Всем салют, прошёл уже год с тех пор как редакт не менялся, так что с 1 по 32 главы я подкорректировал

Приятного чтения)) С вами был Legion of The Void.

▬

Это было просто ещё одно унылое утро Понедельника. Скудные лучи солнечного света, пробивавшиеся через узкие щели жалюзи, почти не беспокоили мужчину, крепко спавшего на кровати. Однако, умиротворение жило недолго, потому что звук будильника предвещал ещё один повседневный ритуал по сгублению хорошего сна.

Джейк, недавно нежившийся в объятьях своих одеял, начал просыпаться и копошить повсюду руками, пока наконец, его рука не нашла телефон. Ворча, он выкатился из кровати и начал свою обычную утреннюю рутину, готовясь к ещё одному рабочему дню.

Он сходил в тёплый душ, позавтракал, оделся, взял свои вещи и вышел из квартиры. Весь цикл утренней рутины был завершён меньше чем за полчаса.

Спускаясь по лестничной площадке к своей машине, у него была интуиция что день обещает быть интересным. Хотя он и не знал почему, так как пока что, день был совершенно обыденным, но всё же это чувство его не покидало. Может быть кто-то купил пончики?

Пробки были ужасны как всегда, не удивительно, излишки жизни в большом городе. Он провёл большую часть времени не ведя машину, а сидя в бесконечных пробках утренней спешки. Он задумывался ездить на работу на велосипеде или бегать, но тогда ему надо было бы принимать на работе душ и переодеваться, что звучало утомительно.

Подъехав на парковку, он вышел, взял свою сумку и направился внутрь корпоротивного офиса, который был местом его работы уже пару лет. Само здание было огромным монстром из стекла, с безумным количеством этажей. Но оно не было каким-то особенным, находясь в окружении совершенно таких же зданий.

Войдя внутрь, его поприветствовала регистраторша, Джоанна. Она была женщиной средних лет, которая всегда носила одни и те же огромные серёжки  и больше косметики, чем понадобилось бы целому классу старшеклассниц за неделю. Если бы Джейку предоставили выбор описать Джоанну как можно проще, то он бы назвал её типичной мамашей,которая застряла в вечном кризисе среднего возраста. Регистратура была расположена в паре метров от лифта, поэтому пожелание ей хорошего утра было повседневной рутиной большинства работников.

"Утречка Джейк, хорошо провёл выходные?" спросила она с уж слишком избыточной энергией для такого раннего утра.

"Да как всегда, а ты как?" Вежливо спросил Джейк, уже зная ответ.

"Ой! Было замечательно! Знаешь мы с Майком пытались..." с энтузиазмом отвечала она, объясняя всё в мельчайших подробностях, давая Джейку дежавю с предыдущей недели, где разыгрывался абсолютно такой же сценарий.

После уж слишком длительного разговора с ней о невероятных вещах, прибытие лифта наконец-то его спасло, позволяя ему сбежать и подняться на 14-й этаж.

Выйдя из лифта, Джейка встретил спокойный и пустой офис. Похоже, что я прибыл одним из первых сегодня, подумал он и направился к своему рабочему месту. Запустив ПК, он начал проверять электронную почту, пришедшую за выходные.

Джейк работал в офисе уже почти 2 года. Его работу, многие описали бы как "скучная", и все же он каким-то образом находил умиротворяющим погружение в электронные таблицы, финансовые отчеты и тому подобное. Он работал в отделе финансов и честно говоря, был в этом хорош.

В основном, он работал с инвестициями, его официальная должность была - Бизнес Аналитик. У Джейка была чуйка на выбор отличных акций и в избежании плохих. У него всегда было предчувствие насчёт такого рода вещей.

С выходом всё новых и новых людей из лифта, офис постепенно начал наполняться. После утренних приветствий и вежливых социальных обменов, шум вскоре прекратился, так как каждый теперь был занят своими служебными обязанностями. И никаких пончиков, заметил он с сильным разочарованием.

Сидя здесь и делая свою работу, он постепенно начал чувствовать что снова устал, ясно давая себе понять что не выспался. Все вокруг уже знали что он был неразговорчив, поэтому оставляли его наедине с самим собой. Как раз то, что он и хотел.

Джейк всегда был непринуждённым человеком. Осторожным и немного витающим в облаках. Он всегда был одиночкой и выбирал активности, основываясь лишь на том, чтобы они не требовали взаимодействия с людьми. Чёрт, да даже когда отец заставил его заняться хоть-каким либо спортом, чтобы вытащить его из своей комнаты, он выбрал стрельбу из лука, чтобы быть подальше от остальных.

И что в итоге? Джейк был доволен своей жизнью. У него была хорошо оплачиваемая работа, хорошая семья, отличная квартира, хорошие коллеги и его будущее выглядело светлым, ну, как он сам думал. Он не был каким-то особенным, просто очередное лицо в толпе. И это в некотором роде ему нравилось. Если ты выделяешься, к тебе привлекается не нужное внимание и он старался такого избегать.

Покончив со своими думами, его старший коллега, Джейкоб, подошёл с яркой улыбкой на лице.

"Привет дружище! Мы с остальными идём обедать, пойдёшь с нами?"

"Э, конечно, звучит здорово,"

Ему нравился Джейкоб. Джейкоб был одним из тех парней, которых называют прирождёнными лидерами. Превосходные навыки в общении, умение читать людей и аура, которая заставляла любого чувствовать себя рядом с ним комфортно. Он был одним из немногих людей которых Джейк мог называть другом.

За ним следовал парень по имени Бертрам. Крупный и угрюмый было бы первым о нём впечатлением, но на самом деле он был большим неженкой. По-видимому, он заботился о Джейкобе, пока тот рос, и был кем-то вроде дворецкого или что-то в этом роде.

Всё что он знал, это то, что семья Джейкоба была невероятно богата. Честно говоря это чудо, что Джейкоб не вырос каким то моральным уродом. В офисе его любили все, особенно определённая его половина.

Его красивая внешность, высокая фигура и общий шарм привлекали многих девушек в офисе. Его волосы были всегда идально уложены, его костюм был с иголочки и он всегда носил умиляющую раслабленную улыбку на лице.

Они умудрились подружиться в большинстве своём, благодаря  умению Джейкоба вести разговор дальше чем несколько предложений, даже с кем то вроде Джейка. Джейк не был тем, кто устравивал неприятности в офисе, а наоборот делал хорошие результаты, что делало их отношение проще.

И это была основная причина почему Джейк согласился пойти с ними на обед. Потому что он знал что с Джейкобом всё пройдёт гладко.

Джейк встал и направился к лифту вместе с Бертрамом и Джейкобом. По пути болтая о работе и о собрании, которое запланировали после обеда.

Он заметил Джоанну с Майком, её мужем, заходящих в тот же лифт что и они. Вскоре, лифт наполнился, когда зашли ещё трое.

Одной из этих трёх была Кэролайн. Кэролайн была коллегой работающая в отделе кадров, который был там же где и отдел Джейка. Она была на год моложе его, стройная, блондинка и ещё много чего, что Джейк охарактиризовал бы как "его тип".

Он понимал что это было наверное потому, что она была единственной девушкой его возраста которая с ним регулярно контактировала. Просто 2 человека противоположного пола в непосредственной близости. Что было причиной почему он никогда не действовал на эмоциях. Так же как и остальные. Он не был романтиком, да и его опыт в отношениях был неудачным. Что ж, подумал он, ее измена мне с моим лучшим другом считается ‘неудачей’, верно?

В итоге он просто кивнул ей и сказал краткое " доброе утро", хотя уже было не утро. Джейку едва удалось скрыть свой стыд, но похоже она просто приняла это за плохую шутку.

Джейк знал что Кэролайн едва считала его другом и не имела к нему никаких романтических чувств. А вот к Джейкобу, как раз имела. И он не мог её винить. Джейкоб был классным парнем, не важно как на него посмотреть и он просто не мог заставить себя невзлюбить его, несмотря на то, что он был невольным, односторонним соперником Джейка в любви.

Сам Джейк выглядел обычно, как и все в отделе. Не толстый, не худой, короткие каштановые волосы и лицо, которое нельзя было описать ни красивым, ни уродливым.

Единственная вещь, которая выделяла его от других, были его физический данные, которые он получил всё ещё стреляя из лука в свободное время, даже занимаясь дома у родителей. Это, в паре с его походами в тренажёрный зал, подтолкнули его к здоровому образу жизни еще в то время, когда он все еще мечтал стать спортсменом.

* ЗВОНОК! *

Звук закрывающегося лифта быстро вернул его к реальности, когда начался спуск на уровень земли. И как только его мысли начали блуждать, что съесть на обед, его мыслительный процесс снова прервался.

* ЗВОНОК! *

Звук, пугающе похожий на звук лифта, заполнил его голову, и одновременно слова появились перед его глазами; в его уме. Ему едва удалось их разобрать, как он потерял сознание.

* Подтверждено зарождение 93- й Вселенной. Введение и начало обучающей последовательности *

▌Подтверждено зарождение 93- й Вселенной. Начало последовательности введения ▌

▌ Добро пожаловать во введение. Подготовка... ▌

Открыв глаза, Джейка снова поприветствовал голос, который приветствовал его в.... Введение? И что-то подготавливалось? Что за херня здесь происходит?

Прошло несколько секунд и хоть его глаза и были открыты, он видел лишь кромешную тьму. Всё его тело онемело и единственное, что он чувствовал, это нарастающую головную боль. В панике, он попытался открыть рот, но не смог. Его что похитили пришельцы? Как только его мысли начали закручиваться по спирали, снова раздался голос.

▌ Подготовка завершена. Начало введения ▌

Его глаза заполнил внезапный свет, как будто ему посветили фонарём прямо в лицо и он временно ослеп. Когда его глаза привыкли к свету, он почувствовал что снова чувствует своё тело. Он обнаружил себя смотрящим на свои ноги, подмечая что сидит на стуле. Подняв взгляд вверх, он увидел кого-то сидящего за столом перед ним.

Сама комната напомнила Джейку комнату для допросов в маленьком изолированном помещении с двумя стульями, столом и двусторонним окном. Ещё одной странностью было то, что комната была абсолютно чиста. Стены и потолок были белыми, стол был белым, стулья белыми и, несмотря на отсутствие видимого источника света, вся комната каким-то образом все еще была хорошо освещена.

"Здравствуйте?" Осторожно спросил Джейк сидящего перед ним... человека. Он\она, с первого взляда, выглядела как человек, но без каких то конкретных черт. Лысая голова, белые глаза без зрачков и грудь, которая была уж слишком плоской и недетальной чтобы быть настоящей. У "него" не было ни единого волоска на теле и, несмотря на то, что он не мог рассмотреть из-за стола, у него закралось подозрение, что у этой... штуки между ног тоже было пусто. Как только его мысленная оценка подошла к концу, “человек” открыл рот.

"Приветствую, человек. Я буду вести ваше Введение. В этом Введении, я объясню тебе все обстоятельства твоей новой реальности," сказало существо голосом, который звучал одновременно и мужским и женским. И как только он хотел ответить, оно снова заговорило.

"Сперва, позволь мне поприветствовать тебя в новой главе твоей жизни. Твоя вселенная наконец-то прошла минимальный порог вхождения в мультивселенну и поэтому ты был призван. А теперь, есть ли у тебя вопросы, прежде чем мы приступим к темам, касающимся Обучения?" закончило существо.

Разум Джейка был в смятении. Мультивселенные? Какой порог мы прошли? И что означает новая глава? Но вместо того, чтобы задать один из этих значимых для него вопросов, он спросил самый простой из возможных:

"Кто, нет, что ты такое?" - выпалил он, запинаясь в словах.

"Я - сущность, ответственная за приветствие и знакомство вас, с вашим новым миром и обстоятельствами вашей новой реальности." Оно ответило быстро, не делая никаких указаний на дальнейшие подробности.

"Какая еще новая реальность?" спросил Джейк.

"Реальность, названная первыми просвещёнными расами как 'Система'" пояснило оно.

"И как мне увидеть эту сис..." Прежде чем он смог закончить своё предложение, перед его глазами появился экран:

▌Статус ▌

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) – lvl 0]

Класс: N/A

Профессия: N/A

Здоровье (HP): 90/90

Мана(MP): 80/80

Энергия: 70/70

▬

▌Хар-ки ▌

Сила: 7

Ловкость: 8

Выносливость: 7

Живучесть: 9

Стойкость: 7

Мудрость: 8

Интеллект: 8

Восприятие: 10

Сила Воли: 6

Нераспределённые очки (НО): 0

▬

▌Титулы ▌

N/A

Ну это отвечает на вопрос, подумал Джейк. У него в голове сложилась идея о том, что происходит и он решил просто плыть по течению. У него было впечатление как будто бы это какой-то странный сон, поэтому он не видел ничего плохого в том, чтобы немного развлечься. Так что сперва, он начал с того, что казалось веселым, он начал анализировать свою статистику.

Так, девять разных характеристик, от 6 до 10 очков каждая... Его статистика была очень сбалансирована, выделялись лишь Сила Воли и Восприятие. Означали ли 6 очков в Силе Воли то, что он был слабовольным? Или 6 это даже ниже чем это?

Его раса гласит "человек", эта часть вполне понятна, но что означало "G"? Да и в данный момент, он был человеком 0 уровня. И похоже что у него не было ни класса, ни профессии. Хотя он мог бы утверждать, что принадлежит к высшему среднему классу, поскольку его профессия-финансовый консультант, он сомневался, что система подразумевала именно эти 2 аспекта.

Также никаких титулов не было,да и  здоровье с маной были 90, и 80, что навело его на мысль, что они были взаимосвязаны с его статистикой. Живучесть имела 9 очков, что означало, что эта характеристика отвечала за здоровье. А вот с маной было чуть потяжелее, маны было 80, Интеллект и Мудрость также имели 8 очков, и какая стата овечала за ману было не понятно. Энергии было 70, что означало, что она была связана либо с Силой, либо с Выносливостью, но он был поставил на Выносливость.

Он попытался сфокусироваться на других элементах экрана, но не преуспел. Система просто информировала его, что Сила означает силу и что класс означает класс... Однако, сфокусировавшись на своей расе, он получил результат:

▌Человек( G ) - Самый низкий уровень человеческих существ в системе. Такой тип людей, существует лишь в только посвящённых мирах. Человеческая раса известна кака самая сбалансированная и многочисленная среди всех мириад рас во вселенной, с великим множеством выбора путей для развития своей силы. Начальные бонусы за уровень: +1 ко всем хар-кам. +1 Нераспределённое очко. (п.п. Далее просто "НО") ▌

Ну, полагаю, спасибо что называете меня низшим человеческим существом? Подумал Джейк. Описание подтверждает что здесь существуют и другие расы и что ещё больше людей живёт в так называемой мультивселенной.

Он немного поигрался с меню, пытаясь разузнать как можно больше о чем угодно, после чего снова поднял взгляд на человекоподобное существо.

"Эй, могу ли я просить о хар-ках и о их эффектах? Например, какая хар-ка отвечает за что?" спросил он.

"Нет. Система сама отвечает за то, что вам нужно знать." ответило существо монотонным голосом.

"А могу я просить как я могу полчить класс и профессию? Тут упоминается уровень, как мне его поднять? Что означает G после моей расы? И вообще, почему я здесь? Куда подевались остальные?" спросил он, немного властно. Не то чтобы он винил себя, эта ситуация, без сомнения, была самой странной из всех, с которыми он когда-либо сталкивался.

"Ваш класс будет выбран при входе в Обучение. Этот класс будет начальной точкой вашего путешествия и направит ваш путь. Профессия становится доступной благодаря выполнению связанных с ней задач либо в течение достаточно длительного периода времени, либо благодаря компетентности в выполнении определённых задач. Классы нацелены на достижение силы, в то время как профессии - это путь творчества, редко дающий непосредственное увеличение силы. Уровень вы можете повышать с помощью самых разнообразных действий. Буква " G’ после вашей расы указывает текущий ранг вашей расы. Вы здесь, потому что вошли во Введение. Под “другими” я сделаю вывод, что вы имеете в виду других землян и скажу, что другие земляне сейчас также находятся в своих персональных Введениях”. Оно объясняло кратко, не вдаваясь в подробности, но, по крайней мере, давало Джейку гораздо лучшее представление о том, что происходит. Особенно приятно было знать, что его коллеги были относительно здоровы и, вероятно, находились в такой же ситуации, как и он.

"Перейдём к классам" Спонтанно произнесло существо.

Прежде чем он смог открыть рот, его прервал экран появившийся прямо перед ним, показывающий целую стену текста. Он быстро собрался и начал читать классы один за другим:

▌Воин ( Лёгкий ) - Базовый стартовый класс. Воин легкого класса, ориентируется на быстрые атаки, уклонение и ловкость. Будучи быстрее чем его средний и тяжёлый варианты, он также имеет меньше урона и выживаемости чем они. В основном, использует оружия как : рапиры, кинжалы, маленькие топорики и метательное оружие. Начальные бонусы за уровень: +2 ЛОВ, +1 ВЫН, +1 СИЛ, +1 ЖИВ, +1 НО.

Первый класс оказался воином легкого класса, возможно, чем-то вроде разбойника? Упоминались как кинжалы, так и метательное оружие. Это немного привлекло его, хотя ему совсем не хотелось быть тем парнем, который сражается вблизи. В конце концов, он выбрал стрельбу из лука, а не фехтование.

▌Воин (Средний) – Базовый стартовый класс. Воин среднего класса, ориентируется на сбалансированном подходе к бою, находя компромисс между скоростью и силой. Хотя он быстрее, чем тяжелый вариант, он медленнее, чем воины легкого класса. В то время как живучесть и сила выше, чем у легкого варианта, они ниже, чем у воинов тяжелого класса. Способен использовать широкий спектр оружия как тяжелого, так и легкого варианта. Начальные бонусы за уровень: +1 ЛОВ, +1 ВЫН, +1 ЖИВ, +1 СИЛ, +1 СТК(Стойкость), +1 НО.

Второй выглядел как выбор, который сделал бы каждый, если бы хотел стать воином, но не знал, в каком направлении специализироваться. Хотя, возможно, это и обеспечивало некоторую универсальность.

▌Воин (Тяжёлый)  - базовый стартовый класс. Воин тяжелого класса, ориентируется на мощь и живучесть, жертвуя скоростью и разнообразием. Тяжелый воин медленнее, чем легкий, так и средний класс, но, в свою очередь, приобретает большую силу и живучесть. В основном использует оружие, как комбинация из одноручного оружия и щита или двуручного оружия. Очень низкий спектр выбора стрелкового оружия. Начальные бонусы за уровень: +2 СИЛ, +1 СТК, +1 ЖИВ, +1 ВЫН, +1 НО.

Мускулистый вариант архетипа воина. Большой и тяжелый, в его представлении одетый в доспехи и огромный башенный щит. Или, может быть, супер мускулистый бородатый викинг с обнаженной грудью и огромным топором? Мда, он не мог представить себя ни тем, ни другим.

▌Лучник – Базовый стартовый класс. Класс, ориентируется на дальний бой, в основном с использованием лука и стрел, в сочетании с легкими вариантами ближнего боя, такими как короткие мечи и кинжалы. Класс быстрый и гибкий, с акцентом на ловкость, а не на силу. Начальные бонусы за уровень: +2 ВОС, +1 ЛОВ, +1 ВЫН, +1 СИЛ, + 1 НО.

А вот это интересно. Если дальше по списку не будет никаих сюрпризов, это пока самый подоходящий для него класс. Не обращая внимания на легкие варианты ближнего боя, если бы ему пришлось сражаться каким-либо образом, что, как он сильно подозревал, ему придется, он, без сомнения, предпочел бы осуществить это с луком.

▌Заклинатель – Базовый стартовый класс. Заклинатель ориентируется на магическом бое, отдавая предпочтение мудрости и знаниям, а не мускулам и скорости. Базовый класс не подстроен, что означает, что он еще не специализирован на каком-либо элементе или типе магии, поэтому ограничен в силе, но широк по диапазону. Заклинатели обладают мощными разрушительными способностями, хотя им часто не хватает защитных возможностей. Класс в основном использует катализаторы, такие как посохи, идолы, реликвии или волшебные палочки, чтобы усилить силу магии. Начальные бонусы за уровень: +2 ИНТ, +1 МУД, +1 СВ, +1 ВОС, +1 НО.

Что ж, это, если не все, что было до этого, подтверждало, что магия реальна. Хотя ему и нравилась идея стать крутым подонком, который умеет метать огненные шары и искускать потоки молний, ему всё же предпочтительнее лук.

▌Целитель – Базовый стартовый класс. Целитель может залечивать раны, устранять недуги и усиливать силу себя и/или своих товарищей. Базовый класс не настроен, что означает, что он еще не специализируется на каких-либо божественных силах или видах магии, поэтому ограничен в силе, но широк по диапазону. Класс слаб в одиночном бою, ему не хватает атакующих возможностей, но он силен в окружении союзников. Начальные бонусы за уровень: +2 СВ, +2 МУД, +1 ИНТ, +1 НО.

Последний классом был Целитель. Все классы были "базовыми стартовыми классами", что означало отсутствие сверхкрутых стартовых классов. По крайней мере, не для него. Он также отметил, что все классы давали общее повышение характеристик на 5 очков за уровень и одно бесплатное очко. По сравнению с расой, классы, казалось, предлагали более специализированные характеристики, но менее общие, хотя это может быть просто из-за того, что он был человеком. Класс целителя ему совсем не нравился, хотя в нем была довольно интересная строчка о божественных силах. Подразумевает ли это существование богов? Можно ли было стать каким-нибудь священником в будущем?

"Эй, а ты можешь мне рассказать о классах поподробнее? Советы или пожелания?" с надеждой спросил Джейк.

"Свой путь раскроешь ты сам. А теперь, выбирайте свой класс прежде чем мы продолжим." ответило существо, оставив мало места для дальнейшего разговора.

Понимая, что теперь может выбрать свой класс, который он уже давно знал, Джейк выбрал класс Лучника.

▌Вы выбрали класс Лучника, Подвердить?▌

Похоже, даже могущественная система склонна к подобным подсказкам безопасности, подумал Джейк, подтверждая правильность своего решения.

▌Вы получили класс Лучника ▌

Как только эти слова появились перед его глазами, он почувствовал странное покалование в голове, не неприятное, но и не комфортное. В это же время, какие-то предметы появились на столе перед ним. Прежде чем он успел их разглядеть, его снова поприветствовали системные сообщения:

▌Получен навык: [Базовая стрельба из лука (низшая)] – Лучший друг Лучника - это лук в его руке и стрела в сердце его врага. Открывает базовые навыки владения луками, арбалетами и добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании оружия дальнего боя.

▌Получен навык: [Базовое Одноручное оружие (Низшее)] - Лучник может и не быть мастером в искусстве ближнего боя, но далеко не беспомощен. Открывает базовые навыки владения большинством одноручных видов оружия и добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании подходящего оружия ближнего боя.

▌Получен навык: [Глаз лучника (общий)] – Глаза Лучника обучены выслеживать и выявлять слабости своих врагов. Позволяет лучнику легче обнаружить добычу. Пассивно дает незначительное усиление Восприятия и  усиляет органы зрения.

Прочитав все три сообщения, его подозрения, что вся эта система похожа на видеоигры, ну или настольные РПГ, ещё раз подтвердилась. Все три навыка казались обычными, особенно те, что имели в своих названиях "Базовый".Оба были всего лишь "низшими", что он считал их рангом. Последний показался немного более интересным, будучи менее базовым и даже считался редким навыком.

Более того, он инстиктивно знал как работает Глаз Лучника. Он попытался сфокусироваться и внезапно почувствовал что его зрение стало намного точнее и дальше чем раньше. Выглядело так, как будто бы он поменял низкое качество видео на FULL HD. Он осмотрелся, очарованный тем, как отчетливо все выглядело. Когда он деактивировал способность, и его зрение вернулось в норму, он посмотрел на свои ресурсы и увидел, что энергия упала с 70 до 68, а мана и здоровье остались на максимуме.

Он закрыл окно статуса и посмотрел на вещи, лежащие на столе. Он посмотрел на существо, сидящее устрашающе неподвижно, и спросил: “Я полагаю, что эти вещи для меня?”

"Да" ответило оно.  "Это стартовое базовое снаряжение основанное на вашем выбранном классе. Теперь перейдем к заключительному этапу Введения. Некоторые предметы первой необходимости предоставляются всем новым посвященным системы".

И как только оно закончило эти слова, Джейка снова приветствовал экран, появившийся перед ним.

▌Получен навык: [Идентификация (низшего уровня)] Базовый навык идентификации, известный даже самым маленьким детям мириадов рас. Этот навык позволяет вам определить любой объект или существо, на котором вы фокусируетесь.

Может ли это быть навыком, который фактически позволял бы ему получать какое-то подобие информации? Что-то, в чем, как он чувствовал, он остро нуждался. Только на протяжении всего этого вступительного испытания появлялось все больше и больше вопросов, на которые практически не было ответов.

“Время, отведенное на Введение, заканчивается через 10 минут, и вы будете перенесены в Обучение. Рекомендуется получить предоставленное снаряжение до окончания Введения, иначе предметы будут потеряны”, - сказало существо, заставив Джейка слегка запаниковать, как только он подошел, чтобы схватить вещи на столе.

Снаряжением было: Лук с колчаном, коричневый плащ, нож и маленький мешочек прикреплённый к ремню. Всё снаряжение выглядело как будто бы прямиком из Средневековья, лук был деревянным по сравнению с современными составными луками, к которым он привык, обычно изготовленными из алюминия и других современных композитных материалов. Тетива сама по себе была сделана, возможно, из чего-то похожего на шелк. Он, честно говоря, не был уверен.

Плащ был из довольно грубого материала, напоминавшего ему мешковину, но казался довольно прочным. Колчан был сделан из дерева, обтянутого кожей, и с кожаным ремнем, чтобы носить его на спине.

Нож выглядел очень простым и представлял собой просто стальное лезвие, прикрепленное к деревянной ручке. По его мнению, качество всех предметов было довольно хорошим. И последнее, но не менее важное: он посмотрел на маленькую сумку и, открыв ее, обнаружил пару маленьких бутылочек.

Задаваясь вопросом, что это такое, он чуть не хлопнул себя по голове, вспомнив о своем навыке идентификации. Он начал фокусироваться на одной из бутылок, содержащих жидкость с красным оттенком, и через 3-4 секунды появился новый экран:

▌[Зелье здоровья (слабое)] – Восстанавливает здоровье при употреблении. ▌

Ну а чего он ожидал? Простота в вещах, как они есть. Он использовал Идентификацию на других предметах в сумке один за другим, найдя в общей сложности 3 зелья здоровья, 3 зелья энергии, которые делали то же самое, что и зелье здоровья, но для энергии. Закрыв сумку, он перешел к другим предметам. Лук, нож и плащ не дали никакого результата, просто сообщив ему, что деревянный лук был деревянным луком, а коричневый плащ был коричневым плащом. Без особой надежды он осмотрел колчан и был приятно удивлен:

▌[Зачарованный колчан (Обычный)] – Колчан, зачарованный способностью создавать обычные стрелы при введении маны. ▌

А вот это чертовски полезно, подумал Джейк. Как только он закончил осмотр, ему еще раз любезно напомнили, что у него не бесконечное время. “Две минуты до начала Обучения”.

Джейк в спешке накинул плащ на голову, принялся пристегивать пояс с сумкой и перекинул колчан через плечо. К счастью, в нем уже были десятки стрел. К поясу также прилагались небольшие ножны, в которые он быстро вложил нож и застегнул маленькую кожаную пряжку, предназначенную для удержания его на месте. Напоследок он взял лук в руку, не имея явного места, чтобы прикрепить его к своей фигуре. Немного подумав, он перекинул его через плечо и встал, готовый ко всему, что должно было произойти.

"10 секунд до начала Обучения",” напомнило ему гуманоидное существо.

“Чтож, было приятно познакомиться с тобой, чем бы ты не было”, - сказал он, помахав рукой на прощание. Хоть он был и немного испуган, он почувствовал, как в животе нарастает легкое возбуждение.

▌Введение завершено. Транспортировка в Обучение… ▌

Джейк просто моргнул и затем, внезапно, оказался в совершенно другом месте. Не было никаких подсказок за исключением системного сообщения, никакого ощущения что он был перекинут сквозь время и пространство. Он просто как-то.... переместился.

И он оказался в... комнате? Эта комната была намного больше чем предыдущая. А забудь, называть это комнатой было слишком сильным преуменьшением. Несмотря на то, что он мог видеть потолок, он едва мог разглядеть то, что вдалеке, с одной из сторон, казалось стеной. На потолке был огромный круглый источник света, который, по-видимому, играл роль солнца.

Глядя с потолка на стену, все это место, выглядело каким-то круглым, похожим на огромный купол. Он стоял на том, что он мог определить только как огромную колонну, одну из многих, которые были раскинуты во всех направлениях.

И где любой бы мог ожидать увидеть пол, вместо этого увидел бы обширный лес распространявшийся куда глаза глядят. Однако даже самое высокое дерево, не касалось колонн. Не потому что деревья были маленькими, некоторые были выше 100 метров, а потому что колонны были монструозно высокими.

И только он начал думать что система забыла о нём или, что вообще происходило, как сразу же раздался голос и появилось окно.

▌Добро пожаловать в Обучение ▌

Он чувствовал тепло разливающееся по телу и услышал системное оповещение.

▌Получен титул: [Вестник Нового Мира] ▌

Титул? Похоже его получают все, подумал Джейк, быстро его проверяя.

▌[Вестник Нового Мира] - Завершите Введение и войдите в Обучение как вестник нового мира. +3 ко всем хар-ам. Даёт навык: [Безграничные языки Мириадов Рас (Уникальный)]. ▌

Плюс три ко всем статам из ниоткуда можно было только приветствовать. Вероятно, это также было источником теплого сияния ранее. Хотя он все еще был далек от уверенности, насколько он может быть полезным. Навык, однако, был несколько более значительным, когда он посмотрел на то, что он делал.

▌[Безграничные языки Мириадов рас (уникальный) - Позволяет вам общаться с мириадами рас во всей мультивселенной. Уникальный навык, бесплатно предоставляемый предвестникам только что инициированной расы.

Навык каким-то образом позволял ему общаться с другими расами. Касалось ли это только речи или письма тоже? И опять, ещё больше вопросов, и попытка сосредоточиться на навыках не дала никаких дальнейших результатов. Он даже попытался использовать свой новоприобретенный навык Идентификации, но ничего не произошло.

Слыша что-то позади себя, он растерялся и быстро обернулся, чтобы увидеть, что на ту же платформу был перенесен еще кто-то. Положив руку на рукоятку ножа, он разглядел, кто это был.

"Джейкоб?" риторически спросил он смотря на человека впереди себя. Джейкоб больше не был одет в свой костюм, вместо него он был облачен в кольчугу, перчатки и что-то похожее на кожаные штаны с парой крепких на вид ботинок, вся одежда выглядела так, как будто ее сняли с костюмерной стойки из средневекового фильма.

Джейкоб также казался сбитым с толку всей ситуацией, поскольку ему потребовалась секунда или две, чтобы собраться с мыслями, прежде чем расслышать и увидеть Джейка.

"Джейк!? Оо, приятель, так хорошо тебя увидеть! Видел остальных?" Спросил Джейкоб со своей привычной энергичностью и надеждой в голосе.

"Неа, я сам удивлён видеть тебя тут. После того как мы вошли в лифт, ты тоже ..."

Но прежде чем Джейк успел спросить, появилась еще одна вспышка света, и еще одна, и еще до того, как он смог разглядеть, кто это был, еще одна вспышка света, а затем еще одна, пока вспышки не прекратились,и на платформе не оказалось в общей сложности 10 человек.

Джейк мгновенно узнал всех людей, так как 5 из них были с ним в лифте, а 4 были другими сотрудниками его компании. К его облегчению, Каролина была среди вновь прибывших и выглядела вполне нормально, сейчас она облачилась в белую мантию с чем-то похожим на маленькую волшебную палочку на поясе.

"Что случило.."

"Эй,  почему..."

"Вы видели Майка!?"

"Где..."

Все начали разговаривать друг с другом: все в замешательстве, но некоторые больше чем остальные. Джейк просто стоял позади и пытался понять ситуацию, конечно же, попутно слушая остальных. После того как паника устаканилась, они успокоились и начали анализировать ситуацию. Они все же все были профессионалами. И это конечно же не имело никакого отношения к тому, что Джейкоб пытался их успокоить. Совсем нет.

После быстрой серии вопросов и ответов, оказалось, что все они были перенесены в свои собственные комнаты, похожие на комнату для допросов, и прошли примерно через то же испытание, что и Джейк. Однако Джейк узнал, что, по-видимому, пропустил некоторые вопросы, так как другие обнаружили еще несколько деталей. Некоторые из которых заключались в том, что новые навыки можно было получить каждые 5 уровней их класса.

Двигаясь дальше, они подсчитали классы в своей группе. У них нашлось 1 легкий, 2 средних и 1 тяжелый варианты воина, 2 лучника, 3 заклинателя и 1 целитель. Достаточно сбалансированная группа, что, как подозревал Джейк, система сделала нарочно. Или, может быть, просто повезло.

Их доспехи и экипировка также сильно отличались. Теперь они не носили свои красивые костюмы и "презентабельные" одежды к которым привыкли. У легкого воина была кожаная броня, у средних воинов, среди которых был Джейкоб, была кольчуга, а тяжёлый воин носил какую-то скудно выкованную железную броню.

Другой лучник, в котором Джек узнал Каспера из R&D, был одет в такой же плащ, как и он, и тоже держал в руках деревянный лук. Каспер был одним из немногих людей, с которыми Джейк всегда ладил на работе. Им приходилось много взаимодействовать из-за того, чем они занимались, и, естественно, они поладили. Оба были довольно замкнутыми и, как выяснилось, имели одни и те же увлечения. Он не был уверен, что может причислить его к друзьям, но, по крайней мере, к близким знакомым уж точно. Кроме того, им обоим не везло с романтическими отношениями, что сделало их родственными душами.

Джоанна была одной из тех, кто паниковал больше всего, потому что ее мужа Майка среди них не было. Сама она выбрала класс заклинателя, возможно, просто из-за того, что это, выглядело наименее физически требовательным. Хотя, размышляя об этом, она однажды сказала, что ей и ее детям очень нравилась одна книга о мальчике-волшебнике со шрамом.

Из разговора он также узнал, что, по-видимому, во Введении, можно было попросить другое оружие, о чем он не знал. Может быть, он мог бы получить современный составной лук… хотя он и сомневался в этом, учитывая всю эту средневековую тематику.

Последние два человека были двумя другими заклинателями, оба в коричневых одеяниях, очень похожих на ту, что была на нем, и кажущихся немного более удобными, их материал был больше похож на шелк. У них в руках были деревянные палочки, которые он принял за магические жезлы. И, наконец, осталась их единственная целительница, Кэролайн, в белом одеянии, тоже похожем на шелк, с маленьким белым жезлом.

Другой обсуждаемой темой, естественно, были выданные навыки. Как и ожидал Джейк, все получили идентификацию и навык перевода, шедший вместе с титулом, полученным при входе в это так называемое Обучение. А вот навыки класса - это совсем другая история.

Лёгкие воины обладали владением парным оружием, который давал усиление если у вас было парное оружие, навык метания и редкий навык, который был что-то вроде Глаз Охотника у Джейка, назывался он Быстрый Шаг и он позволял воину быстро ускориться на пару шагов. Хотя, в реальности, этот навык просто делал твой шаг немного быстрее, что в реальном бою не вызывало восторг.

Средний воин обладал пятью навыками, хотя все они имели более низкий ранг. У них был навык для одноручного оружия, один для двуручного, один для меча и щита, навык метания оружия, а также, способность, называемая Сбалансированным подходом, которая давала небольшой бонус ко всем статам при использовании любого оружия. Прирост был настолько мал, что ни один из двух средних воинов даже не мог заметить разницы.

У тяжелого воина был тот же навык владения мечом и щитом, навык владения двуручным оружием и навык, называемый "Ужесточение", который позволял воину временно увеличивать стойкость. Это тоже был невероятно разочаровывающий навык, у которого вообще не было никаких наглядных признаков. Кроме того, когда Джейкоб ударил его, Бертрам сказал, что ему все еще было больно, что делало эффект спорным.

Навыки лучника Джейк, конечно, уже знал.

У заклинателей также было три навыка: первый навык, называемый мастерством владения магическими инструментами, который позволял им использовать свои жезлы и другие магические предметы, навык атаки, называемый Магической Стрелой, и защитный навык, называемый Барьером Маны. Барьер тоже был ужасен, он был настолько слаб, что случайный удар мечом мог его сломать, а вот Магическая Стрела казалась довольно мощной.

У класса целителей также было 3 навыка, один из которых назывался Исцелением, что, что немудрено, позволяло целителю исцелять объекты, другой назывался Регенерацией, который оказался пассивной аурой, которая позволяла союзникам целителя быстрее восстанавливать здоровье, и последний навык такой же, как у заклинателей, позволяющий им использовать магические предметы. Из этих навыков Джейка особенно интересовала аура и то, как именно она определяла, кто был союзником, а кто нет.

Еще одна вещь, которую они также определили, заключалась в том, что навык идентификации не работал на других людях. Оно даже не показывало системное сообщение.  Ответа просто не последовало. Возможно, уровень навыка был слишком низок или просто не действовал на людей. Джейк посмотрел в сторону Кэролайн и решил спросить об ауре, но его прервали прежде, чем он успел это сделать.

"Всё! Посмотрите на другие колонны. Я думаю что на них другие люди." Сказал тяжёлый воин Бертрам, обращая на себя всё внимание. Джейк, усилил своё зрение и посмотрел на ближайшую колонну, тем самым рассмотрев больше деталей чем остальные.

На другой колонне тоже было 10 человек, да и на всех остальных тоже. Он то и дело видел вспышки света на других колоннах, но через минуту или две все стихло, и Обучение началось по-настоящему.

▬

Начало Обучения

[Учебная панель]

Продолжительность: 63 дня и 21:47:11

Тип Обучения : Выживание

Критерии завершения: Выживите на протяжении всего Обучения

Правила обучения: Набирайте очки обучения (TP).

Информация по Обучению: Снизу раскинулся Великий лес полный опасностей и возможностей для новых посвященных. По лесу бродят хищники, ища своих жертв. Убивайте зверей, чтобы получить ТР, одновременно с этим наращивая вашу силу. Возможно, вам даже выпадет шанс сразить Повелителя Зверей...

Правила Очков Обучения: Получайте ТР за убийство зверей. После убийства другого посвящённого, то есть человека, половина его очков перейдёт к вам.

Итоговые награды будут основываться на количестве набранных вами Очков и количестве выживших

Число Выживших: 1200\1200

ТР Собрано: 0

▬

Пока Джейк читал информацию, он внезапно почувствовал, как колонна под ним слегка задрожала и медленно начала опускаться. Он быстро взял себя в руки и проверил, все ли его снаряжение на закреплено должным образом. Проделывая это, он задавался вопросом, как он может быть таким спокойным, вопреки сложившейся ситуации, и заметил, что все остальные тоже были странно спокойны. Возможно, это было как-то связано с силой воли, или, что более вероятно, это было связано с уверенностью в определенном человеке.

На протяжении всего разговора Джейкоб был для всех путеводной звездой. Он позаботился о том, чтобы за раз говорил один человек, чтобы была почерпнута ценная информация и чтобы каждый получил свою очередь говорить. Это было негласное правило, согласно которому он был лидером группы. Правило, против которого Джейк, конечно же, совершенно не собирался противиться.

Во время спуска группа спокойно обсудила свой план действий, и Джейкоб, разумеется, тут же снова взял инициативу в свои руки.

Они согласились сосредоточиться на главной задаче этого испытания: Выживании. Все они имели оружие, и у всех были зелья; у воинов и лучников было по 3 зелья здоровья и 3 зелья энергии, в то время как у заклинателей и Кэролайн вместо этого было 3 зелья здоровья и 3 зелья маны.

Кроме этого, все, что у них было, - это одежда на их телах. Остальная часть обсуждения в основном вращалась вокруг странных деталей Обучения, таких как, выглядевшая совершенно произвольной её длительность. Они также пришли к соглашению, что охота на зверей была необходима. Никто из них не был фанатом всего этого, но им нужно было как-то питаться. Основываясь на правилах Обучения, было невозможно уклониться от насилия. Они вдобавок коллективно согласились, что не будут враждовать с другими выжившими, если только у них не будет других вариантов.

Джейк не со всем соглашался, но не хотел играть в адвоката дьявола или затевать ненужные ссоры. Он и прежде замечал, что, пожалуй, был для них чужаком. Он не совсем понимал их нежелание охотиться. Ведь сам он был весьма взволнован этой мыслью.

"Сперва нам нужно найти воду, еду и убежище. Флора не похожа на земную, поэтому мы не можем доверять нашим знаниям, что безопасно или небезопасно употреблять в пищу. Нам нужно посмотреть может ли нам в этом помочь навык Идентификации и отличать ядовитое от съедобного. Система также упоминала зверей, поэтому охота будет для нас хорошим вариантом добычи пропитания," Сказал Джейкоб. "Но нам также стоит быть на стороже с другими выжившими. Мы не должны быть агрессивными, но и позволять им считать нас слабыми тоже не должны. Скорее всего, нам придется охотиться на зверей, как говорит система, чтобы стать сильнее и выжить. Если мы будем работать сообща и сделаем лучшее на что способны, я уверен что мы вернёмся домой живыми."

Эта небольшая речь была немного излишней, учитывая, что они уже обсудили эти моменты, но, видимо, она вывела всех на одну волну. Джейк в очередной раз вспомнил, почему Джейкоб был самым молодым начальником отдела, когда-либо работавшим в их компании. Он добился этого, полагаясь исключительно на свою компетентность и харизму, плюс немного кумовства, хотя это было вполне ожидаемо для рынка труда в наши дни.

Единственное, что немного смутило Джейка, - это то, что Кэролайн смотрела на Джейкоба глазами, полными звезд. Не то чтобы сейчас было время или место для таких глупых мыслей. Колонна становилась все ближе и ближе к земле.

Когда они наконец добрались до кроны деревьев, Джейк смог разглядеть несколько птицеподобных существ, прячущихся на деревьях, хотя и не смог разглядеть никаких деталей. Два месяца… ему придется пережить два месяца в этом лесу.

Как только они оказались всего в нескольких метрах от земли, Джейк настроился на то, что должно было произойти.

Колонна наконец достигла земли, и они оказались на поляне. Колонна под их ногами прошла сквозь землю и исчезла, как будто бы её никогда и не существовало, оставляя их стоять на траве.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Джейк сжал в кулаке лук. Он немного нервничал. Но помимо этого, странное чувство начало подниматься из глубины его души. Восторг.

Его унылый мир изменился, и он не собирался превращать этот гребаный лес в свою могилу.

Группа предварительно рассмотрела свой непосредственный план действий по прибытии на место, причем первостепенной задачей было найти безопасное место для разбивания лагеря. Искусственное солнце в небе, казалось, немного сдвинулось за время их короткого пребывания, указывая на цикл чередования дня и ночи.

Бертрам сделал обоснованное предположение, что ночное время обернется еще более опасным, чем дневное. Если звери заполонили этот лес, то они полагали, что некоторые из них должны были вести ночную жизнь. Также нельзя было игнорировать угрозу того, что некоторые люди тоже могут воспользоваться покровом темноты.

Покинув поляну, где колонна погрузилась в землю, они побрели в лес. Напряжение каждого поднялось, поскольку они оказались в гораздо более замкнутом пространстве. Первой задачей было, как они рассчитывали, найти источник воды, рядом с которым можно было бы разбить лагерь. Из-за густых крон деревьев, казалось невозможным что-либо разглядеть с высоты колонны, поэтому им пришлось идти вслепую.

Пока они шли, разглядывая окрестности, Джейк был до странности спокоен. Несмотря на его бдительность по отношению к тому, что может скрываться за деревьями вокруг него, он чувствовал, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно. Он прислушивался к потенциальным опасностям, что, безусловно, было трудной задачей, поскольку это был не совсем тихий лес. Пели птицы, издалека нередко раздавался рев зверей, и шелест листьев, проносимых ветром, был громче, чем к тому, к чему он привык. Скорее всего, это было связано с его чуть более высоким восприятием.

Когда их ведущий тяжелый воин, Бертрам, поднялся на небольшой холм, он внезапно остановился. Джейкоб быстро подошел и встал рядом с ним. Джейк весь путь шел сзади, но он все еще мог их слышать из-за того, что они были рядом.

"Что это за существа?" Спросил Бертрам смотря вниз на ещё одну открытую поляну. Джейк подошёл и встал подле них, тем самым прибыв последним. Он посмотрел вниз на группу, как он полагал, вышеупомянутых зверей.

"Выглядят как барсуки. Хотя беря во внимания что они едят что-то похожее на оленя, я думаю что они несколько поменяли свой рацион питания." Ответил Джейкоб поворачиваясь лицом к остальной группе. "Мы уже согласились, что нам нужно охотиться. Эти существа не выглядят опасными, поэтому мы должны с ними справиться. Ваши мысли?"

Джейк посмотрел на огромных барсуков. Их было четверо, каждый размером с немецкую овчарку. Исходя из того, как они ели оленя, отрывая целые куски, можно было предположить что они имели острые зубы и когти.

Хотя восприятие окружающего мира у них было уж совсем никчёмным, так как никто из 4 существ ещё не заметил группы людей, которая стояла всего лишь в 30 метров от них.

От них не чувствовалась какая-либо опасность. Даже наоборот, у него было чувство, что справиться с ними будет легко.

Прерывая мысли Джейка, другой лучник, Каспер, вставил:

"Я голосую за охоту. Судя по рёву вдалеке, в лесу есть более опасные существа, а эти барсуки могут стать нам на сегодня ужином. К тому же они выглядят как низкоуровневые существа," сказал он получая кивок от Джейкоба. Услышав слово "низкоуровневые", Джейк в очередной раз мысленно ударил себя по лицу, удивляясь, почему он до сих пор не попытался воспользоваться Идентификацией. Ведь этот чертов навык для этого и был создан.

Мысленно отключившись от разговоров вокруг себя, он один за другим сосредоточил внимание на зверях и в каком-то роде получил то, что искал

[??? - 3 лвл]

Группа предварительно рассмотрела свой непосредственный план действий по прибытии на место, причем первостепенной задачей было найти безопасное место для разбивания лагеря. Искусственное солнце в небе, казалось, немного сдвинулось за время их короткого пребывания, указывая на цикл чередования дня и ночи.

Бертрам сделал обоснованное предположение, что ночное время обернется еще более опасным, чем дневное. Если звери заполонили этот лес, то они полагали, что некоторые из них должны были вести ночную жизнь. Также нельзя было игнорировать угрозу того, что некоторые люди тоже могут воспользоваться покровом темноты.

Покинув поляну, где колонна погрузилась в землю, они побрели в лес. Напряжение каждого поднялось, поскольку они оказались в гораздо более замкнутом пространстве. Первой задачей было, как они рассчитывали, найти источник воды, рядом с которым можно было бы разбить лагерь. Из-за густых крон деревьев, казалось невозможным что-либо разглядеть с высоты колонны, поэтому им пришлось идти вслепую.

Пока они шли, разглядывая окрестности, Джейк был до странности спокоен. Несмотря на его бдительность по отношению к тому, что может скрываться за деревьями вокруг него, он чувствовал, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно. Он прислушивался к потенциальным опасностям, что, безусловно, было трудной задачей, поскольку это был не совсем тихий лес. Пели птицы, издалека нередко раздавался рев зверей, и шелест листьев, проносимых ветром, был громче, чем к тому, к чему он привык. Скорее всего, это было связано с его чуть более высоким восприятием.

Когда их ведущий тяжелый воин, Бертрам, поднялся на небольшой холм, он внезапно остановился. Джейкоб быстро подошел и встал рядом с ним. Джейк весь путь шел сзади, но он все еще мог их слышать из-за того, что они были рядом.

"Что это за существа?" Спросил Бертрам смотря вниз на ещё одну открытую поляну. Джейк подошёл и встал подле них, тем самым прибыв последним. Он посмотрел вниз на группу, как он полагал, вышеупомянутых зверей.

"Выглядят как барсуки. Хотя беря во внимания что они едят что-то похожее на оленя, я думаю что они несколько поменяли свой рацион питания." Ответил Джейкоб поворачиваясь лицом к остальной группе. "Мы уже согласились, что нам нужно охотиться. Эти существа не выглядят опасными, поэтому мы должны с ними справиться. Ваши мысли?"

Джейк посмотрел на огромных барсуков. Их было четверо, каждый размером с немецкую овчарку. Исходя из того, как они ели оленя,отрывая целые куски, можно было предположить что они имели острые зубы и когти.

Хотя восприятие окружающего мира у них было уж совсем никчёмным, так как никто из 4 существ ещё не заметил группы людей, которая стояла всего лишь в 30 метров от них.

От них не чувствовалась какая-либо опасность. Даже наоборот, у него было чувство, что справиться с ними будет легко.

Прерывая мысли Джейка, другой лучник, Каспер, вставил:

"Я голосую за охоту. Судя по рёву в далеке, в лесу есть более опасные существа, а эти барсуки могут стать нам на сегодня ужином. К тому же они выглядят как низкоуровневые существа," скказал он получая кивок от Джейкоба. Услышав слово "низкоуровневые", Джейк в очередной раз мысленно ударил себя по лицу, удивляясь, почему он до сих пор не попытался воспользоваться Идентификацией. Ведь этот чертов навык для этого и был создан.

Мысленно отключившись от разговоров вокруг себя, он один за другим сосредоточил внимание на зверях и в каком-то роде получил то, что искал

▌[??? - 3 лвл] ▌

▌[??? - 4 лвл] ▌

▌[??? - 3 лвл] ▌

▌[??? - 3 лвл] ▌

"... Я просто говорю что они больше похожи на хорьков, чем на барсуков!"

"А я и не говорю, что они не похожи на хорьков, я говорю, что ты путаешь хорьков с ласками!"

Джейк, наконец, вернулся к разговору, услышав, как Деннис, легкий воин их маленькой группы, и Лина, одна из заклинательниц, спорят о чем-то бессмысленном. Ну, не то чтобы удивительно. Они были кузенами, и у них была постоянная, нескончаемая череда бессмысленных дискуссий, которые длились несколько дней или даже недель, до тех пор, пока они, наконец, не решали "согласиться не согласиться".

Джейку пришлось признать, что он не видит сходства ни с барсуком, ни с лаской, ни с хорьком... но опять же, он все равно не знал разницы между ними. Но в одном он был совершенно уверен. Хорек или ласка, стрела в сердце или голову была смертельной в любом случае.

Разнимая бессмысленный спор между двумя кузенами, другой средний воин, помимо Джейкоба, Теодор, похоже, имел ту же идею, что и Джейк. "Ребята, я только что попытался использовать на них Идентификацию и они оказались 3 уровня. Хотя я не могу видеть их название."

"Оу, хорошая инициатива! Почему я об этом не подумал!" Порадовавшись, Джейкоб похлопал Теодора по спине. Повернувшись к Джейку, он спросил: "Эй, Джейк, есть мысли, что сделать?"

"Нет, но я тоже пытался их идентифицировать. Трое из них были 3 уровня и один 4." добавил Джейк. Он никогда не чувствовал себя хорошо в таких больших группах, как эта, особенно когда все девять товарищей повернулись в его сторону.

Серьезно, он просто надеялся, что бесполезная болтовня прекратится и начнется сражение.

Их было десять против четырех. Все преимущества были на их стороне, так что это позерство казалось... бессмысленным.

"Ну тогда ладно, похоже, что мы решили с ними сразиться. Теперь о нашей тактике..."

Прошло еще несколько минут, пока они разрабатывали стратегию и решали, как именно атаковать зверей. Затем, после обсуждения, они снова вернулись за холм, чтобы их не заметили звери. Изредка заглядывая за холм, звери похоже, нисколько не торопились со своей едой.

План был прост: стрелять дальнобойными атаками издалека, пытаясь нанести им урон или, если получится, даже убить одного или двух, после чего, Бертрам выйдет вперед со своим щитом и привлечет их внимание, в то время как Джейкоб и Теодор встанут по бокам от него, прикрывая его с обеих сторон. План предполагал, что звери будут глупы и агрессивны, если их атакуют.

Планировать так значительно, возможно, было немного чересчур для барсуков-переростков, но никто, похоже, не хотел рисковать. Эмоция, которую Джейк прекрасно понимал, но не соглашался с ней. Не будет ли драка безо всякого риска немного... скучной?

Единственная проблема с планом заключалась в том, что дальность атак магических стрел заклинателей, была всего около 10 метров, и если это расстояние будет больше, то, как сказал Ахмед, последний заклинатель из их группы, стрелы просто исчезнут.

Что оставило дальние атаки на Джейка и Каспера. Они легко отмели Денниса с его метательным оружием, не веря что он попадёт в барсуков с 30 метров, если уж на то пошло, они не верили что он вообще может кинуть их так далеко. А вот что касается Каспера...  Первый раз в своей жизни он держал лук в руках в тот же день, когда получил его, выбрав класс лучника.

"Что ж, Джейк. Ты уверен, что попадёшь в них с такого расстояния?" - спросил Джейкоб, по-видимому, не очень веря в план, на разработку которого они потратили последние 10 или около того минут. Джейк согласился с тем, что планирование было напрасной тратой времени. Звери были бы уже мертвы, если бы всё решал он.

"Конечно," ответил Джейк, снова чувствуя себя не в своей тарелке, так как все уставились на него. Его хорошо скрытое раздражение бездеятельной группой перевесило его социальную тревогу.

Он достал стрелу из колчана на спине и внимательно осмотрел ее. Деревянное древко, стальной наконечник, с оперением из какого-то пера, которое он не сразу опознал. Вес был сбалансированным, наконечник стрелы острым, и в целом стрела, казалось, была хорошего качества.

"Окей, мы готовы как ты будешь готов,"- сказал Джейкоб, приготовившись вместе со всеми остальными. Судя по взглядам каждого, недостаток уверенности ощущался у всех. Они не были бойцами. Единственным, у кого, казалось, была какая-то надлежащая подготовка, был Бертрам.

Джейк взобрался на холм. За ним следовали остальные.

Он взглянул на зверей и наложил стрелу на тетиву. Подняв лук, он сконцентрировался. Его зрение мгновенно обострилось, интуитивно, он понял, что Глаз Лучника активировался. Когда он натянул тетиву, время замедлилось.

Впервые за сегодня что-то показалось правильным. Утренняя рутина, работа, знакомство и все остальное было просто... неправильным. Но в этот момент, держа лук, он почувствовал, что все было так, как и должно быть. Он улыбнулся, прицелился и выпустил стрелу. Даже не смотря попал он или нет, он единым плавным движением вынул еще одну стрелу, готовясь выстрелить еще раз. Стрела была нацелена в шею самого сильного зверя, того, что был 4-го уровня. Сперва он подумал выстрелить в сердце или в голову, но у него были ограниченные знания об их физиологии. Сердце не могло быть расположено там, где он предполагал, а твердость черепа была слишком непредсказуемой.  Стрела вылетела ровно по прямой, с такой скоростью, силой и аккуратностью, с которой Джейк никогда раньше не стрелял.

Стрела вонзилась зверю прямо в горло, как только тот оторвал голову от туши своей жертвы за миг до атаки.

Зверь рухнул на спину, и прежде чем другие барсуки успели заметить, что произошло, прибыла вторая стрела, попав в грудь самого левого барсука и пронзив его насквозь. Оставшиеся два барсука оглянулись на холм и мгновенно кинулись на Джейка, не заботясь о своих жизнях.

Не успели они продвинуться и на 5 метров, как прилетела еще одна стрела. Однако на этот раз они были готовы и уклонились от нацеленного в голову выстрела, отделавшись лишь неглубокой царапиной. Джейку удалось выпустить еще две стрелы, прежде чем они добрались до группы, и обе оставили лишь незначительные повреждения на одном из них.

Прежде чем звери успели вонзить зубы в Джейка, перед ним возникла массивная фигура с огромным щитом и коротким мечом, за которой следовали по обе стороны Теодор и Джейкоб. Джейк огляделся по сторонам, по-прежнему прячась за тремя мужчинами перед ним, пытаясь понять, сможет ли он сделать еще один выстрел.

Первым барсуком, добравшимся до них, был невредимый, он врезался в щит Бертрама и, как и следовало ожидать, был отброшен назад от удара. Сразу за ним следовал раненый, этот был немного более осторожен, потому что Джейкоб пытался держать его на расстоянии, направив на него свой меч, делая угрожающие движения.

Когда Джейк не спеша приготовился к выстрелу, зверь, врезавшийся в щит, был заколот Теодором, которому каким-то образом удалось поразить его в задние лапы. С раненным зверем, двум другим воинам быстро удалось разрубить его.

Джейкоб все еще пытался справиться с раненым барсуком, размахивая мечом назад и вперед, а зверь скакал вокруг, стремясь напасть на него, не попадая под удар меча. Джейкоб уже заработал несколько царапин на руках, и барсук, похоже, тоже схлопотал пару ударов.

Джейк прицелился из лука, и как только барсук отпрыгнул от удара меча, Джейк выпустил стрелу, попав барсуку в бок. Прежде чем зверь успел собраться с силами, меч Джейкоба обрушился, вонзившись ему в голову и быстро оборвав его жизнь.

Примерно в то же время Бертраму и Теодору также удалось прикончить последнего барсука. Он посмотрел на двух первых, в которых он попал, и они оба тоже были мертвы. Первый, которого он поразил в горло, умер мгновенно, в то время как другой успел пробежать пару метров к ним, перед тем как скончаться от ранения. Судя по количеству крови, Джейк задел что-то важное, скорее всего, даже сердце.

"О мой бог! Мы это сделали!" закричал Теодор, размахивая окровавленным мечом. Позади них Кэролайн подбежала к Джейкобу. Она начала бормотать какие-то слова, и вокруг ее рук появился белый свет, и Джейк увидел, как порезы и синяки на руках Джейкоба медленно заживают. Джейкоб поблагодарил ее и посмотрел на Джейка со странным выражением лица.

Джейку не хотелось лишних разговоров, и по мере того, как адреналин медленно спадал, он просмотрел системные сообщения, которые пропустил во время боя.

▌Вы убили [Детеныш барсука – 4 лвл] – Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 8 ТР

▌’ДИНЬ!’ Класс: [Лучник] достиг 1 – го уровня  -  Получены очки хар-ки, + 1 НО.

▌Вы убили [Детеныш барсука – 3 лвл] – Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 4 ТР

▌Вы убили [Детеныш барсука – 3 лвл] – Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 2 ТР

▌ДИНЬ!’ Класс: [Лучник] достиг 2 – го уровня -  Получены очки хар-ки, + 1 НО.

▌’ДИНЬ!’ Раса: [Человек (G)] достиг 1 – го уровня -  Получены очки хар-ки, + 1 НО.

▌Вы убили [Детеныш барсука – 3 лвл] – Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 2 ТР

Ну что ж, подумал Джейк. Этого было немного больше, чем ожидалось. Он чувствовал себя прекрасно. Как-то правильно что ли. Конечно, на это немного повлияло теплое свечение от увеличенных хар-ки, но нет, это было нечто большее.

Он победил. Это была легкая битва, но все равно было великолепно. Чувство, которое он испытывал, когда поражал каждого из барсуков, все еще было ясно в его сознании, удовлетворение, приходившее с каждым убийством. Он хотел охотиться и убивать больше.

Пока Джейк полностью отдавался ощущению повышения своего уровня и эйфории после боя, он открыл окно своего статуса. Раздумья его коллег мало интересовали его, так как, хотя он и наслаждался победой, он не рассматривал ее как какое-то монументальное достижение. Они были грызунами-переростками... Барсуки - это ведь грызуны, да? Скорее всего, нет. Меняем тему.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) – 1 лвл]

Класс: [Лучник – 2 лвл]

Профессия: Н/Д

Очки здоровья (HP): 130/130

Очки маны (MP): 120/120

Энергия: 111/130

▬

▌Статистики

Сила: 13

Ловкость: 14

Выносливость: 13

Живучесть: 13

Стойкость: 11

Мудрость: 12

Интеллект: 12

Восприятие: 18

Сила воли: 10

Бесплатные очки: 3

▬

▌Титулы

[Вестник Нового Мира]

Мысленно возвращаясь назад, он не открывал окно с момента Введения. Даже, чтобы подтвердить свой класс или титулы. И его статистики, несомненно, выросли. Одна только его ловкость почти удвоилась, с помощью титула и уровней, суммированных вместе, поднявшись с 8 до 14. С учетом того, что показатель восприятия увеличивался на 2 очка за каждый уровень лучника, его восприятие увеличилось на 8 очков . И он это чувствовал. Звуки были четче, а зрение острее, чем когда-либо, кроме тех случаев, когда он концентрировался на использовании Глаза Лучника.

Это могло быть его воображение, но он чувствовал, что его Восприятие всё ещё увеличивалась, пока он просто стоял здесь и дышал. Либо новые характеристики применяли свой бонус постепенно, либо, может быть, просто нужно было время, чтобы к ним привыкнуть. Надо с этим поэкспериментировать, подумал он, улыбаясь про себя.

Хар-ки были странной  штукой. Во время сражения, он двигался быстрее и был сильнее чем когда-либо ранее, будучи, по крайней мере, на уровне атлета в его пиковой форме. Но с другой стороны всё чувствовалось так натурально, что он об этом и не задумывался. Можно ужаснуться, если подумать как  легко его тело адаптировалось, пока она проходила через такие радикальные изменения.

Реша что это какая-то магия Системы закрыл окно статуса и наконец-то заметил, что остальные пялились то на него, то на мёртвых барсуков.

"Спасибо, Кэролайн." Сказал Джейкоб, нежно отталкивая от себя покрасневшую Кэролайн. Повернувшись к остальным, он похвалил их. "Хорошая работа. Особенно ты, Джейк."

Джейкоб похоже снова стал самим собой, та же пассивная улыбка и блеск в глазах. Напряжение после боя слегло. Нужно упомянуть, что Джейк полностью "разрушил" их осторожный план по убийству половины этих зверей, ещё до того, как сражение началось. Единственная полезная часть плана, которая все еще применима, - это то, что делать с трупами после. Им нужен был источник пищи, так что... мясо барсука. Йей?

Придумать, как переносить барсуков, было непросто, так как никто не хотел подбирать мертвых и окровавленных зверей. Особенно не того, которого убили Бертрам и Теодор, так как этот был сплошное месиво, разрубленное и наполненное дырами. В итоге они забрали только двоих, убитых Джейком в начале боя, так как они были самыми целыми. Переноска досталась Ахмеду, которому было стыдно за то, что он не участвовал в битве, и Деннису, который, похоже, просто горел желанием помочь. Никто даже не обратился к Джейку и не попросил его что-нибудь взять. Совсем не то, на что он собирался жаловаться.

Пока они шли вперёд, всё ещё ища источник воды, Джейк проверил свой колчан и взял себе заметку, что отстреляв в предыдущем сражении 6 стрел, у него осталось 54. Сконцентрировавшись на колчане, он снова его идентифицировал:

▌[Зачарованный колчан (Обычный)] – Колчан, зачарованный способностью создавать стрелы [обычного] качества при введении маны.

Осталось только понять как вводить эту самую ману, сказал он сам себе... только чтобы через пару секунд понять, что вводить ману было легче, чем это звучало. Ему просто нужно было держать колчан в руке и затем подумать о введении в него маны. Все происходило интуитивно.

Когда мана медленно покидала его тело, он чувствовал себя странно, не очень комфортно. Он видел, как в колчане медленно появлялись стрелы, просто вырастая из-за стенок колчана. После 30 секунд, в колчане было снова 60 стрел. Попытка влить больше маны ничего не дала. Смотря на свою ману, он увидел что её было 102\120.

Получается, три маны за стрелу. Понятно. Чёрт, в прошлом мире мне бы это пригодилось, подумал он про себя, восхищаясь колчаном, потом всё же добавляя, или нет, маны то у меня не было...

Он уже размышлял о том, чтобы самому собирать стрелы, но было много причин этого не делать. Первая из которых, ему бы приходилось чистить их как то от крови. Вторая, у них бы была снижена проникающая способность. И в третьих.... он же мог просто создать их магией. И даже если бы у него закончилась мана, он мог просто попросить баночку маны у одного из воинов, им она всё равно не нужна.

И всё это, игнорируя факт, что собирать и очищать стрелы заняло бы кучу времени, когда он мог просто магически создать их за несколько секунд.

Пока они шли дальше, Джейк очутился впереди группы, рядом с Бертрамом. Бертрам похоже немного посомневался о чём-то, но вскоре открыл и спросил:

"Джейк.... Ты что был военным или что-то в этом роде? Или может быть ты иногда ходил охотиться?"

Джейк был немного ошарашен, не ожидая такого вопроса. “Не то и не другое. Однако я много стрелял из лука, когда был моложе, и до сих пор тренируюсь, когда навещаю своих стариков дома. Почему ты спрашиваешь?”

"Просто подумал что ты очень хорошо справился в сражении, вот и всё" сказал Бертрам ничего больше не спрашивая. Хотя видимо ответом он был неудовлетворён.

Джейк кивнул ему и снова повернул голову вперед, вглядываясь в листву. Единственное, что он заметил, было полное отсутствие насекомых, личинок или каких-либо других мелких животных, вообще никаких. На деревьях сидели птицы, но даже они все были примерно размером с голубей.

Хотя без насекомых было не так плохо. Нормальные животные, похоже, мутировали или, возможно, стали чем-то совершенно другим. Мысленно представляя мутировавших комаров, клещей или пауков, он легко мог представить, как вся их группа будет уничтожена, даже не зная, как именно они умерли.

Лес был чрезвычайно густым и изобиловал холмами, поваленными деревьями и гигантскими кустами, что затрудняло определение того, что находится в 10 метрах впереди. Это заставляло их двигаться довольно медленно, едва шагом.

Еще через пару минут ходьбы Джейк наконец заметил какое-то движение слева от себя. Он мгновенно ткнул Бертрама в бок, и тот, проследив за его взглядом, тоже увидел шуршащий куст. Бертрам поднял руку, жестом приказывая остальным членам группы остановиться. Джейк снял лук с плеча, вынул стрелу из колчана и наложил ее на тетиву. Готовый ко всему, что там было.

Через несколько мгновений куст перестал шелестеть, и все снова стихло. Шли секунды, и все, начали расслабляться. Все, кроме Джейка. Интуиция подсказывала ему, что там все еще что-то есть.

Он сфокусировался и использовал Глаз Лучника, пристально наблюдая за кустом. Он заметил проблеск света, пробивающийся между листьями, и, не колеблясь, выпустил стрелу.

Послышался громкий вопль, и, спотыкаясь, оттуда вышел крохотный кабанчик, ростом не выше их колен. Сделав несколько шагов, он оступился и упал на землю, из его левого глаза торчала стрела.

▌Вы убили [Кабана – 1 лвл] – Получен опыт. Заработано TP ▌

Вокруг снова воцарилась тишина и они уставились на мертвого кабанчика. Джейкоб открыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервал еще более громкий звук.

"СКВИИИИИИИ!!!"

Донесся громкий визг, за которым последовал топот, заставивший землю слегка вибрировать.

"БЕЖИМ!"

Джейк понятия не имел, кто это кричал, и ему не нужно было дважды думать, прежде чем последовать совету. Он побежал обратно и обогнул одно из самых больших деревьев. Без колебаний он достал из колчана нож и еще одну стрелу и вонзил их в дерево, запросто пронзив его.

Он принялся взбираться по стволу, примечая остальных членов своей группы, бегущих прятаться за деревья. Бертрам был единственным, кто все еще оставался на открытом месте, прикрывая тыл. Его щит был направлен в направлении топота.

Как раз в тот момент, когда Джейк быстро взбирался на дерево, куст, из которого раньше вышел маленький кабан, разорвало в клочья. Оттуда появился огромный кабан, ростом даже выше Бертрама, самого высокого члена их группы.

Кабан полностью проигнорировал Бертрама и остальных и бросился прямо на дерево, на которое взбирался Джейк. Он ударил клыком в дерево, заставив его сильно трястись. Удар заставил его ослабить хватку на стреле, но ему удалось удержаться за нож и избежать падения, которое, скорее всего, было бы верной смертью.

Как только Джейк стабилизировался, достав еще одну стрелу и вонзив ее в кору, остальная часть группы просто замерла, собравшись вокруг другого дерева поблизости и таращась на огромного зверя. Наконец, Джейкоб собрался с духом и крикнул заклинателям и Касперу, чтобы они начали стрелять заклинаниями и стрелами в эту хреновину.

Зверь, полностью игнорируя группу из 9 человек, готовящихся вступить в бой, вместо этого продолжал биться головой о дерево, издавая громкие визги. В ретроспективе это был плохой ход, поскольку он позволил людям атаковать достаточное количество времени.

Три магические стрелы, сопровождаемые одинокой стрелой, вонзились в бок кабана, заставив его, наконец, обратить должное внимание на других людей. Магические стрелы производили небольшие взрывы, ударяясь в зверя, оставляя небольшие отверстия и прожигая его шкуру, в то время как стрела, кажется, не могла даже пробить шкуру.

Массивный кабан, теперь с новыми, гораздо более достижимыми целями, начал топать к группе. Ни у кого, даже у Бертрама, не было никаких намерений устраивать лобовое испытание на прочность с этим зверем, так как все они побежали за деревья.

Это привело к тому, что он не сумел кинуться на них, безрезультатно пытаясь кого-нибудь пронзить клыками. Они продолжали прятаться за деревьями, пользуясь неспособностью зверя делать резкие повороты и должным образом маневрировать, выигрывая время для Джейка, чтобы тот, мог взобраться на ветку и закрепиться.

Со своего нового наблюдательного пункта Джейк начал стрелять в зверя из лука. По сравнению со стрелами, выпущенными Каспером, стрелы Джейка пробили его толстую шкуру и вонзились в зверя. Тот снова попытался напасть на него, но в итоге снова по своей глупости врезался в дерево, не причиняя вреда. Причиняя себе больше ущерба, чем кому-либо другому.

После этого, им показалось вечностью время, которое они потратили стреляя в кабана. Джейк стрелял в зверя из угла магическими стрелами, а воины пытались привлечь внимание зверя к себе, издавая громкие звуки и размахивая руками и мечами.

Казалось, все шло довольно хорошо, пока все они не услышали вскрик. Джейк увидел, что Джоанна обо что-то споткнулась и теперь лежит ничком на земле, всего в нескольких метрах от кабана. Она была полностью в отключке после падения и даже не пыталась встать.

Кабан, без сомнения, был глуп, но он, по крайней мере, был достаточно умен, чтобы распознать уязвимую добычу, увидев ее, он мгновенно переключил свое внимание на нее. Бертрам без колебаний попытался броситься ей на помощь, но он был слишком далеко и слишком медлителен.

Он даже не пытался насадить ее на свои клыки, он просто бросился на нее. Его массивные копыта с каждым шагом стучали по земле. Когда он налетел на нее, раздался громкий треск, за которым последовал полный боли крик Джоанны.

Прежде чем он смог развернуться и снова напасть на нее, Бертрам, наконец-то, добрался до него и вонзил свой меч в его бок, пронзив почти на треть своего меча. Удар заставил кабана мгновенно переключить свое внимание на него, полностью проигнорировав кричащую женщину.

Быстрым взмахом головы он вонзил клыки в тяжелого воина, отчего тот с громким стуком отлетел назад и врезался в дерево. Все еще оставляя меч воткнутым в бок. Однако вся эта цепочка событий позволила Деннису добежать до Джоанны и начать тащить ее за дерево.

Со своего наблюдательного пункта, продолжая обстреливать зверя стрелами, Джейк видел абсолютно все. С этим ничего не поделаешь, подумал он, продолжая атаку. Он должен, по крайней мере, воспользоваться шансом, созданным бездарностью женщины.

Зверь начинал походить на дикобраза со всеми торчащими из него стрелами и магическими стрелами,обжигающими его плоть. Зверь начал заметно замедляться в своих движениях. Кабан громко пыхтел, уставившись красными глазами на Денниса, покрытого кровью Джоанны.

Прежде чем зверь успел предпринять еще одну безрассудную атаку, ему в глаз попала очередная стрела, выпущенная Джейком. Пытаясь достать следующую стрелу, когда зверь снова бросился на дерево, на котором он находился, Джейк заметил, что его колчан был пуст. Кровь с заметной интенсивность вытекала из ран, а сам кабан выглядел так, словно его окунули в ванну с красной краской. Еще две магические стрелы попали кабану в зад, и Каспер все еще выпускал стрелы, хотя и наносил лишь незначительный урон.

К этому времени зверь был на последнем издыхании, и воины наконец почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы подойти ближе. Все они начали колоть его, за исключением Бертрама, которого довольно сильно ударили о дерево ранее. Он все еще был в сознании, но изо всех сил пытался подняться.

После еще нескольких ударов, мечи воинов и непрерывная потеря крови заставили зверя, наконец, упасть.

▌Вы убили [Железнобивневого Кабана – 10 лвл] –  Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Опыт делится с остальной частью вашей группы. Заработано 302 ТР

▌ДИНЬ!’ Класс: [Лучник] достиг 3 – го уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко ▌

Джейк почувствовал теплое свечение повышения уровня, но решил, что возня с уведомлениями может подождать. Джейк спрыгнул с дерева и бросился туда, где лежала Джоанна. Кэролайн уже находилась рядом с ней, используя свою исцеляющую магию. Когда он подошел ближе, то сначала почувствовал облегчение от того, что она все еще жива, до тех пор, пока не увидел нижнюю часть ее тела. Одна из её ног была полностью изуродована, в то время как другая совершенно отсутствовала ниже колена. Огромный вес кабана полностью превратил ее ноги в кашу.

"Используйте и лечебные снадобья тоже!" - крикнул Ахмед, вынимая одну из своих и протягивая ее Деннису, поддерживающему ее голову. Тот быстро откупорил бутылку и вылил красную жидкость в рот Джоанны.

Эффект был мгновенным, поскольку раздавленная нога начала быстро заживать, и Теодор быстро схватил ее и поместил в правильное положение, игнорируя крики бывшей секретарши. Одна нога зажила, но ситуация с оторванной была менее позитивной. Хотя рана действительно закрылась, новая конечность не отросла.

Бертрам медленно подошел, держа в руке пустую бутылку. Судя по его состоянию, он, должно быть, также выпил целебное зелье. Джоанна потеряла сознание, вероятно, из-за боли, и настроение стало еще более мрачным, чем раньше. На этот раз они не праздновали победу.

“Нам нужно уходить. Такое количество крови обязательно кого-нибудь привлечет, - со вздохом сказал Ахмед. Деннис и Теодор решили нести Джоанну, поддерживая по одному на каждое плечо. Два барсучьих трупа были выброшены, когда кабан бросился на них, и, честно говоря, никому не хотелось их искать. Если они вообще не были разорваны на куски зверем размером с джип.

Когда они двинулись в путь, Джейк взял свой колчан в руку и начал наколдовывать новые стрелы на случай, если вспыхнет еще одна драка. Они не могли позволить такой незначительной неудаче остановить их охоту. Ведь день только начинался.

Как только были созданы 4 стрелы, Джейкоб и Кэролайн замедлили шаг и оказались рядом с ним. Джейк был сбит с толку относительно того, чего они хотели, как вдруг Джейкоб повернулся к нему и посмотрел ему в глаза.

"...Зачем ты это сделал?”

Джейк был застигнут врасплох, когда посмотрел на Джейкоба с явным замешательством на лице. "Почему я сделал что?”

Понизив голос, убедившись, что их больше никто не слышит, Джейкоб уточнил. "Почему ты решил спровоцировать кабанов не думая, не советуясь ни с кем в группе? Посмотри что случилось, Джоанна потеряла чёртову ногу. Джейк. Мы в богом забытом лесу, который наполнен монстрами желающими нас сожрать и спустя уже пару часов, один из нас покалечен."

"Что ты теперь предлагаешь нам делать? Где-то бункероваться и надеяться что никто нас не найдет за эти 2 месяца? Или что, оставить Джоанну умирать? Что именно ты планировал, когда решил выстрелить в куст, не зная, блять, что в них находиться? В этом лесу есть и другие люди, что если бы это был один из них?  Что с тобой чёрт возьми происходит?"

Джейкоб заметно покраснел, продолжая нападать на Джейка, также становясь громче и, конечно же, привлекая внимание остальных. Все уже уставились на них, и, оглядевшись, Джейк заметил открытую враждебность в глазах некоторых из них, остальные же смотрели в землю. Только Бертрам и Каспер были нейтральными, оба, просто выглядели грустными. Это не считая единственного человека, на лице которого не было видно никаких эмоций, Ахмеда. Однако он, похоже, не собирался высказывать своё мнение.

Джейк ещё никогда не видел Джейкоба в гневе. Действительно, чем я думал? Он просто увидел отражение или что-то такое. Хотя думая об этом сейчас, это, скорее всего, отражение от глаз кабана. Что-то в его голове сказало ему стрелять. Это был просто... инстинкт.

Он на самом деле не думал. Не думал с самого начала. За исключением его внутренних размышлений, когда дело доходило до любого вида боя или напряженной ситуации, если на то пошло, он с радостью работал на автопилоте. Позволяя своим инстинктам взять верх, а интуиции быть его путеводной звездой при принятии решений за доли секунды.

"Я... Я извиняюсь, Я просто... Я не знаю..." Джейк не смог выразить свои мысли, его некомпетентность в социальных ситуациях снова явила себя. С одной стороны, ему было плохо от исхода этой ситуации, но он не думал что это была его вина.

Не выстрелить тоже было бы глупо. Это мог быть хищник, поджидающий их в засаде, или даже какая-нибудь ловушка. Кроме того, кабаны были врагами, с которыми они могли легко справиться. Единственная причина, по которой Джоанна закончила так, как закончила, заключалась в том, что она облажалась и споткнулась.

"Ты не знаешь? Ну ты должен знать! Просто думай своей головой чёрт тебя дери! Мы - люди, а не животные, которые атакуют всё что увидят. Думай о последствиях. Мы группа. Команда. А чтобы если бы нас здесь не было? Что если бы ты был один?" Джейкоба все больше и больше раздражало равнодушное поведение Джейка и отсутствие реакции на его критику. Не потому, что Джейк не принял ее близко к сердцу, а потому, что он просто не знал, как на нее ответить.

Он отнесся к этому вопросу со всей серьезностью. Что бы случилось, если бы он был один? Воспроизведя бой, он принялся за его начало.

Он забирался на дерево, когда из кустов выскочил кабан и побежал к нему, но он был уже вне досягаемости зверя. Хотя это и заставило его на время потерять хватку, падение ему не грозило. Увеличение характеристик сделало его сильнее, быстрее, и он без проблем мог держаться только одной рукой. Поэтому с его статами он мог бы легко забраться на дерево.

Стрелы, пущенные им в зверя, нанесли ему более чем достаточный урон, чтобы он в конце концов истек кровью. В итоге в него попало более 50 стрел, и даже если бы они закончились, он мог бы начать наколдовывать новые. В результате кабан будет вынужден убежать или остаться под деревом и ждать, пока он будет продолжать стрелять. А судя по поведению зверя, он, скорее всего, оставался бы до тех пор, пока не пал бы замертво.

Дерево было более чем достаточно крепким, чтобы выдержать удары, почти не получив повреждений. Его диаметр был достаточно большим, чтобы 7-8 взрослых мужчин могли стоять вокруг него, держась за руки, и он не видел возможности, чтобы оно могло упасть. Итак, подведем итог... если бы он был один, то получил бы опыт и ТР, и никто бы серьезно не пострадал, хотя бой занял бы больше времени.

Вдобавок ко всему, Джейку было несвойственно нежелание игнорировать собственные инстинкты и интуицию. Как и большинство людей. Хотя в своей трудовой деятельности до появления этой системы он был очень расчетлив, предпочитая всегда аналитический подход, основанный на данных, он также во многом полагался на свою интуицию. То же самое касалось и тестов в университете. Он доверял своей интуиции почти до нездоровой степени.

Когда дело касалось стрельбы из лука и всего остального в его жизни, он предпочитал принимать всё как есть, доверяя своему собственному суждению.

И он чувствовал, что после появления системы его инстинкты и интуиция только усилились. Даже если взглянуть на его действия в этом Обучении более детально, он практически не допускал ошибок... если он был один, разумеется.

Он принимал правильные решения. С каждой выпущенной стрелой он не сомневался, стоит ли стрелять или нет. А если бы он хоть на секунду замешкался, чтобы забраться на дерево? Скорее всего, он был бы раздавлен в кашу между деревом и гигантской свиньей.

Учитывая то, как вели себя все звери, с которыми они сталкивались до сих пор, маленький кабан, вероятнее всего, нападет на них в любом случае, что сделает схватку с большим кабаном неизбежной. Результат его действий, возможно, и не был оптимальным, но он все равно твердо придерживался своего выбора. Убийство маленького кабана было верным решением, а его действия во время схватки были настолько хороши, насколько кто-либо мог ожидать.

"Я сделал то, что считал нужным, и мое решение убить маленького кабана не вызывает сомнений. Даже если бы это был другой человек, доверять кому-либо не из нашей команды - ужасная идея. Обучение активно поощряет нас убивать друг друга, не забывайте об этом", - начал он, обретя уверенность, о которой не догадывался.

"Джейкоб, это новая реальность в которой существует такая вещь как магия. Джоанна ранена, но она не в опасности. Она потеряла свою ногу, но кто сказал что она не может быть излечена? С её улучшенным телом, она скорее всего вскоре поправится, да и мы можем смастерить для неё деревянную ногу или что-то в этом роде. Или мы можем оставить её охранять наш лагерь, она же ведь может кастовать магию. Это больше не наш прежний мир. Люди умирают. Я посчитаю нас счастливчиками, потому что из нас ещё никто не умер. Серьёзно, просто посмотрите на панель Обучения."

Последняя часть его фразы, была произнесена громко, обращенная ко всем. Сам Джейк также уже открыл свою панель:

▬

[Панель Обучения].

Продолжительность: 63 дня и 20:52:39

Всего выживших осталось: 1112/1200

Собрано TP: 319

▬

Не прошло и часа с начала, а уже погибло около сотни человек. И Джейк сильно сомневался, что звери были единственными виновниками многочисленных смертей.

Остальные молчали, не зная, что сказать. Ни для кого не было секретом, что Джейк до сих пор вносил основной вклад в группу, показывая лучшие результаты в бою и разведывая впереди потенциальные опасности. Однажды он даже увел их от места, где, по мнению Джейка, сражались сильные звери.

Несмотря на то, что они пробыли здесь совсем недолго и участвовали всего в двух боях, Джейк с лихвой продемонстрировал свое мастерство. Даже Джейкоб, фактический лидер их группы, был вынужден признать, что Джейк до сих пор делал большую часть тяжелой работы.

"Джейк... Я просто хочу тебе напомнить что мы команда. Советуйся с нами, поделись своими мыслями прежде чем действовать. Не решай за всех нас..." Джейкоб вздохнул, не желая больше зацикливаться на этой теме. Он почувствовал облегчение, увидев, что Джейк тоже не собирается этого делать. " Давайте продолжать двигаться вперед."

Следующие полчаса прошли без происшествий: Джейк по-прежнему шел впереди, Бертрам - чуть позади, а остальные члены группы молча следовали за ним. Наконец, когда уже начало темнеть, Джейк услышал вдалеке едва различимый звук текущей воды.

Он еще раз мысленно поблагодарил свои усовершенствованные органы чувств и рассказал группе о том, что услышал. Все вздохнули с облегчением, и еще через пять минут они добрались до вершины холма и увидели небольшую речку, протекавшую прямо по склону. Она была совсем небольшой, едва ли пару метров в ширину, с глубиной до щиколоток, но источник пресной воды есть источник пресной воды.

Группа быстро нашла поляну чуть ниже по течению, и все уселись на траву. Впервые с начала обучения все наконец-то расслабились - все, кроме Джейка, который сидел на готове с колчаном в руках.

По дороге Джейк наколдовал еще стрел, но у него начала болеть голова. Похоже, это был симптом низкого уровня маны, так как его мана упала до 11/120. Энергия по-прежнему была в норме - 116/140. Максимальное значение было увеличено на 10, так как выносливость повысилась в результате повышения уровня его класса. Просматривая статистику, он снова вспомнил о своих 4 нераспределенных свободных очках.

Самой большой проблемой в предыдущем бою была его способность наносить урон. Против мелких целей его стрелы наносили большой урон, и он мог целиться в жизненно важные точки. Крупные существа, как и кабан, были слишком велики, чтобы их могли сильно повредить маленькие стрелы.

Слабые места тоже были, например, когда он поражал глаз, но другие слабые места обычно были защищены. Чтобы завалить одну большую свинью, ему понадобился весь колчан стрел, и то с посторонней помощью. Однако он не был уверен, что пара показателей силы или ловкости позволят ему нанести серьезный урон. Слишком много шерсти, кожи, плоти и мышц нужно было пробить, прежде чем он заденет какие-либо органы.

Экономия очков тоже казалась напрасной. Подумав немного, он решил вложить 1 очко в силу, 1 в ловкость и 2 в восприятие, следуя своему классовому распределению. Если посмотреть на его показатели, то мало что изменилось, кроме очков за одно повышение уровня и свободных очков.

▬

▌Характеристики

Сила: 15

Ловкость: 16

Выносливость: 14

Жизнеспособность: 13

Стойкость: 11

Мудрость: 12

Интеллект: 12

Восприятие: 22

Сила воли: 10

Свободные очки: 0

▬

Оглядевшись вокруг, он увидел, что не только он один изучает свои экраны меню. Вскоре начались разговоры; все были рады, что наконец-то обрели хоть какую-то безопасность. Никто не разговаривал с Джейком, и это было нормально, поскольку он был рад просто слушать.

Убив кабана, все получили по одному уровню в своей расе и классе, Бертрам даже получил два уровня в своем классе. Он уже получил один уровень своего класса в первой схватке с барсуками, но его вклад в борьбу с кабаном, похоже, принес ему немало пользы.

Отдохнув минут 20 или около того, покой был нарушен тем, что Джейкоб встал, призывая группу не тратить попусту оставшийся дневной свет. Распределив задачи, они начали собирать дрова, проверять периметр и собирать подручные материалы для изготовления основных инструментов. У Теодора возникла идея взять несколько лиан, валявшихся повсюду, и сделать из них импровизированную веревку. Лианы были очень тонкими, но довольно прочными, и их можно было сплести вместе.

Осмотр периметра достался Джейку, который в итоге убил еще двух барсуков, затаившихся в кустах неподалеку от поляны. Они были только второго уровня, не давая ему ни одного уровня и всего 4 TP. Из-за нехватки маны для пополнения запаса стрел Каспер отдал Джейку несколько своих стрел, чтобы пополнить его колчан. После этого он начал тратить собственную ману, чтобы наколдовать еще больше, по сути, действуя как мобильная фабрика по производству стрел.

Это также позволяло ему спрашивать Джейка о советах, связанных со стрельбой из лука и боем в целом. Хотя даже Джейк был немало удивлен уровнем своей компетенции в бою, он был более чем уверен в себе и готов дать совет, как обращаться с луком. В молодости он пытался стать профессионалом, хотя и не хвастался этим, в основном из-за того, что ему пришлось отказаться от этой мечты из-за травмы. Это оставило шрам на его душе.

Он демонстрировал правильные стрелковые формы, давал советы по прицеливанию, показывал, как правильно брать стрелы из колчана, как правильно их накладывать, как натягивать лук и, наконец, как выпускать стрелу, и все это одним единым плавным движением. Каспер был рядом с ним, стараясь следить за его движениями и задавая вопросы то тут, то там.

Вокруг двух лучников все были заняты тем, что пытались разбить хотя бы минимально пригодный для жизни лагерь, Ахмед вызвался попробовать снять шкуру и приготовить двух барсуков, которых Джейк убил на окраине поляны. Его задачей было сделать так, чтобы их можно было приготовить.

Джейк и Каспер остались наедине со своими собственными увлечениями, часами тренируясь со своими луками. Джейк вспоминал все свои знания о том, как пользоваться луком, обучая Каспера, и был приятно удивлен, когда система внезапно вывела ему уведомление.

▌Улучшен навык: [Базовая стрельба из лука (неполноценная)] - Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце врага. Открывает базовые навыки владения луком, арбалетом и добавляет мизерный бонус к эффекту ловкости и силы при использовании дальнобойного оружия.

-->

▌[Продвинутая стрельба из лука (обычная)] - Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце врага. Вы продемонстрировали улучшенное владение луком, что делает это оружие еще более знакомым для вас. Добавляет незначительный бонус к эффектам ловкости и силы при использовании дальнобойного оружия.

Эффект от бонуса к статам перешел от мизерного к незначительному, хотя Джейк все еще не знал, насколько велик этот эффект. Его лук не стал более удобным, чем раньше, возможно, потому, что он уже чувствовал себя с ним очень комфортно.

Каспер, хотя и не получил никакого улучшения навыков, все же продемонстрировал значительное улучшение своих способностей. Хотя, разумеется, становилось все темнее, в течение дня еще оставалось довольно много солнечного света, и приготовления к ужину были еще далеки от завершения.

Джейк все еще хотел проверить несколько вещей. Взглянув на Каспера и подумав, что делать, Джейку пришла в голову блестящая идея.

”Ауч!Как же больно чёрт тебя дери!” зарычал Джейк после того, как в него попала еще одна стрела.

“Джейк, ты уверен в этом?” - спросил Каспер, искренне задаваясь вопросом, был ли Джейк на самом деле мазохистом. Он стрелял в Джейка легкими стрелами с тупыми наконечниками, завернутыми в ткань, уже почти три часа. Ткань была из собственной куртки Джейка, которую он все это время носил под плащом.

“Да, просто дай мне секунду”, - сказал Джейк, снова собираясь с духом. Он обернул разорванный рукав куртки вокруг глаз, используя его как повязку на глаза.

“Ты действительно уверен, что в этом есть прок? Ну, конечно, я думаю, что для меня, это хорошая тренировка в стрельбе по мишеням, но...” - сказал Каспер, бормоча последнюю часть. План Джейка был довольно прост. Он заставил Каспера стрелять в него стрелами, пока сам стоял с завязанными глазами, пытаясь реагировать на них, не полагаясь на зрение.

Хотя у Джейка, безусловно, были сомнения в правдивости его собственного плана, он уже делал первые успехи. Вначале, он просто вздрагивал за миллисекунду до попадания стрелы, в то время как теперь он мог среагировать, по крайней мере, попытаться уклониться от стрелы, прежде чем она попадет в него.

"Просто продолжай пускать стрелы, я их чувствую!” - радостно ответил Джейк, все еще испытывая боль.

Он задавался вопросом о своих странных чувствах с тех пор, как попал в это Обучение. Он каким-то образом "знал", что большой кабан мчится через кусты, даже не видя его и не слыша. На самом деле, сказать, что он знал, было бы слишком сильно сказано. У него просто было смутное ощущение, что надвигается огромная опасность.

В бою он на самом деле мало думал сам по себе, а просто плыл по течению. Конечно, он все еще полностью контролировал свое тело, но временами ему казалось, что его мозг не поспевает за телом. Он просто делал то , что в, то время казалось наиболее естественным. И результат говорил сам за себя.

И именно так Джейку пришла в голову идея такой тренировки. Он хотел тренировать свои чувства и позволить себе точно понять, что с ним происходит и почему ему кажется, что у него появилось новое шестое чувство. Он подозревал, что это как-то связано с тем, что он лучник, или может быть связано со статистикой восприятия, но Каспер не испытывал этого шестого чувства.

В случае с большим кабаном он почувствовал, что кабан настигает его, едва он начал взбираться на дерево. Его логическое мышление взяло верх, решив, что кабан ударится о дерево, позволив Джейку укрепить хватку и избежать падения.

В начале их импровизированной тренировки Каспер просто бросал в него маленькие палочки и завернутые в ткань камни. Джейк почти ничего не чувствовал, когда камни ударяли его. У него было ощущение, что что-то приближается к нему, но не то как быстро или в какое место ударит. Кроме того, это происходило слишком поздно, чтобы он мог отреагировать.

После некоторого разочарования и размышлений он спросил, может ли Каспер бросить камень, не завернутый в ткань. На этот раз он почувствовал камень довольно отчетливо, прежде чем он ударил его, и даже отчетливее, когда он действительно ударил. От этого, он получил хорошую синюю отметину на теле. После того как Каспер обильно извинился, Джейк успокоил его и убедил переключиться на стрелы, завернутые в ткань. Они были всё ещё чертовски болючими, но, по крайней мере, не могли причинить никакого реального вреда. Ну, он потерял несколько очков здоровья, но это было едва заметно, да и восстанавливались они довольно быстро.

На протяжении тренировки, Джейк чувствовал все отчётливее и яснее, ему казалось, что он совсем немного далек от того, чтобы за что-то ухватиться. Сейчас, в отличие от начала тренировок, он почти отчетливо ощущал, что что-то едва ударит его. Однако этого было недостаточно чтобы вовремя среагировать.

Вернувшись в настоящее, прилетела следующая стрела, и Джейк снова почувствовал, что в него вот-вот что-то попадет, поэтому попытался увернуться. В итоге он все равно получил еще один удар и споткнулся, пытаясь увернуться. Он снова встал, несколько обескураженный. Он почувствовал это. Не только мысль о приближающейся опасности, он почувствовал что именно его ударит.

Они еще немного попрактиковались, и Джейку даже удалось увернуться от пары стрел тут и там. Каспер наконец-то начал верить во все, что делал Джейк, и  задавал вопросы о том, как ему провернуть такое. Джейк попытался объяснить возникшее у него чувство, но Джейк его не понял, облекая это чувство в слова, и для начала это было все равно, что пытаться объяснить цвета слепому человеку.

Прошел еще час, прежде чем кто-то пришел из импровизированного лагеря. Еда была приготовлена, и хотя ни Джейк, ни Каспер не были голодны, они знали, как важно подкрепиться. Никто не знал, когда они смогут поесть в следующий раз.

Обед, который должен был вот-вот быть готов, состоял из двух барсуков, убитых ранее. Зажаренные на небольшом огне после того, как с них сняли кожу и выпотрошили. Удивительно, но Бертрам знал, как это сделать. У них не было ни специй, ни подходящих инструментов, хотя, честно говоря, это выглядело довольно ... просто.

Даже повариха Лина вынуждена была признать, что это выглядело совсем не аппетитно. Кэролайн была той, кто подошел к двум лучникам, чтобы заставить их поесть. Джейк почти почувствовал, что вся боль того стоила, когда она села рядом с ним и залечивала его раны. Исцеление было приятным, как будто по его венам текла холодная струя, он видел, как синие отметины медленно исчезали в течение следующих двадцати минут, пока он сидел там, наслаждаясь ощущением.

Они болтали, пока Кэролайн в основном задавала вопросы о том, почему он позволил Касперу использовать его в качестве мишени на протяжении большей части четырех часов, и о других незначительных вещах, например, о том, как он так хорошо владеет луком и тому подобное.

Джейк был рад поговорить с ней и объяснил, как он тренировался с Каспером и чего он надеялся достичь, делая это. Он также объяснил ей, как он практиковался в стрельбе из лука в детстве и как он делал это время от времени до сих пор, объясняя таким образом свое мастерство владения луком.

Он даже рассказал о том, как ему пришлось отказаться от профессиональной карьеры из-за травмы, что очень заинтересовало Кэролайн. Она всегда считала его молчаливым ботаником и совсем неспортивным. Это также заставило Джейка осознать, как мало он общался с ней вне работы. То же самое касалось всех в их группе.

Он никогда не был социальным человеком в любой обстановке. Хотя он не был абсолютно безнадежен в социальных взаимоотношениях, он старался свести их к минимуму. В конце концов, он занялся стрельбой из лука, только потому что его отец настоял на том, чтобы он занимался каким-нибудь видом спорта, и он выбрал тот, где у него не было ни команды, ни прямых соперников, с которыми можно было бы взаимодействовать. Стрельба из лука была видом спорта, которым он мог наслаждаться в одиночестве, только он и его лук.

Ему нравились Джейкоб и Кэролайн, скорее всего, потому, что они были единственными людьми за пределами его семьи, с которыми он чувствовал себя комфортно. Благодаря своему приветливому характеру и открытому поведению Джейкоб позволял практически любому человеку чувствовать себя хорошо рядом с ним. Кэролайн, с другой стороны, он не мог понять, почему она ему нравится. Просто нравилась и всё. Ах, кого он обманывал, он просто нашел ее физически привлекательной, и все. Он едва знал девушку до системы.

В университете он целенаправленно работал над совершенствованием своих социальных навыков и активно стремился принимать участие в собраниях и тому подобному. Хотя он никогда не чувствовал себя полностью комфортно, делая это, за эти годы это значительно повысило его уверенность в себе. Появление девушки и нескольких близких друзей сделало еще больше для развития этой уверенности. Все это продолжалось до тех пор, пока все не рухнуло в тот день, когда он зашел к своей девушке и своему предполагаемому лучшему другу. Очевидно, в их маленькой группе это был открытый секрет. Открыт для всех, кроме Джейка.

Вся работа и развитие, через которые он прошел, были напрасны, а его уверенность в себе и самооценка оказались в сточной канаве. Его девушка утверждала, что это было просто "развлечения" и что в этом не было ничего серьезного, в то время как его так называемый лучший друг, похоже, думал, что в этом нет ничего особенного, и что ему просто нужно "перестать вести себя как кретин". Это мнение, очевидно, разделяли все остальные в их маленькой университетской группе. А может быть, они просто боялись социального отлучения от группы, если бы высказались.

Это событие привело к тому, что Джейк вернулся к своим старым интровертным привычкам. Он учился, стрелял из лука, играл в игры, смотрел телевизор и ходил на занятия. Хорошим днем был тот, когда он не сказал ни единого слова никому, кроме своих родителей, когда они звонили и спрашивали, как у него дела.

Ситуация улучшилась после окончания университета, когда он получил хорошую работу и благодаря этому был вынужден включиться в социальную систему, которой является рабочее место. Джейкоб был единственным, кто вытащил его из своей раковины и заставил его больше раскрыться перед коллегами. Достаточно, чтобы, по крайней мере, быть в дружеских отношениях со всеми. Джейкоб, судя по всему, всегда старался пригласить Джейка на какие-либо мероприятия. Если подумать, то причина, по которой они оказались вместе в этом Обучении, возможно, даже в том, что Джейкоб предложил ему пойти вместе пообедать.

В профессиональной обстановке у него теперь не было проблем с тем, чтобы нормально говорить или выражать свои мысли. По той же причине, по которой у него не было проблем с тем, чтобы спорить о принятии решений с Джейкобом ранее и разговаривать с Каспером во время их обучения. Но то, что он делал прямо сейчас. Непринужденно болтать с Кэролайн… это действовало на нервы сильнее, чем встреча лицом к лицу с огромным кабаном.

Во время разговора Деннис крикнул им, явно взволнованный.

“Кэролайн! Джоанна проснулась. Ты можешь прийти проверить, как она?” сказали Деннис, нервно поглядывая на Джейка. Кэролайн не стала медлить и извинилась, последовав за Деннисом к Джоанне. Не то чтобы они были очень далеко, менее чем в пяти метрах от того места, где они сидели и ели.

Джейк мог бы легко подсмотреть или подслушать, но решил этого не делать. Он не стал бы винить Джоанну, если бы она рассердилась на него. В ее глазах, в конце концов, он был косвенной причиной ее травмы. Тем не менее он был немного напуган, если бы она облекла какие-либо из этих мыслей в слова или действия.

Как бы он отреагировал, если бы она начала кричать на него? Обвинять его? Мог ли он стоять там и утверждать, что он остался при своем решении? Или это разгорелось бы и превратилось бы в еще один серьезный спор? Он боялся узнать об этом и вернулся к своей старой привычке просто избегать потенциальной конфронтации.

Поэтому Джейк вместо этого решил закрыть глаза и снова сосредоточиться на попытке понять и заново испытать свою странную новую способность, подобную шестому чувству. Мысленно закрывшись, он потерял счет времени, пока его не разбудил Каспер, собиравшийся ткнуть его в бок.Джейк открыл глаза еще до того, как палец коснулся его, к большому удивлению Каспера.

Джейк уже собирался спросить, чего он хочет, когда заметил, что Джейкоб тоже встал. Явно собираясь произнести очередную речь.

“Хорошо, все, мы пережили наш первый день”, - сказал он, бросив грустный взгляд в сторону Джоанны. “Каспер уже проверил и подтвердил, что звери, по крайней мере, немного боятся огня; однако мы не уверены, что они боятся именно его. Я думаю, нам нужно, чтобы кто-то дежурил, пока все спят. Мы должны произвести голосование".

Никто не возражал против того, чтобы кто-то прикрывал их спину, пока они спали. Было решено, что два человека будут дежурить вместе, пока остальные спят. При перекличке у них было нечетное количество потенциальных наблюдателей, Джоанна была исключена из переклички. Без особой суеты Джейк вызвался дежурить в одиночку, в очередной раз не встретив никаких возражений.

Первой вахтой будут Лина и Деннис, вторая вахта достанется Джейку, а третья Джейкобу и Кэролайн. Джейк не очень обрадовался, представив, как Кэролайн и Джейкоб сидят наедине у костра при лунном свете. Не то чтобы лес убийств был особенно романтичным.

Когда они закончили уборку после ужина, никто не стал тратить время сразу же уснули. Хотя выносливость большинства из них была еще более чем наполовину полной, они все равно были измотаны. Хотя Джейк не чувствовал особой усталости, он знал, что было бы глупо не воспользоваться возможностью немного поспать. Это было не совсем удобно, просто лежать на траве — грубый плащ давал мало комфорта.

Джейк закрыл глаза и сразу же заснул. Настоящий подвиг, учитывая обстоятельства. Он понятия не имел, как долго он спал, он представил себе три часа, о которых они договорились, но он проснулся, когда почувствовал, что кто-то приближается к нему. Открыв глаза, мгновенно насторожившись, он услышал тихий вскрик Лины, отскочившей назад, напуганная тем, что Джейк внезапно проснулся, когда она собиралась его разбудить.

“Твою мать, ты меня напугал. Ты уже проснулся?” - прошептала Лина, когда Джейк встал и убедился, что лук, полный колчан и нож все еще при нем.

“Нет, я только что проснулся. Как долго я спал? Что-нибудь случилось, пока я спал?” - спросил Джейк, оглядываясь по сторонам. Сейчас была глубокая ночь, хотя и не такая темная, как он предполагал. Лунный свет во многом освещал окрестности, позволяя довольно легко разглядеть все на поляне. Или, возможно, это было просто его улучшенное зрение, из-за которого все казалось ярче. Честно говоря, он не мог знать наверняка.

“Мы несем вахту чуть больше трех часов. Мы использовали обратный отсчёт в Обучении, чтобы отслеживать, - сказала она, - и на самом деле ничего не произошло. Пара мелких животных и что-то похожее на тех барсуков были на окраине поляны, но они даже не вышли из кустов и не приблизились к нам. Боятся огня, я думаю. Или моей потрясающей магии!”

Джейк усмехнулся ее попытке пошутить, в основном из вежливости, а не то чтобы ему было на самом деле смешно. Он видел, как она напряжена, и знал, что она просто пытается поднять настроение. Она улыбнулась, и они подошли к Деннису, который был более чем счастлив избавиться от его службы.

Эти двое быстро пошли к остальным, чтобы поспать, пожелав Джейку спокойной вахты. Джейк сел на то же бревно, на котором сидел Деннис, глядя в темный лес. Будем надеяться, что остаток ночи тоже пройдет спокойно.

Ночь была тихой, гораздо тише, чем можно было ожидать от леса, наполненного безмозглыми зверями, не желающими ничего, кроме как полакомиться человеческой плотью. Не было слышно ни рыков, ни воя волков, ни криков сов. Вообще никаких звуков, кроме ветерка, шелестящего по деревьям и кустам, и потрескивания костра.

Ответственность дежурного была довольно простой. Следите за вещами, убивайте приближающих зверей, и держите костер зажженным. Джейк проверил свою выносливость, подняв ее до 135/140. Почти максимальный уровень после трех часов сна. Когда он лег спать, она составляла лишь половину, регенерируя гораздо быстрее, чем он предполагал.

Потребность в сокращении сна с повышением уровней, безусловно, была возможной, или, возможно, введение в систему изменило что-то фундаментальное, что просто сделало сон менее важным. Например, Джейку было интересно, что будет, если кто-то просто будет пить зелья энергии, будет ли он бодрствовать бесконечно.

Покачав головой, Джейк встал и совершил короткую прогулку по лагерю, осматривая периметр небольшой поляны. Оглядываясь назад, можно сказать, что место их лагеря было выбрано неудачно, мягко говоря. Вокруг были деревья и густой кустарник, в которых легко могли спрятаться любые хищники, и ни в одном направлении не было надежного укрытия от возможного нападения.

Джейк подумал, не поискать ли им утром пещеру или что-нибудь в этом роде. Но и у пещер были свои недостатки: скорее всего, там будет только один вход... и Джейк мог себе представить, как зверь вроде большого кабана проносится по узким туннелям, затаптывая все на своем пути. Да, не самая приятная картина..

Посмотрев на деревья, он решил, что, возможно, можно разбить лагерь на одном из больших деревьев? Хотя в этом случае костер был бы невозможен, да и он не был полностью уверен в способности каждого взобраться на эти деревья.

Подумав о том, как мало было активности в лесу в это время суток, Джейк решил, что система или кто бы то ни было, кто разработал это обучение, была не совсем безжалостной. Отсутствие ночных зверей значительно облегчало выживание, давая время на сон и восстановление сил. Даже такие животные, как барсуки, которые обычно активны ночью, похоже, охотились только днем.

Джейк, однако, по-прежнему должен был сохранять бдительность, поскольку у него не было веских доказательств того, что там нет зверей, которые продолжают охотиться. Нельзя было забывать и о других людях из обучения. Он видел их на гигантских колоннах в самом начале, разбросанных во все стороны. Если вспомнить, то они были только слева и справа, ни впереди, ни позади него. Он также не мог забыть о гигантской стене позади них.

Пространство между колоннами легко измерялось километрами, поэтому неудивительно, что они пока не встретили других выживших. Прошло всего полдня или около того, и хотя они двигались уже некоторое время, далеко они не ушли, возможно, всего на несколько километров. Темп движения был медленным, все были напряжены и чрезмерно осторожны, даже предпринимали некоторые обходные пути, чтобы избежать потенциально опасных мест. Направление, в котором они двигались, находилось непосредственно в стороне от стены.

Он вообще не знал, были ли остальные участники обучения на самом деле людьми. Он видел силуэты, указывающие на двуногих существ, но у него не было возможности узнать, были ли они просто примерно такой же формы, как люди, или это были люди. И, честно говоря, он не был уверен, предпочтет ли он, чтобы они были людьми или инопланетянами, поскольку есть вероятность, что в какой-то момент они окажутся в конфликте.

По мере того, как медленно текли минуты, однообразие стало ему надоедать. Сидеть на месте и просто смотреть в оба - это звучит легко, но каждый, кто работал на любой ночной работе, знает, насколько это скучно. Но, к сожалению, читать книгу или играть на телефоне было невозможно.

Деннис и Лина, скорее всего, развлекали себя разговорами и не давали друг другу заснуть. Скука, смешанная с отсутствием даже малейших стимулов со стороны окружающей среды, привела к тому, что Джейк постепенно становился все менее бдительным.

Однако его снова вывел из ступора шорох, донесшийся из одного из кустов в дальнем конце поляны, наиболее удаленном от костра. Джейк присмотрелся, так как куст продолжал шуршать. Он не чувствовал никакой опасности от куста, когда сосредоточился на нем, но инстинкт все же подсказывал ему, что что-то не так. Он должен быть осторожен.

Он взял свой лук и поднялся с бревна, проверяя, все ли еще крепко спят. Вчера все были смертельно уставшими, в основном из-за психического истощения, вызванного всем этим испытанием, поэтому ему совсем не хотелось будить их из-за ложной тревоги.

Он подошел к кусту, который все еще слегка шелестел раз в пару секунд, пока он приближался. Он внимательно осмотрел куст, ничего не увидев, но все же не решаясь подойти к нему вплотную. Он начал натягивать лук и нацелил его на куст, медленно приближаясь, делая крошечные шаги, готовый к тому, что из него выпрыгнет нечто.

Без всякого предупреждения что-то вылетело из куста, и он мгновенно выстрелил своей стрелой, легко попав в цель. В то же время, прежде чем он успел заметить, что это было, из кустов вылетел силуэт. Он не мог должным образом разглядеть, что это было в темноте, но силуэт гуманоида был четким. Еще больше это закрепилось, когда он увидел, как лунный свет отражается от лезвия меча.

Джейк отпрянул и позвал, чтобы разбудить остальных, но едва звук вырвался из его рта, когда он поднял лук, чтобы попытаться заблокировать меч.

Ему удалось заблокировать его, но его отбросило назад, и он снова чуть не упал на землю, едва держась за лук обеими руками. Наконец, он внимательно рассмотрел нападавшего и увидел, что это был бородатый мужчина лет тридцати, одетый в одежду, идентичную той, что носили Джейкоб и Теодор. Другими словами, средний воин.

Воин снова попытался взмахнуть своим мечом, но тот врезался в древко лука Джейка и застрял, превратив их поединок в патовую ситуацию. Джейк пытался выхватить свой лук и отступить, а воин пытался прорубить себе путь к телу Джейка. Однако патовая ситуация была недолгой, так как из соседнего куста выскочил еще один человек с огромным двуручным топором.

Джейк увидел его, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что ситуация плохая. Очень плохо. Средний воин был таким же сильным, если не немного сильнее, чем Джейк, и он уже был вынужден вступить в ближний бой, а это означало, что у него не было возможности использовать свой лук. Остальные в лагере к этому времени уже проснулись, но они карабкались и сбивались с толку, ни один из них не понимал, что происходит. Джейк и его нападавшие были в 25 метрах от костра, скрытые в темноте.

Джейк не знал, что делать, когда воин с топором подошел ближе. У него не было времени думать, поэтому вместо того, чтобы думать... он просто действовал на инстинктах. Менее чем за секунду до того, как топор бы врезался в его голову, он выпустил лук, когда воин дернул, заставив его упасть назад от собственной инерции. Джейк воспользовался возможностью, чтобы отступить, когда топор врезался в землю там, где он только что стоял. Оружие теперь застряло в земле, и следующей целью стал тяжелый воин.

Бросившись вперед, он попытался ударить тяжелого воина ножом, но был заблокирован бронированной рукой. Без малейшего колебания Джейк вытащил стрелу из колчана и, используя длину стрелы, сумел попасть в глаз топора ударом сверху, едва достигнув его защиты. Стрела едва пробила, но этого хватило, чтобы выиграть время.

Обернувшись, средний воин снова был на нем, но сумел заблокировать первый удар своим ножом. Воин отступил на шаг и еще раз взмахнул мечом, но на этот раз вокруг него было небольшое красное мерцание, поскольку он двигался быстрее и был намного сильнее. Попытка Джейка заблокировать его была встречена сильной болью в его запястье, когда нож вылетел из его руки.

В то же время он ощутил за спиной отчетливое ощущение опасности. Нет... это было не чувство опасности, а чувство верной смерти. Время, казалось, замедлилось, поскольку чувства Джейка были возбуждены как никогда раньше. Он видел, нет, чувствовал поле битвы. Владелец топора снова встал с кровотечением из глаза, но сумел поднять топор, готовый атаковать снова.

Средний воин уже был на нем еще раз, поднимая меч для еще одного удара. Что еще более важно, было то, что позади него... стрела летела ему в голову. Впервые в жизни он полностью принял чувство этих новых, незнакомых чувств. Но даже более того, он полностью и безоговорочно следовал тому, что его инстинкт велел ему делать. Что-то было разблокировано, и он более чем охотно это принял.

Он слегка качнулся в сторону, поднял левую руку за спину и поймал стрелу. Этим же движением легко уклоняясь от удара сверху среднего воина, он вонзил стрелу в руку человека, заставив его закричать от боли, когда он уронил меч. Воин с топором позади него еще раз попытался ударить его, но он уклонился от удара, пригнувшись под ним, как будто у него были глаза за спиной. Тем же движением он поймал падающий меч, который средний воин уронил ранее.

Быстрым плавным движением он вонзил меч в колено воина с топором, заставив его согнуться от крика. Вместо того, чтобы пытаться прикончить его, Джейк пошел на среднего воина с намерением прикончить теперь уже обезоруженного человека. Джейк подбежал к нему и порезал ему руки, когда он поднял их, чтобы попытаться заблокировать, второй удар разрезал ему шею, брызнув кровью вокруг него, а также залил Джейка с головы до пят.

В его сторону пролетела еще одна стрела, но Джейк лишь слегка покачнулся, заставив ее промахнуться, когда он снова побежал к тяжелому воину с топором, который снова пытался поднять свой топор. Джейк, однако, не дал ему времени сделать это, так как на полном бегу ударил его ногой по голове. Прежде чем дезориентированный воин смог вспомнить себя, Джейк поднял меч и воткнул его вниз в череп стоящего на коленях человека. Несмотря на то, что его вес выдержал удар, меч все равно пробил всего несколько сантиметров, но этого было более чем достаточно, чтобы проникнуть глубоко в мозг, мгновенно убив его.

Однако меч застрял, и Джейк вытащил две стрелы из колчана, держа одну в обеих руках, и уклонился от другой стрелы, выпущенной вражеским лучником. Атакующий лучник был явно взволнован, и страх был очевиден в его глазах, когда залитый кровью Джейк атаковал его. Он прятался в кустах в стороне, но определить его по тому направлению, откуда летела стрела, было самой простотой.

Лучник бросил свой лук на землю, понимая, что ему некогда пустить еще одну стрелу, и вытащил нож. Отличный выбор, поскольку Джейку очень не хватало стрельбы из лука. Явно новичок перед системой, и он чувствовал, что этот человек не намного лучше владеет оружием ближнего боя.

Джейк ухмыльнулся, легко увернувшись от первого удара ножом, когда он наклонился и воткнул стрелу в руку лучника, вооруженного ножом. К чести этого человека, он не выпустил нож, но это ему мало помогло, так как еще одна стрела попала ему в живот. Выронив нож из-под удара того.

Он попытался дать отпор, но Джейк легко вынул из колчана еще одну стрелу и вонзил ее лучнику в грудь, затем еще одну, а затем еще одну. Бедный человек мог только размахивать руками, тщетно пытаясь отразить их.

Девять стрел спустя, и человек, наконец, перестал сопротивляться, когда его последний вздох покинул его, теперь из его трупа торчали в общей сложности 12 стрел. Джейк встал и посмотрел на небо с легкой улыбкой на губах. Чувство опасности ушло, его инстинкт убивать притих. Он выжил.

Остальные в лагере уже более чем проснулись и побежали к нему; все они явно все еще волновались. Как только они увидели эту сцену, они сразу же пришли в ужас. Мужчина, лежащий лицом вниз в луже крови, рядом с другим мужчиной, все еще стоящим на коленях, кровь капает из его глаза, а меч торчит из макушки черепа. Картина стала еще более ужасающей, когда улыбающийся Джейк, полностью залитый кровью, стоял над другим трупом с десятком торчащих из него стрел.

«Что... что случилось?» Джейкоб запнулся, явно обеспокоенный кровавой бойней. Его разум был в смятении, когда он с ужасом посмотрел на Джейка.

Улыбающийся Джейк повернулся к нему, все еще смакуя чувство эйфории, которое он сейчас испытывал, и его улыбка стала еще шире, когда он ответил.

"Я выиграл."

Джейк чувствовал себя хорошо. Действительно, невероятно хорошо. Ощущения, возникающие при встрече с верной смертью, где в итоге ты выходишь победителем, были замечательными. Он не замечал странного взгляда Джейкоба, который тот бросал на него, просто наслаждаясь своими ощущениями. Он не обратил внимания на то, что другие члены его группы подошли к нему, хотя некоторые из них быстро отвернулись, увидев эту сцену.

Среди прибывших Кэролайн смотрела на Джейка со смесью беспокойства и страха.

"Ты ранен? Здесь так много крови...", - спросила она тихим голосом. Ей стало немного нехорошо, глядя на пугающий вид Джейка, стоящего рядом с человеком, усеянным стрелами, кровь блестела, отражая лунный свет.

"Я в порядке. Она не моя", - непринужденно ответил Джейк с легкой улыбкой. Он надеялся закончить все возможные разговоры, чтобы перейти к более важным делам. Он получил несколько системных уведомлений, которыми ему не терпелось заняться.

"О... хорошо", - неуверенно ответила она.

Кэролайн, по-видимому, не хотела больше задавать вопросов, а Джейкоб выглядел так, словно ему было что сказать, но он решил этого не делать. Джейк с удовольствием воспользовался возможностью откланяться, поскольку никто больше не высказался.

"Я собираюсь сесть и проверить свои статусные сообщения. Насколько я могу судить, врагов больше нет, так что расслабьтесь все", - сказал Джейк, раздумывая, стоит ли ему сказать им, что они могут идти спать. Он решил этого не делать, так как сильно сомневался, что кому-то сейчас захочется спать. Сам он точно не хотел, его бодрость была на высоте.

Джейк подошел к костру, который по-прежнему ярко горел, сел на то же самое бревно, на котором он сидел в качестве наблюдателя в начале ночи, и, наконец, открыл окно уведомлений, увидев множество сообщений.

▌Вы убили [Человек (G) - lvl 3 / Воин (Средний) - lvl 7] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 478 TP

▌Вы убили [Человек (G) -lvl 2 / Воин ( Тяжелый) - lvl 5] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 340 TP

▌Вы убили [Человек (G) -lvl 2 / Лучник - lvl 4] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 294 TP

▌ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 4 уровня - выделены очки характеристик, +1 свободное очко

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 2 уровня - выделены очки характеристик, +1 свободное очко

▌ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 5 уровня - выделены очки характеристик, +1 свободное очко

Он победил не благодаря своим характеристикам, а исключительно благодаря тому, как он сражался. Они были дилетантами, Джейк даже сомневался, что они использовали все свои навыки во время боя. Кроме среднего воина со светящимся мечом, он больше ничего не заметил... но, опять же, все они были низкого уровня, и навыки, судя по тому, что он видел до сих пор, не отличались особой эффективностью. В действительности ему следовало бы удивиться, что у парня есть навык, заставляющий его меч так светиться.

Если посмотреть на его достижения после боя, то прирост к характеристикам и уровням были неплохими, но настоящие улучшения были получены в следующих нескольких уведомлениях.

Хотя они немного отличались от предыдущих.

▬

▌Обнаружена Родословная ▌

Обработка...

...

Проанализирована родословная.

▌Пробуждена родословная: [Родословная первородного охотника (способность родословной - уникальная)] - Дремлющая сила заключена в самой сути вашего существа. Уникальная врожденная способность, пробудившаяся в родословной недавно инициированного человека Джейка Тейна. Усиливает врожденные инстинкты. Усиливает способность воспринимать окружающую обстановку. Улучшает восприятие опасности. +5% к восприятию.

▬

Был открыт новый навык, или это была способность? Он не понимал, к чему вся эта история с родословной. В его родословной не было ничего выдающегося, обычная семья, и все же он, видимо, обладал врожденной способностью, связанной с ней.

Не то чтобы он собирался жаловаться только потому, что был немного растерян. Эффект от этой способности, по искреннему мнению Джейка, был потрясающим. Это также объясняло, почему у него были эти странные чувства, которых не было ни у кого из остальных. Еще более удивительным было то, что в описании было указано даже его имя. Это само по себе было круто... верно?

Из собственного опыта и описания способности он понял, что она имеет четыре эффекта. Первый - усиление инстинктов. Без сомнения, именно этим объяснялись его боевые качества и порой сверхъестественное время реакции, которым он обладал. Его способность реагировать была намного выше того, что должны были позволять ему его характеристики, и именно поэтому ему иногда казалось, что его тело не успевает за тем, что он от него хочет.

Второй частью способности было восприятие окружающей обстановки. Благодаря восприятию на 360 градусов, которое он испытал во время боя, он действовал так, как будто у него были глаза на затылке. Он не мог объяснить, как это работает; он просто "знал", где что находится.

Даже сейчас эта способность была все еще активна. Он "чувствовал" колеблющееся пламя костра и каждую струйку дыма, поднимавшуюся в воздух. Он "знал", что под ним лежит бревно, что внутри у него есть небольшая полая часть, и каждую травинку вокруг него. Его понимание улучшалось всякий раз, когда он сосредотачивался на этом процессе, но пассивно он осознавал практически все вокруг себя, особенно любые движения.

Впрочем, все было смутно, и расстояние, похоже, составляло всего несколько метров. Он не мог почувствовать остальных, так как они все еще находились у трупов в 10 или около того метрах от него. По его оценке, дальность была, пожалуй, пять или шесть метров. Слишком мало для разведки, но бесценно в бою.

Третьим в списке было обнаружение опасности. Честно говоря, эта часть не требует объяснений. Это колющее ощущение, которое он испытывал, когда что-то опасное направлялось в его сторону, ощущение нутром, что впереди находится что-то опасное.

Сама по себе эта часть была великолепна, но невероятно сильной эту часть способности делала синергия с двумя другими эффектами. Его восприятие окружающего пространства позволяло ему понять характер опасности, а усиленные инстинкты позволяли ему реагировать в доли секунды.

Четвертой и последней частью был 5% бонус к восприятию. Хотя это, безусловно, ценная вещь, но по сравнению с другими эффектами он считал ее несущественной. Он не сомневался, что это окажется более полезным, когда он получит больше характеристик, и бонус начнет увеличиваться.

В целом навык казался намного сильнее всех остальных. Глаз лучника тоже был навыком, основанным на восприятии, но по сравнению с его Родословной Первородного Охотника, он был практически бесполезен для чего-либо, кроме разведки.

Даже если способность сама по себе была настолько потрясающей, она шла в комплекте не одна, принося еще больше пользы.

▌Заработан титул: [Патриарх родословной] - Разблокируйте уникальную способность родословной. Сила, заложенная в происхождении ваших Записей, принадлежит вам и только вам, и вы можете использовать ее и распространять по всей Вселенной. Пусть ваша родословная воцарится. +15 Живучести, +10% к Живучести.

А вот это было.... огромным бафом. В различных смыслах.

Само по себе описание титула было чем-то необычным. Особенно по сравнению с его единственным другим титулом, который был просто констатацией факта, что он стал частью мультивселенной и новичком в ней. Этот титул говорил о чем-то под названием "Записи". Что бы это ни было, черт возьми.

Даже название титула казалось более впечатляющим. Патриарх Родословной. Это означало, что он был прародителем кровной линии и что она принадлежала только ему. Означало ли это, что остальные члены его семьи тоже ею обладали? Или неужели он был первым, кто открыл ее? В голове мелькнула мысль, что его семья еще жива, но он подавил эту мысль. Сейчас было не время предаваться сентиментальности.

Описание и характеристики, предоставленные титулом, указывали на желание системы, чтобы он остался в живых и тем самым позволил родословной жить дальше... и о боже, какие характеристики. Мощные +15 Живучести, мгновенно сделавшие этот показатель наивысшим, дак ещё и улучшался  на +10% сверху.

Глядя на его характеристики, можно сказать, что они претерпели значительное развитие благодаря повышению уровня, способностям и титулу.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) - lvl 2]

Класс: [Лучник - lvl 5]

Профессия: Н/Д

Очки здоровья (HP): 302/310

Очки маны (MP): 123/130

Энергия: 144/170

▌Характеристики

Сила: 18

Ловкость: 19

Выносливость: 17

Живучесть: 31

Стойкость: 12

Мудрость: 13

Интеллект: 13

Восприятие: 28

Сила воли: 11

Свободные очки: 3

▬

Его показатели значительно выросли, что заставило его широко улыбнуться. Однако он немного нахмурился, так как начал сомневаться, что его живучесть равна 31. Согласно его быстрым подсчетам, до +10% у него должно было быть 29 единиц живучести, а при последней проверке было 13. После этого он получил +1 очко от повышения уровня расы и +15 от титула. С +10% у него должно быть 31,9... и все же показано только 31, а не 32. Неужели оно показывает только целые числа, округленные в меньшую сторону?

У Джейка было 3 свободных очка, поэтому вместо того, чтобы думать дальше, он просто добавил одно очко и увидел, как значение мгновенно подскочило с 31 до 33. Итак, только целые числа, округленные в меньшую сторону. Понятно, подумал он, внутренне кивая.

Что касается последних двух очков, он решил провести еще один эксперимент. Его запас энергии составлял 144/170, что было выше его максимального значения, которое он имел, проснувшись ранее ночью. Джейк хотел узнать, как увеличение максимального количества ресурса влияет на его текущее количество.

Он распределил свободное очко в выносливость, оставив одно на потом. Его энергия подскочила до 154/180, добавив статические 10 очков к максимальной и текущей. Значит ли это, что при достаточном количестве повторных повышений уровня выносливость может быть бесконечной? Джейк задумался, хотя и признал, что сценарий такого развития событий довольно надуманный.

Что касается последнего свободного очка, то он не знал, куда его распределить, поэтому пока оставил все как есть. Последней строкой в длинном списке системных сообщений был результат достижения пятого уровня в классе лучника:

▌Доступен классовый навык лучника ▌

Джейк мысленно подтвердил, что хочет просмотреть классовые навыки, и перед ним появился большой список. К его удивлению, перед ним появилось огромное количество навыков владения оружием. [Базовое двуручное оружие (низшее)], [Базовая техника щита (низшее)], [Базовое Рукопашное (низшее)], [Базовое метательное оружие (низшее)] и так далее и тому подобное.

Единственные, которых у него не было, были связаны с магией. Честно говоря, Джейк не был заинтересован ни в одном из них. Он был более чем доволен своим уже однажды улучшенным ╘[Улучшенная стрельба из лука (обычная)], и у него все еще было ╘[Базовое одноручное оружие (низшее)], на случай, если дела пойдут плохо и он будет вынужден вступить в ближний бой, как это было в последнем бою. Таким образом, у него оставалось только три варианта, доступные в самом низу.

▌[Базовая постановка ловушек ([низшее)] - лучник не ограничивается непосредственным боем, он также может использовать свое тактическое мастерство, чтобы выйти победителем. Разблокирует умение использовать основные ловушки и знание того, как их создавать. Добавляет незначительный бонус к статам, влияющим на ловушки, в зависимости от природы ловушки.

▌[Базовая скрытность (низшее)] - Самый смертоносный хищник - тот, которого не видно. Открывает базовое мастерство в искусстве скрытности, позволяя вам легче оставаться незамеченным и сливаться с окружающей средой. Добавляет мизерный бонус к эффектам ловкости и восприятия, когда удается остаться незамеченным.

▌[Базовое выслеживание (низшее)] - Первая цель любой охоты - найти добычу. Открывает базовое умение выслеживать знакомых вам существ. Должны быть доступны идентифицируемые следы. Добавляет незначительный бонус к эффекту восприятия при выслеживании.

Все они были лишь базовыми навыками. Если вспомнить двух ранее нападавших из засады противников ближнего боя, то оба были более 5-го уровня в своих классах. Он не удивился бы, если бы они оба владели базовым навыком скрытности, учитывая, как близко он подошел к ним, а тем временем им удавалось оставаться незамеченными. Хотя у первого воина было светящееся оружие, так что он, должно быть, получил навык для этого. Да, это заставило Джейка немного позавидовать. Хорошо, что этот счастливчик был мертв.

Он видел ценность в каждом из них, но не видел себя в устанавливающим большое количество ловушек, особенно с его способностями родословной. Ему очень хотелось получить навык выслеживания, и он подумывал взять его, чтобы выследить, откуда пришли трое нападавших.

Но в итоге он выбрал ╘[Базовую скрытность (низшее])]. Он представлял себе синергию со своей родословной, позволяющую ему атаковать врагов до того, как они получат шанс нанести ответный удар. Тот факт, что эта способность сочеталась с ловкостью и восприятием, только улучшал ее.

Бой заставил его осознать, как мало он добился с момента попадания в обучение. Все они были выше его по уровню, а средний воин был седьмого уровня в своем классе, что более чем в два раза превышало его уровень. Он решил, что ему нужно отправиться на охоту.

Он выбрал навык и испытал то же чувство, что и в первый раз, когда получил свой класс. Правда, на этот раз гораздо слабее. Оно дало ему нечто, что он не был уверен, можно ли назвать "знанием", но все же инстинктивно понимал это. Возможно, это было связано с его родословной способностью, но он сомневался в этом. В любом случае теперь он умел прятаться немного лучше, чем раньше. Это были маленькие, неуловимые мелочи, и далеко не полное руководство для того, чтобы стать мастером воровского дела.

Закрыв все меню, он почувствовал себя очень довольным собой. Возможно, слегка огорчило то, что получение нового навыка было таким антиклиматическим. Никакого умения стрелять лазерными лучами или же простреливать восемь солнц восемью стрелами он не получил.

Джейк наконец встал с бревна и размял спину. Запах железа мгновенно напомнил ему, что он все еще весь в крови. Точнее, кровью были покрыты его плащ и лицо. Он снял плащ и увидел, что рубашка и штаны под ним не заляпаны кровью. Он быстро побежал к реке, протекавшей неподалеку, омыл лицо и снова побежал в лагерь - весь путь занял меньше минуты.

Когда он почувствовал себя освеженным, он также начал чувствовать себя до странности голым. Тут же он понял, что у него нет при себе никакого оружия. Его нож был выведен из строя, а лук сломан. Он увидел, что остальные все еще находятся у трупов, и Джейк направился к ним. Сначала он подошел к мертвому лучнику и поднял оброненный им лук, увидев, что он идентичен его старому. С той лишь разницей, что этот лук не был поврежден.

Поднимая лук, он не мог не посмотреть на мертвого лучника, стрелы все еще торчали из него, хотя кровь уже давно перестала сочиться. Глаза мужчины все еще были широко открыты, в них был виден ужас. Джейк смотрел на него, не отрываясь. Он посмотрел на другие трупы: человека с мечом, все еще торчащим в черепе, и другого, лежащего в луже собственной крови.

В то же время он видел взгляды, которые все бросали на него. Это был не тот взгляд вины за ранения Джоанны, как раньше. Это был взгляд испуга. Именно тогда до него дошло, гораздо позже, чем следовало.

Нападавшие были людьми. Он только что убил трех человек.

Убийство.

Акт лишения жизни другого человека имеет много названий в обществе. Независимо от названия, это преступление. Это аморально. И даже если полностью игнорировать мораль, акт изъятия другого члена из общества в большинстве случаев наносит ущерб этому обществу. Акт прекращения жизни другого человека по своей природе отвратителен для человека, и даже если этот акт был на сто процентов оправдан, он часто оставляет убийцу травмированным этим опытом.

Во многих комиксах каждый раз, когда герой убивает злодея, он сам становится злодеем. Это рассматривается как поворотный момент для персонажа - его или ее переход на темную сторону.

Это были лишь некоторые мысли, которые крутились в голове Джейка, сидящего на траве и смотрящего на землю, размышляя о том, что произошло этой ночью.

Он убил не одного, а трех человек. По логике, он знал, что это была самооборона. Они пытались убить его, поэтому он убил их. Это было оправдано, а во многих странах даже могло считаться законным. Черт возьми, вполне можно утверждать, что он находился в ситуации, сопоставимой с зоной боевых действий, что делает применимыми законы войны, и в этом случае он просто убил вражеских боевиков.

Даже если забыть о том, что он убил их, нельзя было игнорировать то, как он это сделал. Он не задумывался о жестокости своих действий во время боя, но когда он увидел трупы, стало ясно, насколько он был жесток. Особенно с лучником... Он прижал его к земле и просто продолжал раз за разом колоть его стрелами, пока тот окончательно не перестал двигаться. Это был образцовый пример чрезмерного применения силы.

Жестокость действий Джейка можно было объяснить его неопытностью в бою, адреналином, который хлынул через него, когда он сражался, и его усиленными инстинктами, но что он не мог объяснить, так это то, что он чувствовал, когда убивал... и после. Убивая их, он не чувствовал ничего. Он словно проверял три пункта в списке, уничтожая их жизни одну за другой.

После боя он чувствовал только эйфорию. Он никогда не чувствовал себя лучше. Более живым. Чувство облегчения, превосходства и всепоглощающее ощущение "победы" было слишком сильным, слишком затягивающим. Если это чувство было вызвано его усиленными инстинктами, как он подозревал... это означало, что его базовый инстинкт, в самой основе его существа, получал удовольствие от убийства.

Нет, неправильно, поправил он себя. Он не испытывал никакого удовольствия от убийства барсуков, и после большого кабана он тоже не испытывал никаких особенно сильных эмоций. После этого он чувствовал только удовлетворение. Он не наслаждался простым актом убийства... Он наслаждался охотой. Наслаждался испытанием. Наслаждался чувством победы над противником.

Джейк никогда не был конфликтным или агрессивным типом; на самом деле, он стремился избегать конфликтов, когда это было возможно. Но ему нравился вызов. Ему нравилось доводить себя до предела и пытаться совершенствоваться. Бросать все силы на что-то и стремиться к вершине. Именно поэтому он так хорошо стрелял из лука. Именно поэтому он стал одним из лучших в своем классе. Не потому, что он был особенно умен, просто ему нравилось видеть, как растет оценка в результатах теста, и он работал, чтобы добиться этого.

Он вспомнил, как один из его профессоров назвал его "целеустремленным" и "амбициозным". Джейк не был уверен, что согласен с этими словами, но ему нравилось вступать в тяжелые бои и выходить победителем. Однако люди не понимали, что он делал это не из-за вознаграждения за вызов. Он делал это ради самого вызова. Результат не имел значения.

Именно так он относился и к схватке, которая в итоге привела к смерти трех человек. Он чувствовал, что результат, их смерть, в конечном счете, не имеет значения. Его целью был сам процесс схватки, а не смерть этих троих. Это был просто неизбежный результат битвы не на жизнь, а на смерть.

В этом и заключался основной корень его проблемы. Поразмыслив над своими эмоциями и переварив все, он пришел к выводу, что ему просто все равно. Будь то человек или зверь; в конце концов, они были просто испытаниями, которые нужно было преодолеть. Единственное чувство раскаяния или сожаления, которое он испытывал до сих пор в этом обучении, было, когда пострадала Джоанна.

Но даже тогда Джейк считал, что она сама виновата, а не он. Часть его ненавидела это чувство, но когда он обдумал весь сценарий, он просто не мог найти никого другого, кто был бы виноват, кроме нее.

Она не должна была споткнуться, прежде всего. Как заклинатель, она могла хотя бы попытаться использовать барьер маны, который, как они уже выяснили, есть у всех заклинателей. Застыть сразу после того, как споткнулась, тоже не способствовало ее шансам. Если бы она этого не сделала, то уклониться от удара было бы более чем возможно.

Если бы все это не помогло, ей, по крайней мере, удалось бы избежать потери конечности, и тогда они смогли бы восстановить ее с помощью зелья, как и другую ногу. Другими словами, будь он на ее месте во время боя, он бы не потерял ногу.

Но это случилось, и теперь она была просто обузой. Он и все остальные в группе знали об этом, но никто не хотел говорить об этом открыто. Оставить ее позади было равносильно тому, чтобы бросить ее умирать. Никто из них не хотел, чтобы это было на их совести, и никто не хотел оставлять коллегу и друга. Даже Джейк, несмотря на то, что она его раздражала, но в то же время он не мог оставаться таким вечно.

Он наконец осознал, что не вписывается в эту группу, вероятно, немного поздновато, если судить по ретроспективе. Они были работниками компании, гражданскими лицами во всех смыслах этого слова. Единственная борьба, в которой кто-либо из них когда-либо участвовал, была спортивной, например, бокс. Он сомневался, что кто-то из всей их группы хоть раз участвовал в драке в баре или в чем-то подобном, за исключением одного человека.

Бертрам действительно выделялся. Он был решительным и сильным еще до начала обучения. Он хорошо управлялся со щитом и мечом и не колебался при нападении. У него были глаза и манера поведения бойца, и он, без сомнения, был самым сильным человеком в группе, за исключением Джейка, но он был привязан к Джейкобу. Если сравнивать их разношерстную группу офисных работников с теми, кого он убил, то это была ночь и день.

Напавшие на него из засады были далеко не новичками в сражениях, но все же дилетантами в обращении с оружием. У них был план нападения, по его мнению, чертовски хороший, и у них хватило мужества сражаться. У них хватило смелости взять на прицел группу из десяти человек, имея всего трех человек. Скорее всего, они надеялись убить его быстро, пока он не успел разбудить остальных. Затем уничтожить весь их лагерь, прежде чем они смогут организовать контратаку.

Их уровни также говорили об их мастерстве. Они отважились охотиться на зверей или других людей, чтобы получить свой уровень, а это значит, что они сражались большую часть времени с момента поступления в обучение. Им просто не повезло столкнуться с Джейком в качестве дозорного. Если бы на его месте был кто-то другой, то большая часть их группы была бы уже мертва.

Сравнивая этих троих с его собственной группой, он чувствовал себя печально. Если бы Джейка не было рядом, они, скорее всего, потеряли бы несколько человек, если не были бы полностью уничтожены, столкнувшись с этим большим кабаном. Возможно, они даже получили бы ранения от первой группы барсуков. Они были слабы не только в боевой силе, но и в решимости.

Он понимал, что эта мысль - черная дыра негатива, но он должен был это признать. Если его инстинкт, его природная предрасположенность заключалась в том, чтобы получать удовольствие от охоты и преодоления трудностей, то, подавляя эти желания, он мог довести себя до полного безумия.

Найдя в себе подобие решимости, он наконец поднял глаза от травы. Он будет охотиться и станет сильнее.

Остальные все еще разговаривали у трупов двух воинов, и Джейк слышал их разговоры, которые, похоже, в основном вращались вокруг того, кто нападавшие, откуда они пришли и есть ли еще такие. Джейк посмотрел на них. Это были его друзья, коллеги, а если посмотреть на Кэролайн, то и его возлюбленная. Он хотел, чтобы они жили, от всего сердца.

Для того чтобы это произошло, ему нужна была сила. Сегодня он победил, но победит ли он завтра? Что, если бы нападавших было больше? Что если бы они были более высокого уровня, или если бы он допустил ошибку? Его родословная была далеко не безупречна. Она не давала ему всеведения, а лишь более быстрые и правильные реакции во время боя.

Взять хотя бы атаку среднего воина, когда его клинок покрылся красным сиянием. Его инстинкт не предупредил об этом, и в итоге он оказался обезоружен и почти мертв. Удар не был опасен для него непосредственно, так как не был направлен на его тело, а только на нож. Это была атака с целью обезоружить его, и его природные инстинкты не смогли распознать такую сложную атаку. Ему также нужно было больше думать во время боя и объединить инстинкт и логику.

Набравшись решимости, он подошел к остальным членам группы, за исключением Лины, которая все еще находилась рядом с Джоанной.

"Джейк... ты можешь рассказать нам, что случилось?" спросил Джейкоб, увидев, что он подошел к нему. Все, казалось, избегали смотреть на трупы, что было вполне понятно. Было также понятно, что они избегали смотреть и на убийцу.

"Да... Я был на посту, когда услышал..."

Он объяснил, что именно произошло, и увидел озабоченность на лице Джейкоба, когда тот рассказывал о засаде. Озабоченность, казалось, переросла в замешательство, когда он рассказал, как ему удалось переломить ситуацию.

"Но... почему они напали на нас без причины?" спросила Кэролайн.

"Опыт, снаряжение и очки обучения", - быстро ответил Джейк. Затем он продолжил объяснять, какие очки он получил вместе с уровнями. Однако он намеренно умолчал о родословной. То, что один из нападавших был седьмого уровня, стало для них большим шоком, ведь самый сильный из них, Бертрам, после убийства кабана все еще был только второго уровня в своем классе.

"Но чтобы вот так просто убить кого-то...", - пробормотала Кэролайн, бросив на Джейка неоднозначный взгляд.

"Это была самооборона, Кэролайн, у него... у нас не было выбора, кроме как защищаться", - сказал Джейкоб, встав на защиту Джейка. "Возможно, он спас нас всех. Пожалуйста, не вините его за это. Вероятно, нам нужно пересмотреть нашу стратегию для..."

Пока остальные продолжали разговор, в основном озабоченные будущим, Джейк подошел и подобрал нож, который он выронил, когда средний воин напал на него со светящимся оружием. Подняв его, он также разгадал загадку того, что было брошено в него, когда они набросились на него.

Он увидел мертвого барсука, в котором застряла выпущенная им стрела. Барсук был мертв еще до того, как он попал в него, с похожим на длинный меч разрезом через живот, что, как он предположил, и стало причиной его смерти. Он сомневался, что его снова обманут подобным образом с его новой Сферой Восприятия - так он назвал свое новое сферическое зрение.

Вернувшись к продолжавшемуся разговору своих коллег, он был не совсем доволен. Обсуждение в группе, похоже, сводилось к поиску безопасного места, где можно спрятаться и переждать обучение, сражаясь только в случае крайней необходимости или, чтобы добыть еду. По мере того как Джейк слушал, он начинал все больше и больше злиться. Неужели он был единственным, кто хоть немного понимал ситуацию, в которой они оказались? В конце концов он сорвался и заговорил голосом, гораздо более громким, чем тот, к которому привык каждый из них. Он использовал столько ругательств, что пришлось бы вызывать отдел кадров.

"Проснитесь вы нахер! Всё это ебаное обучение построено на убийстве, О, и оно называется чёртовым ОБУЧЕНИЕМ! То есть ТРЕНИРОВКОЙ! Зачем вы думаете нужно обучение? Для приятной работе в офисе? Или, я блять не знаю, может для ещё более ужасного место чем это? Как вы думаете, ребята, что более вероятно? Мир изменился, и вам всем нужно шевелить задницами и адаптироваться, если вы хотите выжить".

К концу Джейк запыхался, все смотрели на него широко раскрытыми глазами. Он прекрасно понимал, что эта вспышка была совершенно не в его духе. Просто с него было достаточно. Он решил для себя, что хочет, чтобы они жили, что хочет, чтобы они прошли через этот обучающий курс целыми и невредимыми, а они хотят прятаться в норе в земле больше двух месяцев?

Один человек, который хоть немного сражался во время обучения, мог бы легко уничтожить их за пару дней, если бы они не прибавили в силе. Да и случайный зверь может наброситься на них и убить. Джейку не нравилась эта мысль, но он был уверен, что нынешний Джейк может в одиночку расправиться со всей этой толпой из засады, просто расстреливая их стрелами издалека одного за другим.

"Что ты предлагаешь делать?" спросил Бертрам. Бертрам был самым смелым и самым компетентным в группе, не считая Джейка. Он шел впереди, и даже выбрал во время введения класс, который давал ему возможность защищать других. Тон в его голосе был не гневным или конфликтным, а искренним.

"Я предлагаю вам сделать все необходимое, чтобы повысить свой уровень и выжить в этом дерьме. Даже если вы не хотите сражаться с другими людьми, вам, по крайней мере, нужна сила, чтобы защитить себя, когда они захотят сразиться с вами. Другими словами, охотьтесь на зверей. Получайте опыт, приобретайте силу, делайте то, что хочет от вас система", - закончил Джейк.

"Я согласен с Джейком", - сказал Каспер, тоже присоединившись к разговору. "Нам нужно научиться самим за себя постоять. Что, если бы на посту был не Джейк, а кто-то другой? Что, если бы они пришли на пару часов раньше? Ты был бы уверен в том, что сможешь сражаться сразу с тремя людьми, которые выше тебя по уровню, Деннис?".

Деннис покачал головой, понимая, что, скорее всего, сейчас он был бы трупом на земле, если бы план дежурства был другим.

Джейк надеялся, что его вспышка станет для всех них тревожным сигналом. Он не хотел просто бросить их и уйти в одиночку. Он боялся возможных последствий этого. Они не смогли бы выжить в одиночку, как сейчас.

Он дал им время все обдумать, а сам отделился от группы и пошел осматривать трупы, начав с двух мертвых воинов. Он опустился на колени и начал рыться в их ранцах. Если он и его коллеги получили шесть зелий в начале обучения, то и эти люди тоже. Он быстро снял ранцы с трупов и заглянул внутрь. В обоих было довольно много зелий, среди которых были зелья энергии, здоровья и маны.

Увидев зелья маны, он убедился, что эти трое либо были частью команды, в которой погибли заклинатели или целители, либо они убили заклинателей или жрецов. Лично он склонялся к последнему варианту. Всего было четырнадцать зелий здоровья, восемь зелий энергии и пять зелий маны, не считая содержимого ранца мертвого лучника.

Он снова повернулся к группе, просто смотревшей на него, пока он мародерствовал. Было еще темно, но огонь от принесенных с собой самодельных факелов хорошо освещал местность. Проблема заключалась в том, что лес был слишком темным, чтобы его покидать. Придется ждать утра, прежде чем они смогут что-то сделать.

"А пока постарайтесь отдохнуть. Все равно моя очередь сидеть в дозоре, так что я так и сделаю. Наберитесь сил. Завтра мы будем охотиться", - сказал Джейк, снова усаживаясь на бревно. Он сомневался, что кому-то из них удастся хоть немного поспать.

Джейк сдержал свое обещание быть настороже до конца ночи. Как оказалось, прошло всего несколько часов, пока искусственное солнце не взошло вновь. Наблюдая за тем, как копошащаяся группа встает и собирает свои вещи, Джейк сильно сомневался, что им вообще удалось поспать.

Их нынешний лагерь был под угрозой, и они не знали, придут ли еще враги, поэтому им нужно было найти новое место. Весь их первоначальный план по поиску воды, еды и прочей обыденной ерунды для выживания оказался пустой тратой времени. Хотя им все еще нужны были еда и вода, уровни им были нужны гораздо сильнее, так что сидеть на одном месте было просто глупо.

Они собрали вещи, Джейк был удивлен, увидев, что даже Джоанна встала и пошла с импровизированной деревянной ногой. По существу, это была просто большая деревянная палка, привязанная к ее бедру и тому, что осталось от ноги. Выглядело это неудобно и, конечно, не годилось для резких движений, но он увидел на ее лице решимость и стремление продолжать идти вперед. Джейк проникся уважением к женщине, поскольку она отказалась от помощи, и они отправились в путь.

Все дальше они стали удаляться от огромной стены вдалеке. У Джейка была теория, основанная на том, где находились колонны, а стена была видна только позади них, что все это место имеет сферическую форму. Поддельные небесные тела также указывали на куполообразную форму. Двигаясь вглубь к центру купола, они надеялись найти больше зверей. Ведь во внешней зоне их было очень мало.

Прошло совсем немного времени, и они наткнулись на еще одну группу зверей. На этот раз это была группа оленеподобных существ, тех самых, которых барсуки ели в первый день. Всего их было семь, и после использования идентификации он определил, что они были от 2 до 4 уровня, а самый крупный из них - 5 уровня.

Джейк решил не вмешиваться, во-первых, потому что не был уверен, сколько опыта принесет убийство врагов более низкого уровня, и потому что вся цель этого занятия заключалась в том, чтобы все набирались боевого опыта. Они начали снова составлять длинный, тщательно продуманный план, но Джейк резко остановил их и велел собраться и действовать.

У них было три заклинателя и лучник - достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить некоторых из них еще до начала боя. Джейк отдал им все зелья, награбленные накануне, так что в этом отношении они были более чем обеспечены. Однако зелья энергии он оставил себе, так как в данный момент они были совершенно не нужны его коллегам, Джейк хотел проверить одну теорию. Но для этого нужно было найти более подходящее время.

Бой прошел довольно гладко, как и предсказывал Джейк. Бертрам легко справился с самым большим оленем и даже с еще одним, а Теодор, Джейкоб и Деннис - еще по одному. Два последних оленеподобных существа уже были убиты или обездвижены в результате первоначального обстрела, поэтому бой проходил в формате пять против девяти, Джейк в нем не участвовал.

Теодору удалось убить своего оленя довольно легко, так как он был только второго уровня, ударом по шее рассекая ее. Его стиль был немного скованным и оборонительным, но у него было хорошее телосложение и уверенность в себе. Джейк даже был уверен, что видел, как он сделал выпад.

Деннису потребовалось немного больше времени, чтобы справиться со зверем при помощи двух кинжалов. Он был самым ловким в группе, кроме Джейка, и к тому же использовал свою активную способность, которая позволяла ему то тут, то там увеличивать скорость. Он немного колебался и явно не любил сражаться, но, тем не менее, справился с задачей.

По мнению Джейка, Джейкоб был худшим бойцом в их группе. Он почти мгновенно впадал в панику, когда зверь оказывался рядом, и просто отмахивался мечом туда-сюда. Заклинатели справлялись неплохо, но у Джоанны была низкая точность, за что Джейк, честно говоря, не мог ее винить, учитывая ее обстоятельства. Ахмед был лучшим, у него была высокая точность, и он целился в жизненно важные точки, а Лина была где-то посередине.

Кэролайн почти ничего не делала во время боя, поскольку ее навык исцеления был основан на прикосновении, но она быстро распознавала потенциальную опасность и даже в какой-то момент подошла и исцелила Джейкоба в середине боя. Она была на удивление хороша.

Каспер тоже был неплох, но Джейк был несколько предвзят, когда дело касалось стрельбы из лука. Впрочем, его результаты говорили сами за себя: он сделал несколько хороших выстрелов и даже завалил одного из оленей в одиночку, в самом начале боя.

Все сражение заняло всего пару минут, последним погибшим противником оказался большой олень, которого медленно добивал Бертрам, принимая удары на свой щит, а заклинатели и Каспер застрелили его до смерти.

Джейк не получил никаких очков за убийства, поскольку не принимал активного участия, что подтвердило его подозрения о том, что для получения опыта необходимо нанести урон или внести какой-то вклад. Его моральная поддержка и надзор, похоже, не считались за реальную помощь.

Достижения также были приличными. Не обращая внимания на ТР, они повысили несколько уровней, что также привело к повышению уровня расы. Это также подтвердило гипотезу о том, что раса повышается на каждом втором уровне класса.

Без лишних слов они двинулись дальше и за следующие пару часов наткнулись на несколько небольших групп зверей. Джейку пришлось вмешаться лишь один раз, когда мимо Бертрама пробежал довольно крупный барсук седьмого уровня, устремившийся прямо на Лину. Джейку удалось легко убить его стрелой, попавшей в одну из лап, а затем еще одной, которая попала твари в правый глаз и, вероятно, пробила мозг, так как зверь тут же упал замертво.

Они получили несколько ранений, самым опасным из которых было ранение Теодора, которому укусили руку и ему пришлось выпить целебное зелье. Мелкие повреждения, такие как царапины и тому подобное, Кэролайн залечивала после каждого боя. Хотя в бою она мало что могла сделать, ее исцеление было бесценным, поскольку позволяло им всегда оставаться в прекрасной форме, к тому же исцеление, видимо, устраняло любую возможность инфекции в ране. Если, конечно, это все еще было возможно. О боже... а могут ли бактерии повышать уровень? Эту мысль Джейк быстро отбросил на задворки своего сознания. Только радостные мысли, только радостные мысли...

Хотя зелье исцеления тоже могло исцелять раны и вообще действовало гораздо быстрее, у них, по-видимому, была какая-то перезарядка. Если ты выпил одно, то не сможешь выпить еще одно в течение следующего часа. Почему так, они не знали. Черт возьми, они даже не знали, почему они знают. Теодор просто рассказал об этом, сразу после того, как выпил одну. Системная магия или типа того. Они не знали, есть ли побочные эффекты от употребления другого зелья или оно просто не сработает, и, честно говоря, никто не хотел это проверять.

После еще одного довольно тяжелого боя и исцеления все начали уставать, ведь шел уже четвертый час с тех пор, как они выступили в путь утром. Последней группой, которую они убили, была небольшая группа оленей, поэтому они решили разбить лагерь и поджарить их на костре. Они также нашли еще один небольшой ручей неподалеку, что позволило всем восстановить силы. Джейк намеренно ничего не ел и не пил все это время.

Он хотел проверить, как именно работают ресурсы здоровья и энергии и как они соотносятся с повседневными потребностями. Он хотел проверить, могут ли зелья, в первую очередь зелья энергии, противостоять потребности во сне и еде. Но это на время, когда он чувствовал голод или потребность во сне.

Они сидели вокруг небольшого костра и ели жареного оленя, который оказался, надо признать, гораздо вкуснее барсучьего мяса. Впрочем, длилось это недолго: их мирный отдых был прерван, поскольку Джейк услышал звук, похожий на скрежет металла о металл. Он поднялся с бревна, на котором сидел, и приказал остальным членам группы приготовиться к возможному конфликту.

Источник звуков вскоре стал ясен: из кустов вышел крупный мужчина в полном стальном доспехе, таком же, как у Бертрама, со щитом и мечом. Он был старше, ему было около сорока - пятидесяти лет, но возраст не выдавал его слабости.

За ним следовала довольно большая группа. Джейк насчитал пятнадцать человек, еще больше могли прятаться в густой листве позади них. В основном это были воины, что вполне логично, поскольку половина базовых классов были разновидностями этого класса. Все остальные были заклинателями, и только один лучник, как мог видеть Джейк, и ни одного целителя в пределах видимости.

Джейк быстро посмотрел Джейкобу в глаза, что его бывший лидер мгновенно понял, двинувшись вперед. Джейк был самым сильным в их группе, когда дело касалось боя, но, пожалуй, он был самым слабым, когда дело касалось переговоров. И хотя Джейкоб отстойно сражался, он превосходил всех, если речь шла о социальном взаимодействии.

Первым заговорил не Джейкоб, а воин средних лет.

" Приветствую вас, меня зовут Ричард", - сказал он дружелюбным голосом, оглядывая их группу, его глаза на секунду остановились на Кэролайн, после чего он продолжил. "Мы увидели дым от вашего костра и решили проверить - не стоит беспокоиться. У нас нет намерения с кем-либо сражаться. Итак, кто вы такие?"

Мужчина говорил довольно грамотно, на его лице было спокойное выражение. Судя по ситуации, группа Ричарда превосходила их числом. Джейк не был уверен в том, что ему удастся сразиться с таким количеством врагов, если ситуация обернется в худшую сторону. Если бой все-таки состоится, то это будет либо односторонняя бойня, либо его и его коллег разбросает как ветром, причем, скорее всего, только Джейку удастся благополучно спастись, а остальных будут отлавливать одного за другим. Другими словами, о сражении не могло быть и речи.

"Приятно наконец-то увидеть других людей!" Джейкоб ярко улыбнулся человеку, шагнув вперед. "Меня зовут Джейкоб, а это мои коллеги по так называемому обучению. Могу я узнать, почему вы нас искали? Мы не желаем лишних конфликтов".

"Ха-ха, конечно, нет, мы, люди, должны держаться вместе!" - ответил мужчина с преувеличенно смеющимся смехом в животе, но внезапно, стал серьезным. "Я и еще две группы, такие же как ваша, решили объединиться, чтобы пройти через это чистилище, именующее себя обучением. Разумеется, нам нужны люди, поэтому мы будем рады, если ты и твои друзья присоединитесь к нам".

Джейкоб мгновенно уловил, как он использовал термин "объединиться". Не нужно было быть гением, чтобы понять, что в группе перед ними был только один лидер. Ричард может заявлять, что это команда, но очевидно, что это была простая ассимиляция.

Джейкоб не показывал своих мыслей, но продолжал улыбаться, кивая головой: "Приятно слышать, что другие группы тоже преуспевают. Могу я сначала поговорить со своими коллегами? Уверен, вы понимаете, что такое решение лучше всего принимать единогласно".

"Конечно! Конечно! Не торопитесь!" согласился Ричард, хотя Джейкобу было совершенно ясно, что это всего лишь слова. Они должны были найти решение быстро.

Ричард жестом попросил их остаться, пока его группа позволила Джейкобу немного отступить, дав Джейку и остальным сделать то же самое. Все это время Джейк не сводил глаз с другой группы на случай, если они попытаются что-то предпринять. Ричард бросил взгляд на лучника, который с самого начала стоял рядом с ним, и Джейк заметил, что лучник слегка подался вперед, явно намереваясь подслушать разговор с помощью своего высокого восприятия. Его заместитель?

Когда они отошли на небольшое расстояние, Джейкоб повернулся спиной к противоположной группе и обратился к остальным. "Что вы, ребята, думаете о них? В большей группе было бы безопаснее, и я думаю, что их предложение..."

Он продолжал положительно отзываться о предложении, когда оглянулся и увидел, что Джейк опустился на колени и написал пальцами несколько слов на земле:

ОНИ ПОДСЛУШИВАЮТ

ПЛОХОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ

ОСТОРОЖНО

Джейкоб кивнул, уже предполагая это. Вот почему он скрывал свои истинные мысли. Джейкоб быстро стер слова рукой, сделав вид, что просто вытирает пыль с ботинок. Продолжая говорить, он встретил неодобрительные взгляды окружающих.

"... но мы знакомы друг с другом, и, похоже, мы хорошо функционируем как команда. У больших групп есть и определенные недостатки, например, большая потребность в пище, к тому же большая группа может спровоцировать более сильных зверей или что-то в этом роде".

Остальные тоже видели написанное Джейком и кивали в такт словам Джейкоба. Никому из них это не было по душе происходящее, и от Ричарда и его группы исходило плохое предчувствие.

Джейк краем глаза заметил другого лучника, тот едва заметно покачал головой в сторону воина средних лет, который нахмурился от неожиданного ответа. Впрочем, он быстро стер хмурый взгляд с лица, снова нацепил улыбку и приблизился к их группе.

"Я понимаю, если вы не желаете присоединиться, но сотрудничество в интересах всех присутствующих".

"Конечно, это так, но..."

В этот момент Ричард прямо обратился к Кэролайн, стоявшей позади, и прервал Джейкоба. "Юная леди, вы случайно не целитель? Мы были бы очень признательны, если бы вы пошли с нами".

Кэролайн выглядела шокированной и растерянной, но не успела ничего сказать, как Ричард снова повернулся к Джейкобу и остальным.

"Твоим коллегам необязательно присоединяться, понимаешь? Они могут идти, но вы могли бы пойти с нами и одна - безопасность в количестве и все такое. Я могу обещать вам соответствующее место в нашей группе, и что мы сделаем все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность. Разумеется, уровней будет предостаточно. Если вы просто пойдете с нами, я уверен, мы сможем решить это мирным путем".

Даже Джейк, с его ужасными социальными навыками, смог уловить подтекст в этой фразе.

Настроение участников разговора изменилось, на лице Джейкоба исчезла улыбка. Джейк тоже напряженно пытался анализировать ситуацию. Должен ли он застать их врасплох и выстрелить в мужчину? Даже если бы он попытался, у него не было уверенности в том, что выстрел удастся. И если он попадет и сумеет его убить, есть шанс, что все закончится плохо, если другая сторона предпримет ответные действия, или, точнее, когда они предпримут ответные действия, поскольку он сильно сомневался, что они воспримут убийство своего лидера спокойно.

Кэролайн сейчас выглядела невероятно нервной и пряталась за Бертрамом, лицо которого было невозмутимым. Ситуация была, мягко говоря, напряженной. По ее виду было совершенно не похоже, что она хочет положительно ответить на его... "приглашение".

Ричард наблюдал за происходящим, слегка улыбаясь, но его глаза по-прежнему оставались холодными. Те, кто стоял за ним, тоже, видимо, напряглись и держали оружие наготове. Ричард, наконец, заговорил снова, прервав молчание до того, как оно достигло критической точки.

"Я буду честен со всеми вами, целителей здесь мало. У нас был один, но он умер через час после захода в обучение. Три группы, тридцать человек, и только один гребаный целитель", - произнес он, сплюнув на землю, явно расстроенный. "Итак, юная леди, я говорю серьезно, утверждая, что с вами будут хорошо обращаться. Вы нужны нам гораздо больше, чем мы вам".

Он снова повернулся к Джейкобу и продолжил.

"Вы ведь согласились, что мы, люди, должны держаться вместе, верно? У нас нет целителя. У нас есть только горстка целебных зелий. Нет ни медикаментов, ни больницы, ни врачей, ничего. Разве она не обязана помогать своим сородичам? Я хочу решить все мирно, чтобы все ушли довольными, но у меня нет выбора. Нам нужен целитель, так или иначе. Только целитель. Остальные вольны выбирать, что им делать.

"Просто знайте, что ее присоединение к нам не обсуждается. Без целителя здесь просто слишком опасно, а я уже потерял слишком много хороших мужчин и женщин по неоправданной необходимости. Если ты и твои коллеги присоединитесь к нам, с вами будут обращаться как со всеми остальными. Мы создадим охотничьи отряды на основе оптимального состава, причем лекарь, естественно, присоединится к моему отряду. Я даже могу пообещать, что если вы не захотите сражаться, мы предложим вам защиту, если вы внесете свой вклад другими способами. Просто хорошенько все обдумайте".

Ричард, видно, закончил говорить, снова предоставив им свободу действий. Он предоставил возможность выбора, и теперь вопрос заключался в том, что делать...

Они могли попытаться бежать, но их явно превосходили числом, а их уровни были слишком низкими. Джейк чувствовал, что большинство противников были 5-го уровня или выше. Он говорил, что у них закончились зелья исцеления, а это означало, что они провели немало боев. Сражение точно не вариант.

Вторым вариантом было присоединиться к ним. Джейку этот вариант совсем не нравился. У него было плохое предчувствие. Он не сомневался, что Кэролайн останется невредимой, но как насчет остальных? Их будут использовать как мясной щит или что? Они явно не позволят им действовать независимо, опасаясь, что они уйдут вместе с Кэролайн.

Третьим вариантом было просто отдать ее. Скорее всего, они бы позволили им уйти, ведь люди хоть и были достойной добычей, но в большинстве случаев они были гораздо опаснее зверей. Кроме того, им придется постараться не злить Кэролайн больше, чем нужно. Джейк сомневался, что кто-то захочет иметь целительницу, которая желает только одного - поубивать тех, кого она лечит. Или, что еще хуже, вообще отказаться лечить.

Излишне говорить, что Джейк не был сторонником того, чтобы отдавать ее просто так. Одна из причин заключалась в том, что в итоге они столкнутся с той же проблемой, что и группа Ричарда. Джейк не решался высказать свои мысли, как вдруг заговорил Теодор.

"Может, нам стоит просто пойти с ними. Представьте себе, отсутствие доступа к каким-либо средствам лечения или медицины в этой дыре. Это заставит отчаяться даже самых сильных. Мы даже не знаем их, почему мы занимаем враждебную позицию?" Оглядев остальных, довольно многие из них кивнули, а другие промолчали.

Джейк мог легко заметить, как Ричард улыбается в кругу собеседников, явно одобряя направление, в котором в данный момент шел их разговор. Теодор, впрочем, был прав: они явно были в отчаянии. Кто они такие, чтобы отказывать в помощи другой группе? Без целителя или зелья здоровья один укус или рана от когтей может зарасти и загноиться, что сделает даже небольшие царапины и раны смертельными.

Джейк также вспомнил о своей собственной цели. Он решил, что хочет помочь своим коллегам научиться самостоятельно справляться с трудностями. Если они объединятся в большую группу, то будут в большей безопасности от зверей.

Если верить Ричарду, то Кэролайн, одна из немногих людей, о которых Джейк действительно беспокоился, точно будет в безопасности. Он не сомневался в словах мужчины средних лет, уверявшего, что сделает все, чтобы защитить ее. Кто был бы настолько глуп, чтобы разозлить или убить ходячую больницу в лесу, полном опасностей?

Джейк, однако, совсем не был согласен с тем, чтобы она пошла одна. Это оставило бы остальных восьмерых без целителя. Он также сильно сомневался, что Кэролайн согласится оставить их. Особенно Джейкоба.

Пока продолжалось обсуждение, Ричард и его команда терпеливо ждали, когда решение о присоединении будет постепенно достигнуто. Однако все еще оставались сомнения. Как к ним будут относиться? Будут ли они считаться чужаками? Какая причина у Ричарда держать их рядом с собой после того, как он уже заполучил Кэролайн? Главным страхом было то, что с ними будут обращаться скорее как с заложниками, чем как с членами группы.

Джейк до сих пор ничего не сказал. Он молчал, слушал и вникал в разговор. Ричарду, судя по всему, было все равно, о чем они думают, лишь бы они присоединились. Нет, Джейку нужна была страховка. Ему нужно было что-то, что обеспечит их безопасность и хорошее обращение.

Он не собирался вступать ни в одну, ни в другую группу. Еще вчера вечером он решил идти своим путем. Ему нужна была сила, и ему нужна была мощь. Ему требовалась сила. Он чувствовал, что становится тревожным из-за отсутствия прогресса.

Было бы глупо не ухватиться за возможность подняться выше того, кем он был сейчас. Более того, он и сам этого хотел. Он хотел охотиться, сражаться и сталкиваться с трудностями. У него не было бы такой возможности, если бы он остался в какой-нибудь группе.

Джейк задумался о своем желании охотиться. Он вспомнил, как накануне убил троих нападавших и испытал чувство свершения и удовлетворения - чувство силы. Вдохнув это чувство, он обратился к своей родословной, и на губах его появилась фальшивая улыбка беспредельной уверенности.

"Ричард, да? Какой у тебя уровень?" спросил он спокойным голосом.

Ричард оглядел их, впервые по-настоящему заметив Джейка. Молодой неприметный мужчина, полностью скрытый плащом, выдаваемым всем лучникам. Он не находил ничего примечательного, пока не взглянул на его лицо. Его глаза практически сияли, а на лице была уверенная улыбка, под которой скрывалось возбуждение. Ни малейшего признака страха или беспокойства, как будто он хотел, чтобы разгорелась схватка.

"Я 9-го уровня в своем классе, и в нашей группе есть еще несколько человек 7-го уровня и выше", - честно ответил Ричард, не боясь поделиться. Те, кто был перед ним, явно были офисными служащими или кем-то подобным до этого обучения. Единственным странным из них был лучник, который вызывал у него немного другое впечатление.

В любом случае, они повышали уровень с момента поступления и до этого момента, отдыхая всего несколько часов. Из-за отсутствия целителя они действовали осторожно, но он сомневался, что один человек сможет их одолеть. Он сомневался и в том, что этот человек действительно силен, поскольку его коллеги не могли скрыть своего недоумения по поводу его поведения. Или он даже своих союзников одурачил?

" И кто ты такой? И твой уровень, если не возражаешь?".

Джейк взглянул на него с легким вздохом разочарования. Это не было притворством. Он искренне надеялся, что этот человек сильнее. Из того, что он видел, 10-й уровень, похоже, был пиком силы для животных, и у людей может быть нечто подобное.

"Что ж, это немного разочаровывает, я надеялся, что ты будешь сильнее", - сказал Джейк. "Что касается моего имени и уровня? Меня зовут Мистер Ешь Дерьмо, и мой уровень - "иди на хуй"".

Улыбка Ричарда заметно померкла. Джейкоб, Кэролайн и все остальные потрясенно думали о том, какого черта Джейк делает, открыто провоцируя мужчину. В особенности то, как Джейк держался с такой странной дерзостью, несмотря на то, что их было намного больше. Он что, сошел с ума?

"Я думал, мы уже близки к соглашению?" спросил Ричард, более чем немного раздраженный неожиданным развитием событий. Кто был этот лучник, которого он раньше даже не замечал? Что придавало ему уверенности?

"О, я почти уверен, что они присоединятся к тебе, но я - нет. У меня есть добыча покрупнее", - сказал Джейк, продолжая улыбаться мужчине и приближаясь к Ричарду и его отряду. Когда он подошел ближе, то почувствовал колючее ощущение, дающее ему понимание опасности, скрывающейся за спиной мужчины. Он отчетливо почувствовал трех лучников, которые держали свои луки наготове на случай, если он попытается что-то выкинуть.

"Я просто хотел кое-что прояснить. Я оставлю своих бывших коллег вам, так что позаботьтесь о них как следует. Конечно, если что-то случится, у вас будут проблемы", - сказал Джейк, находясь всего в одном шаге от воина средних лет.

Ричард был выше Джейка на добрых десять сантиметров и буквально смотрел на лучника сверху вниз. И все же он не знал, как ему поступить. Странное ощущение, что перед ним стоит необычный человек, но отступать и выглядеть слабым перед своими людьми он не хотел.

"Проблемы? Какого рода это могут быть проблемы?" сказал он, прищурившись на Джейка и сделав полшага вперед, чтобы нависнуть над ним.

Улыбка Джейка расплылась. "Такие, при которых мне подают удобную добычу на блюдечке с голубой каемочкой. Ты считаешь себя сильнее? Думаешь, эти три лучника успеют выстрелить до того, как я отрублю тебе голову? Неужели ты думаешь, что у их стрел есть хоть какой-то шанс попасть? Ты действительно думаешь, что ты хищник в этом положении?"

Сказал Джейк, широко раскинув руки в стороны, наблюдая, как Ричард напрягся, сбросил улыбку и стал серьезным, глядя на мужчину.

"Потому что это не так. Ты можешь взять их, тренироваться с ними, сражаться с ними и выживать с ними. Но я буду наблюдать. Один неверный шаг, и я выслежу тебя и всех твоих дружков одного за другим. Сладких снов".

Джейк повернулся и начал уходить.

Он увидел, что лучник, который стоял прямо за Ричардом, начал натягивать свой лук, но Ричард поднял руку, показывая, чтобы он остановился, и только потом увидел, что Джейк сделал точно такое же движение. Оба они остановились, ибо стало ясно, что Джейк все еще видит их, стоя к ним спиной.

Джейк вернулся к своим коллегам, которые стояли и растерянно смотрели на него.

"Ты покидаешь нас?" пробормотал Каспер.

"Да, это был мой план с самого начала. У меня есть свои цели для этого обучения. Если вы присоединитесь к ним, у вас будет гораздо больше шансов выжить, чем в одиночку. Не волнуйтесь, я буду иногда проверять вас". Сказал Джейк, улыбаясь им. Не угрожающей, напоминающей улыбку маньяка, которой он одарил Ричарда, а дружелюбной.

"Присматривай за всеми, Джейкоб, и не позволяй им издеваться над тобой или кем-то еще", - наконец сказал он и повернулся к лесу, намереваясь уйти.

"Подожди!" воскликнул Джейкоб , подбежал к нему, обнял его и тайком передал ему один из ранцев, которые он носил с собой. В нем были все зелья здоровья от нападавших прошлой ночью, а также три зелья здоровья и энергии Джейкоба.

Закончив обниматься и оторвавшись от него, Джейкоб посмотрел на Джейка и улыбнулся.

"Береги себя там, мой друг, и, пожалуйста, возвращайся и заглядывай к нам, когда сможешь".

Джейк кивнул и пошел прочь от их лагеря. Никто из них не попрощался с ним сердечно, кроме Каспера, который крикнул, чтобы он берег себя. Джейк предчувствовал, что не увидит их довольно долго, но даже не показываясь на глаза, он надеялся, что сила угрозы сохранится. Впрочем, он был абсолютно уверен, что дорогой Ричард скоро предоставит ему возможность по-настоящему вдолбить ему это в голову.

Он видел, как Ричард что-то шепнул лучнику, когда Джейк возвращался к своим коллегам. Оглядевшись еще раз, он убедился, что лучник, которого он принял за заместителя командира, уже ушел вместе с несколькими легкими воинами.

Джейк улыбнулся, зашел в кусты и бодрым шагом направился прочь от поляны. Он не видел их нигде в своей сфере, но знал, что они приближаются. Ричард не показался ему человеком, который спокойно воспринимает угрозы, а вот послать за ним команду, чтобы устранить потенциальную угрозу, было вполне в его характере.

Набрав скорость, он начал бежать, чтобы увеличить расстояние. Его пульс все еще быстро бился от предыдущего выступления. Он не совсем понимал, как нашел в себе силы сделать это, но в некотором роде, разве не было в таком вызове и острых ощущений?

Волнение бурлило в его животе, ведь он нашел место, которое было просто идеальным.

Он улыбнулся, подумав о своих преследователях. Они скоро появятся, он чувствовал это. Он начал проделывать путь в десять или около того метров, ступая по своим старым следам, приближаясь к дереву. Ведь он целенаправленно шел рядом с ним, когда шел сюда именно для этой цели.

Передвигаясь в гармонии со своим базовым навыком скрытности, он ощутил, как тот активировался, и стал быстро взбираться на дерево, найдя хорошее укрытие среди листвы. Скоро они его настигнут, и он был готов к этому. Всякие мысли о том, что они люди, не приходили ему в голову ни на секунду. Сегодня они были просто добычей.

Видимо, они кое-что не поняли, размышлял он в предвкушении. Это не они охотяться на меня, Это я охочусь на них.

Какая морока, думал он, преследуя лучника по приказу Ричарда.

Николас, будучи сам лучником, молча бежал по лесу вместе с шестью своими товарищами. Четыре лучника и три легких воина входили в охотничий отряд. По его мнению, посылать семь человек за одним лучником из какой-то корпоративной компании было полным перебором.

Серьезно, что за хрень с этим парнем? Изрекает всякую клишированную чушь, чтобы выглядеть крутым. Ему пришлось сдерживаться, чтобы не скривиться во время всего этого, и едва удалось не выстрелить ему в спину, пока он уходил.

К сожалению, Ричард не хотел портить отношения с их новым целителем. Хотя парень и совершил несколько странных поступков, это не было чем-то таким, что заставило бы Николаса его опасаться. Было совершенно излишне посылать так много людей, но Ричард не был никем, если не был дотошным.

В конце концов, он, конечно, понял, почему Ричард посылал за ним людей. Либо он на самом деле представлял серьезную угрозу, либо он был сумасшедшим, а значит, представлял собой хаотичную угрозу. В обоих случаях проблему лучше пресечь в зародыше.

Сам Николас был одним из тех, кто вошел в обучение вместе с Ричардом, и работал на него до инициации. Ричард руководил частной охранной компанией, и у него были сотрудники, работающие по контракту в нескольких отделениях в городе, где они работали. Николас был всего лишь еще одним безымянным сотрудником, но его послужной список снискал ему определенное доверие, что позволило ему занять место правой руки в этом обучении.

Найти целителя было удачей. Его отсутствие было сущим адом, особенно для воинов, которые часто получали мелкие травмы, будучи вынужденными находиться в ближнем бою и все такое. Когда они только прибыли сюда, у них был свой целитель, но в одном из первых боев он был растерзан огромным оленем. Поэтому у них осталось лишь ограниченное количество зелий лечения, и еще хуже было то, что их приходилось тратить на то, что целитель вылечил бы в считанные минуты за небольшое количество маны.

Еще большее везение заключалось в том, что целитель был частью команды непрофессионалов, явно неопытных в сражениях. И все же начальник попросил его преследовать какого-то лучника с большим ртом, который решил прикинуться крутым. Он совсем не купился на эту чушь.

Лично он хотел просто поставить на то, что парень сам себя убьет, но Ричард был не из тех, кому отказывают. Он был их лидером, и почти все называли его просто "босс". Заработал он это не благодаря кумовству или позерству, а благодаря своей компетентности.

Николас не сомневался в его решениях, но было немного неприятно, что им пришлось принять группу слабаков. Он сомневался, что хоть один из них был пятого уровня. По крайней мере, девчонка-целительница выглядела неплохо, да и рыжеволосая заклинательница тоже была неплоха. Больше всего его раздражала женщина-калека средних лет - по его мнению, это было определение обузы.

Я уверен, что Ричард найдет способ это исправить, подумал он. Кто будет виноват, если с новичками произойдут несчастные случаи во время боя? Пока они могли привлечь целителя на свою сторону, все было в порядке.

Они бежали уже некоторое время и наконец достигли места, где мистер Большой Рот вошел в лес, после чего все перешли на скрытное движение. У них было правило, что каждый лучник и легкий воин должен был выбрать скрытность на пятом уровне, так как Ричард хотел иметь сильную разведгруппу и, как показала ситуация, команду убийц.

Они пробрались сквозь подлесок, разведывая обстановку. Парень был не совсем хитрым, оставляя четкие следы в кустарнике. Хотя никто из них не владел навыком слежения, это не означало, что выследить его было невозможно. Просто нужно было действовать по старинке.

Идя по следам, они вдруг остановились посреди небольшой поляны.

Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, он услышал, как что-то пронзительно взвизгнуло, а затем раздался звук падения. Легкий воин, упавший на бок со стрелой, воткнутой в затылок, был мертв, насколько это вообще возможно.

ЧТО ЗА ХУЙНЯ, - была его незамедлительная реакция, пока он двигался.

" В УКРЫТИЕ!" - крикнул он и побежал к деревьям, быстро спрятавшись за одним из них. Выглянув на поляну, он увидел два трупа, один из лучников тоже был мертв - его подстрелили во время отступления. Что, мать вашу, здесь происходит!?

Он активировал "Глаз лучника" и стал всматриваться в деревья. У него было ощущение, что нападавший находится на одном из них, и не прошло много времени, как он заметил врага. Им оказался другой лучник, судя по тому, что из кроны дерева вылетела еще одна стрела.

Николас наложил стрелу и осторожно вышел из-за дерева, стреляя в ту сторону, откуда прилетела стрела. Выстрел не принес никаких результатов, и он снова быстро отступил за дерево. Он вновь заглянул за дерево, его высокое восприятие и умение работали на пределе.

Прежде чем он что-то обнаружил, он услышал еще один крик. Он бросился туда, откуда доносился крик, пробираясь между деревьями. Прибыв на место, он увидел раненого лучника со стрелой в груди, и, к счастью, тот был еще жив. Николас быстро вырвал стрелу и достал последнее зелье здоровья, заставив мужчину его выпить.

Рана заметно затянулась, и теперь исцелившийся лучник приоткрыл рот: "Я попал", - едва сумел сказать он, все еще пытаясь отдышаться, пока его легкие заживали. "Кажется, в живот".

Мужчина повалился, все еще задыхаясь, пока зелье творило свое волшебство. Николас оставил мужчину зализывать раны, слыша вокруг себя крики товарищей.

Джейк все еще улыбался про себя, рассматривая стрелу в своем животе. Он подумывал вырвать ее и выпить зелье исцеления, но, взглянув на свое здоровье, увидел, что оно уменьшилось всего на 50 пунктов. Это даже не шестая часть его общего здоровья после получения нового титула. Вырывая стрелу, он лишь усилил бы кровотечение, потеряв еще больше здоровья, но, честно говоря, это почти не отразилось на нем. Это было чертовски больно, но более чем терпимо.

Его первоначальная засада прошла удачно, он убил двоих из них практически сразу. Он также почувствовал повышение уровня, но пока решил игнорировать системные сообщения. Сейчас было не время отвлекаться.

Однако третья цель, за которой он отправился, была подготовлена и находилась вне его сферы, когда они заметили друг друга, в результате чего оба пустили друг в друга стрелу. Джейк чуть-чуть не попал в сердце мужчины, но все равно нанес смертельный удар. Если бы у мужчины не было зелий исцеления, он бы истек кровью в считанные минуты. Или же утонет в собственной крови, когда она заполнит его легкие. Джейк не был врачом, но он был уверен, что это будет одно или другое.

Выбравшись из кустов, в которых он прятался, он сосредоточился на своей сфере, пробираясь между деревьями. В своей сфере он увидел одинокого легкого воина, спрятавшегося за деревом, причем само дерево не представляло никаких препятствий для его способности восприятия. Его первоначальный план сработал идеально: заманить их всех в центр небольшой поляны, а затем напасть, заставив их разбежаться во все стороны. Разделяй и властвуй и все такое.

Джейк бросил небольшой камень слева от воина, приближаясь к нему справа. Мужчина мгновенно повернулся на звук, и Джейк стремительно бросился вперед, подскочил к нему сзади, зажал рот левой рукой, а правой перерезал горло. Мужчина успел выхватить свой кинжал в последнем неловком усилии и ударил Джейка в левое плечо.

Мужчина обмяк, и Джейк держал его до тех пор, пока не получил соответствующее уведомление. Когда оно пришло, он отпустил труп и посмотрел на ножевое ранение на левом плече. Было больно, но это почти не причиняло вреда, и он все еще мог легко им двигать.

Три, может быть, четыре трупа. Осталось как минимум трое, включая лучника, ведущего их.

Он видел лучника, возглавлявшего их маленький отряд убийц. Он был быстр, быстрее Джейка, что указывало на его более высокий уровень. И не на немного, Джейк оценил его как минимум на 7 или 8 уровень.

Джейк начал красться к следующей цели, стараясь оставаться незамеченным. Он уже решил оставить в живых одного, чтобы по возможности передать сообщение, но это точно не должен был быть их лидер.

Он уже заметил того, кто должен был стать его посланником. Это был молодой лучник, ему было не больше семнадцати-восемнадцати лет. В этот момент Джейк смотрел на него и видел, как он дрожит от страха. Он то и дело бросал взгляды в сторону поляны, где лежали два трупа.

Джейк решил не обращать внимания на парня и вместо этого стал искать другую цель. Судя по тому, как застыл парень, Джейк не видел никаких предпосылок для того, чтобы он стал проблемой.

Во время движения Джейк никого не чувствовал в своей сфере и никого не видел. Он закрыл глаза и сосредоточился на своем слухе. Поначалу он не слышал ничего, кроме шума ветра и случайных зверей или птиц, пока не уловил другой, более существенный звук - тяжелое дыхание.

Он бесшумно прокрался к звуку дыхания, и вскоре в его поле зрения появился последний легкий воин. В отличие от остальных, этот решил укрыться листьями и частями кустарника, став практически невидимым в сочетании с базовым навыком скрытности, пока лежал на земле. Джейк сомневался, что смог бы заметить его даже с помощью "Глаза лучника".

К счастью, Джейку не нужны были глаза, чтобы увидеть его. Мужчина был хорошо замаскирован, если на него смотреть, но со всевидящей сферой то, что он делал, едва ли можно было назвать скрытием. Джейк решил воспользоваться вертикальным преимуществом и залез на дерево, чтобы убедиться, что его атака окажется смертельной.

Сверху он мог точно попасть прямо в мужчину. Тот, конечно, хорошо спрятался, так как Джейк не мог заметить его даже сверху, в основном из-за того, что он лежал совершенно неподвижно. Джейк наложил стрелу и натянул лук, целясь в голову.

Ему показалось интересным, что ни один из базовых комплектов одежды ни одного из классов не защищал голову. Даже у тяжелых воинов не было шлема, несмотря на полный доспех. Единственное, что было близко к этому, - капюшоны на плащах, которые были у заклинателей, целителей и лучников. Но и это не давало особой защиты от стрелы в голову.

Единственная настоящая защита, как ему казалось, обеспечивалась статами стойкости, может быть, живучести и, возможно, выносливости в какой-то степени? Он не знал точно, но помнил, что класс легких воинов не давал ни одного очка характеристик на выносливость и только одно на живучесть. Другими словами, их преимущество в уровне практически ничего не значило в случае нанесения удара, за исключением, может быть, одного или двух уровней в расе.

Именно это и привело к тому, что спрятавшийся воин умер, сам не зная как. Все, что осталось, - это стопка листьев и палок с торчащей из нее стрелой. Красная жидкость медленно пропитывала заросли вокруг стрелы.

Джейк подтвердил системное уведомление о том, что ему засчитано убийство, и быстро проверил список уведомлений, обнаружив только четыре. Это означало, что лучник, с которым он обменялся стрелами ранее, все еще жив. Должно быть, он воспользовался зельем здоровья, подумал он.

Он решил добить лучника, сомневаясь, что тот ушел далеко. Хотя зелье исцеления мгновенно восстанавливало потерянные очки здоровья, организму все равно требовалось время, чтобы полностью восстановиться, и, судя по месту попадания стрелы, парень, скорее всего, все еще был в отключке.

Джейк слез с дерева и пробрался к месту, где он сражался с лучником. Ему все еще нужно было быть осторожным, поскольку главарь отряда убийц был на свободе. Судя по быстрой реакции на засаду, парень обладал неплохим мастерством, а его меткость была вполне приличной, судя по ответному выстрелу.

Он быстро нашел лучника, который только и делал, что пытался перетащить себя на другую сторону дерева, у которого его оставил Джейк. Он все еще задыхался, его легкие только что закончили заживать, и он был не в том состоянии, чтобы дать достойный отпор.

Хотя это была не совсем захватывающая добыча, но враг есть враг. Лучник прикрыл тело и лицо плащом и убедился, что кровь хорошо видна, стараясь сидеть совершенно неподвижно. Вероятно, надеясь обмануть Джейка и заставить его поверить, что он уже мертв.

Джейк стоял сбоку от него, все еще подкрадываясь, и натягивая лук. Мужчина был закрыт капюшоном и совершенно не замечал приближения смерти.

Джейк прицелился и выпустил стрелу. В тот момент, когда он выпустил стрелу, его чувство опасности взорвалось, и он едва успел немного отклониться в сторону, прежде чем стрела вошла в его сферу и ударила его в спину. Его охватила волна сильной боли, заставившая его стиснуть зубы, и ему едва удалось спрятаться за ближайшим деревом, увернувшись от еще одной стрелы.

Он упал за дерево и быстро вырвал стрелу, которая все еще была у него в животе, и ту, что была в спине. Стрела в животе была узкой и пробила в основном мышцы, но та, что в спине, задела что-то важное. Он быстро выпил целебное зелье и почувствовал, как по всему телу распространяется холод. Само зелье было безвкусным, как вода, но в данный момент у него не было времени думать о вкусах.

Несмотря на боль, он не мог не улыбнуться, подтверждая уведомление об убийстве уже раненого лучника. После этого он быстро открыл свое окно статуса и бросил все свободные очки на восприятие. Он даже не успел взглянуть на свою статистику, как его чувство опасности снова сработало, и ему пришлось оббежать дерево, уклоняясь от очередной стрелы.

Как только он снова оказался во временной безопасности, его улыбка стала шире. Лучник находился вне его сферы, несмотря на то, что она стала немного сильнее из-за возросшего восприятия, полученного при повышении уровня, и распределенных свободных очков.

Кем бы ни был этот лидер, он не был дилетантом. Он знал толк в стрельбе из лука и, в отличие от многих других, не колебался. Джейк почувствовал, как от волнения у него в животе закипает кровь, а раны затягиваются. Наконец-то он нашел достойного противника. Его ужасные насмешки и столь же ужасная игра стоили того.

Николас испытывал легкое сожаление о том, что пожертвовал своим товарищем ради того, чтобы расправиться с лучником. Но не потому, что погиб его бывший союзник, а потому, что Николасу не удалось убить врага. После того как он напоил раненого лучника целебным зельем, он решил спрятаться на дереве в двадцати или около того метрах от него, чтобы иметь прямой обзор на раненого.

Другими словами, он использовал своего союзника в качестве приманки.

Вражеский лучник, по всей видимости, обладал каким-то навыком восприятия или чем-то подобным, что обеспечивало аналогичный эффект. Как минимум, способ определения местонахождения находящихся поблизости людей. Сначала он подумал, что это, возможно, базовый навык слежения, но он видел, что лучник также использовал базовую скрытность. Это означало либо то, что человек разблокировал два навыка, следовательно, был выше 10-го уровня, либо то, что у него были какие-то другие способы, о которых он не знал.

В конечном итоге это не имело значения. Важно было убить ублюдка, и его ловушка работала как часы вплоть до самого последнего момента.

Когда он подбирал время для выстрела во вражеского лучника, тот среагировал так, словно у него были глаза на затылке, и он сумел слегка отклониться в сторону, значительно снизив урон от выстрела. Николас выругался про себя, выпуская еще одну стрелу, но тот снова метнулся в сторону, увернувшись, не оборачиваясь. Не успел он выстрелить еще раз, как тот уже скрылся за деревом.

Он спрыгнул с дерева, на котором сидел, и побежал в сторону, сохраняя при этом дистанцию. Он обнаружил лучника еще раз и быстро выпустил новую стрелу, но тот снова успел проскользнуть за дерево.

Дальше началась игра в кошки-мышки, в которой Николас продолжал выпускать стрелы всякий раз, когда видел второго лучника, медленно приближающегося к нему. Судя по движениям другого лучника, он, должно быть, выпил зелье здоровья, что поставило Николаса на таймер, прежде чем он вернется в идеальное состояние.

Все происходящее напрягало и только становилось хуже, когда другой лучник начал ответный огонь. Ни один из них не был склонен вступать в ближний бой, и, когда между ними оставалось около двадцати метров, они зашли в тупик.

Уклонившись от еще нескольких стрел, Джейк почувствовал себя немного лучше и даже начал стрелять в ответ. Его жизнь была в опасности каждый миг, и пару раз он был почти на волосок от смерти - другой лучник был и проворнее, и сильнее его. Он наслаждался каждым мгновением.

Оба уклонялись и петляли между деревьями, пуская стрелы туда-сюда, но ни один из них не достиг успеха. Джейка абсолютно устраивало это безвыходное положение, так как он начинал чувствовать себя все лучше и лучше, высокая живучесть помогала ему залечивать внутренние повреждения.

Несмотря на магический эффект целебного зелья, восстанавливающего очки здоровья, оно не могло мгновенно вылечить тело. Все зависело от живучести человека. Джейк не испытывал недостатка в этом показателе благодаря своему титулу [Патриарх Родословной]

Стреляя друг в друга, они медленно сближались. Первоначальные двадцать метров превратились в пятнадцать, а затем и вовсе в десять. Оставалось менее 20 стрел, и второй лучник наконец вошел в сферу восприятия Джейка, сделав физические барьеры между ними гораздо менее значимыми, поскольку ему больше не нужно было полагаться только на зрение.

В этот момент лес представлял собой живописное зрелище: десятки деревьев были утыканы стрелами. Некоторые из них находились низко на стволе, другие - ближе к верхушкам, потому что два лучника периодически взбирались на них, чтобы получить хоть какое-то преимущество.

Джейк чувствовал, что второй лучник все больше и больше теряет самообладание, и когда он вошел в сферу, Джейк, наконец, увидел, что лицо мужчины сильно нахмурено.

Джейк мысленно улыбнулся. " Это ведь весело, правда?"

" Какого хера тебе надо?" - крикнул в ответ другой лучник.

" Предпочел бы знать твоё имя. Меня зовут Джейк!" - ответил он.

"И какое мне до этого дело?" - снова закричал другой человек, явно не получая никакого удовольствия от их обмена репликами.

Джейк увидел, что тот тратит время на создание новых стрел. Не то чтобы ему было что сказать, поскольку Джейк делал то же самое. Однако у второго лучника осталось всего одиннадцать стрел, а у Джейка - девятнадцать. Судя по уровню мастерства другого лучника, он, скорее всего, сосчитал их и знал, что находится в невыгодном положении, поэтому он решил поддержать разговор, чтобы выиграть время.

" Было бы неприятно окончить жизнь очередным случайным уведомлением о полученном опыте и очках обучения, не так ли?" - честно ответил Джейк.

В мастерстве другого мужчины можно было не сомневаться. Несмотря на явное раздражение ситуацией, он сохранял хладнокровие и методичность, никогда не теряя контроля над эмоциями настолько, чтобы помешать результату. Для Джейка это будет не последний бой с жизнью и смертью на кону против сильного противника, но он хотел хотя бы знать имя своего первого. Он слегка сожалел, что не знает имен трех нападавших, которых он убил первыми, но ситуация не располагала к обмену именами.

"Все еще пытаешься вести себя круто, да? Возьми себя в руки; ты вынуждаешь меня морщиться", - с усмешкой ответил он. "Но если тебе так важно, то меня зовут Николас".

"Ну, приятно познакомиться, я думаю. Неужели мои нападки были настолько плохими?" спросил Джейк. Он старался выглядеть крутым перцем, но если подумать, то получилось больше похоже на то, что он вел себя как пятнадцатилетний вариант крутого перца.

" Достаточно ужасно, чтобы я захотел избавиться от тебя даже без приказа Ричарда. Серьезно, что это было?" спросил Николас, пересчитывая свой запас стрел. Восемнадцать.

"Серьезно, так плохо? Наверное, я должен извиниться?" Джейк ответил вопросительно, более чем немного смущаясь. Никогда больше не буду делать ничего подобного. Никогда.

" Я все равно тебя убью", - ответил Николас, видя, что в его руках уже две дюжины стрел. "Ты очень сильно облажался, знаешь ли. Нажил себе врага из нас. Неужели ты думаешь, что твои друзья будут в безопасности после того, как я убью тебя и вернусь, чтобы рассказать, какое ты был дерьмо?".

"Ладно, думаю, разговор окончен", - пробормотал Джейк не столько для себя, сколько для Николаса.

Разговор на этом этапе ни к чему не привел бы, но Джейк был доволен тем, что узнал имя, чтобы назвать своего противника. Джейк вышел из-за дерева и прыгнул в сторону, выпустив еще одну стрелу в Николаса, которому удалось легко увернуться от нее.

Цель выстрела заключалась лишь в том, чтобы прервать его накопление стрел.

Игра в перестрелку возобновилась, но Николас быстро заметил, что на более близком расстоянии он находится в невыгодном положении, так как другой лучник, словно всегда знал, что он собирается делать, хотя и не видел его напрямую. Они стреляли настолько близко, что тут, то там задевали друг друга, но ничего даже близкого к смертельному не было.

Николас ненадолго задумался о том, чтобы убежать, но решил не делать этого. Он был бы гораздо более беззащитен, если бы попытался бежать, и даже если бы ему удалось уйти, это мало чего бы дало. Вражеский лучник, довольно искусный, будет все еще на свободе, и в следующий раз он легко сможет напасть на него или на одного из его союзников. Примерно так же, как они попали в засаду сегодня.

Всё это не считая реакции Ричарда, узнавшего, что из-за одного человека погиб весь его отряд. По крайней мере, он полагал, что все они уже мертвы, поскольку ни один из них не появился, несмотря на затянувшееся сражение.

Николас, вместо того чтобы убежать или отойти подальше, решил сократить разрыв. Как часть его работы до инициации, он прошел обучение рукопашному бою, и его навыки владения ножом не вызывали сомнений. Хотя до обучения он имел ограниченный опыт обращения с луком, система дала ему повышение навыка владения одноручным оружием. Он выбрал лучника, потому что считал, что дальнобойное оружие будет лучше, чем оружие ближнего боя, хотя в ретроспективе ему больше подходил легкий воин.

Он носился взад-вперед между деревьями, и хотя расстояние сокращалось лишь на считанные сантиметры, так как они продолжали стрелять туда-сюда, он все равно продвигался к своему противнику.

С другой стороны, Джейк был не против того, что другой лучник решил подойти ближе. Хотя он, конечно, предпочитал дальний бой, он не боялся встретить врага в ближнем бою. Не потому, что он был уверен в своих способностях владеть оружием ближнего боя, а потому, что в данный момент безоговорочно доверял своим инстинктам. Они не были совершенными, и в ходе боя он получил несколько ранений, но, тем не менее, они были чрезвычайно надежными.

У него вдруг возникла идея, когда что-то появилось в его поле зрения, в то время как он уклонялся от очередной стрелы. Он продолжал уклоняться в сторону определенного дерева, открывая ответный огонь в нужные моменты.

Наконец, он добрался до дерева, к которому стремился, увеличив расстояние до восьми-десяти метров. Он спрятался за деревом, к которому бежал, а Николас последовал за ним. Именно у этого дерева Джейк убил раненого лучника в начале битвы.

Во время боя они так много перемещались, что в конце концов поменялись местами, так как оба кружили по лесу от дерева к дереву. Это означало, что Николас не мог видеть мертвого лучника с того места, где он сейчас скрывался. Джейк же, напротив, стоял за деревом, прямо рядом со свежим трупом.

Джейк снова ухмыльнулся, поднимая мертвого лучника и прислоняя его к дереву. Затем он вышел из-за дерева и выпустил еще одну стрелу. Джейк целенаправленно держался около этого дерева, в то время как Николас наконец приблизился к нему на расстояние пары метров.

Обойдя дерево, за которым скрывался лучник, Николас бросился на Джейка. Когда он обогнул дерево, то сразу же увидел человека, приближающегося к нему, и, не раздумывая, ударил ножом в горло. Он улыбнулся, почувствовав, как его нож погружается в плоть, а затем посмотрел на лицо своего противника, надеясь увидеть на его лице выражение ужаса.

Вместо этого его встретили мертвые глаза товарища, которым он пожертвовал ранее. Прежде чем он успел осознать произошедшее, из-за трупа показался нож, глубоко вошедший ему в грудь.

С кровавым кашлем он упал назад, вырвав при этом нож. Из его груди распространялось теплое чувство, по мере того как вытекала кровь. Он понял, что его сердце задето и что ему конец, поскольку кровь наполнила его рот.

Джейк смотрел сверху вниз на лучника, рухнувшего на мягкий кустарник. Его глаза по-прежнему были открыты, он тщетно пытался спастись. Его живучесть все еще удерживала его от мгновенной гибели под действием системы, так как его очки здоровья быстро истощались.

"Хороший бой", - констатировал Джейк торжественно.

"Пошёл наху..." попытался сказать Николас, закашлявшись кровью. Он не успел даже произнести слова, как последние остатки жизни покинули его.

Джейк вздохнул, получив уведомление, подтверждающее убийство. Он шагнул вперед и закрыл глаза мужчины, вернее, Николаса.

В какой-то момент он задумался о том, чтобы отрубить голову этого лидера, чтобы дать понять Ричарду, что его угроза серьезна, но он не смог заставить себя осквернить труп того, кто дал ему лучший бой в его жизни. К тому же это было бы слишком клишировано.

Вместо этого Джейк решил похоронить труп своего павшего противника, но сначала у него было несколько незаконченных дел с последним членом охотничьей группы. Он подошел к месту, где застыл от страха лучник, и обнаружил, что тот все еще стоит на том же месте, явно пытаясь спрятаться.

Он не испытывал к этому юноше никакого уважения, только жалость. Он был едва ли взрослым, если вообще взрослым, и его бросили в это место со зверями, монстрами и людьми, желающими его убить. Таких, как Джейк.

Попытки парня спрятаться были совершенно бессмысленны из-за его постоянной нервной дрожи, что позволяло легко найти его даже без сферы. Кинжал он держал в руке, спрятав его под плащом, а вот лук либо потерял, либо выбросил в неизвестном направлении.

Когда Джейк подошел ближе, лучник задрожал еще сильнее и, наконец, набравшись смелости, посмотрел вверх, увидев Джейка в окровавленном красном плаще, который когда-то был бурым. Прежде чем парень успел закричать, Джейк бросился вперед и легко обезоружил его, ударив в живот, отчего тот упал на колени. Его нож упал на землю.

"Твои приятели мертвы, парень. Вернись к Ричарду и скажи, что Николас хорошо сражался, и напомни ему, что я был серьезен, когда сказал ему, что убью его, если он сделает что-нибудь с моими друзьями. О, и скажи, что он может посылать за мной больше людей, мне это понравилось", - сказал Джейк, глядя на парня, который думал, что умрет.

Паренек с ужасом посмотрел вверх и замешкался от слов Джейка. В его глазах стоявший перед ним человек был настоящим чудовищем в человеческой коже. Двое его друзей погибли ни с того ни с сего, и пока он приходил в себя, он услышал вокруг себя крики - всех охватила паника.

Он застыл на месте, не смея пошевелиться, боясь, что очередная стрела вылетит из ниоткуда и оборвет его жизнь, даже не заметив, как. Он надеялся, нет, умолял, что остальные победят и заберут его. Но теперь все были мертвы, включая, казавшегося непобедимым Николаса, которого даже сверхстрашный Ричард уважал как равного себе. Хуже всего то, что теперь это чудовище стояло прямо перед ним.

"Алло?" вслух спросил Джейк, глядя на дрожащего мальчишку. Неужели он его не услышал?

Парнишка резко напрягся и начал хаотично бежать, едва не упав во время первых двух шагов, пока не сориентировался и не начал спринтерский бег.

Джейк на мгновение растерялся, но лишь покачал головой, глядя на бегущего мальчишку. Это выглядело более чем глупо, так как по пути он натолкнулся на несколько деревьев и бежал так, словно за ним гнался сам дьявол.

Когда лучник скрылся из виду, Джейк свалился на землю, чертовски уставший. Оказывается, сражаться с кем-то насмерть на протяжении часа было очень утомительно.

Расходящиеся пути

Расходящиеся пути

Отдыхая, Джейк размышлял о том, какая же странной была энергия… Он не чувствовал усталости как таковой, поскольку ему не хотелось поспать, и его мышцы не болели или что-то в этом роде. Во время самого боя он не чувствовал ни секунды усталости, но как только бой закончился, он почувствовал себя истощенным.

Скорее всего, умственное истощение преобладало над физическим, если подумать. Для этого не было характеристик. Или с этим помогает справиться сила воли? Естественно, он не знал, поэтому мог только догадываться, но поскольку он не чувствовал меньшей умственной нагрузки даже с увеличением статов, он считал, что это не так.

В этом был определенный смысл, ведь было утомительно постоянно концентрироваться на анализе ощущений от Сферы Восприятия, находясь при этом под постоянным давлением. В данный момент она все еще была активна, смутно давая ему знать обо всем в радиусе 8 метров или около того, но он не использовал ее напрямую. Он не мог выразить это словами, но догадывался, что у нее есть "активный" и "пассивный" режим.

Не то чтобы он имел представление о том, как это работает. Он просто знал, что в ней находится. Он не видел ничего конкретного, он просто знал формы и размеры всех предметов. Потребуется много экспериментов, чтобы понять, возможно ли это вообще, и Джейк почему-то сомневался, что сможет получить ответы, просто сидя здесь. Вместо этого он решил просмотреть системные уведомления и поднятия уровня. И вот уж точно, там были уведомления.

▌Вы убили [Человек (G) - lvl 3 / Воин ( Легкий) - lvl 6] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 365 TP

▌Вы убили [Человек (G) - lvl 2 / Лучник - lvl 5] - Получен опыт. Заработано 243 TP

▌Вы убили [Человек (G) - lvl 3 / Воин ( Легкий) - lvl 7] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 471 TP заработано

▌ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 6 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 3 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

▌Вы убили [Человек (G) - lvl 3 / Воин ( Легкий) - lvl 6] - Получен опыт. Получено 394 TP

▌Вы убили [Человек (G) -lvl 3 / Лучник - lvl 7] - Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. 654 TP заработано

▌Вы убили [Человек (G) -lvl 4 / Лучник - lvl 9] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 1167 TP заработано

▌ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 7 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

Прирост был хорошим, и его особенно удивило, что Николас был 9-го уровня с довольно большим количеством очков обучения, что указывало на то, что он убил много зверей. Все-таки он был силен. Джейку стало интересно, не соврал ли Ричард, говоря, что у него 9 уровень, но сейчас это было неважно.

После последнего повышения уровня у него осталось всего одно свободное очко, поскольку в середине боя он бросил все свои очки на восприятие. Восприятие, без сомнения, нравилось ему больше всего, к тому же он чувствовал, что оно отлично сочетается со способностями его родословной. Исходя из этого, он решил просто вложить одно свободное очко в восприятие, после чего открыл обновленное окно статуса.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) - lvl 3]

Класс: [Лучник - lvl 7]

Профессия: Н/Д

Очки здоровья (HP): 257/340

Очки маны (MP): 88/140

Энергия: 151/210

▌Характеристики

Сила: 21

Ловкость: 22

Выносливость: 21

Живучесть: 34

Стойкость: 13

Мудрость: 14

Интеллект: 14

Восприятие: 37

Сила воли: 12

Свободные очки: 0

▬

В очередной раз он удостоверился в странности характеристики выносливости. Благодаря повышению уровня его максимальная  энергия увеличилась на 40 единиц, поэтому текущая тоже увеличилась на 40 единиц. В итоге у него оказалось больше энергии, чем в начале боя. Он также решил посмотреть панель обучения, раз уж он возится с меню.

▬

Панель обучения

Продолжительность: 63 дня и 2:27:39

Общее количество оставшихся в живых: 987/1200

Собрано ТР: 4629

▬

Так много людей погибло, а ведь не прошло и суток, подумал он. Погибло 213 человек. Более одной шестой от общего числа тех, кто вошел в обучение. Джейк особо не способствовал этой статистике, будучи лично ответственным за девять из этих смертей.

Он понятия не имел, много это или мало, но, согласно правилам, он получал половину ТР убитых им людей, так что, по его мнению, это должно было быть много. Если Николас добавил ему 1167, то у него было бы вдвое больше - 2334, что все равно составляло лишь чуть больше половины того, что у него было сейчас. Не то чтобы он имел хоть какое-то представление о том, для чего можно использовать эти чёртовы очки.

Однако его количество очков было довольно приличным, поскольку Николас был 9-го уровня, а Джейк - только 7-го. Но в этом был определенный смысл, так как он брал накопленные очки людей, которые убили много врагов, чтобы достичь своего уровня. Он также не имел представления о том, сколько ТР дают разные враги. За кабана 10-го уровня он получил более 300, и это было совместное убийство.

За барсуков он получил 4 очка от третьего уровня и 8 - от четвертого. Объем выборки был слишком мал, но, может быть, очки просто удваивались за каждый уровень? Хотя это казалось безумием. Правда, в этом случае кабан 10-го уровня давал бы 512 очков, а он получил бы 300 с лишним из них за совместное убийство.

Но это означало бы, что зверь 11-го уровня давал бы 1024, 12-го - 2048, затем 4096 и так далее. Это казалось слишком чересчур экстремальным, чтобы так работать. Зверь 20-го уровня дал бы 524.288 очков, что было бы просто безумием, если это было правдой. Разумеется, он понятия не имел, насколько силен зверь 20-го уровня, но сомневался, что его убийство заслуживает такого огромного повышения очков.

В очередной раз он покачал головой от бесполезных раздумий. Размышлять об этом было пустой тратой времени, ему нужно было просто поохотиться на зверей, чтобы узнать, сколько очков дает каждый уровень.

Он закрыл все свои меню и встал, чувствуя себя свежим и душой, и телом, несмотря на то, что отдыхал всего десять минут. Он подошел к тому месту, где сражался с Николасом, подойдя к телу мертвеца. Джейк все еще видел на его лице неприятие, но с этим ничего нельзя было поделать. Они сражались, и Джейк вышел победителем.

Он уже решил устроить достойные проводы мужчине, но быстро наткнулся на препятствие - ему нечем было копать. Он не хотел оставлять тело человека на съедение барсукам-переросткам или оленям, поэтому просто бросить тело на открытом месте было нельзя. По логике, это была пустая трата времени, но нельзя же всегда оставаться логичным.

Вместо этого он решил развести небольшой костер. Огонь было довольно легко развести, создавая искры двумя кинжалами, один из которых он забрал у одного из мертвых лучников. Костер не был великолепен, но он справился с задачей. Торжественно наблюдая за тем, как сгорает труп, он кивнул в сторону некогда могущественного врага, пока пламя поглощало его.

Несмотря на то, что он пробыл на том же месте несколько часов, занимаясь подготовкой и сжиганием тела, никто не появился. Джейк догадался, что Ричард решил пока не посылать за ним новых убийц.

Покончив с этим, он пошел к ближайшей реке и вымыл себя и свой плащ. Он искупался в полной одежде, не снимая рубашки и брюк. Единственное, что он снял, это ботинки и носки, так как намочить их было как-то уж слишком.

Вымывшись и вернув плащу прежний коричневый, а не красный цвет, он решил снова отправиться в путь и наконец-то начать самостоятельную охоту. Воодушевленный тем, что наконец начал, он улыбнулся и побежал в глубь леса, как ребенок в парк аттракционов.

Ричард отправил Николаса и других бойцов, владеющих навыком скрытности, в погоню почти час назад. Они знали, что должны вернуться в свой лагерь, как только закончат работу, и Ричард ожидал встретить их там. На то, чтобы дойти с новичками до их лагеря, ушло добрых 40 минут, и по пути они почти не испытывали затруднений.

Пока они шли, ситуация была несколько неловкой, тем не менее, Ричард поговорил с молодым человеком по имени Джейкоб и нашел его довольно компетентным. Он умел читать людей, и его группа выживших явно прислушивалась к нему и уважала его. Он оберегал их, но Ричард видел в этом только плюс. Несмотря на то, что он общался с молодым человеком всего чуть больше получаса, он уже успел проникнуться к нему уважением.

Единственное, что его раздражало, это отсутствие информации о лучнике, за которым он послал Николаса.

Джейкоб сказал, что тот был их коллегой до инициации, и на этом все. Казалось, он едва знал этого парня. Единственное, что он знал, это то, что он хорошо владеет луком и что ему нравится быть в одиночестве. Это раздражало, но, в конечном счете, не имело большого значения, поскольку лучник, скорее всего, уже был мертв к тому времени, когда об этом зашла речь.

Или, по крайней мере, он так думал. Однако отсутствие вернувшегося отряда убийц, преследовавших его, заставило его забеспокоиться. Молодой человек был самоуверен до нелепости, и Ричард начал опасаться, что это была не просто бравада. По большей части это было действительно так, поскольку он был уверен, что вспомнил одну из его реплик из какого-то фильма, но паранойя все равно подкрадывалась к нему.

Потерять одного или двух членов было бы более чем неприятно. В конце концов, в них вложили немало ресурсов, подняв их всех как минимум до пятого уровня. Он ни на секунду не задумался о том, что их могут стереть с лица земли.

Николас был слишком хорош для этого, по его мнению. Он был на том же уровне, что и он сам, и Ричард не был уверен, что сможет сразиться с ним в поединке. Он был силен и до обучения, а здесь он был только сильнее. У Ричарда, впрочем, был небольшой страх, что Николас однажды отвернется от него, но пока это не казалось слишком вероятным. В любом случае он не видел никаких шансов на то, что этот высокомерный лучник останется в живых.

Прибыв в свой небольшой лагерь вместе с новичками, новоприбывшие осмотрелись, после чего Ричард кивнул на успехи, достигнутые в его отсутствие. Лагерь был, мягко говоря, простеньким, но они уже начали сооружать из палок и листьев самодельные хижины, а в дальнейшем планировали построить несколько больших зданий. Если им придется провести здесь более двух месяцев, то в конце концов нужно будет сделать надежное укрытие, и сейчас для этого нет времени лучше, чем сейчас.

Выждав еще четверть часа, он заметил, как кто-то бежит к лагерю, и не сразу узнал его. Из-за деревьев выбежал изможденный подросток с порезами и синяками, что заставило его получше его рассмотреть. Сначала Ричард обрадовался, узнав в нем одного из людей Николаса, но вскоре нахмурился, заметив, что тот был один.

Присмотревшись, он увидел на лице юноши неподдельный ужас. Ричард мгновенно посерьезнел, в его голове быстро возникло несколько вопросов. Могли ли они встретить там опасного зверя? Другую группу? Где был Николас?

Он бодрым шагом направился к мальчику, практически столкнувшись с ним. Прежде чем ребенок успел открыть рот, Ричард прервал его:

"Что случилось? Где Николас? Где, мать твою, остальная часть твоего отряда?".

"М... мертвы", - едва смог вымолвить парень.

Ричард на мгновение застыл.

" Их убил Николас?" - спросил он. Если Николас предал его...

"Он... мертв..."

"ЧТО!?" закричал Ричард, явно пугая и без того напуганного ребенка. Парень едва успел объяснить по кусочкам, как они вступили в схватку и их убили, но Ричард прервал его.

"Если он всех убил, - крикнул Ричард, сделав глубокий вдох, глядя на ребенка, - то какого хрена ты жив?".

В этот момент остальные люди в лагере заметили суматоху, в том числе и Джейкоб, решивший подойти поближе и послушать. Он знал, что Ричард послал людей за Джейком, и надеялся, что его другу удастся как-то спастись. Это была открытая тайна, о которой никто не говорил.

Но, похоже, все прошло совсем не так, как он надеялся. Честно говоря, он не знал, радоваться ему или нет тому, что его друг убил кучу людей.

В этот момент молодой лучник едва не описался. Он стиснул зубы и рассказал о случившемся более подробно. Как они попали в засаду, и двое людей погибли, поскольку все, что они могли сделать, это постараться добраться до укрытия. Он рассказал все, что знал, умолчав лишь о том, что трусливо прятался во время всего этого.

"Он оставил меня в живых, потому что хотел, чтобы я передал послание", - сказал лучник. "Он сказал мне, что Николас хорошо сражался... и что он серьезно настроен по отношению к тому, что сказал ранее".

Подросток опустил последнюю часть - об отправке новых людей. Он боялся, что это только разозлит Ричарда, и он действительно это сделает. Если это произойдет, подросток был уверен, что его тоже заставят уйти.

Несмотря на то, что Ричард упустил последнюю часть, он все еще был в ярости. Его лицо было красным, но в то же время он очень сомневался, что именно ему делать. Он посмотрел на парня, который, как видно, раздумывал, стоит ли ему что-то говорить.

"Что еще? Выкладывай!" сказал он, гневно глядя на него.

"Босс... он был не нормальным. Он... он наслаждался этим... улыбался, покрытый кровью... монстр".

Ричард был ошеломлен. Обычно он накричал бы на ребенка, но то, что он видел перед собой, было не просто испуганным ребенком, а человеком в полном ужасе. Отчитывать его было бы бесполезно. Вместо этого он повернулся к Джейкобу, стоявшему неподалеку.

Джейкоб тоже был потрясен услышанным, особенно последней частью. Он знал, что Джейк силен, и знал, что он довольно своеобразен, когда дело доходит до сражений... но чтобы назвать его монстром.

Но стоило ему вспомнить, как ночью Джейк, залитый кровью, стоял, улыбаясь, среди трех зверски убитых трупов... он все понял. Если бы он оказался по другую сторону от этого, это было бы ужасающе.

" Какого хера творится в голове у этого парня?" спросил Ричард, глядя на Джейкоба.

Джейкоб твердо решил стоять на своем. Он слышал, что сказал парень. Джейк был там, и, судя по всему, он представлял реальную угрозу. Вместе с Кэролайн он был самым сильным козырем его группы. А Джейкоб был неплохим бизнесменом.

"Он мой друг и коллега, как я уже говорил, и он особенно хорош с луком. А когда дело доходит до сражения, или "охоты", как он это называет, он немного погружается в себя. Он странный, он одиночка. Честно говоря, я мало что о нем знаю, но одно я знаю точно - он мой друг".

Ричард посмотрел на Джейкоба и не увидел никаких признаков лжи в его словах.

Кем бы он ни был, подумал Ричард, он того не стоит.

Он потерял достаточно хороших людей за один день.

Стрела со свистом пронеслась по воздуху в сторону ничего не подозревающего кабана. Она глубоко вонзилась в грудь зверя, он заскулил и прошел всего пару метров, прежде чем рухнуть. Второму зверю повезло меньше: стрела попала ему сначала в рыло, а вскоре после этого еще одна - в глаз, и жизнь его оборвалась почти мгновенно.

Последнюю свинью-переростка успела задеть лишь одна стрела, прежде чем она заметила нападавшего. На небольшом холме, возвышавшемся над поляной, стоял довольно невыразительный мужчина. Каштановые волосы и карие глаза, заурядное лицо, одетый в плащ, цветовая палитра которого представляла собой смесь коричневого и засохшей крови.

Зверь бросился на человека и, пригнув голову, умудрился избежать смертельных попаданий. Однако это мало ему помогло, так как лучник увернулся от кабана как раз перед тем, как тот налетел на него, и принялся вонзать свой кинжал в бок зверя.

Визжа от боли, зверь попытался ударить его  клыками, но его снова схватили и вонзили еще один кинжал в горло. Зверь едва успел издать несколько звуков, прежде чем рухнул.

Джейк довольно улыбнулся, вытаскивая из зверя свои ножи, вытирая их о плащ и убирая обратно в ножны, висевшие у него на поясе. Ему начинало нравиться иметь два оружия ближнего боя, поскольку он сохранил тот, что отобрал у одного из лучников Ричарда.

Он даже подумывал о том, чтобы когда-нибудь получить навык владения двойным оружием, но для этого нужно было выбрать подходящий навык. Говоря об уровнях, он бегло просмотрел свое уведомление, заметив, что пока не получил ни одного. Но это была лишь первая группа зверей, которых он убил после сожжения Николаса.

▌Вы убили [Кабана - lvl 5] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 16 TP

▌Вы убили [Кабана - lvl 6] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 32 TP заработано

▌Вы убили [Кабана - lvl 8] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 128 TP.

Единственное, что он получил от этого, - подтверждение своей временной теории, что каждый уровень зверей удваивает количество получаемого опыта. Он все еще сильно сомневался, что так будет работать до конца, поскольку в какой-то момент умножение просто станет глупым.

Он также обратил внимание на часть о бонусном опыте. Его текущий уровень класса был 7, однако ему засчитали более низкий уровень. Единственное объяснение, которое он смог найти, заключалось в том, что уровень был основан на его расовом уровне, а не на уровне класса.

Однако это выглядело несколько несбалансированно. Для него убить зверя своего уровня было невероятно просто. Даже если не принимать во внимание его родословную, он считал, что даже такой нетренированный в бою человек, как Джейкоб, может справиться со зверем, равным ему по расовому уровню. Неужели людям просто благоволила система?

Он также заметил, что уровень врагов растет по мере того, как он продвигается все дальше в лес. Лес был огромен, и ему не терпелось узнать, что же находится в центре всей этой учебной зоны. В самом начале в объявлении об обучении упоминались повелители зверей или что-то в этом роде, так что, возможно, они там были.

Не то чтобы это имело значение в данный момент. Сейчас важны были уровни. Впервые с момента входа в обучение он почувствовал себя свободным. Словно целый мир был открыт для него, чтобы он его исследовал. Ну, в данный момент весь мир - это учебная область.

Джейк, однако, быстро заметил проблему. Количество зверей в этой области было крайне ограничено. Поэтому, чтобы найти больше, он продолжал бежать по направлению к центру учебной области. Через полчаса, когда ему встретилась лишь группа низкоуровневых барсуков, он наконец пришел на большую поляну с водопоем посередине.

Вокруг воды он насчитал пять оленей и то, что выглядело как олень. У него была огромная корона из рогов, и от него, казалось, веяло силой. Сами рога были, мягко говоря, неестественными, они буквально светились тусклым светом, который отражался на поверхности воды.

Джейк быстро использовал на нем идентификацию и был приятно удивлен.

▌[? - lvl 13] ▌

Уровень выше, чем у кабана. Еще до использования идентификации он почувствовал, что оно сильнее. А рога заставили его поверить, что зверь обладает какими-то магическими способностями. Сам Джейк был только седьмого уровня, и он не был уверен, что пытаться сразиться с этой группой - разумное решение.

Пять других оленей вокруг оленя были 8 или 9 уровня. Он был уверен, что сможет убить парочку из них до того, как они до него доберутся, если правильно выбрать позицию, но если они его догонят... да, он не собирался их обгонять. Четыре ноги лучше, чем две, и все такое.

Кабан тоже был только 10-го уровня, и на него ушли все его стрелы, а он даже не убил его. Хотя он сомневался, что олень был таким же живучим, как кабан, несмотря на более высокий уровень, тот факт, что он, скорее всего, обладал магией, был достаточным сдерживающим фактором.

Поэтому он решил пока не обращать на них внимания. После получения очередного уровня его класса, его раса тоже повысится, что даст ему еще немного силы. К тому времени он сможет попробовать. Хотя дождаться получения навыка 10-го уровня было бы, наверное, разумнее.

Он быстро отошел от поляны и отправился на поиски другой добычи. Ему не потребовалось много времени, чтобы наткнуться на другую группу зверей.

Эта группа состояла из гигантских куриц и страусов. Судя по тому, что их крылья были слишком малы, а телосложение слишком громоздким, это был вид нелетающих птиц. По их длинным ногам он также предположил, что они могут бегать с довольно высокой скоростью.

У них были длинные шеи, заканчивающиеся крошечной головой. Они напоминали ему кур, так как он слышал их кудахтанье. Однако они клевали не растения или насекомых, а мертвого барсука.

Неужели в этом проклятом месте живут одни хищники? Подумал он. Это было похоже на какую-то испорченную и не оптимизированную экосистему, которая, откровенно говоря, не имела никакого смысла. Повсюду были растения и деревья, но ни одно животное их не ело. Или, может быть, это делали покладистые птицы. Черт бы побрал этих странных птиц.

Он несколько раз пытался сбить одну из них, но всякий раз они уклонялись от стрелы, как будто это было пустяком. Он не мог их идентифицировать, поэтому не знал, являются ли они тайными сверхсильными суперзверьми. Но кем бы они ни были, похоже, их ничего не беспокоило, кроме того, что они своим щебетанием создавали атмосферу в лесу.

Но вернемся к птицам, которых он решил называть просто страусами. Он использовал Идентификацию на них одного за другим и обнаружил, что все трое были 8-го уровня.

Они были хорошей добычей. Их шеи были невероятно уязвимы и представляли собой легкую цель, так как они постоянно двигались во время еды.

Не раздумывая, он поднял лук и выпустил стрелу. Она попала в одного из страусов, пробила ему шею и ударилась о дерево позади него. Звери, в которых не попали стрелы, подняли головы от барсука, которого они клевали, и заметили Джейка, когда прилетела еще одна стрела. Подбитый зверь лишь издавал булькающие звуки, корчась на земле.

К разочарованию, его следующая стрела промахнулась, так как гигантские птицы сумели уклониться от нее. Правда, не совсем намеренно: они просто переставляли ноги, чтобы занять более удобную позу для атаки.

Как и все остальные звери, страусы бросились на Джейка, как только заметили его. Он успел выпустить еще одну стрелу, попав одному из них в грудь, но причинив лишь незначительный ущерб, поскольку тот едва успел среагировать. Они настигли его в считанные секунды, и тогда он отбросил лук в сторону и выхватил оба кинжала.

Стиль борьбы страусов состоял из быстрых ударов клювом, напоминающих попытку змеи укусить, и мощных ударов ногами. Если бы не его чувство опасности, он был бы заклеван до смерти в течение нескольких секунд.

Недостатком боевого стиля страусов было то, что их шеи были открыты, если они бросались вперед. Ударом сзади ему удалось вонзить свой кинжал в шею того, кого он ранил ранее. Это, однако, оставило его открытым, и второй ударил его ногой. Он едва успел поднять вторую руку, чтобы блокировать удар, как на него обрушилась мощная сила удара ногой.

От удара он пролетел несколько метров по воздуху и почувствовал, что у него вывихнуто плечо. Он едва успел подняться и перекатиться в сторону, как зверь снова настиг его.

В этот момент он лишился своих двух кинжалов, так как выронил тот, который не застрял в шее страуса, когда его пнули. Он знал, где он находится, благодаря своей сфере, но зверь не выглядел так, будто хотел дать ему время, чтобы подобрать его. Не помогло и то, что зверь практически стоял на нем.

Зверь снова атаковал, и Джейк снова уклонился от него, корчась от боли в плече, поскольку его рука бесполезно свисала на бок. Уклоняться было достаточно легко, ведь остался только один враг и его вечно действующая способность родословной. Страус, попытавшись клюнуть его, наконец, оступился, но в результате врезался головой в дерево.

Джейк еще раз убедился в силе клевка, когда увидел, как страус вонзил клюв в дерево. На этот раз сила сработала против него, так как он не смог снова вытащить его из жесткой коры, оставшись застрявшим. Джейк быстро достал из колчана стрелу и вонзил ее в неподвижную шею.

Зверь еще немного поборолся, но потом тоже упал замертво от потери крови. Он быстро проверил свое уведомление, но был быстро разочарован отсутствием каких-либо уровней.

▌Вы убили [Страуса - lvl 8] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 128 TP

▌Вы убили [Страуса - lvl 8] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 128 TP заработано

▌Вы убили [Страуса - lvl 8] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 128 TP

Он все еще не понимал, как система определяет названия этих зверей. Большинство из них, похоже, были просто " типичными животными", даже если они не были полностью эквивалентны этому животному. А еще была большая свинья, которую по какой-то причине назвали железнобивневым кабаном. Бивни даже не были сделаны из железа!

Покачав головой, он еще раз задался вопросом, почему он тратит столько времени на бессмысленные вопросы, которые сами по себе были лишены смысла.

Посмотрев на плечо, он осмотрел его, очевидно, вывихнутое, и хотя он знал, что его можно "вправить" на место, он никогда этого не делал и не пробовал. Он видел несколько видеороликов в Интернете, как это делается, и это казалось достаточно простым...

Затем Джейк потратил чуть больше получаса на то, чтобы расположить руку необычным образом, ударяясь плечом о деревья и делая странные движения, пытаясь вправить ее на место. Боль была мучительной, и он проклинал себя за то, что не выпил целебного зелья.

Решив отдохнуть от пытки, он присел на камень, пока его плечо отдавало волнами боли по всему телу. Пока он размышлял, как, черт возьми, исправить ситуацию, он вдруг почувствовал, как его рука слегка сдвинулась, вправляясь на место.

Оказалось, что его тело само исцелит что-то вроде вывихнутого плеча, если дать ему немного времени. Чудеса живучести, видимо. Так что потратить тридцать минут на это оказалось просто невероятным актом мазохизма без всякой на то причины. Он даже был уверен, что видел, как одна из этих чертовых птиц бросила на него снисходительный взгляд.

Джейк еще раз проклял себя, собирая свои вещи. Он поднял лук, оброненный им ранее, а также оба кинжала. Ему нужно было на чем-то выместить свою досаду, и он быстро нашел еще одну группу страусов, только на этот раз их было двое: один 8-го, а другой 9-го уровня.

Этот бой, однако, прошел гораздо легче, так как он сразу же расправился со страусом 9-го уровня и успел ранить страуса 8-го уровня двумя стрелами еще до того, как тот добрался до него.

Вместо того чтобы пытаться уклониться от него, он подманил его на дерево, а затем одним взмахом ножа быстро обезглавил.

▌Вы убили [Страуса - lvl 9] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 256 TP

▌Вы убили [Страуса - lvl 8] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 128 TP заработано

▌ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 8 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достиг 4 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

Этот бой принес ему желаемые уровни. Он ненадолго задумался о том, чтобы вернуться за оленем, но решил не делать этого. Страусы напомнили ему, что зверь может легко застать врасплох, и было бы довольно глупо внезапно быть убитым каким-нибудь мега-магическим лучом из оленьих рогов.

Вместо этого он принялся охотиться на других зверей в округе. В основном ему попадались олени и барсуки низкого уровня, но любое убийство того стоило. Он получил пару царапин тут и там, хуже всего было, когда он столкнулся с группой из четырех низкоуровневых барсуков, все не выше четвертого уровня.

Однако быстро выяснилось, что барсуков было не только четверо. Напротив, в ближайших кустах прятались еще семь, и все они одновременно бросились на него. Последующая схватка оказалась изнурительной. Ему удалось убить трех из них до того, как они добежали до него, но на оставшихся восьмерых пришлось достать кинжалы.

Никто из них не был выше пятого уровня, но он получил много ран, пока рубил их одного за другим. Его сфера восприятия в сочетании с инстинктами и восприятием опасности позволили ему минимизировать получаемый урон, но избежать всех атак было невозможно.

Он закончил бой, имея всего 56 единиц здоровья. Его плащ снова пропитался кровью, а теперь еще и наполнился дырами и разрывами. Хуже всего было то, что вся эта ситуация даже не дала ему ни одного проклятого уровня.

А чтобы сделать дерьмовую ситуацию еще более дерьмовой, вся орда дала ему лишь жалкие 62 TP. Большинство из них были 2-го и 3-го уровней, и только один - 5-го, что делало полученные очки просто ничтожными. Он быстро сказал себе, что больше не будет тратить время на зверей ниже своего уровня.

Он быстро выпил зелье исцеления, полностью пополнив запас здоровья - зелье восстановило почти 300 HP.

Добавим еще один вопрос к списку: Сколько исцеляет зелье низшего ранга?

Он вздохнул, вставая и глядя на окружающую его резню. Прошло всего несколько часов с тех пор, как он в последний раз приводил себя в порядок, а он уже снова был с ног до головы покрыт кровью.

Хотя он должен был признать, что ему очень понравилось в лесу, он немного скучал по возможности принять теплый душ. Надо будет при удобном случае поднять этот вопрос с руководителем обучения.

Джейк подумывал о том, чтобы побыстрее смыть с себя кровь, но решил не делать этого. Скорее всего, так или иначе, он снова испачкается в крови. Вместо этого он поднял свой лук, оброненный во время схватки с ордой барсуков.

Он начал искать новую добычу для охоты. Пока он шел, он наколдовал еще стрел, чтобы пополнить свой колчан. Он не представлял, что бы он делал, если бы у него не было этого волшебного колчана. Он представил себе, что каждую стрелу придется делать вручную, и содрогнулся от этой мысли.

Во время прогулки ему пришла в голову идея, которая, возможно, поможет облегчить его проблемы с поиском добычи. Чтобы найти что-нибудь для охоты и получить хороший обзор окрестностей, он нашел самое большое дерево, какое только смог. Оно легко превышало 80 метров и возвышалось над соседними деревьями.

Само восхождение оказалось на удивление легким. Благодаря полученным знаниям Джейк стал достаточно сильным, чтобы хвататься за небольшие неровности шершавой коры и легко взбираться. Прошло несколько минут, прежде чем он наконец оказался выше кроны окружающих деревьев и активировал свой Глаз лучника.

Его зрение стало более острым, и он огляделся вокруг. Он мог видеть то место, где они изначально вошли в обучение, а вдалеке все еще виднелась огромная стена. Его подозрения, что все это место было сферой, только укрепились, так как теперь его еще более улучшенное зрение позволило ему увидеть детали, которые он не мог разглядеть раньше.

Кривизна стены вдалеке была незначительной, но заметной. Она точно изгибалась. Джейк не мог разглядеть основание или вершину стены, но если его предположение о сферической конструкции было верным, то они, естественно, простирались до самого неба.

Осмотревшись немного вокруг, он увидел что-то блестящее на дереве в нескольких сотнях метров от него. Оно было немного выше его уровня глаз и находилось на другом сверхвысоком дереве, еще более массивном, чем то, на котором он сейчас сидел. В этот момент он находился на высоте почти 70 метров, а этот сверкающий предмет - на высоте около 100 метров.

Несмотря на эффективность Глаза лучника, он не мог разглядеть, что это такое, что только усиливало его любопытство. Он решил слезть с дерева и направиться к еще более высокому дереву с блестящим предметом. Кто же не любит блестящие вещи, верно?

По дороге он встретил небольшую группу оленей, все 7-го уровня, с которыми он легко расправился. И снова не получил уровень. Единственное, что он получил от этого, это немного ТП и еще больше крови, которую он не удосужился смыть.

Он быстро добрался до дерева и снова начал взбираться. Это было достаточно легко, как и раньше, так как он забирался все выше и выше. По мере подъема он все время смотрел на кору в поисках того, что отражало свет.

Наконец, он заметил то, что казалось дырой в стволе дерева выше него. Когда он забрался туда, то увидел, что отверстие было более чем достаточно большим, чтобы в него можно было залезть. В конце концов, дерево было массивным, его диаметр превышал пять метров. Когда он пролез в отверстие, он наконец-то увидел то, что испускает свет.

На небольшой деревянной платформе стояла блестящая шкатулка из бронзы или латуни, украшенная драгоценными камнями. Отверстие было недостаточно большим, чтобы Джейк мог стоять в нем, но он все же смог проползти. Прежде чем подползти к ящику, он сосредоточился на своей Сфере восприятия и поискал возможные ловушки.

Можно назвать его излишне параноиком, но Джейку показалось довольно подозрительным, что шкатулки с драгоценностями можно найти в гигантских деревьях. Однако его подозрения оказались беспочвенными: он не увидел ничего, указывающего на ловушку или какую-либо подлость. Это была обычная шкатулка с драгоценными камнями в обычном дупле дерева. Он не смог увидеть, что было внутри шкатулки, даже с помощью своей сферы, и быстро нашел причину, когда использовал на ней Идентификацию:

▌[Магический сейф с драгоценными камнями (Необычный)] - созданный системой магический сейф, зачарованный на способность блокировать все виды попыток заглянуть внутрь перед открытием.

У него возникло ощущение, что часть про блокировку подглядывания была направлена непосредственно на него. Наверное, простите меня за способность к всевидящему восприятию?

Сейф смог заблокировать его и, очевидно, был создана системой. Кроме того, это был первый предмет редкой категории, с которым он столкнулся после входа в обучение. Это был самый высокий уровень редкости, который он до сих пор встречал здесь повсюду; все остальное было максимум обычной редкостью. Это если не учитывать его способность к родословной и навык перевода, которые не имели никакого ранга редкости, кроме уникальности.

Его подозрения по поводу коробки уменьшились, но он все еще не был уверен, что ее можно открывать. С другой стороны, если только система не ведет себя как полный кретин, он не видел причин для всемогущей сущности оставлять в учебнике ящик-убийцу. Хотя, может быть, это мимик? Все любят мимиков, верно? Надеюсь, это не мимик.

Хотя обучение не было доброжелательным во всех отношениях, оно, похоже, обладало чувством справедливости. Например, звери не охотились ночью, воды было много, а звери были съедобными. Кроме того, все звери были относительно пассивны и нападали только в том случае, если ты нападал на них первым.

Решив рискнуть, он подполз к ящику и обнаружил, что в нем нет замка, несмотря на то, что он называется сейфом. Только маленький механизм, который можно повернуть, чтобы открыть его. Он открыл сейф, еще раз с осторожностью ожидая, что окажется внутри.

Внутри оказалась пара кожаных браслетов. Похоже, они были сделаны из очень качественной кожи, и он быстро опознал их.

▌[Кожаные браслеты начинающего разбойника (Необычные)] - пара браслетов из тонкой кожи, изначально предназначенных для новоиспеченных членов Ордена Умбры. Зачарования: Самовосстановление. +5 ловкости, +3 силы. Повышает эффективность всех навыков скрытности, дополнительно усиливается, когда остается скрытым в тени.

▌Требования: 5+ уровень любого класса или гуманоидной расы. Навык, основанный на скрытности.

Вот это да, подумал Джейк, с удовольствием читая описание предмета. Хотя он понятия не имел, что такое Орден Умбры или что-то в этом роде, бонус к статам и скрытности был более чем приятен. Кроме того, тот факт, что они могли самовосстанавливаться, был чертовски крут.

Но сам факт существования такого снаряжения, спрятанного в этом лесу, был огромным открытием. До сих пор Джейк не искал такие вещи, как сейф, с помощью своей сферы восприятия, которая, несмотря на постоянную пассивную деятельность, не позволяла ему замечать ничего недвижного, если только он не искал это целенаправленно.

Он мог уже пройти мимо нескольких таких сейфов. А может, и нет. Ни у кого из встреченных им до сих пор людей не было никакого снаряжения, не выданного при введении, так что такие сейфы, скорее всего, не валялись без дела.

Джейк достал из ящика браслеты, и как только они оказались у него в руках, ящик медленно погрузился в деревянную платформу. Он видел, что ящик не сливается с деревом вместе со сферой; он просто... исчезает. Когда последняя часть коробки погрузилась в дерево, все следы того, что контейнер когда-либо существовал, исчезли вместе с ней. Очень похоже на то, что произошло с гигантской колонной в начале обучения.

Он надел браслеты, обнаружив, что надеть их довольно легко. Кожа была прочной, намного прочнее, чем любой другой материал, который он видел с такой гибкостью. Скорее всего, он мог бы даже блокировать ими мечи и кинжалы, так как их сопротивление режущим ударам казалось необычайным.

После того как он полностью экипировал их, он не почувствовал никаких изменений. Он попробовал немного побаловаться с ними, проверяя, правильно ли они пристегнуты и все такое. Когда он уже начал сомневаться, что они сломаны или что он не соответствует требованиям для их использования, ему пришла в голову идея влить ману в браслеты, как он сделал это с колчаном.

Реакция последовала мгновенно. Джейк почувствовал, как мана беспрепятственно вливается в браслеты, и тут же ощутил прилив тепла по телу, как при повышении уровня. Он почувствовал силу и особенно ловкость, ведь 8 дополнительных статов на этом этапе были не маловажным делом. Это было больше, чем уровень его класса.

Достав кинжал, он попробовал разрезать браслеты, но не обнаружил практически никакой возможности. Однако он обнаружил, что небольшая отметина, которую он сделал на браслетах, быстро исчезла всего за пару секунд. Эта функция восстановления казалась удобной, поскольку у него не было абсолютно никакого опыта в обслуживании своего снаряжения.

Это было видно и по тому, что его кинжалы немного затупились по сравнению с началом, но оставались достаточно острыми, чтобы убивать зверей. Однако он чувствовал, что скоро они начнут тупиться.

Не найдя больше ничего интересного на дереве, он слез вниз, немного осмотрев окрестности и воспользовавшись преимуществами высокой точки обзора. Помимо прекрасного вида, он также заметил группу животных, которых не сразу узнал, когда был на полпути вниз по дереву, и решил сделать их своей следующей целью.

Он мог бы провести еще немного времени, экспериментируя с тем, как именно работает снаряжение с системой, но его гораздо больше интересовало испытание ее действия в бою. Подобными вещами он мог заняться позже. Сейчас же он искал битвы.

После короткой пробежки, которая была быстрее, чем его максимальная спринтерская скорость до обучения, он добрался до холма, где видел зверей. Они были... другими. Они были похожи на безволосых грызунов, крыс или что-то в этом роде. Может быть, кротовые крысы? В любом случае они были уродливы как черт.

Их пугающий вид только усугублялся их размерами. Звери были большими. Не размером с собаку, а размером с пони. Несмотря на то, что они стояли на четырех ногах, они были почти на уровне глаз Джейка. Осмотрев их, он не очень удивился.

▌[??? - lvl 10] ▌

▌[??? - lvl 10] ▌

Их было всего двое, но оба были 10-го уровня. Такого же уровня, как и большой кабан. Но он был не таким, как тогда. Он получил много уровней, и у него даже были новые браслеты, которые значительно увеличивали его атакующую мощь.

По его первоначальной оценке, у этих крыс была слабая защита, поэтому он был уверен в том, что сможет противостоять им. Даже если бы он не смог убить обоих, убить одну, а потом сбежать, тоже было бы не лишним.

Но больше, чем какие-либо логические обоснования, он просто хотел сразиться с ними. В конце концов, охота не должна быть совсем уж несбалансированной, чтобы быть интересной.

Забравшись на соседнее дерево, он решил действовать более тактически. Обе крысы находились на холме и просто бездельничали. Он мог атаковать их с холма, но если бы он решил бежать, они бы погнались за ним по склону вниз, что казалось плохой идеей по ряду причин.

Вместо этого он стал бы обстреливать их с дерева и вынудил бы их подойти к нему.

Найдя подходящее дерево, он забрался на него и занял позицию. Вероятно, они умели лазать по деревьям, поэтому он выбрал место, откуда можно было бы удобно стрелять вниз по стволу в случае, если они последуют за ним.

Он наложил стрелу и натянул лук. Он прицелился и стал ждать, когда ближайший к нему зверь перестанет двигаться. Улучив момент, он выпустил стрелу и увидел, как она летит точно в крысу, попадая ей в голову, проникая до самого мозга, попав в ушную раковину. Он был горд этим.

Зверь завизжал, издав звук, гораздо более громкий, чем все, что он когда-либо слышал раньше. От этого звука у него зазвенело в ушах, а вторая стрела была пропущена из-за легкого головокружения. Кротовая крыса, которую он ранее ударил в мозг, почему-то начала мчаться к нему со своим приятелем, но не могла бежать как следует, так как все время спотыкалась и билась в судорогах. В итоге оно упало и начало царапать землю.

Однако у Джейка было мало времени на раздумья, поскольку не раненая крыса все еще приближалась, оставив своего корчащегося друга позади. Ему удалось взять головокружение под контроль, и он выпустил еще одну стрелу, попав в спину уже ранее неповрежденного зверя.

Крыса лишь слегка зашипела, добравшись до дерева, вцепилась когтями в дерево и начала взбираться маленькими прыжками. Джейк повернул свой лук в его сторону и прицелился в низ по стволу. Когда зверь карабкался головой вперед, ему удалось попасть ему в голову.

Последовал еще один громкий визг, но уже гораздо ближе к нему. Боль была невероятной: он потерял слух и почувствовал, как из ушей капает кровь. Все его чувства были полностью отключены, и он чуть не упал с дерева, потеряв равновесие.

Однако ему удалось ухватиться за дерево, и тут же сработало чувство опасности. Зверь уже собирался откусить ему ногу, но он едва успел ухватиться за ветку над ним, подняв ноги. Зверь собирался укусить его еще раз, но он размахнулся и ударил его ногой по уродливой морде.

Крыса издала еще один визг, потеряв хватку на дереве, и упала вниз. Джейк был благодарен, что его барабанные перепонки уже разорвались, так как он не смог услышать этот визг. Однако он все еще чувствовал вибрацию воздуха от него, показывая, насколько это было абсурдно.

Зверь довольно жестко приземлился на землю, и проблемы слишком большой крысы только усугубились, когда в нее снова попала стрела. Зверь попытался подняться и снова забраться на дерево, но Джейк продолжал пускать в него стрелы при каждой попытке, заставляя его снова и снова падать вниз.

Через некоторое время у зверя закончились силы, и он упал. Оно все еще делало небольшие попытки двигаться, но, похоже, не могло подняться на ноги.

Затем он переключил свое внимание на крысу, в которую стрелял вначале. Он еще не получил уведомления об убийстве, поэтому знал, что она еще жива.

Он увидел, что зверь царапает когтями землю вокруг себя, все еще пытаясь добраться до него. Оно шло так, словно было в отключке. Джейк догадался, что ему удалось поразить мозг зверя в довольно важное место, но не настолько важное, чтобы убить его. Он почувствовал нотку жалости, выпустив в него еще несколько стрел.

Выстрелив пару раз, он получил уведомление от другого зверя, который наконец истек кровью под ним. Менее чем через полминуты умер и второй.

▌Вы убили [Кротовую Крысу-крикуна - lvl 10] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 500 TP

▌Вы убили [Кротовую Крысу-крикуна - lvl 10] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 500 TP

▌Класс: [Лучник] достиг 9 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко.

Он вздохнул с облегчением, когда наконец получил уровень. Название крыс было неудивительным, к тому же они были более впечатляющими, чем крысы более низкого уровня. 500 TP также не были 512, как он ожидал, если гипотеза о двойном TP на каждом уровне верна, что означало, что, к сожалению, не будет зверей 30-го уровня, дающих миллионы TP за убийство.

Теперь он был убежден, что на 10-м уровне произошло нечто такое, что сделало зверей значительно сильнее. Огромный кабан и эти крысы были намного сильнее зверей 9-го уровня. По крайней мере, их показатели были выше на довольно значительную величину.

Джейк сел на землю, чтобы расслабиться и дать своим ушам время вылечиться. Он, по крайней мере, надеялся, что они восстановятся. Очки здоровья почти не пострадали, так что пить целебное зелье было бессмысленно. Спустя пару минут отдыха он услышал, как что-то хлопнуло, и звук снова вернулся в его мир.

Он улыбнулся чудесам живучести, слезая с дерева. Нельзя было терять время, сидя и ничего не делая. Время не стоит на месте, и все такое. В конце концов, впереди еще много зверей, на которых можно поохотиться, и, судя по его недавнему открытию, еще и сейфы, чтобы найти.

Джейк вырвал свой нож из павшего Железнобивневого кабана, того самого, которого он убил, когда еще был в отряде. Тогда зверь 10-го уровня стал настоящим испытанием для всей их команды, но в этот раз он без особого труда расправился с ним в одиночку. В общей сложности потребовалось чуть больше двадцати стрел, но зверь все же пал. Это был самый живучий зверь из всех.

Как и его собратья, этот зверь был окружен кучей мелких кабанов первого и второго уровня. Все они были быстро перебиты во время боя.

Кабан был сильным, быстрым и умел держать удар. Но все, что он делал, это носился взад-вперед, пытаясь затоптать его. Ему оставалось только ловко обходить его и заставлять врезаться в разные предметы, пока он не умрет.

Однако причина нападения на эту группу кабанов заключалась не только в сладких ощущениях. Причина была в том, что он заметил в своей Сфере восприятия предмет, спрятанный в полом бревне в центре поляны свиней.

В бревне была спрятана небольшая коробочка. Однако эта не была украшена драгоценными камнями, а была просто бронзовой. Использование Идентификации подтвердило, что она действительно не так хороша, как драгоценная.

▌[Магическая бронзовая шкатулка (общая)] - созданная системой магическая шкатулка, зачарованная на способность блокировать все виды попыток заглянуть внутрь до того, как она будет открыта.

Тем не менее, нищие не могут быть избранными. Он открыл шкатулку и нашел маленький круглый предмет. Он выглядел как каменная монета. Не теряя времени на раздумья, что именно он держит в руках, он идентифицировал его.

▌[Жетон улучшения снаряжения из Обучения (общий)] - улучшает любой базовый начальный предмет из Обучения до уровня обычной редкости.

Этот предмет был самым игровым из всех, с которыми он сталкивался. Просто жетон для улучшения снаряжения. Не то чтобы Джейк был как-то разочарован результатом. Мысль об улучшении плаща или лука была приятной.

Он даже не стал рассматривать возможность улучшения своего ножа, несмотря на то, как часто он им пользовался. В конце концов, его целью было не использовать кинжал без крайней необходимости, а более мощный лук позволил бы ему легче убивать.

О колчане тоже не могло быть и речи, потому что он уже был редким. В общем, все понятно.

Тогда пришлось выбирать между луком и плащом. Плащ был изорван и сильно поврежден, поэтому Джейку стало интересно, какой эффект даст его улучшение. Если он починит его, то это почти оправдает его приобретение.

А лук, скорее всего, повысит урон, который он сможет наносить. Он думал, что его возросшая сила сделает лук менее эффективным, так как он будет натягивать его полностью. Он даже боялся, что в какой-то момент сломает его. Однако лук держался крепко, и он не чувствовал, что его стойкость достигла какого-то предела.

Более того, ему казалось, что он становится все выносливее вместе с ним. Как будто он как-то подстраивался под его более высокие показатели и поддерживал натяжение тетивы, а древко оставалось здоровым и упругим. Это было похоже на современные луки с регулируемым натяжением.

Но там использовалась технология и физика. В то время как нынешний деревянный лук Джейка использовал магию или какую-то системную херню. В конечном итоге это не имело большого значения; важно было то, что его нынешний лук все еще был способен полностью поддерживать его стиль боя.

Таким образом, он решил попробовать улучшить свой плащ. Он снял его и положил на камень, держа в руках жетон. Он задумался о том, как его использовать, когда появилось окно.

▌Использовать [Учебный жетон улучшения снаряжения (общий)] на [Плащ лучника ( без ранга)?

Он быстро согласился, и жетон превратился в пыль, унесенную ветром. В тот же момент его плащ быстро починился и очистился от крови и грязи. Он снова был как новый. При беглом осмотре казалось, что он не претерпел особых изменений, кроме хорошей стирки.

Однако прикоснувшись к нему, он оказался гораздо менее грубым, чем раньше, и гораздо более удобным. Джейк быстро сосредоточился на нем и использовал Идентификацию.

▌[Плащ лучника (Обычный)] - плащ, выдаваемый для Обучения, ныне улучшенный с помощью жетона. Сделан из эластичной ткани, устойчивой к режущим атакам. Зачарования: Самовосстановление.

▌Требования: Участник Обучения. Класс лучника

Хотя это менее впечатляющее дополнение, чем его браслеты, но само зачарование самовосстановления стоило того. Наконец-то он не будет ходить и выглядеть как убийца. Ну, в общем-то, он и сейчас выглядел как убийца, только в красивом плаще.

Теперь, когда в ноздри не лез постоянный запах пота и крови, он чувствовал себя гораздо лучше. Он принялся осматривать окрестности в поисках других шкатулок. Ничего не найдя, он заметил, что начинает темнеть. Он открыл учебную панель, чтобы посмотреть, сколько времени.

▬

Панель обучения

Продолжительность: 62 дня и 15:22:58

Всего выживших осталось: 965/1200

Собранные TP: 7335

▬

Когда они вошли в это место, было около полудня. Таймер показывал 15 часов, значит, сейчас должно быть около 6 вечера или около того?

Он задумался о планах на ночь. Пока он не чувствовал усталости, улучшенные показатели делали свое дело. Он также делал небольшие перерывы между боями. Хотя физическая нагрузка имела значение, умственное истощение было реальным убийцей. Он должен был оставаться начеку.

Охота ночью, конечно, была неплохим вариантом, но он не знал, как отреагируют звери. Они казались не очень активными, но он сомневался, что они оставят его в покое, если он начнет на них нападать. Проблема, однако, заключалась в том, чтобы найти их, спрятанных в тени деревьев.

Сфера восприятия давала ему возможность изучить ближайшее окружение, но не позволяла заглянуть далеко вперед.

Но потом он вспомнил о пещерах, которые видел раньше, когда искал добычу. Его сфера была бы невероятно полезна в небольшом замкнутом пространстве. К тому же там будет совершенно темно, что для него с его сферой не имело большого значения, но это, скорее всего, несколько помешало бы живущим там зверям.

Он понимал, что пещеры - не лучшее место для боя для такого бойца, как он, но все равно решил попробовать. Кроме того, какое место может быть лучше пещер, чтобы спрятать шкатулки?

Но до этого ему еще предстояло потратить дневной свет, поохотиться на зверей и добыть... ну, лут.

Следующие пару часов он провел, разыскивая шкатулки и убивая зверей, но быстро заметил проблему с поиском зверей высокого уровня. У него еще оставался олень, за которым можно было вернуться, но зверь по-прежнему вызывал у него отчетливое чувство опасности.

Он старался игнорировать зверей ниже 8-го уровня, но все же убил парочку, но быстро заметил огромную проблему. Люди.

Несколько групп все еще были на ногах и ходили по лесу группами. Джейк избегал их как чумы, но это привело к тому, что он упустил несколько зверей, которых можно было убить. Он не собирался нападать на людей. Хотя Джейк убил уже довольно много людей, все они были самообороной. Правда, некоторых из них он подманивал, чтобы они напали на него, но это все равно была самозащита.

В любом случае, он не собирался становиться психом и начинать охоту на людей. Поэтому он оставался незаметным.

К тому времени, когда луна погасла и стало совсем темно, он почти ничего не убил, не нашел ни одной шкатулки и не получил ни одного уровня.

Единственным положительным моментом было то, что его новый плащ оказался великолепным, особенно в сочетании с новыми браслетами. Они были невероятно прочными, и даже барсук 9-го уровня, прокусив их, обнаружил, что его зубы не могут пробить их насквозь.

Во время охоты плащ также получил несколько повреждений и несколько небольших дыр, но они быстро затянулись.

Сейчас он сидел на корнях, прислонившись к дереву, и заготавливал стрелы. Становилось слишком темно, чтобы охотиться как следует, и звери тоже начали бездействовать. Он заметил группу оленей, которые, похоже, спали.

Он решил, наконец, отправиться в одну из пещер, которые он видел в холме раньше, так как было уже слишком поздно для охоты. Или, возможно, точнее было бы назвать ее отверстием в холме, поскольку на самом деле она не состояла из камня.

Он добрался до пещеры - да, он решил назвать ее пещерой, - и заглянул внутрь. Она казалась довольно невзрачной, как и большинство других пещер, которые он встречал, но эта вызвала у него какое-то особое чувство. Он не мог точно сказать почему, но ему казалось, что в ней есть что-то особенное.

Войдя внутрь, он быстро оказался в полной темноте, едва войдя и сделав один поворот. Снаружи холм был не таким уж большим, но тропинка шла под уклон.

Пока он шел, он не встретил ни зверей, ни врагов. Все, что он увидел, была затхлая пещера. По мере того как он пробирался все дальше и дальше, он заметил слабый свет вдалеке. Его сфера мгновенно подсказала ему, что источником света были маленькие грибы.

Подойдя к ним ближе, он увидел, что это светящиеся голубые грибы. Заинтригованный, он попытался идентифицировать их, но получил только общее сообщение ▌[Гриб]. Он решил не трогать их, проходя дальше.

Он быстро заметил, что идет по кругу, причем нисходящая линия продолжается, как винтовая лестница. По мере спуска грибы становились все многочисленнее, вскоре они появились не только на земле, но и на стенах и потолке.

Когда темно-зеленый мох стал появляться и на стене, он задумался о возвращении. Он не очень разбирался в грибах, но знал, что они могут быть опасны, даже если их не трогать.

А в данный момент он находился в небольшом замкнутом пространстве, окруженном ими, и вокруг него в воздухе витали потенциально смертоносные споры. Его Сфера восприятия была достаточно мощной, но она не позволяла ему замечать такие мелкие объекты, как споры или частицы пыли.

Грибы любят расти во влажных местах, и пещера, конечно, подходит под этот критерий, но и человеческие легкие тоже. Тот факт, что грибок может укорениться внутри тела, как раз и был причиной того, что они могут быть так опасны.

Он вспомнил друзей своей семьи, у которых в доме была плесень, и они узнали об этом только тогда, когда их младший ребенок серьезно заболел. Это был невидимый, тихий убийца.

А это были светящиеся волшебные грибы. Даже если бы они были обычными, если бы им удалось заразить его и укорениться в его теле, разве лечебные зелья могли бы хоть что-то сделать? Неужели его живучесть просто ускорит их рост?

Но с другой стороны, это место было уникальным. А если Джейк чему-то и научился в видеоиграх или романах, так это тому, что уникальные и интересные места содержат в себе нечто столь же уникальное и интересное. Или это была плохая игра.

Нет риска - нет награды, думал он про себя, продолжая идти.

По мере продвижения внутрь на стенах росло все больше мха и грибов, и теперь он уже не мог не наступать на грибы, когда шел. Мелкие споры взлетали вверх, видимые в голубом свете, стоило ему коснуться грибов.

Он прикрыл рот верхней частью плаща, стараясь как можно меньше вдыхать воздух. Его чувство опасности молчало, но, опять же, он понятия не имел, срабатывает ли оно на пассивные угрозы вроде этой. Если предположить, что это вообще была угроза.

Еще через десять минут он спустился совсем немного, и грибы достигли пика роста. Мох стал настолько густым, что свисал с потолка.

Поворачивать назад было бы уже поздно, если эти твари все равно заразны, поэтому он решил просто идти дальше, надеясь найти что-нибудь стоящее.

Пройдя больше часа, он начал жалеть, что вообще пошел в это место. За целый час ничего не изменилось, все было по-прежнему. Ему даже пришло в голову, что он застрял в петле или в чем-то подобном, и он попытался воткнуть стрелу в грязную стену, чтобы послужить маркером.

Пройдя после этого еще полчаса, он так и не встретил свою стрелу. Если он шел не по кругу, то как далеко он зашел? Он должен был уже спуститься на сотни метров.

Единственным положительным моментом было то, что здесь, внизу, должно быть что-то хорошее. Либо это так, либо система была сплошным троллем.

Четверть часа спустя он наконец достиг конца туннеля. Его встретила не грунтовая стена, а деревянная дверь. Дверь выглядела прогнившей, словно находилась здесь с древних времен, и не имела ручки.

Посмотрев на свою Сферу восприятия, он ничего не увидел за дверью, что заставило его задуматься, была ли это вообще дверь или просто деревянная стена в форме двери. Может быть, это был какой-то большой деревянный щит? Он попытался использовать на нем Идентификацию, но ничего не получил.

Не получив ничего ни от одного из своих обычных средств, он сделал то, что любой разумный человек сделал бы в его ситуации. Он толкнул её.

▬

▌Обнаружено Подземелье Вызова!

▌Подземелья вызова, встречающиеся по всей вселенной, предлагают опасность и вознаграждение рука об руку, будучи известными как естественные сокровища. Этот вариант можно найти только в обучающих программах, предоставляемых системой только что интегрированным расам. Входите в него на свой страх и риск.

▌Требования для участия: Должен быть ниже 10 уровня в любом классе или расе. Не иметь профессии. Должен набрать 5% от общего количества очков Обучения.

Требования для участия выполнены.

▌ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: В подземелья нельзя входить группами. В каждое подземелье допускается только 1 участник.

Войти в подземелье?

ДА/Нет

▬

Я точно нашел что-то стоящее, подумал он.

Ранее он думал, что шкатулки с лутом в них были самым похожим на игру элементом, который он обнаружил до сих пор, но это было буквально подземелье. Ладно, может быть, вся эта история со статистикой тоже очень похожа на игру, но серьезно, подземелья?

Оно было хорошо спрятано, и он не сомневался, что оно будет опасным. Да и требования для входа в него были весьма своеобразными. Поскольку требовалось не иметь профессии, значит ли это, что она связана с разблокировкой профессии? Или это как-то связано с тем, насколько сильным он может быть?

Последние пункты обучения также были интересны, так как подтверждали, что он находится в 5% лучших. Учитывая, что в живых осталось менее тысячи человек, это означало, что он входит в топ-50. Однако он не был уверен, стоит ли радоваться этому, так как знал, что единственная причина этого - убийство людей.

Не входить в подземелье ему даже в голову не пришло. Больше всего он желал хорошего испытания. А у этого подземелья в названии буквально значилось "вызов". Как он мог отказаться?

Он проверил свое снаряжение, убедившись, что все в порядке. Его энергия была по-прежнему высока, и он не чувствовал ни малейшей усталости.

Он больше не колебался и принял вызов с большим воодушевлением.

93-я вселенная была интегрирована. Просветленные новообращенные вошли в свои обучающие программы, в то время как силы мультивселенной начали действовать, чтобы извлечь выгоду из великого сдвига. Пользуясь туземцами и самими обучающими программами.

Интеграция новой вселенной стала грандиозным событием не только для данной вселенной, но и для всей мультивселенной. Это привело не только к расширению, но и к изменениям.

Могущественные сущности пришли в движение, чтобы воспользоваться изменениями. Пути были открыты даже для самых могущественных существ. Это была прекрасная возможность преодолеть свои границы или еще больше расширить свое влияние.

Другие боялись перемен. Боялись того, что они принесут. Эти делали все возможное, чтобы укрепить свои позиции.

Но некоторые... некоторые ничего не делали.

Одно существо лежало в своем пустующем царстве, когда его разбудил великий сдвиг. Его глаза открылись, и он уставился в пустоту.

"93-я эра началась, значит", - пробормотало оно вяло, прежде чем снова закрыть глаза - значительное расширение и изменения не представляли особого интереса. И все же оно не могло не надеяться, что на этот раз что-то изменится. Эта надежда быстро улетучилась из его сознания, когда он снова погрузился в сон.

▌Подземелье вызова принято!

▌Задача: Дойти до конца подземелья, выполнив все задания, представленные по пути. Невыполнение заданий может привести к смерти.

Джейк почувствовал, что его зрение изменилось, и на мгновение потерял сознание. Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что стоит в огромном зале. Оглядевшись вокруг, он увидел лишь осколки камней и сломанные колонны, усеявшие землю, и все это было одинакового однотонного серого цвета. Единственное, что немного отличалось, - это свисающие с потолка жаровни, излучающие слабый голубой свет.

К его ужасу, свет исходил не от магии или огня, а от того, что жаровни были набиты светящимися голубыми грибами, такими же, как в пещере. Похоже, даже в подземельях со смертельным испытанием невозможно избежать власти грибов.

Он также заметил, что его лук, кинжалы и колчан таинственным образом исчезли, а если проверить его ранец, то все зелья тоже пропали. Он очень надеялся, что система вернет их обратно...

Переключив внимание на зал, он стал искать, куда идти. Единственный вход или выход был через проём, который, похоже, когда-то был дверью. Пройдя через него, он попал в длинный коридор. Он был наполнен тем же синим светом, излучаемым еще большим количеством грибов, но на этот раз растущих на стенах. Это не совсем улучшение.

Пройдя по коридору, он оказался в другом зале, почти таком же, как тот, в который он прибыл. Этот зал был немного чище, немного менее разрушенным, и даже несколько треснувших колонн все еще стояли. Небрежно войдя в комнату, его чувство опасности взорвалось, и он быстро отступил в коридор, из которого только что вошел.

Длинный металлический шип вонзился в пол там, где он только что стоял, пробив твердый камень, словно масло. В довершение всего Джейк услышал шипящий звук и увидел, что земля медленно размывается. По глупости он решил пройти вперед и посмотреть поближе.

Не успел он как следует рассмотреть ее, как прямо на него полетел еще один шип. Как и от первого, от этого он легко увернулся. Джейку не нужно было сознательно избегать подобных атак; он просто должен был следовать своим инстинктам. По крайней мере, именно так он оправдывал свое идиотское решение вернуться в комнату, где, как он знал, его хотели убить.

Тем не менее срабатывание второго шипа было не совсем бесполезным. Он заметил, что она вылетела из небольшого отверстия в стене, которое исчезло сразу после срабатывания. Он провел еще несколько тестов и отметил, откуда в стене появляются шипы.

Постояв еще немного, Джейк почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы направиться к выходу из зала. Быстро пробежав вперед, он быстро увернулся от трех шипов, выпущенных вслед за ним. Через несколько секунд последовал второй залп, и он так же легко уклонился от них.

Когда он оказался между двумя колоннами, обозначающими середину зала, они одновременно выпустили в него шипы. Джейк удивился, поскольку был вынужден броситься на землю, прежде чем они попали в него, и едва успел откатиться в сторону, как с одной из стен в него полетел еще один шип.

Какого хера здесь происходит? заорал он, поднимаясь на ноги. К счастью, два столба не выстрелили снова, дав ему достаточно времени, чтобы продолжать движение.

Не теряя времени даром, он продолжал бежать, приближаясь к двум столбам прямо перед выходом. К его легкой досаде, эти два столба ничего не сделали, и он благополучно пробежал мимо них, наконец-то оставив шипастый зал позади. Он оказался в другом коридоре, заполненном грибами.

В коридоре ничего не происходило, и Джейк выдохнул с облегчением: синие грибы уже не так сильно бросались в глаза. Если бы не его родословная, первый же коридор, скорее всего, убил бы его или, по крайней мере, сильно покалечил. Неужели это место было просто какой-то дерьмовой смертельной ловушкой?

Одной царапины от этих шипов было достаточно, чтобы разъесть каменный пол, а когда он снова заглянул в коридор, то увидел дым, поднимающийся от мест, куда попали шипы. Что бы ни было на этих штуках, оно, скорее всего, разъело бы его за несколько секунд.

Когда он встал и пошел в конец коридора, его встретило еще одно системное сообщение.

▌Задача подземелья: Соберите не менее четырех серебряных грибов в следующей комнате.

▌Собрано 0/10 серебряных грибов

Что за черт с этим подземельем и грибами, - проворчал он про себя. Хотя бы это были серебряные грибы. Должно быть, это уже прогресс, верно?

Стоя у входа в комнату испытаний, он внимательно ее осмотрел. Он увидел небольшие постаменты, разбросанные по всему залу, на каждом из которых стоял один серебряный гриб. В данный момент он мог видеть только семь постаментов, но, судя по сообщению системы, всего их должно быть десять. Остальные скрыты колоннами.

Ему показалось, что система издевается над ним, требуя только четыре гриба. Конечно, он попытался бы собрать все десять. Должна же быть какая-то дополнительная награда или бонус за то, что он не просто выполнил минимум. Кроме того, так было веселее.

Этот зал был оформлен так же, как и два предыдущих. Но все было в еще лучшем состоянии, а на колоннах едва виднелось несколько трещин. Пьедесталы также добавляли изюминку залу. Зайдя в зал лишь на мгновение, он убедился, что этот зал также обстреливает людей шипами. Очень невежливо.

После тщательного планирования своего подхода, в его голове появился очень подробный план. План, который в общих чертах можно было свести к "просто действовать". Зайдя в зал с разбегу, сфера сообщила ему, что стена позади него закрылась, стоило ему пройти пять метров, оставив лишь один выход вдалеке.

Он бросился к первому серебряному грибу и, как и ожидалось, столкнулся с несколькими шипами, летящими в его сторону. С его высоким восприятием и ловкостью ему не потребовалось много усилий, чтобы избежать их, и он осторожно подошел к постаменту. Он ожидал увидеть еще одну ловушку, но был приятно удивлен, когда ничего страшного не произошло.

▌Собрано 1/10  серебряных грибов

Один собран, подумал он, бросил гриб в свой ранец и помчался к следующему. Сделав всего несколько шагов, он увидел еще один шип, за которым вскоре последовал еще один.

Собрав четыре гриба, он убедился, что частота появления шипов увеличивается с каждым полученным грибом.

Он плясал по залу, стараясь держаться как можно дальше от стен и колонн. Было несколько опасных ситуаций, особенно выделялся один случай, когда он чуть не попал сразу в три шипа, причем один из них прилетел под особенно сложным углом.

Ему едва удалось избежать удара во время последнего спринта, перекатившись через десятый постамент, он использовал его для укрытия и одним плавным движением собрал последний гриб. Шипы стали появляться все быстрее, и без его нынешних характеристик и способностей родословной он сомневался, что смог бы собрать все десять грибов, не умерев.

Со всеми грибами на руках он бешено помчался к выходу, практически выкатившись в следующий коридор. Этот коридор, к всеобщему удивлению, тоже был усыпан синими грибами.

Проверив свой ранец, он нашел восемь грибов, два последних все еще держал в руках, укладывая их в ранец. Затем система снова показала себя, сообщив ему о выполненном задании.

▌Задача подземелья: Соберите как минимум четыре серебряных гриба в следующей комнате.

▌Собрано 10/10 серебряных грибов

▌Задание выполнено!

Он надеялся на награду за сбор всех 10 грибов. Он посмотрел на грибы и использовал "Идентификацию", но в ответ получил обычное сообщение [Гриб]. Откровенно говоря, этот навык иногда приносил больше вреда, чем пользы.

Он пошел дальше по коридору, и когда он добрался до конца, то наполовину ожидал увидеть еще одну комнату с испытаниями, как и другие, но вместо этого его встретил другой вид зала. Если его вообще можно было так назвать.

Этот зал был довольно странным. Стены и потолок выглядели так же, как и во всех остальных, и все было в той же безвкусной цветовой гамме, но на этом сходство заканчивалось. Колонны исчезли, и почти все пространство пола было заменено огромным бассейном с водой, простиравшимся от стены до стены.

Единственными участками пола, не находящимися под водой, были несколько платформ и начало самого коридора.

Выйдя из коридора, он ступил на небольшой выступ перед многочисленными платформами. На нем росло еще больше этих треклятых грибов. Сам зал также был значительно меньше других.

Платформы, расположенные в воде, были маленькими и круглыми, похожими на гигантские водяные лилии. Их диаметр составлял около полутора метров, этого было достаточно, чтобы на них мог стоять один человек, но не больше. С того места, где он стоял, он увидел на каждой из них голубой светящийся символ.

Когда он полностью вошел в комнату, выйдя из коридора, появилось системное сообщение.

▌Задача подземелья: Доберитесь до другой стороны зала, используя платформы. Ограничение по времени для каждого зала установлено на 15 минут.

▌Доберитесь до другого конца зала: 0/3

▌Оставшееся время: 14:59

Но как только он подумал: "Кажется, это не так уж и сложно", его встретило последующее сообщение.

▌Все показатели снижены до статического значения 10. Все навыки отключены. Характеристики и навыки будут восстановлены после завершения испытания.

Он почувствовал, как волна слабости мгновенно накрыла его, и он опустился на колени на пол. Его чувства притупились, его охватило головокружение. Он почувствовал тошноту в животе и желание блевануть. Как будто он только что пробежал четыре марафона и поднимал тяжести на пустой желудок.

Вскоре это чувство прошло так же быстро, как и появилось. Но слабость осталась. Джейк попробовал использовать "Глаз лучника" и обнаружил, что он не реагирует.

Было странно терять свои навыки, да и вообще, все было как-то не так. Как будто он вернулся в прошлое, к системе и обучению. Если не считать того, что он застрял в комнате, которая, скорее всего, убьет его через пятнадцать минут, если он не пройдет через нее.

Уменьшение характеристик, конечно, значительно усложняло задачу. Но это не означало, что Джейк теряет время, так как он начал анализировать комнату. Используя сферу восприятия, он увидел, что...

Подождите, чего?

Моргнув в замешательстве, он почувствовал, что его способность родословной все еще активна. Она даже не ослабла и никак не пострадала. Почему она все еще работала? Разве это не считалось навыком? Но даже если это не так, он знал, что восприятие увеличивает его силу, и все же, когда его восприятие снизилось всего до 10, оно работало так, как будто у него все еще были не тронутые характеристики.

Это была загадка, на которую у него не было ответа, но, тем не менее, приятный сюрприз. Что именно представляет собой способность родословной? Почему у него есть такая способность, а у других, судя по всему, нет?

Сосредоточься, Джейк, сосредоточься, - напутствовал он себя, с силой отгоняя эти мысли. У него были дела поважнее, чем размышления о родословных, например, как не умереть. Подойдя к краю, он начал осматривать платформы и выгравированные на них символы.

Символы представляли собой искусно выполненные изображения различных животных. Джейк увидел три разных вида, первый из которых представлял собой свернувшуюся змею с... с чертовым грибом во рту.

Подавив желание выкрикивать ругательства, он осмотрел второй символ. Это было еще одно змееподобное существо, но у этого были крылья и шипы, растущие по всему телу - что-то вроде крылатой змеи. Змея парила над множеством других существ. Он увидел как различных животных, так и человекоподобные изображения.

Эти животные и человекоподобные существа стояли на коленях или распростерлись на земле, глядя вверх на змея в знак поклонения или страха. Некоторые из них держали оружие и, похоже, совершали ритуалы, другие просто молились.

Третий и последний символ - изображение виверны. У нее были маленькие руки, соединенные с крыльями, и, как у крылатой змеи, шипы, растущие из позвоночника. Выглядела она, мягко говоря, угрожающе. Эта виверна находилась на горе и с ревом устремлялась в небо. Как будто она сердилась на небо над головой.

Было ли это изображением цикла роста маленькой змеи? Эволюционировала ли она из змеи в виверну? Он полагал, что эволюция - это используемая системой тропа, поскольку у него была раса, и эта раса могла развиваться. Большая буква (G) перед надписью [Человек] также была большим указателем. Но это все равно было довольно странно, если маленькая змея могла превратиться в виверну.

Интуиция у него была на высоте, но проблема все еще заключалась в том, что, черт возьми, он должен был делать с этими платформами и символами. Единственным способом попасть на другую сторону комнаты был прыжок с платформы на платформу. У него не было никакого желания лезть в воду, поскольку у него было подозрение, что это даже не вода, судя по явно отравленным или пропитанным кислотой шипам из последней пары залов.

Немного осмотревшись, он заметил, что голубое свечение на каждой платформе напоминает ему свет, испускаемый грибами. Грибы росли вокруг того места, где он стоял на выступе - единственном другом объекте, который здесь присутствовал. Когда он посмотрел на изображение первого символа со змеей, поедающей гриб, у него возникла идея.

Он накрыл руку тканью из плаща и сорвал один из грибов. Он все еще немного боялся, что эти грибы ядовиты и их нельзя трогать голыми руками. Страх, который было бы особенно плохо проверить на практике с пониженными характеристиками. С грибами в руках он вернулся к краю уступа и бросил один из грибов на платформу, изображавшую маленькую змею.

Как только гриб коснулся платформы, он впитался в нее, и голубое свечение исчезло. Подождав немного, чтобы посмотреть, не произойдет ли еще что-нибудь, голубой свет вернулся через десять или около того секунд.

Он попробовал проделать то же самое с двумя другими видами платформ, но не получил никакого ответа. Грибы были поглощены, но больше ничего не произошло. Джейк еще некоторое время пробовал бросать грибы на разные платформы и набрался смелости, чтобы наконец прикоснуться к синим гадам без всякой защиты. Похоже, они не отравили его, так что, может быть, эти грибы не так уж плохи?

Когда испытания были закончены, а время шло, он пришел к выводу. После того как гриб попадет на платформу с грибоедной змеей, синий свет исчезнет на десять секунд, а если бросить гриб на уже деактивированную платформу, отсчет времени возобновится.

Отмечая расположение платформ, он увидел несколько с грибоедными змеями на них между ним и концом зала. Зал был хорошо освещен, и он мог довольно четко видеть изображение различных символов на всех столбах. Понаблюдав некоторое время, он понял, что к чему.

Это явно был лабиринт. Джейк обозначил светящиеся платформы как зоны риска, а не светящиеся - как безопасные. Значит, ему нужен был путь, где нужно было бы прыгать только между безопасными платформами. И такой путь существовал, где единственным символом, по которому ему нужно было идти, были платформы-змеи. Он был уверен в своих выводах и, глядя на таймер, не мог позволить себе больше тянуть время.

▌Оставшееся время: 3:24

Он начал срывать грибы, положил кучу в свой ранец и взял по паре в каждую руку. Он бросил гриб на первую платформу и увидел, как свет исчез. Пожалуйста, не убивайте меня, - внутренне взмолился он, прыгая.

Он благополучно приземлился на платформу, и ничего не произошло. Он коротко поблагодарил явно злого, но слегка благосклонного грибного бога, бросил еще один гриб и прыгнул на эту платформу, так как свет на ней тоже исчез.

Повторив то же самое со следующими платформами, он наконец добрался до другой стороны. Взглянув на таймер, он бросился к выходу из зала и оказался в другом, почти таком же, когда система появилась снова.

▌Доберитесь до другой стороны зала: 1/3

▌Оставшееся время: 14:59

В этой комнате также были грибы на стартовой платформе и новый постамент, на котором лежала красивая красная подушка из шелка. На подушке лежало нечто похожее на кинжал. Он быстро попытался использовать на нем Идентификацию, но не получил никакого ответа.

Черт, подумал он, ненадолго забыв, что навыки отключены. Кинжал был сделан из кости. Рукоятку украшали изящные узоры, изображающие змею, что создавало у Джейка ощущение культа.

Он поднял кинжал, на мгновение испугавшись, что его проклянут или что-то в этом роде, но, к счастью, ничего не обнаружил. Осмотрев комнату, он быстро пришел к выводу, что никакого пути с символами змей, поедающих грибы, не существует, а значит, он не сможет повторить ту же тактику.

Тем не менее он собрал еще несколько грибов и попробовал бросить один на платформу-змею, подтвердив, что она отключается на 10 секунд, как и в предыдущей комнате. Другие платформы также игнорировали грибы, как и раньше. Размер комнаты и планировка также были почти идентичны. Действительно, единственным отличием был рисунок символов и кинжал.

Пока счетчик неуклонно отсчитывал время, его разум работал в ускоренном режиме, пытаясь найти решение.

По мере того как тикал таймер, он анализировал ситуацию. Он знал, что делать со змеиными платформами, а поскольку ему дали кинжал, он предположил, что это как-то связано с деактивацией символов крылатой змеи или виверны.

Если вся его теория эволюции верна, то, скорее всего, ему придется что-то делать с символом крылатой змеи. Изображение было таким же, как и в предыдущей комнате: крылатый змей летал над гуманоидами и животными, и все они подчинялись зверю.

Если он должен был кормить грибоеда грибами, то должен ли он был кормить и крылатого змея? Это казалось вероятным. Оставался лишь один маленький вопрос. Единственной вещью, отличной от него самого, были другие живые существа. Кроме него здесь был только человек или животное; ему не нравилось, куда ведет его логика.

Но он должен был что-то придумать. Нож явно был там для того, чтобы что-то резать, а единственными вещами, которые ему нужно было резать, были камни, грибы и он сам. И как бы ему ни хотелось наброситься на грибы, нарезая их кубиками, он был совершенно уверен, что именно нужно резать. Что ж, ничего страшного, ничего страшного.

Он поднял нож и сделал небольшой надрез на ладони. Ведь именно так и полагается делать, верно?

Он зашипел от боли, когда пошла кровь. Стоя на краю платформы, он выплеснул несколько капель крови, удачно попав на один из символов с крылатой змеей. Когда кровь коснулась его, синий свет исчез, как и тогда, когда он кормил маленькую змею грибами.

Улыбаясь про себя, он кивнул своей гениальности. Не так уж и сложно. Обернув руку тканью халата, он начал искать узор, по которому ему придется прыгать. Путь в эту комнату был немного длиннее, чем в предыдущую, но с ним можно было справиться. Итак, сначала туда... потом сюда...

Секунды текли, пока он мысленно прокладывал маршрут. Но вскоре он заметил проблему. Не с намеченным путем, а с рукой. Кровь не переставала идти; более того, казалось, что она усиливается.

" Вот блядь", - выругался он вслух, так как только что поставил себе еще более жесткий таймер.

Он быстро пошел по выбранной траектории и начал разбрасывать вокруг себя грибы и кровь, прыгая на первую платформу. Его кровоточащая рука болела, поскольку была вывернута из плаща, но, честно говоря, он не был уверен, что может быть еще хуже.

Когда он прошел чуть больше половины пути, у него закружилась голова, и он чуть не споткнулся. Кровь вытекала с пугающей скоростью, а попытки надавить на рану ни к чему не привели.

Он продолжал продвигаться вперед, в то время как его рука начала холоднеть - вскоре этот холод распространился по всей руке. Чувство слабости охватило все его тело, и, наконец, он добрался до последней платформы и, сделав неуверенный прыжок, попытался перепрыгнуть в следующий коридор.

В результате его попытки он не долетел до конца и сильно ударился о выступ. Ему удалось удержаться на едва функционирующих руках, но его ноги едва коснулись воды.

В тот момент, когда они соприкоснулись с водой, он почувствовал жгучую боль. С приливом адреналина он приподнялся, но, пытаясь встать, услышал странный звук, словно кто-то раздавил гнилой фрукт.

Упав на землю, он почувствовал боль и головокружение. Он оглянулся и увидел судьбу своих ног. Обе были превращены в гниющие обрубки, а по ногам, уже до самых бедер, распространялась чернота.

Он пытался ползти вперед, но колени не поддавались, так как даже кости сгнили. Он был так близок к тому, чтобы оказаться в коридоре.

Отчаявшись, он вцепился в пол руками, чтобы дотянуть себя вперед. Все его тело было холодным, но изнуряющая боль в ногах заставила его сосредоточиться. Но даже тогда его зрение начало расплываться,он продолжал ползти. Внезапно пропало зрение в левом глазу, затем в правом, и он ослеп. Гниль уже распространилась на нижнюю часть тела, дойдя до пупка.

Его разум был пуст, но он продолжал царапать ногтями пол, продвигаясь вперед сантиметр за сантиметром. Его уже нельзя было назвать находящимся в сознании. Его инстинкт выживания был единственным, что еще держалось. Гниль уже достигла части его легких, и дышать стало невозможно. Скоро она доберется до сердца, и каким бы сильным ни был его инстинкт выживания, это будет конец.

Когда до смерти оставались считанные мгновения, он прополз последние несколько сантиметров, полностью вползая в коридор.

▌Бросивший вызов полностью восстановлен. Вызов продолжается.

▌Доберитесь до другого конца коридора: 2/3

▌Оставшееся время: 14:59

Джейк открыл глаза от неожиданности, почувствовав, как к нему возвращаются все ощущения. Не успел он осознать, что произошло, как уже стоял на ногах. Его тело было исцелено, ножевая рана и гниль исчезли, и даже одежда была восстановлена.

Его сердце все еще билось быстро, а все тело было окоченевшим. Прошло около минуты, прежде чем он окончательно успокоился, полностью осознав, что только что произошло. Он понял, что ему больше не угрожает опасность.

Он более или менее умер. Он почувствовал свою смерть. Хотя ощущение холода и пустоты физически исчезло, оно все еще доминировало в его сознании. Впервые с тех пор, как он вошел в обучение, он действительно столкнулся со смертью. Способности его родословной не предупредили его, и он никак не отреагировал на то, что его тело медленно разъедалось.

Если бы система не исцелила его в нужный момент, он был бы мертв. Он ничего не мог с этим поделать. Ему нравилось сражаться, нравилось танцевать между жизнью и смертью, уворачиваться от смертельных атак. Чувствовать прилив сил, когда выходишь победителем.

Но против этой воды, или чем там была эта жидкость... она не была врагом. Она лишь была там. Если бы он умер, сражаясь с сильным противником, даже если бы это был безмозглый зверь, не способный понять его чувства, он мог бы смириться с этим.

Но умереть здесь в одиночестве, когда его единственными спутниками были грибы... он не мог смириться с такой участью. Он хотел умереть в бою, а не лежать на земле беспомощным, медленно разъедаемый какой-то сраной токсичной водой подземелья.

Кстати об этом, что за херня с этим дерьмовым подземельем? Разве подземелья не должны быть пещерами, полными лута, с сильными врагами и крутыми боссами? А не просто куча убогих залов с еще более убогими ловушками. Неужели это одно из тех подземелий-головоломок, которые никому не нравятся в видеоиграх? Можно ли вообще назвать этот гадюшник подземельем?

Отчаяние и беспокойство сменились гневом, и тогда он переключил свое внимание на настоящее. Он жил, он был жив, и он не собирался умирать в этом гребаном месте. С вновь обретенной решимостью он направился в последний зал.

По пути он подобрал костяной кинжал, лежавший в коридоре вместе с ним. Он выронил его во время последнего испытания, но, похоже, система хотела, чтобы он остался у него.

Если бы следующее испытание было таким же, как и предыдущие, ему, возможно, пришлось бы снова резать руку. Однако на этот раз он поклялся сделать рану поменьше и не медлить перед началом. А еще - не быть чертовым идиотом и не резать ладонь. Почему это вообще произошло? В ладони много нервов, и ты постоянно двигаешь ею, отчего становится еще больнее.

Следующий зал снова был практически таким же. Кроме постамента с кинжалом и узора из символов, ничего не изменилось. Но когда он взглянул на дизайн платформ, то был ошеломлен.

Лабиринта больше не было. Вместо этого все платформы были аккуратно выстроены в ряд, что означало, что можно пройти весь путь, ступая только на один тип. Означало ли это, что можно было просто бросить пару грибов и пойти по легкому змеиному пути?

Нет, это было похоже на ошибку. Джейк попытался бросить гриб на платформу со змеей, и она действительно выключилась на 10 секунд, как и все остальные. Это была халявная комната? Игра разума? Ловушка?

Он посмотрел на ряды и заметил, что только средний состоял исключительно из символов виверны. Виверна сидела на вершине горы и скалилась в небо. Больше на рисунке ничего не было изображено.

Остальных он должен был чем-то накормить, дать им то, что они хотели. Но чего хотела эта виверна? На всем изображении было только два объекта: виверна и гора. Он сомневался, что немного крови или гриб или два гриба могли бы её удовлетворить.

Единственная подсказка, которую он мог увидеть, - это то, что виверна с ревом смотрела на небо. Злилось ли оно на небо? Но это наводило на мысль... почему оно просто сидело на горе? Крылья были раскрыты, как будто оно хотело взлететь.

Внезапно в его голову пришла мысль. Он не был уверен, была ли это его собственная интуиция или, может быть, само подземелье внушило ему эту мысль. Но почему-то ему показалось, что виверна выглядит... нерешительной. Он не был уверен, что "боится" было бы лучшим словом, но что-то внутри виверны сдерживало ее. Рев был не гневом или возмущением, а лишь сомнением.

Это было всего лишь ощущение, но интуиция подсказывала ему, что он прав. Хотя бы отчасти. В чем виверна действительно нуждалась, так это в мужестве. Сила воли, чтобы идти вперед и встретиться лицом к лицу со своими страхами. Как только он подумал об этом, платформы, казалось, отреагировали, их свечение усилилось.

В то же время все платформы, кроме тех, на которых находились виверны, погасли. Джейк инстинктивно понимал, что может двинуться по любому из различных путей к выходу и безопасно пройти дальше. Но он этого не сделал.

Вместо этого Джейк решил подпитать храбрость виверны. Не раздумывая, он помчался к все еще светящимся платформам с синими символами виверны. Он прыгнул на первую платформу, и его чувство опасности мгновенно сошло с ума.

Он не остановился даже на полсекунды, перепрыгнув на следующую платформу с виверной. С помощью своей сферы он почувствовал, как платформа позади него поглощается потоком кислотной воды, выстреливающей вверх.

Он снова и снова прыгал, перескакивая с одной платформы на другую, пока не достиг конца - все платформы позади него были поглощены водой.

Стоя на месте, он оглянулся назад и увидел, что все остальные платформы рассыпались в пыль. Он повернулся к дверному проему и вышел из зала, оставив позади себя всю комнату в руинах.

▌Задача подземелья: Доберитесь до другого конца зала, используя платформы. Ограничение по времени для каждого зала установлено на 15 минут.

▌Доберитесь до другой стороны зала: 3/3

▌Задание пройдено!

▌Скрытое задание выполнено: Проявите мужество, чтобы сделать то, что необходимо. Скрытая бонусная комната разблокирована.

▌Все показатели восстановлены. Все навыки восстановлены.

По его телу прошло удивительное чувство, ведь все его показатели вернулись. Это длилось всего несколько мгновений, и все пришло в норму. Он был поражен тем, что ему не пришлось приспосабливаться к тому, что его тело так резко окрепло.

Но, опять же, это было только возвращение к той же силе, которая была у него примерно... черт, всего полчаса назад.

Прочитав сообщение, он понял, что действительно мог пойти по легкому пути. Если его догадка верна, то предыдущая комната была тестом на то, пойдет ли претендент по очевидному и легкому пути, или рискнет, как он.

Он усмехнулся про себя своей глупости. Что ж, подумал он, по крайней мере, в случае неудачи я бы умер на своих собственных условиях.

Войдя в следующую комнату, которая, по его мнению, была бонусной, он оказался в еще одном зале. Правда, этот был гораздо больше, так что это уже кое-что. Здесь не было ни колонн, как в первом зале, ни огромного бассейна с водой-убийцей, как в последующих. Это был просто длинный зал с гигантской фреской, вырезанной на стене в конце.

Он подошел поближе и наконец смог разглядеть всю фреску. Она явно рассказывала какую-то историю. Пока он смотрел, изображения начали двигаться, и он почувствовал, как его сознание втягивается в них. Движущиеся картинки показывали ту же самую змею из символов, которая ползла по земле, поедая грибы.

Это продолжалось всего несколько мгновений, пока змея поедала гриб за грибом. Вскоре эта же маленькая змея начала сражаться с гигантскими чудовищами, но все они были оставлены полусгнившими. Маленькая змея медленно увеличивалась в размерах, а потом у нее выросли крылья, и она взмыла в небо.

Она летела над ландшафтом, изрыгая туман, который поглощал всю землю под ней. В другой раз человекоподобные существа разных мастей стояли на коленях перед огромным змеем, расслабленно лежащим на огромном плато.

Крылатый змей продолжал летать по земле, убивая всех, кто попадался ему на пути, а гуманоиды следовали за ним, как его покорные слуги.

Наконец, на картине была показана битва между змеей и нелепым гигантским существом, похожим на птицу. Змея победила и снова взмыла в небо, становясь все больше и больше, а затем превратилась в виверну.

Затем эта виверна стала бесчинствовать по земле, убивая всех, кто попадался ей на пути. Армия птиц того же вида, которых она убила ранее, была поглощена туманом яда, окружавшим чешуйчатого зверя. У него не было соперников, и он уничтожал все, что попадалось ему на пути; даже его человекоподобные последователи не были избавлены от натиска.

Наконец, виверна оказалась на вершине горы, окруженной лишь опустевшим миром внизу. Пустырь, созданный ею самой. Лежа там, виверна устремила свой рев к небу. Затем на фреске было показано течение времени, когда виверна просто бездействовала. Не росло ни новой травы, ни деревьев, не появлялась новая жизнь. Земля, на которой она произрастала, была мертва.

Виверна посмотрела в сторону порожденной ею земли и, наконец, набралась смелости, больше не колеблясь. Она распахнула крылья и взмыла к небесам. Небо разлетелось вдребезги, словно было сделано из стекла, когда колоссальный взрыв пожрал великую виверну.

В конце фрески из взорвавшейся планеты появилась маленькая змея, теперь уже не виверна, а дракон. Он взмыл вверх, к звездам, и перед ним открылась целая вселенная. В его глазах читался голод.

После того как изображения прекратились, Джейк еще долго стоял перед фреской, просто глядя на нее. На фреске был изображен полный путь эволюции маленькой гриболюбивой змеи - от крошечного существа до дракона.

Он восхищался прекрасной резьбой, где сцена застыла на изображении виверны, пробивающей небеса.

Он положил руку на фреску, и его охватило теплое сияние. В то же время он услышал, как стена сбоку открылась, показывая выход.

▌Вы стали свидетелем воли истинного дракона.

▌+10 силы воли

Когда свечение исчезло, он не почувствовал никакой разницы. Его сила воли всегда была самым низким показателем, а теперь она почти удвоилась. Он еще не совсем понимал, что именно дает этот показатель, но... бесплатные показатели - это бесплатные показатели. Он решил взглянуть на этот статус впервые за долгое время.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек(G) - lvl 4]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: Н/Д

Очки здоровья (HP): 350/350

Очки маны (MP): 150/150

Энергия : 238/240

▌Характеристики

Сила: 24 (27)

Ловкость: 25 (30)

Выносливость: 24

Живучесть: 35

Стойкость: 14

Мудрость: 15

Интеллект: 15

Восприятие: 43

Сила воли: 23

Свободные очки: 3

▬

С новыми браслетами он ощутил рост по всем показателям, особенно в силе и ловкости. Однако оказалось, что в подземелье эти показатели не действуют.

Самым приятным сюрпризом стало увеличение запаса энергии. Когда система восстановила его, она не только залечила его раны, но и полностью восстановила запасы ресурсов. Это означало, что он мог продолжать двигаться даже без зелий и отдыха.

Снова закрыв меню состояния, он снова повернулся к фреске, пытаясь запечатлеть ее в своем сознании. Это был путь к могуществу необычного существа. Он уважал змею, несмотря на ее смехотворную любовь к грибам.

Поклонившись фреске в знак уважения, он повернулся к выходу и пошел вперед. В его голове зародилось смехотворное желание.

Когда-нибудь и я хотел бы сразиться с этим драконом.

Следующий коридор был немного длиннее предыдущего, и в нем было подозрительно мало грибов. Это означало, что узкий проход был погружен в кромешную тьму. Не то чтобы это имело большое значение для Джейка с его сферой.

Пока он шел, он вспомнил, что к нему вернулись его навыки. Он достал кинжал, который получил во второй комнате испытаний, и идентифицировал его.

▌[Кинжал Кровопролития (общий)] - кинжал, созданный древним давно умершим культом, предназначенный для жертвоприношений. Чары: Любые порезы, нанесенные этим клинком, кровоточат сильнее, дольше и труднее поддаются лечению.

Зачарование объясняло, почему кровь шла так обильно, когда он порезался. Он отложил кинжал, продолжая идти по коридору.

Пройдя пару минут, он свернул за угол и увидел вдалеке источник света. Но это был не голубой свет, к которому он привык, а "нормальный" свет - оранжевый/беловатый. Ну, технически, свет - это комбинация всех цветов цветового спектра. Важно то, что это был свет с цветами, отличными от синего.

Он ускорил шаг и вышел из коридора в новую комнату.

Она была не такой, как он ожидал. Она выглядела как старая библиотека или, возможно, офис. Вдоль стен стояли книжные полки, заставленные старыми книгами в кожаных переплетах. В центре комнаты стояли стул и стол с несколькими письменными принадлежностями.

В стене напротив входа была старая деревянная дверь. Поскольку системных сообщений пока не было, он подошел к одной из книжных полок и попытался достать книгу, но натолкнулся на какой-то невидимый барьер.

Он попытался сделать это с парой других книжных полок и получил тот же результат. Он также попытался передвинуть бумагу и маленький стаканчик с карандашами и ручками на столе. И к тому, и к другому он не смог прикоснуться из-за того же барьера. Не найдя больше ничего интересного, он вошел в единственную дверь в комнате.

Перед ним открылся небольшой, относительно обычный коридор с пятью дверями, по две с каждой стороны коридора и одна в конце. Первая дверь, которую он открыл, вела в комнату, в которой стояла кровать. Остальная часть комнаты была абсолютно пустой, здесь были только небольшой деревянный стол и стул, а также комод и шкаф. Он не смог открыть комод и шкаф, встретив еще один невидимый барьер.

Выйдя из комнаты, он закрыл за собой дверь и открыл следующую. Эту можно было описать только как средневековую ванную комнату, в которой почему-то были установлены современные душ и туалет. Он вошел в комнату и попробовал спустить воду в туалете, что, на удивление, получилось. Итак, древний забытый храм в подземелье с водопроводом. Все ясно.

Третья комната, в которую он вошел, находилась в конце коридора, и то, в чем он оказался, было не совсем тем, что можно назвать "комнатой". Это было больше похоже на адскую пещеру. Грибы. Повсюду грибы. Не только синие, сияющие, но и другие, менее зловещие.

Пещера не была закрыта и имела еще один выход рядом с деревянной дверью. Джейк вышел через вышеупомянутый выход и оказался в небольшом огороженном стеной саду. Повсюду росли цветы, странного вида трава и кустарники, многие из которых он уже видел раньше в обучающем лесу. Был даже небольшой пруд с различными водными растениями.

Сад был обнесен стеной, но стена эта, как казалось, простиралась в бесконечность. Над садом висела миниатюрная версия искусственного солнца, увиденного им в лесу, излучающая тепло и свет. Джейк на мгновение растерялся: он помнил, что, когда он вошел в подземелье испытаний, был поздний вечер, и, судя по отсчету таймера, с тех пор прошла всего пара часов.

Покачав головой над странным садом, он вернулся через пещеру в четвертую комнату. Эта комната была похожа на старую лабораторию. Не на современную, а на лабораторию сумасшедшего ученого 1600-х годов. Это было похоже на воплощение мечты безумного химика.

Здесь были ступки и песты, колбы, алимбеки и множество других инструментов и материалов. В комнате также стояли открытые бочки с тем, что казалось водой. Сбоку стояли закрытые шкафы, которые тоже нельзя было открыть из-за барьера.

Когда он вышел из комнаты и направился к следующей, он задумался, что именно система хотела от него. Никакого вызова не было предъявлено, и никакой путь вперед не был известен. Это место больше походило на жилой квартал, чем на испытательный полигон. Может быть, вызов состоит в том, чтобы найти вызов?

Открыв пятую дверь, он оказался в другом зале, похожем на те, в которых он проходил испытания ранее. В центре комнаты стоял пьедестал. Он подошел к нему и обнаружил на нем отпечаток руки. Он посмотрел на свою руку и быстро сопоставил отпечаток.

Он положил руку на отпечаток, и тут же его чувство опасности вспыхнуло, когда черный шип пронзил его насквозь, прежде чем он успел среагировать. Он вскрикнул от боли и попятился назад, а в комнате раздался грохот.

Перед пьедесталом начала подниматься новая платформа. Однако Джейк едва успел обратить на это внимание, глядя на дыру в руке и видя маленькие, едва заметные черные линии, расползающиеся по венам на руке. Подавив панику, он бросился к вновь поднявшейся платформе. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он был отравлен.

На платформе лежала книга. Книга была массивной, гораздо массивнее всех книг, которые Джейк когда-либо видел раньше. На обложке была изображена маленькая змея. Та самая змея, которую он видел на символах и фреске. Он попытался открыть книгу, так как система наконец-то что-то сделала.

▬

▌Задание подземелья: Станьте алхимиком Малефической Гадюки и излечитесь от яда, протекающего по вашим венам, прежде чем он вспыхнет и убьет вас. Яд будет оставаться в спящем состоянии в течение 30 дней, не оказывая никакого влияния на участника в течение этого периода.

▌Отказ от профессии приведет к тому, что претендент будет полностью восстановлен и возвращен в зону обучения. Все награды будут сохранены, а все предметы возвращены.

▌Вылечить себя от яда 0/1

▌Оставшееся время: 30 дней.

▌Стать алхимиком Малефической Гадюки?

▌ДА/НЕТ

▬

Он был ошеломлен сообщением. Профессия? Надпись N/A на странице его статуса раздражала его уже давно, но он не ожидал, что ему предложат профессию таким образом. Это был первый способ получить профессию, который он увидел с момента внедрения в систему, и он сомневался, что это была обычная профессия. Алхимия? У него не было никакого опыта в этой области за пределами игр.

Он был довольно хорош в современном эквиваленте, химии, еще в школе, но никогда не занимался этим на более высоком уровне. Он также сильно сомневался, что знания о химических соединениях могут быть полезны, учитывая, что магия - это все-таки магия и все такое.

Временной лимит также составлял 30 дней. Если посмотреть на его только что уколотую руку, было совершенно очевидно, откуда взялся яд. Рана уже зарубцевалась благодаря его высокой живучести, и он не чувствовал никаких изменений.

У Джейка также был вариант просто бросить все и вернуться в лес. Это был самый безопасный вариант. Он исцелился бы, ушел с новым кинжалом и бонусом к силе воли. О, и куча дерьмовых синих грибов, а также десять чуть более приятных серебряных грибов.

Не то чтобы он потратил много времени на все это.

Но он был тем, кто приветствовал вызов. Ему нужна была профессия, и если эта профессия хоть как-то связана с тем сокрушающим небеса драконом, она должна была быть могущественной. Книги и игры в жанре фэнтези давно приучили его безоговорочно считать драконов высшими существами.

Без дальнейших колебаний он принял вызов.

▌Вы получили профессию Алхимика Малефической Гадюки ▌

И с этим сообщением все на мгновение потемнело. Голова Джейка словно раскололась, в сознание хлынул поток информации, гораздо больший, чем когда он получал класс лучника.

Это длилось всего несколько секунд, но ему показалось, что прошло несколько часов, прежде чем это наконец прекратилось, оставив его с сильной головной болью и большим количеством системных сообщений. Ему потребовалось еще несколько секунд, чтобы собраться с мыслями; головная боль тоже утихала. Когда ему стало легче, он наконец открыл описание своей новой профессии.

▌Алхимик Малефической Гадюки - Алхимик Малефической Гадюки может соединять природные богатства мира, делать зелья, пилюли, трансмутировать один материал в другой, а также множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на приготовлении ядов. Из ремесла, классически приносящего восстановление и улучшение, Алхимик Малефической Гадюки несет боль, порчу и смерть. Бонусы к характеристикам за уровень: +2 ЖИВ +2 МУД +1 СВ +1 СТК +2 Свободных очка.

Описание алхимика было очень похоже на то, что он себе представлял. Он предполагал, что у него есть способность делать зелья, основываясь на своем опыте прохождения некоторых онлайн-игр во время учебы в университете. Трансмутация также была очень классическим приёмом алхимиков. Возможно, однажды я даже сделаю философский камень, пошутил он про себя.

Но на этом знакомые черты заканчивались; последняя часть описания немного отличалась. В этом варианте профессии алхимика основное внимание уделялось ядам. Все описание было очень зловещим, но, опять же, оно было явно создано по образцу или, по крайней мере, под влиянием змеи. Вернее, небольшой змеей, питающейся грибами, - он подумал, что речь идет о Малефической Гадюке.

Профессия также давала больше бонусов к статам, чем его класс лучника, давая в целом на два стата больше за уровень. Однако ни один из них не влиял непосредственно на боевые действия, и он был слегка огорчен отсутствием бонуса к восприятию. Но что сделано, то сделано, он смирился с этим, и пути назад уже не было.

Он знал, что решение о выборе профессии было не таким уж незначительным. Скорее всего, оно было таким же значительным, как и выбор класса. Если не более, так как эта профессия явно не была базовой, раздаваемой налево и направо. Наконец... Джейк вынужден был признать, что мысль о том, чтобы заняться алхимией, была довольно крутой.

С этим он перешел к следующей части: Навыки. Быстро просмотрев их, он увидел, что получил пять, и начал перебирать их один за другим.

▌Получен навык: [*Травничество ( обычное)] - Дает знания о травах, найденных во всей вселенной. Самый многочисленный источник природных сокровищ - это травы, найденные по всему миру. Поэтому знание растений и их эффектов необходимо любому алхимику. В конце концов, алхимик должен знать, с чем он работает, чтобы создавать свои изделия. Дает способность распознавать травы с первого взгляда и правильно определять их свойства

Относительно понятный навык, и одна из причин внезапного притока информации, который он получил после получения профессии. Теперь он знал о множестве различных растений, о существовании которых раньше даже не подозревал. Мысль о том, что система может напрямую вживлять знания в голову человека, была пугающей.

Способ получения знаний был странным. Знания не были мгновенными, как, например, то, что он знал, как пользоваться луком, благодаря предыдущим тренировкам. Это было такое знание, которое, как будто, появлялось постепенно, если он думал о чем-то, имеющем отношение к навыку. Например, если он думал о том, что ему нужно растение, обладающее целебными свойствами, на ум внезапно приходило значительное количество потенциальных трав.

Покачав головой над этим откровенно тревожным явлением, он продолжил.

▌Получен навык: [*Варка зелья ( обычное)] - варка зелий - это хлеб и масло большинства алхимиков. Зелье может стать спасителем в трудную минуту или дополнительным средством для победы над противником. Позволяет варить зелья обычной редкости и ниже. Для создания зелий необходимо иметь подходящие материалы и оборудование. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных зелий, основываясь на мудрости.

▌Получено умение: [*Создание яда ( Обычное)] - В то время как большинство сосредоточивается на аспекте дарования жизни через свое ремесло, другие предпочитают ее отнимать. Позволяет создавать яды обычной редкости и ниже. Для создания ядов необходимо иметь подходящие материалы и оборудование. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных ядов, основываясь на мудрости.

Эти два навыка были невероятно похожи по замыслу, но сильно отличались по своим результатам. Кроме того, он не обладал большим количеством имплантированных знаний. Он кое-что понял о том, как использовать инструменты, найденные им ранее в лаборатории, но эти знания не казались ему привычными. Это было больше похоже на то, что он посмотрел обучающее видео в Интернете, знакомящее его с самыми основами приготовления зелий и ядов.

Вспоминая разговоры с Каспером, получившим базовый навык стрельбы из лука без какого-либо предыдущего опыта использования лука, тот рассказывал Джейку о чем-то подобном. Он знал, как держать лук и пускать стрелы, но не более того. Несмотря на то, что у них с Джейком был один и тот же навык, причем одинаковой редкости, Джейк значительно превосходил его в умении им пользоваться.

Вспомнив свое обучение, он повысил ранг навыка, но это повышение не сопровождалось никакими знаниями.

Единственным различием между навыками была их редкость. Поскольку уровней навыков не существовало, Джейк предположил, что эффективность умений зависит исключительно от их обладателя. Возможно, существует некая линия, где навыки повышают свою редкость в зависимости от того, насколько вы искусны, но он сомневался, что все так просто. Возьмем, к примеру, навык стрельбы из лука.

Джейк был довольно опытным лучником. Теоретически, его знания о том, как обращаться с луком, были близки к уровню спортсмена. Возможно, даже выше, так как он потратил много времени на то, чтобы изучить все самостоятельно, ведь у него не было тренера, который бы делал это за него. И все же стрельба из лука у него была только на уровне обычной редкости. Должно быть, для повышения ранга требуется что-то еще. Возможно, на это требовалось время, а возможно, нужно было достичь какого-то квалификационного порога.

Другими словами, навык давал базовое инстинктивное мастерство в его использовании, но чему-то большему, чем это, нужно было учиться. И если вы хотите, чтобы навык стал лучше, вам придется работать над его совершенствованием. По крайней мере, так считал Джейк, основываясь на имеющихся на данный момент данных.

Не имея возможности ни подтвердить, ни опровергнуть свою гипотезу, он перешел к двум последним навыкам.

▌Получен навык: [Токсикология ( Необычная)] - Знание всего ядовитого. Умение с первого взгляда распознавать ядовитые вещества и правильно определять их свойства. Чтобы приготовить самые смертоносные яды, нужно знать, что именно смешивать.

Этот навык был точно таким же, как и навык травничества, только с ядовитыми веществами и необычным, а не обычным. Однако он не ограничивался травами. Например, если он задумается о воде, которая чуть не убила его раньше, то теперь он знает, что эта вода была какой-то токсичной жидкостью с некротическими свойствами. Он не знал подробностей о воде, только основы того, что это было.

Перейдя к последнему навыку, он был приятно удивлен, увидев метку редкости.

▌Получен навык: [Яд малефической гадюки (редкий)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и ей достаточно нанести один удар, чтобы яд разъел ее. Увеличивает силу всех создаваемых ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность изготовить яд с редкостью выше, чем у вашего навыка изготовления ядов. В крайнем случае яд может быть улучшен до редкости навыка "Яд Малефической Гадюки" (Обычный --> Редкий). Позволяет яду не терять эффективность в течение короткого времени после нанесения на оружие.

Этот навык стал тезкой всей профессии, которую он принял. Более сильные яды и возможность создавать яды с более высокой редкостью - оба показались ему неплохими, хотя сравнивать было не с чем. Однако последний эффект был ему особенно интересен.

Этот навык открывал возможность более активно использовать свою профессию в бою. Что может быть опаснее стрелы в лицо? Отравленная стрела в лицо.

У него оставалось еще одно уведомление, что стало еще одним приятным сюрпризом.

▌Усовершенствован навык: [*Идентификация (низший --> Обычный)] - навык идентификации, известный всем даже самым маленьким детям мириад рас. Навык позволяет попытаться идентифицировать любой объект или существо, на котором вы сосредоточены.

Единственное отличие в описании навыка - убрали "базовый", так что теперь он называется просто "навык идентификации". В общем, ничего особенного. Но Джейку все равно было интересно посмотреть, что он теперь сможет идентифицировать. Возможно, он даже сможет идентифицировать других людей?

Джейк догадался, что повышение было связано с тем, что у него была и профессия, и класс, а может быть, это было связано с тем, что два навыка, Травничество и Токсикология, дали ему больше знаний. Если оглянуться назад, то оба этих навыка включали фразу о способности определять травы и токсины.

Закрыв все окна, он посмотрел на свою руку, которая по-прежнему заживала. Еще раз осмотрев комнату и не найдя ничего интересного, он развернулся и направился прямо в сад, чтобы опробовать свои новые навыки.

Джейк вошел в пещеру, оглядел различные грибы и мох, решив сначала идентифицировать печально известные синие грибы. Когда он делал это раньше, он просто получал сообщение [Гриб], так что он ожидал большего. Что и произошло.

▌[Синеголовник (обыкновенный)] - ядовитый синий гриб, излучающий синий свет. Хотя он не ядовит при прикосновении, сок, содержащийся в нем, очень токсичен. Часто используется для освещения, поскольку для его поддержания требуется только мана.

Знание названия синей гадости не уменьшило его отвращения к злому грибу. Однако было приятно узнать, что они ядовиты только в том случае, если их сжать или съесть. Следующей его целью был другой вид грибов, довольно простой на вид.

▌[Плотоядный гриб (низший)] - плотоядный и ядовитый гриб, поедающий насекомых для ускорения своего роста.

Данный вид был менее редким, но все же ядовитым. Джейк еще немного осмотрелся и обнаружил довольно много разных видов грибов, почти все они были низшей редкости.

Переключив внимание на зеленый мох, растущий повсюду на стенах, он снова использовал Идентификацию.

▌[Зеленый мох (низший)] - широко распространенный вид мха, встречающийся в местах, где мало или совсем нет солнечного света и достаточное насыщение маной. Типичный ингредиент как зелий, так и ядов.

В общем, мох на все руки. Затем Джейк заметил, что один участок мха был темнее остальных, поэтому он также идентифицировал его.

▌[Старый зеленый мох (обыкновенный)] - широко распространенный вид мха, встречающийся в местах, где мало или совсем нет солнечного света и достаточное насыщение маной. Типичный ингредиент как зелий, так и ядов. Этот мох был тщательно пропитан маной в течение долгого времени.

Мох обыкновенный. Значит ли это, что возраст является фактором редкости растений?

Не найдя в пещере больше ничего интересного, он вышел в сад. Первое, что он сделал здесь, это идентифицировал траву. И снова он заметил несколько разноцветных пятен.

▌[Вечнозеленая трава ( низшая)] - широко распространенная трава, встречающаяся по всей вселенной в любом месте с достаточным количеством маны, имеющей отношение к природе. Хотя трава оказывает лишь незначительное тонизирующее действие, она является отличным катализатором при смешивании с другими травами.

▌[Старая вечнозеленая трава (обыкновенная)] Широко распространенная трава, которую можно найти во всей вселенной в любом месте с достаточным количеством маны. Хотя эта трава оказывает лишь незначительное тонизирующее действие, она является отличным катализатором при смешивании с другими травами. Эта трава состарилась и впитала больше маны, чем многие вечнозеленые травы.

Это была та же концепция, что и у мха в пещере. Вспомнив некоторые знания, полученные от системы, он понял, что мох часто использовался при приготовлении ядов, а трава - при изготовлении зелий.

По всему саду было разбросано множество цветов, среди которых самыми обильными были четыре вида лаванды: голубая, красная и зеленая. Между небольшими участками этих цветов были лаванды цвета радуги, и все они выглядели очень фантастично. Джейк еще раз идентифицировал все растения.

▌[Голубая лаванда (низшая)] - очень распространенная трава, встречающаяся почти везде, где есть хоть какая-то мана. Она хранит ману в маленьких цветках, растущих на стебле, а сам стебель содержит полезные соки. Известна как основной ингредиент зелий маны.

▌[Красная лаванда (низшая)] - очень распространенная трава, встречающаяся почти везде, где есть мана. Она хранит ману в маленьких цветках, растущих на стебле, а сам стебель содержит полезные соки. Известна как основной ингредиент зелий здоровья.

▌[Зеленая лаванда (низшая)] - очень распространенная трава, встречающаяся почти везде, где есть мана. Она хранит ману в маленьких цветках, растущих на стебле, а сам стебель содержит полезные соки. Известна как основной ингредиент зелий энергии.

▌[Радужная лаванда (обыкновенная)] - относительно распространенная трава, встречающаяся почти везде, где есть мана, обычно в окружении ее низших разновидностей. Она хранит ману в маленьких цветках, растущих на стебле, а сам стебель содержит полезные соки. Известен как основной ингредиент зелий восстановления.

Эти цветы прямо указывали ему на то, что они являются основными ингредиентами зелий. И у него было очень, очень, очень сильное предчувствие, что ему предстоит изготовить много зелий.

В саду было еще больше цветов, некоторые из них ничего не выдавали, когда он их идентифицировал, а другие были лишь низшей редкости. Наконец, он подошел к небольшому пруду и на удивление успешно идентифицировал воду.

▌[Очищенная вода] - Чистая вода, не содержащая никаких загрязнений. Отлично подходит для смешивания зелий и ядов.

Итак, у него было все необходимое, чтобы начать творить. По крайней мере, он так думал. Единственный способ узнать это - проверить. Что может пойти не так, если смешать кучу неизвестных веществ в старом храме, оставленном культом, поклоняющимся, возможно, давно умершей змее?

Джейк начал собирать растения, но только менее редкие, так как предполагал, что с ними будет легче всего экспериментировать. Открыв свой ранец, чтобы положить туда цветы лаванды, он заметил 10 серебряных грибов, которые он собрал во время своего первого испытания в этом подземелье.

Он был вынужден признать, что немного забыл о них. Ничего не ожидая, он решил идентифицировать один из них и был ошеломлен результатом.

▌[Серебряный гриб (редкий)] - серебряный гриб, растущий только в местах с чрезвычайно высокой плотностью маны. Гриб имеет твердую внешнюю оболочку, разбив которую, можно обнаружить внутри настоящий гриб. Сок этого вида грибов обычно очень ядовит, но этот гриб эволюционировал, чтобы вместо этого приносить жизнь. +1 живучесть при употреблении.

Он глубоко вздохнул, прочитав описание. Это были 10 бесплатных очков к живучести, 11 с учетом его титула Патриарха Родословной дающий 10% бонус.

Он уже собрался съесть один, но остановился. Эти грибы были еще сырыми. Что, если он сможет получить больше, чем одно очко живучести за гриб?

Кроме того, в его теле был яд, который мог вспыхнуть и убить его через месяц. Он посчитал что эти грибы нужны ему для того, чтобы не умереть. Поэтому он решил пока оставить их в покое и продолжил собирать ингредиенты.

Выйдя из сада через пещеру, он также собрал стопку грибов и направился прямо в лабораторию.

Он еще раз осмотрел лабораторию, на этот раз открывая шкафы и взаимодействуя со всем оборудованием. Все шкафы были заполнены маленькими стеклянными бутылочками, а вода в бочках была такой же чистой водой, как и в маленьком пруду.

Джейк изначально планировал сразу же начать что-то изготавливать, но быстро наткнулся на первое препятствие. Он понятия не имел, как это делается. Ему дали некоторые базовые знания, но ничего, что позволило бы ему действительно что-то сделать. На самом деле, те немногие фрагменты знаний, которые у него были, говорили лишь о том, что он знает недостаточно.

У каждого растения были свои требования к тому, как правильно с ним обращаться, у каждого зелья или яда - свой рецепт. Ничего из этого не досталось ему даром, что привело его в другую комнату, прежде закрытую барьерами.

В библиотеке/кабинете, куда он попал в первый раз, он теперь мог дотронуться до всех многочисленных книжных полок. Кстати, дверь, через которую он изначально вошел, исчезла, так что вернуться в предыдущие комнаты с испытаниями не представлялось возможным.

Впрочем, он и не собирался уходить. Подойдя к одной из книжных полок, он достал случайную книгу, и первое, что он заметил, это то, что она была написана на английском языке.

Что было довольно впечатляюще, учитывая, что он говорил на нескольких языках, и все же система выбрала английский. А что, если бы я хотел, чтобы это было... о, а теперь так и есть. На его глазах весь текст сменил язык. Он не удержался и попробовал еще раз, и обнаружил, что текст переключается туда и обратно всего лишь одним движением мысли.

Джейк нашел это довольно забавным экспериментом, но, к сожалению, он не мог забавляться вечно. Поэтому он начал читать то, что было написано.

Первая книга оказалась чем-то вроде учебника истории, в котором подробно описывалась история алхимии. Хотя это было интересно и очень познавательно, это было не то, что он искал. Он быстро отбросил ее и начал читать обложки разных книг. Переходя сверху вниз по книжной полке. Он быстро нашел первую попавшуюся - книгу, в которой подробно описывалось создание зелий здоровья низшей категории.

Поискав еще немного, он нашел шесть книг, сложенных на столе. Алхимия для новичков: Том 1. Алхимия для новичков: Том 2. Введение в зельеварение: Зелье здоровья. У него также были книги той же серии для зелий маны и энергии и последняя книга - "Яды: Элементарные.

Три книги по зельям были довольно короткими и содержали множество картинок и иллюстраций различных трав, большинство из которых были ему знакомы. "Алхимия для новичков" была огромным томом и тоже содержала множество иллюстраций и пошаговых руководств, но большая ее часть была просто кучей текста.

Самой полной была книга по ядам, и ее он решил приберечь напоследок.

Сверившись с таймером, он увидел, что с момента получения профессии прошло около нескольких часов. Не теряя времени, он начал читать первый том по алхимии для начинающих.

Первое, что он заметил, - это то, как быстро все идет. Он уже был опытным читателем, так как окончил университет и привык много читать. Но это был совершенно другой уровень. Ему потребовался всего час, чтобы прочитать первые сто страниц. И это при том, что ручки и бумаги, разложенные на столе, он активно использовал, делая отметки и заметки.

Вся эта процедура вернула Джейка в университетские годы. Единственное, чего ему действительно не хватало, так это горячего чая и хорошей музыки.

Содержание книги в точности соответствовало обложке. В ней рассказывалось об алхимии. В ней были небольшие разделы о трансмутации и изготовлении пилюль, и даже некоторые детали, напоминающие Джейку о более современных химических теориях. Тем не менее основное содержание было посвящено процессу приготовления зелий с использованием трав.

В ней рассказывалось о том, как обрабатывать травы, какие инструменты часто используются при этом, какой тип воды подходит для разных видов зелий, как правильно хранить и готовить травы и т.д. Знания о приготовлении ядов были несколько ограничены и сводились к тому, как избежать попадания яда в свои творения.

После еще нескольких часов чтения он решил попробовать. Был ли он к этому готов? Скорее всего, нет, но ему хотелось хотя бы попробовать. Джейк встал и потянулся, после чего направился в лабораторию. Он оставил свой ранец в лаборатории, так как не видел причин носить его с собой.

Он многое понял из прочитанного, в том числе и то, как глупо было просто нарвать кучу трав и бросить их в большой пучок в ранец. По крайней мере, он не был настолько глуп, чтобы кидать туда еще и мох с грибами.

После небольшой сортировки большинство трав все же оказались полезными. Джейк захватил с собой несколько книг и свои заметки. Без лишних слов он начал скрупулезно следовать им в создании зелий.

Он измельчал травы в кашицу, смешивал их с водой, вливал ману в маленькую зачарованную горелку, чтобы вскипятить очищенную воду. Вместо университета, где все сводилось к чтению и цифрам, это больше походило на химию. Гораздо практичнее.

Зелья здоровья и маны не делались одно за другим. По крайней мере, не самые редкие. Обычно делались партии, которые могли сильно варьироваться в зависимости от того, насколько хорошо вы справлялись. В результате смесь могла быстро стать слишком слабой или слишком сильной, что приводило к неблагоприятным последствиям, и система распознавала их как неудачные творения.

Мана также играет огромную роль в алхимии. В чашу, в которой смешивалась смесь, нужно было вливать ману, таким образом проникая через нее. То же самое касалось ступки и пестика: сам пестик зачаровывали, чтобы он принимал ману, проходящую через него.

Все оборудование, используемое для ремесла, было зачаровано на практичность. Самовосстановление было практически на всем, и Джейк уже узнал по своему плащу и браслетам, что самовосстановление также имеет функцию самоочистки.

Первым делом он попытался приготовить зелье маны, наименее сложное из трех видов. Получилась не совсем синяя смесь, которая ужасно пахла. К счастью, в лаборатории была раковина с краном и всем необходимым. К сожалению, выходящая вода не была классифицирована как очищенная, поэтому ему пришлось продолжать брать воду из пруда.

В различных книгах можно было найти много информации; наиболее интересным был раздел о характеристиках. В нем даже объяснялись их эффекты, причем в большей степени, чем Джейк до сих пор мог догадаться сам. Следует отметить, что информация была сильно ограничена, как будто система подвергла некоторые вещи цензуре.

Что касается характеристик, полезных для алхимии, то мудрость была упомянута как наиболее важная. Она увеличивает общее количество маны и способность сохранять знания о рецептах и тому подобном. Тот факт, что мудрость повышает эффективность ядов и зелий, также играет важную роль. На втором месте по важности была сила воли, поскольку она увеличивала регенерацию маны, что было новым знанием для Джейка.

Сила воли также помогала сосредоточиться во время занятий алхимией, хотя в книге упоминалось, что никакое количество характеристик не сможет восполнить недостаток личной усидчивости. Казалось, что в книге должно быть больше информации, но значительная часть была вырезана.

Хотя это, конечно, была загадка, была еще одна, которая раздражала его еще больше. Почему его профессия увеличивала живучесть на 2, а стойкость на 1? Однако эта загадка быстро разрешилась, когда он бегло просмотрел небольшой раздел о характеристиках в книге о ядах.

Приготовление ядов, по сравнению с почти всеми другими аспектами алхимии, было небезопасным занятием. Одни только испарения могли убить многих, да и просто ежедневное нахождение рядом с ядом таило в себе множество опасностей. Кроме того, те, кто занимался ядами, иногда использовали собственные тела для тестирования своих новейших рецептов, а иногда алхимики даже доходили до того, что выращивали токсины в собственном теле.

Поэтому в книге говорилось, что не следует прибегать к ядам до того, как у человека будет достаточно живучести и хорошей стойкости. В книге также говорилось, что большинство алхимических профессий не повышают живучесть и стойкость, поэтому, если вы хотите заниматься приготовлением ядов, рекомендуется вкладывать свободные очки в эти показатели - Джейк вполне мог проигнорировать эту рекомендацию, поскольку получал их в избытке.

Опустошив и очистив емкость для смешивания, он попробовал приготовить еще одну порцию зелья маны. Он использовал весь цветок голубой лаванды, измельчил стебель и цветок, смешав их с вечнозеленой травой.

Он еще раз проделал все действия, но снова потерпел неудачу. Вливание маны было не таким простым делом, как направление ее по каналу, как это было с колчаном; вместо этого нужно было делать это осторожно. Именно в части вливания и заключалась разница между опытным алхимиком и новичком.

Он должен был каким-то образом контролировать ману, которую вливал. Управлять всем процессом с помощью своей маны. К счастью, для приготовления самых простых зелий маны требовалось не так уж много, но это все равно было непросто. В книгах было подробно описано, как это делается, но многое оставалось непонятным.

После еще четырех неудачных попыток у него осталось достаточно маны, но закончились ингредиенты. После еще одного похода в сад у него было достаточно маны для еще одного процесса изготовления.

Он продолжал пробовать, делая партию за партией, записывая, почему у него ничего не получилось и что нужно улучшить. Постепенно он почувствовал улучшения. Его последняя попытка оказалась очень похожа на зелье маны, но еще не до конца. К тому моменту он занимался этим почти 12 часов и был измотан как умственно, так и физически. Его энергия все еще была высока, но он едва мог сосредоточиться.

Пройдя в комнату с кроватью, он быстро заглянул в шкаф и комод и нашел одежду в обоих. Выглядела она довольно просто, но хорошо, что было во что переодеться. Его старая одежда под плащом была уже изрядно потрепана и, если честно, немного воняла.

Но, откровенно говоря, Джейк слишком устал, чтобы думать дальше об этом, он рухнул на кровать и заснул.

Проснувшись, он почувствовал себя полностью восстановленным, но слегка запаниковал, когда проверил таймер. Он вздохнул с облегчением, так как проспал всего чуть больше пяти часов. Его энергия была на пределе, а мана составляла 70% - более чем достаточно для еще одного хорошего захода в алхимию.

После быстрого душа и переодевания он, чувствуя себя свежим и бодрым, снова отправился в лабораторию. Бегло просмотрев свои записи, он приступил к работе. Часть, где нужно было подготовить ингредиенты, он выполнил в точности. Время добавления ингредиентов в смесь также было оптимальным.

Последним препятствием стало вливание маны. Не будет преуменьшением сказать, что это было 90% всего процесса. При изготовлении зелий маны у человека была большая свобода действий, когда дело доходило до контроля температуры, поэтому, когда все было смешано и нужно было соединить ингредиенты в настоящее зелье, все сводилось к чистому контролю маны.

И теперь, с ясной головой, Джейк чувствовал себя как никогда уверенно. Он знал, что и как делать. Оставалось только претворить это в жизнь. Мана мягко вливалась в смесь, пока он управлял ею с помощью искусно начертанных на чаше для смешивания рун. Приходилось действовать по наитию, и на этот раз Джейк чувствовал, что все было так, как должно быть.

Через некоторое время, когда он выключил огонь, лабораторию наполнил освежающий запах. В его чаше оказалась чудесная голубая жидкость. Он знал, что у него все получилось, и сообщение системы, появившееся вскоре после этого, только подтвердило это, и Джейк улыбнулся про себя.

▌Вы успешно создали [Зелье маны (низшее)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 1 уровня - Распределены очки характеристик, +2 свободных очка*.

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 5 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

ЗАМЕТКА АВТОРА!

Привет!

Небольшое предупреждение, что с этого момента будут следовать две сюжетные линии - Джейк внутри подземелья и то, что происходит снаружи. Конечно, большая часть внимания по-прежнему сосредоточена на Джейке.

*********

Чувствовать, как по телу пробегает теплое свечение от повышения уровня, было как никогда приятно. Ему было не менее приятно видеть, что опыт профессии также помогает повысить уровень расы.

Взглянув на свою статистику, он заметил, что теперь у него есть 6 свободных очков. Джейк все еще не знал, как лучше их распределить. Есть ли какой-то способ создать оптимальное телосложение? В конце концов, он решил, что сейчас не время пытаться играть с системой. Ведь на кону его жизнь и все такое.

Поэтому, решив больше не копить очки, он бросил их в характеристику, которая, согласно всем книгам, лучше всего подходит для алхимии: Мудрость. Он снова почувствовал теплое сияние, прежде чем открыть меню статуса, чтобы подтвердить изменения.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) - lvl 5]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки - lvl 1]

Очки здоровья (HP): 380/380

Очки маны (MP): 192/240

Энергия: 235/250

▌Характеристики

Сила: 28

Ловкость: 31

Выносливость: 25

Живучесть: 38

Стойкость: 16

Мудрость: 24

Интеллект: 16

Восприятие: 44

Сила воли: 25

Свободные очки: 0

▬

В его статистике мало что изменилось, кроме мудрости, получившей значительный прирост за счет уровней и свободных очков. Кивнув самому себе, он снова закрыл меню и обратил внимание на стоящую перед ним смесительную чашу.

Глядя на готовую партию зелий маны, он почувствовал себя очень довольным собой. Подойдя к шкафу, он достал горсть бутылочек и начал разливать в них зелье. Бутылочки были идеально подобраны по размеру, чтобы получить всю пользу от каждого зелья.

Джейку было интересно, что произойдет, если выпить еще одно зелье в период перезарядки. У него и его коллег было несколько теорий, большинство из которых утверждали, что все закончится плохо, если выпить больше двух в течение часа.

Но теперь он знал, что произойдет. И это был большой шок. Если в течение часа выпить два зелья, то второе могло привести к ужасным последствиям, например, к таким как: немного утоление жажды или трата одного гребаного зелья.

Шутки в сторону, зелья маны можно было пить днями, не испытывая никаких негативных последствий. По сути, это была просто вода. Конечно, в связи с этим возникало бесчисленное множество вопросов о том, куда девается избыток энергии.

Честно говоря, было обидно, что ни одна из книг даже не потрудилась затронуть эту тему. Все они писали так: "Ну так что вот оно так, если выпьешь второе зелье, оно не сработает, потому что так оно и есть, да, вот так вот."

Вот так и работают зелья. Партию, которую он только что приготовил, можно было употреблять как есть, но эффект был бы только от одного зелья, так что человек был вынужден разлить его по флаконам. Кроме того, зелье не регистрируется как настоящий предмет, пока не окажется во флаконе или другом подобном сосуде.

Возвращаясь к настоящему времени, Джейк в итоге обзавелся всего тремя флаконами, что, согласно книгам, считалось довольно плохим результатом. Не то чтобы Джейка это сильно волновало, он просто гордился своим достижением.

Используя Идентификацию на зелье, он лишь повторил, насколько ужасными они были.

▌[Зелье маны (низшее)] - восстанавливает 87 единиц маны при употреблении.

Он вспомнил, как Кэролайн рассказывала ему, что зелья маны, которые система выдала им при входе в обучение, давали ей не менее 130 маны при использовании одного из них. Он должен будет поблагодарить Джейкоба за то, что тот был достаточно ужасен в бою, когда они встретятся в следующий раз.

Тот факт, что Джейк мог видеть точное количество восстановленной маны, тоже был чем-то новеньким. Он не знал, было ли это связано с повышением ранга Идентификации или с одним из новых профессиональных навыков. А может быть, дело было в самой профессии.

Джейк с улыбкой поставил зелья на один из других столов в лаборатории. Он планировал выпить их позже, но у него было еще достаточно маны, чтобы не использовать их полностью. Доказав, что способен что-то приготовить, он начал смешивать вторую партию, после того как немного привел себя в порядок.

Однако его радостное настроение довольно быстро угасло, когда он провалил две следующие партии. Тем не менее, оно быстро улеглось, когда третья партия зелий маны удалась - еще три зелья, с точно такими же свойствами.

Заметив, что маны у него маловато, он выпил одно из приготовленных зелий и почувствовал, как его мана снова наполнилась почти до краев. Он планировал пить зелье каждый час когда оно перезаряжалось, чтобы продолжать работать, и единственным ограничением была его психическая энергия.

Приготовление продолжалось. Спустя день и более дюжины выпитых зелий маны он, наконец, снова начал выдыхаться, а две последние партии провалились из-за того, что он не мог сосредоточиться.

Это была тяжелая работа, но результаты говорили сами за себя:

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 2 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка*.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 3 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка*

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 6 уровня - выделено очков характеристик, +1 свободное очко*

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 4 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка*.

Уровни были впечатляющими, но они, без сомнения, шли медленнее, чем повышение уровня его класса. Он потратил на это испытание уже более 24 часов, а его профессия была только 4-го уровня. По сравнению с тем, что было снаружи, где он за меньшее время достиг 9-го уровня. Если бы он действовал более эффективно и отправился в одиночку раньше, то, без сомнения, уже достиг бы двузначного уровня.

Взглянув на окно вызова подземелья, он засек время.

▌Оставшееся время: 28 дней - 22:53:11

Вернувшись к кровати, он снова взял с собой книгу о зельях здоровья, чтобы прочесть ее перед тем, как снова вздремнуть. Он решил попробовать приготовить их на следующий день, поскольку опыт зелья маны начал снижаться, а также потому, что у него было достаточно зелий, чтобы продержаться некоторое время.

Зелья здоровья, согласно книге "Алхимия для новичков", были вторым по простоте изготовления типом зелья, сразу после зелья маны. Процесс был очень похож, только с небольшими отличиями. Самым значительным отличием была схема и способ вливания маны в зелье, и это было намного сложнее, чем с зельями маны.

Зелья маны были вполне естественны в изготовлении. Вам не нужно было изменять свойства вводимой маны; нужно было только очистить и ввести ее. В зельях здоровья нужно было менять природу маны. В конечном итоге зелье все равно представляло собой некую конденсированную энергию, близкую к мане, и Джейк не понимал, как именно все это работает, поэтому он просто оставил это на усмотрение системы.

Он также хотел поскорее начать делать яды, но чувствовал, что это будет несколько сложнее, чем три основных зелья восстановления ресурсов. Книги согласовывались с его интуицией. Из того, что он вкратце прочитал, в приготовлении ядов было много тех же методов, что и в зельях, так что практика в зельях не пропала даром.

В конце концов, приготовление ядов тоже сводилось к правильному вливанию маны и контролю над процессом изготовления.

Прочитав книгу о зельях здоровья, Джейк положил ее на пол, так как стола не было. Через несколько секунд после того, как он закрыл глаза, он заснул. Ему снились зелья и алхимия, и он с нетерпением ждал пробуждения и продолжения.

▬

Джейкоб, Кэролайн, Бертрам, Каспер, Ахмед и Теодор шли с группой людей Ричарда, которые в очередной раз отправились на охоту. Команда, с которой они шли, была самой обычной, за исключением Кэролайн, присоединившейся к ним, так как Ричард отдыхал в лагере.

В тот день Ричард достиг 12-го уровня, а на 10-м получил новую способность, позволявшую ему бить щитом и посылать ударную волну, сбивающую с ног всех, кто попадался на его пути. С этой способностью и увеличенными характеристиками он охотился на многих зверей выше 10-го уровня, и они даже однажды перенесли свою базу, чтобы углубиться в лес и найти более сильных врагов для охоты.

Единственной из их первоначальной группы 10-го уровня была Кэролайн, часто ходившая с Ричардом и его так называемым "элитным отрядом". Кэролайн на 10-м уровне выучила дистанционную версию своего исцеления, к всеобщему удовольствию.

Весь лагерь также значительно расширился. Когда они присоединились, в группе Ричарда было 26 человек, не считая их. Точнее, 20 человек с шестью убитыми Джейком. После присоединения их число возросло до 29, а после того, как они набрали еще несколько человек, в группе стало чуть больше 50. Ричард, разумеется, по-прежнему возглавлял группу.

Они получили еще одного целителя, но он был только шестого уровня, к тому же Кэролайн показала себя компетентной, поэтому Ричард оставил ее в своем отряде. Одной только ауры пассивной регенерации было достаточно, чтобы держать целителя в отряде. В бою они часто почти ничего не могли сделать, так как их лечение основывалось на прикосновении, но теперь, когда она могла лечить на расстоянии, ее ценность значительно возросла.

Джейкоб был лидером этой небольшой группы, которой обычно приходилось обходиться без целителя. Он был 8-го уровня, а единственным в их отряде, кто был 9-го уровня, кроме Каролины, был Каспер. Деннис и Лина были в другой команде. Джейкоб знал, что это произошло из-за того, что Ричард не хотел, чтобы их группа была вся вместе, даже если учесть Джоанну, которая застряла в лагере.

Говоря о Джоанне, она принесла с собой приятный сюрприз. После присоединения она начала чинить плащи и мантии для людей и колдовать стрелы для лучников, пытаясь стать полезной. Пару часов назад, как раз перед тем, как они покинули лагерь, Джоанна открыла профессию.

Это был первый случай, когда кто-то получил профессию, о которой они знали. Джоанна увлекалась кройкой и шитьем еще до начала обучения, что, вероятно, и помогло ей открыть профессию. Впрочем, это была лишь теория.

По словам Джоанны, профессия не давала много характеристик за уровень, она давала только 1 мудрость, 1 силу воли, 1 ловкость и 1 свободное очко за уровень.

Увидев, что прирост характеристик так мал по сравнению с затратами времени, интерес Ричарда значительно ослаб. Так было до тех пор, пока Джоанна не достигла 1-го уровня в профессии, а поскольку она также была 3-го уровня в своем классе, она повысила уровень и своей расы. Это мгновенно возродило его интерес. Каждый уровень расы давал +1 ко всем статам и дополнительное свободное очко, что делало их еще более ценными, чем класс и профессия.

Его интерес еще больше усилился после того, как он узнал, что повышать уровень становится все труднее и труднее, а 10 уровень, похоже, был одним из таких скачков сложности. Охота с командой также мешала ему получать опыт, но поскольку в группе он был более силен из-за особенностей своего класса, он должен был быть в ней.

Возвращаясь на базу, Джейкоб думал о том, что задумал Джейк. Прошло почти два дня с тех пор, как он ушел, а они ничего не видели и не слышали о нем. У них с Ричардом была негласная договоренность никогда не упоминать о нем, но Джейкоб все равно задавался этим вопросом.

Он не боялся за благополучие Джейка, скорее ему было любопытно, какого уровня он достиг к этому времени. Ладно, он немного волновался, но парень явно мог держать себя в руках. По крайней мере, он надеялся, что сможет, так как Джейкоб столкнулся с некоторыми неприятными вещами.

После заключительной схватки с небольшой группой барсуков, один из которых был выше 10-го уровня, они наконец-то вернулись обратно. Кстати, о барсуках: когда они достигали двузначного уровня, эти твари становились гораздо опаснее. Не только из-за их размера, но и из-за яда, который теперь выделяли их когти.

Если бы в группе не было Кэролайн, они бы даже не пытались с ними бороться. Другая группа потеряла двух человек из-за одного из зверей, так как те отравились всего лишь от нескольких мелких царапин. Зелья, которые они пили, лишь продлевали их страдания, пока они умирали. Важность целителя снова стала очевидной.

Вернувшись в лагерь, Джейкоб сразу же отправился к Ричарду, чтобы доложить, как прошла их маленькая охота.

"Джейкоб, с возвращением. Какие-нибудь трудности?" - сказал огромный мужчина.

Его щит опирался на камень рядом с ним. Это был не тот, с которым начинают тяжелые воины, а гораздо больший башенный щит. Он достался ему в начале этого дня и, по словам Кэролайн, был редкой вещью.

"Нет, ничего особенного. Все труднее и труднее найти достаточно зверей для охоты, а те, что попадаются, обычно оказываются слабыми. Может, нам стоит продвинуться дальше в лес?" спросил Джейкоб, присаживаясь на камень напротив Ричарда.

Пытаться повышать уровень в приличном темпе было очень утомительно. Всякий раз, когда группа двигалась, Ричард поручал легким воинам и лучникам со скрытностью разведывать местность, а сам монополизировал сильных зверей своим отрядом.

" Полагаю, стоит. Двухзначных зверей становится мало. Вы нашли какие-нибудь предметы или жетоны?" поинтересовался Ричард.

Еще одно из правил Ричарда. Все предметы должны были быть отданы ему, чтобы их можно было раздать тем, кто сможет их наилучшим образом использовать. Иными словами, все предметы были монополизированы Ричардом и его приятелями. Ричард знал о предметах еще в тот день, когда они присоединились, и Джейкобу было немного обидно, что они могли упустить некоторые из них, когда совершали свой первый поход в лес.

Он не сомневался, что многие просто держали их при себе. Это было рискованно, так как Джейкоб не хотел узнать о последствиях того, что о них узнают, но он понимал, почему некоторые все равно так поступают. Джейкоб, однако, не прятал их. Он играл в долгосрочную игру.

"Да, Каспер нашел один жетон для повышения уровня редкости", - сказал он, передавая его Ричарду. "Думаю, количество шкатулок в округе тоже становится скуднее".

"Каспер - это ведь лучник, верно?" спросил Ричард, на что Джейкоб кивнул. "Он уже близок к десятому уровню, так? Скажи ему, чтобы продолжал хорошо работать; возможно, место в элитном отряде как раз освободится. Мы также скоро получим несколько новых членов, так что может понадобиться его помощь в руководстве ими".

"Я обязательно передам ему", - ответил Джейкоб, скрывая свое презрение. Еще одна тактика Ричарда. Если в отряде, кроме его собственного, кто-то выделялся, он старался их разделить. Он не говорил об этом открыто и часто подкреплял свой выбор здравой логикой, но Джейкоб достаточно долго проработал в управлении, чтобы распознать подобное гнусное руководство.

Ричард активно пытался ограничить сплоченность. Он допускал достаточно, чтобы они привыкли друг к другу и могли работать вместе, но большего он хотел избежать. Положение Джейкоба и его коллег было довольно необычным, поскольку все они знали друг друга еще до начала обучения. Ричард и его банда были единственной группой, похожей на них.

Большинство групп из десяти человек, вошедших в обучение, были незнакомцами. Случайные толпы людей оказались брошенными вместе. Поскольку система, по крайней мере в некоторой степени, перемещала людей недалеко друг от друга физически, это означало, что многие попадали в учебный центр, по крайней мере, с одним или двумя знакомыми.

Но Ричард разбивал эти небольшие группы при любой возможности. У него было миллион оправданий, почему так будет лучше, но люди в основном просто делали то, что он говорил, из страха. Не обязательно страха нападения, но и страха быть изгнанными из лагеря.

Хотя то, как здесь все устроено, было далеко от идеала, здесь было гораздо безопаснее, чем где-либо еще. Нужно было помнить, что не все были пригодны к бою или готовы рисковать своей жизнью. Многие из тех, кто присоединился, просто ютились в лагере. По крайней мере, Джоанна открыла им путь к развитию без необходимости сталкиваться с зверями.

Когда Джейкоб возвращался к своим коллегам, мимо него прошел молодой человек в мантии, явно обновленной с помощью жетона. У его бедра висел жезл, еще один либо улучшенный, либо награбленный предмет. Это мгновенно выдавало его личность как заклинателя. Мужчине, который вообще едва ли был мужчиной, было около пятнадцати лет, и на его лице была широкая глупая улыбка.

Его звали Уильям, и он присоединился после Джейкоба и его группы. Ричард мало что знал об этом молодом человеке, только то, что он был явно компетентен и достиг 10-го уровня еще до того, как присоединился к ним. Когда он присоединился, с ним не было никакой группы, он пришел один.

Он рассказал, что сильные звери напали на них из засады сразу после входа в обучение, и ему удалось спастись в одиночку. Да, на это никто не купился, но поскольку доказать его неправоту было невозможно, они просто смирились с этим. Преобладающей теорией было то, что он сбежал.

Но самым удивительным было то, что молодой человек продолжал настаивать на охоте в одиночку даже после вступления в группу. Ричард сначала хотел взять его в элитный отряд, но получил отказ. Он подумывал просто "убрать" его навсегда, но решил не делать этого.

Он не мог сделать это открыто, так как это было бы плохо для морали, а в сердце Ричарда все еще оставалась тень от того случая, когда Джейк убил его правую руку и еще пятерых человек. Единственный уцелевший, беспорядок, который все еще не покинул лагерь после его ухода. Поэтому посылать группу тайно за заклинателем было рискованно. Это было не то, на что он хотел бы пойти.

Вместо этого он поступил по принципу: держи своих потенциальных врагов поближе.

"Я слышал, как ты говорил с тем парнем. Я тоже думаю, что нам стоит продвигаться дальше. Здесь уже ничто не дает очков опыта", - сказал Уильям и вздохнул. "Боюсь, что скука в конце концов убьет меня раньше, чем эти сгнившие животные".

"Я тебя понял; я планирую уйти, когда вернется последняя группа", - ответил Ричард, немного раздраженный легкомысленным отношением подростка ко всему обучению.

"Отлично!" с улыбкой ответил заклинатель. "Кстати, мне нужно еще зелья маны. Найдется?".

"Иди спроси у других", - ответил Ричард, пытаясь, но безуспешно, скрыть свое раздражение. Уильям уже забрал почти все запасные зелья маны, а у Ричарда были только те, которые он специально прятал подальше. Он хотел оставить несколько для целителей на случай непредвиденных обстоятельств.

"О, хорошо", - ответил Уильям и, повернувшись, радостно зашагал к костру, где люди занимались разными делами. Кто-то шил, кто-то пытался сделать что-то из кожи, а один парень даже пытался рисовать углем из костра - все они пытались открыть профессии.

Отойдя от Ричарда, Уильям подумал о том, как здорово здесь все устроено. Наконец-то он был свободен, его разум освобожден от оков. Он очистился от всего, что подавляло его в старом мире.

Он вернулся к совершенству.

Джейк сосредоточился, чувствуя, как мана течет через его тело в красноватую жидкость в чаше перед ним. Он чувствовал, что что это именно оно. После почти двадцати неудачных попыток это должно было быть оно.

Почти целый день он пытался приготовить зелье здоровья. Поначалу он был настроен очень позитивно, полагая, что это будет проще простого, учитывая его опыт с зельями маны. Но как же он ошибался!

Многое в этом процессе оказалось гораздо проще, чем в его первой попытке сделать зелье. Но вливание маны все еще ставило его в тупик. Нужно было сделать это так, чтобы природные целебные свойства красной лаванды раскрылись и успешно сочетались с вечнозеленой травой.

Он изменял свойства маны, процеживая ее через чашу в травы. Обычную ману было относительно легко контролировать, но когда Джейку приходилось ее преобразовывать, это становилось более проблематичным. Травы и мох служили катализаторами для его маны, привязывая себя к ним.

Конечная цель заключалась в том, чтобы сделать жидкость в партии похожей на энергию, которая является очками здоровья. Также известна как жизненная энергия. Сами травы уже содержали много этой энергии, но ему нужно было извлечь ее наружу и превратить в настоящее зелье.

Честно говоря, Джейк до сих пор не совсем понимал, как все это работает; он просто следовал тому, что было написано в книгах, и тому, что ему казалось правильным в данный момент. Он давно усвоил, что в ремесле важно "чувствовать", что нужно делать, а не просто следовать пошаговому руководству. До тех пор, пока основная методология была надежной, есть шанс, что вы не ошибетесь. По крайней мере, с зельями низшей редкости.

К счастью, на этот раз он не оплошал. После последнего усилия, жидкость издала бодрящий запах, и он едва сдержал волнение, когда появилось системное сообщение.

▌Вы успешно создали [Зелье здоровья (низшее)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 5 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка*.

▌Динг!' Раса: [Человек (G)] достигла 7 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*.

Разливая зелья здоровья по бутылкам, он издал мини-ликование. В итоге из всей партии получилось только три, но успех есть успех. Одной из основных причин, почему количество зелий было разным, было испарение очищенной воды во время варки.

Согласно книгам, в идеальном сценарии вода не должна была испаряться. Это, в свою очередь, привело бы к тому, что больше энергии, содержащейся в травах, не было бы потрачено впустую. Джейк сейчас тратил много драгоценной энергии впустую, в основном потому, что, честно говоря, он все еще был профаном.

Но, опять же, он был алхимиком всего лишь менее двух дней. Нельзя было ожидать, что он сразу же станет мастером зелий. С другой стороны, его свободные очки снова были просто брошены в мудрость.

К вопросу о том, как стать мастером алхимии. Достигнув 5-го уровня в своей профессии, вместе с повышением уровня появилось еще одно сообщение. То, которого он с нетерпением ждал.

▌Доступны навыки профессии "Алхимик Малефической Гадюки "▌

Джейк без колебаний открыл меню. Первое, что он заметил, - это то, что здесь было гораздо меньше навыков на выбор по сравнению с его классом лучника. Но это было не так уж и плохо. Все эти навыки были, так сказать, " филлером". В основном бесполезные пассивные навыки владения оружием, все они его совершенно не интересовали, и каждый из них был низшей редкости. В профессии алхимии не было ни одного такого навыка. Вместо этого он получил всего шесть вариантов. Он начал перебирать их один за другим.

▌[Консолидация пилюль ( низшая)] - Путь алхимии разнообразен и имеет множество методов, варка зелий - один из основных путей, другой - консолидация пилюль. Пилюли бывают разных форм, но цель большинства - придать силы тому, кто их принимает, как временно, так и навсегда. Для создания пилюль необходимо иметь соответствующие материалы и оборудование. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных пилюль, основанное на мудрости.

Прочитав весь текст, Джейк слегка почесал подбородок. Создание пилюль казалось полезным, но Джейка это сейчас совершенно не интересовало. Ему и так было нелегко делать зелья, а в расписании еще были яды, которые нужно было состряпать. Вдобавок ко всему, он до сих пор не совсем понимал разницу между пилюлями и зельями. В описании давалась небольшая подсказка, упоминались постоянные преимущества. Но в описании эти два "пути" также сравнивались как похожие.

Хотя обещание постоянных эффектов было заманчивым, если только эти постоянные эффекты не включали в себя отсутствие смерти менее чем через месяц, его это не интересовало. Поэтому знакомство с чудесами алхимических пилюль он решил оставить на потом, если вообще оставит. Пока же он перешел к проверке следующих навыков.

▌[Геология (низшее)] - Дает знания о минералах и других подобных природных сокровищах, найденных по всей Вселенной. Эти природные сокровища могут быть объединены с другими материалами, чтобы усилить или вызвать сильные магические эффекты. В конце концов, алхимик должен уметь отличить волшебный камень от обычного гравия.

▌[Металлургия (низшее)] - дает знания о металлических материалах и веществах, встречающихся во всей Вселенной. Многие виды редких и мощных металлов встречаются во всей вселенной и могут быть объединены с другими материалами, чтобы усилить или вызвать мощные магические эффекты, не ограничиваясь только алхимическими продуктами.

Джейк решил сгруппировать их вместе, так как они были в чем-то похожи. Они были похожи на его навыки травничества и токсикологии, только для камней и металлов. Точнее, геология включает в себя то, что нельзя строго определить как камни, но, честно говоря, ему было все равно. Геологи всегда казались ему странной компашкой, и он ни за что не собирался тратить свои дни на поиски или изучение камней.

Поэтому он быстро пошел дальше.

▌[Чутье трав ( обычное)] - дает пассивную способность определять травы и примерно чувствовать их свойства. В конце концов, алхимик должен уметь находить материалы для изготовления своих изделий. Добавляет незначительное увеличение эффективности способности " Чутье трав" на основе восприятия.

▌[Чутье яда ( Необычное)] - дает пассивную способность определять ядовитые вещества и уровень их токсичности. В конце концов, алхимик должен уметь находить материалы для изготовления своих изделий. Добавляет незначительное увеличение эффективности " Чутье яда", основанное на восприятии.

Эти два навыка, по его искреннему мнению, были совершенно необходимы. В лесу или в любом другом месте было бы просто замечательно, ведь травы и ядовитые материалы, из которых он мог бы изготавливать свои изделия, скорее всего, не валяются где попало. А может, и валяются, просто без навыка, который поможет их найти, он бы об этом не узнал. Или ему пришлось бы постоянно рыскать в зарослях. Но хотя он и считал их необходимыми, в его нынешней ситуации найти материалы было не так уж сложно.

Они ему обязательно понадобятся. Но последнее умение давало понять, что ни одно из этих умений он не выберет.

▌[Вкус Малефической Гадюки (редкий)] - Малефическая Гадюка оттачивала свой яд, пожирая мириады токсинов, найденных по всей Вселенной. Алхимик Малефической Гадюки может поглощать токсины, чтобы изучать их эффекты и свойства. Дарует алхимику иммунитет или устойчивость к большинству ядов низкого уровня. Через потребление пусть растет твоя сила, через насыщение пусть расширяются твои возможности.

Лаааадно... - было его первой мыслью после прочтения. Большинство описаний были довольно прямолинейными, но это описание было более насыщенным, особенно в последней части.

Судя по названию, этот навык явно был связан с его разновидностью алхимика. Подумав о действии навыка, перспектива съесть синие грибы одновременно обрадовала и ужаснула его. Он действительно ненавидел эти чертовы штуковины, поэтому мысль о том, чтобы съесть этих ублюдков, была приятной, но с другой стороны... это были синие волшебные грибы.

Покачав головой, он выбрал навык. Удивительно, но он ничего не почувствовал, несмотря на то, что получил еще один навык редкого ранга. Ему пришлось открыть экран состояния и проверить, действительно ли у него есть этот навык.

Убедившись в этом, он подошел к пещере и посмотрел на грибы. Он решил выбрать мухомор. Он выбрал его потому, что он был менее редким. Он полагал, что даже если его навыки не сработают, как он полагал, это не убьет его.

▌[Мухоловка ( низший)] - плотоядный и ядовитый гриб, питающийся насекомыми для ускорения своего роста.

Подняв гриб, он внимательно осмотрел его. Назвать его аппетитным было бы откровенной брехней. Не то чтобы Джейк был лучшим экспертом, он ненавидел грибы еще до начала обучения. По его мнению, одна только мысль о том, что люди охотно добавляют их в салаты, была одной из величайших загадок человечества.

Он никогда не употреблял их в "развлекательных" целях, хотя знал некоторых, кто делал это во время учебы в университете. И да, ему много предлагали, несмотря на то, что он почти никогда не участвовал в светских тусовках. Один парень даже постучался к нему в дверь в четыре утра, случайно предложив ему пакетик. Хотя он был почти уверен, что тот парень искал Эндрю, его тогдашнего соседа по комнате.

Ну что ж, нет лучшего времени для грибов, чем прозябание в подземелье, когда жить осталось меньше месяца, подумал Джейк, закидывая в рот свою первую мухоловку.

Первое, что его поразило, это вкус. Точнее, отсутствие вкуса. Гриб был немного жевательным, но, честно говоря, он не имел особого вкуса. Он даже ожидал, что на вкус это будет как курица. Сок, вытекающий из гриба, издавал шипящие звуки, соприкасаясь с его слюной. Это не причиняло боли или какого-либо дискомфорта; это больше напоминало питье газированных напитков.

Однако Джейк не успел об этом подумать, как его охватило странное чувство осознания. Сродни тому, как если бы человек часами бился над математической задачей, а потом вдруг что-то щелкнуло, и решение пришло само.

Теперь он знал многое, но не о грибе как таковом, а о яде, которым тот обладал. Теперь яд казался ему знакомым. Но он также знал, что знания не полны. Одного гриба было недостаточно, чтобы по-настоящему ознакомиться с его свойствами. Поэтому он начал свою трапезу.

Пещера была большой. Очень большой. То же самое было и с садом. Джейк понимал, что за 30 дней ему не удастся использовать все ингредиенты, найденные здесь, даже если он в несколько раз быстрее справится с алхимией.

Но сейчас, пожирая Мухоловку за Мухоловкой, он начал немного беспокоиться. Честно говоря, вкус ему нравился. А может быть, он просто чувствовал, что в буквальном смысле слова съедает себя, чтобы обрести знание и понимание, и это было так пьяняще.

Съев слишком много, он наконец остановился. Во-первых, потому что его желудок начал болеть от перенасыщения. Во-вторых, резко начала действовать принцип отдачи. Первые несколько грибов дали больше всего, а вот последующие уже почти не помогали.

К этому времени он уже чувствовал себя удивительно знакомым с этими маленькими гадами. Хотя у него не было намерения подтверждать это в данный момент, он чувствовал, что это знакомство будет невероятно полезным при изготовлении ядов в будущем.

Почувствовав себя сытым, он решил вернуться в лабораторию. Ранее он чувствовал себя немного уставшим, пытаясь приготовить зелья здоровья, но сейчас он чувствовал себя странно бодрым. Посмотрев на свой запас выносливости, он заметил, что он действительно повысился за время его бешеного питания. Всего на два пункта, но она увеличилась. Однако еще большее удивление вызвала его мана. Она была пополнена, и он восстановил более 100 пунктов.

В навыке Вкуса Малефической Гадюки ничего не говорилось о восстановлении ресурсов за счет поедания грибов. А с его новым глубоким пониманием грибов он знал, что ничто в грибах не восстанавливает ресурсы.

Но если подумать глубже, в этом был определенный смысл. Хотя грибы и не содержали большого количества маны, в них, несомненно, было немного маны. И если он съел их с помощью навыка, значит, он непосредственно поглотил содержащуюся в них ману.

Почувствовав себя обновленным, он начал пытаться приготовить свое второе успешное зелье здоровья. Вскоре он хотел попробовать приготовить яд, поскольку это было основным направлением его профессии. Но он решил не делать этого, пока не получит возможность съесть немного мха... чего ему точно не хотелось.

Он также попытался съесть немного лаванды. На вкус она оказалась полным дерьмом и не дала ему никаких знаний. Значит, навык действительно работал только с токсинами.

Очистив пиалу, он налил в нее воды и добавил немного вечнозеленой травы. Цветы он добавил только после того, как трава пропиталась маной. Эта часть процесса прошла довольно легко, гораздо легче, чем раньше, и он быстро перешел к тому моменту, когда нужно было добавить красную лаванду.

Именно эта часть процесса часто ставила его в тупик. Вливать ману в травы нужно было довольно быстро, иначе она разрушала смесь. Но если делать это слишком быстро или неправильно, то смесь тоже испортится. Однако в очередной раз легкость процесса его удивила.\

Через пару минут он стоял с еще одной успешной партией, из которой получилось даже четыре бутылки. Не раздумывая, он приступил к следующему заходу и снова добился успеха, но на этот раз получилось только три зелья. Но это подтвердило, что успех не был случайностью.

Спустя два с лишним часа и достаточное количество зелий, он снова получил новый уровень.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 6 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка*.

Как обычно, свободные очки он вложил в мудрость. На данный момент мудрость стала вторым по значимости показателем, уступая лишь живучести.

Он открыл страницу характеристик, чувствуя себя довольным. Он подумал о том, как было бы здорово увидеть свои навыки в меню, которое, на удивление, просто... открылось.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (G) - lvl 7]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки - lvl 6]

Очки здоровья (HP): 510/510

Очки маны (MP): 324/480

Энергия: 247/270

▌Характеристики

Сила: 30

Ловкость: 33

Выносливость: 27

Живучесть: 51

Стойкость: 23

Мудрость: 48

Интеллект: 18

Восприятие: 46

Сила воли: 32

Свободные очки: 0

▌Титулы: [Посланник Нового Мира], [Патриарх Родословной].

▌Классовые навыки: [Базовое одноручное оружие (низшее)], [Базовая скрытность (низшая)], [Улучшенная стрельба из лука ( обычное)], [Глаз лучника ( обычное]).

▌Профессиональные навыки: [Травничество ( обычное)], [Варка зелья ( обычное)], [Создание яда ( обычное)], [Токсикология ( необычное)], [Яд Малефической гадюки ( редкое)], [Вкус Малефической гадюки ( редкое)].

▌Расовые навыки: [Идентификация ( обычное)], [Бесконечные языки мириад рас (уникальное)].

▌Родословная: [Родословная Первородного Охотника (способность кровной линии - уникальная)]

▬

С тех пор как он вошел в обучение, у него появилось гораздо больше навыков, и было странно радостно видеть, что его развитие проходит именно таким образом. Он все еще сомневался, что просто бросить все очки на мудрость было правильным решением. Возможно, в этом подземелье так оно и было, но если предположить, что он переживет испытание, то его сила, ловкость и восприятие едва ли вырастут.

Но, опять же, сейчас было еще только начало. Яды должны были значительно усилить атакующую мощь Джейка.

Пока он размышлял о будущем, он почувствовал урчание в животе. Урчание, которое быстро усилилось. Именно в этот момент Джейк осознал, почему в этом подземелье имеется туалет.

Оказалось, что съесть чуть больше сотни грибов и два дня питаться только ими - не самая здравая мысль. В результате Джейк провел большую часть часа на унитазе, размышляя о своем сумасшествии, вызванном поеданием грибов. Он надеялся, что мох будет более щадящим для его кишечника.

После этого менее чем приятного опыта он также узнал, почему в ванной комнате есть душ. Потому что он был ему чертовски нужен.

До начала обучения он был человеком, который принимал душ практически каждый день. А если он ходил в спортзал или много стрелял из лука, то часто принимал два раза в день. Во время выходных он мог немного лениться, но он сомневался, что когда-либо был грязнее, чем в последние несколько дней.

Положительной стороной его похода в туалет, однако, было то, что его желудок чувствовал себя гораздо менее забитым. Он не был готов съесть мох, но уже подходил к этому. Умственное истощение также начинало сказываться на нем. Его потребность во сне значительно уменьшилась, но все же время от времени ему требовался отдых.

Помня об этом, он взял книгу "Яды: Элементарные" и лег спать. Когда он снова проснется, то приготовит еще несколько зелий, съест немного мха и, наконец, приступит к созданию ядов.

Джейк никогда не был большим поклонником салатов. Он мог съесть огурцы, помидоры и немного салата в гамбургере, но одна мысль о том, чтобы жить на одних салатах, приводила его в ужас. Исходя из этого, можно понять, почему его нынешняя трапеза показалась ему не самой приятной.

Сейчас он сидел в библиотеке, перед ним стояла миска, наполненная водой и мхом. Он попытался съесть мох, но тот оказался отвратительным. Не в плане вкуса, он был прекрасен, а в плане текстуры и послевкусия грязи.

Тогда он отщипнул мох, промыл его водой и стал есть из очищенной миски. На вид это был довольно отвратительный суп. У него не было даже ложки, поэтому ему пришлось есть руками.

Однако мучительная еда была вполне приемлемой благодаря чувству познания и совершенствования от еды. То же самое было и с грибами мухоловками, хотя он старался контролировать себя и не переедать.

После чудесной трапезы он вернулся к приготовлению зелий. Он начал чередовать зелья здоровья и маны, чтобы избавиться от однообразия. Впрочем, это не имело большого значения. Он также подумывал, не попробовать ли ему приготовить зелье энергии, но, судя по книгам, это было гораздо сложнее, чем зелья здоровья и маны. И отнюдь не намного.

С методической точки зрения зелья энергии были, по сути, комбинацией здоровья и маны. Честно говоря, объяснения в книге были просто ужасны, и у Джейка не было никакого желания пытаться заниматься этим в данный момент.

Одним из положительных моментов в его возросшей мудрости было то, что ему больше не нужно было делать заметки. Теперь он мог легко все запомнить. Это было странно и немного пугающе, подумав об этом поподробнее. Сразу он ничего не ощущал, даже когда получал много мудрости сразу, но это, несомненно, его меняло.

Он уже знал, что система может напрямую имплантировать знания, и, очевидно, она также может улучшать память. У Джейка всегда была относительно хорошая память, но теперь он мог дословно вспомнить номера страниц, на которых было написано все, что нужно, в книгах по алхимии.

И если система могла имплантировать ему знания и сделать его память намного лучше, то почему бы не сказать, что она не могла изменить что-то более фундаментальное. Его показатель интеллекта также был значительно улучшен, но он не ощущал от этого ничего особого. Он не знал, является ли это обнадеживающим или тревожным.

Кто сказал бы, что его улучшенные интеллектуальные характеристики не внесли фундаментальные изменения в то, кем он уже является. Будет ли он вообще знать, если это случится?

По какой-то причине его родословная казалась ему гораздо менее пугающей, хотя она явно была той вещью, которую система привнесла в его жизнь и которая повлияла на него больше всего. Но он осознавал, что это происходит. Он позволил своей родословной повлиять на него; он позволил своим улучшенным инстинктам взять верх во время опасности. В сущности, он чувствовал, что его родословная не меняет его, а лишь придает ему более первозданную и инстинктивную форму.

Но, в конце концов, разве такие экзистенциальные переживания имеют значение в великой цепи событий? Если бы его изменили, он бы не смог этого узнать. Он вспомнил слова Декарта: "Cogito, ergo sum; я мыслю, следовательно, я существую", и он, без сомнения, слишком много мыслил, так что, скорее всего, он существовал в своем собственном разуме. Кроме того, черт бы побрал эту дополнительную мудрость, заставляющую его запоминать случайные цитаты.

Забудьте об этом, вернемся к зельям. Джейку уже несколько раз приходилось пополнять бочки с очищенной водой, но после еды ему пришлось сделать это еще раз. То, что он мог нести целую бочку, наполненную водой, было просто безумием. Правда, с некоторым трудом, но все же это явно свидетельствовало о том, что его сила достигла сверхчеловеческого уровня. Особенно если учесть, что трудности были связаны в основном с тем, насколько громоздкими были бочки.

Наполнив бочки и очистив миску от мха после трапезы, он снова принялся за дело - впереди был целый день работы.

▬

Уильям шел по лесу, как всегда, один. В последние несколько дней Ричард стал немного раздражать его, но время еще не пришло. У него все еще оставалось время для развития. Уильям по-прежнему нуждался в нем, а точнее, в том, что мог предложить его лагерь.

Подросток улыбнулся, увидев группу больших кротовых крыс. Он знал, что у этих тварей есть какая-то надоедливая звуковая атака, которая причиняет ужасную боль, но они были довольно слабы в отношении защиты.

Он достал свой жезл - предмет, который он нашел в первые пару часов после прибытия сюда. С ним была группа из девяти человек, как и со всеми остальными.

Он понятия не имел, кем был каждый из них. Но, с другой стороны, до начала обучения он тоже знал не так уж много людей. В основном его родители и психиатр. О, и работники центра, но все они были полными мудаками.

Хотя, будем честными, почти все были пустой тратой пространства. Каждый был либо несносным, либо претенциозным, либо просто надоедливым. Поэтому Уильям всегда предпочитал занятия, где его никто не доставал.

Глядя на крыс, он понял, что ему нужно дождаться подходящего момента, дабы нанести удар. И ударить он должен был сильно. Еще раз восхитившись жезлом, который сделал все это возможным, он стал еще счастливее.

▌[Жезл Феррораса (Необычный)] - Жезл, созданный последователями Феррораса, бога железа. Жезл сделан из особого вида железа, встречающегося только в богатых маной областях. Дает способность: [Манипуляция металлом (Необычное]].

▌Требования: 5 уровень в любом классе или расе. Сродство к металлу.

Этот жезл был его хлебом и маслом с тех пор, как он попал сюда, благодаря прилагающимся к нему умениям. Он обнаружил шкатулку, когда купался в озере, увидев, что на дне что-то блестит. Нырнув вниз, он нашел этот жезл. Правда, он был немного огорчен тем, что не смог использовать ее сразу. Ему нужно было получить несколько уровней, используя для начала ужасные магические стрелы. Когда он наконец достиг 5-го уровня, он смог использовать жезл и увидеть способность.

▌[Манипуляция металлом (Необычное)] - Позволяет контролировать металлические предметы, тратя ману. Этот навык относится к элементальной манипуляции, распространенному виду магии во всей Вселенной. Добавляет небольшой бонус к эффекту Манипуляции металлом, основанный на интеллекте.

В сочетании с множеством кинжалов, которые он носил в своей мантии, этот навык позволял ему побеждать практически всех, кого он встречал. Единственной его слабостью было отсутствие возможности лечиться помимо зелий здоровья, поэтому он даже не стал связываться с Ричардом и его группой. О, и большой расход маны в бою, но он был уверен, что со временем все наладится.

Его мыслительный процесс прервался, как только он заметил свой шанс нанести удар. Крыса набросились на группу барсуков, давая Уильяму возможность сделать свой ход.

Сосредоточившись, он поднял жезл, и из его мантии вылетело семь кинжалов, направленных в ближайшую крысу. Их скорость и сила были намного выше, чем если бы он просто их бросил. Кинжалы вонзились крысе в голову, разрубив ее на куски.

Прежде чем остальные крысы успели осознать произошедшее, кинжалы разлетелись в стороны, поражая трех других крыс в горло, и те не успели издать ни единого писка.

Крысы с булькающими звуками устремились к нему. Подняв свой жезл, он произнес заклинание в направлении земли, и перед ним возникла металлическая стена, блокирующая атаку крыс и заслоняющая им обзор. В то же время он поднял себя с земли и выстрелил назад.

Убив среднего воина, он стал носить нагрудник, который награбил с него. Он спрятал его под мантией. Хотя поднимать все тело с земли было чертовски затратно, это давало ему отличную мобильность. Пока он уворачивался, отгораживаясь от крыс металлическим барьером, раз за разом пронзая крыс кинжалами, он чувствовал себя просто великолепно.

Когда его маны стало опасно мало, последняя крыса упала на землю, и больше не двигалась. Проверив свои уведомления, он с радостью получил еще один уровень.

▌Вы убили [Кротовую Крысу-Крикуна - lvl 14] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 1500 TP

▌Вы убили [Кротовую Крысу-Крикуна - lvl 16] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 2000 TP заработано

▌Вы убили [Кротовую Крысу-Крикуна - lvl 16] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 2000 TP заработано

▌Вы убили [Кротовую Крысу-Крикуна - lvl 15] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 1750 TP заработано

▌"ДИНГ! Класс: [Заклинатель] достиг 17 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко.

По его мнению, поиск высокоуровневых зверей все еще представлял определенную сложность. Чтобы перейти с 16 на 17 уровень, он убил более 20 зверей выше 14 уровня. Ричард продолжал отказываться идти в глубь леса, из-за чего Уильяму очень хотелось получить какой-нибудь навык исцеления на 20-м уровне.

На 5-м уровне он получил [Базовая скрытность ( низшая)], на 10-м - Вызывание железной стены (обычное)], а на 15-м - Металлическое зрение (необычное)]. Железная стена была навыком, который он использовал в битве, а металлическое зрение было пассивным навыком, который делал возможным весь его стиль. Оно позволяло Уильяму "видеть" сквозь металл, которым он манипулировал, позволяя его летающим кинжалам действовать как очень хреновые, но все же пригодные для использования глаза.

Единственное, что раздражало, так это то, что ему приходилось "настраивать" металл, которым он манипулировал. Другими словами, он должен был наполнить любой металл, которым хотел управлять, маной, связав его с собой. Это было очень легко сделать со случайным металлом без рангов, но было практически невозможно для зачарованных вещей. Точнее, он все равно мог это сделать, но расход маны был безумным и не стоил того.

Не то чтобы это делало навык ужасным, просто было обидно, что он не мог заставить воина отрубить себе голову своим же мечом. Или заставить стрелы лучника развернуться на 180 градусов и вонзиться в него. Однако самым печальным было то, что он не мог поднять среднего или тяжелого воина и обрушить его на землю, или использовать его как живой шарик.

Умение также требовало немалых ментальных затрат. Когда он впервые получил его на пятом уровне, он мог управлять только двумя кинжалами одновременно, а поднять даже комплект доспехов было проблематично. Теперь он мог спокойно управлять семью кинжалами, но в крайнем случае мог увеличить их число до восьми, хотя при этом страдала его способность использовать железную стену и двигаться самостоятельно.

Навык был удивительно хорош в открытом бою, но он чувствовал, что в скрытном убийстве он работает еще лучше. То, что он получил Базовую Скрытность, было счастливой случайностью.

В группе из 10 человек, с которой он прибыл, были самые обычные куски дерьма - самодовольные идиоты, которые постоянно говорили о всякой ерунде. Никто из них не понимал, что все изменилось. Нет, они были всего лишь фоновыми персонажами - неважной подпиткой для настоящих игроков в этом новом мире.

Эта новая реальность явно была игрой, воплощенной в реальность. Уильям всю жизнь наслаждался играми и книгами. Он понимал этот жанр. Нужно было принять систему, играть в нее, где это возможно, но в остальном следовать ее правилам и злоупотреблять ими для достижения максимального потенциала. Все дело было в минимизации.

И все же эти чертовы дебилы твердили о совместной работе, безопасности, поиске других людей и месте, где можно спрятаться на все время обучения. Неужели они не понимали, что это была золотая возможность? Это обучение было легкой стартовой площадкой, которая давала старт перед тем, как вступить в настоящую игру.

Уильям не был слабоумным идиотом, который верил, что этот мир ненастоящий. Он явно был настоящим. Реальным, но все же игрой. Именно поэтому он решил думать о нем как об ультрареалистичной MMORPG виртуальной реальности с функцией вечной смерти. До сих пор он ни разу не ошибся в своем предположении.

Его первоначальная группа из десяти человек быстро исчерпала свою полезность, поскольку единственный полезный человек, лекарь, погиб по собственной глупости. Легкий воин тоже погиб, поэтому Уильям милостиво предложил нести его кинжалы, если они кому-то понадобятся в дальнейшем. В первом же бою после того, как он достиг пятого уровня, один из других заклинателей подозрительно погиб, получив удар кинжалом в шею.

Но уважаемый Уильям стоял рядом с лучником, возглавлявшим их группу, так что это никак не мог быть он. Посеяв семя раздора, он сумел легко расколоть группу. Немного слов тут и там о том, что третий заклинатель попросил у него один из кинжалов, которые он нес раньше, а потом нашел его в ранце заклинателя, только усугубили положение.

Это было похоже на то, как если бы он забавлялся с глупыми NPC в хорошо сделанной игре. Ему потребовалась всего пара часов, чтобы убить их всех; никто не заподозрил маленького и напуганного подростка. Ну, кроме лучника в конце, который в самые последние мгновения, казалось, наконец-то разглядел его насквозь. Неудивительно, учитывая, что они были последними двумя оставшимися в живых.

Этот идиот выкрикнул пару вульгарных непристойностей, прежде чем тоже умер.

Говоря о прошлом, тот первый день, без сомнения, был лучшим за все 17 лет жизни Уильяма. Всю жизнь все относились к нему как к дерьму, никто никогда его не понимал. Хуже всего было то, что некоторые из них даже думали, что с ним что-то не так.

О, как бы он хотел избавиться от этого тупоголового учителя, который постоянно доставал его в школе. Но он знал, что не может. По крайней мере, не попавшись. Правила общества так долго сдерживали его, ограничивали его во многих отношениях.

Но здесь? Ни полиции, ни правоохранительных органов, ни психиатров, ни психотерапевтов, ни наркотиков, которые изо дня в день закачивают в твой организм, чтобы сделать тебя "нормальным". Система исправила весь вред, который наносили наркотики, восстановила его тело и душу, освободив его.

Вхождение в это обучение было похоже на пробуждение от долгого смутного сна. Но теперь Уильям проснулся и все осознал. Он понимал свою новую реальность гораздо лучше, чем прежнюю.

Сейчас он находился на значительном расстоянии от лагеря Ричарда. Он все еще нуждался в них, поскольку у них был лекарь и все такое, а некоторые профессии, которые начали приобретать люди, оказались очень полезными и позволили ему починить и выстирать свою одежду.

Пройдя немного, восстановив изрядную часть маны, он краем глаза заметил движение. Присев, он подкрался ближе, поднимая один из своих кинжалов с помощью металлических манипуляций, чтобы посмотреть, что происходит. У небольшого пруда находились три силуэта, два в воде, и один, похоже, стоял на страже.

Навык "Металлическое зрение" был недостаточно хорош, чтобы разглядеть какие-либо детали. Но было похоже, что никто не смотрел в сторону Уильяма. Выглянув из-за дерева, он увидел в воде двух женщин, совершенно без одежды, а третья женщина стояла у воды в полном тяжелом воинском обмундировании.

Оглядевшись по сторонам, он заметил мантию и плащ, сложенные у края воды - мантию заклинателя и плащ лучника.

Ни одного лекаря, ага, подумал он разочарованно. Он не узнал ни одну из них, а быстрый осмотр с помощью металлического зрения и кинжала не выявил больше никого поблизости.

Что ж, нет причин оставлять их при себе, подумал он. В системе говорилось, что итоговая награда за прохождение обучения зависит от количества выживших. По его мнению, чем меньше выживших, тем лучше. Кроме того, людей было гораздо легче убить, чем зверей. Ведь у них была одна смертельная слабость...

Готовясь нанести удар, тяжелый воин почему-то обернулась и посмотрела прямо на него.

"Кто ты такой!" раздражающе громко крикнула женщина.

Уильям понял, что его заметили, и не пытался спрятаться. Нет, он умел это делать гораздо лучше. "Мне очень жаль, мисс! Я потерялся в лесу во время нападения на мою команду, и мне показалось, что я кого-то услышал", - сказал он с притворной застенчивостью в голосе. Этот прием "застенчивого ранимого ребенка" хорошо срабатывал с женщинами постарше. И он сработал.

Взгляд воительницы заметно смягчился, увидев перед собой молодого человека - красивого застенчивого юношу, который выглядел крайне напуганным. " Я понимаю", - сказала она успокаивающим тоном, пока Уильям разглядывал двух обнаженных женщин, одевающихся в одежду, обе выглядели очень смущенными. По его мнению, они были примерно его возраста и, судя по их внешности, скорее всего, были родственницами воительницы. Их мать? Тетя? Неважно.

Он начал осторожно, шаг за шагом, подходить к ним, как вдруг женщина снова заговорила. При каждом шаге он слегка вздрагивал. На это ушло много времени.

"Ты знаешь, куда отправилась твоя команда? Что на вас напало?" - спросила воительница, подойдя чуть ближе.

Уильям испуганно смотрел, как она приближается к нему, и отступал большими шагами, оставаясь в образе.

"Все в порядке, мы не причиним тебе вреда", - сказала она, подойдя ближе.

"О... хмм... хорошо", - заикаясь, проговорил Уильям, отступая назад. Женщина продолжала приближаться к нему, пока не дошла до того места, где был Уильям пару секунд назад.

Из-под листьев взлетели четыре кинжала, заставив женщину испуганно вздрогнуть. Каждый из них попал в щели ее доспехов еще до того, как она успела среагировать. Пятый кинжал вылетел из мантии Уильяма и ударил женщину в лицо, мгновенно ее убив.

Две другие девушки не успели одеться и наполовину, как в них полетели другие кинжалы, и им удалось лишь издать короткий крик, прежде чем кинжалы вонзились в них. Они пытались защищаться, но ни у одной из них не было наготове оружия. Прошло совсем немного времени, и они упали на землю, их полуобнаженные тела были сплошь покрыты порезами.

Убедившись, что все они мертвы, Уильям разочарованно проверил свои уведомления. Воин был только 10-го уровня, а двое младших - 9-го.

"Какая пустая трата времени", - пробормотал он про себя, собирая оставшиеся зелья и кинжал лучника.

"Ну что ж, в следующий раз повезет больше", - улыбнувшись трем обезображенным трупам, сказал он и повернулся, собираясь отправиться в обратный путь к лагерю Ричарда. Его мана начала понемногу иссякать, так что ему нужно было передохнуть. К сожалению, у заклинателя не оказалось ни одного зелья маны.

Идя, он не мог удержаться от того, чтобы не насвистывать веселую мелодию. Убить этих троих было не так уж и сложно, но все же весело. Как же он любил этот новый прекрасный мир.

Лежа на кровати, Джейк гордился своими успехами за день. Он смешал так много зелий, что в конце концов ему пришлось просто вылить их в раковину. Это было невероятно расточительно, но ему просто некуда было их девать.

Хотя бутылок, несомненно, было много, они были далеко не безграничны. Он использовал бутылки повторно после того, как выпивал зелья маны, но после того, как Джейк получил Вкус Малефической Гадюки, потребление зелий упало почти до нуля.

Дело было не в том, что у него совсем не осталось флаконов; на самом деле у него их было еще много. Он просто знал, что зелья, которые он сейчас готовит, не будут тем, что он хотел бы сохранить. К тому же он не знал, где их хранить. Практически каждая свободная поверхность в лаборатории была заставлена зельями.

В течение дня он также съел два новых вида грибов. Один назывался [Пятнистый студень], маленький белый гриб с красными пятнами, а другой - [Водный гриб Бруннея], коричневый гриб, растущий в небольших лужах в сырой пещере. Оба гриба были, естественно, низшей редкости.

В целом, его день прошел довольно успешно.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 7 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка.

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 8 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко

▌ДИНГ! Профессия: [*Алхимик Малефической Гадюки*] достигла 8 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 9 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка

▌ДИНГ! Раса: [Человек (G)] достигла 9 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

Единственным существенным отличием было то, что он решил сэкономить свободные очки. Мудрость, казалось, почти ничего не добавляла к его умственным способностям, и он не знал, поможет ли ему в данный момент какой-либо другой показатель. Он подумал о силе воли и выносливости, надеясь, что это позволит ему дольше бодрствовать и уменьшить умственное истощение.

Но пока что он будет беречь их. Он был близок к 10-му уровню в алхимии, и тогда, скорее всего, откроется еще один навык или какое-то другое полезное умение. Поэтому он решил дождаться получения последнего уровня.

Он дочитал книгу по элементарным ядам, две базовые книги по алхимии и решил, что на следующий день будет готов попробовать приготовить яды. Он съел грибы и мох, необходимые ему в качестве ингредиентов, и даже нашел книгу с описанием рецептов.

В этих рецептах упоминались Красный студень и Водный гриб Бруннея, поэтому он решил полакомиться ими.

Встав с кровати, он направился в пещеру, чтобы собрать хорошую партию грибов и мха. И с этим он приступил к работе. Оглядываясь назад, Джейк не был уверен, что это вообще можно считать работой, учитывая, как легко она шла.

Приготовление ядов и варка зелий имели много общего. Вливание маны и смешивание были практически одинаковыми, с небольшими различиями. Самым существенным отличием было требование подавлять любые элементы жизненной силы в ингредиентах, одновременно усиливая их разрушительные свойства.

При изготовлении зелий здоровья, прямо противоположных яду, нужно было просто извлечь уже существующую жизненную энергию, содержащуюся в травах. Та же жизненная сила в меньшей степени присутствовала в ядовитых растениях. В конце концов, они тоже были живыми существами.

Эта жизненная сила ослабляла действие яда, а иногда и полностью разрушала приготовленное снадобье. Это заставило Джейка задуматься о серебряных грибах, которые давали жизненную силу при употреблении. В одной из книг описывались такие случаи, когда яд и жизненная сила реагировали вместе, усиливая друг друга. В этом случае яд и жизненная сила могли действовать в обоих направлениях, либо становясь чрезвычайно токсичными, либо переполняясь жизненной силой.

Из-за чрезмерной силы таких ингредиентов начинающим алхимикам обычно рекомендовали держаться подальше от попыток их синтеза, чтобы не тратить зря столь ценные природные ресурсы. Прочтение этой книги дало ему идею на будущее, но эта задумка должна произойти гораздо позже.

Сейчас Джейк не смешивал ингредиенты, которые было трудно использовать. Он смешивал в смесительной чаше Красный студень и Водный гриб Бруннея, а также зеленый мох. Оба компонента плавали в очищенной воде.

Очищенная вода использовалась практически для всех типов жидких ядов. Она была полностью незагрязненной и являлась не более чем наполнителем. Все, что она делала, это немного разбавляла состав, но не более того.

Само смешивание прошло легко, поскольку он запомнил методы, описанные в книгах, а когда он перешел к более сложным частям введения маны, то был почти ошеломлен тем, насколько это просто.

К этому времени приготовление зелий маны было для него невероятно простым делом, и ему почти не приходилось сосредотачиваться при их варке. Но та легкость и знакомое чувство, которые он испытывал сейчас, были несравнимы ни с чем. Казалось, что он уже тысячи раз работал с этими ингредиентами. Мох и грибы были словно продолжением его собственного тела, быстро впитывая его ману и делая то, что он хотел и когда хотел.

На все про все ушло всего несколько минут, прежде чем его встретило множество долгожданных системных сообщений.

▌Вы успешно создали [Слабый Гемотоксичный Яд (Низший)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 10 уровня - Распределены очки характеристик, +2 свободных очка.

Он не ожидал, что его уровень вновь повысится так быстро. Не то чтобы он собирался на это жаловаться. Осмотрев свое новое творение, он был в восторге от результата.

▌[Слабый гемотоксический яд (низший)] - Усиливает кровотечение у пораженных существ и затрудняет заживление любых ран. Яд должен быть введен непосредственно в кровь, чтобы оказать какое-либо действие.

Согласно книгам, этот яд был слабо действующим типом яда, который нарушает обычный баланс организма пострадавшего, разжижает кровь и увеличивает кровопотерю. Он также, как и кинжал, который он получил, затруднял исцеление цели. В целом, это был не очень сильный тип яда. Тем не менее, учитывая его нынешнюю стратегию в бою, где многое сводилось к тому, чтобы подкараулить и медленно обескровить противника, он не сомневался в его эффективности.

Он хранил яд в прямоугольном флаконе с большим горлышком. Хотя флаконов такого типа было гораздо меньше, чем обычных флаконов для зелий, в шкафу все же хранилось несколько сотен. Этот вид флаконов предназначался для обмакивания стрел, игл и кинжалов, чтобы пропитать оружие ядом. По его мнению, эта штука станет очень актуальной, когда он выйдет из этого подземелья.

Уровень также сопровождался ожидаемым уведомлением о новых навыках.

▌Доступны навыки профессии *Алхимик малефической гадюки*.

Ему были доступны пять навыков. Посмотрев на пять навыков, он использовал тот же подход, что и в прошлый раз, когда ему предложили навыки, и перебрал их один за другим.

▌[Трансмутация (низший)] - Трансмутация - древнее искусство, используемое алхимиками с начала времен. Позволяет алхимику пытаться превращать виды металлов в более ценные. Необходимо иметь подходящие материалы. Трансмутация не требует дополнительных инструментов или оборудования, но эффект умения может быть усилен с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности Трансмутации в зависимости от мудрости.

Этот был, без сомнения, хорош. Но совершенно не в стиле Джейка. Он предпочитал зелья и яды. В будущем это может оказаться полезным, но сейчас это было не для него. Изготовление золота из железа в реальном мире выглядело потрясающе, но он сильно сомневался, что это умение поможет ему излечиться от яда в организме. Кроме того, кому вообще нужно золото, если люди могут его делать? Базовая экономика, йоу.

Поэтому он быстро перешел к следующему.

▌[Прививка растений (обычная)] - Иногда два растения больше, чем сумма их частей, и идеальное растение может быть создано, а не найдено. Дает способность прививать растения. Растения должны быть совместимы. Должны быть подходящие ингредиенты и оборудование, чтобы облегчить прививание растений. Добавляет незначительное увеличение эффективности "Прививки растений", основанное на мудрости.

Это умение тоже казалось очень крутым, и он читал об искусстве прививания растений в нескольких книгах по алхимии. Большинство растений можно было найти в мире естественным образом; однако Джейка удивило то, что система не создала большинство из них. Многие растения были изначально созданы алхимиками, которые привили себе что-то более подходящее для своих нужд.

Со временем система интегрировала эти растения в экосистемы, естественным образом выращивая их по всей Вселенной. Автор книги не знал, как именно система это сделала, но ее участие было несомненным, поскольку растения, по-видимому, распространились даже в другие вселенные.

Это неизбежно привело к тому, что многие не знали, какие растения были созданы системой, а какие привиты алхимиками. Джейк не знал, сколько лет мультивселенной. Он знал, что его вселенной, согласно современной физике, 13,4 миллиарда лет или около того. Он также помнил, что система говорила, что его вселенная была 93-й по счету. То, что другие вселенные были старше, было вполне справедливым заключением.

Но, несмотря на увлекательные мысли о времени и привитии, Джейк, откровенно говоря, в настоящее время не находил для этого никакого применения. Во всех книгах она описывалась как довольно продвинутый вид алхимии, и новичкам лучше ее избегать. Главная причина для прививания - отсутствие подходящих ингредиентов - не была проблемой, поскольку у него был собственный сад и пещера, и обе они были почти полны, несмотря на то, что он использовал их в течение прошедших дней. Так что если он не хотел стать искусным растениеводом, он не собирался этого делать.

Поэтому, подумав об этом, он перешел к следующему навыку.

▌[Алхимическое очищение (Обычное)] - Попытка очистить любой алхимический ингредиент. Очищение может помочь удалить нежелательные свойства из компонента, делая готовую смесь более чистой. Должны быть подходящие ингредиенты. Должны быть подходящие материалы. Очищение не требует никаких дополнительных инструментов или оборудования, но эффект навыка может быть усилен с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности" Алхимического очищения", основанное на мудрости.

Еще один удобный навык. Джейк предполагал, что именно так обрабатывали воду, которую он использовал в своей алхимии, принимая во внимание название "Очищенная вода". Если прививание позволяло создавать желаемые растения, то этот навык позволял попытаться превратить уже имеющиеся в нечто более полезное.

Однако Джейк понятия не имел, как этот навык повлияет на его нынешние ингредиенты. Ему не нужно было очищать воду, так как ее было предостаточно, и до сих пор он не сталкивался с непредвиденными свойствами растений, которые он использовал. Он сильно сомневался, что сможет очистить жизненную энергию из живого существа.

Еще раз обратившись к книгам, он отметил, что этот навык является обязательным для всех алхимиков. Многие травы, встречающиеся во вселенной, были практически бесполезны. Или же они были очень специфичны и подходили только для самых непонятных рецептов. Таким образом, очистка некоторых из этих ингредиентов могла позволить использовать их в большем числе видов изделий.

Этот был определенно подходящим вариантом, но он все еще не был уверен в его полезности. Он знал, что когда-нибудь ему придется его получить, но поскольку шесть навыков, предлагаемых на пятом уровне, все еще оставались в его списке, он мог получить его позже.

Следующие два умения были очень похожи, как и умения " Чутье трав" и " Чутье яда".

▌[Проращивание растений (общее)] - проращивает растения, позволяя им расти быстрее и повышая их качество. Проращивание растений позволяет алхимику не ждать много лет, которые обычно требуются для созревания необходимой травы. Для проращивания растений не требуется никаких дополнительных инструментов или оборудования, но эффект умения может быть усилен с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности умения" Проращивание растений", основанное на мудрости.

▌[Культивирование токсина (Необычное)] - Культивирование нужного токсичного ингредиента, позволяющее усилить действие его смертельных токсинов. При выращивании ядовитых растений этот навык также позволит им расти быстрее и повысит их качество. Культивирование токсина не требует дополнительных инструментов или оборудования, но эффект умения можно усилить с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности Культивирования токсина в зависимости от мудрости.

Эти навыки были весьма удивительными и часто упоминались практически во всех книгах по алхимии, которые он читал - оба навыка были необходимы алхимику, мечтающему о собственном саде. Эти навыки были особенно интересны с точки зрения их полезности для повышения уровня профессии.

Не у всех алхимиков была привилегия иметь полностью укомплектованный сад в подземелье вызова, когда они только начинали заниматься алхимией. Многие начинали просто ухаживать за садами старших алхимиков. Именно так многие и достигли своей профессии. В некоторых книгах даже предполагалось, что читатель начинал именно так.

Среди них " Проращивание растений", несомненно, было самым упоминаемым. Использование зелий во всей Вселенной считалось стандартной практикой, и кто-то должен был выращивать используемые ингредиенты. Джейк также знал, что многие алхимики с самого начала начинали с навыка " Проращивание растений".

Профессии существовали в разных формах и вариантах. В одной из книг о том, как правильно ухаживать за ингредиентами и ухаживать за садом, упоминалось более десяти различных видов профессии алхимика, которые можно было получить, выращивая различные виды трав.

Однако самым обычным способом получения профессии были не усилия или тяжелая работа, а обучение у того, кто уже владел этой профессией. Но многие старшие алхимики все же заставляли своих учеников пытаться самостоятельно освоить ремесло в надежде, что те с самого начала откроют более мощный вариант или, возможно, просто более специализированный.

Алхимическая способность Джейка "Малефическая гадюка" была одним из таких вариантов. По сравнению с традиционными алхимиками он обладал большей силой и специализировался на ядах.

Более мощные варианты часто предлагали лучшие навыки более высокой редкости и давали больше характеристик за уровень. Недостатком было то, что, хотя они могли изучать практически все типы доступных навыков, они обычно были доступны с меньшей стартовой редкостью и/или на более высоких уровнях.

Это также проявлялось в том, что, например, Трансмутация уступала по редкости, то же самое можно сказать и о навыках Геология, Консолидация пилюль и Металлургия на 5 уровне.

В целом, однако, все сошлись во мнении, что альтернативные классы просто лучше. Одни только характеристики делали их гораздо более ценными сами по себе.

Одним из аспектов, который он все еще не совсем понимал, было постоянное упоминание чего-то под названием "Записи". Он видел это слово в титуле [Патриарх Родословной] и даже в описании самой родословной. Более мощные варианты классов, особенно именные, как у него, получали в наследство Записи. Хотя он еще не видел объяснения, что именно подразумевается под Записями, из того, что он мог сделать вывод, что иметь много Записей - это хорошо.

Это заставило его задуматься, не являются ли Записи скрытой системой достижений или чем-то подобным - еще одна загадка, которую ему предстояло разгадать, когда он в конце концов выберется из подземелья.

Вернувшись к навыкам, он без колебаний выбрал навык Культивирование токсинов.

▌Получен навык: [Культивирование токсинов (Необычное)] - Культивирование нужного токсичного ингредиента, позволяющее усилить действие его смертельных токсинов. При выращивании ядовитых растений этот навык также позволит им расти быстрее и повысит их качество. Культивирование токсина не требует дополнительных инструментов или оборудования, но эффект умения можно усилить с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности Культивирования токсина в зависимости от мудрости.

Он почувствовал легкую дезориентацию от того, что знания загружаются прямо в его разум. Причина, по которой он выбрал этот навык, была совершенно очевидна.

Во-первых, это был единственный навык необычной редкости. Во-вторых, он идеально сочетается со всей тематикой профессии, связанной с ядами. Кроме того, это был, пожалуй, единственный навык, который Джейк мог сразу же использовать во время испытания.

Он мог использовать его, чтобы получить опыт и скрасить свой день, пробуя и изготавливая более сильный яд из своих ингредиентов.

Довольный своим новым умением, он приготовился снова приступить к работе. Впереди у него было еще много работы.

Проснувшись, Джейк сразу же принялся за работу, составляя яды, как никогда раньше. Процесс становился все легче и легче. Спустя несколько часов и большое количество ядов он был немного удивлен отсутствием повышения уровня. Создавалось впечатление, что получение опыта замедлилось после достижения двузначного числа.

Однако у возросшей скорости был и негативный аспект: его запас маны опустел. К этому моменту его запас был уже намного больше, и он очень сомневался, что смог бы опустошить его с помощью ежедневного поедания ядов и обычных зелий маны.

Кстати, о зельях маны - самое время сделать еще несколько. У него еще оставалось много, но их качество оставляло желать лучшего. За последние пару дней его навыки значительно повысились, он многому научился и на зельях здоровья, и, конечно, на яде. И все это без учета возросших характеристик.

Джейк, увеличив расход и количество маны, пытался восполнить ее, поедая своего старого соперника. Синие грибы ярко сияли в пещере, не обращая внимания на человека, идущего к ним, чтобы съесть их столько, сколько сможет выдержать его желудок.

Оказалось, что гриб был всего один. Эти чертовы синие ублюдки были полны маны, восстанавливали ее в большом количестве, но при этом вызывали у него недомогание. Его очки здоровья начали уменьшаться, так как он впервые отравился. К счастью, отравление оказалось не более сильным, чем он мог выдержать, и это принесло свои плоды.

Джейк узнал много нового о грибах. Оказывается, яд в них был невероятно сильным и обладал некротическими свойствами. Джейка это не удивило, поскольку некроз был одним из самых ужасных явлений, о которых он знал: он буквально разлагал плоть еще живого существа. То, что грибы обладают таким злым свойством, было вполне естественно.

Он также вынужден был неохотно признать, что на вкус проклятые грибы были чертовски хороши. Но пока он не собирался их есть.

После короткого похода в сад за ингредиентами он снова принялся за работу, готовя зелье маны. Сделав несколько партий, он вернулся к изготовлению яда. Через несколько партий он, наконец, получил уровень.

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 11 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка.

Увидев сообщение, он сразу же заметил отсутствие повышения уровня расы, но прежде чем он успел задуматься над этим, система объявилась снова.

▌Требования расовой эволюции выполнены▌

▌Ваше тело и душа привыкли к энергиям, существующим в мультивселенной, что позволяет вам по-настоящему стать существом нового мира. Эволюция - естественный шаг для всех сущностей мультивселенной, а природа и преимущества, связанные с эволюцией, зависят от всех Записей.

▌Начать Эволюцию сейчас?

▌ДА/НЕТ

▌ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции может иметь неблагоприятные последствия, и до завершения эволюции нельзя получить дальнейший опыт расы.

Что ж, это, конечно, объясняло, почему его раса не повышает уровень. Но, если подумать, это имело смысл, учитывая то, что он видел до сих пор в обучении. Все звери на 10-м уровне и выше становились значительно сильнее, так что не исключено, что то же самое произойдет и с людьми.

Тем не менее он не хотел тратить много времени на размышления об эволюционном процессе системы после того, как увидел последнюю строчку. Он все же принял незначительные меры предосторожности: вышел из лаборатории, прошел в спальню и сел на кровать.

Сделав глубокий вдох, он согласился с предложением системы.

Как только он согласился, его зрение потемнело.

Когда он снова пришел в себя, он обнаружил, что находится в черной пустоте, окруженной маленькими яркими точками. Присмотревшись, он заметил, что это звезды. Джейк был помещен в центр космоса и чувствовал, как его тело медленно меняется.

Подумав, он понял, что, возможно, именно это произошло с ним, когда он впервые вошел в обучение. С той лишь разницей, что теперь он гораздо лучше осознавал свое окружение.

Секунды текли незаметно, пока он просто смотрел по сторонам и расслаблялся. Его тело онемело, но он все еще чувствовал, как что-то меняется внутри него. Пока он парил в воздухе, у него появилось необычное ощущение. Он что-то почувствовал. Он не мог определить, что это было, но рядом с ним в черноте что-то явно присутствовало.

Когда он сосредоточился на этом ощущении, оно стало еще более явным. Это ощущение было странно похоже на то, которое он испытывал, когда рассматривал алхимические ингредиенты во время варки зелья. Точнее, он чувствовал энергию, возникающую при изготовлении зелий маны.

Внезапно его осенило. Это была мана, которую он мог чувствовать. Мана была вечно присутствующим аспектом Вселенной. Раньше он знал о ее существовании только благодаря тому, что читал о ее присутствии, но теперь он наконец-то смог ее почувствовать.

Он задавался вопросом, не является ли он по какой-то причине неспособным к этому, так как почти во всех книгах, которые он читал, были ссылки на чувствование маны и исследование плотности маны, как будто это то, что каждый может сделать запросто. Как выяснилось, ему нужно было развиваться.

Изменения в его теле уже начали замедляться. Джейк закрыл глаза, проверяя свою недавно приобретенную способность чувствовать ману, как вдруг почувствовал нечто большее. Внутри него происходило изменение, которое не было просто эволюцией расы.

В его сердце образовался вихрь, поглощающий энергию. Джейк чувствовал, как мана движется и входит в его тело, но не туда, куда она исчезала. Она просто вошла в область вокруг его сердца. Джейк почувствовал, что его сердцебиение участилось, но физически это было не так. Это было необъяснимое ощущение.

Потом все прекратилось, зрение Джейкса изменилось, и он снова оказался на кровати в подземелье. Он не знал, покидало ли его физическое тело комнату вообще, или все это было чем-то вроде внетелесного опыта.

Джейк не чувствовал никакой разницы. Единственным существенным изменением было то, что теперь он отчетливо ощущал ману в окружающем воздухе. Она была гораздо менее плотной, чем в пространстве, но все же легко различимой. Тело же его оставалось прежним. Взглянув на подсказку системы, он действительно получил подтверждение эволюции.

▌Раса успешно эволюционировала▌

▌Человек (F) - новый человек, сделавший первый шаг по эволюционной лестнице. Ваше тело теперь приспособлено к энергии нового мира. Человеческая раса известна как одна из самых сбалансированных и многочисленных рас Мультивселенной, способная пройти множество различных дорог на пути к могуществу. Бонусы к характеристикам за уровень: +1 ко всем характеристикам, +5 свободных очков

▌ДИНГ! Раса: [Человек (F)] достигла 10 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков.

Изменения бонусов за повышение уровня были незначительными: он получал всего лишь на 4 свободных очка за уровень больше. Однако он получил эти четыре дополнительных очка вместе с уровнем, то есть теперь у него было 17 свободных очков, которые еще не распределены. Так что это было даже приятно.

Он не получил никаких навыков в результате эволюции, но, прочитав следующее сообщение, он получил одно непредвиденное преимущество.

▌Эволюция родословной способности▌

▌Эволюция всколыхнула вашу родословную, позволив ей развиваться вместе с вами.

▌Способность родословной улучшена: [Родословная Первородного Охотника (Родословная способность - Уникальная)] - Дремлющая сила лежит в самой сути вашего существа. Уникальная врожденная способность, пробудившаяся в родословной недавно инициированного человека Джейка Тейна. Усиливает врожденные инстинкты. Усиливает способность воспринимать окружающую обстановку. Улучшает восприятие опасности. +10% к восприятию.

В описании мало что изменилось, и фокусировка на его сфере тоже ничего не дала. Но опять же, большая часть способностей его родословной была либо пассивной, либо проявлялась только во время критических ситуаций. Нет, вместо этого изменился бонус к восприятию. Хотя увеличение с 5 до 10% вначале не казалось большим, в дальнейшем оно могло стать значительным.

Что еще более важно, это указывало на возможность роста его родсловной способности. Если сейчас она составляла 10%, а он был только F-рангом, то что мешало ей стать намного выше в дальнейшем. Это также быстро ответило на вопрос, откуда взялся этот дополнительный вихрь маны. Он был уверен, что это эволюция его родословной.

Учитывая это, Джейк решил просто вложить все свои 17 свободных очков в восприятие. Пусть это и не самый разумный выбор в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной он считал его наилучшим. Возможно, эйфорическое чувство в теле, которое он испытывал после эволюции, помутило его голову.

После того как он набрал очки, восприятие мгновенно стало его самым высоким показателем. Из-за мгновенного увеличения этого показателя он почувствовал легкое головокружение, так как все его чувства улучшились, и он почувствовал, что его сфера восприятия увеличилась как по диапазону, так и по качеству.

Это длилось менее секунды, прежде чем все пришло в норму, за исключением улучшенных чувств. Он открыл окно статуса, довольный всеми улучшениями.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (F) - lvl 10]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки - lvl 11]

Очки здоровья (HP): 660/660

Очки маны (MP): 610/610

Энергия: 300/300

▌Характеристики

Сила: 33

Ловкость: 36

Выносливость: 30

Живучесть: 66

Стойкость: 31

Мудрость: 61

Интеллект: 21

Восприятие: 70

Сила воли: 40

Свободные очки: 0

▌Титулы: [Посланник Нового Мира], [Патриарх Родословной].

▌Классовые навыки: [Базовое одноручное оружие (низшее)], [Базовая скрытность (низшая)], [Улучшенная стрельба из лука ( обычное)], [Глаз лучника ( обычное]).

▌Профессиональные навыки: [Травничество ( обычное)], [Варка зелья ( обычное)], [Создание яда ( обычное)], [Токсикология ( необычное)], [Яд Малефической гадюки ( редкое)], [Вкус Малефической гадюки ( редкое)] [Культивирование Токсинов (Необычное )]

▌Расовые навыки: [Идентификация ( обычное)], [Бесконечные языки мириад рас (уникальное)].

▌Родословная: [Родословная Первородного Охотника (способность кровной линии - уникальная)]

▬

Поразительный рост по сравнению с другими. Единственное, что Джейку было неприятно, так это то, что интеллект был его самым низким показателем. Не потому, что он нуждался в этом показателе для каких-то своих навыков, а скорее из-за его сентиментальности. Ну, как минимум, он был умным, полным жизненной силы парнем с исключительным зрением.

Джейк был вынужден признать, что вся эволюция казалась ему немного неполноценной, если не считать эволюции его родословной. Он полагал, что те, кто не обладает способностями родословной, были бы весьма разочарованы этим. А может, он что-то упустил? Какую-то скрытую новую силу, или, может быть, его эволюция пошла не так?

Способность чувствовать ману была великолепна. Однако это было упомянуто как нечто, что должно было быть у человека с самого начала.

Эта мысль не давала ему покоя. К счастью для него, у него была библиотека с большим выбором книг. Хотя все книги были по алхимии, многие из них были посвящены случайным темам, лишь косвенно связанным с этой профессией.

Просмотрев книги в течение некоторого времени, он нашел несколько потенциально интересных. Они были в основном о профессиях и развитии, но в них были и разделы об эволюциях.

Когда он начал читать, слово "Записи" встречалось все чаще и чаще. Оказалось, что для развития расы необходимо иметь "достаточное количество записей". То же самое касалось повышения класса и профессии.

Однако Джейка смущало то, что в книге постоянно упоминалось, что первая эволюция класса, профессии и расы происходит на 25-м уровне. Однако это явно не относилось к нему. Он также нашел несколько интересных заметок о том, что даже эволюции 25-го уровня были уникальными, но там не было подробностей.

Он продолжал читать книги по этому вопросу, и только после нескольких книг он наткнулся на примечание в главе о связи между чувствительностью к мане и рангом расы:

"... хотя эволюции и связанные с ними требования к уровню никогда не знали достоверных случаев отклонения, среди некоторых ученых ходят слухи, что некоторые расы, найденные в новых интегрированных вселенных, имеют больше эволюционных стадий. F-стадия широко известна как самая низкая возможная стадия, но новые расы начинают со стадии ниже даже этой, если верить этим слухам.

Следует отметить, что ни один из этих случаев никогда не был официально подтвержден. Однако существует гипотеза, что это связано с отсутствием маны в недавно интегрированной вселенной. Согласно гипотезе, этот этап может выступать в качестве адаптационного периода, позволяя новым расам привыкнуть к мане. Происхождение этой гипотезы неизвестно, но известные деятели Мультивселенной высказывались по этому поводу.

Эта гипотеза получила реальную поддержку, когда ее подтвердил преподобный Иззшалдин из 91-й вселенной, который, по слухам, сам был новым посвященным. Многие верят в ее достоверность благодаря одобрению такой фигуры, несмотря на отсутствие каких-либо поддающихся проверке доказательств. Хотя в словах бога не стоит сомневаться, их также нельзя воспринимать как абсолютную истину. Особенно учитывая отсутствие комментариев от других выдающихся богов. Ведь, увы, только боги могут знать всю правду.

Еще раз подчеркнем, что это никогда не было подтверждено. Многие также сомневаются в возможности существования вселенной, в которой нет маны. Даже в самых крайних областях, страдающих от недостатка маны, ее остатки сохраняются, а полное отсутствие наблюдалось только в очень тяжелых случаях. Поэтому существование целой вселенной без маны крайне маловероятно и, честно говоря, нелепо.

В заключение хочу сказать, что этот слух, скорее всего, так и останется лишь слухом.  Необоснованная идея, основанная на ошибочной логике и непонимании маны. Мана так же необходима для существования, как естественные законы и сама система, поэтом предполагать мир без нее - оскорбление для здравого смысла".

Когда Джейк дочитал этот фрагмент, он был весьма позабавлен. Этот исследователь, должно быть, чувствовал себя так же, как чувствовали себя ученые с Земли, когда слышали, как кто-то предлагал, что Земля плоская. Вполне понятно, что исследователь книги был немного взбешен тем, что ему пришлось обратиться к этому вопросу.

Это также объясняет отсутствие упоминания об этом во всех остальных книгах. Если это случалось только с первым поколением интегрированных, то таких случаев не могло быть много. У Джейка было подозрение, что бессмертие или, по крайней мере, что-то близкое к бессмертию возможно при достаточно высоком уровне. Однако он все еще сомневался в том, сколько еще осталось живых с момента интеграции последней вселенной. Черт возьми, в книге упоминались боги и богини, и если даже бог не был бессмертным, то это должен был быть довольно паршивый бог.

При таком малом объеме изучения, было очевидно, что, по мнению большинства авторов, заниматься этим вопросом было пустой тратой времени. Возможно, теперь все изменится, когда в мультивселенную будет включена совершенно новая вселенная. Но, опять же, должны были быть и другие интеграции до этого.

Джейку не приходили в голову грандиозные мысли об изменении основных эволюционных теорий. Пока что ему приходилось решать мелкие жизненные проблемы. Например, не умереть от отравления.

Он сел на кровати и отложил книги в сторону. На сегодня он потратил достаточно времени на чтение. Настало время алхимии!

Джейк знал, что ему предстоят долгие дни алхимии. Посмотрев на окно испытания подземелья, он направился из спальни в лабораторию.

▌Оставшееся время: 26 дней - 6:21:57

Он провел в этом подземелье чуть больше трех с половиной дней. По его мнению, у него было достаточно времени, чтобы найти лекарство, но не достаточно времени, чтобы бездельничать. Поскольку его эволюция закончилась, и он полностью освежился после процесса, у него не было оправдания, чтобы не заняться делом.

Впереди у него были дни напряженной работы. Он ни в коем случае не собирался здесь умирать. В его голове уже начал формироваться план, как пройти испытание. План, над которым он мог только посмеяться за его глупость. Но, к сожалению, план не предусматривал его раннего ухода. Он знал, что снаружи идет целое обучение, но это могло подождать. Джейк не мог не вспомнить о своих коллегах, все еще остававшихся снаружи, и решил проверить учебную панель.

▌Учебная панель

▌Продолжительность: 58 дней и 11:22:58

▌Всего выживших осталось: 754/1200

К этому моменту погибло чуть больше трети. Джейк очень надеялся, что среди них нет его коллег. Хотя он не питал любви к Ричарду, парень казался ему достаточно сведущим, и он знал, что если Джейкоб в чем-то и разбирается, так это в том, как добиться расположения других. Он считал, что у них хорошие шансы выжить, если только не случится что-нибудь непредсказуемое.

Тряхнув головой, он отбросил эту мысль. Было пустой тратой времени беспокоиться о других, когда он сам боролся со смертью. Он разыщет их, когда выберется отсюда. Пока же он ничем не мог им помочь. Лучший способ помочь им - это помочь себе.

Полный решимости, он вымыл пиалу, достал ингредиенты и снова принялся за приготовление ядов и зелий. Впереди была долгая работа.

▬

Джейкоб провел пальцами по подбородку, ощупывая щетину, переросшую в полноценную бороду. Он не носил бороду уже много лет, всегда придерживаясь опрятного стиля. Не то чтобы он считал, что в бороде есть что-то плохое. Он избегал ее в основном по профессиональным причинам, поскольку, хотя дресс-код компании не запрещал бороды напрямую, он их категорически не приветствовал. Это было глупое правило, но директора компании были довольно консервативны и по какой-то причине считали бороды непрофессиональными.

Впрочем, все это уже не имело значения. Мир был в полной жопе. Джейкоб чувствовал себя довольно жалко, потратив столько лет на восхождение по корпоративной лестнице, но все это оказалось пустой тратой времени. Лучше бы он потратил это время на занятия по самообороне. Фехтование, стрельба из лука или любой другой вид спорта, обучающий незначительным боевым навыкам, был бы более полезен.

Он никогда не был бойцом. По меньшей мере, не в прямом смысле. За всю свою жизнь он ни разу не участвовал в драке, кроме, может быть, мелких стычек в детстве. Вместо этого он сосредоточился на учебе, преуспевал в академических дисциплинах, окончил университет с лучшим результатом и стал самым молодым начальником отдела в компании.

Но теперь, в этом обучении, он занимал низшую ступеньку в руководстве. Как выяснилось, до посвящения Ричард владел частной охранной фирмой и пришел сюда со многими своими сотрудниками. Из всех, кого Джейкоб встретил в обучении, Ричард отличился больше всех.

Он также был первым из тех, о ком Джейкоб знал, кто прошел эволюцию, а затем даже первым, кто также прошел эволюцию своего класса. Сам Джейкоб в своем классе был еще только 19-го уровня, но он уже эволюционировал свою расу. Вся эта история с эволюцией расы была... озадачивающей.

Когда кто-то эволюционировал, он исчезал на несколько секунд, а затем снова появлялся на том же месте. Эффекты эволюции также были интересными. После эволюции можно было смутно почувствовать что-то в воздухе. Какую-то энергию. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что эта новая энергия - мана. Никто не знал, что делать с этим новым ощущением маны.

К этому времени они пробыли в этом проклятом месте чуть больше двух недель. Еще в самом начале Джейкоб прекрасно понимал, что ему не хватает боевого мастерства, но теперь это становилось только очевиднее. Он был не самым слабым среди своих товарищей, но и далеко не самым сильным.

Из первоначальных десяти человек осталось семь, а может, и шесть, поскольку с тех пор, как Джейк покинул их группу, о нем ничего не было слышно и видно.

Первым среди них погиб Теодор. Они сражались с проклятыми барсуками, когда ему не повезло, и он нечаянно споткнулся, что позволило одному из зверей вгрызться ему в шею. Он не умер мгновенно, но зелья здоровья закончились. Без целителя... он истек кровью на обратном пути.

Кэролайн, главного целителя во всей группе Ричарда, в тот момент с ними не было. Вообще, во всем их лагере было всего четыре целителя, несмотря на то, что их численность уже перевалила за сотню человек. Самым высокоуровневым целителем была Кэролайн, повысившая свой класс день или два назад.

По словам всех тех, кому это удалось, после этого уровень стал повышаться гораздо медленнее. Первые 10 уровней были относительно легкими, затем с 10 по 25 становилось немного сложнее, а после этого - еще сложнее. Джейкоб понятия не имел, какого уровня достиг Ричард, но знал только, что он, скорее всего, по-прежнему самый сильный член их лагеря.

Двумя другими бывшими коллегами, которые погибли, были Деннис и Лина. Джейкоб все еще помнил этих двух энергичных молодых людей, когда они расходились. В то время оба были сильнее его. И все же они погибли. И не от зверей.

Появился еще один огромный лагерь, в котором было почти столько же выживших, как и у них. Какое-то время переговоры шли успешно, и даже планировалось их объединение. Потом группа Лины и Денниса попала в засаду, устроенную другим лагерем.

После этого на некоторое время все пошло прахом. Кто-то из лагеря Ричарда, видимо, взял на себя инициативу и нанес ответный удар, так как группа из другого лагеря тоже была уничтожена, и судя по состоянию поля боя, было ясно, что было применено оружие.

Это привело в ярость другую фракцию, поскольку они непреклонно утверждали, что не имеют никакого отношения к первому нападению. После этого бои вспыхивали ежедневно.

Глядя на учебную панель, можно было с сожалением увидеть, что количество выживших уменьшается с каждым днем.

▌Учебная панель

▌Продолжительность: 49 дней и 14:45:06

▌Общее количество оставшихся в живых: 599/1200

После первых четырех-пяти дней количество смертей среди выживших на некоторое время замедлилось, но все еще вспыхивало в дни, когда большие группы из двух лагерей сталкивались друг с другом. В самый тяжелый день был убит 21 человек, разделенный между двумя фракциями, и это даже без учета случайных смертей от зверей. Естественно, были и другие, не связанные с ними стороны.

Впрочем, обе фракции делали все возможное, чтобы привлечь оставшихся выживших. Дымовые сигналы, заклинания в небо и многое другое. По большей части это срабатывало, и, вероятно, именно поэтому две фракции находились в такой близости. Они привлекали друг друга.

Сейчас Джейкоб стоял у одного из многочисленных костров, разложенных вокруг лагеря. На данный момент они зашли довольно далеко вглубь леса, и найти зверей ниже 10-го уровня было практически невозможно. Большинство зверей в ближайшей округе были примерно 20-го уровня, но стоило пройти совсем немного, и можно было наткнуться на множество зверей выше 25-го уровня.

Причина роста была не только в смене географического положения. Звери росли не только за счет перемены места жительства. Джейкоб сомневался, что во всем лесу на данный момент есть звери ниже 10-го уровня. Если для тех, кто стремился стать сильнее, это считалось положительным аспектом, то для тех, кто просто хотел выжить, это был явный минус.

На 25-м уровне сила зверей снова сильно возрастала. С ними можно было справиться, так как среди них были и люди с классом выше 25-го, но для групп более низкого уровня, таких как его собственная, эти звери были грозными. Многие из них обладали магическими способностями или просто невероятно сильными телами.

У ремесленников, как они стали называть тех, кто сосредоточен на профессиях, не было бы ни единого шанса, если бы они столкнулись с такими зверями, несмотря на то, что многие из них имели приличный уровень.

Говоря о профессиях, Джоанна, которая первой получила профессию, все еще была самым высокоуровневым ремесленником. Хотя ей еще немного не хватало до повышения уровня профессии до 25, она получила эволюцию расы на 10 уровне.

Многие были разочарованы эффектами эволюции, но случай Джоанны был далеко не таким разочаровывающим. Ее нога отросла. Деревянная нога была просто вырвана, и на ее месте появилась новая.

Джоанна была далеко не единственным человеком в их лагере, имевшим повреждения или недостатки, и ее случай вселил в них новую надежду и придал всем людям с профессиями бодрости, как никогда раньше. Даже Ричард обрадовался, пришел поздравить ее и предложил ей стать официальным лидером ремесленников.

Джоанна сначала отказывалась, но в конце концов уступила под настойчивым напором окружающих ее ремесленников. Прошло всего два дня, но к этому времени она уже обладала достаточной политической властью во всем лагере, так как ценность профессий стала очевидной. Большую часть своих новых обязанностей она переложила на Джейкоба, и он с радостью взялся за дело, чтобы быть полезным.

Как группа, они многое узнали о пользе профессий, причем Джейкоб в основном занимался сбором информации о том, на что теперь способны люди. Никто не умел делать зелья или что-то подобное, но некоторые получили профессию повара. Приготовленная ими пища позволяла ранам быстрее заживать, а многие даже могли помочь организму бороться с возможными инфекциями или ядами. Кроме того, еда, как правило, давала дополнительные бонусы, например, увеличивала регенерацию маны и энергии, а лучшие блюда даже давали временный бонус к показателю выносливости.

Но самым примечательным мастером среди них была не Джоанна. Это был один из тех, кто присоединился к их лагерю позднее. Это был крупный мужчина, который до обучения работал мастером на сталелитейном заводе, а также был тяжелым воином, который даже выбрал молот в качестве стартового оружия. Как выяснилось, мужчина в свободное время занимался кузнечным делом и выбрал молот, так как он более естественно чувствовался в его руке.

Совокупность всех этих факторов не удивила мужчину, когда он получил профессию кузнеца. Но помимо этого, он был еще и талантливым воином. Он был вторым человеком, получившим расовое развитие после Ричарда, и если предсказания Джейкоба были верны, то на данный момент он был самым высокоуровневым во всем лагере, несмотря на то, что еще не повысил свой класс. Однако, скорее всего, его уровень все еще был выше 20-го. Даже с учетом того, что профессии требуют больше времени для получения уровня, Джейкоб считал, что он все еще находится примерно на 14 или 15 уровне, если не выше.

Джейкоб не знал имени этого человека; он называл его просто Кузнецом. Несомненно, он доказал свою неоценимую помощь, поскольку время шло, и многие виды оружия начали требовать ремонта. Было найдено множество жетонов, дающих снаряжению возможность самовосстановления, но на их долю приходилось лишь менее четверти оружия и доспехов.

Кузнец также мог временно улучшить оружие и броню, а по словам Кузнеца, он мог и постоянно повышать их характеристики, если у него были нужные материалы. Он делал всю эту работу бесплатно, поскольку получал за это опыт, что заставило Джейкоба задуматься о том, какое влияние система повышения квалификации оказала бы на рынок труда до появления системы.

Отбросив эту мысль, он начал идти к своей хижине. Хижина была построена еще одной из недавно открытых профессий - строителем. Как следовало из названия, они могли строить дома и даже обладали навыками ландшафтного дизайна, немного напоминающими магию земли.

Говоря о магии, Ахмед несколько дней назад смог повысить свой класс. Он решил стать магом, специализирующимся на магии холода. После своей эволюции он получил неплохой навык, выбрасывающий острые осколки льда. Кроме того, его новые способности были весьма полезны для охлаждения напитков и сохранения пищи.

Из шести выживших в их группе только Джейкоб и Джоанна не получили повышения класса. Бертрам, который до сих пор был рядом с Джейкобом, в тот же день получил 25 уровень и класс, специализирующийся на защите. Каспер также прошел через эволюцию своего класса.

Каспер так и не смог освоить лук и вместо этого получил навык создания ловушек на пятом уровне. Он по-прежнему использовал свой лук, но теперь в основном для заманивания врагов в ловушки.

Причиной, по которой Каспер повысил уровень прежде него, был конфликт с другой фракцией. Четыре дня назад начались ночные набеги, и Ричард значительно увеличил число людей в дозоре. Эта работа в основном поручалась лучникам из-за их высокого восприятия и навыка "Глаз лучника".

Каспер расставил вокруг лагеря множество ловушек, и вчера это принесло свои плоды. Он в одиночку убил четырех нападавших выше 20-го уровня и поймал еще двоих.

Ни Джейкобу, ни Касперу не нравилась мысль об убийстве других людей. Поэтому можно понять, почему лучник был шокирован, когда посреди ночи его разбудили системные сообщения о том, что он убил людей. Эволюция следующего класса прошла, пока он был полон негативных эмоций.

Сам Джейкоб еще не успел лишить кого-то жизни. Он надеялся, что это не изменится до того, как закончится это адское обучение.

Проверив некоторых строителей, он вернулся в свою хижину. Он открыл деревянную дверь, и его встретила Кэролайн, которая, должно быть, только что вернулась с очередной вылазки с Ричардом и его отрядом.

"Привет, как вылазка?" спросил Джейкоб, подойдя и сев на кровать рядом с ней.

Кэролайн, облокотившись на его плечо, ответила. " Как обычно. Сегодня что-нибудь случилось? Касперу лучше?"

"Да, он держится. Мы все держимся, я думаю", - ответил он, услышав беспокойство в ее голосе.

"Все будет хорошо, Джейкоб. У нас все будет хорошо", - утешила она его, прижимаясь к нему поближе.

Почувствовав ее желание, он обхватил рукой ее плечо, и они оба опустились на кровать, прижимаясь друг к другу.

Еще одним значительным изменением стали их отношения. Джейкоб уже давно знал, что он нравится Кэролайн не только как коллега. Однако, будучи ее начальником, он старался не замечать этого, поскольку партнерские отношения никогда не были хорошим тоном. Он также не хотел посвящать ее в свою семейную политику.

Но здесь это никого не волновало. Поэтому, когда Кэролайн сделала свой ход, у него не было причин ей отказывать. Джейкоб даже не рассматривал ее раньше из-за их профессиональных отношений. Он должен был признать, что она была привлекательной, а эволюция на 10-м уровне сделала ее только красивее. Возможно, это просто эффект подвесного моста, но на данный момент ему было все равно.

То, что Кэролайн была "кормилицей" в их отношениях, немного задевало его тщеславие, но он мог видеть юмор в том, что их роли полностью поменялись местами по сравнению с тем, как это было бы до системы.

О Ричарде можно было сказать много плохого, но он хорошо относился к тем, кого считал значимыми. Поскольку Кэролайн была в самом верху его списка, к ней, естественно, относились очень хорошо. Тот факт, что у них была собственная хижина только для них двоих, был явным тому подтверждением.

Ее статус передался Джейкобу, к которому тоже относились лучше, несмотря на его слабые боевые способности. Однако Джейкоб не был бесполезным грузом. При росте лагеря до трехзначного числа человек возникает необходимость в определенном управлении.

О Джейкобе можно сказать многое, но если он в чем-то и был хорош, так это в управлении. Это позволило ему отвечать за строительство лагеря, распределение смен и учет всех членов лагеря. Он был немного разочарован, что не получил профессию менеджера. Однако ему предложили навык, связанный с управлением, хотя он и был портным, что было немного любопытно.

Их лагерь вырос не только в людях, но и в своей сложности. С появлением людей, способных быстро строить здания, поваров, кузнецов и т.д., возникла необходимость в более стабильном устройстве. Стена строилась уже несколько дней, ловушки были расставлены в основном Каспером и еще одним лучником, который должен был повысить свой класс, и еще несколько планов находились в процессе реализации.

Размышляя, он посмотрел на Кэролайн. Та в ответ посмотрела на него, глядя ему в глаза. Он улыбнулся, наклонился и поцеловал ее в лоб.

"Да, у нас все будет хорошо".

Он мчался по лесу, чувствуя, как ветер проносится мимо, во время его отчаянного бегства. Сложившаяся ситуация была просто поганой. Последние две недели он ходил на охоту со своей привычной командой, как в любой другой день. Хотя этот парень Ричард и его лагерь доставляли им неприятности, обычно это не нарушало привычного распорядка дня его команды.

Их лидер, бывший военный по имени Хайден, велел им избегать охоты на территории между двумя фракциями. Приказ все с радостью выполнили, поскольку никто не хотел рисковать, сражаясь с другими людьми. Сражаться со зверями было опасно, но другие люди представляли собой опасность совсем иного рода.

Тем не менее на них все равно напали. И не группа, а один человек. Нет, проклятое чудовище. Он появился из ниоткуда, не сказал ни слова и просто начал убивать. Повсюду летали кинжалы, а то, что казалось огромной чертовой пилой, разрубило их тяжелого воина на две части: на щит и все остальное.

Это был хаос, кровь и части тела разлетались повсюду. К счастью, он, будучи лучником, успел все разведать. Не раздумывая, он бросился бежать, увидев, что половина их группы погибла. Но все было напрасно.

Кинжал попал ему в ногу, и он споткнулся, за ним последовал еще один, а потом еще. Его ноги были полностью разорваны, он кричал и пытался уползти.

"Черт, а ты шустрый".

Услышав позади себя непринужденный голос, он повернулся, посмотрев на преследовавшего его монстра - молодого человека со светлыми волосами и голубыми глазами, смотревшего на него в ответ.

"Чувак, да ладно, тебе не нужно было так удирать. Ты хоть знаешь, сколько маны я потратил? А, забудь, просто дай мне какую-нибудь хорошую информацию, и я обещаю отпустить тебя", - сказал подросток, подходя ближе, с широкой зловещей улыбкой на лице. Однако глаза лучника были прикованы к маленькой красной бутылочке в его руке. Зелье здоровья.

Лучнику удалось разглядеть хоть крошечный проблеск надежды, пока он терпел боль в изуродованных ногах. Он начал рассказывать все, что, по его мнению, могло представлять хоть малейший интерес. Даже, казалось бы, ненужные попутные замечания и комментарии. Лучник просто надеялся, что чудовище решит пощадить его.

Через некоторое время, продолжая отчаянно выпаливать слова, подросток, наконец, поднял руку, призывая его остановиться.

" Что ж, наверное, во всем этом бессмысленном трёпе было что-то полезное", - пожимая плечами, сказал светловолосый подросток.

"Я расскажу тебе все, пожалуйста, спрашивай меня о чем угодно. Обещаю, я расскажу тебе все, что ты захочешь", - умолял лучник, надеясь доказать, что он был достаточно полезен.

"О, да ничего страшного. Думаю, я получил все, что нужно".

Лучник облегченно вздохнул, глядя, как убийца начинает уходить от него. Но как только он почувствовал надежду, из-под плаща подростка вылетел еще один кинжал и ударил лучника прямо в грудь, пронзив до самой рукоятки.

Лучник закашлялся кровью, заикаясь: " Ты... ты...".

"О да, я солгал. Прости, приятель, довольно легкомысленно было поверить, что я собираюсь оставить в покое прекрасные очки опыта и обучения".

Лучник успел услышать только первую часть, прежде чем скончался.

Подросток Уильям не оглядываясь направился прочь от трупа. Оставив кинжал в груди мужчины. В конце концов, они должны знать, что убийца был человеком.

Уильям был слегка разочарован уровнем этой группы. Лишь некоторые из них имели эволюции своих классов, что привело к довольно скучному бою. Более того, это означало меньшее количество опыта и очков обучения.

Не то чтобы он ожидал многого, просто больше. По крайней мере, очки за обучение стоили его времени. Не то чтобы он знал, для чего их можно использовать. Ему просто нравилось наблюдать, как растет их количество. Особенно ему нравилось сравнивать, сколько очков у него и у убитых - объективное измерение того, насколько он превосходит их всех.

Для Уильяма, который был уже 32-го уровня в своем классе, убийство кучки людей почти не дало опыта. Тем не менее, это дало больше очков обучения, чем убийство нескольких зверей его уровня или выше. После 10-го уровня нужно было убить около 10 или около того зверей своего уровня, а выше 25-го уровня - еще больше. В сочетании с тем, что звери после 25-го уровня становились намного сильнее, это делало охоту на людей еще более выгодной. В уведомлениях, правда, говорилось, что он получает дополнительный опыт, убивая все, что выше его расового уровня, но, честно говоря, это казалось ничтожным.

Уильям признавал, что люди были гораздо опаснее в прямом бою, но их также было гораздо легче подловить. Их интеллект был их величайшей слабостью и силой одновременно.

Его действия соответствовали той же схеме, с помощью которой он избавился от своей первой группы.

Ричард и его группа встретили другую фракцию, примерно схожую по силе и численности. Около половины оставшихся в живых людей были в этих двух лагерях и присоединялись к ним с каждым днем все больше, что идеально подходило Уильяму.

Найти людей было, наверное, единственной вещью, которая была сложнее, чем их убить. Лес был огромным, зверей много, а люди обычно собирались в группы. Наличие двух символических маяков, привлекающих все больше людей, значительно облегчало их поиск.

Обсуждение проблемы слияния не было идеальным, поэтому Уильям решил внести небольшую смуту в это дело, уничтожив один из отрядов Ричарда, красиво инсценировав поле боя, чтобы воспроизвести, как будет выглядеть большая схватка между двумя группами.

Затем он снова распустил несколько слухов о том, что за этим стоит другая фракция, изображая наивного подростка, и легко убедил некоторых женщин средних лет, работающих ремесленниками.

Конечно, Ричард был настроен скептически, и переговоры сразу не заладились, поэтому Уильям уничтожил и группу из другой фракции. Это, безусловно, разожгло пламя.

Теперь шла настоящая война с ежедневными потерями. Хотя группы охотников часто избегали друг друга, они все равно вступали в стычки, если встречались, и перекидывались парой крепких словечек.

План Ричарда по разделению существующих групп и их рассеиванию, в сочетании с методом отбора системы для входа в обучение, привел к тому, что многие потеряли друзей или родственников в результате этой войны. Уильяму больше не нужно было подстрекать к насильственным действиям; все происходило само собой.

Это также означало, что он мог убивать других столько, сколько хотел. Пока в отряде не оставалось выживших, все считали, что за этим стоит другой лагерь.

Уильям не мог убивать наиболее выдающиеся группы из двух групп, но большинство из отрядов состояло всего из пяти-шести человек, что делало их легкой добычей.

Официально он все еще был членом фракции Ричарда, и ему даже приписывали несколько убийств, конечно, он вел себя очень потрясенно и взволнованно из-за того, что его заставили убивать других.

Ведь, в конце концов, естественным поведением человека, убившего кого-то, было именно такое поведение. В первый раз Уильям не был особенно хорош в этом, но он быстро учился. Теперь он считал себя опытным плакальщиком после многих часов практики.

Не то чтобы Уильям все еще считал все это глупым. Особенно здесь, в обучении. Некоторым людям требовалось несколько дней, чтобы смириться с тем, что они кого-то убили. Он вспомнил, как один из лучников, хорошо владевший ловушками, вел себя так, будто наступил конец света только потому, что его проклятые ловушки сделали свое дело. А чего он от них ожидал?

Уильям понимал, что ему приходится вести себя нелогично, чтобы вписаться в коллектив. Как говорится, когда ты в Риме, поступай как римляне, а когда среди идиотов, веди себя как идиот. Ричард, по крайней мере, относился к убийству людей довольно спокойно, но, опять же, насколько Уильям знал, у этого человека уже был опыт убийства людей. Рассуждая о Ричарде, он не мог не облизнуть губы.

Несомненно, кроме него самого, у этого человека был самый высокий уровень и очки обучения. Когда он наконец доберется до него, это будет великолепно. Настанет время, и он сможет заработать. Пока же, однако, мужчина все еще был занят работой, действуя как отличный маленький пастух, собирающий для него добычу. Он должен был выждать время.

Вряд ли он был уверен в том, что сможет просто так убить этого человека, особенно если с ним будет весь его отряд. У каждого в отряде были улучшенные классы, и Уильям прекрасно понимал, насколько это прибавляет сил.

Уильям повысил свой класс до [Специалиста по металлу], что дало огромный толчок практически во всем. Его существующие навыки стали сильнее, его контроль значительно улучшился, и он даже получил несколько новых навыков. Он также получил возможность манипулировать металлами, что означает, что ему больше не нужен был жезл.

Теперь он мог создавать из маны металл, похожий на сталь, что он практиковал в основном при создании кинжалов. Это значило, что ему не нужно было постоянно носить с собой кучу кинжалов. Хотя парочка всегда была при нем, так как манипулировать существующими кинжалами было менее маноемко, чем их создавать.

Сколдованный металл также исчезал через некоторое время, что усложняло процесс организации боев. Кроме того, на изготовление одного кинжала уходило много времени, поэтому приходилось колдовать все необходимое перед боем. Естественно, это не считая других навыков создания металлических предметов, таких как щит, который он мог сделать.

Хотя помогло то, что один из навыков, полученных в результате эволюции, позволял ему поглощать металл. После этого он мог призвать поглощенный металл, причем затраты маны зависели от качества и количества созданного им предмета, навык также позволял повторно поглощать металл, восстанавливая часть маны.

Третьим новым мощным навыком, который он получил, была способность вызывать массивный вращающийся диск из металла, который он мог запускать в полет по прямой линии. Именно этим умением он убил тяжелого воина, и этот диск обладал огромной силой.

Его единственной настоящей слабостью было отсутствие надежных методов защиты. Хотя он мог наколдовать щит и манипулировать своими движениями, надевая металлические доспехи, ему бы очень хотелось иметь возможность превратить свою кожу в сталь или что-то подобное. Особое беспокойство вызывали скрытные атаки.

Правда, он еще не сталкивался с тем, чтобы на него нападали исподтишка. Забавным было то, что зачастую он мог просто подойти прямо к людям и напасть на них. Идиоты доверчивы до самой смерти.

Спустя добрых 30 минут он наконец-то вернулся в лагерь, ставший к этому времени полноценной базой. Хижины строились каждый день, медленно возводилась стена из кольев, повсюду горели костры. Уильяму выделили одну из хижин, где он жил вместе с группой ремесленников.

Уильям не обращал внимания на всю эту глупую политику, происходящую в лагере. Те, кого считали важными, получали все первыми, а Уильям никогда ничего не получал, то есть его не считали важным. Как он и хотел.

Ну, в некотором смысле он был важен. Ричард, в конце концов, был остроумным человеком. Он знал, что подросток ничуть не слаб. Уильям сильно сомневался, что воин много о нем знал, только то, что он был одним из немногих, кто мог охотиться в одиночку.

Несколько раз его приглашали на важные встречи. Ему нравилось ходить на них и просто слушать. То и дело бросая нейтральный или наивный комментарий.

Но даже когда Ричард так настойчиво просил его рассказать о себе побольше, он никогда не высказывал своего настоящего мнения. Уильям отвечал на все его вопросы, но при этом сохранял тщательно созданную им личность. Не отвечать на вопросы он посчитал слишком подозрительным.

В течение многих лет Уильям делал практически все неправильно. Он считал, что нужно просто быть самим собой. Но теперь он знал, что нужно быть тем, кем люди ожидают тебя видеть. Тем, кем они рассчитывают тебя увидеть. Если у них сложилось положительное впечатление, нужно его поддерживать, а если отрицательное - попытаться опровергнуть это предположение.

Именно это он и делал. Он точно знал, что не может быть слишком скучным, иначе это вызовет подозрения. Он должен был быть застенчивым и в то же время достаточно сведущим, чтобы не быть полностью проигнорированным. Попытки быть слишком обычным в итоге приводят к отклонению от нормы.

В Центре у него было много времени, чтобы разобраться во всем этом. Так было до тех пор, пока его не перебросили в другой центр, где решили, что самое лучшее - это попытаться накачать его препаратами. Им нужно было только немного " перевоспитать" его и выбросить обратно в общество.

Хотя этого так и не произошло, поскольку случилось обучение.

Он все еще злился на себя за то, что его бросили в первый центр. Одна ошибка - и все рухнуло.

Тряхнув головой, он улыбнулся сам себе. Все это больше не имело значения. Никаких центров, никаких препаратов, только он и бесконечная вселенная. В этом новом мире его ненормальность была синонимом силы, а его "недостатки" - идеалом.

Размышляя о прекрасном будущем, ожидающем его впереди, он погрузился в дремоту. Несмотря на все уровни и эволюцию, время от времени нужно было немного поспать. Всего пару часов раз в пару дней, но это было необходимо. Это была не совсем физическая усталость, а истощение разума. Эта потребность во сне уменьшалась с каждым уровнем и значительно уменьшалась в ходе эволюции.

Хотя сон в течение всего пары часов более или менее полностью восстанавливал ману и энергию. Так что это была не совсем пустая трата времени, так как зелья маны энергии на данный момент были очень редки, их осталось всего несколько штук, и все они были припрятаны Ричардом и его элитой. Даже у Уильяма было припасено всего несколько штук, так как разгуливать с десятками было бы слишком подозрительно.

Проснувшись, он сразу же почувствовал себя полностью отдохнувшим и вскочил с кровати, готовый к дальнейшей охоте. Была еще середина дня, поэтому пока он спал, никто из его соседей не заходил в хижину.

Выйдя из хижины, он приступил к своим обычным делам. Сначала он пошел поговорить с ремесленниками, поболтать с ними, завести друзей и все такое прочее. Ему нужно было поддерживать видимость. Кроме того, это было полезно, если нужно было срочно удовлетворить свои потребности.

В завершение он заглянул к Кузнецу, самому интересному члену лагеря, за исключением, пожалуй, Ричарда.

Кроме того, он был самым полезным, помимо лекарей. Уильям не скрывал, что у него есть навыки работы с металлом, поэтому он взял за привычку просить Кузнеца улучшить его кинжалы. Он даже убедил его помочь модифицировать имеющиеся у него доспехи, сделав их более легкими и подходящими для него. Судя по всему, насколько он мог понять, у этого человека был сын примерно возраста Уильяма.

Еще одно непонятное, но, тем не менее, полезное чувство, присущее людям. Уильям не знал точно, почему семейные отношения так воздействуют на людей. Единственное, что он знал, это то, что люди часто становятся нелогичными и, следовательно, легко манипулирующими, когда речь заходит о семье. Этому он научился на собственном опыте.

Не то чтобы Уильям не видел в этом логики. Он понимал, почему родители помогали ему и поддерживали его. Им нужен был опекун и доход на случай, если они сами не будут в состоянии его получить. Что лишь усиливало недоумение по поводу их действий.

Вернув кинжалы, он поблагодарил кузнеца, пытавшегося в очередной раз убедить его заняться кузнечным делом. Уильям не то чтобы не хотел заниматься этим, но пока он предпочитал повышать свой класс. Как только уровень его класса повысится, он переключится на профессию, чтобы повысить уровень расы.

Попрощавшись, он снова отправился в лес, чтобы поохотиться. Ранее он получил от наивного лучника полезную информацию и решил действовать в соответствии с ней. Главной целью по-прежнему была охота на зверей и получение уровней, но найти небольшую группу других выживших было бы, несомненно, приятным дополнением к общему количеству очков обучения.

Тремя часами позже он сражался с гигантским буйволом и, разумеется, победил. Несмотря на то, что он был выше 25-го уровня, он не обладал какими-то особыми магическими способностями. Он был просто большим и мог выдержать адское избиение. Кроме того, с ним было легко сражаться. В итоге буйвол стал излюбленной охотничьей добычей всех выживших, поскольку охота на него была сопряжена с меньшим риском.

Этот могучий зверь был растерзан вращающимся металлическим диском смерти Уильяма. Подобно лезвию пилы, он вонзился в зверя, вращаясь, повсюду летела кровь. Расход маны был безумным, однако прошло всего несколько секунд, прежде чем буйвол был разрезан пополам посередине.

Продолжая свой полет, диск вонзился в дерево, и Уильям остановил вращение. Через несколько секунд диск начал дымиться и вскоре исчез в небытии. Он превратился в чистую ману, которая вновь соединилась с атмосферой.

Уильям по-прежнему был несколько озадачен прочностью деревьев: он совершенно не мог разрубить их на две части, ему удавалось лишь пробить кору. Правда, это касалось только некоторых деревьев, другие можно было легко срубить, как обычные до системные деревья.

Его размышления о деревьях были с сожалением прерваны, когда он услышал шум разговаривающих людей. Шум его боя, видимо, был достаточно громким, чтобы привлечь других.

Улыбаясь, он левитировал на дерево, подняв себя за металлическую броню, и спрятался среди листьев, с нетерпением ожидая, когда выжившие придут на разведку.

Увидев пять человек, он облизал губы. Никто из них не принадлежал к группе Ричарда, так как он их не узнал, хотя должен был признать, что знал не всех.

Когда выжившие увидели разрубленного пополам зверя, все они замерли на месте. Не успел кто-то открыть рот, как из-за дерева вылетел огромный вращающийся металлический диск, рассекая заклинателя.

Далее начались безумные попытки сориентироваться, которые в итоге оказались тщетными, так как со всех сторон в них полетели кинжалы, за которыми последовали еще два металлических диска. Лучнику удалось выпустить лишь пару стрел, прежде чем он пал, все стрелы были легко блокированы стеной металла, защищавшей крону дерева, в которой спрятался нападавший.

Уильям, довольный тем, что засада удалась, спрыгнул с дерева и стал мародерствовать. Все они были 25 уровня или выше, и у всех было много очков. Пока он мародерствовал, он думал о том, что убивать людей ради опыта все равно не стоило того. Он очень надеялся, что очки обучения были ценными.

Уильям не ненавидел людей. Просто в большинстве случаев он их не понимал. Ему не нравилось, как они зачастую ведут себя. Их нелогичный подход почти ко всему. Как они принимали нелепые решения, о глупости которых можно было судить по результатам миллионов исследований.

Если бы обучение не побуждало его к убийству, он, скорее всего, даже не стал бы заморачиваться по этому поводу. Он бы просто был хорошим мальчиком и использовал их в качестве бесплатного лечения и ремесла. Но система вознаграждала его за их убийство, поэтому он их убивал. Система хотела, чтобы выживших было как можно меньше.

Уильям мог это осуществить. Он позаботится о том, чтобы их число было как можно меньше. Подросток также не был честолюбив. Его окончательная цель - сколько человек должно выжить - свидетельствовала об этом.

Это не было чем-то личным, это был бизнес - чистая логика для продвижения себя и своей силы. Поэтому он решил, что оптимальное число выживших должно быть следующим:

1

Джейк прокашлялся, глядя на то, как очередная партия превратилась в совершенно черную массу, а в ноздри ворвался ужасающий запах смолянистого содержимого. Впрочем, эта была не так уж плоха, ведь это была всего лишь одна из многих попыток сделать его первый яд обычной редкости, и первые попытки были гораздо хуже. За последние два дня ему так и не удалось ничего изготовить, хотя в какой-то момент он получил уровень. Оказалось, что для получения опыта не обязательно успешно что-то создавать.

Он ел и получал знания о мхе и синих грибах. Яд, который он пытался сделать, был относительно прост, для него требовались только эти два ингредиента и немного воды. Но все же он был намного сложнее, чем все, что он делал из низших редкостей.

После своей эволюции он стал лучше контролировать свою ману. Это умение становилось все более и более важным, по мере того как человек углублялся в алхимию.

Заниматься алхимией было сродни тому, как если бы хирург занимался пересадкой органов, совмещая ее с химией, пытаясь смешать кучу кислот и надеясь, что все это не взорвется у него перед носом. Мана была единственным реальным инструментом, помогающим достичь успеха. Чаша для смешивания служила лишь средством для направления маны. На ней были выгравированы тысячи мельчайших рун, которые Джейк совершенно не понимал, знал только, что они позволяют ему формировать и контролировать ману.

При работе с маной нужно было извлечь ценные части ингредиентов, соединить их в смесь и создать некий баланс. Джейку было трудно это объяснить, поскольку многое сводилось к ощущениям. На Земле не было ничего похожего, кроме, может быть, сверхсложных игр-головоломок.

Другой проблемой, кроме возросшей сложности, был расход маны. План Джейка вкладывать свободные очки в восприятие становился нереальным по мере того, как улучшались его способности к ремеслу. С улучшением навыков расход маны сильно возрос, и даже после получения многих уровней в профессии, добавивших ему много мудрости, у него все равно начались проблемы.

Яд обычной редкости и его требования к мане были еще более безумными. На каждую попытку тратилось более тысячи маны. Это означало, что без полного запаса маны Джейк не мог даже попытаться это сделать.

Причина, по которой он так хотел сделать яд обычной редкости, заключалась в том, что он много читал о Записях и эволюции классов, рас и профессий. Трудные достижения или выполнение заданий выше ожидаемого для текущего уровня приводили к увеличению опыта, но это также укрепляло ваши Записи.

Отсутствие Записей имело множество негативных последствий. Высокие Записи, прежде всего, приводили к лучшему развитию вашего класса, профессии и даже расы. Недостаток Записей мог привести к тому, что человек вообще не мог развиваться или получать уровни.

На самом деле, недостаток опыта часто не был препятствием на пути большинства сильных мира сего. Препятствием было отсутствие Записей. Технически можно было развиваться практически бесконечно, лишь крайне мало рискуя или даже пользуясь чужой помощью. Например, если охотиться на зверей с защитниками, устранявшими опасность охоты, то, несмотря на то, что опыта можно было заработать много, никаких ценных записей получить не удалось бы.

Та же концепция естественным образом проявлялась и в профессиях. Джейк мог целыми днями заниматься изготовлением простых зелий и ядов низшей редкости, просто зарабатывая опыт и уровни без особого труда. Однако это не дало бы ему никаких ценных записей.

Джейк понятия не знал о своих Записях. Новые инициированные вселенные - это не то, о чем говорилось в книгах. В них много говорилось о том, что в первой эволюции нужно полагаться на унаследованные Записи. Более высокоразвитые существа передавали часть своих Записей, обеспечивая своим детям легкий прогресс на начальном этапе, устраняя любые препятствия.

Он сильно сомневался, что у него есть что-то такое. Ведь все они были G-ранга, рангом ниже, чем все существующие в мультивселенной. Конечно, существовал шанс, что в результате действий до инициации можно было получить некоторое количество Записей, но он сомневался, что это было что-то значимое.

Впрочем, кое-что у него все же было. Подземелья вызова не были исключительной особенностью Обучения, но встречались во всей Вселенной. То же самое относится и к обычным подземельям. Их прохождение часто помогало получить Записи, и многие расы и фракции были не прочь их пройти.

Еще одной особенностью была его родословная. Согласно тому, что он читал, способности родословной были странными, и не было единого мнения о том, как они появились или почему у одних они есть, а у других нет. Однако было точно известно, что родословная влияет на Записи человека. Это было неудивительно, поскольку, согласно тому, что он читал, буквально все влияло на Записи человека.

Родословные были также интересны своим генетическим аспектом, поскольку они передавались по наследству. По крайней мере, это был единственный фактор, который отображался на экранах статуса. Обычные вещи, такие как черты характера, таланты и другие генетические детали, такие как цвет глаз, рост, работали так же, как и до появления системы. Также было указано, что чем могущественнее родитель, тем могущественнее будет ребенок. Он интерпретировал это как то, что драконы ранга S не могут иметь детей ранга F, что вроде как имело смысл.

Все прочитанное о генетике и родословных, естественно, привело к тому, что Джейк задался вопросом, откуда, черт возьми, у него способности родословной. Было известно, что родословные можно получить в результате некоторых чрезвычайно, почти невозможно редких событий, создаваемых системой, но в остальном все было совершенно случайно. Ребенок обычного человека мог родиться с родословной ниоткуда.

Впрочем, нельзя сказать, что способности родословной были редкостью. Они сильно варьировались и были разных типов. Большинство родословных были совершенно бесполезными, а иногда даже приносили вред. Одним из примеров бесполезных способностей была родословная, которая просто придавала странный цвет волосам. Негативные тоже сильно различались. Некоторые приводили к ранней смерти, например, те, что вызывали раковые опухоли, просто убивали их обладателя, а другие были просто раздражающими, например, пассивно испускали ужасное зловоние.

Прочитав всё это, Джейк был в восторге от своей родословной. По крайней мере, она не обладала какими-либо изначально плохими качествами. На самом деле, родословная казалась превосходной. Насколько именно, он понятия не имел. Примеры в книге были только плохие, бесполезные или дающие лишь незначительные преимущества. Обладатели сильных родословных часто не делились подробностями своих способностей, что было вполне логично, поскольку открыто афишировать свои сильные и возможные слабые стороны казалось плохой идеей.

Несмотря на свою родословную, Джейк все еще немного волновался по поводу всех этих Записей. Их важность была очевидной во всех книгах, рассказывающих об уровнях и эволюции. Неуверенность в том, что ему может не хватить этого важнейшего аспекта системы, заставила Джейка постараться сделать все возможное и создать яд обычной редкости еще до первого повышения профессии. В одном он был уверен на сто процентов: его нынешняя деятельность окажет огромное влияние на повышение профессии.

Даже если это не окупится сразу, по крайней мере, это поможет ему натренировать свои навыки сотворения ядов гораздо сильнее, чем просто создание слабых ядов. В конце концов, ему еще предстояло выжить в этом подземелье.

Взглянув на экран подземелья, он заметил, что почти половина времени, проведенного в подземелье, закончилась.

▌Оставшееся время: 15 дней - 6:21:57

За это время он добился значительного прогресса. Его профессия достигла 22 уровня, и он был близок к созданию яда обычной редкости. Оставалось сделать последнюю деталь. К тому времени эволюция его профессии будет неминуема.

Что касается эволюции, то она, скорее всего, будет очень неинтересной. Такая профессия, как у Джейка, называлась "профессией по наследству", и первые несколько эволюций проходили в довольно жесткой форме. Это не значит, что ему не могут предложить другие профессии или даже алхимические варианты, но это значит, что в этом случае он потеряет некоторые возможности. Алхимик Малефической Гадюки был линией наследия, передаваемой в Культе Малефической Гадюки их молодым алхимикам.

Как он понял, этот культ был древней религией, которая следовала за змеем, превратившимся в дракона, которого он видел на фреске после второго испытания. В основном они специализировались на алхимии, точнее, на ядах.

Книги, которые он читал, естественно, тоже были оставлены ими. Все это место было похоже на часть одной из их академий или храмов, вырванную системой и превращенную в собственное маленькое подземелье.

Джейк сначала подумал, что все, что находится в подземелье, создала система, но теперь он так не думал. У большинства книг были авторы, во многих из них были каракули и рисунки, почти везде встречались рукописные заметки. Это наводило его на мысль, что все было либо взято откуда-то, либо, возможно, просто скопировано. Естественно, у него не было возможности узнать.

Однако он знал, что именно сегодня ему удастся приготовить яд. Он находился в нужной стадии, и все, что ему было нужно, это чтобы его мана полностью восстановилась. Он уже использовал зелье маны и в данный момент ел синие грибы.

Синие грибы, по сути, были основным ингредиентом выбранного им яда. Кроме того, в них было много маны, что очень способствовало его восстановлению.

Через час или около того он снова был полон сил. Чаша была очищена, ингредиенты готовы. Он использовал Очищение алхимика, выбранное им на 20-м уровне. Он не был уверен, что это принесет какую-либо пользу, но все равно сделал это.

Посмотрев на навык, он, по крайней мере, не увидел в его использовании ничего плохого.

▌[Алхимическое очищение (обычное)] - Попытка очистить любой алхимический ингредиент. Очищение может помочь удалить нежелательные свойства из компонента, делая готовую смесь более чистой. Должны быть подходящие ингредиенты. Должны быть подходящие материалы. Очищение не требует никаких дополнительных инструментов или оборудования, но эффект навыка может быть усилен с помощью определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности" Алхимического очищения", основанное на мудрости.

Ни в одной книге не упоминалось о каких-либо негативных побочных эффектах, если речь шла об использовании его на мхе или грибах. За последние две недели Джейк прочитал много книг. На данный момент он прочел, наверное, более тридцати, и еще оставались сотни.

Если говорить о полученных навыках, то на 15-м уровне он взял " Чутьё Яда", так как новых привлекательных вариантов не появилось. Кроме того, он немного опасался потерять доступ к этому умению после развития профессии, поэтому решил не рисковать.

▌[Чутье яда (Необычное)] - дает пассивную способность определять ядовитые вещества и уровень их токсичности. В конце концов, алхимик должен уметь находить материалы для изготовления своих продуктов. Добавляет незначительное увеличение эффективности способности "Чутье яда", основанной на восприятии.

Даже сейчас Джейк мог чувствовать присутствие ядов в саду, несмотря на то, что находился в лаборатории. Умение не позволяло точно определить направление, если только он не подходил к нему очень близко. Но когда он приближался, то чувствовал, где именно находится яд. Находясь так близко, он мог даже определить общий уровень токсичности.

Такая возможность пригодилась даже в подземелье. Не все растения по умолчанию имели одну и ту же ядовитость, несмотря на то, что оба были идентифицированы как один и тот же предмет, а значит, навык позволял Джейку подбирать более подходящие ингредиенты. Например, смешивание слишком мощного мха с менее мощным грибом привело бы к неизбежной неудаче при смешивании. Точно так же гриб не мог слишком сильно подавить токсичность мха.

С помощью этого навыка он подобрал ингредиенты для своего первого яда обычной редкости. Потребовалось несколько проб и ошибок, но он был уверен, что подобрал лучшие ингредиенты для этой попытки.

Процесс приготовления смеси был таким же, как и в случае с ядами меньшей редкости. Очищенная вода заливалась в чашу, в которую помещался мох. Через выгравированные на нем гравировки вливалась мана, проникая в мох, мана начинала извлекать ценные жидкости, находящиеся в нем, придавая воде зеленый оттенок.

Когда около половины жидкости выделилось, он добавил туда треть грибов. Процесс экстракции начался снова, Джейк сосредоточился изо всех сил. Он уже много раз проделывал этот процесс, но все равно нервничал.

Далее он добавил грибы один за другим, медленно извлекая из них жидкость. Вполне возможно было добавить все ингредиенты сразу, но проще, хотя и гораздо медленнее, добавлять их по одному. Джейк не хотел рисковать, предпочитая немного увеличить шансы на успех ценой времени.

Достигнув финальной стадии, он глубоко вздохнул. Именно здесь он терпел неудачу последние четыре раза. В самом конце нужно было собрать все воедино и завершить приготовление. Этот этап часто называют самым сложным, и поэтому он часто становится причиной неудачи.

Вливая последнюю порцию маны и сосредотачиваясь на том, чтобы собрать все воедино, он почувствовал, как все его тело напряглось. Всеми фибрами своего существа он сосредоточился на контроле над маной.

Даже его Сфера восприятия сосредоточилась на маленькой чаше перед ним. Медленно содержимое чаши начало приобретать темно-синий оттенок, испуская слабое мерцание знакомого синего света.

▌Вы успешно создали [Некротический яд (обычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт

▌ДИНГ! Профессия: [*Алхимик Малефической Гадюки*] достигла 23 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка

▌ДИНГ! Раса: [Человек (F)] достигла 16 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков

▌ДИНГ! Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки] достигла 24 уровня - распределены очки характеристик, +2 свободных очка

При получении сообщений Джейк громко обрадовался и почувствовал аромат, пропитавший лабораторию. Пахло тухлой говядиной. Но ему было все равно, так как он быстро начал наливать смесь в одну из своих бутылочек с ядом.

Положив все это в бутылку, он с видом ребенка, открывающего рождественские подарки, использовал Идентификацию.

▌[Некротический яд (обычный)] - яд с некротическими свойствами, заражающий и убивающий биологический материал в пораженной области. Раны, нанесенные некротическим ядом, крайне трудно исцелить. Яд начинает действовать при любом контакте с любым биологическим материалом.

Конечно, все это было немного мрачно и зловеще, но он был рад, что у него получилось. Два уровня профессии также были более чем приятны. Еще важнее было то, что перед первым повышением профессии он изготовил зелье обычной редкости.

Он решил распределить свободные характеристики между восприятием и мудростью, как он это делал на протяжении многих последних уровней. Это было не 50 на 50, но относительно близко.

Открыв окно статуса, он еще раз убедился в своем прогрессе.

▬

▌Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (F) - lvl 16]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [Алхимик Малефической Гадюки - lvl 24]

Очки здоровья (HP): 1010/1010

Очки маны (MP): 248/1250

Энергия: 287/360

▌Характеристики

Сила: 39

Ловкость: 42

Выносливость: 36

Живучесть: 101

Стойкость: 50

Мудрость: 125

Интеллект: 27

Восприятие: 103

Сила воли: 59

Свободные очки: 0

▌Титулы: [Посланник Нового Мира], [Патриарх Родословной].

▌Классовые навыки: [Базовое одноручное оружие (низшее)], [Базовая скрытность (низшая)], [Улучшенная стрельба из лука (обычное)], [Глаз лучника (обычное]).

▌Профессиональные навыки: [Травничество (обычное)], [Варка зелья (обычное)], [Создание яда (обычное)], [Токсикология (необычное)], [Яд Малефической гадюки (редкое)], [Вкус Малефической гадюки (редкое)] [Культивирование Токсинов (Необычное) [Чутьё яда (Необычное)]

▌Расовые навыки: [Идентификация (обычное)], [Бесконечные языки мириад рас (уникальное)].

▌Родословная: [Родословная Первородного Охотника (способность кровной линии - уникальная)]

Его боевые показатели начали сильно отставать. Только восприятие было на довольно хорошем уровне. Конечно, все это быстро изменится, как только он выйдет из подземелья. У него было достаточно запасов ядов и зелий, которые он мог использовать, когда выберется, и эти запасы росли с каждым днем. Многое из этого он не мог унести в своем ранце, но кое-что мог взять с собой.

Выйдя из лаборатории, он решил отдохнуть от изготовления ядов. Его мана была слишком истощена, а умственное напряжение, несмотря на восторг от успешного приготовления, было велико. Вместо этого он отправился выращивать яд в саду. У него еще оставалось много ингредиентов, но он уже начал готовиться к тому, чтобы излечиться от яда и уйти.

У него было несколько растений, которые он отобрал с помощью Чутья Яда, так как они были самыми ядовитыми. Используя " Культивирование токсина", он медленно улучшал их и выращивал, одновременно повышая их токсичность.

Он решил придерживаться принципа борьбы с ядом с помощью яда. Ему попадалось несколько потенциально интересных рецептов, но он еще не остановился на одном. Он все еще искал рецепт, в который можно было бы включить серебряные грибы.

Было составлено множество планов, и если все пойдет прахом, у него было несколько рецептов, которые он собирался попробовать, но пока Джейк хотел использовать все оставшееся время. На таймере дня вызова подземелья таймер тикал с 15 до 14. Половина времени прошла - осталась половина.

Выйдя из сада, он выпил зелье маны и снова направился в лабораторию. Он хотел еще немного поработать, прежде чем отправиться спать. На горизонте маячила смерть, но сейчас он думал только о предстоящей эволюции профессии.

Джейк проснулся после часового сна. Восстановив силы, он потянулся и сделал легкую разминку, чтобы разогнать кровь. К понятию усталости и физического истощения он все еще не привык.

Эволюция его расы еще больше уменьшила эту потребность, а также ограничила умственное истощение. Он по-прежнему изнурял себя почти ежедневно, но, опять же, он всегда работал. Он либо читал об алхимии, либо занимался алхимией, либо готовился к алхимии, либо думал о том, как лучше заниматься алхимией. Единственное, на что он отвлекался, это небольшие исследовательские экскурсии по другим темам, таким как общие знания о системе и поиск дополнительной информации о родословных.

План на сегодня состоял в том, чтобы получить еще один уровень и развить свою профессию. Он очень надеялся, что его подготовка была достаточной и что потенциальное повышение уровня будет того стоить. До тех пор, пока человек соответствовал требованиям Записей, необходимых для развития, у него был выбор, но качество этих возможностей могло варьироваться в широких пределах.

А пока настало время заняться алхимией. Джейк не хотел пытаться сделать еще одну порцию Некротического яда, так как, честно говоря, пока не был уверен в эффективности его производства.

Вместо этого он просто начал готовить яды низшей редкости, смешивая их то с одним, то с другим зельем.

Само смешивание проходило достаточно легко, прогресс, которого он достиг в своем стремлении создать Некротический яд, был очевиден. Последние несколько дней он не готовил яды низшей редкости, так как Джейк сосредоточился исключительно на достижении своей цели, а также потому, что боялся, что это позволит ему достигнуть 25 уровня, прежде чем он добьется успеха.

Постепенно проходили часы, он смешивал яд, и вот, без особого шума и волнений, он получил долгожданное уведомление.

▌Выполнены требования эволюции профессии ▌

▌Путем борьбы и упорства вы освоили ремесло алхимии. Ваш путь к достижению своего уровня был изолированным, одиноким. Ваши действия показали непревзойденный талант и способности в искусстве приготовления ядов, а также истинное мастерство при варке зелий.

▌Начать Эволюцию сейчас?

▌ДА/НЕТ

▌ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции на слишком долгий срок может иметь неблагоприятные последствия, и до завершения эволюции нельзя будет получить дополнительный опыт профессии.

Сообщение было довольно интересным, указывая на детали того, как он действовал в подземелье. Немного грустно, что на его замкнутость указали таким образом, но он всегда был интровертом, так что, по правде говоря, это было не так уж плохо. Последняя часть, за исключением обязательного предупреждения, была особенно интересна, поскольку напрямую касалась его хорошего результата, который, как он очень надеялся, приведет к чему-то положительному. Кроме того, кому не нравится хорошее поощрение время от времени?

Приняв эволюцию, несколько секунд ничего не происходило, а затем появилось новое уведомление.

▌5 возможных эволюций▌

Он улыбнулся, увидев это сообщение. 5 - это максимальное количество доступных эволюций, которое система могла показать согласно книгам, и никто не жаловался на большее количество вариантов. Кроме того, он знал, что эти варианты будут только самыми лучшими. Система, скорее всего, уже отсеяла менее подходящие варианты.

Он решил поступить так же, как и в случае с новыми навыками, и пройтись по ним один за другим.

▌[Опытный алхимик Малефической Гадюки] - Опытный алхимик Малефической Гадюки изучил основы алхимии. Позволяет объединять природные сокровища мира, изготавливать зелья, пилюли, превращать один материал в другой, а также множество других способов мистического воздействия, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от изготовления зелий. До сих пор ваш путь был обычным, вы медленно накапливали опыт, чтобы однажды достичь больших высот. Не бойтесь, ведь путь к могуществу - это не спринт, а марафон. Бонусы к статам за уровень: +4 ЖИВ, +3 МУЖ +2 СВ +2 СТК, +3 Свободных очка.

Этот вариант казался прямым развитием профессии "Алхимик Малефической Гадюки". Характеристики были те же, только лучше: каждый уровень давал 14 характеристик вместо 8. Согласно книгам, такой вариант был самым обычным, поэтому большинство получало именно его. Его было относительно легко разблокировать, а Записей, заработанных простым повышением уровня профессии, часто было достаточно. Другими словами, если вы разблокируете способность к эволюции, такая возможность будет доступна.

Но в конечном итоге он надеялся на что-то лучшее. Переходя к следующей версии, стало немного интереснее... но не особо.

▌[Садовник Малефической Гадюки] - Садовник Малефической Гадюки изучил искусство алхимии, но предпочитает ухаживать за садами. Садовник Малефической Гадюки обладает значительно улучшенными способностями в выращивании ядов и трав, помогая всему саду процветать. Хотя это не самый любимый путь садовника, он все же может использовать свои драгоценные ингредиенты для создания смертельных ядов и даже восстанавливающих зелий, если это необходимо. Бонусы к статам за уровень: +3 МУД, +3 ЖИВ, +3 СТК, +3 Свободных очка.

Он быстро отбросил этот вариант, так как предпочел бы предыдущий. Количество предоставленных характеристик было всего 12, так что с точки зрения статистики этот вариант был хуже. Впрочем, он продемонстрировал некоторые из других доступных ему путей. Этот путь представлял собой еще одну очень часто встречающуюся эволюцию к профессии, которую он теоретизировал.

Конечно, она была направлена на уход за растениями, в основном ядовитыми, как и говорилось в тексте. Хотя Джейк признавал ценность навыка "Выращивание токсинов" и важность профессии садовника, это была не совсем его любимая стихия.

Перейдя дальше, Джейк оказался немного ошарашен.

▌[Токсичный повар] - Токсичный повар стремится найти не самый смертоносный яд, а тот, который лучше всего дополнит его меню. Позволяет создавать блюда из токсичных ингредиентов, обеспечивая широкий спектр преимуществ. Этот тип повара комбинирует токсичные материалы не для создания оружия, а для приготовления пищи. Хотя повар может создавать и обычные блюда, он предпочитает использовать в их создании необычные ингредиенты ядовитого характера. Бонусы к статам за уровень: +3 ЖИВ, +3 СТК +2 СВ +1 МУД, +1 Свободных очка.

▌ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Алхимику Малефической Гадюки, могут быть потеряны или изменены, если вы станете Токсичным Поваром.

Это не подходит, но какого черта? подумал Джейк, дочитав до конца. Только потому, что последние две с лишним недели он ел и даже "готовил" ядовитые грибы и мох в качестве единственного источника пищи, проклятая система решила, что он годится на роль хренова повара.

Характеристики отражали его слабые кулинарные навыки, так как профессия давала очень мало. 10 общих показателей, всего на два больше, чем у его Алхимика Малефической Гадюки. Кроме того, похоже, что это был не какой-то вариативный класс, а обычная безумная профессия ядовитого повара.

Выбрав эту профессию, он полностью отклонился бы от своей первоначальной профессии, и, как говорилось в предупреждении, потерял бы навыки. Если только он не страдал от серьезных психических расстройств или не увлекался кулинарией, выбирать эту профессию было бы чистой глупостью. Он быстро пошел дальше, все еще немного недовольный тем, что ему предложили такую профессию.

▌[Алхимик-отшельник] - Алхимик-отшельник не чужд алхимии, но никогда не общался со своими коллегами. Этот алхимик предпочитает работать в одиночестве и не терпит посторонних, совершенствуя свое ремесло в одиночестве. Алхимия позволяет соединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, превращать один материал в другой, а также использовать множество других мистических средств. Благодаря такому уединенному обучению своему ремеслу, вы научились концентрироваться на своей работе, а не на всем прочем. Таким образом, ваш дальнейший путь будет определяться не чужим желанием, а тем, что вы откроете для себя сами. Бонусы к статам за уровень: +5 СВ, +5 МУД, +3 ИНТ, +5 свободных очка.

▌ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Алхимику Малефической Гадюки, могут быть утрачены или изменены после превращения в Алхимика-Отшельника.

Ну вот это уже что-то. Тот факт, что она давала 18 характеристик за уровень, значительно превосходило все, что было до нее. Это был еще один из вариантов, о котором Джейк читал в одной из книг, и хотя профессия была относительно известена, к ней часто предъявлялись высокие требования. Она требовала наличия у человека определенного склада ума и личностных качеств, что делало ее недоступной для большинства.

К тому же это часто приводило к штрафам на получение опыта, если человек слишком долго находился рядом с людьми, и многие ремесленные навыки часто требовали, чтобы человек занимался ремеслом в одиночку, из-за чего все совместные ремесленные проекты становились невозможными или сильно штрафовались. Классы отшельников также часто получали огромный отрицательный множитель опыта при охоте в группе, хотя это не должно иметь большого значения, учитывая, что это была профессия. По сути, отшельники были очень сильными, но с большим количеством недостатков.

Кроме того, это не было прямым продолжением линии Малефической Гадюки. Что означало, что Джейк потеряет или изменит некоторые из своих навыков. И хотя он терпеть не мог есть грибы, чтобы получить знания, он понимал, насколько это действенно. Навык Вкуса был просто читерским.

Однако перспективы этой профессии, безусловно, его привлекали. Он всегда предпочитал работать один, и сомневался, что какие-либо негативные побочные эффекты сильно на него повлияют. В конечном счете, это не имело большого значения, так как он увидел последний вариант.

▌[Выдающийся алхимик малефической гадюки] - Выдающийся алхимик малефической гадюки прошел долгий путь с тех пор, как впервые сотворил свой первый яд. Вы продемонстрировали скорость и мастерство на высшем уровне. Позволяет алхимику соединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, превращать один материал в другой, а также множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от изготовления зелий. Ваш талант ремесленника смерти превосходит всех конкурентов, возвещая о приходе еще одного предвестника разрушения, идущего по стопам Малефической Гадюки. Только его избранные могут идти по этому пути. Бонусы к статам за уровень: +4 ЖИВ, +4 МУД, +3 СВ +2 СТК +2 ИНТ, +5 Свободных очка.

Он не смог сдержать улыбки, прочитав все описание. Это было 20 единиц характеристик за уровень, что намного выше всех остальных вариантов. Кроме того, это было относительно простое повышение профессии, с сохранением той же специализации.

Если он и отметил что-то негативное, так это зловещий тон всего рассказа.

Он твердо верил, что получил эту возможность благодаря тому, что сумел изготовить яд обычной редкости до своей эволюции. Получить плоды своего труда всегда было приятно. Он не совсем понимал, что такое выдающиеся талант, но признание - это было здорово.

Ни в одной из книг он не видел упоминания о подобном развитии, но, опять же, чем мощнее яд, тем он реже. Джейк подозревал, что большинство получивших эту профессию просто заявляли о себе как об опытном алхимике Малефической Гадюки или другого более распространенного варианта. Он предполагал, что между Опытным и Выдающимся существовали и другие "ступени", в зависимости от того, насколько хорошим, по мнению системы, был человек.

Поскольку этот вариант, по его мнению, был самым лучшим, он выбрал его. Алхимик-отшельник, вроде бы, был ему по душе, но он не хотел терять ни один из своих текущих навыков.

Подтвердив свой выбор, он приготовился к притоку информации, но вместо этого почувствовал, как его зрение меняется. Окружающее стало сливаться воедино, словно он попал на картину Пикассо, и все вокруг стало мутным и неразборчивым. Даже его Сфера восприятия сбилась с толку, говоря ему, что все вокруг движется одновременно.

Наконец все начало успокаиваться, и первое, что он заметил, это то, как внезапно стало темно. Благодаря своему значительно улучшенному восприятию он все еще мог немного видеть. Его взору предстала огромная плоскость небытия. Он стоял на том, что выглядело как черные камни, и, опустившись на колени, ощупал их, обнаружив, что их текстура гладкая, как полированный гранит.

Другая вещь, которую он быстро заметил, была легкая дымка или туман вокруг него. Как ни странно, туман остановился в нескольких миллиметрах от его кожи, и когда он вдохнул его, то не почувствовал ничего особенного.

В тот момент, как только он начал задаваться вопросом, почему система привела его сюда, он что-то почувствовал. Повернувшись в сторону, он понял, что за ним что-то наблюдает. Прежде чем он успел попытаться определить, что это было, перед ним появился человек.

Хотя назвать его человеком было трудно. Все его тело покрывала тончайшая черная чешуя с легким темно-зеленым оттенком. На первый взгляд это напоминало кожу, но на самом деле это явно была не кожа. На нем не было ничего, кроме рваной черной мантии. И все же первое, на что Джейк обратил внимание, были глаза. Они светились тусклым зеленым светом, пара пронзительных вертикальных щелей, напоминающих змеиные, смотрели на него, лишь слегка заслоненные длинными черными волосами.

"Итак, кто у нас здесь?" - сказал мужчина с чешуей хрипловатым голосом.

Джейк не знал, кто или что это за существо, но он не чувствовал ни малейшей угрозы или страха. Однако это не означало, что его инстинкты молчали. Каждое его естество говорило ему, что кем бы ни было это существо... это не то, с чем он мог бы даже подумать сражаться.

Судя по тому, как фигура появилась перед ним, Джейк не сомневался, что чешуйчатый человек невообразимо сильнее его самого. Единственная причина, по которой он сохранял спокойствие, заключалась в том, что его чувство опасности молчало. На самом деле, он никогда в жизни не чувствовал себя в большей безопасности, чем в этот самый момент.

"Да вот как и ты, сам не понимаю. В один момент я развивал свою профессию, а в другой - появился здесь", - ответил Джейк, пытаясь идентифицировать человека.

▌[?] ▌

"О... это... интересно", - сказал мужчина, его глаза засияли еще ярче, наблюдая за Джейком. "А, вот оно что..."

Он кивнул, глядя на Джейка, похоже, не желая делиться своими мыслями.

"Ну ии..." начал Джейк, побуждая чешуйчатого человека объяснить.

"Просто проделки системы", - ответил он, пожав плечами. "Она перенесла тебя сюда, верно?"

"Да", - ответил Джейк, не видя причин что-то скрывать. Более того, он подозревал, что стоящее перед ним существо уже все знает.

"И ты получил профессию, связанную с Малефической Гадюкой?"

Джейк снова кивнул.

"Ну, я и есть Малефическая Гадюка; приятно познакомиться и все такое", - сказал он, пренебрежительно махнув рукой.

"А теперь, отъебись"

Эта глава самая длинная, так что наслаждайтесь!

Слова чешуйчатого человека на мгновение ошеломили Джейка. Нет, если верить ему, то слова Малефической Гадюки.

Не зная, что сказать, Джейк просто уставился на мужчину. Спустя, казалось, целую вечность, лицо покрытого чешуей мужчины стало растерянным, и он внимательно посмотрел на Джейка с явным недоумением.

"Я же сказал тебе, отъебись", - почесав затылок, сказал он. "Ты же должен знать, кто я такой, верно? Так что делай, что я говорю, и оставь меня в покое".

"А, ну, я тебя хорошо расслышал. Но я думал, что Малефическая Гадюка - это змея, превратившаяся в дракона?" спросил Джейк, немного озадаченный всей этой ситуацией.

"А, это?" Мужчина рассмеялся, и из него вырвался поток зеленого тумана, который совершенно не затронул Джейка.

Мужчина с чешуей был все еще там, но позади него была гигантская проекция, почти идентичная дракону, которого он видел на фреске. "Видишь? Это я. Теперь свалишь?"

"Да, я вижу что это ты", - ответил Джейк, все еще совершенно не понимая, что, черт возьми, происходит. Почему система привела его на встречу с тезкой его профессии?  " Скажу честно, я вообще без понятия, зачем я здесь и как отсюда свалить. "

Развеяв проекцию, Малефическая Гадюка в замешательстве продолжал смотреть на него. "Серьезно, ты ведь член ордена, верно?"

"Нет, наверное?" правдиво ответил Джейк. Можно ли считать его членом ордена, учитывая, что все, что он знал, пришло из, казалось бы, старого святилища? Официально он ни на что не подписывался. Кроме того, разве это не секта?

"Тогда как, черт тебя дери, ты получил мое наследие? И почему оно принесло... подожди".

Словно внезапно просветлев, Малефическая Гадюка слегка усмехнулся про себя.

" Ты недавно интегрированный в систему человек, верно? В одном из этих Обучений", - спросил он с забавной улыбкой на лице.

"Да, я получил эту профессию в подземелье испытаний", - ответил Джейк, смущенный явной переменчивостью настроения собеседника. Что такого забавного в том, что он более или менее присвоил себе наследие?

Рассмеявшись еще громче, он положил руку на плечо Джейка, однако физического контакта между ними не произошло. Оказалось, что прикосновения друг к другу как-то пресекались системой.

"Ты не представляешь, парень. Это навевает воспоминания. Не могу поверить, что ты прошел через все это дерьмо", - сказал он, тщетно пытаясь снова похлопать Джейка по плечу.

"Я не врубаюсь", - сказал Джейк, его замешательство росло с каждой секундой. Неужели он непреднамеренно связался с каким-то сомнительным древним существом?

"Нет, я уверен, что нет. Это было бы чертовски странно, если бы ты понимал. Это забавно, поэтому я тебе расскажу".

" Ладно?" Вообще-то сейчас ему хотелось просто свалить...

"Когда я был моложе, мне очень нравились все эти мероприятия, создаваемые системой. Ты знаешь, что такое Записи?"

"Отчасти".

"Эх, просто поищи Акашические Записи или что-то в этом роде. Практически во всех досистемных культурах были какие-то мифы, связанные с ними. Просто знай, что наличие достаточного количества Записей очень важно для всех. Как для смертных, так и для богов. Что подводит меня к следующей части.

"Новые интегрированные вселенные предназначены не только для самих новых интегрированных рас. Многие существа во всей Вселенной могут получить от этого бесчисленные преимущества. Прежде всего, можно заработать огромное количество Записей. Один из таких способов заработать больше Записей - вкладывать средства в обучение и получать вознаграждения от системы. По сути, это просто прославленная азартная игра, в которую можно вкладывать деньги", - начал чешуйчатый мужчина, когда Джейк наконец-то начал понимать, почему он так счастлив.

"Ну, то, что ты здесь, означает, что я, скорее всего, уже окупил эти инвестиции. Черт меня побери, ты, должно быть, хорошо потрудился, раз попал сюда".

"Да, я..." Джейк хотел объяснить, что произошло в подземелье, но Малефическая Гадюка поднял руку, чтобы его прервать.

"Не беспокойся. Мне, откровенно говоря, насрать. Кроме того, система не любит излишней откровенности. Она несколько излишне заботлива, когда дело касается новых вселенных, после того как некоторые боги случайно разрушили одну меньшую вселенную еще в 5-й эпохе", - сказал он, опускаясь на землю и скрещивая ноги. " Между прочим, это был не я".

Джейк собирался задать несколько вопросов, но его снова прервали.

"Нет, я не собираюсь ни на что отвечать. Опять же, системе это тоже не понравится. Черт, то, что ты жив, должно быть достаточным доказательством. Никогда не слышал, чтобы в моём пространстве могли выжить существа ниже ранга S", - едва Гадюка успел закончить эти слова, как произошёл взрыв, который Джейк даже не успел заметить, повсюду взметнулась пыль и каменные осколки.

По взмаху руки Малефической Гадюки пыль рассеялась, и Джейк обнаружил, что стоит на небольшой парящей каменной платформе, совершенно не тронутой ни единой пылинкой. Вокруг него, насколько хватало глаз, ничего не осталось. Все просто рассыпалось в небытие.

"Видишь? Чрезмерная забота. Я могу обрушить на тебя всю эту чертову область, и не оставить ни царапины. Ты даже не сможешь убить себя, если захочешь".

Еще один взмах рукой, и все вокруг стало таким, каким было до того, как он разбил его, оставив все как будто ничего и не было.

"Вернемся к истории. Видишь ли, давным-давно я создал одно сложное подземелье в те времена, когда у нас, богов, было гораздо больше свободы в их создании. Я одновременно и очень горжусь, и немного стыжусь того, как я его создал, но в то время это было очень забавно", - с наглой улыбкой рассказал Гадюка.

"Честно говоря, я сделал его более или менее в шутку. Требования были придуманы на месте, чтобы претендент почувствовал себя особенным, типа: "О Боже, я едва подхожу под эти требования, должно быть, это судьба!". А потом, сразу после входа в первую комнату, я протыкал их отравленным шипом".

"Звучит очень похоже", - кивнул Джейк. Дизайн первой части подземелья показался ему несколько подозрительным. Хотя ему было стыдно признаться, но он не сразу понял, насколько подозрительными были требования. Если вспомнить, это было немного странно.

" Было немного комично, верно? Печально только то, что в подземелье с испытаниями нельзя умереть. По крайней мере, не в обычных. Я горжусь собой, что обманул систему в последней части испытания, где нужно было вылечить себя. Потребовалось немало обходных путей, чтобы это сработало и смертоносность сохранилась", - засмеялся он, явно гордясь собой.

"Значит, подземелья вызова обычно не смертельны, но ты каким-то образом нашел способ добиться этого, и теперь хвастаешься перед человеком, который пострадал от последствий?" спросил Джейк.

"Агась".

"Ну, разве ты не полный мудак?" - спросил Джейк, но сам не удержался от легкого смешка.

"Виноват. Как тебе та часть, где тебя заставляли кормить всякой хренью, чтобы не умереть во время отсчета времени? Заставлять тебя изучать мою историю, чтобы потом наградить фреской с моим потрясающим образом?"

"Очень нарциссично."

"Я принимаю это как комплимент", - сказал Гадюка с огромной улыбкой. "Ты на удивление не сердишься".

" Разве не будет скучновато, если нельзя будет даже умереть от испытания?" спросил Джейк. "Смертельность делает все более увлекательным".

Мужчина с чешуей посмотрел на него, пытаясь понять, всерьез ли говорит Джейк. Он был серьёзен. "Какая-то хуёвая логика, но мне нравится!"

"В любом случае, почему я здесь?" наконец спросил Джейк. Как ни странно, ему уже не очень хотелось уходить. Как бы странно это ни звучало, но разговаривать с богом-змеей перед ним было довольно легко. Это было... расслабляюще. Может быть, потому, что он несколько дней ни с кем не разговаривал, или потому, что его собеседник не был человеком. А может быть, они были просто на одной волне.

"Отличный вопрос", - ответил он, медленно кивнув головой. После нескольких мгновений, когда Малефическая Гадюка выглядел так, будто он глубоко задумался, он наконец повернулся к Джейку и посмотрел ему прямо в глаза. " Понятия не имею. Ну, есть кое-какие идеи, но будет интереснее, если ты сам догадаешься".

Джейк снова был поражен легкомысленным отношением Малефической Гадюки. Как, черт возьми, почитаемый и боготворимый дракон, которого он видел бросающим вызов самим небесам и возносящимся ввысь, превратился в... вот это.

"Ты можешь хотя бы сказать мне, где именно мы находимся?" ответил Джейк, надеясь добиться от эксцентричного змея, превратившегося в дракона, хотя бы чего-то существенного.

"О, это легко: мы в моем царстве!" - воскликнул он, комично раскинув руки. Заметив, что Джейк все еще смотрит на него в недоумении, он пояснил. "Это значит, что это вроде как мой мир. Я его создал. Не беспокойся об этом; это дело богов. Ну, что скажешь? Мое царство довольно крутое, правда?".

Оглядев плоские, пустынные окрестности во всех направлениях, он не был особенно поражен.

"Это точно нечто", - ответил он, уклоняясь от ответа. "Ты что-то упоминал о том, что ты бог?"

Джейк встречал упоминания о богах в некоторых книгах, которые он читал, но ничего конкретного. Было бы логично, если бы Малефическая Гадюка считалась богом, имея культ и все такое. Он просто не был уверен, что именно подразумевается под словом "бог".

"Вполне. Просто продолжай делать то, что нужно, набирай уровни, эволюции, все такое прочее, и в конце концов ты добьешься своего. Это тяжелая работа, но она стоит того, только ради бессмертия", - сказал Гадюка, сохраняя на губах веселую улыбку.

Джейк просто кивнул, размышляя, что, черт возьми, не так с этим так называемым богом, стоящим перед ним.

"Моя очередь что-то спрашивать!" сказала Малефическая гадюка, продолжая, - "почему ты так непринужденно ведешь себя, несмотря на то, что вся эта ситуация - полный пиздец?".

Мгновенно опешив, Джейк задумался, как ему удается быть таким спокойным. Его сила воли, конечно, значительно возросла. Но что еще важнее, он не почувствовал ничего негативного от своих инстинктов с тех пор, как пришел сюда, ни малейшей опасности, даже во время демонстрации силы Гадюки.

"Думаю, что мой показатель силы воли сильно вырос", - правдиво ответил Джейк.

" Ага, сила воли так не работает, приятель. Ты не можешь внезапно стать оплотом спокойствия из-за каких-то показателей", - объяснил Гадюка, став нехарактерно серьезным. " Характеристики могут изменить некоторые части тебя, но твой разум остается нетронутым. Ты можешь думать быстрее, обрабатывать все гораздо эффективнее и запоминать каждую деталь, но изменений в твоей сущности никогда не произойдет. Такого никогда не случалось. Многие существа невообразимой мощи, обладающие силой воли на невероятной высоте, пали перед болезнями разума".

При словах Малефической Гадюки Джейк стал серьезным, уловив слабый след грусти в его словах.

"Сила воли позволит выдержать бесконечность бессмертия, поможет противостоять атакам на разум и сохранять спокойствие в ситуациях большой опасности. Однако, чтобы это стало возможным, нужно изначально обладать способностью делать эти вещи. Некоторые никогда не учатся терпеть... и время не лечит все раны".

В этот момент взгляд Гадюки был очень печальным, он смотрел на огромную безлюдную пустошь, которая была его владениями. Повернувшись к Джейку, он снова продолжил.

"Путь к власти долог и тосклив, но на этом пути ты встретишь многих. Друзей, товарищей, подчиненных и начальников - бесконечная паутина кармических нитей будет оставлена в твоем следе. Но марш времени безжалостен, а необходимость постоянного прогресса нескончаема. Эти друзья останутся позади; товарищи будут брошены, так как не смогут идти в ногу со временем, подчиненные потеряны, начальники превзойдены. Семьи... будут у тебя отняты".

Последние несколько слов были едва слышны. Джейк не был уверен, что именно ему следует сказать или сделать.

" Прошу прощения, я снова бредю. Я уже очень, очень давно ни с кем не разговаривал", - извинился Гадюка.

Джейк несколько секунд смотрел на него, не зная, что сказать или сделать. И стоит ли вообще что-то делать. Однако, когда молчание продолжилось, он собрался с мыслями и честно сказал.

"Ты говоришь так, будто прошел через некоторое дерьмо. Я не собираюсь стоять здесь и делать вид, что понимаю, с чем приходится бороться такому как ты, но я уверен, что ничего не делать - это не выход", - сказал Джейк.

"А почему ты думаешь, что я еще не пытался сделать все возможное?" - спросил он в ответ, от него распространялась беспорядочная аура.

Джейку показалось, что перед ним вдруг предстало воплощение смерти и разрушения. И все же он не отступил. Он надавил на него, его родословная полностью пробудилась, отказываясь уступать. Его аура не подействовала на него, и он остался стоять неподвижно.

" Звучит как вызов, который ты еще не смог преодолеть. А если это не такой уж и вызов..." сказал Джейк, продолжая, его голос стал немного мягче. "Тогда, иногда, движение вперед может быть наиболее правильным решением".

Малефическая Гадюка оглянулась на Джейка, явно немного удивленная тем, что он все еще стоит на месте.

"Когда ты потерял все, что можно сделать, кроме как попытаться все вернуть?" - спросил он с вызовом.

"Если то, что ты делал до сих пор, не помогало, тогда измени свою стратегию или правила игры, но... иногда победу можно найти, просто уйдя". начал Джейк, вздохнув. "Я их не знал... но я никогда не встречал человека, который бы не хотел, чтобы его близкие были счастливы, даже после его собственного конца. Может быть, твоя победа заключается не в том, чтобы исправить то, что ты не можешь, а в том, чтобы создать что-то новое. Это не обязательно должно быть лучше... просто достаточно хорошим".

Джейк не совсем понимал, откуда взялись его слова. В некоторых случаях он пытался направить своего внутреннего Джейкоба, а в других заимствовал то, что однажды сказал ему отец. Когда он получил травму и был вынужден отказаться от карьеры лучника, он был сломлен... но эти слова помогли ему найти новую цель.

Гадюка просто смотрел на Джейка, казалось, целую вечность. Наконец он слегка усмехнулся и улыбнулся - его первая искренняя улыбка за долгое время.

"Смотри-ка, какой ты у нас весь такой философ ", - сказал он, и его усмешка перешла в смех. "О, Боже, чувак, это нелепая херня. Смертный утешает бога, до чего докатился мир".

Подумав об этом, Джейк был вынужден согласиться. Ему было немного стыдно признаться, что он на секунду забыл, что стоящий перед ним чешуйчатый человек - бог. В свою защиту скажу, что он вел себя не совсем как бог.

То, что последовало за этим, было редкостным зрелищем. Смертный и бог сидели на земле и просто болтали. Гадюка давал советы по незначительным вопросам, а Джейк просто рассказывал случайные анекдоты из своего мира. Возможно, даже Джейк, с его обычным интровертным характером, скучал по общению с кем-либо во время своего заточения. То, что Гадюка скучал по беседам, было еще более очевидно.

Джейк не знал, как долго они разговаривали, но ему очень нравилось проводить время вместе. Он услышал истории о мультивселенной, о том, как Гадюка встретил своего коллегу-бога и влюбился. Этого никто не говорил, но Джейк знал, что речь шла именно о ней, так как при упоминании о ней в его глазах всегда появлялся отблеск грусти.

Просто два одиноких человека, не заботящихся ни о статусе, ни о силе.

Ни для кого не было секретом, что Джейк ушел с наибольшим количеством знаний. Гадюка знал гораздо больше Джейка практически по всем вопросам. Тем не менее, он воздерживался от прямых советов по любым вопросам, связанным с системой. Он дал немного общих знаний, но ничего серьезного. По мнению Гадюки, Джейку было полезнее самому открыть эти секреты.

Через несколько часов Малефическая Гадюка наконец встал и жестом пригласил Джейка сделать то же самое.

"Похоже, скоро придет твое время вернуться", - сказал Малефическая Гадюка, когда Джейк поднялся на ноги.

"Мы так и не выяснили, зачем я сюда прибыл", - добавил Джейк. Им как-то удалось не говорить об этом.

"Ах да, это. Когда я в свое время создавал подземелье, у меня не было никого, кто мог бы утвердить более совершенные эволюции, поэтому ответственность, естественно, легла на меня. То, что ты попал сюда, можно назвать маленькой счастливой случайностью", - рассмеялся Гадюка.

"А! Теперь я вспомнил! В описании говорилось о том, что меня избрали", - сказал Джейк, когда до него наконец дошло. "Значит ли это, что я прошел собеседование?"

"Вам повезло, молодой человек", - пошутил в ответ Гадюка и снова стал более серьезным. "Я не дам тебе ничего конкретного, но я могу дать тебе совет. Сосредоточься на мане. Ты можешь чувствовать ее вокруг себя. Почувствуй ее больше. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Это поможет тебе больше, чем ты можешь себе представить".

Протянув руку в его сторону, Гадюка предложил пожать ее.

Не колеблясь, Джейк взял его руку, зная, что физического контакта быть не может. Но, к его удивлению, его рука встретилась с чешуей. Прежде чем он успел что-то спросить, он почувствовал, как теплый поток охватил его тело, пока он пожимал руку.

" У меня есть кое-что для твоего странствия. Небольшая ниточка кармы, так скажем", - сказал Малефическая Гадюка, отпуская руку Джейка.

Почувствовав, что его зрение снова расплывается и кружится, Джейк понял, что его пребывание здесь закончилось. Последнее, что он увидел, были зеленые глаза, смотревшие на него, а затем он услышал, как Гадюка говорит в последний раз.

"И еще раз спасибо тебе, Джейк. Увидимся в другой раз!"

С этими словами он исчез, и малефическая гадюка снова остался один.

Человек в чешуе не стал возвращаться в старую дряхлую пещеру. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Да и вообще с кем-то общался, если честно.

Глядя на свою руку, он все еще чувствовал ауру своего маленького посетителя. По сравнению с ним она была такой маленькой, такой незначительной. И все же он чувствовал силу. Пусть ограниченная, но все же сила. Глубоко внутри Записей он почувствовал силу, которая заставила даже его насторожиться.

"Какая мощная родословная...", - прошептал он про себя. Она была не просто мощной, она была пугающей. Даже остатки Записей несли в себе очарование чего-то, что не желало отступать от его испытующего взгляда. Она была первородной, как дикий зверь, отказывающийся сдаться даже ему.

Многие могли бы счесть эту безрассудность слабостью, но Гадюка ощущал только силу. Избегая опасности, человек никогда не достигнет истинной силы. Это может привести к короткой жизни, но без такой решимости человек никогда не достигнет вершины.

Улыбаясь, он подумал, что, возможно, сделал хорошее вложение. Это не было дешевым удовольствием, так как он все еще чувствовал слабый след слабости, не похожий ни на что, что он чувствовал за бесчисленные эпохи. Несмотря на это, он не чувствовал сожаления. Возможно, он не просто вложил деньги в мощного посвященного, а приобрел нечто еще более ценное.

Однако улыбка быстро исчезла, когда он вспомнил их разговор. Спокойствие и прямота смертного действительно произвели на него впечатление. Но тот факт, что он был так искренне откровенен, также означал, что его слова имели больший вес. К тому, что с ним говорили напрямую, он совершенно не привык.

Сделав шаг, он оказался в долине. Эта долина, по сравнению со всем, что ее окружало, была не пустынной, а наполненной жизнью. В кустарнике бегали мелкие животные, щебетали птицы, дул тихий ветер.

В центре этой долины стояли два обелиска. На одном из них было бесчисленное множество рун невообразимой силы, покрывавших каждую частичку его поверхности, и каждая руна содержала больше информации, чем смертный разум может постичь за всю жизнь.

На другом обелиске была только одна руна, хотя они были одинакового размера. Эта одинокая руна не источала никакой силы, а состояла всего лишь из одного слова:

▌Надежда ▌

Малефическая Гадюка постоял не много, а затем двинулся вперед и положил руку на каждый из них.

"Возможно, я уже достаточно погряз в пучине. Ты всегда говорила мне улыбаться и никогда не сомневаться в себе", - произнес он, нежно поглаживая руны на набитом обелиске, положив ладонь на единственную руну на другом.

"Возможно, пришло время Малефической Гадюке вернуться".

Когда зрение начало возвращаться, единственным ощущением в его теле осталась постоянная жгучая боль в руке, распространяющаяся вверх по ней и во все тело. Боль не была зловредной, просто она была намного сильнее, чем тело Джейка было способно выдержать.

Как только его ноги коснулись земли, он рухнул на колени, с трудом хватая воздух и сжимая грудь. Боль постепенно уходила, а на смену ей пришло сильное ощущение силы. Это ощущение не было похоже на те, что он испытывал раньше, и уж точно было намного сильнее, чем при эволюции своей расы.

Некоторое время он наслаждался этим ощущением, пока все окончательно не успокоилось. Подняв руку, он почувствовал, что стал сильнее. Гадюка что-то сделал. Дал ему что-то.

Открыв экран статуса, он увидел множество сообщений, но только первое из них заставило его сильно задуматься.

*Получено благословение*: [Истинное благословение Малефической Гадюки (Благословение - Истинное)] - Алхимик, признанный самой Малефической Гадюкой. Немногие во все века находили себя благословленными Изначальным, несмотря на их желание быть таковыми. Благодаря вашей прямой кармической связи мудрость и сила воли Малефической Гадюки наделяют вас силой. +10% силы воли, +10% мудрости. Дарует доступ ко многим новым путям. Одновременно можно владеть только одним благословением.

Прочитав это, Джейк был в замешательстве, но в конце концов немного рассердился. "Мог бы сначала хотя бы спросить", - пробормотал он про себя.

Отказаться от Малефической Гадюки в качестве Покровителя? Все навыки, титулы и благословения, основанные на вере, будут потеряны.

"Что? Нет, нет, нет, все в порядке. Боже", - быстро сказал Джейк, когда подсказка исчезла. Хотя он был немного раздосадован, ему не хотелось вот так просто выбрасывать бесплатные показатели.

Мудрость была его самым высоким показателем до эволюции и, скорее всего, останется им еще долгое время, так что дополнительные 10% уже давали ему двузначное число бонусных показателей. Сила воли также была отличным показателем для увеличения.

Джейк считал, что сила воли - это то, что позволяет ему оставаться таким спокойным и контролируемым на протяжении всего обучения, но ему придется пересмотреть это мнение.

Однако, прочитав описание, он был озадачен, поскольку благословение описывало его не как бога, а как Изначального. Возможно, это было одно и то же? Хотя он сомневался, что это просто семантика, так как он добавил еще кое-что, чтобы просмотреть книги. Тем не менее, бонус к силе воли был приятным, а если ничего другого не было, то он увеличивал регенерацию маны, что всегда приветствовалось. Кроме этого, он не видел в ней особого смысла.

Продвигаясь дальше по списку, он отметил, что после получения благословения, видимо, разблокировал повышение профессии.

*Поздравляю, вы успешно развили свою профессию*.

[ Выдающийся алхимик зловещей гадюки ] - Выдающийся алхимик зловещей гадюки прошел долгий путь с тех пор, как впервые сотворил свой первый яд. Вы продемонстрировали скорость и мастерство на высшем уровне. Позволяет алхимику соединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, превращать один материал в другой, а также множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от изготовления зелий. Ваш талант ремесленника смерти превосходит всех конкурентов, возвещая о приходе еще одного предвестника разрушения, идущего по стопам Малефической Гадюки. Только его избранные могут идти по этому пути. Бонусы к статам за уровень: +4 ЖИВ, +4 МУД, +3 СВ +2 СТК +2 Инт, +5 свободных очков.

*'ДИНГ!' Профессия: [Выдающийся алхимик зловещей гадюки] достигла 25 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (F)] достиг 17 уровня - выделено очки характеристик, +5 свободных очков*

В этом не было ничего из ряда вон выходящего, кроме, пожалуй, огромного притока статистики от повышения уровня профессии и расы.

С развитием профессии он, естественно, получил и некоторые навыки. Но в отличие от того, как он получил профессию, повышение уровня дало только два новых навыка.

*Получен навык*: [Алхимическое пламя (общее)] - Пламя алхимика - один из самых важных аспектов процесса создания предметов. Само пламя не имеет свойства сродства и не загрязнено примесями, образующимися при сжигании катализатора. Путь к совершенствованию своего алхимического пламени - долгий и трудный для всех алхимиков, стремящихся к вершине. Позволяет алхимику создать небольшое алхимическое пламя, излучающее тепло. Добавляет незначительное увеличение эффективности Алхимического пламени, основанное на мудрости

*Получено умение*: [Прикосновение малефической гадюки (редкое)] - одним прикосновением малефическая гадюка убила бесчисленное множество врагов. Через физический контакт попытайтесь впрыснуть яд в существо. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только те яды, которые он придумал или создал ранее. Некоторые яды не могут быть использованы. Добавляет незначительное увеличение эффективности "Прикосновения малефической гадюки", основанное на интеллекте и мудрости.

Согласно книгам, первое было фундаментальным навыком, который все алхимики получали на 25-м уровне. А вот следующий навык был более интересным. Это можно было легко истолковать как первый боевой навык, который он приобрел в своей профессии. Редкость, но не невероятное явление, если верить прекрасным книгам.

Сразу оно не было полезным, поскольку он все еще торчал в подземелье и все такое, но он мог видеть, что это будет ценным навыком и вне его. Кроме того, он мог использовать свою высокую мудрость и растущие показатели интеллекта.

Когда он продвинулся дальше по списку, последние два уведомления были... Какого хрена?

*Получен титул*: [Обладатель Истинного Благословения Изначального] - Получить Истинное Благословение Изначального. Многие претендуют на божественность в огромной вселенной, множество пантеонов правят, но Изначальных мало. Еще меньше тех, кто действительно благословлен Изначальным. Да принесете вы славу своему Покровителю. Дарует умение: [Покров Изначального]. +5 ко всем статам, +10% ко всем статам.

Этот титул был просто смешон и объяснял, откуда взялось ощущение силы, которое он испытывал. 10% ко всем статам - это было просто безумие. Даже сейчас это давало ему так много, и он не мог себе представить, как это будет ценно в будущем, когда его показатели вырастут.

С другой стороны, он не знал, насколько распространены процентные множители для статов. На данный момент у него их было четыре: один от титула Патриарха Родословной, один от самой способности Родословной, и два от благословения и титула, которые он только что получил. Это означало, что технически он получил их только из двух источников - благословения и своей родословной.

Хотя он был уверен, что их должно быть больше.

Перейдя к последнему навыку, сюрпризы только продолжились.

*Получен навык*: [*Покров Изначального (Божественный)] - Покров окружает само ваше существо, ваши записи скрыты, ваш статус недоступен. Заклинатели плачут при мысли о том, чтобы отследить хоть один ваш шаг, так как вы остаетесь загадкой для их взора. Использование Идентификации на вас, это тщетные усилия. Кармические нити, ведущие за вами, - бесконечная паутина, которую невозможно распутать. Никто не может просто заглянуть за покров Изначального. Скрывает ваши записи и статус от всех, кроме самых могущественных любопытных глаз. Способность к сокрытию увеличивается в зависимости от силы воли.

Он не имел ни малейшего представления о том, что делает большая часть этого умения, но, похоже, оно оказывало некий эффект маскировки на людей, пытающихся с помощью магии обнаружить его, и блокировало людей, использующих на нем Идентификацию. Это также окончательно подтвердило, что навык Идентификации можно использовать на других людях. Возможно, его навык теперь можно будет использовать на других людях после того, как он повысится до уровня обычной редкости, но с проверкой этого придется подождать.

Кроме того, он чувствовал, что большинство из того, что делает этот навык, он никогда не узнает.

Последним пунктом была редкость. Божественная. Как на уровне бога. Что было просто безумием. Его второй по значимости навык был редким, и даже эти навыки он считал чертовски сильными. На сколько рангов выше редкого было божественное?

Единственное, что огорчало, так это то, что навык имел столь необычную природу. Если бы это был защитный или атакующий навык, то он, скорее всего, стал бы невообразимо мощным козырем. Пассивная маскировка была хороша, но трава зеленее на другой стороне и все такое. Он видел несколько преимуществ в том, что его труднее отследить с помощью магии, и, конечно, в том, что Идентификация блокируется.

Перебрав все свои новые навыки и титулы, он наконец открыл экран статуса, чтобы увидеть окончательный результат.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (F) - lvl 17]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [Престижный алхимик Малефической Гадюки - lvl 25]

Очки здоровья (HP): 1220/1220

Очки маны (MP): 1560/1560

Энергия: 459/460

Характеристики

Сила: 49

Ловкость: 52

Выносливость: 46

Живучесть: 122

Стойкость: 63

Мудрость: 156

Интеллект: 38

Восприятие: 120

Сила воли: 81

Свободные очки: 10

Титулы: [Посланник Нового Мира], [Патриарх Родословной] [Обладатель Истинного Благословения Изначального].

Классовые навыки: [Базовое одноручное оружие (низшее)], [Базовая скрытность (низшая)], [Улучшенная стрельба из лука ( обычное)], [Глаз лучника ( обычное]).

Профессиональные навыки: [Травничество ( обычное)], [Варка зелья ( обычное)], [Алхимическое очищение (обычное)],  [Алхимическое пламя (обычное)][Создание яда ( обычное)], [Токсикология ( необычное)], [Яд Малефической гадюки ( редкое)], [Вкус Малефической гадюки ( редкое)] [Культивирование Токсинов (Необычное ) [Чутьё яда ( Необычное )] [Прикосновение малефической гадюки (редкое)]

Благословение: [Истинное благословение малефической гадюки (Благословение - истинное)].

Расовые навыки: [Идентификация ( обычное)], [Бесконечные языки мириад рас (уникальное)] [Покров Изначального (Божественный)].

Родословная: [Родословная Первородного Охотника (способность родословной - уникальная)]

Увеличение характеристик было значительным по всем пунктам. Немного посчитав, он также подтвердил, что процентные бонусы статов были добавочными, а не множительными. В результате только за счет полученного сегодня титула его мудрость и сила воли увеличились на 20%. И это не считая бонусов от уровней и 5 бонусов ко всем статам.

Неплохо... совсем неплохо. Мне следует чаще встречаться с богами-гадюками, в шутку подумал Джейк, улыбаясь тому, как нелепо он получил все эти огромные бонусы. Представьте, что бы он мне подарил, если бы я захватил с собой подарок... Заметка для себя: в следующий раз прихвати синий гриб.

Ричард тяжело вздохнул, когда мужчина закончил свой доклад. Бывший лучник, ныне перешедший в класс разведчиков, принес еще больше плохих новостей. На данный момент это было ежедневным явлением.

"Сэр, этот парень слишком неуравновешен. Мы должны просто убрать его", - сказал разведчик. "Он сильно зациклился на своем мире, чтобы замечать все вокруг. Он считает себя каким-то богом. Только скажи, и я в течение часа пущу ему стрелу в затылок".

Ричард покачал головой. "Нет, просто следи за ним и отслеживай его передвижения. Я уже видел много таких, как он. Он самонадеянный птенец, но навыки у него настоящие. Такие, как он, полезны, если их контролировать".

"Честно говоря, я тоже надеюсь", - сказал Ричард, вздохнув в ответ. Он должен был признать, что уже начал жалеть о своем решении дать Уильяму волю. Парень был слишком самоуверен, до уровня чистого невежества. Ради всего святого, если его безудержные убийства и не отличали его от других, то тот факт, что все в этом проклятом лагере могли видеть его слишком высокий уровень с помощью Идентификации,  это делал. Парень задержался с изучением профессии, не повысив навык Идентификации. Похоже, он даже не знал, что его можно повысить, хотя это было общеизвестно в лагере. И вот теперь, получив профессию, он все еще не сложил два и два.

Нет, он просто проигнорировал все. Вместо этого он сосредоточился на своей глупой миссии. Разжигание войны. И как бы Ричарду ни было неприятно это признавать, действия парня были эффективны. Слишком эффективными.

Некоторое время конфликт нарастал, а неделю назад начался настоящий ад, когда был убит сын лидера другой фракции. И не просто убит. Уильям отправил его голову в полет на их базу с кинжалом, воткнутым в голову.

Чтобы сделать ситуацию еще хуже, он написал на своем лбу: "Ричард передает привет". Стоит ли говорить, что Хайден, другой лидер, был в ярости. Он лично отправился и расправился с целой группой из фракции Ричарда. Судя по всему, он не просто убил их, а замучил до смерти, вероятно, пытаясь найти виновного в убийстве своего сына.

После этого стало только хуже. Границы, которые никогда не должны были пересекаться, пересекались. Теперь в боях уже не ограничивались просто убийством друг друга. Ричард мог справиться с этим. Он много занимался этим, находясь за границей. Но то, что происходило сейчас, было просто неправильно.

Дошло до того, что любой, кто не принадлежал к твоей фракции, автоматически становился врагом. Неприсоединившиеся, те, кто просто пытался выжить самостоятельно, тоже становились жертвами. Был даже случай, когда два человека из одной фракции подрались из-за чистой паранойи, и один из них в результате даже погиб.

Услышав, что дверь в хижину открылась, Ричард поднял голову и увидел вошедших Джейкоба и Кэролайн. Возможно, небольшим светлым пятном во всем этом кошмаре было то, что два человека наконец-то нашли любовь через невзгоды. Ричард был искренне рад за них. Джейкоб также доказал свою неоценимую помощь в управлении лагерем.

"Я слышал о вашем друге. Я сожалею о вашей потере", - сказал Ричард, когда они заняли свои места на деревянных стульях напротив его стола. Ахмед, один из заклинателей, был одним из тех, кто сегодня пал. Не по вине Уильяма, а по вине группы из другой фракции. Необходимая жертва.

"Спасибо", - сказал Джейкоб, удрученно глядя на собеседника. "Знаешь, сегодня половина моих коллег либо погибли, либо пропали без вести".

Услышав это, Ричард внутренне улыбнулся неожиданной фразе. "Кстати, о лучнике, каково его местонахождение?"

Ошеломленный, Джейкоб в недоумении посмотрел на мужчину. Он не видел и не слышал о Джейке с того дня, как они расстались, и, честно говоря, несмотря на свою прежнюю уверенность в нем, он начал сомневаться, что тот еще жив. Хотя Джейкоб и не ожидал, что он вернется и будет регулярно его проверять, он ожидал какого-то контакта в течение уже почти месяца.

"Я понятия не имею, где он и жив ли вообще", - честно ответил Джейкоб. "Но если он жив, я бы ожидал, что он, возможно, как-то пробрался через барьер".

С барьером они столкнулись, когда углубились в лес, прямо посреди купола, который представляло собой обучение. Они так и не поняли, как в него войти, но, по крайней мере, из него тоже ничего не выходило.

"Возможно", - сказал Ричард. Он не думал, что лучник действительно замешан в этом, но он был потенциальной проблемой. "У меня такое чувство, что кто-то дергает за ниточки. Я чувствовал это с тех пор, как был убит самый первый из их группы. Никто никогда не ставил себе в заслугу первые убийства. Я не слышал никаких разговоров или слухов о том, кто это сделал. Я боюсь, что в этом каким-то образом может быть замешана третья сторона". сказал Ричард, откинувшись на спинку деревянного стула.

"Ты думаешь, это может быть Джейк?" спросила Кэролайн, обращая внимание обоих мужчин на себя.

"Вполне возможно. Также за всем этим может стоять Хейден и его люди", - сказал Ричард.

"Я очень сомневаюсь, что Джейк в этом замешан. Я знаю его некоторое время, он не маньяк-убийца. Ты видел, что люди делают там. Это не Джейк", - категорично заявил Джейкоб.

"Я никого не обвиняю. Давайте просто не будем игнорировать потенциальную угрозу. Итак, как обстоят дела в лагере?"

Джейкоб вздохнул, но подчинился, просматривая новые ключевые цифры.

Все больше и больше бойцов начали изучать профессии, чтобы получить больше характеристик и расовых уровней. Одной из основных причин было отсутствие в лесу высокоуровневых зверей, дающих опыт. Другой причиной была резко возросшая опасность в связи с войной фракций.

Повышать уровни становилось все сложнее и сложнее по мере прогресса, но эта сложность распространялась отдельно на профессии и класс. Тем, у кого был высокоуровневый класс, было даже легче выравнивать уровни профессий, чем тем, кто сосредоточился только на профессиях, из-за их более высоких показателей.

Наиболее эффективным был признан сбалансированный подход. Профессию до 10 уровня можно было быстро получить за пару дней, включая разблокировку самой профессии.

Даже Ричард поднял уровень кузнечного дела, поскольку эта профессия давала ему лучшие показатели. Текущая "мета" заключалась в том, чтобы получить 25 уровень в своем классе, а затем немного сосредоточиться на своей профессии.

Джейкоб сообщил, что Джоанна первой получила развитие своей профессии. Она прошла путь от начинающего портного до опытной швеи. Прирост статов удвоился с 4 до 10 за уровень, и, конечно же, к ним добавились некоторые ценные навыки.

Вторая часть заключалась в том, что, несмотря на растущую жестокость конфликта, количество реальных смертей не уменьшилось. Это было неудивительно, учитывая, что число выживших значительно сократилось. Откроем панель обучения,

Панель обучения

Продолжительность: 33 дня и 23:45:06

Всего выживших осталось: 423/1200

К этому времени в их фракции было уже около 200 человек, и им нужно было как-то идентифицировать друг друга в лесу, так как просто запомнить всех было неправдоподобно. Чтобы решить эту проблему, они придумали кодовые слова для всех, кто отправлялся на охоту.

Закончив разговор, они попрощались, и оба вышли из здания.

Ричард откинулся в кресле, закрыв глаза. В этом обучении он сделал много ошибок. Гораздо больше, чем ему хотелось бы. Хайден и его фракция оказались непростой задачей. Уильям был полезным инструментом, подстегивающим к действиям. Кроме того, было полезно иметь козла отпущения на случай, если слишком многие пронюхают об этом.

Открыв окно квеста, он прищурился, глядя на прогресс. Скоро в его руках будет половина всего обучения. Избавившись от Хайдена, можно будет бросить Уильяма под автобус как зачинщика войны и попытаться ослабить неприязнь между двумя фракциями. Это был план, полный недостатков, но он должен быть осуществим.

Уильям наконец-то обрел профессию, но ему совсем не бросалось в глаза, каким глупым он был в прошлом. Он мысленно отметил, что должен заставить Уильяма заняться лучником Каспером. Капканщик начал подозревать Ричарда и Уильяма, но более того... он становился неуравновешенным. Уильям был хотя бы предсказуем, но Каспер был просто воплощением эмоций. Ричард не мог унять дрожь при виде ловушек, которые он делал.

Это обучение должно было стать фундаментом для того, что он построит в новом мире. К сожалению, Каспер в него не вписывался.

.

.

.

Закрыв окно статуса, Джейк на мгновение растерялся. Он находился в этом месте уже две недели, занимаясь алхимией каждый свободный час. Его первое общение с другим живым существом за эти две недели было с древним существом огромной силы, которое в итоге даровало ему довольно мощное благословение, а также несколько часов приятной беседы.

Теперь, однако, ему придется вернуться к работе. Честно говоря, будет немного неловко, если он умрет от яда через несколько недель после получения благословения от бога-змея. Кстати, они ни разу не заговорили о том, как его вылечить. Джейк не спрашивал, а Гадюка не поделился никакой информацией. У них было негласное соглашение, что это будет... ну, скучно.

Но гадюка все-таки кое-что подсказал, и Джейк вспомнил единственный совет, который дал Малефический Гадюка. Сосредоточиться на мане. Он знал, что мана была необходима для всех тех приготовлений и варений, которыми он занимался; это был самый важный аспект процесса изготовления.

Однако Гадюка ничего не говорил об алхимии. Он говорил о том, что чувствует ее вокруг себя...

Закрыв глаза, он все еще чувствовал вокруг себя постоянно присутствующую ману. Джейк никогда не задумывался об этом, подобно тому, как человек перестает чувствовать запах, если долго живет с определенным запахом. То же самое было и с маной. Если это было просто что-то, что было рядом, то этого можно было и не заметить. Возможно, это было ошибкой.

Почувствовать ману было легко, а его Сфера восприятия сделала это еще проще. Джейк просто не был уверен, что именно он должен делать с этим ощущением. Двигая руками, он смутно ощущал, как мана смещается с места, где находилась его рука, но в остальном на нее ничего не влияло.

Неужели Гадюка хотел, чтобы он попробовал ощутить ее ярче? Нет, этого не могло быть. Может быть, он предложил как-то манипулировать или управлять ею? Но у Джейка не было для этого навыков. У него были некоторые навыки манипулирования маной с помощью алхимии, но они были очень специфическими.

Когда он занимался алхимией, он использовал маленькие руны в чаше для смешивания. С их помощью он управлял маной в чаше. Можно сказать, что сама чаша функционировала как джойстик, а его мана - как рука, управляющая им.

Джейк не видел способа манипулировать маной в смеси без этих рун.

Джейк попробовал применить тактику "верю-твердо-достаточно", но после часа попыток это ничего не дало. Но он не сдавался. Гадюка, может быть, и был немного нестабилен во многих отношениях, но он не показался Джейку лжецом. Возможно, он был слегка шутником, но когда давал совет, в его глазах была серьезность.

Вместо бесполезных попыток он решил быстро испытать свое новое Алхимическое Пламя. Как и все другие навыки, оно сопровождалось инстинктивным знанием того, как его использовать. Подняв руку и раскрыв ее, он увидел маленькое пламя, покачивающееся взад и вперед на его ладони.

Тепло было небольшим, но и расход маны тоже. Самым удивительным был цвет пламени. Оно было почти полностью бесцветным. Если Джейк вливал в него больше маны, интенсивность и жар увеличивались в соответствии с увеличением расхода маны.

Играя с огнем, он обнаружил, что тот может нанести ему травмы, но только в том случае, если он вливает в него максимальное количество маны и долго держит руку над пламенем. Другими словами, атакующие возможности, по крайней мере на нынешней стадии, практически отсутствовали. Впрочем, это и не было целью создания пламени.

Продолжая экспериментировать, он заметил кое-что в своей сфере. Когда он влил в пламя больше маны, чем оно могло вместить, она просочилась по бокам его рук, слегка повлияв на окружающую ману. В его голове зажглась лампочка, и он понял, что его осенило.

Он не мог перемещать окружающую ману, но у него было много способов перемещать свою собственную. Когда он использовал Культивирование Токсинов, он всегда выливал ману прямо из рук в растения, а когда использовал свои ремесленные навыки, он, естественно, выливал ману в чашу.

А что, если он переместит ману не в соответствии с образцом навыка, а просто в попытке повлиять на окружение? Странно, что эта мысль не пришла ему в голову раньше, но, в свою очередь, концепция перемещения невидимой силы была для него не совсем естественной.

Спустя несколько часов он не обнаружил большого прогресса, но кое-что у него все же получилось. Это были ранние дни, но он чувствовал, что может немного сдвинуть атмосферную ману, используя свою собственную в качестве катализатора. В настоящее время это было крайне неэффективно, мана буквально вытекала из него. Но он постепенно учился и совершенствовался.

Огромный запас маны, естественно, очень помогал ему, а сила воли повысила регенерацию до такого уровня, что он мог продолжать эту практику довольно долго. Выпив зелье маны, он решил, что не может практиковаться в использовании маны весь день. В конце концов, ему нужно было продолжать заниматься алхимией.

Зелья маны начали заканчиваться, поэтому он решил начать с них.

Этапы подготовки были обычными, но когда он приступил к вливанию маны, то начал ощущать слабые различия. Несмотря на короткую практику, он уже чувствовал, что его контроль немного улучшился, хотя это могло быть связано и с возросшими статами и новой профессией.

Не последнюю роль сыграл и тот факт, что он готовил самый доступный тип зелья, который также был наиболее близок к чистому манипулированию маной.

Он развил свою профессию, получил огромные бонусы, и, наконец, почувствовал, что пришло время сделать последний рывок, чтобы очистить это подземелье. Его теория о том, как вылечить яд, все еще находилась на ранних стадиях, но она продвигалась.

Впереди его ждали дни шлифовки и практики. Если план сработает, то он не уйдет раньше времени, что даст ему две недели интенсивной работы по повышению уровня.

Впереди его ждала тяжелая работа, а на кону стояла его жизнь, и Джейк мог только удовлетворенно улыбнуться. Может, этот новый мир во многих местах и был немного хреновым, но он был чертовски интересным.

Проходя через лагерь, двое новоиспеченных любовников вели светскую беседу. Направляясь к кузнице, они поприветствовали Кузнеца, который в данный момент усердно работал над развитием своей профессии. Он уже добился повышения своего класса. Джейкоб и Кэролайн согласились, что, судя по его успехам, он будет первым, кто повысит и класс, и профессию.

"Эй, Кузнец, как продвигается работа? Есть прогресс по наконечникам копий для Каспера?" спросил Джейкоб, подойдя поближе.

Бородатый кузнец поднял голову от кузницы, ворча. " Не стал заморачиваться. Поручил пареньку сделать их. Спроси у него".

Как всегда, подумал Джейкоб, повернувшись к "пареньку", который работал в кузнице рядом с мужчиной. За последнюю неделю или около того он превратился в полуподмастерье Кузнеца. Он был мастером, специализирующимся на магии металла. Джейкоб знал, что он также получил повышение класса, но не был уверен, когда именно, и в чем заключалась специфика эволюции. Он знал только, что у юноши высокий уровень.

Подойдя к подростку, Джейкоб еще раз спросил: "Эй, Уилл, Кузнец сказал мне, что он поручил тебе сделать несколько наконечников для копий капканщиков?".

Широко улыбаясь, парень поднял голову от кузницы с покрытым копотью лицом. С помощью своего мастерства манипуляции он поднял с земли 10 наконечников копий или около того и с небольшим трудом левитировал их перед Джейкобом.

"Вот они, Шеф! Сделал их так, как просил мистер Кузнец!" - ответил он, похоже, гордясь своим трюком с левитацией.

Джейкоб схватил их из воздуха и положил в небольшой мешок, который нес с собой. Джейкобу никогда не нравился этот парень. Он просто чувствовал себя... не в своей тарелке. По какой-то причине он напоминал Джейкобу нескольких безжалостных генеральных директоров, с которыми он сталкивался, когда в молодости ходил на встречи с отцом.

Пока Джейкоб убирал наконечники копий, Кэролайн вышла вперед и начала вытирать лицо ребенка носовым платком. Подарок Джоанны. Парень стоял неподвижно, пока она вытирала его лицо и лечила его слегка пораненные руки от мелких порезов и синяков, полученных во время ремесла. Как у мастера, его защитные показатели были немного слабее, чем у показатели тяжелого воина Кузнеца.

"Я говорил тебе, чтобы ты был осторожен, работая в кузнице. Я все еще не понимаю, почему ты не занялся шитьем вместе с Джоанной, Джейкобом и мной, или, может быть, даже выделкой кожи, как многие другие мастера", - сказала она с легким беспокойством, пока парень молча смотрел в ответ на то, как его черты лица вновь обрели ясность после удаления копоти.

Джейкобу было неприятно признавать это, но этот парень был, возможно, даже красивее его. Светлые волосы, ясные голубые глаза и яркая индивидуальность. Не то чтобы Джейкоб чувствовал какую-то угрозу для своей личной жизни. Все женщины в лагере относились к Уильяму снисходительно, как к младшему брату или сыну.

Попрощавшись с двумя кузнецами, он вместе с Кэролайн отправился доставить наконечники копий Касперу. Каспер почти каждый день работал над своими ловушками, освоив также профессию строителя. Синергия между этими двумя профессиями была... пугающей.

Большинство своих ловушек он строил в одиночку. Это было необходимо для того, чтобы получить классовые бонусы, а само строительство также давало опыт для профессии строителя. Однако он не все мог сделать сам, так как для изготовления оружия ему часто требовалась помощь кузнецов.

Касперу удалось полностью забыть о травме, полученной в результате лишения жизни другого человека. Он сблизился с другой лучницей, женщиной, и они проводили много времени вместе. Так было до тех пор, пока четыре дня назад ее обезглавленный труп не нашли неподалеку от их базы. Что еще хуже, Каспер был тем, кто нашел ее, когда расставлял ловушки.

Его милосердие к другой стороне умерло в тот день. Раньше он в основном старался ставить ловушки, чтобы поймать. Теперь он делал их только для того, чтобы убивать. Джейкоб попытался завязать разговор, но, как обычно, остался без ответа.

В первый день после ее смерти Каспер провел весь день в слезах и трауре. На второй он, как сумасшедший, начал делать ловушки. Он пытался даже уйти и напрямую сразиться с другой стороной, но, к счастью, они сумели его остановить. Однако его ненависть, казалось, только росла с каждым днем.

Джейкоб едва сумел выдавить из себя слабое ворчание, когда он упомянул о смерти Ахмеда. Джейкоб растерялся, не зная, что ему делать. Он проклинал это обучение, он проклинал систему, он проклинал того больного урода, который начал всю эту долбаную войну, в центре которой он теперь оказался.

Кэролайн, заметив его настроение, схватила его за руку, пытаясь немного подбодрить. Это немного помогло, пока они шли к портным и рассаживались. Это было хорошим отвлечением от безумия. К сожалению, Кэролайн не смогла остаться, так как забыла передать Касперу кое-что от Ричарда, поэтому она оставила Джейкоба там.

Вернувшись в кузницу, Уильям усердно работал, как и каждый день. Статы не слишком помогли ему, но он получил возможность изготавливать для себя более специализированное оружие. Кинжалы - это, конечно, хорошо, но он знал, что может сделать что-то лучше.

Подросток изначально не планировал заниматься этой профессией, но вынужден был признать, что уровни расы и статы того стоили. Кроме того, повышение уровня своего класса на данный момент было просто пустой тратой времени. Даже убийство других людей ради очков обучения казалось пустой тратой времени, учитывая сложность их поиска.

Он пытался разозлить другого человека, Хайдена, убив его сына, но в итоге только усугубил ситуацию. Количество сражающихся не увеличилось, вместо этого все стали просто психованными. Он больше не мог даже изображать из себя "невинного подростка", не подвергаясь нападению на месте.

Уильям был озадачен происходящим. Он думал, что хорошо разбирается в человеческих эмоциях, но то, что каждый может так сойти с ума, было неожиданностью. Он не видел смысла в том, чтобы пытать людей. Конечно, с помощью пыток можно получить информацию, но в ходе нескольких исследований было доказано, что информация, полученная с помощью пыток, ненадежна.

Пытаться найти новые шкатулки тоже было пустой тратой времени, так как они, несомненно, уже были найдены. Зверей тоже было чертовски мало. Уильям мог найти много зверей ниже 25-го уровня, если бы вернулся к внешнему периметру леса, но опыта от них было мало.

Поэтому Уильям решил воспользоваться ситуацией. Он сблизился с Кузнецом и получил несколько отличных тренировок. Это означало, что Уильям с самого начала получил много полезных советов и повысил уровень своей профессии быстрее, чем он ожидал.

Ему также удалось улучшить свое социальное положение в лагере. Главная целительница, Кэролайн, явно положительно относилась к нему, он нравился всем женщинам, возглавлявшим расцвет портняжного дела, а теперь у него даже появился Кузнец, который присматривал за ним.

К этому времени почти все были на двух базах - удачный побочный эффект его маленькой попытки эскалации, - что делало его план остаться единственным выжившим гораздо более вероятным. Конечно, Кэролайн, Кузнец и многие портные были достаточно дружелюбны, но, к сожалению, их существование было пагубно для награды, которую он получит по завершении обучения.

До тех пор, пока не произойдет ничего непредвиденного, он был уверен в успехе своего плана. В этом он не сомневался, поскольку ему еще не удалось узнать ни о ком, кто представлял бы серьезную угрозу его целям.

Его мысли были прерваны, когда вернулась Кэролайн. Уильям выглядел несколько растерянным, поскольку она пришла одна. Обычно она все время была со своим мальчиком-игрушкой.

"Привет, Уильям, я пришла предупредить тебя, чтобы ты пока не приближался к лагерю противника. Ричард сказал, что можно выходить, просто не стоит слишком сильно приближаться к ним", - сказала она, получив утвердительный кивок от Уильяма.

Она вздохнула, улыбнувшись ему. "Я знала, что тебе можно доверять. К сожалению, Каспер твердо решил отправиться туда один, чтобы расставить несколько ловушек между нашими лагерями... Боже, как ты думаешь, сколько очков обучения он уже собрал? Он наверняка тоже становится высокоуровневым, так что я надеюсь, что он благополучно вернется".

" Ладно, обещаю держаться оттуда подальше, если отправлюсь", - ответил Уильям с широкой улыбкой. В его глазах появился небольшой блеск, так как он сделал мысленную заметку о своей следующей добыче.

Кэролайн оставила его продолжать работу, быстро пройдя мимо Ричарда. Все это время на ее лице было горькое выражение. Войдя в каюту, она раскинула руки, и прозрачный барьер накрыл их двоих.

"Все готово. Уильям пойдет за Каспером", - сказала она, стараясь сохранить невозмутимый вид.

"Хорошая работа, Кэролайн. Я знаю, что тебе это не нравится, но это должно быть сделано. Каспер знает слишком много и становится одновременно слишком сильным и слишком нестабильным. Никто из нас не хочет рисковать, входя ночью в нашу хижину, только для того, чтобы быть насаженным на проклятый шип", - утешающим тоном сказал Ричард.

"Это просто слишком жестоко...", - вздохнула она.

"Вы с Джейкобом пытались. Если бы он не настаивал на том, чтобы отправиться туда одному, а послушал вас двоих, нам бы не пришлось этого делать. Но теперь приходится", - сказал Ричард, вставая со стула и подходя к ней. " Это обучение может быть жестоким, но оно скоро закончится. Когда мы вернемся на Землю, мы сможем найти время для отдыха. Для восстановления. Вы с Джейкобом можете получить свой счастливый конец, и я клянусь, что буду поддерживать вас до тех пор, пока вы поддерживаете меня. И не волнуйся, Джейкобу не нужно ничего знать об этом... неприглядном деле".

Кэролайн искоса посмотрела на него, прежде чем повернуться, собираясь уходить. "Давайте просто уберемся из этой дыры и покончим с этой дурацкой войной".

С этими словами она вышла из кабины, развеяв при этом свой барьер. Ричард с улыбкой смотрел, как она уходит. Ох, на что только не пойдут молодые и глупые ради любви.

.

.

.

Клочок бумаги парил в воздухе, словно к нему была привязана маленькая ниточка. Он плавно выплыл из двери, уклоняясь от препятствий на пути. Наконец он влетел в другую комнату и приземлился на ладонь, что вызвало небольшой радостный возглас.

Джейк едва сдерживал смех, когда ему наконец удалось выполнить упражнение. Он взял за правило ежедневно выполнять подобные упражнения, следуя советам Малефической Гадюки.

С помощью одной лишь маны ему удалось поднять физический предмет и манипулировать им. Это не казалось чем-то большим, но для Джейка это было важно. С помощью манипуляций с маной ему удалось создать небольшую нить, которую он прикрепил к бумаге. Она была невероятно слабой, не прочнее нити паучьего шелка. Но это было хоть что-то.

Он пролистал книги, посвященные мане и ее использованию, и многое нашел.

В конце концов, мана - это природная сила, распространенная во всей Вселенной. Она была известна как один из трех основных источников энергии. Очки здоровья также были известны как жизненная энергия, выносливость - внутренняя энергия, подобная той, которой обладают мастера боевых искусств в легендах.

Мана, с другой стороны, была мирской энергией. Это энергия, используемая для формирования элементов, законов самой Вселенной.

Можно было бы предположить, что одна из этих энергий превосходит другую, но такое предположение было бы ошибочным. Во многих отношениях мана была просто другой формой выносливости, энергии, другого состояния здоровья и так далее и тому подобное. Один вид энергии мог трансформироваться в другой.

Зелья были, пожалуй, самым наглядным примером того, как это происходит. При изготовлении зелья здоровья тратится только мана, но при употреблении оно напрямую восстанавливает очки здоровья, но это не значит, что зелья здоровья - это сжиженная энергия жизни. Хотя ингредиенты и содержали некоторую жизненную энергию, большая часть зелья все еще была маной создателя. Эта мана трансформировалась, а все зелье держалось вместе за счет системной чертовщины.

Кроме того, некоторые существа обладают только жизненной энергией, некоторые - только маной, а у некоторых даже нет очков здоровья. В качестве примера можно привести расу, известную как автоматоны. Согласно книгам, автоматоны - это могущественная раса механических существ, которые обладают только маной, чтобы поддерживать свое тело в рабочем состоянии.

Другим примером необычных рас были растения, с которыми он так часто занимался алхимией. Некоторые растения способны эволюционировать, набирать уровни и разум, а самые могущественные даже достигают разумности. Эти растительноподобные формы жизни очень часто не имеют энергии, а обладают лишь здоровьем и маной.

Характеристики, естественно, также менялись в зависимости от расы. Названия этих характеристик варьировались и часто имели те же функции, что и у людей, но некоторые из них существенно менялись. Наличие девяти различных характеристик, как у Джейка, также не было обязательным. У кого-то их было меньше, а у кого-то больше.

Но суть заключалась в том, что все имеющиеся у человека ресурсы позволяли с помощью определенных методов достичь большинства из того, что могли все остальные. Ни в одной из книг не было подробного описания таких методов, все было очень туманно.

За две недели, прошедшие после встречи со своим новым приятелем-змеем, он лучше понял, почему Малефическая Гадюка велел ему сосредоточиться на мане. Это очень помогло ему в создании рецептов, и его практика была очень близка к завершению.

Взглянув на таймер, он глубоко вздохнул.

Вылечиться от яда 0/1

Оставшееся время: 23:58:42

Осталось меньше суток. Мысль о том, что он может умереть менее чем через сутки, была немного странной. Почти месяц он ничего не ощущал от яда.

Но его прогресс был впечатляющим. На самом деле, впечатляющий - это мягко сказано. За две недели он смог намолоть больше алхимии, чем когда-либо прежде. Он много и упорно повышал уровень, что даже позволило ему получить свою первую "истинную" расовую эволюцию на 25-м уровне.

Эволюция прошла так, как он и ожидал. Она пришла с подсказкой, говорящей ему: "Ура, ты достиг 25-го уровня, это только первый шаг, продолжай в том же духе, приятель!".

Во время самой эволюции тоже не было никакой шумихи. Ничего особенного не произошло; он просто снова появился в странном месте посреди вселенной. Там он ждал, удивляясь совершенно безумной плотности маны, пока его не вернули обратно в кровать.

Не то чтобы он жаловался на эволюцию и то, что она принесла. Во-первых, улучшенные характеристики.

Человек (Е) - человек, уверенно поднимающийся по эволюционной лестнице. Человеческая раса известна как одна из самых сбалансированных и многочисленных рас Мультивселенной, способная пройти множество различных дорог на пути к могуществу. Бонусы к статам за уровень: +2 ко всем характеристикам, +5 свободных очков.

Что немного отличалось, так это то, что эволюция фактически сопровождалась навыком.

[Медитация ( обычная)] - Войдите в состояние медитации, отрезав себя от внешнего мира. Во время медитации вы можете значительно быстрее восстанавливать энергию и ману. Во время медитации нельзя совершать никаких других действий, а восприятие внешнего мира сильно снижается.

Медитация была очень похожа на сон. Как только человек входил в нее, все его чувства приглушались до небытия. Человек ничего не чувствовал, ничего не слышал и ничего не видел. Оставалось только чувство осязания... для большинства людей.

Джейк, однако, был немного другим. Все его чувства были практически полностью отключены, как и у всех остальных... но его Сфера Восприятия сохранилась. Совершенно незатронутой. Это означало, что он мог медитировать, не будучи полностью беззащитным. Но что более важно, это означало, что он мог продолжать практиковать манипуляции с маной в своей сфере.

И, кстати, о его родословной, она тоже развивалась вместе с ним.

[Родословная первородного охотника (способность родословной - уникальная)] - Дремлющая сила заключена в самой сути вашего существа. Уникальная врожденная способность, пробудившаяся в родословной недавно инициированного человека Джейка Тейна. Усиливает врожденные инстинкты. Усиливает способность воспринимать окружающую обстановку. Улучшает восприятие опасности. +15% к восприятию.

Добавилось еще 5%. Джейк не мог обнаружить ничего, кроме этого. Не то чтобы он жаловался.

Что касается повышения уровня профессии, то он, конечно, тоже получил немало. Его старания позволили ему достичь 43-го уровня, получая в среднем чуть больше одного уровня в день. Это казалось не так уж и много, учитывая, что первые 25 он прошел менее чем за две недели, и это при том, что он изучал книги и постигал основы алхимии.

Но нужно было помнить, что с каждым полученным уровнем достижение нового уровня становилось все сложнее. Поэтому, по мнению Джейка, ему удавалось поддерживать такой высокий темп... очень успешно.

С повышением уровня он, естественно, получил и некоторые другие навыки. К сожалению, скорость их получения уменьшилась. Теперь он получал их только на каждом десятом уровне.

По крайней мере, первый навык появился на 30-м уровне. Джейку было предложено пять новых навыков, и все они были... ну... немного фанатичными?

От одного взгляда на одно из умений у него по позвоночнику пробежала дрожь.

[Проповедь ( Необычное)] - Как покорный слуга, вы имеете честь распространять волю своего Покровителя. Позволяет алхимику распространять священные слова Малефической Гадюки. Позволяет алхимику выглядеть более достойным доверия, когда он говорит с другими о Малефической Гадюке. Да будет слово его законом. Добавляет незначительное увеличение эффективности проповеди, основанное на силе воли.

Да, к херам это, - было его первой мыслью после ознакомления с этим. Четыре других тоже были не лучше. Один из них был связан с принесением людей в жертву.

К счастью для него, он узнал от Гадюки кое-что ценное, что мог применить в данный момент. Было общеизвестно, что два тесно связанных навыка могут слиться... поэтому он выбрал вариант Чутье травы.

[Чутье трав ( обычное)] - дает пассивную способность определять травы и примерно чувствовать их свойства. В конце концов, алхимик должен уметь находить материалы для изготовления своих продуктов. Добавляет незначительное увеличение эффективности способности " Чутье трав", основанной на восприятии.

После сбора травы сразу же ничего не произошло. Джейк почувствовал, как инстинктивное знание начинает проникать в его разум. Мысль о том, что Малефическая Гадюка, возможно, троллит его, пришла ему в голову лишь на мгновение, прежде чем пришло еще одно уведомление. В нем говорилось о том, что два предполагаемых навыка объединились, и появился новый навык.

[Чутье Малефической Гадюки (редкое)] - соединив навыки Чутье Травы и Чутье Яда, Престижный Алхимик Малефической Гадюки получил Чутье Малефической Гадюки. Малефическая гадюка искал множество природных сокровищ на своем пути к власти; вполне естественно научиться их чувствовать. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах и примерно чувствовать их свойства. Позволяет гораздо лучше чувствовать яд, которым вы отравили других. Добавляет небольшое увеличение эффективности " Чутья малефической гадюки", основанное на восприятии.

Соединив эти два навыка, он получил еще более полезный. Он не был уверен, что это умение может одинаково хорошо чувствовать травы и яды, и пока что его испытания не дали результатов. Однако тот факт, что теперь он мог чувствовать яд, которым он отравил других, вероятно, будет очень полезен.

Джейк был немного удивлен, что о синтезе не упоминалось ни в одной из книг. Это были два фундаментальных навыка для алхимиков Малефической Гадюки, так что упоминание об этом было бы не лишним. У Джейка закралось подозрение, что система каким-то образом удалила эту информацию, или, может быть, в те времена этот навык просто не был таким?

Ведь в книгах не было примеров навыков, предметов и даже способов открытия новых эволюций. Надо сказать, что информации о навыках и эволюциях было не так уж много, так как все можно было свести к одному слову: Записи.

Но на этом рост его навыков не закончился. Десять уровней спустя, на 40-м, он получил второй раз такой шанс. Он наполовину ожидал, что его снова разочаруют варианты, пытающиеся превратить его в культиста, но вместо этого был приятно удивлен. Очень приятно удивлен.

[Кровь малефической гадюки (эпический)] - Кровь малефической гадюки - это токсин, более смертоносный, чем большинство ядов. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки сделать свою кровь ядовитой, подражая своему покровителю. Кровь можно использовать как ингредиент в алхимии и как смертоносное оружие против врагов. Природа яда определяется на основе записей алхимика. Уровень токсичности крови зависит в первую очередь от жизненной силы и мудрости, но получает прибавку от всех физических показателей.

Это был его первый навык эпической редкости, и притом очень сочный. Он предсказал, что Эпик будет на уровень выше Редкого, в основном из-за видеоигр.

Сам навык был великолепен. Немного тревожно думать о том, что твоя кровь превращается в смертельный яд, но Джейк почувствовал некоторое облегчение, узнав, что это не пассивная способность. Он должен был активно направлять ману в соответствии с навыком в свою кровь, и тогда она становилась ядовитой.

Использование Идентификации на отравленной крови не дало никаких результатов, но он ясно почувствовал, что она изменилась. Его новое чутье Малефической Гадюки дало ему хорошее представление о том, насколько она отличается от обычной крови. Токсин находился где-то между ядами низшего класса, которые он создавал, и более слабыми ядами обычного класса.

У него еще не было возможности проверить природу токсина, поэтому он оставил это на потом. Конечно, кровь можно было использовать не только в качестве оружия, но и в алхимии.

Сначала он не думал, что его кровь как ингредиент может быть полезной. Оказалось, что он ошибался. Его кровь была отличным катализатором, особенно в сочетании с синими грибами. Просто добавив немного крови в смесь, он сделал инъекцию маны гораздо более комфортной, поскольку буквально добавил немного себя.

Это вселило в Джейка новую уверенность в его план прохождения сложного подземелья, и он неустанно работал последние два, почти три дня с момента получения навыка.

Он нашел рецепты зелий и даже токсинов, способных излечивать яды, и даже изготовил парочку на низшей редкости, чтобы попрактиковаться. Тем не менее, он не был уверен в их эффективности против того, что его заразило.

Еще несколько недель назад его план не сработал бы, но он был уверен в своих улучшенных характеристиках. Что касается его статуса, то он претерпел метаморфозы вместе с ним.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 26]

Класс: [Лучник - lvl 9]

Профессия: [*Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 43]

Очки здоровья (HP): 2460/2460

Очки маны (MP): 2890/3150

Энергия: 528/580

Характеристики

Сила: 61

Ловкость: 64

Выносливость: 58

Живучесть: 246

Стойкость: 139

Мудрость: 315

Интеллект: 90

Восприятие: 205

Сила воли: 159

Свободные очки: 0

Титулы: [Посланник Нового Мира], [Патриарх Родословной] [Обладатель Истинного Благословения Изначального].

Классовые навыки: [Базовое одноручное оружие (низшее)], [Базовая скрытность (низшая)], [Улучшенная стрельба из лука ( обычное)], [Глаз лучника ( обычное]).

Профессиональные навыки: [Травничество ( обычное)], [Варка зелья ( обычное)], [Алхимическое очищение (обычное)],  [Алхимическое пламя (обычное)][Создание яда ( обычное)], [Токсикология ( необычное)], [Яд Малефической гадюки ( редкое)], [Вкус Малефической гадюки ( редкое)] [Культивирование Токсинов (Необычное ) [Чутьё яда ( Необычное )] [Прикосновение малефической гадюки (редкое)] [Кровь малефической гадюки (эпический)]

Благословение: [Истинное благословение малефической гадюки (Благословение - истинное)].

Расовые навыки: [Идентификация ( обычное)], [Бесконечные языки мириад рас (уникальное)] [Покров Изначального (Божественный)] [Медитация( Обычное)]

Родословная: [Родословная Первородного Охотника (способность родословной - уникальная)]

Естественно, что с повышением уровня его показатели стремительно росли. В первую очередь сильно выросли его живучесть и мудрость. Что касается свободных очков, то он в основном распределял их между восприятием и мудростью, но недавно также вложил немного в живучесть и стойкость. Его способ излечения от яда, скорее всего, потребует от него большой выносливости. Джейк даже обнаружил, что его исследование статуса было недостаточным.

Например, Джейк обнаружил, что при желании он может просмотреть, как он распределил свои свободные очки.

Распределение свободных очков:

Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 1

Живучесть: 21

Стойкость: 22

Мудрость: 100

Интеллект: 0

Восприятие: 100

Сила воли: 0

Итого распределено: 246

Какая-то его перфекционистская часть не могла не довести мудрость и восприятие до 100 у каждого. Процентное увеличение также действительно начало показывать свою ценность.

Посмотрев на свои предплечья, он забыл, что постоянно носит браслеты. Они уже стали как бы частью его самого, и он снимал их только когда принимал душ и даже не снимал, когда спал. Эти 3 силы и 5 ловкости были очень кстати.

Этот экран также демонстрировал силу процентных усилителей. Джейк получил в общей сложности 195 статов от процентов. Только его мудрость увеличилась на 52.

Он также обнаружил, что, к сожалению, на предметы не действуют процентные усилители.

Закрыв все различные окна, он сразу же вернулся к работе, закончив обучение контролю маны. Он сомневался, что у него будет время на дальнейшие тренировки до того, как он выберется отсюда... если он выберется отсюда.

Его план по самолечению был относительно прост, честно говоря. Придумать яд, чтобы уничтожить другой яд.

За последний день или около того он начал, наконец, чувствовать, что его отравляет. С каждой секундой, приближаясь к нему, он чувствовал это все сильнее и сильнее. Это было сильное и в то же время тонкое чувство. Но что еще важнее, оно было скорее магическим, чем физическим. Если бы у него было больше времени, можно было бы определить, что это за яд, но, к сожалению, его не было.

С Кровью Малефической Гадюки его план немного изменился. Цель по-прежнему заключалась в том, чтобы убить яд ядом, но теперь он активно использовал свою собственную кровь и согласовывал "лекарство" со своим телом.

Что касается травы, то главным ингредиентом будут серебряные грибы из первой комнаты испытаний.

[Серебряный гриб Аргентум Витаэ (редкий)] - серебряный гриб, растущий только в местах с чрезвычайно высокой плотностью маны. Гриб имеет твердую внешнюю оболочку, которая, если ее разбить, открывает настоящий гриб внутри. Сок этого вида грибов обычно очень ядовит, но этот гриб эволюционировал, чтобы приносить жизнь. +1 живучесть при употреблении.

Вместо воды можно использовать его высокотоксичную кровь. Старый мох обычной редкости, на котором он ежедневно использовал навык " Культивирование токсинов" в течение последних двух недель, в сочетании с концентрированными соками синих грибов, которые он также выращивал.

Гриб Argentum Vitae стал последним ингредиентом. Жизненная сила в них была непомерной и добавила бы в смесь мощную энергию жизни. В результате всех его размышлений созданное им творение стало бы непостоянным, и его нужно было бы употребить сразу же после приготовления.

Он употребил бы творение как раз перед тем, как яд вспыхнул бы. Затем два сильнейших всплеска токсичности пронесутся по его телу: один из них будет состоять из огромной маны, нацеленной на смерть, а другой - из яда, содержащего всепоглощающую жизненную энергию.

Если все сработает, как он надеялся, эти два яда уравновесят друг друга, в то время как его мощное тело будет удерживать все это вместе.

Именно поэтому он вложил несколько очков в стойкость и живучесть. Он сильно беспокоился, сможет ли его тело справиться с внезапным притоком энергии.

План, конечно, был немного глупым и крайне безрассудным, но, несмотря на опасность, Джейк с нетерпением ждал этого. В нем была и доля жадности... Если он съест десять грибов как есть, то получит 10 единиц живучести. Но если он сможет добиться синергии, то сможет получить еще больше.

Джейк верил, что это сработает, а если нет, что ж, Джейк будет действовать на свой собственный безрассудный страх и риск.

Перед важным экзаменом или тестом существует множество подходов к подготовке. Некоторые интенсивно занимаются до последней секунды, отчаянно пытаясь получить как можно больше знаний.

Такой подход часто приводит к перегрузке и стрессу, и во время самого экзамена человек не может показать себя с лучшей стороны.

Другой способ - искать подтверждения того, что подготовка была адекватной. Спрашивать сокурсников или коллег, надеясь, что, возможно, они тоже чувствуют себя такими же неподготовленными, как и вы, указывая на то, что, возможно, это просто ваш собственный разум обманывает вас, заставляя думать, что вы отстали от программы. Этих людей можно было встретить стоящими у экзаменационной аудитории за несколько часов до наступления их времени, пытаясь выведать любую полезную информацию у тех, кто только что прошел тестирование.

Третий путь - путь отрицания. В панике они замыкаются в себе, не в состоянии действовать. Однако реальные результаты этих людей были самыми разными. Некоторые даже выступали с невероятной уверенностью, несмотря на предварительную панику. Некоторые из них также чувствовали наибольшее облегчение после выступления.

Некоторые искали способ либо полностью избежать экзамена, либо избежать честного экзамена. Этим способом было жульничество. Получение ответов заранее или даже во время теста. Возможно, даже рисковать, подглядывая за теми, кто сидит рядом с тобой, и искать в их листах правильные ответы. Препараты, повышающие работоспособность, тоже не были для них исключением. Самыми нервными и паникующими были, пожалуй, представители этой группы.

Последними были расслабленные - те, кто просто отдыхал, пытаясь привести свой мозг в порядок перед тестом. Возможно, к этому их привела напускная уверенность, а может быть, эта уверенность была вполне обоснованной. В конце концов, это можно было узнать только после окончания теста.

Джейк на протяжении всей своей жизни попадал во все эти четыре категории в тот или иной момент. Он учился до головной боли, часами просиживал возле экзаменационной аудитории, спрашивая у кого угодно совета. В ночь перед экзаменом он был на взводе, не сомкнув глаз. Однажды он даже попытался схитрить, протащив запрещенные записи. В итоге они ему не понадобились, и после этого он чувствовал себя дерьмово, но все равно попытался.

Но самым успешным для него был последний подход. Он просто расслаблялся накануне. Читал хорошую книгу или даже играл в видеоигры, а может быть, ходил в кино. А затем ложился спать пораньше, чтобы проснуться хорошо отдохнувшим к экзамену.

Это прекрасно работало в его случае. Джейк был из тех людей, которые возлагают на себя большие надежды, что часто приводит к панике. В годы, когда он профессионально занимался стрельбой из лука, совершенство было единственным вариантом. Он соревновался с лучшими, поэтому должен был быть самым лучшим, насколько это было возможно.

В университете все было совсем по-другому. В стрельбе из лука можно быстро прийти к ощущению, что у тебя есть все знания, необходимые для достижения наилучших результатов. И единственное, что ему оставалось делать, - это проявлять свои лучшие качества в настоящем моменте.

Например, когда человек изучал теорию стратегического управления бизнесом, все было не так просто. Всегда оставалось больше знаний, к которым нужно было стремиться. Если вам казалось, что вы знаете все, это означало, что вы просто не осознавали, как многого вы не знаете. Все было сложно, бесконечные теории формулировались и развивались на протяжении сотен лет.

Знаний по алхимии в маленькой библиотеке, хотя и содержащей около тысячи книг, было гораздо больше, чем Джейк мог просмотреть за месяц своего пребывания здесь. Даже если бы он читал каждую секунду, этого было бы недостаточно. И все же он знал, что то, что было в библиотеке, было лишь каплей в море.

Полученные знания только помогли ему лучше понять, насколько сложна алхимия. В конечном счете, все профессии были верным путем к власти в системе и содержали почти безграничные возможности. Даже дорога к божественности, если верить Малефической Гадюке.

Поэтому, учитывая это, Джейку пришлось смириться с тем, что он не может идеально подготовиться. Он предпринял все, что мог, и этого должно было быть достаточно.

Часы этого дня пролетали незаметно, пока Джейк расслаблялся. Он читал книги, отложенные им ранее, книги, содержащие исторические рассказы, больше похожие на фантастический роман, чем на реальную историю. Джейк размышлял о своих коллегах, выживающих снаружи, но быстро постарался выбросить эту мысль из головы. Он следил за тем, как с каждым днем уменьшается число выживших, и когда их осталось всего около трети, он понял, что дела обстоят не лучшим образом. Некоторые из них, скорее всего, погибли, и он нисколько не хотел узнать, кто именно.

Но у него было время поразмыслить над своими чувствами. Одиночество дало ему много времени, чтобы подумать, нравится ему это или нет. Он кое-что понял. Его влюбленность в Кэролайн всегда была просто влюбленностью. На самом деле он совсем не знал ее, а только находил ее физически привлекательной.

Его впечатление о Джейкобе ничуть не изменилось. В его представлении он был все тем же маяком позитива и надежды, каким был всегда. Джейк больше всего надеялся, что с ним все в порядке. Не стоит думать об этом, напомнил он себе. Ему нужно было собраться с мыслями для последнего рывка.

Последние восемь часов он спал и медитировал, выращивая растения, которые он заготовил для приготовления снадобья - это единственное, что можно было назвать работой. В конце концов, от этого снадобья зависела его жизнь или смерть.

Время шло, и наконец настало время начинать. Когда до возможной смерти оставалось всего четыре часа, Джейк почувствовал странное спокойствие. Он чувствовал себя подготовленным.

Он начал со сбора мха и грибов. Осторожно срывая их в соответствии с изученными методами. По мере того, как он переносил их в миску для смешивания, техника, с которой он так хорошо познакомился за последний месяц, становилась все более привычной.

Достав кинжал для кровопускания, он сделал небольшой надрез на ладони, сосредоточившись на "Крови малефической гадюки", и увидел, как кровь зеленого цвета медленно стекает в чашу. Через пару минут она наполнилась достаточно. За это время ему пришлось порезать руку еще два раза, несмотря на то, что чары делали раны более труднозаживаемыми. Это было свидетельством его высокой жизненной силы и хорошим знаком для того, что должно было произойти.

Его здоровье и мана медленно восстанавливались, когда он начал извлекать ядовитые соки из Синих грибов, осторожно добавляя слегка блестящую синюю жидкость в смесь, с особой осторожностью направляя процесс своей маной.

Оставив смесь на некоторое время, когда кровь и грибы соединились, он услышал треск, похожий на электрический, и начал растирать в ступке в мелкий порошок вызревший зеленый мох. Услышав шипение и треск, он добавил порошок мха, снова наблюдая за реакцией, наблюдая, как все слегка закипает.

Все это время он осторожно вливал ману. Именно поэтому ему потребовалось столько времени, ведь нужно было тщательно сбалансировать смесь и направить ее туда, куда он хотел. Некротические свойства медленно удалялись из смеси по мере того, как он концентрировал свою ману, позволяя жизненной энергии, находящейся в его крови, расцветать.

Он мог бы сделать это и наоборот, усилив некротические свойства, поскольку его кровь действовала как катализатор, усиливающий эти свойства. Но теперь некротическая энергия служила топливом для жизненной энергии, однако ему нужно было быть осторожным.

Причина, по которой он выжал из грибов высококонцентрированный сок, а не просто добавил весь гриб, заключалась в том, что ему требовалось лишь очень высококонцентрированное количество некротической энергии. Этот маленький, сгущенный шар энергии должен был стать катализатором для грибов Аргентум Витаэ, последнего ингредиента.

В общей сложности он добавил 28 грибов в экстрагированную жидкость. Он проверил и прощупал, и, основываясь на его Чутье Малефической Гадюки, конденсированной энергии, найденной внутри, должно быть достаточно, чтобы придать жизненную энергию серебряным грибам.

Время, пока он вливал ману, было долгим, утомительным и, что самое главное, очень манаемким. Его резерв из 3150 единиц быстро истощался. Он, конечно, знал, что это произойдет, ведь он вложил много сил в мудрость, чтобы сделать это возможным.

Восприятие также показало свою ценность, особенно в таких сложных процессах, как этот. Небольшие изменения в потоке маны были неизбежны, но при достаточно высоком уровне восприятия Джейк мог обнаружить их до того, как они станут проблемой. Его чувства были напряжены, сосредоточены до предела.

Оставалось всего двадцать минут, и трудный процесс был завершен. Джейк уже технически закончил приготовление, и на выходе получился мощный яд обычной редкости. Без сомнения, самый мощный из всех. Но Джейк еще не закончил.

Взяв 10 грибов Аргентум Витаэ, он не стал медлить и просто бросил их все в чашу. Первые несколько секунд ничего не происходило, он пристально наблюдал за происходящим, держа чашу обеими руками. Но вскоре серебристый слой на грибах стал стираться, и как только в первом из них появилось небольшое отверстие, наружу, подобно приливу, хлынула невероятная жизненная энергия.

Или, возможно, хлынула - не совсем верное слово. Жизненная энергия полностью пожирала его, и под его руководством он усваивал некротический яд, чтобы подпитывать себя. Минуты текли одна за другой, пока он вливал ману в чашу.

Когда у него осталось всего 300 единиц маны, он почувствовал, что почти закончил. С последним рывком, потратив более 200 маны, он наконец услышал тоненькое *пинг* и увидел системное сообщение.

*ДИНГ! *: [Яд Малефической Гадюки] был активирован! Трансцендентная сила Малефической Гадюки силой увеличила редкость вашего творения до Редкого, значительно усилив все эффекты.

*Вы успешно создали [Нестабильное слияние Малефического Витау (редкое)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [*Выдающийся алхимик малефической гадюки* достигла 44 уровня - Распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Быстро осмотрев осадок, оставшийся в миске, он не смог удержаться от странного сочетания гримасы и улыбки.

[Нестабильное слияние малефического Витау (редкое)] - нестабильное творение, созданное путем смешения противоположных энергий, в результате чего получается нечто более мощное, чем сумма их частей. Содержит огромную силу жизненной энергии, достаточно мощную, чтобы превратиться в яд. Не пригоден для употребления. Невероятно нестабилен: Не сможет сохранить текущую форму через 9:57

Он надеялся на это. Возможно, даже больше, чем он рассчитывал. Он получил целый уровень, так как только что поднял уровень с последней партии ядов. Он быстро перевел свободные очки в живучесть. Ему понадобится все, что он может получить.

Он не ожидал, что яд Малефической Гадюки сработает. По правде говоря, он хотел бы, чтобы этого не произошло. Это сбило с курса все его предыдущие расчеты... он боялся, что то, что он создал, было слишком сильным. К сожалению, у него не было времени на другие попытки.

Взглянув на таймер, он приготовился.

Вылечиться от яда 0/1

Оставшееся время: 2:38

Две с половиной минуты, и яд вспыхнет и заберет его жизнь. В этот момент он выпил стоящий перед ним отвар. Он не осмелился прикоснуться к нему, а просто выпил его прямо из чаши.

Сидя там и глядя на тикающий таймер, он сделал то, чего не мог припомнить, чтобы когда-либо делал раньше. Он молился.

Он никогда не был религиозным человеком. Он никогда не ходил в церковь, даже на Рождество. Но сегодня он молился. Не земным богам, а единственному богу, которого он встретил.

Малефическая Гадюка, возможно, и не был самым стабильным существом, которое он когда-либо встречал, но он был могущественным. Он благословил его, позволив совершить чудо, которое он сотворил сегодня. Именно он стоял за его профессией. По крайней мере, она была основана на том, кем он был, точнее, на его Записях.

Поэтому он молился - его молитва была настолько скромной, насколько это вообще возможно.

"Я блять клянусь, ебучая змея, если я сдохну от грибного сока, я воскресну из мертвых и выслежу тебя".

К своему удивлению, он почувствовал отклик. Только смутные эмоции извне. Слабое ободрение в сочетании со шквалом насмешек.

Он улыбнулся про себя. Он сделал все, что мог, и теперь все зависело от его собственной силы воли и решимости.

Таймер безжалостно тикал.

0:28

Он смотрел на отвар, положив руки на край чаши.

0:17

Он глубоко вздохнул, вспоминая дни, проведенные в этом подземелье.

0:13

Спокойствие овладело им, и тело расслабилось.

0:11

Быстро бросив взгляд, он убедился, что запас здоровья полон. Хорошо.

0:07

Он поднял чашу и приготовился пить.

0:05

"Вот и все", - сказал он, поднимая чашу и глотая содержимое.

Вкус был немного сладковатым, но у него почти не было времени обратить на это внимание из-за того, что произошло дальше. Все его тело и разум поглотила волна боли из всех мест, по которым прошелся раствор. Источник боли, к которому спустя мгновение присоединился другой.

Откуда-то из области сердца внезапно появилось огромное количество энергии, стремящейся уничтожить все остатки жизненной силы в его теле.

Его инстинкты закричали на него, заставляя его полностью осознать, что если смертельная энергия распространится на его мозг, это будет означать конец игры. Он не сможет мобилизовать свою волю и контролировать энергию для борьбы.

К счастью, энергия не смогла легко распространиться, встретив значительное сопротивление со стороны его мощного телосложения. Но этого было далеко не достаточно. Он ощущал, что буквально гниет изнутри, совсем не похоже на то, что произошло во время второго испытания с токсичной жидкостью.

Но когда энергия поползла вверх, она встретила силу, которую не смогла победить. Его рот и верхняя часть тела уже начали краснеть, так как жизненная энергия переполняла его сущность, также медленно убивая его. С заметной скоростью начали расти опухоли, поскольку жизненной энергии некуда было деваться - ей не из чего было восстанавливаться.

Жизненная энергия тоже была не совсем чистой, а смешанной с некротическими свойствами синих грибов. Джейк в этот момент не думал ни о чем подобном, он просто лежал, развалившись на полу лаборатории. Все его внимание было сосредоточено на битве внутри него.

Две энергии стремились уничтожить друг друга: две могучие армии, одна - смерти, другая - жизни. Тело Джейка было полем битвы, на котором они сражались. Если бы Джейк не выпил свое снадобье, вспыхнувший яд был бы гораздо слабее, чем сейчас, поскольку оба они стремились уничтожить друг друга, но в то же время придавали друг другу силы.

Усилием воли, которое он смог собрать, главным образом благодаря инстинктам, он мобилизовал всю энергию, на которую был способен, чтобы защитить свою голову. Это была самая опасная стадия, так как обе энергии были на максимуме своих возможностей, и все, что он мог сделать, это спрятаться и затаиться.

Но это не значит, что он только прятался. Обе энергии сражались, но они обе не смогли распознать силы, уже присутствующие на поле боя. С того же места, откуда изначально пришла энергия смерти, прискакала еще одна армия.

Третьим источником энергии был еще один источник жизненной силы. Но в отличие от других, этот был контролируемым и целенаправленным. Это были оригинальные очки здоровья Джейка, массивная эскадрилья жизненной энергии, исходящей из его второго по значимости показателя - живучести.

Он вступил в бой не как противник, а как сила, управляющая полем боя. Посредник, заставляющий армии жизни и смерти сражаться на равных, постепенно уничтожая друг друга. В нужный момент он вступал в схватку, поражал оставшуюся уязвимую энергию и захватывал победу.

Если бы в этот момент кто-то наблюдал со стороны, то увидел бы лежащего на земле молодого человека. Его тело гнило, но вскоре снова восстанавливало гниющую плоть. Другие части тела были красными, поскольку появились опухолевидные наросты, но их быстро раздавила энергия смерти.

Джейк был не в состоянии даже закричать, так как его дыхательные пути также чередовались между жизнью и смертью. В любой момент смерть была близка, но ее всегда раздавливала превосходящая жизненная сила, прежде чем она успевала закрепиться.

Если бы его живучесть или стойкость была всего на несколько десятков пунктов ниже, он бы уже умер. Но он не умер. Он страдал, истошно кричал, но ни разу не пожелал объятий смерти. Он боролся всеми фибрами своего существа за жизнь.

Ведь в конце концов... что такое смерть, как не очередное испытание, которое нужно преодолеть?

Малефическая Гадюка стоял в безлюдной глуши, окруженный вечно белым туманом. Он стоял здесь уже несколько дней, не двигаясь. Решение уйти было принято, но последний шаг все еще ставил его в тупик. Дело было не в том, что он не мог или не хотел уходить. Одно движение мысли и он мог бы уйти. Но он все еще чувствовал сомнения. Прошло много времени с тех пор, как он покидал его в последний раз... очень много времени.

Внезапно он почувствовал, как к нему впервые за многие эпохи пришла маленькая частичка веры. Конечно, он знал, откуда она взялась. В конце концов, во всей Вселенной у него было только одно существо, которое хранило его благословение. Молитва была простой, хотя и немного оскорбительной.

Малефическая Гадюка не удержался и усмехнулся про себя, глядя сквозь пустоту в подземелье вызова и наблюдая, как Джейк пьет свой отвар.

"Сумасшедший ублюдок", - пробормотал он про себя, ухмыляясь. "И совершенно бессмысленный. Может, сказать ему, что его организм и так достаточно силен, чтобы пережить яд, и что он без нужды подвергает свою жизнь риску? Нет, это я пожалуй приберегу".

Глядя на то, как Джейк пьет раствор, его собственные колебания казались просто смешными по сравнению с этим. Он боялся неизвестности, в то время как его благословенный смертный встретил смерть с отвагой и некоторой долей безрассудства.

"Думаю, мне пора прекратить тянуть время".

С этими словами он исчез из безлюдного царства.

В момент его исчезновения по Вселенной прошла рябь. Аура, не появлявшаяся в течение многих веков, пронеслась по всей вселенной, обнаруживаемая только самыми могущественными богами. Некоторые уже ощущали движение кармы, когда он даровал свое Истинное Благословение, но теперь сомнений не осталось.

Малефическая Гадюка вернулся.

--

Два могучих гиганта стояли на метафорическом поле боя: один олицетворял жизнь, другой - смерть. Равные по силе, оба пытались одолеть друг друга. Их борьба позволила им обоим вырасти, но в то же время истощила их силы. Конец был близок.

Но в этот самый момент третья, забытая сущность нанесла удар. Могучая стрела жизни устремилась вперед, полностью уничтожив аватара смерти. Гигант жизни воспользовался случаем, чтобы броситься на павшего аватара, но его встретила лишь всепоглощающая хватка охотника. У него не было выхода, так как он был слишком слаб после долгой битвы.

Война жизни и смерти наконец-то подошла к концу. Прошло всего чуть меньше часа, но боль была всепоглощающей, и Джейк чувствовал себя как в бреду, несмотря на то, что его тело медленно заживало. И все же он чувствовал триумф. Он победил, весь яд теперь либо безвредно покоился в его теле, либо был полностью уничтожен.

Джейк внезапно вдохнул воздух, когда его горло наконец зажило, и он снова смог втягивать воздух. Этот опыт невольно научил его тому, что дышать ему больше не нужно. Впрочем, не то чтобы к невозможности дышать было трудно привыкнуть.

Он пролежал на земле несколько минут, оценивая окружающую обстановку и замечая, что все еще находится в подземелье. В голове был полный бардак, и он не мог пошевелить ни одним пальцем. Боль значительно утихла, но все равно было больно, так как тело продолжало исцеляться. Все остатки яда в его организме уже практически исчезли, а с остальным справилась его природная сопротивляемость.

Его разум начал проясняться, и он не мог не засмеяться. Или, по крайней мере, попытался, но в итоге вместо этого просто харкнул кровью. После того как он выплюнул полный рот крови и грязи, попытка засмеяться все же удалась.

Он выжил. Его дурацкий план сработал. Честно говоря, сейчас он чувствовал себя немного идиотом. Судя по силе яда, одно хорошо сделанное противоядие низшей редкости, скорее всего, вылечило бы его или, по крайней мере, подавило бы действие настолько, чтобы его тело смогло справиться с остальным. Возможно, его организм справился бы с этим даже без посторонней помощи.

Его собственное маленькое снадобье лишь усилило вспышку и превратило ее в кошмарно сильный яд, который едва не лишил его жизни. Сейчас это уже не имело значения. В конце концов, он победил. А вместе с победой пришло множество системных сообщений.

Вы поглотили мощный источник жизненной силы.

+1 живучесть

Вы усвоили мощный источник жизненной силы.

+2 живучести

Вы усвоили мощный источник жизненной силы.

+1 живучесть

Вы усвоили мощный источник жизненной силы.

+1 живучесть

Это продолжалось еще некоторое время, и Джейк увидел, что после первоначального процесса у него периодически повышались показатели.

В итоге он получил в общей сложности 31 единицу живучести. Энергия, естественно, поступала из грибов Argentum Vitae, которые дали бы ему 10 единиц живучести, если бы он просто съел их. Несмотря на меньшие показатели, это не привело бы к тому, что он чуть не умер.

Вылечив яд, он, естественно, прошел и испытание.

Испытание подземелья:

Вылечиться от яда 1/1

Поздравляем! Вы успешно прошли подземелье " Обучающее подземелье"!

Награды выдаются в зависимости от результатов всех испытаний.

Подземелье закрывается через 3:57:11

Просматривая журнал сообщений, он обнаружил, что завершил подземелье чуть более двух часов назад. Только через пару часов его тело зажило настолько, что он смог прийти в себя. Не то чтобы он был окончательно исцелен, поскольку он не мог пошевелить телом. Вообще.

Что касается наград, то он получил не одно, а целых два титула. Однако они больше соответствовали его первоначальному званию Предвестника Нового Мира, чем Патриарха Родословной Крови или обладателя благословения Истинного Изначального.

[Подземельщик I] - Успешно очистите подземелье, подходящее для вашего уровня. +1 ко всем характеристикам.

[Пионер подземелий I] - Будьте первым, кто очистит подземелье, соответствующее вашему уровню. +3 ко всем характеристикам.

Характеристики были хороши и все такое, но самым важным, по его мнению, было число 1 в обоих титулах. Это ясно указывало на то, что эти звания были не разовыми, а, скорее всего, будут расти с каждым пройденным подземельем.

Не найдя больше ничего примечательного в окне уведомлений, он закрыл его и просто лежал. Сфера восприятия помогла ему разобраться в окружающей обстановке, и он заметил бутылочки с зельями здоровья в одном из шкафов. От нечего делать он начал плести небольшую нить маны, чтобы попытаться подтащить одну из них к себе, как он практиковался.

До сих пор самым тяжелым предметом, который он поднимал, используя только чистую ману, было перо. Так что бутылка, даже крошечная, все равно требовала немалых усилий. Сначала ему пришлось открыть шкаф, чтобы достать зелье, и он проклинал себя за то, что вообще закрыл его. Зачем ему нужно было закрывать шкафы? Или двери, если уж на то пошло. Никто другой не собирался заходить и ругать его за отсутствие этикета.

Процесс открытия шкафа был настоящим мучением, но Джейка это нисколько не смущало. Он был жив. И чувствовал себя прекрасно. Ну, не считая того, что тело было парализовано. Если посмотреть на его запасы здоровья, то они составляли всего 700 из почти 3000, и это после того, как он немного восстановился. Скорее всего, его здоровье было ниже 200, возможно, даже ниже 100.

Очки здоровья, как жизненная энергия, служили топливом, которое исцеляло тело и поддерживало жизнь живого существа. Неживые существа, как известно, не имели очков здоровья, вместо этого они обладали энергией смерти, которая поддерживала их в живом состоянии.

Это означало, что для естественного исцеления тела расходовались очки здоровья. Когда человек получает урон, первоначальная часть здоровья расходуется, а другая часть используется для заживления раны. Пока остаются очки здоровья, сохраняется и жизнь существа, обладающего ими.

Но "жизнь" - это довольно широкое понятие. Если яд разъел мозг Джейка, это не значит, что все его очки здоровья мгновенно исчезли. Он остался бы жив, и очки здоровья продолжали бы исцелять его мозг. Если бы яд был излечен, его жизненная сила победила в схватке, а мозг исцелился, то никаких необратимых повреждений не возникло бы.

Проблема в том, что мозг по-прежнему оставался органом, который служил руководителем сознания. Разум существовал в душе, но он не мог ничего делать или даже осознавать самого себя без мозга. Воспоминания, личность, то, что делает вас именно вами, существуют отдельно от физического тела. Многие существа во Вселенной не обязательно обладают мозгом или определенной физической формой; некоторые имеют лишь неосязаемую форму души.

Для человека, по крайней мере, его нынешнего ранга, потеря мозга означает потерю всякого подобия контроля и сознания до тех пор, пока он снова не будет восстановлен. Если бы Джейк потерял доступ к этому контролю, он больше не смог бы влиять на две противоборствующие силы. Он был бы не в состоянии сражаться на метафорическом поле боя, поэтому он так старался защитить свой мозг во время нападения.

Джейк не знал, можно ли исправить эту слабость, но догадывался, что существуют навыки, позволяющие человеку действовать, несмотря на отсутствие мозга. Возможно, это произойдет само собой в ходе эволюции в будущем.

К слову о здоровье, эпический квест Джейка по добыче зелья здоровья достиг критической стадии. Ему удалось немного сдвинуть дверцу шкафа, что было большой победой в его понимании.

Спустя еще несколько минут, приблизившись к тому, чтобы полностью открыть шкаф, он почувствовал, как к нему возвращается подвижность. Сначала он смог пошевелить пальцами, затем кистью, рукой, а вскоре ему удалось сесть.

Оказалось, что поиски зелья здоровья были пустой тратой времени. Поднявшись с пола, Джейк все еще чувствовал слабость, с трудом открыл шкаф и достал целебное зелье.

Выпив его, он почувствовал себя немного лучше, но чтобы вернуться в отличную форму, все равно потребуется некоторое время. Излишек жизненной силы было не так-то легко преодолеть. Из того, что он читал, слабость обычно исчезала, когда запас здоровья снова достигал максимума, а у него было еще около половины.

Выйдя из лаборатории, его Сфера восприятия уловила кое-что новое.

Он провел в подземелье 30 дней, и, поскольку его сфера всегда была активна, он запомнил все до мельчайших деталей. Но в комнате, где он изначально получил свою профессию, у святилища стояли две шкатулки.

Он без колебаний вошел в комнату и проверил их. Одна из шкатулок была довольно большой, а другая - маленькой. Оба были украшены драгоценными камнями, и когда он подошел к ним, чтобы воспользоваться Идентификацией, он был приятно удивлен.

[Шкатулка из подземелья вызова (редкая)] - созданная системой магическая шкатулка, зачарованная на способность блокировать все виды попыток заглянуть внутрь до открытия. Присуждается за прохождение Подземелья Вызова.

Шкатулка побольше оказалась редкой редкости. Открыв ее, Джейк увидел пару сапог.

Они выглядели старыми и поношенными. Оба были сделаны из кожи, которая когда-то была коричневой, но теперь стала тускло-серой. На их поверхности виднелись небольшие царапины и мелкие дефекты, а подошвы выглядели так, словно прошли с предыдущим владельцем бесчисленное количество шагов. По правде говоря, они выглядели гораздо хуже, чем его блестящие кожаные браслеты.

Однако, использовав Идентификацию на старых сапогах, он не был разочарован.

[Сапоги странствующего алхимика (редкие)] - сапоги, которые когда-то предлагались алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, чтобы познакомиться с окружающим миром. Несмотря на то, что они сделаны из простой кожи, записи алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя ему преодолевать многие ранги. Зачарования: +20 Выносливости, +15 Ловкости. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с движением, на небольшую величину. Повышает чувствительность к земным растениям.

Требования: 25+ уровень любой гуманоидной расы.

Дает 35 общих характеристик и два пассивных эффекта. Снижение расхода энергии было бесполезно для Джейка, поскольку у него не было никаких навыков, связанных с движением, но он был уверен, что в будущем оно себя оправдает. Было бы странно, если бы он не получил никаких навыков передвижения от своего класса лучника.

Повышенная чувствительность тоже пригодится, полагал он. Не раздумывая, он надел сапоги. До этого он ничего не надевал, так как его старые ботинки были полностью съедены кислотой около месяца назад. Было приятно, что на его ногах наконец-то что-то есть, а сами сапоги были удивительно удобными.

Ощущение комфорта только усилилось, когда он влил в них ману и почувствовал знакомое ощущение улучшения показателей.

Чувствуя себя прекрасно в своих новых сапогах, он повернулся к другому, меньшему по размеру, ящику и снова был приятно удивлен.

[Шкатулка из подземелья вызова (" Эпическая")] - награда за прохождение подземелья вызова с отличными показателями.

Он сомневался, что система вознаградит его за то, что он выбрал более сложный путь, чем необходимо для достижения успеха, но оказалось, что вознаградила. Едва сдерживая себя, он открыл ящик и заглянул внутрь.

Внутри лежало очень дорогое на вид ожерелье. Оно было сделано из серебра или, возможно, даже платины. На цепочке красовался зеленый драгоценный камень. С большим нетерпением он рассматривал прекрасное произведение искусства.

[Ожерелье Сдерживания Выдающегося Алхимика (Эпическое)] - амулет, вручаемый выдающемуся молодому алхимику по завершении испытания. Витиеватое творение высокого мастерства из металла, наделенного сродством к пространству, удерживающее космический драгоценный камень на месте. Позволяет пользователю хранить предметы в небольшом пространстве, находящемся внутри драгоценного камня. Благодаря природе используемого драгоценного камня, живые, не разумные существа могут храниться во временной изоляции без вредных побочных эффектов. Чары: Пространственное хранилище алхимика. +25 Мудрости.

Требования: Привязь души

Джейк широко улыбнулся, прочитав это. Старая добрая история о шкатулке с предметами. А его шкатулка была как раз из тех, в которых можно хранить живые предметы. 25 мудрости также были более чем приятны. Бонус хранения живых сущностей, естественно, позволял хранить растения, многие из которых портились вскоре после сбора, так что сохранение их жизни через временную изоляцию казалось почти обязательным.

Его немного беспокоило требование " Привязь души", так как он не совсем понимал, что это значит. Хотя он сомневался, что не сможет его использовать, если только это не была масштабная проделка системы. Хотя, если бы ему пришлось угадывать, он бы предположил, что это означает, что ожерелье просто привязано к нему.

Взяв ожерелье, он надел его на шею и влил в него ману. Вместе с этим пришло ощущение, что его мудрость увеличивается, но это сопровождалось чем-то еще - знанием того, как управлять пространственным хранилищем.

В его сознании возник мысленный образ помещения. В помещении не было источника света, но оно было довольно обширным. Насколько именно, он не мог понять. Отсутствие каких-либо ориентиров еще больше усложняло задачу, так как помещение было абсолютно пустым.

Взглянув на таймер закрытия подземелья, он увидел, что у него в запасе еще два с половиной часа. Быстрым шагом он направился в библиотеку и начал складывать книги. Сначала он делал это по одной, но вскоре стал забирать книжные полки за раз. Забрав все книжные полки, он прихватил даже письменный стол, стул, ручки и практически все, что попалось ему под руку.

В пространственном хранилище он обнаружил, что вещи почти не заняли места. Быстрым шагом он направился в спальню и тоже закинул все в пространственное хранилище. Кровать, комод, еще один маленький столик - все вошло.

Далее он заглянул в лабораторию, но здесь его ждала первая трудность. Многие приборы были прикреплены к стене и полу. К счастью, чашу для смешивания, самый необходимый инструмент, удалось прихватить с собой. Однако маленькая горелка была закреплена. Похоже, ему придется либо найти новую, либо использовать навык алхимического пламени.

Остальные инструменты, такие как ступка и пестик, он также взял с собой. Затем он начал складывать зелья и яды, которые приготовил за последний месяц. На самом деле большинство из них было создано только за последнюю неделю, так как ему приходилось периодически опустошать множество бутылок, чтобы их переработать.

К счастью, шкафы, в которых хранились бутылки, были свободно стоящими, что позволяло ему брать их целиком и бросать в хранилище. Посмотрев на бочки с очищенной водой, он положил одну полную, а вторую взял, направляясь в сад.

Донеся ее до сада, он наполнил ее очищенной водой и тоже бросил в хранилище. Оглядев все растения, он хрустнул костяшками пальцев. Не оставляй после себя ничего.

Многие травы все еще были в саду и пещере. В конце концов, Джейк никогда не изготавливал в зельях ничего выше низшей редкости, и все ингредиенты обычной редкости оставались совершенно нетронутыми. Поскольку пространственное хранилище могло хранить растения, ему нужен был способ их туда загрузить.

Он быстро сообразил, что не может просто силой воли поместить их в хранилище. К сожалению, пространственное хранилище не могло просто вырвать их из земли.

Поэтому следующие полтора часа прошли в ручных работах по их выкапыванию. После этого он зашел в пещеру и собрал все грибы и мох.

Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать все - наконец-то его улучшенные физические показатели нашли конструктивное применение.

Когда в подземелье оставалось менее получаса, он сделал единственную логичную вещь, которая пришла ему в голову, и принял душ. Он не знал, когда в следующий раз у него будет доступ к хорошей ванне, поэтому нужно было пользоваться ею как можно чаще, пока есть возможность.

Приведя себя в порядок и снова надев одежду, он отправился в сад, ожидая окончания времени. Глядя на свое отражение в пруду, он заметил незначительные изменения, произошедшие в результате эволюции.

Он стал немного красивее, если можно так выразиться. Его черты лица стали немного острее. Изначально он был невысокого роста, но, судя по всему, подрос на пару сантиметров. Правда, чувство моды немного портило его улучшенную внешность. Коричневый плащ, кожаные браслеты и старые поношенные сапоги бросались в глаза.

Выглядел он, если можно так выразиться, немного смешно. Если заглянуть под плащ, на нем была старая льняная одежда, которую он нашел в комоде в спальне. Его старая одежда была полностью испорчена давным-давно.

Пока его мысли блуждали, время шло, и, бросив последний взгляд на свое отражение, он исчез из подземелья.

Кэролайн покинула хижину вместе с Ричардом, после того как сообщила о том, что только что узнала. Каспер снова дал о себе знать.

Две недели назад он вышел из лагеря посреди ночи. Их прогнозы были разрушены, так как он просто бесследно исчез. До сегодняшнего дня никто ничего о нем не слышал и не видел, что заставило их поверить в его смерть.

Но это было не так. Он вышел на связь с ними через кол возле их базы... адресованный Уильяму.

Каспер не направился в лагерь противника... вместо этого он вернулся назад. Туда, где они изначально вошли в обучение. И теперь она и Ричард думали, что делать.

Их окружала небольшая сфера, блокирующая все звуки, когда они шли через лагерь. "Просто отправь Уильяма... не лучше ли уже просто убить его?"

"Каспера или Уильяма?" спросил Ричард.

"Уильяма, конечно. Каспер ничего не предпринимал две недели... мы можем попросить его вернуться", - сказала она почти умоляюще. Джейкоб был в эмоциональном упадке с тех пор, как Каспер исчез... и чувство вины грызло ее тоже.

"... Хорошо, - согласился Ричард. Даже если Уильям умрет, я смогу придумать что-нибудь еще. Единственное, что можно было сказать о Уильяме положительного, - это то, как мало он делал в последние две недели. Он охотился только на зверей и большую часть времени проводил с Кузнецом.

Однако, несмотря на все старания Ричарда, люди начали сомневаться в слишком многих вещах. Он также был уверен, что Джейкоб знал, что ребенок далеко не в себе. Он уже хотел избавиться от Уильяма и Хайдена, но, к сожалению, возможности не представилось.

Теперь, когда Каспер прямо указал на Уильяма, слишком многие начали соединять точки. Ричард не знал, что делать. Если бы он сделал вид, что ничего не знает, то показался бы некомпетентным. Поэтому он выбрал самое простое решение - заставить этих двоих убить друг друга.

Может, я все еще могу использовать это, чтобы выманить Хайдена? подумал он, собирая свою охотничью компанию вместе с Кэролайн. Не для того, чтобы преследовать Уильяма... им тоже нужно было продолжать повышать свой уровень.

Каспер сидел на земле и медитировал.

Он знал, что он придет. Этот самовлюбленный ублюдок не сможет устоять.

За последний день он подготовил поляну. Все было готово для ритуала. Ему не хватало только последнего кусочка.

Последние две недели были... насыщены событиями. Все началось с того, что она умерла.

Ее звали Лира. Его светящаяся звезда в этой преисподней. Он влюбился в нее с первого взгляда. У них начались отношения, которые так и не успели расцвести. Он был слишком труслив, а их время было слишком коротким. Она была убита.

Ненависть захлестнула его. Его не волновала какая-то война; его не волновал лидер другой фракции, утверждавший, что его сын погиб. Ему было все равно.

Поэтому он делал ловушки, чтобы убивать зверей в человеческой коже, бродящих по лесу. Это была его личная миссия - максимально сократить стадо, прежде чем он к нему присоединится. Каспер не питал наивных надежд выжить в лесу. Он знал, что это будет его последнее пристанище, и он с радостью ляжет здесь, чтобы вечно покоиться рядом с Лирой.

Но в тот момент, когда он рыдал в одиночестве, он услышал в лесу шепот - зов. Он последовал за ним.

Там он обнаружил дверь, ведущую в подземелье с вызовом. В подземелье не было никаких испытаний. Это был просто остров с единственной башней, окруженный черным морем. Не с водой, а с черным илом, к которому Каспер не решался прикоснуться.

Внутри башни он встретил его. Или, по крайней мере, его часть. Это существо предложило ему сделку, от которой он не смог отказаться. Оно помогло ему подготовиться, развиться, в то время как его раса достигла 25-го уровня. Уровень, на котором он находился и сейчас. Дальше он пока не смог продвинуться.

По всей поляне, на которой он сидел, были расставлены сотни шипов из темного металла. По их поверхности струились руны: каждый из них вонзался в труп зверя.

Открыв глаза, Каспер почувствовал толчок, и, подняв голову, увидел, что на него смотрит голубоглазый светловолосый подросток из его бывшего лагеря. Уильям.

" Приветствую тебя, о мастер ловушек и коварства", - сказал подросток, делая преувеличенный поклон в сторону Каспера. В его глазах было игривое выражение, а на губах - дружелюбная улыбка. Однако он держался довольно далеко, не решаясь зайти на поляну полностью.

"Ты действительно пришел", - сказал Каспер, часть его самого была немного удивлена, несмотря на его слова.

"Это свободное обучение, приятель, никто не говорит мне, куда я могу идти, а куда нет", - ответил Уильям со смехом, явно издеваясь над Каспером.

"Нет, но тем не менее ты выполняешь их прихоти", - насмешливо ответил Каспер. "Итак, зачем ты пришел, Уильям?"

Уильям полностью проигнорировал первую часть вопроса, отвечая на вторую. "Мне просто любопытно, зачем ты меня позвал; я не припоминаю, чтобы у нас была какая-нибудь ссора?"

"Хватит уже быть умышленно несведущим. Твоя попытка развязать войну ясна как день любому, кто не торчит в лагере постоянно. Ричард знает. Половина его людей знает. Так что прекрати этот глупый фарс и хоть раз выскажись как есть", - сказал Каспер, немного раздражаясь.

Когда подросток оглянулся, его улыбка осталась, но глаза стали холодными. "Хорошо. Давай поговорим. Но сначала я... какой, черт возьми, у тебя план? Твой план - безрассудно пытаться выследить Хайдена и его людей в течение нескольких дней, а потом просто исчезнуть в самый разгар?"

"Я хотел отомстить, ты, чертов идиот, за то, что они с ней сделали. Я знаю, что ты не убивал ее напрямую, но ты все равно, блядь, был причиной этого!" заорал Каспер, прежде чем сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Уильям посмотрел на него. Очевидно, он был немного озадачен его вспышкой.

"Честно говоря, я не понимаю, почему они так перебарщивают с убийствами, и считаю пытки довольно глупыми. Но разве не столь же нелогично реагировать на это так, как ты? Ты без нужды рисковал своей жизнью, подходя все ближе и ближе к их базе, вместо того чтобы просто пойти на более доступных зверей. Неужели тебя совсем не волнуют очки обучения или опыт?".

Уильям спрашивал не для того, чтобы спровоцировать. Ему было искренне любопытно. Он не понимал этого. Он не понимал, почему реакция Хейдена была такой бурной. Он потерял своего сына, безусловно, важного сотрудника, но почему последовала такая реакция?

Каспер внимательно посмотрел на юношу, прежде чем ответить на вопрос. На который он уже знал ответ. " Ты когда-нибудь терял любимого человека?"

"Допустим, что да; почему это заставило бы меня искать мести вплоть до отказа от всякой логики, как ты?" - спросил Уильям, немного смущенный вопросом.

По правде говоря, он всегда был в недоумении, когда речь заходила о понятии "любовь". Это казалось какой-то неопределенной эмоцией, и он не знал, как именно она работает.

"Если ты любишь кого-то, он становится важной частью твоего мира. Если ты любишь кого-то достаточно сильно, он становится всем твоим миром. Тогда, если кто-то забирает этот мир, разве ты не хочешь забрать их мир в ответ?!" спросил Каспер, не в силах скрыть свои эмоции. Он ненавидел себя за то, что не понимал, как много Лира значила для него. Они провели вместе всего неделю... Он понимал, что это нелогично, но не мог оставить это без последствий.

"Но разве, забрав их мир, ты вернешь свой? Если нет... не лучше ли попытаться создать новый мир? Хотя это кажется немного глупым - вкладывать столько сил во что-то, чтобы потом потерять все", - сказал Уильям. Он мог понять аналогию, но все еще не был до конца уверен.

"Тебе не понять, Уильям. Любовь - это слишком сложное чувство, чтобы его мог постичь такой, как ты", - сказал Каспер. Намеренно пытаясь немного разозлить молодого человека: Мелкая месть, если угодно.

" Что такое любовь?" - спросил юноша, немного раздражаясь.

"Ты никогда не поймешь этого, Уильям. Ты никогда не поймешь, что такое потерять кого-то. По-настоящему потерять кого-то", - сказал Каспер, улыбаясь юноше. "И это твоя самая большая слабость".

"Что за херню ты несешь?" усмехнулся Уильям. Слабость? О чем этот болван говорит?

"Ты сломлен - даже больше, чем я. Ты считаешь, что эмоции - это слабость... тогда как твоя неспособность чувствовать - это и есть настоящая слабость", - сказал Каспер, вставая.

"Если они так важны, то почему бы тебе не объяснить их? Почему бы хоть раз не придать им смысл?" - сказал молодой заклинатель, готовясь нанести удар. "Потому что из того, что я видел, единственное, что приносят с собой эмоции - это глупость".

"Я не собираюсь тратить свое время на бесполезное занятие", - усмехнулся Каспер.

Уильям, теперь уже по-настоящему взбешенный, вернулся к испытанному и проверенному методу. К угрозам.

"Если ты выполнишь мою просьбу, я обещаю не убивать тебя. Ты знаешь, на что я способен".

Покачав головой, Каспер мог только вздохнуть. "Уильям, эта угроза работает только в том случае, если человек, которому ты угрожаешь, беспокоится о жизни. И еще... я сильнее".

Как только слова покинули его рот, они оба сделали свой ход. Кинжалы вылетели из Уильяма, одновременно он вызвал свою стену, чтобы защитить себя от любых атак. Внутри он уже собирал энергию для создания диска.

Каспер, напротив, просто раскинул руки... и лес загудел. Все шипы вокруг него начали светиться жутким светом, от каждого из них протянулись нити теней. Они собрались в гигантскую сферу тьмы, парящую над его головой.

Кинжалы не успели пройти и половины пути, как безвредно упали на землю: мана в них исчезла, и он потерял контроль над ними. Стена Уильяма тоже распалась, поскольку мана, поддерживающая ее воедино, была уничтожена. Энергия, которую он собирал, чтобы призвать свой диск, была полностью подавлена могущественной аурой темной сферы.

"Что..." закричал Уильям, застыв на месте.

"Негодование, Уильям. Негодование падших. Чистая эмоция, превращенная в силу, проклятие, оставленное как зверями, так и людьми", - объяснил Каспер, глядя на сферу.

Он не контролировал ее. Он не мог. Это была сила, намного превосходящая ту, которой он мог обладать... результат магического круга, которому его научили.

"Вот что ты называешь слабостью. Посмотри на себя. Как ты слаб и ничтожен. Посмотри на силу, которую ты не можешь даже попытаться постичь".

Уильям мог только стоять, широко раскрыв глаза, его рот дрожал. "Пож... не убивай меня! Я не убивал... Я не бу..."

"О, я не собираюсь убивать тебя. Это было бы в любом случае бессмысленно. На тебя уже претендует другой. Ни мой наставник, ни я не заинтересованы в привлечении ненужного конфликта. Нет, ты свидетель", - сказал Каспер, улыбаясь.

Из-под плаща он достал шип. Тот самый, с помощью которого он сделал бесчисленное количество ловушек и убил десятки людей. На нем были начертаны более сложные письмена, чем на всех тех, что были вокруг него.

"Прощай, Уильям. Сперва я покину это проклятое место. И пусть мы больше никогда не встретимся", - произнес он, пронзая собственное сердце. Темные руны распространились от шипа внутрь его собственного тела.

Сфера над ним отреагировала на его смерть, наконец-то найдя, чем себя занять. Энергия негодования устремилась вниз и проникла в его тело через каждое отверстие, а сам он начал медленно разлагаться. Уильям просто смотрел на это, в ужасе и замешательстве.

Мгновением позже, когда вся энергия была заключена в мертвом лучнике, руны, перенесенные с шипа, засветились. Мана смерти распространялась от тела. И тогда активировалась последняя часть.

Амулет, прежде сокрытый, был активирован. И вместе с этим Каспер навсегда исчез из обучения.

"Он неплохо справился", - сказало существо, удовлетворенно кивнув.

"...Адекватно", - согласился женский голос.

"В конце концов, наш Покровитель отдал четкий приказ", - отозвался третий.

Несколько мгновений назад они наблюдали за Провидческим камнем, увидев исчезновение Каспера. Одновременно с этим перед ними активировался мощный магический круг. Огромное количество маны было мобилизовано, и в центре круга появилась фигура.

" Все завершено", - произнес новоприбывший, проходя вперед и кланяясь им троим.

Он сделал все, как ему было сказано. Он не знал, почему он должен был сделать все то, что сделал. Это была лишь часть договора, который он заключил. Уильяма привели в нужное место, и он стал свидетелем того, чего должен был стать свидетелем.

"Отлично сработано, Каспер. Покровитель доволен твоим выступлением", - сказала первая фигура с нескрываемой завистью в голосе, жестом скелетной руки приказав молодой нежити подняться. "И добро пожаловать в твою загробную жизнь".

Джейк ругался себе под нос, проходя через узкую пещеру. Он совсем забыл о том, в каком дерьмовом месте находится это подземелье. Хорошо хоть, что выйти он смог гораздо быстрее, чем войти.

Он также обрадовался, что наконец-то вернул свое оружие. Ему так не хватало его лука. В подземелье он бы отлично снял стресс, потренировавшись в стрельбе по мишеням. Колчан, естественно, тоже вернулся вместе с луком.

Один из двух имевшихся у него кинжалов стал ненужным после получения Кинжала Кровопускания. Он был редким и, несмотря на то, что был сделан из кости, был гораздо острее и прочнее, чем его стальные ножи. И это не считая зачарования на усиление кровотечения.

Еще одним безусловным плюсом были чертовски удобные сапоги. Было совершенно нелогично, что в старых поношенных кожаных ботинках можно чувствовать себя как при ходьбе по облакам и одновременно получать массаж ступней. Он боялся, что уже никогда не сможет вернуться к обычной обуви.

На этот раз прохождение извилистого туннеля заняло у него всего полчаса, хотя он целенаправленно игнорировал все синие грибы на своем пути. На сегодня с него было достаточно, и, держа в руках лук, он чувствовал, что ему становится немного не по себе. Он уже тридцать дней ни с кем не сражался, едва войдя во вкус.

Он ненадолго задумался о том, чтобы разыскать своих коллег. Но он боялся, что недостаточно силен. Он располагал минимальной информацией и не представлял, через какой путь развития прошли все остальные выжившие.

Профессии по своей сути не ориентированы на бой, в то время как классы - да. Джейк получил класс только на 9-м уровне, поэтому у него было меньше боевых навыков. Его сила, ловкость и выносливость были тремя самыми низкими показателями. Эти показатели, наряду с восприятием, были самыми важными для лучников.

Достигнув конца пещеры, он снова оказался у подножия холма. Он глубоко вздохнул, оглядываясь по сторонам и вглядываясь во все, что попадало в сферу его восприятия. В течение месяца он находился в заточении либо в небольших залах, либо в пещере и саду. Хотя сад был просторным, он не шел ни в какое сравнение с огромным лесом.

Его сфера мгновенно уловила нечто такое, что вызвало улыбку на его лице. На холме над ним находилась небольшая группа оленей. Они были немного больше, чем он помнил, но, судя по одному эволюционировавшему оленю среди них, это была та самая группа, которую он решил избегать перед входом в подземелье. Наверное, это судьба, пошутил он про себя.

Их было пятеро: один олень и четыре оленихи.

Поднимаясь на холм, он мог описать свои чувства только как детское предвкушение. Он стал сильнее во многих отношениях, его показатели выросли многократно, и все же у него не было отдушины в подземелье. Ему не на чем было испытать себя.

Сейчас он был сильнее, чем когда-либо, и у него было гораздо больше методов, чем когда-либо прежде. На вершине холма он наконец увидел зверей. Рога оленя светились слабым белым светом, а на шкурах оленя и олених были рисунки, похожие на руны. Они даже не пытались скрыть, что звери в той или иной степени магические.

Используя "Идентификацию" на олене, он был рад, что теперь обновленный навык показывает имя и уровень зверя.

[Олень Лусенти - lvl 24].

Идентифицируя других зверей, он обнаружил, что все они находятся на уровне ниже 20, а самый слабый - только 19.

[Олень Лусенти - lvl 19].

Несмотря на то, что их уровень был буквально вдвое выше его класса, он не чувствовал от них ни малейшей угрозы. Поэтому он без колебаний достал свой лук, одновременно доставая из ожерелья гемотоксин низкого качества.

Он обмакнул в смесь пять стрел, по одной на каждого зверя. Он был абсолютно уверен в победе, но не в том, что быстро убьет их без яда. Он все еще помнил свой достаточно ужасный показатель урона до входа в подземелье, и даже с учетом общего роста статов он, скорее всего, все еще оставался хреновым.

Но яд мог это компенсировать. Гемотоксин усиливал кровотечение из любых ран которые наносил Джейк и, конечно же, наносил урон в целом. Токсины чаще всего излечивались, когда жизненная энергия брала верх и выталкивала их.

При этом, естественно, расходуются очки здоровья. Некоторые разумные существа просто позволяли яду вроде гемотоксина оставаться в организме, пока он не рассеивался естественным образом, поскольку его действие было относительно безвредным, пока вы не принимали никаких ударов.

Однако эти звери оказались не слишком разумными. Они действовали на основе чистой агрессии и инстинктов. И попытка избавиться от яда в организме казалась Джейку в какой-то степени инстинктивной. Он знал, что его инстинкты - это действительно нечто, если верить его родословной.

Единственным небольшим неудобством при использовании ядов был тот факт, что яд должен был оставаться в бутылке, иначе он быстро терял свою силу. В отличие от обычных досистемных ядов, мана, содержащаяся в сотворённых ядах, становилась неэффективной уже через десять минут после того, как яд покидал бутылку. Яд Малефической Гадюки продлевал это время, позволяя яду оставаться токсичным до получаса, так что это очень помогало.

Кроме того, он не мог просто пропитать стрелу ядом, а затем положить ее в хранилище. Поскольку стрелы были наколдованы, их нельзя было хранить, иначе они превратились бы в ману, как бы он ни старался. Да и не факт, что это помогло бы, так как "длительность" яда все равно уменьшалась, несмотря на временную остановку в ожерелье. Он попытался сделать это с кинжалом, покрыв его ядом, но когда он вынул его через час, вся сила яда исчезла.

Приготовив стрелы, он наложил первую отравленную стрелу и прицелился в оленя. Стрела вылетела с огромной скоростью и силой и поразила оленя в шею, пронзив его только наконечником - впрочем, более чем достаточно, чтобы ввести яд.

Мгновенно споткнувшись, олень, да и остальные его сородичи, были явно застигнуты врасплох. Никто из оленей не успел среагировать, как в одного из них попала еще одна стрела, за ней другая, потом еще и еще.

Джейк стрелял быстрее и точнее, чем когда-либо прежде, и попал в последнего оленя как раз в тот момент, когда они обнаружили его и начали нападать. За каждым зверем оставались глубокие кровавые следы, и Джейк с удовольствием продолжал покрывать их ранами по мере их приближения.

Только три зверя смогли добраться до него, так как Джейк удачно попал оленю в одну из ног, почти перебив ее. Второй олень был ранен в глаз и теперь лежал на земле и корчился от спазмов, ожидая, когда истечет кровью. Джейку предстояло сразиться с тремя зверями в ближнем бою, так как олень, скорее всего, уже не встанет.

Остальные три зверя, попав в зону ближнего боя, падали, обливаясь кровью из ран. Джейк достал два кинжала, один из кости, другой из стали. Едва они приблизились, как все они вспыхнули светом, обжигая кожу Джейка и ослепляя его. Впрочем, это не имело большого значения, так как зрение ему было не так уж и нужно.

Уклонившись от первого удара, он провел кровопускающим кинжалом по одному из оленей, оставив длинную рану, из которой, словно водопад, хлынула кровь. Второму оленю повезло не намного больше: он получил несколько ударов другим кинжалом. Третьему оленю он просто позволил налететь на себя, свалив его на землю.

Его восприятие опасности едва успело среагировать, и он с готовностью пошел на риск, сражаясь с ним в ближнем бою. Четверо других упали, и он не видел особой угрозы с точки зрения логики. Это оказалось ошибкой, так как он не смог увернуться от луча, выпущенного оленем из последних сил в предсмертные мгновения.

Луч оставил после себя неприятный ожог, почти как от мощного лазера. Однако, несмотря на то, что Джейк оценил рану как "неприятную", вреда от нее было немного, и она уже начала заживать спустя несколько мгновений после получения.

Что касается зверя, прижавшего его к земле, он поднял руку и надавил на шею существа, впиваясь пальцами в его шкуру, и использовал Прикосновение Малефической Гадюки на полную мощность, отбрасывая все нюансы, которые позволял навык. Эффект мгновенно стал очевиден. Плоть, к которой прикоснулась его рука, начала гнить, демонстрируя явные признаки некроза, а сам олень испустил хныканье, после чего рухнул на землю.

Джейк поднялся на ноги и заметил, что остальные звери либо мертвы, либо находятся на последних минутах жизни. Взяв кинжал, он быстро сделал круг и прикончил остальных.

На протяжении всей битвы он не раз чувствовал, как повышается уровень, и знал, что это была плодотворная охота. Честно говоря, то, что в самом начале он был девятого уровня, было даже как-то грустно. Его показатели явно не соответствовали лучнику 9-го уровня.

Открыв окно статуса, он впервые за месяц увидел уведомления об убийствах. Он почувствовал невероятное удовлетворение. Любой мог бы возразить, что это было немного грустно, что первых встреченных им живых существ он убил. Конечно, не считая самого Малефического Гадюки. Змеиные боги не в счет.

*Вы убили [Оленя Лусенти - lvl 24] - Получен опыт. заработано 4000 TP*

*Вы убили [Олень Лусенти - lvl 20] - Получен опыт. заработано 3000 TP*

*Вы убили ["Олень Лусенти" - lvl 19] - Получен опыт. заработано 2750 TP*

*Вы убили ["Олень Лусенти" - lvl 21] - Получен опыт. заработано 3250 TP*

*Вы убили ["Олень Люценти" - lvl 22] - Получен опыт. Заработано 3500 TP*

Что касается уровней, то и в этой области он получил немало.

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 10 уровня - Распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

...

*'DING!' Класс: [Лучник] достиг 13 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

*'DING!' Раса: [Человек (E)] достигла 27 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*'DING!' Раса: [Человек (E)] достиг 28 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

Четыре уровня за один бой, длившийся всего несколько минут. Бонусный опыт от убийства врагов более высокого уровня, безусловно, сделал свое дело. Хотя в уведомлениях об убийствах не было прямо указано, что он получил бонусный опыт, он явно его получил. Если предположить, то у классов и профессий были отдельные счетчики опыта?

Однако настоящая ценность заключалась в уровнях расы. Каждый раз, когда Джейк получал уровень в своем классе, он получал жалкие 5 статов и 1 свободное очко. С другой стороны, уровни его расы давали по 2 стата, или 18 в сумме, и 5 свободных очков. Итак, общая разница в 6 и 23 стата за уровень. Почти в четыре раза.

Конечно, его профессия тоже была довольно смешной: она давала 15 статов, 5 свободных очков, то есть 20 в сумме. Но нужно было помнить, что это была эволюция и её вариант. К тому же, чтобы получить один расовый уровень, требовалось два уровня в профессии или классе. По крайней мере, так было до сих пор.

Переход на 10 уровень в своем классе, естественно, означал и кое-что еще.

*Доступны навыки класса лучника*

Джейк знал, что должен мысленно подготовить себя после получения навыков своей профессии. В конце концов, он не мог ожидать случайного редкого или даже эпического навыка от базового начального класса. Поэтому, не возлагая особых надежд, он прошелся по списку, и первый навык оказался примерно таким же базовым, как он и ожидал.

[Двойная стрела ( обычная)] - стрелы лучника бесконечны; одна стрела превращается в две. Позволяет лучнику выпустить стрелу, которая в полете разделяется на две. При использовании "Двойной стрелы" добавляет незначительный бонус к эффектам ловкости и силы.

Это умение было очень фантазийным. У нее было несколько полезных применений; один только элемент атаки исподтишка был бы великолепен. О, ты думаешь, что в тебя летит одна стрела? Прости, их было две. Но больше всего его волновало, как именно раздвоенная стрела будет работать с его ядами. Будет ли он у обоих? Или ни у одного из них? Или только у "оригинального". Или навык просто создавал новые стрелы? Ему стало казаться, что здесь очень много неизвестных. Если это не работало с его ядами, ему было плевать.

Если он просто разделит яд между двумя разделенными стрелами, это будет хуже, чем вообще не разделить. Гораздо лучше нанести одну сильную ядовитую дозу в одну область, чем две слабые дозы в две области. В первом случае гораздо труднее вылечиться и избавиться от раны.

Поскольку этот навык вызывал у него больше опасений, чем восторга, он перешел к следующему.

[Удар луком ( обычный)] - Кто сказал, что лук можно использовать только на расстоянии? Позволяет лучнику ударить своим луком, отбрасывая цель назад. Увеличивает прочность лука и дает небольшой бонус к эффекту силы при использовании удара.

Этот навык был гораздо более простым. Просто навык, позволяющий ему эффективнее бить людей своим луком. Цель навыка, похоже, заключалась в том, чтобы держать врагов на расстоянии. Умение действительно было полезным, но Джейк не был в восторге от его описания. Двигаясь дальше, он надеялся на что-то лучшее.

[Скачущая стрела ( обычная)] - у лучника в колчане припрятано множество хитростей. Позволяет лучнику выпустить стрелу, которая отскакивает от первого попавшегося предмета. При использовании " Скачущей стрелы" добавляет незначительный бонус к эффектам ловкости и силы.

Вот это было просто диковинкой. Оно казалось забавным и интересным, но его польза вызывала серьезные сомнения. Он полагал, что это тот трюк, который сработает один раз против врага, а затем станет абсолютно неэффективным. А если человек уже видел этот трюк раньше, то в следующий раз его будет не так легко обмануть. Опять же, по его мнению, еще один разочаровывающий навык.

[Активный камуфляж ( Необычный)] - Иногда простой скрытности недостаточно, нужно скрыть саму свою сущность. Сосредоточьте свою ману и подстройте свое присутствие под окружающую обстановку, что позволит вам оставаться незамеченным гораздо эффективнее, если вы стоите совершенно неподвижно. Добавляет небольшой бонус к эффекту мудрости при успешном скрытии.

Этот навык был немного интереснее. Джейк предполагал, что оно позволит скрываться от методов обнаружения, отличных от пяти чувств. Возможно, даже позволит ему избежать обнаружения с помощью магических навыков восприятия. Сработает ли это против моей Сферы восприятия? не удержался он от вопроса.

Еще одним интересным моментом было то, что это умение использовало ману и зависело от мудрости. Все остальные навыки в классе стрельбы из лука зависели от силы, ловкости и иногда от восприятия. Для активации умения лучника, или навыка, использовался ресурс энергии, а не маны, как в случае с "Глазом лучника". Этот навык также был более редким, поэтому на него можно было претендовать. Что касается последнего умения, то оно тоже было необычным.

[Силовой выстрел ( необычный)] - лучник, имеющий время для идеального выстрела, может стать самым смертоносным противником. Позволяет лучнику заряжать выстрел, увеличивая его силу в зависимости от времени зарядки. Чем дольше удерживается выстрел, тем больше расход энергии. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании Силовой выстрела.

Этот навык был относительно прост - направить и зарядить разрушительный выстрел. Джейк задумался о применении этого навыка, как и всех остальных. Оно было бы полезно в качестве начального, так как у него было бы достаточно времени для зарядки выстрела.

Джейк размышлял и о том, что мощность его стрел может оказаться недостаточно высокой, чтобы пробить наружную кожу или даже естественную броню врага. Например, больших кабанов защищала грубая шкура, и Джейк помнил, что едва мог пробить ее.

Звери, такие как рептилии, тоже часто имели естественную броню. Малефическая гадюка была змеей, и даже у ее нынешней формы все тело было покрыто чешуей. Джейк был бы невероятно удивлен, если бы чешуя не обеспечивала надежную защиту.

Что касается других людей, то это тоже было бы полезно. Предыдущие навыки, по-видимому, вращались вокруг хитрости и сокрытия - двух вещей, полезных против людей, но не очень полезных против зверей. Звери в данный момент плохо распознавали врагов в своем окружении, и к ним было слишком легко подкрасться. Хитрость также была совершенно не нужна, так как звери не делали ничего другого, кроме как просто нападали и использовали все врожденные способности, которыми обладали.

С другой стороны, Силовая Выстрел позволит ему гораздо быстрее расправиться с одним зверем, а значит, облегчит бой.

Отрицательным моментом являлось то, что навык был направленным и, скорее всего, требовал времени для его правильного использования. Скорее всего, Джейк сможет сделать только один хороший выстрел за бой, возможно, два, если ему каким-то образом удастся увеличить расстояние между собой и противником.

В общем, он был немного разочарован предложенными навыками. С другой стороны, он был немного испорчен навыками Малефической Гадюки.

В данный момент Джейк не собирался охотиться на людей. Да и вообще никогда, если бы он мог этого избежать. Джейк не любил сражаться с людьми, а те испытания, которые он искал, можно было с легкостью найти и против зверей. Поэтому он выбрал то умение, которое считал наиболее эффективным против них.

В конце концов, он выбрал " Силовой выстрел". В конечном итоге этот навык позволит ему легче расправляться с сильными противниками, и на данный момент он считал его наиболее полезным.

*Получен новый навык*:

[Силовой выстрел ( необычный)] - лучник, имеющий время для идеального выстрела, может стать самым смертоносным противником. Позволяет лучнику заряжать выстрел, увеличивая его силу в зависимости от времени зарядки. Чем дольше удерживается выстрел, тем больше расход энергии. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании Силовой выстрела.

С этим разобрались, пора было получить еще несколько уровней.

Готовясь к движению, он почувствовал нечто, находящееся не так далеко от него. До цели было еще несколько километров, но это что-то было... мощным. Он не мог описать это, но ему казалось, что там собирается огромная масса энергии, высасываемая из того места, где находился этот кто-то, и отовсюду вокруг него. Может быть... может быть, он высасывал энергию из всего обучающего пространства.

Как бы то ни было, он должен был провести разведку. Надеюсь... там можно найти что-то, с чем можно сразиться.

Уильям посмотрел на темную поляну, где ранее исчез Каспер. Он стоял так уже несколько минут. Уильям не мог понять. Но еще больше его раздражало то, что он не понимал, почему он этого не понимает.

Эта сила была тем, чего Уильям хотел... он нуждался в ней. Но он никак не мог понять, что это такое. Не осталось и подсказки, поскольку все шипы и трупы зверей, которых они поразили, исчезли.

Каспер утверждал, что это была какая-то сила эмоций... негодование. Уильям понимал, что злится на кого-то, но как это может быть настолько ощутимым? Его заявление о том, что он делал все и достиг той силы, которой обладал, благодаря любви, тоже было... нелепым. Нелогичным.

Он никогда не мог понять этого. Любовь была странным бесплотным словом, не часто встречающимся в его внутреннем словаре. Он знал, что его родители утверждали, что любят его. Но если любовь была таким всепоглощающим чувством, как утверждал капканщик, то почему родители, которые утверждали, что любят его, предпочли бросить его?

Почему люди считали его неполноценным?

Уильям всегда считал себя умным ребенком. Он был тихим, послушным и делал то, что ему говорили. Его школьные годы были простыми и легкими. У него никогда не было друзей, и он помнит, как ходил к "специалистам", которые пришли к выводу, что ему просто трудно понять, что такое эмпатия. Это позволило ему избежать больших подозрений в дальнейшем.

Когда ему было всего 11 лет, он нашел старую книгу, отыскал в ней слово "любовь" и попытался сделать так, как там было написано. Поступай с другими так, как ты хочешь, чтобы они поступали с тобой, что означало, что следующие годы прошли прекрасно. Он был послушным ребенком и никогда не делал ничего плохого. Проблемы начались только тогда, когда родился его брат.

Он помнил, как его родители были счастливы, выполнив свою биологическую норму - двое детей для продолжения рода. Помнил он и их огорчение, когда они обнаружили, что ребенок был дефектным. Дарвинизм утверждал, что природа должна была действовать без вмешательства общества.

Когда родился мальчик, Уильяму было 12 лет, и он никогда не забудет, какие трудности это принесло. Его матери пришлось бросить работу, и всякое подобие свободного времени и семейных прогулок прекратилось. Возможно, у Уильяма и были свои проблемы, но он по-прежнему наслаждался тем, что делали другие дети, и очень скучал по походам в парки развлечений и зоопарк.

Шли годы, проблемы продолжались, и Уильям старался заниматься только своими делами. Его родители забыли о своем "проблемном" подростке, будучи слишком заняты его младшим братом, который требовал постоянного ухода.

Тогда, да и сейчас, Уильям никогда не понимал, почему они оставили ребенка. Еще до рождения они знали, что он не станет полноценным. Он никогда ничего не достигнет, это была неудавшаяся попытка. Во всех других сферах вам говорили, что если продукт получился некачественным, его нужно просто выбросить и начать все сначала или перейти к более важным делам. Но его родители использовали такой вечный аргумент, как любовь, чтобы произвести ребенка на свет.

И снова Уильяму было все равно. Пока он не совершал ничего противозаконного, его родителям тоже было все равно. Тогда у Уильяма были большие планы. Ему нравилось учиться, он любил узнавать новое, и больше всего ему нравилось узнавать о других людях. Он узнавал, как они устроены и как он должен вести себя с ними. Но что еще важнее, как заставить их вести себя так, как тебе хочется.

Его планы были грандиозны. Он до сих пор помнил тот день, когда узнал, что поступил в лучший университет в своем регионе. Он помнил искреннюю радость, которую испытал. Но он также помнил и то, как родители отнеслись к его счастью с некоторой неохотой.

Оказалось, что ребенок, за которым нужно ухаживать каждый час в день, да еще и с кучей лекарств, обходится недешево. Они никогда не говорили об этом Уильяму, но он узнал об этом сам, услышав шепот родителей посреди ночи. Они собирались влезть в долги. Уильяму пришлось бы переехать, чтобы поступить в университет... ему нужны были деньги - деньги, которых у них не было.

Уильям не очень хорошо отнесся к новости о том, что его планы на будущее не станут реальностью. Ребенок, его так называемый брат, делал это невозможным. Поэтому Уильям поступил так, как прочитал в книге много лет назад. Он поступал с другими так, как хотел, чтобы они поступали с ним. Поэтому он им и помог.

Он знал закон. Он знал, что ребенок, которому сейчас 5 лет, по-прежнему прикован к инвалидной коляске и, откровенно говоря, рискует умереть от любой непредвиденной опасности. Если бы это случилось, не было бы ничего подозрительного.

Для того чтобы ребенок мог дышать ночью, использовалось устройство. То, что они называли его братом, было настолько дефектным, что не могло сделать даже вздоха без посторонней помощи. Кроме того, ночь была единственным временем, когда ребенка оставляли одного на некоторое время. По-прежнему регулярные осмотры каждый час, но в промежутках он оставался один.

В ту ночь Уильям пробрался в комнату. Ему только что исполнилось 18 лет, и он начал работать. Он подумывал о том, чтобы рассказать об этом родителям, но знал, что никакая юридическая защита не может быть лучше, чем просто не совершать ничего противозаконного. Поэтому он решил сделать это в одиночку.

Отключить сигнализацию было достаточно просто. Руководства к этим устройствам можно было найти в Интернете, если хорошенько поискать. Далее он сделал самое простое - просто скрутил одну из трубок, подающих кислород, прекратив его подачу. После этого он вернулся в постель и заснул как младенец. В конце концов, он сделал доброе дело.

Это была исключительно беспроигрышная ситуация. Его родители будут избавлены от бремени, их экономическое положение улучшится, а вместе с этим осуществятся и его планы получить высшее образование. Он не видел ничего, что могло бы помешать, кроме возможного судебного расследования, но он позаботился о том, чтобы перекрученная трубка выглядела так, будто это произошло случайно. Так что, если что, неприятности возникнут у какой-нибудь не имеющей отношения к делу сиделки, поскольку она была последней, кто обслуживал аппарат, и была ответственна за наблюдение.

Через час его разбудили крики и вопли: сиделка запаниковала, а его матери стало еще хуже. Его отец был на работе, так как он работал почти каждую свободную минуту, чтобы свести концы с концами.

Уильяму удалось это сделать. Его брат уснул, даже не проснувшись. И теперь он больше никогда не проснется. Уильям гордился собой. После паники и траура было проведено расследование, и в итоге все было признано несчастным случаем.

На протяжении всего процесса его ни разу не заподозрили. Его допрашивали только один раз, и он просто заявил, что все это время спал.

Но, к удивлению Уильяма, дела не сразу пошли на поправку. Несмотря на освобождение от бремени, его родители не обрели новой свободы, и их семья не стала уделять больше внимания тому, чтобы его университетские планы были реализованы. Вместо этого они стали бесконечно скорбеть, а его мать даже бредила желанием подать в суд и на сиделку, и на компанию, изготовившую аппарат, из-за отказа сигнализации.

Уильям не понимал, почему они так не хотели просто жить дальше. Почему они должны были вести себя так, как вели. Однако, когда движение к подаче иска приблизилось, и Уильям обнаружил, что судебные разбирательства еще больше вгонят семью в долги из-за бессмысленной судебной тяжбы, он решил наконец признаться - был небольшой риск, что расследование будет возобновлено, но риск того стоил.

Их реакция была далеко не такой, как он ожидал. Он знал, что они разозлятся; лгать и вести себя обманчиво, в конце концов, нехорошо, но реакция была совершенно несоразмерной. Он пытался объяснить, пытался вразумить, его логика была безупречна. Он вел себя абсолютно разумно.

Его отец кричал больше, чем когда-либо; его мать разрыдалась. После этого его отправили к бабушке и дедушке. Его заставляли общаться с психиатрами, психотерапевтами и многими другими так называемыми "экспертами".

Его отправляли в программы, дома, и, в конце концов, в ебаный закрытый центр. Его родители никому не рассказывали о том, что он сделал, и все же заперли его, как будто это он разрушил их жизнь. Как будто он был бременем.

Его накачивали наркотиками, его рассудок умирал, и с тех пор все превратилось в сплошное пятно, в котором были лишь моменты ясности - полтора года, которые он провел, живя таким образом. Даже сейчас его воспоминания о том времени были затуманены, словно облако тумана заслоняло его разум.

За все эти долгие месяцы у него была лишь одна-единственная минута с ясной головой, когда ему удалось обмануть какого-то нового сотрудника, которого он получил. Что он понимает, чего они хотят. Что он понимает эмоции, которые все они считают ох как важными. Но он мог притворяться только до тех пор, пока более опытный сотрудник не раскусил его, и после этого ему не было покоя.

Система спасла его. Она освободила его. Не только физически. Она освободила его разум.

Здесь, в Обучении, у него было время подумать. У него было время сделать то, что он всегда хотел. Он мог манипулировать, использовать и делать все возможное, чтобы победить. В течение последнего месяца он считал свою неспособность понимать эти эмоции преимуществом, а не недостатком.

Но сегодня Каспер дал небольшую трещину в этом убеждении. Может, ему чего-то не хватало? Может, он... дефектный? Нет, невозможно.

Ничего нельзя было исправить. Это была сила, его сила. Его и раньше называли "душевнобольным", в этом не было ничего нового. Каспер был просто исключением. Уильям блестяще одурачил Ричарда, Кэролайн, Джейкоба, всех! Ни одна душа не подозревала его. Он был идеален.

Уильям видел, что мир состоит из двух типов людей. Тех, кто полезен для достижения его целей, и тех, кто нет. Если кто-то не представлял для него ценности, он мог получить только очки обучения и опыт, который они давали.

Сама система была согласна с его рассуждениями. Она лишь подтверждала его мысли. Он получал вознаграждение за каждое убийство. А не наказание, как в старом мире. Правила не распространялись на сильных. А Уильям... Уильям был сильным.

Он твердо верил в это. Он наконец-то был свободен. Ни законов, ни родителей, ни смутных моральных обязательств перед чем-либо. Единственным, кому он должен был угождать, был он сам. Его единственным ограничителем был предел его собственной силы. Поэтому он готов на все, чтобы получить больше власти.

Погрузившись в размышления, Уильям обнаружил, что забрел довольно далеко. Немного ближе к лагерю, но не совсем по прямой. Он видел несколько зверей, но все они были ниже 25, так что он все еще находился во внешней зоне.

Повернувшись в сторону лагеря, он заметил что-то краем глаза - одинокого человека, идущего через кустарник. Это был человек крепкого телосложения, одетый в улучшенный плащ лучника обычного ранга, но лука он не видел. Ничто другое в нем не представляло интереса, поскольку плащ скрывал все его тело.

Уильям уже подумывал напасть, но что-то заставило его остановиться. Что-то в этом человеке присутствовало. Он не мог определить, что это, но через все эволюции и уровни у него открылось какое-то врожденное чувство. И это чувство сейчас давало ему понять, что этот человек не так прост.

Уильям применил к мужчине Идентификацию. Он знал, что у него плохо получается помнить об этом, ведь он даже не потрудился использовать его на Каспере. Да и вообще ни на ком. Нужно исправляться, сказал он себе. Но когда он получил ответ, его глаза расширились.

[?]

Просто... ничего. Никакой обратной связи. Уильям получил лишь один знак вопроса. После того, как он довел навык "Идентификация" до обычной редкости, он мог сказать ему расу и уровень каждого... но теперь этот навык не работал.

Обычно это считалось признаком того, что нужно избегать боя, но Уильям видел в этом прямо противоположное. Это была прекрасная возможность. Каспер был аномалией, напомнил он себе. Этот одинокий человек перед ним казался сильным. Он был один. Уильям хотел на его примере показать, что он не заблуждается.

"Привет!" - сказал он с широкой улыбкой. Полностью вернувшись к своей ненастоящей персоне. " Я давно не видел здесь никого постороннего. Что ты делаешь в одиночку, как обстоят дела?"

Уильям изо всех сил старался заставить мужчину ослабить бдительность. Человек, которого он принял за лучника, тоже снял капюшон, и Уильям хорошо рассмотрел его. Каштановые волосы, незаметное лицо, совершенно тусклое. Единственное, что его выделяло, - это глаза. Его взгляд был острым, сосредоточенным.

Подросток встречал много людей в диких условиях. Он видел широкий спектр эмоций: страх, любопытство, осторожность, гнев и даже счастье и облегчение в некоторые моменты. Но в глазах этого человека не было ни того, ни другого. Он не мог точно определить, что скрывал его взгляд, но Уильяму это не нравилось.

Он никогда не испытывал такого раньше, и это немного выбило его из колеи. Пока он размышлял, как поступить дальше, мужчина ответил.

"Хороший вопрос. Я сам только что прибыл сюда. Некоторое время был немного занят в огромной пещере. Или точнее было бы назвать это древним храмом?" - ответил лучник, пожимая плечами, прежде чем спросить. "Ты слышал о каких-нибудь поселениях выживших поблизости? Лагерь или что-то в этом роде?"

Уильям с некоторым недоумением посмотрел на мужчину. Первая часть была бессмыслицей. Он был в храме? Молодой заклинатель побывал во многих местах, но он не видел даже тени чего-то, что можно было бы назвать храмом. Вторая часть тоже была непонятной. Как он мог не знать ни о каких сборищах выживших? Эти две базы не слишком-то изощрялись в своей жесткой вербовке.

"Эх, да, у нас есть несколько баз. Я сам являюсь частью одной из них, вообще-то", - ответил Уильям, увидев возможность. "Я могу отвезти вас туда, если хотите? Это немного далеко, и в лесу, в конце концов, легко заблудиться".

"Хм... как зовут предводителя лагеря? Или заметных людей? И ты упомянул о базах, как о нескольких? Просто воспринимай меня как человека, абсолютно не разбирающегося в ситуации, сложившейся на данный момент в обучении. Потому что так оно и есть", - ответил мужчина, уклоняясь от предложения провожатого своими вопросами.

"Конечно! У нас есть две базы, одной управляет чувак по имени Хайден, а другой - другой парень по имени Ричард. Обе немного ненормальные, и вроде как идет большая война. Что касается примечательных людей... у нас есть хороший кузнец по имени Мистер Кузнец? Ну, или некоторые называют его Смит. В любом случае, он отличный мастер, и я уверен, что он мог бы помочь починить ваши вещи", - ответил Уильям, пытаясь по-настоящему продать свой лагерь.

Не то чтобы он рассчитывал, что лучник когда-нибудь доберется туда целым и невредимым. Но если они путешествовали вместе, то обязательно должны были найтись возможности.

Лучник постоял немного, размышляя. Мозг Уильяма работал на высокой скорости, пытаясь рассмотреть все возможные сценарии. Он хотел по возможности избежать прямого боя, так как прямое столкновение с врагом неизвестной силы казалось плохой идеей.

Наконец, лучник ответил. " Разумеется, я думаю, ты можешь отвести меня туда. А пока расскажи мне о других членах твоего лагеря. Возможно, я знаю некоторых из них".

От восторга Уильям улыбнулся и внутренне ликовал. Этот сосунок, похоже, не замечал его намерений, по крайней мере, на первый взгляд. Он пока не заметил никаких лазеек, но подросток сильно сомневался, что кто-то может постоянно сохранять полную бдительность. Путь обратно на базу был далек. Особенно далеким, если учесть, что Уильям вовсе не собирался вести его в направлении лагеря.

"Конечно! Кстати, меня зовут Уильям. Заклинатель, как вы, вероятно, видите по мантии. Тут далековато, да и физические показатели у меня не очень, учитывая мой класс и все такое, так что это может занять некоторое время. Но у меня будет достаточно времени, чтобы ответить на все ваши вопросы".

Уильям вел себя как настоящий продавец подержанных автомобилей. Он также использовал извечный трюк - преуменьшить свою значимость, что неизбежно заставит собеседника почувствовать свое превосходство и позволит ему расслабиться.

"Что ж, приятно познакомиться, Уильям. Перейдем к другим членам вашего лагеря..."

Немного раздраженный тем, что собеседник отказался даже назвать свое имя, он просто терпел, в то время как Уильям с удовольствием начал рассказывать о выдающихся членах своей базы.

Обратный путь предстоял неблизкий.

Джейк шел рядом с молодым заклинателем, пока подросток с удовольствием увлеченно болтал. Джейк был потрясен, узнав о двух огромных лагерях, в которых находились почти все оставшиеся в живых. Он пришел сюда в поиске источника маны, но вместо этого нашел заклинателя, и, судя по его ауре, это был не он. Ну что ж, и так сойдет.

Идя, лучник сохранял относительную расслабленность. Естественно, он осмотрел юношу, как только они встретились.

[Человек - lvl 24]

Он был рад видеть, что теперь эта способность работает и на людях. Оно показывало только расовый уровень, поэтому Джейк понятия не имел ни о классе подростка, ни о его профессии. Он знал, что тот был заклинателем, только по его одежде.

Джейку не хотелось делиться никакой личной информацией, несмотря на деликатные и не очень деликатные расспросы собеседника. Заклинатель называл себя Уильямом, или сокращенно Уиллом. Последнюю фразу он подчеркнул особо. Дружелюбие - это, конечно, хорошо, но Джейку этот парень серьезно не нравился. Он был слишком весел и оживлен, чтобы казаться искренним.

Все это, естественно, не учитывало того факта, что Уильям, скорее всего, собирается что-то предпринять. Он не был уверен, что именно, но у него было предчувствие. Джейк мог бы предположить, что это будет классическая засада, а может, он просто попытается ударить его в спину в какой-то неожиданный момент?

Впрочем, Джейк не боялся. Он с нескрываемым нетерпением ждал этого. Поскольку парень был кладезем информации, он не видел причин не отправиться вместе в путешествие. Это также позволило бы ему лучше понять, какой силой обладают другие выжившие. Даже если Джейк не сможет победить, он был уверен, что ему удастся спастись благодаря своей высокой живучести и стойкости.

Некоторое время они шли, подросток продолжал говорить, а Джейк давал короткие ответы. Сфера восприятия, как всегда, пассивно следила за окружающей обстановкой. Он все еще ожидал засады, но сколько бы они ни шли, он так ничего и не увидел.

Внезапно Уильям остановился, опустившись на колени, и жестом приказал Джейку сделать то же самое. Прекрасно понимая, что поблизости ничего нет, Джейк тем не менее подыграл ему. Глупость какая-то.

" Вы заметили это? У меня есть навык, позволяющий видеть скрытые скопления маны, и впереди большая засада. Они нас еще не заметили, но я сомневаюсь, сколько их там", - сказал подросток, указывая на небольшой холм, к которому они приближались.

"Что ты хочешь, чтобы я сделал?" спросил Джейк, стараясь вести себя как можно серьезнее. Его сфера по-прежнему не могла засечь шарлатана. И хотя он не исключал, что люди могут от него прятаться, никого поблизости не было.

" Вы лучник, верно? Может, подниметесь на холм, мимо которого мы недавно прошли, и посмотрите, сможете ли вы заметить что-нибудь оттуда? Я знаю, что у вас, ребята, сверхвысокое восприятие, верно?" спросил Уильям, снова делая движение руками. "Не волнуйтесь, я буду следить за вами и помогу, если они попытаются что-то сделать!"

Выслушав, Джейк кивнул. Крутая сказочка. И все же он последовал указаниям. Неужели он действительно собирался это сделать?

Джейк начал медленно подниматься вверх по холму, идя назад, пытаясь сделать вид, что он все еще ищет засаду. Уильям повернулся спиной к Джейку, так как, судя по всему, сосредоточенно следил за происходящим.

Пройдя несколько метров, Джейк повернулся спиной к Уильяму, и в тот же миг из-под мантии заклинателя беззвучно вылетел шквал кинжалов. Джейк не смог удержаться от внутренней ухмылки, ожидая нападения, но тут же слегка нахмурил брови, оценив силу и количество кинжалов.

Приближалось четырнадцать кинжалов. Не раздумывая, он отпрыгнул в сторону, и все кинжалы промахнулись, пытаясь вонзиться в него. Не успел он устоять на ногах, как кинжалы развернулись в воздухе и снова стремительно понеслись в его сторону. В руке Джейка быстрым движением появился лук, он еще раз уклонился и пустил стрелу в сторону заклинателя.

В этот момент Уильям повернулся к Джейку, удивленный тем, что лучник увернулся от его подлой атаки. Даже когда он уклонялся от второго и третьего удара, лучник, как ему показалось, смотрел ему в спину. Контратака была быстро заблокирована Уильямом, который вновь был удивлен.

На этот раз его удивила не сила, а ее отсутствие. Стрела была слабой. Он сомневался, что атака была совершена кем-то с силой даже в 100 единиц. То, чем обладали практически все физические бойцы, особенно более высокого уровня, чем он сам.

Поэтому стрела легко блокировалась его железной стеной, а он продолжал манипулировать кинжалами. Это был самый скользкий противник, с которым Уильям когда-либо сталкивался. Он не был так быстр, как другие, с которыми ему приходилось встречаться, но, казалось, прекрасно распознавал все направленные на него атаки.

Стрелы сыпались, а он блокировал их снова и снова. Это казалось пустой тратой времени, но лучник продолжал стрелять. Не желая терять темп, Уильям начал устанавливать железные стены, чтобы попытаться поймать лучника в ловушку, но тот продолжал петлять туда-сюда, никогда не блокируя больше одной стороны за раз.

Он хотел бросить диск, но стрелы мешали сосредоточиться. Он не мог ослабить контроль над кинжалами и стенами. Это начинало раздражать Уильяма, и он начал проявлять нетерпение.

Все это время Джейк пребывал в состоянии относительной расслабленности. Он чувствовал уверенность в себе, и ощущал, что кинетическая энергия кинжалов ниже, чем ожидалось. Стены были небольшой проблемой, но он полагал, что противник быстро истощает ману.

Джейк быстро заметил, что контроль над кинжалами ухудшался по мере отдаления от противника. Придумав план, Джейк стал отступать все дальше и дальше, так как увидел, что заклинатель начал его преследовать. Железная стена все время плыла перед ним, и Джейк мог видеть только ее. То есть глазами.

Отпрыгнув на достаточное расстояние назад, он почувствовал, что заклинатель каким-то образом перемещается вперед, словно летит. Нет, он управлял своим телом, как управлял кинжалами.

Джейк воспользовался случаем, перестал отступать, положил лук в ожерелье и бросился на заклинателя. С кинжалом кровопускания в руке он успел преодолеть половину расстояния, прежде чем кинжалы настигли его сзади.

Пойдя на риск, он решил обмануть ожидания и позволил пяти кинжалам ударить его в спину, вогнавшись в плоть. Однако его движения не изменились: он перепрыгнул через железную стену и обрушил на него свой кинжал.

Уильям был удивлен такой авантюрой Джейка и попытался активировать барьер маны, один из своих начальных навыков. Барьер почти ничего не сделал, пока кинжал обрушивался на него. Уильям все же успел слегка отклониться назад, получив лишь небольшой порез предплечья.

Ухмыляясь, он заставил кинжалы снова атаковать в полную силу, вынуждая лучника снова обороняться. По мнению Уильяма, Джейк получил гораздо больше повреждений от кинжалов в спину, чем он, от своего незначительного пореза. Разумеется, он не знал о нелепой живучести Джейка. И он не заметил крови на кинжале еще до того, как тот порезал его.

Он заметил это только тогда, когда у него начала слегка кружиться голова, и он на мгновение потерял равновесие, позволив лучнику приблизиться еще немного. Уильям в панике посмотрел на свою руку и увидел рану, теперь уже черную и гноящуюся.

Что за херня? крикнул он мысленно, теперь уже искренне паникуя. Он и раньше испытывал отравление от эволюционировавших барсуков, но это было гораздо хуже. К еще большему ужасу, лучник снова почти настиг его.

До лучника оставалось всего пара метров, и Уильям предпринял последний гамбит. Уже не ставя перед собой цель обязательно убить врага, он думал только о том, чтобы спастись. Даже если бы он победил, яд все равно уничтожил бы его.

Последняя карта в рукаве Уильяма называлась " Стальная вспышка". Новейший навык в его репертуаре. Все его тело озарилось ярким светом, напоминающим вспышку, и из него вылетели маленькие кусочки металла. Все вокруг него взорвалось, образовав небольшой кратер.

Джейк был уже слишком близко, и даже с его чувством опасности он был застигнут врасплох и только успел поднять руки, как металл ударил его. От удара металла его отбросило на десятки метров назад, прежде чем он врезался в дерево, но, к несчастью, кинжалы в его спине только углубились. Создавалось впечатление, что в него с близкого расстояния попала сверхмощная осколочная граната.

Последним, что он увидел, прежде чем заклинатель покинул его сферу, был Уильям, летящий спиной вперед, манипулируя своим телом. Вскоре Джейк потерял след, увидев, как заклинатель исчезает среди деревьев.

Оттолкнувшись от дерева, в которое врезался, он застонал, пытаясь дотянуться до кинжалов, торчащих из спины. Они чертовски болели, но его физическая сила была уже не сравнима с обычной человеческой. Вырывание кинжалов заняло некоторое время, поскольку некоторые из них были сложно достать, но через несколько минут он справился.

Его передняя часть была, пожалуй, даже хуже, чем задняя. Металлические обломки, которыми Уильям осыпал его в конце, обладали немалой силой. К счастью, его плащ поглотил большую часть удара, в результате чего он превратился в клочья. Ему очень хотелось надеяться, что чары саморемонта все еще работают, несмотря на значительные повреждения.

Сидя на земле и тяжело дыша, Джейк размышлял, обдумывая ход боя. Он недооценил противника. Во время прогулки он казался беззаботным и неопытным, но в бою заклинатель был безжалостным и расчетливым. Его контроль над своими способностями впечатлял.

На сегодняшний день Джейк встретил только одного выжившего, но его планы подойти к коллегам пока были под вопросом. У него не было ни малейшего представления об относительной силе Уильяма по сравнению со всеми остальными. Он знал, что подросток был частью базы Ричарда, что наводило Джейка на мысль о том, что Ричард, по крайней мере, должен быть сильнее.

Недостаток информации в настоящее время был для него большой слабостью. Что, если Уильям был просто примером обычного члена базы Ричарда? Он был уверен, что сможет противостоять одному заклинателю такого уровня, может быть, даже двум, если ему удастся совершить прыжок, но если больше, то он наверняка окажется в проигрыше. Даже в этом случае... он победил только благодаря своему яду. Если бы заклинатель узнал об этом, Джейк не был на сто процентов уверен, что все прошло бы так хорошо, как прошло.

Во время их разговора Уильям был очень осторожен и ничего не рассказывал о силах других людей. Однако он упомянул, что обе базы вместе взятые насчитывали сотни человек. Если столкновение с одним выжившим привело к тому, что он потерял почти треть здоровья, то столкновение с любым случайным небольшим отрядом, скорее всего, было бы смертельным.

Хуже всего то, что, хотя Джейк и победил, ему, скорее всего, не удалось убить противника. Он использовал слово "скорее всего", поскольку оставался шанс, что заклинатель не выживет. Перед атакой Джейк использовал "Кровь малефической гадюки", чтобы пропитать кинжал своей ядовитой кровью, эффективно отравляя противника. Ему точно понадобится целитель, так как Джейк сомневался, что у парня достаточно высокие защитные показатели, чтобы сражаться с ядом самому. Либо ему понадобится зелье.

Еще одна вещь, о которой Джейк не знал. Есть ли у них алхимики? Если да, то могут ли они приготовить какое-нибудь зелье для детоксикации? Кузнецы, портные и строители упоминались, так что наличие у них профессий было бесспорным. Также было вполне правдоподобно, что они скрывали любые знания об алхимии от посторонних, наряду с другими сильными профессиями.

Все это в итоге привело к тому, что Джейк очень сомневался в попытках разыскать своих бывших коллег. Он расстался с Ричардом, убив кучу его людей, поэтому сильно сомневался, что тот примет его с распростертыми объятиями.

Нет, сейчас ему нужна была сила. Сила, чтобы искать их с гордо поднятой головой и, по крайней мере, уверенность в том, что можно сбежать, если все пойдет не так. Поэтому он решил поохотиться. Его класс был только 13-го уровня, и для быстрого повышения уровня он мог эффективно убивать зверей 20+ уровня. Его коллеги пока подождут.

Немного помедитировав, он достал зелье здоровья и выпил его. Зелье снова наполнило его резерв, и тело заметно поправилось. Мне нужно стать сильнее.

Снова повернувшись к глубине леса, он начал искать новую добычу. Настало время повышения уровня и силы!

Кэролайн смотрела на перчатки в своей руке, гордо улыбаясь своим изделиям. Они были всего лишь низшей редкости и не давали никаких статов или чего-то еще. Но зато это дало ей много опыта в ее профессии.

"О, какие милые. Сделаны для определенного человека, да?"

Повернув голову, она увидела, как Джоанна садится в кресло. Главная портниха и та, кто научил ее многим из тех приемов, которые она сейчас использовала. Кэролайн шутливо ударила Джоанну по плечу, делая ей замечание. "Прекрати... Я просто подумала, что ему нужны перчатки, понимаешь?"

"Хехе, не пойми меня неправильно, я поддерживаю тебя на 100%! Вы с Джейкобом такие милые вместе; это напоминает мне, когда я впервые встретила Майка..." сказала Джоанна, ее сияющая улыбка к концу разговора сошла на нет.

"Джоанна, мы не знаем, что случилось со всеми остальными", - сказала Кэролайн, положив руку на плечо подруги. "Я уверена, что он просто находится в другом обучении, и я так же уверена, что с ним все в порядке. Майк всегда был крепким парнем; он может о себе позаботиться".

Улыбаясь, Джоанна прижалась к своей бывшей молодой коллеге. "Ты такая милая. Неудивительно, что Джейкоб не может оторваться от тебя. Кстати, о Джейкобе, вы уже поговорили с..."

Но прежде чем она успела договорить, к ним ворвался лучник, громко крича.

"Кэролайн здесь!? Идите скорее, у нас чрезвычайная ситуация! Ричард зовет тебя как можно скорее!"

Не раздумывая, Кэролайн встала и побежала за лучником. Около ворот, ведущих в их лагерь, она увидела десятки стоящих вокруг людей, несколько человек Ричарда не подпускали их.

Добежав до ворот, она увидела, что один из лекарей вспотел, пытаясь вылечить лежащего на земле заклинателя. Увидев, что раненый - Уильям, она опешила. Одна из его рук была полностью черной, и на ней виднелись выступающие вены, тянущиеся от плеча к груди. Моментально она поняла, что он был отравлен чем-то мощным.

Ричард стоял в стороне, окидывая ее взглядом. Она вопросительно посмотрела на него. После его кивка она приступила к работе.

Сосредоточившись, она начала произносить заклинание исцеления, в то время как другой целитель продолжал пытаться поддерживать юношу в стабильном состоянии. Яд был сильным. Очень сильным. И, что еще хуже, он обладал магическими свойствами, поэтому вылечить его было еще сложнее.

Но Кэролайн не зря была сильнейшим целителем на их базе, а возможно, и во всем обучении. Она наполнила подростка потоком маны, вымывая часть токсинов. Через пару мощных импульсов черный оттенок начал понемногу исчезать. Последним импульсом ей удалось рассеять все следы яда внутри подростка.

Пока она и другой целитель полностью исцеляли его, Уильям был без сознания. Кэролайн почувствовала, что на его теле была только одна рана - небольшой порез на руке. Если бы они не исцелили его, он бы, без сомнения, умер. Существенным недостатком заклинателей было то, что они не получали никаких защитных характеристик от своего класса, и, судя по всему, у Уильяма действительно были ужасные физические показатели.

По ее мнению, такой воин, как Ричард, особенно с его классовой эволюцией, смог бы сам побороть яд, исключительно благодаря своей повышенной стойкости и запасу здоровья.

Уильям, уже исцеленный, все еще не очнулся. Судя по тому, что Кэролайн почувствовала, наполнив его тело, и запас здоровья, и запас маны были практически пусты. Она не знала их значения, но могла приблизительно сказать, что у него низкий уровень здоровья.

Убедившись, что Уильям в порядке, следующей задачей было выяснить, что именно произошло. Взмахом руки она поставила вокруг них барьер, в котором остались только она, лучник и Ричард.

"Что случилось?" - спросила она.

Лучник, который на самом деле был тем разведчиком, следовавшим за Уильямом, покачал головой.

"Я не знаю. Я, как всегда, следовал за этим маленьким психом, но не заметил ловушку. Не знаю, что это было, но я застрял там на несколько часов, ничего не делая, я просто застрял... пока вдруг не увидел, как он пролетел надо мной, и в ту же секунду магия, связывающая меня, тоже развеялась... это было чертовски странно".

"Так это Каспер?" нахмурился Ричард.

"Нет", - покачала головой Кэролайн. "Это совсем не тот тип атаки, что у него. Он фокусируется на проклятиях, темной мане. Это был яд. Более того, порез на его руке точно был сделан оружием. Это не зверь".

"Тогда сообщник... или совершенно новый игрок. Это не Хайден. Каспер никогда бы не стал с ним работать, и если бы у Хайдена был такой сильный яд, он бы использовал его раньше. Черт, все это становится ненужно запутанным", - вздохнул Ричард с раздражением.

"Каков план?" - спросил разведчик. "Заставить парня очнуться, получить информацию и прикончить его?"

"Мы могли бы, но у меня есть идея получше", - сказал  тяжелый воин. "Пока что отведите его в одну из хижин".

Ситуация была дерьмовой, и все это понимали.

У кого-то или чего-то был сильнейший яд, и Кэролайн была единственным целителем, который мог его вылечить. Другие целители могли исцелить его, давая человеку шанс выжить, полагаясь на свои собственные показатели, прежде чем у него закончится мана. Но это был ненадежный метод.

Весть о том, что Уильям чуть не умер, распространилась по лагерю, как лесной пожар. Большинство на их базе относились к Уильяму благосклонно, особенно ремесленники. Кузнец, без сомнения, благоволил ему больше всех.

Никто из них толком не знал о мальчике в том понимании, в котором его знал Ричард. Они знали только его образ, который он создал, находясь в лагере. Что означало, что многие собрались вокруг его хижины, и задавали обеспокоенные вопросы. Даже если бы они хотели убить подростка, это было бы невероятно сложно. Тогда план С, подумал он.

Джейкоб тоже собрался снаружи вместе с остальными. Хотя он, несомненно, волновался за Уильяма, его больше беспокоил Каспер. Ни для кого не было секретом, что капканщик вызвал Уильяма, а теперь заклинатель был почти мертв... он мог опасаться только худшего. Либо он попытался убить Уильяма, либо сам стал жертвой... черт побери.

Сделав глубокий вдох, он посмотрел на небо, на искусственное солнце, висевшее над головой. Даже если все сложится плохо... он не мог быть тем, кто сломается. Он знал, что другие полагаются на него. На Джейкобе лежала ответственность. Он не мог позволить другим потерять надежду, поэтому он хватался за все, что мог. Потому что временами ему казалось, что надежда - это все, что у него есть.

Джейк удерживал тетиву, чувствуя, как его энергия постепенно иссякает. Когда он наконец спустил тетиву, стрела вылетела из лука и вонзилась в страуса. Сама стрела разлетелась на щепки от мощного удара. Страусу пришлось не легче.

Стрела попала ему в шею, фактически снеся голову. Джейку оставалось только улыбаться, глядя на огромную силу своего нового умения "Силовой Выстрел". Когда он делал такие выстрелы, как сейчас, расход энергии был просто сумасшедшим, но все равно это доставляло огромное удовольствие.

Однако у навыка было много недостатков. Во-первых, во время выстрела нужно было стоять почти неподвижно. Можно было совершать небольшие движения, поворачивая верхнюю часть тела, но при этом, сделав шаг, можно было " исчерпать" часть заряженной энергии и иногда приходилось начинать все сначала, что было бы не так уж плохо, если бы не второй большой недостаток.

Это умение было очень медленным в использовании. На зарядку выстрела, который наносил лишь половину приличного урона, уходило несколько секунд, а на выстрел, подобный тому, что только что сделал Джейк, могло уйти около 10 секунд. Сила навыка увеличивалась экспоненциально по мере зарядки, но вместе с этим увеличивался расход энергии и общая нагрузка на организм.

Как ни странно, его высокие защитные показатели оказались очень полезными при использовании этого навыка. Он мог себе представить, если бы он попытался использовать этот навык месяц назад, после того как просто достиг 10 уровня в своем классе. Он не смог бы даже в течение 5 секунд зарядить выстрел, не потеряв руку.

В начале дня он попытался сделать максимальный заряд, на который был способен. Он держал его 12 секунд, после чего его рука просто отказала, вены лопнули, и половина руки была в крови, а плечо и верхняя часть тела очень болели. Однако это показало потенциал навыка, поскольку стрела вонзилась в дерево, проделав в нем дыру размером с кулак. Деревянная стрела почти распалась при ударе, полностью разлетевшись во все стороны.

Если бы он мог использовать это умение против заклинателя, манипулирующего металлом, то смог бы пробить стену из железа или, по крайней мере, кинетическая сила удара была бы достаточно сильной, чтобы стена врезалась в него. Жаль, что парень не позволил ему стоять неподвижно и заряжать выстрел более 10 секунд. Довольно невежливо, на самом деле.

Проверив свои уведомления, он отметил, что получил еще один уровень.

*Вы убили [Страуса Велокта - lvl 24] - Получен опыт. заработано 4000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 19 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*.

Уровень набирался все медленнее, и это не считая трудностей с поиском зверей. Пока что он не встретил ни одного зверя выше 25-го уровня, но он также целенаправленно избегал углубляться в лес.

Прошло около двух дней с тех пор, как он встретил заклинателя, называвшего себя Уильямом. Он знал, что тот все еще жив, так как не получил никакого уведомления об убийстве. Он хотел пока избегать других людей, так как считал, что встречаться с ними слишком рискованно. Встреча с отрядом таких Уильямов, скорее всего, приведет к верной смерти.

Итак, он повышал уровень. Его план состоял в том, чтобы дойти хотя бы до 25-го уровня, прежде чем вступать в контакт. Все зависело от того, сколько времени займет его повышение уровня, но пока у него было время. Взглянув на панель обучения, он отметил, что осталось меньше месяца.

Панель обучения

Продолжительность: 29 дней и 23:17:03

Всего выживших осталось: 389/1200

Он сказал "меньше месяца", но это все равно был почти целый месяц - достаточно времени, чтобы многое произошло. За месяц пребывания в подземелье он получил профессию, 44 раза повысил ее уровень, один раз эволюционировал её, и даже дважды эволюционировал свою расу. Ах да, еще он встретил бога.

Джейк все еще беспокоился за своих коллег, но если они дожили до этого момента, он не видел причин торопиться к ним. Если же они не выжили... он решит вопрос, когда придет время.

К уровням, естественно, прилагался и навык 15-го уровня. Джейк, честно говоря, ничего не ожидал и решил обойтись базовым навыком слежения, который он получил на пятом уровне больше месяца назад. Логика заключалась в том, чтобы попытаться использовать его для поиска своих коллег, когда придет время.

Он также подумывал получить базовый навык владения двойным оружием. Джейк предпочитал использовать оружие в каждой руке гораздо охотнее, чем один кинжал. Поэтому, когда он наконец достиг уровня и увидел возможности, он выбрал новую способность, которая, несомненно, была приятным дополнением.

[Базовый Стиль Двух Клыков (Необычный)] - Стиль Двух Клыков - это древняя техника боя с двумя оружиями. Бойцы этого стиля предпочитают более короткое оружие и не стесняются использовать аффекты, чтобы победить противника. Открывает базовое мастерство в стиле "Двойной клык" и добавляет мизерный бонус к эффектам ловкости и силы при использовании подходящего оружия ближнего боя. Дает повышенный бонус при использовании костяного оружия ближнего боя.

По сути, это был вид специализации на двойном оружии. Джейк не знал, как он ее открыл. Возможно, это было связано с тем, что Кинжал Кровопускания был сделан из кости, но в нем также упоминалось использование аффектов, что очень подходило к его профессии.

Конечно, не обошлось и без малефической гадюки: клыки легко ассоциируются с гадюками, в конце концов. В итоге это не имело большого значения, он просто был доволен полученным навыком.

Как и другие навыки такого рода, он получил много инстинктивных знаний. Но по сравнению с навыками низшей редкости, этот навык давал больше "истинных" знаний. Как будто ему в память вложили справочник, но он все равно должен был изучать и практиковать его сам, что он и делал, когда у него было время. Однако он обнаружил, что почти не использует то, чему его учили. Он использовал его только для улучшения своего существующего стиля, если его вообще можно было так назвать. В настоящее время он просто действовал на основе инстинктов, полагаясь на принятие решений в доли секунды.

Что касается других навыков, которые ему предложили, то все они были довольно простыми. Один из них даже давал небольшое пассивное чувство опасности, что показалось ему забавным, учитывая, что он уже обладал им благодаря своей родословной. Он подумывал взять это умение, чтобы посмотреть, что произойдет, но не стал этого делать.

Получение еще одного навыка, требующего практики, дало ему больше занятий в свободное от охоты время. Он уже практиковал свои техники маны при любой возможности, так что физические упражнения были весьма кстати.

Его манипуляции с маной постоянно совершенствовались. Он получил некоторое вдохновение от своего ожерелья пространственного хранения и научился использовать ману более интуитивно. Использование предметов, однако, не было близко к тому, чтобы манипулировать маной самому. Система как будто делала все за тебя. Нужно было только думать о том, чего ты хочешь.

Что касается предметов, то он очень старался найти побольше шкатулок, но в итоге не нашел ни одного редкого предмета или жетона. Местность, похоже, была полностью обшарена другими выжившими, что, скорее всего, также было причиной того, что почти не осталось зверей. Он помнил, что до подземелья, если искать зверей, то их можно было найти за несколько минут. Теперь же он был рад, если в течение часа видел хоть две небольшие группы.

Джейк знал, что это означает, что скоро ему придется двигаться вглубь леса. Он надеялся получить навык, увеличивающий либо скорость, либо защиту на 20. Звери, естественно, его не волновали; на самом деле он надеялся встретить более сильных зверей, чем сейчас, поскольку те, что ниже 25, были слегка скучноваты.

Гуляя по лесу, Джейк наслаждался атмосферой, что вряд ли делали остальные, учитывая, что, судя по всему, шла война. Но ему это нравилось. Возможно, теснота подземелья все еще стояла у него на первом плане, но ему нравилось, как здесь все открыто. Странные " Бессмертные птицы окружающей среды" теперь даже казались милыми. Да, они все еще были. Как-то, у них получалось уклоняться от всех стрел без труда. Он даже не мог использовать на них идентификацию.

И если уж говорить о том, что он ненавидел в новом мире и обучении больше всего на свете, то это недостаток информации. Джейк любил все знать. Хотя инстинкт был полезен в большинстве случаев, это не означало, что знания не были так же важны.

Поэтому незнание чего-либо бесконечно раздражало его. Он не знал, как поживают его родители и живы ли они вообще, в каком состоянии находятся другие члены его семьи, как сейчас выглядит мир снаружи... что будет со всеми животными на земле. И все это не считая общего незнания системы и самого обучения.

И все это при том, что он прекрасно понимал, что знает гораздо больше, чем большинство, черт возьми, он все еще носил с собой целую библиотеку книг. После выхода из подземелья у него не было ни времени, ни желания читать, но, по крайней мере, у него была такая возможность.

Все остальные должны были быть в гораздо большем неведении, чем он сам. Если только Джейк не пропустил еще одно масштабное событие, помимо войны фракций, все они должны были быть совершенно не в курсе того, как работает практически все. Что заставляло Джейка думать, что хоть это место и называлось Обучением, оно их нихера ничему не обучало.

Хотя, несмотря на это, Джейк все равно считал, что у него все идет неплохо. После встречи с Уильямом он решил, что в среднем он довольно силен. Посмотрев на его статус, он еще больше утвердился в этой мысли.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 31]

Класс: [Лучник - lvl 19]

Профессия: [Выдающийся алхимик Малефической Гадюки - lvl 44]

Очки здоровья (HP): 2986/3100

Очки маны (MP): 3248/3680

Энергия: 694/1040

Характеристики

Сила: 105

Ловкость: 126

Выносливость: 104

Живучесть: 310

Стойкость: 157

Мудрость: 368

Интеллект: 107

Восприятие: 247

Сила воли: 180

Свободные очки: 0

Его показатели значительно выросли, особенно ловкость и сила, теперь оба были выше 100. Он решил вложить все свободные очки в силу и ловкость, пытаясь довести их до приемлемого уровня. Немного огорчало, что мудрость, его самый высокий показатель, ничего не давала ему в прямом бою. У него было "Прикосновение малефической гадюки", но он использовал его только в экстренных случаях, а пока предпочитал пользоваться кинжалами и луком.

Он также собрал достаточно большое количество очков обучения.

Набранные очки обучения: 313.920

Он назвал это количество неплохим, но по сравнению с большинством других участников обучения, оно, скорее всего, было ничтожным. Что, кстати, было еще одним пунктом в его списке информации, которую он очень хотел бы иметь. Для чего, черт возьми, вообще нужны эти очки обучения? Он очень верил, что разделяет это разочарование со многими другими участниками обучения.

Кроме того, он мысленно отметил, что еще не спал с тех пор, как покинул подземелье. Он взял за правило медитировать, чтобы восстановить запас энергии и маны, отчасти из-за слабости, возникающей после сна. Ему потребовалось немало времени, чтобы мысленно отфильтровать постоянные сигналы от своей сферы, возникающие, когда он хотел просто отдохнуть. Но в то же время он не хотел полностью отключаться от внешнего мира, оставляя себя уязвимым.

Вместо этого ему удалось каким-то образом переключить сферу исключительно на инстинкт. Она все еще была активна, и однажды он очнулся от медитации, когда к нему приблизился одинокий зверь. Радиус сферы к этому времени достиг 15-16 метров. Вблизи от него она была намного сильнее, чем вдали.

Однако наибольший рост наблюдался в его способности ощущать ману. После первой эволюции 10-го уровня он лишь смутно чувствовал что-то, а теперь для него это было почти второй природой.

После нескольких часов сидения и медитации его мана и энергия были полностью восстановлены, а пункты здоровья успели пассивно восстановиться.

Одна особенность, которую Джейк заметил в работе здоровья, заключалась во взаимодействии между выносливостью, живучестью и, в меньшей степени, стойкостью. Хотя живучесть увеличивала здоровье и регенерацию здоровья, это не означало, что они увеличивались 1 к 1. У человека со 100 живучестью и 1000 здоровья на восстановление 1% HP уходило больше времени, чем у того, у кого было всего 10 живучести.

Стойкость замедляет этот процесс. При увеличении стойкости здоровье становилось труднее потерять, так как прочность тела увеличивалась. Но и лечить ставшее более прочным тело тоже становилось труднее. Джейк также обнаружил, что благодаря выносливости тело становится немного более прочным, но далеко не так сильно, как благодаря стойкости. Он не был уверен, как именно выносливость делает его более крепким, но она явно что-то делала.

Еще одна вещь попала в список информации, отсутствие которой мне очень не нравится, подумал Джейк. Если бы система была настолько любезна, что просто прислала ему таблицу с информацией о том, как именно работает статистика, это было бы просто замечательно.

Стряхнув с себя досаду, он встал, полностью восстановившись, и снова принялся охотиться за добычей. Уже стемнело, но это его нисколько не беспокоило. Впрочем, он сомневался, что темнота заботила кого-то еще, ведь у большинства восприятие значительно повысилось только за счет уровня расы.

Тем не менее, ночью звери оставались по-прежнему спокойными, что делало схватки более управляемыми, но найти их было сложнее. По крайней мере, днем они иногда издавали громкие звуки.

Во время ходьбы его сфера непрерывно сканировала окружающее пространство, пока он тренировался левитировать перо в своей руке. Левитировать перо было достаточно легко; сложность заключалась в том, чтобы удерживать его над рукой во время движения.

Через два с лишним часа он наконец наткнулся на зверя, и когда он его идентифицировал, то смог только улыбнуться.

[Стальнобивневый Кабан - lvl 28].

Большая свинья превратилась из Железнобивневого в стальнобивневого кабана. Сравнительно линейное дерево эволюции.

Естественно, это была эволюционировавшая версия первого зверя 10-го уровня, с которым ему довелось сражаться. Глядя на него, он почувствовал странное волнение. Это был его первый настоящий вызов в Обучении, и тогда он сражался с ним вместе со всей своей группой коллег. Они выиграли после того, как Джейк выпустил в зверя весь свой колчан... но не без значительного ущерба для своей группы. Он надеялся, что Джоанне каким-то образом удалось остаться в живых. Джейк осознал, каким козлом он был тогда, и не только по отношению к ней, но и практически ко всем. Он очень сожалел о том, как поступил. Не о том, что бросил их и пошел своим путем, а о том, как он ушел.

Тряхнув головой, Джейк отогнал эти мысли. Ему не следовало зацикливаться на прошлом, которое он не мог изменить. Он мог только двигаться вперед и достигать большей силы. Только тогда он сможет воссоединиться с ними. Не было ничего плохого в том, чтобы немного насладиться этим процессом...

С улыбкой на губах он взял в одну руку костяной кинжал, а в другую - стартовый кинжал для лучников. Возможно, этот зверь наконец-то подарит ему захватывающий бой...

Джейк подошел к могучему зверю. Зверь значительно возвышался над ним, достигая размеров небольшого фургона. По сравнению с предыдущей эволюцией он вырос не очень сильно, но Джейк чувствовал мощь, скрытую в его свином теле. Кабан был сложен как танк, а его шкура, пожалуй, была сравнима с его броней.

Как только он подошел ближе, зверь словно очнулся от оцепенения и повернулся к нему, ощерившись. Наверное, с наступлением ночи система сделала свое магическое дело, но зверь не стал сразу же нападать. Он просто уставился на него. Инстинктивно Джейк чувствовал, что если он приблизится хоть на пару шагов, зверь бросится на него.

Логичнее всего было бы достать свой лук и использовать Силовой Выстрел с максимальным зарядом, чтобы нанести огромный урон или даже убить его одной атакой, но где в этом было веселье? Где был вызов? Он даже не стал использовать яд.

Вместо этого он сделал шаг вперед и вошел в радиус его атаки, и, как и было предсказано, зверь с визгом бросился на него. Он с радостью встретил его своим выстрелом. Немного глупо, но он верил в свое мощное тело.

В результате, как он и ожидал, зверь налетел на него, заставив отлететь назад, но не прежде, чем он успел нанести хороший удар костяным кинжалом по рылу большой свиньи. Это лишь еще больше разозлило свинью, и она попыталась растоптать его вместе со всем остальным в округе.

На этот раз он решил уклониться, перекатился в сторону и начал двигаться вокруг свиньи, словно танцуя. Если он что-то и понял, так это то, что эти твари обладают ужасной подвижностью. Однако это компенсировалось тем, что шкура на боках свиньи была практически непробиваемой для обычных атак.

Все это было верно для Железнобивневого кабана. Но у эволюционировавшего Стальнобивневого было больше хитростей в рукаве. Когда Джейк двинулся в сторону, земля под ним внезапно сместилась, едва не заставив его потерять равновесие. В то же время сама земля, казалось, помогала вращаться могучему кабану, заставляя его поворачиваться гораздо быстрее, чем Джейк рассчитывал.

Вынужденный отойти назад из-за непредвиденных обстоятельств, Джейк не расстроился, а обрадовался. Чем сильнее зверь, тем интереснее схватка. Он мог убить тварь гораздо быстрее и легче, если бы использовал яды, что дало бы ему возможность использовать надежный запасной вариант, если бы не сработал метод ближнего боя.

Но будь он проклят, если даже не попытается. Обучение владению двойным оружием - это, конечно, хорошо, но это ничто по сравнению с тем опытом, который можно получить в живом бою.

Именно поэтому он решил принять участие в этом танце смерти. Совершенно не хотелось развлекаться с первым зверем выше 25-го уровня.

Движущаяся земля затрудняла его танец, шаги иногда не находили нужной точки опоры, но ему все же удавалось раз за разом уклоняться от бивней. Он знал, что даже с его прочным телом получить удар будет чертовски больно.

Быстро всплыла проблема слабости стартового ножа, который он использовал. Против грозной защиты кабана он не мог оставить даже отметины от своих косых ударов. Только когда он наносил колющие удары, ему удавалось оставить едва заметный след. Даже костяной кинжал смог нанести лишь легкие порезы. Однако чары делали свое дело, заставляя каждый из этих мелких порезов кровоточить гораздо сильнее и дольше, чем обычно.

Прошли минуты, пока Джейк уклонялся и изворачивался, колол и резал, а чудовище яростно пыталось прижать его к земле и пронзить насквозь. По мере того, как повреждения существа увеличивались, росли его ярость и жажда крови. Без всякого предупреждения глаза зверя вдруг начали излучать красное свечение, и весь кабан начал испускать такую же красную ауру.

Джейк почувствовал, что его чувство опасности разгорается, поднял руки, чтобы блокировать удар, и с яростным визгом кабан повернул голову и ударил его одним из своих клыков, на несколько секунд отправив его в полет. Однако кабан еще далеко не закончил: сама земля, казалось, потянулась вверх и схватила его, когда зверь начал на полном ходу надвигаться прямо на него.

Не имея возможности двигаться, он подбросил в воздух два своих кинжала и приготовился встретить зверя. Его размеры были одновременно и силой, и слабостью: Джейку удалось проскользнуть между двумя нацеленными на него клыками, и вместо этого в него врезалось рыло зверя.

Джейк почувствовал, как весь воздух покидает его легкие, потому что ему удалось ухватиться за кабана, чтобы не оказаться затоптанным им. Зверь с неистовыми движениями пытался стряхнуть его с себя, но Джейк удержался, сумев как-то забраться на спину существа.

Через свою сферу он сумел найти костяной кинжал и с небывалым мастерством сплел нить маны, подтолкнувшую клинок к его руке. Он почувствовал себя воином из далекой-далекой галактики, когда поймал кинжал и вонзил его в спину зверя.

В ответ зверь бросился в сторону, пытаясь раздавить его под собой. Джейк ухватился за шкуру массивного существа и избежал того, чтобы оказаться между землей и свиньей размером с фургон.

Он продолжал наносить удар за ударом, пока, наконец, не был вынужден отпустить его и спрыгнуть, так как зверь начал кататься по земле, одновременно манипулируя самой землей, чтобы попытаться сбросить его. Состояние берсерка у зверя все еще было активным, что заставило его быстро прекратить кататься и продолжить безрассудное нападение.

Однако Джейк чувствовал, что зверь стал медленнее. Уже повсюду была кровь - на существе, на земле и даже на нем самом. Десятки кровавых дыр покрывали его шкуру, из которых все еще сочилась кровь.

Поскольку скорость зверя снизилась, а Джейк приспособился к изменчивой земле, бой стал гораздо более простым. Он уклонялся и прыгал вокруг зверя, нанося ему удар за ударом, а тот все отчаяннее пытался его схватить.

Через несколько минут зверю удалось нанести Джейку лишь пару легких ранений, самым страшным из которых была длинная рана на плече. Джейк назвал это незначительной травмой, хотя до появления системы она, без сомнения, потребовала бы обращения в отделение неотложной помощи. Но его высокая живучесть поддерживала его в отличной форме, и он чувствовал, что его здоровье все еще в хорошем состоянии.

Через несколько минут зверь окончательно рухнул от ран, не в силах больше сопротивляться. Манипуляции с землей продолжались даже после того, как существо не могло двигаться, поскольку оно продолжало пытаться нанести Джейку жалкие слабые удары.

Джейку уже стало жалко зверя, и он вытащил лук и выстрелил из него в голову неподвижного зверя, мгновенно оборвав его жизнь.

*Вы убили [Железнобивневого Кабана - lvl 28] - Получен опыт. Заработано 16000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 20 уровня - Распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

*'DING!' Раса: [Человек (E)] достигла 32 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Несмотря на менее чем удовлетворительный финал, Джейк все равно получил огромное удовольствие от поединка. В борьбе с сильным врагом было что-то особенное.

Посмотрев на свои очки здоровья, он обнаружил, что они уменьшились всего на одну шестую. Это было гораздо меньше, чем он потерял во время короткой перепалки с металлическим манипулятором, что свидетельствовало о том, что другие люди действительно представляли реальную опасность в его обучении.

Несмотря на то, что он почти не потерял здоровья, его плащ снова не избежал катастрофических повреждений. К счастью, чары самовосстановления остались активными даже после того, как были полностью разрушены последней атакой Уильяма, но теперь он снова был потрепан.

Он также обнаружил, что если влить в плащ ману, то процесс восстановления значительно ускорится. Однако на это все равно требовалось время. Что касается вливания маны в предметы, то это была еще одна важная вещь, которую он значительно изучил за последние несколько дней.

Большинство материалов можно было сделать сильнее, вливая в них ману. Основной причиной прочности деревьев была их способность впитывать окружающую ману. То же самое касалось почти всего, даже неживого. Камни, металлы, даже свойства самого воздуха изменялись и усиливались под воздействием маны.

Например, без вливания маны в его лук он, без сомнения, сломался бы при использовании Силы. Он все еще находился на ранней стадии практики, но считал, что можно как-то улучшить уже зачарованные предметы. В настоящее время он не мог влить ману в свой костяной кинжал. Несмотря на то, что обычный кинжал лучника не был зачарован, он также отвергал большую часть маны, которую он пытался влить.

Из всех его предметов только самовосстанавливающиеся и лук принимали ману. Он мог использовать ману с другими предметами, например, с пространственным ожерельем, но это не было вливанием маны как таковым. Инъекция маны больше похожа на то, как если бы кто-то напрямую пустил электричество в металлический прут, чтобы нагреть его и в итоге заставить расплавиться, если влить слишком много.

Однако для его ожерелья это было похоже на впрыскивание маны в трансформатор, который затем правильно применял ману для выполнения нужной функции. Например, чтобы взять предмет на хранение или из хранилища. А вот как работает этот метафорический трансформатор... это было выше уровня Джейка.

В эти дни он многое узнал о мане, но при этом очень активно ее изучал. До встречи с Малефической Гадюкой он воспринимал многие ее свойства как должное. Он считал, что система просто делает свое дело, и не видел причин сомневаться в этом. А если он и задавался вопросом о том, как все работает, то ничего не мог сделать с маной.

Но теперь он активно подвергал сомнению все, что мог. Он с удовольствием экспериментировал с манипуляциями с маной в любое время, и его контроль, без сомнения, значительно улучшился. Его маленький трюк с притягиванием к себе костяного кинжала во время боя был тому подтверждением. Кроме того, он чувствовал себя просто потрясающе. Мог ли он просто вложить его в свое ожерелье и не подбрасывать в воздух? Конечно, мог, но второй способ был круче.

Однако тот факт, что не появилось ни одного навыка, связанного с манипуляцией маной, был для него немного странным. Он явно мог левитировать предметы и делать что-то сродни телекинезу, а навыка так и не появилось.

С другой стороны, у него также не было навыка, связанного с манипуляцией очками энергии или здоровья. Он пробовал управлять этими двумя источниками энергии и обнаружил, что это гораздо сложнее. Он мог управлять своей жизненной энергией, концентрируясь на определенных областях, как это было во время последней части подземелья, но Джейк не мог формировать ее так, как ману.

Энергия, с другой стороны, пока что была тупиком. Джейк предполагал, что сможет как-то использовать ее для улучшения собственного тела, ведь она была известна как внутренняя энергия. Тот факт, что почти все физические навыки использовали энергию для работы, доказывал, что она может существенно влиять на тело.

Конечно, это может быть просто система, делающая свои системные вещи. В конце концов, одна энергия может проявлять свойства другой. Ведь в итоге энергия, здоровье и мана - это просто разные формы энергии. Не говоря уже о том, что все три вида энергии обязательно можно объединить, чтобы сделать что-то более мощное. Вот если бы так можно было создавать божественную энергию или что-то в этом духе, - пошутил он про себя.

Выйдя из своих мыслей, он вошел в меню системы.

* Доступные навыки класса лучника*.

Просмотрев список, он обнаружил обычных подозреваемых, которых ему предлагали на 10-м уровне. Хотя некоторые из них все еще привлекали его, особенно навык "Активный камуфляж", он решил пока проигнорировать их все. Однако ему предложили два новых интересных навыка - оба относились к типу уклонений. Первый навык был немного странным.

[Разъединяющий выстрел (общий)] - стрела может быть выпущена не только для того, чтобы ранить или убить, но и как средство для бегства. Позволяет лучнику выпустить стрелу, которая направляет и усиливает всю кинетическую энергию в обратную силу. Для использования необходимо иметь подходящее оружие. Добавляет незначительный бонус к эффекту ловкости при уклонении с помощью Разъединяющего выстрела.

К недостаткам этого умения можно отнести то, что оно требовало наличия лука и стрел. Это, конечно, сильно ограничивало способность. Он не мог использовать ее в ближнем бою со своими кинжалами и не мог использовать ее в экстренных ситуациях, так как для активации этой способности нужно было выпустить стрелу.

Но есть и положительный момент: он был бы просто незаменим в кайтинге. В зависимости от требований к энергии, Джейк мог использовать его непрерывно, чтобы буквально носиться по полю боя. Джейк представил себе, как он летит по воздуху, постоянно выпуская стрелы в землю. Это было бы чертовски круто... хотя, скорее всего, выглядело бы очень глупо, если бы это вообще было осуществимо.

Переходя ко второму навыку, первое, что его поразило, было название.

[Базовый Теневой Свод Умбры (Необычный)] - Сила теней - часто используемый инструмент для тех, кто хочет сбежать. Используя Записи Умбры, на короткий миг погрузитесь в тень, став бесплотным. Позволяет лучнику на мгновение стать единым целым с тенями. Можно использовать только на прямой линии. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и мудрости при использовании базового теневого Свода Умбры.

Этот навык был как-то связан с чем-то или кем-то по имени Умбра. Подумав об этом, он проверил свои браслеты.

[Кожаные браслеты начинающего разбойника ( Необычные)] - пара кожаных браслетов из тонкой кожи, изначально предназначенных для новых посвященных в Орден Умбры. Зачарования: Самовосстановление. +5 ловкости, +3 силы. Повышает эффективность всех навыков скрытности, еще больше усиливается, когда остается скрытым в тени.

Требования: 5+ уровень любого класса или гуманоидной расы. Навык, основанный на скрытности.

Неужели ему каким-то образом удалось получить Записи, связанные с каким-то существом по имени Умбра, только благодаря использованию браслетов с этим именем?

Он понимал, почему получил навыки, связанные с Малефической Гадюкой, ведь профессия была буквально названа в его честь. Мог ли сам факт наличия этих браслетов как-то повлиять на него настолько, чтобы открыть ему совершенно новые навыки? Честно говоря, он был немного ошарашен такой перспективой. Он вроде как предполагал, что Умбра - бог... будет ли тогда считаться кощунством брать этот навык, когда у него уже есть навыки Малефической Гадюки?

Ну... по крайней мере, Малефическая Гадюка не казался личностью, которую это сильно волнует, а навык выглядел очень сочным. Тот факт, что в нем использовалась его высокая мудрость, также был огромным бонусом. Он предполагал, что навык использует и ману, и энергию... однако он не мог этого знать, пока не возьмет его.

Как базовый навык, он был очень привлекательным. Базовый навык подразумевал большие возможности для совершенствования, то есть улучшения навыка. Джейк улучшил свой навык стрельбы из лука, будучи хорошим стрелком, так сможет ли он улучшить и этот навык, будучи хорошим... в Теневом своде?

Описание эффектов Теневого свода тоже, честно говоря, звучало очень потрясающе. Стать единым целым с тенями и уклоняться в разные стороны звучало очень фантастично, но, что еще важнее, это было чертовски удобно.

В конечном итоге выбор навыка не был сложным. Одно из них требовало лука и было несколько диковинным, а другое буквально позволяло ему уворачиваться, как тень, без каких-либо непосредственных недостатков. Исходя из этого, он выбрал это умение.

*Получен навык*: [*Базовый Теневой Свод Умбры (Необычный)] - Сила теней - часто используемый инструмент для тех, кто хочет сбежать. Прикоснувшись к Записям Умбры, можно на краткий миг окунуться в тень, став бесплотным. Позволяет лучнику на мгновение стать единым целым с тенями. Можно использовать только на прямой линии. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и мудрости при использовании базового теневого свода Умбры.

Джейк мгновенно почувствовал, как знания вливаются в его разум. Смутно он почувствовал, что темная ночь стала на несколько тонов темнее, поскольку он ощутил, как в него вливается информация.

Прошло несколько секунд, и все пришло в норму: Джейк теперь имел смутное представление о том, как работает навык и как его активировать, но далеко не в достаточной степени. Излишне говорить, что настало время испытаний!

Уильям продолжал слушать, как женщина рассказывает о важности других людей. Родители тоже были там, оба находились сбоку от него, на расстоянии ширины стула, слишком отдаленном, чтобы его можно было назвать близким. Его мать все еще была в смятении, а отец - невозмутим.

Его заплаканная мать рассказывала о том, как это было тяжело, что ей казалось, будто она потеряла обоих своих сыновей. На что Уильям, естественно, обиделся. Как можно сравнивать этот дефектный плод, который они называли братом, с ним? Он был вполне работоспособным и в целом отличным человеком.

Но на лице он этого, конечно, не показывал. Он никогда не умел притворно плакать, поэтому просто смотрел вниз и делал вид, что ему грустно. Он был уверен, что обманывает всех, даже кабана, спящего в углу.

Женщина, психотерапевт, была единственной, кто знал, что произошло на самом деле, что он сделал. Уильям смирился с этим, поскольку, как он успел прочитать, от нее не требовалось сообщать о совершенных в прошлом преступлениях, только о предполагаемых будущих.

Помогло и то, что его родители настаивали на том, что он " не знал ничего лучше" и " сделал это не нарочно". Конечно, он был более чем счастлив укрепить это заблуждение, или, по крайней мере, пытался это сделать, но чертова женщина перед ним была довольно остра и видела его действия насквозь.

Кроме того, она знала, что на самом деле ему сейчас не грустно, но он вынужден был изображать это, по крайней мере, перед своими родителями, поскольку именно они в данный момент сидели на огромных банках с печеньем. А его психотерапевт дала ему хороший совет о том, что ему следует больше сосредоточиться на восприятии его действий другими людьми. Он должен был признать, что многие из ее доводов имели логическую последовательность, поэтому он им следовал.

Уильям считал психотерапевта одним из немногих людей, которых он начал уважать. Она была умна и, без сомнения, лучший манипулятор, которого он когда-либо видел. Она могла совершенно по-разному разговаривать с ним, его родителями, Ричардом, спящим в кресле, и когда он и его родители были вместе. Это было потрясающе и стало для него отличной возможностью научиться.

Его отец, все такой же невозмутимый, спросил, поглаживая барсука по голове: "Значит, лекарство действует? Мы хотим убедиться, что все в порядке, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги".

"Да, они оказывают значительную помощь. В последнее время мы даже смогли снизить дозировку, так как у нас большие подвижки. Я считаю, что у Уильяма есть больше очков Обучения, чем у Ричарда", - с улыбкой ответил терапевт.

Уильям продолжал сидеть и слушать, но его все еще немного раздражали намеки на то, что он какой-то неполноценный. Тем не менее, он должен был признать, что для других он, возможно, действительно выглядит так, будто ему чего-то не хватает. Он мог компенсировать это, ведя себя так, будто у него это что-то есть, но только не всегда и не для всех.

"Уильям, тебе есть что сказать?" - спросила она, повернувшись к нему.

Он подготовил свой ответ, и с такой же напускной грустью, заикаясь, произнес. "Мне очень жаль... Я действительно не знал, как сильно это всех ранит... Я обещаю, что исправлюсь, и ничего подобного больше не повторится".

Его мать прослезилась еще больше, и даже его отец слегка ослабил свое тревожное выражение лица. Если бы только он мог пустить несколько фальшивых слез и не быть залитым кровью, все было бы идеально.

"Уильям, а что насчет того, о чем мы говорили?" сказала добрая терапевт, еще раз улыбнувшись ему.

Немного смутившись, Уильям спросил... о чем еще? Во-первых, она редко обращалась к нему на этих сеансах, но о чем еще они говорили?

Нет, вся эта ситуация была неправильной. Что происходит? Он вопросительно посмотрел на Кузнеца, стоявшего рядом с ним, но тот лишь покачал головой, такой же растерянный, как и сам Уильям.

"Ты знаешь, что я имею в виду, Уильям. То другое, о чем мы говорили, чего тебе не хватает", - продолжала она, улыбка на ее лице исчезла. От нее начала распространяться темная аура, а гигантская сфера тьмы разорвала потолок на части.

"Мы говорили о том, как ты слаб, Уильям. Насколько ты жалок. Такой неполноценный и слабый... неспособный когда-либо по-настоящему ухватиться за обладание силой".

Как только она закончила, двери выбили, и к нему бросился человек в плаще с оружием. Он не успел среагировать, как в грудь ему вонзился костяной кинжал.

Лучник смотрел на него, пока тот падал на пол, полностью парализованный. Эти глаза смотрели на него, как на беззащитное животное. Он не мог пошевелиться, не мог дышать. Он чувствовал, как жизнь медленно уходит из его тела, ведь он был абсолютно бессилен. Его грудь гнила от распространяющегося яда, а смеющееся лицо Каспера насмешливо смотрело на него из темноты сверху.

Он попытался закричать, сидя на импровизированной кровати в хижине. Его сердце колотилось, а все тело покрывал холодный пот.

На его крик дверь быстро открылась, и он увидел вошедшую целительницу Кэролайн. Уильям не мог сдержать дрожь... он не хотел, чтобы кто-то видел его сейчас. Он чувствовал слабость.

"Уильям, как ты?" спросила Кэролайн, но выглядела и говорила она с ним не так, как обычно. Ее голос был не теплым и дружелюбным, а немного холодным.

Уильям, делал все возможное, чтобы успокоить себя. Он был слишком потрясен, чтобы обратить внимание на изменившееся поведение Кэролайн. "Да... да. Я в порядке. Я просто устал и чувствую себя паршиво".

Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он проиграл. Проиграл и чуть не умер в процессе. Что это был за лучник? Что за херня с ним и его характеристиками? Кто в здравом уме делает билд, полностью сосредоточенный на восприятии и защитных показателях? Кроме того, яд... он был не чисто физическим, а магическим и гораздо более сильным, чем яд барсуков. Неужели у него была даже магия?

Пока Уильям собирался с мыслями, в хижину вошел и Ричард. Молодой заклинатель не обратил на это внимания, так как был слишком погружен в свои мысли. Однако он оживился, когда хижину окружил барьер.

"А?" - воскликнул он в замешательстве, подняв голову и увидев на себе холодные глаза Кэролайн и Ричарда.

"Итак, что случилось?" спросил Ричард.

Уильям посмотрел на них, надевая маску невинного подростка.

"Я пошел искать того парня Каспера, вдруг ему понадобится помощь, но..."

"Хватит нести чушь; мы знаем, что ты этого не делал", - перебил Ричард. "Ты пошел, чтобы убить его, как убил многих других. Этот нелепый фарс окончен, так что прекрати извергать помои и расскажи мне, что именно произошло".

Уильям снова удивился. Что? Он знал? Как? Ричард был так долго одурачен, Кэролайн тоже, когда же он...

"Ты думал, я не узнаю? Ты был не очень-то хитер, Уильям. Ты силен, да, но ты также молод и неопытен. Мощное оружие, которое я слишком долго пускал в ход", - произнес Ричард, прежде чем продолжить.

"Я знаю твой психотип. Я не какой-нибудь мозгоправ, считающий тебя хуже, чем ты есть на самом деле. Ты блестящий молодой человек с бесконечным потенциалом стать идеальным солдатом, но каждому солдату нужен командир - проводник, который позволит тебе полностью раскрыть свой потенциал. С твоим интеллектом тебе известны преимущества опорной системы".

Уильям растерянно посмотрел на мужчину, возможно, даже в большей степени, чем раньше. Он выглядел... серьезным. Что?

Он никогда раньше не оказывался в такой ситуации.

"Когда?" - это все, что ему удалось вымолвить.

"Я следил за тобой с первого дня нашей встречи. Неужели ты думал, что я не замечу, как в мой лагерь вальсирует живое оружие?"

Молодой заклинатель не знал, что ему делать в этот момент. Уильям не чувствовал, что они собираются напасть на него, и, честно говоря, он все еще чувствовал себя слишком слабым, чтобы сражаться, что было странно, так как все его ресурсы были полностью заполнены.

"Чего ты хочешь? Хочешь, чтобы я поиграл в солдатики?" - спросил он, стараясь выглядеть спокойным. Он должен был хотя бы притвориться.

"Нет, я хочу, чтобы ты играл в суперсолдата. Я предлагаю партнерство. Я буду стоять сзади, поддерживая тебя в стремлении к высшей силе, а ты будешь помогать мне быть лидером этого лагеря - соглашение о взаимной выгоде. Я знаю, что тебе нужны очки и уровни, и что моя смерть даст тебе много... но то, что я могу дать тебе при жизни, гораздо ценнее".

Уильям почувствовал удовлетворение от отношения этого человека. Так вот почему он так долго ничего не предпринимал. На самом деле нашелся кто-то достаточно умный, чтобы признать его ценность. Наконец-то, блядь.

"Хорошо", - согласился он. Это ведь было хорошо, верно?

"Отлично!" с радостной улыбкой сказал Ричард, подойдя и погладив молодого человека по плечу. "Ты и представить себе не можешь, как я рад, что ты стал моим партнером. Я не могу представить себе никого лучше. Кэролайн, проследи, чтобы он был в отличном состоянии".

"Конечно, босс!" с улыбкой сказала Кэролайн, направляясь к молодому человеку, чтобы вылечить его. Уильям не почувствовал ничего особенного от того, что она сделала, но зато почувствовал, как к нему вернулись силы. "Я сделала все, что могла; остальное - просто усталость. Через несколько часов все должно быть в порядке!"

"Хорошо, тогда дадим Уильяму время отдохнуть", - сказал Ричард с довольным кивком.

"И это все?" спросил Уильям, сбитый с толку. Они собирались просто оставить его здесь без присмотра?

" Выяснить, кто этот идиот, напавший на тебя, мы сможем, когда ты будешь в отличном состоянии. Просто разыщи меня или пошли кого-нибудь. Мы теперь партнеры; я не могу указывать тебе, что делать", - сказал воин и вышел из комнаты вместе с Кэролайн, барьер исчез вместе с ней.

Уильям не был точно уверен в том, что только что произошло. Но он был уверен, что это было что-то хорошее.

Снаружи хижины Ричард шел с Кэролайн; его улыбка сменилась презрением.

Ричард пришел с одной из двух целей, и он уже заранее обсудил план с Кэролайн.

Первый сценарий - получить от Уильяма информацию о том, кто на него напал, ведя себя спокойно и давя на него. Затем Ричард воспользовался бы его все еще ослабленным состоянием и просто прикончил бы парня. Поскольку он полностью исцелился, Ричард предполагал, что получит все свои очки обучения и полный опыт. Возможно, Кэролайн тоже получит немного, но это не страшно. В конце концов, Кэролайн была одним из его людей.

Второй сценарий развивался так. Уильям был уязвим и открыт для манипуляций. Несмотря на то, насколько сильным он себя считал, он был шокирован тем, что только что произошло. Дефектный ребенок был еще более сломлен, чем прежде, и Ричард воспользовался этим. Он потешил свое самолюбие и вошел в роль. В последние мгновения его мастерство дало о себе знать. Уильям теперь был "предан" ему. Его квест подтвердил то же самое, повысившись на один процент.

Хотя он и так уже давно был неосознанно лоялен. Ричард специально посылал менее "лояльные" группы в те места, где, по данным разведчика, находился Уильям. Уильям, как бы предсказуем он ни был, убивал их. По мнению Ричарда, это было беспроигрышным вариантом. Он убивал людей, которые не были ему преданы, и лишался бойцовой собаки.

Ему потребовалось сделать это всего три раза, прежде чем он просто увел своих людей подальше от Уильяма. Долгое время Ричард надеялся, что этот идиот просто погибнет в бою с людьми Хайдена, но, к сожалению, этого не произошло. Уильям, при всем своем высокомерии, в конечном счете оставался трусом. Если он знал, что группа сильна, он старался избегать ее. Было почти комично наблюдать, как каждый раз, когда Ричард выходил на улицу, Уильям шел в прямо противоположном направлении.

Почему он решил привлечь Уильяма именно сейчас? Потому что он был достаточно уязвим. Ричард почувствовал его слабость, как только увидел его. Сломанный ребенок, неуверенный в себе, поэтому Ричард дал ему возможность получить признание, которого он так жаждал в тот момент. Он начал с того, что сначала показал, что находится у власти, опустив Уильяма, а затем предложил ему партнерство, чтобы создать впечатление, что он действительно в нем нуждается. Парнишка проглотил это предложение.

Его преданность была непостоянной, основа - чертовски беспорядочной, но пока этого было достаточно.

Все ремесленники уже считались преданными Ричарду. Возможно, преданность - неправильный термин, но его мастерство и стремление, несомненно, их учитывали. Если бы он мог предположить, то сказал бы, что это была скорее зависимость, чем преданность. В конце концов, теперь он считал их своими людьми. Единственным, кто не вызвал у него отклика, был Кузнец, но с ним он справится со временем. Да и не было необходимости, чтобы все были ему преданы.

Джейкоб был тому примером. Он менял лояльность почти ежедневно. Это было странно, но Ричард никогда не чувствовал опасности от этого человека. То же самое можно сказать и о Бертраме, который постоянно следовал за Джейкобом. Он ни разу не проявил лояльности по отношению к Ричарду, но при этом был надежным человеком, беззаветно преданным Джейкобу. И опять же, это не было проблемой, поскольку он явно заботился о Кэролайн, а Кэролайн, несомненно, была предана ему.

Было необходимо, чтобы Уильям был либо обращен, либо мертв. Теперь у Ричарда оставался только Хайден со своей бандой и возможная третья угроза, а именно то, что напало на Уильяма.

И последнее замечание по поводу Уильяма... Хотя он и был полезной собакой, он был не совсем хорошей собакой. На взгляд Ричарда, он был слишком диким. Ведь дикую собаку нельзя было так быстро приручить. Можно кормить ее и держать на привязи какое-то время, но Ричард не питал иллюзий, что Уильям в конце концов не предаст его в какой-то момент.

Против Хайдена Уильям был бы полезным инструментом. Это единственная причина, по которой он вообще потрудился обратить его сегодня. Но как только Хайден и его лагерь будут либо ассимилированы, либо уничтожены...

Бешеного пса придется усыпить.

В небольшом уголке обучающего леса происходила очень странная вещь. Один человек постоянно прыгал вокруг, нередко врезаясь в дерево лицом. Создавалось впечатление, что он превращается в нечто, напоминающее тень, быстро движется вперед, а затем при каждом прыжке возвращается к своей нормальной осязаемой форме.

Этот странный человек, естественно, был Джейком, испытывающим недавно приобретенный им Базовый Теневой Свод Умбры. К этому навыку нужно было привыкнуть, поэтому он и практиковал его так много.

На самом деле навык был довольно прост. Без всякого предупреждения или подготовки Джейк мог ускорить свое движение в любом направлении, превращаясь в тенеподобную субстанцию, а затем появляться снова, когда он достигал намеченной цели или время действия навыка заканчивалось.

Когда Джейк превращался в тень, ни один физический объект не мог его коснуться, что сразу же вызывало у Джейка желание попробовать пройти сквозь стены. К сожалению, эта надежда быстро развеялась. Хотя он мог проходить сквозь мелкие предметы, у него не было возможности, например, пройти сквозь дерево. Вспомнив свою схватку с заклинателем Уильямом, он также сомневался, что сможет пройти сквозь железную стену. Он обнаружил, что через объекты с высокой плотностью маны труднее пройти, а зачарованная стена должна быть очень плотной.

Однако он мог проходить сквозь небольшие объекты. Так что увернуться от взмаха меча, брошенного кинжала или стрелы было вполне возможно. Хотя он заметил, что при этом увеличивается расход маны.

Причина, по которой он постоянно врезался в предметы, заключалась в увеличении скорости и дезориентирующем эффекте внезапного ускорения. Это было подобно тому, как если бы он вдруг ступил на эскалатор, скорость которого намного выше, чем допускает любой стандарт безопасности.

В один момент он двигался нормально, а в следующий внезапно ускорялся в несколько раз меньше, чем за секунду. Сам навык был не телепортацией, а просто быстрым перемещением. Однако нетренированному глазу могло показаться, что он просто телепортировался, если бы он использовал навык на максимальной мощности.

Тот факт, что он принимал свойства тени, только усложнял использование навыка. Он словно внезапно стал невесомым, и все вокруг ощущалось... не так. Тот факт, что он двигался по прямой линии, еще больше запутывал ситуацию.

Итак, он тренировался. Как говорится, практика позволяет достичь совершенства. Хотя он и не стремился к совершенству в свой первый день работы с этим навыком, ему нужно было уметь использовать его, по крайней мере, не убивая себя случайно во время боя. Он вполне мог представить, как врежется во что-то гораздо более опасное, чем дерево.

Урон, который он получал от столкновения с такими предметами, как деревья, как для здоровья, так и для маны, и без того был просто безумным. Внезапный импульс, мгновенно остановившийся при столкновении с деревом, заставил его ману мгновенно иссякнуть на несколько сотен пунктов, а очки здоровья упали еще больше.

К счастью, этот навык позволил ему превратить в тень все его снаряжение. Даже если у него в руках был лук, он тоже приобретал теневой облик. Он попробовал это с несколькими разными вещами и обнаружил, что практически все, к чему он прикасался, становилось теневым сводом вместе с ним. Правда, это увеличивало расход маны и энергии при использовании навыка.

Экспериментируя, он также обнаружил, что зачарование его сапог действительно уменьшает расход энергии. И, несмотря на то, что там было написано, что на " небольшое" количество, результат оказался весьма значительным. Причем это было не просто процентное снижение, а более сложная расчетная схема.

Если он выполнял небольшой свод, потребляя всего 5 энергии с сапогами, то стоимость снижалась на целых 3 пункта. Другими словами, снижение составляло 60%. Однако если он делал более длинный свод, расходуя 30 энергии, то сапоги снижали затраты только на 10 пунктов, то есть примерно на 33%.

Его максимальный расход за один свод до сих пор составлял 78 энергии, после чего стоимость снижалась на 17, что составляло странное снижение на 22% или около того. Честно говоря, математические выкладки поставили его в тупик, и он решил просто списать это на работу системы.

Здесь явно была какая-то закономерность. Он сомневался, что это просто случайность. Джейк просто не видел смысла в математических вычислениях и попытках найти формулу. У него и без этого было хорошее представление о том, сколько энергии он расходует, а в бою у него не было времени на расчеты. Особенно, если речь идет о защитных навыках.

Кроме того, свод потреблял ману, количество которой нельзя было уменьшить. Стоимость была примерно такой же, как и у энергии - не считая уменьшения. Однако расход маны значительно возрастал, если он проходил сквозь любые объекты. К счастью, Мудрость все еще оставалась его самым высоким показателем, и он не тратил много маны во время обычного боя. Так что, несмотря на относительно высокую стоимость уклонения от объектов, он справлялся.

Тем не менее, он не мог не думать о том, насколько бесполезным было бы это умение, если бы у него был только класс лучника. Расход маны истощил бы его всего за несколько сводов, оставив его с неработающим навыком. Но с его нынешним запасом ресурсов он мог легко совершать десятки мощных прыжков. Правда, если бы ему удалось не врезаться головой во что-нибудь.

Но он совершенствовался. И быстро. Всего за несколько часов он освоил короткие прыжки и мог быстро перемещаться на несколько метров вперед и назад довольно плавными движениями. Прыжки в длину все еще были довольно трудными, но и это с каждой минутой значительно улучшалось.

Честно говоря, его способности родословной и здесь ощущались как сплошной обман. На его сферу совершенно не влияло то, что он превратился в тень, и он полностью осознавал свое окружение. Он словно "знал", что вот-вот врежется во что-то, и, казалось, постепенно тренировал свой инстинкт, чтобы лучше понимать этот навык.

Необходимо было провести жизненно важное различие между движением на инстинкте и движением сознательным, когда за каждым действием стоит мысль. Если Джейк пытался уклониться от взмаха меча намеренно, он должен был сначала почувствовать приближение оружия, затем принять решение уклониться, а затем выбрать метод, который он будет использовать для уклонения. Если бы он решил использовать "Теневой свод", ему пришлось бы использовать навык и все связанные с ним решения, например, как уклониться, как далеко и как быстро.

Если же он действовал инстинктивно, то требовался только первый шаг. А с этим Джейк справлялся с лихвой благодаря своему обостренному восприятию опасности. К этому моменту он просто не должен был сопротивляться желанию инстинктивно сделать то, что он уже хотел сделать, и совершить свод. Он просто "знал", как лучше поступить, не раздумывая.

Любой человек, естественно, полагается на инстинкт. Боксер делает блок на основе интуиции; когда кто-то бросает в тебя что-то, ты инстинктивно поднимаешь руку, чтобы поставить блок. Джейк просто поднял всю эту концепцию на другой уровень. Он не просто поднимал руку, чтобы блокировать брошенный предмет; он ловил его в воздухе и бросал обратно, если это была атака. Конечно, его инстинкты не были безупречны.

Полагаясь только на свои инстинкты, он также мог легко потерпеть неудачу. Джейк не был всеведущим, и уловки оказывали на него значительное влияние. Его инстинктивные реакции также в конечном итоге зависели от него самого. Если бы его атаковал навык, который он никак не мог понять, его инстинкт тоже не знал бы, как правильно реагировать. Его восприятие опасности немного помогало, но и оно имело множество недостатков.

Если бы ему пришлось приводить пример, то это случилось бы во время боя с Уильямом. Финальная атака нанесла ему тяжелый удар. На него посыпались куски металла, и он отлетел назад, получив большой урон. Его инстинкт не успел среагировать, а восприятие опасности включилось только в последний момент.

То же самое было и с кинжалами, которыми Уильям управлял, атакуя его. Их невесомые движения было трудно понять, поэтому инстинкт лишь пытался уловить их атаку. Восприятие опасности заставляло его постоянно помнить о них, но это было больше похоже на постоянное жужжание, сообщающее ему, что эти кинжалы опасны.

То, как он выиграл бой, также шло вразрез с его инстинктами. Уклониться или блокировать атаку было самым естественным действием, поэтому инстинкт, естественно, кричал ему сделать это. Вместо этого он решил игнорировать атаку и получить удар, в итоге получив возможность победить.

Если бы во время этого боя он слушал только свои инстинкты, то, скорее всего, у него не было бы шанса нанести удар до того, как у него или у заклинателя закончились бы ресурсы. Хотя он, несомненно, выиграл бы эту битву на выносливость, он не верил, что противник будет настолько глуп, чтобы задержаться здесь достаточно долго, чтобы ресурсы закончились. Хотя, конечно, Джейк мог ошибаться.

Кроме того, пять кинжалов в спину почти не причинили ему вреда. Они вонзились в его плоть на несколько сантиметров, не причинив почти никакого реального вреда. С его высокой живучестью он мог бы выдержать десятки таких кинжалов, единственной реальной проблемой была боль.

Боль, которой его инстинкты, естественно, хотели избежать. Чувствовать боль - это просто способ тела сказать: "Чувак, прекрати это делать".

В конце концов, его инстинкты были лишь проводником или аварийным инструментом на случай, если мысли не успевали за ходом событий. Однако у него были и аспекты, которые он совершенно не мог понять. Временами казалось, что оно помогает ему осознавать происходящее. Оно позволяло ему получать смутные ощущения, например, насколько силен тот или иной зверь по сравнению с ним самим или какой урон нанесет та или иная атака еще до того, как она попадет в него.

Многие воины мультивселенной, вероятно, умели делать многое из этого. Чувствовать уровень силы других было совсем не новой концепцией. Узнать, какой урон нанесет тот или иной удар, тоже казалось относительно простой способностью, если у человека было достаточно опыта на поле боя.

Даже звери могли определить, насколько опасны атаки. Джейк видел, как некоторые из них избегали более опасных атак, перенося слабые. Конечно, это полностью зависело от зверя.

Поэтому Джейку оставалось только вздыхать о том, как много неизвестных. Родословные и связанные с ними способности мог понять только сам обладатель родословной. Система не предлагала никаких советов, только простое объяснение родословной. И даже в этом было много недостающих примеров мелких недочетов или недостатка информации.

Не то чтобы Джейк жаловался на свою родословную. Он не питал иллюзий. Он знал, что это его величайшее оружие. Он знал, что это единственное, что не было даровано ему системой, то, что принадлежало ему и только ему.

Сидя и расслабляясь, он услышал какой-то шум над собой и почувствовал, что на него что-то смотрит. Он сфокусировался на своей сфере и увидел, что одна из странных птиц смотрит на него снизу. Они редко подлетали так близко... вообще-то, это был первый раз, когда одна из них вошла в его сферу, и...

Птицы не были настоящими. Сфера восприятия это подтвердила.

Сфокусировавшись на птице, отбросив все шутки, он увидел не физическое животное, а чистую энергию. Плотность маны была просто... совершенно безумной. Джейк даже не мог подобрать слов, чтобы описать, насколько это было абсурдно.

Джейк почувствовал замешательство, но не подал виду. Он по-прежнему чувствовал на себе пристальный взгляд. Он явно исходил от птицы, но в то же время не исходил...

Это заставило его задуматься... кто или что наблюдает за ним? Птицы явно были просто посредниками... разведчиками. Судя по плотности их маны, они не были связаны ни с кем из выживших. Судя по ощущениям, эта сила была гораздо ближе к силе, проявленной Малефической Гадюкой, чем к нему самому.

Стоял ли за этими птицами какой-то бог? Если да, то зачем? Позволяла ли система богу непосредственно наблюдать за происходящим? Может ли бог вмешаться? Он не думал, что их создала сама система; она была слишком всемогущей, чтобы нуждаться в наколдованных суперптицах для наблюдения за людьми.

Кроме того... эти птицы были здесь с первого дня. Как будто они были родом из этого места, где проходило обучение... словно тот или та, кто поместил их сюда, знал, что это место для обучения. Постойте...

Джейк уже давно придерживался предположения... в правильности которого он начал сомневаться. Кто сказал, что система создала обучающую область? Что, если это сделал бог?

Очевидно, что боги могли вмешиваться в процесс обучения. Черт возьми, Гадюка поместил туда подземелье. Кто может утверждать, что другие боги или могущественные сущности также не влияли на происходящее. Кто скажет, что бог не создал и эту внешнюю область? Может быть, даже правила? Или бог работал вместе с системой, чтобы сделать все эти вещи? Что-то вроде сотрудничества?

Но самое главное, подумал он, какого хера я сижу здесь и думаю о вещах, которые в данный момент никоим образом, ни в каком виде, ни в какой форме не могу узнать, но о которых могу просто спросить Гадюку при следующей встрече, а не занимаюсь продуктивной деятельностью?

С этими мыслями он вернулся к тому, что действительно важно. К попытке не врезаться Теневым сводом в деревья.

На протяжении столь долгого времени они ждали, поколение за поколением, эпоха за эпохой. Их надежда никогда не умирала, их убеждения были вечными. И все же ветви отмирали одна за другой. И теперь остался лишь один зал - некогда славный порядок, изъеденный маршем времени.

Ибо только боги бессмертны. Только боги могут противостоять времени и сохранить то, что было. Возможно, единственная причина, по которой его зал просуществовал так долго, заключалась в том, что среди них был один такой бог.

Здесь, в этом мире, их все еще уважали. В конце концов, у них была сила. Но снаружи, в других вселенных, их некогда могущественный орден был почти забыт. Лорд-Протектор, бог, наблюдавший за ними вместо их Покровителя, не пожелал уходить. Поэтому им оставалось только ждать. Ждать дня его возвращения.

Нынешняя Хозяйка зала была одной из тех, кто ждал. Она занимала свой пост на протяжении многих поколений, и, как и многие предшественники, тоже была терпелива, никогда не теряя веры. Каждый год она мечтала о возвращении их Покровителя. И каждый год она огорчалась, когда ничего не происходило.

Если бы не Лорд-Протектор и не великое наследие, оставленное им, возможно, даже они забыли бы о Малефике. Многие и сегодня сомневались, что он когда-нибудь вернется. Но она верила, что Покровитель где-то рядом, и пока они будут ждать, пока они будут хранить верность, Малефик обязательно вернется.

Внезапно она очнулась от своих размышлений, когда в ее покои телепортировался старик. Он был одет в черную мантию с изображением змеи, похожей на ее собственную. Однако от его змеи не исходила такая же аура, как от ее. Все-таки нужно было различать ранги.

"Зачем ты прервал мою медитацию?" раздражённо спросила Хозяйка Зала. Если это опять была мелкая перепалка с Конгломератом Серы, покатятся головы.

"Почтенная Хозяйка Зала, Лорд Протектор приказал вам отправиться в его царство. Незамедлительно." сказал мужчина глубоко кланяясь.

Хозяйка зала насупила брови, испытывая нечто среднее между волнением и страхом. Это был всего лишь второй раз, когда она встречалась с Лордом Протектором. Единственный раз был во время ее инаугурации в качестве Хозяйки Зала, но и тогда он появился лишь на мгновение. Она знала, что предыдущий Мастер Зала тоже встречался с ним лишь дважды: первый раз во время инаугурации, а второй - когда он подошел к пику смертности. Лорд-протектор даже не потрудился появиться на похоронах.

" Сейчас же отправлюсь", - ответила она, телепортируясь из своих покоев. Она не могла телепортироваться прямо ко входу в царство лорда-протектора, ей пришлось пройти большую часть пути пешком из-за всех защитных чар и заклинаний, наложенных веками. Незначительное неудобство по сравнению с обеспеченной безопасностью.

По мере того как она шла все дальше и дальше ко входу, ее нервозность только возрастала. Но в то же время росла и ее надежда. Возможно, это наконец-то произошло?

В отличие от большинства других великих орденов или церквей, подобных им, Орден Малефика не строил величественных замков или башен, пробивающих небо. Вместо этого они возводили сооружения в земле, создавая обширные сети пещер, но это не означало, что великолепие их ордена можно как-то принизить. Великолепие и грандиозность их залов были одними из лучших. Пещеры могли быть гораздо обширнее некоторых земных пространств, особенно если в них было добавлено немного пространственной магии.

Через несколько минут пути вход в царство лорда-протектора наконец-то оказался в поле ее зрения. Не украшенный и простой портал представлял собой каменную арку с входом. Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь.

Это был ее первый раз в царстве Лорда-Протектора, и ее ожидания, безусловно, оправдались. Царство было не очень большим, возможно, по площади оно уступало нескольким небольшим планетам. Но на огромном материке, проплывавшем под ней, обитало множество рептилий. На всем континенте было очень мало зданий, и только одно из них было сколько-нибудь примечательным - резиденция лорда-протектора, предположила она.

"Иди, дитя, иди быстрее!"

Она услышала почтенный голос Лорда-Протектора и стремительно телепортировалась к его источнику. Голос бога звучал... эмоционально.

Телепортировавшись, она обнаружила Лорда-Протектора в полном одиночестве с блеском в глазах, смотрящего на колоссальный обелиск из черного камня. Хозяйка зала никогда раньше не видела этот обелиск, но она сразу же поняла, что это такое. И поняла, что это значит.

На обелиске загорелась руна - единственная руна на нем. Обелиск окутала глубокая зеленая аура, по сравнению с которой аура даже Лорда-Протектора казалась слабой. Руна символизировала единственное послание. Сообщение, которого они так долго и терпеливо ждали.

Малефическая Гадюка готов выйти на свет.

Хозяйка Зала сжала добела костяшки пальцев и начала трястись от возбуждения. Их покровитель, их единственный истинный бог, возвращался к ним. После долгих веков ожидания Малефик наконец-то вернется и вновь принесет славу их ордену. Ее вечная вера, их нерушимая вера не были напрасными.

Но мгновенно ее вернули к реальности. О нет! Нужно было сделать столько приготовлений! Они должны были привести все в наилучшее состояние. Она должна была проинформировать всех остальных лидеров и мелкие филиалы по всему миру. Так много всего нужно было сделать! Она лишь надеялась, как это ни парадоксально, что Великий, возможно, перед выходом, даст ей еще пару дней...

"ПРИВЕТИК, МОЙ МАЛЕНЬКИЙ СНАППИ! СКУЧАЛ!?"

Старые привычки трудно изжить. Для большинства это обычное утверждение. Но Джейк никогда не думал, что "привычка" может стать таковой меньше чем через месяц. Сам того не подозревая, он обнаружил, что начал есть грибы. К своему ужасу, он даже нашел в этом удовольствие. Да и мана была приятным бонусом.

Одно за другим, и вот Джейк уже сидит под деревом с миской в руках, а в очищенной воде плавают мох и грибы. После схватки с кабаном и долгой практики с новым навыком Теневого Свода он был рад найти новых сильных противников, с которыми можно было бы испытать себя.

Но после нескольких часов поисков он наткнулся лишь на нескольких слабых зверей, ни один из которых даже не достиг 20-го уровня. Едва ли ради этого стоило вставать с постели. Поэтому вместо этого он от скуки занялся алхимией. Это помогло ему успокоить нервы, да и в любом случае ему нужно было попрактиковаться в использовании своего Алхимического Пламени.

Он уже смешал несколько ядов и подумывал, не начать ли ему учиться делать зелья энергии. Во время прохождения подземелья ему они не понадобились, так как он использовал энергию только пассивно, но с новыми навыками лучника ситуация значительно изменилась.

Он не получил ни одного уровня, но это было неудивительно, ведь он занимался алхимией всего несколько часов, а зелья он готовил уже много раз. В его пространственном ожерелье оставалось еще много ингредиентов, так что он не беспокоился о том, что они скоро закончатся.

Когда он собирался приступить к приготовлению очередного снадобья, он почувствовал, что кто-то на него смотрит. Сначала он подумал, что это одна из неправильных птиц, но это было не так. Резко подняв голову и повернувшись в сторону, он инстинктивно активировал Глаз лучника и увидел стоящего на вершине холма человека в плаще лучника, похожем на его собственный.

Вскоре после этого он увидел, что вокруг лучника возникли еще четыре фигуры. Судя по всему, это были три разных типа класса воинов и один заклинатель. Джейк, с его высоким восприятием, использовал идентификацию на каждом из них, так как они, похоже, тоже пока не хотели к нему приближаться. Вероятно, они также пытаются его идентифицировать.

[Человек - lvl 19]

[Человек - lvl 20]

[Человек - lvl 18]

[Человек - lvl 21]

[Человек - lvl 20]

Все они были ниже, чем заклинатель, называвший себя Уильямом, но это не повод недооценивать их. Их было пятеро, и у одного из них был довольно страшный двуручный меч. Кроме того, этот воин был 21-го уровня и даже носил пластинчатые доспехи. Доспехи, как догадался Джейк, были зачарованы: либо их улучшили с помощью жетона, либо просто нашли.

При беглом взгляде он заметил, что все они, похоже, имеют относительно приличное снаряжение. Лук лучника выглядел даже немного лучше, чем его собственный. Все их доспехи и плащи были наверняка улучшены, причем никто из них не выглядел так, будто у них было лишь то, с чем они начинали обучение.

Из того, что он мог видеть, это были четверо мужчин и одна женщина. Он не мог как следует разглядеть их лица, но, судя по их позам, все они были явно на взводе - вполне понятная реакция на появление Джейка, одинокого человека без опознавательных знаков посреди глуши. По возможности Джейк хотел избежать конфликта и просто продолжить свой день. Хотя информация была бы полезной, так как он сомневался в правдивости слов Уильяма, учитывая, что тот оказался коварным ублюдком.

Джейк, не видя причин для конфликта, сделал вид, что убрал миску под мантию, положив ее в пространственное хранилище. Нет причин открыто афишировать, что она у него есть, в конце концов. Затем он встал и начал идти к пятерым людям в максимально неугрожающей манере. То есть, он шел, держа обе руки перед собой, показывая, что не вооружен. Впрочем, это можно было изменить в мгновение ока с помощью пространственного хранилища.

Воин с двуручным оружием сделал шаг в сторону от остальных и крикнул. "Кто ты такой? Почему ты здесь один? И что это у тебя было в руке ранее?"

Джейк, не видя причин лгать, но и не испытывая особого желания делиться с ними, сказал им по большей части правду. "Я всего лишь лучник, и я один, потому что мне так нравится. А ранее это была просто миска, видите?" - сказал он, снова доставая миску, стараясь, чтобы казалось, будто он достал ее из-под плаща.

Однако их, похоже, мало волновала миска, так как их взгляды злобно загорелись, когда он отказался назвать свое имя.

"Ты Джейк?" спросила заклинательница, шагнув вперед и глядя на него с изрядной долей враждебности.

Джейк был немного ошеломлен вопросом. Единственными в обучении, кто знал его имя, были коллеги, которым он его сообщил. Ричард тоже, без сомнения, его знал, и хотя он был не в самых дружеских отношениях с Ричардом, он сомневался, что спустя столько времени у того все еще есть люди, охотящиеся за ним. Кроме того, если они знали его коллег, то рискнуть и завязать беседу было более чем уместно.

"Да, а откуда вы узнали мое имя?" - спросил он, надеясь наконец-то получить полезную информацию.

Вместо этого он получил ледяной болт, за которым последовала стрела. Трое воинов тоже не стояли на месте: все они бросились в атаку, как только убедились в его идентичности.

Джейку потребовалось мгновение, чтобы среагировать: он едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать дальних атак благодаря своему чувству опасности. Что, черт возьми, с ними такое? спросил он себя, глядя в глаза противнику. Когда заклинательница закричала, враждебность была почти осязаема.

"Это тебе за Микки, психопат хренов!"

"Не теряй самообладания и не дай ему убежать!" - сурово сказал воин с большим мечом, а затем ускорился, и вокруг его тела закружилось зеленое сияние.

Джейк только больше и больше запутывался. Кто такой блять Микки? Однако у него не было времени размышлять об этом дальше, ибо он отпрыгнул назад, увернувшись от первого удара воина. Это должно быть какое-то недоразумение. Возможно, того парня убил другой парень по имени Джейк? Не исключено, что в группе из 1200 человек может быть больше людей по имени Джейк.

"Слушайте, я думаю, что здесь какое-то недоразумение! Я не убивал никого по имени Микки, насколько я помню! Пожалуйста, успокойтесь! У нас нет причин для битвы", - попытался Джейк, продолжая уворачиваться от ударов воина.

"Не слушайте его! Ричард предупреждал, что он пробовал подобное против металлического мага!" - предупредил один из других воинов, улучшенный легкий воин, насколько он мог видеть.

Джейк, при упоминании этих двоих, мгновенно заострил взгляд. Итак, Уильям и Ричард действительно работали вместе. И, похоже, тот заклинатель был совсем не рад их последней схватке, раз даже сейчас посылает за ним людей.

Все вдруг показалось Джейку гораздо яснее. Они здесь не для того, чтобы отомстить за какого-то парня по имени Микки; они здесь, чтобы его убить. Может быть, Микки был парнем из отряда, который Ричард послал за ним так давно. Не то чтобы это имело какое-то значение. В его сознании эти пятеро теперь были несомненными врагами. И все же он не собирался отказываться от попыток выведать у них что-нибудь полезное.

"Итак, вы с Ричардом и тем металлическим заклинателем Уильямом. Подскажите, знаете ли вы других выживших в его лагере? С такими именами, как Джейкоб, Каспер или Джоанна?" - спросил он.

Попытка не увенчалась успехом, поскольку все они просто продолжили нападение. Отлично, подумал Джейк, пусть будет по-вашему.

Они были медленнее и слабее его почти во всех отношениях. Конечно, сила воина, без сомнения, была выше, чем у него, но в целом он все равно считал их слабыми. По сравнению с Уильямом, никто из них не показал ничего, что могло бы по-настоящему ему угрожать. Конечно, ему будет очень больно, если он позволит этому огромному двуручнику ударить себя, но он ни за что не позволит этому случиться.

Перестав быть дипломатичным, он больше не сдерживался. Он быстро призвал свой лук и совершил теневой свод назад, к большому шоку наблюдавших за происходящим и видевших, как он превращается в тень и летит назад.

Держа лук в руке, он решил сначала напасть на более слабых. Однако, когда он готовился выстрелить в заклинателя, в него полетела стрела гораздо большей силы, чем он ожидал, и ему удалось лишь едва уклониться от нее. Часть его плаща была разорвана только под напором сильного ветра. Силовой выстрел, вот дерьмо.

Беглый взгляд сообщил ему, что лучник начал заряжать еще один Силовой выстрел, заставив Джейка мгновенно переключить внимание на него. Он знал силу этого умения, но также и его огромную слабость.

Прицелившись, он пустил стрелу в лучника, но вместо этого его удар столкнулся с ледяной стеной, возникшей перед лучником. Выругавшись, Джейк успел лишь уклониться еще раз, когда к нему подошли два воина, один из которых был легким воином, а другой, насколько он мог судить, средним воином. Оба, конечно же, улучшили свои классы.

Поскольку у легкого воина была слабая защита, следующей целью стал он, он быстро убрал свой лук и достал костяной кинжал и кинжал лучника. Не имея времени на нанесение яда, ему пришлось довольствоваться тем, что есть. Воин был быстрее Джейка в скорости движений, но у Джейка было небольшое преимущество в силе и относительно большое преимущество в технике благодаря его стилю Двойного Клыка, безумному восприятию и инстинктам.

Позиционируя себя так, чтобы перекрыть лучнику и заклинателю линию видимости, он уклонился от меча среднего воина, когда тот приблизился к легкому воину. В легкой панике мужчина попытался отпрыгнуть назад, бросая в Джейка маленькие ножи. Ножи он решил игнорировать, просто позволяя им ударяться о его тело. Плащ почти все заблокировал, оставив лишь несколько бессмысленных царапин на его крепком теле.

Однако воин был гораздо менее прочным, чем Джейк. Удивленный тем, что Джейк выдержал атаку, воин получил несколько порезов в грудь костяным кинжалом, после чего Джейк попытался добить его, вонзив другой кинжал ему в шею. К сожалению, у него не было времени оценить, был ли человек мертв, так как двое оставшихся воинов вновь настигли его.

Отступив в тень, он снова натянул лук и начал обстреливать обоих стрелами. Тяжелый воин, манипулируя аурой вокруг своего тела, блокировал их, а средний воин решил уворачиваться. Попытка увернуться не удалась, и стрела попала ему в ногу.

Почувствовав возможность, Джейк выпустил в него еще две стрелы, а потом ему снова пришлось уходить в тень, так как в него полетел еще один Силовой выстрел.

Оказавшись на некотором расстоянии, он достал бутылку с некротическим ядом и отступил за дерево, продолжая следить за воинами, которые все еще находились в сфере его восприятия. Он выиграл немного времени, чтобы нанести яд, так как видел, как отряд пытается спасти своих товарищей. Он был уверен, что урон, нанесенный легкому воину, окажется смертельным.

Однако средний воин, судя по всему, уже вставал, так как его раны начали быстро заживать. Причем не за счет естественных очков здоровья, а благодаря навыку самовосстановления. Что-то, что не повторится так легко с ядом в его ранах. Более десятка стрел, пропитанных самым сильным ядом, отправились обратно в колчан.

Итак, второй раунд.

Джейк, если рассматривать его просто как лучника, не представлял собой ничего особо впечатляющего. Он был относительно силен и быстр благодаря своим многочисленным уровням в своей расе, но все же немного отставал от тех, кто имел развитые классы. Однако в бою он все же имел преимущество благодаря отсутствию колебаний и мощной родословной. Но в целом, сражение с целой командой, чьи классы были выше его собственного, ничем хорошим не закончится. Если не принимать во внимание его другой основной источник силы, то есть.

Если же добавить его профессию, уравнение менялось. Благодаря чисто статистическим показателям стойкости и живучести, которые она давала, он был гораздо выносливее почти всех остальных, особенно в затяжных боях. Но, несомненно, самой большой его силой в настоящее время были сильнодействующие яды. Одна стрела или один порез превращали легкую рану в почти верную смерть.

И вот теперь он нанес свой яд. Он не сделал этого с самого начала боя по многим причинам. Во-первых, он не был уверен, что это перерастет в битву. Во-вторых, больше всего ему нужна была информация, и если бы дело не закончилось боем, он бы просто потратил бутылку яда. Однако сейчас время для разговоров уже прошло.

Из-за дерева он увидел, что его враги готовятся снова обойти его с фланга. Он с радостью воспользовался этой тактикой. Взяв обычную неядовитую стрелу, он натянул ее и начал заряжать Силовой выстрел. Обычно этот навык был слаб в открытом бою, но в свое время ему случалось блеснуть. Сейчас было как раз такое время.

В нужный момент, когда средний воин вышел на линию огня, он выпустил стрелу. Мужчина даже не успел среагировать, как в него попала стрела, разорвавшаяся от удара в грудь. Состояние мужчины было не лучше, чем у стрелы: в верхней части его груди зияла огромная дыра, через которую вылетели сердце и легкие. Нет нужды говорить, что человек был мертв.

Убив двоих, он перешел на ядовитые стрелы, еще раз переместился в тень и укрылся за другим деревом. То, что они не могли поймать его, было значительным преимуществом, которое он не хотел терять. Кроме того, хотя воин в пластинчатых доспехах был, несомненно, силен и обладал грозной защитой, это преимущество досталось ему за счет гораздо худшей подвижности. Следовательно, его нужно было оставить напоследок.

Через два свода теней он обнаружил, что вражеский лучник вошел в его сферу. Судя по тому, как он двигался, он еще не знал о местонахождении Джейка. Увидев, что тот отделился от заклинателя льда, он сделал свой ход.

Он преследовал лучника, ориентируясь на свою сферу, оставаясь вне поля зрения всех трех врагов. Другой лучник двигался медленно, со скоростью пешего человека, с полностью натянутым луком, готовый выстрелить при любом резком движении. Его осторожность была естественной, но неуместной. В конце концов, Джейк и не собирался выходить в зону его видимости.

Как только лучник вышел на небольшую поляну, Джейк увидел свой шанс и пустил стрелу прямо позади мужчины. Тот успел среагировать лишь в самый последний момент, но в итоге стрела попала ему в верхнюю часть спины - неприятная, но легко излечимая рана. Если не принимать во внимание некротический яд.

Лучнику хватило времени, чтобы перекатиться в сторону и вырвать стрелу, прежде чем он почувствовал, что что-то не так. Сначала он почувствовал странное онемение, а затем сильную боль, которая, как будто, пронизывала все его существо. Следом на него обрушился запах - запах гниющей плоти. От ужаса лучник закричал, привлекая своих товарищей, которые бросились к нему.

Джейк снова укрылся за деревом, но держался достаточно близко, чтобы умирающий лучник все еще находился в его сфере. Воин и заклинатель добрались до умирающего товарища и замерли, увидев, как лучник катается по земле и кричит нечеловеческим голосом.

От него отваливались куски гнилой черной плоти. Жуткое зрелище закончилось еще до того, как крики стихли. С момента попадания стрелы до его смерти прошло менее полуминуты. Но и этих полминуты было достаточно, чтобы это зрелище стало причиной бесконечных кошмаров.

На глазах у них двоих лучник уже почти не походил на человека. Вся спина и большая часть верхней части тела полностью сгнили. Рука валялась в стороне, оторвавшись, пока лучник ворочался.

Даже Джейк из-за дерева был вынужден делать глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Он впервые видел реальный результат действия своего яда. Единственный раз, когда он проделывал что-то подобное, был случай, когда он использовал "Прикосновение малефической гадюки" на звере. Но тут был человек.

Он до сих пор отчетливо помнил воду из второй комнаты испытаний, которая чуть не убила его. Ощущение медленно гниющих конечностей, неописуемая боль. Ему это не понравилось. Ни капельки не понравилось. Но яды были его лучшим оружием.

В конце концов, единственное, чем он смог себя успокоить, так это тем, что не он был нападающим. Они напали первыми. Он просто защищался. Они были союзниками Ричарда и Уильяма, двух людей, которые до этого пытались убить его. Они были его врагами, а к врагам нельзя проявлять милосердие.

Он вспомнил разговор с Малефической Гадюкой во время своего визита в его царство.

Гадюка рассказал историю из своей молодости, когда он еще не стал богом. Он рассказал о том, как только получил способность принимать человеческую форму и как пытался войти в мир людей и стать, ну... человеком.

Малефическая гадюка рассказал о своей тогдашней наивности. Он верил, что просвещенные гуманоидные расы не похожи на привычных ему зверей, что у них есть ценности, превышающие стремление к увеличению силы. Он сблизился с людьми и поверил им, как доверчивый ребенок. В конце концов, звери не лгали. Они либо нападали, либо отступали. Монстр, который сначала станет твоим другом, а потом ударит тебя в спину, был для него неслыханным.

До тех пор, пока это не случилось. За богатство, Малефическая Гадюка был предан, и предатели попытались его убить. Конечно, даже тогда его сила была выше большинства его соратников, и его не так-то легко было остановить. Однако он снова поверил человеку, когда тот заявил, что все это было большим недоразумением.

Поэтому он его пощадил. Пощадил из неуместного сострадания и доброжелательности. Благожелательность была возвращена тем, что немногочисленные друзья-гуманоиды, которых он завел, были убиты. Этот человек нанял гораздо более могущественную силу для расправы с Малефической Гадюкой из простой гордыни. Он заключил контракт с могущественным королем, чтобы выследить Гадюку и украсть его сокровища.

Разумеется, в ответ Малефическая Гадюка жестоко расправился с человеком, его войсками и направил свою голову в страну глупого короля. . Оглядываясь назад, Гадюка признался, что, пожалуй, слишко переборщил, позволив всему королевству встретить его гнев.

В итоге это привело к уничтожению девяти планет.

После всей этой бесчеловечной бойни Малефическая Гадюка не сторонился и не охотился. Даже если он убивал невинных, женщин, детей, стариков, его никогда не осуждали за это. Наоборот, его почитали за его силу. Его хвалили за дерзость. Но самое главное, никто не осмеливался содействовать тому, кто предаст его снова, ведь теперь последствия были ясны как день.

Урок, который Малефическая Гадюка хотел преподать Джейку, состоял из нескольких вещей. Первое - не доверять слепо и не проявлять милосердие к своим врагам. Вторая мысль заключалась в том, что сила верховенствует. Как говорится, сила делает право. Кроме того, если проявить жестокость и способность переступить определенные границы, то враги будут колебаться и дрогнут, прежде чем иметь с тобой дело в следующий раз.

Джейк не был полностью согласен с такой трактовкой, так как жестокость тоже может привести к гораздо более сильному отпору, чем можно было предположить. Это означает, что враг не будет обескуражен, а наоборот, проявит еще большую решимость в уничтожении вас, бросив все предосторожности на ветер.

И именно в такой ситуации оказался Джейк. После того как первоначальный страх прошел, воин и заклинательница льда не убежали и не перешли к обороне. Вместо этого они отбросили всякую осторожность и принялись выкрикивать непристойности.

" Пошел на хуй отсюда, хренов трус!" - заорал воин, после чего Заклинательница льда обозвала его куда более оскорбительными словами. Не то чтобы Джейк был не согласен с тем, как они его называли. Просто ему было все равно. Союзники Уильяма и Ричарда не имели никакого права учить его порядочности и чести.

Достав из ожерелья еще один флакон с ядом, он подготовился к нападению. Выскочив из-за дерева, он пустил стрелу в обезумевшую женщину. Как он и ожидал, стрела была заблокирована, так как позади нее возник ледяной щит. Насколько он мог судить, он активировался автоматически.

Это, разумеется, выдало позицию Джейка, так как оба повернулись к нему с яростью в глазах. Шипы льда начали скапливаться в воздухе, в то время как заклинательница вышла из-за своей стены, а воин бросился к нему. Зеленая аура все еще окутывала его.

Джейк прекрасно понимал, что его обычные стрелы не смогут пробить эту зеленую ауру, поэтому вместо этого он бросил бутылку, которую приготовил ранее. Скорость бутылки была ниже, чем у стрелы, но все же она была слишком быстрой, чтобы воин смог уклониться.

Бутылка ударила его по рукам, и жидкость из нее разбрызгалась по всему телу. Послышался шипящий звук, аура начала разъедаться, и мужчина отступил, сосредоточившись на защите. Джейк понимал, что некротический яд, брошенный таким образом, гораздо слабее, чем нанесенный на стрелу, но ему пришлось довольствоваться тем, что есть.

Убрав воина с его пути, Джейк направился к магу льда. Через несколько шагов ледяные шипы, которые она создала ранее, направились в его сторону, побуждая Джейка сделать мощный Теневой Свод прямо сквозь шипы. Проходя сквозь шип за шипом, он ощущал значительный расход маны. Но тактика оправдала себя.

Джейк оказался всего в нескольких метрах от заклинательницы, выражение лица которой сменилось с чистого гнева на предельный страх. Не оставляя ей шансов, Джейк продолжил атаку, снова шагнув к ней и снова активировав Теневой свод.

В тот же момент, когда он атаковал, начала создаваться стена льда, но было слишком поздно. Не успела стена полностью сформироваться, как Джейк появился позади заклинательницы и сделал выпад вверх, направив удар прямо ей в голову.

В последнем порыве заклинательница, как видно, высвободила всю свою ману, и из нее хлынула волна инея, ударившая Джейка и заморозившая землю вокруг. Джейк, тем не менее, не отступил, а рванулся вперед, нанося женщине удар кинжалом.

Ее стойкость оказалась недостаточной, поскольку кинжал вошел в верхнюю часть ее черепа. Лезвие не было отравлено, но он знал, что этот удар в любом случае смертелен. Уведомление, пришедшее к нему менее чем через секунду после удара, только подтвердило это.

У него не было времени проверять, так как остался один противник. Взрывом ледяной и зеленой ауры стена, созданная до этого заклинательницей, разлетелась на куски, и сквозь нее пробился воин. На его доспехах и теле были явные следы воздействия яда, но большую его часть ему удалось удалить. Это немного удивило Джейка, так как свидетельствовало о том, что таинственная зеленая аура, судя по всему, обладала как сильным защитным, так и усиливающим эффектом.

Увидев мертвую заклинательницу и стоящего над ней Джейка, ярость воина достигла совершенно нового уровня.

Совершенно обезумев, он начал размахивать своим массивным мечом туда-сюда с гораздо большей силой и скоростью, чем раньше. Правда, это мало помогло ему, так как одновременно с этим из его атаки исчезло всякое подобие техники, что значительно облегчило задачу Джейку.

Не отступая, Джейк вступил в рукопашную схватку, уклоняясь и петляя вокруг мужчины, избегая каждого его удара. Это напомнило ему бой с кабаном, хотя кабан был и слабее, и медленнее. По крайней мере, у зверя была магия, чтобы прижать Джейка к земле, а вот этого воину очень не хватало.

Поединок шел к ожидаемой развязке еще несколько минут, Джейк чувствовал, как зеленая аура вокруг мужчины становится все тусклее и тусклее. Его скорость и сила также постепенно замедлялись, позволяя Джейку наносить небольшие удары то тут, то там.

В итоге Джейку удалось ударить мужчину ногой по рукам, пока тот наносил слишком предсказуемый удар вниз, и обезоружить его. Следующим ударом он заставил мужчину споткнуться и упасть на землю в нескольких метрах от трупа заклинательницы.

Из-за того, что он потерял свое оружие и был сбит с ног, в глазах мужчины снова появилась ясность, что подтолкнуло Джейка к разговору.

" И чего, по мнению Ричарда и Уильяма, они могут добиться, посылая за мной таких людей? За исключением того, что они дадут мне опыт и очки обучения", - спросил Джейк, не видя причин быть любезным.

"Месть за то, что ты сделал, чертов безумец", - ответил мужчина гораздо более спокойным голосом, чем Джейк предполагал. Хотя Джейк почувствовал явные признаки слабости в его тоне. Он знал, что ему конец, несмотря ни на что.

"Месть за что? За убийство людей, которых Ричард послал за мной, или за то, что дал отпор, когда тот парень, Уильям, пытался убить меня?" насмешливо произнес Джейк. Какими, черт возьми, нелепыми были эти люди?

"За убийство... всех и каждого... за начало этой... войны", - сказал мужчина, его голос становился все слабее и слабее.

Джейку оставалось только стоять в замешательстве от его слов. Что-то было не так. Совсем не так. Судя по тому, как он сказал "всех", это относилось не только к тем людям, которых он убил, посланным Ричардом. Может быть, речь идет о трех заговорщиках из засады в первую ночь обучения? Нет, этого тоже не могло быть.

Чтобы еще больше запутать ситуацию, его явно обвинили в развязывании войны. Скорее всего, речь шла о войне между фракцией Ричарда и теми другими парнями, о которых упоминал Уильям. Но почему, черт возьми, его обвиняют в развязывании войны?

" Я ничего такого не делал!" запротестовал Джейк, глядя на умирающего человека. Без колебаний он достал зелье здоровья. "Вот, выпей это зелье здоро..."

Не успел он договорить, как воин выбил зелье у него из рук.

" Зачем..." Джейк попытался снова, но рука воина упала на бок, потратив последние остатки сил, чтобы отбить единственное, что могло его спасти.

Джейк так и остался стоять. " Черт бы вас всех побрал, бл*ть", - произнес он вслух.

Я абсолютно уверен, что не забыл бы, как начал гребаную войну, - с раздражением подумал Джейк. Неужели весь их бой действительно был основан на каком-то огромном недоразумении? Было ли ошибкой сражаться с ними?

Нет, - Джейк покачал головой. Даже если это было недоразумение, они явно были твердо намерены сражаться с ним. Он попытался поговорить, но они пресекли его попытку. Он должен был помнить, что они враги. А врагам он не мог позволить себе проявлять милосердие. Все очень просто...

Вздохнув, он сел на землю. Пока что он не собирался думать об этом. В следующий раз он постарается приложить больше усилий для дипломатии. Сконцентрируйся на том, что ты можешь.

С этими словами он переключил внимание на экран уведомлений.

Хозяйка зала замерла, медленно обернувшись. Перед ней стоял человек с чешуей, похожий скорее на человека, чем на рептилию. Он был одет в простую черную мантию, а на его губах сияла глупая улыбка. Его длинные черные волосы были собраны за головой, обнажая его зеленые глаза.

Внешне он выглядел невыразительно, но аура, которую он испускал, была мощнее, чем все, с которыми она когда-либо сталкивалась. Казалось, что она стоит перед воплощением самой смерти и разложения. И все же она не чувствовала ни малейшего страха. Единственным чувством, населявшим ее тело, была чистая радость в сочетании с огромной дозой нервозности.

"Г... господин! Вы вернулись! Я... я...", - заикаясь, проговорил Лорд-Протектор, по его лицу потекли слезы. Он ждал так долго, гораздо дольше, чем любое другое существо в Ордене Малефической Гадюки... и он также был единственным живым членом, который когда-либо встречался с Гадюкой лично. Ну, если не считать ученика Гадюки, но тот был слегка сумасшедшим.

Сделав шаг, Малефическая Гадюка очутился перед Лордом Протектором и, к удивлению хозяйки зала, крепко обнял его.

"Мне жаль, малыш; должно быть, тебе пришлось нелегко. Ты хорошо справился", - сказал Гадюка, поглаживая по голове лорда-протектора, который теперь вовсю плакал.

Хозяйка зала могла лишь застыть на месте, наблюдая за происходящим. Высокий и могущественный Лорд-Протектор плакал навзрыд, а Малефическая Гадюка, существо, о котором она слышала только в легендах, утешал его, как маленького ребенка. Она так долго мечтала о возвращении Малефической Гадюки, но такого сценария она даже представить себе не могла.

"Итак, Снаппи, кто эта юная леди?" спросил наконец Гадюка, отходя от лорда-протектора, который быстро сумел успокоиться.

Теперь Хозяйка зала была еще более ошеломлена, так как оба божества обратили на нее свое внимание.

"А, это новая Хозяйка Зала Ордена; она является более или менее высокопоставленным членом Ордена, поскольку у нас остался только один Зал. Я полагаю, что она потомок одной из Леди Вердантской Лагуны", - сказал Лорд-Протектор, которому теперь удалось полностью успокоиться и вернуться к своему более стоическому поведению, присущему ему обычно.

"О, те девушки. Это навевает некоторые воспоминания. Приятно видеть, что они оставили после себя хороших потомков в ордене. Интересно, чем они занимаются в наши дни", - сказал Малефическая Гадюка, подходя ближе к застывшей Хозяйке Зала. "Итак, как тебя зовут?"

Хозяйка зала, внезапно выведенная из ступора, сумела вымолвить: "Мое имя? Виридия, господин!" произнесла она, делая все возможное, чтобы привести себя в порядок. "Позвольте мне иметь честь приветствовать Малефика вернувшегося в Орден, и принести извинения за свое неудовлетворительное состояние в отсутствие Покровителя! Я клянусь своей жизнью, что..."

" Ого! Стоп, стоп, стоп! Я просто спросил твое имя, вот и все. Тебе не за что извиняться, боже. Это я должен извиниться перед тобой, если уж кому-то приспичило. Но я уже извинился перед маленьким Снаппи, а я не приношу два извинения за день, так что так нельзя. Просто расслабься, хорошо? Все в порядке. Тот факт, что орден все еще существует, сам по себе более чем впечатляет", - сказал Малефическая Гадюка, подняв руку и погладив ее по голове, фактически просто приласкав ее.

Улыбаясь, Снаппи подошел к ним и спросил: "Могу я узнать, почему Господин выбрал именно это время для своего возвращения?", но тут же понял, что это могло прозвучать неправильно. "Не то чтобы было неправильно сделать свое возвращение сейчас! Это замечательно, на самом деле! Просто я думаю, что с интеграцией новой вселенной и всем подобным. Была ли какая-то связь, вот и все!"

"Успокойся. Расслабься." Гадюка покачал головой, поворачиваясь и мягко ударяя Лорда Защитников по голове. "И да, это полностью связано с новой вселенной. Помнишь то подземелье, которое я сделал во время подготовки ко второй эпохе?"

"То самое, с шипами?" - спросил Лорд-Протектор. Если он помнил, это было единственное подземелье, которое еще не было зачищено. Когда оно было сделано, он еще не жил, но Гадюка подробно рассказал о нем.

"Да, это оно. Кто-то на самом деле очистил его".

"О! Учитель нашел нового достойного последователя? Наверное, за успехи новых последователей в обучении им была дарована великая награда?" с ликованием сказал Снаппи, но тут же нахмурился. " Подождите, этого не может быть. Обучение еще не закончилось".

"Я не заводил последователей, нет", - ответил он с огромной глупой улыбкой. "Веришь или нет, но я думаю, что у меня появился друг!"

Когда Джейк открыл экран уведомлений, на него мгновенно обрушился поток сообщений.

*Вы убили [Человек (F) - lvl 18 / Ученик Разбойник - lvl 26 / Начинающий Кожевник - lvl 10]. - Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 425.241 TP*

*Вы убили [Человек (F) - lvl 19 / Ученик Мечник - lvl 27 / Начинающий Кузнец - lvl 11] Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 467.111 TP*

*Вы убили [Человека (F) - lvl 20/ Лучник-ветеран - lvl 28 / Начинающий строитель - lvl 12] - Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 489.965 TP*

*Вы убили [Человек (F) - lvl 20 / Ледяная ведьма- неофит - lvl 30 / Портной-новичок - lvl 11] - Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 591.235 TP*

*Вы убили [Человек (F) - lvl 21 / Устремленный клинок природы - lvl 33 / Начинающий кузнец - lvl 10]. - Получено небольшое количество бонусного опыта за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 703.458 TP*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 21 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 22 уровня - выделены очки характеристик, +1 свободное очко*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 33 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 23 уровня - выделено очков характеристик, +1 свободное очко*.

Джейку оставалось только еще раз вздохнуть, глядя на эти сообщения. Целых три уровня в его классе за сравнительно короткий бой. Это было почти преступно эффективнее, чем охота на зверей. Еще страшнее было количество заработанных очков обучения.

Перед боем он приближался к четыремстам тысячам очков, а теперь у него было более трех миллионов. Их количество увеличилось более чем в 7 раз. Из правил он знал, что получил половину очков всей группы; половина того, за что они боролись и поставили на кон свои жизни, была украдена одним махом.

Посмотрев на классы в уведомлениях, он также узнал довольно много нового. Трое первых, похоже, имели довольно базовые усовершенствования. Два ученика и один ветеран. Однако он не был полностью уверен, был ли ветеран низкого уровня или более высокого. Он предположил, что низкого, так как этот человек, честно говоря, был слабоват.

Интересными были двое последних. Женщина была Ледяной ведьмой-неофитом. Неофит наводил на мысль о низком уровне или о том, что она только начинает ступать на этот путь; возможно, ледяные ведьмы были действительно высокоуровневым классом? Она была довольно сильной, но до металлического заклинателя ей было далеко. Жаль, что он не смог убить его, чтобы узнать, как называется его класс.

Последний, он же воин в пластинах, имел самый интересный класс. Стремящийся клинок природы. Это напомнило Джейку его собственного Выдающегося Алхимика Малефической Гадюки. Необычное прилагательное перед классом, казалось, указывало на то, что это какой-то более высокий уровень, в то время как классы, основанные на "рангах", такие как ученик или новичок, казались более простыми путями. ''Неофит'' также, вероятно, было "особым" прилагательным. Разумеется, он сильно сомневался, что все так просто.

И если говорить о профессиях, то все они были крайне неинтересны. Все были просто новичками. Хотя Джейк подтвердил существование четырех типов профессий, помимо его собственной. Портные, кузнецы, кожевники и строители.

В конце концов, он должен был найти положительные стороны в этой дерьмовой ситуации. Он не мог сидеть и размышлять о том, что, черт возьми, происходит и почему они нацелились на него. Информация была необходима, поэтому нужно было просто ценить то, что он получил.

Свободные очки он разделил между силой и ловкостью. Ему все еще казалось, что он либо слабее, либо наравне с другими, несмотря на значительно более высокий расовый уровень. Он знал, что развитые классы добавляют гораздо больше характеристик, чем базовые начальные. Но 6 статов в сумме от каждого уровня лучника выглядели довольно жалкими по сравнению с 20 статами от выдающегося алхимика Малефической Гадюки.

Закрыв окно уведомлений, он встал и вышел из медитации. Он пролежал недолго, но успел восстановить немного энергии и маны. Честно говоря, он уже сомневался, нужен ли ему вообще сон. После выхода из подземелья испытаний он не чувствовал в этом потребности. Там он спал всего несколько часов, чтобы расслабиться. Здесь, в лесу, в этом пока не было необходимости.

Оглядев окрестности, он заметил большой меч, оброненный воином. Он был довольно простым на вид, но в рукоятку был вставлен довольно красивый зеленый драгоценный камень. Идентифицировав его, он немного растерялся.

[Великий меч природы (редкий)] - меч, изготовленный из металла, часто встречается в местах с высокой концентрацией маны, связанной с природой. На протяжении веков этот меч был наполнен энергией самой природы, что дало ему способность благословлять своего владельца. Чары: Энергия силы природы: Поглощайте и усваивайте силы самой природы, заключенные в клинке, укрепляя свою внутреннюю энергию благодаря их свойствам.

Требования: 20 уровень в любом классе или расе. Высокая близость к природе.

Этот меч был... великолепен. Зачарование было очень интересным. Этот меч, вероятно, был одной из причин класса и мистической ауры этого человека. По описанию меча, это была внутренняя энергия пропитанная "энергией природы".

В любом случае, меч был хорош. Джейк не мог не взять его в руки. Он был немного тяжеловат, но ничего такого, с чем бы он не смог справиться. Энергия воина все еще оставалась в клинке, и Джейк решил пока оставить ее в покое. Он чувствовал, как она постепенно рассеивается, пока он смотрел на клинок. Через несколько минут он сможет завладеть им как своим собственным.

Однако тот факт, что мужчина обронил такое оружие, заставил Джейка вспомнить о том, о чем он совсем не подумал. Мародерство. Не то чтобы звери роняли лут, как в играх, но люди - точно. Он мог взять их снаряжение. Это было грязно и бесчестно... но Джейк чувствовал, что не сделать этого было бы чистой глупостью.

Ему нужна была сила, как и всем. Мертвые не будут винить живых за то, что те, пытаются остаться в живых. думал он про себя. Разумеется, если только этот человек не убил их самих. Тогда эти мертвые разозлятся на меня за то, что я забрал их вещи... Да, не стоит идти по этому пути.

Не обращая внимания на эту мысль, он подошел к воину и идентифицировал его доспехи. Броня была обычной редкости и улучшенной, как и его плащ, даже с тем же зачарованием самовосстановления. Поскольку в его пространственном хранилище было достаточно места, а доспехи самовосстанавливались, он не видел причин не оставить их себе. К счастью, ему не нужно было раздевать мертвеца, так как он мог сразу же положить их на хранение, как только почувствовал, что последний остаток маны покинул доспехи.

Затем он подошел к ледяной ведьме и идентифицировал и ее вещи. Он старался делать это быстро, так как, честно говоря, ему все еще было очень неприятно смотреть на мертвое тело. Одеяние было обычной редкости, как у воинов и его собственное. У нее также была палочка, которая, честно говоря, его не заинтересовала. Зато на пальце у нее было кольцо, принесшее приятный сюрприз.

[Кольцо Великолепия ( Обычное)] - кольцо с драгоценным камнем, сделанное искусным ювелиром. Мана, заключенная в драгоценном камне, дает пользователю повышенные умственные способности. Зачарование: +10 Интеллект, +10 Мудрость, +5 Сила воли.

Требования: 15+ уровень любой гуманоидной расы.

Как и доспехи воина, кольцо и палочка теперь хранились в его ожерелье. Не задумываясь, он бросил и одеяние заклинательницы, о чем тут же пожалел: женщина оказалась полуголой, под ней была лишь потрепанная одежда, выглядевшая так, словно ее бессистемно сшили из допотопных вещей.

Он быстро достал принесенный из подземелья лист ткани и накрыл ее тело. Это было сделано как для себя, так и для нее. Он уже решил сжечь трупы, отчасти в благодарность за снаряжение, а отчасти из странного чувства уважения и в честь того, что они дали хороший бой. Это казалось правильным.

Но пока что он перешел к другим трупам. Подойдя к лучнику, он достал кольцо и начал вливать в него ману, пока не почувствовал, как образуется связь и теплый поток характеристик увеличивается. В это время он уже подошел к лучнику, выглядевшему довольно жутко. Мантия совершенно исчезла, а его Идентификация не показала ничего, что свидетельствовало бы о том, что она была сломана, ведь его яд поглотил человека.

Зато он нашел лук и кинжал, использованные лучником, лежащие немного в стороне. Лук он выронил, когда Джейк выстрелил в него, а лезвие все еще было немного... грязным, должно быть, оно вывалилось в самом начале процесса. Идентифицировав их обоих, он не удивился, но все же остался доволен результатом.

[Лук лучника ( Обычный)] - лук, выданный для Обучения, теперь улучшенный с помощью жетона. Имеет прочную деревянную конструкцию и тетиву. Зачарования: Самовосстановление.

Требования: Участник обучающего курса и класс лучника (нынешний или бывший).

[Кинжал лучника ( обычный)] - кинжал, выдаваемый на Обучении, теперь улучшенный с помощью жетона. Имеет острый край из высококачественной стали и прочную деревянную рукоятку. Зачарования: Самовосстановление.

Требования: Участник обучающего курса и класс лучника (нынешний или бывший).

Его нынешний лук и старый кинжал не были улучшены, поэтому две улучшенные версии были более чем желанны. Однако кинжал нужно было хорошенько почистить перед использованием, но об этом позже, поэтому он положил их оба в хранилище. Он мог бы привязать их к себе с помощью маны, а чистку провести с помощью самовосстановления.

Затем он проверил разбойника и мечника, но не нашел ничего интересного. У обоих было обычное снаряжение, хотя у разбойника были сапоги, которые тоже были обычными, но давали немного выносливости, кроме обычного самовосстановления. Конечно, для Джейка они были совершенно бесполезны, ведь у него уже были гораздо лучшие сапоги Странствующего Алхимика.

Разграбив все, что хотел, он вернулся к мечу, все еще лежавшему на земле. Он не мог поместить его в пространственное хранилище, пока в нем еще оставалась энергия воина.

Как и ожидалось, энергия полностью исчезла после его мародерского похода. Не в силах сдерживать себя, он попытался привязать меч к себе. Но как только его мана вошла в меч, он почувствовал сильное сопротивление, за которым последовала ответная сила, вызвавшая жжение в руке.

С проклятиями он отдернул руку. Каким-то образом меч сообщил ему, что он не может установить связь. Очевидно, он не был расположен к природе, или, возможно, у него не было нужного сродства или чего-то еще, судя по требованиям. Может быть, это было связано с тем, что природа обычно рассматривается как связь с жизнью, а его нынешний подход к большинству вещей был практически прямой противоположностью этому благодаря его ядам? Или что-то совершенно несвязанное, например, врожденный талант?

В любом случае, он положил клинок в свое пространственное ожерелье. Кто знает, может быть, позже он сможет найти кого-нибудь, кто сможет им воспользоваться. Несмотря ни на что, он не видел причин не держать его при себе, даже если ему самому не пригодился бы огромный меч.

Собрав все необходимое, он начал готовить их к похоронам. Скорее всего, битва возникла из-за неверных предпосылок и была лишь результатом огромного смертельного недоразумения.

Самое меньшее уважение, которое он мог оказать своим противникам, - это не оставлять их трупы валяться на земле. Он помнил, что многие цивилизации сжигали павших воинов, и даже в современных странах кремация во многих местах была обычным делом.

Собирая трупы, он позаботился о том, чтобы аккуратно перенести полуразложившегося лучника. Затем он собрал дрова и положил на них все трупы. Его алхимическое пламя быстро начало сжигать трупы вместе с деревом. Пламя практически не причиняло вреда живым целям, но из-за постоянно действующей неисправности системы оно творило чудеса, разрушая предметы или поджигая их.

Пока горел огонь, Джейк решил продолжить то, чем занимался до битвы: Алхимией. После многочисленных теневых сводов у него уже не хватало энергии, и самое время было научиться делать зелья энергии.

Он сел рядом со все еще горящим костром и достал из пространственного хранилища книгу о том, как их делать. С его новым навыком передвижения он был уверен, что сможет убежать практически от любого, поэтому он решил использовать костер в качестве маяка, чтобы привлечь к нему других выживших. Единственными, кто должен был увидеть дым от этого костра, были люди, уже вышедшие на прогулку, поэтому вряд ли он кого-то привлечет.

Он явно нуждался в информации. Он был полон вопросов, но не имел на них ответов. Риск, связанный с поисками Ричарда или даже противостоящей ему фракции, также казался слишком большим. И снова из-за недостатка информации.

Лучше всего было бы встретиться с кем-нибудь из его коллег. Хотя они и не были самыми близкими друзьями, они, по крайней мере, немного знали его. Они должны знать, что он не из тех, кто случайно нападает на людей и пытается разжечь войну.

Джейкоб особенно должен был это знать. Этот парень обладает способностью хорошо разбираться в людях, поэтому, даже если они с Джейком были знакомы недолго, он должен быть в состоянии уверить других, что он не какой-то монстр.

Однако, глядя на горящий костер, он понимал, что не очень-то способствует достижению своей цели. Он сомневался, что друзья того отряда, который он убил, примут его: "Эй, да, извините, что я убил ваших друзей, но все это было большим недоразумением! Никаких обид, верно?"

С тяжелым вздохом он рассеянно читал маленькую книжку. Вся эта история была чертовски запутанной. Почему все не может быть просто? Убиваешь зверей, чтобы получить очки, а люди, нападающие на тебя, просто психованные противники.

Оторвавшись от книги, он посмотрел на небо. Ему очень хотелось спросить у кого-нибудь совета, что именно делать. Его интуиция здесь не очень-то помогала, так как он был уверен, что она посоветует убить любого, кто посмеет поднять оружие против него. Оно не заботилось о мотивах, мыслях или морали. Оно было непорочным. Простым. Возможно, жить, просто следуя своим инстинктам, было бы гораздо проще.

Тряхнув головой, он решил отбросить все отвлекающие мысли и сосредоточиться на алхимии. Переживания не принесут ему ничего хорошего. А вот зелья энергии и уровни могли пригодиться.

Будь проще, подумал Джейк, и разбирайся с трудностями по мере их поступления.

В комнате царило напряжение, обе стороны сидели и смотрели друг на друга. Как всегда, это было соревнование, кто первым заговорит и нарушит молчание. Обе стороны, похоже, считали слабостью быть первым, кто выскажет свои мысли, поэтому Джейкоб неохотно взял на себя эту роль.

"Кхм, джентльмены", - начал он, когда и Хайден, и Ричард обратили на него свои взоры. "Как мы уже обсуждали вчера, Хайден, мы тщательно проверили людей, которых, как вы предполагали, мы убили, и после долгих поисков нам так и не удалось найти виновных. На самом деле, в большинстве боев либо нет выживших членов нашего лагеря, либо, возможно... мы никогда не были той стороной, которая сражалась с вашими людьми".

Хейден никак не отреагировал, но по-прежнему неподвижно сидел на месте. Мужчина был почти такого же роста, как Ричард, и такого же крепкого телосложения. Никто не мог подумать, что этот человек - маг, просто исходя из его телосложения. Копье на его спине, конечно, не способствовало этому.

Единственное, что действительно выдавало его первоначальный класс, была красная мантия, в которую он был одет. Это была не начальная мантия, просто улучшенная, а, скорее всего, предмет более высокой редкости. Его копье было таким же, также далеко от простого снаряжения, выданного в начале обучения. В целом его облик был элегантным и смертоносным.

Ричард, с другой стороны, был сложен как танк. Полные пластинчатые доспехи, массивная башня-щит, пристегнутый к спине, и меч в ножнах на боку. К нему даже прилагался шлем, который придавал его облику завершенность. Хотя оба мужчины были огромными, Ричард все же превосходил другого на несколько сантиметров.

Что касается того, кто был сильнее... Джейкоб не хотел выяснять. У обоих, разумеется, были улучшенные классы, и он сильно сомневался, что они были стандартными.

"Значит, ты хочешь сказать, что некая таинственная третья сторона действует там и уничтожает отряд за отрядом, и почему-то никто из нас этого не заметил? Не слишком ли это удобно?" спросил Хайден, крайне скептически относясь ко всей этой затее.

"Если третья сторона намерена каким-то образом "победить" в этом обучении, то это правдоподобно. Если человек считает, что победа подразумевает уничтожение всех остальных выживших, то это так. И, исходя из описания и правил этой дыры, в этом есть смысл", - сказал Ричард, откинувшись на спинку стула, отчего тот издал громкий скрип.

"Подумайте об этом. Люди дают гораздо больше опыта и особенно очков обучения по сравнению со зверями. Система поощряет нас активно убивать друг друга ради более высокой награды. Не будет ли тогда конечная награда самой высокой для того, кто сумел убить всех остальных участников обучения?"

Хайден не возражал, но это не означало, что он верил воину.

"О, я не говорю, что это нереально. Но как, черт возьми, ты предполагаешь, что отряду удастся так долго обходить наше обнаружение? Выполняя все в совершенстве? Я вижу это возможным только в том случае, если у этой группы есть какая-то информация и сеть в одной из наших фракций. А у меня в группе точно нет какого-то сумасшедшего культа убийц".

"Если только", - сказал Джейкоб, немного поколебавшись. "Если только это не группа, а один человек. Человек с мощными навыками восприятия, позволяющими ему избегать нас. Человек с боевыми навыками, способный в одиночку уничтожать целые отряды".

"И кто, по-твоему, это мифическое существо? Я? Или ты, консервная банка?" сказал он, указывая на слегка обиженного Ричарда напротив него. Продолжая, он повысил голос со смесью гнева и раздражения. "Или ты хочешь сказать, что это какой-то другой не имеющий отношения к делу парень?"

"Джейк Тэйн", - сказал Ричард. "Парень, с которым я имел несчастье познакомиться в начале обучения. Он был наглым ублюдком и угрожал мне, поэтому я послал за ним своих лучших людей, включая мою правую руку. Он прикончил шестерых из них, а последнего парня отправил обратно в израненном виде с посланием. Судя по сообщению, ему понравилось, что за ним охотятся, и он попросил меня прислать еще. Нет нужды говорить, что этот парень - полный псих".

Хайден некоторое время сидел в молчаливом раздумье, переваривая полученную информацию. Однако он быстро выделил вопрос, на котором хотел бы остановиться подробнее.

"Похоже, ты много знаешь об этом своем враге. Кроме того, ты сказал, что это произошло в начале обучения. Есть ли у тебя доказательства того, что этот парень вообще еще жив?".

"Я думаю, Джейкоб сможет ответить на первую часть", - сказал Ричард, махнув рукой своему командиру базы. "Что касается того, почему мы думаем, что это он? Один из членов моей группы столкнулся с ним. Он отнюдь не из тех, кого можно победить, и все же ему едва удалось спастись, сохранив свою жизнь, благодаря умению побега. Это описание подходит как нельзя лучше. Этот член группы также рассказал нам, что видел, как Джейк убил другого члена группы. Некоего капканщика, о котором вы, возможно, слышали".

При этих словах глаза Хайдена затвердели. Этот проклятый капканщик убил многих из тех, кого он послал следить за вражеской базой. Но совсем недавно он исчез, и магия в расставленных им ловушках тоже исчезла.

Повернувшись к Джейкобу, он продолжил: "Итак, что ты знаешь об этом парне?".

Джейкоб мог только вздыхать, начав объяснять то же самое, что и Ричарду за несколько дней до этого.

Он рассказал, как они с Джейком были коллегами до появления системы. Что он знал о нем, но также и то, как мало он о нем знал. Джейк всегда был очень закрытым человеком. Он ходил на работу, делал свою работу, а после возвращался домой. Он не любил светские мероприятия или походы в бар после окончания рабочего дня.

Другими словами, он был одиночкой. Затем он рассказал о том, что произошло в ходе обучения - о его сверхъестественных способностях к бою, но, что более важно, о первой ночи, которую они провели здесь. О том, как Джейк убил трех нападавших той ночью, все они были людьми более высокого уровня, чем он сам. Как он улыбался, глядя на них, когда они обнаружили его стоящим в окружении жестоко убитых людей, полностью залитым кровью.

Он вкратце упомянул слова Ричарда о том, как они расстались с Джейком, и, наконец, коснулся Уильяма, который был единственным, кто выжил в борьбе с ним. Джейкоб пересказал историю, которую Уильям рассказал им о том, как Джейк убил Каспера и попытался убить самого заклинателя, но ему это едва удалось.

Джейкоб также рассказал обо всех способностях Джейка, о которых ему было известно. Джейкоб объяснил, какими способностями, по его сведениям, обладает Джейк: он умело владеет луком и даже немного помогал обучать Каспера. Он рассказал о своей способности к сверхъестественному восприятию. То, что Джейк тренировался с Каспером, чтобы раскрыть ее, было открытым секретом; все знали, что у Джейка есть что-то... так сказать, необычное.

Яд был еще одним важным моментом, на котором он акцентировал внимание. Он был очень силен, и любой человек, не обладающий высокой стойкостью, становился легкой мишенью. Хайдену, как мастеру, нужно было быть начеку. Ричард добавил, что считает яд недавно приобретенной силой, так как раньше он нечасто ее использовал. Очевидно, это было сделано для того, чтобы отмахнуться от вопросов, почему никто не был найден убитым ядом раньше.

В целом, Джейкоб вынужден был признать, что Джейк, основываясь только на своем описании, выглядел довольно злобным противником.

По мере того как он говорил, он видел, что Хайден становится все более мрачным. Джейкоб также должен был признать, что чем больше он объяснял, тем более правдоподобным становилось предположение, что Джейк мог это сделать. Правдоподобным, а не вероятным. Джейкоб по-прежнему упорно отказывался верить, что Джейк сделал то, в чем его обвиняли.

Джейк был одиночкой, и он действительно доказал, что способен на убийство. Но он не был законченным маньяком и явно заботился о своих коллегах, поэтому он не верил, что Джейк убил Каспера.

К сожалению, пока он ничего не мог сделать. Ричард был главным, и, судя по предыдущему разговору, даже Бертрам подозревал, что это сделал Джейк. Его старый друг говорил о том, что они не видели Джейка целый месяц, а в это время шла война.

Во время этих сражений к другим людям применялась нечеловеческая жестокость. Думать, что Джейк просто прохлаждался в одиночестве все это время, было заблуждением. Если только он не застрял в пещере на целый месяц, то должен был знать, что происходит.

Джейкоб не мог знать, изменился ли Джейк. Он не думал, что изменился, но он этого не знал. Если бы Джейкобу действительно пришлось выбирать одного психопата-одиночку, убивающего людей, он бы выбрал Уильяма, а не Джейка. Тем не менее, Ричард решительно поручился за Уильяма, и каким-то образом небезупречная история подростка превратилась в правду.

Кроме того, он должен был смотреть на более широкую картину - наличие большой и неприятной третьей стороны, с которой придется бороться. За последние два дня переговоров ни одна из сторон не была убита другой фракцией. По крайней мере, никто из тех, о ком они знали. Так сказать, полное прекращение огня.

Им удалось собрать двух лидеров в одной комнате. Даже если Джейк не был виновником, даже если виновника вообще не существовало, выгода от веры в его существование стоила того.

В конце концов, все, что волновало Хайдена - это найти убийцу своего сына, а Ричарда - пройти через это обучение с сильной фракцией, которую он сможет привести в новый мир. Даже если ни один из них искренне не верил в эту историю, им все равно было полезно открыть канал связи для достижения своей цели.

"Хорошо, допустим, этот парень - тот, кто стоит за всем этим беспорядком. Что мы будем с этим делать?" спросил Хайден.

"Я бы посоветовал нам создать мощные отряды, которые будут рыскать по лесу. Найдем его и убьем", - сказал Ричард.

"Без точных доказательств, я думаю, мы должны..." попытался возразить Джейкоб, но его прервали.

"Если то, что ты говоришь, правда, то не слишком ли идиотично посылать за ним еще больше людей в такой неорганизованной манере?" сказал Хайден, игнорируя слова Джейкоба.

"Я согласен, но люди хотят участвовать в этом деле. Ты не единственный, кто потерял близкого человека. Многие горят жаждой мести. Обретя возможность и цель, многие начали проявлять беспокойство. Не то чтобы я мог их винить", - сказал Ричард с напускным унынием.

"Именно поэтому мы здесь", - сказал Джейкоб. Хайден, очевидно, не игнорировал его, пока он говорил то, с чем соглашался заклинатель. "Вместе мы сможем покрыть гораздо больше территории и избежать столкновений в лесу. У нас уже есть кое-какие планы, чтобы попытаться выманить его, но с твоим сотрудничеством у нас будет гораздо больше уверенности".

Подумав немного, Хайден вздохнул, признав, что, возможно, пора отложить их конфликт на неопределенное время. До тех пор, пока он мог найти убийцу своего сына, все остальное не имело значения. Даже если бы этот Джейк не был преступником, более тесные отношения с Ричардом и его группой позволили бы ему легче найти убийцу. "Хорошо, я в деле. Каков твой план?"

В это же время в другом месте зачинщик всего этого заговора вместе с Ричардом радостно прогуливался по небольшой тропинке, ведущей к утесу. Теперь он был полностью исцелен, и, видя, как его заговор обретает собственные корни, он сосредоточился на том, чтобы стать сильнее.

Это было так легко, главным образом потому, что Ричард, очевидно, заранее знал того лучника, который напал на него. Когда Уильям описал его способности, к нему привели Джейкоба и Бертрама, и они подтвердили, что этого парня зовут Джейк Тэйн. Все было почти слишком идеально.

Уильяма не волновали переговоры; он был слишком занят, сосредоточившись на себе. Ему нужна была сила... чтобы доказать, что он не слабак, и чтобы работать со своим новым партнером. Уильяму начинала нравиться идея, что Ричард станет ему опорой.

Он даже дал ему два зелья маны, которые тот где-то припрятал.

Он никогда бы не признался в этом, но Уильям был... не совсем уверен в себе. Впервые в жизни он начал сомневаться в себе. После пробуждения над ним нависли две тени. Два лучника, которые один за другим били и ломали его. С этим чувством отчаяния Уильям начал искать больше силы... чтобы подняться выше своего прежнего определения "совершенства".

Проснувшись, Уильям с удвоенной энергией занялся кузнечным делом и всего за несколько часов получил еще один уровень, достигнув также 25-го в своей расе. Он уединился в своей хижине, установил металлическую клетку и начал свою эволюцию.

Это был первый ключ к разгадке того, почему Джейк был намного сильнее его. Еще одна эволюция, которая почти удваивала статистику каждого расового уровня. Но что еще важнее, он обнаружил кое-что еще.

Через невидимый барьер, отсекающий внутреннюю зону, теперь можно было пройти. Немного покопавшись, Уильям узнал, что для других она по-прежнему недосягаема.

С блеском в глазах он вошел внутрь. Его главная проблема - отсутствие высокоуровневых врагов - была устранена. Ключом к внутренней области всегда был 25 уровень эволюции.

В этой области бродило гораздо больше зверей. Но это было еще не все... вся внутренняя область была отдельным миром. Внутренняя часть была больше, чем внешняя. Если прикинуть, то размер внутреннего купола был почти равен размеру всего леса снаружи.

Звери здесь были сильнее. Уильям уже встретил здесь много более сильных зверей, чем когда-либо видел снаружи. Некоторых он даже не мог идентифицировать. И существо, перед которым он стоял в этот момент, было одним из таких зверей.

Хищник с красной шкурой, по спине которого проходили линии, напоминающие волны лавы. Не нужно было быть гением, чтобы определить, что это существо использует огонь. Пепел и сгоревшие кусты в окрестностях тоже были неплохой подсказкой.

Усмехнувшись, Уильям приготовился к атаке.

Не то чтобы он не верил, что не сможет одолеть их. Он становился сильнее с каждым днем. Когда он сражался с Джейком, он был 39-го уровня в своем классе и только 10-го в своей профессии. Теперь он уже получил 3 уровня в своем классе и, конечно же, новый навык. Его первый навык эпической редкости.

Сложив руки вместе, словно молясь, он сконцентрировался на навыке. Медленно разводя руки в стороны, он начал материализовывать длинный предмет.

Копье из железа с замысловатыми рунами, покрывающими его поверхность.

Вытянув руки в стороны, Уильям тяжело вздохнул, и копье предстало перед ним.

"Копье Ферораса", - пробормотал он, когда копье зажужжало в знак признания. На сегодняшний день это его самое сильное умение. Оно было названо в честь бога железа и носило то же имя, что и его жезл.

Положив руку на копье, он почувствовал, как сила, которой оно наделено, входит в него. Его физические показатели сразу же увеличились.

Подняв копье, он приготовился бросить его. Созданное оружие можно было использовать в ближнем бою, но именно при броске раскрывалась его настоящая сила.

Отклонившись назад, он метнул копье в сторону ничего не подозревающего хищника. Зверь не сразу заметил атаку, но было уже слишком поздно.

Копье как ни в чем не бывало вонзилось в его прочную шкуру и вонзилось глубоко. Зверь зарычал, однако не успел добежать до нападавшего, как копье взорвалось серебристым светом, окутав его.

*Вы убили [" Красношкуого хищника" - 44 lvl] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 48000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Савант Металла] достиг 43 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 27 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Наслаждаясь теплым сиянием от повышения уровня, он с ликованием наблюдал, как серебристый свет угасает. На его месте стояла статуя хищника, целиком выполненная из железа. Истинная сила копья заключалась не в его остроте и не в баффах, которые оно давало своему владельцу. На него было наложено мощное проклятие, которое превращало в железо все, к чему оно прикасалось.

Подойдя к статуе, он положил на нее руку, и она начала медленно разжижаться и вливаться в его тело, пополняя запас маны.

Когда последняя часть хищника исчезла в его руке, он начал идти обратно к базе Ричарда. Встреча с Хайденом уже должна была закончиться, и ему не терпелось узнать, что они там решили.

Остается только надеятся, что они обьявили на него тотальную охоту, только надеятся.

Тени танцевали на стене пещеры, когда пламя мерцало вперед-назад, нагревая чашу с зеленой жидкостью внутри нее, принимая устойчивую форму. Усмехаясь, Джейк сделал глубокий вздох аромата, и тут же появилось уведомление.

* Вы успешно создали [Зелье энергии (низшее)] - создан новый вид творения. Получен бонусный опыт *

* ДИНГ! Профессия: [Выдающийся алхимик Малефической гадюки] достиг 45-го уровня - Распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков *

* ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла уровня 34 - Распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков *

Джейку наконец удалось создать зелье энергии. Было немного странно, что он чувствовал такое счастье от создания чего-то низшей- редкости, учитывая, что он уже создавал яды обычной редкости, как будто они были ничто. Но, тем не менее, это было очень приятно.

Глядя на свое творение, он был весьма доволен.

[Зелье энергии (низшее)] - Восстанавливает 485 энергии при употреблении.

Он не мог не вспомнить о первом зелье маны, которое он сделал. Оно восстанавливало только 87 единиц маны, что было очень плохо. Он до сих пор хранил это зелье в пространственном хранилище на память. Он каким-то образом умудрился не употребить его во время начального обучения, и из сентиментальных соображений хранил его у себя. Оно напоминало ему о том, как далеко он продвинулся.

Положив зелье в хранилище, он достал вместо него кровать. Было немного парадоксально, что физические нагрузки, не влияли на уровень истощения Джейка, но чтение об алхимии и занятия алхимией, очень сильно его утомляли.

Ему захотелось получить заслуженный отдых и вместе с этим восстановить свои ресурсы и умственную энергию.

Сидя на одинокой кровати в центре маленькой пещеры, он распределял свободные очки. Он решил снова начать вкладываться в восприятие, так как начал чувствовать себя комфортно со своим уровнем силы и ловкости. Кроме того, он приближался к эволюции своего класса, что, несомненно, должно было существенно помочь его боевым характеристикам.

Открыв экран состояния, он кивнул себе на прогресс. Он не был слишком большим, но медленно и верно улучшался. Его главной целью, конечно, было как можно быстрее развить свой класс.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 34]

Класс: [Лучник - lvl 23]

Профессия: [*Выдающийся алхимик Малефической Гадюки - lvl 45]

Очки здоровья (HP): 3182/3220

Очки маны (MP): 2587/3900

Энергия: 516/1150

Характеристики

Сила: 124

Ловкость: 145

Выносливость: 115

Живучесть: 322

Стойкость: 166

Мудрость: 390

Интеллект: 126

Восприятие: 277

Сила воли: 195

Свободные очки: 0

Приятно было видеть, что его физические показатели больше не были в таком ужасном состояниии.

Многие из его улучшений также вообще не отображались на экране состояния. Его контроль над маной значительно улучшился за последние несколько дней, и он верил, что скоро сможет использовать его более активно.

Сейчас он пользовался своим оружием только для того, чтобы оно перестало ломаться при использовании, и изредка применял на нём левитацию. Конечно, это было за пределами алхимии. Но он знал, что мана способна на гораздо большее.

Воин с зеленой аурой был отличным примером этого. Аура, которую Джейк ощущал от этого человека, больше напоминала ему энергию, чем ману. Однако эффект, которого он добился, был примерно таким же, какой, по предположению Джейка, мог дать навык, основанный на мане.

Конечно, Джейк знал, что навык должен быть движущей силой. Но если бы это было что-то вроде его Алхимического Пламени или просто общие навыки смешивания из его профессии алхимика, тренированный контроль маны был бы чрезвычайно полезен.

Аура вокруг мужчины вовсе не казалась управляемой. Она была все время активна, и, судя по тому, как недолго мужчина мог сражаться в идеальном состоянии, Джейк догадался, что она отнимает чертовски много энергии. Если бы на его месте был Джейк, он бы смог контролировать его больше, что, вероятно, сделало бы навык лучше во всех отношениях.

Трудно было не зажмуриться при мысли о возможности заполучить нечто подобное тому, что использовал воин. Особенно если он сможет получить такое умение, использующее ману, что наконец-то даст ему возможность использовать свой большой запас маны во время боя.

Но все это было потом. Сейчас Джейк слишком устал, чтобы даже тренироваться.

Закрыв меню состояния, он снова лег на кровать, чтобы отдохнуть - его первый настоящий сон с момента выхода из подземелья испытаний. Хотя медитация творила чудеса, возможно, даже позволяя вообще никогда не нуждаться во сне, Джейк все равно любил спать. Кроме того, он доверял своим инстинктам и чувству опасности, которые должны были предупредить его о возможных убийцах или зверях.

Когда он спал, ему впервые за долгое время приснился сон. Ему снилась его прежняя жизнь до системы. Его работа и семья, которая была практически всем, что у него было. Сон казался странно ясным и только навевал на Джейка... грусть. Он не мог отделаться от ощущения, что все это было напрасно, что он просто выполнял работу день за днем, не имея никакой цели.

Из-за характера своей работы он не испытывал недостатка в деньгах. Он был относительно бережлив, поэтому у него всегда было достаточно денег, чтобы купить все, что он когда-либо действительно хотел. Единственной его настоящей мечтой было стать профессиональным спортсменом в стрельбе из лука, пока это не закончилось.

Но в этом новом мире у него был смысл. Каждый уровень был новой целью, каждый навык или эволюция - огромной вехой. До системы у него никогда не было экзистенциального кризиса; он просто работал и проводил свободное время за тем, что находил интересным.

Кроме того, он чувствовал что-то странное в перспективе бесконечного путешествия. До появления системы все примерно представляли себе, как пройдет их жизнь. Родиться, получить образование, работать, выйти на пенсию, умереть. Все было просто, и основное внимание уделялось тому, как наилучшим образом использовать то время, которое у вас было.

Система, однако, полностью отменила это. Взяв концепцию конечной жизни и выбросив ее прямо в мусор. Джейк чувствовал это даже сейчас, а существование Малефической Гадюки доказало, что бессмертие возможно. Можно представить, что шансы на это были невелики, но потенциал существовал.

Отсутствие уверенности придавало всему новый смысл. Каждое повышение уровня - не просто временная выгода, вроде дополнительных денег на банковском счете, а постоянное улучшение того, кто ты есть. Преимущество, которое потенциально может остаться с тобой навсегда. Даже если царство бессмертия никогда не будет достигнуто, продолжительность жизни все равно значительно увеличится.

Это возвращает нас к мечте Джейка. Ведь у него действительно было что-то, чего он хотел, кроме поиска новых испытаний и новых уровней, он хотел найти свою семью и помочь определенным людям в обучении.

Джейка переполняло внезапное чувство потери. Большую часть обучения он провел в одиночестве, и у него было крайне мало времени на размышления. Он постоянно на чем-то концентрировался. Но теперь, в его ясном сне, у него не было ничего, кроме собственных мыслей.

Естественно, он планировал попытаться найти членов своей семьи, как только выберется отсюда. Но он также понимал, что излишнее беспокойство мало чем поможет ему во время обучения. Нет... вместо этого он должен сосредоточиться на том, что он может сделать сейчас. Стать сильнее и попытаться помочь своим коллегам. Помочь своим единственным друзьям... особенно Джейкобу. Он уже так много сделал для Джейка, что меньшее, что он мог сделать, это не оставлять его умирать... если он вообще еще жив. Джейк также боялся, что если его обвинят во всех этих убийствах, то и его коллеги могут усомниться в нём. Он должен был что-то предпринять.

Медленно его сознание начало исчезать, когда он вышел из состояния ясности и стал просто зрителем фантазий собственного разума. Ему снились события, на которых он побывал, связи, которые он создал, но также вспоминались связи, которые он потерял или разорвал собственными руками.

Постепенно даже сон угас, а может быть, он просто перестал его осознавать.

Хозяйка зала никогда не была в такой панике, как в этот момент. Она бродила взад и вперед по своим покоям, не зная, что ей делать дальше.

Ее встреча с Великим Покровителем прошла не так, как она ожидала. Несмотря на бесконечные фантазии об их встрече, то, как она прошла на самом деле, не могло привидеться ей даже в самых смелых мечтах. Великий Малефический Гадюка не был таким, каким она ожидала, а наоборот, казался слишком... расслабленным. Если бы не его аура, рискуя показаться кощунственной, она бы и не подумала, что он бог. А уж тем более - малефическая гадюка.

А теперь ей нужно было готовиться к великому собранию. Все филиалы различных залов пошлют своих важных членов в штаб-квартиру, и там состоится великое собрание. Это было и собрание, и празднование возвращения их Покровителя.

Но вместо праздничного настроения Хозяйка Зала была охвачена беспокойством. Не обращая внимания на страх разочаровать Малефическую Гадюку и Лорда-Протектора, теперь она смертельно боялась реакции лидеров филиалов, когда Малефическая Гадюка появится.

Но в то же время она чувствовала огромное волнение. Возвращение Гадюки должно было ознаменовать начало масштабных перемен. Возвращение к славе, если можно так выразиться. Орден когда-то бывший одним из самых славных организаций во всей Вселенной, и она мечтала, что однажды они снова станут таковыми. Теперь это было возможно.

Однако, несмотря на все эти прекрасные перспективы, у нее все еще оставалась одна колоссальная головная боль. Она была связана с конкретным смертным, о котором Гадюка говорил всего несколько дней назад...

"Друг?" спросил Лорд Протектор с недоуменным выражением лица.

"Ну да, знаешь... приятель - кореш. Он бы тебе точно понравился, Снаппи", - с улыбкой сказал Малефическая гадюка, похлопывая Лорда- Протектора по спине.

Хозяйка зала была ошарашена. Что Покровитель имел в виду под словом "друг"? Дружба означала определенную степень равенства между двумя сторонами. Последствия этого...

"Господин, пожалуйста, объясните подробнее. Кто этот смертный, которого вы считаете достойным называть другом?" спросил Лорд-протектор, явно скептически относясь к довольно смехотворным чувствам. Хозяйка зала могла только согласиться, что перспектива того, чтобы смертный называл бога другом, действительно казалась абсурдной. Единственные смертные, которые когда-либо могли сделать это по-настоящему, были сильнейшими полубогами.

Малефическая Гадюка помолчал некоторое время, а затем обратился к хозяйке зала. "Скажи мне, дитя, боишься ли ты меня?"

Без всяких колебаний она ответила. "Конечно, мой господин, меньшее было бы просто нелепо!"

"А ты, Снаппи?"

"Не бояться сильных мира сего - это глупость", - стоически ответил он.

"Ну, Джейк не боялся. Кстати, его зовут Джейк! Так вот! У него не было ни капли страха, только растерянность и любопытство", - сказал Гадюка, все еще улыбаясь.

"Он знал, что я не причиню ему вреда... но что еще важнее, он знал, что я не могу. Черт возьми, я даже попытался немного напугать его, напав, но он даже не вздрогнул!"

"Как это возможно?" спросил лорд-протектор.

"Как, по-твоему, это может сделать смертный, который еще даже месяц не был посвящен в систему?" спросил Гадюка, явно адресуя вопрос и себе, и лорду-протектору.

"Родословная", - быстро ответила она.

"Бинго!" сказал Малефическая Гадюка, хлопая в ладоши. "И хотя я не понимаю ее специфики, она, черт возьми, вызвала у меня сильное чувство. У меня мурашки по позвоночнику побежали, скажу я вам!"

"Значит, признание Родословной смертного делает его достойным того, чтобы быть одаренным вашей дружбой?" - спросил лорд-протектор, все еще немного смущенный. Появление смертного с мощной родословной не было чем-то новым. И Гадюка, и лорд-протектор уже встречали многих подобных людей. Даже члены их Ордена рождались с такими родословными.

"Во-первых, Снаппи, хотя я далеко не эксперт, я не думаю, что дружба так устроена", - сказала Гадюка. "Во-вторых, нет, он мой приятель, потому что он отличный парень. В любом случае, он заставил меня задуматься о некоторых важных вещах, и в итоге я решил покинуть свое царство и больше не париться. Так что не жалуйся".

На этом Гадюка больше не говорил о своем новом... "друге". Вместо этого разговор перешел к грандиозной церемонии, которую они проведут, чтобы объявить о возвращении Малефической Гадюки. Объявить не только Ордену, но и всей Вселенной.

Было брошено еще несколько бомб, например, Гадюка вскользь упомянула о даровании смертному Истинного Благословения, но к тому моменту Хозяйка Зала уже перестала пытаться постичь логику своего великого Покровителя. В конце концов, кто она такая, чтобы сомневаться в мыслях Изначального?

Это и привело к тому, что она снова стала бродить взад-вперед по своей комнате, размышляя.

Этот Джейк создал множество проблем. Но в то же время и много возможностей. Хотя она, как Хозяка Зала, была безответно предана своему Покровителю, она не была слепа к политике и иерархии. Была причина, по которой ей удалось подняться на самый верх и получить самый высокий титул среди смертных во всем Ордене. По крайней мере, она была самой высокой...

Теперь же она была низвергнута на второе место. Никакая политика не могла превзойти избранника самого Малефика.

Поэтому хорошие отношения с этим смертным были просто необходимы. Впрочем, любые отношения должны были зависеть от того, выживет ли он после обучения. После этого нужно будет связаться с ним, но с Истинным Благословением, связывающим его с Покровителем, это не должно было стать проблемой.

Все это пока подождет. Уже начали прибывать другие лидеры, и она не могла больше поручать старейшинам все хлопоты.

Выйдя из палаты, она направилась в банкетный зал, который постоянно использовался в течение последних нескольких дней, приветствуя всех новоприбывших. Была собрана еда со всей вселенной, приготовленная поварами высокого уровня. Не похоже, чтобы кто-то их уровня нуждался в ней; вместо этого они ели ее ради мощных временных баффов, которые она давала. А еще, конечно, потому что она была вкусной.

Это собрание было не для молодых талантов, а для старых лидеров. Когда она проходилась по залу, были заметно видны волнения.

Однако внезапно она услышала голос, который никогда не забудет.

"Видели бы вы эту штуку, цвета неописуемые, а вкус эйфорический!" - сказал мужчина, смеясь вместе с остальными, делая большие жесты руками, стоя в толпе из трех слуг-рептилий.

Хозяйка зала не разделяла веселого настроения, она застыла, уставившись на мужчину. Мужчину покрытого чешуёй. Их покровитель, Малефическая Гадюка.

Никто из окружающих его людей не догадывался о его личности, а его способность скрывать свою истинную ауру, естественно, была на высшем уровне.

Вздохнув, она направилась к ним. Все шло совсем не так, как она ожидала.

Встречая Старых друзей 1 \ 2

Встречая Старых друзей 1 \ 2

Очнувшись, Джейк резко сел и обнаружил, что весь в поту. Сырость пещеры и высокая влажность леса снаружи тоже не пошли ему на пользу. Он все еще мог вспомнить некоторые части сна, но в основном оставалось только общее ощущение.

Одиночества.

Он так долго не общался с другими людьми, единственной отсрочкой была встреча с Малефической Гадюкой. Он не мог назвать встречи с Уильямом и группой, с которой он сражался ранее. Первая встреча была проведена с кем-то явно замышляющим, а в другом " общении" было мало слов, которые не были проклятиями, брошенными в его адрес.

Возможно, он торопил события, но он чувствовал необходимость прояснить недоразумение. Чтобы хотя бы иметь возможность воссоединиться со своими коллегами. Хотя они не были очень близки, они все равно были самыми близкими друзьями, которые у него были.

Особенно Джейкоб, Каспер и Кэролайн. Хотя, в основном, первые двое. Больше месяца позволили ему переосмыслить ту глупую влюбленность, которую он испытывал к Кэролайн в прошлом. Теперь он понял, что это была лишь мечта, что он идеализировал и романтизировал мысль о новых отношениях. Хотя она была физически привлекательной, на самом деле он даже не знал ее настолько хорошо.

Он просто надеялся, что им всем удалось выжить. Судя по тому, какое значение Ричард придавал целителям, с Кэролайн все должно быть в порядке. Учитывая, что Кэролайн испытывает чувства к Джейкобу, есть шанс, что она сделает все возможное, чтобы обезопасить его.

Если бы ему пришлось исходить из компетентности, он бы поставил на то, что Ахмед и Бертрам еще держатся на ногах, да и у Каспера есть неплохие шансы. Размышляя об этом, он не мог не осознать, насколько легкомысленно он относился к жизни... как он "нормально" относился к тому, что люди, которых он месяц назад называл коллегами, были мертвы.

С другой стороны, имел ли он право оплакивать смерть друзей? Он и сам отнял много друзей у других... число его убийств уже уверенно перевалило за двузначное число.

Покачав головой, он поднялся с кровати и снова положил ее в пространственное ожерелье. После этого он достал бочку с водой, чтобы быстро обмыть свое потное тело. Хотя это и было некоторой тратой очищенной воды, он мог бы очистить обычную воду позже.

Почувствовав себя чистым, он бросил все полезное в свой склад и вышел из пещеры. Искусственное солнце уже взошло, и звери снова бродили вокруг, издавая звуки, слабо различимые вдалеке.

Решив попытаться наладить контакт со своими бывшими коллегами, он направился внутрь, к центру обучающей зоны.

С его скоростью ему потребовалось совсем немного времени, чтобы дойти до центра. Он стремился туда, где было меньше всего криков животных.

Продолжая движение, он заметил что-то вдалеке между деревьями. Это было похоже на водяную завесу, тянущуюся к небу. За занавесом ничего не было видно, но в то же время он казался абсолютно прозрачным.

Подойдя ближе, он вскоре обнаружил, что стоит прямо перед барьером. Первое, что он отметил, это то, что его Сфера восприятия была полностью отключена барьером. Дело было не в том, что он блокировал его как таковой, просто все вокруг казалось... искаженным. Это было странное ощущение, которое он, честно говоря, не мог описать.

Протянув руку к барьеру, он ничего не почувствовал от своего чувства опасности. Идентификация также не дала никаких результатов. Решив рискнуть, он попытался приложить руку к барьеру, но она прошла сквозь него.

Быстро убрав руку, он снова отступил от барьера. Если его догадка была верна, то этот барьер был входом в какую-то внутреннюю область. Хотя он, конечно, хотел туда попасть, но пока что он решил связаться со своими друзьями.

Не зная, является ли барьер односторонним, он решил отложить это дело.

Вместо этого он начал ходить по краю барьера в поисках лагеря Ричарда. Если его друзья где-то и были, то только с ним.

К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить лагерь. Точнее, небольшую деревню. Она находилась в нескольких километрах от барьера, но обнаружить ее было несложно из-за дыма, который она испускала.

Выглядело это место довольно просто: небольшая стена и несколько деревянных домиков внутри. Забравшись на дерево, Джейк получил более удобную точку обзора и начал осматривать место.

Десятки людей ходили вокруг, большинство из них были заняты разными делами. Несколько человек работали в небольшой импровизированной кузнице, в том числе огромный бородатый мужчина, который, похоже, был главным. Другие работали в окружении десятков вздернутых зверей, снимая с них шкуры и превращая сырье в различные продукты.

Последней он увидел группу женщин и нескольких мужчин, которые сидели вместе и работали с тем, что казалось нитками и иголками. Откуда, черт возьми, они их берут? подумал он про себя.

Но еще больше его удивила женщина в центре. Джоанна. Джейк мог только радостно улыбнуться, увидев знакомое лицо после столь долгого времени. Она даже вернула свою ногу и, казалось, была в хорошем настроении, учитывая обстоятельства.

Ее присутствие также подтвердило Джейку, что здесь должно быть больше его бывших коллег. Прошло некоторое время, но наконец он увидел двух людей, вышедших из одной из хижин. Один из них, светловолосый мужчина, которого даже на таком расстоянии Джейк мог опознать как Джейкоба. Другой была женщина в довольно изысканном белом платье. Кэролайн.

Улыбка Джейка стала шире, когда он увидел их. По крайней мере, трое из них еще жили. Он решил на некоторое время спрятаться в кроне дерева, наблюдая за происходящим на базе. Джейкоб прогуливался, разговаривал с людьми, и, судя по тому, как его принимали, его, похоже, любили даже здесь, в этом постсистемном мире.

Все еще улыбаясь, он достал из пространственного хранилища лист бумаги и ручку; эти предметы он захватил с собой из подземелья испытаний. Он решил написать записку, так как идти на базу было не самой лучшей идеей, учитывая, что все считали его безумным убийцей.

Он написал простую просьбу о встрече. Отложив перо, он достал стрелу и тетиву, которую сделал из стеблей редкой травы. Конечно, расточительство, но стебель был более прочным, чем любая веревка, которую он мог сделать из ограниченного количества материалов.

Привязав тетиву к стреле, он достал свой лук и стал ждать. Через несколько минут Джейкоб и Кэролайн вышли на свободную площадку, Джейк прицелился в землю перед ними. Расстояние составляло сотни метров, но Джейк был абсолютно уверен в выстреле, даже не используя никаких навыков.

Выпустив стрелу, она взлетела и приземлилась всего в метре или около того перед Джейкобом и Кэролайн, оба в испуге отпрыгнули назад, причем Кэролайн даже вызвала какой-то магический щит. Джейк, однако, не стал задерживаться и отпрыгнул назад, предоставив гравитации делать свое дело, упав на землю.

Мягко приземлившись с 30-метровой высоты, он начал отходить в сторону на случай, если кто-нибудь придет выяснить, откуда прилетела стрела. Теперь мяч был в их руках, и он очень надеялся, что они будут открыты для диалога, чтобы прояснить это глупое недоразумение.

В лагере начался небольшой переполох, так как все решили, что на них напали. Джейкобу быстро удалось их успокоить, но не раньше, чем Ричард подошел посмотреть на суматоху.

Из земли торчала стрела с привязанным к ней листком бумаги. Подобрав его, Джейкоб развязал, но не успел прочитать, так как его окружили.

"Что здесь произошло?" спросил Ричард, подойдя к Джейкобу, держащему в руках стрелу и бумагу.

"Кто-то решил послать сообщение стрелой, видимо", - ответил Джейкоб, начав развязывать бумагу.

"Кто?"

Развернув бумагу, Джейкоб быстро просмотрел ее и, увидев внизу имя, приобрел торжественный вид.

"Джейк", - ответил он. "Он хочет встретиться. Говорит, что произошло недоразумение".

Глаза Ричарда стали острыми, как только он взглянул на бумагу. "Дай ее сюда", - сказал он, почти вырвав ее из рук Джейкоба.

В послании действительно была короткая просьба о встрече. Немного слов, только то, что Джейк хотел бы встретиться и объясниться, а также обещание, что он не хочет боя, и указание места, где он находится, не слишком далеко.

Но, как ни странно, первое, о чем спросил Ричард, не имело никакого отношения к самой просьбе.

"Откуда у него бумага? Это явно написано какой-то ручкой".

Этот вопрос поставил в тупик Джейкоба и Кэролайн, а также всех присутствующих. Где именно он ее взял?

Кэролайн быстро подтвердила, что он не входил в обучение вместе с ними. Бумага тоже была не обычной, а более серой и грубой. Использованное перо тоже было со старыми чернилами, а не с современными.

Однако это все еще оставалось для всех загадкой. Неужели Джейк каким-то образом сделал эти вещи сам? Если да, то зачем он это сделал? И как именно?

Джейк, естественно, никогда не думал, что простой акт использования бумаги и пера, взятых из подземелья испытаний, вызовет столько споров и замешательства в лагере Ричарда. Никто из лагеря Ричарда и Хайдена никогда не был в подземелье. По крайней мере, из них никто не возвращался.

Да и то, если бы нашедшие вообще сообщили об этом. Подземелья были спрятаны, и если их находили, многие держали это в секрете. Возможно, чтобы войти туда позже или чтобы убедиться, что никто другой не сможет этого сделать.

Это означало, что все предметы, которыми пользовались выжившие, кроме Джейка, были сделаны самостоятельно либо благодаря навыкам, либо благодаря чистой человеческой изобретательности. Разнообразие людей позволило им получить доступ ко многим современным предметам комфорта, хотя и в довольно примитивных формах.

В центре лагеря развернулась оживленная дискуссия, и даже несколько человек выступили за то, чтобы схватить Джейка и узнать его секреты. Особенно в дискуссию включились ремесленники. Большую роль в этом сыграла Джоанна, которую Джейкоб ввел в курс дела. Она тоже не хотела, чтобы Джейку причинили вред.

Однако Ричард быстро пресек эти настроения, потащив Кэролайн и Джейкоба в свою хижину для беседы. Хотя тайна бумаги и пера была интригующей, у Ричарда уже были другие планы.

Эта чертова шавка, когда он нужен, ведет себя как бродяга, - внутренне выругался Ричард. Уильям уже разговаривал с Ричардом, и они договорились, что он ненадолго отлучится. Но не после того, как он рассказал ему все подробности о нападавшем...

Ричард быстро определил, что речь идет об одном неприятном лучнике.

"Мы должны дать ему шанс. Эта записка ясно указывает на то, что он хочет установить канал связи. Все еще можно решить дипломатическим путем", - сказал Джейкоб, немного разгоряченный тем, что Ричард настаивал на том, чтобы не встречаться с ним.

"Или это может быть ловушка, чтобы вы и ваши друзья остались одни и стали легкой добычей. В том числе и наша лучшая целительница, поскольку я сомневаюсь, что смогу отговорить ее следовать за тобой", - со вздохом сказал Ричард.

"Я могу встретиться с ним наедине, я..."

"Нет."

"Кара, я уверен, что будет лучше, если я..."

"Я сказала нет, Джейкоб. Либо ты не идешь, либо мы идем оба. И Бертрам тоже", - сказала Кэролайн, не оставляя места для дальнейшей дискуссии.

" И вот, пожалуйста. Ты серьезно хочешь сказать, чтобы я позволил тебе пойти в лес только с тобой и двумя другими? Ты ни хрена не умеешь драться, Джейкоб, а Кэролайн - целительница. Бертрам может выиграть тебе немного времени, но в конце концов, как ты собираешься справиться с тем, кто может в одиночку уничтожать целые отряды?" риторически спросил Ричард.

"Я доверяю Джейку настолько, чтобы хотя бы попробовать. Он попросил встретиться недалеко от базы, так что я уверен, что мы сможем вернуться, даже если все обернется плохо. Бертрам и Кэролайн, по крайней мере, смогут; ты знаешь, что они умеют держать себя в руках", - возразил Джейкоб, не желая отступать.

Дискуссия продолжалась еще некоторое время, становясь все более и более жаркой. Наконец, вмешалась Кэролайн и успокоила их обоих, шепнув Джейкобу.

"Может, ты пока отойдешь, а я попробую его убедить? Это ни к чему не приводит".

С ворчанием Джейкоб согласился, оставив Ричарда и Кэролайн одних в комнате.

Ричард, естественно, услышал шепот. Это было довольно бесполезное занятие с тем повышенным восприятием, которое было у каждого.

Снаружи домика Джейкоб терпеливо ждал, наблюдая, как Кэролайн ставит свой барьер, блокирующий звук.

Джейкоб планировал пойти на встречу в любом случае, но было бы предпочтительнее, чтобы Ричард присутствовал на встрече. Пока он стоял там, подошла Джоанна.

"Джейк жив", - заявила она. "Как, по-твоему, он смог выбраться оттуда? Со всем происходящим я не могу представить, через что ему пришлось пройти..."

"Джейк находчив", - улыбнулся он. "Должно быть, он нашел там что-то особенное. Может быть, ему даже удалось избежать этой дурацкой войны".

Бертрам, который в какой-то момент появился позади Джейкоба, вмешался. "Как бы мне ни было неприятно это признавать, я вынужден частично согласиться с Ричардом. Мне не нравится мысль идти в лес, чтобы встретиться с ним".

"Мы знаем Джейка уже много лет. Неужели ты думаешь, что он..."

"Джейкоб, насколько хорошо мы его знаем? Мы все видели, на что он способен в ту первую ночь. После этого он целенаправленно провоцировал и в итоге убил шестерых людей Ричарда. Я согласна, что Джейк в моем воображении двухмесячной давности не мог этого сделать, но Джейк из той первой ночи, черт возьми, мог".

Джейкоб повернулся к своему старому, старому другу. "Ты доверяешь мне?"

"Всегда", - ответил он быстро.

"Тогда поверь мне, когда я скажу, что это не Джейк. Возможно, мои суждения не всегда безупречны, но в этом я уверен. Кроме того, мы оба знаем настоящего преступника".

"Да..." согласился Бертрам после некоторого колебания. Джоанна выглядела немного смущенной, но уловила настроение.

"Я пойду обратно. Будьте осторожнее там", - сказала Джоанна, быстро обняв их обоих.

Джейкоб и Бертрам остались ждать Кэролайн. Это было самое подходящее время, поскольку Уильям ушел меньше часа назад. Он имел обыкновение отсутствовать подолгу, а значит, у них должно быть восемь или десять часов, не меньше.

Пожалуйста, пусть я окажусь прав, подумал Джейкоб, увидев, как Кэролайн выходит из хижины Ричарда.

Джейкоб радостно шагал к выходу с базы, Бертрам - с одной стороны, Кэролайн - с другой. Прошло несколько часов с момента получения сообщения от Джейка и последующей встречи с Ричардом. Кэролайн каким-то образом удалось убедить его разрешить им уйти втроем.

По ее словам, он был не в восторге от этого и заперся в доме. Джейкоб хотел пойти и все уладить с начальником лагеря, но Кэролайн отговорила его. Так что пока он мог только воспользоваться полученным предложением и пойти на встречу.

Кэролайн уточнила, что перед тем, как идти на встречу, им нужно разработать план, и Джейкоб тут же согласился. Он любил строить планы, поэтому они так долго собирались в дорогу. Джейк указал только место встречи, но не время. Судя по тому, что было написано, он хотел, чтобы это произошло скорее раньше, чем позже, но несколько часов не должны были быть слишком долгими. Место встречи было довольно открытым, но Джейкоб был уверен, что они найдут друг друга.

Идти было недалеко, всего километр или около того от их базы. Они расположились рядом с барьером, поэтому территория, на которой он мог находиться, была несколько ограничена.

В ста метрах от них сидел Джейк. Он, как и Джейкоб, нервничал из-за этой встречи. Он даже опасался того же исхода, хотя и по разным причинам. Джейкоб боялся, что он ошибается и что Джейк ополчится против них. Джейк боялся, что они не поверят ему и решат, что он на самом деле виновен, что неизбежно приведет к тому, что они ополчатся на него.

Возможно, это была нервозность, но Джейк каким-то образом заметил их за мгновение до того, как они заметили его, несмотря на его повышенное восприятие. Джейку пришлось взять себя в руки и не броситься к ним. Вместо этого он решил стоять на месте и позволить им подойти к нему.

Джейкоб немного расслабился, увидев, что Джейк просто стоит на месте, его капюшон опущен, а лицо видно. Особенно его нервное лицо заставило его расслабиться. Он не мог удержаться от внутренней усмешки: лицо Джейка выглядело почти так же, как в первый раз, когда ему пришлось делать презентацию для руководства. И во все последующие разы.

Джейк не изменился, сказал он себе; должно быть, это недоразумение. Возможно, он был просто наивным, но он искренне верил в Джейка.

Бертрам и Кэролайн, с другой стороны, не разделяли его настроения. Они оба смотрели на своего бывшего коллегу и оба были настороже. В отличие от Джейкоба, они воспринимали его не как старого доброго Джейка, а как потенциальную угрозу. Но не по тем же причинам.

Его поведение было каким-то другим. Его лицо выглядело примерно так же, но его рост излучал какую-то скрытую уверенность. Кроме того, в нем ощущалось врожденное чувство превосходства, дававшее им понять, что он сильнее их. Никто из них не знал этого, но это было связано с подавлением ранга...

Но что еще более важно, они оба пытались идентифицировать его и обнаружили, что не могут. Феномен, с которым они никогда раньше не встречались. Даже если бы они не могли увидеть уровень, это, по крайней мере, что-то показало бы. Но для Джейка это был всего лишь простой знак вопроса. Это вызвало у них то же удивление, что и у Уильяма, поскольку Уильям не поделился этой деталью с остальными.

Джейк помнил, что сказал Джейкобу прийти одному, но он был приятно удивлен, что Бертрам и Кэролайн тоже пришли с ним. Быстро осмотрев окрестности, он не заметил никаких признаков того, что за ними кто-то следит.

Джейкоб и остальные остановились в пяти или шести метрах от него, и они стояли так некоторое время. Джейк уже несколько раз прокручивал в голове этот сценарий и, наконец, смог что-то выдавить:

"Э... Эй, Джейкоб, как дела?" - спросил он, тут же мысленно дав себе пощечину. Что это, блядь, за вопрос?

"О... я в порядке... а ты?" сказал Джейкоб, тоже чувствуя себя теперь немного неловко.

"Хорошо... я полагаю..." ответил Джейк.

...

"Итак, ты позвал нас, ну или меня, сюда?" сказал Джейкоб, взяв инициативу на себя, так как Джейк не показал, что собирается продолжать говорить.

"Да... У меня было несколько странных столкновений с людьми в лесу", - ответил Джейк, обретя уверенность. "Они, похоже, считали, что я совершил то, о чем понятия не имею".

"Джейк, скольких людей ты убил с момента поступления в обучение?" вклинилась Кэролайн, пристально глядя на него.

Джейк на секунду опешил и удивился строгому тону, в основном потому, что никогда раньше не слышал, чтобы Кэролайн говорила с кем-то подобным образом.

"Я думаю..." начал Джейк, думая о том, кого он убил. Троих нападавших в первую ночь, шестерых, которых Ричард послал за ним, и группу из пяти человек с зеленым воином. "Слишком много... но далеко не достаточно, чтобы вызвать войну. После того, как мы разделились, мне пришлось сражаться с людьми только дважды, один раз против одинокого заклинателя, а второй раз - против группы из пяти человек".

Бертрам и Кэролайн посмотрели друг на друга, оценивая реакцию собеседника. Бертрам решил, что либо Джейку за последний месяц удалось превратиться в актера, достойного Оскара, либо он говорит правду.

Кэролайн же могла только внутренне вздохнуть. Все... шло не так, как планировалось. Джейк не был тем звероподобным существом, которое описывал Уильям; он был слишком привычным... говнюком.

"Видите, ребята; я же говорил вам, что Джейк этого не делал!" сказал Джейкоб, повернувшись с улыбкой к остальным, у которых теперь было гораздо более благоприятное настроение. "Уильям солгал".

"Уильям?" спросил Джейк, подняв бровь. " Металлический заклинатель, молодой, светловолосый?"

"Да... он был тем одиноким заклинателем, которого ты встретил, верно?" спросил Джейкоб, глядя на кислое выражение лица Джейка.

"Этот ублюдок пытался устроить засаду после того, как сказал, что отведет меня на встречу с вами в лагерь Ричарда", - сказал Джейк, теперь он был немного настороже, так как его настрой изменился.

"Думаю, это подтверждает, что это он..." вслух задался вопросом Джейкоб. "Что означает, что он также должен быть тем, кто убил Каспера, так как он пытался повесить это на тебя..."

"Подожди, Каспер мертв?" спросил Джейк.

"Мы считаем, что да", - сказал Бертрам, который тоже теперь задавался вопросом, что, черт возьми, происходит.

Кэролайн тоже начала переосмысливать все происходящее. Позволить Джейкобу прийти сюда было плохой идеей, но она должна была это сделать. Еще немного...

"Это первый раз, когда я вижу кого-то из вас из нашей группы. Кто еще не пришел?" спросил Джейк, пытаясь успокоиться после того, как узнал о смерти Каспера. Это почему-то задело его сильнее, чем он ожидал. Сорвать пластырь сейчас и как можно скорее принять тех, кого они потеряли, казалось лучшим решением.

"Остались только мы трое и Джоанна. О да, Джоанна вернула свои ноги, когда..."

Но прежде чем Джейкоб успел закончить, Джейк заметил что-то позади себя, вошедшее в его Сферу восприятия. Слабое мерцание в воздухе. Он мгновенно насторожился и активировал Глаз Лучника, чтобы подтвердить свои подозрения.

Секунды спустя мерцание исчезло, явив Ричарда вместе с четырьмя другими людьми.

Прежде чем Джейк успел отреагировать должным образом, он заметил, что в поле его зрения появляется все больше и больше фигур, а мерцающее свечение постепенно исчезает, показывая человека за человеком.

"Какого черта, Джейкоб!?" крикнул Джейк, отступая от троих, готовый достать свой лук.

Джейкоб, теперь тоже полностью осознавший ситуацию, растерянно огляделся и заметил людей, появляющихся позади Джейка. Один из них, человек в красной мантии с копьем на спине. Хайден.

"Я... я не делал этого!" сказал Джейкоб, пытаясь объясниться.

"Он не знал", - сказал Ричард, подходя ближе, держа наготове свой массивный башенный щит. Его доспехи и оружие также были явно выше обычного.

"Прости, Джейкоб, но я не мог рисковать", - слегка извиняющимся тоном сказал воин, повернувшись к Джейку.

"Сдавайся. Пойдем с нами спокойно, и мы вместе разберемся в этом деле. Если ты ни на кого не нападал, как было заявлено, мы можем оставить прошлое в прошлом. Мы даже можем забыть... ситуацию, которая возникла после нашей последней встречи".

Хотя слова действительно звучали искренне, Джейк ни на секунду не поверил. Ему не требовалась социальная осведомленность, только инстинкты, чтобы почувствовать слабое намерение убить, исходящее от этого человека - явное желание убить, скрытое в его глазах.

Сосредоточившись на своей Сфере восприятия, он обнаружил вокруг себя гораздо больше присутствующих. Он мог только проклинать себя за то, что не был более осторожен и не сохранял бдительность. Они никак не могли подойти так близко, даже если их скрывала какая-то магия.

"Это не то, о чем мы договаривались! Нет никаких причин для всего этого! Мы можем..." Джейкоб запротестовал, но был прерван пристальным взглядом Ричарда.

"Хватит. Джейк, что ты выбираешь?" спросил Ричард. Но Джейк даже не успел ответить, так как чувство опасности предупредило его о нападении сзади.

Он увидел человека в красной мантии с копьем наперевес.

Джейк почувствовал давление со стороны мужчины, что сразу же дало ему понять, что это не тот человек, к которому стоит относиться легкомысленно. Это подтвердилось, когда копье начало гореть, оставляя за собой огненный след.

"УМРИ!" - крикнул человек, выпустив огненную волну в сторону Джейка. Его глаза наполнились безудержной жаждой крови.

Будучи наготове, лучник успел увернуться от горизонтального конуса пламени и попытался отпрыгнуть в сторону, но ему помешали вышедшие из леса люди.

Перед ним возникла световая завеса, преградившая ему путь, и Джейк был вынужден снова уклониться от очередной огненной волны.

Джейк слышал, как Джейкоб что-то кричал, но был слишком занят, чтобы прислушиваться. Ситуация была ужасной - кругом враги, а пути к отступлению нет.

Все больше и больше людей вступали в схватку, стрелы и заклинания летели в него. Лед, огонь, шипы земли и искры молний летали вокруг его ушей, он уворачивался как мог, но все же время от времени получал удары.

Огненный кнут, которого он не смог избежать, обвился вокруг его ноги и остановил его движение, увидев на другом конце кнута мужчину в красной одежде. От окружающих его магов посыпались другие плети, всех стихий.

Джейк в панике попытался отпрыгнуть в сторону, но кнуты заблокировали его. Он едва мог пошевелить конечностями, так как чувствовал, что каждую его конечность держат по меньшей мере две плети - явно заранее отработанная тактика.

Ричард решил больше не сидеть на месте и бросился на обездвиженного Джейка.

В панике Джейк начал сопротивляться и попытался немного пошевелиться, но было уже поздно: стрела ударила его в плечо, за ней последовали еще заклинания. Его обычный плащ немного защитил его, но далеко не достаточно.

Изнутри Джейка захлестнула инстинктивная воля к выживанию, и он стал черпать ману из своего глубокого резервуара. Больше, чем он когда-либо делал это раньше. Никаких замысловатых нитей или чего-то подобного создано не было. Он просто открыл шлюзы. Прозрачный блеск маны начал выходить из его пор, и он закричал.

С криком он выпустил взрыв маны, рассеяв плети и отправив все заклинания и снаряды, направленные на него, во все стороны. Земля раскололась, на ней появились трещины. Даже Ричард, бросившийся на него, и все остальные воины были отброшены назад ударной волной.

Потрясенные, они увидели фигуру Джейка, как только пыль осела. Он стоял на одном колене, раны покрывали его тело. Безудержное высвобождение маны, похоже, сказалось на его теле, так как он заметно ослаб.

Нетерпеливый воин продолжил атаку, нанося нисходящий удар.

Со скоростью, намного превосходящей скорость воина, и быстрее, чем кто-либо из зрителей успел среагировать, Джейк швырнул бутылку в сторону, попав воину прямо в лицо.

Упав назад, мужчина закричал, так как его кожа начала отслаиваться и гнить. Целители вокруг него быстро среагировали, но не успели они его вылечить, как половина лица исчезла, и он рухнул на землю, продолжая разлагаться.

Благодаря всеобщему шоку у Джейка было достаточно времени, чтобы выпить зелье здоровья, после чего он бросился прочь, не экономя на своих ресурсах, используя Теневой свод.

Как только Джейк начал двигаться, все вокруг него тоже вышли из ступора и продолжили атаку.

К ужасу Джейка, мужчина в красной одежде тоже обладал мощным навыком передвижения: он расправил два огненных крыла и с нечеловеческой скоростью устремился к нему. Джейк, стиснув зубы, смог лишь выхватить кинжалы, чтобы блокировать удар. Импульс был слишком силен, и его отбросило назад. Однако в конечном счете это пошло ему на пользу, так как ему удалось проложить между ними большую дистанцию.

Вытащив еще бутылки с ядом, Джейк начал бросать их в сторону нападавших, отступая. Преследователи были готовы, поскольку появились различные щиты и стены, чтобы блокировать их, оставляя неэффективными.

Ричард и копьеносец преследовали его, один из них бросился вперед с поднятым башенным щитом, а другой - с огненным барьером, окутывающим его тело.

Когда Джейк сделал еще один теневой свод, он немного отдалился, но на полпути ко второму своду он закричал, врезавшись в прозрачную стену. Даже не поднимая взгляда, сфера подсказала ему, кто виноват: он повернулся и увидел Кэролайн с вытянутыми перед собой руками.

Черт, - внутренне выругался Джейк, ибо Ричард добрался до него первым. Мужчина атаковал гораздо медленнее Джейка, оставляя Джейку достаточно пространства для уклонения. Ричард, однако, и не думал наносить ему удар.

Позади него возник барьер Кэролайн, а слева от него появилась стена света. Ричард прыгнул вправо, подняв щит, и тут же появился фантом щита, также преграждающий путь справа от него.

Джейк едва успел повернуться в сторону своего последнего пути, чтобы двинуться, как заметил в конце копьеносца, владеющего огнем, стоящего в стойке с копьем, направленным прямо на него. Барьеры преграждали ему путь со всех сторон; у Джейка не было возможности ни уклониться, ни убежать.

Дорога пламени

В этот момент Джейк услышал голос мужчины, который летел к нему с гораздо большей скоростью, чем раньше. Джейк не успел даже среагировать, как копье пробило его грудь и вышло через спину, разрушив барьер Кэролайн, Джейк отлетел в сторону, все еще насаженный на копье, удерживаемое мужчиной в красной одежде.

Пока он летел спиной вперед, все его тело словно горело изнутри. Его здоровье было опасно низким; оба легких были выжжены, а внутренние органы сожжены до неузнаваемости. Состояние, в котором любой человек до системы был бы уже давно мертв.

Наконец, они оба столкнулись с деревом, насадив на него Джейка, в то время как заклинатель маниакально смеялся. "Это за моего сына!"

Джейк, не чувствуя необходимости отвечать, собрал всю силу, на которую был способен, и толкнул себя вперед по древку копья, схватившись за человека. Мужчина удивился тому, что Джейк может двигаться, и еще больше тому, что почти мертвый лучник протягивает к нему руки.

Это удивление не шло ни в какое сравнение с его изумлением, когда он почувствовал острую боль в груди. Посмотрев вниз, он увидел, что его красная мантия медленно темнеет, так как плоть под ней начала омертвляться. Встревоженный, он отпустил копье и попятился назад, дав Джейку возможность освободиться.

Не обращая внимания на результаты своей работы, Джейк с трудом отстранился от него. Его тело болело, но не так невыносимо, как во время последнего испытания в подземелье.

Услышав, что Ричард и остальные догоняют его, Джейк стиснул зубы, вновь пытаясь скрыться из виду.

Однако погоня не ослабевала, и Джейк был вынужден снова и снова уходить в тень, а его раны становились только хуже. Он миновал базу Ричарда, пробираясь к своей цели.

В итоге он снова оказался у таинственного барьера, отгораживающего внутреннюю территорию. Он надеялся, что это было какое-то место, отличное от подземелья с испытаниями.

Не раздумывая, он проскочил через барьер, и его окружение изменилось. Его сфера передавала ему информацию, в то время как пространство, казалось, стремительно расширялось вокруг него, и он обнаружил себя в совершенно другом мире, причем барьер по-прежнему оставался позади него.Лежа на земле, он подполз к камню и повернулся к барьеру, держа в руке бутылку с ядом. Если кто-то из этих ублюдков собирается преследовать его, он непременно поприветствует их бутылкой яда в лицо.

Однако, сколько бы он ни ждал, никто не появился. По крайней мере, не со стороны барьера.

Позади себя он увидел трех существ, вошедших в его сферу. Они были похожи на динозавров или что-то вроде того. Сумев как-то встать на ноги, он увидел их уровни.

[Краснобокий раптор - lvl 39]

[Краснобокий раптор - lvl 40]

[Зеленобокий раптор - lvl 40]

Слабо улыбаясь, Джейк наблюдал за тем, как звери приближаются к нему.

Какой дерьмовый способ умереть, подумал он, швырнув бутылку с ядом в сторону зеленого зверя и настраиваясь на то, что сейчас они все ринутся на него.

Джейк не знал, сколько времени прошло, прежде чем он снова открыл глаза. Точнее, он увидел то, что увидел из уже открытых глаз. Он оказался в довольно красивой комнате. Не стоит преуменьшать; она выглядела как президентские апартаменты какого-то фантастического мира.

С потолка свисали роскошные, явно магические, люстры, а каждый предмет мебели был чрезмерно украшен детальной резьбой - все они изображали змею.

"Ну и долго ты собираешься стоять посреди моей спальни, прежде чем поздороваться?" - произнес голос, выведя Джейка из ступора.

Обернувшись, он увидел чешуйчатого человека, теперь уже в довольно красивом наряде. Это было сочетание современного костюма и более старого стиля. Если бы ему пришлось дать волю своим рукам, он выглядел так, как мог бы выглядеть Дракула.

"Как я здесь оказался?" спросил Джейк, нахмурившись. Он не мог вспомнить, что он делал до этого, и у него начинала болеть голова, когда он пытался вспомнить.

"Вот тут-то и становится интересно. Наша связь от благословения двусторонняя, понимаешь? Хотя для меня это первый случай, когда кто-то появляется вот так. Просто знай, что это твоих рук дело", - сказал Малефическая Гадюка, усмехнувшись. "Хотя я немного помог".

Поднеся руку к голове, Джейк все еще не понимал, что, черт возьми, произошло. Повернувшись к Гадюке, он спросил. "Где именно мы находимся?"

"В моей спальне", - сказал Малефический Гадюка, все еще улыбаясь. "Точнее, мы находимся в штаб-квартире моего маленького Ордена. Великого, великолепного Ордена Малефической Гадюки!"

Раскинув руки в глупой улыбке, Джейк лишь слегка усмехнулся. "Очень скромно с твоей стороны".

"Ну, определенное количество эго, конечно, необходимо для того, чтобы подняться до божественности", - сказал Малефическая Гадюка, занимая место за столом. "Давай, садись и немного успокойся".

Последовав совету, Джейк сел на стул, положив голову на руки. Что именно он делал до того, как попал сюда? Он помнил, что хотел встретиться со своими коллегами. Но после этого все казалось ему туманным.

Он вступил в контакт... встретился с ними... засада... Джейк вдруг широко раскрыл глаза, вспоминая. Его предали. Он бежал. Он прорвался через барьер, и последнее, что он помнил, - это как он налетел на группу из трех хищников, прежде чем потерял сознание.

"Я умер", - пробормотал Джейк, глядя на землю. "Я блядь, умер".

Малефическая Гадюка посмотрел на него, громко рассмеявшись. "Так это и есть та загробная жизнь, которую ты ожидал?"

Джейк, все еще мрачный, поднял на него глаза. "Так... вот что происходит, когда ты умираешь? Ты появляешься в роскошной комнате с богом, рассказывающим анекдоты?"

"Ну, это зависит от многих вещей, но да, благословение может повлиять на то, куда попадет твоя душа после смерти", - ответил он. "Хотя нет, если нет чрезвычайных обстоятельств, смерть означает смерть. Конец истории".

"А смерть во время обучения считается такими чрезвычайными обстоятельствами?" с горечью спросил Джейк.

"К сожалению, нет. По крайней мере, я с этим никогда не сталкивался", - сказал Гадюка. "Смерть, независимо от того, как она произойдет, приведет к тому, что ты навсегда покинешь обучение, и все награды будут потеряны. Помимо всего, что напрямую связано с обходом смерти, смерть в бою приводит именно к этому: смерть".

Закончив, он широко улыбнулся Джейку, и лучник растерянно посмотрел на него. Пока, наконец, до него не дошло.

"Подожди, какого хрена, я не умер?" спросил Джейк, вскочив на ноги и уставившись на Гадюку. "Какого хера, чувак?"

Малефическая гадюка ответила истерическим смехом на вспышку Джейка. "Видел бы ты себя! Чистейшее золото! Чистейшее золото!"

Однако его веселье было недолгим, поскольку он стал суровым. "Это не делает твою ситуацию хорошей, однако. Твое тело в плачевном состоянии, а жизненная сила невероятно слаба. Твое физическое тело сейчас, скорее всего, находится в очень уязвимом состоянии".

Джейк, услышав это, тоже стал серьезным. "Что я могу сделать? И как, черт возьми, я здесь нахожусь, если я не умер?"

"На самом деле ты ничего не можешь сделать, разве что попытаться успокоиться. Твое тело исцеляется само по себе; тебе просто нужно не напрягаться и не тормозить регенерацию. Что касается того, почему ты здесь... потому что ты так решил. Или, по крайней мере, часть тебя это сделала. Я не сталкивался с подобным с кем-то столь низкого ранга", - сказал Малефическая Гадюка, продолжая длинное объяснение.

"Кармические проекции - не такая уж редкость, но то, как ты это сделал, чрезвычайно рискованно. Можно сказать, что часть твоей души путешествовала по кармической связи, созданной благословением, которое я дал тебе в прошлую нашу встречу. Я бы рекомендовал не делать этого снова, так как если у другой стороны есть хоть малейшие злые намерения по отношению к тебе, то раздавить твою проекцию, а значит и фрагмент твоей души, будет очень легко. Повреждения, нанесенные твоей душе, нелегко исцелить, и они могут привести к множеству негативных побочных эффектов".

Джейк не мог не испугаться, услышав это. "Как, к чертовой матери, я умудрился отделить часть своей души и отправить ее сюда?"

"В этом вопросе я не могу тебе помочь. Точнее, могу, но не собираюсь. Методы, позволяющие делать подобные вещи, не совсем общеизвестны", - сказал Малефический Гадюка, покачав головой. "Возможно, ты просто искал убежище где-то и случайно попал сюда вместе с частью своей души? Просто предположение".

Джейк подумал, что это вполне возможно. Возможно, его инстинкты взяли верх, и в отчаянии он каким-то образом сумел это сделать. Что также было примером того, что его инстинкты были именно такими: Инстинктами. Это были быстрые импульсивные реакции и сильное чувство интуиции. Это означало, что он далеко не всегда принимал лучшие решения, полагаясь исключительно на свои инстинкты. Особенно в сложных вопросах.

Возможно, приход сюда был ошибкой. По крайней мере, Джейк не думал, что у Малефической Гадюки есть какие-то злые намерения по отношению к нему, поэтому он не должен быть в опасности. Но вернуться в свое тело и к обучению было, несомненно, его главной задачей.

"Могу ли я как-то вернуться в свое тело? Или мое сознание раздвоилось или что-то в этом роде? Как именно это работает?" спросил Джейк.

"Нет, все не так. Когда твое тело будет готово, ты естественным образом вернешься. Я позаботился об этом. К тому же это всего лишь небольшая часть; ты же не создал клона", - ответил чешуйчатый бог. "Просто жди и надейся, что кто-нибудь не прикончит твое тело за это время".

Джейк не понимал, почему этот парень все еще находится в таком веселом настроении, невзирая на то что его смерть может наступить в любой момент. "Я едва осмеливаюсь спросить, но... что случится, если кто-то это сделает?"

"Пуф!" воскликнул Гадюка, выпустив из своих рук небольшое облачко дыма, - "и тебя не станет".

"Значит... смерть?" спросил Джейк, кисло глядя на выпендрежника перед собой.

"Да. Постоянная", - ответил он. "Но не волнуйся, у меня есть предчувствие, что с тобой все будет в порядке".

Вздохнув с облегчением, Джейк решил пока довериться ему. "Итак... что же мне делать в это время?" спросил Джейк.

"Ну, раз уж ты осмелился вторгнуться в мои личные покои, то самое меньшее, что ты можешь сделать, это немного развлечь меня", - шутливо ответил Малефический Гадюка. "Чем ты занимался после прохождения подземелья испытаний? И получил ли ты какую-нибудь приятную награду?"

"Думаю, неплохие..." начал Джейк, объясняя, чем он занимался с момента их последней встречи. К его удивлению и смущению, малефическая гадюка выслушал его небольшую мольбу перед тем, как проглотить нечестивую смесь яда, которую он использовал, чтобы пройти подземелье испытаний.

Он рассказал о возвращении в обучающий лес, но быстро обнаружил, что говорить особо не о чем, поэтому они, как и в прошлый раз, начали обсуждать более широкие темы.

В другом месте Ордена сидела зеленоволосая женщина и медитировала. Открыв глаза, она вздохнула, размышляя о том, как следует поступить с возвращением Малефической Гадюки. Банкет прошел хорошо, и через несколько дней начнется церемония.

Она не могла удержаться от легкой усмешки при мысли о невежественных людях, с которыми Малефическая Гадюка говорил накануне, и их удивлении, когда они узнают, что общались непосредственно со своим Покровителем.

Встав, она решила пройтись по коридорам. В конце концов, она была Хозяйкой зала. Лорд-протектор вернулся в свое царство и вместе со своими непосредственными последователями начал приготовления. Церемония, несомненно, будет грандиозной.

Пройдя по залу, она в конце концов оказалась рядом с покоями своего Покровителя. Не желая его беспокоить, она собралась уходить, но услышала голоса, доносившиеся из комнаты.

" С твоей стороны это звучит совершенно по-идиотски", - произнес незнакомый голос.

Удивленная, Хозяйка зала задержалась, чтобы послушать. Она знала всех, кто имел доступ в эту часть Ордена, и все же не узнала этого человека. Она подумала о том, чтобы просканировать комнату своей маной, но побоялась, что это оскорбит Гадюку.

Важнее другое: с кем говорил этот человек? Может быть, это их бог? Нет, невозможно, никто не посмеет...

"Эй, дай мне передохнуть. В то время я думал, что это звучит как отличный план", - услышала она ответ Малефической Гадюки, пока он смеялся.

"Если целью было получить пощечину, тогда конечно", - услышала она ответ другого человека, тоже смеющегося.

Она замерла на месте... Неужели этот человек... насмехается над ее богом? Неужели другой бог вошел сюда без ее ведома? Но какой бог осмелился бы прийти сюда и так непринужденно разговаривать с самим Гадюкой?

Нет, она должна провести расследование, даже если от этого будет зависеть ее жизнь. Возможно, это было испытание, чтобы проверить ее преданность, не позволяя оскорблять его честь? Да, так и должно быть.

С огромной решимостью она направилась к комнате. Она уже решила войти, но телепортироваться было бы слишком неучтиво.

Когда она уже собиралась постучать в дверь, та открылась, открывая происходящее внутри. За небольшим столом сидели двое. Нет, один бог и... проекция? Она почувствовала слабую ауру самого Гадюки, исходящую от созданного образа, но аура, которую он испускал, принадлежала другому человеку.

"А, Джейк, это Виридия, большая начальница моего Ордена. Ну, мы со Снаппи в него не входим. Босс смертных, я думаю, будет точнее", - сказал он, когда проекция тоже повернулась, чтобы посмотреть на нее.

Джейк и женщина посмотрели друг на друга и замерли.

Для Джейка она выглядела... невероятной. Зеленые волосы, светящиеся желтые глаза и лицо, которое посрамило бы любую модель с Земли. Честно говоря, она выглядела слишком совершенной, чтобы быть естественной. Возможно, она обладала каким-то скрытым умением, но Джейк чувствовал, что единственным разумным ответом было бы проявить к ней лояльность.

К счастью, его родословная не слишком заботилась об этом, поэтому ему удалось удержаться на месте.

Виридия, с другой стороны, была удивлена не меньше. Этим человеком был Джейк, предполагаемый "друг" ее Покровителя. Очевидно, что мужчина был слаб, но у нее возникло странное чувство, когда она посмотрела в его глаза. Она не могла описать это чувство, но если бы ей пришлось сравнить его с чем-то, то это было бы нечто меньшее, чем чувство благоговения, не похожее на то, что она испытывала, когда находилась в присутствии своего Покровителя.

Без сомнения, это был результат Истинного Благословения. Благословение в дополнение к тем огромным преимуществам, которые оно уже давало, было еще и посланием. Что он был избран. Большинство обладателей благословения были известны как папы, пророки, святые и чемпионы. Это был способ отметить самого важного смертного богом. Что в полной мере делало Джейка исключением.

"Приятно познакомиться", - сказал Джейк.

" Эта служительница приветствует избранного", - сказала Виридия, преклонив колено, чем удивила Джейка.

"Аааа, из-за нее все стало неловко", - с притворным раздражением рассмеялся Малефический Гадюка. "Давай, присаживайся. Мы обсуждали, как справиться с отказом, когда твой бывший возлюбленный решает хладнокровно тебя убить".

"И люди, которых я считал своими друзьями", - добавил Джейк, который выглядел немного подавленным. "Хотя я все еще думаю, что все это основано на каком-то глупом недоразумении".

"Недоразумение или нет. Неважно, если бы ты сейчас умер, не так ли?" - сказал Гадюка, покачав головой. "Что сделано, то сделано; теперь цель - двигаться вперед. И получить свою сладкую месть, конечно. На этот раз ты облажался, тупо полез в очевидную засаду, как идиот, и был разбит. Извлеки из этого урок и больше так не делай".

"Я не знаю... Я просто подумал, что я могу..."

"Ну, ты думал неправильно. Перестань быть таким наивным и доверчивым. Ты слишком слаб, чтобы так себя вести".

Снова повернувшись к Виридии, которая все еще стояла, не зная, что делать, Малефическая Гадюка приказал.

"Присядь и выскажи нам свои мысли. Женский взгляд всегда ценен".

Словно испуганный кролик, она поспешила сесть, пытаясь успокоиться и сформулировать ответ. Эта ситуация была слишком неформальной на ее вкус, и она не могла не нервничать. Собравшись с силами, она сумела выдавить из себя: "Я считаю, что совет Покровителя - это лучшее, что можно сделать".

Покачав головой, Малефическая Гадюка внутренне вздохнул про себя. Преданных последователей иметь приятно, но из них получаются ужасные собеседники. Повернувшись к Джейку, он продолжил.

"Джейк, чего ты хочешь?"

"Я хочу вернуться в свое тело и, надеюсь, не умереть, я думаю?" - ответил он.

"Нет, какова твоя цель? Чего ты хочешь в долгосрочной перспективе?" - снова спросил Гадюка.

Чего я хочу? Он не задумывался об этом. Конечно, он хотел выжить, и это было главным, вокруг чего все крутилось. Он всегда был довольно односторонним человеком, концентрируясь в первую очередь на текущем вопросе. Нависшая угроза смерти, конечно, была хорошим стимулом, чтобы не заблудиться в подземелье.

Но если подумать более детально, почему он хотел выжить? Зачем? Помимо основного инстинкта выживания, который есть у каждого живого существа. Чего он хотел добиться? В данный момент он хотел как-то прояснить недоразумение с Джейкобом и остальными... или действительно хотел?

Он действительно хотел отомстить тому ублюдку в красной одежде с копьем вместе с Ричардом и тем металлистом.

Однако если думать о долгосрочных целях, то... он хотел найти больше испытаний и поединков. Не просто сражаться со слабой или коварной добычей, а с сильными врагами. Он жаждал того почти эйфорического чувства, которое испытал, сражаясь с теми, кто устроил засаду в ту первую ночь.

Он хотел преодолевать трудности и подниматься выше в системе. Увидеть, насколько сильными могут стать он и его враги. Он хотел совершенствоваться.

"Я хочу делать то, что хочу", - ответил Джейк после глубокого размышления над этим вопросом.

"Истинная свобода - это действительно достойная цель", - сказал Малефический Гадюка, кивнув. "Но что ты хочешь делать с этой свободой?"

"Я хочу иметь возможность увидеть, что может предложить эта Вселенная. Бросить себе вызов и посмотреть, как далеко я могу зайти. Или, по крайней мере, круто уйти", - ответил Джейк с наглой улыбкой.

Гадюка улыбнулся в ответ: "Тогда не позволяй себе быть скованным своим прошлым. Стань выше их всех. Схемы и планы, в конце концов, падают перед абсолютной властью. Достигни такого уровня, когда твое слово станет истиной; непонимание развеется одним взмахом руки. Твои враги либо трусят в страхе, либо мертвы. Стремиться к прогрессу - значит безжалостно двигаться вперед".

"Звучит как план", - рассмеялся Джейк, глядя на потолок, который с каждым мгновением становился все более расплывчатым.

"Думаю, мое тело хочет вернуть свою душу", - сказал он, вставая со стула, и Гадюка поступил так же.

"Береги себя, мой друг. Может быть, мы скоро встретимся снова", - сказал бог и добавил. "Будем надеяться, что это произойдет не из-за того, что ты был близок к смерти. Оставайся верным себе, но перестань быть глупым".

В завершение он кивнул богу. "Спасибо за беседу".

"Просто помни, Джейк", - сказал Гадюка, став необычайно серьезным, позволяя своей ауре омыть комнату. "Свобода не приходит без власти, а власть не бывает дешевой. Стремись к ней. Изголодайся по ней. Добейся ее, чтобы тебя больше никогда не предали. Чтобы никто не посмел. А если посмеют... Раздави их, как жалких муравьев. Ты окажешься на горе трупов. Будь уверен, что только ты один стоишь на вершине".

Это были последние слова, которые услышал Джейк, когда его спроецированное тело исчезло, а фрагмент души вернулся туда, откуда пришел. Повернувшись к еще более изумленной Хозяйке зала, которая до этого молча наблюдала за всем происходящим, он улыбнулся.

"Ну, что скажешь?"

Однако она не услышала слов, поскольку ее трясло от чистого убийственного намерения в его ауре, которое все еще не исчезло. За всеми его выходками и необычным характером она почти забыла об этом.

Малефическая Гадюка никогда не был доброжелательным богом.

Первое, что он почувствовал, это сильную боль во всем теле. Боль была такая же, как после того, как он выпил яд, чтобы пройти подземелье испытаний, хотя и не такая сильная.  Он также вспомнил прощальные слова Малефической Гадюки и его не свойственную ему серьезность.

Однако он понимал. Он был мягким. Он был снисходителен и наивен до крайности, и это едва не привело к его смерти. Ошибка была не в том, что он подошел к Джейкобу и остальным, чтобы поговорить. Его ошибкой было не иметь достаточно силы на случай, если все пойдет не так.

Если бы он был более сильным, это не имело бы значения. Не имело бы значения, даже если бы остальная часть обучения явилась, чтобы убить его, будь он достаточно силен, просто чтобы сказать им всем присесть на хуй и выслушать его объяснения.

Поэтому ему нужна была сила, и много силы. На сегодня с битвами было покончено. Конечно, он не мог полностью отказаться от удовольствия насладиться хорошей схваткой, но он не собирался бросать вызов самому себе. По крайней мере, не сейчас. У него был таймер до окончания обучения. Можно было бы использовать это время с пользой.

Его первоочередной задачей было почувствовать что-нибудь, кроме боли. К счастью, он медленно приходил в себя, чувствуя, как чувства возвращаются один за другим. Первой вернулась сфера восприятия, а вторым, к несчастью, - обоняние.

В ноздри ударила ужасная вонь. Вонь, которую он быстро распознал как запах гниющей плоти. Его сфера быстро указала ему на источник зловония: вокруг него лежали три полуразложившихся трупа.

Все еще не в силах пошевелиться, он мог только лежать с закрытыми глазами. Он не чувствовал солнечного света от искусственного солнца, осознавая, что сейчас ночь. Его встреча с Джейкобом и остальными произошла до полудня, а значит, прошло не менее 10 часов с тех пор, как он рухнул здесь.

К счастью, никто не последовал за ним через барьер. Или, возможно, они не смогли этого сделать. Он не мог этого знать, да и, честно говоря, ему было все равно. Он мог только радоваться, что его оставили в покое.

Что же касается хищников... Он с трудом мог вспомнить, как, черт возьми, он их убил, но, судя по их состоянию, это было связано с большим количеством яда. Хотя, учитывая отсутствие у него левой руки, они, конечно, изрядно потрепали его.

Еще одним удивительным явлением было то, что вонь, казалось, отпугивала других зверей. Было темно, так что если существа здесь придерживаются тех же правил, что и за барьером, Джейк должен быть в порядке.

Все еще не в силах двигаться, он решил использовать это время, чтобы просмотреть свои уведомления, но не дошел дальше второго, после первого воина, которого он убил бутылкой по лицу.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 28 / Ученик Копьеносца Эмбера - lvl 41 / Строитель - lvl 16]. - Небольшое количество бонусного опыта, полученного за убийство врага с классом выше вашего уровня. Заработано 624.458 TP*.

Это... был красный человек с копьем. Какого черта? Как он умер? Джейк нанес ему урон, но далеко не достаточный, чтобы убить его. Кэролайн и другие целители тоже были рядом, а значит, исцелить его было вполне возможно.

Даже без исцеления его природная жизненная сила должна была поддерживать его жизнь. И все же он умер. Значит, кто-то или что-то другое прикончило его. Это еще раз говорило о том, что ситуация не такая уж черно-белая, как ему казалось.

Может быть, он был просто пешкой для Ричарда, чтобы прикончить Хайдена?

И, говоря о манипулирующих ублюдках, где был Уильям? Он не участвовал в битве. К счастью. Джейк сомневался, что ему удалось бы вырваться, если бы там был еще и этот металлический заклинатель. Хайден, Ричард и остальные, конечно, нанесли свой удар, но Джейк все равно чувствовал, что Уильям, с которым он познакомился несколько дней назад, будет впереди.

Уильям был слаб в оборонительном плане, но он мог бы справиться с ними обоими, если бы действовал грамотно. Это займет некоторое время, но это возможно. Если же он встретится с ними лицом к лицу... да, Уильям будет мертв.

Перейдя к следующим сообщениям, он увидел, что ему действительно удалось убить трех хищников в одиночку. Несмотря на то, что он не знал, как именно, черт возьми, ему это удалось.

*Вы убили [" Синебокий раптор" - lvl 40] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 40000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Лучник] достиг 24 уровня - распределены очки характеристик, +1 свободное очко*

*Вы убили [Краснобокий раптор - lvl 39]. Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 38000 TP*

*Вы убили [Зеленобокий раптор - lvl 40]. Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 40000 TP*.

После первого раптора на один уровень повысился уровень лучника. Полученный опыт действительно был велик. Достаточно велик, чтобы появилось следующее сообщение.

*Требования эволюции класса выполнены*

Вы охотились на зверей гораздо выше своего уровня с большой решимостью, проявляя одновременно амбиции и, возможно, некоторую безрассудность. Решимость встретиться лицом к лицу с тем, с кем не следует. Вы охотились в одиночестве, не избегая противостоять этим врагам в одиночку. Владея как луком, так и оружием ближнего боя, вы проявили многообразие в искусстве убийства, прибегая к любым средствам, чтобы добиться окончательной победы.

Начать эволюцию сейчас?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции на слишком долгий срок может привести к неблагоприятным последствиям, и до завершения эволюции нельзя получить дополнительный классовый опыт.

Предупреждение в конце немного напугало его, учитывая, что он потерял сознание. Кроме того, у него было смутное чувство, что эволюционировать прямо сейчас, возможно, не самая лучшая идея. Он не знал, не случится ли что-нибудь неожиданное, как при повышении профессии.

Поэтому он терпеливо ждал, пока в его тело возвращалось все больше и больше чувств. Когда он наконец немного пришел в себя, ему удалось достать из ожерелья зелье здоровья и, используя смесь контроля маны и слабой руки, выпить его.

Он мгновенно почувствовал, как по его телу разливается тепло, а тело исцеляется с заметной скоростью. Его отрубленная рука даже начала отрастать гораздо менее страшным и отвратительным образом, чем он думал. Как будто она просто постепенно отрастала, как ветка дерева, заканчивающаяся кистью.

Двигая рукой, он чувствовал себя точно так же, как и раньше, без каких-либо проблем. Вздохнув с облегчением, Джейк смог сесть и начал медитировать.

Через несколько часов он открыл глаза, чувствуя себя в достаточно хорошем состоянии для эволюции. Хотя он и не был в лучшей форме, но на данный момент ему этого хватало. Еще раз проверив окно уведомлений, он принял эволюцию.

Без особого шума перед ним появилось пять вариантов, как и при повышении профессии. Как и в прошлый раз, он начал перебирать их один за другим. Первым был ожидаемый линейный вариант.

Лучник-ветеран - лучник, доказавший свое мастерство и обладающий определенным опытом. Безопасный и уверенный шаг вперед, не рискуя, но оставаясь на проверенном пути к силе. Класс, ориентированный на дальний бой, в основном с использованием лука и стрел, в сочетании с легкими вариантами ближнего боя, такими как короткие мечи и кинжалы. Класс быстрый и гибкий, делающий упор на ловкость, а не на силу. На своем пути вам еще предстоит проявить себя по-настоящему выдающимся, но, возможно, в будущем вы найдете свою силу и истинный потенциал. Бонусы к характеристикам за уровень: +3 ВОС, +2 ЛОВ, +2 ВЫН, +1 СИЛ, +2 свободные очки.

Первый вариант был каким-то... скучным. Описание также более или менее оскорбляло того, кто выбирал этот вариант как ничем не примечательный. Джейк вспомнил, что у лучника, которого он убил вместе с воином с зеленой аурой, был этот класс. Бедняга, должно быть, был так разочарован, когда увидел, что двое его друзей получили крутые классы. Все в этом классе кричало о посредственности. Скорее всего, этот класс получит любой, кто соответствует требованиям эволюции лучника.

Даже показатели не впечатляли. Всего 10 характеристик. Половина того, что дает его выдающийся алхимик Малефической Гадюки. И это при том, что классы обычно дают больше характеристик, чем профессии, судя по тому, что он читал в подземелье испытаний.

Естественно, он быстро перешел к следующему варианту.

Начинающий Лучник Маны - лучник, полагающийся не только на свой лук, но и на чудеса маны. Класс, сосредоточенный на объединении магии и стрельбы из лука для создания чего-то большего, чем сумма их частей. Хотя вы по-прежнему используете лук и иногда легкое оружие ближнего боя, вы сместили свое внимание на магические аспекты боя и все еще изучаете, как по-настоящему их использовать. Ваше внимание раздвоено, но вы верите, что этот разнообразный путь может привести вас к вершине, даже если вы только начали ступать по нему. Бонусы к характеристикам за уровень: +2 ВОС, +2 ЛОВ, +2 МУД, +2 СВ, +2 ИНТ, +1 СИЛ, +1 ВЫН, +2 свободных очка.

Этот вариант сразу же оказался гораздо интереснее. Похоже, он сосредоточен не только на стрельбе из лука, но и на магии. Что-то похожее на воина с классом "Стремящийся клинок природы" или копьеносца? Интеграция магии в более физический стиль боя.

Показатели были немного занижены, всего 14, но все же намного лучше, чем у ветерана-лучника. Однако он чувствовал, что этот класс даст гораздо больше мощных навыков и больше шансов на эволюцию, чем вариант лучника-ветерана. В конце концов, он назывался только Новичком Лучником Маны, оставляя достаточно места для роста.

Однако у него были свои сомнения. Этот вариант не казался таким уж сильным, и это заставило Джейка задуматься, не ошибся ли он где-то в своем обучении мане, не открыв ничего лучшего.

Честно говоря, он все еще испытывал сильное искушение, но у него оставалось еще три варианта, причем следующий вариант был весьма заманчивым.

Ученик разбойника Умбры - Разбойники Умбры известны своей хитростью и скрытностью, они действуют заодно с тенью. Вы всего лишь подмастерье в этом ремесле, еще в самом начале пути, но пока что вы подаете надежды. Класс, ориентированный на легкое оружие ближнего боя и скрытность, а также на стрельбу из луков и арбалетов. Этот класс быстр и гибок, он делает упор на ловкость, а не на силу. По сравнению со многими другими типами разбойников, Разбойник Умбры не сторонится сил магии, однако открыто принимает силу, находящуюся в тени. Будь славен Умбра. Бонусы к характеристикам за уровень: +3 ЛОВ, +2 МУД, +2 ИНТ, +1 СИЛ, +1 ВОС, +1 ВЫН, +1 ЖИВ, +1 СТК, +3 Свободных очка. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к классу лучника, могут быть утрачены или изменены, если вы станете Учеником Разбойника Умбры.

Прямо из мана-лучника в злого теневого убийцу. Или, может быть, к обычному теневому убийце. Класс также был довольно смещен в сторону, переходя от класса, специализирующегося на дальнем бою, к классу, больше ориентированному на ближний бой.

Однако это был не типичный вид, как тот, с которым он сражался. Этот класс, похоже, также в значительной степени использовал магию наряду с обычным разбойничьим подходом.

Как он получил такую привилегию? Ну, скорее всего, комбинация между его браслетами с надписью Умбра и навыком Базовый Теневой Свод Умбры. Кроме того, он часто сражался в ближнем бою с кинжалами, действуя вполне по-разбойничьи, если можно так выразиться.

Не то чтобы он собирался брать это умение. Хотя оно и давало на одно очко больше статов за уровень по сравнению с предыдущим, в нем было слишком много тревожных сигналов. Во-первых, " Будь славен Умбра"? Это было явно религиозное дерьмо - сказал он себе всего через несколько часов после разговора с богом.

В своей сфере он видел взгляды, которые Хозяйка зала пыталась скрыть во время разговора с Малефической Гадюкой, не обращая внимания на то, что она использовала, чтобы скрыть свою мимику. Она выглядела оскорбленной всякий раз, когда он шутил, и все время выглядела так, будто наполовину хотела задушить его, а наполовину преклонить перед ним колени - довольно забавное зрелище.

Став Разбойником Умбры, он, скорее всего, установил бы связь с другим богом. А он все еще не был уверен, хорошо это или плохо. Малефическая Гадюка был хорошим парнем, но он сомневался, что все боги были такими же, как он. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это может привести к осложнениям в дальнейшем, если получение этого класса будет сопровождаться ожиданием вступления в какой-нибудь странный клуб ассасинов или что-то в этом роде, чего он не собирался делать.

Отказ от класса лучника также означал, что он рискует потерять некоторые навыки. В общем, если бы ему пришлось выбирать, он бы предпочел выбрать класс Ученика Лучника Маны. К счастью, у него оставалось еще два варианта.

Лучник разложения - Лучник разложения ищет не просто удовольствие от хорошей охоты, а кульминацию самой смерти. Высшая красота всего живого - это его неизбежный распад, наступающий со смертью. Вам удалось научиться насылать это разложение на других. Отойдя от обычного пути лучников, Лучник Разложения сосредоточился на том, чтобы повергать своих врагов медленной, мучительной смертью. По-прежнему используя лук и иногда легкое оружие ближнего боя, вы переключили свое внимание на магические аспекты боя. Теперь ваш лук - лишь средство, используемое для применения вашей магии смерти и разложения. Ваш путь непременно оставит после себя много опустошения. Бонусы к характеристикам за уровень: +3 ИНТ, +3 ВОС, +2 МУД, +2 СВ, +2 ЛОВ +2 ЖИВ, +1 СТК, +1 СИЛ, +2 свободных очка.

Да... что за херня, подумал Джейк, дочитав до конца. Неужели он был настолько ужасен? Настолько, что система решила, что он, несомненно, будет отличным скитающимся воинственным преступником. Поколебавшись, он решил все же оценить класс, несмотря на то, что точно не выберет его.

Он давал на 3 очка больше характеристик за уровень, чем Разбойник, но на этот раз он был больше сосредоточен на магии, чем на чем-либо еще. Это был практически лучник-маг, причем наибольший бонус был как к интеллекту, так и к восприятию.

Если посмотреть на это с объективной точки зрения, то класс, скорее всего, очень хорошо сочетался бы с его профессией. Возможно, он даже сделает его яды еще более мощными и даст ему методы их усиления.

Мысль о том, чтобы стать магом, тоже казалась очень заманчивой. Джейк упорно тренировался в управлении маной и, по его собственному мнению, добился огромных успехов. Хотя ему не с чем было сравнивать, он чувствовал, что это очень хороший результат. Ему даже удалось освободиться от атаки, переполнив маной каждую пору своего тела. Что, оглядываясь назад, было не очень эффективным способом это сделать. Тем не менее, этот класс, несомненно, использовал бы его растущий контроль над маной гораздо эффективнее, чем такой апгрейд, как Ветеран-лучник.

И все же... ему просто не нравилось подобное. Если бы ему пришлось выбирать, он все равно выбрал бы вариант Ученика Лучника Маны, а не этот. Возможно, он просто немного лицемерил, учитывая, скольких людей и зверей он убил, буквально разлагая их плоть, но он не хотел, чтобы это стало его основной специализацией. Он мог жить, занимаясь этим, но только не для того, чтобы это в конечном итоге привело его на вершину.

Он еще раз подтвердил, что пропустит этот вариант и перешел к последнему.

Увидев последний вариант, Джейк облегченно вздохнул.

Амбициозный охотник - Амбициозный охотник всегда ищет настоящие испытания и самую сильную добычу. Для вас охота - это не только вопрос обретения силы или смерти, но и удовольствие от самого процесса. Этому нельзя научить, это часть вашей сущности. Класс, ориентированный на дальний бой, в основном с использованием лука и стрел, в сочетании с легкими вариантами ближнего боя, такими как короткие мечи и кинжалы. Этот класс быстр и гибок, в нем главное - ловкость, а не сила. Путь честолюбивого охотника к власти может быть сложнее, чем у других, из-за его бесконечной жажды достойных врагов, однако если человек выживет, сила неизбежна. Бонусы к характеристикам за уровень: +5 ВОС, +4 ЛОВ, +3 ВЫН, +2 СИЛ, +4 Свободных очка.

Судя по описанию... он не был невероятно крут. Но одно только название выделялось на его фоне больше, чем все остальные. Охотник. Это слово, казалось, резонировало с ним. Неудивительно, учитывая, что его родословная называлась "Первородный Охотник".

Он также чувствовал, что это описание... описывает его. Описало его цели. Он не считал себя невероятно амбициозным человеком уже много лет, но не после случая со стрельбой из лука. Его планы сводились к тому, чтобы просто... существовать. Конечно, в свободное время он наслаждался жизнью, но стать финансовым консультантом не было его мечтой.

Но теперь он чувствовал себя целеустремленным. У него была цель, были амбиции, и он был более чем готов охотиться за ними.

Внимательно прочитав описание, он увидел, что класс мало чем отличается от обычного класса лучников, кроме количества характеристик и типов навыков. Но суть класса и его назначение, похоже, были совершенно одинаковыми.

Количество характеристик было таким же, как у Лучника Разложения. Всего 18 характеристик за уровень. Что все равно меньше, чем у его Выдающегося Алхимика Малефической Гадюки. Это говорит о том, что класс не был таким уж особенным, или что ему действительно повезло с профессией. Нужно было помнить, что профессии обычно дают меньше характеристик, чем классы, в конце концов.

Джейк помнил слова Гадюки о том, что нужно оставаться верным себе... и хотя, возможно, Лучник Разложения был более могущественным здесь и сейчас, этот класс был гораздо более "его", чем все, что предлагалось раньше.

Скорее всего, он не стал бы сразу намного сильнее, но он все равно был удовлетворен, безропотно выбрав класс и почувствовав знакомый теплый поток информации, входящий в его разум вместе с приятным звуком повышения уровня.

*Поздравляю, вы успешно развили свой класс*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 25 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 35 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Далее, естественно, последовали навыки, первым из которых было обновление "Глаза лучника" - навыка, которым он владел с самого начала обучения.

Трансформация навыка: [Глаз лучника (обычный)] Был улучшен до [Зрение охотника (необычное)]

[ Зрение охотника ( Необычное)] - Глаза охотника обучены выслеживать и убивать свою добычу. Позволяет амбициозному охотнику легче заметить добычу, а также ее слабые места. Пассивно дает небольшое увеличение эффекта восприятия на органы зрения.

Навык был прямо-таки улучшен, и он даже почувствовал небольшое усиление зрения, когда попытался напряженно всматриваться в окружающую обстановку. Однако изменения были очень незначительными. В целом это не сильно изменило навык, кроме того, что стало легче замечать слабые места. Придется проверить это в бою.

Последний навык - вот где был настоящий сок.

[Охотник на крупную дичь (редкий)] - Настоящий охотник ищет не легкую добычу, а настоящий вызов. Охотясь на более крупную и сильную добычу, чем большинство других, Амбициозный Охотник привык сталкиваться с врагами более высокого уровня. Повышает устойчивость к аурам и дает небольшой прирост к силе и ловкости при столкновении с врагами выше вашего самого высокого уровня класса или расы. Бонус зависит от разницы между уровнем вашей жертвы и вами. Лимит - 1,25х вашего уровня или 50 уровней, в зависимости от того, что выше. Пусть ваша охота будет плодотворной, а ваши амбиции осуществимы.

Навык казался очень хорошим, особенно для того, что он планировал. Правда, ограничение на бонус немного раздражало, так как его раса была на 35 уровне, а класс - только на 25, из-за чего он терял 10 уровней бонусов.

Чтобы получить максимальный бонус, ему потребуется достичь 44-го или около того уровня в своем классе. И это при условии, что он вообще не будет повышать уровень своей профессии, что он, конечно же, и собирался сделать.

В конечном счете, все это не имело для него особого значения. Его тело все еще заживало, и он все ближе и ближе подходил к боевому состоянию. Скоро он сможет выпить еще одно зелье здоровья, и тогда наступит время охоты.

Однако охота несколько усложнилась из-за небольшой проблемы. В стычке он потерял оба своих оружия ближнего боя, и в настоящее время в его пространственном хранилище было только несколько безранговых кинжалов. Потеря костяного кинжала его очень огорчила. Он хорошо служил ему и хорошо сочетался с его стилем боя, так что теперь ему придется полагаться на свой лук. По крайней мере, у него было достаточно целей для охоты.

Во внутренней области повсюду были звери, причем звери высокого уровня. Блуждающие источники опыта, только и ждущие, чтобы их забрали.

Нужно было торопиться, пока сюда не добрались другие выжившие. Во-первых, ему нужно было получить как можно больше опыта, а во-вторых, ему сейчас не хотелось вступать в драку, учитывая его опыт близкой смерти.

Он надеялся только на то, что конфликт между двумя фракциями даст ему достаточно времени, чтобы достичь более комфортного уровня силы.

Взглянув на экран обучения, он заметил, что число выживших продолжает медленно уменьшаться.

Учебная панель

Продолжительность: 24 дня и 18:25:23

Осталось выживших: 341/1200

Осталось 25 дней, подумал про себя Джейк. 25 дней, чтобы найти здесь все, что заслуживает убийства.

"Джейкоб, пожалуйста, поговори со мной ради бога", - сказала она, бегая за мужчиной, который явно специально игнорировал ее. "Я сделала то, что считала лучшим для всех! Никто из нас не знал, действительно ли он это сделал или нет, и я просто не хотела рисковать".

Остановившись, Джейкоб повернулся к ней. "Сколько раз я должен повторять тебе, что я, бл*дь, знал. Но тебе проще убить невинного человека. Ты и сама знаешь правду, но все равно солгала и воспользовалась мной!"

"Я уже сказала тебе, что мне очень жаль!" сказала Кэролайн, искренне расстроившись. "Просто скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделала?"

"Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое на некоторое время. Мне нужно подумать", - ответил Джейкоб, продолжая уходить, оставив Кэролайн с опустошенным выражением лица.

С Джейкобом все пошло не так, как планировала Кэролайн. Джейку предоставили возможность говорить слишком долго и сделали все, чтобы стало ясно, что он не был тем преступником, которого они искали.

Более того, им даже не удалось его убить. Как ему удалось выжить после всех этих нападений, Кэролайн до сих пор не может понять. Все в этой схватке было слишком удивительно.

Все шло по плану, и им даже удалось сковать его цепями с помощью нескольких навыков контроля. На этом все должно было бы закончиться, но каким-то образом он умудрился вызвать взрыв маны из своего тела, который все испортил.

Этот взрыв произвел на Кэролайн сильное впечатление. Количество маны, использованной в нем, было просто безумным. Еще более безумным было то, что причиной взрыва стал Джейк. Он был лучником, господи боже. Откуда, черт возьми, у него столько мудрости? Судя по одному только взрыву, у него было даже больше маны, чем у нее, несмотря на то, что она была целительницей.

Навык ухода в тень, по ее мнению, тоже был чистой херней. В сочетании с его скоростью он был очень силен, что делало его намного быстрее практически всех остальных во всем обучении.

Но еще более удивительным было то, что он исчез, убегая. Разведчик преследовал почти мертвого человека, но не смог найти ничего. Он потерял его недалеко от гигантского купола или барьера.

Разведчик попытался войти внутрь, но, как и все остальные, потерпел неудачу, поэтому маловероятно, что Джейк проник туда. И даже если бы он каким-то образом вошел туда, никто не знал, что ждет его на другой стороне.

После бегства Джейка она попыталась сгладить ситуацию с Джейкобом, но ее первая попытка не удалась, поскольку она пыталась изобразить невинность, делая вид, что не знала о плане. Джейкоб не был глупцом и быстро все понял.

Оглядываясь назад, можно сказать, что было довольно глупо притворяться невеждой, учитывая, как она сражалась и четко координировала свои действия с остальными. Ее небольшая попытка пойти на попятную и заявить, что ее одурачили, и она лишь хотела схватить своего бывшего коллегу, тоже не прошла успешно.

Все это привело к тому, что Джейкоб просто решил не обращать на нее внимания и даже переселился пока в хижину Бертрама. Это был небольшой домик, который мужчина построил для себя благодаря своей профессии, и он был гораздо хуже, чем их с Джейкобом ныняшняя хижина.

Она все еще верила, что все можно исправить. Их отношения не должны были разрушиться из-за того, что один человек встал между ними. В итоге они окажутся сильнее и ближе, чем когда-либо.

Не похоже, что все было так уж плохо. Конечно, Джейк сбежал, но им удалось уничтожить Хайдена. Этот проблемный бывший коллега успел отравить его перед побегом, и тот оказался в весьма затруднительном положении, оказавшись в окружении Кэролайн, Ричарда и многих других сильных бойцов из их фракции.

Он сопротивлялся, но довольно быстро пал. Отравленный и ослабленный после использования своего нелепо мощного копья, Ричард нанес ему удар в спину. У них даже получилось уничтожить несколько человек, которых Хайден привел с собой.

Правда, им не удалось убить второго командира Хайдена, сильного мага света и того, кто сумел сделать их всех невидимыми для засады, но, тем не менее, они остались довольны.

Война снова была в самом разгаре, но на этот раз все было иначе. Хайден был мертв, а руководящий состав другой базы находился в беспорядке. После битвы многие даже перешли на другую сторону.

Ричард готовил нападение, чтобы раз и навсегда покончить с другой фракцией и получить полный контроль над единственным лагерем, оставшимся в учебном центре. Нападение должно было произойти скорее раньше, чем позже, чтобы не дать другой стороне достаточно времени на реорганизацию, но как раз достаточно времени, чтобы те, кто хотел дезертировать, могли это сделать.

Кэролайн немного приободрилась, возвращаясь к другим ремесленникам. Им не нравилось то, что произошло, но и протеста особого не было. Большинство из них не высказывались, но и не вмешивались в происходящее, поскольку предпочли сосредоточиться на своих профессиях, в основном из желания избежать насилия, которым было пронизано это обучение.

Подойдя к другим портным, она увидела Кузнеца, занятого своей работой. Один из немногих сильных бойцов, который отказался участвовать в битве, потому что хотел сосредоточиться на ремесле. Вместе с ним был еще один, кто не участвовал. Уильям.

Парень вернулся всего несколько часов назад неизвестно откуда и, немного посетовав на то, что пропустил бой, принялся за кузнечное дело. Казалось, он все еще немного злился, что не смог отомстить Джейку, но в остальном он выглядел достаточно спокойным.

Но если бы вы спросили Уильяма, он не назвал бы себя "немного злым". Он был вне себя от ярости. Как же ему не повезло! Он пропустил бой всего на несколько часов. Хуже того, им даже не удалось его убить, что означало, что он все еще на воле.

Уильям уже понял, что ему больше не нужно носить маску. Джейкоб бросал на него недобрые взгляды, явно показывая, что знает, и, конечно, знал и его новый напарник Ричард. Он уже попросил Уильяма присоединиться к нему в нападении на вражескую базу, к чему тот с радостью примкнул.

Всего через несколько часов начнется штурм. Если не считать Джейка, в штурме будет участвовать все обучение.

Обе фракции проделали отличную работу, чтобы собрать всех. Менталитет "с нами или против нас" творил чудеса, заставляя одиноких выживших или небольшие группы выбирать сторону или попадать под перекрестный огонь. Только настоящий фрик вроде Джейка мог выжить в такой ситуации.

Пока он работал в кузнице, к нему подошел Кузнец.

"Как дела, парень?" - спросил он, поглаживая свою бороду, заставляя Уильяма удивляться, как, черт возьми, она еще не обгорела.

"Отлично, просто немного раздражен, что они не поймали того парня, Джейка, вот и все", - ответил Уильям, изобразив фальшивую улыбку.

Кивнув, мужчина улыбнулся в ответ. " Пойдем со мной в мое жилище ненадолго. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить".

Уильям, немного опешив, подсознательно кивнул головой. Это было странно. Но Уильям не боялся, что что-то случится, так как был более чем уверен в том, что сможет защитить себя.

Пока они шли, Уильям не мог сдержать себя, чтобы не спросить. "Так... и о чем же разговор?"

"Просто обсуждение будущего", - довольно пренебрежительно сказал мужчина. "Мы должны поговорить наедине".

Став еще более подозрительным, Уильям все же последовал за ним. Он был уверен, что кузнец догадывается о его истинной природе... но если это так, то почему он попросил его о встрече наедине?

Может быть, это слишком рискованно? Может, просто попытаться незаметно вывести этого человека с базы и тихо избавиться от него где-нибудь?

Нет, это только усилило бы его подозрения. Ричарду это не понравилось бы. Он не мог совершить подобную глупость. Пока не мог.

Войдя в хижину вместе с бородатым мужчиной, Уильям закрыл за ним дверь и спросил. "Ну что?"

"Терпение", - сказал кузнец, доставая из-под одежды небольшой металлический диск. "Мы бы не хотели, чтобы кто-то сейчас подслушивал, не так ли?"

Как только он это сказал, от диска испустилось голубое сияние, и Уильям мгновенно отпрыгнул назад и приготовился к бою. Однако больше ничего не произошло, так как свет распространился на стены хижины, оставив на них слабый голубой блеск.

Когда Уильям огляделся, стены, пол и крыша тоже были окутаны голубой пленкой.

"Не стоит паниковать, это просто звукоизоляционный барьер", - сказал мужчина, присаживаясь на один из стульев. " Так ни одно слово, ни одна нить маны не вырвется наружу".

"Как ты это сделал?" спросил Уильям, сузив глаза, все еще готовый в любой момент нанести удар.

"Умение, данное моей профессией, позволяет мне делать такие маленькие аксессуары. Мне удалось сделать этот только вчера", - сказал Кузнец с легким смешком.

"Вернемся к моему первоначальному вопросу. Что ты хочешь сказать? И зачем тебе нужен этот барьер, чтобы это сказать?" спросил Уильям.

"О, этот барьер нужен как мне, так и тебе", - снова засмеялся он. "У нас обоих есть секреты, которые мы не хотим, чтобы знали другие".

Уильям, теперь уже окончательно убедившись, что этот человек его раскусил, приготовился нанести удар, как вдруг он снова заговорил.

"И причина, по которой я попросил о разговоре с тобой, заключается в том, что у нас есть общий знакомый", - сказал он, и его улыбка расширилась.

Ричард? Нет... Джейк? Тоже не подходит, подумал Уильям, прежде чем просто спросить. "О, и кто же тогда этот загадочный человек?"

"Не человек", - ответил Кузнец, - "бог".

.

Встреча смертного с богом была далеко не обычным событием во всей Вселенной. Только самые выдающиеся люди имели возможность близко пообщаться с божеством. Да и то редко.

Впрочем, обучение было далеко от обыденности. Это событие касалось каждого живого существа во всей Вселенной. Не само обучение, а то, почему оно возникло: оно ознаменовало собой начало новой эры, когда мультиверс расширялась за счет появления еще одной вселенной.

Среди всех существ, боги были теми сущностями мультивселенной, которые были сильнее всего заинтересованы в обучении. Это был один из немногих случаев, когда они решали действовать из-за своей жадности и желания. Это было время получения недостижимых для них наград - шанс обрести большую власть и влияние.

Наиболее значимым способом получения этих наград был поиск способных смертных среди инициированных. Найти их и сделать своими последователями. Это достигалось путем, например, встречи Джейка с Малефической Гадюкой в его царстве. Это также означало, что опыт Джейка не был уникальным. Каспер тоже встречался с богом... и кузнец тоже.

Правда, позже, чем Джейк, но он проявил большой потенциал в кузнечном деле и был признан системой.

По крайней мере, именно об этом кузнец сейчас рассказывал Уильяму. Он рассказал ему о том, как встретился с богом и получил благословение, а также руководство к действию. Вопреки ожиданиям Уильяма, он встретил не Ферораса, а одного из своих собратьев, известного как Камикус, бог кузницы.

"Звучит интересно, конечно, но какое отношение это имеет ко мне?" Вильям наконец прервал его, так как ему уже надоели долгие объяснения.

"Ты приглянулся Ферорасу, богу железа, - усмехнулся кузнец. "Но, видимо, ты его отверг или что-то в этом роде?"

"Вроде бы нет?" - ответил он, в кои-то веки честно. Он не помнил, чтобы когда-нибудь отказывал богу, разве что...

"Мне сказали, что тебе был предложен класс. Он был связан с богом железа.", объяснял кузнец. "Ты просто не выбрал его".

Уильям вспомнил, что он получал класс с названием "Ферорас". Однако, честно говоря, он был не так уж хорош и давал гораздо меньше бонусов, чем его нынешний "Металлический учёный".

Просматривая старые системные сообщения, он долго просматривал их, пока, наконец, не вернулся к моменту эволюции класса.

Про металлического учёного, он, естественно, уже знал, так как это был его текущий класс.

Металлический учёный- металлический учёный- гений, умеющий манипулировать металлами. Проявив незаурядные способности как заклинатель и как манипулятор маной, вы начали славный путь к силе. Этот класс в значительной степени ориентирован на манипуляции с металлами и всеми видами магии, связанными с ними. По своей природе класс является наступательным, оставляя защиту на усмотрение мастера, делая упор на интеллект и мудрость. Ваш путь только начался, но вы уже показали себя истинным магом. Стат. бонусы за уровень: +7 мнтеллекта, +5 мудрости, +4 силы воли, +2 восприятия, +6 свободных очков.

По его мнению, класс был превосходным. По его мнению, он превосходил всех выживших, кроме "тёмной звезды" Джейка. Бонусы к статам выросли в четыре раза по сравнению с тем, что он имел до эволюции: с 6 за уровень до 24. Большая часть свободных очков ушла на интеллект, но после встречи с Джейком он также начал вкладывать немного в жизненную силу.

Что касается класса Фэррораса, то его он обошел стороной... он был откровенно ужасен по сравнению с тем, что он получил.

Перспективный маг Феррораса - маг Феррораса, подающий большие надежды на пути силы. Как заклинатель, вы продемонстрировали свою способность манипулировать металлом и самой маной, что открывает перед вами четкий путь к мощи. Класс в значительной степени ориентирован на манипуляции с металлами и общей магией металлов, но специализируется на магии железа. Специфика класса сбалансирована между защитой и нападением, что делает вас универсальным бойцом как на дистанции, так и в ближнем бою. Ваш будущий бог-покровитель Ферорас верит в ваш талант. Стат. бонусы за уровень: +4 интеллекта, +3 мудрости, +2 силы воли, +2 ловкости +1 живучести, +1 воспиятия, +4 свободные очка.

Все в нем было гораздо хуже. Описания были похожи друг на друга, ведь оба они были магами металла, но этот был просто гораздо менее впечатляющим. Уильям не был просто перспективным, он был чертовым гением. А последнее предложение о том, что его "будущий бог-покровитель верит в него", просто выбило его из колеи. Это напомнило ему о том, что постоянно твердил ему этот чертов психолог.

Класс также давал гораздо меньше статов, всего 17 за уровень. Это была самая большая разница между обычным и выбранным классом кастера. Уильям был бы настоящим идиотом, если бы выбрал этот дерьмовый класс только потому, что какой-то не менее дерьмовый бог прикрепил к нему свое имя.

"Ну, да, я его получил, но выбрал другой, который мне понравился больше", - пояснил Уильям, не проявляя никаких признаков желания вдаваться в дальнейшие подробности.

"Что сделано, то сделано", - ответил кузнец. "Но ведь ты потом получил навык с его именем, не так ли?"

"Да. И что?"

"Так ты становишься ребенком богу. По крайней мере, частично", - пояснил Кузнец, продолжая. "Карма или что-то в этом роде. В любом случае, это означает, что бог знает о твоем существовании и хочет тебе помочь".

"И какого черта я должен становиться последователем какого-то бога?" пренебрежительно спросил Уильям. Он не хотел связывать себя с какой-то странной религией.

"Потому что в одиночку ты не сможешь победить это отребье, Уильям", - ответил мужчина. "А вот вместе мы можем победить. Я могу создать для тебя вещи, которые сделают тебя гораздо более могущественным, чем раньше, и, в свою очередь, ты сможешь уничтожить всех остальных. В первую очередь Ричарда".

Внезапно Уильям стал гораздо внимательнее. Он знал, насколько сильным может быть снаряжение, и, судя по этому изолирующему барьеру, кузнец был не был бездарен в ремесленном деле. Его помощь, несомненно, была бы полезной.

"Почему именно Ричард?" с любопытством спросил Уильям. Он не знал о каком-либо конфликте между ними.

"Я ведь не один пришел в этот учебный центр. Я пришел со своим сыном и невесткой", - сказал Смит, когда его настроение пошло на спад. "Я обещал их защитить. Я пытался. Мы думали, что ночи будут безопасными, но оказалось, что в это время выходят на поверхность самые ничтожные люди. Ричард и его люди были не согласны с тем, чтобы мы трое держались вместе. Они убили их, пока я был на ночной охоте..."

"Хреново", - сказал Уильям, даже не задумываясь. Подождите; что? Почему это хреново?

"Спасибо", - улыбнулся Смит. "Знаешь, мой сын был примерно твоего возраста. Слишком молодой для женитьбы, но они утверждали, что влюблены, и кем я был, чтобы остановить их?"

Вытерев слезу, появившуюся в уголке глаза, он продолжил. "Вот почему я хочу отомстить этому ублюдку. Я умею драться, но я всегда был кузнецом, а не бойцом. Я не могу победить. Но ты сможешь, Уильям. Мой бог сказал мне, что это путь к исполнению моей мечты, и направил меня. Я знаю, что ты гораздо сильнее, чем все думают. Позволь мне помочь тебе стать еще сильнее".

Уильям старался сохранять спокойное выражение лица, хотя в глубине души думал о том, как это было глупо. Снова этот чертов траппер Каспер... но он не считал его глупым. Он понимал, почему тот хочет отомстить за потерю... но не знал, зачем. Казалось, даже Каспер стал казаться менее неразумным... что?

"Хорошо. Но что я должен сделать?" спросил Уильям, пытаясь понять, почему ему приходят в голову все эти странные мысли. Его посещали неведомые мысли...

"Мне нужно, чтобы ты нашел в себе решимость сделать все необходимое. Ты должен быть готовым и способным убивать. Не только зверей, но и людей", - сказал он, вздыхая. "Я знаю, что это несправедливо с моей стороны, но я прошу тебя".

Лицо кузнеца было торжественным, он смотрел на Уильяма извиняющимся взглядом.

Уильям немного посмотрел на него. Ему хотелось согласиться, но у него уже была договоренность с Ричардом. По всем прикидкам, глава лагеря мог предложить ему больше выгод, чем одинокий кузнец. И все же... он согласился.

"Хорошо... но как?"

"Пойдем, - ответил кузнец, вставая со стула, - присоединишься ко мне в кузнице".

Он взмахнул рукой, и пол хижины разверзся, и появилась печь. Из ничего он вызвал кузницу и молот, а также кучу различных слитков металла.

"Навык хранения, - ответил мужчина, прежде чем Уильям успел задать вопрос, - работает только с предметами, связанными с кузнечным делом, но работу свою делает".

Встав во весь рост, он посмотрел Уильяму в глаза. "А теперь нам пора подготовить тебя к великой схватке".

*********

Джейк взбирался на холм, поднимаясь все выше и выше. Он избегал всех зверей, каких только мог, поскольку пока не собирался ввязываться в ближний бой. Базовая скрытность, была чрезвычайно полезным навыком, хотя он не обращал на внимание на то, когда использовал его. Так как была ночь, вокруг было много теней, которые могли активировать бонусный эффект его браслета.

Подкравшись, он вскоре оказался у расщелины. Он называл это расщелиной, но это было больше похоже на огромную долину между двумя горами. Надо признать, что он сильно недооценил размеры внутреннего пространства. Конечно, в масштабах квадратных километров она была примерно такой же, как и вся внешняя территория, но существенная разница заключалась в высоте.

Здесь было множество гор, расщелин и долин, а самая высокая гора в центре области достигала более километра в высоту. Хотя это и не кажется слишком большим, нужно было учесть, что гора не имела вершины, а больше походила на вулкан. То есть на ее вершине должно было быть отверстие.

Это было характерно и для трех других гор, которые он мог видеть в данный момент. Оставалось надеяться, что это не вулканы. Он не видел дыма, выходящего из их вершин, но, опять же, он был уверен, что такое бывает бывает в кино и мультфильмах.

Что касается видов зверей в этой внутренней области... хищники. Очень много хищников. Они казались главным врагом и были самых разных цветов. Здесь также бродило несколько других динозавроподобных зверей, но подавляющее большинство составляли хищники.

Правда, хищники занимали открытые участки только на горах и иногда между горами, но в основном они выступали в роли "наполнителей". В расщелинах, как та, над которой в данный момент находился Джейк, биологическое разнообразие значительно увеличивалось. Мир под обрывом казался целым отдельным миром.

Вытащив лук, он стал наблюдать за первым зверем, бродившим внизу. Со стороны он выглядел как эволюционировавшая версия барсуков, обитающих в лесу. Его высокое восприятие позволяло ему видеть зверя как день. Не говоря уже о том, что Зрение Охотника значительно улучшало его зрение.

Еще одним отличием этой зоны от внешней было поведение зверей. Здесь они не впадали в странное коматозное состояние на ночь, а продолжали бродить вокруг. Ночные звери, такие как барсук, становились еще более активными в это время.

Вытащив стрелу, он схватил ее наконечник ладонью и направил Кровь Малефической Гадюки, чтобы превратить свою кровь в токсин. Позволив стреле вонзиться в руку, он тщательно пропитал ее своей кровью.

После боя с людьми, у него стало не хватать ядов. Во время боя он стал разбрасывать их вокруг себя, но большинство из них безвредно разбивались о землю или деревья. Несмотря на такое количество ядов, он успел убить только одного человека, так как на поле боя присутствовали лекари. К тому же люди, похоже, знали о том, что он использует яды. Несомненно, благодаря этому Уильяму.

Встряхнув головой, он вернулся к текущему вопросу, вынимая пропитанную кровью стрелу. Натянув лук, он начал заряжать "силовой выстрел", следя за движением зверя. Примерно через 10 секунд он отпустил тетеву и с огромной силой стрела полетела в сторону ничего не подозревающего барсука.

Бедный зверь не успел понять, что его поразило, как в его спину вонзилась стрела, полностью распавшаяся на части. Яд оказался совершенно ненужным, так как одна только кинетическая сила стрелы разнесла внутренности зверя в неузнаваемое месиво.

Зверь был мертв практически мгновенно, а то незначительное количество жизненных сил, что в нем осталось, было быстро уничтожено ядом, который вместе с распавшейся стрелой разлетелся по всему изломанному телу зверя.

Сообщение о смерти подтвердилось, когда он почувствовал повышение уровня.

*****

*Вы убили [Ядовитого Барсука - lvl 48] - Бонусный опыт, полученный за убийство противника выше вашего уровня. Получено 56000 TP*

*'DING!' Класс: [Амбициозный охотник] достиг 26 уровня - Выделено очков статов, +4 свободных очка*

******

Зверь 48-го уровня был убит с одного выстрела. Он не был уверен в том, насколько он силен, но этот выстрел был довольно показателен. Впрочем, у него не было других людей, с которыми можно было бы сравнить себя. Хотя, судя по удару копьем, нанесенному мастером огня, он тоже мог бы воспроизвести подобный результат. Не стоит забывать и о том, что единственной причиной, по которой он мог так долго использовать силовой выстрел, были его высокие защитные характеристики.

Сев на землю, он расслабил онемевшую руку, позволяя ей медленно восстанавливаться. Хотя он мог убить зверя на много уровней выше себя одной атакой, это далось ему нелегко. Расход выносливости был безумным, а нагрузка на руку была настолько сильной, что во время выстрела он даже терял очки здоровья.

Он понимал, что десять секунд - это слишком много, но он все еще испытывал себя. Постепенно он будет улучшаться и найдет идеальный баланс. Если учесть, что он постоянно использовал зелья выносливости и стрелял стрелами, то скорость его охоты должна была быть очень высокой, если его теория конечно верна. А когда у него будет не хватать выносливости, это даст ему возможность приготовить еще несколько зелий, а может, даже яд... Или парочку.

Расслабившись, он обдумывал свои планы, а заодно и другие интересные моменты обучения.

Оказалось, что для всех зверей выше 25-го уровня количество очков обучения за убийство увеличилось на две тысячи за уровень. Если судить по хищникам, кабану и барсуку, которых Джейк только что убил. Он так и не понял, для чего именно нужны эти очки. Судя по описанию обучения, они, скорее всего, проявят себя в самом конце.

Встав, он вышел из своих размышлений, увидев, что другие барсуки начали собираться вокруг трупа своего павшего товарища. Вновь взяв в руки лук, он помассировал плечо и размял шею, готовя очередную отравленную стрелу.

Пора было начинать охоту по-настоящему.

Upd-1

Внутри дома было слишком жарко для Уильяма, и все же он не мог заставить себя отвести взгляд. С каждым ударом, который обрушивал молот, и каждой искрой, выпущенной при ударе, он становился все более и более очарованным.

Кузнец планировал все это в течение долгого времени. В данный момент он делал последние штрихи на этом великолепном изделии с энергией и мастерством, что Уильям мог только вздохнуть в восхищении.

Он делал то, что на первый взгляд выглядело как нагрудник, но если присмотреться, то можно было увидеть, что форма была немного не такой. В конце концов, эта часть была только частью конечного продукта. Один слой брони, который будет объединен с остальными по завершении.

Самой большой слабостью Уильяма были, без сомнения, его защитные способности. В то время как он мог убить почти все, что угодно в считанные мгновения, то же самое было верно и для него самого, будучи убитым в ответ. Бой с Джейком был отличным примером. Один порез, и он почти умер.

Кузнец знал об этой слабости. Или он, по крайней мере, предполагал, что это так. То, что он делал, было не просто нагрудником, а целым набором доспехов. Металл выглядел как серебро, но, судя по тому, как сильно человек бил его, и как мало он отдавал, это явно было что-то другое.

Он хотел спросить про это, но видел лицо кузнеца, который, казалось, был в глубокой концентрации. Уильям довольно хорошо разбирался в металлах из-за природы своего класса, и он почти видел, как мана и выносливость вытекают из человека, когда он куёт броню. Но еще более впечатляющим было то, как легко броня поглощала все это.

Когда он вводил ману в металлы, чтобы настроить их на использование с помощью своих навыков манипуляции, это обычно приводило к большому количеству потери маны. Особенно если он должен был взять под контроль металл, который он не использовал раньше. Но эта броня жадно впитывала все, как голодный человек на пиру.

Он ненадолго подумал, что ему стоит убить человека только ради этого металла, но по какой-то причине эта мысль показалась ему... неправильной.

Вытирая пот со лба, Кузнец улыбнулся Уильяму, когда тот вызвал еще один кусок последней брони и начал соединять их вместе. Снова подняв молот, он продолжил работу. Это выглядело просто, даже немного комично, но Уильям мог видеть сложные узоры, в которых мана двигалась через молот, когда он входил в броню с каждым ударом.

Проходили часы, и хотя это было так давно, ни один из них не чувствовал течения времени. Уильям был слишком поглощен процессом создания, в то время как Кузнец был полностью поглощен своей работой.

Никто не приходил и не беспокоил все это время. Все были заняты подготовкой к финальной битве с теперь уже мертвой фракцией Хейдена. С изолирующим барьером на месте интенсивный процесс создания кабины также не создавал никаких помех для посторонних.

Наконец, Кузнец вздохнул с облегчением, когда он положил молот. Сняв законченный кусок с наковальни, он удовлетворенно улыбнулся и начал чистить его. Уильям хотел прыгнуть вперед и схватить броню, но передумал. Это было его, для начала... но он чувствовал себя неправильно, чтобы взять его, прежде чем Кузнец дал ему разрешение.

Кивнув, мужчина закончил чистить сияющие серебряные доспехи. Это было похоже только на кусок пластинчатой кольчуги, которая покрывала сундук. Он был твердым, но выглядел достаточно легким для перемещения. Но, конечно, Уильям знал, что это не так просто. Кузнец прикрепил к нему несколько доспехов. Части теперь, казалось бы, интегрированы в пластинчатую кольчугу - полный набор доспехов, покрывающих человека с головы до ног. Шлем, набедренники, наручи, перчатки  - все это было вплавлено в этот последний кусок брони.

Это ясно показало, насколько подготовленным был Кузнец. Все это было сделано с самого начала. Он должен был сделать только заключительную часть. И по какой-то причине он хотел, чтобы Уильям был свидетелем этой последней части создания брони.

Положив уже готовые доспехи на стол, он позвал молодого человека, ожидавшего в комнате вместе с ним.

"Иди сюда, малыш”,  - рассмеялся бородатый кузнец. - “Посмотри на броню. Неплохо, а?”

Не колеблясь, Уильям пошел вперед, как он определил броню.

[Улучшенная благословлённая мифриловая броня (редкая)] - Искусно созданный полный доспех, созданный опытным кузнецом, вкладывающим весь свой талант в неё. Достижение высокой редкости, если едва, это достижение было достигнуто не через сложные чары, а через чистую силу используемых материалов и мастерство, необходимое для его создания. Чрезвычайно высокая способность поглощать и накапливать ману. Чары: расширение брони, диффузия кинетической силы.

Требования: lvl 25+ в гуманоидной расе.

Уильям был впечатлен, но так же немного разочарован. Он надеялся на статистику или что-то в этом роде, но она (броня) была слишком могущественной. Он так же не понимал, что делала способность "Диффузия кинетической силы".

"Что это за кинетическая штука?", - Уильям спросил кузнеца, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за ним.

"То, в чем ты остро нуждаешься", - рассмеялся Кузнец. “Это делает так, что вы не превратитесь в кашу внутри брони, когда вас ударят большим молотком или чем-то в этом роде. Он рассеивает силу по всей поверхности брони, а не в одной точке, эффективно позволяя броне поглощать больше удара.

"Другими словами, он делает так, что даже такой человек, как ты, может принять несколько ударов", - закончил объяснять Кузнец.

С широко раскрытыми глазами Уильям сделал полный 180 со своим разочарованием. Это звучало чертовски супер-сильно. Конечно, он не знал точно, насколько это эффективно, но это, черт возьми, сделало броню намного лучше. Он бы легко умер от существенных ударов без этого доспеха.

“Итак, вы удовлетворены?” Спросил Кузнец, улыбаясь молодому человеку.

Уильям улыбнулся в ответ. Не фальшивая улыбка, к которой он привык, а настоящая. Эта броня стоила ожидания. Он чувствовал... благодарность.

Уильям не чувствовал этого ни с кем другим в этом туториале. Но впервые, возможно, впервые в жизни, он почувствовал себя обязанным кому-то. Он чувствовал, что должен бородатому человеку что-то. Кузнец верил, что он может быть хотя бы немного человеком.

"Я рад это слышать", - сказал усталый мастер, протягивая Уильяму металлическую пластину, покрытую тканью. “Я оставил вам некоторую информацию об этом… это о войне и доспехах и о том, что я надеюсь, что вы сделаете. Открой его, когда мы закончим”

Как он сказал, у него был печальный блеск в глазах на секунду, прежде чем продолжить. “Сейчас… время для второй части.”

Охотник был быстрее, чем был любой человек до системы, когда он бежал по горной тропе. Однако, несмотря на его скорость, то, что преследовало его, было быстрее.

не выше его пояса, маленькие зверьки поднимались по тропинке, преодолевая с каждым шагом несколько метров.

С их острых зубов капала кислотная слюна, издавая шипящие звуки всякий раз, когда она падала на землю во время погони.

.

Охотнику все еще удавалось оставаться впереди,он превратился в теневую форму и полетел вперед, избегая их нападения. В ту же секунду, как он приземлился, он обернулся и выпустил стрелу, попав в маленького зверя, заставив его упасть на землю.

Рана, оставленная стрелой, быстро начала гноиться и гнить, когда зверь бился от боли и смятения. Другие существа просто игнорировали его предсмертную агонию, перепрыгивая через своего скоро мертвого товарища.

Звери были безжалостны. Беспощадные и многочисленные.

Они преследовали Джейка уже почти полчаса, после того, как он подстрелил большое животное, похожее на буйвола. Зверь сумел пережить Силовой выстрел и быстро бросился на него. Джейк считал себя в безопасности, учитывая почти 100-метровый утес, на котором он стоял, когда стрелял в зверя внизу.

Ох парень, это была твоя ошибка! Зверь просто начал бежать вертикально вверх по стене. Честно говоря, это была одна из самых глупых вещей, которые Джейк когда-либо видел, но, к сожалению, он был слишком занят, чтобы не быть разбитым массивным зверем, чтобы оценить это смешное событие.

Бой был довольно долгим и закончился только после того, как ему удалось сесть на зверя, впрыснув яд Малефической Гадюки через касание.

Он выиграл бой, это было то еще зрелище - зрелище, которое привлекло некоторых из этих вредителей. К его ужасу, первый, кто увидел его, начал издавать громкие визжащие звуки, которые привлекли еще больше проклятых тварей.

Это были маленькие зеленые хищные животные размером с золотистых ретриверов. Но они были невероятно быстрыми и проворными, а также имели ядовитые укусы. Джейк мог справиться с укусом, поскольку яд на самом деле не влиял на него из-за его Неба Зловредной Гадюки, но все равно было чертовски больно.

Он уже убил более десяти из них, но пятеро все еще преследовали его. По крайней мере, они были настроены решительно.

Он снова прыгнул в тень и ему удалось ускользнуть от двух из них, которые подошли ближе, когда его отравленная стрела приземлилась на одного из этих зверей, заставив его упасть на землю.

Взамен он получил четыре плевка кислоты, выпущенные другими маленькими динозаврами. Скорость жидкости была слишком быстрой для Джейка, чтобы увернуться, так что он просто закрыл голову и позволил дождю упасть на него. Это было немного больно, но, честно говоря, не так уж плохо.

Надо сказать, что бедные звери были невероятно плохи против Джейка. Их сила сосредоточилась на использовании кислоты и яда, двух вещей, которым Джейк оказал значительное сопротивление. В то же время у них не было собственной особенно сильной устойчивости к ядам.

Их скорость была впечатляющей, и они уклонились от большинства попыток Джейка нанести ответный удар, но в конце концов это была битва на истощение.

Джейк мог убить их поочередно одним выстрелом, в то время как они едва могли причинить ему вред. Единственное, чем они могли нанести урон, так это ядом, выделяемым через их укусы, которые в конце концов только помогали Джейку восстанавливать немного маны каждый раз, когда они укусили его. Он не мог просто танковать их атаки, но он мог легко справиться с их случайными ударами, который были направлены на него.

Вот почему прошло всего несколько минут, прежде чем последний зверь умер, лежа на земле. Когда их осталось двое, Джейк больше не стал уворачиваться, а просто встретился с ними в ближнем бою. Схватив их одного за другим, он использовал касание Малефической Гадюки чтобы быстро уничтожить их.

Устав от погони, он лег на землю и уставился в небо. Еще одна причина, по которой он перешел от использования своего лука, была немного более неловкой… У него закончились стрелы.

Несмотря на то, что у него было два колчана, его стартовый и один, взятый у лучника, который был с воином природы, он использовал все стрелы в них обоих. Главным образом из-за проклятых зверей, постоянно уклоняющихся от него.

Если бы он нашел еще один жетон обновления, он, без сомнения, захотел бы обновить колчан. Это также должно помочь сделать его стрелы лучше, чтобы они не всегда ломались, когда он стрелял ими. Даже сейчас они часто ломались, когда он ударял зверя.

Говоря о колчанах, он достал тот, который хранил в своем пространственном ожерелье, и начал впрыскивать в него ману вместе с колчаном на спине. Еще одним преимуществом лучшего обращения с маной было отсутствие прямого контакта кожи с предметом во время передачи маны. Но прямой контакт был намного эффективнее и быстрее.

Когда он расслабился, он начал обходить поле боя. В конце концов, битва была довольно плодотворной. Открыв меню уведомлений, он увидел, что получил целых два уровня от борьбы с динозаврами и буйволом. Уровни динозавров были не такими высокими, но он убил довольно много из них.

*Вы убили [Ядовито-зубого Компсогната – lvl 42] – Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 44000 TP*

Самый высокий уровень был только 42, а остальные были между 38 и 41. Но опыт все же привел его к следующему порогу.

*’ДИНЬ!’ Класс: [Амбициозный охотник] достиг уровня 30 - Выделенные статические очки, +4 бесплатных очка*

* Доступны навыки класса Амбициозного охотника*

Он был взволнован, наконец он может получить некоторые новые навыки в своем классе. Хотя технически он получил Зрение Хантера и Охотника на крупную дичь, первый был просто обновлением того, что у него уже было, в то время как другой был пассивным. Он чувствовал эту способность во время своих боев. Это было неуловимо, но он чувствовал, что становился немного быстрее и сильнее всякий раз, когда сражался с животными более высокого уровня.

Если бы он не его проницательность, он бы не заметил этого или просто думал, что это адреналин или что-то другое. Не то чтобы он знал что это,возможно это химическое соединение имело какое-то влияние или имело  какое-то реальное значение после того, как система и статистика стали вещью.

Как обычно, он начал пролистывать навыки один за другим. Те, что были до того, как он развил свой класс, все еще были доступны, за исключением нескольких из них.. Вероятно, ниже в списке были доступны их улучшенные версии.

[Базовая близость к природе (Низший)] – Один со своим окружением, Амбициозный Охотник находит вдохновение и утешение в самой природе. Дает охотнику природное сродство. Позволяет охотнику изменять свою энергию в единую с природой, придавая ей небольшие свойства исцеления и регенерации. Это также позволяет пользователю легче поглощать ману природной близости.

Этот навык был его первым столкновением с навыком "Близости". Он знал, что этот тип навыка был распространен среди многих пользователей маны по всей мультивселенной, которые хотели использовать вид маны, к которому у них не было естественного сродства.

Что касается самого навыка, он привлекал Джейка. Но это все еще было в области только "Немного". По умолчанию все обладали природным сродством, и от меча ранее он более или менее подтвердил, что у него нет сродства с природой.

Навык близости не был активным навыком. Это позволило бы пользователю изменить свойство энергии, но на этом все. Джейк уже мог использовать свою ману в настоящее время, но это было не так эффективно, так как он все еще практиковался и совершенствовался. Его небольшой взрыв маны во время ловушки был отличным примером этого.

Ману можно использовать практически для чего угодно. Природная мана была просто еще одной подкатегорией типа маны. Джейк даже читал, что если человек становится достаточно опытным в магии, его тип маны может измениться, поэтому окно статуса начало показывать “природную ману” вместо просто маны. Хотя это, несомненно, ограничило бы человека во многих отношениях, это также значительно расширило бы возможности того, что использовало природную ману.

Навык также откроет Джейку много новых навыков, когда он достигнет 40-ого уровня. Был даже шанс, что сам навык сродства придет с другим навыком, хотя он сомневался в этом.

Но в то время как навык открывает много дверей, он закроет гораздо больше. Это не сделало бы невозможным приобретение других, противоположных близостей, но сделало бы это астрономически более трудным. Другими словами, он просто не чувствовал себя обязанным идти по пути в настоящее время. Он также боялся, что это окажет какое-либо негативное влияние на его алхимию.

Хотя он знал, что это, скорее всего, не повредит ему, возможно, даже улучшит его навыки в приготовлении зелий, у него был затяжной страх, что это негативно повлияет на его приготовление яда. Это был всего лишь небольшой страх, но интуиция советовала ему не делать этого. И если он чему-то и научился, так это доверять своим инстинктам превыше всего, когда дело касалось таких решений.

.

**P.s Компсогнат - Род динозавров, живших в конце юрского периода. Отличался развитыми органами чувств и быстрыми ногами. Компсогнат имел 68 острых, слегка изогнутых, зубов. Судя по найденным скелетам, в длину достигал 60—100 см, самые крупные особи — 140 см. Вес хищника, учитывая его размеры и легкие кости, был примерно 2,5 кг... Так сказать, просвещаемся...

Джейк двинулся дальше по списку навыков, и он мог сказать, что второй навык был немного более... традиционным.

[Пронзающая стрела (обычная)] -  Первый выстрел часто является самым важным при охоте. Дает охотнику возможность наполнить стрелу энергией, чтобы увеличить ее пробивную силу. Увеличивает силу в зависимости от затраченной выносливости. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании Пронзающей стрелы.

Этот навык также был довольно очаровательным, и он, вероятно, будет невероятно хорошо сочетаться с силовым выстрелом. Но действительно ли он нуждался в более мощном первом выстреле и большей подготовке на данный момент? Смогут ли его стрелы справиться с этим навыком или просто разорвутся на части?

Если бы навык просто вызывал стрелу, он был бы гораздо более взволнован этим. Многие навыки могли бы вызывать стрелу, но этот навык скорее всего не делал это.

Он думал, что если бы взял этот навык, то он бы мог сделать его до смехотворного сильным. Хотя этот навык был достаточно глупым выбором,  если бы он использовал только силовой выстрел или яды, но если бы он использовал все это вместе… Возможно, он мог бы даже убить этого гигантского буйвола.

Отложив решение, он перешел к следующему. Это был один из навыков, который получил улучшенную версию.

Отслеживание охотника (необычно)] – Охотник не сидит молча в своей ложе, а активно охотится за своей добычей. Разблокирует мастерство в выслеживании добычи на основе ограниченных подсказок, оставленных позади. Также позволяет охотнику легче идентифицировать характеристики, включая сигнатуру маны и ауру. Добавляет небольшой бонус к эффекту восприятия во время отслеживания.

Это был один из навыков, которые он хотел получить на уровне 5 в первые дни обучения. Тогда он выбрал Базовую скрытность, решение, о котором он не сожалел, но у него были моменты, когда возможность отслеживать людей была бы полезна. Например, когда он искал своих коллег.

Оглядываясь назад, однако, возможно, это было хорошо, что он не смог выследить их раньше. Если бы он не выровнялся и не приобрел теневой свод (скорее всего тут говориться про теневой шаг), он, несомненно, был бы уже мертвецом.

Если бы он подумал о текущих преимуществах, которые даст этот навык… это было несколько ограничено. Это был такой тип навыка, который должен иметь каждый, но вы редко оказались бы в ситуации, когда были вынуждены использовать его по необходимости.

Но еще важнее… Джейк чувствовал, что мог бы сам научиться многому из того, что этот навык делал. Он уже начал получать базовое понимание распознавания энергии, испускаемой другими. У него также была своя сфера восприятия, которая позволяла ему быстро обыскивать местность гораздо эффективнее, чем он когда-либо мог с помощью глаз.

Вместо этого он пытался получить навык, который он сам не смог бы изучить в его нынешнем состоянии.

Конечно, навык все равно был бы полезен, даже если бы он узнал все сам только из-за эффекта увеличения характеристик, но он честно чувствовал, что это того не стоит. Итак, он двинулся дальше.

[Опыт охотника (необычный)] – У Охотника есть много трюков, скрытых в рукаве, и они не ограничиваются простым столкновением с добычей в прямом бою. Амбициозный Охотник вместо этого использует материалы, найденные во время охоты, чтобы импровизировать и создавать ловушки, чтобы получить преимущество. Разблокирует мастерство в создании ловушек и инструментов, связанных с ловушками, а также знание того, как их использовать. Добавляет небольшой бонус к эффективности характеристик, основанной на характере используемой ловушки.

Этот навык был очень похож на предыдущий, так как и прошлый улучшенный навык был больше сосредоточен на предоставлении знаний и ноу-хау, чем на реальных способностях. Он не был поклонником этого. В любом случае он не собирался расставлять ловушки.

Он предпочитал более... активный подход. Ему нравилось быть охотником, а не жертвой. Вместо этого он предпочел бы нанести быстрый и смертоносный удар, а не сидеть сложа руки и терпеливо ждать, пока его враг оступится. По тем же причинам, что и предыдущий навык, он пропустил и этот.

[Расщепляющая стрела (необычно)] – Одна стрела становится несколькими; одна упавшая добыча становится полем смерти. Стреляйте стрелой, которая в полете распадается на несколько копий. Каждая стрела поражает силой оригинала. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании Расщепляющей стрелы.

Этот был немного похож на первый навык - пронзительную стрелу,но этот навык имел активный эффект, который ему понравился гораздо больше.

Возможно, он все еще был довольно предвзятым из-за предыдущего боя, но иметь некоторый охват области было бы очень полезно. Конечно, проклятые звери могли увернуться от одной стрелы, но могли ли они избежать пяти? Десяти?

Как и в случае с двойной стрелой, у него все еще было соображение, сработает ли с ним его яд. Он сказал, что создаст стрелу, которая расщепляется и поражает с первоначальной силой стрелы. Это включало яд?

Он не мог использовать логику, чтобы понять это. Это было буквально создание самой материи. Создание чего-то из ничего. Конечно, это требовало от него энергии, но все же это было создание материи.

Говоря о двойной стреле, он был уверен, что этот навык был улучшением этого. Они были невероятно похожи, но это умение позволило ему сделать больше, чем одну копию.

В целом, было пять навыков, которые он рассматривал. Он мельком оглянулся на Активный камуфляж, но довольно быстро передумал. Так же навык создания ловушек не подходил ему, он предпочитал двигаться и преследовать своих врагов, а не сидеть в засаде.

Пронзающая стрела также была в конечном итоге исключена. Ему больше не нужен навык, который ему пришлось бы заряжать до битвы, так как у него уже был силовой выстрел и различные яды. Вместо этого ему нужно было что-то, что помогло бы ему во время реального боя.

Итак, в конце концов, все свелось к расщепляющейся стрелы или основному природному родству. И то, и другое очень помогло бы ему здесь и сейчас. Природное родство, несомненно, поможет ему пережить этот беспорядок и хорошо сочетаться с его уже высокой жизненной силой и запасом маны, поскольку это, вероятно, откроет возможности для более активного использования его маны.

Это, естественно, также напомнило ему о воине с стремящимся Клинком класса Природы. Оглядываясь назад, этот человек все еще был одним из самых сильных выживших, которых он встретил во время этого урока. Хотя он и казался слабее, чем оба копьеносца, Ричарда и Уильяма, он, несомненно, был силен. Его защитные силы, по крайней мере, были впечатляющими, легко блокируя стрелы Джейка только своей энергией.

Однако он не использовал природную ману. Вместо этого это была выносливость, или внутренняя энергия, наполненная природным родством через некоторый навык. Подожди, подумал он. Разве он не мог использовать свою выносливость для чего-то другого, кроме своих активных навыков? Если бы он мог использовать его, чтобы улучшить себя, как воин…

Почему он не мог? Воин явно использовал выносливость. Конечно, это было родство с природой... но что помешало ему просто сделать то же самое со своей не настроенной энергией? Он мог сделать так много с маной без каких-либо навыков; почему не выносливость?

С прозрением Джейк полностью забыл о решении взятия навыка и даже уронил колчан, который он все еще держал в руке, вызывая стрелы.

Сев, он погрузился в медитацию, позволив вдохновению омыть его.

***

“Уильям, ты можешь обещать исполнить мое желание - отомстить за мою семью?" кузнец спросил торжественным тоном.

“Конечно, я уже обещал тебе..." Уильям кивнул. Он должен ему это за помощь, верно? Кузнец сделал для него гораздо больше, чем Ричард или кто-либо другой. Он помог ему научиться кузнечному делу, терпеливо руководил им, а теперь даже делал для него эту броню. Он чувствовал, что обязан ему.

“Спасибо", - улыбнулся Кузнец, подойдя к доспехам и положив на них обе руки, и с грустной улыбкой повернулся к Уильяму. “Моего сына звали Гуннар Шмидт, мою невестку Карин. Она была беременна моим внуком, который ...

Уильям внезапно почувствовал ужасное чувство, когда услышал, как кузнец говорил.

- ... Пожалуйста,исполните мою последнюю эгоистичную просьбу сохранить их память живой."

Когда он смотрел Уильяму в глаза, мужчину охватило сияние. Молодой заклинатель хотел остановить то, что он делал, но обнаружил, что не может действовать.

“Прощай, мой юный друг. Пусть ты найдешь счастье в этом новом мире и наконец поймешь себя”.

С этими словами взрыв маны вышел из человека, когда он вошел в броню. Но вскоре начали выходить и другие энергии. Во-первых, его выносливость начала изливаться, а затем его жизненная энергия. Каждая унция энергии текла через его руки в теперь также светящуюся броню.

Уильяму наконец удалось закричать, когда он шагнул вперед. Он не знал почему. Он не мог понять этого, но он не хотел, чтобы человек умер. Что, черт возьми, со мной не так?

Но было слишком поздно, так как последняя мана и выносливость покинули человека. При этом выливались не только его очки здоровья, но и сам источник жизни. Его уже слегка седеющие волосы стали совершенно белыми, а цвет лица увял.

Мощные мышцы и здоровая кожа стали белыми, тонкими и болезненными. Кузнец состарился на десятилетия за считанные секунды, оставив Уильяма совершенно неспособным помочь или сделать что-либо.

Когда последний остаток энергии ушел, то же самое произошло и с жизнью, оставшейся в Кузнеце… нет, в Геррманне Шмидте.

Он сказал свое имя Уильяму давным-давно... Но только в этот последний момент он вспомнил.

В этот момент Уильям был ошеломлен. Шли секунды и теперь иссохший труп Германна все еще стоял, положив руки на броню. Сама броня потеряла много своего блеска, теперь уже не серебристого, а больше похожего на обычную сталь.

Он просто стоял там, застыв, а эмоции в его голове вращались на высокой скорости. Он был смущен, зол, потрясен, но больше всего он чувствовал чувство... потери.

Очнувшись, молодой человек подошел к трупу. Он не знал, что делать, когда наконец встал прямо перед ним. Он должен был переместить его? Хотел бы он, чтобы Уильям сделал это? И когда, черт возьми, он начал заботиться о том, чего хотят другие люди?

Собравшись с духом, он протянул руку к трупу, пытаясь переместить его на кровать или куда-то еще. Но в ту же секунду, когда его рука коснулась его, весь труп превратился в пыль и упал на землю.

Потрясенный еще раз, Уильям отступил в испуге, когда заметил, что что-то упало на пол перед ним. Вода.

Поднеся руку к лицу, он почувствовал, как из глаз вытекает жидкость. Он плакал. Почему? Эти слезы были настоящими. Они были настоящими, и ему это не нравилось. Ему это совсем не понравилось.

Это было больно. Что-то в груди Уильяма сильно болело. Это была не физическая боль, а что-то другое. Он никогда не чувствовал этого раньше. Когда он вспомнил старого кузнеца, который предостерег бы его за то, что он вел себя как испуганный кот, когда он прыгнул назад раньше, боль только усилилась.

Уильям не был глуп. Он знал, что это такое. Что-то, что он считал дефектом, болезнью, которой он никогда не страдал больше. Горе. То, что его родители и психологи надеялись, что он начнет как-то понимать так долго.

И теперь, когда он, наконец, понял эту эмоцию, он так сильно хотел, чтобы этого никогда не было. Это была болезнь, слабость. Это заставляло делать глупости. Согласно великой философии жизни Уильяма, чувства были ключом ко всем глупостям в этом мире.

Эмоции были тем, что заставило всю войну фракций пойти наперекосяк. Это была смерть Хейдена, который был  главной силой в этом туториале, поскольку он по глупости бросился в их лагерь с небольшим количеством людей после того, как Ричард послал лучника, чтобы привести его после того, как Джейк вступил в контакт. (тут говорится про западню, где чуть не убили Джейка)

Это была смерть Германна.

Пытаясь выбросить навязчивые мысли из головы, Уильям попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом. Наиболее очевидным является броня перед ним. Когда он посмотрел на неё, у него появилось странно знакомое чувство, когда он использовал Идентификацию на ней.

[Расширяющиеся доспехи Германна Шмидта (эпос)] – Доспехи, сделанные изумительным кузнецом Камикуса Германом Шмидтом. Все его надежды, желания и цели, даже сама его жизнь, были вложены в эту броню, придавая ей способности, намного превышающие те, на которые указывают ее материалы или чары. И без того мощная до последней жертвы кузнеца, броня теперь еще более мощная. Способность брони поглощать и хранить ману была улучшена вместе с общим качеством материалов. Может носить только тот, кого выбрал кузнец перед смертью. Пусть его память и записи живут через этот артефакт. Чары: расширение брони. Диффузия кинетических сил. Дает способность: [Наследие Германна Шмидта]: Вызвать Арсенал падшего кузнеца.

Требования: связанные души (Soulbound)

Броня была... улучшена, но описание совсем не обрадовало Уильяма. Это только усугубило боль. Кузнец действительно вложил в него все, что у него было. Эта броня была его наследием, его последней памятью. Все, что осталось от него сейчас, это эта броня, поскольку даже его труп был только пылью.

Уильям знал, что эти доспехи принадлежат ему и только ему. Это было не то, что можно было украсть или продать. Он должен был хранить его до самой смерти. Это было результатом желания человека отомстить, наряду с его бесконечной верой в Уильяма, способного осуществить указанную месть.

Эмоции убили Германна, но это также позволило ему выйти за свои пределы и создать то, что он, возможно, никогда не смог бы иначе. Ему удалось превратить свои эмоции и навязчивые идеи в силу.

И Уильям будет нести эти чувства. Эти желания и цели. Он уже решил убить Ричарда раньше, но теперь… теперь он хотел. Не из-за очков опыта, учебных очков или каких-либо других ощутимых преимуществ.

Он хотел сделать это, потому что обещал. Потому что это было последнее желание его лучшего... нет, единственного друга. Он вспомнит сына своего первого настоящего друга Гуннара и его невестку Карин.

Положив руку на броню, он впрыснул в нее ману и обнаружил, что она течет сквозь броню легче, чем все, с чем он когда-либо сталкивался. Он мгновенно почувствовал связь с броней вместе со знанием того, как ее использовать.

Сняв мантию, которую он все еще носил, он поднял доспехи и надел их через голову. Он был легким, намного легче, чем можно было ожидать. Статистика, конечно, тоже помогает. Металл был теплым, как объятия заботливого отца.

Почти инстинктивно он попытался расправить броню, когда она начала медленно сползать, покрывая остальную часть его тела, почти как если бы она стала жидкой. Сначала он распространился по его бедрам и предплечьям, медленно принимая форму по собственному усмотрению Уильяма. Он чувствовал, что может сделать это намного быстрее, но он наслаждался ощущением теплого металла, покрывающего его.

Наконец, доспехи покрывали его руки и ноги одну за другой; они защищали их в форме сапог. Заключительной частью был открытый шлем, который оставлял его лицо все еще видимым. Он медленно заставил металл закрыть его лицо, оставив только две маленькие щели для глаз.

В конечном итоге металл полностью покрыл его. Если бы кто-то посмотрел на него сейчас, он выглядел бы как стальной голем. По замыслу Уильяма он был полностью герметичным. Он мог задерживать дыхание в течение часа с его улучшенными характеристиками, и даже если ему нужен был воздух, он всегда мог открыть маленькие отверстия.

Надо сказать, что это не было функцией самой брони. Без манипуляций с металлом было бы невозможно изменить форму брони. И все же он был так идеально сделан для него, что он мог легко манипулировать им.

С его умением "видеть" сквозь металл, ему даже не нужны были отверстия для глаз. Пугал только звук. Звук собственного сердцебиения, когда он стоял, окруженный теплым сиянием металла.

Впервые с момента входа в туториал Уильям действительно чувствовал себя в безопасности. Он чувствовал, что может справиться с кем угодно и чем угодно.

Он медленно убрал доспехи, оставив прикрытой только грудь. Снова надев мантию, он закрыл ей грудь, полностью скрыв свою новую броню.

Повернувшись к одежде на полу, которая была всем, что осталось от Германна, Уильям грустно улыбнулся, когда слезы снова навернулись на глаза. Покачав головой, он вместо этого посмотрел вниз на теперь покрытую тканью пластинчатую кольчугу. Если что-то и осталось от Германна в этом мире, так это те самые доспехи, которые он носил.

“Я обещаю тебе, старик. Я покажу им, на что мы действительно способны.

Последнее, что он сделал, прежде чем выйти из дома, это развернул лист металла, который Германн велел ему посмотреть после того, как все закончится.

Развернув его, он увидел, что на нем была какая-то запись голоса. Когда он слушал голос старика, ему было грустно, но послание внутри заставило его немного улыбнуться.

Вполне уместно, что его первый друг был хитрым…

Теплый поток прошел через его тело, тихо циркулируя по его организму. Поток внутренней энергии представлял собой естественный круговорот, который присутствует в любом живом существе, которое обладало энергией и впоследствии нуждалось в ней для функционирования.

Это также было причиной пассивного истощения выносливости всякий раз, когда он бодрствовал. Всякий раз, когда тело перемещалось, использовалось ничтожное количество этой энергии. Конечно, навыки требовали гораздо больше энергии, поскольку они легко истощали в сотни раз типичное потребление выносливости за считанные мгновения.

Вероятно, отсюда и пошло название выносливость. Это был ресурс, который позволял позволял выполнять как физические действия, так и навыки.

Это было очень похоже на ману во многих взаимодействиях. Кроме выносливости была "мана" тела. Подобно тому, как заклинатель без маны не смог бы произнести ни одного заклинания, человек без выносливости не смог бы даже пошевелить пальцем.

Но если бы Джейк мог так много сделать с маной… почему он не мог сделать это с выносливостью? Но вместо того, чтобы вводить его в предмет, почему бы не ввести больше в некоторые области его тела?

В настоящее время он уже мог это сделать. Всякий раз, когда он использовал силовой выстрел, он наполнял свои руки, плечо и верхнюю часть тела невероятной энергией. Достаточной, чтобы, если он направлял слишком долго, его тело начало получать урон от него.

Всякий раз, когда он использовал Зрение Хантера и Глаз Лучника, он также использовал с выносливость.

С этими навыками он не предпринимал сознательных усилий для перемещения энергии. Это был навык, а затем и система, делающая все за него. Он просто должен был думать, что хочет использовать силовой выстрел и сосредоточиться на этом. И все же он помнил чувство, которое испытывал при этом. Сначала он не мог найти этот поток энергии, проходящий через его тело, но в конце концов ему удалось почувствовать легкий сгусток энергии.

Он сосредоточился на этом чувстве, следуя за потоком. Это было странное ощущение, когда энергия проходила по каналам в его теле, о которых он никогда не знал. Или, возможно, их там не было до того, как система перековала его тело при первом входе в туториал.

Если бы кто-то занимался восточными боевыми искусствами или медициной, он назвал бы эти каналы меридианами. У Джейка не было возможности узнать подробности об этих каналах, но он, тем не менее, был полон решимости открыть эти основы.

Он обнаружил, что эти "меридианы" на самом деле физически не присутствовали. Они были более метафизическими каналами внутри его тела, которые могли изменяться и сплетаться, чтобы доставлять энергию по своему усмотрению. Он также обнаружил, что ядро этого было вокруг его сердца… то же самое место, откуда он чувствовал выход своей жизненной энергии.

Время медленно шло, пока Джейк сидел в глубокой медитации. Каждый клочок его сознания был сосредоточен исключительно на выносливости, проходящей через него. Медленно он начал пытаться подтолкнуть его то здесь, то там. Ускорить его, замедлить его, даже, возможно, попытаться немного изменить способ его передвижения.

В то время как у него немного получилось в первом и втором, он ничего не получил, когда попытался изменить направление.

Энергия была его собственной, для начала, частью его тела. Это была энергия, как и мана. Поэтому он попытался поэкспериментировать с тем, пытаясь относиться к выносливости, как к мане.

Попробовав некоторые из методов, которые он использовал при изготовлении зелий, более конкретно зелий выносливости, он начал быстро прогрессировать.

В этот момент искусственное солнце уже взошло снова, когда Джейк наконец открыл глаза.

Встав, он начал бить кулаками воздух. Или бой с тенью, если кто-то хотел получить фантазию с формулировкой. На полпути он начал немного ускоряться, сосредоточившись на самосовершенствовании. Хоть была и не большая разница, но это работало.

Он пытался увеличить ее, становясь все быстрее и быстрее. Его кулаки начали свистеть в воздухе, когда сила становилась все выше и выше. Когда его движения стали похожи на размытое пятно, он вдруг почувствовал, что что-то не так. Он чувствовал онемение в руках, сопровождаемое болью, похожей на то, когда он слишком долго использовал силовой выстрел. Но это было намного хуже.

Он попытался остановить поток и приток выносливости, но обнаружил, что не может этого сделать. Скорость перестала увеличиваться, и он продолжал боксировать, нуждаясь в каком-то выходе для энергии.

Вены на его руках начали вздуваться и краснеть, кулаки двигались, несмотря на попытки Джейка остановить их. К этому времени он полностью вышел из ступора и обнаружил, насколько он был глуп. Он так сосредоточился на том, чтобы сделать это, а вовсе не на том, как остановиться.

Наконец, поток достиг крещендо (лимита), когда обе его руки внезапно раскрылись, как будто они были надутыми воздушными шарами. Кровь хлынула повсюду, когда он закричал от боли, падая назад на землю.

Потребление выносливости прекратилось, больше не имея среды для путешествия, когда его руки превратились в месиво.

Ниже плеч у него осталось только два маленьких обрубка. Боль была невыносимой, но Джейк сумел вызвать целебное зелье из своего пространственного хранилища, так как ему каким - то образом удалось откупорить его и вылить жидкость из маленькой бутылочки в горло с помощью нитей маны и зубов.

Он чувствовал себя идиотом, лежа на земле. Он считал себя на пути к чему-то действительно замечательному. И хотя он вроде как понял, как это использовать, в то же время играть с этим было опасно. Он не мог не рассмеяться про себя. За такой короткий промежуток времени он умудрился потерять три руки, считая ту, которую потерял от хищников. Довольно впечатляюще.

Он также нашел абсурдным то, как мало он заботился об этом. До системы потеря руки была бы пожизненной инвалидностью. Теперь он просто нашел это незначительным неудобством, поскольку для восстановления руки требовалось немного больше времени, чем для заживления обычной раны.

Глядя на его очки здоровья, они уменьшились только немного меньше 1000-чи, несмотря на потерю обеих рук. На количество здоровья, которое было почти мгновенно восстановлено после употребления зелья ранее.

Но он кое-чему научился. Его практика была не совсем бесполезной. Если бы он мог немного лучше контролировать свою внутреннюю энергию, это помогло бы ему использовать навыки. Скажите, что, если он попытается ускорить зарядку силового выстрела, сильно увеличив поток энергии?

Одним из преимуществ силового выстрела было немедленное высвобождение энергии всякий раз, когда он отпускал веревку. Вся внутренняя энергия, хранящаяся в его конечностях, была выпущена сразу в один разрушительный удар.

По сравнению с его катастрофическим боем с тенью ранее, где энергия просто продолжала накапливаться без каких-либо признаков остановки или выхода. Он мог выпустить немного энергии с каждым ударом, но этого было далеко не достаточно.

Это было немного похоже на наличие источника питания в компьютере. В то время как источник питания технически черпал энергию из источника, способного доставлять гораздо больше энергии, чем необходимо, он брал только то, что требовалось, а затем доставлял это другим компьютерным компонентам, где это было необходимо.

То, что он делал раньше, это забивал два гвоздя в розетку и подключал два кабеля непосредственно к своей видеокарте, поджаривая ее. К сожалению для него, в теле не было встроенных естественных выключателей или систем безопасности.

Но, по крайней мере, это повлияло только на его руки. Он мог только бояться того, что произошло бы, если бы он попытался ускорить поток во всем своем теле. В то время как это, вероятно, даст значительное увеличение силы, это столь же вероятно приведет к быстрому уменьшению жизненных  сил организма.

В то время как мысли вращались в его голове, его руки медленно отрастали. В то же время система появилась перед его глазами.

*Предупреждение* Отбор навыков все еще продолжается. Откладывание или отсрочка вашего выбора может привести к неблагоприятным последствиям.

"Вот дерьмо", - подумал Джейк, вспомнив, что он делал до своего маленького момента катастрофического просветления.

Открыв меню еще раз, он подсознательно проверил список и был удивлен, обнаружив еще один новый вариант.

[Взрывной удар (низший)] – Безрассудный удар может привести к ожидаемой победе. Ударьте врага с чрезвычайной силой, нанося такое же количество урона врагу, как и себе. Добавляет небольшой бонус к эффекту силы при использовании взрывного удара.

Читая это, он чувствовал себя оскорбленным. Но это также помогло подтвердить его подозрение, что можно каким-то образом разблокировать навыки через их действия.

Однако он удивлялся, почему не видел ничего, связанного с его родословной.

Она обеспечивала по крайней мере две ощутимые способности. Сфера восприятия, как он ее называл, что, конечно же, позволяло ему "видеть" все в сфере вокруг себя и чувство опасности, которое давало ему сверхъестественное чувство того, насколько что-то опасно или если что-то вообще опасно.

Эти два были только среди более ощутимых преимуществ. Ежедневная помощь от его инстинктов, наряду с его интуицией, также делала удивительную работу.

И все же это не давало ничего, кроме способности родословной. Джейк открыл окно, чтобы увидеть его, чтобы подтвердить, и был немного озадачен.

[Родословная Первобытного охотника (способность родословной - уникальная)] – Дремлющая сила лежит в самой сути вашего существа. Уникальная, врожденная способность пробудилась в родословной Джейка Тейна. Дарует сферу восприятия. Дает улучшенное чувство опасности. Усиливает все инстинкты и интуицию. + 15% к восприятию.

Описание изменилось. Это не было массовым изменением, но, тем не менее, оно изменилось. Глядя на журнал, он не мог видеть его старую версию. Но он хорошо помнил формулировку. Он просто сказал, что это усиливает врожденные инстинкты, усиливает восприятие его окружения и усиливает его восприятие опасности.

Система просто скопировала мои мысли? он размышлял, продолжая читать способность. Функция способности не изменилась, и он тоже не чувствовал никакой разницы. Это была просто формулировка. Используемая формулировка была теми же терминами, которые он придумал по прихоти, чтобы легче описать способность.

Эта способность всегда была довольно особенной. Во-первых, это было единственное системное сообщение, которое Джейк когда-либо видел, в котором упоминалось его имя. Даже те, кто упоминал его имя, делали это, обращаясь к нему. Но это ясно сказало, что Джейк Тейн пробудился, говоря о нем в третьем лице. Заставляя Джейка задуматься, что если другие каким-то образом получили эту способность, если бы он сказал то же самое.

*Предупреждение* Отбор навыков все еще продолжается. Откладывание или отсрочка вашего выбора может привести к неблагоприятным последствиям.

Да, да, подумал Джейк, рассеивая сообщение, которое снова появилось, чтобы предупредить его о том, сколько времени он потратил впустую, просто думая о чепухе.

В в конце концов, он остановился на навыке Расщепляющей стрелы.

*Приобретенный навык*: [Расщепляющая стрела (необычно)] – Одна стрела становится многими; одна упавшая добыча становится полем смерти. Стреляйте стрелой, которая в полете распадается на несколько копий. Каждая стрела поражает силой оригинала. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости и силы при использовании Расщепляющей стрелы.

Этот навык даст ему более практичный подход к работе с толпами врагов и обеспечит дополнительную атаку, которую он мог бы использовать во время ближнего боя.

В в конце концов, Базовое Природное Сродство просто не слишком привлекало его. Его интуиция говорила ему то же самое, и, как он только что прошел, этот был достаточно хорош, чтобы гарантировать его собственную уникальную способность.

Почувствовав, как знание входит в его разум, он сразу же захотел попробовать этот навык. Однако, вспомнив о своем нынешнем отсутствии конечностей, он, к сожалению, должен был отложить это, когда сел.

Мертвые звери все еще были вокруг него, и его сфера ничего не улавливала - во всяком случае, ничего важного.

Он решил еще раз помедитировать, чтобы быстрее восстановить свою выносливость и ману. Хотя его мана была почти полной, его выносливость была меньше 30% после его сражений и экспериментов ранее. Так что назвать его безрассудное использование выносливости неэффективным было бы колоссальным преуменьшением.

В это время Джейк сосредоточился на жизненной энергии. Медитация имела существенный недостаток, полностью отключая все чувства в теле. За исключением прикосновения, то есть, что означало, что он все еще мог чувствовать движение энергии, когда она восстанавливала его конечности.

Он даже не пытался повлиять на него каким-либо образом. Возможно, он мог бы попытаться ускорить процесс исцеления, но он решил просто позволить ему сделать свою работу. Он уже достаточно экспериментировал с энергией.

Однако об обучении движению не могло быть и речи. Эта энергия не двигалась по каким-либо установленным каналам, но населяла каждую частичку тела Джейка - его плоть, кровь, кости, все.

Концентрация жизненной энергии в других частях его тела начала собираться к двум конечностям, когда они медленно регенерировали. Быстро восстанавливается каким-то невидимым источником вокруг его сердца .

Кость выросла, как будто это было маленькое дерево, медленно тянущееся к небу. Плоть была похожа на мох и кору, растущие на дереве, когда оно медленно наваливалось сверху. Если бы кто-то посмотрел снаружи, это выглядело бы так, как будто маленькие обрубки постепенно тянулись вниз по его рукам, так как концы их, казалось, медленно пульсировали. Отвратительно, мягко говоря, но намного лучше того, чего может достичь любая современная медицина.

Прошло несколько часов, прежде чем регенерация закончилась. Руки Джейка все еще чувствовали слабость, но они снова были почти в полном порядке. Поскольку он уже не в первый раз терял конечность, он знал, что всего через несколько часов они будут как новенькие. Или, ну, как старенькие. Он также нашел свои наручи, которые были взорваны, и снова надел их.

Имея больше свободного времени, он достал свою миску из ожерелья. Нет причин расслабляться, даже если он не может сражаться должным образом.

Кроме того, он все еще должен был пополнить свой запас яда в какой-то момент. Его кровь, настоянная на Крови Зловредной Гадюки, несомненно, была сильной, но распространенный некротический яд был более мощным.

Но что еще более важно, его кровь могла принимать только некротические свойства. У него все еще были другие более кислотные яды, гемотоксины, и он даже думал о том, чтобы состряпать какой-нибудь порошок, который он мог бы превратить в газ.

Он сдерживал себя от этого раньше. У него все еще были некоторые моральные намеки. Использование ядовитого тумана или порошка ничем не отличалось от многих современных видов химического оружия. Что-то вне закона каждым гражданским обществом, и его использование обычно считалось ужасным военным преступлением. Поскольку у него не было возможности контролировать выпущенный ядовитый туман или газ, он очень неохотно использовал его.

И все же он медленно начинал преодолевать некоторые из этих моральных барьеров. Если бы яд помог принести ему такую силу… это того стоило. У него все еще была своя мораль, свой кодекс. Оружие, каким бы презренным оно ни было, всегда было именно оружием. Его развертывание упомянутого оружия было единственным, что стоило рассмотреть.

Сам процесс смешивания успокаивал его, и он продолжал немного дольше, чем ожидал. Через несколько часов он был наконец вознагражден уровнем.

*’ДИНЬ!’ Профессия: [Выдающийся алхимик Зловредной гадюки] достиг 46 - го уровня- выделены статические очки, +5 бесплатных очков*

*’ДИНЬ!’ Раса: [Человек (E)] достиг 38 - го уровня-Статические очки выделены, +5 бесплатных очков*

Улыбаясь, он наслаждался теплым потоком характеристик. Он решил попытаться довести свою профессию до 50 до конца туториала. Он был чертовски уверен, что предложенный навык окажется полезным, учитывая эпический навык, который он получил в прошлый раз.

Проверяя учебную панель, чтобы увидеть оставшееся время, он был немного шокирован.

*****

Продолжительность обучающей панели: 22 дня и 22:54:11

Общее количество оставшихся в живых: 204/1200

Число выживших значительно сократилось. Когда он открыл его, он увидел, что число уменьшилось.

Всего выживших осталось: 203/1200

Первый раз поймав его, подумал он, но через несколько секунд это произошло снова.

Всего оставшихся в живых: 202/1200

И снова...

Всего оставшихся в живых: 201/1200

Всего оставшихся в живых: 200/1200

Всего оставшихся в живых: 199/1200

Что, черт возьми, происходит?

Несколькими часами ранее, когда было еще раннее утро, база была в полном движении. Кузнецы работали сверхурочно, портные делали последнюю работу, а все воины готовили свое оружие и готовились к тому, чтобы быть полностью подготовленными ко всему.

Был отдан приказ, что через несколько минут они должны были отправиться к базе ныне покойного Хайдена. Все они ожидали, что команда придет рано или поздно, но, тем не менее, она пришла немного раньше, чем большинство предсказывало.

Что касается самого Ричарда, то сейчас он находился в большом доме, служившим штаб-квартирой его базы. С ним были Кэролайн и три других влиятельных члена его команды. Примечательно, что в обычной группе лидеров отсутствовал Джейкоб, который еще не смягчился после всего разгрома Джейка.

Ричард особо не парился. У них оставалось еще больше трех недель, и, несмотря на гнев, Джейкоб всегда делал свою работу. Не радостно, но он сделал это. Его чувство ответственности, казалось бы, превзошло его гнев.

Оглядев других лидеров в лагере, он был вполне доволен собой. Он сказал, чтобы лидер из каждого начального класса присутствовал, как будто представлял их фракцию. Кэролайн, естественно, была представителем самой маленькой группы - целителей. Воины были объединены в один отряд, Ричард взял на себя ответственность за всех них, в то время как трое представителей других отрядов были: лучник-скаут, заклинатель, которого недавно заменил Уильям, и Джоанной, представляющей ремесленников и мастериц.

Его желание завоевать базу Хейдена все еще подвергалось сомнению даже сейчас. Особенно женщиной средних лет, которая считала все это совершенно ненужным кровопролитием.

Ричард верил, что заклинатель света и бывший заместитель командира остатков вражеской фракции все еще хочет сражаться. Заклинатель, вероятно, думал, что Ричард не рискнет штурмовать их несколько укрепленную базу, даже с их численным преимуществом. Это было нелогично и ненужно, как и сказала мастерица.

Он бы согласился, если бы не маленькая деталь.

***

Учебное задание: Лидер рождается

Цель: Стать единственным лидером по крайней мере 90% других людей во время урока.

Текущий прогресс: 57%

Устранение других лидеров: 1/1

***

Задание было получено на второй день туториала. Еще до того, как он должным образом развил свой лагерь. Он был удивлен уведомлением, но в то же время взволнован.

Не может быть, чтобы такой квест не вознаградил чем-то стоящим. Конечно, единственным препятствием на его пути был Хейден. Человек, который, как показала цель квеста, также имел тот же квест, что и он сам. Или, по крайней мере, этот человек также был признан системой лидером фракции.

Его цель, естественно, не была жалкой - 90-то процентной. Он хотел завершить задание со 100% - ным уровнем завершения. В задании было ясно сказано “по крайней мере 90%”, что указывало на вознаграждение за большее. Бонус, который он с радостью потребовал бы.

Все, что ему нужно сейчас, это уничтожить то, что осталось от головорезов Хейдена, а затем выследить этого проблемного лучника Джейка вместе с любыми другими отставшимися. Уничтожение оставшихся инакомыслящих в его собственной фракции также не должно быть большой проблемой.

Оглядываясь вокруг, он видел всех людей и его мастерство позволило понять, что они были верные ему. Многие из недавних дефектов из лагеря Хейдена еще не считались лояльными, но это было ожидаемо.

Ричард также был раздражен, увидев, что Уильям, этот идиот, больше не считался лояльным. Однако он присоединился к их нападению, так что все было хорошо. Он использовал подростка, чтобы уничтожить своих врагов, а затем уложить его.

Завершив свою встречу, и Уильям подтвердил свою тактику, пять человек вышли из дома, когда все, кроме мастерицы, пошли к воротам.

“Слушайте, люди! - крикнул он, пробираясь к середине лагеря и останавливаясь. “Хейден мертв, но его люди остались, и я боюсь, что они жаждут мести. Мы дали им шанс уйти в сдаться, но они отказались! Скажи мне, мы позволим им снова начать новую войну?”

"НЕТ!” он услышал несколько криков от группы - его собственных посаженных людей вместе с несколькими другими.

“Вот именно!” продолжал он. “Мы должны раздавить их, прежде чем они соберутся и нападут! Покажи им, что мы не боимся!

Раздались радостные возгласы, и он удовлетворенно улыбнулся. Это был всего лишь глупый поступок, но он всегда работал на укрепление боевого духа и сплоченности.

Все больше и больше людей подходили к середине базы и уже почти 200 человек стояли перед ним. Некоторые из них не были воинами, а просто пришли, чтобы отослать своих друзей, но большинство были там, чтобы присоединиться к нему в его завоевании.

Увидев фигуру впереди, воин улыбнулся про себя - молодой человек со светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами.

"Уильям, я рад, что ты присоединился к нам", - сказал он, улыбаясь подростку.

Он не боялся Уильяма. Совершенно. Молодой человек показал себя лживым и могущественным. Но он не показал себя безрассудным или чрезмерно глупым; он должен знать, что Ричард принесет ему только пользу. Он не мог представить, что заклинатель отвернется от него в ближайшее время. Чисто с прагматической точки зрения, Ричард был чрезвычайно благосклонен в предстоящей битве, и для Уильяма попробовать что-то было бы глупо.

"Кузнец тоже присоединится к нам?", - Ричард огляделся.

“Извини, напарник, он не любитель таких вещей”, ответил Уильям, весело рассмеявшись. "Ты знаешь, что старик больше заботится о кузнечном деле, чем о чем-либо еще в этом мире".

"Жаль, его молот был бы более чем желанным", - с сожалением сказал Ричард. Кузнец был бы большим активом, но опять же, возможно, было хорошо оставить его позади. Он был еще одним из нелояльных субъектов, которых Ричард со временем сделает своим последователем или уничтожит.

“Но у нас здесь есть ты, так что обязательно покажи нам, из чего ты сделан, мой друг", - рассмеялся Ричард, похлопывая молодого человека по плечу. Ощущение металла под одеждой немного удивило Ричарда, но он больше не думал об этом. В конце концов, он был заклинателем, сосредоточенным на металле.

Уильям продолжал свою фальшивую веселую улыбку, в то время как он внутренне усмехался - усмехался и кипел от ярости. Кто он, черт возьми, такой, чтобы называть меня другом? Это было только для Германна!

Подавляя свои эмоции, то, что он никогда не верил, что ему когда-либо придется сделать, он последовал за остальной веселой группой, когда они направились к старому лагерю Хейдена. По дороге Уильям узнал, что заклинателя света зовут Десмонд. Солдат, работавший под началом Хейдена, который сам проявил себя во время урока.

Многие перебежчики были более чем счастливы поделиться каждой маленькой информацией, которой могли. Хотя никто не знал этого наверняка, скорее всего, некоторые из этих людей стояли за зверствами, совершенными против их фракций.

Имея это в виду, Ричард полагал, что они сделали это, чтобы как можно быстрее завоевать расположение других лидеров, и именно поэтому практически все они присоединились к этой атаке. Кроме того, это дало ему отличный повод бросить их всех на фронт.

К какой фракции вы принадлежали, не имело значения. Сегодня будет бойня, и Уильям с радостью возьмет на себя роль мясника. И он не был разборчив в том, что положить на разделочную доску.

Менее чем через час они наконец оказались в пределах видимости стены, возведенной Хейденом и его товарищами. Подойдя ближе, они остановились всего в 20 метрах от ворот, когда услышали крики и замешательство из-за стены. Они точно не были тонкими в своем подходе.

“ДЕЗМОНД, ТЫ ТРУС, УБИРАЙСЯ ОТСЮДА!", - Ричард закричал, когда звук прогремел. Объем намного выше того, что человек когда-либо мог сделать до системы.

Ответа с базы не последовало, но несколько человек в шоке и ужасе выглядывали из-за стены. Всего через десять секунд терпение Ричардса иссякло, и он снова открыл рот.

"Если ты не выходишь, - сказал он, направляясь к деревянным воротам, - тогда я иду!".

Подняв башенный щит, он толкнул его вперед, когда ударная волна вырвалась из щита, легко сорвав хрупкие деревянные ворота с петель.

То, что встретило его, было лучом света, за которым последовала череда других заклинаний, когда они бомбардировали Ричарда вместе с другими воинами по бокам.

"ЩИТЫ ВВЕРХ!", - крикнул он, когда все подняли щиты. Синие барьеры появились и увеличились перед их щитами, создавая непроницаемую стену, легко блокируя все заклинания и стрелы.

“ВПЕРЕД!" - крикнул воин, когда все они начали маршировать вперед в строю.

Люди на другой стороне боролись, когда они медленно отступали и продолжали стрелять заклинаниями, но это было безрезультатно.

Несколько заклинаний были брошены в другую сторону, но другая сторона продолжала отступать, поскольку они явно сосредоточились на защите, а не на нападении.

Ричард был немного озадачен реакцией. Это казалось хаотичным и спорадическим... но спланированным. Но он не сильно волновался, когда заметил уникальную мантию Десмонда среди отступающих людей. Заклинатель также явно стрелял световыми лучами здесь и там, хотя он, казалось, делал довольно слабую работу, поскольку заклинания были на более слабой стороне.

Продвижение было медленным, но устойчивым, поскольку Ричард с радостью позволил другой стороне тратить свою ману. Щиты, в настоящее время развернутые им и другими тяжелыми воинами, были навыками, которые они все изучили на уровне 20. Щит едва потреблял выносливость, чтобы оставаться активным после развертывания.

Все шло гораздо лучше, чем ожидалось, хотя Ричард был удивлен отсутствием людей. Перед ним было, возможно, 40 человек, хотя у Десмонда должно было быть больше сотни. Неужели так много людей дезертировали или бежали в лес? Или…

Прежде чем его мысли смогли пойти дальше, он услышал взрыв сзади, сопровождаемый криками боли и паники.

Дерьмо, подумал Ричард, поворачиваясь назад. Что, черт возьми, происходит?

Чего Ричард не знал, так это того, что человек, которого он сейчас подавлял, не был Десмондом.

Десмонд не был глупым или безрассудным. Хейден никогда не был мозгом их племени, особенно после смерти его сына. Он был слишком эмоциональным и непосредственным, поэтому Десмонд взял на себя большую часть их планирования и управления.

Именно поэтому ему было легче объединить оставшихся в живых в их лагере. Гораздо быстрее, чем предсказывал Ричард.

Из - за атакующей силы лес мерцал, когда показались десятки людей. По иронии судьбы, Ричард был поражен той же ловушкой, которую он использовал против Джейка.

Одновременно предатели, которые Ричард считал дезертирами, повернулись к более слабым заклинателям, когда они бросились на них.

Зажатые между двумя силами, и с Ричардом, столкнувшимся с группой других воинов и элиты, посредственные бойцы начали отчаянную борьбу, поскольку их окружали со всех сторон.

Хотя он, безусловно, недооценил врага, Ричард, однако, не был полным сутулым, поскольку он быстро восстановил своих людей, когда они снова бросились назад, чтобы встретиться с так называемыми "дезертирами".

Хаотическая борьба последовала, когда группы начали сталкиваться и смешиваться. У Ричарда были проблемы, пытаясь вернуться к Десмонду, поскольку рядом с ним были как союзники так и врази с обоих сторон, все отчаянно сражались.

Надо сказать, что большинство выживших были довольно слабыми, людьми, которым едва удалось получить свою эволюцию первого класса, а некоторые не имели и её. Большинство из них имели только основные эволюции, не предлагая им большой власти вообще.

Это означало, что действительно могущественные люди, которые получили более мощные классы, были легко заметны

Заклинатель с каменным посохом стрелял шипом за шипом в массы, убивая людей Ричарда одного за другим. Однако вскоре он встретил свой конец, когда светящаяся красная стрела, выпущенная силовым выстрелом, снесла его голову, разрушив барьер маны, который он поспешно воздвиг.

Тому, кто выстрелил из него, Разведчику, тоже было нелегко, так как он был рассечен надвое двуручным клинком, когда он спустился к воину, окруженному странной энергией, испускающей смертельное чувство. Воин, который вскоре оказался на другом конце шквала заклинаний, разрывающих его на куски.

Индивидуальная сила отличала вас и, естественно, также делала вас очевидной мишенью.

Но не каждый был таким выдающимся. Истинно экстраординарные, несмотря на множество атак на их пути, сумели одержать вверх. Ричард просто отмахивался от большинства атак или блокировал их, уверенно бросаясь к своим врагам. Десмонд также быстро блокировал дальние атаки барьером света или уклонялся с помощью способности, похожей на теневой свод Джейка.

Кэролайн легко защищалась, когда несколько прозрачных барьеров вращались вокруг нее. Другие выдающиеся люди также были вокруг, такие как бывший воин света, который теперь дрейфовал среди заклинателей, вырубая их одного за другим.

Не все обладали невероятно высокой жизненной силой и выносливостью, как Джейк, или мощными защитными приемами, такими как Ричард и Кэролайн. Большинство из них также привыкли сражаться в сплоченных командах, используя координацию и планирование, чтобы уничтожить зверей и других врагов.

Этот бой, однако, не был ни спланирован, ни обдуман. Это была бессмысленная бойня, где сплоченность и командная работа потеряли всякий смысл. Число бывших союзников, вырубленных их друзьями, было не просто одним или двумя, так как большие заклинания были брошены среди толпы.

Смерти накапливались, когда зловоние крови проникало в мирно выглядящий лес. Число выживших падало каждую секунду, так как более слабые выжившие быстро прореживались более сильными. Заклинатели, естественно, были наиболее уязвимы, поскольку они были классом с самыми низкими защитными возможностями.

Лучники делали большее, из-за их высокой ловкости, так как многие из них бежали во внешнюю область поля боя, занимая позицию, чтобы стрелять оттуда.

Целители были немногочисленны и далеко друг от друга, но те, кто был рядом, сумели достичь что-то похожее на командную работу. С воинами со всех сторон Кэролайн, например, легко держала себя и окружающих воинов в безопасности. Даже находя время, чтобы помочь Ричарду и некоторым другим здесь и там.

Воины были теми, кто сиял больше всего в этом беспорядке. Рукопашная драка была их естественной стихией; когда они рубили и разбивали своим оружием все, что они определяли врага.

Все негодование, которое было подавлено подставой Джейка, теперь вернулось с удвоенной силой. Гнев и жестокость возродились с большей силой, чем когда-либо прежде. Едва ли кому-то нравилось "играть по-хорошему", и теперь они могли наконец освободиться.

Вскоре осталось меньше пятидесяти человек и борьба замедлилась. С одной стороны стоял Ричард и более 30 других, все, кроме нескольких, покрытых кровью и запекшейся кровью от жестокой резни.

С другой стороны стоял бледный Десмонд с воином с рапирой на боку. Воин тоже выглядел не слишком хорошо, так как очевидные раны присутствовали по всему его телу.

Не то, чтобы Ричард и дюжина или около того бойцов на его стороне отделались безнаказанно. Но у них было преимущество, которого не было у другой стороны. Только один целитель остался, вероятно, во всем туториале: Кэролайн. Пассивная аура, данная всем целителям, и ее мощные навыки из ее класса выше 40 уровня пополнили их сторону.

“Сдавайся, Десмонд, и ты, возможно, останешься жив", - сказал Ричард, злобно улыбаясь. Результаты были ясны, и он был победителем.

Бегло взглянув на количество выживших, его ухмылка стала только больше.

***

Всего оставшихся в живых: 108/1200

***

Он знал, что все, кого здесь не было, должны были вернуться на его базу, основываясь на быстром подсчете людей.

"Просто закончи это быстро", - сказал заклинатель, грустно улыбаясь, глядя куда-то или на кого-то позади Ричарда.

"С удовольствием", - сказал Ричард, шагая вперед, готовясь ударить человека.

Вместо этого его встретил взрыв света, когда земля задрожала. Когда свет погас, все, что осталось-это тело светлого мага вместе с несколькими его мертвыми товарищами, окружившими его.

И, конечно же, Ричард, который стоял с прозрачным барьером перед ним, с Кэролайн прямо позади, ее рука поднялась, когда она направила заклинание.

"Гребаный идиот", - усмехнулся Ричард, подходя к теперь еще более раненому воину, который выронил свою рапиру.

"Я согласен, - сказал голос", когда барьер перед Ричардом разрушился. Обернувшись в шоке, он увидел Кэролайн с широко раскрытыми глазами, когда копье пронзило ее сердце сзади. Что еще хуже, все вокруг раны начало медленно превращаться в металл, поскольку ее тело выглядело так, как будто оно ржавело.

“УИЛЬЯМ, КАКОГО ЧЕРТА?", - Ричард закричал. Металл, который выглядел как сталь или, возможно, серебро, покрывал все тело молодого человека, за исключением его лица, когда он стоял там. Его глупая улыбка исчезла, и уровень ненависти в его взгляде Ричард зашкаливал, что даже он не понимал.

Вместо ответа Уильям просто повторил собственное мнение Ричарда: “Вы действительно все гребаные идиоты”.

Кэролайн даже не могла больше кричать, металл распространился от ее сердца, пока все её тело не превратилось в статую из железа. Низкая жизненная сила и выносливость целительницы стали очевидными, так как у нее даже не было времени бороться перед смертью.

С другой стороны, Ричард был ошеломлен вместе со своей элитой состоявшей из 30-ти человек. Что, черт возьми, происходит?

"Сначала всегда целитель, - сказал Уильям холодным голосом, - А потом ты добавляешь, а за тобой большой босс".

С этими словами металл скользнул вверх и закрыл его лицо, даже не оставив отверстий для воздуха.

Его копье все еще было в металлическом трупе Кэролайн, когда два ближайших к нему воина сделали свой ход.

Первый размахнулся массивным тяжелым мечом, целясь в руку, которая держала копье. Уильям даже не потрудился увернуться, когда мужчина ударил его по руке.

К удивлению всех, кроме Уильяма, руки даже не шевельнулись. Вместо этого воин почувствовал, как удар отразился от его рук, заставив его застонать от боли. Земля под Уильямом немного просела, но в остальном он не очень сильно почувствовал удар.

Противодействие силе с помощью манипуляций с металлом на его броне было само по себе просто, в то время как чары, наложенные Германном на броню, сводили на нет большую часть воздействия. Кроме того, Уильям не очень высоко оценивал этого человека.

Другой воин просто ударил Уильяма в спину, и его клинок тоже не нашел опоры, когда столкнулся с непробиваемой броней.

“Скучно”, - искаженный голос звучал изнутри голем, как тело.

Вытащив копье быстрым движением, быстрее, чем был способен любой из воинов, он взмахнул им в сторону, разрезав грудь того, у кого был тяжелый меч, в то время как четыре лезвия, казалось, высунулись из доспехов и пронзили его. еще одного.

Два воина пали в одночасье и Ричард начал осознавать всю серьезность момента.

"СТРОЙ!", - закричал он, когда все они сбросили с себя сонное состояние и отступили от металлического заклинателя.

Заклинатели на стороне Ричарда начали кастовать заклинания, а два оставшихся лучника начали направлять по силовому выстрелу.

но Уильям не хотел позволить им выстрелить и из его брони появилось множество оружия.

У Уильяма не было пространственного хранилища, но вместо этого он использовал наследие Германа Шмидта, чтобы вызвать свой арсенал. В чем-то это было похоже на пространственное хранилище, но в чем-то-нет. Оружие физически не существовало, но было сконструировано его навыком, который он использовал раньше на них.

Это позволяло Уильяму призывать творения покойного кузнеца. Мечи, топоры, копья, кинжалы и другие виды оружия, и даже некоторые доспехи. Хотя он не нуждался в защите, из-за доспехов, которые уже были надеты на нем

Создание этого оружия стоило ему маны, но это было ничто по сравнению с использованием других его навыков создания металлов.

Это оружие теперь вылетало одно за другим из его тела и он сосредоточил свой разум на управлении им. Когда он впервые получил навык манипулирования металлом, он мог управлять только несколькими кинжалами. Он быстро прогрессировал от трех до четырех, после пяти и дальше было только больше.

Теперь более двадцати видов оружия, которые были намного больше кинжала, беспорядочно летали вокруг него. Подобно стае рыб, они бомбардировали бедных воинов, которые могли только кричать и бежать, когда почти две дюжины орудий преследовали до их смерти.

Видя, что так не может продолжаться, Ричард бросился на Уильяма, выпустив ударную волну силы. В то время как броня молодого заклинателя давала ему невероятную защиту, у нее были свои пределы, когда он был отброшен назад, на мгновение потеряв контроль над некоторыми из летающих орудий.

Тем не менее, он быстро стабилизировал себя и поднял свое копье, встретив им светящийся меч Ричарда. Мощное столкновение заклинателя и воина закончилось, как и следовало ожидать, с Уильямом, оттесненным назад, вынужденным отступить, когда красный блеск начал окутывать Ричарда.

Его удары стали быстрее и был вынужден отступить, так как чувствовал головокружение. Казалось, он застрял внутри гигантского колокола, когда по нему ударили мечом. Без чар Уильям, без сомнения, уже выплевывал бы кровь из внутренних ран.

Когда он отступил, скользнув назад, он не смог далеко уйти, так как силовой выстрел ударил его в грудь, и он почти упал от этой силы. Стрела, естественно, распалась, ударившись о броню, но оставила небольшую вмятину и царапину там, куда попала.

Сам лучник был не в лучшем состоянии, так как его рука выглядела дряхлой и слабой. Он выглядел еще хуже после того, как более двадцати мечей пригвоздили его тело к земле, так как он потратил почти всю выносливость на силовой выстрел.

***

(P.s для тех кто не помнит, силовой выстрел увеличивает свою силу пропорционально времени, и так же тратит больше выносливости. Даже Джейк со своим количеством не может держать его более 10-ти секунд)

***

Уильям, не теряя времени, скользнул вперед, просто манипулируя своим телом и врезался в Ричарда, который не успел вовремя поднять щит. Копье наносило удары снова и снова, но каждый раз парировалось.

Копье, которое он использовал, было эпическим редким навыком "Копье Феррораса". Оно повышало его физические характеристики, когда он использовал его, а так же на копье было наложено смертоносное проклятие, которое делало его еще более смертоносным.

И хотя он мог превратить любого, кого ударил, в металл, это работало только на живых существах, что означало, что Уильям должен был проткнуть его плоть, чтобы активировать проклятие. Но Ричард уворачивался или блокировал его копье и не получил ни единой раны.

Хоть они и небыли сосредоточены на ловкости, но из-за своих характеристик, они были быстрее воинов света, которые были сосредоточены на ней.

Хотя казалось, что они были равны по силе, нужно было учитывать всю ситуацию. Ричарду удалось встретиться с ним в ближнем бою, но на этом всё, в то время как Уильям одновременно сосредоточился на множестве летающих орудий, подавляя всех других элит вокруг него.

Он также следил за атаками лучников и воинов, которые приблизились к нему. Хотя он мог отмахнуться от большинства атак, некоторые из них были действительно неприятными - самый неприятный, который должен был попасть по нему прямо сейчас.

Поток пламени взорвался сбоку, когда Уильям отчаянно уклонился назад. Вскоре последовал еще один поток, когда заклинатель, который, казалось, сам был в огне, приблизился к нему.

Уильям узнал вид мастерства, который использовал человек. Жертвенное заклинание, мало чем отличающееся от того, что Германн сделал, чтобы завершить свою броню. В обмен на потребление источника жизни навык позволял вам проявлять силу намного выше обычной.

Человек был свечой, мерцающей на ветру, когда он с криком выпустил поток пламени позади себя, направляясь к Уильяму. В испуге металлический манипулятор попытался убежать, но был заблокирован Ричардом, который снова поднял свой щит и воздвиг гигантский синий барьер и попытался блокировать его.

Со взрывом горящий заклинатель взорвал себя, как живую бомбу, и Уильям едва успел призвать свою верную Железную Стену перед собой и принял остаток удара.

Жар омывал его, и он жарился заживо в своих доспехах. В то время как броня обеспечивала исключительную защиту от физических атак, она была далека от хорошей защиты против различных элементов. Боль была невыносимой, когда он почувствовал, как его руки и грудь нагреваются и покрываются волдырями, когда он блокировал поток огня, он медленно сгорал.

Наконец, когда пламя погасло, все до последней частички энергии покинули человека. Не осталось ни единого следа заклинателя, за исключением обширной области сожженного леса в форме полумесяца, поскольку одна сторона была полностью заблокирована Ричардом.

Дымящиеся доспехи были неподвижны, когда Ричард с глубоким вздохом убрал свой щит. Его выносливость почти опустела после боя с Десмондом, а также удара, который он только что заблокировал.

Летающие клинки упали на землю и они медленно начали превращаться в ману еще раз, когда они рассеялись. Копья Феррораса тоже нигде не было, так как оно тоже было рассеяно. В общей сложности восемь человек и один неподвижный доспех остались на поляне пепла.

Лучник, два заклинателя и пять воинов были всем, что осталось. Ни один из них не остался невредимым, раны, которые они получили после битвы с Десмондом, только ухудшились. Один из воинов даже остался без руки, когда попытался ударить Уильяма, но летающий меч отсек её ему.

Несмотря на небольшую отсрочку, никто из них не расслабился. Никакого уведомления не было получено, что означало, что монстр, обитавший в дымящейся броне, все еще жил.

Внезапно все почувствовали, что что-то не так. Очень неправильно. Заклинатель был первым, кто заметил, как он воскликнул: “Осторожно! Он что-то делает с маной!”

Мимо всех пролетел человек с одной рукой и рапирой, когда ее кончик наткнулся на человека, стоящего посередине.

Ричард застонал, почувствовав, как тонкий клинок пронзил его сзади, но ему удалось вывернуться и избежать удара в сердце. Тем же движением он повернулся и быстрым ударом отрубил голову воину с рапирой.

Но в этот-же момент последовала последняя атака Уильяма.

“Вихрь стали”.

Искаженный голос прозвучал из доспехов, когда земля начала дрожать. Маленькие осколки необработанного металла начали медленно подниматься из земли и собирались вокруг Уильяма. За ним следовал весь остальной металл из окрестностей.

Нужно было точно помнить, где они находятся. На поле битвы с десятками тел в пределах нескольких сотен метров. Все они с оборудованием, которое они носили. Оборудование, которое теперь лежало ненужным, поскольку их владельцы умерли.

Броня, все еще с трупами в них, начала лететь к глазу вихря - оружие, стрелы, все. Вскоре за этим последовали другие инструменты и изделия из металла. Каждый кусочек, оставшийся в бывшей базе Хейдена и Десмонда, теперь всасывался в юношу, поскольку концентрация металла вокруг него только увеличивалась.

Даже петли от взорванных ворот нашли свой путь к нему. Неудачливый воин также начал втягиваться, когда на него воздействовал объект, а затем другой, некоторые из них прилипли к нему.

Ричард мог только разинуть рот с широко открытым ртом, когда перед ним появился смерч.

"Разойдитесь", - снова прозвучал голос.

Металл вырвался из смерча и начал расширяться в масштабе. Он вырезал путь через лес, вырубая и даже несколько небольших деревьев. Буря металла и трупов обрушилась на выживших и они были разорваны на части.

Одному из них попал гвоздь в глаз, но прежде чем он успел среагировать, половина колчана стрел врезалась в его незащищенный бок. Он успел издать только один крик, прежде чем туловище того, что когда-то было тяжелым воином, столкнулось с его головой со скоростью мчащейся машины, мгновенно вырубив его. Все больше и больше случайных вещей медленно разрывали его на части, пока он тоже не присоединился к вихрю как еще один объект, чтобы поразить своих бывших товарищей.

Буря была короткой, но эффективной, и медленно утихала.

Только два живых существа остались в пределах сотен метров от эпицентра вихря: тот, кто вызвал его, и Ричард. Воин, который изо всех сил умудрялся цепляться за свою жизнь, хотя и с трудом.

Он лежал в груде потрепанных доспехов и оружия, тяжело дыша. Обе его руки и одна нога были полностью вывернуты, а щит и меч нигде не были найдены - ужасная рана сочилась кровью из того места, где воин ударил его всего несколько мгновений назад.

Коленопреклоненная фигура, закованная в стальную броню, медленно поднялась, когда броня начала втягиваться обратно в нагрудник.

То, что было обнаружено, было чудовищным внешним видом, так как каждая область его тела страдала от сильных ожогов. Не осталось ни единого волоска, и огромные части его кожи и плоти, казалось, растаяли. Но он выжил.

Левитируя, похожий на труп заклинатель подплыл ближе к Ричарду, когда воин вяло посмотрел на молодого человека. Он был глуп… слишком глуп. Пес был слишком зол и каким-то образом сумел стать намного сильнее, чем он мог себе представить…

Сегодня должен был быть день, когда он укрепил свою позицию выжившего номер один в туториале. День, когда он стал законным лидером. У него было так много планов, так много амбиций. Он мог бы стать таким…

“...Почему?”, - ему удалось выдавить хриплым голосом, который, казалось, хрипел в конце. Кажется, одно из его легких отказало. Ему осталось недолго, когда он посмотрел вниз и увидел несколько острых предметов, торчащих из его груди.

И все же он хотел знать. Он предлагал преимущества, иллюзию партнерства. Какая ошибка привела к этому недоразумению? В своем высокомерии, даже в последние минуты, он не понимал.

Уильям ответил голосом еще более ужасающим, чем у Ричарда.

“Это было...неизбежно. Этот исход всегда был тем, что должно было произойти. То, что я планировал", - начал Уильям, с трудом подбирая слова. Это было больно... но его гордость и желание позлорадствовать и донести свое послание пересилили эту боль.

“Ты все время был пешкой. Я использовал тебя, как ты хотел использовать меня и всех остальных,” выдохнул Уильям.

Он рассмеялся, глядя на неподвижного человека, даже не заметив, что его глаза уже закрылись.

“Но хуже всего то, что ты убил Германна! Германн был моим другом, и ты убил его! Он тот, кто сделал эту броню, вы знаете? Кто сделал все это возможным! Мы победили тебя вместе!”

Его смех стал только громче, когда его голос начал трескаться.

“Мы отомстили всем вам, ублюдки! И после этого я вернусь и убью остальную часть вашего стада овец! Я сложу их трупы как дань уважения Германну, покажу ему, что мы это сделали! Что мы победили!

“И тогда я догоню этого ублюдка Арчера и отомщу ему тоже! Я буду единственным, кто останется в этой дыре, и покажу системе, что я действительно лучший! Что я выше каждого из вас...”

В этот момент его голос едва вышел как шепот. Две маленькие струйки воды сумели вылиться из его глаз, несмотря на ожоги.

Ричард уже умер. Уильям знал это, но ему было все равно.

Уильям продолжал болтать, пока его голосовые связки не разорвало. Когда его голос иссяк, остальная часть его тела рухнула на покрытую пеплом землю. Слезы продолжали течь по его щекам, когда он смотрел на искусственное солнце, которое сияло в фальшивом небе. Его последняя мысль, когда он отключился, была о Германне, и о том, как он наконец выполнил свое обещание... и о том, как много эмоций это вызвало.. отстойно.

Уильям не знал, что этот внезапный прилив эмоций, который он никогда раньше не испытывал, был его собственным. Джейк, возможно, обладал наибольшими знаниями о системе из-за обширной библиотеки в подземелье вызова, и если бы Уильям прочитал ее, он тоже был бы в курсе.

Эволюция велась вашими записями, вашими желаниями, целями и мечтами. Уильям хотел понять эмоции… хотел понять, почему такие люди, как Каспер, предпочитают смерть жизни из-за таких сильных чувств, и как это может даже позволить ему ухватиться за такую силу.

Он чувствовал, что ему нужно понять, почему война стала такой жестокой. Он хотел понять эмоции больше всего на свете... и его эволюция дала результат. То, что было сломано, было исцелено его собственным желанием. Шлюзы были открыты для нового мира эмоций.

Возможно, все это было слишком много для молодого ума, который считал, что он все выяснил. Он считал себя высшим существом из-за отсутствия эмоций, но теперь, возможно, эти эмоции приведут его к более необычным вещам, чем когда-либо прежде.

Он не знал, к чему это приведет.

Но кто-то знал.

Человек шагнул сквозь ничто, когда он с вечной улыбкой выудил маленький кристалл. Раздавив его, крошечные пылинки энергии вошли в тело молодого заклинателя. Они немного исцелили его, чтобы очки здоровья не упали до нуля. Он перегнул палку и, судя по всему, должен умереть. Но улыбающийся человек не позволил бы этого.

“У тебя еще нет моего разрешения умереть, не так ли?” тихо проговорил он.

Больше он ничего не мог сделать. Система не позволит этого. Кроме того, если он зайдет слишком далеко… он также будет вовлечен без необходимости. Больше, чем это было возможно.

С этими мыслями фигура снова исчезла. Оставив сожженного заклинателя на земле, и только маленькие пылинки света поддерживали его жизнь.

Джейк смотрел на число выживших, пока оно не стабилизировалось. Через двадцать минут он все еще не двигался, но оставшееся число все еще пугало.

***

Продолжительность обучающей панели: 22 дня и 21:49:53

Общее количество оставшихся в живых: 49/1200

***

Более двухсот человек погибли.... что-то чрезвычайно важное произошло во внешней области.

Он хотел вернуться и проверить... но с другой стороны, он решил этого не делать. Зачем ему нужно было возвращаться? Его единственные друзья предали его и даже пытались убить. Возможно, они сделали это под ложным предлогом, но тем не менее они сделали это.

Джейкоб казался единственным, кто не участвовал в плане... но Джейк все еще винил его. Это было нелогично, он знал это, но это не меняло того факта, что он доверял своему бывшему начальнику. Его доверие превратилось в слабость, поскольку Джейк чуть не потерял свою жизнь из - за ошибки... ошибки, которую он не хотел повторять.

Поэтому Джейк проигнорировал счётчик, закрыв панель. Это было не его дело. Больше нет. Вместо этого он будет делать то, что, как он знал, было его делом. Становиться сильнее.

Встав, он немного потянулся, убедившись, что они полностью исцелены. Он решил вернуться к скале, где он охотился, прежде чем на него напали маленькие динозавры. Это был отличный наблюдательный пункт, и у него было подозрение, что где-то в долине должно быть спрятано что-то хорошее.

Мышление об этом новом мире с пятном логики видеоигр еще не оказалось таким неправильным. И если область тщательно охраняется многими врагами в видеоигре, скорее всего, в этой области можно найти что-то стоящее.

Кроме того, он уже убил там много зверей, так что было бы пустой тратой времени не исследовать область для поиска трав и всякого разного. Он уже нашел немало на горных тропах между долинами, но там должно было быть спрятано что-то еще.

Ему потребовалось меньше времени, чтобы вернуться, чем он ожидал, когда он достиг скалы, на которой был раньше, всего через четверть часа. Оказывается, что бег, не одновременно сражаясь со зверями, был быстрее.

Стоя у расщелины еще раз, он осмотрел местность внизу прицелом Хантера. Он увидел несколько зверей, все еще бродящих вокруг, но гораздо меньше, чем когда он начал охотиться там.

В туториале они узнали, что количество зверей ограничено, и именно поэтому в мире за пределами барьера почти не осталось ни одного существа на которое можно было бы поохотиться

Похоже, здесь действовало то же правило. Звери также, казалось, не мигрировали между различными долинами. Возможно, из-за чрезмерного количества динозавроподобных существ, бродящих между указанными долинами.

В любом случае, это означало, что Джейк теоретически мог бы полностью очистить одну из этих долин, если бы у него было достаточно времени. Он не планировал этого делать, но убийство подавляющего большинства из них, несомненно, сделает исследование намного безопаснее и быстрее.

Вытащив лук, он вернулся к своему "хлебу с маслом", технике стрельбы с пропитанными в ядовитой крови стрелами и силовым выстрелом. Но на этот раз он немного оживит ее.

Он все еще держал руку вокруг наконечника стрелы, позволяя ей врезаться в его ладонь, пока он направлял Кровь Зловредной Гадюки, чтобы сделать ее токсичной. Затем он наложил стрелу, когда начал заряжать силовой выстрел. Но отличие от прошлого раза было в том, что он не просто позволял навыку делать свое дело.

Вместо этого он внимательно следил за потоком внутренней энергии, проходящей по всему его телу.

Путь, который он прошел, был таким, как он ожидал, но когда он достиг его рук и плеч, он заметил, как он распространился в странном узоре. Энергия вошла в его мышцы, но это было так, как будто она сделала это в определенном образовании - образовании, которое он, честно говоря, даже не мог понять.

Он чувствовал, что может немного повлиять на то, как быстро движется энергия, но не этим выстрелом, так как он был вынужден выпустить накопленную энергию.

Стрела взорвалась, когда она ударила в нескольких метрах от барсука, который по праву подпрыгнул в испуге, прежде чем убежать в ужасе.

Слегка ухмыльнувшись про себя за этот промах, он покачал головой, когда отравил и наложил еще одну стрелу, целясь в другого барсука на другой поляне. На этот раз он не сосредоточился интенсивно на внутренней работе навыка, но сохранил достаточно внимания, чтобы действительно поразить добычу.

Как и было предсказано, бедняжка даже не отреагировала на свой конец. Этот метод охоты был немного неудовлетворительным для желания Джейка найти проблемы, но очень удовлетворял ту его часть, которая хотела быстро получить уровни.

Он продолжал стрелять стрелами в течение следующих нескольких часов, до того момента, как он понял, что на поляне никого не осталось. Он был уверен, что многие остались, скрытые деревьями или кустами, но он, должно быть, проредил их.

Буйвол, которого он убил днем ранее, был самым сильным зверем в этом районе, поскольку он не заметил ничего даже близкого к нему по уровню и силе.

Он получил еще два уровня от гринда (постоянного убийства зверей) и решил положить очки статов в ловкость и силу. Он знал, что значение статистики было снижено, поскольку у него был только 10% - ный усилитель этой статистики, но он все еще нуждался в этом.

Его обновление класса действительно начало давать ему немного больше в этих двух статах, поэтому он, вероятно, сможет инвестировать в восприятие, с большой надбавкой статов.

Открыв меню статуса, он улыбнулся своему прогрессу.

***

Имя статуса: Джейк Тейн

Раса: [Человек (E) – lvl 39]

Класс: [Амбициозный охотник – lvl 32]

Профессия: [Удивительный алхимик Зловредной гадюки – lvl 46]

Количество жизни (HP): 3301/3390

Количество  маны (МП): 3985/4070

Количество выносливости: 458/1540

статы

сила: 190

ловкость: 225

выносливость: 154

живучесть: 339

стойкость: 179

мудрость: 407

интеллект: 139

восприятие: 342

сила воли: 211

свободных очков: 0

звание: [Предвестник Нового света], [Родословная Патриарха], [Владелец благословения изначального существа], [Исследователь подземелья 1], [Первопроходец подземелья 1]

Классовые навыки: [Базовое владение одноручным оружием (низший)], [Базовая скрытность (низший)], [Продвинутая стрельба из лука (общий)], [Прицел охотника (необычный)], [Силовой выстрел (необычный)], [Базовый стиль двойного клыка (необычный)], [Базовый теневой свод Умбры (необычный)], [Расщепляющаяся стрела (необычный)], [Охотник на крупную дичь (редкий)]

Профессиональные навыки: [Травология (Обычный)], [Зельеварение (Обычный)], [Приготовление ядов (Обычный)], [Алхимическое очищение (Обычный)], [Алхимическое пламя (Обычный)], [Токсикология (Необычный)], [ Выращивание токсина (необычный)], [Яд пагубной гадюки (редкий)], [Нёбо пагубной гадюки (редкий)], [Прикосновение пагубной гадюки (редкий)], [Чувство пагубной гадюки (редкий)], [Кровь пагубной гадюки (эпический)]

Благословение: [истинное благословение Малефической гадюки (Благословение - истинно)]

Расовые навыки: [Бесконечные языки бесчисленных рас (уникальные)], [Опознание (обычные)], [медитация (обычный)], [Покров изначального (божественный)]

Родословная: [Родословная Первобытного охотника (способность родословной - уникальный)]

***

Его физические характеристики резко возросли с момента последней проверки. Что-то, что он также ясно чувствовал, сражаясь со своими врагами. Его стрелы стали быстрее и мощнее, в то время как его движения так же стали лучше.

Он понятия не имел, сколько он уже может поднять, но по прикидке своего удара, вероятно, он мог поднять общий вес несколько бойцов-олимпийцев не вспотев

Конечно, рост чувствовался немного странно, поскольку он также встречал все более сильных врагов. Но если он сравнивал то, что он мог сразить сейчас, с тем, с чем он столкнулся, когда впервые вошел в туториал, это было как ночь и день.

Один из маленьких хищников мог разорвать Кабана 10-го уровня на куски за считанные секунды. Тем временем Джейку потребовалась помощь его коллег и весь его колчан стрел, чтобы уничтожить зверя.

Конечно, если бы Джейк сам столкнулся с этим кабаном сейчас, он мог бы убить его голыми руками и всего несколькими ударами. Это было немного сюрреалистично представить, но можно было только сказать, что система и его разум отлично справились с адаптацией его к растущей силе.

Снова закрыв меню статуса, он достал зелье выносливости и выпил его залпом. В конце концов, его выносливость составляла всего лишь четверть от общей. Зелья все еще были относительно слабыми, но это дало ему еще несколько сотен очков. Достаточно, чтобы сражаться почти со всем, что он мог встретить внизу. Если нет, то, по крайней мере, это позволит ему сбежать.

Падение в долину внизу составляло десятки метров, но Джейк не стал долго спускаться, а просто перешагнул через край и позволил гравитации сделать свою работу.

Он быстро упал, когда приземлился на землю, он даже не думал что это причинит ему вред, так как он едва чувствовал эхо в ногах, его выносливость была слишком высока, чтобы такое падение могло причинить ему какой-либо вред.

Снизу он видел лес. С этой новой точки зрения он заметил несколько зверей, которые раньше прятались под кронами деревьев.

Все эти звери были слабы, и джейк даже не стал о них беспокоиться. Он нападет на них лишь в том случае, если они спровоцируют его.

Идя в лес, он не столько фокусировался на своем зрении, сколько на своей сфере восприятия. Он осмотрел все в пределах двадцати метров или около того, пока шел, заглядывая в каждую маленькую расщелину, каждое упавшее бревно и каждое дупло дерева.

Через несколько минут он наконец нашел его.

Джекпот, подумал Джейк, увидев коробку в своей сфере.

Пробираясь к нему, он перевернул бревно, которое скрывало его в маленьком отверстии в земле. Опознав его, он обнаружил именно то, что ожидал найти.

[Волшебный драгоценный замок (необычный)] – Созданный системой магический замок, зачарованный способностью блокировать все попытки заглянуть внутрь, прежде чем открыть

Идентичный тому, который был с моими наручами, подумал он, готовясь открыть его.

Через несколько секунд коробка открылась с удовлетворительным щелчком и он увидел предмет внутри.

Это было еще одно кольцо, с зеленым драгоценным камнем, встроенным в него. Это был не блестящий камень, а грубый на вид, который не отражал никакого света. Честно говоря, это была скорее полоска, чем кольцо, так как у него не было никаких выступов, идеально ровный.

Не дожидаясь, он опознал его.

***

[Кольцо тигра с Нефритовым глазом (Необычное)]] – Кольцо, созданное путем встраивания кристаллизованного глаза нефритового тигра в ленту. "Рекорды тигра" усиливает чары, предоставляя часть мощи зверя его пользователю. Чары: +20 восприятия, +15 ловкости, +15 Силы.

Требования: 30 лвл у любой гуманоидной расы

***

Со свистом, Джейк подхватил его с восторгом.

К настоящему времени он был почти уверен, что система создавала предметы специально или, по крайней мере, частично на основе того, кто открывал коробку.

Хоть они и были похожи на кейсы которые встречаются в играх до системы, но предметы в них были слишком уж хороши. Вместо того, что бы давать предметы, которые будут дерьмовыми, которые сразу же выбросят и никогда больше не будут использовать, было чувство, что система специально кладет предметы, которые мог бы использовать человек.

По крайней мере, он твердо верил в это. Или, может быть, ему просто повезло до сих пор. Он основывал эту теорию на том, что все предметы, которые он получил за пределами подземелья вызова, были сделаны специально для лучника.

Он не учитывал коробки, данные в подземелье вызова, поскольку они явно были сделаны для алхимика. Что еще раз имело смысл, поскольку он недавно прошел подземелье, посвященное алхимии.

Конечно, это не означало, что можно было найти только полезные предметы. Возможно, в лутбоксе, но были и другие способы получить их. Например, убийство других выживших. У Джейка все еще был редкий меч в его пространственном хранилище, который он не мог использовать.

Это не означало, что он один получил лучший предмет для своего времени. Прямо сейчас Джейк хотел колчан или кинжал больше всего на свете, но он получил кольцо. Кольцо, которое очень хорошо подходило ему, но не так хорошо кинжал или колчан.

Ну, мародеры не могут выбирать, пошутил он про себя, надевая кольцо на палец, чувствуя, как теплый прилив сил. Статистика увеличивается.

Следующие несколько часов были потрачены на изучение и поиски этой сладкой добычи.

Он действительно ввязался в пару драк здесь и там, но большинство из них были улажены гладко и быстро.

Его новый навык Расщепляющая стрела оказался чрезвычайно полезным во время реального боя. Это позволяло Джейку нанести урон несколькими стрелами, при этом  только одним выстрелом.

Навык не тратил временя, и он просто должен был стрелять стрелой точно так же, как обычно. Единственная разница заключалась в том, что стрела разделялась на несколько частей, когда она была в полете, часто заставая его противников врасплох, когда одна атака внезапно превращалась в несколько.

Прямо сейчас он мог легко разделить ее на пять стрел. Он мог сделать больше, но стоимость выносливости значительно возрастала с каждой новой стрелой, добавленной к расколу. Если разделение стрелы на две требовало 5 выносливости, три требовали 10, а четыре требовали 20, затем 35 и так далее.

Одна вещь, которую он нашел разочаровывающей, но не удивительной, заключалась в том, что его яд не расщеплялся, когда он использовал навык. Однако это было не так уж плохо, так как даже когда стрела расщеплялась на несколько частей, одна оставалась "первоначальной".

Всякий раз, когда он выпускал отравленную стрелу, она расщеплялась, а другие стрелы сохраняли первоначальный вид. Это означало, что они все еще будут иметь на себе яд, если посмотреть на них, но на самом деле он не содержал ни одного из ядовитых качеств.

Одна ‘истинная’ стрела сохранила яд во всей его красе и эффекте. Это означало, что это работало как очень полезный финт, когда Джейк выпустил несколько стрел, и только одна из них была действительно смертельной.

Другой способ идентифицировать оригинальную стрелу состоял в том, что она не исчезла через несколько минут после стрельбы. Клоны из раскола останутся на несколько минут, пока не превратятся в энергию и снова не рассеются в атмосфере.

Надо сказать, что созданные стрелы из его колчана делали то же самое, если их оставляли вне колчана слишком долго. Однако это заняло у них несколько часов, что едва ли можно было сравнивать.

И говоря о колчане, он был очень взволнован самой последней добычей, которую он нашел.

[Жетон улучшения учебного снаряжения (необычный)] – Обновите любой стартовый предмет общей редкости из туториала до необычной редкости.

И жетон пришел не один. Джейк не смог удержаться от глупой улыбки, глядя на добычу в своем пространственном хранилище.

Оказывается, что неизведанная внутренняя область в сочетании с его довольно сильной Сферой восприятия создавалло комбо.

Что касается трав, он нашел пучок, который вообще не мог узнать; однако его Чувство пагубной гадюки подсказало ему, что они полезны, и использование на них Идентификации подтвердило, что они действительно были волшебными травами. Все они были второсортными или обычными, за исключением куста с ягодами посреди долины.

***

[Успокаивающий куст колокольчика (необычный)] — Куст успокаивающего колокольчика. Известно, что ягоды, растущие на этом кусте, успокаивающе действуют на разум.***

Честно говоря, он не был уверен, что это то, что ему нужно… но он все равно взял это. Его пространственное ожерелье могло позволить травам выживать в нем, что делало его подходящим местом для хранения кустарника.

Он поступил так, как поступил бы любой разумный человек на его месте, то есть выкопал его и бросил в ожерелье. Он всегда мог узнать, что с ним делать позже.

Глядя на одну из немногих уже выросших на кусте ягод, он решил съесть её.

***

[Успокаивающий колокольчик (необычный)] — ягода, оказывающая успокаивающее действие на тех, кто ее употребляет.

***

Даже если оно каким-то образом окажется ядовитым, он был уверен, что его Нёбо пагубной гадюки аннулирует его действие. Даже если бы это было не так, он сомневался, что ягода могла бы причинить ему большой вред.

Сунув эту штуку в рот, Джейк почувствовал, как из живота вырвался холодок, а в голове прояснилось… но в остальном он ничего не замечал. Впрочем, сейчас он уже был довольно спокоен.

Конечно, кусты и другие травы не были той добычей, о которой он заботился больше всего. Нет, это произошло из добычи, которую он достал из пяти кейсов, всего из шести, если считать тот, в котором он нашел кольцо.

Три были обычной редкости, а две - необычной

Обычные редкости не имели большого значения, но среди них он нашел кинжал. Другой был парой сапог, дающих немного выносливости, которые не совсем были полезны, учитывая его редкие Сапоги странствующего алхимика, а последний был ожерельем, сделанным похожим на Кольцо Нефритового Тигра. Он положил все это в свое хранилище и был немного разочарован.

В необычных же были жетон и еще кое что полезное.

***

[Короткий меч ледяных ветров (необычный)] — меч, сделанный из ледяной стали и усиленный ледяной маной в течение длительного времени. Из-за используемого материала лезвие поражает любого, в кого попадает, стихийной энергией мороза. Чары: Вторжение Холода.

Требования: Уровень 35+ в любом классе.

***

Он думал, что мог его использовать, но нужен был 35 уровень класса... То есть ещё два уровня. Он также не знал, работает ли это с его стилем Двойного Клыка. Это было не костяное оружие, так что этот бонус, очевидно, не применялся, но он также не знал, считается ли оно «более коротким» оружием или нет. Он чувствовал, что так и должно быть, учитывая, что это был короткий меч и все такое, но кто знает?

И, наконец, вышеупомянутый жетон обновления.

***

[Жетон улучшения учебного снаряжения (необычный)] — улучшите любой начальный предмет обычной редкости из туториала до необычной редкости.

***

Именно эти 2 вещи были по настоящему полезными. Джейка слишком долго раздражали его слабые стрелы. Они просто слишком легко ломались, значительно уменьшая силу его силовых выстрелов, и он часто обнаруживал, что они не могут проникнуть так глубоко, как он хотел, чтобы яды попали глубже в тело.

С самого начала он научился увеличивать прочность своего лука за счет маны, делая более смирным даже менее раритетный лук. После получения улучшенного лука обычной редкости от лучника, который был в группе с воином Клинка Природы, у него не было ни одной проблемы с ним. По крайней мере сейчас.

Но стрелы не могли быть наполнены маной таким же образом. Мана рассеивалась почти мгновенно после ее введения. То же самое было и с луком, но поскольку он все время держал его в руках, это не имело большого значения. Естественно, он не мог сделать то же самое со стрелами, поскольку они потеряли бы свою цель, если бы он начал пронзать ими людей, как кинжалами. Хотя он делал это время от времени, как будто так и должно быть.

Глядя на свой колчан, он в последний раз вспомнил описание.

***

[Зачарованный колчан (обычный)] — колчан, зачарованный способностью создавать стрелы обычной редкости при введении маны.

***

Колчан сослужил ему хорошую службу, но пришло время его улучшить. Взяв жетон, он использовал его на колчане, когда свет окутал его на несколько мгновений. В своей сфере он только видел, как колчан распадался до полного небытия, пока не был снова собран новый колчан, также из ничего.

Новый колчан был почти идентичен старому. Единственным отличием были чуть более тонкие перья на стрелах, а кожа выглядела менее изношенной и более качественной.

***

[Зачарованный колчан (необычный)] — колчан, зачарованный способностью создавать стрелы необычной редкости при введении маны.

***

Описание практически не изменилось. Но опять же, все, на что Джейк надеялся, это просто получить стрелы более высокого качества и, следовательно, более прочные.

После апгрейда в колчане уже наколдовали ожидаемые пять десятков, то ли шестьдесят стрел. Джейк вынул их и внимательно осмотрел. Древко по-прежнему было деревянным, но Джейк уже не мог его даже согнуть. Раньше он мог легко сломать их пополам.

Наконечники стрел тоже претерпели большие изменения. Они по-прежнему были тем же типом наконечника, но стали немного изогнутыми. Отличие заключалось также в том, что крестообразный наконечник был изменен на плоский.

Джейк вспомнил, что эти стрелы обычно использовались для охоты на крупную дичь, например, на оленей или кабанов. На протяжении всей своей жизни, занимаясь стрельбой из лука, Джейк в основном использовал пулевые стрелы, форма наконечника которых была похожа на форму пули.

Однако у этого типа стрел также была проблема, оставляющая рану, как пуля. Большая проникающая сила, но рана будет небольшой, а потеря крови была малой, так как сама стрела затыкала дыру.

Пулевой тип лучше всего подходил для проникновения в кожу животного, но урон от каждого выстрела уменьшался. Конструкция действительно сделала их намного более прочными и менее склонными к изгибу и поломке при ударе о что-либо. Против доспехов он также часто был лучшим типом, если только не использовались специальные бронебойные стрелы. Однако они обычно были бы слишком громоздкими для повседневного использования.

Крестообразные наконечники стрел, которые у него были раньше, имели противоположную проблему. Наконечник стрелы на них часто ломался, когда стрела пыталась нанести слишком большую рану, что было особенно сложно, когда ей приходилось проходить через шкуру, мех или другие прочные материалы.

Против доспехов они были хуже, так как маленький наконечник был тонким и острым, из-за чего он легко отклонялся при попадании под далеко не идеальным углом.

Новый дизайн наконечников стрел был промежуточным звеном между ними. Он был односторонним, что делало его очень похожим на удар ножом. Наконечники также были острыми как бритва и легко врезались в палец Джейка, когда он пытался его проверить.

Раньше ему приходилось немного надавливать на руку, сжимая стрелы, чтобы пустить кровь. Теперь ему нужно было лишь слегка надавить, прежде чем он проник в кожу. Это значительно упростило применение яда с помощью крови Малефической гадюки.

Джейк знал, что такая стрела гораздо больше подходит для того, что он хочет. Это был инструмент для резки, а не инструмент для существенных ударов. Вероятной причиной смерти от этих стрел было бы кровотечение по сравнению с пулями, когда смерть часто наступала из-за проникновения в жизненно важный орган.

Что было идеально для Джейка. Его главная цель состояла в том, чтобы пустить свой яд в кровь.

Это также означало, что наконец пришло время использовать гемотоксины против более сильных противников. Его яды некротического типа были явно самыми смертоносными; однако он встречал зверей, которые в большинстве случаев могли его заблокировать.

Гигантский буйвол был одним из таких примеров. Хотя небольшая часть его плоти действительно сгнила из-за яда, она быстро регенерировала, когда зверь атаковал его. Ему пришлось вводить яд через прикосновения пагубной гадюки больше минуты, прежде чем он, наконец, одолел сильную жизненную силу зверя.

Как легкомысленный ребенок на Рождество, он встал и перекинул через плечо новый колчан. Это было похоже на получение новой игрушки. Игрушка, созданная для того, чтобы причинять другим ужасные раны, а так же смерть.

Долина была уже пуста, что заставило Джейка взобраться на одну из двух окружающих ее гор. Из трех вулканических гор, которые он мог видеть, он выбрал самую близкую. Было трудно взобраться на эти полые горы по горным тропам, окружающим долину, но они были вполне доступны из самих долин.

Он побежал к ближайшей горной тропе, ведущей к вершине одного из вулканов. Ближайший также оказался самым маленьким, что заставило Джейка поверить в то, что все, что он нашел, имело меньшую ценность, чем в двух других.

Гора посередине была гигантской по сравнению с двумя другими, которые он мог видеть. Когда он выбежал из долины, он какое-то время не встречал никаких зверей, пока, наконец, не встретил небольшую группу разноцветных хищников-элементалей.

Их было всего трое, и быстрая идентификация показала, что их уровень не больше 45-ого. Уровень ниже, чем у многих барсуков, и намного ниже, чем у буйвола, уровень которого был далеко за 50-сятый.

Один из них был красным, другой коричневым, а третий синим. Каждый из них обладал своим элементом, первый - огонь, второй - земли, третий - льда/воды, он думал так, потому что встречался уже с подобными существами.

Но это, в конечном счете, не имело значения. По мнению Джейка, рапторы были слишком слабы, чтобы представлять какую-либо угрозу. Но они идеально подходили в качестве мишеней для проверки его новых стрел.

Вынув одну стрелу, он решил не использовать яд. Лучше просто протестировать использование стрелок без каких-либо других факторов.

Он решил использовать свою обычную стратегию, зарядив силовой выстрел. Он решил выбрать мощный выстрел, чтобы проверить прочность стрел. После почти десяти секунд зарядки он выпустил стрелу с уже привычным взрывом силы, когда вокруг него поднялась волна пыли.

"Пожалуйста, не ломайся, пожалуйста, не ломайся", - молился Джейк, когда стрела была выпущена.

Молитва, на которую был дан ответ, когда стрела вонзилась в середину красношкурого раптора. Стрела вонзилась в его плоть, словно ничто, оставив треугольную рану. Сама рана была больше наконечника стрелы из-за чистой силы выстрела.

Стрела пронзила зверя насквозь, когда тот врезался в землю, пробурив почву почти на три метра, прежде чем остановился. Существо, естественно, закричало от боли, когда оно упало из-за силы удара. Он упал, но не умер.

Увидев, как их товарищ упал, два других раптора повернули головы к Джейку и завизжали. Энергия стихии собралась у них во рту, когда один из них выплюнул осколок льда, а другой выстрелил потоком маленьких острых камней, каждый с силой пули, выпущенной из современной автоматической винтовки.

Это было быстро, но в то же время слишком медленно для Джейка, поскольку он быстро увернулся от нападения двух зверей, сделав быстрый шаг в сторону, когда контратаковал. Его рука немного чесалась от силового выстрела, но он, тем не менее, открыл ответный огонь разделяющейся стрелой.

Стрела была выпущена из его лука, когда в полете она разделилась на четыре части, три из которых попали в коричневого динозавра.

Ему удалось выстрелить еще одной такой раскалывающей стрелой, прежде чем ему пришлось уворачиваться от еще одного осколка льда, за которым последовал поток огня из тяжело раненного красношкурого ящера, которому снова удалось подняться.

Зверь был сильно ослаблен, так как стрела без сомнения пронзила некоторые важные органы.Возможно, со временем он излечиться. Если успеет.

Джейк выпустил шквал стрел в бедного раптора, поскольку тот не мог увернуться. Это ознаменовало его конец, проникнув через твердый череп в мозг. Удовлетворенно улыбаясь остроте стрел, он снова обратил внимание на двух оставшихся зверей.

Два других были уже ранены и сильно истекали кровью из ран. Потребовалось всего несколько минут, чтобы прикончить остальных, так как они обменивались снарядами очень неравномерно. Хищники предпочитали сражаться на расстоянии, и Джейк с удовольствием согласился с этой чертой.

***

*Вы убили [Красно-шкурого ящера lvl 44] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 48000 ТП*

*Вы убили [Коричнево-шкурого ящера 46 уровня] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 52000 ТП*

*Вы убили [Сине-шкурого ящера ур. 46] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 52000 ТП*

***

Джейк быстро закрыл все уведомления, смотря на результат своего эксперимента.

Во-первых, стрелы были острыми. Очень острыми. Они были похожи на волшебные бритвенные лезвия, прорезавшие его противника.

Во-вторых, они были прочными. Гораздо более прочнее, чем старые. Отличным примером было то, как удалось проникнуть в череп одного из зверей. Хотя он не прошелна сквозь, ему все же удалось пробиться через множество стальных костей.

Прочность также подтверждается тем, что ни одна из стрел не сломалась. Даже когда они ударялись под неудобным углом или падали на землю, они все равно оставались целыми. Лезвия были затуплены, но целы.

Это увеличение остроты было именно тем, на что он надеялся… но у него были некоторые недостатки.

Со старыми стрелами зверь был бы мертв от первого силового выстрела… Джейк вспомнил ценный урок фундаментальной физики.

Если предмет тонкий и острый, он, конечно, может легко проникнуть в другой предмет. Иглы являются отличным примером этого. Однако общее воздействие будет значительно уменьшено.

Это имело значение в старом мире, где уничтожение жизненно важного органа означало смерть противника. После системы потеря сердца или даже мозга - это не обязательно означало конец. Джейк сражался со многими зверями, которым удавалось продолжать идти даже с серьезными повреждениями мозга.

В то время как они теряли контроль над своим телом и часто просто показывали спазмы, когда мозг не мог контролировать тело… пассивная жизненная энергия, оставшаяся в теле, в конечном итоге исцеляла мозг.

Это означало, что его новые стрелы на самом деле наносили меньше урона, чем старые. Часто было эффективнее нанести большой общий урон, чем нанести урон в сфокусированной области.

Его старые стрелы обычной редкости работали очень похоже на экспансивные пули. Они наносили гораздо больший урон площади поверхности, но не обладали такой мощной проникающей силой, когда взрывались при ударе.

Конечно, все это не учитывало одну важную деталь… Джейку не нужно было наносить большой урон своими стрелами. Для этого у него были яды. Самым важным для него было ввести любой яд на стреле в кровь или плоть своего врага.

В целом, он был в восторге от своего теста. Возможно, он по-прежнему будет иногда использовать стрелы обычной редкости, если ему нужно будет убить более слабую добычу, которая умрет от одной из этих стрел. Например, хищник, с которым он только что столкнулся. В конце концов, в его пространственном хранилище все еще был колчан обычной редкости.

«Ну что ж, пора продолжать», — подумал Джейк, продолжая подниматься в гору. Надеюсь, он найдет добычу, которая действительно позволит его новообретенному оборудованию засиять.

Пока он шел вверх по тропе, на его пути было мало препятствий. Он продвигался по слегка приподнятому холму с долиной с каждой стороны, когда бежал быстрым шагом. Темп, который легко мог бы позволить ему обогнать некоторые машины.

Дорога была крутой, но казалась… неестественно проложенной. Джейк назвал это дорогой не просто так. Она явно была сформирована очень преднамеренно, представляла собой почти плоскую поверхность, на которой не было ни одного зверя. А если и нужны были дополнительные доказательства, то они становились все более очевидными по мере приближения к пику, ведь весь маршрут был идеально ровным.

По пути он также наколдовал новые стрелы, чтобы наполнить свой недавно улучшенный колчан. Неудивительно, что потребность в мане для каждой стрелы была намного выше, чем раньше, примерно в десять раз. Хотя, это не имело большого значения, учитывая, что мудрость по-прежнему была его самым высоким показателем.

Пока он бежал, он также внимательно осматривал свое окружение. Со своего наблюдательного пункта он теперь мог видеть местность намного лучше. Это было так, как он ожидал, с общим расположением гор и долин.

Там было пять гор — четыре по бокам и одна посередине, массивнее всех остальных. Если теория Джейка была верна, самые сильные звери, без сомнения, были бы найдены вокруг или внутри большой горы в центре.

Внимательно осмотревшись, он заметил, что долины, окружающие гору, к которой он приближался, имеют одну общую черту: наводнение барсуков. Он уже убил невероятное количество врагов в зачищенной им долине, но, похоже, это была лишь малая часть от их общего числа. Не то чтобы Джейк боялся охоты на этих существ до полного их исчезновения.

Кроме того, всё это обучение не было действительно устойчивой экосистемой с самого начала. Конечно, звери сражались и убивали друг друга, но масштабы, в которых они это делали, были слишком малы. Каждое животное также казалось хищником, что также было странно, учитывая обилие растительности. Хотя, учитывая то, как работают уровни и система, для любого живого существа имело смысл сосредоточиться на убийстве.

Решив увеличить темп, он начал бежать, приближаясь к вершине. Путь не доходил до вершины вулканической горы, а заканчивался в нескольких сотнях метров ниже. Но подойдя поближе, он заметил дыру сбоку.

Точнее, пещера. Вход был невелик, возможно, только для небольшой машины, но он был более чем достаточный для Джейка.

Когда он приблизился примерно на 25 метров к пещере, он остановился. Атака казалась не лучшей идеей, даже с его сферой восприятия и восприятием опасности. Он не чувствовал особой опасности у входа в пещеру, и его интуиция подсказывала ему, что все в порядке.

На всякий случай он приготовил несколько отравленных стрел. Со стрелой наготове Джейк медленно пошел к входу в пещеру. Возможно, он был слишком осторожен, но лучше перестраховаться, чем сожалеть после.

Когда он подошел ближе, его сфера естественным образом охватила пещеру и позволила ему увидеть… ничего — просто обычную чертову пещеру, ведущую в гору.

Ни одного зверя или какого-либо живого существа, если уж на то пошло, и это было, честно говоря, разочаровывающим. Тем не менее, Джейк все равно решил не ослаблять бдительность, медленно проходя через вход.

Пещера вела в туннель, из-за которого Джейк вспомнил прошлое, полный грибов. Грибов у него, конечно, не было, да и источников света вообще не было. Но это не имело значения; этого было недостаточно, чтобы помешать Джейку увидеть свет с обеих сторон.

Подойдя ближе к концу, он заметил, что он открывается в обширное круглое пространство — впадину внутри горы.

Пройдя через вход, он оказался в расщелине, откуда открывается вид на еще один скрытый рай.

Несмотря на то, что он предсказывал, под ним был небольшой лес. Называть его лесом было, возможно, преувеличением, так как там не было даже сотни деревьев из-за ограниченного размера, но он выглядел очень безмятежным и красивым. На самом деле это была скорее небольшая чаща или роща.

Кратковременное сканирование не выявило никаких зверей, что вызвало у Джейка некоторые подозрения.

Спрыгнув вниз, он пошел по небольшому участку зелени. Он нашел пару трав, но больше ничего нужного. Когда он направился к центру, в его сферу внезапно вошел объект — объект, который был слишком знаком ему.

Дверь. В последний раз, когда Джейк столкнулся с такой дверью, она, в конце концов, сильно изменила его жизнь.

Он, не колеблясь, подошел к деревянной двери. После того, как он положил на него руку, появилось сообщение, как и в случае с подземельем испытаний.

***

Обнаружено учебное подземелье!

Подземелья по всей вселенной предлагают группам и отдельным людям возможность обрести силу и сокровища, исследуя карманные измерения, известные как подземелья. Этот вариант можно найти только в обучениях, предоставляемых системой новым интегрированным расам.

Требования для участия: N/A

Требования для поступления выполнены.

ВНИМАНИЕ: От каждой группы, пытающейся пройти подземелье, допускается только 5 претендентов. Допускается только одна команда за раз. Обратите внимание, что в подземелья можно входить и выходить по своему усмотрению.

Войти в подземелье?

***

Прочитав сообщение, он быстро понял, что это подземелье не того типа, что подземелье испытаний.

Это показалось намного... добрее. Он не предупреждал Джейка о неминуемой смерти и даже позволял всем, кто входил, просто вальсировать, если место не поражало ваше воображение.

Это развеяло все его сомнения, стоит ему войти или нет. Приняв подсказку, он почувствовал, как его зрение на несколько мгновений изменилось, прежде чем Джейк оказался в еще одной пещере. Через несколько мгновений появилось новое системное сообщение.

***

Вы вошли в подземелье: Логово барсука.

Цель: победить Мать Логова.

***

Прочитав его, он кивнул на простоту. Это подземелье больше похоже на видеоигры, подумал он, осматривая пещеру.

Стены пещеры были сделаны не из камня, а из земли и почвы, что заставляло Джейка поверить, что он буквально находится в дыре в земле.

Он увидел несколько маленьких сорняков и других растений, растущих повсюду, и когда он встал на колени, он почувствовал влажность почвы. Это место было совершенно другим, чем внутренняя часть, где почти все имело каменистую текстуру.

Даже почва повсюду была заполнена мелкими камнями и галькой. Но земля здесь была чистой, чистой землей, от которой любой садовник сошел бы с ума в своем саду.

Пока что он не видел никакого движения в своей сфере, но опять же, перед ним был только длинный узкий туннель.

Обучение определенно любит туннели и пещеры; — подумал он про себя, идя вперед. Он также был рад обнаружить, что у него все еще есть все его оборудование и что его пространственное хранилище работает, как и ожидалось. В конце концов, подземелье испытаний забрало все его оружие, и Джейк немного боялся, что это место сделает то же самое. Приятный сюрприз.

Пройдя менее минуты, туннель начал расширяться. Сначала совсем немного, а потом больше, пока полностью не раскрылось в огромное подземное пространство. Здесь же он наконец обнаружил то, что надеялся найти: зверей. Точнее, барсуков.

Все они были аккуратно распределены небольшими группами по 4-6 животных, пока они размышляли о чем-то, что казалось небольшим заранее определенным пространством.

В глубине пещеры он увидел одинокого барсука. Барсук был намного крупнее и опаснее всех остальных. Его цвета больше не были той же смесью коричневого и черного, а были полностью черными с колючим мехом на спине, который имел фиолетовый блеск на конце.

Он начал с идентификации барсуков в небольших группах и был немного удивлен их уровнями.

***

[Ядовитый барсук — 56 уровень]

***

Это было почти на 10 уровней выше тех, с которыми он обычно сталкивался снаружи. Самый сильный, которого он встречал, был 52-го уровня. Но этот, казалось, был здесь только на нижнем уровне, поскольку он определил немного большего размера из той же группы.

***

[Веномклык барсук — lvl ??]

***

Это был уровень, который он не мог определить, но его интуиция подсказывала ему, что он не намного выше, чем предыдущий.

С другой стороны, он все еще не был точно уверен, каков диапазон уровней для его Идентификации. После того, как он получил и профессию, и класс, она стала обычной редкостью, где и оставалась до сих пор. Это позволило ему использовать Идентификацию на людях и идентифицировать гораздо больше предметов, чем раньше, особенно алхимических, вероятно, также благодаря его навыкам травологии и токсикологии.

А вот с уровнями он был не уверен. Он также не смог опознать буйвола, а теперь не мог опознать и этого барсука.

Переведя взгляд на большого барсука в конце, он заметил, что выход из этой пещеры находится прямо за ним, а это означает, что ему придется пройти через него, если он захочет продолжить. Он попытался также опознать другого барсука, в чем был небольшой успех.

***

[Альфа Веномклык Барсук — lvl ??] Как и ожидалось, он не мог видеть уровень, хотя мог видеть имя — это был Альфа. Он смутно чувствовал, что, хотя зверь был намного сильнее остальных… он еще не эволюционировал до D-ранга. Он мог только представить, какой всплеск энергии будет включать такая эволюция.

***

Немедленное увеличение силы от эволюционирующего зверя было намного больше, чем у людей, насколько он мог сказать. Разница между зверем 24-го уровня и зверем 25-го уровня была огромной. Последний мог быстро убить нескольких ниже уровневых.

Однако для людей оно был не таким значительным. Эволюция дала некоторые немедленные преимущества, но по сравнению со зверями их можно было считать небольшими.

Он вспомнил, как получил эволюцию расы 25-го уровня; это не сильно изменилось его. Он действительно вырос на несколько сантиметров, но кроме этого ничего особо не произошло. Он не стал вдруг вдвое сильнее и быстрее. Но со временем он заметил, что стал быстрее адаптироваться к своей статистике.

Разница для людей при развитии их расы, казалось, была скорее качественной, чем количественной. Это не привело к массовому немедленному увеличению характеристик, но было более постепенным, поскольку характеристики, предоставляемые любой развитой расой или классом, были намного больше, чем раньше, а эволюция расы просто служила основой для всех этих повышений характеристик.

Конечно, все это было обесцениванием навыков. Звери, как правило, не обладают многими примечательными навыками. У них может быть один или два, но это все. Например, у барсуков Ядовитых клыков на клыках был яд, и… да, на этом все.

Если ему и нужно было выдвинуть гипотезу, так это то, что звери более сосредоточены. Он уже знал, что не все расы обладают теми же девятью характеристиками, что и он. И даже если бы они были, никто не говорил, что их статистика должна быть такой же разнообразной, как у него.

Конечно, люди могли бы сделать то же самое со своими классами. Собственный Амбициозный Охотник Джейка является отличным примером, поскольку он давал только физические характеристики. Тем не менее, его раса давала бонус ко всем характеристикам, в некоторой степени балансировала их.

Когда дело дошло до умений, возможно, у зверей были просто пассивные умения, а может быть, у них просто не было многих умений, с самого начала. У Джейка было только два навыка из его собственной расы: Идентификация и Медитация, а два других он получил из внешних источников.

Из-за ограниченного количества навыков появилось мало разнообразия в методах атаки и стратегии для зверей, что, вероятно, было к лучшему, поскольку звери действовали точно так же, как животные, и использовали свои инстинкты прежде всего, что человеку не было нужно. Пожалуй, самое значительное преимущество более… просвещенных рас.

Немного лицемерно со стороны Джейка, который использовал свои инстинкты и доверял своей интуиции гораздо больше, чем следовало бы любому здравомыслящему человеку. Но, по крайней мере, у него также был свой сознательный ум, чтобы делать тактический выбор вместе со своими инстинктами.

Вынув лук, он достал одну из отравленных стрел, приготовленных перед тем, как войти в подземелье, и обнаружил, что на ней все еще есть яд.

Из-за пассивного эффекта яда Малефической гадюки ядовитость стрелы все еще сохранялась. Почти забытый навык во время его повседневных боев из-за того, что он просто пассивно выполнял свою работу, но, тем не менее, невероятно ценный.

Направив стрелу, он выстрелил  силовым выстрелом в самого большого из барсуков в группе, которую он определил ранее. Всего в группе было 4 зверя, и только один был неопознанным.

Стрела попала прямо в голову барсука, проникнув в мозг. Яд был доставлен прямо в его мозг, почти мгновенно убив его. Или, по крайней мере, он не вставал, а только лежал, корчась, на земле.

Эта атака заставила всех других барсуков оживиться, когда они все повернулись к нему в устрашающем одновременном движении. Тенденция, которую они повторили, когда все вместе устремились к нему.

Выпустив еще одну отравленную стрелу, он выстрелил ею в самого слабого 56-м уровня. Зверь попытался увернуться, но его наступательный импульс все же заставил его попасть в бок, где стрела пронзила его насквозь.

Когда остальные уже были в опасной близости, он отпрыгнул назад и выпустил еще одну стрелу в уже раненого зверя.

Он повторил эту тактику прыжков, выпустив стрелу, а затем прыгнув еще раз, медленно сбивая зверей одного за другим, легко кайтя их.

Призрачный свод, казалось, сбивал зверей с толку каждый раз, когда он его использовал, давая Джейку примерно полсекунды дополнительного времени за прыжок, поскольку существам требовалось немного времени, чтобы переориентироваться.

Через несколько минут двое зверей лежали на земле мертвыми, а оставшиеся двое теперь только хромали за ним. Они проделали отличную работу, избегая ударов в свои жизненно важные части, часто способные слегка изменить свою позицию, чтобы он не пронзил их сердца или мозги.

Но, в конце концов, это не имело особого значения. Яд проникал в их организм, медленно заставляя их умирать.

Когда последний упал на землю и пришло уведомление об убийстве, он также почувствовал теплый поток повышения уровня.

Проверяя сообщения, он также обратил внимание на уровни зверей.

***

*Вы убили [Веномклыка барсука — 60 уровень] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 80000 ТП*

*Вы убили [Веномклыка барсука — ур. 56] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 72000 ТП*

*Вы убили [Веномклыка барсука — 57 уровень] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 74000 ТП*

*Вы убили [Веномклыка барсука — 57 уровень] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 74000 ТП*

*’DING!’ Класс: [Амбициозный Охотник] достиг 34-го уровня — распределены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

*’ДИНГ!’ Раса: [Человек (E)] достиг 40-го уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

***

Тот, который он не мог определить, был 60-того уровня, в то время как он мог определить лишь тех, которые были 57 уровня. Он начал понимать, где находится отсечка, но все еще не был полностью уверен. К счастью, у него было много объектов для тестирования.

Глядя на пещеру барсуков и тот факт, что одна группа зверей дала ему уровень… эта охота должна была быть очень плодотворной.

***

**

*

Как и абсолютное большинство других терминов в играх, слова "кайт", "кайтинг" и "кайтить" пришли из английского языка. Kite - это воздушный змей; kiting - это процесс управления воздушным змеем при помощи строп. Кайтить в играх - удерживать кого-то или что-то на расстоянии от себя, не давая приблизиться, ведь главная цель управления воздушным змеем - не дать ему упасть.

Джейк чувствовал, что его мана и выносливость были в норме, несмотря на большое количество использований теневых сводов. Его колчан также был более чем наполовину полон, что делало ненужным повторное колдовство.

После того, как он отравил еще несколько стрел, он нацелился на следующую стаю — четыре барсука, уровнями, похожими на того, которого он только что убил.

С помощью силового выстрела он снова убил сильнейшего в группе, отступив туда, где он сражался с первой группой, чтобы не привлекать больше зверей. Он должен был быть немного осторожен с последней группой и кайтить их по кругу, в то время как теперь у него было больше места для это.

Через несколько минут звери встретили свой конец и Джейк снова получил уровень. Честно говоря, это было слишком просто. Однако его стрел становилось все меньше, так что ему пришлось колдовать еще. Его выносливость также начала падать, поэтому он решил сделать небольшой перерыв, чтобы запастись стрелами, одновременно восстанавливая выносливость.

Восстановление произошло за счет употребления зелья выносливости, когда он быстро заглянул в свое пространственное хранилище и увидел, что его запасы истощаются.

Его потребление зелий выносливости было совершенно безумным. Он широко использовал свои навыки, из-за чего он потреблял много выносливости. Это, в сочетании с тем, что он все еще не практиковался в приготовлении зелий, ему нужно было пить одно зелье каждый час и ждать , когда проходило время перезарядки.

Решив немного продлить перерыв, он отступил к туннелю, в который вошел, и сел на землю, призывая свою миску.

После этого он достал немного очищенной воды и положил ее в миску вместе с зеленой лавандой и вечнозеленой травой, готовясь приготовить зелья выносливости.

Поместив под него ладонь, он активировал Пламя Алхимика, заставив прозрачное пламя вырваться наружу. Вода медленно нагревалась, когда он использовал другую руку и небольшие нити маны, чтобы подобрать другие ингредиенты, когда начал варить.

Он находил алхимию расслабляющей. Даже во время подземелья, где на кону стояла его жизнь, он все равно наслаждался этим. Было сложно, но очень приятно создавать что-то. У Джейка никогда не было хобби, которое привело бы к созданию каких-либо реальных продуктов, поскольку он слишком увлекался стрельбой из лука или играми.

Его работа была такой же: большинство его творений были просто документами и цифрами на компьютере. Он не считал создание повер поинта (PowerPoint) с кучей графиков и прогнозов стоящим или удовлетворительным творением.

Но видеть, как травы и вода медленно окрашиваются в желаемый цвет, и слышать следующее сообщение о его успехе, было очень приятно, особенно после долгой борьбы после того, что он сделал зелье правильно. Он серьезно сомневался, что когда-нибудь забудет тот первый раз, когда он сделал некротический яд обычной редкости.

Улыбнувшись про себя, он погрузился в работу.

---

Часы прошли в мгновение ока, пока Джейк сидел, поглощенный своей алхимией.

В подземелье вокруг него было тихо, барсуки просто слонялись, обнюхивая землю и иногда натыкаясь друг на друга. Альфа просто спал, так как, казалось, ждал появления перед ним претендентов.

Осталось всего четыре группы барсуков. У одного из них было четыре зверя, подобных тем, которых он уже убил, в то время как у двух других было пять, а у последнего шесть. Судя по тому, как они были расположены, казалось очевидным, что вы должны сражаться с ними в порядке от наименьшего к большему, заканчивая тем, что в конце сражаетесь с Альфой.

Как в чертовой игре, Джейк вздохнул, начал собирать неиспользованные материалы и швырял сделанные им зелья выносливости в свое пространственное хранилище, но не раньше, чем взял одно и проглотил. Интересно, что вновь созданные зелья на вкус были точно такими же, как и старые, что заставило Джейка ненадолго задуматься, есть ли у зелий срок годности.

Он так и не получил уровень, несмотря на то, что прошло несколько часов, но он и не ожидал этого. Хотя его скорость прокачки, вероятно, была чудовищной по сравнению со многими другими с их профессиями, это был медленный и трудный процесс по сравнению с прокачкой его класса.

Единственный бой, который длился всего несколько минут, мог принести ему уровень в его классе, в то время как он мог легко заниматься алхимией целый день, не видя повышения уровня, особенно когда он пробовал новые рецепты.

Конечно, профессии были намного безопаснее для прокачки. Джейк не подвергался опасности во время занятий алхимией, и это несмотря на то, что профессия Джейка была связана с относительно высоким уровнем риска из-за сосредоточения внимания на использовании сильнодействующих токсинов. Но по сравнению с боевыми зверями опасность была ничтожна.

Но следует отметить, что Джейк подвергался относительно небольшой опасности во время своих боев, в значительной степени из-за того, что его профессия давала ему очень большое количество жизненных сил и выносливости, что делало его намного более стойким, по сравнению с другими классами, его уровня, основанными на ловкости. В сочетании с множеством расовых уровней неудивительно, что он мог легко противостоять зверям на много уровней выше своего собственного.

Закончив все убирать, он отбросил все отвлекающие мысли и сосредоточился на следующей группе барсуков. И вот снова четыре барсука.

Битва прошла, как и следовало ожидать, Джейку легко удалось отбросить их назад и убить одного за другим. Он был исключительно хорошо подготовлен против них, что делало это легким делом.

Три группы были уже мертвы, и ни одна из них даже не коснулась края его плаща.

Он не получил уровень из последней группы, но, к счастью, врагов было еще много.

Следующая группа с пятью барсуками оказалась немного более раздражающей, чем остальные. Дополнительный зверь позволил им медленно наступать на него, пока он не был вынужден встретиться с последним в рукопашной. В конце концов, он получил неприятный укус за руку, когда был вынужден блокировать его атаки.

Нападавший, однако, не преуспел, так как Джейк использовал стрелу, чтобы несколько раз ударить зверя, удерживая его, и это превратилось в битву на истощение. Возможно, барсук надеялся, что сильнодействующий яд в его зубах убьет Джейка до того, как он поддастся его атакам. Надежда, которая быстро умерла, как только Джейк получил уведомление об убийстве.

Однако, к его удивлению, он не смог полностью нейтрализовать яд своим Нёбом пагубной гадюки. Он почувствовал легкое жжение в руке, когда яд изо всех сил пытался пройти по его венам. Его здоровье также постепенно ухудшалось, поскольку его жизненная энергия медленно боролась с упомянутым ядом.

Навык явно увеличил его сопротивляемость, так как он мог чувствовать ядовитую силу яда через свое Чувство вредоносной гадюки. С точки зрения чистой токсичности, она была на одном уровне с его перелитой кровью.

Однако ему немного повезло, что у зверей не было никакого сопротивления к яду. По крайней мере, ничего примечательного. Что было неудивительно, поскольку многие животные обычно не обладали устойчивостью даже к собственным токсинам.

Например, змея будет отравлена, если ее укусит другая ядовитая змея того же вида, или даже если она укусит себя. Их яд был основан на белке, а это означало, что, хотя они могли легко съесть добычу, которую они убили своим ядом, тот же яд все равно был бы смертельным, если бы его ввели в себя.

То, что он основан на белке, означает, что желудок может расщепить его и поглотить, что делает употребление змеиного яда на самом деле неопасным в большинстве случаев. Если у вас не было открытых ран во рту, горле или желудке. Однако пить яд все же не рекомендуется ни при каких обстоятельствах.

И, судя по яду, которым обладали эти барсуки, он оказался того же вида, что и змеиный яд. Конечно, нужно было учитывать систему и возможные магические элементы. Джейк чувствовал следы внутренней энергии внутри токсина, что делало его не только физическим веществом.

То же самое было верно для всех собственных ядов Джейка. И его кровь, и придуманные яды. То, что его кровь основана на мане, было само собой разумеющимся, учитывая, что это была буквально впрыскиваемая мана кровь. Ингредиенты, используемые в ядовитой смеси, также были наполнены маной, что делало яды, сделанные из них, также изначально наполненными маной.

Джейк задавался вопросом, как яд из досистемы подействует на его нынешнее тело. Он помнил, что некоторые животные были совершенно смехотворно ядовитыми, способными убить гигантских животных даже каплей своего яда.

Возможно, токсин будет гораздо менее эффективным из-за всей этой магической чепухи. Принимая во внимание яд, который в настоящее время уничтожается в руке Джейка, он мог только представить, как легко уберется немагический яд.

Не то, чтобы был какой-то способ узнать, в конце концов. Система была здесь, и она, вероятно, останется.

Менее чем через минуту он, наконец, удалил последний след яда с руки, так как заметил, что ему удалось отнять менее 1/20 его общего здоровья.

Быстро взглянув на свои уведомления, он увидел, что получил еще один уровень в своем классе.

***

*’ДИНЬ!’ Класс: [Амбициозный Охотник] достиг 36-го уровня — распределены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

*’ДИНЬ!’ Раса: [Человек (E)] достиг 41-го уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

***

Честно говоря, такая скорость была смехотворной. Но опять же, он был охотником 35-го уровня, убивающим зверей примерно 60-го уровня. Кроме того, у него был навык «Охотник на крупную дичь», который помог ему довольно сильно сократить разрыв в характеристиках. Заметив, что его класс также достиг 36-го уровня, он хлопнул себя по лбу.

Какого черта он проткнул барсука стрелой? Наконец-то он мог использовать свой новый меч!

Вынув его, он моментально впрыснул ману и почувствовал, что в отличие от редкого Великого меча Природы, этот вовсе не отвергал его, а плавно впитывал его ману. Он сразу же почувствовал слабую связь и понял, как именно работает его способность «Холод вторжения».

***

[Короткий меч ледяных ветров (необычный)] — меч, сделанный из ледяной стали и усиленный ледяной маной в течение длительного времени. Из-за используемого материала лезвие поражает любого, кого ударили, стихийной энергией мороза. Чары: Вторжение Холода.

Требования: Уровень 35+ в любом классе.

***

Это было не то чтобы непохоже на яд, но по сравнению с токсинами, у которых были какие-то физические части, это несчастье было совершенно магическим.

Поскольку клинок теперь был привязан к нему, чары и сила внутри также активировались, когда его край остыл — морозный слой покрыл металл, когда он начал испускать следы пара.

Он пытался использовать меч до того, как достиг 35-го уровня, и обнаружил, что вообще не может вкладывать в него свою ману. Что касается владения им, не привязывая его к себе, это тоже было невозможно, так как лезвие просто не сидело прямо в его руке. Это было странное чувство, но казалось, что если он попытается атаковать им что-нибудь, оно тоже будет не таким резким, как должно было быть.

На самом деле он забыл проверить, верна ли теория, но, возможно, он проверит это в другой раз.

Что сейчас было важно, так это то, что у него наконец-то снова появилось нормальное оружие ближнего боя. Раньше он находил в долине кинжал обычной редкости, а это означало, что теперь он мог сражаться им вместе с коротким мечом.

Вынув кинжал, который он привязал к себе, когда нашел, он начал размахивать им, чтобы проверить, как он себя чувствует.

К своему удовольствию, он чувствовал, что стиль Двойного Клыка действительно работал с коротким мечом, заставляя его не терять бонусы к эффективности характеристик от этого навыка. Он, естественно, еще не получил бонус «оружие кости», но что поделаешь?

Он решил положить два оружия обратно в своё ожерелье, так как, откровенно говоря, он не был уверен в победе над этими барсуками исключительно в ближнем бою. Одна из причин, по которой он так легко справлялся с ними, заключалась в том, что он всегда убивал одного из них еще до начала боя, а затем убивал других.

Однако в окружении пятерых, которые все царапают и кусают его… да, он не собирался этого делать. Эти чертовы штуки были чертовски большими, достигая его груди. Если бы они встали на задние лапы, их рост был бы более трех метров, и это были бы самые крупные барсуки, с которыми он когда-либо сталкивался.

Конечно, Альфа был еще более крупным— размером с крупную лошадь, с гораздо большей массой и присутствием из-за шипастой шкуры. Он не мог не волноваться перед перспективой сразиться с ней... но сначала ему нужно было избавиться от последних трех групп.

Проверяя свои вещи, он обнаружил, что у него начали заканчиваться стрелы… но ему пока не хотелось снова колдовать, поэтому он решил сделать это отличным предлогом, чтобы немного повоевать в ближнем бою, когда он выбежит.

Первый Барсук упал от обычного силового выстрела, а следующие два умерли от кайтинга и комбо разделяющейся стрелы. Двое последних получили лишь незначительные травмы, когда им наконец удалось прижать его к земле.

С легким волнением Джейк достал свой кинжал и короткий меч, когда он использовал меч, чтобы блокировать коготь первого барсука. Он чувствовал, что его отталкивают назад, из-за его недостатка в силе.

Он едва успел отпрыгнуть, как другой попытался укусить его за шею. Он изо всех сил пытался найти точку опоры, когда первый снова атаковал, но на этот раз Джейк поставил зверя между собой и другим, кусающим его за шею, из-за чего тот не мог сразу прыгнуть на него.

Воспользовавшись случаем, он еще раз заблокировал коготь кинжалом, нанося удар зверю спереди, проникая довольно глубоко, до кости, которая остановила лезвие.

Барсук завизжал, словно обезумев, безрассудно царапая и кусая. Действие, которое, к сожалению для зверя, только облегчило Джейку борьбу. Существо было сильнее и немного быстрее, чем он сам, но при этом совершенно предсказуемо.

Он нанес еще несколько ударов зверю, уклоняясь от другого, который все еще отчаянно пытался раскусить его на куски. Барсук становился все медленнее и медленнее с каждым ударом меча, Вторгающийся Холод от меча просачивался в его мышцы и заставлял их напрягаться. Наконец, он приблизился и нанес Прикосновение пагубной гадюки, положив ладонь на искривленное лицо зверя.

Его визг стал только громче, когда яд начал медленно разлагать его лицо, а тень Джейка отпрыгнула назад, больше не беспокоясь об этой штуке. Оно было уже мертво. Прогноз сбылся всего за несколько секунд, когда яд распространился по мозгу.

Оставшийся барсук, казалось, ничуть не обеспокоился ужасной смертью своего бывшего товарища, продолжая бешеную атаку.

Несколько минут спустя его постигла та же участь, когда Джейк вонзил меч ему в сердце после того, как его движения также стали медленными и неряшливыми.

Джейк не вышел из боя невредимым, так как его плащ не был в хорошем состоянии и изодрался, а на руках и груди у него было несколько следов когтей. Его даже укусили еще раз, и даже в ту же чертову руку. Но острые ощущения от боя сделали боль неуместной. Меч был острым, и ледяная болезнь сотворила большую работу. Это даже заставило его подумать о том, чтобы, возможно, изобрести нервно-паралитический токсин, чтобы удвоить парализующий эффект.

Однако самым важным на данный момент был еще один уровень.

***

*’ДИНЬ!’ Класс: [Амбициозный Охотник] достиг 37-го уровня — распределены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

***

Остались еще две группы и один большой барсук.

Джейк сосредоточился на нитях маны, пропуская ману через каждую из них. Одно из них потянулось к его потрепанному плащу, который был почти полностью разрушен, опять же, после последнего боя, в котором он, наконец, уничтожил последнюю группу барсуков, оставив только Альфу.

Чары самовосстановления на плаще со временем полностью восстановили бы его, но если бы кто-то вводил ману, это значительно ускорило бы процесс.

Вторая нить пошла к его наручам, которые тоже сильно пострадали. Он довольно часто использовал их для блокировки, из-за чего они были поцарапанными. У одного из них даже было несколько отверстий от укусов.

Третья нить пошла в пустой колчан, поскольку он давал ману для создания большего количества стрел. Еще две в данный момент собирали синие грибы, медленно ложа и-х в миску, которую он держал обеими руками.

Если он готовил относительно простые смеси или напитки, он мог делать это, держа миску только одной рукой, но двумя руками было удобнее, если ему требовался более точный контроль. А так как в настоящее время он делал больше некротического яда, ему понадобились обе руки.

Конечно, он немного усложнил себе задачу, развернув свои нити маны и заряжая и чиня вещи.

Но, в конце концов, это оказалось успешным, поскольку его встретило красивое сообщение, подтверждающее его успешное варево и, наконец, получение этого уровня.

***

*’ДИНЬ!’ Профессия: [Удивительный алхимик пагубной гадюки] достиг 47-го уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

*’ДИНЬ!’ Раса: [Человек (E)] достиг 43 уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

***

Наряду с этим уровнем, он уже получил достаточно выгоды от подземелья. Джейк пробыл там уже 10 часов, так как ему нужно было сделать перерыв, прежде чем сражаться с предпоследней и последней группой барсуков.

Он быстро потратил все 60 стрел в каждом из этих боев, так как эти чертовы штуки были относительно устойчивыми и хорошо избегали смертельных травм.

Поскольку на воссоздание стрел ушло немного времени, он также потратил немного времени на придумывание. Он решил изо всех сил выступить против Альфа-барсука и использовать часть своего ограниченного запаса некротического яда.

К настоящему времени у него кончились синие грибы. Он проклинал себя за то, что случайно съел их по привычке в период после выхода из подземелья испытания, но не так сильно, как за то, что не очистил длинный туннель, заполненный ими после выхода из подземелья испытания.

Маловероятно, что он вернется за ними, так как… ну… он как бы не знает обратного пути. Он был охотником, конечно, но это не означало, что его чувство направления было таким сильным. Кроме того, проклятый лес во внешней зоне выглядел одинаково, почти без заметных ориентиров. По крайней мере, во внутренней части были огромные горы разной высоты, чтобы можно было быстро ориентироваться.

По крайней мере, подземелье было простым. В буквальном смысле, так как в каждом конце пещеры было только отверстие.

После того, как он закончил большую часть своих приготовлений, он несколько часов медитировал, чтобы полностью восстановиться. Перед ним оставался только один враг, и, судя по испускаемому им чувству, эта штука была сильнее всего, с чем он когда-либо сталкивался раньше.

Выйдя из медитации, он достал только что состряпанный флакон Некротического Яда и начал окунать в него свои стрелы одну за другой. Ничего не оставляя на волю случая, он окунул все шестьдесят из них, убедившись, что сможет дать зверю достаточную дозу для смерти.

Закончив, он надел уже полностью отремонтированный плащ и наручи. Было немного странно, как он сохранил характеристики наручей даже после их снятия. Хотя его связь с ними постепенно ухудшалась, когда он их не носил, поэтому он предположил, что, если он будет снимать их на слишком долгое время, статистика исчезнет.

Переключив свое внимание обратно на огромного барсука Альфа Ядовитого Клыка, он заметил, что все еще не может видеть его уровень даже после повышения уровня.

Альфа больше не спал, а сидел на земле, словно ждал его. В тот момент, когда он победил группу с шестью барсуками, зверь проснулся и переместился в то положение, в котором находился в данный момент. Джейк заметил, что, вероятно, так было задумано.

Все еще чертовски похоже на видеоигру, вздохнул он. Было как-то жутковато, как зверь мог находиться всего в ста метрах от него на ровной поверхности, и хотя он мог ясно видеть его отсюда, он как-то совсем не реагировал на его присутствие.

То же самое было верно для всех барсуков. Джейк мог атаковать одну группу, не беспокоя остальных. Они явно должны быть в состоянии и слышать, и видеть, и все же… ничего.

Снаружи все было немного иначе, звери больше бродили, и хотя диапазон их восприятия был ограничен, сам факт того, что они двигались, повышал вероятность того, что кто-то случайно вступит в драку.

Его непреднамеренное столкновение с маленькими динозаврами во время боя с буйволом было отличным примером. Он крутил его, как обычно, и случайно подошел слишком близко к кучке маленьких жуков. Не помог и тот факт, что диапазон их взаимодействия был шире, чем его сфера восприятия.

Но эти барсуки… он легко мог охватить их своей сферой и все равно не чувствовать опасности от них. Следует отметить, что его сфера в настоящее время имеет радиус действия чуть более 20 метров. Черт возьми, то, что он мог сидеть здесь, в подземелье, и варить яд, пока они были всего в десятках метров, было просто странно.

Однако это сработало в его пользу, так что он не собирался так сильно жаловаться.

Глядя на гигантского барсука вдалеке, он вынул стрелу из своего колчана, зажал ее и прицелился в зверя. Он все еще не реагировал, когда он начал заряжать силовой выстрел. Он не мог переусердствовать, так как сомневался, что существо умрет от одного удара, а иметь онемевшую или даже поврежденную руку было бы нецелесообразно.

В то же время он не мог быть слишком слабым. Примерно через 8 секунд, когда Джейк начал ощущать нарастающую боль, он выпустил стрелу, вызвав обычный взрыв энергии.

Он целился в голову зверя, надеясь на легкое убийство. Надежда, которая быстро угасла, когда зверь отреагировал в тот момент, когда выпустил стрелу. Обычно тусклые глаза стали острыми, и зверь рванулся в движение, уворачиваясь в сторону намного быстрее, чем любой другой противник, с которым Джейк сталкивался раньше. Его все же удалось поцарапать, но в лучшем случае это была поверхностная рана.

Несмотря на то, что он увернулся от его первого удара, Джейк не разочаровался, а вместо этого почувствовал волнение. Он был достойным противником. Хорошая охота. Вызов, который он с радостью принял бы.

Вытащив еще одну стрелу, он выстрелил расщепляющейся стрелой, которая удивила бегущего к нему зверя.

Три из пяти стрел попали в него, когда он уклонялся. Но что примечательно, он явно намеренно избегал настоящей отравленной стрелы.

Прищурив глаза, Джейк понял, что у этого зверя, несмотря на прежнее поведение, были острые инстинкты.

У него было немного времени, чтобы выстрелить еще одной расщепляющейся стрелой, прежде чем зверь добрался до него. Он преодолел 100-метровый разрыв всего за три секунды или около того, затмив своим чудовищным ускорением большинство спортивных автомобилей. И это несмотря на то, что зверь находил время уворачиваться от стрел по пути.

Теневой Джейк отпрыгнул назад, но он не успел выпустить еще одну стрелу, так как зверь снова набросился на него. Его тактика ненадолго запутать врага прыжком явно не сработала.

Ему все еще не удалось должным образом поразить зверя отравленными стрелами, так как он был вынужден блокировать удар его когтей. Его сила намного превзошла Джейка, и прямо перед тем, как он ударил его, он отпрыгнул назад, позаимствовав инерцию его удара, чтобы создать некоторое расстояние.

Однако коготь все же впился в его наручи и руки, но кроме того, он относительно неплохо справился с ударом. Он почувствовал, как его кости немного заскрипели, и это действительно отразилось на его руках, но его тело выдержало это.

Отойдя на некоторое расстояние, Джейк, наконец, сумел поразить зверя стрелой, хотя и не задев никаких важных органов, но этого было достаточно, чтобы яд смог попасть в тело зверя.

Голова стрелы сломалась в шкуре зверя и от этого было заметно меньше урона, чем у обычных барсуков Ядоклыков, где они либо проходили насквозь, либо останавливались только при попадании в кость или плотные мышцы.

Но все было в порядке. Пока стрела могла пробить крепкую шкуру зверя, он мог убить его.

Сам зверь, казалось, также заметил действие яда, когда он завизжал от гнева, намного громче, чем даже крикуны кротокрысов. В ушах звенело, и он почувствовал, как на секунду перед глазами потемнело. Тем не менее, его чувство опасности по-прежнему предупреждало его о том, что на него спускается пасть зверя, что позволяло ему использовать свод теней, что бы уйти в сторону и избежать опасности.

Он не собирался позволять зверю вонзать в себя свои клыки. Он не мог свести на нет действие яда меньших зверей, поэтому он не видел шансов с Альфой. Нет причин превращать это в битву на истощение.

Теневой свод еще раз сразу после первого позволил ему немного увеличить расстояние, так как он заметил, что зверь позади него царапает рану, которую он нанес. К своему ужасу, он увидел, как он вырвал кусок плоти, куда он попал, вместе с самой стрелой.

Черт, подумал Джейк. Некротический яд на самом деле не так хорошо распространялся через кровь… он разрушал плоть и распространялся через нее. Поскольку зверь вырвал зараженное мясо, он устранил большую часть инфекции.

«Надо сменить», — решил он, вытаскивая яд, которым почти не пользовался. Самый первый тип яда, который он когда-либо изготовлял.

***

[Слабый гемотоксический яд (низший уровень)] — увеличивает кровотечение зараженных существ и затрудняет заживление любых травм. Яд должен быть введен непосредственно в кровоток, чтобы иметь какой-либо эффект.

***

Он имел меньшую редкость и эффект… но, скорее всего, хорошо справился бы с этим типом врагов. У него уже было несколько кровоточащих ран, включая ту, которую он только что нанес себе.

Он мог видеть, как корчится плоть, когда она явно начала заживать, так что у него не было времени колебаться.

Используя время, которое ему дал зверь, выдирающий зараженную плоть, он вытащил стрелу и быстро очистил ее от некротического яда, насколько мог своим плащом. Смешивание ядов никогда не заканчивалось хорошо и часто усугубляло последствия.

У него не было времени, чтобы тщательно окунуть стрелу в яд, он просто быстро вылил его на стрелу, когда он ненадолго встретился со зверем краем глаза. Это приближалось.

Вынужденный снова отступить, он швырнул бутылку в зверя. К счастью, существо решило, что пустая бутылка представляет собой серьезную угрозу, и отпрыгнуло в сторону, чтобы избежать ее, тем самым выиграв у Джейка еще больше времени.

У него была приготовлена только одна стрела с ядом, и он не знал, будет ли у него время сделать еще одну. У него не было уверенности в том, чтобы встретиться со зверем в рукопашной схватке. По крайней мере, еще нет. Если бы он мог сначала значительно ослабить его, возможно, он бы смог.

Но ему нужно было нанести этот удар. расщепляющаяся стрела оказалась неэффективной, а от обычного выстрела был большой шанс уклониться… ему нужно было как-то быстро выстрелить своим силовым выстрелом в зверя.

Его эксперименты с увеличением скорости передачи были постепенными. Сейчас он немного мог это сделать… но у него точно не было огромного успеха. Либо оно было незначительным, либо оно просто привело к сбою навыка, поскольку вся накопленная внутренняя энергия рассеялась в никуда.

Трудные времена требуют трудных решений, думал он, делая ставку. Что может быть лучше времени, чтобы попробовать что-то новое и рискованное, чем битва не на жизнь, а на смерть?

Определившись с планом, он решил воспользоваться страхом зверя перед бутылками. У него в ожерелье были тысячи пустых бутылочек из-под яда и зелий, и он был более чем готов бросить несколько штук в этого зверя.

Вытащив горстку бутылок, он бросил их в снова атакующего Альфа-барсука, который предсказуемо уклонился в сторону.

Джейк даже не стал проверять, сработал ли обман, когда поднял лук с наведенной гемотоксичной стрелой.

Сосредоточив все свое восприятие внутрь себя, он применил навык и попытался ускорить поток выносливости. Он почувствовал, как он значительно ускорился, как он и хотел, и почувствовал, как энергия входит в его руки с такой скоростью, как никогда раньше, — с такой скоростью, которая была слишком нестабильной.

Вся накопившаяся энергия исчезла даже быстрее, чем накопилась, заставив Джейка внутренне выругаться. Первая часть была хороша… но он не смог закончить ее. Это было слишком нестабильно. Он слишком торопился, из-за чего энергия не направлялася должным образом.

Он не успел повторить попытку, так как зверь тоже сменил тактику.

Игольчатые волосы на его спине внезапно встали прямо, когда он снова завизжал на него, вызывая у него такое же тошнотворное чувство. И, как и раньше, его чувство опасности предупредило его сразу после этого, а его Сфера Восприятия заставила его осознать природу угрозы.

Сотни маленьких, тонких, острых, как иглы, волосков неслись к нему с головокружительной скоростью.

Не имея другого выбора, он бросился к иглам, используя свой теневой свод, чтобы пройти сквозь них. При менее чем положительном повороте событий он обнаружил, что в каждую из игл было вложено довольно много энергии, из-за чего Джейк потерял более тысячи маны, а также больше здоровья, чем ему хотелось бы.

Однако он не пожалел о своем выборе, так как после визга к нему вернулся слух, и он услышал шипящий звук, издаваемый иголками, вонзающимися в землю.

В жопу называть его Ядовитым клыком, скорее Ядовитые иглы - шутливо выругался он про себя, оказавшись теперь ближе к зверю, чем ему хотелось бы. Несмотря на опасность, он должен был признать, что он получает огромное удовольствие.

Всего в пяти или около того метрах между ними зверь воспользовался случаем, чтобы схватить его, заставив Джейка уклониться от удара, когда он быстро вытащил свой меч и вонзил его в голову зверя, пронзив подбородок.

Зверь отреагировал быстро и отбросил его назад, покачав головой. Что еще хуже, Альфа умудрился поцарапать ему грудь одним из своих клыков во время движения.

Он мгновенно почувствовал, как боль распространилась по всей груди, когда яд начал проникать. Он подсознательно собрал свою жизненную энергию, чтобы лучше бороться с ней, когда он посмотрел в направлении зверя, пытающегося вытащить меч из его подбородка. Он выиграл немного времени.

Он уронил свой лук, но позаботился о том, чтобы удержать стрелу. У него все еще был его старый лук, до того, как он повысил свой другой  лук до уровня обычной редкости. Он был слабее, но если бы он влил в него ману, он смог бы заставить его держаться вместе с ним достаточно долго, чтобы…

Что-то щелкнуло в его сознании в этот момент. Его контроль над внутренней энергией был слабым… но его контроль над маной был намного лучше, чему он научился с помощью алхимии и чему способствовал его талант в этом. Если бы он мог использовать ману для поддержки процесса… он мог бы это сделать.

Мана не могла быть напрямую введена в тело в чистом виде, но могла проявиться в воздухе и быть введена в неживые физические предметы, такие как его лук.

Подняв свой старый лук, он нацелил стрелу почти в состоянии транса, пока зверь все еще метался, пытаясь вытащить меч из подбородка. Холод Вторжения медленно просачивался в него, больше раздражая, чем причиняя какой-либо реальный ущерб.

Он начал использовать силовой выстрел, поскольку процесс начался как обычно. Однако на этот раз он попытался ускорить канал, одновременно вводя ману в лук. Лук и его мускулы были переполнены энергией в мгновение ока, но на этот раз внутренняя энергия не рассеялась.

Мана в луке и вокруг него удерживала его на месте, когда он достиг равновесия. Энергия начала накапливаться как никогда раньше, пока не достигла лимита. Не теряя времени, Джейк отпустил тетиву, и мана, и внутренняя энергия вырвались наружу, создав взрыв, не похожий ни на один силовой выстрел, который он когда-либо делал раньше.

Он увидел, как уведомление появилось перед ним в ту секунду, когда стрела была выпущена, летя к зверю, у которого даже не было времени среагировать.

***

*Улучшение навыка*: [Силовой выстрел (необычный)] --> [Заряженный силовой выстрел (редкий)]

***

**

*

P.s I Я решил изменить по итогу название навыка  "Силовой выстрел" и теперь уже улучшенную версию "заряженный силовой выстрел" на "мощный выстрел" и "заряженный мощный выстрел" соответственно, со следующих глав.

Недавно полученный заряженный мощный выстрел  выстрелил стрелой с очень большой скоростью, попав прямо в середину Альфа ядовитого борсука. Мощная атака пронзила тело зверя и прошла насквозь, повредив некоторые органы зверя.

Джейк был в восторге от того, что его метод работает, и хотел прочитать уведомление с улучшенным навыком, но был быстро возвращен к реальности безумным ревом Альфы, который опрометчиво бросился на него.

Он быстро осознал серьезность ситуации, так как был вынужден отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать его безумной атаки.

Его лук сломался при выпуске стрелы, его меч все еще свисал с подбородка зверя, так как он, казалось, застрял в чём-то, а другой его лук был брошен неизвестно куда после безумного буйства существа.

Но у зверя была одна большая проблема в большой дыре, пробитой прямо в нем, в сочетании с ранами, оставленными несколькими стрелами, и куском плоти, который оно оторвало от себя. Кровотечение из этих ран не остановилось, а началось снова, гемотоксин сделал свое дело.

Зверь тоже был уже не таким ярким, как раньше. Заряженный мощный выстрел, казалось, полностью разозлил его, заставив бесконтрольно метаться. Однако эти движения только ухудшили его раны.

Проблемой для Джейка, однако, была его неспособность дальше извлечь какую либо выгоду из текущей ситуации. У него не было ни лука, ни меча, и пытаться пронзить его стрелами или кинжалом в ближнем бою тоже не казалось хорошей идеей. Итак, он выбрал, пожалуй, самый скучный подход и обыграл его, позволив кровотечению сделать всю работу за него.

Побегав несколько минут, он наконец нашел свой лук, который появился в его сфере. Имея его в руках, он мог продолжать наносить удары по зверю всякий раз, когда представлялась возможность. Эти стрелы были пропитаны некротическим ядом, что делало их еще более смертоносными.

Пытаясь получить меньше урона, зверь в конечном итоге получил больше, так как вырвал все отравленные стрелы вскоре после того, как они попали в него. Огромные куски плоти были вырваны, но Альфа не мог регенерировать, так как все последние крохи жизненных сил были потрачены на то, чтобы не поддаться кровопотере.

Барсук начал замедляться, когда лужи крови впитались в и без того влажную почву. Его визги становились все менее интенсивными по мере того, как он становился все слабее и слабее.

Это, естественно, только облегчало Джейку нанесение все большего и большего урона зверю, делая завершение их битвы неизбежным.

Наконец, зверь упал на землю после того, как Джейк попал стрелой в одну из его ног. Он все еще пытался ползти вперед, но едва двигаясь, он благополучно добил его, в конце концов посадив стрелу ему в глаза, проникнув в череп.

С облегчением вздохнув, он посмотрел на мертвого зверя. Это был самый сильный враг, с которым он когда-либо сталкивался. Бой дал ему ощущение, что он скучал по этому в течение долгого времени. Все было слишком просто после того, как он вышел из подземелья испытаний.

Он не засчитал засаду Ричарда, так как это была не драка, а односторонняя атака. Битва, которую он даже не хотел вести, основанная на ложных предлогах. В тот раз речь шла только о побеге… он не был в правильном пространстве, но если это когда-нибудь повторится… нет, он никогда не позволит себе быть настолько глупым, чтобы оказаться в такой ситуации во второй раз. А если и был, то ему нужно было быть просто достаточно сильным, чтобы доминировать над противником.

Для этого Джейку нужно было бросить себе вызов и стать лучше, но любой другой бой был слишком простым. Джейк почти не получал урона в большинстве из них, и его выносливость и мана редко кончались.

Здесь и там было несколько хороших боев, но ничего, что могло бы удовлетворить его стремление к настоящему вызову. Но теперь он, наконец, получил один. Это было приятное чувство.

Глядя на свои уведомления, он получил уровень, но вместо этого он сосредоточился на своем удивлении на уровне барсука.

***

*Вы убили [Альфа Ядовитого Барсука — 71 уровень] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 102000 ТП*

* "ДИНЬ!" Класс: [Амбициозный охотник] достиг 40-го уровня — распределены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

***

Всего 71, подумал он, перепроверив.Его уровень казался слишком низким. Некоторые барсуки были 60, и они были намного слабее. Он доверял инстинктам, которые подсказывали ему, что зверь не развился до класса D, но все еще оставался классом E, как и он сам.

Опять же… в этом был смысл. Раса зверя была другой. Вариант, например, как он мог получить худший класс или профессию, так что, возможно, можно получить худшие расы. Или, может быть, только звери могли, поскольку Джейк не был уверен, что люди могут каким-то образом эволюционировать во что-то… не человеческое.

Он вспомнил про пагубную гадюку. Когда-то он был змеей, каким-то зверем. Но он превратился в дракона, и даже сейчас он имел форму чешуйчатого, очень похожего на человека человека. В ходе этой линии эволюции в его расе произошло несколько значительных изменений, хотя всегда сохранялась рептильная тема. Можно было ожидать, что на протяжении этого путешествия у него было несколько разных путей эволюций.

Возможно, эти барсуки были такими же. Среди них появились варианты, дающие лучшие характеристики и навыки. Это, безусловно, объясняет, почему разница в уровне всего в десять или около того между барсуками может так много значить.

Объяснение, которое он обязательно получит в будущем. Однако сейчас у него было много дел.

Первое, что он сделал, это вытащил свой меч из пасти зверя. Потребовалось немало усилий, чтобы освободить его, так как он застрял между двумя зубами, и существо только усугубило ситуацию, пытаясь вытащить его, вдавливая в плоть. Это было болезненно, мягко говоря.

К счастью, само лезвие было в порядке. Джейк боялся, что оно будет повреждено, а так как на нём не было ремонтных чар, у него не было возможности его починить.

Затем он снова посмотрел на список уведомлений и увидел новый и улучшенный Infused Powershot.

***

[Заряженный мощный выстрел (редкий)] — выносливость в качестве топлива — мана в качестве ориентира. В отличие от обычного мощного выстрела, заряженный мощный выстрел не требует длительной зарядки, а может заряжаться за короткое время. Чем выше величина заряда, тем больше расход выносливости и маны. Зарядка заряженного мощного  выстрела может еще больше усилить навык. Добавляет небольшой бонус к эффекту ловкости, силы и интеллекта при использовании заряженного мощного выстрела.

***

Он был в восторге от того, что система распознала его попытку и дала ему новый навык. Он мог чувствовать, что система помогает ему ближе к концу зарядки, хотя это было совсем немного. Честно говоря, большую часть этого он делал по прихоти, каким-то образом применяя техники, которые он в основном использовал при занятиях алхимией.

Что касается нового навыка, то это было значительное улучшение. Он был улучшен с необычного до редкого, а время зарядки немного сократилось. Масштабирование навыка также теперь включало интеллект, что сделало Джейка счастливым, чтобы наконец использовать статистику. Что ж, у него было Прикосновение вредоносной гадюки, но этот навык требовал, чтобы он касался своего противника, что делало его довольно трудным для использования против таких противников, как Альфа, который мог разорвать его на части в рукопашной.

Его "Алхимик пагубной гадюки" давал ему 2 интеллекта за уровень, в то время как он также получал 2 за каждое повышение уровня расы, что дает ему в общей сложности 150 интеллекта на данный момент. Это был его самый низкий показатель, но он был счастлив, что, по крайней мере, от него наконец-то можно было получить какую-то пользу.

Хотя он должен был признать, что статистика, вероятно, приносила пользу, о которой он не подозревал. Это была одна из трех больших ментальных характеристик, остальные — мудрость и сила воли, так что она должна была что-то делать. Сила воли, например, увеличила его регенерацию маны, а его мудрость, конечно же, увеличила его максимальную ману. Если ему нужно было угадать, то, возможно, интеллект как-то связан с силой маны?

**

(p.s мне казалось, что наоборот, мудрость увеличивает регенерацию маны, а сила воли что-то другое, но тут автор прямо пишет про это... Может быть он ошибся, а может быть он изначально именно так планировал давать бонусы к статам)

**

Тем не менее, было приятно наконец упомянуть характеристику, дающую бонус к его навыку.

Заряженный мощный выстрел также был намного мощнее старого мощного выстрела. Или потенциал для того, чтобы быть сильнее, был выше. Мощный выстрел полагался исключительно на его выносливость, а также на способность своего физического тела противостоять сдерживаемой энергии, пока он не высвободил ее во взрыве мощи.

Эта новая версия использовала как ману, так и выносливость. Теперь его оружие становилось продолжением его тела. Ограничителем количества заряженной маны было используемое оружие и способность Джейка контролировать баланс маны и выносливости.

Поскольку требовалось равновесие, его предел заряженной выносливости был фактически таким же, поскольку он должен был использовать соответствующее количество маны в качестве выносливости. Урон, наносимый при длительном натяжении, также не изменился, хотя теперь он также рисковал сломать оружие.

Сила навыка определялась суммой маны и выносливости, что, естественно, делало навык намного сильнее. Хотя это было не простое дополнение, удваивающее мощность. Быстрый выстрел без времени зарядки был далеко не таким сильным, как полностью заряженный мощный выстрел Джейка раньше.

Он также чувствовал, что теперь он не может сделать мощный выстрел, как раньше, полагаясь исключительно на выносливость. Он не мог вообразить множество сценариев, в которых он мог бы это сделать, но не мог сделать этого из-за финальной части навыка…

Здесь система полностью взяла верх и помогла ему. Высвобождение навыка было полностью делом рук системы, в то время как Джейк лишь пожелал, чтобы это произошло. То, как ему удалось высвободить энергию в атаку так идеально, было намного выше его уровня оценки.

Если это получится, то, наверное, сработает, подумал Джейк, мысленно пожав плечами. Система была немного странной во многих областях. Навыки явно могли быть разблокированы или улучшены в зависимости от действий пользователя, но он еще не видел, чтобы какие-либо новые навыки приобретались напрямую. Эта опция просто появится в следующий раз, когда вы получите возможность разблокировать другой навык.

Что, по совпадению, было очень актуально в настоящее время, поскольку он только что достиг 40-го уровня.

***

*Доступны навыки класса Амбициозный Охотник*

***

Не имея причин откладывать, он принял запрос на разблокировку нового навыка, поскольку перед ним появился длинный список вариантов.

Обычные навыки, которые он видел прежде, все еще были там, со всеми навыками обращения с оружием, все еще забивающими начало, за которыми последовали все навыки, которые он пропустил, еще будучи обычным лучником.

На 30 уровне он довольно долго думал о Охотничьем выслеживании и Охотничьей ловушке, но в конечном итоге отказался от них в пользу расщепляющийся стрелы. Решение, о котором он, по итогу, не пожалел.

Он видел множество ситуаций, в которых они были бы полезны, но он просто не чувствовал, что они ему пока нужны. Возможно, в следующий раз, сказал он себе, прекрасно понимая, что другой, более привлекательный вариант, скорее всего, также представится в следующий раз.

В конце концов, захватывающей частью выбора навыков всегда были новые. Их было несколько, хотя первый не был таким захватывающим.

***

[Заряженный удар (обычный)] — Иногда в простоте заключена сила. Заряжайте оружие ближнего боя маной, нанося дополнительный урон. Добавляет небольшой бонус к эффекту интеллекта и силы при использовании заряженного удара.

***

Этот навык был просто…(мусором).. да. Возможно, это было бы полезно, но Джейк сомневался, что это будет хоть сколько-нибудь полезно по сравнению с другими вариантами.

Кроме того, с самого начала рукопашный бой не был его выбором. Хотя он считал себя достаточно хорошим в этом, в конечном счете, целью было просто найти возможность создать некоторую дистанцию и вернуться к использованию своего лука.

Создание этого навыка, как он думал, было то, что он улучшил свой навык до этого. Он был довольно уверен в том, что заряженный удар появился из-за его заряженного мощного выстрела.

Конечно, он был уверен, что за тем, как система разблокирует навыки, стоят более сложные причины.

Естественно, он не собирался использовать заряженный удар. Уже со следующего предложенного варианта, он был уверен в том, что этот навык был самым плохим выбором.

***

[Решимость Амбициозного Охотника (Редкий)] — Амбициозный Охотник не из тех, кто отступает даже перед самым устрашающим врагом. Разум — это крепость, решил охотник. Увеличивает сопротивление всем ментальным атакам и атакам, основанным на иллюзиях. Повышает устойчивость к подавляющим эффектам. Добавляет небольшой бонус к эффекту Решительности амбициозного Охотника, основанный на силе воли.

***

Пассивный защитный навык. При этом редкий. Эффекты казались неплохими, хотя они небыли очень полезными на данный момент для Джейка.

Он еще не встречал многого в манипулировании разумом. Но мысль об этом напугала его до смерти. Разум был сложной вещью, и Джейку не нравилась мысль, что им можно манипулировать.

Воображать, что кто-то контролирует тебя или например, что контролирует тебя, но ты остаешься в теле. Быть добровольной марионеткой только из-за какого-то долбанного навыка. Он надеялся, что большая часть ментальной магии не такая.

Оглядываясь назад, возможно, крикуны-кротораты и даже Альфа использовали какую-то ментальную атаку своими визгами. Атаки были не просто физическими, в них была смешанная энергия, на мгновение встряхнувшая его разум, заставившая его чувства зациклиться.

Конечно, с ним все было в порядке из-за способностей его родословной, из-за которых он не полагался на свои обычные чувства. Но это все еще был мучительный опыт, и чувство головокружения было далеко не приятным.

Умение также обеспечивало сопротивление иллюзиям и подавляющим эффектам. И то и другое также было тем, с чем Джейк не сталкивался, насколько ему было известно.

Честно говоря, он был не в восторге от этого навыка. Хотя он считал, что это поможет в определенных ситуациях, сейчас ему нужно было что-то, что сразу-же бы сделало бы его сильнее. Причина этого довольно проста… подземелье еще не было завершено.

У него все еще была цель победить Мать Логова. Хоть он и убил Альфу, зверь не был боссом. Мать Логова, вероятно, была зверем даже сильнее, чем Альфа, поэтому ему нужно было что-то, что помогло бы ему в борьбе с ней. Скорее всего, такое умение будет дальше.

***

[Знак амбициозного охотника (редкий)] — Добыча выбрана, охота начинается. Скрытно отмечайте цель и вы будете знать где находится ваша цель, пока метка не истечет или не будет рассеяна. Весь урон, наносимый отмеченной цели, увеличивается. Дополнительный бонусный опыт за убийство отмеченной цели выше вашего уровня. Добавляет небольшой бонус к наносимому урону, длительности метки и тонкости метки, основанной на восприятии.

***

Первая часть навыка, которая позволяла ему знать положение своей жертвы, в настоящее время была для него неактуальна. Ему еще не приходилось встречать зверя, который убегал бы или отказывался от боя, заставляя его охотиться за ним. Тем не менее, он думал, что было бы полезно, если бы он когда-нибудь столкнулся с врагом, который отступил, например, если бы он тогда смог пометить Уильяма.

Нет, причина, по которой он хотел этот навык, заключалась в эффекте увеличения урона. Это также был его первый раз, когда он увидел умение, которое прямо увеличивало наносимый урон. Раньше это всегда был "эффект увеличения статов" или что-то в этом роде.

Умение утоляло его нужды: во-первых, заработать больше силы, а во-вторых, изучить хитросплетения системы.

У него даже был бонусный опыт, полученный за убийство врагов выше его уровня. Такой бонус уже существовал для всех, основываясь на уведомлениях об убийствах, но он предполагал, что этот бонус только увеличится. Этот эффект, вероятно, возник из-за «амбициозной» части названия навыка, так как это казалось довольно соответствующим теме его класса. Конечно, этот эффект также был впервые замечен на навыке.

Ему не о чем было думать, и он выбрал этот навык, а так-же почувствовал, как информация захлестнула его мозг. Через несколько мгновений он точно знал, как использовать этот навык.

Повернувшись к выходу из пещеры, он прошел мимо Альфы и дал ему последний одобрительный кивок, когда в его груди начало расти волнение. Битва с Матерью Логова наверняка будет еще более волнующей.

К настоящему времени это было официально подтверждено. Система любила длинные и надоедливые, бессмысленные туннели, заставляющие вас идти намного дольше, чем это было нужно.

Он шел уже тридцать минут. Он уже не видел света не позади себя, не впереди Это было незаметно, но туннель слегка изгибался и поэтому он не мог видеть его конца.

Большая пещера, где он сражался с Альфой, была относительно хорошо освещена кристаллами, покрывающими потолок, но по какой-то причине система никоим образом не удосужилась освещать туннели.

С другой стороны, туннели были сделаны так, будто их выкопали барсуки. Или, может быть, они действительно были выкопаны ими. Джейк серьезно сомневался в этом, учитывая, что остальная часть подземелья явно заранее спроектирована, но кто знает.

К счастью, у Джейка был собственный источник света. Его Алхимическое Пламя, хотя и было прозрачным пламенем, испускало довольно много света.

Он нуждался в свете не для того, чтобы знать, куда идти, поскольку у него была своя сфера восприятия, а из-за того, что Джейк делал, пока шел. В одной из его рук была книга, освещенная мерцающим пламенем. Заголовок гласил: «Кровь и яд: промежуточные гемотоксины I». Не то чтобы бестселлер, но Джейк все же нашел его невероятно интересным.

Хотя гемотоксичные яды оказались очень полезными против Альфы, он все еще находил их недостаточно сильными, поэтому он решил создать лучшую версию для своей битвы с Матерью Логова.

В подземелье не было ограничения по времени, так что он не видел причин безрассудно бегать по нему. Опять же, он не собирался бездельничать без причины. Повышение уровня его алхимии, по мнению Джейка, было так же важно, как и его класс, и создание гемотоксичного яда было еще одним стоящим испытанием. Он также приближался к своему следующему навыку из своей профессии, и у него было ощущение, что он будет нужным.

До сих пор Джейк создал только два яда выше низшего сорта. Одним из них был его некротический яд, а другим — редкое соединение, которое он использовал, чтобы пройти подземелье испытания.

Некротический яд он создавал из-за его Нёба пагубной гадюки, которое давало ему понимание о природе того, что он ел, в том числе и синих грибов, которые он больше, чем создавал зелий, из них. И даже несмотря на это, ему потребовалось немало времени, прежде чем он создал свой первый яд.

Смешенный яд нельзя было назвать настоящим ядом. Он был нестабилен и терял свою эффективность в течение короткого времени после создания, и даже тогда его эффекты были в лучшем случае сомнительными. Вдобавок ко всему, Джейк использовал десять редких грибов для одного такого творения, не совсем экономя на расходах ингредиентов. Излишне говорить, что это был не тот подвиг, который он мог легко повторить.

Именно это остановило его над созданием более редкого гемотоксина, который он пытался создать сейчас. У него уже были ингредиенты для этого, они все еще хранились в его ожерелье.

Он уже привык к пространственному хранилищу, но время от времени вспоминал, насколько впечатляющим. Травы внутри ожерелья оставались свежими, как и в саду, найденном в подземелье испытания. Это было похоже на ходьбу с холодильником и теплицей, замороженными во времени.

В этой метафорической оранжерее он также нашел растение, которое собирался использовать.

[Стебель кровавого шипа (Обыкновенный)] — относительно распространенное растение, встречающееся в районах с обилием жизненных существ. Имеет сладкий запах, часто привлекающий невольных животных. Внутри находится значительное количество испорченной жизненной энергии, возбуждающей кровь любого живого существа, к которому прикасается.

Этот стебель был, как сказано в описании, не очень редким. Он рос, впитывая кровь живых существ, которые к нему прикасались. В основном это происходило с животными, которые думали, что это полезная трава, а затем пытались ее съесть, оставляя корни, царапая рот, проливая кровь, чем питался цветок.

Земля под этими растениями часто была красной, что заставляло многих думать, что трава росла в пропитанной кровью почве. Однако позже было обнаружено, что земля стала красной из-за того, что Стебель Кровавого Шипа концентрировал в ней жизненную энергию, чтобы привлечь еще больше добычи.

Это было довольно коварное растение, которое убило и покалечило бесчисленное количество живых существ. Джейк даже заметил, что стебли начинают немного увядать через несколько мгновений после того, как их вытащили, что заставило его быстро отбежать назад и подобрать несколько трупов барсуков, чтобы накормить бедных стеблей-убийц.

Он также думал о том, можно ли использовать что-нибудь из трупов зверей для изготовления каких-нибудь ядов. К сожалению, его Чувство пагубной гадюки ясно дало понять, что их яд перестал действовать после их смерти. Джейк догадался, что это происходило из-за нехватки жизненной энергии. Так что ему пришлось просто использовать их трупы, чтобы накормить стебли.

Кстати, они были довольно вкусными. Трава имела прекрасный запах, с большим количеством жидкости внутри. Конечно, шипы были сорваны до того, как он начал есть.

Он съел много этих растений, что бы понять их свойства и начать варить из них зелья. Интересно, что стебли не восстанавливали ману, когда он их ел, а вместо этого высвобождали небольшое количество жизненной энергии.

Он вспомнил, что уже давно не ел ничего вкусного. Дело было не в том, что он больше не нуждался в еде, а в том, что ему удавалось питаться только травами. У него была привычка съедать несколько растений, которые он находил, пока бродил по округе.

Подождите… я теперь веган? — вдруг невзначай подумал он. Ну, довольно дерьмовый веган, учитывая, что он все время убивал зверей… но он их не ел. Хотя он действительно должен. Честно говоря, можно только упрекнуть барсуков в том, что они выглядят неаппетитно.

Пока его мысли блуждали далеко от книги в руке, он наконец увидел другой конец длинного туннеля своей сферой. Немного ускорив темп, он оказался в другой пещере, примерно такого же размера, как и прежде.

Он просканировал пещеру и понял, что барсуков в ней было меньше, всего пятеро. Но главная проблема была в барсуках. Четверо из них были большими барсуками со странной колючей шерстью.

***

[Альфа Веномклык Барсук — lvl ??]

***

Единственное, что немного успокаивало его, так это то, что все они были рассредоточены. Все они казались очень территориальными, оставаясь только в пределах отведенной им области.

В конце комнаты был холм, на котором лежал еще один барсук. Он сильно отличался от всех остальных.

У него не было шипов, но все его волосы казались тонкими и гладкими. У него были белые линии, идущие по его бокам замысловатыми узорами, выглядевшие действительно очень красиво. Его размер был немного больше, чем у Альф. Но что более важно,… он почувствовал ощущение, которое заставило Джейка мгновенно осознать, что этот зверь был настоящим лидером этой стаи.

***

[Мать логова – lvl ??]

***

Зверь был явно сильнее… но еще не эволюционировал. Это было облегчением, так как он боялся, что это существо было класса D, с чем Джейк был совершенно не готов сражаться.

Он так же чувствовал, что все Альфы были немного сильнее, чем тот, которого он убил. Это чувство было незначительным, но оно все же было.

Его выбросили из главной пещеры или что? Джейк задумался. В конце концов, необходимо было разобраться в запутанной истории барсучьей пещеры.

Он уже убил одного Альфу и думал, что убьет и их. Конечно, они были немного сильнее, но и он тоже стал сильнее.

Нет, проблема была в его нынешнем состоянии. Рваная роба, пробитые наручи и все ресурсы относительно низкие.

Первым делом ему нужно было все это привести в порядок, а вторым - практиковать свою алхимию и убивать альф. Он знал, что не может закончить свое исследование за один день, чтобы закончить яд гемотоксина, поэтому он решил переключиться между алхимией и борьбой, убивая барсуков одного за другим. Если все пойдет хорошо, его яд должен быть готов к столкновению с Матерью Логова.

Не имея причин сидеть без дела, он начал работать над восстановлением своего оборудования и завершением подготовки к своей первой попытке создания. Он читал рецепты, ел травы и чинил свои вещи в течение следующих нескольких часов.

Когда все было готово, он приступил к трудному процессу создания совершенно нового яда. Различия между низшей редкостью и обычной редкостью были невелики, но и далеко не незначительны. Сложность, необходимая для контроля маны и обращения с ингредиентами, была также на другом уровне.

Очищенная вода, состаренный зеленый мох, стебель кровавого шипа, а также хорошее струя его собственной крови, усиленной кровью пагубной гадюки, и он был готов к работе. Первая часть прошла, как и ожидалось, когда он извлек энергию из мха и объединил ее с водой и своей кровью.

Эта часть была такой же, как и с некротическими ядами, и у него уже был опыт, поэтому он закончил эту часть без каких-либо проблем. Затем он начал применять сладкий нектар, найденный в стеблях кровавого шипа. Ему не нужен был сам кровавый стебель, а нужны были только соки, которые он содержал внутри.

Высококонцентрированная жидкость попала в смесительную чашу, и ничего неожиданного не произошло. Соки и остальная смесь действовали как магниты с одинаковыми полюсами, отталкивая друг друга в сторону. Но, конечно же, Джейку нужно было, чтобы они смешивались, и не просто смешивались, а сливались и производили более сильные эффекты.

Когда он попытался подтолкнуть их ближе друг к другу, небольшой барьер, разделявший их, неожиданно рухнул, и энергии столкнулись друг с другом прежде, чем Джейк успел среагировать. Вся смесь, казалось, взорвалась, когда вся жидкость вылетела в воздух, разбрызгивая всю его одежду.

Ему удалось закрыть глаза и избежать попадания чего-либо в них, но его недавно восстановленный плащ не был таким удачливым. Кислотные свойства его крови все еще сохранялись в отваре, из-за чего его плащ снова был полон дыр, так как небольшие участки были разъедены.

Все прошло хорошо, подумал Джейк, снова начав восстанавливать свой плащ. Его кожа также была повреждена, но его сопротивление и высокая стойкость защитили его и он не получил практически никакого урона, кроме нескольких красных отметин.

То, что только что испытал Джейк, было отличным примером того, почему алхимики, специализирующиеся на токсинах, обладают высокой живучестью и выносливостью. Процесс смешивания был намного опаснее, чем обычное зелье, и даже если бы то же самое произошло во время варки одного из них, извержение оставило бы Джейка только в безвредной жидкости.

Конечно, это не учитывало того, что многим алхимикам, создававшим яды, приходилось иногда тестировать и экспериментировать со своими токсинами. И лучший способ узнать о действии яда — испытать его на себе. Джейк еще этого не делал, но опять же, он не производил столько различных видов токсинов. Хотя его единственное оригинальное творение чуть не убило его.

После своей неудачи он предпринял еще несколько попыток, но добился небольшого, но стабильного прогресса. За его усилия не было присуждено никакого уровня, и он был все еще 47-го уровня. Он выпил последнее зелье здоровья, пополнив его, и погрузился в медитацию, чтобы восстановить свою выносливость и ману.

Их было довольно легко восстанавливать. Мана постоянно восстанавливалась, а выносливость восстанавливалась всякий раз, когда он медитировал или спал. Здоровье — это отдельная история. Он регенерировал естественным образом, но гораздо медленнее. Он потерял довольно много здоровья против Альфа Ядовитого Барсука, и если он хотел, чтобы это регенерировалось естественным образом, это, вероятно, заняло бы несколько дней. Он сомневался, что даже неделю на это будет недостаточно.

Вот почему он использовал целебные зелья. Без них его прогресс был бы намного медленнее, так как он был бы вынужден делать слишком длинные перерывы. Это также было причиной того, что целители были так важны при прокачке.

Выйдя из медитации через несколько часов, он проверил свое статусное меню, вложив все свои свободные очки в восприятие. Он уже проделывал это до того, как получил Метку Честолюбивого Охотника, но теперь это давало ему еще большее усиление.

Посмотрев на свой статус, он был очень доволен.

***

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (E) — 43 уровень]

Класс: [Честолюбивый охотник — 40 уровень]

Профессия: [Удивительный алхимик пагубной гадюки — 47 уровень]

Очки здоровья (HP): 3540/3540

Очки маны (MP): 3427/4210

Выносливость: 1501/1890

Статистика

Сила: 231

Ловкость: 284

Выносливость: 189

Живучесть: 354

Стойкость: 190

Мудрость: 421

Интеллект: 150

Восприятие: 493

Сила воли: 224

Бесплатные баллы: 0

Титулы: [Предвестник Нового Мира], [Родословная Патриарха], [Владелец благословения изначального существа], [Исследователь Подземелья I], [Первопроходец Подземелья I]

Классовые навыки: [Базовое владение одноручным оружием (низший)], [Базовая скрытность (низший)], [Продвинутая стрельба из лука (общий)], [Прицел охотника (необычный)], [Базовый стиль двойного клыка (необычный)], [Базовый теневой свод Умбры (необычный)], [Расщепляющаяся стрела (необычный)], [Охотник на крупную дичь (редкий)] [Заряженный мощный выстрел (редкий)], [Знак честолюбивого охотника (редкий)]

Профессиональные навыки: [Травология (Обычный)], [Зельеварение (Обычный)], [Приготовление ядов (Обычный)], [Алхимическое очищение (Обычный)], [Алхимическое пламя (Обычный)], [Токсикология (Необычный)], [ Выращивание токсина (необычный)], [Яд пагубной гадюки (редкий)], [Нёбо пагубной гадюки (редкий)], [Прикосновение пагубной гадюки (редкий)], [Чувство пагубной гадюки (редкий)], [Кровь пагубной гадюки (эпический)]

Благословение: [Истинное благословение пагубной гадюки (Благословение — истинное)]

Расовые навыки: [Бесконечные языки бесчисленных рас (уникальные)], [Опознание (обычные)], [медитация (обычный)], [Покров изначального (божественный)]

Родословная: [Родословная Первобытного Охотника (Способность Родословной - Уникальная)]

***

Самый значительный рост был в его восприятии. Он набрал почти 150 очков с тех пор, как вошел в подземелье со всеми уровнями и вложенными бесплатными очками. На самом деле он вложил всего 120 очков или около того, но 25% бонус от его родословной и титула привели к значительному увеличению.

И он чувствовал это увеличение. Это было в второстепенных вещах, например, когда он фокусировался на объекте, ему было легче разобрать мелкие детали, а когда он сосредоточивался на слухе, он мог слышать даже мельчайшие вещи. Это не было похоже на то, что восприятие просто обостряло чувства, поскольку было бы ужасно раздражающе, если бы вам приходилось постоянно слушать звук собственного сердца. Он должен был сосредоточиться на этом, а это значит, что если он будет отвлекаться, это ничего ему не дает.

Там, где он мог легко увидеть рост, была его сфера. С каждым вложенным очком его область действия и четкость немного увеличивались. Это было не очень сильно, но хотя бы было.

Что касается его чувства опасности и других вещей, связанных с его родословной… он понятия не имел, взаимодействовали ли они вообще со статистикой с самого начала. С другой стороны, его родословная была его неотъемлемой частью. Заметит ли он, если они улучшатся? Или это не будет казаться ему совершенно естественным?

Еще раз закрыв свой статус, он ненадолго подумал проверить панель обучения, но передумал. Отвлечения не принесут ему пользы. В этом подземелье был только он и куча барсуков-переростков, остальные выжившие были прокляты.

Первую добычу он определил, достав лук и приготовив стрелу со своим старым, слабым гемотоксическим ядом. Он уже достаточно долго сидел неподвижно, и пришло время сделать немного потренироваться в смертельно бою.

***

Сразу же начну со своих слов, оригинальное название главы "Augur Of Hope", что переводчик переводит как "Авгур надежды". Я изменил название, чтобы было наверное более понятно... Хотя дальше текст будет скорее всего немного тяжелый, надеюсь вы поймете такое изменение... И, пожалуй, все, больше не буду пока мешать вам читать

*** :)

С тех пор, когда он почти не мог посещать дорогую частную школу, ему нанимали частных репетиторов. Его окружало только все самое лучшее из того, что могло окружать его. Окончил - отличником, поступил в лучший университет, где так же показал себя отличником, оказавшись на вершине.

Про него писали в газетах, и он был восхваляем всеми. Но он старался об этом не думать. Только его отец относился к нему, как генеральный директор относится к своему уборщику. Он даже отказался его принимать в свою компанию, сказав, что он должен идти своим путем.

Конечно, связи помогли ему в жизни и он пробился в корпоративный мир, как всегда преуспев. С начало его, наверное, приняли, потому что он был сыном известного отца, но после его выбрали, потому что он был лучшим для этой работы. Это было знаком чести для него.

Но это... Эта дерьмовая игра была местом,  где он был никем. Это богом забытая дыра под названием туториал не была чем-то, к чему он когда-либо стремился или мечтал.

И все же он старался изо всех сил. Он пытался убедиться, что все они выжили и все вернулись домой. Но он снова и снова терпел неудачу. Его коллеги умирали один за другим, и он не мог им помочь. Его руки дрожали всякий раз, когда он держал меч, и его разум отключался, когда на него нападал зверь. Он чувствовал себя бесполезным.

Даже там, где он должен был быть опытным, он потерпел неудачу. Он даже не смог помочь Джейку, случайно заманив его в ловушку и чуть не убив. После этого его отношения с Кэролайн испортились. Она изменилась, возможно, от собственного отчаяния. Джейкоб считал, что все еще мог помочь ей, наладить их отношения и вернуть ее на правильный путь. Может быть, это была наивная надежда, но Джейкоб хотел хотя бы попытаться.

Мог бы… Но даже в этом он облажался. Даже в таком мире он не мог расставаться не с кем без сожаления. Он проигнорировал Кэролайн, когда она ушла с Ричардом, чтобы напасть на остатки лагеря Хайдена. Его последними словами были «оставь меня в покое», черт возьми.

И все же он попытался снова. Даже после того, как он снова и снова ломался, он вставал. Учебный счетчик был чист. Все были мертвы.

После того, как они увидели, что число резко сократилось, собралась вся база. Когда убийства, наконец, прекратились, Джейкоб провел перепись… и обнаружил, что здесь присутствуют все живые люди, кроме двоих.

Джейкоб ушел вместе с Бертрамом, чтобы расследовать, что, черт возьми, произошло. То, что они обнаружили, было чистым хаосом. Трупы и разбитая броня были разбросаны по большой площади. Они звали выживших, но молчание было их единственным ответом.

У них не осталось ни целебных зелий, ни целителей... так что даже если они кого-нибудь и найдут, вряд ли они смогут его спасти. Они не хотели задерживаться на долго из-за увиденного и Джейкоб решил отправить Бертрама. Джейкоб остался еще немного, размышляя, что делать, прежде чем он тоже вернется.

Это привело к нынешней ситуации. Джейкоб сделал все, что мог, чтобы сохранить все в рабочем состоянии. Но ситуация была ужасной. Все потеряли друзей, а некоторые даже семью в битве, многие даже демонстрировали явные признаки того, что сдались.

Но ему удалось их удержать. Двое загадочных выживших были там большим подарком. Никто не знал, кто они такие… а значит, они могли быть кем угодно. Лишь эта маленькая надежда поддерживала многих, и сам Джейкоб надеялся, что этого достаточно, чтобы пройти оставшуюся часть обучения. К тому времени, надеюсь, они смогут воссоединиться с остальным миром.

Джейкоб тоже надеялся вернуться в реальный мир живым. Он решил сражаться и выживать.

Но… Джейкоб знал, кто эти двое выживших. Он знал, что это была ложная надежда, но это было все, что он мог им предложить. На поле боя он отправил Бертрама обратно, потому что заметил кого-то. Это было похоже на обгоревший труп, но Джейкобу показалось, что он увидел слабое движение.

Это был Уильям. Его было трудно узнать, но Джейкоб знал, что это он. Джейкоб был неглуп и быстро собрал воедино все, что произошло, особенно когда увидел металлическую статую Кэролайн.

Уильям убил их всех.

И вот, бессознательный и беззащитный перед ним. Стартовым мечом на поясе он мог убить его. Возможно, ему следовало убить его.

И все же он повернулся и ушел.

Даже после всего, что он сделал… Джейкоб не хотел видеть его мертвым. Не потому, что Джейкоб обязательно верил, что Уильяма можно «спасти» или что-то в этом роде. Джейкоб просто не хотел никого убивать.

Сидя посреди поля битвы, он смотрел в небо. Он искренне ненавидел это место, но не позволил этому сломить себя. Все теряли надежду с каждым днем, но Джейкоб чувствовал ответственность перед людьми и старался сохранить ее.

Возможно, Уильям проснется до того, как туториал закончится… нет, он определенно проснется и придет, чтобы убить их всех. Если это судьба... то пусть будет так.

Он уже на долго застрял на 24 уровне в своем классе. Очень долго по сравнению со всеми остальными. Подсказка никогда не появлялась у него, как у всех остальных. Он был единственным человеком, от которого ускользала эволюция.

***

*Доступна эволюция класса*

***

Он не знал, почему оно пришло. Почему именно сейчас. Он ничего не убил… он просто сидел один, глядя на искусственные звезды наверху.

Позволив системе побаловать себя, он принял эволюцию. Но по сравнению с тем, что он ожидал, его не встретил выбор классов. Многие сообщили, что у них было по крайней мере два, а некоторые просто сильно отличались от своего первоначального класса. Но Джейкоб видел только один.

***

[Пастырь Надежды] - когда все потеряно, большинство падает на колени в поражении, но вы стали пастухом, ведущим заблудших. Герой для многих, наставник для большинства, проводник для всех. Пастух Надежды — это класс поддержки, полностью сосредоточенный на том, чтобы направлять и вести за собой других. Ваше кредо не сражаться; ваша судьба, чтобы другие осознали свою судьбу. Как это сделать, решать вам. Бонусы характеристик за уровень: +8 Мудрости, +8 Сила воли, +8 Живучесть, +8 бесплатных поинтов.

***

Он едва просмотрел описание, прежде чем просто принял его.

***

*Святая Мать пригласила вас в свои владения. Принимать?*

* Умбра пригласила вас в свое царство. Принимать?*

*Ригория Созидательница пригласила вас в свое царство. Принимать?*

*Иггдрасиль пригласила вас в свое царство. Принимать?*

* Отец Дао пригласил вас в свое царство. Принимать?*

*Камикус пригласил вас в свои владения. Принимать?*

*Вечный Слуга пригласил вас в свое царство. Принимать?*

*Аутемиус пригласил вас в свои владения. Принимать?*

* Атлас пригласил вас в свои владения. Принимать?*

*Искатель пригласил вас в свое царство. Принимать?*

....

***

Джейкоб моментально получил то, что мог классифицировать только как спам. Сотни, нет, теперь тысячи «приглашений» появились перед ним. Однако каждое отдельное приглашение было не таким простым, как простое сообщение.

Все они, казалось, несли в себе какое-то намерение. Слабый намек на то, чем занимались те, кто приглашал Джейкоба…

И снова Джейкоб просто проникся их чувствами… но он знал, что выберет первое. Действие, которое сразу же заставило его перед глазами потемнеть, так как весь его мир изменился.

Ослепляющий свет появился перед ним, когда он почувствовал твердую землю под ногами. Вздрогнув, он огляделся, поскольку его зрение медленно возвращалось к норме. Он знал, что получил много системных сообщений, прежде чем получить класс, но не чувствовал, что сейчас самое подходящее время или место, чтобы просмотреть их.

Он стоял в большом зале. Нет, назвать это великим было преуменьшением. Это место было за пределами огромного. Он даже не мог видеть ни одного конца, поскольку вокруг него в небо устремлялись колонны, каждая из которых была больше, чем самое выдающееся здание, которое он когда-либо видел. Там даже был не потолок, а слой облаков, в котором исчезают столбы.

Пока он восхищался зрелищем, он вдруг услышал голос позади себя.

— "Довольно красиво, не так ли?"

Обернувшись, он увидел… женщину. Это все, что фиксировалось в его мозгу, пока он стоял в оцепенении. Он не мог «видеть» ее как таковую, но знал, что смотрит на что-то совершенное. Чувство благоговения нахлынуло в его груди, которое он даже не испытывал ни малейшего желания утолить.

По прошествии, казалось, нескольких минут, он едва смог собраться и пробормотал: «Д… да… красиво».

Женщина махнула рукой, как кушетка, и перед ним появился стол. На столе даже стояло что-то, похожее на свежесваренный чай, просто стоявший в чашке, готовый к употреблению.

— "Присаживайся, Джейкоб", — сказала она, проводя его к дивану.

Джейкоб даже не подумал. Он просто сделал то, что она сказала, и сел на диван. Сама женщина села на стул по другую сторону стола, взяла чашку чая и начала пить. Она не показывала никакого намерения обращаться к нему.

"Что случилось?", — наконец спросил Джейкоб, потратив еще несколько секунд на то, чтобы прийти в себя.

«Я должна поблагодарить вас за то, что вы приняли мое приглашение», — ответила она и добавила. «Что касается того, почему я пригласил тебя… есть много причин».

«Какие причины? И почему получение повышения класса приводит к тому, что меня приглашают сюда? Я не слышал о том, что это происходит с другими?", - Джейкоб ответил, его любопытство теперь превысило его осторожность.

«Столько вопросов», — засмеялась женщина, тем не менее, отвечая на них. «Изначально вы привлекли мое внимание из-за вашей принадлежности к Ученым, которая только усилилась благодаря вашей связи с Избранными Змеи. Охотник, кажется. Что же касается того, почему вы здесь... далеко не у всех происходит что-то особенное в процессе эволюции класса, так что другим нормально не говорить об этом. Но знайте, что вы не первый из обучающих, столкнувшийся с подобным".

«Еще одна важная причина, по которой я выбрал вас, заключается в том, что у вас есть то, что я ищу в своих последователях, — достойный пастырь, способный принести больше света в сердца людей. Ваш класс идеально подходит именно для этого. Как вы, без сомнения, знаете, любой бог с радостью пригласил бы Пастыря в свои ряды".

Джейкобу потребовалось некоторое время, чтобы переварить информацию. Его вербуют в какую-то религию? Был ли у него вообще выбор? Хорошо это было или плохо? Но что более важно…

«Кто или что такое Охотник и Ученый?»

«Ученый интересует старого друга, а Охотник разбудил Змею. Я больше не могу точно разглядеть, кто он, без сомнения, из-за вмешательства Гадюки, но он должен быть твоим другом, — ответила она спокойно, как будто у нее было все время мира.

Джейк Охотник? — мгновенно подумал он. Это также подтвердило, что он жив. Хотя Джейкоб и ожидал этого с самого начала. Джейк все-таки сбежал, и, судя по тому, что он видел, парень мог справиться сам.

Но при чем тут «разбудить Змею»? Он что-то сделал? Было ли это причиной того, что он стал таким сильным?

— "Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что он разбудил змею?" — спросил Джейкоб.

Женщина выглядела так, будто немного предавалась воспоминаниям, прежде чем начать: «Малефическая Гадюка — это то, о ком я говорю, древнее существо, существовавшее с момента зарождения самой системы. После трагического события он на много эпох изолировался от остальной мультивселенной… но после интеграции вашего мира он вернулся. И твой друг заставил его покинуть это уединение".

«… это хорошо или плохо, что эта Гадюка вернулась?» — спросил Джейкоб, немного сбитый с толку.

— "Время покажет", — ответила она с улыбкой. «Надеюсь, это принесет пользу. Лично я рад видеть, что он больше не хандрит в своем пустом царстве».

Джейкоб кивнул, так как он, честно говоря, не понял и половины того, что было сказано.

«Может быть, это самонадеянно с моей стороны спрашивать… но хорошо это или плохо, если я приду сюда?», - он спросил.

— "Похоже, тебя очень заботит добро или зло, Джейкоб", - Она ответила хихиканьем. «Все зависит от того, что вы делаете, находясь здесь. Но если бы вам пришлось положить его в коробку, я бы назвал это хорошей вещью».

«Хорошо», — сказал он, пока его мозг пытался осмыслить ситуацию, в которой он оказался. И все же он не сомневался в ее суждениях… он чувствовал себя неспособным сомневаться в них. "Зачем ты тогда привел меня сюда?".

«Я хочу предложить вам подарок, а также ответственность», — ответила женщина. "Подарок; мое благословение, ответственность; служить мне и быть ниже меня. Чтобы помочь распространить мое слово в вашей вселенной".

Джейкоб наморщил лоб. Это очень походило на какую-то религию. Джейкоб никогда не был религиозным человеком, поэтому он, честно говоря, не знал, как относиться к предложению.

«Могу ли я спросить, что влечет за собой распространение вашего слова и кому именно мы молимся?» — спросил он, пытаясь понять, во что именно он ввязывается.

С другой стороны, женщина не смогла удержаться от того, чтобы снова захихикать, полностью загипнотизировав Джейкоба. Теперь он был совершенно уверен, что ее обаяние никоим образом не было естественным, а было своего рода магическим.

«Слово - это просто. Служить мне и служить Святому Свету. Мои учения — это надежда, справедливость и праведность — справедливости и любовь друг к другу. О наказании нечестивых и самореализации, чтобы стать лучшим из возможных», — ответила она.

Джейкоб начал приходить к шокирующему осознанию, которое он быстро подтвердил.

«Что касается того, кому мы молимся… ну, лично я никому не молюсь. Но мои последователи молятся мне».

— "Ты… Бог?" — недоверчиво спросил Джейкоб. Был ли это Бог?

— "Бог", — поправила она. «Не удивляйтесь так; мы не похожи на тех, о которых вы слышали до появления системы. Мы очень осязаемые существа, и, как видите, можно даже встретить нас. Хотя это редкость. Если ты зайдешь достаточно далеко на своем пути, ты тоже сможешь стать божеством, Джейкоб, даже если этот путь долог. Но если вы последуете за мной, я помогу вам на этом пути, хотя ваш успех или неудача будут полностью зависеть от вас и от судьбы».

Джейкобу пришлось снова взять себя в руки после обилия информации и шокирующих новостей.

«Если вы хотите присоединиться ко мне, я дам вам благословение и отправлю вас обратно на обучение. В конце концов, наше время здесь ограничено. Я могу только удерживать тебя здесь до тех пор, пока система не затащит тебя обратно», — продолжила она, прежде чем Джейкоб успел сформулировать ответ.

«Подожди, если ты бог, почему ты не можешь остановить систему? И что за система для начала? Чего оно хочет?» — сказал Джейкоб, не в силах сдержать некоторые из многих вопросов, над которыми он мучился.

"Я не всесильна. Никто не может. Что касается того, что представляет собой система… ну, это требует ответа дольше, чем у нас есть время, — терпеливо сказала она, несмотря на кажущуюся нехватку времени. «Я понимаю, что вы боретесь с системой… но по моему опыту, она действительно ничего не хочет. Она просто есть. Это все равно, что спрашивать, чего хочет гравитация или почему свет не перестанет быть ярким. Если вы действительно хотите изучить систему, сделайте это, как только станете достаточно сильными».

Джейкоб кивнул в ответ, так как это имело смысл. У него достаточно здравого смысла, чтобы не думать про это, ведь оно снова затянет его в спираль блуждающих мыслей.

«Что влечет за собой получение этого благословения?» — спросил он, возвращаясь в нужное русло.

«Человек может иметь только одно благословение, дарованное ему божеством. Что касается благословения… это зависит от бога. Но независимо от того, какое благословение, оно откроет пути, что означает больше навыков и вариантов развития. Что касается того, чего я хочу… мы можем поговорить об этом в следующий раз.

Когда она сказала это, Джейкоб почувствовал, что начинает медленно исчезать.

— "Итак, каков ваш ответ?"

Стиснув зубы, Джейкоб решил рискнуть. Возможно, он просто влюбился в неземное обаяние женщины, но все же решил попробовать.

"Да!"

С этими словами она протянула руку и слегка коснулась его все еще угасающей щеки. «До свидания, дитя мое. Да исполнишь ты свое предназначение».

И с этими словами Джейкоб почувствовал, как его зрение снова закружилось, когда он снова оказался на земле, откуда исчез. Казалось, что прошло много времени, но, вероятно, даже часа не прошло. Джейкоб даже ненадолго задумался, не было ли все это галлюцинацией, пока не проверил свои уведомления.

***

[Великое Благословение Пресвятой Богородицы (Благословение — Великое)] — Достойный последователь, лично признанный Пресвятой Богородицей. Стать спикером от имени Первородного — великая привилегия, доступная лишь немногим во всей мультивселенной. Благодаря остаткам кармы, данной вам, вы получили доступ к частичке ее святой силы. +5% к интеллекту, +5% к силе воли. Предоставляет доступ ко многим новым путям. Одновременно можно держать только одно благословение.

***

Это было первое, что он увидел, так как был ошеломлен. Оно даже давало статистику… хотя его статистика была все еще скудной в настоящее время, он знал, что позже она должна была значительно увеличиться. Другой эффект, такой как открытие новых путей, должен был быть связан с теми эволюциями и навыками, о которых говорила она… нет, Святая Мать - его Покровительница.

Но это было только начало, так как он получил довольно много преимуществ.

Все еще сидя всего в нескольких метрах от почти мертвого Саванта, Уильяма, он прошел через все, что изменило его, знание даже пришло ему в голову, когда он начал просматривать все уведомления.

***

**

*

Ну.. Раскрытие еще одного персонажа... Возможно текст в начале будет очень сложным, хотя я и переписал его, но он вроде как противоречит сам себе немного... Но в переводчике все намного хуже). Если что, он получил приглашение от тысячи богов (ну так по крайней мере в вики написано), но посмотрел только рандомное.. Навыки будут в следующей главе,  вы уж подождите)

Джейкоб впервые за долгое время почувствовал легкое волнение, читая свои уведомления. Он неделями почти не открывал системные меню, а если и открывал, то только для того, чтобы проверить панель обучения или свою выносливость. Но теперь все изменилось, поскольку он, возможно, наконец нашел для себя путь в этом новом мире.

С благословением, по-видимому, пришел и титул. Единственный другой титул, который был у Джейкоба, кроме того, с которого они все начинали. Он честно как бы забыл о существовании титулов до этого момента.

***

[Обладатель высшего благословения первородного] — получите высшее благословение первородного. В огромной мультивселенной существует много богов, правит много пантеонов, но Изначальных мало. Получить личное благословение Первородного — большая редкость, так что переносите это с гордостью. Дает навык: [Маяк Пресвятой Богородицы (Эпический)]. +5 ко всем характеристикам, +5% к мудрости, силе воли и живучести.

***

Еще одно огромное усиление и еще один эффект увеличения характеристик. Это были те самые характеристики, которые Джейкоб получил от своего класса. Что же касается умения, которое оно давало, он не был слишком уверен.

***

[Маяк Пресвятой Богородицы (Эпос)] — Маяк среди моря неразберихи. Свет для всех для всех, кто следует, чтобы снова найти безопасный берег. Позволяет легче воспринимать эмоции окружающих, понимая их самые глубокие внутренние желания. Пассивно заставляет вас казаться более заслуживающим доверия тем, кто верит в вас. Эффект Маяка Святой Матери основан на мудрости и силе воли соответственно.

***

Звучало это довольно жутко — идеальное супероружие любого сталкера. Но с точки зрения лидера этот навык был бесценен. Моральный дух и довольство сотрудников были краеугольным камнем высокоэффективной компании, особенно той, которая ориентирована на знания, а не на физический труд.

Умение убеждать других также было очень полезным. Джейкоба просто раздражало, что он буквально манипулирует сознанием других. По крайней мере, умение появилось только для того, чтобы укрепить доверие к нему у других...

После встречи он, естественно, тоже получил уровень… как и целую кучу потерянных навыков.

***

* "ДИНЬ!" Класс: [Пастырь Надежды] достиг 25-го уровня — распределены очки характеристик, +8 бесплатных очков*

*Навык потерян*: [Удар (Общий)]

*Навык потерян*: Базовое одноручное оружие (низшее)

*Навык потерян*: Базовое двуручное оружие (низшее)

*Навык потерян*: Базовый меч и щит (низший уровень)

*Навык потерян*: Базовое метательное оружие (низшее качество)

*Навык потерян*: сбалансированный подход (общий)

*Навык потерян*: базовая блокировка (плохо)

***

Он потерял все свои навыки, кроме двух. Один из них назывался "Усиленный голос", который делал именно то, на что оно было похоже. Другим было "Мотивирующее Присутствие", его единственное необычное умение с самого начала. Это был навык, который уменьшал расход выносливости у всех союзников вокруг него.

Но, конечно, он также приобрел несколько навыков. если быть точным, четыре — первый навык связанный с маной, о котором он слышал раньше.

***

*Полученный навык*: [Сродство к Магии Света (Необычное)] — Элемент света — это близость двух лиц. Свет может освещать союзников, принося им утешение и силу, но также и сжигать врагов вместе с множеством мистических приемов. Позволяет пользователю превращать свою ману, в ману близкую к свету. Может быть вы пойдете туда, где тьма вас никогда не достанет.

***

Это умение было относительно простым, если не считать того факта, что оно было необычным-редким. Джейкоб слышал, что большинство навыков родства имеют низкую редкость, а это означает, что Джейкоб пропустил уровень при их получении. Когда он подключился к своему разуму, он мог смутно ощутить небольшие обрывки знаний о том, как использовать элемент света. Однако, поскольку он понятия не имел, как использовать ману, и не имел навыков, с которыми можно было бы использовать родство, в настоящее время это мало что давало. В лучшем случае он мог заставить себя светиться…

Следующий навык тоже был немного странным, но имел захватывающий эффект.

***

*Полученный навык*: [Пастырь заблудших (эпический)] — Пастух, ведущий заблудших, прокладывает путь всем тем, кого ведет. Позволяет пользователю легче влиять на записи других и тем самым влиять на будущее других. Позволяет вашему обучению давать очень небольшое количество классового и профессионального опыта. Эффект основан на мудрости и силе воли.

***

Он понятия не имел, что означало все это влияние на записи. Нет, какое ему дело до этого, ведь предпоследняя часть дает опыт. Он мог помочь другим получить уровни, не проходя через ужасы сражений. Следующий навык был таким же загадочным во многих отношениях.

***

* Получен навык * [Прорицание пастыря (эпическое)] — Судьба постоянно меняется, но некоторые могут начать понимать её поток. Позволяет Пастырю Надежды заглянуть в реки судьбы, чтобы интерпретировать найденные в них предзнаменования. Время между каждым доступным предсказанием зависит от силы воли и мудрости Пастыря.

***

Было ли это умение чем-то вроде гадания? Предсказание будущего? Ему казалось, что все гораздо сложнее. И знания, которые пришли вместе с умением, тоже не сильно ему помогли. Это просто позволило ему узнать, как начать гадать, и он знал, что это довольно длительный процесс.

Последний навык… был совершенно странным и неинформативным.

***

*Полученный навык*: [Еще один свет (легендарный)] — Когда свет мерцает, ваша воля непоколебима. На небе из миллиона звезд, когда истекает время, гаснет еще один свет. Пастырь Надежды волнуется, когда гаснет свет, даже если мгновение — это все, что мы есть. Так что его свет останется горящим, чтобы направлять заблудших и падших. Огни, которые погасли. Надежду не так легко убить.

***

… это был легендарный навык. Уровень, о котором Джейкоб никогда раньше не слышал. Он помнил, как Ричард хвастался, что получил эпический навык, вызывая у других позеленение от зависти. Но теперь он получил легендарное умение… которое он даже сам не мог понять.

Описание было невероятно расплывчатым. Всякий раз, когда кто-то приобретал навык, он обычно получал базовые знания о том, как его использовать. Так было со всеми остальными его навыками. Но с ними… он ничего не понял. Казалось, он ничего не делал, и он понятия не имел, как его активировать. Возможно, навык был пассивным? Но если да… каковы его последствия?

У Джейкоба не было ответа на этот вопрос. Даже если он не мог понять, у него было чувство, что со временем он узнает, для чего это нужно.

Ему казалось, что он заново родился. Как будто он наконец нашел цель, путь вперед. Можно было жить с системой без борьбы. Он мог бы стать кем-то, кто ведет людей, как и раньше. Он мог как направлять,  так и помогать другим.

Возможно, он наконец-то нашел новую область, в которой снова сможет преуспеть.

...

Другим человеком, который преуспел в другом месте, был человек, неоднократно наносивший удар массивному зверю в бок, когда тот пытался его сбить. Но человек не сдавался, а продолжал держаться, пока его руки, схватившие зверя, излучали слабое зеленое свечение.

Зверь был уже весь изранен, из него повсюду торчали стрелы, и огромная дыра, из-за которой один из его когтей безвольно болтался. Кровь сочилась из каждой раны, и меч определенно не помогал в этой ситуации.

Наконец зверь перестал двигаться, так как нападавший получил уведомление.

***

*Вы убили [Альфа Ядовитого Барсука — 77 уровень] — Бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 114000 ТП*

* "ДИНЬ!" Класс: [Амбициозный охотник] достиг 44-го уровня — распределены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

* "ДИНЬ!" Раса: [Человек (E)] достиг 46-го уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

***

Джейк отпустил его и упал на спину с улыбкой на губах. Совершенно не заботясь о крови, в которую он попал.

С тех пор, как он вошел, в этой пещере было проведено больше половины дня. Все пять Альф были окончательно мертвы, осталась только Мать Логова.

Он прошел через цикл подготовки к битве, борьбы с здоровенным барсуком, занятий алхимией и медитации, прежде чем помыться и повторить. Редчайший гемотоксический яд все еще находился в стадии разработки, но он уже был близок к этому. Очень близок. Ему даже удалось получить еще один уровень до этого, проделав всю алхимию.

В общей сложности он получил четыре уровня в своем классе, почти по одному за Альфу. Предпоследний был единственным, за кого он ничего не получил. Он не знал, естественно ли было получить столько уровней, или это его Метка Амбициозного Охотника показала свою ценность.

И о, эта метка была великолепна. Раньше у него иногда возникали проблемы, когда он убегал, если зверь ненадолго выходил из его сферы, но теперь он все равно мог чувствовать, где он находится, показывая большую синергию со своей родословной. Увеличение урона также было довольно заметно.

Это не заставило его лезвие резать больше, а стрелы вонзаться глубже, как он ожидал. Вместо этого эффект был более своеобразным. Всякий раз, когда он ударял зверя, нанося ему урон, что-то напоминало волну или, может быть, небольшой пучок энергии, вылетающий из цели и потребляющий совсем немного здоровья. Это было слабо, но заметно в течение долгого боя.

И чтобы самое лучшее в нем, так это то, что оно даже работало с его ядами. Он мог ясно видеть, как он усиливается, позволяя токсинам высасывать больше жизненной силы, чем раньше. Ему еще предстояло испробовать это как следует с мощной дозой некротического яда, но он мог представить, что эффекты будут весьма примечательными.

Другими словами, умение наносило урон непосредственно по очкам здоровья.

Барсук, которого он убил легче всего, был предпоследним, и, по совпадению, также единственным, который не присудил ему уровень. Его Заряженный силовой выстрел значительно облегчил все бои, позволив ему нанести отличный удар, чтобы начать битву.

Ему удалось ударить его сбоку и проникнуть через слуховой проход в мозг зверя. Урон от Метки был безумным, она выглядел как волна энергии, омывающая существо. Единственный кто смотрел и видел эффект был непосредственно Джейк.

Нанести метку на цель также оказалось проще, чем он думал. В навыке говорилось, что он «скрытно» применял его, и, к счастью, это оказалось правдой. Ни один из барсуков не проявил ни малейшей реакции, когда он применил к ним навык, просто продолжая свою повседневную жизнь бездельничая.

Во всем подземелье осталось только два живых существа - Мать Логова и он сам. Он не знал, сможет ли он победить зверя. У него было чувство, что он мог бы, даже не изготавливая новый яд. Но у него уже был план, поэтому он решил просто придерживаться его.

Кроме того, ему требовался еще один период восстановления. Он немного поторопился в битве с последним барсуком, не удосужившись полностью пересобрать все свои стрелы, поэтому ему пришлось некоторое время сражаться с ним в рукопашной. Попытка, которая только испортила его одежду… снова.

Надо сказать, что Джейк выглядел самым бедным и бездомным в округе. Остальные выжившие объединились, а это означало, что среди них были портные. Джейку, с другой стороны, приходилось довольствоваться своими жалкими навыками.

Его плащ можно восстановить, но под этим плащом… да. Его грудь была обнажена, и так было уже много дней. У него было много одежды из подземелья испытаний, но он решил перестать тратить рубашки впустую. Почти все они были разорваны, и, поскольку это была обычная одежда, у него не было возможности их починить.

Он все еще был в штанах, но даже они были изодраны и продырявлены. Он менял их только тогда, когда это было абсолютно необходимо, и даже сейчас это были скорее шорты, чем штаны.

И говоря о его груди… он должен был признать, что выглядел хорошо. У Джейка всегда была довольно гибкая фигура, и ему приходилось тратить много времени, чтобы оставаться в форме для стрельбы из лука. Привычка к регулярным физическим упражнениям и здоровому питанию, к счастью, осталась с ним после аварии, которая остановила его стремление стать профессионалом.

Его нынешнее тело претерпело изменения с момента входа в туториал. Весь жир на животе ушел, его мышцы стали легкими и гибкими. В результате эволюции его рост даже увеличился на несколько сантиметров. Раньше он был довольно среднего роста, а теперь его можно было считать чуть выше среднего.

Его лицо и волосы остались прежними. Его каштановые волосы, возможно, немного отросли, но это было трудно заметить. Блеск в его глазах стал немного острее, чем раньше, и, возможно, его черты в среднем стали немного грубее. Но было трудно сказать, было ли это связано с системой или со всеми трудностями, через которые он прошел.

Конечно, его путешествие еще не закончилось. Например, нужно было убить гигантского барсука.

Он решил отступить ко входу в пещеру на случай, если Мать Логова неожиданно сделает ход. Он сомневался, что это произойдет, но лучше перестраховаться, чем сожалеть.

Достав ингредиенты, он начал стряпать. Очищенная вода, настоянная кровь, выдержанный ядовитый мох, сок стебля кровавого шипа, а потом дохрена маны, и он был готов к работе.

Его продвижение было медленным и устойчивым в течение последнего дня. Раньше он изобретал много некротических ядов обычной редкости и больше не был новичком в этом деле. На самом деле, он сказал бы, что сделать этот яд было проще, чем менее редкое зелье выносливости.

Единственной частью, которая все еще раздражала его, был процесс слияния двух противоположных элементов для получения гемотоксина. Они отвергали друг друга, но он начал находить способы заставить их медленно сливаться друг с другом, а не вызывать взрыв, распыляя смесь повсюду. То есть после того, как он взрывался ему в лицо слишком много раз.

Это также было причиной того, что в данный момент на нем не было плаща. В конце концов, его кожа лучше противостояла яду, чем его одежда.

Начальная часть процесса прошла, как и ожидалось. Вода, мох и кровь хорошо перемешались, и вскоре первая часть была закончена. Однако, добавив соки с стебля, Джейк начал менять подход. Вместо того, чтобы добавлять все сразу, он медленно капал в смесь.

Когда упала первая капля, она начала шипеть, но Джейк, не теряя времени, заставил ее слиться с остальной смесью. Сначала было трудно, но постепенно он начал интегрироваться. Природа смеси начала медленно меняться, поскольку на нее воздействовала энергия внутри стебля.

Это можно сравнить с действием вакцины. Конечно, тело естественным образом отвергло бы то, что было введено в тело, пытаясь раздавить его и вытолкнуть наружу. Если бы кто-то значительно увеличил дозу вакцины, все, что можно было бы сделать, это вызвать у человека заболевание. Но при небольшой дозировке организм мог привыкнуть, что он и делал сейчас.

Остальная часть отвара могла медленно поглощать небольшое количество сока Кровавого Шипа, и под тщательным руководством Джейка не вызывала никаких побочных эффектов. Это позволило Джейку вскоре добавить в смесь еще одну каплю, а потом еще и еще.

Вскоре в смеси оказалось больше половины необходимой жидкости, и она все еще оставалась стабильной. Последние несколько капель даже не показывают каких-либо нестабильных реакций, а просто интегрируются сами по себе.

Немного набравшись смелости, он решил долить всю оставшуюся жидкость сразу. В конечном счете, цель яда заключалась в том, чтобы гемотоксические свойства сока стебля кровавого шипа пересилили смесь и заставили ее проявить свой эффект. Другими словами, для успеха требовалось немного нестабильности.

Кое-что, что, к большому облегчению Джейка, наконец удалось, когда он увидел, что смесь стала полностью красной, а также появились системные уведомления.

***

*Вы успешно создали [Гемотоксичный яд (Обычный)] — создан новый вид творения. Полученный бонусный опыт*

* "ДИНЬ!" Профессия: [Удивительный алхимик пагубной гадюки] достиг 49-го уровня — распределены очки характеристик, +5 бесплатных очков*

***

Удовлетворенно улыбаясь, Джейк достал две пустые бутылки. Обычно такая партия быстро заполняла четыре или пять бутылок, но результат первого творения был не совсем хорошим. Он потратил много времени на создание и, таким образом, испарил много смеси. Но это было ожидаемо, поэтому Джейк не придал этому большого значения. Это был успех и это было самым главным для него.

***

[Гемотоксический яд (обычный)] – Значительно увеличивает кровотечение у зараженных существ и затрудняет заживление любых травм. Яд должен быть введен непосредственно в кровоток, чтобы иметь какой-либо эффект.

***

Это было буквально то же самое описание версии низшей редкости, за исключением добавления “значительно” в начале. Но Джейк чувствовал, что яд был намного сильнее. Энергия, которую он испускал, была ощутима, что довольно ожидаемо, так как он потратил на него 2500 едениц маны во время приготовления.

Не потому, что процесс создания требовал так много времени, а потому, что Джейк снова делал это очень медленно и неэффективно. В будущем, возможно, он станет лучше в этой стезе.

Сейчас его само-восстанавливающиеся доспехи уже были полностью восстановлены. Его мана была на низком уровне, и его выносливость также не была полной. Он даже потерял несколько очков здоровья из - за токсичных паров, выделяющихся во время процесса крафта.

Очистив все, он бросил один взгляд на Мать Логова, поскольку она все еще сидела неподвижно.

Он думал о ней, улыбаясь.

Входя в медитацию, время шло, пока он медленно восстанавливал свои силы. Во время медитации все чувства, кроме осязания, были полностью отключены. Он все еще мог чувствовать его, а так же энергию, движущуюся внутри его тела, но ничего за его пределами. Есил учитывать только нормальные чувства. Его сфера восприятия была, как всегда, не затронута, и он взял за привычку пытаться тренировать ее во время медитации.

Вначале он мог видеть только материальные вещи через неё, но после первой эволюции на уровне 10 он начал также слабо чувствовать ману в воздухе.

Это был всего лишь легкий толчок ветра. Когда Джейк сосредоточился, ему показалось, что он "видит" слабый туман, покрывающий все вокруг. По мере того, как он практиковался в использовании своей маны, и по мере того, как его алхимия улучшалась с контролем над маной, то же самое происходило и с его способностью чувствовать ее.

Во все времена он чувствовал это вокруг себя. Он мог потянуть за нее и попытаться согнуть. Он перепробовал множество вещей, но до сих пор единственное, в чем он действительно преуспел, это сплести свои нити. Это было одно из его первых достижений с маной, и так оно и осталось. Но его ограничением было то, что эти нити должны были быть прикреплены к его телу. Что-то, что не должно быть необходимым... в теории.

Поэтому он провел свою медитацию, пытаясь сделать именно это. Манипулируйте маной, не касаясь ее напрямую. Его самым большим препятствием было то, что мана не просто рассеивалась. Если бы он сделал веревку, связанную с его телом, в тот момент, когда он заставил ее вырваться из себя, она просто была бы сметена. Это было похоже на то, как отпущенный им воздушный змей улетает все дальше от него, пока не исчезнет вовсе, поэтому она просто интегрировалась обратно в атмосферную ману.

Пока он медитировал, часы тикали, и вскоре он начал чувствовать усталость другого рода. Его выносливость восстанавливалась, но он все еще чувствовал себя все более и более усталым. Нет, истощение должно было быть словом. Истощение, которое человек чувствует после слишком долгого пребывания на ногах, и тело, наконец засыпает.

Думая об этом… он уже давно не спал. Ему не нужно было спать так-же долго, как и раньше... И вообще, ему нужен был сон?

Медитация и зелья выносливости поддерживали его в течение долгого времени. Вероятно, слишком долго. Проблема была в том, что… он не хотел спать.

Заниматься алхимией, практиковать контроль маны, сражаться -все это было чем-то особенным. Эти вещи поддерживали разум Джейка активным. Он держал бродячие мысли и заботы подальше.

Но если он заснет, шлюзы откроются. В последний раз, когда он спал, ему снился сон. Сны, которые для него были кошмарами. Он увидел свою семью, своих друзей, тех, кто был ему дорог. Сны служили лишь напоминанием о том, что он, возможно, потерял, и о том, что он даже не знал, есть ли у него еще.

Следует помнить, что при входе в туториал самым низким показателем Джейка была сила воли. Он никогда не был волевым типом. Он был из тех, кто сосредотачивается на чем-то одном, а затем становится совершенно опустошенным в течение длительного времени, если это не сработает.

Когда он попал в аварию, которая помешала ему заниматься стрельбой из лука, он долгое время был подавлен. Даже можно было сказать, что он был в отчаянии. Он выздоровел только потому, что родители поставили его на путь поступления в университет. У него появилась новая цель. Но он все еще никогда серьезно не увлекался какими-либо новыми увлечениями.

То же самое произошло с его первыми отношениями. Этот опыт оставил у него шрамы, и теперь он прятался от них. И сейчас он делал то же самое.

Он знал, что что-то плохое произошло за пределами внутренней области, но он не хотел идти проверять. Он не хотел противостоять тому, что это было. Он предпочитал прятаться и заниматься своими делами. Сражаться насмерть было просто. Он знал, как это делать, потому что результат боя зависел от него в конце концов.

Но если его семья все еще жива… если бы его друзья были в единственном сейчас десятки людей снаружи, которые все еще жили… он не знал. Это не зависело от него.

Другими словами, он хотел избежать чего-либо за пределами трека одного разума, на котором он сейчас находился. Он научился делать это на протяжении всей своей жизни. Чрезмерно сосредотачиваться на одной цели за раз и выполнять поставленную цель с превосходной эффективностью. Вот почему он был хорош в своей работе и почему он был хорош в стрельбе из лука, с самого начала.

Теперь, однако, отвлечение от сна было на нем. Ему каким-то образом удалось избежать снов во время подземелья вызова. Тогда он спал, но ему снилась алхимия. Мечтать о своей задаче. Что-то, чего он боялся не сделать на этот раз.

Отступив еще дальше, Джейк вошел в туннель, соединяющий две пещеры. Сражаться со зверем было глупо в его нынешнем состоянии. Он чувствовал себя вялым. Медленно он начал засыпать. Он должен был спать, несмотря на его желание не делать этого.

Призвав кровать, он просто бросился на живот, когда его веки стали тяжелее. В тот момент его тело упало на простыни, а его глаза закрылись, и объятия сна окутали его.

Так его разум начал отдыхать, как и цепи, которыми он сковал свои мысли. И снова воспоминания спиралью вырвались из его подсознания. Сон, который сразу показался... неправильным.

На этот раз сон был воспоминанием. Оно показывало те самые темные времена его жизни.

В то время он жил с соседом по комнате, пока учился в университете. Они были друзьями раньше и записались в университет одновременно. Чтобы сэкономить деньги, они решили поселиться вместе и разделить аренду.

Хотя это была всего лишь маленькая квартирка, но это была их квартира. Все было фантастическим. Несмотря на несколько препятствий в начале о том, кто мыл посуду и, наконец, решив просто купить посудомоечную машину, их отношения только стали ближе. Джейк доверял своему соседу по комнате во всем и верил, что его друг доверяет ему в ответ.

В то время Джейку даже удалось найти девушку. Она училась на одном факультете, и они хорошо сработались. Они были не очень социальны, поэтому они нашли счастье, встретившись и посмотрев фильм, наслаждаясь своим одиночеством вместе.

У Джейка было два человека, которым он позволил приблизиться в университете. Эндрю, или просто Энди, и Мэдлин. Он был вместе с ней чуть больше двух лет, и там тоже все шло отлично. Подводя итог, у него был близкий друг, девушка, и все было просто... здорово. По крайней мере, Джейк интерпретировал это так... потому что он не хотел думать об этом по другому.

Все пошло не так в один роковой день. Джейк навещал своих родителей на каникулы и планировал остаться с ними еще на несколько дней между Рождеством и новым годом. Но его мама убедила его вернуться и провести часть перерыва вместе со своими сверстниками. Ее мысли пришли из правильного места, но результат был катастрофическим.

Джейк думал, что его соседа по комнате нет дома; он сказал, что будет у родителей до следующего дня. Его подруга сказала то же самое.

В тот день он сошел с поезда и сел на автобус до их квартиры. По дороге он зашел в маленький магазинчик, чтобы купить немного молока и других предметов первой необходимости. Он хотел запастись им, когда вернется Энди. Быть хорошим соседом по комнате.

С двумя сумками он вразвалочку поднялся по лестнице, как утка. Большая глупая улыбка на его лице, когда он купил вещи, чтобы удивить двух людей, о которых он заботился больше всего из своей университетской жизни. Его планы на хороший ужин на следующий день были установлены, и он был взволнован.

Подойдя к двери, он положил сумку, достал ключ и отпер ее. Наступил вечер, и солнце уже село. Он ожидал, что в квартире будет темно, но обнаружил, что свет уже включен у входа. Странно, подумал он, входя. Энди, должно быть, забыл выключить его, когда уходил.

Но эта мысль вскоре была изгнана, когда он услышал какие-то приглушенные звуки. В конце концов, там кто-то был. Энди тоже вернулся раньше времени?

Он не думал об этом, когда пошел и убрал продукты. Он был на полпути, когда заметил что-то краем глаза. На диване лежала блузка. Тот, который он подарил Мэдлин на день рождения прошлой весной. Не лучший подарок, но эй, она всегда жаловалась на холод.

Это, вероятно, должно было вызвать у него подозрение, что что-то не так, но он снова решил не думать об этом слишком много, когда закончил опустошать сумки. Должно быть, она пришла или что-то после того, как он ушел, и случайно забыла это или что-то еще.

После этого он пошел разуваться, чтобы не пачкать это место больше, чем нужно. Когда он пошел, чтобы снять их, он заметил, что две пары уже были там. Энди... и Мэдлин. Что?

Чувство начало расти в его животе… причём очень плохое. Его разум говорил ему, что что-то было неправильным. ОЧЕНЬ неправильно. Но он продолжал давить на него, продолжая оправдываться. Должно быть логическое объяснение. Да, они оба вернулись раньше, чем ожидалось, и решили немного потусоваться. Совершенно нормально.

Джейк, однако, все еще не мог убить это чувство. Посмотрев на дверь в комнату Эндрю, он решил не откладывать. Приглушенный звук продолжался, когда он медленно приблизился. Приложив ухо к двери, он боялся того, что услышит.

К счастью, то, что он услышал, не было тем, чего он боялся - фильмом. Он выругал себя за свою глупость и паранойю со вздохом облегчения, так как больше не колебался и открыл дверь с улыбкой. Улыбка быстро исчезла.

На кровати, прижавшись друг к другу, лежали два человека. Один черноволосый мужчина с бородой и рыжеволосая женщина. Оба голые. И оба повернули головы к Джейку, который стоял в дверях с идиотским видом.

Мысли крутились в его голове, пока он наблюдал за ними. Никто не произнес ни слова, поскольку тишина была наконец нарушена Джейком, который повернулся и снова закрыл дверь.

Он снова надел пальто и ботинки и вышел из квартиры, не сказав ни слова. Он снова сел в автобус и вернулся в поезд.

На протяжении всего путешествия его лицо не менялось. Мысли продолжали кружиться. Как он мог быть таким глупым? Игнорировал все признаки так долго? Он бы солгал себе, если бы раньше не питал никаких подозрений. Но он доверял им.

Прибыв в свой родной город, он сошел с поезда и вернулся на другой автобус. На его телефоне было несколько пропущенных звонков от Мэдлин и Энди, но он проигнорировал их все. Когда он добрался до родительского дома, его мать, конечно же, удивилась, увидев его всего через несколько часов. Она даже не успела ничего спросить, как Джейк разрыдался на кухонном полу.

Он пропустил первый месяц этого семестра.

Когда он вернулся, у него уже было новое место. Его отец организовал грузчиков, чтобы сделать все за него. Он вел себя так, как будто ничего не произошло, поскольку игнорировал и Мэдлин, и Эндрю.

До разрыва Джейк был средним студентом. После этого он взлетел на вершину почти всех своих курсов. Джейк проигнорировал все и вся, погрузившись в свои исследования. Он не думал ни о друзьях, ни о любви. Эта часть его была отрезана с этого момента, и пройдет много лет, прежде чем слабая искра появится снова.

Или это было то, что произошло. Но сны не совсем точны. Джейк обнаружил, что вернулся к тому, что только что обнаружил их двоих в тот день.

Там, во сне, Джейк закрыл дверь спальни, пошел надеть ботинки и пальто, как тогда. Но вместо куртки и обуви он надел свое снаряжение - сапоги, плащ, наручи, кольца и ожерелье, а также кинжал и меч и, конечно же, свой верный лук.

Он покинул квартиру, как и в прошлый раз, но на этот раз он нашел " Энди’ в коридоре.

“Вот так просто уйдешь?” спросил он, все еще голый. Он как будто только что телепортировался сюда с кровати. И все же на его лице была улыбка, которую Джейк не мог узнать. Что-то было в этом.... неправильным.

“Да,” ответил Джейк, пытаясь пройти мимо него с непроницаемым лицом.

“Так-же, как ты оставил Джейкоба и остальных?" Энди спросил.

“Ага".

"Будто ты оставил весь гребаный мир позади, чтобы поиграть в охотника?"

“Именно, - ответил Джейк, поворачиваясь к Энди. Теперь он был полностью в сознании - иллюзия сна разрушена. Он все еще спал… но он был в курсе этого. Он просто чувствовал это. Его сердце зажглось, а кровь побежала по его телу. Его родословная и инстинкт вспыхнули. Его сфера наблюдала за всем.

Он чувствовал намерение ‘Энди’ перед ним. Манипуляция, то, на что он много раз попадался раньше, когда пренебрегал своими инстинктами.

“Не то, чтобы это имело значение, Джейкоб предаст тебя, как и все остальные. О, подождите, он уже сделал это, не так ли?" - сказал фальшивый человек перед ним, все еще жутко улыбаясь.

Джейк покачал головой. Он почувствовал то, что существо перед ним хочет, что бы он сделал, и это разозлило его. Он почувствовал, что мысль об убийстве Джейкоба появилась на долю секунды, но то, как это произошло, было слишком... неестественно. Что бы ни пыталось существо перед ним, это явно не сработало, но он не показывал этого. Почему он хотел, чтобы он вернулся за Джейкобом, не имело значения, потому что эта глупость, разворачивающаяся перед ним, только заставила его подтвердить то, что он хотел: власть.

Существо, подобное Злобной Гадюке, могло исчезнуть на бесчисленные годы, но никто не осмелился бы прикоснуться к ядру его Ордена. Не из-за уважения, порядочности или морали. Но из-за страха. Страх, что ответная реакция будет намного больше, чем они когда-либо смогут справиться. Страх, что на них обрушится неисчислимая сила. Власть, которую Джейк желал её больше всего на свете.

Он больше не был человеком, который сломается на кухонном полу своей матери при предательстве. Он был человеком, который исправит ситуацию.

Если бы у него была сила, которую он держал сейчас, что бы он сделал? Распространять рассказы об их романе, чтобы разрушить их репутацию? Как-то изгнать их? Проболтались родителям? Избили одного или обоих? Или, что еще хуже, убил их?

Он не знал, и, честно говоря, это не имело значения. Важно было то, что он мог. У него была сила сделать это. Или у него была бы сила сделать это. Кроме того, если бы он обладал такой силой… осмелились бы они предать его?

В следующее мгновение Джейк исчез из сна. От начала и до конца он никогда не проявлял ни малейшей реакции на то, что было сказано.

Вздохнув,“Энди” посмотрел в сторону, когда вся часть жилого комплекса превратилась в пыль.

"Я удивлен, что вы не вмешались", - произнес он вслух.

“Ну, зачем мне это? - раздался голос в сновидении. -Я почти уверен, что вы вывели его из себя".

Два зеленых глаза открылись в небе сна, когда все начало медленно распадаться.

“О и... -голос эхом разнесся по всему сновидческому ландшафту -Никогда больше не делай такое дерьмо".

С этими словами весь сон превратился в ничто, оставив в пустоте только фальшивого "Энди". Его вечная улыбка все еще была на его губах, когда искра интереса появилась в его глазах.

"Действительно необычный... "- произнес он, прежде чем его кармическая проекция исчезла.

Он резко открыл глаза, когда остатки сна покинули его. Но в отличие от обычных снов, он помнил каждую деталь отчетливо.

Вскочив с кровати, он бросил ее обратно в ожерелье вместе со всем остальным. Сейчас у Джейка было очень плохое настроение.

Он был зол. И, к несчастью для Матери логова, он выбрал ее в качестве отдушины. Джейк устал от ощущения, что он застрял в какой-то большой игре. Устал от того, что не знал, какого черта люди продолжают издеваться над ним. Даже сейчас он не знал, почему Ричард хотел его убить или почему тот копьеносец в красной одежде считал, что он убил его сына.

Нет, вместо этого он просто делал то, что умел лучше всего: Бросать вызов и самосовершенствоваться.

Достав пузырек с гемотоксичным ядом, он безрассудно плеснул его на связку стрел в своей руке. Призвав свой лук, он направился к зверю.

Нанесение метки Амбициозного Охотника было закончено, он поднял лук, нацелил стрелу и зарядил Опустошающий выстрел. Он не стал целиться в голову зверя, так как, скорее всего, промахнется.

Зарядив его настолько, насколько это было возможно без ущерба для его боевой эффективности, он спустил тетиву. Стрела вылетела со взрывом маны и стамины, и Джейк даже не стал ждать, пока она попадет в цель, прежде чем нацелить другую. Он был зол, но в то же время странно сосредоточен.

Возможно, он чувствовал себя оскорбленным собственными мыслями - собственным восприятием слабости, которую он носил в себе. Он злился на себя за то, что считал себя слабым. Что единственная причина, по которой люди хотели манипулировать им, заключалась в его собственной слабости. И лучший способ убить это чувство слабости - доказать, что он сильный. По крайней мере, Джейк в это верил.

На другом конце пещеры Мать логова резко проснулась, почувствовав, что в нее выстрелили зараженным зарядом. Она инстинктивно попыталась увернуться, но все равно получила повреждение одной из задних лап - незначительное, но более чем достаточное, чтобы яд попал в ее организм.

Ответная атака последовала гораздо раньше, чем ожидал зверь. Пять стрел ударили в нее одновременно, пробив лишь немного, но все же пробив. Существо удивилось, но не растерялось, обнаружив нападавшего.

Не раздумывая, оно бросилось на высокомерного человека, посмевшего напасть на него. Она так долго была матерью этой группы барсуков, а теперь какой-то одинокий человек осмелился вторгнуться в ее логово? Да еще такой, который казался намного слабее ее самой.

Оно чувствовало яд, оно знало, что что-то не так, но у нее не хватало умственных способностей, чтобы понять, что именно. Все, что оно знало, это то, что оно должно как можно быстрее убить стоящего перед ним человека.

От первого удара назойливый человек увернулся, и Джейк Тенью прыгнул в сторону, продолжая выпускать стрелы по мере возможности. Мать логова предвидела это: она повернула голову и открыла пасть.

Из нее вырвался поток зеленого газа, разъедавшего землю. Он поглотил человека, а Мать логова с ликованием наблюдала за тем, как, по ее мнению, умирает ее жертва.

Но вместо этого ее встретил еще один выстрел, пронзивший ее плечо насквозь и вышедший с другой стороны. Вместе с выстрелом последовал обычный взрыв маны, унесший весь газ.

Удивленный, огромный барсук уставился на человека и почувствовал то, чего не испытывал уже очень давно. То чувство, которое он испытывал, глядя на свою Мать, когда смотрел на нее, то чувство, которое он испытывал, когда Лесной Король заточил его в Эту пещеру.

Страх.

Оно ошиблось. То, что было перед ним, не было добычей; это был хищник, такой же, как и оно само.

Визжа от страха, оно надеялось на время вывести Джейка из равновесия. Звуковая волна прошла над ним, но он лишь закрыл глаза, не двигаясь, выпуская очередную Разделяющую стрелу.

Джейк почувствовал, как заложило уши, а кровь потекла по лицу и к шее. Он чувствовал боль, но ему было все равно. Слух ему сейчас был не нужен, а боль легко подавлялась чистым чувством экстаза, которое он сейчас испытывал.

Мать логова была намного сильнее альф во всех отношениях. Она была быстрее и сильнее, ее шкура была жестче, из-за чего стрелы наносили гораздо меньше урона, у нее было гораздо больше навыков и, казалось, более высокий уровень интеллекта. Но в этой схватке Джейк почувствовал то, чего ему не хватало во многих других.

Непоколебимая уверенность. Уверенность и импульс. Впервые Джейк был полностью на рулевом месте. И зверь чувствовал эту уверенность, когда проявлял признаки нерешительности в своих движениях и атаках.

Зверь впал в менталитет хищника. Опасная ситуация, если он хочет продемонстрировать всю свою силу.

Но даже несмотря на все это, зверь все еще оставался Матерью Логова.

Зверь ускорился, прыгнув на Джейка, и снова заставил его отступить в Теневой Свод. Даже в своем высокомерии он был не настолько глуп, чтобы принять на себя удар массивных когтей зверя.

Однако тот быстро ответил ему еще одним шквалом стрел. Раны Матери логова медленно затягивались, а ее некогда прекрасный мех теперь приобрел красный оттенок.

Затем произошло нечто неожиданное. Барсук отступил, что было впервые для Джейка. Он побежал обратно к тому месту, откуда он его первоначально вытянул, издав при этом еще один визг. Это была не звуковая атака, а нечто совершенно иное - брачный призыв.

После этого крика земля загрохотала, и с потолка упали три куска грязи вместе с тремя массивными телами.

Три альфы упали вокруг Матери логова, охраняя ее. Сама Мать логова начала светиться слабым зеленым светом, Джейк почувствовал, что действие его ядов ослабевает благодаря его Чутью Малефической Гадюки. Вместе с этим раны на ее теле начали затягиваться гораздо быстрее, чем раньше.

Вторая фаза, подумал Джейк, ничуть не обескураженный.

К счастью, у Джейка оставался еще один бутыль с ядом гемотоксина, поэтому он быстро достал его вместе с горстью стрел и обмакнул их. Он все еще не мог видеть уровень альф, но чувствовал, что все они слабее тех, с кем ему приходилось сталкиваться до сих пор. Они были слишком слабы, чтобы добиться благосклонности Матери логова.

Альфы, судя по всему, спешили заслужить эту благосклонность, набросившись на Джейка. У них было несколько секунд, и Джейку удалось выстрелить в них заряженным Опусташающим Выстрелом . Барсук, шедший впереди, не успел сменить направление, так как его скорость была слишком велика. Результатом стало попадание в морду и взрыв стрелы, отбросившей его назад.

Джейк достал одну из старых стрел обычной редкости, рассчитывая на ее кинетическую энергию, а не на пробивную силу обычной стрелы. Он знал, что не сможет убить ее с одного выстрела, но уж точно сможет заставить эту тварь некоторое время кататься по земле от боли.

Стрела распалась, когда попала в зверя, осколки дерева и металла впились в его морду, а некоторые даже попали в глаза. Можно было только представить себе боль, испытываемую ослепленным зверем, который катался по земле, пытаясь выковырять осколки.

Таким образом, на данный момент оставалось только два Альфы. Джейк успел пустить в одного из них отравленную гемотоксином стрелу, пока они не добрались до него, но не успел подстрелить второго. Ему было неприятно это делать, но он был вынужден снова вернуться к кайтингу.

Он выпустил несколько стрел, но быстро заметил нечто жизненно важное. Командная работа двух барсуков была... мягко говоря, неубедительной. Всякий раз, когда он делал Теневой свод, звери пытались преследовать его по отдельности, натыкаясь друг на друга.

В порыве вдохновения он понял, что звери изначально не были союзниками. Они были конкурентами. Оба хотели заслужить благосклонность Матери логова, и лучшим способом сделать это было бы убить ничтожного человека, ранившего ее. Поэтому оба больше заботились о том, чтобы именно они нанесли добивающий удар, чем о том, чтобы убить его.

Он с радостью воспользовался этой слабостью.

Поменяв тактику, он отбросил лук и достал меч и кинжал. Хотя звери были сильнее его физически, с тех пор как он вошел в подземелье, разрыв только сократился.

Его Метка Амбициозного Охотника все еще была на Матери логова. Он решил оставить ее, чтобы она помогала присматривать за большим барсуком. Кроме того, он даже понемногу наносил ей вред, поскольку с каждой каплей крови, покидающей ее тело, высвобождался импульс энергии, наносящий прямой вред ее жизненной энергии. К сожалению, за один раз он мог активировать только одну.

Напав на барсуков, он слегка напугал их, так как они случайно встретились с ним взглядом. Они, как и мать-барсучиха, почувствовали опасность от взгляда человека.

Их легкого колебания было достаточно, чтобы Джейк успел подобраться к одному из них с помощью Теневого свода и вонзить стрелу между ребер. Ведь только один из зверей был отравлен раньше, и справедливо было бы поделиться взаимной любовью.

Зверь, конечно, не обрадовался его нападению и оскалился, разинув пасть с острыми зубами. Тем не менее, он уже был далеко, когда прыгнул за ним. В одно мгновение он выпустил кинжал из рук, и тут же появился пузырек с некротическим ядом. Снова схватив кинжал, он разбил бутылку, в результате чего жидкая смерть брызнула на оба оружия.

Одновременно другой барсук попытался добраться до него, но его "товарищ" оказался на пути, так что все, что ему удалось сделать, это неуклюже обойти его.

Джейк начал кружить вокруг барсуков, нанося мелкие порезы то тут, то там. Он старался держаться очень близко к ним, чтобы их большие тела не стали помехой - некротический яд просачивался в их плоть.

Они становились все злее и злее, все более агрессивными и все менее заботливыми по отношению друг к другу. Ситуация стала еще интереснее, когда на них набросился третий альфа. Он мог видеть только одним глазом, и, судя по всему, именно он был наиболее взбешен.

Вопреки тому, что можно было бы предположить, Джейк обнаружил, что с присоединением еще одного участника бой стал только легче. Как совершенно одичавшие животные, они старались переползти друг через друга и пытались оттолкнуть друг друга, чтобы добраться до него.

Нечаянно они нанесли друг другу несколько ран, и Джейк, конечно, с удовольствием принимал их небрежность. Он искренне полагал, что сражаться с одним зверем будет сложнее, чем с тремя, из-за их безрассудного стиля.

Ему удалось отравить и третьего зверя, продолжая наносить им все новые и новые раны.

Естественно, он и сам не мог избежать боли. Он получил несколько царапин то тут, то там. К счастью, никто из них не использовал свой навык, выпустив шипы яда. Хотя, если бы кто-то из них это сделал, то, скорее всего, это помогло бы ему, ведь они только навредили бы своим союзникам.

Бросив беглый взгляд на Мать логова, он увидел, что она все ближе и ближе к полному исцелению. Гемотоксин в ее теле действительно проявил себя, значительно замедлив процесс заживления.

Через минуту или около того первый из альф упал на землю, и за несколько секунд до смерти на него была нанесена метка Амбициозного Охотника. Все-таки Джейк не хотел упустить этот бонус.

Через две минуты после этого от потери крови пал и второй, оставив на ногах лишь одного тяжелораненого альфу. Он был слишком медленным и слабым, чтобы представлять реальную угрозу, поэтому Джейк просто оставил его истекать кровью, а сам вернулся к матери логова.

Достав зелье здоровья, он быстро выпил его, так как его здоровье начало падать. Схватка прошла в его пользу, но победа досталась ему не дешево.

Вся его грудь и руки были испещрены царапинами и укусами, много яда попало и в его организм. Хотя он смог противостоять большей части яда, для полного избавления от него все равно пришлось потратить немало здоровья.

Почувствовав теплый поток зелья здоровья, раны начали быстро заживать. Все мелкие царапины исчезли всего за несколько секунд, но более серьезные повреждения остались - в том числе неприятный укус на одном из его плеч.

Снова достав свой лук, он сосредоточился на Матери логова. Глаза зверя были закрыты, казалось, она сосредоточилась на самоисцелении. Используемое ею умение было похоже на медитацию, так как она не проявила ни малейшей реакции на смерть Альф, хоть и была гораздо опаснее, так как восстанавливала здоровье.

Улыбаясь, Джейк приготовился к довольно суровому пробуждению. Обычно при использовании Опусташающего Выстрела он целился в середину тела, чтобы гарантированно попасть в цель. Стрела летела по прямой, и даже если она была невероятно быстрой, нельзя недооценивать инстинкты этих барсуков.

Однако сейчас барсук был совершенно неподвижен и ничего не понимал. Она совершила ошибку, доверившись Альфам, чтобы те дали ей достаточно времени на исцеление. Однако из-за гемотоксина в организме и многочисленных ран процесс заживления занял гораздо больше времени, чем ожидалось. Подготавливая выстрел, Джейк получил сообщение, что последний Альфа истек кровью. После этого он переключил Метку обратно на Мать Логова.

Насадив стрелу с хорошей дозой отравляющего гемотоксина, Джейк начал заряжать свой Выстрел. Он не стал торопиться, доведя баланс до предела, превысив который, его тело или лук сломаются.

Он целился прямо в глаз зверя. Он не знал, удастся ли ему пробить череп, но был уверен, что глаза этих зверей невероятно слабы. Впрочем, мало кто из живых существ мог утверждать, что их глаза не являются слабым местом.

Выпустив свою самую мощную стрелу, он наткнулся на барьер, окружавший Мать логова. В момент попадания стрелы барьер взорвался, в результате чего атака была сорвана, но при этом были устранены все препятствия между ним и боссом подземелья.

Он начал заряжать еще одну стрелу, но Мать логова по-прежнему не реагировала. Стрела полетела точно, попав прямо в глаз барсучихе. Мать успела только вздрогнуть, когда стрела прошла насквозь и вошла в ее череп.

Она издала невиданный доселе вопль и начала метаться, а из ее кожи начал выделяться фиолетовый туман. Ее блестящая шкура стала полностью фиолетовой, как и туман, а шерсть заострилась и начала стрелять во все стороны, как это делали альфы.

Но Джейк находился уже более чем в сотне метров, а шипы были совершенно не нацелены. Туман тоже был слишком далеко, чтобы оказать какое-либо воздействие.

Поэтому Джейк просто начал стрелять стрелами. Он использовал " Разделяющийся выстрел" с каждой из них, просто увеличивая урон. Его запас энергии быстро иссякал, поэтому он старался сократить количество выстрелов, чтобы сохранить ее. Ему хотелось выпустить еще один Опусташающий выстрел, но он и без того чувствовал боль от тех, что использовал раньше.

Эта ситуация показала одну из существенных слабостей большинства живых существ. Хотя очки здоровья не давали человеку умереть, даже если мозг был полностью разрушен, функции, выполняемые мозгом, все равно были бы значительно нарушены.

Как если бы курице отрубили голову, но она все равно смогла бы бежать, так и человек потерял бы контроль над своим телом. Навыки, однако, по-прежнему работали, по большей части независимо от мозга. Конечно, органы чувств больше не функционировали должным образом, что делало барсука слепым и глухим.

Это означало, что все, что она могла делать, это биться в судорогах. В отчаянии барсук пустил в ход все свои способности, но все безрезультатно. Она не чувствовала боли, но знала, что ее здоровье быстро истощается, так как стрелы поражали ее одна за другой.

Она пыталась уползти, но конечности не слушались. Высокая живучесть только продлевала ее страдания, а она бессильно слабела и слабела. Если бы у нее было достаточно времени, она могла бы регенерировать мозг, но, к сожалению, у нее никогда не будет такой возможности.

Жизненно важные органы восстанавливались гораздо дольше, чем все остальное. Полностью разрушенные части тела, как и потерянные конечности, тоже. У зверя было гораздо больше жизненной силы, чем у Джейка, поэтому мозг, скорее всего, мог восстановиться в течение нескольких минут и стать почти функциональным.

Надо сказать, что последняя фаза поединка была довольно противоречивой. У барсучихи оставалось еще много навыков и достоинств, но она так и не смогла их продемонстрировать, медленно умирая, не в силах даже сопротивляться.

Возможно, это был просто неудачный поединок. Джейк неправильно понял ее способность к исцелению. В отличие от медитации, она все еще сохраняла некоторые стандартные функции.

Она по-прежнему могла чувствовать живых существ и любую ману, которая проникала в радиусе 50 или около того метров от нее. К несчастью для нее, стрела Джейка не излучала достаточно маны, чтобы пробудить ее, и ему, конечно, не нужно было подходить к ней ближе.

С концом, не подобающим Матери логова, последний остаток жизни покинул ее.

Когда Мать логова умерла, Джейку стало казаться, что он наконец-то выплеснул все свое разочарование. Однако чувство облегчения было недолгим, так как спустя несколько мгновений все его тело начало болеть. Он довел себя до предела, возможно, даже выше предела, о котором он и не подозревал.

Его запас энергии был почти исчерпан после одного боя. Его мана также изрядно поредела, так как он использовал более нескольких заряженных выстрелов.

Этот бой, вероятно, был первым, в котором Джейк полностью раскрыл потенциал своего тела.

Удвоение физических показателей всего за несколько дней значительно повысило его боевую мощь.

И результаты говорили сами за себя. Джейк одержал уверенную победу, несмотря на то, что шансы были более чем равны.

Решив просмотреть свои уведомления, он увидел, что все три альфы были ниже 70-го уровня. Это означало, что все они были слабее всех остальных альф, которых он встречал до сих пор. Тем не менее, эти трое все равно дали по уровню, потому что последний из них погиб, и во время боя он повысил уровень как своего класса, так и расы.

Очевидно, он был слишком сосредоточен, чтобы заметить это. Зато он заметил уровень, полученный им после смерти Матери логова. И кстати о Матери логова...

*Вы убили [" Матерь логова" - lvl 82] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 124000 TP*

*"ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 46 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

Мать логова была 82-го уровня, и не просто обычного 82-го уровня, а определенно являлась мощным вариантом. Судя по тому, что он видел, этот зверь мог уничтожить любую группу из 5 человек, которых он встречал до сих пор. И с большим отрывом.

Один только первый взрыв ядовитого газа, скорее всего, убил бы большинство. Если бы не высокая сопротивляемость Джейка, полученная от навыка Вкуса Малефической Гадюки, он бы, вероятно, тоже сильно пострадал. И даже с этим навыком он все равно получил урон.

В целом, Мать Логова была сильна. Сильна, но исключительно плоха в борьбе с Джейком. Он парировал большинство ее ударов.

Однако он немного задумался над ее именем. Как она стала называться " Матерью логова"? Он сомневался, что это название ее расы, так как был уверен, что у многих животных в огромной вселенной есть то, что можно назвать матерью. Скорее всего, это было что-то связанное с подземельем, но, конечно, он не мог быть уверен.

Продвигаясь вниз по списку уведомлений, он был далек от завершения. Следующие из них сообщали Джейку об успешном прохождении подземелья.

Поздравляем! Вы прошли учебное подземелье: Барсучье логово

Цель: Победить Мать логова (выполнено)

Бонусная награда за прохождение подземелья в одиночку.

Подземелье закрывается через: 00:57:29

Он был немного рад тому, что прохождение подземелья в одиночку давало бонус. Никаких сундуков с сокровищами он нигде не увидел, но, возможно, они были в туннеле за местом, где умерла Мать логова.

Приятным, хотя и не неожиданным сюрпризом стало также улучшение двух его титулов, то есть это были не новые титулы, а изменения к уже имеющимся.

[Подземельщик II] - Успешно очистите подземелье, подходящее для вашего уровня. +2 ко всем характеристикам.

[Первопроходец подземелий II] - первым очистите подземелье, соответствующее вашему уровню. +6 ко всем характеристикам.

Оба титула выросли в цене в два раза, что давало ему четыре прибавки ко всем характеристикам от обновленных титулов. Казалось бы, не так уж и много, но это было эквивалентно двум уровням расы, или 36 суммарным статам. Совсем не маленькая сумма.

Однако это заставило его задуматься о том, как высоко поднимались титулы. Он сильно сомневался, что они увеличиваются каждый раз вдвое, так как это быстро переросло бы в нелепость.

А может быть, самым могущественным существом во всей Вселенной был могучий Первопроходец Подземелий 25, с его или ее +50.331.648 ко всем характеристикам.

Шутки в сторону, даже если титул добавлял только +3 стата за уровень, это все равно был очень существенный бонус. Джейк считал, что должен быть какой-то предел, а если нет, то неужели во всей Вселенной все только и делают, что фармят подземелья каждый день, чтобы получить титулы?

Что ж, в следующий раз надо будет спросить об этом Гадюку, подумал он про себя.

В любом случае, титулы были отличными и все такое, но главным было самое последнее сообщение, которое получил Джейк. Или, точнее, квест, который он получил.

Вам выдан обучающий квест: Повелители зверей

По лесу ходят слухи о короле, правящем из тени. Четыре повелителя зверей охраняют темницу, как велел их король, ожидая появления подходящего соперника. Со смертью своих повелителей король наверняка будет вынужден выйти на свет. Но имейте в виду, повелители так просто не расстанутся с жизнью.

Цель: Победить Повелителей зверей.

Текущий прогресс: 1/4

В первую очередь, конечно, пришло осознание того, что квесты существуют. Разумеется, они существуют. Система уже доказала свою любовь к целому ряду игровых элементов, поэтому наличие квестов было совершенно неудивительным.

Что касается содержания квеста, то оно оказалось очень интересным. Джейк вспомнил начальное обучающее сообщение, появившееся, когда они вошли в игру, в котором говорилось что-то о Повелителях зверей или что-то в этом роде.

Честно говоря, тогда он не обратил на это особого внимания. Он был немного занят тем, что вся его жизнь и сама реальность перевернулись с ног на голову. Ну, вы знаете, все как обычно.

Естественно, прежде чем встретиться с этим сказочным королем, он должен был убить четырех лордов. Очень похоже на фэнтези.

Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать все воедино. Во внутренней области было пять гор, четыре из которых окружали одну колоссальную гору в центре. Подземелье, в котором он сейчас находился, было найдено на вершине первой из них, поэтому было вполне логично предположить, что остальные подземелья находятся в других горах.

Но все это можно будет узнать, когда он выберется отсюда. Пока же ему еще предстояло добраться до добычи - возможно, первая часть находилась прямо перед ним, на барсуке.

Чутье малефической гадюки продолжало давать сильную реакцию даже после смерти Матери логова. Всякий раз, когда барсуки, включая альф, умирали, яд на их когтях и клыках терял свое действие. Без подпитки энергией из организма яд не мог поддерживать свою токсичность.

Тем не менее, чувство, исходящее от Матери Логова, все еще не прошло. Было совершенно очевидно, что в ней все еще находится что-то очень ядовитое.

Ему не очень хотелось, но он достал свой меч и подошел к трупу зверя. Рубить зверя было как-то неуважительно. Но, с другой стороны, использование природных материалов, найденных на животном, во многих культурах считалось знаком уважения. Да, это хорошее оправдание, подумал он про себя.

Теперь, когда зверь был мертв, разрезать шкуру было гораздо легче. Она все еще была крепкой, но гораздо более послушной. Он начал резать по направлению к источнику токсина, сумев наконец сдвинуть внутренности с места, и увидел, что это было.

Это была небольшая штучка, похожая на мешок. Он был соединен с желудком зверя множеством маленьких усиков, уходящих в плоть. Без колебаний он вырезал его, стараясь не пролить ничего из того, что было внутри. На ощупь оно напоминало пластиковый пакет, наполненный водой, и при извлечении издавало хлюпающие звуки, что было, по меньшей мере, отвратительно.

Ему потребовалось около двадцати минут, чтобы вынуть мешок, так как ему пришлось несколько раз отходить, чтобы отдышаться. Не потому, что ему не хватало воздуха, просто воздух пах совсем отвратительно. Не стоило забывать, что Мать логова была в несколько раз больше его самого, что вынуждало его буквально влезать в тело зверя, чтобы вытащить это.

Наконец, положив обмякший мешок с плотью на землю, он применил к нему Идентификацию.

[Ядовитая железа Матери логова ( редкая)] - железа, содержащая высококонцентрированную ядовитую жидкость, сконденсированную Матерью логова за длительный период времени.

По крайней мере, оно того стоило, подумал Джейк, слегка улыбнувшись. Одна часть улыбки была вызвана предметом, а другая - тем, что он увидел перед собой новую задачу. Редкий яд, с помощью которого можно создать что-то новое. Возможно, это будет его первое настоящее творение выше обычной редкости.

Достав из сумки кусок ткани, он свернул и положил железу в ожерелье. Эта штука была большой, весом в несколько килограммов, что означало, что в ней, скорее всего, содержались литры высокотоксичной жидкости. О, что бы он мог с ней сделать!

В последний раз кивнув трупу Матери логова в знак признательности, он направился к выходу из пещеры. Там он, конечно же, оказался в другом туннеле. Ведь почему бы не быть еще одному туннелю?

К счастью, этот был коротким, так как вскоре он обнаружил, что туннель расширяется. Не успел Джейк завернуть за угол, как в сфере его восприятия появились два черных отверстия. Шкатулки.

Он подошел к ним с улыбкой, немного волнуясь, предвкушая, чем его наградят. Одна из шкатулок была маленькой и прямоугольной, другая - чуть больше, но относительно плоской.

Однако большее значение имела редкость. Прямоугольная была Редкой, а другая - Необычной.

Джейка это не слишком обрадовало и не удивило. Возможно, он был даже немного разочарован. Пройдя подземелье Вызова, он получил эпический предмет вместе с редким. Но это подземелье было намного быстрее и во многом проще.

Не оставляя лучшее напоследок, он первым делом открыл редкую коробку.

Внутри оказалось небольшое оружие. Сначала он подумал, что это шип или что-то вроде того, но, присмотревшись, увидел, что на самом деле это вырезанный зуб. Точнее, клык. У него была простая на вид рукоятка и слегка изогнутое лезвие, и, судя по его виду, он больше подходил для колющих ударов, чем для режущих. Используя идентификацию, он хорошо рассмотрел его характеристики.

[Ядовитый клык (редкий)] - клык Матери логова все еще несет в себе значительные остатки ее конденсированных записей, наделяя это оружие силой, сходной с той, что была при жизни зверя. Сам клык приобрел форму, напоминающую заточку, пригодную для использования гуманоидными расами. Чары: Ядовитый клык

Требования: 45+ уровень любой гуманоидной расы.

Все было относительно просто. Кинжал, похоже, выполнял только одну единственную функцию: отравлял. Это серьезно заставило его задуматься о том, насколько сильно система подстраивает эти отмычки под получателей.

Ему нужно было второе оружие в дополнение к мечу, и система выдала ему его. Оно было даже сделано из кости, что позволяло использовать его стиль " Двойного клыка". Черт возьми, его навык назывался "Двойной клык", а он только что получил этот чертов клык.

То, что он был зачарован ядом, делало этот клык еще более подозрительным. Хотя Джейку еще предстояло выяснить, сработает ли яд с его ядом, и, что еще важнее, будут ли его навыки взаимодействовать с чарами.

В любом случае, оружие было отличным дополнением к его репертуару.

Далее он подошел к следующей шкатулке.

Открыв ее, он нашел какую-то черную ткань. Достав ее, он заметил, что это штаны, очень гладкие, почти как шелк, но, присмотревшись, увидел, что на самом деле они сотканы из множества длинных маленьких кусочков волос. Или меха, если быть более точным.

Изнутри штаны были обшиты чем-то, напоминающим кожу. У них также была небольшая подкладка, поэтому штаны казались невероятно удобными.

Идентифицировав штаны, быстро стало ясно, из чего они сделаны.

[Штаны из шкуры Ядощёкого барсука (Необычные)] - штаны, сделанные из шкуры барсука. Шкура утонченная и удобная, дает высокую устойчивость к колющим и разъедающим атакам. Зачарования: Самовосстановление. +25 выносливости, +25 ловкости. Дает способность: Барсучий прыжок ( Обычный).

Требования: 40+ уровень любой гуманоидной расы.

Еще один предмет снаряжения на барсучью тему. Это неудивительно, учитывая, что все подземелье состояло исключительно из барсуков. Характеристики этих предметов были выше, чем у всех остальных, с которыми Джейк до сих пор сталкивался в этом обучении. Но, опять же, как и требования к уровню.

К тому же, говоря об уровнях, было несколько подозрительно, что все предметы, которые он нашел, он мог использовать сразу же или был очень близок к этому. Можно подумать, что в подземелье с финальным боссом 80+ уровня будут выпадать предметы лучше 40 уровня. И снова, скорее всего, лут был предназначен для того, кто прошел подземелье.

Интересно, что эти штаны также давали способность. Джейк впервые столкнулся с подобным явлением, и было довольно интересно посмотреть, как это работает. Что касается самой способности... ну, она была довольно простой, если не сказать больше.

[Прыжок барсука ( обычный)] - Прыжок, наделенный силой барсука, увеличивает высоту и скорость прыжка. Добавляет незначительное увеличение эффекта "Прыжка барсука" в зависимости от ловкости.

Не имея причин медлить, он подогнал к себе штаны и надел их. Первое, что он заметил, это то, насколько они удобны. Это был первый предмет экипировки, в котором он по-настоящему ощутил способность системы "подгонять" его под свое тело.

В талии штаны уменьшились и сидели на нем идеально, а ноги стали чуть менее мешковатыми после того, как он надел их и закрепил на себе. Брюки в целом приобрели более гладкий вид. Он не знал, было ли это как-то связано с чарами самовосстановления, или это было просто что-то, сделанное системой самостоятельно.

Его сапоги тоже сидели идеально, когда он надел их в первый раз. Но это можно было списать на удачу, поскольку он не заметил, чтобы они как-то изменились. А вот штаны в целом явно стали меньше.

Он также попытался использовать навык.

При использовании навыка он просто немного увеличивал силу ног во время прыжка. Лучше всего это срабатывало при прыжках в сторону, а не вверх и вниз. А еще лучше, если он прыгал, стоя на четвереньках... он не планировал использовать эту часть очень часто, если вообще планировал.

В итоге он пришел к выводу, что удобнее всего просто слегка наклониться в какую-нибудь сторону, а затем рвануть. Чем горизонтальнее было его тело, тем эффективнее был навык. Возможно, чтобы подражать барсуку, ведь они обычно стоят на четвереньках.

Почувствовав себя немного экспериментатором, он снова попробовал снять штаны и обнаружил, что его способность использовать барсучий прыжок пропала. Он прекрасно помнил, как он это делал, но при любой попытке у него ничего не получалось. Показатели, правда, сохранились, что было немного странно, но после того, как он снова надел штаны, навык сработал, как и раньше.

Немного огорченный тем, что таким способом нельзя постоянно получать множество новых навыков, он направился к выходу из подземелья.

Наконец-то, после всего пережитого, он стал меньше похож на бродягу. Или, может быть, просто на бродягу с хорошими штанами. В любом случае, он чувствовал себя довольно хорошо, выйдя из жутковатого дверного проема, обозначавшего выход из подземелья, - его следующая цель уже была намечена.

Джейк получал огромное удовольствие от путешествия к следующей горе, хотя у него было слабое подозрение, что его нынешняя добыча не получает такого удовольствия.

Раптор боролся и извивался, удерживаемый за горло. Вторая рука нападавшего не дала ему времени на то чтобы что-то предпринять, а затем обрушила на его висок кость, похожую на нож.

Даже когда нож попал в мозг, он не умер мгновенно. Однако, когда яд из кинжала попал в мозг, жизненная сила быстро иссякла, и зверь перестал двигаться.

Другой раптор прыгнул на Джейка, но не успел даже приблизиться, как тот развернулся и сильно врезал ему по голове. От удара он немного пошатнулся, что дало Джейку достаточно времени, чтобы обхватить его шею рукой и взять в удушающий захват.

Растерявшийся раптор запаниковал, пытаясь вырваться. Но Джейк легко удерживал его, используя на звере "Прикосновение малефической гадюки". Это заняло несколько секунд, но вскоре существо перестало сопротивляться, и Джейк получил уведомление об убийстве.

Отпустив тело, оно упало вниз, чтобы присоединиться к своим собратьям. Джейк посмотрел на пять мертвых рапторов на земле вокруг него, наскоро почистил свой кинжал и убрал его в хранилище.

Это было слишком просто. Рапторы, с которыми Джейк боролся всего несколько дней назад, теперь даже не представляли угрозы.

С другой стороны, его показатели за время бега по подземельям резко возросли. Его статус, конечно же, соответствовал этому мнению.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 47]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 46]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 49]

Очки здоровья (HP): 3715/3780

Очки маны (MP): 4007/4450

Энергия: 1858/2470

Характеристики

Сила: 257

Ловкость: 349

Выносливость: 247

Живучесть: 378

Стойкость

Мудрость: 445

Интеллект: 168

Восприятие: 613

Сила воли: 246

Свободные очки: 0

В основном росли его ловкость, выносливость и восприятие, что было вполне естественно, учитывая, что его класс в основном давал статы к этим трем показателям. Новая экипировка еще больше повысила его показатели: штаны прибавили 25 к ловкости и выносливости.

Его восприятие выросло наиболее значительно. Он решил придерживаться своей тактики - просто вкладывать все очки в этот показатель.

Он опасался, что, возможно, он слишком усердствует, и, глядя на это, почти все его показатели были на вполне разумном уровне. Может быть, даже слишком.

Быть мастером на все руки, но не мастером ни одного дела - опасный путь. Если посмотреть на его показатели, то многие из них практически ничего не давали в реальном бою.

Снижение мудрости, интеллекта, силы воли и даже выносливости и живучести в обмен на силу и ловкость существенно повлияло бы на его способность убивать.

С другой стороны, Джейк был не только охотником, но и алхимиком. Без средств, предоставляемых его профессией, он был бы далеко не тем, кем был сейчас.

Все это привело к тому, что Джейк немного опасался сразу же входить в следующее подземелье. Он знал, что у него есть таймер - панель обучения постоянно напоминала об этом.

Панель обучения

Время выполнения: 18 дней и 15:54:11

У него оставалось чуть больше двух с половиной недель, чтобы пройти три подземелья, а затем разобраться с тем, кем бы ни был этот Лесной Король. Следующее подземелье, конечно же, было его непосредственной целью.

Но перед этим он хотел сделать несколько вещей. Одна из них - обязательная, а другая - желательная.

Прежде всего, довести алхимика Малефической Гадюки до 50-го уровня. Еще один навык из этого списка должен был ему помочь. Его Кровь Малефической Гадюки очень помогла ему, и он надеялся получить не менее полезный навык.

Во-вторых, он хотел улучшить свой Продвинутый навык стрельбы из лука. Проведя с Каспером всего несколько часов в начале обучения, он повысил этот навык до обычной редкости, и к настоящему времени он значительно улучшился.

Он чувствовал, что был близок к улучшению этого навыка еще до эволюции класса, и теперь лишь тонкая грань отделяла его от окончательного достижения. Что именно ему нужно, чтобы перейти эту черту, он не знал, поэтому решил немного подождать, прежде чем войти в следующее подземелье.

Ему не нужно было, чтобы стрессовая ситуация смертельной схватки послужила катализатором. Вместо этого ему нужно было найти ту маленькую вещь, которой ему не хватало, и проблема заключалась в том, что он не знал, что это такое. Насколько он знал, навык может быть улучшен в течение часа или через годы.

Именно поэтому он сейчас не торопился добраться до следующей вулканоподобной горы. Он решил очистить одну из долин и заодно немного расслабиться.

Рапторы были исключением. Они напали на Джейка со спины, когда он пытался читать чертову книгу, и в итоге он просто расправился с ними в ближнем бою. Честно говоря, он не видел причин доставать лук и скакать вокруг.

Кроме того, он счел полезным ознакомиться со своим новым кинжалом и как следует попрактиковаться в стиле " Двойного клыка". Честно говоря, в ближнем бою он почти не концентрировался на технике, а просто двигался, следуя инстинктам.

Постепенно шли часы, и он принялся за зачистку долины, ближайшей к следующему вулкану-горе. В этой долине обитали в основном олени и оленихи Лусенти, и Джейк подозревал, что в подземелье будет все то же самое. Ведь в долине, ближайшей к Барсучьему логову, водились барсуки.

Когда Джейк упражнялся в стрельбе из лука, он сосредоточился на всем процессе - на том, как достать стрелу из колчана, прикрепить ее, натянуть тетиву, прицелиться и, наконец, выпустить ее.

Он уже был очень хорошо знаком со стрельбой из лука еще до того, как вошел в обучение, что помогло ему повысить навык стрельбы из лука. Чтобы получить повышение, ему нужно было просто подтвердить уже имеющиеся знания, и система распознала их.

По сравнению с тем временем Джейк значительно вырос в искусстве стрельбы из лука. Наиболее заметное развитие он получил в области скорости.

До этого его обучение было формальным, основанным на соревнованиях. В них основное внимание уделялось правильным формам и техникам - сосредоточению на прицеливании и попадании в цель.

Но бой был совсем другим. На турнире у Джейка было время прицелиться, иногда десятки секунд, сосредоточиться на дыхании, и, наконец, выпустить стрелу, как только он почувствует, что настал оптимальный момент.

В бою же противник не давал времени расслабиться и подумать. Нападающий Альфа заставил бы любого ускорить весь процесс и выпустить стрелу как можно быстрее.

Второй областью, в которой он улучшился, была стрельба в движении - область, в которой ему еще было куда совершенствоваться. Даже сейчас он в основном отходил в сторону, принимал позицию, выпускал стрелу, а затем снова отходил в сторону.

Вместо этого гораздо эффективнее было бы стрелять во время движения, особенно в воздухе, поскольку Джейк иногда отпрыгивал от атаки. Другими словами, ему нужно было улучшить свою многозадачность.

У него была отличная форма и техника в целом, но ему пришлось изменить элементы своего стиля, отказавшись от некоторых привычек, которые он сформировал. Эти привычки были полезны на соревнованиях по стрельбе из лука, но в смертельном бою они только мешали.

Ему нужно было выявить свои недостатки и сосредоточиться на их улучшении. Он показывал мастерство выше того, чем обладал на самом деле, так как его инстинкты были более чем счастливы помочь ему во время боя.

Но с новой концентрацией на том, что он делает, он начал замечать и устранять мелкие недостатки, найденные им. Зачастую он слишком усердствовал с оттягиванием тетивы, а иногда излишне анализировал движения противника и в итоге промахивался.

После половины дня тренировок он наконец решил отложить лук. За все это время он не использовал ни одного умения, и единственное, что он делал для оживления боя, - это иногда сражался с оленем или двумя оленями, всякий раз когда они вступали в ближний бой.

Олени были его любимыми партнерами по тренировкам. Они казались умнее барсуков и активно пытались увернуться от его атак. Кроме того, они предпочитали дальний бой, стреляя магическими атаками из своих рогов. В основном это были светящиеся шары света и странные лучи, а также иногда световые барьеры, блокирующие стрелы.

Чтобы сделать поединки еще более интересными, звери могли даже лечить себя и других. И не медленно, как Мать логова, а почти мгновенно. Если зверь был один, это было не так уж плохо, но когда против него было трое, и они постоянно исцеляли друг друга, это становилось немного... сложным - для бедных оленей, то есть.

Это лишь продлевало их страдания. В итоге бой продолжался гораздо дольше, чем следовало, поскольку три оленя исцеляли друг друга. Джейк даже давал им время на исцеление и практиковался в прицеливании в определенные места существ.

По умолчанию он всегда целился в одну из общих слабых точек, таких как глаза, нос, рот, уши... в общем, в лицо. Но лицо было и тем местом, которое звери защищали больше всего, особенно олени с их барьерами.

Все заклинания они творили с помощью рогов, и, что удивительно, рога располагались довольно близко к лицу.

В общем, он узнал много нового о зверях - знания, которые наверняка пригодятся ему, когда он войдет в подземелье.

Что касается добычи, то он нашел только одну шкатулку. В ней лежал жетон повышения ранга, который он сразу же положил в свое пространственное хранилище. У него оставалось еще несколько мечей и кинжалов, которые можно было улучшить, но он решил сохранить его, если он когда-нибудь понадобится. Знаменитые последние слова, сказанные перед тем, как навсегда забыть расходный материал в своем инвентаре.

Найдя симпатичное дерево, под которым можно было посидеть, он достал свои алхимические принадлежности. Он хотел получить навык 50-го уровня, поэтому решил сделать последний рывок. Кроме того, ему нужен был еще Некротический яд. Гемотоксин творил чудеса с барсуками, но олени могли вылечить яд до того, как он успевал сильно увеличить урон.

Некротический яд, с другой стороны, действовал быстро и наносил гораздо больший урон. Джейк ненадолго задумался о том, чтобы попробовать сделать еще один тип яда, но решил отказаться. Ему пришлось признать, что времени на обучение у него осталось мало, и он поставил перед собой цель хотя бы увидеть этого так называемого Короля леса.

Усевшись поудобнее, он начал готовить яд. Его тело расслабилось, а разум начал работать, концентрируя ману. Все ингредиенты он уже достал и разложил на ткани рядом с чашей. Чтобы лучше практиковать контроль маны, он использовал свои нити маны, чтобы брать и добавлять ингредиенты, становясь все более искусным в их использовании.

Он обдумывал, правильно ли он применяет ману. Изначально он делал из нее нити и верёвочки, и вроде бы придерживался этого подхода. Конечно, он все еще мог испускать импульсы и использовать ману в своих навыках, но кроме этого, он не использовал ее ежедневно. В этом был определенный смысл, поскольку единственными боевыми навыками, использующими ману, были Опустошающий Выстрел и Прикосновение Малефической Гадюки. Оба навыка были слишком сложными, чтобы он мог их правильно проанализировать.

Время продолжало идти, и наконец он услышал удовлетворительный звук успешного создания , за которым последовал еще более удовлетворительный звук, означающий повышение уровня.

***

Тихая поляна казалась безмятежной, пока крысы-крикуны пировали на огромном количестве мяса. Большинство трупов было достаточно легко съесть, но многие из них все еще были в доспехах, что явно раздражало зверей.

Одна крыса выцарапывала мясо из-под нагрудника, в то время как другая лакомилась из сапога. А последняя подошла к другому из множества трупов. Он не выглядел и не пах особенно аппетитно, но еда была едой.

Это было обгоревшее тело, обугленное со всех сторон. Единственное, что не обуглилось, - блестящий нагрудник.

Как раз когда голодная крыса попыталась откусить кусочек, лежавший неподалеку меч пролетел над ней и пронзил ее насквозь.

Мгновенно поднялась суматоха. Крысы запаниковали, так как весь металл, разбросанный на месте бывшей битвы, начал вибрировать. Вибрация вскоре переросла в нечто большее, весь этот металл полетел в сторону трупа с блестящими доспехами.

Но вместо того, чтобы врезаться в него, их поглощал труп. Десятки мечей, копий, топоров и наконечников стрел - все металлическое исчезало в теле, оставляя все неметаллические части.

Две выжившие крысы попытались бежать, но были сражены тем же мечом, который убил их сородича всего несколько секунд назад.

Вскоре шум утих, и на поле боя снова воцарилась тишина. Несколько минут прошло в молчании, пока вдруг не послышалось легкое шевеление. Один палец на трупе шевельнулся, и пепельная оболочка треснула, обнажив под собой здоровую кожу.

*ДИНГ! Профессия: [*Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки* достиг 50 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 48 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Немного понежившись в вечно приятном ощущении повышения уровня, он решил без лишних промедлений приступить к делу.

* Доступны профессиональные навыки профессии "Выдающийся алхимик малефической гадюки"*

Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз открывал какие-либо навыки своей профессии. Поэтому ему было немного интересно посмотреть, что же появится.

Пролистав список, он заметил обычные навыки, но также и несколько новых. Четыре, если быть точным. Первым из них был довольно интересный навык обычной редкости.

[Спектральная рука ( обычная)] - Иногда все, что вам нужно, это дополнительная рука. Позволяет вызвать руку маны, способную взаимодействовать с физическими объектами и удерживать их. Рука слаба и лишена ловкости, что делает ее непригодной для напряженной деятельности. Добавляет незначительный бонус к эффекту мудрости при использовании Спектральной руки.

Хотя он не мог быть полностью уверен, на девяносто девять процентов он знал, что разблокировал это умение благодаря своей практике работы с маной. Он уже использовал свои нити для добавления ингредиентов, фактически действуя как руки, и Джейк полагал, что эта система признала его усилия.

Впрочем, ему было не до того, чтобы разбираться в этом. Джейк уже умел делать то же, что и этот навык, хотя и гораздо хуже. Он был уверен, что одно из других умений окажется куда более ценным, чем обыкновенная третья рука. Кроме того... ему казалось, что со временем он научится колдовать руку маны даже без использования навыка, а просто с помощью чистого манипулирования маной.

Продвигаясь дальше по списку, он добрался до необычных навыков, среди которых появилось только два новых.

Первый из них был навыком, упомянутым во многих книгах по алхимии, так что это не было неожиданностью.

[Дистилляция яда ( Необычное)] - Яд может принимать различные формы и далеко не ограничивается жидкостью. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки перегонять приготовленный яд, делая порошок, обладающий аналогичным действием. При сжигании порошка ядовитый продукт выделяется в воздух. Эффект и природа яда зависят от дистиллированного яда. Добавляет небольшой бонус к эффекту мудрости при использовании дистилляции яда.

Этот вариант был немного заманчивым, в основном из-за того, что он давал ему гораздо более мощную область поражения. Так можно было бы нанести непрерывный урон сразу нескольким врагам. Если бы он смог выпустить в подземелье облако ядовитого газа, то, без сомнения, нанес бы неисчислимый урон.

С другой стороны... сама мысль об этом умении не давала ему покоя по многим причинам. Он смирился с использованием ядов против зверей, но боялся, к чему может привести использование все более и более экстремальных средств. Он был уверен, что химическая война запрещена не просто так.

Тем не менее, он не мог отрицать, насколько эффективным был яд. Если бы он мог сжигать Некротический Яд и просто выпускать облако смерти на окружающих, это сделало бы его сильнее.

Пропустив этот навык, он перешел к следующему.

[Варочная колба (Необычная)] - Для тех случаев, когда вам нужен дополнительный толчок для победы в битве. Позволяет процветающему алхимику Малефической Гадюки создавать колбы, дающие временные бонусы. Природа, величина и продолжительность действия колб зависят от используемого материала. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных колб, основанное на мудрости.

Этот навык больше подходил алхимику - тому, кто не является ходячим военным преступником.

Он уже читал о различных видах творений, которые может создать алхимик, и колбы были одним из самых распространенных продуктов наряду с зельями. Зелья давали короткий, временный эффект, и большинство из них длилось всего несколько секунд.

Колбы же, напротив, могли действовать часами или даже днями. Они могли давать огромное количество бонусов, например, прибавку к здоровью и мане, увеличение статов или другие бонусы. Это можно сравнить с экипировкой нового предмета на время действия колбы.

Навык был очень заманчивым, но у него была одна проблема: Время. Джейку оставалось не так уж много времени на обучение, и он откровенно не чувствовал, что у него есть время, чтобы заняться созданием чего-то совершенно нового, за чем, скорее всего, стояла целая методология. Он также сомневался, что его первые творения дадут хоть какой-нибудь стоящий эффект по сравнению с затратами на их создание.

А даже если и дадут, то не факт, что ему удастся создать хоть одно до окончания обучения. Даже если бы он посвятил этому все свое время. Кроме того, это помешало бы его стремлению убить Лесного короля. Кроме того, предполагалось, что у него уже есть необходимые ингредиенты или он сможет их найти.

Все равно яды у него получались гораздо лучше. В конце концов, он был Алхимиком Малефической Гадюки, а не Алхимиком Вкусных Колб. Кроме того, его профессия и все его навыки больше подходили для изготовления ядов.

Но все же это был навык, который он приобретет позже, если представится возможность. У него было много плюсов, но отсутствие времени и немедленной пользы пока исключало его. Последнее умение еще больше укрепило его решение.

[Чешуя малефической гадюки ( Древняя)] - Чешуя малефической гадюки является первой, а зачастую и единственной необходимой линией защиты. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки превратить часть своей кожи в чешую, значительно увеличивая эффект стойкости и повышая порог урона. Все повреждения, нанесенные ниже порога, аннулируются. Чешуя исключительно устойчива к магии, что позволяет алхимику лучше справляться с токсичными веществами. Пассивно дает 1 показатель стойкости за уровень в любой профессии, связанной с малефической гадюкой. Да продолжишь ты свой путь, о избранник Малефика".

Читая описание, ему приходилось перепроверять его, чтобы убедиться, что он не читал его неправильно. Особенно это касалось редкости навыка. Древний. Не считая Савана Изначального, этот навык был самым высоким из всех, с которыми он когда-либо сталкивался.

Джейк все еще не разбирался в различных редкостях, но он был уверен, что Древний был выше Эпического, но ниже Божественного. Однако насколько он был выше или ниже этих двух, он не знал.

Сам навык был лучше, чем он ожидал от защитного навыка. Он надеялся на что-то вроде барьера маны, может быть, даже на парирование или блокирование движений или что-то подобное от своего класса, но этот навык превзошел все его самые смелые ожидания.

Оно даже давало ему больше статистики - впервые для навыка. Постоянные показатели. Его Охотник на крупную дичь давал показатели во время реального боя с высокоуровневыми врагами, но это было лишь временно. Этот навык, однако, давал постоянную статистику. Почти как если бы его профессия теперь давала больше за уровень.

Это заставило его задуматься... а действует ли этот навык в обратном порядке?

Если да, то навык мгновенно даст ему 50 стойкости. 55, если учесть, что его титул давал дополнительные 10%. Если, конечно, процентный бонус тоже работает. Он работал со статами, полученными от титулов, так разве он не должен работать со статами от навыков?

Не то чтобы это имело какое-то значение, ведь он все равно выберет этот навык. Ему нужен был защитный навык, а данный был слишком хорош, чтобы от него отказаться.

Выбрав навык, он тут же почувствовал, как по его телу разливается теплый поток - весьма интенсивный теплый поток.

*Получено умение*: [*Чешуя малефической гадюки ( Древняя)] - Чешуя малефической гадюки является первой, а зачастую и единственной необходимой линией защиты. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки превратить часть своей кожи в чешую, значительно увеличивая эффект стойкости и добавляя определенный порог урона. Все повреждения, нанесенные ниже порога, аннулируются. Чешуя исключительно устойчива к магии, что позволяет алхимику лучше справляться с токсичными веществами. Пассивно дает 1 показатель стойкости за уровень в любой профессии, связанной с малефической гадюкой. Да продолжишь ты свой путь, о избранник Малефика.

Проходящий через его тело теплый поток был более значительным, чем любое повышение уровня, которое он испытывал до сих пор. Его кожа начала чесаться, по мере укрепления, и ему пришлось сдерживаться, чтобы не начать чесаться.

Через несколько минут неприятные ощущения исчезли, и все пришло в норму. Точнее, к новой норме. Проверив свои показатели, Джейк увидел, что они выросли не на 50, а на 55 пунктов.

Не дожидаясь, он поднял руку и активировал навык. Текстура его кожи мгновенно сменилась темно-зеленой чешуей, в которой, словно отражалось ложное солнце. Чешуйки были почти такими же, как те, что он видел на малефической гадюке, когда был в гуманоидной форме.

Он попробовал потыкать их пальцами и ощутил жесткую поверхность. Странно, но ощущения не сильно отличались от тех, когда он прикасался непосредственно к своей коже. Было странное ощущение, как будто у него там просто много мозолей или что-то в этом роде.

Вытащив свой Ядовитый клык, он попробовал порезать себя. Лезвие легко прорезало чешую, оставив небольшую рану на руке. Возможно, испытание новым редким кинжалом было не самым подходящим... но он почувствовал некоторое сопротивление.

Убрав кинжал, он подождал немного, чтобы посмотреть, не восстановятся ли чешуйки, но они, к его разочарованию, не восстановились. Вместо этого они исчезли через несколько минут, а его кожа снова стала... ну, кожей.

Маны на это ушло не так много, но, опять же, он не трансформировал большой участок. Что, конечно же, привело Джейка к осознанию. Наконец-то у него появился навык, расходующий ману, который он мог активно использовать в бою. Возможно, теперь его огромный запас маны и высокая мудрость окажутся более полезными.

Следующие несколько минут он провел, выполняя различные тесты, пока не решил испытать свой новый навык на практике. В описании говорилось, что он силен против магии, а у него поблизости была целая армия разъяренных оленей со световыми лучами.

Собрав все свое алхимическое снаряжение в хранилище, он отправился вглубь долины.

Прошло совсем немного времени, и он наткнулся на небольшую группу в составе трех олених и одного оленя. Оленихи не представляли собой ничего интересного, поскольку они в основном вступали в ближний бой и служили охраной для оленей.

Достав лук, он выстрелил из него и мгновенно убил первую олениху. Следующие две оленихи не успели даже добежать до него, прежде чем их насквозь пронзили разящие стрелы. И немного некротического яда, для надежности.

Олень тщетно пытался вылечить своих спутников, но они умирали слишком быстро, чтобы он мог что-то сделать. Вместо этого он переключил свое внимание на Джейка, выпустив луч света.

Джейк с радостью встретил его, подняв свои покрытые чешуей руки перед собой. Часть луча прошла сквозь него и попала в грудь, вызвав ожоги, но та часть луча, которая попала в чешую, абсолютно ничего не сделала. Как будто луч просто растворился в чешуе, и Джейк почувствовал лишь легкое тепло.

Он позволил зверю выпустить в него еще несколько лучей, блокируя атаку за атакой. Олень был 54-го уровня, и все же ему совершенно не удавалось нанести ему реальный урон лучами, всякий раз попадавшими в чешую.

Наконец, после семи лучей, олень решил сменить стиль и начал заряжать свой луч. В обычных условиях у оленя не было бы времени на это, но его враг просто стоял и принимал удары, поэтому он решил рискнуть.

Через несколько секунд луч был выпущен. Этот луч был гораздо более ярким, чем другие, и Джейк слегка запаниковал, когда чувство опасности предостерегло его. Инстинктивно он прикрыл всю верхнюю часть тела чешуей, в то время как его немного отбросило назад.

Когда луч рассеялся, Джейк был удивлен. Удивлен тем, как мало вреда причинил луч. Он почувствовал небольшой жар и покалывание, но в остальном он был совершенно невредим. Даже после атаки он потерял всего несколько очков здоровья.

К этому моменту олень был по-настоящему напуган. Человек только что выдержал все, на что он был способен, и при этом остался совершенно цел. И что еще хуже, человек был покрыт чешуей.

Зверь не стал выпускать больше лучей, а предпринял последний гамбит, бросившись к нему.

Джейк с радостью встретил его удар, воспользовавшись возможностью проверить физическую защиту его новой чешуи. Поскольку вся верхняя часть его тела все еще была покрыта, он решил просто позволить зверю ударить его со всей силы... которой могло бы быть и побольше.

Олень опустил рога, и когда между ними оставалось всего несколько метров, он внезапно ускорился и застал Джейка врасплох, ударив его прямо в грудь.

Удар отбросил его назад, как ракету, он врезался в дерево. Со стороны это могло показаться драматичным, но повреждения были не так уж страшны: чувство опасности подсказало ему это еще до удара.

Встав на ноги, Джейк легко уклонился от последующего удара, в результате которого олень врезался в дерево.

Не теряя времени, он достал кинжал и несколькими ударами, пропитанными ядом, прикончил зверя.

Оглядев себя, он заметил на груди несколько чешуек с небольшими вмятинами и трещинами. Очевидно, их способность выдерживать магические атаки намного превосходила их физическую сопротивляемость. Впрочем, нельзя сказать, что их физическая защита была слабой.

Не стоит забывать, что Джейк в данный момент был одет только в штаны, а грудь была обнажена, то есть чешуя была единственным препятствием между его голой кожей и острыми рогами.

Правда, у него еще был плащ, но он уже порядком устал от того, что он рвался и изнашивался во время каждого боя, в конце концов, просто мешая. Очевидно, этот предмет предназначался для людей низшего уровня.

А что касается снаряжения, то он решил идти дальше в долину. Его голая грудь, стартовый лук и дерьмовый плащ означали, что ему еще предстоит найти множество обновок. Даже его браслеты устарели и давали гораздо меньше статов, нежели его новая добыча с их всего лишь 5 ловкостью и 3 силой.

Прошло несколько часов, прежде чем он провел еще несколько тестов своих новых чешуек. В итоге, они оказались великолепны - довольно мощная защита от магии и приличная физическая сопротивляемость.

В списке минусов, без сомнения, было потребление маны. На покрытие всей верхней части тела уходило более тысячи маны, а когда чешуя повреждалась, приходилось вливать еще больше маны. Пусть это было меньше, чем вызывать новые, но все равно затратно.

После вызова чешуи он мог поддерживать их относительно недорого, но они все равно отнимали слишком много маны, чтобы поддерживать их долгое время. Он сомневался, что даже при полном запасе маны сможет поддерживать чешуйки в активном состоянии более нескольких часов на всей поверхности своего тела.

Без маны чешуйки продержатся около трех минут. После этого они исчезали, как будто их и не было. Джейк обнаружил, что его кожа все еще оставалась девственно чистой, даже если чешуйки были повреждены, что было приятно.

Последним испытанием был яд, но оказалось, что у него нет ничего достаточно сильного, чтобы провести надлежащий тест. Возможно, железа, полученная от Матери логова, была бы достаточно хороша, но он чувствовал, что это пустая трата отличного будущего ингредиента.

Через полдня он наконец закончил обшаривать долину и разочарованно посмотрел на свою добычу - еще два жетона обычной редкости, а также еще одну пару дурацких стальных сапог, дающих силу и стойкость. Они были хуже его нынешних сапог во всех отношениях.

Кроме того, они выглядели чертовски неудобными.

Правда, он получил уровень, достигнув 47-го уровня в классе "Амбициозный охотник", так что время не было потрачено впустую, но оно было гораздо менее эффективным, чем в подземелье. Перед тем как войти в следующее подземелье, он недолго раздумывал над тем, чтобы довести свой класс до 50-го уровня, но решил не делать этого. Это заняло бы слишком много времени, к тому же он чувствовал, что справится со следующим подземельем.

Почувствовав, что готов, он посмотрел вверх, на вторую по величине вулканоподобную гору. Там находилось второе подземелье и Повелитель зверей, если его предположения верны. А также, надеюсь, и местонахождение треклятой рубахи.

Путь в гору оказался не таким простым, как он надеялся. В отличие от барсучьей долины, он не нашел ни одного легко проходимого пути вперед.

Вместо этого его встретила сплошная каменная стена - отвесный склон скалы. Он несколько раз пытался взобраться на нее, но быстро обнаружил, что его навыки скалолазания в сочетании с гладкой каменной поверхностью не позволяют ему забраться наверх. Он попытался взобраться с помощью оружия, но оно оказалось более чем громоздким... Ядовитый клык был слишком силен, а холод от его меча заставлял камень ломаться, по мере того как он остывал.

После нескольких минут хождения туда-сюда, пытаясь найти место, куда можно было бы забраться, у него появилась идея. Может, использовать свои нити маны?

С течением времени он сделал несколько нитей и даже использовал их для извлечения уроненного оружия и тому подобного. Теоретически, он мог бы сделать веревку из своих нитей и взобраться вверх по склону скалы.

Подумав, что это довольно сложная задача, он удивился, когда быстро собрал невидимую веревку из маны. Потренировавшись несколько минут, он сумел сделать ее длиннее и прочнее и даже смог с ее помощью забраться на дерево.

Черт, а я хорош, подумал Джейк, удивляясь огромному прогрессу, которого он достиг в контроле маны. В последнее время он немного расслабился, но с ростом его характеристик и совершенствованием алхимических навыков он стал довольно хорош, даже не заметив этого.

Правда, этот навык так и не был материализован, если не считать Спектральной Руки. Он помнил, что сосредоточиться на практике ему помогли те несколько слов, сказанных ему Малефической Гадюкой во время их первой встречи. Эти слова открыли ему глаза на то, что контроль маны возможен и помимо использования ее для умений.

Сейчас он был уверен, что многие другие уже поняли это, но все равно чувствовал, что у него есть преимущество перед многими другими.

С помощью новой веревки Джейку удалось прикрепить ее к небольшим выступам на склоне скалы. Забравшись на эти выступы, он прикрепил еще одну веревку и медленно полез вверх по скале.

Подумав, что это довольно сложная задача, он удивился, когда быстро собрал невидимую веревку из маны. Потренировавшись несколько минут, он сумел сделать ее длиннее и прочнее и даже смог с ее помощью забраться на дерево..

Конечно, быстрее было бы вернуться назад тем же путем, что и пришел, и найти более прямой путь, но он считал, что не зря потратил время.

Наконец, добравшись до вершины, он торжествующе улыбнулся. Веревки уже рассеялись, превращаясь в ничто всякий раз, когда теряли контакт с его телом. Он чувствовал, что управление маной вне тела, без его прикосновения, должно быть вполне возможным. Он просто еще не знал, как это сделать.

Выбравшись из долины, он не стал медлить и поспешил к входу в подземелье.

Планировка была невероятно похожа на вторую гору, и он быстро добрался до длинного прохода, ведущего в полый вулкан. У него закралось подозрение, что его ждет еще одна гора, полная длинных проходов, едва он войдет в само подземелье.

На его пути встретилось всего несколько рапторов, но с ними он быстро справился несколькими выстрелами из " Разделяющейся стрелы".

Достигнув внутренней части горы, он быстро заметил дверь в подземелье и, не теряя времени, бросился к ней, положив на нее руку.

Обнаружено обучающее подземелье!

Подземелья по всей вселенной предлагают группам и отдельным людям шанс найти силу и сокровища, исследуя карманные измерения, известные как подземелья. Этот вариант можно найти только в обучающих программах, предоставляемых системой только что интегрированным расам.

Требования для входа: N/A

Требования для участия выполнены.

ВНИМАНИЕ: В подземелье могут участвовать только 5 игроков. Одновременно может участвовать только одна группа. Обратите внимание, что входить и выходить из подземелья можно по собственному усмотрению.

Войти в подземелье?

ДА/НЕТ

Сообщение было точно таким же, как и при входе в барсучье подземелье. Он принял приглашение и почувствовал, как его зрение и тело переместились.

Наверняка опять будет какая-нибудь дерьмовая пещера, пошутил про себя Джейк.

Его сфера первой зарегистрировала новое окружение, и он понял, что находится в довольно большом открытом пространстве. Следующее, что он почувствовал, был... ветерок? В пещере? Но когда зрение вернулось, он обнаружил, что стоит не в предполагаемой пещере, а на небольшом холме, окруженном широкой равниной.

Вы вошли в подземелье: Равнины Лусенти

Цель: Победить великого белого оленя

Он был откровенно ошеломлен. Смена обстановки оказалась куда более резкой, чем он предполагал.

Все подземелья, в которые он попадал до сих пор, были замкнутыми пространствами - один древний храм, другой пещера. Но это... это была чертова открытая равнина - небо над головой и огромное открытое пространство перед ним.

На небольшом холме он увидел множество пробегающих зверей. Это были группы олених с оленем или двумя оленями во главе каждой небольшой группы.

Сами равнины представляли собой смесь высокой травы и открытой местности. Трава была высотой около трех метров, в местах, где она была самой высокой.

Оглядевшись, он увидел, что, возможно, это пространство не так велико, как ему показалось. Хотя оно выглядело огромным, вскоре выяснилось, что на самом деле оно весьма ограничено. Он увидел, что всего в сотне метров позади него равнина внезапно закончилась и перешла в каменистую почву.

Активировав зрение охотника, он вгляделся вдаль и увидел лишь пустоту. Он словно находился в оазисе посреди безлюдного мира - оазисе, состоящем из равнины, по которой бегали стада оленей.

Вернув внимание к зверям, он использовал Идентификацию на одной из групп.

[Олениха Лусенти - lvl 61]

[Олениха Лусенти - lvl 60]

[Олениха Лусенти - lvl 62]

[Олень Лусенти - lvl 65].

Как и в Барсучьем логове, это были те же звери, но с более высокими уровнями. Сами уровни были лишь немного выше, чем у барсуков, поэтому Джейк чувствовал себя вполне уверенно.

Но он быстро обнаружил несколько проблем. Самая большая из них вскоре попала в поле его зрения.

[Великий белый олень - lvl?]

Этот зверь был... величественным. Другого слова для описания у него, честно говоря, не нашлось. Он стоял и пил из пруда посреди равнины. Его рога выглядели так, словно были сделаны из тончайшей слоновой кости, чистейший белый цвет покрывал все его тело, отчего он казался альбиносом.

Чуть поодаль стояли десятки олених, разбитых на небольшие группы. В каждой группе было несколько особей и один или два оленя. Казалось, все они держались на разумном расстоянии от Великого Белого Оленя.

Но это не означало, что он был один. Вокруг него стояли три почти таких же прекрасных существа.

Тоже чисто белые, но без рогов. Казалось, от них исходила аура нежности, стоя рядом с оленем.

Опознав их, стало ясно, что они тоже далеко не обычные звери.

[Белая лань - lvl ??]

[Белая лань - lvl 72]

[Белая лань - lvl ??].

Их уровень был выше, чем у других зверей, кроме самого оленя.

С другой стороны, эта идентификация подтвердила его теорию о навыке "Идентификация". Ему было интересно, где проходит граница между вопросительным знаком и реальным уровнем.

Он заметил, что мог видеть уровень 72, но не выше. Это заставило его предположить, что, скорее всего, это максимальный предел. Его текущий уровень в его расе был 48, и те, кто умел быстро считать, могли легко догадаться об этом. Он уже предполагал это раньше, но теперь чувствовал себя совершенно уверенно.

Джейк был уверен, что он может идентифицировать объекты на 50% выше своего уровня. То есть 72 было его текущим пределом. Но чтобы полностью подтвердить это, ему нужно было провести дополнительные испытания. Если ему повезет, то один из остальных будет 73-го уровня. Конечно, чтобы это имело смысл, ему нужно было поднять уровень.

Это не должно было стать проблемой, учитывая, что равнину населяло множество мясных мешков с опытом.

Однако такое изобилие добычи привело его ко второй проблеме. Точнее, само количество не было проблемой; проблема была в том, что они делали.

Как он сразу увидел, эти олени не были неподвижны, как в Барсучьем логове. Вместо этого они бегали вокруг, что делало слишком трудным задачу вычленить группу. Хуже того, была большая вероятность того, что после нападения на первую группу на него набросится вторая.

Каждая группа оленей не показалась ему особенно сильной. Это были те же олени и оленихи, на которых он охотился раньше, только более высокого уровня, даже без новой Чешуи Малефической Гадюки он чувствовал, что более чем способен охотиться на них.

Но это не означало, что он жаждал сразиться с целой армией этих зверей.

Он решил не торопиться и понаблюдать со своего места. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить, что в их движениях прослеживается определенная закономерность. Они шли по одним и тем же маршрутам, прокладывая тропинки в высокой траве.

С того места, где он стоял, он не мог точно видеть, куда и откуда они бегут из-за проклятой травы.

Он попробовал пометить одну из них Меткой Амбициозного Охотника, проследив за ней. Он заметил, как она вошла в зону, которую он не мог видеть из-за высокой травы, и там остановилась. В течение двадцати минут она не двигалась, и Джейк начал проявлять нетерпение. Ему казалось, что он теряет время, просто сидя здесь.

Спустившись с холма, он решил проверить свои базовые навыки скрытности, зайдя в высокую траву.

Он прокрался к помеченному им оленю, стараясь избегать других групп, бегавших вокруг. Однако этот путь был относительно коротким, так как он заметил, что эти звери имели гораздо большую зону поражения, чем барсуки. Один из них едва успел войти в его сферу, как, казалось, насторожился и обратил свое внимание в его сторону.

Остальные члены его группы тоже остановились, вглядываясь в высокую траву, где он прятался. Джейк попытался казаться меньше, стоя совершенно неподвижно. В своей сфере он мог видеть, как олень шевелит ушами взад и вперед, как его нос нюхает воздух.

Джейк контролировал свое дыхание, наблюдая за тем, как звери стоят на расстоянии девятнадцати-двадцати метров от него. Когда олень подошел к краю высокой травы, Джейк закрыл глаза, стараясь успокоить бьющееся сердце и задержать дыхание, одновременно пытаясь подавить собственную ауру.

Медленно опустившись на землю, он постарался не задеть ни одного стебля травы и лег на живот. Это оказалось правильным решением, поскольку луч света прорезал воздух в том месте, где всего несколько секунд назад была его грудь.

Чистым усилием воли ему удалось даже не дернуть веком, когда неожиданная атака полоснула по траве над ним, срезав верхушку. Срезанная трава упала вниз, накрыв совершенно неподвижного Джейка.

Не попав ни во что, олень, выпустивший луч, похоже, остался доволен: он прорычал своим последователям, понуждая их двигаться дальше.

Джейк, теперь полностью покрытый палой травой, не двигался с места, но на его лице можно было заметить небольшую улыбку. Не только потому, что он избежал потенциально дерьмовой ситуации, но и из-за системного сообщения, которое он только что получил.

*Усовершенствован навык*: [Базовая скрытность ( низшая)] --> [Продвинутая скрытность ( обычная)].

По правде говоря, он не чувствовал, что много сделал, чтобы заслужить это повышение. С другой стороны, его стрельба из лука была улучшена только потому, что он немного подумал о том, как стрелять из лука.

Если посмотреть на новое описание, то изменилось не так уж много.

[Продвинутая скрытность ( обычная)] - Самый смертоносный удар - тот, которого не заметили. Будучи опытным мастером в искусстве скрытности, вы научились оставаться незамеченным гораздо лучше, чем простой новичок. Теперь вам стало еще легче сливаться с окружающей средой, выжидая подходящего момента для удара. Добавляет незначительный бонус к эффектам ловкости и восприятия, если вы успешно остаетесь незамеченным.

Ему стало ясно, что это было простое улучшение. Улучшение скрытности не входило в список его дел, но это, конечно, было приятно.

Подумав, он действительно много раз пробирался незаметно в обучении. Он крался по горам, кишащим динозаврами, а время, проведенное во внешней зоне, состояло из попыток не быть обнаруженным другими людьми.

У него также была теория, что предварительные знания играют немаловажную роль. Как и в случае со стрельбой из лука, Джейк нечаянно получил некоторый опыт в том, как красться. Он подозревал, что у большинства людей, которые любят засиживаться допоздна в родительском доме, был такой опыт.

Однако размышления Джейка о последствиях усовершенствования были прерваны, когда его вернули к реальности. Олень, которого он пометил ранее, снова начал двигаться.

Приняв это за сигнал прекратить терять время, он начал красться к тому месту, где олень неподвижно сидел уже добрых полчаса.

Умудрившись остаться незамеченным до конца пути, он вскоре оказался над небольшим склоном, ведущим вниз, в своеобразную мини-долину. В центре долины был родник и пруд, не похожий на тот, у которого находился Великий Белый Олень.

Оттуда, где он прятался, ни один олень не был достаточно близко, чтобы заметить его. Тем не менее, он хорошо видел пруд и животных вокруг него. Олень, который едва не обнаружил его, сейчас пил воду вместе со своими сородичами.

Джейк ненадолго задумался о том, чтобы напасть на них, но решил не делать этого. Это было слишком рискованно, учитывая бегущие вокруг группы. Вместо этого он обошел поляну и с удивлением обнаружил, что в радиусе нескольких сотен метров нет ни одного оленя.

В то же время он почувствовал, что его метка снова остановилась. Она находилась в добром километре к северу от пруда, у которого он сейчас находился, и Джейк решил рискнуть и устремиться к ней, по-прежнему скрытой в высокой траве.

Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться туда, чтобы обнаружить еще одну, почти такую же долину и пруд. Его помеченный олень с удовольствием пил воду, как и олень у другого пруда.

И снова он решил немного подождать, чтобы понять, что происходит. Это оказалось правильной идеей, так как группа прекратила пить и снова ушла - на этот раз в сторону большого пруда в центре с белым оленем.

Менее чем через минуту появилась новая группа оленей, на этот раз с севера. Это означало, что это был не тот олень, который чуть не заметил его раньше.

Джейк решил вернуться к пруду, у которого он был раньше, и обнаружил там новую группу оленей. Через несколько минут они тоже ушли, побежав обратно к центральному пруду. Спустя пять минут появилась новая группа.

Да, кажется, я понял, подумал Джейк.

Все было довольно просто. На пруду в любой момент могла находиться только одна группа, и каждый раз они оставались там в течение 20-30 минут. После этого они либо переходили к следующему пруду, либо возвращались к центру, а затем через несколько минут появлялась новая группа.

Поскольку каждый пруд был изолирован, это, несомненно, было запланировано. Эти пруды были местом для убийств, и Джейк по таймеру должен был уничтожить каждую группу до прихода следующей. По крайней мере, Джейк придерживался именно этой теории.

Когда группа покинула пруд, Джейк терпеливо ждал прихода следующей. Пришло время проверить его теорию на практике.

Ожидание было коротким, ибо он услышал звук ударов копыт по земле. Вскоре он увидел, что к пруду, как и все остальные, приближается группа оленей. Но судьба этих зверей не будет простой мирной попойкой.

Джейк уже приготовил стрелы с большим количеством яда, его ресурсы были полны, а это означало, что пришло время убивать.

Джейк не видел причин затягивать атаку, он встал из своего укрытия и достал лук. Нацелив стрелу и натянув тетиву, он начал заряжать "Опусташающий выстрел", целясь в оленя в центре.

В тот момент, когда он начал заряжать ману, все они, к его легкому удивлению, повернулись в его сторону. Он находился на расстоянии около шестидесяти метров, гораздо дальше, чем он ожидал, что они его заметят.

Однако его реакция была быстрой, поскольку он выпустил стрелу. Несмотря на то, что они заметили его, не прошло и секунды, как они повернули головы и стрела, пробив череп оленя, вонзилась в него прежде, чем он успел защититься.

Несмотря на повреждения, Джейку не удалось убить зверя. Однако ему удалось временно вывести его из строя: он зашатался и упал на задние лапы.

Когда их предводитель вышел из строя, четыре оставшиеся оленихи на мгновение проявили замешательство, а затем в унисон бросились на него. Это была ожидаемая реакция, так как их встретил шквал разделяющихся стрел.

Без своего вожака и лекаря оленям было трудно дать достойный отпор. Две оленихи упали, не долетев до него, а третья умерла, когда Ядовитый Клык вонзил ей в живот нож, выпустив смертельные токсины.

Не успел он прикончить последнего зверя, как на него упал свет, заставив раны затянуться с заметной скоростью - проклятый олень-предводитель снова встал на ноги, и, судя по всему, был совершенно невредим.

Долбаные лекари, - пожаловался Джейк, продолжая сражаться с оленем.

Битва быстро затянулась, так как Джейку то и дело не удавалось нанести смертельные удары из-за оленя, возводящего барьеры, а все повреждения, которые он наносил, тут же исцелялись. Проклятый олень даже не предпринял ни одной попытки напасть на Джейка, похоже, удовлетворившись лишь исцелением олених.

Затишье продолжалось около пяти минут, пока у оленя не начала заканчиваться мана. Джейк был не против просто медленно истощать ее, ведь олень еще не нанес ему никакого урона. Он знал, что некротический яд и токсин Ядовитого Клыка не так-то легко исцелить.

Он оттачивал свои навыки против гораздо более сложных противников. Хотя олень был сильнее большинства других зверей, он все равно был слаб по сравнению с альфа-барсуком. По сравнению с ними Джейк становился только сильнее.

Как только последний барьер разрушился под ударом его кинжала и вонзился в шею оленя, тот рухнул с воплем, когда яд начал действовать. Быстрым взмахом меча он покончил с ним, а затем вновь обратил свое внимание на оленя. Он ожидал, что тот уже мчится в его сторону, но был ошеломлен тем, что он сделал вместо этого.

Он бросился наутек. Убегал блять. Побежал обратно к центральному пруду, а также к месту, где находился Великий Белый Олень.

Черт. Джейк натянул лук еще раз, одновременно концентрируя свои чувства на метке Амбициозного Охотника, которую он только что поставил на оленя. Направив стрелу, он натянул тетиву, пока зверь исчезал из поля его зрения, скрытый высокой травой.

Тропы, проложенные зверями, не были прямыми, отнюдь. Но, к счастью, Джейк точно знал, где находится зверь, даже не имея прямой видимости.

Он не спеша прицелился. Почувствовав нужный момент, он выпустил стрелу, и она рванулась вперед. Трава рассеклась, как Красное море, пробивая все на своем пути. Олень даже не успел заметить, как стрела попала ему в заднее брюхо, пробив середину туловища и шею.

Поскольку у оленя не было маны и он находился далеко не в лучшем состоянии, это означало мгновенную смерть. Джейк едва успел заметить, как все произошло, прежде чем трава вернулась на свое место, снова закрыв ему обзор. Но сообщение об убийстве - это все, что ему было нужно, чтобы подтвердить свой успех.

*Вы убили [Оленя Лусенти - lvl 67] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 94000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 48 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 49 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Получение новых уровней, в конечном счете, было очень приятным. Это было странно, учитывая, что он получил уровни меньше суток назад, но после похода в барсучье подземелье он стал нетерпелив к скорости получения уровней. Он стал чувствовать, что ему нужно больше, и нужно быстрее.

Сражение с добычей намного выше его уровня в сочетании с Меткой амбициозного охотника, несомненно, способствовало более быстрому повышению уровня. Он не знал, насколько велик бонус, так как там было сказано, что он дает ему бонусный опыт каждый раз, когда он убивает помеченную цель более высокого уровня, чем он сам. Это не означало, что он получал точное количество опыта за убийство. Можно ли вообще выразить это в цифрах?

Но он взял за правило помечать каждого зверя, прежде чем убить его. Применение этого заклинания почти не требовало затрат, а эффект стоил того, лишь ради нанесения урона.

Длительность действия частично зависела от уровня врага, поэтому на более сильных противниках эффект заканчивался быстрее. Он протестировал это во время занятий алхимией, пометив наиболее высокоуровневое существо, которое он мог найти, и просто оставив его в покое. Он подумывал просто пометить Великого Белого Оленя, но решил не делать этого, потому что ему, скорее всего, пришлось бы часто его заменять.

Интуиция подсказывала ему, что встреча с Великим Белым Оленем с его нынешней силой - плохая идея. Но сдерживающий фактор не был абсолютным. Это было похоже на то, что он впервые почувствовал, стоя перед альфа-барсуком. Это была плохая идея, но она не была невозможной. Но полагаться на то, что он получит повышение навыка как раз вовремя, и выиграет бой, как с его первым Альфой, было не совсем надежной тактикой.

Сейчас это не имело значения. У Джейка было достаточно времени, чтобы получить больше уровней от всех бегающих вокруг зверей, прежде чем ему придется столкнуться с большим боссом.

Но одна вещь его все же заинтриговала. Пруды, вокруг которых, казалось, патрулировали олени. Человеку E-класса все еще требовалось пропитание, но постоянное питье казалось излишеством. Джейк и сам почти не нуждался в еде и питье, поэтому тот факт, что эти олени постоянно пили, был, мягко говоря, подозрительным.

Он быстро понял, почему, когда подошел к пруду. Пруд был настолько чистым, насколько это вообще возможно, но не это было главное. От нее исходила аура и какое-то слабое ощущение от его Чутья Малефической Гадюки. Он решил использовать на ней Идентификацию, чтобы подтвердить свои подозрения.

[Вода Лусенти ( Обычная)] - вода, пропитанная сильной маной родства света, что делает ее более чистой и наделяет определенными магическими свойствами. Может использоваться в качестве ингредиента во многих алхимических рецептах или просто употребляться в сыром виде для восстановления маны для тех, кто обладает сродством к свету.

Идентификация дала ему достаточно информации, еще раз подтвердив ценность его алхимических навыков, основанных на знаниях.

Но что он не мог объяснить, так это ощущение от его Чутья Малефической Гадюки. Это было всего лишь слабое ощущение, но оно явно присутствовало. Оно подсказывало ему, что неподалеку находится какое-то растение. Тем не менее, вода была чистой, и в ней не наблюдалось ничего живого.

По дну было разбросано несколько блестящих камней, но Идентификация не дала ему никакого должного ответа.

Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что может быть объяснением присутствия в воде следов энергии трав. На краю пруда, погруженные в воду на полметра или около того, скрывались несколько небольших отверстий. Их было почти невозможно увидеть глазами, но его Сфера восприятия показывала их ясно как день.

Но гораздо важнее было то, куда вели эти лунки. Они явно тянулись к центральному пруду. Это означало, что то, что наполняло эту воду маной, скорее всего, находится там.

Однако сейчас он сосредоточился на этом пруду. Ему нужны были блестящие камни и вода. Хотя он не мог определить, что это за камни, он чувствовал в них ману. Сама вода была, по крайней мере, алхимическим реагентом обычной редкости, чему он обязательно найдет применение в какой-то момент. У него все еще была целая библиотека книг, и там наверняка найдется что-нибудь о воде со сродством к свету.

Говоря о сродствах, Джейк задался вопросом, что именно требуется для получения сродства. И вообще, можно ли его получить. Точнее, его интересовало, как именно можно разблокировать навыки. В настоящее время у него было сродство к природе, полученное от класса, однако оно было единственным.

С этим я разберусь позже, подумал Джейк, начав собирать воду и камни. Однако все пошло не так, как он планировал: когда он коснулся воды, его руку словно ошпарило.

С досадой он отдернул руку и увидел, что она покраснела. Кроме того, он потерял несколько очков здоровья. Ну, вот и провалился мой план попробовать выпить ее.

Его организм явно не одобрял воду, но он все равно упорно собирался ее набрать. Вода повредит его кожу, но он хотел бы увидеть, как она повредит его чешую. Вскоре темно-зеленая чешуя покрыла его руки и кисти, пока он доставал одну из бочек, которую "одолжил" в подземелье испытаний.

К счастью, вода не повредила деревянную бочку, так что она легко могла ее хранить. Тем не менее, вода явно пыталась обжечь руку Джейка, но совершенно не могла повредить чешую. Таким образом, он благополучно собрал две бочки с водой и камнями - камнями, которые также пытались обжечь его руку.

Уверен, что сродство к свету отменяется, - вздохнул он, укладывая собранные предметы в пространственное хранилище.

Приготовившись идти дальше, краем глаза он что-то заметил. С северной тропы к нему приближался олень и смотрел на него... и на четырех мертвых олених вокруг него. С ним была группа из двух других олених и одного оленя.

Но его снова удивили его действия. Вместо того чтобы напасть, он побежал в сторону тропы, ведущей к центральному пруду. В то же время две другие оленихи направились к Джейку, а олень начал заряжать свои рога.

Не имея времени на дальнейшее обдумывание ситуации, он достал лук и сосредоточился на несущейся к центру лани. Интуиция подсказывала ему, что если он упустит ее, то плохо кончит - очень плохо кончит.

Ставя на зверя метку, одновременно с этим он выпустил быстро заряженный Опусташающий Выстрел. Стрела попала в заднюю ногу лани, и в результате выстрела конечность была отсечена.

К его неудовольствию, это не остановило зверя, так как он быстро поднялся и продолжил хромать вперед. Он хотел выпустить еще одну стрелу, но ему помешали две оленихи, приближавшиеся к нему.

С каждой секундой олени убегали все дальше и дальше. Джейк решил ничем не рисковать и попытался оторваться от нападавших на него зверей.

Он использовал свое довольно непритязательное умение "Барсучий прыжок", чтобы в порыве вдохновения подпрыгнуть прямо в воздух. Сделав теневой свод, он превратился в бесплотное тело и взлетел еще выше. Возможно, немного выше, чем планировал.

Взглянув вниз, он увидел все пространство подземелья. Он собирался прыгнуть в недоступное место, но вместо этого ему удалось подняться на добрую сотню метров. Это не входило в планы, но у Джейка не было времени размышлять о своей ужасной оценке собственных способностей к вертикальному перемещению, поскольку он быстро нацелился на все еще бегущую лань внизу.

Не теряя времени даром, он выстрелил в сторону лани заряженным выстрелом. Взмыв в воздух, стрела угодила зверю прямо в спину, начисто сбив его наземь. Ему не нужно было уведомление, чтобы понять, что животное мертво.

Но не то чтобы его проблемы были решены вот так просто. Он по-прежнему сталкивался с незначительной проблемой - гравитацией, потому что ускорялся вниз. Он воспользовался преимуществом своего падения, выпустив мощную разделяющуюся стрелу, которая разделилась на девять частей и обрушилась на двух олених, поджидавших его внизу.

Олень успел блокировать две из них барьерами, но остальные врезались в двух зверей. За мгновение до того, как Джейк упал на землю, он выхватил свой Ядовитый Клык и Меч Ледяного Ветра.

Удар пришелся не в землю, а в макушку одного из зверей, так как ему удалось воспользоваться их секундным замешательством, вызванным стрелами. Двумя направленными вниз ударами он глубоко проник в тело зверя, так как совместная сила его падения и огромная мощь пробила его насквозь.

Его предплечья врезались в оленя за мгновение до того, как его ноги коснулись земли. От столкновения олень впечатался в землю, приняв на себя основную тяжесть повреждений, смягчив падение Джейка. Впрочем, нельзя сказать, что Джейк отделался совсем уж невредимым.

В результате падения у него чертовски болели обе ноги, предплечья были в синяках, а запястья болели. Олень, конечно же, был полностью и окончательно мертв. А вот другой... не совсем.

Будучи все еще не до конца собранным, Джейк получил удар ногой от оставшегося оленя и, споткнувшись, отлетел в сторону. Было больно, но повреждения были минимальными, так как у зверя не было времени приложить должную силу для удара.

Слегка раздосадованный, Джейк взмахнул своим оружием, используя стиль " Двойного клыка", нанося зверю новые и новые удары. Олень продолжал лечиться, но Джейк усвоил урок. Медленные и уверенные движения привели бы только к тому, что к оленю подоспело бы подкрепление.

Кружась вокруг оленя, Джейк наконец увидел свой шанс. Сделав уверенный выпад, Джейк изменил направление движения, ударив олениху ногой так, что та отлетела в направлении оленя.

Заимствованный у Теневого свода импульс заставил его направиться к новой цели, и он снова обрушил на нее свои жестокие удары. Оленю было гораздо труднее залечить нанесенные ему раны, ведь ему приходилось в то же время стараться избегать смертельных ударов. Не сдерживаясь, Джейк вознил свой Ядовитый Клык в челюсть животного, пробивая кость и плоть до самого мозга.

От этого удара зверь больше не мог применять свои заклинания, что, в свою очередь, помогло Джейку разделаться с ним. Атака длилась всего несколько секунд, не давая оленихе шанса прийти на помощь оленю. Впрочем, это не помешало оленихе продолжать атаковать, однако, лишившись своего лекаря, она быстро умерла.

Когда в живых не осталось ни одного зверя, Джейк отступил назад в высокую траву. Если его прогноз был верен, то вскоре должна была появиться новая группа оленей. Оставалось только терпеливо ждать и наблюдать с безопасного расстояния.

Ожидание заняло двадцать пять минут, но вместо обычной группы оленей он увидел огромного белого оленя, возвышающегося над всеми остальными животными.

Оказалось, что большой босс прибыл осмотреть место преступления.

Мирный пруд теперь был обезображен кровью и мертвыми зверями - ситуация, которая, похоже, не понравилась Великому Белому Оленю, неторопливо приближавшемуся к нему.

Джейк в этот момент находился чуть более чем в ста метрах от него, наблюдая за происходящим с небольшого холма. Его голова едва поднималась над травой, оставаясь частично прикрытой. Он не был уверен, что такое расстояние безопасно, но догадывался, что это так. Если же нет... что ж, он справится с этой проблемой, если она возникнет.

Великий белый олень медленно обошел поляну, обнюхивая землю то тут, то там и осматривая каждый из трупов. Трое оленей шли за ним молча, но Джейк ясно чувствовал, что они очень насторожены и готовы в любой момент броситься в атаку.

Он не мог не подумать о том, чтобы напасть сейчас. Олень был один, с ним были только три его обычных последователя. В центре его всегда окружало около сотни других зверей... но он не нападал.

Разум говорил ему "да", но инстинкты и интуиция твердили "нет". Во всей этой ситуации чувствовалось что-то неправильное. Почему большой босс пришел сюда только с тремя последователями? Это казалось слишком удобным.

Поэтому он стал ждать.

Великий белый олень и его последователи тщательно обшаривали периметр поляны, заставляя Джейка пригибаться чуть ниже. В какой-то момент его чувство опасности смутно предупредило его, что они подошли вплотную. Слишком близко.

Белый олень еще несколько минут обнюхивал окрестности, но потом ему вдруг стало скучно. Он зарычал на окружающих, и все они бросились в атаку. Джейк на мгновение подумал, что его обнаружили, но быстро успокоился, когда увидел, что они делают.

Они кусали мертвых оленей, которых он убил, и начали таскать их по земле. Олень просто наблюдал за их работой, пока они собирали трупы и складывали их в большую кучу. Когда все они были собраны, олень, наконец, дал понять о своих намерениях: его рога начали излучать свет.

Джейк мгновенно почувствовал его присутствие в воздухе. Казалось, сама атмосфера изменилась, поскольку фальшивое солнце над головой потемнело. Небо почернело, и появился яркий белый шар - луна.

Или, точнее, изображение луны. Это была не земная луна, а совершенно непорочный мрамор. На луне не было никаких кратеров, вообще ничего. Она выглядела как идеально круглая жемчужина, парящая над землей. Однако то, что произошло дальше, заставило его понять, что это не просто иллюзия.

Рога Великого Белого Оленя пульсировали маной и светом, а луна над головой ожила. Меньше чем через секунду на груду трупов обрушился луч, полностью окутав ее. Радиус его действия составлял не менее 3-4 метров, а интенсивность маны намного превышала все, что Джейк когда-либо видел раньше. Разумеется, без учета того, что делал Малефическая Гадюка.

Через несколько секунд свет прекратился так же внезапно, как и появился. На месте света не осталось... ничего. Не осталось ни одной части зверя, ни одной капли крови на траве. Отсюда вытекает второй момент... трава была совершенно нетронута. Более того, казалось, что в ней было больше жизненной силы, чем до того, как на нее снизошел свет.

Рога оленя перестали светиться, и небо вернулось в привычное состояние. Со своими ланями на привязи он снова направился к центральному пруду.

Джейк был поражен этим зрелищем. Сила, стоящая за ним, превосходила все его представления. Но еще более невероятным было то, как, чёрт возьми, зверь это сделал. Джейк уже неплохо разбирался в мане, но что бы оно ни сделало, это не было сделано полностью за счет собственной силы. Как будто оно извлекало чистую, без примесей, силу из ничего.

Или же оно каким-то образом усиливало ману, которую использовало, чтобы создать еще более значительное явление. Подобно тому, как одна искра может привести к возгоранию дома, он тоже просто высвободил искру, запустив весь процесс.

Он знал, что сила, которую он высвободил из своего Опустошающего выстрела, была больше, чем просто сумма его частей. Система усиливала ее, но то, что сделал Великий Белый Олень, было на совершенно другом уровне. За этим стояло нечто большее, но он не мог понять, сколько бы ни думал об этом.

Но почему-то, несмотря на свое изумление, он нисколько не растерялся. Демонстрация его силы была ощутимой, да, но это не было чем-то сверх того, с чем он мог бы столкнуться. Его ошеломила скорее сама концепция атаки.

На самом деле, эта демонстрация только усилила его желание столкнуться с ним в конце концов. Чтобы узнать, что еще у него есть в запасе. Чтобы он преодолел это. Но сначала ему нужно было убить еще много оленей. Он мог бы подождать у пруда, пока появится другая группа, но вместо этого решил отправиться на север.

Он будет стремительно перемещаться от пруда к пруду и уничтожать группы одну за другой. Затем, наконец, он нанесет удар по Великому Белому Оленю. Судя по количеству врагов, он должен был легко достичь 50-го уровня в своем классе до финальной битвы, что давало ему еще одно преимущество.

С планом и огромной мотивацией он нырнул в высокую траву, с нетерпением ожидая следующей битвы.

***

Уильям погрузился в сон, вспоминая одно воспоминание за другим. О том, что он делал в прошлом и как он с этим справлялся. Бесчисленные картины его поступков и рационализации накладывались друг на друга, заставляя его задуматься о своем жизненном пути, хотел он того или нет.

Он вспомнил, как убил своего брата, боль, которую причинил родителям, и всех тех, кому он причинил боль своими действиями. Медсестру, которую уволили и засудили, людей, которыми он манипулировал, чтобы получить желаемое.

В некотором смысле эмоции можно считать слабостью. В определенных сценариях они могут ввести вас в заблуждение или заставить принять неправильное решение в неподходящий момент. Проявив эмоции, вы можете сделать что-то, о чем потом будете сожалеть.

У Уильяма было только два воспоминания, в которых эмоции были по-настоящему искренними. Первое - когда умер Герман, а второе - во время финальной битвы. Где он впервые в жизни почувствовал ненависть и убил кого-то не из прагматических соображений, а потому что искренне желал смерти этому человеку.

В последние мгновения он проявил силу, превосходящую все, на что он должен быть способен. Но все было хаотично. Неконтролируемо. Слишком близко к той слабости, которая привела к эскалации войны. К самоубийственным действиям Хайдена и даже самого Германа.

Нет, Уильям смог бы превзойти это, потому что сны дали ему кое-что абсолютно ясное. Это обучение принадлежало ему, это был его фундамент, на котором он мог построить свою власть. Он чувствовал шепот в глубине своего сознания, направляющий его. Призрак Германа с гордостью указывал ему его законный путь.

Уильям все понял. Благодаря этому он сможет достичь совершенства, потому что таково его предназначение.

***

Джейкоб сидел со скрещенными ногами на площади, окруженный всеми остальными выжившими из их лагеря. Он говорил о надежде и поднимал дух людей.

Большинство из них изначально были некомбатантами. Большинство выживших были офисными работниками среднего возраста, у которых никогда не было желания воевать. Понятно, что после гибели всех бойцов, кроме Бертрама, они были подавлены. А он ведь никогда не был лучшим бойцом.

Но с новым классом все изменилось. Безнадежность сменилась оптимистичным взглядом на будущее. Джейкоб рассказывал о чудесах системы, о существовании богов и о том, как он даже встретил одного из них. Он говорил о том, как выбраться из этого обучения.

Он перешел к мысли о том, что, возможно, смерть - это не окончательный конец. Все знали о религиозных посланиях, а поскольку боги - реальная вещь, это привело многих к естественному выводу о существовании загробной жизни. Сначала он встретил сопротивление, но по мере того, как ему становилось лучше, он становился все более убедительным.

Он также объявил о своем новом классе, правда, не называя его по имени, а по функциям. Он назвал себя своего рода проводником. В доказательство своих слов он обратился к Бертраму за помощью, чтобы тот немного научил его бою. Только теоретическим вещам.

С этими знаниями он обучал воинов, и всего за несколько часов один из них получил уровень - классовый уровень. Правда, выживший успел получить лишь 14-й уровень, но это доказывало возможность повышения уровня класса без боя. Что, конечно, было еще одним источником надежды.

Что касается самого Джейкоба, то его прогресс был на другом уровне.

*ДИНЬ! Класс: [Авгур надежды] достиг 36 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*.

Всего за несколько дней он получил 11 уровней. Просто разговаривая и обучая. Он был в восторге от новых возможностей, открывшихся перед ним, а его энтузиазм по отношению к системе и новому классу только ускорил его прогресс.

Как известно, увлеченный и заинтересованный учитель намного лучше, чем скучающий. А Джейкоб находился на пике интереса.

На 30-м уровне он получил еще один навык, который только способствовал его дальнейшему развитию.

[Просветление Святого Пантеона (Эпик)] - Благословленный самой Святой Матерью, вы стали ее представителем среди своей расы. Чтобы исполнить свою роль, вы должны знать, чему учить. Наделяет знанием учений Святой Церкви непосредственно от самого Святого Пантеона. Увеличивает эффект всей маны с близостью к свету. Дарует кармический путь, связывающий вас со Святым Пантеоном.

Когда он получил это умение, он почувствовал такой приток знаний, какого не было никогда прежде. Он вдруг узнал о многих богах и, конечно же, о самой Святой Матери. Это была лишь поверхностная информация о конкретных членах, но он узнал, что Пантеон состоит из многих богов, а Святая Мать является верховным лидером.

Однако больше всего он узнал об их учениях. Учения о сострадании и совместной работе. О важности сплоченности и наставления других на путь истинный. Учение против хаоса, столь часто царящего в мире.

О том, как принять судьбу и двигаться к исполнению своего истинного предназначения.

Это был путь порядка. Быть цивилизованными и заботиться друг о друге. По сравнению с обучающим кошмаром, этот путь был гораздо более близок к старым правилам Земли. Но у него было несколько довольно существенных отличий.

Прежде всего, убийство рассматривалось как необходимость. В конце концов, система была верховной, и чтобы продвинуться вперед, нужно было сражаться и убивать.

Но при этом признавалось, что, возможно, не все подходят для убийства и сражений. Вместо этого, эти люди могли поддерживать воинов. Они могли идти по пути профессий и брать в руки оружие только в самых экстренных случаях.

Учения были совсем не сложными. Они были просты и понятны. Как и обычный религиозный текст, умение также давало Джейкобу множество историй - историй, которые служили примером учения.

Самым важным из всех учений была сила веры. Смертным открывались возможности, открывающиеся благодаря объединению с богами - синергетическим отношениям между богом и его последователями. Бог и его последователи выступают в роли учителей и проводников. Они ведут смертных к светлому будущему, а бог получает еще больше последователей и силу веры.

Знания, которые давала система, были далеко не полными. Это было похоже на справочник по изучению информации, к которой он теперь мог получить доступ, что давало ему что-то для изучения, всякий раз, когда он использовал свой недавно приобретенный навык Медитации.

Джейкоб также получил то, чего не ожидал. После того как он стал Авгуром и решил возглавить их, система выдала ему квест.

Обучающий квест: Рождение лидера

Цель: Станьте уважаемым лидером по крайней мере для 95% других людей во время обучения.

Текущий прогресс: 98%

Квест завершен!

Вознаграждение, выдается по завершении обучения.

После того как он получил квест, на его выполнение ушел всего один день. Он не знал, хорошо или плохо получить квест, но решил, что это хорошо.

Оглядев стоящих перед ним горячо верующих, Джейкоб удовлетворенно улыбнулся. Все они пришли, чтобы следовать за ним, и, в свою очередь, за Святой Церковью. Невероятно, как легко люди ухватываются за малейшую надежду в ситуациях, которые они считали безнадежными.

Он сожалел лишь о том, что эта надежда, к сожалению, не продлится долго... судьба каждого из них, включая его самого, уже написана.

Как только олень упал на землю, Джейк отпустил лук и больше не двигался. Схватки со зверями становились все более комфортными по мере того, как он привыкал ко всем их тактикам и стилям боя. В конце концов, они были всего лишь зверями, поэтому их стратегии были повторяющимися и простыми. Это стало немного скучно, так как они перестали быть настоящими испытаниями.

Но, по крайней мере, опыт был хорошим. Очистив всего четыре пруда, Джейк достиг своей первой цели.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 50-го уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 50 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Он подождал несколько мгновений после получения уведомлений. Через несколько секунд стало неутешительно ясно, что он ничего не получит за то, что его раса достигла 50 уровня. Он надеялся получить какой-нибудь удивительный бонус или что-то в этом роде. Хотя бы навык или что-нибудь подобное. Единственным утешением было то, что его класс, конечно же, не разочаровал.

* Доступны умения класса " Амбициозный охотник".

И снова он решил не торопиться и пройтись по навыкам один за другим. Быстро нырнув в высокую траву, он снова спрятался подальше от возможных врагов. Олени, пришедшие исследовать пруд, который он только что расчистил, наверняка повторят его действия.

Найдя безопасное место, он сел и погрузился в медитацию, изучая навыки. Все равно у него было мало стамины и маны.

Всего у него было пять новых навыков на выбор. Максимум, что ему могли предложить. Первый из них, правда, был не слишком интересным.

[Скрытная атака ( обычная)] - Самый решающий удар - тот, который не заметили до того, как стало слишком поздно. Увеличивает силу первой атаки, нанесенной противнику, находящемуся в неведении. Действует как при атаках дальнего, так и ближнего боя. Добавляет незначительный бонус к эффективности от ловкости и силы при использовании Скрытной атаки.

Он был на девяносто девять процентов уверен, что эта способность появилась благодаря тому, что он улучшил свою скрытность. Он понимал полезность этого навыка, но его смущала редкость. Он был уверен, что когда-нибудь сумеет добиться большего. Если он улучшит скрытность, то, скорее всего, новые навыки последуют за ним.

Поэтому он пропустил его, быстро перейдя к другому навыку.

[Захватывающий выстрел ( обычный)] - Забраться на нужную точку обзора или просто взобраться на то, что препятствует, - неоценимая помощь любому охотнику при выслеживании добычи. Выстрелите стрелой с прикрепленной к ней нитью маны. Стрела легко прилипает к любой поверхности, не причиняя ей заметного вреда. Добавляет незначительный бонус к эффективности ловкости и мудрости при использовании Захватывающего Выстрела.

Это умение было по крайней мере немного интереснее. Джейк предположил, что разблокировал его благодаря небольшому занятию скалолазанием и постоянному использованию нитей маны. Но если способ разблокировки был интересен, то сам навык - нет.

Отбросив все фантазии о том, чтобы изобразить из себя мстителя в костюме летучей мыши, он не видел большого количества практических применений. Если ему действительно нужно было на что-то забраться, он мог просто использовать ту же тактику, что и раньше.

Единственная интересная вещь, которую он смог найти в этом навыке, заключалась в том, что он зависел от мудрости и ловкости, как и его Теневой свод Умбры. Не то чтобы это как-то повлияло на его решение пропустить это умение. Следующий вариант, по крайней мере, выглядел гораздо лучше.

[Нисходящий клык ( Необычное)] - Клык, спускающийся вниз, как сжимающаяся пасть змеи. Наносит нисходящий удар оружием ближнего боя, значительно увеличивая пробивную силу и наносимый урон. Урон увеличивается еще больше, если оружие использует стиль Двойного клыка. Добавляет небольшой бонус к эффективности ловкости и силы при использовании "Нисходящего клыка".

Это был первый настоящий навык ближнего боя, который ему предложили и который ему придется активно использовать. Этот навык также был явно связан со стилем Двойного Клыка, и, вероятно, на него также повлияло активное использование Ядовитого Клыка.

Сам навык, несомненно, был полезен. Джейку больше всего нравилось наносить колющие удары, и это также делало применение яда гораздо более эффективным. Кроме того, кинжал в форме заостренного клыка больше подходил для колющих, чем для режущих ударов. Отсюда и название " Ядовитый клык".

Сказать, что это умение его не привлекало, было бы ложью. Оно вписывалось в его стиль и могло оказаться невероятно полезным. Однако он решил повременить с выводами, пока не проверит два последних навыка. Первый из них тоже был невероятно интересным.

[Призыв Спектрального Оружия ( Необычное)] - Человеку не нужно носить с собой оружие, если он может в любой момент его призвать. Вызывает копию любого оружия, использовавшегося ранее, состоящую исключительно из маны. Воспроизводится только форма оружия, и оно не сохраняет никаких зачарований или материальной целостности. Сила и прочность вызванного оружия зависят от мудрости и маны, потраченной при его создании.

Этот навык, вероятно, имеет схожие корни с навыком Захватывающий выстрел. Точнее, с тренировками Джейка по расходу маны. У него также была возможность изучить "Спектральную руку" в своей профессии, так что было совершенно ясно, что его улучшения были признаны.

Что касается самого навыка? Оно, конечно, было полезным, но Джейк все же чувствовал себя неуверенным. Оставалось много вопросов без ответа, например, насколько хорошо зачарованное оружие будет соответствовать его нынешнему снаряжению, и другие детали, такие как время, необходимое для призыва.

В его колчане на одну стрелу уходило несколько секунд, и если бы скорость призыва этого навыка была хоть сколько-нибудь близка к этой, он оказался бы бесполезным в бою. На то, чтобы уворачиваться и призывать вещи из пространственного хранилища, у него практически не уходило времени, и это было гораздо эффективнее.

И, конечно, оставался последний пункт. Джейк чувствовал, что мог бы делать то же самое, что делал этот навык, и без него. Он мог бы научиться делать лук или кинжал из маны. Не то чтобы он чувствовал себя хоть сколько-нибудь способным сделать это, но осязаемость и прочность его нитей маны с каждым днем становились все более прочными.

Оставался последний навык - хорошо знакомый.

[Инстинкты Звериного Выживания ( редкое)] - Амбициозный Охотник учился у зверей, на которых охотился, и теперь может подражать их сверхчеловеческим чувствам. Имеет небольшой шанс почувствовать отчетливое ощущение опасности от любой атаки и улучшить время реакции на короткое время после срабатывания эффекта. Добавляет небольшой бонус к шансу и точности дополнительного чувства, основанный на восприятии.

Этот навык, судя по всему, просто объяснял то, что уже делала его родословная, хотя и более детально и, судя по описанию, просто откровенно хуже. Навык имел только шанс активироваться и улучшал время реакции? Его родовая способность уже делала обе эти вещи гораздо лучше.

Но если брать навык отдельно, не обращая внимания на его родословную, то он, несомненно, пригодился бы кому-то, кто не был им. Чувство опасности очень помогало ему в бою и помогало оценить силу удара еще до того, как он его нанесет, а также предупредить о нападении, которого он не ожидал.

Подумав, он вспомнил, что многие звери, на которых он охотился, тоже обладали каким-то чувством опасности. Но ни у одного из людей, с которыми он сражался, его не было. Возможно, это было свойственно многим существам, а людям приходилось приобретать особые навыки. Или, может быть, это приходит с уровнями по мере оттачивания боевых инстинктов.

Лучшим примером зверя, обладающего этим навыком, были альфа-барсуки и Мать логова. Оба они демонстрировали способность реагировать почти на уровне предвидения, хотя он все равно назвал бы эту способность гораздо менее надежной, чем его собственная. Кроме того, казалось, что Альфа не может отличить безобидные атаки от смертельных, как, например, в случае со случайной стеклянной бутылкой, брошенной в Альфу.

И все же, несмотря на все эти минусы, Джейку стало любопытно. Как именно этот навык будет работать на него? Улучшит ли оно его уже имеющиеся способности? Удвоит те же самые способности и вызовет сильную головную боль от одновременной активации двух чувств опасности? А может, просто ничего не даст?

Джейка не могло не привлечь это умение, словно оно как-то резонировало с ним. Интуиция не давала ему никаких подробностей о том, что произойдет. Однако он чувствовал, что получение этого навыка не принесет ему никакого вреда.

Он еще раз просмотрел список и немного задержался на одном из навыков, который он пропустил на 40-м уровне. Оставался еще один редкий навык, который предлагал ему улучшенную ментальную защиту. Оно, конечно, было привлекательным... но не вызывало у него особого восторга.

Был еще активный камуфляж... но в тот момент, когда он начал думать об этом, мысль о том, что произойдет, если он выберет Инстинкт Звериного Выживания, уже одолела его.

В конце концов, любопытство взяло верх. Ну, что ж, ничего не выйдет.

*Получен навык*: [*Инстинкт Звериного Выживания ( редкий)] - Амбициозный Охотник учился у зверей, на которых охотился, и теперь может подражать их сверхчеловеческим чувствам. Имеет небольшой шанс почувствовать отчетливое ощущение опасности от любой атаки и улучшить время реакции на короткое время после срабатывания эффекта. Добавляет небольшой бонус к шансу и точности дополнительного чувства, основанный на восприятии.

Когда он получил этот навык, то поначалу не почувствовал ничего особенного, кроме ощущения холодного инстинктивного знания о том, как этот навык работает, - как и в случае с любым другим навыком. Однако это ощущение быстро изменилось, когда он почувствовал тепло. Он начал испытывать смутное чувство раздражения по поводу нового навыка, раздражения, которое вскоре переросло в пренебрежение.

Он отчетливо слышал стук своего сердца.

ТУМП!

Звук казался всеобъемлющим. Звук исходил не из его физического сердца, а из чего-то более глубокого внутри.

ТУМП!

Тепло становилось все интенсивнее, он чувствовал, что его кровь нагревается, но это не было неприятным ощущением, скорее что-то внутри него всколыхнулось. Как будто вторжение этого нового навыка в сферу его родословной пробудило его. Разгневало ее и его. Он чувствовал злость, как будто хотел просто вырвать навык прямо из своего статусного меню.

ТУМП!

Ощущения усиливались по мере того, как продолжалось сердцебиение. Казалось, само время остановилось, когда появилось системное сообщение.

*Обнаружена синергия*

Благодаря вашей родословной, навык Инстинкт Звериного Выживания ( Редкий)] эволюционирует.

*Усовершенствован навык*: [*Инстинкт звериного выживания (редкий)] --> *Экстремальный инстинкт звериного выживания (эпический)*.

По мере того как теплый поток усиливался, он читал сообщение, но ему ничуть не становилось легче, поскольку в его мозг стало проникать еще больше инстинктивных знаний. Его сердцебиение тоже не собиралось утихать.

Благодаря вашей родословной, навык под названием *Экстремальный инстинкт звериного выживания (эпический)* развивается.

*Усовершенствован навык*: [Экстремальный инстинкт звериного выживания (Эпический)] --> [Высший инстинкт звериного выживания (Древний)].

И снова пришло знание, и снова он обнаружил, что оно ему не нужно. Оно было ограниченным, неполноценным. Недостаточно хорошим.

Благодаря вашей родословной навык [Высший инстинкт звериного выживания (Древний)] развивается. Достигнута максимальная редкость. Эволюция не удалась.

Джейк наконец почувствовал, как тепло замедлилось, а навык, казалось, исчерпал себя. Знания проникали в его голову на протяжении всего процесса, поскольку он стал гораздо лучше понимать навык и его полный путь эволюции.

Логическая часть его сознания понимала, что это великий навык, но эта часть не была на первом плане. Нет, та его часть, которая была его более импульсивной и инстинктивной стороной, не была удовлетворена. Она все еще была слабой. Уступая тому, что у него уже было, тому, кем он уже был. Низшая часть себя, в которой он не нуждался, и от которой лучше было избавиться.

ТУМП!

Сердце стукнуло так, что отозвалось во всей его душе, посылая импульс энергии. Тепло вернулось с яростью, не желая давать место новому навыку. Его родословной был брошен вызов; на ее территорию вторглись без разрешения. И, как первородный зверь, он не хотел давать никакой свободы действий - система быстро распознала этот факт.

*Обнаружена синергия*

Поздравляем! Ваш [Высший инстинкт звериного выживания (Древний)] успешно трансформировался.

*Умение трансформировано*: [ Высший инстинкт звериного выживания (Древний)] --> [Момент Первородного Охотника (Легендарный)].

Поздравляем! Вы успешно создали новый Легендарный навык. Это большое достижение для любого существа, но тем более для того, кто еще только начинает свой путь.

Получен Титул: [Легендарный Новичок].

Джейк мгновенно понял, что теперь все действительно кончено; его родословная победила.

Нет, это было неправильно. Он победил. Лицо Джейка скривилось в зубастой улыбке, по шее стекала струйка крови от укусов, нанесенных в ярости. Блестящая улыбка победы - его кулаки сомкнулись, кровь попала на землю от того, что он так сильно сжал кулаки.

Он чувствовал себя так, словно только что поборол могучего зверя. Как будто он постоянно побеждал его, несмотря на всю его борьбу.

Его любопытство принесло огромную пользу. Теплый поток исчез через несколько мгновений. Он чувствовал себя более сильным, чем когда-либо прежде, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить этот источник в качестве своего нового титула.

[Легендарный новичок] - Настоящий талант, стоящий на вершине своего поколения. Молодой, но подающий большие надежды, превосходящий даже старейшин прошлого. Благодаря своему огромному достижению - созданию легендарного навыка, будучи еще ниже D-класса, - вы доказали, что являетесь настоящим легендарным талантом. +10 ко всем характеристикам +10% ко всем характеристикам.

Этот титул был так же хорош, как и титул Обладателя Истинного Благословения Изначального. Титул, который он получил благодаря прямому благословению бога.

Дополнительные +10 ко всем статам были... огромными, давая ему в общей сложности 90 очков характеристик. Это, конечно, не считая 10% ко всем показателям. Как и в случае с другими титулами, это срабатывало по принципу аддитивности, добавляя процентное увеличение к уже имеющимся бонусам. Но это не делало бонус менее значительным. Эти 10% означали увеличение на несколько сотен общих характеристик - бонус, который будет только расти по мере его развития.

Джейк не мог отделаться от ощущения, что это звание он не заслужил. Это была удача и чистое совпадение.

Но, с другой стороны, мог ли он действительно так утверждать? Он получил награду только благодаря себе. Именно то, кем он был, сделало это возможным. Его родословная была частью его самого; это было бы все равно что обвинять себя в том, что он хорошо стреляет из лука, потому что у него исправные руки. Кроме того... это был не первый раз, когда его называли одаренным.

Что же касается самого умения... Джейк не посмел бы жаловаться.

[Момент Первородного Охотника (Легендарный)] - Благодаря инстинктам вы затронули саму концепцию времени. Благодаря своему сверхъестественному инстинкту выживания, вы используете момент кризиса и превращаете его в возможность. Мгновенно замедляет время, если удар иначе нанес бы охотнику значительный урон. На охотника замедление не влияет, и он может двигаться без помех в течение этого времени. Время действия имеет внутреннюю пролонгацию между каждой активацией. Эффект и внутреннее время действия навыка зависят от восприятия.

Честно говоря, он понятия не имел, что об этом думать. Судя по описанию, он не мог представить это умение слабым, но в то же время он не знал, насколько мощным оно будет. Он знал, что редкость навыка сама по себе не делает его мгновенно лучшим, но часто многое зависит от уровня сложности навыка... и, судя по всему, этот навык был довольно сложным, верно?

В навыке говорилось, что он "затрагивает концепцию самого времени"... означало ли это, что он буквально контролирует время? Что это не просто его инстинкты, перешедшие на повышенные обороты, или что-то в этом роде?

Он чувствовал мгновенное замедление при приближении удара. Это было что-то знакомое: мозг переходит на повышенный режим работы, когда человек находится в опасности. Обычная концепция, даже до появления системы. Идея, которую он, очевидно, вывел на совершенно новый уровень.

***

Два бога, разделенные бесконечной пустотой, смотрели на происходящее, один усмехался, а другой вздыхал, на его губах все еще играла улыбка, несмотря на его унылое настроение - первый радовался тому, что нити судьбы снова запутались, второй качал головой, наблюдая за очередным возникшим осложнением.

Джейк сжал кулаки, чувствуя силу в своей руке. Он чувствовал себя оживленным. Без сомнения, это было вызвано огромным притоком характеристик и новым навыком.

Как ни странно, это был первый навык, который он когда-либо открывал и который не сопровождался ни единой йотой знаний. Обычно он знал о нем хотя бы базовые вещи. Например, как его активировать, сколько ресурсов он обычно потребляет, какова потенциальная продолжительность действия навыка и так далее, и тому подобное.

Но с его Моментом Первородного Охотника он получил только то, что дало ему описание. Впрочем, он понимал, почему. Это был созданный им навык, названный в честь его родословной. Возможно, у системы не было информации, или это было обычным явлением, когда человек создавал свой собственный навык.

А может быть, система предполагала, что он уже знает, поскольку... ну, он был создателем.

Он впервые за долгое время открыл меню статуса, и оно стало выглядеть весьма впечатляюще, если можно так выразиться.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 50]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 50]

Профессия: [Престижный алхимик малефической гадюки - lvl 50]

Очки здоровья (HP): 4124/4350

Очки маны (MP): 3254/5050

Энергия: 1205/2990

Статы

Сила: 308

Ловкость: 414

Выносливость: 299

Живучесть: 435

Стойкость: 308

Мудрость: 505

Интеллект: 204

Восприятие: 758

Сила воли: 291

Свободные очки: 0

Он пережил огромный рост по нарастающей, и главным виновником этого был внушительный титул. Еще более безумным был рост восприятия Джейка.

Все свободные очки были вложены в восприятие. Все вместе взятое означало, что он получал 9 баллов за каждый уровень своего класса и 7 баллов за каждый уровень своей расы - поистине огромная сумма, усиленная еще и огромным процентным увеличением, что в конечном итоге означало, что восприятие Джейка было более чем на 250 пунктов выше его второго самого высокого показателя.

И пока что он не жалел об этом. С каждым пунктом в показателе его способности родословной становились все сильнее. Два последних навыка, которые он получил в своем классе, зависели от восприятия, и он чувствовал, что сможет получить еще больше навыков, зависящих от восприятия.

Распределение свободных очков между силой и ловкостью, скорее всего, сделало бы его сильнее здесь и сейчас. Но Джейка не устраивало быть сильным в настоящем и текущем. Он знал, что существует целый мир, который нужно исследовать, и что это обучение будет лишь незначительным моментом в его жизни. Если он выживет, конечно. А если нет... ну, какая разница? Если он умрет, он все равно не сможет испытать сожаления.

Тот факт, что его новый легендарный навык зависел от восприятия, тоже немного улучшал ситуацию. Ему все еще предстояло проверить его в реальном бою, но поскольку для этого нужно было оказаться в потенциально смертельной опасности, он не мог просто практиковаться.

Это подземелье тоже не было идеальным для этого. Олени постоянно перемещались, а нависшая опасность появления Великого Белого Оленя посреди тренировки, откровенно говоря, делала это место ужасным для тренировок.

Не то чтобы перспектива была такой же пугающей, как всего несколько минут назад. Даже до этого усиления Джейк чувствовал себя уверенно, встречаясь со зверем один на один. Теперь он чувствовал себя еще увереннее.

Но сначала ему нужно было закончить медитацию. Если в середине боя у него закончится энергия, то любые новые способности станут неактуальными. Прежде чем войти в медитацию, он выпил зелье стамины, восстановив изрядную часть.

Отключившись от внешнего мира, он начал медитировать. Он ощутил, что его регенерация ускоряется благодаря тому, что внутри него стало скапливаться все больше энергии. Где именно хранилась вся энергия, он до сих пор не знал. Но если бы он мог предположить, это должно было быть что-то метафизическое, как и то, что его родословная не имела ничего общего с родом.

Воспользовавшись тем, что его Сфера продолжала функционировать во время медитации, Джейк не был полностью парализован и не имел возможности заниматься чем-либо продуктивным, пока практиковался в манипуляции маной.

Говоря о сфере, он до сих пор не знал, как быстро она увеличивалась в размерах. Она остановилась на отметке чуть менее 30 метров во всех направлениях, и такой она была еще до того, как он получил огромный прирост характеристик. Тем не менее, что улучшилось, так это детализация того, что он видел.

О цвете по-прежнему не могло быть и речи, но мана стала более заметна его внутреннему взору. Она все еще была слабой, но, по крайней мере, теперь он знал, что она есть, и даже мог "видеть" ее. Невидимая глазу нить маны стала видимой, по крайней мере, для его сферы, скорее всего, из-за того, что она была настолько уплотнена, что практиковать стало намного легче.

Как и много раз до этого, он начал создавать нити. Тот факт, что создание мана-конструкций возможно, стал еще более очевидным благодаря навыкам "Спектральная рука" и "Спектральное оружие". И если навык мог сплетать их воедино, то и он мог.

Еще до этого он пытался делать более сложные вещи. Канаты были просто сплетенными вместе веревками, но если он сплетал достаточно веревок и концентрировался на том, чтобы держать их ровно, то неожиданно получался посох. Если сплести веревки в острие, получится копье.

Для него это было просто. Создание самой формы не требовало особых усилий, но проблема заключалась в ее поддержании. Сколько бы он ни сосредоточивался, ему не удавалось сделать созданные им вещи более прочными. Они всегда казались мимолетными, словно сильный ветер мог разнести его конструкции в клочья.

Конечно, при этом игнорировалась колоссальная проблема - они мгновенно растворялись, как только прекращался физический контакт с маной. Пока что он не видел никакого решения этой проблемы, поэтому продолжал концентрироваться на том, чтобы просто сделать свои нити сильнее.

Его подход был прост. Вливать больше маны и пытаться сгустить ее. Если бы он просто вводил больше маны, то все, чего бы он добился, - это удлинения нити. Вместо этого ему нужно было влить больше маны в каждую отдельную нить, сжав их вместе.

Прогресс в этом деле был медленным, но неуклонным. Еще несколько недель назад воспользоваться веревкой из маны в качестве альпинистского снаряжения было бы несбыточной мечтой. Даже поднять кинжал с пола или поднять с ее помощью лук с земли в Барсучьем логове было не так-то просто.

Проснувшись, он выпил еще одно зелье энергии, почти полностью восполнив запас ресурсов. Во время тренировок расход маны был гораздо меньше, чем во время медитации, что позволило ему сохранить этот резерв полным, а это означало, что в данный момент он находился в отличной форме.

Ему еще предстояло убить несколько групп оленей, прежде чем настанет время сразиться с белым оленем. Теперь он чувствовал себя более уверенно, но все же без должной подготовки вступать в схватку с боссом не стоило. К тому же, кто знает, какие хитрости могут быть у зверя в копытах?

Поэтому он продолжил свою охоту. Процесс стал только легче, ведь он убивал оленя за оленем. Они и до этого не представляли особой сложности, а теперь и подавно.

Теперь у него уходило всего полчаса или около того между каждым прудом, где он быстро расправлялся с любым встречным зверем, а затем спешил к следующему. Великий белый олень никак не мог его догнать или поймать. Каждый раз, когда белый олень настигал его, он призывал лунный луч, который, в свою очередь, точно сообщал Джейку, где в данный момент находится большой босс, а значит, его было слишком легко избежать.

Прошел почти целый день, но он так и не смог найти больше ни одного врага. Всего на равнине было семь прудов, а восьмой - самый большой - находился посередине. Побывав у всех семи прудов, и даже немного поплутав по естественным тропам между ними, он так и не нашел ни одного оленя.

Тогда он направился к центральному пруду. Там он нашел то, на что надеялся. Вокруг стояли один белый олень и три белые лани - и нигде ни одного другого зверя.

Все еще немного осторожничая, он решил немного подождать, чтобы посмотреть, не придут ли еще какие-нибудь звери. Он выпил последнее зелье энергии, решив подождать час, прежде чем вступить в бой с боссом. В ожидании он погрузился в медитацию, проверяя свои уведомления.

После того как он убил около сотни врагов менее чем за сутки, было получено довольно много уровней, что четко отражалось в окне уведомлений.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 54 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 52 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

Он получил немного меньше, чем ожидал. Хотя, учитывая то, как легко ему это далось, ему почти казалось, что он получил больше, чем должен был. Джейк не знал, как он сравнится с равными по уровню людьми, но даже против зверей более высокого уровня у него выходило неплохо.

Опять же, у него был подходящий для этого класс. Его навык "Охотник на крупную дичь" давал постоянный бонус к ловкости и силе, поскольку он всегда сражался с врагами более высокого уровня, что помогало ему немного сократить разницу в показателях. Кроме того, он был явно сильнее всех, кого встречал.

Джейку было совершенно ясно, что звери гораздо слабее растут в силе с каждым уровнем, чем люди вроде него. А может быть, это просто результат того, что у него был особый класс и профессия, в то время как звери, с которыми он сражался, были обычными.

Пожалуй, правильнее было бы сравнить человека с каким-нибудь классом лучника-ветерана и эквивалентной более распространенной профессией.

В этом же смысле было бы справедливее сравнить Джейка с такими зверями, как альфа-барсуки или даже великий белый олень и мать логова. Если следовать игровой логике, то у боссов подземелий должны быть скрытые усилители или что-то вроде того, чтобы сделать их сильнее своего уровня.

Но Джейк был совершенно уверен, что это просто их мощные варианты. Джейк не настолько заблуждался, чтобы считать, что у него самый лучший класс и профессия, какие только можно себе представить. На самом деле это было далеко не так, поскольку он считал свой класс просто "хорошим", но не выдающимся.

Однако у него была его родословная - сила, не зависящая от классов, профессий и его расы. Она давала ему преимущества, как материальные, так и нематериальные. Его высокое мастерство в бою, например, стало возможным благодаря ей. Скорее всего, она давала ему и множество других преимуществ, которых он пока не замечал. Недавнее повышение навыков и трансформация - лишь один из таких примеров.

В следующий раз, когда он встретится с Малефической Гадюкой, ему придется расспросить о родословных более подробно.

Открыв глаза, он отметил, что прошел уже час с тех пор, как он вошел в медитацию. Не по каким-то магическим внутренним часам, а потому, что он понял, что время выпить еще одно зелье истекло.

Его мана и энергия составляли более 90%, а здоровье было полным. Джейк не был уверен, какой яд лучше всего подойдет для Великого Белого Оленя, поэтому он выбрал свой самый мощный тип, известный как Некротический Яд. Именно его он создавал больше всего, и именно в его приготовлении он был наиболее уверен.

Однако он еще не был готов к действию. Он быстро создал еще несколько зелий и ядов, прежде чем начать последнюю охоту, чтобы закончить подземелье. Ему нужно было сделать еще одну порцию зелья энергии, а также еще одну порцию некротического яда.

В конце концов, для финального босса годилось только лучшее.

До сих пор он использовал только свою кровь, настоянную на Крови Малефической Гадюки, для покрытия своих стрел. Этот яд был немного слабее настоящих ядов, но на его использование уходило совсем немного маны и здоровья.

Приготовление и варка прошли успешно, и созданные яд и зелье были лучшими из всех, что он когда-либо делал. Кроме того, они оказались самыми быстрыми из созданных им до сих пор, что доказывало, что в его профессии показатели не были просто показухой.

Он обмазал все шестьдесят стрел в своем колчане, после чего перекинул колчан с пропитанными ядом стрелами через плечо. Яд будет действовать некоторое время благодаря эффекту яда малефической гадюки, о котором часто забывают.

Поскольку он набрал достаточно уровней, он попытался в последний раз идентифицировать зверей, прежде чем вступить в бой.

[Белая лань - lvl 75]

[Белая лань - lvl 74]

[Белая лань - lvl 72]

[Великий белый олень - lvl ??].

На этот раз это принесло результаты. Все белые лани имели более высокий уровень, чем альфа-барсуки, но все еще ниже матери логова. С его текущим уровнем максимальная идентификация достигла 78, что означало, что Великий Белый Олень был выше этого уровня. Неудивительно, ведь у Матери логова был 81.

Перед тем как начать медитировать, он уже выбрал место, на котором находился в данный момент, как идеальную точку для атаки. Это был небольшой холм с растущей на нем высокой травой, с которого хорошо просматривался центральный пруд. От Великого Белого Оленя его отделяло почти 150 метров, что давало ему достаточно времени для нанесения смертельных ударов, прежде чем они успеют до него добраться.

У Великого Белого Оленя, конечно, были дистанционные способы атаки, но Джейк был уверен, что сможет сражаться на расстоянии. Проблема заключалась в трех ланях, которые - если судить по другим ланям - набросятся на него, пытаясь вступить с ним в ближний бой.

Вопреки ожиданиям, он не чувствовал страха, а только возбуждение. Ну-ка, покажи мне, на что ты способен.

Он призвал свой лук и наложил стрелу. Он почувствовал, как его мана и энергия забурлили, натянув тетиву, и активировал "Опусташающий выстрел". С каждым мгновением сила нарастала все больше и больше. Вены на его руках вздулись, а от всего тела исходило видимое мерцание энергии.

Сейчас!

Выпущенная стрела вызвала мощный взрыв, придавив всю окружающую его траву в человеческий рост, а ближайшие стебли были полностью уничтожены. Несомненно, это был самый мощный на его памяти выстрел с помощью Опустащающего Выстрела - именно поэтому лань, оказавшаяся на траектории его полета, не заметила выстрела до того, как стало слишком поздно.

Наткнувшись на повернутый лоб лани, стрела ничуть не остановилась, а пробила твердый череп, как будто он был сделан из масла. Она прошла через мозг и, благодаря тому, что стрела была выпущена под углом кверху, попала в шею зверя. Там она прошла через горло и вышла под правой задней лапой. Однако то, что вылетело в итоге, было не стрелой, а всего лишь остатками энергии.

В результате все внутри было разорвано. Всю голову разнесло, а внутренние органы превратились в пасту. Никакое лечение не могло спасти лань. Она была мертва еще до того, как кто-то из ее спутников успел среагировать.

Даже если бы они попытались отреагировать, у них теперь были свои проблемы. Еще один, хотя и гораздо более слабый выстрел, пронзивший воздух, устремился прямо к белому оленю. Он успел заблокировать его барьером, но стрела все равно разбила его и смогла проникнуть на несколько дюймов в бок оленя.

Менее чем через секунду последовал третий выстрел, направленный в одну из двух оставшихся ланей. Даже с меньшей силой стрела попала зверю в левую переднюю ногу. Она пробила ее насквозь, в результате чего лань попятилась в сторону.

Однако четвертая стрела не попала, так как последняя белая лань с изяществом увернулась от удара.

Джейк не стал сдерживать свою первоначальную атаку. Не обращая внимания на расход стамины и маны, ему удалось убить одного и ранить двоих. Несмотря на то, что два повреждения были незначительными, этого было достаточно, чтобы обеспечить смерть от жидких наконечников стрел. Наблюдая за происходящим, герой уже видел, как быстро развивается некроз.

Но он не собирался останавливаться. Стрелы продолжали посылаться дождем, на этот раз с помощью Разделяющихся стрел. Он целился в уже раненую лань, надеясь извлечь выгоду из ее ограниченной подвижности. Он задерживал разделение стрелы как можно дольше, чтобы повысить точность, заставляя ее клонировать себя только тогда, когда она подлетала ближе - еще одно преимущество его возросшей способности управлять энергией. Наконец, когда до лани оставалось всего 30 метров, она разделилась, так как Джейк больше не мог сдерживать активацию раздвоения. Но он достиг своей цели.

В первый шквал удалось попасть пятью из девяти стрел, выпущенных из разделения. Великий белый олень в последний момент успел помочь своей спутнице, но заблокировал только одну из стрел, которая должна была попасть в нее. К сожалению, остановленная стрела оказалась отравленной - несомненно, это был намеренный ход оленя.

После того, как элемент неожиданности был исчерпан, звери начали организовываться. Рана на олене уже исчезла, его шкура снова была в первозданном виде. Раненая лань тоже быстро поправлялась благодаря спускавшемуся на нее свету, но она еще не была в боевом состоянии. Последняя белая лань уже начала атаку на Джейка.

Что оказалось ошибкой. Поскольку расстояние между ними было небольшим, а олень все еще был занят лечением, лань оказалась в изоляции без поддержки.

По отдельности лани никогда не были большой проблемой; они только раздражали, если за ними стоял целитель. Джейк не чувствовал никакого давления со стороны единственного изолированного зверя.

Он продолжал обстреливать ее стрелами, пока она бежала к нему. Каждый выстрел был Разделяющейся стрелой, и в сочетании с импульсом, она не могла уклониться от всех стрел. Но, как ни странно, ей удалось избежать всех отравленных стрел.

Она получила лишь незначительные повреждения то тут, то там, пока не оказалась всего в нескольких десятках метров от него. Джейк полагал, что у него еще есть время выпустить несколько стрел, но лань разрушила его ожидания.

Во вспышке света лань сделала то, что Джейк мог описать только как телепортацию. Словно луч света, она появилась прямо перед ним - но еще больше его удивил способ ее атаки.

Из ее лба торчало яркое лезвие света, но не в форме рога, а в виде острия чистой энергии. Лезвие было направлено вниз, а голова была нацелена на его живот, и, резко взмахнув головой, она попыталась разрубить его пополам.

Но Джейк был достаточно быстр, чтобы вовремя среагировать. Он неловко отпрыгнул назад, в результате чего клинок самым кончиком врезался ему в грудь. Вместо мягкой кожи оно столкнулось с темно-зеленой чешуей. Острие застряло на месте, размашистое движение было прервано.

Кончик лезвия обломился, поскольку удар ни к чему не привел, оставив Белую лань в смятении. Воспользовавшись минутной слабостью, его лук исчез, и в каждой руке появилось по оружию. Меч и кинжал в форме клыка приблизились к зверю с двух сторон, так как голова животного все еще была опущена под неудобным углом.

В момент паники зверь замешкался, что позволило ему нанести уверенный удар. Ядовитый клык вонзился в шею, в то время как его меч устремился к голове. Но удар так и не был нанесен, так как лань взвыла от удара кинжалом.

С громким криком все ее тело вспыхнуло ярким светом. Джейк почувствовал жжение во всем теле, но удар был скорее физическим, чем магическим. Подобно пузырю, расширяющемуся вокруг чудовища, он был слегка отброшен назад.

Вспышка ослепила его глаза, но он не обратил на это внимания, так как все равно полагался на свою Сферу. Сначала он подумал, что зверь пытался взорвать себя, но, похоже, тот лишь пытался создать дистанцию. Лезвие света изменило форму, попытавшись протаранить его, очевидно, желая воспользоваться его временной слепотой.

Неверное предположение, которым он с удовольствием воспользовался. Действуя как слепой, Джейк позволил лезвию почти настигнуть себя, а затем слегка отклонился в сторону, одновременно вызывая еще одну чешую для защиты своего бока. Лезвие заскрежетало под его поднятой правой рукой, голова метнулась следом.

Он быстро опустил руку, зажав зверя в удушающий захват. Прикосновение малефической гадюки быстро ворвалось в тело зверя, заставив её снова взвыть, на этот раз от боли.

Зверь снова взорвался в том же пузыре света, но хватка Джейка была слишком сильна. Он продолжал использовать Прикосновение, пока здоровье лани медленно истощалось.

Другой рукой он начал наносить удары в живот зверя своим Ядовитым Клыком, нанося еще больше повреждений.

Однако в конце концов она поддалась постоянному воздействию яда, который разрушил ее изнутри.

Джейк отпустил зверя, и она безжизненно упала на землю.

Не прошло и десяти секунд с момента, когда зверь телепортировался перед ним, до его смерти, не позволив ни одному из других зверей вступить с ним в бой. Это был неравный бой с самого начала.

Его глаза все еще были обожжены, а сфера не обнаруживала в пределах видимости никаких врагов. Он перенаправил свою жизненную энергию и быстро залечил один глаз. Когда он открыл его, все было размыто, но этого было достаточно, чтобы метнуть Метку. Метка попала в лань, и это было замечательно, так как она все равно была его следующей целью.

Снова вызвав свой лук, он возобновил атаку. Без зрения можно было бы предположить, что его точность сильно пострадает, но при его тактике это не имело значения. Он чувствовал, где находится его враг, и этого было достаточно.

Вытащив стрелу из колчана, он прицелился и снова начал стрелять. Реакция зверя была мгновенной, значит, его внимание, несомненно, было приковано к нему. Но судя по тому, как медленно лань уходила от удара, она все еще была ранена. Джейк был немного удивлен, что Великий Белый Олень не успел ее вылечить, но у него не было времени задаваться этим вопросом.

Используя свое преимущество, он продолжал стрелять. Его боеприпасы были ограничены, но он должен был выкручиваться. Броситься в ближний бой было возможно, но он предпочитал выиграть время, надеясь при этом нанести хоть какой-то урон. Он уже чувствовал, как заживают его глаза.

Стреляя, он сосредоточился на движениях лани. Джейк, будучи лучником в светском мире до интеграции, концентрировался на стрельбе по неподвижным мишеням. За последний месяц обучения он значительно улучшил свою технику и научился гораздо лучше поражать движущиеся цели.

Теперь, без зрения, он был вынужден довести это понятие до крайности. При расстоянии в 150 метров между ним и целью он был уверен, что промахнется, если будет стрелять прямо в противника. Разделяющаяся стрела помогала, но не делала его прицеливание безошибочным.

Сосредоточившись на движениях лани, он выпустил стрелу, направленную чуть правее зверя, а затем быстро выстрелил слева от него. Он надеялся обмануть зверя, чтобы тот увернулся от первой стрелы - и обман сработал.

Когда зверь немного отошел от первой стрелы, вторая, гораздо более быстрая, попала точно в грудь, пробив ее насквозь и выйдя с другой стороны. Повреждения были гораздо меньше, чем от первого выстрела, но урон был нанесен.

Поскольку существо было смертельно ранено, следующие две стрелы быстро прикончили ее. Джейк, конечно, не мог непосредственно видеть, куда попала его стрела, но реакции зверя на выстрел было достаточно. Сообщение об убийстве двумя стрелами позже довершило дело.

Теперь оставался только Великий Белый Олень. Он не двигался довольно долго, и он был слегка озадачен его действиями.

Он не поставил ни одного щита, чтобы защитить белую лань, которую он только что завалил. Судя по тому, как быстро заживали другие олени, у него должно было быть достаточно времени, чтобы исцелить и ее. Но олень лишь наскоро залечил рану. Зрение все еще расплывалось; он едва успел разглядеть оленя и приземлить свою Метку. Система, несомненно, помогла ему.

Он выпустил стрелу в оленя, но не получил никакого отклика от выстрела. Если бы ему пришлось гадать, олень, должно быть, заблокировал ее.

Джейк направил свою жизненную энергию на то, чтобы быстрее вылечить глаза, поскольку секунды шли. Олень ничего не делал, и Джейк решил, что пускать в него стрелы - пустая трата времени.

Благодаря тому, что он активно сосредоточился на исцелении глаз, ему потребовалось всего десять или около того секунд. Снова открыв глаза, первое, что бросилось ему в глаза, это то, как темно вокруг.

Солнца не было, и небо было усеяно звездами. Звезды и одна луна парили далеко вверху. Глаза Джейка расширились, и он быстро огляделся вокруг. Семь столбов света возникли вокруг подземелья, и все они устремились к луне, висевшей над ним. Глядя на них, он почти ощущал огромную ману внутри.

Каждый источник света исходил из одной из водоемов внутри подземелья. Но это было еще не все.

Пути между водоемами также начали излучать слабое свечение. Словно от зажженной искры, на равнине появился световой узор. Каждый водоем соединялся с другим, каждая тропинка превращалась в линию на фоне более необычного произведения искусства.

А в центре всего этого был центральный пруд.

Олень стоял в нем, вода доходила ему почти до брюха. От всего его тела исходило неземное сияние, казалось, что он руководит всем этим.

Что бы ни происходило, Джейк сильно сомневался, что это что-то хорошее для него. Он должен был остановить это, независимо от того, каким образом.

В первую очередь он попытался расправиться с оленем. Он зарядил свой "Опусташающий Выстрел", имитируя тот, которым он стрелял в первый раз. Это была его полная сила, поскольку в ней было все, что он имел.

Он выпустил стрелу, и она полетела в сторону оленя. Но как только стрела достигла края пруда, она столкнулась с непроницаемым барьером света. Барьер мерцал, и было видно, что это почти прозрачный столб света, спускающийся с луны.

Вокруг столба появилось более сотни призрачных образов оленей и ланей. Все они бежали слаженно, защищая Великого Оленя, питая энергией щит, защищавший центральный пруд. Он даже увидел три особенно мощные фигуры, идентичные трем белым оленям.

Великий Белый Олень, похоже, даже не заметил его атаки. На самом деле, казалось, он сиял все ярче и ярче. Он отчетливо ощущал, как конденсируется мана, а это означало, что олень становился все мощнее и мощнее, чем дольше он стоял.

Поскольку его самая мощная атака оказалась совершенно неэффективной, он быстро принялся искать новый план. Будет ли барьер препятствовать ему, если он подойдет к нему в ближнем бою? Сможет ли он сломать его, продолжая атаковать? Следует ли ему просто позволить барьеру развиваться своим чередом?

Все призрачные звери защищали центральную зону... и Джейк, честно говоря, не чувствовал, что приближаться к ним было бы разумно.

Пока он обдумывал варианты, его взгляд метался вокруг, пока не остановился на одном из ближайших прудов. В голову пришла идея. Он должен как-то остановить передачу энергии от прудов.

Спустившись со своей точки обзора, он на полной скорости побежал к пруду. Быть может, ему следует собрать всю воду? Или может как-то слить ее куда-нибудь, или как-то прикрыть дыру?

Все его решения казались либо глупыми, либо неэффективными, либо очень медленными. Нужно было что-то делать, и скорее рано, чем поздно.

Через несколько секунд он добрался до пруда. Пруд действительно излучал свет в сторону луны. Вода светилась силой, мана была интенсивной.

Джейк понял. Подземелье было гигантской формацией. Структура, магический круг или любой другой термин, который можно использовать. Именно поэтому между прудами бегали олени. Они прокладывали линии между точками фокуса - прудами.

И сейчас эта формация была активна. Активно, и, судя по всему, оно наделяло владыку подземелья, Великого Белого Оленя, силой. Возможно, смерть всех остальных живых существ в подземелье была частью этого грандиозного ритуала. Грандиозного плана, в который он с головой окунулся.

Теперь он понял, почему никогда не испытывал особого страха, встречаясь с оленем в открытом бою. Потому что он никогда не собирался сражаться с ним в открытую.

Мана в воздухе была уже почти ощутима, и Джейк был вынужден принять решение. Выход из подземелья был уже далеко, а значит, схватка была неизбежна. Не то чтобы он собирался бежать.

Глядя на небольшой пруд перед собой и огромное количество маны в нем, он почему-то не мог не думать об алхимии. Его рецепты и то, как сильно пруд напоминал ему миску для смешивания.

Эта шальная мысль натолкнула его на идею. Почему бы ему не сделать из воды смесь?

Идея была безумной, но Джейку не нужно было создавать ничего стоящего. Ему просто нужно было испортить смесь.

Ему нужно было сделать самое нестабильное дерьмо, какое только можно было придумать.

И направить это скопище токсинов прямо на эту чертову луну.

Как и в любом приготовлении, сначала нужны ингредиенты, но, конечно же, у Джейка не было с собой списка ингредиентов. Поэтому он решил просто выбрать то, что, по его мнению, принесет наибольший вред. Первым из них был небольшой подарок от самой Матери логова.

[Ядовитая железа Матери логова ( редкая)] - железа, содержащая высококонцентрированную токсичную жидкость, сгущенную Матерью логова в течение длительного периода времени.

Эта железа представляла собой большой мешок с жидким ядом. Хотя многие известные алхимики сочли бы злодеянием расточительное использование столь ценного ингредиента, Джейку, откровенно говоря, было наплевать.

Что касается других ингредиентов, то что может быть лучше, чем куча крови, настоянной на Крови Малефической Гадюки? Если у него что-то и оставалось в запасе, так это здоровье. Все его тело само по себе было очень токсичным ингредиентом.

Джейк достал зелье маны и быстро выпил его, чувствуя, как его резерв наполняется. Последняя часть этого гениального творения потребует довольно много маны, в конце концов.

Стоя перед прудом, он не мог больше медлить. Он вызвал железу из своего пространственного хранилища и бросил ее прямо в пруд. Войдя в столб света, он начал загораться, но было уже поздно: содержимое железы попало в воду.

Не дожидаясь, Джейк достал свой кинжал и порезал оба запястья, одновременно подавляя естественное исцеление. Наконец, он покрыл обе руки чешуей малефической гадюки и погрузил их в столб и воду.

Мгновенно он услышал шипящий звук воды, обжигающей его чешую. Вода уже начала темнеть от содержимого железы, а добавление его крови только усугубило ситуацию. Его последнее движение оказалось гвоздем в крышку гроба.

Прикосновение малефической гадюки

Он влил всю свою ману в этот навык. Обе его руки приобрели темно-зеленое свечение, и вся вода вокруг них начала менять цвет.

Одновременно с этим Джейк начал манипулировать водой с использованием заклинания Сотворения Яда. Его воздействие было незначительным, поскольку это было явно не контролируемое сотворение и без помощи зачарованной чаши для смешивания. Но этого было достаточно. Джейку не нужно было создавать контролируемое творение; ему просто нужно было влить свою волю в пруд.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы в пруду произошли радикальные изменения. Вода начала пузыриться, как будто закипала. В то же время яркий белый луч тоже начал меняться. Сначала в нем появился слабый зеленый отблеск. Отблеск, который вскоре стал темнее и превратился в доминирующий темно-зеленый цвет.

Джейк почувствовал, как он соединяется со смесью. Он чувствовал связь с луной над головой и со всей формацией, которая управляла всем этим. Он чувствовал, как разум другого существа борется с ним за контроль над всем этим - Великого Белого Оленя.

Но Джейк не боролся за контроль. С самого начала это была проигранная битва, поскольку его связь была слишком слабой. Кроме того, она была ему не нужна. Ему просто нужно было разрушить эту связь изнутри. Испортить ее. На что он был более чем способен.

Темный луч продолжал подавать энергию в луну, и она начала темнеть. Гноиться. На луне образовывались трещины, становясь все более и более нестабильными. Он чувствовал безумие и гнев Великого Белого Оленя. Он чувствовал его борьбу.

Из остальных шести прудов свет становился все более настойчивым - сила возрастала. Одновременно с этим луна начала восстанавливаться, и только небольшая область, куда попал луч Джейка, все еще оставалась поврежденной.

Джейк чувствовал, что проигрывает битву, поскольку его мана продолжала истощаться, в то время как у Великого Белого Оленя, похоже, был бесконечный запас энергии. Ему нужно было еще.

Джейк наклонился вперед, позволяя себе упасть в воду. Ощущение жжения не исчезло, но стало другим. Теперь в него вливалась не сила света, а всепоглощающая токсичность пруда. Но Джейку это не мешало.

Он открыл рот и начал пить яд. Этот навык он уже давно не использовал, чтобы не исчерпать запас ингредиентов, но Джейк никогда не забывал о пользе " Вкуса Малефической Гадюки", позволяющего восстанавливать ману после употребления токсичных веществ. А сейчас ему нужна была мана, а токсинов было предостаточно.

Выпив отвар, он почувствовал, как его мана мгновенно возросла, но в то же время его здоровье упало. Его навык мог лишь свести на нет часть яда и использовать ее для восстановления маны, в то время как значительная ее часть делала то, что делает любой яд, - она начала истощать его жизненную энергию.

С увеличением количества маны он увеличил и свою мощность. Прикосновение Малефической Гадюки позволяло ему впрыскивать яд во все, с чем он находился в физическом контакте. А в данный момент все его тело находилось в физическом контакте с водой.

Под воздействием яда из этого умения его мана иссякала быстрее, чем когда-либо прежде. Но в то же время окружающая его токсичность способствовала ее регенерации. Он достиг небольшого равновесия. Однако его проблема заключалась в третьей части уравнения.

Его очки здоровья стремительно истощались. Ему был нанесен незначительный реальный урон, но он все равно не мог долго поддерживать текущий статус кво. И все же он решил пойти дальше: он выпустил из своего хранилища целую партию ядовитых ингредиентов, а также почти сотню бутылок со слабыми ядами - теми, в которых он изначально не нуждался.

Токсичность пруда взметнулась вверх, становясь с каждой секундой все более смертоносной. Луч света уже потерял всякое подобие белого цвета, поскольку он впился в луну над головой.

Порча распространялась по луне быстрее, чем раньше. Небесный объект трескался и темнел. Трещины, словно вены черной крови, расширялись и пульсировали силой.

Великий Белый Олень пытался сопротивляться, но порча была слишком сильна. Дело было не в том, что он был слабее или у него было меньше ресурсов. Просто разлагать что-то было гораздо легче, чем очищать.

На мгновение Джейк почувствовал, что контроль оленя ослабевает. Он воспользовался этим, сделав последний рывок, и его контроль над маной проявился в полной мере. Импульс силы ударил в луну, и трещина распространилась сверху вниз. Эта трещина, словно ознаменовала конец конфликта: вся луна разлетелась вдребезги, как разбитое зеркало.

Вся накопившаяся энергия обрушилась вниз, на каждый из прудов. Джейк ощутил приближение удара, но не смог ничего сделать, потому что он обрушился на пруд.

Вода хлынула во все стороны, Джейка выбросило из пруда, он пролетел по воздуху почти пятнадцать метров и упал в траву.

Задыхаясь, он наконец осознал состояние своего тела. Он выглядел так, словно его погрузили в кислоту, и это мнение было не совсем точным.

Если бы не его высокие показатели, он был бы уже давно мертв. Все чешуйки на его теле уже исчезли, так как он перестал подпитывать их маной. Но они продержались достаточно долго, чтобы его руки были в менее ужасном состоянии, чем большинство частей тела.

Все его тело было окровавлено, ведь он влил в себя каждую унцию крови, которая покинула его тело, с помощью Крови Малефической Гадюки, а это было довольно много литров, учитывая, как он выглядел сейчас. К тому же ему был нанесен большой внутренний урон, когда он поглощал части смеси, разъедавшей его изнутри.

Любой человек до инициации был бы мертв десять раз - но Джейк был более чем жив, и сейчас он пытался подняться на ноги.

Бой еще не был окончен.

В тот момент, когда импульс ударил по его пруду, он ударил и по всем остальным. Луна была разбита, и теперь над головой оставались только тусклые звезды. Было чернее ночи, как вдруг он увидел существо, спотыкающееся в высокой траве вдалеке.

Величественного облика существа уже не было, мех больше не был красивого белого цвета. Он потускнел и поседел, его рога теперь были сломаны с одной стороны. У зверя был только один глаз, и он шел, слегка прихрамывая, по направлению к нему.

Однако его единственный глаз ясно выражал все, что он хотел сказать. Жгучая ненависть была направлена на проклятого человека, нарушившего ритуал.

Два искалеченных тела некоторое время стояли, глядя друг на друга. Джейк слегка покачивался из стороны в сторону, его ноги были не так устойчивы, как ему хотелось бы. Но в его глазах не было ни малейшего намека на слабость, он смотрел в налитые кровью глаза оленя, не в силах подавить улыбку от того, как сильно он наслаждался собой.

Мана обоих была полностью исчерпана. Все было израсходовано. У оленя было небольшое преимущество - он был в лучшем физическом состоянии. В отличие от него, в теле Джейка все еще оставались остатки яда, которые медленно поглощались вкусом Малефической Гадюки, восстанавливая ману.

Олень сделал первый шаг, бросившись на него, вероятно, спровоцированный улыбкой человека. Тусклая вспышка света окутала его сломанные рога, в попытке ударить его. Нападение было неаккуратным, но и его уклонение тоже.

Джейк отпрыгнул в сторону и покатился по земле, в то время как олень пытался остановить свою атаку. Пошатываясь, Джейк поднялся на ноги, одновременно вытаскивая свой Ядовитый Клык, и встретил следующую атаку.

Это был еще один небрежный выпад, но этот успел поцарапать ему левое плечо. В то же время он успел нанести порез кинжалом, уравняв счет. Так продолжалось некоторое время, они медленно наносили друг другу мелкие повреждения.

Хотя Джейку удавалось восстанавливать ману быстрее, чем оленю, ему также приходилось использовать больше. Чтобы избежать ранений, пришлось использовать несколько теневых сводов. В то же время олень полагался исключительно на физическую силу, медленно восстанавливая немного маны естественным путем.

После первых нескольких минут борьбы победителя выявить не удалось. Раны накапливались у обоих, яд просачивался в оленя, делая его слабее, а потеря крови и падающее здоровье Джейка также делали его медленнее.

Наконец Джейку удалось нанести серьезный удар: он достал бутылку с некротическим ядом, чем застал оленя врасплох, швырнув ее ему в морду. Ему удалось использовать образовавшееся окно, чтобы разрезать оставшийся глаз оленя, полностью ослепив его.

Он считал, что наконец-то одержал победу: зверь был ослеплен и ослаблен.

Но эта вера быстро развеялась в следующее мгновение. С ревом олень поднял голову к небу. Мана - больше, чем, по его мнению, могло остаться, - засияла над ним, и шерсть снова стала такой же блестящей, как и раньше.

На самом деле он стал еще белее, так как начал светиться. Джейк поднял голову и увидел луну, которую он уничтожил ранее. Она была намного меньше, но ее сила по-прежнему не могла сравниться ни с чем, что они оба могли бы собрать в этот момент.

Он быстро понял причину. Все стадо Великого Белого Оленя своими призрачными воплощениями создало новую луну. Отдавая последние остатки энергии своему вожаку.

Свет от импровизированной луны упал на оленя, и его рога разлетелись вдребезги. Однако они не упали на землю, а превратились в туман, выстроившись в узор впереди оленя - формацию, почти идентичную той, которую разрушил Джейк.

Формирование взорвалось маной. Луч чистой световой энергии полетел в сторону избитого тела Джейка, и чувство опасности предупредило его о смертельной атаке.

Он мог бы попытаться уклониться, но не стал этого делать. Вместо этого он начал бежать навстречу атаке, которая, без сомнения, должна была положить конец его жизни.

И тут... все замедлилось.

На мгновение все словно остановилось. Луч света продолжал двигаться вперед, не превышая скорости ходьбы. Колышущаяся трава вокруг них теперь стояла почти неподвижно. Все двигалось в замедленной съемке.

Кроме Джейка.

Момент Первородного Охотника

Он не думал, он просто двигался. Он побежал вперед, прямо к оленю. Он уклонился от луча света, направленного в его сторону, и в ту же секунду, когда он оказался вне его пути и непосредственно перед оленем, время вернулось в нормальное русло.

В реальном времени не прошло и полсекунды. Но для Джейка это были целых пять секунд. Более чем достаточно, чтобы сократить расстояние.

Великий белый олень даже не понял, что произошло. В один момент человек должен был быть уничтожен лучом, а в другой он был уже почти перед ним. Он не мог видеть, но чувствовал, что промахнулся. Хуже того, луч не прекращал действовать, и олень не мог его остановить.

Джейк приблизился ближе, и тут магический круг начал гаснуть, а луч исчез. Луны больше не было, олень снова стал тускло-серым. Он был измотан. Истощен и совсем не готов к его атаке.

Он не ударил его ножом. Вместо этого он схватил его за переднюю ногу и вращательным движением поднял оленя с земли. Крутанувшись, он подбросил его в воздух, прямо к наполовину заполненному пруду, который теперь напоминал ядовитое болото.

Животное ничего не могло сделать, падая прямо в центр смертельной смеси. Ему оставалось только истошно реветь в сторону безмолвно гаснущих звезд на небе, стараясь выбраться из пруда. Но было уже слишком поздно.

Некогда великий олень был слишком изранен, чтобы собрать достаточно сил для борьбы с токсинами. Он пытался, но когда он наконец решил, что сможет выбраться, стрела попала ему прямо в живот, отправив его кувырком обратно в пруд. Животное продолжало бороться, однако внезапно у него отказали ноги, и оно перестало двигаться.

Вскоре после этого он уже не мог сопротивляться, и Джейк получил уведомление.

*Вы убили [Великого белого оленя - lvl 93] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Получено 146000 TP*.

Увидев уведомление и убедившись, что он завершил подземелье, Джейк, уставший и измученный, упал спиной на траву.

Впрочем, он еще не мог по-настоящему отдохнуть.

Задача: Победить великого белого оленя (Завершено)

Бонусная награда за прохождение подземелья в одиночку.

Подземелье закрывается через: 00:59:51

Усмехнувшись над сообщением, он закрыл глаза и погрузился в медитацию, надеясь восстановить силы, чтобы хоть немного двигаться. Видимо, нет покоя нечестивцам, подумал он, ненавидя систему за то, что в этот раз она дала ему всего час. По крайней мере, это было весело.

***

"Сила приходит в разных формах. Один человек может быть способен вселить страх в бесчисленное множество людей. Они могут быть способны уничтожить цивилизации. Но могут ли они дать жизнь новому поколению? Воспитать их? Вырастить в почве то, что необходимо нам для становления как личности? Нет, они не могут.

"Одинокий волк - это просто волк: одинокий. У каждого из нас есть свои пределы, свои судьбы. Мы не можем быть главными героями судеб. Но мы можем поддержать тех, кто может. Никто из нас не является бойцом или тем, кто будет противостоять нашим врагам. Мы те, кто кует и точит их клинки, кто заботится об их детях, когда они сражаются - те, кто строит их дома, их обитель для отдыха.

"В этом нет ничего постыдного. Все мы - часть единого целого, слуги судьбы. Волк, у которого есть стая, поддерживающая каждый его шаг, пройдет дальше, чем тот, кто спотыкается во тьме в одиночку. И даже если вожак стаи этого поколения не справится, кто скажет, справится ли следующий?

" Это печалит меня, но мы и есть то потерянное поколение. Те, кто должен проложить путь для героев завтрашнего дня. Те, кто осветит путь вперед для наших детей. Мы построим фундамент для лучшего будущего. Мы принесем себя в жертву. Но делать это мы будем с гордостью и с улыбкой Святой Матери.

"Мы станем частью великой судьбы. Большего целого. Невоспетые герои судьбы. И, в свою очередь, обретем освобождение и новую жизнь в ее залах".

"Многие из нас уже пали - мы всего лишь разрозненная стая. Наши воины пали, но у нас все еще есть надежда. Так что не бойтесь, ибо с надеждой мы не будем испытывать страха".

закончил Джейкоб, глядя на пылкую стаю перед собой. Это были напуганные и травмированные люди, которые не могли или не хотели сражаться.

Его проповеди проходили каждый день по несколько раз. Каждый день он говорил на разные темы, но все они имели одно и то же послание. О том, что вместе они сильнее, чем порознь, и что нет ничего постыдного в том, чтобы служить великой цели.

Пожав им руки и еще раз заверив их, он удалился в свою каюту, за ним последовали только Бертрам и Джоанна. Единственные из мужчин и женщин, кто не проводил его пылким взглядом.

" Ты действительно веришь во все эти вещи?" спросил Бертрам, когда они наконец остались одни.

"Самое главное, что они верят", - ответил Джейкоб с расслабленной улыбкой. "Надежда - это хорошо. Даже в безнадежной ситуации".

"Ложная надежда - нет", - ответил Бертрам. "Ты все еще уверен, что это умение действительно точное?"

" Предсказание было довольно четким. Гораздо более четким, чем я ожидал", - ответил Джейкоб со вздохом. Он не стал раскрывать, насколько странным было то, что оно оказалось настолько точным. В судьбу не так-то просто заглянуть, но его первое видение было таким ясным... поскольку она действительно уже была написана.

Всего через несколько часов после получения нового класса он использовал навык "Гадание Авгура". Он ожидал увидеть неясные образы, но то, что он увидел, было неоспоримо. Торнадо из металла ворвалось на базу, чтобы уничтожить все и всех на своем пути. Те, кто убегал, несомненно, все равно были бы сражены.

Это было нетрудно истолковать. Но следующая часть была более сложной для полного толкования.

На картине были изображены молящиеся люди, каждый из которых держал свечу. Одна за другой их огни гасли, и они тоже падали на землю - их огни, соединяясь вместе. В конечном итоге, только двое останутся в живых. Они встретят торнадо снаружи и поприветствуют его.

Один - крылатый человек, другой - золотой воин.

Крылатый человек взмыл бы в небо, окруженный мотыльками света от свечей. Золотой воин падал на торнадо, но присоединялся к человеку в его восхождении. Торнадо не найдет ни одного живого человека, а встретит лишь пустой лагерь.

На этом видение закончилось. Джейкоб долгое время был в замешательстве, но теперь он начал понимать. Они не переживут обучение. По крайней мере, они не выйдут из него такими же, какими были. Он пытался пророчить разные пути, но вскоре понял... ему не суждено бороться с судьбой.

Он должен был осознать ее - осознание, которое само по себе мгновенно повысило его на пять уровней.

За эти несколько дней Джейкоб вырос. Вырос намного больше, чем он считал возможным. По мере того, как росла вера выживших в него, росла и скорость получения ими уровней и самим Джейкобом. Большинство из них получили только два или три уровня в своих классах, но он получил гораздо больше.

Сегодняшняя речь подтолкнула его к 50-му уровню. Это был поистине метеоритный взлет, и он считал, что его скорость превосходит скорость даже самых талантливых охотников.

Что касается навыков, то он получил два. Первый был еще одним вспомогательным навыком. Он выбрал его, основываясь на увиденном видении. Он сразу понял, что нужно выбрать именно его.

[Фонарь Авгура (Древний)] - Падшие души никогда по-настоящему не потеряны для Авгура. Призовите фонарь, который может хранить души павших. Находясь в фонаре, души не подвергаются распаду, а наоборот, взращиваются. Души должны войти туда по собственной воле. Вместимость и сила хранимых душ зависят от силы воли и мудрости.

Фонарь был магическим предметом. Он не был осязаем ни для кого, кроме самого Джейкоба. Джейкоба и еще одного человека. Тот, кого он подозревал, был золотым воином, которого он видел в своем видении.

Когда он достиг 50-го уровня, эта вера только укрепилась. Причиной тому, конечно же, послужило открытое им умение.

[Назначение стража (уникальное)] - Авгур надежды не является воином, но его верный страж - да. Назначьте хранителя, неразрывно связав свою карму и судьбу с его судьбой. Хранитель получит новый класс, а также совершенно новый путь. Но будьте осторожны, ибо этот путь не будет и не может расходиться с вашим собственным. Пока вы живы, будет жить и ваш хранитель, а если вы падете, падет и ваш хранитель. Может быть использовано только на добровольном участнике. Навык можно использовать только один раз, так что выбирайте с умом.

У него было много интересных вариантов, но он сразу понял, что это тот самый. Но он выбрал его не сразу. Хотя Джейкоб уже знал, кого он хочет видеть своим хранителем, он не был настолько самонадеян, чтобы просто предполагать, что его избранник хочет того же.

К счастью, Бертрам без раздумий согласился. Мужчина средних лет не выказывал особых эмоций, но Джейкоб все же уловил с помощью своих навыков, что тот был счастлив. Счастлив от того, что его попросили, и от того, что ему не придется покидать Джейкоба.

Бертрам был с Джейкобом всю его жизнь. Это была единственная часть его жизни, которую отец навязал ему. В детстве он был нянькой, дворецким, а главное - другом. Каждое утро он отвозил его в школу, забирал и помогал заботиться о нем.

Он всегда был стоиком. Он мало говорил и никогда не разговаривал. В компании он был личным помощником Джейкоба, более или менее продолжая уже созданное им наследие.

В обучении он также не избегал своей роли. Джейкоб поначалу боялся, что его оставят, но Бертрам остался рядом с ним. Это глубоко тронуло Джейкоба, поскольку он знал, сколь многим этот человек пожертвовал. Из всех в их группе коллег Бертрам был единственным, кто, по мнению Джейкоба, имел наибольшие шансы преуспеть в новой обстановке.

Конечно, он больше так не думал, поскольку и Джейк, и Кэролайн превзошли все ожидания. Но теперь один из них был мертв, а о другом ничего не известно. Хотя, судя по разговору со Святой Матерью, Джейк все еще был жив.

Но через все трудности и бои Бертрам оставался рядом с ним. Он оставался рядом, когда все остальные бойцы уходили на войну. Как бы другие ни пытались подтолкнуть его присоединиться к ним, чтобы охотиться на зверей, Бертрам продолжал оставаться. Ему все же удалось повысить свой класс, но только благодаря охотам, в которых его заставлял участвовать Джейкоб.

И теперь, в конце этого обучения, Джейкоб мог предложить ему возможность официально назначить его своим хранителем. Чтобы их судьбы действительно переплелись.

"И ты уверен, что хочешь сделать это? Обратного пути не будет. Если я умру, умрешь и ты. Мы будем вместе, хотим мы этого или нет", - спросил Джейкоб, глядя на своего старого друга.

" Ну что ж, ничем не отличается от обычного", - ответил Бертрам с легкой усмешкой.

"Думаю, да", - ответил Джейкоб с расслабленной улыбкой. "Ну что, может быть, мы просто покончим с этим?"

" Порази меня своим лучшим выстрелом, пацан".

Джейкоб с радостью сделал это, указав на Бертрама и применив на нем навык.

В ответ Бертрам получил уведомление. В конце концов, это было не то, что можно было навязать ему. Выбор был прост, и он согласился.

И Джейкоб, и Бертрам ожидали... что что-то произойдет. Но все закончилось, едва начавшись. Слабый свет засиял над Бертрамом, и на него обрушился список уведомлений. Навыки терялись, другие приобретались. Но важнее было то, что они оба чувствовали.

Связь, подобной которой не было. Золотая нить кармы, толще, чем любая другая, выкованная самой системой.

"Секундочку!" сказал Джейкоб с притворным ужасом. "Мы совсем забыли обсудить зарплату!"

Когда Джейк открыл глаза, он увидел, что обратный отсчет времени до закрытия подземелья достиг 13 минут. Изначально он решил встать в 15, но еще две минуты не помешают, верно?

Во время медитации он успел просмотреть свои уведомления.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 55 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достиг 51 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 53 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 56 уровня - выделено очков характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 57 уровня - выделены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 54 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

В целом он получил четыре уровня профессии и класса. Убив вторую белую лань, он получил один уровень в своем классе, а добив последнюю лань и великого белого оленя, он получил еще целых два уровня - не зря же он достиг 93-го уровня.

Уровень в профессии тоже был неожиданным бонусом. Это также подтвердило мысль о том, что для получения уровня не обязательно создавать зелья, но и сложная практика может привести к получению уровня. Он полагал, что то же самое можно сказать и о классах. Сможет ли он получить уровень, просто тренируясь с луком?

Увлекательная, но совершенно бесполезная мысль, которую Джейк быстро пресек, поскольку до закрытия подземелья оставалась всего дюжина минут.

Потребовалось немало усилий, но ему удалось подняться на ноги. Он вытащил зелье здоровья, так как его время действия уже истекло. Как пустыня, встретившая дождь, его тело жадно впитало жизненную энергию зелья, сразу же почувствовав себя намного лучше, чем раньше.

Слава Малефической Гадюке, я алхимик, подумал он с легкой усмешкой, уже шагая к пруду, куда он кинул Великого Белого Оленя.

К его удивлению, смесь, которая когда-то заполняла половину пруда, исчезла. После перегрузки формации половина воды вылетела, и теперь она была разбрызгана по всей округе. Было легко определить, где она упала, так как там погибла вся трава. Но воды оставалось еще много, достаточно, чтобы почти погрузить под воду всего оленя.

Но в самом пруду теперь не было никакой жидкости. Даже труп великого белого оленя исчез. Однако на месте, где умер олень, теперь находился один нестандартный предмет - маленькая галька размером не больше ногтя. Он мог легко почувствовать, как от нее исходит пульсация маны, а его идентификация дала понять, что это не простой предмет.

[Осколок испорченного лунного ядра (эпический)] - Осколок лунного ядра, испорченный огромным количеством токсинов. Он нестабилен по своей природе и в нынешнем состоянии продержится не более нескольких месяцев. Содержит высококонцентрированную переменчивую энергию, поскольку внутри него происходит столкновение энергий. Мана Луны и чужеродная мана в постоянном цикле взаимного уничтожения.

Требования: Не может покидать пределы обучающей зоны.

Джейк, как и в описании, понятия не имел, для чего его использовать. Судя по описанию, это была бомба замедленного действия, которую он не мог вынести из обучения. Очень интригующе, если так можно выразиться.

Очевидно, именно он был источником порчи, но это также означало, что до его вмешательства она не была испорчена. Был ли это тот предмет, в который олень влил всю ману с луны? Должен ли он был получить этот предмет в его неповрежденном виде?

Он не знал, и пока отсчет до закрытия подземелья шел 8 минут, у него не было времени выяснить это. Однако он точно знал, что не стоит пытаться влить в него ману, иначе он был чертовски уверен, что оно взорвется. Он не собирался оставлять его без внимания и бросил в хранилище, прежде чем двинуться дальше.

Сначала он поспешил к центральному пруду. Если последние два подземелья были показательными, то он должен был получить пару шкатулок с замками. Может быть, он даже наконец-то получит какую-нибудь курточку, так как ему уже порядком надоело бегать с голой грудью. Даже просто плащ будет в самый раз. Только не дерьмовый плащ лучника.

Меньше чем через минуту он добрался до центрального пруда и осмотрел его. Вода потеряла блеск, а быстрая идентификация не дала никаких результатов. Это означало, что сейчас это была обычная вода, не обладающая ни одним магическим свойством.

Однако самое интересное было то, что находилось в воде. В центре ее был магический круг, выгравированный на дне. Именно там, где стоял Великий Белый Олень, чтобы управлять формированием. Не нужно было быть гением, чтобы сделать вывод, что это был управляющий круг или что-то в этом роде. Впрочем, это уже не имело значения, так как он был явно сломан, судя по трещинам по всей поверхности.

Однако в нем все же была одна интересная вещь. В центре круга лежала книга. Книга, которая вызывала чувство дежа вю. Она напомнила Джейку о том огромном фолианте, который в свое время дал ему профессию.

Правда, этот фолиант был серого цвета с изображением луны на обложке. Он был прекрасно оформлен, если не сказать больше, и, конечно, он использовал на нем Идентификацию.

[Томик Акашика Мага Лусенти (Уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс Мага Лусенти, если он совместим с ним.

Требования: 24-99 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

Джейк поднял фолиант и заметил, что он нисколько не намок, несмотря на то, что находился под водой. Казалось, жидкость даже не соприкасалась с его поверхностью.

Когда он взял его в руки, то сразу же понял, что не может им воспользоваться. Очевидно, он не был тем, кто считается совместимым пользователем. Хотя, по правде говоря, ему это и не нужно было. Он решил стать лучником, а не магом, и был более чем доволен этим выбором.

Бросив фолиант в пространственное хранилище, он еще немного осмотрел местность, сканируя ее своей сферой. Он не обнаружил ничего заслуживающего внимания, по крайней мере, ничего, содержащего ману или поддающегося идентификации. Он заметил остатки нескольких засохших растений, но ничего полезного.

Не найдя ничего примечательного в центральном пруду, он поспешил обратно к входу. Похоже, здесь не было специального выхода, что не удивило его, учитывая открытый дизайн подземелья.

Пробираясь к выходу, он наконец что-то заметил. У входа стояла единственная шкатулка, и Идентификация подсказала ему, что это редкая вещь. Судя по размеру и форме шкатулки, в ней, похоже, хранилось какое-то длинное, вытянутое оружие. Джейк не мог не надеяться, что это может быть лук. Он был немного длинноват для него, но все же это было возможно.

Открыв его, он обнаружил посох.

[Посох Лучезарных царств (редкий)] - посох, сделанный из рога великого белого оленя и украшенный лунным камнем. Концентрированная сила лунного света в нем делает его пригодным для большинства магов, использующих свет. Позволяет пользователю раз в день заимствовать силу лунного камня, снижая стоимость и значительно увеличивая силу любых умений, связанных с концепцией лунного света.

Требуется: 50+ уровень любой гуманоидной расы.

Джейк прочитал описание и вынужден был признать, что посох действительно кажется сильным, хотя и совершенно бесполезным для него. Прикоснувшись к нему, он почувствовал, что у него снова повторилась ситуация с Великим Мечом Природы, несовместимым с ним.

Бросив посох в хранилище вместе с фолиантом, он положил руку на дверь и вышел из подземелья.

Выходя, он также проверил два последних уведомления.

Обучающий квест: Повелители зверей

По лесу ходят слухи о короле, правящем из тени. Четыре повелителя зверей охраняют свою темницу, как велел их король, ожидая появления подходящего соперника. Со смертью своих повелителей король наверняка будет вынужден выйти на свет. Но имейте в виду, повелители так просто не придут к своему концу.

Два лорда пали. Король заметил это, но пока не предпринял никаких действий. Продолжайте поиски, и вы неизбежно встретитесь.

Цель: Победить Повелителей зверей.

Текущий прогресс: 2/4

Стало немного тревожно. Джейк задавался вопросом, кем или чем был этот так называемый король, но, если верить системе, в конце концов он это узнает. Конечно, сначала ему нужно было пройти еще несколько подземелий.

Второе уведомление, которое он получил, касалось повышения его званий: теперь они давали на 1 и 3 больше общих статистических показателей.

[Подземельщик III] - Успешно очистите подземелье, соответствующее вашему уровню. +3 ко всем характеристикам.

[Первопроходец подземелий III] - первым очистите подземелье, соответствующее вашему уровню. +9 ко всем характеристикам.

В целом, его достижения в подземелье были значительными. Хотя он не получил никакого нового снаряжения, он получил 10 уровней в своем классе и один в своей профессии, и это заняло у него чуть больше двух дней.

Проверив панель обучения, он обнаружил, что у него осталось достаточно времени, чтобы в нынешнем темпе пройти два следующих подземелья.

Панель обучения

Продолжительность: 13 дней и 22:45:10

Почти две недели, и он не видел, что могло бы его остановить. Но прежде всего нужно было вернуться в оптимальное состояние. Его текущие ресурсы были все еще опасно малы, и он не собирался ввязываться в драку в настоящее время.

HP: 825/4560

MP: 914/5260

Энергия: 712/2390

Хотя он мог двигаться естественно, он все еще чувствовал слабость во всем теле. Поэтому он начал медитировать внутри вулкана, напоминающего гору. Прошло чуть меньше часа, и он вышел из медитации, выпил целебное зелье и снова закрыл глаза.

Так продолжалось почти целый день, он чередовал зелья, до тех пор пока не вернулся в идеальное состояние. Он, честно говоря, недооценил, насколько сильно он пострадал. Чтобы полностью исцелиться, его телу потребовалось гораздо больше жизненной энергии, чем он предполагал вначале. Исцелить разъеденные и сильно отравленные внутренние органы было не так-то просто. Дело было не в самом яде, а в повреждениях, оставленных маной светлой близости.

После первой половины дня его мана достигла нормального уровня, что позволило ему возобновить небольшие тренировки с маной, все равно пока он просто сидел здесь. Медитировать было неудивительно скучно, а пытаться плести конструкции из маны было приятным занятием. Правда, ему было немного жаль тех, у кого не было Сферы Восприятия, и им оставалось только сидеть и ничего не делать.

Выйдя из туннеля, ведущего в вулкан, он снова оказался на внутренней территории. С тех пор как он вошел сюда, ничего не изменилось, и он был более чем счастлив просто перейти к следующему подземелью.

На данный момент подземелья были гораздо эффективнее, чем звери снаружи. Кроме того, враги за пределами подземелий были максимум шестидесятого уровня, да и те часто были одиночными зверями, как буйволы.

Изучив географию, он быстро нашел легкий путь к следующей вулканоподобной горе. Естественно, это была третья по величине гора, а значит, и третье подземелье. Он ненадолго задумался о том, чтобы расчистить долину или две в надежде найти еще какое-нибудь снаряжение, но в итоге решил отказаться.

Все равно в подземельях добыча была намного лучше... если, конечно, Джейк мог ее использовать. А если и нет, то уровни в любом случае компенсируют это. Получение хорошего снаряжения - это, конечно, хорошо, но со временем он все равно его перерастет. Например, его браслеты давали только 5 ловкости и 3 силы, а также незначительный бонус к скрытности, когда он прятался в тени.

Его плащ стал бесполезен до такой степени, что он даже не носил его. Даже малейшая царапина или нападение рвали его, заставляя тратить время на починку. Но даже тогда он не обеспечивал никакой существенной защиты от чего-либо, кроме метательных атак. Да и не было никого вокруг, чтобы увидеть, как он бегает в одних штанах, сапогах и браслетах.

Подбегая к подземелью, он наткнулся на одиночную стаю рапторов 50 уровня. Удивительно, но звери не напали на него, а убежали, как только его заметили. Не было смысла тратить время на их преследование, поэтому он решил просто оставить все как есть.

Все остальные звери на пути реагировали так же. Как только они его замечали, они поджимали хвосты и двигались в противоположном направлении. Джейк не мог не задаться вопросом, действительно ли он выглядит так устрашающе...

Однако в результате он быстро добрался до горы с подземельем. Джейк оказался в очередном туннеле.

Если в первых двух была пышная зелень, то в этом туннеле была только земля. В земле было только одно изменение - вертикальное отверстие прямо посередине.

Джейк спрыгнул вниз со входа в вулкан и приземлился на землю. Он почувствовал, что она относительно мягкая и напоминает ему землю, которая была в подземелье испытаний. Джейк удержался от того, чтобы собрать немного земли. Если он действительно захочет, то сможет получить ее после подземелья.

Он подошел к яме и посмотрел вниз. Глубина была около 10-11 метров. Он знал это только благодаря своей Сфере восприятия. Его глаза не позволяли ему ничего увидеть, как бы он ни старался. Даже Зрение Охотника не давало никакого результата. Казалось, что внутри дыры была какая-то странная мана. Она делала дыру абсолютно черной. И хотя он мог видеть внутрь с помощью своей сферы, все казалось каким-то неясным и размытым.

Однако опасности это не представляло, и Джейк решил просто рискнуть, прыгнув в дыру. Через несколько метров все стало черным, и его окутала тьма.

Приземлившись, он обнаружил под ногами камни. И не просто обычные камни. А кирпичи. Стены тоже были сделаны из кирпичей, что явно делало их сделанными человеком. Или инопланетянами. Главное, что ее построила какая-то разумная раса.

Перед Джейком находилась обычная дверь, служившая входом. Положив на нее руку, он получил стандартное сообщение и без колебаний принял его.

Настало время третьего подземелья.

Во всем его теле была боль. Боль, не похожая на ту, которую он когда-либо чувствовал раньше.

Но он мог только улыбаться этому ощущению, потому что боль означала, что он все еще жив.

Он не знал, когда пришел в сознание. Но он знал, что прошло уже несколько дней с тех пор, как он практически упал. Все его тело сварилось в доспехах, кожа была прижжена, кровь в венах кипела, а глаза вытекли от жара.

Но, несмотря на все это, он выжил. Держался за последние крохи здоровья. Он должен был умереть, он знал это. Но не умер, потому что смерть не была его судьбой. Он был избран, поэтому его тело отказалось умирать, и постепенно он начал исцеляться.

Все его тело заживало одновременно, то есть все части заживали почти в одинаковом темпе. Прошло всего несколько дней, прежде чем его конечности начали возвращаться в идеальное состояние, но его внутренним органам потребовалось немало времени, чтобы вернуться в функциональное состояние.

И сегодня впервые к нему вернулось зрение. Раньше он всегда мог видеть сквозь нагрудник, но теперь он наконец-то смог наблюдать за миром своими глазами. Сегодня он, наконец, был готов вновь заявить о себе.

При движении его тела пепел на нем рассыпался. Открылась его кожа, более здоровая, чем когда-либо. Его разум стал острее, чем прежде. Уильям чувствовал себя возрожденным, как феникс, переживающий нирвану. Его тело и разум возродились.

Оглядевшись вокруг, он увидел уже полусъеденные трупы тех, кого он убил. Он увидел мертвых стервятников, которые осмелились подумать, что он просто еще один труп для употребления.

Он поглотил доспехи и оружие павших. Он восстановил свою ману и стал гораздо мощнее, чем прежде. Его умение поглощать металлы стало еще более редким, теперь он мог поглощать даже зачарованные металлы.

Мысленным усилием он растянул доспехи и снова покрыл ими все тело, оставив видимым только лицо. Оглядевшись вокруг в поисках полезных предметов, он был разочарован тем, что нигде не нашел ни одного зачарованного предмета.

Ему не потребовалось много времени, чтобы сложить два и два. Другие выжившие, должно быть, пришли собрать добычу. В конце концов, неважно, травоядный человек или хищник, люди всегда будут жадными. Уильям не видел сценария, по которому они могли бы оставить хорошие вещи где-нибудь поблизости.

Ему повезло, что они не нашли его. Он был полностью обожжен, вероятно, поэтому никто не признал его живым. Но удача была лишь ожидаемой. Для главного героя испытать сверхъестественную удачу не было чем-то необычным. По крайней мере, так считал Уильям.

Однако его господство в обучении еще не закончилось. Как ясно показала его обучающая панель, убивать ему еще было кого.

Обучающая панель

Выживших осталось: 49/1200

Продолжительность: 14 дней и 00:40:44

Просматривая свои логи, он обнаружил запись, которую ожидал увидеть.

Обучающий квест: Рождение лидера

Цель: Стать единственным лидером по крайней мере 90% других людей во время обучения.

Текущий прогресс: 2%

Устранение других лидеров: 0/1

Он получил его в тот момент, когда также получил уведомление об убийстве Ричарда - действительно приятное уведомление.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 34 / Непоколебимый оплот - lvl 41 / Тираничный коннивер - lvl 28]. - Получен опыт. Заработано 27.254.214 TP*.

Несмотря на разницу в уровнях, Уильям получил сразу несколько уровней за один бой. Но с другой стороны, он убил много людей.

Он отомстил. Он выполнил последнее желание своего первого друга Германа Шмидта и теперь мог вернуться к своим собственным делам.

В последние несколько дней у Уильяма было много времени для размышлений и мечтаний, он то погружался в сознание, то выходил из него. Когда его тело бездействовало, компанию ему составлял только его собственный разум. Уильям впервые почувствовал гнев и стал вести себя нелогично из-за своих эмоций. И это чувство было странным... освобождающим.

Прежде при убийстве он ничего не чувствовал, только легкое удовлетворение от уровней и всего остального, что получал. Он наслаждался выгодой от убийств, но не самим процессом убийства. Он делал из этого игру, но это было лишь для того, чтобы скрасить монотонность.

Ему было открыто представление об эмоциях. Он остро осознавал это. Но, в отличие от обычного человека, Уильям рассматривал их лишь как еще один инструмент. Он видел, что эмоции могут позволить человеку совершать подвиги, превосходящие его возможности. Но он также видел, как они развращают людей.

Герман был испорчен, капканщик Каспер был испорчен. Так много людей в этом обучении были заражены проклятием беспорядочных эмоций. Чувством вины, потери, депрессией, жаждой крови и неконтролируемым желанием отомстить.

Он не хотел, чтобы его постигла та же участь. Однако он не мог просто списать их со счетов. Герман сделал доспехи намного прочнее, чем должен был, а Каспер продемонстрировал силу, которую не смог постичь даже нынешний Уильям.

Во время поединка с Ричардом он был близок к победе. К концу поединка он потерял себя, почувствовал, как в его разум проникают зачатки порока. Его мысли помутились, желания стали нелогичными. Его действия... были эмоциональными.

Но после долгого лежания ему удалось вновь обрести опору. Он исцелился от большей части болезни, которая на него навалилась. Он снова почувствовал себя близким к тому, каким был до того, как вошел в обучение. Через многочисленные сны, которые приходили к нему, он чувствовал себя просветленным, поскольку пришел к новому пониманию.

Теперь он вышел за рамки своего прежнего определения совершенства. Его потенциал возрос.

Однажды он уже воспользовался преимуществами. Он никогда бы не смог усовершенствовать свой навык, если бы не сильное раздражение, вызванное околосмертным опытом в сочетании с бушующими эмоциями. Это был коктейль, который заставил его преодолеть то, чем он сейчас был, вытащить все изнутри, чтобы реализовать свое желание.

А Уильям прекрасно осознавал свои желания. Он хотел власти. Сначала он делал это лишь как инстинктивное стремление, но теперь он действительно желал ее. Он хотел достичь совершенства, стать непреодолимым существом, и он не остановится ни перед чем, чтобы реализовать это желание.

Ричард обладал властью, но она была хрупкой. Власть зависела от других. Его предали те, кого он считал своими союзниками, что в конечном итоге и привело к его смерти. Уильям не собирался повторять эту судьбу.

Именно поэтому его не очень волновали эти поиски. Уильям не считал себя лидером. Не потому, что он считал себя неспособным руководить, а потому, что в этом не было необходимости. Тем не менее, его сны дали ему понять, что он должен завершить это задание.

На данный момент он заслужил лояльность 2% обучаемых. Он был уверен, что это округленное число. Он был лидером только одного выжившего, и это был он сам - факт, который он не хотел менять. Даже при всем своем высокомерии Уильям не считал возможным заставить их всех быть ему преданными, так что ему придется сделать это трудным путем...

Был еще и другой лидер, которого, как Уильям уже знал, звали Джейкоб. Он должен был быть им. Странно, но он не испытывал никакого желания убивать этого человека, но знал, что придется. Конечно, можно было заставить его возглавить лагерь и быть преданным ему, но Уильям вроде как убил его девушку...

Поэтому он начал идти обратно к базе. Он надеялся, что они не разбежались по ветру, потеряв Ричарда, а остались. Так было бы проще, и он смог бы быстрее покончить с неприятными делами.

Возвращение не заняло много времени. Он даже не стал пытаться скрытно подойти к ним, а просто прошел через открытые ворота. На мгновение он испугался, что выжившие ушли, но как только он вошел, то заметил двух людей, сидящих внутри. Джейкоб и тот парень-воин, который всегда был рядом с ним.

"Привет, Уильям", - сказал Джейкоб, первым открыв рот. Воин, сидевший рядом с ним, молча наблюдал.

"Ну, здравствуй, Джейкоб", - ответил Уильям, улыбнувшись в ответ. "Давно не виделись, а?"

"Давно. Я вижу, что ты неплохо подлечился. В последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел кошмарно".

При этом взгляд Уильямса заострился. Неужели Джейкоб нашел его на поле боя? Уильям не помнил, чтобы видел его... значит, это было в первые дни, когда он еще был в отключке. Но если это правда... почему он не убил его? Человек перед ним тоже явно не был начеку. Он был слишком расслаблен. Он не мог не применить к нему Идентификацию и был мгновенно ошеломлен.

[Человек - lvl 37]

Что за хрень? подумал Уильям, мгновенно сняв защиту. Он также идентифицировал воина, уровень которого, по крайней мере, не вызвал особого удивления.

[Человек - lvl 26].

Он понятия не имел, что, черт возьми, произошло за последнюю неделю. Что сделал совершенно бесполезный "менеджер", чтобы стать таким сильным? И его предыдущий комментарий также раздражал его.

"Так ты отправился на поле боя?" спросил Уильям, мана в его теле бурлила, готовая в любой момент нанести удар.

"Да. Но я не говорю о твоих ранениях. В последний раз, когда я тебя видел, ты выглядел растерянным. Рассеянным. Как будто ты что-то потерял, и что у тебя была какая-то ошибка, которую ты должен исправить. И, судя по всему, тебе это удалось", - ответил Джейкоб, все еще улыбаясь молодому человеку, стоящему перед ним. "Я рад за тебя, что ты снова обрел себя".

Что, блядь, с этим парнем не так? задался вопросом Уильям. Он знал, что Джейкоб умел многое, но глупость была не на первом месте в этом списке. Наивность, идеализм, пассивность, пофигизм - все это было в списке. Но не глупость. Он должен был знать, что Уильям был зачинщиком произошедшей бойни. Что именно он убил Ричарда, но, похоже, ему было все равно.

За последнюю неделю Уильям много думал о своих желаниях, поэтому его вопрос был естественным.

" Какого черта ты хочешь?"

"Разве это имеет значение? Ты уже четко выбрал свой путь, и мои желания не изменят твоих действий. Ты пришел сюда с определенной целью, и мои слова тебя не разубедят", - ответил Джейкоб.

"Так ты просто будешь сидеть здесь и умирать, или как? Пока я буду убивать тебя и всех остальных здесь?" спросил Уильям, явно раздраженный. Раздражение только усилилось, так как воин даже не отреагировал на явную угрозу, а Джейкоб продолжал улыбаться.

"Остальные уже нашли свой покой. У меня нет желания умирать, но, повторюсь, мои желания не изменят результата. Все так и должно быть. Мы можем только надеяться на борьбу с судьбой, и этой надежды мне достаточно. Я слегка изменил ход, сделал идеальный переход".

"Правда?" спросил Уильям, наблюдая, как его мана начинает колебаться. Без предупреждения из его руки вылетело колоссальное пилящее лезвие, поразившее воина. На что воин лишь наклонил шею кверху, изобразив лишь слабую улыбку, ведь лезвие отрезало ему голову. Но прежде чем отрубленная голова упала на землю, все его тело превратилось в свет, который вошел в Джейкоба. Уильям не получил уведомления об убийстве...

"Прости, Уильям, он так запросто не умрет. Пока я жив, через некоторое время он снова вернется на мою сторону", - ответил Джейкоб на вопрос, который подросток еще не успел задать. Он даже не пытался скрыть грусть от мысли, что его друг умирает. Хотя смерть и не была окончательной, Бертрам все равно чувствовал боль. Но, по крайней мере, он умер почти мгновенно.

Джейкоб знал, что это не та битва, которую они могут выиграть, да он и не собирался сражаться. Несмотря на всех выживших в лагере, это будет лишь односторонняя бойня. Все они знали об этом, и все они согласились с ним всего за несколько минут до прихода Уильяма.

"Ах да, а что насчет остальных?" спросил Уильям, пытаясь вернуть хоть какое-то подобие контроля над ситуацией. Ему казалось, что он просто делает именно то, что от него ожидал этот ублюдок, от начала и до конца. Ощущение, которого он определенно не желал.

" Как я уже сказал, ранее они присоединились ко мне", - сказал Джейкоб, вызывая фонарь. Над ним пронеслось множество светящихся мотыльков. Точнее, 45 мотыльков.

Уильям мгновенно открыл мысленным взором обучающую панель и расширил глаза, увидев число.

Всего выживших осталось: 3/1200

"Надо же, а люди называют меня психом. Ты уже убил их всех", - присвистнул Уильям. Честно говоря, ему не хотелось их убивать. Одна только мысль об этом заставляла его все еще слегка разбушевавшиеся эмоции раздраженно протестовать. Поэтому для него было приятным сюрпризом, что Джейкоб оказался очередным лицемером, который...

"Нет, в этом не было необходимости. Они просто приняли неизбежное и согласились присоединиться ко мне в стремлении к судьбе выше их уровня. Они возложили на меня свои надежды, и я с радостью согласился нести это бремя, обещая избавление в Святой земле", - сказал Джейкоб, вставая.

Уильям подумал о том, чтобы напасть на него, но не почувствовал ни малейшей угрозы со стороны стоящего перед ним человека.

"Пойдем со мной", - сказал Джейкоб, жестом приглашая Уильяма следовать за ним, что тот и сделал, отчасти из любопытства, а отчасти из-за какой-то странной силы, заставлявшей его доверять человеку, стоящему перед ним. Сила, о которой он прекрасно знал, но которая только еще больше разжигала его интерес.

Они прошли в центр базы, где он увидел зрелище, которого никак не ожидал. 45 человек сидели со скрещенными ногами на площади. Все они были мертвенно бледны с улыбкой на губах. Ни в одном из них не осталось ни унции жизни, но нигде не было видно ни одной раны. Впереди сидела женщина, которую Уильям отчетливо помнил как коллегу Джейкоба... но и она сидела безжизненно.

"Я избавил всех от ненужной боли, которую принес бы такой акт", - сказал Джейкоб. "Я прошу прощения за то, что принял решение без вас, и надеюсь, что моя смерть поможет смягчить любые разочарования. Моя единственная просьба - сделайте это быстро. Я знаю свою судьбу, но я никогда не был большим поклонником боли".

Уильям только больше и больше запутывался. Неужели он попал в какую-то чертову секту, пьющую отравленный чай? Люди были явно мертвее мертвого, и ни одному из них, судя по выражению лица, не было до этого дела.

"Так это все, ты просто предлагаешь свою шею?" спросил Уильям, стоя в нескольких шагах позади Джейкоба.

"Уильям, ты уже нашел путь. Свой путь. Я не могу сказать, будет ли это путь к забвению или к величию, но он твой. Мне некуда тебя направить, и я сомневаюсь, что смог бы это сделать, даже если бы попытался. У тебя уже есть учитель, который может предложить тебе гораздо больше, чем я", - ответил Джейкоб, повернувшись и посмотрев на подростка. "Кроме того, разве ты пощадишь меня, если я буду сопротивляться? Квест сам по себе не выполнится".

"Ты чертовски странный, Джейкоб, ты ведь знаешь это?" спросил Уильям. "Просто чтобы ты знал, это не личное".

В руке Уильяма появилось копье, и он вонзил его в голову стоящего перед ним человека. Оно пронзило голову насквозь и вышло с другой стороны, а проклятие внутри начало превращать Джейкоба в металл. Этот процесс оказался гораздо труднее, чем ожидал Уильям, поскольку проклятие боролось с высокой жизненной силой и силой воли Авгура. Но поскольку Джейкоб ничуть не сопротивлялся, проклятие быстро нашло свое применение и превратило все еще улыбающегося человека в статую.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 37 / Авгур надежды - lvl 50 / Портной-новичок - lvl 24] - Заработано 94.541 TP*.

Уильям не почувствовал ни малейшего удовлетворения от убийства. Однако он обратил внимание на уведомление. Сначала был указан класс - Авгур. Он не мог точно вспомнить, что означает это слово, но был уверен, что оно религиозное или что-то в этом роде. По крайней мере, тот парень был назидателен, как черт.

Второй проблемой было отсутствие опыта. Почему он не получил никакого...

Как только он подумал об этом, статуя перед ним озарилась светом. Ее поверхность треснула и взорвалась, свет поглотил весь лагерь. Луч упал на Уильяма и отбросил его назад - отбросил, но не повредил. В последний момент он увидел фигуру, парящую вверх, прежде чем весь свет исчез, и на краткий миг все внешнее пространство обучения погрузилось во тьму.

Когда свет вернулся, он увидел, что металлизированная статуя Джейкоба исчезла. Все трупы ремесленников тоже превратились в пыль.

Уильям стоял в замешательстве, недоумевая, что, черт возьми, происходит. Какой своеобразный парень, подумал он, ведь происходящее его только радовало. По крайней мере, это было интересно, и у него было предчувствие, что когда-нибудь в будущем он снова встретится с Авгуром.

Проверив количество выживших, он увидел то, что и ожидал.

Всего выживших осталось: 2/1200

Близились последние минуты этого обучения, а вместе с ними и истинное действующее лицо этого испытания. И Уильям был более чем уверен, что именно он останется в живых. Оставался лишь один соперник.

Одинокий лучник, в котором Уильям даже не видел угрозы. Просто еще один пунктик для галочки.

Обучающая панель

Продолжительность: 13 дней и 23:51:10

У него было достаточно времени, чтобы сделать это. Потому что если сны Уильяма что-то и прояснили, так это то, что обучение было его сценой.

Первое, что поразило его, был запах - всеохватывающая вонь, которая, как ему казалось, перекрывала все остальные запахи. Джейк был рад, что восприятие не сделало его обоняние более сильным, иначе он мог просто упасть и умереть в тот же момент. По крайней мере, ему бы захотелось умереть.

Второе, что он заметил, это неестественная темнота, сохранявшаяся даже в подземелье. Джейк не мог разглядеть ни единой детали, что бы он ни пытался сделать. Это было явно магическое явление, хотя он не мог найти этому объяснения.

По крайней мере, уведомление, появившееся при входе, помогло ему понять, почему здесь так пахнет.

Вы вошли в подземелье: Забытые канализации

Цель: Победить Смотрителя гнезд

Он даже не стал задаваться вопросом, как он попал с горы в канализацию. Очевидно, подземелья не существовали физически в окружающем мире, а были чем-то вроде альтернативного пространства. Что-то вроде его пространственного хранилища, только гораздо большего масштаба.

Он уже побывал в старом храме во время прохождения подземелья испытаний, так что канализация оказалась не такой уж далекой перспективой. Однако его удивило то, насколько современно было само понятие канализации. Кроме того, похоже, она не имела никакого отношения к зверям.

В этой области также не было заметно никакого движения. Единственное, что было заметно, - это капающая с потолка вода и небольшие струйки воды, местами бегущие по полу.

Хотя Джейк ничего не мог увидеть глазами, он все же мог многое разглядеть через свою Сферу восприятия. Однако она была подвержена влиянию. На максимальном расстоянии почти в 30 метров все казалось мутным. Сам воздух словно стал жидким, затуманивая все вокруг.

Это была мана - чрезвычайно плотная мана. И мана была не в чистом виде, к которой Джейк привык, а каким-то образом измененная. Если бы ему нужно было сделать предположение, он бы сказал, что это была мана сродства с тьмой, или, может быть, мана сродства с тенью, или что-то в этом роде.

Важен был ее эффект. Она полностью блокировала зрение, делая всех, кто находился в ней, слепыми.

Джейк решил попробовать создать немного света и достал из пространственного хранилища несколько палок. Его Алхимическое пламя не давало много света, но тепла было достаточно, что позволило ему быстро поджечь деревянную палку.

Дерево загорелось, и из него возникло пламя. Но на этом ожидаемое прекратилось.

Дерево явно горело, и он мог видеть пламя. Однако свет был как бы заключен в самом пламени. Словно темный барьер не позволял свету проникнуть за пределы мерцающего огня.

Он попробовал сунуть руку в огонь, но стало только жутче. На месте его руки возник вакуум света. Он увидел не свою руку, а просто черный предмет в форме руки. Как будто самому понятию света не позволялось существовать.

В этом и заключался прикол этого подземелья? В том, что проходить его нужно в абсолютной слепоте?

Хотя это и не было идеальным, Джейк смог бы справиться со своей сферой. Но ему нужно было что-то делать с мутностью. Он закрыл глаза, больше по привычке, чем по необходимости, сосредоточившись на сфере. Он делал так уже много раз, либо немного увеличивая радиус действия, либо, как сейчас, ограничивая его.

30 метров быстро превратились в 25...21...18...16...13....11...10. Когда расстояние достигло примерно 10 метров, Джейк остановился, так как теперь все было гораздо четче. Словно надев очки, все превратилось из размытых очертаний в почти идеальное изображение.

Теперь он мог рассмотреть детали вокруг себя. Хотя он не мог их видеть, по их форме он мог легко догадаться, что это за предметы. Он также понял, что дело не в том, что его сфера не могла видеть сквозь тьму, а в том, что она видела слишком много. Мана была настолько плотной, что начала сливаться воедино, но когда его сфера уменьшилась в размерах, он смог гораздо легче выделить физические объекты из плотной маны.

Стены были сделаны из кирпича, пол под ним состоял из потрескавшейся и грязной плитки, а потолок над ним был арочным. В целом, он бы назвал это очень стереотипной канализацией.

Он начал идти вперед, привыкая к новой обстановке. Как ни странно, ему нравилась темнота. Он чувствовал себя комфортно, как под теплым летним ветерком. Ему не нравилось то, что он не видел, и ужасная вонь, но в остальном все могло быть и хуже.

Пройдя менее десяти метров, его сфера уловила что-то впереди - перекресток. Там был коридор, ведущий как направо, так и налево. Он мог бы просто идти дальше, но это заставило его остановиться и задуматься.

О боже, неужели это чертов лабиринт? Джейк внутренне выругался, стоя посреди перекрестка. Почему, черт возьми, это должен быть лабиринт?

Все эти чертовы коридоры были одинаковыми, нигде не было ни единого признака врагов или каких-либо пометок. Поэтому Джейк поступил так, как поступил бы любой разумный человек, оказавшись в лабиринте, и пошел налево. Не из-за чего-то конкретного, просто ему нужно было выбрать левую сторону.

Он решил воспользоваться извечным методом - всегда поворачивать налево и идти вдоль левой стены, пока не найдет выход. Если у подземелья был выход. Хотя это был не самый быстрый метод, он был гораздо безопаснее, чем просто беспорядочное блуждание.

Кроме того, ему не нужно было все время медленно идти. Набрав темп, он начал бежать по канализации, прижимаясь к левой стене. Не прошло и минуты и нескольких сотен метров, как он наткнулся на изменение.

На стене была какая-то труба. Она была довольно большой, Джейк мог бы пройти по ней, если бы немного опустил голову. Но самое главное, что заставило его остановиться, - это то, что находилось внутри трубы.

Внутри трубы, менее чем в метре от входа, стояла четвероногая фигура. Она была без шерсти, из пасти торчали два больших передних зуба. Остальная часть морды представляла собой два больших отверстия для носа. У него не было ни глаз, ни ушей, насколько Джейк мог судить.

Пока он осматривал неподвижное чудовище в своей сфере, ему пришла в голову мысль попробовать его идентифицировать. В навыке не было указано, что для идентификации нужно использовать глаза. Это было естественным, и ему никогда не нужно было просто смотреть на то, что он идентифицировал.

Он попытался сосредоточиться на звере, мысленно пробуя навык. Сначала ничего не получалось, но потом словно щелкнул выключатель, и навык сработал.

[Ползучая Кротовая крыса - lvl 76].

Первое, что его немного ошеломило, это уровень. Он был столь же высок, как у Белых Ланей, и почти так же высок, как у Матери логова.

Конечно, нужно было учитывать и другие факторы.Крыса была одна, и уровень - это еще не все, что нужно учитывать при определении силы зверя.  Тем не менее, он был довольно высок.

Но еще больше раздражала планировка лабиринта. У Джейка не было ни одного мыслимого способа атаковать зверя с расстояния - перед трубой была стена всего в нескольких метрах, и был только один путь - вперед или назад, откуда он пришел.

По позе крысы было ясно, что она сидит в засаде: нос слегка поднимался и опускался. Скорее всего, оно уже обнаружило Джейка задолго до того, как он заметил её, и теперь просто ждало, когда он подойдет ближе.

Джейк немного подумал, прежде чем достать свой лук. Ушей у зверя, насколько он мог судить, не было, но, возможно, он все же мог как-то слышать. Он поднял лук и, как можно тише, наложил стрелу. Осторожно оттянув тетиву, он выпустил слабую стрелу, целясь в стену перед трубой.

Стрела вылетела и ударилась о камень, издав очень звонкое эхо по всему туннелю. Джейк скрипнул зубами от этого звука, а крыса, казалось, только чуть-чуть приподняла нос.

И слепые и глухие... - мысленно отметил Джейк. Вероятно, их единственным способом восприятия чего-либо был запах. Конечно, вполне возможно, что они обладают какими-то экстрасенсорными способностями.

Джейк решил рискнуть и начал идти вперед, словно не замечая крысу. Он шел вдоль стены, противоположной трубе, как вдруг оказался прямо перед ней. Его уже отравленные кинжал и меч были наготове.

В тот же миг чудовище бросилось вперед. Джейк, конечно, был готов: он мгновенно отступил назад, заставив его врезаться в стену. Оно явно не ожидало этого, так как, похоже, сильно ушиблось.

Следующее действие Джейка не оставило противнику пространства для маневра: он атаковал его кинжалом и мечом. Оно не успело даже собраться с мыслями, как получило несколько глубоких порезов. Оно отпрыгнуло назад, потеряв при этом половину своего рыла.

Однако Джейк не успел удивиться, как чудовище снова напало на него. Его удивила точность атаки и то, что она была направлена прямо на его шею. Оно явно ничего не видело, но все же каким-то образом умудрилось попасть ему в яремную вену.

Он сомневался, что с отрезанным рылом оно могло что-то учуять. Так как же, черт возьми, оно его увидело? Это была магия? Оно еще не использовало никаких магических способностей, и Джейк в этом сомневался.

Он немного поборолся с чудовищем, еще раз отбросив его назад. Он не стал его добивать, так как ему было интереснее узнать, как оно его обнаружило. Он попытался отпрыгнуть назад и в сторону, но зверь быстро последовал за ним.

Джейк попробовал несколько разных способов. Первой его мыслью было, что оно каким-то образом обнаруживает ману. Он попытался вызвать клубок нитей в своей руке, но по какой-то причине это оказалось довольно сложным. В конце концов, ему все же удалось это сделать, но расход маны был намного выше среднего. Оставим это на потом, мысленно отметил он.

Самое главное, что она, похоже, никак не реагировала на его ману; она просто продолжала свою бешеную атаку. Он перепробовал еще несколько способов, пока не попробовал вызвать Алхимическое пламя. Тут же он почувствовал, как чудовище сосредоточилось на его руке, пытаясь откусить ее.

Улыбаясь от самодовольства, Джейк бросился вперед, больше не тратя времени на раненого зверя. Один сильный удар в сердце, и крыса перестала двигаться, а еще через несколько мгновений пришло уведомление об убийстве.

Это было тепло - чудовище могло видеть жар его тела, несмотря на темную ману. Это было очевидной силой, но и огромной слабостью, если ею воспользоваться. Что он с удовольствием и сделал.

Он продолжал идти дальше, пока не наткнулся на еще одну трубу. В этой трубе было два ползучих существа. Для него это не имело большого значения, так как твари были не так уж сильны. Слабее, чем Белые Лани, несмотря на схожие уровни.

Стоя в десяти метрах, он достал свой лук и взял стрелу из колчана. Созданные стрелы очень хорошо имитировали настоящие, вплоть до того, что дерево было легко воспламеняемым. Пламя вспыхнуло на его руке, едва он зажег стрелу. Он отчетливо видел, как крысы отреагировали в норе: похоже, им было очень интересно, что он делает.

Пустив стрелу в стену, как он пытался сделать с предыдущей крысой, он получил желаемый ответ. Оба зверя, не раздумывая, прыгнули навстречу стреле, а Джейк вслед за этим пустил Разделяющуюся стрелу. Твари почти мгновенно поняли, что их обманули, но его финт дал достаточно времени, чтобы осыпать их стрелами.

10 метров - не так уж и много, но в относительно узком туннеле это было совершенно не так, если в тебя одновременно летело около дюжины стрел. Оба чудовища получали стрелу за стрелой, пытаясь броситься на него. Один умер, даже не долетев до него, а второй упал вскоре после этого. Конечно, он не забыл предварительно отравить стрелы - только лучшее для его новых друзей, ползучих крыс.

Продолжая двигаться дальше, он задумался о том, как должны были проходить это подземелье обычные люди. Без его сферы, то есть. Если только у человека не было какого-нибудь мощного предмета сродства к свету или...

О... ооо.

Джейк мысленно похвалил себя за то, что заглянул в это хранилище и вытащил оттуда предмет, которого у него было много. Это был небольшой камень, который он нашел в одном из многочисленных прудов на равнинах Лусенти.

Как только он появился, тьма отступила почти на два метра вокруг него, а свет и цвет вернулись.

Была только одна небольшая проблема... камень было больно держать, и лишь через несколько секунд энергия иссякла и камень стал инертным. Джейк предполагал, что в него можно направить больше маны, чтобы получить больше света, но, к сожалению, Джейк не мог этого сделать, так как сродство света и он явно не ладили. Кроме того... он предпочитал полную темноту. Она казалась более комфортной, чем мана, излучаемая камнями.

Бросив разбитый камень на землю, он пошел дальше, сосредоточившись на своей сфере и плотной мане вокруг.

Что ж, возможно, все не так уж плохо, подумал Джейк, продолжая идти вперед. Разумеется, вдоль левой стены.

***

Здесь лучник уже бывал - кругом трупы на земле, толпы мертвых барсуков. Целая долина, по сути, расчищена.

Уильям вошел во внутреннюю область сразу после того, как избавился от Джейкоба.

Когда он вошел во внутреннюю область, то не мог не нахмуриться. Немного осмотревшись, он обнаружил множество трупов, многие из которых были убиты уже несколько дней, а может, и больше недели назад. На обучающей панели по-прежнему отображались два живых человека, и Уильям отказывался верить, что это не тот ублюдок Джейк.

Но после долгих поисков он никого не нашел. Не желая терять много времени, он, конечно же, начал гриндить уровни. Будучи 54-м уровнем в своем классе, Уильям не получал так много опыта от мелких зверей, которые попадались ему на пути, но ему удавалось обходиться их количеством.

Он начал зачищать долины и горы одну за другой. Как в мясорубке, он уничтожал все живое, что видел. В конце концов, он оказался перед отверстием в одной из пяти странных гор. Явно какой-то туннель.

Это была самая маленькая гора с барсуками вокруг, и Уильям не мог не осмотреть, что может быть внутри.

Внутри он заметил дверь, расположенную в центре всего этого - совершенно неуместную деревянную дверь.

С помощью манипуляций с доспехами он спустился вниз и приземлился перед ней, осматривая ее некоторое время. Вызвав меч из оружейной комнаты, он попытался открыть дверь. Это не сработало, поскольку меч не мог даже коснуться двери, как будто силовое поле окружало ее менее чем в дюйме от поверхности.

Уильям попробовал несколько других способов, пока не попытался ткнуть в нее пальцем. Когда он сделал это у него появилось системное сообщение, он не смог удержаться от огромной ухмылки и, подумав, исчез в Барсучьем логове.

Небрежными шагами Джейк шел по этой дыре, которая осмеливалась называть себя подземельем. Время от времени на него выпрыгивала какая-нибудь проклятая крыса, которую тут же казнили. Он перестал заботиться о продуманной тактике много часов назад.

Первые несколько часов все шло хорошо. Стреляешь горящей стрелой, убиваешь крыс, повторяешь. Конечно, после десятого раза это становилось немного утомительным, но Джейк продолжал в том же духе. Опыт был откровенно дерьмовым по сравнению с тем, что он получил в двух других подземельях.

Он все время придерживался тактики идти вдоль левой стены, но чувствовал, что ничего не добился. Так было до тех пор, пока он не увидел труп убитой им ранее крысы, что означало, что он снова начал кружить. Однако Джейк продолжал идти, думая, что в худшем случае он просто окажется на перекрестке у начала подземелья.

Как и ожидалось, он наткнулся на еще одну кучу трупов, но после этого все начало становиться странным. Сделав несколько поворотов, он обнаружил живых крыс, от которых быстро избавился. Через несколько минут он снова оказался перед теми же мертвыми крысами, что и раньше.

Джейк начал помечать стены тут и там, что, скорее всего, следовало сделать гораздо раньше. Прошло несколько часов, пока он продолжал идти, временами замечая оставленные знаки, но когда он во второй раз за час наткнулся на свой первый знак, он начал понимать, что что-то не так.

После еще нескольких бесплодных часов он наконец нашел проблему: эти чертовы стены двигались. Или, по крайней мере, что-то заставляло их постоянно менять расположение. Другими словами, следование вдоль левой стены оказалось не слишком надежной стратегией.

Он должен был найти другой выход... и скорее раньше, чем позже. Если он надеялся встретиться с Лесным королем, то у него все еще был таймер. Прошло уже два дня с тех пор, как он вошел.

Однако все было не так уж плохо. За эти два дня Джейку удалось получить два уровня. Конечно, это было намного меньше, чем в других подземельях, но это было хоть что-то. Все же быстрее, чем снаружи, наверное, все-таки .... темнота немного утомляла.

В результате он достиг 59-го уровня, остался всего один уровень до получения следующего классового навыка. Он не мог не надеяться, что ему снова удастся открыть что-то сродни Моменту Первобытного Охотника. Если верить его собственным ощущениям, его скорость была очень высокой, даже с учетом того дерьма, которым было это подземелье. Но у него было сильное чувство, что не стоит полагаться на случайные легендарные улучшения навыков.

Остальное время он просто пытался практиковаться с нитями маны. Здесь их было гораздо труднее вызывать, поскольку мана в воздухе, по-видимому, подавляла их. Это заставляло его расходовать гораздо больше маны, чем обычно, и заставляло нити исчезать, как только он переставал на них сосредотачиваться.

Странно, но ему не понадобилось выпивать ни одного зелья маны. По какой-то причине в подземелье мана восстанавливалась гораздо быстрее, чем снаружи. Возможно, из-за высокой плотности маны, предположил он.

Он также научился делать так, чтобы его нити маны сохранялись все дольше и дольше. Он хотел найти способ, позволяющий нитям оставаться в воздухе без необходимости постоянно снабжать их огромным количеством маны.

Он попробовал использовать ману, содержащуюся в атмосфере. Для этого он имитировал ману, позволяя своей собственной мане "выживать" в ней. Возможно, он даже сможет использовать ману вокруг себя, чтобы быть самодостаточным, если действительно превзойдет себя.

Пока что все выглядело многообещающе. Джейк, судя по всему, постепенно адаптировался к окружающей среде, так как темная мана становилась для него все более привычной.

Еще одной вещью, которую он практиковал, были его органы чувств. Он слишком полагался на свою сферу и зрение на протяжении всего обучения, что начал осознавать. Если бы он оказался в среде, где сфера была полностью подавлена вместе со зрением, у него не было бы никаких шансов на спасение.

Поэтому он также пытался использовать слух и, с большими мучениями, обоняние. Крысы каким-то образом могли учуять его, несмотря на всепоглощающую вонь, пронизывающую канализацию. Он хотел проверить, сможет ли он воспроизвести хоть что-то из этого.

Это было... менее чем успешно, особенно в том, что касалось обоняния. Джейк начал привыкать к вони, но всякий раз, когда он пытался сосредоточиться на обонянии, ему казалось, что кто-то бросил ему в лицо вонючую бомбу.

А вот в плане слуха у него были некоторые успехи. Он стал лучше отсеивать ненужные шумы, но до практического применения было еще далеко. Но поскольку ему больше нечем было заняться, пока он шел по этому дерьмовому лабиринту, он решил, по крайней мере, быть конструктивным. Единственное, чего он хотел избежать - это ничего не делать.

Ничегонеделание означало, что у него было время подумать о том, о чем он не хотел думать - об отвлекающих мыслях, не связанных с его текущей целью - победить четырех Повелителей зверей и, наконец, Короля Леса. А этого он хотел избежать любой ценой.

Он продолжал практиковать многозадачность, продолжая идти вперед, чтобы полностью занять себя как умственно, так и физически. Он решил проигнорировать свою стратегию " держаться левее" и переключился на стратегию " идти куда угодно".

Это оказалось очень кстати, так как всего через несколько часов он снова оказался на перекрестке, где вначале решил пойти налево. Он решил проверить вход в подземелье и обнаружил его там же, где и раньше. Однако он даже не подумал выходить. Он пришел сюда, чтобы победить босса подземелья, чего бы это ни стоило.

Поэтому он повернул назад и снова углубился в подземелье. На этот раз он не стал поворачивать налево, а решил просто сесть и помедитировать на перекрестке. Он хотел научиться правильно управлять своими нитями, прежде чем продолжить путь. Поэтому, полностью сосредоточившись на темной мане вокруг себя, он погрузился в медитацию, наблюдая, как бесчисленные ниточки маны исходят из всего его тела, а заодно он начал разрабатывать план.

***

Он прошел через большой зал с расслабленной улыбкой на лице - молчаливый хранитель шел рядом с ним, удивляясь окружающей обстановке.

По воле судьбы Джейкоб не погиб, но он все равно мгновенно понял, что больше не находится в обучении. Он "провалил его", если можно так сказать.

Его обучающая панель все еще была на месте, но была неактивна. Он потерял половину своих очков, а их было не так уж много, и он больше не мог видеть количество выживших. Единственное, что он мог видеть, - это количество очков и обратный отсчет до конца игры.

Не то чтобы его сильно волновало это обучение. На самом деле, он был рад, что больше не находится там. Он не знал, каким будет его будущее, но с нетерпением ждал, что будет дальше. После ухода он попытался предсказать будущее, но оно было слишком туманным, чтобы он мог что-то увидеть. Это подтвердило, что обучение было... аномальным.

Как ему удалось выжить? Благодаря своему легендарному умению "Еще один свет".

Он все еще не знал, как именно оно сработало, но после смерти он не почувствовал, что все вокруг вдруг стало черным, вместо этого его окружил свет.

Через несколько часов или дней он обнаружил себя стоящим на магическом круге. Его духовная форма была окутана светом, и он снова вернулся к жизни. Вскоре после возрождения он почувствовал легкое прикосновение в глубине своего сознания. Он откликнулся на него, так как точно знал, что или, точнее, кто это был.

Его мана, здоровье и энергия истощились менее чем наполовину, и все это перелилось в очертания высокого мужчины рядом с ним. Прошло совсем немного времени, прежде чем процесс завершился и появился Бертрам.

Однако у них была одна небольшая проблема. Оба мужчины стояли обнаженными, поскольку в форме духа одежда не переносится из одного царства в другое.

Эта проблема быстро разрешилась, стоило им оглядеть комнату, в которой они появились. Все было сделано из чистого белого мрамора, украшенного лишь золотыми узорами и орнаментами. В комнате не было ничего особенного, кроме двух белых халатов, лежавших на маленьком столике прямо перед кругом.

Джейкоб и Бертрам поняли намек, оделись и вышли из комнаты, и пошли по коридору. Бертрам смотрел по сторонам, а Джейкоб просто чувствовал себя по-настоящему расслабленным и безмятежным впервые за долгое время.

" Означает ли вся эта история с воскрешением, что ты бессмертен?" - спросил Бертрам через некоторое время.

"Я уверен, что быть бессмертным означает не умирать от старости, а я уверен, что умру", - шутливо ответил Джейкоб.

"Очень смешно. Ты знаешь, о чем я", - ответил Бертрам, которого шутка не так позабавила, как его молодого хозяина.

"Нет, я не просто смогу еще раз обмануть смерть. Этот навык не зря называется "Еще один свет". Он работает только один раз. Я все еще владею этим навыком, но я чувствую, что если умру еще раз, то умру по-настоящему. Возможно, позже все изменится, но пока я такой же смертный, как и все остальные", - задумчиво ответил Джейкоб.

"Разочаровывает", - пробурчал Бертрам, продолжая идти в молчании.

Зал был длинным, слишком длинным для того, что можно было считать разумным. Но опять же, скорее всего, он был сделан не для таких слабых смертных, как Джейкоб и Бертрам. По обе стороны коридора располагалось бесчисленное множество комнат, все они были закрыты на засов.

Они не пытались войти ни в одну из них. Слабо, но они оба почувствовали зов из конца коридора. Что-то, или кто-то, ясно давал понять, что они должны пойти туда. И они туда пошли.

Через полчаса они вышли из коридора и оказались в другом, гораздо более величественном помещении.

С потолка свисали золотые люстры, пол был выложен белой плиткой, а мебель, на вид, была сделана из шелка. Но самым интересным были стены. Все стены были заставлены либо книжными шкафами, либо красивыми картинами от пола до потолка, на которых были изображены женские фигуры в абстрактном стиле.

От картин исходило сильное чувство, как только они смотрели на них, оба чувствовали, что их влечет абсолютная красота искусства. В частности, они уставились на одну из картин, на которой была изображена женщина в желтом халате, окруженная детьми. Однако даже больше, чем художественное исполнение, картина излучала сильную ману и ауру, давая им обоим чувство расслабления и вдохновения.

"Прекрасное произведение, не правда ли?" - услышали они голос позади себя. Повернувшись, Джейкоб и Бертрам увидели женщину в белом халате, мало похожем на их собственный. Ее внешность можно было сравнить только с прекрасными картинами вокруг них, с ее идеальным безупречным лицом и длинными светлыми волосами.

"Действительно, это она, - сказал Джейкоб, быстро взяв себя в руки. Не из-за ее красоты, а из-за того, как сильно она была похожа на Кэролайн... почти до жути.

"Это подарок моей сестры; я обязательно передам ей ваше восхищение при следующей нашей встрече", - ответила она с улыбкой. "Возможно, она даже подарит вам такую же в знак благодарности."

"Я недостоин такой доброты, мисс...?"

"Жрица Инера", - ответила она, слегка поклонившись. "Давно никто не приходил сюда, все были заняты посвящением и все такое".

Джейкоб поднял брови, но сохранил самообладание, отшутившись.

" Извините, но у меня еще есть дела".

"Что?" - спросила она, явно смущенная гостем. "Что такое?"

"Осложнения, ничего особенного", - ответил он, касаясь лба, через который прошло копье. "Не самый приятный опыт, должен сказать. Но хватит обо мне, не могли бы вы сказать, для чего мы здесь?" спросил Джейкоб, ведя разговор дальше.

"О, да! Простите, я немного отвлеклась!" - сказала она, подойдя к одному из столов, чтобы взять странного вида драгоценный камень. "Откуда, вы сказали, вы пришли? Это необычно, что новые члены приходят сюда сразу. Я не видела вас раньше, так что, полагаю, вы новенькие, верно? Ах, но и я только что начала работать, так что если вы были здесь раньше, мне очень жаль!"

Джейкоба забавляла ее паника. Он провел слишком много лет рядом с людьми, которые притворяются во всем, и он мог сказать, что девушка перед ним - настоящая.

Конечно, это стало еще более комичным, учитывая ее ауру. Джейкоб не мог ощутить ее, но она явно была сильнее его. И не только на немного. Он чувствовал некоторое подавление с ее стороны, но сумел сохранить спокойствие. По крайней мере, гораздо лучше, чем потеющему Бертраму.

"Я пришел из обучения", - ответил Джейкоб, не особо задумываясь.

"А?" - она повернула голову с шокированным видом.

"Что?"

"Какого обучения?"

"Того, который запускается системой, дорогая", - прервал ее мужской голос, в комнату вошла еще одна фигура.

Это был высокий мужчина, почти два с половиной метра ростом, на фоне которого даже высокий Бертрам казался миниатюрным. Он выглядел ничуть не старше самого Джейкоба и был крепко сложен, мышцы практически бугрились под его простой одеждой. Что было более заметно, так это его аура. Она превосходила все, что Джейкоб когда-либо ощущал прежде.

"Да... Великий Мастер!" воскликнула Инера, глубоко поклонившись. Джейкоб уже собирался повторить ее действия, когда мужчина остановил его.

"В этом нет необходимости, Авгур", - сказал мужчина, останавливая Джейкоба от поклона.

"По воле Пантеона я буду помогать тебе до тех пор, пока тебе не придет время вернуться в свою собственную вселенную", - сказал Великий Магистр, указывая на все еще склонившуюся жрицу. "Полагаю, вы уже познакомились с моей дочерью".

Джейкоб кивком подтвердил, и мужчина продолжил.

"Времени у нас мало, поэтому не будем медлить. В течение следующих нескольких дней мы подготовим тебя к возвращению и учебе. И вместе мы принесем славу Святой Церкви в 93-ю вселенную и распространим слово о нашей Святой Матери".

Джейкоб почувствовал почти магическое притяжение от этих слов, но воспротивился ему. "Нет, не сейчас".

Великий магистр посмотрел на Авгура, на мгновение растерявшись, прежде чем Джейкоб вызвал фонарь, вокруг которого плавали 45 мотыльков света.

"Я сделал то, что должен был сделать, и теперь пришло время тебе сделать то, что ты обещал", - произнес он в пустоту. Великий магистр не понял, к кому обращается Авгур, и вклинился в разговор.

"Мы можем разобраться с этим в подходящее время, но сейчас важнее..."

"Нет", - ответил Джейкоб.

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 51 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*.

"Мы заключили сделку."

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 52 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 38 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Когда Великий Магистр наконец понял, с кем говорил Авгур, его аура резко возросла. Его лицо побелело, а затем покраснело, а глаза расширились от такой дерзости. "Я знаю о договоре, но, как не благословленные смертные, они сначала должны быть..."

"Я не заключал с тобой никакого договора", - отмахнулся от него Джейкоб, глядя на одну из картин на стене. "Я заключил ее с вами".

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 53 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*.

Божественная аура распространилась по залу, когда Великий Магистр, Инера и Бертрам опустились на колени, причем только последний - против своей воли. Мотыльки света зашевелились, входя в самую большую картину, на которой была изображена сама Святая Мать. Вскоре после этого каждый из мотивов исчез.

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 54 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 39 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*.

Джейкоб улыбнулся, увидев, как исчезает последний призрак, и понял, что сделал свое дело. Хотя он не смог спасти их тела, он, по крайней мере, спас их души. Судьба свершилась, пусть и неприятная.

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 55 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*.

"Приятно иметь с вами дело", - с улыбкой сказал он в сторону картины, наблюдая, как исчезает божественная аура, и только он один остался стоять. "А теперь давайте подготовимся к тому, что нас ждет".

Пока он сидел в медитации, тьма пронизывала все его существо. Его регенерация была намного выше, чем когда-либо прежде, так как в него вливалась мана. Тем временем по коридору распространялись нити темной маны, делая его похожим на осьминога с крошечными руками.

Время от времени все его тело на несколько мгновений превращалось в бесплотную тень, а затем вновь обретало плоть и кровь.

Целых три дня Джейк не пошевелил ни единым пальцем. Однако нити темной маны были активнее, чем когда-либо прежде. Они превращались в различные формы и размеры и тянулись все дальше и дальше от него.

Джейк снова открыл глаза и посмотрел вперед. Да, он посмотрел. Тьма, ослепившая его, теперь казалась лишь туманом, слегка заслонявшим все вокруг. В то же время его сфера снова расширилась до обычных 30 метров, функционируя почти так же, как и за пределами подземелья.

Наконец-то все стало ясно, и он начал лучше понимать окружающую его ману. В отличие от той маны, к которой он привык, эта мана была гнетущей и поглощающей, гораздо менее благоприятной для того, кто или что в ней находилось.

Подняв руку, он попробовал собрать ману в форму шара. На его ладони возникли нити маны, переплетаясь друг с другом, и через несколько мгновений сформировали желаемую форму. Швырнув шар в стену, он улыбнулся, увидев, что шар не исчезает даже после потери связи с ним. Он начал исчезать, но просуществовал достаточно долго, чтобы удариться о стену и раствориться в клубах дыма. При дальнейшем осмотре он почувствовал, что на стене остался небольшой след, а это значит, что он не был совсем безвредным.

Хотя он был бесполезен в бою, это означало, что он преодолел огромный рубеж. Он попытался имитировать выстрел стрелйо маны, который, как он помнил, делали маги, и в какой-то мере преуспел в этом. Что, в свою очередь, помогло доказать его теорию о том, что он может создавать вещи из маны даже без навыков.

Тот факт, что он мог создавать темную ману, не означал, что он больше не мог создавать обычную ману. Его мана по своей сути была все той же чистой маной, просто он нашел способ изменить ее сродство. И нельзя сказать, что трансформация прошла безболезненно.

Из-за трудоемкого процесса, связанного с изменением сродства маны, у него постоянно были активны нити тьмы. Это было не так быстро, как кажется. Это было сродни алхимии, где нужно было изменить природу энергии, чтобы восстановить здоровье или энергию.

Конечно, были и различия, но его отправной точкой была именно эта мысль. И оказалось, что, понимая ману, он мог лучше приспособить к ней свое тело и чувства. Само собой, помогало и то, что мана была пассивной, просто существовала в атмосфере.

В нее не было заложено никакого намерения, в отличие от случая, когда кто-то использовал бы навык с темной маной. Если бы, например, кто-то создал пространство, наполненное темной маной, как подземелье, в котором находился Джейк, она все равно ослепила бы и повлияла на него. Пусть это будет меньше, чем несколько дней назад, но это все равно сработает.

Поскольку мана была пассивной, это также означало, что она не сопротивлялась, когда Джейк пытался ее поглотить, чтобы быстрее регенерировать свой запас маны. На самом деле, поглощать темную ману было даже удобнее, чем ману снаружи. Однако самая быстрая регенерация все еще наблюдалась в подземелье испытаний, и Джейк начал подозревать, что это как-то связано со сродством атмосферной маны.

Мана в канализации почти полностью состояла из темной маны, а все, что не состояло, быстро поглощалось ею. Джейк наблюдал, как поглощается мана в его Алхимическом Пламени, а также в светлых камнях, которые он тестировал несколько дней назад.

Это напомнило ему о том, о чем он читал и с чем сталкивался во время всех своих занятий алхимией. Причина, по которой нужно было использовать очищенную воду при приготовлении зелий, была двоякой. Во-первых, ее очищали, чтобы устранить любые примеси, а во-вторых, чтобы удалить любое сродство маны, содержащейся в воде. Что практически всегда означало устранение находящейся в воде маны.

Вода по своей природе содержит водяную ману, огонь - огненную ману, и так далее, и тому подобное. Это не означало, что вся мана в этих объектах имела такое сродство, но часть ее часто была такой. Большая часть маны повсюду оставалась чистой маной, а мана в воздухе, как правило, была чистой маной без сродства.

То, что лес снаружи может содержать ману, отличную от чистой маны, было просто логическим выводом. Но, скорее всего, она не была столь распространена, как темная мана, и не обладала способностью поглощать светлую и другие разновидности маны. Но это означало, что если мана несовместима с ним, он не сможет ее поглотить, а значит, регенерация маны будет происходить медленнее.

Мана снаружи была явно менее совместима с ним, чем мана здесь. К счастью, большинство маны оставалось чистой, что в ретроспективе вызывало лишь легкое раздражение. Если бы ему пришлось гадать, то он бы сказал, что большая часть внешней маны была связана с природой. Это имело смысл, учитывая, что он не мог использовать Меч Природы и описание, которое он получил от навыка "Сродство Природы".

В итоге Джейк пришел к выводу, что у него есть сродство к тьме. По крайней мере, манипулировать темной маной он умел.

Джейк покачал головой, вернувшись к текущему вопросу, и прикрепил несколько нитей маны к стенам вокруг себя. К этому времени сотни нитей маны струились по воздуху, покачиваясь, словно невесомые.

Он начал идти по центральной дорожке, а нити тянулись за ним. Время от времени он клал одну из нитей на стену или пол. Он не бежал, поскольку все еще был сосредоточен на том, чтобы поддерживать связь с нитями и чувствовать любые изменения.

Примерно через пятнадцать минут такое изменение произошло, когда одна из его нитей неожиданно сдвинулась с места. Он следил за ней, чувствуя, как она перемещается, внезапно появляясь в совершенно другом месте.

Надо отметить, что стены были твердыми. И когда Джейк говорил "твердые", он имел в виду именно твердые. Их толщина была больше, чем его сфера, то есть они представляли собой по меньшей мере 30 метров твердого материала. Другими словами, в подземелье творилось настоящее безумие - подкатегория всемогущего системного безумия.

Пока он шел, он чувствовал, что все больше и больше нитей движется. Это были самые ранние из тех, что он разместил, и было похоже, что они следуют за ним. Подземелье словно двигалось вместе с ним. Это подозрение подтвердилось, когда он продолжил двигаться вперед.

При попытке вернуться назад нити маны не двигались, а оставались на месте. Но это не означало, что он мог просто начать идти назад тем же путем, что и пришел, и оказаться у входа. Он почувствовал, что нити маны не просто движутся прямо к нему, но и слегка смещаются по высоте и вертикали, что означало, что планировка перемещается за ним.

Означало ли это, что он может случайно добраться до выхода, просто блуждая вокруг? Он сомневался в этом, но не мог исключать такой возможности.

По пути он встретил несколько крыс, сидевших в туннеле. Все они быстро умерли, а Джейк не обратил на них особого внимания. Его не интересовали затяжные бои, так как это только усложнит контроль над маной.

Однако он обратил внимание на одну вещь - единственную, которая действительно меняла обстановку, - трубы. Джейк заглянул в одну из них с помощью сферы и обнаружил, что труба уходит в стену глубже, чем он мог видеть. Джейк немного постоял перед одной из труб, но решил пока не лезть в нее. Вместо этого он поместил на нее нить маны, продолжая идти дальше.

Он продолжал идти дальше, и больше ничего интересного не происходило, пока он наконец не почувствовал реакцию от нити на трубе. Она вдруг начала вибрировать, он почувствовал, как нить маны оборвалась, потеряв связь с трубой.

Казалось, что труба просто исчезла. Она не перемещалась, как остальные части подземелья, а просто перестала существовать. Джейка озарила одна мысль, однако он решил идти дальше и, к своему удивлению, вскоре встретил еще одну трубу. В этой трубе не было крыс - обычное явление, зато он почувствовал что-то знакомое.

Небольшой остаток его собственной маны все еще оставался на трубе и был почти поглощен всеохватывающей темной маной вокруг нее. И если бы не то, что он провел три дня, сосредоточившись исключительно на ощущении собственной маны, он бы и не заметил этого.

Труба не исчезла. Она мгновенно переместилась. Значит ли это, что здесь только одна труба? спросил он себя, стоя перед ней.

В конце концов он решил просто залезть в эту дурацкую трубу. Она была маленькая и грязная, и он откровенно не хотел этого делать, но это была единственная вещь, которая, казалось, функционировала иначе, чем все остальные. Она должна была стать ключом к продолжению пути.

Забравшись в нее, он первым делом заметил зловоние, которое, казалось, стало еще сильнее внутри трубы. По дну трубы текла непрерывная струя воды, причем вся она была идеально кругообразной. Передвигаться по трубе было трудно, так как ухватиться за стенки было сложно, и он едва мог ползти на руках и коленях.

Но он упорно держался, не сводя глаз со своих нитей позади него. Он пролез 10 метров, и не один из них не отреагировал, то же самое было на расстоянии 20 и 30 метров. Когда он был на расстоянии 40 метров или около того, что-то произошло, но не с нитями. Его сфера уловила фигуру перед ним, которая стремительно двигалась на него.

Джейк едва успел достать свой кинжал, как крыса настигла его, раскрыв пасть и нацелив зубы прямо ему в голову.

Ему как-то удалось избежать её в маленьком замкнутом пространстве, наклонив голову, он врезался ею в поток воды внизу. В то же время он ударил кинжалом вперед под неудобным углом, попав крысе в плечо, отчего она завизжала от злости.

Удар, похоже, только разозлил крысу, и она снова бросилась вперед. Джейк почувствовал, как челюсти сомкнулись вокруг его плеча, а зубы вонзились еще глубже.

Полагаясь на свой инстинкт, он выставил вперед ногу, выталкивая себя вверх, и вдавил зверя в верхнюю часть трубы, прижав ее. Ее пасть все еще была открыта, а зубы глубоко впились в его плечо, в результате чего укус нанес гораздо больший ущерб. Но это также означало, что зверь был прижат.

Джейк начал бить крысу рукой, которая не висела безвольно от укуса. Крыса пыталась ответить когтями, но они были слишком короткими и слабыми, чтобы нанести что-то большее, чем несколько царапин.

Он продолжал наносить удары снова и снова, пока не появилось уведомление. Он ослабил давление на ногу и рухнул на бок. Проклятая крыса все еще торчала в его плече, поэтому он вытащил ее и увидел, как зубы медленно выходят из глубокой раны.

Отбросив мертвого зверя в сторону, он поморщился от боли. Выпив целебное зелье, он почувствовал, как спокойная энергия вошла в его тело, и рана начала затягиваться.

Ему очень хотелось передохнуть, но он также знал, что это не очень хорошая идея. Если одна крыса смогла пролезть через трубу, то кто сказал, что не смогут пролезть другие? В замкнутом пространстве он даже не был уверен, что сможет выбраться, если вдруг его загрызут.

Что еще больше усугубляло ситуацию... его лук был длиннее, чем ширина трубы. Значит, он не смог бы использовать его там, даже если бы захотел.

Пробираясь дальше, он следил за своими нитями, продвигаясь вперед так быстро, как только мог. Это было трудновато, поскольку одна из его рук все еще была слабой и нуждалась в заживлении, но ему удавалось подавлять боль. Проклятые крысы тоже обладали какой-то магией, пропитанной их укусами. Это был не яд, а что-то другое - возможно, проклятие или какое-то заклинание темной маны. В любом случае, это раздражало, но с этим можно было справиться.

К счастью, его больше не атаковали, пока он не увидел конец трубы. Он быстро вышел из нее и осмотрел местность, в которой оказался.

Она была идентична той канализации, из которой он вышел, но он знал, что есть разница. Его нити маны все еще были прикреплены по другую сторону трубы, а это означало, что новая область не была просто перестановкой старой. Это было новое место, а значит, он продвинулся вперед.

Ненавижу это чертово подземелье, - выругался Джейк, прикрепляя еще больше нитей маны к окружающему пространству.

Как же ему хотелось, чтобы эта область не была повторением другой. К счастью, желание исполнилось, когда, пройдя некоторое время, он заметил изменения. На потолке впереди него висело нечто. Чудовище с когтями, глубоко вонзенными в камень.

Джейк продолжал идти, как будто не замечая, пока он идентифицировал его.

[Кротовая крыса- Крадун - lvl 71].

Уровень был ничем не примечателен, а аура, которую она испускала, была не более существенной, чем у других крыс. Плечо все еще болело, но против одной крысы он должен был справиться в любом случае. Ему не хотелось использовать лук, поэтому он просто двинулся вперед с кинжалом.

Когда он оказался под крысой, она беззвучно упала, пытаясь откусить ему голову. Джейк быстро среагировал, подняв свой Ядовитый Клык, и пронзил зверька насквозь.

Тварь все равно попыталась укусить его, но он быстро шагнул в сторону и ударил ее ногой в стену. Последующий удар и повторные пинки заставили тварь замереть, пока ему не удалось прикончить ее.

Крысы, честно говоря, были слишком слабыми. Джейк мог бы сравнить их с оленями 50-го уровня, когда дело доходило до открытого боя. Конечно, он должен был похвалить их навыки скрытности, так как без сферы он бы их не заметил.

Даже частично восстановив зрение, он все еще не видел крысу. Казалось, что его разум не мог зарегистрировать ее до того, как его сфера засекла ее. После того, как он осознал ее присутствие, он неожиданно смог увидеть ее, как будто она была там всегда. Скорее всего, она обладала мощным навыком скрытности.

Если засада не удалась, то она была слабой и ее очень легко прикончить.

Продолжая двигаться дальше, он обнаружил еще несколько крадунов, но даже не стал использовать оружие ближнего боя. С расстоянием в 30 метров между ними он мог легко разделаться с ними из лука, прежде чем они успевали что-либо предпринять. Это было просто, и это было скучно.

По крайней мере, другой вид зверя немного скрашивал монотонность. Даже спустя почти полчаса ходьбы он не увидел ни одной новой трубы. Ни одна из его нитей тоже не сдвинулась с места, что означало, что эта часть подземелья не перемещалась.

Однако его нити все равно очень помогли ему, так как помогли лучше понять схему. Ему казалось, что он идет прямо, но по мере продвижения по длинному туннелю он слегка отклонялся влево. Джейку казалось, что если он будет идти прямо, то в конце концов свернет туда, откуда начал, поэтому он начал исправлять ситуацию, делая повороты, когда это было возможно, и ему казалось, что это имеет смысл.

Это означало, что он, по крайней мере, преодолевал новые расстояния. Через некоторое время он почувствовал, что его первые нити из-за трубы начали обрываться, но это было не потому, что с ним или с ними что-то случилось; он просто не мог их поддерживать из-за расстояния.

Ничего страшного в этом не было, так как это лишь подтверждало, что он прогрессирует. Это подтверждение только усилилось, когда он заметил впереди что-то новое. Комнату. Не очередной туннель. Вместо этого туннель открылся, чтобы открыть новую зону.

Стоя у входа в новую зону, ему пришлось пересмотреть свое мнение о том, что это комната. Это была не комната, а скорее резервуар для воды. Сейчас на дне осталось всего несколько сантиметров воды, но похоже, что когда-то это был большой резервуар.

В данный момент он стоял на смотровой площадке с каменными ступенями, ведущими вниз, и дорожкой вдоль стены по обе стороны. Он не мог видеть конца комнаты ни глазами, ни сферой, что означало, что она была довольно огромной.

Когда он сделал еще один шаг вперед, туннель позади него оборвался, возник барьер из темной маны. Джейк резко обернулся, коснувшись его. Однако его быстро остановили, поскольку из пустого резервуара внизу послышался громкий грохот.

С момента входа в подземелье его интуиция была раздражающе молчалива. Он никогда не чувствовал, какой путь лучше, а какой нет, по крайней мере, ничего такого не замечал. Однако сейчас она дала о себе знать, подсказав ему самую очевидную вещь:

Дела плохи.

Грохот становился все громче, Джейк чувствовал, как нарастает напряжение. Он призвал свой лук и наложил стрелу, приготовившись к тому, что может появиться. Он слышал звук, доносившийся из дальнего конца резервуара внизу. Что бы это ни было, звук шел оттуда.

Барьер из маны казался совершенно непроходимым, стоило ему прикоснуться к нему, и он обрезал его нити маны. Он сильно сомневался, что даже с помощью Теневого свода ему удастся пробиться сквозь барьер, а значит, он оставался один на один с тем, что к нему приближалось.

Когда звук отозвался эхом, он увидел первый признак движения в своей сфере. Десятки маленьких крыс одновременно вошли в его сферу, направляясь к лестнице, ведущей к нему.

Джейк даже не колебался, выпуская Разделяющуюся стрелу. Выпустив еще одну стрелу, он идентифицировал одну из них.

[Стайная кротовая крыса - lvl 46].

Первая стрела принесла ему несколько убийств, но это почти ничего не изменило. В резервуаре внизу обитали сотни этих тварей, и все они теперь роились в его сторону.

Джейку удалось выпустить еще четыре разделяющиеся стрелы, убив более двадцати крыс, прежде чем первая из них достигла его. Он проклял свое раненое плечо, которое замедлило его скорость, пока он вызывал свой меч и кинжал.

Первая крыса была разрублена на две части, как только она прыгнула к нему, вторую постигла та же участь. Все они были размером с обычную домашнюю кошку, что делало их огромными для крыс, но относительно маленькими по сравнению со всем остальным, с чем он сталкивался до сих пор.

Еще пять крыс погибли, прежде чем одной удалось проскочить и попытаться укусить его за ногу. Зубы не вонзились в плоть, как ожидалось, а были остановлены меховыми штанами, которые он носил. Укус все же причинил некоторый урон, но не вызвал крови.

От боли Джейк отпрыгнул назад, пытаясь удержать чудовищ на расстоянии. По отдельности они не представляли угрозы, да что там, дюжина даже не имела для него значения.

Проблема была в том, что он имел дело не просто с несколькими десятками крыс. В своей сфере он видел все больше и больше крыс. Словно на него обрушилась бесконечная волна грызунов, и если он ничего не предпримет, то вскоре утонет в ней.

Единственное, что давало ему сейчас хоть какую-то передышку, - это ограниченное пространство на лестнице, ведущей к нему. Но даже это преимущество постепенно исчезало, так как бесконечный поток крыс начал скапливаться внизу, пытаясь взобраться к нему.

Крысы также начали подниматься по стенам расположенного внизу резервуара, медленно приближаясь к нему с флангов. Он был по-настоящему окружен. Единственное место, где не было атакующих, находилось позади него, там, где его отгораживал барьер.

Он уничтожал их одну за другой, пока не смог больше сдерживать их всех.

Крыса проскочила и уже собиралась укусить его за живот, когда появилась черная чешуя и заблокировала ее. Вместо этого ее зубы обломились, как будто она пыталась прокусить сталь.

Джейк больше ничего не сдерживал, покрыв верхнюю часть тела чешуей. Штаны и сапоги защищали его ноги и ступни, но его открытая верхняя часть тела остро нуждалась в защите.

Его клинок и кинжал танцевали в воздухе, безрассудно атакуя все вокруг. Он больше не концентрировался на защите, а только на том, чтобы убить все, что окажется поблизости.

Он тут же начал чувствовать, как из него уходит мана. Хотя крысы не могли прокусить его чешую, они все равно изнашивали ее и заставляли тратить ману на ее восстановление и поддержание. В долгосрочной перспективе это было непосильно, но пока все было в порядке.

Проходили минуты, но Джейку они казались часами, поскольку он постоянно находился в состоянии сосредоточенности. Его инстинкты и сфера работали в тандеме, и он сражался не как человек, а как эффективная, почти звериная машина для убийства.

Однако ему быстро стало ясно, что ничем хорошим это не закончится. Несмотря на сотни убитых врагов, он не чувствовал, что хоть немного сократил их число.

Он уже достиг 60-го уровня, но, несмотря на это, у него не было возможности выбрать навык. Система не позволила бы ему сделать это, продолжая сражаться, закрывая возможность получить навык, который помог бы ему выйти из ситуации.

Нет, он должен был попробовать что-то другое. Вместо того чтобы оставаться на месте, он бросился вперед, кромсая и разрезая на кубики все, что попадалось ему на пути. Он должен был найти источник крыс.

Пробиваться через резервуар было медленно и утомительно. Продвижению Джейка мешали волны крыс, которые пытались перелезть друг через друга, чтобы укусить его. Он наступил на нескольких, чуть не упал и был вынужден тратить все больше и больше маны, чтобы поддерживать чешую малефической гадюки.

Ему каким-то образом удалось проложить путь сквозь чудовищ на расстояние более 60 метров, как вдруг его сфера уловила нечто - фигуру, не похожую на армию крыс, атаковавших его.

Высокая фигура стояла на противоположном конце котловины перед еще одним темным барьером, преграждавшим, как он полагал, путь вперед.

Сначала он принял ее за человека, но вскоре стало ясно, что это едва ли гуманоид. Оно стояло на двух ногах, но имело пухлое тело, покрытое мехом, и посох в одном из когтей. На лапах даже был дополнительный нарост, похожий на большой палец.

Лицом оно очень напоминало обычную крысу, но на нем была потрепанная мантия, прикрывавшая его мех. Он сосредоточился на нем через свою сферу, пока сражался, и ему удалось идентифицировать его.

[Контролер крысиной стаи - lvl 81].

Его уровень был намного выше, чем у любой из крыс, а имя делало его роль совершенно очевидной.

Наметив цель, он с новыми силами принялся за дело. Однако проблема постоянного наплыва крыс ничуть не уменьшилась - они продолжали прибывать.

Их количество было ограничено, но общее число исчислялось тысячами. Изначально они были рассредоточены по всему резервуару, и многие еще только собирались, вероятно, по приказу контролера.

Джейк должен был покончить с ними, и покончить быстро. Рискнув, он начал накапливать в себе ману, продолжая шаг за шагом приближаться к контроллеру. Через несколько секунд он почувствовал, что накопил достаточно энергии, и выпустил ее.

Взрыв чистой маны возник вокруг него, на мгновение отбросив все назад. Крысы, воздух, даже темная мана была отброшена назад. Это не причинило крысам никакого реального вреда, но создало необходимое отверстие.

Прыжком барсука он взлетел к потолку, едва не врезавшись в него. В то же время из него вырвались нити темной маны, прикрепившись к камням наверху.

Вместо того чтобы упасть обратно, он повис на тонких нитях темной маны. Это продолжалось недолго, но все, что ему было нужно, - это один единственный выстрел. Вытащив лук, он направил в него напитанную силу. Стойка была неважной, и это был не самый лучший выстрел, который он умел делать... но ничего не поделаешь.

Крысы не бездействовали, все еще пытаясь дотянуться до него. Они карабкались по стенам и даже умудрялись впиваться когтями в потолок, пытаясь подползти к нему. В то же время крысы вокруг контроллера начали строить барьер из своих тел.

Контроллер едва входил в его сферу, но даже без этого он использовал на нем Метку Амбициозного Охотника перед прыжком. Энергия продолжала накапливаться в его руках и луке по мере того, как крысы подбирались все ближе и ближе.

Как только крысы настигли его и нити порвались, он выпустил накопленную энергию, и стрела полетела вперед. Взрыв маны разорвал нити маны и заставил его упасть на землю, хотя он продолжал концентрироваться на контроллере.

В последней попытке тот вызвал перед собой стену темной маны, но безрезультатно. Стрела пролетела сквозь стену крыс и пронзила темную ману, как будто ее там и не было. Она вонзилась прямо в грудь контролера, пробив в крысочеловеке дыру размером с кулак.

В момент попадания стрелы все крысы словно замерли на мгновение. Те, что были на потолке и стенах, потеряли хватку и упали вниз, а крысы в замешательстве повалились друг на друга.

Джейк не получал уведомлений, а значит, контролер еще жив, однако у него была прекрасная возможность. Падая, он быстро пропитал свои кинжал и меч кровью Малефической Гадюки, готовый продолжить атаку.

Ударившись о землю, он вскочил на ноги и одним плавным движением использовал "Теневой свод", бросившись к все еще лежащему на земле крысолюду.

Он прижал одну лапу к груди, а другой поднял посох и ударил им по земле. Удар эхом разнесся по всему резервуару, и все крысы вокруг Джейка начали двигаться, чтобы снова напасть на него. Но было уже слишком поздно.

Джейк дотянулся до контролера и с силой ударил его ножом. В последний момент крысолюд успел заблокировать удар своим посохом, но не смог остановить последующий удар ногой в зияющую рану, отчего он повалился назад. Крысолюд не успел собраться с мыслями, как сбоку на него налетел клинок, обезглавив его.

Когда Контролер был мертв, крысы вокруг него снова потеряли свою сплоченность. Джейк протянул руку и схватил посох, брошенный крысолюдом, и быстро проверил описание.

[Посох управления стаей (уникальный)] - Посох, используемый для управления стаями крыс. Теряется при выходе из Забытых канализаций. Его можно использовать только с совместимыми навыками. После уничтожения посоха убейте всех, кто связан им.

Джейк попытался изо всех сил ударить посохом о землю, но описание сказало все, что ему нужно было знать. Увы, все, что посох сделал, это причинил боль его и без того больной руке - он ее даже не поцарапал. Даже его Ядовитый Клык ничего не сделал.

Крысы все еще были в замешательстве, но вскоре они начали понемногу собираться. Они действовали уже не сплоченно, а по отдельности. А поодиночке они по-прежнему хотели откусить кусочек от лакомого человечка в резервуаре.

Джейк отчаянно пытался сломать посох, но безуспешно: крысы снова сомкнулись вокруг него. Он пытался влить в него ману, использовать Прикосновение малефической гадюки и даже поместить его в пространственное хранилище. Ничего не помогало, и ему вообще не удавалось поместить его в хранилище.

Когда он уже собирался просто отбросить его в сторону и попытаться сразиться с этими проклятыми тварями, он вспомнил о своем Алхимическом Пламени. Пламя было отличительной чертой многих алхимиков, оно позволяло расщеплять материалы и ингредиенты и одновременно служило источником тепла.

Он вызвал пламя вокруг посоха и на мгновение подумал, что это очередная неудача, пока на корпусе посоха не появилась небольшая трещина. Он влил еще больше маны в навык, и пламя вспыхнуло с новой силой, а посох начал медленно разрушаться.

Пока он это делал, он размахивал горящим посохом на близстоящих крыс, чтобы удержать их на расстоянии, пока, наконец, посох не разломился надвое в середине взмаха. Крыса, которую он пытался ударить, безжизненно упала на пол вместе со всеми остальными. Мгновенно в резервуаре наступила полная тишина.

Джейк получил множество уведомлений об убийствах, но получил только один уровень, несмотря на тысячи только что умерших крыс.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 62 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

За время битвы он заработал в общей сложности 3 уровня, считая последний. Было совершенно очевидно, что он получил меньше опыта из-за того, как убил тысячи крыс, ломая посох.

Говоря о посохе, он заметил пепел, оставшийся после его сжигания. Древесина имела странный фиолетовый цвет, как будто это были измельченные кристаллы. Использование Идентификации подтвердило, что это не что-то обычное.

[Зола дерева Малой Этры ( Необычное)] - зола, оставшаяся после сжигания дерева Малой Этры. Используется в огромном количестве рецептов, связанных с душой и разумом. Не имеет эффекта при прямом употреблении.

С помощью ожерелья ему не пришлось собирать золу, он просто поместил ее прямо в пространственное хранилище. После сжигания посоха осталось не так уж много, и он понятия не имел, для чего его использовать, но, поскольку в хранилище оставалось так много места, он не видел причин не делать запасов.

Джейк сел на пол среди трупов крыс, тяжело дыша. Он был чертовски истощен и по энергии и по мане, так как во время всего боя свободно использовал навыки, ничего не сдерживая.

На его штанах местами были небольшие дыры, но, подпитав их маной, чары самовосстановления принялись за работу, начав их зашивать. Впрочем, бой прошел как нельзя лучше. За одно посещение подземелья он, должно быть, многократно увеличил общее количество убийств. Особенно сильно выросли очки обучения.

Он заработал полные очки за всех убитых крыс. Даже те, которые умерли после того, как он разбил посох, отчего общее количество очков мгновенно увеличилось. В настоящее время он все еще не нашел применения этим очкам, и, по его мнению, они проявят свою ценность только после завершения обучения, что означало, что пока они не имеют никакого значения или последствий. Если ему не удастся победить Лесного короля, это все равно не будет иметь никакого значения.

Джейк не мог не найти забавным, что за такой короткий срок дерьмовое канализационное подземелье превратилось из наименее эффективного источника опыта и очков обучения в наиболее полезный. Но, опять же, это было сопряжено с определенными рисками.

Без чешуи его бы съели целиком, а если бы его родословная не позволяла ему осознавать окружающую обстановку, он, скорее всего, умер бы, даже не добравшись сюда. Он мог только представить, насколько ужасным было бы подземелье для обычной группы. Хотя, конечно, у них были бы свои методы выживания и продвижения вперед.

Осмотрев свое тело и подождав немного, чтобы убедиться, что врагов больше нет, он погрузился в медитацию. Наконец-то у него появилось время и возможность выбрать новый классовый навык.

Джейк был на два уровня выше требуемого для получения нового навыка, но, к счастью, это не оказало никакого негативного влияния. Он опасался, что слишком долгое промедление приведет к осложнениям, но, опять же, ограничения на получение навыков в бою были предусмотрены системой, так что было бы нелепо, если бы она его наказала.

Перед тем, как проверить доступные навыки, он быстро прочитал небольшую молитву, чтобы наконец-то получить какой-нибудь навык с эффектом поражения по площади. Если бы он мог стрелять взрывающимися стрелами или, возможно, испускать ядовитый туман или что-то подобное, как Мать логова, он мог бы легко победить Контролера и армию крыс.

Если бы он не смог получить это, то мог бы довольствоваться другим легендарным умением, манипулирующим временем. Это было бы не слишком много, не так ли?

* Доступны навыки класса " Амбициозный охотник".

Открыв системное меню, он начал просматривать навыки, где появилось пять новых записей - максимум.

Первый навык, с которого он начал, был, как ни странно, и захватывающим, и скучным одновременно.

[Темная стрела ( обычная)] - стартовая точка для многих начинающих темных магов. Позволяет охотнику вызывать стрелы темной маны для поражения врагов. Пораженные получают штраф к восприятию и со временем получают урон, поскольку темная мана опустошает само их существо. Добавляет небольшой бонус к эффекту интеллекта при использовании Тёмной Стрелы.

Читая это умение, он обнаружил, что ему даже интересно, что оно у него есть. Похоже, это было заклинание заклинателя, а не охотника. Но с другой стороны, он научился собирать темную ману в шары и мог делать это без навыка, так что, возможно, система просто предлагает навык для того, чтобы сделать то же самое.

Если бы это стало официальным навыком, он, скорее всего, смог бы использовать его без каких-либо долгих заморочек. Кроме того, он, несомненно, станет сильнее, если бы не бонус к эффективности от интеллекта, который обеспечивает навык.

Это была самая интересная часть, а главным недостатком навыка было то, что он мало его привлекал. Джейк был лучником, охотником, прежде всего. Он не собирался становиться магом в ближайшее время. Если бы это был навык, дополняющий его навыки охотника, как, например, Теневой свод, то он мог бы с ним работать, но этот навык явно нацелен на совершенно иной путь, чем его собственный.

Другими словами, он предпочел бы выбрать какой-нибудь другой случайный навык, который он открыл ранее. Хотя разбрасываться магией казалось забавным занятием, это было не совсем его. Может быть, в будущем он приобретет еще какие-нибудь навыки, похожие на магические.

Двигаясь дальше, он прочитал следующий навык.

[Осязание тьмы ( Необычное)] - Из всех чувств, пожалуй, осязание является самым универсальным. Призовите невидимые усики тьмы, которые позволят вам ощущать окружающее пространство. Усики слабы к энергетическим атакам, но их бесплотная природа делает их неуязвимыми к физическим. Дальность действия усиков зависит от восприятия. Добавляет небольшой бонус к эффекту от интеллекта и восприятия при использовании Осязания Тьмы.

Этот навык был очень похож на навык Темной Стрелы. Это был просто навык, имитирующий то, что он уже делал, хотя, вероятно, гораздо более эффективным и действенным способом. Скорее всего, это был навык, вытекающий из его исследовательского метода - повсюду размещать нити.

Но для Джейка этот навык имел еще меньше смысла, чем Темная Стрела. Единственная причина, по которой он использовал его, заключалась в уникальных обстоятельствах, в которых он оказался.

Он мог легко увидеть, что это умение может пригодиться кому-то, не обладающему Сферой восприятия. Если распространить вокруг себя усики, то никому не удастся подкрасться к тебе. Конечно, его сфера была уже оснащена этой частью, и, честно говоря, он считал, что его сфера была на порядок выше. Тем не менее, навык отличался настолько, что он сомневался в том, что он повторит Момент Первобытного Охотника.

Кроме того, оно в какой-то степени напоминало Темную Стрелу, хотя и в меньшей степени. Несмотря на то, что это умение могло пригодиться ему, он считал, что сможет научиться делать эти вещи без навыка. С учетом этого он перешел к следующему варианту.

[Отвлекающий выстрел ( Необычный)] - каждая стрела не обязательно должна поразить врага, а просто создать для этого возможность. Выпустите стрелу, копирующую вашу сигнатуру маны и ауру, отвлекая тех, кто ниже по интеллекту или не знает о вашем текущем местоположении. Добавляет небольшой бонус к эффекту от ловкости и восприятия при использовании "Отвлекающего выстрела".

Этот навык был, по крайней мере, немного иным - в нем не было ничего о темной мане. Джейк не знал, связано ли это с тем, что он отвлекал крыс ранее в подземелье. Ведь тогда он просто пустил несколько горящих стрел. И хотя тогда все получилось довольно удачно... этот навык не вызвал у него особого восторга.

Он был просто скучным. Если Джейк хотел кого-то отвлечь, он мог сделать это обычной стрелой, и если враг был достаточно умен, чтобы понять, что это отвлекающий маневр, он, скорее всего, не попадется и на это умение.

К тому же, там прямо говорилось, что он действует только на глупых тварей. Конечно, это было намного лучше, чем горящая стрела, и, вероятно, могло бы быть полезным, но это не очень вписывалось в нынешний стиль боя Джейка. Джейк мог бы его использовать, но ему это не очень нравилось.

Поэтому, учитывая все это, он продолжил список навыков.

[Нисходящий темный клык (редкий)] - Клык, покрытый темной маной, спускающийся вниз, как сжимающаяся пасть змеи. Наносит нисходящий удар оружием ближнего боя, значительно увеличивая пробивную силу и наносимый урон. Темная мана затрудняет заживление раны и отнимает энергию, пока не рассеется. Урон увеличивается еще больше, если оружие получает преимущества от Стиля Двойного Клыка. Добавляет небольшой бонус к эффекту от ловкости, силы и интеллекта при использовании Нисходящего темного клыка.

Наконец-то появился первый редкий навык. Из названия и описания было ясно, что этот навык является улучшенной версией навыка "Нисходящий клык", который он пропустил, когда достиг 50-го уровня. Интересно, что вместе с этим навыком он мог выбрать и обычный "Нисходящий клык".

Джейк давно хотел получить хороший навык ближнего боя. Он должен был признать, что навык "Нисходящий клык" ему очень понравился, а этот улучшенный навык - еще больше. Все преимущества темной маны хорошо сочетались с временными эффектами от ядов и яда Ядовитого Клыка.

Увеличение проникающей способности также облегчит применение его яда к тем, кто обладает сильной устойчивостью. Если бы он встретил кого-то или что-то с навыком вроде Чешуи Малефической Гадюки, ему было бы сложно нанести должный урон без использования Опустошающего выстрела.

В целом навык казался отличным дополнением к его арсеналу, наконец-то давший ему отличную возможность вести ближний бой. Благодаря огромным преимуществам своей родословной он уже был довольно компетентен в этом деле. Высокие показатели также очень помогали ему.

Тот факт, что его Ядовитый Клык, самое мощное оружие, которым он владел, еще больше выигрывал от этого навыка, поскольку был сделан из кости, только улучшал впечатление. Кроме того, использование Нисходящего Темного Клыка в сочетании с Ядовитым Клыком выглядело вполне уместным.

Если только последний навык не окажется значительным сюрпризом, он уже почти решил, что будет использовать этот, проверяя последний навык... оказавшийся сюрпризом.

[ Сродство к Тьме (Уникальный) ] - Вы постоянно превращаете часть своего запаса маны в темную ману, усиливая и снижая стоимость всех умений, связанных с темной маной.Эта мана врожденно ограничивает восприятие тех, на кого воздействует, и поглощает другие типы сродства маны.  Также позволяет пользователю легче поглощать ману сродства тьмы. Остерегайтесь, что, хотя Сродство открывает множество путей, столько же их и обрывает.Эта мана врожденно ограничивает восприятие тех, на кого воздействует, и поглощает другие типы сродства маны.  Также позволяет пользователю легче поглощать ману сродства тьмы. Остерегайтесь, что, хотя Атрибуция открывает множество путей, столько же их и обрывает.

Джейку пришлось перечитать навык несколько раз. На самом деле он не был уверен, что называть это умением правильно. Это было нечто гораздо большее. Это был выбор пути - решение, которое имело гораздо большее значение, чем все остальные, кроме выбора класса или профессии.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что превращение его маны в ману темного сродства будет иметь как долгосрочные последствия, так и преимущества. Он станет охотником, использующим темную магию. Мощный путь, несомненно, - предположил он.

Но... ему это не нравилось. Это было неправильно. Он даже не был уверен, будет ли это правильно сочетаться со всеми его навыками. Или это просто улучшит такие умения, как его "Опустошающий выстрел"? Будет ли "Прикосновение малефической гадюки" работать так же, как и раньше?

Возможно, это сразу сделает его более могущественным, но он боялся того, что навык будет иметь постоянный характер. Он боялся ощущения постоянства этого навыка, его приверженности пути, который он, скорее всего, никогда не сможет изменить, а если и сможет, то это будет дорого стоить.

Фантазия была очень привлекательна для более юной части его натуры - мысль о том, чтобы стать охотником, скрывающимся в темноте, убивающим всех еще до того, как они узнают о его присутствии. Это была прекрасная фантазия, но фантазия - это все, чем она могла бы быть.

Но это не означало, что он откажется от использования темной маны. Умение подтвердило, что он обладает большой склонностью к ней, что само по себе имело немалую ценность.

Так что в итоге он его пропустил. Возможно, он примет сродство в другое время, но сейчас он хотел, чтобы его пути были открыты, а будущее - как открытая книга. Поэтому он выбрал навык "Нисходящий темный клык".

*Полученное умение*: [*Нисходящий темный клык ( редкий)].

Продолжая медитировать, он почувствовал приток инстинктивных знаний о том, как использовать этот навык. Он не получил навык воздействия по площади, на который рассчитывал, а вместо этого получил сильный навык поражения одной цели. С другой стороны, информация о выборе умения принесла ему немалую пользу. В целом это был плодотворный сеанс медитации и выбора умений.

Джейк продолжал медитировать еще около получаса, затем открыл глаза, выпил зелье и снова погрузился в медитацию. Прошел еще час, он снова проснулся, выпил зелье и еще немного помедитировал. Спустя еще час он выпил еще одно зелье, но на этот раз не стал снова входить в медитацию.

Поднявшись на ноги, он почувствовал себя довольно хорошо. Его здоровье и энергия все еще не были полными, но запас маны был пополнен благодаря высокой плотности маны в окружающей среде в сочетании с его собственным сродством к этой мане. У него все еще оставались вопросы о сродстве, например, почему темная мана помогает регенерировать его обычную ману при отсутствии сродства, но это были вопросы для другого раза.

Немного размявшись, он решил продвинуться дальше в подземелье. Он шел в относительно спокойном темпе, не торопясь. Ему все еще требовалось время для остывания зелий и, соответственно, для исцеления тела.

Выход из резервуара действительно оказался барьером, перед которым стоял Контролер. После смерти Контролера барьер исчез, открыв путь вперед. Если бы ему пришлось гадать, то он бы сказал, что крысолюд был своего рода мини-боссом.

Контролер крысиной стаи был слаб сам по себе: его магия была несколько ниже, а физическая сила - лишь немногим лучше. Было ясно, что роль Контролера заключалась в том, чтобы, ну, управлять крысами.

Пройдя через выход из резервуара, он оказался в очередном канализационном туннеле, но, по крайней мере, этот был немного просторнее остальных. По мнению Джейка, в этом проклятом подземелье любые перемены были хороши.

Пройдя несколько минут, он так ничего и не встретил, пока в его поле зрения не появилось что-то новое. Вопреки его ожиданиям, это была не крыса и даже не что-то живое - вместо этого от одного конца стены к другому тянулись нити маны.

Джейку на мгновение показалось, что кто-то украл его трюк, но вскоре он заметил, что нити служат совершенно другой цели. Камни на полу, покрытые непрерывным потоком воды, скрывали длинные копьевидные предметы прямо под теми местами, где находились нити.

Это была чертова ловушка. Первая настоящая ловушка, с которой Джейк столкнулся в подземелье со времен, возможно, подземелья Вызова. И это была довольно жестокая ловушка. Эти копья были покрыты плотным слоем темной маны, а значит, если их проткнуть, это нанесет гораздо больший урон, чем просто телесная рана.

Довольно жестоко для многих, кто впервые столкнется с ловушкой, подумал Джейк, наблюдая за ней в своей сфере. Поскольку это был обучающий курс, для многих это действительно будет первая ловушка, и для большинства эта первая встреча будет смертельной.

Конечно, Джейк также должен был учитывать, что подземелья создавались для совместного прохождения. Если бы позади стоял целитель, а впереди - закованный в броню воин, у него были бы все шансы выжить. Но Джейк, в своем одиночестве, даже не думал об этом. В конце концов, для него эти подземелья были одиночными приключениями.

Джейк даже не достал свой лук, а вместо этого сгустил в руке шар темной маны и метнул его в нити. Как только он попал в них, весь пол взорвался вверх облаком дыма, камни разбились, а копья разлетелись.

Сила, которая стояла за ними, была поистине безумной. Даже с высокими показателями Джейка, он был бы пронзен, даже не успев среагировать должным образом. Хотя он и не думал, что это убьет его сразу, но испытывать это на себе он точно не хотел.

Джейк подождал несколько мгновений, но заметил, что копья не вернулись в землю, как он ожидал. Осторожно подойдя к ним, он заметил, что копья сделаны из такого же материала, как и посох, который он отобрал у крысолюда.

Хотя он мог обойти копья по бокам, вместо этого он вызвал свое Алхимическое пламя и принялся за работу. У него было свободное время, пока он восстанавливался, и хотя он не знал, для чего можно использовать странную золу, полученную из посоха, он не верил, что у человека может быть слишком много материалов необычной редкости.

Процесс шел медленно, но ему удалось сжечь все копья менее чем за 15 минут, после чего он продолжил путь. Собирая золу, он начал собирать достойную кучу в своем хранилище.

Вскоре он встретил еще несколько ловушек и несколько затаившихся крыс, сидящих и ждущих его в засаде. Ого, в этом подземелье есть все: и ловушки, и крысы, - внутренне усмехнулся он.

Все это было пройдено относительно быстро, так как он убивал крыс и игнорировал ловушки.

К сожалению, он встретил лишь еще две ловушки с копьями, что означает, что он не получил так много золы. Остальные ловушки были просто скучными штуками, такими как стены, бьющиеся друг о друга, ловушки с подводными камнями и даже ловушка, из-за которой пол вспыхивал черным пламенем.

Когда это уже начало надоедать, он наконец увидел конец туннеля, а если повезет, то и конец проклятого подземелья.

Туннель снова открылся, и Джейк оказался в небольшой круглой цистерне. Внизу находилась вода, а крестообразный мост позволял перебраться через него, не намокая. Путь прямо вел в другой коридор, а по обе стороны от него - трубы.

Когда Джейк только вошел в это место, прямо напротив него возникла крыса. Он уже приготовился расправиться с ней, как та свернула на тропинку слева и скрылась в трубе. И тогда произошло нечто действительно интересное.

Труба исчезла всего на несколько секунд, а затем появилась новая, совершенно идентичная. Джейк не мог быть уверен, что это та же самая труба; он знал только, что в подземелье творится какая-то чертовщина. Может быть, именно отсюда появились все крысы в подземелье?

Он знал, что ищет какое-то гнездо. Его целью было убить Смотрящего за Гнездом, в конце концов, а чтобы смотреть за гнездом, оно должно существовать. И то, что гнездо находится там, откуда пришли крысы, тоже казалось довольно логичным. Я прям гений, пошутил он про себя.

В последний раз проверив свою энергию и здоровье, он двинулся вперед. В туннеле, полном ловушек, он успел выпить еще несколько зелий, пополнив запас здоровья.

Идя бодрым шагом, он пересек мост и вошел в туннель, направляясь, как он предполагал, к гнезду. Предположение оказалось верным, так как вскоре он оказался на еще одной платформе с видом на резервуар. Но в отличие от предыдущего, этот не был заполнен тысячами немощных крыс.

Темнота по-прежнему мешала ему видеть, не позволяя рассмотреть все как следует, но он чувствовал внизу что-то. Четыре сильных присутствия, ни одна из аур не была слабее, чем у Матери логова. Если только подземелье не решило еще больше усугубить ситуацию, это должен быть уже конец.

Он приготовил свои стрелы, меч и кинжал с ядом, дожидаясь последние двадцать минут, пока закончится время перезарядки зелья. Готовый к бою, он начал нападение.

Джейк спрыгнул в резервуар, его лук был уже натянут, стрела наложена на тетиву и готова к выстрелу.

Усовершенствованная скрытность была на высоте, и он продвигался вперед так незаметно, как только мог. Он чувствовал ауры четырех сильных зверей, но не других. Возможно, их скрывал навык скрытности, которым владело большинство крыс в подземелье, или их действительно было только четверо.

Вскоре ситуация прояснилась, и это было совсем не то, чего он ожидал. Четыре огромные крысы лежали на земле вперемешку, окруженные огромным количеством более мелких крыс. Большие крысы были, откровенно говоря, слишком большими, чтобы это имело хоть какой-то смысл. Они выглядели так, будто не могли даже пошевелиться...

Они были без шерсти, как и большинство других крыс в канализации, но их пропорции были совершенно неправильными. Их животы были раздуты до смешных размеров, а наружные конечности выглядели так, будто едва могли удержать это чудовище. У них даже не было когтей.

Он идентифицировал одну из огромных крыс и через нее получил хотя бы частичный ответ на вопрос, что это за твари.

[Инкубатор кротовых крыс - lvl ??]

Из названия было совершенно ясно, какова функция этих крыс, и это также объясняло множество крошечных крыс вокруг них, одну из которых он тоже опознал.

[Кротовая крыса - lvl 10].

Они действительно были еще детенышами. Слишком маленькие, чтобы представлять какую-либо угрозу, но Джейк знал, что неразумно оставлять их одних.

Это было подземелье, а не реальный мир. Смерть этих детенышей ничего бы не значила. Они никогда не повзрослеют; они были лишь дополнительным раздражителем к реальному испытанию.

Джейк еще немного осмотрелся, но не заметил так называемого Смотрителя гнезда.

Если он не хочет показываться, тогда я его заставлю, подумал Джейк, незаметно помечая Первый Инкубатор Меткой Амбициозного Охотника, в то время как к трем другим он прикрепил нити теней. Никто из них даже не отреагировал на его действия.

После этого он снова отступил ко входу в резервуар. Между ним и Инкубаторами не было никаких препятствий, а значит, у него была свободная линия обзора. Точнее, он не мог их видеть, но его стрелы могли лететь беспрепятственно.

Ориентируясь на метку, он начал заряжать Опустошающий выстрел. Между ним и целью было примерно девяносто метров, что давало ему достаточно времени, чтобы поразить их, прежде чем они получат шанс на ответный удар. Он не был уверен в боевых возможностях Инкубаторов, поэтому решил, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Может быть, после его атаки они пробудятся и станут настоящими монстрами?

Достигнув предела энергии, он выпустил стрелу. Взрыв маны на краткий миг оттеснил темную ману вокруг него и разбил камни прямо под ним в подтверждение силы, стоящей за выстрелом.

Сила, которая вскоре разорвала голову первого инкубатора, полностью уничтожив его.

*Вы убили ["Инкубатора кротовых крыс" - lvl 86] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.  Заработано 132000 TP*.

Сосредоточившись на нити, прикрепленной ко второму инкубатору, он смог сфокусироваться на нем достаточно, чтобы поставить новую метку.

Насадив еще одну стрелу, он сразу же приготовил новый выстрел и снова спустил тетиву, целясь в следующую цель.

*Вы убили ["Инкубатора кротовых крыс" - lvl 86] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.  Заработано 132000 TP*.

*ДИНГ! Класс: *["Амбициозный охотник"] достиг 63 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 57 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Удивительно, но он также погиб с одного выстрела. Второй выстрел даже близко не был таким мощным, как первый, но оказался смертельным. Но мгновенное удивление ничуть не замедлило его движений: он наметил следующую цель, прицелился и выпустил еще одну стрелу. Эта атака не убила тварь напрямую, но он почувствовал, как она попала в цель.

Он мгновенно выпустил еще одну стрелу, но она не попала в цель. Инкубатор по-прежнему лежал неподвижно, как и прежде, значит, что-то блокировало его атаку.

Он быстро попытался переключить метку на следующего инкубатора. Он выпустил еще одну стрелу, но и она была заблокирована. Джейк решил перед выстрелом еще раз зарядить мощный Опустошающий Выстрел. Он догадался, что предыдущие воздвигли барьер или что-то в этом роде, и лучшим способом его разрушить будет сила.

Зарядив заряд, он почувствовал, как взорвалось его чувство опасности, а затем что-то вошло в его сферу - что-то быстрое.

Джейк преждевременно выпустил стрелу в один из инкубаторов, пригнувшись. Там, где за миллисекунды до этого была его грудь, прошла полумесячная волна темной маны. Волна продолжалась, глубоко врезаясь в камни позади него, заставляя всю стену взорваться и рассыпаться.

К своему удивлению, он услышал звук уведомления об уничтожении еще одного инкубатора, и был вынужден снова отпрыгнуть в безопасное место от очередной темной волны разрушительной маны. И как раз когда он начал приходить в себя, он увидел, как в его сферу вошло оно.

Оно было высоким и стояло на двух ногах, легко возвышаясь над двумя Джейками вместе взятыми. По всему телу у него была шерсть, и он выглядел почти человеком, за исключением головы. Это был другой крысолюд - крысолюд в шлеме.

Он был очень похож на контролера стаи, но этот был намного больше во всех отношениях. На нем была тяжелая броня, сделанная, похоже, из какого-то черного экзоскелета, а через плечо он нес огромный грубый черный меч, сделанный, похоже, из камня. Он мог видеть мускулы, скрытые под мехом, что делало абсолютно очевидным, что это был воин.

Но пока Джейк наблюдал за ним, оно наблюдало за ним в ответ и, к его удивлению, открыло рот в рыке.

"Человек! Зачем убивать!?"

Джейк был ошеломлен этими словами. Нет, от того, что оно вообще могло говорить. Он считал, что все враги, которых он встречал в подземельях, были обычными зверями. Хотя некоторые из них, например Белый олень, проявляли признаки интеллекта, они и близко не могли говорить.

Однако этот крысолюд перевернул все его ожидания...

Затянув с ответом, крысолюд снова зарычал.

"Король послал? Зачем пришел?"

Джейк наконец собрался с духом и ответил честно, не видя причин что-то скрывать.

"Я пришел, чтобы победить Повелителей зверей на пути к убийству Лесного короля".

И тут крысолюд на мгновение опешил, а затем начал смеяться причудливым крысиным смехом.

"Ха! Ах ты, щенок! Король силен! Человек слаб!"

"Должно быть, стыдно умирать от щенка", - ответил Джейк, снова поднимая лук. Он не стал больше болтать с крысолюдом. Им все равно придется сражаться, ведь он уже идентифицировал своего противника.

[Смотритель Гнезда - lvl?]

Если бой был неизбежен, зачем его откладывать? Было сомнительно, что он сможет узнать что-то полезное от крысолюда. С другой стороны, это дало бы Смотрителю гнезда время, чтобы вызвать подкрепление или попросить оставшегося инкубатора что-нибудь сделать. Он также не был уверен, что существует только один Смотритель Гнезда...

Крысолюд отреагировал на то, что Джейк выпустил в его сторону Разделяющуюся стрелу, и взмахнул своим огромным клинком, выпустив полумесячную волну черной маны. Стрелы, находившиеся в середине полета, были уничтожены волной, продолжая двигаться прямо в направлении стрелка.

Уклоняясь, Джейк выпустил еще один шквал стрел, но был встречен еще одной волной маны, выпущенной теперь уже атакующим крысолюдом. Похоже, крысолюд не собирался больше общаться.

Джейк решил немного изменить ситуацию: он использовал прыжок Барсука, чтобы создать некоторое расстояние, а затем зарядил Опустошающий Выстрел. На этот раз Смотритель Гнезда не атаковал, а заблокировал стрелу плоской частью лезвия.

Он был отброшен на несколько шагов назад, но, похоже, не пострадал, продолжая атаковать. Джейк выпустил еще несколько стрел, но они были либо блокированы, либо отброшены взмахом огромного клинка.

Вскоре он уже не мог сохранять дистанцию и оказался лицом к лицу с гигантской фигурой. Он едва доставал ей до пояса, но почувствовал, как она опускает на него меч, и ощутил всепоглощающую ауру. Он уклонился в сторону, и в тот момент земля, на которой он когда-то стоял, взорвалась в шквале пыли и темной маны.

Джейк успел воспользоваться открывшимся проемом и пустил стрелу в ногу крысолюда. Физически она не причинила особого вреда, но сумела пробить кожу. Вскоре вокруг раны появилась черная полоса от некротического яда, явно нанесшего достойный урон.

На двуногой крысе этого не было особо заметно, так как нападение продолжалось с той же силой и мощью, что и раньше. Джейк продолжал уклоняться от ударов, но время от времени ему удавалось наносить прицельные выстрелы. Повреждения медленно накапливались по мере того, как яд разрушал организм крысолюда изнутри.

После мощного выстрела в колено из "Опустошающего" Джейку наконец удалось поставить Смотрителя Гнезда в тупик и заставить его упасть на колено. Это позволило Джейку восстановить между ними приличное расстояние. Быстрый прыжок барсука в сочетании с теневым сводом почти мгновенно увеличил расстояние между ними до 50 метров, а Джейк начал заряжать еще один Опустошающий Выстрел.

В этот момент весь резервуар был в полном беспорядке: повсюду валялся битый камень, а в стенах и потолке образовались значительные пробоины.

Он почувствовал, как нарастает энергия, когда крысолюд снова поднялся на ноги. Но, вопреки ожиданиям, он не стал снова заряжать клинок, а направил на него свое лезвие - вокруг лезвия сконденсировалась черная мана, и оно тоже стало заряжаться энергией. Джейку показалось, что где-то перед ним образовалась черная дыра - зрение все еще было затуманено темной маной. Крыса явно не страдала от этого недуга.

Однако Джейк с улыбкой принял вызов. Казалось, битва зашла в тупик: оба заряжали свои атаки в течение почти десяти секунд. Охотник первым выпустил свою тетиву. Это была самая мощная атака, на которую он был способен с его нынешними показателями и навыками.

Сразу после этого крысолюд тоже выпустил накопленную энергию. Поток темной маны хлынул наружу и сгустился в луч в форме лезвия, направленный прямо на летящую стрелу и, конечно, на того, кто ее выпустил.

Атаки столкнулись во взрыве, который, казалось, потряс все подземелье. Однако было ясно, что темная мана победила, так как она продолжала двигаться дальше, ослабленная, но далеко не слабая.

Джейк не собирался стоять у нее на пути. Еще до того, как атаки столкнулись, он использовал Теневой Свод в сторону, поскольку не был уверен в победе в прямом столкновении сил.

Он был быстрее Смотрителя Гнезда, но значительно уступал ему в силе. Его самым значительным преимуществом, как всегда, были инстинкты и высокое восприятие, позволявшие ему лучше ориентироваться в ситуации и принимать лучшие решения в доли секунды. И сейчас был как раз такой момент.

Он быстро выстрелил в крысолюда еще одним, гораздо более слабым, Опустошающим Выстрелом. Тот явно не ожидал этого: стрела попала ему в грудь, отбросив назад и разбив часть брони. Джейк выстрелил вслед за этим Разделяющей стрелой во все еще потрясенного гиганта, сумев нанести ему дополнительные раны. Они были незначительными, но их количество уже начало расти.

Крысолюд зарычал и выпустил шквал волн черной маны, заставив Джейка снова отступить. Он чувствовал, что лишить Смотрителя гнезда маны, скорее всего, не удастся из-за присутствия атмосферной маны, но его здоровья и энергии сейчас должно было не хватать.

Это был первый босс подземелья, с которым Джейк столкнулся в настоящем прямом бою. Мать логова была плохо приспособлена против него, и он частично провалил битву, а бой с Великим Белым Оленем был больше связан с луной и прудами, чем с прямым противостоянием.

Было приятно просто провести такой бой. Смотритель гнезда был силен, но не выше того, с чем он мог справиться на своем нынешнем уровне силы. В целом, он был намного сильнее его, но сейчас он собирался покончить с ним с помощью своих инстинктов и эффективных тактических приемов. Конечно, он знал, что девяносто процентов нанесенного им урона было вызвано его ядами, но все это было частью его силы.

Джейк продолжал наступление, уклоняясь от волны за волной, перемещаясь по залу, не позволяя крысолюду подойти на расстояние ближнего боя и нанести удар.

Когда победа была уже в его руках, что-то вдруг изменилось. Крысолюд перестал атаковать, выпрямился и посмотрел на Джейка, который тоже перестал атаковать.

"Ты сильный, но король сильнее". сказал крысолюд, переводя дыхание.

"Сейчас... может быть, этот Король и сильнее. Однако я становлюсь только сильнее. Возможно, сегодня я не смогу победить, но у меня еще есть время", - ответил Джейк, уже ожидая, что бой закончится. Крысолюд был мертвой крысой, ходящей со всем ядом в организме. Это был уже предрешенный исход, и он не имел ничего против того, чтобы подождать, пока из него вытекут последние остатки жизни.

"Нет. Ты не сможешь", - ответил он. "Король... слишком силен. Он... вершина пищевой цепи... ты проиграешь... но это не важно..."

С этими словами Смотритель Гнезда взорвался потоком тьмы, поглотившим весь свет, и зрение Джейка снова полностью исчезло. Энергия давила на него, он почувствовал, как цунами темной маны внезапно накрыло его.

"- Потому что теперь ты умрешь".

Джейк ощущал себя так, словно внезапно погрузился в нефть. Все вокруг стало абсолютно черным, а все его тело словно находилось глубоко погруженным под воду. Даже звук, как будто, исчез, поскольку он остался почти без внешних раздражителей. Он сказал "почти", так как две вещи все еще работали - его сфера и ревущее чувство опасности того, что направлялось к нему.

Он попытался быстро отпрыгнуть назад, но получил глубокий порез в грудь, отпрыгнув назад. За этим последовал еще один удар, который стремился вонзиться ему в сердце. Джейк едва успел отклониться в сторону от клинка, как тот пронесся мимо него, а плотная мана, окружавшая огромный меч, обожгла ему бок.

Дело было не только в том, что Джейк стал медленнее. Крысолюд становился все сильнее и быстрее. Он двигался так, словно за все время боя не получил ни одного ранения. Но в своей сфере он ясно видел, что происходит на самом деле.

Крысолюд пылал от маны. Она выходила из всех отверстий, и даже из ран, нанесенных стрелами Джейка. Каждый остаток энергии был сожжен, и это был лишь вопрос времени, когда он распадется.

Но у Джейка не было столько времени: он едва успел избежать взмаха меча, но все равно попал под волну темной маны, отбросившую его назад. Он почувствовал, как темная мана впивается в его тело, истощая энергию внутри него. Здоровье, 'энергия и мана резко упали, когда мана прорвалась сквозь него.

Уклонившись в очередной раз, он использовал свой Теневой Свод, чтобы увернуться от удара сверху, и тут же пожалел об этом. Как только он превратился в бесплотную тень, темная мана впилась в него, истощая его с ужасающей скоростью, и он быстро отключил навык. Еще хуже было то, что он не смог уклониться так далеко, как хотел, и был отброшен клинком, врезавшимся в землю.

Он знал, что не может продолжать в том же духе. Ему нужно было изменить статус-кво. Уклоняться было нельзя, а бежать он не мог, слишком сильно его замедляла сфера тьмы. Его навык уклонения был более чем бесполезен. Поэтому, вместо того чтобы пытаться уклониться от врага, он бросился в атаку.

Крысолюд был быстрее и сильнее его, но у него был один существенный недостаток - его оружие и стиль боя. Тяжелый меч был хорош на средней дистанции, а волны темной маны давали ему возможность сражаться даже на дальней дистанции.

На ближней дистанции у него были проблемы. Лезвие было слишком длинным, чтобы наносить удары, а в сочетании с гигантскими размерами Смотрителя Гнезда маленький человек представлял собой труднодостижимую цель. Однако Джейку нужна была возможность подобраться поближе, а крысолюд, похоже, не собирался его подпускать. Поэтому он разыграл одну из своих последних карт.

Он побежал прямо на крысу, не собираясь уклоняться - в одной руке у него был Ядовитый Клык, в другой - короткий меч. Смотритель гнезда ответил ударом сверху. Поднятый клинок опустился, как метеор, а чувство опасности взорвалось предупреждениями о том, что он будет уничтожен.

Но перед самым ударом клинок, словно остановился на полпути. Ревущие волны маны замедлились, дымчатая мана, вытекающая из крысолюда, стала двигаться в замедленном темпе.

Момент Первородного Охотника

Джейк, единственный, кого не затронуло искаженное время, легко уклонился от клинка, и время вновь вернулось в нормальное русло. Крысолюд все еще был в замешательстве, потому что кинжал вонзился ему в правое колено. Охотник уже не сдерживался, поскольку Нисходящий Темный Клык вонзился в рану, оставленную ранее стрелой, и полностью раздробил коленную чашечку.

Несмотря на то, что темная мана усилила ее, Смотритель Гнезда все еще не мог пользоваться этой ногой, опустившись на колено другой. Скорее всего, крысолюд сможет быстро восстановить ногу и возобновить движение через некоторое время. Если Джейк позволит ему.

Меч и кинжал еще раз ударили в него сзади, вонзаясь в спину и плечо. Джейк попытался отмахнуться мечом, но ничего не добился - оба оружия снова вонзились в его плоть.

Своими клинками Джейк избегал доспехов, прикрывавших Смотрителя Гнезда. Она закрывала только часть тела, и большая ее часть уже сломалась.

Нанеся еще два удара, он решил, что хватит, и снова отступил назад. Он влил в крысолюда гораздо больше яда, и даже если темная мана сейчас помогала ему держаться на расстоянии, это все равно привело бы к гибели Смотрителя гнезда.

Крысолюд продолжал стоять на коленях, несколько раз пытался встать, но безуспешно. Вскоре тьма подземелья рассеялась, и все снова вернулось в нормальное состояние. Настолько нормальное, насколько может быть нормальным канализационное подземелье, наполненное кромешной тьмой.

К этому моменту крысолюд был полностью обессилен. Он рухнул на колени, отбросив клинок в сторону. Все тело крысолюда покрывали раны - темная мана явно подействовала на него.

Крысолюд посмотрел на Джейка, стоявшего в нескольких метрах от него, и впился в него глазами.

"Ты и вправду убьёшь короля?" спросил он, слова давались ему с трудом.

"Или я умру, пытаясь это сделать", - честно ответил Джейк.

" Король силен. Очень силен. В гнезде ловушка", - сказал Смотритель гнезда, медленно поднимая упавший клинок. Джейк не отреагировал, видя, что он действительно едва может его поднять. "Я ненавижу. Если ты действительно убьешь... Я помогу. Гнездо давно умерло. Ты... отомстить".

"Помочь мне? Как?" спросил он, немного растерявшись. Он сомневался, что крысолюд сможет выйти из подземелья, даже если захочет.

"Я разработал план... но я слаб. Я в ловушке. Мне никогда не выбраться. Но ты выйдешь. Я даю проклятие, ты убиваешь короля", - сказал он, поднимая клинок и держа его в обеих руках. "Ты согласен?"

" Безусловно."

По его подтверждению, темная мана начала покидать тело крысолюда и вливаться в клинок. В то же время клинок начал уменьшаться, превращаясь в маленький шарик. По мере того, как мана направлялась в клинок, он отчетливо чувствовал, как крысолюд становится все слабее и слабее.

"Я сделал. Прими дар. Убей короля. Отомсти за гнездо", - едва успел выдохнуть Смотритель Гнезда, прежде чем последние остатки жизни покинули его тело. Его глаза закрылись, и он увидел, как последняя струйка энергии вошла в бусину в его руке.

*Вы убили [Смотритель гнезда - lvl 96] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 152000 TP*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 64 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

Это был торжественный конец, но это была хорошая битва.

Он... хорошо сражался, подумал Джейк, подходя к мертвому Смотрителю Гнезда. Он кивнул трупу, принимая дар, на который тот потратил свою последнюю оставшуюся жизнь.

[Темная бусина Смотрителя гнезда (эпическая)] - бусина из сгущенной темной маны. Последняя надежда Смотрителя гнезда отомстить Лесному королю. Может быть брошена во врагов, чтобы наложить на них мощное проклятие Тьмы, после того как она разобьется. Проклятие сильно ограничивает восприятие и истощает энергию, пока не рассеется. Вся обида гнезда будет высвобождена, если его использовать против Лесного короля.

Бусина явно была мощным оружием. Это была атака одноразового использования. Она явно предназначалась для Лесного Короля, и Джейк с радостью решил использовать ее именно для этого. Возможно, это даст ему необходимое преимущество.

Джейк положил бусину в свое хранилище. Хотя он все время намеревался встретиться с Королем, теперь у него появилось еще немного мотивации.

Он начал хромать к выходу из подземелья, когда вспомнил об оставшемся в живых Инкубаторе. Он все еще лежал на камнях, казалось, не понимая, что произошло. Маленькие крыски окружили трупы трех других инкубаторов и, казалось, грызли их.

С отвращением Джейк выпил целебное зелье и достал кинжал и меч. Как бы он ни уважал Смотрителя гнезда, его гнездо теперь было мертво. Спасать уже было нечего, и он мог закончить работу.

Через десять минут он вышел из резервуара с двумя окровавленными клинками в руках. Работа была сделана, и последний инкубатор, а также все крысы теперь были мертвы навсегда.

*Вы убили [Инкубатор кротовых крыс - lvl 85] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.  Заработано 130000 TP*

*ДИНГ! Класс: *['Амбициозный охотник'] достиг 65 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ!'' Раса: [Человек (E)] достигла 58 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Он прочитал уведомления и продолжил путь. Как и ожидалось, это действительно был конец подземелья, поскольку он вошел в новую небольшую комнату с деревянной дверью, ведущей в нее. В комнате находились две шкатулки, призванные системой, а также множество других вещей.

В одном углу были сложены шкуры убитых оленей. Шкуры были выцветшими, серыми и грязными, очевидно, что они пролежали здесь долгое время. Нетрудно было догадаться, что именно здесь жил Смотритель гнезда.

Остальная часть комнаты была простой. Здесь не было ни книг, ни каких-либо развлечений - только куча старых шкур и примитивная мебель: один стул и столы, сделанные из того же кирпича, что и стены и пол.

Для могущественного Смотрителя Гнезда жить в таких ужасных условиях... Джейк мог понять, почему он ненавидел свое существование. Это также объясняло, почему он так медленно реагировал на первоначальное нападение охотника, позволившее ему убить двух инкубаторов еще до своего появления.

Джейк почувствовал нотку грусти. Это напомнило ему его собственный опыт в подземелье испытаний. Вот только у Смотрителя гнезда не было никакой конечной цели. Он застрял в адской дыре, которой была эта канализация, не имея выхода. А дверь для выхода из подземелья находилась в его комнате...

Джейк встряхнул головой, чтобы отогнать эти мысли, и переключил свое внимание на шкатулки. Теперь он ничего не мог сделать для Смотрителя Гнезда, кроме как стать сильнее и убить Лесного Короля. Возможно, в этом и заключался замысел крысолюда. Найти кого-то достаточно сильного, чтобы противостоять Королю, а затем отдать ему бусину, которую он явно готовил уже давно.

Одна из двух шкатулок была большой и прямоугольной, а другая - маленькой и квадратной. Джейк решил сначала открыть маленький ящик.

Внутри он обнаружил довольно симпатичную пару черных перчаток. Взяв их в руки, он почувствовал, что они кожаные, а не дешевая имитация кожи. Перчатки закрывали только кисть и простирались на несколько сантиметров вверх по руке, то есть они совершенно не мешали его браслетам.

[Перчатки Смотрителя Гнезда (редкие)] - перчатки, сделанные из выделанной кожи неизвестного существа. Обеспечивают надежную защиту как от физических, так и от магических атак. Пользователь может пропускать через перчатки ману, которая затем может быть выпущена в виде взрыва маны. Сила взрыва зависит от мудрости и интеллекта пользователя, а также от количества маны, потребляемой при использовании. Чары: Самовосстановление. +35 Интеллект.

Требования: 55+ уровень любой гуманоидной расы.

Прочитав описание, он был весьма доволен тем, что может их использовать. Интересно, что они оказались не темного сродства. Это не помешало бы ему использовать их, так как он не столкнулся бы с проблемами совместимости, как в случае с природной и светлой маной, но он все же предпочитал снаряжение без сродства. Он чувствовал, что оно больше подходит ему.

Эффект также был захватывающим, но его нужно было проверить, прежде чем делать какие-либо стоящие выводы. Судя по всему, он был силен, а он всегда искал способы лучше использовать свои ментальные характеристики во время боя.

Зачарование было относительно простым. Самовосстановление, похоже, было основным элементом системного снаряжения, и хотя характеристики перчаток не принесли Джейку особой пользы, они все же были полезны. Интеллект, как ничто другое, делал его Опустошающий Выстрел немного мощнее.

Переключив внимание на другую шкатулку, он открыл и ее.

Открыв ее, он увидел кожаную броню для верхней части тела. Она была сделана из того же материала, что и перчатки, и даже имела ту же расцветку. У нее были длинные рукава, и она закрывала все, начиная от шеи и заканчивая краями штанов.

Джейк не мог не прийти в восторг.

Наконец-то чертова броня! Слишком долго он ходил с голой грудью. Слишком долго он получал царапины по всей верхней части тела и чувствовал себя полуголым. Наконец-то в его жизнь вернулись приличия. Его счастье только усилилось, когда он идентифицировал доспехи.

[Броня Смотрителя Гнезда (редкая)] - нагрудник, сделанный из выделанной кожи неизвестного существа. Обеспечивает надежную защиту от физических и магических атак. Жизненная сила Смотрителя Гнезда проходит через эти доспехи, благословляя владельца большой жизненной силой и стойкостью. Чары: Самовосстановление. +75 живучести, +50 стойкости.

Требования: 55+ уровень любой гуманоидной расы.

Броня не обладала никакими способностями или дополнительными эффектами. Вместо этого она просто давала кучу статистики и надежную защиту, что, честно говоря, вполне устраивало Джейка. Впрочем, он бы надел ее даже в том случае, если бы единственной ее способностью было не рваться всякий раз, когда что-то хотя бы отдаленно касалось его. Да, он все еще ненавидел этот проклятый плащ.

Первым делом он надел доспехи и почувствовал теплый поток статистики после того, как влил в них ману, привязывая их к себе. Ему казалось, что пройдет несколько минут, прежде чем его тело адаптируется к возросшим показателям. Но больше всего было приятно, что наконец-то его голая кожа будет защищена от когтей и зубов зверей.

Затем он взял перчатки. Надев их, он снова почувствовал, как увеличились их характеристики после очередного вливания маны, связавшей и их.

Перчатки сидят как влитые, пошутил Джейк про себя, и эта ужасная шутка была вполне уместна. Возможно, одиночество и вправду имело некоторые негативные последствия.

Он сделал несколько упражнений в новых доспехах, ощущая их гибкость. Доспехи почти не мешали ему, и он чувствовал себя в них прекрасно. Он почти забыл, что такое быть полностью одетым после того, как большую часть месяца прожил без одежды.

По правде говоря, он даже выглядел неплохо, хотя и немного мрачновато из-за всего этого черного цвета. Ну, кроме его старых коричневых ботинок, которые выглядели так, будто вот-вот порвутся и сломаются в любой момент. Такой вид у них был с того момента, как он их получил.

Почувствовав себя комфортно в своих новых доспехах, он опустился на землю, чтобы помедитировать. Он подумывал о том, чтобы сделать это на открытом воздухе, но решил провести как можно больше времени за медитацией, прежде чем его вышвырнут из подземелья, в полной мере используя ускоренную регенерацию темной маны.

Осталось всего одно подземелье, напомнил себе Джейк, входя в медитацию.

"Сдохни уже, блядь!" заорал Уильям, когда огромный зверь перед ним отказался подчиниться. Это был далеко не первый раз, когда он сражался с этой проклятой тварью, и это должен был стать тот раз, когда он победит.

Мать логова была покрыта ранами, поскольку ее бок рассекло огромное лезвие пилы, которое проникало в кишки, пока плотные мышцы не останавливали ее. Повреждения от удара были далеки от смертельных, но они уже начали накапливаться.

Уильям тяжело дышал, так как запас маны был гораздо ближе к нулю, чем ему хотелось бы. Ее едва хватало на еще одно копье. Но этого должно было хватить.

Копье Ферораса

Он призвал богато украшенное копье и с помощью Манипуляции металлом толкнул себя вперед. Когда копье вонзилось ему в один из глаз, чудовище сделало шаг слишком поздно, от усталости оно стало медлительным и небрежным.

Собрав всю ману, он толкнул себя и копье вперед, вонзая копье в мозг проклятого босса подземелья.

*Вы убили [" Мать логова" - lvl 82] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 124000 TP*

*ДИНГ! Класс: [*Металлический савант*] достиг 59 уровня - распределены очки характеристик, +6 свободных очков*.

Увидев уведомление, он позволил себе упасть назад, громко рассмеявшись.

"Наконец-то, блядь!"

Он провел в этом дерьмовом логове больше недели, но в конце концов все окупилось. Он наконец-то победил последнего босса и очистил подземелье.

Это было очень трудное путешествие. Уильяму понадобилось всего два дня, чтобы справиться с первым альфой, но еще пять ушло на следующую комнату с альфами и Матерью логова. Ему пришлось несколько раз покидать подземелье, чтобы выйти и получить дополнительные уровни.

В какой-то момент он даже вышел наружу, увидев что-то интересное. Через неделю после окончания таймера обучения количество рапторов уже не ограничивалось внутренней зоной. Выйдя наружу, он обнаружил десятки из них, рыскающих там, где когда-то находилась база Ричарда. Было довольно комично, что он даже не подумал их убивать, ведь их все равно разорвали бы звери. Они никак не могли противостоять десяткам хищников 40+ уровня, ворвавшихся в лагерь. Однако собравшиеся в лагере рапторы позволили ему убить немало.

Это был долгий путь, но теперь, когда проклятая Мать логова лежала мертвой, все это стоило того. Это была его 8-я попытка, в которой ему наконец удалось убить ее. К счастью, дизайн подземелья позволял легко отступить, если дела шли плохо. Туннель между комнатами был слишком мал, чтобы в него могли пролезть и альфы, и Мать логова, что позволяло ему просто уйти в любой момент.

Это было особенно удобно после того, как он был очень близок к смерти после первого боя с Матерью логова. Когда посреди всего этого появились три чертовых альфы и начали его грызть, ему едва удалось отступить в туннель, где он спрятался и медитировал.

После этого он входил и выходил из туннеля, убивая альф вокруг Матери логова одного за другим, отступая и восстанавливая силы между убийствами. Наконец, он остался один на один с последним боссом, что позволило ему сосредоточиться исключительно на огромном грызуне.

Он не знал, назвать ли везением или невезением тот факт, что подземелье не перезагружалось при выходе и повторном входе. С одной стороны, было приятно, что его прогресс сохраняется, но с другой стороны, перезагружающееся подземелье было бы божественным местом для поднятия уровней.

При нынешней системе поднятие уровней было довольно посредственным, в среднем чуть больше одного уровня в день. Правда, чем дальше, тем сложнее было получить уровень, так что все было не так уж плохо. Его главным ограничителем было долгое время, необходимое для регенерации. Его способность поглощать металл немного помогала, но этого было далеко не достаточно.

Поднявшись с земли, он посмотрел на труп большой Матери логова. Он не стал его препарировать, но не удержался и несколько раз пнул труп и плюнул на него, прежде чем двинуться в последнее помещение.

Там находилась единственная шкатулка с добычей, что заставило его улыбнуться. Он сомневался, что сможет получить что-то близкое к доспехам, которые сделал для него Герман, но он не собирался жаловаться на то, что получает халяву.

Он открыл шкатулку, взял добычу и вышел из подземелья. Он получил титул, дающий +1 к каждому показателю, что, честно говоря, его не волновало. До конца обучения оставалось меньше недели, а ему еще нужно было избавиться от последнего выжившего.

Он не знал, насколько сильным стал лучник, но Уильям сомневался, что Джейк многого стоит. Судя по тому, что он слышал, он едва не погиб от рук Ричарда и Хайдена, даже получив тяжелые ранения. Кроме того, он целую неделю выходил и снова входил в подземелье, так и не увидев ни парня, ни оставленных им убийств.

Если бы Уильям не знал лучше, он бы догадался, что Джейк просто прячется где-нибудь в норе, надеясь, что обучение закончится. Агнец, ожидающий, когда его зарежут.

Но прежде чем найти его, Уильям решил получить еще один уровень, достичь 60 и получить еще один навык. В конце концов, не стоит рисковать.

Он почти слышал мольбы и просьбы лучника, который когда-то чуть не прикончил его. Будет так приятно разрубить его на части, по кусочку за раз.

Проверив время, он снова принялся за дело, все еще мечтая о том, как разорвет Джейка на части.

Обучающая панель

Длительность: 6 дней и 23:01:45

Получив наконец уровень, он в последний раз проверил время и увидел, что прошло шестнадцать часов. Измотанный подземельем и фармом, он решил немного вздремнуть, чтобы продолжить поиски лучника.

В этот момент ему снова приснился сон - в нем фигура с зелеными глазами пришла к нему и прошептала то, что он хотел услышать: местонахождение его добычи.

***

Джейк не успел даже выйти из подземелья, его просто выбросило наружу в тот момент, когда закончился обратный отсчет. Вернее, телепортировали, поскольку он, все еще находясь в медитации, внезапно оказался в темном помещении у двери, через которую он вошел.

Он продолжал медитировать некоторое время и вскоре заметил странное явление. Темная мана в яме начала исчезать по мере того, как он медитировал. Только через полчаса сквозь некогда идеальную темноту можно было видеть невооруженным глазом, а еще через целый час от маны не осталось и следа.

Джейк открыл глаза и увидел, что дверь все еще пропускает небольшие струйки темной маны, и через день или около того яма, скорее всего, снова станет такой же темной, как и раньше. Впрочем, это его не касалось.

Быстрым барсучьим прыжком он снова оказался на вершине ямы в пологой горе. Наконец он решил проверить свои уведомления и увидел, что его титулы снова повысились.

[Подземельщик IV] - Успешно пройдите подземелье, соответствующее вашему уровню. +4 ко всем характеристикам.

[Первопроходец подземелий IV] - первым очистите подземелье, соответствующее вашему уровню. +12 ко всем характеристикам.

Он уже начал сомневаться, что эти два бонуса когда-нибудь закончатся или что-то в этом роде. Это казалось смешным, если бы он мог бесконечно очищать подземелья и повышать титул. Он мог только представить, как кто-то с " Первопроходцем подземелий М" увеличивает все показатели на 3000..... На самом деле, это звучало не так уж плохо, учитывая, что нужно было бы стать первым, кто очистил подземелья тысячу раз, а уровни, полученные в результате этого, скорее всего, сделали бы эти показатели незначительными по сравнению с другими.

Однако он все еще подозревал, что существует предел. Он не был уверен, просто у него было такое чувство.

Следующей новой частью был один квест.

Обучающий квест: Повелители зверей

По лесу ходят слухи о короле, правящем лесом из тени. Четыре повелителя зверей охраняют свою темницу, как велел их король, ожидая появления подходящего соперника. После смерти своих повелителей король наверняка будет вынужден выйти на свет. Но имейте в виду, что повелители так просто не придут к своему концу.

Два лорда уже пали. Король заметил это, но пока не предпринял никаких действий. Продолжайте поиски, и вы неизбежно встретитесь.

После смерти Смотрителя Гнезда ваше присутствие стало действительно достойным внимания. Лесной король не будет сидеть сложа руки, пока вы пытаетесь разрушить то равновесие, которого удалось достичь в его владениях. Когда в живых останется лишь один Повелитель зверей, ваши поиски скоро завершатся, и Король придет.

Цель: Победить Повелителей зверей.

Текущий прогресс: 3/4

Прочитав это, он немного заволновался, ведь он наконец-то встретится с великим злым Королем Леса. Но до этого ему еще предстояло пройти одно подземелье. Проверив оставшееся время, он отметил, что действительно немного не успевает.

Обучающая панель

Продолжительность: 6 дней и 4:49:32

Прохождение канализации оказалось намного длиннее, чем он ожидал. Если и следующая будет такой же, он не был уверен, что справится с задачей и успеет подготовиться и встретиться с королем. Но ему придется довольствоваться тем временем, которое у него есть, и надеяться, что последнее подземелье окажется быстрее.

Выпив последнее целебное зелье, он начал двигаться вперед, его здоровье, мана и энергия были на должном уровне. У него не было возможности больше медлить, поэтому он направился к следующему подземелью.

Ему повезло, что в канализации он не получил таких ужасных ран, как в бою с Великим Белым Оленем. Возможно, это было связано с тем, что урон, полученный от оленя, был светлого сродства, а урон Смотрителя гнезда - темного сродства. Хотя в целом тогда он получил гораздо больше повреждений.

Было очевидно, что у него была высокое темное сродство и низкое светлое сродство. Логично, что эти две силы были противоположными, и, вероятно, то же самое можно сказать о сродстве огня и воды. Он должен был спросить об этом Малефическую Гадюку или кого-нибудь другого, у кого больше опыта работы с этой системой.

Двигаясь в быстром темпе, он направился к следующему подземелью. Он встретил группу рапторов, которые, заметив его, решили убраться восвояси, явно не заинтересованные в схватке. Это было немного разочаровывающе, так как он с удовольствием опробовал бы новый " Удар маны" из своих перчаток, как он решил его назвать.

Но это его не остановило, и он несколько раз попрактиковался на бегу. Атака очень напоминала ему Взрывной удар, который он разблокировал довольно давно. Правда, для этого удара не нужно было взрывать собственную руку, так что это был огромный шаг вперед.

Другое отличие, конечно же, заключалось в том, что эта атака использовала ману. И хотя Джейк не знал, насколько мощным был удар, на валуне, который он опробовал, он творил чудеса, разнося его на куски. Это было все равно что ходить с ручной гранатой в руке, готовой взорваться в любой момент по его желанию. Другими словами, это было потрясающе.

Продолжая идти, он вскоре увидел то, чего не ожидал - трупы. И это был не тот, кого он убил сам, поскольку он никогда не был там раньше. Раны, похоже, тоже были нанесены лезвиями или, может быть, кинжалами. Его убили люди, а не звери.

Он остановился, чтобы немного посмотреть на них. Неужели кто-то из других выживших добрался до внутренней области?

Неважно, это не имеет ко мне никакого отношения, подумал про себя Джейк, готовясь идти дальше. Едва успев повернуться, он заметил что-то, стоящее на холме, ведущем в гору.

Это была человекоподобная фигура, полностью покрытая серебром. Она выглядела как манекен, но было ясно, что это не так, поскольку фигура начала идти к нему. По мере того как она шла, металл отслаивался от лица, открывая ухмыляющееся лицо, которое Джейк узнал.

"Скучал по мне?" сказал Уильям, глядя на Джейка сверху вниз. Как в переносном, так и в прямом смысле.

"... Как тебя зовут?" спросил Джейк, искренне не понимая. Что-то на букву "У", верно... Уильям, кажется?

Уильям, однако, замер на мгновение, не ожидая такого вопроса. Неужели этот идиот ударился головой в какой-то момент?

"Ты что, совсем охренел, что ли?" - спросил он с явным раздражением.

"Извини, но ты мне не очень-то нравился. Я просто помню тебя как металлического заклинателя предателя..." ответил Джейк, раздумывая, что делать. "Я не знаю... может, ты просто уйдешь? Я немного занят".

"Да ладно, хватит прикидываться; ты должен знать, что это такое?" заявил Уильям насмешливым тоном. " Остались два человека. Финальное противостояние между последними выжившими! Решающее! Эпическая битва судьбы, в которой будет выявлен истинный чемпион!"

"О чем ты, черт возьми, говоришь?" спросил Джейк с искренним замешательством. Последние выжившие? Что он...

Всего выживших осталось: 2/1200

...

Как же он не заметил этого? Он столько раз проверял таймер. Цифра всегда была там, прямо под ней. Неужели он как-то упустил ее из виду? Может быть, оно по какой-то причине не появилось?

Однако Уильям понял, что происходит, гораздо быстрее Джейка, увидев на его лице растерянное выражение.

"Вот дерьмо", - сказал Уильям и начал смеяться. "И люди называют меня гребаным сумасшедшим... Ни хрена себе, да ты в натуре серьёзно говорил! Ах ты мерзкий ублюдок. Я убил последнего, блядь, неделю назад. Джейкоб, тот парень, видимо, стал сумасшедшим и заставил их всех принять яд. Но не волнуйся, я убил его быстро, и мне даже было немного стыдно за это, так что все в порядке, верно?"

Джейк продолжал стоять, пока парень продолжал говорить, насмехаясь над ним, пока его мозг пытался наверстать упущенное.

"И тебе удалось просто проигнорировать это? Честно говоря, я впечатлен; даже я не смог бы этого сделать. Мне даже врач сказал, что я на самом деле гребаный псих, но ты же просто не замечаешь этого!"

Уильям говорил, подойдя ближе к Джейку, теперь между ними было всего несколько метров, и он продолжил.

"Или ты просто трус? Слишком напуган, чтобы все проверить. Ах, вот оно что! Ты просто чертов трус, прячущийся в своем собственном маленьком мирке! Ты так боишься разочаровать всех, что предпочитаешь больше никогда их не видеть? Так боишься быть отвергнутым, что предпочитаешь позволить им умереть, пока ты ничего не делаешь? Хе-хе-хе, это блядская комедия, чувак... и ты - главное посмешище".

"Просто..."

"О, трус загово..."

"- умри."

Расстояние было сокращено в одно мгновение, движение было намного быстрее, чем подросток мог предположить. Он в панике закрыл лицо доспехами, но это не имело значения.

Кинжал, покрытый темной маной, с громким хрустящим звуком вонзился в его грудь, врезавшись в его дорогие доспехи. Его вдавило в землю, образовав небольшой кратер. Его разум метался, не в силах ответить.

Джейк не сдавался и не дал ему ни единого шанса: он ударил кулаком вниз, выпустив взрывную волну из своих новых перчаток. Кратер только увеличился, Джейк выпустил еще один и еще. Он продолжал наносить удары, вскоре уже без всяких взрывов, поскольку мана кончилась. Но он продолжал бить своими окровавленными кулаками по искореженной броне под собой.

Он не остановился, даже когда получил уведомление. Он просто продолжал неистовствовать. И вдруг он остановился на середине очередного удара.

"Какого же хрена я делаю...", - пробормотал он про себя, падая назад на землю. Он сидел в кратере, который вырос до нескольких метров в ширину и почти до метра в глубину, искаженная броня охватывала тело металлического заклинателя в центре - кровь вытекала из каждой щели или разрыва в броне.

Слезы начали собираться в его глазах, и он со всей силы ударил разбитым кулаком в землю.

"КАКОГО ЧЕРТА Я ДЕЛАЮ!?"

В детстве у Джейка было не так много близких друзей, но несколько у него все же было. Одним из них был Патрик, или сокращенно Пэт. Пэт и Джейк вместе ходили в детский сад и даже поступили в одну школу. Они учились в разных классах, но все равно встречались на переменах и почти каждый день ходили друг к другу в гости после уроков.

У них были одинаковые увлечения. Если у кого-то из них появлялся новый крутой комикс или фильм, они просто обязаны были смотреть или читать его вместе. Все было идиллически и приятно, пока между ними не встала одна маленькая вещь.

Джейк одолжил Патрику на выходные одну из своих новых видеоигр, но когда в понедельник Патрик пришел, у него ее не оказалось. Джейк не стал его отчитывать, а просто поверил, что это искренняя ошибка, и попросил его принести игру во вторник.

Наступил вторник, а игры все еще не было. Джейк спрашивал снова и снова. Наконец, Патрик сломался и заявил, что случайно сломал диск и соврал об этом. Джейк был в ярости и сказал ему, что их дружбе конец, если он не принесет ему новую копию игры.

Патрик заплакал, но Джейк был непреклонен и не обратил на это внимания. Пока он не вернулся домой, где тоже расплакался. Родители говорили ему, что нужно простить и забыть, но Джейк и тогда был чертовски упрям.

Прошла неделя, а они двое не произнесли ни слова. Точнее, Патрик говорил, но Джейк его игнорировал.

Прошло две недели, а Джейк продолжал игнорировать своего старшего друга, несмотря на мольбы и извинения. К тому моменту Джейк уже начал забывать об игре, перейдя к новым и лучшим вещам, но, тем не менее, он отказывался прощать.

На третьей неделе Патрик подошел к нему и сказал, что у него есть кое-что для него на перемене. Но когда наступила перемена, он нигде не мог найти Патрика и узнал, что в тот день тот рано ушел из школы.

С тех пор Джейк полностью игнорировал его. Как бы его бывший друг ни пытался что-то объяснить, Джейк не слушал его ни секунды.

Через два месяца Патрик сменил школу. Джейку было все равно; он уже перешел в другую школу и только начал увлекаться стрельбой из лука.

Через несколько месяцев он узнал, что Патрик сменил школу из-за издевательств. И не издевательства " сложный ребенок", а "травма на всю жизнь". Его били, изолировали, принижали и, как Джейк узнал позже, обворовывали.

Патрик никогда не терял игру. Один из хулиганов украл ее в тот день, когда он пришел ее вернуть. Патрик, будучи неконфликтным, не хотел впутывать Джейка и просто солгал. Вместо этого он попытался все исправить сам.

Ему удалось собрать все свое пособие и деньги от подработок, чтобы купить новую игру через три недели после того, как он ее потерял. Он принес ее в школу и хотел отдать Джейку в тот же день. Вместо этого хулиганы опустошили его сумку, нашли игру и решили поиграть с диском во фрисби. Когда Патрик выступил против них, его избили, вызвали родителей и забрали его домой.

А что сделал Джейк, когда узнал обо всем этом? Абсолютно ничего. Его старый друг жил менее чем в километре от его дома, но он не подошел к нему. Простое извинение, одно лишь "прости", и, возможно, он бы вернул своего друга. Но Джейк продолжал игнорировать его.

Джейк больше никогда не слышал и не разговаривал с Патриком. Через несколько лет он уехал.

А что самое жалкое?

Более десяти лет спустя Джейк получил запрос на дружбу в социальных сетях. Запрос был от Патрика. Вложенное сообщение сначала было простым "эй, помнишь меня", но в конце оно заканчивалось извинениями за то, что он не вернул игру, как обещал. Это было сказано в шутливой форме... но Джейк не мог пропустить это мимо ушей.

Это была оливковая ветвь, возможность еще раз все исправить. И что же сделал Джейк? Он нажал на красный крестик на границе окна, оставив запрос незавершенным, перед тем как войти в обучение.

Джейк не знал, почему он вспомнил Патрика именно в тот момент, когда он сидел на земле, с окровавленными руками и тяжело дыша.

Может быть, потому, что вся ситуация с его бывшим другом наглядно показала, насколько жалким чувствовал себя Джейк. Он был чертовым трусом, и всегда им был.

Джейк был одиночкой. Ему было трудно впускать в себя людей. Люди представляли для него почти неизъяснимый способ что-то испортить.

Если он все-таки впускал кого-то в свою жизнь, ему становилось не все равно, и он боялся отпустить его еще раз. Он игнорировал все, что могло нарушить тщательно установленный баланс - вплоть до игнорирования откровенной измены своей девушки, до игнорирования очевидного факта, что она сделала это с его лучшим другом.

Но, пожалуй, единственное, чего он боялся больше, чем отпустить этих близких... это снова впустить их в свою жизнь. Это было противостояние нарушенному равновесию и попытка восстановить его снова. Он боялся разговора с Патриком, который ему придется вести, если он снова впустит его... поэтому он просто избегал этого разговора.

То же самое было и в обучении с самого начала. Когда Джоанна потеряла ногу из-за того, что сделал Джейк, независимо от того, виноват он или нет, это нарушило равновесие. Каждую секунду, проведенную с ней, ему приходилось принимать во внимание этот факт.

Когда появился Ричард, ему представилась возможность уйти и побыть одному... он сразу же ухватился за нее. Для него это был способ избежать последствий - способ никогда не сталкиваться с нею и не вести трудный разговор.

Однако Джейку все же пришлось признать, что, как бы он ни наслаждался одиночеством, он все равно жаждал общения. Он не боялся быть одиноким, он боялся быть по-настоящему одиноким. Джейк хотел снова воссоединиться со своими друзьями. Увидеть всегда красивого и хладнокровного Джейкоба и его дворецкого Бертрама, страстного Каспера, двух энергичных кузенов Денниса и Лину... И даже Кэролайн после ее предательства он хотел знать, почему она поступила так, как поступила.

Он действительно скучал по ним, поэтому попробовал наладить контакт. Вместо этого он столкнулся со своим самым большим страхом... засадой, которая полностью нарушила равновесие. Та, в которую он был влюблен, хотела убить его по непонятным причинам, а его бывший друг Джейкоб, казалось, вообще не понимал ситуации.

Это был беспорядок - хаос. Это была ситуация, с которой Джейк не хотел сталкиваться... поэтому он убежал. И снова он игнорировал проблему. Но он все еще не терял надежды. И вот настал день, когда число выживших сократилось с сотен до 50 человек, и это был последний день, когда он помнил, что когда-либо видел число выживших.

В этот день баланс был нарушен до неузнаваемости. Он достаточно долго работал со статистикой, чтобы знать, что многие из погибших наверняка были его бывшими коллегами и друзьями. Он даже пришел к выводу, что среди погибших должен быть и Джейкоб. Ведь он так и не доказал, что способен на должную самооборону.

Поэтому Джейк продолжил свое стремление покорить обучение. Он заменил все единственной целью - убить Лесного короля - и проигнорировал все остальное. Так же, как он делал всегда.

Он игнорировал Патрика и сосредоточился исключительно на стрельбе из лука. Игнорировал свою девушку-изменщицу и бывшего лучшего друга, чтобы сосредоточиться на учебе. Так Джейк поступал в любой ситуации: Делал вид, что ее не существует, и надеялся, что все разрешится само собой или все о ней забудут. Или самый худший вариант... чтобы никто не остался в живых, заботясь об этом.

В словах Уильяма его зацепило то, что все это было правдой. Что психованный подросток, совершивший массовое убийство, понимал его лучше, чем он сам, возможно, понимал себя в тот самый момент. Что этот чертов псих мог его понять.

Однако последней каплей стало слабое чувство в глубине его сознания, когда он увидел, что выживших всего двое: Облегчение. Он ненавидел себя за это. Он ненавидел себя за то, что чувствовал, будто с его плеч сняли бремя. Он ненавидел себя за то, что ему никогда не придется противостоять кому-либо из своих коллег за выбор, который он сделал - за выбор, который, возможно, спас их жизни.

Джейк не знал, что над Патриком издеваются. Он никогда не видел этого, и он был всего лишь ребенком. Но после того, как их дружба закончилась, он заметил это. И все же он ничего не предпринял.

В те времена над Джейком никогда не издевались. В детстве он всегда был высоким для своего возраста и никогда не отступал в драке. Он часто побеждал в драке, так как у него, казалось, был природный талант избивать других и при этом не пострадать самому. В те времена этого было достаточно, чтобы все школьные хулиганы пометили его как недоступного.

Когда Патрик перестал общаться с Джейком, он стал более легкой мишенью. С Джейком он был защищен от издевательств, по крайней мере, когда они физически были вместе. Джейк выполнял роль щита, но когда Патрик лишился этого щита, издевательства усилились.

Однако, несмотря на то, что Джейк знал об этом, он не сделал ничего, чтобы помочь своему бывшему другу. Он был намеренно невежественным, и даже тогда, когда Патрик уехал, он почувствовал облегчение. Потому что Джейк знал, что мог бы помочь своему другу. Но он подвел его.

Так же, как он понял, что подвел Джейкоба и всех остальных, когда увидел, что число выживших резко сократилось... Он мог бы пойти туда. Он мог пойти и проверить их, и, вероятно, смог бы им помочь.

Но для этого ему пришлось бы столкнуться с нарушенным равновесием. Признать тот факт, что Кэролайн предала его, тот факт, что многие из них были мертвы, тот факт, что их отношения уже не были такими, как раньше.

Пока Джейк сидел, погрузившись в свои глубокие мысли, что-то изменилось в атмосфере. Шелест листвы на деревьях прекратился, ветер утих, а Джейк сидел совершенно неподвижно, словно застыв. На самом деле в этот момент всё обучение, казалось, застыло, как неподвижная картина.

Из пустоты появился человек, словно он просто вошел в картину. У него были длинные белые растрепанные волосы и еще более длинная борода. Но самым странным была его улыбка, не имеющая никакого значения, а просто улыбка.

Мужчина подошел к кратеру, направляясь к разбитым доспехам и тому, кто в них находился.

"Какой беспорядок", - подумал он про себя, махнув рукой. Уильям и доспехи исчезли, а мужчина переключил свое внимание на Джейка. Точнее, на того, кто стоял позади Джейка.

"Не очень-то мило с твоей стороны вот так красть чужое убийство", - сказал чешуйчатый мужчина, стоявший рядом с Джейком, глядя на беловолосого.

"Это не имеет никакого значения", - сказал старик, проведя пальцем по своей бороде, и в его глазах мелькнула досада. "Кроме того, разве не ты был причиной всего этого? Ты сказал мне, чтобы я оставил в покое твоих Избранных, и все же ты пошел и испортил моих".

"О, это? Ну да, это неважно", - насмешливо сказал Малефический Гадюка. "А вот тело смертного, которое ты только что украл, имеет значение".

Старик поднял бровь, продолжая улыбаться. "О? Я не могу понять, зачем тебе понадобилось мертвое тело смертного. Зачем, если можно спросить?"

"Можно и не спрашивать", - ответила Гадюка. "Важно лишь то, что убийство принадлежит моему Избранному. Я имею на него больше прав, чем ты. Неужели ты действительно собираешься украсть то, что принадлежит мне по праву?"

Мужчина снова посмотрел на Гадюку, его глаза заострились. Он все еще улыбался, но его тон не отражал никакого веселого настроения. "... Чего ты хочешь?"

"Если тебе нужно тело, то ты мой должник. Все просто", - сказал Малефическая Гадюка, возвращая улыбку.

"Мы оба знаем, что это вовсе не простое дело. Как насчет того, чтобы я возместил ущерб вон тому юному другу?" - сказал он, указывая на Джейка.

"Да, как будто я когда-нибудь позволю тебе это сделать. Либо ты оставляешь тело здесь, либо ты мне должен".

"Разве ты еще не причинил достаточно вреда? Разве вмешательство тебя и твоего Избранного не создало достаточно хаоса? Почему ты без нужды пытаешься разрушить это обучение?"

"Я не знаю... почему бы тебе не спросить у судьбы? О, но перед этим, оставь тело и пусть твой маленький эксперимент закончится на этом. Или. Ты. Должен. Мне.", - сказала Гадюка, сильно подчеркнув последние четыре слова.

"... Ладно". И с этими словами беловолосый человек исчез. Как будто иллюзия была разрушена, все снова пришло в движение. Изменения заключались в том, что тело исчезло, а Гадюка по-прежнему стоял на краю кратера.

"Кто это был?" спросил Джейк, все еще не поднимая головы.

"О? Ты видел?" сказал Гадюка, подойдя к нему. "На самом деле это довольно любопытно. Время вроде как остановилось, знаешь ли".

"Да, я понял. Так кто же это был, и зачем забирать это чертово тело?" спросил Джейк.

"Он такая же старая душа, как и я. Ходит под именем Вечная Улыбка, хотя, конечно, это не его настоящее имя. Парень не перестает улыбаться уже целую эпоху; на самом деле это довольно жутко". пошутил Гадюка. "Что касается того, зачем ему нужно тело? Потому что он маньяк. Важно то, что теперь он мой должник".

" Верно..." ответил Джейк, глядя на небо. Появление того, кого он считал богом, и остановившееся время, по крайней мере, послужили хорошим отвлекающим маневром. На несколько мгновений, то есть.

Присев рядом с ним, Гадюка присоединился к нему и посмотрел на небо. "Из всех недостатков характера, которые можно иметь, это не самый худший, знаешь ли".

" Верно..."

"Я бы сказал, что у парня Уильяма были куда более серьезные проблемы".

" Верно..."

"Ладно, не получается отклониться, понял", - сказал Малефическая Гадюка, поворачивая голову к Джейку. "Но если серьезно, неужели все так плохо? Неужели ты действительно совершил что-то настолько непростительное? Неужели быть эгоистом - такой большой грех? Черт возьми, это даже не эгоизм, это нежелание иметь дело с чьей-то несвязанной проблемой".

"Как, черт возьми, это не моя проблема, когда я игнорирую своих друзей и оставляю их умирать от рук какого-то психопата!?" крикнул Джейк богу.

"Как это? Разве их слабость - это твоя ответственность? Почему они не виноваты в том, что не могут собраться с мыслями?" - спокойным тоном спросил Гадюка.

"Значит, я должен стать настоящим эгоистичным психом и игнорировать всех вокруг?" продолжал кричать Джейк.

"Ты можешь, и это будет вполне разумно", - ответил Гадюка. "Никто больше не является твоей ответственностью, если ты сам этого не сделаешь. Никто никогда не заслуживает твоего прощения или сострадания. Никто никогда не имеет права на твою добрую волю".

"Значит, лучший способ - это остаться в одиночестве и печали до конца времен?" сказал Джейк, но тут же понял. "Прости, я не хотел..."

"Нет, ты прав, этот способ тоже отстой", - сказал бог с меланхоличной улыбкой.

"Впускать других - тоже отстой. Это создает слабость, возможность быть задетым. Но и быть одному тоже отстойно. Это довольно сложная задача. Наверное, я хочу сказать, что нужно тщательно выбирать тех, кого ты впускаешь. Избегать тех, кто в конечном итоге причинит тебе боль. Жизнь в одиночестве - это не решение, но так же не стоит нести бремя за всех вокруг".

"И как именно я узнаю, кому можно доверять, а кому нет?" спросил Джейк.

"Ты и не знаешь; вот почему это трудно. Но если это хоть чем-то поможет, то твой приятель Джейкоб все еще жив вместе с тем парнем Бертрамом, да и Каспер тоже. По крайней мере, ты выбрал себе хороших друзей", - поддразнивающе улыбнулся Вайпер.

"Подожди. Как? Я думал, Уильям убил их?" спросил Джейк со смесью удивления, радости и скептицизма.

"О, он убил. Но Джейкоб, например, теперь такой парень, которого раздражающе трудно убить. Черт возьми, когда дело доходит до получения мощного вариативного класса, он в десять раз превосходит и тебя, и того парня Уильяма".

"Он все еще в обучении?" спросил Джейк с некоторым ожиданием.

"Неее, он ушел и все, официально завалил его. Ушел преждевременно. Для системы он считается просто еще одним погибшим выжившим", - пренебрежительно сказал Малефическая Гадюка. "О, но Каспер вроде как умер... в любом случае, ты увидишь их после обучения; тогда это будет иметь больше смысла".

"О..." сказал Джейк, погрузившись в размышления.

"Я просто скажу прямо сейчас: ты будешь чертовым трусом, если не поговоришь с ними, когда вернешься на свою планету", - сказал Гадюка, на этот раз полунасмешливо.

"Верно", - ответил Джейк, чувствуя себя немного лучше. "Так что же теперь делать?"

"Две вещи. Во-первых, возможно, я был тем, кто натравил Уильяма на тебя сегодня, а возможно, и нет. Отчасти, чтобы отомстить Эверсмайлу, который, кстати, был тем ублюдком в твоем сне, а отчасти потому, что я хотел быть хорошим другом и позволить тебе наказать этого психа за убийство стольких твоих друзей. Также... это принесет тебе пользу в долгосрочной перспективе".

"Не знаю, как на это реагировать... спасибо, наверное? Что с ним теперь будет?"

"О, его, наверное, оживят или что-то в этом роде - ох, и хорошо, что ты разделался с этим маленьким дерьмом в первый раз. Он получил десять баллов из десяти за то, что был надоедливым. В любом случае, просто убей его снова в следующий раз, и все. Хотя я сомневаюсь, что Эверсмайл позволит ему приблизиться к тебе в дальнейшем. А теперь перейдем к более важным вещам, - сказал Гадюка, доставая из пустого воздуха две бутылки, - выпьем!"

"Откуда, нахрен, у тебя пиво?" спросил Джейк, явно сбитый с толку, глядя на знакомую бутылку.

"Из твоего холодильника", - сказал Гадюка, открывая ее.

"Как...?"

" Божьи штучки".

"О... верно."

На краю кратера посреди леса сидели две фигуры и пили. В эпицентре кратера все еще виднелись очертания того, что когда-то было человеком, с небольшими пятнами крови тут и там.

Вокруг двух пьющих людей стояло несколько пустых бутылок. Они болтали, попивая знакомую жидкость, которую Джейк не пробовал уже более двух месяцев. Это была странная ностальгия, несмотря на то, что прошло не так уж много времени. Это вернуло его в более простые дни, где было гораздо меньше сражений и смертей.

Конечно, он все еще находился в новой реальности благодаря чешуйчатому человеку, с которым пил.

Они болтали по большей части о бесполезных вещах. Однако Джейк задал несколько вопросов о системе и получил несколько полезных сведений.

В середине разговора Джейк достал небольшой блокнот, в котором было записано множество вопросов, связанных с системой. Потребовалось немного убеждения, но ему удалось заставить Гадюку рассказать некоторые подробности. Они оба знали, что Джейк просто пытается отвлечь его мысли, но бог сдался.

Один из вопросов был связан с названиями подземелий:

"Нет, названия подземелий самые обычные - 5 уровней до титула E-ранга, повышающиеся с каждой эволюцией расы. Не волнуйся слишком сильно об этом, чаще всего ты будешь получать их совершенно естественно. Бонусы к статам также увеличиваются. Вполне нормально, что большинство людей на высших рангах перед каждой эволюцией получают как минимум титул Подземельщика".

Джейк попытался получить информацию о реальных подземельях, но ему было отказано. Гадюка, похоже, был твердо убежден, что Джейку будет гораздо интереснее узнать все самому. Единственное, что он сказал, это то, что подземелья бывают разных форм, некоторые из них даже не признаются настоящими подземельями. Они также были временными аномалиями, которые могли "помнить", кто вошел в них, и генерировали новое подпространство для каждой новой команды или человека.

Ему также удалось получить ценную информацию о добыче, которую он получил:

"Снаряга? Эх, вообще-то, у нее довольно жесткие правила. Можно получить лишь столько очков в определенном показателе, прежде чем снаряжение перестанет что-либо приносить - 20% на каждый показатель. Но максимальное увеличение общего количества статов составляет 15%, так что ты не можешь получить все 20%. И да, это после всех других бонусов, таких как титулы, навыки, расходные материалы и так далее. Таким образом, количество характеристик, которые ты можешь получить от снаряжения, увеличивается еще больше. Сильный становится сильнее и все такое. Хотя статы от снаряжения, как ты, несомненно, заметил, не получают никаких процентных бонусов".

Ему даже удалось получить отличную информацию о сродствах.

"Сродство - это то, с каким видом маны по природе связано твое тело. Большинство из них являются врожденными и не могут быть заменены, если только ты не сделаешь какую-нибудь очень странную фигню. Классы также могут предложить навык, дающий тебе сродство к тому или иному типу маны - даже к тому, которого ты обычно никогда не сможешь достичь.

"Это не значит, что сродство неизменно. Чем сильнее ты становишься, тем сильнее они закрепляются, но на низком уровне на них можно немного повлиять. Факторы окружающей среды часто играют определенную роль. Другими словами, если ты родился на планете, наполненной водой, то, скорее всего, у тебя будет сродство к воде.

"И если бы ты захотел, например, получить сродство к воде, это было бы возможно, если бы ты решил прожить в пространстве, где есть только мана с таким сродством, в течение достаточно долгого периода времени. Но твой уровень сродства, скорее всего, никогда не достигнет высокого уровня, поэтому большинство просто придерживается того, что у них есть.

"Что касается того, сколько существует различных сродств? Не скажу!"

Джейк честно признался, что после нескольких часов общения он почувствовал себя намного лучше. Он все еще чувствовал себя куском дерьма, но стало лучше. Однако у Гадюки был один вопрос.

" Откуда ты узнал об Эверсмайл? Почти уверен, что время было остановлено, а ты выглядел так, будто тебя это очень сильно затронуло", - спросил Гадюка.

"На самом деле я не знаю. В один момент я просто сидел там, а в следующий почувствовал приток информации в своем сознании, просто кучу впечатлений, собранных вместе. Оно показало появление человека, исчезновение трупа, твое появление, какой-то разговор или что-то в этом роде, а потом он снова исчез", - честно ответил Джейк, пытаясь описать странное ощущение.

Оно явно исходило от его сферы. Как будто его сфера продолжала наблюдать за ним даже после того, как его сознание остановилось, а когда возобновилось, она вывалила на него все, что произошло. Это не было болезненно или что-то в этом роде, а полученные знания были гораздо более удобными для усвоения и понимания, чем даже то, что он получил через навык системы.

"Интересно. Не хочу показаться шпионом, но это связано с твоей родословной, верно?" - спросил Малефическая Гадюка.

"Да", - ответил Джейк, не желая ничего скрывать. Он знал, что если гадюка пожелает причинить ему вред, то он в любом случае окажется мертв. Интуиция подсказывала ему, что стоящий перед ним бог действительно не имеет никаких злых намерений... несмотря на свое имя.

"Я так и думал. Но в следующий раз, когда кто-нибудь спросит тебя об этом, прикинься дурачком. О родословной не стоит говорить свободно", - предупредил Гадюка.

"Да, думаю, не стоит делиться подробностями своих навыков", - ответил Джейк, увидев логику в этих словах.

"Навыки - это одно, а родословная - совсем другое", - сказал Гадюка, покачав головой. "Детали твоей родословной должны быть твоим самым сокровенным секретом. Сам факт наличия родословной нельзя скрыть, но то, что она делает, точно можно. И хотя даже общая сила ее может быть ощутима с помощью определенных средств, конкретные детали известны только тебе и тем, с кем ты поделился ею".

"Почему именно родословные?" спросил Джейк, немного озадаченный. Да, его способность, безусловно, была чрезвычайно мощной... но почему он должен был держать ее в секрете?

"Потому что у родословных есть несколько отличий, которые отличают их от всего остального, одно из них...", - сказал Гадюка, немного помрачнев. "...они передаются по наследству".

"Я помню, что где-то читал об этом..." сказал Джейк, прежде чем спросить. "Как, черт возьми, это вообще работает?"

"Джейк, ты вообще знаешь, что такое родословные?" - спросила Гадюка, все еще сохраняя трезвый рассудок.

"Насколько я понял, это какие-то врожденные способности?" - спросил охотник.

"Это гораздо больше, чем это... и в то же время гораздо меньше. Родословные - это, как ты говоришь, врожденные способности, но назвать их способностями было бы неправильно. Родословные просто есть. Система наделила тебя всеми навыками, которыми ты обладаешь; они дарованы. Они контролируются определенным набором правил. А вот родословные - нет.

" Родословные существуют вне системы. Они не контролируются ею, просто интерпретируются. Можно сказать, что родословная - это единственное, что действительно принадлежит тебе. То, что всегда принадлежало тебе, всегда было частью тебя. Это не значит, что родословная и система не влияют друг на друга. Безусловно, влияют. Так же сильно, как и любая другая часть того, что делает тебя тобой. Если не больше.

"Надеюсь, ты понимаешь, почему многие жаждут получить выгодную родословную. Почему многие фракции, кланы и державы хотят, чтобы такая родословная вошла в их лоно. Это дает огромное преимущество перед другими. Родословная не занимает слот для умений, ее нельзя ограничить или контролировать. Если она и дает что-то положительное, то это чистая выгода без каких-либо недостатков.

"Я даже не могу описать, какие преимущества может дать хорошая родословная. Но не забывай, что, хотя родословная может быть благословением, она может быть и проклятием. Не только потому, что другие хотят ее получить, но и потому, что сама родословная может быть скорее бременем, чем даром. Из того, что я понял, у тебя одна из хороших родословных. Дорожи ею, исследуй ее, но держи это сокровище глубоко зарытым и делись им только с теми, кому ты действительно доверяешь".

"Я не говорю, что ты не должен вступать во фракцию или создавать связи со своей родословной в качестве козыря. Я говорю лишь о том, что делать это нужно с осторожностью. И если кто-то попытается принудить тебя... что ж, подкинь мне идею. Я давно не устраивал хорошей резни".

Длинная речь вмещала в себя многое...

Ни в одной из книг, которые он когда-либо читал, не было даже близко такого количества информации о родословных.

Все, что он знал о них, было получено из системы или каких-то смутных упоминаний во время прохождения подземелья вызова. Он спросил Каспера после того, как разблокировал систему, но тот ничего не знал. У него было много вопросов, но особенно один горел в глубине его сознания.

"Как я получил родословную? И что определяет, что она делает?"

"Ты не получил родословную; у тебя есть родословная. И ничто не определяет, что она делает. Ты и есть твоя родословная; говорить о них как о чем-то самостоятельном - бессмыслица. У тебя всегда была твоя родословная, даже до появления системы. Хотя и намного слабее и по большей части неактивна".

"Думаю, я бы вспомнил, что до инициации у меня были сверхъестественные способности", - немного скептически ответил Джейк.

"Возможно, она была неактивной, но, судя по ощущениям, которые она вызывает, я в этом сомневаюсь. Подумай хорошенько о том, что оно делает. Можешь ли ты действительно сказать, что не ощущал в своей жизни ни малейшего его воздействия? Это было бы не так сильно, просто небольшие происшествия или области, где ты делал почти невозможные вещи".

Джейк задумался над вопросом. Может быть, и правда? Если подумать, его родословная просто делала его лучше в обыденных вещах. Она наделила его отличной интуицией, усиленными инстинктами и прекрасным пониманием окружающей обстановки, если говорить обо всем по порядку.

У него всегда было хорошее чутье на вещи, поэтому он так хорошо справлялся со своей работой. Конечно, его личная вина в том, что он часто игнорировал свою интуицию, чтобы избежать проблем, немного мешала этому эффекту.

Что касается улучшения инстинктов? Кто скажет? У него были отличные рефлексы и способность контролировать свое тело - одна из причин, почему он хорошо стрелял из лука. Его родословная также увеличивала стат восприятия, и единственным статом, с которым он вошел в обучение на уровне 10, было восприятие. Это означало, что он уже был настолько хорош, насколько это вообще возможно.

"Да... может, и так", - сказал он после некоторого раздумья. Честно говоря, трудно было сказать. Все было так, как говорил Гадюка. Его родословная просто сделала его более... самим собой. Она усилила врожденные качества, которые есть у всех людей. У всех было чутье, у всех были инстинкты и странное ощущение "глаза на затылке", когда кто-то смотрит на них. Джейк просто перевел все это на новый экстремальный уровень.

"Просто держи это при себе, вот и все, что я хочу сказать. Возможно, это твое самое большое преимущество перед другими", - сказал Гадюка, опустошая бутылку в своей руке.

"Насколько распространенным является наличие родословной?" спросил Джейк.

"Довольно редкое, но тем более распространенное, чем более высокий ранг ты получаешь. Они гораздо чаще встречаются у новых посвященных, таких как ты, но новые родословные, появляющиеся в старых вселенных, довольно редки. Особенно полезные", - сказал бог, доставая из пустого воздуха еще одну бутылку.

"Почему это чаще встречается у более высоких рангов? Разве ты не говорил, что с этим рождаются?" спросил Джейк, немного смутившись.

"Да, так проявляются родословные. Но это не всегда то, как они достигаются. Некоторые родословные также просто просыпаются на более высоком уровне".

"Как же тогда можно получить родословную более высокого ранга? Можно ли украсть её?" - спросил охотник, обдумывая ужасные последствия этого.

"Нет. Я уже говорил тебе, ты - это родословная, а родословная - это ты. Вы абсолютно неразделимы", - сказал Гадюка с легким смешком.

"Наверное, я должен объяснить немного о душах. Родословная на самом деле существует не в твоем теле, а в твоей душе - самой глубокой части твоей души. Душа состоит из множества слоев, каждый из которых выполняет определенную функцию.

"Внешний слой - это то, с помощью чего ты взаимодействуешь с миром. Он удерживает твои чувства, твои мысли. Если его сломать, то ты потеряешь сознание. Этот слой просто восстановится со временем. Да что уж там, твой уже был сломан пару раз. Многие навыки и магия взаимодействуют с этим слоем.

"Второй слой хранит воспоминания и опыт. К этому слою гораздо труднее добраться, но это возможно с помощью магии. Именно этот слой затрагивают многие школы магии, такие как магия разума, гипноз и иллюзии.

"Третий слой - это слой подсознания. Он очень похож на второй слой тем, что в нем хранится практически все то же самое, что и во втором слое, только в странной сжатой форме. Именно здесь находится твоя личность, твои моторные навыки и тому подобное. Прикасаться к этому слою с помощью магии могут только самые могущественные, да и то лишь для того, чтобы слегка повлиять на него.

"Четвертый слой содержит твою энергию - ману, энергию и здоровье. Повлиять на этот слой гораздо проще, чем на все остальные, как это ни смешно. Но постоянно воздействовать на него практически невозможно.

"Наконец, есть ядро. Его часто называют "истинной душой". Эта часть делает только одну вещь, и все же она делает все. В ней хранятся твои Записи. Все, кем ты являешься, все, что ты когда-либо делал, все твои показатели, твои навыки. Ни один навык не может коснуться истинной души. Только система может коснуться этого слоя.

"Глубоко внутри этой истинной души обитает твоя родословная. Она возникла без системы, и она тесно связана с твоими Записями. На самом деле, некоторые говорят, что статусное меню - это просто обзор твоей истинной души, который дает система".

Джейк сидел молча, слушая полезную информацию. Без сомнения, этот разговор был самым информативным с момента инициации системой. Но одно обстоятельство не давало ему покоя.

"Ты сказал, что можно обрести родословную, но если она находится в этой истинной душе, то как ее может получить каждый? Разве ты не говорил, что родословные находятся вне системы?"

"Система не может создавать родословные, но она может их перерабатывать. Когда ты действительно умираешь, твоя истинная душа возвращается... куда-то. Она возвращается в систему. Оттуда она может быть переработана. Хотя система не может или, возможно, не хочет прикасаться к родословной, она может извлечь ее.

"Затем эта родословная может быть передана кому-то другому. Это не значит, что получить ее легко. Это один из самых высоких уровней наград, которые система когда-либо предоставляет. Ее можно получить только чрезвычайными средствами и/или невероятно трудными испытаниями". Отсюда ясно, как высоко система ценит родословные", - закончил Гадюка, протягивая Джейку еще одну бутылку пива.

"Любопытно, а у тебя есть родословная?" спросил Джейк, прекрасно зная, что ему только что сказали, что делиться ею не рекомендуется.

"Ну да, но я не такой везучий ублюдок, как ты. Моя родословная - заслуженная", - насмешливо сказал Гадюка.

" Ну, извини, что я родился на свет, о мистер "Я - буквально бог", - пошутил в ответ Джейк. "Итак, какого ранга ты был, когда получил свою родословную?"

" Получая дюйм, просишь милю", - бедный бог покачал головой в притворном разочаровании. "Я уже был богом, когда получил свою. Так что да, мне пришлось пройти весь путь к божественности без обмана".

"И снова я смиренно прошу прощения, о верховный", - усмехнулся Джейк. "А твоя родословная тоже дает прибавку к статам?"

Приподняв бровь, Гадюка Малефик спросил: "А твоя? В процентном или фиксированном значении? Какие статы?"

"Она увеличивает восприятие на определенный процент. На странном уровне G было 5%, на уровне F - 10%, а на уровне E - 15%", - ответил Джейк, делая еще один глоток пива и наслаждаясь его вкусом.

"И я полагаю, это далеко не единственное, что делает родословная?" - спросила Гадюка.

"Нет, она делает кучу других вещей. Даже улучшила редкий навык до Древней редкости, а затем полностью трансформировала его и позволила мне сделать Легендарный навык. Ах да, это принесло мне еще один титул", - бесстрастно сказал Джейк. По его мнению, это не должно было быть таким уж фантастическим, учитывая, как мощно звучали родословные, но все же в какой-то степени полезным.

"Джейк", - сказала Гадюка. "С этого дня НИКОГДА больше не говори о деталях своей родословной. Особенно не о статах и навыках".

"Подожди. Почему? Разве в этом есть что-то плохое?" спросил Джейк, ошеломленный. "Разве твоя родословная не делает что-то подобное?"

"Нет, не делает", - с суровым видом ответила малефическая гадюка. "Даже близко нет".

"Хорошо... никаких разговоров о родословной..." Джейк сказал, немного сомневаясь, но не возражая.

Некоторое время они сидели в тишине, прежде чем Гадюка вновь заговорил. "Но... это объясняет довольно много вещей..."

"Что ты имеешь в виду?"

"О всем этом твоем обучении. Это обучение было более чем немного... уникальным. Эверсмайл сказал, что оно было "испорчено", но я думаю, что "изменено" было бы лучшим словом".

"... еще раз, что ты имеешь в виду?"

Малефик улыбнулся ему, откинувшись назад. "Думаю, нам стоит поговорить об этом... поэтому позволь мне рассказать тебе историю, Джейк... о конкретном обучении во время интеграции 93-й Вселенной".

"В этой истории у нас есть два главных героя - один, который вошел вместе со своими девятью коллегами, и один, который вошел в одиночку. Одиночка быстро находит себя, обнаружив жезл, и убивает тех, с кем вошел. Это станет для него толчком к осуществлению своего предназначения.

"Что касается второго, то ему приходится немного сложнее. Но рядом с ним есть компетентные люди, которые помогают ему в начале пути. Но уже в первый день все идет не так, когда на них нападает большой зверь, и они теряют двоих".

Джейк выглядел смущенным, когда прервал его. "Все было не так, мы..."

"Это не твоя история, Джейк, так что перестань перебивать", - сказала Гадюка с игривой улыбкой. "Это история о том, что должно было случиться. История судьбы и предназначения".

"Итак, на чем я остановился? Ах да, на двух мертвых коллегах. Так или иначе, они борются за выживание и в конце концов разбивают лагерь, чтобы отдохнуть на ночь. Один из коллег нашего главного героя некоторое время сидит в одиночестве, пытаясь уснуть. Но ночь не будет спокойной.

"Ночью появляются трое нападавших, и, несмотря на все усилия, тот, кто стоял на вахте, погибает. Джейкоб скорбит, ведь в тот день он потерял трех друзей. Денниса, Лину и Джейка".

Теперь Джейк еще больше запутался, но изо всех сил старался не перебивать, так как даже забыл о бутылке пива в своей руке.

"Они отбиваются от засады, но получают ранения. Вскоре их находят человек по имени Ричард и его лейтенант Николас. Полупринужденные, они присоединяются к нему".

После этого Гадюка вкратце рассказал о том, что произошло с его коллегами, пока он находился в подземелье. Как они боролись и сколько их погибло, когда их разделили. Но были некоторые различия, которые Джейк быстро заметил...

"Я убил Николаса", - сказал он, мгновенно сделав извиняющийся вид, так как перебил его.

"Так и есть, Джейк. То, что ты не умер на данный момент, конечно, портит историю, верно? В любом случае, позволь мне продолжить.

"Итак, наш второй герой - наш старый друг Уильям. Избранный. Родился с невероятным врожденным талантом к манипуляции маной и менталитетом, очень подходящим для того, кто стремится к вершине. Безжалостный и решительный.

"Но он также сломлен во многих отношениях. Он высокомерен, иллюзорен, а главное - ограничен в постижении мира. Он не понимает эмоций, что впоследствии укусит его за задницу, но на первых порах будет очень полезно".

"Ах, но я бы не волновался, потому что сценарист исправит это с помощью развития персонажа". Сценарист, Эверсмайл, заплатит другим божественным актерам, а они перепоручат это дело своим смертным коллегам. Убедившись, что он развивается в намеченном направлении. Получает необходимые ему вещи, когда они ему нужны.

"Он объединяется с несколькими важными побочными персонажами. Пока Ричард манипулирует Уильямом, самим Ричардом постепенно манипулирует его бывшая правая рука, Николас".

Затем Гадюка еще раз кратко описал то, что произошло после того, как он покинул подземелье. Опять же, с небольшими изменениями, на которые бог обязательно указал. Когда он дошел до финальной схватки, он подвел итог, но добавил.

"Без предательства Николаса в последний момент, Уильям был выведен из строя на слишком долгое время. В этой версии Уильям тоже был предан, потому что Николас боится его силы, и в итоге он бежит с поля боя - раненый, но все еще живой и способный поддерживать свою скорость прокачки уровня.

" Хайден в этой пьесе также еще жив, поэтому бой изначально такой равный.

"Николас возвращается в лагерь, где все идет по накатанной. Он еще более жесток, чем Ричард, и заставляет второго главного героя Джейкоба по-прежнему работать на него и держать всех в узде. Тех, кто переступает черту, открыто убивают... или еще хуже.

"И все же Джейкоб не теряет надежды и дает надежду им тоже... наконец-то он осознает свою судьбу, став Авгуром. Он начинает по-настоящему руководить лагерем по мере роста своего уровня, и даже Николас начинает уважать его как духовного наставника, а Джейкоб счастлив оставаться персонажем второго плана.

"Пока однажды Уильям не возвращается. Еще более сильный, чем прежде, он убивает всех бойцов в лагере, включая Николаса. Он пришел не за ремесленниками, но меняет свое мнение, когда получает задание стать лидером. В конце концов, он - перфекционист.

Джейкоб умоляет, и в конце концов ему разрешают спасти души ремесленников". После этого его "убивают" и он возносится, как в твоей версии".

"После этого Уильям идет и занимается своими делами, единственный выживший после обучения. С квестом в руках он путешествует и убивает до самого конца.

"Так заканчивается, возможно, самое запутанное обучение 93-й вселенной, если не самое запутанное за всю историю. Эверсмайл потратил гораздо больше ресурсов, чем было разумно, но получил от этого ученика, Святая Мать - Авгура, а ваш друг Каспер по-прежнему нежить. Считая телохранителя Авгура, Бертрама, из 1200 человек в живых осталось только четверо. Я, все еще находясь в своем собственном царстве, по-прежнему бездействую".

"Но все было не так", - заключил Джейк.

"Нет, это то, что должно было случиться. То, что было предначертано судьбой, и то, что было предсказано самыми могущественными из богов. Но стоит внести один новый элемент, одно единственное действующее лицо, не соответствующее сценарию, и судьба летит в трубу".

"Одинокий охотник, который не умер в ту ночь, когда должен был умереть. Обладающий родословной, которая не была частью того, что было предсказано, и волей и решимостью разрушать цепи судьбы снова и снова."

"Итак... если подытожить, кучка придурковатых богов играла... ну, в общем, в богов, и манипулировала всем в этом обучении, чтобы получить то, что они хотели? Или, по крайней мере, пытались это сделать?" спросил Джейк, более чем немного раздраженный этой мыслью.

" В основном", - улыбнулся Гадюка.

"Я все еще не уверен, что понимаю всю эту чушь про судьбу или рок", - сказал Джейк, размышляя вслух. "Если одна переменная, один момент случайности, может так сильно изменить ход событий, можно ли вообще называть это судьбой?"

"Обычно, да. Судьба, на мой взгляд, - это просто прославленный анализ вероятностей. При поддержке навыков, статистики и системы, они, как правило, часто оказываются верными. Особенно когда некоторые довольствуются тем, что отдаются на волю судьбы, узнав ее. Или идут на шаг дальше и пытаются осуществить предначертанную судьбу, даже если она плохая: твой друг Джейкоб - тому пример.

"Эверсмайл, Святая Мать и те боги, которым Эверсмайл заплатил, сделали многое, чтобы направить судьбу в нужное им русло. Они предсказывали, что произойдет, и вносили небольшие изменения, чтобы добиться желаемого. Они жертвовали пешками и играли в свою игру. Джейкоб был добровольной пешкой. Вероятно, именно поэтому он смог стать Авгуром.

"Авгуры не бросают вызов судьбе, они работают над ее исполнением. А когда судьба предначертана богами..."

"Да, я понимаю... Но мне все равно это не нравится. Когда я узнаю, делаю ли я что-то потому, что этого хочет какой-то бог, или же я принимаю собственное решение? Откуда мне знать, что я не следую какой-то судьбе, которую создал для меня ты, и что весь этот разговор - просто попытка заставить меня что-то сделать?" пробормотал Джейк, явно расстроенный.

"Ты не знаешь. Но я могу обещать тебе, что не буду пытаться направлять тебя по какому-то заранее намеченному пути, по которому я хочу, чтобы ты шел. Дружба так не работает. Я могу дать тебе советы и рекомендации, но я никогда не буду указывать тебе, что делать. Причина, по которой я дал тебе Саван Изначального, заключается в том, что я ненавижу тех, кто пытается манипулировать судьбой и роком".

" С ее помощью только самые могущественные из богов могут повлиять на судьбу. Ты будешь постоянным пробоем в их тщательно выстроенной машине судьбы. Каждое твое действие будет портить ее до такой степени, что они даже не захотят беспокоиться", - с зубастой улыбкой пояснил Малефическая Гадюка.

"Значит... я разозлю кучу богов просто своим существованием?"

"Неее, не воспринимай это так плохо. Большинство богов не пытаются вмешиваться в судьбу. Даже такие могущественные, как Святая Мать, склонны следовать судьбе и использовать ее как инструмент, чтобы судить, кто достоин возвышения, а кто нет. Только такие маньяки, как Эверсмайл, возится с ней в таких масштабах, как это обучение".

" Подожди, а разве Уильям тоже не вернется на Землю? Не значит ли это, что этот Эверсмайл продолжит там все портить, чтобы попытаться... стоп, а чего он вообще хочет?". Вопрос, который он должен был задать давным-давно.

"Я не знаю, но если быть откровенным, я даже не думаю, что он так уж раздражен тем, что здесь сегодня произошло. По его мнению, это лишь придает остроты любому безумному эксперименту, который он проводит", - сказал Гадюка, пожав плечами. "Хотя я уверен, что он, по крайней мере, немного раздражен".

"Это все - куча информации, с которой я понятия не имею, что делать..." Джейк вздохнул, глядя на искусственное солнце. "Все это кажется излишне сложным..."

Малефическая Гадюка не смог сдержать смех, говоря веселым голосом.

"Вот почему, Джейк, меня никогда не волновали такие понятия, как судьба и предназначение. Потому что те, кто действительно имеет значение, не ограничены ими, они те, кто идут выше и дальше того, что уготовано им судьбой. Ни один бог никогда не был пророчен к божественному статусу, ни одному по-настоящему выдающемуся существу не было суждено достичь своего места.

"Однажды мне было предсказано, что я умру лишь в D-классе. Меня десятки раз пророчили на С-класс. Сотни раз после этого провидцы, прорицатели, авгуры. Один за другим я разбивал их слабые предсказания.

"Так что все, о чем я прошу тебя, Джейк, это продолжать делать то, что ты уже делаешь. Продолжай говорить судьбе, какая она маленькая сучка, и добивайся власти, которой никогда не суждено быть твоей. Потому что к хуям судьбу, к хуям предназначение. Ты сам выбираешь свой путь, и не позволяй никому говорить тебе обратное.

"Ты называешь это сложным? Ну, блядь, так оно и есть, так что перестань об этом думать. Поступай как знаешь, и я думаю, у тебя все будет хорошо. Учись на своих ошибках, совершенствуйся, никогда не будь доволен тем, где ты находишься или что у тебя есть.

"В любом случае. Сегодня ты разрушил судьбу и испортил планы Эверсмайла с небольшой моей помощью. Просто выбрось Уильяма из головы и сосредоточься на том, что тебе нужно сделать. Если я правильно помню, тебе нужно пройти еще одно подземелье".

"Все для хорошего рабочего дня", - сказал Джейк, улыбаясь. "Спасибо, приятель... Мне нужно было привести голову в порядок".

"Без проблем. Для этого и нужен твой лучший друг-бог", - сказал Гадюка, вернув улыбку.

"Но есть одна вещь, которая беспокоит меня уже очень долгое время", - сказал Джейк, внезапно став суровым. "Разве у тебя нет имени?"

Гадюка несколько мгновений смотрел на Джейка, прежде чем разразиться смехом. "Я совсем забыл! Мужик, это просто чертовски неловко..."

Вытянув руку вперед, он широко улыбнулся. "Меня зовут Виластромоз, более известный как Малефическая Гадюка".

Взяв руку, Джейк пожал ее, улыбаясь. "Джейк Тэйн, более известный как просто Джейк. Приятно познакомиться... Вилли".

Немного поморщившись, Гадюка усмехнулся. "Хотя меня и раньше называли Виласом... но такое впервые. Я уверен, что знаю как минимум несколько религиозных организаций, которые линчуют тебя за такое богохульство".

"Да ладно, Вилли... что, если я пообещаю больше никогда не злословить о голубых грибах?" Джейк рассмеялся над угрозой быть выслеженным несколькими вселенскими силами.

"Договорились!" Виластромоз, или Вилли, победно ухмыльнулся. "На этот раз ты избежал праведного возмездия!"

"Повезло мне", - сказал Джейк, прежде чем немного посерьезнеть. "Ты сказал мне, что он вернет Уильяма к жизни, верно?"

"Да, но это будет одноразовое действие по методу, который я подозреваю. Психованный ребенок не сможет возродиться снова, так что его следующая смерть, скорее всего, будет последней", - объяснил Гадюка.

"Насчет этого... не пообещаешь ли ты мне кое-что?"

" В зависимости от того, что?"

"Если я когда-нибудь умру, - сказал Джейк без колебаний, - обещай не оживлять меня".

"Подожди, почему?" - спросила Гадюка, искренне недоумевая.

"Потому что это будет... пустотой. Я не хочу, чтобы у меня в рукаве была какая-то божественная мера, которая может спасти меня, или чтобы какой-то буквальный deus ex machina спустился, чтобы исправить меня, если я облажаюсь... Я хочу, чтобы мои битвы были на жизнь и смерть. Если мой противник рискует своей жизнью, было бы несправедливо не сделать то же самое. Это уберет волнение... уменьшит ценность вызова... это... будет неправильно. Знать, что "на самом деле я не умру", было бы... скучно". Джейк сказал, пытаясь объяснить свои эмоции как можно лучше.

Гадюка посмотрела на него с сомнением, прежде чем ответить... "Хорошо, если только это будут твои испытания и твои бои. Я не хочу, чтобы ты погиб из-за какого-то изгоя, который хочет отомстить мне через тебя. Договорились?"

"Договорились", - сказал Джейк, когда они пожали друг другу руки во второй раз за этот день. "В любом случае, мне пора идти... У меня есть дела, и я вроде как на графике. В конце концов, мы не все скучающие бессмертные боги".

"Ага, тебе лучше идти. Увидимся, и не вляпайся по уши", - сказал Виластромоз, убирая все пивные бутылки, чтобы все вокруг выглядело так, будто его здесь никогда не было.

Однако как только Джейк скрылся из виду, он слегка нахмурился.

Он много говорил о судьбе... и о том, как он замаскировал Джейка с помощью савана Изначального. Этого было достаточно, чтобы скрыть его от любого, кроме самых сильных богов, специализирующихся на гаданиях и карме... даже достаточно, чтобы слегка затуманить зрение Эверсмайла.

Но... оставался один человек, который мог предсказать случившееся. Он сам.

Предсказывая, что произойдет, если он заставит Уильяма пойти к Джейку, Виластромоз ясно видел результат. Но он также видел и нечто большее.

Это не было идеально, так как даже его собственное мастерство немного затуманило его предсказание... но он видел достаточно... и как бы он ни смотрел на это, результат был ясен.

Джейку не суждено было выиграть Лесного Короля.

Улыбающийся беловолосый мужчина шагнул сквозь пустоту в обычный западный пригородный дом. Но за окнами были не улицы пригорода, а огромная пустота небытия.

Он взмахнул рукой и вызвал изломанное, почти трупообразное месиво из металла, крови и внутренностей. Еще один взмах - и время обратилось вспять, а доспехи снова вернулись в первозданное состояние. Все вернулось на круги своя, кроме жизни человека в доспехах.

Смерть, даже с помощью системы, было не так легко обойти. Восстановить разбитое тело было просто. Но по-настоящему оживить того, кто умер... сложно. Сложно и дорого. Даже для богов высшего порядка.

Даже если удавалось оживить мертвого, это часто сопровождалось рядом недостатков - психическими проблемами, невозможностью использовать свои характеристики, отсутствием навыков и т.д. Но, пожалуй, самым страшным недостатком была потеря будущего. Невозможность для оживленных продвигаться дальше по своему собственному пути.

Существовали способы по-настоящему оживить мертвых. Способы, позволяющие не иметь ни единого недостатка... но для этого требовалось выполнить несколько условий, а зачастую и особые предметы или умения со значительной стоимостью. К счастью, у Эверсмайла все это было.

Щелкнув запястьем, он достал маленький золотой листочек. [Золотой лист Иггдрасиля]. Предмет, который далеко не так легко получить, и который нельзя было купить, сколько бы денег человек ни потратил. Эверсмайлу это стоило услуги самого старого дерева. Это была большая цена, но он считал, что она того стоит.

Однако за такую простую услугу, как извлечение тела смертного E-класса, ему пришлось заплатить еще одну цену. Такой цены он не ожидал. Эверсмайл почувствовал унцию раздражения по отношению к своему товарищу Перворожденному за использование его желаний, но это было в порядке вещей для Малефика.

Эверсмайл перенес тело Уильяма на кровать в комнате и положил лист на лоб подростка. Мгновением позже он начал светиться и погрузился в его мозг, исчезнув.

Спустя мгновение глаза подростка широко раскрылись, и он с криком взлетел к потолку.

Последние воспоминания Уильяма мелькали в его сознании. Резкая боль, тряска, дезориентация и ощущение беспомощности. А потом... ничего.

Он умер. Уильям чувствовал это. Он помнил, как умирал; помнил, как все превратилось в ничто. Все, чем он был, все, чем он мог стать, было уничтожено в считанные мгновения.

"Хорошо, кажется, ты очнулся и осознал", - услышал Уильям чей-то голос и потрясенно сел. Перед ним стоял странного вида мужчина с жуткой улыбкой на лице.

"Что, черт возьми, произошло, и почему я здесь?" - спросил подросток, вскакивая с кровати.

"Ты, конечно, умер, - сказал старик, - и я тебя оживил".

Уильям смотрел расширенными глазами на жуткого старика, который продолжал улыбаться. Он действительно умер...

"Зачем ты это сделал?"

"Потому что, малыш", - сказал он, проведя рукой по своей бороде, - "я считаю тебя достойным изучения".

"Так что, ты оживил меня, чтобы я стал какой-то гребаной морской свинкой или что-то в этом роде?"

"Нет, нет, вовсе нет. Я оживил тебя, чтобы ты продолжал быть собой. Конечно, твоя смерть немного изменила ситуацию, но, возможно, я смогу обратить это себе на пользу", - как всегда улыбаясь, сказала Эверсмайл.

"Что ты скажешь о том, чтобы стать моим учеником, малыш? Стать моим учеником, и на твоем пути к могуществу я буду учиться у тебя. Я считаю, что это было бы очень взаимовыгодно".

"Учеником? О чем ты говоришь? Где я, блядь, нахожусь, и что случилось с этим сраным обучением? Что, мать твою, происходит!?" спросил Уильям, расстроенный ситуацией.

За несколько минут он пережил смерть, оживление, перемещение неизвестно куда, а теперь жуткий улыбающийся старик просит его стать его учеником. Что это, блядь, было?

"Обучение для тебя закончено. Ты провалил его, как только умер. Но не волнуйся, ты все равно получишь какую-то награду. Но ты потерял половину очков и квалификацию на получение дополнительных бонусов, основанных на том, что происходит в обучении дальше", - терпеливо ответил Эверсмайл.

"Я перенес твое тело из обучения туда, где мы сейчас находимся. Я выделил лишь небольшое место, и надеюсь, что тебе понравится окружающая обстановка. Надеюсь, оно тебя успокоит".

Уильям впервые огляделся вокруг и заметил... это был его чертов дом. Дом его родителей. Он увидел знакомый глобус на столе, книжный шкаф, комод, и он лежал на своей собственной кровати.

"Мы на Земле?" - спросил он, обводя глазами комнату.

"Нет, это все еще преобразование. Я просто предположил, что знакомое окружение окажется полезным".

"Тогда где мы, бля, находимся? И как ты перенес мой дом в то место, где он находится?" закричал Уильям, пытаясь заглянуть в окно. Окно, в котором была только чистая темнота.

"Это не совсем твой дом; я просто перестроил его, чтобы он выглядел как твой. Скопировал его, если угодно. А что, ты не находишь его подходящим?" спросил Эверсмайл, приподняв бровь.

"Нет, блядь, не нахожу! Это жутко пиздец, ты странный, как хуй, и все это хуйня!" закричал Уильям.

"Так, так, успокойся, малыш", - сказал Эверсмайл, все еще дружелюбно улыбаясь. "Я вовсе не желаю тебе зла. Я понимаю твое разочарование, но, пожалуйста, попроси меня о чем угодно, и я постараюсь тебе помочь или объяснить".

"Прежде всего, вытащи меня из этого жуткого дома и скажи мне, кто ты, блядь, такой!" крикнул Уильям, на его шее выступили вены.

"Первое легко", - сказал старик, махнув рукой.

Весь дом постепенно превратился в маленькие огоньки, Уильям потерял опору, но продолжал парить там, где был. Весь дом распался в считанные мгновения, оставив двоих парить в пустоте, единственным источником света оставалась единственная лампа из здания, все еще висевшая между ними.

"Что касается того, кто я?" - сказал он, его улыбка стала еще шире. "Я известен как Эверсмайл из Двенадцати Изначальных. Я бог, но более того, я ученый. У меня много других титулов, но они мало что значат для тебя; просто знай, что я хочу узнать о тебе. Узнать от тебя".

Вновь потеряв ориентацию, Уильям оглядел окружающую его пустоту, испытывая неподдельный страх. Он чувствовал, что одной мыслью стоящее перед ним существо может заставить его прекратить существование или обречь на то, чтобы он прожил остаток своих дней в этом... небытии.

"Что... что вам нужно?" заикаясь произнес Уильям.

"Я хочу, чтобы ты был моим учеником. Моим последователем. Я хочу учить тебя и видеть, как ты преуспеваешь от этих знаний", - ответил Эверсмайл, не обращая внимания на явный страх смертного. Его аура обрушилась на Уильяма, безразличная к тому, какое смятение она ему принесла.

" Почему... чему ты хочешь, учить меня?" - вырвалось у подростка через некоторое время.

"Карма, малыш", - сказал старик. "Узы, которые связывают нас всех вместе, связи, которые мы формируем вольно или невольно. Слабые нити судьбы, которые связывают нас вместе, нерушимые цепи, которые делают двух влюбленных неразлучными.

"Сила, которая связывает наши слова и поступки воедино, сила, которая отделяет правду от лжи. Концепция, от которой никто не может убежать, и которая затрагивает всех нас. Одолжения, обещания и, возможно, самое интересное для тебя - кровные долги".

Уильям просто смотрел на него, не в силах понять, что происходит, но когда он услышал последнюю часть, в его сознании возникла одна фигура.

Он невольно содрогнулся, так как воспоминания, возникшие незадолго до того, как он почувствовал, что его разум сотрясается, нахлынули, как приливная волна. Последнее слово, которое он услышал, было холодное "умри", последнее, что он увидел, были те два глаза, смотрящие на него... Уильям испугался... он не хотел снова встретиться с этими глазами... никогда... они смотрели на него, как на жалкую букашку...

"Я... я не..." пробормотал он.

Эверсмайл продолжал улыбаться, наблюдая, как молодой человек перед ним медленно деградирует психически.

Хотя Виластромоз и его Избранный помешали его эксперименту, это не означало, что он был разрушен. О нет, далеко нет. Это тоже было хорошо. Но он планировал сделать так, чтобы подопытный не столкнулся с Избранным Гадюки в ближайшее время. У него было предчувствие, что результаты этого будут... плачевными.

И не для Избранного.

***

Джейк снова шел по лесу, все еще ощущая вкус пива во рту. Было удивительно, что то, что было для него таким обычным менее двух месяцев назад, теперь казалось таким чертовски приятным.

Он многое узнал из этого разговора... и это помогло ему прийти в себя.

Приятно было узнать, что, судя по всему, его родословная была очень хороша. Всякие там судьбы, предназначения и прочая ерунда были ему не по зубам. Джейк просто хотел охотиться и испытывать себя... Он не хотел и не чувствовал, что у него есть время или желание думать о таких ненужных сложных темах.

Кроме того, это заставило его вспомнить о том, что он спросил сразу после того, как Гадюка призвал пиво:

"А это не испортит обучение, что ты пришел сюда?".

"Нет, я же ничего не сделал, правда? Система может быть довольно мягкой, когда помех нет, как сейчас. Но если бы я пошел и действительно сделал что-то, чтобы помочь тебе... ну, я даже не думаю, что смог бы", - пожимая плечами, отвечал Гадюка.

Джейк не знал точно, как много или мало боги могут сделать в обучении. Он предполагал, что есть какие-то ограничения. Почему бы Эверсмайл не спас Уильяма, прежде чем Джейк убил его?

Идя по лесу, Джейк наконец-то смог более четко обдумать произошедшее. Вся битва, если ее вообще можно так назвать, закончилась в одно мгновение.

Уильям явно не был готов и сильно недооценил Джейка. В самом конце он не был даже в пяти метрах от него, не был начеку.

Если бы он был готов, возможно, дело дошло бы до боя. Но вместо этого он был разбит о землю прежде, чем успел среагировать: темная мана, как и удар, дезориентировали его. Он не успел ничего предпринять в ответ, как Джейк сразу же осыпал его взрывами маны.

У заклинателя были низкие показатели живучести и стойкости, что совершенно нормально для заклинателя. Джейк обладал гораздо большей ловкостью, как и следовало ожидать от лучника. В сочетании с мощным оружием, редким умением и элементом неожиданности результат был не таким уж удивительным.

Открыв уведомления, он наконец-то увидел полученные сообщения - первое из них о самом убийстве.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 42 / Металлический савант - lvl 60 / Начинающий кузнец - lvl 24] Получён опыт. 72.654.214 TP заработано*.

Он был немного шокирован тем, что достиг 60-го уровня в своем классе, особенно учитывая то, как легко он умер. Кроме того... что было лучше, вундеркинд или савант? Может быть, похоже? Черт, надо было проверить уведомления перед уходом Гадюки, чтобы он мог спросить его.

Другая часть, которая удивила его, это количество очков обучения. Это было действительно много. У Джейка их было больше, чем у Уильяма, даже если у него была только половина, но это все равно означало, что Уильям собрал почти 150 миллионов обучающих очков.

Это равнялось примерно 4000 монстрам 40-го уровня, что, честно говоря, было гораздо больше, чем Джейк мог себе представить. Но если подумать... сколько зверей убили участники, чтобы очистить всю внешнюю область? А Уильям, очевидно, убил почти всех выживших. Количество тварей, которых они убили вместе, должно было быть... огромным. И Уильям получил половину этого количества.

Теперь Джейк получил половину его. Он впервые за долгое время открыл обучающую панель, причем полную.

[Обучающая панель]

Продолжительность: 5 дней и 23:16:41

Всего выживших осталось: 1/1200

Собрано TP: 257.547.125

Его очки за обучение, честно говоря, были совершенно безумными. 257 миллионов. Более 100 миллионов из них - только в подземелье канализации. Он убил много крыс. Очень много.

Он провел около 5 часов, разговаривая с Гадюкой. Учитывая, как мало у него оставалось времени, чтобы очистить все подземелье, а затем встретиться лицом к лицу с Лесным королем, на первый взгляд это казалось пустой тратой времени. Но Джейк ничуть не жалел об этом.

Психически он был чертовски подавлен, и, честно говоря, до сих пор был таким. По крайней мере, это больше не подавлялось, и он мог открыто признать это и работать над собой.

В его жизни и так было очень мало людей, которых он считал близкими. Это были лишь несколько его близких коллег, большинство из которых уже умерли, и его ближайшие родственники. Точнее, его родители и родной брат. Он твердо решил найти свою семью первым делом после окончания обучения.

Он скучал по ним. Он надеялся, что они выжили, и теперь действительно начал думать об этом. Раньше он просто игнорировал эти мысли. Но теперь он столкнулся с этим и, возможно, даже начал немного готовиться к этому мысленно. Их смерть была вероятна, особенно если взять за основу его обучение.

Тот факт, что он был единственным человеком, оставшимся в обучении, сильно давил на его разум, но с этим можно было справиться. Если смотреть с положительной стороны... это означало, что больше не будет никаких волнений. У него больше не было никаких оправданий, чтобы не преуспеть в своем стремлении убить короля. Единственным источником неудач будет его собственная некомпетентность. Он предпочитал именно такой вариант.

Джейк должен был признать, что, сколько бы ни было душевных разговоров и глубоких размышлений, в конечном итоге он все равно оставался односторонне мыслящим человеком. Он преуспевал, когда у него была цель, к которой нужно было стремиться, и у него это хорошо получалось. Теперь ему просто нужно было постараться не позволить этому разрушить все остальное вокруг.

Вернувшись к системным сообщениям, он перешел к последнему пункту списка, которого он не ожидал и о котором никогда не думал. Убив Уильяма, он получил и, по-видимому, выполнил обучающий квест.

Обучающий квест: Рождение лидера

Цель: Станьте единственным лидером по крайней мере 90% других людей во время обучения.

Текущий прогресс: 100%

Устранение других лидеров: 0/0

Квест завершен!

Награда выдается по завершении обучения.

Он никогда не просил и не хотел выполнять этот квест, и все же он его выполнил. Он не знал, почему он его получил, да ему, честно говоря, было все равно. Если Джейк и был уверен в чем-то одном, так это в том, что он не годится на роль лидера. Он и так был ужасен в окружении людей; он мог только представить, насколько ужасен он будет в роли лидера.

Кто знает, может, награда будет хорошей? подумал Джейк, пытаясь немного взбодриться.

Закрыв меню уведомлений, он перешел к следующему пункту, а именно ко второму по величине вулкану, напоминающему гору, в зоне обучения - месту расположения последнего подземелья и последнего Повелителя зверей.

Но перед этим... пришло время для небольшой весенней уборки.

Джейк практически летел по местности, пересекая долину, сканируя ее своей сферой, где бы он ни находился. По пути ему не встретилось ни одного врага, чему он был очень рад.

Уильям проделал огромную работу, очистив внутреннюю территорию от множества зверей. Впрочем, это не имело особого значения, поскольку все звери избегали его как чумы - за исключением одного буйвола, который решил выступить против него, за что получил быстрый выстрел в морду.

В данный момент он сканировал долины в поисках чудесных шкатулок. Пора было наводить порядок.

Он рассуждал так: ему все еще нужно несколько важных предметов, и если он будет сильнее, то сможет легче пройти последнее подземелье. Возможно, он даже рискнет, чтобы справиться быстрее, или пойдет на компромисс с тем, как ему нравится сражаться.

Малефическая гадюка сказал ему об экипировке, и он подсчитал, сколько всего можно получить. Так как он мог иметь максимум 20% в любой характеристике, но только 15% от общего количества характеристик можно было получить от снаряжения, он увидел, что у него есть достаточно места для роста.

На данный момент у него было в общей сложности 353 стата от снаряжения. Казалось, что это много, но общее количество, которое он мог получить, составляло 603, то есть он имел лишь чуть больше половины того, что мог иметь в максимуме. Быстрый подсчет статистических данных показал, сколько он мог получить каждого из них:

Сила: 18/71

Ловкость: 60/90

Выносливость: 45/67

Живучесть: 75/94

Стойкость: 50/68

Мудрость: 35/101

Интеллект: 45/45

Восприятие: 20/202

Сила воли: 5/64

Итого: 353/603

Единственным показателем, который был максимальным, был интеллект, и оказалось, что он был максимальным в тот момент, когда он получил перчатки. Кольцо, которое он снял с ледяной ведьмы, казалось, целую вечность назад, вместе с перчатками действительно давало ровно 45.

Ни один из других показателей не был достигнут. Джейк действительно хотел найти снаряжение, чтобы получить больше силы и ловкости. Он чувствовал, что эти два параметра будут иметь наибольшую ценность. Не то чтобы он жаловался на то, чтобы получить больше восприятия...

Его восприятие уже было на смехотворном уровне, достигнув более 1000 со всеми его титулами и родословной. 1033, если быть точным. И все же он продолжал вкладывать в него все свои свободные очки, так как это казалось эффективным. Он должен был признать, что начал ощущать недостаток пользы в этом, кроме того, что число просто увеличивалось.

Хотя это и увеличивало скорость его реакции и чувствительность, тело уже не успевало за ним. Какое-то время так оно и было. Его ловкость и сила были просто не в состоянии выполнять команды, которые он отдавал.

Получить Метку Амбициозного Охотника было большой удачей. Увеличение урона, которое он должен был обеспечить, скорее всего, было гораздо меньше того, что давала версия этой метки. Но поскольку она зависела от восприятия, Джейк значительно увеличил наносимый урон, особенно в сочетании с тем, что его основным источником урона были яды.

Тем не менее, ему, вероятно, следовало бы вложить еще несколько очков в два физических показателя, но они не были на ужасном уровне. К тому же он часто компенсировал недостаток физических характеристик с помощью своего "Опустошающего выстрела" и недавно приобретенного "Нисходящего темного клыка".

Конечно, он также получал бонус от Охотника на крупную дичь, часто забываемого навыка, который повышал его силу и ловкость против врагов более высокого уровня, что означало, что он практически всегда был активен во время боев. Бонус был не очень большим, но он помог ему несколько сократить разрыв.

Поэтому, если у него было столько возможностей для улучшения, всего лишь если ему немного повезет и он найдет несколько чудесных безделушек, он не собирался пренебрегать этим. Повышение всего на 100 статов было бы равносильно нескольким уровням. Если повезет, он сможет найти еще несколько уникальных предметов, а если очень повезет, то и лук.

Кроме того, бежать по долинам с такой скоростью, с какой он ее сканировал, было успокаивающе - ветер трепал его волосы, ощущение свободы и легкости движений, пока он прыгал вперед, иногда на десятки метров за один длинный прыжок.

Он потратил на это почти три часа, пройдя почти все долины во внутренней области, в которых он не был раньше. Он нагрузил себя как физически, так и умственно, и это было очень приятно, особенно когда он посмотрел на груду собранной им добычи.

Сначала он отсортировал все бесполезные вещи. У него была куча снаряжения, явно подходящего для более тяжелых классов: нагрудные пластины, поножи, стальные перчатки, двуручные топоры и мечи, щит и так далее, и тому подобное.

Всего он собрал более 50 предметов, из которых только пять имели какую-либо ценность или были достаточно интересны, чтобы обратить на них внимание. Первым из них был жетон улучшения.

[Жетон улучшения снаряжения из учебника ( Необычный)] - улучшает любой начальный предмет из учебника обычной редкости до необычной редкости.

Этот предмет был довольно самоочевиден, и у него было большое искушение использовать его на своем луке сразу же, как только он его нашел, но он удержался, на случай, если он действительно найдет лучший лук.

Второй предмет был интересным, но он не собирался его использовать.

[Топор Хальфдана Храброго (редкий)] - Топор, в который вложены записи павшего воина Хальфдана. С топором в руках он сражался за свою семью и пал за свой дом. Топор сделан из простого дерева с железной головкой. Наделяет владельца малой частью храбрости некогда великого человека. Чары: Дарует умение: [Храбрость Хальфдана (редкое)].

Требования: 50+ уровень любой гуманоидной расы.

Этот предмет был интересен тем, что имел реальную историю и, конечно, своей редкостью. Джейк хотел попробовать использовать его, чтобы узнать, что это за навык, но обнаружил, что не может привязать его. Это было странно, потому что он не чувствовал, что это связано со сродством к мане. Как будто оружие... недолюбливало его или что-то в этом роде. Довольно грубо, на самом деле.

Третья добыча была тем, что он собирался использовать на самом деле, - улучшение уже имеющегося у него предмета.

[Кольцо Рубиновоглазого Тигра (Необычное)] - кольцо, созданное путем вставки кристаллизованного глаза Рубиновоглазого Тигра в кольцо. Записи тигра питают чары, наделяя пользователя силой зверя. Зачарование: +30 Сила, +20 Ловкость, +20 Восприятие.

Требования: 40+ уровень любой гуманоидной расы.

Это кольцо заменит ему Кольцо Великолепия, в результате чего Джейк потеряет 10 интеллекта, 10 мудрости и 5 силы воли, но это будет более чем достойная замена. Ему также было интересно сравнить его с другим кольцом, которое у него уже было:

[Кольцо Нефритовоглазого Тигра (Необычное)] - кольцо, созданное путем вставки кристаллизованного глаза Нефритовоглазого Тигра в кольцо. Записи тигра питают чары, наделяя пользователя мощью зверя. Чары: +20 Восприятие, +15 Ловкость, +15 Сила.

Требования: 30 уровень любой гуманоидной расы.

Очевидно, тигры с особыми глазами были популярны для изготовления колец. А может, система просто выбрала этот архетип по какой-то причине. Тем не менее, это было именно то кольцо, которое он хотел. Он получил и два других кольца, но ни одно из них не представляло для него интереса.

Джейк также обнаружил, что по какой-то причине на нем может быть только два кольца. То есть, технически он мог надеть столько колец, сколько помещалось на пальцах, но польза была только от двух из них. Когда бы он ни пытался связать третье кольцо, оно не срабатывало, пока он не " освобождал" одно из двух, которые у него уже были.

Странная способность, которой обладали все кольца и которая позволяла им не мешать, делая их фактически неосязаемыми, также действовала только на два кольца одновременно. Было странно, что он должен был надеть свои кольца прежде перчаток, но он не мог ни почувствовать, ни увидеть, что на нем есть кольцо, даже когда надел перчатки. Системное дерьмо выручает, - Джейк внутренне усмехнулся.

Четвертый интересный предмет, который он нашел, был одним из тех особых предметов, которые он надеялся найти, - предмет, который, возможно, пригодится против короля или, может быть, против последнего Повелителя зверей:

[Семя опутывающих корней (Необычное)] - Семя, наполненное плотной силой жизни и природы. Напитайте его маной и бросьте на землю, чтобы корни проросли и опутали выбранного вами врага. Семя расходуется при использовании.

Оно может временно обездвижить, и в этом он видел множество преимуществ. Сначала он боялся, что не сможет использовать его из-за недостатка сродства, но, к счастью, оно положительно отреагировало на его ману. Кроме того, у него появилась еще одна идея, как сделать его немного... интереснее.

Если бы он использовал свои навыки алхимии, чтобы влить в него яд с помощью Прикосновения Малефической Гадюки, а затем использовал Культивирование Яда, чтобы заставить его гнить и проникать в предмет, то, возможно, он смог бы сделать его немного больше, чем просто опутывание врагов. Но он не был уверен, что когда-нибудь найдет время, чтобы это испытать.

Что касается последнего ценного предмета, который он нашел... это было оружие, о котором ходили слухи и которое предсказывали уже много веков, о котором он только мечтал, но никогда не представлял, что получит его - новый лук.

[Лук "Парение ветра" (редкий)] - лук, сделанный из дерева, населенного элементалями ветра. Тетиву сделали из сухожилия зверя, который осмелился разрушить их дом. Теперь она возвращена в форму, предназначенную для охоты на зверей, которых ненавидят молодые элементали. Дух и мана элементалей оставили свой след на дереве, сделав его легким и гибким. Остаточная воля духов внутри благословляет любую выпущенную стрелу. Чары: Парение ветра

Требования: 50+ уровень любой гуманоидной расы.

Он был очень, ОЧЕНЬ рад, когда нашел лук, но в глубине души у него закрадывался страх. Сможет ли он им воспользоваться? Он все еще помнил клинок сродства природы и посох сродства света, которые оба были непригодны для использования. Черт возьми, даже топор, который он только что нашел, его не любил.

Этот лук был явно сродни ветру или чему-то подобному. К тому же, он явно был наделен как сродством к мане, так и историей. Джейк знал, что у него есть сродство с тьмой, но есть ли у него еще и сродство с ветром?

С более чем легким внутренним страхом он взял лук в руки и влил в него ману, послав небольшую молитву в сторону своего дружелюбного соседского бога.

И хвала Гадюке, он почувствовал, как мана без сопротивления вливается в лук, и мгновенно ощутил связь с ним - это был, мягко говоря, большой успех. Это также случайно подтвердило, что он обладает как сродством ветра, так и сродством тьмы.

Почувствовав лук в руке, он привык к его весу и отметил, насколько он легок. Неестественно, ведь он был практически невесомым. К счастью, это никак не отразилось на самом луке: он наложил стрелу и натянул тетиву.

Как и у его старого лука, сила натяжения была каким-то магическим образом изменена, что заставляло его с трудом натягивать тетиву, но не слишком сильно.

Выпустив стрелу, он сразу же почувствовал одно существенное отличие от своего старого лука. Хотя сила стрелы увеличилась совсем немного, он почувствовал перемены вокруг стрелы.

Когда она летела по воздуху, ветер как будто уступал ей дорогу. Словно ветер мягко уходил с дороги и толкал ее вперед к цели.

Ударившись о дерево, в которое он целился, стрела прошла насквозь и вышла с другой стороны. Если бы ему пришлось прикидывать, то он бы сказал, что его стандартный выстрел стал на 10-15% сильнее с новым луком. Это было не так много, как с оружием ближнего боя, но у него было еще одно значительное преимущество.

В настоящее время самым большим ограничителем для его Опустошающего Выстрела был его лук. Он знал, что если влить в него больше маны, с максимальной силой, то он разорвется, как его первый лук во время боя с Альфа-барсуком.

Но с этим новым луком он мог натягивать его сильнее. Его собственное тело все еще ограничивало его, но лук уже не был узким местом.

Опустошающий Выстрел был его хлебом и маслом в течение долгого времени. У него не было ничего, что могло бы даже близко подойти к полностью заряженному Опустошающему Выстрелу. Его сила была просто смехотворна. До модернизации Силовой Выстрел и так был великолепен, а Опустошающий Выстрел просто сделал его еще лучше во всех отношениях. Он действительно чувствовал, что ему повезло, когда он получил этот апгрейд. Это, несомненно, подтолкнуло его к нынешней силе. Конечно, он знал, что это стало возможным только благодаря его крепкому телу.

Джейк улыбнулся про себя, складывая все добычу в пространственное хранилище. Большинство предметов, которые он не мог использовать, он бросил в один из углов, а в другом углу хранилась кожаная одежда и даже найденный им лук.

Куча в этом углу называлась "запасные" вещи. Она предназначалась на случай, если что-то из его нынешнего снаряжения сломается или потеряется. В конце концов, лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Последним шагом перед тем, как отправиться в подземелье, было потратить жетон улучшения. Поскольку он нашел лук, ему больше не нужно было модернизировать старый. Оставалось обновить кинжал или плащ.

Даже если бы он улучшил кинжал, он бы его не использовал. Модернизированный, он все равно не сравнится с Ядовитым Клыком по силе, а его Меч Ледяного Ветра, скорее всего, все равно будет лучше. Кроме того, он уже начал привыкать сражаться кинжалом и коротким мечом.

Кинжалы отстойно блокировали удары, в то время как короткий меч был намного лучше. Кроме того, он давал больше столь необходимой досягаемости для ударов. Это все еще был короткий меч, но он был намного длиннее кинжала.

Так что ему оставалось только одно - обновить плащ. Плащ, который он долгое время ненавидел из-за его бесполезности и хрупкости. Теперь, однако, он наконец-то сможет снова стать полезным. Он достал свой старый плащ и идентифицировал его, отметив абсолютную ложь, гласившую, что он обладает стойкостью против режущих атак.

[Плащ лучника ( обычный)] - плащ, выданный во время обучения, теперь улучшенный с помощью жетона. Сделан из эластичной ткани, устойчивой к режущим атакам. Зачарования: Самовосстановление.

Требования: Участник обучающего курса. Класс лучника

Использовать жетон обновления на [Плащ лучника ( обычный)] Да/Нет?

Он использовал жетон на плаще и увидел, как тот окутался светом, точно так же, как это было, когда он превратился из нерангового в обычный.

Вскоре появился новый плащ, выглядевший так же, как и раньше - коричневый и довольно непритязательный. Но когда он идентифицировал его, стало ясно, что все уже не так просто.

[Плащ лучника (Необычный)] - плащ, выданный в ходе обучения, теперь улучшенный с помощью жетона. Изготовлен из эластичной ткани, устойчивой к режущим атакам. Ткань автоматически помогает владельцу слиться с окружающей средой, когда он подпитывается маной. Зачарования: Самовосстановление.

Требования: Прохождение обучения. Класс лучника

Был добавлен дополнительный эффект. Джейк не теряя времени поднял его и влил в него ману. Закрепив его на себе, он надел его и попробовал напитать его маной. Вскоре весь плащ окрасился в разные цвета, став похожим на камуфляж. Он даже смутно почувствовал, что другие признаки его присутствия были подавлены, такие как его сигнатура маны, аура и, возможно, даже излучаемое тепло.

Но самое главное, когда он обрушил на него обычный кинжал, он почувствовал на своем клинке сопротивление, из-за чего не смог разорвать его одним ударом.

Наконец-то плащ стал менее бесполезным.

В плаще он чувствовал себя полностью экипированным и укрытым с головы до ног.

Он потратил чуть больше трех часов на сбор предметов, и это дало ему прибавку к 50 статам, новый плащ и новый лук, а также несколько других интересных предметов.

В общем, время было потрачено с пользой - время, которое он легко наверстает в подземелье с последним Повелителем зверей. Проверив время, он начал бежать вперед.

[Обучающая панель]

Продолжительность: 5 дней и 20:04:32

Когда он спрыгнул со скалы и начал бежать последний отрезок пути до подземелья, он проверил свой полный статус.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 58]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 65]

Профессия: [Престижный алхимик малефической гадюки - lvl 51]

Очки здоровья (HP): 5429/5460

Очки маны (MP): 5111/5320

Энергия: 3629/3820

Характеристики

Сила: 403

Ловкость: 534

Выносливость: 382

Живучесть: 546

Стойкость: 390

Мудрость: 532

Интеллект: 260

Восприятие: 1053

Сила воли: 326

Свободные очки: 0

Его статус начал становиться довольно большим. Он еще помнил, когда в нем почти ничего не было и в нем даже было несколько N/A. Все его показатели сильно выросли, особенно восприятие, которое к этому времени достигло просто смехотворного уровня.

Он очень надеялся, что на 70-м уровне получит навык, позволяющий лучше использовать высокое восприятие. Его Метка уже помогала ему в этом, как и Момент Первородного Охотника, но на этом все. Конечно, стат все еще помогал пассивно, но большинство его умений были рассчитаны в первую очередь на ловкость, а во вторую - на силу.

Но это уже потом, когда он достигнет 70-го уровня.

Взбежав по горной тропе, он вскоре оказался у другого туннеля, ведущего в вулканоподобную гору. Он быстро пробежал по нему и оказался внутри.

Планировка этого туннеля была относительно простой. Все было сделано из камня, повсюду стояли каменные столбы. В целом он не увидел ничего примечательного, кроме входа в подземелье.

В самой дальней части площади находилась дверь в подземелье, и он, не теряя времени, бросился к ней, протянул руку и принял приглашение. Его зрение потемнело на несколько секунд, прежде чем он вновь обрел способность видеть.

Вы вошли в подземелье: Долина Бивней

Цель: Победить вождя орды

Он оказался в глубокой долине, состоящей только из камня и почвы. Изогнутые зазубренные пики торчали со всех сторон окружавших его скал, отчего все это выглядело несколько устрашающе.

Пожалуй, правильнее было бы назвать то место, где он сейчас находился, ущельем, а не долиной. В конце концов, оно было всего двадцать или около того метров в ширину, с каждой стороны отвесные скалы. Они простирались вверх дальше, чем хватало глаз, причем шипы становились все больше, чем дальше вверх.

Однако первое, что он заметил, войдя в подземелье, было не то, как оно выглядит, а то, как оно ощущается. После канализационного подземелья он стал больше концентрироваться на мане в воздухе, и мана в этом подземелье тоже ощущалась... по-другому.

Она казалась более твердой. Не плотной, просто твердой, как будто она имела вес. Если бы Джейку пришлось гадать, он бы сказал, что это было связано с тем, что мана в этом месте имела сродство. Возможно, земли, камня, почвы или чего-то подобного.

Интересно, что это не оказало никакого отрицательного влияния на регенерацию маны; она даже немного увеличилась, если не сказать больше. Он не мог сказать, было ли это связано с несовместимостью с маной извне или с совместимостью с маной внутри. А так как время шло, у него не было времени, чтобы сесть и поразмышлять о своем окружении.

Врагов он пока не заметил, но видел, что впереди тропинка слегка изгибается, мешая обзору. Левая сторона была заблокирована, оставляя открытым только правое направление. Подземелье выглядело относительно прямолинейным, что вполне устраивало Джейка. Уж точно лучше, чем еще какой-нибудь проклятый лабиринт, особенно с его ограниченным временем.

Спрыгнув вниз из маленькой пещеры на склоне ущелья, из которого он пришел; его сфера мгновенно уловила барьер из маны, образовавшийся позади него и перекрывший проход.

Он поднял голову и увидел мерцающую стену маны с желтыми и коричневыми цветами. Это был первый раз, когда он столкнулся с тем, что проход был заблокирован сразу после входа...

*БУУМ*

С левой стороны ущелья раздался взрыв камня и обломков, который заставил Джейка повернуть голову, чтобы посмотреть, что происходит.

Сквозь клубы пыли на перекрытом, по его мнению, пути появились десятки огромных громадных фигур - толстая кожа и два огромных клыка, слишком много мышц, бегущие на четвереньках. Джейку совсем не нужно было использовать свое умение, чтобы опознать их. Кабаны.

Но дело было не в этом. Дело было в том, что все они неслись прямо на него по небольшому узкому ущелью.

Вот дерьмо, подумал он, разворачиваясь и убегая так быстро, как только мог. Сражаться с десятками громадных чудовищ одновременно не казалось ему самым разумным решением.

К счастью для него, он опередил чудовищ. К несчастью, у них были другие средства нападения, кроме топтания. Скалистые стены ущелья словно ожили: из них вырвались каменные шипы, устремившиеся прямо на одиноко бегущего человека.

Джейк едва успевал уворачиваться, чувствуя, как все больше и больше камней устремляется к нему. Вскоре это были уже не просто массивные столбы, а мелкие осколки скал, галька и даже настоящий валун.

Хотя ему удалось избежать большинства из них, в него попало множество мелких снарядов. К его приятному удивлению, ни один из осколков не смог пролить кровь, так как комбинированная защита плаща и доспехов блокировала большую часть повреждений. Но все равно было чертовски больно.

Проклятое ущелье казалось бесконечным, поскольку он бежал и уклонялся в течение нескольких минут. Оно слегка изгибалось, однако его конец всегда оставался вне поля зрения.

Он уже начал терять терпение, когда достал свой лук и попытался нанести ответный удар. Он даже не успел наложить стрелу, как был вынужден отпрыгнуть в сторону, что заставило его быстро отбросить эту идею.

Сотни, если не тысячи, ударов сыпались на него сзади, пока он продолжал бежать. По мере того, как он удалялся все дальше и дальше, ситуация улучшалась, и крупные атаки больше не достигали его. Хотя камешки и осколки скал все еще досаждали ему, их можно было терпеть.

Наконец, получив небольшую свободу действий, он смог как следует оценить орду кабанов, преследовавшую его. И это была орда. По его подсчетам, в этой толчее было не менее 60 кабанов, все крупные и громоздкие, каждый из них был размером с фургон.

Железнобивневые кабаны.  Джейк встречал их и раньше, но никогда в таком количестве и на таком уровне. Его идентификация только подтвердила то, что он уже знал.

[Железнобивневый Кабан - lvl 79].

Их уровень оказался выше, чем он ожидал. Они были почти на уровне контроллера стаи крыс, и если оценивать их силу, то, по его мнению, все они были примерно равны альфа-барсукам, то есть прямой бой с проклятой армией закончился бы для него не очень хорошо.

Но это не означало, что он не мог стрелять в них с увеличившегося расстояния. Прыгнув вперед, он использовал Теневой свод и еще больше увеличил расстояние между собой и ордой, а также уклонился от всех снарядов, направленных на него.

Получив немного пространства, он снова достал свой лук и, крутанувшись, выпустил позади себя Разделяющующуюся стрелу. Он хотел было использовать "Опустошающий Выстрел", но использовать его во время движения было нежелательно. Его целью было посеять хаос среди зверей, а не нанести им ощутимый урон, поэтому " Разделяющаяся стрела" лучше справлялась с этой задачей.

Стрела разделилась на десять частей, поражая зверей спереди. Скорость стрел в сочетании с собственной скоростью кабанов привела к тому, что они не смогли найти никакой защиты. Четверо из несущихся впереди кабанов были поражены и завизжали от боли и гнева.

Один из них споткнулся, так как стрела попала ему в ногу, отчего он слегка оступился. Вряд ли это имело бы значение, но кабаны, нападавшие сзади, превратили это в серьезную проблему для зверя. Небольшое замедление заставило того, кто шел позади, столкнуться с ним, и вскоре образовалась пробка из кабанов, в результате которой несколько зверей врезались друг в друга и кувыркались.

Джейк воспользовался этой возможностью, чтобы еще раз провести Теневой Свод и выпустить еще одну Разделяющуююся стрелу позади себя. Стрелы он также отравил немного своей кровью, но, честно говоря, не ожидал, что они нанесут большой урон. Однако это замедлило всю орду настолько, что Джейк смог выйти из зоны их атаки.

Оказавшись без нападения, он продолжал бежать и выпускать стрелы, до тех пор пока не перестал слышать и не видеть толпу позади себя. Он надеялся, что они затопчут друг друга до смерти, но оказалось, что они просто слишком громоздки, чтобы сделать это эффективно. После первых нескольких выстрелов они начали понемногу защищаться, что сделало его атаки еще менее эффективными.

Через несколько минут он наконец увидел конец нелепо длинного ущелья. Продолжая спринтерский бег, он выбрался наружу, увидев, что перед ним расстилается вся местность. Огромная долина предстала перед ним, почти совершенно плоская, без единого интересного места. Лишь огромные каменные столбы устилали всю местность.

С помощью своего охотничьего зрения он мог без труда разглядеть весь путь до другого края долины. Вся она была круглой и напоминала огромную лунку в земле. Стены были практически вертикальными, как и в ущелье. Он даже не мог разглядеть, как далеко они простираются вверх.

Во всей долине не было видно ни одного живого существа. Это скоро должно было измениться, так как топот кабанов становился все громче и громче.

Вбежав в долину, он стал быстро прикидывать варианты и осматриваться; здесь был только один путь - внутрь и обратно... это было похоже на проклятую арену. Единственной географической особенностью, которую он мог использовать, были каменные столбы, усеивающие местность.

Они почти выполняли роль деревьев в лесу. А лес - отличное место для засады. Джейк не стал медлить, пробрался к одному из ближайших к ущелью столбов и быстро заскочил за него. Вблизи они казались еще больше, вздымаясь ввысь и достигая 10 метров в окружности и нескольких сотен метров в высоту.

Они состояли из камней, сложенных друг на друга - плотно сбалансированные каменные образования, которые представляли собой как возможность, так и опасность.

Начав взбираться на один из них, он остановился, но не успел подняться и на пятнадцать метров, как в поле зрения появился первый кабан, вышедший из ущелья. Напитав маной свой плащ, он убедился, что тот покрывает все его тело, а плащ начал превращаться в тот же цвет, что и камни на столбе.

Совершенно не двигаясь, он просто наблюдал, как звери выходят из ущелья. Благодаря своему новообретенному преимущество в высоте, он мог видеть всю орду. По его расчетам, их было около 60, но теперь он ясно видел, как ошибался. Этих проклятых тварей должно было быть около сотни, если не больше.

Однако больше, чем количество, его внимание привлекло громадное чудовище, возглавлявшее заднюю часть орды.

Он в несколько раз превосходил всех остальных зверей, возвышаясь над ними. Если других кабанов можно было сравнить с фургонами, то этот был бы огромным грузовиком. Массивные мышцы покрывали все его тело, а из пасти с одной стороны выходил один золотой бивень, от которого исходила сильная мана.

Джейк уже догадался кто перед ним, прежде чем идентифицировать зверя.

[Вождь Орды - ??]

С того места, где он прятался, он мог чувствовать его ауру. Она была сильной. Сильной, но не неподвластной. Он боялся, что Вождь Орды будет D-класса, но теперь был уверен, что это не так. Он был близок, очень близок, но еще не до конца.

Прежде чем встретиться с вождем, ему нужно было избавиться от орды. Благо удача улыбнулась ему, ведь он увидел, что сделали кабаны, как только вошли в долину.

Все они рассредоточились: одни продолжали нестись вперед, другие сразу же замедлились. Все они, как будто в знак согласия, забыли об охотнике, которого преследовали всего минуту или около того назад. Даже тот, у которого из морды все еще торчала стрела, видимо, не беспокоился.

Вскоре Джейк узнал, куда они направляются. Все они направились к разным столбам и... принялись их есть. Кабаны ели камни так, словно они были самыми вкусными на свете, а охотник, висевший на одном из них, на мгновение остолбенел.

Еще больше его ошеломило то, что кабан ел... в 10 метрах прямо под ним. Сейчас он стоял на вершине одного из выступающих из столба камней, замаскировавшись, и смотрел вниз на эту чертову тварь.

Он уже догадался, что эти кабаны умеют манипулировать землей, камнями или чем-то подобным. Тот, с которым он столкнулся в лесу, тоже обладал такими способностями. Он был немного удивлен тем, что не встретил ни одного кабана во внутренней зоне, но, честно говоря, не придал этому значения.

У них явно не было зрения, позволяющего им смотреть вверх, или какой-либо способности должным образом чувствовать врагов. Джейку даже не удалось как следует спрятаться там, где он стоял. Однако ни одна из тупых свиней его не заметила.

Оглядевшись, он увидел, что в радиусе тридцати или около того метров от столба, на котором он сейчас стоял, не было ни одного другого кабана. Вождь Орды был уже далеко вдалеке, пожирая один из более гигантских столбов.

Джейк решил немного рискнуть, доставая свой лук. Приготовив отравленные стрелы, он внимательно следил за все еще пожирающим зверем внизу. У него еще оставалось несколько бутылок с лучшим некротическим ядом, но он уже начал заканчиваться. Впрочем, этого должно хватить до конца обучения.

Пропитав все стрелы, он положил пустую бутылку на место, а затем прицелился одной из стрел. Он боялся, что кабан почувствует его присутствие, когда он начнет использовать Опустошающую Силу, как это делали олени Лусенти, но тот, казалось, ничего не заметил, а Джейк, тем временем, чувствовал, как в луке накапливается мана, а в верхней части тела - энергия.

Вновь достигнув вершины атакующей мощи с новым луком, он выпустил полностью заряженный выстрел вниз, прямо на 15 метров, разделявших его и кабана.

Взрыв энергии, потрясший весь столб, заставил кабана слегка дернуться перед тем, как стрела попала в него. Пробив позвоночник, стрела проделала в крупном звере дыру размером с бочку, сердце оказалось на пути удара. Урон от выстрела в сочетании с ядом оказался более чем достаточным, чтобы зверь вскоре умер.

Когда стрела попала в землю под кабаном, она взорвалась, разбросав повсюду камни, сотрясая столб и землю.

А затем... начался настоящий ад.

Джейк, как правило, хорошо предсказывал, какой будет реакция на его атаки. Он ожидал, что ближайшие кабаны бросятся к своему мертвому товарищу или, возможно, все начнут судорожно искать убийцу.

Оказалось, что на этот раз Джейк немного ошибся с прогнозом. Совсем чуть-чуть. Хотя большие свиньи никак не отреагировали на то, что он применил ману, им, видимо, очень не понравилось, что кто-то заставил землю взорваться и убил одного из их приятелей.

На самом деле, им это так не понравилось, что, судя по всему, они просто взбесились. Более 10 Стальнебивневых кабанов с красными глазами мчались к столбу, на котором прятался Джейк, земля дрожала под каждым их шагом. И не только их шаги вызывали дрожь. Мана вихрилась в воздухе, а вокруг них вздымались камни всех размеров.

Однако у разъяренных зверей была одна серьезная проблема. Им не на кого было нападать. Они подошли к трупу своего товарища, полные гнева и ярости, но выхода не было.

Джейк сконцентрировал все свои силы на том, чтобы стоять абсолютно неподвижно, прикрывшись маскировочным плащом, и направил все свои силы на использование продвинутой скрытности.

Не имея непосредственной цели, кабаны поступили так, как поступил бы любой разумно разъяренный зверь. Они начали уничтожать все вокруг места гибели своего товарища, включая столб, на котором он прятался.

Огромные валуны начали разлетаться в стороны, а сам столб - разрываться на части. Один из зверей даже протаранил его, заставив пошатнуться.

Джейк, поняв намек, спрыгнул с колонны, надеясь приземлиться позади окружавших столб кабанов. Падая в воздухе, он наблюдал за кабанами, которые все еще были в его поле зрения. На протяжении всего падения он наблюдал за ними, и ни один из них не заметил его.

Так было до тех пор, пока его ноги не коснулись земли. Как по сигналу тревоги, все звери мгновенно повернулись к нему, красные глаза сверкнули жаждой мести.

Твою мать, подумал Джейк, вскакивая на ноги.

Ускорившись, он помчался обратно к ущелью, разъяренные звери преследовали его с еще большей энергией, чем прежде. Точнее, это была не просто энергия. Они были гораздо быстрее, чем раньше, и настигали его со скоростью, намного превышающей его комфортную.

Вынужденный использовать Теневой Свод более трех раз менее чем за десять секунд, он понял, что ситуация неустойчива. Ему удалось еще раз добраться до ущелья, но это лишь сделало его путь отступления более линейным.

Впрочем, ущелье было единственным местом, куда он мог бежать. Остальная часть долины была полна кабанов и, конечно, самого предводителя Орды. Бегство через ущелье только увеличило бы число бешеных зверей, преследующих его.

Поэтому Джейк побежал через ущелье, а за ним - вся толпа. Они даже не пытались бросать в него заклинания, но дрожь, вызванная их бегом, немного замедляла его. Ему пришлось несколько раз применить теневой свод, чтобы хоть немного сократить расстояние, но через несколько секунд они снова настигли бы его.

Мысли Джейка работали с высокой скоростью, пытаясь найти решение. Остановиться и сражаться? Он никак не мог убить их всех; он насчитал 14 проклятых тварей, все примерно 80-го уровня или выше. Победить было бы невозможно, но, скорее всего, пришлось бы использовать свой Момент Первородного Охотника, а также все остальное, что у него есть. В итоге он надолго выбыл бы из строя. Сражение было быстро отнесено к разряду последних средств.

Продолжать бежать? Он мог потерять концентрацию на мгновение и получить удар или исчерпать запас выносливости гораздо быстрее, чем они. Они, похоже, тоже не замедлялись. Судя по тому, что он знал о кабанах, выносливость не была их недостатком.

О выстрелах также не могло быть и речи. Ему никак не удавалось выпустить ни одной стрелы. Даже если ему и удастся выпустить стрелу, урон, который она нанесет, будет ничтожно мал.

Пока его голова металась в поисках идей, он наблюдал за кабанами, находившимися достаточно близко, чтобы попасть в зону его видимости. Он заметил, что воздух вокруг них, казалось, излучал слабое сияние. Это очень напомнило ему парня с клинком природы, с которым он сражался так давно.

Может быть, со свиньями было что-то похожее? Они явно были чем-то усилены. Джейк продолжал наблюдать за ними, пока уклонялся, и почувствовал, как энергия медленно утекает. Это была не мана, нет, это была энергия. Каким-то образом звери сжигали энергию, чтобы укрепить себя.

Джейк уже пробовал нечто подобное некоторое время назад. Все закончилось взрывом конечностей, так как он переборщил с энергией. Но пока он перегружал ее, он чувствовал увеличение силы. Это был сумасшедший уровень, но он также сопровождался сумасшедшими недостатками.

То, что делали кабаны, было похоже по своей природе. Тогда проблема Джейка заключалась в отсутствии выхода для энергии, из-за чего она постоянно накапливалась в его руках. Его последним актом отчаяния было высвобождение всей энергии сразу, отсюда и взорвавшиеся руки.

Их выходом были не взрывающиеся конечности, нет, а все тело. Когда энергия сгорала, они выпускали ее через свои поры. Джейк давно уже обдумывал эту концепцию, но не решался попробовать.

Однако теперь обстоятельства подтолкнули его к этому. Он решил попробовать то, что боялся попробовать раньше. С тех пор его контроль над энергией только усилился, и он твердо решил, что если эти чертовы свиньи смогли это сделать, то и он сможет. К черту умение или его неумение.

Во время бега он обратил свой взор внутрь себя. Он почувствовал внутреннюю энергию, которая текла через его тело - энергию выносливости. Она находилась в постоянном цикле, циркулируя по метафизическим венам, которые он стал называть меридианами. Сейчас, на бегу, он чувствовал, что энергия движется быстрее, чем обычно в состоянии покоя.

Как он уже понял, энергия была топливом для тела. Она постоянно циркулировала, чтобы он мог двигаться и сражаться. Более мощное тело, естественно, требовало больше топлива, поэтому расход запасов энергии увеличивался с ростом физических показателей.

Когда он был первого уровня, жалкие 80 единиц энергии позволяли ему бодрствовать в течение всего дня. Теперь ему повезло бы, если бы он смог продержаться в бою полчаса, даже без использования навыков.

По мере роста его силы увеличивалась и сила энергии, проходящей через его организм. По мере того как он расходовал больше энергии и выполнял более сложные задачи, скорость потока увеличивалась. Если это так... то, возможно, и обратное тоже. Если он увеличивал скорость и/или силу потока, то увеличивалась его собственная сила и способность выполнять более сложные задачи.

И теперь... он наконец-то проверит это на практике.

Он сосредоточился на потоке внутри себя. Он почувствовал энергию в каждой щели своего тела, постоянный идиллический поток. А затем он подтолкнул его. Слегка подтолкнул поток, чтобы он двигался быстрее. Чтобы цикл вращался быстрее. И энергия послушалась.

Скорость цикла увеличилась совсем немного, в то время как Джейк сосредоточил всю свою силу воли, чтобы управлять им. В то же время он почувствовал изменения за пределами своего физического тела.

Скорость его бега увеличилась. Каждый шаг был быстрее предыдущего. Кабаны, которые были всего в нескольких метрах от него, теперь медленно оставались позади.

Джейк чувствовал, как в его теле нарастает сила. Он чувствовал себя сильнее и быстрее, чем раньше. Ощущения были похожи на те, что он испытывал, когда получил один из титулов, увеличивающих его статистику на определенный процент. Однако это не было чем-то фантастическим. И уж точно не такое устойчивое.

Спокойная река, которой были его меридианы, теперь находилась во власти шторма. От ветра энергия текла все быстрее и быстрее, Джейк сосредоточил всю свою силу воли, чтобы остановить прилив. Это было непросто - одновременно бежать и не упасть от трясущейся земли. Его инстинкты снова пришли на помощь.

Его тело работало на автопилоте, и он мог полностью сосредоточиться на внутренней борьбе. Эксперимент удался. Поток энергии увеличился, как и его сила. Теперь вопрос заключался в том, чтобы не дать бушующей энергии вырваться наружу и не взорвать все его тело кровавым дождем.

Он начал контролировать энергию, желая, чтобы она замедлилась, насколько это было возможно. Но он знал, что ей нужен выход. Но с внешним давлением на его тело это было трудно.

Вскоре его глаза уловили проблеск надежды. Ему снова удалось добраться до входа в подземелье. Еще важнее было то, что барьер, преграждавший ему путь, исчез.

Не раздумывая, он прыгнул в маленькую пещеру, кабаны были у него на хвосте. Судя по тому, что он видел, они не могли бы уместиться в пещере, но он не хотел рисковать. Он приложил руку к двери портала и мгновенно оказался снаружи.

Как только он оказался снаружи, он уселся в медитацию. Легкая потеря концентрации при выходе из подземелья привела к тому, что энергия, бушующая в его меридианах, пришла в беспорядок. С новой силой воли и безраздельным вниманием он ухватился за энергию, чтобы контролировать ее.

Собрав воедино все силы, он сумел в некоторой степени контролировать поток. Но ему все еще нужно было найти выход для энергии. Она по-прежнему медленно накапливалась, и хотя он чувствовал, что становится сильнее с каждым мгновением, он также чувствовал, что становится более неустойчивым.

Его тело начало делать небольшие резкие толчки то тут, то там - подергивание мышцы или постукивание пальцем, не поддающиеся его контролю. Подобно мини-припадкам, симптомы учащались по мере того, как он испытывал поток энергии, ища любой способ выпустить ее наружу.

Он сидел неподвижно, но его тело хотело двигаться, оно требовало движения. Он знал, что потакание этому желанию только ухудшит его состояние. Ему нужно было успокоиться и не напрягаться еще больше.

Секунды, казавшиеся часами, пролетали, а он сидел, внешне неконтролируемо дергаясь, а внутренне полный спокойствия.

Пока, наконец... он не нашел что-то. Как если бы открылся маленький клапан, энергия начала медленно вытекать из его носа и рта. Вскоре она стала выходить также из ушей и даже из глаз.

Теперь на его коже появлялось все больше и больше выходов. Из рук, груди, ног, из каждой поры его тела начала выходить накопившаяся энергия.

Он сохранял стальную решимость и самообладание, тщательно выпуская энергию понемногу, чтобы не травмировать себя больше, чем нужно. Однако с каждым разом он чувствовал огромную усталость в теле, когда все больше и больше энергии выходило наружу.

Но не то чтобы его разум переживал это. Он следил за тем, чтобы поток энергии медленно уменьшался вместе с избытком энергии, покидающей его тело.

Прошел почти час, прежде чем энергия перестала покидать его тело, а внутренний поток вернулся к нормальному состоянию покоя. Равновесие было восстановлено, и его тело наконец-то почувствовало себя расслабленным, так как подергивания и спазмы прекратились.

Все его тело было покрыто потом. Энергия была неосязаемой, поэтому она проходила прямо через одежду, но это не означало, что физическое напряжение не истощало его.

Мысленно он вызвал из пространственного хранилища бочку с водой и забрался в нее. Или он попытался забраться в нее, но оказался не в состоянии поднять даже вес собственного тела.

Сдавшись, он просто лег на твердую землю. Все его тело болело. Казалось, что он только что сделал самое безумное упражнение, которое только можно себе представить, и все болело. Посмотрев на свой запас энергии, он увидел, что ее осталось чуть больше 300, то есть менее 10%.

За час он израсходовал около 3000 энергии только за счет ускорения кровообращения. Он мог бы использовать и больше, если бы продолжал использовать свои навыки в ускоренном темпе, но отток был, мягко говоря, интенсивным. К тому же, он даже медитировал во время всего этого, так что фактическое количество израсходованной энергии превысило 3000.

И это не считая того, что его здоровье также упало менее чем наполовину. Внутренние повреждения и перенапряжение привели к тому, что он постоянно растягивал мышцы и перегружал органы, заставляя организм исцелять себя.

Слабость - это то, чего Джейк не испытывал уже очень давно. Впрочем, нельзя сказать, что он был совсем беспомощен.

Нити маны протягивались по всей его коже, толкая землю под ним и поднимая его вверх. Не пошевелив ни единым мускулом, он сумел затащить свое тело в бочку исключительно с помощью маны.

Ощущение прохладной воды, омывающей его, было расслабляющим, и он почувствовал, что его напряженные мышцы еще немного расслабились. Это мало способствовало снятию усталости, но помогло снять симптомы. Это также помогло смыть пот и грязь.

На нем все еще была одежда, но, откровенно говоря, это его мало волновало. Единственное, что он сбросил, - это плащ, потому что он на некоторое время погрузился в бочку. Сидя там, он ощущал душевное истощение. Он устал, и ему нужен был отдых. Медитация в этом случае не поможет; ему нужно было поспать.

Если вспомнить, то последний раз он по-настоящему спал перед битвой с Матерью Логова. Постоянные бои, медитации и уровни как-то поддерживали его, однако они могли дать лишь немногое. Он приближался к тому, чтобы вообще не нуждаться во сне, но пока еще не до конца.

Он не забыл и о кошмаре, приснившемся ему после последнего сна. Несомненно, что-то помогло ему избежать желания спать, как сознательно, так и бессознательно. Он помнил влияние "фальшивого Энди", который пытался заставить его делать то, чего он не хотел.

Выбравшись из импровизированной ванны, он даже не потрудился позвать кровать и лег на землю. В качестве постели ему пришлось использовать свою одежду. Он с ужасом представлял, какие образы будут возникать в его сознании во сне, но медлить больше было нельзя.

Он надеялся только на то, что к моменту пробуждения его тело придет в норму и что он не проспит слишком долго.

Закрыв глаза и расслабив тело, он мгновенно заснул.

Вся семья сидела за столом и наслаждалась завтраком. Солнечные лучи освещали стол, подчеркивая огромный выбор блюд. Яичница, бекон, сосиски, хлеб - все, что душе угодно. В то утро Калеб даже уговорил отца испечь блины. Мама возражала, но Калеб добился своего. В конце концов, его день рождения был только раз в году.

Джейк наслаждался одним из вышеупомянутых блинов, в котором, пожалуй, было слишком много меда. Что, конечно же, вызвало укоризненный взгляд его мамы через стол. Он постарался не обращать на это внимания, так как стыдливо поднес вилку ко рту, в результате чего мед стекал на тарелку.

До прибытия системы оставалось три недели. Тогда Джейк вернулся в гости к родителям и брату, чтобы отпраздновать 27-й день рождения брата.

За столом были его родители, а также Майя, жена Калеба. Они поженились в том возрасте, который многие считали юным, но Калеб считал, что это было правильным решением после того, как она забеременела. Сейчас она была на седьмом месяце беременности. Кроме того... это сделало кредит на их новый дом намного дешевле.

Майя сидела за столом, ее живот был отчетливо виден, в то время как она разговаривала с его матерью, Деброй. Дебра дала все советы о рождении первого ребенка, а также рассказала неловкие анекдоты о Джейке и Калебе.

"Джейк был очень тихим, а Калеб не давал нам спать всю ночь", - сказала она и в шутку добавила. "Калебу очень повезло, что первым у нас был Джейк, иначе мы бы не набрались смелости завести еще одного".

"Мам, да ладно, я не мог быть таким плохим", - запротестовал Калеб, на что Майя только хихикнула.

"Он и сейчас не дает мне спать всю ночь", - сказала Майя, не подумав.

Остальные члены семьи на мгновение неловко посмотрели на нее, а отец Джейка, Роберт, чуть не подавился своим кофе.

Майя, казалось, осознала смысл сказанного ею, покраснела и судорожно попыталась объяснить.

"Храп! Он храпит!" - громко запротестовала она, заслужив лишь смешки.

Пытаясь помочь жене, Калеб быстро сменил тему, обратившись к Джейку.

"Ну, как дела на работе? Слышал, что ваша компания очень занята после выхода на биржу в прошлом месяце".

Джейк, поняв намек, помог развеять неловкую атмосферу и с удовольствием ответил.

"Да, руководство в полной заднице от того, что мы собираемся обнародовать, цитирую, "самые большие цифры на сегодняшний день". Я даже не уверен, что руководство знает, что означает половина этих цифр".

"Не все так плохо, разве ты не ладишь с этим Джейкобом?" спросила Дебра.

" Он лишь способен значительно поднять средний уровень интеллекта руководства", - пошутил Джейк.

"Я согласен; они не могут быть настолько умными", - сказал Калеб, кивая. " Они все-таки были достаточно глупы, чтобы нанять тебя".

"Кэл, будь вежлив!" воскликнула Майя, ткнув его локтем в руку.

"Именинник активно пользуется свободой действий", - сказал Джейк, указывая своей вилкой на брата, все еще покрытой медом. "Придется отобрать подарки, если в ближайшее время ты не будешь вести себя хорошо, молодой человек".

"Я прошу прощения, о приносящий огромные числа", - ответил он, подняв руки в издевательской капитуляции.

Это был последний раз, когда Джейк встречался со своей семьей. После этого он был занят, и поездка в родной город оказалась довольно долгой.

Калеб и Майя жили в том же городе, что и его родители. Он был не очень большим, но приличным, в нем проживало около 40 000 человек. Калеб работал учителем в начальной школе, а Майя училась в университете в получасе езды в более крупном городе.

Майя фактически всегда была членом семьи. Она выросла по соседству и бывала у них почти каждый день. Джейк был старшим братом, а Калеб и Майя - двумя его младшими братом и сестрой из-за их более близкого возраста.

Когда Джейк уехал в университет, они стали проводить время вдвоем. Все развивалось как обычно, и в итоге они стали встречаться, поженились и теперь хотели создать свою собственную семью.

Джейк не так часто виделся со своими близкими родственниками, как следовало бы. Он всегда находился в странном парадоксальном положении, когда поездка к ним казалась такой хлопотной, а ведь он всегда с нетерпением ждал возможности просто отдохнуть в одиночестве после долгой рабочей недели.

С другой стороны, ему нравилось быть рядом с ними. Они были единственными людьми в его жизни, с которыми он был по-настоящему близок. Только с ними он мог открыто шутить и веселиться. Он не чувствовал, что ему нужно возводить какие-то стены или фильтровать себя. Он мог просто быть собой.

Его родители были обычными людьми, любящими и поддерживающими его, которые никогда не осуждали его за принятые решения, но помогали ему продвигаться вперед к лучшим решениям.

Его мать работала бухгалтером, а отец - инженером. Они не были ни богатыми, ни бедными, выросли в семье, принадлежащей к верхнему слою среднего класса. Классическая семейная пара, если хотите.

Для Джейка эти четыре человека были самыми важными в его жизни.

"Когда твой самолет вылетает снова?" спросил Калеб, когда они убирали со стола.

"Нужно быть в аэропорту до пяти", - ответил Джейк, убирая тарелки в посудомоечную машину.

"Ну что, есть планы на день?"

"Я уже все подготовил для этой дурацкой конференции, так что не особо".

"Ну, теперь есть", - сказал Калеб, нацепив зловещую улыбку.

Остаток дня он провел в хождении по дому, таская тяжелую мебель. Молодожены купили дом побольше месяцем ранее, и они ждали, когда Джейк вернется домой, чтобы воспользоваться его бесплатными услугами по переезду. По крайней мере, он отплатил ему тем, что в тот же день заставил своего брата предложить бесплатную поездку на такси.

Уезжая в аэропорт, он обнял маму, хлопнул отца по плечу, а затем обнял и своего брата. Вместе с этим он пообещал вернуться домой на день рождения матери в следующем месяце.

Калеб и Майя отвезли его в аэропорт, как и обещали. С одной лишь ручной кладью ему не нужно было собираться заранее, но он все равно немного торопился. Впрочем, не слишком торопился для достойного прощания.

"Береги Майю, Кэл", - сказал Джейк, обнимая брата. По-мужски. Повернувшись к Майе, он также слегка обнял ее.

"Кстати, Джейк, - сказал его брат, - есть прогресс на фронте Кэролайн?"

"Совсем никакого".

"Нужно собраться с мыслями".

"Я уверен, что это никогда ни во что не выльется", - ответил Джейк вполне уверенно. "Берегите себя, вы двое. Надеюсь, мы еще встретимся".

"Конечно, встретимся. Я не из тех, кто так легко сдается", - ответил Калеб так же уверенно, как и Джейк.

Джейк улыбнулся, помахав им обоим рукой. Он начал идти дальше, но вместо калитки увидел портал, ведущий в лес.

"Надеюсь, ты прав, Кэл", - сказал он себе, проходя через портал, когда сон вокруг него рассеялся. "Я действительно надеюсь."

--

Джейкоб сидел спокойно, читая лежащий перед ним объемистый фолиант. Слабый хмурый и серьезный взгляд его глаз в сочетании с красивыми чертами лица придавали ему довольно живописный вид. По крайней мере, так думала Инера, то и дело бросая взгляды в его сторону.

Прошло не так много времени с тех пор, как она приехала сюда. Отец Инеры по приказу высших особ распорядился перевезти сюда несколько древних и дорогих томов, а она лично должна была выступить в роли учителя для молодого человека.

Его присутствие было... иным. Почти бесплотным. Он был слаб, но от него исходила такая аура и чувство, что его невозможно было не заметить. Инера с рождения была в церкви, но никогда не чувствовала такого святого и в то же время слабого человека, как Джейкоб.

Сама Святая Мать признала его. Авгур, класс, о котором она только читала в старых писаниях, но никогда не встречала. Редкий класс, требования к которому до сих пор неизвестны, обладающий навыками и способностями, ускользающими от исследователей даже сегодня.

Рядом с молодым Авгуром всегда находился еще один интересный человек - тот, кого звали Бертрам. Еще одна загадка для нее, поскольку он тоже был типом сущности, с которым она никогда раньше не сталкивалась.

Хранитель, соединенный с Авгуром кармой, убежденностью и личной верой - его класс преобразился, став хранителем, и теперь он стал таким же загадочным, как и сам Авгур. И если сам Авгур не мог сражаться, то его хранитель - совсем другое дело.

Бертрам продемонстрировал огромный рост благодаря учениям, которые дал ему ее отец. Его даже похвалил Великий Магистр, признав его основы и способность к развитию. Его полубессмертие от связи с Авгуром делало его еще более необычным.

Пожалуй, его можно было бы сравнить не с человеком, а с вызванным существом. Но и это было неверно, поскольку такие существа очень редко достигали уровня разумности, и все они были скорее сравнимы с монстрами, чем с просвещенными расами.

В общем, Инера находила общение с этими двумя в равной степени загадочным и приятным. Они сильно отличались от всех, кого она встречала раньше. И не только из-за их занятий.

Их общие знания о системе практически отсутствовали. Они задавали вопросы, знакомые даже маленьким детям, и ее отец с удовольствием все им объяснял. Ей было трудно представить, что кто-то живет в мире без системы, а эти двое, судя по всему, жили.

Но больше всего ее удивляло вопиющее богохульство, которое эти двое произносили без всякого стеснения. Они открыто ставили под сомнение цели пантеона, подвергали сомнению их методы и сам корень их веры.

Однако Великий Магистр никак не реагировал на это. Как будто он этого ожидал. Инера также знала, что ее место не из тех, кто ставит под сомнение Авгура. Его уровень признания богов был намного выше ее собственного, возможно, даже уровня ее отца.

Ее отец носил титул Великого магистра тамплиеров Утреннего Сияния. Один из многочисленных орденов тамплиеров при церкви. Будучи человеком ранга B, он пользовался большой известностью и признанием в церкви.

Даже несмотря на свой титул и почет, он еще не встречался ни с одним из богов более высокого ранга. Он пользовался благословением одного из подчиненных богов, отвечающих за свою часть церкви, - благословение, гораздо менее почетное и влиятельное, чем то, которое даровала сама Изначальная.

Сама Инера еще не получила благословения, но надеялась, что когда-нибудь получит его. Вместо благословения на экране статуса у нее было написано "Крещение", и оно не делало ничего другого, кроме как открывало новые пути. Она была жрицей ордена, и недавно ее перевели в эту область, чтобы помочь обучить новых аколитов. Она не знала, что единственными, кого она должна была помогать обучать, будут Джейкоб и Бертрам. И что большую часть жизненно важного обучения ее отец будет проводить сам.

И, говоря об обучении, она действительно многому научилась. Один из их прежних разговоров особенно заинтересовал ее.

"Авгур, церковь возлагает на тебя большие надежды. Не только для твоей планеты, но и за ее пределами", - сказал Великий магистр, садясь напротив Джейкоба за стол.

"О? Будет ли разумным для меня разделять мое внимание с моей родной планетой? Разве у церкви нет более подходящих людей для такой задачи? Как человек, не должен ли я сосредоточиться на своих собратьях?" - задал он кучу вопросов.

Инера была вынуждена согласиться. Проповедники, дипломаты, пилигримы и миссионеры - это не то, в чем церковь испытывала недостаток. Их всегда могло быть больше, но из всех только Авгур мог распространять святое слово в своей собственной вселенной.

Он был необходим для того, чтобы закрепиться там до того, как вселенная по-настоящему откроется для остальной части мультивселенной. Закрепиться на одной цивилизованной планете было бы гораздо важнее, чем просто распространять это слово по разным местам.

"Хотя это и верно, вы забываете об одном из своих величайших преимуществ", - сказал Великий Магистр, продолжая. "При посвящении в систему вы получили три подарка. Одним из них было обучение и все преимущества, которые в нем содержатся. Следующий - титул, дающий вам небольшой бонус и навсегда повышающий ваши Записи, позволяя вам легче разблокировать разные варианты на более низких уровнях. И последнее - навык".

"Бесконечные языки мириад рас".

"Именно. Этот навык, возможно, является вашим самым значительным преимуществом перед всеми остальными святыми людьми. Он позволяет вам общаться и понимать всех существ в мультивселенной, способных к продвинутой коммуникации. Неважно, какие средства коммуникации, даже те, методы которых вы даже не можете постичь. Даже новые языки автоматически станут частью вас. Это такое умение, на которое можно только уповать.

"Единственный случай, когда оно не сработает, - это если слова специально составлены так, чтобы говорить кодом. Это относится даже к написанному, поэтому вы можете читать здесь все тома без всякого труда. Из всех даров, которые дала тебе система, этот, безусловно, самый ценный для Авгура".

"Понятно, это, конечно, пища для размышлений", - ответил Джейкоб, кивнув. "Однако я по-прежнему настаиваю на том, что Земля должна быть моей главной целью. Направлять моих землян к лучшему будущему - вот чего я действительно желаю".

"Конечно, Земля важна, но и остальная часть вашей вселенной тоже. У Земли будет много соперничающих голосов, и мы не сможем оказать ей поддержку, учитывая ограничения существующей системы".

"Именно поэтому так важно, чтобы я сосредоточился на этом. Голос Святой Матери не должен быть заглушен", - возразил Джейкоб.

Однако Великий Магистр, похоже, не согласился. "Голос силен лишь настолько, насколько силен тот, кто его произносит. Без необходимой силы никто не будет слушать. Для тебя рискованно делать себя мишенью. Зачастую местные жители не так восприимчивы к нашим убеждениям, как следовало бы".

Инера просто наблюдала за разговором двух мужчин, делая вид, что продолжает читать книгу. После их беседы, которая закончилась безрезультатно, Джейкоб взял томик, который читал в данный момент, а Великий магистр и Бертрам вошли в одну из учебных комнат.

Она не могла не думать о том, почему ее отец позаботился о том, чтобы она перевелась сюда. Он явно сильно настаивал на этом перед высшим руководством и добился ее перевода сюда. Честно говоря, она не могла понять причину...

По другую сторону от нее сидел Джейкоб и читал. Он, конечно, заметил, что молодая девушка бросает на него взгляды. Несмотря на то, что она явно была намного выше его по уровню, ее способность быть незаметной была примерно такой же, как у ребенка.

В отличие от нее, Джейкоб был далеко не новичком в политике и уже начал кое-что понимать. Но ему было интересно, почему выбрали именно ее. Он предполагал, что это связано с личным вмешательством и желаниями Великого магистра. Несмотря на видимость чистоты Святой Церкви, она явно не была свободна от политики.

Однако пока что он продолжал сосредоточиваться на подготовке к возвращению на Землю. Он был искренен в своем желании распространить слово о Святой Матери. Он верил, что это поможет его землянам объединиться вокруг чего-то большего, чем они сами.

Но еще больше... он с нетерпением ждал встречи со старыми друзьями. Благодаря знаниям Пантеона он узнал о Джейке и его роли в обучении. Точнее, о его отсутствии роли.

Джейкоб не мог не задаться вопросом, как все могло бы измениться, если бы Джейк был с ними. Если бы они не предали его. И после этого он слишком положился на свои способности авгура и даже не подумал попросить друга помочь им. Если бы они просто убили Уильяма, а Джейк остался бы с ними...

Он совершил много ошибок, и его решения были ошибочными, несомненно, из-за того, что Джейк так запутал судьбу. Не то чтобы Джейк был виноват, Джейкоб просто сожалел, что все так вышло.

И все же Джейкоб был рад за своего друга. Он нашел свой собственный путь. Бывший менеджер знал Джейка много лет, и он всегда казался ему... потерянным. Как будто у него не было никакой долгосрочной цели. Он никогда не заботился о продвижении по службе или повышении зарплаты, он не вкладывал себя в развитие компании, он просто делал свое дело и уходил домой.

Но теперь у него была цель. Джейкоб не мог ни увидеть, ни предвидеть, но, возможно, это было к лучшему. Его роль как авгура заключалась в том, чтобы помочь людям осуществить их идеальную судьбу и идеальную судьбу всего мира. И все же у него оставались определенные сомнения.

Возвращение на Землю после окончания времени обучения станет неспокойным временем. Джейкоб и тогда смирился с тем, что у него будут враги, но в одном он был уверен: Джейк ему не враг. Не из-за каких-то божественных способностей или великого толкования судьбы, а из-за одного простого факта: Джейк был его другом.

Джейк проснулся и почувствовал себя хорошо отдохнувшим и расслабленным. Когда он закрыл глаза, то боялся увидеть кошмар, но вместо этого ему приснился приятный сон. Как и предыдущий, этот тоже был странно ясным. Конечно, в этом сне не было какого-то ублюдочного бога, но это было его собственное дело.

С самого начала какая-то его часть знала, что это сон. Тем не менее, он все делал так, как будто даже не управлял своим телом. Он был просто попутчиком, переживающим воспоминания, какими они были. Все, вплоть до последнего разговора с братом, происходило точно так же.

Сон только укрепил его убежденность в том, что после обучения он будет искать свою семью. Но для этого ему нужна была сила. А может быть, это была еще одна отговорка, которую он придумал для себя, чтобы оправдать свое навязчивое желание убить Лесного короля.

Почувствовав свое тело, он заметил, что боль в основном прошла. Он все еще чувствовал себя немного скованным. Его энергия восстановилась примерно на 75%, здоровье тоже восстановилось на несколько сотен пунктов. По умолчанию здоровье восстанавливалось не очень быстро, поэтому он достал зелье исцеления и выпил его.

Хорошо, что он так долго копил все зелья, сделанные им во время получения уровней. Запасы зелий начали иссякать, но и оставшееся время тоже начало иссякать.

[Панель обучения]

Продолжительность: 5 дней и 7:31:01

Он проспал дольше, чем рассчитывал. Сколько именно, он точно не знал, но, похоже, не меньше 10 часов. Это было время, которое, по его мнению, он не мог позволить себе тратить впустую. Хотя, конечно, можно было поспорить, действительно ли он потратил время впустую.

Эксперимент, который он провел, частично удался. Ему удалось временно повысить свою энергию, не надуваясь, как лопнувший воздушный шарик с кровью.

Однако это было лишь отчасти. Слабость после невероятно долгой выработки делала его бесполезным в бою, кроме самых отчаянных ситуаций. Однажды Джейку удалось выбраться из затруднительного положения, но он не собирался повторять этот трюк в ближайшем будущем.

Встав с твердой земли, он немного потянулся, чтобы вернуть себе гибкость. Он почувствовал, как его тело ломит то тут, то там, и мгновенно освежился. Целебное зелье, несомненно, тоже делало свое дело.

Не мешкая больше, он подошел к деревянной двери и снова вошел в подземелье. Он был готов повторить все с самого начала, но обнаружил, что разрушенная стена по-прежнему сломана, подтверждая Джейку, что подземелье не обнулилось.

Явные следы погони от многочисленных зверей также присутствовали. Джейк решил пойти в ту сторону, откуда пришли кабаны, чтобы посмотреть, что они там делали.

Он обнаружил большое озеро с мутной водой. Оно источало явные признаки сильной маны, и если подойти к нему и использовать Идентификацию, то это только подтвердится.

[Грунтовая вода ( обычная)] - вода, пропитанная сильной маной родства с землей, что делает ее более чистой и наделяет определенными магическими свойствами. Может использоваться в качестве ингредиента во многих алхимических рецептах или просто употребляться в сыром виде для восстановления маны тем, кто обладает сродством земли.

Эта вода была очень похожа на воду Лусенти, которую он нашел в подземелье Равнин Лусенти. Описание было практически тем же, только в нем вместо маны упоминалась мана сродства земли.

В последний раз, когда он вступил в контакт с этой водой, она обожгла его, как кислота. Но он все равно осторожно опустил руку в эту Грунтовую воду, мысленно приготовившись к жгучим ощущениям. Однако, к его удивлению, ничего не жгло. Ощущения были вполне нормальными, если не считать явного присутствия в ней маны.

Наверное, я действительно обладаю неким сродством к земле? подумал он, доставая пустую бочку из своего хранилища. Было бы глупо не набрать немного чудесной воды, пока он здесь. Конечно, он торопился, но кто знает, когда он снова наткнется на воду с родством земли.

Пока он собирал ее, у него появилась идея. Он предположил, что кабаны пили эту воду, а потом бежали есть камни. Так сказать, это была их "модель поведения". Но прежде чем воплотить свою идею в жизнь, он должен был подтвердить ее.

Он закончил набирать воду, а после прыгнул прямо в воду. Озеро было не очень широким, возможно, всего 50 метров в диаметре, но довольно глубоким. Его Сфера восприятия без труда протянулась сквозь воду, пока он нырял вниз.

Он чувствовал что-то внизу. Это ощущение становилось тем сильнее, чем дальше он погружался. Интенсивность маны сродства к земле увеличивалась, чем глубже он опускался. На глубине пятидесяти метров он почувствовал небольшое давление, но продолжал погружаться все ниже и ниже.

На глубине ста метров давление начало его напрягать, но он продолжал погружаться. Благодаря его телосложению ему не нужно было дышать, а его стойкость позволяла справляться с физическим и магическим давлением.

120 метров

140 метров

160 метров.

Наконец, его сфера нащупала дно озера. Зрение на этой глубине было неважным, все было окрашено в бурый цвет.

Однако сфера обнаружила, что к центру озеро становится более глубоким. На дне озера образовался небольшой кратер.

Поплыв к центру, он вскоре обнаружил эпицентр всего этого. И его сфера также уловила источник маны. Небольшой осколок, размером не больше пальца, был воткнут в почву и испускал невероятно сильные колебания маны земли. Сосредоточившись на нем, он использовал Идентификацию.

[Кристаллизованная сущность земли (редкая)] - Кристаллизованная сущность земли. Может быть использована в различных редких алхимических процессах, в которых используется сродство земли. Пассивно преобразует атмосферную ману в ману сродства земли. Со временем становится неразрывно связанной с маной озера.

Да, пожалуй, этого хватит, подумал он, подплывая ближе. В этот момент он находился примерно в 200 метрах под водой, и мана земли в сочетании с естественным давлением от пребывания под водой давили на него. Однако благодаря своим физическим данным он все еще мог держаться, так что он исследовал кристаллизованную сущность.

Она действительно выглядела как маленький кристалл. Довольно непритязательный, если не сказать больше. Он не стал помещать его в пространственное хранилище, так как начал размышлять.

Его идея заключалась в том, чтобы отравить озеро, сделав его токсичным и ослабив кабанов. Ему не нравилась сама мысль об этом, поскольку он считал это дешевым способом борьбы, но он торопился. На самом деле, эта мысль даже не пришла ему в голову во время прохождения подземелья на равнине Лусенти. Не то чтобы он думал, что это действительно сработало бы с Водой Лусенти. Скорее всего, олени смогли бы почувствовать ее своим острым нюхом и высоким интеллектом. А вот кабаны... с ними была другая история.

Но идея отравить воду медленно угасала по мере того, как он погружался все глубже и глубже. Воды было слишком много.

Вряд ли он успеет до конца обучения достичь уровня, на котором она станет смертельной или сможет нанести значительный урон. Но, возможно, эта сущность давала какую-то возможность.

Хотя сам он не мог отравить воду, нельзя было сказать, что эта сущность не могла. Он чувствовал ее связь с остальным озером, и каждая ниточка маны словно исходила из нее. Вероятно, потому что так оно и было. Кроме того, это говорило о том, что мана в озере тесно связана с ней.

Если бы он смог испортить источник воды, а не саму воду... возможно, это позволило бы превратить все озеро в одну большую смертельную жижу. Он не был уверен, что у него получится, но хотел попробовать.

И сделать это он собирался с помощью умения "Прикосновение малефической гадюки". В описании навыка также указывалось " существо", поэтому он не знал, подходят ли под это описание предметы. Неизвестно, считалась ли вода по какой-то причине частично живой, или дело было только в том, что вода по умолчанию была восприимчива к поглощению всех видов маны.

Он проверил навык, чтобы узнать, не препятствует ли ему что-нибудь.

[Прикосновение малефической гадюки (редкое)] - Одним прикосновением малефическая гадюка убила бесчисленное множество врагов. Попытайтесь впрыснуть яд в существо через физический контакт. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только те яды, которые он придумал или создал ранее. Некоторые яды не могут быть использованы. Добавляет незначительное увеличение эффективности "Прикосновения малефической гадюки", основываясь на интеллекте и мудрости.

В тексте говорилось, что он может только вводить яд, который был создан им ранее, но это было не совсем точно. Помимо ограничения - например, он не мог впрыснуть Амальгаму, которую он сделал, чтобы пройти подземелье Вызова, и яд, который он сделал в пруду на равнине Лусенти - он мог создать некротический яд и гемотоксичный яд с помощью своего Прикосновения. Но он мог создавать еще один тип.

Его Кровь Малефической Гадюки создавала яд, который Джейк, честно говоря, не мог идентифицировать. В нем явно присутствовали признаки некротического яда, но он также просто разъедал и разъедал все остальное. В описании этого навыка говорилось, что природа токсина зависит от его записей... значит, это смесь всех ядов, которые он когда-либо делал или поглощал?

Важно то, что токсин из Крови Малефической Гадюки принимался в расчет для его Прикосновения Малефической Гадюки. Именно этот тип он практически всегда использовал вместе с Прикосновением Малефической Гадюки, потому что это был самый сильный тип яда, который у него был. По крайней мере, он был эффективен против всего и вся.

Джейк хотел попытаться испортить кристаллическую сущность с помощью Прикосновения. Возможно, попытка пропитать его своей кровью тоже сработает, но он сомневался, что она сможет проникнуть в кристалл и испортить его. Лучше использовать Прикосновение.

Но сначала он убедится, что звери действительно пьют из этого озера.

Поднимаясь вверх, он плыл быстрее, чем когда погружался вниз. Уже когда он приблизился к поверхности, его сфера уловила что-то на краю озера, но импульс оказался слишком велик, и в итоге он вынырнул. То, что он увидел, быстро заставило его переосмыслить свое решение. Все озеро со всех сторон было окружено кабанами, включая большого босса.

Джейк оказался в самом центре и застыл, едва высунув голову. Он видел, как звери пьют воду, причем ни один из них даже не бросил в его сторону взгляда.

Слава богу, что у них такое дерьмовое восприятие, подумал он, медленно опуская голову под воду - незачем искушать судьбу больше, чем нужно.

Он и раньше замечал, что у кабанов хреновое зрение. Похоже, они также не чувствовали ману, да и со слухом у них было туговато. Зато у них было какое-то странное чутьё, связанное с землёй. Если бы ему пришлось гадать, то он бы сказал, что они чувствуют вибрации - дрожь.

А поскольку в воде не было земли, он решил, что это должно помочь скрыть его, так что Джейк был в полной безопасности в воде.

Нырнув еще раз, он направился прямо к кристаллу. Находясь так глубоко в густой мане, он не боялся, что кабаны обнаружат его, и протянул руки к кристаллу.

Он попытался сдвинуть его с места, но обнаружил, что он намертво прилип к земле. При желании он мог бы вырезать его вместе с прилегающим к нему камнем, но в этом не было необходимости.

Активировав "Прикосновение малефической гадюки", он мгновенно почувствовал сопротивление сущности. Словно барьер, препятствующий проникновению ядовитой маны. Впрочем, барьер оказался слабым - небольшое дополнительное усилие разрушило его.

Его мана вошла в драгоценный камень и... ничего. Ну, не ничего. Его действия не имели никакого эффекта. Это было похоже на попытку сделать всю ванну кислотной, влив в нее несколько капель кислоты. Она была разбавлена и почти ничего не делала.

Он продолжал инъекцию еще минуту или около того, но чувствовал, что не добился даже малейшего результата. Однако, что действительно получило ощутимый удар, так это его запас маны, который быстро истощался от непрерывного использования навыка.

Остановив свои действия, он начал переосмысливать свой подход. Он мог чувствовать токсины в сущности, но ему нужно было больше... намного больше.

Что действительно сулило хорошие перспективы, так это мана в ближайшей доступности. Вся она теперь имела слабый оттенок яда. Его теория о том, что сущность была неразрывно связана с Грунтовой водой, оказалась верной. Это означало, что если ему удастся испортить сущность, то он сможет отравить все озеро.

Это также означало, что если он не сможет отравить сущность, то отравление самой воды, скорее всего, мало что даст.

Похоже, вода как-то фильтруется через сущность... - подумал он. Хорошо, что мана земли не поглощает ману, в отличие от темной ма... подождите.

Джейк замер, следуя этой мысли. Темная мана могла поглощать другие виды маны. Но темная мана сама по себе не могла отравить сущность; она просто превратила бы ее в "Темную кристаллизованную сущность", или, может быть, в странную смесь земли и тьмы.

Нет, вместо этого ему нужны были свойства маны темного сродства в его токсинах. Пусть она завладеет сущностью и распространится. Его яд уже поступал так с живыми существами. Некротический яд вторгался и поглощал плоть того, кого заражал, а гемотоксин становился частью кровотока, разжижая его и заставляя врага кровоточить сильнее.

Ему нужна была магическая версия этого, и темная мана была как раз тем, что ему было нужно. Яд из "Прикосновения малефической гадюки", основанный исключительно на энергии, немного усложнял дело. Это не значит, что обычные яды были немагическими, просто они больше относились к физической сфере.

Его яды, похоже, не принадлежали к какому-то определенному сродству.

Но это не означало, что каждый тип не был связан с каким-то одним. Если предположить, то некротический яд принадлежал к сродству смерти, а яд гемотоксина, возможно, к сродству крови... если такое вообще существует. А может, это была просто сродство к воде?

Дело в том, что он не был уверен, что эти два яда могут сочетаться. Не сольется ли темная мана с ядовитой маной из его Прикосновения, лишь поглотив все токсины?

И все же, несмотря на все сомнения, он не мог отказаться от этой идеи, и единственное, что поддерживало его веру, - это особое видение, увиденное, как ему казалось, много лет назад.

В подземелье испытаний он видел образ Малефической Гадюки и его рост к могуществу. Он помнил одно из видений, в котором крылатая змея летала над людьми, извергая темно-зеленый яд.

Все, кто попадал под удар, начинали разлагаться и умирать. Но это было еще не все. Все, в кого попадал яд, погибали, но их тела и после смерти продолжали выделять в воздух еще больше яда. Более того, область, где был распространен яд, покрылась пеленой тьмы и смерти. Это было воспоминание, которое он никогда не забудет, и краеугольный камень его теории.

Использовал ли Гадюка темную ману или нет, он не знал. Но у него было ощущение, что темная мана была одной из тех, к которым больше всего тяготел сам Гадюка.

Возможно, это была всего лишь фантазия, но он решил поверить, что подобное возможно, и снова положил руки на кристаллизованную сущность. Он не стал сразу использовать навык, а начал менять часть своей маны на темное сродство.

Он мгновенно почувствовал, что мана не будет работать с навыком. Прикосновение малефической гадюки потребляло обычную ману без сродства, ту, что была у него по умолчанию. Он уже знал это, но тем не менее продолжал создавать темную ману.

Это как-то должно было быть совместимо - его Нисходящий Клык превратился в Нисходящий Темный Клык, тот же навык, но теперь с темной маной. Может быть, это был всего лишь один навык, обладающий высокой боевой мощью, но он также горячо верил, что и "Прикосновение малефической гадюки" обладает такими же свойствами.

Это был один из навыков, которые он получил при получении профессии. Навык, полученный им после благословения самого бога. Все внутри него говорило ему, что это сработает.

Он начал использовать навык как обычно, но попробовал влить в него немного темной маны. Неудача.

Он попробовал заставить навык работать с использованием исключительно темной маны. Неудача.

Для начала он использовал навык в обычных условиях, а затем попытался влить темную ману во время процесса. Неудача.

Он попытался сначала влить немного темной маны без использования Прикосновения, но обнаружил, что не может этого сделать. Неудача.

Он продолжал испытания, казалось, часами, испытывая неудачу за неудачей.

Джейк обладал многими качествами, и упрямство определенно было одним из них.

Сродства, мана, магия в целом, на самом деле, все еще были новыми понятиями для Джейка и всех остальных, кто проходил обучение. Все книги в Подземелье Вызова были очень неконкретными в отношении того, как работает мана и магия, и описывали только возможные методы их использования.

Самым значительным источником информации для Джейка был сам Гадюка, но даже он был весьма ограничен и неконкретен. Джейк не имел представления о том, что он может делать со своей маной, а чего не может.

Алхимия дала ему преимущество, а начальные опыты с маной только укрепили его. Он начал создавать нити маны и довольно быстро научился трансформировать сродство своей маны. Мысль о том, что он не сможет как-то использовать элементы темного сродства в мане, содержащейся в его Прикосновении Малефической Гадюки, даже не приходила ему в голову.

Если что и доказала система, так это то, что все не так просто и не так жестко, как казалось раньше. Джейк просто должен был найти хитрость. То, что заставит все встать на свои места.

В настоящее время это озарение все еще ускользало от него. Но мысль о том, чтобы бросить работу, не приходила ему в голову ни на секунду. Он просто продолжал работать, отбросив все остальное, погрузившись в навык. Для него в мире существовали только поток маны и Кристаллизованная Сущность.

В странном состоянии медитации он сосредоточился больше, чем когда-либо прежде. Он чувствовал, как улучшается его контроль над энергией, а концентрация внимания только усиливается. Он даже не обратил внимания на системное уведомление.

Зато он быстро начал замечать проблему. Действительно, навык "Прикосновение малефической гадюки" позволял ему вводить яд, который он уже изготавливал, а в его арсенале... не было ни одного яда, совместимого с темной маной - даже яд из его Крови малефической гадюки.

Пытаться влить его вместе с темной маной было все равно, что подмешивать темную ману в процессе приготовления. Другими словами, он пытался ввести несовместимый ингредиент, тем самым разрушая весь состав при каждой попытке.

Вместо этого ему нужен был совместимый тип яда, возможно, даже на основе темной маны. В описаниях некоторых предметов упоминались алхимические творения, основанные на сродстве с маной, из чего можно было сделать логичный вывод, что яды, основанные на темном сродстве, тоже существуют.

Без каких-либо предварительных рецептов его Прикосновение не могло проявить его... поэтому ему нужно было найти способ заставить сделать это в любом случае.

Как бы выглядел яд, основанный на темной мане? Это должно быть нечто, распространяющееся само по себе, нечто, стремящееся поглотить любой другой источник энергии, с которым оно вступает в контакт. Хотелось бы надеяться, что это будет что-то сродни вирусу, который может заражать различные типы маны.

Но эта мысль была почти мгновенно развеяна. Если бы такой яд существовал, его было бы невозможно остановить. Это был бы яд высшего порядка. При правильном применении он мог бы уничтожать миры.

Нет, ему нужно было что-то наподобие. Что-то, что могло бы инфицировать, но не обязательно делало это очень хорошо. Достаточно было уметь распространяться на другие типы маны, причем это не должно было быть чем-то автоматическим. Вполне можно обойтись и без постоянного вмешательства и указаний, чтобы оно продолжало распространяться.

Ему нужно было, чтобы это был яд... который просто был темной маной. Темная мана потребляла другие виды маны, но она никак не могла потреблять "активную" ману. Пассивная темная мана истощала только различные пассивные виды маны и только до определенной степени. В противном случае, весь мир был бы покрыт только темной маной, в конце концов.

Разумеется, можно было просто накачать темную ману в Сущность. Но если Джейк будет делать это достаточно долго, то сущность, скорее всего, либо разрушится, либо превратится в какую-нибудь темную сущность. Но вряд ли это ему чем-то поможет. Кроме того, он сильно сомневался, что у него хватит маны для этого.

В итоге ему нужна была ядовитая мана, которая распространялась бы как темная мана, но не была темной маной. Токсичную ману он мог сделать, поскольку это было то же самое, что и "Прикосновение малефической гадюки". Темная мана у него тоже была. Проблема была в их сочетании.

Мысленно он начал готовить смесь. Он вспомнил свой опыт порчи луны на равнинах Лусенти, множество видов ядов, которые он приготовил. Он вспомнил, как яд из конца Подземелья Вызова проникал в его организм.

Каждый кусочек яда, который он пережил, все еще был внутри него - в его Записях. Язык Малефической Гадюки, по крайней мере, частично вобрал его в себя. И все, что было в его записях, проявилось бы через Кровь Малефической Гадюки. И все, что было в Крови Малефической Гадюки, могло быть введено с помощью Прикосновения Малефической Гадюки.

Это был постоянный цикл навыков, работающих в синергии. Неудивительно, если учесть, что все они исходили из одного источника - самой Малефической Гадюки.

Руки Джейка излучали черное свечение, так как он уже давно пустил в них темную ману. Эта мана просто застыла, пока Джейк погружался в медитацию. Прошло несколько часов, в течение которых мана в его руках двигалась нестабильно, темная мана иногда пропадала из его рук, но через несколько мгновений появлялась вновь.

Прошло время, и вдруг мана на обеих его руках начала менять цвет. Сначала это было незаметно, но вскоре небольшое зеленое пятнышко превратилось в два, а затем в четыре. Цвет менялся постепенно, превращая его руки из чистейшей темноты темной маны в темно-зеленый цвет Прикосновения Малефической Гадюки.

Джейк открыл глаза, его разум был ясен как никогда, и он вновь положил руки на кристаллизованную эссенцию. Он активизировал свое Прикосновение Малефической Гадюки, и то, что получилось, не было тем же ядом, что и раньше.

Как только яд попал в сущность, он вступил в реакцию. Он начал разъедать ее, поглощая. Потребляемая мана становилась такой же токсичной маной, которой был заражен Джейк, и она начала заражать все вокруг.

Всего за несколько минут небольшая порция инфекции превратилась в настоящую пандемию маны земли. Но Джейк не остановился. Он и не мог остановиться.

Если бы он остановился, то остановилась бы и инфекция. Только благодаря его постоянным инъекциям с помощью Прикосновения Малефической Гадюки яд продолжал распространяться.

Но это не было проблемой - ведь окружающая Грунтовая вода менялась так же быстро, как и сама сущность.

Джейк мог чувствовать токсичность вокруг себя с помощью своего Чутья Малефической Гадюки. Он чувствовал, как с каждой секундой она усиливается и только набирает скорость.

Еще через десять минут вся сущность изменила цвет с желтовато-коричневого на желтовато-черный. Сущность по-прежнему была сродством к земле, но теперь в ней явно было нечто большее. Она была искажена. Или, согласно идентификации, заражена - в соответствии с системой.

[Зараженная грунтовая вода (общая)] - Вода, наполненная сильной маной сродства земли, теперь заражена мощными токсинами. Используется в качестве ингредиента в алхимических рецептах. Восстанавливает незначительное количество маны, если ее проглотят те, кто обладает сродством к земле, но также отравляет потребителя.

Это все еще была Грунтовая вода, и на вид она ничем не отличалась от прежней. Без способности чувствовать яд, как он, или определять саму воду, он сомневался, что кто-то сможет заметить разницу. Она была идеальна. Именно так, как он и надеялся.

Без нового метода, который он использовал, это было бы невозможно. Каждая потраченная им единица маны приводила к тысячам, если не десяткам тысяч маны заражения.

Он чувствовал, как оно медленно распространяется по всему водоему. Сущность была настолько заражена, насколько он мог ее заразить, и теперь она будет делать всю остальную работу.

За время медитации Джейк не заметил, сколько времени прошло. Во время нее он был сосредоточен, как никогда раньше. Просматривая свои уведомления, он быстро обнаружил причину.

*Усовершенствован навык*: [Медитация (обычная)] --> [Вдумчивая медитация (необычная)]

[Вдумчивая медитация (необычная)] - Войдите в состояние медитации, отрезав себя от внешнего мира. Находясь в медитации, вы можете значительно быстрее восстанавливать энергию и ману. Во время медитации значительно снижается восприятие. Во время медитации повышается концентрация и контроль над энергией за счет дополнительного ограничения восприятия.

Он получил это усовершенствование, когда погрузился в медитацию глубже, чем раньше. Он и раньше погружался в глубокую медитацию, например, когда практиковал темную ману в канализации, но даже тогда он всегда поддерживал связь с внешним миром.

Однако в этот раз он полностью отключил связь со Сферой Восприятия. И его случайный всплеск концентрации и сосредоточенности явно был вознагражден. Конечно, это было не единственное, что он получил.

Его Прикосновение Малефической Гадюки также отреагировало на его улучшения. Он узнал, что развил навык, как только его мана начала поступать в кристалл, как он задумал, а уведомление только подтвердило это.

*Усовершенствован навык*: [*Прикосновение малефической гадюки (редкий --> эпический)] - - Одним прикосновением малефическая гадюка убила бесчисленное множество врагов. Путем физического контакта позволяет ввести яд в существо. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только те яды, которые он придумал или создал ранее. Может использоваться со всеми совместимыми типами сродства маны, что еще больше усиливает эффект. Некоторые токсины не могут быть использованы. Добавляет небольшое увеличение к эффективности "Прикосновения малефической гадюки", основываясь на интеллекте и мудрости.

Название навыка не изменилось. Такое было впервые для всех навыков, которые он когда-либо улучшал. С другой стороны, это был первый навык, напрямую связанный с Малефической Гадюкой, так что, возможно, то, что он сделал, не заслуживало изменения названия.

А может, он просто открыл то, для чего этот навык предназначался с самого начала. Он не знал, но ему казалось, что усовершенствование было... слишком простым. Казалось, что навык с радостью выполняет то, что Джейк от него хочет; ему просто нужно было дать ему еще один маленький толчок, чтобы заставить его это сделать.

Впрочем, он не собирался лишать себя и своих достижений. Ему удалось усовершенствовать навык и синтезировать яд благодаря синергии навыков, своим усилиям и изобретательности. Конечно, вероятно, сыграли свою роль и многие другие факторы, но он должен был отдать себе должное.

Очень помогло то, что система согласилась с тем, что он сделал нечто достойное внимания. По крайней мере, если верить полученным уровням.

*ДИНГ! Профессия: [Престижный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 52 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: *[[Престижный Алхимик Малефической Гадюки]] достигла 55 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков* ...

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 59 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 60 уровня - выделены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Это просто безумие. Четыре уровня его профессии были получены всего за небольшую работу, за жалкие... 19 часов?

Какого хуя, удовлетворенно подумал Джейк, перепроверив панель обучения. Может быть, новая Вдумчивая медитация слишком хорошо помогала ему сосредоточиться на вещах...

Все это было для него огромным достижением; Джейк просто чувствовал себя немного раздраженным из-за того, что даже не заметил, как пролетело время.

Может быть, это и есть то, что люди называют озарением? задался вопросом Джейк, всплывая на поверхность. Однако он еще не закрыл меню статуса. Он получил в общей сложности 30 свободных очков за 6 уровней своей профессии и расы.

Пока что большую часть он потратил на восприятие и совсем немного - на мудрость за дни, проведенные в подземелье испытаний. Он сфокусировался на свободных очках и вызвал таблицу, показывающую их распределение.

Статус

Распределённые свободные очки:

Сила: 57

Ловкость: 57

Выносливость: 1

Живучесть: 26

Стойкость: 22

Мудрость: 100

Интеллект: 0

Восприятие: 362

Сила воли: 0

Всего распределено: 625

Просматривая распределение, он подумал, что оно интересно рассказывает о его путешествии. Одно очко выносливости в первые дни, которые он потратил на то, чтобы понять, как работают статы, казалось бы, случайные очки живучести и стойкости, необходимые для того, чтобы выпить "лекарство" в подземелье испытаний.

Очки мудрости, необходимые для алхимии, и очки силы и ловкости сразу после выхода из подземелья, так как ему сильно не хватало этих показателей по сравнению с его защитными характеристиками в то время.

Конечно, его восприятие было самым значительным перевесом, в него было вложено 362 очка. Возможно, это было немного чересчур, учитывая, как мало оно помогало ему в обычном бою. Его сфера практически не получала от восприятия никакого эффекта, а другие способности, связанные с родословной, не улучшились, по его мнению. Но, возможно, в этом и заключалась ошибка его рассуждений: По его мнению.

Восприятие, вероятно, помогало в тех областях, о которых он не думал. Пассивные мелочи тут и там. Он не замечал их, точно так же, как обычно не замечал, как такие вещи, как память и способность к вычислениям, улучшаются с его ментальными характеристиками.

Это просто происходило, и он адаптировался к этому почти мгновенно, позволяя своему измененному состоянию стать его новой нормой. Скорее всего, это было нечто естественное для каждого, кто пользовался этой системой. Размышления о том, как человек магически становится сильнее с каждым уровнем, в конце концов, становились вполне обычным делом.

Это не означало, что он не замечал многих преимуществ восприятия. Одним из них, конечно же, было скорость реакции. Она всегда была высокой и только увеличивалась. Его способность предсказывать и читать своего противника улучшилась.

Но вот что стало проблемой, так это способность его тела достаточно быстро реагировать на то, что он от него хочет. Он не чувствовал себя достаточно быстрым; ему нужно было больше скорости. Ловкость помогла бы во всех аспектах его боя, как в ближнем, так и в дальнем бою.

Поэтому он решил вложить свободные очки в ловкость, чтобы повысить свои боевые способности. Это стоило 30 очков, и хотя у него уже было 539 ловкости, добавить к этому 30 было бы явно выгоднее, чем увеличивать восприятие на 1059.

Тот факт, что меня растоптала армия разъяренных свиней, потому что я был недостаточно быстр, вообще не повлиял на мое решение. Вовсе нет, с полным на то правом отрицал он.

Вложив очки, он почувствовал, как теплый поток характеристик увеличивается, а сам он начал плыть чуть быстрее. Он знал, что его телу нужно немного времени, чтобы адаптироваться и в полной мере задействовать показатели, но все равно заметил это.

По мере того как он всплывал все выше и выше, он заметил, что количество яда уменьшается. Впрочем, это не было проблемой, так как он все еще чувствовал, как яд распространяется снизу. Потребуется немного времени, чтобы вся Грунтовая вода подверглась полному заражению.

Увидев поверхность водоема, он подумал, стоит ли всплывать. За одной мыслью быстро последовала другая.

... Нужно ли мне вообще дышать?

Свиньи на убой

Свиньи на убой

Джейк уже давно привык к тому, что ему не нужно ничего есть или пить. Того, что он выпивал тут и там, было достаточно для поддержания жизни. Он уже почти не помнил чувства голода или жажды.

Однако, что он продолжал делать, так это дышать. Это же так естественно. Все живые существа, о которых он знал дышали. Однако, находясь под водой уже почти целый день, он даже не задумывался о том, что ему нужно дышать.

Дыхание все равно должно было приносить какую-то пользу. Иначе зачем бы всё и вся это делали? Он сомневался, что у всех зверей есть такой же инстинкт, как у него и других людей, живших до появления системы.

Что ж... не дышать - это, наверное, здорово, подумал он, решив поднять голову над поверхностью водоёма.

Когда его голова поднялась над водой, он увидел, как солнечный свет падает на мерцающую воду озера, и посмотрел в сторону берега. Там ничего не было.

Похоже, кабаны сейчас не пировали. Джейк надеялся, что они будут там, когда яд доберется до верхних слоев воды, чтобы он мог понаблюдать за его действием. Но для этого ему придется немного подождать.

Джейк решил провести время с пользой, наблюдая за входом в ущелье. У него было много затянувшихся вдохновений, связанных с использованием маны, и он решил испытать их на практике.

Земная мана была странно твердой на ощупь, и это вдохновило его попробовать, сможет ли он использовать ее для улучшения своего собственного использования маны.

Первым его тестированием стало размещение обеих ладоней на поверхности воды, а затем направление в них маны с попыткой вытолкнуть руки на поверхность. Он почувствовал, что его немного приподняло, когда его руки погрузились в воду.

Несмотря на неудачу, он обрадовался, так как его теория оказалась верной. Положив ладони на воду еще раз, он продолжил, пытаясь снова поднять самого себя из воды, используя воду в качестве опоры.

С усердием он продолжал заниматься в течение получаса, пока ему наконец не удалось выпрямить руки, подняв всю верхнюю часть тела из воды, причем единственной опорой были ладони, лежащие на воде.

Следующим шагом было распространить ту же концепцию на другие части тела. Потребовалось еще около часа, прежде чем он триумфально возвышался над водой. Наконец-то он осуществил давнюю мечту, о которой мечтал с детства. Следуя по стопам знаменитого ниндзя в оранжевой одежде, теперь он мог направлять свою энергию, чтобы стоять на воде.

Он попробовал сделать несколько шагов вперед и назад и добился большого успеха. Даже перейдя на легкий бег, он смог удержать себя от погружения в воду. Следующим тестом была попытка выпустить стрелу из лука - и он снова добился успеха, натянув тетиву.

Следующим было последнее испытание. Взяв стрелу, он начал использовать Опустошающий Выстрел , и... упал прямо в озеро. Придется еще немного поработать над этим.

Однако такой возможности у него пока не было, так как вдалеке послышался звук ударяющихся о землю копыт.

Прекратив свои забавы, он натянул капюшон и активировал функцию маскировки. Он оставался погруженным в воду, и только макушка его головы торчала наружу.

Он уже убедился, что зрение у кабанов отвратительное. Сливаясь с цветом озера, он чувствовал, что сможет остаться незамеченным, тем более что вода вокруг него, обогащенная маной, скрывала его еще больше.

Опустившись в воду, он снова отчетливо ощутил вокруг себя яд. Все озеро было основательно отравлено, так как все токсины успели подняться на поверхность. Теперь настал самый ответственный момент. Заметят ли это большие хрюши?

Наблюдая за их приближением, он не шевелился, скрестив пальцы. Как и в прошлый раз, все они расположились огромным полукругом, окружая озеро, что они явно делали уже много раз.

Джейк увидел, как к воде подошел первый кабан - большой вожак Орды. Его сердце заколотилось от волнения и предвкушения, когда он увидел, как тот опустил морду. Кабан ненадолго замер, прежде чем начать пить, его морда двигалась вверх-вниз, нюхая воду.

Только, блять, не вздумай... - подумал он, когда проклятая зверюга заколебалась. Однако соседний кабан не проявил такой же осторожности: он просто опустил голову в воду и начал пить.

Большой босс посмотрел на своего собрата и, похоже, сделал то, что Джейк истолковал как пожимание плечами, и тоже начал пить.

Никто из остальных не стал медлить, и все они начали осушать озеро. Джейк ликовал, так как чувствовал, как яд проникает в них благодаря его Чутью Малефической Гадюки.

До сих пор звери не проявляли ни малейшей способности чувствовать ману, кроме маны земли. И даже тогда он не был уверен, действительно ли они могли "чувствовать" ее или каким именно образом они ею манипулировали. Он знал только то, что яд сейчас проникает в их тела, а они, похоже, ни о чем не догадываются.

Проходили минуты, а они все продолжали глотать зараженную грунтовую воду. Вождь Орды выглядел самым остроумным из всех, но даже он пока ничего не заметил, возможно, потому, что для того, чтобы яд подействовал на него, требовалось гораздо больше яда, нежели для остальных.

Каждый из кабанов должен был выпить десятки, если не сотни литров. Честно говоря, было удивительно, что озеро совсем не уменьшалось. Джейк не видел никаких признаков появления новой воды, поэтому списал это на магическую поебень подземелья.

Его шальные мысли прервал один из кабанов, прекративший пить. Он отпрянул от водоема и... оступившись, врезался в кабана рядом с ним.

От удара тот лишь слегка покачнулся, но поднял голову и издал сердитый визг на своего товарища. Однако кабан, похоже, заметил, что что-то не так, и тоже перестал пить. Встряхнув головой, оно сделало несколько шагов вперед и упало в озеро.

Все эти действия привлекли внимание всех остальных зверей, так как все они резко перестали пить. Они подняли головы и одновременно заметили, что что-то не так.

Словно пьяные, они начали шататься, ударяться друг о друга, некоторые из них падали в озеро.

Джейк был немного ошарашен, наблюдая за всем этим. Действие яда было не таким, как он ожидал... Он надеялся, что он нанесет им значительный урон, может быть, даже постепенно убьет их. Однако, судя по тому, что он чувствовал, они не получили никакого заметного урона.

Вместо этого они... ослепли?

Функция темной маны заключалась в ограничении восприятия, и теперь, похоже, эти кабаны были отравлены именно этим. Их и без того ужасное восприятие ухудшилось еще больше, вплоть до абсолютной слепоты.

Джейк начал плыть к берегу с противоположной стороны от того места, откуда пришли кабаны. Там было немного свободного от зверей места, которого он быстро достиг, выбравшись на берег. Он делал это осторожно, следя за свиньями, не заметили ли они его, - а они явно не заметили.

Оглядевшись, он увидел, какой хаос он устроил. Несколько свиней визжали и плескались в воде, остальные в замешательстве бегали вокруг и били друг друга, а вождь Орды не шевелился, закрыв глаза.

Джейк достал свой лук и колчан. Он мысленно пожурил себя за то, что не смазал стрелы ядом, но, с другой стороны, яд, скорее всего, смыло бы водой.

Вместо этого он накапал немного своей отравленной крови на дно колчана, довольствуясь тем, что у него было и что он мог применить быстрее всего. Сделав это, он использовал Метку Амбициозного Охотника на своей первой цели.

Прицелившись, он выпустил первую стрелу в одного из кабанов, стоявшего в самом центре этого хаоса. Ожидая, пока не появится свободная линия видимости, он заряжал Опустошающий Выстрел..

Стрела вылетела, как обычно, с мощным взрывом. Не прошло и нескольких миллисекунд, как стрела достигла цели на расстоянии более 150 метров, легко преодолев звуковой барьер. Ожидаемого звукового удара не последовало. Еще одна часть физики, которая, вероятно, была изменена или нарушена системой.

Когда стрела достигла цели, она сделала именно то, чего ожидал Джейк. Она пробила в боку кабана внушительную дыру размером с бочку, отбросив его в сторону. Стрела врезалась в нескольких других, главным образом из-за того, что различные куски зверя разлетелись во все стороны.

Джейк был готов нырнуть в озеро после своего выстрела, но реакцией кабанов был... еще больший хаос. Ни один из них, по-видимому, вообще не заметил его, а вместо этого начал паниковать в еще более неистовой манере.

Со своего места он смутно ощущал, как количество яда в каждом звере уменьшается с каждой секундой. Проблема для зверей заключалась в том, что они выпили слишком много воды. Даже если их организм медленно очистится, Джейк считал, что пройдет несколько часов, прежде чем все они придут в норму.

Все, кроме одного кабана, который в данный момент лечился гораздо быстрее остальных. Вождя Орды. Но, несмотря на то, что он исцелялся быстрее, он также падал вниз гораздо больше, чем все остальные. У него было время.

Еще одна стрела, еще один Опустошающий выстрел привел к еще одному мертвому кабану. Так повторилось еще четыре раза, прежде чем кабаны, похоже, наконец-то поняли, в чем дело. Даже с их ослабленными чувствами запах крови начал доноситься до их рыл, давая понять, что дело неладно.

Не то чтобы это им помогло. На самом деле, это больше помогло Джейку.

Земля загрохотала, и во все стороны полетели каменные осколки. Вверх полетели шипы земли, один из них даже ударил в бок предводителя Орды, выведя его из состояния сосредоточенности. Похоже, он решил, что его атакуют, и воздвиг вокруг себя каменный купол.

Однако ни один из других кабанов не был достаточно умен, чтобы сделать подобное. Они просто атаковали все вокруг. Единственное, что их окружало, - это их собственные союзники.

Джейк в то же время продолжал стрелять. Он должен был использовать время как можно эффективнее. Большинство кабанов погибало от одного выстрела в сердце или голову, но в некоторых приходилось стрелять еще несколько раз.

Хотя кабаны были выносливы, все они находились в ослабленном состоянии. Их жизненная энергия была спутана в борьбе с ядом внутри их тел, что значительно ослабило их всех. Неожиданный, самый мощный Опустошающий Выстрел Джейка в таком состоянии был для них смертелен.

Единственными кабанами, с которыми он пока не стал возиться, были те, что упали в озеро. Он насчитал там четырнадцать штук, все они пытались сориентироваться, а некоторые даже погрузились под воду. Не похоже, чтобы они умели хорошо плавать. Джейк был уверен, что нормальные неземные кабаны умеют плавать.

Если бы они знали, куда плыть, то, скорее всего, могли бы просто манипулировать землей, чтобы вытащить себя. Но как бы ни были они в исступлении, они могли вести себя только как кучка обычных, не плавающих кабанов, брошенных в озеро.

Его колчан тоже не редел, несмотря на множество выпущенных стрел. Он давно научился колдовать стрелы, стреляя с помощью маленькой нити маны, прикрепленной к колчану. Это отнимало ману, но его текущим ограничением в боевой выносливости была... именно выносливость, она же энергия.

К счастью для него, его ресурсы были практически на максимуме, когда он вступил в бой. Для надежности он выпил зелье стамины в тот момент, когда его энергия немного снизилась.

После сотой стрелы он убил уже более 50 кабанов. Уже несколько раз он чувствовал теплое сияние уровней. Однако у него не было времени отвлекаться, так как он продолжал непрерывную атаку.

Его руки и вся верхняя часть тела болели от постоянных выстрелов, но, по крайней мере, лук "Парение ветра" еще не показал никаких признаков перегрузки.  Если бы он использовал свой старый лук, то, скорее всего, он уже был бы сломан из-за огромного количества маны, влитой в него.

Превозмогая боль, он продолжал убивать, даже если его скорость падала.

Стоило ему поднять лук, чтобы выстрелить 205-м Опустошающим выстрелом, как все плечо задрожало, а навык иссяк. Вся рука онемела и болела одновременно. Он попытался поднять ее, но, хотя разум был готов, тело оказалось не в состоянии.

Оглядев пространство, он увидел девять кабанов, продолжавших бегать по земле. Даже сейчас они продолжали налетать на трупы своих павших товарищей, и все они находились в состоянии ярости. Как оказалось, это помогло быстрее рассеять яд.

Купол, скрывающий предводителя Орды, все еще держался, а в большом боссе Джейк чувствовал лишь остатки яда.

Все мысли о том, чтобы как-то продолжать атаку, прервались, когда он увидел, что купол начал трескаться. Не раздумывая, он прыгнул обратно в бушующее озеро.

Свиньи, упавшие туда ранее, все еще плескались, хотя большинство из них уже успели выбраться на берег. Джейк сделал все возможное, чтобы избежать их, и нырнул вниз, используя только ноги, так как руки отдыхали.

Перед тем как нырнуть в озеро, он посмотрел на свою руку, которая выглядела не лучшим образом. Она была вся в крови и представляла собой смесь синего и красного. Назвать то, что он сделал, перенапряжением было бы преуменьшением века.

Он перенапрягся, а потом продолжил делать еще сотню выстрелов. Пусть даже только первые несколько выстрелов были на полную мощность, он все равно использовал Опустошающий Выстрел.

Достигнув дна озера, он снова направился к Кристаллизованной Сущности, которая находилась в самой глубокой точке. Плотность маны вокруг него была самой высокой, что делало его идеальным местом для восстановления.

Он ставил на то, что вождь Орды не решит нырнуть в озеро для разведки. Точнее, надеялся. Если бы это произошло, его ждал тяжелый и, скорее всего, очень неудобный бой - охотник с одной левой рукой против огромного кабана, не умеющего плавать.

К счастью, до этого не дошло. С помощью Метки Джейк понял, что кабан, на которого он ее наложил, перестал двигаться. Он почувствовал движение в воде над головой, и интуиция подсказала ему, что кабаны выбираются из воды. Скорее всего, с помощью вождя Орды.

Наконец, он ощутил, как он покидает ущелье и исчезает в нем.

Вздохнув с облегчением, Джейк закрыл глаза и погрузился в медитацию. Когда бой был закончен, он наконец-то мог взглянуть на многочисленные уведомления, которые он получил в связи с абсолютной бойней, произошедшей наверху.

Погрузив сознание в медитацию, он не вошел в состояние повышенной сосредоточенности, как в прошлый раз. Несмотря на недавнее усовершенствование навыка, никаких изменений по сравнению с другими его применениями практически не было.

Джейка это откровенно порадовало. В глубине его сознания на мгновение мелькнул страх, что его обычная расслабляющая медитация теперь всегда будет приводить к тому, что он вдруг станет невероятно сосредоточенным. И хотя сосредоточенность - это хорошо, она не очень-то помогает разуму расслабиться. Да и вся эта "потеря времени" не слишком привлекательна.

Удовлетворенный тем, что его медитация случайно не стала хуже, он начал просматривать длинный список уведомлений. Система, как всегда, хорошо с ними управлялась, распределяя их по разным группам, как только ему приходила в голову мысль.

Первое из них было о многочисленных убийствах, совершенных им. Всего 124, если быть точным. Просматривая их, он отметил, что это действительно впечатляющее зрелище.

*Вы убили [Стальнобивневого Кабана - lvl 77] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 114000 TP заработано*

...

*Вы убили [Стальнобивневого Кабана- lvl 88] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 136000 TP заработано*

Разница от самого сильного до самого слабого составила 11 уровней. Разница в уровнях между ними была больше, чем между другими врагами, с которыми он сталкивался в подземельях. Правда, нужно было учитывать, что этот зверь был только двух видов. Один из них - босс.

Это также объясняло, почему одних было труднее убить, чем других. 11 уровней - не повод для насмешек.

В целом их уровни были высокими. Ему казалось безумием, что большинство этих кабанов были уровнем выше Матери логова. Если судить по силе, то босс Барсучьего логова все равно был намного сильнее их всех, но чувство изумления осталось.

Конечно, высокие уровни врагов также соответствовали зарабатыванию неплохой порции уровней, дополнительно усиленных Меткой Амбициозного Охотника.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 66 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

...

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 71 уровня - выделены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 61 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

...

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 63 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*

Похоже, что в последнее время мне все чаще и чаще выпадают подобные удачные возможности, подумал он, вспоминая, как всего несколько часов назад он тоже получил порцию уровней в своей профессии.

Шесть уровней в его классе, вот так просто. Три в его расе тоже, что означало в общей сложности 39 свободных очков. Он уже собирался вложить их в ловкость, но в последний момент решил отказаться.

В конце концов, ему еще предстояло рассмотреть новые классовые навыки.

* Доступны навыки класса "Амбициозный охотник".

Джейк почувствовал волнение, открыв список доступных навыков. Он надеялся получить несколько действительно хороших новых вещей, но был быстро разочарован, увидев только два новых умения, одно из которых было обычной редкости.

[Хождение по воде (обычное)] - желанная техника для тех, кто не слишком силен в искусстве плавания. Покройте свои ноги слоем маны, что позволит вам ходить и бегать по воде. Расход маны незначителен.

Он и сам толком не знал, чего ожидал. Да, это была способность ходить по воде, то, чему он сам только что научился.

Конечно, этот навык, скорее всего, позволит ему гораздо легче поддерживать его, вероятно, он даже сможет активно сражаться с его помощью и использовать другие навыки. Но ему все равно казалось, что он сможет научиться делать все это без особых проблем. Черт возьми, ему было трудно научиться использовать ману для наколдовывания стрел во время боя, но он справился и с этим.

Нет нужды говорить, что он пропустил этот навык. Он предпочел бы выбрать что-то другое, предложенное ему на более раннем уровне, чем этот мусор.

Что касается следующего умения... то оно, несомненно, было гораздо интереснее.

[Преодоление лимитов (редкое)] - Иногда нужно выйти за рамки. Преодолейте свои пределы, временно увеличив эффект всех характеристик за счет повышенного расхода энергии. Увеличивается на 10% при двойном расходе энергии. При увеличении на 20% расход энергии увеличивается в четыре раза, после чего охотник впадает в состояние слабости, зависящее от продолжительности и величины нарушения лимитов. Увеличение более чем на 20% приведет к серьезным последствиям.

Ему пришлось перечитать текст умения несколько раз, и с каждым разом улыбка только усиливалась. Нетрудно было догадаться, что он получил это в результате экспериментов с увеличением внутреннего потока энергии - метод, который показал свою эффективность, но был весьма несовершенен почти во всех аспектах.

С навыком, однако, все было иначе. Это было контролируемо. Преодоление Лимитов позволяло ему делать это "правильно", и сама система усиливала и корректировала его. Мог ли он сам теоретически достичь эффекта Преодоления? Возможно. Но в данный момент он был более чем счастлив пойти по легкому пути.

Это было слишком хорошо. 10-процентное увеличение эффекта всех характеристик за двойной расход энергии стоило того. Джейк мог даже увеличить до 20%, если ему нужен был дополнительный толчок. Он считал, что чувство слабости, которое он испытал после побега из подземелья, и было той слабостью, о которой говорил навык. Хотя, если он не будет использовать навык долго, то, возможно, в гораздо меньшей степени.

Еще одним интересным моментом был тот факт, что здесь прямо использовались проценты. Это было крайне нехарактерно для системы - отбросить все неясности и просто дать Джейку цифры в подобном виде. Единственным другим навыком, в котором использовались подобные числа, был "Охотник на крупную дичь", да и то лишь для того, чтобы определить, насколько выше его уровня будет работать шкалирование.

Это было приятное изменение ситуации, и Джейк надеялся, что в будущем подобное будет применяться и в других навыках. В чем он очень сомневался.

Мысленно пожав плечами, он решил, что больше размышлений не требуется, и быстро выбрал навык.

Он почувствовал, как знание вошло в его голову, и тут же понял, как его использовать. Он использовал его. Активировав навык, он почувствовал, как его внутренняя энергия ускоряется, а тело становится мощнее. Он увеличил ее всего на 10%, но это было действительно заметно.

Как будто он мгновенно набрал в общей сложности более 450 характеристик, и единственной ценой этого было то, что его энергия уменьшалась быстрее. Он деактивировал навык и почувствовал, как цикл энергии замедлился и вернулся в нормальное состояние, как будто ничего и не было.

Не было ни долгого высвобождения избыточной энергии, ни долгого разгона или спада навыка. Все произошло за мгновение, и после этого у Джейка не осталось ни унции слабости. Честно говоря, это было похоже на жульничество.

К сожалению, ему пришлось прервать тренировку, так как его энергия все еще была слишком низка после предыдущей битвы. Его рука и верхняя часть тела начали заживать, но он все еще не мог полноценно передвигаться, поэтому он снова погрузился в медитацию.

Открыв глаза, он проверил время и отметил, что прошло достаточно много часов. Посмотрев на обучающую панель, он увидел время.

[Обучающая панель]

Продолжительность: 4 дня и 5:21:52

Осталось всего 4 дня с небольшой переменой... Надеюсь, я успею, подумал Джейк, закрывая панель и открывая страницу своего статуса. В то же время он перевел все свои лишние свободные очки в выносливость. Выносливость теперь приобрела гораздо большую ценность.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 63]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 71]

Профессия: [Престижный алхимик малефической гадюки - lvl 55]

Очки здоровья (HP): 5258/5800

Очки маны (MP): 5617/5650

Энергия: 4024/4620

Характеристики

Сила: 429

Ловкость: 611

Выносливость: 462

Живучесть: 580

Стойкость: 417

Мудрость: 565

Интеллект: 282

Восприятие: 1107

Сила воли: 354

Свободные очки: 0

Просматривая список, он думал о всех неожиданных выгодах, которые он получил во время прохождения этого подземелья: уровни в профессии и два усовершенствования навыков, а также большое количество уровней в своем классе.

С момента последней проверки его показатели выросли не так уж сильно, но благодаря нескольким свободным очкам его ловкость поднялась выше 600. Как лучник, он счел уместным, чтобы это был второй по значимости показатель. Живучесть и мудрость, впрочем, сильно отставали.

Закрыв свой статус, он осмотрел себя и немного пошевелил правой рукой. Она все еще немного побаливала, но, похоже, функционировала вполне нормально. Зелья здоровья должно хватить, чтобы все исправить. Закончив осмотр, он снова поплыл вверх.

Его последняя метка Амбициозного охотника закончилась меньше часа назад, а кабан, на которого она была наложена, все еще находился в другой области.

Джейк подумал о том, что предельная дальность действия и максимальная продолжительность оказались гораздо выше, чем он предполагал. На более сильных противниках метка, правда, заканчивалась быстрее, но даже на мощном кабане ее хватило более чем на шесть часов.

Учитывая, что кабан был намного выше его уровня, он счел это вполне достойным уважения.

Выбравшись на поверхность, он впервые увидел, какую кровавую бойню он устроил. Повсюду валялись трупы, кровь затекала в каждую щель камней, а в воде на берегу озера он даже заметил красные оттенки.

Палитра долины сменилась на гораздо более красочную. Их собратья оставили после себя более сотни трупов, и это было жуткое зрелище.

Многие трупы были изуродованы до неузнаваемости. Большая часть из них была изуродована не Джейком, а разъяренными кабанами, бросавшими повсюду заклинания земли. Нельзя сказать, что охотник не был ответственен за многие повреждения. Недостающие головы были практически целиком его рук дело.

Джейк давно усвоил, что трупы не так живучи, как живые существа. Если бы ему пришлось предполагать, он бы сказал, что это происходит потому, что труп теряет эффект внутренней энергии, проходящей через его тело, и любые пассивные навыки, делающие его сильнее.

Как бы то ни было, это означало, что повреждения, нанесенные другими кабанами своим теперь уже мертвым товарищам, были гораздо серьезнее.

Странная мысль пришла ему в голову, когда он окинул взглядом место сражения. Почему же ему было все равно? Почему это зрелище не вызвало ни малейшего чувства отвращения или ужаса?

Всего два месяца назад он был офисным работником, и самое большое количество крови, которое он когда-либо видел за пределами телевидения и Интернета, это когда у его брата однажды пошла кровь из носа. Однако теперь он мог смотреть на долину, заполненную изуродованными трупами, и не моргнуть глазом.

Впрочем, это зрелище никогда не волновало его. Даже после своего первого убийства он не придавал этому значения.

Джейк выкинул эту мысль из головы. Хорошо, что он был невосприимчив к подобным вещам, так как это только бы мешало. У него были дела поважнее, и он был привязан к таймеру. Он просто знал, что об этом нужно помнить. Быть невосприимчивым к убийству бездумных зверей было хорошо, но он не хотел быть тем, кто бездумно убивает людей.

Бросив беглый взгляд на обратный отсчет до конца обучения, чтобы напомнить себе об ограниченности времени, он решил, что у него есть время для последнего сеанса алхимии. Его запас энергии все равно был маловат, и в любом случае ему нужно было заняться алхимией.

Одна из причин заключалась в том, что с каждым повышением характеристик его зелья становились все лучше. Каждый раз, когда улучшались его навыки, используемые в процессе изготовления, зелья становились лучше. И прошло слишком много времени с тех пор, как он в последний раз варил зелья.

Проблема была еще и в том, что он уже израсходовал все оставшиеся хорошие зелья энергии и здоровья. Остались те, что он изготовил давным-давно, и лучшие из них восстанавливали только около 500 здоровья или энергии. Зелья энергии были самыми плохими, так как зелья здоровья у него получались гораздо лучше.

А вот с зельями маны у него все было в порядке. В основном потому, что он не так часто их использовал, мана никогда не была тем, что ограничивало его в бою, а с его новым Преодолением Лимита он сомневался, что это станет проблемой по сравнению с энергией.

А так как он мог пить только одно зелье в час, будь то энергия, здоровье или мана, ему приходилось пить то, что было необходимо, а это, как правило, зелья здоровья во время боя и энергии, чтобы быстро восстановить форму после окончания боя.

Сев за столик, он достал чашу для смешивания и ингредиенты. Он был рад, что его ожерелье позволяло ингредиентам оставаться свежими, так как он не был так трудолюбив, как следовало бы, собирая травы, которые попадались ему на пути.

Добавив воды и приступив к приготовлению, он начал с зелья здоровья. Прошло немало времени с тех пор, как он варил зелья в последний раз, и прошло не более нескольких мгновений, прежде чем он заметил, насколько это было легче, чем обычно.

Поток маны был настолько гладким, насколько это вообще возможно, а сам он почувствовал, что его контроль достиг новой вершины. Он преобразовал ману в жизненную энергию в соответствии с формулой и почувствовал, как в этом процессе проявились положительные стороны создания маны темного родства, подобно тому, как это помогло ему в подземелье канализации.

Это была приятная передышка - вернуться к занятиям алхимией. Однако, с точки зрения стороннего наблюдателя, вид одинокого человека, безмятежно восседающего в долине трупов, выглядел бы не слишком идиллически.

Через 40 минут он закончил первую партию зелий здоровья. Наполнив 8 бутылок, он начал чистить чашу, чтобы приготовить зелья энергии.

Это будет его последний цикл приготовления зелий, прежде чем он встретится с остальной частью обучения. Нет нужды говорить, что лишь лучшее будет достаточно подходящим.

Он смутно чувствовал, что они ему понадобятся.

Собирая вещи, Джейк в последний раз осмотрел свои зелья. Несколько десятков зелий здоровья, двадцать два зелий энергии и целых девять бутылок некротического яда. Все зелья и яд были самыми сильными из всех, что он когда-либо делал.

Если бы у него было больше времени, он бы попытался изготовить зелья здоровья из обычных трав, но это еще как вариант. У него не было времени. У него оставалось четыре дня, чтобы пройти все это подземелье и, скорее всего, еще одно подземелье, то, в котором находится Лесной Король. Другими словами, он очень торопился.

А ведь он, скорее всего, сэкономил время благодаря своей маленькой хитрости с Кристаллизованной Сущностью. Конечно, это был приятный сюрприз, но он готов был принять все, что угодно. С его новым Преодолением Лимитов он был уверен, что сможет сделать все вовремя. Но только если он не будет медлить.

Его рука и запас зелий энергии тоже были в идеальном состоянии. Алхимия заняла у него несколько часов, и в промежутке он выпил несколько зелий, чтобы восстановить форму. Короче говоря, он снова был в деле.

Сначала он решил, что поступил умно, попытавшись использовать Преодоление Лимитов во время алхимии, чтобы получить сладкий 10% прирост ко всем показателям. Но... уже через минуту он начал чувствовать беспокойство, словно его тело умоляло его двигаться.

Еще через несколько минут он почувствовал, что начинаются спазмы, и ему пришлось встать и подвигаться. В конце концов, Преодоление Лимитов основывалось на ускорении потока энергии... и когда он использовал его, ему нужна была какая-то разрядка. Он конечно мог бы просто влить в смесь или зелье еще кучу маны, но это было бы бессмысленно, так как разрушило бы процесс создания.

В заключение... Преодоление Лимитов не помогло ему добиться успеха в алхимии.

Бросившись вперед, он помчался к ущелью. Он не боялся зверей, несущихся в другую сторону, так как был уверен, что теперь сможет их обогнать.

Ему не потребовалось много времени, чтобы пробежать сквозь ущелье, после чего он снова оказался в долине, заполненной колоннами. Ему не потребовалось много времени, чтобы увидеть свою первую добычу.

Кабаны в очередной раз доказали свою полную глупость. Вместо того чтобы держаться вместе, они разбрелись по долине. Словно забыв о бойне, случившейся всего несколько часов назад, они с удовольствием грызли камень или даже лежали в стороне, отдыхая.

Только вождь Орды выглядел немного более осведомленным, поскольку возвел вокруг себя земляные стены. Джейк считал его более сознательным, но на самом деле он лишь блокировал видимость своих товарищей, эгоистично защищая себя.

Подсчитав свои цели, он увидел всего 14 кабанов и вождя Орды. Его план был довольно прост. Убрать кабанов одного за другим, а затем расправиться с боссом. Легко и просто.

На самом деле, все было просто. Благодаря тому, что кабаны были рассеяны, Джейку было легко расправиться с ними, не привлекая остальных. В крайнем случае, ему пришлось бы сражаться с двумя за раз, а в реальности - только с одним, так как первый погибнет или будет недееспособен от его Опустошающего выстрела.

Как только Джейк произвел атаку, первый кабан бесцеремонно упал, Джейк даже применил свой недавно приобретенный навык.

Преодолев 10% лимита, он почувствовал, как увеличились его показатели, а скорость его внутренней энергии возросла в той же степени. Однако это не имело значения, так как забывчивому кабану стрелой разнесло голову.

Взрыв привлек внимание трех других зверей, бросившихся к своему мертвому другу. Это мало что изменило, так как Джейк уже унесся прочь от них, направляясь к другому кабану, находившемуся далеко от первого.

Будучи достаточно далеко, они не заметили его легких шагов по земле. Чтобы подстраховаться, он даже покрыл свои ноги слоем маны, как при ходьбе по воде. Он не знал, помогло это или нет, но не видел в этом никакого вреда.

Активировать и деактивировать Преодоление Лимита было невероятно просто. Это занимало всего мгновение, и подобно выключателю света, он мог включать и выключать его. Правда, для полной активации требовалось некоторое время для увеличения потока, но это исчислялось миллисекундами.

Он полагал, что это только для 10% увеличения, но и этого было более чем достаточно.

Он продолжал бегать взад-вперед, отбиваясь от зверей, разбросанных как попало. Добравшись до кабана, он быстро убил его, а затем бросился в другой конец долины, где его ждала новая ничего не подозревающая жертва.

Трое, столпившиеся вокруг первого убитого им кабана, уже через несколько минут снова разбрелись в разные стороны. Джейк не мог отделаться от мысли, что их интеллект, или его отсутствие, просто смехотворны.

Другие звери, которых он встречал в подземельях, обычно были умнее. Ну, может, барсуки в большинстве своем тоже были чертовски тупыми, но у альф и матери логова было хотя бы подобие интеллекта и логики.

Самыми умными врагами, с которыми ему приходилось сталкиваться, были олени. Хотя два крысолюда, встреченные им, были довольно умны, а Смотритель Гнезда даже способен говорить и пользоваться оружием, как человек, Великого Белого Оленя он все же поставил бы выше них.

В подземелье олень использовал гораздо более тщательно продуманные методы. Он приманивал Джейка своими атаками, использовал сложную магию и превратил все подземелье в огромный ритуальный круг. И хотя Джейк нарушил ритуал, он ни на секунду не сомневался, что это произошло потому, что он перехитрил оленя.

Даже обычные олени были умны. Они использовали тактику с оленихами, окружавшими их, исцеляя их с тыла, когда те вступали в ближний бой. Это делало их самыми неприятными противниками.

А вот эти кабаны были совсем другой стороной в этом плане. Они были просто откровенно тупыми. Джейк мог напасть на них, и уже через несколько минут они возвращались к своим делам, совершенно не уловив связи между своим безголовым другом и возможной опасностью.

Это была такая легко используемая слабость, которой Джейк с удовольствием пользовался.

Спустя всего час последний кабан возле босса лежал на земле мертвым. После шестого зверя Джейк получил еще один уровень, достигнув 72-го. Четыре свободных очка сразу перешли в выносливость.

Снова присев, он вошел в медитацию, чтобы еще раз привести себя в идеальную форму. Перед этим он выпил зелье энергии, чтобы сэкономить время. За все время боя он не потерял ни одного очка здоровья.

Через три часа он снова открыл глаза.

Все три ресурса были полные, лук готов, а предвкушение велико. Он чувствовал, что вождь Орды все еще прячется в своем каменном панцире. Джейк не знал, как долго он собирается оставаться внутри, и не собирался ждать, чтобы это выяснить.

Он немного осмотрелся, и тут ему в голову пришла отличная идея. Подбежав к одному из столбов из уложенных камней, расположенных относительно близко к куполу, он плавным движением взобрался на него. Добравшись до вершины, он начал плести нити маны.

Создав своеобразную паутину, он начал плести ее вокруг самых верхних камней. После нескольких раз он убедился, что сплел нити в прочный канат. Сотни витков спустя, и он уже держал в руках довольно прочную веревку.

Спрыгнув со столба еще раз, он оказался у его основания. Потянувшись в свое пространственное хранилище, он вытащил предмет, о котором давно не вспоминал. Это был Меч Природы, взятый им у убитого им Устремленного Клинка Природы.

Он знал, что не сможет связать клинок с собой из-за несовместимости, но это не означало, что он не сможет им воспользоваться. Ведь это было самое близкое, что у него было похоже на кирку.

Действуя так, что бывший владелец клинка, несомненно, проклял бы его, Джейк начал колоть колонну. Камни были твердыми, гораздо тверже обычного камня, но он все же смог пробиться сквозь них.

Было удивительно, но кабан по-прежнему не реагировал на его действия. Купол, в котором он прятался, находился всего в 70 метрах от него, и кабан должен был почувствовать, что он делает. И все же он бездействовал, позволяя ему делать все, что ему заблагорассудится.

Хорошая работа по колке, и большая часть нижней части колонны была расколота. В огромной колонне получилась прекрасная ниша, если так можно выразиться. Более того, он почувствовал, что вся колонна немного... шатается.

Улыбаясь, он побежал на другую сторону купола, расположенную прямо от колонны, с веревкой на руках. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что он собирался делать.

Верхушка столба все еще была крепко привязана его веревкой маны, а основание столба ослабло. Казалось, весь столб вот-вот рухнет.

Будет очень жаль, если кто-нибудь, ну, не знаю, "случайно" обрушит его сверху на большого поросенка, подумал он, улыбаясь так же широко, как поросенок, которого он собирался превратить в фарш.

План был готов, и он тоже. Почти. Он взобрался на другой столб, прямо напротив того, который он привязал и подготовил к обрушению. Никогда не вредно иметь преимущество.

Держа в руках веревку, он посмотрел вниз на купол. Потянув за веревку маны, шатающийся столб начал медленно крениться.

Отбросив веревку в сторону, он достал свой лук и начал заряжать Опустошающий Выстрел. Преодоление Лимитов использовано на 20%, и он ощутил, как все его тело наполняется энергией, как воздух вокруг него гудит от силы, а камень под ногами трескается. Его взгляд и стрела были направлены прямо на купол внизу.

В результате того, что иначе как катастрофой назвать нельзя, столб высотой более ста метров рухнул. Тысячи тонн обрушились на каменный купол, защищавший предводителя Орды - купол, треснувший, как яичная скорлупа, от столкновения с колонной.

*СКВИИИИ*

В то же время, активировав зрение охотника, Джейк услышал крик зверя и нашел брешь. Щель между трещинами в камне позволила стреле беспрепятственно пронзить его.

Как только он отпустил тетиву, самый верхний камень колонны, на которой он стоял, разлетелся в пыль, так как взрыв силы был направлен вниз. Что касается стрелы, то она, как он и предполагал, пролетела прямо через крошечное отверстие.

Вслед за тем раздался второй взрыв, стрела попала в предводителя Орды. Не прошло и секунды, как колонна рухнула на него. Повреждения для кабана были катастрофическими.

Но босс так просто не падет. Джейк ощутил это по камням под собой раньше, чем увидел. Дрожь.

Вся долина дрожала, когда вождь Орды сделал свой ход. Колонна, на которой он стоял, начала опрокидываться, и далеко не только она. Землетрясение охватило всю долину: почти каждая колонна начала трескаться и падать.

Но вождь Орды еще далеко не закончил.

Все камни, покрывавшие его тело, разлетелись в стороны, превратившись в пыль. Теперь Джейк мог отчетливо видеть самого босса.

Вся его спина была покрыта ранами, а судя по тому, что он не опирался на одну из ног, он догадался, что та сломана. Удар колонны явно не был к нему благосклонен.

Еще большее впечатление произвела огромная дыра в животе. Выглядело это так, словно в него угодило пушечное ядро - от попадания на теле образовался кратер. Джейк легко узнал такую рану. Даже с его более прочными стрелами, которые он улучшил до редких, было ясно, что они еще далеко не безупречны.

Стрела разрушилась при столкновении с прочной шкурой. Так же, как и когда-то разрушались стрелы обычной редкости Джейка. Это свидетельство того, насколько мощной была врожденная защита кабана и насколько мощной была стрела его полностью  заряженного на всю мощность Опустошающего выстрела.

Несмотря на смертельную рану, зверь выглядел далеко не убитым. Его глаза были красными, а единственный клык, торчавший из пасти, теперь светился энергией.

Джейку пришлось спрыгнуть с падающей колонны, позволив гравитации сделать свою работу, в результате чего он оказался на земле. Он пытался допрыгнуть до места, где нет обрушившихся колонн, стараясь не попасть под удар.

Он не был особенно уверен, что ему удастся выбраться невредимым, если его раздавит стотонная каменная глыба, даже с улучшенными характеристиками.

Но даже падая, он успел выпустить еще две стрелы. Ограниченное восприятие кабана снова помешало ему, так как обе стрелы попали прямо в рану, оставленную Опустощающим Выстрелом. Урон от стрел сам по себе был довольно мал, но то же самое нельзя было сказать о том, чем они были покрыты.

Сильнейший некротический яд, который он создал в тот же день, вгрызался в плоть, разъедая ее. Первая стрела не сумела как следует отравить его, так как распалась на части, но эти две стрелы впились в его плоть, стремительно разлагая ее.

Приземляясь на землю, Джейк мгновенно почувствовал это. Два красных глаза повернулись в его сторону, впились в него с пылающей яростью.

Вокруг зверя закружилась мана,и Джейк почувствовал, как он делает шаг. Падение камней вокруг кабана замерло в воздухе. Десятки валунов на несколько мгновений замерли, а затем снова начали падать - на этот раз прямо на Джейка.

Подобно метеоритному дождю, они стремительно неслись на него. Издав проклятие, Джейк был вынужден отпрыгнуть в сторону, пытаясь избежать атаки. Камни один за другим ударялись о землю там, где он находился всего несколько мгновений назад, образуя кратеры и подбрасывая в воздух еще больше камней.

Укрывшись за огромным валуном, он решил, что находится в безопасности, но тут почувствовал, как земля под ним задрожала, и чувство опасности предупредило его о предстоящей атаке.

Он мгновенно переместился теневым сводом в сторону, и бесчисленные шипы земли взметнулись вверх в том месте, где он только что стоял. Опустившись на землю после прыжка, он был вынужден повторить то же действие, так как появилось еще больше шипов.

Зная, что кабан использовал вибрации, чтобы обнаружить его, он решил немного отвлечь внимание. Нити маны вылетели из него, подхватывая камни в пределах его сферы. С помощью одной только маны он мог легко поднять вес собственного тела, чем и воспользовался в полной мере.

Подняв камни с земли с помощью маны, он просто подбросил их вверх. Не сильно, но этого было достаточно.

Когда первый камень упал на землю, его быстро пронзили копья земли. То же самое произошло со вторым и третьим. Четвертый, однако, был пощажен, поскольку кабан, похоже, уловил хитрость. А может, он просто не успевал за ним.

Джейк продолжал использовать эту тактику, занимая позицию, позволяющую ему контратаковать. Он не мог видеть кабана из-за бесконечного количества поднятой пыли, но его метка позволила ему полностью осознать, что зверь все еще не двигается.

Подбросив еще несколько камней, он опустился на землю и, не двигаясь, начал заряжать еще один Опустошающий Выстрел. По мере накопления маны земля под ним затряслась от нарастающей силы - в этом Джейк просчитался.

Почувствовав, что чувство опасности предупреждает его, он был вынужден выпустить стрелу. Однако было слишком поздно: несколько земляных копий вонзились в его нижнюю часть тела.

Потекла кровь, так как копьям удалось пробить штаны. Те, что попали в ступни, не оставили даже следа на сапогах, но это не означало, что они не нанесли вреда, так как сам толчок причинил адскую боль.

Выпущенная им стрела полетела точно в кабана, образовав еще одну, значительно меньшую рану. Он немного промахнулся и угодил в одну из ног кабана, отчего та подкосилась от торчащей из нее стрелы.

Джейк тоже опустился на одно колено, подняв взгляд от своих раненых ног. Рыло кабана фыркнуло, и с порывом воздуха между ними расступилась пыль.

Впервые они встретились взглядами, и ни один из них не выказал ни малейшего желания сдаться.

Джейк смотрел прямо в глаза предводителю Орды. На мгновение они оба замерли, рассматривая друг друга. С одной стороны - маленький человек, опустившийся на одно колено с луком в руке, а с другой - кабан размером с огромный грузовик.

И все же кабан первым отвел взгляд. Джейк почувствовал слабость в его глазах. В его взгляде читалось истощение. Он быстро заметил, что его раны не заживают, как ожидалось. Яд в его теле также едва подавлялся. Он явно был ранен гораздо сильнее, чем ему сначала показалось.

Он быстро понял причину - зараженная грунтовая вода. Хотя вождь Орды и вывел ее из организма, это явно далось ему дорогой ценой.

Внешне казалось, что у него нет никаких повреждений, но его жизненная энергия была сильно ослаблена. Это также объясняло, почему все остальные кабаны так быстро погибли и почему он пытался спрятаться в своем куполе. Когда Джейк напал, он еще восстанавливал все потерянные очки здоровья. Джейк знал, что этот процесс идет медленно, если не использовать зелья или другие средства для его ускорения.

Но у кабана не было никаких зелий. Он мог полагаться только на собственное тело. И вот теперь, в самый разгар его восстановления, на него обрушилась проклятая колонна камней, а несколько стрел обрушивали на него сокрушительные удары и отравляли еще более сильным ядом.

Однако, несмотря на все это, он не хотел отступать. Оно подняло взгляд, признавая свое ничтожное положение. Но отступать? Кабан был далеко от этого.

Мана снова забурлила, и вихрь из камня и земли окружил зверя.

Джейк знал, что оно готовится к чему-то, но с радостью воспользовался небольшой передышкой и выпил зелье здоровья. Как только жидкость попала в него, он почувствовал, как теплая энергия разливается по всему телу, а раненая нижняя часть тела быстро заживает.

Хотя количество здоровья, восстановленного зельем, было невелико, он должен был выпить его. С ранеными ногами и ступнями передвижение будет затруднено, а стоять на месте не казалось ему самой разумной тактикой. Особенно после того, как он увидел, что делает кабан.

Вихрь, созданный им, собрал над ним один огромный валун. В нем словно образовалась черная дыра, в которую засасывались все новые и новые камни, увеличивая массу. Земля сжималась до неимоверных размеров.

Для чего должна была использоваться сфера из сильно уплотненного камня, Джейк не знал, да и не стремился узнать.

Он снова принялся осыпать босса стрелами. Впервые за время боя он использовал "Разделяющуюся стрелу", поскольку ему не нужна была точность, а только чистый урон.

И урон был нанесен. Кабан был совершенно невозмутим, он лишь опустил голову и позволил стрелам поразить себя. Те, что попадали в череп, просто оставляли небольшой красный шлейф, сваливаясь набок, а те, что попадали в более мягкие места, проникали лишь на несколько сантиметров.

Но несколько сантиметров - это все, что ему было нужно для воздействия яда.

После шестого выстрела сфера вихря приостановилась, так как подготовка кабана казалась завершенной. Над ними висела огромная, абсолютно круглая сфера. Шар из сильно уплотненной земли диаметром почти 30 метров висел подобно маленькому метеору, ожидающему своего часа.

Джейк взглянул на него, выпуская очередную стрелу. Что планировала эта чертова тварь? Бросить в него супервалун или что? Его действия казались совершенно бессмысленными. Кабаны, конечно, были глупы, но вождь Орды проявил хотя бы толику разума. Должно было быть что-то еще. Даже несмотря на огромные размеры сферы, он мог легко уклониться от нее с помощью хорошего Теневого свода.

Выпустив еще одну стрелу, он получил ответ. Вся сфера, словно без предупреждения, сжалась до 5 метров в диаметре. Весь шар стал кристаллическим, а затем последовала атака. Из сферы вырвался маленький осколок, направляясь прямо к Джейку. Его скорость превышала скорость любой атаки, с которой он когда-либо сталкивался.

Он едва успел отклониться в сторону, увидев в Сфере восприятия, как осколок пробивает землю. И он действительно пробил. Осколок прошел почти 8 метров вглубь земли, прежде чем остановился. Это означало, что если бы осколок попал в него, то пронзил бы его плоть и кости.

Этот осколок был только началом. Вскоре кабан выстрелил еще одним, а затем еще. Каждый из них был не больше пальца. И каждый из них можно было избежать, при условии, что Джейк был осторожен. Так было в самом начале.

Когда прилетел пятый осколок, Джейк уклонился в сторону, попытался достать свой лук, но был прерван, поскольку следующий прилетел быстрее предыдущего. Последовательность становилась все более интенсивной.

Зависшая над ним сфера не была метеором. Это был треклятый пулемет. И не тот, что помедленней, с которым можно справиться. А ебучий миниган.

Он побежал вперед, и на него обрушился шквал осколков из сферы, которая, казалось, ничуть не уменьшилась от постоянных атак. Он уклонялся, изворачивался, пытался спрятаться за местностью, но все разлеталось на куски в считанные мгновения.

Так больше не может продолжаться, подумал он, едва успев избежать того, чтобы ему не снесли голову, что оставило длинную рану на подбородке. Без его Сферы Восприятия и чувства опасности он был бы уже мертв.

Если все пойдет к чертям собачьим, у него еще оставался Момент Первобытного Охотника, на который можно было положиться. Но он хотел избежать его использования, если это вообще возможно. Это был его чрезвычайный навык, его последнее средство.

Преодоление Лимитов было активно на 20% в течение всего боя. Бой, который на самом деле длился менее двух минут с момента его первой атаки до настоящего времени. Он еще не чувствовал никакого напряжения, но это не означало, что он хотел затянуть бой дольше, чем нужно.

Он провел внутренний мозговой штурм, не успев увернуться от одного осколка, который попал ему в руку. Осколок пронзил его предплечье насквозь, пробив кость насквозь. Боль была сильной, но это лишь заставило его еще больше сосредоточиться.

Уголком глаза он увидел предводителя Орды с парящей над ним сферой. И в его голове возникла идея. Ему нужно было укрыться за чем-то. Или, может быть... под чем-то.

Быстро изменив направление, он бросился к огромному кабану. Он находился на прямой линии огня осколков, но именно этого он и ожидал.

Используя Теневой свод, он прошел сквозь шквал осколков. Его здоровье, мана и энергия истощались с каждым осколком, пронзавшим его теневую форму, но оно того стоило.

Он стал осязаемым прямо на боку кабана. Не колеблясь ни секунды, он выхватил свой Ядовитый Клык и вонзил его в бок зверя, а точнее, в уже имеющуюся рану, которую он нанес ранее вторым Опустошающим Выстрелом.

Находясь так близко к кабану, зверь не мог продолжать атаку, не задев случайно самого себя. Этот факт явно разозлил кабана.

Две его ноги были сильно повреждены, что затрудняло предводителю Орды возможность передвигаться. Однако это не означало, что он был неспособен двигаться.

Резко развернувшись, Джейк увидел, что к нему направляется единственный блестящий клык. Чувство опасности закричало ему, и он успел пригнуться, как раз когда бивень пронесся над ним - решение оказалось очень мудрым.

Из бивня вырвалась волна желтоватой энергии, которая рассекла воздух и ударила в сторону долины вдалеке, создав огромный шрам на склоне горы. Этот удар, без сомнения, рассек бы маленького человека на части.

Однако значительная подвижность кабана не сулила ничего хорошего его и без того ослабленным ногам. Пытаясь устоять на ногах, кабан споткнулся и упал на живот.

Воспользовавшись открывшейся возможностью, Джейк несколько раз ударил кинжалом кабана в бок, при каждом ударе испуская яды из своего Ядовитого Клыка, тем самым еще больше разрушая и без того слабую жизненную энергию босса. Он также не постеснялся облить зверя своей кровью из поврежденного предплечья.

Оно снова попыталось бороться и даже успело выпустить несколько осколков из сферы сверху, но все они промахнулись. Кабан явно был на последнем издыхании, раз за разом пытаясь нанести удар. Зверь пытался манипулировать землей, чтобы прижать его к земле, но Джейк легко уклонялся от этих бесполезных попыток.

А сфера по-прежнему висела над ним, как темное предзнаменование, готовое разорвать его хрупкое человеческое тело, если он выйдет из зоны ближнего боя.

И эта сфера станет смертью по крайней мере одного из них.

К этому моменту кабан понял, что проиграл. Даже если бы ему чудом удалось убить Джейка, он все равно бы умер от ран и яда. В любом случае он был мертв. И в качестве последнего акта сопротивления он решил, что если ему и придется умереть, то не в одиночку.

С последним печальным визгом сфера над ним начала светиться энергией, а затем взорвалась.

Джейк почувствовал это еще до того, как произошел взрыв. И он был готов. Вместо того чтобы бежать, он использовал "Барсучий прыжок", отпрыгнув в сторону в момент взрыва, чтобы его задело как можно меньше осколков.

Он снова использовал Теневой свод, и почувствовал, что все его ресурсы истощаются с опасной скоростью. Но, к счастью, атака обрушилась разом, поскольку взрыв не был ни на что направлен. Осколки разлетелись во все стороны, даже прямо в воздух.

И, конечно же, прямо вниз, пронзая осколками тело своего создателя. В конце концов, предводитель Орды пал от собственной атаки.

*Вы убили [" Предводителя Орды - lvl 99"] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 158000 TP заработано*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 73 уровня - Начислены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 64 уровня - Начислены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 74 уровня - Начислены очки характеристик, +4 свободных очка*

Джейк едва заметил уведомления, как вдруг стал осязаемым и рухнул на землю. Последняя атака была чертовски пугающей. Он потерял почти 2000 здоровья и столько же маны и энергии только из-за утечки, возникшей при прохождении через осколки.

Впрочем, это уже не имело большого значения. Все, что имело значение, - это изрытая дырами местность вокруг Джейка и огромный окровавленный труп перед ним. Он победил.

Однако, взглянув на следующую панель подземелья, он был сначала немного удивлен.

Задача: Победить предводителя орды (выполнено)

Дополнительное вознаграждение за прохождение подземелья в одиночку.

Подземелье закрывается через: 07:59:41

До закрытия подземелья оставалось целых восемь часов. Джейк привык к одному часу в подобных подземельях, но теперь ему вдруг дали восемь. Почему так произошло... он понятия не имел.

Зато он знал, что ему нужно получить свою драгоценную добычу.

Выйдя из Преодоления Лимита, он почувствовал сильную слабость, охватившую его тело всего через несколько мгновений.

Это было далеко не так плохо, как за пределами подземелья, где он вручную сбрасывал излишки энергии. Тогда он не мог даже пошевелиться. Вместо этого он чувствовал, что его показатели уменьшились. Если прикинуть, он бы сказал, что его показатели снизились примерно до 60% от его обычной силы.

Подойдя к мертвому предводителю Орды, он первым делом осмотрел его растерзанный труп.

Первое, на что он обратил внимание, был бивень кабана. Он и сейчас сиял энергией. Подойдя к трупу, он попытался идентифицировать его, но ничего не добился. Однако, когда он прикоснулся к нему, бивень быстро уменьшился и превратился в маленький бивень, который поместился у него в руках, длиною не более метра. И этот он смог идентифицировать.

[Бивень Предводителя Орды (эпический)] - единственный оставшийся бивень некогда могущественного Предводителя Орды. Потеряв один из своих бивней в бою с Лесным Королем, он был изгнан в подземелье вместе со своей ордой. Он вложил всю свою мощь и потенциал в оставшийся бивень, оставив в нем мощную магию. С силой и чистой ненавистью предводителя орды, влитой в него, он был создан с одной целью. Сокрушить Лесного Короля.

Как и в случае с Бусиной Наблюдателя Гнезда, этот Предводитель Орды также подготовил инструмент, чтобы нанести ответный удар Лесному Королю.

Было совершенно очевидно, что Король был не самой популярной личностью. Джейк также подозревал, что какие бы пакости ни затевал Великий Белый Олень, он, вероятнее всего, собирался нанести ответный удар по угнетателю, который его туда загнал.

Конечно, Джейк все испортил и даже уничтожил предмет, который тот создавал, в этом он был почти уверен. Не то чтобы он не мог использовать испорченный Осколок Лунного Ядра в случае необходимости. Это был весьма нестабильный предмет, и он мог только представить, какие разрушения он может произвести, если нарушить его внутренний баланс.

Положив бивень в инвентарь, он еще немного осмотрел труп зверя, чтобы выяснить, нет ли на нем других примечательных предметов. Не найдя ничего ни сферой, ни глазами, он решил просто направиться к выходу, где, как он ожидал, будут остальные награды.

Но перед этим ему нужно было привести себя в идеальное состояние, что означало быструю медитацию и ежечасное питье зелий.

Ему потребовалось чуть больше трех часов, чтобы восполнить здоровье, энергию и ману. Чувство слабости от Преодоления Лимитов также исчезло всего через полчаса медитации, показывая, что обратная реакция от 20% на самом деле не так уж и плоха. А вот превышение 20%... да, скорее всего, все пройдет не так гладко.

Вернувшись к делам, он начал бежать к выходу из подземелья. У него оставалось еще более четырех часов, но он не видел причин тратить больше времени, чем нужно.У него были зелья, его снаряжение было полностью восстановлено почти универсальным чаром самовосстановления, и его тело было готово.

Вскоре он оказался у выхода из подземелья. На небольшой платформе лежали две, очень, ОЧЕНЬ желанные вещи: две шкатулки, одна маленькая, другая большая. Как всегда, с головокружением, он направился к сладкой добыче.

Он надеялся на что-то хорошее, так как это, скорее всего, будет его последнее обновление снаряжения перед финальной битвой. Кроме того, ему просто нравились новые приятные вещи.

Все любят лут. Именно по этой причине люди снова и снова побеждают одних и тех же боссов и проходят одни и те же карты в видеоиграх, только ради небольшого шанса получить предмет с ничтожно большим количеством цифр на нем, чтобы похвастаться перед своими друзьями.

Джейк, конечно же, ничем не отличался от других. Теперь, когда предметы перестали быть просто пикселями на экране, а стали осязаемыми приспособлениями, позволяющими ему становиться сильнее, это чувство усилилось до максимума.

Но это также усиливало разочарование, когда он получал то, чего не хотел. И первый предмет, щит, был одним из таких разочарований.

[Щит Предводителя Орды (редкий)] - щит, сделанный из камня, пропитанного записями Предводителя Орды. Щит Предводителя Орды обладает высокой устойчивостью ко всем физическим атакам и лишь средней устойчивостью к магическим. Позволяет пользователю направлять ману в щит, увеличивая его размер и стойкость соответственно. Зачарования: Самовосстановление.

Требования: lvl 60+ в любой гуманоидной расе.

Да, конечно, у него не было приличного щита, но он и не собирался его использовать. Любая атака, которую ему пришлось бы блокировать, скорее всего, была бы лучше блокирована его Чешуей Малефической Гадюки. Да и не планировал он выдерживать много ударов. Он предпочитал вообще не получать ударов.

Попробовав его, он влил в него ману и почувствовал, как тот привязался к нему. Он уже знал, что у него есть некое сродство с землей, так как Грунтовая вода не причинила ему вреда, но было приятно получить подтверждение этому. После того как он немного опробовал способности щита, заставляя его увеличиваться в размерах и уменьшаться обратно, ему стало немного скучно.

Он положил щит в инвентарь и повернулся ко второй, меньшей шкатулке. Маленькая коробочка была не больше его руки, и Джейк ожидал увидеть в ней какое-то украшение. Однако вместо этого он обнаружил небольшую бутылочку с красной жидкостью внутри.

На самом деле она была похожа на зелье здоровья, но его Чутье Малефической Гадюки подсказало ему, что это гораздо больше. Его идентификация подтвердила это.

[Эликсир сердца каменной чешуи (эпический)] - эликсир, созданный из сердца зверя каменного пера, а также множества других редких ингредиентов. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы каменного зверя.  Употребление этого эликсира навсегда повышает стойкость и живучесть охотника: +25 стойкости, +20 живучести после употребления.

Требования: E-ранг или выше.

Он перечитал все еще раз. Джекпот, подумал он, поднимая маленькую бутылочку, чтобы рассмотреть ее поближе. До этого ему попадался только один предмет, постоянно повышающий статы, - грибы Аргентум Витаэ в подземелье Вызова. Это был основной ингредиент, который он использовал для прохождения подземелья.

И вот теперь он нашел еще один такой предмет. Но на этот раз это были не ингредиенты, а готовый эликсир.

Джейк уже читал об эликсирах. Эликсиры - это расходные материалы, которые могут изготавливать алхимики и которые надолго увеличивают характеристики того, кто их пьет. Отмечалось, что их очень сложно изготовить, часто для этого требуются редкие, дорогие и труднодоступные ингредиенты.

Кроме того, для его изготовления нужно было иметь как минимум D-ранг. Он мог научиться их делать после следующей эволюции, если бы соответствовал всем требованиям. Но все это было потом. А сейчас пора было пить!

Открыв бутылку, он быстро понюхал ее, прежде чем выпить. Вкус был довольно интересным. Странно сладкий для того, что сделано из сердца зверя.

Через несколько секунд после того, как он выпил, он почувствовал, как теплый поток выходит из его желудка и проникает в остальное тело.

Вы поглотили интенсивную энергию стойкости и живучести.

+25 Стойкость

+20 Живучесть

Постепенно ощущения стихли, когда появилось системное сообщение. Он не чувствовал себя иначе, чем раньше, но его показатели действительно увеличились, когда он проверил меню состояния. Живучесть и стойкость - два показателя, которые трудно "почувствовать", в отличие от восприятия или силы.

Оценив только что пройденное подземелье, он пришел к выводу, что оно, возможно, лучшее из тех, что он прошел до сих пор. Хотя из полезной добычи ему достались только бивень и эликсир, эликсир был просто великолепен. Эликсир был даже лучше, чем снаряжение, поскольку работал даже с процентными усилителями статов. Надо спросить у Вилли, какой лимит на увеличение статов от эликсиров. Должен же он быть.

Наибольший выигрыш от подземелья был, конечно, в количестве уровней: он получил четыре в своей профессии и девять в своем классе. Довольно много для той скорости, с которой ему удалось его пройти. Он также не собирался жаловаться на улучшение навыков "Прикосновение малефической гадюки" и " Медитации".

Теперь ему ничего не оставалось делать, кроме как охотиться за последним боссом. На выполнение этой задачи у него было около трех с половиной дней.

[Панель обучения]

Продолжительность: 3 дня и 14:51:02

Проверив другие системные сообщения, он увидел, что два титула подземелья снова обновились, давая ему ожидаемый прирост +4 ко всем статам вместе взятым. Оба они теперь были на пятом ранге, что давало ему +15 и +5 всех характеристик соответственно.

Последним было обновление обучающего квеста.

Обучающий квест: Повелители зверей

По лесу ходят слухи о короле, правящем лесом из тени. Четыре повелителя зверей каждый охраняют свое подземелье, как велел их король, ожидая появления подходящего соперника. После смерти своих повелителей король наверняка будет вынужден выйти на свет. Но имейте в виду, повелители так просто не придут к своему концу.

Два лорда уже пали. Король заметил это, но пока не предпринял никаких действий. Продолжайте поиски, и вы неизбежно встретитесь.

После смерти Наблюдателя Гнезда ваше присутствие стало действительно достойным внимания. Лесной король не будет сидеть сложа руки, пока вы пытаетесь разрушить то равновесие, которого удалось достичь в его владениях. Когда в живых останется лишь один Повелитель зверей, ваш квест будет завершен, и Король придет.

Предводитель Орды пал, а его орда уничтожена. Все Повелители зверей теперь лежат убитыми перед вами, осталось лишь последнее испытание. Король ждет.

Цель: Победить Повелителей зверей.

Текущий прогресс: 4/4

Квест завершен!

Прочитав последнюю запись, он улыбнулся, довольный своими достижениями. Ему удалось в одиночку пройти четыре подземелья, содержащие всех Повелителей зверей, и победить их всех. В его голове промелькнула мысль о том, что он не получил никаких наград, но, опять же, он получил много вещей из самих подземелий. Он чувствовал себя готовым к последнему испытанию.

Подойдя к выходу из подземелья, он положил на него руку и вышел из подземелья. Его зрение на время потемнело. И тут он почувствовал это. Еще до того, как зрение вернулось и тело полностью переместилось, он ощутил это. Аура, более мощная, чем любая, которую он когда-либо ощущал прежде.

Зрение вернулось, и он увидел источник ауры. На бесплодной земле внутри пологой горы стояла фигура, не похожая ни на одну из тех, что он видел раньше.

Ростом почти три метра, это существо напоминало скорее дерево, чем человека: две тонкие руки, похожие на ветви, и ноги, заканчивающиеся когтями из цвета слоновой кости. Кисти рук выглядели более звероподобно, поскольку тоже были сделаны из того же материала, что и материал цвета слоновой кости. Он был сделан.... из костей.

Грудная клетка была такой же изящной, как и остальные части существа, ее покрывала толстая оболочка из материала, похожего на кору. Лицо было... никаким. Словно деревянная маска с одними глазами, оно не имело никакого выражения - просто плоская деревянная поверхность с двумя отверстиями.

На голове не было волос, но была паутина из спутанных терний, по форме очень напоминающая корону. Ему не требовалось его Идентификации, чтобы понять, что это за существо.

[Лесной король - lvl ???].

Джейк смотрел на короля, не зная, что делать, пока тишину не нарушил голос.

"Итак, стоит предо мной охотник. Охота завершена его, а честь заслужена".

Голос эхом отдавался в голове Джейка, а не в ушах, звуча как будто отовсюду и в то же время ниоткуда.

"Я отдаю тебе должное. Ты превзошел все мои ожидания. Но, вопреки ожиданиям, путь твой заканчивается здесь. Я не призываю тебя к смерти, а лишь к твоей сдаче. Пусть этот фарс закончится, и да встретимся мы еще раз в истинном мире за гранью этого места".

Как только прозвучали эти слова, система отреагировала.

Вы получили обучающий квест: Выбор конца.

Перед вами стоит Лесной король, неоспоримый повелитель этих лесов. Конец обучения близок, и теперь вам предстоит выбрать его окончание.

Вариант 1: Покиньте обучение сейчас и сохраните все текущие очки обучения, а также все другие заработанные награды. Получите единовременный бонус в размере 50.000.000 Очков обучения, а также любые другие награды, связанные с завершением обучения.

Вариант 2: Сражаться до конца. Убейте Лесного короля или погибните в процессе. Получите единовременно 300.000.000 Очков обучения, а также любые другие награды, связанные с завершением обучения, если вы преуспеете в своей охоте.

Обратите внимание, что обучение заканчивается по завершении любого из выбранных вариантов.

Выбор, предложенный в квесте, был прост. Принять победу, которую Джейк уже заслужил, и завершить обучение здесь и тогда. Или сражаться до смерти.

Выбор, который должен быть простым для Амбициозного Охотника, и все же он на мгновение заколебался. Его сердце и воля говорили ему сражаться, но разум подсказывал ему бежать. Интуиция подсказывала ему, что Лесной Король - существо выше его.

D-ранг. Если трех вопросительных знаков в Идентификационном сообщении было недостаточно.

Он знал, что разрыв между рангами очень велик. Сила зверя, которая могла вырасти с 24 до 25, была огромной. Следующий разрыв... казалось, еще выше - совершенно другой уровень.

И все же он не хотел сдаваться. Внутри него пылал огонь, жаждущий вызова, который представляло собой это существо. Его родословная гудела от рвения. Он хотел сражаться - глупое решение, конечно, с точки зрения логики. Но даже в глупости он мог быть немного умным.

"Прежде чем я приму решение, не почтите ли вы меня, приняв один из моих ударов?" - спросил он, изображая вежливость. "Было бы расточительством, по крайней мере, не дать себе ясного отчета в том, какая огромная пропасть разделяет нас".

"О? Желаешь лицезреть величие этого короля?" - ответило оно, эхом отдаваясь в его голове. " Для тебя это честь. По моему великодушию, она будет оказана. Предъяви свою самую сильную попытку".

Джейк улыбнулся стоящему перед ним проклятому чудовищу, делая вид, что он в благоговении. Однако внутри он усмехался над высокомерием самопровозглашенного короля. Конечно, он был могущественным, но он также был уверен в себе до уровня нелепости.

Если Джейк и был уверен в чем-то одном, так это в своей поражающей силе. Заряженный Опустошающий Выстрел оказался практически неудержим против всех его врагов и мог одним выстрелом оборвать жизни зверей на десятки уровней выше его. У него были все основания полагать, что Короля, при всей его безрассудности, тоже ждет сюрприз.

Между ними было около 40 метров. Темные блестящие огоньки, которыми были отмечены глаза короля, уставились на него, когда он достал свой лук. Джейк никак не отреагировал, достал из колчана стрелу, отравил ее, натянул и начал заряжать свою атаку.

Джейк сосредоточил все свое тело, активируя все, что у него было. Преодоления Лимита на 20%; его сила резко возросла, а мана вокруг него усилилась. Сам воздух задрожал, его ноги погрузились в землю, твердые камни вокруг него затряслись и треснули.

Сила накапливалась более десяти секунд, Джейк вливал в себя каждый остаток силы, на который был способен. Его руки и плечи напряглись, вены едва не лопались, а тело кричало в знак протеста.

В очередной раз было достигнуто новое крещендо. Все уровни и бои, через которые прошел Джейк, весь его опыт владения навыком вели к этому моменту. К самой мощной атаке.

Он выстрелил из лука, и взрыв маны не был похож ни на один другой. Находящиеся поблизости от него зазубренные шипы скалы откололись от земли, так как давление отбросило их в сторону, и теперь камень под ним был не более чем кратером гравия.

Сама стрела летела точно в цель, направляясь прямо к Лесному Королю. Сила мерцала вокруг нее, рассекая воздух, чему способствовала сила, присущая его луку для парящего ветра. Все искажалось на ее пути, так как она создавала вакуум - земля под ней трескалась, образуя расщелину между ним и Королем.

Она преодолела 40 метров менее чем за мгновение. С силой, способной смертельно ранить или даже убить босса подземелья намного выше его собственного уровня.

Лесной Король поднял одну из костяных рук, как раз в тот момент, когда была выпущена стрела. Это была слабая попытка заблокировать гораздо более мощную стрелу, разрывающую все на своем пути.

Она ударилась о небольшой барьер, раздался взрыв, высвободивший всю энергию, накопленную в атаке. Взрыв поднял пыль вокруг короля, разбрасывая камни и землю. Джейк знал, что атака не убила короля, так как он не получил никакого уведомления, но она, по крайней мере, должна была...

"Потрясающе бесполезная попытка".

При этих словах пыль расступилась, и Король снова предстал перед ним. От существа, словно пузырь, расплылась пыль, просто испарилась, очистив воздух.

Не было видно ни единого следа повреждений... нет, что-то было. Маленькая царапина на ранее совершенно белом когте из цвета слоновой кости, служившем ему рукой.

Джейк был ошеломлен. Он вложил в эту атаку все силы. Каждую унцию силы, все, что у него было. Полупустая попытка заблокировала его самую мощную атаку. Он знал, что между ними есть пропасть, но... это было уже слишком.

Лесной король снова зазвучал в его сознании. Тон изменился, формальная речь исчезла. Презрение сквозило в каждом слове.

"Так вот как тебе удалось победить всех этих глупых зверей, осмелившихся называть себя лордами? Я искренне восхищаюсь тем, что такой немощный, как ты, смог прикоснуться к моему телу", - сказал король. "Один шанс - вот что я дал тебе. К сожалению... ты упустил его".

Он сделал шаг к Джейку, и охотник отступил на шаг. В его животе зародилось очень плохое предчувствие, интуиция и чувство опасности подсказывали ему, что нужно убираться оттуда. Король продолжал говорить, небрежно прогуливаясь вперед.

"Ты считал меня таким же дураком, как они? Что я невежда? Что я сижу в своем маленьком домике, смиренно ожидая, когда доблестный лучник придет и нападет на меня? Похоже, ты не намного умнее этих безродных дворняг", - сказало оно, загоняя Джейка в угол. "Я намеревался дать тебе шанс сдаться. Я так и сделал. А теперь, дорогой маленький охотник...

Джейк понял, что облажался.

" Теперь ты будешь страдать".

Лесной царь поднял руку цвета слоновой кости и направил на него один из своих острых когтистых пальцев. Чувство опасности взорвалось в Джейке, и он уклонился в сторону. Место, где он стоял всего мгновение назад, взорвалось, как будто по нему только что ударил огромный молот. Взрыв не попал прямо в него, но все же был достаточным, чтобы отбросить его в сторону, осыпав камнями и пылью.

Он едва успел стабилизировать свое положение, как Король внезапно оказался в пределах его сферы - прямо перед ним. Он попытался уклониться назад, но было уже слишком поздно. Сделав движение быстрее, при котором Джейк никак не мог увернуться, существо снова подняло палец и просто ткнуло его в плечо. Вонзив свой коготь до самого корня.

Джейк испытал боль, ощутив, как коготь вошел в него, а затем вышел из его спины, повалив его назад. Король просто смотрел на него сверху вниз, из дыры в плече человека сочилась кровь.

"Куда же подевалась вся твоя спесь?"

Существо, казалось, скользнуло вперед, подняв ногу, и пнуло охотника, который в это время уже лежал. Джейк отлетел на десятки метров, ударившись о внешнюю стену вулкана на расстоянии более шестидесяти метров.

"Покажи мне. Покажи мне силу того, кто осмелился прийти ко мне".

Джейк ничего не ответил, так как все еще не отошел от удара. Его ребра адски болели после одной лишь полусерьезной атаки, а здоровье упало гораздо больше, чем он считал разумным. Но он не сдавался, он отказывался сдаваться.

Он быстро вскочил на ноги, активировав "Прыжок барсука", чтобы набрать высоту. Он достал свой лук и стрелу и выпустил Разделяющуюся стрелу в сторону фигуры внизу, пытаясь...

" Слабак."

Стрелы рассыпались в воздухе, а Джейка ударила волна силы и снова впечатала его в стену, на этот раз гораздо сильнее, чем раньше. Выкашляв полный рот крови, он попытался вернуть лук в инвентарь, но не смог, так как тот улетел от него прямо в когти короля.

Подняв лук и немного понаблюдав за ним безэмоциональными светящимися глазами, король подбросил лук в воздух.

"Лучник без своего лука".

Затем существо подняло ладонь и запустило в лук волну силы. В результате этого оружие отлетело в отверстие на вершине вулканоподобной горы неизвестно куда.

" Как позорно."

Охотник, только что потерявший свой лук, в этот момент снова упал на твердый камень, пытаясь встать. Все его тело болело от удара, и он чувствовал себя так, словно его только что сбил грузовик.

Все выглядело плохо. Очень плохо.

Лесной король снова поднял руку в направлении Джейка, и человек почувствовал, что его схватили за руку. Не в силах сопротивляться, его потянуло к существу - прямо в раскрытую когтистую лапу, сомкнувшуюся на его шее.

Джейк широко раскрыл оба глаза, так как чувство опасности подсказывало ему, что нужно просто блять бежать. То, что оно требовало от него с самого первого нападения.

Когти сомкнулись на его шее, и он почувствовал, как они слегка впиваются в кожу. Он уставился прямо в два огонька, горевших в его глазах, рассматривая человека. Даже не имея лица, Джейк мог легко почувствовать презрение, высокомерие и... игривость в его глазах.

"Я могу убить тебя здесь и сейчас. Но " битва" еще не окончена, не так ли? Но кажется, ты потерял свое оружие, маленький лучник..."

Оно подняло ладонь и направило ее в сторону вулкана. Собравшаяся на мгновение сила вырвалась наружу и снесла всю гору. Взрыв, который разорвал бы Джейка на части, если бы попал в него... давая понять, насколько король несерьезен.

"...вот, позволь мне помочь тебе найти его".

С этими словами он подбросил Джейка в воздух так же, как это сделал с луком. И так же, как и его оружие, он ударил его волной силы, отправив в полет.

На этот раз он успел использовать "Чешую малефической гадюки" как раз перед тем, как взрыв ударил его, что значительно уменьшило урон, так как он еще и скрестил руки для защиты. Однако его все равно отправило в полет, и он оказался в сотнях метров над внутренней зоной обучающей зоны.

Однако он не успел насладиться видом, как сила притяжения стремительно взяла верх, вынуждая его снова падать вниз. Он падал в сторону одной из долин, готовый к удару. К счастью, аэродинамическая скорость все еще действовала, а его сильно усиленное тело сделало падение лишь адски болезненным.

Ударившись о землю, он образовал небольшой кратер. Чешуя, все еще покрывавшая часть его тела, помогла уменьшить боль и повреждения почти до нуля. Однако радоваться было нечему. Его здоровье уменьшилось менее чем наполовину, и, что еще хуже, когда он попытался блокировать удар, он почувствовал, как трещат кости обеих рук.

Он быстро достал зелье здоровья и выпил его, восстановив довольно много потерянного HP. Его раны также заметно затянулись, и он почувствовал, что к нему вернулся полный спектр движений. Теперь вопрос заключался в том, что делать.

Полагаясь на улучшенную скрытность, он попытался спрятаться, убегая с места падения. О прямом столкновении с монстром, коим был Лесной Король, не могло быть и речи. Ему нужен был план, если он хотел получить хоть малейший шанс. Но ситуация была очень, очень плохой.

Его лук пропал, и даже если бы он у него был, он не был уверен, какой урон сможет нанести его Опустошающий Выстрел, даже если ему удастся выстрелить незамеченным. Может быть, он сможет что-нибудь сделать с помощью своей алхимии...

Ему нужно было где-то спрятаться. Если наступит худший вариант, то на обучающей панели все еще будет идти обратный отсчет до конца обучения. Ему нужно было продержаться всего несколько дней, и он выберется. Таймер все еще был там, так что если он только сможет продержаться до этого времени...

Когда он бежал, его мысли внезапно прервались, так как он почувствовал сильное предчувствие опасности. Он быстро спрятался за деревом, стараясь стать как можно меньше. Усовершенствованная скрытность работала вовсю, стараясь скрыть его.

Он увидел, как существо спускается сверху, как его костяные ноги вгрызаются в мягкую почву в его сфере. Оно находилось в двадцати метрах от него, и Джейк делал все возможное, чтобы его не обнаружили.

Существо начало идти вперед, как вдруг его голос снова зазвучал в его сознании.

"Я знаю, что ты здесь. Зачем прятаться от неотвратимого? Неужели ты окончательно потерял всякую надежду? Увидел тщетность своих действий?" В его голосе Джейку почудилась детская игривость и презрение.

"Или ты просто еще один зверь, боящийся хищника, охотящегося на него. Беззащитная добыча, ждущая, пока ее сожрет сильнейший".

Слыша этот голос, Джейк закрыл глаза. Король мог говорить в его сознании, несмотря на то, что не знал, где он находится. По крайней мере, он так считал.

Джейка разозлили слова короля, но он был не настолько глуп, чтобы позволить себя так спровоцировать... но это натолкнуло его на мысль. Подавив нервозность и страх, он открыл глаза, выходя из-за дерева. Пора было сделать ход... ухватить какой-нибудь момент.

"О, объявился, малыш".

Джейк не ответил, а просто кинулся на него. Ему показалось, что в глазах существа мелькнула ухмылка, но он не стал возражать. На самом деле, он был рад этому. Если оно хотело его смерти, он умрет... тот факт, что его Момент Первобытного Охотника еще не сработал, был тому доказательством.

Он достал оружие, но это был не его привычный короткий меч или кинжал, а обыкновенный кинжал. Размахнувшись, он бросился на Лесного Короля.

Его встретил барьер, остановивший кинжал менее чем в сантиметре от груди существа.

"Чего ты надеешься добиться этим?" - дразнило оно, но Джейк снова проигнорировал его.

Он отпустил кинжал, застрявший в барьере, и король просто отбросил его в сторону. Однако Джейк еще не закончил, он достал еще одно оружие и атаковал, на этот раз случайный топор, который он взял, осматривая предметы в долинах.

Топор обрушился вниз и снова столкнулся с невидимым барьером, и на этот раз Лесной Король просто отправил Джейка ударной волной назад. В процессе он потерял хватку топора, после чего Король поймал его из воздуха своим телекинезом и отбросил в кустарник.

Джейк снова встал и вызвал еще одно оружие для атаки - на этот раз случайный меч. Повторилось то же самое: Джейк был отброшен, а оружие выброшено. Он чувствовал удовольствие в глазах своего противника: тот явно развлекался, играя с Джейком.

И все же он продолжал атаковать. Меч, топор, кинжал - Джейк использовал все оружие, кроме своего Ядовитого Клыка и редких предметов. Все они теперь были разбросаны по всему обучению, как выброшенный мусор. И все же он продолжал.

Он бросил бутылку с ядом в короля, с выражением страха на лице. Мысленно он услышал усмешку существа, которое просто позволило бутылке удариться о барьер, бутылка разбилась, и жидкость безвредно скатилась по барьеру.

Он бросил еще несколько бутылок, его взгляд, полный страха и отчаяния, усиливался с каждой бутылкой. Наконец, он достал один из самых примечательных предметов, которые попались ему во время зачистки.

[Семя опутывающих корней (Необычное)] - Семя, наполненное плотной силой жизни и природы. Влейте ману и бросьте его в землю, чтобы корни проросли и опутали выбранного вами врага. Семя расходуется при использовании.

Это тоже было брошено и снова встречено с презрением. Оно упало на землю прямо перед Лесным Королем, и из него стремительно проросли десятки корней. Они полностью опутали существо, скрыв его ивовую форму.

"Какая забавная игрушка!"

Из тела Короля вылетела круглая сфера искаженного воздуха, а корни разорвало в клочья, ни один корень не остался неповрежденным. И все же это кое-что подтвердило охотнику.

Взгляд Джейка стал еще более отчаянным, его начало трясти. Он достал еще несколько предметов и бросил их в короля. Стулья, книги, бутылки, куски доспехов, просто случайные вещи из его пространственного хранилища. Как только он это сделал, король начал громко смеяться.

" Какой жалкий."

В ответ Джейк швырнул еще одну бутылку, затем кусок дерева, металлическую перчатку и, наконец, какой-то маленький предмет, перемешавшийся среди хлама.

Лесной король получал огромное удовольствие, продолжая смеяться. Предметы ударялись о его барьер, пока он отмахивался от более крупных. Он не заметил, а может быть, его не волновал маленький черный шарик, который разбился, ударившись о барьер, а затем...

... снизошла тьма.

Из шарика вырвался смерч чистой темной маны, и вся она ворвалась в тело короля. Джейк почувствовал в воздухе негодование и жажду крови, и впервые он услышал от этого существа что-то не напыщенное.

" ЧТО ЭТО ТАКОЕ?"

Джейк полностью избавился от напускного отчаяния и страха, внутренне усмехнувшись. Надеюсь, тебе понравится последний подарок Смотрителя Гнезда. Конечно же, маленькая бусинка была тем предметом, который передал ему третий Повелитель зверей.

[Темная бусина Наблюдателя гнезда (эпическая)] - бусина, сделанная из сгущенной темной маны. Последняя надежда Наблюдателя гнезда отомстить Лесному королю. Может быть брошена во врагов, чтобы наложить на них мощное проклятие Тьмы, как только она разобьется. Проклятие сильно ограничивает восприятие и истощает энергию, пока не рассеется. Вся обида гнезда будет высвобождена, если использовать его против Лесного короля.

Непроницаемый барьер, защищавший Короля, теперь разъедала темная мана, все больше и больше проникая в его тело. Несмотря на то, что Джейк был так близко, все это полностью игнорировало его, сосредоточившись исключительно на Короле.

Но Джейк был далек от завершения. Вызвав еще один предмет из своего пространственного хранилища, он бросился к существу, которое с криком размахивало руками. Без сомнения, король узнал бы в нем бивень Предводителя Орды.

Хотя король не мог отреагировать должным образом, он все же мог предпринять ответные действия. Его рука поднялась, и он направил ладонь в сторону охотника, несущегося на него, выпустив взрыв энергии.

Атака была сильно заторможена, что позволило Джейку уклониться в сторону еще до ее начала. Это было мудрое решение, так как этот взрыв не был одним из тех случайных, которые Король выпустил ранее.

Выпущенная волна вырвала из земли почву и камни. Она пролетела около двадцати метров, прежде чем столкнулась с первым деревом, от которого разлетелись щепки. Продолжая двигаться, волна прочертила длинный путь разрушения по всей внутренней территории зоны обучения.

Король не успел произвести еще одну атаку, как Джейк настиг его. Он пытался увернуться, но не смог, так как Джейк толкнул бивень вперед. Бивень встретил наспех возведенный барьер, пробив его насквозь, слабое защитное средство треснуло, как разбитое зеркало.

Джейк целился в то место, где, как он надеялся, находится сердце, но вместо этого попал, как он предположил, в живот. Кора, покрывавшая тело существа, почти не сопротивлялась, когда бивень пробил спину короля насквозь. Он хотел быстро вытащить его и атаковать снова, но король уже закончил играть.

" ДОСТАТОЧНО!"

Джейк широко раскрыл глаза, почувствовав, как его чувство опасности взорвалось предупреждениями. Он поспешно покрыл всю переднюю часть своего тела чешуей, как тут же на него обрушилась ударная волна.

Как будто взорвалась бомба, его отбросило на сотни метров назад, в другой конец долины, где его остановило лишь то, что он впечатался в скальную стену. Снова.

Разрушения, вызванные гневом короля, были очевидны. Образовался огромный кратер; сотни деревьев лежали по всей долине, разорванные надвое взрывом.

Он огляделся в поисках Короля и вскоре снова увидел его. Он парил в центре кратера в нескольких метрах от земли. Король выглядел не очень счастливым.

Глаза, которые всего несколько мгновений назад сияли ярким светом, теперь были гораздо тусклее. Проклятия Смотрителя Гнезда и Предводителя Орды теперь жгли и грызли его изнутри. Аура, которую испускал король, стала слабее.

Его тело было явно повреждено. Черные пятна покрывали похожую на кору кожу, но самой значительной была, конечно, рана, оставленная бивнем. Огромная дыра, сквозь которую Джейк мог смотреть прямо на середину тела, и из нее капала... кровь.

Значит, эта чертова тварь может истекать кровью, подумал он и усмехнулся, гордясь тем, что смог причинить хоть какой-то вред проклятому монстру. Конечно, он сделает гораздо больше, чем просто заставит его истекать кровью.

Король парил на месте, взирая на окровавленный бивень, который существо левитировало рядом с ним. Темные сполохи света, служившие ему глазами, на мгновение окинули его взглядом, после чего он поднял бивень еще выше и очередным взрывом силы запустил его далеко вдаль. Бивень потерял свой золотой блеск, и теперь из раны, нанесенной королю, протянулись золотые жилы. Они пульсировали силой, казалось, что вместе с темной маной они ослабляют могущественное существо.

Голос короля, теперь уже гораздо более злой, снова зазвучал в его голове.

" Гнусный приплод. Ты и все эти ничтожные твари. Даже сейчас они осмеливаются нападать на меня. Я устал от этой игры. Я планировал, что тебе удастся прожить еще немного, узнать, что значит предстать перед королем. Но больше нет. С этим фарсом покончено. А теперь..."

Несколько поваленных деревьев были подняты в воздух, а их стволы превратились в огромные копья длиной в десятки метров.

"...теперь ты умрешь".

Да... все могло бы закончиться лучше, подумал Джейк, едва успев уклониться от удара огромного древкового копья.

Ему удалось увернуться от него с помощью Теневого Свода, но на него надвигались новые. И не только деревья. В него было брошено несколько больших валунов, а также практически все, что находилось в радиусе сотен метров от Короля.

Уклоняясь и петляя между атаками, он умудрился не попасть ни в одну из них. Хоть и небольшой плюс, но в конечном итоге он лишь выигрывал время - время, которое было не в его пользу.

Лесной король был явно многозадачен: он работал над снятием проклятия Смотрителя гнезда и над энергией предводителя Орды, пока атаковал. Джейк, с другой стороны, постепенно исчерпывал свои ресурсы. Он получил достаточно здоровья от зелья, но его энеригя и мана истощались.

Преодоление Лимитов было активным на 20% с самого первого Опустошающего Выстрела. На самом деле прошло всего несколько минут, но он уже начал чувствовать, как это сказывается. Деактивация усиления была невозможна, так как он впал бы в состояние слабости - короткий путь к быстрой смерти.

Оставшиеся средства были ограничены. У него оставалось только два оружия - старый лук обычной редкости и Ядовитый Клык. Лук мог выдержать не более одного Опустошающего Выстрела, после чего он должен был сломаться, а самым надежным оружием был кинжал.

Последним его инструментом был осколок испорченного лунного ядра. Пока он наблюдал за парящим королем, в его голове начал формироваться план действий.

Несмотря на то, что все выглядело так мрачно, Джейк ничуть не расстроился. Он дрожал, но не от страха, а от возбуждения. В любой момент, при малейшей ошибке, он мог умереть. Но он не чувствовал, что победа была невозможна. Он чувствовал, что шансов мало. Очень большой риск, на который он с радостью согласится.

В конце концов, он был уверен в своей цели. Ради этого он жил и с радостью умер бы. Правда, он пока не планировал, что его путешествие закончится.

Джейк знал, что не может дать королю слишком много времени, чтобы залечить раны, нанесенные бивнем и шариком. В настоящее время он совершал круги, уклоняясь, медленно приближаясь к Королю, парящему над кратером, который он создал ранее.

Он заметил еще одну вещь. Прицел Короля был просто ужасен. Единственная причина, по которой ему пришлось так сосредоточиться на уклонении, заключалась в используемом типе снаряда. Огромные деревья и валуны были именно такими: огромными.

Если бы это были копья поменьше, а не огромные деревья, ему бы даже не пришлось уклоняться. Прицел короля был явно поврежден из-за наложенного на него проклятия. Вероятно, именно поэтому он не стрелял теми смехотворно мощными взрывами силы.

Джейк воспользовался этим, двигаясь по непредсказуемой траектории. При каждой атаке поднимались огромные облака пыли, и Джейк с удовольствием прятался в них и использовал их как укрытие, подбираясь ближе.

В то же время он достал из колчана одну из стрел и зажал ее в руке. Избегая быть раздавленным, он начал направлять в нее темную ману.

К тому времени, как он прошел половину пути, у короля закончились предметы, которые можно было бы в него бросить. Вместо этого он начал бросаться словами.

"Чего ты надеешься добиться? Неужели ты веришь, что сможешь победить? Воистину, ты просто неразумное животное".

Джейк проигнорировал его, усмехнувшись. Продолжай говорить, ты, детский высокомерный ублюдок.

Пока Джейк приближался, король ничего не предпринимал, позволяя охотнику достать свой единственный оставшийся лук и наложить стрелу, пропитанную темной маной. Быстро зарядив Опустошающий Выстрел, он выстрелил им вверх в парящее существо. Лук при этом сломался и разлетелся на щепки.

Лесной царь успел поднять руку и заблокировать стрелу своими когтями. Стрела безвредно попала в его тело, но затем взорвалась облаком темной маны. Темная мана не причинила Королю никакого вреда. Однако она затуманила его и без того сильно ослабленные чувства.

В тот момент, когда стрела взорвалась, Джейк прыгнул вверх, используя прыжок Барсука. Но на этом он еще не закончил: он также использовал Теневой свод, чтобы подняться еще выше.

Поднявшись, он завел обе руки за спину, выпустив из перчаток два потока маны, которые снова толкнули его вниз, устремив его к Королю.

В то же время Король взлетел вверх, чтобы избежать облака темной маны, которое создал Джейк. Все еще ничего не подозревая, он полетел вверх прямо на стремительно снижающегося Джейка, который уже достал свой Ядовитый Клык.

Взявшись обеими руками за рукоятку, он обрушил нож вниз. Нисходящий Темный Клык продемонстрировал всю свою мощь.

Ему не удалось пробить твердый череп короля - терновый венец блокировал часть удара, - но он сумел свалить тварь вместе с собой. Как два метеора, они обрушились в образовавшийся внизу кратер, создав внутри две небольшие дыры.

Джейк быстро поднялся на ноги, его чешуя поглотила большую часть повреждений от стремительного падения. Переложив кинжал в обратный хват, он бросился на короля и ударил его в голову.

Король был повален взрывом, но он не упал. Тем не менее, под давлением удара он опустился на одно колено. Прославленный Лесной Король был вынужден встать на колени перед человеком, намного слабее его самого.

Все еще потрясенный, король не успел среагировать, как в его лицо вонзился кинжал. Удар пришелся на маску и не оставил даже следа, заставив Джейка быстро сменить цель. Следом король почувствовал удар в грудь, затем второй и третий - прямо в рану, оставленную ранее Бивнем.

Ни один из них не смог причинить особого вреда, но рана от них только ухудшилась. Кроме того, все, что Джейку было нужно, это нанести свой яд. В то же время в другой руке он держал маленький предмет размером с ноготь - Прикосновение Малефической Гадюки, наполняло его ядовитой энергией.

Король наконец-то смог взять себя в руки. И он был в ярости. Все его тело начало полыхать от сильной энергии. Его рука метнулась вверх, гораздо быстрее, чем Джейк успел среагировать, когти цвета слоновой кости засияли золотым светом. Он направил когти прямо на охотника, стоявшего напротив него.

Джейк различил размытое движение, и его чувство опасности взорвалось. Он едва успел заметить коготь, летящий к его груди, словно намереваясь разорвать его тело на несколько частей. В тот момент, когда коготь уже коснулся его груди, он замедлился. Замедлилось все.

Момент Первородного Охотника

Охотник быстро увернулся от зависшей в воздухе когтистой руки, которая медленно поднималась вверх, а испускаемый ею золотой свет становился все сильнее из-за замедления. Еще более нелепым было то, что когти все еще двигались, хотя и очень медленно.

Джейк едва успел это заметить, как уже сделал шаг. Он раскрыл ладонь, выталкивая маленький осколок, который он вложил в руку - Осколок испорченного лунного ядра.

[Испорченный осколок лунного ядра (эпический)] - Осколок лунного ядра, искаженный огромным количеством токсинов. Он нестабилен по своей природе и в нынешнем состоянии продержится не более нескольких месяцев. Содержит высококонцентрированную энергию колебаний, поскольку внутри него происходит столкновение энергий. Мана Луны и чужеродная мана в постоянном цикле взаимного уничтожения".

Описание, запомнившееся ему раньше, привело его к этой авантюре. Внутри осколка энергии находились в равновесии. Но не более. Прикосновение Малефической Гадюки нарушило равновесие, и теперь это была лишь бомба замедленного действия.

Подтолкнув его к королю, он сделал последнюю инъекцию с помощью Прикосновения Малефической Гадюки. Он почувствовал, как бомба треснула, лишившись контакта с рукой, толкавшей ее вперед. Она ппролетела в отверстие, оставленное бивнем предводителя Орды.

Множество других мелких трещин медленно расползались по осколку, пока он очень медленно летел вперед.

В то же время Джейк призвал Щит Предводителя Орды и принялся направлять в него ману. Ему это едва удалось, ибо время возобновилось.

Раздался взрыв, но не от осколка. Из когтя вырвался золотой конусообразный взрыв, и пять глубоких рваных борозд прорезали всю внутреннюю зону обучения, сравняв с землей гору, на которой когда-то находилась равнина Лусенти, а также все, что попадалось на пути.

С точки зрения Короля, все, что он видел, это его золотой коготь, готовый пожрать жизнь стоящего перед ним человека, как внезапно фигура исчезла. Движение было быстрее, нежели Король мог себе представить, на что способен слабый человек, его местоположение резко изменилось: он стоял чуть правее когтя, держа перед собой щит.

Лесной Король уже собирался снова атаковать, как почувствовал это. Знакомый вид маны, с которым он надеялся никогда больше не столкнуться. Странный вид мистического элемента света, который использовал ненавистный Великий Белый Олень.

Будучи существом ранга D, он мало заботился о Повелителях зверей. Все они были слабы и ниже его - все, кроме оленя. Олень был существом, связанным с царством мистицизма - с видами магии, гораздо более сложными, чем те, в которые Король когда-либо погружался сам.

Он мог совершать подвиги, намного превосходящие его собственные. Олень мог использовать силу концепций, которые он не мог постичь. Из всех Повелителей зверей Великий Белый Олень был единственным, перед кем он испытывал страх. И вот теперь он снова почувствовал эту ману. Но она была другой. Испорченной.

Лишь эти мысли он успел додумать до того, как раздался второй взрыв, не дождавшись окончания первого. И это не был большой взрыв или грандиозный огненный шар. Это был... малозаметный взрыв.

На мгновение свет померк. Мир стал одноцветным, а искусственное солнце закрыла луна, небо потемнело. Словно наступила ночь, затмившееся солнце было полностью подавлено.

Вокруг черной разлагающейся луны плавали бесчисленные звезды. Луна, разбитая вдребезги, источала огромное количество темно-зеленой энергии. Она утратила все свое великолепие и теперь несла лишь предзнаменование разложения и тления - предзнаменование воплощенной смерти.

А затем прогремел взрыв. Буря света и тьмы, поглощающая друг друга и окружающий мир. Подобно самой луне, упавшей на землю, грянул сферический взрыв. Со скоростью огромной ударной волны сфера расширялась на десятки метров каждую секунду.

Два живых существа, находившиеся посреди всего этого, приняли на себя основной удар.

Первое из них, охотник, был отброшен назад порожденной волной силы. Он укрылся за щитом из камня, все части его тела покрылись темно-зеленой чешуей. Он отлетел назад почти на километр, пока не оказался впечатанным в стену уже в десятый раз за этот день. У него было сломано больше костей, нежели не сломано, больше органов разорвано, чем целых.

Второе, существо, провозглашенное Лесным Королем. Существо, попавшее в эпицентр, поскольку источник взрыва исходил из дыры в его собственном теле.

Подобно химической реакции, результат смешения двух энергий был больше, чем просто сумма их частей. Это была встреча двух противоположных концепций, двух фундаментальных законов Вселенной, стремящихся уничтожить друг друга. И в тот момент, когда этот цикл разрушения нарушился со всей этой энергией, она обрушилась на Лесного Короля.

За всем этим наблюдал Джейк: на протяжении нескольких секунд энергия не утихала, даже после того, как его отбросило в сторону. Все его тело было в кровавых осколках, он мог видеть происходящее только одним оставшимся глазом. Другой был полностью выжжен из черепа в результате взрыва, попавшего в него направленного луча света.

Щит, используемый им для защиты, был полностью разрушен и рассыпался в пыль после воздействия хаотической маны. Щит, взятый у босса последнего подземелья, оказался сломан. Без него Джейк ни на секунду не сомневался, что погиб бы. Несмотря на то, что он был недоволен его обретением... он спас ему жизнь.

Он также знал, что Чешуя Малефической Гадюки оказалась бичом для обоих типов высвобождаемой энергии. Темная ядовитая мана в основе своей была направлена против него самого, поскольку он был ее источником, в то время как светлая мана была особенно слаба против его чешуи. Это позволило ему выжить, хотя сам взрыв оставил его совершенно искалеченным.

Глядя внутрь себя, он чувствовал, как трескаются его кости. Но он все еще стоял, не решаясь деактивировать Преодоление Лимитов. Его энергия была на более высоком уровне, чем он ожидал, и вскоре он нашел ее источник. Сама среда, в которой он сейчас находился, питала его через Вкус Малефической Гадюки. Взрыв оставил после себя нечто похожее на радиоактивные осадки.

С другой стороны, и маны, и здоровья у него было критически мало, хотя мана быстро восстанавливалась. Он влил всю свою ману в осколок, а затем в щит. Он пытался одновременно нанести как можно больше урона и выжить после этого. Его здоровье было низким из-за того, что он, конечно же, получил много урона.

Когда Джейк закончил проверять свое состояние, рассеялась тьма, и искусственный солнечный свет вновь засиял. Хотя и гораздо более приглушенный, чем раньше.

Долина, уже превратившаяся в воронку, стала еще хуже. Длинные следы золотого когтя до сих пор были видны, хотя их и затмевала огромная дыра, оставленная осколком Лунного ядра.

Все вокруг было испещрено темно-зелеными прожилками, пульсирующими ядовитой энергией. Такое было не только в долине; это можно было увидеть повсюду. Даже горы вдали были еще более разрушены и покрыты темной энергией.

Джейк шаткими шагами направился к эпицентру взрыва. Он еще не мог расслабиться. Несмотря на огромный взрыв, в центре которого находился Лесной царь, он до сих пор не получил никаких уведомлений. Но он отказывался верить, что существо вышло из взрыва невредимым.

Подойдя ближе, он наконец увидел Короля. Тот лежал лицом вверх на черной земле. Неподвижно. Кора, покрывавшая его тело, была такой же черной и сгнившей, как и земля вокруг него, а сквозь потрескавшуюся природную броню просачивалась кровь. Левой руки нигде не было, только культя на плече.

Темная мана от проклятия, теперь смешанная с токсичной темной маной Лунного ядра, еще оставалась на теле. Из каждой трещины в броне вместе с кровью выходил темный дым - золотые вены, оставленные силой Бивня, теперь пульсировали темно-зеленой энергией.

Джейк был поражен тем, что тело осталось целым. Взрыв, от которого он лишь слегка пострадал, буквально взорвался в теле лежащего перед ним существа - взрыв от Лунного ядра был сильнее, чем он мог себе представить.

Выхватив кинжал, он направился к поверженному Королю, его тело медленно подпитывалось окружающей его отравленной средой. Лицо Короля, напоминающее маску, было единственным, что совершенно не пострадало от взрыва. Два отверстия, обозначавшие глаза, были пусты. Джейк без колебаний опустил кинжал на сердце существа.

В тот момент, когда кинжал уже был готов ударить, слабый свет замерцал в дырах маски, и вверх взлетел коготь покрытый темными венами. Чувство опасности предупредило его, и он выдержал взрыв силы, отправивший Джейка в полет назад.

Приземлившись на ноги, Джейк немного откатился назад и попытался стабилизировать свое положение, глядя на поднимающуюся фигуру, которая теперь напоминала Лесного Короля. От сокрушенного тела исходил черный дым.

Сражение ещё не закончилось.

Боль.

Это было первое чувство, о котором подумал король, когда очнулся. Он временно потерял сознание от взрыва проклятого осколка, ставшего последним даром Великого Белого Оленя. Все его тело раскалывала боль. Проклятие Смотрителя Гнезда и отвратительная энергия Предводителя Орды продолжали действовать и сейчас... нет, сейчас они были еще сильнее, поскольку смешались с темными энергиями взрыва. Они каким-то образом были развращены тем, что изначально испортило Лунное Ядро.

Первое, что он увидел, вернув себе зрение, был человек, пытавшийся нанести удар. Абсурд. Он поднял руку и собирался отбить ее, но получилась лишь небольшая волна силы, отбросившая нападавшего назад.

Почему? Почему он был так слаб? Неужели он действительно настолько изувечен? Он попытался встать, но оступился. С трудом. Он пострадал. Действительно изранен. От полученного удара в живот у него было лишь легкое недомогание. Потребуется время на заживление, но это не сильно мешало ему.

Однако сейчас все было иначе. Король попытался опереться на левую руку, но не нашел никакой опоры. Ее не было. Затем он вспомнил, что пытался вырвать осколок, прежде чем тот взорвался... потеряв при этом руку.

Это было неприемлемо. Чтобы человек, слабый человек, нанес такой тяжелый ущерб.

Наконец сумев подняться, он окинул затуманенным взглядом человека, все еще стоявшего на ногах. Зрение короля значительно ухудшилось, и все вокруг казалось покрытым слоем тумана. Несомненно, это было вызвано темной маной.

Король не успел прийти в себя, как человек бросился на него. Конечно, медленнее, чем раньше, но и Король был намного медленнее. Существо чувствовало, что его конечности стали в несколько раз тяжелее, а каждое движение требовало чрезмерного напряжения.

Человек опустил свой кинжал, пытаясь ударить Короля, но тот успел заблокировать его когтем. Он попытался контратаковать, используя только одну руку, и нанес удар ногой, от которого человек легко уклонился. Используя другую руку, охотник нанес удар в грудь короля, поранив свой кулак так же сильно, как и короля.

По крайней мере, так казалось, пока король не почувствовал вторжение вредной чужеродной энергии из того места, куда пришелся удар. Яд. Проклятый человек ввел еще больше токсинов при контакте, впрыснув лишь малую толику яда, но даже этого было достаточно, чтобы стать проблемой для и без того сопротивляющегося существа. Что еще хуже, энергия взбудоражила то, что и так уже болело.

Однако охотник был не единственным, кому удавалось наносить удары. Сразу после удара он был вынужден немного отступить, так как Король выпустил еще один взрыв силы, ударивший противника в плечо и отбросивший его назад. От удара Король почувствовал, что его плечо вывихнулось, но быстро вправил его на место. Боль была едва ощутимой.

Король наблюдал за человеком и чувствовал недоверие. Охотник перед ним не был в отчаянии. Он даже не выказывал никаких признаков усталости или изнеможения. Вместо этого он усмехался сквозь боль, глядя, как он восстанавливают его сломанную конечность. Улыбался, несмотря на свою неминуемую гибель.

До этого дня король мог по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз он испытывал настоящую боль. Он родился в маленьком мире и обрел силу благодаря одному лишь внешнему окружению. Родившись D-классом, он превосходил всех остальных существ и быстро подавлял их всех.

Он был существом, которое считало этот лес ниже себя. Он прожил в этом лесу менее десяти лет, и тогда пришло задание от системы. Сразиться с другими Повелителями зверей леса, чтобы получить титул Короля и, в конечном итоге, возможность покинуть мир, в котором он оказался.

Он с радостью принял эту возможность, покорив других Повелителей. С помощью системы он заточил их в подземелья и занял свое законное место Лесного Короля. Он убил всех остальных просветленных в мире, ни один из которых даже близко не приблизился к E-классу. Сцена была подготовлена, и все это обучение было просто фарсом, с которым он должен был покончить.

Никогда раньше он не относился к сценарию обучения очень серьезно. Став королем, он также получил последующее задание, которое ясно показало, что в этом нет необходимости. После завершения обучения вся территория, в которой он находился, перестанет существовать, и он сможет уйти. Уйти в новую вселенную, которая только что была интегрирована в систему.

Он не знал, что именно это означает; он знал только, что это возможность уйти. Возможность исследовать совершенно новый мир и развиваться. Возможность завоевать новые земли, а не просто быть королем этого маленького леса.

По его мнению и исходя из заданий системы, выжившие никогда не должны были столкнуться с королем. Он сидел на своем троне и знал, что ему остается только ждать. Но все изменилось, когда пал первый Повелитель зверей. Глупый барсук, на которого он никогда не обращал внимания, но, тем не менее, он заслуживал внимания. Ведь то, что они сумели убить одного повелителя, уже было неожиданностью. Неожиданностью, но не невозможностью.

Он был убит одним человеком, а не группой. Король не мог наблюдать за боем и знал только результаты, но этого было достаточно, чтобы заинтересовать его. Правда, лишь слегка, поскольку он снова быстро отвернулся.

Затем, вскоре после этого, случилось то, чего он никак не ожидал. Умер ненавистный Великий Белый Олень. Король мало что знал о внутреннем устройстве подземелий, но у него всегда было ощущение, что Олень плетет интриги против него.

Он знал, что у него есть возможность бросить вызов его правлению. Достичь D-класса и свергнуть его с престола. Он не воспринимал всерьез угрозу, исходящую от любого из Повелителей зверей, кроме Великого Белого Оленя. Поэтому, когда он увидел, что тот умер, он воспринял это скорее как благословение, чем что-либо еще. По правде говоря, его впечатление о человеке значительно улучшилось после этого. Иначе ему пришлось бы убить Оленя в новой вселенной.

Потом умер Смотритель Гнезда, что было относительно несущественно. Грязное существо из грязной расы. Хотя, похоже, ему удалось проявить немного своей значимости благодаря маленькому шарику темной проклятой маны, которым он был поражен - просчет.

И наконец, умер Предводитель Орды. Гигантский кабан был слишком глуп для своей собственной пользы. Тем не менее, он был силен. Ему даже удалось нанести королю рану, за которую он поплатился своим бивнем. После смерти свиньи настало время встретиться с человеком. Король обновил свои поиски и был вынужден дать человеку возможность сдаться. Уйти в мир иной. Даже сейчас у него была возможность позволить человеку выжить ради большей награды.

Король решил вести себя настолько величественно, насколько он вообще умел в этот короткий период. Он узнал, что эти люди, особенно этот, обладают большим талантом к развитию, поэтому он не хотел наживать себе ненужного врага. Может быть, этот человек даже мог бы стать достойным слугой?

К счастью, человек был самонадеян. Он считал себя способным сражаться, и Король сокрушил бы эту веру всем, что у него было. Он заставит человека отчаяться перед смертью или, по крайней мере, сокрушит его дух, чтобы он никогда больше не осмелился предстать перед королем. Исключительно ради собственного тщеславия.

Однако все пошло не так. Слабый человек действительно был слаб. Беззащитен. Его самая мощная атака была легко заблокирована, все его усилия были напрасны, его избивали снова и снова. Пока тот не контратаковал, и король впервые ощутил чувство, которого никогда раньше не испытывал: Страх.

Впервые он испытал настоящую боль, настоящий страх смерти. Он впервые узнал, что смерть в обучении - это вполне реальная перспектива для него. Что это не просто плод воображения, иллюзия, нарисованная перед выжившими, чтобы дать им надежду. Это была возможная реальность. Реальность, которая становилась все ближе и ближе к тому, чтобы стать подлинной.

Король снова вступил в схватку с человеком, и снова проиграл в поединке. Его рука была тяжелой, движения медленными, а природная броня уже разбита и сломана. Прогнила. Даже его магия, на которую он всегда полагался, чтобы победить, подвела его.

Своей телекинетической силой он вырвал бивень из пасти Предводителя Орды, подавив все остальное существование. Но теперь он лишь издавал шепот о своей былой мощи. Из-за проклятия, ран, энергии и всего остального, ослабляющего его, Король мог продемонстрировать лишь десятую часть своей обычной силы.

Подняв свой коготь, он засиял слабым золотым светом, пытаясь нанести человеку еще один удар - удар, который был быстрее и сильнее предыдущих. Но человеку все же удалось едва увернуться от него, получив лишь несколько царапин на руках от остатков энергии.

В то же время Король получал все больше и больше повреждений. Царапина от кинжала здесь, удар или пинок там, и немного яда от прикосновения малефической гадюки, проникающего в него время от времени. Это была отчаянная борьба обеих сторон.

На каждые десять или двадцать ударов Джейка приходилась одна контратака. Разница была очевидна для всех, даже для бойцов. Король, несмотря на свое крайне ослабленное состояние, все равно был быстрее и сильнее Джейка. Он должен был победить, но он не побеждал. Разница была в мастерстве и опыте.

Король был рожден с золотой ложкой во рту. С рождения он был превосходен, его никогда не ущемляли. От него никогда не требовалось учиться сражаться, ведь одним взмахом руки он мог убить большинство врагов. Даже предводитель Орды потерял сознание от одного мощного взрыва, а золотого когтя было более чем достаточно, чтобы одним взмахом убить десятерых. Его врожденных навыков, талантов и мощного тела было достаточно... до сих пор.

Он мог проиграть. А поражение означало смерть. Невозможно, подумал король. Кем он был? Он был Лесным Королем, самым могущественным существом в этом мире. Он никогда не проигрывал, никогда не боялся, и сейчас, конечно, не время для этого. Внутри него зародилась решимость, которую существо никогда раньше не испытывало.

Впервые он задумался о своем существовании. Он понял, как многого ему еще не хватает. Несмотря на то, что он был намного слабее, человек перед ним показал ему его собственные ограничения. Король не был глуп. Далеко нет. Он просто вырос невежественным и ребячливым, полным высокомерия из-за слишком долгих лет, на протяжении которых ему не бросали вызов. Ему никогда не приходилось взрослеть.

Он уважал человека, стоящего перед ним. Странное чувство, которое он испытывал, пожалуй, только к Оленю. Он уважал и одновременно ненавидел человека за весь тот вред и ущерб, который тот ему причинил. Но теперь пришло время положить этому конец.

Взрыв силы, чуть более мощный, чем предыдущие, отбросил Джейка назад, снова создав между ними пространство. Когда охотник опустил руки, которыми он блокировал удар, он увидел светящиеся глаза Короля, смотрящие на него, и раздался его голос.

"Ты довел меня до такого состояния... показал, как я самодоволен. Я благодарю тебя, человек. Я не хотел этого делать... но ты вынудил меня. Это само по себе достижение, которым ты должен гордиться. А теперь пади".

сказал он, принимая решение закончить бой.

***

Послышался треск: маска, закрывавшая лицо короля, которая в остальном была безупречной, теперь треснула. Джейк на мгновение замешкался, пытаясь понять, что происходит, и решил осторожно подождать на расстоянии. Интуиция и чувство опасности предупредили его, что развитие событий опасно.

Маска покрылась трещинами, и король снова встал прямо, его достоинство было вновь восстановлено. От его тернового венца стало исходить сильное ощущение власти и величия, направленное на подавление Джейка. И тут маска упала.

Джейк не знал, что он ожидал увидеть под ней. Но то, что он увидел, несомненно, никогда не было таковым. Ибо он не видел ничего. Это была не тьма, это было просто... небытие - нечто, что его разум не мог постичь.

Затем ударила головная боль. Словно кувалда ударила Джейка по черепу, он почувствовал головокружение, все вокруг стало расплывчатым, а голова болела так, как никогда раньше. Даже его всегда надежная Сфера восприятия была нарушена, поскольку информация, которую он получал, искажалась и перекручивалась.

Он почувствовал рвоту во рту, а черные пятна стали мешать ему видеть. Он закрыл глаза, но это не помогло. На него уже действовало то, что высвободилось при разрушении маски - вид магии, с которым он никогда раньше не сталкивался. Но если бы здесь были более знающие люди, они бы сразу распознали одну из самых опасных и востребованных магий - магию души.

Джейк попытался стабилизировать свое состояние и почувствовал, как оно постепенно улучшается. Его сила воли и решимость понемногу избавляли его от этого ощущения, так как инстинктивно он уже отступил на несколько метров. Он сможет справиться с этим, сказал он себе, стиснув зубы так сильно, что из них потекла кровь.

***

Лесной король просто наблюдал за борющимся человеком. То, что ему пришлось открыть свое истинное лицо, было для него тем, на что он никогда не хотел рассчитывать. Это тяжело отразилось на его душе, и он не смог бы оправиться от этого без длительного периода восстановления. Но это было необходимо.

Сможет ли он победить без него, он не знал, и эта неопределенность была слишком большим риском. Но благодаря этому он был верховен.

Как объяснял Малефическая Гадюка, душа имеет множество слоев. Большинство из них обычно не затрагиваются магией, но некоторые виды могут напрямую влиять на нее. Конечно, магия души была одним из таких видов, способных воздействовать непосредственно на внешний слой.

С помощью нее можно было нарушать чувства, вызывать к жизни иллюзии, наносить кратковременные психические повреждения. Слой восстанавливался естественным путем, но, воздействуя на него, можно было сильно повлиять на другого. А если слой разрушался полностью... то и связь с внешним миром терялась, как и сознание.

Именно это сейчас и делал Лесной Король, в душе Джейка горела неизменная аура его истинного облика. Он уже решил оставить человека в живых. Просто лишить его сознания до окончания обучения - последнее признание его усилий. Он мог бы продвинуть свою магию дальше и убить человека навсегда... но он не стал этого делать.

Он почувствовал попытку человека стабилизировать себя. Попытку он быстро подавил, выпустив волну ментальной энергии, гораздо более мощную, чем пассивное усилие, выдаваемое им без маски. Раньше это была просто пассивная аура, но теперь он действительно использовал навык.

" Сокрушить".

Незримая волна не причинила никакого вреда местности, проходя через нее. Подобно сфере, она вырвалась наружу, покрывая сотни метров в секунду. Вскоре волна накрыла всю внутреннюю область зоны обучения, и все живые существа, выжившие после их боя, упали замертво.

Но на этом волна не остановилась.

Встретив барьер, отгораживающий внутреннюю зону, она прошла сквозь него и вышла во внешнюю зону. Она прошла через всё обучение, уничтожая всё на своём пути, повергая на землю мертвецов, чьи души были разбиты вдребезги. Их души были слишком слабы, чтобы выдержать атаку, которая была предназначена только для того, чтобы обездвижить человека.

И этот человек, стоявший перед Королем, пострадал больше всех. В тот момент, когда удар обрушился на Джейка, он ударил его со всей силы. Словно разбитое зеркало, его и без того истощенный разум отказал, а внешний слой души рассыпался в прах. Он даже не успел ничего понять, как все вокруг почернело, и он упал на спину без сознания.

Во всем обучении в живых осталось только два живых существа, и предсказание Малефической Гадюки сбылось.

Малефическая Гадюка стоял в своем Ордене, пронзая взглядом пустоту - в его глазах отражался бой между Королем и Джейком.

Схватка между человеком, ставшим частью системы всего два месяца назад, и существом, прожившим столетие или даже больше. Уникальная форма жизни, родившаяся на уровне D-класса. Существо, к которому человек не имел права даже приблизиться, не говоря уже о том, чтобы сражаться с ним. И все же он сражался, и не просто сражался, а довел существо до состояния отчаяния.

Но жизнь часто была жестока. Уникальные формы жизни обладали способностями, которые многие считали несправедливыми. Часто они рождались с магией или навыками, на освоение которых любому другому потребовались бы огромные затраты времени и сил.

Они начинали раньше других и часто становились сильными мира сего. Обладали врожденными способностями, чтобы стать вершиной мироздания. Рост характеристик за уровень превосходил даже тех, кто имел особые классы с серьезными ограничениями. Как, например, приятель Джейка, Авгур.

Гадюка наблюдал, как падает маска и открывается истинный облик короля. Он вздохнул, увидев, как из него вылетела волна ментальной силы - способность, перед которой, признаться, пал бы даже он сам, останься он ранним... или даже средним змеем D-класса. Это была атака, которая, как мог видеть бог, напрямую истощала душу существа. Королю потребовались бы годы, чтобы восстановиться после ее применения.

Ты хорошо справился, Джейк. Больше, чем кто-либо мог ожидать.

Его смертный друг действительно проявил себя достойно. Он уже чувствовал, что Король не собирался убивать Джейка, так что у него будет еще один шанс. Через несколько дней он покинет обучение, получив при этом большую награду. Вот что показало ему его пророчество... Джейк будет лежать до конца, а Король выздоравливать, уничтожая все энергии, мешающие ему.

Гадюка уже собирался отвести взгляд, но остановился, его глаза широко раскрылись в неподдельном изумлении.

--

Стоявший перед ним человек упал назад от волны психической энергии. Король почувствовал, как части души рассыпаются, а сознание рассеивается. Бой был окончен, и Король снова стал верховным правителем. Он осуждал себя за то, что позволил себе дойти до такого состояния, но...

Человек внезапно замер.

Его падение приостановилось, спина согнулась под невозможным углом. Словно хлыст, человек рванулся вперед, к королю. Молниеносно.

Удивленное существо не успело среагировать, как в грудь ему ударил кулак. Сильный.

*ТРЕСК*

Его прогнившая броня треснула сильнее, чем прежде, от удара его отбросило назад, и он пошатнулся от силы удара, а кровь хлынула из нового серьезного отпечатка кулака на его груди. Смущенный, дезориентированный и в состоянии полного неверия, он смотрел на человека перед собой, сломавшего руку в результате только что совершенной атаки.

Король не мог понять. Разум был разрушен. Как он двигался? Эта мысль была прервана, так как человек продолжал атаковать.

На этот раз ему удалось отразить удар охотника взрывной силой, что заставило его отлететь назад и создать некоторое расстояние. Он даже не думал нападать на человека. Он не мог понять, что происходит, и единственной его мыслью в тот момент было сориентироваться и разобраться в ситуации.

--

Джейк боролся всего несколько мгновений, но казалось, что прошла целая вечность, его голова была словно в огне. Когда он, наконец, начал возвращать себе подобие самообладания, на него обрушилась волна. Волна, поразившая его так, как никогда прежде.

Он почувствовал, как все вокруг потемнело. Его рассудок оборвался, и он больше не мог ни думать, ни действовать. Он чувствовал, что теряет сознание. А потом... он...

СТУК!

И когда его сознание померкло, то, что лежало под ним, вырвалось наружу.

СТУК!

Холодное, бесчувственное нечто, в котором не было ни мыслей, ни соображений. Лишь инстинкты.

СТУК!

Если мысль исчезает, не остается никаких колебаний. Никакой тактики, никакой стратегии, никаких соображений - есть только действие.

СТУК!

Джейк был без сознания, это невозможно оспорить. Но его тело было очень бодрствующим. Часть того, что было "Джейком", обитала глубоко внутри. И теперь эта часть взяла на себя управление, остановив его падение и атаковав Лесного Короля. Ему не нужно было думать об этом; он просто знал, что Король - враг.

А врагов нужно убивать.

Он был быстрее, чем раньше, сильнее, чем раньше. Его кулак ударил Короля так, что все кости в его руке разлетелись вдребезги. Вены лопнули, кровь хлынула из бесчисленных маленьких отверстий и разрушенных вен.

У Преодоления Лимитов было довольно четкое предупреждение. Если превысить 20%, могут возникнуть непредвиденные последствия. Последствия, которых Джейк, по логике вещей, должен был стремиться избежать. Но в том состоянии, в котором он находился сейчас, он не думал об этих последствиях.

Ему нужно было стать сильнее, и он стал сильнее - энергия внутри него текла все быстрее и быстрее по мере того, как он поднимался. Еще до того, как он атаковал, он уже вышел далеко за пределы разумного.

25%

30%

35%

40%

50%

60%

...

Все его тело начало разрушаться изнутри под воздействием слишком мощной энергии, но это дало ему силу, намного превосходящую все, что он когда-либо имел прежде. Его кожа начала отслаиваться и лопаться, в плоти открылись трещины, а все тело эхом отдавалось силой.

Он снова бросился в атаку, но был отброшен назад волной силы. Враг не успел ничего предпринять, как он снова бросился в атаку. На этот раз еще быстрее, чем раньше. Слишком быстро, чтобы Король успел среагировать.

Еще один удар уже сломанной руки пришелся в то же место, что и раньше. Хлынула кровь, его кулак глубоко вонзился в существо. Король упал на землю, раненный сильнее, чем когда-либо прежде. Но Джейк не останавливался.

Взрыв ментальной энергии снова ударил по человеку, но ничего не достиг. Для атаки не было разума, только тело, движимое чистым инстинктом.

Сломанный кулак опустился на открытое лицо короля, когда тот попытался оттолкнуть человека взрывом силы. Существо наблюдало, как человек поднимается с земли, и попыталось отбросить его на километры, но ему это не удалось.

Тысячи нитей маны вырвались из человека и связали человека и короля. Связав их вместе и в то же время не давая телу человека разорваться на части. Пытаясь сдержать энергию.

Король снова и снова пытался оттолкнуть человека, в то время как кулаки обрушивались на него. Вены лопались по всему телу Джейка, его и без того сломанное тело разрывалось еще больше. Энергия внутри него вращалась все быстрее и быстрее, не проявляя признаков остановки, а его состояние ухудшалось с каждой секундой.

Если бы Джейк был в здравом уме, он бы понял, насколько тяжела его ситуация. Внутренняя энергия сейчас бушевала вовсю, и даже если бы он попытался, то не смог бы ее остановить. Другими словами, он умрет, несмотря ни на что.

Как раненый зверь, загнанный в угол, который вспарывает свои раны, чтобы убить хищника, нацелившегося на его жизнь, он атаковал с безрассудством. Парадоксально, но он так напрягался, чтобы выжить, а в итоге обрекал себя на гибель. Схватка, которая даже не привела бы к его смерти, теперь стала смертельной.

Или, может быть, его инстинкты знали, что смерть короля будет означать его выживание.

Кровь летела отовсюду, а кулаки, опускавшиеся вниз, уже нельзя было назвать кулаками. Король еще боролся, но даже его самые сильные атаки были бесполезны. Он не мог ничего сделать. Лицо было его слабым местом, именно поэтому его постоянно закрывала маска.

А... Понятно, подумал король, постепенно теряя способность сопротивляться. Он разглядел острый, но в то же время пустой глаз, смотревший на него сверху вниз.

Вскоре от кулаков остались лишь кровавые клочья, а сознание короля помутилось. Его борьба постепенно прекращалась, а атаки становились все более ожесточенными. Когда руки Джейка уже не могли двигаться, он начал кусаться.

Я ошибался...

Когда зубы выпали, человек начал бить его головой вниз. Все, что было в мире человека, - это желание убить врага. Побив его еще несколько раз, он вскоре уже не мог поднять голову. Энергия в нем иссякла, а выносливость и здоровье истощились.

Я могу... проиграть... Я... могу...

Все начало исчезать, и единственное, что осталось, - это врожденная воля к жизни как в Джейке, так и в Короле. Самые глубокие части их душ боролись за то, чтобы остаться в живых. Но сила воли могла длиться лишь до тех пор, пока искра жизни в них обоих не начала угасать. Настоящая смерть была неминуема, потому что пришло системное сообщение.

...умереть

--

В Ордене Малефической Гадюки раздался истерический смех, эхом прокатившийся по залам. Все слышали его и знали источник - самого покровителя. Что могло случиться, чтобы настроение Изначального так поднялось?

Сам Гадюка стоял, наблюдая за тем, как в его памяти прорисовываются финальные сцены, и на его лице была огромная ухмылка. "Чертов монстр."

--

Ее глаза сузились, когда она почувствовала изменения. Охотник, выбранный Гадюкой, сумел сделать невозможное. Результат был другим; судьба изменилась. Было ли это предзнаменование хорошим или плохим для будущего? Как это повлияет на Авгура, которого она взяла под свое крыло?

Святая Мать не знала. Она не могла предсказать это. Такое случалось редко. В конце концов, перевернуть судьбу никогда не считалось простым делом...

--

Почувствовав изменение кармы, старик взглянул в пустоту. Обучение было пройдено, причём тем, с кем у него была кармическая связь. Естественно, он знал, с кем.

Глядя на своего нового ученика, он усмехнулся про себя. Действительно, было бы неразумно позволить их путям пересечься. Было бы обидно так быстро потерять своего ученика... не так ли?

--

Старая нежить восседала на своем троне, слегка улыбаясь. "Похоже, я не зря потратил время с этим его смертным другом..."

***

Джейк снова открыл глаза и стал приходить в себя. Его разум был в беспорядке, потому что он пытался собрать свои воспоминания. Последнее, что он помнил, - это то, что его ударила волна энергии, а затем его память превратилась в черноту. Но он чувствовал, что есть что-то еще.

Поднеся руки к голове, он отметил, что боли нет. Его тело было в порядке... более чем в порядке. Физически он чувствовал себя прекрасно. Последнее, что он сделал, было... ох.

Он вспомнил. Он помнил, как потерял себя на долю секунды, а потом все стало так... просто. Легко. Все сложности исчезли, когда он сражался, все мысли о чем-либо, кроме убийства врага, исчезли. Это было похоже на воспоминание о прекрасном сне... почти полная эйфория.

Он сражался с королем до тех пор, пока не потерял способность двигаться - пока последние остатки воли не были постепенно уничтожены, и он услышал уведомление.

И теперь... он был здесь. Полностью исцеленный и в лучшем состоянии, чем раньше.

Пытаясь избавиться от этого чувства, он попробовал сосредоточиться на других вещах. Окружающая обстановка была одной из них.

Быстрая оценка помещения мгновенно дала ему понять, что произошло. Он выиграл бой и, в свою очередь, выиграл обучение. В задании говорилось, что обучение закончится по завершении любого из выбранных вариантов... Видимо, это и было завершением. Когда его доставили сюда, он был исцелен системой, как и при первом входе в обучение или после прохождения испытания в Подземелье Вызова.

Что касается комнаты... она навевала смешанные воспоминания. Полностью белая, с двумя стульями и маленьким столиком между ними. Такая же комната, или, возможно, просто идентичная той, в которую Джейк впервые попал, когда проходил инициацию. Казалось, что это было целую жизнь назад, но прошло всего чуть больше двух месяцев.

Он покачал головой, вспоминая то, что произошло в конце обучения. Он хотел, чтобы это никогда не повторилось... Если бы его не перенесли сюда, он, без сомнения, был бы мертв. Потеря контроля была пугающей по многим параметрам... и в то же время освобождающей.

Он был один в комнате, здесь не было других живых существ. Однако он обнаружил на столе стопку предметов - очень знакомых предметов.

На нем лежали лук "Парение ветра", меч " Ледяного ветра", а также куча других предметов, которые он выбросил или потерял в обучении. Однако это были далеко не все предметы. Это были только те, которыми он действительно пользовался. Это означало, что он потерял тяжелый редкий меч, в который нельзя было вложить ману. Покойся с миром - гигантский меч, который я использовал как кирку.

Положив предметы обратно в пространственное хранилище, он остановился, увидев на дне еще один. Маску. Очень знакомая маску. Она была идентична той, что носил Лесной Король. Совершенно пустая, с деревянной текстурой и двумя отверстиями в форме глаз.

Взяв ее в руки, он заметил, что она на ощупь странно теплая. С помощью Идентификации стало ясно, что это не простой предмет.

[Маска Падшего Короля (Легендарная)] - Маска, рожденная из записей того, кто когда-то был известен как Лесной Король; могущественная уникальная форма жизни, умершая в самом начале своего пути. Маска сделана из материала, похожего на дерево, уникального для той формы жизни, от которой она произошла. При ношении не мешает обзору и восстанавливается после любого полученного урона. Зачарования: Живое дерево. Пассивно поглощает ману в атмосфере, увеличивая скорость восстановления маны на значительную величину. Увеличивает максимальное количество маны на 25%.

Требования: Привязка души

Стоит ли говорить, что она была очень хороша. Все свойства этого предмета были такими, каких Джейк не видел ни у одного другого. И все они были полезны. Увеличение регенерации маны, безусловно, было огромным преимуществом, которое помогло бы ему в любой момент.

Увеличение максимального количества маны также было вполне ощутимым преимуществом. Да еще и на безумные 25%. Ему стало интересно, работает ли она вообще, учитывая слова Малефической Гадюки о том, что отдельные показатели могут быть увеличены максимум на 20%. Но, опять же, мана не была характеристикой...

Часть о зачаровании Живого дерева также впечатляла. Сосредоточившись на ней, он почувствовал, что она во многом схожа с Самовосстановлением. Как говорилось в описании, это позволяло маске регенерировать при поломке, но это было не единственное. Она также делала дерево естественно адаптивным, что позволяло ей расти вместе со своим пользователем.

Последним интересным моментом было то, что маска была связана с душой - он столкнулся с этим во второй раз после ожерелья. Он все еще не совсем понимал, что это значит, но уже на 99% был уверен, что это означает именно то, что написано. Что предмет был привязан к его душе.

Прежде всего, он заметил, что ему даже не нужно было направлять ману в маску. Она уже принадлежала ему, как только он прикоснулся к ней. Связь уже существовала, причем более глубокая, чем, например, между ним и его луком.

Подняв маску к лицу, он задумался, как ее надеть. У нее не было никаких ремешков или чего-то подобного, поэтому он просто попытался надеть ее на лицо. Как только он это сделал, маска словно защелкнулась, полностью закрыв его лицо, оставив видимыми только два карих глаза.

С его точки зрения, однако, он даже не заметил маску. Он не чувствовал ее на своем лице и не видел. Это было невероятно странно, но в то же время полезно. Ношение маски или шлема обычно негативно сказывается на поле зрения, и хотя у него была своя сфера, ему также нравилось иметь возможность видеть.

Он знал, что маска на нем, и если бы попытался нащупать ее, то смог бы. Сняв ее, он также заметил, что она никак не прикреплена к нему. И все же, как бы он ни тряс головой, она не сдвинулась ни на дюйм, а осталась на месте. Странно, если не сказать больше.

Конечно, надев маску, он также почувствовал ее действие. Он почувствовал, что его мана увеличилась, а внутренний бассейн стал поглощать ману из окружающей среды быстрее, чем раньше.

Собрав предметы и сосредоточившись на своем внутреннем "я", он ощутил это. Он стал сильнее, чем когда использовал Преодоление Лимитов, и притом значительно. Что за чертовщина?

В спешке он открыл окно уведомлений и увидел длинный список, в котором не было ни единого незначительного сообщения. Первым из них было уведомление об убийстве, ознаменовавшее конец обучения.

*Вы убили [Лесного короля - lvl 136] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 300.000.000 TP*.

Джейк был почти потрясен первым уведомлением. Он предполагал, что зверь был чуть выше 100-го уровня, но оказалось, что он сильно ошибался. 136-й уровень - это не маленькая разница; он был более чем в два раза выше его собственного уровня. И все же он победил.

Конечно, он прекрасно понимал, что это произошло не только благодаря его собственным усилиям. Все боссы подземелья оказали ему огромную помощь во время боя. Великий Белый Олень, Смотритель Гнезда и Предводитель Орды внесли значительную лепту, предоставив особые предметы эпической редкости, которые они дали ему после победы над ними, а Мать логова оказала моральную поддержку и дала немножко яда.

Он прекрасно понимал, что не имел права на победу. По всем критериям он должен был проиграть. Но множество факторов сыграли вместе и в конечном итоге привели к его победе. Если бы король был более опытным бойцом, менее высокомерным, менее игривым, его родословная не пришла бы на помощь в конце, или еще что-то, он был бы сейчас трупом, лежащим на холодной земле.

Победа была, конечно, богато вознаграждена системой. Одной частью были 300 миллионов очков обучения - награда за выполнение заданного квеста. Затем было огромное количество опыта... и о боже.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 75 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

...

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 83 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 65 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

...

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг уровня 69 - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

9 блядских уровней, - радостно выругался он про себя. Это было совершенно безумно, и это еще раз показало огромное различие между ним и Лесным королем. Он не мог не представить, сколько опыта он получил бы, если бы каким-то образом победил без использования специальных предметов... хотя, скорее всего, это было бы просто невозможно.

Впрочем, опыт был не единственным, что он заработал в результате убийства.

Благодаря своим усилиям и удаче он получил не один, а целых два титула. Первый был немного странным.

[Убийца королей] - Корона не избавляет от смерти. Убейте признанного системой короля. Повышает устойчивость ко всем способностям, базирующимся на благородстве, используемым теми, кто имеет ранг короля и ниже.

Это был еще один пример того, с чем он не знал, что делать. Но сопротивление практически ко всему казалось хорошей вещью, так что он не собирался жаловаться. Кроме того, второй титул лишал его всех прав на жалобы.

[Великий убийца сильнейших] - Великий убийца, стоящий на вершине мастерства в своем поколении - обладающий и силой, и талантом, чтобы убивать тех, кто намного превосходит его. Благодаря своему огромному достижению - победе над Лесным королем, уникальной формой жизни вдвое выше вас по уровню, - вы доказали, что являетесь выдающимся убийцей могущественных, даже если вам помогли вспомогательные предметы. +10 ко всем характеристикам, +10% ко всем характеристикам.

Награды за титул были идентичны титулу " Легендарный вундеркинд", и даже слово "вундеркинд" появилось еще раз. Джейк чувствовал, что его заставляют верить в то, что он вундеркинд. Но с другой стороны, он не хотел попасть в ту же ловушку, что и Король, и стать самодовольным и беспечным.

Напоминай себе: самоуверенность - это медленный и коварный убийца, подумал он. Слова, которыми нужно жить, хотя и немного лицемерные, исходящие от человека, едва выжившего в борьбе с тем, с чем ему не следовало бороться.

Продвигаясь вниз по списку, первым оказался квест, о котором он, честно говоря, совершенно забыл.

Обучающий квест: Рождение лидера

Цель: Стать единственным лидером по крайней мере 90% других людей во время обучения.

Текущий прогресс: 100%

Устраните других лидеров: 0/0

Квест завершен!

Награда: [Дворянский титул: Лорд]

Об этой награде он не подумал, а прочитав описание титула, не был уверен, что это вообще награда.

[Дворянство: Лорд] - Первый шаг на вашем пути к господству начался. Вы узурпировали путь к лидерству у другого, кто был на это способен, и теперь вы обладаете привилегией и несете бремя лорда. Вы открыли систему дворянства и стали лордом. Позволяет охотнику управлять одним пилоном цивилизации городского уровня.

Описание названия ответило на некоторые вопросы, которые у него возникли. Очевидно, в системе существовала какая-то система дворянства, а не просто кто-то провозглашал себя королем. В титуле "Убийца королей" упоминались "признанные системой" короли, в конце концов.

Что такое "пилон цивилизации городского уровня", он, естественно, понятия не имел. Что бы это ни было, это было плохим предзнаменованием. Джейк не собирался быть каким-то лордом, правящим какой-то землей, тем более городом. Черт возьми, он решил жить в квартире, потому что не хотел заводить сад, так как знал, что не сможет управлять им и содержать его. Он даже не хотел представлять, что ему придется делать, если ему придется заботиться о городе.

Наверное, я бы мог нанять садовника?

Последним пунктом в списке было то, что происходило на каждом 10-м уровне.

*Доступные навыки класса " Амбициозный охотник".

Он не знал, чего ожидать, открыв меню, поскольку ему было интересно, не принесет ли последняя битва ему много новых навыков. И все же он был разочарован. Единственное, чего он не ожидал, так это найти... практически ничего. Был только один новый навык под названием Улучшенный взрывной удар, который, судя по всему, был просто еще одним видом самоубийственной атаки...

Что ж... не все так плохо, я думаю. Джейк пропустил множество полезных навыков во время всех своих предыдущих повышений уровня. Первый навык, который сразу же пришел ему на ум, был тот, который он пропустил ради Метки амбициозного охотника еще на 40-м уровне. Он ничуть не жалел об этом выборе, но не мог не задуматься о том, насколько полезным оно было бы в финальной битве с королем.

[Решимость Амбициозного охотника (редкое)] - Амбициозный охотник не отступит даже перед самым страшным врагом. Разум - твердыня, охотник - решителен. Повышает устойчивость ко всем атакам, основанным на ментальных эффектах и иллюзиях. Повышает устойчивость к подавляющим эффектам. Добавляет небольшой бонус к эффекту "Решительность амбициозного охотника", основываясь на силе воли.

С этим навыком, возможно, ему удалось бы не быть сбитым с ног последней атакой короля. Это был навык сопротивления, который мог помочь ему против определенных противников, но был бесполезен во многих других случаях.

Этот навык он пропустил, потому что не видел в нем смысла, но теперь его мнение начало меняться. Ментальные атаки - это не шутка. Когда твой разум бьют напрямую, это было не просто неприятно.

Но... у него было четкое ощущение, что этот навык ни хрена не помог бы ему против той последней атаки.

Вторым навыком, о котором он думал, было "Выслеживание охотника".

[Выслеживание охотника ( Необычное)] - Охотник не сидит молча в своем домике, а активно выслеживает добычу. Открывает навык выслеживания добычи на основе ограниченного количества оставленных следов. Также позволяет охотнику легче определять характеристики дичи, включая сигнатуры маны и ауры. Добавляет небольшой бонус к эффекту восприятия при выслеживании.

В то время, когда это умение было предложено, оно ему не очень-то и требовалось, но теперь ему предстояло снова выйти в большой мир. В маленьком обучении ему не нужно было ничего выслеживать, но на большой планете выслеживание вещей было бы гораздо полезнее.

Кроме того... возможно, это поможет ему разыскать свою семью. Его общее чувство направления всегда было существенным недостатком, с которым система, без сомнения, могла бы помочь ему, дав соответствующий навык. Он верил, что сможет научиться выслеживать самостоятельно. Он и сейчас так думал, но в то же время понимал, что это займет у него слишком много времени, и он предпочел бы потратить его на охоту или алхимию.

В конце концов, он решил получить Выслеживание Охотника. Потеря коллег стала для него тревожным сигналом. Если он собирался так много бороться, чтобы получить всю силу, на которую только способен, он мог бы использовать ее для защиты тех, кто ему дорог. Однажды ему это уже не удалось, и он не собирался делать это снова.

Закрыв меню, он почувствовал, как знания запечатлеваются в его сознании. Всплыли старые воспоминания о том, как в детстве он провел несколько месяцев в скаутах: теперь он знал гораздо больше об идентификации следов и даже почувствовал, что его понимание ауры и маны возросло. Ощущение, что знания отпечатываются в сознании, всегда было странным, но Джейк уже начал понемногу привыкать к этому.

После того, как ощущение утихло, и Джейк задумался о том, что ему делать, что-то, а точнее, кто-то, появилось в реальности в кресле напротив стола.

"О... снова здравствуйте", - кивнул Джейк, глядя на стоящее перед ним существо. Если это вообще можно было так назвать. Это было то же самое странное человеческое создание, что появилось перед ним во время инициации. Похоже, даже система не стесняется повторно использовать активы.

"Поздравляю с завершением обучения", - сказало оно, оставаясь таким же жутким, как и в прошлый раз.

"Ваша работа во время обучения была признана образцовой. Вам удалось завершить обучение и в одиночку расправиться с Лесным королем и четырьмя Повелителями зверей. За завершение обучения в одиночку вы получили титул Прародителя и бонусные очки при окончательном подсчете".

Джейк только кивнул в ответ на краткое описание его пребывания в обучении, как получил уведомление.

Вы получили титул: {Прородитель 93-й Вселенной}.

Он тут же почувствовал теплое сияние от того, что его показатели растут, а тело улучшается. И не просто немного. Он быстро проверил новый титул, который действительно не разочаровал его.

[Прародитель 93-й Вселенной] - Когда опускается занавес, становится ясно, кто отличился. Вы показали себя как один из самых многообещающих новых посвященных вашей вселенной. Но опасайтесь, ибо путь долог, и даже самые талантливые могут упасть из-за одного неверного шага. +25 ко всем характеристикам, +15% ко всем характеристикам.

Несмотря на то, что последняя фраза была немного грустной, Джейк был более чем счастлив. Это действительно достойная награда за прохождение обучающего курса. Он только что получил +25% ко всем характеристикам и +35 ко всем характеристикам из двух титулов. Он был намного сильнее, чем раньше.

Но это не значит, что теперь, если бы ему пришлось сражаться снова, у него была бы хоть малейшая уверенность против Лесного Короля. Разрыв между E и D уровнями было не так легко преодолеть.

Повернувшись к системному существу, он поинтересовался дальнейшими планами. "Итак... что теперь? Возвращаемся на Землю?"

"Нет. Земля все еще претерпевает метаморфозы. Пока не истечет отведенное время, которое заканчивается через три дня, двенадцать часов, сорок четыре минуты и пятьдесят одну секунду, путешествие на Землю не допускается. Вы должны отправиться в другое место или ждать этого времени здесь".

"Куда еще я могу отправиться?"

"Куда угодно, лишь бы у вас была такая возможность".

Спасибо за ничего... Значит, теперь я должен просто сидеть здесь и ждать? подумал он.

"Если вы не можете уйти отсюда, то да, вам придется остаться", - ответила система-нечто. Отвечая на чертовы внутренние мысли Джейка.

"А кто ты такой?" спросил Джейк. Вопрос, который, по его мнению, он задавал и в прошлый раз, когда был здесь.

" Сущность, отвечающая за вознаграждение за прохождение последнего курса обучения", - ответило оно, как и в прошлый раз.

"Вы сказали "награды", а есть ли что-то еще, кроме титула?" - спросил он с некоторым сомнением. Титул и так был отличной наградой, но кто откажется от чего-то большего?

"Все, кто прошел обучение, имеют возможность пользоваться магазином обучения, используя накопленные очки обучения."

...верно. Очки обучения - это вещь. Честно говоря, до сих пор очки были лишь приправой. Бесполезная добавка к уведомлениям об убийствах, да и вообще их просто игнорировали. Даже если Джейк только что получил несколько сотен миллионов за убийство короля, он уже снова выкинул существование очков на задворки своего сознания.

Не то чтобы у него были высокие планы по использованию баллов. "Что я могу купить в этом магазине?"

"Сначала мы подсчитаем ваш итоговый балл".

С этими словами перед ним появилась новая панель.

Панель вознаграждения за прохождение обучения

Обучение подошло к концу, а король пал, оставив в живых лишь одного человека.

Найдя успех даже в неудаче, цель обучения не была достигнута, так как в живых остался только один выживший.

Заработано очков за обучение: 698.312.987

Первая часть сообщения была такой, как и ожидалось, но вторая была немного не совсем такой. Успех в неудаче... они все были такими тупыми.

Джейк не знал, почему и когда появилась мысль о том, что цель обучения состоит в том, чтобы в живых осталось как можно меньше людей, но он чувствовал грустную иронию в том, что они все так ошиблись. Джейк тоже не особо этому способствовал...

Тем не менее, ему удалось набрать достаточно большое количество очков - количество, которое значительно увеличилось благодаря следующим сообщениям.

Набранные достижения:

Бонус уровня: 690%

Бонус подземелья вызова: 150%

Бонусы подземелий: 400% (4-кратное прохождение подземелья соло)

Бонус за титул (Легендарный вундеркинд): 400%

Титул (Великий убийца сильнейших) бонус: 350%

Титул (Обладатель истинного благословения Изначального) бонус: 500%

Титул ( Дворянство: Лорд) бонус: 100%

Бонус за одиночное прохождение обучения: 500%

Бонус за количество выживших: 0,1%

Бонус времени: 44,9%

Общий усилитель: 3135%

Всего заработано очков: 21.892.112.142

... Ладно. Это было много очков и много коэффициентов усиления очков для магазина, который он все еще не знал, для чего можно использовать. Тем не менее, большие числа, как правило, были хорошими, и если ему нужно было угадать, то почти 22 миллиарда должны были быть большим числом.

И в очередной раз ему пришлось грустить, когда он смог увидеть только 0,1% от числа выживших...

"Хочу спросить, мои очки низкие или высокие?" спросил Джейк.

"Ваша результативность в обучении принесла вам звание Прародителя - высшую возможную награду за обучение".

Положительное подтверждение - ура, - внутренне пошутил он. Джейк не был глупцом. Он сделал то, что вряд ли смогли бы сделать многие другие, и раз за разом рисковал жизнью, чтобы вырвать победу. Хотя он никогда не исключал, что кто-то другой мог бы сделать то же, что и он, он не хотел лишать себя чувства собственного достижения.

"Итак, на что я могу потратить эти баллы?" - спросил он.

" Магазин Обучения - это последняя награда за обучение. В нем адепт найдет предметы, навыки и множество других наград на выбор. Однако учтите, что купить можно только пять предметов, а все остальные очки будут выданы в виде Кредитов".

Прежде чем Джейк успел спросить что-то еще, перед ним появилось меню.

То, что предстало перед Джейком, было меньше похоже на список и больше напоминало интернет-магазин с фотографиями товаров и всего остального. Но что его поразило, так это качество и количество доступных товаров. Он ожидал, что здесь будет максимум несколько предметов эпического или, может быть, древнего уровня. Оказалось, что он сильно ошибался.

[Длинный лук бесконечного огня (Легендарный)]

[. Клинок Материального Разрушения (Легендарный)]

[Копье Иллеа (Легендарное)]

... и так далее. Он был поражен и восхищен, но вскоре обнаружил проблему. Все они были помечены маленьким красным крестиком, и при дальнейшем осмотре он обнаружил, что это означает.

Вы не соответствуете требованиям для использования этого предмета.

Еще больше усугубляло ситуацию то, что ни для одного из них не было указано требований. Как будто все это было просто большой дразнилкой, чтобы досадить ему. Он мог купить их, но не использовать. Однако его раздражение улеглось, когда он прокрутил страницу вниз, где нашел некоторые, даже легендарные, которые можно было использовать.

[Поглощающий свет (легендарный)]

[Костяной клинок Умбры (Легендарный)]

[Лук Скорби (Легендарный)].

Конечно, большинство из них имели зловещие названия или были связаны с тенями. Он довольно долго рассматривал предметы, но вскоре остановился, заметив кое-что еще. В своем волнении он пропустил меню в верхней части. Когда он обратил на него внимание, в выпавшем меню появился пункт, и он, видимо, выбрал первый вариант, даже не заметив этого.

Снаряжение: Оружие

Снаряжение: Броня

Снаряжение: Разное

Разные предметы

Расходные материалы

Навыки: Профессия

Навыки: Расовые

Навыки: Класс

Пользовательские (обратитесь к Гиду за дополнительной помощью)

Джейк немного заволновался, увидев, что он может приобрести не только новый кинжал или лук. У него было так много вариантов, что он был откровенно ошеломлен. Он начал медленно рассматривать некоторые вещи под доспехи, обдумывая, что выбрать.

Наверное, он потратил около получаса, качая головой и отвлекаясь от меню, пытаясь проветрить голову. Он был перегружен вариантами, и это его парализовало. У него было так много очков, и, глядя на некоторые цены, он мог получить несколько легендарных предметов, если бы захотел... это было слишком сложно.

Вместо этого он попытался немного присмотреться к последнему варианту: пользовательскому.

"Правильно ли я понимаю, что вы - гид?" - спросил он человекоподобное существо, все еще мрачно сидящее в кресле.

"Правильно", - ответило существо, которое отныне будет называться Гидом.

"Что может дать мне пользовательская опция?"

"Все, что угодно, если у вас достаточно очков".

Что угодно? Джейк подумал, немного скептически. Неужели он действительно может попросить буквально все? Он спросил первое, что пришло в голову.

"Могу ли я воскресить кого-нибудь, кто умер во время обучения?"

"Да".

"Сколько очков для этого потребуется?"

"Если вы хотите настоящего воскрешения, то у вас недостаточно очков, чтобы воскресить кого-либо".

Джейк решил на этом остановиться. Он вспомнил свой разговор с Малефической Гадюкой о некоторых аспектах жизни и смерти в мультивселенной. О чем-то меньшем, чем настоящее воскрешение, он не хотел даже думать.

Хотя он мог бы воскресить их в виде нежити или, может быть, каких-то духов, он считал, что это приведет его на путь, который ему не по душе. Вместо этого он решил заняться вторым вопросом.

" А вы могли бы просто... ну, я не знаю, сделать меня богом или что-то в этом роде? Теоретически", - с любопытством спросил Джейк.

"Сейчас у Вас достаточно очков для 11 расовых уровней, 16 классовых уровней или 9 уровней профессии", - ответило оно. "Обратите внимание, что любые уровни, полученные этим способом, могут иметь неблагоприятные последствия в дальнейшем".

Да, к черту это, подумал он, спрашивая то, чего действительно хотел, если это возможно.

"Вы можете усилить мою родословную?"

Если он и был в чем-то уверен, так это в ценности своей родословной. Именно она помогла ему достичь того уровня, на котором он находился сегодня, и, несомненно, продолжит это делать в будущем. Он получил легендарное умение из ничего, и без него он, без сомнения, уже умер бы.

Размышляя об этом, он посмотрел на Гида. На все другие вопросы, которые он задавал, эта штука давала немедленный ответ, но на этот вопрос она просто... замолчала. Хотя оно и не двигалось практически, это был первый раз, когда он видел Гида застывшим вот так.

"Алло?" - спросил он немного неуверенно. Неужели он сломал его? Прошло еще несколько секунд, пока Гид ответил голосом более механическим, чем когда-либо прежде.

"Недостаточно данных, чтобы дать осмысленный ответ".

Это отрицательный ответ? подумал он, но все же попробовал еще раз.

"Сколько очков потребуется для усиления моей родословной?"

На этот раз ответ пришел мгновенно.

"Недостаточно данных для осмысленного ответа".

"Я так понимаю, это означает "нет"?

Вопрос, на который не было ответа.

Поняв намек, он двинулся дальше. Поскольку воскрешение и улучшение родословной были исключены как варианты, он перешел к следующему, самому важному: знаниям.

"Могу ли я купить информацию?"

"Да. Обратите внимание, что цена информации зависит от ее ценности. Некоторые вопросы также запрещены. Любая часть информации также будет считаться покупкой".

"Тогда..."

"Не трать очки на то, что можно получить бесплатно".

В его голове раздался голос, как раз когда он собирался спросить об обстоятельствах своей семьи - очень до боли знакомый голос.

"Вилли?" спросил Джейк вслух, услышав голос. Он почувствовал странную связь между ним и богом, в то время как голос продолжал.

"Да, несу божественное послание, о мой пророк. Но если отбросить всякую херню, то сейчас тебе следует сосредоточиться на улучшении своей базовой силы. То, что поможет тебе в дальнейшем. Навыки или предметы, которые могут быть полезны в течение долгого времени. Пропускай оружие и броню, или любые предметы с ограниченной силой. Ты хорош в этой области, и слишком сильное снаряжение может оказаться лишь костылем. Навыки - хорошее начало... a.... котел... ч.... дерь...".

Ближе к концу голос становился все труднее разобрать, пока не затих совсем. Первое божественное послание, которое Джейк когда-либо получал непосредственно от бога, оказалось довольно обычным и содержало совет. Джейк решил последовать совету, особенно последняя часть о приобретении котла, звучала интересно.

В настоящее время он использовал для алхимии чашу для смешивания из подземелья испытаний. Пока что она справлялась со своей задачей, но это было не более того. Как и в случае с другими инструментами, было много предметов, которые он мог использовать для повышения эффективности своих творений.

Одним из таких предметов был котел. Подобно чаше для смешивания, он имел начертанные на нем узоры маны и руны, облегчающие алхимию. Эти узоры, по-видимому, были базовыми, предусмотренными системой, которую имеют все подобные инструменты. Разумеется, это не значит, что их нельзя было улучшить.

Джейк научился преобразовывать ману в жизненную энергию в виде зелий здоровья и внутреннюю энергию в виде зелий энергии, но это было все, что могла сделать базовая чаша для смешивания. Чаша также подходила только для жидкостей.

Хотя он еще не научился делать пилюли, котел был совершенно необходим для этого. К котлу прилагалась крышка, что облегчало контроль и защиту от внешних факторов, а также позволяло контролировать нагрев. В общем, они были лучше простых чаш почти во всех отношениях. За исключением, конечно, дороговизны.

Поэтому первым делом он решил заглянуть во вкладку "Разные предметы" и быстро нашел окно с инструментами для алхимии. И снова его поразило огромное количество предлагаемых предметов. Не только котлы, но и чаши для смешивания, катализаторы, кристаллы, травы, колбы и еще куча всего, о чем он не имел ни малейшего представления.

Сосредоточив свое внимание на котлах, он отбросил все другие варианты и начал перебирать только их. К его приятному удивлению, он действительно мог использовать свою Идентификацию на котлах, но только на древних или ниже. Лучшие из них имели легендарный ранг, и все, кроме одного, были отмечены большим красным крестиком. Посмотрев на тот, который он мог использовать, он быстро отказался и от него. Во-первых, из-за огромной стоимости - около 9 миллиардов TP, а во-вторых, потому что он был не слишком специализирован для того, что ему было нужно. Он был сделан специально для пилюль, то есть для того, что он еще не умел делать.

Просматривая древние и эпические экземпляры, он не мог не поразиться тому, как много различных алхимических специализаций было доступно. Самым пугающим был котел для живых существ, позволяющий алхимику превратить алхимическое пламя, имевшееся у всех алхимиков, в оружие. Самым пугающим был котел для живых существ, позволяющий алхимику превращать трупы в кашицу, чтобы использовать их в пилюлях или зельях.

В итоге он остановился на двух котлах, оба из которых имели разные плюсы и минусы.

[Котел мириад сущностей (эпический)] - котел, созданный путем вливания в него огромного количества сущностей, что дает ему возможность гораздо легче и эффективнее преобразовывать сродства маны. Позволяет пользователю изменять сродства к элементам, которыми он сам не владеет. Котел обладает очень высокой проводимостью маны благодаря материалу и начертанным на нем рунам, но он несколько хрупок по сравнению со многими другими типами котлов. Чары: Проводимость маны (очень высокая). Транспарентность маны (средняя). Прочность (низкая). Мириады эссенций.

Требование: lvl 50+ в любой профессии, связанной с алхимией.

Цена: 108.560.000 TP

[Альтмарский котел высшей Простоты (Древний)] - Иногда проще, значит лучше. Котел, изготовленный искусными ремесленниками Империи Альтмар; он был создан с явной целью обеспечить максимальную эффективность алхимии. Отданный в обучение королевским алхимикам, он часто становится котлом на всю жизнь даже для самых талантливых. Начертанные на нем руны просты в использовании и значительно повышают эффективность и проводимость маны, а также делают весь процесс работы гораздо более наглядным для пользователя. Чары: Проводимость маны (Высшая). Транспарентность маны (Высшая). Долговечность (чрезвычайно высокая).

Требования: Привязка души

Цена: 990.000.000 очков обучения

Два котла, которые он рассматривал, действительно сильно отличались друг от друга. Первый был намного сложнее и позволял выполнять более замысловатые работы, но не имел такого превосходства в эффективности и полезности, как второй.

Котел Мириад Сущностей, однако, позволял ему делать то, чего он не мог добиться иначе. Он знал, что ему, конечно, не хватает некоторых сродств маны, которые, без сомнения, не позволят ему создавать определенные вещи. Этот котел позволит ему обойти эту проблему.

С другой стороны, Альтмарский котел Высшей Простоты был просто очень полезным котлом. Он был хорош во всех отношениях и даже обладал необыкновенным преимуществом - он был связан душой. Ему нравилась транспаретность, что облегчало его обучение в процессе работы. Одним из преимуществ чаши для смешивания, как та, что была у него, была невероятная прозрачность всего, что он готовил, а котел мог бы затемнить это в пользу улучшения процесса смешивания. Этот котел позволил бы ему ограничить это помутнение. Кроме того... яды имели тенденцию быстро разрушать прочность котла или миски для смешивания. Он даже не был уверен, как долго продержится его нынешняя чаша.

Если бы ему пришлось выбирать, он бы выбрал Альтмарский. Однако... нужно ли выбирать только один?

Он мог выбрать в магазине в общей сложности 5 вещей, так что, возможно, он захочет и то, и другое. Конечно, все зависело от того, что еще он решит купить. Совокупная цена за обе вещи не составляла и двадцатой части от общего количества очков, так что у него было еще много чего интересного.

Далее он перешел к окну "Навыки: Профессии. К своему разочарованию, он не увидел в нем ни одного навыка, связанного с Малефической Гадюкой. Не было даже обычных навыков, которые он мог выбрать. В общей сложности было всего двадцать навыков, лучшим из которых был эпический ранг. Навык, который его нисколько не интересовал.

Вместо этого имелись навыки, совершенно не связанные с его профессией. Два из них даже были связаны с озеленением. Это было бы полезно, если бы он хотел создать сад или что-то в этом роде... но это было не его.

Единственной интересной вещью был магический круг или формация, которая могла изменять сродство природной маны на сродство природы. Это был редкий навык, и Джейк был немного удивлен, что он вообще смог его выучить, учитывая, что он не выбрал навык сродства природы.

Целью создания формации было, конечно же, создание области для лучшего выращивания трав. Но Джейк не собирался в ближайшее время оседать на несколько десятилетий и разводить прекрасный сад. Он предпочел бы просто иметь еще один или два котла, которые позволят ему лучше использовать любые травы, которые он найдет в этом мире.

Немного разочарованный, он продолжил поиски и перешел к окну "Навыки": Расы, где он не нашел абсолютно ничего. Очевидно, у людей не было ни шиша, раз дело дошло до расовых навыков. Впрочем, это его не сильно разочаровало, и он просто пошел дальше.

Далее он проверил часть магазина, посвященную расходным материалам. Там он нашел огромное количество товаров, включая всевозможные зелья. К счастью для тех, кто решил их купить, их можно было приобрести в связках по дюжине штук, так что вы не потратите свои ограниченные пять возможностей, купив всего несколько зелий здоровья.

Там же он увидел эликсиры, но был немного разочарован тем, насколько слабыми они были. Каждый из них давал только +10 к определенной характеристике. Однако цена была невысокой - около миллиона за каждый, а купить их можно было только по отдельности. Излишне говорить, что Джейк не испытывал к ним никакого интереса. Это было бы пустой тратой денег.

Далее он перешел к главному: Навыки: Класс. Он опасался столкнуться с ситуацией, подобной той, что была с профессиями, но был приятно удивлен. Здесь у него было гораздо больше вариантов, и качество тоже было намного лучше: не было недостатка ни в эпических, ни в древних навыках. Были даже два легендарных.

Среди эпических навыков было несколько интересных, но Джейк не был заинтересован ни в одном из них. Он чувствовал, что его базовый набор боевых навыков уже во многом достаточен, его основными слабостями были устойчивость к ментальным атакам и атакам души. Конечно, он знал, что, скорее всего, у него есть и множество других серьезных недостатков, которым, несомненно, будет очень тяжело научиться. Например, несколько хороших атак с зоной поражения...

Это не значит, что он не мог стать лучше в бою, но он чувствовал, что ему нужен более совершенный навык передвижения. Теневой Свод Умбры был, несомненно, силен во многих отношениях, но у него также было много очевидных недостатков.

Его расход энергии был довольно велик, и во многих случаях он не мог использовать этот навык должным образом. В действительности этот навык не так уж сильно ускорял его, и чаще всего он больше пользовался его функцией фазирования, чем его функцией перемещения. Он также хотел бы получить навык передвижения, который позволил бы ему путешествовать с большим комфортом. Если его план по поиску семьи осуществится, ему, скорее всего, придется отправиться в довольно длительный путь.

Вторым желанием было получить новый навык, который позволил бы использовать его высокий показатель восприятия. После недавних усилений его восприятие достигло 1483 единиц, а вторым по значимости показателем была ловкость - 865 единиц. Кроме того, у него было 61 свободное очко, позволяющее повысить его еще больше, если возникнет такая необходимость, так что после процентных бонусов от титулов и родословной его восприятие могло достигнуть почти 1600.

Просмотрев все навыки, он остановил свой выбор на трех. Первым из них был навык передвижения.

[. Один шаг в милю (Древний)].

И, наконец, два возможных навыка на основе восприятия. Эти два навыка также были двумя легендарными.

[Всевидящее око Ораса (Легендарное)]

[Взор верховного хищника (Легендарный)].

Приобретая всякое

Приобретая всякое

Джейк начал с навыка движения " Один шаг в милю". Ему все в нем нравилось, а описание звучало просто потрясающе.

[Один шаг в милю (Древний)] - Одного шага иногда достаточно, чтобы преодолеть огромное расстояние. Говорят, что само пространство между пользователем и его врагами сжимается с каждым шагом. Опираясь на концепцию пространства, этот навык позволяет пользователю с каждым шагом преодолевать гораздо большие расстояния, нежели в иных случаях. Обратите внимание, что между вами и вашей целью должен быть свободный путь. Дает ощутимый бонус к результативности в зависимости от выносливости и ловкости при использовании навыка " Один шаг в милю".

Цена: 2.200.000.000

В принципе, навык был прост. С его помощью Джейк мог с каждым шагом перемещаться все дальше и передвигаться без особых усилий. В бою это, несомненно, также будет полезно для уклонения и создания дистанции между ним и его противником.

То, что он опирался на концепцию пространства, делало его еще более интересным. Это позволило бы Джейку буквально искривлять пространство, или, может быть, искривлять себя через пространство. В любом случае, все, что связано с манипуляцией пространством, не могло быть плохим с его точки зрения.

Он прекрасно понимал, что, несмотря на название " Один шаг в милю", он не сможет преодолеть целую милю за каждый шаг. По крайней мере, он сильно сомневался, что сможет, а если ему и удастся это сделать, то на это придется потратить неприлично много энергии. Или маны. Он не был уверен, какой именно ресурс понадобится для этого навыка.

Последней частью навыка была цена. Несмотря на высокую цену, она составляла всего 10% от общей, что еще раз показывало, как неприлично много очков ему удалось набрать. Причем это был даже один из самых дорогих навыков.

Выбрав этот навык, он перешел к следующим двум. Оба навыка основаны на восприятии, оба легендарные, и от обоих он ожидал многого. И первый не разочаровал.

[Всевидящее око Ораса (легендарное)] - Глаза, пронзающие пелену мрака. Позволяет охотнику видеть сквозь большинство иллюзий и других эффектов, затуманивающих чувства. Позволяет охотнику проецировать свое зрение во всех направлениях вокруг себя. Позволяет охотнику проецировать свое зрение в любое место в пределах его видимости, действуя как еще один орган зрения. С практикой ваши глаза смогут охватить все сущее одним взглядом. Все эффекты навыка зависят от восприятия.

Цена: 16.145.000.000

Всевидящее око Ораса, по его мнению, было просто невероятным. Оказалось, что он не только дает то, что уже есть в Сфере восприятия, но и много чего другого. Проекционное зрение, игнорирование иллюзий и т.д. Если бы у него был этот навык в подземелье канализации, он сомневался, что темная мана вообще оказала бы на него какое-либо влияние.

Несомненно, навык имел множество подвижных частей и различных аспектов. Казалось, что это скорее три или четыре навыка, чем один целостный навык. Хотя это и не плохо, но, похоже, у него было много применений, которые Джейк вряд ли использовал бы. По большей части это был полезный навык.

В бою наиболее полезным было использование сферического зрения. Но, честно говоря... Джейк чувствовал, что он был лучше, чем то, что мог предложить этот навык. Он знал, что не практиковался в способности своей родовсловной даже близко не так много, как следовало бы, и предпочел бы исправить это, чем выбрать потенциально худший навык.

Проецирование своего видения должно было быть самой захватывающей частью. Это позволило бы ему разведать все наперед и увидеть то, что иначе он не мог бы увидеть. В сочетании со способностью видеть сквозь эффекты затемнения это умение должно было сделать его чрезвычайно сильным в разведке.

Но дело в том... что Джейк не чувствовал, что ему нужно становиться настолько лучше в разведке. Он чувствовал, что его исключительная интуиция и и без того высокое восприятие способны обнаружить большинство врагов намного быстрее. А те, кого он не сможет обнаружить, скорее всего, все равно надерут ему задницу.

Общая оценка навыка была высокой; он просто не чувствовал, что он ему подходит. Ценник в 16 миллиардов также был отличным сдерживающим фактором. Если бы дело коснулось цены, он бы выбрал более подходящий древний навык.

Была вероятность того, что его родословная устроит махинации, но рисковать с легендарным навыком он не хотел...

Судя по последнему навыку... рисковать не было необходимости.

[Взгляд верховного хищника (легендарный)] - Один взгляд, и добыча повержена. Хищник достиг такого уровня, что его враги в страхе трусят, едва он бросает на них взгляд. Взгляд, проникающий в самую душу жертвы, может обездвижить или даже убить любого, на кого он посмотрит. Это умение дает охотнику возможность парализовать, вырубить и даже убить свою жертву при визуальном контакте. Этот навык направлен непосредственно на душу цели, игнорируя расстояние, физическую защиту и большинство магических защит. Все эффекты "Взора хищника" зависят от восприятия.

Цена: 18.457.000.000

Читая это умение, он не мог не вспомнить атаку Лесного короля, вырубившую его и едва не ставшую причиной его гибели. Это была атака, непосредственно поразившая его лишь благодаря тому, что существо взглянуло на него, хотя были и некоторые отличия.

Король выпустил импульсы энергии, ударившие его, как кувалда, прямо в мозг. Этот навык, скорее всего, отличался, но эффект был практически таким же. Он мог потенциально вырубать и даже убивать, просто глядя на людей. Он должен был признать, что какая-то его юная часть не могла не ухмыляться при мысли об "Убийственных глазах".

Если взглянуть на вещи более реалистично, он мог увидеть большой потенциал. Часть про игнорирование расстояния была захватывающей. Он уже мог представить, как стоит вдалеке от врага и направляет на него свой Опустошающий Выстрел, а затем замораживает цель взглядом хищника, в то время как стрела вот-вот поразит ее.

Сравнивая его с Всевидящим Оком Ораса, можно сказать, что этот навык был гораздо более цельным. Он делал одно дело и только одно. Это было умение, привлекательное для него во всех отношениях. Если бы он мог сделать хотя бы немного того, что умел делать Король, то этот навык мгновенно стал бы бесценным.

Пока он думал об этом навыке, его посетила еще одна мысль.

"Можно ли объединить навыки, используя пользовательскую опцию?" - спросил он у Гида.

"Да, при условии, что для начала навыки будут совместимы и что вы будете соответствовать минимальным базовым требованиям".

"Вы можете объединить "Взгляд высшего хищника" и мое "Зрение охотника"?"

"Нет. Вы не обладаете навыком Взгляд высшего хищника".

.... ой да пошёл ты в жопу.

Раздосадованный, он быстро подсчитал, сможет ли он позволить себе все навыки, которые хотел. Получилось туговато. Честно говоря... один только Взгляд стоил бы ему почти всех очков, показывая, насколько это дорого.

Если он купит два котла, Взгляд и Один Шаг в Милю, то у него останется около 150 миллионов очков - значительная сумма, и, будем надеяться, ее хватит, чтобы объединить два навыка. Если же нет... что ж, в запасе были и другие навыки.

Приняв решение, он начал с покупки "Взгляда высшего хищника".

Если цена за слияние будет слишком высока, я могу пропустить один из котлов, я думаю...

Подтвердив покупку, он почувствовал, как знания проникают в его мозг... за этим последовало ощущение жжения в глазах. Это было не то теплое, комфортное ощущение, которое он обычно испытывал при получении навыка, а скорее ощущение, будто кто-то приложил раскаленное железо прямо к его зрачкам.

Издав удивленный вскрик, он прижал обе руки к глазам и упал назад. Боль была сравнима с той, когда во время подземелья вызова ему чуть не разъело ноги. Возможно, потому что то, что сейчас происходило с его глазами, очень на это похоже.

Во время боли он уловил, как его глаза проходят цикл разрушения и регенерации, в ходе которого они кардинально перестраиваются. Его глаза больше не были похожи на глаза человека, а были ближе к глазам зверя. Если бы однажды он умер, его глаза стали бы отличным материалом для многих ремесленников.

По ощущениям это длилось несколько часов, но заняло всего несколько минут. Лежа на полу, Джейк медленно открыл глаза. Белый цвет, покрывавший комнату, выглядел совсем не так, как раньше, и, приподнявшись и осмотревшись, он не увидел ничего необычного. Его зрение осталось прежним.

Однако изменилось то, что, как ему казалось, теперь могли делать его глаза. Не имея никакой определенной цели, он инстинктивно понял, что его взгляд теперь обладает силой.

У него возникла идея, и он попытался активировать зрение охотника. Вначале зрение обострилось, но вскоре все стало расплывчатым, а глаза снова начали гореть.

О, твою ма...

*Поздравляю, взгляд Высшего Хищника и Зрение Охотника слились во Взгляд Высшего Охотника*

... ть... твою ж бл*ть да,

Поскольку его настроение внезапно резко улучшилось, он не смог удержаться от улыбки. Оказывается, два навыка, оба непосредственно влияющие на глаза, легко объединить, если постараться.....

В новом описании навыки были просто объединены, причем изменения в обоих были минимальными.

[Взгляд Высшего Охотника (Легендарный)] - охотник, увидевший, как его взгляд отражается в глазах Высшего Хищника, теперь смотрит в ответ с таким же ожесточением. Взгляд, проникающий в самую душу жертвы, может обездвижить или даже убить любого, кто попадется ему на глаза. Дает охотнику способность парализовать, вырубить и даже убить свою жертву через визуальный контакт. Этот навык направлен непосредственно на душу цели, игнорируя расстояние, физическую защиту и большинство магических защит. Пассивно усиливает глаза охотника, увеличивая эффект восприятия, а также облегчая обнаружение слабых мест. Все эффекты " взгляда Высшего охотника" зависят от восприятия.

Как следовало из описания, изменения были незначительными. Но одно из них имело большое значение... Зрение охотника теперь было просто пассивным. Открыв глаза, он, разумеется, тут же заметил, что все вокруг стало более четким.

Он и раньше часто держал навык активным на протяжении всего боя, но ближе к концу стал пренебрегать им. Ему не нужно было лучше видеть большого кабана, которого он и так колол, да и выделение слабых мест тоже мало что давало. Просто инстинктивно он понимал, где его цель слабее, а до сих пор это были довольно очевидные места. Вау, как же удивительно,  что глаза, сердца и мозги оказались слабыми местами.

Чувствуя себя очень счастливым, он быстро купил два котла из списка. На столе перед ним появились два котла, один из которых был невероятно красивым и богато украшенным, а другой выглядел просто как большой металлический котел с крышкой.

Красивым был котел Мириады Сущностей. На нем были изображены фигуры горящего пламени и бегущие по нему волны. Все они неслись и подталкивались ветром, ударяясь о вырезанные на земле фигуры. Это было поистине произведение искусства. Его размер составлял всего около 30 сантиметров в поперечнике, и он был почти идеально круглым, за исключением четырех корявых ножек под ним.

Другой котел, Альтмарский котел высшей простоты, несмотря на свое превосходство, выглядел довольно дешево и не впечатлял. У него также было четыре обрубка ног, и его размер был примерно таким же. И хотя он не заметил в нем ничего удивительного, но, положив на него руку, почувствовал разницу.

Он ощутил себя частью котла, словно тот был продолжением его тела. Ему почти захотелось остановиться и заняться алхимией прямо там и тогда. Покачав головой, Альтмарский котел был помещен в его хранилище. Он уже был привязан к нему, так как был связан душой. После этого он связал другой котел и положил его в хранилище.

Затем он зашел в меню Навыки: Класс и выбрал навык " Один шаг в милю". Удивительно, но ничего впечатляющего не произошло, он просто почувствовал, как в его голову пришли знания о том, как его использовать. Он ожидал большего после инцидента со Взглядом и не знал, разочароваться ему или радоваться.

В комнате не было места, чтобы практиковать навык, и он решил поискать что-нибудь другое. У него оставалось 136.552.142 очка - конечно, значительное число, но это было так мало по сравнению с почти 22 миллиардами, с которыми он начинал.

Просматривая списки, он в конце концов остановился на чем-то относительно простом.

[Омниинструмент (редкий)] - любимый почти всеми профессиями. Этот инструмент сделан из жидкого металла, способного принимать любую запрограммированную форму по желанию пользователя. Хотя он не подходит для боя, его можно использовать для выполнения практически любых задач, связанных с досугом. Чары: Самовосстановление.

Стоимость: 1.900.000

Если он делает то, что указано в описании, то это будет полезным инструментом в будущем. Джейк должен был помнить, что он снова возвращается на Землю, и доступ к инструментам, скорее всего, будет ограничен. Он даже не представлял, как будет выглядеть планета, на которую он вернется, так что наличие мощного аналога швейцарского армейского ножа не помешает.

Еще одна вещь, на которую он обратил внимание, - это низкая цена. Он стоил примерно столько же, сколько и другие редкие виды оружия и небольшие доспехи, а по сравнению со всем остальным, что он получил, это были сущие пустяки. Но надо было учитывать, что у других был доступ к такому же магазину, и далеко не все накопили миллиарды или, черт побери, даже миллионы очков.

Он вспомнил Стремящегося Клинка Природы, с которым сражался, казалось, целую вечность назад. Он получил от него чуть меньше 800.000 очков обучения, а тот был почти Е-класса и относительно компетентен. Поскольку он получил от него половину очков, значит, у него было всего полтора миллиона, чего не хватало даже на покупку Омниинструмента. Следуя такой логике магазин был довольно скуповат?

Джейк потратил еще немного времени, просматривая все меню, но не смог найти ничего более интересного. Ни один из навыков или специальных предметов, которые он мог найти, не заинтересовали его, а для того, чтобы придумать что-то свое, ему не хватало воображения. Он подумывал, не купить ли ему предмет, позволяющий найти свою семью или что-то в этом роде, но ему казалось, что вместо этого он просто спросит об этом у Гадюки.

Наконец купив этот чертов инструмент, он увидел, как на столе перед ним появилась маленькая сфера. Сначала он опешил, испугавшись, что купил инструмент для гнома или лилипута. Однако, взяв его в руки и влив в него ману, он обнаружил, что это всего лишь сильно уплотненный металл, способный по его приказу увеличиваться в размерах в несколько раз.

Он не смог сдержать себя, чтобы не испытать его, превратив в лопату, молоток и даже зонтик.

Эта штука может стать моей любимой, подумал он, продолжая превращать ее в разные формы. К сожалению, он не смог сделать из нее никакого оружия, кроме ножа, но даже тогда он чувствовал, что она создана не для боя, а для приготовления пищи или, может быть, для заточки палок или чего-то еще.

Ему быстро надоело играть, и он убрал его. Прошло несколько секунд, пока он просто стоял и смотрел в пространство. Магазин исчез, гид молчал, а в комнате было так же пусто, как и всегда.

Так... и что теперь?

"Эй, Гид, что теперь? Неужели нет способа уйти отсюда?" спросил Джейк у смутно похожего на человека существа, созданного системой.

" Вам было предложено четыре приглашения от богов, желающих принять вас. Если вы примете их, то сможете отправиться к ним на протяжении оставшегося времени".

" Такой вариант был? А какие боги?" - спросил он. Он знал одного из них, но его интересовали три других.

"Во-первых, Каррох, главный автор обучения, которое вы только что закончили. Он предложил вам прийти в его царство и получить его благословение и наставничество.

"Во-вторых, бог Умбра. Она предложила вам возможность присоединиться к ее двору и пройти обучение, чтобы лучше использовать ваше высокое сродство к темной мане, а также гарантировала благословение и высокое положение при дворе, если вы будете хорошо работать и желать этого.

"Третьим является бог Гвиндир. Он предложил свое благословение и возможность получить его наследие, которое заключается в стрельбе из лука и концепции огня. Он также гарантировал свое благословение, а также обучение и наставничество.

"Четвертый - известный как Малефическая Гадюка. Он предложил вам "ахуенно-клёвую, искажённую во времени тренировку по алхимии", а также бутылку водки. Учтите, что все предложения не обязательны к исполнению перед богами".

"Ну, от последнего не могу отказаться", - улыбнулся Джейк. Ему все еще было интересно узнать о трех других богах, ведь имя Умбра он слышал только благодаря своим браслетам и, конечно же, навыку " Теневой свод Умбры".

Конечно, они предлагали всякую всячину, но он мог получить только одно благословение, так что ему это было не очень интересно. Ему также не очень хотелось встречаться с кучей незнакомых людей... Джейк помнил, как ходил на вечеринки, где не знал никого, кроме одного-двух человек, и это было отстойно... да, к хренам это.

"Я принимаю приглашение от Малефической Гадюки. Как мне туда попасть?"

Несколько секунд ничего не происходило, пока вдруг не появился дверной проем, ведущий в комнату, которую Джейк видел в тот раз, когда случайно отправил часть своей души Гадюке. Что ж, это было достаточно просто.

Взглянув на Гида, он все еще задавался вопросом, что же это такое на самом деле. Был ли он олицетворением системы или чем-то другим. Возможно, он никогда этого не узнает.

" Неплохое выдалось путешествие. До скорого."

" Если путь приведет тебя".

Голос, внешность и манера поведения Гида были такими же, как и в первый раз, когда Джейк появился в этом мире более двух месяцев назад. Он не изменился. Изменился только Джейк.

Он больше не был одет в официальную одежду, в начищенных черных туфлях и с зачесанными назад волосами. Теперь его волосы отросли так, что закрывали уши, и были неухоженными. Его блестящие туфли сменили старые поношенные сапоги, а остальной наряд представлял собой коллекцию меха и кожи, все это было закрыто плащом и даже маской, закрывающей лицо. Единственное, что было похожим, - это цветовая гамма, поскольку раньше он тоже носил много черного.

Но изменился не только его внешний вид. За этот короткий период Джейк многое пережил и многое узнал о себе. Конечно, он стал значительно сильнее и развил свои боевые навыки.

Он часто бывал близок к смерти, а встреча с Лесным королем, вероятно, была самой яркой. Это был его самый большой кризис, но в то же время и самое значительное достижение. В тот день, когда он убил Мать логова, он поставил перед собой цель убить Лесного короля.

Теперь эта цель была достигнута. Когда он услышал "поздравление" по поводу сдачи обучения, его действительно проняло. Он преуспел. Он победил. Это была возвышенная цель, и все же в конце ему удалось вырвать победу.

Большинство других людей, прошедших обучение, скорее всего, считали его худшим из того, что им когда-либо приходилось переживать. Для Джейка это тоже не было легкой прогулкой. Он потерял почти всех своих коллег, страдал эмоционально и физически и постоянно стремился бороться и становиться сильнее. И все же...

Это было весело.

Джейк искренне наслаждался своим пребыванием в обучении. Постоянное напряжение и опасность, постоянное осознание того, что впереди еще много интересного и познавательного. И, естественно, не обошлось без испытаний... Джейк любил хорошие испытания. Ни одно испытание не было более захватывающим, чем то, в котором на кону стояла твоя жизнь.

Настало время двигаться вперед. Джейк шагнул в дверь с довольной улыбкой на губах, уже предвкушая, что будет дальше.

***

" Твои чувства адекватны, но твои движения слишком скованны. Не надо думать. Реагируй", - сказал Великий Магистр, наставляя сидящего на полу черно-синего Бертрама. Его только что закончили бить.

Сколько времени прошло с тех пор? Может быть, две недели? Бертрам не был уверен. Ему все еще было трудно понять, как в этой камере время может идти медленнее, чем за дверью.

Великий магистр объяснил, что это происходит благодаря формации, созданной Высшим инквизитором ранга А, но на этом все и закончилось. Остальное время было потрачено на тренировки. Обучению тому, как правильно сражаться мечом и щитом.

Бертрам уже умел драться и считал себя компетентным как с ножом, так и с пистолетом. Но он вынужден был признать, что до этого урока он ни разу не упражнялся с мечом, а тем более со щитом.

Вдобавок ко всему, мужчина перед ним был совершенно другого уровня. Каждое его движение было изысканным, каждый шаг просчитан до мельчайших деталей. Несмотря на то, что он понизил свои показатели до уровня самого Бертрама, телохранителю не удалось ни коснуться его одежды, ни тем более нанести удар.

Он все еще не знал, насколько силен этот человек, но он не мог быть каким-то ничтожным солдатом, получившим титул Великого Магистра. Он был лидером ордена тамплиеров, стоящего непосредственно под одним из подчиненных богов в Священном пантеоне.

Бертрам спросил, не может ли этот человек просто последовать за ними обратно на Землю, на что получил твердый отрицательный ответ. Система не позволяла другим вселенным вмешиваться во вновь созданные вселенные. Когда Бертрам попросил расспросить его подробнее, ему велели взять в руки меч и перестать думать о вещах выше его компетенции.

В конце концов, он был телохранителем. Или, возможно, точнее было бы сказать - хранителем. Эта обязанность была единственной неизменной составляющей его жизни. Этой константы он будет придерживаться, что бы ни случилось. Он будет следовать за молодым господином, что бы тот ни решил делать. Будь он дьяволом или святым, не ему судить. Он был лишь его молчаливым хранителем. Ну, то есть почти молчаливым хранителем.

Сразу за пределами комнаты и в коридоре его молодой господин изучал большой фолиант. Большую часть времени в ожидании возвращения на Землю Джейкоб проводил за чтением. У его занятий было много преимуществ, одно из них - требования к уровню.

В отличие от почти всех остальных, он ничего не получал от убийства. Наоборот, сам факт получения информации о своей вере, а также просто расширение своих знаний помогали ему. Он уже читал, что другие классы могут получать уровни без сражений, однако большинство все же требовали этого.

Для него все было совсем по-другому... За участие в отнятии жизни ему грозило наказание. Это повредит его будущему потенциалу как Авгура, а если он собьется с пути, это может плохо кончиться. Джейкоб также прекрасно понимал, насколько тяжелыми будут эти наказания: если он убьет хоть одно просветленное существо, то потеряет свой класс и многие навыки.

Воин мог повышать свой уровень не только убивая врагов, но и упражняясь с мечом и совершенствуя свои навыки. Нет нужды говорить, что это было гораздо медленнее. Медленнее, но бесконечно безопаснее. Однако это не был устойчивый способ повышения силы с помощью навыков, ориентированных на бой.

В какой-то момент наступал застой. Вы не сможете повышать уровень дальше. Даже отправившись убивать зверей, вы не сможете повысить уровень. Джейкоб понял, что, несмотря на его предположения и, скорее всего, предположения большинства других, эта система не так уж похожа на видеоигру, как он иногда думал.

Самым большим отличием, без сомнения, была концепция Записей. Джейкоб знал, что он перевел это понятие, и оно имело множество названий, но в конечном итоге все они сводились к одному и тому же. Как и в случае с Записями Акашика, на которых основывался перевод, это была совокупность всего. Всего, что когда-либо происходило, а в некотором смысле и всего, что произойдет.

Воин, выходящий на бой, записывал эти записи. Каждая вещь в системе несет в себе коллекцию собственных Записей - свои достижения, неудачи и успехи. У каждого человека своя история, и Записи описывают его собственный путь.

Именно здесь и проявляется влияние на уровень. Для повышения уровня необходимо иметь достаточное количество Записей. Записи можно сравнить с прудом, а очки опыта - с водой, наполняющей его. Записи расширяют пруд, но не любые записи. Они должны быть значимыми.

Бои со зверями слабее себя, тренировки для повышения уровня или обучение у других давали опыт для заполнения пруда, но не помогали его расширить. В какой-то момент он заполнялся, и для его развития требовалось что-то кардинальное.

В то же время, если постоянно рисковать своей жизнью и сражаться со зверями того же уровня или сильнее, то пруд будет расширяться в том же темпе или быстрее, по мере накопления опыта. Так можно было постоянно повышать уровень, но, конечно, это было связано с постоянным риском для жизни.

В том же духе приходилось действовать и ремесленникам. Представители небоевых профессий и классов должны были выходить за пределы своей зоны комфорта и стремиться к самосовершенствованию. Создавать предметы большей редкости или большей сложности, может быть, даже создавать разные вещи. Использовать более дорогие материалы и никогда не останавливаться на достигнутом.

Однако этот метод не был надежным. Еще одним серьезным препятствием для повышения уровня было то, с которым сталкивались все - повышение ранга, или, как его еще называют, эволюция.

Подняться с ранга E на ранг D или с ранга D на ранг C - это не просто расширить пруд. Это было реконструкцией, которая требовала гораздо больше записей, чем те, которые нужны для нормального уровня. Повышение ранга чаще всего означало узкое место. Большинство никогда не сможет преодолеть его - и это не говоря уже о том, что иногда достаточное количество Записей не было единственным требованием для повышения ранга.

Но как же тогда заслужить достаточное количество Записей? Джейкоб нашел несколько надежных методов. Самый большой из них - титулы. Как человек, недавно прошедший инициацию, Джейкоб предполагал, что наиболее существенной наградой за титулы будет само звание и связанные с ним бонусы. Но многие, особенно те, кто имел более высокий ранг, с этим не согласились. Самой значительной наградой за титул были связанные с ним Записи.

Титул был наглядным доказательством достижений. Это не значит, что все титулы трудно заработать, но все они неоспоримо добавляют Записи о достоинствах. Легкие титулы, которые можно было получить даже без особых усилий, часто приобретались через стандартное повышение уровня, что делало их просто еще одной частью обычной прогрессии.

Записи также ограничивают не только то, когда вы можете повышать уровень и ранг, но и то, что вы можете получить в результате. Доступные навыки, классы, профессии, расы и т.д. Все это собиралось вместе, чтобы дать вам возможности. Ключевое слово - возможности.

Несмотря на то, что система, казалось бы, была ограничена Записями, она все равно подчеркивала возможность выбора. И чем могущественнее человек становится, чем больше у него Записей высокого качества, тем больше возможностей. Лучших вариантов. Часто возникал эффект снежного кома, когда, имея сильные Записи на ранних этапах, можно было получить отличный класс и/или профессию на E-ранге или даже расу у монстров.

Однако это не значит, что получение худшего класса или профессии - это конец. Чем сильнее ваша база, тем больше от вас требуется, чтобы двигаться дальше. Самодовольство все равно означает конец вашего пути, в то время как тот, кто начал со слабости, может стать сильным благодаря упорству. Иногда медленное и неуклонное движение побеждает в гонке".

В книге, однако, говорится, что судьба каждого человека не заключается в борьбе. Иногда нужно принять свое положение и вместо того, чтобы добиваться улучшения, попытаться помочь окружающим. Что иногда, дойдя до конца своего пути, нужно осознать это и фактически сдаться.

Была также целая вещь, называемая концепциями. Концепции, номологические законы, дао, законы природы, сущность мира. У всего этого было много названий, но в конечном итоге все сводилось к постижению непостижимого. Понять то, что нельзя понять по-настоящему.

Многие могущественные умения коренились в концепциях. Джейкоб знал, что и его собственные навыки тоже. Его прорицание было прочно укоренено в концепции самого прорицания. И если он сумеет лучше понять эту концепцию, то и его умение улучшится. Как фехтовальщик совершенствует свои навыки владения шпагой, хотя и в бесчисленное количество раз более сложной.

Однако, читая, быстро становилось ясно, что концепции - это то, что часто приходит само собой. Что-то более доступное и понятное по мере роста характеристик и повышения рангов. Концепции можно было легко объяснить, объяснив "почему" что-то происходит.

Некоторые сосредотачивались на изучении этих концепций и обретали силу таким образом, но это не было строго необходимо. Это был лишь один путь из многих.

Они также тесно связаны со сродством и маной в целом. Но понять эту связь и отношения было само по себе целой концепцией. Честно говоря, все это казалось более сложным, чем Джейкоб мог себе представить.

В общем, Записи - это совокупность того, кем ты являешься, и того потенциала, которым ты обладаешь, - вещь, которую невозможно измерить, на которую влияют бесчисленные факторы. Титулы, достижения, концепции, родство, родословные, врожденный талант, судьба, карма, личность, действия, мысли, история, желания, эмоции, понимание и бесчисленное множество других вещей составляли сумму ваших Записей. И именно эти записи определяют ваш дальнейший путь развития.

Сам Джейкоб был отличным примером того, насколько странными для понимания были Записи. Он получил класс Авгур Надежды. Особый класс, который был одновременно редким и мощным во многих отношениях. Но Джейкоб понятия не имел, как он его получил. Он его просто получил. Может быть, ему просто повезло, а может быть, система знала то, чего сам Джейкоб еще не знал - еще одна концепция, нередко встречающаяся.

Основываясь только на этом классе, он мог далеко пойти. Великий Магистр сказал, что он не должен испытывать никаких затруднений в течение долгого времени, пока он будет верен себе и своему собственному пути. Что бы это ни значило.

Он знал, что новые посвященные находятся в несколько иной ситуации, чем большинство. История их Записей была короткой. В них почти ничего не было, а значит, их формирование и все, что написано в Записях, имело гораздо большее значение в первые дни.

Именно поэтому многие могли легче получить редкие классы и профессии. Требования были ниже, так как не нужно было тащить с собой столько лишнего багажа. Вскоре все выровняется, но это означало, что у новых посвященных были некоторые преимущества, если они сами стремились к этому. По крайней мере, пока.

В ходе своих исследований он также многое узнал о природе богов. Точнее, почему они так вовлечены в обучение и почему они раздают благословения и т.д. Неудивительно, что все это было связано с Записями.

Улучшить свои Записи - это то, к чему стремились все сущности во вселенной, от самых низких F-рангов до самых могущественных богов. Но для бога сделать это было проблематично. Часто им приходилось делать это либо через достижение чего-то нового, либо через своих верующих. Или через самый последний способ получения Записей. События.

И ни одно событие не было более значимым, чем инициация новой вселенной. Через это боги, конечно, могли получить новых верующих, но они также могли помочь сформировать новую вселенную и людей в ней. Это очень помогло бы их Записям. Были даже некоторые более ощутимые награды, установленные системой, такие как титулы или возможности. Вознаграждения, основанные на том, насколько хорошо люди справляются с так называемыми "спонсируемыми" обучающими программами.

Дальше Джейкоб не мог читать. Вероятно, из-за того, что боги цензурировали знания или, возможно, просто исказили их. Однако он узнал, что благословения важны как для бога, так и для тех, кто их получает.

Благословленный человек вносит свой вклад в божество, которое его благословило, всеми своими действиями. Одновременно с этим богу даются Записи высокого качества, что делает его сильнее и повышает его потенциал. Во многих отношениях это был беспроигрышный вариант. Однако у Джейкоба были подозрения, что все не так радужно, как это преподносится в книгах.

Он знал, что все, что он читал, было написано Святой Церковью. Многое из этого было легко доказуемо и очевидно для тех, кто жил в этой системе, но многие детали не были очевидны. Это были знания, которые, как он догадывался, были доступны только богам или людям более высокого ранга. А возможно, их можно открыть для себя самому.

Конечно, не исключено, что даже самые могущественные из богов не понимали систему по-настоящему.

Джейк шагнул через дверь в спальню, которая, как он помнил, принадлежала Гадюке. Едва он вошел в комнату, как раздался громкий хлопок, а также... праздничный гудок?

" МОИ ПОЗДРАВЛЕНИЯ!"

... Перед ним стоял легендарный бог, известный как Малефическая Гадюка, в маленькой праздничной шляпе с праздничным гудком во рту. Рядом с ним стоял пожилой мужчина с большой белой бородой, в грязной одежде и в целом неопрятного вида. За исключением его головного убора. На нем тоже была праздничная шляпа, хотя он выглядел не очень веселым, и Джейк готов был поспорить на все свои запасы зелья, что Гадюка вынудил его надеть ее.

"Спасибо, пожалуй?" Джейк все-таки сумел ответить, все еще недоумевая по поводу лучащегося Гадюки и скучающего старика.

Старик был пухлым, если не сказать тучным, и выглядел так, будто месяцами не принимал душ. Но самым заметным в нем были его острые глаза и слабый аромат земли вокруг. Глядя на него, Джейк мгновенно понял, что этот человек - бог. Он не знал, как он это понял, просто понял. Возможно, это была аура...

"Чувак, тот финал в обучении был крут. Прямо душу сжег, чтобы ударить его посильнее. Если бы это не было абсолютно самоубийственным, я бы хотел увидеть это снова", - пошутил Гадюка, хлопая старика по спине.

"А вот это - Дасклиф, мой верный ученик. Учил его алхимии с малых лет. Когда дело доходит до алхимии, он совсем не плох, скажу я тебе".

" Я все еще новичок, но всякий, кто может стать богом, не может быть отстоем, я полагаю?" ответил Джейк. "Приятно познакомиться, зови меня Джейк".

"Хмф." Это был весь ответ, который он получил от старика, выглядевшего так, будто он не хотел здесь находиться. Скорее всего, так оно и было, но у Джейка было слабое чувство, что малефическая гадюка может быть весьма убедительным.

"Да ладно, чего такой мрачный? Разве это не здорово, когда трое приятелей развлекаются?" - говорил Гадюка, все еще хлопая скучающего старика по спине. На этот раз немного сильнее.

Хрюкнув, старик сказал странным кротким голосом, который ему совсем не шел. "Ты сказал, что действительно научишь меня чему-то..."

"Говорил, и научу!" - ответил чешуйчатый бог. "Мы по-прежнему будем заниматься алхимией, не волнуйся, просто у нас появился еще один участник! Чем нас больше, тем веселее и все такое".

"У меня такое чувство, что я вмешиваюсь не в свое дело".

"Не не вмеши..."

"Да, вмешиваешься."

Прежде чем Гадюка успел поправить его, ученик быстро перебил его. Джейк мог только внутренне посмеиваться над ними. Несомненно, за то время, что они были знакомы, у них сложилась своя собственная маленькая атмосфера.

"Если это тебя хоть немного утешит, то я уверен, что мне разрешат остаться здесь всего на пару дней, прежде чем я улечу обратно на Землю. Или во что там превратилась эта планета".

"Я знаю, поэтому мы и торопимся! Идем в лабораторию!" - крикнул Гадюка, выходя из комнаты.

Дасклиф, зная, что спорить бесполезно, просто последовал за ним, Джейк тоже пошел следом. Они шли в бодром, но спокойном темпе, Джейк не мог сдержать своего любопытства.

" Ты говорил, что можешь предоставить информацию об обстоятельствах моей семьи во время награждения за обучение?"

"Да, но не сейчас. Мы обсудим все это ближе к твоему возвращению. Поверь мне, у нас больше времени, чем ты думаешь".

" Ладно, я полагаю. Кстати, ты знаешь, что три других бога также раздали приглашения, чтобы я пришел и встретился с ними?"

"Неа. Кто они? Я думаю, один из них был главным организатором обучения, кто бы это ни был, но кто остальные два? Благодаря Савану большинство даже не должно знать о твоем существовании", - спросил Гадюка с ноткой удивления в голосе. На что Дасклиф также поднял бровь.

"Главным организатором, или спонсором, я полагаю, был парень по имени Каррох. Двое других были Умбра и Гвиндир".

"Понятно. Умбра немного настораживает, хотя и не удивляет. Гвиндир тоже не так уж неожиданен, но должен сказать, что я не очень хорошо знаком с Каррохом".

" Отвечая господину, Каррох - бог 89-й Эры. Будучи смертным, он был укротителем зверей и командовал армией зверей. Сейчас он просто бог-изгой, и в целом он не слишком впечатляющий", - вмешался Дасклиф, отвечая и Джейку, и Гадюке.

Из предыдущих разговоров с Гадюкой Джейк знал, что эра - это когда вселенная становится самой новой из интегрированных. Другими словами, если человек родился в 89-ю эру, это значит, что 89-я вселенная была самой последней в составе мультивселенной. В настоящее время вселенная только что вступила в 93-ю эру, с интеграцией вселенной Джейка.

"А что насчет Гвиндира и Умбры?" спросил Джейк, обращаясь и к Дасклифу, и к Гадюке.

"Гвиндир - бог из 7-й Эры. Лидер Багрового Пламени, собрания могущественных богов, сосредоточенных на концепции огня. Будучи смертным, он был лучником, наиболее примечателен тем, что убил бога, прежде чем сам достиг божественности. Другими словами, он не бог, которого стоит принижать. Он стар и могущественен", - сказал Дасклиф, в то время как Гадюка продолжал за него.

"Умбра - моя старая знакомая. Она родилась во вторую Эру. Она сильна, а в концепции теней и темной маны вообще обладает навыками, которым нет равных. Кроме того, у нее есть организация, известная как Двор Теней. В основном это ассасины, которых боятся как смертные, так и боги. Если хочешь кого-то убить, грязно разбогател и получил достаточную свободу действий, обращайся именно к ним. Будь цель бог или смертный".

"Да, неплохо, звучит впечатляюще, наверное", - ответил Джейк, не понимая и половины того, о чем они говорили. Однако одна вещь показалась ему очень интересной.

" Вы называете некоторых богов сильными и слабыми? Как именно работает принцип божественности?"

"Честно говоря, в большинстве случаев, как и смертные. Некоторые сильны, а некоторые слабы. Просто это более... сложнее, чем у смертных. Просто знай, что главное разделение заключается именно в этом слове: смертность. Стать богом - значит стать бессмертным", - ответил Гадюка.

"Так кто же сильнее, ты, Гвиндир или Умбра?" спросил Джейк, немного поддразнивая.

"Хах, хороший вопрос. Трудно сказать, не сразившись с ними. Хотя если бы мне пришлось отвечать... хотя Гвиндир будет раздражать, я не могу видеть себя проигравшим. То же самое с Умброй, но я бы поставил ее на уровень выше, чем Гвиндира. Фишка богов в том, что многие наши силы условны. Сражаться с любым богом в его собственном царстве довольно глупо, если только ты не намного могущественнее его. И даже если сражаться на нейтральной территории, есть большая разница между тем, чтобы победить кого-то и убить его. А богов, как известно, трудно уложить", - объяснил Гадюка, немного подумав.

Немного поразмыслив над ответом, Джейк спросил дальше. "А Умбра тоже Изначальная? Вообще, что такое Изначальный? Ранг бога или что-то вроде того?"

"Нет, не так. Изначальный - это не ранг, а титул. Он не имеет ничего общего с силой. Это звание дается за то, что ты стал богом в первую эпоху, до интеграции второй вселенной. Другими словами, быть среди первых богов".

"Если предположить, что любой бог, ставший одним из первых, считается сильным... сколько вас всего?".

"Во-первых, хорошее суждение. Всего нас 12. Ни один из нас не слаб. Не хочу хвастаться - вообще-то, к хуям это, хвастаюсь на полную катушку - стать богом в первую эпоху было чертовски жестко. Не было никаких богов, способных направлять тебя; никто не знал, что, блядь, происходит. Система была еще новой и сильно отличалась от сегодняшней, гораздо более простой. Никаких обучений, никаких магазинов, просто убивай и становись сильнее. То, что даже двенадцать из нас появились, было гребаным - каламбурно - чудом. И любой, кто может сотворить такое чудо, обладает силой".

" Вот черт. Значит, вы двенадцать - самые сильные в округе? Похоже, я сорвал джек-пот со своей профессией", - полушутя-полусерьезно сказал Джейк. Он все еще переваривал услышанное, пытаясь представить, как это было тогда.

" Это будет не совсем точно. Хотя мы были первыми, это не значит, что мы по умолчанию самые сильные. Со времен первой эпохи прошло много времени, и сейчас богов больше, чем когда-либо, и среди них много очень сильных. Умбра и Гвиндир в том числе", - терпеливо ответил Малефическая Гадюка. Дасклиф просто молча бродил рядом с ними, не выказывая намерения что-либо добавить.

"А сколько всего богов?" - спросил Джейк.

"Хуй его знает. В первую эпоху, как я уже сказал, их было 12, и это, конечно, была эпоха с наименьшим количеством. После этого количество только увеличивалось в геометричской прогрессии. Вдумайтесь, то, что начинается вторая эра, не означает, что первая мультивселенная перестала производить богов. К концу второй эры было около 300 богов, а к концу третьей - уже тысячи

"Это не значит, что рост продолжался. Скажу прямо: даже если стать богом становится легче, это, черт возьми, никогда не бывает легко; любой бог, независимо от того, кто он, - это чрезвычайный талант. Примерно в это же время мы начали по-настоящему видеть, как боги даже умирают. Благодаря наставничеству предыдущих поколений, стать богом стало более легко, но это также означало, что снизилось их качество. Так происходит и сегодня: с каждой эпохой богов становится все больше и больше, а общее качество падает.

"Но это не значит, что у нас нет выдающихся личностей. В 92-й эпохе, той, что была непосредственно перед вашей вселенной, был Ип из Йоре. Ебаный сумасшедший огромных размеров, убивший половину пантеона в ту же секунду, как сам стал богом, и, как я слышал, с тех пор не переставал быть сумасшедшим".

" Многовато для восприятия", - сказал Джейк, выслушав пространные объяснения Гадюки.

Он чувствовал себя более чем счастливым, что у него есть свой собственный источник прямой информации о мире богов. Судя по тому, как у обучения, очевидно, были "спонсоры" и как действовали благословения и все такое, у него было твердое ощущение, что боги были важной частью мультивселенной. А как бывший финансовый аналитик, Джейк гарантировал, что чем больше данных, тем лучше.

"Подожди, разве ты не сказал, что тот парень, Эверсмайл, тоже Изначальный?"

"Ага. Но хватит об этом, мы на месте!"

Они стояли перед большой дверью, сделанной, казалось, из какого-то темного металла. На ней было бесчисленное множество светящихся рун, и Джейк почувствовал, что у него начинает болеть голова от одного взгляда на нее.

"Что здесь?" - спросил он, отводя взгляд от двери.

Гадюка не ответил, а лишь открыл дверь и провел его и Дасклифа в комнату. Войдя внутрь, Джейк оказался в большой комнате с большим столом и стульями, вокруг не было почти ничего, кроме десятков дверных проемов, ведущих в другие комнаты.

Он мог заглянуть в эти комнаты с помощью своей сферы и увидел, что в большинстве из них на полу лежала подушка. Однако две из них были настоящими алхимическими лабораториями, с большим количеством инструментов и оборудования, чем Джейк когда-либо видел раньше. Прежде чем он успел спросить об этом, Гадюка снова заговорил.

"Как ты знаешь, у нас мало времени, и я подумал, почему бы не выиграть еще немного времени? Это камера времени. Думаю, это как в фильме "Интерстеллар". Время, проведенное в этой комнате, идет медленнее, чем время снаружи".

"Серьезно? Уверен, что это не Драгонбол?"

"Вообще-то, это было бы более точной отсылкой. Хорошо подмечено. В любом случае, мы можем замедлить время, но величина зависит от тебя".

"Как это? Как быстро оно может замедлиться?" спросил Джейк. Его воображение уже начинало разбушевываться. Может ли он провести здесь годы, может даже достичь D-класса, прежде чем вернуться на Землю?

"Выше, чем ты можешь выдержать. Искажение времени - это не только счастливые минуты и солнечный свет. Оно негативно влияет на многие вещи, включая получение опыта. Изучение концепций, ну, кроме концепции времени, также намного сложнее, если не прямо невозможно. Также нельзя делать это слишком часто, иначе это негативно скажется на твоих Записях. Наконец, степень, до которой ты можешь сгибать время, зависит от самих затронутых".

"Другими словами, я слишком слаб, чтобы выдержать такое", - заявил Джейк, чем заслужил кивок со стороны Гадюки и Дасклифа.

"Что ж, давайте прекратим терять время. Я собираюсь активировать формацию, и время в камере начнет замедляться. Предупреждаю, что ощущения будут странными, и если ты начнешь дезориентироваться, говори громче. Первый раз может быть трудным", - сказал Малефическая Гадюка, без промедления взяв со стола странный кристалл и направив в него ману.

Мгновенно Джейк почувствовал... сдвиг. Как будто все вокруг стало мутным, но в то же время и не мутным. Это было странное чувство, будто все происходит не с ним, а с кем-то другим. Однако это ощущение исчезло так же быстро, как и появилось, пока он пытался привыкнуть к нему.

Как только он снова оказался на земле, искажение времени снова усилилось. В этот момент Джейк закрыл глаза, просто воспринимая все происходящее. Ощущения были очень похожи на те, когда активировался его Момент Первобытного Охотника. Однако те моменты часто были слишком короткими и слишком интенсивными, чтобы размышлять о них.

Джейк кое-что понимал о времени и теории относительности еще в школе, но то, что он пережил в этот момент, было совсем не то, что представлял себе его учитель. Мысль о том, что время движется в совершенно ином темпе, всего в десяти шагах за дверью, была тревожной и невероятно интересной одновременно.

По мере того как шли секунды, ощущение сменилось со странного на давящее. Джейку казалось, что на него давит огромный груз. При первых признаках боли он открыл глаза и спросил, немного волнуясь.

"Это должно быть больно? Мое тело словно утыкано маленькими иголками".

Он ожидал быстрого ответа, но вместо этого увидел, что Гадюка и Дасклиф некоторое время просто смотрят на него. После того, как они обменялись быстрыми взглядами, Гадюка ответил.

"Это значит, что твое тело, а точнее, твоя душа, достигла предела", - сказал Гадюка, почесав затылок. "Ты получил навык, связанный с хрономантией или чем-то подобным, в качестве награды за обучение?"

"Нет?" ответил Джейк, немного смутившись. "Я выбрал только два навыка, и ни один из них не имеет отношения к магии времени, насколько я могу судить".

"Понятно. Это может показаться странным, но ты как-то раньше сталкивался с искажением времени?"

" Не в таком виде, но у меня есть навык. Один, связанный с "этим", - ответил Джейк. Он помнил, что не стоит прямо упоминать о своей родословной. Хотя он и не испытывал недоверия к Дасклифу, но и не знал его досконально.

"Понятно... продолжаем!"

Прежде чем Дасклиф, у которого явно были вопросы, успел открыть рот, Гадюка уменьшил искажение времени настолько, что ощущение колючести исчезло.

"А теперь за мной!" - сказала Малефическая Гадюка, и тут Джейк услышал звук, которого не ожидал.

Из ниоткуда зазвучала музыка с названием, имеющим отношение к органу зрения большой кошки, а Джейк просто смотрел на Гадюку с покорным выражением лица.

" Серьезно?"

"Что? Это время обучающего монтажа!"

Дни проходили быстро, пока два бога и один смертный с головой погрузились в работу в лаборатории. Поначалу Дасклиф был, мягко говоря, не в восторге. Джейк уже догадался, что Гадюка вынудила его к этому, и он был совершенно прав. Но он не знал, что Дасклифу не нравился и сам Джейк.

Почему я должен тратить на него свое время, думал бог в самом начале.

Дасклиф был алхимиком. И все тут. Он всегда был алхимиком и никогда не интересовался ничем другим. В основном он игнорировал свой класс, лишь изредка повышая его уровень, когда это было необходимо. Только благодаря своему таланту и преданности делу он смог подняться до божественного уровня. Преданность, которой, по его мнению, не хватало Джейку.

Старый алхимик считал Джейка очередным талантливым молодым драчуном, который выбрал алхимию в качестве побочной профессии. Это отношение он искренне ненавидел. Профессия Алхимика Малефической Гадюки и связанные с ней эволюции были одними из самых боевых среди всех алхимических профессий. Это заставляло многих просто выбирать ее по этим причинам и потому, что сама алхимия была им безразлична.

Однако после первого дня он начал менять свое мнение. Он видел, как Джейк сражался с королем вместе с Гадюкой, и из этого у него сложился образ талантливого бойца, в котором было больше мускулов, чем мозгов.

Однако молодой смертный погрузился в алхимию с тем же рвением, что и в бой с грозным противником. Его глаза горели страстью всякий раз, когда он встречал вызов, а счастье было неподдельным, всякий раз, когда он преодолевал собственные ограничения. Казалось, что каждая варка или приготовление снадобья - это смертельная схватка. И это... это нравилось Дасклифу.

Конечно, все это было бы напрасно, если бы парень был бездарен. Еще одно сомнение, которое быстро развеялось. Хотя Дасклифу было трудно оценить его как следует, он видел в нем безграничный потенциал. Проблема заключалась в том, насколько он еще сырой. Несмотря на его увлеченность, было очевидно, что Джейк никогда не проходил должного обучения алхимии или управлению маной в целом. Но в то же время его навыки не позволяли Дасклифу поверить, что он находится в системе всего пару месяцев.

Когда он узнал, что Джейк потратил два из пяти своих шансов в обучающем магазине на покупку котлов, он действительно получил свою печать одобрения.

Джейк и сам не имел ни малейшего представления о мыслях старика; он лишь заметил, что теперь тот выглядит по крайней мере немного менее скучающим. Малефическая Гадюка, как всегда, был полон энергии, и, надо сказать... он чертовски хорошо проводил время. Было тяжело, но весело.

Единственным недостатком было то, что он получал мало опыта. Через неделю он получил всего один уровень в своей профессии, достигнув 56-го уровня. Уровень набирался невероятно медленно, без сомнения, из-за искажения времени. Его предупреждали об этом, но все равно было неприятно.

Это не значит, что он не совершенствовался. Потому что, о боже, он совершенствовался. Оказалось, что наличие двух богов, дающих подсказки, очень сильно помогает. Их советы были минимальными, поскольку они в основном просто говорили Джейку попробовать что-то, а потом наблюдали, давая лишь общие советы то тут, то там.

Как он понял, Гадюка не хотел ограничивать его в чем-то, давая слишком четкие указания. Он был очень свободным учителем. Однако у него было много забавных тестов и заданий, а самым любимым из них был особый котел.

[Котел Тренировки Малефической Гадюки (?)] - котел с запечатленными в нем задачами и испытаниями.

Его Идентификация не давала многого, но ему было все равно. Вещь была потрясающей. При его использовании он словно занимался настоящей алхимией, только без использования каких-либо ингредиентов, а сосредоточившись исключительно на самом процессе изготовления. Это было похоже на симуляцию варки или приготовления смеси, и он полюбил это всем сердцем.

К сожалению, он узнал, что не может взять его с собой из-за ограничений на новые мультивселенные. Печальный день, но это лишь подтолкнуло его к тому, чтобы проводить время с пользой.

Ограничения на него действительно были весьма обширными. Он не мог получить никаких предметов, и он также не мог использовать никакие расходные материалы, которые не принадлежали ему. Это означало, что он не мог просто получить кучу эликсиров и бесплатные характеристики. Однако он узнал, что в одной из боковых комнат Гадюка что-то придумал. То, что выглядело как джакузи, было наполнено всевозможными травами и ядами, а сам бог довольно злобно улыбался.

Через восемь дней после того, как он вошел в комнату, Джейк упал в обморок. Поначалу он испугал Дасклифа, пока тот не просканировал человека и не обнаружил, что тот просто спит. Даже со всеми своими характеристиками Джейк, в конце концов, был всего лишь Е-класса. Однако удивительным было то, что Джейк настолько погрузился в свою практику, что просто упал в обморок. Вторая печать одобрения получена. Дасклиф вспомнил, как однажды он сжег половину своих волос и расплавил правую сторону лица, потому что заснул во время приготовления снадобья. Хорошие были времена.

Пятнадцать дней в камере, и Джейк заработал второй уровень, подняв его до 57. Он также узнал, что, по-видимому, четырехмерные шахматы - это нечто. А может, они просто издевались над ним. Скорее всего, последнее.

Прошло восемнадцать дней, и Джейк во второй раз упал в обморок, пока проводил испытания в котле. На этот раз старый алхимик даже не отреагировал, просто гордо кивнул молодому человеку, лежащему лицом вперед, скорчившись над котлом.

На двадцатый день Гадюка вышел из своей тайной комнаты с большей, чем обычно, зловещей улыбкой.

"Все готово! Испытание Мириад Ядов готово!"

"Мастер..." сказал старый алхимик со вздохом. "Мы учим его, а не убиваем. Даже в этом случае, с установленным ограничением, вы знаете, что это не сработает..."

"Ах, но я лишь выдаю уже обещанную награду. Помнишь, что я предлагал тебе, Джейк?" - спросил Малефическая Гадюка, все еще ухмыляясь.

"Обучение алхимии и алкоголь", - ответил он.

"Именно. Так что иди за мной".

Ни один из них не потрудился задать вопрос богу, и оба просто последовали за ним в комнату. Внутри стояла массивная бочка - более чем достаточно большая, чтобы вместить человека. Она была наполнена жидкостью, которая заставила его Чутье Малефической Гадюки работать как никогда раньше. Он чувствовал столько трав и токсинов, что это было просто ошеломляюще.

Тысячи... нет, больше. Миллионы? Что это, черт возьми, такое? подумал Джейк.

"Итак, то, что я предлагал, - это бутылка водки, если быть более точным", - сказал творец бочки, доставая из воздуха бутылку. Неплохая марка, успел подумать Джейк, прежде чем Гадюка открыл ее и начал наливать в бочку.

"О нет, я случайно уронил ее в эту подозрительную бочку. Что ж, похоже, тебе придется выпить всю бочку, чтобы получить свою водку!" - сказал Гадюка, его ухмылка не могла стать еще шире.

"... Хотя я и люблю экспериментировать с коктейлями, у меня есть свои пределы", - сумел ответить Джейк, ошарашено глядя на глупые действия чешуйчатого бога.

"Ах, но это будет полезно для тебя, я обещаю!" - немного посмеялся Гадюка, прежде чем стать серьезным. "Прервем этот бред, эта штука называется "Испытание мириадами ядов". Это то, что иногда предлагается талантливым алхимикам Ордена Малефика. Джейк, ты знаешь, почему мой класс считается одним из лучших для алхимиков?"

"Членские льготы? Чувак, это первая и единственная профессия, которую я когда-либо действительно видел".

"Да, да. В любом случае, причина, конечно же, в навыках. Самым востребованным является мой навык Вкуса. Этот навык чрезвычайно силен даже при первом получении и становится только лучше. Однако главная проблема заключается в том, насколько сложно его совершенствовать и развивать из-за его природы. Нужно потреблять и знакомиться с большим количеством токсинов. Вот тут-то и приходит на помощь Испытание", - сказал он, хлопнув по большому бочонку своей чешуйчатой рукой.

"В эту бочку помещается до хрена токсинов. Алхимик может с помощью этого усилить навык, даже, возможно, его редкость. Конечно, при этом они также значительно расширяют свои врожденные знания о многих различных токсинах и травах, что, несомненно, является огромным подспорьем на их пути. Конечно, усвоить все это не так-то просто. Поэтому это считается Испытанием".

Джейк некоторое время смотрел между бочкой и гадюкой, обдумывая его слова. Все это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. "Разве это не откровенный обман? Кроме того, в последний раз, когда я проверял, Вкус работает только с токсинами, а в этой штуке полно трав".

"Из-за того, как делается отвар, травы смешиваются с токсинами и распознаются системой как таковые, так что в этом отношении это немного обман. Что касается первой части, то даже если не обращать внимания на то, как смехотворно дорого и сложно сделать Испытание, большинство алхимиков не могут получить от него ничего стоящего. Большинство просто умирает. Кроме того, часто это происходит с гораздо более опытными алхимиками. Во время Испытания нужно активно поглощать и переваривать яд и при этом сохранять ясную голову", - пробормотал Дасклиф, явно не в восторге от всего этого испытания.

"Не волнуйся, все будет хорошо!" - пренебрежительно ответил Гадюка, глядя на Джейка. "Кроме того, все зависит от Джейка. Ну что, ты готов?"

Джейк немного посмотрел на бочку, обдумывая слова обоих богов. Судя по всему, это Испытание было как прекрасной возможностью, так и риском. Высокий риск, высокая награда, если позволите. Как раз то, что ему нравилось. " Да пошло оно все, поехали."

"Так и знал! Снимай одежду и готовься. Честное предупреждение, будет чертовски больно, и ты будешь чувствовать, что все твое тело горит изнутри наружу все время, пока тебя одновременно едят личинки и ты принимаешь стимуляторы, усиливающие боль. Но просто сосредоточься на поглощении токсинов. Чем больше ты поглотишь, тем больше будет прирост".

"Сколько времени это займет?" спросил Джейк. Он понятия не имел, сколько времени ему осталось здесь находиться. После входа он потерял таймер и не имел представления о том, сколько времени прошло в реальном мире.

"Опять же, это зависит от того, как долго ты сможешь продержаться и сколько сможешь поглотить. Но если ты не можешь продержаться даже несколько часов, то ты полный отстой", - полушутливо говорил Гадюка, пока Джейк раздевался. Раздевание означало, что он просто убрал всю свою одежду в пространственное хранилище. Единственное, что он оставил на себе, это кольца и ожерелье, а также маску. Кольца и ожерелье потому, что они все равно были встроены в его тело, а маска потому, что он совсем забыл, что носил ее.

" Мне просто прыгнуть?" - спросил он вслух на всю комнату, получив на это ответ от Дасклифа.

"Я бы посоветовал сначала закалить себя. Чтобы добиться успеха, тебе потребуется каждая крупица силы воли".

"У меня есть несколько свободных очков. Поможет ли это увеличить значение?" спросил Джейк.

Покачав головой, Гадюка ответил. "Кажется, я уже говорил тебе об этом однажды. Сила воли так не работает. Мой ученик хочет сказать, что нужно оставаться твердым и решительным. Никакое количество показателей не может по-настоящему повлиять на твое психическое состояние. Сила воли помогает защититься от внешних воздействий, которые могут пошатнуть или ослабить это психическое состояние, но она никогда не может сформировать его изначально. Никакие навыки или статистика не помогут против такого Испытания".

"Хорошо, тогда просто прыгнем прямо в него", - сказал Джейк, вскочив на ноги и встав на край бочки. Он уставился вниз на черный раствор под ним. Он не выглядел особенно аппетитным или полезным. Но он уже решил сделать это, а он не был трусом.

"Ну что ж, приступим".

Сделав шаг вперед, он погрузился в жижу, медленно опускаясь в нее. Первое, что он почувствовал, были его ступни, они словно горели. Затем последовали ноги, а потом и все тело, когда голова медленно погрузилась под воду. Честно говоря, это было не так уж плохо. Об этой мысли он быстро пожалел.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем он увидел, как Гадюка что-то делает снаружи, заставляя слабые руны светиться на бочке. Вокруг себя он почувствовал, как активизировались токсины и травы. Все они, как и прежде, спали, а теперь пробудились. Испытание началось.

Джейк почувствовал, как токсины вокруг него медленно ищут его поры и все другие отверстия в его теле. Сопротивление было бесполезным, так как они медленно проникали в него. Словно тысячи иголок одновременно впились в его тело. Затем наступила настоящая боль.

Его зубы стиснулись, и он подавил крик. Кровь начала вытекать изо рта, поскольку зубы сжимались. Несколько зубов даже треснули, но он даже не почувствовал этого. Боль от этого была ничтожной по сравнению с той, что он испытал от яда.

Теперь, когда он хотел закричать, ему это не удалось, так как все его тело было парализовано ядом. Он не мог двигаться и чувствовал себя запертым в собственном теле. Подобно худшему виду сонного паралича, он вообще ничего не мог сделать.

Мысленно стиснув зубы, он начал концентрироваться на своем теле и ощущать множество различных ядов и трав. Ему нужно было не концентрироваться на боли, как бы тяжело это ни было. Ему нужно было сосредоточиться на всех энергиях внутри себя. Почувствовать их и поглотить.

Его чувства медленно угасали, пока не осталось только его внутреннее царство. Боль постоянно жужжала и стучала, пытаясь разрушить его слабую концентрацию. Он попытался сосредоточиться только на своей мане и внутренней энергии. Он отчетливо почувствовал, как какая-то его часть ухватилась за яд и поглотила его. Этой частью был навык Вкуса Малефической Гадюки. Однако это происходило удручающе медленно.

На каждую поглощенную единицу в его тело входило десять. Он чувствовал, как его здоровье падает по мере того, как его тело начинает разрушаться, но при этом он не испытывал никакого страха, а лишь стал более сосредоточенным. Он медленно наблюдал за процессом, в котором его мастерство превратило токсины в часть его самого. Наблюдал и подражал. Он сосредоточился на ощущениях, а не на глубоком анализе навыка.

Когда он активно сосредоточился на этом, процесс пошел быстрее. Используя свою внутреннюю энергию как проводник, он собирал яд, чтобы легче его поглотить. С каждым поглощенным кусочком он чувствовал, как его понимание того, что он поглощает, увеличивается с каждой секундой.

Можно было подумать, что использование маны и внутренней энергии приведет к уменьшению этих ресурсов, но все было совсем наоборот. Он чувствовал перенасыщение, поскольку с каждым поглощенным кусочком энергии он восполнялся. Часть яда восстанавливала его ману, часть - энергию, а часть - здоровье. Он достиг равновесия, сосредоточившись на процессе, стараясь отодвинуть боль на задворки сознания.

Некоторое время все шло хорошо, пока не стало плохо. Джейк сильно заблуждался относительно Испытания. Раньше, когда токсины активировались, это была лишь крошечная часть - всего лишь доля доли процента. С сиянием рун бочки пришла вторая волна, сильнее первой.

Почти впав в бред, он почувствовал, что его разум на секунду пошатнулся, пока он снова не взял себя в руки. Это была гонка: постоянно увеличивающийся приток энергии состязался с его способностью поглощать ее. Это был вызов, который Джейк не собирался проигрывать.

Время шло, а за пределами бочки стояли два бога, наблюдая за всем процессом - Гадюка со стоически-нейтральным выражением лица, его светящиеся зеленые глаза, казалось, заглядывали прямо в тело молодого смертного, и старый алхимик со слегка обеспокоенным взглядом. Оба могли только верить в молодого человека.

Джейк не заметил, как быстро прошел первый день Испытания.

В мультивселенной существует множество различных организаций. Даже если взять только те, которые охватывают несколько вселенных, их было очень много. Структуры и цели этих организаций сильно различались - их идеология и видение были сугубо индивидуальными.

В тех организациях, у руля которых стояли боги, верования своего бога часто ставились во главу стола. Некоторые из них были больше похожи на церкви и религии, в то время как другие были ближе к компаниям. Но даже в них члены испытывали глубокое уважение и даже веру в своего благочестивого лидера. Все сводилось к уважению к могущественным людям, а никто не был могущественнее богов.

Для того чтобы кто-то вступил в эти организации, они должны были что-то предложить - самое основное, конечно, это место, где можно быть членом, товарищами, на которых можно положиться, и защитой от бесчисленных опасностей Вселенной. Кроме того, они также обеспечивали статус и социальное положение, заставляя высокопоставленных членов пользоваться уважением, даже если это не касалось их личной силы. Другими словами, это позволяло слабым стать сильными благодаря объединению.

Кроме того, это давало тем, кто менее приспособлен к сражениям, возможность реализовать свои увлечения и таланты. Те, кто сражался, получали поддержку для всех своих нужд, позволяя им сосредоточиться на борьбе и совершенствовании своей личной силы - чисто симбиотические отношения, обеспечивающие сильную синергию между ними.

Одной из таких организаций, в которой в основном состояли ремесленники, был Орден Малефической Гадюки. Организация, состоявшая в основном из алхимиков, обычно считалась более слабой с боевой стороны. Но на самом деле все было совсем наоборот.

Несмотря на ее заброшенное состояние после инициации 93-й вселенной, никто не посмел бы смотреть на нее свысока. Даже если не принимать во внимание возможность появления самого Гадюки для ее защиты, она сама по себе обладала огромной силой. Даже за день до повторного появления Изначального, он по-прежнему легко набирал сильных экспертов.

Потому что то, что предлагал орден, было одним из других значительных преимуществ организации. Классы, и особенно в ордене, профессии. Алхимик Малефической Гадюки, без сомнения, был одной из самых востребованных профессий во всей Вселенной благодаря мощным и влиятельным навыкам, которыми она обладала, а также безграничному потенциалу.

Конечно, членство в ордене, где тебе помогали самые талантливые алхимики, тоже не мешало. А связь с Изначальным - тем более.

Среди желаемых навыков на первом месте стояло умение Вкуса Малефической Гадюки. Умение, которое по умолчанию было редким и от этого лишь совершенствовалось. Путь его развития также был хорошо задокументирован, а после получения навыка был ясен способ его развития.

Некоторые навыки имели четкие пути развития. Большинство нет, но меньшинство - да. Для тех, у которых есть четкий путь, часто достаточно просто достичь некоего порога улучшения или достаточно ознакомиться с навыком, чтобы его редкость повысилась.

Для тех, у которых нет четкого пути, требуется какое-то существенное качественное изменение. Нет нужды говорить, что это гораздо сложнее. Это не значит, что вы не можете изменить навык с четким путем, заставив его отклониться, но это случается гораздо реже из-за сложности.

Навыки с четким путем также, естественно, имели конец этого четкого пути. Достигнутая точка требует фундаментальных, качественных изменений для дальнейшего совершенствования. Именно здесь в игру вступает точная конечная точка естественного развития навыка.

Боги, достаточно могущественные, чтобы в их честь были названы навыки, были именно такими: Могущественными. В свою очередь, такими же были и их навыки, поэтому они изначально обладали сильным потенциалом. Но даже в этом случае потенциал сильно варьируется. Поэтому мало кто не поддается искушению, когда перед ним предстает огромное количество навыков, связанных с Малефической Гадюкой.

Джейк, в своем вполне оправданном невежестве, конечно, ничего этого не знал. Он вообще многого не понимал, и в некотором смысле это непонимание само по себе было его силой. Он не знал, что он может и что не может. Не знал он и того, чего не мог или не должен был знать.

Это возвращает нас к нынешнему Испытанию Мириад Ядов.

Первый час считался самым решающим для всех, кто пытался пройти испытание. За исключением нескольких заминок в самом начале, Джейк прошел этот этап блестяще.

Однако в это же время Дасклиф заметил то, чего не должно было быть.

"Мастер... что вы сделали с отваром?"

"О, я просто добавил кое-что сверху", - ответил Гадюка, на его губах играла глубокая улыбка. Его взгляд был прикован к внутренним движениям энергий внутри Джейка, и с каждым мгновением его улыбка становилась все глубже.

Дасклиф немного посмотрел между Гадюкой и бочкой, прежде чем понял. " Вы не..."

" Конечно я сделал."

Когда смесь была приготовлена, он внес лишь одно незначительное изменение. Поверх всего остального был добавлен один маленький ингредиент - одна капля крови. Его собственной.

"Учитель, мы должны остановить процесс. Он никак не сможет с этим справиться. Я прекрасно понимаю, что он - Прародитель, но одна только Душераздирающая сила убьет его. Даже в самом лучшем случае это нанесет непоправимый ущерб его душе", - сказал Дасклиф с озабоченным выражением лица. Он понятия не имел, о чем, черт возьми, думает его Учитель.

"Обычно я бы согласился с тобой. Но у меня такое чувство, что дело обстоит иначе. Душа Джейка более могущественна, чем ты думаешь. Он справится с этим".

"Если будет допущена хоть малейшая ошибка..."

"Все будет хорошо. Я знаю Джейка не так долго, но если я что-то и понял, так это то, что он не отступает перед трудностями".

"Надеюсь, ты прав", - вздохнул Дасклиф, возвращаясь к молчаливому наблюдению. В любом случае, это пока не имело значения. Ему было еще слишком рано достигать той стадии испытания, когда кровь будет активирована. Он мог только надеяться, что молодой человек потерпит неудачу до того, как достигнет этой стадии.

Система была справедливой и в то же время жесткой. Как и в случае с получением опыта и уровней, нельзя было просто так взять и проехаться налегке. Если человек пытался превысить свои возможности и насильно увеличивать свою силу, то чаще всего он страдал от Душевного напряжения.

Душевное напряжение - это когда душа человека недостаточно велика, чтобы удержать вложенную в нее силу. Если использовать метафору, которую прочитал Джейкоб, то это было похоже на то, как если бы в пруд влили безумное количество загрязненной воды, надеясь, что она не испортит существующий пруд, а будет поглощена самим прудом, превратив его в свою воду. Другими словами, Записи должны быть достаточно сильными.

Самым обычным последствием того, что все пойдет не так, была смерть. Душа человека должна была разрушиться, оставив только неразрушимую истинную душу, которую система должна была вернуть себе.

Другим последствием было то, что душа просто ломалась, в результате чего терялись статы, ресурсы, навыки или даже уровни. Восстановление поврежденной души требовало безумных усилий и часто приводило к непоправимым повреждениям.

Дасклиф полагал, что план состоит в том, чтобы увеличить редкость навыка Джейка до эпической редкости, а может быть, даже до древней редкости, если все пойдет хорошо. Влить приличное количество воды, но не слишком много. Это вовсе не было бы проблемой. По сравнению с титулами, которыми обладал человек, это было бы едва ли важно. Но то, что пытался сделать Гадюка, значило гораздо больше. Он насильно вводил Записи в душу Джейка через собственную кровь. Записи Изначального в слабого смертного Е-класса.

Это означало, что он не просто вылил много воды в пруд, но и бросил туда грязевую бомбу. Если бы его пруд не был достаточно большим и стабильным, чтобы поглотить удар, он бы... претерпел изменения. Структура души будет изменена.

Даже если ему каким-то образом удастся впитать это в свое тело, Дасклиф не видел, чтобы это закончилось хорошо. Однако его Учитель, похоже, ничуть не сомневался, что смертный справится. Что же он упускал?

Он знал, что смертный несет в себе какую-то тайну. Сам факт, что его Учитель благословил его Божественным умением, чтобы затмить его, был достаточным доказательством этого. Но мог ли этот секрет действительно быть достаточным для того, чтобы он смог выжить? Какой секрет может быть у только что инициированного смертного?

У Дасклифа были свои теории, но это была бесплодная затея с учетом многообразия вселенной и бесконечных возможностей. Родословная, разновидность расы, особый класс или профессия, не считая самых распространенных. Тот факт, что человек уже обладал навыком, связанным со временем, заставил старика предположить, что это может быть связано с этой концепцией. Неужели ему каким-то образом удалось достичь глубокого понимания концепции времени? Нет, даже это не имело смысла, учитывая его незнание о замедлении времени.

Как и думал старый алхимик, время шло вперед. Вскоре прошел целый день. Джейк в бочке ничего этого не замечал, так как просто был сосредоточен внутри. Все его внимание было направлено на потребление энергии, так что он даже не замечал ничего из своей пассивной сферы.

День быстро превратился в два, а затем в три. Каждые несколько часов руны на бочке светились, и все больше яда в составе становилось активным. Каждый раз, когда это происходило, Джейк временно подвергался атакам со всех сторон, пока ему снова не удавалось стабилизироваться. В то же время он чувствовал, как растут его знания и общая сопротивляемость яду. Он медленно адаптировался.

Через три с половиной дня он услышал небольшое уведомление, но у него не было времени проверить его. Тем не менее, он сразу же почувствовал, что его Вкус Малефической Гадюки претерпел эволюцию, став Эпическим редким. Вместе с этим произошел и большой скачок в возможностях навыка, он почувствовал, что многие яды в бочке больше не способны причинить ему вред, а только подпитывают его.

Это было небольшое облегчение, которое быстро сменилось волной нападения, более сильной, чем все предыдущие. Рост Джейка не означал, что дальше будет легче, просто скорость испытания увеличилась в соответствии с этим. Это было почти невыигрышное испытание - Джейк не знал об этом, поскольку воспринимал его лишь как скачок сложности, который ему предстояло преодолеть в очередной раз.

Вскоре прошло четыре дня. Потом пять. Шесть. И так прошла целая неделя, в течение которой Джейк все еще был погружен в процесс. Дасклиф был поражен быстрой адаптацией юноши и одобрительно кивал каждый раз, когда ему удавалось быстро преодолеть новую волну. Его скорость была, мягко говоря, впечатляющей, а способность сохранять сосредоточенность - еще более. Умение сохранять такую сосредоточенность было редкостью...

На восьмой день произошло нечто, удивившее и Гадюку, и Дасклифа. Неподвижный смертный, казалось, слегка ухмылялся, его сомкнутые губы приоткрылись, и он вдохнул немного отвара.

Дасклиф в испуге открыл глаза, а Гадюка начала истерически смеяться. Оказалось, что Джейк счел скорость процесса слишком медленной. И он действительно так посчитал.

После шестого дня он уже усваивал токсины быстрее, чем увеличивалась сложность. Это начинало становиться скучным. Менее сложным. В своей внутренней сфере он был маэстро, направляя энергии без особых усилий. Каждый токсичный клочок энергии, попадавший в него, окружался и поглощался со всех сторон еще до того, как он успевал начать атаковать его жизненную энергию.

И тогда он начал устранять то, что привело его в состояние паралича. Достаточно, чтобы он хотя бы слегка приоткрыл рот. Он хотел большего. Даже если бы ему пришлось взять это силой.

После того как он непосредственно вдохнул смесь, ему показалось, что весь его желудок захватили миллионы маленьких червей, которые пытались съесть его изнутри. На протяжении всего этого боль не прекращалась. Это была не та боль, от которой можно просто отвлечься, а такая, всепоглощающая, которую невозможно игнорировать.

И все же Джейк справился с ней. Несмотря на то, что он скорчил гримасу, чувствуя, как яд проникает в желудок, он не потерял сосредоточенности, начав поглощать и его. Его мана направилась к нему, неся с собой мощное намерение расщепить и уничтожить яд.

Чего он еще не заметил в этот момент, так это крошечных фиолетовых искр, появившихся на его бесцветной мане. Это было настолько незаметно, что, возможно, только Малефическая Гадюка заметил это. Однако намерение, заключенное в этих искрах, было очевидным, так как его мана расщепляла яд все быстрее и быстрее.

Первый яд был выпит в течение двух часов. Второй - через час и пятьдесят пять минут. Третий - через час и сорок семь минут. Четвертый - через час и тридцать шесть минут. Он был измучен бессонницей, но продолжал, энергия постоянно подпитывала его, а боли было достаточно, чтобы постоянно бодрствовать.

Прошло девять дней, десять, одиннадцать, двенадцать. Едва ли через час после двухнедельной отметки Джейк услышал второе уведомление. Рост мгновенно стал очевидным, и он почувствовал, как наполняется внутренней энергией. Большинство ядов в его теле больше не оказывали на него влияния, Джейк даже почувствовал, как к нему возвращается подвижность, поскольку паралич в основном исчез.

Он направил часть своего внимания на сферу и наблюдал за улыбающимся Гадюкой и почему-то обеспокоенным Дасклифом. Вскоре после этого Джейк услышал голос в своей голове: Гадюка телепатически обращался к нему.

"Поздравляю тебя с прохождением первой части Испытания Мириад Ядов. Готов ко второй части?"

Джейк открыл оба глаза, не обращая внимания на жгучее ощущение в них. Он смог разглядеть обоих лишь на несколько мгновений, прежде чем его зрение помутнело из-за того, что в глаза попали еще не остывшие яды. И все же он ясно видел сияющие зеленые глаза Гадюки, смотрящие прямо на него. Взгляд его глаз был ясен. Это был вызов.

Он кивнул головой, готовясь к тому, что должно произойти. Интуиция подсказывала ему, что эта часть будет не такой легкой. Потому что, откровенно говоря, он и в самом деле думал, что первая часть была легкой. Все, что происходило за пределами первого часа, было просто слишком легко, поскольку он успел ознакомиться с процессом.

В ответ на его одобрение улыбка Гадюки слегка померкла, и он стал немного серьезнее. Дасклиф выглядел еще более обеспокоенным. Он тоже слышал телепатический разговор. Он знал, что второй части испытания не существует. Оно уже закончилось. Нет, то, что должно было произойти, было совершенно новым.

Малефическая Гадюка поднял руку, указывая на бочку. От его пальца исходил зеленый свет, благодаря которому, попадая на руны, они все становились зелеными. В то же время они скручивались и поворачивались, создавая рисунок, которого Дасклиф никогда раньше не видел. Гораздо более высокого уровня, чем тот, что был ранее.

Сразу после того, как руны изменились, жидкость в чаше из чисто черной превратилась в темно-зеленую. Мана во всей комнате всколыхнулась, а из бочки вырвалась аура. Аура Малефической Гадюки.

Внутри смеси была маленькая капля темно-зеленой крови. Она не расплылась, как обычно расплывается жидкость, но оставалась целостной. Никакие другие токсичные вещества не осмеливались даже приблизиться к ней, словно божественный закон не позволял им приблизиться.

Капля всколыхнулась вместе с рунами. Активировавшись, она начала испускать свою ауру, воздействуя на окружающий яд. Одновременно на Джейка обрушилась новая атака токсинов, более мощная, чем когда-либо прежде. Он сумел как-то выстоять, используя силу воли и все, чему научился за последние две недели.

Не прошло и часа, как нападение закончилось. Джейк почувствовал несколько секунд утешения, поглотив все до последней капли яда, а его Чутье Малефической Гадюки сообщило ему, что во всей смеси вокруг него больше нет токсичных веществ. Он победил. Или так он думал.

Хотя его Чутье Малефической Гадюки не уловило этого, его чувство опасности точно уловило. В смеси оставалась одна капля крови. Прежде чем он успел среагировать, она, как пуля, полетела прямо ему в грудь и, не встретив никакого сопротивления, пробила его кожу, погрузившись в самую душу.

Именно тогда началась вторая часть Испытания, потому что Джейк почувствовал, как его сознание меняется.

Джейк не мог понять, что с ним только что произошло, так как вдруг почувствовал, что перенесся в другое место. Сложность ситуации заключалась в том, что он все еще ощущал свое физическое тело - на его коже ощущалась жидкость без токсинов, а обратная связь со Сферой восприятия была каким-то образом... удвоена. Он мог ощущать как снаружи, так и изнутри то место, где он сейчас находился.

Он обнаружил, что стоит на обширном темном поле, где повсюду виднелся только черный камень. Место, которое он, скорее всего, никогда не забудет. Это было царство Малефической Гадюки, и здесь он впервые встретил бога, ставшего его новым приятелем.

Пытаясь сосредоточиться, он почувствовал, что его ощущения внешнего мира подавлены. Интуитивно ему также удалось полностью переместить свою сферу в это новое царство, благодаря чему он почувствовал, что действительно находится там, и ощущение разрыва связи ослабло. И как раз вовремя.

На горизонте показалась знакомая фигура. Он увидел ее лишь на мгновение, но вид темно-зеленого дракона, приближавшегося к нему, невозможно забыть. Он широко раскинул крылья, их размах должен был достигать нескольких миль, пока он взлетал.

Меньше, пожалуй, чем Малефическая Гадюка, подумал он, глядя, как дракон летит к нему. С помощью зрения он заметил и другие отличия. Цвет был немного не тот, шипы на спине отсутствовали. Если присмотреться, кроме темного цвета и общей драконьей формы, различий было довольно много. Он не успел устыдиться своей неспособности различать драконов, как дракон оказался прямо перед ним.

Приземлившись на землю, он вызвал небольшое землетрясение. Джейк просто остался стоять на месте, не двигаясь, как ни странно, не испытывая никакого чувства тревоги или опасности, несмотря на массивную, мощную форму перед ним.

" Во всяком случае, тогда недостатка в уверенности у меня не было", - произнес дракон голосом, от которого Джейк всегда кривился в записях. Одновременно его окутал темный дым, который так же быстро рассеялся, оставив после себя гуманоидную форму.

Джейк использовал слово "гуманоид" довольно в широком смысле. Фигура была покрыта слишком знакомой темно-зеленой чешуей, а на спине у него были два струйно-черных крыла. Его ноги и руки представляли собой странную смесь между человеком и драконом, что делало их пригодными как для ближнего боя, так и для использования инструментов.

Но больше всего бросались в глаза его лицо и глаза. Два зеленых глаза рептилии уставились на него, а лицо было идентично его собственному. Даже ухмылка была такой же, как у него самого.

"Ну, что скажешь?" - сказал масштабированный вариант Джейка, расправив крылья и демонстрируя свое тело. "Неплохое преображение, а?"

Более чем немного смущенный всей этой сценой, разыгравшейся перед ним, он ответил первой пришедшей в голову мыслью. "Разве не трудно держать лук с такими когтями?".

Оглядываясь назад, можно сказать, что в данный момент это не самая нужная вещь. Тем не менее, клон отнесся к вопросу со всей серьезностью.

"Совсем наоборот", - ответил чешуйчатый Джейк, доставая из какого-то пространственного хранилища черный лук. "Видишь ли, в отличие от рук, эти можно слегка модифицировать. Кроме того, чешуя и упругость когтей делают их более подходящими для стрельбы из лука".

Он продемонстрировал этот факт, доставая из воздуха стрелу и нанизывая ее. Его когти, казалось, слегка исказились, и они стали лучше обхватывать тетиву и наконечник стрелы. После короткого колебания темно-зеленой энергии он выпустил стрелу в горизонт.

"Неплохо, а?" - сказал он, поворачиваясь к настоящему Джейку. Менее чем через секунду сфера снова содрогнулась. Вдалеке раздался огромный зеленый взрыв. По мощности он был сродни тысячам ядерных взрывов одновременно.

Джейк мог только стоять и смотреть в благоговейном ужасе на демонстрируемую мощь. Какого же ранга был Джейк, стоявший перед ним? Обычная выпущенная стрела обладала силой, достаточной, чтобы взорвать проклятую планету..... По сравнению с ним Лесной Король казался слабаком. И все же...

"Почему я здесь?" - спрашивал он себя.

" Вечно хочу, чтобы мне все объяснили. Что ж, думаю, эта часть меня осталась прежней", - усмехнулся Чешуйчатый Джейк. "Ты здесь, чтобы увидеть, какими мы можем стать. Всего лишь фрагмент силы, которую мы можем обрести, полностью приняв наследие Малефика".

Джейк быстро что-то уловил. Он никогда раньше не называл Гадюку Малефиком. Вдобавок ко всему, от того, как он это сказал, у него забурчало в животе. Как будто смотришь, как ты сам делаешь что-то ужасное в старой школьной пьесе.

"Что-то ты немного фанатичен, приятель. Я. Неважно", - ответил человеческий Джейк, покачав головой.

"В этом нет ничего плохого, приятель", - ответила его другая версия. "Мы говорим о Изначальном. О первоклассном крутом парне. Не принимать такую силу просто глупо".

"Да, но ничто не достается даром и все такое. Так какова цена?"

" Определим стоимость. Мы знаем достаточно о системе, чтобы понять, что выбор одного пути отсекает другие. Я просто сделал выбор. Понял, что некоторые существа выше нас и что иногда признание поражения может быть само по себе победой. Кроме того, ты видишь результаты перед собой", - сказал фальшивый Джейк, расправив свои длинные крылья, и воздух вокруг него гудел от силы. Его мана приобрела яркий темно-зеленый оттенок.

"Класс, профессия и даже раса намного сильнее, чем у простого человека. Навыки более мощные, чем все, что я мог себе представить. Честно говоря, я не вижу, что с этим путем я не стану богом. Отрезать несколько других путей - совсем не высокая за это цена".

"Это звучит так, будто я не могу стать сильным, не полагаясь на него", - ответил Джейк, со вздохом глядя на версию себя перед ним.

"Сильным? С точки зрения смертного, конечно. Но бога? Сомнительно. Мы талантливы, да, но мы не должны растрачивать этот талант, бродя в темноте и пытаясь изобрести колесо. Путь Малефика проверен и испытан. Он работает. Возможно, однажды мы сможем встать рядом с ним, имея достаточно сил, чтобы не быть больше бесполезной букашкой. Может быть... даже равными ему".

Джейк немного подумал, глядя на свою версию дракона. Он видел логику; собственно, это была его собственная логика. Это имело смысл. Это все равно, что изучать программирование и дизайн, чтобы создать новую сложную бухгалтерскую систему, когда можно просто выучить excel для выполнения работы. И все же...

"Да, нет, спасибо".

"Серьезно? Ты собираешься отказаться от такой силы..."

"Да".

"Что, мать твою, с тобой не так? Когда я стал таким тупым?" - сказал его чешуйчатый вариант с искренне растерянным выражением лица.

"О, мы всегда были такими тупыми. Просто до системы у нас никогда не хватало духу продолжать в том же духе. У тебя явно не хватает смелости, раз ты слинял", - сказал Джейк с ухмылкой.

"Ты действительно веришь, что сможешь добиться чего-то самостоятельно? Что ты сможешь хотя бы приблизиться к божественности в одиночку?" - сказал другой Джейк с измученным выражением лица.

"Кто знает? Но я обязательно попробую. Кроме того, я все еще не один. Я понимаю, что мне уже хорошо на пути Малефической Гадюки, и я от этого не откажусь. Но это не станет всем, чем я являюсь".

"Похоже, с тобой не поспоришь... что ж, если мягкие методы не сработают", - сказал дракон Джейк, доставая свой лук. "Мы можем попробовать жесткий способ".

Джейк уставился на себя, наблюдая, как его вторая версия, взмахнув крыльями, поднялась в воздух. Джейк, все еще стоя на месте, смотрел на него сверху.

Его чешуйчатая версия натянула лук и наложила стрелу. Воздух затрещал, когда сама реальность, казалось, рассыпалась и изменилась вокруг полудракона. Мана была на другом уровне. И все же Джейк четко распознал навык. Опустошающий выстрел. Или, в общем, значительно улучшенная его версия.

" Последний шанс. У тебя есть очевидный выбор. Выбирай: идти по этому пути или быть уничтоженным по своей воле".

Голос эхом разнесся по всему царству, но Джейк не шелохнулся и не ответил. Он просто смотрел на другую версию себя с... жалостью.

Увидев этот взгляд, другой Джейк выпустил накопившуюся энергию. Стрела, наполненная необузданной силой, была выпущена прямо в слабого на вид человека внизу. Ее скорость была слишком велика, чтобы ее можно было зарегистрировать, а присущей ей силы хватило, чтобы уничтожить все.

За мгновение до удара, перед тем, как жалкий человечек был уничтожен, он поднял руку. Быстрее, чем мог видеть масштабированный Джейк, настоящий Джейк... поймал стрелу. Накопленная энергия взорвалась вокруг него, сравняв с землей территорию размером с небольшую страну. Однако Джейк остался невредим.

"Знаешь... мне с самого начала казалось, что что-то не так", - сказал Джейк, зажав стрелу между пальцами. "Может, у нас одни и те же корни, но мы уже давно отклонились друг от друга. Помнишь, что мы подумали, когда впервые увидели Малефическую Гадюку на фреске в подземелье испытаний?"

Он не получил ответа от своего клона, который просто ошарашенно смотрел на него. Но он мог видеть, что тот не знал. Или, возможно, забыл.

"В тот момент в моей голове была только одна мысль. Я хотел, чтобы однажды я смог сразиться с этим драконом. Чтобы у меня была сила. Эта цель не изменилась. Как, по-твоему, я могу превзойти этого дракона, если я только и делаю, что следую по его стопам? Гоняюсь за его тенью, как фанатичная овца?

"Не, приятель, это не про меня. Кроме того, я вижу по тебе, что ты этого не чувствуешь. В конце концов, ты всего лишь дешевая имитация".

С этими словами он сделал шаг вперед, появившись в воздухе прямо за своей версией дракона. Не колеблясь, он легонько ударил его по затылку, отчего его вторая версия испуганно обернулась и со сверхзвуковой скоростью полетела назад.

" Вот это я бы точно предвидел".

Снова шагнув вперед, он мгновенно оказался перед все еще отступающим другим Джейком. Подняв кулак, он ударил его в спину, повалив на землю, оставив огромный кратер. "И это тоже".

Джейк наслаждался философской дискуссией с самим собой. Это был интересный и ценный опыт обучения для него - отличный шанс подтвердить собственные цели и убеждения. У другой версии были веские аргументы, но его разум был уже сформирован.

Однако гвоздем в крышку гроба стало то, что он почувствовал, стоя перед своим клоном. Он не чувствовал ни малейшего страха или слабости. Перед Малефической Гадюкой и Дасклифом у него в затылке всегда звучал тоненький голосок, который говорил ему, что борьба с ними означает верную смерть. Перед его другой версией этот голос молчал.

В конце концов, весь этот мир не был реальным. Он был внутри разума Джейка, или души, или чего-то еще. В таком пространстве разума обычные правила не действовали. Джейк тоже это чувствовал. Он не использовал ни одного из своих навыков, и все же его тело было полно энергии. Он чувствовал, что все под контролем.

Еще один шаг, и он оказался перед своей увеличенной версией, пытавшейся встать.

"У тебя этого нет", - сказал он, глядя сверху вниз на своего сопротивляющегося клона. "Ты всего лишь оболочка одного из возможных путей - и этот путь весьма несовершенен. Ты даже не воспроизвел нашу родословную".

"... Неужели я выбрал неправильный путь?" - его вторая версия посмотрела на него с пустотой в глазах.

"Я бы так не сказал. Ты просто выбрал не то, что выбрал бы я. Если бы тебе нужно было выбрать высшую силу, которой ты мог бы присягнуть, то Малефическая Гадюка кажется хорошим выбором. Только это не мой выбор. Я хочу посмотреть, как долго я смогу идти своим путем", - сказал Джейк с утешительной улыбкой.

"Ты собираешься вот так просто отказаться от пути Малефической Гадюки? Довольствуйся тем, чего ты достиг до сих пор".

"Что? Конечно, нет. Я собираюсь совершить двойное погружение. Возьму все и пойду дальше. Как ты знаешь, мы всегда были немного жадными. Зачем мне соглашаться на что-то, если я могу взять все?"

"Ты безумец".

"Да, но мое безумие - мое собственное", - сказал Джейк с легким смешком. " А теперь прощай".

Ему даже не пришлось ничего делать, кроме как желать этого, и тело чешуйчатой версии Джейка рассеялось в пыль. Однако не все исчезло.

В воздухе осталась одна капелька темно-зеленой крови. Джейку не потребовалось много времени, чтобы узнать ее ауру. Малефическая гадюка. Капля, содержащая фрагмент его Записей, того, что он есть. Она обладала силой, превосходящей все, чем Джейк был на данный момент.

Но не то, чем он мог бы стать.

Кровь просто парила в воздухе, излучая силу. Джейк купался в ее силе... и хотел ее. Протянув руку, он попытался прикоснуться к ней, но не смог. Словно силовое поле окружало кровь, лишая его доступа.

Он не хотел этого. Это была всего лишь чертова капля крови. Он ни за что не позволит ей исчезнуть.

Вокруг его руки возникли нити маны. Все они потянулись к крови, но были уничтожены, как только приблизились к ней. Однако Джейк не сдавался, а продолжал атаковать. Десять нитей превратились в сотню, окружая кровь со всех сторон. Пока одной нити маны не удалось подползти настолько близко, что она почти коснулась ее.

Одновременно с этим мир вокруг него начал сотрясаться. Холодный пустынный камень начал трескаться. Небо медленно закручивалось само в себя, словно само пространство над ним начало распадаться. Мир разрушался.

Он почувствовал, что на самом деле кровь не сопротивляется ему. Просто ее пассивная аура не давала ему приблизиться. Если бы она активно пыталась отбиться от него, он сомневался, что смог бы что-то сделать. Но как бы то ни было, он побеждал.

Аура вокруг крови наконец сдалась, и Джейку удалось взять ее в руки. Как только его рука сомкнулась, мир рухнул, и последнее, что он увидел, было уведомление.

[Истинная кровь малефической гадюки (?)] была успешно поглощена, усилив ваше [Истинное благословение малефической гадюки (Благословение - Истинное)].

[Истинное Благословение Малефической Гадюки (Благословение - Истинное)] - алхимик, признанный самой Малефической Гадюкой. Немногие в веках обретали благословение Изначального, несмотря на их желание. Вы - его Избранный. Теперь даже истинная кровь самого Малефического Гадюки находится в вашем естестве, что только еще больше укрепляет вашу связь. Благодаря вашей прямой кармической и телесной связи, мудрость, сила воли и жизненная энергия Малефической Гадюки наделяют вас силой. +10% силы воли, +10% мудрости, +10% живучести. Дает доступ ко многим новым путям. Одновременно можно держать только одно благословение.

Дасклиф нервно наблюдал за молодым человеком, спящим в бочке. Однако он знал, что тот не дремлет. Он был глубоко в своей душе. Точнее, в своей истинной душе. Там, где никакие посторонние силы не могли вмешаться или заглянуть туда.

"Расслабься. Джейк сильнее, чем ты думаешь", - сказал Малефическая Гадюка, чтобы успокоить своего встревоженного ученика. Однако он был вынужден признать, что даже у него были небольшие сомнения. Бог верил, что хорошо понимает Джейка, но никогда нельзя быть полностью уверенным. То, что он не мог дать никаких указаний или помочь, также выводило его из себя. Он даже не мог видеть происходящее в деталях.

Что испытывал Джейк в данный момент, мог знать только он и система. Но что бы это ни было, оно неизбежно должно было привести к переменам - к выбору. То, что появится после пробуждения, по-прежнему будет Джейком, но Гадюка мог только надеяться, что вернется его друг. Если он вообще пробудится.

Записи несут в себе силу. Они несут историю. Если выходить за рамки своих возможностей и пытаться захватить власть над собой, это всегда приведет к проблемам. Это станет борьбой между твоими собственными записями и записями того, что ты пытаешься поглотить. Это может изменить твою душу, затронув все слои.

После того как Джейк погрузился в воду почти на час, Гадюка ощутил небольшие изменения. Одно из них произошло благодаря его кармической связи с Джейком через его благословение. Джейк, похоже, сделал выбор. Однако Гадюка не знал, что все было не совсем так, как он себе представлял. Вскоре он это осознал.

Гадюка надеялся, что Джейк вдохновится и, возможно, даже впитает в себя часть Записей в капле крови, и сделает выбор, который приведет его на самый дальний путь. Он хотел, чтобы Джейк был не последователем, а равным ему. Но он не знал, что намерения Джейка были иными.

Вызов - единственное слово, которым можно было бы честно описать это намерение. Джейк никогда не собирался стоять рядом с ним. Он стремился превзойти его. Стоять на вершине, куда бы ни привела тебя система. Стоять на этой вершине, а потом выйти за ее пределы. Гадюка смог почувствовать лишь слабый отголосок этой мечты через свою кармическую связь. Она была дерзкой, самонадеянной, наивной и совершенно бессмысленной.

А мне нравится.

Он увидел, что Джейку снова удалось превзойти все его ожидания. Он не только впитал Записи в капле крови. Он присвоил их себе. По плану, после испытания кровь должна была впитаться обратно в него, но теперь Джейку удалось "украсть ее". Частично.

Теперь она была внутри него. В спящем состоянии. В конце концов, Джейк все еще был только Е-класса. С его нынешней силой поглотить силу крови было невозможно. Тем не менее, она все еще была подавлена, и это лишь укрепит их связь в будущем.

Через два часа после того, как Джейк вошел в свою истинную душу, его глаза снова открылись. Не было никаких ярких цветов или фанфар; он просто открыл глаза и увидел, что перед ним стоят два бога - один с облегчением, а другой с усмешкой.

После небольшого приключения с буквальным исследованием души к его телу вернулась вся подвижность. Подняв руки, он вылез из бочки и спустился на пол. Даже не задумываясь, он использовал ману, чтобы высушить свое тело всего за несколько секунд. Воистину, его контроль маны претерпел заметные изменения.

"Это было нечто", - шутливо сказал он им двоим.

" Несомненно. Ну что, все хорошо? Ты не чувствуешь внезапного желания упасть на колени и поклясться стать моим вечным слугой?" - сказал Малефическая Гадюка. Он шутил лишь наполовину. Он чувствовал, что сила благословения возросла. Связь претерпела качественный рост. Он боялся, какие последствия это будет иметь для душевного состояния его смертных друзей.

"Хороший вопрос. Зависит от того, смогу ли я в ближайшее время раздобыть настоящую бутылку водки. Смешав ее с водой в ванной, ты немного испортил вкус", - ответил Джейк назидательным тоном.

"Похоже, я перед тобой в долгу", - со смехом сказал Гадюка, подавшись вперед и хлопнув Джейка по плечу. "А теперь надень какую-нибудь чертову одежду".

Джейк только сейчас заметил, что он все еще был в чём мать родила. Чувствуя себя немного неловко, он быстро вызвал свои доспехи и надел их. Прошло совсем немного времени, и он снова оказался в почти полностью черных кожаных доспехах. Он не стал надевать плащ, так как это было чересчур. В этот момент он также заметил, что совсем забыл о маске. Впрочем, это не имело значения, так как она была абсолютно целой и невредимой.

"Итак, каков теперь план?" спросил Джейк.

"Прежде всего, проверь системные сообщения. Если все прошло хорошо, то твой навык вкуса должен был достичь Древней редкости", - сказала Гадюка, и Дасклиф кивнул.

Уже желая этого, он открыл меню. Новое сообщение о том, что его благословение улучшается, он уже видел, но это не означало, что оно было единственным, отнюдь. Прежде всего, в списке было несколько ступеней - больше, чем он ожидал.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 58 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 63 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков* ...

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 71 уровня - выделены очки характеристик, +5 свободных очков*

...

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 73 уровня - выделены очки характеристик, +5 свободных очков*.

В ходе испытания он получил шесть уровней в своей профессии. Ему говорили, что замедление времени влияет на опыт, поэтому он быстро спросил, не напрасно ли делать это здесь.

"Нет, это не имеет значения. Время и опыт - странные вещи. Замедление времени используется в основном для тренировки навыков или медитации над концепциями. Опыт никогда не является главной целью, с самого начала. Кроме того, даже если ты потеряешь несколько уровней, это не имеет значения. Ты - человек Е-класса; у тебя впереди долгий путь".

Приняв ответ - не то чтобы у него были причины не принять его - он двинулся дальше по списку. Следующие несколько пунктов были связаны с повышением навыка Вкуса. Фактически, их было несколько, но не все они увеличивали редкость. Последний навык, однако, достиг желаемой Древней редкости.

[Вкус малефической гадюки (редкий --> древний)] - Малефическая гадюка оттачивала свой яд, пожирая мириады токсинов, встречающихся во всей вселенной. Алхимик Малефической Гадюки может поглощать токсины, чтобы изучать их эффекты и свойства. При дальнейшем развитии вы также можете изучать свойства трав, одновременно получая большую пользу от всех потребляемых зелий. Дает иммунитет или устойчивость к большинству ядов. Пассивно дает 1 выносливость за уровень в "Алхимии малефической гадюки". Пусть через потребление растет твоя сила; через обжорство пусть расширяются твои записи.

Описание стало длиннее, а эффекты увеличились в разы. Из иммунитета и устойчивости к слабым ядам была убрана часть "слабым". Зелья теперь были для Джейка полезнее, а еще он мог изучать травы, употребляя их в пищу - в общем, хорошая штука.

Однако последняя часть была, безусловно, лучшей, поскольку речь шла о немедленной выгоде - бонусных характеристиках. Как и "Чешуя малефической гадюки", она также давала показатели за каждый уровень его профессии, делая каждый уровень еще более ценным. Он был немного удивлен, что она давала выносливость, но, подумав, решил, что это сильно связано с внутренней энергией. А может быть, выносливость помогает противостоять ядам так, как не помогает стойкость?

"Помогает ли выносливость сопротивляться ядам?" не удержался он от вопроса.

"Да, выносливость немного помогает при внутреннем сопротивлении, а внутренняя энергия автоматически помогает бороться с вредными энергиями, хотя и не так хорошо, как жизненная энергия. В основном она служит для подавления действия яда", - сказал Дасклиф.

Кивнув, он вернул свое внимание к уведомлениям. Как и предполагалось, Вкус был улучшен, причем лучше, чем он ожидал. Но на этом все не закончилось. После своего небольшого путешествия в области разума он неожиданно повысил еще один навык.

[Кровь малефической гадюки (Эпический --> Древний)] - Кровь малефической гадюки - токсин, более смертоносный, чем большинство ядов. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки сделать свою кровь ядовитой, подражая своему покровителю. Он был усовершенствован и даже несет в себе следы Истинной Крови Малефика. Кровь можно использовать как ингредиент в алхимии и как смертельное оружие против врагов. Природа яда определяется на основе записей алхимика. Уровень токсичности крови зависит в первую очередь от жизненной силы и мудрости, но получает прибавку от всех физических показателей. Пассивно дает 1 живучесть за уровень в Алхимии Малефической Гадюки. Да будет ваша кровь вечно бичом для всех, кто желает вам зла.

Боже, эти описания становятся все длиннее, - было его первой мыслью. Второй мыслью было то, что навык не претерпел никаких изменений, кроме увеличения количества статов. Он начал замечать тенденцию, что навыки малефической гадюки дают статы по достижении Древней редкости. Несомненно, так и было задумано. Если бы у него не было его "Один шаг в милю", он бы, возможно, даже заподозрил, что предоставление статистики было отличительной чертой всех древних навыков.

Дополнительная живучесть, конечно, была более чем желанной. С учетом того, что улучшенное благословение Джейка теперь давало ему дополнительные 10% живучести, ценность была еще выше. Теперь он получал +65% к живучести, даже больше, чем 60% к восприятию. Первый титул, который он получил сам, Патриарх Родословной, дающий 10% в дополнение ко всем остальным, теперь имел значение.

Его живучесть перевалила за 1000, став вторым показателем после восприятия. Что также означало 10.000 здоровья. Вроде бы ничего особенного, но все же чувствовалось, что он преодолел некий порог. В любом случае, больше здоровья не помешает.

Также было интересно, как описание распознало каплю крови, которую он поглотил. Он все еще чувствовал эту каплю. Она была где-то внутри него, не совсем физически, а скорее метафизически. Может быть, частью его души? Он не был уверен. Но, похоже, она приносила немалую пользу. Он чувствовал это, и он также чувствовал, как это подавлялось.

В общем, испытание было успешным во всех отношениях. Два навыка улучшены, несколько уровней, и все это всего за несколько дней. Не считая всей этой истории с искривлением времени.

"Ну что, ты повысил его качество?" - поинтересовался Гадюка, прервав Джейка прежде, чем он смог продвинуться дальше по списку.

"Да, довел его до Древней редкости. Также удалось повысить навык "Кровь" с эпического до древнего", - ответил Джейк, закрывая меню, чтобы сосредоточиться на разговоре. "Благословение, которое ты мне дал, тоже улучшилось. Теперь оно тоже дает живучесть".

"Отлично, ты получил больше, чем я ожидал. Я чувствую, что благословение тоже усилилось", - сказал Гадюка, изобразив фальшивую развратную улыбку. "Ну, и каково это, когда часть меня внутри тебя? Очень интимно, да?"

"... Двигаясь дальше, я хотел спросить, зачем вообще нужны эти благословения? Я получаю от них пользу, но что в этом для тебя?" сказал Джейк, проигнорировав последнюю часть того, что сказал бог.

"Ну, мы, боги, можем развиваться не только зарабатывая опыт. Вера - один из таких путей. Благословение - это более или менее инвестиция в кого-то, кто будет действовать как проводник твоей веры. Следовать твоим доктринам и тому подобное. По крайней мере, обычно. Я благословил тебя просто так, и, честно говоря, это сработало гораздо лучше, чем я ожидал".

"Значит ли это, что меня обманом заставили стать твоим проповедником, когда я вернусь на Землю?" спросил Джейк, прекрасно понимая, что ни за что на свете он этого не сделает.

"Если ты хочешь? Мне все равно. Мне достаточно пользы от того, что ты становишься сильнее и не умираешь. Но если ты хочешь основать на Земле официальный орден и начать вербовку, это было бы..."

"Этого не случится", - перебил Джейк. И снова, на хрен это.

"Мастер, я думаю, вы выбрали плохого пророка", - вмешался Дасклиф. Из-за его бесстрастной манеры и Гадюке, и Джейку было невероятно трудно понять, серьезно он говорит или шутит.

Решив принять это за шутку, Гадюка согласился. "Должен признаться, я мог бы добиться большего. Он еще не совершил ни одного массового жертвоприношения и не отдал своего первенца".

"Мне немного страшно спрашивать, но ты действительно заинтересован в том и другом?"

" В первенце? Неа, я был бы отстойной нянькой, да и дети на вкус прикольные. А что касается жертвоприношения? Конечно, почему бы и нет".

"Возможно, это немного запоздалый вопрос, но в чем именно заключается доктрина твоей церкви, ордена или чего-то еще?" спросил Джейк. Вопрос, который он, вероятно, должен был задать гораздо раньше.

Улыбаясь, Гадюка дал конкретный ответ. " Алчность, власть и свобода. Ну, знаешь, все самое хорошее. Кредо бога чаще всего является символом его личности и личного пути к власти. Мой путь усеян трупами и убийством всего, что попадется мне на пути; моя доктрина во многом похожа на это. Другими словами, делай, что хочешь, и, скорее всего, это будет согласно моей доктрине".

"Кажется, достаточно просто. А что насчет тебя, Дасклиф?" спросил Джейк, повернувшись к другому богу.

"Алхимия".

"И?"

"Просто алхимия. Нет причин придавать значение неважным вещам. Все, что может способствовать продвижению к вершинам алхимии, это хорошо. Впрочем, у меня нет последователей, так что это не имеет значения", - объяснил старый алхимик.

"Бог без веры? Это нормально? Нет риска, что ты внезапно исчезнешь, будучи забытым или что-то в этом роде?" спросил Джейк с искренним беспокойством.

"Что? Нет, с чего бы это? Откуда у тебя такая глупая идея?" спросил Дасклиф с явным недоумением.

"Эх, я просто вспомнил какую-то фантастику, где боги были немного похожи..." ответил Джейк, немного смутившись. Черт бы вас побрал, неточные вымышленные образы богов.

"На самом деле вера не является такой уж большой частью жизни многих богов. Я тоже не особенно люблю этот путь. Не так уж редко боги существуют вообще без последователей или верующих. Многие боги ничего не делают и предпочитают сидеть в уединенной алхимической лаборатории или в чем-то подобном неописуемо долгое время", - сказал Гадюка, отбрасывая тень на Дасклифа.

"Не понимаю, как наличие кучки любопытных последователей может помочь мне стать лучше в алхимии".

Они продолжали препираться, переминаясь с ноги на ногу. Было ясно, что, несмотря на то, что они были мастером и учеником, они также были старыми друзьями. Дружба, сложившаяся в течение... скольких лет?

"Эй, я тут подумал, сколько вам двоим лет?"

"Ну, этот вопрос возник из ниоткуда", - сказал Гадюка, будучи прерванным. "Я существую с начала первой эры, так что 92 полных эры с небольшими изменениями. Дасклиф - из 4-й эпохи".

"И сколько же это лет?"

"Ну, для каждой эпохи по-разному. 92-я эра длилась около 15 миллиардов лет. Другими словами, столько времени потребовалось вашей вселенной, чтобы пройти путь от семени до того, чем она была непосредственно перед инициацией. Каждая эпоха имеет разную продолжительность: самая длинная - 228 миллиардов лет, а самая короткая - всего 7 миллиардов. Подсчитай".

Посчитав несколько мгновений, в полной мере используя свой высокий показатель интеллекта, он быстро заключил.

"Оба - кучка старых пердунов. Насильно склоняют молодого человека не старше 28 лет к какой-то странной религии".

"Скорее: два пожилых жеребца, раздеваются и вливают свои жидкости внутрь молодого человека".

"Два старпера, купающиеся с молодым жеребцом".

"Или..."

Один из этих старых жеребцов/пердунов стоял с ладонью на лице позади, глядя в отчаянии на своего мастера и молодого смертного. Он проклинал себя за то, что ввязался во все эти неприятности.

После долгого и очень плодотворного разговора старый алхимик наконец напомнил ему, что у него все еще есть уведомления. Точнее, одно уведомление. Это было связано с разблокировкой еще одного доступного навыка по достижении 60-го уровня в его профессии.

*Достигнут профессиональный навык алхимика Малефической Гадюки*.

Джейк, честно говоря, был очень рад. Последние несколько навыков, полученных в его профессии, были превосходны, последним из них была "Чешуя малефической гадюки". Он получил его на удивление давно, еще до того, как сразился с Великим Белым Оленем.

Теперь ему наконец-то удалось разблокировать еще один. С огромной энергией он вскочил и с рвением увидел первый навык.

[Подношение ( Обычное)] - Подношение предмета выбранному богу, позволяющее ему на короткое время лучше слышать ваши мольбы.

И это было дерьмо. Серьезно? За все свои испытания и беды он получил говённый навык молитвы? Он был уверен, что Гадюка и так слышит, каждый раз, когда он делает что-то похожее на молитву, так какого черта ему понадобился этот навык? Одной только редкости было достаточно, чтобы оттолкнуть его - описание было минимальным, ничего ценного не говорило.

Он знал, что при каждом открытии возможности получения нового навыка добавляется максимум пять новых. Возможно, в последнее время он слишком много времени проводил рядом с богами. Он мог только предполагать, что это подтолкнуло его к развитию лучших и более пригодных навыков.

Двигаясь вперед с огромной скоростью, он добрался до следующего навыка, который был, по крайней мере, редким.

[Ритуализм Малефической Гадюки (редкий)] - Проведение ритуала - это дань уважения. Отдать свою жизнь за Малефика - честь. Дает алхимику знание различных ритуалов, связанных с малефической гадюкой. Эффект ритуала зависит от природы проведенного ритуала и материалов, использованных во время ритуала. Бонусы к характеристикам применяются в соответствии с природой проведенного ритуала.

... Неужели система наконец-то обрела чувство юмора и начала шутить над ним? Разговор о ритуальных жертвоприношениях был шуткой. Шуткой. И все же Джейк испытывал некоторое подозрение по поводу самого существования этого навыка. Может быть, это просто что-то, что есть у всех богов?

Да, он полагал, что у всех богов есть фанатичные последователи, которые перегибают палку. Это проклятая Гадюка виновата, что заговорил о жертвоприношениях и тому подобном. Ужасная шутка превратилась в ужасный навык, который Джейк, конечно, вовсе не собирался брать.

Все вокруг было просто мрачным. Он ни за что не собирался возвращаться на Землю и основывать какой-то безумный культ с человеческими жертвоприношениями богу по имени Вилли, с которым он пьет пиво по выходным. Как он уже сказал во время разговора о жертвенных ритуалах: к хренам это.

Двигаясь дальше по списку, следующим пунктом была эпическая редкость, и... что ж, он был хорош, очень хорош.

[Методология Дасклифа (эпическая)] - Обучаемый богом, стоящим на вершине алхимии, вы начали понимать его методологию. Дает алхимику фрагмент знаний бога Дасклифа, повышает ваше понимание алхимии и маны, а также общие техники контроля во время всех сотворений или варений. Позволяет алхимику создавать творения, для которых у него нет соответствующего навыка ремесла. (не получает бонусов к эффективности статов без соответствующего навыка).

"Эй, Дасклиф, угадай, что?" - сказал он богу, который, похоже, грезил наяву. Вероятно, об алхимии.

"Хм?"

"Я получил от тебя навык. Методология Дасклифа. Он даже эпический и имеет довольно подробное описание..."

"Я запрещаю тебе его брать!" громко воскликнул Дасклиф, воздух слегка задрожал от его голоса. "Ни за что! Выбери что-нибудь другое! Что угодно, только не это!"

"Не знаю, выглядит неплохо..." поддразнил Джейк. Однако в его словах была доля правды. Навык был хорош. Действительно хорош. Казалось, что этот навык улучшит почти все в процессе приготовления и варки, и даже позволит ему делать то, для чего у него не было навыка ремесла, например, колбы.

Ему говорили, что он и так сможет, просто это будет сложнее. На самом деле, каждый мог делать все, что угодно. Джейк, если бы захотел, мог взять в руки молоток и сделать меч. Конечно, меч будет отстойным, но система признает его творение, если оно соответствует минимальным требованиям. Он также не получит ни бонусов, связанных с профессией, связанной с изготовлением мечей, ни какого-либо опыта.

Этот навык позволит ему делать колбы гораздо легче без сопутствующего навыка ремесла, поскольку он позволит ему получить помощь системы и инстинктивное знание. Вполне вероятно, что в какой-то момент ему все равно понадобится навык ремесла, но это было хорошим временным решением. Кроме того, Джейк знал, что скоро у него не будет достаточно навыков и времени, чтобы получить все ремесленные навыки.

Трансмутация, изготовление пилюль, колб, порошков, эликсиров и так далее - вот лишь несколько вещей, которые он мог научиться делать как алхимик. И это были только те, о которых он уже знал. Он знал, что существует гораздо больше. Он не был уверен, что при нынешнем темпе он когда-нибудь получит выбор навыков.

В настоящее время он получал навык только каждые 10 уровней. До первой эволюции класса это было каждые 5 уровней, поэтому у него было сильное подозрение, что после следующей эволюции это будет еще реже, чем каждые 10 уровней. К тому же, его главной проблемой было то, что у него часто просто были лучшие навыки - именно эта сессия по выбору навыков была одной из таких ситуаций.

"... поэтому тебе следует воздержаться от его выбора, так как это будет иметь последствия, которые..."

"Ладно, не буду. Господи", - сказал Джейк, выходя из своих внутренних мыслей, заметив, что Дасклиф продолжал говорить на протяжении всего его внутреннего монолога.

"Очень жаль, ты только что упустил прекрасный шанс получить своего первого верующего", - рассмеялся на заднем плане Малефическая Гадюка.

Джейк только покачал головой, переходя к четвертому доступному навыку. Еще один эпически редкий навык, и этот тоже был связан с Малефической Гадюкой. Хотя, возможно, это не совсем то, что он искал.

[Темный маяк малефической гадюки (эпический)] - Как обладатель Истинного благословения малефической гадюки, вы являетесь его поборником среди смертных. Позволяет алхимику направлять ауру Малефической Гадюки, чтобы легче подчинять себе других. Позволяет алхимику направлять других на путь Малефической Гадюки. Силой или иным способом. Эффект умения зависит от мудрости и силы воли. Чем больше разница между вашей силой и целью, тем больше эффект.

Система настроена на то, чтобы я стал лидером культа или как? подумал Джейк, прочитав описание. Кроме того, какое, черт возьми, отношение этот навык имеет к алхимии? Может быть, он связан с обучением других алхимии? Потребуется серьезная умственная гимнастика, чтобы это имело смысл. Но, опять же, не похоже, что предыдущие навыки обязательно были связаны с алхимией.

Единственный положительный момент, который он мог увидеть, это возможное боевое применение, например, аура для подавления слабых врагов или толпы. Но если подумать, разве его новый "Взгляд верховного охотника" не делал нечто подобное? Просто взглядом, а не постоянной аурой.

Кроме того, его формулировка была слишком жуткой. Говорилось о подчинении других, принуждении их следовать за Малефической Гадюкой и тому подобное. В общем, все это наводило на мысли о том, что не стоит. Джейк ни в коем случае не хотел становиться лидером. Несмотря на то, что теперь у него был титул " Лорда".

Он подумывал спросить Гадюку о навыке, но в конце концов решил этого не делать. Он не спрашивал и не проявлял никакого интереса к тем навыкам, которые предлагали Джейку. Это был выбор Джейка, будь то неоптимальный или нет. Хотя во многих случаях лучший навык был очевиден с самого начала. Оказалось, что в этот раз все было не так, как обычно, и последнее умение явно выделялось.

[Хитроумие малефической гадюки (Древний)] - Вместить хотя бы частицу мудрости Изначального - это больше, чего многие никогда не достигают. А уж тем более - быть лично обученным этим знаниям непосредственно самим богом. Позволяет алхимику заглянуть во фрагмент Записей Малефической Гадюки, чтобы получить его знания. Дает алхимику Малефической Гадюки гораздо лучшее понимание маны и большинства сродств. Позволяет алхимику создавать творения, для которых у него нет соответствующего навыка ремесла (без соответствующего навыка не получает бонусов к эффективности статов). Пассивно дает 1 мудрость за уровень в Алхимике Малефической Гадюки. Да будет ваш поиск знаний так же неизбывен, как и Малефик.

И снова длинное описание. Джейк начал замечать тенденцию, связанную с навыками древней редкости, дарованными Малефической Гадюкой. Как и в случае с Чешуей, Вкусом и Кровью, этот навык давал мудрость. Закономерность была очевидна, и Джейк начал подозревать, что и некоторые другие его умения станут такими же, когда будут повышены до древних.

Но если сосредоточиться на самом навыке, о котором идет речь... можно было сказать многое, но не так уж много. Оно было потрясающим. Мудрость была отличным показателем, когда дело касалось алхимии, а сам навык во многих отношениях выглядел как улучшенная версия навыка "Методология Дасклифа". Были некоторые незначительные различия, но часть ремесла без сопутствующих навыков была налицо. Ему стало немного жаль Дасклифа, но, с другой стороны, ему запретили брать его навык.

Навык Дасклифа давал бонус при выполнении алхимии к контролю маны, а этот навык просто давал лучшее понимание маны и сродства, не имея прямого отношения к алхимии. Его также заинтересовала часть "заглянуть во фрагмент, чтобы увидеть записи Малефической Гадюки". Если бы ему пришлось гадать, то этим фрагментом была бы капля крови, которую он сейчас носил в себе.

В конце концов, не было никаких сомнений в том, какой навык он выберет. Только 63 бонуса мудрости делали "Хитроумие малефической гадюки" слишком заманчивым, чтобы от него отказаться. Ему показалось интересным, что теперь он будет получать на 4 стата больше за уровень в своей профессии, чем при использовании этого навыка. Честно говоря, ему крупно повезло, когда он наткнулся на то сложное подземелье.

А может быть, это была тонкая направляющая рука системы, судьба, предназначение или что-то еще, во что люди верили в постсистемном мире. Ему не было дела до того, на что он не мог повлиять или контролировать, поэтому он просто решил быть благодарным за то, что получил.

Он даже не посоветовался с двумя богами, прежде чем выбрать навык. Возможно, ему следовало это сделать, так как они оба удивились, когда он опустился на пол, держась за голову. Он получил много навыков за то короткое время, что находился в системе, но этот был, безусловно, худшим, когда дело касалось знаний, впечатанных в его разум.

Казалось, прошло несколько часов, пока на него обрушивался непрерывный поток информации, загружаемой прямо в его сознание. Ее было так много, что он, откровенно говоря, не мог ее вместить. Весь процесс занял почти час, прежде чем поток информации и боль утихли.

Моя гребаная голова, - выругался он, пытаясь перебрать все знания, которые ему только что навязали. К своему полному недоумению, он почти ничего не нашел. Это было всего лишь несколько обрывков знаний о контроле маны и природе различных сродств, большинство из которых он уже знал благодаря предыдущим испытаниям или догадкам.

Вместо этого оказалось, что знания были каким-то образом заперты. Заперты внутри него. Точнее, в той капле крови, которую он поглотил. Похоже, что поглощение этой капли крови - единственная причина, по которой я смог получить этот сверхсильный навык.

Это также придало описанию больше смысла - та вещь о подглядывании в фрагмент его знаний. Просто взяв ее в руки, он не получил полного представления о ней, это было сродни скачиванию Википедии. То, что она была загружена, не означало, что ему не придется ее изучать и постигать.

"Вот это да", - пробормотал Джейк, невольно открывая себя для вопросов двух богов.

"У тебя есть хороший навык, как я полагаю?" - спросил Гадюка.

"Хитроумие малефической гадюки. Я бы объяснил, что оно делает, но, думаю, ты уже знаешь", - ответил Джейк.

"Ну, как гласит навык, я и сам в некотором роде мудрец. Удивлен, что ты так рано открыл этот навык. Ты первый, кто получил его за много эпох, и, думаю, первый, кто получил его в Е-классе. Думаю, ты поймешь, что это очень хороший навык".

"Рад видеть, что даже мудреца я могу удивить своими скромными действиями", - сказал он, а затем повернулся к Дасклифу с притворным выражением печали на лице. "Мне очень жаль, что я не выбрал твой навык. Обещаю, что в следующий раз, если это будет возможно, я выберу навык с твоим именем".

"Только... не надо", - сказал Дасклиф, вздохнув с облегчением, поняв, что это была всего лишь шутка.

Немного поговорив с ними, Джейк решил наконец заглянуть в свое меню состояния. Однако прежде чем сделать это, он вложил все свои очки в восприятие, чтобы увидеть, насколько далеко он продвинулся.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 73]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 83]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 63]

Очки здоровья (HP): 10030/10030

Очки маны (MP): 11350/11350

Энергия: 8024/8030

Характеристики

Сила: 629

Ловкость: 877

Выносливость: 803

Живучесть: 1003

Стойкость: 650

Мудрость: 908

Интеллект: 442

Восприятие: 1689

Сила воли: 550

Свободные очки: 0

Он был намного сильнее, чем когда-либо прежде. У него не было возможности сразиться с кем-нибудь и проверить себя, но, возможно, он смог бы победить Короля, если бы это был нынешний он.

"Эй, если бы я сейчас сражался с Лесным Королем, как думаешь, смог бы я..."

"Нет, блядь".

"Абсолютно нет".

Два бога ответили одновременно.

"А вы..."

"Да, тебе бы вмиг оторвали голову. Серьезно, Джейк, я все еще не думаю, что ты понимаешь разницу. Это была настоящая уникальная форма жизни класса D. Если бы он не был так далеко в своей заднице, он бы убил тебя мгновенно. Возможно, если бы у тебя была твоя нынешняя сила, все изменилось бы, и он не стал бы играть с тобой, а просто убил бы тебя".

"Другими словами, мне просто очень повезло?" спросил Джейк, немного разочарованный.

"Отчасти. Тебе была предложена ситуация, которую можно использовать, и инструменты для ее возможного использования. Если бы ты был слабее, ты бы провалился; если бы ты был менее хитрым и умным в этом деле, ты бы погиб. Не отнимай ничего у собственной победы. Кроме того, Король не был обычным существом D-класса. Это далеко не так. Так что не принижай себя.

"Обучения сделаны так, что их теоретически можно победить. Они сбалансированы в зависимости от того, кто их посещает. Система, естественно, знала, сколько будет божественного вмешательства, поэтому она повысила общую сложность. На самом деле, я считаю, что ваше обучение было одним из самых сложных во вселенной и уж точно самым сложным для Земли. То что ты прошёл его, уже ахуительное достижение, так что продолжай в тоом же духе, ты мелкий псих".

"Спасибо, наверное. В любом случае, какой теперь план? Опять алхимия?" - спросил он, готовый попробовать и попрактиковаться в своих новых навыках.

"У нас есть всего несколько часов до того, как тебе пора будет возвращаться на Землю, и это с учетом искривления времени", - сказал Гадюка. "Думаю, нам пора сесть и поговорить о том, что тебя ждет".

Усевшись вокруг стола, Гадюка наконец достал причитающуюся бутылку выпивки. Дасклиф не проявил особого интереса, но все же присоединился к ним со стаканом.

"Я обещал ответить на несколько вопросов, так что вот. Просто пойми, что есть вещи, которые я не могу или не хочу тебе рассказывать. Некоторые из них потому, что система не любит, а некоторые потому, что эти знания принесут тебе больше вреда, чем пользы", - сказал Гадюка, открывая разговор.

" Прежде всего... откуда, собственно, вы знаете? Вещи о Земле и тому подобное. Я сначала думал, что это просто божественные штучки, но Дасклиф выглядит как большой вопросительный знак всякий раз, когда ты что-то упоминаешь или шутишь?" спросил Джейк. Это была не очень ценная информация, просто то, что его раздражало.

" Не ожидал, что этот вопрос будет первым. Как видишь, я знаю не все!" - пошутил чешуйчатый бог, прежде чем продолжить. "Существует множество навыков. Как ты, несомненно, знаешь, система может дать тебе доступ к знаниям и Записям, а у меня, как оказалось, есть навык, который позволяет мне знать вещи. Считай, что у меня есть доступ к ограниченной форме Google или Wikipedia, которая предоставляет мне широко известную информацию".

"Это звучит пиздец как мощно. Как его получить?" спросил Джейк, слегка задыхаясь. Святое дерьмо, он хотел этот навык.

"Да, удачи в его получении до того, как ты станешь богом. И на самом деле он не так хорош, как кажется, и имеет много ограничений. Но да, это называется частичным всеведением. У многих других богов есть подобные способности, но я сомневаюсь, что у кого-то есть лучше, чем у меня. Я получил его пару эпох назад, так что это немного новое приобретение. Количество бесполезной информации, которую он предоставляет, просто ошеломляет своей глупостью", - шутил Гадюка.

"А это не утомительно - столько всего впихивать в голову?" - спросил Джейк с искренним беспокойством. Всего лишь обрывок знаний поставил его на колени; он мог только представить себе, какой тяжестью давит все это.

"Джейк, у меня больше мудрости, чем у всей вашей планеты вместе взятой. Я в порядке", - пренебрежительно ответил Гадюка Малефик. "Но мы оба знаем, что моя крутизна сейчас не главное".

"Верно", - сказал Джейк, откинувшись в кресле. "Чего я могу ожидать, когда вернусь на Землю?"

"Когда приходит система, она многое меняет. Одним из таких явлений являются планеты, пригодные для жизни, такие как ваша Земля. Как ты, вероятно, уже догадываешься, твоя планета была довольно маленькой и хрупкой до прихода системы с тем, что ее жители могут и будут способны сделать в будущем. Поэтому она была терраформирована, чтобы стать более подходящей для нового мира", - ответил Гадюка.

"Что именно это значит?"

"Прежде всего, размер. Она намного больше, чем раньше. Многое будет казаться знакомым, но многое будет другим. Общая планировка планеты осталась; все просто... больше. Океаны стали глубже, суша простирается дальше, горы теперь тянутся к небу, они выше, чем когда-либо, леса превратились в бесконечные метрополии деревьев, уходящие в горизонт", - начал бог.

"Во-вторых, изменились существа, которые там жили. В то время как просвещенные расы - они же люди - проводят свое время в обучении, животные, которые остались, пережили крещение. Теперь к ним присоединились другие, созданные системой, и они тоже изменились. Не стоит их недооценивать".

"Д-класс?" спросил Джейк, обеспокоенный.

" Из первоначальных обитателей? Да. Много. Энергия для терраформирования планеты также перешла в этих животных, что позволило им вырасти намного больше, чем обычно. Но я сомневаюсь, что тебе удастся найти хоть одного из них, их будет мало и они будут далеко друг от друга. Сгруппированы вокруг природных сокровищ или особых зон. Я бы больше беспокоился о третьем. Скажи мне, как ты думаешь, что случилось бы с Лесным Королем, если бы ты его не убил?" - спросил он.

"Не говори мне..."

"Да, он бы присоединился к тебе на Земле. И он далеко не единственный. Многие существа были помещены в обучения, и теперь они придут на Землю. То же самое было бы и с четырьмя Повелителями зверей, которых ты убил. Конечно, теперь они мертвы, и это оставит пробел. И ты сможешь им воспользоваться", - озорно улыбнулся Гадюка.

"Попридержи коней; что ты имеешь в виду, когда говоришь, что они пришли бы на Землю? Разве это не означает, что на Землю прилетит кучка чрезвычайно могущественных, возможно, разумных существ со своими собственными планами? Какого хуя?" спросил Джейк, слегка запаниковав.

"Все не так уж плохо. Эти D-классы не смогут разгуливать, как им вздумается, а будут помещены в определенные зоны. Помнишь пузырь из обучалки с внутренней областью? Этот пузырь и был тем, что перемещалось. Только первоначальные обитатели могут войти, а кто-то вроде Лесного Короля не может выйти. Конечно, через некоторое время пузырь рассеется, и они смогут свободно бродить по окрестностям", - уточнил Гадюка, развеяв большую часть опасений Джейка.

Со вздохом облегчения он вернулся к последней части того, что бог говорил до этого. "Итак, что я должен использовать?"

Улыбаясь, бог объяснил. "Со смертью Лесного короля образовалась брешь. Точнее, его лес был оставлен. Он, без сомнения, будет находиться недалеко от того места, где ты окажешься после возвращения на Землю. Найди его и обоснуйся там. Отыщи Пилон цивилизации. Это даст тебе неплохой старт и хорошую базу для работы. Доверься мне... это окажется очень плодотворным в будущем".

"Не уверен, что я заинтересован в том, чтобы осесть и обзавестись базой. В настоящее время я планирую искать своих родителей вместе с братом и его женой", - ответил Джейк.

"У меня сложилось впечатление, что ты похож на меня, когда дело доходит до лидерства, так что просто найди кого-нибудь, на кого можно свалить это, пожиная все плоды от того, что ты главный на бумаге. Что касается семейной ситуации...", - вздохнул Гадюка. "У меня плохие новости на этом фронте".

Джейк почувствовал неприятное ощущение, не решаясь спросить. "Какие?"

С более серьезным, чем раньше, взглядом, в котором не было и намека на шутку. " Не стоит даже думать об этом".

Все в его голове на мгновение перестало вращаться, и он просто сидел в тишине, позволяя словам прозвучать в комнате. Ему понадобилось некоторое время, чтобы осознать сказанное. Почему? - это единственное, что он мог себе задать.

Разве у них не получилось? Его отец, Роберт, всегда был находчивым человеком, мать - доброй, но волевой. Калеб и Майя тоже... почему?

"Есть ли... есть ли способ воскресить их?" спросил Джейк, пытаясь ухватиться за надежду.

"Мне жаль. Я пытался, как никто другой, вернуть кого-то к жизни... если это возможно, я все еще не знаю как. Если и было тело и определенные предметы и навыки, то это делалось только для тех, кто умер всего несколько мгновений назад. Однако если истинная душа исчезла... это невозможно", - ответил Гадюка. "Сейчас это не имеет значения... они все еще живы".

"Какого дьявола!?" сказал Джейк, немного рассердившись. "Тогда какого черта я не должен искать их?"

Он был из тех людей, которые планируют и следуют этому плану до конца. Он ставил перед собой цель, которую должен был достичь. Он делал все, чтобы добиться успеха, и боролся до победы. Он так и сделал, когда поставил перед собой цель убить короля.

"Потому что это пустая трата времени. Ты знаешь, где твоя семья? Как далеко они находятся? Уверен ли ты, что достаточно силен, чтобы помочь им? И подумал ли ты о последствиях того, что сосредоточишься на их поисках, а не на собственном прогрессе?"

"Я надеялся, что ты подскажешь мне общее направление..." сказал Джейк.

"Я не буду этого делать. Система тоже не дала бы такой информации. Наивно думать, что ты сможешь найти горстку людей за короткое время на планете, которая так сильно изменилась, с твоими ограниченными возможностями. Для тебя гораздо важнее стать сильнее. И еще... хотя бы немного доверься им. Может быть, они смогут сами о себе позаботиться, а твоя опека принесет только больше вреда, чем пользы?"

Джейк немного подумал, и, как бы ему это ни было неприятно, он не чувствовал, что может оспорить ни один из пунктов. Но в то же время... он чувствовал некоторое сожаление. Он выбрал Выслеживание Охотника, чтобы легче их найти. Он выбрал " Один шаг в милю", чтобы быстрее добраться до них. Неужели все это было напрасно?

"Тогда что, черт возьми, мне делать?" - спросил он, уставившись в потолок.

"Становиться сильнее. Сделай это топливом, чтобы двигаться вперед быстрее, потому что ты хочешь найти и защитить их. Путь перед тобой длинный; ты встретишь и других людей, которых захочешь защитить, без сомнения", - утешительно сказал Гадюка.

"Кроме того... несмотря ни на что, по крайней мере, у тебя здесь есть два приятеля, которые, скорее всего, не останутся в стороне", - закончил он с легкой улыбкой, указывая на себя и молчаливого Дасклифа.

Джейк смотрел на них, размышляя о своем будущем. Он еще не смирился с этим, но... ему пришлось признать, что он отправится на Землю один. Просто он все еще чувствовал себя немного... одиноким.

Его коллеги и друзья теперь были либо мертвы, либо поддерживали с ним отношения, которые его далеко не устраивали. Джейкоб каким-то образом выжил, но он не знал, чем именно обернется их встреча. Каспер, судя по всему, был нежитью, и он не знал, как к этому относиться. Сам Джейк сожалел, что не помог ни одному из них, а Джейкоб, скорее всего, тоже затаил обиду на Джейка.

У него никогда не было друзей, кроме работы и семьи. Все они были оттеснены временем, или же он сам отдалился от них после не слишком позитивного опыта в университете. Единственные, кто у него был, это друзья в Интернете... и эти отношения были еще более неоднозначными.

Возможно, ему стоит последовать совету Вилли. Найти базу, расположиться там и заняться алхимией или чем-то еще. Привести голову в порядок. Но что тогда?

Станет ли он лидером человечества и поведет их в новый мир? Да, шансов на это мало. Станет ли он отшельником, живущим в одиночестве в лесу? Это тоже не казалось заманчивым. Впервые за долгое время Джейк не знал, что делать.

У него не было плана. Во всяком случае, не долгосрочного.

"Что получится, то получится", - пробормотал он про себя. "Как скоро я уйду?"

" Примерно час здесь. Минуты снаружи, где время движется нормально", - ответил Гадюка.

"Тогда давайте выйдем", - сказал Джейк, вставая.

Не споря, Гадюка подчинился и начал открывать дверь. Джейк почувствовал, как время медленно возвращается в нормальное русло, а мир становится таким, каким он был до того, как он вошел в него. Только теперь он чувствовал себя более полым внутри. Полым, но по-прежнему решительным.

Снаружи они еще немного поговорили о том, что его ждет на Земле, пока ему не напомнили, что время уже совсем скоро.

" Полагаю, мы увидимся позже", - сказал он, обращаясь к двум богам. "И спасибо за все".

"Нет проблем, для этого и нужны друзья, верно? Это было бы однообразно, если бы ты благодарил меня каждый раз, когда я тебе помогаю. Просто береги себя. Не умирай пока без меня", - сказал Гадюка, улыбаясь.

" Будь осторожен", - добавил Дасклиф, впервые за долгое время открыв рот. "И помни, что не стоит отлынивать от занятий алхимией".

"Я не планирую умирать в ближайшее время. Если вообще когда-либо. И не волнуйся, я не буду халтурить. В следующий раз, когда мы встретимся, я тебя уделаю".

С этими словами они просто стояли некоторое время, впитывая атмосферу. Скорее всего, это была последняя встреча этих троих за долгое время.

Джейк снова стал сильнее. Титулы, навыки и уровни. После последней битвы с королем он поднялся на совершенно новый уровень. Он был готов обрушиться на ничего не подозревающую планету Земля.

***

Джейкоб стоял рядом со своим старым другом и телохранителем, готовясь к возвращению. Короткое время, проведенное в храме, показалось ему гораздо более долгим, чем было на самом деле. Для Бертрама оно было гораздо длиннее. В конце концов, большую часть времени он провел в камере времени вместе с Великим Магистром.

Хотя ни один из них не вырос слишком сильно в уровнях, оба росли по-своему. У Бертрама повысились навыки, его фехтование теперь само по себе было редким умением. Когда он вошел в камеру, он был компетентным бойцом по земным стандартам. Теперь он был способен даже по стандартам мультивселенной, по крайней мере, для Е-класса. Он чувствовал себя уверенно.

Вместо этого Джейкоб проводил время за учебой. Благодаря своему классу даже этот незначительный поступок принес ему два уровня. Ни один из них ничего не сделал для своей профессии. Бертрам - потому что у него не было времени, а Джейкоб - потому что он уже знал, какую профессию получит в будущем... а время для этого еще не пришло.

Им многое объяснили о том, с чем они встретятся по возвращении. И вот теперь Великий Магистр, рядом с которым находилась его дочь, обратился к ним с заключительной речью.

"Помните, что безопасность - ваша главная задача. Пока вы собираете свой конклав последователей, избегайте опасных зон. Следуйте слову Святой, и вы обязательно преуспеете на своем пути к просвещению вашей планеты, но это не значит, что вам не придется быть бдительными.

"Вам нужно быть особенно осторожными с последователями других богов. У богов-врагов Святой Церкви могут быть благословенные личности, которые будут нацелены на вас из-за вашего положения и цели. Мы не можем предложить вам никакой материальной помощи в обозримом будущем, так что вы, к сожалению, будете предоставлены сами себе.

"Но еще больше, чем тех, кто хочет убить вас, вы должны опасаться лжецов. Тех, кто хочет использовать вас или ввести в заблуждение. Лжецов и тех, кого вы считали друзьями. Не доверяйте легко тем, кого ваши способности не могут прочитать должным образом", - сказал бородатый мужчина своим обычным серьезным тоном, обращаясь к хранителю помимо Джейкоба. "Бертрам, твоя задача - защищать Авгура. Твоя жизнь и его жизнь - одно целое. Не разочаруй нас".

Бертрам только кивнул, вернув серьезность своему временному учителю. Джейкоб глубоко задумался над словами мужчины, так как он тоже все еще дорабатывал свой план по возвращению на Землю. Предстояло решить множество вопросов, и ему нужно было убедиться, что он все сделает правильно с первого раза.

Его решимость распространить слово Святой Церкви была искренней. Его убежденность была истинной. Ему просто нужно было убедить других. Религия всегда была сложной темой, и чаще всего в ней просто рождались.

С системой все было совсем иначе. Боги перестали быть неосязаемыми вещами, перестали быть лишь воплощением идеологии. Теперь они были не только ими, но и многим другим. Они были реальными существами, обладающими истинной силой влиять на мир.

"Есть ли известия о результатах моего расследования, связанного с обучением, в котором я принимал участие?"

"Да."

В зале раздался голос, поразивший всех. Голос был властным и в то же время мягким. Перед ними возникла фигура света, и, увидев лицо прибывшего, все опустились на колени. У Великого Магистра было смешанное выражение шока и благоговения. Матерь...

Стоя на коленях, никто из них не осмелился поднять глаза, пока фигура говорила. Даже Джейкоб преклонил колени из уважения. " Ваш друг победил. Победил предначертанного Короля и стал Прародителем. Не сражайся с ним, сын мой, но и не вступай с ним в союз. Пока что избегай своего друга. Пусть вы вечно греетесь в святом свете, дети мои".

С этими словами фигура рассеялась так же быстро, как и появилась. Инера, Джейкоб и Бертрам растерянно смотрели на такие слова, как "предназначенный король" и " прародитель". Только Великий Магистр понимал эти термины. Но он был слишком подавлен, чтобы объяснять, так как все еще был потрясен тем, что только что произошло.

Он едва успел освободиться от заклинания и выдать краткое полусвязное объяснение, как двое молодых людей исчезли, унесенные системой туда, откуда они пришли.

***

Каспер стоял в окружении плавающих рун, завершая последние приготовления. Его кожа была белой, как пепел, а тело не излучало ни малейшего намека на жизненную энергию, но он выглядел живее, чем когда-либо с тех пор, как обучение пошло прахом.

Все руны вокруг него кружились, медленно сходясь вместе и образуя единый магический круг. Достав из своего пространственного хранилища кол, он переместил круг к нему, и тот впился в оружие. Еще одна ловушка готова.

Выходя из башни, он напоследок кивнул могущественному архиличу, который служил ему учителем последние несколько недель. Он добился большего, чем считал возможным, и был искренне благодарен.

Архилич поклонился в ответ, признавая не Каспера, а того, кто даровал ему благословение. Этого благословения было более чем достаточно, чтобы Каспера назвали лидером сил нежити, которые должны были вернуться на Землю, но он решительно отказался. Но это не означало, что остальные его не уважали и не боялись.

Собрание во внутреннем дворе уже заканчивалось, когда появился Каспер. Все остановились и некоторое время смотрели на него, а затем повернулись к своему лидеру - женщине по имени Присцилла, которая когда-то была человеком, как и он сам.

[Воскресший человек - lvl 58].

Она мило улыбнулась ему, а затем вернулась к толпе.

Каспер лишь слегка усмехнулся, чему не способствовало то, что медальон на его шее слегка нагрелся от назойливости призрака внутри. Я же говорил тебе, Лира, что она мне безразлична...

Вздохнув, он закрыл глаза, ожидая окончания обучения.

***

63 дня и чуть более 22 часов назад все люди исчезли с Земли. Настало время тем, кто остался, вернуться домой.

Для нее это был еще один обычный и утомительный день. Ей нужно было рано встать, убраться в комнате и привести все в порядок, прежде чем направится на завтрак. После этого ей нужно было немного позаниматься, а затем хорошенько поупражняться во дворе. Затем наступало время работы, вечером она немного отдыхала, а затем рано ложилась спать.

Это был постоянный распорядок дня, который она соблюдала уже почти два года. Это было не так уж плохо, да и она уже успела к этому привыкнуть. Конечно, было немного неприятно, что это было вынужденное заключение. Тюрьма для преступников, совершивших насильственные преступления, в конце концов, не была маяком свободы.

Что же такого сделала маленькая безобидная девочка, чтобы оказаться здесь на пять лет? Одним словом, месть, двумя словами, оправданная месть. Однако аргументация второго пункта ей не слишком помогла, поскольку, очевидно, это означало, что преступление было преднамеренным.

Что ж, совершила преступление - отсидела. Она смирилась с этим, и, если честно, тюрьма была не так уж плоха. Ей повезло, что она жила в стране с несколько мягкой тюремной системой, ориентированной на перевоспитание, а не на наказание. Это не значит, что она полностью избегала насилия в тюрьме. Но если она трахалась с кем-то до такой степени, что даже тюремные охранники не могли их узнать, то, видимо, этого было достаточно, чтобы другие просто оставили ее в покое. Хотя в ее послужном списке это выглядело не лучшим образом.

Ее история началась 25 лет назад, когда она родилась. Немного клишированно, но что поделаешь. Впоследствии она выросла в семье, которую можно назвать первоклассной. В которую она, к сожалению, не вписывалась. Несмотря на то, что она была девочкой, она не следовала ожидаемым обычаям выглядеть красивой и быть примерной женой, а имела интересы, которые ее тетя описывала как "неизысканные и некрасивые". Заносчивая сука.

К счастью, ее родители были правильными людьми. Ее мать вышла замуж за представителя этой семьи, а ее отец всегда был немного изгоем. Положение не улучшилось, когда он позволил своей жене дать ей испанское имя вместо более итальянского. Кармен.

Кармен выросла в этой ужасной семейке, где ее укоряли на каждом шагу. "Почему бы тебе не надеть красивое платье?". "О боже, бокс? Разве балет не подходит тебе больше?" и самое ужасное из них. "Почему ты не можешь быть больше похожа на Беатрис?".

Она никогда не была самой умной или самой красивой девушкой. Она не страдала иллюзиями и знала это. На самом деле, этот факт постоянно вбивали ей в голову, пока она росла, потому что у ее тети была красивая, умная и просто идеальная во всех отношениях дочь. Другими словами, ее кузина.

Ее отец никогда не любил собственную сестру, и Кармен понимала почему. Она действительно была стереотипным родителем, считающим, что их ангелочек совершенен во всем. И, как ни странно, Беатрис была чертовски близка к идеалу.

У ее кузины были самые высокие оценки, она работала детской моделью и даже получила актерскую профессию в восемь лет, но выросла умнее и красивее, чем все они могли себе представить, и, наконец, смогла поступить в один из лучших зарубежных университетов.

Хотя Кармен была вынуждена признать, что, возможно, это было ее собственное предубеждение. Когда вам постоянно что-то говорят, вы начинаете в это верить. А она искренне верила, что ее кузина лучше ее, в результате чего в детстве она страдала от острой нехватки самоуважения. На каждом семейном собрании ее сравнивали с кузиной, и всегда она проигрывала.

Несмотря на все это, Кармен старалась быть подругой своей кузины. Кто бы не хотел быть другом мисс Совершенство? И по большей части кузина принимала ее как свою маленькую последовательницу. Так проходило ее детство. Кармен всегда была второй скрипкой. Так было до тех пор, пока ей не исполнилось 18 лет и она не познакомилась с совершенно новым миром: боксом.

Оказалось, что, хотя Кармен была профаном в книгах, она очень хорошо умела бить людей. Причем впечатляюще. Она начала обретать уверенность в себе и наконец-то нашла себя. У нее появились новые друзья, парень и, наконец, она стала самой собой. Она обнаружила, что ее кузине это не нравится.

Кармен стало наплевать на то, как ее кузина поступила в лучший университет, или что она получила новую работу модели, или сколько у нее чертовых друзей в Facebook или подписчиков в Instagram.

Но, как ни глупо, она не полностью отрезала эту часть своей семьи. Для ее родителей семья все еще имела большое значение, и она заботилась о своих родителях. Поэтому она оставалась сердечной и принимала нападки от всех их родственников, которые не одобряли ее жизненный выбор.

Честно говоря, вся ее семья была токсичной. Она даже узнала, что ее бабушка заплатила ее первому парню, чтобы он бросил ее, потому что он не "подходил". На хуй ее и на хуй того парня.

Все эти годы Кармен все лучше и лучше совершенствовалась в боксе. Ее тренер даже был уверен, что она сможет стать профессионалом, если продолжит тренировки. На ринге Кармен была счастлива. Пока ее кузина не отняла у нее это.

Это было простое одолжение. "Помоги помыть мою машину". Подумав, можно сказать, что это был скорее приказ, чем просьба. Но по глупости она пошла помогать своей безнадежной кузине. Она помогала чистить машину, а ее кузина стояла в стороне и разговаривала по телефону. Однако в этот день Кармен решила постоять за себя.

Она назвала ситуацию херней и сказала своей ленивой кузине, чтобы та оторвала задницу и помогла почистить свою чертову машину. После некоторого препирательства кузина согласилась, и впервые Кармен поверила, что одержала верх над своей "идеальной" кузиной.

Так было до тех пор, пока она не оказалась в машине с одной рукой в проеме открытой двери. Без всякого предупреждения дверь захлопнулась, и ее рука зажалась в ней. Звук раздробленной кости был достаточно громким, чтобы его услышал весь район - кровь сделала всю чистку пустой тратой времени.

Ее дорогая кузина со всей силы хлопнула дверью по ее руке. Это было воспоминание, которое Кармен никогда не забудет. Не из-за боли и страдания, а из-за того, что она увидела. Подняв голову и закричав от боли, она увидела, что ее кузина смотрит на нее, улыбаясь. Ее рука держала дверь, закрытую на замок.

После этого Кармен мало что помнила, только то, что ее отвезли в больницу и сказали, что ее рука получила непоправимые повреждения. Нервы были сдавлены, кость раздроблена. Она больше никогда в жизни не сможет сжать руку в кулак без сильной боли и, скорее всего, до конца жизни будет принимать обезболивающие препараты.

Затем наступает момент, когда выдвигаются обвинения в нападении на ее кузину, которая явно злонамеренно напала на нее и причинила тяжкий вред. Часть, где полиция арестовала ее, и она восстановила справедливость. Часть, которая, конечно же, так и не случилась.

Она плакала крокодильими слезами, и все это было признано печальной случайностью. Так что в итоге ее бедную кузину сочли жертвой, потому что ей было так трудно справиться с чувством вины. Полиция спросила Кармен, хочет ли она выдвигать обвинения, и она, конечно же, выдвинула.

Все это привело к тому, что вся ее дальняя семья отвернулась от нее и ее родителей за попытку "разрушить жизнь кузины из-за небольшого несчастного случая". Как могла идеальная кузина иметь хоть малейшее пятно в своем послужном списке? Ее тетя и дядя каким-то образом добились того, что обвинения просто сняли, и все пошли дальше. Все, кроме Кармен. Она пыталась, правда пыталась. И все же эта гребаная улыбка не выходила у нее из головы.

Больше года она не видела свою кузину. За это время жизнь Кармен пошла под откос. К всеобщему удивлению, ей сказали, что она больше никогда не будет заниматься боксом. Даже год спустя она не могла нормально печатать на клавиатуре без постоянной боли. Ее жизнь была навсегда испорчена из-за ее ничтожной кузины.

Она пыталась устроиться официанткой, но не могла держать тарелки одной рукой. Оказалось, что когда ты полуинвалид, все становится только труднее. Правительство не давало инвалидности; работодатели предпочитали работников с двумя полноценными руками.

Все это закончилось крахом через четырнадцать месяцев после "несчастного случая". В то время Кармен была безработной, немного выпивала и жила с родителями. В тот день они получили приглашение на свадьбу - ее кузины.

Кармен не хотела идти. Конечно, она не хотела. Но ее все равно заставили пойти. Свадьба должна была быть идеальной, на ней должна была присутствовать вся семья жениха и невесты. Поскольку ее отец недавно получил высокую должность, она знала, что их пригласили только для того, чтобы похвастаться, какая у них замечательная семья.

Поскольку свадьба должна была быть идеальной, им пришлось проводить репетиции, на всех из которых они хотели, чтобы присутствовала Кармен. В конце концов, они должны были убедиться, что она выглядит "представительно" для большого дня. Она пошла, ее заставили надеть платье впервые за много лет, и в целом она просто хотела покончить со всем этим.

Первая репетиция, на которой она присутствовала, прошла гладко, насколько она знала. Однако после нее ее оттащила в сторону тетя, мать идеальной кузины. Оказалось, что ее изуродованная рука недостаточно красива, и ей придется надеть перчатки. Кроме того, ей следует перестать выглядеть такой подавленной, а больше улыбаться, потому что это легко, когда большую часть времени ты проводишь в размышлениях о самоубийстве или убийстве.

Кармен могла только стиснуть зубы и сдерживать свои эмоции. Это продолжалось, пока ее отводили в сторону и наставляли снова и снова. Говорили, что говорить, если спросят, говорили, что надеть, если увидят, что делать, если попросят, и, наконец, говорили быть вежливой и уйти пораньше.

Все это только нарастало внутри нее. Она хотела покончить с этим, пока последняя соломинка не сломала спину верблюда.

Кузина потянула ее в соседнюю комнату, где они остались вдвоем. Она произнесла слова, которые Кармен никогда не забудет.

"Ты сама виновата в том, что тебе понадобилось быть сукой и получить наказание. Леди все равно не должны пользоваться руками, так что перестань быть подавленной или что-то в этом роде".

Это были первые слова, сказанные ей кузиной за последние четырнадцать месяцев. Ни просьбы о прощении, ни даже чертовых извинений. Она просто улыбнулась той же блядской улыбкой.

Так Кармен показала ей, что она все еще может сжимать кулаки - даже если это больно.

Она показала ей, что все еще может ударить кого-то - ее сила ничуть не меньше, чем раньше.

Она показала ей, что все еще может выбить из кого-то живое дерьмо - что с ней все еще нельзя шутить.

Она показала ей, что не простила ее - и что в конце концов обязательно отомстит.

Это продолжалось недолго, пока крики не привлекли внимание остальных. Они ворвались в комнату, оттащили Кармен от ее кузины и удерживали ее, пока будущую жену везли в больницу.

Кармен никогда не забудет, как выглядела ее кузина, когда она увидела ее в зале суда. Ее лицо было неузнаваемым. Кармен не стала с ней церемониться, а выплеснула все свое разочарование.

В итоге ее идеальная кузина стала не такой уж идеальной. Ее красота была разрушена навсегда. Во время... "ссоры" у Беатрис было сломано несколько костей, что в итоге потребовало восстановительной операции. Она потеряла глаз, большую часть зубов, и, как слышала Кармен, даже спустя полгода у нее все еще были проблемы с памятью.

Во время суда Кармен даже не пыталась защищаться. Она, без сомнения, была кошмаром для своего адвоката. Но в отличие от своей кузины, она не лгала. Она точно сказала, почему она сделала то, что сделала, и вышла из зала суда после вынесения приговора, погрозив напоследок толстым средним пальцем всей своей многочисленной семье.

Следующие два года она, конечно же, провела в тюрьме. Пока однажды вечером не случилось то, что случилось. Пришла система и изменила ее судьбу.

Теперь, два месяца спустя, обучение должно было подойти к концу. Это было очень увлекательное путешествие.

В тот день их всех забрали, наделили способностями, а затем снова поместили в точно такую же тюрьму. Только это была не та тюрьма. Она была больше, ее планировка изменилась, и теперь она была наполнена существами, похожими на зомби. Охранников переместили в один конец тюрьмы, а заключенных - в другой. Это было устроено как война между ними, а в промежутке были зомби.

Оказывается, жестокие заключенные были рады возможности отомстить охранникам - особенно тем жутким охранникам, которые, будучи мужчинами, выбрали работу в женской тюрьме ради своих извращенных вкусов. Это был шанс отомстить, который они с радостью получили.

Со стороны заключенных появилось лицо. Женщина в затрапезном платье, которая не вписывалась в общество, но была сильна. Она была там, чтобы возглавить их восстание, и ее целью было убить такую же фигуру на стороне охранников. В то же время зомби были бесчисленны и имели десятки разновидностей и даже несколько типов лидеров.

Кармен было наплевать на весь этот сценарий с восстанием. В первый же день она нырнула в один из узких коридоров и начала уничтожать зомби одного за другим. Она выбрала тяжелого воина, но быстро обнаружила, что ей не нравится размахивать оружием. В конце концов, к ней вернулись кулаки, поэтому она отбросила в сторону дурацкий топор, который выбрала.

Она начала убивать зомби изо дня в день. Она заходила все дальше и дальше, убивала все более сильных врагов и просто отлично проводила время. Она вошла в подземелье с какими-то зомби-зверями и большим волком в конце. Их она тоже убила, хотя это было довольно трудно, и в какой-то момент ей откусили половину тела. Слава богу, что есть самовосстановление.

В итоге она прошла три таких подземелья. Встретила какую-то странную женщину, называвшую себя богом, которой она прямо сказала, чтобы она шла на хуй, так как ее высокомерное поведение слишком напоминало ей ее заносчивую тетку. Затем она встретила второго, парня, который на самом деле был довольно милым и в итоге дал ей благословение или что-то вроде того. Неплохое благословение, так как оно еще больше увеличило ее силу.

Теперь, в последний день, в последний час, она стояла в зале, где все началось. Сценарий борьбы тюремных охранников с заключенными закончился резней, к удивлению абсолютно всех. Два могущественных персонажа, которые хотели убить друг друга, оба погибли в битве, уничтожив друг друга, оставив в живых лишь несколько человек.

Она сама знала, что эти два персонажа не были настоящими финальными боссами, а что это был какой-то другой монстр, на которого намекал ее квест после того, как она убила волка в подземелье.

Тюремные охранники выиграли сценарий. Со стороны охраны в живых остались только начальник тюрьмы и около дюжины его команды жутких ублюдков. Из заключенных она увидела девятерых - некоторые из более красивых лежали на земле голые, обесчещенные и мертвые. Все они явно развились до 25-го уровня в своей расе.

Надзиратель издевательски рассказывал ей о том, как он победил. Как он собирается стать властелином в новом мире.

"О, Кармен, с тобой всегда было трудно иметь дело. Но я обещаю тебе, что если ты будешь послушной и станешь моей женщиной, я..."

В тот день она узнала, что теперь ее кулаки сокрушают черепа гораздо эффективнее.

Затем она снова оказалась в белой комнате с маленьким чуваком, который рассказывал ей всякую ерунду. Ее похвалили, что было приятно, и дали доступ в магазин. Она заработала довольно много очков, получив после всех подсчетов едва ли 600 миллионов, что дало ей титул и довольно много очков для траты. Она даже получила очки за титул какого-то лорда, которого не заметила раньше? Но самым сочным было то, что она получила за свое выступление.

[Восходящая звезда 93-й Вселенной] - Когда опускается занавес, некоторые опережают других. Вы показали себя как многообещающий новый посвященный вашей вселенной. Но берегитесь, ибо путь долог, и даже талантливые могут упасть из-за одного неверного шага. +10 ко всем характеристикам, +5% ко всем характеристикам.

Это было приятно. Она быстро купила несколько навыков, так как ей не нужно было оборудование, и приготовилась к возвращению на Землю.

Ей предстояло... воссоединение со своей дорогой семьей.

Лежа на кровати, старик слегка приоткрыл глаза. Это действие явно потребовало от него много сил, так как вскоре он снова закрыл их. Он был еще жив, но знал, что скоро присоединится к своей жене.

Время не знало пощады, продолжая свое шествие. Его морщины становились все глубже, а старые кости слабели с каждым днем. Вот уже несколько месяцев он не вставал с постели, и любое действие давалось ему с трудом. Но такова смерть.

Всю свою жизнь он не верил, что однажды умрет в постели. Он прожил интересную жизнь и почти ни о чем не жалел, если вообще жалел.

Открыв глаза, он снова уставился на цветы у своей кровати. Легкая улыбка закралась на его губы, когда он вспомнил своего замечательного правнука, приехавшего с ними в начале того дня... или это было вчера? Он не помнил. Его память была уже не та, что раньше.

107 лет. Именно столько прожил этот человек. Две мировые войны, в одной из которых он сражался за свою страну, пока не упали две бомбы. Война, в которой они оказались не на той стороне истории. И все же он не жалел, что воевал, ведь тогда он делал это ради чести. Это было то, чего ожидала его семья, даже если он был уже стареющим мужчиной.

Впоследствии он стал главой семьи, родил пятерых замечательных детей и многократно увеличил компанию. Он создал многовековое наследие и, стоя на плечах гигантов, заслужил свое место. Следующее поколение было готово, и его имя запомнят.

Он носил имя Нобору Миямото, глава семьи Нобору, председатель компании Noboru Group, а также множество других титулов, которыми его награждали на протяжении многих лет. Он делал то, на что рассчитывали его предки, и преуспел в этом. Он делал все для своей семьи, и у него было очень мало тщеславия для себя. Впрочем, одно у него все же было.

На стене висел старый японский меч. Он передавался в семье по наследству еще со времен, когда страной правили сегуны. Когда-то их род был известен как благородные воины, и хотя сейчас его семья в основном сторонилась боевых искусств, он решил чтить эту традицию.

Он достиг высших почестей в кэндо, выиграл национальные чемпионаты, а в юности его называли одним из величайших гениев. Его отец долгое время не одобрял этого, предпочитая, чтобы его сын вместо этого приобретал ценные деловые навыки, но благодаря своим отличным результатам он все еще приносил честь своей семье, так что это было разрешено.

Теперь это было только его тщеславие. Уже больше года он не мог взять в руки меч. Но до этого он тренировался при каждом удобном случае. Он уже более полувека не занимался профессиональной деятельностью, но до этого, несколько лет назад, он не пропускал ни одного дня тренировок. Это был его личный способ медитации.

Миямото был гордым человеком. Он гордился всем, что сделал, всем, чего достиг. Он моргнул, или ему показалось, что он это сделал, но, должно быть, он на мгновение заснул. Перед собой он увидел свою семью. Всех.

Десятки людей собрались в комнате - доктор стоял рядом с ним. Большинство женщин со слезами на глазах, а мужчины стоически сдерживали свое горе. Слезы текли только в одиночестве. Миямото услышал, как доктор что-то сказал, и, несмотря на то, что он не совсем расслышал его слова, он понял, что это было. Его время пришло.

Улыбаясь, он попытался поднять свою слабую руку, но не смог, так как у него не осталось сил. Но все обошлось. Он посмотрел им в глаза, особенно своему внуку, мужчине средних лет, особенно крепкого телосложения. Его преемник. Все они понимали его чувства.

Я оставляю все это тебе.

Закрыв глаза в последний раз, он услышал громкое "дзинь". Звук, который, казалось, не был звуком, но вместо этого раздался в самом его сознании. А затем все стало белым.

Старик обнаружил, что стоит в абсолютно белой комнате. Стоял. На двух ногах, которые уже почти год не могли выдержать его веса, да еще и без трости в течение десятилетия. Но теперь он стоял уверенно. Его тело больше не было онемевшим от лекарств. Он был живым.

Неужели это царство реинкарнации? спросил он себя. Ответ на этот вопрос вскоре был найден, когда он увидел странное человекоподобное существо, которое начало объяснять ему его обстоятельства. Объясняя мультивселенную, уровни и всевозможные концепции, которые Миямото мог бы легко сравнить с концепциями в телефонных играх, в которые он видел, как играют его правнуки.

Так Нобору Миямото вошел в систему в тот день, когда он должен был умереть. Этот день был более двух месяцев назад, так как обучение уже очень скоро закончилось.

Под проливным дождем одиноко стоял человек в темно-синей мантии и размахивал мечом, сталкиваясь с другим перед ним - человеком не из плоти и костей, а из камня и земли. Но двигался он как человек и размахивал своей алебардой с ловкостью и изяществом.

Но воин в синем двигался с еще большим изяществом, уклоняясь, его шаги были безупречны, а каждый взмах меча нес в себе смертельный умысел. Дождь, казалось, двигался вместе с ним, танцуя в такт его шагам, восхищаясь его мастерством и обликом.

Воин из камня был сильнее, быстрее, но тот, что в синем, был более искусен. Это был равный бой, и бойцы обменивались умениями направо и налево.

Вокруг них стояло множество других бойцов, теперь только смотревших на поединок. С одной стороны - каменные люди, с другой - люди. Командир Терракотовой армии сражался с новичком.

Поединок продолжался всего несколько минут, и оба они знали, что до конца обучения остались считанные минуты. Однако ни один из них не проявлял нетерпения в бою, оба знали, что один неверный шаг означает поражение и смерть.

На стороне людей стояла группа людей в таких же одеждах, как у воина в синем. У всех на лицах было нервное выражение, но они не решались выйти вперед. Их патриарх выбрал этот поединок, и они будут уважать его.

Столкнувшись своими оружиями, оба воина отступили назад, так как таймер дошел до минуты. Оба смотрели друг на друга, каменные глаза встретились с глазами человека напротив. Их следующая схватка должна была стать последней и определить победителя. Ни один из них не хотел допустить, чтобы битва закончилась вничью.

Терракотовый полководец встал в стойку, вокруг него закружилась энергия, и воздух затрещал. Как будто вокруг него поднялась буря, энергия хаотично завихрялась. С другой стороны воин в синем согнул колени, готовя свой клинок, его лицо было безмятежно.

Миямото, воин в синем, слегка улыбнулся про себя, готовясь к атаке. Дождь падал на его кожу, успокаивая его душу, он видел, как его противник становится сильнее с каждым мгновением. Прямое столкновение было бы неразумным, но честь не позволяла ему уклониться.

Его лицо все еще было морщинистым и старым, конечности тонкими, а волосы белыми. Он выглядел как человек, стоящий одной ногой в могиле, но его поведение и прямая спина говорили об обратном. Он был полон жизни и силы, как никогда раньше, несмотря на свой дряхлый вид.

Глядя на дождь, он снова почувствовал вдохновение, причем далеко не в первый раз за последние несколько месяцев. Он всегда верил, что мир - это нечто большее, чем то, что есть, что существуют вещи, которых человек никогда не должен был касаться. Но после создания системы он перестал быть человеком, и теперь эти законы были ему подвластны.

Вливая свое просветление в свой клинок и свои действия, он рванулся вперед, его противник сделал то же самое. Он не двигался по плану, а просто следовал за дождем.

Они столкнулись, но взрыва или ударной волны, как ожидали наблюдатели, не последовало. Вместо этого все просто тихо закончилось, клинок скользнул по воздуху, спокойный, как легкая морось окружающего их дождя. Лезвие не остановилось, ударившись об алебарду, а продолжало рассекать, проходя сквозь командира, словно он тоже был сделан только из воды.

Командир распался на две части, а воин в синем улыбнулся и убрал меч в ножны, глядя в небо. Когда он услышал извещение об убийстве, последним, что он увидел, был дождь.

*Вы убили [Командующего Терракотовой армии - lvl 99] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 1.000.000 TP*

Когда четвертый и самый сильный командующий армией пал, остался только генерал. Он стоял с другой стороны и кивнул в знак признания воину в синем. Будучи D-класса, он мог бы покончить с воином мгновенно, если бы вмешался. Но сейчас было не время. Он предпочел бы встретиться с воином на планете, известной как Земля.

Обучение закончилось, и Миямото снова оказался в белой комнате.

После всех подсчетов у него в итоге оказалось всего 1 миллиард очков, и немалую роль в этом сыграл его титул "Легендарный старейшина". Титул, который старик считал немного... не соответствующим его возрасту. Но, возможно, благодаря его многочисленным титулам или тому, что он в одиночку убил сильнейшего командира, он был удостоен звания.

[Истинный Выдающийся 93-й Вселенной] - Когда опускаются занавесы, некоторые проявляют себя как Истинные Выдающиеся. Вы показали себя очень перспективным новым посвященным своей вселенной. Но берегитесь, ибо путь долог, и даже талантливые могут оступиться из-за одного неверного шага. +15 ко всем характеристикам, +10% ко всем характеристикам.

На этом обучение закончилось, и он со своей семьей вернулся на Землю. Он воссоединится с кланом и будет работать над объединением своей страны. Создать самую могущественную фракцию нового мира.

Под руководством своего патриарха - Святого Меча - они докажут свое превосходство.

Жизнь прекрасна.

Видеть, как расцветает жизнь других, возможно, еще прекраснее. Видеть надежду и счастье, которые привносит в мир новая жизнь, и как эта искра жизни с годами только разгорается.

В то же время, увядание жизни - это, пожалуй, самая трагическая явь. Видеть, как возраст постепенно гасит эту искру, как болезнь или травма медленно уничтожают ее великолепие.

Эрон всегда любил жизнь. Не в целом, а просто ее существование. С самого раннего возраста она интриговала его. Он помнил, как каждый день спешил домой из школы, но не для того, чтобы поиграть или пообщаться с друзьями, а чтобы посидеть и поглазеть на птичье гнездо, которое было видно из окна второго этажа.

В гнезде были отложены яйца - пять штук. Ребенку нравилось наблюдать, как они растут день за днем, и ему нравилось видеть, с каким вниманием родители заботились о них, следя за тем, чтобы маленькие искорки жизни не погасли.

Когда они родились, их искра только разгоралась. Эрон наблюдал за птицами каждый день, пока однажды они не исчезли. Он пошел плакать к родителям, и отец сказал ему, что когда-нибудь птица должна покинуть гнездо и что теперь она сама по себе. Собственная независимая искра жизни, путешествующая вокруг. Что скоро ей пора будет создать свою семью и распространять чудесный дар жизни.

Он даже видел свою собственную искру. Она была прекрасна, как и все остальные. Он помнил, как часами смотрел на нее в зеркало, пока за ним не пришла мама.

Повзрослев, он продолжал интересоваться жизнью. Он помогал найденным им животным вновь зажечь их угасающие искры или с грустью смотрел, как у соседской собаки начинает угасать искра. Уже в детстве он начал понимать, что некоторые искры никогда не смогут разгореться вновь. Они просто перегорали, и наступало их время. Собака вскоре скончалась от старости.

В подростковом возрасте он всегда был немного замкнутым ребенком. Возможно, он всегда был немного чудаковатым, поскольку ему больше нравилось наблюдать, чем участвовать. Но все начало меняться, когда однажды он пошел с отцом в книжный магазин и нашел книгу по физиологии и медицине.

Он был, мягко говоря, очарован. Перспективы быть человеком, чье единственное существование заключается в сохранении жизни и поддержании здоровья искры... это стало его мечтой. Мечта, которую он осуществит с большим успехом.

После этого он начал учиться, чтобы достичь своей цели. С тем же упорством, с каким он наблюдал за птицами, он погрузился в книги. Ему удалось стать лучшим в своем классе и поступить в престижный университет. Там ему снова удалось показать себя с лучшей стороны.

Шутили, что Эрон может определить, болен ли человек, просто взглянув на него. Что Эрон никогда не находил особенно смешным. Потому что он мог. Этот факт он усвоил очень рано, и знал, что только он может видеть эти маленькие искорки. Это был секрет, который он скрывал. Это был его дар, и он не собирался его растрачивать.

Окончив университет, он стал полноправным врачом. Это звание он быстро получил, когда его назначили главным хирургом. С его талантом и упорством он, без сомнения, мог бы продвинуться и дальше, но он решил этого не делать. Его кредо было спасать и сохранять жизнь, а дальнейшее продвижение означало бы необходимость тратить время на совещания и административную работу, чего он категорически не хотел делать.

Он пристрастился к ощущению, возникающему в процессе взращивания этих искр. Когда пациент поступал к нему, а у него оставался лишь маленький огонек, он заставлял его снова разгораться. Ему никогда не требовались современные приборы, чтобы увидеть состояние пациентов. Достаточно было искры.

Потерять пациента, с другой стороны, было самым ужасным чувством. Отчаянно пытаться разжечь искру, а она все равно пропадает. Он знал, что когда искра полностью исчезнет, пути назад уже не будет - ни реанимации, ни надежды на возвращение жизни. Это было самое печальное чувство, которое он мог себе представить, и первые несколько смертей отняли все силы.

Он также целенаправленно избегал некоторых мест. Палату с неизлечимыми больными он обходил стороной. То же самое касалось центров по уходу и домов престарелых. Он ненавидел смотреть на их искры.

Они были слабыми. Слабость такого типа, которую Эрон знал, что не сможет исправить. Это был тот тип, который означал, что смерть неизбежна. В результате искра медленно умирала.

Возможно, еще хуже было знать, когда она умрет. Опыт Эрона научил его этому. Как и в случае с собакой, он мог предсказать. А кому хочется знать, что он умрет в течение недели?

Почему он был проклят знанием того, что пожилой женщине, которую он увидел в продуктовом магазине, осталось всего несколько недель? Или что рак его собственного отца оказался не таким уж доброкачественным, как они все надеялись? Он знал, что не может поделиться ничем из этого. Кто ему поверит? А если бы поверили, то стали бы обвинять его в смертях?

Эрон много раз думал об этом своем "даре". Что это такое и почему он им обладает. Когда он был моложе, он задавался вопросом, не является ли он главным героем какой-нибудь истории? Может быть, у каждого человека есть способности, которые он предпочитает скрывать? Или с ним было что-то не так?

Он наконец получил ответ, когда пришла система.

Родословная. Слово, которое Эрон не использовал бы для описания, но понятие, которое он быстро понял. Он действительно был особенным. У него было благословение, которым обладали немногие, и которое теперь официально признавалось системой в этом новом мире.

Способность родословной была проста. Она позволяла Эрону "видеть" жизненную энергию. Понимать ее. А вскоре, когда он научился, ему стало гораздо легче управлять ею. И когда ему предложили выбрать класс, он, не колеблясь ни секунды, выбрал целителя.

Шанс помочь взрастить больше искр был слишком хорош, чтобы упустить его. А мысль о том, чтобы погасить эти искры, вызывала у него отвращение на фундаментальном уровне.

После этого он оказался выброшенным в новый мир. Некий город, правда, архитектура его не была похожа ни на что, виденное им раньше. Он был похож на человеческий, но все вокруг было... больше. Двери были примерно в два раза больше, то же самое касалось окон и домов в целом. Улицы были шире, чем большинство двухполосных шоссе.

При этом ощущался явный недостаток каких-либо вспомогательных предметов. Не было найдено никакой мебели, только огромные пустотелые дома и пустые улицы.

С ним было огромное количество других людей. Многих он сразу узнал по больнице - и пациентов, и сотрудников. Однако самым удивительным был человек, рядом с которым он оказался. Человек, которого он только что собирался оперировать - человек, который за несколько минут до этого был в одном шаге от смерти. Теперь он полностью исцелен.

Это было сделано с помощью средств, превосходящих его самые смелые фантазии. Более того, все искры сияли ярче, чем когда-либо прежде. Это было чудесно.

Все они знали, что эта область должна была стать учебной. Но что именно она должна была испытывать, никто не знал. Сначала они все сгруппировались, около 40 человек, и отправились в один из близлежащих домов, чтобы собраться с мыслями. В обучающей инструкции это называлось " выживанием", но больше информации не было.

После обмена приветствиями и знакомствами они начали думать о предметах первой необходимости. Ни у кого из них не было ничего, кроме одежды на спине, ранца с зельями и начального снаряжения.

Все шло хорошо... пока не наступила ночь.

Пришли существа. Из темных углов каждой улицы, из каждого заброшенного здания. Маленькие существа с острыми когтями и пастью, полной зубов.

Люди отреагировали так, как и следовало ожидать - паника, растерянность и, наконец, сплоченность, порожденная желанием выжить. Они сражались и, в конце концов, победили монстров. Но они потеряли восемь человек: восемь огней погасли навсегда. Возможно, это был душераздирающий момент для всех них, но Эрон чувствовал это еще острее.

Эрон ненавидел себя за ту первую ночь. Он был слаб. Он был труслив. Он мог бы исцелить больше, сделать больше... он мог бы спасти их. Но он замер, увидев существ. Потому что они тоже несли в себе искры жизни. Одни горели ярче, другие - слабее. Кто он такой, чтобы решать вопрос об их смерти?

Это был тревожный звонок для всех них. Эрон начал погружаться в свои новые способности целителя, исцеляя раненых после боя. Вопреки представлениям о больнице, мало кто выбирал себе профессию целителя. Большинство выбрало путь воина, несколько лучников и много магов. Из их группы в 40 человек, у них было только 2 целителя. Один из них погиб во время атаки, и он остался единственным. Правда, он заметил, что у них не хватало многих работников госпиталя... может, их перевели в другое обучение? Может быть, число целителей специально занижено?

Когда он практиковал исцеляющие заклинания, то обнаружил, что они... неэффективны. Они не питали искру так хорошо, как следовало бы. Всякий раз, когда он исцелял кого-то, он видел, как энергия, называемая маной, трансформируется, проходя через его умение. Она превращалась в жизненную энергию, составляющую искры.

Практикуясь с этим навыком, он быстро значительно улучшил его. Он научился тонко управлять жизненной энергией, исцеляя людей. Ему было приятно видеть, как его прикосновение непосредственно восстанавливает искры.

В тот день он получил несколько уровней, а его навык даже повысился в два раза, став редким. Достигнув пятого уровня, он даже получил новый редкий навык. Все это было восхитительно.

Дни проходили незаметно, и образовалась рутина. По большей части дни проходили спокойно, только другие люди предлагали свои проблемы. Они обнаружили, что еда все-таки существует, но достать ее было трудновато. С водой было еще хуже: нашли только один пруд, и тот часто охраняли сильные ящерицы, покрытые шипами.

По ночам появлялись темные существа и нападали на них. И с каждой ночью они становились все сильнее. К счастью, а может быть, и специально, выжившие становились сильнее. Они отбивались от них снова и снова, и вскоре их группе уже не составляло труда победить их.

Так было до десятого дня. На этот раз все было по-другому: появилась более крупная громоздкая версия существ. Она была больше и сильнее всех предыдущих. В ту ночь они потеряли еще четверых, прежде чем существо пало. В этот день у Эрона возникла новая идея.

Что-то... происходило всякий раз, когда чья-то искра гасла. На несколько мгновений после смерти она все еще оставалась, как дым, оставшийся после того, как погасла спичка. И подобно этому дыму, возможно, новое пламя могло вновь зажечь искру.

Через несколько дней умер еще один человек. К этому моменту их группа увеличилась, поскольку опасность, исходящая от более крупных существ, заставила людей понять, что они должны объединиться. Это, естественно, означало, что количество нападающих существ увеличилось. На этот раз погибла молодая девушка, которая еще даже не достигла 10-го уровня.

К этому моменту Эрон уже обнаружил, что может исцелять людей, даже если они не живы. Он все еще мог исцелять их физическое тело. На самом деле это было довольно просто, ведь все, что ему нужно было сделать, это провести жизненную энергию через их тело, применяя при этом свои обширные медицинские знания и знание анатомии человека.

Это стало обычной практикой после того, как он впервые сделал это. С одной стороны, это давало тем, кто заботился о жертве, возможность получить целый труп и правильно похоронить его. С более прагматичной точки зрения, это позволяло Эрону повышать уровень, делая дальнейшее исцеление более эффективным.

Это также, в свою очередь, давало ему возможность поэкспериментировать со своей новой идеей. Идея, которая снова и снова терпела неудачу. Что бы он ни делал, ему никак не удавалось зажечь искру. Последний шаг ускользал от него снова и снова. Это расстраивало, но постоянное давление ночных нападений и других человеческих конфликтов не давало ему покоя для размышлений.

Так быстро проходили дни, пока не наступил 20-й день. На этот раз сложность снова возросла. Существ стало больше, и снова появился новый вид - шипастое темное существо, которое могло использовать даже магию. Его уровень также обозначил новый порог. 25.

В тот день погибло более двадцати человек. Эрон во время битвы достиг 24-го уровня и был на грани продвижения. Он не особо утруждал себя профессией, которую открыл во время небольшого простоя, поэтому его расовый уровень все еще был низким.

Получив множество новых трупов, Эрон начал их восстановление и свой секретный эксперимент. Эксперимент раз за разом терпел неудачу, пока, наконец, он не обнаружил проблему на 17-м трупе. Его исцелению не хватало не силы жизненной энергии. Не хватало направленности - намерения.

Ему нужно было не просто возродить "жизнь" человека, но и его дух. Он попытался сделать это с 17-м, и на краткий миг ему удалось вернуть его, но вскоре после этого искра снова погасла. Как будто все, что должно было поддерживать искру, исчезло.

Требовалось новое намерение. Новый "проводник", если можно так выразиться. Эрон не видел другой альтернативы, кроме собственной жизненной энергии, чтобы сделать это. Впервые он влил не только ману в заклинание исцеления, но и свою собственную жизненную силу. На этот раз искра разгорелась вновь, не погаснув. В тот же момент он достиг 25-го уровня и получил классовую эволюцию.

На 20-й день произошло его перерождение. Он встретил бога и успешно воскресил человека.

В последний день обучения он стоял посреди большой дороги, недалеко от того места, где появился в первый раз. Белая мантия покрывала его тело, он смотрел на множество людей, следовавших за ним. Мужчины и женщины стояли рядом с ним с остекленевшими глазами.

Его воскрешение было успешным... для тела. Оказалось, что душу вернуть несколько сложнее. В конце концов, выживало только тело. Его характеристики были нетронуты, иногда, возможно, даже один навык продолжал функционировать. Но весь интеллект и личность исчезали - они были всего лишь живыми трупами. Их души были потеряны.

Но для Эрона это было в порядке вещей. Ведь теперь их искры горели ярче, чем когда-либо прежде. Все они были того же прекрасного цвета, что и та, которую он видел в зеркале все эти несколько лет назад.

Солнце висело над безмятежным озером. Небо было голубого цвета, приглашало погреться в тепле на свежем воздухе и насладиться погодой. На первый взгляд все казалось совершенно обычным. Пока кое-что не произошло.

Из озера появилась огромная пасть. Во рту огромной рыбы находилось многометровое насекомое, которое незаметно бороздило поверхность воды всего несколько мгновений назад.

Рыба выглядела как гигантский окунь. Его зубы были гораздо более протяжными и острыми, чем у обычной рыбы, а блеск от их резкости только усиливался сверкающими каплями воды. Хоть у него и были огромные и прочные челюсти, он не мог закрыть свою пасть.

Четыре небольшие ножки принадлежали "водяному стридеру", которого можно было видеть до того, как рыба закрыла свой рот. В то же время он открыл свою крошечную пасть и выпустил взрыв воды в своего обидчика. В этом повороте событий можно было увидеть, когда охотник становился объектом охоты, рыба была разделена на две части маленьким водорезом.

Кровь летела повсюду, когда зверь умирал от мощной атаки, не в силах даже понять как умирает. Однако победа страйдера длилась недолгой.

Сверху нырнула фигура гигантской птицы, и прежде чем страйдер смог воссоединиться с водой и совершить свой побег, он был пойман в два мощных когтя, которые раздавили его слабую голову.

Гигантский ястреб ударил крыльями и все сжалось под ним, когда он улетал от туда. Безмятежное озеро, которое теперь было наполнено кровью, отражалось в его глазах - Солнце сияло безразлично над ними.

Земля стала полем битвы. Поле битвы, на которое люди воссоединялись. Воссоединитесь и снова станьте на вершине пищевой цепи.

То, что когда-то было великим городом, теперь стало лишь оболочкой своего прежнего «я». Массивные монолиты стекла, которые отмечали мастерство человеческой инженерии, теперь лежали разбитыми на земле. Конструкции были опрокинуты на землю или разорваны изнутри наружу.

Природа не была добра к человеческой цивилизации. Она вернул себе большую часть того, что ранее было отнято у неё развитием человечества. Трава теперь росла на улицах, мох покрывал здания, которые все еще стояли, и можно было даже увидеть деревья, которые всего за несколько недель выросли до своего полного размера.

В этот день произошли значительные перемены. Разбросанные по всему городу, появились люди. Одновременно город, в котором проживало почти миллион человек, теперь снова был заселен.

Из миллиона человек около 800 000 – 900 000 вернулись – явление, которое было не только в этом городе, но и во всем мире. Выживаемость учебных пособий, составляла 86%, удивила бы больше всего, некоторых из-за того, насколько она была низкой, а некоторых из-за того, насколько высокой.

Внутри того, что когда-то было вестибюлем большого офисного здания, появилось скопление людей. Многоэтажный  джаггернаут стал историей и сократился до своего первого этажа. Среди появившихся стоял мужчина с длинными светлыми волосами в белом одеянии, вместе с очень бронированным мужчиной рядом с ним.

Джейкоб оглянулся, чтобы почувствовать свое окружение. Он мгновенно заметил много знакомых лиц в толпе. Знакомых, но иностранных. Прошло всего чуть больше двух месяцев, но он мог видеть изменения на лицах всех.

Его Маяк Святой Матери позволял ему впитывать эмоции всех окружающих. Он чувствовал в основном трепет, смешанный с небольшим облегчением. Неудивительно, многие были счастливы, что кошмар, который был учебником, закончился.

Эмоций было много, и они были разнообразны. Но один из них выделялся больше, чем другие. Выделялся тем, что Джейкоб вообще ничего не чувствовал от него.

В одиночестве стояла фигура, покрытая коричневым плащом, подаренным лучникам. Под ним можно было увидеть черные кожаные доспехи, а еще ниже - два дрянных сапога. Джейкоб даже не мог смотреть на его лицо, так как маска теперь прикрывала его. Тем не менее, он не мог не узнать своего старого сотрудника. Джейк.

Вскоре тишина была нарушена,  люди начали говорить. Одни просто искали утешения, другие спрашивали о своих близких. Не все вошли в учебник с самыми близкими им людьми, далеко не все. Некоторые даже увидели Джейкоба и повернулись к нему за руководством. И направление, которое он им даст.

***

(Все или большинство тех, кто вернулся же были работниками в одном офисе, поэтому это вполне логично, что они повернулись к тому, кто выше их по статусу в этой компании...)

***

«Все, пожалуйста, успокойтесь!» — закричал он, усиленный одним из двух оставшихся навыков из его времени воина: Усилить голос. Слабый навык обычной редкости, но этого было более чем достаточно, чтобы фокус комнаты переключился на него. Он даже почувствовал, как два мощных глаза из-за маски пронзили его. Он слегка вздрогнул внутренне, но внешне выглядел невозмутимым.

«Джейкоб, это ты?» — спросил кто-то. Взглянув на него, Джейкоб увидел, что это был Майк. Муж Джоанны.

«Приятно видеть, что ты сделал это (прошел туториал...), Майк. Я- "

«Вы были в учебнике с моей женой? А как насчет всех остальных в лифте с нами тогда?» Майк быстро прервал лихорадочно. Тревога прояснилась на его лице.

«Извините. Наш учебник был... в беспорядке», — ответил Джейкоб, достаточно громко, чтобы все вокруг могли его услышать. В центре внимания теперь исключительно он. «Мы были как актеры. Большинство хотело убить всех или завоевать всё. В конце концов, это и случилось. Даже я потерял свою жизнь и сумел спасти себя с Бертраммом только с помощью доброжелательного бога. К тому времени, когда я умер, осталось только двое других».

"Джоанна... это...» Майк заикался, когда слезы начали течь в его глазах.

«Мне очень жаль. Это был настоящий кошмар», — пытался утешить его Джейкоб. «Но в конце концов мне удалось ей помочь. Она умерла только с сожалением о том, что не смогла воссоединиться с вами и своими детьми здесь, на Земле. Просто знайте, что она действительно находится в лучшем месте сейчас... тоже не в переносном смысле. В будущем, клянусь, ты сможешь снова поговорить с ней».

«Кто или что убило ее?» — спросил Майк, не особо заботясь о последней части того, что сказал Джейкоб.

Ее смерть была вызвана маньяком по имени Уильям. Он стремился убить всех ради собственной выгоды», — ответил он, взглянув на Джейка. «Попытка, которую он провалил. Я думаю, что ты покончил с ним, Джейк?»

Все обратили свой взор на фигуру в маске; многие только по-настоящему заметили его сейчас. Даже когда все носили совершенно разные наряды сомнительного вкуса, Джейк все равно выделялся. Его маска делала его более заметным.

Джейк посмотрел на Джейкоба. Он пытался обыскать в глазах какие-либо эмоции... но обнаружил, что его взгляд был таким же, как и до учебника. Если с чуть большей настороженностью. Он почувствовал облегчение от того, что, похоже, не обвинил его в том, что произошло. «Да, но другой бог вмешался и в конце концов спас его».

«Так что он все еще жив...» — пробормотал Джейкоб. Отвернувшись от Джейка, он отвлек свое внимание от лучника, когда тот снова заговорил. «Все, пожалуйста, послушайте меня, когда я говорю, что мы не в безопасности даже здесь. Земля изменилась и во многих отношениях даже более опасна, чем учебники. Мы должны держаться вместе, если хотим выжить».

«Какого хрена ты говоришь?» — закричал кто-то в ответ. Кто-то, кто не знал Джейкоба до уроков.

Джейкоб не обиделся, но ответил честно. «В то время как мы боролись в учебниках, все животные которые остались, боролось на Земле. Недооценивать какое-либо существо после внедрения системы глупо. Кроме того, испытания учебных пособий не закончены. Мы будем...»

Джейкоб продолжал объяснять многое из того, о чем Джейку рассказывала Гадюка ранее. Несколько деталей отличались, но ничего существенного. При этом лучник еще обдумывал собственные планы. Он почувствовал несколько неудобных взглядов на него, без сомнения они пытались прощупать его. Майк являлся одним из них.

Постепенно Джейкоб начал завоевывать людей. Его класс и навыки, безусловно, также не вредили его делу. Это затронуло всех в разрушенном лобби, кроме Джейка.

Их готовность следовать за ним, естественно, только укрепилась от суровых обстоятельств. Многие чувствовали себя потерянными и бесцельными. Они боялись будущего, не зная, что делать. Для того, чтобы кто-то встал и дал им направление, было именно то, что нужно многим.

Победив нескольких, групповое мышление быстро взяло верх. В конце концов, все просто последовали за ними, когда Джейкоб начал выводить их из разрушенного здания на улицу. Джейк решил немного остаться сзади в одиночестве, так как он получил подсказку по возвращении, дав ему понять, что ему не так хватает времени. Вскоре к нему присоединился Майк.

«Почему вы носите эту глупую маску?» — спросил он первым делом. Он хотел спросить о своей жене. Хотелось узнать больше о ее убийце. Но вместо этого он бросил быстрый джеб (джеб - быстрый удар, тут в значении - усмешки) на внешность молодого человека. Он счел неуважительным и глупым прятаться под маской.

Вопрос раздражал Джейка больше, чем следовало бы. Эта маска была доказательством его победы над Королем Леса. Доказательства того, что он прошел учебник. Вместо того, чтобы дать правильный ответ, он огрызнулся на него.

—" Почему ты такой слабый?"

Джейк использовал идентификацию, наполовину слушая речь Джейкоба. Попытка получить представление о средних уровнях. И это было... досадно. Невероятно.

В то время как уровни варьировались, средний показатель составлял всего около 14 или 15. Все достигли 10-го уровня, но многие только что сделали это. Джейк едва мог понять, как это вообще возможно. Джейкоб, естественно, был вторым высшим человеком, кроме него самого. Факт, который явно давал ему много доверия для тех, кто способен идентифицировать его.

«Какого хрена ты только что сказал мне?» — сказал Майк, надувшись. Он был высоким человеком, более чем на половину головы выше Джейка. Его мышцы были гораздо более заметными, чем у Джейка. Но он был по-настоящему слаб – только 16 уровень. Джейк даже не был уверен, повысил ли он свой класс.

«Я сказал, что ты слаб. Ваше оборудование - дерьмо; ваш уровень дерьмовый. Какого хрена вы ожидали достичь после того, как бездельничали в учебнике в течение двух месяцев?» Джейк огрызнулся назад. Он был раздражен. Не только у Майка, но и у всех.

Какого хрена они делали? Он понимал, что не все годятся к борьбе, но как быть с профессиями? И даже если бы они не были бойцами, они должны, по крайней мере, научиться защищать себя.

Его комментарий явно привлек внимание не только Майка, так как многие обратились к нему. Их взгляды были вовсе не нежными, так как он почувствовал, что несколько человек пытаются идентифицировать его. Бесполезные попытки, так как не было никакого способа, чтобы кучка F и редких людей E-класса могла прорваться сквозь Плащаницу Изначального.

«Какого хрена ты знаешь, ты маленький молокосос?» Майк закричал, его лицо покраснело. «Я поехал в ад, и вернулся обратно, ты хуесос. Следите за твоим проклятым ртом, или я закрою его для тебя».

«Ты волен попробовать», — сказал Джейк, глядя в глаза мужчине.

Майк почувствовал, как дрожь пробежала по его позвоночнику, когда он увидел эти глаза. Но вместо того, чтобы прислушаться к своим инстинктам, он усугубил ситуацию. Его собственный страх сделал его только злее - его печаль от того, что он узнал о смерти своей жены, перенаправилась в гнев на Джейка.

Поэтому он нанес удар.

Он так и не приземлился.

Джейк легко поймал его. Его скорость жалкая в его глазах. Сила, стоящая за этим, была ничтожно мала. Он поймал его и надавил на кулак в руке. Он почувствовал, как он был раздавлен, как гнилое яблоко, и Майк закричал от боли.

Если раньше их конфликт не привлекал всеобщего внимания, то теперь они наверняка смотрели на них. Иаков наблюдал за этим с самого начала, не вмешиваясь. Решение, о котором он теперь сожалеет, поскольку ситуация привела к пролитию крови.

Несколько криков прозвучали, когда люди отреагировали. Некоторые вытащили свое оружие; другие готовились к волшебству. За доли секунды ситуация превратилась из просто интересной ссоры в возможную драку.

"Пожалуйста, все!" Джейкоб закричал, все его навыки были продемонстрированы в полной мере, когда он пытался успокоить взволнованную толпу. Это имело какой-то эффект, так как все, казалось, просто замерзли. Единственными, кто все еще двигался, были Майк, который держал свою окровавленную руку, и Джейк, который стоял равнодушно, глядя вниз на теперь уже стоящего на коленях человека.

«Это пустая трата времени», — сказал Джейк через некоторое время. Вынув целебное зелье из своего пространственного хранилища, он положил его на пол перед Майком, когда тот повернулся, чтобы уйти. Он просто хотел выйти из ситуации, в которой оказался.

«Джейк, могу ли я занять всего две секунды твоего времени?» — быстро спросил Джейкоб, читая намерение лучника уйти.

Он очень не хотел, но Джейк все же согласился. "Хорошо."

Идя к Джейкобу, люди просто съезжали с дороги. Джейк чувствовал взгляды страха в глазах своих бывших коллег. Настороженность и нежелание вступать с ним в бой. Многие из глаз принадлежали людям, которые смотрели на него свысока или чувствовали себя совершенно равнодушными к нему всего несколько месяцев назад. В каком-то смысле это было странно приятно.

Джейкоб немного отвлек Джейка от остальных, чтобы поговорить. Вероятно, это не помогло, так как все усилили слух с увеличением статистики, что сделало его больше жестом, чем что-либо еще. Тем не менее, Джейк оценил наличие большего пространства вокруг них.

«Ты стал сильнее», — это было первое, что он сказал, с легкой улыбкой на губах. Он, казалось, не очень заботился о все еще плачущем человеке на заднем плане, который еще не выпил зелье.

На самом деле, Джейкоб был просто счастлив, что Джейк не убил Майка. Он боялся этого. Его навыки чтения людей не сработали на Джейке, и в последний раз, когда он видел его, он привел его в засаду. Оба мужчины боялись, что другой обвинит их во всем том дерьме, которое произошло.

— Да, — просто сказал Джейк.

— Ты уходишь, верно? — спросил Джейкоб.

"Да... Я здесь не очень подхожу», — вздохнул Джейк. Заявление, которое Джейкоб не мог оспорить.

"Просто... берегись, чувак. Этот учебник был дерьмовой дырой и... Я сожалею обо всем, что я сделал. Я был рад услышать, что вам удалось победить его в конце. Мы все должны создать свое собственное место в этом новом мире - наши новые дома. Я не знаю, каковы ваши планы, но я надеюсь, что вы найдете то, что ищете», — сказал Джейкоб, улыбаясь своему другу. «Я затрахнулся в учебнике по-крупному... Я чуть не убил тебя из-за того, насколько я был идиотом... Я надеюсь, что вы простите меня, но я понимаю, если вы этого не сделаете. Просто знай, что я всегда буду считать тебя другом, даже если ты не считаешь меня таковым».

Джейкоб знал, что Святая Мать и Великий Магистр ясно дали понять, что он должен быть осторожным и дистанцироваться от Джейка, но это не означало, что он собирался это сделать. Джейк был его другом, и даже самый могущественный бог не мог это изменить. Их дружба была между ним и Джейком, и ни с кем другим.

"Я..." Джейк начал, но не знал, что сказать. Джейкоб действительно не сильно изменился, несмотря ни на что. Ему всегда было трудно со словами, поэтому вместо этого он решил просто действовать. «Вот, возьмите это. Я предполагаю, что целители по-прежнему являются редкостью, поэтому они должны пригодиться».

Он достал почти сотню целебных, стойких и мановых зелий. Большинство из них были его старыми творениями, но несколько более новых также были среди них. Джейк не нуждался в них, и было приятно их разгрузить. Его единственным сожалением была потеря бутылок, так как они могли быть использованы повторно. Но такая жалоба была слишком мелочной, чтобы даже рассматривать.

В то время как Джейк чувствовал, что это был просто приятный жест, это было что-то совершенно другое для Джейкоба и тех, у кого более острые глаза, кто наблюдал за ними. Они увидели, как Джейк вручил ему огромный ранец, наполненный зельями. Все они помнили эти бутылки и чудесные преимущества, которые они несли. Все помнят, как они спасли им жизнь.

И теперь Джейк подарил им так много. Никто не знал, откуда он их взял, и, честно говоря, им было все равно. Джейкоб и Бертрам были единственными, кто знал, что Джейк, вероятно, создал их сам. Оба они стали знакомы с информацией, которой не обладали многие другие, включая знания различных профессий. Алхимия, естественно, является одним из них.

«Я уверен, что они пригодятся», — ответил Джейкоб, взяв ранец. Он также не мог игнорировать тот факт, что Джейк вызвал все это из воздуха, что означало, что у него был либо навык карманного хранения, либо, возможно, даже пространственный предмет хранения. Он действительно отличается от всех нас, подумал он.

«Вот, возьмите это взамен», — сказал Джейкоб, протягивая Джейку небольшую книгу. «Я провел последние несколько недель, читая... Я снял несколько заметок, которые, надеюсь, могут пригодиться. Это не так много, но у меня действительно нет ничего ценного, что можно было бы предложить».

«Спасибо», — сказал Джейк, положив маленькую книгу в свое пространственное хранилище. «Я ушел».

Джейк начал идти к выходу, когда рев потряс здание. Все в ужасе оглядывались по сторонам, пока источник не стал очевиден.

При столкновении одна из стен в дальнем заднем конце была пробита. Джейк оглянулся назад и увидел огромную ящерицу размером с минивэн. Он не чувствовал никакого чувства опасности от нее, и быстрая идентификация только подтвердила ее слабость.

[Рокеат Зауролиск – lvl 51]

Конечно, реакция других в комнате была совершенно иной. Единственным человеком, который мог определить его уровень, был Джейкоб, то есть все, что видели люди, были два вопросительных знака. Тип врага, который в учебниках всегда означал потери. Но никто из них не умер в этот день.

Ящерица посмотрела на комнату, полностью игнорируя всех слабых людей, пока ее глаза, наконец, не приземлились на единственного с уровнем, достаточно высоким, чтобы за ним стоило охотиться - Джейкоба. Еще до того, как зверь что-либо сделал, он застыл на месте. Его глаза расширились от страха, когда он оказался не в состоянии двигаться. Он использовал на нем взгляд верховного хищника... Точнее верховного охотника

Менее чем через секунду его голова взорвалась, когда стрела пронзила комнату. Бедная ящерица была мертва еще до того, как смогла распознать, как сильно она ошиблась, врываясь в это конкретное здание, и что человек, которого она даже не могла распознать, был намного выше её.

«Тупая ящерица», — пробормотал Джейк, выходя из здания. Все просто смотрели на него, когда он исчез из поля зрения.

Джейкоб оказался позади, чтобы разобраться в ситуации, которая только что произошла, заставил восхищенное население снова сосредоточиться на себе.

«Мы должны покинуть это место. Найдите безопасное место. Или, по крайней мере, безопаснее. Найдите других, чтобы сделать группу достаточно большой и сильной, чтобы защитить себя. Тогда- "

«Почему ты отпустил этого парня? Разве он не должен просто защитить нас?» — закричал кто-то.

Джейкоб посмотрел на человека, пытаясь скрыть его неподдельное раздражение. «Его путь не наш, и никто из вас не имеет права судить Его. У него есть свои проблемы и проблемы, с которыми нужно иметь дело. Вместо того, чтобы просто ожидать, что кто-то это сделает, вы должны подумать о том, как вы можете заставить кого-то захотеть защитить вас. Нам нечего предложить кому-то на его уровне. Пока, по крайней мере, нет.

«Теперь давайте отправимся в путь. Отправляйтесь в путь и создайте наше новое пристанище в этом новом мире».

Немного в стороне от офисного здания стоял одинокий человек, отступив в тот момент, когда он появился, и еще до того, как кто-то заметил его. Он стоял на вершине здания, глядя на них всех, выходящих из старого вестибюля, и видел, как ящерица была убита мгновенно.

Он улыбнулся, заметив того, кто это сделал. Джейк был первым, кто научил его чему-либо о бое в этом новом мире, и был другом задолго до учебника.

Каспер увидел фигуру в маске, которая уходила, повернул к нему глаза. Они закрыли глаза, один с полыми черными глазами, а другой с пронзительным желтым взглядом.

Им не нужны были никакие слова, так как двое мужчин кивали друг другу. Джейк улыбается под маской, а Каспер немного смеется про себя. Оба ненавидели социальные взаимодействия, и все, что нужно было сказать, передавалось через этот кивок.

Каспер посмотрел в сторону горизонта, когда он отправился в путь, эмблема, которую ему дали, уже заставила его осознать ближайшее место встречи.

Берегись, спаривайся, и давай встретимся снова.

***

Ну я пока что буду заливать те главы, которые я нашел в интернете... У меня нет побочных линий, так что надеюсь их выложит _IncubuS_ в скором времени :)

Некогда великий город, который Джейк называл своим домом в течение последних нескольких лет, был почти неузнаваем. Величественные здания были разбиты и разбиты в клочья, на улицах господствовала мелиорация матери-природы.

Джейк просто шел по улице в среднем темпе. Не асфальт, а трава и сорняки под ногами. По дороге он увидел несколько других групп людей. Некоторые пытались приблизиться к нему, некоторые настороженно наблюдали за ним, в то время как некоторые прятались и считали, что их взгляды были незамеченными.

Для тех, кто пытался говорить, быстрого взгляда обычно было достаточно, чтобы оставить его. Их неспособность идентифицировать их, без сомнения, также сыграла свою роль в их решении избегать его, что было именно тем, чего Джейк хотел прямо сейчас. Побыть одному.

На самом деле он был весьма ошеломлен количеством людей, которых он видел. Часто забываешь, сколько именно людей жило в больших городах. В конце концов, все стало настолько плохо, что Джейку пришлось уйти с улицы. Барсучий прыжок поднял его на крышу все еще стоящего четырехэтажного жилого дома. Это также принесло ему немало взглядов.

Джейку нужно было время, чтобы подумать. В его сознании был беспорядок, который только усугублялся тем, что он ввязывался в конфликт первым делом по возвращении на Землю. Он даже не мог обвинить Майка. Ему тоже было больно так же, как и Джейку, и его действия можно было ожидать Они оба были мудаками. А он сам причинил боль человеку без особых на то причин.

Глядя в сторону красивого голубого неба, он думал о своих следующих шагах. То, что он обычно делал всякий раз, когда чувствовал себя подавленным чем-то, заключалось в том, чтобы утопить себя в работе или учебе. Подход, который он решил повторить еще раз.

Он хотел найти место, где можно было бы обосноваться на некоторое время. Заниматься алхимией, практиковаться и знакомиться со всеми своими модернизированными и новыми навыками. Без какого-либо четкого направления он, в конце концов, остановился на том, чтобы просто следовать совету Малефика Гадюки. Найти территорию, которую должен был занять Король Леса.

Оглянувшись, он обнаружил самое высокое здание, которое все еще стоит. У него даже все еще была радиовышка на вершине.

Быстрый подъем, в основном состоящий из того, что он просто проникал в камень пальцами во время восхождения, и вот он оказался на вершине башни. Оттуда он имел довольно выгодную точку зрения и мог видеть город во всей его дряхлой красе.

Но что еще более важно, он мог видеть то, что за его пределами. И то, что он увидел, было не тем, чего он ожидал. Сам город был таким, каким он его помнил, за исключением разрушений, но то, что лежало за его пределами, конечно, было другим.

С одной стороны он увидел гигантское озеро. Или, может быть, даже целый океан. Следует отметить, что раньше в ста милях не было даже пляжа. Кроме озера, со всех сторон теперь были только обширные равнины. Оглядываясь вокруг, он действительно мог видеть, где дороги просто внезапно отрезаны. Это было похоже на то, что кто-то только что спустился по суше вокруг.

Только одна сторона выглядела несколько нормально. Джейк мог видеть, что шоссе все еще продолжается наружу, и он мог видеть, что все это выглядит относительно нормально. Однако было довольно много вещей, которые поставили его в тупик.

Он нигде не видел ни одной машины. Радиовышка, на которой он находился, также не имела никаких электронных компонентов. Он все еще видел множество разбросанных велосипедов, но не видел автомобилей, скутеров, автобусов или чего-то подобного.

Еще одна вещь, которую он заметил, было огромное расстояние, которое он мог видеть из-за его безумно высокого восприятие в сочетании с чистым воздухом, что давало хороший вид окружения. Тем не менее, была еще одна вещь, способствующая... кривизна Земли. Или, точнее, её отсутствие.

О, он все еще был там. Где-то. Но с того места, где был Джейк, это было едва заметно, если вообще заметно. Он должен был догадаться, что в настоящее время он находится чуть более чем в ста метрах. И он мог легко видеть сотни до, возможно, тысячи километров.

Вдалеке он даже увидел огромный горный хребет. Тот, который, конечно, не был там раньше. На этом расстоянии все стало немного размытым, но тот факт, что он мог видеть их, был достаточно сумасшедшим.

Конечно, он искал что-то довольно конкретное...

***

Квест: Захват пилона цивилизации

Как законный владелец, вы можете быть первым, кто претендует на свой Пилон Цивилизации. Пока этот квест активен, никто другой не может претендовать на него.

Цель: Утверждение Пилона Цивилизации

Длительность: 71:02:21

***

Помня о своей первоначальной цели, он продолжал разведывать вокруг, пока не увидел ее - огромный лес. Естественно, из-за деревьев он не мог понять его размер, но на первый взгляд он казался огромным. Он был около пятидесяти километров от города или около того, через обширную плоскую равнину. Его поиски также дали ему смутное ощущение, что Пилон был там.

Имея цель, он снова спрыгнул со здания. Он не заморачивался с испуганными взглядами, когда приземлился на землю и начал бежать вперед. Прямо сейчас он просто хотел уехать из города и подальше от цивилизации.

Если Гадюка была права, то на этот Пилон стоит претендовать. Гадюка сказала, что дворянство: титул лорда позволил ему взять ее под свой контроль. У Джейка не было ни малейшего интереса к созданию города, но есть вероятность, что в любом случае будет какая-то награда, связанная с его контролем.

Ему не потребовалось больше десяти минут, чтобы добраться до окраины города. В путешествии на него напали только один раз. Даже люди. Глупая случайность, когда кучка спорящих идиотов испугалась и бросила в него пару заклинаний.

Он просто игнорировал их, когда они промахивались, но его скорость была достаточной, чтобы сдержать их и заставить их убежать. Конфликт, который он видел, также был не просто разовым.

Многие различные группы оказались в конфликте. Ни один из которых Джейк даже не посмотрел и  пробежал мимо. В его обязанности не входило быть посредником. Жизнь больше не будет безопасной, и законы больше не будут иметь значения. Ни в коем случае он не собирался начинать играть роль судьи, присяжных и палача по отношению к случайным людям. О, но было трое мужчин, объединившихся с женщиной и двумя детьми, поэтому он «случайно» выпустил Расщепляющую стрелу, сдув несколько ног.

Добравшись до равнин, он, наконец, почувствовал себя свободным. Врагов в городе было мало. Если вы конечно проигнорируете всех людей в городе. Лишь немногие бродили вокруг, большинство из них слабые. Однако на этих равнинах он видел гораздо больше действий. Первое, с чем он столкнулся, была группа... Коров. Да, коровы.

Определив некоторые из них, он обнаружил, что все они были только F-класса.

***

[Бычий стомпер – lvl 19]

***

Джейк немного улыбнулся про себя. Он даже не заметил этого сам, так как обнаружил, что из-за глупости коров они стали первыми его соперниками, которых он встретил по возвращении на Землю. Он не считал глупую ящерицу.

Не то, чтобы у него было какое-либо намерение бороться с вещами. Это было бы бессмысленно. Ни один из них не дал бы ему никакого опыта, и от его убийства на ящерице он также не видел замены учебным очкам. Убийства просто давали опыт, и все.

Уклоняясь от зверей, он, наконец, вышел на открытую землю — просто обширную плоскую площадку перед ним с редким существом то тут, то там. Это была прекрасная возможность попробовать то, что он хотел сделать с тех пор, как получил награду за обучение.

Сосредоточившись на мастерстве, он сделал шаг вперед. Это было похоже на то, как будто его видение увеличилось, земля между тем местом, где он хотел, чтобы его нога приземлилась, и тем местом, где он был сейчас. В тот момент, когда его нога приземлилась, он сдвинул расстояние.

За один шаг он преодолел более пятидесяти метров. Не совсем то расстояние, которое обещало название один шаг - миля, но для Джейка этого было более чем достаточно на данный момент. Это была просто прямая телепортация. В одно мгновение он просто искривил само пространство, чтобы пройти вперед.

Это была такая вещь, которую он считал немыслимой, несмотря на то, что просто делал это сам. Он вообще не понимал, как этот навык работает за кулисами. Он мог чувствовать поток маны и выносливости для большинства своих других навыков, чтобы хотя бы немного понять, что он делает.

Казалось, что он просто сделал стандартный шаг с этим навыком, и само пространство деформировалось для него. Он знал, что это должно быть то, что он каким-то образом манипулирует им или, возможно, ему помогает концепция пространства. Тип силы или явления он был далек от его понимания.

Это было похоже на то, как он мог искривить время с Моментом Первобытного Охотника или напрямую атаковать душу взглядом верховного охотника. Он знал, как это сделать, но не знал, как он это делает. Другими словами, системные вещи. Несмотря на то, что в настоящее время он ни*рена не понимал, как она работает, он, тем не менее, был уверен в себе. У него было время - время, чтобы все это понять.

Глядя на его потребление ресурсов, он был еще более приятно удивлен. Для его использования потребовалось лишь тривиальное количество выносливости. Ни одной точки маны. Конечно, ему нужно было больше тестов и экспериментов. Что-то, что пятьдесят или около того километров до леса было просто идеальным.

Его путешествие прошло довольно спокойно, за исключением событий, которые он вызвал сам. Он приманил несколько зверей, чтобы испытать навык в бою. Это был чертовски хороший навык, но им было трудно пользоваться. Во время боя он должен был достаточно сильно сосредоточиться, что бы использовать этот навык, в отличии от небольшого путешествия до этого, которое было прекрасно.

Важной частью, однако, было то, что он действительно работал в бою. Он не мог сомнительно использовать этот навык.

Одна вещь заключалась в том, что он на самом деле должен был сделать шаг, чтобы оно активировалось. Поднимите ногу, сосредоточьтесь на том, куда вы хотите идти, а затем снова опустите указанную ногу вниз. Что, опять же, было совершенно не проблемой при беге или ходьбе, но немного проблематично в бое.

Первая проблема с тем, что на самом деле приходится быть на земле, так как Джейк часто прыгал и много уворачивался, в результате чего он много времени находился в воздухе. Вторая проблема заключалась в том, что он должен был сделать шаг, который он не мог сделать, приседая. В-третьих, шаг должен был быть вперед, а не назад. Другими словами, он не мог отступить от этого.

Однако последнюю проблему он решил довольно быстро. Навык требовал, чтобы он «видел», куда он идет. И, ну, поскольку он мог «видеть» 360 градусов вокруг себя своей сферой, он мог использовать это в качестве руководства. По общему признанию, это выглядело довольно забавно, когда он эффективно ходил лунной походкой.

Подводя итог, можно сказать, что навык был фантастическим, но его трудно использовать с максимальной эффективностью. Потребовалось бы много времени, чтобы попрактиковаться, чтобы хорошо использовать его в бою, но снова у Джейка было время. Это было бы хорошим отвлечением, по мимо алхимии, сейчас.

В конце концов, ему потребовалось всего несколько часов , чтобы путешествовать по равнинам. Гораздо медленнее, чем если бы он просто бегал нормально, но практика того стоила. Это также помогло ему лучше понять силу врагов на Земле в настоящее время.

К его удивлению, глупая ящерица на самом деле была довольно сильной по сравнению со всем остальным, что он видел. Большинство из них еще даже не были 25-го уровня, а на этом уровне были только те, кто часто возглавлял свою стаю собратьев-зверей. Он ожидал, что все они будут намного сильнее. Как будто он снова вернулся во внешнюю зону туториала.

Но если подумать об этом немного больше, это имело смысл в некотором смысле. Другие люди, которых он встретил, были очень слабы. Только Джейкоб и Бертрам заслуживали упоминания. Он видел только горстку других людей в городе, которые достигли 25-го уровня в своей гонке.

Просто он был исключением. Возможно, было бы неплохо затаиться на некоторое время. Кроме того, у него было еще одно утешение. Немного странно думать об этом как о утешении, признался он внутренне. Он на секунду боялся, что не сможет получить никаких надлежащих проблем. Но потом он вспомнил.

Другие внутренние зоны, или опасные зоны. Районы, возглавляемые D-классами и в которых было много поздних стадий E-классов внутри - закрытые области, которые просто созрели для сбора. Рыба в бочке ждет, когда она вырастет в силе и ударит. Конечно, у него не было бесконечного времени... но если система не планировала, чтобы все люди на Земле были уничтожены, у него должно быть некоторое время.

И, согласно гадюке, другие места также существовали бы со многими D-классами. Джейк не мог не представить, что можно найти в самых глубоких океанах, самых дальних в лесах или самых высоких горах.

Покачав головой, он заглянул в лес, перед собой. Деревья были высокими, и многие из них даже того же типа, что и в туториале. Шагнув в лес, он почувствовал, что снова вернулся в него. Он даже инстинктивно следил за скрытыми сейфами.

Это было приятно. Джейк услышал щебетание птиц и увидел их вскоре после этого. Они были низкого уровня, только в однозначных цифрах. Они выглядели нормально, как и до системы. Что имело смысл, поскольку у них еще не было никаких эволюций.

Конечно, он признал, что они все еще могут убить среднего досистемного человека. В конце концов, размер не был определяющим фактором того, насколько мощным является что-то. Просто возьмите себя по сравнению с глупой ящерицей. Он был больше и сильнее, и все же он умер от одной нормальной стрелы в голове.

Птицы игнорировали его, когда он шел под ними. Возможно, чувствуя его силу, а может быть, просто не интересуясь борьбой. Это объяснило бы их низкий уровень. В любом случае, он мог ходить без каких-либо отвлечений.

Большинство зверей ушли с его пути, по-видимому, боясь его, как хищники во время урока. Были некоторые глупые животные, которые все равно напали на него, такие как небольшой рой ос, которые едва были 10-го уровня, и некоторые чрезмерно амбициозные извергающие огонь белки-существа под названием Маки. Осы умерли, просто глядя на них пристально взглядом верховного охотника, в то время как белка 10-го уровня умерла от твердого удара.

Прогулявшись час, он должен был сказать, что лес действительно огромный. Гораздо более обширные, чем равнины, на которых он был раньше. Тем не менее, он не боялся, что не сможет найти свою цель. Он уже чувствовал это.

Мана в воздухе становилась плотнее, чем дальше он проникал внутрь. Но не просто плотнее, она стала становиться менее пассивной. Как будто на неё что-то влияет. Время от времени он чувствовал, что мана снова меняется - не изменение сходства, а скорее то, что она становится маной другого человека или зверя на несколько мгновений. Но только очень незначительная, почти незаметная её часть. Без проницательности Малефической Гадюки он сомневался, что смог бы почувствовать это.

Прошёл ещё час и он уже был близок к цели. Уровень зверей, с которыми он столкнулся, также вырос. Раньше их почти не было выше 25 уровня. Теперь ему повезло, или, возможно, не повезло, увидеть один ниже 30. Все, что привлекало его туда, явно привлекало и зверей.

Наконец, его сфера поднялась на открытую площадку впереди. Через несколько секунд его зрение настигло, когда он увидел, что происходит.

Посреди небольшой поляны плавал прозрачный кристалл. Он был размером с человека и излучал мощную ауру маны. Вокруг него лежали сотни мертвых зверей, все различных видов. В живых остался только один.

[Дикий Повелитель Крот – lvl 61]

Сначала он подумал, что это медведь. Он был огромным и громоздким, с длинными острыми когтями. Более заметно, что в его имени был Повелитель. Почувствовав его ауру, Джейк также признал, что это то, что продолжало влиять на кристалл, который, как он предполагал, был Пилоном Цивилизации. Он пытался контролировать его, но продолжал терпеть неудачу, вероятно, потому, что система уже «зарезервировала» его для Джейка.

В то же время, когда Джейк увидел его, он тоже видел его. Но, к его удивлению, он не напал на него. Он просто смотрел на него своими крошечными глазами. В тот момент, когда они установили зрительный контакт, он даже слегка споткнулся. Это было страшно.

Но у Джейка не было никакого намерения отпускать это. Это был другой повелитель, который пытался претендовать на то, что, по его мнению, было по праву его. Он не знал, повлияет ли на него и то, что он сделал с Пилоном. Поэтому он переехал.

Используя "один шаг - миля" он появился прямо перед кротом. Теперь он больше не колебался, когда напал на него. Это было самое сильное существо, которое он видел на Земле до сих пор. С большим отрывом. Он был быстрым и сильным для своего уровня. К сожалению, он встретил существо, которое процветало даже больше, чем он сам в этом новом мире.

Его когти были остановлены маленьким мечом. При этом кинжал погружался в его грудь, выпуская смертельные токсины. Он попытался дать отпор, но его быстро снова ударили ножом, пока он не был разбит о землю взрывом чистой маны - последним ударом кинжала, прорывающим себе путь через череп, положив конец его жизни.

Джейк отмахнулся от своего оружия, позволив трупу крота присоединиться ко всем остальным, уже лежащим там. Он проигнорировал их все на данный момент, когда пошел к кристаллу. Он почувствовал его ману, которая, казалось, манила его.

Положив на него руку, он был встречен сообщением.

***

Поздравляем с открытием Пилона Цивилизации! Требования к титулу лорда выполнены. Вы хотите претендовать на этот пилон?

***

Не задумываясь об этом дальше, он принял - решение, которому он будет и радоваться, и проклинать в будущем.

Вы претендуете на Пилон Цивилизации.

Контролируя Пилон, вы претендуете на право приватизации окружающей территорией. Ваша аура просачивается в саму область, отмечая ее как вашу собственность. В то время как в пределах вашей собственной области, вся регенерация маны значительно увеличивается. Защитите её; расширьте её, верните себе планету, которая когда-то была вашей. Пусть вы ведете свой домен и свой мир через новую эпоху, в которую он вступил.

Бонусы для всех граждан в вашем домене:

Увеличивает весь опыт, заработанный в домене, на небольшую сумму за все действия, не связанные с боем.

Поздравляем! Вы первый человек, претендующий на Пилон Цивилизации, ваш дворянский титул был повышен до: [Дворянство: Граф]. Приведите свой мир к славе.

***

Джейк прочитал сообщения и очень быстро понял, почему Гадюка хотела, чтобы он претендовал на это. Он почувствовал, как его мана стекает в кристалл, как будто это часть оборудования. Он мгновенно почувствовал связь с ней. В то же время Пилон начал выдавать несколько иную ауру.

Это было похоже на то, когда крот пытался претендовать на него. Только ему не разрешили сделать это должным образом. Он по праву был связан с Джейком, и тот был счастлив, что попал сюда довольно быстро, так как было бы отстойно потерять награды из-за его собственного опоздания. Хотя у него все еще было 72 часа, чтобы претендовать на него, прежде чем другие существа смогли бы, был шанс, что кто-то другой сможет претендовать на Пилон в другом месте до него.

Глядя на награды, которые он получил за то, что был первым, он кивнул в удовлетворении. Хотя он не мог точно почувствовать повышенную регенерацию маны, поскольку его бассейн маны был в значительной степени заполнен, это, без сомнения, было бы неплохо при изучении алхимии.

Опыт был еще лучше. Как и в случае с большинством других вещей, связанных с системой, он не дал Джейку показателя того, насколько он увеличил его. Только слово «второстепенный». Для всего, что он знал, это может быть 10% или 0,00001%. Хотя в любом случае, это был приятный бонус. То, что он работал только на небоевой деятельности, также не беспокоило его. Если только он не считал алхимию боевой. Это же не должно быть так, верно?

Одной из частей, которая ему не нравилась, была вся атмосфера «правителя вашего домена». Все, что он хотел, это хорошее место, чтобы поселиться на некоторое время. У него все еще не было никаких намерений основывать какой-то великий город. Так-же... это был чертов лес.

Глядя дальше, он увидел, что его дворянский титул действительно был обновлен.

***

Титул заработанный: [Дворянство: Граф].

[Дворянство: Граф] — Лорд, который был первым, кто претендовал на Пилон Цивилизации на Земле, став графом. Позволяет управлять Пилоном Цивилизации. Предоставляет доступ к определенным событиям и возможностям, эксклюзивным для дворян. Открывает много новых путей к власти.

***

Это была еще одна вещь, которая его не очень волновала в настоящее время. Хотя, в некотором смысле, было довольно круто называть себя графом. Было также интересно наблюдать, что он принял британскую дворянскую систему. Или, может быть, это был просто перевод.

Тем не менее, он был относительно уверен, что пропустил несколько дворянских званий, будучи первым, кто создал город - надеюсь, что это окажется преимуществом в свое время. Следует также отметить часть о предоставлении доступа к определенным мероприятиям и возможностям. Но еще раз время покажет, были ли эти вещи полезными или нет.

Последняя часть о новых путях была тем, что он видел уже много раз. Однако никогда он не видел, чтобы это открывалось так быстро, когда он смотрел на свое следующее сообщение.

* Доступно изменение профессии *

Главный Городской Властелин Земли – Самый первый человек, основавший город на Земле. Теперь на пути к созданию убежища для выживших в новом мире. Дом для защиты. Городской лорд - это профессия, ориентированная на управление и руководство городом и достижению славы. Предоставляет навыки, связанные с управлением, экономикой, лидерством и контролем, а также пути защиты вашего нового господства. Однако имейте в виду, что если город падет, вы не останетесь невредимыми. Стат бонусов за уровень: +18 бесплатных очков.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Удивительному Алхимику профессии Малефик Гадюка, могут быть потеряны или изменены, при становлении Главным Городским Владыкой Земли

***

Нет, подумал Джейк. Все в этом просто заставило его выйти. Иногда система действительно давала осечку, предлагая вещи, которые он никогда бы за всю жизнь даже не подумал.

Он также был чертовски уверен, что это не то, что рекламировала Малефическая Гадюка.

Скорее всего, если бы он каким-то образом перенес психический эпизод и сменил профессию, он потерял бы все навыки с «малефической гадюкой» в них, а также вообще все, что связано с алхимией. То есть все чертовы навыки, которые он приобрел до сих пор.

Четыре древних навыка, один эпический и многие редкие навыки и ниже будут потеряны. Так что, если эта новая профессия не бросит Джейку стопку легендарных или чего-то еще, что было выше легендарных навыков, это было бы лишь массовым понижением его силы.

Даже если у этого класса и была статистика ниже чем у других, она давала довольно много бесплатных очков, что могло бы усилить бойцов в будущем. Поэтому Джейк понимал тех людей, которые ради увеличения собственной силы выбирали этот класс.

В настоящее время Джейк был немного распространен в своей статистики. У него было удивительно много выносливости, для лучника, вместе с необычно высокой мудростью. Тем не менее, он всегда находил применение статистике. Довольно долгое время он подавлял свое восприятие, но с появлением пристального взгляда высшего охотника это немного изменилось.

Так что, да. Джейк вежливо поблагодарил систему «нет» за прекрасную возможность сменить профессию и закрыл все свои системные меню.

А потом он просто постоял на месте какое-то время.

...

Он начал планировать будущее Получив контроль над пилоном н почувствовал, как мана медленно распространялась из него. Оглядываясь по сторонам, он не видел особого интереса или хорошего места для поселения. Кроме того, множество трупов и крови делали это место очень грязным и антисанитарийным

Глядя на кристалл, который был даже больше, чем он сам, он немного подумал, прежде чем обнять его. Сначала он сопротивлялся, совершенно неподвижный, но с небольшим количеством введенной маны он был просто деактивирован.

Мана в этом районе перестала распространяться, так как Пилон перестал работать. Через свою связь с ней он чувствовал, что выключил его. Поскольку он больше не распространял свою ману, он также чувствовал, что атмосферная мана возвращается к норме.

Что касается самого кристалла, то он на самом деле был относительно легким. Он был очень легким и его можно было даже подбрасывать в вверх. Это было похоже на подъем воздушного шара. Дело было не только в его статистике; вещь просто на самом деле не имела никакого веса вообще.

Тем не менее, он знал, что только он может двигать его. И что, когда он активировался, он был ограничен и неподвижен.

Его следующей целью было найти хорошее место, чтобы успокоиться и расслабиться со своими новыми котлами. Несмотря на то, что Пилон ничего не весил, он все равно был очень не удобным в перемещении, и Джейк мог только обернуть несколько нитей маны вокруг него и перемещаться с ним. Он попытался, но не смог поместить его в свое пространственное хранилище.

Прогуливаясь по лесу, за ним неторопливо плыл пилон высотой в несколько метров. Ни один зверь не встал на его пути, а вместо этого выскакивало с дороги всякий раз, когда они видели его, что было довольно приятно, на самом деле, так как ему не хотелось сражаться с хрустальным пилоном на буксире и со всеми остальными.

Он не знал точно, что ищет. Это было похоже на то, когда он ходил по магазинам за квартирой. У него всегда был менталитет «я узнаю это, когда увижу это», несмотря на то, что он полностью осознавал, что у него все еще было довольно много базовых требований.

Для квартиры он хотел толстых стен и хорошей шумоизоляции. Ему понравились светлые номера и хорошее естественное освещение, и, конечно, наличие хорошего интернета также было обязательным.

Теперь, однако, его требования были немного другими. Прежде всего, он хотел источник воды. Не потому, что ему действительно нужно было больше пить, а из-за алхимии. Он мог очищать воду и использовать ее для изготовления вещей, поэтому, конечно, он хотел, что бы это было.

Пещера на небольшом расстоянии также была бы предпочтительнее. Из ингредиентов, которые использовал Джейк, грибы и мох были на вершине списка. Он не знал, появились ли некоторые из них на Земле, но если нет, ему придется их выращивать. Пространство для небольшого сада также было актуально.

Если быть честным, он не чувствовал себя таким придирчивым - вода, пещера и открытое пространство. Это не должно быть так сложно.

Тем не менее, он в конечном итоге бродил в течение нескольких часов, причем его версия «блуждания» была немного быстрее, чем автомобиль на проселочной дороге. Но в конце концов он ее нашел.

Оно было в долине. Очень заметно с большого расстояния, но география была почти идеальной. Внутри долины был огромный пруд, десятки метров в поперечнике, вызванный водопадом, падающим со скал выше. В долине был только один настоящий вход, который был очень красив. Конечно, вы могли просто войти в него со скал выше, но все равно чувствовалось, что он обеспечивает какое-то укрытие.

Однако лучшей частью всего этого были пещеры. Да, пещеры, с 's' Две из них, с их входами менее чем в километре друг от друга. Джейк не исследовал ни того, ни другого, но они оба пошли вниз, и он не мог видеть конца в обозримом будущем. Может быть, они даже соединились.

Это место становилось лучше, когда он вошел в один из них - его чувство Малефической Гадюки показывало ему информацию. И он знал, что внутри есть некоторые алхимические ингредиенты.

Он не мог быть счастливее, так как нашел место, чтобы плюхнуть кристалл вниз. Он думал о том, чтобы поместить его в одну из пещер или, может быть, даже жить в пещере, но решил не делать этого. Он хотел держать кристалл близко, и он предпочел бы жить под солнцем, чем в пещере. Кроме того, долина все еще была заполнена деревьями, предлагающими некоторое укрытие.

В конечном счете, он не хотел оставлять Пилон открытым. Он не знал, могут ли другие украсть его или как-то с ним связаться. Он не боялся, что вещь сломается, так как она казалась чертовски нерушимой, но он беспокоился, что кто-то может вырвать контроль над ней.

Вынув свой мульти-инструмент, пятый предмет, который он купил в качестве учебной награды, он использовал его в первый раз. В своей основной форме это был всего лишь маленький шарик жидкости... что-то непонятное, но когда он ввел ману и подумал о лопате, он превратился в нее. Большой. Голова вещи больше снегоуборочной машины.

С ним в руках он начал рыть большую яму. Его мощная статистика в полной мере проявляется, когда он совершал подвиги, которые позорили бы большие экскаваторы. Ему не потребовалось много времени, чтобы сделать отверстие глубиной пять метров, достаточно широкое, чтобы кристалл мог войти.

Опустив его вниз, он увидел, что до уровня земли еще чуть больше двух метров, что должно быть достаточно хорошо.

Через свою нить маны он захотел, чтобы Пилон снова активировался. Так оно и сделало, так как загудело до жизни и начало слегка парить над землей внутри дыры. Однако этого далеко не достаточно, чтобы поднять его. Совершенно.

Он попытался еще раз сдвинуть пилон, натягивая и толкая его, но он не мог сдвинуть его даже на дюйм. Еще раз, идеально. Он боялся, что, возможно, вода разъест землю и заставит ее утечь или что-то в этом роде, но это, казалось, не представляло никакой опасности.

Заполнив дыру еще раз, он удовлетворенно кивнул. Хотя это была не лучшая попытка скрыть его, это, конечно, было лучше, чем просто оставить пилон на открытом воздухе. Он также планировал в целом обосноваться там, где он был похоронен, что еще больше облегчило его защиту.

Конечно, теперь у него была другая проблема... что делать?

Он мог построить укрытие... но это казалось пустой тратой времени. Под пологом деревьев он нашел достаточно укрытия. Не то, чтобы холод или тепло беспокоили его.

Обо всем по порядку, подумал он, быстро сняв свою теперь грязную одежду. Положив их в свое пространственное хранилище, он подошел к берегу пруда, совершенно голый. Глубоко вздохнув, он сделал шаг вперед, упав прямо в воду.

В большинстве мест пруд был глубиной четыре-пять метров. Впервые за долгое время Джейк наслаждался просто дрейфом в воде без какого-либо давления времени на него. Не было учебного таймера, не было ограниченного времени в расширенной по времени камере. Никакой ближайшей цели он должен был преследовать как можно быстрее.

Так прошло несколько часов. Джейк просто плавал там и наслаждался ощущением. Он видел несколько маленьких угрей в своей сфере, но не беспокоил их, и они его тоже не беспокоили.

Джейк знал, что ему нужно направление. Новая цель. Если нет, он просто дрейфовал в пропасть, которая была его собственным умом, или просто бездельничал бесконечно. Его общей целью по-прежнему было стать сильнее. Чтобы увидеть, как далеко он может зайти в этой новой системе. Посмотрите все, что она могла ему предложить. Чтобы в один прекрасный день даже покинуть Землю и исследовать остальную часть мультивселенной.

Чтобы однажды встать на вершину. Увидеть невообразимые достопримечательности, познакомиться с различными культурами и встретить бесчисленное множество новых врагов и друзей. Сразиться с проклятым драконом.

Поэтому он начал формулировать план. Его первая цель была завершена теперь, когда у него была оперативная база. Это было оптимальное место для практики его алхимии - больше опыта, более высокая регенерация маны и множество возможных источников ингредиентов поблизости.

Его Алхимик Малефической Гадюки в настоящее время находится на уровне 63, а его Амбициозный Охотник - 83. Его первой целью было бы, по крайней мере, значительно сократить этот разрыв. По крайней мере, получите навык 70 уровня в алхимии.

Он знал, что ему придется выходить на улицу и добывать ингредиенты и другие ценные вещи, поэтому несколько классовых уровней были неизбежны. Из того, что сказал Гадюка, Джейк также знал, что простая практика навыков в классе даст небольшое количество опыта, что он также планировал сделать, так как его Продвинутой стрельбе из лука нужно было обновление. Он чувствовал, что он близок к нему еще до того, как сражался с Великим Белым Оленем, и пришло время сделать это.

Он вышел из пруда с несколько расплывчатым планом и начал надевать одежду после того, как хорошо постирал ее. В очередной раз он забыл снять маску, найдя ее немного жуткой, так как он даже не заметил, что у него она была нормальной. Почти так же странно, как, черт возьми, он прилип к его голове без чего-либо заметно скрепляющего его.

Полностью одевшись, он сел, скрестив ноги, и достал свой "Альтмарский котел высшей простоты". У него все еще оставалось много ингредиентов из подземелья вызова. Их, конечно, не хватило бы, если бы он постоянно делал зелья, но на данный момент их хватит еще на какое-то время.

Положив руки на котел, он активировал свое Алхимическое Пламя, наполнив котел водой. Он погрузился в сложные методологии, руны и узоры, необходимые для того, чтобы просто сделать несколько простых зелий маны с легкой улыбкой.

Он никогда не забудет Испытание Мириад Ядов. Точнее, центр, в котором он находился во время нее – хитросплетение тех рун, непреодолимая сложность всего, что стояло за изготовлением такой смеси. Он не понимал из какого дерьма оно было сделано. Это было доказательством того, как много ему еще предстояло узнать.

И научиться это делать.

С этими мыслями он начал свое первое зельеварение за довольно долгое время.

Время неумолимо шло вперед. Очень быстро прошло две недели с момента завершения туториала.

Земля была в хаосе, когда недавно вернувшиеся люди пытались найти себе опору. Фракции быстро сформировались, хотя они были скорее просто группами людей, которые оказались в одном и том же районе, когда они вернулись.

Многие думали, что туториал был их кошмаром и когда они вернуться обратно на Землю, они смогут вернуться к своей обычной жизни или к некой подобии неё Но, к сожалению, реальность для них стала полностью противоположной. Земля была более опасным местом, чем весь (или почти весь) туториал.

В нём звери никогда по-настоящему не нападали на людей во внешней зоне. Они были невероятно пассивными, и их можно было легко избежать большую часть времени. Только в самом начале люди действительно умирали из-за окружающей среды, а не своих собратьев.

По возвращении они обнаружили, что Земля гораздо менее дружелюбна. Звери и монстры бродили без каких-либо ограничений. Область, заполненная слабыми однозначными монстрами, может быть легко захвачена одним существом, уровень которого превышал бы в несколько раз уровни других.

Единственным утешением было то, что звери и монстры более высокого уровня, как правило, не беспокоились о вещах более низкого уровня. Как и ящерица, которая напала на Джейка и его коллег, она заботилась только о тех, у кого уровень хотя бы немного близок к её собственному.

Это не было так, как если бы человеческая угроза исчезла. С крахом социального порядка почти повсюду, некоторые сомнительные люди пользовались неразберихой. Могущественные стали тиранами и были такими же чудовищными, как и настоящие монстры, преследующие их.

Тем не менее, одно место было спокойным. Ни одного зверя не было рядом, ни одной капли крови нигде. Был только красивый водопад, приземляющийся в безмятежном пруду. На берегу сидел молодой человек с котлом, прозрачным огнем под ним и сильным запахом в воздухе.

Для подавляющего большинства человечества последние две недели, без сомнения, были постоянным потоком беспокойных моментов, в которых они пытались выжить. Для Джейка, однако, это было самое расслабляющее время со времен начала туториала.

Без какого-либо реального внешнего давления ему удалось многого добиться. Многие вещи, которые он отложил во время него из-за нехватки времени, он теперь успевал сделать. Первым из которых было попрактиковаться в изготовлении зелий.

В течение долгого времени он мог делать только зелья с низкой редкостью всех трех типов, но воздерживался от улучшения и создания обычных зелий обычной редкости.

Теперь, однако, у него было время. Всего за две недели он прорвался и сделал обычные зелья здоровья и маны, очень приблизившись к зелью выносливости. Зелья более высокой редкости, действительно, оказались намного более мощными, чем те, что были раньше.

***

[Зелье маны (обычное)] – восстанавливает 4347 очка маны при употреблении.

[Зелье здоровья (обычное)] – восстанавливает 2824 очка здоровья при употреблении.

***

Прежде всего, объём восстанавливаемых очков был намного выше. На самом деле, очистка неполноценного зелья и обычного были разными. Так-же произошло качественное улучшение процесса крафта.

Обычная редкость была сложнее и требовала гораздо большего мастерства. Конечно, требовались и лучшие ингредиенты, которых у Джейка было более чем достаточно. Он никогда до этого  не использовал распространенные версии лавандовых цветов, которые использовались в его рецептах. Пока, у него было много их, все еще лежащих в его пространственном хранилище.

Помимо изменения в процессе крафта, вторым требованием было восстановление необходимого количества ресурсов. Обычные редкие зелья восстанавливали минимум 2500 в здоровье, выносливости или мане. Даже если бы Джейк сделал зелье с улучшенным методом крафта, который восстанавливал меньше, оно просто оказалось бы хуже.

Интересно то, что это не означало, что низшие зелья не могли восстановить более 2500 очков. На самом деле, лучшее зелье мана Джейка на сегодняшний день восстановило 2600 очков маны. Конечно, оно оставалось неполноценным из-за «худшего» метода крафта, и он начал чувствовать, что колпачок медленно закрывается.

Он так-же не знал требований для повышения редкости зелий Он вспомнил, что низшим зельям необходимо восстановить минимум 25 очков. С 25 до 2500 было 100-кратное увеличение, поэтому, если бы эта картина продолжалась, более редким пришлось бы восстанавливать 250 000 очков. Но он не был уверен в этом

Важно было то, что он совершенствовался. Его первое зелье маны, изготовленное в первый же день, восстановило 2600 маны. Зелье здоровья, созданные в шестой день, восстановило 2541 для первого ремесла. Оба эти числа теперь явно увеличились еще больше, особенно для зелий маны.

Не то, чтобы он действительно нуждался в этом. У него было много зелий, так как он не использовал их так часто.

Его Маска Падшего Короля обладала безумными свойствами, давая ему на 25% больше максимальной маны и в то же время увеличивая регенерацию маны. Пилон Цивилизации увеличил это значение, в его зоне, еще больше.

Наконец, его Вкус Малефической Гадюки теперь дал возможность всем зельям восстанавливать еще больше сил после того, как его редкость была модернизирована до древней редкости. Прирост составил всего около 10-20%, но в долгосрочной перспективе все складывалось.

Конечно, он время от времени медитировал, размышляя о разных вещах, что не давало закончиться его мане. В общем, все шло плавно.

Теперь, в день, когда исполнилось две недели с момента возвращения человечества, он работал над тем, чтобы впервые сделать свое первое зелье выносливости. Самый сложный тип, для которого осталось совсем немного.

Но это произошло намного легче, чем он думал - его опыт работы с внутренней энергией при помощи способности, ломающей лимиты, ("Limit Break")  а так-же практики, творили чудеса.

Выгоды, которые давал его котел, тоже нельзя было оставить без внимания. Он позволял создавать зелья гораздо проще, чем при помощи миски для смешивания, которую он использовал раньше. В целом, он использовал меньше маны, так как не было большого сопротивления, и он мог лучше «чувствовать» ману во время процесса крафта.

В сочетании с его повышенным контролем маны со стороны "Прозорливости Малефической Гадюки" помогал дальше. Что в конечном итоге привело к его успеху в тот день.

***

* Вы успешно создали [Зелье Выносливости (Обычное)] - Был создан новый вид творения. Заработанный бонусный опыт*

*'ДИНГ!' Профессия: [Потрясающий алхимик Малефической Гадюки] достиг 69 уровня, очки профессии распределены - +5 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (E)] достиг уровня 76 - Очки расы распределены, +5 свободных очков*

***

Видя, что его профессия повысилась, у него был только один ответ на это. Приятно.

Зелья выносливости выглядели так же, как и его более низкая версия. Но опознание показало разницу между ними очень ясной.

***

[Зелье выносливости (обычное)] – восстанавливает выносливость 2511 при употреблении

***

Со всей его статистикой из его многочисленных титулов и уровней, у него все еще было только 8200 выносливости. Это означало, что с учетом бонуса Вкуса Малефической Гадюки одно зелье выносливости могло восстановить чуть более трети его общего количества выносливости.

Улыбаясь, он разливал зелья в бутылки, упаковывал все и бросал в свое пространственное хранилище. Настало время для следующего пункта его жизни.

Подойдя к краю пруда, он не остановился, когда его нога коснулась воды. Невидимое мерцание маны покрыло его ноги, когда он шел по воде. Подойдя к середине пруда, он сел в медитации, все еще лежа на поверхности воды.

Затем он вызвал в воображении десятки усиков маны. Каждый из них достигает примерно шести метров до дна озера, где лежало множество крупных камней. Те, которые он либо нашел, либо поместил туда ранее.

Его улучшения показали еще раз, так как ему даже не нужно было оборачивать усики вокруг скал. Простого прикосновения к ним было достаточно, чтобы его мана оказала свое влияние. Он даже истощил меньше маны, силой подняв камень, обернув вокруг него нити маны.

Из воды поднялись четыре камня, каждый из которых весил больше, чем он сам. Маленькие шарики пота появились на его лице через несколько минут, когда он перетасовывал камни вокруг. Почти через 10 минут он уронил один из камней и в хаосе потерял контроль над своей маной.

Все камни снова упали в пруд, напугав маленьких угрей, которые наблюдали за странным человеком наверху. Он так-же не смог удержать себя на поверхности воды при помощи маны, поэтому падал вниз вместе с камнями.

Это было не в первый раз, когда такое произошло. Рутина Джейка была в значительной степени установлена каждый день. Говоря о днях, они остались прежними.

Можно было бы подумать, что с ростом Земли до значительно большего размера, цикл день-ночь будет затронут. Были и те, кто думал, что это будет не правильно со стороны системы.

Было также только одно солнце и одна луна. Ни один из них не казался больше или меньше, что, вероятно, означало, что оба на самом деле стали больше. Не то, чтобы он мог подтвердить это, так как он на самом деле не был точно уверен, насколько большими они были до системы.

Тем не менее, он нашел удовольствие в новом небе. Без светового загрязнения и с его невероятно высоким восприятием его глаза, возможно, были телескопами. Он мог видеть гораздо дальше и даже замечать детали на Луне... хотя он был уверен, что видел движенияе чего-то один раз. Это должно было быть ошибкой... Правильно?

Во всяком случае, космос был действительно прекрасен. Джейк ожидал увидеть некоторые чудесные сверхъестественные зрелища. Космический осьминог, может быть. До сих пор он находил только разочарование. Космические осьминоги должны были быть. Может быть, он был на Луне?

Так Джейк проводил свои дни с тех пор, как закончился туториал. Алхимия, практика маны и наблюдение за звездами. До сих пор он спал только один раз. К счастью, ночь без сновидений.

Ему успешно удавалось отвлекаться на работу. Он получал уровень алхимии почти каждый второй день, что было довольно хорошо по его собственным стандартам. Однако его класс не испытал никакого прогресса, так как он даже не достал свой лук с тех пор, как покинул город.

Он нашел время, чтобы прогуляться и попрактиковать "один шаг - миля". Его нынешняя мечта состояла в том, чтобы каким-то образом использовать его, находясь на воде. В настоящее время он не мог этого сделать, так как его ноги не могли найти поверхность, но он думал, что это было возможно.

Удивительно, что ни один зверь еще не наткнулся на него. Он даже не видел, чтобы кто-то проверял его. Птицы все еще были рядом, и он видел несколько других животных, таких как угри. Но ни один из них не был выше уровня 10, большинство из них все еще были 0 уровня. Он понятия не имел, как это вообще возможно.

Две недели могут показаться долгим временем без какого-либо человеческого контакта, но нужно помнить, что Джейк был довольно антисоциальным человеком. Он был немного одинок, и он знал, что его одиночество не может продолжаться вечно.

Однажды люди наткнутся на его маленькую долину. День, который наступил раньше, чем он ожидал.

...

Джейкоб шел по тротуару, который когда-то был шоссе. Бертрам справа и высокая женщина, несущая лук, слева.

Последние две недели были для него гораздо более насыщенными событиями, чем для Джейка. Этот первый период был его величайшей возможностью утвердиться в этом новом мире. На что он радостно прыгнул.

За ним стояли не только его бывшие коллеги, но и тысячи людей. Джейкоб перешел от здания к зданию, чтобы набрать и, в конце концов, собрал огромное количество последователей.

Сначала его встретили скептически. Но его навыки, граничащие с ментальными манипуляциями, а также его высокий уровень, позволили всему идти более гладко, чем он сначала опасался. По мере того, как его группа последователей росла, становится только легче убеждать других.

Бертрам также был огромным активом в вербовке людей. Хотя Джейкоб не был бойцом, то же самое нельзя сказать о его старом телохранителе. Он достиг Е-класса, и с тех пор он только вырос.

Его навыки внушали благоговение. Обучение у Великого Магистра, его мощный особый класс и его собственный талант — все это объединилось. Это означало, что когда группа была атакована большим грызуноподобным существом 54-ого уровня, ему удалось довольно легко убить ее в одиночку.

Когда он сражался, его клинок и все тело были окутаны светом. Он двигался быстро, каждый взмах меча срезал своего врага лучами света. Его оборонительные способности были еще более впечатляющими, так как грызун не смог пробить сияющую броню, которая окутывала его тело - его когти даже ломались при ударе по его щиту.

Мощного человека было достаточно, чтобы вдохновить многих в эту бурную эпоху.

Из групп, с которыми они столкнулись, самой сильной была женщина, которая теперь шла слева от него. Стоя на высоте чуть ниже Бертрама с лопнувшими мышцами на предплечьях, она выглядела более чем немного устрашающе.

Лук, который она носила, был, без сомнения, не только для галочки. Они видели, как она использовала его несколько раз, стреляя мощными стрелами, которые взрывались в пламени всякий раз, когда они попадали в врага. Между ней и Бертрамом Джейкоб не знал, кто победит, и в конечном итоге это не имело значения. Ибо она была одним из его людей.

Её звали Марией. У неё был класс 61 уровня и профессия 24, она была вторым по величине общим уровнем в группе, сразу после Джейкоба, который сам уже набрал несколько уровней. Его класс достиг 66-го уровня, ввыростая почти на 1 уровень каждый день. С уровнями обучения в Святой Церкви он достиг 16 уровней с тех пор, как он «умер».

И снова он, конечно, приобрел мощный навык. Даже в древней редкости.

***

[Крылья Освобождения Авгура (Древние)] – Благословенны те, кого коснулись перья Авгура. Позволяет Авгуру Надежды призывать крылья света, которые периодически роняют перья. Любой, кто поглощает перо, восстанавливает небольшое количество маны и выносливости и получает временное увеличение до максимального значения обоих. Пусть ваши крылья принесут освобождение всем. Добавляет средний бонус к эффекту Крыльев Освобождения Авгура, основанному на мудрости и силе воли.

***

Судя по описанию, он не казался слишком мощным, и можно было бы даже усомниться в его рейтинге. Но когда его выставили на всеобщее обозрение, все стало намного понятнее.

Гигантские крылья света распростерлись бы позади него. Каждый из них более десяти метров длиной, так как они простираются за ним. Десятки перьев падают каждую секунду. Через несколько минут перья растворялись, но этого было более чем достаточно, чтобы люди подняли их и поглотили.

Этот навык творил чудеса в поддержании здоровья и продвижении группы. Кроме того, был еще один аспект навыка, не упомянутый в описании.

Явный фактор запугивание - увидеть, как человек выпрыгивает гигантскими сияющими крыльями, было достаточно, чтобы многие встали в очередь или посмотрели на него с благоговением. Мария не была одним из тех людей, так как она решила последовать за ним только потому, что у нее самой не было никакого интереса к лидерству. Джейкоб был почти уверен, что у нее есть свои собственные планы, оставаясь с ним... вероятно, это было связано с богом, который благословил ее.

С ее выбором последовать за ним, так же поступили и те, кто следовал за ней раньше. С таким количеством людей их следующей целью было найти место, где можно утвердиться.

Но чем их становилось больше.. Джейкоб почувствовал неприятное чувство. Ибо то, что они видели, было лишь окраиной - остальной частью города, покрытой гигантским барьером, который немногие избранные признали тем, что отмечало внутренние зоны туториала.

Джейкоб смотрел на него, но знал, что еще не время. Они тренировались, и они ждали... Другие так-же приходили.

Авгур был не единственным последователем, которого Святая Церковь завербовала во время уроков... Это далеко не так.

...

Они бежали по лесу, и он говорил им, что бы они не отставали. Хэнк искренне сожалел, что убедил их всех отправиться в поход на той неделе. Но как он мог знать, что может произойти нечто, что разрушит привычный им мир, а именно посвящение в мультивселенную?

Единственной удачей было то, что, по крайней мере, все они попали в один и тот же туториал. И попали они туда вдевятером - Хэнком, его женой, двумя детьми, сестрой, ее мужем и детьми, а также их давним общим другом.

Из учебника вышли только четверо. Хэнк, друг семьи Миранда, и двое его детей. Не то, чтобы им больше нравилось, когда их называли детьми, мальчику Марку было 19 лет, а его дочери Луизе 22 года.

В учебнике они изначально держались вместе, но в конечном итоге разделились из-за обстоятельств, находящихся вне их собственного контроля. Они были вынуждены участвовать в этих испытаниях группами по пять человек. Из-за их классового выбора, Хэнк и его жена решили расстаться, его жена присоединилась к его сестре и ее семье.

Никто из них не вернулся после первого судебного разбирательства.

Теперь остались только они вчетвером. Выброшенные обратно на Землю посреди леса, который явно был значительно изменен по сравнению с предыдущим. Они были всего в нескольких сотнях метров от дороги на момент посвящения, но теперь такой дороги нигде не было найдено. Вместо этого они обнаружили, что гуляют по, казалось бы, бесконечному лесу чуть более двух недель.

Им удалось отбиться от зверей, большинство из которых не были выше 24 уровня. Хэнк со своим верным топором в руке легко справляется с ними. Его сын, Марк, целитель, который мог исправить любые неожиданные проблемы. Сначала все шло хорошо, и четверо из них выжили, не потеряв никого - до сегодняшнего дня.

Появился зверь. Тот, которого Хэнк, даже с его 31 уровнем, не мог идентифицировать.

***

[Дубовый тигр – lvl ??]

***

Он был уверен, что любой зверь, которого он не мог идентифицировать, был намного сильнее монстра из туториала. Он был бессилен против тигра, который представлял собой странную смесь дерева и плоти. Тем не менее, он их не убил просто так.

Они встретились с тигром почти три часа назад. Сначала они пытались бежать, надеясь, что он проигнорирует их, как и большинство других зверей высокого уровня, но он жаждал крови. Он отрезал им путь с невероятной скоростью и атаковал, показывая свое превосходство. Хэнк чувствовал, что его руки могут быть оторваны от каждого случайного удара его колючих деревянных когтей.

Тем не менее, всякий раз, когда Хэнк думал, что умрет, зверь просто переключал цель и нападал на кого-то другого. Он делал только небольшие раны, явно наслаждаясь этим... он просто играл с ними.

Хэнк был в ярости, но что бы он ни делал, это казалось бесполезным. В конце концов, их единственным курсом действий было просто бежать.

Луиза также была развитым заклинателем, но ее заклинания принесли ему еще меньше вреда, чем его собственный топор. Миранда вовсе не была бойцом, сосредоточившись на своей профессии, а не на классе во время туториала.

Он не совсем понимал ее профессию, но она относилась к социальному типу. Это, однако, дало ей некоторое представление о мане и навык интуиции. Навык, который направлял их во время бегства в течение последних нескольких часов. Излишне говорить, что Хэнк начал сомневаться.

Они отчаянно бежали, встретив на пути несколько более слабых зверей, что привело к еще большим травмам. У Марка уже было опасно мало маны, и Хэнк едва мог держать ноги в движении с его почти истощенной выносливостью.

Но вдруг что-то изменилось. Тигр, казалось, был чем-то обеспокоен. Настолько неуравновешенный, что решил перестать играть и добить свою добычу.

Деревянная кора, покрывающая его тело, выплевывала острые виноградные лозы, когда он шел добивать Хэнка. Каким-то образом мужчине удалось избежать того, чтобы ему вырвали горло, когда он уклонялся и блокировался топором. Несмотря на его усилия, он все-равно был отправлен на землю, а на его лице был виден большой разрез.

Не закончив, зверь снова прыгнул на него. Он карабкался и снова едва заблокировал, но на этот раз ему не повезло получить только рану. Вся его правая рука была разорвана в клочья, как его топор, и коготь оба врезались в нее, отправив его лететь по воздуху в соседнее дерево.

Хэнк услышал, как его сын кричит, а его дочь стреляет заклинаниями на зверя. Его зрение ослабевало, но все еще достаточно ясно, чтобы увидеть, как электрический шар ударил существо сбоку. Он сделал немного больше, чем нанес небольшой след ожога, но этого было достаточно, чтобы разозлить зверя и заставить его переключиться на цель.

Миранда также пыталась помочь, но ее атаки даже не регистрировались для зверя. Его сын стоял рядом с сестрой, прямо в перекрестии заряженного тигра. Глаза Хэнка покраснели, когда он увидел, что его единственные оставшиеся члены семьи вот-вот будут разорваны на части.

Его жена умерла, а он даже не имел её тела, которое можно было бы похоронить. Его друзей в туториале постигла та же участь. Последнее обещание, которое он дал своей жене перед расставанием в последний раз, состояло в том, чтобы защитить детей, и он был бы проклят, если бы не сделал все, что мог.

Он узнал немного о контроле выносливости благодаря своим навыкам. Достаточно, чтобы немного увеличить ударную силу. Сегодня он пошел дальше, направляя все, что мог, в свою единственную хорошую руку. Мгновенно он почувствовал, что она наполняется силой, не похожей ни на что прежде. Все вылилось в навык метания, который также был его единственным редким навыком.

Бросив топор, сдерживаемая выносливость в его руке была слишком большой, так как вся его рука вспыхнула в облаке кровавого тумана. Боль была невообразимой, но он оставался в сознании, чтобы увидеть, как топор летит и ударяет тигра во время его атаки.

Топор ударил зверя прямо в его среднюю часть, глубоко встроившись. Удар также заставил тигра споткнуться, ошеломив его, он упал на землю и скользнул в дерево.

Хэнк сначала почувствовал облегчение, но быстро превратился в отчаяние, когда тигр посмотрел на него. Две лозы выскочили из его спины, вытащили топор и бросили его на землю — осталась лишь маленькая рана из которой текла маленькая струйка крови.

На полпути между Хэнком и его детьми тигр начал новую атаку, на этот раз, чтобы добить человека, который ранил его. Хэнк знал, что это едва ли будет иметь значение. Его глаза были тяжелыми, а все тело онемело и стало холодным. Кровь текла под ним из плеча, где когда-то была прикреплена рука.

Его единственной надеждой было то, что его жертвы было достаточно, чтобы дать другим немного времени, чтобы сбежать. Он мог видеть, что тигр почему-то встревожен в спешке. Он надеялся, что он уйдет после того, как покончит с ним. Возможно, это была наивная надежда, но это было все, за что он мог ухватиться.

Две заточенные на концах лозы летели к нему от тигра — одна в голову, другая в сердце. Не в силах пошевелиться, он закрыл глаза.

Тем не менее, удар так и не пришел.

Снова открыв глаза, он увидел виноградную лозу менее чем в метре от его лица. Застывшую в воздухе, слегка встряхиваясь. Он увидел, что тигр почему-то дрожит, когда его глаза сосредоточились на чем-то в стороне. Хэнк последовал за его взглядом и увидел фигуру, медленно идущую к ним.

С каждым шагом фигура как будто проходила несколько метров. Маска закрывала лицо новоприбывшего, но вид делал его узнаваемым мужчиной. У него, казалось, не было никакого оружия... оно ему и не было нужно.

Два светящихся глаза пронзили маску, сосредоточившись на тигре. Хэнк почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его позвоночнику, когда он увидел их. Это напомнило ему о тех же глазах, которыми тигр смотрел на него, когда он собирался убить его - только гораздо более интенсивные.

Так же, как человек, все в радиусе нескольких метров замерзло, тигр остановился. Виноградные лозы почти у глаза Хэнка убирались, но вместо того, чтобы переключить цель на вновь прибывшего, они слились обратно в тигра. И при этом зверь, который преследовал их часами, поджав хвост, решил убежать.

Однако далеко не зашло. Движением, которое бросало вызов законам физики, человек напал на тигра. Он резко остановился и попытался обойти его, но вместо этого был встречен белым кинжалом, который выглядел как клык. Хэнк был немного удивлен, так как он не видел, откуда взялось оружие, но зверь был еще более удивлен, когда кинжал качнулся вниз, целясь в его череп.

Виноградные лозы снова появились, пытаясь заблокировать, но, как и когда Хэнк тщетно пытался заблокировать их раньше, борьба зверя также была напрасной. Виноградные лозы были просто сбиты вниз, не в силах пробить броню своего будущего убийцы.

Через несколько секунд тигр, которого группа из четырех человек считала своей смертью, вместо этого встретил свою собственную гибель. Полностью доминировал тот, кем или чем был человек в маске.

Хэнк не был уверен, стоит ли ему радоваться или бояться. Тигр может быть мертв, но что насчет этого существа? Был ли он человеком? Какое-то существо, принесенное системой. Как бы то ни было, он был гораздо более могущественным, чем тигр, заставляя все мысли о побеге рассеиваться...

Когда он думал, человек снова исчез, только чтобы появиться прямо перед Хэнком. Мужчина средних лет пытался в испуге отойти назад, но не мог двигаться со своими травмами. Он пришел, чтобы добить меня или?

Думая о худшем, ему вместо этого подарили бутылку, содержащую очень знакомую красную жидкость - целебное зелье.

«Пейте», — сказала фигура отчетливо мужским голосом. Тот, который звучал значительно моложе, чем подозревал Хэнк.

К сожалению для Хэнка, он не смог даже поднять оставшуюся руку. Он был сильно изуродован тигром ранее, в то время как его вторая рука полностью отсутствовала. Он посмотрел на пронзительные желтые глаза. Они больше напоминали звериные, чем человеческие, заставляя Хэнка верить больше в то, что это был не человек

Несколько  секунд неловкости прошли, когда бутылка была подарена человеку, который не мог двигаться, чтобы принять ее. Человек в маске просто стоял там с вытянутой рукой. К счастью, ситуация была спасена, когда Миранда бросилась к нам.

«Позволь мне», — сказала она, принимая зелье из руки молодого человека. Хэнк все еще едва мог открыть рот, позволяя женщине вылить жидкость ему в горло. Мгновенно он почувствовал прилив жизненной энергии, вошедшей в его тело. Это было похоже на то, когда его сын исцелил его, но гораздо более интенсивно.

Он почувствовал, как его культя там, где его рука когда-то начинала чесаться и извиваться, когда новая рука медленно начала расти. Его изуродованная рука начала заживать почти мгновенно, когда даже разрез на его лице исчез. Он и раньше употреблял целебное зелье, но никогда не пил такое мощное.

Всего за несколько секунд он перешел от грани смерти к относительно здоровому. Единственной оставшейся проблемой была рука, которой потребовалось бы некоторое время для регенерации, но даже это не должно занимать даже час от все еще переполненной жизненной энергии в его теле. Он проверил свой статус и, к своему удивлению, увидел, что его здоровье, в резерве 1800 единиц, было полностью заполнено Он даже почувствовал, как часть остаточной энергии медленно выдыхается в его теле, рассеиваясь, поскольку она не могла восстановить здоровье.

— Спасибо, — пробормотал он, его рот теперь мог нормально двигаться. Его выносливость все еще была опасно низкой, и он был истощен, но он еще не мог полностью расслабиться. Он должен был выяснить ситуацию, в которой он и его семья оказались сейчас.

К  настоящему времени дети Хэнка пробрались и теперь прятались за своим отцом, которому удалось встать. Марк был особенно заинтересован, так как его навыки позволили ему понять силу зелья.

« Да, спасибо за помощь, господин...?» — спросила Миранда их спасителя в маске, введя себя в разговор.

"... не уверен, что это имеет значение», — ответил человек в маске, выглядя так, как будто он застрял в мыслях на некоторое время. «Важно то, кто вы все и почему вы здесь».

Миранда, которая к тому времени взяла на себя руководство их группой, ответила. «Я прошу прощения, меня зовут Миранда; это Хэнк и двое его детей, Марк и Луиза. Нас преследовал этот зверь, и мы случайно добрались сюда, пытаясь выжить. Мне жаль, если мы вторглись туда, куда нас не пускали»

Хэнк видел, как пот стекал ей по шее, когда она пыталась защитить их. Даже в туториале она была тем, кто вел дискуссии и переговоры с другими выжившими. Он был счастлив позволить ей сделать это снова.

«О... хорошо», — ответил человек в маске, не выглядя так, как будто он намеревался сказать что-то еще.

«Если позволите... насколько могущественным был этот монстр?» — спросила Миранда.

«Всего 59 уровень, но он довольно жесток для своего уровня», — ответил он, его голос указывал на то, что ему больше нравится такой разговор.

Миранда, Хэнк и двое других были ошеломлены высоким уровнем зверя. Но еще больше тем, что он описывается как «просто» 59. Все они пытались идентифицировать человека в маске, и все они потерпели неудачу, получив взамен  только один вопросительный знак

Все это только добавило к их уже существующему предположению, что тот, кто стоял перед ними, не был человеком. И если даже это был человек в маске, они не могли объяснить, как это возможно. Они и раньше видели сильных людей; они даже знали женщину в своем туториале, которая была невероятно сильной. Но не до уровня способности игнорировать зверя на 59 уровне. Даже близко нет.

Тем не менее, он казался человеком если не считать глаза. Все его тело было покрыто броней, но все ещё было гуманоидным. Миранда попытался выяснить, действительно ли он человек.

«Я вижу... мы должны еще раз поблагодарить Вас за спасение наших жизней. Это был самый мощный зверь, которого кто-либо из нас когда-либо видел, даже считая туториал. Я уверена, что вы, должно быть, сталкивались с более сильными во время вашего».

«Да, но не на открытом воздухе, по крайней мере. Те, кто находится на этом уровне и выше, как правило, прятались в подземельях», — ответил их спаситель в маске, готовый сказать гораздо больше слов, чем раньше.

«Вы сталкивались со многими подобными в своем туториале?» — продолжала она исследовать, желая убедиться, что он испытал учебник.

«Когда я пошел их искать, да».

«Должно быть, было трудно достичь такого уровня. Как люди, мы не были точно расположены на вершине пищевой цепи», — продолжил Миранда, на этот раз в поисках подтверждения человечности человека.

«Это не значит, что мы все равно не можем претендовать на вершину», — ответил он, четко подтвердив, что он такой же человек, как и все остальные.

Тишина висела в воздухе некоторое время, прежде чем Миранда, наконец, спросила. «Сможем ли мы остаться здесь на некоторое время? По крайней мере, чтобы вернуться в боевое состояние».

Все они напряглись, ожидая ответа человека перед собой.

"... Хорошо, просто не беспокойте меня, когда я работаю или тренируюсь».

И именно так «город» Джейка получил своих первых четырех жителей.

3 года до начала Инициации

Маттео вышел из душа после тренировки и быстро перекусил. Это был обычный воскресный вечер, как и любой другой, в который ему нужно было рано вставать и собираться на работу. Но сегодня был особенный день, так как именно сегодня он должен был получить свое большое повышение.

Он посмотрел на пентхаус, в котором жил последние два месяца, и почувствовал, что здесь все как-то пустовато. Единственной его реальной собственностью во всей квартире было пианино, доставшееся ему в наследство от деда.

Надев костюм, он собрал свой портфель со всем необходимым для работы и спустился на лифте на первый этаж. Его работодатель много раз настаивал на том, чтобы он нанял водителя, но Маттео снова и снова отказывался. Он предпочитал все делать сам.

На автомобиле, стоимость которого превышала средний годовой доход нескольких семей, он вскоре оказался в промышленной зоне, где босс разместил их нынешнюю базу. Мебельная фабрика была более чем подходящее место.

"М", - сказал швейцар слегка поприветствовав его. "Босс внутри".

Маттео просто кивнул и вошел в здание, преодолевая перекрытия и работающее оборудование, и прошел в заднюю комнату. Там он обнаружил своего босса и еще нескольких членов компании, сидящих за столом и смотрящих теннис по телевизору.

"Почему они стонут, когда бьют по мячу?"

"Это все для того, чтобы контролировать свое дыхание, а если при этом еще и раздражает соперника, то это просто бонус", - ответил Маттео, войдя в комнату.

"Ах, мой мальчик, как раз вовремя! Я слышал, что последняя работа была закончена раньше срока. Как всегда, отличная работа", - сказал один из старших членов команды.

"Ты не разочаровал", - сказал грубый голос, вошедший из боковой комнаты.

Остальные мгновенно выключили телевизор и поклонились боссу.

"Да", - подтвердил Маттео, кивнув боссу.

"Пойдемте", - сказал босс, приглашая остальных следовать за ним. Маттео беспрекословно последовал за ним. Время еще не пришло, а все уже было спланировано.

"Маттео, ты за рулем".

Как и ожидалось.

Они сели в бронированный автомобиль и взяли курс на доки. Там они должны были встретиться со своим клиентом для передачи груза. Маттео был естественным включением в такие... нестабильные ситуации. Обычно ничего не происходило, но босс уловил, что что-то не так, и хотел, чтобы он присутствовал.

Он был частью бизнеса и семьи с самого детства, и босс доверял ему безоговорочно.

На старом складе в доках уже находились десятки мужчин, открывавших контейнеры без опознавательных знаков и достававших коробки, складывая их в углу. Несколько контейнеров были закрыты, так как они не хотели, чтобы с товаром возникли проблемы до прибытия покупателей. Они просто проверили, в хорошем ли он состоянии.

Бронированный автомобиль въехал через открытые ворота после того, как они закрылись за ними. Пятеро мужчин вышли из машины, причем первым это сделал Маттео, а следом за ним - босс.

"Бронко! Рад тебя видеть, старый друг!" - крикнул продавец пяти прибывшим мужчинам.

"Дакила", - ответил босс кивком." Никаких проблем с этим грузом?"

"Несколько буйных, но их просто нужно немного лучше обучить, и я уверен, что они станут хорошими работниками. Что касается других товаров? Никаких проблем".

Бизнес недавно расширился до индустрии развлечений, и для этого ему понадобились "работники", поэтому они обратились к этому человеку. Он уже был их поставщиком многих других товаров для их бизнеса и предложил свои услуги.

К сожалению, в последний раз контейнер с товаром был поврежден во время транспортировки, и им пришлось выбросить весь грузовой контейнер в океан, включая товар.

48 девушек и женщин были выброшены за борт и утонули из-за того, что один человек в контейнере был болен туберкулезом.

Маттео не был самым нравственным человеком, но этот случай оставил у него во рту неприятный привкус. Еще хуже, когда его босс принял компенсацию Дакилы и продолжал выполнять другую поставку.

Так что сегодня должен был наступить день, когда он возьмет все на себя. Оружия и наркотиков и так было достаточно; не было никаких причин заниматься торговлей людьми, кроме жадности босса.

Переговоры продолжались, как и ожидалось, они стояли на месте. Маттео уже подал сигнал во время поездки, и вскоре он почувствовал, как его смарт-часы зажужжали ответным сигналом. 30 секунд.

Подойдя к боссу, он попросил проверить оружие. Естественно, он получил разрешение, поскольку ни один из них не был заряжен по умолчанию, но ему нужно было подойти не за этим. Он наклонился над столом, как бы рассматривая оружие, когда раздался второй сигнал.

"Босс?"

"Да, что..."

Не успел он договорить, как во лбу у него появилась круглая дыра, а кровь и мозговая субстанция брызнули отовсюду.

Другая сторона отреагировала, как и ожидалось, и Маттео перепрыгнул через стол как раз вовремя, чтобы несколько выстрелов прошли мимо него. Брошенная им под ноги светошумовая граната взорвалась, ослепив всех, кто повернулся к ней, и в этот момент две машины выбили ворота.

Дюжина мужчин выскочила из машины, паля из автоматов, и принялась заливать огнем весь склад. Людям Дакилы удалось открыть ответный огонь, но первоначальный ход Маттео оставил многих из них ослепленными и растерянными.

Сам Маттео оставался за столом, готовясь к следующему этапу.

Стрельба вскоре стихла, и он услышал, как его окликнул "партнер".

Их главный конкурент. Человек, с которым Маттео заключил сделку, чтобы добиться своего.

Слегка улыбнувшись тому, что будет дальше, он посмотрел на пистолет в своей руке и пересчитал патроны. Должно хватить.

Он вскрикнул, вставая, и увидел, что пять пистолетов уже направлены на него. Его улыбка только расширилась. Возможно, он откусил немного больше, чем мог прожевать.

И все же он двинулся. Первый выстрел унес жизнь одного человека, прежде чем они успели среагировать должным образом, второй выстрел унес жизнь другого, пока они нажимали на спусковые курки, а третий выстрел убил еще одного человека, прежде чем они открыли ответный огонь.

Маттео уже успел пригнуться снова, запомнив их позиции. Он бросил еще одну гранату на стол, чувствуя, как стол изрешетили пули, и радуясь, что Дакила всегда настаивал на этих больших металлических столах.

И тут он услышал это - крики из контейнеров.

Люди, которых привел конкурент, были на взводе, не так ясно мыслящие и опытные, как сам Маттео, поэтому они не обратили внимания. Они не думали. Они просто стреляли. Прошла целая секунда, прежде чем их лидер крикнул, чтобы те прекратили огонь, но было уже слишком поздно.

Поднявшись на ноги, Маттео увидел все вокруг красным.

Он открыл огонь из своего пистолета, завалив еще четверых, прежде чем у него закончились патроны. Он выхватил нож и ударил в горло первого, а второго убил быстрым ударом в грудь. Маттео почувствовал, как несколько пуль попали в него со спины, большинство было заблокировано бронежилетом, но одна попала ему в ногу.

Взяв в заложники булькающего кровью солдата, он использовал его как щит и применил даже свой собственный пистолет для ответного огня.

Полиция прибыла через десять минут, обнаружив десятки трупов внутри склада и два контейнера с еще несколькими трупами и несколькими женщинами, плачущими и кричащими о помощи.

День интеграции 93-й вселенной

По фойе, поднимаясь на лифте, шел человек в черном. Как ни странно, он шел в слепых ракурсах всех камер и держал голову низко опущенной.

Через четыре минуты он вышел из здания, на один портфель легче.

Через пятнадцать минут после этого верхний этаж здания охватило пламя, среди погибших был якобы известный босс мафии.

Это было еще одно убийство в длинной череде организованных преступлений, совершенных нападавшим, которого все называли просто "М".

В другом пентхаусе, который он не считал своим, Маттео расположился с единственным своим имуществом - старым пианино. Он мысленно ставил очередную галочку, готовясь начать подготовку к следующей цели. В этот момент наступила Инициация.

Он оказался в комнате. Он попросил оружие, но обнаружил, что может получить лишь профессию, которая впоследствии позволит ему самому изготавливать оружие. Бесполезную. Поэтому Маттео выбрал легкого воина, так как эта специализация его несколько устраивала, ведь он был более чем уверен в своем мастерстве владения ножом.

После этого он отправился в грандиозный зал, в котором находились тысячи других людей.

Ему пришлось уточнить "людей", так как вскоре он понял, что в этом обучении были существа, которые не были людьми. Они называли себя слугами Владычицы Теней, спонсора, управлявшего обучением, - бога, известного как Умбра.

Большинство слуг были похожи на эльфов, но некоторые из них были существами из чистых теней. Темными элементалями, которые должны были направлять новых посвященных.

В самом начале, в большом зале, их встретил с объяснениями Организатор.

"Добро пожаловать, Предтечи 93-й Вселенной.

"Добро пожаловать на обучение, где вам будет предоставлена возможность подняться к власти и определить свой собственный путь. Выбор первого из них произойдет сразу после этого зала. Существует еще два подобных зала, каждый из которых имеет свое предназначение.

"Зал, в котором мы сейчас находимся, называется Залом Клинков и предназначен для тех, кто хочет идти по пути сражений. Зал справа - это Зал Творения, а слева - Зал Наставников. Зал Творения - для тех, кто хочет заниматься ремеслом и сосредоточиться на своей профессии, а последний - для тех, кто хочет направлять других.

"Я бы посоветовал вам всем не зацикливаться только на одном пути. Если вы уже владеете профессией, получите класс, и в разумные сроки получите профессию, если у вас есть класс. Не волнуйтесь, если вам кажется, что вы ошиблись с выбором; просто знайте, по какому пути вы хотите идти, достигнув первой эволюции на 25 уровне".

" Это обучение спонсируется и организуется Темной Владычицей, и если вы хорошо себя проявите, то, возможно, даже сможете получить ее благосклонность."

После этого организатор начал объяснять более общую информацию, а затем отправил всех в разные залы. Было много паники и людей, сомневающихся во всей ситуации, но появление темных элементалей и эльфов было достаточно, чтобы убедить большинство в том, что это не какой-то трюк.

Кроме того, вскоре выяснилось, что многие из тех, кого привели сюда, были не простыми людьми. Большинство из них были закоренелыми преступниками, убийцами, солдатами или ассасинами, как он сам. Были и обычные люди, которые, как предполагал Маттео, находились здесь, чтобы восполнить численность. В общей сложности, как он увидел, в обучающем центре было 9000 посвященных.

Из них, к своему удивлению, он насчитал более сотни детей, которых отвели в сторону, чтобы дать им какой-то особый эликсир. Многие из тех, кто отправился в Зал Наставников, были теми, кто собирался помогать ухаживать за ними.

Некоторые другие тоже выглядели не очень пригодными к бою - старики, люди, которые явно были гражданскими, беременные женщины, те, кто казался более психически неуравновешенным. Эти люди, как правило, направлялись в Зал Творения или Зал Наставников.

Маттео в задумчивости смотрел на высокий потолок. Это был не первый раз, когда его забрасывали в совершенно другой мир. Когда ему было девять лет, он увидел, как член конкурирующей банды убил его брата. Это также стало первым случаем, когда он впервые лишил жизни человека.

С решимостью он начал свой путь к власти.

Дни проходили быстро, и все вошли в привычное русло. Маттео тренировался, но большую часть первой недели он провел на Испытании Теней. Испытание Теней - это место, где происходили сражения, - вид измерения, которое, как им сказали, было подземельем.

В нем были этажи с все более грозными врагами. На каждом десятом этаже был "босс", и если им удавалось пройти все 50 этажей, они могли сразиться с последним боссом. Но с самого начала было ясно, что этого финального босса практически невозможно достичь, а тем более победить.

Маттео впервые вошел в Испытание менее чем через час после всей вводной части. Он в одиночку вошел в Испытание и вышел из него спустя несколько часов, получив более десяти уровней. Так продолжалось, пока он охотился на существ последовательно, оттачивая свое мастерство.

Кроме того, он узнал, почему их всех привели сюда, что их объединяет. Каждый человек в обучении имел сродство к темной мане, и большинство тренировок и предоставленных материалов учитывали этот факт. Такой ассасин, как Маттео, уже получил несколько навыков, связанных с темной маной.

На момент повышения класса Маттео все еще находился на относительно низкой ступени лестницы уровней. Причина этого была проста: он еще не выбрал профессию. Благодаря своим высоким показателям он заработал личную комнату, и именно туда пришел слуга, чтобы обсудить с ним отсутствие профессии.

" Настоятельно рекомендуем выбрать профессию, так как уровни в расе ан..."

"Пианино".

Итак, в тот же день он получил пианино и профессию - простую профессию под названием "Начинающий музыкант", которая давала всего четыре показателя и не казалась чем-то выдающимся. Но она давала уровни расы, и Маттео наслаждался этим. Это был его вид медитации перед получением навыка медитации.

Его скорость повышения уровня оставалась безумной и только возрастала, поскольку он также получал уровни в своей профессии. Через месяц они получили первые оценки - таблицу лидеров топ-10, в которой Маттео уверенно победил.

Таблица лидеров: Испытания теней

1-й: M - 19 этаж

2-й: НБС - 17 этаж

3-й: ХД - 17-й этаж

4-й: ГАС - 16 этаж

5-й: КИЛ - 16 этаж

6-й: ПДХ - 16 этаж

7-й: В - 16 этаж

8-й: ЮХ - 16 этаж

9-й: СТ - 15 этаж

10-й: КЛ - 15 этаж

Первый босс на 10-м этаже был только 25-го уровня, но в дальнейшем испытания развивались быстро, и средний враг на 19-м этаже был примерно 50-го уровня. Каждый человек из первой десятки проходил испытания в одиночку, так как они становились сложнее, если в них участвовало больше людей. Кроме того, нужно было делиться очками за убийства, что делало это испытание еще менее привлекательным.

После прохождения испытаний Маттео получил еще больше силы. Благословение от подчиненного бога Умбры, увеличивающее его ловкость на 5% и дающее доступ к еще лучшим навыкам. Он также официально присоединился к Двору Теней и стал его адептом. Хотя это был не тот термин, который они использовали. Они называли себя членами, а не последователями, поскольку вся структура Двора была больше похожа на бизнес, чем на религию.

Маттео не знал, предлагали ли другим благословение, да и, честно говоря, ему было все равно. Он просто продолжал упорно продвигаться вперед.

.

Примерно через 1 месяц Маттео получил оружие, которого так долго ждал.

"Оно готово?" - спросил он, подойдя к КЛ, одному из других ранкеров.

"Конечно, материалов, которые ты предоставил, было более чем достаточно. Я должен подготовить второй к концу завтрашнего дня. Не забывай, ты мне должен", - сказал К.Л., протягивая ему пистолет.

[Темный пистолет Умбры (Необычный)] - пистолет, сделанный талантливым оружейником из 93-й вселенной во время обучения. Может стрелять [ Темными пулями (Необычные)], когда в него вливается темная мана. Наносит больше урона, когда бьет из тени.

Требования: lvl 25+ в любой гуманоидной расе.

К.Л. был лучшим оружейником в обучении и даже получил благословение от одного из подчиненных богов Умбры, дающее ему навык наделять свои творения Записями бога. Пистолет оказался откровенно лучше, чем он ожидал, и был именно тем, что ему было нужно.

На следующий день он действительно получил второе оружие.

После этого он только ускорил свой прогресс. Его скорость убийств становилась все выше, а также он приобретал навыки, связанные с его новым оружием. Бог, благословивший его, обладал навыками, относящимися к пистолетам, что делало их еще лучше.

Он продолжал взбираться по этажам, сражаясь день за днем. Единственной передышкой для него были медитация или игра на фортепиано. Благодаря своей профессии он приобрел несколько навыков, которые помогали ему и в бою. С помощью звука он мог искажать восприятие своих врагов и манипулировать звуком, чтобы заглушить себя или даже создать сверхзвуковые атаки, чтобы сбить противника с толку.

Ни разу он не опустился ниже первого места в рейтинге. Он знал, что есть и другие тренировочные площадки, но эта была самой важной. Он знал также, что есть необязательные подземелья, и хотя Маттео прошел одно из них, он не считал, что это стоит того, чтобы получить +1 ко всем показателям. Хотя в подземельях и были сражения, они были больше сосредоточены на ловушках или различных испытаниях.

По мере того, как шли дни и приближался конец обучения, Организатор и слуги уже набрали самых влиятельных участников обучения.

Ему стало ясно, что это обучение было отчасти для того, чтобы подготовить их к новому миру, а отчасти для того, чтобы Двор Теней мог набрать себе членов. Многие члены Зала Наставников получили классы жрецов и готовились завербовать еще больше членов по возвращении на Землю.

Зал Творения был склонен создавать инструменты ремесла для бойцов. Почти все вращалось вокруг темной маны, что было вполне нормально, поскольку все ею обладали. Это также объясняло, почему многие из них имели классы, вращающиеся вокруг убийств с огромным уроном, скрытностью и мобильностью, а не прочностью.

Они были армией, собирающейся вернуться на Землю и начать устанавливать свое господство. Без сомнения, это одна из многих групп, взращенных религиозной фракцией. Двор Теней не скрывал этого, но давал им понять, с кем им предстоит сражаться.

Маттео планировал встать во главе этой группы и доказать свою значимость.

Ему не удалось стать "боссом" в старом мире, но он мог добиться этого сейчас. Конечно, он не будет самым высокопоставленным членом Двора, но он находил более приемлемым, чтобы разделительной чертой была беспрецедентная власть.

Именно поэтому он явился на финальные рейтинговые бои с уверенностью и убежденностью в своей победе и претензии на звание лидера. Все, кто был заинтересован в том, чтобы стать лидером, получали квест, а решение о том, кто станет лидером, принималось на турнире. Это был последний день обучения, и почти все участники были там.

Посмотрев на десятку лучших, он отметил тех, с кем участвовал.

Таблица лидеров: Испытание теней

1-й: М - 39-й этаж

2-й: НБС - 37-й этаж

3-й: ХД - 36-й этаж

4-й: КT - 35-й этаж

6-й: ЮА - 32-й этаж

9-й: KM - 32-й этаж

КЛ, оружейник, который сейчас претендовал на 7-е место, не участвовал, как и человек, занявший 5-е место. Маттео видел в турнире только одного реального соперника. Женщина НБС.

Надя - так ее звали. Безжалостная женщина, о которой Маттео знал еще до появления системы. Корпоративная шпионка и иногда убийца, специализирующаяся на взломе социальных сетей и сборе информации. Она также была злобной девицей с винтовкой, на счету которой было более чем достаточно убийств.

Именно такая винтовка была у нее сейчас. Большая черная винтовка, пронизанная энергией теней. Сама винтовка досталась ей в награду за прохождение одного из многочисленных Подземелий Вызова и досталась в наследство от погибшего ветерана Двора Теней. Ходили слухи, что винтовка была если не легендарной, то древней редкостью.

Маттео хотел заполучить ее, но, как и все, что связано с наследием, она была привязана к душе. Жаль. Его собственное снаряжение тоже было приличным, в основном редкие и необычные вещи, но мощная винтовка не помешала бы. Впрочем, все было не так уж плохо, ведь они были, по сути, товарищами по команде, и не похоже, чтобы она растрачивала оружие впустую.

Бой проходил на арене, похожей на старый разрушенный город на Земле после апокалипсиса. Это был полуфинал, но многие воспринимали его как настоящий финал. Сама арена не особо благоприятствовала ни одному из бойцов, а даже если бы и благоприятствовала, то кто они такие, чтобы жаловаться? По-настоящему сильный может выйти победителем даже в неблагоприятной ситуации.

Они опустились на арену, и начался 30-минутный таймер. Оба тут же скрылись в тени, начав охотиться друг за другом: одна - пытаясь подкараулить Маттео, а Маттео - пытаясь остаться незамеченным и сразить Надю.

Пробираясь через разрушенный городской пейзаж, Маттео сливался с окружающей средой. В тени он стал практически невидимым, его движения издавали лишь слабые звуки, и даже его мана, тепло и другие обнаруживаемые сигнатуры были скрыты.

В то же время Надя заняла позицию на 34-м этаже ветхого здания. Располагаться на крыше было самоубийством, так как ее было бы слишком легко обнаружить, а тени не хватало, чтобы скрыть ее. Сражение происходило в сумерках, лишь редкие лучи солнца освещали город.

Надя активировала навык "Глаза Призрака" - улучшенную версию "Глаза лучника", которую она получила после эволюции класса. Стены и другие физические препятствия быстро исчезали из поля ее зрения, и перед ней открывался город.

Ее левый глаз, единственный, к которому она применила навык, начал кровоточить через несколько секунд после его использования. Ее энергия просто не была достаточно высокой, чтобы поддерживать навык в течение длительного времени, но этого было достаточно.

Как бесшумный ветер, луч темной маны пронесся по полю боя. Маттео почувствовал его приближение благодаря своему умению чувствовать опасность, и ему едва удалось избежать того, чтобы ему не снесли голову и он не проиграл поединок. Он все еще получил неприятную рану на плече, но с этим ничего нельзя было поделать.

Важнее было то, что теперь он знал ее позицию. Его приманка сработала.

Он бежал быстрее, чем раньше, темная мана вихрилась вокруг него, ускоряя бег. Добежав до здания, он не остановился, а начал бежать вверх по стене. По пути он увернулся еще от четырех выстрелов. В тот момент, когда он думал, что настиг ее, вся сторона здания внезапно превратилась в нечто похожее на черную дыру.

Гранаты. Дерьмо.

Неожиданная атака заставила его сорваться со здания, но вместо того, чтобы упасть на землю, он выстрелил тросом и крутанулся вокруг здания, перекатившись на один из нижних этажей. Направив оружие вверх, он выпустил заряд темной маны в сторону Нади.

Она открыла ответный огонь, но быстро стало ясно, что ее перехитрили. Маттео медленно подбирался к ней, пока она пыталась медленно отступить. Она бросала гранаты, использовала различные навыки, но все было тщетно.

С последним Теневым сводом Маттео преодолел расстояние и нанес удар ножом по ее груди. Ее тело растворилось в тенях, а четыре копии разбежались в разные стороны. К несчастью для нее, у него был собственный навык восприятия, чтобы противостоять подобным техникам.

Он быстро догнал настоящую версию, и они бросились в рукопашную. Ну, он-то как раз стремился попасть в ближний бой, а Надя хотела создать некоторую дистанцию.

Она выпустила взрыв маны и бросила несколько ножей, но Маттео отклонил их, а сам пошел на добивание. Через несколько мгновений она замертво упала на пол, а мир вокруг них растворился.

"М" выходит в финал, где встретится с "КT". Матч начнется через 5 минут".

Организатор одобрительно кивнул ему, пока Маттео смотрел на хмурую Надю.

[Человек - lvl 51]

"Хороший бой, ты сильная; будет приятно работать с тобой в будущем", - сказал Маттео женщине.

"... только обязательно выиграй финал", - сказала Надя с разочарованием в голосе.

Поединки на турнире проводились с помощью своего рода магической симуляции. Технически они сражались между собой, но это была некая проекция их душ, а не их реальных физических тел. Это все равно утомляло умственно, но не отнимало ресурсов и не причиняло телесных повреждений.

Хотя Двор Теней считался довольно безжалостной организацией, было бы полной глупостью убивать большинство своих новых талантов. Смерть была вполне реальной вещью в обучении, так как он видел, что на данный момент в их обучении погибло 1400 человек - подавляющее большинство из них в Испытании Теней.

Маттео кивнул Наде с подтверждающей улыбкой. Он понял, что ее не устраивает проигрыш, и что она хотела хотя бы проиграть чемпиону. Все они были гордыми людьми. Или, по крайней мере, он предполагал, что это так. Потому что человек, с которым ему предстояло встретиться в финале, был немного... нетипичным по сравнению с другими участниками высшего ранга.

КT был относительно скромным молодым человеком. На вид ему было около двадцати пяти лет, и у него не было никаких особых отличительных черт. Однако его выделяло то, как он сражался и вел себя во время обучения.

Во-первых, он выбрал Зал Наставников, а не Зал Клинков, как все остальные участники турнира. Другие ранкеры из первой десятки, которые решили не участвовать, в основном занимались не боями, а другими вещами.

КT, похоже, был неравнодушен к детям, так как брал на себя ответственность за них, помогая и им, и их родителям. На самом деле Маттео видел в нем очень ценного и заботливого человека. Он верил, что он будет очень полезен в новом мире.

Во-вторых, его боевой стиль не был похож на другие. Большинство ранкеров использовали магические версии досистемного оружия. Пистолеты, винтовки, ножи - то, с чем они были знакомы, с самого начала. В конце концов, все они были бойцами до системы. КТ, как оказалось, таковым не был. Он был магом, использующим что-то вроде магии молнии, смешанной с темной маной, разумеется.

В-третьих, этот человек потратил много времени на подземелья, которых избегал сам Маттео. Он все еще поднимался по этажам в Испытании Теней, но делал это гораздо реже, чем другие ранкеры.

Посмотрев на мужчину, он увидел, что тот окружен детьми, болеющими за него, готовясь смотреть матч.

[Человек - lvl 49]

Он был на несколько уровней ниже Нади и на несколько уровней ниже его самого. Сам Маттео достиг 55-го уровня, обогнав всех остальных с большим отрывом. На самом деле, многие считали, что весь этот турнир не нужен, так как Маттео был так далеко впереди.

Сетка турнира также была нарушена. Маттео победил 2, 3 и 6 места в рейтинге на пути к финалу, а КT победил только 9 место. Матч был довольно односторонним, что и ожидалось, учитывая разницу в уровне и заметную разницу в силе, основанную на том, сколько этажей они смогли преодолеть. CT просто выстрелил несколькими молниями, и другая сторона сдалась.

Но Маттео не стал его недооценивать. Он был чужаком, который уверенно поднялся к власти в окружении убийц, наемных ассасинов и закаленных воинов. Ему удавалось помогать и быть местом сосредоточения для менее ориентированных на бой выживших - детей и женщин, которым нужно было на кого-то опереться. Он ни разу не видел, чтобы этот человек был взволнован.

Их арена будет намного проще. Это будет гигантский Колизей с колоннами, расставленными вокруг поля боя. Маттео не очень хорошо знал стиль боя другого, но до сих пор он был бойцом дальнего боя. Его заклинания были быстрыми и смертоносными, но скорость его атаки была низкой, и он еще не показал никаких мощных навыков мобильности.

Финал начался с провозглашения Организатора:

"Эта битва определит номинального лидера Двора Теней на Земле; иными словами, Судью. Разумеется, будет поддержка, но она будет ограничена из-за действующих ограничений. Да начнется битва, и да пребудете вы вечно в тени".

Они оба коснулись своих соответствующих сфер, и их проекции появились на арене, в сотне или около того метров между участниками. Двое мужчин некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем Маттео заговорил.

"Сдавайся".

Его слова были прямыми. По мнению Маттео, соперник ни в коем случае не должен был победить. КT был на голову ниже уровнем и откровенно уступал в мастерстве, и он не показал ничего, что могло бы...

"Я как раз хотел сказать то же самое", - ответил КТ спокойным голосом, держа руки в карманах, прежде чем спросить. "У каждого из нас есть свои причины для этого боя. Какие у тебя?"

Маттео уставился на парня. Чего он хотел? Ну, конечно, ответ был прост.

"Я хочу власти, как и все остальные. Только сила может принести влияние в этом мире, и я приведу Двор к этой цели. Я приведу нас к тому, чтобы мы стали настоящей силой, выделяющейся на Земле, чтобы наших членов уважали, и чтобы даже шепот нашего имени вызывал дрожь".

"Может быть, ты больше подходишь на роль лидера", - сказал со вздохом собеседник. "Я просто хочу защищать тех, кто мне дорог".

"Разве для этого нужно быть лидером? Защита близких людей, конечно, будет приоритетной, когда это возможно", - сказал Маттео. Как правило, он бы просто сражался, но он знал, что КТ имеет большое влияние на менее боевых членов Двора. Лучше всего было оставаться с ним в лучших отношениях.

"Думаю, мне не нужно быть лидером..." сказал КТ, ухмыляясь. "Но в то же время, я бы предпочел быть в ситуации, где я могу быть уверенным в этом. Кроме того, руководить должен сильнейший, разве это не одно из кредо Умбры?".

" Понимаю", - сказал Маттео, понимающе улыбаясь в ответ. "Тогда пусть победит сильнейший".

Он атаковал без колебаний, планируя закончить все быстро.

КТ тоже продолжал улыбаться, делая свой ход. Четыре шара черных молний сконденсировались в воздухе и начали парить вокруг него, потрескивая энергией. В то же время он посмотрел в сторону Маттео, и шар выпустил молнию.

Маттео легко уклонился от атаки, внутренне усмехнувшись. Атака была мощной, но противник был неопытен в сражениях с другими людьми. Мастер молний продолжал выбрасывать молнии из сфер, заставляя Маттео замедляться, но в итоге не смог попасть ни одной.

Предсказуемо.

Маттео теневым сводом приблизился, наблюдая, как четыре сферы кружат вокруг КT, защищая его. Когда он приблизился на расстояние 50 метров, он достал два пистолета и открыл ответный огонь. Темные пули летели по воздуху, сталкиваясь с темным барьером из маны, защищавшим заклинателя. При каждом выстреле барьер слегка трескался, но быстро восстанавливался.

Отлично, подумал Маттео, направляя пистолет на заклинателя и используя одно из своих умений, предназначенных именно для такого сценария.

Разрушительная пуля ( Необычная)

Пуля вылетела вперед и пробила барьер маны, но КТ все же успел отклониться в сторону и избежать ее. Оказалось, что у него неплохая реакция для заклинателя.

Еще один шквал пуль заставил заклинателя перейти в оборону: он продолжал использовать сферы и барьер. Иногда две сферы двигались вместе, создавая кнут молнии, а в другое время все четыре объединялись в магические круги в воздухе, испускающие различные виды молний.

Маттео был не против просто узнать, на что способен этот человек... но он был разочарован. Сила, стоящая за магией, была действительно велика, но, увы... ее было недостаточно.

Темное вливание (редкое)

Он активировал свой навык усиления, который увеличил его ловкость, силу и интеллект на 20%, и бросился в атаку. Темная мана клубилась вокруг него, частично скрывая его фигуру.

Базовый теневой свод Умбры ( необычный)

С еще одним сводом он приблизился на расстояние десяти метров. В Маттео ударила одна молния, но он был более чем способен выдержать удар, пока это позволяло ему приблизиться. Вместо пистолетов он выхватил два кинжала и бросился вперед.

Первый удар разнес барьер на части, а следующий приблизился к шее парня, остановившись прямо перед тем, как перерезать ее.

"Какого хрена ты делаешь?" спросил Маттео с легким гневом в голосе.

Он не был слепым и, очевидно, заметил... От начала до конца КТ не сделал ни шагу. Он даже не вынул свои чертовы руки из кармана. Он просто призвал эти четыре сферы и стоял на месте. Этого было достаточно для победы над человеком, занявшим 9 место, но Маттео счел это оскорбительным.

"Я должен спросить тебя о том же", - с усмешкой ответил КТ.

"Будь серьезнее", - настаивал Маттео.

"М... я серьезен", - сказал он, наклоняясь вперед, к кинжалу... ударив Маттео током, тот почувствовал треск темных молний вокруг кинжала, который просто фазированно входил от заклинателя.

Что?

Он быстро отпрянул назад, когда увидел, что КТ наконец-то достал руку из кармана. Он поднял ее в воздух, раскрыв ладонь.

Небо над ареной потемнело, из ниоткуда появились темные тучи. В поднятой руке сверкнула тысяча молний, и в тот же момент из воздуха появился посох из черного металла.

Маттео стоял, широко раскрыв глаза, глядя на проявление силы, но вскоре заметил, что тучи над головой уже успокоились после того, как в посох попала молния, и теперь лишь угрожающе нависли над ним.

"Я искал силу, чтобы защитить свою семью... мою жену, моего нерожденного ребенка... моего брата и моих родителей. Я найду их после этого, и я хочу, чтобы Двор помог мне защитить их. Кроме того, я обнаружил... что у меня это неплохо получается", - сказал КТ, направляя посох на М.   (п.п.  Ебать, а у братишки Джейка яйца размером с Австралию оказывается..)

Темная молния ( Необычная)

Маттео едва успел увернуться, как боковая стена Колизея позади него была разрушена взрывом. Он знал, что должен быть серьезным, и снова приблизился, надеясь прикончить человека.

Судя по тому, как кинжал вонзился в него, и как он избежал разрушительной пули, он решил, что атаки на основе маны сработают, и покрыл свое оружие темной маной.

Бросившись вперед, он нанес удар кинжалом, но КТ заблокировал его, к удивлению Маттео.

Кинжал словно притянуло к металлическому посоху, а по венам на руке пробежало электричество. Он чувствовал свое превосходство и в мастерстве, и в силе, но при каждом ударе натыкался на посох. Это был разочаровывающий опыт.

КТ сохранял свою непринужденную улыбку, но его глаза были четко сфокусированы, пока он сражался с лучшим учеником обучения. Но...

Он еще не сделал ни одного шага. Одна рука все еще была в кармане.

Глаза Маттео заострились, и он стал наступать все сильнее, его атаки становились все агрессивнее. Темные молнии, пронизывающие его организм от посоха, раздражали, но с ними можно было справиться. Тем не менее, он знал, что не может продолжать в том же духе.

Одной рукой он наносил удары лезвием, а другую закручивал в обратный захват. Темная мана начала клубиться вокруг обоих оружий, а все его тело стало ускоряться.

Удар темной бури (редкий)

Вокруг него возник небольшой торнадо из чёрных кинжалов и начал разрывать барьер маны КT, и тот быстро начал трескаться.

Но Маттео еще не закончил.

Домен Теней (Эпический)

Вокруг него появилось подавляющее поле, которое окутало все вокруг тенью. Барьер маны был разрушен в считанные секунды, и впервые глаза КТ распахнулись, так как он достал вторую руку из кармана, чтобы схватить посох обеими.

Он блокировал большинство ударов, но в итоге получил удар ногой от Маттео, отлетел назад и врезался в стену, закашлявшись кровью. Без сомнения, он был гораздо менее вынослив, чем сам Маттео или любой другой боец ближнего боя.

Маттео уже надвигался на него, но тот быстро встал и взмахнул посохом, выпустив молнию, заставив наемного убийцу отпрыгнуть назад.

"Черт, а ты хорош", - с усмешкой сказал КТ, выплевывая кровь изо рта, а затем поднял голову с той же ухмылкой, что и раньше.

"Ну что, наконец-то все серьезно?" спросил Маттео, в окружении которого доминировали тени.

КТ слегка рассмеялся, вдыхая воздух. "Моя очередь".

Четыре сферы, вращавшиеся вокруг него все это время, стали намного темнее, чем раньше, и начали трещать все более и более интенсивными темными молниями. Без всякого предупреждения три сферы вошли в его тело, а последняя - в его посох.

Аура распространилась по всей арене, Маттео почувствовал, как его домен подавляется, а КТ произнес два простых слова.

"Вознесение Тенлусиса".

Темные облака над головой вновь наполнились жизнью. Тело КТ загорелось темными молниями, и вся проекция задрожала, а зрители снаружи с ужасом наблюдали за происходящим.

Даже Организатор была потрясена так, как никогда не должна была быть потрясена сущность S-класса.

Тенлусис, могущественный бог, умерший в третью эпоху... говорят, что он оставил лишь очень скудное наследство, которое передал избранным могущественным друзьям. Он был высокомерным богом, уничтожившим сотни богов своими темными молниями, и одним из лидеров Двора Теней.

Сила бога была властной и могущественной как по отношению к противнику, так и к самому пользователю. Говорили, что Наследие может свести пользователя с ума, если только у него не хватит психической устойчивости, чтобы подавить его... но воспитать в себе эту врожденную устойчивость было практически невозможно, если только не заниматься этим с рождения. Но даже тогда это было не просто сделать. Однако этот смертный Е-класса, казалось, не был затронут этим...

Они уже подтвердили, что он не обладал родословной, когда впервые попал в обучение... так как же?

Почему Темная Владычица приняла такое решение? Наделить такой силой...

На арене КТ начал контратаку. Все его тело наполнилось несметной силой, он выпускал одну за другой мощные вспышки молний. Стремительно приближаясь к Маттео, бывший лучший ассасин едва успел защититься, как получил удар посохом в бок.

Маттео попытался закрыть дистанцию, так как было очевидно, что навык усиления, который использовал КТ, был временным. Так оно и было... но у КТ было еще достаточно времени, чтобы закончить бой. Маттео даже не успел поднять свои кинжалы, чтобы сформировать правильную защиту, как последовал следующий удар.

Грозовая тень Свода Тенлусиса ( Древняя)

КT превратился в темную молнию и пронесся сквозь тело Маттео, поджаривая его изнутри. Появившись позади него, он взмахнул своим посохом и ударил им по голове Маттео. Удар расколол его череп, а последующий удар, последовавший через миллисекунды, полностью раздробил его, завершив битву.

Не успел он упасть на землю полностью мертвым, как навык усиления силы КТ закончился, и он тоже упал на колени, совершенно обессиленный.

"Победителем битвы становится КT!" - сказала Организатор, все еще немного смущенн всей этой ситуацией... но у нее все еще была работа.

"Как победитель, он получил титул Лорда, будет назван судьей первого Двора в 93-й вселенной, и вместе вы должны захватить один из пилонов цивилизации, чтобы основать наш плацдарм после возвращения на Землю".

Все остальные бойцы с благоговением смотрели на КТ, который отпустил сферу, спроецировавшую его душу на арену. Парень лишь улыбнулся, устало вздохнув, и подошел к человеку, с которым только что сражался.

"Спасибо за матч, приятель, мне стало намного легче от осознания того, что рядом со мной есть такие замечательные люди, как ты, после нашего возвращения. Потому что, ты ахиренно хорош", - сказал он, поднимая руку для рукопожатия.

Маттео посмотрел на человека, который только что победил его, и улыбнулся. Прошло много времени с тех пор, как он кому-то проигрывал... и это было не так уж плохо. " С удовольствием; ты победил, потому что был сильнее сегодня. Только не начинай халтурить, иначе я тебя свергну", - сказал он, поднимая руку, чтобы взять КТ за руку.

"Конечно, но пока ты займешь место второго командира", - сказал КТ со смехом. Все вокруг, включая Организатора, смотрели на них с одобрением. Не похоже, что внутренние разногласия станут проблемой... по крайней мере, не сразу.

" Пока", - сказал второй командир. "Кстати, меня зовут Маттео. Фамилии нет, у меня ее никогда не было".

"Приятно познакомиться, Маттео", - сказал КТ, представляясь. "Я Калеб Тейн".

.

Тот день был похож на любой другой для Джейка. Алхимия, медитация, проверка навыков и практика маны. Все было спокойно, пока у него внезапно не появилось странное чувство. Он быстро идентифицировал его, как исходящего из маны в самом воздухе.

Что-то вошло в область, пронизанную следами его маны Пилоном Цивилизации. В глубине души у него было смутное ощущение направления злоумышленника. Или Злоумышленников. Он не мог полностью узнать их силу, но мог узнать немного про них.

Он колебался несколько мгновений, прежде чем прекратил свою практику маны и решил пойти навстречу беспорядку. Как бы то ни было, в конце концов ему придется с этим справиться. Кроме того, его чувство опасности и интуиция не прозвучали в предупреждении, даже когда он использовал "один шаг - миля" в сторону злоумышленников.

Там он обнаружил четырех человек, подвергшихся нападению. Один мужчина средних лет, двое были подростками или в возрасте около двадцати лет, а женщина около тридцати. Их нападающий, тигр, который на самом деле напомнил ему Короля Леса, совсем немного. По крайней мере, кожа, похожая на кору, была очень похожа.

Конечно... это был не король.

Он долго не думал, а просто пошел и убил тигра, чтобы спасти людей. Это было похоже на то, как будто бы кто-то кричит, видя нападение на другого человека. В то время как многие, возможно, просто стояли в стороне, Джейк был тем типом, который вмешивался, а затем имел дело с последствиями.

В этом случае следствием стало то, что группа выжила, вынудив его к нежелательной социальной встрече. Это было не так уж и плохо, хотя и немного неловко. Он узнал, что они были семьей из трех человек вместе с другом семьи.

Джейк не смог сказать «нет», когда они спросили, могут ли они остаться. Все они были относительно слабыми, человек только 31 уровня. У него, казалось, не было могущественного класса или профессии, судя по тому, как он чуть не умер до зверя 59-го уровня.

Он был на 43 уровне, когда убил Альфа клыко-ядовитого Барсука, зверя типа мини-босса на 71 уровне. Тигр действительно обладал некоторыми впечатляющими способностями, но, в конце концов, это было ничто по сравнению с этим барсуком. Он был бы разорван на части одним махом.

Джейк был почти уверен, что он мог бы убить Оуквудского Тигра на 31 уровне, хотя это был бы тяжелый бой. Тем не менее, он знал, что отправка четверых из них обратно в лес в их нынешнем состоянии ничем не будет отличаться от их убийства.

Никто из семьи не казался очень интересным изначально, кроме, возможно, мальчика, так как он был целителем. Но он узнал, что женщина, Миранда, может быть интересна . Он не знал точно, что она делает, но у нее явно были какие-то навыки ведения переговоров или общения. Он не мог точно определить, что она делает, но он был очень уверен, что ее слова были наполнены мастерством.

Джейк не стал ждать их, когда возвращался в свой импровизированный лагерь. Это было немного больше, чем одеяло на земле рядом с прудом.

Он не боялся, что на них нападут по дороге. Во-первых, он мог смутно чувствовать их положение, когда сосредотачивался на этом, а во-вторых, никакие звери, казалось, не хотели входить в этот район.

Присев еще раз, он на некоторое время потерялся в раздумьях. Его распорядок дня был полностью прерван, и он не совсем знал, что теперь делать. Было странно просто начать заниматься алхимией с четырьмя из них тоже там.

С другой стороны, он не мог просто перестать прогрессировать из-за социальной тревоги. Он был всего в одном уровне от того, чтобы получить продвижение в профессии Удивительного Алхимика,а также навыка Малефической Гадюки. Кроме того, достигнув 70-го уровня, он мог искать что-то новое. О, было бы здорово немного исследовать окрестности... эти пещеры выглядели круто, и он хотел пойти искать какие-то травы или что-то в этом роде.

Пока он сидел и думал, что группа из четырех человек прибыла в долину. Они увидели красивый водопад и пруд, а Джейк сидел на берегу и смотрел в воду. Он выглядел так, как будто он был глубоко в мыслях, и группа думала, что он, возможно, медитирует перед чудесами Вселенной.

Миранда и Хэнк нашли дерево, под которым они могли бы расположиться. Все они все еще были начеку, но теперь медленно начали расслабляться. К их удивлению, они не встретили по дороге сюда ни одного зверя - даже слабого, скрывающегося на одном из деревьев или подлеске.

Все это место просто казалось таким идиллическим. Мирным. Вдалеке не было никаких звуков зверей, сражающихся вдали, только щебетание птиц и взбивание водопада.

Миранда посмотрела на нее, увидев, как человек в маске вызывает что-то из воздуха. На первый взгляд она подумала, что это старый металлический горшок, но на втором взгляде узнала в нем какой-то котел. Как и та, которую ведьма использовала бы в старых фильмах, просто намного меньше и с крышкой.

Она увидела, как он вызвал бочку и из нее добавил воду в котел. Бочка исчезла так же быстро, как и появилась, а тот кто стоял за всем этим, положил обе руки на котел. Воздух переливался, как будто под ним зажигалось невидимое пламя. Вскоре после этого появились растения и цветы, которые были добавлены только для того, чтобы они были в смеси. Наконец, он положил на него крышку, так как казалось, что он просто сидел там некоторое время.

Прошли минуты, когда он сидел совершенно неподвижно. У Миранды был навык, который позволял ей легче ощущать ману, и с его помощью можно было видеть, что что-то происходит внутри котла. Что-то слишком сложное для нее, чтобы иметь хоть какой-то шанс на понимание.

Затем, наконец, крышка оторвалась, и она увидела, как он вылил зеленую жидкость из котла. Это заняло у него некоторое время, но вскоре она узнала в них зелья выносливости. Может ли он их делать? — спросила она себя.

Это объясняет, как он получил такое мощное целебное зелье, чтобы дать Хэнку. Это было удивительно, так как она никогда раньше не видела, чтобы кто-то делал зелья. У нее даже были подозрения, что это были специальные предметы только для туториала.

Это была профессия или класс? Судя по силе мужчины, он должен был быть очень высокого уровня в своем классе, считала она. Но создание зелий оказалось больше связано с профессией. Возможно, он был искусен в обоих случаях?

Она не знала, и в этот момент она, откровенно говоря, слишком боялась спрашивать - они уже как бы вторглись, и она боялась, что просьба к нему может привести к тому, что он выгонит их. Или еще хуже. Просто избавьиться от них навсегда.

Они уже видели конфликты людей, которые гораздо быстрее переходили прямо к насилию, чем до системы. Сильные часто вели себя как тираны или начальники по отношению ко всем окружающим. Заставляя их выполнять их приказы. До сих пор она находила, что незаинтересованность их спасителя в маске гораздо более лучше, чем это.

Хэнк сидел с закрытыми глазами, прислонившись к дереву. Его рука медленно вырастала, выглядя довольно гротескно, если бы ей пришлось сказать это самой. Достигнув 25-го уровня в своей гонке, он приобрел навык медитации, который он, естественно, использовал, чтобы ускорить свое выздоровление.

Луиза и Марк еще не развивались, как она и Хэнк, а это означает, что ни у одного из них не было навыков. Позор, так как низкое восстановление маны без нее было одной из главных причин, почему их прогресс был таким медленным в лесу, так как Марк чаще всего оказывался без маны.

Ну и сама Миранда сама не была очень хороша в драке, но она не считала себя самым главным бременем группы. Ее класс был только на жалком 18 уровне, хотя ее профессия была на респектабельном 41 уровне. К сожалению, ее профессия не имела большого применения в бою.

Это была странная профессия, если бы она сама так говорила. До системы она работала менеджером и получила профессию, очень тесно связанную с этим. Это дало ей навыки, связанные с общением, планированием и даже некоторыми, которые дали ей возможность более легко чувствовать ману в атмосфере.

В своем туториале они назвали ее профессию «социальным типом». Тот, который не включал в себя какие-либо ощутимые навыки крафта таких профессий, как строители, кузнецы, портные и т. Д. Но ее профессия помогала другим. Она получала опыт, просто направляя людей и следя за тем, чтобы то, что было необходимо во время туториала, было произведено.

Она могла делегировать работу и получать опыт именно от этого. Это даже помогало тем, кто выполнял фактическую работу, поскольку ее навыки пассивно помогали им, если они работали, следуя ее инструкциям. Это была беспроигрышная ситуация.

Это была далеко не единственная социальная профессия. Учебник был относительно мирным большую часть времени, заставляя людей участвовать в этих безумных «испытаниях» один раз в неделю, каждое испытание занимало день. Испытания они проводили в командах по пять человек.

Эти испытания включали в себя какой-то бой и множество возможностей для тех, кто менее приспособлен для боя. Миранда отчетливо помнила одну, наполненную деревянными куклами, которых она могла направлять, чтобы укрепить их положение, расставить ловушки и поставить барьеры. Конечно, Луиза и Хэнк сделали большую часть убийств, но она чувствовала, что очень помогла.

В конечном счете это означало, что профессии были в центре внимания в туториале, и, как и у них, также появились многие социальные профессии вспомогательного типа. Сама Миранда была, пожалуй, самой заметной из всех в своей местной группе, в своей фракции. Хотя было довольно много различных фракций и групп, поэтому она не могла точно назвать себя впечатляющей.

Только их фракция насчитывала около ста тысяч человек, назначенных системой. Еще семь фракций также были вокруг, каждая из них имела примерно такое же количество. Она назвала их фракциями, потому что они были явно настроены противостоять друг другу.

Каждая команда получала общие награды. Но в каждом испытании будет команда от каждой фракции. Это, естественно, привело ко многим конфликтам, так как некоторые команды пришли убивать все остальные команды, кроме своей собственной. Проклятая система даже вознаграждает их дополнительными учебными баллами за это, давая им половину очков тех, кого они убили.

Это означало, что часто целые команды уничтожались за один раз. А тем, кто не был уничтожен, было еще труднее, так как они были вынуждены либо найти новую команду, либо продолжать свое одиночество. Разбирательства на этот счет теперь не были востребованы.

Однако после ухода из туториала она нашла мало пользы для своей профессии. Она полагалась на других, чтобы выровняться, и только четырех из них было далеко не достаточно. Единственными полезными навыками, которые у нее были, была ее способность чувствовать ману и ее навык интуиции. Это было то, что она использовала, чтобы найти это место.

Этот район был... нереальным. Словно массивный маяк на горизонте, он загорелся, заставив всех осознать, что это место уникально. Тем не менее, только Миранда могла чувствовать это, поэтому казалось, что для того, чтобы по-настоящему почувствовать ее, требуется навык чувствовать ману или навык интуиции. Более того, она чувствовала, что это место зовет ее. Заманивая ее прийти.

Навык интуиции она еще не совсем понимала. Это было так, как действовала реклама, и иногда позволяло ей «чувствовать» что-то. Представление о том, что определенный курс действий будет правильным или, может быть, даст ей ноющее чувство в глубине ее разума, когда что-то не так.

Но навык совершенно не работал перед человеком в маске. Это не было неожиданностью, так как он не делал много во время боев, но обычно он, по крайней мере, что-то делал... но по отношению к нему было совершенно тихо. Иногда это могло помочь ей подготовиться к боям, давая ей представление о том, что делать, но это ничего не давало, когда дело доходило до реального боя.

Однако она знала, что ее профессия была довольно сильной. Это также очень хорошо подходило ей и играло на ее уже существующих несистемных навыках. Как и почти любой другой человек, она пыталась найти свое место в этом меняющемся мире.

Сидя некоторое время, она просто продолжала наблюдать за человеком в маске, когда он работал. Иногда он создавал зелья, которые она признавала зельями здоровья, маны или выносливости. В других случаях он делал жидкости, которые она никогда раньше не видела.

В других случаях пламя исчезало под котлом, и она слышала, как он ругался под своим дыханием, когда он сбрасывал жидкость в бочку, которую он положил сбоку. Затем он начал снова.

Во время урока она наблюдала за многими мастерами и женщинами. Руководила многими из них. Направлял их на совершенствование своих методов. Но то, что она видела прямо сейчас, было действительно высоким мастерством. Она знала, что это невероятно сложно и что это требует концентрации на высоком уровне.

Небольшие аспекты также были высоко оптимизированы. Человек в маске клал все ингредиенты в горшок через какой-то телекинез, и эти движения были плавными. Необходимые предметы просто появлялись из воздуха. Его методы были очень оптимизированы, но был один аспект, который она уважала больше, чем любой другой.

Он делал это все без перерывов. Миранда сидела там, напряженно глядя на него в течение нескольких часов, почти в трансе, когда он просто продолжал работать. Большинство рабочих делали небольшую передышку после интенсивной концентрации после каждого ремесла. Это было человеческой природой никогда не выкладываться на 100% во время работы. По крайней мере, не в ее опыте.

Но он действительно выкладывался на 100% в каждый момент. Даже когда он жаловался себе, его руки и телекинетические способности не прекращались. Он просто продолжал идти, как какая-то машина. Это было восхитительно, если не сказать больше, в глазах Миранды. Он, должно быть, был хорошим сотрудником до системы.

Хэнку и его детям на данный момент удалось остепениться. Его руки теперь отросли и были так же хороши, как новые. Было почти сюрреалистично, насколько эффективным было зелье. Луиза и Марк нашли место, где они оба прислонились к дереву, крепко спя. Последние две недели сказались на этих двух. Хэнк также отдыхал глазами, несмотря на то, что пытался не спать.

Они нашли место, спрятанное за деревьями, вне поля зрения человека в маске. Осталась только Миранда, восхищенная увиденным. Сам процесс создания не очень интересовал ее, но мастерство и настойчивость, безусловно, завораживали.

Еще через час он остановился после успешного ремесла. Разлив зелья в бутылки, он встал и некоторое время стоял, глядя на пруд. Миранда была слегка разочарована тем, что он закончил работать, но вскоре ее разочарование перешло в изумление.

Он вышел на воду. Начал ходить по нему. Затем он сел посреди пруда в медитативной позе. Через несколько секунд несколько больших камней всплыли из-под поверхности.

Ее глаза мерцали, когда она видела это. Она не могла не подойти немного ближе, чтобы лучше видеть. Ее чувство маны ясно указывало на то, что человек в маске каким-то образом манипулировал этими камнями с помощью маны. Но как только она приблизилась, камни внезапно упали, и мужчина упал в воду рядом с ними.

У нее даже не было времени, чтобы понять, что произошло, прежде чем над ней нависла фигура. Капая водой и двумя желтоватыми глазами, уставившимися на нее. Она почувствовала, как дрожь пробежала по ее позвоночнику, когда она быстро попыталась придумать объяснение своему подглядыванию.

"Не могли бы вы перестать смотреть..." Миранда услышала странно кроткий голос, ее разум оказался совершенно пустым.

В течение нескольких часов он пытался игнорировать ее во время работы. Часами он терпел этот пронзительный взгляд. Это было гораздо более тревожно, чем какой-то босс подземелья, который смотрел на него. Джейк чувствовал, что каждое его действие оценивалось. Он выдержал это... но это было слишком долго.

Он ненавидел всякий раз, когда люди делали это. Именно поэтому офисы с открытой концепцией были порождением самого дьявола. Кто, черт возьми, мог сосредоточиться, когда кто-то тайно смотрел на них или, что еще хуже, сидел в простом чертовом поле зрения, глядя...

Какого черта, женщина - это было всем, о чем он мог думать. Ему удалось заняться алхимией, так как большая часть этого была рутиной к настоящему времени, но даже тогда он потерпел неудачу гораздо больше, чем раньше. Его практика маны была просто чертовски невозможна; ему даже потребовалось несколько секунд, чтобы покрыть ноги маной, чтобы ходить по воде.

Поэтому он приготовился противостоять женщине. Чтобы заставить ее бросить то, что она делала. Дать ей кусочек его мыслей о том, как, черт возьми, она была воспитана, чтобы не знать, что глядеть на людей, было грубо. Поэтому с полным удовольствием он предстал перед ней

— Не могли бы вы перестать смотреть?

Миссия успешно провалилась. Джейк чувствовал, что он только что усугубил ситуацию в 100 раз. Хуже того, женщина просто продолжала смотреть на него, как олень, пойманный в фары - как ребенок, пойманный на том, что делает что-то не так.

"Я... Я не хотела...» Миранда заикалась, пытаясь объясниться.

Джейк в этот момент был слишком смущен, чтобы мыслить ясно. Все это было чертовски неловко. Но кто, черт возьми, сказал ей смотреть на него буквально часами?

Миранда была первой, кто собрался, и ей удалось связать воедино предложение: «Я просто хотела увидеть ваше ремесло... это было очень вдохновляюще».

Имея точку разговора, джейк также успокоился. Будьте профессионалом, сказал он себе, отвечая.

«Если у вас есть какие-либо вопросы, просто спрашивайте, а не молча смотрите. Это контрпродуктивно для нас обоих».

Чего Джейк не знал в этот момент, так это шлюза, который он только что открыл. Глаза Миранды посветлели, когда она начала свой шквал вопросов.

«Можете ли вы рассказать мне, какая профессия использовалась для изготовления зелий? Это профессия, не так ли? И что это за телекинетический навык? Это часть вашего класса или профессии? Прогулка по воде? Кроме того, похожая на горшок вещь, это специфично для приготовления зелий? Что он делает? А где вы взяли ингредиенты? О, и...

Миранда провела последние несколько часов, задаваясь всеми этими вещами и многим другим. Она не могла понять, как она из многотысячной толпы не увидела ни одной профессии, которая могла бы создавать зелья, подобные зельям человека в маске. Все его навыки были слишком необычными.

Джейк сделал глубокий вдох, когда он двигался к ней, чтобы она просто последовала за ним. С таким же успехом можно было бы просто насытить ее любопытство. Подойдя к краю пруда, она нервно, но с энтузиазмом последовала за ним. Вынув два стула из своего пространственного хранилища (*наконец он начал использовать стулья... Развивается, что сказать*), он не мог не думать о том, как это был первый раз, когда ему нужно было вызвать два предмета мебели. Как-никак ему никогда не было с кем сидеть вне богов. Может быть, было бы неплохо поговорить с кем-то, кто не был самим собой...

Конечно, он не просто вызывал ингредиенты, а уродливые стулья только еще больше заинтересовал Миранду. Сидя в кресле, она не могла удержаться от того, чтобы почувствовать, просто чтобы убедиться, что это действительно реальный физический объект.

Глядя на пруд, Джейк почувствовал, что немного расслабился. Было странно, насколько нервным он находил взаимодействие с другим человеком по сравнению с борьбой с монстрами.

«По одному вопросу за раз», — сказал он, все еще глядя на воду.

«Как вы делаете зелья?» — спросила Миранда, просто перефразировав вопросы, которые она быстро задала ранее.

"Профессия алхимика. Позволяет мне делать зелья вместе с кучей других вещей».

«Как вы получили такую профессию?» — спросила она, нахмурившись. Она знала, что такое алхимик до системы, но только на поверхностном уровне - что-то о стремлении к бессмертию и превращении свинца в золото.

«Знаете ли вы про подземелья? Или что они из себя представляют вообще?»

«Нет. Что это такое?»

«Отдельные пространства, в которые вы входите через порталы. В моем туториале большинство могущественных врагов были найдены внутри них. Кроме того, хотя я не могу говорить за каждый тип подземелья, вы получаете награды после завершения подземелья», — объяснил Джейк.

Мысль о том, чтобы не делиться информацией, не приходила ему в голову. Хотя было много вещей, которыми он не делился, такого рода знания только помогали другим стремиться. Кроме того, каждый выучит его вовремя, так как это считалось общеизвестным, что даже маленькие дети знали в остальной части мультивселенной.

"Завораживающий... Я так понимаю, вы завершили некоторые из этих подземелий?»

«Да, несколько. Чтобы ответить на ваш предыдущий вопрос, моя профессия была получена через подземелье вызова, и это было как требованием, так и частью награды за это».

«Если это было дано через такие уникальные обстоятельства, я могу понять, почему я не сталкивалась с ним раньше», — кивнула она. «Но как вы наткнулись на эти подземелья? Были ли они частью испытаний или находились в городской зоне?»

— А? — воскликнул Джейк, смущенный, когда повернулся к ней. — Что ты имеешь в виду?

«Еженедельные испытания... Подождите, были ли разные виды туториалов?»

После этого они сравнили свои воспоминания о учебнике. Джейк слышал от своих коллег ранее о различных туториалах и даже узнал несколько вещей, которые она сказала. Похоже, что Майк был в том же учебнике, что и эти четверо. Конечно, это были только догадки, основанные на том, что он подслушал в разговоре с Джейкобом.

Миранда впервые услышала, что существуют различные типы туториалов. Когда она услышала, как Джейк говорил о том, что его был лесом, заполненным зверями, она была очень удивлена. Ее туториал был известен как туториал типа «творения», в то время, как у Джейка, он имел тип выживания.

Оба они открыли для себя много интересных вещей. Джейк узнал много нового о разных классах и профессиях, о которых раньше даже не слышал и о так называемых «социальных» профессиях. Было, конечно, и гораздо больше профессий типа "творение".

Он узнал, что у Хэнк'а была развитая профессия строителя. Марк был строителем, а у Луизы была какая-то профессия художника. Из всех она явно была наименее сосредоточена на ней, и она, по-видимому, получила её, просто благодаря тому, что раньше много рисовала.

Миранда узнала много общеизвестных знаний. Она узнала о стандартных терминах, таких как различные классы и, конечно же, подземелья и навыки. Однако она не имела ничего общего с богами или родословными.

«Мир действительно изменился. Я не могу поверить, что работала на заводе всего несколько месяцев назад. Сейчас я сижу посреди леса с незнакомцем в маске», — рассмеялась она немного погодя.

Джейк кивал головой до последней части. Проклятая маска. В очередной раз он забыл, что у него даже было это. Это было просто чертовски подло. Кто, черт возьми, разработал маску, которую вы не могли видеть или даже чувствовать себя носящей? Он не снимал его в течение двух недель, даже находясь в воде.

«Ах, извините, я совсем забыл о маске», — сказал он, сделав ее невидимой. О, она все еще была там, просто не могла быть замечена никем. Даже Гадюка подтвердила, что, хотя он знал, что она все еще надета, он не мог «видеть» ее. Системные вещи.

Миранда смотрела на него все это время и была поражена, когда маска внезапно исчезла. Не менее удивительным было лицо под ним.

Джейк, увидев ее странный взгляд, не мог не спросить немного застенчиво: «... В чем дело??»

«Ты просто смотришься намного более... нормальным – более нормальным, чем я ожидала, по крайней мере. Глаза заставили меня ожидать чего-то совсем другого», — ответила Миранда, смеясь. Джейк действительно выглядел слишком нормальным для спасителя в маске, который мог телепортироваться и призывать вещи из воздуха.

«О...  Понятно». Конечно, Джейк заметил, что его глаза немного изменились после того, как он получил "пристальный взгляд высшего охотника". Не то, чтобы он имел что-то против этого. Даже если это выглядело немного странно на первый взгляд, сила навыка более чем стоила того. Даже тигр 59-го уровня был полностью заморожен на несколько секунд с первого взгляда.

«Это навык?» — спросила она.

«Да, и довольно хороший. Как насчет вашей ауры, влияющей на ум? Что-то связанное с профессией?»

Ошеломленная, она быстро извинилась. «Извините, я даже не замечаю, когда я его использую! Она мне только подсказывает что-то более надежное, и мне так жаль.. если

«Это нормально все равно он не работает — перебил он, отшучиваясь. — Для влияния на меня требуется нечто гораздо сильное. Это на самом деле хорошая практика, когда дело доходит до ощущения и адаптации к нему. Во что бы то ни стало, держите его активным».

Вздохнув с облегчением, Миранда выдохнула. Она боялась, что вся добрая воля, которую она создала, исчезла. Но, по какой-то причине, она также почувствовала облегчение, услышав, что ее навыки не работают.

«Кстати, у меня нет каких-либо тонких навыков воздействующих на сознания, что бы вы знали», — пояснил Джейк. Он не мог не задаться вопросом, придется ли людям объяснять подобные вещи в будущем... или как такие навыки повлияют на взаимодействие с человеком.

«Полезно знать; Я боялась, что не смогу его обнаружить, если он есть. Я купила навык, чтобы защитить себя от ментальных атак за мои учебные очки», — объяснила Миранда, еще раз немного облегчившись. «В вашем учебнике тоже были эти моменты?»

«Так и случилось. Это, по-видимому, одна общая черта. Кроме того, высокие показатели смертности».

"Да... Я не уверена в шести других фракциях, но из ста тысяч на нашей стороне, я думаю, мы потеряли почти десять тысяч. Вы упомянули, что в вашем туториале было двенадцать сотен; сколько людей смогли выжить?»

«Только один», — сказал Джейк, Миранда мгновенно воскликнула:

«ЧТО? Всего сотня? Как может та-"

"Нет. Только я».

Миранда сидела там, глядя на него в течение нескольких секунд, в то время как Джейк пытался спасти ситуацию, еще больше прояснив:

«Ах, но четверо других возможно тоже выжили в туториале. Хотя и умерли...»

«Что, черт возьми, произошло? Как это вообще возможно? Были ли эти звери такими могущественными?» — спросила она ошеломленно.

"Нет... в то время как звери убили довольно много в первые дни, люди убивали людей. Я не совсем уверен во всем, что произошло. Тем не менее, какой-то психопат в конечном итоге убил всех, кроме себя и меня, ближе к концу», — вздохнул Джейк, все еще помня ужасную - но слегка удовлетворяющую - память о том, как он ударом превратил Уильяма в кашу.

«Кто бы это сделал... что случилось с этим человеком?»

«Я убил его», — небрежно объяснил Джейк.

"Я... Извините, это, должно быть, было ужасно. Необходимость убить другого человека...» — сказала Миранда, выглядя испуганной и печальной одновременно.

Джейк, пытаясь облегчить ее чувства, объяснил: «Все было хорошо; это не значит, что он был первым».

Попытка, которая, конечно, черт возьми, не сработала. Джейк забыл, что прошло всего три месяца с момента появления системы. Хотя люди адаптировались быстро, это было не так быстро, как он думал. Акт убийства других людей все еще был концепцией, которую многим было трудно понять.

С другой стороны, Джейк начал воспринимать это как еще одну реальность мульти вселенной. Хотя он не старался убивать людей, он, на удивление даже для себя, был не очень против этого. В конце концов, враг был врагом. Он знал, что на него немного повлиял разговор с Гадюкой, чей главный совет по решению проблем, как правило, был: «Просто убей всех?» (* ну да, нет врага, нет проблем*)

Увидев, как Джейк практически признался в многочисленных убийствах, как будто это не было большой проблемой, Миранда немного уклонилась. Что он, естественно, заметил.

«Что случилось?» — спросил он с искренним замешательством.

"Я... Извините, если...» Миранда еще раз извинилась по причинам, которые Джейк до сих пор не понял.

«Я не понимаю этого», — сказал он, почесывая голову.

«Зачем тебе...?» — пробормотала она себе под нос, пока не собралась и не подняла голову, чтобы посмотреть Джейку в глаза.

«Что вы планируете делать с нами?» — спросила она, придя к выводу, сильно отличающемуся от реальности.

Она пришла к выводу, что единственная причина, по которой Джейк просто признался в этом, заключалась в том, что он не планировал отпускать их. Она не могла понять никакой другой причины, по которой кто-то признался бы в таком компрометирующем поступке. Что-то, что, в ее глазах, было абсолютно аморальным.

Если бы он ответил глубокими эмоциями от того, что забрал другую человеческую жизнь, она отреагировала бы по-другому. Но он говорил об этом так, как будто это был всего лишь незначительный вопрос. У нее даже были подозрения, что он был психом, который, как он утверждал, убил всех в своем туториале.

Чего она не понимала, так это того, почему он заманил ее таким образом? Вести такой долгий приятный разговор просто для того, чтобы показать свои клыки. Было ли это для него каким-то сумасшедшим развлечением?

«Хорошо, в чем дело? Я не планирую ничего с тобой делать? Что?» — воскликнул Джейк, теперь совершенно ошеломленный. Она посмотрела на него, как будто приготовилась умереть или что-то в этом роде.

Миранда нашла этот ответ не тем, чего она ожидала. Он казался искренне смущенным. Либо он был самым талантливым актером, которого она когда-либо видела, либо он был честен...

В любом случае, она закалила себя и просто спросила.

«Почему ты убил других?»

«Что? Потому что они были врагами и напали на меня. Это то, чем вы были так увлечены? Серьезно?» — сказал Джейк с раздражением.

«То есть все это было в целях самообороны?» Миранда спросила, с небольшой надеждой, что человек перед ней не был монстром массового убийства. Хотя небрежность все еще беспокоила ее.

«Ну да. Хотя я думаю, что последнего - больше из-за ярости. Но на самом деле, что с тобой?»

«Разве ты не видишь чего-то плохого в убийстве других?» Миранда практически закричала, ее страх медленно сменился гневом.

«Если они мои враги, то нет. Это не значит, что я получаю от этого какое-то удовольствие. Я просто понимаю, что этот новый мир не тот, где убийство может быть таким же плохим, как раньше. Все изменилось. Это не значит, что мне это нравится, просто я признаю это», — попытался объяснить Джейк.

У него был этот разговор с Гадюкой во время одной из их самых первых встреч. Он узнал, откуда родом Миранда. Но теперь он также понял, что она была очень наивной.

«Значит, ты просто собираешься убить любого, кого сочтешь врагом?» — спросила она, более чем немного расстроившись из-за этой идеи.

«Если я сочту это необходимым, то да, я это сделаю», — спокойно ответил Джейк.

— А когда это необходимо?

«Когда я решу, что это так».

Джейк чувствовал, что он сидит по другую сторону дискуссии, которую он вел так давно. Он знал следующие аргументы. В конце концов, у него были такие же дебаты. В конце концов, все свелось к иному фундаментальному взгляду на ценность жизни.

Он понял, что поставить жизнь на пьедестал и идти по пути, по которому он сейчас находится, невозможно и лицемерно. Он был охотником. Цель охотника - выследить и убить свою добычу. Он уже убил тысячи существ во время туториала.

Некоторые из них приближались к уровню интелекта людей. А некоторые, возможно, были даже выше, например, Большой Белый Олень.

«Убьешь ли ты-»

"Я буду делать то, что считаю лучшим. Мир сейчас другой. Скажи мне, сколько врагов ты убила во время урока?» Джейк прервал её.

«Это другое. Они напали на нас, и нам пришлось защищаться. Кроме того, хотя это не делает это нормальным, они не были разумными существами, которые" - Миранда попыталась сказать, прежде чем Джейк снова прервал ее спором, который он бесстыдно украл у самого Гадюки.

«Так что это нормально убивать детей, поскольку они не так умны, как взрослые?» — спросил он, конечно, прекрасно понимая, насколько нелепым было это утверждение.

«Конечно, нет, это не так», — ответила она, снова получив отсечение, прежде чем смогла продолжить.

«О, но это то же самое. Система изменила каждое живое существо на изначальном уровне. Простое животное может эволюционировать до уровня интеллекта, превышающего человеческий. Они могут даже научиться принимать гуманоидные формы, говорить, любить и жить жизнью, ничем не отличающейся от нас с вами. Убить любое живое существо — значит лишить его этого потенциала», — объяснил Джейк, продолжая.

«Маленький ребенок не умнее животного, но мы знаем, что он вырастет, чтобы стать похожим на нас с вами. То, что мы убиваем, это их потенциал... и теперь убийство любого живого существа в мире отнимает этот потенциал. Черт возьми, мы можем даже расширить его на растения, поскольку даже они могут развиваться», — сказал Джейк. Он знал, что в аргументах есть недостатки, но это дошло до сути.

«Скажи мне, ты находишь оправданным, что я убил этого тигра, преследующего тебя?»

«Если бы вы этого не сделали, мы были бы мертвы», — ответила она, все еще переваривая то, что он сказал перед своим вопросом.

«Что, если бы это был человек? Вы все еще считаете приемлемым, что я убил их?»

"Я не знаю..." — сказала она, размышляя.

«Для меня этот вопрос прост. Это был кто-то, кого я решил убить, когда увидел ситуацию и принял решение за доли секунды. Это решение спасло вас и троих других. Я бы сделал то же самое, если бы это был человек. У меня есть свои мысли, но, что более важно, у меня есть своя интуиция. И я доверяю ей больше, чем любому закону или интерпретации морали», — сказал он, прежде чем встать.

Миранда присматривала за ним, когда он вставал, когда он поворачивался и говорил.

«Я выхожу на улицу ненадолго. Это место безопасно, поэтому просто отдохните. Береги себя. Я вернусь».

С этими словами он уходил с каждым шагом, пересекая десятки метров, а Миранда смотрела за ним, все еще теряясь в мыслях.

***

Гениальные дискуссии преследуют его, но он быстрее)

Это было довольно круто, если честно, подумал Джейк, уходя из долины и стараясь выглядеть как можно круче. Это не имело никакого отношения к тому, что он понятия не имел, куда, мать его, вести разговор после всей его речи "убийство - это прекрасно".

Кроме того, возможно, пришло время немного прогуляться. До сегодняшнего дня Джейк не покидал эту маленькую долину более двух недель. Хотя какой-нибудь бессмертный бог мог бы посмеяться над ним за то, что он считает это долгим сроком, ему казалось, что так оно и есть.

Ему просто нужен был толчок, чтобы выбраться оттуда.

Разговор с Мирандой был очень познавательным во многих отношениях. Он узнал много нового о том, что думают другие люди о системе, и даже узнал довольно много о других классах, профессиях и прочих мелочах. Он также начинал понимать, что его обучение было очень необычным.

Гадюка уже говорил ему об этом, но было полезно, чтобы человек повторил это в перспективе. Просто огромное количество божественной чертовщины и вмешательства, которые имели место быть. Великие замыслы судьбы и все такое прочее дерьмо.

Хотя в случае с Мирандой она ни разу не говорила о богах, и Джейку тоже не хотелось поднимать эту тему. Возможно, она даже не знала о их существовании. Это был очень поучительный момент. Он слышал, что другие наставники были очень тесно связаны с богом... но, очевидно, ее наставник не был таким.

С точки зрения внешнего мира, существование такого обучения, как у Джейка, было не слишком удачным. В живых остался только один человек, а четверо других выжили только благодаря странным предметам или навыкам, которые воскресили их из мертвых... или сделали их способными "жить" как нежить. Опять же, это было свидетельством того, насколько отличалось его обучение, поскольку во время него люди действительно оживали.

Это позволяло тем, кто выжил, быть намного впереди.

Миранда проходила гораздо более обычное обучение. Ни один из тысяч людей, с которыми она общалась, не имел уровня, близкого к его, Джейкоба, Каспера или даже Бертрама, по ее словам. Любой, кто достигал 25-го уровня в своей расе до окончания обучения, считался высшей элитой.

Даже просто наличие класса или профессии на 25-м уровне причисляло вас к "элите". Хэнк был одним из самых сильных в ее обучении. Не самым сильным, но достаточно сильным, чтобы с ним никто не связывался. Точно так же Миранда была одним из самых признанных "профессионалов", как называли тех, кто сосредоточился на профессиях.

О тех, кто сосредоточился на занятиях, говорили как о бойцах, а о тех, у кого была профессия, как о профессионалах. Почему они не остановились на " кластерах", он не знал, но слово "бойцы" вполне описывало их направленность и цель, так что все было в порядке... хотя кластеры ему нравились больше.

Если сосредоточиться и на том, и на другом, то названия, по сути, не существовало. Кроме того, почти все в итоге оказывались больше в одной области, чем в другой. Даже такой человек, как Хэнк, у которого был и развитый класс, и профессия, считался бойцом, причем и то, и другое было очень близко по уровню.

Все это было увлекательно. Это была часть обучения, которую Джейк так и не смог испытать. Конечно, другие не сталкивались с подземельями и сражениями с уникальными формами жизни D-класса, так что, возможно, он был не единственным, кто пропустил это действо.

Размышляя, он вскоре оказался перед одним из двух входов в пещеры в долине. В конце концов, это была его цель.

В прошлый раз он лишь ненадолго зашел внутрь и осмотрелся, не найдя ничего особенно интересного в ее первой части. Единственное, что было интересно, это то, что он понятия не имел, как далеко она простирается. Или насколько она глубока.

Войдя внутрь, он смог определить, что она действительно ведет слегка вниз. Кроме того, он уловил небольшие различия в атмосферной мане - Хитроумие Малефической Гадюки позволяла ему различать их гораздо легче, чем раньше.

В мане вокруг него постоянно присутствовали бесчисленные концепции. За исключением уникальных мест, таких как подземелье Забытых канализаций, так было везде. Лес снаружи тоже был таким, а мана в основном содержала то, что, по его предположению, было природной маной.

Однако здесь он быстро начал ощущать разницу. Влажность воздуха повысилась, а вместе с ней и мана сродства к воде. Интенсивность маны земли тоже возросла, появились даже крошечные фрагменты темной маны, хотя их было недостаточно, чтобы начать пожирать другие маны.

Конечно, присутствовало еще много других, которые он не мог определить. Одна из них сильно напоминала ему жизненную энергию, и он догадался, что это какая-то разновидность сродства жизни. То, что в изобилии присутствовало и снаружи.

Продолжая двигаться дальше, он сосредоточился на своем Чутье Малефической Гадюки. Закрыв глаза и полагаясь только на сферу, он воспринимал всю информацию.

Он чувствовал ману в воздухе, мох, грибы. Долгое время это был почти забытый навык, где он полагался только на пассивное чувство. Однако теперь он активно сосредоточился на нем.

Его восприятие выросло до чудовищного уровня с тех пор, как он в последний раз по-настоящему сосредоточился на этом навыке. Его знания о мане выросли еще больше. В результате через несколько секунд после использования навыка появилось системное сообщение.

*Усовершенствован навык*: [*Чутье малефической гадюки (редкий --> эпический)] - Малефическая гадюка искала множество природных сокровищ на своем пути к могуществу; вполне естественно научиться их чувствовать. Пройдя дальше по пути алхимика Малефической Гадюки, ваши чувства к ядам и травам только обостряются. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах и сильное чувство их свойств и родства. Позволяет вам гораздо лучше чувствовать яд, который вы нанесли. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Добавляет увеличение эффективности способности " Чутье малефической гадюки", основываясь на Восприятии.

Сообщение было во многом неудивительным. Джейк ожидал его, но не так скоро. Сравнивая мысленные заметки о предыдущей версии, он заметил, что главное отличие заключалось в том, что теперь она также включала в себя более легкое восприятие маны и сродства к мане.

Он не мог не сравнить его с "Хитроумием малефической гадюки" и даже " Вкусом малефической гадюки". В его сознании начало проступать дублирование. Вкус давал ему инстинктивное знание трав и токсинов, Хитроумие позволяло ему знать свойства маны и ингредиентов, а Чутье - обнаруживать их.

Прогресс в любом из этих навыков влиял на остальные. И по мере роста Джейка сила других навыков увеличивалась. На "Кровь малефической гадюки" и "Прикосновение малефической гадюки" влияли все яды, которые он поглощал. Даже "Чешуя", будучи немного нестандартным умением, позволяла ему легче добывать и обрабатывать ядовитые вещества.

В его голове уже давно сформировалась теория. Все его навыки с " Малефической Гадюкой" были частью единого целого. Некогда это было единое целое. Теперь, по воле случая или естественным путем, оно было разделено на множество различных навыков, каждый из которых был частью этого целого.

И если он был прав, то это означало, что доведение "Чутья малефической гадюки" до древнего уровня даст ему еще один бонус к каждому уровню профессии. Скорее всего, восприятие. То, чего он очень хотел.

В то же время он догадывался, что "Прикосновение малефической гадюки" в конечном итоге даст интеллект. Это был единственный прямо атакующий навык, который профессия давала ему до сих пор, так что это казалось весьма вероятным. А значит, ему оставалось открыть еще три навыка. Если он был прав, то есть.

Один из них, дающий силу воли, он мог легко обнаружить. Его благословение уже наградило его этой способностью вместе с профессией, четко обозначив этот параметр как показатель, связанный с профессией Алхимика Малефической Гадюки. Что же касается силы и ловкости, то... он не был уверен, существуют ли они вообще.

В любом случае, размышлять об этом было бесполезно. Он твердо верил в свою правоту, и это была одна из главных причин, по которой он спешил к 70-му уровню. Остался всего один уровень.

Когда Джейк сосредоточился на навыке и наслаждался его обновленным великолепием, он почувствовал гораздо больше вещей и даже заметил мизерные, почти бесплотные фрагменты, парящие в воздухе вокруг него. Слишком маленькие и незначительные, чтобы даже его сфера могла обнаружить их раньше. Но с приобретением навыка он стал их замечать.

Ему стало интересно, что это такое. Он даже попытался использовать на них Идентификацию, но безуспешно. Вместо этого он просто последовал за одной из маленьких штуковин. Очень медленно она пролетела по воздуху и приземлилась на влажную землю, погрузившись в нее. Она опустилась на несколько сантиметров, после чего замерла.

Нахмурившись, он попытался найти другой фрагмент, на котором можно было бы сосредоточиться. На этот раз он попытался найти его источник. Ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить причину. Маленькие грибы на земле время от времени выпускали один из маленьких фрагментов, и только благодаря тому, что земля была усеяна ими, в воздухе витало так много маленьких частичек.

Это были споры. Микроскопические споры - вот как размножались и распространялись эти грибы. Подойдя к некоторым из них, Джейк увидел два разных вида. Оба были не больше половины его мизинца, они были поистине крошечными.

Оба гриба были чисто белыми, с разными цветными пятнами - один с желтыми, а другой с голубыми. Идентифицировав их, можно было узнать, как они выглядят.

[Желтопятнистый гриб (низший)] - Ядовитый гриб земляного сродства. Вызывает скованность и легкий паралич. Еще не полностью вырос и будет иметь слабый эффект, если использовать его в качестве алхимического ингредиента.

[Голубовато-пятнистый гриб (низший)] - гриб сродства воды. Безопасен для употребления, но его жидкость может быть очень ядовитой и вызывать разжижение крови. Еще не полностью вырос и будет иметь слабый эффект при использовании в качестве алхимического ингредиента.

Детеныши грибов, подумал он с легкой ухмылкой. Он подумал о том, чтобы собрать несколько из них, чтобы съесть для развития навыка вкуса, но решил не делать этого. Вместо этого он даст им время вырасти большими и сильными. Потом он вернется и съест их. Какой же он все-таки добрый.

Встав, он двинулся дальше в пещеру. К этому времени он был уже на расстоянии около шестидесяти метров. Оглянувшись назад, он увидел вход, но его немного заслоняла земля пещеры и часть стены. Это означало, что пещера действительно вела вниз, но при этом слегка изгибалась.

Пока что он не встретил ни одного живого существа, кроме мелких жуков, имеющих нулевой уровень. Другими словами, они не могли получить уровень или не сделали того, что от них требовалось. Почти во всех отношениях они были обычными животными. Разве что немного сильнее от маны.

Что вполне логично, ведь он все еще находился в зоне действия своего Пилона Цивилизации. Пруд, рядом с которым он был зарыт, находился всего в нескольких километрах от места, поэтому территория, которую охватывал пилон, была довольно большой. Насколько именно, он не знал, но группа из четырех человек, которую он спас, находилась на расстоянии около 5 километров от самого пилона, так что, по его мнению, это был максимальный радиус действия.

И все же, пройдя еще несколько минут, он начал ощущать ослабление его воздействия. Теперь, когда до пещеры оставалось около 300 метров, вход полностью исчез из виду, и воцарилась темнота. Его это не беспокоило, так как зрение было ясным как день. Единственное отличие - в воздухе было немного больше темной маны, но к этому он уже давно приспособился.

Тогда же он заметил первого настоящего монстра. Хотя и не очень впечатляющего.

[Мухоловка - lvl 8]

Это было какое-то растение. И хотя оно было большим для растения, по сравнению с теми чудовищами, которых видел Джейк, оно было относительно небольшим, возможно, не больше одной его руки. Оно было полностью зеленым и выглядело как обычная мухоловка, только больше.

Он был уверен, что мухоловки не растут в пещерах. Однако она напомнила ему о другой траве, которая у него была. Мысленно проверив свое пространственное хранилище, он нашел кучу грибов, о которых думал, и достал один.

[Плотоядный гриб-мухомор (низший)] - плотоядный ядовитый гриб, питающийся насекомыми для ускорения своего роста. Обладает сильной привязанностью к жизни и сильными кислотными свойствами.

Название было даже немного похожим. Но почему это была обычная трава, а мухомор - монстр с уровнями?

Он знал, что растения могут как-то эволюционировать в разумных существ, но совсем другое дело - увидеть это прямо перед собой. Мухоловка пробиралась вперед, а маленькие лианы тащили ее за собой. Она выглядела невероятно медленной и неуклюжей.

Войдя в режим подкрадывания, он подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть ее. В этот момент его сфера уловила то, чего он никак не ожидал. Еще мухоловки. Но не на поверхности. Десятки из них зарылись всего на несколько сантиметров под землю и теперь лежали в ожидании.

По их положению они напоминали зарытые медвежьи капканы, готовые вот-вот защелкнуться. Джейк сомневался, что они могут причинить ему какой-либо вред, даже если укусят, но все равно решил их избегать. Ни один из них не был выше 10-го уровня, поэтому они казались довольно милыми.

Не желая их беспокоить, он пробрался мимо, пробираясь дальше в глубину. Он не планировал, как далеко он хочет зайти, но, по крайней мере, до того места, где он вообще не сможет почувствовать Пилон. В настоящее время пилон был настолько слабым, что его едва можно было заметить, но он все же присутствовал.

Единственными монстрами, осмелившимися войти в домен, были мухоловки, так как на протяжении следующих нескольких сотен метров он не встретил ничего нового, кроме новых мухоловок. Но мух не было, что заставило его задуматься, действительно ли их название отражает их пищевые пристрастия.

Он должен был быть уже не менее чем в 800 метрах и, вероятно, в 50 или 60 метрах ниже. Может быть, даже дальше. По пути он нашел довольно много интересных трав, но почти все они еще не успели полностью вырасти. В конце концов, им оставалось расти не более двух месяцев.

В километре или около того влияние пилона полностью исчезло. По крайней мере, Джейк его совсем не чувствовал. Пещера была длинной и узкой, не более четырех-пяти метров в поперечнике, и нигде не было никаких отверстий.

С того места, где исчезло влияние пилонов, он начал видеть то тут, то там существ, но ни одно из них не достигло даже 25-го уровня. Он счел бы весь этот поход пустой тратой времени, если бы не травы. И все же он продолжал идти, и после того, как он достиг отметки в два километра, его разочарование только возросло.

Поэтому то, что он увидел дальше, его приятно удивило. Перед ним открылась целая подземная пещера после того, как он вошел в небольшой вход.

Он не входил ни в какой портал, но ему казалось, что он попал в другой мир. Вся пещера была высотой более ста метров, что означало, что он действительно спустился гораздо глубже под землю, чем предполагал.

Другого конца пещеры даже не было видно. Вместо этого Джейк увидел повсюду сотни различных диких и инопланетных растений. Некоторые были более узнаваемы, например, гигантские грибы размером с дерево, и даже эти странные, покрытые корой, почти металлические трубки. Это действительно было похоже на вход в другой мир.

И тут он увидел движение. На вершину одного из грибов, почти прямо перед ним, вползло инсектоидное чудовище. Вместо предплечий - длинные лезвия, оба блестели в свете светящегося мха. Это был гигантский богомол в человеческий рост.

[Красный богомол - lvl 42].

Джейк усмехнулся про себя, увидев его уровень, а еще больше - увидев, как он бросился на него. Может быть, это путешествие все-таки будет веселым.

Джейк стоял на вершине большого фиолетового гриба и глубоко вдыхал атмосферу. Эта пещера, которую он решил теперь называть биодомом, была действительно интересной.

На земле под ним лежали десятки мертвых инсектоидов. Ни один из них не представлял угрозы, но, тем не менее, все они были безумно агрессивны. Звери сверху либо разбегались при виде его, либо, по крайней мере, колебались. Этим насекомым было наплевать.

Что, естественно, привело к их безвременной гибели. Один нападающий богомол быстро привлек других, которые вышли из леса - или из грибницы в данном случае - и присоединились к атаке. Один атакующий богомол быстро привел к множеству мертвых богомолов.

Самый сильный был 48-го уровня, а самый слабый - 26-го - довольно большой разброс. Гораздо больше, чем в подземелье, но, опять же, эта местность не была так "продумана", как те. Кроме того, Джейк чувствовал, что еще не встретился с главным боссом этого биодома.

Впервые он почувствовал легкое волнение. Может быть, он даже сможет найти здесь что-то, с чем стоит сражаться.

С этими мыслями он двинулся вперед. Он уничтожал все на своем пути, пока шел к центру биодома.

По пути он не обращал внимания на травы, как раньше. Он сосредоточился только на ауре, которую чувствовал. Она была слабой... но она была.

С мечом в одной руке и кинжалом в другой он рубил богомола за богомолом. Изредка появлялся многоногий монстр, но и он, похоже, не был в дружеских отношениях с богомолами. Большинство из них были либо ранены, либо находились в процессе пожирания.

То же самое касалось всех остальных видов, кроме богомолов. Это явно была их территория. Их владения. Территория, в которую теперь вторгся вражеский хищник в виде человека.

Вскоре он уже не мог уничтожать богомолов одним ударом. Их уровни росли. С начала 50-го до начала 60-го. Даже иногда встречались особи 70-го уровня. Любой из этих богомолов был бы верховным хищником всего в нескольких сотнях метров выше них.

Но здесь, внизу, они могли играть лишь роль второй скрипки перед истинным властелином биодома.

Джейк запрыгнул на один из самых высоких грибов и уставился вниз на огромное насекомое под ним.

Его тело было ярко-зеленым, а глаза даже слегка блестели. Его два лезвия были более трех метров в длину, сильные мандибулы, выглядевшие так, будто могли легко сокрушить сталь, и уровень, делающий его достойным быть правителем здесь.

[Альфа Богомол Скайтер - lvl 89].

Улыбаясь, Джейк посмотрел на него снизу вверх. Он надеялся увидеть в нем хоть каплю интеллекта, как во всех боссах подземелий. Но его ждало лишь разочарование. В нем не было ни малейшей искры разума; это было не более чем гигантское глупое насекомое.

Жаль, подумал он. Надеюсь, оно сможет компенсировать это силой.

Он достал свой лук, и одновременно на его спине появился колчан. В то же время богомол тоже заметил его. Как и все остальные, он просто атаковал.

Джейк не стал использовать "Опустошающий Выстрел", а выстрелил " Разделяющейся Стрелой".

В полете одна стрела разделилась на две дюжины - самое значительное количество, которое Джейк создал до сих пор одним выстрелом. Джейк видел, что стрелы вот-вот попадут в богомола, но тут его ждал первый приятный сюрприз. Спина богомола распахнулась, и из нее появились два прозрачных крыла.

Стремительным движением он увернулся от всех стрел, продолжая атаку. Даже быстрее, чем Джейк ожидал. Менее чем через секунду после того, как он выпустил стрелу, альфа-богомол оказался перед ним, его рассекающая коса опустилась вниз.

Джейк сделал шаг вперед, увидев, как гриб разделился на две части позади него через его сферу. Естественно, его шаг был сделан с помощью навыка One Step Mile и привел его на землю, недалеко от того места, где изначально находился богомол.

Быстро развернувшись, он успел выпустить еще одну стрелу, прежде чем явно растерянное насекомое смогло его обнаружить. Он попал ему прямо в середину тела и увидел, как стрела глубоко вонзилась в него, а насекомое вскрикнуло от боли. Он был уверен, что раньше богомолы не умели кричать.

Его атака лишь предупредила богомола о его местонахождении. Со своим более чем шестиметровым телом он снова полетел в его сторону. Скорость его полета по-прежнему впечатляла.

Выпустив еще одну стрелу, он еще раз попал в цель, прежде чем она достигла его. И снова он уклонился, на этот раз даже не применяя никаких навыков.

Его атаки были предсказуемы и просты. Единственное его преимущество заключалось в скорости. Очевидно, что его ловкость и, возможно, даже сила были намного выше его собственных. Он не сомневался, что если попадет под его клинки, то лишится руки или ноги. Он просто не чувствовал, что оно когда-нибудь заденет его.

Их танец продолжался несколько минут: Джейк уворачивался, а богомол неистово пытался разрубить его на куски. В конце концов Джейку стало скучно, так как насекомое ни черта не делало, чтобы приспособиться. Единственным изменением было накопление ран.

Он надеялся, что у насекомого будет что-либо еще. Может быть, какой-то новый навык или скрытая способность. Но... ничего. Оно просто медленно сопротивлялось в битве, которую явно не могло выиграть, не думая ни о чем. Это было просто... разочаровывающе.

Вздохнув, Джейк решил покончить с этим.

Миля в один шаг

Он появился в десятках метров позади богомола, разворачиваясь, и уже нацелил стрелу. Богомол снова был в замешательстве, явно ничему не научившись.

Взгляд верховного охотника

Богомол почувствовал, как его тело на мгновение замерло, не двигаясь, когда он хотел. И наконец...

Опустошающий выстрел

Богомол лишился головы в результате попадания стрелы, пронесшейся сквозь биодом с неостановимой силой.

Миранда сидела в кресле и смотрела на безмятежный пруд. Она видела, как маленькие угри беззаботно плавают, а мысли без конца скакали в ее голове.

Она чувствовала, что между ней и молодым человеком в маске существует огромная разница. Не только в силе, но и в менталитете и понимании.

Он так много знал о системе. Как будто он прожил в ней намного дольше, чем Миранда или другие. Или смог поучиться у кого-то, кто в ней жил.

Его опыт в обучении был намного больше, чем у нее. Однако самым значительным отличием было различие в мышлении этих двух людей.

В своей работе до создания системы она взаимодействовала и работала со многими различными типами сотрудников. Со временем она начала мысленно классифицировать их. Она разложила их по ячейкам - по одной для тех, кого нужно остерегаться, и для тех, кого не нужно.

Первая группа также делилась на множество различных типов. Смутьяны, ленивые, некомпетентные и т.д. - Однако она обнаружила, что самые неустойчивые из них относятся к другой категории: по-настоящему целеустремленные.

Многие работники просто ходят на работу ради ежемесячной зарплаты. Они работают, чтобы жить. Выполнить работу и пойти домой. Но целеустремленные хотят большего. Они хотят продвигаться вперед. Они хотят совершенствоваться. Они становятся беспокойными, если их амбиции не реализуются.

Оглядываясь назад, она поняла, что и она, и даже Хэнк и его дети были людьми первого типа. Не в ее работе до начала обучения, но в самом обучении. Как работник, работающий только для того, чтобы жить, она прошла обучение, чтобы просто выжить. Почти все так поступили.

Конечно, она усердно работала над собой. Она сделала все возможное, чтобы организовать и попытаться повести за собой других выживших. Но... она не могла честно сказать, что делала это не ради выживания. Чтобы сделать себя полезной и набрать уровень, чтобы не умереть в следующем испытании.

Сами испытания тоже были мучительными - настоящая борьба. И как только они заканчивались, Миранда как можно быстрее возвращалась в зону отдыха. Но... что, если бы она осталась в зоне испытаний? Никто не заставлял их уходить. Что, если бы она вышла за пределы, где они просто охраняли себя во время испытания?

Это был первый тип людей. Тот тип, который просто шел вперед, чтобы выжить один день за другим. Второй тип был другим.

Необходимо присматриваться к ним, обращая внимание как на хорошее, так и на плохое. Именно они станут теми сотрудниками, которые смогут вывести компанию на новый уровень. У них есть новая инновационная идея или стратегическое понимание, которое может привести к практическим изменениям. Они могут быть лучшим сотрудником, которого только можно себе представить.

В то же время они могут быть и худшим типом. Тот, кто будет продвигаться вперед любыми средствами. Готов растоптать любого на своем пути к продвижению. Любой другой человек - лишь инструмент, чтобы помочь себе.

Без сомнения, человек в маске был амбициозным и целеустремленным типом. Если бы он был на их месте, он бы не остался в зоне испытаний. Он бы вышел за ее пределы. Она слышала, как он говорил. Как будто это было естественным - охотиться за чудовищами, скрывающимися в самых опасных уголках его обучения.

Он пошел дальше и вышел из обучения более сильным, нежели она могла себе представить. И что же он делал потом? Он продолжал работать; он продолжал тренироваться. Каким-то образом ему удавалось находить время и заниматься алхимией.

Она уважала его. Но в то же время она была в ужасе от того, насколько чуждым он ей казался.

Как она заключила, он был человеком второго типа. Амбициозный и целеустремленный. Но был ли он тем архетипом, который возвышает себя и тем самым возвышает всех вокруг? Или тот, кто оставляет других на своем пути, раздавливая их под собой.

Она волновалась, потому что речь шла не просто о корпоративной работе. Это была не просто потерянная премия или пропущенное повышение. Речь шла не о том, что ублюдок ставит себе в заслугу работу, которую он не делал, или о том, что он обманывает при оценке.

Это была разница между тем, чтобы оставить других в живых, и тем, чтобы убить их. Разница между теми, кто убивал людей, с которыми они участвовали в испытаниях, и теми, кто работал вместе.

Миранда была невероятно уверена, что человек в маске был хорошим человеком на протяжении большей части их разговора. Она была так уверена... до самого конца. Теперь она не была так уверена. Был ли он чудовищем или спасителем? Возможно, ни то, ни другое...

Она посмотрела вниз на пруд, ее лицо легко отражалось в спокойной воде. Ее слегка изможденный вид вызывал у нее смущение. Ее длинные темно-оранжевые волосы запутались от того, что она не помылась как следует с тех пор, как покинула обучение.

Если честно, обычно она выглядела неплохо, но сейчас ее легко можно было принять за бездомную. По крайней мере, ее кожа была такой же здоровой, как и раньше. Ей показалось странным, как система влияет на внешность в процессе эволюции.

По общему мнению, изменения происходили в зависимости от эволюционирующего и его собственных желаний. Если у вас были недостатки или дефекты, которые вы считали недостатками, система исправляла их. Она не могла делать значительные изменения, по крайней мере, не на уровне Е-класса, но она могла делать более мелкие вещи, согласно тому, с чем она сталкивалась.

Индустрия макияжа, без сомнения, пошла бы под откос, подумала она, присев на край пруда и начав очищать лицо и волосы. Вода была холодной и приятной, и было освежающе наконец-то начать чувствовать себя чище.

"Миранда?" - услышала она знакомый голос и, обернувшись, увидела Хэнка, стоящего в нескольких метрах от нее. Он смотрел не на нее, а на два стула прямо за ее спиной.

"Куда делся человек в маске?" - спросил он, выглядя слегка обеспокоенным. "И откуда взялись эти стулья?"

"О, привет, Хэнк", - сказала она, продолжая мыть волосы. "Я не знаю точно, куда он пошел; он просто сказал, что вышел ненадолго. О, и стулья его".

"У него эти стулья просто валялись?" спросил Хэнк, все еще не понимая, откуда, черт возьми, они взялись. Они находились посреди леса, в сотнях километров от чего-либо, насколько он мог судить. А стулья были явно старыми и сделаны из дерева, которое он никак не мог узнать.

"Нет, он вызвал их из воздуха, насколько я могу судить. Махнул рукой, и в каждой из них появилось по стулу".

"Они настоящие?" - спросил он, изучая их более детально. Он знал, что некоторые классы и профессии научились вызывать вещи с помощью навыков. Но они всегда состояли из маны и исчезали через некоторое время.

"Да", - ответила она.

"Хм", - сказал Хэнк, наконец решив перейти от этой темы. "Что произошло после того, как я заснул?"

Мужчина подошел и сел в нескольких метрах от нее, а также начал приводить себя в порядок. Возможно, увидев, как она это делает, он понял, сколько времени прошло.

Его борода была полна листьев и мелких кусочков палок. Не говоря уже о почерневшей крови, от которой все это застыло. Его рука пришла в норму, но кровь, забрызгавшая все его лицо при взрыве, не исчезла.

"Я сидела на дозоре, как мы и договаривались, и не спускала с него глаз. Через некоторое время он окликнул меня, и в итоге мы сидели здесь и приятно беседовали. Это было очень познавательно", - сказала Миранда, не желая раскрывать неловкие обстоятельства, при которых это произошло.

"Какая-нибудь полезная информация?" спросил Хэнк, немного озадаченный тем, что они закончили тем, что она назвала "приятной беседой".

"О, очень много. Прежде всего..." Миранда начала перечислять всю полезную информацию, которую она узнала. То, что человек в маске знал о системе, о навыках и прочем. О подземельях и о том, как он упомянул о своем обучении, удивив Хэнка тем, что он узнал о существовании различных типов обучения.

"Это действительно невероятно... разные вселенные, эти волшебные пространства, которые ты называешь подземельями, разные обучения, алхимия..." сказал Хэнк, откинувшись назад и успев как следует вымыть лицо. "Жаль, что ты рассказала мне об этом наедине. Теперь мне придется объяснять это детям".

"Хмф, как будто тебе не понравится выглядеть таким знающим и крутым", - усмехнулась она, и мужчина тоже слегка улыбнулся. После смерти своей жены, ее лучшей подруги, он не часто это делал.

"Как думаешь, насколько он силен?" спросил Хэнк. Вопрос, которого она ожидала и над которым размышляла.

" Точно не знаю. Его профессия находится на очень высоком уровне, в этом я уверена. И судя по его рассказам, если они правдивы, он также много сражался", - сказала Миранда. "Я думаю... я думаю, что его расовый уровень может быть выше 60-го".

"Что? Это вообще возможно?" сказал Хэнк, широко раскрыв глаза. "Очевидно, он силен, но до такой степени... ты уверена, что он сказал правду? Ты использовала свой ментальный навык?"

"Да... и он не просто заметил его, он нашел его приятным, сказав, что это помогло ему понять, как работает такой навык или что-то в этом роде. При этом он отметил, что оно слишком слабое, чтобы иметь какой-либо эффект", - вздохнула Миранда.

"Безопасно ли вообще оставаться здесь? Сейчас его нет... но что, если он решит избавиться от нас после возвращения? Судя по тому, что ты сказала, разговор закончился не на позитивной ноте", - сказал Хэнк, с некоторым беспокойством оглядываясь на своих еще спящих детей.

"Я не уверена... но разве в наши дни где-нибудь действительно безопасно? Лес был сущим адом. И Хэнк... мы слабы. Все мы. Сможем ли мы выкарабкаться сами? Или продержимся достаточно долго, чтобы найти помощь? С нами четырьмя... Я думаю, безопаснее остаться здесь. Кроме того, он не выглядел плохим парнем", - сказала Миранда.

"Ты видела его лицо?" спросил Хэнк. " Забудь... давай пока останемся здесь, по крайней мере, пока он не вернется. Кстати, как, по его словам, его зовут?"

Миранда замерла на мгновение, начав теребить свои руки. "Я..."

"Да?"

"Я... забыла спросить?"

Воистину разочарование, подумал Джейк, глядя на мертвого Альфа Богомола Скайтера. Зверь 89 уровня, повелитель этого биодома, превратился в безголовый труп в результате того, что даже нельзя было назвать настоящим сражением.

Если бы он мог сравнить его с кем-то, то это была бы Мать Логова. Причем не в пользу богомола. Несмотря на то, что он был на семь уровней выше, Мать Логова была сильнее. Что еще важнее, у нее был гораздо более высокий уровень интеллекта и гораздо больше навыков в своем арсенале.

Сосредоточившись на физических показателях, богомол, скорее всего, победил Мать логова. И себя, без сомнения, тоже. Удивительно было и то, что в этих пещерах обитало существо такого высокого уровня. Этот биодом сам по себе был приятным сюрпризом.

После смерти своего лидера богомолы больше не представляли угрозы. Впрочем, они никогда и не были угрозой. Джейк направился к центру этого биодома. Чутье малефической гадюки подсказывало ему, что там находится нечто, содержащее много маны.

На его пути почти ничего не попадалось, он встретил лишь несколько богомолов, которых быстро разрубил на части. Вскоре он оказался перед источником всего этого - светящимся голубым кристаллом, воткнутым в землю в окружении диких растений.

Применив к нему Идентификацию, он не получил... ничего. Никакого ответа. С этим явлением он сталкивался уже много раз. Если он хотел идентифицировать кусок металла, дерева или кристалла, то обычно ничего не получалось. Насколько он понял, у него не было необходимых навыков для этого.

Так же, как другие не могли использовать Идентификацию на растениях и ядовитых вещах. Поэтому Джейк владел навыками Гербологии и Токсикологии из своей профессии, которые позволяли ему получать такие знания; единственные отклонения, с которыми он сталкивался до сих пор, были вещи в подземельях и специальные предметы во время обучения. Их он смог идентифицировать без проблем.

Теперь вопрос заключался в том, стоит ли брать с собой большой блестящий кристалл? Он ясно чувствовал, как тот излучает огромное количество чистой маны в окружающее пространство, и, скорее всего, он был источником жизни во всем этом биодоме. Если забрать его, то вся пещера, возможно, перестанет быть тем местом жизни, которым она была сейчас.

Конечно, все это зависело от того, сможет ли он вообще сдвинуть кристалл с места. Он был довольно большим, торчал из земли примерно на три метра вверх и еще на три метра под землей. Сначала он немного напоминал ему пилон, но были и явные отличия.

Пилон явно был созданием системы, в то время как перед ним был обычный гигантский кристалл маны. Кроме того... он был абсолютно уверен, что уже сталкивался с подобным кристаллом. Он просто не мог вспомнить, где именно.

Подняв руку, он положил ее на кристалл и почувствовал, что на ощупь он похож на большой кусок стекла. Или обычный кристалл. В нем не было ничего невероятного, кроме маны, которую он так явно излучал в биодом.

Активировав ожерелье, он попытался поместить кристалл, но почувствовал какое-то сопротивление. Он продолжал пытаться некоторое время, но в итоге признался себе, что переместить его не представляется возможным. По крайней мере, не в его хранилище. Его сфера восприятия выявила причину.

Под землей к кристаллу тянулись сотни маленьких лоз и корней. Проследив за ними, он увидел, что они принадлежат всем окружающим его растениям. Однако самым удивительным оказались грибы. Или, возможно, точнее было бы сказать - гриба.

Каждый из гигантских синих грибов был частью одного растения - все они были единым целым, распространившимся под землей. С точки зрения микологии это было очень интересно; к сожалению, Джейк не очень-то любил грибы. На самом деле, он испытывал отвращение к этим дьявольским штукам.

А чтобы они еще и посмели быть синими... это было оскорбление, которое он не мог оставить без внимания. И ему очень хотелось прихватить с собой большой сияющий кристалл маны. Хотя бы для того, чтобы понять, что это такое, и испытать его.

Поэтому он достал свой Омниинструмент и снова превратил его в лопату. Погрузив ее в землю, он ударил по корням грибов, и...

OoOOoOOOOooO

По всему биодому раздался громкий гул. Земля задрожала, и Джейк на мгновение остолбенел от того, что, блять, происходит. Все, что он сделал, это отрезал несколько корней проклятого гриба.

Но это что-то пробудило. По всему биодому распространилась аура, подавляющая всех живых богомолов, которые еще рыскали вокруг, заставляя их замирать от страха. Такую ауру Джейк ощущал лишь однажды - ауру, возникающую при подчинении высшего класса.

Земля перед ним взорвалась, и Джейк быстро стабилизировался, оттолкнувшись от кристалла. Сам кристалл поднялся в воздух, а вокруг него закружились бесчисленные лианы, закрывая его от посторонних глаз. Но это были не только грибы. Все. Теперь от каждого живого растения во всем куполе исходила точно такая же аура.

Он почувствовал, как его навык "Охотник на крупную дичь" оживает, его сила и ловкость усиливаются. Это означало, что все, с чем он сейчас столкнулся, было выше его уровнем, и не в малой степени.

Широко раскрыв глаза, он использовал Идентификацию на случайном древоподобном растении и получил результат.

[Гриб Индиго Микориза - lvl ???].

Он совершил большую ошибку. Богомол никогда не был повелителем этой местности; истинным правителем была сама местность. И вот, наконец, он убедился в этом.

Грибы захватили все растения здесь. Они стали их частью. Все это было одним гигантским живым существом, соединенным сетью грибов.

Теперь, когда он проснулся, оно начало действовать. Сотни усиков вырвались из земли, и растения дружно задвигались. Но не только в сторону Джейка. Он увидел, как в труп мертвого богомола, который он оставил неподалеку, проникли металлические трубки, показавшиеся ему интересными ранее. Словно игла, они вонзились в него, и в считанные мгновения труп превратился в пустую шелуху. Лишенный всех питательных веществ.

По пути сюда он на мгновение задумался, почему не видит трупов. Теперь он понял.

В его сторону полетели нити, и все вокруг задрожало. Земля прямо под ним снова взорвалась, но он уже давно видел это в своей сфере. Он обдумывал варианты, отпрыгивая от четырех шипоподобных корней, которые вырвались из того места, где он стоял всего несколько мгновений назад.

Перед ним стояло настоящее существо D-класса. Выше 100 уровня, с неизвестными способностями. Это не было похоже на предыдущего богомола. По логике вещей, лучшим планом было бы отступить, так как он сомневался, что все это чудовище сможет преследовать его. Но...

Он не мог перестать улыбаться. Наконец-то. Он нашел то, с чем действительно стоит сражаться.

Это существо сильно отличалось от Лесного короля. Король абсолютно доминировал на каждом шагу. Король обладал интеллектом, сравнимым с человеческим. А по статистике намного превосходил его. Его единственной слабостью были орудия, которые Джейку предоставило обучение, и его собственное высокомерие.

А вот от гриба Индиго... он просто не чувствовал того же давления. Он стал сильнее, а это... существо было слабее Короля. Но в то же время... он не мог недооценить его и оказаться в такой же жопе, в какой он оказался против Короля.

Джейк продолжал уклоняться, пока лианы настигали его со всех сторон. Часто ему приходилось уклоняться от лиан с помощью Теневого свода или Мили на один шаг. Его Чутье Малефической Гадюки также кричало ему в затылок.

Ну конечно, подумал он, чувствуя, как яд просачивается в его тело. Многие грибы и другие растения были ядовиты и теперь выпускали все свои испарения в воздух. Он услышал крики всех еще живых богомолов со всего биодома. Они медленно умирали.

Для Джейка, с другой стороны, это было почти приятно. И это натолкнуло его на мысль.

Когда сражаешься с существом размером с десять футбольных полей, первая проблема: с чего, к чертовой матери, начинать атаку? Что вообще атаковать?

Вторая проблема: как добраться до любого слабого места, которое у него может быть?

Третья проблема: как пережить такое существо с его, вероятно, абсолютно колоссальными ресурсами?

На все эти вопросы был один ответ. Яд. Потому что у гриба был один фатальный недостаток. Все было связано.

Его ухмылка только росла, он прорубил несколько лоз мечом и кинжалом. Атаки были бесконечными. Корень, похожий на копье, атаковал его, пытаясь пронзить, но он не стал уклоняться. Вместо этого он поймал его под мышку, удерживая в старом добром нельсоне.

В то же время он встал на колени, чтобы избежать удара, и начал применять "Прикосновение малефической гадюки". Он увидел, что его руки излучают темно-зеленый цвет, а темно-зеленые вены начали распространяться по корню и уходить в землю.

Впервые он получил реальную ответную реакцию.

Ооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо!

Сначала он улыбнулся, но вскоре нахмурился. Он почувствовал, как его яд быстро очищается под воздействием подавляющей жизненной силы гриба. Появилось еще одно острое усико и отрезало корень, за который он в данный момент хватался, фактически прекратив его атаку.

В конце концов, его атака лишь разозлила гриб. Злость материализовалась в виде более чем сотни корней, вырывающихся из земли вокруг него.

До этого гриб явно не обращал на него внимания, его внимание было разделено между ним и всеми остальными живыми существами, все еще бродящими по биодому. Однако теперь его внимание было безраздельно приковано к нему.

Он был вынужден сразу же активировать Преодоление Лимитов до 20%. Атаки стали сильнее и многочисленнее, чем раньше. Даже будучи усиленным, он не смог увернуться от всех атак, так как на его руках и ногах появилось несколько порезов.

Найти время для контратаки было невозможно, и он был вынужден признать, что был слишком самонадеян в своем подходе. Хотя его анализ слабых мест монстра был абсолютно точным, он забыл об одном из самых важных моментов... о своей собственной относительной силе.

Тем не менее, в течение следующих нескольких минут он продолжал пытаться. И хотя ему то тут, то там удавалось нанести некоторые повреждения, единственное, чего он добился, это того, что гриб стал еще более решительно настроен убить вторгшееся в него чудовище. Он разбрасывал бутылки с ядом и попал в несколько грибов или растений, в результате чего они быстро завяли. Но это была лишь капля в море.

В конце концов, это было достаточно. Джейк почувствовал огромное количество маны в воздухе, используя навык. Он увидел, как сотни гигантских грибов увяли, когда из них вышел свет, и собрались в воздухе, паря над биодомом, словно новое солнце.

Прежде чем он успел понять его намерение, он почувствовал, как его чувство опасности взорвалось. Его почти осознающие чувства активизировались, и он быстро покрыл все свое тело чешуей. И как раз вовремя: синий луч ударил ему прямо в живот.

Шар маны был преобразован в специальную атаку, которая отбросила его на сотни метров назад. Луч вонзился в его тело, быстро прожег броню, и только чешуя приняла на себя удар.

К счастью для него, чешуя специализировалась на защите от магических атак. Но это не означало, что она могла хоть как-то нейтрализовать их. Все чешуйки на его груди потрескались, а те, что были на спине, практически разлетелись вдребезги, как только он врезался в стену пещеры.

Захлебываясь кровью, он попытался, но не успел оторваться от стены до того, как последовала следующая атака. Девять иглоподобных шипов вонзились в его живот и грудь и начали высасывать.

Блядь, подумал он, в ярости активируя "Кровь малефической гадюки". Если ты хочешь моей крови, то лучше наслаждайся ею.

Гриб явно не наслаждался.

Шипы сразу же начали увядать, когда ядовитая кровь попала в них. Взмахнув рукой, Джейк отломил их все, как гнилую древесину. Освободившись наконец, он оторвался от стены и устремился к тому месту, откуда вошел в биодом.

Его здоровье и энергия быстро истощались, так как он не переставал использовать "Теневой свод" и "Милю в один шаг". К этому моменту он понял, что в этой схватке не победить, но выжить можно.

Бегая, он вскоре обнаружил выход. Но тут он увидел, что корни появились и отрезали его. Одновременно с этим прямо перед возведенной Терном стеной из земли поднялась фигура. Гигантское существо, состоящее из корней и грибов, явно собранных из десятков или, возможно, сотен различных растений.

Оно не было похоже на гуманоида, так как единственной его особенностью были две руки. Головы у него не было, и, казалось, от него осталась только верхняя часть тела. Тем не менее, он возвышался в воздухе более чем на десять метров, образуя еще один барьер между ним и его побегом.

Джейк без колебаний достал свой лук и стрелу. Впервые после возвращения на Землю ему пришлось использовать свой фирменный навык на полную мощность - тот самый, который раз за разом выручал его во время обучения.

Направив стрелу, он почувствовал, как мана и энергия накапливаются, по мере того как он натягивает тетиву. Воздух гудел, а земля трескалась от налива маны. Через несколько секунд он отпустил стрелу, тем не менее это была самая сильная стрела, которую он когда-либо выпускал.

Опустошающий Выстрел

Стрела вылетела со сверхзвуковой скоростью и пронзила гигантскую фигуру насквозь. Но на этом дело не закончилось: она прошла прямо сквозь стену терний, проделав дыру, более чем достаточную для того, чтобы в нее мог пролезть человек.

Прежде чем гриб успел закрыть дыру, он окинул конструкцию Взглядом Верховного Охотника, на мгновение заморозив ее на месте. Он почувствовал легкую головную боль, но этого было достаточно. Поскольку существо было частью большого монстра, оно заморозило весь биодом. Достаточно надолго, чтобы он смог сделать шаг вперед.

Он шагнул через дыру и вышел из биодома, но на этом не остановился, а начал бежать дальше от проклятого места. Корни тянулись по туннелю, пытаясь преследовать его по пятам.

К счастью, у гриба не было намерения, а может быть, и способности, долго следовать за ним. Не пройдя и ста метров, корни остановились и снова втянулись обратно в биодом. Джейк позволил себе опуститься на землю, выдохнув с облегчением.

"Ну, все прошло хорошо", - пошутил он про себя, доставая зелье здоровья, чтобы выпить его. В то же время он деактивировал Преодоление Лимитов и почувствовал, как его охватывает чувство слабости.

В очередной раз ему показали, что не стоит недооценивать D-классы. Но, несмотря на поражение, он ничуть не расстроился. Наоборот, он почувствовал облегчение. Он боялся, что сильных врагов можно встретить только в различных опасных зонах. Что он не сможет столкнуться с реальными трудностями.

Однако всего за несколько часов он встретил двух врагов выше своего уровня, причем один из них был даже D-класса. Это дало ему цель для немедленной работы, так как в его голове уже начали формироваться различные планы и гипотезы по уничтожению гигантского гриба.

Однако сейчас ему нужно было восстановиться. Восстановить силы и вернуться в свой маленький лагерь, чтобы продолжить практику в алхимии. И на этот раз ему было над чем работать.

Если нынешних средств борьбы с грибом будет недостаточно... если нынешние яды окажутся недостаточно токсичными... нужно будет сделать что-то получше. Особый коктейль для любезного гриба, если позволите.

Улыбаясь про себя, он уже представлял себе свою следующую встречу с этим грибом, погружаясь в медитацию.

Джейк был ранен сильнее, чем ему показалось сначала. С другой стороны, в его грудь вонзилось множество огромных шипов, которые пытались высосать из него все жизненные силы. Тем не менее, это было не то, что не могло бы исправить одно или два целебных зелья. Ему было искренне жаль всех тех, у кого не было возможности исцелиться.

Если бы ему пришлось полагаться на свою естественную регенерацию, то на восстановление повреждений, полученных в последней схватке, ушло бы несколько дней. Чтобы восстановить весь запас здоровья в 10000 с лишним единиц, потребовалось бы больше недели. А может и больше, так как здоровье восстанавливалось тем медленнее, чем ниже оно было.

Его доспехи также были сломаны. Его грудь была полностью обнажена, так как луч маны сжег его нагрудник в клочья. К счастью, чары самовосстановления делали броню практически несокрушимой, если только она не была полностью уничтожена, и даже тогда она могла не исчезнуть, если была полностью разрушена, поскольку была "привязана" к нему.

Проблема заключалась в том, что на восстановление потребуется некоторое время, так что ему придется снова на некоторое время остаться без рубахи. Он вспомнил свои дни без рубашки и почувствовал странную ностальгию.

Встав, он начал выбираться из пещеры и возвращаться в свой маленький базовый лагерь. Он отсутствовал всего несколько часов, но это было более чем полезно. Он обнаружил сущность D-класса, получил опыт и собрал много разных грибов и мха для развлечений.

Миранда и трое других тоже уже должны были уйти, подумал он. Их разлука была менее чем идеальной, но иногда жизнь такова. Она была хорошим собеседником, но у них явно были разные цели, связанные с этой их новой реальностью.

Он тоже решил для себя, что будет стремиться не просто к выживанию, а к большей силе. Он не осуждал других за желание просто выжить, поскольку искренне понимал, к чему они клонят. До появления системы у него не было никаких реальных амбиций, он просто был доволен тем, что имел.

Его единственной реальной мотивацией к совершенствованию была только причина внешняя. Он хотел, чтобы родители гордились им, чтобы он приобрел социальный статус и зарабатывал достаточно денег для комфортной жизни. Теперь все изменилось. Его мотивация была полностью внутренней. Он хотел стать сильнее не для кого-то, а для себя. Без сомнения, это было эгоистично, но ему было все равно. Одним из преимуществ власти было то, что чужое мнение переставало иметь над тобой власть.

Только через власть он мог обрести полную свободу. Но он знал, что ему предстоит пройти очень долгий путь. Даже гриб-переросток выбил из него всю душу. Но пока он оставался верен своему пути, он твердо верил, что однажды достигнет вершины. Или, по крайней мере, умрет, занимаясь любимым делом, как бы банально это ни звучало.

Пока он размышлял, выход из пещеры наконец-то появился в поле зрения. Яркий свет сменился оранжевым отблеском вечернего солнца. Он не спешил, пока шел обратно, все еще немного утомленный. Вероятно, из-за последствий Преодоления Лимитов.

Путь был недолгим, но когда он подошел ближе, то с удивлением услышал голоса. Пригнувшись, он использовал улучшенную скрытность, подкравшись ближе к лагерю. Выглянув из-за дерева, он увидел Миранду и Хэнка с двумя подростками - все они сидели у пруда.

Он думал, что они уйдут. Миранда была очень встревожена, когда он ушел... но дело было не в этом.

Джейк уходил с мыслью, что их расставание будет окончательным. Теперь... он не был уверен, что именно ему делать. Не будет ли неловко просто вернуться к пруду, мешая им четверым?

Ебаный в рот, это же мой пруд, и пилон зарыт прямо здесь. Перестань быть слабаком и иди туда. Он попытался подбодрить себя. Да, он был гребаным Родоначальником этой вселенной, Убийцей Королей, Вундеркиндом и прочей хренью. Он ни за что не позволил бы социальному беспокойству одолеть его вот так!

Поэтому он пассивно ждал еще минут десять, прежде чем понял, что они явно не собираются покидать пруд в ближайшее время. Именно тогда он вспомнил о своем главном оружии: маске, скрывавшей его лицо. Собрав всю свою волю в кулак, он вышел на бой, стараясь выглядеть как всегда уверенно.

Выйдя из-за дерева, он непринужденно направился к пруду, не пытаясь спрятаться, чем мгновенно привлек внимание всех четверых. Их реакция была совершенно разной.

Молодой человек Марк выглядел слегка испуганным, Миранда немного обеспокоенной, Хэнк нахмурился, а лицо Луизы стало ярко-красным.

Первой заговорила Миранда. "Что случилось?"

Джейк, немного застигнутый врасплох заданным вопросом. "Что ты имеешь в виду?"

"Твое состояние... что на тебя напало?" - повторила она.

В этот момент Джейк вспомнил, как он сейчас выглядит. Рваные доспехи, засохшая кровь, покрывающая его обнаженную верхнюю часть тела, и несколько еще не заживших шрамов, пронзивших грудь и живот игольчатыми шипами. Другими словами, он выглядел так, словно только что вышел из боя не на жизнь, а на смерть. Довольно точно, на самом деле.

"О... это. Ничего важного, и не волнуйтесь, то, с чем я сражался, не может прийти сюда", - сказал Джейк, мысленно добавив: "По крайней мере, я не думаю, что может".

"Я имела в виду, ты в порядке? Это твоя кровь?" - спросила она, причем обеспокоенный взгляд был направлен не на потенциальную опасность, а на его собственные раны - чего он никак не ожидал.

"Не волнуйся, ничего такого, что не могло бы исправить зелье исцеления или два", - ответил он с улыбкой. Впрочем, за маской этого не было видно.

"Приятно слышать...", - сказала она с облегчением.

Джейк в то же время следил за тремя остальными. Хотя никто из них не представлял угрозы, он их совершенно не знал. Он даже не говорил с ними ни слова до того, как Миранда возглавила их группу.

"Я не ожидал, что вы останетесь", - сказал он, нарушая молчание.

"Я... неужели мы не можем?" - спросила она, явно немного испугавшись. Джейк также увидел, как напряглись Хэнк и молодой человек. Девочка-подросток почему-то все еще странно смотрела на него.

"Вас ничто не останавливает. Но мои прежние требования остаются в силе. Мне нужен мир и покой для моей алхимии", - ответил Джейк. Хотя лес технически принадлежал ему из-за пилона, он не собирался выпроваживать из него всех, кто входил.

"Слава богу", - улыбнулась она с облегчением. "Мы бы не знали, куда идти. И по какой-то причине ни один зверь не хочет сюда заходить, так что это самая безопасная зона из всех, что мы видели до сих пор."

"Да... примерно так", - сказал Джейк, когда у него появилась идея. "Могу я поговорить с тобой наедине?"

Миранда немного удивилась просьбе, но согласилась. Хэнк тоже не возражал против того, чтобы увести двух своих детей. Марк с радостью последовал за ним, а Луиза все еще смотрела на него с покрасневшим лицом и странным выражением.

В конце концов Хэнк просто дернул ее за воротник, и все трое ушли, оставив Джейка наедине с Мирандой.

"Стулья все еще здесь", - заметил он, указывая, чтобы они сели, что они и сделали.

На этот раз Джейк взял инициативу на себя, сделав свою маску невидимой и открыв свое лицо. Он почувствовал некоторую гордость за то, что запомнил этот случай, но это чувство гордости было подавлено следующими словами Миранды.

"Кстати, почему ты полуголый? Неужели доспехи совсем сломались?"

" Твою мать", - непроизвольно произнес он вслух, быстро пытаясь объясниться и одновременно осуждая себя за то, что в течение 5 минут снова забыл о своем нынешнем состоянии. "Э... ну, она находится в моем пространственном хранилище, пока восстанавливается".

Сказав это, он достал одну из множества футболок, которые он стащил из подземелья испытаний. Они были дерьмового качества и гораздо менее удобны, чем его доспехи, но, по крайней мере, немного прикрывали его.

"Пространственное хранилище?" - спросила она, пряча улыбку, пока он надевал рубашку.

"Это то, что может делать мой предмет. Я могу хранить в нем предметы. У меня даже есть функция хранения всех видов алхимических ингредиентов, замороженных во времени, чтобы сохранить их свежесть", - честно ответил он. Он не видел смысла скрывать это при том плане, который он разработал.

"Интересно...", - сказала она, продолжая спрашивать. "Но можешь ли ты сказать мне, с чем именно ты сражался, что заставило твои доспехи потребовать такого ремонта?"

"Неподалеку есть пещера, ведущая глубоко под землю, где я обнаружил огромный биодом. Там я столкнулся с существом D-класса и был вынужден отступить", - спокойно объяснил он.

"D-класс... разве они не выше 100-го уровня?" - спросила она, потрясенная.

"Да, по крайней мере. Каждый класс - это довольно качественное повышение, то есть разница между 99 и 100 уровнем огромна. Я уверен, что ты помнишь разницу между 24 и 25, так что думай об этом так же, но гораздо более экстремально".

"Это... довольно нечто. Столкнуться с такой штукой... Я даже не могу представить, что буду сражаться с чем-то вроде этого тигра", - бессильно вздохнула Миранда.

"Вообще-то, именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Какова твоя цель в этом новом мире?" спросил Джейк.

"Моя цель?" - спросила она, сначала немного растерявшись, но вскоре начала соображать. "Выжить, наверное?"

"Как ты собираешься выжить?" - надавил он на нее.

"Я понимаю, к чему ты клонишь... но я не боец. Я не могу каждый день противостоять чудовищам и монстрам, как вы с Хэнком", - ответила она, немного стыдясь своей мнимой слабости.

"Не похоже, что борьба - единственный способ выжить", - сказал он. "Но в любом случае, тебе нужна сила. Поэтому я снова спрашиваю, как ты собираешься выжить?".

Некоторое время она сидела молча, пока решительно не посмотрела ему в глаза. "Заставив кого-то могущественного, вроде тебя, защищать меня".

"Чтобы это произошло, ты должна предложить что-то такое, чтобы это стоило хлопот. И даже тогда это будет хрупкой вещью, если у тебя самой нет ни капли силы", - сказал Джейк, приятно удивленный ее честностью. Это облегчило весь разговор.

"Ты спрашивала меня раньше, почему сюда не проникают монстры. Это связано с тем, что лежит в земле прямо под нашими ногами. Вещь, называемая Пилоном Цивилизации. Как следует из названия, это предмет, созданный для основания цивилизации, или, в данном случае, города", - объяснил он.

Миранда просто сидела и слушала, глядя на землю.

"У меня нет ни малейшего желания создавать город, тем более править им. Но в то же время было бы расточительством не использовать пилон должным образом. Поэтому я предлагаю следующее: стань городским лордом этого пилона и основывай здесь город. Я останусь номинальным правителем, а ты будешь делать практически все".

" С чего бы мне...", - начала она, но ее прервало что-то, чего Джейк не мог видеть. Он ухмыльнулся про себя, так как его предсказание сбылось.

"Главный городской лорд?" - вопросительно спросила она.

"У меня были подозрения, что система хочет, чтобы кто-то занял эту должность. Так ты хочешь эту работу?" Джейк улыбнулся. Он смутно чувствовал, как система может предложить кандидатуру, и свою способность помешать ей в этом.

"Там сказано, что мне нужно иметь хотя бы титул лорда, чтобы получить профессию...", - вздохнула она.

Джейк едва успел нахмуриться, как его прервало новое сообщение.

Желаете ли вы присвоить Миранде Уэллс дворянский титул? Обратите внимание, что в качестве графа вы можете назначить только 5 лордов (0/5 использовано), 3 баронов (0/3 использовано) и 1 виконта (0/1 использовано).

Он был немного удивлен сообщением, но не слишком сильно. Единственное, что его действительно удивило, это количество титулов, которые он мог присвоить, и то, почему система так явно использует старую британскую систему королевской власти. Не то чтобы он жаловался.

"Я могу дать тебе титул. Но прежде чем я это сделаю, нам нужно заключить соглашение", - сказал Джейк, доставая из пространственного хранилища ручку и бумагу.

"Договор?" - спросила она, улыбаясь при мысли о том, насколько "нормальным" было составление договора в ситуации, которая, по сути, являлась трудоустройством.

"Легче запомнить, если мы запишем его и согласуем условия. Кроме того, у меня такое чувство, что этот метод более удобен для нас обоих", - сказал Джейк. Хотя он не составлял никаких юридических контрактов, он подписывал и читал множество.

Не то чтобы это был юридический контракт. Никакие законы не связывали их, кроме их собственных слов. Но с другой стороны... возможно, слова и обещания сами по себе обладали силой, превосходящей человеческое понимание в этой их новой реальности.

"Я согласна. Я вижу описание профессии, но, как всегда, оно исчерпывающее... но одни только очки характеристик за уровень потрясают. Это больше, чем практически у всех других классов и профессий, с которыми я сталкивалась до сих пор", - сказала Миранда, явно допытываясь у Джейка, почему он готов просто выдать это. "И еще, чего именно ты ждешь от меня?".

После этого они провели большую половину часа, обсуждая контракт. Джейк хотел, чтобы его не обременяли обязанности и отрицательные стороны статуса городского лорда, но в то же время хотел получить преимущества высокопоставленного дворянина, технически управляющего городом.

Миранда хотела безопасности и обещания, что он поддержит ее, если она будет управлять городом. Она также получила бы могущественную профессию и большую организационную власть, поскольку фактически отвечала бы за все. Джейк, однако, оговорил право вето и то, что он находится на самом верху.

Хотя все это может показаться слишком сложным для города, в котором сейчас проживает всего пять человек, оба они знали, что это не останется неизменным. Миллиарды людей выжили, и это был лишь вопрос времени, когда еще больше людей найдут свой путь сюда. Тот факт, что это место было безопасным убежищем благодаря пилону, несомненно, делал его своего рода маяком. Не многие придут сюда из-за его изолированного расположения, но некоторые придут.

Она также должна была признаться, что перспектива управлять целым городом ее привлекала. Хотя она не очень-то верила в то, что сможет сражаться с монстрами, она была уверена в своей способности справляться с политикой и управлением.

В конце концов, они сошлись на четырехстраничном контракте, который подписали без особого шума. Оба знали, что это контракт, основанный только на доверии, но, опять же, во многом такие контракты были и до появления системы.

После этого Джейк присвоил ей титул виконта. Хотя ей нужно было стать только лордом, он уже решил сделать ее своим партнером в этом деле. Сдерживаться и давать ей титул похуже не имело смысла и, возможно, привело бы только к проблемам в будущем. К тому же... кому еще он мог его дать?

Приняв профессию, Миранда на мгновение была ошеломлена, поскольку знания проникали в ее сознание. Знания, которые ей потребуется время, чтобы по-настоящему постичь. В то же время Джейк почувствовал изменение маны в воздухе. Теперь он мог найти в нем не только частички своей маны, но и ее.

Они попрощались, Джейк остался заниматься алхимией, а Миранда вернулась к Хэнку и остальным. По дороге она не могла не улыбаться, так как у нее немного кружилась голова. Может быть... только может быть, она сможет выкроить себе место в этом мире.

(п.п. Всё грибочки-пирожочки мои, 10 глав в день сделал. Теперь без сил валюсь спать. Уже 6 утра. Бррррр...)

Джейк почувствовал, что с его плеч словно сняли груз, как только он увидел уходящую Миранду. Поддержание своего профессионального имиджа требовало определенных усилий, но он был рад, что общаться с Мирандой было не так уж страшно.

Последние две недели потерянный потенциал Пилона беспокоил его больше, чем следовало бы. Джейк знал, что предложенная профессия была мощной, и ему было любопытно посмотреть, что она может дать. Но поскольку у него не было никакого желания брать ее самому, она просто валялась без дела.

Именно тогда у него появилась идея предложить работу Миранде. Во время разговора он протянул небольшую нить маны вниз, чтобы коснуться пилона, что позволило ему предложить эту профессию. Когда он спросил, хочет ли она получить эту профессию, система прочитала его намерения. Это была небольшая авантюра, но интуиция подсказывала ему, что все получится.

Его немного пугали перспективы развития города, где он был, по сути, высшей властью. Да что там, даже небольшое поселение было пугающим. По этому поводу Миранда предложила, чтобы он продолжал оставаться загадочным защитником в маске. Казалось, она была более чем счастлива просто делать все, а он будет загадочной фигурой, стоящей за ее спиной.

Она явно стремилась к власти гораздо более структурированной, нежели Джейк. Сделать себя незаменимой для города и связать свою судьбу с успехом этого поселения. Это было не то же самое, что сделал бы он, но он мог признать, что ее путь имеет определенный потенциал. Кроме того, если она все сделает хорошо, то, скорее всего, получит много уровней, а значит, и характеристик, что сделает ее сильной даже в прямом бою.

Он также предсказал, что профессия будет включать в себя несколько способов защиты Городского Лорда. По крайней мере, описание сильно намекало на это. Но все это в другой раз. Они договорились встретиться на следующем закате, где обсудят профессию и дальнейшие планы, что предпринять, если или когда прибудут новые люди.

Пока же он сосредоточился на алхимии. Внизу он встретил врага, против которого, надо признать, его лук практически ничего не мог сделать.

Все его тело занимало площадь в несколько квадратных километров, и хотя у этого существа, безусловно, были слабые места, он сомневался, что оно умрет, если не будет уничтожена хотя бы большая часть его тела. Он даже начал подозревать, что кристалл маны, который он нашел в самом начале, был его способом заманить добычу.

Гриб Индиго был явно неподвижным монстром, привязанным к месту, где он родился. Но если кристалл мог привлекать сильных зверей или даже людей, таких как он, то он, несомненно, получил бы много добычи для пиршества.

Большую часть боя его атака была относительно простой, но в конце оно проявило тактическое мастерство, отвлекая и ограничивая его движения корнями, а затем обрушив на него луч маны. Быстрый последующий удар шипами также явно был частью трехступенчатой атаки.

Джейк также обнаружил эффективность своих токсинов. И его кровь, и прикосновение малефической гадюки убивали корни и растения почти мгновенно. Они разлагались за несколько секунд, и хотя это было хорошо для того, чтобы в последний момент снять с него иглы, это было не очень удобно, если он хотел убить эту чертову тварь.

Если бы растение разлагалось слишком быстро, яд не успел бы распространиться. Кроме того, этой твари было гораздо удобнее отрезать любую зараженную часть.

В последние несколько недель он в основном занимался изготовлением зелий, точнее, варил распространенные версии всех трех ресурсных зелий. Теперь же пришло время переключить внимание на то, чем на самом деле занималась его профессия: Яды.

Он хотел разработать яд, направленный непосредственно на треклятый гриб. Ему нужно было, чтобы яд был мощным, но медленным. Несмотря ни на что, борьба будет марафонской, а не спринтерской.

Некротические яды действовали мгновенно. Этот тип лучше всего действовал против целей из плоти и крови, и то же самое было верно для любого вида гемотоксина, поскольку грибы, как правило, не имеют крови. Таким образом, два самых используемых им типа ядов оказались неэффективными.

В таком случае ему нужно что-то новое - что-то, предназначенное для уничтожения растений. Супер-травоубийца, если можно так выразиться. К несчастью для него, он никогда особо не увлекался садоводством, поэтому не знал, какой именно токсин хорош против грибов.

С другой стороны, имело ли это значение? Эта штука явно не была обычным грибом. Поэтому он сделал то, что всегда делал, когда сомневался. Он погрузил свой разум в пространственное ожерелье и вызвал книжные полки, спрятанные в нем.

Вокруг него появилась небольшая библиотека, и он начал просматривать их одну за другой. Хотя он немного читал о токсинах, связанных с растениями, в более общих книгах о ядах, он никогда не углублялся в эту тему. Ведь в основном он сражался со зверями.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти несколько книг, которые могли быть интересны. Садоводство для новичков: Сорняки и как их убивать", затем "Основы микробологии I, II, III, IV, V" и так далее, и так далее. Это была целая серия. Хотя ни одна из них не имела прямого отношения к приготовлению яда, они помогли бы ему лучше понять, с чем он столкнулся. Конечно, это были далеко не единственные книги, которые он выбрал для изучения, но именно эти оказались наиболее полезными.

Из разговора с Гадюкой он узнал, что ни одна из них не считалась высокоуровневой, несмотря на обилие доступных книг. Но они охватывали множество полезных знаний от F до D класса и помогли бы ему легко продвинуться еще на сотню уровней.

Он вызвал кровать, услугами которой не пользовался уже довольно давно, и сел на нее, скрестив ноги. Это напомнило ему о том, как он снова оказался в подземелье испытаний, только на этот раз он не собирался лечить себя от смертельного яда. На этот раз он сам будет его готовить.

Чтение книг должно было идти быстро с его возросшей статистикой, но текст книг был явно рассчитан на тех, у кого есть статистика. Он не знал, связано ли это с его чрезвычайно сильным навыком перевода, но текст не умещался на страницах.

Скорее всего, он был написан шрифтом, который занимал гораздо меньше места, чем английский или любой другой человеческий язык. Что, по сути, означало, что каждая страница содержала в несколько раз больше, чем предыдущая. Сама бумага была настолько тонкой, что в каждой книге было гораздо больше страниц, чем это допустимо для книги такого размера. По человеческим меркам, то есть.

Не успел он это осознать, как его прервали, поскольку в сферу его восприятия вошел человек. Девушка не подошла ближе, а когда он дочитал страницу, на которой находился в данный момент, закрыл книгу.

"Время летит незаметно", - сказал он с улыбкой, глядя на нее. Удивительно, как он не устал, несмотря на то, что погрузился в книги почти на 24 часа. Может быть, это дивиденды от того, что он так много вкладывает в свое восприятие?

"Вы выглядите так, будто были заняты. А эти книги... насколько велико это ваше пространственное хранилище?" спросила Миранда, глядя на десятки больших книжных шкафов, стоящих на земле.

Честно говоря, это выглядело довольно глупо - два стула, кровать и куча книжных шкафов, стоящих вот так на природе. Это была самая унылая библиотека для бездомных, которую она когда-либо видела.

"Достаточно велико", - ответил он, также признавая, как глупо это выглядит. "Ну, и как это - быть новым главным городским лордом?"

"На самом деле, многое предстоит пережить. Я получила несколько навыков, которые дают мне доступ к определенным системам. Например, я могу видеть, сколько людей находится в пределах владений Пилона. Это, собственно, одна из тех вещей, о которых я хотела спросить... Я не могу видеть вас с этим навыком", - объяснила она.

"У меня есть предположение, почему ты не можешь. Скорее всего, это то же самое, что затрудняет использование "Идентификации" на мне", - объяснил он, рассматривая свой навык "Саван Первозданного". Поскольку его рейтинг был Божественным, он не сомневался в эффективности его скрытия.

"Хорошо. Остальные навыки в основном помогают мне планировать строительство города, и даже один увеличивает количество опыта, получаемого горожанами, когда они занимаются делами, не связанными с боем", - продолжила она свое объяснение.

"О, я знаю о последнем; на самом деле он уже был там. Интересно видеть, что теперь это навык. Что очень хорошо, так как это означает, что теперь его можно улучшить", - кивнул Джейк.

"Я также поговорила с Хэнком о том, чтобы начать делать вещи. Они втроем, естественно, решили остаться, и поскольку это, похоже, наш долгосрочный дом, мы обсудили строительство нескольких домов. Хэнк получил улучшенную профессию Строителя и до системы действительно работал в строительстве, так что я думаю, что он хорошо справится с этой задачей."

"По-моему, звучит неплохо", - согласился он.

"Итак, первое... мы хотим защитить пилон, верно? Не только от потенциальных врагов, но нам нужно сохранить его существование или, по крайней мере, местоположение в тайне как можно дольше, верно?" - спросила она.

Он снова кивнул, поскольку они уже договорились об этом вчера.

"Там, где он сейчас находится, все в порядке, и тебе явно нравится это место. И не зря", - добавила она, глядя на пруд и водопад. "Я подумала, что, может быть, мы могли бы построить дом прямо здесь, на том месте, где ты его спрятал?"

"Разве это не было бы очевидно? И разве найти его не проще простого, учитывая ауру, которую он испускает, и тот факт, что он так четко расположен в центре города?" - спросил он, немного скептически. Он подумал о том, чтобы построить что-то вроде хранилища, в котором можно было бы спрятать эту штуковину.

"Ну, поскольку я буду официальным лидером для общественности, я думаю, большинство будет ожидать, что я буду отвечать за пилон. К тому же, кто осмелится рыскать по личной обители сильнейшего человека в городе при одном лишь подозрении, что здесь может находиться пилон? Конечно, это зависит от того, останешься ли ты сильнейшим, но почему-то я не думаю, что для тебя это окажется проблемой", - сказала она, нахально подмигнув.

"Но это все равно не решает проблему того, что если у человека есть навык или опыт в ощущении маны, то ему все равно будет ясно, где он находится", - ответил он, все еще скептически настроенный.

"Насчет этого... один из моих навыков позволяет мне влиять на зону, которую затрагивает пилон. Другими словами, это не обязательно должен быть идеальный круг, я могу даже ограничить его, чтобы он был меньше. Просто получив эту профессию, зона воздействия уже довольно сильно увеличилась по сравнению с тем, что было всего несколько дней назад, и я думаю, что она будет продолжать расти в зависимости от моего уровня в этой профессии", - добавила Миранда, продолжая.

"Кроме того, вы можете не бояться, что кто-то почувствует пилон. У меня есть навык определения маны, и я не смогла почувствовать его местоположение до того, как стала Городским Лордом. А знания, которые я получила, когда стала Городским Лордом, также дали понять, что его невозможно обнаружить обычными средствами."

"Хм, это хорошо знать", - кивнул он, прогоняя страх из своего сознания. "Что ты думаешь о расширении территории? И если планируется построить город или просто небольшой поселок, где он будет находиться?"

"Я обсудил это с Хэнком, и я думаю, что мы будем держать долину свободной от любых зданий. Сделаем ее запретной зоной. Таким образом, вы сможете получить желаемый покой, а нам будет легче защитить Пилон. Ваша роль, как мы говорили ранее, - быть таинственным защитником, живущим здесь. Если повезет, многие даже подумают, что это из-за тебя звери держатся подальше, а не из-за пилона", - сказала она.

"Выставляешь меня каким-то чудовищем, да?" - пошутил он.

"Немного", - усмехнулась она, возвращая улыбку. "Но разве это не хорошо? Кто захочет связываться с монстром?".

"Полагаю, это замечательно. Итак, каков твой первый план действий?" спросил Джейк, сменив тему разговора со своей собственной предполагаемой монструозности.

"Построить тебе дом", - быстро ответила она.

"А?"

"Оглянись вокруг, ради бога. У тебя просто мебель стоит на голой земле рядом с прудом. Если кому-то и нужен дом, так это тебе. Конечно, это будет иметь и практическое значение - спрятать пилон, как мы уже говорили", - объяснила она.

Джейк несколько раз пытался возразить, но на каждом шагу получал отпор. Миранда пришла с твердым намерением сделать первое строение его домом, нравится ему это или нет. И Джейк был вынужден признать, что, возможно, это было слишком глупо, что даже книжные шкафы стояли вот так на виду.

В конце концов, они согласились, и Миранда с огромной улыбкой отправилась за Хэнком. Дом будет построен не за один день, но им все равно нужно было спланировать, что именно нужно приготовить. И поскольку Хэнк будет тем, кто будет его делать, он должен был присутствовать на этом этапе.

Однако вернулся не только Хэнк, но и двое детей, следовавших за ним. Джейк в это время хотя бы прикрылся простой рубашкой, и как только он почувствовал их приближение, он снова скрыл свое лицо маской.

Они решили, что он будет сохранять свою таинственную личину даже по отношению к Хэнку и двум детям. Потому что, хотя Миранда доверяла Хэнку, она не верила, что Хэнк не расскажет своим детям, а Луиза, как он слышал, была настоящей болтушкой. Хотя они видели его лицо один раз... это не должно привести к каким-либо проблемам в будущем. Скорее всего, Миранда сможет убедить их, что это была иллюзия или что-то в этом роде, если до этого дойдет.

К сожалению, у него было только два стула, так что в итоге все они просто стояли, собравшись перед прудом в знак солидарности. Первым заговорил Хэнк.

" Это то место, где мы хотим строить?" - спросил он, глядя на книжные шкафы, стулья и кровать. " Немного близко к воде, но это более чем осуществимо".

Человек действия. Джейку это понравилось, так как ему даже не пришлось ничего говорить: Хэнк уже осматривал местность.

"Какой материал предпочитаете?" - спросил он, быстро добавив. "Я бы посоветовал дерево, поскольку моя профессия специализируется на изготовлении деревянных конструкций. А дерева много, поскольку мы в лесу и все такое. Но если хотите, мы можем накопать немного глины и сделать кирпичи, но это займет гораздо больше времени".

"Дерево подойдет, если только оно выдержит сильный нагрев", - ответил он, думая о своей алхимии. Было бы неприятно первым делом сжечь свой новый дом.

"Это не проблема, у меня есть зачарование, которое поможет с этим", - кивнул он. "Я планирую сделать простой одноплоскостной деревянный домик. Два входа, один спереди, другой сзади, ведущий прямо к пруду, и небольшая терраса. Луиза?"

Девушка, которая, как заметил Джейк, все еще странно смотрела на него, быстро достала стопку бумаг неизвестно откуда, а также вызвала маленькую ручку. И то, и другое, вероятно, было наколдовано с помощью какого-то умения.

"Луиза получила профессию художника, связанную с рисованием и живописью", - объяснила Миранда, когда девушка начала рисовать что-то на бумаге. Хэнк стоял позади нее, указывая и подсказывая то тут, то там.

Молодой человек Марк просто неловко стоял сзади. Явно следивший за всем происходящим, он не хотел быть в одиночестве, когда все остальные ушли в долину.

Через десять минут или около того у пары отца и дочери был готов эскиз, который Джейк просто одобрил, не глядя на него. Он никогда не был разборчив в выборе места жительства, и его нынешняя позиция заключалась в том, что все лучше, чем ничего.

"Можно также надстроить второй этаж, если это понадобится в будущем. Как насчет подвала?" спросил Хэнк.

"Нет необходимости", - быстро отмахнулся Джейк. Это сразу же выявит этот чертов пилон. Хотя, если подумать... "Вообще-то, да, сделай подвал. Может пригодиться".

Хэнк был немного озадачен его быстрым отклонением на все 180, но лишь пожал плечами.

Прошло еще немного времени, Хэнк и его дети ушли, чтобы собрать немного древесины и доработать план. Джейк и Миранда остались в долине одни.

" Подвал?" - спросила она, сбитая с толку.

"Да. Но не прямо под домом. У меня есть план".

Он не мог не улыбнуться, рассказывая о своем гениальном плане.

Джейк с руганью сидел возле входа в пещеру, из которой он вышел чуть больше суток назад. Он был здесь не для реванша с Грибом Индиго, а для того, чтобы заняться алхимией. Причина его плохого настроения заключалась в том, что он по глупости забыл книгу, которую как раз читал у пруда.

Может ли он вернуться и взять ее? Теоретически, да. Но станет ли? Нет, клянусь, нет. Они уже начали строить его новый дом, и Миранда вместе с Луизой, похоже, были категорически против того, чтобы он оставался в доме, пока все не будет готово - на это уйдет меньше недели.

Хотя они не говорили прямо, что он не может туда приходить, у него было такое ощущение. Он немного помог, оставив несколько десятков зелий всех трех видов. Это были некоторые из тех итераций среднего уровня, которые он сделал за две недели массового производства, но они все равно были не хуже обычных.

Он объяснил Миранде свой план создания подвала. Они решили просто строить вокруг фундамента, пока делают подвал. Чтобы сделать подвал в виде квадрата с дырой посередине, в которой будет находиться пилон, он просто будет выглядеть как опорная балка для всего дома.

Это не было строго необходимо из-за навыков профессии строителя и гораздо более качественного сырья по сравнению с досистемным строительством, но эстетически это выглядело бы относительно нормально.

Причина, по которой он хотел сделать все именно так, была относительно проста. Он хотел превратить этот подвал в свою секретную алхимическую лабораторию, чтобы никто не смог туда проникнуть, а это означало, что он сделает его местом, куда никто не сможет легко войти.

От Дасклифа и Гадюки он узнал, что алхимики Малефической Гадюки часто проектировали свои лаборатории с учетом сродства. Они часто наполняли помещение определенным видом ядовитого газа, создавая поле смертоносных миазмов, в котором любой человек, не обладающий сильной устойчивостью к ядам, быстро оказывался отравленным и умирал.

Если бы он мог сделать подобное в подвале, он мог бы функционировать и как улучшенная лаборатория, и в то же время не подпускать никого слишком любопытного. Вполне беспроигрышный вариант, если верить его словам. И судя по тому, как Хэнк разговаривал на последних этапах планирования, этот человек, похоже, знал, как делать свою работу. Тот факт, что он работал в строительстве еще до появления системы, был очевиден.

Хотя было немного удивительно, что тихий паренек Марк пошел по стопам отца и выбрал профессию строителя. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было очень хорошо, так как это значительно ускорило строительство.

Луиза выполняла функции архитектора, а Миранда, очевидно, все еще возилась со своими новыми навыками. До смены профессии она была выше 40-го уровня, но, что удивительно, не потеряла ни одного навыка. Она только приобрела новые. Джейк не мог не задаться вопросом, можно ли это каким-то образом обыграть, меняя профессии, но опять же, скорее всего, это связано с тем, что профессия городского лорда уникальна.

Он был уверен, что при смене профессии он потерял бы все навыки, связанные с Малефической Гадюкой. А если говорить о навыках, связанных с Малефической Гадюкой... он чувствовал, что 70-й уровень подбирается к нему как никогда близко. Поэтому, не имея ничего другого, он начал делать последний рывок.

Поскольку его книга осталась позади, он просто начал экспериментировать. У него уже было несколько идей, поэтому он начал с их проверки. У него еще оставалось много ингредиентов из подземелья испытаний, и он полагал, что некоторые из них должны быть полезны.

Всего через несколько часов он получил свой уровень.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 70 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

И вместе с ним ожидаемое сообщение.

*Доступны навыки профессии "Выдающийся алхимик малефической гадюки".

В последний раз, когда он получал навык на 60-м уровне, ему предложили довольно много полезных умений, среди которых особенно выделялось "Хитроумие малефической гадюки". Это было бесспорно.

Но когда он открыл окно в этот раз... как всегда, он увидел пять вариантов. Два из них он сразу же проигнорировал - оба были редкими навыками, связанными с принадлежностью к числу фанатичных пророков Гадюки или чего-то подобного. Нет, проблема была в следующих трех.

[Крылья Малефической Гадюки (Древний)] - Отказавшись оставаться на земле, Малефическая Гадюка расправил крылья, дабы пожирать небеса. Вы тоже отказываетесь быть прикованными к земле. Позволяет алхимику призвать два призрачных крыла и взлететь. В активном состоянии вы можете сжигать кровь в этих крыльях и выпускать мощные ядовитые пары. Токсичность и эффект яда основаны на крови малефической гадюки. Стойкость и маневренность крыльев, а также скорость основаны в основном на ловкости, но получают бонус от всех физических показателей. Крылья считаются частью вашего тела для всех соответствующих навыков. Пассивно дает 1 ловкость за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки. Пусть вид твоих крыльев станет предвестником смерти.

[Клыки Малефической Гадюки (Древний)] - Когда гадюка родился, для борьбы у него было мало возможностей, но он побеждал только своими клыками. Его укусы приносят смерть. Будучи человеком, вы вдохновились и научились применять ту же концепцию. Позволяет алхимику покрыть свои зубы смертоносным ядом, который в усиленном состоянии обладает всеми теми же эффектами, что и кровь малефической гадюки. Кроме того, все созданные вами яды становятся значительно эффективнее, если вводить их непосредственно в тело врага. Пассивно дает 1 силу за уровень в "Выдающийся алхимик малефической гадюки". Да принесешь ты погибель одним ударом.

[Гордость Малефической Гадюки (Древний)] - Высокомерие и сильная воля Малефической Гадюки известны во всей Вселенной. Теперь вы научились брать с него пример, и ваша собственная гордость теперь стала осязаемым оружием. Позволяет алхимику гораздо легче навязывать свою волю миру. Значительно усиливает эффект всех произнесенных Слов Силы. Ваша гордость повышает устойчивость к любым эффектам, влияющим на разум, но учтите, что в отчаянии она ослабевает. Пассивно дает 1 силу воли за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки. Пусть ваша воля будет истиной, а ваша гордость вечной.

Перечитывать их все было очень интересно. Каждая из них была мощной, каждая по-своему зловещей. Он хотел получить их все, но мог выбрать только одно. Это был самый сложный выбор навыка из всех, которые ему когда-либо приходилось делать. Воистину, это было определение первой проблемы мира.

Поэтому он вернулся к своему верному и проверенному методу - перебирать их один за другим. Как всегда, начиная с самого верха.

Первое: Крылья Малефической Гадюки. Самый большой плюс этого умения заключался в одном только названии. Крылья. Полет. Какой человек не хотел бы отрастить крылья и подняться в воздух, как птица? Этого было достаточно, чтобы он чуть было не принял импульсивное решение сразу же взять этот навык.

Ему пришлось успокоить себя и проанализировать все более объективно. Конечно, умение летать было огромным плюсом и, скорее всего, очень пригодилось бы ему в бою. В настоящее время одним из его самых существенных недостатков была неспособность правильно двигаться в воздухе. Чтобы двигаться в разных направлениях, ему приходилось пускать струи маны, а это было неэффективно и тратило много маны.

То, что крылья сжигали кровь, тоже впечатляло. Сжигалась даже кровь из "Крови малефической гадюки" Джейка, что еще раз доказывало синергию всех навыков.

Сжигая эту кровь, он получал способность, дающую зону поражения. Это может оказаться эффективным даже против гриба Индиго, с которым ему было трудно справиться. Если он сможет выпустить токсичный яд в помещение, то потенциально сможет его убить. Хотя он сильно сомневался в этом по нескольким причинам. Скорее всего, гриб просто уйдет под землю или еще куда-нибудь.

Последней приятной частью были представленные характеристики. За исключением восприятия, ловкость была тем показателем, который Джейк хотел получить больше всего, и, если быть честным с самим собой, он больше всего нуждался в ней для прямого боя. Восприятие было странным показателем, который хоть и помогал наносить урон, но не имел особого эффекта, кроме усиления навыков и родословной. По крайней мере, насколько он мог судить.

Ловкость, с другой стороны, помогала очень сильно. Она позволяла Джейку двигаться быстрее, улучшала скорость реакции и, конечно же, повышала почти все его способности, связанные с классом. Это был очень нужный ему показатель, и, выбрав этот навык, он сразу же получил бы 70 баллов. С учетом бонусов от титулов этот показатель приближался к 120.

Но... все навыки давали характеристики. Еще один показатель, которого Джейку казалось, что у него никогда не будет достаточно, - сила.

Клыки малефической гадюки был навыком, который явно имел прямое отношение к бою. Он даже не имел ни малейшего применения в алхимии. Впрочем, как и крылья.

Боевое применение, которое оно давало, было довольно обширным для его нынешнего стиля боя. Он решил полностью проигнорировать часть о покрытии зубов ядом, так как он ни за что не стал бы кусать людей. Он не был вампиром. Подождите, а вампиры сейчас существуют? Сверкают они или нет? Двигаемся дальше.

Здесь также снова использовалась "Кровь малефической гадюки". Он был рад, что ему удалось улучшить ее до древней редкости, так как в противном случае это помешало бы многим другим навыкам. Но с другой стороны... возможно, без этого он не получил бы и этих навыков.

Если вспомнить, то ни одного из них он не получил, когда достиг 60 уровня, несмотря на то, что навык был улучшен. Возможно, Хитроумие также было необходимым условием.

Однако, возвращаясь к Клыкам, сказать о них особо нечего. Этот навык был относительно прост, но, скорее всего, обеспечит ему наиболее значительный прирост общей боевой мощи здесь и сейчас. Усиление всех токсинов, которые он впрыскивал непосредственно в своих врагов, было просто огромным.

Он знал, что это работает с его стрелами. Почему он знал, он не имел представления. Он просто знал. Если бы он мог предположить, то, скорее всего, это было связано с тем, что Хитроумие дало ему знания о некоторых вещах. Но эти знания по большей части оставались запертыми.

Поэтому, если бы он просто хотел стать сильнее в бою, он бы выбрал Клыки.

Крылья и Клыки были относительно простыми, но последний вариант был немного сложным.

Гордость Малефической Гадюки была тем умением, в описании которого было больше непонятного, чем понятного. Хитроумие здесь почему-то совсем не помогало. Честно говоря, какого хера?

Навязать свою волю миру? Слова силы? Он не понял ничего из этого. Мог ли он просто думать о чем-то, а потом это происходило? Именно это и означало принуждение мира к его воле?

Может быть, это был какой-то навык, влияющий на разум? Одна из частей навыка, который он получил, заключалась в том, что он улучшал его ментальную защиту. Эта часть ему очень понравилась. Тем не менее, часть про " ослабление в отчаянии" показалась ему немного угрожающей.

Получение дополнительных характеристик силы воли также было понятным. Однако Джейк должен был сказать, что этот показатель был для него самым бесполезным. Кроме пассивных эффектов улучшения ментальной защиты и увеличения регенерации маны, он вообще ничего не замечал.

Даже регенерация маны не имела значения, поскольку он пил зелья маны, как подросток употребляет энергетические напитки во время 24-часовой сессии гейминга. Ментальная защита была пассивной, что также делало ее незаметной.

Ему уже объяснили, что сила воли не помогает в тех умственных вещах, на которые не влияют навыки, так что он не мог побороть свою социальную тревогу, вложив в нее больше статов. Если бы эта штука работала, он бы не считал общение с кем-то, кроме Миранды, таким сложным, как сейчас.

Можно было с уверенностью сказать, что он вряд ли выберет Гордость. Он знал, что получит все три навыка, следующий - на 80, а последний - на 90. Если ему также удастся довести до древней редкости " Чутье" и "Прикосновение малефической гадюки", и его теория окажется верной, то он завершит " комплект".

Однако сейчас ему нужно было сделать выбор. Ему нравились почти все из них, меньше всего, конечно, последний. Теперь ему нужно было только решить.

...

Посидев некоторое время, не в силах ничего решить, он достал лист бумаги и записал плюсы и минусы каждого навыка.

[Крылья малефической гадюки]:

Плюсы: Охуительные крылья. Дают маневренность ( наилучшую). Хороши в бою. Атака по площади

Минусы: Много сомнений по поводу силы крыльев. Не так полезны или невозможны для использования в небольших пространствах.

[Клыки Малефической Гадюки]:

Плюсы: Лучшие в бою. Технически можно сделать улучшенную версию "Крови малефической гадюки". Возможно ли технически эффективнее кусать людей? Дает силу ( на втором месте).

Минусы: Не позволяет летать. Я не хочу кусать людей. Относительно простой навык.

[Гордость малефической гадюки]:

Плюсы: Повышает ментальную защиту. Возможно, есть и другие плюсы?

Минусы: Не понимаю половины того, что оно делает. Нужно избегать отчаяния (очевидно). Дает силу воли (худший показатель). Ограниченно или вообще не используется в бою, если сражаться с врагами, не использующими умения, влияющие на разум. Также отсутствует полет.

Хорошо, подумал он. Гордость отпадает. Я просто не знаю о нем достаточно.

Итак, выбор пал на Клыки и Крылья. Его интуиция раздражающе молчала. Он почти хотел просто сесть, пройти еще 10 уровней алхимии и выбрать их оба сразу, но знал, что это невозможно.

Он даже подумал на мгновение о том, чтобы просто подбросить монетку. Это было глупо, но он просто не мог решиться. Ему всегда не удавалось принимать такие важные решения. Он помнил, как больше часа не мог выбрать между черной и серебристой машиной. И только когда отец ударил его по голове и сказал, чтобы он просто выбрал одну из них... он взял синюю машину.

Если бы ему действительно пришлось надеть свои аналитические очки, он бы оценил Клыки Малефической Гадюки выше всего. Крылья в основном обеспечивали полет и яд на определенной площади. В его нынешнем состоянии ему не нужен был навык по площади, да и крылья имели ограниченное применение.

Для чистого передвижения он был почти на 100% уверен, что "Миля в один шаг" все равно лучше. Это был древний навык, созданный для эффективного передвижения, в то время как крылья включали в себя множество других возможностей.

И хотя ловкость была лучше, чем сила, оба показателя были очень мощными. Можно даже утверждать, что в некоторых случаях сила может быть лучше, так как она больше влияет на "Опутсошающий Выстрел" Джейка, нежели ловкость.

Так что, если сложить все факторы, то Клыки Малефической Гадюки будут лучше. Улучшенная эффективность всех его ядов была слишком хороша. К тому же это был его основной источник урона против сильных врагов.

Закончив анализ, он, естественно, выбрал "Крылья малефической гадюки".

Потому что. Хочет летать.

.

Он летел по воздуху, как элегантная птица. Он парил так, как не парил еще ни один человек. Что означало, что он потерпел неудачу и упал с высоты сотни метров, бесполезно махая крыльями, прежде чем врезаться головой в почву.

Всего за четверть часа до этого он впервые ощутил чудеса обладания крыльями. К сожалению, в отличие от большинства других навыков, этот не сопровождался таким количеством врожденных знаний, как хотелось бы, то есть вообще ничего о том, как, мать его, летать.

Получив навык, он сразу же почувствовал эффект от возросшей ловкости. Каждое движение стало чуть быстрее, реакция - чуть острее. Призыв крыльев произошел сразу после этого, еще один легкий процесс. Именно об этой части навыка ему и рассказали.

Крылья были полностью черными, с небольшими, почти невидимыми темно-зелеными прожилками вдоль мясистой части. Они немного напоминали крылья летучей мыши или дракона. Он уже видел такие крылья у странной копии себя, с которой столкнулся во время Испытания Мириад Ядов.

Возникало несколько вопросов, не идет ли он по тому же пути, что и та безумная версия себя, но он не чувствовал, что это так. Сам факт того, что он мог считать ту версию сумасшедшей, был, пожалуй, достаточным доказательством того, что это не так.

Почувствовать крылья было легко. Это было похоже на отращивание двух дополнительных конечностей, что само по себе было весьма непросто. Джейк чувствовал, что может совершать движения, которые не под силу ни одной другой конечности, и ему потребовалось несколько минут, чтобы научиться хотя бы немного махать ими.

Именно в этот момент он решил, в момент невероятной самонадеянности, воспользоваться мощным барсучьим прыжком и подняться в небо. Полагая, что способность к полету придет к нему, как к птице, которую мать вытолкнула из гнезда. Совершенно забыв, что эти птицы часто при первых же попытках просто падали на землю.

И вот теперь он лежал на земле, раскинув в стороны два крыла, не поврежденные при падении. Он, честно говоря, не знал, что, собственно, означает, что они являются призрачными. На его взгляд, они были вполне физическими.

Разница была лишь в том, что они не порвали его одежду. Они выходили из его спины, совершенно не обращая внимания на наличие доспехов. Довольно удобно и комфортно, на самом деле. К тому же его доспехи уже были отремонтированы после встречи с грибом Индиго.

Поднявшись на ноги, он ничуть не расстроился из-за своей первой неудачи. Как сказал один человек, дело не в том, как сильно ты падаешь, если у тебя не получается летать, а в том, как быстро ты поднимаешься, чтобы повторить неудачу. Во всяком случае, что-то в этом роде.

Еще один прыжок, и на этот раз он упал на землю немного медленнее. Даже немного поскользил к концу. Прогресс.

К этому моменту он понял, что крылья на самом деле не потребляют так много энергии, как он ожидал. Далеко не так, на самом деле. Вызов крыльев требовал много маны, но после вызова их поддержание было практически бесплатным.

Это было похоже на его чешую, но гораздо менее истощающую.

К слову о чешуе, крылья были покрыты ею естественным образом. Джейк был уверен, что это заимствовано непосредственно из самого навыка, и что чешуйки обладают точно такими же свойствами. Это имело смысл и заставляло его подозревать, что чешуя была еще одним предварительным условием для получения крыльев.

Следующие несколько часов прошли в прыжках вверх и попытках не упасть слишком быстро. Через час Джейку удалось даже сделать несколько уверенных взмахов, что позволило ему немного приподняться, прежде чем он снова упал. Это только подогрело его энтузиазм продолжать тренировки.

Менее чем за день он превратился из птенца, выпорхнувшего из гнезда, в то, что он назвал бы "адекватным". Это значит, что в то время он уже умел летать.

Встав на землю, он не стал прыгать, а взмахнул крыльями. Одним движением он взмыл в воздух, вздымая вокруг себя клубы пыли. Еще несколько движений крыльями, и он поднялся в воздух на несколько сотен метров, после чего начал лететь горизонтально.

Поначалу его немного шатало, но вскоре ему удалось войти в ритм. Он быстро понял, что многократное махание крыльями только усложняет его задачу. Вместо этого нужно было найти баланс между парением и взмахами.

При попытке скорость была довольно высокой. По крайней мере, быстрее, чем при беге по земле. Однако если сравнивать с "Милей в один шаг", то тут не было никакого сравнения. Может быть, только в очень суровой местности летать над ней было бы быстрее, но в конечном итоге возможность буквально шагать сквозь само пространство была слишком стремительной.

Подлетев к земле, он изящно сложил крылья, оставаясь в нескольких метрах над землей, и упал на остаток пути. Да, он еще не совсем освоил приземление.

К этому моменту его энергия тоже была на исходе. В начале пути она не была восстановлена, а с прошлого дня он постоянно летал. И это при том, что во время тренировки он то тут, то там пил зелье.

Сев в медитацию, он сосредоточился на ощущениях от крыльев на спине. Он был рад, что они не исчезли даже во время медитации. Он не мог пошевелить ими, но все еще мог их чувствовать. Чувствовать энергию внутри них.

Не было ничего удивительного в том, что его внутренняя энергия текла через крылья. Как и настоящие конечности, он чувствовал, что при ударе по крыльям он потеряет здоровье, а не ману. Однако это было странное явление, что он мог вызвать крылья с помощью маны, которые могли нанести прямой вред его здоровью.

Ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет парить в небе, как орел в человеческом обличье, но у него была надежда. Для большинства людей летать в небе, как птицы, было детской мечтой, и Джейк не был исключением.

Даже с его ограниченной способностью летать, он все равно ощущал уникальное чувство свободы. Как будто перед ним открылось совершенно новое измерение возможностей. Теперь он больше не был привязан к земле.

Отвлекшись от крыльев, он решил проверить свой статус, чтобы увидеть, как он вырос.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 76]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 83]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 70]

Очки здоровья (HP): 10541/10710

Очки маны (MP): 8245/12150

Энергия: 2135/8220

Статы

Сила: 638

Ловкость: 987

Выносливость: 822

Живучесть: 1071

Стойкость: 689

Мудрость: 972

Интеллект: 471

Восприятие: 1779

Сила воли: 592

Свободные очки: 0

Он решил, что его стрельба из лука, все еще будучи лишь Продвинутой стрельбой из лука, бросается в глаза. Еще до боя с Великим Белым Оленем он почувствовал, что близок к повышению, но даже сейчас ему не удалось его повысить.

Возможно, ему пора было снова сосредоточиться на своем классе. Но... он знал, что на 80 и 90 уровне его профессии его ждут по меньшей мере два мощных навыка древней редкости. В то время как его классовые навыки, хотя и были полезны, но часто оказывались неэффективными.

Ему все еще было немного обидно, что он не получил ничего хорошего на 80-м уровне. Даже после того, как он чудом убил монстра, которым был Лесной король, он не был вознагражден каким-то великим умением. Вместо этого ему пришлось выбрать один из предложенных ранее и остановиться на Выслеживании охотника. Умение, которое он еще ни разу не использовал.

Однако у него была причина выбрать его, подумал он, в очередной раз размышляя, не стоит ли ему отправиться на поиски своей семьи. Гадюка сказал, что с ними все в порядке и что пытаться их разыскать - глупое занятие. Одним из недостатков Медитации было то, что во время ее использования ему нечем было занять себя, кроме собственного разума...

К счастью, у него была его сфера, которая позволяла ему не замыкаться в себе. Он распространил свою ману и начал просто практиковаться в манипулировании ею, чтобы отвлечься от своих мыслей. Ему нужно было продолжать работать. Продолжать двигаться вперед.

--

" Следующий на подходе!" крикнул Хэнк, наконец-то сумев срубить дерево. Марк стоял внизу, готовый тащить его обратно. Не то чтобы Хэнк не мог справиться с этим в одиночку с его высокой силой, просто дерево было слишком громоздким.

Они работали всего несколько дней, а уже намного опережали график.

Очень помогло то, что парень в маске вырыл подвал еще до того, как они начали работу. Правда, его структура была немного странной, но, судя по взгляду Миранды, ему не стоило сомневаться в правильности этого. Кроме того, наличие дополнительной опоры, к которой можно было бы прислонить дерево во время строительства, облегчало его работу.

Во время обучения ему удалось переквалифицироваться в Лесного строителя. Это позволило ему гораздо легче изготавливать вещи из дерева. Хотя кто-то может спросить, почему он не выбрал профессию, связанную с металлом или даже камнем или глиной, причина была проста. Он считал, что дерево обладает наибольшим потенциалом.

Прочное дерево было гораздо легче найти, чем прочный камень или глину. Будучи живыми существами, они естественным образом поглощали ману, что делало их гораздо более прочными, чем деревья до системы. Это делало их склонными к вливанию дополнительной маны, что облегчало процесс формирования и зачарования материалов.

Даже дерево, которое он рубил для домика, давалось ему с трудом. И это при том, что он владел навыком, облегчающим рубку леса, и навыком, связанным с его классом, делающим его удары топором сильнее.

Он должен был признать, что ручной труд, которым он занимался сейчас, приносил гораздо больше удовольствия, чем бегство от зверей. Это давало ему хоть какую-то толику нормальности, несмотря на то, как абсурдно было взваливать на плечо целое дерево.

У него также были свои сомнения по поводу всего этого "города". Так было до тех пор, пока он не получил системное приглашение, спрашивающее его, хочет ли он стать гражданином [неназванного] города. Да, система просто назвала его неназванным, потому что, очевидно, парень в маске и Миранда еще не обсудили название.

Вся мысль о том, что это город, показалась ему глупой. Здесь не было ни одного здания, и, очевидно, это был просто дикий лес. Единственным отличием было отсутствие монстров в округе.

Миранда рассказала ему о своей смене профессии, которую ей дал человек в маске. Он снова высказал свои сомнения, но, похоже, это не оказало на нее никакого негативного влияния. Правда, было весьма подозрительно, почему он сделал это задаром.

В целом здесь было так много абсурдных вещей, что он решил просто смириться с этим. Если строительство домика как-то умиротворит человека в маске и позволит им жить на этой защищенной земле, он будет только за. Если при этом Миранда будет каким-то образом руководить тем, что они строят, то он будет даже больше за.

В конце концов, его приоритетом номер один была безопасность его детей. Они оба также согласились остаться здесь. Луиза выглядела даже довольно настойчивой, уговаривая их остаться. Возможно, она была просто счастлива, что наконец-то обрела покой в этом хаотичном новом мире. Она явно наслаждалась возможностью сесть и порисовать, уже составляя чертежи дополнительных зданий, если они когда-нибудь задумают расширяться.

Марк был таким же, как и раньше. Он хорошо умел просто плыть по течению и сразу же вызвался помочь в строительстве домика. С Луизой, выполняющей роль архитектора со своим умением рисовать, все пошло еще успешнее.

Отнеся дерево, он начал рубить его на более удобные куски, а Марк помог ему придать им форму с помощью навыка строителя, чтобы положить их в качестве напольного покрытия для первого этажа. Подвал уже был более или менее готов, теперь оставалось только построить сам домик.

Они выбрали относительно простой стиль - просто складывали несколько тонких деревянных бревен друг на друга, чтобы сформировать стены. Очень похоже на бревенчатый домик, но Хэнк не был уверен, что готовый продукт можно назвать таковым.

На самом деле дом будет довольно большим - около ста квадратных метров только для первого этажа, с подвалом примерно на две трети. Они планировали сделать только две комнаты, спальню и просто большую общую зону. С подвалом им посоветовали ничего не делать.

Окна были самой сложной частью строительства. Луиза и Марк договорились работать над этим вместе. Так как Луиза владела заклинаниями огня, а Марк был строителем, возможно, им удастся сделать правильное окно. Если нет, то им придется придумать другое решение.

В процессе работы он вдруг заметил что-то краем глаза. Подняв голову, он увидел, что за птицей летит нечто похожее на человека с крыльями. Вскоре их скрыл полог деревьев, заставив Хэнка усомниться в собственных глазах.

Должно быть, мне мерещится, подумал он, покачав головой.

Лесной король был самым сильным противником из всех, с кем Джейку приходилось сталкиваться, но в конце концов он победил. Конечно, это был тяжелый бой, но он всегда сохранял спокойствие и искал путь к победе. Такого образа мыслей он придерживался до сих пор.

Он думал, что Король будет для него самым серьезным испытанием на долгое время... пока он не встретил его.

Он был коварнее любого врага, которого он только мог себе представить. Жестокость и злые инстинкты проявлялись в каждом его действии.

После медитации Джейк продолжал тренироваться в полете. Он тренировался парить и не падать. И вдруг он почувствовал, что в его сферу ворвалась какая-то тень. В сферу ворвалась фигура и быстро направилась к нему.

Быстрее, чем все, с чем он сталкивался со времен Короля. Даже быстрее, чем богомол. Он приготовился к атаке, но ее не последовало. Вместо этого фигура появилась прямо рядом с ним, и он ясно увидел ее форму.

Она выглядела как обычный ястреб. Но идентификация давала понять, что это не так.

[Ястреб штормовой песни - lvl 90].

Это был самый маленький зверь, которого он когда-либо видел на таком высоком уровне. Казалось, он не вырос ни на сантиметр по сравнению с обычным ястребом. Но то, чего ему не хватало в размерах, он явно компенсировал скоростью.

Пока он наблюдал за ним, он наблюдал за ним в ответ. Наверное, он вошел в его зону, ведь теперь он находился далеко за границами "города". Оно смотрело на него... и насмехалось. Откуда он знал, что оно насмехается, он не ведал. Он просто знал.

Она ускорилась, пролетая мимо него, сделала большой круг и снова подлетела к нему с другой стороны. Повторяя то же проклятое ехидство, он начал кружить над ним и под ним. Джейк просто молча летел по прямой.

Очевидно, реакция Джейка была не такой, какой ястреб хотел, и Джейк просто старался не обращать на него внимания. Он был не в той форме, чтобы сражаться с птицей в воздухе, и пока что не чувствовал никакой агрессии. Кроме того, это была не первая птица или летающее существо, с которым он столкнулся, так что ничего интересного в этом не было.

И тут оно сделало это. Ястреб снова взлетел вверх, пролетая прямо над Джейком. Джейк проигнорировал его. Но вдруг птица набрала скорость и направилась прямо к его голове. Его чувство опасности не успело даже предупредить его, как он ощутил боль.

Он, сука, клюнул его. Прямо в макушку. Абсолютно ничем не спровоцированная атака.

Он не причинил никакого урона, но все равно было чертовски больно. Не физически. Но ментально.

"Какого хуя?" - выругался он вслух, раскачиваясь в воздухе взад-вперед. Ему пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы снова стабилизировать себя - непростая задача, поскольку проклятая птица все еще летала кругами вокруг него.

После того, как ему едва удалось избежать выхода из-под контроля и падения на землю, последовала следующая "атака". На этот раз птица просто подлетела к нему и махнула одним из своих крыльев ему в лицо. Он попытался схватить крыло руками, но птица была намного быстрее его.

Что за... - подумал он, неконтролируемо хлопая крыльями, пытаясь удержаться в воздухе.

Птица продолжала смотреть на него, наблюдая за его отчаянными махами. В очередной раз она атаковала, выпустив в его сторону поток ветра, ударив по одному из крыльев.

Удивительно, но этот удар не только не дестабилизировал его, но и наоборот. На краткий миг он полностью сохранил равновесие, а затем удар по крылу с другой стороны вновь вывел его из равновесия.

Ястреб бросил на него взгляд, который он мог истолковать только как смесь досады и разочарования. Выпустив очередной порыв ветра, Джейк на этот раз не попытался уклониться, а просто позволил ему ударить. На секунду ему показалось, что полет прошел гораздо легче, чем раньше.

Что творится с этой птицей? задался он вопросом. Она явно не нападала на него, скорее, наоборот, казалось, что она его за что-то отчитывает. Ей не нравилось, как он летает, или что?

Некоторое время это продолжалось. Ястреб летал вокруг Джейка, время от времени нанося удары ветром, а он просто пытался приспособиться к ситуации.

Его недовольство постепенно стало перерастать в благодарность, поскольку птица выделила несколько часов из своего дня, чтобы обучать его. Однако совершенно ненужные поклевывания и шлепки крыльями были не слишком приятными и продуктивными.

При попытке приземлиться он снова потерпел поразительную неудачу, врезавшись в дерево. Он поднялся как раз вовремя, чтобы увидеть птицу, сидящую на ветке и осуждающе смотрящую на него.

" Дай мне передохнуть, у меня крылья меньше двух дней", - пожаловался он вслух.

Птица продолжала смотреть на него все тем же назидательным взглядом.

Присев на поваленное бревно, он принял зелье энергии, чтобы пополнить быстро опустошающийся запас внутренней энергии. Это действие вызвало интерес у птицы: она с любопытством посмотрела на бутылочку в его руке.

Джейк заметил это, доставая еще одну. "Хочешь?"

Даже если птица не поняла его слов, она явно уловила суть его намерений. Шевельнув одним из крыльев, ястреб порывом ветра подхватил бутылку, и Джейк позволил ей вылететь у него из рук.

Ястреб поймал ее одним из своих когтей, даже не сдвинувшись с дерева, удивив Джейка своим высоким мастерством в управлении ветром. Это была чистая манипуляция, не похожая на его собственные манипуляции с чистой маной или на то, что мастер по металлу делал с металлами.

Ястреб несколько секунд смотрел на бутылку, прежде чем вырвать клювом маленькую пробку. Понюхав жидкость еще секунду и бросив на Джейка еще один взгляд, заметив, что он тоже пьет, он поднял бутылку и вылил содержимое в горло.

Джейк на мгновение задумался, действуют ли зелья на птиц, но следующее действие птицы подтвердило, что да. Она радостно захлопала крыльями и бросила пустую бутылку в его сторону.

"Зелья - это круто, правда?" - рассмеялся он, услышав одобрительный крик птицы.

Некоторое время он просто сидел и смотрел на птицу, размышляя о том, чего именно она хочет. Сегодняшние ее действия казались такими хаотичными. Он уже привык, что звери либо убегают, либо нападают на него. А вот просто посидеть с птицей - это было что-то новенькое.

Размышляя, он попробовал немного похлопать крыльями позади себя, чтобы познакомиться с ощущениями, и, сам того не подозревая, еще раз оскорбил птицу.

Она слетела вниз и хорошенько клюнула его в макушку. "Ай, какого черта?"

В ответ птица лишь сердито чирикнула и приземлилась на другую ветку.

Джейк лишь смотрел на нее, размышляя о том, насколько необычным был опыт общения с этой садистской птицей. Может быть, ей просто нравится клевать его или что?

Стараясь не обращать на это внимания, он снова начал упражняться с крыльями, и через несколько секунд его настиг порыв ветра, заставивший его упасть спиной вперед с бревна, на котором он сидел.

" Ладно, что?" - вопросительно посмотрел он вверх. Неужели он так оскорбительно хлопал своими гребаными крыльями?

На этот раз оно ответило бестолковым маханием крыльев, отчего выглядело как новорожденный птенец. Джейк думал, что это забавно, до тех пор, пока птица не запустила в него порывом ветра. Тогда он понял, в чем дело. Оно обзывает меня глупым птенчиком?

"Я делаю это неправильно?" - спросил он. Если птица хотела научить, он был готов учиться.

В ответ она медленно подняла крылья и сделала несколько маховых движений в замедленном темпе. Джейк понял намек и начал подражать ее движениям. Но лишь на несколько секунд, прежде чем его левое крыло обдало очередным порывом ветра.

На этот раз он не рассердился, так как заметил, что действительно что-то напутал. Он кивнул, начав корректировать свои движения в соответствии с указаниями ястреба.

С точки зрения стороннего наблюдателя, вся ситуация была, мягко говоря, странной - человек с крыльями, сидящий на бревне и подражающий кричащему ястребу. Человек извинялся каждый раз, когда на него обрушивался порыв ветра, не жалуясь ни на что.

Джейк был доволен таким раскладом, но, к сожалению, всему приходит конец. Прошло всего несколько часов практики, как птица вдруг перестала давать указания, устремив взгляд в небо. Джейк проследил за ее взглядом и ничего не увидел, но вскоре заметил, что она готовится к полету.

Не задумываясь, он сделал то же самое, и они взлетели одновременно. Вновь подражая птице, Джейк сделал мощный взмах крыльями, подняв их в воздух.

Мгновенно он почувствовал разницу в своих движениях. Он почувствовал, что контролирует свои крылья. А вместе с ними и то, как он двигался по воздуху. До уровня ястреба было еще далеко, но гораздо, гораздо лучше, чем раньше.

Он следил за ястребом в воздухе, а тот бросил несколько взглядов в его сторону. С другой стороны, глаза Джейка были сосредоточены на крыльях ястреба, элегантно летящего по воздуху.

Конечно, между телосложением человека с крыльями и ястреба была большая разница, но многие понятия, тем не менее, совпадали.

Одним из первых, что он заметил, когда впервые взлетел, было движение внутренней энергии в крыльях. Это позволяло ему летать, несмотря на сомнительную аэродинамику и другие несущественные вещи, такие как фундаментальная физика.

С другой стороны, он помнил, как читал о том, что драконы вообще не могут летать. Они просто слишком тяжелы, а их крылья слишком малы, что, похоже, не смущало ни одного из драконов, которых он до сих пор видел в своих видениях, а значит, здесь, естественно, не обошлось без магии.

Джейк также заметил, что ястреб во время полета активно использовал манипуляцию ветром. Это были небольшие, тонкие вещи, такие как создание легкого восходящего потока или дуновение небольшого порыва ветра, чтобы быстрее развернуться.

Кроме того, он видел и чувствовал, как ястреб использует ветер, чтобы ускориться до невероятных значений. Но сейчас она вела себя довольно мило и позволяла ему не отставать. Он сказал "позволяло", поскольку при желании птица могла обогнать его, несмотря на то, что после тренировки его скорость возросла.

В итоге они летели вместе минут двадцать или около того, и Джейк снова многому научился за это короткое путешествие. Но вдруг ястреб напустил на него порыв ветра, заставив его замедлиться.

Мгновенно растерявшись, он посмотрел на ястреба, но был встречен еще одним порывом ветра. Теперь его намерения стали ясны. Оно просило его не следовать за ним дальше.

"Ты не хочешь, чтобы я следовал за тобой?" - спросил он, не особо ожидая ответа.

И, конечно же, он не получил ответа. Вместо этого он остался висеть в воздухе, ястреб тоже парил впереди него. Несколько раз ястреб бросал взгляд назад, заставляя Джейка подумать, что он не хочет, чтобы он увидел что-то в этом направлении. Это желание он решил уважать.

"Ладно, я отдохну здесь", - сказал он, указывая на лес внизу. "Увидимся позже".

С этими словами он начал лететь вниз и увидел, что ястреб тоже развернулся и полетел в том направлении, куда летел раньше. Он искренне надеялся, что ястреб вернется к нему позже. Несмотря на свою первоначальную ненависть, за последние несколько часов он полюбил своего пернатого учителя.

Приземлившись на землю, он, не теряя времени, достал свой котел. Он хотел приготовить еще несколько зелий энергии, так как их потребление сильно возросло с его летной практикой. А если ястреб захочет выпить зелье еще и время от времени, то его расходы только увеличатся.

Хотя получить такого классного учителя полета, как ястреб, всего за несколько зелий энергии было более чем выгодно. Он все еще не знал, почему ястреб решил помочь ему, и сейчас ему было не до вопросов. Скорее, он просто спишет это на любопытство или чистую добрую волю.

Он все еще думал о яде для гриба Индиго, но пока что это придется отложить. Учиться пользоваться крыльями и вообще летать было пока что важнее. Он еще даже не изучил аспект крыльев, связанный с ядовитыми испарениями.

Это должно было подождать, пока он не окажется посреди леса. У него было твердое ощущение, что ядовитый газ не принесет ничего хорошего его ближайшему окружению, и, как правило, он предпочитал живые растения мертвым. За исключением грибов. В жопу грибы. Грибы - это даже не растения, если уж на то пошло.

Достав свои ингредиенты, он начал готовить зелье, не переставая напевать себе под нос. Несмотря на ужасное начало, связанное с ястребом, который клевал его голову снова и снова, день все равно сложился неплохо. Ему было весело.

Зелья энергии варились котел за котлом, и всего за время ремесла у него получилось около 40 зелий. К этому времени солнце село, и снова наступила ночь. Не то чтобы это как-то повлияло на его зрение, поскольку благодаря небольшому свету луны и звезд все было ясно как день.

Как раз в тот момент, когда он не ожидал, что ястреб снова появится, он почувствовал, что к нему приближается чье-то присутствие. Через несколько мгновений знакомая фигура снова вошла в его сферу. Он не задумываясь убрал свой котел, поднялся и снова вызвал крылья.

Приземлившись на ветку, ястреб лишь мгновение смотрел на него сверху вниз, прежде чем снова взлететь. Он моментально все понял. Снова настало время тренировки. Джейк последовал за ним, широко взмахнув крыльями.

Взмыв в ночное небо, он последовал за ястребом, взмывая все выше и выше. Вдали высились небольшие облака, и, судя по их направлению, это была их цель.

Джейк не мог не улыбнуться, почувствовав на лице легкий ветерок. Лес внизу и звезды над головой. Человек и ястреб, парящие в воздухе, маловероятные спутники, какими они и были.

Стрельба из лука на протяжении многих лет была важной частью жизни Джейка. До системы она была его спасением от работы, стресса и навязчивых мыслей. После системы она стала тем инструментом, который позволил ему бороться и выживать, особенно в самом начале.

Поэтому то, что он так долго не мог повысить навык до уровня выше, чем обычная редкость, было настоящим шипом в его боку - раздражало каждый раз, когда он открывал меню статуса. Все усугублялось тем, что интуиция постоянно подсказывала ему, что он уже близок к повышению. Ему просто нужен был последний толчок - последний раунд настоящего размышления над своим мастерством владения луком.

То, что продвинуло навык дальше, оказалось не битвой на жизнь и смерть, а неловкой борьбой в воздухе, в которой он пытался понять, как, блин, сбить проклятых птиц, летающих вокруг него.

[Продвинутая стрельба из лука (обычная)] --> [Экспертная стрельба из лука (необычная)].

Это произошло в тот момент, когда он подбил свою первую птицу. Он почувствовал странное чувство гордости, которого, честно говоря, не должно было быть, учитывая, что он выпустил уже более дюжины стрел.

Тем временем его приятель-птица разорвала на части более двадцати особей из нападавшей стаи и при этом еще как-то находила время посылать ему снисходительные взгляды. Вокруг ястреба постоянно кружились ветряные лопасти, рассекая все, что приближалось к нему.

С другой стороны, Джейк больше времени тратил на то, чтобы отбиваться от птиц, которые постоянно клевали и били его крыльями, пролетая мимо. После того, как первые несколько птиц только навредили себе, обломав клювы о его чешую, они перестали нападать на него в ближнем бою, а вместо этого обстреливали его взрывами маны.

Не то чтобы эти взрывы причиняли какой-либо урон. Это только еще больше раздражало Джейка, пытавшегося стабилизироваться в воздухе и в то же время старающегося наложить очередную стрелу. Попытка оказалась безуспешной, так как он едва удержался от падения на землю.

Но все же этот опыт как-то подтолкнул его умение стрелять из лука на новый уровень. Возможно, дело было в нелепой сосредоточенности, которую ему пришлось применить, поскольку он должен был не только сосредоточиться на стрельбе из лука и поражении летящего врага, но и контролировать свои собственные крылья.

Он не почувствовал особой разницы от повышения уровня. Скорее всего, это было связано с тем, что в его нынешнем положении он не мог сосредоточиться на простом действии - натянуть тетиву и выпустить стрелу. В итоге у него получилось вполне нормально, когда он широко раскрыл глаза на стаю птиц.

Взгляд верховного охотника

Его глаза сверкнули интенсивным желтым блеском, и стая птиц просто... остановилась. Остановились и упали на землю одна за другой. По его щекам побежали кровавые слезы, и он вынужден был закрыть их, но это сделало свое дело.

*Вы убили [" Птица из стаи Старлингов" - lvl 14] - Получен опыт.

*Вы убили птицу [" Птица из стаи Старлингов" - lvl 18] - Получен опыт.

...

*Вы убили [ [" Птица из стаи Старлингов"- lvl 34] - Получен опыт.

Практически все они погибли мгновенно. Лишь немногие выжили благодаря своему высокому уровню, но оказались замороженными и быстро разорванными на части ветряными лезвиями ястреба.

Теперь все небо было погружено в жуткую тишину, как вдруг Джейк произнес. "Вилли, ты чё там, устраиваешь вечеринку с просмотром или как? Я привык к твоему пристальному разглядыванию, но, пожалуйста, не приглашай друзей, а то мне придется брать с тебя деньги за это. Это адски отвлекает".

Внутри Ордена Малефической Гадюки, в самых престижных покоях, куда мог войти только Малефическая Гадюка. Всего за несколько мгновений до того, как Джейк начал рассматривать возможность взимания платы за лицензирование средства распространения информации.

На полу лежал мужчина, закинув руки за голову и уставившись в потолок. Три женщины, едва прикрытые тонкими простынями на кровати, лежали вокруг него, неуклюже пытаясь заманить его на еще один раунд. У каждой из них были прекрасные длинные зеленые волосы, изумрудные глаза и тела, увидев которые, любой назвал бы их отфотошопленными.

Мужчина тоже не был человеком, но был покрыт тонким слоем чешуи, с длинными черными волосами и темно-зелеными глазами, пронзающими душу. Малефическая Гадюка не имел ночных развлечений уже целую эпоху, и, судя по реакции дам, он еще не утратил своей привлекательности - своей не убийственной привлекательности.

"Вы сказали, что не так давно встретили одного из наших потомков?" - спросила одна из дам, проводя пальцем по его груди. Чешуя ничуть ее не беспокоила, совсем наоборот.

"Да, Виридия. Нынешнюю Хозяйку единственного оставшегося зала, а значит, лидера смертной части Ордена", - ответил он.

"Так чья она?" - спросила одна из девушек.

"Она не может быть моей; я никогда не была ни с кем, кроме моего господина", - гордо заявила третья.

"А как насчет того галантного парня, которого мы встретили в Элвуде? Вы провели несколько тысячелетий в его домике на дереве, если мне не изменяет память?" - улыбнулась в ответ первая женщина.

"Это было так давно! И дети, которые у меня тогда были, ничего хорошего из себя не представляли", - возразила она.

"Дамы, пожалуйста", - перебил Гадюка. "Сейчас это не имеет значения, не так ли? Кроме того, она прекрасная девушка, так что нечего смущаться".

"Тогда она может быть моей", - сказала третья, сделав разворот на 180 градусов. Две ее сестры только тяжело вздохнули.

Эти три девушки были известны как Дамы Зеленой Лагуны. Гадюка впервые встретил их, когда они были только С-ранга, и они вступили в его Орден. Было это в другое время, в третью эпоху, когда его Орден знали и боялись во всей Вселенной.

Как сестры, все они обладали огромным талантом и очень высоко поднялись по карьерной лестнице. Незадолго до достижения B-ранга он взял всех троих в жены, и они провели вместе довольно страстное время. Подумав об этом... он не был с ними с тех пор, как повстречал ее в 4-й эпохе.

Нет нужды говорить, что все трое в конце концов достигли божественности. Это было довольно редкое явление, чтобы вся семья так вознеслась, но сестер всегда связывали особые узы. Они вместе сражались, владели навыками, которые зависели друг от друга, и даже их Записи были связаны между собой. Даже Эверсмайл нашел их ситуацию достаточно интересной, чтобы изучить ее.

Они отказались от всего, что было индивидуальностью. Даже их имена были изменены, чтобы сблизить их; теперь их троих называли просто Первая сестра Зеленой лагуны и так далее.

"Значит ли это, что вы планируете призвать всех Сокрытых?" - спросила первая сестра после некоторого молчания.

"Большинство из них уже прошли свои собственные пути. Я никогда не связывал их никакими узами, и у них больше нет обязательств перед Орденом", - со вздохом ответил Гадюка, вспоминая прошлое.

"Хотя я не могу говорить за всех остальных, милорд, могу сказать, что мы, сестры, очень обрадовались, услышав о вашем возвращении. И еще больше, когда вы протянули нам руку помощи. Вы запретили нам приходить к вам, но я верю, что большинство, если не все, были бы более чем счастливы вернуться на вашу сторону", - ответила она.

"Я знаю", - сказал он, вздохнув. "Но время еще не пришло".

"Просто знайте, что мы все жаждем служить снова", - повторила она, и на некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Гадюка снова уставился в потолок, его взгляд пронзал пустоту планеты, известной как Земля, - его любимое занятие в эти дни. Однако он старался не переусердствовать. Кроме того, в мультивселенной было много других персонажей, за которыми ему нравилось наблюдать.

Будучи богами, обладающими ясновидением и дальновидением, сестры знали о действиях своего повелителя. Что он наблюдал за Землей. О том, за кем он в основном наблюдал, догадаться было несложно. Им показалось необычным, что бог, тем более Изначальный, так сильно интересуется делами смертных.

"Что делает этого смертного человека таким особенным?" - спросила вторая сестра, наконец не сдержавшись.

"Его зовут Джейк", - ответила Гадюка. "Он... мой друг".

"Друг?" - спросила она, прежде чем начать смеяться. "Какая новаторская концепция. Звучит забавно".

Повернувшись к ней, Гадюка пристально посмотрел ей в глаза, в которых не было ни намека на шутку. "Я серьезно".

"Но... для чего?" - спросила третья сестра, не в силах удержать язык за зубами. "Вкладывать столько времени и сил в смертного, который может пасть в любой момент, просто... расточительно".

Вздохнув, Гадюка повернулся ко всем сестрам и спросил. "Скажите мне, кто я для вас?"

"Мой господин". " Высшее существование". " Тот, кто превыше всего в моем сердце".

Ответы пришли одновременно, лишь последний немного выделялся. Однако все они имели одну общую черту.

"Вот и все. Для вас троих я стою выше вас. Я - ваш вышестоящий".

"Разве это не естественно?" - спросила первая сестра, немного смущенная.

"Это так, - согласился Гадюка. В конце концов, так устроена Вселенная. Сила - вот что диктовало все. Уважение автоматически зарабатывалось просто за то, что ты обладаешь силой. Это была не просто норма, порожденная привычками или принятой социальной структурой. Это был естественный закон.

Высшее существо подавляет тех, кто ниже его по рангу, даже не прилагая усилий. Нужно было сознательно сдерживать свою ауру, чтобы не заставить тех, кто ниже по рангу, почувствовать врожденное принуждение к подчинению. Даже если кто-то мог сопротивляться этому принуждению, он все равно испытывал чувство неполноценности.

Как Изначальный, Гадюка находился на вершине вселенной. Существ, которых он не подавлял естественным образом, во вселенной было мало. Найти кого-то, кого он не подавлял и с кем ладил, было еще сложнее, учитывая его эксцентричный характер.

И все же смертный вошел в его царство, не обращая внимания ни на его ауру, ни на естественное подавление, которое он должен чувствовать. Вместо этого человек смотрел на него как на полнейшего идиота, пытавшегося показать себя могущественным богом. Это был новый опыт. Он даже осмелился дать совет богу. Разговаривать с богом на равных... это было неслыханно.

Это был не просто вопрос гордости или характера, который позволял невозмутимо стоять перед богом, как смертный - тем более F-рангу перед Изначальным. Гадюка знал, что это должна быть особая родословная, которой обладал Джейк и благодаря которой он мог так действовать.

Конечно, Гадюка не стал бы так беспокоиться, если бы он действительно выделялся только благодаря родословной. Джейк был не первым встреченным им смертным, обладающим способностью предстать перед богами. Но он был первым, кто вел себя так, будто просто встретил случайного человека в метро.

То, что он оказался обладателем чудовищного потенциала, стало для него решающим фактором. Хотя разница между ними была почти настолько велика, насколько это вообще возможно во Вселенной, это нисколько не обескуражило Гадюку.

"Я все еще не понимаю", - сказала вторая сестра, возвращая разум Гадюки к реальности.

"А тебе и не нужно. Просто знай, что Джейк видит во мне равного, а я, в свою очередь, воспринимаю его как равного", - сказал он. Он знал, что бесполезно пытаться объяснить это. Это была концепция, которая не имела никакого смысла для жителей мультивселенной, в конце концов. Возможно, понять ее могли только те, кто вырос в мире без уровней и навыков.

Бессмертие - это долго, а для бога жизнь смертного, даже S-ранга, казалась бесконечно короткой. Возможно, это был способ защитить себя... но почти ни у кого из богов не было серьезных отношений с теми, кто не был богом. Иногда это происходило с S-рангами вблизи вершины, если бог верил, что они вознесутся... но даже это было редкостью.

Сестры попытались расспросить еще немного, но в конце концов сдались. Отчасти потому, что совсем ничего не понимали, а отчасти потому, что боялись рассердить Изначального излишней назойливостью. То, что он разделил с ними постель, в их понимании уже было большой победой, и они не хотели портить себе настроение.

Но третья сестра через некоторое время все же предприняла последнюю попытку. "Мы можем увидеть этого смертного? Мне очень интересно узнать больше".

"Конечно", - сказал Малефическая Гадюка. Он материализовал в воздухе экран, на котором было показано то, на что он смотрел раньше.

Человек с крыльями летел по воздуху с птицей, которая иногда подлетала и клевала его в лоб. Похоже, они сражались с какими-то более крупными птицами. Никто из сестер не обращал особого внимания на потасовку между Е-рангами, но все равно внимательно наблюдали, пытаясь постичь, что же сделало смертного таким необычным.

Схватка закончилась довольно быстро: крупные птицы явно были побеждены. Единственным интересным моментом было то, как Гадюка ехидно усмехался над откровенно ужасными летными навыками человека. Он смеялся во весь голос, даже когда птица набросилась на него.

Наблюдать за тем, что происходит с тремя женщинами-богами, было скучно, до тех пор, пока бой действительно не закончился, поскольку он прикончил стаю мелких птиц с помощью какого-то навыка атаки души. И тут человек сделал то, чего они не ожидали. Он посмотрел прямо вверх - прямиком в пустоту, сквозь которую проглядывали Гадюка и троица, и прямо им в глаза.

"Вилли, ты чё там, устраиваешь вечеринку с просмотром или как? Я привык к твоему пристальному разглядыванию, но, пожалуйста, не приглашай друзей, а то мне придется брать с тебя деньги за это. Это адски отвлекает".- проговорил смертный в пустоту, вытирая кровь, выступившую из глаз. Четверо богов, лежавших на кровати, были единственными, кто слышал его, за исключением птицы, которая, похоже, только понизила свое мнение о нем из-за его явного безумия.

Непринужденное возражение Джейка заставило трех сестер широко раскрыть глаза. Теперь они были полны еще больше вопросов, чем раньше.

"Как он нас обнаружил?"

"Как он осмелился так назвать имя Малефика?"

"Эти глаза..."

Гадюка мог только улыбаться, испытывая странное чувство удовлетворения при виде трех ошарашенных богов. Приятно было не быть единственным, кто удивлялся нелепым способностям Джейка.

"Ну, вот и все", - сказал он, снова рассеивая экран. "Что касается того, откуда он знает, что я смотрю... хрен его знает. Он просто знает, а мне это только добавляет удовольствия".

Он решил категорически проигнорировать комментарии об этикете и прочем. Ему было все равно. Он также знал, что любое наказание, кроме смерти, будет бессмысленным, поскольку девушка была немного мазохисткой, если так можно выразиться. Не то чтобы он считал эту черту пагубной в постели.

Но он хотел добавить еще кое-что. "Кстати, не говорите о нем никому, хорошо?".

Слова прозвучали как просьба, но сестры прекрасно понимали, что это не так.

Выпив зелье здоровья, Джейк снова открыл глаза и вытер кровь. Он хлопал крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, когда увидел, что ястреб смотрит на него, как на идиота, разговаривающего с воздухом. Но теперь в его взгляде была не только насмешка, но и нотки страха и уважения, что вызвало у него дурацкое чувство удовлетворения от того, что он смог превзойти эту чертову птицу.

То, что Вилли подглядывал за ним, он, честно говоря, уже даже не замечал. Может быть, обучение, где многие боги постоянно наблюдали за ним, сделало его невосприимчивым, но он все же заметил, что после возвращения на Землю к нему внезапно присоединились три новых наблюдателя, которых никто, кроме Вилли, не видел. Как именно он узнал... ну, это была всего лишь его интуиция.

Он бросил быстрый взгляд на свои уведомления и увидел, что убил 641 птицу с помощью своего Взора. Это был первый раз, когда он использовал его на полную мощность и с намерением убить, а не обездвижить - эффект превзошел все его ожидания. Ни одна птица ниже Е-ранга не выжила, и даже те, что имели слабый Е-ранг, умирали мгновенно.

Джейк выбрал этот навык из-за его способности обездвиживать врагов. Чтобы иметь навык, использующий его высокое восприятие. Но сегодня ему открылись глаза на то, насколько сильным был этот навык. Дело было не только в его способности убивать, но и в том, как он это делал.

Ни одна из мертвых птиц не имела ран. Их тела были совершенно невредимы. Вместо этого их души были полностью разрушены взглядом. Атака была мгновенной и неизбежной. Пока они находились в пределах его видимости, и он намеревался их поразить, они были бы поражены.

Обратная реакция, от которой он пострадал, была вызвана скорее его собственной неопытностью в использовании навыка, чем самим навыком. Он вложил в него больше силы, чем мог выдержать, из-за чего пострадали его глаза. Но ничего такого, что не смогло бы решить зелье исцеления в считанные секунды.

Летя вниз, он ухитрился не испортить приземление, сделав всего несколько спотыкающихся шагов. Ястреб последовал за ним, усевшись на дерево неподалеку. Джейк почувствовал, как ястреб устал, присев на мгновение отдохнуть.

Джейк тоже сел на землю, погрузившись в медитацию. Первым делом он проверил уведомления. Все птицы, которых он убил взглядом, были от 10 до 37 уровня. К сожалению, из-за значительной разницы в уровнях полученный опыт не имел особой ценности.

Затем он проверил улучшенный навык.

[Улучшенная стрельба из лука ( обычный)] - Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце его врага. Вы продемонстрировали улучшенное владение луком, сделав это оружие еще более знакомым для вас. Добавляет незначительный бонус к воздействию Ловкости и Силы при использовании дальнобойного оружия.

-->

[Экспертная стрельба из лука ( Необычное)] - Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце его врага. Вы доказали, что являетесь экспертом в выбранном вами оружии и быстро приближаетесь к уровню мастерства. Добавляет небольшой бонус к эффектам Ловкости и Силы при использовании дальнобойного оружия.

Навык не был захватывающим, несмотря на то, как сильно он его ожидал. Это был простой и скучный навык, благодаря которому его стрельба из лука стала чуть лучше. Никаких знаний оно ему не давало. Это скорее подтверждало, что он достиг определенного уровня мастерства - в отличие от его Базового Стиля Двойного Клыка, который давал ему ограниченные знания и указания для ближнего боя.

Он помнил, что Каспер рассказывал ему, как базовый навык стрельбы из лука давал ему знания об использовании лука при первом входе в обучение. Джейк, конечно же, уже обладал этими знаниями.

Снова закрыв меню, он сосредоточился на восстановлении истощающегося запаса энергии. Они с ястребом летали вокруг уже несколько часов, прежде чем на них напала стая. Джейк решил покончить с ними при помощи "Взора верховного охотника", но прошло уже более получаса.

Он и его новый птичий друг по-настоящему сблизились за этот день. Говоря "сблизились", он имел в виду, что ненависть постепенно сменилась благодарностью, а сама птица все еще снисходительно учила его, как правильно использовать крылья.

И все же он чувствовал, что после сегодняшнего дня птица станет немного добрее. Несмотря на то, что ее уровень был выше его, он считал, что проявил себя сильнее. Потому что так оно и было.

Хотя ястреб был довольно силен, даже для своего уровня, он не вызывал у Джейка чувства угрозы. Он был нацелен на скорость и магию ветра. Его атаки в основном состояли из быстрых и мощных ударов, направленных на то, чтобы застать противника врасплох.

Между тем Джейк обладал своим чувством опасности и, при необходимости, "Моментом первородного охотника", который мог предупредить его о любой подлой атаке заблаговременно. В то же время он мог использовать Взор, чтобы заморозить противника и нанести удар. Ястреб пострадал от нескольких ударов этой стаи, и теперь он знал, насколько слаба эта птица.

В общем, ястреб был стеклянной пушкой - невероятная скорость и урон, но низкая прочность и живучесть. Если бы ему пришлось угадывать его статистику, он бы сказал, что почти вся она в основном состояла из интеллекта и ловкости, с приличным количеством мудрости и силы.

Не то чтобы у него были какие-то намерения сражаться с ястребом. Они были приятелями. И, судя по действиям птицы, она тоже не собиралась с ним драться.

Помедитировав час, он снова открыл глаза. Перезарядка зелий закончилось, он достал два зелья энергиии выпил одно из них. Ястреб увидел, как он это делает, и бросил на него многозначительный взгляд. С легкой усмешкой он подбросил зелье энергии в воздух, но порыв ветра подхватил его, и оно приземлилось в когти ястреба.

Расправив крылья, Джейк снова поднялся в воздух, после чего они дружно взмыли в небо.

Несколько часов они летали по окрестностям, натыкаясь на нескольких заблудившихся птиц, которые быстро погибали под порывами ветра. Вскоре ястреб начал лететь обратно туда, куда он улетел накануне, и, как и в прошлый раз, он пресек попытку Джейка последовать за ним.

Джейк повторил все, как в прошлый раз, и снова приземлился. На этот раз он не стал заниматься алхимией, а вместо этого начал испытывать свой улучшенный навык стрельбы из лука. Проверять было особо нечего, но он хотел получить представление о том, насколько эффективным на самом деле является усиление эффекта атрибутов.

Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить слабые улучшения. Натягивать тетиву стало чуть удобнее; стрела летела чуть быстрее и сопровождалась почти ничтожным количеством энергии. Это было незначительно, почти незаметно, но любой бонус был приятен.

Выпустив еще несколько стрел, он задумался о том, что делать дальше. Либо алхимия, либо практика одиночного полета. В конце концов, его решение остановилось на летной практике. Той, которой он не занимался с птицей.

Взлетев немного вверх, он изо всех сил старался зависнуть. Взмахивая крыльями, он старался, чтобы его тело оставалось как можно более стабильным. Он уже мог представить, насколько эффективным станет, если сможет активно сражаться с луком и одновременно летать.

Но до этого было еще далеко, ведь он пока не мог даже правильно висеть в воздухе. Тренировки в полете требовали времени и усилий. Это было не то, с чем следует торопиться.

Это было подобно тому, как человеческий ребенок - в данном случае взрослый - учится ходить. Несмотря на то, что для обычного взрослого человека, не страдающего инвалидностью, это было таким простым делом, это не означало, что оно было полностью инстинктивным. Это не то же самое, что дышать или заставлять сердце работать. Это требовало сознательных усилий и натренированного двигательного контроля, и людям, которым позже в жизни пришлось учиться ходить или проходить переобучение, требовалось время, чтобы это сделать.

Сам навык не давал ему никаких подсказок или помощи в полете, так что он действительно был новорожденной птицей в небе. Его единственной реальной помощью были его чудовищные показатели, благодаря которым его неоптимальные движения позволяли ему летать. Неважно, как глупо или ужасно он это делал.

К концу дня, когда ястреб вернулся, он все еще не научился зависать, но с каждым часом это получалось все лучше. Вдвоем они поднялись в воздух и на этот раз полетели прямо вверх. Выше, чем Джейк поднимался раньше.

Раньше они никогда не поднимались выше нескольких километров. Джейк быстро понял, что в небе есть своя экосистема, отличная от наземной. Над ними господствовали различные летающие существа. Чем выше поднимался человек, тем сильнее они были.

Ниже 5 километров почти не встречались существа ранга E. Стая, с которой они столкнулись ранее, была невероятным исключением. Они, как саранча, рыскали в нижних небесах, убивая на своем пути любую другую птицу или летающее существо.

Преодолев еще пару километров, можно было наткнуться на более сильных монстров. Именно этот порог они вдвоем только что преодолели. Но ястреб не собирался останавливаться или даже замедлять скорость.

Они миновали несколько низко висящих облаков, ястреб целенаправленно избегал их. Джейк заглянул в одно из них и понял, почему. Внутри было несколько неестественных движений. Он не мог понять, что это такое - природное явление или, может быть, чудовище. В любом случае, он решил положиться на опыт ястреба и пока избегать облаков.

В поле его зрения появлялись всевозможные монстры. Много разных видов птиц, даже таких, которых он никогда раньше не видел. Одна была похожа на фламинго, но имела два комплекта крыльев. Другая была просто большой птицей, похожей на воздушный шар, которая выглядела так, будто ей там не место.

Уровень ни у одной из них не был выше 50, поэтому Джейк и ястреб их полностью игнорировали, но по мере того, как они летели все выше и выше, ситуация начала быстро меняться.

На высоте восьми с половиной километров они столкнулись с не очень дружелюбной гигантской осой, которая попыталась ужалить Джейка. Это привело к тому, что Джейк просто поймал жало и, схватив тварь руками, пронзил ее насквозь прикосновением Малефической Гадюки. Тварь была только 61-го уровня, поэтому Джейк искренне не понимал, откуда у нее взялась смелость напасть на него.

На высоте 10 километров им пришлось избегать схватки между двумя гигантскими стаями птиц. Тысячи птиц из каждой стаи разрывали друг друга. По отдельности они были относительно слабы, большинство из них еще не достигли ранга Е, но их огромные размеры компенсировали это.

Джейк почувствовал искушение просто использовать "Взгляд верховного охотника", но быстро решил отказаться. Это было бессмысленно, да и ему, честно говоря, не нравилась идея совершать геноцид птиц просто так.

Так продолжалось, пока они летели вверх. Ястреб явно бывал здесь уже много раз, так как он быстро расчленял любую птицу, которая на него нападала, избегая стай и более сильных монстров. Джейк чувствовал себя скорее как попутчик, но не жаловался.

Он был потрясен увиденным. Это действительно был совершенно новый мир. Но он задавался вопросом, почему здесь все так. Ястреб ясно показал, что ему необходимо время от времени приземляться. Чтобы отдохнуть. Хотя он не сомневался, что некоторые монстры могут отдыхать, оставаясь в воздухе, он сильно сомневался, что кто-то из более обычных птиц может это делать.

На высоте 15 километров они столкнулись с первой проблемой - слово "проблема" было употреблено относительно легко. Это была небольшая группа из трех громоздких птиц. Они были похожи на стервятников, посещающих тренажерный зал 6 дней в неделю, не забывая про день крыльев и когтей - все они были одного уровня - 87.

Было немного непривычно столкнуться с такими сосредоточенными на силе птицами. Они набросились на пару: одна из них набросилась на Джейка, а две другие - на ястреба. Ястреб легко танцевал вокруг них, рассекая ветер, а Джейк встретился с грубияном в ближнем бою.

К счастью для него, зверь даже не пытался уклониться, а просто врезался в него, пытаясь проткнуть его своими острыми когтями. Он вызвал свой меч и кинжал, отбил удар мечом, а кинжал вонзил в ногу стервятника.

Некоторое время они продолжали сражаться, пока Джейку не удалось нанести несколько хороших ударов в живот и нижнюю часть тела стервятника. Раны не выглядели смертельными, но были очень опасными. Кинжал с каждым ударом выпускал свой собственный яд, который еще больше усиливался от того, что Джейк смазывал лезвие своей кровью.

Ястреб успел прикончить одного из своих стервятников, пока Джейк с трудом удерживался в воздухе. Стервятник начал падать на землю, а Джейк подлетел к последнему стервятнику и помог ястребу расправиться с ним. Тот, с которым он сражался, умер на полпути, так как был отравлен ядом еще до того, как упал на землю.

Это был относительно легкий и быстрый бой, поэтому он удивился, когда на экране появилось сообщение о смерти последнего стервятника.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 84 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 77 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Это был его первый уровень в его классе с момента возвращения на Землю, и он предчувствовал, что небо станет источником множества других уровней и уникального опыта.

"Конечно, мой господин", - быстро согласилась первая сестра с тем, что Гадюка запретил им говорить о смертном. Две ее сестры горячо закивали.

"Тогда все хорошо. Теперь перейдем к официальным делам", - сказал Малефический Гадюка, вставая с кровати и накидывая халат. Женщины последовали его примеру и тоже вызвали по платью.

"Мой Орден за время моего отсутствия превратился в дерьмо. Я не виню в этом никого, кроме себя. Я достаточно долго погряз в жалости к себе", - сказал он с большим вздохом, прежде чем продолжить.

"Я планирую навести порядок. Сейчас у нас только один зал, и мы ограничены лишь небольшой частью этой вселенной. Я боюсь, что мое имя начали забывать. Пора это изменить".

"Что вы планируете, мой господин?" - спросила вторая сестра с волнением в голосе.

"Я не слишком забочусь о расширении. Вера и так не является большой частью моего жизненного пути, и мне совершенно наплевать на то, сколько у меня верных верующих. Нет, сначала я хочу укрепить нашу власть в этой части вселенной. Сделать так, как в старые добрые времена. Затем мы сможем расширяться оттуда".

" Вы имеете в виду?" - спросила третья сестра, в ее глазах появились звезды.

"Именно. Разошли предупреждения всем фракциям и божествам в этом секторе. Дай им неделю, чтобы они либо собрали вещи и убрались к ебеням, либо явились сюда и поклялись в верности. Пусть мое слово эхом прокатится по всей Вселенной, чтобы все узнали мое послание. Те, кто не послушает... что ж, - сказал древний Изначальный, широко улыбаясь, - демонстрация силы еще никогда не приносила вреда".

"Кроме того, я хочу, чтобы вы трое снова официально вернулись в Орден. Иметь только Снаппи и меня в качестве известных богов - это слишком мало. Я хочу, чтобы каждый из вас занял лидерскую позицию и помог вернуть всю организацию на путь истинный".

"Как только Магистр Зала, а также лидеры филиалов вернутся из Невермора, я хочу, чтобы одна из вас взяла на себя руководство, повела ее и возглавила Орден. Она - ваш потомок, так что эта часть должна быть достаточно легкой. Другая из вас возьмет на себя руководство академией, а последняя займется управлением территорией Ордена и поможет мне взять под свое крыло все вновь завоеванные земли. Вы сами решите, кому чем заниматься. Есть возражения?"

"Мы более чем готовы служить", - сказала первая сестра, говоря за всех троих.

"Хорошо. Я уже сообщил Снаппи, чтобы он привел других лидеров, так что вы можете начинать готовиться прямо сейчас", - сказал он, кивнув на трех женщин.

Однако, взглянув на грязную постель, он добавил. "Хотя, думаю, у нас есть немного времени".

Просьба, которую никому из них не пришлось выслушивать дважды. Спустя несколько часов и множество " физических упражнений" Гадюка вышел из покоев, оставив трех женщин отдыхать на кровати. Он чувствовал себя весьма гордо, если можно так выразиться. Довести богинь до истощения было нелегко.

Телепортировавшись, он вошел в гигантскую лабораторию, в которой находился только один старик. Сейчас он ухаживал за огромным деревом, на вид полностью сгнившим, но излучавшим огромное количество маны, дающей жизненную силу.

"Дасклиф, мой дорогой ученик", - сказал Гадюка с широкой улыбкой, но старик никак не отреагировал.

"Ну же, старина, не сердись", - попытался он снова, но его по-прежнему игнорировали. Тогда он попробовал что-то другое.

" Вот это дерево у ты тут забабахал. Полагаю, твое собственное творение? Очень впечатляет".

На этот раз он получил ответную реакцию. "Дерево, о котором кое-кто, особенно мой так называемый " учитель", был бы полностью осведомлен, если бы он не продолжал нарушать свои обещания заняться со мной алхимией".

"Слушай, я знаю, что облажался, но у меня просто было слишком много дел", - попытался объяснить он, но был быстро прерван.

"Например, спать с теми ведьмами? Или жутко пялиться на Джейка? Или ты нашел новое прискорбное хобби?" Дасклиф усмехнулся. Очевидно, он все еще злился.

"Ладно, ладно. Ишь ты. А я пришел сюда даже с тем, что, как мне казалось, ты захочешь услышать", - проворчал Гадюка.

" Неужели мы проводим эксперимент?" Дасклиф засиял, весь его гнев на мгновение забылся.

"Нет, не это", - сказала Гадюка, и Дасклиф мгновенно сник. "Но! Предложение все равно хорошее. Я планирую провести здесь небольшую реструктуризацию и улучшения, и я хочу, чтобы ты вышел из укрытия и занял более официальную должность в Ордене".

"Как это может быть истолковано как благо для меня?" вздохнул Дасклиф.

"Послушай, я хочу, чтобы ты занял должность директора академии. Одна из ведьм поможет тебе делать все скучные вещи; я просто хочу, чтобы у тебя был титул. Единственная работа, о которой я попрошу тебя, - это участие в следующем наборе студентов-алхимиков через несколько лет", - объяснил Гадюка.

"Я все еще не понимаю", - сказал старый алхимик, явно не в восторге от этой идеи. "Какого хера я должен участвовать в наборе студентов?"

"Я думаю, что один ученик, которого я планирую убедить присоединиться, будет представлять для тебя особый интерес", - глубоко улыбнулся Гадюка Малефик.

"... Дай угадаю, Джейка ты еще даже не спрашивал?"

"Я уверен, что он на 100% согласен! Кому не нравится, когда в их жизни появляется дополнительная школьная арка?"

Джейк никогда не утверждал, что обладает глубокими знаниями о явлениях, творящихся в небе. Он никогда бы не стал утверждать, что является метеорологом или синоптиком. Хотя ему и удавалось получать приличные оценки по физике и химии, он точно не был экспертом.

Но, несмотря на недостаток знаний, он был уверен, что на облаках не должны расти деревья. Так же как и в том, что по облакам нельзя ходить. Именно поэтому его нынешняя ситуация вызывала некоторое недоумение.

В данный момент он стоял на облаке. Он смотрел в бескрайнее небо. Позади него на ветке дерева цвета слоновой кости, росшего на облаке, сидел ястреб. Его листья были светло-голубого цвета, а по всему стволу проходили темно-синие прожилки.

Это облако было даже не очень большим. На нем было только одно дерево, а в поперечнике оно не достигало и пяти метров. Джейк опустился на колени и зачерпнул часть облака в ладонь.

На ощупь оно было пушистым. Не совсем как шерсть, а скорее как мягкий водяной шарик. Отпустив часть облака, он начал дрейфовать в воздухе, превратившись в отдельное мини-облако. Скорее всего, это было то же самое, что породило нынешнее облако, на котором они находились.

Они летели довольно долго, пока не достигли высоты около 25 километров. Если бы Земля была такой же, как до появления системы, они бы уже давно вошли в стратосферу. Черт возьми, коммерческие самолеты не поднимались выше 12 километров - меньше половины того, где они сейчас находились.

И тем не менее, воздух даже не казался разреженным. Плотность маны была такой же, как и ближе к земле. Единственное различие заключалось в изменении сродства. Сродство к ветру теперь преобладало, а сродство к земле, напротив, было сильно ограничено.

Взглянув выше, он увидел, что бескрайнее небо стало еще шире. Как далеко можно было улететь, не достигая космоса или хотя бы внешних слоев атмосферы, оставалось загадкой.

Но вернемся к столь же загадочному облаку. Как Джейк уже отмечал ранее, он считал, что когда-то оно было частью гораздо большего облака. Его вера в эту теорию основывалась на том, что всего в нескольких сотнях метров под ними плыло абсолютно массивное облако, состоящее из того же самого осязаемого типа облаков.

И когда он сказал " массивное", он действительно имел в виду массивное. Оно было слишком большим, чтобы он мог понять, где оно начинается и где заканчивается. По его мнению, оно было размером с целую страну на Земле до появления системы. Оно просто висело в небе, намного выше того места, где находился его так называемый город. Ну, не прямо над ним. На сотню или около того километров севернее и на 25 выше, но... относительно близко.

К сожалению, зона воздействия пилона почти не простиралась вверх, даже если он находился прямо над ним. Даже сейчас она составляла всего пару сотен метров. Это означало, что даже если пилон начнет расширяться вверх, пройдет очень много времени, прежде чем он сможет претендовать на небесный город. Если вообще сможет. Хотя он был уверен, что облако слегка движется... так что, возможно, оно просто уплывет.

Говоря о пилоне, он все еще чувствовал его местоположение. Что, честно говоря, было весьма удачно, поскольку без него он совсем бы потерялся. Ведь он просто следовал за ястребом, пока они летели. А с его чувством направления вернуться назад без такого маяка, как пилон, было бы более чем сложно. Скорее всего, он пошел бы в прямо противоположном направлении и никогда бы не вернулся.

Он отсутствовал всего несколько дней, а тот парень, Хэнк, сказал, что на строительство дома уйдет неделя. Поэтому он не планировал возвращаться как минимум еще столько же, что давало ему достаточно времени для изучения огромного облачного континента, раскинувшегося перед ним.

Ястреб был явно не против. На самом деле Джейк был уверен, что именно по этой причине он и привел его сюда. Возможно, ему нужен был компаньон для дополнительной безопасности или просто потому, что он хотел продолжить свое развитие.

В любом случае, после короткого перерыва и выпитого зелья они снова поднялись в небо. Подлетая к проплывающему внизу гигантскому континенту, Джейк почувствовал почти детское волнение при мысли об исследовании огромного небесного острова, состоящего из облаков.

Это говорило о том, что его подростковая часть жаждала приключений. До сих пор то, что он встречал в этом новом мире, было довольно... не впечатляющим с точки зрения зрелищности. Это были пещеры, гигантские леса, равнины и так далее. Но гигантское облако... вот это уже что-то.

Все облако было очень плотным. Ястреб и человек, поднимаясь, летели параллельно облачной массе. Ее толщина должна была составлять не менее трех-четырех сотен метров. Но это было ничто по сравнению с тем зрелищем, которое предстало перед ним, когда он поднялся над краем облака.

Перед Джейком открылся раскинувшийся мир, лежащий на облаке. Повсюду были разбросаны бесчисленные деревья цвета слоновой кости, а далеко вдали возвышалось гигантское дерево, которое Джейк мог видеть только из-за ярких вспышек, которые оно испускало каждые несколько секунд, поскольку сейчас была ночь.

В него, как в проводник молнии, попадали разряды электричества от всех остальных деревьев на острове, выступая в роли своеобразного эпицентра всего континента. Это заставило Джейка поверить, что именно из-за этих деревьев облака вообще были в состоянии быть осязаемыми.

После массивного дерева и молний его поразило множество источников движения. Над островом летало бесчисленное множество птиц, что было совсем не удивительно. Удивительным был другой вид существ.

На облаке внизу ходило несколько фигур. Смутно похожие на гуманоидов, но явно не гуманоиды. Они были полностью белыми и казались частью самого облачного континента, но быстрая идентификация показала, что это не так.

[Облачный элементаль - lvl 56].

Это была его первая встреча с элементалем. Он знал об их существовании из книг по алхимии и из описания своего лука. Что касается алхимии, то там в основном говорилось о том, что элементали являются отличными источниками ингредиентов для многих видов алхимических творений.

После убийства элементаль всегда превращается в маленькую сферу своей стихии. Облачный элементаль, например, роняет облачную сферу. Сфера содержала очень концентрированное количество маны, связанной с облаками, и поэтому очень подходила в качестве ингредиента.

Однако Джейку она была не нужна. Главным образом потому, что он не знал ни одного рецепта, для которого требовались бы сферы. Во-вторых, поскольку его алхимическая ветвь не часто использовала подобные предметы, он сомневался, что в будущем они вообще пригодятся.

Чистые формы такого типа маны чаще всего встречаются в полезных пилюлях, колбах или эликсирах, а не в ядах. Но, конечно, это была не единственная причина охотиться на них. В конце концов, опыт был универсальным приобретением для любого существа с уровнями.

Птицы это прекрасно понимали. На облачного элементаля, которого Джейк только что идентифицировал, набросилась группа из пяти птиц. В своей полуосязаемой форме он игнорировал чисто физические атаки, но получал урон от магии.

Меньше чем через минуту он рассеялся и превратился в маленькую белую сферу размером с ноготь. Одна из птиц, самая крупная, без колебаний съела ее, после чего все пятеро снова взлетели вверх.

Пока он наблюдал за этим, он увидел еще несколько подобных случаев по всему острову. Большинство из них заканчивались смертью облачных элементалей, но иногда они оборачивались против птиц и убивали их. Их обволакивал элементаль и поглощал.

Несмотря на множество смертей, это, похоже, не влияло на популяцию элементалей. Наблюдая за их смертью, Джейк видел, как столько же их появлялось из-под острова. Словно поднимаясь из-под земли, они появлялись на свет. Они рождались из огромного облака, которым был сам остров.

Из размышлений его вырвал порыв ветра, поднятый ястребом позади него. Он устал от его бесполезного разглядывания. Он понял, чего он хочет, и не мог не согласиться. Наблюдать за охотой многочисленных птиц было само по себе занятно, но нет ничего лучше, чем сделать это самому.

Спустившись вниз, они слегка разделились, каждый из них направился к своей цели. Ястреб нацелился на другую птицу 93-го уровня, а Джейк - на элементаля, который был крупнее всех остальных, виденных им. Тот, который только что убил группу птиц, будучи слишком самоуверенным в своей способности противостоять ему.

[Облачный элементаль - lvl 95].

Джейк улыбнулся про себя, приземлившись на облако перед ним. Он был не настолько глуп, чтобы пытаться сражаться в полете. Джейк знал свои собственные ограничения. На земле он был гораздо сильнее и гораздо увереннее.

Элементаль возвышался над ним почти на десять метров. Он был похож на человека, но слишком громоздкий, чтобы быть таковым. Две его руки были такой же толщины, как и туловище, а ног у него не было, только клубящаяся облачная масса, которая слегка парила над островом внизу.

Глядя на него, он привычно использовал Метку Амбициозного Охотника, достал свой лук, направил и без колебаний выстрелил Опустошающим Выстрелом. Элементаль, который просто парил там, даже не успел среагировать, как стрела настигла его - она пронзила его насквозь, оставив большую зияющую дыру.

Подождите... - подумал он, когда элементаль переключил свое внимание на него. Его метка сообщила ему, что атака почти не причинила вреда. Лишь несколько частиц маны проникли в тело элементаля и причинили ему вред.

Элементаль медленно вытянул руку и выпустил в его сторону сжатый луч пара, не издав при этом ни звука. Движения были медленными, но луч оказался мощнее, чем он ожидал. От удара облако рассеялось, и Джейк отступил назад.

Элементаль медленно нависал над ним, продолжая выпускать постоянный поток пара. Джейк использовал "Милю в один шаг", чтобы создать некоторое расстояние, и попытался пустить в элементаля "Разделяющуюся стрелу". Он надеялся, что дополнительные стрелы от этого навыка считались магическими или что-то в этом роде.

И снова разочарование - они тоже прошли сквозь облачного элементаля. Не причинив никакого вреда.

Он попробовал еще несколько раз и даже выпустил стрелу, обмазанную его кровью, в надежде, что она хоть как-то подействует. Неудивительно, что яд не подействовал на существо, состоящее буквально из облаков. Не имеющего крови. Или плоти. Или вообще физического тела, о котором можно было бы говорить.

К этому моменту он начал понимать, что в его репертуаре навыков есть небольшая брешь. Он умел хорошо убивать, в основном благодаря невероятно полезной Силе и ядам, но и то, и другое оказалось бесполезным против элементаля.

Тогда он решил, что поступил гениально, использовав одну из функций крыльев, которую не пробовал раньше. Он сжег кровь в крыльях, и ядовитый туман медленно просочился наружу. Он улыбнулся, взмахнул крыльями и послал облако смертоносного тумана в сторону элементаля. Скушай ка это!

Облако тумана подлетело к элементалю... а затем закружилось вокруг него, медленно рассеиваясь. Как будто вокруг элементаля все время течет постоянный поток воздуха, его туман даже не соприкасался с ним. Вот дерьмо.

Он также сильно сомневался, что удары мечом и кинжалом принесут много пользы. Может быть, "Нисходящий темный клык" и нанесет урон, но сколько его потребуется?

Судя по тому, что он видел у птиц, они в основном использовали взрывы ветра и чистую ману, чтобы рассеивать и убивать элементалей. Особенно полезной казалась магия ветра.

Проблема заключалась в том, что у Джейка не было ни одной магической атаки. Ближайшее, что у него было, это "Прикосновение малефической гадюки", если говорить о наступательной магии. Магической атакой можно считать и "Взгляд верховного охотника", но его функция заключалась в обездвиживании противника своего уровня, а не в нанесении урона.

С другой стороны, у элементаля тоже не было хорошего способа атаковать его. Его пар не попадал в цель, а движения были слишком медленными, чтобы догнать его. Это была патовая ситуация, когда ни одна из сторон не могла добиться успеха.

Но Джейк не хотел сдаваться. Он знал, что атаки на основе маны работают. Так может, ему просто придется атаковать его этим?

Раскинув руки, Джейк начал накапливать в них ману. Его многочасовая практика маны проявилась. На этот раз он не стал формировать нити. Он просто собрал небольшие сгустки чистой маны.

Как и тогда, в Забытой Канализации, когда он исследовал темное сродство, мана в его руках начала менять цвет. Из прозрачного мерцания она превратилась в две черные сферы. Процесс занял несколько секунд, но это было гораздо быстрее, чем тогда.

Он бросил два шара маны в элементаля с надеждой в глазах. Хотя это и не было навыком, он все же вложил в каждый болт несколько сотен пунктов маны.

Два болта попали прямо в облачного элементаля и вонзились в его тело. Джейк почувствовал, как мана мгновенно рассеялась, распространяясь по телу элементаля. А затем она... исчезла. Точнее, она была подавлена элементалем.

Ну и дела, подумал он разочарованно. Он мог сказать, что она нанесла какой-то урон, но он был абсолютно уверен, что у него закончится мана раньше, чем элементаль умрет. Ему нужно было что-то другое.

Следующие несколько минут Джейк потратил на то, чтобы сконденсировать шары маны разных видов, пытаясь убить его. Он пытался сгустить ману, придать ей форму и даже проверить, сможет ли он каким-то образом превратить ее в другое сродство, например, в сродство земли. Все эти попытки были безуспешны, и даже когда ему это удавалось, получавшаяся атака ничего не делала с элементалем.

В конце концов, он попытался подойти вплотную и попробовать использовать "Прикосновение малефической гадюки". Ему не очень хотелось этого делать, так как он видел судьбу птицы, пожираемой облаком, но он чувствовал, что у него нет другого выбора. Либо так, либо отступать.

Осторожно приближаясь к элементалю, он уклонялся от струй пара, приближаясь к нижней части его тела. Элементаль парил в полуметре над облачным островом, поэтому, не долетев до него, он мог лишь коснуться его нижней части.

Но как раз в тот момент, когда он собирался до него дотянуться, тот обрушил на него обе свои массивные руки. Он успел увернуться, но на этом атака не закончилась. Взрыв пара и тумана отбросил его на десятки метров назад, слегка ошпарив кожу.

Когда руки гигантского элементаля все еще были опущены, парень сделал шаг вперед и снова оказался прямо перед ним. Его ладонь светилась темно-зеленым светом, и он вонзил ее в руку Облачного элементаля. Мгновенно ему показалось, что он опустил руку в кипящую воду, и все его тело быстро покрылось чешуей. Это очень помогло, но все равно было больно.

В то же время элементаль затрепыхался, поскольку часть его руки начала приобретать зеленоватый оттенок. Джейк едва успел торжествующе улыбнуться, как элементаль снова бросился на него. Часть его руки, которая начала окрашиваться, взорвалась. Прямиком в Джейка, который стоял с рукой внутри элементаля.

Джейка отбросило назад, вся верхняя часть тела и руки ошпарились от горячего пара. Он отлетел назад почти на пятьсот метров, прежде чем упал на землю. Чешуя заблокировала большую часть удара, но пар все равно нанес ему огромный ущерб.

Особенно пострадали кисть и нижняя часть руки, которая находилась внутри элементаля. Рука Джейка была полностью сломана, кожа и плоть расплавились. Осталась больше кость, чем рука. Состояние остальной части руки было не намного лучше.

К этому моменту он должен был признать, что его законтрили, элементаль был невоспреимчив ко всем его атакам, как будто бы он был создан чтобы сражаться против Джейка. Он не знал, что делать.

В этот момент гигантское лезвие ветра рассекло облачного элементаля. Ястреб приземлился между Джейком, который все еще поднимался на ноги, и элементалем, медленно приближавшимся к нему.

В схватке он чуть не забыл.

Он был не один.

Джейк сидел на маленьком облаке вдали от большого континента. Птица сидела на дереве рядом с ним. Он тяжело дышал из-за почти пустого запаса маны и низкой энергии. Даже его здоровье составляло лишь половину.

Справиться с облачным элементалем оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал. К счастью, ястреб проявил чудеса в борьбе с ним. Его ветряные лезвия отсекали части облачного элементаля, а еще один взрыв ветра рассеивал отсеченную часть в ничто.

Но даже тогда им двоим потребовалось почти полчаса, прежде чем элементаль стал неспособен восстанавливать части своего тела и наконец умер. Или рассеялся... или что там делают элементали.

Джейк чувствовал себя совершенно бесполезным после долгого боя. Все, что он мог делать, это швырять в элементаля слабые болты темной маны, чтобы отвлечь его и одновременно уклоняться от ударов. Если бы элементаль не был настолько глуп, что сосредоточился на нем, а не на ястребе, он даже не был уверен, что они бы победили.

Правда, во время схватки он бросил ястребу зелье маны, так что хоть какой-то вклад он внес. Ястреб даже не выглядел очень уж снисходительным после битвы. Возможно, он был удивлен тем, что Джейку удалось выжить.

Это заставило его еще раз задуматься о том, насколько велико различие в навыках между зверями и людьми. Даже боссы подземелий, с которыми он сражался, никогда не обладали более чем горсткой навыков, о которых он знал. У людей же, напротив, их было очень много.

Конечно, многие навыки зверей так и не были раскрыты. Возможно, у зверей было больше пассивных умений или умений, которые усиливали другие их части. Или, возможно, у них просто было меньше навыков и больше статов. Может быть, они немного уступали в навыках по замыслу системы. Кто знает?

Возможно, Вилли. Надо спросить у него в следующий раз. А может, он просто спросит вслух, и чешуйчатый бог его услышит. В конце концов, он шпионил за ним в случайные моменты в эти дни. По крайней мере, он был достаточно любезен, чтобы больше не устраивать вечеринок с просмотром.

" Хоуки, давай пока ограничимся охотой на птиц и оставим в покое эти чертовы облака, хорошо?" - спросил он, глядя на птицу.

Он был уверен, что она поняла его, так как в ответ несколько раз подряд моргнула глазами. По крайней мере, он верил, что она поняла, поскольку она была просто великолепна. Вопрос был только в том, понимает ли она его благодаря своему уму или полученный им навык перевода работает с птицами. Хотя он сомневался в этом, так как ему еще не приходилось слышать, чтобы что-то говорило, не будучи гуманоидом.

Что касается того, почему он назвал его Хоуки... ну, ему просто надоело думать о нем как о "ястребе", а когда он иногда разговаривал с ним, ему хотелось дать ему какое-то имя. Конечно, Хоуки было хреновым именем, но он никогда не утверждал, что хорошо умеет давать имена вещам. (п.п. Хоук - с англа "ястреб", то есть он просто добавил букву И..)

Закрыв глаза, сидя и отдыхая на облаке, он вошел в медитацию. Но на этот раз он не стал сосредотачиваться на чистом восстановлении или призывать свои обычные нити маны, а вместо этого сцепил руки перед собой.

Несмотря на его план избежать элементалей, это не означало, что он был доволен ситуацией. Он хотел создать средство для борьбы с ними.

В этом ему помогло Хитроумие Малефической Гадюки. Он постоянно практиковался в контроле и использовании маны с тех пор, как получил способность чувствовать ее. И все же, когда ему приходилось использовать ее в бою, он обнаруживал разочаровывающую бесполезность.

Оглядываясь назад, он начал жалеть, что в свое время не взял навык Темного Болта. Может быть, вместо все еще бесполезного навыка " Выслеживание охотника". Не из-за самого Темного Болта, а из-за того, чему он мог бы потенциально научиться с его помощью.

В его атаках с использованием маны чего-то не хватало. Он знал, что его заклинания должны быть мощнее даже без использования навыка. Он видел, как множество птиц пускали похожие на обычные болты маны, чтобы убить элементалей, и не понимал, чем его заклинания отличаются от их.

Количество маны, заключенное в болтах, не было проблемой. Даже когда Джейк использовал больше, это почти ничего не давало. Когда же он превращал ману в темное сродство, это хотя бы что-то давало, хотя и оставалось невероятно неэффективным.

Впрочем, у него был один способ атаковать с помощью чистой маны. Чары на его перчатках выстреливали ману в ближнем бою. Но даже это было бесполезно в его нынешнем положении. Чтобы воспользоваться этим способом, он вливал ману в перчатки, и они выстреливали ману в виде кинетической энергии.

Прикосновение малефической гадюки тоже не помогало ему. Он понимал, как работает это умение, и оно явно было принципиально иным. Это умение использовало ману не для атаки, а для подпитки яда, который оно выпускало при прикосновении.

Он ненадолго задумался о том, что можно как-то собрать эффект от Прикосновения малефической гадюки в шар маны и бросить его, и только тогда понял, насколько бесполезной была эта мысль. Если только навык не изменится полностью, это никогда не сработает.

Навык требовал прикосновения, как и следовало из названия. Чтобы образовалась связь между двумя сущностями - им, отравителем, и его целью, отравляемым. Он не знал, как воспроизвести эффект от этого навыка, не прибегая к нему. Он прекрасно понимал, насколько это выше его понимания, ведь сам навык был частью наследия Малефической Гадюки и все такое.

Неужели он ошибся в своем подходе к манипулированию маной? До сих пор он концентрировался на создании этих нитей. Практиковался в поднятии камней и других предметов с помощью маны, а в остальном просто использовал ее для перемещения вещей или прикрепления себя к чему-то.

Он вспомнил, как прикрепил себя к потолку в подземелье Забытых канализаций. Как он мог покрывать свои ноги маной, чтобы ходить по воде. Он гордился этими достижениями, но была ли его философия, побудившая его сделать это, несовершенной в каком-то концептуальном смысле?

Сомнения только усиливались в его сознании, пока он сидел в медитации. Эффект повышенной концентрации от обновления навыка приносил не только пользу, но и вред. Если он ошибся в своем подходе к использованию маны, то как насчет его способа использования энергии? Его алхимии?

Было ли хоть что-то, в чем он мог быть по-настоящему уверен? Он знал, что даже если система выдает навык, это не обязательно означает, что человек на правильном пути. Когда он потерпел неудачу и взорвал собственную руку, перегрузив ее энергией, ему был дан выбор навыков - просто ужасный.

Он быстро попытался развеять свои сомнения относительно алхимии. Боги наблюдали за его занятиями, и он получил сильное повышение профессии. Он умел делать мощные зелья и приобрел множество сильных навыков. Даже если его путь в этом отношении был неоптимальным, он все равно был достаточно хорош.

Взяв за основу уверенность в своей алхимии, он обдумал все способы использования маны. Варка зелий и приготовление ядов зависели от навыков, связанных с этими действиями. Он даже не был уверен, можно ли сделать то или другое без навыков. Если и так, то это тоже было не в его компетенции.

Прикосновение малефической гадюки он уже изучил.

Хитроумие малефической гадюки помогало ему лучше понять некоторые вещи, но не давало никаких знаний или внезапного озарения о том, как использовать ману в нападении. Оно помогло ему, но в конечном итоге это был лишь дополнительный инструмент.

Кровь малефической гадюки тоже отпадает. Она преобразовывала его кровь, чтобы нанести урон, но все, что делал этот навык, было слишком сложным. Он знал, что оно странно взаимодействует с жизненной энергией в его теле, но это было лишь то, что подсказывали ему инстинкты.

Крылья тоже не давали никаких подсказок. Даже способность сжигать кровь в крыльях была полностью основана на Крови Малефической Гадюки и его Алхимическом Пламени.

Кстати, о Пламени, оно тоже ничем не помогло. Все, что оно делало, - это создавало прозрачное пламя чистой маны. Джейк уже давно проверил его наступательную мощь, и она оказалась практически несуществующей. Пламя выделяло тепло, что можно было расценивать как нападение, но это был навык, явно созданный для ремесла, а не для боя.

Как и разница между жаром в печи и взрывом, оно было слишком стабильным, чтобы рассматривать его как атаку.

Затем был навык Вкуса малефической гадюки. Это был навык, связанный со знанием алхимических ингредиентов, которые он потреблял, а также усиливал эффекты своих творений на себе. Он не мог понять, как это может... постойте.

Его мысли вернулись к Испытанию Мириад Ядов. Когда он находился в чане с ядами, они неоднократно вторгались в его тело - до такой степени, что он с трудом переносил боль и оставался в сознании. Но что еще важнее, он вспомнил свои попытки поглотить яды.

Тогда он пытался расщепить компоненты. Разорвать их на части с помощью своей маны, чтобы они легче усваивались. Он воспользовался естественными эффектами этого навыка и заставил его ускорить процесс. Процесс, который по своей сути был связан с процессом разрушения.

Мана, которую он использовал тогда, была не такого мягкого типа, как та, из которой он формировал свои болты. Если его обычная мана была похожа на безмятежное озеро, то эта мана была ревущим водоворотом. Обе маны были в чистом виде, но одна была мирной, а другая стремилась к разрушению.

Открыв глаза, он вышел из медитации. Он встал, поднял руку и сформировал шар маны. Он почувствовал его безмятежность. Он понял, как был глуп.

Мана была мирной по своей природе. Ее стандартная форма - это баланс. Если бы это было не так, мир бы распался. Она доминировала над атмосферой и воздухом вокруг него - множество сродств ничуть не меняли этого. Другими словами... у маны не было никакого врожденного намерения. Она просто существовала.

То же самое было верно и для маны, которую он формировал. С той лишь разницей, что она несла его собственную сигнатуру. Его собственное "сродство с Джейком", если хотите. Когда он бросал болт маны в кого-либо, все, что это делало, это воздействовало на них немного чужой маны на время. Это даже не было настоящей атакой. В нем почти не было кинетической энергии, что объяснялось лишь тем, насколько сильно была сгущена мана.

Только его темная мана имела какой-то реальный эффект. И то не потому, что это была правильная атака, а из-за врожденных свойств темной маны и ее способности поглощать другие виды маны.

Его использование было грубым и практически бесполезным.

В его руке шар маны снова сформировался в болт. Он вспомнил, как впервые увидел использование болта маны во время первого дня обучения. Он вспомнил, как тот взорвался при ударе и оставил небольшой след от ожога.

Болт в его руке начал медленно менять цвет на голубоватый. Были ли другие болты маны прозрачными? спросил он себя. Ответ, конечно же, был отрицательным.

В его голове что-то щелкнуло. Неужели все действительно так просто? Он даже не был уверен, как именно он заставил ману в своей руке измениться. Он просто попытался подражать ощущениям, которые испытывал, когда пытался уничтожить и очистить яд в своем теле, и направил ману в ту же структуру, что и тогда.

Он начал вливать больше маны в голубой болт в своей руке. Его цвет не изменился, но он чувствовал, как возрастает его сила, и знал, что при столкновении с чем-то он взорвется. Как и положено болту маны.

Джейк изменил структуру и предназначение маны в своей руке. Теперь это был не просто шар маны, собранный вместе, а оружие, созданное с намерением.

Мысль о том, чтобы попытаться подмешать в него темное сродство, быстро развеялась. Джейк уже достиг своего. Болт в его руке с каждой секундой становился все нестабильнее, пока он держал его. Он постоянно тратил ману, чтобы не дать ему взорваться или рассеяться.

Окинув взглядом бескрайний облачный континент, он заметил еще одного облачного элементаля - 47-го уровня. Примерно в два раза слабее, чем тот, с которым он сражался с ястребом.

Повернувшись к нему, он сказал ястребу: "Эй, я собираюсь справиться с ним в одиночку. Мне нужно кое-что проверить".

Ястреб посмотрел на него так, словно у него что-то не в порядке с головой. Разве не он не так давно сказал оставить этих облачных элементалей в покое?

" Не суди", - усмехнулся он, заметив его взгляд, и ненадолго задумался о том, как забавно, что понять мысли ястреба было проще, чем мысли других людей.

Расправив крылья, он спрыгнул с облака и опустился на массивное облако внизу. Еще не коснувшись поверхности, он метнул болт, созданный им в руке, прямо в облачного элементаля, на которого он нацелился раньше.

Болт полетел еще быстрее, чем те, что он бросал раньше. Он попал Облачному Элементалю прямо в грудь, но на этот раз не просто безвредно поглотился. Вместо этого он взорвался голубым взрывом, отбросив элементаля назад и оставив большую дыру в его облачном теле.

Она быстро затянулась, но Джейк не унывал. Совсем наоборот. Он почувствовал возрождение веры в свой путь. Конечно, на мгновение он оступился, но это было не то, что нельзя было быстро исправить. Нельзя было даже сказать, что он действительно ошибся. Ему просто не хватало части головоломки.

Перелив ману в обе руки, он быстро сформировал еще два болта из маны - скорость подтвердила, что его тренировки с маной действительно не пропали даром. Бросив их оба, два взрыва ударили по элементалю, вынуждая его восстанавливать утраченные части.

С веселой улыбкой он продолжал обстреливать беззащитного элементаля еще несколько раз, пока тот не потерял способность к исцелению. После того как последний болт разорвал его, весь элементаль рассеялся, оставив после себя лишь небольшую сферу.

*Вы убили [Облачного элементаля - lvl 47] - Получен опыт*.

С самого начала и до конца элементаль не мог даже двинуться в его сторону. Каждый болт был мощнее предыдущего, так как он освоился с их формированием.

Практика использования маны на озере с камнями и формированием нитей была полезной. Но ничто не могло быть лучше, чем тренировка во время живого боя. Его боевые инстинкты и врожденное желание соревноваться проявились в полной мере, так как он подталкивал себя к постоянному совершенствованию.

Он даже не колебался, когда перевел взгляд на другого элементаля. Этот был на одиннадцать уровней выше, чем тот, которого он только что убил.

Сверху ястреб смотрел на обезумевшего человека, руки его трещали от маны, а сам он бросал в элементаля болт за болтом. Ему было почти жаль этих бедняг, ведь они стали топливом для вновь приобретенной силы человека.

Ястреб узнал болты маны. Он также знал, как их использовать. Основополагающий навык для любого существа, относящегося к архетипу заклинателя. Даже для таких, как он сам, лишь частично сосредоточенных на пути магии.

Однако его болты были несколько иными - не те, что были первыми, разумеется. Но те, что он начал бросать сейчас. Они превращались из базовой структуры в нечто более замысловатое и сложное. Темпы совершенствования заставляли ястреба сомневаться в том, что это действительно тот самый человек, который по-прежнему походил на новорожденного птенца, всякий раз глупо машущего крыльями.

С треском в воздухе появились три голубых болта, похожие на маленькие кристаллы, парящие над его головой. Он запустил их в Облачного элементаля, пока тот все еще пытался восстановить те части своего тела, которые уже отсутствовали.

Но его болты были не единственной его проблемой. Как раз в тот момент, когда рука элементаля восстановилась и попыталась контратаковать, лезвие ветра отсекло ее, а порыв развеял отсеченную руку. Как раз вовремя, чтобы еще три болта попали элементалю в грудь, заставив отступить еще больше.

Джейк мог только посмеиваться над легкостью схватки. Она продолжалась уже почти десять минут, но была совершенно односторонней. Ястреб и он сам работали слаженно, удерживая элементаля в подавленном и постоянно восстанавливающемся состоянии.

Менее чем через две минуты он не смог исцелить себя, вероятно, у него закончилась мана или другие ресурсы, которые он использовал для поддержания жизни.

*Вы убили [Облачного элементаля - lvl 91] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 85 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

Джейк улыбнулся этому уровню, радуясь тому, что чувствует прогресс не только в уровне навыков, но и в характеристиках. Он с нетерпением ждал следующего выбора умения для своего класса - его недавний прогресс как мага обязательно отразится.

Он был не единственным, кто повышал уровень. Хоуки тоже обрел уровень с момента их встречи пару дней назад.

[Ястреб штормовой песни - lvl 91].

"Ты готов продолжать охоту?" - спросил он, доставая зелье маны, чтобы выпить его. Ястреб посмотрел на него, а затем указал крылом на пустое зелье в его руке.

Не зная, какое именно зелье он хочет, Джейкоб просто достал и зелье энергии, и зелье маны. Зверь выбрал зелье маны, выдув его из его руки в свои когти, как он делал каждый раз, когда Джейк давал ему зелья.

"Я начинаю подозревать, что ты просто используешь меня в качестве бесплатного раздатчика зелий", - усмехнулся он, убирая две пустые бутылочки в пространственное хранилище - Хоуки не подтвердил и не опроверг его гнусное обвинение.

Вдвоем они быстро нашли следующую цель, на этот раз не элементаля, а группу птиц, охотившихся на него. Хотя вмешиваться в идущий бой было не очень почетно, Джейк привык считать это обычным делом в подобных местах.

На них с Хоуки уже много раз нападали в разгар их схватки. Считалось, что им даже повезло: их высокие уровни отпугивали большинство потенциальных нападающих - их способность отпугивать агрессивных зверей росла вместе с мастерством Джейка в магии.

Не прошло и полдня, как он убил своего первого элементаля в одиночку с помощью болтов. Через несколько часов он уже сомневался, зачем вообще держал их в руках. С помощью своей постоянно действующей Сферы восприятия он мог легко видеть все вокруг и лучше следить за маной в воздухе.

Это также означало, что ему было легче формировать ману там, где он мог "видеть". Поэтому он начал формировать отдельные болты маны в воздушном потоке, одновременно создавая их в своих руках. В течение дня он стал создавать только свободно летающие болты, которые он держал подвешенными над головой.

Это означало, что он мог держать руки свободными. Его первоначальный гениальный план состоял в том, чтобы пускать болты маны, одновременно используя свой лук. Этот план выглядел прекрасно на бумаге, но в реальности оказался более чем трудновыполнимым. Как он ни старался, он не мог сосредоточиться на двух вещах одновременно, поэтому всякий раз, когда он пытался выпустить стрелу, болты маны исчезали.

Он все еще мог пускать стрелу, вызывать и выпускать болты маны, а затем снова пускать стрелу без каких-либо проблем. Проблема заключалась в том, что на накопление болтов маны по-прежнему уходило несколько секунд. И хотя это не кажется долгим, он мог быстро выпустить несколько стрел за то же время. Кроме того, это не могло служить неожиданной атакой, когда враг мог ясно видеть, как образуются болты.

Поэтому пока что он оставался полноценным магом. Кроме того, он не переставал работать над улучшением своего метода атаки даже после вызова сразу трех болтов. Он хотел добиться большего и сделать все быстрее. А также множество других улучшений, причем одновременно.

Болт маны был базовой формой, основанной на базовом навыке. Конечно, это была отличная отправная точка, но это была всего лишь отправная точка.

Единственная причина, по которой он пока придерживался болтов, заключалась в их простоте. Это позволило ему сосредоточиться на сути, а не на форме. Сосредоточиться на природе маны в каждом болте, а не на структуре самой атаки.

Он тщательно совершенствовал ману, чтобы сделать ее более эффективной. Он не знал, как именно определяется сила болта, но был уверен, что качество маны имеет значение. Кроме того, количество используемой маны тоже играло свою роль. Показатель интеллекта тоже должен был играть какую-то роль, если его предположения верны. В чем он был почти уверен.

До сих пор он чувствовал, что его болты постоянно улучшаются - даже при одинаковом количестве маны, затрачиваемой на каждый болт. Это было связано с тем, насколько хорошо он использовал навык, методику, лежащую в основе болта. Подобно тому, как он улучшил свои способности к изготовлению зелий, чтобы сделать их более качественными, он мог сделать болт маны более высокого качества.

До сих пор улучшения были непрерывными. Разум Джейка был полностью сосредоточен от начала и до конца. Единственными перерывами были его односторонние разговоры с Хоуки во время употребления зелий маны для поддержания сил.

Вернув свое внимание к настоящему, он впервые вызвал свой лук после неудачной попытки использовать его в сочетании с мана-болтами несколько десятков боев назад - их целью стала вышеупомянутая группа птиц.

Он быстро обмазал стрелы собственной кровью, отравляя их. Птицы сражались с элементалем такого уровня, который даже Хоуки и он еще не пытались атаковать.

[Облачный элементаль - lvl 99].

Птиц было три практически одинаковых - все они были лишь немного крупнее Хоуки. Они были похожи на воронов, за исключением одной небольшой детали: все они пылали огнем, а вокруг них кружились вихри пламени, которыми они кромсали элементаля. Их уровни тоже не вызывали сомнений.

[Пламенный ворон - lvl 92]

[Пламенный ворон - lvl 95]

[Пламенный ворон - lvl 94]

Джейк обменялся взглядом с Хоуки, прежде чем начать заряжать свой "Опустошающий выстрел". Метка Амбициозного Охотника уже была нанесена на цель в его прицеле.

Он сосредоточился на умении и накоплении энергии и маны. Он попытался придумать, как его улучшить, но обнаружил, что все, что система помогала навыку делать, уже превосходило его нынешние возможности в плане маны.

Кроме того, способ, которым он поддерживал Опустошающий выстрел, отличался от болта маны. Это умение больше использовалось для "усиления" лука во время атаки, чем для самой атаки. Стрела, естественно, подвергалась воздействию во время этого процесса, что еще больше увеличивало ее силу.

Как ему удалось усовершенствовать этот навык во время битвы с первым Альфа-барсуком, до сих пор остается загадкой. В результате слияния озарения, удачи и таланта сформировался навык, который стал краеугольным камнем его победы в этом обучении.

Этот краеугольный камень неудачливому Пламенному Ворону предстояло хорошо изучить. Однако теперь этот навык еще больше усилился благодаря еще одному умению в его репертуаре.

Ворон 95-го уровня - его выбрали как самого сильного - заметил приближающегося ястреба , но, похоже, не очень испугался. В этот момент он вдруг почувствовал, что замер. Он ощутил, как в самую его душу проникает пристальный Взгляд Верховного Охотника.

В середине полета он просто начал падать в том направлении, куда его уже вел импульс. Но едва он попал под действие силы тяжести, как стрела пронеслась над облаками.

Джейк продолжал стоять, окруженный туманом, поднявшимся от выпущенной им стрелы, пробившей ворона. Ее маленький размер только усугублял повреждения. Она пронзила тело ворона насквозь, оставив дыру размером с ладонь. Иными словами, почти половина его тела была уничтожена.

Ворон упал, когда Джейк уже готовил второй выстрел. Все остальные вороны теперь полностью осознали опасность, которая только что нависла над ними. Они заметили ястреба, но не поняли, что настоящая угроза - это человек низкого уровня на его фоне.

Они были готовы к прилету второй стрелы. Но их готовность была бессмысленна перед взглядом верховного охотника. Попытки самой слабой из ворон увернуться не увенчались успехом, так как и ей в шею вонзилась стрела. Сила выстрела была значительно слабее, поскольку Джейк не успел накопить заряд. Слабее, но все равно смертельно.

По крайней мере, он думал, что это смертельно. Однако то, что произошло дальше, заставило его пересмотреть это мнение. Первый ворон, которого он считал мертвым, взорвался в инферно золотистого пламени - пламя опалило пространство на сотню метров вокруг него.

Больше всех пострадал не Джейк, стоявший на безопасном расстоянии, и не ястреб, который еще не успел попасть в зону поражения, а облачный элементаль. Остальные вороны, казалось, вообще не пострадали от пламени.

Менее чем через секунду вторая ворона, в которую он стрелял, тоже взорвалась пламенем. На мгновение он подумал, что это какой-то самоубийственный навык, но когда увидел, как из пламени поднялась фигура, понял, что это не так.

Ворон уже не был маленькой птицей, а вырос в десять раз. Его крылья пылали, как у возрожденного феникса, он взмыл в небо. За ним быстро последовал второй ворон, который тоже переродился в пламени.

Оба теперь направлялись к Джейку, совершенно не обращая внимания ни на элементаля, ни на ястреба. Ястреб попытался перехватить их, но вместо этого был атакован огненным дыханием третьего ворона, заставив его воздвигнуть вокруг себя барьер из ветра.

Он был один, а навстречу ему летели два гигантских огненных исполина, испепеляя все на своем пути. Облака внизу сжигало золотое пламя, затягиваясь и распространяясь. Огонь был явно не обычным, так как мог поджечь даже облака и Облачного Элементаля.

Джейк не испытывал страха, так как все его тело покрывала темно-зеленая чешуя. Его чувство безопасности сразу же возросло, когда он снова поднял свой лук. Он ни за что не стал бы облегчать им атаку.

Он выстрелил еще одним Опустошающим Выстрелом в ворона самого высокого уровня, возглавлявшего атаку. Несмотря на то, что его тело казалось сделанным из чистого пламени, он все еще оставался плотью и кровью под адским пламенем. Стрела вошла в его тело и вышла с другой стороны, оставив после себя рану, закрывшуюся так же быстро, как и появилась - повреждений, нанесенных первым выстрелом, тоже не было видно.

Каким бы ни было умение, вызвавшее их трансформацию, оно включало в себя исцеление их тела с невероятной скоростью. Их размер и пламя значительно увеличились.

Он успел выпустить еще одну стрелу, прежде чем первый ворон настиг его - эта стрела также пробила зверя насквозь и оставила рану, которая затянулась так же быстро, как и появилась. Все было так, как он и ожидал.

Отложив лук, он вынул кинжал и меч. Вокруг него заискрился воздух, так как активировалОСЬ Преодоление Лимитов на 10%, и все его характеристики мгновенно повысились. Он был готов.

Перед ударом он почувствовал жар. Золотое пламя обдало его тело за мгновение до того, как огромный зверь врезался в него клювом вперед, пытаясь пронзить его, сжигая дотла. Но все пошло не так, как планировал ворон.

Стремительным шагом он ловко увернулся от клюва. Пламя опалило его одежду, но не сожгло ее полностью. Чешуя под ним не пропускала жар, в то время как все его лицо было охвачено пламенем.

Его короткий меч прорезал длинную рану вдоль его бока, когда ворон пролетел мимо него, почти отделив одно из его крыльев. В этот момент он подтвердил еще одно свое подозрение.

Зверь вырос в размерах и общей силе, но его тело было значительно слабее. Его стойкость снизилась, так как все его атаки наносили гораздо больший урон. Возможно, ворону казалось, что это неважно, поскольку пламя постоянно исцеляло его, но Джейк знал, что так продолжаться не может.

Его мана постоянно истощалась - на исцеление каждой раны уходила значительная часть ограниченного запаса. Против большинства врагов постоянное использование маны, скорее всего, не было бы проблемой, так как урон, наносимый им, был высок. Но сражаться с Джейком было совсем другое дело.

С момента первой атаки Джейка прошло едва ли десять секунд. Ворон был слишком увлечен контратакой, чтобы заметить проблемы, которые испытывало его собственное тело. Его мана истощалась гораздо быстрее, чем того требовали полученные повреждения, а в ноздрях начал распространяться гнилостный запах.

Гниль. Он гнил изнутри, вынужденный постоянно тратить ману на самоисцеление. В его тело проник зловещий яд, и сколько бы он ни пытался его выжечь, у него снова и снова ничего не получалось. Первая стрела за считанные мгновения ввела яд во все его тело, и теперь было уже слишком поздно.

С испугом в глазах птица пыталась быстро убить крылатого человека. Теперь подоспел и его товарищ. Второй ворон получил меньше яда, чем первый, но последствия должны были проявиться в ближайшее время.

Возможно, они надеялись, что яд потеряет свою эффективность после смерти Джейка. Он не собирался позволить им это выяснить.

Ведь он тоже заметил, как яд распространяется в них. Чутье Малефической Гадюки сообщило ему, что, пока они пытались очистить свои тела, яд распространялся почти так же быстро, как они его очищали. Возможно, они выживут, если сейчас отвлекутся и сосредоточатся на исцелении, но эта мысль даже не пришла им в голову, судя по их безрассудным атакам.

Когда ястреб на заднем плане заставил третьего ворона применить свою трансформацию, произошел третий взрыв золотого пламени. Но даже после трансформации он не смог нанести ястребу ни одной атаки. Он пытался, но каждый раз, когда ворон приближался, ястреб отлетал в сторону, постоянно атакуя его ветром.

Оба поединка превратились в поединок на выносливость, и Джейк и Хоуки побеждали. Единственным исключением был облачный элементаль, который все еще размахивал своими огромными руками в огне золотого пламени, охватившего его тело.

Джейк тоже горел, жар нарастал. Он видел, как загорелась даже энергия, которую излучало его тело благодаря расходу запаса энергии. Золотое пламя отличалось от простого пламени.

Взрыв заставил его отступить еще раз, так как первый ворон был в полном отчаянии. Он потреблял ману как сумасшедший, чтобы сделать окружающее его инферно еще больше и жарче. Приземлившись на облако, Джейк сделал еще один шаг назад, телепортируясь на десятки метров от огня.

Он снова быстро достал лук и выпустил еще одну стрелу, которая в воздухе разделилась на дюжину. Сбившись в кучу и сильно увеличившись в размерах, оба ворона получили по горсти стрел каждый. Только одна из них содержала еще больше яда, но все они усугубляли их отчаяние.

Оба зверя предприняли ответный удар: один - огненным дыханием, другой - колоссальным огненным шаром. Джейк шагнул в сторону, пройдя десятки метров одним шагом, и выпустил еще одну Разделяющуюся стрелу. Он больше не собирался вступать с ними в ближний бой, так как у него было достаточно проблем с огнем, все еще остававшимся на его теле.

Так продолжалось несколько минут, пока два ворона отчаянно пытались схватить его и сжечь. Он постоянно уклонялся и выпускал стрелу то туда, то сюда.

В конце концов, второй ворон оказался первым, кто поддался яду. После последней атаки, которая заставила Джейка пожертвовать одним из своих крыльев, чтобы блокировать его удар, ворон умер - и пламя угасло вместе с ним. Менее чем через минуту пал и второй ворон.

В то же время Хоуки стал испытывать трудности. Без всякого яда последний ворон, казалось, переживал своего друга-ястреба. Джейк заметил, что несколько перьев у ястреба опалены, и ему показалось, что Хоуки не понравится слишком тесный контакт с этим пламенем. Кроме того, похоже, что его мана и энергия были на исходе от постоянной необходимости уклоняться и отбивать атаки.

Джейк пришел на помощь с полностью заряженным Опустошающим Выстрелом. Заморозив его с помощью Взгляда Верховного Охотника, он убедился, что выстрел пришелся именно туда, куда он хотел.

Поскольку бой теперь шел два против одного, последний ворон умер менее чем за полминуты. Хоуки с помощью умения запер его в куполе ветра, а отравленные стрелы забили его насмерть.

Единственным оставшимся врагом был Облачный Элементаль на пороге смерти. Пламя всех трех воронов сожгло его во время схватки, когда он уже был сильно ослаблен из-за боя до вмешательства ястреба.

Им все равно потребовалось несколько минут, чтобы прикончить его, причем Джейк нанес большую часть урона, используя свои мана-болты. Хоуки в это время отдыхал, лишь изредка пуская несколько лезвий ветра то тут, то там, чтобы снизить темп боя.

После всего этого они оба поднялись в воздух и вернулись на тот самый маленький облачный остров, с которого прилетели. Обессиленный, Джейк погрузился в медитацию, одновременно ястреб тоже закрыл глаза, чтобы отдохнуть.

На маленьком островке облака сидел Джейк и медитировал с ястребом, лежащим рядом с ним, раскинув крылья в стороны. Ястреб даже не удосужился сесть на хрустальное дерево позади них, он был слишком измучен, чтобы заботиться о своем достоинстве.

Джейк использовал Идентификацию на нем по пути на их маленький остров и увидел, что их борьба окупилась для птицы. Всего за один бой она получила еще один уровень.

[Ястреб штормовой песни - lvl 92].

Он тоже получил немало достижений. Не считая, конечно, удовлетворения, которое он получил от первого отличного боя после выхода из учебника. Просматривая уведомления, он также успел получить еще один уровень.

*Вы убили [Пламенный Ворон - lvl 92] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Пламенный Ворон - lvl 95] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Пламенный Ворон - lvl 94] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Облачный Элементаль - lvl 99] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 86 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 78 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Полученный уровень был неожиданным, так как он только что получил один уровень в предыдущем бою. Но, тем не менее, он все еще был на несколько уровней ниже тех, с кем сражался. Даже если его опыт уменьшился из-за боя с ястребом и урона, который вороны нанесли элементалю до того, как вмешались.

Ему также пришлось вспомнить о своей Метке Амбициозного Охотника, увеличивающей его опыт, когда он сражается с врагами выше своего уровня. Как всегда, он использовал этот навык почти инстинктивно на любой цели, с которой сталкивался. Ему было немного неприятно признавать это, но после первой встречи с Хоуки он пометил его.

Закрыв меню, он решил пока сосредоточиться на восстановлении. Со смертью ворона пламя погасло, но его тело все еще было в беспорядке. Он потерял больше здоровья, чем думал, а запасы энергии и маны были сильно истощены.

Подождав еще немного, он открыл глаза и выпил целебное зелье. Хоуки выпил целебное зелье, а также зелье энергии и маны. Он не боялся, что тот выпьет все три зелья сразу, ведь даже звери знают, что так делать нельзя.

Помедитировав снова, он почувствовал, как ястреб через несколько минут открыл глаза и принял целебное зелье, поскольку во время боя он также явно потерял немало очков здоровья.

Короткая передышка продолжалась несколько часов, пока он выпивал еще несколько зелий, а ястреб тем временем прикончил все три своих напитка. Когда оба вернулись в почти идеальную форму, он повернулся к ястребу с вопросительным взглядом.

"Готов снова отправиться в путь?"

Ястреб мгновение смотрел на него, а затем покачал головой. Джейк был озадачен, но увидел, что его взгляд обращен к земле далеко под ними. Тогда он вспомнил, что ястреб имеет обыкновение улетать каждый день на несколько часов.

Что он делал, он мог только предполагать. Он хотел последовать за ним, но каждый раз ястреб отказывал ему. И он не был настолько любопытен, чтобы разрушить их партнерство ради того, чтобы узнать его секрет.

Вот и сегодня он попросил его не следовать за ним. Джейк лишь кивнул в знак согласия и сказал:

"Тогда я останусь здесь. Полагаю, ты сможешь найти меня снова?"

На что получил короткий кивок и сердитый порыв ветра, спрашивающий, как он посмел усомниться в его чувстве направления.

Джейк только рассмеялся, увидев, как ястреб соскочил с облака и полетел вниз. Когда он скрылся из виду, Джейк тоже поднялся и призвал свои крылья. Охотиться с ястребом было безопаснее и удобнее, но нехорошо полагаться на других. Кроме того, ему хотелось еще немного поэкспериментировать со своими новообретенными магическими способностями.

И невинные облачные элементали как нельзя лучше подходили для этого. Подростковая часть его души наслаждалась тем, что после смерти каждый из них превращался в маленькую сферу сгущенной облачной маны. Он чувствовал себя так, словно получал награду за свои охоты. Бесполезную для него в данный момент, но которой он обязательно найдет применение в какой-то момент.

Даже если и нет, коллекционировать вещи было весело. Похоже, Хоуки они тоже нравились, так что он мог просто подарить их своему пернатому другу. В его пространственном хранилище все еще было много ненужных вещей, которым он не находил применения. Два разных вида воды с магическим сродством, и это только некоторые вещи, которые он не раз ставил себе под сомнение, собирая их. Так что есть шанс, что эти шары будут просто брошены в угол и забыты.

Приземлившись на облачный континент, он быстро нашел свою цель и начал заряжать три болта. Бедный облачный элементаль даже не успел понять, что его сразило, как получил удар трех болтов. За ними последовали еще три. А затем еще три.

Миранда сидела, уставившись в пустоту, и выглядела потерянной для любого постороннего. На самом деле она читала системную панель, которая была частью ее профессии главного городского лорда. До получения профессии система выдавала минимум информации, но обычно что-то давала.

Знания, связанные с навыком, давались при его получении. Эта профессия, однако, была другой. Знания, которые предоставлялись при ее получении, были минимальными, а вместо этого перед ней открывалась совершенно новая часть системы.

Множество информации, доступной только ей, как городскому лорду, было связано с функциями города. Несколько панелей, к которым у нее были особые новые навыки. По ее мнению, там были и другие панели, но в настоящее время они были недоступны для нее. Вероятно, потому что у нее не было необходимых навыков.

Накануне Марк присоединился к ней, чтобы обсудить новую городскую систему, причем молодой человек поначалу проявлял большую энергичность. Однако эта энергичность быстро сошла на нет, когда он понял, насколько ограничена ее власть как городского лорда.

Он полагал, что она может создавать вещи, как в стратегической игре в реальном времени. Однако реальность оказалась куда более разочаровывающей. Хотя она могла придавать определенные свойства зданиям и территориям, она не могла создать ничего как такового.

Городу нужны были жители. Для создания города нужны были другие люди. В противном случае, какой смысл в существовании профессий строителей?

Однако в многочисленных информационных панелях было много скрытой информации - выводов, которые она могла сделать на основе чистого предположения о том, что было написано.

Во-первых, существовали профессии торгового типа. Несмотря на множество людей, с которыми она познакомилась во время обучения, она никогда не слышала об этом раньше. С другой стороны, торговля и бартер - это не совсем та практика, которой занимаются люди. Считалось постыдным пытаться воспользоваться преимуществами других в трудную минуту.

Она также стала лучше понимать другую часть системы. Одной из таких вещей были кредиты или системные кредиты. Это валюта, используемая системой, которая выдается каждому в ходе обучения, когда после покупки наград в магазине обучения остаются лишние очки обучения.

И поскольку она не могла понять, как кто-то может купить что-то за точное количество баллов, каждый должен был иметь хотя бы немного кредитов. Дело в том, что... кредиты действительно были просто валютой. Они не были похожи на баллы обучения и не могли быть использованы для покупки вещей из системы. А если и могли, то она не знала, как получить доступ к такому магазину.

Однако, как экономист, она понимала важность наличия сильной валюты. Бумажные деньги уже давно отошли от привязки к стоимости золота и до появления системы были как никогда цифровыми. Как говорили некоторые экономисты, вера в деньги - самая распространенная религия на Земле. Доллар или евро имеют ценность только потому, что люди в это верят.

С предполагаемым крахом каждой отдельной страны и правительства рухнула и эта иллюзия денег. Бумажные деньги теперь стоят не больше, чем бумага, на которой они были напечатаны. Все деньги, которые люди держали в акциях или на банковских счетах, исчезли навсегда, а вся электроника и почти все предметы, связанные с технологией, были изъяты системой.

Так что для системы обеспечить валюту было просто находкой для любого вида торговли. Это был гарант, гораздо более надежный, чем любая структура до системы. Всемогущая система, которая, по ее мнению, не могла просто исчезнуть из этого нового мира.

Это также должно было значительно упростить торговлю. А поскольку деньги были частью самой системы, их нельзя было так просто украсть. Здесь не было банковского счета, который можно было бы взломать, или финансовой системы, которую можно было бы использовать в своих целях. Однако она была уверена, что кто-то в мультивселенной все же нашел способ взломать систему.

Человек в маске, имя которого она так и забыла спросить, рассказал ей о том, насколько незначительной была Земля в огромной Вселенной. Они были всего лишь птенцами перед миром, превосходящим их нынешний уровень развития.

То, что кто-то или что-то найдет способ использовать валюту системы, было само собой разумеющимся. Но какая-то часть ее души заставляла ее не пытаться, опасаясь возмездия со стороны самой системы. Она до сих пор не была уверена, есть ли у нее какое-то собственное эго или нет, особенно после встречи с гуманоидным существом в магазине введения и обучения.

Покачав головой, она вернула свое внимание к меню перед собой. В нем описывалась возможность налогообложения в городе. Несколько видов налогообложения, ни один из которых она еще не открыла для себя. Но она и не собиралась этого делать.

Хотя мысль была немного забавной. Обложить налогом "город", состоящий из одного строящегося домика, кучи деревьев и двух стульев. А еще водопада и пруда, за доступ к которым, естественно, придется платить особый налог!

Честно говоря, тут было слишком много всего. Пока что Миранда чувствовала себя так, будто едва поцарапала поверхность и еще не использовала ни одного из своих новых навыков. Лишь пыталась лучше сформировать область, затронутую Пилоном Цивилизации, и считывала информацию.

Она поняла, что эти пилоны были краеугольными камнями новых поселений на Земле. А возможно, и всей их вселенной. Они открывали доступ ко множеству новых систем, и в ее меню была даже целая вкладка "дипломатия", которая все еще оставалась серой.

Девушка уже давно просмотрела все доступные ей меню, и большинство из них пока были пустыми. Первым был обзор города:

Информация о городе

Название города: N/A

Население: 4

Владелец города: [?]

Городской лорд: Миранда Уэллс

Уровень города: Граф

Не на что смотреть, правда? подумала она. У города еще даже не было названия. Население показывало всего 4 человека, так как по какой-то причине система не учитывала человека в маске. Она знала, что он был владельцем, но даже система не показывала его имени.

Пока это было довольно бесполезно, но она была уверена, что это будет расширяться. Тем не менее, часть о городском уровне была хотя бы немного информативна. От владельца она получила дворянский титул: Виконт. Значит, по ее предположению, его нынешний титул должен быть дворянским: Граф. Она понятия не имела, хорошо это или нет, или что это вообще значит.

Далее была карта города. Она тоже была довольно пустой, просто показывала область, затронутую пилоном. В каждую сторону от пилона было по несколько километров, 200 метров вверх и сто метров вниз. Впрочем, все это лишь приблизительные оценки.

После этого была панель, которую ей очень хотелось исследовать в будущем.

Панель квестов:

Текущие городские квесты: Н/Д

Текущие открытые квесты: Н/Д

Текущие контрактные квесты: Н/Д

Текущие обязательные квесты: Н/Д

Это была система для создания квестов. К сожалению, у Миранды пока не было необходимых навыков для взаимодействия с ней. В текущем меню отображались только текущие квесты, а их, разумеется, не было, поскольку именно она должна была их создавать. В системе было гораздо больше неизвестных, чем достоверных знаний, но, тем не менее, она с нетерпением ждала новых возможностей.

После этого последовало еще несколько панелей, все они были бесполезны. Некоторые из них касались предоставления людям официальных должностей, распределения земель, голосования, военного дела, создания округов, оборонительных мер и т.д. Это была просто колоссальная куча, брошенная на нее разом.

*ДИНГ! Профессия: [Главный Городской Лорд Земли] достигла 46 уровня - +18 свободных очков*.

Уведомление вывело ее из задумчивости. Это был уже пятый по счету уровень, полученный с момента получения профессии всего несколько дней назад. Это означало, что она получала почти два в день. Она не знала точно, почему она их получает, но и с хорошим не спорили.

Она просто хотела как можно скорее достичь 50 и получить навык - в надежде, что он позволит ей получать квесты. У нее было чувство, что это может принести пользу как ей самой, так и другим. Это также поможет узаконить ее положение для всех новых потенциальных граждан.

Конечно, для этого ей нужны были граждане, что само по себе было непросто, учитывая, что их "город" находился далеко в лесу, окруженном зверями. То, что они с семьей Хэнка нашли его, было само по себе чудом и больше зависело от ее интуиции, чем от чего-либо еще.

Достав небольшой блокнот, который она получила от человека в маске, она просмотрела свои планы, написанные на бумаге, о том, что делать, если придут другие люди. Она была дотошным человеком по натуре и предпочитала иметь заранее разработанные планы.

В плане было описано несколько сценариев в зависимости от размера группы выживших и их силы. Она прекрасно понимала, что если их будет слишком много или если они будут слишком сильны, то им придется блефовать или как-то обманывать их. По крайней мере, на время, достаточное для возвращения Владельца города.

Кстати говоря... никто не знал, куда, нафиг, он уехал. Хэнк попросил его дать им возможность поработать, а тот почему-то истолковал это как просьбу исчезнуть насовсем. По меньшей мере, полный провал в общении. Она просто надеялась, что он будет здесь, если придут другие люди. У нее было предчувствие, что он им понадобится.

Хэнк сказал, что на создание домика уйдет около недели, и она искренне надеялась, что он понял это как просьбу вернуться через неделю. У нее было много вопросов к нему. Один из них - его имя.

Пока она записывала, ее взгляд переместился на другую часть системы. Она могла видеть его только из-за близости к пилону.

Инициировать процесс получения права собственности на Пилон Цивилизации?

Требования для получения права собственности: Убейте нынешнего владельца города ИЛИ оставайтесь неоспоримым в своих притязаниях не менее 30 дней, сохраняя поддержку не менее 51% всего населения.

Предупреждение: Владелец города будет предупрежден о начале процесса.

Она смотрела на меню несколько секунд, прежде чем снова убрать его. Она попыталась полностью скрыть меню. Интуиция подсказывала ей, что если она согласится, то ничего хорошего не выйдет. Хорошо, что они строят дом владельца на вершине пилона, если остальные тоже могут начать этот процесс, несмотря на то, что Хэнк и остальные еще ничего не говорили.

Вздохнув, она вернулась к своему блокноту и начала записывать заметки. Позже в тот же день она встретилась с Луизой, чтобы помочь ей составить планы хотя бы подобия планировки города. Конечно, это было забегание вперед, но у нее было чувство, что они недолго останутся городом из пяти человек.

Скорее даже не чувство, а желание. Миранда очень скучала по другим людям и вообще всегда была очень общительным человеком, так что она с нетерпением ждала прихода любого человека. Она просто надеялась, что они будут добрыми.

Жизнь облачного элементаля была поистине печальной. Их единственным утешением был низкий интеллект, из-за чего они не могли понять, насколько эта жизнь отстойна. Для них прожить более дюжины часов было выдающимся достижением. А уж дать отпор и убить нападавшего - тем более.

Птицы охотились на них каждый час дня. Все они были давно знакомы с методами атаки и защиты элементалей. А теперь даже крылатый человек присоединился к охоте на бедных элементалей.

Джейк пускал болты маны словно никогда раньше. Но не из парящих над ним шаров. Вместо этого он стоял с высоко поднятым луком и пускал стрелу, взорвавшуюся с силой десятков старых болтов маны.

Хоуки не было почти полдня. Он не знал, чем занимался его пернатый друг, но Джейк не сидел сложа руки все это время. Когда ему приходилось сражаться только с самим собой и слабыми облачными элементалями, у него было достаточно времени, чтобы обдумать свой метод атаки.

Он понял, что не использовать стрельбу из лука было очень расточительно. Поэтому он придумал новый план. Как-то совместить эти два способа. И после нескольких часов испытаний он придумал нынешнюю атаку.

Взяв стрелу, он сформировал вокруг нее образ мана-болта. Он влил ману в стрелу и вокруг нее, отчего она затрещала от энергии - назвать ее обычным мана-болтом было уже не совсем точно. После того как болт был полностью сформирован, он зарядил Опустошающий Выстрел и выстрелил.

Все это вылилось в мощный взрыв маны, пронзивший облачного элементаля. И как раз вовремя: стрела вот-вот должна была разорваться от избытка маны. Элементаль, ставший мишенью, почти полностью распался на части, с трудом пытаясь собраться вновь.

Он не стал ждать, наложил новую стрелу и начал создавать вокруг нее болт маны. Потребовалось несколько секунд, чтобы полностью сформировать его, натянуть тетиву и выстрелить, что привело к еще одному взрыву.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это было не намного полезнее, чем просто стрелять чистыми болтами маны. Джейк мог сделать больше и пустить их быстрее, не формируя их сначала в стрелу и не пуская ее. Общий урон в секунду, скорее всего, был бы даже выше, если бы он просто стрелял болтами из чистой маны.

Но ради первой стрелы стоило сформировать ее и использовать Опустошающий Выстрел для ее дальнейшего улучшения. Но только против элементалей - из-за одного фатального недостатка метода.

С его ядом это не сработало. Он попытался сначала обмакнуть стрелу в свою кровь, а затем сформировать вокруг нее болт маны, но обнаружил, что яд разъедает ману. Тогда он попробовал просто использовать яд, который сам придумал, но и в этот раз мана вмешалась и сделала яд менее эффективным.

Тогда ему пришла в голову блестящая идея использовать Прикосновение малефической гадюки к стреле, чтобы пропитать ее ядом. Он даже мысленно поблагодарил себя за то, что не сделал этого раньше. Пока он не попытался сделать это на самом деле. Стрела едва коснулась его руки, как тут же распалась на части и превратилась в ману.

В общем, ничего не вышло. Помимо этого, когда Джейк превращал стрелу в болт маны, она взрывалась при ударе из-за своей нестабильности. Это был не самый лучший способ отравить кого-либо, и даже если бы получилось, яд стрелы был бы просто уничтожен.

Поэтому он решил использовать стрелы с мана-болтами против элементалей и отравленные стрелы против всего остального. Конечно, он надеялся когда-нибудь объединить эти два навыка, но это казалось далеким и не очень нравилось системе. Может быть, он сможет получить этот навык на 90-м уровне.

Он немного торопился с повышением уровня, но, с другой стороны, ему хотелось и дальше раскрывать неизведанный потенциал своего новообретенного умения использовать ману в бою. По крайней мере, до тех пор, пока его нынешний быстрый прогресс не остановится.

Кроме того, он не хотел вступать в бой с сильными облачными элементалями без Хоуки. Птица была нужна ему для того, чтобы убедиться, что он действительно сможет их убить, учитывая, что его урон все же недостаточно высок. Он был лучником, а не магом, даже с его мана-болтами. Дело могло оказаться непростым, и он упустил несколько убийств из-за того, что другие птицы налетали на него и мешали.

К счастью, Хоуки вернулся, как раз когда он проделал обратный путь к облачному острову. Ястреб сидел на дереве и нетерпеливо смотрел на Джейка, когда тот прилетел.

Слегка извиняющимся кивком он уселся и вошел в медитацию, чтобы сразу же восстановить силы и вернуться к охоте. Ему потребовалось не более получаса, чтобы снова прийти в наилучшую форму. В основном благодаря зелью, которое он выпил, но чрезмерное употребление алхимических продуктов уже стало отличительной чертой его процесса восстановления.

Следующие дни прошли относительно спокойно, по сравнению с тем, к чему Джейк привык. Они убивали облачных элементалей, отбивались от групп птиц, пытавшихся воспользоваться ими, вели себя как придурки, пользуясь преимуществами других групп птиц, и так далее - обычные вещи, которые случаются на облачном острове размером со страну.

Каждый день Хоуки уходил на время от нескольких часов до половины дня. Джейк проводил это время, экспериментируя с маной или немного охотясь в одиночку. Ему повезло, что он запасся таким количеством зелий, что не пришлось варить ни одного.

Его болты маны улучшались с каждым часом, и теперь они были гораздо мощнее, чем те, с которыми он начинал. Их форма теперь напоминала маленькие молнии, парящие над ним в потоке энергии.

Их убийства неизбежно приводили к получению большого количества опыта. В итоге Джейк получил еще три уровня, даже если бои не казались ему такими уж интересными.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 87 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

...

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 89 уровня - выделены очки характеристик, +4 бесплатных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 79 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Еще один уровень, и он откроет еще один навык. Он, безусловно, очень этого ждал. Два дня назад его прогресс в мана-болтах значительно застопорился, так как он начал истощать способы их улучшения. Теперь для дальнейших улучшений потребуется лишь упорный труд и время.

По сравнению с первым мана-болтом, который он метнул рукой, как плебей, теперь он стрелял трещащими болтами чистой неискаженной боли, как настоящий маг. Единственная небольшая проблема заключалась в их врожденной нестабильности.

Он не знал, почему они были такими, они просто были таковыми. Возможно, это было связано с его желанием постоянно вкладывать в них все больше силы и разрушительности, а может быть, это было связано с тем, с чего он начал формирование болтов.

В конце концов, это был мыслительный процесс превращения маны в разрушительную силу. Джейк всегда уделял больше внимания улучшению разрушительности, чем стабильности. Не то чтобы он сожалел об этом. Этот путь казался ему более естественным. Мана стала ближе к его так называемому "сродству Джейка".

Он не замечал маленькие фиолетовые струйки энергии, которые начали появляться в его болтах... те же самые, что появлялись во время Испытания Мириад Ядов, когда он пытался уничтожить и расщепить яд в своем теле. Каждая из них была слишком мала, чтобы он или кто-либо, кроме сильнейших богов, мог ее обнаружить.

Хоуки тоже неуклонно прогрессировал, правда, набрав всего два уровня. Он не заметил заметных улучшений в боевых способностях ястреба, но тот стал быстрее и немного сильнее. Основной набор боевых приемов остался прежним - атаки ветром и стремительное передвижение.

В любом случае, он был доволен своим прогрессом, и птица тоже не жаловалась. Единственными, кто действительно имел право жаловаться, были облачные элементали, чье единственное существование заключалось в смерти через несколько часов после рождения.

Они тоже забрались довольно далеко на облачный остров. Удивительно, но это не привело к повышению уровня элементалей или птиц, их даже не стало больше. Однако это позволило ему лучше рассмотреть гигантское кристаллическое дерево, которое было эпицентром всего этого.

Оно было поистине огромным. Молнии трещали между его ветвями и маленькими деревьями внизу, в то время как оно угрожающе возвышалось. Использование Идентификации не дало никаких результатов, значит, скорее всего, это не монстр. Кроме того, он казался слишком большим, чтобы быть полезным в алхимии.

Тем не менее, давление, которое оно испускало, было достаточным, чтобы они вдвоем держались на безопасном расстоянии. Ни один из них не был заинтересован в том, чтобы в него попала случайная молния.

Он был немного удивлен, увидев, что некоторые птицы не испытывают подобных опасений. Но при дальнейшем рассмотрении он понял, почему. Они были монстрами сродства молнии и процветали в среде, наполненной нестабильной энергией.

Однако это не означало, что птицы были в безопасности рядом с деревом. Они сталкивались с мощной конкуренцией со стороны других монстров, пытавшихся монополизировать силы, находящиеся там. Несколько таких конкурентов заставили Джейка и Хоуки поспешно отступить. Особенно двое, которые казались исключительно конкурентоспособными.

Один из них был гигантской птицей, размером с коммерческий авиалайнер - размах крыльев составлял десятки метров. Ее тело было покрыто перьями глубокого черного цвета с небольшими синими узорами то тут, то там. Когда птица двигалась, за ее спиной сверкали молнии, отгоняя всех других птиц в округе и полностью их поджаривая. Давление, которое испускала гигантская птица, давало понять, что она на шаг впереди всех остальных зверей.

[Громовой Рок - ???].

Второй конкурент был очень похож на облачного элементаля, но вместо пушистого белого тела у него было темно-серое с громовыми раскатами. Его тело вспыхивало электричеством каждые несколько секунд, пока он сидел на одной из больших ветвей дерева. Насколько Джейк мог судить, оно поглощало светящуюся ману.

По размерам он превосходил даже гигантского Рока - небоскреб молний и смерти. Он тоже был на D-ранга.

[Штормовой элементаль - ???].

Эти двое доминировали в центре небесного острова. В течение недели он несколько раз видел, как эти двое сталкивались друг с другом, но, похоже, они не могли нанести друг другу должного ранения. Оба полагались на молнии и в то же время были невосприимчивы к ним.

Таким образом, они достигли подобия равновесия, держась по обе стороны дерева. Другие птицы и элементали соревновались внизу, иногда тщетно пытаясь дотянуться до кроны, где скапливалась большая часть маны молнии.

Он не удержался и бросил взгляд на Хоуки, когда они впервые увидели их двоих. Он намекнул, что им стоит когда-нибудь попробовать. На что получил в ответ недоуменный взгляд, как будто он был самым великим идиотом, которого ястреб когда-либо видел.

Не то чтобы он не понимал, почему. Эти двое явно были намного выше их уровня. Им обоим все еще следовало бы быть на D-ранга, но, конечно, это не означало, что они были чем-то, с чем они вдвоем смогли бы справиться.

Как всегда, он не мог не сравнить их с Лесным Королем. Он представил себе, как Король справился бы с этими существами. Версию Короля до того, как его пронзил бивень, ослабила бусина Смотрителя гнезда и взорвал испорченный лунный камень.

И в итоге он пришел к выводу, мысленно представив, как Рок был разорван на части золотым когтем. Элементаля разорвало на бесчисленные куски телепатией, а ударная волна психической энергии раздавила обе их души в небытие.

По крайней мере, именно это, как подсказывала ему интуиция, должно было произойти. Он прекрасно понимал, что никогда не видел Короля в расцвете сил; все эти необычные предметы ослабили его до смехотворной степени. Однако он помнил, что его полностью заряженный Опустошающий Выстрел был заблокирован, как пустое место.

Вернувшись в реальный мир, он снова полетел на их маленький облачный остров, где снова медитировал и пил зелья. Их ежедневная рутина становилась все более и более привычной, ведь Хоуки уже даже не требовалось просить зелье.

Как только он вошел в медитацию, его выкинуло из нее системное сообщение.

Получен квест: Оспаривание Пилона Цивилизации

Городской лорд Миранда Уэллс начала процесс получения контроля над пилоном цивилизации. Если не принять меры, вы потеряете право собственности.

Оставшееся время: 29 дней, 23:59:59

Награда за квест: Сохранение контроля над Пилоном Цивилизации.

Штраф при провале: Потеря владения Пилоном цивилизации. [Дворянство: граф] понижается до [Дворянство: виконт].

Некоторое время он озадаченно смотрел на этот текст. Какого хера? Он был в замешательстве. Но замешательство быстро сменилось гневом, когда он резко встал, испугав Хоуки. Но еще больше Хоуки поразила исходящая от него аура.

Жажда крови наполняла воздух почти осязаемой аурой. Его глаза пылали желтым блеском от Взора Верховного Охотника. Сказать, что он был зол, значит преуменьшить.

Его попросили не появляться в течение недели. Прошло девять дней. Девять гребаных дней, а они попытались обмануть его. Два дня сверх оговоренного времени - это все, что они удосужились выждать.

В его голове было только два сценария. Либо они считали, что он умер, и решили забрать пилон себе. Отлично, он мог принять это. Он все равно собирался убить их, но он мог смириться с этим.

Второй вариант заключался в том, что им уже просто наплевать. Что им наплевать на законное право Джейка владеть пилоном, и они решили, что он недостаточно силен, чтобы защитить его от них.

"Мне нужно разобраться с кое-каким дерьмом. Вернусь позже", - сказал он, спрыгивая с облачного острова и начиная спуск. Он почувствовал пилон и направился к нему. Хоуки так и застыл на месте, не в силах ответить на внезапно нахлынувшую на него волну жажды крови.

Гнев его только усиливался, пока он хлопал крыльями быстрее, чем когда-либо прежде. Он верил Миранде и своей интуиции, которая подсказывала ему, что ей можно доверять. Он был зол на себя, но еще больше - на нее. Даже если она думала, что он мертв, неужели она так мало уважала его? Так мало доверяла? Даже если он был мертв, неужели она не могла подождать его пару дней?

Он дал ей могущественную профессию. Титул. Будущее в этом новом мире. Она казалась искренне благодарной... и это её благодарность?

Он спас все их проклятые жизни всего две недели назад. Не то чтобы он думал, что они ему принадлежат, но он ожидал хотя бы толики уважения - от всех четверых.

Теперь это не имеет значения, подумал он, еще больше ускоряясь. Преодоление Лимитов активировано на десять процентов, чтобы разогнаться еще быстрее.

Он проявил доверие, а они швырнули его обратно ему в лицо. Он не был каким-то кротким человеком, который бы просто позволил этому случиться. Они сами выбрали свою судьбу.

Единственное, о чем он сожалел, так это о собственной наивности. Разве он еще не научился? От Эндрю и его первой и единственной девушки. От Кэролайн и ее предательства в обучении. Каждый раз, когда он решал довериться кому-то, его доверие разрушалось.

Его жажда крови росла, как метеор, и ни один зверь не осмелился встать на его пути.

Посетители

Посетители

Все началось за четыре дня до этого.

Строительство дома было практически закончено, и Хэнк подумывал о том, чтобы сделать несколько простых предметов мебели. Они также обсудили планы по строительству еще нескольких зданий в других местах.

Именно тогда Миранда получила сигнал от своего навыка, что в зону влияния Пилона Цивилизации вошли другие. Другие люди. Ее тут же охватило парадоксальное чувство беспокойства и предвкушения.

Беспокойство по поводу их количества, намерений и силы, и предвкушение того, что к городу присоединится еще больше жителей. Возможно, они начнут делать его достойным называться городом.

Она сообщила Хэнку и детям, пока они обсуждали, что делать.

"Луиза и Марк должны спрятаться в подвале дома", - начал Хэнк. По просьбе Миранды, подвал был довольно хорошо спрятан, и вход в него нельзя было найти, не осмотревшись. Это означает, что они накрыли люк шкурой какого-то животного.

" Ничего не будет", - непреклонно заявила Луиза. "Мы оба тоже эволюционировали. Если они хотят драки, давайте дадим им ее!"

"Мы должны избегать сражений, если можем. Неважно, насколько они сильны и сколько их", - вздохнула Миранда, пытаясь успокоить разгоряченную Луизу. Система явно не исправила нелогичный ум молодой особы.

"Я тоже не хочу прятаться, - кротко сказал Марк.

Хэнк решил уступить, так как у них сейчас откровенно не было времени на дискуссию. "Хорошо, но никаких драк, если только это не абсолютно необходимо. И не шуметь".

Они поговорили еще немного, все по-прежнему собрались вокруг дома, ожидая прибытия того, кто должен был прийти. Умение, которым обладала Миранда, давало ей знать, что они здесь, но не более того. Она лишь смутно чувствовала, что кто-то вошел.

Ни сколько их, ни насколько они сильны, ни где они сейчас находятся. Миранда даже не была уверена, сможет ли она почувствовать это, если они покинут это место снова. Так что все, что они могли сделать, это с трепетом ждать.

К счастью, а может и к несчастью, им не пришлось долго ждать, прежде чем кто-то появился.

--

Фигура в капюшоне скрывалась у входа в долину и осторожно выглядывала из-за скалы.

Там она увидела четырех человек напротив деревянного домика. Большой бородатый мужчина с топором через плечо, женщина, молодой человек и девушка, все в мантиях. Два мага и целитель, насколько она могла судить.

Быстрая идентификация всех четверых показала, что ни один из них не был слишком высокого уровня, но все они были E-ранга. Женщина и мужчина были самыми высокоуровневыми - 33 и 34 соответственно.

Она быстро отступила к своей группе, ожидавшей в нескольких сотнях метров на небольшой поляне в лесу. Когда она вышла из-за дерева, выйдя из невидимости, группа повернулась к ней, во главе стоял молодой человек.

"Это было быстро. Ты что-нибудь нашла?" - спросил он с легкой улыбкой.

Его лицо было бледным, а глаза казались немного вялыми, несмотря на улыбку. На нем была мантия с золотыми рунами и небольшая цепочка на шее, а само ожерелье было спрятано под мантией. Но даже несмотря на его слабый вид, она знала, что он был самым сильным в их группе.

Это была группа из пяти человек, которая встретилась и пережила обучение вместе - от 0-го уровня до нынешнего, не потеряв ни одного члена.

Группа состояла из нее самой, Элеоноры, лучницы. Следующей была защитница, Кристен, единственная другая женщина в команде. Сейчас она сидела, прислонившись к бревну, в кольчуге, а их целитель Сайлас обрабатывал большую рану на ее животе - особенно неприятную, довольно эффективно сопротивлявшуюся его лечению.

Еще был Леви, их странный магический мечник, который не совсем соответствовал своей роли. Изначально он был средним воином, но начал набирать все больше магических навыков и в итоге на 25 уровне превратился в гибрида.

Последним, но не менее важным, был их лидер Нил. Он был единственным магом в их отряде и, к тому же, странным. Он специализировался на кинетической магии, или, точнее говоря, в последнее время на магии пространства. Перемещение, телепортация, все, что ему взбредало в голову, он каким-то образом умел осуществлять, и именно так они оказались там, где находились в данный момент.

"Я видела четырех людей. Больше я никого не обнаружила и не видела. Они построили домик в долине и, судя по всему, знают, что мы здесь. По крайней мере, они на страже", - ответила она после небольшой паузы.

" Их уровни, и есть ли какие-нибудь подсказки относительно их классов или возможностей?" спросил Нил.

"Двое самых сильных - 33 и 34, причем тот, что 34, орудовал топором, а другая была одета в стандартную мантию заклинателя из обучалки. Последние двое выглядели как подростки, один из них - целитель, другая - заклинатель. Оба также Е-ранга", - пояснила она.

Нил выглядел немного обеспокоенным ответом. " В этом нет никакого смысла. Зачем нас сюда тащить, если они такие слабые?".

"Может быть, это как-то связано с местностью? Ты заметил, что мы не встретили ни одного монстра или зверя с тех пор, как пришли сюда?" предположил Леви. "Возможно, мы находимся внутри какого-то защитного барьера".

"Не проще ли просто спросить у этих четверых? С их уровнями они не представляют угрозы", - спросила защитница Кристен, поскольку ее рана начала потихоньку затягиваться.

"На данный момент, я не думаю, что у нас есть выбор. Даже если здесь действительно ничего нет, мы должны были создать большое расстояние между ними и нами", - сказал Нил, немного смирившись.

Они телепортировались сюда с помощью Нила и особого предмета, находящегося в его распоряжении. Телепортировались на огромное расстояние, вероятно, на сотни, если не тысячи километров. Это был не первый телепорт, но один из многих, которые им пришлось совершить после возвращения из обучения.

"Тогда пойдемте, они не выглядели плохими людьми", - сказала Элеонора. Ее лук был перекинут через плечо, а колчан висел на спине. Если бы Джейк был здесь, он бы узнал колчан как идентичный своему собственному. Он также был улучшен до необычной редкости с жетона.

На самом деле у всех пятерых было снаряжение такого уровня, какого Джейк не встречал ни у кого, кроме себя. Ни на одном из них не было начального снаряжения, а те, что были, имели улучшенные версии. Более удивительными были, пожалуй, их уровни.

Впереди шел Нил 52-го уровня. За ним следовала Кристен на 48-м, Сайлас и Леви на 47-м, и она сама на самом низком уровне - всего лишь 45-м. Хотя она сказала " всего лишь", это было только в сравнении с остальными членами ее команды.

"Да, пошевеливайтесь, ребята и девчонки", - улыбнулась Кристен, вставая. Сайлас только покачал головой, поскольку он еще не до конца залечил рану. С другой стороны, возможно, было бы лучше, если бы ее естественная регенерация сделала всю остальную работу.

Впятером они прошли через узкий проход, ведущий в долину. Первое, что бросилось им в глаза, был идиллически красивый домик, расположенный прямо у пруда с водопадом, и четыре человека, стоящие перед ним, явно на страже.

Хэнк был впереди, и как только он увидел их, его охватило чувство страха. Он идентифицировал идущую впереди женщину и увидел, что ее уровень 48 - на целых четырнадцать уровней выше его собственного. Быстрый взгляд на остальных членов группы из пяти человек ясно показал, насколько они превосходят его по уровню - особенно молодой человек в золотой мантии, чей уровень он даже не мог увидеть.

Две группы некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем Нил вышел вперед и нарушил молчание.

"Ах, как неловко", - сказал он с легкой улыбкой. "Мы пришли с миром. Так что нет причин быть такими напряженными, я просто хотел бы задать несколько вопросов, а потом мы отправимся в путь".

"Если мы можем помочь, мы будем очень рады", - ответила Миранда.

"Спасибо. Во-первых, что с этим местом? Отсутствие монстров - это довольно странно. И это вы построили тот домик позади себя?" вежливо спросил Нил.

"Домик действительно был сделан нами. Мой товарищ - отличный строитель", - сказала Миранда, косясь на Хэнка. "Что касается особенностей этого места, то, хотя мы их и заметили, я не могу сказать вам, почему это..."

"Ложь", - перебил Сайлас.

"Не самое лучшее начало, ложь во втором предложении", - усмехнулся Нил. "Для прозрачности, мой друг обладает способностью распознавать ложь".

Миранда почувствовала, как холодная дрожь пробежала по ее позвоночнику. Если это правда, то это отменяло 90% ее планов на это взаимодействие. Это уже с учетом того, что они находились на уровне силы, намного превосходящей их. Контроль ущерба, подумала она.

"Простите, я хочу сказать, что не знаю точно, почему эта территория такая, какая она есть. Только то, что она связана с владельцем этой земли. Домик позади меня тоже построен для него, и вся эта долина уже была его домом, когда мы ее нашли", - объяснила она. Если ложь не сработает, ей придется использовать только правду. Возможно, немного изобретательно.

"Владелец, говоришь. Кто может быть этим владельцем?" продолжал Нил.

"Я не знаю. Даже имя его мне неизвестно", - ответила она, похвалив себя за то, что раз за разом забывала спросить его имя. "Я знаю только то, что он могущественный и, насколько я могу судить, человек".

"Насколько ты можешь судить? Почему вы думаете, что этот таинственный владелец не человек?"

"Я сильно подозреваю, что он человек, но так как Идентификация на нем не работает, я не могу подтвердить. Уровень его силы также заставляет меня сомневаться в его человечности", - сказала она, расширив свое предыдущее объяснение. Решив, что загадочность человека в маске сыграет ей на руку.

"Не работает?" спросил Нил, немного смутившись. "В смысле, совсем не работает?"

"Нет, совсем не работает. В ответ появился только один вопросительный знак", - сказал Хэнк, вклиниваясь.

Нил нахмурил брови. Он сталкивался с этим явлением лишь однажды. Это была та самая сущность, которая наградила его предметом, приведшим к их нынешней опасной ситуации - та самая сущность, которая была одноименной тезкой его класса.

Он должен докопаться до сути. "Где сейчас этот человек?"

"Он ушёл четыре дня назад или около того. Мы не знаем, куда. Но я думаю, что он вернется в течение следующих трех-четырех дней, потому что это крайний срок, установленный для завершения его нового домика", - сказала Миранда.

Она очень старалась, чтобы ее ответы были полными, чтобы избежать слишком много последующих вопросов. Она хотела, во что бы то ни стало, избежать любого упоминания о Пилоне. К счастью, она была единственной, кто знал об этом.

"Понятно... Насколько силен, по вашему мнению, этот человек?" спросил Нил, похоже, глубоко задумавшись.

"Достаточно силен, чтобы заставить меня не говорить вам из опасения, что он будет мстить, когда вернется", - снова вклинился Хэнк. Он дал ответ гораздо лучше, чем придумала Миранда.

"Мы понимаем", - с улыбкой ответил Нил, бросив взгляд на Сайласа. Получив кивок в подтверждение того, что ни Миранда, ни Хэнк не солгали после первой части разговора.

Далее последовали несколько мгновений пристального разглядывания друг друга. Прервалось все только тогда, когда Кристен слегка поморщилась и схватилась за живот от боли. Это было довольно незаметно, но и Миранда, и Хэнк заметили это.

"Ты ранена?" спросила Миранда с искренним беспокойством. Однако этого было далеко не достаточно, чтобы преодолеть ее настороженность.

Нил немного посмотрел на Кристен, получив небольшой кивок. "Мы столкнулись с некоторыми проблемами, когда шли сюда. На нее было наложено особенно неприятное проклятие, и на исцеление требуется некоторое время".

Миранда кивнула в знак признательности. Не похоже было, что рана женщины представляла для них какой-то шанс. Если бы началась драка, они бы точно проиграли. Один или двое из пяти, скорее всего, могли бы уничтожить их. Единственным положительным моментом на данный момент было то, что она не чувствовала, что они намерены это сделать.

"Есть что-нибудь, что впоследствии укусит нас за задницу?" спросил Хэнк, не слишком любезно.

"Надеюсь, что нет", - пренебрежительно сказал Нил и снова повернулся к Миранде. "Поскольку это место - самое безопасное из всех, что мы встречали в нашем путешествии, я хотел бы попросить разрешения остаться здесь. Поскольку хозяина нет поблизости, не могли бы вы разрешить нам остаться?"

"Я..." начала Миранда, быстро вспоминая живой детектор лжи. Она могла бы разрешить им остаться, так что... "Окончательное решение за владельцем, но я не могу помешать вам остаться, если вы этого хотите".

"Отлично", - засмеялся Нил после того, как Сайлас ничего не сказал. "Не стесняйтесь просить нас о чем угодно. Мы действительно не имеем никаких дурных намерений. Я думаю, что совместная работа будет интересна обеим сторонам".

"Я согласна, что совместная работа предпочтительнее, чем противостояние друг другу", - улыбнулась в ответ Миранда.

Она потянулась вниз и достала из-под мантии небольшой саквояж. Все узнали в нем тот самый, в котором хранились зелья в начале обучения.

"Примите это как доказательство доброй воли", - сказала она, бросая ранец Нилу.

Нил не поймал его, а остановил в метре или около того от своего тела, заставив его парить в воздухе. Очевидно, он все еще был настороже, несмотря на то, что вел себя дружелюбно. Подумав, он открыл ранец и увидел внутри горсть таких же знакомых бутылочек.

Он внутренне усмехнулся этому жесту. В прежние времена зелья были отличными, но он не был уверен, что они действительно пригодятся, когда все уже перешли в Е класс. Единственное, что было интересно, это как, черт возьми, им удалось сохранить зелья на протяжении всего обучения.

Пока он не попробовал идентифицировать несколько из них почти на инстинкте и не заметил, что что-то не так. По одному зелью каждого типа были обычной редкостью.

"Мне было бы неловко принимать вознаграждение из обучения в таком виде", - сказал Нил.

Он пришел к выводу, что женщина использовала очки из обучения, чтобы купить эти зелья - естественное решение и не первый случай, когда люди поступают подобным образом. Но это сделало жест гораздо более искренним.

"Поймите правильно, их сделал хозяин", - быстро пояснила она.

"Сделал?" - спросил он, немного смутившись.

Как и Миранда, он считал зелья продуктом обучения. Созданный системой предмет, помогающий им, не похожий на жетоны улучшения.

"У него много таинственных методов, создание этих зелий - лишь один из них", - ответила Миранда, еще раз подчеркнув таинственность Владельца города. Сайлас тоже не протестовал, поскольку это была правда, насколько она знала.

"... Я буду иметь это в виду", - ответил Нил, на этот раз немного более неуверенно. Его четверо спутников тоже были удивлены мыслью о том, что люди могут делать такие зелья.

"Что ж, тогда за процветающее будущее", - сказала Миранда с небольшим поклоном и улыбкой.

"В это трудно поверить", - сказал Леви, глядя на синюю бутылку в своей руке. "Как можно сделать что-то подобное?"

"Как ты стреляешь магическими клинками в людей, и как Нил телепортирует нас на тысячи километров за раз?" Кристен насмешливо хмыкнула, прежде чем продолжить. "А как Сайлас залечивает раны за секунды, или стрелы Элеоноры появляются из воздуха, или..."

"Да, да, я понял. Не надо быть стервой", - сказал Леви, передавая зелье обратно Сайласу, который пока держал их у себя.

"Прости, что задела твои чувства, я стерва, и это совершенно не связано с тем, что мой желудок постоянно в огне", - сказала она с сарказмом.

"Прости..." кротко извинился Сайлас. Он все еще пытался вылечить ее, но все, что он мог сделать, это держать ее в тонусе, пока сила проклятия медленно иссякала.

"Это не твоя вина", - вмешался Нил. "Мы не знали, что они вступили в союз, и были слишком самоуверенны. Надеюсь, этот таинственный "хозяин" сможет нам помочь".

"Мне все еще не нравится доверять какому-то неизвестному человеку, о котором мы даже не знаем, что он - человек", - вздохнула Кристен.

" Нельзя продолжать бежать", - сказал Леви. "И мы ни за что на свете не отдадим им сферу. Не похоже, что они оставят нас в живых в любом случае".

"Но разве этот "владелец" не захочет получить сферу?" спросила Элеонора. "Я сомневаюсь, что мы сможем спрятать ее, если нам понадобится его помощь".

"Тогда будем надеяться, что ему она не нужна", - улыбнулся Нил. "А пока нам не стоит бездельничать. Они наверняка идут по нашему следу, так что не подготовиться было бы глупо".

"Значит, мы остаемся здесь?" спросил Сайлас, направляя то немногое количество маны, которое он успел восстановить, в рану Кристен.

Нил посмотрел на них и увидел рану, в которой, казалось, все еще горели маленькие угольки. "Кристен не в том состоянии, чтобы путешествовать, как сейчас, а я использовал последние оставшиеся у меня ингредиенты на последнем круге телепортации. Может быть, мы еще сможем их обогнать, но разве так можно жить? Так что, да, мы остаемся. К лучшему или худшему".

На данный момент они уже немного отдалились от домика и четырех других выживших. Необходимо было обсудить, как двигаться дальше. Но в конечном итоге решение почти всегда оставалось за Нилом.

"Должны ли мы вовлечь этих четверых?" спросила Элеонора.

Нил снова кивнул. "Я думаю, это было бы разумно. У них должно быть какое-то общение с этим "владельцем", так что, как минимум, рабочие отношения были бы предпочтительнее. Они также могут оказать дальнейшую помощь и помочь с подготовкой к неизбежному прибытию группы моей кузины".

"Кстати о помощи, почему бы тебе не глотнуть из одной из этих маленьких чудо-бутылочек?" спросил Леви у Сайласа, у которого явно снова закончилась мана.

Они уже использовали Идентификацию на зельях, и она выдала то же сообщение, что и в обучении.

[Зелье маны (низшее)] - восстанавливает ману при употреблении

[Зелье маны (обычное)] - восстанавливает ману при употреблении.

Они не показывали значения, и в их глазах выглядели идентично тем, что они потребляли тогда. Единственным отличием было то, что на некоторых из них стояла этикетка обычных, так что эти, скорее всего, были более высокого качества.

"Они могут быть отравлены", - немного неуверенно сказал Сайлас.

"Это было бы дерьмовое покушение. Даже если бы оно сработало, мы бы просто уничтожили их", - сказал Леви со смехом. "Не волнуйся, если ты умрешь, я обещаю отомстить за тебя!"

"Да пошел ты", - пошутил Сайлас, доставая зелье. " Ну вот, пустяки."

Сайлас почувствовал, как жидкость вошла в его тело, и по всему телу разлился поток маны. Гораздо больше маны, чем в тех дерьмовых зельях маны, которые давали во время обучения.

Выпив зелье, он некоторое время сидел, уставившись в воздух, и проверял свое состояние.

"Ни хуя себе."

"Что? Что-то не так?" спросил Леви, обеспокоенный тем, что его предыдущие шутки стали реальностью.

"Это дало мне больше 2200 маны", - сказал Сайлас, все еще не веря.

"Что? Это же весь мой запас маны", - потрясенно воскликнул Леви.

Нил, Кристен и Элеонора также с интересом наблюдали за происходящим. Кристен и Элеонора действительно не использовали ману, но если зелья маны были настолько хороши, то, скорее всего, зелья энергии тоже. Нил, с другой стороны, начал видеть возможности, о которых раньше не задумывался.

"И нет никаких побочных эффектов?" спросил Нил.

"Никаких. Действует так же, как и учебные. Я могу сказать, что и перезарядка составляет один час. Это просто безумие", - спокойно объяснил Сайлас, собираясь с мыслями.

"Что ж, думаю, теперь вопрос о партнерстве с этими четырьмя вполне решен. Особенно если у них будет больше этих зелий", - усмехнулся Нил. Возможно, к ее приходу они все-таки смогут выставить защиту.

--

После этого они вернулись в домик, где все еще сидели Миранда и остальные. Они согласились работать вместе, так как Нил также рассказал о причинах своего визита.

Их обучение было больше похоже на обучение Джейка, чем Миранды. Меньшее количество людей поместили в архипелаг островов с мостами, связывающими каждый из них. На каждом острове был общий уровень-диапазон зверей и других видов монстров.

Пятеро из них знали друг друга еще до интеграции. Кристен и Сайлас были друзьями детства, а Нил и Леви учились в одном классе в университете. Элеонора была подругой Кристен, так как они жили в одном университетском общежитии.

Всем им было около двадцати лет, и Нил был самым старшим из них.

Но были и другие. Кузина Нила, женщина по имени Эбби, тоже была в числе участников. Она присоединилась к группе своих друзей и своего отца, дяди Нила.

Вначале они объединились с этой группой. Их командная работа оказалась безупречной: Кристен стояла впереди и защищала, Элеонора разведывала и атаковала на расстоянии, а Нил и Леви наносили основной урон, причем Нил позже освоил и вспомогательные навыки. Сайлас был назначен лекарем группы.

Все шло хорошо, пока они не наткнулись на один остров. На этом острове не было никаких монстров, а вместо них был большой склеп, в который они вошли большой группой из почти двухсот человек. Там они обнаружили уникальное сложное подземелье. Все заклинатели до 25 уровня, а это были все, так как шла только первая неделя, получали возможность войти в него. В своей безудержной наивности они почти все так и сделали.

Как и положено в подземельях с испытаниями, вы либо побеждаете, либо терпите поражение. По замыслу, победить должен был один, но случилось нечто неожиданное. Двум людям удалось, вопреки всему, победить подземелье вызова. Через месяц Эбби и Нил вышли из двери, став единственными победителями.

Оба получили новый мощный класс. Оба улучшили его до еще более мощной версии на 25-м уровне. С этого момента они стали доминировать в обучении. Оба были выше уровнем и мощнее всех остальных. Их команды тоже выиграли от этого, так как их уровни росли вместе с их собственным.

После прохождения сложного подземелья Нил и его кузина разделились. Каждый пошел своей дорогой, чтобы найти и поохотиться на новых зверей. Каким-то чудом, а может быть, и специально, они одновременно добрались до последнего острова, когда до конца обучения оставался всего один день.

Там они вместе вошли в новую зону. Там Эбби и Нил, а также их спутники встретили "финального босса". Ученик того, кто дал им наследие в подземелье испытаний. Тот, кто дал им их класс, был давно мертв, и только этот ученик остался в честь прежнего хозяина.

Ученик был D-ранга. Сильнее, чем они могли справиться. К счастью, он был там не для того, чтобы сражаться с ними. Он предложил им еще одно испытание. Они могли бы попробовать свои силы впятером.

Эбби в это время пришла с группой из нескольких сотен человек. В ее распоряжении была целая армия. Конечно, она протестовала против ограничения в пять человек, но ученик настаивал, и даже упрямая Эбби не посмела перечить ученику D-ранга.

И снова Эбби и Нил соревновались. И тогда стало очевидным несоответствие между ними. Не в их личном мастерстве, а в мастерстве их команды.

Нил всегда ходил только со своей группой из пяти человек. Будь то удача или судьба, они решили так с самого начала, что означало, что у него было огромное преимущество на протяжении всего испытания. Их группа даже прошла два подземелья до этого, и всем удалось получить хорошее снаряжение.

С другой стороны, Эбби поставила себя и своего отца выше всех остальных. В личной силе она была выше Нила. Ее отец также был немного сильнее любого из членов команды Нила. Но на этом все. Остальные, кто последовал за ней, были далеко не сильными личностями.

Это привело к тому, что Нил в итоге победил. Эбби же уходила, оставив в живых только себя и своего отца. В награду Нил получил Сферу Каллокса. Названный в честь того, от кого они унаследовали свой класс. Предмет, который стал причиной их нынешнего затруднительного положения. И, ознакомившись с его свойствами, Миранда и Хэнк поняли, почему.

[Сфера Каллокса (Легендарная)] - Сфера, созданная пространственным магом Каллоксом в последние дни его жизни. Оставлена его учеником для передачи любому достойному наследнику его пути. Сфера была создана путем конденсации микрокосмоса в физическую форму в виде сферы. Она практически неразрушима для любого существа ниже В-уровня. Благодаря тому, что в процессе ее создания была израсходована сама жизнь Каллокса, она содержит сведения о его понимании концепции пространства. Сфера содержит пространственное хранилище, способное вмещать неживые объекты. Может хранить большое количество пространственной маны.

Требования: Получен класс наследия Каллокс.

"Я тоже был достаточно глуп, чтобы показать Эбби. Я был наивен и взволнован тем, что получил ее, и полагал, что она разделит мое волнение, и мы вместе двинемся вперед в этот новый мир", - с сожалением сказал Нил. "Внешне она, похоже, так и думала. Пока мы не вернулись с обучения, и Ученик Каллокса больше не вмешивался. Тогда мы оказались окружены армией ее последователей с требованием отдать сферу и все наше снаряжение".

"Я думала, что вы семья..." сказала Луиза, поскольку она тоже втянулась в эту историю.

Нил грустно улыбнулся. "Я тоже. Я, естественно, отказался и даже предложил, что мы можем изучать и использовать сферу вместе. Этого ей показалось недостаточно. Поэтому она, вместе со всеми своими последователями, попыталась нас убить".

"Как вам удалось сбежать, будучи окруженной сотнями людей?" спросил Хэнк.

"В основном, благодаря удаче. Нам удалось воспользоваться их плохим формированием и вырваться даже без моей пространственной магии. После этого мы бежали полдня, нас все время преследовали. Нам удалось стряхнуть их большую часть дня, как раз достаточно времени, чтобы я создал телепортационный круг и перенес нас на сотни километров".

"Телепортационный круг?" спросила Миранда. Она догадывалась, что это такое, но подтверждение всегда было предпочтительнее.

"Тип формации для переноса нас на большое расстояние. Но каждый из них потребляет ингредиенты, и мне приходится использовать накопленную в сфере ману для их питания. И прежде чем ты спросишь, у меня закончились ингредиенты", - объяснил Нил.

"Но если ты телепортировался, как они нашли тебя снова?" спросил Хэнк.

"Сфера и мой класс. Эбби может отследить меня везде, куда бы я ни пошел, а эти четыре идиота отказываются покидать меня", - сказал Нил, обращаясь к своим друзьям, которые только глупо улыбались. "Мы продолжали телепортироваться пару раз, последний из которых привел нас в этот лес".

"Итак, подведем итог: армия людей, намного сильнее вас, гонится за вами, чтобы убить вас, а теперь вы привели их сюда, чтобы они убили и нас?" довольно прямо спросила Миранда.

" Полагаю?" ответил Нил немного смущенно.

"И сколько именно времени у нас есть до нашей неминуемой гибели?"

Нил почувствовал, как на его спине выступили капельки пота от пристального взгляда женщины, когда он отвечал. "Минимум три дня, максимум - неделя..."

"Отлично..." сказала Миранда с большим вздохом. "Блестящий план. Почему именно вы решили телепортироваться сюда?"

"Я... мы встретили других по пути. Одна группа, с которой мы столкнулись, была абсолютно огромной. Гораздо сильнее нас или даже Эбби на целую версту. Речь идет о тысячах. Их вел священник или что-то вроде того", - объяснил Нил.

"Он делал какие-то странные вещи, и вдруг у меня в голове появились координаты. Он сказал нам, что мы найдем, цитирую: 'спасение и наш судьбоносный путь'. Да, я тоже ничего не понял, но почему-то поверил ему". Умение Сайласа также говорило, что он не лгал".

"Звучит как-то слишком удобно, тебе не кажется?" спросил Хэнк, более чем скептически.

"Я прекрасно понимаю ваши сомнения. Я тоже сначала сомневался, но он был так чертовски убедителен. Я не могу правильно это объяснить", - сказал Нил, не в силах выразить это словами.

"Почему ты не остался с ними, если они были такой большой группой?" спросила Миранда, также скептически относясь ко всей этой истории.

"Мы пытались, но он отказал нам. Он сказал, что присоединение к ним ничем хорошим не закончится для обеих сторон. Что наши пути не лежат в его лоно".

"Похоже, вы встретили сумасшедшего или мошенника", - насмехался Хэнк. "И если я прав, то этот детектор лжи может подтвердить только то, что говорящий считает правдой, а не какой-то вселенский закон. Я прав?"

Сайлас коротко взглянул на Нила и, получив одобрительный кивок, тоже кивнул. Действительно, навык работал именно так. Другими словами, если говорящий не верил в то, что лжет, это не считалось ложью.

"Может быть, может быть, нет. Но он был сильным. По-настоящему сильным. Не только по уровню, но и по духу. Он также был окружен не менее сильными людьми, которые, казалось, хотели защитить и прислушаться к нему", - продолжал Нил, защищая свой поступок, связанный с тем, что он поверил случайному парню.

"Сейчас это не имеет значения", - вклинилась Миранда. "Сейчас важно то, что мы планируем делать с людьми, которые придут сюда, чтобы убить нас. Мы не можем просто рассчитывать на то, что " Владелец" объявится".

"Я согласен", - сказал Нил, более чем счастливый сменить тему. Он продолжил объяснять некоторые из своих планов, но это было явно то, что потребует больше времени для правильного планирования. Также быстро выяснилось, что все члены группы из пяти человек имеют развитые профессии.

"Итак, кто был этот парень?" спросил Хэнк, возвращая тему к загадочному провожатому.

"Я так и не узнал имени, - признался Нил, - но все называли его Авгуром".

Миранда сидела на небольшой лестнице, ведущей в домик. Она наблюдала за замысловатыми узорами, нарисованными на земле Нилом, который все еще пытался усовершенствовать магический круг - массивное образование, покрывающее десятки метров вокруг домика.

Хэнк работал с Кристен, чтобы сделать ему лучший топор. Она была кузнецом и была рада помочь, когда он попросил. Хотя Миранда была уверена, что молодая женщина просто чувствует себя ужасно из-за ситуации, в которую она поставила его и двух его детей.

Сайлас медитировал, как делал это большую часть времени. Накануне ему удалось окончательно избавиться от проклятой раны Кристен, и теперь он мог отдохнуть впервые с тех пор, как она получила травму. Марк решил сопровождать его, так как следил за ним, чтобы научиться быть лучшим целителем.

Луиза проводила большую часть своего времени, делая ямы и в целом искажая окружающую среду. У нее был навык, который позволял ей проводить незначительное терраформирование, но этого было достаточно, чтобы улучшить их естественную защиту при достаточном количестве времени.

Элеонору не видели несколько дней. Она была фактическим разведчиком их отряда и ушла, чтобы следить за тем, когда прибудет отряд. Она знала направление, откуда они идут, и обладала несколькими навыками, позволявшими ей находить людей, оставаясь незамеченной.

Леви был самым бесполезным из всех, он просто размахивал мечом в воздухе, стараясь уделить тренировке каждую секунду. Может быть, надеялся на чудесное повышение навыков в последнюю минуту, а может быть, просто на уровень. Как бы то ни было, чувство срочности и отчаяния было ощутимым.

Шел четвертый день с момента их прибытия. Враги могли появиться в любой момент. В целом время было потрачено с пользой, так как за это время они подготовились настолько хорошо, насколько могли. Особенно Нил, поставивший большой пласт для их защиты, сделал много приготовлений. Домик должен был стать их последней точкой опоры.

Здание было построено Хэнком, и его навыки улучшили его. Оно было намного прочнее обычного дерева и, возможно, могло служить защитой от слабых атак. Они знали, что у другой стороны много людей, поэтому надеялись, что оно сможет блокировать хотя бы часть их дальнобойных атак.

Миранда еще не рассказала о своей роли городского лорда. И даже не упомянула о существовании пилона. Это было не в ее компетенции. К тому же она все еще не вполне доверяла группе из пяти человек. Их сотрудничество было вынужденным в силу обстоятельств.

Но если их утверждения окажутся верными, то, возможно, удвоить население "города" будет вполне возможно. Она уже получила еще три уровня в профессии и достигла уровня 60. Это вызвало несколько взглядов, так как они удивились, что ее расовый уровень так быстро поднялся на два. Однако они не спрашивали ее об этом. Скорее всего, они были слишком сосредоточены на том, чтобы не умереть.

После повышения уровня она также получила еще один навык. Ей предложили тот, что связан с созданием квестов, но она решила выбрать более насущный. Его функции были довольно просты. Это был чисто оборонительный навык, позволявший ей создавать барьер на небольшой площади.

Она решила разделить функциональность этого навыка с Нилом. Барьер Нила должен был делать практически то же самое, но его барьер использовал пространственную магию, а ее - чистую ману. Но из того, что она узнала... ее барьер и сам по себе был практически непробиваемым. Пока он держался... и его можно было использовать только вокруг пилона.

Итак, у них было два защитных барьера и домик, созданный эволюционировавшим строителем. Тактика бункерования казалась возможной, если им нужно было только выиграть время. Проблема была в том, что они не были уверены, что выигрыш времени к чему-то приведет.

Владелец города не появлялся уже несколько дней. Фактически, прошло целых девять дней с тех пор, как они его видели. Миранда знала, что он все еще жив, поскольку числился владельцем города... ну, с вопросительным знаком, но все же.

Все, что они могли сделать, это надеяться, что он вернется вовремя.

Время медленно шло, пока они занимались последними приготовлениями. Миранда испытывала странное чувство: ей одновременно хотелось, чтобы они поскорее пришли и закончилось мучительное ожидание, и чтобы они задержались как можно дольше. Где-то в глубине души она все еще надеялась, что они смогут договориться.

Ей не хотелось отдавать Нила и его компанию, но если это то, что она должна сделать, чтобы защитить Хэнка и его детей, она была готова это сделать. Неохотно, но готова. Она дала обещание помочь жене Хэнка обеспечить их безопасность, а она никогда не считала себя лгуньей.

Ее желание, чтобы ожидание закончилось, вскоре исполнилось. Элеонора вбежала в лагерь с криком: "Они идут!", когда все накопившееся напряжение полностью вышло на первый план.

Кристен тут же остановила молот и бросила его на землю. Она ни разу не снимала доспехи с тех пор, как зажила рана, и уже была готова к бою. Нил встал с колена, мысленно готовясь к предстоящему поединку.

Сайлас вышел из домика с обеспокоенным выражением лица, а Леви просто перестал размахивать мечом и повернулся в сторону, откуда пришла Элеонора. Его взгляд показывал, что он готов.

Хэнк, Луиза и Марк отправились в дом, как и планировали заранее. Луизе было поручено влить ману в некоторые руны, которые Нил разместил в доме, чтобы укрепить его, а Марк был запасным целителем. Вскоре вышел и сам Хэнк с топором через плечо. На его лице читалась обеспокоенность.

"Они уже наблюдают за нами", - сказал Нил, стоя рядом с Мирандой перед домиком, а все остальные - позади них.

"Я чувствую это", - сказала она. И она чувствовала. Она ощущала, что ранее люди вошли в зону Пилона. Вскоре от ее навыка пришло еще несколько сигналов, означавших, что сюда вошли еще несколько человек.

С группой Нила она не смогла определить, сколько их было. Да и сейчас не могла, но тот факт, что несколько сигналов пришли сразу, означал, что вошло несколько групп - или одна массивная группа, слишком большая, чтобы даже ее смутное умение смогло распознать ее как единое целое.

Они услышали их раньше, чем увидели. Послышалось несколько голосов, а также звуки марша. Стало ясно, что они даже не пытались спрятаться. Их разведчики, без сомнения, уже сообщили, что в долине проживает всего девять человек.

С одного из входов Миранда наконец увидела их. Впереди стояла относительно невысокая женщина. Или подросток. На вид ей было не больше 18 или 19 лет, но система значительно усложнила определение возраста. Рядом с ней шел мужчина с бритой головой и черной бородой. Его внешность была очень похожа на девушку рядом с ним.

Она, как и Нил, была одета в расшитый халат отличного качества. На ней также было несколько украшений, и казалось, что она парит в нескольких сантиметрах от земли. В целом от нее исходило огромное ощущение опасности, и Миранде не составило труда узнать в ней печально известную Эбби.

"Хорошее место ты себе нашел, кузен", - сказала она с широкой улыбкой, глядя на Нила и идиллический водопад и пруд за домиком.

"Было бы расточительством разрушать его, ты согласна?" Нил ответил такой же улыбкой. Однако Миранда чувствовала его беспокойство.

"Не знаю, как насчет этого", - сказала Эбби, и ее улыбка мгновенно исчезла. "Где сфера?"

"Как всегда, со мной", - сказал он, доставая ее из-под халата. Это был маленький черный шарик, на первый взгляд совершенно не впечатляющий. Он закрепил его на цепочке, чтобы носить на шее, хотя система не распознала его как ожерелье.

Пока они разговаривали, Миранда не могла не замечать других людей, которые также появлялись вокруг них. Она видела, что многие из них стояли на скалах, глядя на них сверху вниз, а другие спрыгнули вниз, чтобы окружить домик. Она насчитала более сотни.

"Так ты не собираешься бежать на этот раз?" - спросила она, ее взгляд оставался холодным. "Мое предложение остается в силе. Отдай мне сферу и все свое снаряжение. То же самое касается и твоих товарищей, разумеется".

В этот момент Миранде надоело, что ее игнорируют, и она вмешалась. "Простите, мисс, не хотелось бы вмешиваться в ваш семейный спор, но я хотела бы заметить, что вы стоите на чужой земле".

"Заткнись, шлюха, пока я не оторвала тебе голову", - зарычала она на Миранду совершенно неожиданно, а затем так же быстро вернулась к прежней улыбке. "Я говорю с моим дорогим кузеном, а не с тобой".

Миранда была совершенно ошеломлена, как и Хэнк, и остальные, наблюдавшие за происходящим из дома. С другой стороны, группа Нила не выглядела настолько ошеломленной.

"Она говорит правду. Эти земли и домик принадлежат кому-то другому", - спокойно сказал Нил. Они уже обсуждали ранее, что будут стараться тянуть время как можно дольше. Не то чтобы они знали, что это чему-то поможет.

У Миранды все еще оставалась слабая надежда, что владелец города почувствует, когда столько людей вторгнется на его территорию.

"Неужели? И где же этот ваш владелец?" Эбби усмехнулась, явно не воспринимая его всерьез. "Хватит нести чушь. В ближайшую минуту Сфера и все твои вещи будут сложены в кучу на земле. То же самое касается и твоих новых друзей".

Нил заколебался от этого внезапного ультиматума. План по выигрышу времени совсем не работал. Миранда была совершенно неспособна составить хоть какое-то подобие плана. Другая сторона была слишком враждебной и нестабильной, чтобы с ней спорить.

"Ты просто хочешь, чтобы мы все разделись, а что потом?" вклинилась Кристен, явно раздраженная. Ее живот все еще слегка болел, даже после того, как рана затянулась.

" Похоже нужно немного подправить мой приказ. Отец может быть немного жестоким", - засмеялась Эбби. "Разденьтесь догола, а потом, если мне захочется, я оставлю вас в живых. Я уверена, что несколько парней будут склонны позволить вам сохранить голову".

"Эбби, не шути так", - игривым тоном сказал ее отец.

"Заткнись, старик, ты можешь забрать ее".

Миранда почувствовала на себе взгляды нескольких мужчин, но она не ощутила ни развратных намерений, ни похоти, только... жалость. Самым страшным преступником был проклятый отец, который с самого начала положил на нее глаз. Голова Хэнка покраснела от ярости, он едва сдержался, чтобы не впасть в бесполезное бешенство, когда мужчина даже бросил быстрый взгляд на Луизу в домике.

"Что, же бл*ять, с тобой случилось..." вздохнул Нил с неподдельной грустью в глазах.

"Много чего, кузен. И все это тебя не касается. И кстати, - сказала Эбби, поднимая руку. "Минута истекла".

Раздался взрыв, и пространство перед Нилом и Мирандой разорвалось на части. Но так же быстро, как и разлетелось, оно снова затвердело благодаря Нилу, который тоже поднял руку, от которой исходило белое свечение.

Оба по-прежнему были отброшены назад. Однако Миранда могла видеть, что Нил не справляется. Эта атака также послужила сигналом к началу ада.

Первым двинулся Леви. Он явно уже был готов к атаке.

"Ускорение", - внутренне забормотал он, устремляясь вперед, - " Воплотить клинок: Огонь", "Воплотить броню: ветер". Его клинок охватило пламя, а тело превратилось в торнадо, когда он взмыл вперед.

Магический мечник. Созданный им самим, обладающий взрывной силой, не сравнимой ни с кем в их группе.

Одновременно, когда он ринулся вперед, Элеонора обрушила на Эбби шквал стрел. Та просто подняла руку и возвела барьер, но это было лишь отвлекающим маневром. Это дало Нилу достаточно времени, чтобы использовать другой навык, поскольку Леви телепортировался на вершину скалы. Там находилась группа лучников и заклинателей низкого уровня.

Кристен тоже бросилась вперед, ее целью был человек на стороне Эбби. Тот самый, который нанес ей проклятую рану в их последней схватке. И он снова радостно встретил ее, выхватив из ножен красный скимитар. Вскоре его покрыли светящиеся вены, и он с помощью умения превратил его в проклятый клинок.

Они столкнулись друг с другом, их сила сравнялась. На первый взгляд, это была равная битва, но на самом деле это было не так. Кристен была тяжелым воином, сосредоточенным на силе и стойкости. Мужчина был гибридом, который использовал не только свои физические данные.

Сайлас был вынужден поддерживать ее, так как скимитар двигался непредсказуемо, заставляя ее неоднократно блокировать щитом. Сайлас старался помочь, исцеляя или перенаправляя удары, когда это было возможно, но даже тогда они были едва равны.

Нил и Эбби тоже вступили в поединок, который выглядел так, будто они просто смотрят друг на друга. Но пространство между ними мерцало и трескалось, и создавалось впечатление, что сама реальность медленно разрушается.

Элеонора пыталась продолжать нападать на Эбби, но оказалась главной мишенью для сотен людей, окружавших их. Все они избегали двух других больших битв, направляясь к ней, вынуждая ее убегать.

Хэнка постигла та же участь, когда он пытался отгонять от себя врагов. Его уровень, конечно, был на высоком уровне, некоторые из нападавших еще не достигли и 25 уровня. Но из-за их количества он не мог дать достойный отпор, и раны на его теле становились все многочисленнее.

Прошло всего несколько минут, прежде чем стал ясен результат их сражения. Кристен получила неприятный порез на щеке и закричала от боли. Сайлас попытался помочь, но и сам оказался жертвой многочисленных нападавших.

У Нила из всех отверстий текла кровь, пока он пытался сдержать Эбби. Та, в свою очередь, выглядела относительно спокойной, наслаждаясь происходящей вокруг резней - в ее глазах результат битвы был очевиден с самого начала.

Единственными, кому удалось навредить ее лагерю, были Элеонора, Хэнк и Леви. Хэнк и Элеонора в основном защищались. Леви был единственным, кто нанес реальный ущерб, убив около дюжины человек, прежде чем его многочисленные улучшения исчерпали свою силу, и он тоже оказался подавлен.

"Отступаем в домик!" крикнула Миранда, уворачиваясь от летящего в нее огненного шара.

Никто из сражающихся не колебался и сделал то, что она сказала. Как и было запланировано, все, кроме Леви, оказались за пределами защитной формации.

Леви, услышав призыв к отступлению, снова активировал ускорение и, значительно ускорившись, практически полетел в сторону домика.

"О нет, не получится!"

Эбби увидела эту попытку отступления и подняла обе руки в сторону убегающего мечника. Нил сделал то же самое, пытаясь помочь своему товарищу.

Дальше Миранда увидела, что все вокруг выглядит... искаженным. Само пространство сдвинулось, как будто две плоскости бытия пытались наложиться друг на друга с Леви посередине.

Следующее, что она почувствовала, было то, что ее лицо покрылось жидкостью, когда пространство снова вернулось в нормальное состояние. На месте Леви осталась нижняя часть человеческого тела.

"ААААРГХ!"

Повернувшись почти в замедленной съемке, она увидела верхнюю часть тела Леви на ступеньках домика. Его внутренности лежали на земле, так как он был разрублен от живота до основания.

Все вокруг гудело, и она действовала почти инстинктивно. Прозрачный барьер мгновенно покрыл весь домик, а через мгновение появился еще один пузырь, наложенный на другой.

Сайлас бросился вперед, его исцеление уже было запущено на полную мощность, чтобы сохранить жизнь Леви. Хэнк быстро подошел к кричащему мужчине и влил ему в глотку целебное зелье, быстро наполнив его тело жизненной энергией.

"Молодец, Нил, я хотела разорвать его на части от рта до задницы. В конце ты хорошо наклонил ось", - услышали они голос Эбби, когда она подошла к разделяющему их барьеру.

В ее голосе чувствовалось спокойствие, так как она ничуть не удивилась появлению барьера. Но когда она рассмотрела его поближе, то заметила что-то неладное.

"Один из пространства, а другой из чистой маны? Отлично, хорошая работа - потратить мое время больше, чем нужно", - сказала она с легким раздражением. Она обнаружила два барьера, мешающие ей добраться до нужной сферы, и если с пространственным барьером можно было справиться, то с барьером из маны все было гораздо сложнее.

С внутренней стороны барьера перспективы их ситуации были далеко не благоприятными. Эбби даже на секунду понадеялась, что надоедливый магический мечник умрет, но с удивлением увидела, что его раны мгновенно затянулись.

Было немного жутковато наблюдать, как внутренности на ступеньках медленно втягиваются, как новая кожа покрывает нижнюю половину его тела, делая его похожим на человека с двойной ампутацией. И это до тех пор, пока под ним не начали медленно расти маленькие бугорки, явно указывающие на отрастание всей нижней части его тела.

Эбби завороженно смотрела на него, гадая, насколько сильным было зелье, которое они использовали. Или же целитель стал гораздо более компетентным по сравнению с их последней встречей.

Что было, пожалуй, еще более раздражающим, чем то, что мечник не умирал, так это то, что она отчетливо видела, что парень все еще вопит, а остальные там разговаривают, но она не слышала никакого звука. Но, по крайней мере, они могли слышать ее, судя по их реакции. Должно быть, дело в этом проклятом барьере маны.

Они втащили Леви в домик, и все быстро рухнули на пол. Только Миранда осталась снаружи, присматривая за Эбби и ее армией захватчиков.

Армия быстро реорганизовывалась. После того, как попытка убить Леви провалилась, у них не было никакого четкого плана действий. Сотни людей просто стояли и вопросительно смотрели на Эбби и ее отца.

Бородатый мужчина начал выкрикивать инструкции, и все пошло более или менее так, как они и предполагали. Все отступили, в том числе и Эбби, поскольку начались дистанционные атаки. Вскоре на барьер обрушился шквал заклинаний, стрел и других атак.

Именно здесь проявилась сила двух барьеров: каждая атака была отражена, не оставив ни единого следа повреждений ни на одном из них. Два барьера дополняли друг друга, как и предполагали Миранда и Нил.

Барьер из маны, созданный Мирандой, безупречно блокировал магические атаки. Он даже мог впитывать часть атмосферной маны, чтобы дольше оставаться в рабочем состоянии. А поскольку все нападавшие были относительно неумелыми, они выпустили в воздух много дополнительной маны, которую барьеру пришлось поглощать.

Затем был пространственный барьер, который точно так же блокировал все физические атаки без каких-либо проблем. Это была почти непробиваемая защита. Судя по яростному выражению лица Эбби, быстро стало ясно, что ей не удастся сломать пространственный барьер.

Однако была одна проблема... время. Многочисленные нападавшие снаружи не повредили барьеры, но они медленно разрушали их. Через некоторое время барьер исчезнет сам по себе, но при нынешней скорости атак он продержится не более суток.

Внутри домика атмосфера тоже была более чем мрачной.

"Я думал, ты сказал, что сможешь занять ее на некоторое время", - сказал Хэнк Нилу, тоже выпив целебное зелье.

"Я думал, что смогу... но с тех пор она стала еще сильнее. В конце обучения она была лишь немного сильнее меня... если бы она была такой сильной тогда, мы бы никогда не сбежали... проклятье", - сказал он, обнимая голову, пока кровь капала на пол из его глаз и носа.

Хэнк только вздохнул, садясь на пол. Ему показалось немного обидным, что они проливают кровь по всему недавно построенному домику. Причудливая мысль, если учесть, что скоро здесь прольется еще больше крови. Как только эти щиты упадут...

Все безучастно смотрели на землю, только двое целителей что-то делали. Особенно Нил выглядел совершенно потерянным.

"Мне... мне жаль...", - плакал он. "Я втянул вас всех в этот беспорядок... если бы только я не..."

" Да заткнись ты", - усмехнулась Кристен. "Мы сами решили остаться с тобой, так что не надо устраивать нам праздник жалости".

"Но ты втянул нас в это", - возразил Хэнк. "Нам не нужно было это дерьмо".

Кристен, несмотря на свой обычно язвительный язык, ничего не ответила на это. Они втянули Миранду и семью из трех человек в это против их воли.

На ступеньках у входа в домик Миранда сидела и смотрела в землю, глубоко задумавшись. Все они тоже смотрели на нее, поскольку остальные были скрыты от глаз в домике. Поэтому она оказалась в центре внимания.

"Могу я узнать ваше имя?" - услышала она, подняв голову и увидев бородатого - отца Эбби.

Миранда только покачала головой, так как слова этого человека ее мало волновали.

Он сказал, слегка улыбнувшись. "Я думаю, что все это можно исправить. Моя дочь немного дикая, признаюсь, но она не монстр, каким вы ее представляете. Нил - причина того, что она такая. Как только он уйдет, все наладится".

Миранда снова только покачала головой, но не могла не посмотреть в сторону Нила.

"Понимаете, Нил всегда был в семье чудо-мальчиком. Совершенным почти во всем. Это очень тяготило Эбби. В конце концов, она поверила, что равна ему, но проиграла в последнем нечестном испытании. Это сломало маленькую часть ее души - снова так проиграть. Мы лишь стремимся все исправить.

"Так что, пожалуйста, извините за ее грубые слова. Как я уже сказал, обычно она не такая. И я могу обещать вам, что если вы решите присоединиться к нам, вы и ваши товарищи будете в безопасности. Кстати, меня зовут Дональд. Вдовец еще до системы".

Миранде не очень понравилось его имя, но она удивилась, какого черта он потрудился указать, что он вдовец. Ей показалось, что это абсолютно бесполезная информация.

Видя, что она молчит, Дональд продолжил говорить. "Пожалуйста, не тратьте свою жизнь на защиту человека, которого вы знаете всего несколько дней. Я клянусь, что со мной вы сможете найти себе место. Найти безопасность. Ты видела, на что способна моя дочь. Я сомневаюсь, что она может найти себе равных среди людей в этом мире".

Она была немного ошеломлена его словами. Формулировка была просто неправильной, и она не могла не посмотреть на него в замешательстве.

Его улыбка стала еще глубже, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Она снова почувствовала отвратительное ощущение, когда его взгляд прошелся по всему ее телу. "Я думаю, что вы были бы приятной компанией. Мы оба могли бы обрести счастье в этом новом мире. Вместе".

В этот момент у любого человека, независимо от степени его задумчивости, сработали бы тревожные звоночки. Назвать флюиды, исходившие от этого человека, жуткими было бы преуменьшением.

Пока она раздумывала над тем, что сказать, выражение ее лица ясно выдало ее мысли. Выражение абсолютного презрения и отвращения длилось всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы мужчина заметил.

"Я предложил вам хорошее предложение", - сказал он немного холоднее, чем прежде. "Не выбрасывайте ее по глупым причинам".

Миранда сделала фальшивый извиняющийся вид, и этого показалось достаточно, чтобы мужчина полностью изменил свое мнение.

"Никаких проблем", - сказал он, практически сияя. "Пока ты хорошо служишь мне, все будет хорошо. Я уверен, что сердце последует за тобой".

Он уже даже не пытается это скрыть... - подумала она, пытаясь скрыть свое отвращение, насколько могла. Откуда, мать вашу, у него эта уверенность? О... точно. Угроза того, что он может убить ее в любой момент.

"Нашел себе другую шлюху?" спросила Эбби, подойдя к нему. Ее голос был на одну десятую презрительным, как и мысли Миранды о мужчине, которого она спрашивала.

"Следи за языком", - ответил Дональд таким фальшиво-строгим тоном, что это выглядело оскорбительно. Миранде показалось более примечательным то, что он увидел только сами слова, а не их оскорбление.

Миранда встала и пошла в домик, услышав, как Эбби крикнула ей вслед, чтобы она "убрала этот ебучий барьер", но проигнорировала это.

Оказавшись внутри, она посмотрела на присутствующих. Луиза влила всю свою ману в мана-барьер, а Нил просто смотрел в землю.

"Может, попробуем убежать?" наконец спросила Элеонора, нарушив молчание.

"Как далеко мы сможем убежать? И если ты не заметил, мы не в том состоянии, чтобы бежать. Один из нас даже меньше, чем остальные", - усмехнулась Кристен. И тут же почувствовала себя виноватой за то, что разозлилась на подругу. "Прости, я просто..."

"Я знаю..." Элеонора грустно улыбнулась.

"Кристен, Сайлас и Элеонора", - сказал Нил, глядя вверх. "Попытайтесь сбежать. Возьмите с собой Миранду, Хэнка, Луизу и Марка. Я останусь здесь и попытаюсь отвлечь их... Возможно, мне удастся выиграть несколько минут, если..."

"А, к херам", - наконец сказала Миранда, нарушив грустную атмосферу. "Мы все согласны, что быть убитым этой сукой Эбби и ее мерзким отцом - это самое худшее, верно?"

"Ну, да, но", - сказала Кристен, смутившись.

"Отлично, все согласны? Тогда я собираюсь совершить нечто идиотское".

"Что?" спросил Хэнк, сбитый с толку.

"Я иду на авантюру. Есть шанс, что даже если это сработает, мы все равно умрем", - объяснила она. "Я собираюсь сделать нечто, что, скорее всего, разозлит " владельца". Не знаю, какой будет его реакция, но сомневаюсь, что быть убитым им будет хуже, чем то, что эти животные хотят сделать с нами".

"У тебя был шанс вызвать его все это время?" спросила Кристен, в ее голосе слышался гнев. "И сможет ли он вообще что-то сделать? Если ты не заметила, там целая армия вместе с взбешенным пространственным магом".

"Черт его знает", - сказала Миранда, уже бросив осторожность на ветер. "Так что давайте попробуем".

Она мысленно открыла меню и увидела появившееся приглашение - пилон прямо под ними.

Инициировать процесс получения права собственности на Пилон Цивилизации?

Требования для получения права собственности: Убейте нынешнего владельца города ИЛИ оставайтесь неоспоримым в своих притязаниях не менее 30 дней, сохраняя поддержку не менее 51% всего населения.

Предупреждение: Владелец города будет предупрежден о начале процесса.

Последнее предложение было тем, на что она поставила. Не раздумывая больше, она запустила процесс, и квест появился, как она и ожидала.

Получен квест: Оспариваемый пилон цивилизации

Городской лорд Миранда Уэллс инициировала процесс получения контроля над пилоном цивилизации. Вы должны сохранять контроль над пилоном в течение оставшегося времени ИЛИ убить нынешнего владельца города.

Оставшееся время: 29 дней, 23:59:59

Награда за квест: Стать владельцем города [Неназванный].

Штраф при провале: Невозможность инициировать новый процесс контроля в течение как минимум 10 лет. Владелец города может определить дополнительные наказания.

Улыбаясь, она почувствовала, что с ее плеч словно сняли груз. Она не была уверена, была ли это ее интуиция или, возможно, просто принятие желаемого за действительное, но она была совершенно уверена, что хозяин уже в пути. Барьер, защищающий их, будет стоять еще некоторое время... надеюсь, достаточно долго.

Она была так глупа. Несмотря на слова владельца и постоянные предупреждения Нила и его команды... она все еще верила, что сможет разрешить эту ситуацию дипломатическим путем. Что она сможет договориться и достичь положительного результата для всех вовлеченных сторон.

Боже, как она была наивна. С некоторыми людьми просто невозможно договориться. Оглядываясь назад, она должна была связаться с владельцем несколько дней назад... Надеюсь, еще не слишком поздно. Если он задержится больше чем на день...

Выйдя из домика, она снова увидела Эбби и Дональда, стоящих практически на том же месте, что и в прошлый раз. Эбби по-прежнему изучала барьеры, а Дональд терпеливо ждал. Судя по его взгляду, когда она выходила из домика, он ждал ее.

Еще до того, как подойти к краю барьера, она сделала так, чтобы они могли ее услышать. Все внутри домика уже затихли - все ждали того, что должно было произойти.

"Я рада видеть, что вы одумались. Ты не пожалеешь, что стала моей", - сказал Дональд, увидев улыбку на губах Миранды. Он воспринял это как ее капитуляцию. Он уже чувствовал, как в его животе нарастает жар, когда его взгляд пробежался по ее телу.

Немного расточительно, подумал он. Он собирался насладиться ею. Насладиться ею, а когда она станет его, покончить с ней. Таков был его путь, в конце концов.

Эбби позволяла ему вести себя так, как он вел, потому что она уже привыкла к этому. Она единственная знала, что он стал вдовцом не случайно, а по собственному желанию. Нет, она помогла ему избавиться от нее. Половина страховой суммы теперь принадлежала ей, не так ли?

Теперь его решимость перешла в новый мир. Его путь был признан всемогущей системой. Его развращенность превратилась во власть. Через смерть других, которых он считал своими, он мог расширить свои возможности. Десятки невинных уже стали жертвами его пути.

"Я должна извиниться", - сказала она с насмешливой улыбкой. "У меня уже есть " Владелец". Погодите, это вышло неправильно... босс... да, давайте так".

Ее несколько бредовые слова заставили его нахмуриться, и даже Эбби взглянула на нее с интересом.

"Я же говорила тебе, верно? У этой земли есть владелец. И я только что включила сигнализацию владельца дома, образно говоря".

"Чё за херню ты несёшь?" сказала Эбби, уже забыв о разговоре о "владельце". Она с самого начала восприняла это как высокомерие.

"Просто игнорируй ее и сними этот гребаный барьер", - нахмурился Дональд. Разочарованный и рассерженный. Повернувшись к Миранде. "Я пытался быть милым. Но, похоже, тебе нравится грубость".

Миранда лишь хмуро посмотрела на жуткого мужчину. Его лицо с каждой секундой становилось все более уродливым для ее глаз. Перед смертью ей нужно было хотя бы ударить по его уродливой морде. Как раз в тот момент, когда она раздумывала, не лучше ли ударить ногой, она что-то почувствовала. Все почувствовали.

Над долиной разлилось присутствие. Захватчиков охватило замешательство, их взгляды заметались в поисках источника - только Эбби смотрела прямо в воздух.

"Что-то приближается", - сказала она сама себе, и впервые в ее голосе прозвучал намек на беспокойство.

. (Ух, похоже скоро будет супергеройское приземление...)

Джейк почувствовал, что его зрение практически стало красным, в то время как он летел вниз. Он все еще ускорялся, вливая ману в крылья, чтобы лететь еще быстрее, и на максимальной скорости приближался к тому, что раньше считалось звуковым барьером. Каждую секунду проносились сотни метров.

Последний раз он чувствовал такой гнев, когда встретил Уильяма во второй раз в обучении, когда он почувствовал ту же самую жажду крови, манящую Джейка убить его.

Пока он проносился по небу, он не думал. На полет уйдет еще несколько минут. Он летел прямо над пилоном, чтобы легче было приземлиться. Чтобы избежать деревьев.

Когда он оказался прямо над ним, он на мгновение остановился и посмотрел вниз. Долина представляла собой естественную поляну с небольшим количеством деревьев, ... так что с высоты нескольких километров ничто не было скрыто от его взгляда.

Он увидел прозрачный барьер, окружавший дом. Более сотни человек атаковали его. Миранда сидела на крыльце домика, которого раньше не было. Мужчина и молодая женщина стояли прямо перед барьером.

Слишком много всего происходило, чтобы он смог разобраться во всем этом. Его гнев был слишком велик, чтобы даже пытаться.

Поэтому он развернулся в воздухе, снова начав спуск. Не пытаясь спрятаться... нет, с готовностью выбрасывая вниз свою жажду крови. Его аура стала почти осязаемой, когда он позволил ей омыть долину внизу. Он хотел, чтобы они знали о его приближении.

Все выглядели растерянными. Только один человек смог мгновенно определить источник. Перед барьером стояла девушка с Мирандой. Единственная, кто представлял хоть какую-то ценность, судя по беглому взгляду.

Секунды спустя он достиг долины.

БУУУУМ!

Не останавливаясь ни на секунду, он врезался в землю - земля и пыль разлетелись повсюду. Благодаря его высокой прочности удар не причинил ему ни малейшего вреда, несмотря на небольшой кратер на месте падения.

"МИРАНДА!" - крикнул он. "ОБЪЯСНЕНИЕ. ЖИВО!"

Даже в ярости он понимал, что ситуация не простая. Но он также не был достаточно расслаблен, чтобы мыслить здраво. Ему едва хватало самообладания, чтобы не врезаться в разделяющий их барьер.

С другой стороны, Миранда почувствовала, как ее охватывает жажда крови, и задрожала. Она знала, что сейчас не время говорить без умолку.

"Мы подверглись нападению, и я запустила процесс в качестве крайнего средства. Я не собираюсь претендовать на него или бросать вам вызов!" - крикнула она в ответ.

Джейк секунду смотрел на нее, пытаясь понять, не лжет ли она. Его ярость немного утихла, но быстро разгорелась вновь, когда он увидел, как из домика выходят несколько человек - четверо из них были новичками с относительно высокими уровнями.

" А они?" - холодно спросил он. Неужели это действительно была какая-то изощренная ловушка? Он почувствовал на себе взгляды всех окружающих его людей. Это напомнило ему о том, как Кэролайн предала его во время встречи с Джейкобом... что не помогло ему справиться с гневом.

Это было то же самое... окруженный, заманиваемый людьми, которым он наивно полагал, что может доверять. Нет... это было по-другому. Он был другим. Он не собирался быть наивным, как тогда, и чуть не лишиться жизни. Даже если его окружат, он был уверен в своей способности хотя бы сбежать.

И не просто сбежать... а сделать так, чтобы ни один из них не смог уйти.

"Не поймите неправильно; они просто прячутся здесь, как и мы!" попыталась объяснить Миранда. Уровень его гнева оказался гораздо выше, чем она ожидала. "Это они пришли, чтобы убить нас!"

Она без колебаний указала на мужчину с окровавленным скимитаром и молодую девушку в вызывающем одеянии, которые стояли там, вероятно, также пытаясь осознать ситуацию. Человек в маске с крыльями внезапно свалился сверху и начал кричать на женщину, чем поставил их в тупик.

Его желтые глаза наконец переместились на них - особенно на девушку, у которой был самый высокий уровень, помимо него, - 59. Это был самый сильный человек из всех, с кем ему до сих пор приходилось сталкиваться. "Твоя очередь. Объяснить."

"Эй, я поняла, что вы пытаетесь изобразить загадочного человека в маске, но мне не очень нравится этот образ", - сказала девушка, взяв себя в руки. Ей пришлось признать, что стоящий перед ней мужчина был силен... но он был окружен. А остальные были слишком слабы, чтобы представлять реальную угрозу. Хотя он был неизвестным элементом, она ни на секунду не сомневалась, что он не тот, с кем она не сможет справиться.

Поэтому то, что произошло дальше, стало для нее неожиданностью. Сделав шаг вперед, Джейк исчез, появившись прямо перед ней. Джейк не был слишком высоким, но и она сама была маленького роста. Поэтому она вдруг обнаружила, что смотрит на фигуру на полторы головы выше себя.

" Объясняй."

Джейку пришлось сдерживать себя, чтобы просто не воткнуть кинжал ей в горло. Того, что она не восприняла его всерьез, было достаточно, чтобы он захотел убить ее. Ему едва удавалось сохранять здравый смысл. Маленький голос в затылке удерживал его от поступка, о котором он может пожалеть.

Однако его телепортация в ее личное пространство слишком сильно напугала ее, чтобы она услышала его вопрос: она быстро рванула назад, телепортировалась в воздухе и приземлилась в пятнадцати метрах от него, ее глаза расширились.

Впервые она, похоже, начала верить, что, возможно, дальнейшее противостояние с ним - не лучший вариант действий.

"Послушайте, нас мало волнует эта женщина Миранда или ее друзья; нам нужен только этот парень в бело-золотом халате и его спутники. Как только мы его получим, мы отправимся в путь и, надеюсь, больше никогда не встретимся", - сказала она, успокоившись.

Джейк посмотрел на нее и снова на мужчину, стоявшего с Мирандой. Пятна крови ясно показывали, что у него недавно шла кровь из глаз, носа и рта - по его оценке, это результат драки, которая произошла незадолго до его появления здесь. При дальнейшем осмотре окружения он увидел еще больше признаков того, что драка имела место.

Именно в этот момент Джейк понял, что что-то серьезно не так. Не с ситуацией - она казалась чертовски простой, - а с его собственной головой.

Он был вынужден задуматься, начав говорить с ними. Его рациональный ум начал анализировать ситуацию. Почему он был настолько зол, что почти полностью вышел из-под контроля?

Его первоначальный гнев и удивление были оправданы, когда он увидел появившееся окно с заданием. Но несколько секунд размышлений должны были привести его к нескольким возможным причинам, которые не включали в себя грандиозное предательство его доверия. Подумав об этом... это действительно было не в первый раз.

Действительно, это было как с Уильямом. Тогда он полностью потерял контроль над собой. Ему казалось, что он вообще не контролирует свое тело. В уме он легко списал это на то, что это произошло в горячке, на один раз. Но теперь все почти повторилось.

Он боялся, что мог бы сделать, если бы барьер не разделял его и Миранду... возможно, он даже просто убил бы ее, не разобравшись в ситуации. Я должен разобраться, что, блядь, со мной не так, подумал он. Но сначала мне нужно разобраться в этом бардаке...

Остальные вокруг него также заметили его молчание, и все они почувствовали, что жажда крови в воздухе исчезла, как будто ее и не было, и все его поведение успокоилось, когда он сделал большой вздох и выдохнул.

"Хорошо... с самого начала. Миранда, если позволите", - сказал он, стараясь говорить как можно спокойнее. В то же время, он отпустил свои два крыла, чтобы выглядеть более... человечно. Кроме того, они немного отвлекали внимание, и если начнется настоящая драка, то, по его мнению, они создадут больше проблем, чем преимуществ.

Миранда, естественно, была удивлена всем происходящим. По сравнению с прошлым разом, когда она его видела, он, казалось, внезапно изменил свою личность. Тогда он выглядел относительно спокойным и собранным, а теперь ворвался, как зверь, жаждущий крови... и вскоре снова стал спокойным.

Успокоив себя, она начала рассказывать об Эбби и Дональде. Эбби тоже не стала перебивать, поскольку ее очень интересовало, почему Нил и его компания решили остаться в долине, а не бежать дальше, как они обычно делали.

Джейк кивнул и отметил, что она ничего не упомянула о городе или Пилоне. И, судя по всему, Нил не выглядел так, будто его что-то не устроило в ее объяснении. Однако он выглядел смущенным и немного вялым. Хотя, возможно, это просто слезы крови.

Эбби не стала ее перебивать, хотя немного опешила, когда Миранда упомянула, что ей нужна легендарная сфера, которая была у Нила, и что именно в ней кроется причина их конфликта.

"Итак, насколько я понимаю, Нил и Эбби - кузены, они поссорились из-за сферы, а теперь пришли ко мне и устроили беспорядок?" - резюмировал он довольно грубо.

"По сути... да", - кивнула Миранда. Не совсем соглашаясь со слишком упрощенным изложением.

"Тебе есть что добавить?" - спросил он Эбби, которая просто бесстрастно стояла рядом. Ее отец был рядом с ней, демонстрируя полную уверенность в том, что его дочь справится с ситуацией.

"Не совсем", - пожала она плечами. " Это полная чушь, что Нил получил сферу с самого начала. Нет ничего плохого в том, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву".

Джейк тоже немного слышал об обстоятельствах жизни Нила и понимал, что произошло. И его... это не особо волновало. Но была одна часть всего этого, с которой он был не совсем согласен.

"Нет ничего плохого в попытке похитить ее", - прокомментировал он. Получив назидательный взгляд от Хэнка и Миранды и удивленный от Нила и Эбби. "Но я не совсем понимаю, почему он принадлежал тебе по праву. Ты проиграла; он выиграл. Конец истории."

"Как это, блять, нечестно, что ему чертовски повезло, и он получил тест, практически сделанный специально для него?" - насмехалась она.

"Разве ты не проиграла, потому что была слишком слаба?" - спросил он. Даже не пытаясь быть снисходительным. Это были его искренние мысли. "Почему ты просто не прошла тест в одиночку?"

Он бы смог. Или он бы проиграл, и ему некого было бы винить, кроме собственной некомпетентности.

"Я..." начала Эбби. Не имея наготове остроумного ответа. Краткий момент смущения только разозлил ее. "Кем ты себя возомнил?"

"Я?" риторически спросил Джейк. "Просто парень, который раздражен тем, что кучка идиотов устроила беспорядок в его недавно построенном доме, пока он отсутствовал. У меня много дел поважнее, чем разбираться с твоей тупостью".

"Тогда просто достань мне эту чертову сферу", - шипела она.

"С чего бы мне это делать?"

"Потому что я, блядь, так сказала?" практически прорычала Эбби. "Или ты действительно думаешь, что я не убью тебя вместе с остальными? Что я не смогу? Или ты настолько самонадеянная задница, что думаешь, что сможешь победить всех здесь в одиночку?"

Джейк бросил короткий взгляд вокруг себя и быстро оценил ситуацию, прежде чем уверенно повернуться к ней. "Да".

"Эбби, дорогая, давай просто избавимся от этого сумасшедшего и закончим здесь, когда барьер будет опущен", - сказал Дональд своей дочери. Он тоже начал уставать от всей этой чехарды.

"До этого", - сказал Джейк и повысил голос, чтобы его услышали все в долине. "Слушайте сюда! Нападите на меня, и я убью вас. Отступите, и если Миранда согласится, я могу предложить вам безопасное место для проживания".

За ним быстро последовал крик Эбби. "Если вы, ублюдки, не сделаете свою работу, я лично оторву все конечности от вашего тела после того, как это дерьмо закончится. Голову - в последнюю очередь".

"Почти уверен, что голову нельзя считать конечностью", - очень точно заметил Джейк. Поправка, которую она, очевидно, не сочла ни ласковой, ни приятной.

"Последний шанс... уходи сейчас", - предупредила Эбби в последний раз. Как бы она ни пыжилась, она действительно хотела избежать драки, если могла. Но больше, чем избежать конфликта, ей нужна была сфера.

Пока стоит барьер - точнее, пространственный барьер, созданный Нилом, - никто не сможет ни войти, ни выйти. И она хотела избавиться от нового элемента, известного как Джейк, до того, как это произойдет, чтобы не столкнуться с ним и Нилом вместе.

"Следующий ход за тобой", - просто сказал Джейк. "Нападай, уходи или веди переговоры".

"Хорошо, если ты действительно хочешь...", - начала она, но следующим ее действием были не слова, а слегка поднятая рука, вызвавшая движение маны вокруг него. Его чувство опасности предупредило его еще до того, как он это почувствовал.

Она сделала свой выбор, подумал он, делая шаг вперед и снова телепортируясь. Место, где он стоял несколько мгновений назад, разорвалось позади него.

Он не успел сделать и шага в ее сторону, как она уже отлетела назад в ту же секунду, когда атаковала. Вероятно, она предвидела, что ее подлая атака не сможет закончить бой. Но она была удивлена, что почти мгновенная атака даже не задела его.

За барьером все они были очень заинтересованы в поединке. Отчасти потому, что они хотели увидеть, на что способен таинственный владелец в маске, но главным образом потому, что его поражение означало бы смерть для всех них.

Нил был потрясен, когда увидел движение Джейка. В первый раз он не почувствовал этого должным образом, но, увидев "Милю в один шаг" во второй раз, он начал подозревать, что это была пространственная магия. Но на уровне гораздо более высоком, чем тот, на который были способны и он, и Эбби. Это было далеко не так сложно, как то, что делали они... но вот его качество...

Джейк задумался на мгновение, видя, как отступает девушка. Бородатый мужчина, по имени Дональд, бросился к нему с красным светящимся скимитаром. Джейк не сразу узнал вид энергии, исходящей от него.

Выхватив свой кинжал и меч, он легко отбил удар. Однако не успел он контратаковать, как пространство вокруг него снова сжалось - на этот раз не для того, чтобы причинить боль, а чтобы подавить его.

С насмешкой он широко раскрыл глаза и выпустил нелепое количество маны, которая взорвала всю окружающую его пространственную ману, эффективно аннулировав ее пространственную магию. Это было похоже на то, как он попал в засаду Кэролайн и был вынужден выпустить большой поток маны, чтобы выжить. Разница в том, что в этот раз его мастерство было намного выше, а тело намного сильнее, поэтому он смог выдержать взрыв.

Снова получив возможность двигаться, он без колебаний взмахнул мечом вперед. Дональд успел заблокировать его, но попятился назад от случайного удара. Осознав, насколько он превосходит его в силе, он попытался отступить, но едва не упал на задницу. Джейк всадил ему в живот Ядовитый Клык и оставил его совершенно открытым.

"НЕТ!" закричала Эбби, выпустив мощную волну пространственной магии, отбросив Джейка назад.

С момента начала битвы прошло менее двух секунд. Никто из множества людей в армии Эбби не смог ничего сделать, а один из двух их лидеров уже был тяжело ранен.

Эбби была в ярости, когда увидела, как ее отец получил кинжалом в живот. Не испугалась, просто рассердилась. Она не считала удар по-настоящему опасным, ведь до этого они оба получали гораздо более серьезные удары и легко уходили.

Джейк отлетел назад и приземлился на землю почти в ста метрах от нее. Джейк был немного удивлен скоростью, с которой взрыв пространственной маны достиг его. Он не получил от него никакого урона, но должен был признать, что было немного больно.

Выпрямившись, он увидел, что Дональд тоже встал на ноги. Его рана, похоже, сильно болела, но Джейк знал, что она не смертельна. Перед атакой он не смазал кинжал ни ядом, ни своей кровью, а значит, он лишь заразил его врожденным ядом Ядовитого Клыка. Не хотелось говорить плохо о его любимом кинжале, но, честно говоря, яд был отстойнее любого из токсинов, связанных с его профессией.

Если бы Дональд знал об этих мыслях, он бы, без сомнения, выпорол его, поскольку в данный момент он боролся с ядом, проникающим в его тело. Он ясно чувствовал, как расходуется его жизненная энергия, пока он работал над устранением всех следов токсичности в нем.

"Будь осторожна, его кинжал отравлен!" - предупредил он свою дочь.

"Ты в порядке?" - спросила она в ответ, не сводя взгляда с Джейка.

"Я справлюсь. Только не попади под удар", - ответил Дональд, не отрывая взгляда от человека в маске.

Не чувствуя особой спешки, Джейк просто неуверенно оглянулся на них. В своей сфере он уже чувствовал несколько присутствий позади себя - кого-то из головорезов Эбби. Несомненно, они пытались устроить засаду.

Скорее всего, это не сработает ни с кем на его уровне силы, но Джейк был особенно паршивым противником, с которым можно попытаться сделать это. Он насчитал троих, что было очень кстати. Это был предел количества мана-болтов, которые он мог вызвать одновременно.

Трое нападавших увидели, как в воздухе замерцали три сферы и превратились в нечто похожее на болты маны. Вот только они практически трещали от силы. Это все, что они успели подумать, прежде чем три болта вылетели, по одному нацеленные на каждого из них.

Никто из них не успел даже создать подобие защиты, прежде чем по ним был нанесен удар. Джейк стоял, не обращая внимания на три взрыва, раздавшиеся позади него. Его глаза не отрывались от Дональда и Эбби.

По какой-то причине Джейк надеялся, что, убив этих троих, он предупредит остальных. Очевидно, он сильно ошибся. Вскоре последователи Эбби атаковали его со всех сторон стрелами и заклинаниями.

Их уровни были низкими - те, кого он убил, не превышали даже 30. Многие даже не достигли Е-ранга. Но он уже дал понять, каковы будут последствия нападения. Поэтому он нанес ответный удар.

Он не хотел использовать больше разрушительных навыков или заклинаний, чем это было необходимо. В конце концов, это была его долина. Зачем разрушать пейзаж без веской причины, если у него есть умение, способное убить без крови и разрушений?

Его взгляд остановился на тех, кто стрелял в него заклинаниями. Оба его глаза светились пронзительным желтым цветом, поскольку активировался Взор Верховного Охотника.

На утесе стояли семь человек. Два лучника и пять заклинателей. Они только что провели по одной атаке, как вдруг почувствовали его взгляд. Затем последовал резкий всплеск боли, после чего их поглотила вечная тьма. Как марионетки, у которых перерезали ниточки, все семеро упали на землю замертво.

К несчастью для его противников, лишь немногие видели, что он сделал. А те, кто видел, не стали выпускать вторую волну атак. Эбби и Дональд, с другой стороны, видели все ясно как день. И оба почувствовали, как холодная дрожь пробежала по их позвоночнику. Они слышали выражение "если бы взглядом можно было убить", но никогда не представляли себе человека, способного воплотить это в жизнь.

Их страх только усилился, когда он сделал это во второй раз. Потом в третий. И четвертый. Небольшие группы людей падали на землю одна за другой. Они заметили, что в некоторых из них есть один или два выживших, которые просто замерли на месте, дрожа от ужаса.

Потребовалось "всего" тридцать или около того человек, чтобы люди перестали нападать. Многие либо просто стояли там, застыв, либо прятались. Некоторые даже развернули хвостики и убежали оттуда.

"Кто ты, блядь, такой?" спросила Эбби с широко раскрытыми от шока глазами.

"По-моему, мы уже однажды говорили об этом", - сказал Джейк, вытирая пыль со своего плаща. Он получил несколько ударов от мелкой мелюзги, но ничто не могло сделать ничего против его брони и высокой стойкости.

"Ладно, ты, сука, победил, мы уходим", - наконец сказала она. Дональд был рядом с ней, явно соглашаясь, но все еще немного бледный от яда, который он устранил.

Джейк мог только вздохнуть. "Один мой друг не так давно дал мне хороший совет. Что оставлять в живых того, с кем ты посеял плохую карму, глупо".

"Я клянусь, что мы никогда больше не придем и не будем искать неприятностей с тобой и твоими людьми", - сказал Дональд почти умоляющим голосом.

"Хорошо, давайте упростим задачу", - сказал Джейк, поворачиваясь к домику. "Эй, Марк, ты все видел. Эти двое - проблема или нет?"

Марк, совершенно ошеломленный тем, что к нему так неожиданно обратились, не знал, что ответить. Не помогло и то, что это был первый раз, когда человек в маске заговорил с ним. Тем более, что за несколько минут до этого он буквально забил людей до смерти.

"Я... я не знаю", - Марк замешкался, отчаянно оглядываясь на отца и Миранду в поисках хоть какой-то поддержки.

Наверное, не стоит ставить его в такое положение, подумал Джейк, прежде чем спросить кого-нибудь еще. "Ладно, немного переборщил, возлагая это на тебя. Миранда, как ты считаешь?"

"Если бы ты не пришел, они бы убили нас, без сомнения", - сказала она, а затем указала прямо на Дональда. "А этот ублюдок поступил бы еще хуже".

Джейк на секунду не совсем понял, что она имела в виду, но увидел, как она мелко задрожала, обхватив себя руками. Хотя он и не был самым искусным в социальном плане, но, по крайней мере, эту часть он понял.

Должно быть ясно, что Джейк не был каким-то моральным маяком. Особенно после системы. У него сложились слишком легкомысленные отношения с понятием убийства, и он, скорее всего, слишком быстро принимал насилие для разрешения ситуации.

И хотя он не знал о моральных принципах всей Вселенной, его собственный моральный принцип заставлял это дерьмо находиться в самом верху списка вещей, которые все еще были чертовски неприемлемы.

Шагнув вперед, он оказался прямо перед случайной группой головорезов. Парень, стоявший впереди, чуть не описался, когда Джейк схватил его за шею и поднял. "Это правда?"

"Я-"

Прежде чем он успел ответить, один из парней позади него громко выкрикнул. "Да!"

Джейк увидел, что на него смотрит довольно тощий молодой человек. Глубокие зеленые глаза были гораздо спокойнее, чем Джейк ожидал. Он заметил этого парня из-за его относительно более высокого уровня, чем у остальных, но еще больше из-за того, что он был одним из немногих, кто не напал на него.

"Имя?"

"Крис!" - крикнул он в ответ с той же энергией, что и "да" до этого. И ему даже не потребовалось, чтобы Джейк расспрашивал дальше. "Он... он забрал мою сестру... попользовался ею... и умертвил".

Сквозь маску он видел, как молодой человек сдерживает слезы, без сомнения, вызывая болезненные воспоминания. Джейк отпустил парня, которого держал, заставив его упасть на задницу.

"Думаю, это все решает", - сказал он, вернув свое внимание к Эбби и Дональду. " Значит, смерть".

"Отлично! Пошел ты и пошло оно все!" прокричала Эбби, и воздух вокруг нее задрожал. Джейк мгновенно почувствовал, как ее аура резко возросла в силе. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что она использует какое-то усиливающее умение сродни его собственному Преодолению Лимитов.

Дональд тоже больше не сдерживался, прекрасно понимая, что сейчас не время. Слезы темной крови хлынули из его глаз, а все его тело вздулось. В одном месте отвратительнее, чем в любом другом. Он первый.

Впервые он достал свой лук. Раньше он не стремился непременно убить их. Отпугнуть их всегда можно было. Но теперь, когда он принял решение, он больше не собирался сдерживать себя.

Отпрыгнув назад, он уклонился от атаки, поскольку пространство перед ним взорвалось. Дональд сделал размашистое движение своим скимитаром, посылая красную волну энергии, но и этого ему легко удалось избежать, пока Джейк накладывал стрелу, не забыв предварительно порезать ею собственную руку.

Натянув тетиву своего лука, он почувствовал, как пространство вокруг него снова сжимается. Он знал, что через несколько мгновений оно разрушится вокруг него, поэтому снова выпустил мощный поток маны. Мана в воздухе снова рассеялась, но она также послужила для того, чтобы скрыть его заряжающийся Опустошающий Выстрел.

Это был не очень длинная зарядка, но ее хватило. Он выпустил стрелу со взрывом маны и внутренней энергии, направив ее прямо в голову Дональда. Тот попытался использовать навык, чтобы уклониться, но вдруг замер, почувствовав, как в его душу вонзается Взор Верховного Охотника.

За мгновение до того, как стрела попала в него, перед ним появилась какая-то плита - плита с отвратительной фреской, изображающей десятки обнаженных страдающих женщин и фигуру, удивительно похожую на Дональда, стоящую над ними. К счастью для всех, кроме отвратительного мужчины, стрела врезалась в фреску, разбив ее вдребезги. Но каким-то образом она оказалась достаточно мощной, чтобы полностью свести на нет атаку.

Дональд попятился назад, кашляя черной кровью. Подняв голову, он увидел, что в него летит еще одна стрела.

Эбби шагнула и заблокировала ее, одновременно выпустив еще один какой-то барьер, направленный прямо на Джейка. В него словно бросили стеклянную стену. Как и полагается при столкновении с большим куском стекла, он сильно ударил по нему ногой, разбив его вдребезги.

Мог ли он увернуться? Конечно, но ему этого не хотелось. В данный момент он был сосредоточен на том, чтобы убить безумца, стоящего перед ним. Он снова выпустил шквал стрел с Разделяющейся стрелой, стараясь, чтобы Эбби было сложнее их блокировать.

Она заблокировала выстрел еще раз, дав Дональду достаточно времени, чтобы вернуться в игру. Стиснув зубы, он вызвал призрак плачущей девушки, на вид не старше шестнадцати лет. Она попыталась убежать, но Дональд схватил ее рукой и прижал к своему клинку, усиливая его сияние и испускаемую им ману.

Пора с этим заканчивать, подумал Джейк, снова поднимая лук и направляя в него Опустошающий Выстрел. И снова волна багрового света была направлена на него, вместе с еще одной иллюзорной стеклянной стеной.

Мгновенно он выстрелил из лука, в последний момент переключив цель на Эбби. Стрела пробила стеклянный экран и вынудила Эбби отступить назад, так как она вызвала защитный барьер, чтобы блокировать ее.

Не успела она её заблокировать, как он уже направил еще один выстрел. Волна багрового света все еще направлялась к нему, но этого он совсем не боялся. Прежде чем она ударила, он покрыл все свое тело темно-зеленой чешуей. Волна ударила в него, и он заметил, как несколько чешуек зашипели от энергии, прошедшей сквозь него, - слабый отблеск силы, вторгшейся в его тело.

Но она полностью открыла человека, который ее выпустил, так как он ожидал, что Джейк уклонится или, возможно, заблокирует его удар. Он не ожидал, что тот проигнорирует его.

Дональд попытался отступить, так как почувствовал, что что-то не так, но снова застыл на месте. В этот самый момент Джейк выпустил стрелу. Сзади Эбби быстро попыталась организовать хоть какую-то защиту для своего отца, но в самый ответственный момент тоже замерла, почувствовав на себе взгляд двух желтых глаз.

Стрела летела точно, на этот раз не встретив никакого препятствия, и попала в голову Дональда, но и это не остановило ее. Она не просто пробила его насквозь, а сбрила всю его голову и верхнюю часть тела, так как их уничтожила волна силы, которую вызвал его Опустошающий Выстрел.

"НЕЕЕЕЕЕТ!" закричала Эбби, увидев, как безголовое тело отлетело назад под действием импульса стрелы. Ее чувства быстро перешли от печали к абсолютной ярости. "Я УБЬЮ ТЕБЯ НАХУЙ!"

Она снова взорвалась силой, и Джейк почувствовал, как мощная волна пространственной маны направляется к нему, уничтожая землю между ними. Несколько ее людей тоже пострадали, так как стояли слишком близко.

Волна разрушала все, во что попадала, но при столкновении с барьером вокруг домика не смогла ничего сделать. Единственное место, которое не вызвало никаких последствий - это попадание в Джейка, который просто выдержал удар, сохранив активную чешую.

Джейк почувствовал, как несколько чешуек треснули и сломались, но ничего такого, что не могло бы исправить небольшое количество маны. Однако, что они не могли исправить, так это парящую массу пространственной маны, которую она собирала над собой.

"СДОХНИ, МАТЬ ТВОЮ!" крикнула она, бросая ее в него. Кровь текла из всех ее отверстий, включая уши. Это был навык, который она не могла легко использовать.

Джейк не собирался блокировать удар. Но когда он попытался уклониться, то почувствовал, как пространство вокруг него сжимается сильнее, чем когда-либо прежде. Как будто он застрял во рву. Гигантская нестабильная сфера направлялась прямо к нему.

Но... удача была не на ее стороне. Потому что, хотя Джейк едва мог двигаться, ему все же удалось сделать шаг вперед. Миля в один шаг была совершенно не затронута, он прошел сквозь пространство и появился в нескольких десятках метров от удара.

Позади него взорвался столб разрушенного пространства, посылая в воздух камни и гравий. Столб был почти десять метров в диаметре и оставил после себя идеально круглую яму без дна.

Эбби снова оказалась совершенно ошеломлена. Ее козырь был сведен на нет тем, что мужчина просто сделал шаг вперед. Это была полная шутка, что ее сильнейшему навыку пространственной магии противостоял парень, который открыл навык, использующий концепцию пространства на гораздо более высоком уровне, чем все, что она могла сделать.

Тем не менее, она не сдавалась и выпустила еще один навык. Она выпустила два болта, очень похожих на болты маны Джейка. Болты пространственной маны? Пространственные болты? подумал он, легко уклоняясь от них.

Она бросила еще несколько, в то время как Джейк начал идти к ней. Он уже убрал свой лук, в нем больше не было необходимости. После применения сферы сила ее атак уменьшилась, и теперь она просто бросала все подряд в отчаянии.

Наконец, она остановилась, когда Джейк выстрелил в нее одной парой мана-болтов. Ее пространственная мана стала настолько слабой, что разбилась вдребезги и заставила ее упасть. Очевидно, она была не в состоянии даже призвать новую.

Джейк продолжал идти, а она отползала назад, в ее глазах был страх, она умоляла. " Не надо... не делай этого! Я... я сделаю все! Я могу на тебя работать! Пожалуйста! Я... я могу быть твоей шлюхой, делать все, что ты захочешь, только дай мне жить!"

Он слышал слова, но его больше волновало то, что он чувствовал. Совершенно незаметно он почувствовал, как на его шее собирается пространственная мана. Ее попытка была просто...

" Ты жалкая", - сказал он, качнув головой в сторону, как раз в тот момент, когда на месте его шеи миллисекундами ранее образовалось небольшое кольцо пространственной маны - без сомнения, неудачная попытка отрезать ему голову.

"Пожалуйста, я не хотела этого, ты победил! Я буду служить тебе, я вмгмх..."

Джейк протянул руку вниз и зажал ей рот, заглушая ее. Он устал от ее брехни. Это была едва ли битва... ему даже не пришлось использовать Преодоление Лимитов...

Последнее, что увидела Эбби, были два апатичных желтых глаза, уставившиеся на нее, в момент, когда Прикосновение Малефической Гадюки принесло ей смерть. Ее крики заглушались в течение нескольких секунд, прежде чем она умолкла.

Джейк отпустил ее и бросил взгляд на лежащий на земле труп. Ее налитые кровью глаза, все еще широко открытые, смотрели на него, а черные вены тянулись от ее лица по всему телу.

Вздохнув, он перевел взгляд на ошеломленных наблюдателей вокруг. Многие из них все еще приходили в себя после взрыва, выпущенного Эбби совсем недавно. Некоторые из них уже никогда не встанут.

По странной иронии судьбы, Эбби в итоге убила даже больше своих людей, чем Джейк. Он прикончил около тридцати, а ее взрыв убил почти пятьдесят, что означало, что около половины людей, вторгшихся в долину, были мертвы. Еще треть выживших разбежалась, как только он начал убивать людей взглядом. Он убивал только тех, кто продолжал нападать, а тех, кто убегал, не трогал.

Джейк снял чешую, поместив труп Эбби в пространственное хранилище. У нее должно было быть много полезных предметов. Затем он сделал то же самое с трупом Дональда. Остальные его не интересовали, так как он сомневался, что у них есть что-то нужное.

Разобравшись с этим, он обратил внимание на большой барьер, все еще закрывавший его домик. Он не был поврежден и, при удачном стечении обстоятельств, защищал также пруд и водопад за ним. Однако остальная часть долины была в небольшом беспорядке, вызванном прежде всего взрывом пространственной маны.

--

За барьером находились Нил и его группа. Рот Нила был широко открыт. Несколько раз он ожидал смерти Джейка, но тот каждый раз без труда пресекал попытки этих двоих. Два человека, с которыми он и его группа не смогли сражаться более нескольких минут, были побеждены и убиты менее чем за минуту.

Самым ошеломляющим было количество атак, которые он использовал. Сначала он подумал, что человек в маске - какой-то боец ближнего боя. Эволюционировавший вариант легкого воина или что-то в этом роде. Затем он применил мощные заклинания: и разрушительный взрыв маны, и мана-болты впечатляли сами по себе. И наконец, он достал лук и выпустил стрелы, каждая из которых была достаточно мощной, чтобы разрушить пространственные барьеры Эбби. Он действительно человек?

Все это не учитывало самого страшного. Способность человека в маске убивать людей из ничего. Его способность заставлять людей замирать и становиться беззащитными. Он даже не упоминал о том, что он мог отращивать крылья, вызывать чешую, или как он убил Эбби за несколько секунд каким-то мощным умением ближнего боя, которое, судя по всему, требовало только прикосновения.

Он не мог не перевести взгляд на Миранду. Она несколько раз упоминала этого "владельца", но говорила, что никогда не видела, как он сражается. Нил сомневался в его способностях, но сейчас он был бы глупцом. Он сомневался, что прийти сюда было хорошей идеей.

Говоря о Миранде, она тоже была внутренне обеспокоена. Жуткого урода и его дьявольского отродья дочери больше нет, но остается потенциальный гнев человека в маске по отношению к ней. Она не боялась, что он сделает что-то подобное тому, что планировал Дональд, но боялась, что он просто убьет ее.

Джейк, с другой стороны, даже не думал об этом. Вместо этого он стоял, торжественно размышляя о многом... но сначала ему нужно было закончить уборку.

"Всем собраться здесь, перед барьером", - крикнул он все еще ошеломленным людям вокруг него.

Всего осталось около пятидесяти человек. Остальные были либо мертвы, либо разбежались, вероятно, чтобы погибнуть от многочисленных зверей в лесу, что также было причиной, почему многие остались. Без Эбби и Дональда они не были уверены, что смогут дойти до безопасного места. А в этом новом мире уже не было ни одного безопасного места.

"Да, босс!"

Первым, кто ответил, оказался Крис, с которым он разговаривал незадолго до этого. Он пережил взрыв пространственной маны и одним из первых поднялся на ноги. И самым первым подбежал и встал перед барьером.

Хотя Джейку не очень нравилась вся эта история с "боссом", но это можно было исправить позже.

Поскольку инициативу взял на себя Крис, все последовали его примеру и встали перед барьером. Многие все еще колебались, но никто не осмеливался медлить. Все они боялись по причине лидерского стиля, глубоко въевшегося в их тела после следования за Эбби. Крис был единственным, кого Джейк видел, кто проявлял хоть немного неповиновения.

"Итак, как долго эта штука продержится?" спросил Джейк у пространственного мага.

"Если никто не нападет на нее, то еще несколько дней, по крайней мере... но я могу снять ее в любой момент", - честно ответил он. Как и большинство видов пространственной магии, которые он практиковал, эта магия была очень стабильной.

"Хорошо, можешь снять его?"

Нил бросил быстрый взгляд на членов своей группы, прежде чем остановиться на Сайласе, подав ему идею.

"Ты можешь поклясться, что не собираешься причинить нам вред?" - спросил он. Его целью было использовать умение Сайласа определять ложь. Миранда поделилась большим количеством информации о том, что произошло, но она была пустой. Такая деталь, как существование этого навыка, не была раскрыта.

" Прямо сейчас - не думаю, но не могу сказать, что это не изменится в будущем", - пожал плечами Джейк. "Никто не знает будущего, в конце концов... ну, может, некоторые и знают, но я отвлекся, а все эти гадания, на мой взгляд, полная чушь".

Ответ, который не слишком успокоил Нила. Незаметно он бросил взгляд на Сайласа, и Нил с удивлением увидел, что его друг стоит с растерянным выражением лица. Заметив его взгляд, Сайлас пожал плечами и покачал головой, совершенно обескураженный. Не работает? спросил Нил, внутренне нахмурившись.

Это было... впервые. Все, с кем они до сих пор сталкивались, успешно срабатывали, за исключением ученика во время обучающих испытаний. Значит ли это, что он был слишком силен, чтобы заклинание сработало, или что у него есть какой-то другой навык, блокирующий его?

В конце концов, ему придется попытаться договориться об их выживании и будущем благополучии без магической помощи. "Я надеюсь, что мы сможем достичь какого-то понимания, где..."

"Обсудите это с Мирандой", - прервал Джейк, пренебрежительно махнув рукой. Вся причина, по которой она получила роль городского лорда, заключалась в том, что ему не нужно было ни о чем договариваться.

И Миранда, и Нил были немного ошеломлены, но оба восприняли это как своего рода помилование. Миранда боялась последствий своего предательства, а Нил беспокоился, не осудят ли его за то, что он привел группу врагов в свои владения.

"Хорошо...", - неуверенно произнес маг пространства, положив руку на землю и закрыв глаза. Через несколько секунд пространственный барьер исчез, и осталась только Миранда. Джейк уже давно все проанализировал.

Не дожидаясь, он шагнул вперед и шагнул прямо в барьер. Его нога нисколько не была заблокирована им, и он спокойно прошел сквозь него. В очередной раз удивив всех присутствующих.

"Что?" спросил Джейк, прежде чем объяснить. "Этот барьер сделан из чистой маны из окружающей среды. Его активировала Миранда, направив ядро, и, как владелец города, он, естественно, не влияет на меня".

Было довольно приятно ошеломить людей в домике своим глубоким пониманием маны... и совсем не теми странными словами, которые он бросал.

"Город?" "Ядро?"

Возможно, забыв, что о городе никто из них еще не упоминал.

"Миранда, займись и этим", - быстро перепоручил он. "И выясни, что делать с теми последователями Эбби, что остались в живых. Не трудись пока скрывать ничего неважного".

"Да!" Миранда кивнула с энтузиазмом.

"О, и последнее... Мне нужно поговорить с вами наедине. Так что не могли бы вы все покинуть этот пузырь?"

"Хорошо", - согласилась она. "Хэнк, можешь начать выяснять ситуацию снаружи? И Нил, вы, ребята, можете выступить в качестве поддержки, если начнется насилие?"

"Конечно." "Хорошо."

В ответ двое начали собирать свои вещи - одной из этих "вещей" был лежащий на земле Леви, который все это время был без сознания. Он выглядел немного странно: из нижней части его тела выходили отростки, образуя предварительные ноги.

Выходя, некоторые из них бросили обеспокоенный взгляд на Миранду, которая ответила им подтверждающим кивком. Затем она продолжила восстанавливать действие барьера, изолирующего звук, чтобы они могли спокойно поговорить.

Когда они ушли, Джейк сел на землю и вздохнул, прежде чем заговорить. "Прости за то, что случилось раньше".

"А?" - пролепетала она, смутившись.

"Моя вспышка гнева. У меня был плохой опыт предательства, и, как бы мне ни было неприятно это признавать, иногда я плохо контролирую свои эмоции. Я думал о худшем, несмотря на то, что ничего не знал. Так что я прошу прощения", - искренне сказал он.

"Я... я была той, кто первой нарушила ваше доверие. Достаточно разумно думать, что я попыталась совершить государственный переворот. Кстати говоря... как нам избавиться от квеста?"

"О да. Это", - вспомнил Джейк, перепроверив квест. Подумав немного, он небрежно спросил. "Ты сдаешься?"

"Э... конечно?" - ответила она озадаченно.

Квест: Оспариваемый пилон цивилизации завершен!

Награда за квест: Сохранение контроля над Пилоном Цивилизации

Городской лорд не может инициировать попытку захвата Пилона Цивилизации в течение 10 лет. Возможность дополнительно наказать городского лорда предоставлена. Вы хотите добавить дополнительное наказание?

"Я только что завершил свой квест", - сказал Джейк с улыбкой.

"А я свой провалила", - добавила она.

"Ты получила какое-нибудь наказание, кроме того, что тебе запретили предавать меня снова?" - спросил он немного шутливо.

"Нет, только это", - подтвердила она.

Джейк некоторое время смотрел на возможность добавить дополнительное наказание, и при одном только взгляде на нее система дала ему понять, что он может сделать ... что?

В буквальном смысле не было никаких ограничений. Джейк интуитивно знал, что он может добавить все, что угодно, и она будет вынуждена сделать это или потеряет свою профессию и роль городского лорда.

Сама мысль об этом была тревожной. Джейк мог добавить наказание, которое заставило бы ее танцевать степ-данс четырнадцать часов в день или вечно ходить только на руках, если бы захотел. Даже напрямую лишить ее титула городского лорда. Если бы он был жестоким, он мог бы сделать гораздо хуже. Единственное, чего он не мог сделать, это увеличить срок, в течение которого она не могла инициировать процесс захвата, или что-то еще, что было "невозможно", например, сделать ее наказание мгновенным получением уровня или что-то в этом роде.

Он не мог не представить, что бы сделал такой человек, как Дональд, имея подобный контроль над кем-то. Ничего хорошего, это точно.

Отбросив мысль о том, чтобы использовать ее для чего-либо, он отказался добавить какое-либо наказание, но, к его удивлению, оно не исчезло. Это было открытое предложение. Он мог добавить наказание в любое удобное для него время в течение следующих 10 лет, судя по всему. Но, по крайней мере, он мог закрыть само меню, так что ему просто пришлось мысленно закрыть эту опцию.

"Ладно, с этим разобрались, думаю, тебе стоит пойти и разобраться с Хэнком и остальными. Это будет отличная возможность, наконец, получить несколько долбаных граждан в этом жалком подобии города", - усмехнулся он с улыбкой.

"Конечно", - кивнула она, вставая и направляясь к выходу, а затем остановилась в дверях и обернулась. "Спасибо."

Он немного растерянно посмотрел на нее, но под маской улыбнулся и ответил. " Это ведь часть контракта, не так ли?".

"Я все еще должна поблагодарить вас", - сказала она, кланяясь ему. "Без вас мы бы все сегодня либо погибли, либо нас постигла бы судьба хуже смерти. Так что от всех нас... спасибо вам".

С этими словами она вышла из домика, прежде чем он успел ответить, что было весьма удачно, поскольку Джейк не знал, что сказать. Он никогда раньше не испытывал такой искренней благодарности. Тем более от человека, который во многом оставался чужим. Ощущение было странным, но не неприятным.

Но именно из-за ее искренней благодарности ему пришлось в этот момент закрыть глаза и погрузиться в медитацию. Не для того, чтобы восстановить ресурсы, а для того, чтобы сделать то, в чем ему должен был помочь улучшенный вариант "Вдумчивой медитации": Думать.

Не один раз, а несколько раз он терял контроль над своими эмоциями. Это явно было нечто большее, чем просто внезапная вспышка гнева. Это было похоже на поток эмоций, захлестнувший его. Когда он убил Уильяма, он испытал это, и сегодня он испытал это снова.

Это мешало ему мыслить рационально и заставляло думать только об убийстве. Подумав, он с трудом вспомнил свои мысли после того, как получил подсказку от квеста. Он помнил, что Миранда, должно быть, сделала это из чистого неуважения или думая, что он мертв.

Что само по себе было нелепо. Сам факт того, что квест был доступен для нее, означал, что его владелец все еще жив. Он также не учел, что она активировала его из-за какой-то чрезвычайной ситуации, а именно по этой причине она его и активировала.

Теперь вопрос был в том, почему? Он совсем не помнил, что испытывал до системы, и у него было несколько моментов, когда он сталкивался с вещами, которые должны были бы привести его в ярость. Например, он застал свою тогдашнюю девушку и лучшего друга в постели вместе, и ему удалось не убить ни одного из них.

Он почувствовал, что начинает злиться при одной мысли о них, но быстро сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Это было действительно плохо. И он должен был признаться себе, что в этом не было ничего особенного; просто раньше у него не было ни потребности, ни желания размышлять об этом.

Может быть, его эмоции как-то усилились? Нет, это было не так. Все остальные его чувства остались прежними; на самом деле, по шкале " маяк эмоций и пустошь апатии" он бы поставил себя гораздо ближе к безразличию.

Сегодняшний день был хорошим примером. Джейк не испытывал сильных чувств ни по какому поводу, кроме предательства Миранды. Убийство Эбби и ее мерзавца-отца не вызвало у него никаких чувств. Так что это не его эмоции были усилены. По крайней мере, не все.

Значит, усилился только гнев? Нет... потому что он и раньше испытывал гнев, но он не был таким всепоглощающим. Он злился на Хоуки за то, что тот приставал к нему, когда они впервые встретились, злился на Лесного короля и его высокомерие, испытывал неприязнь к нескольким врагам, с которыми сражался.

Гнев, вызванный предательством, все еще не укладывался в голове. Уильям на самом деле не предавал его. Тогда он вообще не злился на Уильяма; он был в ярости на того... ох.

В конце концов, это было предательство, спровоцировавшее его. Только не предательство других. Все это время он был в гневе на самого себя. Джейк злился на себя за то, что доверял своей девушке и лучшему другу, несмотря на все признаки. В случае с Уильямом он злился на себя за то, что проигнорировал судьбу своих бывших коллег. Сегодня он злился на себя за то, что доверил Миранде нечто столь важное, как пилон цивилизации, без какой-либо защиты или хотя бы попытки убедиться, что она его не предаст.

Подходит, - внутренне вздохнул он. Теперь вопрос был только в том, почему... почему он отреагировал так, как отреагировал. Но... даже на этот вопрос у него был ответ. Источник лежал в козырной карте, которая позволила ему зайти так далеко.

[Родословная Первородного Охотника (Способность Родословной - Уникальная)] - Дремлющая сила лежит в самой сути вашего существа. Уникальная, врожденная способность, пробудившаяся в родословной Джейка Тейна. Дает Сферу восприятия. Улучшает чувство опасности. Усиливает все инстинкты и интуицию. +15% к Восприятию.

Его родословная. Его величайшая сила и козырь. В повседневной жизни он не задумывался об этом, так как теперь это просто часть его самого. Он доверял своей интуиции, а не логике, доверял своему чувству опасности, как будто оно было воплощением объективности. Во всем полагался на свою сферу, даже в тот самый момент, когда сидел в медитации.

Но он знал, что корень его родословной - сами инстинкты. Это не обязательно давало ему то, чего не было у других. Оно просто усиливало его до абсолютного уровня.

Повседневное осознание пространства превратилось в буквальную Сферу Восприятия. Интуиция превратилась почти в пророческую силу - врожденное чувство опасности любого живого существа превратилось в нечто, что можно было назвать только предвидением или просто ясновидением.

Так не логично ли, что самым сильным из всех чувств был инстинкт выживания - чувство самосохранения. Поэтому, когда он чувствовал угрозу своему самосознанию, каждая клеточка его тела стремилась принять оптимальное решение, чтобы устранить эту угрозу. Это вызывало сильное желание действовать и найти решение как можно быстрее.

Но поскольку он не мог убить себя... ему пришлось бы устранить сомнения. А поскольку в моменты ярости им руководил рептильный мозг, он мог делать только самые простые вещи. Убить кого угодно или уничтожить то, что было связано с сомнением, чтобы "исправить" положение.

Имело ли смысл думать, что любую проблему можно решить, убив что-то? Абсолютно нет, если подумать об этом больше нескольких секунд. Но инстинкты не отличались расчетливостью.

Он не знал, верна ли эта догадка, но, по странной иронии судьбы, интуиция подсказывала ему, что он, по крайней мере, очень близок к разгадке. А еще у него было чувство, что некоторые части его родословной приведут к другим... осложнениям в будущем. Интуиция снова одобрила.

Джейк почувствовал себя немного лучше после того, как лучше понял свою собственную эмоциональную ситуацию и даже углубился в понимание своей родословной. Возможно, это действительно было лишь ненастоящее чувство просветления, но, тем не менее, на сердце стало легче.

По крайней мере, достаточно, чтобы переместить один пункт вниз в списке дел, которые ему нужно было сделать. Одним из них была проверка многочисленных сообщений статуса, которые он получил во время драки с Эбби и ее отморозком-отцом. Кстати говоря, он начал с сообщений о его убийстве.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 51 / Стремящийся клинок разврата - lvl 65 / Похотливый убийца - lvl 38]. Получен опыт.

Точно, это подтверждает: он был больным ублюдком насквозь, подумал Джейк, читая класс и профессию того парня, Дональда. Серьезно. Его класс очень напоминал ему Стремящегося клинка природы, с которым он сражался во время обучения, только вместо того, чтобы сосредоточиться на природе, этот парень сосредоточился на том, чтобы быть чертовым дегенератом.

Даже профессия была поганой. Неужели у этого чувака была профессия, связанная с сексуальным насилием над людьми? Это что, серьезно?

Он видел не так много примеров классов и профессий, и это, честно говоря, не должно было стать для него сюрпризом, но, тем не менее, он был ошеломлен. Он знал, что система безгранична и что она позволяет пройти практически любой путь к власти. Гадюка неоднократно упоминал об этом. Но в каком-то наивном уголке своего сознания он надеялся, что таких людей, как этот парень, не существует - нет, не может существовать.

Серьезно. Похотливый Убийца. Он использовал цветистый язык и причудливые термины, но в основном это можно было прочитать как " развратный насильник". Парень должен был сделать сознательный выбор в пользу этой профессии во время своей эволюции профессии. Он решил стать таким.

Единственное, что он мог сказать об этом парне положительного, это то, что он теперь мертв.

Двигаясь дальше, он подошел к дочери больного трахаря, Эбби.

*Вы убили [Человек (E) - lvl 59 / Ученица Каллокса - lvl 77 / Авторитарный лидер - lvl 41]. Получен опыт.

Ее класс и профессия были гораздо более характерными. Класс был явно связан с упоминавшимся Каллоксом. Джейку было интересно, насколько он силен, но из того немногого, что он слышал, этот парень не казался таким уж впечатляющим.

Но, с другой стороны, взгляд Джейка был довольно искаженным. Он уже успел узнать, что большинство людей даже не подозревали о существовании буквальных богов, а еще больше считали их какими-то мифическими сущностями, которые на самом деле не существовали ни в каком ощутимом смысле.

Ее профессия также была относительно скромной - профессия социального типа, с которой он раньше не сталкивался, и, вероятно, именно поэтому она держала вокруг себя свою веселую группу последователей. Что касается того, чем она занималась на самом деле, он, конечно, не мог знать.

Далее он перешел к тому, что ему действительно нравилось. Ну, не первая часть, но, надеюсь, последующие.

Он вызвал трупы Эбби и Дональда и бросил их на землю перед собой. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была плохая идея, так как в итоге на полу оказалось еще больше крови.

Но чего не сделаешь ради добычи. Раздевать этих двоих было слишком хлопотно, но Джейку казалось, что он зря этого не сделал. Однако у него хватило благоразумия оставить Эбби в мантии. Он мог попросить других людей взять эту мантию позже, если они захотят. А что касается Дональда? Да, к дьяволу его.

Джейк уже заметил, что кольца, обычно сливающиеся с телом, после смерти вновь появились на их пальцах. То же самое было верно и для двух ожерелий.

Снятие всего ценного заняло некоторое время, и большинство из них ему не пригодились - особенно те, что достались от Эбби. Они были либо для заклинателей, либо требовали пространственной маны, либо даже были связаны с кем-то, имеющим отношение к Каллоксу. В описаниях даже говорилось, что он был создателем.

Думаю, я смогу подкупить этим того парня Нила. Однако он нашел несколько полезных вещей - кольцо Эбби и два интересных предмета на Дональде.

[Кольцо Блеска (редкое)] - кольцо с редким драгоценным камнем, сделанное очень искусным ювелиром. Высокое качество маны, содержащейся в драгоценном камне, дает пользователю повышенные умственные показатели. Чары: +50 Интеллект, +50 Мудрость, +35 Сила воли.

Требования: 45+ уровень любой гуманоидной расы.

Кольцо носило то же название, что и кольцо, найденное им в самом начале обучения. Или, может быть, " найденное" - это неправильный термин, поскольку он также награбил это кольцо с трупа убитой им женщины- заклинательницы. Не обращая внимания на это, это кольцо было на две редкости выше и давало гораздо больше статов, а также требовало более высокого уровня.

Теперь у него уже было два кольца, и большее количество не работало. Системные правила и все такое. То, которое он планировал заменить, было худшим из них. Естественно

[Кольцо Нефритовоглазого Тигра (Необычное)] - кольцо, созданное путем вставки кристаллизованного глаза Нефритовоглазого Тигра в кольцо. Записи тигра питают чары, наделяя владельца силой зверя. Чары: +20 Восприятие, +15 Ловкость, +15 Сила.

Требования: 30+ уровень любой гуманоидной расы.

Другое кольцо имело точно такие же характеристики, но в большем количестве и с другим распределением.

[Кольцо Рубиновоглазого Тигра (Необычное)] - кольцо, созданное путем вставки кристаллизованного глаза Рубиновоглазого Тигра в кольцо. Записи тигра питают чары, наделяя владельца силой зверя. Чары: +30 Сила, +20 Ловкость, +20 Восприятие.

Требования: lvl 40+ в любой гуманоидной расе.

Конечно, не было никакого сомнения в том, какой из них заменить. Джейк сожалел лишь о том, что лишится тех характеристик, которые ему действительно были нужны. Точнее, использовал и нуждался. Возможно, возросший интеллект действительно окажется чрезвычайно полезным с его новообретенными магическими способностями.

Интеллект все еще оставался его самым низким показателем, а это кольцо давало ему более чем 10-процентный прирост. Почти даже доведя его до предельного значения, при котором интеллект может быть увеличен за счет снаряжения, а именно до 20%. Учитывая, что его перчатки уже давали 35, это давало ему 85 дополнительных характеристик из 89 максимальных.

Он не часто задумывался о своем снаряжении. Но он должен был признать, что это, несомненно, одно из его многочисленных преимуществ перед другими выжившими. Его броня и перчатки были от Смотрителя Гнезда и обеспечивали надежную защиту и статистику. Его ожерелье предлагало откровенно сверхмощное и до смешного удобное пространственное хранилище, а маска увеличивала его максимальный запас маны на смехотворные 25%.

Это были лишь пассивные бонусы, которые, в силу своей пассивности, не очень-то входили в его мысли на ежедневной основе. Черт побери, он даже забывал, что на нем маска, половину времени.

Но это не значит, что он не ценил улучшение снаряжения. Сняв старое кольцо, он надел новое, потеряв 20 восприятия, 15 ловкости и 15 силы, но получив 50 интеллекта, 50 мудрости и 35 силы воли - обменяв 50 "хороших" характеристик на 135 "хороших".

Ощущения при смене статов были едва заметны, и он даже почувствовал себя немного слабее. Что вполне логично, ведь он потерял физические показатели, но приобрел умственные. В целом он был уверен, что стал сильнее.

Что касается старого кольца, он решил просто отдать его Хэнку. Он выглядел так, будто ему очень нужна экипировка.

Остальная добыча Эбби была для него бесполезна, как он уже отметил ранее, поэтому он перешел к двум вещам Дональда, которые показались ему примечательными. Первой из них была пара браслетов.

[Кожаные браслеты непревзойденной защиты ( редкие )] - Браслеты, сделанные из закаленной кожи мощного зверя Е-ранга. Изготовлены еще более могущественным мастером. Заимствованные из записей зверя, из которого они сделаны, эти браслеты обладают способностью отражать дальние атаки, когда в них вливается мана. Зачарования: Самовосстановление. +25 ловкости, + 15 выносливости.

Требования: 40+ уровень любой гуманоидной расы.

Эти были очень даже приличными, с отличными характеристиками и магическими способностями. Вообще, у этого человека были довольно приличные вещи; жаль, что у Джейка они были лучше. Ну что ж, больше вещей для Хэнка.

Глядя на свои старые браслеты, он испытал сильное чувство ностальгии. Это был первый предмет снаряжения, который он нашел в обучении, и он был с ним еще до того, как он получил профессию. Если его теория верна, то благодаря им он открыл навык " Теневой свод Умбры". Навык, который в последнее время отошел на второй план, но сыграл важную роль в его выживании в обучении.

[Кожаные браслеты начинающего разбойника (Необычные)] - пара кожаных браслетов из тонкой кожи, изначально предназначенных для новых посвященных в Орден Умбры. Зачарования: Самовосстановление. +5 ловкости, +3 силы. Повышает эффективность всех навыков скрытности, еще больше усиливается, когда остается скрытым в тени.

Требования: 5+ уровень любого класса или гуманоидной расы. Навык, основанный на скрытности.

Их он не собирался раздавать, а приберег для себя. Памятная вещь, если позволите. Сняв их, он положил их в пространственное хранилище и надел новые браслеты. Он снова почувствовал небольшой прилив статистики после того, как связал их с собой.

Способность отклонения он должен будет проверить позже. Пока же он перешел к последней вещи, которую оставил мужчина, и, без сомнения, самой... интересной.

[Скимитар Распутства (Эпический)] - проклятый клинок, сделанный нечестивцами для нечестивцев. Изготовленный из стали, пропитанной кровью невинных, он оставил на клинке мощное проклятие негодования. Проклятие, которое может быть усилено, если в него добавить больше душ невинных. Пользуйтесь клинком с осторожностью, ведь проклятие действует не только на тех, кого оно поражает. Чары: Проклятие разврата

Требования: Гуманоидная раса

И снова, как и в случае с клинком природы, у него возникли сильные подозрения, что этот клинок - источник класса Дональда. Хуевый класс для хуевого человека. Полученный с помощью - если описание было точным - хуевого меча.

Но, несмотря на свою испорченность, он все равно был впечатляющим сам по себе. Прежде всего, это требование к его использованию. У него не было требуемого уровня, и единственными предметами, которые Джейк видел, были предметы, связанные с душой. А этот, очевидно, таковым не являлся.

На него было наложено всего одно проклятие. Проклятие достаточно сильное, чтобы сделать его эпической редкостью, основываясь исключительно на его достоинствах. Или недостатков.

У него также было подозрение, что оно не всегда было эпическим. Там говорилось, что в него можно добавить больше душ, как бы зловеще это ни звучало, чтобы усилить его - что Дональд, без тени сомнения, уже сделал.

Теперь, на вопрос, будет ли он использовать его, он ответил бы категорическим "нет". Конечно, он был лучше, чем его Короткий Меч Ледяного Ветра, но у его короткого меча было то преимущество, что он не был буквально проклят.

Единственное, о чем он не мог не задуматься, так это о том, был ли Дональд испорчен с самого начала или клинок сделал его таким. Загадка, на решение которой ему, откровенно говоря, было наплевать. Поэтому Джейк просто бросил клинок в угол своего пространственного хранилища. Возможно, он сможет найти ему применение позже или вообще забудет о нем до скончания времен.

Покончив со всеми неотложными делами, он решил, что настало время еще раз заявить о себе. Выйдя из хижины, он увидел Миранду, умело беседующую с многочисленными выжившими, следовавшими за Эбби и Дональдом. Хэнк и Нил вместе со своей группой были рядом с ней.

Как только его увидели, разговоры быстро стихли, все повернулись к нему. Он почувствовал социальное давление и заговорил несколько решительно.

"Миранда, что ты узнала?"

"Ну, по их словам, - начала она, подавая сигнал всем окружающим, - все они были более или менее вынуждены следовать за ней, либо в силу обстоятельств, либо напрямую. Они сказали мне, что..."

Джейк слушал, пока она объясняла немного больше истории о том, как Эбби собрала толпу. О том, что их обучение изначально было довольно опасным, даже более опасным, чем обучение Джейка. По крайней мере, если говорить только о внешней области. С первого дня их постоянно заставляли вступать в бой.

Собственно, это была главная причина, по которой у Эбби вообще были последователи. То, что она была лидером, полностью объяснялось ее силой. Большинство из них презирали ее, а ее отец - тем более. Но она была сильной с самого начала. Дональд и она скрывали свои злодеяния, пока не стали достаточно сильны, чтобы противостоять им.

Назвать ее хорошим лидером было бы откровенной ложью. Она издевалась, убивала и заставляла их делать то, чего они не хотели. Любому встречному она ставила ультиматум: либо присоединиться к ней, либо умереть. Если кто-то проявлял слишком большой талант, он имел "загадочную" тенденцию исчезать после того, как она или Дональд просили о личной встрече.

Это только подтвердило теорию Джейка о том, почему она держала их рядом. Возможно, вначале это было сделано для безопасности, но позже, очевидно, для получения опыта в своей профессии. Что касается Дональда, его причина держать группу рядом была столь же прагматичной, но гораздо худшей.

Он уже заметил это раньше, но в их группе оставались только три женщины. Другими словами, из более чем ста человек, входивших в группу Эбби, женщин было меньше одной двадцатой. Две из них были старыми, им было за семьдесят, а может, и за восемьдесят. Последняя женщина была молода. Но она была... в шрамах.

Джейк узнал, что она сделала это сама. Она взяла нож и отрезала волосы, изрезала себе лицо и тело. Шрамы не заживали. Вероятно, из-за ее собственного желания, чтобы они не заживали. Она также была единственной выжившей в резне, которая произошла ранее: две пожилые женщины погибли от взрыва пространственной маны.

Что касается остальных женщин из их группы... он мог только представить их судьбу. Точнее, не так; он не собирался представлять.

"Итак, они остаются?" - спросил он, выслушав ее длинное объяснение и краткое изложение того, что она узнала, пока Джейк переживал экзистенциальный кризис в домике.

Они уже узнали о ее профессии городского лорда и о том, что в этом районе нет зверей. Она приписала это ему как владельцу земли, не уточняя, почему и как.

"Да, все они", - кивнула Миранда. Она уже добавила их как официальных граждан и зарегистрировала в своем интерфейсе.

"А как насчет вас, ребята?" спросил Джейк, обращаясь к Нилу и его людям. В отличие от всех присутствующих, эти пятеро могли относительно безопасно покинуть это место. После исцеления Леви, то есть.

"Мы тоже согласились остаться. Чтобы отплатить вам за то, что вы и Миранда сделали для нас. Кроме того... мы достаточно странствовали. Иметь место, которое можно назвать домом - очень ценная вещь. Было бы глупо отвергать это предложение", - ответил он, и члены его группы кивнули в знак согласия, а затем добавили. "Конечно, если вы нам позволите".

"Как я уже говорил, это полностью зависит от Миранды. Она здесь городской лорд, а не я. Но у меня есть одно задание для всех вас", - сказал он, слегка хитро улыбаясь. "Идите и приберитесь в моем домике".

Следующие несколько часов прошли относительно спокойно, пока все вместе работали над очисткой долины. Нил со своей группой находился в домике и драил половицы так, словно от этого зависела их жизнь, а все остальные ходили и собирали трупы своих бывших товарищей.

Никто не осуждал других за мародерство. Все снаряжение было разграблено и, к удивлению Джейка, без всяких вопросов сложено в большую кучу для него и Миранды. Это еще раз показало, почему и Дональд, и Эбби имели довольно хорошее снаряжение для своего уровня. Они запаслись всем.

Джейк, конечно же, не придал этому значения и велел Миранде разобраться и с этим. Приятно, блин, было делегировать все свои обязанности.

Он также нашел время, чтобы оттащить Хэнка в сторону и передать ему вещи Дональда. Хэнк, к удивлению Джейка, категорически отказался. Не из-за бывшего владельца, а потому что не видел в них никакой необходимости.

За время отсутствия Джейка у них с Мирандой было много разговоров о будущем, и Хэнк решил в дальнейшем почти полностью сосредоточиться на своей профессии. Возглавить инициативу по строительству. Поскольку число граждан увеличилось почти в десять раз, естественно, возникла потребность в новом жилье, и он должен был возглавить эту инициативу. Другими словами, теперь он был де-факто лидером, ответственным за инфраструктуру в своем городе. Неплохо.

В результате Джейк остался с кучей вещей, которые ему были не нужны, но, с другой стороны, не хотелось их выбрасывать. Пересмотрев ситуацию с добычей, он снова вошел в свой домик и впервые хорошо его рассмотрел.

Он оказался более просторным, чем он предполагал. Впрочем, возможно, это просто недостаток мебели. Подвал был хорошо спрятан, как они и договаривались, и даже имелась чудесная маленькая дверь, ведущая на крыльцо с видом на пруд и водопад. Во всех отношениях это было лучше, чем он ожидал, и удивительно, что им удалось сделать это меньше чем за неделю.

Его появление вызвало немалый переполох у четырех человек, убирающих дом. Джейк посмотрел на них и заметил, как все они чистили его, не используя магических способностей. Ведь у них должно было быть какое-то умение, которое могло бы как-то помочь, не так ли? И опять же, лучшее, что он мог бы сделать, это... вообще-то, он мог бы использовать Алхимическое Очищение, чтобы убрать это. Да, давайте попробуем.

Он не использовал этот навык раньше, кроме как для очищения воды. Он протянул нить маны, применяя навык очищения. Сначала это не сработало, вероятно, потому, что доски пола не считались алхимическим ингредиентом, но после небольшого толчка вся кровь внезапно испарилась.

Нил просто ошарашено уставился на него. "Ты мог сделать это с самого начала?"

"Похоже на то", - Джейк просто пожал плечами, не обращая внимания на взгляды, которые на него бросали Сайлас, Элеонора и Кристен. Особенно Кристен. "Теперь, когда вы свободны, я думаю, нам стоит поговорить".

С этими словами он сел на пол и скрестил ноги, приглашая всех четверых сделать то же самое. Леви, что неудивительно, все еще был в отключке. Но он должен был прийти в себя в течение дня. В конце концов, он выпил одно из зелий здоровья Джейка.

После того, как все удобно расположились, или настолько удобно, насколько это было возможно, когда на них смотрел человек в маске, способный их убить, Джейк заговорил. "Раз уж вы хотите остаться, думаю, нам стоит обсудить, что именно это будет означать".

Причина этого была проста. Если не считать его самого, группа из пяти человек была самой могущественной. Они могли легко уничтожить всех остальных, если бы захотели.

"Что ты имеешь в виду?" спросил Нил. У него была идея, во многом совпадающая с идеей Джейка, но, тем не менее, он хотел получить подтверждение.

"Меня не будет рядом все время, а значит, кто-то должен будет заниматься делами, когда меня не будет. Вещи, которые требуют силы, чтобы у нас не повторилось то, что случилось сегодня. И как самые могущественные люди, кроме меня, это ложится на вас, ребята", - откровенно сказал Джейк.

"Так мы должны действовать как охранники или как?" спросила Кристен, явно не одобряя.

"Нет, в этом нет необходимости. У нас сейчас хорошая компания людей, и я сомневаюсь, что они осмелятся устроить неприятности в ближайшее время. Мне просто нужно, чтобы вы поддерживали решения Миранды. Чтобы вы были жесткой рукой, которая заставит действовать, если ее мягкие подходы не сработают", - объяснил он.

"Думаю, мы сможем что-нибудь придумать", - сказал Нил, немного подумав. "Но не нужно ли нам также продолжать совершенствовать нашу силу? Я боюсь, что мы отстанем и не сможем выполнять эту роль, если будем сидеть сложа руки".

Джейк, естественно, уже подумал об этом. "Повторяю, вы не будете охранниками. И хотя в окрестностях города нет зверей, их полно снаружи. Мы все еще находимся на окраине леса, и, судя по тому, что я видел, пролетая над ним, вы сможете встретить несколько зверей значительной силы дальше. Я бы даже сказал, что в глубине леса можно встретить несколько D-рангов".

"D-ранг..." Нил нахмурился. "Не грозит ли нам опасность, что один из них явится сюда?"

"Сомневаюсь", - пожал плечами Джейк. "У них очень мало причин для активной охоты на нас. Мы не дадим им стоящего опыта. К тому же, это не постоянная проблема, так как я выслежу их в ближайшее время".

Нил немного посидел, ожидая развязки, но ничего не последовало. Это же Д-ранг... неужели?

"Вы когда-нибудь раньше встречали D-рангов?" спросил Нил. Потому что он и его группа встречали. Ученик Каллокса в их обучении был D-ранга. Только на ранних стадиях, но, тем не менее, D-ранг. И он был... ошеломляющим.

"Конечно, я встречал. Кстати, в нескольких километрах отсюда есть две пещеры, обе в противоположных направлениях. Я был только в одной из них, но я бы посоветовал вам не заходить слишком глубоко. Там в глубине есть что-то вроде биодома, и там обитает настоящий мерзкий грибной монстр D ранга. И мне кажется, я разозлил его в прошлый раз, так что он все еще может быть раздражен, если вы решите проверить его, так что будьте осторожны", - вежливо предупредил их Джейк. Было бы неприятно, если бы гриб Индиго высосал их всех до капли сразу после присоединения к его городу.

"Разозлил его?"

"Да, я просто немного поборолся с ним, пока он не разозлился, и улетел. Эта чертова тварь размером с дюжину футбольных полей, и я не был полностью уверен в том, что смогу ее одолеть", - объяснил он. Думаю, скоро мне стоит пойти еще раз, подумал он. Хотя для начала ему нужно было приготовить яд получше. Но у него не было времени на охоту с Хоуки и прочие развлечения. Кроме того, ему нужно было поскорее вернуться к этой проклятой птице.

"В любом случае, мы отклоняемся от темы!" продолжал Джейк. "Итак, вы согласны помочь?"

"Хорошо, обещаю", - согласился Нил, особо не задумываясь. Чем больше он разговаривал с таинственным владельцем, тем труднее ему было его понять.

"Отлично. Так что там с той сферой, по которой сходила с ума твоя кузина?"

Наконец-то это случилось, подумал Нил, напрягая все силы. Он ожидал этого. Он также почувствовал, как его товарищи на мгновение замерли при упоминании о ней. Это был легендарный предмет. Это был легендарный предмет, лучше которого никто из них даже близко не видел. Поэтому, конечно, они боялись, что он захочет получить его... вместе с тем, что он еще может потребовать.

"Он создан только для Последователей Каллокса, так что я не...", - попытался он, но...

"Да, да, просто дай его сюда, дай мне проверить", - сказал Джейк, ожидаемо махнув рукой.

Нил сокрушенно вздохнул, подняв его из-под мантии и положив вместе с цепочкой на раскрытую ладонь владельца.

Из-за своей маски Джейк смог разглядеть сферу и сначала отметил, насколько она мала. Однако идентификация подтвердила, что это действительно необычный предмет во многих отношениях. Один только класс делает его очень желанным.

" Класс", - сказал он, отдавая ее Нилу. Молодой человек в замешательстве смотрел на него, а затем на сферу, которая снова оказалась в его руках.

"И это все?" спросил Нил, чувствуя себя все более сбитым с толку с каждой минутой.

"Что? О, она мне не нужна. Я все равно не смогу ее использовать, а если бы и смог, то не стал бы. Она даже не так интересна. Ее высокая редкость явно связана с постижением концепции пространства Каллокс изнутри. Во всех отношениях это предмет, изготовленный для его ученика и, честно говоря, не представляющий ценности ни для кого другого, тем более для тех, кто сам не является магом пространства", - быстро пояснил Джейк.

Подводя итог, можно сказать, что сфера была для него бесполезна. Не то чтобы он забрал ее, даже если бы это было не так. Он не собирался утверждать, что является каким-то святым, который не взял бы ее, если бы она оказалась чрезвычайно полезной, но, по общему правилу, он не собирался грабить людей.

Это мнение явно застало Нила врасплох. Особенно спокойное объяснение Джейка о том, почему ему она вообще не нужна. Это немного задело его гордость - видеть, как критикуют вещь, которую он ценил больше всего, но он не собирался плакать по этому поводу.

Напряжение сохранялось до тех пор, пока Элеонора не смогла больше сдерживаться и не воскликнула, смеясь: "Это просто слишком смешно... правда, слишком смешно".

Она провела последние недели своей жизни, защищая эту дурацкую сферу вместе со своими друзьями, а теперь от нее просто отмахнулись как от " ничего интересного". Честно говоря, все это было похоже на одну большую шутку.

Ее смех, однако, значительно разрядил обстановку в домике. Напряжение постепенно рассеялось, когда Кристен присоединилась, комментируя, насколько абсурдной была их ситуация, Сайлас только усмехался про себя.

"Эй, человек-загадка, а кто ты по профессии? Мастер на все руки?" наконец спросила Кристен, не в силах сдержать вопрос, горящий в ее сознании.

"Лучник, усовершенствованный до разновидности охотника", - ответил Джейк. Это было не то, что он хотел скрывать.

"Охотник?" спросила Элеонора, сбитая с толку. "Какой-то вариант мага? Магический охотник? Охотник на магов? Охотник- заклинатель?"

"Во-первых, эти названия отстойные, каждое из них больше, чем предыдущее", - ответил он. "Во-вторых, это не имеет ничего общего с магией. Если быть до конца честным, у меня даже нет навыка владения маной".

"Я почти уверена, что видела, как ты выстрелил несколько усиленных мана-болтов", - вмешалась Кристен.

"Для этого не нужен навык: просто чистый контроль и манипуляция маной. Хороший совет, который я бы вам дал, - тренируйтесь использовать ману. Всем вам", - посоветовал Джейк группе из пяти человек.

Все они смотрели на него с некоторым недоумением, пока один из них наконец не спросил. "Как?"

В этот момент Джейк понял, что это был отличный вопрос. Как именно он смог так легко манипулировать маной и управлять ею? Ну, не легко, а естественно.

"Хм... подумай о том, как ты вкладываешь ману в навык, когда используешь его, а затем попробуй переместить эту ману, просто не используя навык. Просто крошечный кусочек, достаточный, чтобы сформировать нить или шар на ладони", - попытался объяснить он.

"Не совсем понимаю... как я должен использовать ману без навыка?" спросил Нил.

"Просто почувствуй ее движение в своем теле и управляй ею. Даже сейчас ты должен чувствовать ее в своем теле, как ток, бегущий по коже. То же самое верно и для энергии. Хотя с энергией я бы поостерегся, потому что если ты будешь управлять ею непредвиденными способами, то можешь в конце концов оторвать себе пару конечностей", - снова попытался объяснить Джейк, присовокупив в конце предупреждение.

Объяснение, которое в очередной раз было встречено полным недоумением всех присутствующих. Джейк снова попытался заставить их почувствовать ману, или, в случае Кристен и Элеоноры, их внутреннюю энергию.

Разговор полностью отошел от того, о чем он был изначально, и Джейк почувствовал, как постепенно растет его разочарование.

"Серьезно, разве ты не чувствуешь ману в воздухе?" - спросил он Нила.

"Я знаю о ней и смутно ощущаю, но... не думаю, что я "чувствую" ее так, как ты описываешь", - ответил Нейл, немного смущаясь.

"Ты", - сказал он, указывая на Кристен. "Что ты чувствуешь, когда используешь навык?"

"Эээ... ну, я думаю об использовании навыка, а потом выполняю его... знаешь, это просто нормальное ощущение, я думаю?" - ответила она так же неуверенно.

Джейк почувствовал, что его голова вот-вот взорвется. Неужели эти люди были абсолютными идиотами? Неужели они вообще не тратили времени на тренировки? Неужели у них не было ни малейшего любопытства по поводу всех новых видов энергии и того, как их использовать? Неужели у них нет ни малейшего желания понять, на что способны их новые силы?

Он всерьез начал сомневаться, что вообще верит в то, что они смогут защитить его город. Или в его подходе к мане было что-то другое? Он должен был копнуть поглубже.

"Нил, когда ты манипулируешь пространством, как ты это делаешь?" - спросил он.

"Я использую одно из своих умений, чтобы делать это", - ответил он. Бесполезно.

"Неужели вы все серьезно никогда не использовали ману вне навыков?"

На что он не получил никакого ответа. Только четыре человека смущенно смотрели на землю, как будто их только что отругали. Что, в сущности, и произошло. Джейку захотелось вырвать несколько волосков из-за их абсолютной некомпетентности.

"Хорошо, домашнее задание для всех вас. Начните практиковаться в управлении своей маной или внутренней энергией вне навыков. Вы должны быть в состоянии понять это, если постараетесь", - более или менее приказал им Джейк. "Также возьмите эти вещи и разделите их между собой. Мне они не нужны".

Он выбросил кучу вещей из своего пространственного хранилища на пол. Оборудование, брошенное Эбби и Дональдом, которое ему было не нужно. Несколько из них мог использовать только Нил, так как они требовали класса Ученика Каллокса.

Остальные в основном были собраны Элеонорой и Кристен, которые поделили их между собой. Хотя Джейк подозревал, что некоторые вещи они приберегли для Леви, когда тот проснется.

"Раз с этим разобрались, убирайтесь из моего дома", - сказал он немного шутливо. "И попросите Миранду зайти после вас. Мне тоже нужно с ней поговорить".

"Хорошо, я передам ей", - кивнул Нил, пока Кристен шла и поднимала Леви, спавшего на полу. Зачем они снова понесли его туда, оставалось загадкой.

Когда они уходили, Джейк не удержался и добавил. "И последнее. Не предавай обещания, которые ты дал сегодня. Все ясно?"

На что он получил четыре серьезных кивка. Слабая волна жажды крови, которую он выпустил на волю при этих словах, нисколько не повредила его фактору устрашения.

Джейк поднялся в воздух, снова направляясь к облачному острову. Большую часть полета его настроение было довольно хорошим, но через несколько часов он столкнулся с одной маленькой проблемой. Он не мог его найти.

Как можно потерять гигантское облако размером со страну, на котором стоит дерево размером с гору? Очень просто: нужно иметь такое же чувство направления, как у Джейка. Как он мог быть настолько некомпетентным в поиске вещей с помощью своей сверхъестественной интуиции, откровенно говоря, было просто чудом.

Во время спуска он немного торопился и не задумывался о том, как вернуться обратно. На самом деле, он едва ли запомнил, в каком направлении ему нужно возвращаться. У него была общая идея, и он был уверен в себе, думая, что, как он мог пропустить это? Оказалось, что мог.

Это было впечатляюще, если подумать. Особенно если учесть, что чудовищное восприятие Джейка позволяло ему видеть на сотни километров. Конечно, многие вещи загораживали ему обзор, но он все равно мог видеть довольно далеко.

В воздухе все было немного сложнее: бесчисленные облака и постоянный туман застилали все вокруг, из-за чего даже с его восприятием трудно было видеть дальше, чем на несколько десятков километров.

И хотя он считал, что на этот факт не стоит жаловаться, его восприятие в итоге снова привело его обратно.

Путешествие, которое должно было занять всего полчаса, в итоге превратилось в полдня пути. Но вот вдалеке Джейк наконец заметил ее - огромную массу облаков. Периодические фиолетовые вспышки молний, проскакивающие между деревьями, были первым, что привлекло его внимание, и дальше путь был прост.

На этот раз он оказался немного выше, чем ожидал, и парил над островом. Но так как он был в поле зрения, спуститься вниз было несложно. Теперь его следующей задачей было найти их с Хоуки личный мини-облачный остров. Ведь именно там они расстались.

Эта часть оказалась очень легкой, почти не доставляющей неудобств. Хотя вокруг гигантских островов плавало множество мелких, но те, на которых росли деревья, были очень редкими. Судя по тому, в каком направлении он наткнулся на остров, у него также было отличное общее представление о том, где он находится.

Пилон все еще служил ему своеобразным компасом, и он помнил, что между ним и огромной облачной страной не было ни одного крупного облачного острова, а значит, он должен был находиться на той стороне.

В этот момент он вспомнил об одном из своих забытых навыков - выслеживании охотника. По счастливой случайности, за многие дни, проведенные вместе, он хорошо изучил ману и общую ауру Хоуки.

Активация навыка обострила его чувства, и он сосредоточился на поиске Хоуки. Умение справилось со своей задачей лучше, чем ожидалось, и почти мгновенно в его глазах словно загорелся какой-то остров. В воздухе словно появилось несколько небольших туманных следов. Он инстинктивно понял, что это следы, оставленные Хоуки.

Подлетев к острову, он обнаружил, что тот пуст. Это было в какой-то степени ожидаемо, но все же немного разочаровало. Однако, оглядываясь назад, можно сказать, что это было к лучшему. Ему все равно нужно было помедитировать и пополнить иссякающий запас маны и энергии.

Сев на землю и скрестив ноги, он погрузился в медитацию, вспоминая последние разговоры с Мирандой в городе.

План дальнейших действий был относительно прост. Теперь у них было более пятидесяти человек, и они собирались начать строительство жилья. Долина была объявлена запретной зоной, а барьер вокруг домика оставался на неопределенное время.

До тех пор, пока на него не нападали, он поддерживал себя исключительно за счет атмосферной маны. Джейк и Миранда были единственными, кто мог пройти через него по умолчанию, так что это послужит отличным способом убедиться, что никто не приблизится к пилону. К тому же, Миранда придумала, как с помощью небольшого эксплойта пинговать его. Она могла предложить другому занять должность городского лорда, но для этого Джейк должен был согласиться, то есть он получил бы системный запрос. Другими словами, она могла предложить это Хэнку, Джейк получил бы подсказку, а Хэнк мог бы просто отказаться, уведомив об этом Джейка. Единственной проблемой было то, что она не могла предлагать его одному и тому же человеку в течение определенного периода, но это не должно быть проблемой. Она также должна была вызывать его только в случае непредвиденных обстоятельств.

Поскольку Нил и его компания остались, то безопасность была обеспечена в любом случае. Джейк мог предположить, что они впятером довольно далеко продвинулись по лестнице власти землян. Их преимущество заключалось в том, что они хорошо работали вместе и были в некоторой степени сбалансированной командой. Их непонимание основ манипуляции энергией было большой проблемой, но он надеялся, что они быстро этому научатся.

Перед уходом он также отдал Миранде несколько вещей. Некоторое снаряжение, которое, как он знал, ему никогда не доведется использовать, несколько книг с общими знаниями и блокнот, который дал ему Джейкоб. Джейк уже успел пролистать его, и в основном он содержал базовые знания о системе, а также мысли самого человека. Но он также обнаружил, что в ней содержатся сведения о том, как работает пилон цивилизации и какова роль городского лорда. Излишне говорить, что это было полезно для нее. Что касается того, как Джейкоб узнал, что Джейк получит пилон... ну, это было довольно очевидно, поскольку Гадюка сказал Джейку, что его статус Прародителя не является секретом, и единственный способ стать Прародителем - убить босса D-ранга и, следовательно, претендовать на пилон. Это был простой вывод, так что никаких гаданий и прочей ерунды.

Он также дал ей кучу зелий. А это означало, что ему пора приступать к изготовлению новых. После возвращения из обучения он целых две недели варил зелье за зельем, и вот, спустя менее двух недель, он уже чувствовал, что ему нужно еще.

Однако ему было легче от того, что он их раздал. Многие из них Нил и они использовали во время тренировок, а остальные приберегли на крайний случай. Он также более или менее приказал ей потратить некоторое время на обучение и повышение класса.

На этой ноте он также вспомнил о старом предмете, который все еще хранился в этом пространственном хранилище.

[Акашический том мага Лусенти (Уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс мага Лусенти, если он совместим с ним.

Требования: 24-99 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

Он думал предложить его ей, но после долгих расспросов убедился, что она не совместима. И даже если бы она была совместима, она еще не владела светлой магией, что заставляло его подозревать, что даже если бы она технически могла использовать ее, ее сродство к магии свитка Люсенти было не очень высоким.

Он все равно подумывал отдать его ей и найти среди выживших кого-нибудь, кому он пригодится. Эту мысль он тоже отбросил, скорее из эгоистических соображений, чем по каким-либо другим. У него было твердое ощущение, что этот класс будет мощным, как Ученик Каллокс у Нила и Эбби. В конце концов, Великий Белый Олень был силен.

Время медленно текло, пока он медитировал, и вскоре прошло несколько часов. По его данным, Хоуки был здесь всего за несколько часов до его появления, так что он мог предположить, что он либо охотится в одиночку, либо возвращается туда, куда ходит время от времени.

Поскольку ему пока не хотелось охотиться в одиночку, он достал свой котел и начал заниматься старой доброй алхимией. Зелья энергии были наиболее актуальны в данный момент, поэтому он начал с них, взяв несколько видов зеленой лаванды и вечнозеленой травы. И еще одно замечание: наконец-то у него осталось меньше половины запасов трех основных видов лаванды. И почти полностью исчерпаны запасы лаванды низшей редкости. В какой-то момент ему придется найти новый источник ингредиентов или начать собирать альтернативы самому.

Спустя пять партий зелий энергии он обнаружил, что к нему приближается кто-то. В этом присутствии он узнал своего пернатого друга.

[Ястреб штормовой песни - lvl 94].

Ястреб заметил его через несколько мгновений и бросил на него вопросительный взгляд.

"Да, я разобрался с делами дома. К счастью, все оказалось не так плохо, как я боялся", - сказал он, успокаивая птицу. Он не был уверен, что птица действительно обеспокоена или просто раздражена и удивлена его внезапным уходом.

Он больше склонялся к последнему варианту, поскольку первое, что сделала эта чертова птица, - потребовала еще зелья. Это лишь подкрепило его теорию о том, что Хоуки считает его в первую очередь зельеваром, а во вторую - товарищем по оружию.

Повезло тебе, что я слегка извиняюсь за то, что вот так просто от тебя сбежал, - внутренне ворчал он, выкашливая зелье.

Выпив его и немного отдохнув на ветке, Хоуки бросил на него взгляд "пойдем убивать", на что тот лишь согласился. Бой с Эбби и Дональдом едва ли можно было назвать боем. Они были слишком слабы, чтобы представлять для него какую-то угрозу, если только он не стоял и не позволял им нападать на себя.

Спрыгнув с облака вместе с Хоуки, он почувствовал себя гораздо более в своей стихии, чем в городе далеко внизу.

План Гадюки был приведен в действие. О его возвращении были предупреждены окружающие группировки. Прошла неделя, и настал обещанный день.

Большинство сил представились и поклялись в верности в отведенное время. Другие, в основном те, у кого были корни в других местах, предпочли уйти. Настоящая буря пронеслась по территории, включающей миллионы планет, окружающих Малефический Орден.

Среди фракций, поклявшихся в верности или предложивших вассалитет, было также множество богов и фракций, которые им либо служили, либо правили.

Единственный оставшийся зал Малефического Ордена был помещен в первой вселенной в районе, где родился и поднялся к власти Гадюка. Планета, которую он превратил в безлюдную пустошь на своем пути к власти, считалась святой землей для паломников, членов Ордена и тех, кто приходил просто отдать дань уважения.

Но с годами на территории, которой он когда-то управлял железным кулаком, появилось множество фракций - Орден ограничился всего несколькими тысячами планет. Единственный оставшийся зал находился на единственной Великой планете в этом районе.

Великие планеты, без сомнения, были одним из самых удивительных явлений во Вселенной - планеты, размеры которых превосходили все мыслимые пределы - такие, что затмевали любой небесный объект в любой досистемной вселенной. Их размеры были столь невообразимы, что они могли вместить в себя целые галактики. Великие планеты были редкостью даже в просторах космоса. Чтобы сделать их еще более впечатляющими, плотность маны в некоторых областях была достаточно велика, чтобы даже монстры с силой богов могли порождаться естественным образом.

Эта конкретная планета носила название Изначальная-4. Это название не имело никакого конкретного значения, кроме того, что так ее назвали потому, что она была ближайшей Великой планетой к месту возникновения Изначального. Планета, по которой Гадюка бродил во время своего вознесения и на которой сражался со многими могущественными врагами. По некоторым слухам, именно здесь он стал божеством.

В этом не было ничего необычного. Все знали, что Святая Мать вознеслась на планете, известной сейчас как Изначальная-1. Разумеется, на аналогичной Великой планете.

Все планеты, окружавшие эту Великую планету, капитулировали или ушли - ни одна из фракций не была достаточно велика или могущественна, чтобы осмелиться выступить против Ордена и охранявшего его Лорда-Протектора, не говоря уже о самом Изначальном.

Но одна сила отказалась уходить.

Конгломерат Бримстоуна - фракция 11-й вселенной, ставшая одной из главных сил мультивселенной. Она была названа в честь Гегемона Бримстоуна, их сильного и могущественного лидера. Человек, поднявшийся, оставив после себя горы трупов.

Это был именно тот тип организации, который, как надеялся Гадюка, отвергнет его. Услышав это имя, он не смог удержаться от усмешки.

Могущественный. Влиятельный. Достаточно, чтобы поверить, что Орден Малефика не будет настолько глуп, чтобы напасть на них. Это означало бы войну с организацией, уходящей корнями в несколько вселенных. Слишком большой удар для Ордена, ограниченного такой маленькой территорией, подумали бы многие.

Но, как и у всех организаций, даже у могущественной Святой Церкви или Ордена Малефика, у нее был один фатальный недостаток. Его тезка. Сам Игемон Сера. Если бы Святая Мать или Малефическая Гадюка погибли, погибли бы и их организации. Если падет Гегемон Сера, то падет и его конгломерат.

Однако их это не пугало. Ведь если Гегемон жив, то и его организация будет существовать.

В настоящее время Гегемон Сера восседал на своем троне в божественном царстве. Трон, созданный из сердец тысяч звезд, в стране, вечно пылающей жаром, по сравнению с которым даже центр солнца покажется холодным.

На его лице не было ни капли страха. Угроза со стороны Ордена Малефика была в его глазах лишь фарсом. Игра власти, чтобы усадить их за стол переговоров и добиться лучших условий. Даже если Изначальный решит выполнить свои угрозы, это не будет иметь значения.

В божественном царстве бог был гораздо могущественнее, чем где-либо еще. В конце концов, это был их мир, созданный из их сущности. Мана внутри него принадлежала им - каждая крупица энергии была в их власти. Это было непреодолимое преимущество, которое делало вторжение в божественные сферы других богов либо бесполезным актом, либо просто самоубийством.

Именно поэтому то, что произошло дальше, так удивило Гегемона. Бог почувствовал, как некое присутствие силой ворвалось в его царство. Ему не пришлось долго искать, когда перед ним появилась парящая фигура.

"Чтобы Изначальный пришел лично... должен ли я быть польщен или оскорблен?" - раздался во всем царстве голос Сера Гегемона, глядя на стоящего перед ним чешуйчатого человека. Гегемон был размером с гору, а Гадюка оставался в своем человеческом облике.

"Конечно, это большая честь. Немногие удостоились такой чести", - непринужденно ответил Малефическая Гадюка.

"Без такой привилегии я бы точно не обошелся", - шутливо ответил Бримстоун. Его разум работал в усиленном режиме, пытаясь разгадать намерения Малефика. Мысль о том, что он придет драться, не покидала его.

Ведь если и было что-то сложнее, чем сражаться с богом в его царстве, так это убить его. Пока царство хранило энергию, бог мог высасывать ее, чтобы поддерживать себя. А Гадюка уже не был тем, кем был раньше...

"Итак, могу ли я что-нибудь предложить столь уважаемому гостю?" - спросил он, продолжая начатое ранее. Может быть, это даже возможность установить более тесные связи с Орденом Малефика, но, что еще важнее, с самим Изначальным?

Правда, он очень долго находился в изоляции, но у него все еще были связи. Его по-прежнему уважали. И хотя его личная сила, без сомнения, ослабла, сам факт того, что он носит титул Изначального, приносил огромную пользу.

"На самом деле я пришел по двум причинам", - с улыбкой сказал Гадюка. "Во-первых, я хотел бы выразить вам свою благодарность".

"О? Что я сделал, чтобы заслужить благодарность Малефика?" - спросил Гегемон с искренним замешательством.

"Меня долгое время не было", - ответил чешуйчатый бог, продолжая. "Многие либо забыли, либо стали благодушно относиться ко мне. К моему Ордену. Я поставил перед собой цель изменить это. Вернуть мой Орден и мое имя к тому, чему оно должно быть. Я хочу поблагодарить вас и Конгломерат Бримстоун за вашу помощь в достижении этого".

"Могу ли я осмелиться спросить, как мы должны помочь вам в этом начинании?" спросил Бримстоун, нахмурив брови. Действительно ли он искал партнерства?

"Ну, вот и вторая причина моего присутствия здесь", - ответил Гадюка, все так же непринужденно улыбаясь, как и раньше. "Я пришел, чтобы убить тебя".

Гегемон был ошеломлен и мог только спросить в замешательстве. "Что?"

"Я сказал, что пришел убить тебя. И да, я благодарю тебя за то, что ты предложил свою жизнь, чтобы помочь вернуть моему Ордену славу. Ничто никогда не работало лучше, чем демонстрация силы, понимаешь? И ты подходишь под требования, чтобы стать персонажем второго плана в этой пьесе", - рассмеялся Гадюка.

"Не шути", - усмехнулся Бримстоун. "Чего ты на самом деле хочешь?"

"Вот видишь, это именно то, о чем я говорю!" - сказал Гадюка, на этот раз с нотками раздражения в голосе. "Если бы это было в прежние времена, ты бы уже пустился в бега".

Гегемон Сера уже достаточно натерпелся от иноземного бога. Сначала он действительно испытывал уважение к титулу Изначального, который носил Малефическая Гадюка, но самого бога он никогда не уважал. Это был уже немодный бог, который так долго не показывался. К тому времени, когда 11-я вселенная была интегрирована, Гадюка давно уже скрывался.

"Думаю, тебе пора уходить", - сказал Бримстоун, и его царство пришло в движение.

Лава и огонь вырвались из земли, а его трон начал светиться глубоким красным цветом. По всему царству разлился жар, и он мобилизовал всю силу внутри, чтобы изгнать Гадюку. Либо это, либо сжечь его до смерти.

Казалось, инферно поглотило весь мир, все стало красным - жар, способный расплавить само пространство, стремился уничтожить единственный чужеродный элемент в царстве.

Сначала Гегемон Сера был уверен в себе, но вскоре он нахмурился, так как его атака не увенчалась успехом. Хмурый взгляд становился все глубже, чем больше времени проходило. Похоже, мне придется стать серьезнее, - вздохнул он, вставая со своего трона.

Гадюка стоял нетронутым пламенем внутри инферно с закрытыми глазами, на его губах играла легкая улыбка. Воистину... прошло слишком много времени. Приятно, наконец, снова оказаться в самом пекле событий. Каламбур вполне уместен.

Подняв руку, он посмотрел сквозь пламя, и его взгляд остановился на Гегемоне Сера - от его руки исходило зеленое свечение.

Прикосновение малефической гадюки

Малефическая гадюка вышел из разрушающегося царства, появившись в пустоте. Позади него разрушалась гигантская сфера, сделанная, казалось, из стекла, внутри которой пылал бесконечный инферно. Виластромоз расслабленно улыбнулся, наслаждаясь ощущением того, что впервые за целую вечность выпустил на волю немного силы.

Сера Гегемон считался могущественным богом с точки зрения всего мира... но его могущества было недостаточно, чтобы противостоять Изначальному. Поэтому, хотя он и почувствовал некоторое удовольствие... этого было недостаточно. К счастью, похоже, что этого и не требовалось.

*хлоп* *хлоп* *хлоп* *хлоп*

Громкие хлопки эхом раздавались в пустоте, которая должна быть беззвучной, поскольку хлопающий бог насмехался над законами реальности.

"Чудесное зрелище!"

Посреди пустоты сидела человекоподобная фигура, которую с первого взгляда можно было легко принять за человека.

"Ип из Йоре", - сказал Гадюка, глядя на фигуру. Человек выглядел смутно, но его конечности были слишком длинными, а черты лица немного... неправильными.

"Для Изначального знать мое имя... большая честь", - сказал улыбающийся бог без тени насмешки. "Знаешь, я пришел сюда, чтобы убить тебя, чтобы выглядеть крутым перед всеми остальными богами как первый в истории Убийца Изначального..."

Он заявил о своем намерении убить Гадюку с честным выражением лица, прежде чем громко рассмеяться. "Но, чувак, к хуям это всё. Я слышал, что ты ни шиша не делал в сто раз дольше, чем я вообще существовал, и что ты просто какой-то старый хрен".

"О, но я такой и есть", - сказал Виластромоз с зубастой ухмылкой.

"Да, конечно. Блядь, надо было поверить Вальдемару..." сказал Ип, покачав головой. "В любом случае, хочешь сразиться?"

Улыбка Малефической Гадюки превратилась в широкую ухмылку. "Знаешь, я много слышал о безумце, известном как Ип из Йоре. Но я не верю в безумие без метода... почему ты пришел?"

"Честно говоря, я просто хотел посмотреть, из-за чего вся эта шумиха. О тебе ходит много безумного дерьма от старого поколения", - сказал Ип, продолжая ухмыляться.

"Разочарован?"

"Нет, совсем наоборот. Знаешь, люди сравнивали меня с тобой только потому, что я немного почистил этот надоедливый Пантеон после того, как стал богом. Говорили, что мы оба безумцы, так что, думаю, ты знаешь, о чем говоришь. Подожди, мы что, единственные разумные?"

"Нет", - сказала Гадюка. " Мы - нет."

С этими словами пустота разорвалась, но не Гадюка сделала свой ход. Ип из Йоре появился перед Малефической Гадюкой и нанес прямой удар. Простой удар, который знал даже боксер-любитель.

Гадюка слегка отклонился в сторону, уклоняясь от удара.

Пустота позади него разошлась полумесяцем, и уже разрушающаяся сфера позади него взорвалась на мелкие фрагменты.

Это была простая атака, но достаточно мощная, чтобы заставить дрожать само пространство. Разделять пустоту могли только самые могущественные боги. Для большинства было достаточно просто существовать в ней.

Эти два бога, однако, не были самыми могущественными.

Вновь последовал удар, и Гадюка снова уклонился, небрежно улыбаясь. Затем третий удар и четвертый, и от всех он легко увернулся или отклонился. Для двух богов такой поединок был откровенно смешон.

Их движения были достаточно медленными, чтобы за ними могли уследить даже смертные, их атаки были неприукрашенными и простыми. Однако каждый удар приносил разрушение. Пустота вокруг них медленно разрывалась на части, а затем быстро восстанавливалась.

После пятого удара Ип из Йоре телепортировался всего на несколько метров и снова сел, скрестив ноги.

"Опять проиграл...", - пробормотал он.

"Как... странно", - сказал Гадюка, наблюдая, как пустота вокруг него искривляется и изгибается. Царство Сера Гегемона, которое Ип из Йоре уничтожил, теперь снова было лишь раздробленной сферой, и все выглядело так, будто ничего и не было.

"Концепция легенд и чудес, время, судьба и карма, переплетаясь, создают сценарий, который не имеет причинно-следственной связи и не формирует реальность, если ты сам этого не захочешь... делая все твои выходки выходками "Йоре", - с улыбкой сказал Малефическая Гадюка. "Забавные трюки".

"Что есть жизнь, как не отличная история?" Ип из Йоре улыбнулся в ответ. "Я просто стремлюсь создать величайшую историю из всех".

"Ах, но разве великая история не должна быть основана на реальности?" - улыбнулся Изначальный. "Так давай добавим немного правды".

Улыбающийся Ип внезапно напрягся, когда вся правая сторона его тела почернела и начала гнить. Это продолжалось всего несколько секунд, прежде чем бог, мерцая, вернулся к своей неповрежденной форме... но на его плече остался темно-зеленый шрам, похожий на отпечаток руки.

"В любом случае, было приятно познакомиться с тобой", - сказал Гадюка.

"Очень приятно", - ответил Ип, все еще улыбаясь, несмотря на шрам, испепеляющий силой. "Пусть наша следующая битва будет немного интереснее... как насчет того, чтобы сделать это по взаимному согласию? Позволь нам встретиться среди звезд..."

Виластромоз уже собирался уходить, но все же спросил. "Если ты думаешь, что твой Избранный сможет одолеть моего... можешь попробовать. На самом деле, я уверен, что ему это очень понравится".

С этими словами Изначальный исчез в пустоте, а вскоре за ним ушел и Ип.

Сфера, бывшая когда-то божественной сферой Сера Гегемона, рассыпалась в прах в бесконечной пустоте. Фигура, прожившая более 80 эр, была уничтожена, и всего через несколько поколений его имя было навсегда забыто, его помнили только как еще одно божество, достаточно глупое, чтобы бросить вызов Малефической Гадюке.

Джейк глубоко вдохнул, наслаждаясь приятным запахом только что приготовленного зелья маны. Было немного странно, что сами зелья не имеют никакого вкуса, но пар, выходящий из котла, пах так приятно.

И все это стало только лучше, поскольку его новое творение принесло ему еще один уровень.

*ДИНГ! Профессия: [Престижный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 71 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 80 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Еще девять до большого повышения, напомнил он себе. Еще девять уровней, и он сможет выбрать навык, чтобы получить кучу воли или силы, а также все остальные мощные эффекты, связанные с этим навыком. К сожалению, Хоуки был слишком нетерпелив, чтобы позволить ему просто сесть и спокойно работать.

Птица кричала ему, чтобы он уже двигался. Она смогла восстановиться так быстро только благодаря его зельям, но он не винил ее за это. После возвращения они успели поохотиться всего один раз, так что он и сам чувствовал себя немного неуютно.

Это была довольно скучная охота, в ходе которой он просто убил несколько слабых ворон и облачных элементалей. Этого было недостаточно для того, чтобы он или ястреб получили хоть какие-то уровни, но он чувствовал, что уже близок к этому. Еще одна быстрая охота, и он достигнет 90-го уровня и получит новый навык. Он был очень рад, так как надеялся, что оно отразит его недавний прогресс в магии.

Расправив крылья, он спрыгнул с их маленькой облачной платформочки, а Хоуки последовал за ним. В последнее время птица почти не комментировала его летные способности, что заставляло его чувствовать себя вполне удовлетворительно... подумал он, когда в бок ему ударил очередной порыв ветра, немного подправив его.

Тем не менее, он стал довольно умелым летуном. Далеко не так хорош, как птицы, но довольно неплох для человека, у которого меньше двух недель назад не было крыльев. Не то чтобы ему было с кем сравнивать себя, просто у него было чувство, что он еще не совсем потерян, если речь идет о том, чтобы стать драконом-подражателем.

Первой их целью должен был стать другой Облачный Элементаль, уже находящийся в середине схватки с птицей почти такого же размера, как он сам. То есть с огромной птицей. Она очень походила на уменьшенную версию Громового Рока D-ранга, и использование Идентификации подтвердило, что они, скорее всего, как-то связаны.

[Молниеносный рок - lvl 98].

Его противник на один уровень ниже, чем сам рок. Трусливая птица.

[Облачный элементаль - lvl 97].

Они продвинулись дальше, чем обычно. Не намного, но за несколько дней охоты они стали продвигаться все дальше и дальше, и сегодня был поставлен очередной рекорд. Это было естественно, ведь чем дальше они продвигались, тем выше становился уровень и плотность добычи. Не намного, но немного.

Это было связано с появлением облачных элементалей. Во внешней области они появлялись на 25 уровне, в то время как здесь, на полпути к гигантскому дереву в центре, трудно было найти кого-либо ниже 60 уровня. Частота появления тех, кто выше 90-го уровня, конечно, тоже была намного выше. На периферии все еще можно было найти существ выше 90-го уровня, просто они встречались реже.

С более мощными облачными элементалями появились и столь же мощные хищники, которые охотились на них. Несмотря на не самое большое разнообразие птиц, это был первый грозовой ворон, которого они встретили.

Если бы он мог предположить, это было потому, что они предпочитали держаться ближе к деревьям. Особенно к большому дереву в центре. А может, их просто было очень мало. Он не знал, и, честно говоря, единственное, что его действительно волновало, так это то, насколько хорошо он умеет драться.

Его способности не казались особенно эффективными против облачного элементаля, так как молния мало что с ними делала. Это была просто битва на истощение: мана рока постепенно разрушала Облачного элементаля. Но судя по вспышкам чистого электричества, которые он выпускал, можно сказать, что он был довольно силен для своего уровня. Сам Джейк был только 80-го уровня, но ничуть не волновался о том, что ему придется столкнуться с двумя монстрами почти 100-го уровня.

"Я возьму птицу, а ты займись элементалем", - сказал он Хоуки, получив в ответ одобрительное моргание.

Выхватив стрелу, он обмазал ее своей кровью, пропитанной "Кровью Малефической Гадюки". Со всеми его уровнями и переходом на древнюю редкость, его кровь была близка к тому, чтобы стать - если уже не стала - его самым сильным ядом. С тех пор как закончилось обучение, он ничуть не продвинулся в своих навыках приготовления зелий, поскольку сосредоточился только на том, чтобы довести варку зелий до совершенства.

Слабость, да, но он мог ее устранить, как только представится удобный момент. Позже, когда он не будет готовиться сбить стоящего перед ним Молниеносного Рока.

Он наложил стрелу и натянул тетиву, пока энергия и мана двигались в соответствии с Опустошающим Выстрелом. Все его тело и лук наполнялись энергией. Хоуки терпеливо ждал сбоку от него, готовясь броситься в ту же секунду, как только будет выпущена стрела.

Доведя свое тело и лук до предела, он сразу же активировал Преодоление Лимитов на 10%, чтобы получить немного дополнительной энергии. Это дало ему еще одну секунду времени, прежде чем он был вынужден выпустить ее в мощном взрыве энергии и рассеянных облаков.

До этого момента его атака оставалась незамеченной для Молниеносного Рока и элементаля. Отчасти из-за расстояния между ними, а отчасти потому, что они были вовлечены в бой. Элементаль был туп как камень, поэтому он ничего не заметил бы, если только вы не находились прямо под ним.

Ворон - и цель стрелы - заметил приближающуюся атаку слишком поздно, чтобы среагировать. Стрела пронзила его живот и не остановилась на этом, пролетев прямо насквозь. Перья и кровь разлетелись во все стороны, и он закричал от боли.

Но у него не было времени предаваться размышлениям, так как ему пришлось быстро адаптироваться к новой стреле. Одну Джейк уже пустил в ход. По его телу пробежала молния, а на перьях загорелись руны. Его скорость мгновенно возросла, когда он отделился от Облачного элементаля и вылетел в открытое поле облаков.

Джейк не стал больше ждать и выпустил вторую стрелу. Она была слабее первой, но все равно была направлена так, что от нее было трудно увернуться даже в ускоренном состоянии. Ворон попытался уклониться от стрелы, но попал под действие взгляда верховного охотника и в тот же миг потерпел неудачу.

Он едва успел пошевелить крылом перед собой, в результате чего оно было пробито, и в воздух полетело много крови и перьев. Единственным его преимуществом был огромный размер, из-за которого повреждения казались гораздо меньше. Дыра размером с бочку выглядела как обычная рана от стрелы на обычной крупной птице.

И тут, конечно, в дело вступил яд. Коварный яд уже начал распространяться по венам, вызывая разрушения. Торопясь избежать второй стрелы, он не заметил и не смог сразу же противостоять ему. Впрочем, Джейк и не собирался позволять ему восстанавливаться.

Он атаковал еще одной стрелой, снова заставив ее замереть прямо перед попаданием. Эффект значительно уменьшился при последующих атаках, но дело было сделано, так как уже поврежденное крыло было подбито еще раз.

Теперь у ворона было два выхода: бежать и попытаться выжить после яда или убить того, кто его нанес. Будучи зверем, он не понимал, что если покончить с Джейком, то он не излечится от яда. Хотя в данном случае это было правильно, так как без него кровь перестала бы быть ядовитой. Однако если бы он использовал состряпанный яд, его жизнь или смерть не имели бы значения.

Джейк не собирался умирать. На самом деле, если бы он мог продолжать свой нынешний подход, просто медленно уничтожая птицу на расстоянии нескольких километров, то он бы не жаловался. Конечно, это было немного скучно, но он уже смирился с тем, что получить хороший бой от кого-либо ниже D-ранга было сложно.

Ястреб и облачный элементаль также были глубоко втянуты в схватку. Ястреб использовал свою испытанную тактику, медленно уничтожая большого элементаля мощными клинками ветра и время от времени взрывами ветра, вырывая большие части его тела, а затем рассеивая облака мощным потоком.

Это был долгий бой, но он был в какой-то степени безопасен для Хоуки с его безумной скоростью. Даже Джейк не мог сравниться с ним, несмотря на свои завышенные показатели. Время от времени он ускорялся, используя магию ветра для усиления своей скорости, а в коротких вспышках становился еще быстрее. Другими словами, Хоуки был настоящим кошмаром для медленного Облачного элементаля.

Вернувшись к року, он пришел к выводу, что нападение - лучшая защита. Он снова зарядил себя энергией и устремился прямо на Джейка. В ответ Джейк выпустил еще одну стрелу, которая едва не попала тому в глаз, но вместо этого разорвала ему шею.

Прежде чем птица достигла его, он успел сделать еще один выстрел - рок пролетел два километра за приличные четыре секунды, несколько раз преодолев звуковой барьер. Он был быстр, но Джейк уже знал, что птица сражается в проигранной битве. Если бы она действительно хотела жить, ей следовало бы бежать.

Джейк наносил безумный урон своими стрелами и ядом, но и его защита не вызывала сомнений. Чешуя покрыла его тело, когда он отпрыгнул назад. Молния пронеслась над ним, когда он уклонился от заряда рока, Джейк почувствовал, как под чешуей затрещала кожа. Его плащ полностью сгорел, что заставило его быстро бросить его в пространственное хранилище.

Снова плащ, уничтожаемый первым делом в каждом бою, - внутренне пожаловался он, натягивая тетиву и поворачиваясь, чтобы выпустить еще одну стрелу в гигантскую птицу, которая только что пролетела мимо него. Птица не успела увернуться, как получила Разделяющуюся стрелу в хвост, вследствие чего из хвоста торчала дюжина маленьких стрел.

Птица быстро повернулась, раскрыв клюв, и выпустила молнию. Джейк увернулся от первой, но вскоре оно выпустила еще две короткими очередями. Он знал, что молнии направлены на него, но все равно не смог увернуться от третьей, так как она была слишком быстрой.

В результате электрического взрыва он был отброшен назад, а все его тело задымилось. Точнее, дымилась его одежда, так как девственно чистая черная и темно-зеленая чешуя под ней смогла полностью выдержать удар. Джейк в очередной раз порадовался мощной сопротивляемости магии, которую они обеспечивали.

Но хотя сама молния не причинила ему особого вреда, она заставила его на мгновение забиться в судорогах и, таким образом, не выпустить еще одну стрелу, что дало року возможность отдышаться. Что он и сделал, в буквальном смысле слова, сделав глубокий вдох.

Зверь вдыхал все больше и больше, заглатывая части облачного острова. Джейк на мгновение перестал атаковать, недоумевая, что он делает. Вскоре он это выяснил.

Открыв клюв еще раз, он выпустил поток темных облаков с громовыми раскатами - новая атака, но не та, которая показалась Джейку особенно впечатляющей. По крайней мере, такова была его первоначальная реакция. Прошло несколько секунд, а он все продолжал выпускать темные облака.

К этому времени грозовые облака полностью окружили птицу. Область в сотне метров вокруг нее была покрыта темными облаками, скрывающими фигуру гигантского ворона. Сначала Джейк подумал, что это новая атака, но вскоре заметил обратное.

Внутри облака молнии продолжали бить в животное, но вместо того, чтобы оставлять раны, электричество наоборот питало его.

Скорее всего, животное посчитало, что он не видит этого, и перестало выдыхать. Облако теперь достигло почти двухсот метров в диаметре, полностью накрыв их. Молниеносный Рок тоже постарался максимально уменьшить свои размеры, приземлившись на облачный остров.

Джейк не собирался позволять ему восстанавливаться. Он достал стрелу и начал заряжать еще один Опустошающий Выстрел. Оказалось, что зверь немного научился: грозовая туча метнула в него молнию, пытаясь прервать его заклинание.

Перед самым ударом оДжейк выпустил мощную струю маны, полностью рассеяв молнию. Он был вынужден приостановить процесс зарядки, но вскоре начал снова. В него попала еще одна молния, но все обошлось. Он уже достаточно зарядил ману.

Выпущенная стрела полетела прямо в неподвижную птицу в грозовом облаке. Она находилась сбоку от него, достаточно умная, чтобы не оставаться в центре, но для Джейка это не имело значения. Он мог видеть ее ясно как день благодаря своему безумному восприятию в сочетании с дополнительным бонусом от его Взора верховного охотника. Не то чтобы это имело какое-то значение, ведь Метка Амбициозного Охотника также имелась. У птицы не было шансов спастись.

Удивленная тем, что человек знает, где она прячется, Молниеносный Рок попытался увернуться, но не смог, так как застыл под взглядом своего будущего убийцы. Стрела попала Року прямо в голову, и он успел лишь слегка покачнуться в последний момент.

Птице удалось избежать попадания стрелы в глаз, но повезло ей не намного больше. От удара нижняя часть клюва разлетелась вдребезги, разбрасывая повсюду кровь и кусочки клюва. Вслед за этим раздался искаженный крик боли.

Рок снова попытался двигаться, отчаянно пытаясь выжить, но вскоре в него попала еще одна стрела. Едва он успел выйти из грозового облака, как получил удар в уже поврежденное крыло, отправивший его вращаться по спирали к расположенному внизу облачному острову. Все крыло было отрезано еще одним заряженным Опустошающим Выстрелом.

Рухнув вниз, птица боролась еще несколько мгновений. Грозовое облако успело рассеяться, как только птица вылетела из него, и у нее явно не осталось запасов энергии. Последняя стрела, пробившая ее череп, положила конец ее жизни. Джейк почувствовал уведомление об убийстве, за которым последовало теплое свечение повышения уровня. Это означало получение еще одного навыка. Но с этим придется подождать, пока бой не закончится.

Хоуки добился хороших успехов с облачным элементалем, однако впереди был еще долгий путь. В одиночку ястребу потребовалось бы около часа, чтобы убить облачного элементаля на несколько уровней выше себя, если бы он делал это безопасным способом. Однако с Джейком все закончилось быстро.

Болты маны раз за разом ударяли в элементаля, пока он боролся с еще одним противником. У Джейка было много запасенной маны, и он не сдерживался. Хоуки также нашел больше пространства для наступления, что увеличило его собственный урон. Все это привело к тому, что элементаль развеялся всего через несколько минут.

Убийство Молниеносного Рока заняло у Джейка менее пяти минут, так что вся битва в целом заняла около пятнадцати минут. Как правило, двое отправлялись на поиски следующей добычи, но Джейк предложил вернуться на остров. Наступило время выбирать навыки.

.

(п.п. немного сложно было переводить так как "Рок" можно переводить как Рок, Грач, Ворон,Cкат и ещё много др. птиц. Так что я просто пытался вставить слово" птица" как можно чаще xD)

Приземлившись на облачный остров с Хоуки под боком, Джейк мгновенно погрузился в медитацию. Ему казалось, что прошло слишком много времени с тех пор, как он получил навык в своем классе, и он надеялся получить что-нибудь полезное, чтобы пополнить свой репертуар. Особенно ему хотелось увидеть отражение своего магического прогресса и, возможно, даже получить какой-нибудь новый приятный навык, связанный с ним.

Первым в его уведомлениях были сообщения об убийствах, и это, конечно же, было ожидаемо.

*Вы убили [Молниесного Рока - lvl 98] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Облачного элементаля - lvl 97] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Больше всего его волновали те, что были прямо под ними.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 90 уровня - Распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*Доступны навыки класса Амбициозный Охотник*.

С огромным нетерпением он принял предложение. Он почти не решался посмотреть, но, конечно, пришлось. Он все еще отчетливо помнил свое разочарование на 80-м уровне. Первой его реакцией был вздох облегчения, когда он увидел пять новых вариантов, из которых он мог выбирать. Максимум. Пока все хорошо.

Без лишних слов он сразу же принялся за дело. Поступая как обычно, он начал с первого варианта. И тут же немного расстроился из-за обычной редкости.

[Слабый телекинез ( обычный)] - Перемещение мира лишь силой мысли. Дает охотнику базовые телекинетические способности, позволяющие перемещать предметы в пределах определенного диапазона, используя только ману. Стоимость навыка зависит от веса и сопротивления объекта, который вы пытаетесь переместить. Предельный вес и сила слабого телекинеза зависят от интеллекта и мудрости.

Ладно, по крайней мере, телекинез - это круто, подумал он про себя. Пометка "обычная редкость" немного раздражала его. Одно только название полностью описывало навык. Это был просто телекинез, и, очевидно, слабая его версия.

Это была одна из многих вещей, которые он мог делать и без навыка. Пусть и не так изящно, как это было бы возможно при наличии навыка, но, тем не менее, он мог это делать. Это, несомненно, и было причиной, по которой он его разблокировал. В конце концов, это был навык, связанный с его классом. Телекинез и охотник, нацелившийся на сильную добычу, не очень-то сочетались.

И хотя этот навык ему нравился и даже был нужен из чистого тщеславия, каждая разумная часть его души заставляла его отказаться от него. Лучше просто тренировать способность к телекинезу без навыка. Если однажды ему предложат легендарный супер-телекинез, он, возможно, выберет его, но слабый телекинез был слишком... ну, слабым. Поэтому он пошел дальше.

[Превосходный мана-болт ( Необычный)] - Иногда самые простые применения маны могут быть самыми эффективными. Этой философии вы придерживались, совершенствуя самые базовые заклинания. Позволяет охотнику вызывать болты маны для поражения врагов. Добавляет небольшой бонус к эффекту от интеллекта при использовании Превосходного болта маны.

Болт маны. Но далеко не такой простой, как те, что он видел в первые дни обучения. Базовый навык болта маны был лишь низшей редкости, что делало его поистине низшим из навыков наступательной магии. А теперь, как оказалось, он улучшил его по меньшей мере вдвое.

Хотя он и не стал бы его выбирать, это свидетельствовало о том, что Джейк не зря потратил время на тренировку маны. Если бы он действительно решил стать заклинателем еще во время обучения, то, скорее всего, улучшил бы его еще больше. Всегда приятно получить положительное подтверждение того, что его работа принесла результат.

Со следующим навыком была та же история.

[Наколдованная стрела (Необычная)] - Магия и стрельба из лука объединились, чтобы создать новый способ нанести урон врагам. Вложите в стрелу заклинание ( необычной редкости и ниже). Заклинание сработает при попадании. Обратите внимание, что не все заклинания могут быть связаны, а эффект зависит от используемого заклинания и стрелы. Добавляет незначительный бонус к эффекту влитого заклинания, основанный на интеллекте.

Это был результат магической практики, когда он пытался создать правильные магические стрелы. Хотя это оказалось менее эффективным, чем просто повторяющееся метание мана-болтов, он кое-чему научился.

Хотя, конечно, навык был, говоря старым добрым русским языком, абсолютно бесполезным. Это ограничение на использование только заклинаний необычной редкости и ниже все портило. Но это также непроизвольно многое объясняло.

Система распознала уровень его мана-болтов как необычной редкости, поэтому он так легко вливал их в стрелы, ведь это был его предел. Или, возможно, это был именно его предел, потому что он основывался на практике использования болта маны в качестве основы. Однако, когда он попробовал сделать это с помощью Прикосновения Малефической Гадюки, то каждый раз терпел неудачу. Прикосновение, конечно, было навыком эпической редкости, так что он надеялся, что с практикой он сможет делать стрелы, пропитанные Прикосновением... Боже, это было бы здорово.

Смерть снаружи от яда и смерть изнутри от прикосновения. Двойной убой.

Впрочем, это дело будущего. Двигаясь дальше, Джейк перешел к предпоследнему навыку. Еще один результат применения маны, судя по всему. Но он не ожидал, что будет именно так.

[Извержение разрушительной маны ( Необычное)] - Рассеять то, что препятствует вам. Извергните поток разрушительной маны, рассеивая любые заклинательные структуры в непосредственной близости от вас, перегружая их маной. Расход маны зависит от силы и стабильности заклинательных конструкций. Добавляет незначительный бонус к эффектам от Мудрости и Интеллекта при использовании Разрушительного извержения маны.

Джейк до сих пор отчетливо помнил тот первый раз, когда он впервые взорвался извержением маны, чтобы рассеять чужую магию. Он был изолирован лакеями Хайдена и Ричарда и смотрел смерти в глаза. В тот момент, следуя своим инстинктам, он наполнил все свое тело маной и сумел каким-то образом рассеять магию.

Когда он начал практиковать ману, он вспомнил то ощущение и сумел повторить это чувство. Он удивлялся, почему не открыл это умение раньше, но, возможно, это было связано с тем, что он не понимал, что сделал тогда. Теперь он знал, что это было нечто большее, чем просто поток чистой маны.

Это была "разрушительная" мана. Та самая, которую Джейк использовал для создания мана-болтов. Он до сих пор не знал, в чем разница между разрушительной и обычной маной, кроме того, что разрушительная мана способна разрушать вещи.

Теперь ему наконец предложили это умение. Но оно попало в ту же категорию, что и многие предыдущие навыки. Он знал, что это все еще остается простой техникой, и знал, что сможет сделать подобное даже без навыка.

Прежде чем перейти к последнему навыку, он, честно говоря, не был уверен, разочарован он или доволен своим выбором навыков. Очевидно, что его усилия были признаны, но, с другой стороны, он не увидел ничего выше необычной редкости.

Ему пришлось напомнить себе, что в реальном времени он был частью мультивселенной всего несколько месяцев. Часть этого времени он провел во временной камере с Вилли и Дасклифом, и хотя это время было продуктивным, оно было гораздо хуже реального боя. Конечно, это время было посвящено алхимии.

Рассеяв довольно сильное разочарование, он перешел к последнему навыку, сразу же заметив эпическую редкость, отчего его губы изогнулись.

[Стрела Амбициозного Охотника (Эпическая)] - фирменный навык Амбициозного Охотника: Стрела, способная одним выстрелом сразить судьбоносного врага. Дает умение вызывать мощную стрелу, предназначенную для поражения конкретного врага. Охотник должен представить себе своего врага и, сосредоточившись, направить все свое желание убить его на призыв стрелы. Вызванная стрела наносит значительно больший урон намеченной цели и неэффективна для всего остального. Урон увеличивается в зависимости от разницы в уровнях. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости, Силы и Восприятия при использовании Стрелы Амбициозного Охотника.

За последние несколько уровней его класс предложил довольно много навыков, и хотя он не мог сказать, что разочаровался в них, но и не был в восторге. Конечно, его профессия сильно исказила его взгляд, ведь ему предлагали Древние навыки направо и налево.

Только "Охотник на крупную дичь" и " Метка амбициозного охотника" были единственными достойными упоминания. Опустошающий Выстрел был получен им как обычным лучником, а другие его сильные навыки не были связаны с самим классом.

Момент Первобытного Охотника был больше родословной, чем классом. Это был редкий навык, который, скорее всего, был неплох, но именно его родословная сделала его легендарным козырем, каким он был сегодня.

Умения "Миля в один шаг" и " Взор верховного охотника" относились к классовым, но оба были получены в качестве наград за обучение, поэтому он не мог приписать их классу. Он чувствовал, что получение "Взора" было связано с его родословной и высоким восприятием, а не с чем-то еще.

Да и показатели класса "Амбициозный охотник" были не такими уж невероятными. На самом деле, они были довольно низкими. Джейк знал, что классы в среднем дают больше характеристик, чем профессии, но в его случае все было совсем не так. Его профессия давала ему сумасшедшие показатели, в то время как его класс был довольно скудным.

Но, возможно, этот навык изменит ситуацию. По крайней мере, по описанию казалось, что он способен на это. Кроме того, Джейк чувствовал, что сейчас ему это необходимо. Он не видел причин, почему бы ему не суметь выстрелить этой стрелой из своего Опустошающего Выстрела, сделав из него по-настоящему смертоносную атаку.

Конечно же, он выбрал ее.

Чувствуя, как знания проникают в его голову, он интуитивно понял, как их использовать. Это не сопровождалось явным пониманием того, насколько оно сильно или каковы его потенциальные ограничения, но для этого и нужны испытания. Он был уверен, что уважаемые элементали и птицы на облачном острове внизу с радостью примут в этом участие.

Пока Джейк стремительно продвигался вперед, мир вокруг него тоже двигался вперед. Человечество, конечно, пострадало, но во времена кризиса восстают многие герои. В нескольких местах пузыри, оставшиеся после обучения, были окружены, изучены, и несколько отважных душ даже вошли в них, чтобы попытаться получить вознаграждение.

Одни добились успеха, другие потерпели поражение. Но это не было невыполнимой задачей - отнюдь нет.

Такое существо, как Лесной Король, было действительно из ряда вон выходящим. Хотя финальные боссы этих обучающих зон действительно все были D-ранга, они были только лишь D-ранга. Король же был 136 уровня.

Все уровни, естественно, делятся на несколько стадий. Ранние, средние, поздние и пиковые - это наиболее часто используемые термины. Для Е-ранга, такого как Джейк, ранним считался уровень 25-50, средним - 50-75, поздним - 75-95, а пиковым - 95-99. Таким же образом, в D-ранге 100-130 - ранняя стадия, 130-160 - средняя, 160-190 - поздняя и 190-199 - пик. Уровень 200 - это C-ранг.

Король был уникальной формой жизни D-ранга на средней стадии. Он был невероятно силен для своего уровня. То, что такое существо вообще попало в обучение, свидетельствовало о том, насколько ненормальным было обучение Джейка.

Но даже если средний финальный босс был всего лишь средним D-рангом 100-го уровня, это не означало, что у людей были бы шансы - разница между уровнями была слишком велика. Даже Джейк, будучи на поздней стадии E-ранга со всеми своими бонусами, не мог встретиться с ним лицом к лицу.

Тем не менее, у людей все же были некоторые преимущества. Во-первых, их способность быстро прогрессировать. Из-за барьеров, ограничивающих обучающие зоны, никто из тех, кто находился внутри, не мог выйти и продвинуться, но люди могли повышать уровень. Во-вторых, у них была численность и координация.

Именно поэтому по всему миру падали боссы уровня Лорда. Многие из них были сравнимы с боссами подземелий, с которыми сталкивался Джейк. Некоторые даже сильнее сильнейшего кабана. До этого дня не пал ни один финальный босс, кроме Короля. Лишь немногие смогли убить лордов во время обучения, так что победить D-ранг было непростой задачей. Большинство даже не знали о существовании этих повелителей и финальных боссов.

Но некоторые фракции были особенными, некоторые места - передовым рубежом прогресса человечества.

В одном из таких мест - даже особенном среди множества фракций, сражающихся в обучающих зонах, - стоял старик в синей мантии. В окружении нескольких других людей, которые беспрекословно следовали за ним. Во время обучения он убил самого сильного лорда в одиночном бою. Его звали Нобору Миямото, и сегодня был тот самый день.

Теперь он пришел за генералом - финальным боссом. Но, что удивительно, это была даже не первая их схватка. За два дня до этого он уже был там, чтобы сражаться. Он и его товарищи были вынуждены отступить, но сегодня у него не было таких намерений.

Позади него стояла его семья. Все они были по-своему сильны. Самые влиятельные члены их большой семьи. Самый слабый из них обладал силой, лишь немного уступающей силе Эбби. Тот, кто, по сравнению с Джейком, был гораздо слабее, но в контексте всей планеты находился на вершине власти.

Перед ними на каменном коне возвышался Терракотовый Генерал. Это была громоздкая статуя, слишком проворная для твердого камня. Вокруг него оставалось лишь несколько терракотовых пехотинцев. Никто из них не представлял угрозы. Все сильные представители армии генерала были разбиты во время и после обучения.

Клан Нобору с самого начала предпринял целенаправленное наступление на эту обучающую зону. Они послали туда солдат, чтобы постепенно уничтожить Терракотовую армию. Миямото и остальные элитные бойцы, вошедшие в зону, позаботились о любом сильном враге, с которым не могли справиться обычные члены клана.

Все ради этого дня. Дня, когда они завладеют головой вражеского генерала.

Миямото уставился на генерала, сидящего на лошади. Его запавшие глаза сияли острым светом. Подняв руку, он отдал приказ, и они двинулись в путь - дюжина или около того элиты против генерала D-ранга.

Терракотовый генерал сражался отважно. Его алебарда разрубила пятерых бойцов, прежде чем его голова упала на клинок Миямото. Это была большая потеря для их семьи. Но выгода от захвата Пилона перевесит.

Он надеялся, что они станут первыми, кто захватит пилон цивилизации и получит соответствующие награды. Должны были быть какие-то бонусы. Его бог-покровитель убеждал его поскорее захватить его, несмотря на потери, которые они, несомненно, понесут.

Сегодня он сделал это. Но он не был первым. На Земле это был уже второй пилон, взятый под контроль. О том, что он был вторым, не говорилось, но профессия давала понять, что он был лишь в числе первых десяти. Но все, что его действительно волновало, это то, что он не был первым.

Закрыв глаза в разочаровании, он вздохнул о собственной слабости. Если бы я только мог вернуться в свой период весны.

Когда Джейк снова встал, он был взволнован. Ястреб был озадачен тем, почему он попросил прилететь на платформу только для того, чтобы потом полчаса сидеть и корчить странные рожи. Ястреб уже решил, что человек немного не в себе. Его здравомыслие было почти столь же сомнительным, как и его умение летать.

Однако птица не могла так просто отказаться от бесплатного источника зелий, поэтому ей пришлось смириться с неприятностями, которые доставлял человеческий разум.

Экспериментировать с навыками было одним из любимых занятий Джейка в постсистемном мире. Он до сих пор с нежностью вспоминал, как врезался в деревья, практикуя Теневой свод. Изучение и совершенствование навыка тоже было бесконечным процессом, что делало его неиссякаемым источником развлечений - конечно, лучше всего практиковать навык в самом начале, когда все только начинается.

Первой его задачей было найти подходящую мишень, чтобы испытать это умение. Поскольку это была вызываемая стрела, он планировал провести как минимум два испытания - одно против реального противника, например птицы, и одно против нематериальных элементалей.

Поскольку стрела будет полностью вызвана и магическая, он надеялся, что она сможет нанести урон элементалям. Впрочем, это не было само собой разумеющимся. Его обычные стрелы технически тоже были вызваны, но они были сделаны как физические объекты и не содержали в себе никакой маны.

Оглядевшись, он быстро заметил одинокого стервятника. Он находился примерно в десяти километрах от него на облачном острове, но он видел его ясно как день. У него было ощущение, что этот гриф имеет уровень, достойный того, чтобы сделать его подопытным, и Идентификация подтвердила это.

[Бубалиновый гриф - lvl 96].

Имена существ все еще были странными, и он не знал, что они означают. Впрочем, это и не важно. У птицы-бодибилдера было большое и толстое тело, как нельзя лучше подходящее для испытания его новой стрелы.

Следуя полученным знаниям о том, как использовать навык, он протянул руку. Ладонь была направлена вверх. Закрыв глаза, он сосредоточился на ауре, которую почувствовал от грифа. Он нахмурил брови, пытаясь в течение нескольких минут, но безрезультатно.

Он попробовал открыть глаза еще раз и посмотреть на грифа, сосредоточившись на нем. Как раз в тот момент, когда он задумался, что же он делает не так, его осенило. Вместо того чтобы сосредоточиться на самом действии вызова стрелы, он сосредоточился на своем желании убить зверя.

Умение ответило ему, и в его ладони появилась стрела. Стрела вырастала сверху, и первым из нее выходил наконечник. Колючий наконечник стрелы с несколькими зазубринами и немного большим головным концом, чем у обычных стрел.

Затем появилось древко. Его форма была длиннее и толще, чем у стрел из магического колчана, а материал был похож на какой-то металл. Тем не менее, древко было коричневого цвета, что придавало ему довольно средний вид.

Последней частью стрелы было оперение в задней части. Оно было сделано не из перьев, а из ткани или даже пластика. Это были лопасти. Навеяло воспоминания о временах до появления системы и его составного лука. Это был тип оперения, который Джейк не видел после того, как появилась система.

Благодаря этому стрела выглядела почти современной. С металлическим корпусом, который мог быть даже алюминиевым, насколько он знал. Но как только стрела полностью оказалась в его ладони, стало ясно, что это не какая-то современная стрела.

По всему древку и наконечнику стрелы загорелись руны, а на оперении даже были видны небольшие сияющие гравировки. Они светились всего несколько секунд, после чего стрела вернулась в нормальное состояние, но метки, оставленные рунами, остались.

Джейк стоял и разглядывал стрелу, все еще парящую над его ладонью. Ее длина составляла почти целый метр. Чуть более чем в два раза длиннее его обычных стрел. Честно говоря, она была... чудовищной. От нее исходила аура жажды крови и чистой силы.

Он знал, что за один раз может наколдовать только одну стрелу: процесс создания этой стрелы занимал большую часть минуты. Другими словами, он не мог использовать это умение во время боя. Его нужно было подготовить перед боем.

Кроме того, требовалось иметь в голове цель, что делало применение навыка относительно ограниченным. Его можно было использовать только на охоте. Когда преследуешь добычу и берешь инициативу на себя, как хищник.

У этого навыка было несколько ограничений. Джейк мог только надеяться, что сила компенсирует их.

Легким движением руки он поймал стрелу, и она повалилась вниз. Другой рукой он призвал свой лук и наложил стрелу - несколько неудобно из-за большого размера, но с этим можно было справиться.

Сбоку за всем внимательно наблюдал Хоуки. Сначала он лишь насмехался над глупым человеком, стоящим с протянутой ладонью, но быстро замолчал, когда навык начал действовать.

Вызванная стрела была пугающей. Хоуки она не понравилась. Казалось, что она была сделана с единственной целью - убивать добычу. Добычу, не сильно отличающуюся от него самого. К счастью, инстинкты подсказали Хоуки, что он не является целью.

Возвращаясь к Джейку, он натягивал тетиву, и заряжал Опустошающий Выстрел. Гриф вдалеке по-прежнему был спокоен, совершенно не обращая внимания на то, что должно произойти.

Джейк не стал смазывать стрелу никаким ядом. Еще не время было это проверять. Эта атака была специально спланирована, чтобы проверить силу самой стрелы. А поскольку он практически всегда будет использовать ее вместе с Опустошающим Выстрелом, он не видел причин не включить этот навык в тестирование.

Секунды текли за секундами, а энергия все нарастала. Когда Джейк достиг своего предела, он активировал Преодоление Лимитов на 10%, чтобы еще немного увеличить силу. Прошло еще несколько секунд, и он уже не мог продолжать зарядку. Пора было выпускать стрелу.

Отпустив тетиву, стрела была освобождена. От взрыва Опустошающего Выстрела Хоуки немного откинуло назад, и ему пришлось удержаться на ветке, раскрыв крылья, чтобы смягчить последствия удара. Части облачной платформы предсказуемо рассеялись от высвободившейся энергии.

Сама стрела летела по воздуху с небывалой скоростью. Руны и гравировки на ней снова засветились, причем гравировки на оперении служили для ускорения стрелы, а на наконечнике стрелы тонко вырисовывалось изображение грифа.

На облачном острове сидел гриф, отдыхая, но его инстинкты были настороже. Он попытался отреагировать, но к тому моменту, когда заметил, что что-то не так, он уже почувствовал, как застыл на месте, - едва уловимое влияние взора верховного охотника на него.

Джейк с большим нетерпением смотрел издалека, заморозив стервятника своим взглядом. Он видел, как стрела подлетает все ближе и ближе, прежде чем наконец попасть в цель. И она попала.

Наконечник стрелы беспрепятственно погрузился в плоть грифа. Естественная защита перьев не оказала никакого сопротивления. Конечно, наконечником стрелы дело не ограничилось: остальная часть стрелы вошла в грифа, оставив элегантное, идеально круглое отверстие.

Стрела вышла с другой стороны, ее скорость была едва меньше, чем при первом столкновении. Но никакого разрушающего воздействия она не произвела, так как через мгновение после вылета рассеялась в ничто. Единственными признаками ее существования были повреждения, нанесенные птице, и потерянные Джейком энергия и мана.

Джейк, продолжая наблюдать за происходящим, почувствовал разочарование от того, что после атаки осталась лишь слабая рана. Атака вырезала в ее теле лишь дыру размером с кулак, а с природной прочностью и живучестью...

*Вы убили [Бубалинового грифа - lvl 96] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

-и тут он умер. От раны, которая, по сравнению с ним, была не более обширной, чем отверстие от 9-мм пули в человеке. Джейк не ожидал, что он умрет от одного выстрела, если даже попадет в мозг. А стрела не попал. Это был выстрел в брюхо. Если только у грифов мозг и сердце не расположены в животе на аккуратной линии, чтобы стрела могла пробить их насквозь, он не задел ничего жизненно важного.

И все же... гриф умер. Единственное, что Джейк мог сказать о том, как именно он нанес достаточно урона, чтобы сделать это, было ощущение, которое он получил от Метки Амбициозного Охотника. Она увеличивала весь наносимый урон, и этот урон высвобождался в виде невидимой энергии, которая напрямую повреждала жизненную энергию того, кого он ранил.

При попадании стрелы возникла волна... огромная. Стрела Амбициозного Охотника нанесла гораздо больший урон, чем должен был нанести физический удар стрелы. Это была не просто гигантская стрела, которая была до смешного острой.

Вызвав стрелу, он потратил более 2000 энергии и 1000 маны. Учитывая, что у Джейка было всего 8800 единиц энергии, это было очень много. Если бы не все бонусы от титулов, это стоило бы ему половины всего запаса энергии, а может, и больше.

С маной все было не так плохо: у него было 13000 маны с 25% бонусом от Маски Падшего Короля и другими бонусами. Но тот факт, что мана истощилась, сам по себе был значителен. Это означало, что она была намного сложнее, чем многие другие его умения. Например, " Разделяющаяся стрела" требовала только энергию, несмотря на то, что казалась магической.

Хоуки, сидевший рядом с ним, с удивлением смотрел на то, что только что произошло. Он заметил, что стрела показалась ему мощной, но не смог осознать, насколько мощной она была. Джейк повернулся к своему пернатому другу с широкой ухмылкой на лице.

"Готов к еще одной?"

Джейк и не думал заканчивать испытывать свое новое умение. Когда гриф был мертв, он перешел к другой цели. Его взгляд упал на огромного облачного элементаля, занятого своими делами.

[Облачный элементаль - lvl 93].

Вытянув руку, он снова сосредоточился на умении. На этот раз его целью, естественно, был облачный элементаль, что и отобразилось на стреле. В основном она выглядела так же, но наконечник стрелы теперь имел форму пули и был похож на кристалл.

На вид стрела казалась хрупкой, но Джейк чувствовал мощные отголоски маны, исходящие от нее. Он также увидел, что ресурсы, которые он потратил на стрелу, значительно отличаются от прежних. Эта стрела стоила ему 2500 маны и всего 500 энергии.

Прицелившись, он направил огромную стрелу на массивного облачного элементаля. Глубоко вздохнув, он начал заряжать еще один Опустошающий Выстрел.

И вновь была выпущена стрела невиданной мощи. Словно гигантское копье разрушения, она полетела в сторону гигантского элементаля, занимавшегося своими элементальными делами.

Он среагировал меньше чем за миллисекунду до того, как стрела попала в него. Неудивительно, что стрела пронзила его бесплотную форму, но то, что произошло дальше, удивило Джейка.

Стрела взорвалась энергией, которая, казалось, каким-то образом осталась в теле элементаля. Чистая разрушительная сила напомнила Джейку энергию, которую выпускала его Метка Амбициозного Охотника, опустошая элементаля изнутри.

Без какого-либо грандиозного взрыва или мощного удара силы, гигантская форма элементаля просто превратилась в туман и рассеялась.

*Вы убили [Облачного элементаля - lvl 93] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Кажется, я сорвал джекпот, - Джейк злорадно улыбнулся. Стрела действительно подстраивалась под его визуализированного противника. Он не был уверен, что она сработает на всех, но на этих врагах она точно работала.

"Ну что, есть какие-нибудь комментарии, Хоуки?" - спросил он ястреба, все еще сидевшего на дереве.

Ястреб посмотрел на него с выражением смешанных эмоций. Джейк не мог прочесть его мысли, но видел намек на страх и немного... предвкушения?

Джейк задавался вопросом, почему ястреб все еще оставался с ним. Хотя они, конечно, составляли сильную охотничью команду, для ястреба это было во многом рискованно. Джейк уже несколько раз доказывал, что он представляет реальную угрозу для его жизни.

Хотя ястреб был намного быстрее его, у Джейка были способы заблокировать его и, возможно, даже убить. Однако он решил держаться рядом с ним, что показалось ему несколько странным. Особенно учитывая, что это был зверь. Умный зверь, но все же зверь.

Джейк прекрасно понимал, что от него исходит... некое присутствие. Даже во время обучения более слабые звери убегали, когда видели или чувствовали его, и даже такой могучий зверь, как Предводитель Орды, казалось, испытывал легкое колебание, когда встречался с ним взглядом.

Теперь это присутствие только усилилось. Джейк не знал, было ли это следствием его родословной или просто силы, но это явно было частью его самого. Оно влияло даже на зону Пилона цивилизации, заставляя зверей, заходивших туда, осознавать, что они вторглись на его территорию.

Однако ястреб охотно приблизился к нему и после этого остался рядом с ним. Он не был настолько глуп, чтобы поверить, что это произошло только благодаря его зельям и помощи в бою. Интересно, чего ты хочешь от меня, Хоуки...

***

Он наблюдал, затаив дыхание, за разыгравшейся перед ним схваткой. Бертрам пытался блокировать атаку гигантского чудовища, но в итоге его просто отбросило назад почти на сотню метров, после чего он врезался в старое офисное здание.

Мария, лучница, уступавшая ему по уровню, стояла с огромным луком из пламени, обстреливая гигантское чудовище. Она больше походила на мага, но ее быстрые движения, которыми она уклонялась от дальнобойных атак чудовища, говорили о том, что это не так.

Ее удары постепенно пробивали чудовище, и его шкура становилась черной и обгоревшей. Это наносило ощутимый урон, но далеко не достаточный, чтобы убить мощного зверя D-ранга.

За то время, что ей удалось выиграть, Бертрам успел подняться, и целители успели привести его в идеальное состояние. Наложив на себя множество баффов и щитов, он снова бросился на зверя.

Свет вокруг него преломлялся, поскольку он получил мощный бафф от высокоуровневых жрецов и заклинание невидимости от светлого мага.

Он подобрался вплотную и обрушил на зверя свой клинок. Его клинок вытянулся почти на сто метров, врезавшись в плечо зверя. Его меч сумел вонзиться глубоко, прежде чем он был остановлен, и его снова отбросило в сторону.

Но ему удалось выиграть достаточно времени. Под звуки песнопений ритуал был завершен.

Более пятисот последователей пожертвовали своей энергией, чтобы провести мощную совместную атаку. Из-за своего класса Джейкоб не мог непосредственно участвовать в битве, но это не означало, что он не мог спланировать бой с самого начала - и пока что судьба складывалась удачно.

С неба спустился гигантский луч света, который прожег чудовище, значительно ослабив его. Одновременно Мария нанесла свою самую сильную атаку, вытащив специальную стрелу, изготовленную ею ранее. Когда стрела была выпущена, раздался крик феникса, а сама стрела превратилась в огненную птицу, врезавшуюся в зверя, в результате чего произошел огромный взрыв.

Зверь взревел от боли и начал атаковать, но в этот момент активировался второй ритуал. За этим заклинанием стояло более тысячи человек, пузырь маны полностью окутал зверя, блокируя разрушительное дыхание.

В этот момент вступил в силу третий ритуал: земля под зверем вздыбилась, и он упал в пропасть глубиной в километр.

В отверстии уже находились взрывчатка и бесчисленные магические круги, и все это взорвалось, разнеся все вокруг, отчего задрожала земля.

Загнанный в ловушку, монстр мог только бороться, в то время как тысячи атак обрушивались на него. Тысячи заклинаний работали вместе, сдерживая и ослабляя его, а немногие влиятельные люди в группе смогли нанести ему повреждения и в конце концов повалить его.

Когда чудовище упало, все зааплодировали, и Джейкоб вместе с другими элитными людьми отправился за своим призом.

Положив руку на пилон, Джейкоб принял профессию, заявив о своем праве на него. Он стал третьим человеком на Земле, сделавшим это.

Джейк сидел на облаке в медитации, восстанавливая энергию и ману. Стрела Амбициозного Охотника была настолько же истощающей, насколько и мощной, и, честно говоря, он даже не был уверен, что она ускорит его охоту, если использовать ее на более "обычных" врагов. Хотя, конечно, в понимании Джейка обычный враг был на много уровней выше его самого.

Прошло несколько дней с тех пор, как он получил Стрелу Амбициозного Охотника. С тех пор он получил один уровень в классе охотника, но самым большим преимуществом было то, насколько хорошо он теперь знаком со своим новым умением. Оно ему очень нравилось, но он чувствовал, что нужно провести еще одно тестирование...

[Громовой Рок - ???].

Как всегда, ястреб сидел рядом с ним. Джейк знал, что скоро он улетит, ведь прошло уже много времени с тех пор, как он делал это в последний раз. И тогда наступит его время для удара.

"Ястреб, я собираюсь справиться с ним в одиночку. Это мой бой, хорошо?" - уточнил он, глядя на ястреба.

Ястреб посмотрел на него с сомнением, не уверенный в том, что человек действительно может справиться с гигантским Роком.

Мнение о том, что D-ранг намного превосходит E-ранг, было укоренившимся для всех, как зверей, так и людей. Ни одно существо или элементаль на облачном континенте, даже 99-го уровня, не смело приближаться к D-ранга.

Но Джейк был не просто случайным существом. Он был тем, кто собирал титулы за титулами, получил отличную профессию и класс выше среднего, предназначенный для борьбы с более сильными противниками. Он обладал мощными навыками, превосходящими способности людей его уровня и класса.

Ему казалось, что он сможет сразиться с ним даже в первый раз, когда он увидел Рока... но теперь он решил попробовать. Он не заработает больше никаких классовых навыков до 100, то есть до уровня эволюции, и хотя он мог отшлифовать свою профессию... ему это было не нужно.

Уровень Громового Рока должен был быть ниже 110, судя по его ощущениям. Слабее, чем Гриб Индиго, но с гораздо более эффективными методами атаки. Кроме того, он был ориентирован на ловкость и интеллект, что делало его хорошим соперником.

Его чешуя хорошо противостояла магии, а поскольку она была не такой прочной, Джейк считал, что сможет значительно ослабить ее еще до начала битвы, особенно с помощью хорошо пущенной стрелы Амбициозного Охотника.

Через несколько минут Джейк был в отличной форме, он подлетел к другому маленькому облачному островку и начал призывать стрелу. Он полагал, что Хоуки улетит, но оказалось, что он хочет остаться и понаблюдать с их старого острова. Это тоже было неплохо. Может быть, Хоуки поможет защитить платформу, раз уж Джейк удалился, надеясь оставить ее нетронутой.

Сосредоточившись на цели, он вытянул руку, и стрела медленно начала появляться. Это была самая дорогостоящая стрела на данный момент, она израсходовала почти 3000 энергии и около 2000 маны. Более трети его запаса энергии мгновенно исчезло, но это было нормально.

С уверенностью он подготовил остальное снаряжение к охоте. Отравил все свои стрелы и даже достал свой лучший гемотоксин для первой начальной стрелы. Те, что были в колчане, будут некротическими для максимального урона.

Когда он был готов, он бросил последний взгляд на Хоуки, повернувшись к гигантскому Року вдалеке. На его лице появилась огромная ухмылка. Он кипел от возбуждения, чувствуя, как вступает в действие "Охотник на крупную дичь", усиливая его еще больше. Он задействовал все, ведь они составляли элементы, которые в совокупности сделали эту охоту возможной.

Охотник на крупную дичь

Преодоление лимитов

Метка амбициозного охотника

Опустошающий Выстрел

Стрела амбициозного охотника

Все вместе они взаимодействовали, по мере того как он заряжал выстрел - его крепкое тело позволяло ему дольше заряжать выстрел, его высокие магические показатели делали сильнее и Стрелу Амбициозного Охотника, и Опустошающий Выстрел.

Расстояние между Джейком и Громовым Роком составляло около 14-15 километров, но Джейку все было прекрасно видно.

Вдохнув, он почувствовал, как его тело напряглось, достигнув предела. Без лишних слов он выпустил гигантскую стрелу в сторону зверя D-ранга величиной с самолет.

Стрела полетела вперед, ее скорость превышала скорость звука более чем в десять раз. Через три секунды она достигла Рока, почувствовавшего ее незадолго до появления. Зверь почувствовал угрозу, исходящую от стрелы, и приготовился к ответным действиям, как вдруг замер.

На него смотрели глаза верховного хищника. Он не успел среагировать, как стрела вонзилась ему в живот, оставив огромную рану, а стрела рассеялась вскоре после попадания. Она не пробила брюхо, но пронзила гигантского зверя на пять с лишним метров, нанеся ему невероятный урон.

Это также подтвердило теорию Джейка о том, что зверю важнее ловкость и интеллект, чем прочность. Хорошо.

СКРИИИИИИИИ!

Зверь закричал от боли и выпустил звуковую волну, которая ударила Джейка на расстоянии более десяти километров, заставив его одежду затрепетать. Но Джейк не отреагировал, так как уже нацелил четвертую стрелу.

Две уже были в воздухе, направляясь к гигантскому Року.

Первая стрела ударила в него, но второй он избежал, также быстро увернулся от третьей, но в него снова ударила четвертая. Каждая стрела была чуть больше иголки на его огромном теле, но ущерб от каждой из них нельзя было сбрасывать со счетов.

Яд просачивался в его тело, пока он готовил контратаку, которая последовала быстрее, чем Джейк ожидал.

БУУУУМ

Молния ударила в облачный остров, где он только что стоял, и полностью разрушила его. Джейк успел подпрыгнуть, чтобы избежать столкновения, но взрыв все равно отбросил его в сторону. Он быстро стабилизировался с помощью крыльев и открыл ответный огонь.

Его стрелы летели точно в цель, разделяясь в воздухе на десятки. В гигантского Рока вонзилось еще больше мелких игл, заставив его закричать в еще большем гневе.

Теперь он начал лететь к нему, посылая в Джейка болты света шириной с его туловище, чтобы поджарить его целиком. К сожалению для Рока, благодаря инстинктам Джейк смог увернуться от каждого из них, выпуская стрелу за стрелой.

Яд был налит на дно его колчана, и каждая вновь наколдованная стрела мгновенно покрывалась жидкой смертью.

К этому моменту весь Облачный Континент, казалось, был в смятении. Один из двух титанов, господствовавших на нем, подвергся нападению и даже получил тяжелое ранение в результате первой атаки. Тем не менее, никто из этих существ не осмелился вступить в схватку, а все в страхе разбежались. Даже у глупых облачных элементалей было что-то инстинктивное, что заставляло их отступать.

Ну же, это еще не все, что ты можешь предложить, подумал он, видя, как удары массивных крыльев приближают гигантского зверя к нему. Оно было ранено... но далеко не настолько, чтобы упасть. Даже сейчас он чувствовал, как яд в теле зверя выводится из организма быстрыми темпами.

Когда до него оставалось всего несколько километров, все его тело окутал гром, и он ускорился.

Вот оно!

Весь облачный континент на мгновение потемнел, когда Рок атаковал. Он разогнался и появился перед Джейком со скоростью, превосходящей скорость его стрел. Остановившись прямо перед ним, Рок впервые взглянул на нападавшего.

Увидев маленького человека, зверь атаковал самым предсказуемым образом. Он клевал, при этом вокруг его клюва вращалось электричество, что свидетельствовало о том, что он явно использовал какой-то навык.

Джейк отлетел назад и увернулся, увидев, как из клюва вырвался луч света, взорвавший огромную часть облачного континента под ними.

А ты у нас вздорный, не так ли?

Усмехнувшись, Джейк уклонился от последующей атаки, но вместо того, чтобы отступить, он приблизился. Гигантское тело не всегда является преимуществом.

Стоило ему приблизиться, как с его тела в Джейка полетел свет, но, казалось, он освещал только внешнюю сторону чешуи, которая теперь покрывала все его тело. В правой руке Джейка уже был кинжал, а в левой - меч. Он вонзил меч в птицу, в то время как его Ядовитый Клык покрылся темной маной, нанося удары зверю.

Он направил в Нисходящий Темный Клык гораздо больше маны, чем обычно, и это было заметно. Удар взорвался темной маной, так как мана была направлена прямо из кончика кинжала, эффективно удлиняя его.

Вместо того, чтобы кинжал погрузился только на длину лезвия, он оставил на Роке рану глубиной 2 метра, заставив его закричать почти так же громко, как и от первого выстрела Опустошающего Выстрела. Я задел что-то важное?

Джейк почувствовал, как обострилось его чувство опасности, когда он быстро отступил от Рока, который выпустил еще больше молний, чем раньше, пытаясь сбить его с ног. Этого было достаточно, чтобы заставить Джейка отступить, но атака не причинила ему вреда.

Ну же...

Теперь зверь был в полной ярости и с криком устремился в небо. С ясного неба грянул гром, и все тело зверя загудело. Зверь смотрел в его сторону, раскрыв клюв, Джейк уже полностью осознал, что его ждет.

Момент? Нет... в нем нет необходимости.

Джейк едва не пожалел об этой мысли, так как зверь явно не собирался заканчивать. Птица сбросила несколько перьев, и теперь они плавно парили в воздухе вокруг него. Все они вдруг затрепетали, покрывшись электричеством, и стали лететь к Джейку со всех сторон.

Каждое перо было размером с двуручный меч, и все они летели, чтобы пронзить человека. Одновременно с этим зверь собирался выпустить свое мощное световое дыхание. Джейк смотрел на зверя, чувствуя, как нарастает давление.

Недостаточно.

Он переместился, глядя на гигантского Рока в тот момент, когда зверь собирался выпустить свою атаку. На мгновение зверь застыл, разрушив момент, когда Джейк уклонялся и уворачивался от каждого гигантского пера, несущегося к нему. Они были нацелены на то, чтобы сдержать его... но задержка последующей атаки все испортила.

Джейк взлетел вверх, используя ту часть умения " крыльев малефической гадюки", которую он не использовал раньше. На обоих крыльях появились зеленые вены, которые начали светиться, из них стала выделяться субстанция, похожая на туман.

Взмахнув крыльями, он отлетел назад, выпустив облако ядовитого тумана в лицо птице.

Как раз в этот момент Рок отошёл от заморозки взглядом Верховного Охотника и выпустил свою атаку. Она была задержана всего на несколько миллисекунд, но в такой схватке этого было более чем достаточно, чтобы полностью изменить ход событий.

Не то чтобы Громовой Рок когда-либо действительно владел инициативой. Джейк доминировал с самого начала и до конца.

Почему?

Джейк отступил еще немного и выпустил еще одну Разделяющуюся стрелу, нанеся еще несколько легких ранений. Зверь выпустил еще несколько взрывов грома, но Джейк уклонялся от них один за другим. Перья продолжали летать в воздухе, немного напоминая ему летающие кинжалы того глупого металлического мага из обучения.

Как и тогда, он легко уклонялся от них, демонстрируя свое мастерство в воздушном бою. Хоуки по-прежнему был намного быстрее и проворнее его, но птица была бы уже давно мертва, если бы они поменялись местами. У нее не было ни чувства опасности Джейка, ни его высокого восприятия, ни невероятной защиты, которая позволяла ему время от времени выдерживать шальные удары.

Джейк знал, что стал намного сильнее, чем во время обучения - чем в последний раз, когда он по-настоящему противостоял D-рангу. И все же...

Почему он так...

Он уклонился от еще одной атаки, направив большой болт темной маны. Он быстро выстрелил Опустошающим Выстрелом, и Рок попытался уклониться, но не смог из-за своего большого тела. Когда Рок всё же попытался, Джейк также выпустил свой болт темной маны в лицо Року, в результате чего большой взрыв темной маны заслонил ему зрение.

Почему этот зверь такой слабый?

Когда Джейк впервые взглянул на Громового Рока, у него возникло чувство, что он сможет справиться с ним... но в то же время он не хотел быть слишком самонадеянным. Он не хотел глупо погибнуть, столкнувшись с превосходящим противником. Он знал, что облажался с Лесным Королем... и не хотел повторять этого.

Он снова и снова проигрывал в голове бой с Королем, сравнивая свои силы с его нынешними... и каждый раз оказывался в проигрыше. Он был слишком слаб, слишком медлителен, его тело слишком слабо, а разум и душа слишком хрупки. Каждый раз он видел свое поражение.

У Джейка в голове сложилось представление о D-рангах, что они почти недосягаемые враги. Гриб Индиго не считался таковым, поскольку он не сталкивался с ним по-настоящему... и сам он тоже не сражался с ним по-настоящему. На самом деле, это только укрепило его представление о том, насколько сильны D-ранги.

Массивная сеть грибов, телом которой был целый биодом... все его существо бурило землю неизвестно на сколько. Он был просто огромен, и те небольшие атаки, которые он предпринял, поставили его в затруднительное положение.

Но...

Это всего лишь чертова птица, стреляющая молниями.

Когда он увидел, что ее движения стали медленнее, он начал понимать, что ей действительно больше нечего ему показать.

Первая атака нанесла птице огромный урон, ослабив ее еще до начала боя. Яд продолжал накапливаться, и к этому моменту он действительно показал свою силу: его тело покрылось черными пятнами разложения.

Перья выпали, но не потому, что Рок использовал их для атаки, а потому, что сгнила плоть, удерживающая их на месте. Контроль над атаками уменьшился, Джейку стало удобнее и легче контратаковать.

Неужели... это все?

Ни какая маска не упадет с его лица, чтобы показать непонятную атаку? Не будет Золотого Когтя, который, казалось, разорвет мир на две части, заставляя активировать его Момент Первобытного Охотника, хочет он того или нет? Не будет ли скрытой карты, которая загонит его в угол?

С точки зрения логики Джейк все понимал.

Громовой Рок был намного сильнее, чем Огненные Вороны и Облачные Элементали. Это был могущественный зверь, который по праву занимал вершину всего облачного континента. Ему не нужно было ничего другого, кроме того, что у него уже было, чтобы стать истинно сильнейшим D-рангом.

Тело Джейка было обожжено, его тело покрывали многочисленные раны... но он не чувствовал этого.

Ощущение, когда ты находишься на грани между жизнью и смертью - заигрываешь со смертью и выходишь победителем. Это был превосходный противник... но недостаточно превосходный.

Джейк внутренне покачал головой, уклоняясь от очередного огромного пера легким покачиванием тела. Во многих отношениях уклоняться в воздухе было легче, чем на земле. Конечно, атаки могли идти со всех сторон, но Джейк мог видеть атаки под любым углом.

Когда Громовой Рок начал отступать, Джейк понял, что ему больше нечего предложить. Он был почти мертв, и даже если бы ему удалось спастись, вряд ли у него хватило бы жизненной энергии, чтобы вывести яд из организма.

Джейк вздохнул и зарядил еще один Опустошающий Выстрел почти на целых десять секунд. Рок успел удалиться на добрых пять километров, но этого расстояния было недостаточно, чтобы убежать от него.

Выпустив стрелу, он прицелился в его левое крыло, которое уже было сильно повреждено. Зверь попытался покачнуться, но снова застыл под взглядом Верховного Охотника, и стрела попала ему прямо в сустав.

Гигантский зверь упал на облачный континент внизу, подобно падающему авиалайнеру, и пронесся по облакам сотни метров, прежде чем упасть.

Джейк полетел за ним, видя, как он пытается подняться.

Облачные элементали и другие звери в округе все еще просто смотрели на него, не решаясь приблизиться.

Джейк приземлился на огромного зверя и получил удар электричеством, но его чешуя нейтрализовала большую часть повреждений.

Сделав шаг в одну милю, он наступил на туловище зверя, оказавшись прямо под его шеей, и с помощью Нисходящего Темного Клыка вонзил в него свой Веномфанг. Вытянув клинок, как и раньше, с помощью темной маны, он ударил им в сторону, прорубив в шее рану глубиной в 1 метр, из которой хлынул водопад крови.

Это был последний удар, положивший конец страданиям зверя D-ранга - могущественного владыки огромного облачного континента, убитого человеком E-ранга в ходе односторонней битвы.

Джейк стоял на маленьком островке облаков с Хоуки, по-прежнему находящимся рядом с ним. Ястреб бросал на него пытливые взгляды последние несколько часов, пока Джейк просто стоял и смотрел на гигантское существо вдалеке, восстанавливая свои ресурсы.

[Штормовой элементаль - lvl ???]

Смогу ли я?

Честно говоря, он не был уверен. Громовой Рок оказался гораздо легче, чем ожидалось, но он был очень силен в борьбе с ним. Его яды творили чудеса, поскольку рок был из плоти и крови, его защита была слабой, и он был едва ли D-ранга.

У Штормового Элементаля создалось ощущение, что он немного сильнее... и это без учета того, насколько плохим соперником он был для него. Его яды были практически бесполезны. Даже ядовитый туман из его крыльев был бы неэффективен, так как элементалей окружал постоянный поток воздуха, сдувающий яд.

Стрела Амбициозного Охотника все еще была полезна, но ее можно было использовать только один раз, так как на вызов другой стрелы уходило слишком много времени. Он подумал о том, чтобы пригласить Хоуки присоединиться к нему, но... не сочтите за грубость, птица будет только мешать.

Он сомневался, что атаки птицы причинят штормовому элементалю много вреда, а вместо этого его просто поджарят потоки молний из тела элементаля. Это лишь отвлечет Джейка, заставляя его беспокоиться о птице.

Болты маны Джейка наносили урон, но далеко не достаточный, чтобы свалить массивного элементаля. Конечно, если бы он мог просто постоянно обстреливать его издалека, не встречая отпора, он мог бы... погодите-ка.

А почему он не может этого сделать?

Облачные элементали были чертовски медлительны, и он предполагал, что штормовой элементаль ничем не отличается от них. Он видел, как тот копошился возле массивного дерева в центре облачного континента, и движения его были медленными. Конечно, благодаря своим огромным размерам он преодолевал десятки метров в секунду, но для Джейка... это было чертовски не впечатляюще.

Смогу ли я?

Что если бы он просто держался... в десятках километров... нет... еще дальше. Наконец-то он смог бы использовать свои огромные возможности восприятия и радиус поражения, став настоящим снайпером.

Ястреб продолжал смотреть на него, и когда он увидел, что в глазах Джейка зарождается решимость, он ободряюще окликнул его.

Джейк посмотрел на ястреба и вспомнил кое-что. "Ты же собираешь бусины у облачных элементалей... может, тебе нужна та, что у этого?"

Ястреб издал еще один одобрительный звук, практически подтвердив Джейку его слова.

"Зачем они тебе вообще нужны?"

Хоуки выглядел немного нерешительным, прежде чем, наконец, жестом приказал ему следовать за ним. Джейк все еще не знал, почему он должен следовать за ним, но у него все еще было мало ресурсов после боя с Громовым Роком, поэтому он не собирался сражаться сию минуту.

Расправив крылья, он полетел вниз вслед за ястребом, так как вскоре заметил направление, в котором они летели. Ястреб улетал почти каждый день на срок от нескольких до более чем дюжины часов. Джейк и раньше пытался следовать за ним, но каждый раз птица отказывала ему.

Но в этот раз птица хотела, чтобы он следовал за ней.

Не раздумывая, он полетел вниз к лесу вместе с Хоуки. Они продолжали лететь на большой скорости, пока Джейк отмечал, куда именно они направляются.

Лес был абсолютно огромным, больше, чем большинство крупных континентов на старой планете, если прикинуть. С высоты он видел только деревья, некоторые даже находились на уровне его глаз на высоте десяти километров. Он знал, что звери D-ранга бродят глубже. И в данный момент они забирались еще глубже.

Почувствовав местоположение пилона, он находился уже в сотнях километров от него, за пределами леса, но они продолжали лететь. Они летели все глубже и глубже, и Джейк начал замечать уровень зверей, обитающих внизу.

На верхушке одного из деревьев он заметил обезьяноподобного зверя 73-го уровня, то есть выше, чем у Повелителя Кротов, который доминировал в том районе леса, где находился его пилон.

Проходили минуты, пока они продолжали двигаться, и наконец Хоуки начал лететь вниз. Они все еще не были в глубине леса, но средний уровень зверей здесь все еще был на уровне восьмидесяти.

Что тут у тебя так далеко? поинтересовался Джейк.

Он уже догадался, что причина его встречи с Хоуки в том, что эта птица направлялась к облачному континенту, когда увидела его, но он не думал, что она обитает так глубоко.

Своими острыми чувствами он мог даже почувствовать D-рани глубже внутри... нет... один был близко. Прямо перед ними, туда, куда направлялся Хоуки. Он ведет меня в ловушку? С чего бы это?

Джейк почувствовал легкое сомнение, но ему было не так страшно. Он был уверен в том, что ему удастся сбежать от D-ранга на ранней стадии, а по пути он выпил еще одно зелье энергии, что означало, что все его ресурсы были выше 70%.

Кроме того... интуиция подсказывала ему, что ястреб не желает причинить ему никакого вреда.

Он ни на секунду не поверил, что ястреб тоже не чувствует, что перед ним D-ранг. Он практически проецировал свою ауру на окружающее пространство, чтобы отпугнуть любых других зверей.

Они вдвоем вошли на территорию, где явно находился зверь D-ранга, и Джейк почувствовал, как на него обрушивается аура. Он насмешливо хмыкнул и ответил своей собственной, полностью отразив ее. Он не боялся ни присутствия, ни ауры Малефической Гадюки, а этот зверь D-ранга хотел подавить его?

На Хоуки, находившегося рядом с ним, аура никак не повлияла, а может, он просто привык к ней. По крайней мере, так он предполагал, поскольку тот никак не реагировал.

Джейк почувствовал, что внимание к нему усилилось, и понял, что зверь обладает каким-то навыком восприятия, чтобы определить его местонахождение.

Он просто продолжал уверенно следовать за Хоуки, пока они не достигли какого-то барьера. Он блокировал и зрение, и звук, пропуская только ауру зверя. И его Сферу восприятия, конечно же.

Не то чтобы она была ему нужна, так как то, что было внутри, вышло им навстречу.

Джейк почувствовал его приближение, когда приземлился на землю. Сначала из барьера возникла вспышка красок и света, а затем появился зверь. Маленькая фигурка с голубой маной вокруг нее направилась к ним, остановившись всего в нескольких метрах перед ним и Хоуки. Хоуки приземлился сбоку от новоприбывшего и начал издавать птичьи звуки.

Быстро идентифицировав личность, он определил, что это действительно D-ранг. По ауре это было очевидно.

[Ястреб Песни Мистерий - lvl ???].

Ястреб был примерно такого же размера, как и Хоуки, то есть не намного больше обычного ястреба. Но если Хоуки был коричневым, то эта птица была почти полностью светло-голубой с темно-синими руноподобными отметинами по всему телу. Своим поведением она немного напоминала ему Великого Белого Оленя. Это точно была птица, сфокусированная на мане, о чем свидетельствовал барьер и, несомненно, то, что находилось внутри.

Две птицы чирикали между собой, явно не совсем соглашаясь друг с другом. Джейк слегка улыбнулся про себя, оценив ситуацию. Черт, Хоуки заполучил D-ранг как своего партнёра. Неплохо.

Он не удержался и мысленно похлопал птицу по плечу. Признаться, он даже не был уверен в том, был ли Хоуки он или она, но это не имело значения. Результат есть результат; в любом случае, это было впечатляюще.

"Извините, что вмешиваюсь в семейную драму, но в чем дело?" спросил Джейк после более чем минуты внятного птичьего разговора. Разве он не должен был обладать каким-то сверхважным навыком перевода?

Две пары глаз повернулись к нему, пока блестящая птица бешено кричала, пытаясь запугать его.

"Да, ничего. В любом случае, что находится внутри этого барьера, в который ты не хочешь, чтобы я входил?"

Птица D-ранга немного озадаченно смотрела на человека, который просто полностью игнорировал ее. Несколько быстрых звуков, изданных Хоуки, заставили птицу оглянуться, а затем скептически посмотреть на Джейка.

"Барьер?" снова спросил Джейк, всерьез подумывая о том, чтобы попытаться войти в него.

Обменявшись взглядами еще раз, Хоуки издал еще несколько звуков, после чего ястреб песни мистерий издала вздох, который Джейк мог истолковать только как тяжелый вздох, а затем развернулась и полетела обратно в барьер. Удобно оставив дыру, более чем достаточную для того, чтобы Хоуки и Джейк могли войти.

Джейку не понадобился птичий переводчик, чтобы понять смысл происходящего, и он вместе с Хоуки прошел через него.

После того как они вошли, отверстие в барьере сразу же закрылось. Джейк заметил, что из него по-прежнему можно было видеть, но не внутрь. Это было похоже на барьер вокруг пилона, хотя и гораздо слабее, насколько он понял.

Внутри барьера все было совсем не так, как он ожидал. Все пространство покрывал постоянный белый туман, и Джейк мгновенно почувствовал, что его регенерация маны резко возросла. Когда Джейк вдохнул, плотность маны внутри стала практически осязаемой.

"СКрииии!"

Это вызвало бешеный вопль Ястреба песни Мистерий, явно говорившего ему прекратить это. Джейк понял послание и перестал вдыхать ману. Его запас маны и так был полон; он просто хотел немного испытать его.

Хоуки издал еще несколько звуков в сторону своего партнера, а Джейк просто смотрел по сторонам. Сферическое пространство внутри барьера было всего сорок или около того метров в поперечнике, достаточно большое, чтобы вместить двух ястребов и человека, но и достаточно маленькое, чтобы его сфера покрывала большую его часть.

Он осмотрел внутреннюю зону с помощью своей сферы и увидел, что на земле нет ни одного растения. Вся она была заменена замысловатыми метками и рунами, светящимися слабым блеском маны. Вокруг узора находились особые точки сбора с кучами маленьких сфер, и Джейк идентифицировал одну из них.

[Облачная сфера (E-ранга)] - облачная сфера, выпавшая из облачного элементаля E-ранга. Содержит высококонцентрированную облачную ману.

Так вот куда Хоуки забирает их, подумал он. Они явно питали или усиливали образование и были источником обилия маны в воздухе. Это также объясняло, почему воздух был таким туманным, ведь он был вызван облачной маной.

Облачная мана представляла собой смесь воздуха и воды, судя по знаниям, которые давала ему Хитроумие, но белые облака больше склонялись к воздушной мане. Почему так получается, он не знал, но полагал, что темные облака ближе к водной стихии. А может, на самом деле это была просто молния и воздух?

Хотя формация и две птицы, все еще издающие звуки друг на друга, были интересны, он увидел одну вещь, которая заставила его задуматься. Формация была четко построена с центром, и в этом центре было небольшое гнездо. И в этом гнезде было одно яйцо.

"Вы двое ждете малыша?" спросил Джейк, его голос был немного удивлен. Он даже не задумывался о том, как у D-ранга и Е-ранга " срослось", но был искренне рад за двух ястребов. Конечно, это был немного поганый мир, но он был счастлив, что у его приятеля Хоуки есть семья.

Оба повернулись к нему, причем Хоуки слегка надулся от гордости, а ястреб D-ранга смотрела на него с опаской. Это вызвало несколько птичьих слов со стороны Хоуки, поскольку он, похоже, хотел в чем-то убедить своего партнера.

Подождите, как эти птичьи мозги вообще меня понимают? Навык перевода или просто очень умные птицы? Ну, они действительно умные птицы... - думал Джейк, стоя в раздумьях о совершенно бесполезных вещах.

Джейк подошел немного ближе к яйцу, чтобы посмотреть на него своими глазами, на что получил небольшой взрыв маны от Ястреба Песни Мистерий, бросившего ему вызов.

"Полегче. Я не собираюсь съедать ребенка своего приятеля, божечки", - сказал Джейк, покачав головой.

Он подошел ближе к яйцу и под пристальными взглядами двух ястребов присел на корточки перед гнездом.

Яйцо было маленьким, лишь немного больше куриного. Оно было коричневого цвета, но по нему проходили белые отметины. Джейк чувствовал интенсивную ману, окружавшую его, и даже слабо ощущал жизнь внутри него. Его Чутье Малефической Гадюки, ощущающее ману, почувствовало сильные колебания маны, связанной с ветром, и чистой маны.

"Тебе нужна сфера Элементаля Бури, верно?" спросил Джейк, вставая.

Хоуки без колебаний издал подтверждающий вопль.

"Почему бы тебе просто не поохотиться на него?"

Он посмотрел на ястреба Песни Мистерий, которая лишь перевела взгляд на формацию вокруг них.

"Ах... тебе нужно быть здесь, чтобы наблюдать за формацией... Думаю, другие могущественные звери также находятся в этом районе... понял. Блин, Хоуки, похоже, ты у нас кормилец, вынужденный забирать сферы домой. Погоди, ты украл и мои сферы... значит ли это, что я подрядчик...?" сказал Джейк, переходя на что-то непонятное.

Ястреб Песни Мистерий растерянно уставился на ястреба штормовой песни, который только смущенно отводил взгляд, возможно, начиная размышлять, хорошая ли это идея - приводить странного человека в свое гнездо и к своему партнеру.

"Ну, и что мне за это будет?" наконец спросил Джейк, вернув внимание обеих птиц к себе.

Это был вопрос, который, очевидно, никто из них не рассматривал. Джейк не мог винить ястреба Мистерий, который встретил его всего несколько минут назад, но, судя по его реакции, он явно не знал, что он прилетит, а вот Хоуки - совсем другое дело.

"Может, я и раздавал зелья и позволял тебе брать сферы, не требуя ничего взамен, но это было сделано в ответ на услугу по обучению полетам. Здесь все по-другому. Ты просишь меня не о каких-то бесполезных безделушках, а о том, чтобы я сразился с элементалем D-ранга, а потом отдал тебе добычу. Даже в качестве услуги для друга это кажется несправедливым".

Его замечание заставило Ястреба Мистерий бросить взгляд на Хоуки, в то время как Хоуки выглядел немного смущенным и пристыженным. Очевидно, что его партнер не одобрял эгоистичных действий Хоуки, и Джейк был более чем счастлив заставить ястреба почувствовать унижение.

Ястреб издал несколько сердитых криков, как сумасшедшая жена, узнавшая, что ее муж ведет себя как кретин по отношению к другим. Джейк лишь немного посмеялся, считая, что это само по себе награда - видеть, как одна волшебная птица бьет крылом другую волшебную птицу.

Он позволил им немного продолжить, а сам присмотрелся к магическим рунам поближе. Они казались более мощными, но менее сложными, чем те, что создал Великий Белый Олень. Сила, без сомнения, объяснялась тем, что птица была D-ранга.

Может, мне попросить ее научить меня? Нет, мы даже говорить не сможем, а у меня и так куча дел по алхимии, которые нужно наверстать, подумал он.

"Знаешь что", - сказал он, прерывая одностороннюю перебранку. "Я пойду убью этого элементаля, а вы двое тем временем разберетесь с оплатой".

И с этими словами он взлетел вверх, без вреда проходя через барьер и взмывая к острову.

А я смогу?

Ну, ёбушки-воробушки, конечно же я попытаюсь!

Джейк очнулся от медитации и встал, слегка потянувшись. На самом деле это не принесло никакой пользы, поскольку система полностью изменила его телосложение, и он даже не был уверен, что такие вещи, как мышцы, имеют значение, но все равно почувствовал себя лучше после этого.

Он посмотрел на свою цель вдалеке и увидел, что Штормовой элементаль уверенно переместился ближе к гигантскому дереву, чтобы впитать его ману. Джейк явно нарушил естественный баланс, который создали Громовой Рок и Штормовой Элементаль, убив одного из них...

Так не будет ли справедливо прикончить обоих?

Однако его тактика в отношении Штормового элементаля была совершенно иной. Вместо того, чтобы просто сражаться с ним в лоб, он бросит себе вызов другим способом...

Джейк всегда неплохо стрелял на дальние дистанции, и он должен был признать, что всегда восхищался лучниками. Джейк помнил, что самая большая дальность, которой когда-либо удавалось достичь с помощью длинноствольного лука, была чуть меньше 350 метров, и это даже без учета соблюдения точности.

Однажды он прочитал, что стрельба из длинноствольного лука больше похожа на гольф, чем на стрельбу из лука. Джейк не был уверен, насколько это точно.

С тем, что Джейк планировал, он знал, что его обычная тактика нападения не сработает.

Даже на расстоянии около дюжины километров стрелы практически не падали из-за огромной силы - чары лука Парящего Ветра, помогающие преодолевать сопротивление воздуха, также были очень полезны.

Но именно "Опустошающий Выстрел" делал это возможным. Проблема заключалась в том, что... мана в выстреле иссякала еще до попадания. Она медленно угасала, заставляя стрелу замедляться и падать гораздо ниже, чем раньше.

Джейк не знал точного максимального радиуса действия Опустошающего Выстрела, но он не верил, что сможет удержать стрелу летящей по прямой более 20-25 километров, а то и больше.

Так что подстрелить Штормового Элементаля с того места, где он сейчас стоял, было бы... сложно.

Он сфокусировал зрение и едва смог разглядеть огромную фигуру Штормового Элементаля далеко-далеко вдалеке. Когда он сфокусировался, ему показалось, что он смотрит в телескоп; ну, разве что периферийное зрение совсем не ограничивалось.

Это восприятие образца 1978 года скоро пригодится, - хмыкнул Джейк, приступая к быстрым расчетам.

Итак, исходя из моих расчетов, если я выстрелю и стрела полетит такая вжиу, а потом такая вжииии, а затем БУУМ и попадет в элементаля, то это нанесет большой урон, - Джейк кивнул, одобряя собственную гениальность.

Если говорить серьезно... при такой атаке он все немного просчитывал, но в остальном он просто делал то, что чувствовал.

Если говорить о стрельбе из лука в чистом виде, то это, без сомнения, будет его самым серьезным испытанием, поэтому он все еще был рад этому. Это была не столько битва не на жизнь, а на смерть, сколько преодоление Джейком собственных ограничений.

Еще раз взглянув на свою цель, он увидел, что она действительно не двигалась уже около десяти минут, просто стояла прямо у дерева, положив одну из своих массивных рук на ствол. Он оценил расстояние между ним и Штормовым элементалем в...

175-177 километров.

Его последний Опустошающий выстрел на полной мощности преодолел около 15 километров за 3 секунды. Это означало, что даже если бы он мог стрелять с такой скоростью, стреле потребовалось бы 35 секунд с момента выстрела до момента попадания.

Но он стрелял не по прямой, а по кривой. Кроме того, на протяжении большей части пути стрела будет лететь значительно медленнее... то есть, по сути, время в пути составит более минуты.

Примерно столько же времени ему понадобилось бы, чтобы вызвать еще одну стрелу Амбициозного Охотника.

Нужно ли ему было находиться так далеко? Скорее всего, нет.

Был ли он уверен в том, что попадет с такого расстояния? Не совсем.

Но сделал бы он это в любом случае? Да, черт возьми.

Джейк уже решил, что хочет добиться нескольких вещей, прежде чем достигнет D-ранга. Для своего класса он хотел победить D-ранга в бою один на один без всяких ухищрений. Но он также хотел выяснить, насколько далеко его нынешние навыки в стрельбе из лука могут его продвинуть. А что может быть более важным в стрельбе из лука, чем точность?

Он начал вызывать стрелу Амбициозного Охотника, сосредоточившись на штормовом элементале. Появилась стрела, похожая на ту, что он применил к Облачному элементалю, и снова на ее изготовление ушло гораздо больше маны, чем энергии. Он прекрасно понимал, что сможет сделать лишь несколько выстрелов, прежде чем закончится либо энергия, либо мана... но он чувствовал, что все будет в порядке.

Хотя он не знал, как именно работают ресурсы элементаля, у него было сильное чувство, что он не сможет регенерировать себя быстрее, чем он сможет выпускать стрелы. Тем более что он был более чем либерален в потреблении зелий.

С помощью своего Ядовитого Клыка он сделал глубокий порез на собственном запястье, сосредоточившись на Крови Малефической Гадюки. Он пропитал всю стрелу кровью, так как знал, что это самый эффективный токсин против небиологического элементаля.

Закрепив огромную стрелу, он бросил последний взгляд на цель, которая была так далеко вдалеке, что обычный человек не смог бы ее разглядеть. Однако Джейк видел свою цель совершенно отчетливо: раскаты грома, раздававшиеся в ней, испускали время от времени вспышки света.

Словно прося стрелу с расстояния в полстраны.

Натянув тетиву, он почувствовал сопротивление. Он все еще находил очень волшебным то, как лук мог оставаться тугим, несмотря на рост его показателей. Он знал, что это связано с его качеством, так как был уверен, что лук обычной редкости из обучения сломается в его руках.

Он начал использовать все свои усиленные навыки, и даже Охотник на крупную дичь пробудился в его намерении, еще больше увеличив его силу и ловкость. Преодоление Лимитов активировался на 20%, так как он знал, что в любом случае справится со слабостью, восстанавливая свои ресурсы.

Метка Амбициозного Охотника также еще раз доказала, насколько мало Джейк в ней разбирается. Он использовал Метку на штормовом элементале, хотя тот был очень далеко, и, к своему удивлению, даже смог почувствовать, где находится элементаль.

Он думал, что это будет вне зоны досягаемости... но, опять же, дальность действия умения зависела от восприятия.

Приготовив все необходимое, он начал заряжать Опустошающий Выстрел. Вокруг него кружилась энергия, пока он делал расчеты в последнюю секунду и прикидывал идеальный угол. Он глубоко вздохнул, начав достигать предела своих возможностей.

Джейк отпустил тетиву, и стрела вылетела по дуге вдаль.

Можно было подумать, что во время полета стрела может столкнуться с другими летающими существами, но на самом деле риск был довольно мал. Большинство птиц старались держаться ниже, охотясь на облачных элементалей на континенте внизу. Несколько птиц заметили пролетающую над ними тень стрелы, но поскольку это была не направленная на них атака, они проигнорировали ее.

Джейк уже начал создавать другую стрелу Амбициозного Охотника. С закрытыми глазами, сосредоточившись, он даже не смотрел, попадет ли стрела в цель.

Если попадет, он узнает об этом... а если нет, то придется попробовать еще раз.

Шли секунды, пока он призывал стрелу. Она медленно начала выходить из его ладони, удерживаемая над ней навыком.

10...11...13

34... 35...

59... Прошла минута, и пока ничего.

63... 64...

Открыв глаза, он почувствовал, что стрела вот-вот будет полностью призвана. Первым делом он бросил взгляд в сторону Штормового элементаля... и как раз вовремя.

Откуда-то сверху упала огромная стрела. Она была похожа лишь на маленькую иголку и попала в огромного штормового элементаля, который только что занимался своими делами у дерева молний.

Разрушительная энергия ворвалась в элементаля, и Джейк почувствовал ее через свою Метку. Словно волна, она прорвалась сквозь массивную форму, и Джейк был уверен, что элементаль издавал громкие рокочущие звуки, судя по множеству мелких форм паникующих птиц и элементалей, которых он видел.

Но... У Джейка не было времени смотреть. Он снова обмакнул готовую стрелу в свою кровь, натянул ее и снова начал заряжать Опустошающий Выстрел.

БУУУУУУМ!

И снова облачный остров, на котором он находился, задрожал, ему показалось, что большая его часть разлетелась на куски... скоро ему придется найти другой, так как этот полностью рассеется всего за несколько выстрелов.

Еще одна стрела Амбициозного Охотника по большой дуге полетела к горизонту, пока он поглощал зелье маны и готовил еще одно.

Чуть больше минуты спустя она приземлилась, промахнувшись мимо массивного элементаля почти на 100 метров. Звучит как много, но с учетом гигантского расстояния выстрела, это было не так. Штормовой элементаль немного сместился в ту сторону, откуда он стрелял, но, ничего не обнаружив, уже возвращался обратно к дереву.

Тогда он выстрелил снова.

БУУУУУМ!

Эта стрела пролетела по огромной дуге, разрывая небо. Ветер стих, и чары "Парящий ветер", давшие название его луку, проявили себя во всей красе. Поскольку сопротивление ветра отсутствовало, стрела не теряла импульса при полете; единственное, что замедляло ее полет, - это иссякающая энергия от Опустошающего Выстрела.

Возможно, было что-то поэтически-ироничное в том, чтобы использовать лук, благословленный элементалями, чтобы отомстить тому, кто истреблял элементалей... чтобы истребить еще больше элементалей. Облако и ветер были даже тесно связаны...

Третья стрела опустилась подобно большому артиллерийскому удару, попав точно в цель, когда в массивного Штормового элементаля снова вторглось воплощение разрушения. Он корчился от боли, пытаясь определить местонахождение нападавшего, но безуспешно.

Его интеллект, как и у облачных элементалей, отсутствовал. Он двигался только на инстинктах и отказывался покидать гигантское дерево огней... он был просто сидячей уткой, не удаляясь от него более чем на несколько километров. Джейк назвал бы его инстинкты жалкими, но не ему об этом говорить.

БУУУУУМ!

Выпущенная четвертая стрела полетела точно в цель. Облачный остров под ним не выдержал и одного выстрела, прежде чем полностью рассеялся... но у него хватило маны только на одну стрелу, так что все было в порядке.

Десять тысяч маны, увеличенные с помощью зелья почти до пятнадцати тысяч, были израсходованы на пять стрел. Энергия Джейка также снизилась на треть, постоянное напряжение от Преодоления Лимитов - на 20%, и, конечно, вложения в стрелы. Это означало, что каждый вызов израсходовал почти 3000 маны и более 750 энергии.

Несколько остатков мощного рева Штормового элементаля донеслись до него, едва слышные вдалеке. Он не мог не усмехнуться, вспоминая зверей под островом и птиц, летающих на нем, - все они были напуганы до смерти.

БУУУУУМ!

Пятая и последняя стрела была выпущена, и облачный остров под ним теперь полностью разлетелся на куски. Он быстро добежал до другого близлежащего островка и уселся на него. Он деактивировал Преодоление Лимитов и начал тяжело дышать от усталости.

Он только вошел в медитацию, как почувствовал попадание пятой стрелы.

Через 56 минут он открыл глаза и выпил зелье маны, а затем снова вошел в медитацию.

Через час после этого он выпил зелье энергии и продолжил медитацию.

Так продолжалось в общей сложности 6 часов - 3 зелья энергии и 3 зелья маны - после чего он открыл глаза для очередного сеанса стрельбы.

Он посмотрел вдаль и увидел, что его цель все еще находится возле дерева молний. По сравнению с тем, что было шесть часов назад, элементаль был менее травмирован... но далеко не исцелен. Все признаки токсичности его крови давно исчезли, но времени на полную регенерацию не хватало.

Его внутренний гром был слегка приглушен... а как говорится, кузнеца надо кувать, пока железо горячо.

Через 2 минуты и 49 секунд...

БУУУМ!

Еще одна стрела обрушилась на бедного Штормового элементаля. Он не был достаточно умен, чтобы понять, в какой жопе он оказался, но даже с его примитивными инстинктами он был рад, что его оставили в покое на последние полдюжины часов.

БУУУМ!

Затем последовал седьмой, разрывая его еще больше. Его массивная правая рука, казалось, на мгновение потеряла форму, прежде чем элементаль восстановил ее.

БУУУУМ!

Восьмая стрела попала ему в область середины, и огромная часть его тела на мгновение была поглощена, а элементаль бури снова потратил значительные ресурсы на самоисцеление.

БУУУУМ!

Стрела номер девять промахнулась менее чем на пять метров вправо от массивной неподвижной формы. Невозможно быть идеальным каждый раз, - усмехнулся Джейк, уже готовя десятую стрелу.

БУУУМ!

Десятая попала, что означало восемь попаданий стрелы Амбициозного Охотника. Элементаль выглядел измотанным, поэтому Джейк поступил естественным образом.

Он прошел еще один цикл восстановления на еще одном маленьком облачном острове.

Спустя чуть более двенадцати часов после появления первой стрелы шквал продолжался.

БУУУМ!

Одиннадцатая стрела снова разнесла правую руку, но на этот раз регенерация произошла не сразу.

БУУУУУМ!

Двенадцатая стрела разнесла другую массивную руку, но и она не успела регенерировать.

БУУУУМ!

Тринадцатая стрела попала прямо в грудную клетку, выбив огромную часть тела. Разрушительная волна пронзила его насквозь, так как света, который проходил через него, теперь практически не было. Он попытался регенерировать разрушенную часть груди, но, похоже, ему было трудно поддерживать свою форму.

БУУУУУМ!

Четырнадцать. Двенадцать из них попали в цель. Именно столько стрел Амбициозного Охотника потребовалось, чтобы убить элементаля D-ранга.

*Вы убили [Штормового элементаля - lvl 107] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 94 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 95 уровня - выделены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 83 уровня - выделено очков характеристик, +5 свободных очков*.

Джейк наслаждался уровнями, но заметил, что одно уведомление он упустил. Оно пришло в тот момент, когда он убил элементаля, и, честно говоря, он не ожидал его увидеть.

*Усовершенствован навык*: [Экспертная стрельба из лука ( Необычная)] --> [Стрельба из лука Необъятных Горизонтов ( Редкая)].

Джейк с некоторым недоумением посмотрел на обновленный навык.

[Экспертная стрельба из лука (Необычная)] Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце его врага. Вы доказали, что являетесь экспертом в выбранном вами оружии и быстро приближаетесь к уровню мастера своего дела. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании дальнобойного оружия.

-->

[Стрельба из лука необъятных горизонтов ( редкая)] - Лучший друг лучника - лук в его руке и стрела в сердце его врага. Не удовлетворившись простым мастерством, вы стремились выйти за рамки обычного владения луком и не стеснялись использовать магию для улучшения своей техники. Вы стремитесь пересечь все горизонты своими стрелами, и ваша цель должна быть пронзена, независимо от расстояния и средств. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании дальнобойного оружия. Добавляет небольшой бонус к урону от всех стрел в зависимости от пройденного расстояния и Восприятия.

Он был озадачен... неужели достаточно было просто выстрелить на большое расстояние, чтобы получить навык со странным названием? Оно не просто повышалось с "эксперта" до "мастера" или чего-то в этом роде. Вместо этого он изменил направление.

Не то чтобы он жаловался. Навык был объективно лучше во всех отношениях, поскольку добавлял бонус к урону, основанный на расстоянии и восприятии. Здесь также говорилось о бонусе к урону, а не о том, что он увеличивал эффективность его характеристик, что означало, что он, скорее всего, работал как его Метка Амбициозного Охотника.

Было ли это потому, что он достиг определенного уровня понимания того, как Метка наносит урон? Или потому, что он убил D-ранга, будучи сам только E-рангом, стреляя из дальнего лука? А может, потому что он использовал множество различных навыков, помимо обычной стрельбы из лука?

Здесь даже упоминалось об использовании магии для улучшения стрельбы из лука... неужели он действительно так делал? Влитая сила была технически магией... как и кровь малефической гадюки, если немного подумать. Стрелы, созданные с помощью Стрелы Амбициозного Охотника для использования против Штормового Элементаля, также явно несли в себе элементы его контроля маны, и он сомневался, что они были бы настолько сильны, если бы он не практиковал манипуляции с маной и создание этих мана-болтов так много, как он это делал.

Использование слова "необъятных" также было странным. Почему не " далеких горизонтов"? Конечно, можно было бы утверждать, что необъятность включает в себя расстояние, но она также включала в себя и размах. Говорило ли это о том, насколько разнообразной была его стрельба из лука?

Он должен был признать, что это была уже не обычная стрельба из лука... даже с точки зрения постсистемной перспективы. Он активно использовал " Взор верховного охотника", чтобы наносить более сильные выстрелы, использовал стрелы, сильно зависящие от его способностей как пользователя маны и всего того, что было в его профессии.

Джейк стоял в задумчивости, рассматривая навык. В конечном счете, это был просто прямой апгрейд, так что это было хорошо, и теперь его восприятие окажется еще более полезным. Особенно первый выстрел с помощьюОпустошающего Выстрела будет сильнее... так как ему это действительно было нужно.

Удовлетворенно закрыв системное меню, он почувствовал, что что-то забыл. Переведя взгляд на облачный континент, он увидел, что птицы собрались в том месте, где он убил Штормового Элементаля, как будто они искали что-то...

" ДЕРЬМО! СФЕРА!" громко крикнул Джейк, взлетая в сторону острова. Будь ты проклято, удачное повышение навыка, что отвлекло меня!

Он отчаянно летел вперед, пытаясь уследить за тем, что происходит вдалеке. Он видел, как птицы преследовали Молниеносного Грача, укравшего его, но вскоре группа Пламенных Воронов атаковала его и успела сжечь, прежде чем один из больших грифов налетел на него и вонзил свои когти в Молниеносного Грача.

Джейк продолжал хлопать крыльями, пытаясь приблизиться. Время от времени он пытался остановить птицу, у которой, как он предполагал, находилась сфера, но приближался к ней гораздо медленнее, чем ему хотелось бы.

Миранда сидела в недавно построенном домике вместе с Хэнком, Нилом с его компанией и несколькими бывшими головорезами Эбби.

Последние несколько дней были очень плодотворными для города, так как в него прибыло около 50 новых жителей. Правда, соотношение полов было немного перекошено: всего пять женщин: она сама, Элеонора, Кристен, Луиза и женщина со шрамом.

Эта девушка была одной из тех, кто сейчас находился в доме, обсуждая планы на будущее.

"Как вы считаете, безопасно ли вступать в контакт?" спросила Миранда.

"Эбби и Дональд не хотели... несколько человек пытались бежать той ночью, чтобы попытаться войти в форт, но все они были убиты", - объяснила девушка. "Мы, честно говоря, ничего о них не знаем... но, судя по всему, им пришлось нелегко".

Миранда кивнула, принимая информацию.

Набрать группу выживших, которые провели почти месяц в скитаниях, чтобы преследовать Нила и его друзей, оказалось весьма полезным. В своих странствиях они повидали много интересного и многому научились.

Первой из них было несколько крупных человеческих поселений. Примерно в 20 километрах за пределами леса, всего 130 или около того километров, находилось большое поселение, которое называлось "форт". Причина этого была проста - это был старый средневековый форт до появления системы. Теперь его использовали по первоначальному назначению, так как многие нашли там убежище.

Но... для большого количества людей, сгруппировавшихся в одном месте, это тоже было непросто. Не считая обычных трудностей, связанных с управлением функциональным поселением, им также приходилось иметь дело с постоянными нападениями зверей.

Большое поселение было лучшим местом для охоты и служило маяком для привлечения жаждущих опыта зверей. Правда, возникал вопрос, почему ни один зверь не осмеливался заходить в район их пилона, но Миранда решила, что это как-то связано с самим пилоном.

А может быть, дело было в хозяине пилона? Кто знает...

Так или иначе, сейчас они пытались решить, стоит ли им связываться с фортом и, возможно, предложить им пойти с ними в лес. Но с этим было связано много рисков и неизвестных факторов, и, откровенно говоря, им было не по себе принимать решение без присутствия владельца.

Во-первых... в форте, скорее всего, находились тысячи людей, в то время как их не было и 60. И хотя Нил и его отряд были сильны, они не верили, что смогут обеспечить хоть какое-то подобие безопасности против такого количества людей.

Сможет ли владелец, они тоже не знали... но Миранда чувствовала, что все обойдется. Но не благодаря каким-то навыкам. Ее навык Интуиции недавно повысился до редкого и стал более специализированным для управления городом. Как ни обидно, он включал в себя лучшее знание намерений владельца, но при этом ни хрена не делал, даже если говорил, что делает. Может ли система быть повреждена? Или он слишком силен?

Кроме того, у них и так было много дел. Сейчас они строили деревянные здания из дерева, которого в лесу было в избытке, и Хэнк возглавил проект. Он быстро рос в уровнях и, казалось, получал от этого удовольствие. Луиза помогала ему и даже успела развить свою профессию до архитектора. Марку тоже нравилось помогать, и вскоре он тоже развил свою профессию.

Семья практически взяла под контроль зарождающуюся строительную индустрию маленького города, и Миранда была этому очень рада. И первое, что они сделали - после домика хозяина, - это знак, который нужно было установить у входа в долину.

Было единогласно решено, что долина с домиком в ней будет полностью закрыта для всех, кроме самого владельца и Миранды, когда ей понадобится связаться с ним. Миранда все еще помнила, что ему не нравилось, когда люди смотрели на него во время работы, и у нее было сильное чувство, что он хотел бы уединиться. Это было не благодаря какому-то умению, а благодаря тому, что она читала одного из самых легко читаемых людей, которых когда-либо встречала в своей жизни.

Исходя из этого, они начали строительство за пределами долины, но все же более чем в пределах владений Пилона цивилизации. Они строили только на южной стороне, подальше от скалы с водопадом, делая домик фактически самой северной точкой города.

Являлось ли это самым эффективным, когда Пилон расширял территорию по кругу? Нет, совсем нет, но им не нужно было пространство. При общем количестве менее 60 человек, им пока удалось создать в новом "городе" только два деревянных строения. Одно из них было домом, в котором они сейчас находились, а второе - складским зданием.

Третье здание также находилось в стадии строительства и должно было стать вторым домом. Лонгхаусы были достаточно большими, чтобы в них могли разместиться десятки людей, и они хотели иметь один мужской и один женский. Впрочем, вопрос с женским домом пока не стоял, так как их было всего несколько человек.

Миранде пришлось признать, что ей понравилась атмосфера, царившая на месте их строительства. Они специально оставили большинство деревьев, чтобы все было под пологом деревьев и создавало очень расслабляющее настроение.

Похоже, это помогало многим членам тех, кто был вынужден помогать Эбби. После ее смерти эффект ее профессии лидера ослаб, и многие подавленные психические нагрузки вышли наружу. Профессия этой психопатки явно обладала навыком, который позволял ее последователям чувствовать себя... спокойнее, совершая ужасные вещи.

Теперь им придется разбираться с этим собственноручно.

Нил и его отряд уже проверили их всех с помощью заклинания Сайласа по выявлению истины, чтобы задать несколько элементарных вопросов. В основном о том, что они совершили и чем провинились, а также подтвердили, что у них нет никаких мыслей о мести Миранде или Нилу и его друзьям.

Они также спросили об их отношении к владельцу... но ответ был просто странным.

Никто из них даже на секунду не подумал о нем плохо. Причина была в том, что он убил Эбби... но не совсем так, как можно было бы подумать.

Почти все эти люди были вынуждены работать под зонтиком Эбби с самого начала существования системы. Они видели неукротимую силу, которая позволяла ей сокрушить все, что угодно. Сознательно или бессознательно, они уже возвели ее на пьедестал в своем сознании, считая ее "больше, чем человеком".

Теперь эта невозможно сильная личность была убита в односторонней схватке с владельцем. Ее раздавили и сделали похожей на слабую маленькую девочку. Вместо того чтобы спустить ее с пьедестала на свой уровень, в их сознании они увидели, как еще большая вершина раздавила ее. Весь их страх и - как бы им ни хотелось это признать - уважение к ее силе были усилены и перенесены на него.

Это означало, что они работали почти с фанатичным намерением помочь Хэнку в строительстве, и они казались почти боязливыми перед Мирандой... единственной разницей была женщина со шрамом. Может быть, потому что она давно освободилась от заклятия, она чувствовала только благодарность к владельцу, но не более того.

"Итак, мы ждем возвращения владельца, а затем, если нам удастся убедить его помочь нам, мы установим контакт с фортом?" спросила Миранда, подводя итог их круговой дискуссии, постоянно возвращающейся к "ну, если бы владелец был здесь...".

Все кивнули, и они продолжили обсуждать еще несколько незначительных вещей, прежде чем она отпустила их с их маленького собрания. Хэнк уже знал, что делать, когда дело касалось строительства, а Нил и его товарищи в эти дни также усердно занимались своими профессиями. Казалось, все они наслаждались простоем и тем, что не нужно постоянно находиться в движении.

Но у нее возникло ощущение, что скоро они захотят отправиться на охоту. До возвращения владельца они не чувствовали себя комфортно.

Интересно, что он сейчас делает...

"А НУ-КА, БЛЯДЬ, ПИЗДУЙ СЮДА, ДЕРЬМО МЕЛКОЕ!" крикнул Джейк, преследуя проклятую птицу, похожую на сокола, которая отчаянно хлопала крыльями с маленькой сферой в клюве. Она была чертовски быстрой и использовала магию ветра, как Хоуки.

Он был вынужден остановиться, выстрелить Опустошающим Выстрелом и заморозить птицу взглядом Верховного Охотника, прежде чем ему наконец удалось догнать ее. Он подрезал ей крыло и подумал, что наконец-то может забрать свою проклятую добычу.

Он был уже в десятках километров от облачного континента, преследуя одну птицу за другой. Все они налетали на облачную сферу, желая заполучить ее себе.

Благодаря Громовому Року Джейк попал туда. Он показал, как расправился с зверем, запугав всех. Но теперь, всего день спустя, им не было до него никакого дела. А может, это были другие птицы? Некоторые избегали его, но, честно говоря... его это не волновало.

Прошло слишком много времени с тех пор, как он убил Штормового Элементаля, и сейчас он работал на пределе сил. Во время бомбардировки элементаля он на 20% использовал Преодоление Лимитов и не мог снова активировать его, так как был слаб.

Единственным везением было то, что у него оставалось больше половины энергии, так как не пришлось выпускать все пять стрел... но она быстро истощалась, полет уже сжег половину оставшихся ресурсов.

Его выстрел сбил еще одну птицу... но так же быстро, как он это сделал, подлетела еще одна и подхватила сферу.

"ХВАТИТ!" крикнул Джейк, взглядом замораживая каждую птицу в пределах видимости.

Кровь начала отливать от его глаз, но в этот момент он был просто в ярости.

"Я убил этого ебучего элементаля; это моя сфера!" яростно заорал Джейк, привлекая внимание всех птиц, сражавшихся за сферу. "А теперь отдайте ее сюда, или, клянусь, я сделаю своей личной миссией выследить каждого из вас".

Его вспышка гнева могла показаться странной... но он уже знал, что многие из этих чертовых птиц понимают его, по крайней мере, на каком-то уровне. Хотя они, скорее всего, не понимали самих слов, они понимали, что за ними стоит.

Но более того... его аура пугала их. Некоторые узнали в нем убийцу Громового Рока... Это еще больше помогло, когда он достал Звериное Ядро и поднял его вверх.

Птица с шаром во рту выглядела очень взволнованной. Это был Пламенный Ворон с тремя своими товарищами, которые проводили его взглядом. С поражением в глазах она летела к человеку, на нее давили ее товарищи и все окружающие звери.

Птица приземлилось прямо перед Джейком и опустила сферу. Она бросила на него короткий взгляд, а затем быстро унеслась прочь.

К этому времени, похоже, все они поняли: новым хищником этого региона стали не два титана D-ранга, а этот маленький человек, убивший их обоих.

Джейк подобрал Сферу и положил ее в свое пространственное хранилище. Он устал и был раздражен тем, что приходится тратить время на погоню за этими дерьмовыми птицами. Он даже не стал никуда идти, а сел на землю прямо там, деактивировал Преодоление Лимитов и погрузился в медитацию.

Ни один зверь не хотел приближаться.

Мейра вытирала пот со лба, присев отдохнуть. Пот выступил не только из-за напряженного задания, но и из-за жары, в которой оно выполнялось. Попивая из бутылки с водой, она поблагодарила родителей за то, что они подчеркнули важность вложения свободных очков в физические показатели, несмотря на то, что она эльф.

Посмотрев в сторону, она увидела, что отец и мать все еще работают, наполняя тележку и подготавливая к отправке груз для своего начальника. Это была тяжелая работа, но ее семья знала, что их маленькому клану повезло, что она у них есть. В том, что их клан до сих пор существует.

Несколько тысяч лет назад их клан был довольно многочисленным, а их матриарх даже была могущественной представительницей В-ранга. Хотя для такой Великой планеты, как Изначальная-4 в целом, это было не так уж много, но для этой окраинной области - вполне.

Так было до тех пор, пока не была обнаружена шахта. Однажды группа исследователей из их клана обнаружила скрытое карманное измерение с большой шахтой. В ней можно было найти материалы, стоимость которых многократно превышала коллективное богатство их клана.

Но вместо того, чтобы сообщить об этом клану, они продали его внешнему источнику - конгломерату Бримстоун. Через несколько дней к ним спустились их исполнители, убили матриарха и половину старейшин и поработили весь клан, чтобы он работал на них. Те, кто противился, погибли, а те, кто подчинялся, выжили.

Отец Мейры был ребенком одного из старейшин, который подчинился. Сегодня он уже был могущественным экспертом D-ранга, но все, что он мог делать, это работать ради выживания своего клана.

"Мейра, мы отправляемся на станцию", - услышала она голос отца. Вздохнув, она встала и подошла к нему, пока он складывал последние руды в свое пространственное хранилище и подзывал верхового.

Вскоре спустилась огромная птица с небольшой деревянной конструкцией на спине - сооружением для долгого путешествия.

Забравшись на борт, они вскоре отправились в полет, на ходу она помахала на прощание матери и братьям и сестрам, которые все еще работали внизу. Когда они были уже далеко от лагеря, отец повернулся к ней с суровым выражением лица.

"Иди отдохни, чтобы к нашему приезду ты была готова", - сказал он несколько пренебрежительно, но она кивнула и пошла в свою комнату, где рухнула на мягкий пол. Она была уже на пике Е-ранга, но все еще чувствовала себя достаточно уставшей, чтобы заснуть.

Незаметно прошли три недели, пока она готовилась в своей комнате. Платье, приготовленное ее родителями, было красивым белым цельным. Она потратила почти час, чтобы убедиться, что оно полностью очищено от грязи, прежде чем надеть его и уложить волосы.

Она знала, как важно, чтобы она понравилась молодому хозяину филиала. Она не испытывала никаких положительных чувств к этому похотливому человеку, но его симпатия или антипатия к ее персоне могла определить судьбу всей ее семьи и повлиять на клан в целом. Возможно, даже привести их к светлому будущему, если все пойдет хорошо.

После приземления на одной из транзитных платформ отец и дочь были встречены куратором и направлены в одну из комнат для встреч, а также с небольшим комментарием о том, что молодой хозяин уже ждет их.

Войдя в комнату, они оказались лицом к лицу с красивым молодым человеком и пожилым джентльменом за его спиной. Она сразу же узнала в них лидера ветви и его сына.

Сама комната была тщательно отделана дорогими породами дерева, в которых она узнала некоторые духовные деревья из их леса. Деревья, которые они почитали как хранителей леса, теперь превратились в простую мебель.

Центральное место в комнате занимала величественная статуя гуманоида, восседающего на троне. Могущественный Гегемон Сера. Истинный бог. И сопровождающая его аура давала ей понять, что они находятся в его божественном владении.

"Мейра, моя красавица, рад снова видеть тебя", - приветствовал юноша с похотливой улыбкой на губах. Его взгляд окинул ее с ног до головы, останавливаясь на каждом изгибе, чтобы полюбоваться ими подольше. Мейре пришлось сдержать себя, чтобы не нахмуриться от отвращения, пока она кланялась.

"Для меня большая честь снова встретиться с вашим превосходительством", - сказала она, одарив его широкой фальшивой улыбкой. Ему было все равно, или он не заметил ее отвращения, так как просто рассмеялся и повернулся к отцу.

"Она очень хороша, не так ли?"

Пожилой джентльмен впервые открыл глаза и посмотрел на Мейру. Она мгновенно замерла, поскольку ей пришлось остановить себя, чтобы не упасть от сильного давления... B-ранг... и значительно превосходящий его. Могущественный человек из могущественного рода. К которому ее родители и клан надеялись приобщиться через нее.

"Слаба, но молода. При должном обучении девушка должна быть способна на достойный уровень", - сказал он без особого интереса в голосе, а затем повернулся к ее отцу и попросил его передать руду в его пространственном ранце. Это был самый низкий вид пространственного хранилища, которым можно было владеть, и который был необходим для таких видов транспортировки.

Мейра просто стояла в раздумьях от слов мужчины. Ей было неприятно, когда о ней говорили, как о скоте, выставленном на аукцион, но, вероятно, в каком-то смысле ее так и воспринимали. У лидеров известных фракций и кланов часто было много "партнеров", чтобы обеспечить продолжение рода. А если у человека была настоящая Способность Родословной, то тем более.

Она вспомнила, что у одной из старейшин их клана было несколько десятков молодых людей, которых она держала при себе. Пол или гендерная принадлежность не имели значения; важна была только сила. Конечно, к представителям разных полов относились по-разному: женщины сталкивались с трудностями из-за того, что их часто рассматривали как инструмент для рождения детей. Мужчина же был просто солдатом или рабочим, которого нужно было эксплуатировать. Только благодаря силе человек мог по-настоящему стать личностью. Когда-то давно она мечтала о том, что однажды придет к власти и станет по-настоящему свободной, но эта надежда давно угасла.

Теперь она надеялась только на то, чтобы выжить и помочь своему клану и семье как можно больше. Неважно, насколько унизительной казалась ей вся эта ситуация. Часть ее ненавидела то, что она родилась гуманоидной расой. Быть втянутой в политику и фракции вместо свободной жизни зверя. Вместо свободной жизни зверя - быть единым целым с природой.

Я должна терпеть, - только и могла сказать она себе. Ее мать, братья, сестры и все молодые из клана полагались на нее. Если она сможет переубедить молодого хозяина и поднять статус своего клана... тогда, возможно, ее жизнь обретет смысл.

Тщетная надежда, которая скоро угаснет.

После того как отец передал ей ранец, он получил одобрительный кивок, и все повернулись, чтобы помолиться статуе в центре комнаты. Один из принципов конгломерата Бримстоун заключал деловые сделки в присутствии статуи и всегда приписывал их Гегемону Бримстоуна. Таково было его кредо и его вера. Божественные штучки, которых Мейра не понимала.

Когда все они кланялись, послышался какой-то звук - треск.

Хозяин ветви поднял голову, и глаза его расширились. В центре статуи образовалась длинная трещина. Божественная аура, которую она испускала, пришла в смятение, так как трещины продолжали распространяться. Наконец, вся статуя рассыпалась в пыль, а аура исчезла навсегда.

"ААРГХ", - закричал от боли мощный В-ранг, из его глаз и ушей хлынула кровь. Это была обратная реакция от потери большой части его самого. Благословение, которое он носил с собой десятки тысяч лет, исчезло с его статусного экрана.

"Нет... невозможно...", - пробормотал он. Все в комнате были в замешательстве, когда могущественный человек стоял на коленях с выражением шока и ужаса на лице.

"Ма... мастер... что случилось?" - осторожно спросил ее отец.

"Гегемон..."

Это было все, что он успел сказать, прежде чем их омыла шокирующая аура. Еще более мощная, чем у человека перед ними.

Мейра почувствовала, как все ее тело задрожало, когда она перевела взгляд на окно. Вдалеке она увидела, как реальность раскололась на части, а пространство разлетелось на куски. Из трещины появились два гигантских существа. Одно - длинное змееподобное существо с чешуей, покрывающей все тело, и восемью маленькими ножками, растущими вдоль тела.

Второе было таким, что его узнал бы даже самый маленький ребенок: мощное тело, четыре ноги и два крыла на спине. Черное пламя клубилось в его пасти, когда он летел вперед. Настоящий дракон. И не какой-нибудь низший вид... а Черный дракон.

Она едва успела подумать, прежде чем он раскрыл пасть и издал могучий рев. Последнее, что она успела почувствовать, был удар по ее душе, от которого она потеряла сознание.

В какой-то момент Мейра пришла в себя. Первое, что поразило ее, когда она пришла в себя, был запах, затем звуки - скрип медленно разваливающегося здания вокруг нее, горящие пожары и, наконец, звук шагов неподалеку.

Она медленно открыла глаза и увидела еще одну пару, смотрящую на нее. Сначала она испугалась, но вскоре увидела в них пустоту. Мертвец. Это был молодой хозяин... ее будущий партнер. По крайней мере, его голова.

Все тело болело, но ей удалось приподняться и сесть. Она видела, как кровь капает из ее носа на красивое платье, которое сшила для нее мать. Платье, которое было почти таким же разрушенным, как и здание вокруг нее. Что случилось?

Но в глубине души она знала. Это было точно так же, как истории о том, как их собственный клан пал до руин - вторжение чужой силы, гораздо более могущественной, чем их собственная. И теперь пришло время, чтобы Конгломерат Бримстоун постигла та же участь.

Немного осмотревшись и увидев только разрушенную комнату и голову мертвого молодого мастера, она смогла подняться на ноги. Ее зрение все еще было слабым, а тело - немощным. Но она не могла просто сидеть и ждать, когда здание рухнет... или когда что-то придет и прикончит ее.

Именно в это время она вспомнила о шагах, которые раздавались прямо за ее спиной.

"????" - услышала она голос позади себя, быстро повернулась, но споткнулась и упала еще раз. Подняв голову, она увидела двух гуманоидов-рептилий. Сначала она подумала, что это, возможно, тот самый дракон, но аура, которую они излучали, была намного слабее... только D-ранга или около того.

Тряхнув головой, она показала, что не понимает. Тот, что слева, достал какую-то сферу, и после короткой вспышки она исчезла.

Мейра сидела в замешательстве и смотрела на них обоих, а они просто смотрели в ответ. Ей всегда было трудно различать выражения лиц рептилий, поэтому она не была уверена, что они действительно так равнодушны, как выглядят. На данный момент у нее была только одна цель: выжить.

Менее чем через минуту появились еще два человека. Один из них был рептилоидом, как и остальные, а последний, судя по всему, человеком. Первые два рептилоида поклонились человеку, давая понять, что она выше их.

Наблюдая за женщиной так незаметно, как только могла, она заметила ее темные волосы и красные глаза. Но больше всего она обратила внимание на ее одеяние. Она была черно-зеленой, с рисунком змеи с открытой пастью и клыками, готовыми укусить. Этот символ она узнала сразу.

Она не могла сдержать себя, чтобы не задрожать. Все оказалось еще хуже, чем она боялась. Несмотря на то, что она прожила менее шести десятков лет, она прожила достаточно долго, чтобы знать эмблему самой могущественной фракции на всей их Великой планете. Ордена Малефической Гадюки.

Если это они пришли... она даже представить себе не могла... Они славились своей силой и алхимией. Точнее, ядами. И если в чем они всегда нуждались, так это в большом количестве объектов для испытания и совершенствования своих ядов. Несколько кланов, подобных ее собственному, пали за эти годы из-за случайного странствующего алхимика из Ордена, которому понадобилось несколько подопытных. И ни одна другая фракция не осмелилась бы помочь.

Потрогав левое бедро, она поняла, что кинжал, который она спрятала, все еще там. Мысль о том, чтобы попытаться сразиться с ними, даже не пришла ей в голову; вместо этого она подумала о том, чтобы использовать его на себе. Судьба стать жертвой этих... чудовищ была гораздо хуже смерти.

Прежде чем ее мысли успели перейти в действие, женщина закончила наблюдать за ней и удовлетворенно кивнула. Взмахнув рукой, она улыбнулась Мейре, и в воздухе материализовался черный лист бумаги. На листе были изображены два больших клыка, растущих там, где должны быть клыки. Вампир... значит...

Переведя взгляд на лежащий перед ней контракт, она поняла, что это такое. Даже если она не могла говорить с этими людьми, она могла прочитать его. Он не был написан на каком-либо языке, но был создан самой системой на основе навыка.

Рабский контракт.

Подписав его, человек терял право на жизнь. Если только в договоре не был указан способ аннулировать его или хозяин не решил это сделать, он никогда не исчезнет. Одной мыслью хозяин мог убить раба. Если раб причинит вред хозяину, он умрет. Если они даже подумают об этом, то испытают боль, непосредственно причиненную их душе.

А в контракте, лежащем перед ней, не было условий для его аннулирования. Он был бессрочным.

Единственной добротой во всем этом деле были две вещи. Во-первых, контракт с рабом всегда должен был быть подписан добровольно. Нельзя обманом заставить человека подписать его или сделать это под воздействием какого-либо умения, влияющего на разум. Но это не значит, что они не могли поступить именно так, как поступали сейчас. Предоставляя простой выбор: подпиши или умри.

Кроме того, вторая доброта заключалась в том, что всегда можно было покончить с собой. Если, конечно, мастер не подстраховался другими средствами, но это редко стоило того.

Мейра колебалась. Она ненавидела себя за то, что колеблется, а не просто рвет бумагу на части и достает кинжал. Она ненавидела себя за то, что в этот момент даже не подумала о том, выжил ли ее отец или ее клан. Она просто... не хотела умирать.

Подняв руку, она положила ее на договор и подписала его. Руна вспыхнула на бумаге и вошла в ее тело - в ее душу. Еще одна перешла из контракта в фолиант у вампира - главная руна.

После этого все было как в тумане. Единственное, что помнила Мейра, это то, что видела вдалеке своего отца. Он тоже увидел ее. Их глаза встретились, и они оба поняли. Они оба подписались. Путешествие к месту, где ее ждала судьба, прошло относительно без происшествий... насколько это вообще возможно, застрять в маленьком подпространстве с сотнями других людей - все с одинаковыми унылыми выражениями на лицах.

Мейра могла только надеяться, что доживет до того дня, когда снова увидит свою семью... но в качестве рабыни, направляющейся в Орден Малефической Гадюки, ее перспективы выглядели не очень хорошо.

Два ястреба сидели в защитной сфере, а тот, которого Джейк назвал " Хоуки", помогал своему партнеру в проведении ритуала. Его партнер, ястреб мистерий, все еще был настроен скептически, но все равно согласился на изменения.

Хоуки должен был стабилизировать весь строй, в то время как Ястреб Мистерий тщательно перерисовывал метки на земле. Это была сложная работа, требовавшая от обоих большой концентрации ради того, в чем они даже не были уверены.

Если бы человек не смог убить элементаля или не захотел отдать Сферу, все это ничего бы не дало.

Итак, зачем ястребам создавать это большое образование и тратить более полутора месяцев на подпитку его энергией, пока их яйцо медленно росло? Ответ был прост: Записи.

Они хотели, чтобы их птенец начал свою жизнь с как можно большим преимуществом, надеясь даже получить мощную расу. Как ястреб штормовой песни и ястреб мистерий, раса их птенца уже изначально была непредсказуемой, и хотя весь этот ритуал еще больше усугубил бы ее, он мог привести только к положительным результатам.

Ястреб Мистерий уже занимал высокое место в иерархии планеты, и они оба считали, что ястреб штормовой песни может достичь D-ранга... но достичь C-ранга или выше было большой неопределенностью.

Как звери, их природные инстинкты, конечно же, были направлены на то, чтобы и они сами, и их потомство были как можно сильнее и здоровее. Для этого они создали всю эту формацию, собрали сотни облачных элементальных сфер... но им нужно было больше.

В этот момент внезапно появился тот странный человек. Сначала он был просто дерьмовым летуном, которого Ястреб Штормовой Песни пожалел, и отцовский инстинкт заставил его дать несколько советов. У него не было никакой конкретной цели; он просто нашел человека забавным.

Но потом он увидел, как человек сражается. Он видел, как тот одним взглядом уничтожил души целой стаи птиц, как он совершенствовался с нелепой скоростью, охотясь на зверей на много уровней выше себя. Он убивал зверей, с которыми ястреб не мог справиться с помощью одной стрелы...

Он убил зверя D-ранга, которого не смог победить даже его партнер D-ранга.

Тогда Ястреб Штормовой Песни понял, что встретил чудовище.

Увидев его на вершине Громового Рока с разочарованным взглядом в глазах, ястреб решился и убедил своего партнера попросить его о помощи. Ястреб Мистерий все еще неохотно, но все же согласился. Он попытался надавить на человека своей аурой, но вместо этого оказался подавлен.

Через 22 часа после ухода человека ястреб Мистерий обнаружил его в своей проецируемой ауре.

Небольшое отверстие в барьере открылось, и человек влетел внутрь, приземлившись на землю с гораздо большим изяществом, чем Штормовой ястреб ожидал от человека, познакомившись с ним всего несколько недель назад.

"Ну, это было охуенно раздражающе", - сказал человек, внезапно начав бредить. "Серьезно, я убиваю тупого элементаля, а потом все идет к хуям и..."

Однако оба они уже начали отсеивать его разглагольствования о непочтительных вороватых птицах, услышав первую часть. Кроме того, они не совсем поняли его слова, только общий смысл.

Ястреб Штормовой Песни издал несколько звуков в его сторону, и человек огляделся. "Ах да, сфера прямо здесь".

Он достал сферу и показал ее двум птицам.

[Сфера Штормового Элементаля (D-ранг)] - Содержит сильную ману сродства к шторму и остатки записей Штормового Элементаля.

Обратный полет был довольно спокойным. Немного придя в себя, Джейк отправился осматривать центр облачного континента, он же массивное кристаллическое дерево. При дальнейшем осмотре... он с удивлением обнаружил, что оно не живое. Или, по крайней мере, у него не было души.

Это было просто природное сокровище. Оно собирало и создавало ману сродства к молнии и, вероятно, также порождало облака. Джейк не мог ничего с ним сделать или сдвинуть с места. Поэтому он решил просто оставить его в покое... возможно, в будущем он сможет найти ему применение, а если нет, то его вполне устроит то, что он породит еще больше D-рангов, за которыми можно будет охотиться. Даже если он не будет охотиться на них сам, облако было совсем рядом, так что, возможно, в будущем кто-нибудь из жителей его города сможет туда отправиться.

Вернувшись в настоящее время, Джейк все еще был немного раздражен, когда вошел в барьер, но после того, как он накричал на двух птиц, ему стало немного легче. Конечно, на обратном пути на него напала стая невежественных стервятников, которые не видели его раньше. Он был счастлив, что его приятель-ястреб не был придурком, который напал на него при первом же взгляде. Эти два ястреба, по крайней мере, казались вежливыми, и он действительно считал Хоуки своим другом, а вежливое обращение с девушкой или женой своего приятеля - это обычная вежливость.

Да, теперь Джейк был на сто процентов уверен, что Хоуки - это парень, а ястреб Мистерий - девушка. Кстати, о Хоуки...

"Так как же мне тебя называть?" - подумал он, глядя на ястреба Мистерий. Птица смотрела на него в замешательстве, а Джейк стоял, глубоко задумавшись. "Ну... ты ястреб Мистерий, так что... может, Мисти? Да, давай так и оставим. Хоуки и Мисти".

Джейк не настолько заблуждался, чтобы считать эти имена чем-то хорошим, но, честно говоря, ему было все равно. Даже если бы их услышали другие люди, кто бы стал проявлять неуважение к ястребу 97-го уровня и его напарнице D-ранга? Ну, кроме него самого.

Птица тоже не особенно возражала, возможно, считая саму концепцию именования вещей новой. Хоуки уже давно привык к странному человеку, поэтому просто игнорировал его выходки, пристально глядя на Сферу Штормового Элементаля в его руке.

"В общем, вот сфера", - сказал Джейк, бросая сферу Мисти, которая легко поймала ее с помощью какой-то магии, пока та левитировала в воздухе. Телекинез? Он выглядит довольно слабым, так что, скорее всего, в бою его не используют.

Джейк видел, как две птицы продолжили работу, издав благодарный крик. Человек размышлял, что делать, глядя на то, как магический круг перерисовывается в новые узоры. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это сделано для того, чтобы можно было использовать Сферу Штормового Элементаля. Но это натолкнуло его на мысль...

"А ты можешь также использовать Ядро Зверя?" - спросил он, доставая ядро Громового Рока.

Мисти немного посмотрела на него и на сферу, а затем грустно покачала маленькой головой.

"Это потому, что это не просто чистая энергия, как у сфер?" - спросил он, указывая на сферу и ядро.

Она кивнула.

"А что, если я немного испорчу его и сделаю более похожим на сферу? Можно ли будет ее использовать?"

На этот раз он получил растерянный взгляд от Мисти. Хоуки издал несколько птичьих звуков, которые заставили ястребов снова с интересом посмотреть на него, а затем закричать в ответ.

Да, я просто приму это как твердое "возможно".

Итак, что же Джейк собирался делать? Он понятия не имел, сможет ли он вообще это сделать. Немного авантюры, если позволите.

Джейк понимал, что в глазах многих зверей и почти всех людей на Земле звероядро D-ранга должно было быть бесценным сокровищем, но для Джейка это было не так. В будущем он убьет бесчисленное множество D-рангов, так что немного повозиться с одним из них ради безумного эксперимента было в его глазах совсем не лишним.

Он хотел узнать, сможет ли он как-то изменить ядро в нечто полезное. А что может быть лучше, чем отравить его до чертиков?

Но... он хотел сделать это несколько необычным способом. Поэтому котел, который он достал, был не обычным, а тем, который он еще не использовал.

[Котел Мириад Сущностей (Эпический)] - котел, созданный путем вливания в него огромного количества сущностей, дающий способность гораздо легче и эффективнее преобразовывать сродства маны. Позволяет пользователю изменять сродство к элементам, которыми он сам не владеет. Котел обладает очень высокой проводимостью маны благодаря материалу и начертанным на нем рунам, но он несколько хрупок по сравнению со многими другими типами котлов. Чары: Проводимость маны (очень высокая). Прозрачность маны (средняя). Прочность (низкая). Мириады эссенций.

Требование: lvl 50+ в любой профессии, связанной с алхимией.

Однако он еще не был готов. Хотя это и был безумный эксперимент, ему все еще требовался хоть какой-то план или подход. Закрыв глаза, он погрузился в медитацию, погружаясь в свое внутреннее "я". Точнее, в маленькую каплю крови внутри себя.

Капля содержала записи Малефической Гадюки, в которые Джейк мог погрузиться и исследовать их с помощью своего Хитроумия Малефической Гадюки. Естественно, это были не все Записи могущественного бога, а лишь часть фрагмента, но и это само по себе было почти безгранично для Е-ранга, как он.

И хотя знания были в основном связаны с алхимией... далеко не все. По мере того как он погружался в них, ему казалось, что он получает какой-то отклик, когда он ненадолго ощутил влияние самого Вилли и подтолкнул его в нужном направлении - его забава была очевидна.

Джейк нашел нужные знания, погрузившись в работу. Знания о Записях и, что еще важнее, об эволюции зверей и о том, как поддерживать их эволюцию. Он искал не рецепт или что-то подобное, а просто идею.

И идею он получил... но, как ни странно, не от того, что было в крови, а от самой капли.

Если Гадюка может каким-то образом внедрить Записи в каплю крови, как эта... разве я не могу сделать что-то подобное? Не то же самое, но что-то похожее...

Подумав об этом - его Вдумчивая Медитация проявилась в полной мере, так как он был полностью в своем собственном маленьком мире - разве каждая часть его тела уже не содержит часть его Записей? Да, я попробую.

Все еще вдохновленный своими мыслями, он открыл крышку котла и, не колеблясь, влил в него свою собственную кровь, настоянную на Крови Малефической Гадюки. Невозмутимо бросив Звериное Ядро, он сосредоточил все свои силы на котле.

Кровь тут же попыталась проникнуть внутрь и разъесть ядро, но Джейк не позволил ей этого сделать. Вместо этого он начал помогать ядру сопротивляться. Именно по этой причине он использовал этот котел. Мана, которую он вливал в ядро зверя, имитировала текущую ману внутри него, усиливая ее, а не ослабляя.

Его кровь, окружавшая ядро, пыталась впитаться в него, но вместо этого была поглощена молнией.

Молния обладала присущей ей способностью разрушать ману. Попадание магии молнии разрушало ману того, в кого она попала. Это также означало, что если использовать магию молнии на человеке, то, если удастся нанести ему урон, то вместе со здоровьем уйдет и часть его маны.

Что это означало для его крови? Это означало, что молния из звериного ядра уничтожала ману в крови вокруг него. Иссушая ее токсичность быстрыми темпами, Джейк позволил ей победить. Он не знал точно, сколько времени это заняло, но вскоре кровь полностью лишилась всех следов токсичности и казалась почти инертной.

Но Джейк знал, что это не так... потому что она все еще содержала некоторые элементы Джейка, которые молния не могла уничтожить. Потому что, хотя молния могла уничтожить весь яд, основанный на мане, она не смогла уничтожить яд, полностью основанный на жизненной энергии.

Вспоминая то время, когда он употребил смесь, чтобы пройти подземелье испытаний, он впервые столкнулся с настоящим ядом, основанным на жизненной энергии. Во время Испытания Мириад Токсинов он столкнулся с еще большим количеством видов ядов, основанных на жизненной энергии, а также с бесчисленными другими видами. Он извлек из этого урок, и теперь часть яда в его крови была основана на жизненной силе.

Он взял под контроль эту энергию и начал вливать ее в ядро зверя, встречая большое сопротивление. Поскольку большинство других видов яда в крови было уничтожено, было гораздо проще выделить то, что основано на жизненной силе, и переместить его.

Прошло еще больше времени, пока Джейк медленно вливал жизненную энергию в ядро зверя, стараясь не сломать его. Закончив, он быстро опустошил весь котел и снова влил новую кровь. Он продолжил процесс еще раз, медленно воздействуя на звериное ядро.

***

Хоуки и Мисти, так их теперь официально звали, уже несколько дней назад закончили перерисовывать круг. Человек все еще сидел там, выполняя свой странный ритуал. Хоуки говорил, что таким же способом тот делал маленькие бутылочки для восстановления ресурсов или приготовления смертельных ядов, поэтому Мисти было интересно.

Они смотрели, как он продолжает работать, и на четвертый день заметили, что на его губах появилась небольшая улыбка. Два ястреба подумали, что человек уже почти закончил, и как раз в тот момент, когда они пытались рассмотреть его поближе... что-то произошло. Его руки начали светиться темно-зеленым цветом, так как он ввел что-то в смесь. Несколько секунд спустя... они почувствовали сдвиг.

Присутствие внезапно появилось на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы они оба полностью замерли и на мгновение потеряли сознание. Словно сам предвестник смерти и разрушения, из пустоты появилась призрачная чешуйчатая рука, коснулась котла и так же быстро исчезла.

Они оба знали, что на самом деле этого не было, а было лишь представлением концепции или силы, находящейся далеко за пределами их понимания... но они знали, что с человеком связано высшее существование. Это еще больше утвердило их решение.

***

Джейк открыл глаза, приближаясь к завершению процесса изготовления. Он активировал "Прикосновение малефической гадюки" для последнего толчка, впрыскивая самый концентрированный яд, какой только мог. Он попытался имитировать яд, основанный на жизненной силе, который он изготовил так давно, и хотя это удалось лишь отчасти... он сделал свою работу.

Его вдохновение угасло, а улыбка стала шире.

Первое, что его встретило, было уведомление, которого он не видел уже очень давно.

*ДИНГ! *: [Яд Малефической Гадюки] был активирован! Трансцендентная сила Малефической Гадюки принудительно увеличила редкость вашего творения до Редкого, значительно усилив все эффекты.

Это был такой пассивный навык, о котором так легко забыть. Все, что оно делало, оно делало за кадром. Особенно бонусный эффект, который только что сработал. Этот эффект, откровенно говоря, казался слишком сильным для простого редкого навыка... но, опять же, он почти никогда не срабатывал. Но когда он срабатывал, это приводило к чему-то хорошему.

*Вы успешно создали ["Малефическая Звериная Сфера" ( редкое)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 72 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 73 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 84 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Два уровня может показаться много, но Джейк потратил целых четыре дня на создание этого предмета в своей Вдумчивой медитации. Это все еще превышало его текущую среднюю скорость, но не слишком сильно. В конце концов, редкий предмет создал не он.

Джейк знал, что то, что он создал, было Звериной сферой - предметом, который звери могли потреблять подобно тому, как люди потребляют эликсиры. Правда, эффект от него часто был разный... иногда он помогал им в сродстве, иногда увеличивал статы, но обычно ничего не делал. Ну, "ничего" - это не совсем точно, поскольку он незначительно помогал Записям зверя, позволяя ему потенциально достигать более высоких уровней или эволюций, чем он мог бы в противном случае.

Если посмотреть на его конкретное творение, то оно выглядело не слишком впечатляюще.

[Малефическая звериная сфера ( редкая)] - Звериное ядро громового рока, которое было тщательно пропитано жизненной энергией из внешнего источника и насильно превращено в сферу. Содержит остатки записей Громового рока и фрагментарные записи алхимика, который его создал. Неизвестные эффекты при употреблении. Неизвестное применение в алхимии. Положительные эффекты при употреблении зверем.

Джейк достал из котла звериную сферу и показал ее двум птицам, уставившимся на него.

"Будет ли от этого польза?"

Потребовался еще один день, чтобы еще раз перенастроить магический круг для нового дополнения Джейка. Оба ястреба были более чем довольны дополнительной работой, необходимой для использования сферы зверя.

Последние полтора месяца их яйцо медленно подпитывалось маной, медленно росло, но ближе к концу они замедлили процесс, чтобы сделать последний рывок. Последнее вливание энергии и записей, чтобы запустить рост и увеличить будущий потенциал птенца.

Джейк невольно стал частью всего этого, поскольку большую часть времени наблюдал за тем, как птицы перерисовывают формулу, пытаясь понять, как она работает. Честно говоря, у него ничего не получалось, но несколько идей он все же уловил.

Он также помог немного ускорить процесс, раздавая зелья маны, что позволило Мисти работать еще быстрее.

После того, как все было готово, они все разошлись по своим местам. Внутри формации были созданы три фокусные точки, каждая из которых соответствовала предмету. Конечно, Джейк знал о звериной сфере и сфере Штормового элементаля, но о последнем предмете он до сих пор не знал.

[Кость Мистерий (Уникальная)] - Кость Мистерий, предоставленная системой недавно интегрированной 93-й Вселенной. Содержит огромное количество энергии и Записей, которые позволят любому зверю, потребляющему ее, расти гораздо быстрее и получать магические навыки и способности, связанные с путем мистицизма.

Это... действительно многое объясняет.

Джейк удивлялся, откуда на Земле вообще столько зверей D-ранга, особенно в такой области, как Облачный континент, где их всего два. Очевидно, им не на что было охотиться, так что они, должно быть, развивались, потребляя особые предметы вроде этого или благодаря какому-то природному таланту.

Он знал, что звери могут повышать свой уровень без боя несколькими способами. Потребляя особые предметы, просто со временем или находясь в определенных местах и поглощая окружающую энергию. Но, похоже, система - в буквальном смысле - бросила им кость.

Судя по всему, кость уже была частично съедена. Несомненно, именно она позволила Ястребу Мистерий эволюционировать, и теперь она хотела использовать оставшуюся внутри нее энергию для своего птенца.

В магическом круге Джейк находился у сферы зверя, Хоки - у сферы Штормового элементаля, а Мисти - у кости. Хотя ястребы не могли говорить с ним, он понимал, что ему нужно делать. Он просто должен был подавать ману в круг и помогать питать его. За все остальное отвечала Мисти.

В данный момент он просто воспринимал все это как опыт. Он получил представление о рождении и эволюции зверей, о магических кругах мистического характера, и все это, помогая другу.

Медленно, с гудением, формация ожила, и Мисти начала ритуал. Все Облачные Элементальные Сферы начали сиять, поскольку мана из них высасывалась. Через несколько мгновений внутреннее пространство было полностью покрыто чрезвычайно плотной маной, связанной с ветром.

Джейк чувствовал себя так, словно маленькие лезвия постоянно пытались разрезать его кожу. Это не причиняло ему никакого вреда, но он мог представить, что обычный человек был бы разрезан на мелкие кусочки в считанные секунды. Вся эта невероятно плотная энергия медленно вливалась в маленькое яйцо в центре.

Он видел, что перед тем, как попасть в яйцо, она проходит фильтрацию, позволяя воздействовать на него только самой плотной и глубокой энергии.

Примерно через десять минут началась вторая часть. Хоуки поднял крылья и начал направлять ману в круг, мгновенно пробуждая Сферу Штормового Элементаля.

Она вспыхнула энергией, поскольку плотная мана, связанная с ветром, пропиталась мощной маной, связанной со штормом. Маленькие молнии начали прыгать туда-сюда, но были быстро уничтожены образованием. Через пятнадцать минут Хоуки устало опустился на землю: последняя молния исчезла, и теперь остались только чистая мана и мана сродства ветра.

Хоуки быстро выпил зелье маны - естественно, предоставленное местным алхимиком - и приготовился поддерживать круг.

Следующей была ястребиха Мистерий, Мисти. Он активировал формацию с костью Мистерий. Эта часть была, без сомнения, самой простой по целому ряду причин.

Прежде всего, Мисти было гораздо привычнее манипулировать энергией, заключенной в кости, чем любой другой. Энергии в ней было меньше, чем в Сфере Зверя и Сфере Элементаля, так как она была в основном истощена.

Очевидно, что целью создания этого образования было наполнить яйцо костью Мистерий и маной как можно большего количества Облачных Элементалей, поэтому образование было создано в первую очередь для использования этих двух элементов. Хотя она была значительно изменена, чтобы обеспечить вклад Джейка, это не было полной перестройкой.

Глубокая синяя энергия вышла из кости, пролетев по воздуху, слегка окрасив всю ману, связанную с ветром, в тиловый цвет. Она медленно начала проникать в яйцо, пока Мисти также потребляла свое зелье маны. Эта часть заняла не так много времени, но птица все равно потратила значительное количество маны, поддерживая магический круг с самого начала.

Наконец, настала очередь Джейка. Он положил обе руки на два маленьких магических круга на земле и начал вливать ману. По ощущениям это не сильно отличалось от занятий алхимией; главное отличие заключалось в том, что ему не нужно было управлять этим процессом.

Это было все равно, что открыть кран; единственное, что он должен был контролировать, - это поток.

Маленькая звериная сфера в его части круга треснула и распространила свою энергию так же, как это сделала сфера Штормового Элементаля. Поднялась густая молния, очень похожая на ту, что испускал Штормовой Элементаль. Было совершенно ясно, что источник их силы один и тот же, скорее всего, это гигантское дерево молний на облачном континенте.

Постепенно эти молнии тоже исчезали, так как плотность маны только росла. Но мана из звериной сферы была в основном не ветром или молнией, а чистой маной. Он сумел преобразовать всю жизненную энергию в ней в свою собственную чистую ману, позволив ей смешаться с маной Громового Рока.

Чистая мана очень хорошо вписывалась в любую среду и легко соединялась с плотной маной, связанной с ветром. Чистая мана была бесцветной, и единственное, что могло заставить человека обратить на нее внимание, - это возрастание плотности маны. Однако, несмотря на то, что все это была чистая мана... небольшая ее часть имела отчетливый зеленый отблеск. Он был невероятно слабым, но, тем не менее, все заметили его. Мана от этой зеленой энергии казалась... древней.

После того, как вся мана молнии была уничтожена, и остались только мана ветра и чистая мана - пусть и с зеленым блеском... остался третий элемент. Крошечные фиолетовые искры, которые отказывались быть уничтоженными. Никто из них не заметил этого, даже Джейк с его огромным восприятием или Мисти, управляющая формацией. Они были похожи на чистую ману, но... как-то иначе.

Они продолжали оставаться незамеченными, пока их медленно направляли в яйцо вместе с сродством ветра и чистой маной. Они безупречно сочетались с чистой маной и, казалось, только усиливали ее.

Ритуал продолжался несколько часов, пока все трое вливали в яйцо ману и при любой возможности употребляли зелье маны. Маленькое яйцо в центре всего этого выглядело ничем не отличающимся от прежнего, поскольку его наполняли исключительно чистая энергия и Записи.

Джейк не совсем понимал, что он делает, но просто продолжал действовать. Он просто плыл по течению, вливая в него свою ману и мысленно желая маленькому птенцу добра.

Пусть ты вырастешь большим и сильным и однажды заклевешь дракона до смерти, подумал Джейк, полностью отдаваясь позитивным вибрациям. Или, во всяком случае, со своей версией позитивных вибраций.

Прошла большая часть дня, и ритуал завершился: барьер, окружающий магический круг, рассеялся, открыв Джейка, двух ястребов и одно яйцо.

Каспер встал и направил свои навыки в стальную поверхность, медленно вырезая сложные письмена магического алфавита. Каждая руна была меньше ногтя, но с маленьким пером в руке все шло гладко. Это была спокойная работа, от которой он получал огромное удовольствие.

В углу сидел призрак женщины в медитации, сосредоточившись на поглощении маны, связанной со смертью. Все вокруг уже постепенно пропитывалось ею, поскольку первый столб был воздвигнут совсем недавно. При поддержке Пилона Цивилизации распространение маны сродства смерти только ускорилось.

Они были четвертыми, кто заявил свои права на пилон, что, честно говоря, оказалось гораздо медленнее, чем ожидалось. Уничтожить D-ранг вскоре после интеграции было почти неслыханным делом, особенно для такой относительно небольшой планеты, как их. Конечно, еще оставались миллиарды выживших, но подавляющее большинство из них, мягко говоря, не представляли собой ничего особенного.

В лагере было проведено много дискуссий. Общее мнение сводилось к тому, что Святой Церкви удалось получить первую и сопутствующие награды. К такому выводу пришли в основном потому, что Каспер не потрудился высказаться.

Он знал, что это был Джейк. Должен был быть.

Да что там, все остальное было бы просто смешно. Джейк был Прародителем, а значит, он сумел уничтожить D-ранг во время обучения и, следовательно, имел право первым получить соответствующий пилон. Если только у Земли не было второго Прародителя, он должен был стать первым. В чем Каспер сильно сомневался.

Один - это уже слишком много для их маленькой планеты. Каспер даже знал, что они не единственные люди в 93-й Вселенной и что их население, составляющее менее 10 миллиардов, считается небольшим.

И все же планета Земля превратилась в эпицентр действий. Под влиянием множества внешних источников сюда вливалось гораздо больше ресурсов, чем обычно для мира такого размера. Все это было начато Изначальным Эверсмайлом и еще больше усилено Прародителем Джейком. Другими словами, обучение Каспера принесло огромные преимущества и проблемы для всей их планеты.

Он сам был одним из таких примеров, как человек, превращенный в нежить через ритуал и подземелье испытаний, а Лира, его призрачная подруга, тем более.

Оглядевшись, он идентифицировал ее и заметил, что она снова выросла в уровне.

[Призрак Погибели - lvl 73].

Уровень был высоким, но главная причина заключалась в том, что... такие монстры, как она, имеют тенденцию быстро повышать уровень. В данном случае слово "монстр" использовалось не в уничижительном смысле, а просто как средство классификации. Потому что Лира действительно больше не была как остальные.

Она действительно умерла во время их обучения. Каспер заключил сделку о сохранении ее души, и обещание было выполнено. Ее душа была запечатана в ожерелье, и Каспер должен был сам найти способ помочь ей.

Но в один прекрасный день его забрали из тренировочной камеры вместе с архиличем ранга S. То, что он тренировался с таким существом, само по себе было странно и вызывало уважение у других неживых, но то, что произошло дальше, удивило его еще больше.

Отец Погибели, создатель просветленной расы нежити и один из двенадцати Изначальных, благословил его и даже случайным жестом создал для него легендарный предмет в виде медальона на шее.

Позже он узнал, что Джейк был настолько выдающимся, что Изначальный даже побеспокоился о нем. Каспер был благодарен за это, даже если это стало для него лишним стрессом.

И если раньше к нему относились по-другому из-за того, что у него был учитель S-класса, то после благословения Отца Погибели стало еще хуже. Это еще больше усилилось, когда они увидели название расы его призрачной подруги: Призрака Погибели.

Называемые многими Благородными Призраками, эти духи принадлежали к высшему эшелону. Наделенные человеческим интеллектом с самого начала, они часто возглавляли полчища призраков. Их также можно было встретить только в Призрачных землях, на родине нежити.

Это объяснялось тем, что им требовалась сила Погибели. Это была концептуальная энергия, которую могли использовать лишь избранные, ведь ее создал сам Отец Погибели, отсюда и его имя. А поскольку он трансформировал душу Лиры напрямую... он создал монстра высшего эшелона.

Можно было бы подумать, что это вызывает у Лиры уважение... но все это досталось ему. Поскольку она была связана с Каспером через его медальон, большинство считало ее просто продолжением его силы. Своего рода... слугой, как бы Каспер ни ненавидел это понятие.

Если говорить о других людях... или, так сказать, Восставших людях... нежити... их действительно собралось немало. Почти десять тысяч нежити уже достигли этого поселения, что было довольно много, учитывая, что из обучения вышло всего около 135.000 Восставших.

Поскольку до интеграции нежити, естественно, не существовало, система решила исправить ситуацию, дав второй шанс всем, кто умер за последние 24 часа до интеграции. В общей сложности это означало около 150.000 нежити. Однако некоторые умерли во время обучения, поэтому 135.000 остались в живых.

Но для десяти тысяч человек добраться до базы за месяц было бы невозможно... если бы все они были нежитью. На самом деле, большинство из них таковыми не являлись. Это были просто люди, ищущие безопасности или имеющие там родственников.

Если бы они не были нежитью, их, конечно, было бы намного больше, но десять тысяч - это все равно очень хорошо. Многие люди работали над изготовлением маленьких жетонов, чтобы чувствовать другую нежить, находясь в обучении, и раздавали их своим товарищам по Восставшим.

Вот как им удалось так быстро объединиться в команду. Второй функцией жетона было нахождение ближайшего пилона, пропитанного маной сродства смерти.

Целью фракции нежити не было какое-то масштабное мировое господство. Это было просто желание выкроить свой собственный маленький уголок Земли и закрепиться там.

"Я закончил", - сказал Каспер, доделывая небольшую металлическую пластину.

Лира открыла глаза, глядя на него. "Отлично, тогда приступаем! Копатели и заклинатели земли уже должны подготовить пещеру".

"Ага", - сказал он, вставая и слегка потягиваясь. Лира без колебаний подлетела к нему, чмокнула его в подбородок и прыгнула в медальон.

Выйдя из дома, он увидел, что выглянуло солнце, и прикрыл глаза, больше по привычке, чем по необходимости. Несколько человек тут же повернулись в его сторону, но он проигнорировал их, идя по оживленной деревне, которая быстро превращалась в полноценный город.

Повсюду строились большие дома, возводились стены, чтобы не допустить проникновения зверей и других нападающих, и в то же время они служили прекрасной средой для последующего наложения защитных заклинаний.

Каспер, как мог, избегал людей, пока шел к эпицентру города. Там он увидел Присциллу, явно ожидавшую его.

"Все готово?" - спросила она, явно взволнованная.

"Да".

"Отличная работа, как всегда, Каспер!" - сказала она с широкой улыбкой, игриво подойдя к нему и похлопав его по плечу. На самом деле она просто погладила его по руке.

Он почувствовал, что его медальон слегка светится, ощутив недовольство призрака. Присцилла тоже заметила это, но не обратила внимания, продолжая улыбаться.

"Тебе действительно следует больше сосредоточиться на контроле над Призраком Погибели. Было бы нехорошо растрачивать дар Отца Погибели", - бесстрастно сказала она.

Каспер даже не стал спорить с ней, просто проигнорировал ее замечания и продолжил. "Ее зовут Лира... и она прекрасно с этим справится. Думаю, вы, ребята, тоже закончили свою часть работы, так что пойдемте".

Вдвоем - втроем, считая Лиру - они вошли в центральное здание, построенное наподобие замка. Затем они направились вниз, в глубокие туннели под замком, пока не достигли гигантской подземной пещеры.

В центре стоял большой столб с множеством стальных пластин, все они были сделаны Каспером ранее. Стены вокруг пещеры также были укреплены металлом и даже покрыты сложными письменами. Вся пещера представляла собой гигантскую ритуальную камеру. В тот день они перенесли туда столб, и вся эта пещера была сделана с одной целью.

Дать возможность живым присоединиться к мертвым.

Перед тем как отправиться на бой с Штормовым элементалем, Джейк задал прямой вопрос: "Что мне за это будет?".

Честно говоря, Джейк забыл об этом после сражения с Штормовым Элементалем и эмоционального участия в помощи с яйцом и всем прочим. Он даже повысил свой навык стрельбы из лука и получил несколько уровней, так что он уже многое получил.

Вот почему он удивился, когда два ястреба начали предлагать ему свою плату...

Сейчас Джейк медленно летел обратно к своему маленькому городу, осторожно держа маленькое яйцо обеими руками у груди, словно боясь его уронить. Он был уверен, что оно прочнее камня, но не решался рисковать.

С каждой стороны за ним бесстрастно следовал ястреб, не сводя с него глаз.

Оказалось, что его плата была двойной, хотя Джейк не был уверен, что хоть что-то из этого можно считать платой. Первым делом было само яйцо. Птица-мать и птица-отец подтолкнули его к тому, чтобы он взял его и понес. Они, конечно, все еще следовали за ним, но Джейк чувствовал, что они пытаются навязать ему родительскую роль.

Второй наградой были сами птицы, насколько он мог судить. Они явно не были так уж привязаны к своему гнезду, поскольку, закончив все дела, оба просто указали Джейку дорогу.

Джейк не знал, что со всем этим делать. Птица с высшим рангом E и птица с ранним рангом D охотно следовали за ним к его небольшой базе людей. На базу, где сильнейшим был Нил... и, честно говоря, у Джейка было сильное чувство, что Хоуки может дать ему и всей его команде фору... а Мисти, естественно, способна выбить из них все живое.

Ситуация с яйцом тоже не давала покоя. Чего ждали от него эти два ястреба? Он не мог вечно носить яйцо с собой, и не мог поместить его в пространственное хранилище, так как оно считалось живым существом.

Оно было очень близко к вылуплению после ритуала, так что... может быть, они просто хотели перенести свое гнездо в его город? Да, в этом есть смысл. А поскольку Джейк был единственным из них, у кого были руки, он, несомненно, лучше всех справится с переноской яйца. Да, пусть будет так, подумал Джейк, пытаясь обмануть себя.

Обратный путь был очень спокойным. Две птицы и один человек уже несколько часов отдыхали после ритуала, восстанавливая ресурсы, прежде чем отправиться в путь, так что они не то чтобы устали.

Все они просто наслаждались спокойным полетом, Хоуки все еще давал небольшие указания то тут, то там, но уже явно не осмеливался клевать Джейка. Не потому, что он боялся его могучей силы, а потому, что он нес яйцо.

Джейку было интересно, как развивался маленький город, пока его не было. Когда он уезжал, в нем было около 60 человек, и он сомневался, что их стало намного больше. Он находился в очень отдаленном месте, и не похоже было, что они действительно набирали людей. Да он и не знал, набирают ли... он был немного осторожен.

Прошло больше двух недель с тех пор, как он в последний раз ушел, оставив Миранду, Нила и Хэнка разбираться со всем. Он не боялся, что произойдет какая-нибудь катастрофа, когда рядом Нил и его компания... кроме того, интуиция подсказывала ему, что все в порядке.

Вся эта история с городом была очень парадоксальной. С одной стороны, он понимал, что владение оживленным городом может принести ему бесчисленные награды, но с другой... похоже, с этим придется разбираться.

Что ж, Миранде придется со многим повозиться... - усмехнулся он, удостоившись взгляда обоих ястребов, которые даже не стали больше задаваться вопросом о странностях человека.

Возможно, ему стоит быть менее дерьмовым руководителем и хотя бы выслушать ее опасения. Пойти по пути лидерства в стиле "визионер/гуру"? Ну, с меньшей претенциозностью.

Джейк уже разработал свой следующий план, и этот план предусматривал, что он останется в городе на некоторое время, так что у него будет время разобраться с созданием волшебного города посреди леса.

Джейк заметил вдалеке знакомые деревья и небольшое отверстие в их кронах, обозначавшее его долину. Вскоре он почувствовал, как они вошли в зону действия пилонов - обе птицы явно тоже заметили особенность этой местности.

"Расслабьтесь, это моя территория", - объяснил он.

Хотя это было не слишком подробное объяснение, обе птицы приняли это без лишних вопросов и последовали за ним вниз, в долину. Джейк увидел, что барьер вокруг домика все еще активен, и, судя по всему, никто не приходил туда с тех пор, как он ушел.

Ну, может, Миранда и приходила, но это было нормально. Он не знал, требуют ли некоторые ее навыки близости к пилону или чего-то подобного, но то, что здесь не было никаких признаков активности, означало, что им не придется укрываться в домике.

Джейк посмотрел на домик, без проблем пройдя через барьер. Две птицы снаружи попытались последовать за ним, но не смогли пройти. И все же, как только Джейк задумался о том, как пропустить их, они вдруг смогли войти.

Обе птицы посмотрели на него с недоумением, но он лишь пожал плечами. "Системные заморочки".

Объяснение, которое даже птицы приняли на ура.

Внутри домика Джейк увидел, что в одном он ошибся... там были люди. Вокруг домика было расставлено несколько предметов деревянной мебели: стол и стулья. Они даже передвинули книжные полки, которые он поставил внутри, на более удобное место.

Джейк увидел, что кресло, стоящее рядом с книжными полками, было занято, и решил, что это Миранда пришла туда почитать и посмотреть книги. Скорее всего, она не осмелилась вынести книги из домика, поскольку это была его собственность... не то чтобы он возражал.

Две птицы спрыгнули на половицы и медленно направились к нему. Они с любопытством осматривались вокруг, Мисти подошла к одной из стен и прислонилась к ней вплотную. Джейк был уверен, что птица смотрит на магию, которую Хэнк использовал для укрепления здания, но он не мог быть уверен.

"Ну, если вы двое поселитесь здесь, думаю, долина будет лучшим местом. Она должна быть моей личной территорией, так что сюда не должны часто заглядывать другие", - объяснил Джейк. "Устройте где-нибудь гнездо и... пожалуйста, заберите яйцо?"

Джейк все еще стоял неловко, держа яйцо в обеих руках. Ему было неприятно чувствовать, что он несет драгоценный фарфор, но он не мог просто положить его куда-нибудь...

Птицы игриво переглянулись и выскочили из дома, совершенно не обращая внимания на Джейка. Вам лучше свить гнездо, или я приготовлю омлет... ой, кого я обманываю...

Джейк прошел в спальню и сел на кровать, тщательно свернув одеяло и придав ему форму гнезда. Нужно ли ему тепло, как обычному яйцу? Не обязательно, верно?

Этот и многие другие вопросы беспокоили Джейка, когда он увидел, как две птицы приземлились на крышу его домика в сфере. Они осмотрелись, издавая друг другу птичьи звуки, и разлетелись в разные стороны.

Бедный человек остался в домике, пока два ястреба искали подходящее место для своего нового гнезда. Джейк погладил яйцо рукой, ощущая его тепло и плотную энергию. После ритуала оно немного изменилось, но в целом выглядело как обычное яйцо.

Время шло, Джейк погружал часть своего сознания в окружающую среду, чтобы осмотреть область, затронутую пилоном. Он смог понять, что область воздействия расширилась, но не намного больше. Он полагал, что Миранда, в силу своей профессии, обладает лучшими навыками управления городом, чем он.

Кстати, о Миранде... Эта женщина только что подошла к входу в долину. Он не знал, знает ли она о его присутствии, поэтому поступил вежливо и встал. Свернув одеяло и яйцо, он вынес их за дверь.

--

Миранда встречалась с Хэнком по поводу недавно законченного дома и того, кого туда назначить. Они набрали небольшую группу из 15 или около того выживших, которые случайно наткнулись на их город. Ну, не совсем случайно, так как у них был заклинатель с таким же умением чувствовать ману, как у нее, и он заметил особенность местности.

Именно тогда она почувствовала присутствие в зоне, затронутой пилоном. Массивное присутствие заставило ее внутренне содрогнуться, пока она пыталась сохранить спокойствие. Она уже знала по опыту, что не может обнаружить присутствие хозяина... так что это явно было нечто большее.

Она не была уверена, был ли их один или двое... но ей нужно было как-то не паниковать. Проблема была в том, что... они пробирались прямо к пилону.

Они пытаются отнять его?

Ее первые мысли были логичными. То, что проникло внутрь, было намного сильнее, чем все, что было до этого. Даже по сравнению с объединенной аурой Эбби и всех ее головорезов, это было гораздо опаснее. Однако ее интуиция никак не отреагировала. Конечно, вполне возможно, что то, что пришло, было слишком сильным для ее умения, но она должна была что-то предпринять.

Взяв себя в руки, она ушла с собрания, встретив обеспокоенный взгляд Хэнка, который явно заметил, что что-то не так.

Она поспешно вышла из здания и направилась в долину. Она чувствовала, что присутствующие уже там... прямо у пилона.

Она осторожно пробралась туда, так как ей показалось, что захватчики обыскивают местность. В этот момент она была уверена, что их было больше одного. Все, что она хотела сделать, это убедиться, что барьер все еще там... Нил и его отряд сейчас были в отъезде, но они должны вернуться через несколько часов. Если они останутся занятыми до этого времени, возможно, мы сможем... сможем...

Она замерла, когда в поле ее зрения появился домик, и она увидела владельца, сидящего на ступеньках, ведущих на маленькую веранду домика. Он обнимал одеяло, в котором лежало маленькое яйцо, и смотрел на нее.

Затем она увидела двух птиц, приземлившихся на крышу домика, и их совместная аура обрушилась на нее. Она не могла не использовать их идентификацию, получив долгожданный ответ от первой из них...

[Ястреб Штормовой Песни - lvl ??].

Но напряглась, когда увидела второго.

[Ястреб Песни Мистерий- lvl ???].

Это... D-ранг?

Что, мать твою, происходит?

--

"О, привет, Миранда", - сказал Джейк, помахав рукой женщине, замершей, глядя на него и его пернатых друзей. " Проходи, эти двое ничего не сделают. Верно?"

Последнее он сказал двум птицам, которые с любопытством смотрели на человеческую женщину. Они по-птичьи пожали плечами и продолжили собирать гнездо на одном из небольших деревьев недалеко от домика.

Миранда медленно подошла к ним и увидела, как не-D-ранговая-птица с помощью магии ветра обрезает дерево, придавая ему нужную форму, а затем медленно собирает на его верхушке конструкцию, похожую на гнездо.

"Что здесь происходит?" - спросила она с явным замешательством на лице.

"А... ну, ястреб Штормовой - это мой друг Хоуки, а другая - Мисти, его подружка. Это их яйцо", - сказал он, показывая маленькое яйцо в своем свертке одеял. "Я помог им кое-что сделать, и теперь они решили остаться здесь".

Женщина немного постояла, пытаясь осмыслить все это. Она подождала несколько мгновений, прежде чем наконец спросила. "Ястреб Мистерий - это ястреб D-ранга?"

"Да?" Джейк ответил, немного смутившись. Подождите, вопрос был риторическим... но он не звучал риторически.

"Ты уверен в этом? Разве это не... опасно?"

"С чего бы это? Если только люди не глупы и не раздражают ее слишком сильно, я сомневаюсь, что она будет возиться с кучкой людей E-ранга. Кроме того, она понимает, что это моя территория, и мы играем по моим правилам", - объяснил Джейк.

"СКРИИИ!"

Ястреб с радостью подтвердил это. Незаметно для себя и Хоуки, и Мисти действительно признали Джейка высшим существом среди них. Тот факт, что он был самым сильным или, по крайней мере, мог убивать врагов, которых они не могли убить, способствовал этому.

"Я... как?" спросила Миранда, все еще пытаясь - и безуспешно - понять всю ситуацию. Он приручил чертова зверя D-ранга или что?

"Как я уже сказал, я помог им. Точнее, я убил элементаля D-ранга для них двоих, а потом помог им с ритуалом для этого малыша", - сказал Джейк, снова показывая яйцо.

"Оке... хорошо", - сказала Миранда, потирая брови. Она чувствовала, как начинает болеть голова, но решила сосредоточиться на текущем вопросе. "Если ситуация безопасна, мы можем поговорить? За время твоего отсутствия произошло довольно много событий".

"Конечно, пошли в дом", - сказал он, вставая и ведя Миранду в домик, где они оба сели за стол.

Миранда начала объяснять, что происходило, пока его не было, и рассказала ему о новичках, о своих мерах по устранению потенциальных нарушителей спокойствия и о текущих строительных проектах.

Он был рад услышать, что они выделили его долину как недоступную, поскольку ему нравилось уединение. Он также не сомневался, что зверь D-ранга и её спутник, живущие здесь, также помогут держать людей подальше.

Строительство домиков тоже было хорошей идеей, и он был полностью согласен с тем, чтобы оставить большинство деревьев, чтобы не портить лесное настроение. Это также помогало местности в целом, обеспечивая прикрытие сверху, и он был уверен, что некоторые классы или профессии могли бы использовать деревья для чего-то полезного.

Далее Миранда рассказала об их планах расширения и о том, как они собираются связаться с близлежащим фортом. Или, скорее, она спрашивала разрешения у Джейка.

"Мы не знаем, сколько там людей и каков их уровень, но их должно быть не меньше нескольких сотен... может быть, даже несколько тысяч. Это может оказаться опасным, если они объединятся с нами без того, чтобы вся наша база просто ассимилировалась. Если они действительно превосходят нас по численности, было бы не странно, если бы они потребовали себе какую-то руководящую должность, может быть, даже титул городского лорда, и если..."

"Миранда", - сказал Джейк. "Я назначил тебя городским лордом, и точка. Если ты хочешь дать им должности с влиянием, это твое дело, а не мое. Только не отказывайся от своей должности, не спросив сначала хотя бы меня, если она тебе больше не нужна".

"Это не так... Я просто не уверена, как мы справимся с подавляющим числом. Нас даже не сотня человек, а у них, скорее всего, в десятки раз больше. Если они выступят против нас, они..."

"Тогда они могут съебаться. И точка. Это наш город, мой город. Если они не могут принять это, они могут просто остаться там, откуда пришли. Я не против разрешить им приехать... но на наших условиях", - сказал Джейк, не оставляя места для споров.

"Я думаю, людям будет трудно принять это..."

"Что ж, сложная штука. Мир изменился. И у меня есть неплохая идея, как их убедить", - сказал Джейк с улыбкой. "Завтра утром на рассвете".

"А?" - воскликнула она, сбитая с толку.

"Мы пойдем и сделаем им предложение завтра. Собери тех, кто, по твоему мнению, должен пойти".

"Ты пойдешь с нами?" спросила Миранда, немного выжидательно.

"Да, иду", - ответил он с легкой усмешкой, выглянув в окно и увидев, что гнездо почти готово. "И я думаю, что приведу с собой друга".

"Мы вернемся сегодня ближе к вечеру, Хоуки, так что береги себя. Если станет опасно, просто войди в домик с яйцом. Вряд ли что-то сможет уничтожить его за короткое время", - объяснил Джейк, похлопывая яйцо перед расставанием.

Хоуки издал одобрительный вопль, когда Джейк и Мисти приготовились уходить. На самом деле никаких приготовлений не было, кроме как сказать Хоуки, чтобы он позаботился о будущем птенце.

Прошлой ночью, после ухода Миранды, Джейк хорошо выспался, а сегодня утром он искупался в пруду и как следует вымылся. Он чувствовал себя прекрасно, хотя и немного волновался из-за того, что ему предстояло сделать.

Конечно, он планировал, что большую часть разговора будет вести Миранда, но все равно чувствовал себя неуверенно, когда подходил к незнакомцам. И все же он знал, что должен это сделать, если хочет улучшить маленький форпост, которым был их город. Миранда явно хотела наладить какой-то контакт, ей просто нужен был последний толчок.

Поэтому Джейк поддержал бы ее, встав за ее спиной, чтобы она пошла на переговоры. Дать ей понять, что, хотя они и не обязаны быть союзниками, им точно не хотелось бы, чтобы Джейк и его маленький город стали их врагами.

Он знал, что и сам немного пугает, но скорее из-за загадочности. Он был пугающим, потому что представлял собой неизвестную угрозу. Гораздо проще было просто взять с собой известную угрозу. Например, зверя D-ранга.

Да, это просто работа. Обычная старая офисная работа, когда нужно посетить потенциального клиента, и ты приводишь своих лучших людей. Да, абсолютно обычная. Кроме того, использование животных в маркетинге тоже не является чем-то необычным.

Джейк проделал много умственной гимнастики, чтобы оправдать это в своей голове, но в конечном итоге они, без сомнения, будут восприниматься как угрожающая сила захватчиков. Он просто хотел убедиться, что они будут такой силой вторжения, которая не приведет к тому, что другая сторона подумает, что они действительно могут дать отпор. Нет, они были бы такой силой захватчиков, перед которой можно просто сдаться и впустить их.

Пока он выходил из долины, Мисти летала над ним, а он наконец смог хорошо рассмотреть маленькое поселение, которое еще только строилось. Они уже построили три домика и собирались построить еще один.

Пятнадцать новичков тоже начали строить небольшие здания, и среди них было немало магов, владеющих магией земли. Хэнк, очевидно, дал им разрешение на это и сказал, где они могут их делать и какого размера они могут быть.

Оказалось, что Миранда и Хэнк держали под контролем все строительные дела и даже занимались планированием города. Несомненно, Миранда получила опыт, занимаясь подобными вещами, и, возможно, Хэнк тоже получит его как строитель.

Несколько человек заметили его и окинули настороженным взглядом, после чего поспешили скрыться. Джейк был в маске и полном облачении, ему было не по себе ходить с открытым лицом. Миранда также подчеркнула, что поддержание его таинственной ауры было выгодно ей. Ей было намного легче, когда он казался неприступной сущностью, с которой могла справиться только она, а не случайный человек, живущий здесь. Даже если он был сильным.

И сегодня он еще больше усилил эту ауру таинственности и силы, когда ястреб Мистерий спустился с деревьев и приземлился на его вытянутую руку. Поскольку он находился практически в центре поселения, и около дюжины людей бросали взгляды в его сторону, это, конечно, вызвало небольшой переполох.

Миранда вышла из центрального здания, большого двухэтажного деревянного дома, служившего резиденцией и офисом городского лорда, и бросила ему слегка назидательную улыбку за его театральность, но все же поприветствовала его с уважением, надев свою профессиональную личину.

"Сэр, экспедиционные силы собрались внутри, прошу вас и вашу спутницу следовать за мной", - сказала она с поклоном, указывая в сторону офисного здания.

Джейк последовал за ней в здание, которое уже было закрыто своеобразным барьером. Джейк быстро узнал в нем работу Нила, а быстрый осмотр позволил ему понять его функции. На самом деле все было довольно просто: он просто блокировал звук.

Окна офиса также были зачарованы чем-то, что позволяло им переключаться с прозрачного режима на односторонний. Было довольно приятно и впечатляюще, что они построили все это за такой короткий промежуток времени. Навыки и магия, безусловно, изменили строительную индустрию.

Внутри он увидел Нила и его компанию, а также женщину со шрамом, которую он узнал как часть свиты Эбби, и мужчину, которого он раньше не видел. Он решил, что это один из новичков.

"Большинство из вас знают его, но это - владелец города", - сказала Миранда, представляя Джейка. Однако внимание людей было приковано не к Джейку, а к ястребу, который сидел у него на руке.

Нил выглядел потрясенным, Кристен незаметно отодвинула Сайласа за спину, а Элеонора сделала шаг назад, чтобы создать между ними небольшое расстояние. Леви был единственным, кто почти не двигался, но он слегка двинул рукой в сторону своего меча.

Женщина со шрамом и мужчина, которого Джейк не узнал, отреагировали совершенно по-разному. Женщина со шрамом почти не отреагировала, а мужчина сделал несколько шагов назад с испуганным выражением лица и произнес.

"Неужели хозяин - зверь!?" - с недоверием сказал он, глядя на ястреба.

Что? подумал Джейк. Подождите, он что, думал, что он слуга птицы или что-то в этом роде?

"Конечно, нет; этот ястреб Мисти - спутник владельца", - ответила Миранда, явно испытывая к мужчине чувство злорадства. У Джейка сложилось впечатление, что он был назойливым типом.

"Ястреб Мистерий относится к D-рангу, не так ли?" спросил Нил, собравшись с мыслями. Его группа тоже успокоилась, поскольку очевидно, что ничего не произойдет. "Действительно удивительно... я впервые вижу зверя D-ранга вблизи. Довольно сильная аура..."

Джейк посмотрел на Нила и использовал "Идентификацию", заметив, что маг пространства тоже немного вырос за последние несколько недель.

[Человек - lvl 57]

Когда Джейк впервые встретил его две с лишним недели назад, он был 53-го уровня, и хотя 4 уровня не казались большим количеством, это был приличный темп. Все в его отряде выросли на несколько уровней, хотя, как он догадался, большинство из них были уровнями профессий.

Они намекнули, что хотят отдохнуть, а Миранда сказала, что почти все свое время они провели в маленьком городе. Судя по тому, что объяснил Нил, они какое-то время были в бегах, так что вполне логично, что они хотели отдохнуть. Не все были помешаны на самосовершенствовании и поиске новых вызовов, как Джейк.

Миранда, заметив, что Джейк не собирается ничего говорить, продолжила разговор. "Сэр, эти двое - Лилиан и Микель. Лилиан взяла на себя роль моей помощницы, а Микель был лидером нашего нового прибытия граждан. Он привел небольшой караван из 16 человек".

Джейк лишь кивнул им обоим, после чего вошел в комнату и сел на один из стульев. Вся мебель в комнате выглядела новой, что имело смысл... поскольку так оно и было.

Он идентифицировал людей в комнате и получил представление об их уровнях.

[Человек - lvl 49]

Микель был 49-го уровня, что вполне прилично. К концу обучения он, скорее всего, был выше 40-го, что делало его далеко впереди. Конечно, его все еще побеждали такие люди, как Нил и его команда, и монстры вроде Джейка, но он был лучше такого человека, как Хэнк. Хэнк считался сильным в контексте обучения, поскольку едва достиг 30-го уровня, так что вполне логично, что на Микеля смотрели как на лидера.

[Человек - lvl 34]

Следующей была Лилиан 34-го уровня. Он не помнил, какого уровня она была раньше, и даже не знал, идентифицировал ли он ее, но он был уверен, что она была немного ниже этого уровня. Помощник городского лорда - это профессия? спросил он себя, прежде чем отметить уровень городского лорда.

[Человек - lvl 41]

Несмотря на относительно низкий уровень, Джейк нашел ее очень впечатляющей. Когда он уходил в прошлый раз, она была 34-го уровня, а теперь она выросла в общей сложности на 7 расовых уровней. Ее профессия явно росла с впечатляющей скоростью, но Джейк также узнал от нее, что она получила и классовые уровни. Она до сих пор не развила свой класс, поэтому уровни дались ей легко благодаря множеству бонусных статов.

Это было хорошо, что ее уровень повысился. Это придаст ей больше уверенности в том, что она высокого уровня, и, конечно же, статы сделают ее сильнее, и ей будет легче защищать город. Хотя она не была особым бойцом, Джейк был уверен, что существуют способы, позволяющие людям сражаться даже без прямых столкновений.

Освещение в комнате обеспечивал небольшой камень, похожий на кристалл, свисавший с потолка. Джейк решил, что это работа какого-то неизвестного ему специалиста, поэтому он просто проигнорировал его, а Миранда начала излагать свой план, когда все успокоились и хотя бы частично адаптировались к присутствию птицы D-ранга.

"Мы подойдем к форту с теми людьми, которые у нас здесь есть, и установим контакт. Как я уже объяснила, мы предложим им прийти сюда в качестве убежища и помочь построить город. Но это будет на наших и только наших условиях", - сказала она.

"Нужно сделать какую-то дипломатическую уступку, если мы не хотим вызвать недовольство, а если прибудет большое количество людей, то трудно будет не отдать им часть политической власти... было бы проще просто обратиться с обещанием партнерства", - сказал Микель, все еще бросая взгляды на Мисти.

"Я обсуждала это с владельцем... и никаких уступок не будет", - твердо сказала Миранда.

"Но что, если..."

"Никаких", - подтвердила Миранда. "Если мы - или, точнее, я - сочтем, что городу выгодно дать им влиятельные роли, я сделаю это. Но это будет на наше усмотрение, а не уступка".

"Вы уверены в этом?" спросил Нил, выглядя немного обеспокоенным. "Это похоже на очень жесткий подход..."

"Мы не заставляем никого из них приходить сюда; мы предлагаем это. Хотя мы нуждаемся в них, судя по отчетам, которые привезла ваша команда, они нуждаются в нас еще больше".

"Это правда..." сказал Нил, сидя в молчаливом раздумье.

" А есть ли у нас вообще возможность для них прибыть сюда, если они все решат?" спросила Элеонора. "Хотя я не смогла точно подсчитать количество людей, форт большой, и я видела много движения... Я сомневаюсь, что у них меньше двух тысяч человек".

"Я уверена, что они с радостью помогут сформировать город как граждане-основатели и внесут свой вклад в строительство. Мы какое-то время обходились без домов, и они тоже смогут. У нас уже есть готовый новый дом, который мы можем использовать, если у них есть люди с особыми потребностями, и строительство идет быстро", - сказала Миранда, продолжая объяснять.

"Что касается земли для строительства, то здесь тоже нет проблем. У нас достаточно места на земле в пределах владений владельца, и мы с Хэнком также рассматривали возможность вертикального строительства. Деревья намного прочнее, чем все, что было до системы, и я уверена, что некоторые профессии или классы могут сделать идею строительства на них осуществимой".

Пока она говорила, Джейк просто стоически сидел, Мисти тоже не особо беспокоилась о разговоре, но осматривала необычные зачарования вокруг здания. Джейк был очень заинтересован тем, что она говорила, в основном потому, что он должен был признать, что мысль о гигантских магических домах на деревьях звучит потрясающе.

"Если придет столько людей, у нас будут проблемы с безопасностью... они просто ассимилируют нас, и это мы присоединимся к ним, а не наоборот. Что мешает им просто заявить о своем лидерстве?" скептически спросил Микель. Он был явно против того, чтобы даже вступать в контакт с фортом.

" А почему ты здесь?" спросил Джейк. Это были первые слова, которые он произнес, и это заставило мужчину слегка подпрыгнуть.

"Я пришел сюда со своими спутниками и..."

"Я говорю об этой комнате. Почему ты здесь?" уточнил Джейк.

"Как представитель моих товарищей и меня, я..."

" Ты здесь, потому что Миранда тебе разрешила", - наконец сказал Джейк, отвечая на вопрос мужчины. "И ты тоже уйдешь, если она тебе прикажет. Они ничем не будут отличаться".

Мужчина выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но не решался. Джейк понимал его точку зрения, действительно понимал. Он просто не был с ней согласен, больше нет. Миранда тоже начала приходить в себя, вероятно, благодаря его поддержке.

Джейк прекрасно понимал, что другая сторона захочет драться... и если бы они это сделали, он был бы уверен, что мгновенно подавит их дух. Они с Мисти выпустят свои ауры, возможно, атаку или две, и этого будет достаточно, чтобы противники не осмелились драться.

Это было все равно, что явиться на дуэль в танке. Конечно, у другой стороны могло быть в разы больше людей, но они точно не стали бы бить танк.

Остальная часть обсуждения сосредоточилась на общем методе, которым они руководствовались, прежде чем покинуть здание и отправиться в путь. Микель шел вместе с двумя другими людьми из его свиты. Оба были 39-го уровня, так что не так уж плохи, но и не хороши.

На преодоление 130 или около того километров уйдет всего несколько часов с их быстрой скоростью, хотя для Джейка и Мисти это было чертовски медленно.

Кто в наше время вообще ходит пешком? в шутку подумал Джейк, когда они только отправились в путь. По дороге Элеонора немного рассказала им о планировке местности и о преследовании зверей, с которыми приходится иметь дело в форте.

Пройдя всего пятнадцать минут, Джейк почувствовал, что Мисти неспокойно. Джейк посмотрел в глаза птице, пролетавшей над головой, и увидел ее раздражение и легкое беспокойство. Джейк без труда догадался, что мама-птица беспокоится за яйцо дома и хочет поскорее покончить с этим.

Джейк поднял глаза на птицу, и она вопросительно посмотрела на него, но человек сразу же все понял.

"Это слишком медленно", - сказал Джейк. "Давайте полетим".

Все повернулись и посмотрели на него, сбитые с толку, когда Джейк вызвал свои два крыла. Микель и двое его последователей выглядели испуганными, а остальные лишь слегка удивились.

Джейк начал сплетать два прочных каната маны, жестом приглашая Миранду и Лилиан подойти. В то же время Мисти коснулась земли, приземлившись на нее.

Ястреб Мистерий засиял магическим светом, и мана потянулась от ее фигуры к Нилу и его отряду, а также к Микелю и двум его людям.

"Не сопротивляйтесь", - сказал Джейк, даже не подумав о том, что Микель и двое его последователей понятия не имели, как правильно сопротивляться чужой мане.

Джейк обмотал двумя своими веревками Миранду и Лилиан, поднимая их с земли. Он так долго тренировался поднимать валуны, и наконец пришло время применить эти тренировки на практике.

Мисти ловко подняла в воздух восемь человек, некоторые из них пытались подавить крики, когда их с силой поднимали.

Джейк, с другой стороны, изо всех сил старался удержать канаты. Не в том смысле, что они не порвутся, а в том, что двум женщинам будет очень... некомфортно, если их будут держать так, словно они просто привязаны к нему, болтаясь под его летящей фигурой.

Это заняло у него немного больше времени, но вскоре они поднялись в воздух - крылатый человек и магический голубой ястреб, летящие по воздуху, с десятью людьми, телекинетически поднятыми вместе с ними.

Джейк был сосредоточен, пока летел с Мирандой и Лилиан на привязи. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы сохранять плавность движений и следить за тем, чтобы обеих женщин не отбросило внезапным рывком. Он не мог применить тактику, при которой он просто касался их маной, поскольку она не действовала на живых существ, поэтому ему пришлось использовать веревки маны.

Мисти использовала свою ману, чтобы напрямую воздействовать на внешний слой тел девяти человек; это было применение маны намного выше, чем у Джейка. Он даже не был уверен, был ли это навык. Но птица была D-ранга, и это имело смысл.

Из ритуала он уже знал, что у Птицы Мистерий запас маны больше, чем у него самого. Что неудивительно, учитывая, что это был зверь D-ранга, специализирующийся исключительно на магии. Однако он немного вдохновился и стал заметно лучше летать, благодаря чему путешествие для Миранды и Лилиан стало немного более гладким.

Миранда выглядела так, словно использовала все свои силы воли, чтобы оставаться спокойной, а Лилиан выглядела расслабленной, словно то, что ее несет за собой крылатый человек, было не таким уж и далеким от реальности. Джейк не мог не думать о том, через какое дерьмо Эбби протащила всю эту группу...

Нил и его группа тоже выглядели относительно спокойными. Они были более опытными и провели много времени, занимаясь телепортацией и прочим. Конечно, помогало и то, что Мисти чертовски хорошо летала и управляла маной.

Что же касается Микеля и его головорезов... они выглядели так, словно размышляли над выбором жизненного пути, который привел к тому, что их носила по воздуху птица, которая могла убить их в любой момент, если бы рассердилась. По крайней мере, у них хватило благоразумия не шевелиться, чтобы не усложнять задачу Мисти.

Путешествие, которое должно было занять несколько часов, завершилось за тридцать пять минут. Пятнадцать минут из них ушло на ходьбу, когда они только начали, а остальное - на парение в воздухе.

Они приземлились в нескольких километрах от леса, но все еще на достаточном расстоянии от форта. Местность представляла собой те же равнины, по которым Джейк добирался до леса, но в другой части. В этой части было гораздо больше холмов, а трава в большинстве мест была довольно высокой.

Это немного напоминало ему равнины Лусенти... хотя нигде не было ни оленей, ни ланей. Правда, он заметил нескольких сверху, когда летел над лесом, но ни одного из тех, что водились на Лусенти.

Приземлившись, Джейк - довольно элегантно, если можно так выразиться, - посадил Лилиан и Миранду. Мисти приземлилась вместе с ним, тоже опустив на землю все девять человеческих посылок. Немного жестче, чем Джейк, так как один из людей Микеля упал на задницу.

"Отлично, это было круто", - сказала Кристен, не обращая внимания на свои взъерошенные волосы. "Теперь я хочу крылья".

"Я уверен, что есть способы летать или хотя бы левитировать без крыльев", - сказал Леви. " Да черт возьми, я почти могу летать с моей ветряной броней".

"Да какая разница", - шутливо сказал Нил, пытаясь привести волосы в порядок. "Телепортация намного лучше".

Элеонора и Сайлас только покачали головами. Сайлас подошел и проверил, не нужна ли помощь Микелю и двум его последователям, но с ними явно все было в порядке, просто они были немного шокированы всей этой ситуацией.

Зачем мы вообще взяли их с собой? задался вопросом Джейк. Ну, это Миранда решила, кто пойдет, так что это была ее обязанность.

То, что мы взяли с собой Нила и его компанию, Джейк понимал. Все они были в той или иной степени полезны и относительно сильны. Они хорошо работали в команде, а сила в количестве. Кроме того, это позволило бы Джейку не беспокоиться о более слабых и просто позволить им самим справиться с этим.

Их группа из 11 человек и одной птицы прошла остаток пути в более чем ровном темпе. Не было смысла просто прогуливаться, когда все они имели довольно высокие характеристики, поэтому после прохождения небольшого холма форт не сразу попал в поле их зрения.

Джейк наблюдал за ним с помощью своего высокого восприятия, позволявшего ему фактически видеть его вблизи; он быстро получил представление о форте.

Он был большим и явно представлял собой какой-то средневековый памятник или, может быть, даже достопримечательность до того, как мир изменился. Он ничуть не выглядел поврежденным, но выглядел как старая крепость 1600-х годов, перенесенная в наши дни.

Форт представлял собой оборонительное сооружение, построенное в прошлом с приоритетом функциональности над эстетикой. Толстые стены, расположенные на вершине холма, с которого открывался вид на все стороны. Он выглядел очень легко обороняемым.

Хорошее место, - Джейк внутренне кивнул, одобряя тех, кто укрылся здесь. Старые города были опасны, так как в них было много закоулков и щелей, в которых могли затаиться чудовища. Мощные чудовища не обязательно должны быть крупными - Хоуки и Мисти тому пример.

Но... у форта тоже были свои проблемы. В окрестностях водилось не так много зверей, и это было единственное строение на многие километры. Джейк догадался, что в нем были колодцы для воды, поскольку земля была хорошо увлажнена, а охота на зверей, конечно, являлась вариантом, когда речь шла о необходимых питательных элементах.

После эволюции людям требовалось гораздо меньше пищи и воды. Джейк практически не нуждался ни в том, ни в другом после получения Е-ранга, а все, что ему было нужно, он получал, поедая случайные травы для своего Вкуса Малефической Гадюки. Вместо этого он ел, чтобы получить потенциальную пользу от еды или быстрее регенерировать ресурсы.

С дыханием было примерно то же самое. Дыхание увеличивало регенерацию маны и энергии на очень незначительную величину, втягивая часть атмосферной маны. Джейк не знал, есть ли у всех живых существ какая-то скрытая способность преобразовывать ее в полезную ману и энергию, но, очевидно, это работало.

Вода, конечно, была в той же лодке.

Но это было для Е-ранга. F-рангам все еще требовалась пища, а с таким количеством людей, наверняка было много F-рангов, которых нужно было кормить. Окружающая среда, такая как ветер и погода, не была проблемой ни для кого из людей, так как естественная сопротивляемость организма делала обычные болезни делом прошлого.

Полагаю, это также подтверждает, что вирусы и бактерии не получают уровней, подумал Джейк, стоя и размышляя обо всем этом. О, а вот грибы - да... о дерьмо, я уже представляю, как кто-то заражается грибковой инфекцией от какого-нибудь высокоуровневого гриба... как тот поганец Индиго D-ранга... Мне действительно нужно избавиться от этой проклятой дряни.

"Сэр?" спросила Миранда, увидев, что Джейк просто стоит и смотрит вдаль. Форт был не более чем маленьким пятнышком вдали, даже с ее относительно высокими показателями.

"Пошли", - сказал Джейк, выходя из ступора. Но не забыв... гриб скоро встретит своего создателя. Но сначала нужно провести односторонние переговоры.

Джейк кивнул Мисти, и птица вызвала несколько рун, которые закружились вокруг нее. Сначала он почувствовал, как ее аура исчезла, а затем она скрылась из виду, став невидимой. Черт бы побрал этих волшебных птиц и их многочисленные уловки.

Конечно, сам Джейк все еще мог видеть Мисти. Но не глазами, а в своей сфере. Он уже давно понял, что все эти магические приемы против нее не работают. Как и тогда, в подземелье канализации, его сфера была просто слишком мощной.

Они решили, что Мисти останется скрытой, по крайней мере, вначале. В основном это было связано с тем, что Микель как-то решил, что птица управляет ими или что они добровольно служат ей. На самом деле, учитывая волшебную птицу, это вполне могло быть правдой.

Одиннадцать человек и одна - теперь уже невидимая - птица быстро продвигались к видневшемуся вдали форту. Когда они миновали холм и оказались в пределах прямой видимости от форта, Джейк почувствовал это. На них издалека смотрел чей-то взгляд, и он ответил ему.

Вдалеке на стене форта стоял человек и смотрел в нечто, напоминающее бинокль. Джейк посмотрел на человека через прибор и увидел, как тот в испуге быстро отвернулся, собираясь что-то крикнуть. Конечно, Джейк был слишком далеко, чтобы разобрать, что он сказал, а чтение по губам не входило в его компетенцию. Чтение по губам вообще работает правильно с навыком перевода? Должно... не так ли?

"Нас заметили", - сказала Элеонора несколько секунд спустя. Джейк уже видел, как на стене появилось еще несколько человек, и, скорее всего, это движение уловила она.

В группе распространилась аура нервозности, и Джейк целенаправленно пошел так, чтобы оказаться в самом конце. Миранда и Лилиан шли впереди с группой из пяти человек, а Микель и двое его головорезов следовали по бокам.

Они шли быстро, хотя и не спешили, и вскоре увидели, что к ним что-то приближается.

К ним летел небольшой дрон, под которым висела сеть. Джейк увидел, что в сети было что-то похожее на рацию. Неожиданно...

С момента возвращения на Землю он не сталкивался с технологиями... фактически, он не сталкивался ни с одной. Когда он выбирался из города, он заметил несколько человек с инструментами, напоминавшими более современное оружие, но не придал этому значения.

Ни у кого из тех, кто был с Эбби и Микелем, не было современного оружия. Все они пользовались тем же средневековым оружием, что и Джейк с остальными. Однако теперь он увидел, что к нему летит дрон. Остальные тоже удивились, но быстро взяли себя в руки, когда Миранда шагнула вперед.

Дрон явно управлялся дистанционно, поскольку спускался вниз. Это был квадрокоптер, но Джейк заметил кое-что, когда он приблизился. Он почувствовал, как от него исходит мана. Магический дрон... мило.

Не видя на нем камеры, Джейк задался вопросом, откуда управляющий им человек знает, куда лететь. Хотя он должен был догадаться, что человек, управляющий им, обладал каким-то навыком, чтобы сделать все это возможным. Джейку стало интересно, была ли это профессия или класс, или, может быть, кто-то обладал синергией между этими двумя навыками. Роботостроитель или инженер в сочетании с классом для управления ими? Это были лишь некоторые из отвлекающих мыслей, прыгавших в его голове, пока Миранда добиралась до самой части переговоров.

Миранда бросила взгляд назад на человека в маске, прежде чем дрон приземлился, зависнув с сеткой, держащей рацию прямо перед ней. Он лишь слегка кивнул ей, после чего она вынула рацию из сетки, и без всяких подсказок из нее раздался голос.

"Пожалуйста, назовите себя", - сказал голос довольно авторитетным тоном.

Женщина просто взяла рацию и некоторое время рассматривала ее. Ее лицо было стоическим, когда она сказала. "Должна признаться, я считала, что все технологии исчезли, но, опять же, это лишь вопрос времени, когда человеческая изобретательность позволит им воссоздать все заново. Расскажите мне, как работает это устройство?"

"... Его сделал специалист. Теперь назовите себя и свои намерения прийти сюда", - ответил голос, слегка удивленный непринужденным поведением и вопросом Миранды.

Миранда улыбнулась: она уже обдумала свой подход, прежде чем прийти сюда. Она поняла... что все карты действительно в их руках. Вопрос не стоял о том, лучше ли в лесу, чем здесь, или стоит ли жителям форта присоединиться к ним. Это было неоспоримо.

Нет, вопрос всегда заключался в неравенстве численности и страхе ослабить собственное влияние. Но... человек в маске открыл ей глаза на то, как мало это теперь имеет значения. Что бы ни случилось, он будет главным. Ни один лидер не будет назначен без его согласия. Ее могут заменить, если он пожелает... и ее не заменят, если он будет против.

Она также полностью верила в возможности владельца. Она провела много времени с Нилом и его компанией с тех пор, как они присоединились к их маленькому городу, и он тоже рассказывал о D-рангах и о том, что все они - абсолютные чудовища. Они знали, что у них не будет ни единого шанса против одного из них. Он рассказал ей, что ученик Каллокса в обучении, которое он проходил, также служил финальным боссом. Этот ученик был лишь проекцией того, на что он был способен сразу после перехода в D-ранг... и этого уже было достаточно, чтобы развеять все мысли о том, что и он, и Эбби могли бросить ему вызов, а также подтвердить, насколько сильны D-ранги.

Однако владелец в маске непринужденно прогуливался с птицей-компаньоном D-ранга, которую он назвал Мисти, и зверь D-ранга явно слушал его. Она видела отношения между ними... и было ясно, что зверь считает владельца более сильным.

Учитывая это, она поняла, что все карты на переговорах действительно в ее руках. Хотели ли они, чтобы в городе было больше людей? Конечно. Нужно ли им это? Нет. У них было достаточно времени, чтобы люди появились сами собой, как Микель.

Все это было для того, чтобы они предложили что-то форту. А не наоборот. На самом деле, это даже нельзя было назвать переговорами... это было просто приглашение и доказательство того, как сильно форт в них нуждается.

Учитывая все это, Миранда с радостью ответила человеку на другом конце рации своей заранее подготовленной торговой речью.

"Меня зовут Миранда Уэллс, я городской лорд соседнего поселения. Мы пришли предложить вам и другим жителям форта место убежища и безопасную зону для строительства дома. Вдали от полчищ монстров, в месте, куда не посмеет войти ни один зверь".

"..."

В течение пяти или около того секунд на другом конце была тишина, после чего раздался голос. Он отличался от первого: "Мне трудно поверить в эти слова. Более того, мы не заметили никаких поселений в нашем ближайшем окружении".

"Это понятно; путь туда неблизкий", - сказала Миранда с легкой улыбкой. "Конечно, мы также будем помогать в передвижении, насколько это возможно. С кем я сейчас разговариваю?"

"Филипп Морган, тот, кто сейчас руководит этим поселением".

"Что ж, приятно познакомиться, Филипп", - сказала Миранда. "Как насчет того, чтобы перестать играть в телефон и сесть за стол, чтобы все обсудить?"

И снова на другом конце раздалось колебание. Прошло несколько секунд, прежде чем Миранда бросила мяч в их руки. Им пришлось бы признать слабость и отказать небольшой группе, насчитывающей менее дюжины человек, или же они получили бы встречу лицом к лицу.

"Я не уверен, что это разумно", - сказал голос с другого конца. "Я считаю, что для всех сторон будет безопаснее вести переговоры на расстоянии, без вмешательства любых навыков, которые могут повлиять на ситуацию".

А... осторожный, подумала Миранда. Об этом она не подумала. На самом деле было довольно разумно использовать дрона и общаться таким образом, чтобы избежать любых аур или других ментальных навыков. К тому же, у нее самой была аура, что делало ее более надежной, а также некоторые другие вещи, которые она приобрела благодаря профессии главного городского лорда.

"Хотя я, конечно, уважаю и даже приветствую вашу осторожность... Могу вас заверить, что мы пришли сюда не с намерением причинить кому-либо вред. Мы лишь хотим предложить вам это сотрудничество и обсудить его. Ссора была бы непродуктивной для обеих сторон", - сказала Миранда и добавила. "Так что, учитывая это... скоро увидимся".

Она бросила рацию в сеть дрона, приветливо помахала ему рукой и повернулась к остальным.

"Пойдемте."

Миранда не могла не бросить взгляд в сторону человека в маске, стоявшего с закрытыми глазами. Как только она подняла на него глаза, он открыл их и посмотрел прямо на нее, установив зрительный контакт. Кивнув головой, он, похоже, одобрил ее действия...

Чувствуя себя намного увереннее в своих действиях, она повернулась к форту с широкой улыбкой на губах.

Если бы кто-нибудь спросил Джейка, насколько он уверен в их нынешней стратегии, он дал бы ей восемь баллов из десяти. Миранда проявила достаточную вежливость, не показавшись слабой или кроткой, и в то же время четко обозначила их позицию.

Она подчеркнула, что они пришли не как враги, а для переговоров. Стратегия заключалась в том, что им не нужно было драться или даже раскрывать Мисти. Нет, Мисти и Джейк были запасным планом на случай, если все пойдет наперекосяк и основная стратегия провалится.

Но... Джейк также знал еще одну маленькую информацию. 90% всех стратегий терпят неудачу.

Основной причиной провала были внешние источники или возникающие изнутри факторы, которые не соответствовали существующей культуре организации - отдельные участники брали на себя роли, чтобы реализовать необсуждаемую тактику.

Например, выстрелить пулей прямо в их сторону.

Теперь отдельные участники, принимающие такие решения, иногда оказывали серьезное негативное воздействие на организацию в целом - медиа-менеджер, написавший паршивый твит, или продавец, пытающийся отойти от графика и теряющий крупного клиента. Но иногда это практически не оказывало никакого влияния, поскольку у субъекта просто не было достаточного институционального влияния или социального капитала, чтобы чего-то добиться.

В переводе на наш язык это означало, что пуля безобидно блокировалась Нилом, который уже давно поставил вокруг них недействующий барьер.

Это вызвало немалый переполох, но не со стороны 11 человек - за исключением Микеля, подпрыгнувшего от испуга, - а со стороны форта. Миранда не смогла удержаться от небольшой улыбки, которую Джейк поймал своей сферой. И он все понял.

Они только что значительно ослабили свои позиции, став первыми агрессорами... фактически оправдывая любое жестокое возмездие. Или, как Миранда планировала использовать это, заставить их выглядеть благосклонными за то, что они не контратаковали. Это даже имело дополнительное преимущество, давая понять, насколько угрожающим они сочли нападение - и насколько велико было неравенство сил.

По мнению Джейка, одного Нила и его отряда было достаточно, чтобы одолеть большинство противников. Все они были выше 50-го уровня в своих расах, и все они, похоже, сосредоточились в основном на своих классах. Его барьеры были даже сильнее, чем у Эбби, что означало, что он мог легко блокировать почти все физические атаки. Конечно, такой монстр, как Джейк, все еще мог разрушить его, но он сомневался, что кто-то на его уровне смог бы сделать это без использования мощного умения.

По мере их приближения в форте было заметно беспокойство, но больше пуль не было. Вместо этого несколько десятков человек спрыгнули вниз с высоких стен, а на самой стене выстроилась шеренга стрелков. И хотя они не направляли оружие на Джейка и его спутников, они выглядели готовыми сделать это в любой момент.

Джейк наблюдал за спрыгнувшими вниз людьми и обратил внимание на человека впереди. Крупный мужчина со стрижкой, за ним следовал отряд людей с такими же прическами и поведением. Военные. Досадно, но их позы и аура немного напомнили ему Ричарда...

Он использовал Идентификацию на командире и получил неожиданный ответ.

[Человек - lvl ?]

Джейк почувствовал, что что-то мешает ему увидеть уровень. Остальные вокруг него явно тоже были удивлены тем, что не смогли правильно его идентифицировать. Джейк сам был единственным человеком, у которого это было заблокировано, и то благодаря навыку божественной редкости.

Но... пока остальные были в замешательстве, Джейк, наоборот, обострил свой взгляд. Он отказывался верить, что сквозь него невозможно увидеть. Его желтые глаза загорелись, активировав небольшие части способности " Взор высшего охотника". Он заглянул сквозь все, что скрывало уровень человека, и его душа предстала перед ним... и он использовал Идентификацию.

[Человек - lvl 59]

Он увидел, как мужчина с другой стороны вздрогнул и бросил взгляд в сторону Джейка. Джейк быстро перевел взгляд на одного из других мужчин, пытаясь изобразить невинность. Вероятно, пугать их было не лучшей идеей.

Внутри он был доволен, что ему удалось обойти этот навык. Скорее всего, он был не очень редким, так как блокировал только базовую идентификацию. Он был немного удивлен, что не получил никакого уведомления о повышении уровня Идентификации или чего-то подобного.

С другой стороны... было ли это вообще улучшением? Даже Джейк, с его трансцендентными инстинктами, не смог бы определить, когда кто-то использовал Идентификацию на нем - кроме явного пристального взгляда - так что его нынешнее использование навыка, который был намного более инвазивным, нельзя было назвать строго превосходным. Он вообще ничего не делал по-другому... это было больше похоже на то, как если бы вы обошли стену, которая заслоняет вам обзор, чтобы увидеть что-то получше.

"Что ж, это было довольно грубое приветствие", - сказала Миранда, нарушив тишину легким уколом в другую сторону.

Мужчина вышел из ступора, созданного Джейком, взял себя в руки и ответил. "Я прошу прощения; занервничал, из-за того, что группа незнакомцев угрожающе приближалась к нам".

"Я считаю, что угрожающе - это сильно сказано. Кроме того, зачем нам угрожать вам?" ответила Миранда, все еще улыбаясь. Невидимый барьер Нила оставался перед ней на случай, если что-то пойдет не так, а Джейк находился в одной миле в один шаг от нее.

"Никогда не знаешь, с какими намерениями люди подходят к делу в эти трудные времена. У нас уже были... проблемы с новыми людьми", - ответил он.

"Что ж, Филипп", - ответила Миранда с яркой улыбкой. "Мы действительно совершенно не заинтересованы в форте. Насколько мне известно, у вас нет ничего интересного, кроме потенциальных граждан для создаваемого нами поселения, нет, города".

Джейк увидел, как мужчина слегка нахмурился, явно не ожидая, что все пойдет так, как сейчас. Джейк понимал это... он сомневался, что многие люди придут сюда, и единственная причина для этого - поиск убежища.

"Я нахожу все это дело весьма сомнительным. Вы утверждаете, что пришли из какого-то загадочного места, безопасного от зверей, и хотите, чтобы мы последовали за вами туда? Я не хочу оскорблять ваш интеллект, поэтому, пожалуйста, не оскорбляйте мой, делая вид, что это звучит разумно", - резко сказал Филипп.

"Для нас вполне приемлемо просто уйти сейчас, но это было бы плохо по отношению ко всем выжившим в форте", - сказала Миранда. "Я не солгала; у нас действительно есть безопасная зона".

"Я приходила сюда, прежде чем присоединиться к ним, несколько недель назад", - добавила Лилиан сбоку. "Я и другие присоединившиеся были тогда в... неудачных обстоятельствах, но они помогли и позволили нам остаться. Это действительно безопасное место".

"Я присоединяюсь", - сказал Микель, наконец-то сделав себя полезным. "Небольшая группа из чуть более дюжины человек, которую я возглавлял, наткнулась на их поселение неделю назад, и я действительно не видел ни одного агрессивного зверя в округе".

Филипп посмотрел на двух людей и задумался. "Даже если то, что вы говорите, правда, форт уже является безопасным местом..."

" Ложь," - произнес голос.

"Сайлас, пожалуйста", - сказала Миранда с притворным возмущением, прежде чем извиниться. "Мне очень жаль. Сайлас умеет отличать ложь от правды. Это его плохая привычка - выявлять ложь".

Военный явно выглядел неловко, и несколько человек за его спиной тоже слегка шаркали ногами. Не столько от того, что он мог определить ложь, сколько от того, что их лидер своим молчанием явно признал, что форт действительно небезопасен.

Джейку очень нравилось, как они все вместе работают над "переговорами". Казалось, у них все под контролем, а он мог просто стоять сзади и наблюдать. Это было гораздо спокойнее, чем если бы его самого заставили вести переговоры, это уж точно. Передача обязанностей ради победы.

Мисти сидела на траве у него под боком, явно скучая от всего происходящего. Джейк чувствовал ее нетерпение: она хотела как можно скорее попасть домой. Если эти дела затянутся, он планировал разрешить ей вернуться пораньше, чтобы уменьшить ее беспокойство. Она долго охраняла и высиживала яйцо... было понятно, что она предпочтет остаться с ним, пока оно не вылупится.

"Прекрасно, хотя мы и сталкиваемся с трудностями, мне трудно поверить, что есть место более защищенное, чем это. У нас есть четкий обзор во всех направлениях, и тактически оно безупречно. У нас еще не было ни одного случая гибели зверей, проникших в наши помещения", - возразил Филипп.

Джейк не знал, когда зашел разговор о том, безопасен ли форт, но все же решил вклиниться в разговор, чтобы ускорить его.

"Ты самый сильный в форте Филипп?" спросил Джейк, привлекая всеобщее внимание к себе.

Мужчина оглядел Джейка. Несколько человек держали его взглядом от начала до конца, явно уже понимая, что им не удалось его идентифицировать.

"Я из тех, кто обладает наибольшими боевыми возможностями, да", - ответил он. Скорее всего, он знал, что человеческий детектор лжи выдаст блеф, поэтому решил остаться честным, но при этом намекнуть на других, примерно равных ему по силе.

"Я не чувствую никаких стоящих чар ни на одной из стен, и хотя щит, созданный магическим кругом, заслуживает похвалы, он не будет иметь значения, если придет сильный зверь", - с разочарованием сказал Джейк.

"К чему ты клонишь?"

"Этот форт совсем не безопасен. У вас нет магического круга или формации, способной защитить от врагов, и нет людей, достаточно сильных. Если вы или другие не добьетесь значительного прогресса в течение короткого времени, я вижу, что это место падет максимум через несколько месяцев".

"Тогда мы эвакуируемся, если это произойдет. Мы увидим любого зверя издалека и сможем адекватно отреагировать, если это произойдет. Они даже близко не подойдут, и я сомневаюсь, что там есть много зверей, которых мы не сможем коллективно сдержать. Ничто к нам не подкрадется", - ответил Филипп, четко обозначив свою позицию. Он явно хотел сохранить доблесть перед своими людьми и не потерять лицо. Была только одна проблема...

"Я считаю это сомнительным... учитывая, что чудовище, достаточно сильное, чтобы разрушить форт, уже это сделало", - сказал Джейк, покачав головой. "Мисти."

Птица была более чем счастлива развеять собственную невидимость, выпустить свою ауру и наконец-то начать двигаться в более сносном темпе.

А кто не был счастлив? Ну, практически все остальные. Миранда, Нил со своей командой и даже Микель держались нормально, а вот противоположная фракция - нет.

Явно не привыкшие к ауре зверя D-ранга многие из них побелели, а несколько человек даже попятились назад. Филипп и окружавшие его люди заняли оборонительную позицию, а его взгляд метнулся к маленькому ястребу, лениво сидевшему в траве рядом с Джейком.

Джейку показалось немного забавным, что птице даже не нужно было выглядеть устрашающе. Она просто скучала, слегка приподнявшись, пытаясь выглядеть хотя бы немного величественно, что было довольно легко для нее с ее яркими синими перьями.

"Что?!" - крикнул один из мужчин, подняв то, что выглядело как небольшой пистолет, и направив его на Мисти. Филипп не успел среагировать, как раздался второй за день преждевременный выстрел.

Пуля полетела в сторону Мисти, но была блокирована барьером Нила.

" СТОЯТЬ!" крикнул Филипп, покраснев от напряжения. Он выглядел невероятно взволнованным, но не сводил глаз ни с Мисти, ни с мужчины, стоявшего рядом с ней.

Миранда повернулась к Джейку и Мисти и кивнула им. Джейк в ответ ткнул Мисти ногой, заставив птицу снова рассеять свою ауру. Джейк лишь улыбнулся под своей маской, находя всю ситуацию до странности забавной.

" Если б я не знала лучше, я бы подумала, что вы ищете боя..." спокойно сказала Миранда Филиппу, который изо всех сил старался оставаться невозмутимым. Но Джейк отчетливо видел капли пота, стекающие по спине военного, так как внутренне он был в смятении.

"Я уже говорила вам... мы пришли сюда не с плохими намерениями. Потому что если бы это было так... мы бы не разговаривали".

Филиппу удалось взять себя в руки, когда он ответил. "Это... зверь D-ранга?"

"Да", - ответила Миранда, довольная тем, что мужчина хотя бы знает о них. "Ястреб Мистерий - один из спутников владельца. Владелец владеет землей, на которой мы построили убежище, а я - та, кого он назначил управлять ею".

"Я полагаю, ты и есть этот владелец?" - спросил мужчина, повернувшись к Джейку.

Джейк просто посмотрел ему в глаза, немного выпустив Взор Верхового Охотника, когда тот кивнул. Он чувствовал, что сказал достаточно и предоставил Миранде решать остальные вопросы. Он уже заранее обсудил с ней свою роль во всем этом, и теперь эта роль была выполнена. Ему оставалось только выглядеть пугающим и загадочным.

Он воспринимал все это как просто работу. Было как-то спокойнее рассматривать это в корпоративном контексте, чем действительно думать о социальной ситуации.

Филипп еще раз содрогнулся от взгляда, застыв на долю секунды, прежде чем отвести глаза.

"Итак, нам стоит пойти внутрь и обсудить все или остаться здесь, под солнцем?" спросила Миранда, нарушая тишину, которую Джейк создал, пощекотав душу лидера противников.

"... Вы войдете силой, если я скажу "нет"?" спросил Филипп с поражением в голосе. Он начал осознавать, что совершенно не справляется с ситуацией.

"Нет, конечно, нет", - сказала Миранда, казалось, искренне обидевшись. "Сколько раз я должна повторять вам, что мы здесь с добрыми намерениями? Я просто хочу сказать, что было бы проще обсудить это где-нибудь не посреди равнины".

"Хорошо", - вздохнул он. "Пойдемте внутрь. Позвольте нам сопровождать вас... но... обязательно ли нужно присутствие Ястреба Мистерий? Присутствие такого мощного зверя в форте приведет лишь к панике".

Миранда бросила вопросительный взгляд на Джейка, который повернулся к Ястребу Мистерий. Та лишь слегка наклонила голову, вокруг нее закружились руны, и она исчезла.

"Это...?" спросил Филипп, не чувствуя больше никаких следов ястреба.

"Разве это имеет значение?" немного беспомощно сказала Миранда. "Давайте просто войдем".

Мужчина выглядел немного нерешительным, но все равно приказал открыть ворота. Джейк последовал вместе с остальными и невидимой птицей, парящей позади него, оглядывая всевозможные чары, наложенные на ворота и стены.

Все они были низкого уровня, но, будучи волшебной птицей, Мисти все равно любила их изучать. Это была магия совершенно иной философии, и Джейк был уверен, что это поможет ей развиваться. Лишь бы она не начала разрывать стены, чтобы проверить их прочность, подумал Джейк, внутренне усмехаясь.

Пока он шел, он также оглядывался вокруг и заметил, что форт, откровенно говоря... отстойный. Он был слишком мал для такого количества людей. Сразу за воротами находились сотни людей, все они настороженно смотрели на новичков - некоторые из них удивлялись высоким уровням и тому, что не могут идентифицировать Джейка.

Филипп махнул рукой, чтобы они успокоились, и они направились к центральному зданию форта. Это было одно из немногих неповрежденных зданий, поскольку большинство других строений представляли собой палатки, установленные вокруг большого двора в центре форта. И снова... как-то отстойно.

Он также увидел то, чего еще не видел после возвращения из обучения - детей.

Гадюка сказал ему, что дети попадут в обучение, где они смогут безопасно достичь 10-го уровня в своей расе и эволюционировать до F-ранга независимо от возраста... но на Земле такой безопасности не было. Все зависело от родителей или доброты незнакомцев. Они в основном прятались в палатках или укрывались, и все выглядели довольно... потерянными.

Джейк увидел, как на губах Миранды заиграла улыбка, когда они увидели, насколько плохи обстоятельства... и он прекрасно его понимал. При таком состоянии форта даже Джейк верил, что сможет убедить большинство дряхлых выживших покинуть его.

Внутри хранилища было довольно просторно, но Джейку в первую очередь бросилось в глаза, насколько здесь жарко. Здание было разделено на несколько секций, и он почувствовал жар, исходящий из одной из боковых комнат, на которую он смотрел. Остальные тоже посмотрели на нее. Филипп объяснил с некоторой гордостью, возможно, просто радуясь тому, что не потерял возможность разговаривать.

"Там, внутри, находится наша кузница. Множество талантливых мужчин и женщин, сосредоточенных на своих профессиях, сумели создать технологии старого мира с помощью новых магических средств", - сказал он, ведя их в комнату, довольный тем, что показал хорошие части форта после того, как прошел через ужасную ситуацию снаружи.

Внутри кузницы Джейк действительно почувствовал жар, увидев несколько приспособлений и столов, разбросанных по комнате. Все это выглядело несколько хаотично, а единственный реальный порядок заключался в том, что печи и наковальни были разнесены подальше от верстаков. Кивнув головой в сторону одного из мужчин, сидевших в углу, Филипп обратил их внимание на невысокого худого человека, сосредоточенно работавшего. Тот даже не заметил их, а может, ему было все равно. Он сидел с чем-то похожим на крошечные электронные приборы, и Джейк увидел на столе дрон, похожий на тот, с которым они столкнулись ранее.

"Это Арнольд; именно он сделал дрон и почти все наше более продвинутое оборудование. Рацию тоже сделал он - настоящий гений. Остальные в основном занимаются оружием и броней, и мы производим широкий спектр как холодного, так и огнестрельного оружия". с гордостью объяснил Филипп.

"Интересно. А как огнестрельное оружие работает с системой?" спросила Миранда.

"Называть их огнестрельным оружием сейчас немного глупо. Сейчас они больше похожи на магическое оружие и генерируют свои собственные пули. Во многом они не так уж сильно отличаются от жезлов. Конечно, они также используют ману, так что между магом и стрелком нет особой разницы", - сказал он, прежде чем продолжить объяснение.

"Тем не менее, оружие сохранило одну из своих самых полезных особенностей, существовавших до появления системы: им легко пользоваться. Хотя для использования каждого оружия требуется определенный уровень, управление им не сильно отличается от того, что было до системы. Как дальнобойное оружие, они гораздо проще в использовании и все равно значительно превосходят лук".

Джейк насмешливо хмыкнул, привлекая внимание мужчины, но тот не осмелился расспрашивать дальше. Хотя охотник и видел некоторую пользу в оружии, он предпочитал лук. Причина этого была довольно проста. Оружие использовало только магию, с луком же было гораздо проще, можно сказать, адаптировать свои атаки.

При использовании лука Джейк задействовал почти все свое тело. Он даже использовал свои магические статы при использовании Опустошающего Выстрела, а в тех случаях, когда он не использовал их для самого выстрела, он использовал их со Стрелой Амбициозного Охотника или ядами. О да, это была еще одна важная вещь. Отравить стрелы было гораздо проще, чем пули.

Конечно, можно было построить оружие специально для использования готовых пуль, а затем сделать пули с ядом, но в этот момент нужно было просто собраться с духом и использовать гребаный лук. Единственное возможное преимущество пуль Джейк видит в дальности стрельбы и использовании снайперской винтовки. Но даже в этом случае нужно было просто спросить у Штормового элементаля, не был ли Джейк также смертельно опасен на очень большом расстоянии.

"В любом случае, - сказал Филипп, пытаясь сделать вид, что не заметил протеста Джейка. "Нам удалось вооружить почти каждого человека, а благодаря нашим высоким стенам мы смогли защитить форт от любых зверей. Как большое поселение, мы привлекаем много внимания".

"Неудивительно", - сказал Нил, впервые вступая в разговор. "Вы, по сути, мешок с опытом, который ждет, чтобы им воспользовались те, кто достаточно силен. Полагаю, что любой зверь, которому удастся прорваться и войти во двор, сможет заработать немало уровней".

"Да", - добавила Элеонора. "Единственная причина, по которой вас не захватили, заключается в том, что вы не стоите того для более сильных зверей. Пока вы все выравниваетесь и становитесь сильнее, вы также начнете привлекать все более сильных врагов. Приход D-ранга - лишь вопрос времени".

"А чем ваше поселение отличается от нашего?" спросил Филипп. Похоже, он понимал их логику, и какая-то его часть знала, что форт не может стоять вечно, но это не означало, что какое-то другое место безопаснее.

"Потому что это моя территория", - ответил Джейк, даже не задумываясь.

Все повернулись к нему, поскольку эта часть определенно не входила в их план. Вместо этого они хотели, чтобы Миранда объяснила, что в лесу безопаснее, что у них есть талантливый маг пространства, а в конце упомянула, что владелец и зверь D-ранга будут их защищать. В основном, конечно, зверь D-ранга так как его сила поддавалась более количественному измерению, чем загадочный Джейк.

"Не понимаю, какое это имеет значение, армия зверей все равно может легко де..."

"Звери не так глупы, как ты думаешь", - сказал Джейк. "Они знают, что нужно держаться подальше от того места, где им не место. Это просто чистый инстинкт. Зверь добровольно не войдет во владения охотника".

Когда он произнес эти слова, Джейк понял, что ему, вероятно, давно следовало это сделать. Территория, на которую претендовал пилон, принадлежала ему, это было ясно. Его сигнатура маны была в самой атмосфере, что ясно говорило о том, что это его территория. И как зверь метит свою территорию, так и Джейк пометил то, что находилось под влиянием Пилона.

Дело было не в том, что пилон отпугивал зверей. Дело было в том, что это был пилон Джейка. Все они чувствовали слабую ауру Джейка, и инстинкты подсказывали им, что нужно держаться подальше.

Ведь это была территория Первородного Охотника.

Стоя там, Джейк неосознанно выпустил часть своей ауры, осознав это. И хотя он не был D-ранга, это не означало, что его аура была менее мощной. Но она была другой, потому что не была вызвана естественным подавлением класса, а была вызвана инстинктами, предупреждающими каждого.

Даже Мисти выглядела неловко, так как на нее тоже было заметно воздействие. Это было не то подавление, которое имело физические последствия. Нет, оно было чисто ментальным. Птица слегка подтолкнула Джейка крылом, и Джейк, заметив, что он делает, быстро втянул свою ауру.

Дерьмо, подумал он, боясь, что только что разрушил стратегию Миранды.

--

Владелец действительно превзошел все ожидания! Миранда почувствовала, как холодный пот струится по ее спине, когда он провозгласил город своей территорией. Она ощущала его присутствие даже больше, чем когда Ястреб Мистерий выпустил свою ауру. Все ее существо - особенно ее маленький ящерный мозг, присущий всем людям, - словно кричало ей, что она не должна связываться с этим человеком, стоящим перед ней.

Филипп выглядел так, словно на него только что выплеснули ведро холодной воды, пот выступил на его лице. Он выглядел по-настоящему испуганным, и, похоже, он только что все понял. Птица Мистерий была не самым сильным членом их группы.

"Сэр, пожалуйста", - сказала Миранда, бросив взгляд на владельца маски. Ей нужно было дать понять, что даже с его силой он все еще человек и, по крайней мере, прислушивается к ее советам. Это укрепит ее позиции не только на этих переговорах, но и в еще большей степени, если они решат присоединиться.

Он посмотрел на нее пожелтевшими звериными глазами и, кажется, даже извинился? Нет, должно быть, она неправильно поняла его слова. Умение читать других не было безупречным, особенно если речь шла о человеке, намного более сильном, чем она сама.

Аура уже рассеялась, и в комнате снова стало спокойно.

"Прошу прощения, если я чем-то обидел вас; я не хотел подвергать сомнению ваши слова", - извинился Филипп, не смея даже взглянуть в сторону владельца.

"Все в порядке... скептицизм вполне ожидаем и даже поощряется. А теперь, может, найдем место и поговорим о том, что будет дальше? Мне также было бы очень интересно услышать еще что-нибудь о слиянии магии и технологии".

Миранда ловко увела Филиппа, бросив взгляд в сторону владельца, прося его остаться. Нил и его компания последовали за ней, а Лилиан осталась с владельцем. Микель тоже последовал за ней, вероятно, желая уйти подальше от страшного человека в маске. Обстановка была идеальной. Миранда считала, что ей никогда не будет так легко убедить мужчину, как сейчас. Владелец действительно хорошо сыграл свою роль.

--

Она очень зла на меня, подумал Джейк, оставаясь в комнате, пока Миранда уводила Филиппа и остальных, оставив его только с Лилиан. Девушка подошла к нему и просто стояла рядом, Джейк не знал, что теперь делать.

Миранда не хотела, чтобы он следовал за ней, это было ясно. Он поставил всех в неудобное положение, забыв сдержать себя. Он с детства знал, что себя нужно контролировать, иначе можно напугать других. До появления системы Джейк думал, что у него просто страшное лицо, когда он злится или что-то в этом роде, но после появления системы все стало гораздо понятнее.

Подумав об этом... это явно была родословная, не так ли?

Его родители никогда не реагировали на него, а вот его брат - да. Он помнил, что Калеб пугался, если тот подходил слишком близко, будучи эмоциональным, и только когда Джейк стал старше, сдержаннее и кротче в его присутствии, его брат перестал бояться.

Будучи братьями, они естественным образом развили соперничество. Джейк бессознательно всегда соперничал с ним, и Джейк предполагал, что это, должно быть, было тяжело для брата.

Мне действительно нужно сесть и выяснить, в чем именно заключается вся эта история с родословной.

"Сэр?" спросила Лилиан, когда Джейк уже пятнадцать секунд стоял неподвижно, глубоко задумавшись.

Джейк слегка покраснел под маской, вознося хвалу Малефику за то, что никто не может видеть его лица. "Да, пошли проверим его форт".

Они втроем - два человека и одна невидимая птица - вышли из мастерской, и многие взгляды тут же обратились к ним. Джейк изо всех сил старался не замечать их взглядов, а Лилиан, казалось, было абсолютно все равно. Как единственная выжившая женщина после адского отродья Эбби и ее отца-садиста Дональда, она, без сомнения, обладала крепкой психикой.

Джейк отошел от хранилища, оглядывая форт. И, блин, он уже говорил, что он отстойный?

Он выглядел как унылый походный лагерь, разбитый во внутреннем дворе. Внутренний двор был большим, но далеко не настолько, чтобы вместить столько людей. Он потратил время на то, чтобы определить, сколько людей здесь живет, и по самым скромным подсчетам их было около двух тысяч. Скорее всего, ближе к двум с половиной тысячам.

Это было очень много людей, но его территория тоже была большой и расширялась с каждым днем. Он уже мог представить, сколько уровней получит Миранда, завербовав всю эту базу, и полагал, что Лилиан тоже получит свою долю. На этой ноте:

"Миранда разрешила тебе получить профессию, связанную с городом?"

Девушка немного посмотрела на него, а затем взмахнула руками. Вокруг них появился барьер. Он был невидим для глаз и выполнял простую функцию - блокировал звук. Отличный навык... и удобный для помощника.

"Да", - ответила Лилиан. "Помощник главного городского лорда - так это называется. Вместе с этим она даровала мне титул лорда. Полагаю, обсуждался вопрос о том, чтобы сделать Нила лордом, поскольку она может назначить трех лордов и одного барона, но ничего не решено. Она дала мне этот титул, поскольку без него я не смогу получить доступ к некоторым функциям Пилона Цивилизации."

"Понятно. Значит, она рассказала тебе о Пилоне?" спросил Джейк, нахмурившись. Он был уверен, что это должен был быть их секрет, а не информация, которую можно распространять по своему усмотрению.

Лилиан, казалось, поняла его смысл и быстро пояснила. "Да, но только после того, как я подписала контракт с системой, запрещающий мне обсуждать что-либо, связанное с пилоном, с кем-либо, кроме Миранды и вас, сэр".

"Контракт, да?" спросил Джейк. Он читал о контрактах в книгах, но всегда полагал, что это обычные старые контракты, вроде того, который он заключил с Мирандой. Возможно ли сделать их системными? Для этого нужно обладать особыми навыками.

"Какое наказание грозит, если его нарушить?"

"Смерть", - спокойно ответила она. "Но я могу нарушить его, только если сделаю это намеренно. Например, если я нахожусь под воздействием чего-либо, влияющего на мой разум, или кто-то может подслушивать без моего ведома, это не считается нарушением. Если я намеренно попытаюсь его нарушить, то буду предупреждена сильной головной болью, а если я все равно его нарушу, то перестану существовать".

Джейк посмотрел на нее и кивнул. Он слышал по ее голосу, что она экспериментировала с этим. Даже не заботясь о своей жизни. Но... Джейку особо нечего было сказать о других людях, близких к суициду. Он и сам совершал не менее глупые поступки. И в конце концов, эта глупость привела к выгоде. Кроме того, он бы точно поступил так же, как она, и довел бы контракт до предела.

"Понятно. Что ж, продолжай в том же духе", - сказал Джейк в знак благодарности. Подождите, разве я только что не сказал ей продолжать заниматься безрассудным дерьмом?

"Буду", - сказала она с улыбкой. Ну, какая разница? Всем нравится положительное подкрепление, подумал он в ответ.

Джейк шел с ней по форту, осматривая его и одновременно размышляя, разумно ли он поступил, взяв ее с собой. Мисти и одна справилась бы с задачей устрашения, по крайней мере, никто не ожидал, что птица заведет разговор.

Но с другой стороны, он не хотел быть просто бездельником. Хотя он был совершенно не против того, чтобы Миранда делала 99% работы, он чувствовал, что должен хотя бы что-то сделать. Технически он был ее боссом. Черт, это значит, что я босс босса Лилиан...

Сами того не замечая, они подошли к одной из стен. Лилиан просто молча следовала за ними, пока все, кто попадался им на пути, уходили с дороги. Было неудивительно, что люди старались избегать неизвестного парня в маске, перед которым даже их лидер выглядел кротким.

Джейк стоял на стене и смотрел на пейзаж. На стене тоже было несколько людей, похожих на солдат, но все они держались на расстоянии десяти-пятнадцати метров от них двоих. Честно говоря, его это немного раздражало, так как он хотел взять у кого-нибудь оружие.

Пока он стоял там, мимо прошел солдат, читавший что-то. Джейк шагнул к нему, чтобы спросить, может ли он посмотреть на винтовку, которая была пристегнута у него через плечо.

Лилиан мгновенно заметила, что Джейк пристально смотрит на винтовку, и подошла к солдату. "Извините меня".

"Хм?" - сказал бедняга, подняв голову, и увидел, что на него смотрят женщина со шрамом и мужчина в маске с пронзительными желтыми глазами. Он узнал их с того момента, как они вошли, и вспомнил, что видел ту чудовищную птицу.

"Простите, я не заметил, что я...", - начал он, но Лилиан прервала его.

"Владелец города хотел бы спросить, может ли он получить одно из ваших огнестрельных оружий для изучения".

"Я... конечно!" - сказал он, быстро убегая. Он вернулся менее чем через полминуты с винтовкой, почти идентичной его собственной.

"Вот, пожалуйста, сэр и мадам! Эта не привязана и даже лучше, чем моя собственная!" - сказал он, протягивая винтовку Лилиан.

Она, в свою очередь, передала ее Джейку, который стоически принял ее. Неужели я не мог просто попросить ее сам? спросил он. Думаю, она знает, что делает, так что давайте просто согласимся с этим.

Он взял в руки винтовку и осмотрел ее, и она оказалась почти такой же разочаровывающей, как и состояние форта.

[Винтовка с имитацией стрельбы ботлтов ( низшая )] - винтовка, способная создавать и стрелять пулями низшей редкости, сделанная в подражание винтовке с затворной задержкой старого образца. Она создана новым мастером, и хотя в ней есть много возможностей для улучшения, она, тем не менее, прочно сделана и долговечна для своей редкости.

Требования: 20+ уровень любой гуманоидной расы.

Ну, думаю, если это работает, то работает...

Джейк должен был помнить, что это массовое производство ремесленников с опытом работы не более нескольких месяцев. То, что они вообще смогли сделать эти винтовки, впечатляло.

Следующее время он провел, осматривая чары винтовки, и даже почувствовал тонкое прощупывание Мисти. Винтовка действительно была относительно простой, но магический круг, начертанный на внутренней стороне винтовки, все равно впечатлял.

Джейк привязал винтовку к себе, попробовал влить в нее ману и почувствовал, как в патроннике зазвенела пуля. Оказалось, что винтовка способна создавать только один выстрел за раз, что разочаровывало. Что же касается силы пули... что ж, у него было предчувствие, что скоро он сможет это проверить.

Солдат, давший ему винтовку, не уходил, а оставался в нескольких метрах от него, словно ожидая приказа. Прошло почти два часа с тех пор, как Джейк получил винтовку и начал возиться с ней, поэтому молодой человек слегка подпрыгнул, когда Джейк заговорил.

"У вас прибытие".

"А? Прибытие чего?" - спросил солдат в замешательстве.

Джейк указал на горизонт. "Довольно большая армия зверей. Большие, четвероногие, похожи на жирных волосатых коров".

Мужчина посмотрел вдаль и ничего не увидел. Он снова растерянно посмотрел на человека в маске. Он стоял в замешательстве минуту или две, пока один из снайперов не крикнул: "Кажется, я вижу что-то приближающееся вдалеке!".

Молодой человек мгновенно побелел и крикнул тем, кто находился внизу: "ПОДНИМАЙТЕ ТРЕВОГУ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ CТАДО!"

Джейк должен был признать, что форт действительно хорошо расположен для защиты от врагов, приближающихся по земле. Он увидел зверей почти за десять минут до их появления, поскольку они приближались под небольшим углом вниз.

С его безумным восприятием Джейку не составляло труда заметить приближающихся врагов. С небольшой сторожевой башни снайпер, кричавший ранее, тоже наконец смог заметить зверей, и теперь весь форт был в полном боевом порядке.

Джейк просто стоял с Лилиан, пока вокруг него бегали люди, и смотрел на приближающихся зверей. Все солдаты едва избегали его, и он слышал, как Филипп и Миранда во дворе внизу пробирались к нему.

"Это часто случается?" - услышал он вопрос Миранды, когда они подошли ближе.

"По крайней мере, раз в день... это изнурительно, но позволяет нам зарабатывать уровни и материалы", - ответил Филипп, поднимаясь вместе с женщиной по небольшому валу на стену.

"Это всегда такая орда?"

"Да... это всегда толпа слабых зверей, лишь немногие из которых достигают 30-го уровня. Иногда встречаются более сильные, до 60-го уровня, но самый сильный на данный момент был 71-го, так что мы еще не встречали ничего, с чем не могли бы справиться. Но становится все хуже..." сказал Филипп с некоторым сожалением.

"Что ж, еще одна причина пойти с нами", - улыбнулась Миранда.

Филипп улыбнулся в ответ и подсознательно сделал небольшой кивок.

Похоже, у Миранды неплохо получается, подумал Джейк, видя, что мужчина уже почти убежден. Они провели в здании несколько часов, и казалось, что ему нужен последний толчок, чтобы согласиться.

Когда они вышли на стену, Филипп и Миранда заметили Джейка, и оба подошли к ним. Они выглядели относительно спокойными, несмотря на явную панику солдат ранее. Ну, мужчина был более высокого уровня, и, судя по тому, что он видел, нападающие звери были чертовски слабы.

Он идентифицировал одного из них, и это его немного разочаровало.

[Грубошкурый скот - lvl 33].

"Сэр, - поприветствовала Миранда, слегка поклонившись ему. Надо бы придумать, как еще меня называть, подумал Джейк. Подождите, а она вообще знает как его зовут? Вспомнив... он никогда не представлялся, а когда подписывал контракт, то сделал это скорописью, которой научил его отец. Потому что, видимо, чем неразборчивее подпись, тем она профессиональнее.

Филипп тоже кивнул ему, переведя взгляд на приближающуюся орду.

" Все больше грубошкурых... большинство, похоже, обычные крупные животные, с несколькими быками вперемешку. Насколько я могу судить, вожаков стада не замечено", - сказал он, осматривая группу и обращаясь вслух к Миранде и другим мужчинам, следовавшим за ним.

Повернувшись к молодому человеку, которого они видели в мастерской с механизмами, он приказал: "Подними в воздух беспилотник и попробуй определить их количество".

Мужчина кивнул, доставая тот самый маленький дрон, который он использовал ранее. Он быстро взлетел, и мужчина каким-то образом спроецировал перед собой экран, на котором было видно все, что видел дрон. Очень удобно, - внутренне одобрил Джейк.

Джейк посмотрел на экран и увидел орду сверху. Конечно, он мог бы просто вызвать свои крылья и посмотреть на них с воздуха, но вместо этого было довольно занятно наблюдать за происходящим на экране.

Их действительно было очень много. Он также заметил несколько более крупных версий обычных коров, и предположил, что это быки. Наконец, ближе к задней части они увидели одного, который был крупнее всех остальных.

"Вожак стада..." сказал Филипп с легкой тоской, прежде чем объяснить Миранде. "Вожаки стада намного выносливее остальных, да и уровень их выше. Самый сильный на данный момент был 71-го уровня, и потребовалось немало времени и множество ранений, чтобы сбить его. Это было чудо, что мы никого не потеряли. Надеюсь, этот...

"73."

Джейк уже идентифицировал его, когда давно выглядывал из-за стены. Идентификация через экран не сработала.

[Вожак Грубошкурого Стада - lvl 73].

Нил и его отряд тоже пробирались сюда вместе с остальными, и Леви задиристо произнес. "Хех, в худшем случае мы просто разберемся с ними, мы же завалили у-".

"Нет", - сказал Джейк, получив несколько растерянных взглядов от всех, включая Миранду.

Нет нужды говорить, что тот факт, что форт будет атакован во время их визита, не был частью их стратегии и поэтому не обсуждался. Так что Джейк не хотел показаться загадочным или таинственным существом... он просто высказал свои искренние мысли.

"Это не наша битва. Это их бой. Было бы грубо с нашей стороны вмешиваться и красть их очки опыта или вызов. Кроме того... что можно выиграть, убивая кучу слабых зверей? Пусть сражаются те, кому есть что получить".

Все смотрели на него, и Джейк, честно говоря, почувствовал себя немного неловко. Что такое с их взглядами? Неужели он сказал что-то неразумное? Он ведь не говорил никому умирать или что-то в этом роде; он просто сказал, что люди должны сами вести бой.

Иначе как они смогут получить хоть какой-то уровень?

"Можем ли мы вмешаться, если станет опасно?" спросил Нил. Джейку снова стало немного неловко от того, что он спрашивает разрешения, но опять же, по сути, он только что отдал им приказ.

"Хорошо", - ответил Джейк. Он полагал, что наличие опекунов позади них негативно скажется на получении солдатами опыта, но, судя по их вздохам облегчения, он понял, что они не возражают.

"Кхм", - сказал Филипп, вернув внимание к себе. "Я думаю, нам следует встать в строй. Вы все можете остаться и наблюдать, но, пожалуйста, не мешайте, если не собираетесь помогать".

Джейк кивнул, и остальные тоже. Миранда и Лилиан держались рядом с ним, а Нил со своей группой остался с Микелем и его головорезами.

Миранда, Джейк, Лилиан и невидимая Мисти вернулись во двор, стараясь держаться подальше от множества бегущих людей. Люди, просто живущие здесь, казалось, почти не реагировали, кроме тех, кто встал, схватил винтовку и направился к стенам.

Действительно, казалось, что эти нападения были обычным делом для жителей форта. Но если это происходило чаще, чем раз в день, то вполне логично, что у них началась десенсибилизация.

"Давайте понаблюдаем сверху", - сказал Джейк, указывая на невидимую Мисти. Она поняла его намерения, и без всякого предупреждения Джейк и две женщины начали парить вверх вместе с все еще невидимой птицей.

" Ваааа!" воскликнула Миранда, удивленная тем, что ее вдруг подняли вверх.

" Ты...?" - спросила она, глядя на Джейка, когда они медленно поднимались вверх.

"Мисти", - ответил он, показывая головой в сторону невидимой птицы. С точки зрения Миранды, казалось, что он просто указывает на воздух, но она, похоже, сразу поняла, так как просто медленно кивнула. Лилиан никак не отреагировала на происходящее.

Довольно много взглядов было брошено в их сторону, но вскоре они снова обратились к приближающейся орде. Очевидно, мысль о том, что таинственный человек в маске и с преследующим его зверем D-ранга способен заставить людей плыть по течению, была не такой уж удивительной.

"Вы уверены, что нам не стоит вмешиваться?" спросила Миранда, паря на расстоянии, недоступном для слушателей.

"Да", - ответил Джейк. "Эти полчища зверей - золотая возможность для солдат заработать опыт. Когда еще ты сможешь удобно расположиться за стеной, чтобы добыча бросилась на тебя сломя голову?"

"Я тебя понимаю, но не стоит ли продемонстрировать силу?" - спросила она, глядя на все еще приближающееся стадо крупного рогатого скота. Скоро они окажутся в пределах досягаемости первых стрелков.

"Возможно, и если это станет необходимым, мы еще можем это сделать. Но, судя по всему, нам это не понадобится. Это также позволит нам получить представление об общем уровне мощности и возможностях форта. Мне лично очень интересен стиль боя, который они разработали с помощью своего современного оружия".

"Хорошо... Я только надеюсь, что мы сможем избежать ненужных смертей. В конце концов, мы надеемся, что эти люди станут нашими новыми гражданами", - смиренно ответила Миранда.

Джейк кивнул, соглашаясь, но не собираясь вмешиваться. Они сами справятся с этим, а он будет просто наблюдателем. Он хотел, чтобы у каждого была хотя бы какая-то власть. Если ему постоянно придется быть рядом, чтобы решать мелкие вопросы, у него не останется времени на решение собственных проблем.

Пока он ждал, пока стадо доберется до места, он не мог не обратить внимания на магию, которая воздействовала на него в данный момент.

Использование чистой маны для телекинеза Джейк практиковал довольно часто, но делал это только с неодушевленными предметами. Для камня он мог просто влить в него ману через привязь и поднять его таким образом, но этот метод не работал для живых существ.

То, что делала Мисти, было очень похоже, но вместо того, чтобы вливать ману в человека, она создавала вокруг него мембрану из маны. Мана была гибкой и идеально покрывала тело, так что никакие движения не могли повлиять на мембрану.

Однако она была и хрупкой. Джейк чувствовал, что сможет развеять ее без особых усилий. Он не был уверен, что Миранда или Лилиан знают, как ее развеять, но полагал, что большинство людей высокого уровня знают. Все, что требовалось, это выпустить немного маны из своего тела и развеять ее.

Но... мембрана также напомнила ему о другой технике, которую он разработал: хождение по воде. Когда он ходил по воде, он, по сути, создавал мембрану вокруг своих ног с небольшим постоянным подъемом вверх. Это позволяло ему более или менее сохранять ощущение, что он весит меньше.

А теперь... Джейк задумался о том, почему он не пошел дальше.

Он закрыл глаза и сосредоточился на мане вокруг себя. Мисти поднимала ману с помощью той же техники, которую она сейчас использовала на всех них, а значит, она тоже могла поднимать себя с ее помощью. Джейк сосредоточился, и вскоре невидимая мана покрыла его ноги, оттолкнув ману Мисти.

Мисти заметила, что он делает, и Джейк на мгновение открыл глаза, бросив на нее взгляд. Птица поняла, что Джейк рассеял ману, которая удерживала Джейка в воздухе... но он не упал.

Наоборот, он пролетел несколько сантиметров и остановился. Он твердо стоял в воздухе.

Воздушная ходьба успешно разблокирована, - он внутренне ликовал, удивляясь, почему, черт возьми, он не подумал об этом раньше. Ну, это требовало довольно большой концентрации, и он не был уверен, что сможет использовать это в бою, но это была изящная штука.

Это было удобно в такой ситуации, как сейчас, где он не качался вверх-вниз из-за того, что Мисти держала его все время под контролем.

Миранда и Лилиан даже не заметили, что Джейк теперь стоит в воздухе, а не парит, они были несколько отвлечены...

Отвлеченные громкой войной, бушевавшей у стен форта внизу.

Упс, чуть не забыл об этом, - внутренне пошутил Джейк, переведя взгляд на войну внизу, и, блин, это была война. Прямо из какого-то фэнтезийного фильма, только вместо эльфов с луками были люди с оружием, а вместо орков и троллей - коровы и еще более крупные коровы.

Люди доблестно стояли на стене, стреляя из-за оборонительной линии и попадая в коров внизу. С другой стороны, коровы либо врезались в стену, либо пытались взобраться на нее... в общем, врезались.

Он увидел, как внизу раздался взрыв, и, присмотревшись к нему своим безумным восприятием, увидел, как взлетели осколки того, что было похоже на мину. Эта мина уничтожила целую корову и ранила еще двух, но стадо казалось почти бесконечным.

Джейк задумался... какую цель преследовали эти животные? Похоже, у них не было никакого плана, и они, казалось, были почти в бешенстве, продолжая наступать. Быки еще не добрались до стены, остановившись на достаточном расстоянии, вне пределов досягаемости большинства атак.

Они стояли вместе с вожаком стада, который, похоже, пока не проявлял никакого интереса к вступлению в схватку.

Непрерывные звуки взрывов различного оружия были оглушительными, поскольку люди ничего не сдерживали. Сами винтовки не издавали никаких звуков, но мины и минометное оружие, которое они имели, точно издавали.

Он перевел взгляд на Филиппа и увидел, что тот полностью перешел в военный режим. Он выкрикивал приказы направо и налево, а также сам атаковал в изобилии. Его винтовка выглядела так же, как и у большинства других солдат, но сила его пуль была мощнее, чем у других.

Более того, при стрельбе он явно использовал несколько навыков. Некоторые его пули взрывались при попадании, некоторые пробивали цель насквозь, а некоторые, похоже, на время оглушали пораженного зверя.

Самым впечатляющим было, когда он вдруг начал стрелять из винтовки, как из пулемета; каждая пуля взрывалась, и каждую секунду раздавалось более 10 гигантских гулких ударов - коровы становились похожими на скот на убой.

Джейк вынужден был признать, что хотя солдаты с ружьями и приносили результат... они были не единственными. Не все люди выбирали огнестрельное оружие в качестве своего предпочтительного оружия, но сражались стилями, близкими к тем, которые он уже знал.

Он видел немало выстрелов из лука, болтов разного вида от заклинателей, а некоторые целители и другие классы, похожие на магов, даже поддерживали солдат. Один создал облако ядовитого газа, которое пронеслось по равнине, другой заставил землю дрожать, а шипы взлетели вверх и вонзились в коров снизу.

Джейк заметил, что эти люди, как правило, были более высокого уровня и собирались вместе. Если его догадка верна, это были люди из других обучающих программ, которые присоединились к ним позже. Надо будет спросить у Миранды, не говорил ли Филипп об этом...

Честно говоря... за боем было просто скучно наблюдать. Это было похоже на метание рыбы в бочке, это даже нельзя было назвать боем.

Он видел, как снайперы на башнях сверху стреляли в зверей внизу, как они убивали стратегически важных зверей, чтобы одни быки спотыкались о других. Человеческая сторона пока не получила ни одного повреждения, но Джейк уже давно понял план вожака стада и надеялся, что это может привести к чему-то интересному.

К этому времени множество мертвых зверей уже начало образовывать пандус, ведущий к форту. Филипп тоже явно заметил это и приказал кому-то из магов или тех, у кого была взрывчатка, убрать часть трупов. К сожалению... похоже, было уже слишком поздно.

Вожак стада издал рев - Джейк был уверен, что коровы, да и быки тоже, обычно так не делают - глаза всех оставшихся коров стали красными, а их тела начали раздуваться. В то же время все быки начали бросаться прямо на пандус их товарищей.

Посмотрим, как ты справишься с этим, Филипп.

Филипп нахмурился, крикнув снайперам, чтобы те сняли одного из быков, ведущих атаку. Он использовал свой навык, чтобы пометить его, благодаря чему все под его руководством инстинктивно поняли, о каком быке идет речь - важный навык для такого стиля боя.

Раздались четыре громких выстрела: две пули попали в голову быка, одна в туловище и одна в ногу. Он тут же споткнулся и упал, затоптанный своими товарищами. Те, кто топтал его, тоже упали, столкнувшись с неожиданным препятствием на своем пути, создав эффект домино - коровы навалились друг на друга.

Единственным спасением во всем этом дерьмовом шоу было то, что звери в ежедневных атаках были глупы и не имели никакой правильной тактики боя. Они просто нападали, пока их не убьют, и только вожаки стада проявляли хотя бы толику тактического мастерства.

Но даже их тактика не выходила за рамки того, что более слабые звери делали пандус из своих трупов. Филипп уже мог представить себе десятки способов сделать это лучше, но он был просто благодарен им за их глупость.

Когда вожак стада разъярил быков, он приказал магам их группы отбросить зверей назад. Сама стена словно ожила, выталкивая наружу внешний слой. Послышался скрежещущий звук, медленно отталкивая массивную груду трупов, и Филипп увидел, как маги земли обливаются потом - они израсходовали все запасы маны, чтобы провернуть этот трюк.

Но трюк сработал, поскольку теперь они создали второй слой стен. Практичный метод строительства укрепленных городов или замков в средневековые времена, возрожденный для противостояния огромным магическим коровам.

Конечно... этот план не прошел даром. Стена форта потеряла около трети своей толщины, чтобы создать вторую стену. Впрочем, Филипп делал это не в первый раз, и они займутся восстановлением стены, как только закончится бой.

Не удержавшись, он оглянулся на Миранду, но обнаружил, что она исчезла. Как раз когда он собирался задать кому-то вопрос, он поднял голову и увидел, что она парит в нескольких сотнях метров над фортом. Она и ее помощник, судя по всему, парили, а человек в маске стоял в воздухе. Он почувствовал, как его глаза на мгновение встретились с его глазами, и Филипп вздрогнул.

Неужели он действительно человек?

Миранда уверяла его, что этот владелец города - человек... но Филипп все равно в глубине души сомневался. Его глаза были глазами зверя, все его тело и лицо было скрыто, а его сила намного превосходила все, что Филипп когда-либо видел. Даже монстр ранга D охотно следовал за ним по пятам...

Филипп чувствовал, что сделал все возможное, чтобы адаптироваться к этому новому миру. Он попал в обучение, в котором участвовало около пяти тысяч человек. Это был вид выживания, и он быстро взял на себя ответственность и позаботился о том, чтобы как можно больше людей выжило.

Он попал туда вместе с несколькими своими товарищами-ветеранами, помогавшими ему. Он набирал людей, вел переговоры с другими мелкими фракциями и в итоге добился того, что девять из десяти человек выжили. За это его наградили и даже присвоили титул лорда. Сложив все это вместе... он уже догадался, чем владеет этот " владелец" в маске.

Пилоном цивилизации.

Филипп планировал сам завладеть им после получения титула и даже использовал одну из своих пяти покупок, чтобы купить информацию о пилонах, а также о местонахождении ближайшего к нему. Он получил много информации, но единственное, что он узнал о местонахождении, это расплывчатое "иди на север".

Но... то, что он узнал, вызвало некоторые вопросы. Много вопросов, на самом деле. Первый был связан с претензиями на пилон... ведь для этого нужно было уничтожить связанного с ним D-ранга.

Он не сказал Миранде, что знает такие вещи, поэтому, когда она сообщила ему, что владелец заявил на это место несколько недель назад, он был потрясен. Неужели он убил его вскоре после выхода из обучения? Или, может быть... во время обучения?

Это казалось невозможным... но если все ее утверждения верны, то он действительно это сделал.

У Филиппа, правда, была версия, что зверь D-ранга, преследовавший его повсюду, был настоящим хозяином пилона... но и это было не совсем правдоподобно. Зачем ему покидать свою территорию и добровольно следовать за человеком?

Впрочем, некоторые детали о пилоне были неясны. Миранда сказала, что ни один зверь никогда не заходил туда, но пилоны не дают такого эффекта. Возможно, это ложь, а возможно, этот таинственный владелец что-то сделал. Также это могло быть связано со зверем D-ранга, если он выполнял роль какого-то сдерживающего фактора.

В любом случае... он не видел других вариантов, кроме как присоединиться к ней, и надеялся, что таким образом сможет получить какое-то влияние. Было довольно неприятно, что она, по-видимому, мало знала о владельце, оставляя его загадкой.

Но видя, как он стоит на воздухе, скучающе глядя на орду зверей... да кто он такой, чтобы сомневаться в его методах? Совершенно очевидно, что его методы работали.

"Огненные бомбы, вперед!" - крикнул он, возвращая все свое внимание к полю боя.

Несколько гигантских огненных шаров были выпущены из катапульт позади него. Они хотели сделать более похожую на минометную версию, но пока не смогли наладить работу с заклинателями.

Гигантские огненные шары упали на приближающихся быков, ранив их всех, но не убив ни одного.

Филипп нахмурился, заметив, что многие из мужчин и женщин уже мокрые от пота, а их руки слегка дрожат, продолжая стрелять. Их мана была на исходе, и, глядя на свой собственный резервуар, он тоже начал истощаться.

Часть его души хотела попросить помощи у Нила, но гордость не позволяла. Не в том случае, если в этом не было крайней необходимости. Ему казалось, что сегодня он уже понес слишком много потерь... он не хотел потерпеть поражение. Он увидел, что вожак стада тоже начал двигаться.

Тогда он достал большие пушки - в прямом смысле этого слова. Он достал то, что выглядело как ракетная установка, встал на колени и начал применять свою самую сильную атаку: навык эпической редкости, который он купил почти за все свои очки обучения.

***

Джейк видел, как мужчина начал применять какую-то мощную магию, увидев, как в его руках появилось нечто похожее на ракету. По форме оно очень напоминало его собственную Стрелу Амбициозного Охотника, но вместо нее была ракета. Ракета Амбициозного Охотника... да, это не звучит так же хорошо.

Он должен был признать, что большие волшебные ракеты - это круто. Он только надеялся, что мощность, которой она наполнена, будет не менее крутой. Филипп потратил почти две минуты на создание ракеты, пока его второй командир, человек, всегда молча находившийся рядом с ним, принимал командование.

Как только ракета была готова, он поместил ее в пусковую установку, принесенную с собой. Джейк был уверен, что на самом деле это просто какая-то труба с магическим приводом. Стрелять из нее хуже, чем из лука, - усмехнулся он. Единственным преимуществом было то, что весь процесс был чисто магическим, а значит, не требовалось никаких физических качеств, о которых стоило бы упоминать.

Впрочем, Джейк считал, что эти показатели все равно нужны. Конечно, как люди, они повышали все показатели при каждом повышении уровня, то есть у каждого было понемногу всего. Джейк видел проблему в том, что он слишком сосредоточен на ментальных характеристиках... Какого черта ты собираешься делать, когда человек использует "Милю в один шаг" прямо перед тобой и атакует старым добрым ножом?

Барьер маны? На это тратится мана, гораздо больше, чем Джейк потратил бы энергии, уклоняясь. Телепортироваться самому? Это могло сработать, но опять-таки требовало гораздо больше ресурсов, чем просто уклониться в сторону.

Единственными настоящими магами, с которыми Джейк сражался, были Эбби и Лесной Король. Эбби слабо защищалась, и это при том, что использовала пространственную магию - тип магии, обеспечивающий отличную физическую защиту.

Что касается Лесного Короля... Джейк не был уверен, можно ли вообще назвать этого монстра магом. Его физическая защита и характеристики были совершенно безумными, он выживал, когда из его тела вырывались мини-ядра темной и светлой маны.

Дело в том, что Джейк чувствовал, что для настоящего успеха каждому нужно немного всего. Встреча с облачным элементалем научила его, что сосредоточиться только на физическом бою - тоже не выход, поскольку перед бесплотным элементалем он чувствовал себя совершенно бесполезным.

Впрочем, если продвинуться достаточно далеко по любому пути, эти недостатки исчезнут. Нынешняя Стрела Амбициозного Охотника Джейка находилась в области физического боя, но достаточно было спросить Штормового элементаля, не была ли она эффективной. Он также считал, что если продвинуться достаточно далеко в любом деле, то в конце концов можно сгладить большинство недостатков.

Конечно, можно утверждать, что все это имеет значение только при сражении в одиночку. Когда вы сражаетесь в большой группе или небольшом отряде, вы можете компенсировать слабости других.

Нил и его отряд были прекрасным примером этого. Кристен была выносливой и могла выдержать большинство ударов и перехватить врагов. Но она не могла защитить себя от всего или исцелить себя, поэтому Сайлас помогал ей в этом со спины.

И у Сайласа, и у Кристен урон был практически нулевым, поэтому Леви и, в некоторой степени, Элеонора вступали в игру, обеспечивая огневую мощь и защищаясь сами. Элеонора также выполняла роль разведчика, а Леви занимался тем, что отбивал нападающих с высоким уроном и низкой защитой.

Нил служил стержнем, поддерживая каждую грань, но не выделяясь в какой-либо конкретной области, а также обеспечивая движение всей группы. Он мог телепортировать других или себя и даже имел несколько вариантов атаки. Нила было немного сложнее определить, но он явно работал на их пользу. Джейк мог представить, что они станут настоящим адом для любого босса подземелья.

Боевой стиль тех, кто находился в форте, также позволял сосредоточиться на одном аспекте боя за раз. Джейк был уверен, что почти все стрелки вложили все свободные очки в интеллект и мудрость, чтобы увеличить урон и количество выстрелов.

Джейк не мог точно сказать, что их подход был неправильным... он просто чувствовал, что в долгосрочной перспективе он недолговечен. В какой-то момент стены перестанут быть эффективной защитой. Солдатам придется объединиться с армией строителей и капканщиков, чтобы охотиться где угодно и создавать укрепленные позиции еще до того, как они достигнут этой точки.

Чем больше он думал об этом, тем больше хмурился. Весь этот сценарий с постоянным нападением на форт все более сильных зверей казался... неправдоподобным. А то, что это происходило лишь раз в день, тем более. Нельзя было попробовать, чтобы две группы нападали в течение короткого времени, успевая восстановить силы перед следующей волной.

Это казалось... спланированным.

Джейк на мгновение отвлекся от своих мыслей, когда Филипп, наконец, выпустил свою атаку. Он поднял пусковую установку и выпустил ракету прямо в сторону вожака стада. Зверь среагировал слишком медленно и, казалось, приказал нескольким бегущим с ним быкам блокировать атаку.

Красноглазые звери прыгнули перед ракетой, однако Джейк увидел, как человек, выпустивший ракету, взмахнул руками, и ракета внезапно взлетела вверх над быками, а затем направилась прямо вниз, к вожаку стада.

Ладно, с моей Стрелой Амбициозного Охотника я этого сделать не могу... пока.

Раздался громкий взрыв, в результате которого вожак стада был поражен в спину. Кровь и внутренности разлетелись повсюду, так как большую часть зверя снесло, и даже некоторые быки вокруг него были взорваны.

Взрыв был... впечатляющим. Казалось, он был произведен из чистой маны, смешанной с огромным количеством маны сродства к огню. Если подумать, то этот человек ранее использовал взрывные пули, так что вполне логично, что у него была какая-то близость к огню.

Когда пыль осела, показался тяжелораненый вожак стада. Большая часть его тела была разорвана, а часть шкуры все еще горела багровым пламенем. Тем не менее, похоже, он вовсе не пал духом. Поврежденная плоть извивалась, регенерируя в оперативном режиме.

Джейк наблюдал, как несколько раненых быков вокруг него упали на землю мертвыми, и понял, что вожак делает. Какая злобная корова, поглощающая свое стадо, чтобы усилиться.

Филипп в этот момент выглядел просто ужасно. Он обливался потом, очевидно, нападение сильно выбило его из колеи. Он не был похож на Джейка, с очень крепким телом, которое могло выдержать использование такого количества энергии. Он не стал больше атаковать, а перешел исключительно на выкрикивание приказов.

Тяжело раненный вожак стада медленно поправлялся, продолжая идти вперед. Филипп уже приказал солдатам атаковать его, и в вожака полетели снайперские пули, гранаты и множество заклинаний. Все виды атак медленно убивали его и множество других зверей.

Грубошкурые - хорошее описание для них, поскольку они были крепкими... но это было действительно все, что у них было. Их грубые шкуры были очень устойчивы ко многим атакам, но пули, казалось, почти не блокировались.

От начала и до конца... вся эта "битва" была просто односторонней бойней. Единственная реальная проблема человеческой стороны заключалась в нехватке ресурсов и в том, что после битвы было негде ремонтировать, восстанавливать и проводить техническое обслуживание.

Джейк нахмурился, присмотревшись к вожаку стада, который уже был на последнем издыхании. Его глаза выглядели... пустыми. Как будто в них не было ни мыслей, ни даже правильных инстинктов. Что-то не так.

Никто больше не обратил внимания, но вожак стада вел себя странно по отношению к Джейку. Он двигался совсем не так, как он ожидал от зверя, и все, что произошло до сих пор... не имело никакого смысла.

Зачем ему направлять свое стадо, чтобы оно пошло в атаку и сделало пандус?

Не потому, что создание пандуса было плохой идеей... на самом деле, это была слишком хорошая идея для коровы - особенно по сравнению с ее планом просто броситься головой вперед на стену форта. В конце концов, казалось, что она даже не пытается уклониться... вообще-то... пыталась ли она вообще победить?

Но если все его мысли были верны... зачем это делать? Зачем практически бросать свои жизни и жертвовать собой, чтобы сравнять с землей группу людей, засевших в форте? В чем может быть причина? Это напомнило Джейку "кормление" людей в видеоиграх... постойте.

Кто-то... кормил форт? Не едой, а уровнями и материалами для ремесел?

Чем больше он думал об этом, тем более правдоподобным это казалось. Филипп сказал, что эти атаки продолжались несколько недель, постепенно становясь все сильнее, но при этом они никого не потеряли, а лишь медленно наращивали уровень и силу.

Конечно, это привело к другому вопросу. Зачем?

Но, возможно, еще важнее... кто или что за этим стоит?

Нил хмурился, слушая радостные возгласы многочисленных солдат. Жители форта во дворе внизу не присоединились к ним, а принялись за работу, как будто это было обычным делом. Они собрали свои инструменты и принялись чинить стены. Нейл подслушал, как они говорили о том, что сегодня бой был немного короче, чем обычно.

Ему и его товарищам совсем не пришлось вмешиваться... более того, солдаты выиграли бой как раз перед тем, как им пришлось бы это сделать. Время окончания боя было таким... идеальным. Что здесь происходит?

Джейк уставился на горизонт, туда, откуда пришло стадо. Он прищурил глаза, не видя ничего, кроме холмов на сотни километров. Местность слегка наклонялась вниз, из-за чего он не мог видеть так далеко, как ему хотелось бы.

Что-то спланировало это... он был уверен в этом. Все было слишком идеально, слишком удобно.

Он подал сигнал Мисти, и она начала спускать Лилиан и Миранду. Джейк сам снизил расход маны на своих ногах и тоже начал медленно опускаться на землю.

Джейк видел, как Нил и его группа подошли к месту их приземления, уже разговаривая с устало выглядящим Филиппом.

"Мне кажется, что все это не так; звери обычно так себя не ведут", - сказал он, и его спутники согласно кивнули. Они все чувствовали, что все выглядит не так.

"Хотя я понимаю, что вы считаете ситуацию подозрительной, но действительно ли она настолько необычна? Звери и монстры вели себя неестественно во время обучения, и не стоит удивляться, что они ведут себя неестественно и здесь, в реальном мире".

"Это было так, потому что обучение было задумано таким образом", - вклинился Джейк, приземлившись прямо перед Нилом и Филиппом.

Они оба бросили на него растерянный взгляд, причем взгляд Филиппа был более растерянным, чем взгляд Нила.

"Что ты имеешь в виду?" спросил Нил, первым открыв рот.

"Система создавала обучающие программы с помощью других могущественных сущностей - некоторые программы получали от этих сущностей больше информации и настроек, чем другие. Но, в конце концов, это были все лишь обучения. Все было облегчено для нас во многих отношениях, усложняя врагов, с которыми нам предстояло столкнуться... но это реальный мир. Если те, с кем мы столкнулись, все еще ведут себя так, будто за их действиями стоит какой-то великий замысел, то, скорее всего, это потому, что за ними стоит замысел", - объяснил Джейк, пересказывая знания, полученные от Дасклифа и Вилли. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была настоящая бомба... но Джейк не задумывался, стоит ли ей делиться.

Двое мужчин просто стояли и смотрели на него; они были озадачены тем, что Джейк поделился чем-то настолько масштабным, как будто это было общеизвестно, и оба одинаково критично отнеслись к его словам, недоумевая, откуда он знает такие вещи. Предполагая, что это правда.

Джейк увидел их взгляды, и ему, честно говоря, не хотелось объяснять, что он на самом деле хороший друг бога, и он услышал это, когда пил с ним водку. "В любом случае, это значит, что за этим стоит кто-то или что-то. Вот что сейчас важно".

"...Хорошо, предположим, что ваша теория верна; зачем кому-то или чему-то посылать этих быков сюда на убой?" спросил Филипп, явно очень желая спросить об обучающем бизнесе, но сдерживая себя.

"Я не знаю... но я планирую выяснить, прав ли я", - сказал Джейк, повернувшись к Нилу. "Позаботься о делах с Мирандой. А я отправлюсь на поиски того, что может быть причиной этого".

Он не стал больше ничего говорить, вызвав два своих призрачных крыла, чем очень напугал Филиппа и других солдат. Некоторые из них даже подняли руки к оружию, полагая, что появился еще один враг.

Джейк не дал им времени что-либо предпринять или как следует осмыслить случившееся, прежде чем, взмахнув крыльями, взмыл в воздух. Мисти тоже не стала больше прятаться, развеяла свою невидимость и последовала за Джейком. И снова это вызвало испуганный вопль нескольких испуганных людей.

Миранда повернулась к Филиппу, фальшиво извиняясь: "Я прошу прощения, владелец немного... эксцентричен, но если он считает, что во всем этом сценарии что-то не так, то было бы разумно поверить ему".

"Ну, он уже ушел расследовать, так что я не знаю, что и сказать", - вздохнул Филипп с поражением, спрашивая Миранду и Нила. "Что это было за дело насчет могущественных существ и разработанных обучений? Система создала обучение, и им управляло то гуманоидное существо в зоне введения, не так ли?".

"Я тоже думал, что они были разработаны системой... но в ретроспективе это имеет смысл", - начал Нил. " Обучение, в которое мы вошли, управлялось кем-то, называющим себя Учеником Каллокса, а Каллокс был ныне покойным пространственным магом, который оставил свое Наследие в обучении. По сути, все обучение было просто инструментом для поиска потенциальных наследников этого Наследия".

"Я думал, что это просто обстановка... ну, знаешь, история, придуманная системой", - нахмурился Леви. "Неужели этот Каллокс существовал на самом деле? Неужели ты действительно принял наследство от мертвого чудака?"

"Леви, если мы предположим, что Каллокс был реальным человеком... прояви немного уважения", - сказал Нил, бросив на него взгляд. Получив в ответ слегка извиняющийся "извини", Леви отступил.

"Интересно..." сказал Филипп, слушая их. " Наше обучение было просто заросшим заброшенным городом с единственной целью - выжить. Мы не встретили ни одного живого существа, которое не было бы монстрами, пытающимися нас съесть".

"Мы тоже... но там были огромные доски объявлений с надписями, которые сообщали нам о разных вещах в разное время, так что кто-то явно следил. Я полагала, что это просто система... но с таким же успехом это могли быть существа из других вселенных", - размышляла вслух Миранда.

"Большинство выживших здесь были из того же обучения, что и я... но я думаю, что нам следовало бы собрать больше информации о том, какой именно тип обучения пережили все. В этом может быть много ценной информации", - сказал Филипп.

"Тем более что вам стоит присоединиться к городу владельца, который наверняка станет маяком надежды в этом новом мире", - сказал Микель, снова заявив о себе. Во время боевых действий он не был бесполезен, а ходил и разговаривал с другими выжившими в лагере, пытаясь узнать больше о форте.

Он обнаружил, что никто почти не сопротивлялся уходу... более того, большинство хотели уйти отсюда. Они были заточены в этом форте с тех пор, как покинули свои обучения и отправились сюда. Но в то же время они боялись уходить из-за потенциальной опасности окружающей местности.

"Да, это так", - улыбнулась Миранда. "Тогда, может быть, мы продолжим нашу беседу за закрытыми дверями, чтобы найти способ для всех вас покинуть это место?"

Филипп кивнул ей и улыбнулся, и они отправились в крепость. Филипп отдал несколько последних распоряжений, чтобы отремонтировать стену.

Миранда продолжала улыбаться, глядя на множество глаз, устремленных на нее, в их взглядах были признаки надежды, поскольку они слышали то, что она только что сказала. Все действительно шло так, как они надеялись, а в какой-то мере и ожидали.

--

Пока ничего.

Джейк вместе с Мисти полетел в ту сторону, откуда вожак стада вывел свое стадо. Следовать было легко, ведь неудивительно, что орда гигантских коров оставляла за собой довольно заметные следы.

Он также почувствовал, как часть его самого активизируется, по мере того как он летел над ландшафтом. Инстинктивное знание, которым он до сих пор не пользовался, а именно: Выслеживание охотника. Конечно, это не слишком помогло, так как следы были очевидны, но все же дало ему некоторые знания.

Некоторые из следов были старше, чем стадо накануне. Большинство из них, на самом деле, были таковыми. Чем дальше он уходил, тем больше следов находил, так как быков явно вели именно по этой тропе к форту.

Филипп упоминал, что они каждый день приходят из одного и того же места... как, черт возьми, он не усомнился в том, что это странно? Неужели он действительно думал, что система все еще помогает человечеству?

Для Джейка... это понятие не имело особого смысла. Но у него было больше знаний, чем у других. Он знал, что, по-видимому, такие вещи, как кость Мистерий или гигантское кристаллическое дерево на облаке, существуют - природные сокровища, которые позволяют зверям намного быстрее повышать свой уровень и достигать D-ранга раньше человека.

В каком-то смысле... можно сказать, что система больше благоволила зверям, которым повезло встретить эти сокровища, чем людям, получившим обучения. Конечно, обучения помогли человечеству многим... но они не позволяли им внезапно набрать сотню уровней и вырасти до размеров воздушного лайнера.

Если Джейк мог предположить... то источником всего этого сценария был один из таких зверей. Он знал, что некоторые звери могут проявлять незаурядный интеллект, как, например, Хоуки или Мисти. Однако нельзя было сказать, что, став D-рангом, чудовище станет умным. Рок был довольно глуп, а Штормовой Элементаль был просто... ну, переросшим Облачным Элементалем.

Он продолжал лететь вперед на многие километры, Мисти легко поспевала за ним. Если бы Джейк использовал "Милю в один шаг", он, вероятно, смог бы обогнать птицу, но для такой разведки лучше было лететь. Если след настолько очевиден, то имеет смысл следить за ним сверху, чтобы видеть все, что бросается в глаза.

Например, когда он заметил, что след на самом деле представляет собой совокупность множества различных тропинок. Он заметил незначительные признаки того, что к стаду медленно присоединяются животные, направляясь к форту, вероятно, их туда позвал вожак стада или тот, кто стоял за этой ситуацией.

Было бы логично, если бы вожаки стада могли собирать коров, ведь их имя в значительной степени подразумевает способность вести стадо.

Примерно в трехстах километрах от форта местность, наконец, начала меняться от бесконечных равнин и напоминать... фермерские угодья.

Джейк посмотрел вперед, увидел вдалеке что-то похожее на здания и жестом попросил Мисти следовать за ним. Он увидел, что более широкая тропа вела вперед, а маленькая тропинка указывала на ферму, к которой он направлялся.

Полагаю, это отвечает на некоторые вопросы о том, что случилось с сельскохозяйственными животными после прихода системы, подумал он, пролетая над большим поместьем и осматривая состояние дел.

Амбары и бесчисленные загоны для скота были разорваны на части, и все выглядело так, словно здесь прошел торнадо. Магия омыла весь мир, и скот внезапно обрел силу и уровень, превосходящий все, что было раньше. Возможно, какое-то время они оставались на месте, но когда наступили голод и скука, они, должно быть, вырвались на свободу и вышли в широкий мир.

Если подумать, то в первый день после возвращения на Землю, когда он шел к пилону, равнины вокруг были заполнены крупными животными. Возможно, они кормились на улице или сбежали с такой фермы...

Приземлившись у одного из коровников, он вошел в него и стал более внимательно осматривать территорию. Он не увидел пятен крови или следов борьбы, так что, похоже, скот оставался неагрессивным по отношению друг к другу даже во время побега.

Но... была явная агрессия по отношению к самому сооружению. Оно было без необходимости сломано, поскольку сбежавший скот, похоже, из кожи вон лез, чтобы все сломать. Чудо, что здание вообще стояло.

Закончив осматриваться, он направился к центральному зданию... и не успел даже приблизиться, как в нос ударил слабый запах. Он уже не раз ощущал этот запах. Кровь, точнее, человеческая кровь.

Именно в главном доме поместья и должен был жить владелец фермы. Джейк разглядел несколько пятен крови на двери, висевшей на сломанных петлях, и верхнюю часть дверного проема, выщербленную, отчего вход в дом больше походил на просто дыру в стене.

У входа он увидел следы, похожие на копыта, и опустился на колени, чтобы осмотреть их. В них чувствовалось что-то... неправильное. Его навык выслеживания был активен, но он не нуждался в нем, чтобы заметить огромную проблему.

Всего два отпечатка копыт.

Двуногая корова? Минотавр? подумал он, нахмурившись, и вошел в дом, велев Мисти оставаться снаружи.

Внутри было... еще хуже. Все было разорвано на части, так как зверь, вошедший в дом, прорвал его насквозь. Тем не менее, некоторые признаки жилья сохранились. Старый камин выглядел так, словно им пользовались в течение последних нескольких недель, и он даже увидел несколько признаков приготовления пищи.

Очевидно, что люди жили здесь даже после того, как закончилось обучение. Вероятно, система вернула их на ферму и они укрылись в доме. Джейк видел, что после того, как система вытеснила все, ферма оказалась относительно уединенной, без соседей в пределах видимости, и жители решили, что остаться здесь будет самым разумным решением.

Скорее всего, это зависело от их уровней. Уровень быков не был высоким, но он мог видеть, как ничего не подозревающую семью легко растопчет орда этих проклятых тварей. С другой стороны, скот, скорее всего, не придет в дом в массовом порядке, что делает его сравнительно безопасным.

Не то чтобы дом в итоге оказался безопасным...

Джейк увидел, что следы двуногого животного продолжают идти в дом, оставляя вмятины в досках пола. Он был слишком тяжел для этой конструкции, и если бы атмосферная мана не сделала дерево более прочным, он бы, без сомнения, проломил пол.

Он также увидел еще несколько пятен крови, ведущих в гостиную - от комнаты исходил резкий запах крови.

Джейк осторожно пробрался в гостиную, и хотя его сфера уже давно дала ему понять, что он там найдет, зрелище все равно было не из приятных.

В комнате находились пять человек - мужчина, женщина и трое детей. По крайней мере... так считал Джейк. Было... трудно определить.

Только один труп был хотя бы наполовину цел - труп мужчины.

Он был подвешен на металлических столбах, явно взятых из загона сарая снаружи. Его руки и ноги были пробиты насквозь, а сам он лежал, пригвожденный к полу. Он выглядел так, словно боролся, прежде чем истечь кровью... его борьба, очевидно, была вызвана не только его собственным желанием выжить, но и тем, что случилось с четырьмя другими.

Труп женщины был разорван на несколько частей и разбросан по полу. С потолка свисали мясные куски с конечностями, слишком маленькими, чтобы быть конечностями взрослого человека. Джейк не видел ни одной головы... но по его расчетам, там должно было быть трое детей.

Джейк почувствовал... отталкивающее чувство.

Он понимал, что такое охота и убийство. Он привык считать это нормальной частью жизни, и убийство других сапиентов не воспринималось им так же, как раньше. Но это было не просто убийство. Это была просто жестокость. Они были убиты не с какой-либо другой целью, кроме как принести им всем больше страданий в их последние минуты.

Все это произошло по меньшей мере неделю назад, а скорее всего, еще дольше. Так долго семья висела там, опозоренная и забытая всеми, кроме виновного.

Закрыв глаза, он даже подавил сферу, пока собирался с мыслями. Он покинул дом и вышел на улицу. У него уже было достаточно информации... он запомнил следы, и, судя по резне, существо оставалось там какое-то время... оставив множество следов своего присутствия, Джейк и его Выслеживание Охотника смогли засечь их. Тварь не торопилась.

Джейк повернулся к дому, вытянул руку и наколдовал прозрачное пламя. Он направил его вперед, и оно охватило дом, а затем, управляя им, подожгло все здание всепоглощающим пламенем. Следующие полчаса он оставался на месте и следил за тем, чтобы все сгорело дотла, размышляя о своих дальнейших действиях.

Мисти сидела рядом с ним и смотрела на огонь, не понимая, что он делает, но, чувствуя его настроение, ничего не говорила и не делала. Она просто ждала и позволяла тишине нарушаться только потрескиванием углей, оставшихся там, где когда-то стоял дом.

Джейк посмотрел на пепел: от трупов не осталось и следа. Джейк позволил своей сфере еще раз распространиться, внимательно наблюдая за всем происходящим... и повернулся в ту сторону, куда ступали копыта.

"Мисти... пожалуйста, возвращайся. Это может занять больше времени, чем я думал. Я знаю, что ты хочешь вернуться домой к Хоуки и яйцу, но я пока не могу вернуться с тобой, и, возможно, я многого прошу, но, пожалуйста, иди и защищай форт, если что-то случится", - сказал он, извиняюще улыбаясь птице, и закончил.

" А мне нужно поохотиться на монстра".

Джейк медленно шел в направлении избранной им добычи, поскольку Мисти, похоже, переживала внутренний конфликт, и он решил немного облегчить птице задачу. "Это D-ранг... явно разумный. У меня нет способа определить его точную силу без встречи с ним, так что это будет опасно. Это не твоя битва, поэтому я не буду втягивать тебя в нее. Просто вернись и разберись с делами".

Мисти смотрела на него с легким беспокойством, и он понимал ее сомнения. Преследовать врага неизвестной силы было не самым безопасным и мудрым решением, а два ястреба возлагали на него большие надежды.

"Расслабься, я смогу сбежать, даже если все пойдет наперекосяк. Более того, я уверен, что в одиночку я быстрее, чем с тобой или Хоуки", - с улыбкой заверил он птицу.

Джейк увидел, как она улетает, и повернулся к тропе с отпечатками копыт, его улыбка исчезла.

D-ранг... он был уверен в этом. Благодаря сочетанию чутья малефической гадюки, выслеживания охотника, высокого восприятия и природных талантов он мог почувствовать присутствие монстра, который остался в доме, чтобы замучить семью.

Не просто почувствовать, а по-настоящему ощутить. Джейк почувствовал ауру монстра D-ранга, что только придало ему еще больше решимости выследить его.

Судя по тому, что семья не ушла, он предположил, что все они были слабыми, и все же D-ранг сделал все возможное, чтобы убить и пытать их. При таком неравенстве сил... это была чистая жестокость. Очевидно, что монстр, сделавший это, ненавидел их... но он своими действиями посеял карму. И Джейк был более чем счастлив быть жнецом.

С полной отдачей "Мили в один шаг" он пошел по следам прочь от фермы. Он пересек огромные поля всего за несколько минут, каждый шаг преодолевая почти 100 метров. Это было намного быстрее, чем его скорость полета, и он быстро пришел к своей следующей цели.

Он находился посреди поля, где было бесчисленное множество следов крупного рогатого скота. Казалось, что сотни, если не тысячи коров были собраны вместе на какое-то время, прежде чем все они направились в другую сторону - прямо к форту.

D-ранг тоже остановился там, но не последовал за стадом. Он почувствовал, как его присутствие пропитало местность, что говорило о том, что он, должно быть, пробыл там некоторое время, вероятно, использовав много навыков и маны. Поскольку его присутствие было столь очевидным, ему не потребовалось много времени, чтобы найти направление, в котором он ушел.

Следующие несколько часов Джейк следовал по следам и с огромной скоростью перемещался от одного места к другому. Он наткнулся еще на несколько старых фермерских усадеб, и все они выглядели так же, как и первая. Многие из них были совершенно разбиты, а вокруг или внутри них он находил еще больше трупов людей.

С каждой новой фермой его настроение ухудшалось, но это также подтверждало его решение выследить монстра. Он хотел убить его... но также хотел знать, зачем. Он знал, что некоторые существа - просто засранцы, которым нравится играть со своими жертвами. Люди - главный тому пример. Но даже так... Джейк все равно хотел знать, зачем.

По мере продвижения вперед он чувствовал, что след становится все более свежим. К этому времени он находился уже в сотнях километров от форта, по крайней мере, было видно, насколько сильно расширилась Земля. Он сильно сомневался, что раньше фермеры жили в сотне километров от своих соседей.

Кроме фермерских домов, он также видел следы, оставленные стадами крупного рогатого скота, но, как ни странно, ни одного самого зверя. Неужели их всех собрали вожаки стад?

Судя по количеству загонов в сараях, число коров должно было исчисляться десятками тысяч, но каждый раз на форт нападало не более одного вожака стада с поголовьем менее тысячи коров. Если бы они нападали все сразу... форт давно бы уже был разрушен.

Он нахмурился, продолжая преследование, и вскоре нашел небольшую ферму, в которой, похоже, содержалось не более нескольких десятков голов скота. След был еще невероятно свежим, и он издалека учуял запах человеческой крови.

Но он также чувствовал что-то еще...

Джейк быстро бросился в маленький домик и был сразу же ошеломлен, увидев обстановку внутри.

На земле лежали два трупа, их тела еще излучали тепло, доказывая, что они умерли совсем недавно. Но не они были самой примечательной вещью, а человек, который все еще стоял там. Молодая девушка, на вид не старше десяти или одиннадцати лет, стояла с мечом в руке и просто смотрела на два трупа.

Джейк хотел что-то сказать, но увидел глаза девочки. Они были совершенно пустые, если бы он не знал лучше, то подумал бы, что она ходит во сне. На самом деле... это очень напоминало ему глаза вожака стада, которого он видел раньше.

"Привет", - сказал Джейк, пытаясь привлечь ее внимание. Она стояла, совершенно не реагируя на его слова. Она даже не отреагировала, когда Джейк взял оружие или вывел ее из фермерского дома.

Он действительно не знал, что делать. Мисти уже была отослана назад, и Джейк не мог представить себя просто так, оставив девушку там одну. Но в то же время он не хотел отказываться от своей охоты. Придется вернуть ее в безопасное место.

Джейк стоял и думал, стоит ли ему просто вернуться с ней в форт и снова вернуться сюда... но было ли это действительно лучшим решением? Сейчас она находилась под серьезным ментальным воздействием, и кто знает, смогут ли они развеять его... или к чему может привести рассеивание.

Он мало что знал о ментальной магии, поэтому мог только гадать. И даже если не принимать во внимание ментальную магию... что, если она вспомнит? Окровавленный меч и два трупа оставляли мало простора для воображения.

Я не могу оставить ее здесь... надеюсь, кто-нибудь в форте сможет помочь.

Джейк поднял окровавленную девушку, та даже не отреагировала на то, что ее подняли. Он взял ее на руки, как принцессу, и сделал первый шаг назад к форту, преодолев почти семьдесят метров.

Дальность меньше, чем раньше, и расход ресурсов увеличился... но ничего страшного, подумал он, оценивая влияние переноски девушки на его "Милю в один шаг".

Он прибавил темп, пересекая равнину с небывалой скоростью. Ему не нужно было следить за следами, и он использовал пилон как своеобразный компас, чтобы запомнить направление к форту. Даже если он не был точен на 100%, равнины были достаточно плоскими и открытыми, чтобы он не мог пропустить гигантское укрепленное поселение.

Его темп был похож на легкую пробежку, но поскольку каждый шаг уводил его дальше, чем это было возможно, возвращение не заняло много времени. От небольшого фермерского дома до форта он дошел менее чем за 8 минут, и еще через минуту появился на стене, напугав до смерти стоявших там солдат.

Они инстинктивно направили на него свое оружие, но Джейк быстрым взглядом заморозил их всех.

"У вас есть кто-нибудь с навыками, связанными с ментальной магией?" - спросил он у застывшего солдата. "И, может быть, психиатр или кто-то, кто умеет обращаться с детьми..."

Солдат продолжал смотреть на него, но другой, услышавший его, убежал в сторону центрального хранилища, Джейк не стал задерживаться и там. Подняв взгляд, он увидел, что Мисти сидит на вершине центральной башни, даже не заботясь о том, чтобы оставаться невидимой. Птица бросила на него взгляд, но он покачал головой и указал на девушку. Птица, казалось, поняла и снова закрыла глаза. Джейк был рад, что Мисти решила остаться в форте... так ему было спокойнее оставлять там своих " подчиненных".

Он встретил Филиппа, Миранду и Лилиан у входа в крепость, когда они выбежали посмотреть, что происходит. Они увидели Джейка, который нес то, что выглядело как потерявшая сознание девушка, и посмотрели на него с недоуменным выражением лица.

"Я нашел ее, когда шел по следу зачинщика нападений. Она находится под каким-то ментальным воздействием; у вас есть целители, которые могут помочь с этим? Психиатр или кто-то с опытом работы с обычными психическими проблемами также может быть хорошей идеей..."

Джейк вкратце объяснил, что он нашел, пока двое стояли и потрясенно слушали его объяснения. Филипп глубоко нахмурился, когда он упомянул, что преступник, скорее всего, был каким-то монстром D-ранга, которому нравилось мучить людей, а Миранда с жалостью смотрела на девушку.

" Позвольте мне", - сказала Лилиан, выходя из-за спины Миранды, чтобы забрать девочку у Джейка. Он с радостью согласился и передал ей все еще не реагирующую девушку.

Передав ее... Джейк снова повернулся, сказав. "Я ухожу снова".

"Будь осторожен", - сказала Миранда с обеспокоенным выражением лица.

Джейк слегка улыбнулся под своей маской, делая шаг вперед, появляясь на стене форта, и другой, чтобы появиться на равнине внизу.

Какой бы ублюдок это не сделал, он должно быть остороженым.

Сайлас сидел с девушкой внутри хранилища, в комнате, где они только что провели совещание. Все остальные тоже были там, включая мужчину, который раньше работал психологом в средней школе - это был самый близкий к психическому здоровью специалист с опытом работы с детьми.

Как целитель, Сайлас обладал множеством различных навыков, и некоторые из них касались даже рассеивания чужой маны. Особенно хорошо он в этом разбирался, когда ему приходилось иметь дело с проклятиями Дональда.

Хотя ментальная магия сильно отличалась от этой... некоторые из тех же понятий были применимы.

Он положил руки на ее голову и закрыл глаза, сосредоточившись на этом умении. Он почувствовал, как его мана погружается в девушку и начинает искать любые посторонние влияния. Прошло совсем немного времени, прежде чем он нашел источник.

Сайлас направился к нему, чтобы попытаться рассеять его, но как только он вошел в контакт с ним, он почувствовал прилив ментальной энергии, которая ударила в него, как кувалда.

"АРГХ!" - заорал он, отпустив девушку, и упал со стула - кровь текла у него из носа.

"Что, мать твою, случилось?" испуганно спросил Нил, но Сайлас больше беспокоился о девушке. Он без колебаний снова положил на нее руки и проверил энергию, опасаясь, что это причинит девушке еще больший вред.

Энергия внутри девушки полностью закрылась, просочившись глубоко в ее душу. Он почувствовал почти дразнящее намерение, исходящее от маны, и был вынужден снова отпустить ее.

"Я... я не могу развеять ее... и даже если бы мог, я не знаю, как это сделать, не причинив ей вреда или даже не убив ее..." с сожалением сказал Сайлас, качая головой и глядя на бедную девушку. Слюни текли у нее изо рта, покуда она стояла там.

"Неужели мы ничего не можем сделать?" спросила Лилиан, ее лицо оставалось спокойным, но голос был обеспокоенным.

"Я не могу... но я помню, что все проклятия Дональда перестали действовать, как только он умер... так что если заклинатель умрет..." нерешительно сказал Сайлас, совершенно не уверенный в себе.

"Тогда давайте верить в владельца", - сказала Миранда.

Четыре минуты и сорок семь секунд.

Именно столько времени ему потребовалось, чтобы вернуться на маленькую ферму, где он нашел девочку. Это было гораздо быстрее, чем если бы он не тащил с собой маленькую девочку. Дорогу назад он запомнил, так как она была более или менее прямой.

Выпив зелье энергии, он начал выслеживать след монстра.

Судя по девушке... монстр должен был обладать некоторыми умственными способностями. Это было предсказуемо, учитывая вожаков стада, но он все равно немного волновался.

Часть Джейка полагала, что этот навык действует только на других быков. Возможно, это был какой-то повелитель стада, который мог управлять вожаками стада, чтобы те выполняли его приказы... Он не ожидал, что это существо владеет ментальной магией вообще.

Судя по девушке, оно даже казалось довольно мощным. Джейк знал, что ментальная энергия воздействует на некоторые внешние слои души, поэтому он подумал, не мог ли его Взор Верховного Охотника как-то рассеять ее... но это был слишком большой риск. Кроме того, даже если бы это сработало, все, что он получил бы в результате, это молодую девушку, столкнувшуюся с тем, что она сделала - или, если она не помнила этого, с вопросами о ее родителях.

У него не было никаких навыков ментальной защиты, и хотя он обладал приличной силой воли, она все еще была вторым по убыванию показателем, уступая лишь интеллекту. Теоретически, для него этот соперник должен быть не самым лучшим.

Но даже несмотря на то, что его мучило беспокойство, он ни разу не передумал преследовать монстра. В каком-то смысле это только еще больше раззадорило его. Это был совсем другой противник, которого он был рад убить.

Вновь взяв след чудовища, он стал идти по нему немного медленнее. Основываясь на подсказках своего охотничьего следа, на том, что девушка была еще жива, а два трупа в фермерском доме были еще теплыми, он решил, что монстр уже близко.

Вскоре он заметил еще одну большую ферму вдалеке, прямо по направлению к тропе. Она была больше, чем все остальные, которые он видел, и он почти чувствовал присутствие множества существ.

На равнинах вокруг большой фермы он увидел даже несколько крупного рогатого скота, медленно бредущего по дороге. Джейк находился далеко за пределами радиуса их обнаружения, и он отметил, что все они были обычным скотом примерно 25-го уровня.

Взмахнув крыльями, Джейк поднялся в воздух и взлетел повыше, чтобы осмотреть местность с воздуха. Он полетел в сторону фермы, осматривая ее сверху.

И то, что он увидел, было целой армией. Десятки тысяч голов скота собрались в поместье или вокруг него, десятки вожаков стад и быков. Самые сильные вожаки стада были выше 90-го уровня, а некоторые быки доходили до 75-го.

Если этого было недостаточно... он почувствовал присутствие, которое отслеживал в большом амбаре. Сарай был самым большим из всех, что он видел до сих пор, и выглядел так, словно в нем одновременно могли содержаться тысячи голов скота. До появления системы это, несомненно, было крупное предприятие, но теперь его захватили существа, которых когда-то держали в качестве скота.

Джейк без колебаний полетел вниз к сараю. Его не интересовали никакие звери, кроме, может быть, нескольких вожаков стада. Нет, он направлялся прямо к тому чудовищу, которое сумело их подчинить.

Джейк приземлился на вершине амбара, заглянув в разбитое окно на крыше. Внутри он увидел еще больше коров, но это было не первое, что он заметил. На возвышении стояло огромное существо и смотрело прямо на него.

"Так это ты меня выслеживаешь?" - спросило оно грубым голосом.

Джейк не видел причин прятаться, он прыгнул в окно и приземлился прямо внутри - стоя в воздухе.

На небольшой площадке стоял громадный минотавр в простой одежде и с посохом в руках. Ростом он был чуть больше трех метров, а из его головы торчали завитые бронзовые рога. Оно выглядело очень похоже на то существо, которое он себе представлял, и его Идентификация дала ему понять, что это, скорее всего, то существо, которое он выслеживал.

[Минотавр-вождь Разума - lvl ???].

"Это я", - ответил Джейк, глядя на монстра. Он чувствовал его присутствие и оценивал его, размышляя, сможет ли он сразиться с ним... Он сильнее, чем Громовой Рок и Штормовой Элементаль... но по-другому.

Но его интуиция и чувство опасности не кричали на него и не предупреждали его, как при столкновении с действительно сильными врагами... и все же у него оставались некоторые сомнения.

"Тебе понравилась моя работа? Это было... освобождение", - сказал минотавр, улыбаясь ему. "Я искренне надеюсь, что ты сможешь оценить ее по достоинству. Редко можно встретить того, кто идет тем же путем".

Джейк растерянно посмотрел на чудовище, но решил подыграть ему. Он чувствовал, что между ними возникло какое-то недопонимание, и если он мог этим воспользоваться, то был более чем готов.

"Это было не совсем в моем стиле", - ответил он.

"Сокрушать людей - это то, что должно доставлять удовольствие, не так ли? Эти проклятые обезьяны теперь для нас лишь добыча", - усмехнулся минотавр, указывая на заднюю часть комнаты.

Джейк уже заметил их раньше, но при ближайшем рассмотрении клетки у задней стены все равно заставили его нахмуриться.

В маленьких клетках, аккуратно выстроенных в ряд, должно быть не менее сотни человек. Все они стояли, сидели или лежали на земле, их глаза были абсолютно пусты, они просто смотрели в пустоту - все они находились под ментальным воздействием Вождя Разума.

"Немного грубовато и излишне", - ответил Джейк, в его голос просочилось немного презрения.

"Ха, один из эффективных, я смотрю", - усмехнулся минотавр, ничуть не обидевшись. "Но какая еще причина, кроме удовольствия, может быть в том, чтобы убивать этих обезьян? Они теперь неполноценны, пережитки прошлого, которые нужно раздавить и забыть".

Джейк снова слегка нахмурился, когда наконец сложил два и два. Оно считает меня монстром, который убивает таких же слабых людей, как оно.

Это... честно говоря, не должно быть так уж удивительно. Хотя Джейк и выглядел гуманоидом, единственной реальной частью его тела были два звериных глаза. Два крыла на спине также не помогали ему выглядеть человеком. Он даже не мог быть идентифицирован, что делало его расу еще менее очевидной.

Что касается того, почему предполагалось, что он охотится на людей... ну, потому что на нем было много человеческой крови. Девушка, которую он нес раньше, была не совсем чиста, и он также вступил в контакт с большим количеством крови, когда преследовал монстра перед собой.

Я могу использовать это, но...

" А ты весьма разговорчив", - сказал Джейк, удивляясь этой части. Хотя это и не совсем подходило под категорию злодея, объясняющего свои планы, но было довольно близко.

"Ах, прошу прощения. Не так часто можно встретить других разумных, тем более способных говорить. Еще реже встречаются те, кто не нападает с первого взгляда", - сказал минотавр, покачав головой. "Быть единственным в своем роде умнее тупого животного - очень тоскливо".

Минотавр с жалостью оглядел всех быков в сарае. Все они просто стояли там, иногда натыкаясь на своего соседа или разглядывая землю в поисках пищи. Они не вели себя иначе, чем обычные животные, и обычные коровы снаружи тоже вели себя довольно по-коровьи. Джейк догадался, что без вожака стада эти существа будут в основном безобидными.

Будучи очень асоциальным человеком, Джейк не мог понять постоянную потребность некоторых людей в дружеском общении, однако он был способен ее понять. Просто люди устроены по-разному, и хотя он мог какое-то время прекрасно обходиться один, даже ему иногда хотелось общения.

Коровы тоже были социальными животными. Так что... неужели бедному геноцидному минотавру просто стало одиноко?

"Почему ты держишь людей в клетках?" - спросил он у минотавра. Если бы корова-переросток хотела их убить, он мог бы это понять, но зачем держать их живыми?

"Я рад, что ты спросил", - ответил минотавр, и Джейк уже пожалел о своем вопросе, когда монстр начал монолог.

"Это место использовалось для аукционов перед инициацией. Аукционы чего, можешь спросить?" - начал монстр, как вдруг настроение минотавра стало убийственным, и он зарычал. " МОЕГО РОДА! ОНИ ПРОДАЮТСЯ КАК ТОВАР ТОМУ, КТО БОЛЬШЕ ЗАПЛАТИТ! ЧТОБЫ БЫТЬ УБИТЫМИ ИЛИ ВЫНУЖДЕННЫМИ ПРОДОЛЖАТЬ ЧИСТИЛИЩЕ, КОТОРЫМ БЫЛО НАШЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ".

Он спокойно вдохнул, пытаясь расслабиться. "После пробуждения я наконец понял - и запомнил - каждую секунду каждого дня. Меня заставляли размножаться; с моей жизнью и жизнью моих сородичей обращались так, как будто нас и не было. Мы родились с единственной судьбой - принести потомство, а затем быть убитыми и съеденными".

Минотавр улыбнулся, указывая на клетки. "Так разве это не уместно? Роли поменялись местами: люди стали скотом, а мы - властелинами их жизни и смерти. Люди теперь слабы... а мы сильны. Сейчас самое время вселить страх в их сердца и занять свое место на вершине!"

Джейк некоторое время смотрел на обезумевшего минотавра. Да, он понимал, что ему понадобилось убить несколько человек и фермеров, исходя из того, как фермеры обычно обращаются со скотом, но с другой стороны... Джейку было все равно.

Он никогда не терпел обид, а если бы и терпел, то самое худшее, что он мог бы сделать, это убить. Ему не нужно было унижать или пытать. Этот минотавр был явно другим, поскольку, похоже, хотел уничтожить всю человеческую расу... цель, конечно, амбициозная, но недальновидная.

" Что же тогда с человеческими поселениями на равнинах? Их там полно, чтобы пойти и убить, но вместо этого ты отправил туда своих сородичей умирать", - спросил Джейк, искренне желая узнать ответ на этот вопрос.

"Ну... разве обезьяны не кормили и не откармливали нас перед убийством?" - усмехнулся монстр. "Мне нужно, чтобы они стали большими и сильными, прежде чем придет время пожинать плоды и умертвить их".

"Убивая своих сородичей?"

" Они - те, кто потерпел неудачу. Те, кто достиг своего предела и не может больше развиваться... их судьба - ждать смерти в любом случае, лучше, чтобы они помогли следующему поколению. Слишком большое стадо может быть пагубным, и будет правильно отсеять его, чтобы вся группа стала сильнее".

Минотавр с грустью посмотрел на многочисленных вожаков стад снаружи.

"Моим сородичам подняться, как мне, оказалось... нелегко. Я просто помогаю одному из них сделать это. Пусть человеческое поселение станет пиршеством, на котором родится еще один D-ранг. Первый из многих грядущих".

Теперь, наконец, он повернулся к нему.

"А теперь скажи мне... зачем ты пришел сюда? Я приглашаю тебя присоединиться к моему стаду, даже если ты не из моего рода".

"И зачем мне это делать?" спросил Джейк.

"Я вижу, что тебе еще предстоит пройти через пропасть... Разве это не честь - служить тем, кто более могущественен? Я чувствую твою силу, но этот заключительный шаг не так прост. Я был бы более чем счастлив, если бы ко мне присоединился разумный спутник".

Джейк посмотрел вниз на монстра. Трудно было сравнить существо, создававшее жуткие сцены в фермерских домах, и вежливого человека-корову, стоявшего перед ним. Он не проявил ни единого признака агрессии, и хотя он не был уверен, как оно отреагирует, если он откажется, его предложение, по крайней мере, казалось искренним. Насколько он мог судить, это существо даже не пыталось применить какую-либо странную магию разума, хотя это и было его специализацией.

Оно даже смогло распознать, что Джейк все еще в Е-ранге, а по логике вещей минотавр был сильнее его. Джейку захотелось хотя бы дать существу достойный ответ... зная, что за этим последует.

"Я охотник; мой путь слишком далек от твоего. Ты находишь удовольствие в мести тем, кто слабее тебя... Не вдаваясь в моральную классику и не рассуждая о том, как ты становишься тем, кого ненавидел; я просто упрощу тебе задачу. Я - человек", - сказал он.

Было ли это самым умным поступком? Нет. Было бы гораздо умнее сделать хорошую подлую атаку? Конечно. Но Джейк решил проявить к монстру элементарную порядочность, которую тот не проявлял ни к кому другому. Кроме того... он не чувствовал никакого страха.

"А?" - сказал минотавр разума, глядя на него с растерянным выражением лица. "Невозможно... люди - слабые, немощные существа. В тебе чувствуется присутствие хищника и монстра, а не безволосой обезьяны".

"Видишь ли, в том-то и дело, что мы, люди... мы - раса с довольно высоким уровнем вариативности. Некоторые люди слабы; некоторые сильны. Некоторые жестоки, некоторые добры. Винить во всем человеческую расу просто глупо; довольно много людей в старом мире даже сражались за твой род", - сказал Джейк, слегка улыбнувшись и сделав свою маску невидимой. "Веганство было на подъеме, знаешь ли?".

Минотавр продолжал смотреть на него в замешательстве, пока выражение его лица не изменилось. Из довольно добродушной улыбки и приветливого поведения его глаза приобрели красный оттенок, а все лицо исказилось от ярости.

Джейк не успел даже заговорить, как почувствовал это. Поток энергии устремился к нему, Джейк быстро развеял ману на своих ногах и, взмахнув крыльями, взмыл вверх через окно, через которое он вошел.

Ты создал путь, вращающийся вокруг охоты на слабую добычу... мести им. Ограниченный путь без будущего, слишком ограниченный. Тебе не нужно больше силы, чтобы делать то, что ты хотел... достаточно оставаться на этой небольшой территории. Это был путь с единственным концом... стагнацией и смертью.

Взлетев вверх, он остановился всего в сотне метров, когда начал пускать в ход Опустошающий Выстрел. Перед тем как взлететь, он пометил монстра Меткой Амбициозного Охотника и точно знал, где он находится...

Сзади в его поле зрения внезапно появилась фигура - Минотавр. Его Метка подсказывала ему, что тот все еще стоит неподвижно в здании внизу... но он доверял своей сфере больше, чем любым навыкам.

Джейк уклонился в сторону от удара посохом, повернулся и увидел... ничего. Глазами, то есть. Уклонившись от очередного удара посохом, он выпустил из перчаток струю маны в сторону невидимого монстра.

Оно отлетело немного назад, как вдруг показалось. В то же время, Метка Джейка также переместилась на фигуру перед ним... давая ему понять, что это действительно то же самое существо. Ментальная магия?

"Зачем бороться, если бой уже проигран?" - раздался голос в его голове.

Джейк почувствовал боль через мгновение после этого, когда он почувствовал, как его внутренности закипели, и по всему его телу открылось несколько отверстий, извергающих кровь, как гейзеры, Джейк вспомнил, как посох, пронзивший его тело несколько раз...

Он увернулся от посоха и схватил монстра за руку, используя "Прикосновение малефической гадюки". Оно быстро отдернуло руку, но Джейк уже набросился на него с кинжалом, покрытым темной маной. Чудовищу удалось увернуться и отступить назад, но лезвие удлинилось на конце, оставив на груди минотавра рану.

"Как?" - произнесло оно, на этот раз не используя никаких дерьмовых умственных штучек. Оно стояло в воздухе, не отличаясь от того, как Джейк ходил по воздуху, хотя, похоже, оно было более искусным в этом, чем он. Он предположил, что у него есть навык, чтобы делать это, главным образом, чтобы заставить себя чувствовать получше.

"Инстинкты".

Джейк полетел вперед, чтобы удерживать существо в пределах своей сферы. Оно снова исчезло из виду, но вскоре появилось слева от него и взмахнуло своим посохом. Джейк проигнорировал его, так как посох прошел прямо сквозь него, и вместо этого увернулся от удара справа.

Он закрыл глаза, не обращая внимания на то, что говорили ему другие органы чувств, полагаясь только на свою сферу. Вдруг он почувствовал, что его ногу свело судорогой, за которой последовала сильная боль, но он знал, что это ненастоящее. Боль была настолько реальной, насколько это вообще возможно, но она не сопровождалась никакими реальными повреждениями - все это было в его голове.

Минотавр был быстр... но не по сравнению с другими D-рангами, с которыми он сталкивался. Его опасность заключалась в его безумной ментальной магии, которую даже Джейк не мог правильно определить, и в его силе. К несчастью для минотавра... он мог обмануть его разум, но не тело.

Он вонзил кинжал в его ногу, и на этот раз она была покрыта его собственной кровью. Монстр закричал от боли - интуиция подсказывала ему, что это ничуть не фальшивка. На мгновение он почувствовал, что монстр попятился, его власть над ним исчезла, а фантомные боли утихли.

Но этого времени было достаточно, чтобы он успел перевести взгляд на существо. Оно замерло, и Джейк бросился на него, вонзив свой кинжал в его грудь как раз в тот момент, когда оно снова обрело способность двигаться. Его лезвие пробило довольно глубокую рану, прежде чем минотавр взорвался маной, отбросив Джейка на сотни метров назад, пока он не смог остановиться.

Джейк блокировал удар руками, и теперь они обе были обожжены, его доспехи тоже не справлялись. Это не было иллюзией, так как его сфера и интуиция подтвердили наличие повреждений.

Впрочем, это не имело значения. Джейк просто с жалостью смотрел на корчащегося вдалеке монстра.

Минотавр Разума был намного сильнее его самого, и силы каждого взмаха было достаточно, чтобы сокрушить его. Но он был также медлителен, а его движения очевидны, что доказывало, что он явно не сражался раньше со многими другими сильными противниками.

Когда ты можешь сделать так, что противник даже не подозревает, что его бьют, тебе не нужно быть быстрым или даже хорошо драться; тебе просто нужно достаточно грубой силы, чтобы раздавить кого-то в кашу.

"Это и есть та сила, с которой ты надеялся бросить вызов целой расе?" - спросил Джейк у монстра, покачав головой.

"Я не знаю, как ты умудряешься уклоняться от этого... но твой разум совершенно не защищен... нет, оно действительно влияет на тебя; ты просто не обращаешь на это внимания", - нахмурившись, сказал минотавр. "Инстинкты, говоришь ты... но разве это не инстинкт - не причинять вреда своим сородичам?"

Джейк на мгновение растерялся, прежде чем его глаза широко раскрылись. Мощная волна почти осязаемой энергии захлестнула его, и он почувствовал, как весь мир вокруг него изменился. У него заболела голова, и он уставился на минотавра.

"Что мы делали?" - в замешательстве спросил он своего старого приятеля. Он помнил, что незадолго до этого они расслаблялись, обсуждая, как разобраться с врагами в ближайшем лагере, но теперь он вдруг обнаружил, что сражается. Это не имело смысла; это было... что?

"Дуэль", - сказал его приятель. "Я выиграл, так что..."

"Нет, не выиграл", - сказал Джейк, покачал головой, когда все встало на свои места, и посмотрел на проклятого монстра со смертельным намерением, поскольку энергия в его голове быстро рассеялась. " Хорошо, пошёл ты нахуй".

" А ты попробуй", - сказал минотавр, дразня его, и улыбнулся, похоже, поняв его идею.

К хуям эту хрень с ментальной магией; что это вообще была за херня?

Джейк начал закрывать свой разум, стараясь ни о чем не думать и просто двигаться. Он только начал, когда минотавр повернулся к нему и сказал с улыбкой - очевидно, у него появилась идея, которую он считал умной.

"Кажется, пора начинать аукцион!"

Джейк увидел, как существо исчезло, но вместо того, чтобы напасть, монстр появился в амбаре внизу. Ему стало интересно, что, к дьяволу, задумал минотавр.

Чутье малефической гадюки подсказывало ему, что его яды быстро уничтожаются, намекая на то, что у существа довольно много жизненной силы. Судя по тому, как легко его кинжал пронзил кожу, не так уж много стойкости.

Он не последовал сразу же, а остался наверху, проверяя остатки энергии, все еще остававшиеся в его голове. Ментальная магия была настоящей дурью для разума, поскольку в основном вводила фальшивые идеи, концепции или импульсы. Она заставляла его видеть то, чего не было на самом деле, маскируя то, что было.

Но... она совершенно не действовала на его сферу или инстинкты. Он также чувствовал, как энергия, имплантированная в его тело, медленно пассивно отбивается, а это означало, что любое воздействие, оказанное на него Минотавром, было временным, несмотря ни на что. Это также сулило хорошие перспективы для девушки, которую он видел, так как энергия, воздействующая на нее, должна была со временем естественным образом рассеяться.

Чем сложнее или чужероднее была любая манипуляция, тем менее эффективной она становилась. Джейка разозлило воспоминание о том, что он видел в монстре союзника, хотя он быстро отбросил эту мысль. Это было слишком противоречиво, и он быстро развеял это заклинание... но он мог представить себе некоторые поганые вещи, которые настоящий маг разума мог бы заставить людей делать, если бы они были значительно сильнее своего противника.

Откуда мне знать, что кто-то еще не проник в меня? Я встречал богов... могли ли они сделать что-то такое, чего я не могу почувствовать?

Мысль возникла... и так же быстро развеялась. Может быть, это гордыня или абсолютное высокомерие, но Джейк верил, что даже Малефическая Гадюка или любой другой существующий бог не сможет по-настоящему обмануть его инстинкты. Они могли испортить его разум... но они не могли испортить его родословную.

Проклятье, единственное реальное психическое вмешательство, которого я должен бояться в долгосрочной перспективе, это то, что обусловлено моей родословной... если это вообще можно назвать вмешательством. Не то чтобы я мог что-то изменить, но постараюсь быть в курсе".

Джейк тряхнул головой, пытаясь прогнать все отвлекающие мысли, продолжая наблюдать за чужеродной ментальной энергией. Она действительно беспрепятственно проходила через него, встречая лишь естественное сопротивление, вызванное, как он полагал, его силой воли.

Хотя он мог справиться с ментальным вмешательством довольно хорошо... это все еще раздражало. Проклятый монстр мог сделать его стрельбу из лука практически бесполезной, и по какой-то причине, поскольку ему нужно было, чтобы он оставался в своей сфере, он даже не обнаружил энергию, которая вторглась в него во время боя. Вероятно, потому что он также внушил себе мысль, что энергия не является чем-то заслуживающим внимания... так раздражает.

Вскоре он получит Гордость Малефической Гадюки, так что это должно помочь. Сегодня это ему не поможет... но он не видел себя проигравшим. Конечно, минотавр был самым сильным противником, помимо короля, с которым он когда-либо встречался, и без его родословной его голова была бы размозжена еще до того, как он заметил бы атаку.

Но у него была его родословная, и сила Минотавра против него была просто ничтожна. Это было похоже на противоположное действие Облачного Элементаля. Подобно пути этого глупого монстра... его силы тоже недальновидны. Сработает ли ментальная магия вообще на элементале, или что, если он столкнется с существом с сильной ментальной защитой? Или с человеком, который сражается, используя инстинкты? Что ж... пожалуй, поражение.

Он должен был признать, что сила монстра была... огромной. Оглядевшись, он увидел внизу несколько кратеров, и даже несколько коров, погибших от ударов. Это были лишь остаточные ударные волны, оставленные широкими взмахами посоха, но их было достаточно, чтобы сокрушить почти все.

Если бы Повелитель Разума Минотавр сражался с Громовым Роком, он бы легко победил. Он также был уверен, что он легко справится и с Мисти. На самом деле, он был рад, что Мисти не пошла с ним, а осталась в форте. Он был уверен, что Вождь Разума сможет доминировать над разумом ястреба хотя бы на время, превратив битву в два против одного. А если и не сможет, то уж точно сможет дезориентировать птицу настолько, что сумеет ее убить, ведь Джейк был уверен, что Мисти не слишком устойчива к физическим атакам.

Не мешкая больше, он вызвал болт маны и пустил его в сторону амбара. От удара крыша взорвалась, оставив зияющую дыру, и он смог заглянуть внутрь.

"Долго же ты ждал", - услышал он голос, вновь дружелюбный тон минотавра, но с коварным подтекстом.

Когда пыль рассеялась, Джейк увидел внутреннюю часть амбара. Минотавр снова был на помосте, но уже не один. Теперь он был окружен людьми, стоявшими с пустыми глазами и смотревшими в воздух.

Джейк полетел вниз и приземлился в центре амбара - Минотавр находился в пределах досягаемости его сферы. Он также сделал это, чтобы проверить, были ли люди на самом деле реальными или просто ментальными иллюзиями. Они такими и были. Животные в сарае вышли наружу, оставив только Джейка, минотавра и пленных людей.

"Должен признать, я недооценил тебя. Ты - чемпион, посланный своей расой покончить с моими амбициями, сражающийся за выживание своего вида. Ты, без сомнения, вершина их мастерства... тебя готовили к битве со мной, но в своем высокомерии ты забыл... Я король, а не солдат", - рассмеялся минотавр, когда все люди внезапно достали свое оружие.

"Но я дам тебе шанс!" - сказал монстр, взмахнув рукой и вызвав в воздухе строку руноподобного текста. Джейк увидел ее и заметил, что каким-то образом понимает, о чем в ней говорится. Это был... контракт.

"Это же аукцион, в конце концов. Так скажи мне... что ты готов отдать, чтобы освободить своего сородича?" - проговорил монстр, смеясь. "Служи мне, и я обещаю безопасность этим безволосым обезьянам и тем, кого ты хочешь оставить в живых. Я щедрый король... Я дам убежище, чтобы ваша раса осталась в живых, и чтобы ты возглавил их!"

Джейк вынужден был признать, что это звучит как потрясающая сделка. По крайней мере, он думал так в течение доли секунды, пока Джейк не рассеял ментальную энергию в своей голове, и тогда это звучало как дерьмо собачье, извергнутое высокомерным засранцем, который даже не смог сохранить последовательность своих собственных убеждений.

Он посмотрел на тварь, покачав головой. "Ты совершенно жалок... и уж точно не король. Ты можешь только издеваться над теми, кто слабее тебя, получая удовольствие от их пыток, а сам убегаешь, как испуганный ребенок, перед любым, кто может бросить тебе вызов. Ты даже не можешь придерживаться выбранного пути. Перестань позориться и умри хотя бы с долей чести и достоинства".

***

Минотавр несколько мгновений смотрел на человека в маске в замешательстве, а затем на его лице появилась ярость. "Я ТУТ ГЛАВНЫЙ!"

Он широко раскрыл глаза, посылая команду своим рабам, как вдруг десять из примерно сотни безволосых обезьян повернулись и напали на человека рядом с ними. Один взмах меча - и десять голов упали на землю. Он позаботился даже о том, чтобы среди них было несколько молодых особей. Как правило, людей больше всего раздражало, когда он так поступал.

В страдающий - а лучше сломленный - разум было гораздо легче вторгнуться и манипулировать им. Даже если минотавр не мог заставить человека добровольно встать на колени, он мог разрушить его психику, убивая его сородичей, ослабляя его решимость, пока тот, наконец, не сдастся. Он уже делал это раньше... и каждый раз это был чистый экстаз.

"Видишь результат своих действий! Теперь встань на колени или..."

Его прервал громкий вздох, когда человек, назвавший себя охотником, снова покачал головой. "Я же говорил тебе... все люди разные".

Минотавр посмотрел человеку в глаза и увидел там только... безразличие и маленькую искорку ярости. Ни малейшего следа отчаяния или сожаления. Этот человек не заботится о своих сородичах? Но он вывел меня наружу, чтобы не убивать их?

Эта мысль промелькнула у него во время их поединка. Понять основные намерения противника или прочитать его мысли было одним из основных аспектов ментальной магии. По какой-то причине он не мог читать мысли человека в бою, но он точно мог читать его намерения. Тот избегал сражаться в амбаре, чтобы не убивать своих собратьев... так почему бы ему не обратить внимание на то, что они умирают сейчас?

Очень хорошо. Если этот человек не сломается... я раздавлю его всем, что у меня есть. Он станет моим рабом... вольно или невольно.

Потому что, хотя Минотавр Повелитель Разума  был слаб во многих аспектах, он стоял на вершине ментальной магии для монстра своего уровня.

***

Джейк с разочарованием смотрел на огромную корову. Он видел, как люди умирали по одной команде, и чувствовал, как растет его гнев. Корова продолжала совершать ненужные убийства... она делала это без цели. Это была даже не охота. Он не оплакивал тех, кто погиб... он только жалел их. В каком-то смысле... они умерли в тот момент, когда их завладел Повелитель Разума Минотавр.

Он сделал шаг вперед, оказавшись прямо перед минотавром. Монстр блокировал его удар, словно уже знал, что Джейк атакует. Так оно и было. Но он не знал, куда нанесет следующий удар... потому что Джейк не думал об этом; он просто позволил своему телу двигаться туда, куда оно хотело.

Кинжал полетел вперед, и минотавр снова получил порез на груди, старые раны еще далеко не зажили. Джейк почувствовал, как ментальная энергия вторглась в его разум, прокладывая себе путь внутрь. Оно что-то искало... брешь?

Придется убить его быстро.

Он продолжал атаковать, существо медленно отступало. Люди вокруг него также бросились на него, но никто из них не мог подойти близко, так как все они замирали. Это было немного утомительно, но он должен был хотя бы ненадолго заморозить их взором верховного охотника.

Джейк рванулся вперед, уклоняясь от очередного дикого удара. Он положил руку на живот минотавра, выпустив поток маны, который отправил минотавра в полет через заднюю стену амбара. Однако поток ментальной энергии продолжал вливаться в него. В то время как минотавр не делал ничего, кроме как читал его движения и вообще  делал все, что у ублюдка на уме.

Раны на монстре накапливались по мере того, как яд просачивался все глубже в тело минотавра, но Джейк чувствовал, как нарастает ощущение кризиса, ибо он начал чувствовать себя странно. Джейк отступил назад, телепортируясь с помощью Мили в один шаг, достал свой лук и начал заряжать Опустошающий Выстрел.

Человек и минотавр стояли и смотрели друг на друга, между ними было менее десяти метров. Ни один из них не двигался, так как оба, видимо, были довольны тем, что применяли свои навыки.

Через дюжину секунд Джейк выпустил стрелу, и минотавр поднял посох, чтобы попытаться блокировать удар. Он блокировал удар, но стрела взорвалась, отбросив минотавра назад. Джейк осыпал его еще большим количеством стрел, и вскоре дюжина торчала из его грудной клетки.

Раны начали гноиться, так как некротический яд подействовал, и минотавр заметно ослабел. Но даже когда сила минотавра ослабевала, Джейк чувствовал, что его ощущение кризиса только усиливается. Он старался нанести как можно больше повреждений, чтобы попытаться убить минотавра, так как его чувство опасности практически взорвалось предупреждением.

Минотавр посмотрел на него и улыбнулся. " Узри истинную силу Повелителя Разума!".

Джейк почувствовал, как в его голову ворвался поток энергии, не похожий ни на что предыдущее, а в голове эхом прозвучали пять слов.

" Странствие по пути эха воспоминаний".

***

Возвращаясь в форт, Сайлас сидел в боковой комнате с психологом. Девушка все еще не реагировала, как и раньше, но они не хотели рисковать. Сайлас хотел остаться рядом, если он сможет чем-то помочь, а психолог, похоже, был просто счастлив наконец-то почувствовать себя полезным, так как, судя по всему, он был не лучшим бойцом.

Девушка ни с того ни с сего начала кричать, и Сайлас поспешил к ней с изумленным выражением лица, пытаясь ее успокоить. Он положил руки ей на голову и почувствовал, что ментальная энергия, которая была там раньше, стремительно исчезает.

Казалось, что она не рассеивается, а возвращается. Тот, кто ее вызвал, явно не мог больше поддерживать все эти эффекты в активном состоянии. Пришлось полностью выйти из игры.

Владелец... он забеспокоился, но у него не было времени, так как двое мужчин в комнате пытались успокоить ребенка.

***

Повелитель разума минотавр ощутил слияние ментальной энергии, установив мост, и их разумы стали единым целым. Вместе он и человек отправились в путешествие. В царстве разума - или, точнее, души - время ничего не значило, и появились две фигуры. Одна из них была человеком в заточении и безмолвным наблюдателем, а другая - Минотавром, Повелителем Разума.

Он шагал вперед, просматривая воспоминания одно за другим - цель была проста. По мнению Минотавра, у каждого разумного существа есть слабое место в его разуме. Обратная шкала, которую можно использовать, чтобы господствовать над ними.

Трудно было сдержать улыбку, когда он представлял себе человека в качестве своего раба. Такой сильный, а еще даже не D-ранга. Охотник был чемпионом, которого выставила его раса, их надежда победить его. Он обратил бы их культивированное оружие против них самих и стал бы предвестником их геноцида.

Для начала воспоминания были ничем не примечательны. Плачущему разуму нужна была травма, что-то, спрятанное глубже. Он попытался вернуться назад, посмотреть, что произошло, когда человек был еще ребенком. Он знал, что именно там можно найти большинство травм.

Но он сразу же оказался в тупике. Ранние воспоминания были... чем?

Никогда прежде он не видел такой... раздробленной памяти - моменты воспоминаний были лишь отдельными сценами. Кое-что, например, предательство друга или мелкие стычки, но ничего такого, что стоило бы использовать, Повелитель Разума не находил. Ни одно воспоминание, которое стоило бы оживить, чтобы сокрушить человека.

Неужели другой маг разума запечатал воспоминания? Нет, он не видел никаких признаков вмешательства. Даже если воспоминания были подавлены, он должен быть в состоянии найти их, но, похоже, они просто... исчезли. Исчезли или запечатаны где-то, что даже Легендарный навык высшего порядка не мог помочь ему найти их.

Но когда он продвинулся вперед... внезапно все вернулось на круги своя. Только первые годы были такими раздробленными, но после этого все стало обычным. Случилось ли что-то за это время, что сломало его разум до такой степени, что воспоминания исчезли? Или кто-то или что-то действительно запечатало их?

Он заметил, что человек становится более... тихим. Фрагменты в начале показывали человека действия, дикого ребенка с нескончаемой энергией и нравом существа, стоящего на вершине своего вида. Однако по какой-то причине это, казалось, просто... исчезло.

Следующие многие годы были более утомительными, поскольку человека было трудно узнать. Трудно было сравнить приглушенного человека, которого он видел, с охотником, едва не оборвавшим его жизнь.

Минотавр был... сбит с толку. Воспоминания стали казаться блеклыми. Не в том смысле, что их было трудно увидеть, но все вокруг имело серую ауру. В эмоциях, связанных с воспоминаниями, чувствовались апатия и скука.

Ах... Я нашел это.

То, что нужно использовать.

Тогда человек был намного слабее. С тех ранних лет и всего несколько месяцев назад - кроме нескольких искр тут и там - не было ничего особенного. Нет, нужно было найти триггер, который заставил бы цвет вернуться и мир снова стать притягательным для человека.

Это не заняло много времени. Фактически, в тот самый день, который ознаменовал его собственное вознесение, человек вновь обрел свой смысл.

Но это произошло не сразу. Палитра изменилась, когда человек по имени Джейк вошел в огромный лес, и мир стал светлее. Нет, возрождение произошло после захода солнца.

В момент жизни и смерти мир залило светом, и Повелитель разума минотавр почувствовал, как человек испытывает то, что можно назвать абсолютной эйфорией. Воистину, он вновь обрел свой смысл... и Минотавр улыбнулся. Ведь он нашел слабое место.

Если то, что пробудилось в нем в тот день, принесло ему смысл... Повелитель Ума должен был просто забрать это.

Поэтому он погрузился глубже; ему нужно было узнать точную причину. Он попытался продвинуться вперед, но тут появились темные пятна. Человек вошел в подземелье, но это место было полно неестественных пустот. Минотавр видел их и раньше, поскольку его воспоминания были связаны с вещами выше его компетенции. Вероятно, система защищала его, чтобы он не мог видеть эти вещи.

Нет... Нужно вернуться в ту ночь.

Ему нужно было узнать, что пережил человек. Это было не так просто, как просто прочитать его мысли; он должен был действительно найти это. Погрузиться глубже и найти настоящий источник. Обнаружить его и разбить на мелкие кусочки, используя это отверстие, чтобы разрушить его разум.

И когда он погрузился глубже, то обнаружил, что источник находится... внутри человека?

Внезапный момент просветления, появление идеи или понимание концепции... наконец-то.

Это было характерно.

Как кусочек головоломки, нужно было найти тот самый кусочек, чтобы завершить всю картину. Без этого кусочка человек будет казаться незавершенным. В зависимости от человека это могло быть очень многое. Иногда они находили свою половинку или даже конкретный предмет, в который вкладывали все свои эмоции.

В тот день он нашел свой свет, а сегодня Повелитель Разума снова заберет его. Запечатать любое просветление или концепцию глубоко в закоулках его разума. Его мир снова станет серым, а разум - открытым для доминирования, пока он страдал от внезапной потери большой части себя. Чтобы полностью оправиться от Путешествия Эха Воспоминаний, Минотавру потребовались бы месяцы, если не годы, и он лишился бы всех остальных рабов... но оно того стоило. Вместо сотни пешек у него будет тот, кто сможет перевернуть шахматную доску.

Поэтому он погрузился в самые глубины человеческой сущности. Это было глубже, чем когда-либо прежде, и он чувствовал, что его мастерство и собственный разум доведены до предела. Но всякий раз, когда он находил стену, он преодолевал ее, погружаясь все глубже. Когда он преодолел первую, он был горд, но на десятой... он понял.

Человек приглашал его внутрь. То, что он искал, хотело быть найденным, приглашая его бросить вызов и попытаться запечатать его. Воистину глуп был человек, осмелившийся встретиться с ним в битве в ментальном царстве, находящемся внутри души.

Последний мысленный шаг - и Повелитель разума предстал в памяти.

С ожиданием он взглянул на него и увидел... человека. Человека? Того, кого он запечатал, который парил за ним в бесплотной форме? Нет, все было несколько иначе: это был он и в то же время не он. Часть его самого, которую он потерял, а теперь вновь обрел или...

Человек отвернулся, когда Повелитель Разума Минотавр заглянул ему в глаза. Стоявший за ним человек исчез, слившись с фигурой перед ним.

Человек улыбнулся, услышав крик повелителя разума.

Человек пошевелился - невозможное действие. Он должен был стать лишь воспоминанием, фрагментом самого себя, не более чем эхом. И все же он обратил внимание на Повелителя Разума, поскольку тот не мог перестать кричать. Часть себя, которую он подавил после вознесения, кричала ему из глубины души. Это были инстинкты, присущие каждому животному на Земле. Слабое первобытное чувство, которое возникает при столкновении с хищником, заставило минотавра полностью осознать происходящее:

Он был жертвой.

***

Снаружи, в реальном мире, Джейк открыл глаза, глядя на Повелителя Разума, который медленно опрокинулся и упал на землю, с расширенными от испуга глазами.

*Вы убили ["Минотавра Повелителя Разума" - lvl 114] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 96 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 97 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 85 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 98 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

Джейк только покачал головой, подойдя к трупу и посмотрев на него с презрением в глазах.

" Глупец и трус до конца."

Джейк не мог не разочароваться в минотавре. Он чувствовал, как тот вторгается в его разум, пока он боролся с энергией. Он не мог двигаться и просто стоял столбом, когда его и монстра разделяло менее пятнадцати метров.

Благодаря своей сфере он осознавал происходящее во внешнем мире, но не более того. Однако внутренне он тоже чувствовал... что-то.

Так прошли полчаса, и двое сражались в битве разумов. Вернее, Джейк был в каком-то тумане, медленно отбиваясь от ментальной энергии, а проклятый минотавр пытался найти слабое место, чтобы воспользоваться им.

Все это было просто позором. Джейк считал, что мог бы хорошо сразиться с D-рангом. Он был быстрее, но минотавр был сильнее, и у него была ментальная магия, которая могла заставить его хотя бы сбиваться то тут, то там. И хотя тело монстра не было таким уж прочным, его живучесть точно была высокой.

Раны, нанесенные им ранее, по большей части затягивались на мертвом теле Повелителя Разума, просто за счет пассивного потребления очков здоровья для его исцеления. Джейк также был абсолютно уверен, что у монстра и близко не закончилась мана или другие магические приемы. Он сомневался, что бой закончился бы в течение следующего часа, даже если бы они просто боролись... и Джейк с нетерпением ожидал этого.

И все же минотавр умер. Не потому, что у него закончилось здоровье... он просто сдался. Джейк позволил ему войти, не пытаясь сопротивляться его мысленному исследованию его воспоминаний. Он не знал, куда оно смотрит, по крайней мере, вначале, но вскоре у него появилось ощущение, что Минотавр стремится к глубокой части его души. К той части души, к которой Минотавр никогда не смог бы приблизиться. Но Джейк позволил ему приблизиться... и как только Повелитель разума уловил то, что искал, он решил покончить с собой.

Ебаный трус.

Это был просто бык, который случайно нашел предмет, позволяющий ему быстро эволюционировать. Джейк не думал, что все звери сохраняют память о том, как они эволюционировали, но минотавр, очевидно, сохранил. Возможно, благодаря своим навыкам. Впрочем, это уже не имело значения.

Джейк прошел вперед, чтобы осмотреть труп чудовища, и первое, что он заметил, был посох.

[Столп обременения (редкий)] - металлический стержень, сделанный из одного из видов металла с естественной способностью изменять вес в зависимости от интенсивности влитой в него маны. Невероятно прочный.

Требования: N/A

Джейк посмотрел на него и, честно говоря, был немного удивлен. Это было даже не оружие... это был просто металлический стержень, который мог становиться тяжелее, если в него вливалась мана. У него даже не было никаких требований. Однако оружие очень подходило минотавру, и Джейк с радостью взял его в руки.

Другого снаряжения у монстра не было, осталось только его тело.

В этот момент Джейк услышал позади себя крики и вдруг вспомнил, что большой амбар позади него был заполнен людьми, находящимися под контролем разума.

Джейк положил труп минотавра и Столп обременения, а затем быстро вошел в амбар, чтобы посмотреть, что там происходит.

Войдя в него, он сразу же почувствовал на себе десятки глаз. Все люди, находившиеся в плену у Повелителя Разума, теперь были в ясном сознании и вышли из-под гипноза, который держал их в пассивном состоянии. Появление фигуры в маске, вошедшей в амбар, быстро привлекло их внимание, и они насторожились.

Никто из них не заговорил, только неуверенно смотрели на него. Судя по всему, они уже давно вышли из-под контроля разума, и у них было время попытаться понять, в каком положении они находятся. И Джейк был более чем счастлив разъяснить, что же произошло на этот раз.

"Минотавр мертв", - сказал Джейк, вызывая его труп. Это привлекло их внимание.

"Это ты его убил?" - спросил человек впереди, одетый в знакомую форму.

"Я.  Ты из того форта, которым командует парень по имени Филипп?" спросил Джейк, сразу же бросив минотавра обратно в хранилище.

"Да! Вы тоже оттуда? Я не видел вас раньше, вы..."

"Где все коровы?" спросил Джейк, прервав молодого парня.

Может быть, было уже поздновато... но Джейк отчетливо помнил, что за пределами амбара было полно скота и довольно много вожаков стада...

"Я видел, как некоторые убежали туда", - вклинился голос, указывая за большие ворота и вдаль. Прямо к форту. "Звери ушли совсем недавно, как раз когда мы все начали просыпаться..."

Ну разве это не здорово, подумал Джейк, быстро сообразив, что произошло.

Возможно, это была защита от неудачи или укоренившаяся команда, но похоже, что Повелитель разума минотавр приказал всем до единого быкам направиться к форту. Настоящая мудацкая выходка, полностью соответствующая его характеру. Даже если бы он проиграл Джейку, ему все равно удалось бы по крайней мере стереть с лица земли поселение.

Джейк покачал головой и повернулся к людям, все еще находившимся в амбаре. Он был уверен, что все они там, скорее всего, слишком напуганы или растеряны, чтобы уйти. "Ждите здесь. Я пришлю группу, чтобы сопроводить вас обратно в форт в течение дня... после того, как я наведу там порядок".

Он не стал больше ничего объяснять и ушел, используя "Милю в один шаг", чтобы поскорее вернуться в форт. К этому времени прошло уже 45 минут с тех пор, как ушли быки. Это означало, что, по его расчетам, они, скорее всего, уже прибыли туда.

Не то чтобы Джейк беспокоился. Нил и его отряд были там, и они наверняка могли выиграть немного времени даже у вожаков стада, которые приближались к границе Е-ранга.

Да, и Мисти тоже там отдыхала.

***

"ПРИГОТОВИТЬСЯ! МАГИ ТОЛКАЙТЕ СТЕНУ!" крикнул Филипп, вглядываясь в горизонт, холодный пот струился по его спине.

"Нам понадобится ваша помощь, или мы все умрем", - сказал он, повернувшись к группе Миранды, Нил лишь кивнул в знак согласия.

"Сколько их?" - спросил пространственный маг, и после того, как Филипп выслушал одного из разведчиков по рации, серьезно ответил:

"Насчитали более пятидесяти вожаков стад, и, судя по их размерам, некоторые из них, похоже, выше 90-го уровня. За ними следует армия грубошкурых быков и коров. Я... мы должны проводить эвакуацию".

"Другими словами, их слишком много?" вклинилась Кристен, получив кивок от Филиппа, который даже не потрудился возразить.

Он повернулся к Миранде и сурово спросил. "Это дело рук этого владельца? Это он пошел и спровоцировал их напасть на нас?"

"Во-первых, - сказала Миранда, - с какой это блин, стати ему это делать? Во-вторых, если неподалеку была армия наготове, готовая напасть на нас в течение часа после его ухода, не думаешь ли ты, что они планировали напасть с самого начала? В худшем случае, он просто заставил их немного сдвинуть план нападения".

Филипп только посмотрел на нее, прежде чем покачать головой. "Неважно, нам нужно эвакуироваться как можно скорее..."

Его прервало извержение света, исходящее не от приближающегося стада, а внутри форта. Точнее, с вершины центральной башни.

Сверху начали сыпаться синие перья, когда огромный синий ястреб поднялся над крепостью, паря в воздухе. Размах его крыльев достигал почти десяти метров, а в воздухе вокруг него плавало нечто похожее на голубой туман, принимая различные формы.

Это был ястреб D-ранг, принесенный владельцем в маске.

[Ястреб Песни Мистерий - ???].

В тумане зажужжала мана, и он начал сгущаться, образуя в воздухе магические круги. Все люди в форте оказались подавлены; даже такие сильные, как Нил и его команда, почувствовали давление. Это была магия, сила которой превосходила все, с чем они могли справиться...

Множество кругов магии, парящих над головой, начали накладываться друг на друга, и вскоре они образовали огромный идеальный круг. Из центра большого круга начал излучаться голубой свет, который вскоре охватил весь центр. Прошло еще несколько секунд, и сияющая голубая плоскость, парящая над городом, стала медленно наполняться еще большим количеством тумана.

Казалось, что в воздухе внезапно появилось сияющее голубое воздушное озеро диаметром более 20 метров, что придавало ему устрашающий вид.

В тот момент, когда все внизу начали гадать, что же задумал D-ранг, поверхность метафорического озера покрылась рябью, и из него появилось нечто. Оно было похоже на какую-то гигантскую кошку, но не успел никто толком рассмотреть это нечто, как из него вышло второе существо. Затем третье, четвертое, и вскоре десятки животных парили в воздухе над озером.

Все они были голубого цвета, от их тел исходил туман. Они выглядели полупрозрачными, и когда Филипп идентифицировал одно из них, он был потрясен.

[Зверь Мистерий - ??]

Филипп был 59-го уровня, поэтому зверь ниже D-ранга, которого он не мог идентифицировать, должен был быть как минимум 89-го уровня... а он не мог идентифицировать ни одного из голубых зверей. Но это само по себе было не так шокирующе, как то, что их вообще можно было идентифицировать. Были ли они какими-то призванными? Или они были телепортированы сюда откуда-то еще? Он не знал, и сомневался, что гигантская голубая птица поделится с ним.

После того как портал вызвал более 30 таинственных зверей, он перестал извергать новых. Среди вызванных зверей не было двух одинаковых, они были самыми разными - от кошкоподобных зверей до птиц и даже одного, похожего на помесь слона и носорога.

Легким взмахом крыла Ястреб Мистерий приказал призванным зверям двигаться. Туман закружился вокруг каждого зверя, и они побежали по туманному следу, образующемуся под каждым их шагом.

Филипп мог только изумленно наблюдать, как они мчатся навстречу приближающемуся стаду. Ястреб Мистерий уже обдумывал свой следующий шаг.

"Похоже, нам удастся избежать эвакуации", - сказала Элеонора с небольшой улыбкой.

" Вы знали, что D-ранг не ушел?" спросил Филипп у Миранды, которая выглядела относительно спокойной даже после того, как Птица Мистерий высвободила свою силу.

"Конечно, а ты думал, что владелец оставит форт беззащитным в его отсутствие?" - уверенно ответила она, внутренне думая прямо противоположное. Откуда, черт возьми, я могла знать, он ничего не сказал, а проклятая птица все это время прячется в невидимости".

Но это не означало, что она все же не воспользуется ситуацией. Хотя владелец и сбился со сценария больше раз, чем ей хотелось бы... но все равно все вышло хорошо. Ему удалось продемонстрировать свою силу, силу своей спутницы и в то же время создать доброжелательное отношение ко всем обитателям форта. Если он хотел, чтобы его считали защитником города... доказать, насколько он способен защитить их, уничтожив армию чудовищ, было хорошим началом для создания репутации.

Поэтому она с нетерпением наблюдала за предстоящей битвой.

Нил также окинул взглядом стены, повернувшись к своей компании. " Хотите присоединиться? На многих из этих вожаков стад стоит поохотиться".

"Конечно", - сказала Кристен. "Только бы эти странные туманообразные существа не напали и на нас".

"Будем надеяться, что не нападут. Начинайте готовиться, мы отправимся, как только Сайлас придет", - закончил Нил, доставая из Сферы Каллокса странные камни и кристаллы и выкладывая их в виде магического круга на земле.

Закончив, он дал каждому из членов своей команды по маленькому кристаллу.

"Экстренные телепорты", - объяснил Нил Миранде и Филиппу.

Миранда только кивнула с пониманием, а Филипп выглядел очень заинтересованным. Он не знал точно, на что способна группа из пяти человек, но телепортация, конечно, звучала впечатляюще.

Через десять или около того секунд произошло первое столкновение зверей Мистерий и стада коров, и... это была вовсе не схватка. Острые когти кошкоподобного зверя одним взмахом разорвали на части трех грубошкурых коров, все примерно 30-го уровня.

Гигантский слоноподобный зверь легко растоптал их, а вскоре начал бороться с вожаком стада примерно своего уровня - и вышел победителем.

Нил и остальные вскоре присоединились к ним, перепрыгнув через стену всего через несколько секунд после появления Сайласа. Они все приземлились на парящий диск, Нил подвел их ближе, а Леви принялся себя бафать. Элеонора тоже не стала ждать, а выстрелила Силовым Выстрелом еще до того, как они приземлились. Она осталась на парящей платформе, парящей в десяти метрах над ними, пока ее группа спрыгнула вниз.

Кристен шла впереди, направляясь прямо к одному из самых крупных вожаков стада. Им нужно было испытать себя, чтобы продолжать развиваться, и зверь, находящийся на пике Е-ранга, был подходящим противником.

Леви спрыгнул, с каждым взмахом высекая на земле длинные огненные шрамы, от которых разлетались ошметки коровьего мяса. Ни одно из них не задело Кристен, так как она рванулась вперед, сбивая коров-переростков своей палицей или просто убивая их своим клинком.

Нил вызвал два диска пространственной маны, которыми он управлял как двумя круглыми лезвиями. По сути, он просто взял пространственный барьер и наклонил его, превратив в мощное оружие. Конечно, диски можно было сломать, как это сделал Джейк, но в свободном состоянии они были весьма полезны.

Элеонора выпустила шквал стрел, используя навык, похожий на "Разделяющуюся стрелу", но вместо того, чтобы сделать одну, она сделала сотни. Разница была в том, что большинство ее стрел были не настоящими, а иллюзиями, поэтому лишь некоторые из них наносили реальный урон. Но это помогло вызвать хаос и позволило Леви приблизиться.

Они быстро подобрались достаточно близко, чтобы сразиться с вожаком стада, и начали атаку впятером. Они работали вместе, прикрывая слабые места друг друга, и наносили зверю удар за ударом. Нил стрелял пространственными болтами, каждый из которых бил как кувалда с интенсивной кинетической энергией, Сайлас исцелял, ставил барьер или баффал кого-нибудь.

Им потребовалось несколько минут, но вскоре они заставили вожака стада отступить. Было впечатляюще, что группа людей почти на 40 уровней ниже зверя смогла сделать бой настолько односторонним. Конечно, вожак стада был не самым сильным из Е-рангов, так как они больше подходили для усиления и руководства своими группами, чем для одиночного боя, но, тем не менее, это было впечатляюще.

Однако... за то же время, что потребовалось им, чтобы почти победить одного, группа зверей мистерий уже убила более дюжины вожаков стад и уничтожила более тысячи обычных коров. И все это без непосредственного участия Птицы Мистерий, не считая ее призыва.

А когда она вмешалась...

***

Джейк преодолел холм, и форт наконец появился в поле зрения. Он увидел огромное стадо, которое в это время убивала группа голубых зверей, от которых исходила аура Мисти, и сразу же понял, что они связаны с ястребом.

Он посмотрел издалека и увидел, что Мисти вызвала вокруг себя какую-то призрачную форму, которая все еще парила над фортом. Он увидел магические круги вокруг нее: они объединились и образовали один маленький круг.

Из него выплеснулась мана, выпустив один луч энергии, который по дуге ударил в одну из многочисленных коров. Мгновение спустя появился второй луч, затем третий, четвертый, и так до тех пор, пока каждую секунду не стало выпускаться более дюжины. Словно пулемет, стреляющий самонаводящимися лазерами, луч выпускал атаку за атакой в течение следующих десяти секунд, пока магический круг не рассеялся.

Все поле боя теперь было усеяно безголовыми трупами коров - осталось только около 50 зверей, большинство из которых были вожаками стад. Гигантская магическая атака уничтожила тысячи коров одним махом.

Джейк усмехнулся про себя, доставая лук и решая присоединиться к веселью... все оставшиеся в живых вожаки стада были примерно его уровня или выше... так почему бы и нет?

Правда, ему придется поторопиться, потому что на оставшихся уже наседали таинственные звери.

А Нил и его отряд все еще работали над тем, чтобы уничтожить своего вожака стада - Мисти была достаточно мила, чтобы не вмешиваться в их бой.

Филипп стоял со своими солдатами на стене, глядя на разворачивающуюся перед их глазами кровавую бойню. Гигантские голубые звери Мистерий разрывали на части немногих выживших животных после того, как безумное магическое заклинание, выпущенное Птицей Мистерий, убило большинство слабых зверей.

Сначала все они были впечатлены тем, как Нил и его команда сражались с вожаком стада... но это было трудно сравнить с тем, что сделал D-ранг. Это было несправедливое сравнение. Начнем с того, что... скорее всего, если бы они работали все вместе, то справились бы только с двумя или максимум тремя зверями Мистерий. И было очень сомнительно, что они смогли бы их убить. Между тем, Ястреб Мистерий мог призвать в десять раз большее число зверей, и при этом сам представлял угрозу.

Как раз в тот момент, когда все уже думали, что больше ничего не произойдет, что-то пронеслось по полю боя, пробив огромную дыру в одном из вожаков стада. Оставшаяся рана вскоре начала разлагаться, и вожак не успел даже пошевелиться, как его голова тоже взорвалась.

Последовали новые атаки, и несколько зорких наблюдателей заметили, что это были стрелы. Однако никто не мог понять, откуда они прилетели, по крайней мере, никто из тех, кто находился на стене.

"Одиночная фигура замечена примерно в 7-7,5 километрах к востоку", - услышал Филипп по рации от одного из снайперов на башне. Они тоже просто наблюдали... зная, что не могут внести существенный вклад.

Филипп догадывался, кто стрелял, и ему оставалось только вздохнуть с досадой, но в то же время он чувствовал некоторую уверенность... по крайней мере, мы будем защищены.

"Мисс Уэллс... как вы думаете, когда мы сможем начать переселение?" - спросил он. Они еще не закончили переговоры... но при такой динамике все равно все последуют за ними в любую сторону...

Джейк вошел в форт после того, как он и все звери мистерий закончили зачистку поля боя. Нил и его отряд также расправились с большим вожаком стада, с которым они сражались. Джейк увидел, что он был 99-го уровня, и хотя он был не так силен, как вождь орды, - отнюдь, - но все же это был достойный противник для отряда. Он также увидел, что трое из них получили по уровню, так что это было замечательно.

Когда Мисти увидела вошедшего Джейка, она развеяла голубую гигантскую мистерию-форму, которую использовала, слетела вниз и стала парить рядом с ним. Она уже рассеяла гигантский портал, который впоследствии заставил исчезнуть и зверей.

Благодаря этой битве, если ее можно было так назвать, Джейк получил хорошее представление о силе Мисти... и она действительно не слишком подходила для прямого боя с противником равного уровня. Хотя она обладала разнообразными средствами, ее главная сила заключалась в сложности и разнообразии заклинаний, а не в грубой силе.

Против орды врагов она, скорее всего, была лучшим из зверей, которых он видел. Справиться с армией коров было нелегко даже Джейку. Он начал бы уставать, а раны накапливались, поскольку, хотя вожаки стада были не так уж сильны по отдельности, их все равно было много.

Однако ее силы не позволяли ей противостоять таким существам, как Громовой Рок или даже сам Джейк. Конечно, у нее есть несколько эффективных приемов атаки, но он сомневался, что большинство из них будут настолько эффективны, если он воспользуется своей чешуей и обстреляет ястреба издалека.

Что касается того, как бы Мисти справилась с Минотавром... честно говоря, трудно сказать. Все зависело от того, сможет ли Мисти противостоять его ментальной магии и полагаться на дальние атаки. Еще одним фактором было наличие иммунитета у призывателей. Но даже в этом случае... скорее всего, она не победит.

Если бы минотавр подобрался поближе и нанес хоть один удар, Мисти пришлось бы несладко. В любом случае, Мисти сама по себе классная; надо будет попросить ее научить меня магии".

"Сэр, - произнесла Миранда, подойдя к Джейку и его подруге-ястребу. "Филипп согласился переселиться в лес, но мы не будем брать всех сразу. По мере того как мы будем расширяться, мы будем приводить их туда, сохраняя при этом небольшой форпост в этом форте".

Она рассказала еще немного об их планах, а Джейк просто слушал и кивал. Все звучало хорошо, и у него не было никаких возражений или замечаний. В первой группе был сам Филипп, в основном для того, чтобы осмотреть лес. Он вернется в форт в течение того же дня, так что есть шанс, что форт будет в безопасности.

Единственное, что Джейк должен был сказать, это, конечно, сообщить Миранде об оставшихся в амбаре людях, и было решено, что Нил и его отряд отправятся с несколькими людьми Филиппа, чтобы сопроводить их обратно.

После смерти Минотавра и исчезновения угрозы ежедневных нападений жизнь в форте должна была стать намного легче. Однако это не означало, что он полностью безопасен. Звери и чудовища все еще будут нападать, чтобы завладеть богатым опытом многочисленных людей, живущих внутри, но, скорее всего, это не будут крупные скоординированные нападения, как раньше.

Джейк чувствовал, как Мисти радуется тому, что они наконец-то возвращаются. Они не так уж долго отсутствовали, но он понимал беспокойство матери-птицы. Ему тоже не терпелось увидеть Хоуки и яйцо.

Первая группа отправилась в лес менее чем через час, Джейк и Мисти шли впереди, выполняя роль сопровождающих. Микель остался в форте, поскольку, судя по всему, его очень заинтересовало изготовление более современного оружия. Это было прекрасно, поскольку Джейк несколько забыл об этом парне, и только на полпути назад заметил, что тот не идет с ним.

Излишне говорить, что возвращение в "город" заняло гораздо больше времени, чем когда они его покидали. Мисти и Джейк не могли лететь со всеми, да и многие из них не хотели, чтобы их перевозили по воздуху. Кроме того, они взяли с собой много вещей, и у Джейка не было ни малейшего желания класть их в свой инвентарь, чтобы помочь им. Это потребовало бы от него столько чертова планирования, чтобы запомнить, что кому принадлежит, и сортировки вещей, и много раздражающих вещей, которые решаются тем, чтобы люди просто несли свое собственное дерьмо.

По дороге Джейк лишь немного поговорил с Мирандой, и они договорились встретиться, как только вернутся и все устроятся. Точнее, о встрече после встречи. Миранда проведет встречу с Хэнком, Филиппом, Лилиан и многими другими, чтобы выяснить, как обеспечить всех жильем и прочими административными делами, которые входили в ее обязанности. После этого она быстренько расскажет Джейку о ситуации. Черт, как же приятно быть боссом.

Когда они проехали уже достаточно много, Мисти больше не могла ждать и улетела. Джейк мог только слегка посмеиваться про себя, оставаясь с группой. Хотя для каравана они путешествовали чрезвычайно быстро, по меркам Джейка и ястреба D-ранга это все равно было невероятно медленно.

Вскоре после этого они добрались обратно. В первую поездку отправилось всего несколько сотен человек, и то в основном для того, чтобы помочь в строительстве для следующей группы. Не то чтобы Джейк был так уж заинтересован в этом, поскольку он ушел сразу после возвращения, быстро сказав Миранде "увидимся позже".

Он воспользовался "Милей в один шаг", чтобы быстрее добраться до своего дома, и прошел мимо знака "вход воспрещен" в долину. Глубоко вздохнув, он вдохнул атмосферу, глядя на водопад и пруд, а также на маленький идиллический домик. Большое гнездо, в котором сидели два ястреба, тоже было трудно не заметить.

"Эй, Хоуки, ничего интересного не случилось, пока нас не было?" - спросил он, непринужденно прогуливаясь к гнезду.

В ответ Джейку раздался небольшой раздраженный крик. Вероятно, потому что они так долго не возвращались. "Да-да, я тоже рад тебя видеть".

Он подскочил к гнезду и присел на корточки, рассматривая яйцо. Оно не сильно изменилось с прошлого раза, но Джейк чувствовал, что слабое присутствие, которое оно испускало, усилилось. "Скоро вылупится...", - сказал он, и обе птицы согласились.

Наверное, отчасти поэтому Мисти хотела поскорее вернуться... она боялась, что яйцо вылупится без ее присутствия, подумал он, чувствуя себя немного неловко из-за того, что заставил птицу уйти с ним. К счастью, этого не произошло, так что вреда не было.

И не было никакой вероятности, что Джейк в ближайшее время снова попросит их уйти. В основном из-за уведомлений, которые он получил на обратном пути.

Неожиданно для себя он получил еще один уровень после зачистки Вожаков стада, достигнув 99 уровня, что являлось пределом Е-ранга.

*ДИНГ! Класс: [Амбициозный охотник] достиг 99 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 86 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Поначалу Джейк собирался дойти сразу до 100-го уровня и получить эволюцию класса, как это было в Е-ранге. Тогда эволюция класса и профессии была простым повышением силы, и ему не нужно было долго раздумывать, торопиться или нет.

Но... оказалось, что в D-ранге все было немного иначе: как только он достиг 99-го уровня в своем классе, он получил квест.

Квест: Совершенная эволюция

С приближением к вершине вашего ранга эволюция становится неизбежной. Готовясь покинуть нижние уровни, вы должны сделать выбор: стремиться к совершенству или к немедленной мощи. Человек может выбрать: сразу же эволюционировать свой класс или профессию, выполнив основные требования, или подождать до совершенной эволюции. Эволюция класса или профессии до 100-го уровня перед эволюцией до D-ранга приведет к тому, что часть прироста характеристик будет отложена.

Выбор за вами.

Цель: Достичь 99 уровня в профессии и классе до эволюции в D-ранг.

Награда: [Совершенная эволюция (D)].

При неудаче вы все равно получите титул [Эволюция (D)].

Джейку было интересно, получают ли этот квест все, или это что-то уникальное для новых посвященных. Судя по всему, титулы получали все, а квест был своего рода дополнительным заданием. Но у него все еще оставались вопросы... и, к счастью, у него была возможность обратиться к ходячей энциклопедии.

Попрощавшись с Мисти и Хоуки, он прошел через барьер и вошел в свой домик. Пройдя через здание, он вышел через заднюю дверь на крыльцо, где поставил деревянный стул. Он был новый, и не украденный из подземелий, а один из многих предметов мебели из форта, которые теперь были не нужны.

Сев на стул и откинувшись на спинку, он закрыл глаза и заговорил. "О могучий Вилли, змее-босс, у меня к тебе вопросы. Как обстоят дела с эволюцией D-ранга, и будет ли мне крышка, если я не получу титул "Совершенная эволюция"? И еще, как мне вообще развить свою расу? Надеюсь, у тебя все хорошо. С любовью, лучший кореш Джейк".

Он смутно чувствовал, как его сообщение отправилось и было доставлено Гадюке. К своему удивлению, он даже увидел, что часть его маны исчезла. Постойте, неужели он только что послал законную молитву? Типа, распознанная системой как молитва?

Да какая разница. Джейк знал только то, что Гадюка его услышал.

Через несколько секунд он почувствовал, как что-то коснулось его сознания - знакомое присутствие. Ощущение было таким же, как во время получения вознаграждения в магазине, но еще более существенным, чем тогда. Вместе с этим присутствием в его голове зазвучал веселый голос Малефической Гадюки.

"Ну окей, поступает божественное послание. Честно говоря, этот титул не так уж и важен, и ты не потеряешь ничего достойного упоминания, если сразу же изменишь свой класс. Многие люди так делают, даже элитные, но с твоей стороны было бы глупо не получить его, пока ты не спешишь. Ты не много потеряешь, если не сделаешь этого, но, знаешь, все имеет значение. Любой полученный опыт, который раньше давал тебе классовые уровни, теперь дает тебе расовые уровни. Это же элементарная хрень, почему бы просто не посмотреть в книге? О, и когда ты достигнешь D-ранга и разовьешь свою профессию, у меня будет для тебя сюрприз. А пока развлекайся! С любовью, лучший кореш Виластромоз".

Джейк слегка хихикнул, почувствовав, как присутствие исчезло. "Спасибо, дружище".

Что ж, думаю, все решено - следующая цель: достигнуть максимума в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки.

Он бы сделал это, даже если бы Гадюка не сказал ему, что это разумно... ему нравилось выполнять задания.

Следующий час или около того был потрачен на организацию своего домика. Он разобрал все книжные полки и расставил их в большой центральной комнате, практически превратив гостиную в библиотеку. Скоро ему понадобится еще мебель, так как того, что он стащил из подземелья, было недостаточно. Кровать тоже была довольно плохой, и все было таким, что он классифицировал бы как "обыденное". То есть, она не обладала никакими магическими свойствами.

То же самое нельзя было сказать и о самом домике. Его уровень был невысок, но он имел несколько базовых зачарований, которые делали его более прочным, и некоторые базовые полезные вещи, такие как регулирование влажности и температуры внутри.

Разобравшись с вещами, он вышел на улицу, чтобы поговорить с птицами. Джейк в основном наблюдал за магическим кругом, наложенным Мисти и яйцом в гнезде. Это был уже не круг для высиживания яйца, а просто круг для защиты гнезда.

Джейк был уверен, что яйцо больше не нуждается в воспитании. Только в защите и времени, чтобы вылупиться.

Он подумывал о том, чтобы начать заниматься ремеслом, но решил не делать этого. Через некоторое время должна была прийти Миранда, чтобы обсудить то, о чем договорились остальные жители города, а он должен был внести свой вклад, поэтому он не был уверен, что у него будет время по-настоящему погрузиться в работу. Каждое варево или снадобье тоже требовало времени, и было бы невежливо заставлять ее ждать. Она и так много работала, и ему не нужно было тратить ее время больше, чем необходимо.

Вместо этого он сел на ступеньки домика, взяв в руки книгу - одну из многочисленных книг о грибах, а точнее, о том, как их убивать. К этому моменту Джейк прекрасно понимал, что гриб Индиго не был легким противником даже для D-ранга.

Если он все равно планировал заниматься алхимией... найти способ убить его было очевидной целью. Это позволило бы ему изучить новую область алхимии, которую он еще не пробовал, и в то же время повысить уровень профессии, чтобы получить Совершенную эволюцию.

Изготовление зелий также было одним из вариантов, и он по-прежнему будет этим заниматься, но скоро ему понадобится больше ингредиентов. Они уже начали заканчиваться, и в данный момент ему было удобно заниматься ремеслом только для себя. Возможно, он мог бы попросить кого-нибудь из новых горожан собирать для него всякую дрянь... но проблема в том, что ему больше не нужны ингредиенты низшей редкости.

Он мог бы помочь городу, если бы поставлял зелья, но это также привело бы его к застою. В изготовлении зелий низшей редкости больше не было никакой сложности, и он хотел избежать этого, насколько возможно. Может, научить кого-нибудь? вдруг подумал он.

Возможно... но с этим придется подождать. Сейчас это отнимало слишком много времени. Кроме того, Джейк только что почувствовал чье-то приближение.

Джейк поднял глаза от книги и увидел, что в долину вошла Миранда. Она широко улыбалась и несла большое блюдо, а также бутылку вина и два бокала.

"Мне немного жаль этого мужчину, но вы бы видели выражение поражения на его лице, когда "Ястреб Мистерий" сделала свой ход", - рассмеялась Миранда, потягивая вино.

"D-ранги действительно имеют тенденцию становиться немного более пафосными", - согласился Джейк, посмеиваясь. "Но я считаю, что масштаб и мощь не всегда соответствуют друг другу. Громовой Рок мог создавать гигантские молнии, но они почти не наносили повреждений. Ну, немного наносили, но если подумать, то массивное грозовое облако причиняло больше вреда".

"Все D-ранги, которых ты встречал, - это птицы? О, подожди, ты упомянул гриб", - сказала она, беря одно из маленьких блюд с тарелки на столе.

Джейк тоже взял один из маленьких шампуров с мясом на гриле, вполне довольный едой. Еда не имела права быть такой вкусной, но, проклятье, она была просто великолепна. А может, его вкусовые рецепторы просто изголодались от долгого отсутствия нормального питания. Кто знает, да и какая разница? Еда была фантастической.

Более того, он даже чувствовал, как она помогает восстанавливать его энергию и здоровье, пока он ел ее. Миранда упоминала, что ее готовил кто-то из поваров, так что в этом был смысл. Джейк даже подумывал поохотиться на какого-нибудь зверя, чтобы отдать повару... но, судя по всему, у них их и так было предостаточно. Помогло и то, что они только что убили несколько тысяч гигантских коров.

"Я также убил огромного штормового элементаля", - ответил Джейк. "А совсем недавно я убил нечто под названием "Минотавр- Повелитель Разума", который был источником всех коров, нападавших на форт".

Миранда выглядела удивленной и пробормотала: "Ты же говорил, что справился с источником... Я должна была догадаться, что это был D-ранг..."

"Ты бы догадалась, к тому времени как люди Филиппа добрались до выживших, оставшихся в амбаре", - сказал Джейк. Он упомянул, что несколько человек застряли там до их ухода, и он послал туда несколько человек, чтобы проверить ситуацию - Нил и его группа пошли с ними для защиты.

"Наверное", - сказала она, вздохнув. "Надеюсь, с этой девочкой все будет в порядке..."

" На данный момент лучше всего ей остаться в форте... Я не думаю, что ей поможет постоянная беготня. После того, как она немного успокоится, она сможет прийти сюда. Надеюсь, мы сможем найти кого-нибудь с магией или навыками, чтобы помочь ей... если это вообще возможно", - сказал Джейк, вздохнув.

Тяжело сталкиваться с проблемой, с которой ты ничего не можешь поделать. Минотавр нанес шрамы многим людям, и он был уверен, что у большинства выживших в амбаре тоже будут проблемы. Минотавр был не только разумным, но и самым чудовищным монстром, с которым Джейку еще приходилось сталкиваться. Без сомнения... он тоже был сломлен.

"Детям вообще приходится нелегко... но их способность адаптироваться также достойна восхищения", - сказала Миранда с меланхоличной улыбкой. "Я вообще не уверена, что мы можем для них сделать... какое школьное образование им нужно? Я слышала, что они обычно получают свои занятия и профессии примерно в период полового созревания, но значит ли это, что дети должны будут определяться со своим будущим так рано?"

"Да... Не думаю, что я вообще знал, кем хочу стать до третьего курса университета..." сказал Джейк, покачав головой. "Но я не думаю, что первый класс или профессия имеют такое уж большое значение, хотя я согласен, что те, кто знает, чего хочет, и придерживается одного пути, скорее всего, будут иметь преимущество".

"Ну, я уверена, что мы разберемся с этим", - сказала Миранда, пытаясь разрядить обстановку. "Мы все еще учимся, и со временем, я уверена, мы сможем сделать что-то великое. Не то чтобы ты или я должны придумать что-то новое; я уверена, что у кого-то есть идеи получше, чем у нас".

Они вдвоем говорили обо всем на протяжении последнего часа или около того. Миранда принесла блюдо от шеф-повара, который готовил еду для встречи руководителей города, и бутылку вина, оставшуюся еще до появления системы.

Изначально предполагалось, что они просто быстро обсудят то, что обсуждалось во время встречи, но в итоге получилось, что Джейк и Миранда просто ели и пили, разговаривая о случайных вещах. Ничего важного - по крайней мере, для Джейка - на встрече не обсуждалось, но он все равно любил быть в курсе событий.

Миранда решила создать структуру руководства, похожую на совет. Она будет главой совета и будет принимать окончательные решения, а Джейк, конечно, будет принимать последние окончательные решения. На самом деле, вместо совета правильнее было бы сказать, что у нее есть советники или люди, которым она делегирует работу и обязанности. Поскольку город разросся на несколько тысяч человек, им потребовалась более официальная структура.

Поскольку Джейк не особо заботился о других вещах, естественно, не было причин обсуждать это. Разве что Джейк рассказал немного о том, чем он занимался, а Миранда - о том, как работают системы, к которым она получила доступ как городской лорд.

Джейка особенно заинтересовала система квестов. Это звучало круто. Миранда могла создавать задания для горожан, включая награды, наказания и все то, что обычно есть в квестах. Она могла выдавать награды и налагать штрафы в случае неудачи, но квесты служили своего рода контрактами. Контракт мог быть аннулирован, если обе стороны соглашались не применять наказание или не давать награду, в этом случае его можно было игнорировать - примерно так же, как Миранда инициировала процесс захвата Пилона.

Изначально эта система квестов будет использоваться как способ организации труда, а не как что-то еще. Можно выдавать задания, чтобы помочь в строительстве города, собирать материалы или что-то еще. Это была довольно универсальная система, и Миранда также сказала, что они могут строить предметы или здания для управления делами, чтобы ей не приходилось самой выдавать квесты и управлять всем. Люди с профессиями типа администратора или менеджера могли использовать эти постройки для повышения своего уровня.

Было приятно просто сесть и поговорить с кем-то, как обычный человек. Конечно, он немного поговорил с двумя ястребами, но иметь кого-то, кто мог бы ответить, было большим плюсом.

Если подумать... Миранда и, возможно, Лилиан были единственными людьми, с которыми, как ему казалось, он мог по-настоящему разговаривать. Конечно, нужно было учитывать некоторые моменты, такие как относительная динамика власти, поскольку он был их боссом и все такое, в сочетании с тем, что он был намного сильнее, но это не сильно беспокоило Джейка. Он был лучшим другом бога, способного превратить их планету в "пуф", и к тому же этот бог был тем самым богом, который благословил его. Вот это была мать всех перекосов в динамике власти.

Если Миранду это и беспокоило, то она умела это скрывать. Казалось, она с таким же удовольствием рассказывала о городе-системе и его многочисленных особенностях, как Джейк - о многочисленных охотах, на которых он побывал.

Он рассказывал о своих приключениях на облачном континенте, о своей дружбе с Хоуки и Мисти, и, кроме небольшого замечания о том, что имена у них отстойные, девушка просто молча слушала с расслабленной улыбкой.

Кроме того, они немного посмеялись, когда она сказала, что только что получила уровень, выпив вина и съев вкусную еду.

"Ну, не логично ли быть похожим на политика, когда ты буквально городской лорд? Просто расслабляешься и ничего не делаешь, а власть только прибывает", - пошутил Джейк. Она только рассмеялась, добавив:

"Знаешь, может быть, ложь и обман публики дают больше опыта, чем умение хорошо выполнять свою работу. Я уже вижу, как перепрыгиваю на несколько уровней от получения крупной взятки", - засмеялась Миранда, но затем стала немного серьезнее. " Но есть еще одна вещь, о которой говорили на встрече".

" О чем?" спросил Джейк, зеркально отражая ее изменение отношения.

"Название", - сказала она. "Это может показаться незначительным, но просто называть это место "городом" или "лесом" немного скучно. Пустой слот в моем интерфейсе - тоже неприятное зрелище. Что также наводит меня на другую мысль..."

Она напряглась, сделав глубокий вдох, ее лицо слегка покраснело, когда она спросила. "Я... кажется, я так и не узнала твоего имени... конечно, если ты хотел сохранить его в тайне, я понимаю и не буду спрашивать..."

"Джейк Тэйн", - ответил он, покачав головой. "Мы серьезно никогда не обменивались именами? Я думал, мы..."

"Ну, теперь обменялись", - сказала Миранда с широкой улыбкой на лице. "Я не хочу обидеть... но Джейк - удивительно нормальное имя для такого ненормального человека, как ты".

"Наверное, никогда об этом не задумывался", - пожал плечами Джейк.

" С учетом всего вышесказанного... нам нужно название для города. Чтобы название закрепилось в системе, необходимо ваше согласие, поэтому я подумала, что сначала надо спросить вас об идеях. Но после того, как я услышала о Хоуки и Мисти, я начинаю пересматривать свое мнение... Мы не будем называть его Тауни", - сказала Миранда, едва сдерживая смех. Джейку это не показалось смешным, но он был вынужден согласиться, что Тауни - это ужасно...  ( Таун (Town) - город с англа)

"У совета есть несколько предложений", - наконец добавила она.

"Хорошо, выслушаем", - сказал Джейк, откинувшись на спинку стула со своим бокалом вина и большим шампуром с жареной говядиной.

Миранда достала несколько листов, на каждом из которых был список, в котором было слишком много пунктов.

" Все вы просто устроили мозговой штурм и все записали?" - не мог не спросить он.

"Даже лучше, мы пригласили всех прийти с идеями. Давайте начнем!" сказала Миранда, гораздо более взволнованная, чем следовало бы.

"Хорошо, я просто подкину несколько идей, а вы выскажите свои мысли", - начала она, когда начался мучительный перебор названий.

"*Ньюленд* был предложен одним из новых граждан".

"Почти уверен, что лес не новый".

"Ньюфаундленд".

"Это то же самое..."

"Новая Надежда".

"Ладно, убери все, где есть слово "новый"; это слишком банально и скучно", - наконец сказал Джейк, увидев, что у нее явно есть еще кое-что.

Что она и сделала, так как убрала целых две страницы с идеями названий... и все они были еще хуже, чем у Джейка. По крайней мере, если верить ему самому.

"Хорошо. О, следующее - от Марка. Он предложил назвать его Святилищем".

"Я думаю, парень слишком много играл в ролевые игры. Даже если это не так, название заставляет нас звучать как какое-то религиозное убежище", - тут же отмахнулся Джейк.

"На самом деле у Марка было довольно много идей", - сказала Миранда, переворачивая страницу, чтобы Джейк мог ее видеть.

" Чувак, он играл в слишком много игр... и я уверен, что все они защищены авторским правом", - сказал Джейк, бегло просмотрев список. "Также, нет всем перечисленным".

"Поскольку тебе не нравятся религиозные образы, я так понимаю, что "Бытие", "Чудо" и "Благословенный лес" не обсуждаются?" немного дразняще спросила Миранда, прекрасно зная, что все они - отстой.

"Я собираюсь назвать его Джейквилл, если так пойдет и дальше...", - сказал он, поддразнивая ее в ответ.

"Часть меня верит, что ты действительно осмелишься это сделать, - усмехнулась она, - и хотя это было бы совершенно уморительно, я сомневаюсь, что это будет разумно в долгосрочной перспективе".

После этого они просто положили бумаги на стол и начали просматривать их, вычеркивая имена, которые им обоим не нравились. Многие из них были теми же названиями, что и досистемные города, и Джейку ни одно из них не нравилось. Миранде тоже.

Они обе чувствовали, что это слишком сильно привязывает людей к миру до системы. Они должны были понять, что все изменилось, и что они не собираются восстанавливать то, что было: они создадут нечто совершенно новое - место, куда каждый сможет стремиться и где будет безопасно в этом новом мире.

Они проводили редактирование жесткой рукой, пока не осталось только три.

"Гринвуд звучит хорошо, но..." начала Миранда, прежде чем ее голос медленно затих, а Джейк просто смотрел на них сверху вниз. Ни одно из них не казалось подходящим...

"Цель этого места - дать людям место для безопасной жизни, но также и место для самосовершенствования..." Джейк пробормотал, прежде чем повернуться к Миранде. "Как насчет того, чтобы просто назвать его Хэйвен?" (п.п. Haven -  с англа убежище или прибежище, как хотите..)

"Хэйвен..." пробормотала она. "Это просто и легко запомнить... название несет в себе смысл... Я думаю, оно подходит", - сказала она, кивнув. "Я также думаю, что оно хорошо сочетается с окружающей средой... мы в лесу, в конце концов. Название помогает передать это".

"Ну, по крайней мере, мне оно нравится", - сказал Джейк, пожимая плечами.

"Мне тоже нравится", - улыбнулась Миранда, совершая старую добрую системную магию, и через несколько секунд Джейк получил уведомление.

Вы хотите назвать свой город: Хейвен?

ДА/НET

Джейк мгновенно согласился, и подсказка исчезла... и все. Не было никаких пышных торжеств или чего-то подобного - просто Миранда подтвердила, что в меню управления городом теперь указано, что город называется Хейвен. Очевидно, в нем также появилось его имя как владельца. Но она сказала, что это стало происходить сразу после того, как она узнала его имя, так что эти два события не были связаны между собой.

" За тебя, и пусть у Хейвена будет светлое будущее", - сказала она, поднимая бокал с вином.

" За тебя."

Они еще немного поговорили, в основном подшучивая над некоторыми глупыми названиями, прежде чем она отправилась в путь. У нее еще была работа, и у Джейка тоже. Уходя, она отвесила небольшой поклон в сторону гнезда, и две птицы угрожающе смотрели ей вслед, пока она не скрылась из виду.

Джейк тоже стоял снаружи, провожая ее взглядом. Когда она ушла, он повернулся и сел за стол. Вина оставалось еще немного, и он налил его в свой бокал. Сидя там, он покручивал жидкость, впервые за долгое время открыв меню статуса.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 86]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 99]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 73]

Очки здоровья (HP): 11290/11290

Очки маны (MP): 13421/13450

Энергия: 9171/9400

Характеристики

Сила: 695

Ловкость: 1118

Выносливость: 940

Живучесть: 1129

Стойкость: 731

Мудрость: 1076

Интеллект: 559

Восприятие: 2125

Сила воли: 667

Свободные очки: 0

Хотя с момента последней проверки оно не стало намного длиннее, он получил довольно много характеристик. Он продолжал просто вкладывать все свободные очки в восприятие, не особо заботясь о том, оптимально это или нет на данный момент. Ему казалось, что это правильно, вот он и делал это.

Помогло и то, что его обычная стрельба из лука теперь тоже получала пользу от восприятия. На самом деле, он уже начал получать довольно много навыков, использующих эту характеристику. А в ближайшие дни будет получено еще много дополнительных характеристик.

Опустошив бокал, он вышел на веранду и сел, скрестив ноги, перед прудом. Через несколько секунд после этого между его ног появился котел, и он глубоко вздохнул.

Пришло время заняться алхимией.

Вращалось колесо времени, дни проходили один за другим.

Звери сражались, люди боролись за выживание и расширение своих поселений, а многие из них боролись за право обладания многочисленными пилонами, все еще разбросанными по планете. Каждый пилон находился далеко друг от друга, часто их разделяли тысячи, а то и десятки тысяч километров.

Джейкобу потребовалось четырнадцать дней, чтобы дойти со своей свитой до Пилона, расположенного ближе всего к месту его прибытия на Землю. Конечно, он не спешил, но все равно это было огромное расстояние.

На девятый день, когда Джейк вошел в алхимическое безумие, его прервали, поскольку он получил уведомление, которое не было связано с успешным ремеслом или получением нового уровня.

Объявление для всех Благородных: 10 пилонов цивилизации теперь заявлены. Как только будут заявлены 100 пилонов, автоматически сформируется Всемирный конгресс.

Джейк несколько секунд смотрел на объявление, затем пожал плечами и вернулся к своему котлу. Миранда, что неудивительно, пришла позже в тот же день. Они немного поговорили, но поскольку это было скорее предупреждение, чем что-либо еще, они не предприняли никаких конкретных действий, кроме обсуждения.

Сообщение видели все, кто имел дворянский титул, включая Филиппа и Микеля, а также еще одного человека, которого Джейк не знал.

Филипп уже знал о пилонах и, очевидно, знал, что у них есть один, но для двух других это было новостью. Они не знали о пилонах ничего, кроме того, что их титул лорда позволял им управлять одним из них.

Миранда поделилась со всеми тем, что у них есть пилон, сделав это официальным фактом, и с одобрения Джейка они перестали скрытничать по этому поводу. Конечно, никто не знал, где находится настоящий пилон, хотя многие подозревали, что он находится в долине Джейка.

К всеобщему удивлению, никто не хотел пытаться разведать долину, даже если подозревали, что он хранит там что-то хорошее. Возможно, это было связано с чрезмерной защитой ястреба Мистерий D-ранга, сидевшего в гнезде. Он уже наложил на гнездо несколько защитных заклинаний и заклинаний обнаружения.

Яйцо все еще выглядело так, словно могло вылупиться в любой день, и он с нетерпением ждал этого.

***

Джейк только что закончил изготовление яда низшей редкости, с помощью которого он тренировался. Ни один из них не был очень полезен, но все же это были новые творения и ступенька на его пути к уничтожению гигантского гриба.

[Слабый гербицид ( низший)] - слабый яд, созданный для уничтожения растительной жизни и подобных форм жизни. Разрушает физическое тело и мембраны, удерживающие растение вместе, заставляя его увядать.

[Слабый фунгицид ( низший)] - слабый яд, созданный для уничтожения грибов и подобных форм жизни. Этот тип яда распространяется через любую физическую связь с организмом гриба, быстро заражая большие его части. Наносит низкий урон, но его трудно очистить.

Оба яда были отстойными по сравнению с тем, чтобы просто брызгать кровью на все подряд, но они помогли ему многому научиться. Он хотел сделать сильный яд, или фунгицид, чтобы убить проклятый гриб, скрывающийся внизу, и для этого ему нужно было начать с самого низа.

Яд, действующий против растений и грибов, в корне отличался от обычного яда, убивающего людей или зверей. Растения и грибы редко были жизненными формами, основанными на жизненной силе, но вместо этого они жили за счет маны, родственной жизни. Поэтому такие яды, как Некротический яд и - в еще более крайнем случае - Гемотоксин, почти не оказывали никакого эффекта. Они все еще наносили небольшой урон, просто потому что были пропитаны вредной маной, но результат был абсолютно мизерным.

Метод изготовления сильно отличался от других видов ядов, которые он делал до сих пор, и это был захватывающий вызов, в который он бросился с головой.

Прошло восемнадцать дней с начала работы, а он уже трудился над созданием своего первого яда, убивающего грибы обычной редкости. Его скорость, несомненно, впечатляла, и в тот день он получил еще один уровень, доведя его до 78.

*ДИНГ! Профессия: [выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 78 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Каждые три дня он получал по уровню, и хотя это казалось медленным по сравнению с его предыдущей скоростью, на самом деле это было довольно быстро. По крайней мере, Миранда так сказала, сравнив его со многими другими. Ну, Миранда повышала уровень очень быстро, но ее скорость тоже сильно замедлилась, к тому же она начала немного концентрироваться на своих занятиях.

На восемнадцатый день он почувствовал сдвиг в области за пределами своего домика. Он едва успел заметить его, как услышал крики Хоуки и Мисти, которые издавали полупанические звуки, прыгая вокруг своего гнезда.

Джейк отбросил в сторону книгу, которую читал, и бросился наружу, уже полностью осознавая происходящее. Он слабо почувствовал, что начала появляться еще одна аура, и с каждой секундой ее присутствие увеличивалось.

Яйцо наконец-то вылуплялось.

Подбежав к гнезду, он присоединился к птицам в гнезде, ведя себя так же тревожно и панически, как и они. Он не мог не спросить, должен ли он был что-то делать, когда увидел, что на яйце появилась маленькая трещинка. Мисти, величественный ястреб ранга D, которая, как ему казалось, всегда контролировала ситуацию, в этот момент была в смятении, прыгая туда-сюда.

Пытаясь успокоиться, он внимательно осмотрел происходящее в яйце с помощью своей сферы, и увидел, как маленькая фигурка с пушистым пухом медленно высовывается из яйца изнутри. Вылупившись, она съела оболочку, поглотив множество мощных энергий, содержащихся в ней.

Все трое встревожились, но все же терпеливо ждали малыша. Он изо всех сил старался вырваться и съесть оболочку изнутри, медленно поклевывая ее. Джейк вынужден был признать... выглядело это немного жутковато, но, черт возьми, это был милый маленький карапуз.

Вскоре птенец издал мощный клекот и наконец-то высунул голову из скорлупы.

"Чирп! Чирик!"

Он тут же начал издавать - что, по мнению Джейка, было самым милым чириканьем, и все трое придвинулись ближе, чтобы понаблюдать за маленьким существом. Малыш смотрел на них своими большими глазами-бусинками и продолжал издавать свои маленькие щебечущие звуки, пытаясь освободиться.

Джейк почти хотел помочь ему, но, поскольку родители не помогали, он не стал вмешиваться. Однако он все же использовал идентификатор, чтобы узнать, что это за птица. Он ожидал, что она будет называться Ястребом Штормомистерий или, может быть, Мистештормовым ястребом - в основном потому, что ему не хватало воображения. Но его раса оказалась несколько иной, чем он ожидал.

[Сильфийский Эйас - lvl 0].

Джейк помнил, что эйас - это наименование детеныша ястреба, поэтому он решил, что по мере роста он превратится в сильфийского ястреба. Что касается Сильфийского, он предположил, что это как-то связано с Сильфами, которые, как он помнил, были духами ветра или что-то в этом роде. Как-нибудь спрошу у Вилли, подумал Джейк. Нет смысла постоянно беспокоить бога случайными вопросами. Он не хотел быть тем другом, который постоянно пристает к другим с бессмысленными вопросами, когда ему скучно.

Если это был мощный тип, мог ли он естественным образом вырасти до D-ранга, и сколько времени это займет? Как бы...

"Чирик!"

К черту все это, подумал Джейк, протягивая палец к птице.

Птица на мгновение подняла на него глаза, прежде чем ее маленький клюв попытался сомкнуться вокруг пальца. Это ей не удалось, и она просто начала безвредно клевать его руку. Он не удержался и хихикнул, глядя, как маленькая птичка сдалась и вернулась к поеданию своей скорлупы.

Человек и птицы-родители терпеливо наблюдали за тем, как птичка доедает остатки скорлупы. Когда птенец закончил, он, наконец, встал на свои тонкие ножки и сделал несколько маленьких шагов вперед, но тут же упал на задницу.

" Рыыыыыыыыгаа!"

Он издал звук отрыжки, пытаясь снова встать. Ястреб Мистерий подошла немного ближе и помогла ему встать, легонько подталкивая клювом. Ястребок снова гордо встал, сделал еще один шаг и упал вниз головой.

Хоуки поймал его в середине падения своими когтями, а маленькая птичка попыталась стабилизироваться. На этот раз птенец не стал ходить вокруг, а просто стоял, оглядывая их троих. Он моргал своими большими глазами, словно хотел запомнить их всех.

С тех пор как Джейк появился в гнезде, он немного беспокоился. Он боялся, что в чем-то помешал. Он не был связан с птицами, только немного помогал в магическом ритуале, чтобы укрепить их, и дружил с Хоуки.

Но Хоуки и Мисти выглядели счастливыми, почти радостными, когда Джейк проявлял такой интерес. Он почувствовал их теплый взгляд, наблюдая, как маленький ястребенок пытается укусить его за палец. Очевидно, они его одобрили. Возникал вопрос... был ли он крестным отцом или что-то в этом роде?

Джейк не мог не вспомнить Калеба и Майю, когда думал об этом... она должна была уже родить... что делало его дядей. Он знал, что его семья жива, потому что Вилли рассказал ему, но он также чувствовал, что они все еще живы. Это была лишь слабая интуиция, возникавшая, когда он думал о них. Он с нетерпением ждал их возможного воссоединения.

Хотя технически он мог просто встать и уйти сейчас, используя "Милю в один шаг"... он знал, что это не будет мудрым выбором. Сейчас лучше всего было сосредоточиться на своих силах и сделать так, чтобы, когда он снова встретится со своей семьей, он мог помочь защитить их.

В это время Хоуки подтолкнул его сбоку, вырвав Джейка из раздумий. Он увидел, что птица смотрит на него в замешательстве, и заметил, что Мисти тоже смотрит на него в замешательстве.

"Извините, я просто вспоминал некоторые воспоминания", - сказал он, улыбаясь им двоим, и снова протянул палец к маленькой птичке. "Это не имеет никакого отношения к тебе, мини-Хоуки".

Мисти издала раздраженный вопль, практически ударив Джейка крылом.

"О, мини-Мисти?" - сказал он, усмехаясь. "Так ты маленькая девочка, да..."

Мисти все еще смотрела на него неодобрительно - вероятно, из-за плохого имени, - но не поправляла его.

Прошло около пятнадцати минут с тех пор, как маленький птенец вылез из скорлупы, и он уже вполне уверенно вальсировал по гнезду. Это было совсем не похоже на новорожденных птиц досистемного периода, которые были практически неподвижны в течение довольно длительного времени после рождения.

Он не удержался и снова применил к птенцу Идентификацию и был немного удивлен.

[Сильфийский Эйас - lvl 1].

Джейк знал, что звери могут повышать свой уровень не только в бою, но и другими способами, но его удивила скорость. Хоуки тоже набирал уровень, защищая гнездо и ничего больше не делая, доказывая, что это работает и на более высоких уровнях, но, очевидно, у него это происходило гораздо медленнее. Хоуки набирал уровни гораздо быстрее, когда охотился с ним в небе.

Но эта крошечная птичка была очень шустрой! И не только в уровнях, она теперь даже прыгала по гнезду. Она выглядела полной энергии, прыгая с каждым прыжком почти на десять сантиметров. Похоже, она быстро привыкала к тому, что не находится в яйце. Даже если птенец и падал несколько раз на мордочку, он быстро вставал на ноги с сердитым писком.

Джейк не сделал ничего продуктивного до конца того дня. У него был первый продолжительный период чистого расслабления. Это не было сделано для восстановления ресурсов или работы над манипуляциями с маной. Он просто отдыхал с двумя новоиспеченными птицами-родителями и маленьким птенцом.

Всего через несколько часов после вылупления птенец покинул гнездо и начал исследовать долину, Джейк и его родители были рядом. Они отправились к пруду, где птенец сердито чиркнул воду, но испуганно убежал, когда один из низкоуровневых угрей подплыл к поверхности.

Он сражался с лестницей, ведущей к домику Джейка, пытаясь перепрыгнуть каждую ступеньку, но не справляясь со своим крошечным телом. Джейк не удержался и опустил ногу, сделав для птицы дополнительную маленькую ступеньку. Птичка с радостью воспользовалась ею, войдя в его жилище, где она бегала вокруг и разглядывала вещи, иногда беспорядочно клевала стену или пол.

Хоуки улетел и вернулся с небольшими кусочками мяса, которые он разжевал и в течение дня кормил маленькую птичку. Джейк счел это весьма антисанитарным и уже готовился найти алхимический рецепт, чтобы кормить птицу вместо него. Или просто сварить какой-нибудь суп в своем очень дорогом котле.

День закончился тем, что Джейк сидел на ступеньках своего домика, а два ястреба были рядом с ним. Маленький птенец устал и нашел себе подвижное гнездо: волосы Джейка. Поэтому последний час он вообще не двигался, а просто сидел совершенно неподвижно, стараясь не разбудить птенца.

Сегодняшний день был... хорошим. Он расслаблял, и Джейк чувствовал, что голова у него яснее, чем обычно.

Ощущение маленькой птички на его голове и двух счастливых родителей рядом с ним наполняло его теплом. Это было просто приятно. Он с нетерпением ждал, когда птичка вырастет и станет большим ястребом, как и ее родители. И он сделает все возможное, чтобы помочь ей в этом.

Он очень осторожно встал, держа голову как можно неподвижнее. Он легко управлял своим телом, и был уверен, что при необходимости сможет пройтись с горой книг на голове, заставив гордиться всех этих стереотипных британских учителей этикета. Или позволить любым детенышам птиц на своей голове оставаться непотревоженными.

Джейк подошел к книжным полкам и, используя ману, вытаскивал книгу за книгой в поисках того, что поможет сделать какую-нибудь питательную смесь для птицы. Однако способ, которым он это делал, был гораздо более сложным, чем обычно.

Практикуя передвижение по воздуху и полеты людей, а также размышляя над тем, как Мисти контролирует ману, Джейк стал еще более продвинутым. Нити, которые он протягивал, были совершенно невидимы, и ему не нужно было ничего делать, кроме как касаться объекта, чтобы манипулировать им целиком.

Это означало, что он мог стоять совершенно неподвижно, когда вокруг него летали книги, открывая и перелистывая страницы, и все это делалось исключительно с помощью манипуляции маной. Если бы в это время он получил еще один навык, он был уверен, что смог бы получить лучшую версию телекинеза, чем то, что он видел раньше.

Он не мог перестать концентрироваться на постоянном совершенствовании своей способности манипулировать маной, так как у него оставалось еще несколько целей, которые нужно было выполнить до достижения 99-го уровня в своей профессии. Ему нужно было сделать яд и убить гриб внизу, и он надеялся, что сможет сделать это полностью, используя свои навыки алхимии.

Джейку также нужно было улучшить свои способности "Прикосновение малефической гадюки" и " Чутье малефической гадюки" до уровня древней редкости. Он хотел получить все девять навыков, дающих статы, до достижения D-ранга, чтобы посмотреть, приведет ли это к чему-нибудь. Даже если нет, выгода от улучшения навыков будет стоить того.

Гордость малефической гадюки и Клыки малефической гадюки можно было получить, просто повысив уровень, так что ему нужно было просто улучшить эти два навыка... проблема была в том, что он не знал, как это сделать.

Чутье малефической гадюки, вероятно, будет самым простым, поскольку он чувствовал, что оно хорошо сочетается с Хитроумием и его чрезвычайно высоким восприятием. Повысить эпическую редкость было очень легко, и хотя он сомневался, что сможет сделать это снова, у него было чувство, что это будет не так уж и сложно.

Что же касается Прикосновения Малефической Гадюки... Джейк даже не представлял, с чего начать. Повышение до эпической редкости произошло, когда он полусплавил навык с сродством и позволил эффекту яда подменить сродство... но это повышение было получено в результате своего рода прозрения.

Нужно было сделать довольно много вещей, и он был очень...

" Чирк! Чирик!"

Его мысли были прерваны, когда маленький ястреб на его голове проснулся и приветствовал мир своим щебетанием.

Джейк улыбнулся, протягивая палец вверх и поглаживая мягкий пух маленького ястреба. Но прежде чем все это... давайте найдем вкусный рецепт для Сильфи.

Уклонившись от атаки, девушка отпрыгнула назад, несколько прядей ее длинных волос все еще были пойманы острыми когтями зверя. Согнув спину, словно пытаясь выиграть чемпионат мира по лимбо, она замерла в неудобной позе, когда еще один коготь метнулся к ее телу.

Невозможным движением все ее тело качнулось в сторону, как будто у нее не было костей. Одновременно она оттолкнулась от земли рукой и нанесла сильный удар ногой по огромному трехметровому медведеподобному зверю, стоявшему перед ней.

Зверь почти не отреагировал на удар, но это позволило ей создать между ними некоторое расстояние. Она тяжело дышала, несколько ран уже покрывали все ее тело. Все они заживали с почти видимой скоростью, но она все еще была далеко не в оптимальном состоянии.

Ее противником было медведеподобное существо, которое, оглядываясь назад, больше походило на росомаху. На самом деле это был ленивец.

[Ленивец Надзиратель - lvl ???].

Это был последний босс ее обучения, существо, до которого ей не удалось добраться... но теперь, два с лишним месяца спустя, она встретится с ним и победит.

Это был не первый раз, когда Кармен сражалась с чудовищем... но это будет последний.

Она снова бросилась на зверя, не давая ему времени расслабиться. Она знала, что зверь восстанавливается так же быстро, как и она сама, поэтому тактика "бей и беги" не сработает. У зверя было два режима - медленный и быстрый.

В медленном режиме он двигался невероятно медленно, но его защита была просто смехотворной, и он невероятно быстро залечивал раны. В быстром режиме он был гораздо более уязвим и совсем не восстанавливался, но зато становился сверхбыстрым. Этому знанию она научилась, потеряв несколько конечностей.

Зверь снова двинулся, оставаясь в быстром режиме. Она уклонилась назад, не решаясь сражаться с ним лицом к лицу. Она наклонялась и уворачивалась от когтей, пока наконец не увидела свой шанс. Она нанесла удар правой рукой по морде зверя, заставив его попятиться назад.

Хотя ее удар был намного слабее, чем у D-ранга, ей удалось попасть в подбородок и немного встряхнуть мозг. Дезориентировав его, она быстро переместилась вперед и успела нанести еще десять или около того ударов, прежде чем он использовал навык, чтобы отстранить ее.

Его длинные волосы внезапно увеличились в длину, и длинные пряди, как усики, попытались схватить ее. Она со всей силы отпрыгнула назад, едва избежав их. Оба ее кулака были охвачены оранжевым свечением, которое уже распространялось по ее телу, исцеляя раны.

С каждым ударом она отнимала жизненную энергию у противника, исцеляя себя. В то же время, чем меньше было ее здоровье, тем сильнее она становилась. Она была берсеркером, но без элемента берсеркинга. Ее разум был спокоен, она снова стремительно двинулась вперед, видя, что Ленивец Надзиратель вот-вот перейдет в медленный режим. На этот раз он тебе не поможет.

Она не позволила ему регенерировать.

Ее кулаки сыпались как град, каждый из них оставлял за собой небольшой отпечаток энергии. Существо пыталось защищаться, но получалось гораздо медленнее, чем раньше. Атаки Кармен не причиняли ощутимого вреда, но они посылали энергию в тело зверя с одной целью - остановить его исцеление.

Вынужденное снова двигаться быстро, оно вышло из своего медленного режима и вернулось в быстрый, и они вернулись к своей схватке. Кармен расчетливо уклонялась от каждого удара чудовища, а оно размахивало руками со все возрастающим отчаянием.

Спустя почти полчаса настало время перейти ко второй фазе. Кармен уже сталкивалась с этим и чуть не лишилась жизни... но теперь она была готова.

Зверь взорвался силой, его шерсть выросла и стала светиться красным. Оно выросло еще на метр в размерах, сила переполняла его тело.

Кармен воспользовалась этим временем, чтобы сделать свои собственные приготовления, готовясь к финальной стадии битвы.

Прижав оба кулака к земле, она произнесла: "Священное поле битвы".

По всей территории распространилась аура, и на долю секунды по земле прокатилось эхо предыдущих битв. Животные дрались и охотились до системы, и даже отголоски войны, случившейся в прошлые эпохи, возможно, еще в каменном веке.

Видения исчезли так же быстро, как и появились, но земля осталась освященной. Теперь это было благословенное поле битвы, где Кармен должна была сразить своего врага.

Она почувствовала, как сила земли вливается в нее, активируя свой навык усиления.

" Привод разрушения".

Все тело Кармен словно горело, оранжевая энергия вытекала из каждой поры ее кожи. Она не колебалась, когда двигалась, столкнувшись с D-рангом в последней битве, из которой только один из них выйдет живым.

Ее кулак обрушился на зверя, но в то же время он тоже атаковал. Ее правая рука была оторвана одним движением, но в тот момент, когда ее кулак коснулся зверя, из кулака хлынул поток оранжевой энергии, одновременно вытягивая очки здоровья зверя.

Отрубленная рука регенерировала менее чем за секунду, в то время как она уклонилась от удара Ленивца Надзирателя и нанесла удар ногой. Вылетевшие волосы взметнулись в воздух, и она отбила удар регенерированной рукой, едва избежав удара по голове.

Стиснув зубы, она вцепилась в волосы и подтащила чудовище ближе. Его руки были длиннее, чем у нее, что давало преимущество в том, чтобы подтянуться ближе. Правда, волосы то и дело норовили уколоть ее... но для этого и нужна была ее регенерация.

Гигантский ленивец начал использовать еще несколько умений то тут, то там, но она уже сталкивалась с ними раньше. Едкого дыхания, которое конусом уничтожало пространство в сотни метров перед ней, удалось избежать, так как атака была достаточно телеграфируемой, а от серповидных лучей, которые он выпускал из своих когтей, было легко увернуться, если избегать или отклонять его удары.

Ее тело неоднократно разрывалось на части, но за каждую потерянную конечность она наносила ленивцу сильный удар. Ее регенерация была доведена до предела, ее сила только росла, пока ее огромный запас здоровья медленно истощался. Если бы она сражалась за пределами Священного поля боя или без своего усиливающего навыка, она была бы уже мертва.

Кармен знала, что вся эта борьба была очень напряженной. Она шла по натянутому канату от начала и до конца, не имея никакой гарантии победы, даже если она не облажается. Она могла бы сражаться с другими или попытаться получить больше уровней... но она хотела победить в одиночку и сделать это до того, как ее класс достигнет максимума.

Когда зверь, казалось, был на грани смерти, он сделал последнюю стойку, и энергия хлынула из него как никогда раньше. Кармен ожидала этого... поэтому она была готова.

В воздухе она призвала шесть предметов, отступая от зверя: меч, копье, набор когтей, два черепа зверей и, наконец, зеркало. Ее аура разгорелась, как только она произнесла.

"Эхо войны".

Вокруг каждого предмета сгустились фигуры, и появились золотистые призрачные образы. Это было то, что она готовила последние две недели, сражаясь с сильными противниками. Объединив свой класс и профессию со Священным полем боя, она призвала отголоски тех, кого убила.

Ленивец увидел эти фигуры и без колебаний атаковал. Человек с копьем упал почти мгновенно, а тот, что с мечом, успел заблокировать одну атаку, после чего тоже рассеялся. Два волка, вызванные из черепов, впились зубами в одну из рук ленивца, а пантера, вызванная из набора когтей, рассекла ему бок.

Кармен тоже бросилась в атаку, не заботясь о собственной безопасности. Обе руки она держала за спиной, наращивая темп. Вызванные призраки тоже начали рассеиваться, так как не могли оставаться активными более нескольких секунд, а предметы, которые их вызывали, рассыпались в пыль вместе с призраками.

Ее правый кулак пылал от всей ее энергии, когда она в безрассудной атаке нанесла правый хук прямо в лоб зверю. Ленивец увидел ее безрассудную атаку и выставил вперед когти, готовый оторвать ей голову.

Коготь опустился, как только она сделала первый выпад вперед. Коготь ударил первым из-за длинных рук ленивца, но в тот момент, когда он соприкоснулся с ее волосами, он не попал в человека, а вместо этого вонзился в зеркало, которое внезапно появилось.

Вместо того, чтобы добить человека, удар отразился обратно на него самого: кровь разлетелась повсюду от его собственного когтя, оторвав ему вторую руку. Зеркало тоже разлетелось на куски, его силы хватило только на то, чтобы блокировать один удар. Это была регалия, полученная после убийства монстра-босса пика Е-ранга, призрак, который был связан с самим зеркалом.

Поскольку его атака была отражена, а ленивец сильно поврежден, он не смог правильно среагировать, когда Кармен нанесла удар кулаком вперед. Кулак ударил ленивца по голове, лицевые кости и череп разлетелись вдребезги. В округе раздался мощный взрыв - все в радиусе 10 метров было снесено взрывом.

В кратере осталась лишь Кармен, стоявшая в одиночестве, ее Разрушительный привод был деактивирован, правой руки не было, а все тело было в крови. Перед ней лежал безголовый труп Ленивца, последнего босса того, что когда-то было ее обучением.

*Вы убили [Ленивца надзирателя - lvl 108] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Свирепый Боксёр] достиг 98 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 79 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Свирепый Боксёр достиг 99 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

"Хехе...", - хихикнула она, увидев сообщения, прежде чем начать смеяться во весь голос. " Блядь, я офигенна".

Она пнула ногой ленивwf надзирателя, показывая ему средний палец. "Пошел на хер, и на хер все, за что ты когда-либо боролся!"

Кармен впервые за долгое время почувствовала себя по-настоящему свободной. Ей казалось, что только сейчас она по-настоящему вырвалась из тюрьмы, в которой находилась до появления системы, так как теперь от нее не осталось и следа. Все ее тело болело, но она чувствовала небывалый восторг.

Она достала из пространственного хранилища зелье восстановления и быстро выпила его. Оно помогло бы справиться с последствиями навыка усиления, а также быстрее восстановить ресурсы. Оно было всего лишь низшей редкости, но все равно впечатляло.

Получив возможность хоть немного двигаться, она приступила к следующему делу. Она подошла к трупу зверя, опустилась на колени и положила на него руку.

"Я воздаю эту победу Вальхалу".

Труп мгновенно превратился в золотую пыль, оставив после себя лишь один набор длинных когтей. Она тут же положила их в хранилище и отметила, что получила еще один уровень.

*ДИНГ! Профессия: [Ученица Валькирии Гудрун] достигла 61 уровня - распределены очки характеристик, +4 свободных очка*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 80 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Честно говоря, эта профессия была мошенничеством. Все, что Кармен нужно было делать, это приносить Вальхалу дани за убийства, и она получала уровни в этой профессии. Конечно, ей также нужно было готовить предметы для вызова эха и проводить некоторые другие ритуалы, но это было намного проще, чем те профессии, которые были похожи на работу с полной занятостью по созданию всякой дряни.

У нее ни за что не хватило бы на это терпения.

Именно поэтому она уже нашла другого человека, чтобы разобраться с проклятым пилоном, о котором только что получила квест. Она не собиралась тратить свое время на игру в конструктор городов или что-то в этом роде.

У нее было больше вещей, которые нужно было разрушить, и больше уровней, которые нужно было получить. Она мельком взглянула на другой новый квест, связанный с титулом "Совершенная эволюция", и пожала плечами. Она могла подождать с эволюцией, если это означало стать более крутой.

Она не собиралась прекращать сражаться... в любом случае, ей нужно было больше соперников.

***

Миранда вошла в долину, чтобы отчитаться перед Джейком за неделю. Это стало обычным делом: она приходила с вкусной едой, и они обсуждали все новые события в городе. Поначалу ничего не казалось необычным, но она заметила одну вещь... двух ястребов не было в гнезде.

Отсутствие одного из них было вполне нормальным, но не обоих. Хотя птицы не позволили Миранде увидеть это, Джейк упомянул, что они ухаживают за яйцом. Но яйца не было.

Немного поколебавшись, она прошла через постоянно действующий барьер и постучала в дверь. Дверь открылась через секунду или около того, ее умение чувствовать ману подсказало ей, что это было сделано с помощью манипуляции чистой маной. Он становится намного лучше с каждым разом, когда я прихожу...

"Я принесла новое блюдо; оно немного напоминает мне кебаб, но..."

Миранда едва успела войти и начать представление сегодняшнего блюда, как увидела Джейка, сидящего на стуле с книгой, и была мгновенно ошарашена. Не самим мужчиной - он выглядел как обычно, с маской на лице и всем остальным.

Нет, ее ошеломил маленький пушистый белый клубочек пуха, сидящий у него на голове. Он выглядел спящим или, по крайней мере, полусонным и ничуть не беспокоился о ней. Она не могла удержаться, чтобы не идентифицировать его из чистого любопытства.

[Сильфийский Эйас - lvl 3]

"Кебаб? Звучит здорово", - ответил Джейк, сделав свою маску невидимой, и с улыбкой посмотрел на нее.

"Это...?"

"Да, это Сильфи, ребенок Мисти и Хоуки. Сегодня я сижу с ребенком, так как они оба ушли на охоту", - бесстрастно ответил Джейк.

"Я... ну, по крайней мере, это настоящее имя..." пробормотала Миранда, подойдя и поставив еду на обеденный стол.

"Вылупилась несколько дней назад. Обычно она энергичная, но мне удалось ее утомить", - усмехнулся Джейк, поднося палец и слегка щекоча птицу. Маленький ястребок радостно прижался к пальцу, даже не открывая глаз.

Это невероятно мило, подумала Миранда, доставая тарелки и столовые приборы и расставляя их на столе.

Джейк встал со своего маленького уголка для чтения, подошел к столу и помог ей. Он притянул две тарелки и столовые приборы, поставив их с каждой стороны стола.

"Сегодня у нас открылся второй ресторан; еда оттуда. Ну, это скорее гриль, чем что-то другое", - сказала Миранда. "На этой неделе прибыло два новых каравана, в каждом по несколько сотен человек, так что мы постоянно отстаем по жилью. Хэнк и Луиза загребают уровни быстрее, чем когда-либо, со всеми новыми строительными проектами".

Они сели за стол, и Миранда продолжила объяснять, пока они ели.

"Четверо с профессиями торговцев из форта хорошо поработали, пытаясь облегчить нормализацию с помощью кредитов. Несколько человек, недавно получивших повышение профессии, тоже стали торговцами или получили профессии, связанные с экономикой, помогая делу.

"Хотя большинство не особо заботится о кредитах или не имеет возможности их использовать, это все равно лучшее, что у нас есть. Производить собственную валюту было бы просто глупо".

"Поскольку система является гарантом Кредитов, это делает их гораздо лучшей валютой. Мультивселенная в целом также использует кредиты, поэтому делать что-то другое было бы просто глупо", - согласился Джейк.

"Именно, поэтому мы начали некоторые инициативы по нормализации использования кредитов. Рестораны принимают их, и большинство ремесленников тоже, хотя трудно оценить, насколько ценным является или не является что-то. У нас нет никаких ориентиров, кроме стоимости вещей в Обучающем магазине... и большинство из них мы все равно не можем изготовить.

"Учитывая это, мы начали выполнять некоторые официальные квесты, чтобы пожертвовать снаряжение и дать зарплату тем, кто работает над строительными проектами. Это очень помогло, но..."

"Вам не хватает средств", - сказал Джейк, поедая еду, явно наслаждаясь ею.

"Да, мы практически на мели, но я поговорила с Филиппом, и у него осталось почти 800.000 после обучающего магазина, и мы можем занять их на время, и это поможет нам продержаться хотя бы первый месяц, а к тому времени у нас должна быть налажена система налогообложения или какой-нибудь другой источник дохода", - объяснила Миранда.

Мысль о том, чтобы просить денег у владельца, не приходила ей в голову. Хотя он и был официальным лидером Хейвена, его работа заключалась только в защите, а не в финансировании. Ей предстояло преодолеть это препятствие.

"Я мог бы дать тебе взаймы..." начал Джейк, но был мгновенно прерван.

"Только если это станет абсолютно необходимым", - быстро ответила она. Она ожидала этого предложения, но не хотела его. "Вместо этого... подумай, может быть, город может что-то сделать для тебя. Сделай несколько просьб и вознагради за это Кредитами".

"Это... на самом деле хорошая идея. Я подумаю над этим", - ответил Джейк с таким видом, будто задавался вопросом, какого черта он не подумал об этом раньше.

Остаток ночи прошел в обсуждении нескольких других ключевых моментов. В итоге она задержалась на несколько часов дольше обычного, в основном из-за того, что проснулся ястребок.

Он был слишком милым, чтобы оставить его одного, и они играли с ним всю ночь, вынудив ее уйти только на рассвете.

Она вышла из долины, слегка разминая шею. В руках у нее была бумага с просьбой Джейка, а на губах сияла улыбка после общения с ястребом-малюткой. Несмотря на то, что впереди был еще один полный рабочий день, она была довольна. Для Хейвена все складывалось хорошо.

Ее настроение немного испортилось, когда она вошла в свой кабинет и увидела огромную стопку бумаг с просьбами и запросами... Что ж, похоже, впереди еще одна 72-часовая смена.

Джейк увидел, что Миранда ушла, и вернулся в домик, чтобы продолжить работу. Время от времени, когда она приходила, было приятно отдохнуть, и часто он извлекал из этого нечто весьма ценное. Сегодня ему пришла в голову идея использовать город в своих интересах.

В последние несколько дней его больше, чем раньше, беспокоили проблемы с улучшением навыков "Прикосновение малефической гадюки" и " Чутье малефической гадюки". Особенно после того, как всего несколько часов назад он достиг 80-го уровня в своей профессии и получил следующий невероятно мощный навык, повышающий характеристики.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выбрать между Клыком и Гордостью. Встреча с ментальным повелителем минотавров заставила его осознать, насколько он слаб против любого вида ментальных атак, даже если бой был для него легким.

Он боялся, что столкнется с чем-то более сильным, ведь воспоминание о том, что он считал Минотавра "другом", все еще преследовало его. Что, если бы это было навсегда? Или длилось гораздо дольше? А если бы он был с настоящими друзьями, и это обмануло бы его достаточно долго, чтобы убить одного из них?

Что, если бы появилась Мисти, а он заставил Джейка бороться с ней... Все это не давало ему покоя, поэтому он хотел хоть немного сгладить слабость. Так что да, он выбрал "Гордость малефической гадюки".

[Гордость Малефической Гадюки (Древний)] - Высокомерие и сильная воля Малефической Гадюки известны во всей Вселенной. Теперь вы научились брать с него пример, и ваша собственная гордость теперь стала осязаемым оружием. Позволяет алхимику гораздо легче навязывать свою волю миру. Значительно усиливает эффект всех произнесенных Слов Силы. Ваша гордость повышает устойчивость к любым эффектам, влияющим на разум, но учтите, что в отчаянии она ослабевает. Пассивно дает 1 силу воли за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки.  Пусть воля ваша будет истиной, гордость ваша вечной.

Джейк все еще не знал, что такое Слова Силы, но решил, что в конце концов узнает. В любом случае, он хотел получить навык ради ментального сопротивления. Изучать совершенно новую "штуку", когда у него уже есть два навыка, которые нужно усовершенствовать, и профессия, которую нужно подтянуть, тоже казалось чересчур.

Навык не сопровождался инстинктивным знанием или чем-то подобным. С другой стороны, он просто позволял ему делать что-то лучше. Он не знал, как именно это делать, но... теперь он был улчшев ментальной защите, так что ура?

Он немного поэкспериментировал с частью "навязать свою волю миру", и... только выставил себя в глупом свете. Как, черт возьми, он вообще должен был это делать? Это не было похоже на то, что все навыки стали сильнее по его желанию, и манипулировать маной тоже не стало легче. Джейк был уверен, что в этом есть какая-то хитрость, и ему не терпелось ее разгадать.

Но вернемся к теме того, что он заставил Миранду достать... он попросил только одну вещь. Снаряжение, но желательно оружие. Не для того, чтобы использовать, а для экспериментов. Он провел немало времени, размышляя о совершенствовании навыка "Прикосновение", и пришел к некоторым выводам.

Джейк должен был помнить, что по своей сути "Прикосновение малефической гадюки" - это навык алхимии, а не боевой навык. Единственный раз он повысил его до этого уровня, когда влил в него эссенцию в подземелье Долины Бивней. До этого он также использовал свое Прикосновение к огромному снадобью на Равнинах Лусенти, а совсем недавно он использовал его на сфере Малефического Зверя, созданной им, чтобы помочь маленькой птичке, спящей на его голове.

В каждом из этих случаев он изменил предмет, а точнее, исказил его. Он не просто отравил предметы, но и изменил их свойства, даже заставил их восприниматься как совершенно другие предметы.

Джейк предполагал, что первоначальное предназначение Прикосновения Малефической Гадюки заключалось в том, чтобы использовать его в процессе приготовления различных ядов или добавлять в них свойства другого яда. Это... или просто искажать все это дерьмо и делать что-то гораздо более смертоносное, чем раньше.

Он ввел Прикосновение в ядро зверя через котел, и руны на котле распознали Прикосновение как алхимический навык. Он знал, что базовые руны для алхимии полностью создаются системой, и на самом деле их не так уж сложно создать. За несколько недель Джейк мог бы научиться создавать базовые миски для смешивания. Они были бы дерьмовыми, но пригодными для использования любым человеком, имеющим какие-либо навыки в изготовлении зелий или ядов или просто знающим, как пользоваться рунами.

Он уже провел несколько экспериментов, используя Прикосновение в процессе изготовления, и, честно говоря... все прошло гладко. Никаких проблем, и он даже почувствовал, что это немного улучшило некоторые из его рецептов. Он сделал свой лучший Некротический яд, добавив в него некоторые эффекты своей крови, усиливая некоторые аспекты состава вместо того, чтобы использовать свою кровь только в качестве катализатора.

Это по-прежнему был некротический яд, но, похоже, он действовал немного быстрее, чем раньше. Этого было недостаточно, чтобы изменить название или описание; это было просто ощущение, которое он получил от своего Чутья Малефической Гадюки.

Но дело было в том, что сделать это было так легко. Очевидно, что навык уже был предназначен для этого, и Джейк был просто немного тупицей, раз не сделал этого намного раньше. Впрочем, он не так уж много потерял, поскольку это не обязательно делало снадобья сильнее, часто просто слегка изменяло их действие. А иногда и ослабляло, если эффекты плохо сочетались.

Нет, ему нужно было двигаться в другом направлении... Ему уже удалось немного изменить этот навык, расширив сферу его применения путем добавления эффектов сродства, так что теперь он хотел увеличить его глубину. Он хотел удвоить эффект порчи и научиться использовать его не только для имитации яда, но и для других вещей.

Ему казалось, что это немного похоже на обман... но он спросил Гадюку и получил полуполезный ответ:

"Истинное Прикосновение Малефической Гадюки - или любое из моих умений - находится далеко за пределами твоего понимания. Твоя версия эпической редкости может не совпадать с версией других, как и твоя версия древней редкости. Смешивание сродств - это лишь малая толика того, что может сделать настоящее Мое Прикосновение".

Ладно, это было довольно полезно и дало ему некоторое представление о том, как работают все эти навыки Наследия. На самом деле оно просто говорило: "иди вперед и попытайся улучшить его любым возможным способом!".

Так он и поступил. Он хотел посмотреть, сможет ли он еще больше исказить и изменить предметы, поэтому он попросил Миранду сделать квест, чтобы доставить ему некоторые вещи. В его инвентаре было несколько предметов... но, честно говоря, они были слишком хороши, чтобы экспериментировать над ними.

Например, у него все еще оставался Посох Царства Люсенти и Скимитар Распутства эпической редкости. Оба они были интересны тем, что отличались друг от друга. Один содержал ману лунного света, очень чистый тип маны, а другой был хорош только из-за какого-то проклятия.

Хотя ему не жалко было бы просто сломать скимитар, он предпочел бы получить от этого хотя бы что-то полезное. Поэтому он начнет с того, что сломает кучу некачественных предметов, сделанных кузнецами, обучающимися своему ремеслу. Кроме того, это было приятным побочным преимуществом - вливание некоторого количества его кредитов в экономику.

Однако пока что он вернулся к попыткам приготовить что-нибудь вкусненькое для Сильфи.

***

Дни шли за днями, пока его заказ исполнялся, и пока Миранда собирала оружие, он намеревался создать что-то, что помогло бы Сильфи развиваться, но быстро столкнулся с некоторыми проблемами.

Во-первых, он никогда раньше не создавал ничего подобного, так что это была совершенно новая область. Хотя это было немного интересно, он обнаружил, что это далеко за пределами его компетенции. Он нашел книгу, в которой было описано несколько рецептов, и в ней отмечалось, что создание любого вида продуктов питания для зверей гораздо ближе к кулинарии, чем к алхимии. Кроме того, существовали целые профессии, посвященные взращиванию зверей, так что, может быть, лучше найти кого-нибудь другого, чтобы помочь?

Он также узнал, что для разных зверей требуются разные продукты. Нужно было знать сродство зверя к мане, его вид, и последнее, но не менее важное, - ранг его Истока. Исток был связан с ядром его Записей и был тем, с чем Джейк сталкивался в описании своей родословной в качестве примера.

Используя себя в качестве примера еще раз, Джейк отметил, что если он сам был Истоком родословной, то Малефическая Гадюка был Истоком всех его навыков, носящих это имя. У истоков были свои ранги, и ранг Малефической Гадюки, конечно же, был чрезвычайно высок. Это опять же связано с усовершенствованием навыка... Если бы ему удалось выйти за пределы Истока, он смог бы полностью изменить навык, возможно, превратив его в Прикосновение Джейка Тейна... в общем, давайте просто придерживаться Малефической Гадюки.

Истоком его профессии, естественно, тоже был Малефическая Гадюка.

Для зверей их происхождение часто было связано с названием их рода. Сильфийский Эйас означал, что род его был ястребом, что не так уж сложно, но имя Сильфийский было немного сложнее. Джейк предположил, что оно связано с сильфами. Вопрос был в том... что именно представляет собой сильф?

В заключение... Джейк понятия не имел, с чего, мать его, начать. В лучшем случае он сварил бы для птицы какой-нибудь дерьмовый суп из некачественных продуктов, а в таком случае лучше было бы кормить ее мясом высокоуровневого зверя.

Так что... Джейк вернулся к своей первоначальной цели, которая на самом деле складывалась довольно удачно.

*Вы успешно создали [Фунгицид (обычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 82 уровня - Распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Джейк вдохнул аромат жидкости в котле и едва не задохнулся. Боже, это было отвратительно. Он ощутил, как часть яда попала в его организм, а затем была быстро выведена с помощью Вкуса Малефической Гадюки.

Как ответственная нянька для птиц, сегодня он занимался ремеслом только потому, что малышка была с родителями. Они резвились на улице, поскольку маленькая ястребинка была еще слишком мала, чтобы летать. У нее еще даже не начали расти перья.

Джейк не слишком хорошо разбирался в птицах, но он был уверен, что большинство птиц растут довольно быстро. Сильфи определенно росла медленнее, чем ястребы до системы, но он не возражал. Она немного подросла и теперь была намного быстрее и сильнее, но такой же милой.

Ну... он был уверен, что маленькая эйя без проблем убьет обычного взрослого досистемного ястреба, ведь он уже видел, как птичка проделывала маленькие дырочки в невероятно прочной коре некоторых деревьев.

Она становилась сильнее с каждым днем, но он все еще не хотел, чтобы во время приготовления ядов она находилась в доме. Когда он работал над зельями, это не имело значения, но испарения от одного только яда могли навредить малышке. С ядами, относящимися к редкому типу, возможно, даже есть шанс, что она умрет. В любом случае, это был риск, на который он совершенно не хотел идти.

Барьер вокруг дома также удерживал испарения внутри, что было неожиданным, но приятным преимуществом.

Взглянув на свое новое творение, он отметил, что описание было практически таким же, как и раньше.

[Фунгицид ( обычный)] - яд, созданный для уничтожения грибов и подобных им форм жизни. Этот тип яда распространяется через любую физическую связь с грибами, быстро заражая большие их части. Наносит относительно низкий урон, но трудно поддается очистке.

Словно когда он перешел от слабого гемотоксина к обыкновенному гемотоксину... здесь добавлялось слово, там убиралось слово, просто указывая, что яд стал немного сильнее, что имело смысл, поскольку состав был практически таким же, как и в слабой версии.

Основным ингредиентом фунгицида была его собственная кровь. Он помнил, как та полностью уничтожила иглоподобные усики гриба Индиго, когда тот пытался высосать его кровь, и хотел добиться такого же эффекта, но медленнее.

Кроме этого, он лишь использовал немного мха и некоторые грибы, на которые раньше не обращал особого внимания. Большинство из них были обычной редкости. Большинство ингредиентов уже начали заканчиваться, но у него был план, как немного облегчить эту проблему, снова воспользовавшись городом. Он обсудит это с Мирандой, когда она придет в следующий раз.

И все же даже фунгицид из разряда обычной редкости его не удовлетворял. Он знал, что это нанесет вред грибу, но сомневался, что этого будет достаточно. Поэтому он собирался выйти за рамки обычного и сделать еще более сильный яд.

И для этого... у него уже были заготовлены некоторые ингредиенты. Все они были получены во время обучения, а впоследствии хранились в его пространственном хранилище. Первый из них был взят из подземелья "Забытые канализации".

[Зола от малого дерева Этн (Необычная)] - зола, остающаяся после сжигания деерва Этн. Используется в огромном количестве рецептов, связанных с душой и разумом. Не имеет эффекта при непосредственном употреблении.

Уже по одному этому пункту было ясно, что Джейк хотел получить яд, который поразит не только тело, но и душу гриба. На самом деле ему не нужно было повреждать душу - это было нечто гораздо более сложное, чем то, что он мог сделать, - ему просто нужно было немного помутить гриб. Чтобы ему было сложнее обнаружить яд.

Его очень вдохновил Мыслитель Минотавр. Хотя он был настоящим засранцем, он был компетентен в том, что делал. Он до сих пор отчетливо помнил фантомные боли, которые он испытывал, и свою неспособность обнаружить минотавра с помощью чего-либо, кроме своих способностей, связанных с родословной. Ему хотелось чего-то в этом роде.

Второй ингредиент, который он собирался использовать для этого, был найден на кусте, растущем рядом с крыльцом.

[Куст успокаивающей ежевики (Необычный)] - Куст успокаивающей ежевики. Ягоды, растущие на этом кусте, известны тем, что оказывают успокаивающее действие на разум.

Джейк "позаимствовал" этот куст из обучения довольно давно и, честно говоря, совершенно забыл о нем, пока не начал разрабатывать свой план по уничтожению гриба. На кусте довольно быстро выросли ягоды, и он уже собрал несколько десятков.

[Успокаивающая ежевика (Необычная)] - ягода, оказывающая успокаивающее действие на того, кто ее употребляет.

Он хотел, чтобы они работали в паре с золой, помогая ослабить гриб. Он нашел несколько рецептов, которые, по его мнению, могли помочь ему в этом, но все они упоминали один последний важный ингредиент для создания такого фунгицида.

Часть самого гриба.

Джейк снова шел по пещере, впервые за долгое время. Он направлялся к биодому с грибом Индиго, не обращая внимания ни на что по пути. Он был там только ради нескольких образцов... но ему хотелось проверить несколько вещей, раз уж он все равно там оказался.

Он хотел проверить, насколько эффективен ядовитый туман из его Крыльев Малефической Гадюки, и попробовать немного побороться с грибом. Он уже приготовил дюжину бутылочек с фунгицидом, и хотел проверить их действие.

Авось... может быть, он даже сможет убить его без необходимости создавать яд необычной редкости. В таком случае он мог бы перейти к созданию лучшего некротического яда или чего-то подобного. Он точно не стал бы жаловаться на то, что в мире стало на один массивный голубой гриб меньше.

Когда вход в биодом оказался в пределах видимости, он уже начал разведку внутри. Никакого движения он не заметил, так что, возможно, он пришел сразу после кормления. Если предположить, что гриб все еще использовал свою стратегию "замани и убей".

Он уже давно чувствовал мана-приманку, поэтому был уверен, что так оно и есть.

Джейк вошел в биодом, и все было так же идиллично, как и в прошлый раз, когда он приходил сюда. Тем более что здесь не бегали богомолы-убийцы.

Пройдя немного дальше, он заметил признаки жизни в виде большой сороконожки, ползущей по одному из крупных грибов и поедающей его. Она была только 40-го уровня, поэтому не заслуживала внимания, но она показывала, что по крайней мере он пришел не сразу после того, как гриб все съел.

Это становилось все более очевидным по мере приближения к манной приманке. Появлялись все новые сороконожки, сражающиеся с какими-то жукоподобными существами. Все они были размером с лошадь, и ни одно из них не было ниже 50-го уровня. Бой был нешуточный, но Джейк не собирался в него ввязываться.

Он не за ними пришёл.

Они не вставали у него на пути, а продолжали просто сражаться друг с другом.

Джейку нужно было разбудить монстра, притаившегося внизу, чтобы получить хороший образец. Игольчатые усики должны были быть соединены с остальной частью гриба, чтобы доставлять питательные вещества, поэтому он хотел получить несколько таких усиков.

Он приготовился, вызвав крылья и подпрыгнув вверх, полетел к потолку.

От потолка до пола было всего около 130 метров, но этого было достаточно, чтобы получить небольшую точку обзора. Джейк нашел небольшой карман в стене, достаточно большой, чтобы на него можно было встать. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на противнике и призвать свою Стрелу Амбициозного Охотника.

...Стоп, а что это вообще за проклятый Голубой Гриб? Он назывался Микоризой, которая, согласно книгам, является разновидностью гриба, создающего симбиотические отношения между собой и растениями... какую стрелу можно использовать против него?

Именно тогда Джейк обнаружил слабое место своей Стрелы Амбициозного Охотника, о котором даже не подумал. Он мог вызвать стрелу, специально созданную для убийства конкретного врага, только если достаточно хорошо представлял, что нужно для убийства этого врага.

Конечно, Джейк мог представить себе стрелу, ударяющуюся о землю и распространяющую смертоносную энергию по всей площади... но он не мог сосредоточиться на этом и вызвать стрелу с уверенностью. Он знал, какой вид атаки хорошо работает против облачных элементалей и вообще против всего, что состоит из плоти и крови... но против этого проклятого гриба у него было слишком много сомнений. Самое большое сомнение было в том, что стрелы вообще могут быть полезны.

В общем, он просто не знал о противнике достаточно, чтобы вызвать стрелу Амбициозного Охотника. Поэтому изучение проклятого гриба стало еще одним пунктом в его списке дел.

Грибы - мой сущий кошмар... - с досадой подумал он, но вскоре снова взял себя в руки, представив, как готовит редкий яд, который заставит весь этот грибной кошмар медленно увянуть.

Однако его тщетная надежда на то, что ему удастся убить эту проклятую тварь, к этому времени уже угасла. Давайте просто возьмем несколько образцов и прощупаем эту тварь, прежде чем убираться отсюда.

Джейк достал обычную стрелу, нацелил ее и прицелился в манную приманку. Он был уверен, что разбив ее, разозлит большого плохого босса, поэтому, естественно, начал заряжать "Опустошающий Выстрел", чтобы гарантированно разбить ее.

В то же время он распахнул крылья, и кровь внутри него закипела. Слабый туман начал испускаться, пока он заряжал Выстрел на целых десять секунд.

Проснись, проснись, маленький грибочек.

БУУУУУМ!

Выпустив стрелу, повсюду полетели камни и земля. Она полетела прямо вниз к кристаллу, служившему приманкой для маны, и полностью разбила его. Чтобы удвоить боль, он взмахнул крыльями и послал облако ядовитого газа в биодом, вливая в крылья еще больше маны, чтобы увеличить мощность.

OoOOOOOоOOоOOOOOоOO

Разбив приманку и покрыв биодом ядом, он сделал чудеса, чтобы разбудить спящий гриб, и Идентификация снова сработала, когда он использовал ее на одном из гигантских грибов.

[Микориза Индиго Гриб - lvl ???].

Джейк также наконец-то почувствовал его ауру и понял, что она немного сильнее, чем в прошлый раз. Скорее всего, с тех пор он вырос на несколько уровней, поедая всех насекомых. А может быть, он просто рос естественным образом, как звери? Честно говоря, он не знал, да его это и не волновало.

Множество насекомых, разбросанных по биодому, запаниковали, но не успели среагировать, как сама природа ожила, чтобы пожрать их. Как и в прошлый раз, гриб не стал атаковать его напрямую, а просто уничтожил все, что было в его владениях. А может быть, он его еще не обнаружил... в общем-то, было бы неудивительно, если бы у него отсутствовало восприятие.

Это позволило Джейку получить отличный обзор с воздуха, наблюдая, как повсюду разлетаются усики, а некоторые грибы выпускают парализующий газ. Сотни насекомых погибли в считанные секунды, обескровленные и высосанные из них все питательные вещества. Через десять или около того секунд после пробуждения гриб наконец нашел того, кто его атаковал.

По крайней мере, Джейк решил, что нашел, так как лучи маны устремились к нему, вынуждая его уклоняться. Со всех сторон по куполу начали прокладывать себе путь хвостики, направляясь к нему. Справиться с ними было гораздо легче, чем в прошлый раз, и это было видно по его успехам.

Он видел, как ядовитый туман прокладывает себе путь в многочисленные растения на куполе внизу, но эффект был минимальным. Растения обладали некоторой врожденной устойчивостью к яду, а грибам, очевидно, яд был безразличен. Яд все же причинил некоторый вред, но это не слишком обнадеживало.

Так было до тех пор, пока в яд не примешалось что-то еще. Капля жидкости попала на один из грибов и погрузилась в него незаметно, пока Джейк продолжал уворачиваться от многочисленных атак гигантского гриба-монстра. Однако Джейк почти не обращал на это внимания, вместо этого он сосредоточился на ощущении перемещения своего яда.

Правда, он отстрелил из лука несколько игольчатых усиков и, быстро пролетев мимо, бросил их в свое пространственное хранилище. Джейк чувствовал, что гриб почти не старается; не прошло и минуты, как фунгицид медленно пробирался в существо.

Когда в его хранилище уже были десятки образцов, ему больше ничего не требовалось, и он начал отрезать части других растений и бросать их в свое хранилище. Вскоре он стал единственным живым существом в биодоме, кроме гриба, и он подумывал распространить еще немного фунгицида, чтобы посмотреть, сможет ли он действительно убить эту чертову тварь, прежде чем она начнет...

*ШВУХ*

Джейк едва успел среагировать, когда снизу взметнулся хлыстоподобный усик, и если бы не его чувство опасности, он был бы сейчас на одну руку легче. Но в плече все еще оставался порез глубиной в несколько сантиметров. Как?

Одно было ясно... теперь оно знало о фунгициде... и оно было недовольно.

Усик, напавший на него в тот момент, был... другим. Он был голубого цвета и еще тоньше, чем предыдущие. Более того... он был сильнее.

Намного сильнее.

Джейк бросился наутек, не в силах сосредоточиться ни на чем, кроме двух усиков, которые теперь атаковали его. Оба они, словно кнуты, прорезали весь биодом, проделывая глубокие прорехи в стенах. Пора убираться отсюда.

Он активировал Преодоление Лимитов на 20% и полетел к выходу из биодома, пытаясь избежать двух уси...

Третий вылетел из одной из стен, и даже если он попытался увернуться, было уже поздно. Его правое крыло было отсечено, а одно из двух первоначальных усиков вернулось и отсекло левое.

" Блядь", - пробормотал Джейк себе под нос, делая шаг в воздухе, чтобы не остаться без ног. С трудом он отклонился в сторону, позволяя себе упасть еще раз, в то время как он ускорял себя вниз двумя взрывами маны из своих перчаток.

Он едва успел отскочить от удара, но вскоре в его сторону полетели два тонких луча маны, выпущенных из одного из усиков. Джейк быстро вызвал свою чешую и увернулся от одного из них, но второй оцарапал ему бок.

Все его тело поглотил голубой взрыв, отправив его в полет. Ему хватило предусмотрительности убедиться, что он летит к выходу из пещеры, но он допустил колоссальный просчет, рассчитывая силу луча.

Повсюду полетели чешуйки и кровь, а весь правый бок превратился в кровавое месиво. Если бы не чешуя, удар был бы гораздо сильнее, а Джейк едва мог понять, что происходит.

Все, что он знал, это то, что ему нужно немедленно убираться оттуда.

С каждой секундой оно мобилизовывало все больше и больше усиков, чтобы убить его, и вскоре к атаке присоединился четвертый.

К счастью, Джейк наконец-то оказался на земле, что позволило ему двигаться гораздо более неуловимо. Сделав шаг вперед, он телепортировался на пятьдесят метров обратно, а сделав еще один, оказался прямо перед выходом из пещеры - два усика выпирали у него за спиной из того места, где он только что проделал два шага.

Вход был перекрыт массой усиков, причем один из них, голубой, даже укрепился. Джейк побежал прямо к нему и попытался использовать Теневой свод, чтобы пройти сквозь него, но в результате ему показалось, что он просто врезался головой в стену.

Он врезался в барьер из лиан, которые просто содержали слишком много маны, чтобы он мог пройти сквозь них. К тому же они считались живыми существами, сквозь которые он даже не был уверен, что сможет пройти... Иногда он едва мог пробиться сквозь дерево, но лианы - это было слишком. Нет, придется ломать, но это было далеко не просто.

Джейк не мог найти никакой возможности использовать Опустошающий Выстрел поэтому он попытался прорубить дыру с помощью Нисходящего Темного Клыка. Ему удалось частично прорубить ее, прежде чем снизу на него обрушилось усико, заставив прервать атаку.

Он отпрыгнул немного назад, но его бедро все равно пронзило тонкое усико, отчего полетело еще больше крови и чешуи. Споткнувшись, он не успел вовремя уклониться, как две тонкие иглы устремились прямо к его голове. Раненый охотник уставился прямо на них, его глаза сияли желтым светом, и тут усики остановились в воздухе.

Взор верховного охотника

Джейк снова подошел к стене из усиков одним шагом и бросил на нее дюжину бутылок, обрызгав ее при этом своей отравленной кровью. Это было сделано не для того, чтобы сломать ее, а чтобы немного ослабить.

Усики остановились дольше, чем ожидалось, доказав, что его " Взор верховного охотника" был очень эффективен. Это позволило ему выиграть много времени и даже вызвать три болта маны, которые он выпустил в усик, заряжающийся очередной магической атакой. Он мог бы использовать свой лук, но ему нужны были руки, чтобы бросать бутылки и разбрызгивать кровь.

Когда он метнул их, то заметил кое-что интересное. В каждого из них полетел усик, заставив их взорваться, но то, как они двигались, было похоже на то, что они атаковали его самого. Основывающееся на мане зрение? Джейк едва успел подумать, прежде чем за ним полетели следующие усики.

Тогда он увидел движение. Не со стороны усиков, а под ним. Он увидел целую сеть корней, поднимающихся к нему. Гораздо большую, чем он мог выдержать. Джейк повернулся и стал рубить барьер, закрывающий выход, отсекая лозу за лозой.

Но она была слишком толстой, а когда ему приходилось постоянно избегать ударов или отсечения конечностей, дело шло слишком медленно. Корни снизу становились все ближе и ближе, и вскоре они наконец появились.

Сначала появился один очень маленький голубой усик, а через мгновение за ним последовала дюжина других. Они не хлестали Джейка и не пытались нанести ему прямой вред... вместо этого они просто разрастались. Словно сотни маленьких тонких стебельков грибов росли вокруг него.

Все они слегка покачивались в его сторону, как вдруг первый из них задел его руку. Джейк хотел отстраниться, но обнаружил, что она прилипла к его руке и начала медленно обвиваться вокруг него. Он оторвал часть ее, но проклятые твари оказались еще более клейкими. Они все больше и больше окутывали его, и ему становилось все труднее двигаться.

Поскольку они касались его, он не мог использовать "Милю в один шаг". Не помог и Теневой Свод, когда он поднял голову и увидел, что более десяти усиков цвета индиго образуют в воздухе узор в виде огромного шара маны.

Джейк едва мог двигаться, поэтому он использовал "Прикосновение малефической гадюки", пытаясь схватить несколько маленьких усиков, чтобы уничтожить их. Джейк посмотрел в сторону усиков, по которым текло заклинание, и использовал на них "Взор охотника", заморозив их и вырастающие на них стебли.

Но... заклинание не прервалось. Просто приостановилось. Как будто гриб знал, что Джейк сделает что-то подобное.

Джейк видел только одно окончательное решение, сумев заставить себя встать прямо перед выходом из биодома. В то же время он начал конденсировать над собой гигантский болт маны.

Едва он достиг цели, как раздался взрыв, и весь биодом окутался интенсивным голубым светом. Чувство опасности кричало ему, чтобы он уклонился, и Джейк попытался, но не смог сдвинуться с места... Он отчаянно резал и рвал маленькие усики, чтобы освободиться, но было уже слишком поздно.

Массивный луч маны направлялся прямо на него... и Джейк знал, что это не то, что он может выдержать. Его чешуя уже была призвана, и он толкнул ману вокруг себя, чтобы сформировать барьер. Над его головой уже формировалась масса маны, смутно похожая на мана-болт, но слишком большой.

Луч прорезал воздух, однако когда он оказался в пяти или около того метрах от цели... он замедлился.

Момент Первобытного Охотника

Все парящие в воздухе споры словно застыли в воздухе, тысячи непрерывно растущих стеблей были неподвижны. Единственное, что двигалось, - это масса маны, парящая над Джейком, и сам охотник. Момент первобытного охотника стал последним шагом Джейка, пославшего массу маны над собой прямо вниз.

Она взорвалась, все крошечные усики были сломаны, и Джейк наконец-то смог двигаться. Он успел качнуться в сторону, а его нога уже была в воздухе, готовясь использовать "Милю в один шаг", но тут время возобновилось... и появился луч.

Барьер, отгораживающий выход, был разрушен, и массивный луч устремился в туннель, из которого он вошел, убивая всех слабых существ внутри, и остановился только тогда, когда врезался в стену. Нога Джейка приземлилась через миллисекунду после столкновения с барьером, и он телепортировался.

Его части.

Джейк заметил, что его периферийное зрение было не таким, каким должно быть, и что его равновесие было абсолютно нарушено. Но он не мог мыслить здраво и диагностировать проблему. Но даже когда его разум не мог понять, что именно только что произошло, его тело все равно двигалось.

Из его спины вырвалось одно крыло, которым он взмахнул, чтобы одним могучим взмахом выбраться через отверстие, образованное лучом. Он взмахнул еще раз, позволяя своей ноге коснуться земли, унося его на сорок метров вперед, прежде чем еще один взмах унес его за угол.

Он упал на землю, движение было бессистемным.

Левой рукой он достал зелье и попытался выпить его, но половина жидкости не попала в его тело, а просто упала на землю. Эффект все же сработал, но только сейчас он по-настоящему заметил, в чем дело.

Вся правая сторона его тела исчезла, даже большая часть головы больше не существовала.

Джейк не мог ничего соображать, его тело просто лежало на земле, плоть уже извивалась, поскольку его огромная жизненная сила, усиленная зельем, начала работать.

Вернувшись в биодом, сотни маленьких усиков цвета индиго медленно опустились на землю, так как все вокруг начало восстанавливаться. Выросли новые растения и грибы, и менее чем через полчаса все следы масштабной битвы исчезли.

В центре биодома снова появился маленький кристалл... и через час небольшая группа ничего не подозревающих жуков заползла в биодом, привлеченная маной, чтобы продолжить цикл питания Гриба Микоризы Индиго.

Важные Работы

Важные Работы

Джейк почувствовал зуд в правом боку, который никак не мог унять. Такой, что казалось, будто он находится под кожей. Это разбудило его, потому что он все равно попытался его почесать. Но... его рука не двигалась. Он наконец-то открыл глаза, но увидел, что зрение в правом нечеткое.

О... да... - подумал Джейк, вспоминая, что произошло. Четверть секунды. Нет, даже меньше. Это была разница между тем, чтобы Джейк идеально избежал атаки... и тем, чтобы потерять половину своего тела. Он пошевелил левой рукой и призвал целебное зелье.

Он перекатился на спину и выпил зелье до дна, наконец-то хорошо рассмотрев себя через сферу.

Вся правая сторона его тела отсутствовала. На самом деле... если бы человеческое сердце не находилось немного левее, его сердце было бы вырезано. А вот с головой ему повезло меньше. Хотя его голова уже регенерировала, волосы не восстановились, и он понял, насколько обширными были повреждения.

Большая часть его головы исчезла... и большая часть мозга тоже. Стоит ли говорить, что если бы это произошло до системы, Джейк умер бы мгновенно. Он прекрасно помнил, что произошло после удара, хотя и не мог вспомнить мысли, которые были у него в тот момент. Он просто инстинктивно перешел на бег и сумел отскочить в сторону.

Маска очень помогла... в результате поджарилась только часть его головы. Но мана все же проникла в отверстия для глаз и, очевидно, взорвалась сквозь это крошечное отверстие в виде конуса, уничтожив большую часть его головы. На задней части черепа у него было совершенно лысое место, несколько сантиметров в поперечнике... что свидетельствовало о том, что энергия прожгла его череп насквозь. Сама маска не пострадала, только немного обгорела. Ничего такого, что не могло бы исправить быстрое промывание.

Пока он лежал, его рука и нога все еще не регенерировали, так как, очевидно, его жизненная сила отдавала предпочтение в первую очередь органам и другим более жизненно важным вещам. Зелье здоровья, которое он только что выпил, помогло значительно ускорить процесс, но процесс все равно не торопился.

Джейк знал, что для исцеления такой травмы потребуется больше, чем весь запас здоровья. Без зелий или целителя ему потребовались бы недели, чтобы вернуться в прежнее состояние. Но с зельями он должен быть на ногах уже через день...

"Я облажался", - произнес он вслух, глядя в потолок пещеры.

Уже во второй раз он обнаружил себя лежащим здесь, его тело было разорвано. Второй раз он столкнулся с проклятым грибом и получил по заднице. Неужели проклятый гриб действительно был его проклятием? И что, блять, там произошло?

В прошлый раз, когда он пришел, он неплохо с ним управился, и у него даже были мысли просто убить гриб... но он скрывал в себе столько силы. Эти голубые лианы были настолько сильны, что это было просто безумием. Возможно, это было настоящее тело гриба?

Как микориза, он в основном жил внутри других растений, используя их для питания. Значит ли это, что у него было целое тело, спрятанное глубоко под землей, как и все эти лианы? И почему оно не воспользовалось лианами тогда? Может быть, на это уходило слишком много энергии?

В следующий раз... я приду подготовленным... и покончу с ним, подумал Джейк, закрывая глаза и пересматривая бой.

Фунгицид сработал неплохо, и он чувствовал, как он наносит урон... но еще лучше сработал его " Взор верховного охотника". Он предположил, что этот гриб должен быть довольно слаб к нему, и сегодня это подтвердилось.

Он смог заморозить его даже дольше, чем Громового Рока, и несмотря на то, что он был последним, взгляд тоже творил чудеса. Для него это означало, что душа этого существа была не очень живучей... что сулило хорошие перспективы для яда, который он собирался приготовить.

Если посмотреть на его ресурсы, то в этом плане у него все было в порядке. Ну, кроме очков здоровья. Его энергия и мана были в норме, так что медитировать ему было не нужно. Вместо этого он вызвал из пространственного хранилища книгу, которую сейчас изучал, и начал читать.

Час спустя человек, лежащий посреди сырой пещеры с книгой, выпил еще одно зелье, после чего продолжил чтение. Чем больше он читал о грибах, тем увереннее становился в использовании яда, частично атакующего душу. На самом деле, грибы или растительные формы жизни, как правило, имеют относительно слабые души, поскольку они пробуждены и, как правило, не рождаются с ними.

Прошло несколько часов, пока Джейк медленно чувствовал, как вся его правая сторона регенерирует. Зрение на правом глазу тоже пришло в норму, а волосы росли почти с видимой скоростью.

Набравшись сил, он сумел шатко встать на ноги. Он еще раз внимательно осмотрел себя и даже проверил меню состояния. Ничего не изменилось, но он этого и ожидал. Он предполагал, что потерял несколько характеристик, потому что во время всего этого... он потерял один из своих сапог.

Сапоги Бродячего Алхимика были единственным предметом экипировки, который не впивался в тело и, следовательно, не мог быть уничтожен, или имел сверхмощное заклинание самовосстановления. И все же... он не потерял статистику, даже когда его не стало.

Джейк попытался немного прощупать свою ману и заметил что-то в направлении биодома. Он пошел туда и, пройдя совсем немного, увидел разрушения, оставленные мановзрывом.

Весь коридор от биодома до первого поворота был полностью уничтожен, не осталось ничего живого. Даже спустя столько времени стены все еще слабо шипели от энергии, а в стене, куда попал взрыв, теперь зияла большая дыра, образовавшая внутри пещеры небольшое углубление.

Именно из этой вновь созданной пещеры он почувствовал сапог. Джейк вошел туда и не увидел ничего, кроме обжигающей грязи и двух вещей, лежащих на земле.

Один из них был сапог, который выглядел совсем не так, как в тот день, когда он его получил... если не считать полуразрушенной окровавленной ноги. Джейк без колебаний поднял его и вырвал свою собственную ногу, а затем достал бочку с водой и быстро отмыл ее. Он даже несколько раз использовал Алхимическое очищение, прежде чем надеть его обратно.

Этот старый сапог неразрушим или что? Может, мне сделать из него щит? подумал Джейк, перепроверяя описание сапога, чтобы понять, не упустил ли он чего-нибудь.

[Сапоги странствующего алхимика (редкие)] - сапоги, когда-то предложенные алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, чтобы познакомиться с окружающим миром. Несмотря на то, что они сделаны из простой кожи, записи алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя ему преодолевать многие ранги. Зачарования: +20 Выносливость, +15 Ловкость. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с движением, на небольшую величину. Повышает чувствительность к земным растениям.

Требования: 25+ уровень любой гуманоидной расы.

Он не мог заметить ничего, что бы он пропустил... так что его единственным выводом было то, что алхимик, которому когда-то принадлежали эти сапоги, был великолепен. Надо будет посмотреть, сможет ли он найти способ улучшить их когда-нибудь...

Идя дальше, он подошел к другой вещи, лежащей на земле... которую он сразу же опознал. Это была голубая лиана, которая укрепляла выход из биодома. Очевидно, ее зацепило взрывом. Может быть, специально или потому, что Джейк заморозил все растение с помощью Взора незадолго до взрыва... он не знал, а после использования Идентификации на ней, он был просто счастлив, что получил ее.

[Жизненная лиана гриба-индиго микоризы (редкий)] - Жизненная лиана гриба-индиго микоризы. Жизненная лоза является частью основного тела гриба. Содержит большое количество жизненной энергии и невероятно живуча. Может быть использована в огромном количестве алхимических творений.

Голубая лиана была почти четыре метра в длину и несколько сантиметров в толщину. Джейк почувствовал, что в ней все еще содержится сильная энергия, и улыбнулся, убирая ее в инвентарь. Лучший образец, чем я мог надеяться.

Бросив последний взгляд в сторону биодома, он погрозил пальцем проклятому грибу. Он обещал не злословить грибы... но он все еще мог ненавидеть их внутренне - и внешне, просто ничего не говоря.

Через десять минут он вернулся в долину, и ни один человек не заметил его на обратном пути. Если бы он шел по поселению в рваной одежде, это немного испортило бы весь его образ таинственного владельца.

Когда он вошел в долину, то увидел семью ястребов и улыбнулся. Крошечная птичка тоже заметила его.

"Чирп! Чирп! Чирик!"

Она побежала к нему, делая по пути небольшие прыжки. Джейк присел на корточки и позволил ей забраться на его руку, после чего она устремилась прямо к его макушке. Он только хихикнул, когда Сильфи уселась на него сверху, а он поднял палец, чтобы погладить малышку.

Мать и отец ястребы радостно смотрели на него, когда Джейк помахал им рукой в знак приветствия. Они бросили на него взгляд, и он кивнул, глядя, как они улетают. Он уже знал их план, так как видел, как Хоуки достиг 99-го уровня всего за день до этого. Они пытались довести его до D-ранга, как его жену, и Джейк их в этом всячески поддерживал.

Итак, он вошел в домик, продолжая свою работу алхимика, но, что более важно, выполняя жизненно важную роль няни для малыша ястреба.

***

"Я могу спросить, но не ожидайте встречи в ближайшее время, если вообще ожидаете", - твердым голосом сказала Миранда мужчине, стоящему перед ней.

"Мы настаиваем на проведении официальной встречи с этим владельцем, чтобы обсудить будущее этого поселения. У нас есть много пунктов для улучшения и предложений, которые мы считаем..."

"Я сказала, что спрошу. А теперь перестаньте приставать ко мне", - раздраженно сказала Миранда, отпихивая мужчину.

Он насмешливо хмыкнул, развернулся и вышел из довольно большого здания, которое было офисом мэра. Или офисом городского лорда. Официального названия у них не было, но большинство знало, о чем идет речь, независимо от используемого термина.

Миранда откинулась в кресле, когда надоедливый мужчина наконец ушел.

Он представлял группу новых поселенцев. Они прибыли всего несколько дней назад с группой из примерно 400 человек, приведенных в Хейвен их лидером, который также был лордом. Он решил найти пилон после того, как появилось сообщение о том, что на десять из них поданы претензии, и нашел дорогу сюда.

Когда он узнал, что Миранда всего лишь мэр, а не настоящий владелец, он настоял на встрече с Джейком, но она каждый раз отказывала ему. Тогда мужчина набрался наглости и попытался сам отправиться в долину, но она слышала, что он сбежал, увидев ястреба D-ранга.

Если бы он был просто очередным искателем выгоды, она бы справилась, но этот человек был чем-то большим. Он был сущим фанатиком.

Его звали Кеннет Коупфилд, и он считал себя проповедником. 400 его последователей были не просто попутчиками, а действительно следовали за ним как за духовным лидером. Очевидно, он был благословлен богом или чем-то в этом роде, и Миранда была настроена более чем скептически.

Однако уровень Кеннета был высок. Он был 62-го уровня и придерживался религии, которая показалась Миранде несколько подозрительной. Не похоже, что ему нужны были ритуальные жертвоприношения или что-то подобное, он просто искал новых людей, которые могли бы молиться богу. Насколько она могла судить, бог был связан с металлом и камнем... по крайней мере, он очень настаивал на строительстве храма, полностью состоящего из дорогих руд и камней.

И в этом был корень их проблем... она не позволяла ему строить гигантский храм какому-то богу, который, скорее всего, был воображаемым. Использовать религию как способ руководить людьми не было чем-то новым, но то, как он это делал, было странно. От него исходили плохие предчувствия.

Надо будет спросить Джейка завтра во время еженедельного визита; может, у него есть какие-то соображения на этот счет...

Ей не нравилось полагаться на него, но она действительно не знала, как справиться со всем этим. Филипп ничем не мог помочь в этом конкретном случае, поскольку был слишком занят интеграцией жителей форта.

Особенно много проблем было с теми, кто находился под контролем разума и был взят в заложники минотавром. Все они были по-разному травмированы, и в особенности их мнение о Джейке было разным. Одни видели в нем спасителя, другие винили его за то, как он их спас.

Насколько она могла судить, минотавр пытался использовать их в качестве заложников, чтобы вынудить его сдаться, а он не заботился об этом и просто напал, заставив некоторых из них убивать друг друга. Хотя это был не лучший способ справиться с ситуацией... Миранда чувствовала, что не может винить его. Ее там не было, и разве могли они просить его рисковать своей шкурой, чтобы помочь незнакомцам?

Это прозвучало немного черство... но в последнее время она научилась быть менее мягкой. Люди были дерьмом, и по сравнению со старой офисной политикой, этот новый мир был намного грубее. Чёрт возьми, она слышала от Филиппа, что в первые дни существования форта на него уже было совершено два покушения. К счастью, никто не осмелился попытаться убить ее... пока. Скорее всего, они боялись владельца. Убив ее, они ничего не получат, если не смогут убедить владельца позволить им стать новым лидером.

Мне действительно нужно хотя бы получить свой гребанный класс... - подумала она, покачав головой. Ее профессия набирала высоту, и хотя до следующей эволюции было еще довольно далеко, теперь она была в пределах досягаемости. Иметь при этом класс 23-го уровня было просто уныло.

В эти дни она просто не могла найти время. Отчасти в этом была ее собственная вина, поскольку они отправили несколько отрядов разведать местность в поисках других поселений или путешественников для вербовки, наполнив ее тарелку постоянным притоком новых проблем.

Но усилия по вербовке принесли свои плоды.

Обзор города

Название города: Хейвен

Население: 4647

Владелец города: Джейк Тейн

Городской лорд: Миранда Уэллс

Городской уровень: Граф

Город, несомненно, сильно разросся, и обзор города теперь был заполнен гораздо больше. После того, как Джейк представился, он заполнил место владельца города, и, конечно же, город теперь был назван, так что все области были заполнены.

Время от времени число жителей увеличивалось, и она была уверена, что на самом деле здесь отображались не все люди, а только те, кого система признавала принадлежащими к городу. Этот парень Кеннет и его группа фанатиков не учитывались, и, по ее подсчетам, в районе Пилона их было около 5500 человек.

Еще одним меню, которое больше не было пустым, была панель квестов... После того, как она получила навык создания квестов и даже возможность позволять другим создавать их, панель стала очень популярной.

Панель квестов:

Текущие городские квесты: 14

Текущие открытые квесты: 34

Текущие задания по контракту: Н/Д

Текущие обязательные квесты: Н/Д

Конечно, два последних были все еще пусты, но это не значит, что они действительно что-то делали. Что касается заданий, которые они выполняли, то Городские задания были довольно простыми. Когда она выбрала в меню более подробный просмотр, то показала их все... и, честно говоря, они были довольно скучными.

[Строительные работы: жилье (восток)], [Строительные работы: жилье (запад)], [Строительные работы: жилье (юг)], [Строительный проект: склад]...

Да, все это просто строительство, подумала она с легким смешком. Все они были связаны со строительством или сбором материалов для строительства.

Что касается открытых квестов... это были квесты, созданные гражданами. Это были задания, которые мог взять любой желающий, и они больше походили на комиссионные, чем на что-либо другое. Квесты владельца тоже входили в эту группу. Большинство из них были связаны с изготовлением вещей или сбором материалов для ремесел. Честно говоря, она была просто счастлива, что их выполняли.

Рядом со зданием, в котором она работала и жила, находилось что-то вроде бюро квестов. Это было здание, которое она подсказала Хэнку, как построить, а она со своими навыками "выбрала" здание, чтобы оно выполняло свою функцию. Затем она попросила Кристен изготовить металлический щит, который открывал окно для создания квеста, когда вы клали на него руку и вставляли его внутрь.

Квесты можно было найти на досках объявлений по всему небольшому городу, все они были связаны с бюро квестов. Это немного напоминало грифельную доску, на которой можно было увидеть окно квеста, просто взглянув на нее. На самом деле, это было довольно функционально и удобно. У Миранды было еще много идей и возможностей для улучшения, и она с нетерпением ждала каждого нового события. Хотя она могла бы обойтись без религиозных фанатиков и людей, постоянно пытающихся переиграть ее в политической игре во время встреч с городским советом...

Ну, с ними я справлюсь, уверенно подумала она. На сегодня ей нужно было закончить одно последнее дело, совершенно необходимое - дело, которое могло повлиять на ее будущее в качестве городского лорда, а в совокупности и на судьбу Хейвена в целом. Выбор, касающийся встречи с владельцем города на следующий день, был крайне важен:

Что принести ему на ужин?

Джейк должен был признать, что его впечатлило то, что он смог так много разговаривать с Мирандой, ни разу не затронув тему богов. Честно говоря, он просто считал, что все знают о том, что боги - это реальная осязаемая вещь. Возможно, его взгляд на эту тему был несколько искажен. Возможно.

Поэтому, когда Миранда пришла в его домик на еженедельную встречу и затронула эту тему, Джейк просто слушал, как она разглагольствовала о том, что кому-то нужен храм. Очевидно, пришел последователь какого-то бога, и первый вопрос Джейка, который он задал, услышав это, был прост:

"О, кто?"

На что получил недоуменный взгляд от Миранды, которая явно не ожидала, что это будет его первый вопрос.

"Что ты имеешь в виду?" - спросила она, пытаясь заставить его уточнить.

"Имя бога. Или титул; я слышал, что многие из них предпочитают называться титулами, а не именами", - попытался объяснить Джейк, в то время как Миранда выглядела все более и более растерянной. Он не помог ситуации, небрежно потирая брюшко птицы на своей голове.

"Я... не знаю имени... может, ты знаешь что-то, чего не знаю я, об этом так называемом боге?".

В этот момент Джейк понял, что у него есть пробел в знаниях, когда дело касалось божественных вещей. Вспоминая, он никогда раньше не говорил ей ничего о богах, и, не встретив ни одного из них, вполне естественно, что она не знала об этом.

Он полагал, что многие встречались с фракциями или людьми, связанными с богами... но в Хэйвене были граждане только из ограниченных районов. Эбби набирала людей только из своего обучения, Нил и друзья были из того же обучения, а обучение Миранды не имело никакого божественного участия, насколько он мог судить. По крайней мере, не на поверхности.

То же самое было верно и для форта. Джейк пока не слышал от них ничего о богах, и, очевидно, Филипп не был благословлен ни одним из них. Видимо, пришло время ввести ее в курс дела.

Джейк мог предвидеть, что в будущем возникнет множество проблем, если Миранда останется в неведении относительно того, что кучка скучающих богов, скорее всего, забавляется за занавесом и имеет множество последователей на Земле, выполняющих их приказы.

"Итак... дело вот в чем..."

Вся ночь прошла в том, что Джейк дал ей кучу объяснений, которые заставили бы всех жаловаться, если бы были написаны в романе и вывалены все разом. Он ничего не скрывал, что вызвало множество недоуменных взглядов и вопросов, когда он сказал, что был благословлен богом, но на самом деле не является его последователем. Он не рассказывал никаких слишком личных подробностей, просто сказал, что был в хороших отношениях с несколькими богами, что само по себе было достаточно, чтобы перевернуть ее представление о божественности.

"Боги - это просто люди, которые стали очень сильными. Некоторые из них - засранцы, некоторые - милые. Из того, что я узнал, большинство склонны быть высокомерными засранцами по отношению к смертным, но, думаю, они это в какой-то степени заслужили. Мне повезло с теми, кого я встретил, наверное", - сказал Джейк, пожимая плечами.

Таково было его представление о богах... и у него было чувство, что он не ошибается, даже если его интерпретация была немного упрощенной. Вилли действительно был просто чуваком - чрезвычайно сильным и бессмертным чуваком, но все же чуваком. И как сказал Вилли: нельзя стать богом, не обладая хотя бы толикой высокомерия. Дерзость верить в то, что из всех людей именно ты можешь достичь божественности, была просто неотъемлемой частью божественности.

"Я... это многое меняет... идеологические различия между богами передадутся их последователям и непреднамеренно приведут к конфликту... если мы продолжим набирать людей, как сейчас, то, без сомнения, появятся сторонники с противоположными религиозными взглядами... подожди, а что делает бог, за которым ты следуешь... то есть дружишь... какова вера этого бога?" спросила Миранда, посидев некоторое время в раздумьях, принимая все это во внимание.

Она ни на секунду не поверила, что Джейк лжет. У него не было причин для этого. Значит, либо он сам был каким-то заблуждающимся фанатиком, либо говорил правду. И хотя она считала его довольно странным, она также считала его относительно здравомыслящим.

"Эээ... ну как сказать? Он сказал, что вера для него не очень важна... но у него есть Орден..." ответил Джейк. Рассказывал ли ему Вилли, в чем суть его Ордена? Джейк не помнил...

Миранда, почувствовав, что Джейк не уверен, быстро перешла к разговору. "Вернемся к вопросу о строительстве храма. Должны ли мы тогда разрешить его? Что если другие придут и попросят того же?"

"Ну, судя по тому, что ты сказала, храм выглядит более чем... безвкусным... и не очень вписывается в окружающую среду", - сказал Джейк. Она описала чудовище из руды и камня, которое хотел построить этот человек. Не очень-то это сочеталось с эстетикой лесного хозяйства, которой они сейчас придерживались.

"Хэнку эта идея тоже не нравится, и он категорически против. Лично я тоже против, но может быть опасно, если мы оскорбим какое-нибудь божественное существо со множеством последователей", - сказала Миранда с некоторым сомнением. Она уже могла представить себе крестовый поход против их маленького города за богохульство...

" Пускай кто-нибудь приведет его сюда", - сказал Джейк, немного подумав. "Я сам с этим разберусь".

Миранда широко улыбнулась, кивнув. Они поговорили еще несколько минут, прежде чем она пошла за тем парнем, Кеннетом.

Джейк откинулся в кресле и громко произнес: "Эй, Вилли... есть какие-нибудь предложения? Я знаю, ты говорил, что не очень любишь веру, но раз уж я все равно затеял весь этот город, я бы не отказался сделать церковь или что-то в этом роде. Или хотя бы статую... Только не жди от меня проповедей".

Он подождал несколько мгновений, и как раз когда он задался вопросом, не застал ли он бога в неудачное время, он получил ответ:

"Решать тебе, приятель. Я же сказал, что не давал тебе благословения, ожидая чего-то взамен. Статуя, церковь или что-то еще на твоей крошечной планете мне ничем не поможет. Даже если бы ты завоевал всю свою планету, несколько миллиардов верующих были бы просто каплей в море. Так что если ты не видишь в этом пользы для себя, не утруждай голову.

"А что касается того, как поступать с другими богами, желающими посягнуть на твою территорию... просто скажи им, чтобы они съебались. Если их верующие начинают раздражать, убей их. Если они настаивают, сотри их с лица земли. Не то чтобы они могли привести в твою вселенную помощь извне, и когда ты покинешь свою вселенную или твоя вселенная будет полностью интегрирована, никому не будет дела до того, что ты убил нескольких слабаков. А если бог, которому они следуют, поднимет проблему, что ж, я с удовольствием разберусь с этим со своей стороны.

"В заключение... поступай как хочешь. Тебя уже спрашивали о моей вере или убеждениях... вот мои убеждения. Сила делает право, а власть дает свободу. Мне нравятся люди, которые стараются, и я презираю тех, кто не старается. Я ненавижу тех, кто отдается на волю судьбы, и я даю большой палец вверх тем, кто говорит судьбе идти на хуй. Вообще-то, ты неплохой Избранный, если подумать. О, и если ты действительно хочешь сделать для меня что-то религиозное, я все еще открыт для массового ритуального жертвоприношения. Я даже могу предоставить тебе схематику этой формации, чтобы принести в жертву целую планету; на самом деле это не так уж...".

"В любом случае, спасибо за ответ, Вилли. Поговорим позже", - Джейк быстро прервал бога с усмешкой, а затем стал немного серьезнее. "Но если серьезно... если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто спроси. Я чувствую, что уже многим тебе обязан".

"Ты мне ничего не должен; по крайней мере, я не веду счет. Но я буду иметь это в виду. До встречи, и удачи с этим славным грибом Индиго!"

"Увидимся, приятель. Удачи в покорении Вселенной или чего ты там задумал", - ответил Джейк с искренней улыбкой. Вскоре после этого он почувствовал, что присутствие Малефической Гадюки исчезает, и все вернулось на круги своя.

Джейк чувствовал, что их дружба была довольно односторонней... Джейк ничего не сделал для Гадюки. Кроме того, что он немного поговорил с ним, когда они впервые встретились, Вилли просто оказывал ему услуги снова и снова. Это было похоже на то, как если бы у тебя был один друг, который всегда приглашал бы тебя на всякие крутые мероприятия и дарил бы тебе самые лучшие подарки, но ты никогда не мог бы придумать, что сделать для него.

Честно говоря, я просто слишком слаб, чтобы быть полезным, сказал себе Джейк. Он не чувствовал, что медлит. Просто разрыв был совершенно колоссальным. Но он ничего не мог поделать, кроме как идти вперед. На самом деле, божественные послания стали длиннее и намного яснее. Вероятно, что-то связанное с модернизацией благословения или что-то в этом роде.

Джейку не пришлось долго сидеть в своих мыслях, прежде чем он почувствовал, как Миранда и мужчина вошли в долину. Джейк снял птичку со своей головы и положил ее на подушку на столе. Она жалобно чирикнула, но в остальном осталась на месте.

Джейк вышел из домика и увидел того, кто вошел вместе с Мирандой. На вид мужчине было около пятидесяти - шестидесяти лет, с аккуратно причесанными волосами и фальшивой улыбкой на губах. Джейку сразу же стало не по себе, но он не подал виду. В основном из-за маски, которая теперь закрывала его лицо.

Первой заговорила не Миранда и не Джейк, а новоприбывший, громко воскликнув: "Почтенный владелец города, я рад, что мы наконец-то встретились. Я не буду тратить ваше драгоценное время, а обращусь к вам с предложением. Я представляю общину из более чем четырехсот человек, и мы будем рады приветствовать владельца города, если он..."

Джейк слушал болтовню парня еще десяток секунд, прежде чем поднял руку, показывая, чтобы тот остановился. Кеннет напоминал Джейку Джейкоба со скидкой, но без всякой харизмы. Он был ближе к какому-то странствующему продавцу, чем к священнику или проповеднику... и у него хватило наглости попытаться открыто завербовать Джейка в свою веру. Это было просто смешно.

Увидев, что Джейк поднял руку, мужчина сделал небольшую паузу и спросил: "Простите, я чем-то обидел вас?".

"Кроме использования оскорбительно жалкого ментального навыка, чтобы попытаться переубедить меня, будучи невыносимо назойливым... нет, не совсем", - ответил Джейк, мгновенно заметив, как мужчина слегка побледнел. "А что касается твоего проповеднического трюка... кто благословил тебя?"

"Это не проповедь, я честен..."

"Имя. Твоего. Бога."

".... Я последователь Терауасниома, великого творца, того, кто формирует горы и поднимает..." начал Кеннет, прежде чем Джейк снова прервал его.

"Итак, Тера-что-то-там. Скажи своему богу, что он может забрать свой говнохрам в другое место. Мне плевать, что ты практикуешь в свое время, но не надо ходить и проповедовать, как полоумный. Ты можешь найти для этого другое место. Это моя территория, а не этого Тера-что-то-там".

"Это Терауасниом, и я не думаю, что ты понимаешь ситуацию. Терауасниом поручил мне привести этот пилон под его великое имя и..." Кеннет начал снова, но снова был прерван.

"О, я все прекрасно понимаю. Просто мне абсолютно похуй. Это мой город, не твой, и уж точно не Тера-что-то-там. Мне насрать на твоего бога, и мне насрать на любое задание, которое он тебе поручил", - сказал Джейк, искренне раздражаясь.

Кеннет немного постоял с открытым ртом, ничего не говоря, пока Джейк позволял своей ауре давить на него, а затем закончил.

"И если у твоего бога есть какие-то претензии, он должен высказать их непосредственно мне. А если у тебя есть какие-то претензии, то ты и твои последователи могут просто съебаться. Ты мне не нужен, и уж точно мне не нужен какой-то дерьмовый бог, который даже не в курсе, на чей пилон он хочет претендовать".

Проповедник сумел вымолвить еще несколько слов; они звучали как извинения, но не перед Джейком, а перед своим богом за богохульство Джейка. Честно говоря, в тот момент он не мог не подумать о том, чтобы пустить парню стрелу в колено. Он не стал этого делать, главным образом потому, что это заставило бы мужчину медленнее покинуть долину и залить кровью всю траву.

Когда он ушел, Миранда повернулась к нему с ноткой беспокойства. "С этим будет трудно справиться..."

"Нет, не будет. Я дал парню простой выбор. Он может уйти сейчас, встать в строй, или стать примером того, что случается с теми, кто не слушает мягкого подхода", - сказал Джейк, снова сделав свое лицо видимым.

"Я сомневаюсь, что он просто уйдет или сдастся..."

"Тогда выгони его. А если он откажется уходить, мы можем просто его убрать. Тем или иным способом".

***

После этого Джейк больше ничего не слышал о Кеннете Коупфилде, кроме того, что Миранда зашла сказать Джейку, что тот ушел со своими последователями. Джейк не мог отделаться от мысли, что в будущем он, вероятно, станет проблемой... но он не мог заставить себя беспокоиться. Он не боялся этого человека, и уж точно не боялся его бога.

Он просто вернулся к своей алхимии и наблюдению за птицами. Через день после ухода проповедника с ним без предупреждения связался Малефическая Гадюка с весьма необычным вопросом, причем не сам Гадюка, а кто-то из его последователей. Джейк просто согласился... честно говоря, ему показалось немного странным, что они вообще спросили разрешения, но он был вроде как другом их босса, так что это имело смысл. Но все равно было немного странно, в основном из-за того, кто спрашивал. В конце концов, они были богами.

Тем временем Миранда усердно работала над тем, чтобы наконец-то довести свой класс до 25 уровня и развить его...

***

Миранда выпустила еще один болт маны, который легко разорвал существо, нанеся ему значительный урон. Она продолжала атаковать его, бросая болт за болтом, пока он, наконец, не умер. Честно говоря, это было слишком легко... С ее профессией такого высокого уровня убивать этих зверей 35-го уровня было просто. Простое, но приносящее удовлетворение, когда речь шла об опыте класса.

По правде говоря, было почти преступлением, что она не сделала этого раньше. Ей понадобилось меньше двух часов, чтобы набрать последние три необходимых уровня, и она наконец-то получила подсказку с эволюцией. Перед эволюцией она быстро направилась обратно в Хейвен, а Нил и его команда взяли ее на попечение. Они выполняли роль телохранителей, следя за тем, чтобы ничего не случилось, да им и не нужно было ничего делать.

Но как только она вошла в офис и собиралась начать выбирать класс, она получила еще одно сообщение.

*Леди Вердантской Лагуны приглашают вас в свои владения. Вы согласны?

Миранда некоторое время смотрела на сообщение, не понимая, о чем оно. Затем она вспомнила, как Джейк говорил о том, что у богов есть царства и что боги иногда благословляют смертных. Он также сделал большой акцент на том, что принимать благословения было совершенно необязательно.

Признаться честно... ей стало любопытно. Джейк рассказал ей так много вещей, которые показались ей невероятными. Она просто не могла остановить себя, чтобы не принять подсказку, когда ее зрение сместилось.

***

"Вот видишь, я же говорила тебе, что она согласится", - уверенно сказала одна из женщин другой.

"Нет, ты предположила, что она согласится. И никто с тобой не спорил", - со вздохом сказала вторая женщина.

"Хм, думаю, нам стоит поскорее обратиться к смертной?" - вмешалась третья, наконец обратив свое внимание на Миранду, которая только что показалась там.

Миранда внезапно оказалась на маленьком островке посреди огромного болота. В то же время она почувствовала, что на нее давит давление, не похожее ни на что, что она когда-либо чувствовала раньше. Она думала, что аура D-ранга - это уже очень неприятно... но это был совершенно другой уровень.

Она не смогла удержаться, чтобы не упасть на колени. Хуже всего было то, что... стоящие перед ней фигуры явно не пытались заставить ее покориться. Одного их присутствия было достаточно, чтобы все ее внутренности захотели подчиниться.

Но как только это чувство стало непреодолимым, давление внезапно усилилось многократно, когда появилось еще одно присутствие... прежде чем она почувствовала нечто еще более ужасное. Ей показалось, что все ее существование тщательно обыскивается как телом, так и душой. Так же быстро, как появилось присутствие, оно снова исчезло, оставив Миранду дрожать.

"Расслабься, дитя", - сказала одна из женщин, телепортировавшись и положив руку на плечо Миранды. Она мгновенно почувствовала, как давление на нее ослабло, и ей показалось, что она наконец-то снова может дышать.

"...Ч... что это такое? Что это было?" Миранде пришлось заикаться. Это были боги? Что это было за страшное присутствие... оно заставило ее почувствовать, что ее разум рассыпается от одного только его взгляда на нее... что за чудовище могло сделать такое...

Первая женщина с гордостью представила их: "Мы - Леди Вердантской Лагуны, а то присутствие перед нами - наш великолепный Лорд, Малефическая Гадюка".

Последняя часть была произнесена со звездами в глазах, а ее щеки даже слегка покраснели. "Что касается того, что это такое, ну, мы подумали, что если наш Владыка выбрал твоего Владыку в качестве своего Избранного, то разве не имеет смысл благословить и тебя, чтобы ты могла быть более полезной для него?"

"Что?" спросила Миранда, все еще смущенная.

"О, но ты не получишь Истинного Благословения. Оно может быть только одно, и если ты умрешь слишком рано, это будет плохо для нас. Но ты все равно получишь второе лучшее, так что не все так плохо... Что скажешь?" - вклинилась третья сестра с яркой улыбкой, отчего Миранда только больше запуталась...

Что это за религия, мать ее?

Миранда вернулась в офисное здание как ни в чем не бывало. На самом деле прошло всего несколько мгновений, но для нее это были несколько часов, в течение которых она была перенесена в царство трех богов.

Она сидела в своем кресле в оцепенении, пытаясь осмыслить все происходящее. Несколько дней назад она считала Кеннета фанатиком за то, что он верил в какого-то новоявленного бога, которого она считала выдуманным. А теперь она только что пришла со встречи с тремя треклятыми богами. Из того, что она узнала от Джейка, боги были не такими уж особенными, а просто людьми, достигшими действительно высокого уровня... но эти женщины больше не казались ей людьми. Совсем нет.

Они были совершенно ужасающими. Миранда чувствовала, что не может ничего сделать, кроме как согласиться со всем, что они говорят, какими бы милыми они ни казались. Это было похоже на общение с пистолетом, постоянно прижатым к виску, и как бы человек, держащий пистолет, ни настаивал на том, что он не заряжен и не собирается стрелять... все равно было ощущение, что к ее виску прижат чертов пистолет.

Теперь она полностью понимала, почему Кеннет так трепетно относился к этому Тера-что-то-там-богу, которого он встретил и благословил. Если бы эти три женщины сказали ей что-то сделать... она не была уверена, что посмела бы отказаться.

Если бы это было просто все, она могла бы с этим смириться. Ладно, боги теперь существуют, и они могут благословлять людей и иметь своих представителей в новом мире. С этим можно было справиться. Но это было еще не все... потому что, очевидно, ее босс... Джейк Тэйн... каким-то образом тоже был признан богами как вышестоящий. По крайней мере, в том, что касалось статуса.

Их Владыка признавал Джейка равным, а это означало, что она только что выдержала несколько часов, в течение которых три бога пытались убедить ее называть их "старшими сестрами", поскольку, очевидно, теперь они были своего рода коллегами. Миранде казалось, что все ее мировоззрение перевернулось с ног на голову, и ей действительно нужно было встретиться с Джейком... но пока...

Просто... просто смирись с этим, Миранда...

Она не то чтобы не получила огромной выгоды от безумия, через которое только что прошла. Это было просто сумасшествие, как много она получила, практически ничего не делая, - еще одна причина, по которой следование богам вдруг приобрело гораздо больший смысл в ее голове.

Первое приобретение было благословением, которое ее заставили принять... но, с другой стороны, она ни о чем не жалела, особенно когда увидела преимущества.

[Божественное благословение Леди Вердантской Лагуны (Благословение - Божественное)] - Вы были признаны одной из самых ценных адептов Леди Вердантской Лагуны. Стать неотъемлемым последователем троицы Богинь - настоящая честь для любого смертного. Благодаря крепкой кармической связи вы приобщились к их таинственным способностям. +10% Сила воли, +10% Мудрость. Дает доступ ко многим новым путям. Одновременно можно держать только одно благословение.

Это был первый процентный прирост статов, который Миранда когда-либо видела, причем к некоторым из ее самых ценных статов. Будучи заклинателем, она, естественно, использовала много маны, поэтому ее увеличение всегда приветствовалось. Сила воли также усилила некоторые из ее умственных способностей, что помогло ей более эффективно выполнять свою работу в качестве городского лорда.

Но вместе с благословением пришел и титул.

[Обладатель Божественного благословения Богини] - получить Божественное благословение Богини. Богини и короли занимают высшие эшелоны власти во вселенной, и им мало равных. Получить их Божественное благословение - дар, которого очень ждут, но редко получают. Дарует навык: Сны Вердантской Лагуны (Легендарный)]. +5 ко всем характеристикам, +5% ко всем характеристикам.

У Миранды не было никаких титулов, кроме титула Предтечи, который получали все, так что этот титул тоже был огромным. Он тоже давал характеристики, и даже больше, чем само благословение. Было много терминов, которые она не понимала, и она понятия не имела, что представляет собой Богиня... но это был лишь один из множества вопросов, которые у нее оставались.

Новый навык, который она приобрела, скорее всего, поможет ей в этом. Было немного глупо, что это был ее первый Легендарный навык, и она получила его так легко и случайно.

[Сны Вердантской Лагуны (Легендарный)] - Через свои сны вы входите в обитель. Когда вы закрываете глаза, ваша душа устремляется к Вердантской лагуне, дому создавших ее Леди. Позволяет заклинателю путешествовать в Вердантскую лагуну во время сна или медитации. Повышенная устойчивость к эффектам замедления времени во время пребывания в Вердантской лагуне. Часть вашей души навсегда останется в Лагуне, давая вам утешение, даже если вы покинете смертную оболочку.

Навык тоже был просто странным. Миранда читала его уже несколько раз, и каждый раз ее вывод о его действии был один и тот же: навык, позволяющий ей продолжать работать даже во время сна или медитации. Что касается той части о ее душе... ну, все, что она сделала, это подтвердила, что душа теперь реальная вещь. У нее было много вопросов.

Последнее, что она получила, это, конечно же, ее эволюция. То, над чем она работала до того, как все это началось. Она проделала это в царстве тех трех богов, и ей предложили пять вариантов. Первые три были отстойными, четвертый был нормальным и связан с ее профессией... а последний был совершенно новым.

Вердантская ведьма-неофит - Магия - это инструмент, который вы используете для исполнения своих желаний, и, ступив на путь Вердантской ведьмы, вы осуществите все свои желания. Вердантская магия - это школа магии, глубоко уходящая корнями в мистицизм и заимствующая древние силы, найденные в Вердантской лагуне. Вердантская ведьма - это заклинатель, сосредоточенный на магических ритуалах и сложных заклинаниях, но далеко не бездарный в более обычной магии. Этот класс относительно хрупок, но обладает большим разнообразием магии и инструментов, чтобы выйти победителем, поэтому подготовка - ключ к победе. Бонусы к характеристикам за уровень: +4 МУД, +4 СВ, +3 ИНТ, +2 ЖИВ, +1 ВОС, +3 свободных очков.

Она выбрала его и тут же получила несколько новых навыков. Один из них даже редкий. Она знала, что Хэнк получил редкий навык только в результате эволюции своего класса, поэтому лично она считала, что это очень хорошо. Она также получила легендарный навык благодаря титулу... но, если честно, она не совсем понимала, насколько он хорош. Этот навык был немного странным, а тот, который она только что получила, был навыком создания ритуалов.

В целом... Миранда должна была признать, что последние несколько часов были очень продуктивными. Она также отчетливо осознавала, что все произошедшее не имеет к ней никакого отношения. Она не бредила... она знала, что все произошло из-за ее отношений с Джейком. Богов, казалось, заботил только тот факт, что она была его Городским Лордом.

Она чувствовала, что давление на нее, требующее добиться успеха и сделать Джейка счастливым, многократно возросло в течение одного дня... но в то же время она чувствовала странное удовлетворение и с нетерпением ждала будущего. Долгое время она считала их маленький город замкнутым уголком их планеты... но сегодня это понимание перевернулось.

Они были не какой-то маленькой периферийной фракцией, а действительно влиятельной силой на Земле. Джейк Тэйн был не просто человеком выше среднего, а, вероятно, самым сильным человеком на их планете. А она была лордом города, которому он доверил официально возглавить эту фракцию.

С большим энтузиазмом она вернулась к работе с еще большей энергией, чем прежде - дополнительные показатели тоже помогли.

Проходили недели, Джейк занимался алхимией, а маленький ястреб медленно рос. Маленькая букашка росла довольно медленно и едва повышала уровень каждые несколько дней, что немного беспокоило Джейка. Она почти ничего не ела, но Джейк обнаружил, что ей нравится есть то, в чем есть мана. В основном мясо. К счастью, у Джейка было довольно много мяса из стада вожаков, награбленного им после битвы в форте.

Хоeки и Ястреб Мистерий отсутствовали почти три недели. За эти недели Джейк получил всего два дополнительных уровня в своей профессии, доведя его до 84. Это было медленнее, чем обычно, но это было вполне ожидаемо.

Он в основном экспериментировал и мало занимался ремеслом. Джейк совершенствовал свою технику и планировал создать фунгицид для уничтожения микоризы гриба индиго. Ему пришлось основательно подготовиться, поскольку у него не было достаточно ингредиентов, чтобы просто поиграть.

Кроме того, он продолжал свои обычные тренировки по контролю маны, и в одном месте он особенно быстро продвинулся вперед.

"Двигайся", - обратился Джейк к маленькому шарику на столе. Он почувствовал, как на это ушло немного маны, и маленький шарик покатился вперед и упал со стола. Пот струился по его лицу после того, как ему удалось сделать что-то настолько маленькое... но он торжествующе улыбнулся.

То, что он только что использовал, технически считалось Словом Силы. Слова Силы - это когда вы наделяли свой голос силой воли и навязывали свою волю миру через речь. То есть... он приказал неодушевленному камню двигаться, и тот выполнил его приказ.

Гордость малефической гадюки облегчала навязывание своей воли миру и усиливала Слова Силы. Это означает, что при использовании Слова Силы эффект усиливался вдвое. Когда он наконец начал изучать Слова Силы, то понял, почему они сочетаются с Гордостью Малефической Гадюки...

Что может быть более высокомерным и гордым, чем вера в то, что твои команды могут изменить сам мир? Что произнесенное тобой слово - это закон природы, которому должно следовать все, что приказано? Подумать о возможностях было просто безумием...

Пока что Джейку удалось лишь немного сдвинуть маленький шарик, но он стремительно пытался совершить новые открытия. Использование Слов Силы требовало маны, а также концентрации и умственной силы. Кроме того, нужно было быть уверенным в произносимых словах и искренне верить, что они сработают.

Джейк быстро усвоил, что Слова Силы - это не совсем то, чем занимаются на его уровне. Это было то, что чаще всего можно было увидеть у сильных мира сего, часто только на уровне С-ранга или, возможно, позднего D-ранга. То, что Джейк мог делать что-либо на ранге E, свидетельствовало о силе навыка "Гордость малефической гадюки".

Сила воли была тем показателем, который Джейк действительно недооценивал. Это было гораздо больше, чем просто способность увеличивать регенерацию маны, помогающая в ментальной защите и других вещах, связанных с ментальной магией. Сила воли - это, как и следовало из названия, сила воли.

Обладая достаточной силой воли, Джейк мог сделать почти все, просто пожелав, чтобы это произошло. Он мог воплощать свои фантазии в реальность и формировать мир таким, каким он должен быть по его замыслу. На вершине... боги могли приказывать самой Вселенной.

Хотя использование Слов Силы и силы воли в целом казалось таким далеким, оно не использовалось на низких уровнях. Напевы, заклинания, произнесение названия навыка или заклинания - все это было частью некоторых из этих навыков и заклинаний. Либо это было обязательным условием, либо просто делало их сильнее.

Минотавр проговаривал навык "Эхо сна"... даже если вспомнить обучение, тот парень, Хайден, проговаривал "След пламени", когда использовал свой последний ход. У Джейка таких навыков не было, но это только потому, что он не был заклинателем, полагал он.

Напевы и заклинания, очевидно, были обычным делом среди магов. Особенно при проведении групповых заклинаний или больших ритуалов, напевы могли помочь объединить и сформировать ману, поскольку все концентрировались на одном и том же. Это был способ использования Слов Силы, которому система очень активно помогала. Джейк использовал его для того, чтобы заставить шарик двигаться, гораздо грубее, чем при использовании навыка или заклинания.

Пока что... более активное использование силы воли в бою было лишь мечтой, и сейчас она была скорее для небольших забавных трюков. Но в будущем он мог увидеть ее полезность. Но это было нормально. Джейк никогда не стремился к немедленным достижениям, и его вполне устраивала работа, которая окупится только в будущем. В конце концов, он хотел идти до конца.

Он был немного честолюбив и горд.

Что касается улучшения его Прикосновения Малефической Гадюки, то здесь мало что произошло.

Миранда принесла несколько видов оружия, но их было немного. Все они были низшего качества, но, очевидно, даже такое оружие пользовалось спросом у горожан. Кроме того, существовал вопрос, что ремесленники в основном делают вещи для строительства, а Джейк прямо сказал, что не хочет негативно повлиять на город своей просьбой.

Что касается самой Миранды... она была немного другой. Джейк думал, что они стали лучше ладить, но она стала еще более покорной, чем раньше. Он знал, что она получила благословение от какой-то странной группы ведьм-тройняшек, работавших на Гадюку, но это было не более того. Она получила хороший класс и несколько титулов, так что, может быть, она просто чувствовала благодарность? Хотя он скучал по ее язвительным комментариям, когда он говорил что-то странное.

По крайней мере, она не выглядела фанатичной, как тот парень Кеннет. Она также начала уделять некоторое время уровню, время от времени выходя с Нилом и его компанией. Так что это было хорошо. Он не был уверен во всем, что с ней происходит, да ему это и не нужно было. Однако он знал, что она продолжает делать свою работу так же хорошо, как и раньше, и продолжает приносить ему еду для их встреч раз в неделю. Даже если сами встречи становились немного скучными и чересчур формальными.

На 23-й день после последнего возвращения Мисти и Хоуки Джейк оказался на улице и стал играть с маленькой птичкой. Она все еще была покрыта мягким пухом и только немного подросла. Правда, теперь она выглядела гораздо толще...

Птичка начала понемногу окрашиваться. Несколько зарождающихся перьев начали отрастать, и все они были зеленовато-коричневого цвета. Сильфи не сильно изменилась в поведении: она по-прежнему спала на голове Джейка, ела и бегала вокруг, создавая проблемы.

Не помогло и то, что птичка теперь умела немного колдовать над ветром. Она могла заставить ветер дуть, и ей было особенно весело переворачивать страницы Джейка, когда он читал. Чтобы противостоять этому, Джейк научился ставить вокруг себя и книги простые барьеры из маны.

Сейчас они играли на улице: Джейк тренировался управлять маной на маленьком перышке, а Сильфи пыталась поймать его, используя всю свою недавно открытую магию ветра и просто прыгая за ним. Это была хорошая практика для них обоих.

Джейк продолжал играть некоторое время, улыбаясь маленькому ястребу, когда она наконец поймала перо. Сильфи немного победно постояла с пером в клюве, затем подбежала к Джейку и мощным прыжком приземлилась ему на голову. Она положила перо в его волосы, не забыв заправить его, чтобы оно не выпало.

Джейк не стал спрашивать, почему она больше не хочет играть, ведь он и так это чувствовал. Он заметил, что Сильфи теперь смотрит в небо, возбужденно хлопая своими маленькими крылышками, и тоже почувствовал приближение двух существ.

Джейк посмотрел вверх и, пронзив взглядом небо, увидел две приближающиеся фигуры. Одна из них была голубым ястребом, в котором Джейк, конечно же, сразу узнал Мисти.

Другого Джейк узнал не по внешнему виду, а по ауре - ауре гораздо более мощной, чем раньше. Ястреб больше не был коричневым и выглядел относительно нормально, теперь по нему пробегали серые полосы, похожие на молнии, а все его перья стали немного темнее. Даже с земли было видно, как в этих узорах течет энергия. Джейк улыбнулся, глядя в глаза Хоуки. Наконец-то ты эволюционировал, а?

[Ястреб Штормовой Песни - lvl ???]

Джейк поднял руки, как вдруг в него ударила молния, отбросив его назад. Все его тело дымилось, но чешуя Малефической Гадюки свела на нет большую часть атаки. Он снова достал свой лук, уклоняясь от мощного лезвия ветра, несущегося к нему.

Лезвие ветра разорвало облака внизу, отрезав огромную их часть и заставив всех окружающих птиц и элементалей разбежаться еще дальше. Джейк слегка улыбнулся, выпустив Разделяющуюcz стрелу в сторону маленькой птицы, которая была его противником.

Ястреб легко уклонился от всех стрел и пронесся по воздуху гораздо быстрее, чем любой другой противник, с которым Джейку доводилось сражаться. Одновременно с этим в него устремился непрерывный поток атак, но и он не уступал ему в скорости и умении уклоняться от ударов. Джейк получал огромное удовольствие от этой небольшой схватки, да и его противник, похоже, тоже наслаждался возможностью выпустить свою мощь и попрактиковаться в обретении силы.

Хоуки стал намного быстрее и сильнее после своей эволюции.

И хотя динамика сил немного изменилась, Хоуки уже не был абсолютно беспомощным... но все же он не был превосходящим хищником.

Джейк хлопал крыльями, преследуя более быструю птицу и время от времени пуская стрелы. Можно было бы предположить, что птица сможет уйти... но у Джейка в рукаве было припасено немало хитростей. Его взгляд остановился на ястребе, заставив его на мгновение замереть, и в то же время мана под его ногой укрепилась, когда он сделал шаг.

Он появился прямо над ястребом, наступив на стрелу, выпущенную им незадолго до этого. Теперь он был прямо над ястребом и в пределах досягаемости птицы. Джейк протянул руку вниз и притянул птицу к себе с помощью наспех созданной паутины маны.

Хоуки застыл лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы Джейк успел положить руку на ястреба и схватить его за крылья, которые уже потрескивали от электричества.

"Не сработает", - хмыкнул Джейк, увлекая ястреба вниз и разбивая его об облако.

У размера были свои достоинства и недостатки. Большой размер давал иммунитет к некоторым физическим атакам более мелких форм, например, практически не давал им возможности схватить тебя. Но при этом вы становились медленнее и более легкой мишенью.

В то же время маленький рост делал вас восприимчивым к борьбе с более крупным противником. Это было особенно актуально для штормового ястреба, который в бою полагался на скорость и высокий урон. В общем... Ястреб был в полной заднице, если Джейк поймает его.

"Я снова выиграл", - сказал Джейк с широкой ухмылкой, в то время как ястреб раздраженно клевал его руку.

"Не будь обиженным проигравшим; это всего лишь спарринг. Кроме того, я сомневаюсь, что смогу поймать тебя, если ты решишь просто сбежать из боя", - пожал плечами Джейк.

Хоуки, конечно, знал об этом, но все равно был немного раздражен. Сегодня они дрались далеко не в первый раз, это был лишь один из многих поединков. Для обоих это была отличная практика, и Джейк многое узнал о магическом бое.

Редко можно было найти противника, способного стрелять в тебя молниями, чтобы попрактиковаться в создании барьера из маны.

"Хорошо, давай вернемся", - сказал он, приглашая ястреба следовать за ним. И ястреб с радостью последовал за ним, пока Джейк бросил последний взгляд в сторону массивного дерева на облачном континенте. Джейк чувствовал, что именно сюда отправились Хоуки и Мисти, когда их не было более трех недель. Они поступили так же, как Громовой Рок и Элементаль Бури, и завладели массивным деревом. С учетом того, что Мисти поставила формации для увеличения скорости поглощения, а Хоуки уже достиг 99-го уровня, к моменту их отбытия ястреб довольно быстро достиг D-ранга.

Помогло и то, что Джейк убил всех других сильных претендентов на дерево, поэтому Мисти могла легко справиться с любой другой птицей или элементалем, решившим встать на пути эволюции Хоуки. Джейк видел, что теперь дерево заполонили многие другие птицы и элементали, и появление нового D-ранга было лишь вопросом времени.

Вернувшись к домику, Джейк приземлился на землю, и тут же из домика выскочил крошечный ястребок и подбежал к нему.

"Чирп! Чирик!"

Сильфи выжидающе смотрела на него, прежде чем Джейк взял ее на руки и посадил себе на плечо. Она уже начала становиться великоватой для его головы, хотя иногда все равно забиралась туда. Он продолжал играть с ней, пока готовился к следующему занятию.

Прошел почти целый месяц с тех пор, как Хоуки вернулся в своей эволюционировавшей форме, и за это время Джейк успел немало сделать для своих новых ремесел. Он уже изготовил множество фунгицидов, которые были намного лучше тех, что он использовал против гриба индиго так давно.

За это время он также получил еще пять уровней в своей профессии, дойдя до 89. Еще один уровень, и он получит последний навык в наборе характеристик "Малефической гадюки". Джейк надеялся, что сегодня этот день наступит, и готовился к последнему рывку.

Просматривая материалы, которые он будет использовать, он немного посчитал и пришел к выводу, что у него хватит только на двадцать попыток или около того. Вроде бы многовато... но это был первый раз, когда он действительно пытался создать яд необычной редкости.

[Зола Малого дерева Этн (Необычный)] - Зола, остающаяся после сжигания Малого дерева Этн. Используется в огромном количестве рецептов, связанных с душой и разумом. Не имеет эффекта при прямом употреблении.

[Успокаивающая ежевика (Необычная)] - ягода, оказывающая успокаивающее действие на того, кто ее употребляет.

В течение всего этого времени Джейк анализировал и проводил множество экспериментов с образцами, взятыми у гриба индиго. Он уже использовал немного золы в предыдущих приготовлениях, так как у него ее было достаточно для этого. Он мысленно похлопал себя по спине за то, что сжег все ловушки в Забытых канализациях и разграбил всю золу, которую смог добыть.

Зола содержала странную энергию, немного похожую на ману, но не совсем. Джейк был уверен, что это все же мана, просто она действовала совсем по-другому. Какая-то бесплотная. Ему было трудно контролировать ее в процессе приготовления, но он обнаружил, что его гордость Малефической Гадюки и все эти "навязывания своей воли миру" также применимы в алхимии. Это были маленькие, тонкие вещи, вроде легкого подталкивания маны то тут, то там, но это сильно помогало.

Сейчас ему было немного стыдно признаться в этом, но он пробовал разговаривать со смесью, используя Слова Силы. Он делал это, когда рядом никого не было, но все равно чувствовал себя глупо. Естественно, это ни черта не дало, и единственным реальным откликом, который он получил, было божественное послание Вилли, в котором он просто смеялся.

Гадюка, правда, в конце сказал, что он точно никогда не видел, чтобы кто-то использовал Слова Силы во время алхимии. Тем не менее, Джейк был совершенно не против разработать свой собственный инновационный стиль воспевания своего котла.

Так что да, он больше не пытался этого делать, а вернулся к тем методам, которые, как он знал, работали.

Поручив Сильфи ее родителям - к ее неудовольствию, - он наконец вышел на крыльцо, где сел на стул и вызвал свой Альтмарский котел. Ингредиенты уже лежали на маленьком столике рядом с ним, и он начал готовить свое снадобье.

Он не собирался использовать много Очищенной воды для приготовления этого снадобья. Нет, почти вся жидкость будет получена из его собственной крови и соков ягод. Но немного очищенной воды все же понадобится, когда он будет добавлять золу, так как иначе весь состав станет слишком твердым для работы.

Затем он добавил немного старого зеленого мха, который он готовил больше месяца. Обычно мох был редкой травой, используемой почти во всех видах ядов, но этот мох был немного другим. У него было несколько порций, над которыми он ежедневно использовал Культивирование Токсинов, чтобы подготовить их для этих снадобий. Этого было недостаточно, чтобы довести их до необычной редкости, но это делало травы гораздо более мощными.

Пока он соединял мох и свою кровь, все это немного перемешалось. Он был скрупулезен на протяжении всего процесса, ни с чем не торопился. Он хотел сделать самый сильный токсин из возможных, а не создать его в большом количестве - его единственной целью был успех.

Когда вся смесь стабилизировалась, он добавил немного жидкости из заранее подготовленного фунгицида. Капель было не больше, чем несколько, но этого хватило, чтобы на несколько мгновений привести всю смесь в беспорядок, а Джейк постарался стабилизировать ее. Сейчас это было для него легкой задачей, но несколько месяцев назад все содержимое котла разлетелось бы у него перед носом.

Фунгицид быстро растворился в смеси, у Джейка было сильное чувство, что если бы он закончил сейчас, то сделал бы большую партию некачественного фунгицида. С помощью этого метода он мог бы легко превратить одну бутылку фунгицида обычной редкости в дюжину низшей редкости... но, конечно, это не было его целью.

Вместо этого он достал немного золы  и бросил ее в котел, а затем быстро накрыл крышкой. Искусная конструкция котла полностью запечатала все энергии, включая таинственную эфирную энергию, выпущенную золой, чтобы Джейк направил свою ману на ее разрушение.

Джейк тщательно пытался контролировать эту энергию, но она никак не хотела смешиваться с остальным раствором. Он использовал всю свою силу воли и контроль маны, чтобы попытаться интегрировать ее... и в конце концов ему это удалось. Это было невероятно неэффективно, но он все равно вздохнул с облегчением. Эту часть он даже тренировал раньше, и все же это было так трудно.

Продолжая двигаться дальше, он начал медленно использовать Прикосновение Малефической Гадюки, чтобы имитировать яд, содержащийся в фунгициде, но с очень низкой интенсивностью. Он медленно повышал токсичность всего снадобья, не перегружая случайно слабую энергию золы дерева Этн.

Он должен был пройти по очень узкой грани между тем, чтобы яд не был настолько токсичным, чтобы достичь порога необычной редкости, но имел достаточную силу и в то же время позволял воздействующей на душу энергии ассимилироваться со всей смесью.

Это требовало тщательного контроля...

И все пропало.

Он замешкался всего на мгновение, и моментально вся мана, влияющая на душу, исчезла. Ее поглотил окружающий яд, превратив в ничто.

Джейк только вздохнул, очищая котел, выпил зелье маны и начал все сначала.

Через два часа все зелье было загублено, потому что он слишком быстро добавил слишком много фунгицида.

Третья попытка провалилась, когда он использовал "Прикосновение малефической гадюки" со слишком высокой интенсивностью и полностью переборщил с другими токсинами в смеси.

В четвертый раз он продвинулся дальше, чем когда-либо. Ему удалось поднять уровень токсичности на достаточную величину. Однако эфирная энергия из золы все еще не была "активной". Она была скорее катализатором, чем чем-то еще, и успокаивающая ягода должна была усилить ее действие.

Он добавил ягоду и тут же почувствовал, как она вступает в противоречие со всем остальным в смеси. Джейк уже знал, что так и будет, ведь ягода вовсе не считалась токсином. Отнюдь. Она обладала самой мягкой энергией, какую только можно себе представить, и оказывала исключительно благотворное воздействие.

Вот только Джейк хотел превратить эти полезные эффекты успокоения разума в успокаивающий эффект фунгицида для гриба индиго. С этой целью он добавил еще одну важную деталь:

[Жизненная лоза микоризы гриба индиго (редкая)] -  Жизненная лоза является частью основного тела гриба. Содержит большое количество жизненной энергии и невероятно живуча. Может быть использована в огромном количестве алхимических творений.

Конечно... это была не вся жизненная лоза, а лишь небольшая ее часть. Это была еще одна причина, по которой его попытки были ограничены... поскольку у него, разумеется, были части Жизненной Лозы, чтобы энергия смеси стала более привычной для гриба. Чтобы он почувствовал, что это просто его собственная энергия.

Он сделал так, чтобы токсин медленно и незаметно распространился по всему массивному существу, в каждую маленькую щелочку его тела.

Фунгицид будет медленно разрушать его изнутри, а проклятый гриб не сможет почувствовать этого, пока не станет слишком поздно. Джейк хотел сделать так, чтобы между ними не было борьбы... а только отравление и медленная смерть. Это было очень амбициозно с его стороны, но, опять же, он был амбициозным охотником.

Джейк осторожно попытался интегрировать ягоду, но ядовитые энергии словно набросились на него с огромной силой, чтобы поглотить всего через несколько мгновений. Он на секунду замедлился, чтобы отреагировать должным образом, и очередное приготовление провалилось.

Ну, конечно, он сказал, что провалился, но даже эти неудачные попытки каждый раз приводили к созданию либо низшего, либо обычного фунгицида после того, как все эффекты от золы и/или ягод были израсходованы. Правда, в результате получался токсин хуже, чем если бы он вообще не использовал золу, так что это был очень неоптимальный способ изготовления фунгицида.

Шестая попытка провалилась сразу же, поскольку Джейк просто не был настроен на нужный лад, когда начинал, поэтому он сделал перерыв и поиграл с Сильфи, а потом, когда она устала, немного вздремнул с маленьким ястребом.

Весь второй день попыток создать фунгицид прошел в постоянных неудачах, но каждый раз получалось немного лучше.

Третий день прошел так же, но почти во всех попытках он доходил до последней части процесса. На третий день у него осталось всего дюжина попыток. Он использовал свои более ограниченные ингредиенты только для последней части... так что теперь он использовал больше, чем в начале.

На четвертый день он подошел так близко, что практически чувствовал, как смесь вот-вот будет готова, но он проявил нетерпение и попытался дать ей последний толчок, испортив все.

На пятый день он провалил первую попытку... но на вторую, наконец, все пошло хорошо.

Первые шаги были легкими, и даже когда он влил в него Прикосновение Малефической Гадюки, все оставалось стабильным. Он добавил золу и контролировал все почти идеально. Наконец, когда он добавил ягоду и часть жизненной лозы, он не спешил и контролировал себя.

Пот струился по его лицу, пока он сохранял спокойствие. Он чувствовал, насколько все близко, но не проявлял нетерпения, а просто продолжал медленно интегрировать крупицу энергии за крупицей. Наконец... всё, кажется, просто щелкнуло. Энергия из ягод прекрасно смешалась со смесью, Джейк даже почувствовал, как вся смесь стала слабо выделять ауру, похожую на ауру гриба индиго.

*Вы успешно создали [Этоксический фунгицид (Необычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 90 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 91 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 95 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ!' Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 92 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Джейк наслаждался ощущениями, чувствуя повышение уровня, но еще больше его взволновала увиденная жидкость, когда он снял крышку котла.

[Этоксический фунгицид (Необычный)] - яд, созданный для уничтожения грибов и подобных форм жизни. Этот тип яда распространяется через любую физическую связь с грибом, быстро заражая большую его часть. Наносит относительно небольшой урон грибу, но трудно очищается. Отчетливый след эфирной маны делает яд невероятно трудным для обнаружения грибом, обеспечившим его жизненной энергией.

Шагом ближе, подумал Джейк. Я иду за тобой, долбаный голубой гриб.

Джейк улыбнулся, глубоко вдохнув ядовитый раствор. Он почувствовал, как испарения попадают в его организм, быстро выводятся и превращаются в ману, но он также ощутил силу того, что он только что создал. Даже если фунгицид не был создан для того, чтобы убивать людей, человек точно не не должен был рисковать, попадая на него.

Он быстро разлил суперфунгицид по бутылкам. Много его не получилось, хватило только на две маленькие бутылочки, но главное, что у него получилось.

Откинувшись в кресле, он быстро просмотрел несколько других своих уведомлений. Первое из них было таким, которого он ожидал, но его вид все равно вызвал у него улыбку.

[Сотворение яда ( обычный)] - В то время как большинство сосредоточено на аспекте дарования жизни посредством своего ремесла, другие предпочитают отнимать ее. Позволяет создавать яды обычной редкости и ниже. Для создания ядов необходимо иметь подходящие материалы и приспособления. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных ядов, основываясь на Мудрости.

-->

[Сотворение ядов ( Необычное)] - В то время как большинство сосредоточено на аспекте дарования жизни через свое ремесло, другие предпочитают отнимать ее. Позволяет создавать яды необычной редкости и ниже. Для создания ядов необходимо иметь подходящие материалы и оборудование. Добавляет небольшое увеличение эффективности созданных ядов, основываясь на Мудрости.

Изменения в описании были совершенно минимальными, но это не имело значения. Джейк знал, что требование для повышения уровней в Варке Зелий и Сотворении Ядов заключалось лишь в том, чтобы создавать яды подобной редкости с помощью собственных навыков, то есть без эффектов, подобных тем, что дает Яд Малефической Гадюки. Это улучшение мало чем ему помогло, разве что его мудрость немного увеличила эффективность его ядов.

Нет, гораздо важнее было то, что он сделал это улучшение. На F-ранге он научился создавать яды обычной редкости, а теперь, на E-ранге, он научился создавать яды необычной редкости. Каждый раз он был на шаг впереди.

Это, несомненно, поможет ему в эволюции профессии. Хотя, признаться, Джейк не был уверен, что ему нужна помощь в этом деле, ведь его Записи должны были быть достаточно хороши. Но какая-то часть Джейка опасалась, что в его вариантах эволюции слишком много внимания будет уделено дружбе с Вилли, а не его способностям алхимика.

Джейк не хотел бы, чтобы это произошло. Он не хотел становиться для друга священником или проповедником. Это было слишком странно. Нет, он хотел просто стать великим алхимиком. Именно поэтому он установил требование повысить свои навыки до достижения D-ранга.

Теперь ему нужно было улучшить только "Прикосновение малефической гадюки" и " Чутьё малефической гадюки". Что касается последнего навыка из повышаемых, то он, естественно, получил его.

[Клыки малефической гадюки (Древний)] - Когда гадюка родился, у него было мало оружия для борьбы, но он побеждал только с помощью своих клыков. Его укусы приносят смерть. Будучи человеком, вы вдохновились и научились применять ту же концепцию. Позволяет алхимику покрывать свои зубы смертоносным ядом, обладающим теми же эффектами, что и кровь малефической гадюки в усиленном варианте. Кроме того, все созданные вами яды становятся значительно эффективнее, если вводить их непосредственно в тело врага. Пассивно дает 1 силу за уровень в "Выдающимся алхимике малефической гадюки". Да принесете вы смерть одним движением.

Джейк бегло просмотрел другие варианты, и хотя они были хороши, а некоторые даже великолепны, ничто не могло сравниться с навыком Клыков. Кроме того, Джейк предсказал, что это будет часть "набора", а он очень хотел завершить этот набор.

Выбрав навык, он взглянул на накопленные свободные очки. Хотя это, конечно, было неоптимально, он не тратил их уже очень давно. С тех пор как он в последний раз выбрал навык на 80-м уровне. Долгое время он просто вкладывал каждое очко в восприятие, и, честно говоря, ему все еще хотелось это делать.

У него было 90 свободных очков, которые можно было распределить. Конечно, после процентных бонусов от всех титулов этих очков будет гораздо больше, так что в любом желаемом стате было ближе к 150. Он открыл экран статуса, чтобы посмотреть, как он стал выглядеть после многих недель алхимии.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 95]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 99]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 92]

Очки здоровья (HP): 13068/13150

Очки маны (MP): 3841/15637

Энергия: 7014/9930

Характеристики

Сила: 855

Ловкость: 1172

Выносливость: 993

Живучесть: 1315

Стойкость: 840

Мудрость: 1251

Интеллект: 640

Восприятие: 2234

Сила воли: 926

Свободные очки: 90

Малефическая Гадюка сидел в своем царстве, вокруг него вихрилась сила. Он смотрел в пустоту, не глядя ни на что конкретное, а просто на огромное небытие, существовавшее между вселенными. Он поднял руку и уставился на нее, после чего вздохнул, поскольку очередная попытка не удалась.

" По-прежнему не совсем то", - сказал он, вставая и переводя взгляд, чтобы немного поднять себе настроение.

"Сильфийский... хех", - усмехнулся он, прежде чем покачать головой. "Интересно, как так вышло..."

Сильфы были редкими, старыми и чрезвычайно сильными элементалями ветра. Они были одними из самых умных среди всех элементалей и владели мощной магией, причем не только ветра, но и множеством других видов. С ними было адски трудно иметь дело, и они часто могли побеждать просвещенные расы на равных. Безусловно, раса высочайшего ранга.

Но... важен тот момент, что они были старыми. Они были почти архаичными. Сильфы не рождались, а развивались среди могущественных элементалей, которые дожили почти до конца своей жизни, прежде чем эволюционировать. Неужели это было из-за вклада Джейка в процесс создания? Прикосновение времени и древности? Нет... этого было бы недостаточно... отнюдь нет.

Была ли это мана Джейка, вызвавшая изменения? Она была невероятно чистой и приближалась к новому порогу, который, как надеялся Гадюка, он преодолеет до того, как достигнет D-ранга... даже если для него это будет смешно.

Путь Джейка был тем путем, который Гадюка уважал. Он был честным и без обмана. Он действительно просто хотел сражаться и стать сильнее. Его стремление к силе не было вызвано жадностью к чему-либо, кроме самой силы. По-настоящему чистый и прямой путь. Таким же был и его подход ко всему, включая ману. Его способ был... прост. Его практика маны была почти оскорбительно эффективной, если учесть, насколько она была бессмысленной и незамысловатой. Он не смешивал другие мана-сродства, но даже игнорировал свое откровенно первоклассное сродство с тьмой.

Благодаря этому ему удалось не загрязнять и не усложнять свою ману никакими амулетами. Не обязательно иметь амулет, чтобы формировать свою магию, но простого использования какого-то вида магии было достаточно, чтобы... "окрасить" свою ману и сформировать свои Записи.

Джейк этого не делал. Его мана всегда оставалась чистой. Чистота, которую он лишь сгущал и совершенствовал до совершенно нового уровня, даже если делал это неосознанно. Это была чистота не только маны, но и воли, и намерения.

Так... неужели это и впрямь породило Сильфийского Эйаса? Только... чистота его маны? Сильфы были настолько чисты, насколько может быть чист любой элементаль. Они были воплощением первозданности и концепции.

Единственное объяснение тому, что Джейк обладал такой сильной силой "чистоты" в своих Записях, могло быть только одно - его родословная. В противном случае, Записи Гадюки, несомненно, повлияли бы на него на более фундаментальном уровне. Однако этого не произошло.

Но этот ответ тоже несколько смущал Гадюку. Какое отношение повышенное восприятие и природные боевые инстинкты имеют к чистоте и первозданности?

Честно говоря... это не имело значения. У Гадюки не было никакого желания выяснять все мелкие тонкости родословной своего приятеля, кроме чистого любопытства. Единственная причина, по которой он действительно хотел это знать, заключалась в том, чтобы выяснить, как она влияет на маленькую птицу.

Его друг явно заботился о маленьком существе...

Виластромоз не мог не посмотреть в сторону определенной области своего царства, так как его настроение значительно ухудшилось. Он знал, что не может больше задерживаться в этом царстве своим сознанием.

Аватар закрыл глаза и погрузился в дремоту, а настоящее тело Гадюки осталось во внешнем мире.

В настоящее время зверек, о котором идет речь, находился в могущественном поиске большого человека. Слишком долго она была лишена своего законного места отдыха. Слишком долго родители держали ее подальше. Предупреждения об опасности, прозвучавшие в тот момент, когда человек создал вонючий дым, не испугали ее. Она могла справиться с вонючим дымом.

Незаметно она прокралась по половицам, стараясь не высовываться. Она быстро пробралась под один из стульев, оставаясь совершенно незаметной. Небольшое количество ветра окружало ее, чтобы ограничить звук - настоящий гениальный ход, который она придумала, чтобы замаскировать каждое свое движение.

Сильфи ни на секунду не усомнилась в своих силах, совершив длинный прыжок - ветер и взмах ее маленьких крыльев - и пробралась под стол.

Наполовину.

Ее целью была задняя часть большого дома на дереве и отверстие, ведущее к воде со страшной длинной рыбой. Она могла бы попытаться обойти здание, но знала, что родители наблюдают сверху и сразу же обнаружат ее. Нет, через дом - это был лучший способ остаться незамеченной.

Все было так, как она и планировала - каждый ее шаг просчитан до мельчайших деталей, подход совершенен.

Пройдя еще раз крадучись, она приблизилась к двери. Она уже видела высокого человека, совершенно не подозревающего о том, что на него вот-вот набросится хищное существо! Действительно, она превзошла саму себя.

В последнем рывке она проскочила через слегка приоткрытую дверь и издала могучий рев:

" Чирик! Чирп! Чирик!"

Человек подпрыгнул от испуга, в то время как Сильфи с триумфом запрыгнула ему на голову, на которой она гордо возвышалась. Она была вознаграждена за свое совершенство, так как высокий человек почесал ее в том хорошем месте под шеей.

Она еще раз доказала, насколько великой она была на самом деле! Она вознаградила человека, милостиво ответив на его ласку. Великая и благосклонная!

Джейк почесал гордую птицу, мило прижавшуюся к нему. После долгого дня работы он не находил ничего более расслабляющего, чем игра с маленьким ястребёнком. И наблюдать, как она "незаметно" подкрадывается к нему через его домик.

Конечно, Сильфи умела подкрадываться, поднимая вокруг себя оглушительный вихрь, так что вместо шагов можно было услышать звук маленького торнадо, проходящего по дому и заставляющего вещи падать с полок. И все же Джейк не мог заставить себя не позволить ей побеждать каждый раз.

Изначальный не смог бы наблюдать за ним незамеченным, и до сих пор он еще не сталкивался ни с одним умением, которое могло бы скрыться от его сферы, но Сильфи нашла единственный способ противостоять ему: заставить его проиграть нарочно. Джейку не требовалось никаких способностей, связанных с восприятием, чтобы заметить птицу... он сомневался, что она может подкрасться незаметно...

Но, будь она проклята, она была мила, когда делала это.

И, к счастью, для работы, которой Джейк сейчас занимался, она не подвергалась никакой опасности, проводя с ним время. Прошло четыре дня с тех пор, как он закончил свой первый фунгицид необычной редкости, и теперь он уже перешел к следующему заданию: Прикосновение малефической гадюки.

Он не забыл о грибе... о нет, он только ждал доставки. Кроме того, он не мог оставить крошечную птичку одну после того, как так долго держал ее на расстоянии.

За последние четыре дня он получил еще один уровень в своей профессии, доведя его до 93, и еще один расовый уровень. Таким образом, у него было в общей сложности 100 свободных очков, которые он мог распределить в любой момент. Он мог бы сейчас бросить их все в мудрость и сделать свой яд немного сильнее, но предпочел сэкономить их.

Днем ранее Миранда пришла с посылкой оружия. Это было оружие, сделанное мастерами города; все они были созданы в основном для тренировок. Конечно, в бою оно было более чем пригодно, но это были никому не нужные предметы... или, по крайней мере, так ему сказала Миранда.

Большинство из них были просто низшей редкости и были относительно простыми.

[Клинок из заточенной стали (низший)] - клинок из стали, пропитанной маной и изготовленной все еще развивающимся кузнецом. Мастерство в некоторых местах оставляет желать лучшего, но клинок по-прежнему прочен. Чары: Заточенный клинок

Требования: lvl 25+ в любой гуманоидной расе

[Защитный железный наруч (низший] - наруч, сделанный из железа, пропитанного маной, и изготовленный все еще развивающимся кузнецом. Мастер вложил в этот предмет все свои силы, сделав его достойным для кузнеца уровня создателя, и особенно эффективным для отражения дальних атак. Чары: Отражение

Требования: lvl 30+ в любой гуманоидной расе.

Джейк осмотрел их и, увидев пометки "низший", сразу же отбросил оба предмета. Однако, как рассказала ему Миранда, они действительно хорошо противостояли обычным предметам из обучения. Вероятно, эти предметы во внешней зоне обучения были созданы для тех, кто находится примерно на 25-м уровне, поскольку они встречались в основном в местах, где обитали слабые звери.

Поскольку у этих предметов не было требований к уровню, в этом был определенный смысл. Обучающие предметы необычной редкости, конечно же, были на уровень выше. Колчан Джейка все еще был в полном порядке, хотя и начал ощущаться некоторый недостаток, а что касается плаща... ну, он все-таки существовал, мог немного менять цвета и не мочить голову во время дождя.

В любом случае, требования к уровню явно имели большое значение для предметов, возможно, даже большее, чем редкость - одно из последних оружий тому яркий пример.

[Мачете Свирепости (обычное)] - мачете, созданное из железа, которое было пропитано кровью могучего зверя. Благодаря процессу изготовления, в оружии сохранились слабые остатки записей зверя. Мастер, создавший это оружие, показал большие способности. Любая рана, нанесенная этим оружием, будет причинять усиленную боль, усиливающуюся с каждой последующей атакой. Чары: Свирепые порезы

Требования: 10+ уровень любого класса гуманоидов

Джейк немного попробовал клинок и нашел его значительно хуже стального меча. Судя по всему, это было раннее творение кузнеца, который только недавно начал упорно заниматься своим ремеслом, так что Джейк рассчитывал получить от него интересные вещи в дальнейшем.

Очевидно, он создавал много оружия, вымачивая металлы в крови мертвых вожаков стад. Несомненно, он обладал определенными навыками, способствующими этому, и Джейк нашел это весьма интересным.

Он также отметил, что все описания предметов в системе были относительно... дружелюбными. Ни один из них не называл кузнецов плохими или что-то в этом роде, а наоборот, использовал очень позитивные формулировки. Возможно, система была не так уж плоха. Конечно, она позволяла долбаным дегенеративным ублюдкам выбирать путь абсолютного разврата, но, по крайней мере, она была вежливой.

Джейк слегка усмехнулся своим мыслям, заработав раздраженный удар маленького крыла Сильфи, велевшей ему перестать двигать головой.

Встряхнув головой, отчего птица снова шлепнула его, он с удовольствием почесал маленького ястреба и принялся за уничтожение оружия, над созданием которого трудились кузнецы Хэвена, подающие большие надежды.

Джейк сидел в медитации с мечом, положенным на ладони. Он медленно начал использовать "Прикосновение малефической гадюки", вливая в клинок испорченную ману. Сначала он почувствовал сопротивление, но Джейк был слишком силен для металла, и вскоре он влил в него свою энергию.

Словно триллион микроскопических усиков, мана проникла во все части клинка, превратив его из прежнего стального цвета в темный, почти полностью черный. Мана росла с каждой секундой, и клинок полностью преобразился.

Джейк открыл глаза и быстро идентифицировал меч.

[Нестабильный меч из некротической стали ( обычный)] - клинок из стали, пропитанной маной и изготовленной все еще развивающимся кузнецом, пропитанный мощной некротической маной. Некротическая мана увеличила редкость и силу клинка, но сделала его невероятно нестабильным и хрупким. Разрушится в течение 12 минут и 13 секунд. Зачарования: Некротический удар

Требования: lvl 45+ в любой гуманоидной расе.

Все еще недостаточно хорошо, сказал он себе, покачав головой. Конечно, клинок выглядел лучше, но это уже был просто сломанный предмет. Он мог видеть мизерные трещины по всей его кромке и был уверен, что он разлетится на части, если он попытается ударить им по чему-нибудь.

Джейк пришел к еще одной мысли о навыке "Прикосновение малефической гадюки" и его связи с обычной алхимией. Гадюка, несомненно, специализировался прежде всего на ядах, но его навыки помогали и в других областях алхимии.

Теперь он мог питаться травами и изучать их действие, в то время как в прежней редкой версии он мог изучать только токсины. Она также усиливала действие зелий, благодаря чему их приготовление явно входило в репертуар умений малефической гадюки.

Хитроумие малефической гадюки стало еще одним доказательством того, что эта профессия связана не только с изготовлением ядов. Она помогала создавать множество других алхимических творений, включая колбы и эликсиры, заставляя Джейка поверить, что Наследие Малефической Гадюки охватывало практически все, что имело отношение к алхимии, даже если оно специализировалось на изготовлении ядов.

И когда Джейк вспомнил, что должен был делать алхимик, он упустил одну очень очевидную способность: трансмутацию.

Изменять предмет, превращая его из одного состояния в другое. Можно утверждать, что любое алхимическое творение имеет некоторые аспекты трансмутации. Но ничто не было более очевидным, чем те изменения, которые он вносил в предметы с помощью Прикосновения Малефической Гадюки.

Таким образом... он пришел к выводу, что основная часть подлинного Прикосновения Малефической Гадюки вращалась вокруг трансмутации через искажение. Даже если в описании навыка об этом не говорилось, он явно обладал такой функцией, по крайней мере, частично.

И теперь он пытался улучшить эту часть навыка. Пока что оставалась небольшая проблема, связанная с тем, что его Прикосновение Малефической Гадюки как бы ломало вещи. Джейк искал способ как влить ману и в то же время сделать ее стабильной.

В результате в стороне от долины на большой деревянной платформе лежала груда сломанного металла. До того, как металл оказался на платформе, его просто положили на землю, но Джейк заметил, что трава вокруг него засохла, поскольку испорченная мана металла начала впитываться в землю.

В этот момент Джейку пришла в голову блестящая идея попытаться сделать что-нибудь со всем этим выброшенным металлом. К сожалению, эта идея оказалась бесполезной, так как после неудачных экспериментов металл стал слишком хрупким и ломким.

Он продолжал работать до конца дня и до утра, делая перерывы только для того, чтобы поиграть с Сильфи, восстанавливая ману, или погрузиться в задумчивую медитацию, чтобы мысленно пересмотреть то, что он только что узнал из последней тренировки.

В то утро пришла не Миранда, а Лилиан.

Она тащила небольшую тележку с металлическими трубками, и Джейк, как только увидел ее, сразу же бросился помогать. По пути он сделал свою маску невидимой, внутренне похвалив себя за то, что вспомнил об этом.

"Спасибо", - сказала она, когда Джейк поднял тележку с помощью маны, позволяя ей просто дойти с ним до домика. Не то чтобы она сама не могла сдвинуть ее с места - Джейк был уверен, что любой человек 10-го уровня легко справится с этой задачей, но передвигаться по траве все равно было немного неудобно.

За несколько дней до того, как он закончил свой первый фунгицид, он отправил в город еще одну заявку с другим нужным ему предметом. Сегодня они, наконец, прибыли, и Джейк с нетерпением идентифицировал первый из них.

[Простой инъектор с таймером ( низший)] - простой инструмент для впрыскивания жидкости из колбы в форму по истечении установленного таймера. Метод впрыска - через длинный металлический ствол в форме большой иглы. Прочно, но наспех сконструирован из стали и простых рукописей.

Требования: Переменная

Как раз то, что мне нужно, подумал Джейк, улыбаясь.

Лилиан заметила его улыбку и добавила: "Арнольд работал над их изготовлением довольно быстро, и даже если его не устраивала их редкость, он был вполне доволен их функциональностью. Прорезь в боку явно сделана под бутылочку с ядом, которую вы предоставили, и по всем его тестам они, похоже, работают как надо. Вот, он зачем-то сделал это небольшое руководство".

Она протянула ему небольшую брошюру с простыми для понимания схемами, объясняющими принцип работы этого очень понятного устройства. Джейк не мог удержаться от легкой усмешки.

Это напомнило ему о том, что было до появления этой системы и о совершенно бессмысленных руководствах, которые можно было найти во внутренней сети компании, в которой он работал. Простейшие вещи объяснялись для самого низкого чина. Джейк слышал, что это как-то связано с правилами, избеганием судебных исков или чем-то еще. Но лично он был уверен, что это просто потому, что в мире действительно было много людей, абсолютно неграмотных в технологическом плане.

Джейк был до крайности уверен, что до системы Арнольд занимался созданием изобретений или чем-то подобным, и он, должно быть, по привычке сделал маленький справочник. А может, люди Филиппа тоже не умели пользоваться технологиями? Что ж, он узнал, что многие люди не умеют манипулировать маной, так что, возможно, есть смысл дать людям справочники.

Выгрузив все инъекторы, он поднял один и осмотрел его поглубже. Они были почти двухметровой высоты и имели поршнеподобное устройство, которое вгоняло иглоподобный ствол в землю, прежде чем впрыскивать содержимое.

Это была надежная конструкция, и Джейк был более чем доволен ею, проведя несколько собственных тестов. В основном, он был доволен его прочностью. К сожалению, у него не было запасных частей для испытаний, поэтому он решил поверить в их работоспособность.

Итак, для чего ему понадобились одиннадцать больших поршневых инъекторов? Ну, вообще-то, довольно просто. Чтобы убить ебучий гриб.

Одиннадцать доз фунгицида необычной редкости - это все, на что у него хватило материалов. Он не знал, будет ли этого достаточно, но надеялся, что да. Его план состоял в том, чтобы разместить их по всему биодому и установить таймер на инъекцию, чтобы все они сработали одновременно.

Когда мощный фунгицид окажется в земле, гриб начнет поглощать его постепенно, сам того не замечая. Может быть, он даже поверит, что энергия полезна благодаря действию успокаивающей ягоды.

Но у него был еще один трюк в рукавах, чтобы привлечь его.

Джейк много изучал грибовидных монстров, и у них, как правило, было несколько общих черт. Им требовалось много питательных веществ из-за их больших размеров, и часто их развитие основывалось на увеличении их размеров.

Для этого они часто охотились на живых существ - или, что гораздо чаще, поглощали мощные природные источники маны. Известно, что из множества видов маны они предпочитают в основном ману воды и земли. Ну, кроме чистой маны, но ее хотели практически все.

Для чистой маны у него не было хорошей приманки, но для маны земли? У него были полные бочки.

[Почвенная вода ( обычная)] - вода, пропитанная сильной маной родства с землей, что делает ее более чистой и наделяет определенными магическими свойствами. Может использоваться как ингредиент во многих алхимических рецептах или просто употребляться в сыром виде для восстановления маны для тех, кто обладает сродством земли.

Джейк с удовольствием разлил бы полбочки на каждый инъектор, чтобы гриб выпил все это вместе с фунгицидом.

А потом... потом он стал бы ждать. Либо гриб умрет, сам не заметив как, либо заметит отравление и впадет в ярость, и тогда Джейк начнет действовать и бомбардировать его стрелами и магией.

Все было просто, но если Джейк хотел расправиться с проклятым голубым грибом, пока он еще в Е-ранге, то лучшего времени и не придумаешь. Конечно, он станет сильнее, если сначала усовершенствует свое Прикосновение или Чутье... но он и так слишком долго сидел на месте.

Хотя он немного потренировался с Хоуки, этого было недостаточно.

Джейк начал последние приготовления. В каждом из инъекторов было небольшое отделение для одного из флаконов с ядом Джейка, и он обнаружил, что они идеально подходят. Когда срабатывал таймер, бутылочка разбивалась, и жидкость выталкивалась в землю - простое, но, тем не менее, эффективное устройство.

Когда он подготовил все одиннадцать инъекторов, он положил их в свое пространственное хранилище, а затем повернулся к Лилиан.

"Я направляюсь вниз. Передай от меня привет Миранде, и увидимся в следующий раз", - сказал он.

"Будь осторожен", - сказала Лилиан, уже зная, что Джейк собирается сразиться с существом, обитавшим внизу. Она слышала о нем лишь слухи от Джейка, поэтому не знала, насколько оно сильно... только то, что он возвращался избитый и в изорванных доспехах каждый раз, когда спускался туда.

Джейк только улыбнулся, подняв руку, чтобы маска снова стала видна, и его глаза заострились.

Он дважды сражался с грибом, и оба раза ему приходилось спасаться бегством. Но как говорится... третий - на удачу.

По большому листу ползла гусеница, обгладывая маленькие кусочки мха, растущего на нем. Острые зубы разрывали его, предварительно разрыхлив кислотой, которая не причинила никакого вреда листу внизу. Оно сидело и елозило, как вдруг лист зашелестел, и гусеницу отбросило в сторону.

Он приземлился на землю без повреждений и издал угрожающий звук в направлении двух больших насекомых, которые дрались. Но инстинкты подсказали ему, что это не та драка, в которую следует ввязываться, поэтому он трусливо пополз в другую сторону в поисках более богатой маной пищи.

Волочась по земле, оно рыскало по ней, пока не наткнулось на необычное растение. Оно было высотой около метра и выглядело очень странно, так как имело форму цилиндра. Немного растерявшись, насекомое попыталось укусить растение, но обнаружило, что "кора" слишком жесткая.

Раздраженное, оно убежало прочь, пока вдруг растение само не сделало шаг. Без всякого предупреждения оно внезапно врезалось своей верхней частью в землю, а затем снова затихло. Еще более растерянная, чем прежде, гусеница поспешила прочь, так как почувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное.

Джейк незаметно выбрался из биодома, делая все возможное, чтобы не вступать в драку и не пугать насекомых. Он хотел по возможности не разбудить гриб. Хотя он и стал немного сильнее с прошлого раза, этого было далеко не достаточно, чтобы сразиться с чудовищным грибом. Его до сих пор бросало в дрожь, когда он представлял себе скорость этих лиан и последний взрыв маны.

Он осторожно поместил каждый инъектор и с силой воткнул их в землю. В то же время он проделал небольшие отверстия в дне бочки, которую поставил рядом с каждым инъектором. Это было не так точно, как инъекторы, но Джейк полагал, что недостаточное количество энергии успеет просочиться в землю и будет обнаружено до того, как сработает и фунгицидный инъектор.

Был ли план идеальным? Конечно, нет. Если бы это было так, все было бы слишком скучно, не так ли?

Проникновение Джейка в биодом заняло всего несколько минут: каждый инъектор был настроен на срабатывание через пять минут после установки. Для активации пятиминутного таймера требовалось лишь влить немного маны.

Когда последний инъектор был установлен, а последняя бочка опущена рядом с ним, он быстро выбежал из биодома, стараясь оставаться незамеченным. Если гриб проснется, он точно не обрадуется, а находиться в центре его буйства - ужасная идея.

Оказавшись снаружи в безопасном месте, он встал на колени, чтобы казаться меньше, и убедился, что плащ закрывает все его тело с активным камуфляжем. Находясь снаружи, он знал, что у гриба все еще есть дистанционные атаки, которые могут достать его, поэтому он хотел стать настолько невидимым, насколько это возможно.

Закрыв глаза, он сосредоточился на обратной связи с Чувствами Малефической Гадюки. Он живо ощущал в своем сознании приготовленный им фунгицид.

Время шло, пока примерно через сорок секунд не активировался первый инъектор. Джейк почувствовал, как яд вырвался из бутылки и с силой вонзился в землю. Через пятнадцать секунд сработал второй, через восемнадцать секунд - третий, и так продолжалось до тех пор, пока все одиннадцать инъекторов не доставили свой убойный заряд. Ни один из них не отказался выполнить свою работу.

Джейк улыбнулся, внутренне поблагодарив Арнольда, и решил выдать ему премию после возвращения.

Минуты проходили в молчании. Почвенная вода и фунгицид смешивались, медленно просачиваясь все глубже и глубже в землю. Возможно, это было связано с почвенной водой, но она тонула гораздо быстрее, чем обычно тонет вода, и вскоре она ударилась обо что-то - часть гриба.

Гриб не издал ни звука, ни движения, но Джейк почувствовал, как он поглотил немного питательной маны, нечаянно проглотив вместе с ней фунгицид.

Джейк скрестил пальцы, чтобы гриб не заметил ничего плохого. Прошло около дюжины секунд, пока он почувствовал, как фунгицид проникает сквозь корни гриба, пока не достиг его тела. Он был быстро поглощен вместе с маной из Почвенной воды, причем гриб не испытал никаких немедленных негативных реакций.

Вместо этого он направил новые корни на поглощение энергии. Вскоре после этого он заметил еще один мощный источник энергии и начал пить и из него.

В течение получаса он поглотил всю почвенную воду и фунгицид. Джейк почувствовал, как медленно сгорает жизненная сила гриба под землей, распространяясь по всему его существу. Ему казалось, что он отравил весь биодом.

Затаив дыхание, он ждал. Ждал, пока яд все больше и больше укоренялся в грибе. Не только в его тело, но даже в душу.

Через два с лишним часа Джейк уже начал верить, что гриб ничего не заметит. Он чувствовал, как он слабеет, а фунгицид оставался все таким же мощным. Но именно тогда, когда ему показалось, что он сможет победить без боя, он увидел, как один из гигантских голубых грибов над землей внезапно поник...

А затем...

ОооОоооО!

Разразился настоящий ад.

Абсолютный хаос. Это единственная фраза, которой Джейк мог точно описать царивший в биодоме адский хаос.

Лианы летали повсюду, случайные болты маны стреляли во все, что двигалось, а все бедные насекомые, которые просто ползали по биодому, занимаясь своими делами, были разорваны на куски. Гриб даже не пытался поглотить их, он просто убивал их и испарял их тела.

Джейк остался сидеть, терпеливо наблюдая за действием яда.

[Микориза Индиго Гриб - lvl ???].

Пока он был там, он также пытался сосредоточиться на улучшении своего Чутья Малефической Гадюки. Чтобы лучше чувствовать, как его яд взаимодействует с телом гриба. Он ощущал, как яд распространяется и вторгается в каждую часть гриба, как он загрязняет его ресурсные резервуары и пожирает его очки здоровья.

Он чувствовал, что совершенствует свою способность ощущать энергию, вновь обнаруживая параллели между ней и контролем маны. Изучение того, как фунгицид убивает грибок, поможет ему в будущем, когда ему понадобится создать более совершенные техники работы с маной, так что он принимал все это.

Пока мог, то есть.

Наконец, гриб заметил его.

Он выпустил в его сторону несколько небольших струй маны, которые Джейк едва мог назвать атакой. Очевидно, он не сосредоточился на нем и даже не узнал его по их последней встрече. Он был прав, когда предположил, что гриб глуп. Неудивительно, если учесть, что это был проклятый голубой гриб-переросток.

Джейк встал и начал действовать, уворачиваясь от мана-взрывов, направленных в его сторону. Он знал, что сейчас привлечет его внимание, но он был готов. Он вызвал над собой сферы маны, которые он зарядил, чтобы их было достаточно много.

Затем он послал их в биодом, где тут же увидел, как несколько лиан пролетели и попытались их уничтожить. Джейк улыбнулся, так как его теория подтвердилась: действительно, биодом опирался на какое-то видение маны.

Это хорошо сочеталось с тем, что оно также не могло определить, что оно чем-то заражено. В общем, его восприятие было просто отстойным. Монстру не нужно было видеть вещи, когда он мог просто убить их своим огромным размером и подавляющей силой. Это было чудовище, созданное для того, чтобы быть королем в своих собственных охотничьих угодьях.

Король, которого Джейк собирался свергнуть, отравив землю, на которой тот царствовал.

За его спиной появились два крыла, из которых начал вырываться туман с ядом. Однако Джейк не стал вдувать его внутрь биодома, а держал вокруг себя в облаке густого дыма. Он загородил вход в биокупол, достаточно далеко, чтобы Джейк не мог видеть сквозь него, но достаточно, чтобы гриб видел в поле зрения только гигантский сгусток маны.

В то же время он вызвал болты маны - слабые версии своих обычных болтов, больше похожие на прозрачные плавающие кристаллы, чем на что-то, предназначенное для атаки. Он взмахнул рукой, и на свет появились бутылка за бутылкой, каждая из которых содержала убивающие грибы жидкости.

Это был фунгицид, созданный им за последние недели. Далеко не такой эффективный, как яд необычной редкости, поражающий души, но, тем не менее, более чем эффективный.

Он чуть покачнулся, чтобы избежать взрыва маны, выпущенного в его сторону, и тут же из его рук вырвались нити маны и начали привязывать бутылочки к болтам. Он соединил бутылки с каждым болтом и запустил их в биодом, целясь в крупные грибы или растения внутри.

Когда болты ударили, они взорвались довольно невыразительным взрывом. Взрыв не причинил никакого вреда растениям, но его было более чем достаточно, чтобы бутылки разлетелись вдребезги, а фунгицид разлетелся повсюду.

Джейк продолжал уклоняться от всех атак, направленных на него, и заметил, что гриб совершенно не целится. Он пытался компенсировать это количеством, но из-за ядовитого тумана площадь, которую ему приходилось бомбардировать, была слишком большой, особенно если учесть, что все свои болты грибу приходилось выпускать через относительно небольшой вход в биодом.

Он продолжал обстрел фунгицидом и слабыми болтами. Причина, по которой он использовал болты для своих атак, была довольно проста - гриб на них реагировал. Несколько болтов были перехвачены лианами, которые либо врезались в болт, либо просто ударяли по нему, заставляя болт взрываться и распылять фунгицид по всей поверхности.

Проходили минуты, а повреждения все росли. Наконец, гриб был вынужден показать свое настоящее тело.

Синие лианы взлетели вверх, и весь биодом задрожал. Как только Джейк увидел первую синюю лозу, он поставил на ней метку и отпрыгнул за угол пещеры, подальше от грибов. Он понял, что может пометить только его истинное тело... но дело было не только в этом.

Его последняя схватка с грибом в сочетании с обширным исследованием того, как его убить, позволили ему достаточно хорошо понять этого монстра. Достаточно, чтобы, когда он протянул руку и мысленно сосредоточился на монстре, навык откликнулся.

Стрела амбициозного охотника

Закрыв глаза, он сосредоточил свой разум. Каждый волосок этого существа был ему понятен, так как его Чутье Малефической Гадюки давало ему постоянную информацию о токсинах в его теле. А поскольку токсины проникали в каждую часть тела, Джейк мог ощущать все его существо.

Он стремился глубже, погружая свое сознание в понимание гриба - каждой частички не только его тела, но и души. Джейк даже не заметил, что гриб вырывается из земли, в то время как внутри биодома поднялась массивная фигура.

Огромное чудовище, сделавшее биодом своим домом с момента интеграции, теперь пыталось бежать. Джейк сосредоточился на создании стрелы, чтобы покончить с этим грибом.

Стрела, появившаяся из его руки, не была похожа ни на что, что он когда-либо изготавливал до этого. Она казалась почти бесплотной, словно мерцала, то появляясь, то исчезая. Она находилась в странном состоянии - одновременно и существовала, и являлась нематериальной.

Джейк открыл глаза и посмотрел на нее. По форме она мало чем отличалась от обычной стрелы... но при одном взгляде на нее у Джейка начинала болеть голова. Когда он увидел, какие ресурсы она потребляла, то тоже пришел в замешательство. Во время создания стрела израсходовала в равной степени здоровье, ману и энергию.

Но замешательство длилось лишь мгновение, поскольку он все понял. Эта стрела поразит не тело гриба, а его душу.

Он протянул руку, чтобы схватить стрелу, и обнаружил, что делает это крайне необычно. Его рука стала фазировать на полпути к стреле, но вскоре он заметил, что это всего лишь его перчатки. Стрела игнорировала все, что не являлось его физическим телом, совершенно не заботясь о его одежде.

Джейк боялся, что не сможет наложить стрелу, но с радостью убедился, что это не проблема. Вероятно, потому, что в лук было влито большое количество его маны.

Он сделал один шаг и теперь стоял прямо перед входом в биодом и мог снова заглянуть внутрь... и если раньше ситуация была абсолютным хаосом, то теперь это был целый катаклизм.

То, что он увидел, на мгновение повергло его в шок, потому что выглядело абсолютно сюрреалистично.

Казалось, по земле медленно ползла гигантская паутина из корней цвета индиго, причем большую часть работы выполняли около дюжины толстых корневидных усиков. Джейк сразу же понял, что это настоящее тело существа и что оно пытается переместиться.

Джейк превратил в дерьмо его жилище. Оно поглотило энергию из земли и было сильно отравлено фунгицидом. После этого фунгицид был распространен по всей территории, Джейк даже напустил ядовитый туман, чтобы сделать токсичным весь воздух.

В общем... для любого гриба это было очень хреновое место для жизни. Он попытается сбежать из биодома, чтобы спастись от среды, которая в итоге его убьет, и даже если он каким-то образом выживет, биодом уже не будет хорошим местом для охоты.

К несчастью для микоризы гриба индиго, он никогда не найдет нового дома. Стрела, мерцавшая то в одном, то в другом месте, пронеслась по воздуху с небывалой скоростью. В ней содержалось невероятное количество маны, и не только из-за самой стрелы, но и потому, что она была выпущена с помощью полностью заряженного Опусташающего Выстрела.

Четыре крепкие лианы начали двигаться вверх, пытаясь заблокировать стрелу, однако Джейк позволил им это сделать, поскольку знал, что никакое физическое воздействие не сможет остановить стрелу, летящую прямо в душу.

Стрела попала в существо в лозе и просто вонзилась в тело, исчезнув из виду.

На мгновение показалось, что ничего не происходит, так как весь гриб Индиго просто застыл. Вдруг он сделал судорожное движение, одна из его лоз вылетела и врезалась в одну из стен биодома. Затем последовало еще одно хаотичное движение.

Оно начало извиваться, в то время как Джейк держался на расстоянии. Он знал... что-то внутри него надломилось. Гриб и так был очень слаб... его душа была изъедена и так долго мучилась от яда необычной редкости. Однако Джейк не сдавался и атаковал.

Но не стрелами Амбициозного Охотника, а обычными стрелами. Он выпускал один выстрел за другим, разрывая истинную форму гриба индиго на части.

Два раза до этого он спускался в этот биодом. Два раза он был вынужден спасаться бегством. В последний раз он даже был в опасной близости.

Однако в его третье возвращение... произошла просто резня. В некотором смысле можно сказать, что Джейк боролся с грибом больше месяца. Битва была выиграна не в прямом столкновении с врагом, а благодаря тщательной подготовке и планированию, направленным на уничтожение противника.

Был ли его план идеальным? Нет, далеко нет. Но он был адекватным.

*Вы убили [Микоризу гриба Индиго - lvl 105] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Огромный гриб Индиго рухнул на землю, став похожим на гигантскую кучу пережаренных спагетти - подходящий мысленный образ пресловутого гриба.

"Да, нахер!" весело воскликнул Джейк, получив уведомление, но вскоре нахмурился, взглянув на вышеупомянутое системное сообщение.

Подождите, что? спросил Джейк, перепроверяя уведомление. Как может быть, что этот гриб всего 105 уровня? Что?

Он был немного озадачен тем, как такое возможно. Гриб едва достигал D-ранга, и за время его визитов он стал еще сильнее... значит ли это, что в день его первого посещения биодома он как раз достиг D-ранга? Если нет... как же медленно он развивался?

Кроме того, будь оно проклято, оно было сильным для своего уровня. Джейк убил уже много существ более высокого уровня, но ни одно из них не оказалось серьезной проблемой. Минотавр был намного более высокого уровня, чем все остальные, и все же он не видел чтобы гриб проиг...

Вообще-то Джейк был абсолютно уверен, что Повелитель Минотавров мог бы убить Гриб Индиго с помощью какой-нибудь ментальной магической херни - каламбур, конечно, - поскольку у гриба-переростка была слабая душа.

Может быть, дело было в том что гриб силен имеено против Джейка? Или он был особенно силен для своего уровня?

По чисто статистическим показателям это существо превосходило все, с чем Джейк когда-либо сталкивался. Одно только совершенно нелепое количество энергии в нем было больше, чем у всех остальных D-рангов, которых он когда-либо встречал, вместе взятых. Ну, кроме Лесного Короля, но тот урод не в счет.

Следующее уведомление не было неожиданным, но все же было чем-то относительно новым.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 97 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достигла 98 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Он получил два расовых уровня, потому что был ограничен в своем классе. Честно говоря, это не так уж много значило, поскольку означало лишь то, что следующие несколько уровней его профессий не принесут ему расовых уровней. Ну, то есть это будет иметь значение, если он решит довести уровень своей расы до 100 и эволюционировать... но это не входило в планы.

Нет, сейчас план заключался в том, чтобы раздобыть немного сладкого лута. Ведь если для чего и годились грибы, так это для алхимии!

Джейк подошел к огромному существу и достал свой клинок. Он быстро начал препарировать его, уже зная, что ему нужно.

Он начал с четырнадцати больших жизненных лоз существа. Пока он препарировал его, он обнаружил, что у монстра должно было быть пятнадцать, поскольку он еще не успел регенерировать ту, которую оторвал себе в прошлый раз, когда Джейк был здесь.

[Жизненная лоза гриба-микоризы индиго (редкая)] - Жизненная лоза гриба-микоризы индиго. Жизненная лоза является частью основного тела гриба. Содержит большое количество жизненной энергии и невероятно живуча. Может использоваться в огромном количестве алхимических творений.

Все они отправились в его пространственное хранилище, чтобы быть использованными позже. Затем он углубился в тело существа, ища что-то внутри, что вызывало сильную реакцию его Чутья Малефической Гадюки. Это был не токсин, а что-то невероятно чистое и сильное.

Отрезав отвратительные части гриба, он вырезал небольшую пещеру в массивном гнилом трупе. Труп представлял собой почти десятиметровую в поперечнике массу сгустившегося грибного вещества. Все мелкие прожилки, которые растеклись по всему биодому, были собраны в один большой... ну, шар.

К счастью, после смерти труп легко разрезался, что позволило ему быстро добраться до нужного предмета. Он уже мог видеть его в своей сфере и использовал Идентификацию на нем еще до того, как добрался до него.

[Жизненное ядро микоризы гриба индиго (Эпическое)] - Жизненное ядро микоризы гриба индиго. Содержит огромное количество маны и жизненной энергии. Может быть использована в огромном количестве алхимических творений. При употреблении дает постоянное увеличение показателя живучести.

Черт, эпическая редкость, подумал Джейк. Это было потрясающе хорошо. Если прочитать сам предмет, то станет еще лучше. Постоянное увеличение живучести? Отлично.

Он набрал скорость и проложил себе путь к ядру жизни, где визуально осмотрел его. Оно выглядело как маленький, шершавый камень или, может быть, большое семя? В любом случае, его размер не превышал ладони, что было очень маленьким по сравнению с огромным монстром, в котором оно находилось. После достижения D-ранга он прибережет ядро для ремесла, чтобы использовать его по максимуму. Просто съесть его было бы пустой тратой времени.

Когда Джейк готовился выбраться из отвратительного трупа, он заметил еще кое-что. Несмотря на то, что гриб покинул биодом, он все еще сохранял связь со своими многочисленными корнями. Они уходили глубоко в землю через отверстие, которое он полностью заполнил частями своего основного тела.

Джейк нахмурился, гадая, что же там такое, что гриб не хочет покидать это отверстие, несмотря на свое ужасное положение. Было ли там что-то хорошее? Может быть, природное сокровище?

Он мог бы осмотреть его... но сначала нужно было избавиться от массивного тела, блокирующего отверстие.

Вызвав свое алхимическое пламя, он принялся за работу. Он уже забрал все, что вызвало отклик у его Чутья Малефической Гадюки, а остальное тело было просто большой липкой кучей. Он с удовольствием поджег ее.

Все существо быстро превратилось в пепел, и его осталось гораздо меньше, чем он ожидал. Сам пепел не представлял собой ничего ценного, но он надеялся, что то, что находится в большом отверстии в центре биодома, будет ценным.

На самом деле, называть это место биодомом было немного неправдоподобно... потому что Джейк теперь был единственным живым существом в нем. Поскольку все растения были частью тела гриба индиго, все они засохли, едва он отделился от них, пытаясь спастись бегством.

Джейк подошел к отверстию и посмотрел вниз. В сорока или около того метрах внизу он увидел зеленое свечение. Поскольку он ничего не ощущал от своего чувства опасности, он решил медленно начать падать вниз, покрыв свои ноги маной.

Его замешательство только усиливалось по мере приближения ко дну, когда его сфера начала улавливать то, что находилось внизу.

Это была какая-то комната или пещера. Судя по всему, место, к которому он плыл, находилось точно в центре небольшой пещеры. В центре находилось то, что Джейк мог описать только как большой, совершенно пустой зеленый светящийся металлический диск.

От диска исходил постоянный поток мощной маны, поддерживающей жизнь, что, несомненно, было причиной, по которой гриб хотел его заполучить... и, возможно, именно это позволило ему эволюционировать.

Джейк задался вопросом, что это за диск, приземлившись на него. Системное сообщение мгновенно ответило на его вопрос.

Вы обнаружили подземелье: Глубоководье обитателей глубин.

Требования для входа: D-ранг

Требования для входа не выполнены

ВНИМАНИЕ: В подземелье могут войти только 5 претендентов.

Джейк сидел в своем домике, довольный, как моллюск, тем, как прошел последний день. Он убил проклятый мегагриб D-ранга, раздобыл кучу ценных алхимических ингредиентов и, в довершение всего, даже обнаружил скрытое подземелье!

Уничтожение гриба было хорошей затеей не только для его собственного психического здоровья, но и для города, судя по тому, что после этого он провел небольшую разведку. Проклятая тварь росла с каждым днем, и это был лишь вопрос времени, когда она выберется на поверхность с помощью своих щупалец.

Тогда она начнет поглощать растения и деревья над землей и расти еще быстрее, превращаясь в огромную угрозу для всего поселения. Джейк мог только представить, как однажды гигантские жизненные лозы прорвутся сквозь землю и начнут разрывать здания и истощать жителей своими иглоподобными лианами. Это было бы очень скверное время.

Но теперь с этой угрозой было покончено, и это радовало.

Подземелье было просто вишенкой на верхушке. Конечно, он не мог войти в него, но он уже ощущал бабочек в животе, предвкушая, как нырнет туда, когда достигнет D-ранга. Вот почему он с огромной энергией взялся за совершенствование своей профессии.

Во время боя с грибом он почувствовал, что близок к тому, чтобы преодолеть некий порог в умении " Чутьё малефической гадюки".

Судя по описанию, этот навык позволял ему чувствовать только то, что заражено его ядом, и ничего больше. Он поступил умно и использовал Метку амбициозного охотника как способ измерения нанесенного им урона, но сами по себе его чувства ничего ему не говорили.

Против гриба все изменилось. Джейк так сосредоточился на ощущении воздействия токсина, что начал понимать его действие. Возможно, это было потому, что он затронул душу своего врага, а может быть, он просто стал лучше чувствовать вещи.

Однако этого было недостаточно, чтобы получить повышение навыка. Нет, Джейку нужно было больше практиковаться и экспериментировать. Проблема в том, что... ему нужно было что-то, на чем можно было бы проверить.

Он долго думал, на чем испытать свои яды, ведь у него больше не было гигантских грибов, удобно расположившихся поблизости. Первым врагом, которого он рассматривал, были облачные элементали, потому что они были неразумны.

Джейк чувствовал себя неловко из-за того, что фактически пытал что-то, чтобы улучшить себя. Но в то же время, он очень хотел улучшить свои способности Малефической Гадюки. Таким образом, облачные элементали казались ему самым милосердным противником, на котором он мог бы опробовать это умение; правда, была одна небольшая проблема.

У него не было никаких ядов, которые действовали бы на элементалей. Ну, его кровь действовала немного, но далеко не достаточно.

Лучше всего, без сомнения, было бы что-то из плоти и крови. Джейк не был глупцом и знал, что многие алхимики испытывают свои яды на живых людях, часто препарируя трупы и/или используя инструменты для измерения того, как яд действует на подопытного.

Но... делать это ему не нравилось. Может ли он пойти и похитить несколько зверей, чтобы отравить их ядом? Или, что еще хуже, попросить Миранду привести к нему нескольких граждан, которые ей не понравились? С практической точки зрения, он мог бы; просто это было бы ему не по душе. Ему нравилось сражаться с врагами, а не мучить их без нужды. Чем умнее его жертва, тем более дерьмово он себя чувствовал.

Поэтому... он остановился на единственной известной ему форме жизни из плоти и крови, которая согласилась бы добровольно подвергнуться пыткам, чтобы изучить воздействие яда на организм: на нем самом.

Его способ тестирования был довольно прост. Он брал немного собственного яда, смазывал им стрелу и втыкал ее себе в живот или грудь. Затем он сосредотачивался на подавлении вкуса малефической гадюки и чувствовал, как яд беспрепятственно движется по телу.

Джейку пришлось похвалить себя за этот метод. Это позволило ему не только тренировать Чутье Малефической Гадюки, но и Вкус. Конечно, было бы эффективнее экспериментировать не на себе, да и без боли можно было бы обойтись, но, помимо этого, все получилось.

Следующие три дня Джейк провел исключительно в подвале домика без каких-либо помех. Джейку было немного неловко говорить Сильфи, что он не сможет поиграть с ней некоторое время, и ему придется перенести ужин с Мирандой. Она, как ни странно, была не против, так что все прошло легко. Джейк чувствовал, что нужно бить по горячему, и вдохновение от борьбы с грибом было еще свежо в его памяти.

За эти дни Джейк использовал много бутылок Некротического яда и Гемотоксина. Хотя Джейк прошел через Испытание Мириад Ядов, он никогда не задумывался о том, как яд влияет на его тело и как именно он действует на более глубоком уровне.

В те времена он концентрировался исключительно на борьбе с ядом, а не на его понимании. Разбить что-то на части было гораздо проще, чем узнать, как оно работает, и именно этим Джейк сейчас и занимался.

Введя в себя яд, он вошел в глубокое состояние медитации и просто сидел, наблюдая за его действием, почти как внетелесный опыт. Он отсеивал все сигналы, которые не исходили от Чутья Малефической Гадюки, и просто смотрел и учился.

Он видел, как гниет и разлагается его собственное тело, как разжижается его кровь, как кровоточат раны, оставленные стрелами, чего никогда не было раньше. Но более того, он видел, как ядовитые энергии смешиваются с энергиями его тела и как яд медленно разрушает эту энергию.

Джейк не мог удержаться, чтобы иногда не сравнить эффект, вызванный его Чутьём Малефической Гадюки, с тем, что он на самом деле чувствовал в своём теле. Именно тогда он заметил, что что-то не так с тем, как его собственные токсины действуют на его тело...

Они причиняли вред его телу, это было очевидно. Однако существовал невидимый барьер, который не позволял яду проникнуть глубже и нанести больший ущерб. Как будто эти две энергии просто не противостояли друг другу, даже если одна была направлена на разрушение жизненной силы, а другая была чистой жизненной энергией.

Джейк не мог понять, почему яд не действует так, как должен. Он также не подействовал, когда он использовал его против гриба, и ему показалось, что он упустил что-то важное.

Он обдумывал множество вариантов, пока его вдруг не осенила мысль: почему он вообще мог чувствовать действие яда?

Он прекрасно понимал, почему он может чувствовать, что объект отравлен... навык позволял это делать, но не понимал, почему он может лучше чувствовать яд, который сам себе и нанес? Почему именно он, а не любой другой яд, от которого кто-то страдает?

Что отделяло яд, источником которого был он сам, от всего остального?

С этими мыслями он попытался лучше почувствовать яд в собственном теле, сосредоточившись на барьере, который, судя по всему, был причиной того, что его собственный яд не причинял ему столько боли, сколько должен был. Для этого он активировал часть своего вкуса, чтобы поглотить часть яда.

Это прошло без особых усилий, так как большая часть яда была, конечно же, его собственной маной, так что...

Погодите... я что, и вправду просто ебаный идиот?

Это было так безумно просто. Это было так очевидно, почему Джейк мог лучше чувствовать свой собственный яд... он содержал его собственную ману. Он включал часть его самого. Каждая точка маны, здоровья или энергии которую Джейк когда-либо использовал, содержала часть его самого в том смысле, что отражала его собственные Записи. Даже яд, не созданный им, все равно содержал часть его записей, просто потому, что он его нанес...

Даже если в нем не было его маны, он все равно содержал его волю и намерение. Гордость Малефической Гадюки дала Джейку понять, что его собственные намерения обладают силой и могут влиять на мир, поэтому было вполне логично, что любое его действие содержало часть его намерения. Она была совершенно ничтожной... но она существовала.

В его сознании словно что-то щелкнуло, и все вдруг прояснилось. Он почувствовал яд в своем теле как никогда отчетливо, и тут же получил уведомление.

[Чутье малефической гадюки (эпический)] - Малефическая гадюка на своем пути к могуществу искала множество природных сокровищ; вполне естественно научиться их чувствовать. Пройдя дальше по пути алхимика Малефической Гадюки, ваше чутье на яды и травы только обострилось. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах и сильное чувство их свойств и родства. Позволяет вам гораздо лучше чувствовать яд, который вы нанесли. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Добавляет прибавку к эффективности " Чутья малефической гадюки", основываясь на Восприятии.

-->

[Чутье малефической гадюки (Древний)] - Жадность малефической гадюки к природным сокровищам бесконечна. Вы следуете его путем, чтобы ваши органы чувств смогли увидеть все то, что вы желаете. Ваше желание узнать, какие страдания вы причиняете своим врагам, привело вас еще дальше по этому пути. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах и сильное чувство их свойств и родства. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Значительно улучшает способность чувствовать нанесенный вами яд и его воздействие на любые пораженные сущности. Увеличивает эффективность способности "Чувство малефической гадюки" основываясь на восприятии. Пассивно дает 1 Восприятие за уровень в Выдающимся алхимике малефической гадюки. Пусть ваш взгляд прочесывает вселенную в поисках всего, что принадлежит вам по праву.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки] достигла 94 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки] достигла 95 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Джейк наслаждался тем, как расширяются его чувства... но ему казалось, что этого недостаточно. Ему казалось, что он только что коснулся чего-то жизненно важного, поскольку он все глубже погружался в ощущение маны в своем теле и в яде.

Его восприятие усилилось с усовершенствованием, но он чувствовал, что ему нужно больше. Не колеблясь, он мгновенно вложил все свободные очки в этот показатель, его чувства обострились еще больше, и он смог видеть ману еще лучше. Он поднял руку, и в ней начал сгущаться болт маны.

Болт маны, как всегда, потрескивал энергией, но Джейк продолжал вливать в него все больше и больше. Не только ману, но и свою волю, одновременно наблюдая за ним как можно внимательнее с помощью не только Чутья Малефической Гадюки, но и своей сферы и естественного чувства маны.

Джейк долгое время задавался вопросом, что же действительно отделяет чистую ману от того, что он назвал "разрушительной" маной. Он знал, что это как-то связано с тем, как ты ее формируешь, как упаковываешь болт, и, возможно, что еще важнее... с тем, что ты намереваешься сделать с ним.

И сегодня, впервые, он преодолел порог, который позволил ему почувствовать эти ощущения.

Маленькие фиолетовые или розовые струйки энергии находились внутри болта, но не только в болте, а во всей мане, которой он обладал. Он ощущал ее в своем теле, когда концентрировался на ней. Его Сфера восприятия сосредоточилась на одной из крошечных нитей, которые все еще оставались невидимыми для глаз.

Даже с высоким уровнем восприятия Джейк не мог увидеть их глазами. Если бы не его сфера и Чутье Малефической Гадюки, позволяющее ему лучше определять сродство маны, он бы не увидел этого...

Болт, парящий над его рукой, замерцал, усиливая энергию одного из потоков маны. Он заставил ее расти в силе, вливая в нее все больше и больше маны. По мере того, как Джейк чувствовал, как все больше и больше маны расходуется, его сила возрастала, и он почувствовал, что постепенно начинает терять контроль.

Его тело двигалось, а разум оставался сосредоточенным на болте. Он выскочил из подвала своего домика и вылетел через дверь в сторону пруда. Все его мысли были направлены на то, чтобы остановить взрыв. Ему едва удалось выбраться из домика, и как раз в тот момент, когда он собирался выпустить болт, переполненный энергией и ставший неустойчивым... он стабилизировался.

Разряд маны, похожий на треск молнии, прекратился. Болт больше не пульсировал энергией, а просто парил в воздухе, похожий на светло-розовый кристалл. Джейк увидел, что на создание этого болта он потерял более 1000 единиц маны... почти в десять раз больше, чем на создание самого сильного болта, который он когда-либо создавал до этого.

Джейк протянул свободную руку и коснулся кристаллоподобного болта. Его палец ткнул в него, и он почувствовал, как мана потекла по его коже. Он взмахнул рукой, и в тот же миг болт рассеялся, превратившись в атмосферную ману.

"Что это было?" - спросил он себя в замешательстве. Ощущения от этого болта отличались от тех, что он создавал раньше. Ему казалось, что он понимает его больше, чем все, что он когда-либо создавал, и что он может управлять им гораздо лучше, чем любым заклинанием или умением, которое он когда-либо использовал.

"Вот как должна выглядеть твоя чистая мана", - услышал он голос, раздавшийся в его сознании, когда почувствовал, что все внимание Малефической Гадюки приковано к нему. "Обычно я не люблю давать советы... но в этот раз я буду мудрым старым мастером. Этот совет действительно очень важен.

"Твоя мана чиста и не загрязнена никакими сродствами или влияниями. По умолчанию мана ничем не окрашена и ни на что не влияет. Ты можешь смешать чистую ману с любым другим сродством маны, и все, что это сделает, это разбавит мана-сродство. Как если бы ты смешал очищенную воду в коктейль.

"Но что происходит, когда чистая мана достигает такого уровня концентрации, что ее уже нельзя назвать чистой? Когда намерение, заключенное в ней, делает ее противоположной своей чистоте? Когда ты заставляешь эту ману, не имеющую никакой предопределенной функции, воплотить твою волю в жизнь, она перестает быть способной сливаться с чистой маной, как раньше.

"Именно тогда чистая мана поднимается и становится сродством сама по себе. Сродство частично определяется наличием присущего намерения. Как вы знаете, темная мана по своей природе стремится поглотить другие сродства маны, светлая мана стремится распространить себя как можно шире, а мана сродства земли стремится к консолидации и уплотнению.

"Сродство, которое ты только что создал, - это то, в котором ты определяешь это присущее тебе желание. Она хочет делать то, что хочешь ты. Если хочешь, можешь называть это сродством Джейка, но мы решили просто дать ему единое название во Вселенной, даже если эффекты этого сродства сильно различаются от человека к человеку. В любом случае, Джейк, это совокупность всех тех глупых и крайне неоптимальных тренировок с маной, которые ты проводил. Поздравляю, ты только что обнаружил свое арканное сродство".

И почти как по команде, он получил уведомление.

Получен титул: [Выдающийся арканист].

Джейк был немного удивлен, он быстро проверил название, надеясь, что оно сделает все более понятным. Джейк все еще немного не понимал, что происходит, и в названии должно было разъясняться, что это за штука такая - арканное родство.

[Выдающийся арканист] - Вы доказали, что являетесь вундеркиндом в области манипуляции и контроля энергии. Создайте свое собственное арканное сродство до достижения D-ранга. Позволяет вам гораздо легче преобразовывать энергию в свое арканное сродство.

Оно не разъясняло.

Джейк словно чувствовал, что ему придется сделать исповедь после того, как Гадюка объяснил ему все эти вещи об аркан-мане и аркан-cродстве.

Он... не совсем понял всё понял. Вообще ничего. Более того, он не понимал, каким образом он создал это арканное сродство. Было ли это просто потому, что он хотел, чтобы его чистая мана была лучше без ущерба для чистоты? Что он продолжал конденсировать свои мана-болты, вместо того чтобы смешивать их с другими сродствами?

Джейк высказал свое недоумение, Гадюка попытался объяснить, как все это работает, более подробно, но Джейк только еще больше запутался. Он вызвал еще немного розово-фиолетовой маны и немного поиграл с ней, обнаружив, что она практически такая же, как и его чистая мана, только более мощная и более конденсированная.

Гадюка пояснил, что это потому, что версия арканной маны Джейка основывалась на его намерении создавать ману с помощью "стабильного разрушения" или чего-то в этом роде. Джейк понял эту часть, поскольку он пытался сделать свою чистую ману лучше в разрушении и уничтожении вещей и в то же время уменьшить вероятность того, что она взорвется у него на глазах, но он не был уверен, что это является сродством маны.

Джейк продолжал немного разговаривать с Гадюкой, пока тот не дал понять, что у него заканчивается " божественный сок сообщений", и закончил настоящим самородком мудрости:

"Джейк, арканная мана лучше чистой маны. Болт маны бьет с большим бум-бум, но не бум-бум в лицо Джейку".

Абсолютно снисходительное объяснение, на которое Джейк мог только кивнуть, поскольку оно наконец-то обрело хоть какой-то смысл. Конечно, вся концепция казалась достаточно простой... но именно поэтому она была такой запутанной. Почему система признала нечто столь "простое" таким необычным?

В любом случае, разобравшись с этим, Джейк вернулся к важнейшему вопросу - успокоить надувшуюся Сильфи, которая была огорчена тем, что он заперся на три дня. Она сердито клевала его руку всякий раз, когда он пытался ее погладить, но не меньше сердилась, когда он прекращал попытки.

"Все еще слишком молода для подросткового возраста, не так ли?" - пошутил он, когда она, наконец, простила его и устроилась у него на коленях, покуда он ее гладил. Она была настоящей домашней птичкой. Он не мог не идентифицировать ее и не увидеть, что она действительно вот-вот покинет свои подростковые уровни

[Сильфийский Эйас - lvl 19]

Шутки в сторону, на самом деле он не был уверен, как уровни связаны с развитием. Сильфи все еще не умела летать, несмотря на относительно высокий уровень. Однако ее физические характеристики были на высоте: ее удары могли легко раскалывать скалы, а магия ветра была весьма впечатляющей.

Мысль о том, что она могла убить большого стальнебивневого кабана 10-го уровня из обучения несколькими ударами и дуновением ветра, была одновременно уморительно смешна и правдоподобна. Маленькая птичка выглядела безобидной, но он мог видеть, как она убивает даже человека 25-го уровня, если тот не будет осторожен.

Но, по крайней мере, она знала об этом. Джейк не был уверен, что она может пробить ему кожу своими клеваниями, но она и не пыталась этого делать. Все это было игриво, как если бы кошка не пыталась нанести травму, а просто цапнула кого-то.

"Риии!" - крикнула маленькая птичка, издавая звук, который, по мнению Джейка, не совсем подходил ястребу. Ее просто раздражало, что Джейк не уделял ей столько внимания, сколько, по ее мнению, она заслуживала. Он все еще был слишком погружен в свои мысли, так как не мог не думать о том, как можно применить всю эту новую арканную ману к "Прикосновению малефической гадюки".

Гадюка называл это "контролируемым разрушением" или что-то в этом роде, но Джейк сосредоточился на части "контролируемым". Его нынешняя проблема с трансмутацией предметов с помощью Прикосновения Малефической Гадюки заключалась не в силе, а в том, как сделать так, чтобы его Прикосновение не разрушало предмет.

Джейк в основном использовал ману двумя способами: либо как невероятно стабильное состояние: для укрепления предметов или создания почти осязаемых объектов, таких как его нити, либо он использовал свою чистую ману для нанесения чистого разрушения и урона. Ничего среднего между этим у него не было.

По крайней мере, именно для этого он использовал свой контроль чистой маны. Он не пытался творить ментальную магию, вызывать существ, подражающих живым, или что-то из этого продвинутого магического круга. Он либо просто выбрасывал свою ману в виде сгущенных болтов разрушения, либо делал вещи более жесткими.

Опустошающий Выстрел был идеальным примером этого. Если подумать... разве это не первый навык, который он действительно улучшил самостоятельно? Не считая повышения базового навыка владения оружием за умение пользоваться луком. Он сделал это, объединив силу и стабильность... сделав лук более устойчивым и способным сдерживать силу, которую накладывало на него его тело. После этого он заставил две энергии работать согласованно, смешиваясь и создавая мощный выстрел. Как и большинство других его умений, он был прост, но силен.

"Сильфи, прости, но тебе придется провести остаток дня с родителями, а мне нужно немного потренироваться самому", - сказал он маленькому ястребу, прижавшемуся к нему, поглаживая все еще растущие перья, которые постепенно заменяли весь пух. Он полагал, что скоро она сможет летать.

После еще нескольких протестов он вывел ее и передал Мисти, которая прохлаждалась снаружи с маленькой штуковиной, похожей на магический круг. Да, он вроде как отказался от изучения такой продвинутой магии. Зачем усложнять ману? Просто сделай так, чтобы она превратилась в большой бум, или сделай так, чтобы ты не пострадал от большого бума.

Вызвав свои крылья, он взлетел и устремился к облакам.

Миновав по пути множество маленьких облаков, он наконец заметил гигантский облачный остров наверху. Он даже увидел маленький остров, на котором они с Хоуки отдыхали после сражений. Он все еще плавал там нетронутым.

Джейк покачал головой, прежде чем найти другой остров для приземления. Он собирался немного потренироваться... и в последний раз, когда он тренировался в стрельбе из лука, он уничтожил довольно много облачных островов вместе с дальним выстрелом по штормовому элементалю.

Он вызвал свой лук "Парение ветра" и посмотрел на него сверху вниз. Он почувствовал в нем ману, большая часть которой принадлежала оружию, но часть была его собственной. Это была связь, которая возникает с любым связанным оружием.

Эта связь связывала оружие с тем, кто его использовал, но также помогала укрепить предмет. Подобно тому, как тело живого существа значительно ослабевает после смерти, так и оружие становилось менее прочным, если не было связано. Не в той же степени, но хотя бы в какой-то степени.

Когда он использовал "Вливание силы", он не только вливал ману в оружие, но и наполнял маной окружающее пространство лука и стрелу, которую собирался выпустить. Мана и энергия клубились вокруг всего его тела, когда он использовал заряжал умение, заставляя его произвести самую мощную атаку.

Джейк никогда не пытался усовершенствовать этот навык, кроме как просто вливать в него больше энергии. Он боялся нарушить равновесие, которое требовал навык. Теперь он активно пытался нарушить это равновесие и позволить навыку развиваться.

У него не было никакого способа сделать свою энергию более сильной или внезапно сделать свое тело более прочным, но он чувствовал, что у него есть способ сделать ману сильнее с помощью своего недавно открытого арканного сродства.

Когда он начал проводить несколько простых экспериментов, то быстро заметил, что в некотором смысле уже прошел половину пути в этой практике. Многие дни, проведенные им за совершенствованием маны и попытками создать стрелы, пропитанные маной, были очень близки к тому, что он пытался сделать сейчас.

Джейк встал на облачную платформу и достал стрелу. Медленным движением он нацепил ее и сосредоточился на каждом действии, начав использовать Опустошающий Выстрел. Но он свел выход энергии к минимуму, не заботясь ни о времени зарядки, ни о мощности - только о процессе.

Немного погодя он выпустил стрелу, а затем нацепил другую и начал все сначала. Каждая выпущенная стрела была слабой, но важно было то, что он чувствовал, как невероятно быстро прогрессирует, как что-то... щелкает.

Медленно его окружение начало меняться. К бесцветной мане стали примешиваться слабые струйки розово-фиолетовой энергии, и он сразу же почувствовал, что что-то сдвинулось. Словно ось, определяющая равновесие, сдвинулась, когда его энергия была немедленно переполнена, а тело начало принимать на себя основную силу навыка.

Его кожа зашипела, когда его собственная мана начала разрушать энергию, выходящую из его пор и сжигающую его плоть. Джейк мгновенно сосредоточился и направил энергию от своей кожи к луку и стрелам. Он попытался создать тонкий слой маны над парами энергии, выходящими из его кожи, чтобы заставить их течь в направлении оружия и уменьшить ущерб, наносимый его телу.

Лук Ветра начал наполняться энергией, а стрела стала окрашиваться в фиолетовый цвет, так как тоже почувствовала слабый приток маны. Дело было даже не в том, что стрела была напрямую пропитана маной, на нее воздействовали лишь остатки энергии, но даже этого было достаточно, чтобы она почти сломалась.

Что касается лука, то он начал напрягаться, но сумел удержать энергию. Он практически светился маной, когда Джейк был вынужден отпустить тетиву.

Раздался обычный взрыв маны и энергии от Опустошающего Выстрела, но гораздо более мощный, чем когда-либо прежде. Он не был бесцветным, но имел слабый розово-фиолетовый оттенок, так как бедный маленький облачный остров под ним был полностью уничтожен аркан-маной за один выстрел.

Одновременно с этим появилось уведомление.

[Опустошающий Выстрел ( редкий)] - Энергия как топливо - мана как проводник. В отличие от обычного Силового Выстрела, Опустошающий Выстрел не требует длительной зарядки, а может быть заряжен за короткий миг. Чем больше мощность заряда, тем больше расход энергии и маны. Зарядка Опустошающего Выстрела может усилить навык еще больше. Добавляет небольшой бонус к эффективности от Ловкости, Силы и Интеллекта при использованииОпустошающего Выстрела.

-->

[Арканный выстрел (эпический)] - Энергия - топливо - мана - проводник - аркан - сила. Развившись из Опустошающего Выстрела, это умение теперь использует более высокую концепцию маны для своего усиления. Чем выше величина заряда, тем больше расход энергии и маны. Мощность Арканного выстрела зависит от длительности зарядки, но благодаря присущей вам силе Арканной маны базовая мощность без какой-либо зарядки значительно выше, чем у Опустошающего Выстрела. Добавляет небольшой бонус к эффективности от Ловкости и Силы, а также средний бонус к эффективности от Интеллекта при использовании Арканного выстрела.

Джейк на мгновение улыбнулся, просматривая уведомление, прежде чем его пронзила боль. Только сейчас он заметил, что, хотя ему казалось, что он избежал большинства повреждений, нанесенных арканной маной... ему это не удалось - далеко нет.

На его руках проступили фиолетовые вены, словно в него ударила молния. Только сейчас он заметил несколько кровоточащих ран на груди, и особенно сильно пострадали плечи. Там были места, где арканная мана собралась на долю секунды слишком долго, прежде чем попасть в лук или, по крайней мере, уйти с его кожи, вызывая эти раны, которые все еще шипели от маны.

И все же, несмотря на боль, он продолжал улыбаться, потому что, мать его, стрела, которую он только что отправил в полет к горизонту, была мощной.

Он достал зелье здоровья и выпил его, после чего нашел новый островок облаков, на котором можно было посидеть. Он хотел немного обдумать то, что только что пережил, прежде чем отправиться в обратный путь. В его голове родилось множество идей о том, как можно использовать это новое сродство, чтобы стать сильнее... и, недолго думая, он уже начал конденсировать в воздухе арканный болт.

"БЛОКИРУЙ!" - закричал воин, когда огромный зверь уже готов был отсечь голову его другу. Он быстро подоспел на помощь и выпустил в бок зверя Силовой Выстрел. Зверь зарычал в ответ, но стреле едва удалось пробить его толстую шкуру.

Лучник в отчаянии огляделся по сторонам и увидел, что их лекарь уже борется за то, чтобы второй воин не истек кровью. Маг успел подпалить длинные волосы стоящего перед ним зверя, но не более того.

Воистину... они облажались, вторгшись на небольшую поляну, которую занимал этот зверь и его сородичи. Он идентифицировал стоящего перед ними абсолютного монстра - гораздо более мощного, чем можно было предположить по его уровню.

[Ядовитый Альфа Барсук - lvl 67].

"ОТСУПАЕМ!" - крикнул он, выпуская еще одну стрелу, целясь в глаз барсука. Он просто хотел, чтобы тот оставил воина в покое и дал ему время вернуться. Ранее атака сломала воину руку, поскольку умение, которое он использовал для блокировки, перестало работать - вероятно, у человека закончилась энергия.

Лучник привлек его внимание, бросив быстрый взгляд на целительницу: его взгляд явно говорил ей взять остальных и бежать... он постарается выиграть время. Он был лидером их группы... сегодня он облажался, и именно он должен был взять на себя ответственность.

Она кивнула с глубоким пониманием, крикнув магу, чтобы тот помог ей перенести второго воина со сломанной рукой. Они бросились бежать, а лучник едва успел увернуться от удара барсука, используя навык уклонения. Он знал, что это лишь вопрос времени... но это было прекрасно; ему просто нужно было еще немного потерпеть.

Лучник продолжал сражаться следующие полминуты, пока не допустил небольшую оплошность и не получил неприятную рану от летящего бревна, которое барсук бросил ему вслед. Еще одна его оплошность заключалась в том, что зверь оказался гораздо сообразительнее, чем показалось на первый взгляд.

Врезавшись в дерево, он закашлялся кровью, а его зрение на мгновение потемнело. Когда зрение полностью вернулось, зверь уже приближался к нему, озорно глядя на него, решив прекратить играть со своей добычей. Лучник только ухмыльнулся, закрыв глаза, принимая неизбежное... они должны были дойти...

БУУУМ!

Весь лес содрогнулся, и лучник резко открыл глаза... и увидел большой красный кратер на месте, где несколько мгновений назад находился альфа-барсук. В воздухе плавали несколько розово-фиолетовых струек энергии, которые через несколько секунд исчезли. Лучник просидел так несколько секунд, прежде чем задать вполне резонный вопрос:

"Какого ХУЯ?"

*Вы убили [Ядовитого Альфа Барсука - lvl 67] - Получен опыт*.

Упс? Джейк увидел появившееся уведомление через несколько минут после выстрела... пока он размышлял о том, насколько разумно было практиковаться в нанесении очень смертоносных ударов неизвестно куда.

В свою защиту скажу, что у меня нигде нет подходящих стрельбищ, подумал он, на 100% оправдывая свои действия.

Он продолжал свои тренировки, вызывая все больше и больше арканных болтов, всю ночь и весь следующий день, медитируя в промежутках, и вернулся в город, только когда пришло время еженедельной встречи с Мирандой.

Миранда постукивала пальцами по столу, уставившись на системное меню перед собой. Вскоре она заметила, что не прочитала ни слова, так как все ее мысли были слишком рассеяны. Она не могла не пожалеть о созданном ею еженедельном ритуале, согласно которому она встречалась с владельцем в его домике и вводила его в курс дела за порцией еды.

В то время это казалось хорошей идеей, но теперь она не могла не считать это невероятно глупым, если не сказать прямо неуважительным и кощунственным. Она была невежественна и глупа до такой степени, что только недавно поняла это.

Недели после получения эволюции класса - или, точнее, получения Божественного благословения - стали... длиннее. Каждый день она проводила по меньшей мере несколько часов реального времени в медитации, а затем отправлялась в Вердантную лагуну.

Вердантская лагуна была загадочным и совершенно непонятным местом. Она была похожа на гигантское болото с бесчисленными островами, каждый из которых был уникален. На некоторых островах были целые города, на других - хижины и палатки, что делало их похожими на что-то из каменного века, а некоторые были даже зимними пейзажами или пустынями.

Но чаще всего она оказывалась на центральном острове - месте, обычно предназначенном для трех дам, создавших Лагуну. Они говорили о Лагуне как о своем божественном царстве, и Миранда была готова в это поверить. В конце концов, они были богами. Какая причина богам лгать ей?

И это были не единственные, с кем она разговаривала. В Лагуне обитало множество разных людей - либо с физическими телами, либо с аватарами, либо с помощью проекции, как и она.

Ее сеансы медитации длились всего несколько часов, но в пределах Лагуны это было больше суток. Только в определенных местах время двигалось подобным образом, и, к сожалению - или к счастью - ее странное спроецированное тело было ограничено этими местами.

Находясь в Лагуне, она чувствовала себя... странно. Миранда выглядела так же, носила ту же одежду и даже могла прикасаться к вещам, но она знала, что на самом деле ее там нет. С помощью одной мысли она могла в любой момент вернуться в свое настоящее тело, и если бы ее настоящее тело было потревожено, она бы тоже проснулась.

Многие люди, с которыми она общалась - одни из них были людьми, другие - не совсем, - были едины в одном: в своем почитании Дам, которые создали землю, которую они сейчас населяли. Это почтение и уважение отражалось и на ней, так как на нее с уважением смотрели существа, гораздо более могущественные, чем она сама.

Со всем этим она могла смириться. С этим она могла справиться. Каждый раз, когда она общалась с каким-нибудь потусторонним существом, вежливо склонившим перед ней шляпу, ей казалось, что она наполовину обделалась, но это было как-то преодолимо.

Нет, с чем не удавалось справиться, так это с тем, как к ней относились дамы. Они вели себя слишком дружелюбно для ее комфорта. Всегда существовал барьер, который давал понять, что они - высшие существа, но они, казалось, почти признавали, что она близка к ним по рангу. Не по рангу власти, а по отношению к иерархической власти.

Это сбило ее с толку, пока одна из них не сказала, что, видимо, владелец города... Джейк... позволил им благословить ее. Эта мысль показалась ей совершенно абсурдной. Кто он такой, чтобы указывать им, что они могут и чего не могут делать? Однако они, казалось, безропотно приняли это, и когда она не смогла больше сдерживать свое любопытство, она спросила... и ответ не совсем умерил ее опасения. Она знала, что он дружит с богом, которому они служат, но последствия этого она не могла понять... пока не узнала больше об их владыке.

В общей иерархии всей этой вселенной - безграничных планет, миров, измерений и фракций - их хозяин занимал вершину существования. Их хозяин был одним из первых двенадцати существ, достигших божественности, и существом, которого боялись целые пантеоны богов.

Миранда чувствовала, с каким благоговением, преклонением и легким страхом три дамы относятся к своему господину. Изначальное существо по имени Малефическая Гадюка, загадочный бог, который мог - по их собственным словам - убить всех живых существ не только на их планете, но и во всей их галактике одним лишь щелчком пальцев. Приложив немного больше сил, он мог уничтожить Вердантскую лагуну и трех ее создательниц, а при его полном могуществе сестры не были уверены, что любое, кроме самого могущественного из существующих существ, сможет противостоять ему. В одном они были абсолютно уверены: по крайней мере, никто не сможет уйти невредимым. Ведь их хозяин был богом яда, разрушения и тления.

И это... именно такое существо было у владельца в качестве "друга".

Она... не понимала этого. Мысль о дружбе с тремя сестрами даже не приходила ей в голову. Она не могла подобрать подходящую метафору, чтобы описать разницу... ее просто не было в логике старого мира. Мысль о существах, живущих триллионы лет и лично владеющих силой, способной одним взглядом превратить планеты в пыль, просто не укладывалась у нее в голове. А тем более "дружить" с таким существом. Это было все равно, что бедному фермеру дружить с крупнейшей ядерной державой на старой Земле... и даже это было преуменьшением.

И все же владелец был так непринужденно настроен. Хуже того, он был слишком легко читаем, так что она не могла даже обмануть себя, полагая, что он несерьезен. Он действительно считал Малефическую Гадюку своим другом. Даже ее следующий логический шаг, заключавшийся в том, что он заблуждается, был отброшен богами, подтвердившими это.

Ведь они не просили у Джейка разрешения благословить ее. Они попросили Малефическую Гадюку, а тот попросил Джейка от их имени. Они дали ей благословение, лишь на одну ступень ниже Истинного благословения - благословение, которое все равно несло в себе тяжелые последствия для любого бога, а Истинное благословение было бесконечно более особенным. Естественно, владелец получил Истинное благословение от Малефической Гадюки...

Поэтому она считала вполне допустимым, что каждая встреча с владельцем была для нее мучительно страшной. Миранда должна была следить за каждым словом и обдумывать все свои действия... ведь что, если она как-то обидит его? Если он решит "уволить" ее, что произойдет? Даже если бы это не было реальной угрозой, могла ли она действительно поступить с ним по справедливости?

Он был Избранником Изначального. Он был на столько выше ее в иерархии мультивселенной, что она была как самый бедный крестьянин, встретившийся с императором. Она старалась изо всех сил... но было ли этого достаточно? За последние несколько недель она продвинулась вперед как никогда раньше, стремительно набирая классовые уровни, а ее профессия была почти максимальна - 99.

Миранда... чувствовала, что ей нужно сделать все, чтобы упрочить свое положение. Не только для себя, но и для Хэнка, его семьи и всех жителей Хэвена, потому что она чувствовала, что они живы лишь по его усмотрению и милости. Что делало все их встречи намного сложнее, потому что...

" Короче, я каким-то образом убил барсука через пять с лишним минут после того, как выпустил стрелу и лучше освоился с этой новой вещью - сродством. Забавно, что моя первая встреча со зверем из моего обучения произошла случайно... Я подумывал о том, чтобы отправиться туда, куда попала стрела, но я понятия не имею, куда она приземлилась. Конечно, я мог бы попробовать провести быстрые математические вычисления, чтобы попытаться понять это, но поскольку мой навык только что повысился, я не совсем уверен, как именно долго она продолжала лететь", - объяснил Джейк, поедая свою еду.

Миранда просто сидела напротив него, кивала и улыбалась... что, честно говоря, начинало немного надоедать. Джейк чувствовал, что за последние несколько недель она становилась все более отстраненной, и ему казалось, что все, что он говорил, тут же принималось без возражений.

Она даже не делала никаких язвительных замечаний, когда он начинал разглагольствовать...

Они просто посидели немного в тишине. Миранда, как всегда, профессионально проштудировала еженедельные новости. Она почти не ела ничего из откровенно вкусной еды, и атмосфера в домике начинала становиться неловкой.

И это было уже не в первый раз. Джейку казалось, что их отношения идут в обратном направлении, и как только он начинал чувствовать себя более знакомым с ней, она начинала отстраняться. Он никогда не был наилучшим в общении, но у него редко возникали проблемы с друзьями... а Миранду он считал другом. Мы ведь друзья, не так ли?

Джейк положил столовые приборы и просто посмотрел на сидящую напротив него женщину. Она лишь на мгновение встретила его взгляд и отвернулась.

"Сэр, вам что-нибудь нужно..."

"Почему ты снова называешь меня "сэр"? Это странно", - сказал Джейк, прервав Миранду.

"Я прошу прощения, я не хотела..."

"Серьезно, что случилось?" - снова оборвал он ее.

"Я не уверена, что я..."

"Если ты и дальше будешь напоминать мне о том, как я впервые пошел выпить с Джейкобом и его боссом, то тебе следует просто начать присылать письменные отчеты. Это просто ужасно неловко. Может, это только мне кажется, но я думал, что мы уже прошли эту слишком профессиональную фазу". сказал Джейк, переходя к делу.

Миранда просто смотрела на него в ответ, она выглядела почти... испуганной. Чего она боится?

Что он сделал, чтобы она стала такой? Все изменилось после того, как она развила свой класс и получила благословение..... Было ли это как-то связано с этим?

"Я бы не осмелилась предполагать такие вещи..." сказала Миранда, Джейк на этот раз не перебивал ее. "Если вы хотите получать письменные отчеты вместо этих встреч, я буду более чем счастлива предоставить их".

"Мне не нужны письменные отчеты, о боже". Джейк покачал головой, задавая вопрос, который его только что интересовал. "Это как-то связано с тем благословением и всем этим божественным действом?"

Она посмотрела на него так, словно ее только что поймали на чем-то плохом. Это напомнило ему о том, как он отчитывал ее, когда она часами смотрела на него во время одной из их первых встреч. Это заставило его почувствовать, что их отношения действительно ухудшились до такого уровня... когда он был просто мощным неизвестным элементом.

Джейк просто опустил взгляд, язык ее тела более чем достаточно говорил о том, что он прав. Обычно она могла контролировать каждый сигнал, который подавала, до совершенства, делая невозможным различить ее эмоции внешне.

Во время переговоров с Филиппом у нее был идеальный покер-фейс, который он не мог разглядеть даже с помощью своей сферы и инстинктов. Но сейчас она, видимо, так нервничала, что не могла больше сохранять такое выражение лица, показывая, что она действительно чувствует себя не в своей тарелке.

Джейк вздохнул, начав говорить.

"Боги... другие. Они стары и могущественны, и даже малая толика их знаний - это больше, чем любой смертный может узнать за всю жизнь. Рассматривать их как существ, находящихся на совершенно ином уровне, чем мы, не так уж и неправильно... но и не совсем правильно".

"Насколько я знаю, все они когда-то были смертными. Некоторые из них, которые сейчас являются богами, были даже слабее нас, людей, когда начали свой путь к власти. Они не так уж сильно отличаются от нас с тобой... по крайней мере, я так не думаю. Я уже говорил тебе об этом... бог - это просто очень старый и могущественный человек. Ни больше, ни меньше", - сказал Джейк, выражая свои искренние чувства.

Это, наконец, заставило Миранду ответить.

"Я... я встречала богов... дам Вердантской лагуны... они не такие, как мы. Сказать, что они такие, все равно что поверить, что один уголек ничем не отличается от солнца... нет, даже больше. Мы живем по милости богов; как мы можем не относиться к ним с уважением и..."

"Уважение - это одно, подчинение - другое. Каждый бог заслуживает уважения по-своему. Они сделали что-то сложное, и это безусловно достойно уважения. Но это не значит, что эти отношения статичны. Если бы я встретил Мисти сразу после возвращения из обучения, я бы проиграл ей в схватке. Теперь я сильнее. Боги ничем не отличаются. Конечно, сейчас они сильнее, но когда я тоже стану богом, кто сказал, что это не изменится?" Джейк вклинился, еще раз высказав свои искренние мысли по этому поводу. Для него... божественность была просто еще одним испытанием.

Похоже, это вызвало должную реакцию Миранды.

"За последние недели я провела много времени в царстве Дам. Я встречала существ гораздо более могущественных, чем все, что я могла себе представить... но ни один из них не осмелился проявить настоящую уверенность в достижении божественности. Это не что-то, что ты просто так можешь сделать. Те, кто могут стать богами, в корне отличаются от нас с тобой. Как ты можешь вести себя так, будто стать богом - это само собой разумеющееся? Я думала, ты знаешь, как это трудно", - возразила Миранда, чем немного обрадовала Джейка, поскольку наконец-то перестала вести себя так странно и вернулась к своей обычной манере.

"Ну, а какая альтернатива? Смерть? Не, я лучше стану богом. Если у меня не получится, я все равно умру, а если получится, я не умру. Довольно просто. Разве достижение божественности не является естественным путем развития? У меня есть свои цели, и чтобы их достичь, мне нужно стать богом", - объяснил Джейк, уверенно улыбаясь.

"Какова твоя цель?" спросила Миранда, впервые проявив неподдельный интерес, а не страх или раздражение.

"Я хочу стать самым лучшим, таким, каким никто никогда не был", - певучим тоном ответил Джейк, дурашливо улыбаясь. Это был не первый раз, когда он использовал эту фразу, и однажды ему пришлось пуститься в часовую тираду о старых тематических песнях, когда Миранда не узнала их с первого раза.

Миранда не смогла сдержать хихиканья, когда Джейк полностью разрушил напряженную атмосферу своим глупым упоминанием. Ее маска немного спала, но она быстро попыталась стереть улыбку и снова стать серьезной, но Джейк вмешался, прежде чем она испортила настроение.

"Может быть, я и владелец города и технически твой босс, но я считаю тебя прежде всего другом. Перестань заботиться о том, кто есть бог, и о том, что думают другие. Меня это не волнует, так что и тебя не должно волновать; ты просто делаешь это неловким", - Джейк улыбнулся, покачав головой. "Так что перестань называть меня "сэр" или еще как-нибудь странно. Зови меня просто Джейк, как раньше".

Миранда выглядела немного обеспокоенной, казалось, она передумывала, действительно ли это нормально. "Я попробую... Джейк".

"Видишь, это не так уж и сложно", - пошутил он, возвращаясь к вопросу, который был большой подсказкой к тому, с чем она имела дело внутри.

"Ты также можешь сделать что-то вроде храма, если считаешь, что это будет хорошей идеей. Просто сделай его общим, если это имеет смысл. Пусть у каждого бога будет своя статуя, пьедестал или что-то еще, а люди смогут делать все, что захотят, если у них есть бог, который их благословил, или что-то в этом роде".

"А твой Покровитель не будет против?" спросила Миранда с некоторым беспокойством.

"У меня нет покровителя, но Вилли это не должно волновать", - пренебрежительно сказал Джейк.

"Вилли?" - спросила она, немного смутившись. Она не знала никого с таким именем в городе и не знала, почему они могут иметь какое-то отношение к делам богов.

"Да, Малефическая Гадюка, как он себя называет. Немного резковато, но это полностью соответствует его стилю с его черной чешуей и общей склонностью нести смерть и разрушение, куда бы он ни пошел", - пошутил Джейк. Это была шутка, которая прозвучала не очень удачно, так как Миранда выглядела очень неловко, словно размышляла, можно ли вообще считать это смешным.

Ладно, давай-ка маленькими шажочками...

По крайней мере, вечер закончился тем, что Миранда все же вернулась, и атмосфера между ними стала намного лучше, чем была, когда она пришла. Они также закончили тем, что она сказала, что его следующая поставка будет на следующее утро.

Это была поставка нового оружия, созданного для того, чтобы быть принесенным в жертву его тренировке "Прикосновение малефической гадюки". Улучшение этого навыка было последним пунктом в его списке дел перед достижением D-ранга... и как только навык будет улучшен, и он получит 99 уровень в своей профессии, наступит время эволюции.

Оставалось еще четыре уровня в его профессии, пока он, наконец, не достигнет максимума как в этой профессии, так и в своем классе. Эти четыре уровня можно было относительно быстро получить, просто прокачивая яды, но перед этим ему нужно было улучшить "Прикосновение малефической гадюки".

Это было тем, что занимало его голову до того, как из ниоткуда появилась вся эта история с арканами и родством. Он даже просиживал дни в медитации, углубляясь в навык Хитроумия, чтобы изучить трансмутацию и то, как правильно ее проводить.

Это позволило ему понять, что многие части Прикосновения Малефической Гадюки были сравнимы с традиционной трансмутацией, и он становился все более уверенным в том, что его теория использования Прикосновения для трансмутации оружия сработает.

Он твердо решил, что на этот раз не будет отвлекаться.

После возвращения Джейка с облачного острова и встречи с Мирандой он помедитировал и немного попрактиковался с маной, прежде чем утром ему доставили оружие. Он сразу же принялся за дело с большим рвением и начал ломать тяжелую работу кузнецов, внедряя в них разложение.

Привезли телегу, полную более чем сотни стальных коротких мечей низшей редкости с различными чарами - все они были самыми простыми, например, делали клинок острее, тверже или позволяли легче проводить ману. В общем, они были довольно плохими, но это, по крайней мере, помогало Джейку не чувствовать себя ужасно из-за того, что он сломал их все, начав экспериментировать.

Мгновенно он почувствовал, как все стало проще, чем раньше. Его открытие и последующая практика с арканной маной очень помогли ему научиться лучше контролировать свою энергию, особенно в области стабильности.

Однако это не означало, что он сразу же добился успеха. Это означало лишь то, что предметы могли прослужить немного дольше, чем раньше, не распадаясь на части. Кроме того, они не были настолько хрупкими, чтобы от одного взмаха в воздухе они могли разлететься вдребезги.

Если до сегодняшнего дня он делал детские шаги, то теперь он делал шаги выше нормы, взрослые мужские шаги. Джейк оглядел свое новое творение, которое было намного лучше того, что он привык создавать раньше.

[Нестабильный фунгицидный стальной меч (обычный)] - клинок из стали, пропитанной маной и изготовленной еще растущим кузнецом, пропитанной мощным фунгицидом. Фунгицид увеличил редкость и силу клинка, но сделал его неустойчивым и хрупким. Разрушится в течение 3 часов 43 минут. Зачарования: Фунгицидный удар

Требования: lvl 55+ в любой гуманоидной расе.

По сравнению с предыдущим вариантом, это зачарование теперь действовало гораздо дольше, и оно больше не было невероятно хрупким. Правда, оно все еще было чертовски слабым и не подходило для боя, но уже подавало надежды. В это же время Джейк начал обращать внимание на одну из существенных проблем, с которой он постоянно сталкивался: Недостаток качества.

Хотя кузнецы, конечно, старались изо всех сил, их творениям не хватало качества. Со структурной целостностью оружия все было в порядке; проблема заключалась в зачаровании. Почти на все оружие накладывались либо Закалка, либо Заточка, либо что-то подобное.

По своей сути Прикосновение малефической гадюки Джейка было направлено на то, чтобы что-то исказить, и то, что он исказил, было в значительной степени этим зачарованием. Для этого Джейк вливал в клинок часть своей энергии с нужными ему свойствами, после чего эта энергия поглощалась и занимала место первоначального зачарования.

Если первоначальное зачарование было плохим, то его просто не было достаточно, чтобы исказить, поэтому вместо него приходилось использовать другие качества клинка - например, его прочность. Зачарование также должно было быть хотя бы частично совместимо с разлагающим эффектом, который Джейк вливал в него. Он обнаружил, что чары закалки хорошо работают почти со всеми видами трансмутации, но не так хорошо, как те, которые действительно совместимы. Зачарование, делающее все порезы более кровоточащими при использовании гемотоксина, было просто на грани успеха, и в том же духе у него было зачарование, делающее раны более труднозаживаемыми, и оно прекрасно работало с его Некротическим ядом.

Не настолько хорошо, чтобы оружие не ломалось, но потенциал был на лицо. Однако на данный момент Джейк чувствовал, что зашел настолько далеко, насколько мог, не внося радикальных изменений в свой подход, поэтому он начал пробовать нечто... большее.

Раньше он просто вводил токсин, но его Прикосновение Малефической Гадюки могло не только имитировать действие токсина; оно могло имитировать действие сродства. А какое сродство было более подходящим для проверки, чем его новое арканное сродство? Тем более, у него даже был титул, который помогал легче манипулировать ею, так что это казалось очевидным выбором.

Джейк приступил к следующей фазе тестирования во второй половине дня.

Все прошло, как и ожидалось, первый клинок разлетелся на бесчисленные осколки, когда он попытался влить в него некротический яд в сочетании со своей арканной силой. Он попробовал еще раз с несколькими разными клинками, но каждый раз получался один и тот же результат. Он был рад, что сделал это хотя бы на улице, иначе его дом уже был бы похож на швейцарский сыр...

В любом случае, он пришел к выводу, что токсин, который он пытался влить в клинок, был слишком сильным, поэтому он попробовал снизить его, используя самый слабый яд, который у него был, а именно его собственную кровь. Точнее, это был не самый слабый яд, но он мог сделать его самым слабым, так как токсичность очень сильно зависела от того, сколько маны он использовал, делая свою кровь токсичной.

Его кровь была смесью всех его собственных записей и обладала безумной совместимостью со всеми видами энергий и сродств. Именно поэтому она была отличным ингредиентом при создании ядов, так как могла сочетаться практически со всем. Именно его он всегда использовал, когда стремился к максимальной вредоносности или не знал, какой яд лучше всего использовать.

Он также использовал его арканное сродство, легко интегрируясь с ним и поглощая его полностью. Прошло всего несколько часов и несколько мечей, прежде чем он добился первого успеха. И не "этот клинок сломается через несколько часов", а настоящее творение. Он даже получил новое уведомление, которого раньше не видел.

*Вы успешно трансмутировали [Стальной меч малой арканной проводимости ( низший)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 96 уровня - Распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Джейк был немного удивлен полученным уведомлением и не смог удержаться от широкой улыбки. Это был первый раз, когда система признала все, что он сделал, как настоящую трансмутацию. Он был чертовски горд этим. Уровень также было очень приятно получить, хотя и немного неожиданно. С другой стороны... он знал, что создание чего-то в первый раз дает дополнительный опыт, так может быть, это давало двойной дополнительный опыт, когда он впервые создавал что-то совершенно новым методом?

Он проверил свое новое "творение" и остался доволен результатом, хотя и был несколько озадачен некоторыми моментами.

[Стальной меч малой арканной проводимости ( низший)] - клинок из стали, пропитанной маной и изготовленной все еще растущим кузнецом, пропитанной мощной арканной маной. Мана изменила основные свойства клинка, сделав его способным гораздо легче поглощать и высвобождать аркан-ману своего создателя. Чары: Проводимость арканы

Требования: lvl 25+ в любой гуманоидной расе. Квазипривязанность к душе

Было несколько вещей, которые нужно было проанализировать. До трансмутации Джейка меч был зачарован на усиление проводимости маны - одно из самых простых зачарований, о которых Джейк знал. Ему удалось изменить это зачарование так, что теперь оно стало лучше работать с маной, связанной с арканами, но при этом перестало работать с обычной маной.

Это привело к некоторым неожиданным результатам. Первым из них было несколько запутанное требование быть квази-душевно связанным. Он не знал, чем оно собственно отличается от обычного, но отчасти понимал, зачем оно нужно.

В процессе трансмутации предметов он обнаружил, что после привязки их к нему делать это гораздо легче. Без этого он не мог как следует прочувствовать движение вливаемой энергии, а поскольку его способ трансмутации заключался в том, что он просто вливал ману в предмет, ему было трудно не связать его сначала.

Поэтому его метод трансмутации должен был углубить связь между ним и предметом. Он также не был уверен, что отсутствие увеличения редкости было ожидаемо. Для него это было просто более совершенное оружие, но, с другой стороны, для любого другого это был непригодный мусор, поскольку у них не было арканной близости Джейка. В силу того, что это было арканное сродство, никто другой не мог им обладать.

Думаю, от этого его редкость или качество не увеличились... он просто стал более специализированным, подумал Джейк, любуясь клинком. Впрочем, базовое оружие все равно было настолько плохим, что он не мог им пользоваться: требование lvl 25+ говорило ему о том, что это действительно оружие низкого уровня. Кроме того, единственная польза от использования арканной маны в клинке заключалась в том, что он стал немного прочнее и, возможно, немного острее.

Покачав головой, Джейк продолжил экспериментировать. Он продолжал использовать сочетание имитации своей крови и арканной близости, создавая меч за мечом. Некоторые из них могли лучше проводить ману арканной близости, но ему удалось сильно изменить зачарование некоторых видов оружия.

В качестве примера можно привести меч, в котором ему удалось изменить зачарование заточки, позволяющее лезвию выдвигаться почти на полметра наружу, образуя острие из маны, сродственной аркане. Из-за прочности оружия он мог поддерживать острие активным только в течение одного удара, но, тем не менее, это был прогресс.

Так продолжалось несколько дней, пока Джейк не перебрал всю стопку мечей. Его коллекция арканного оружия становилась все более впечатляющей, а навыки росли с каждым часом. Он не получал новых уровней, но он и не ожидал этого. Он просто наращивал темп и возможности для последнего рывка.

Последний толчок должен был произойти через гораздо более сложную трансмутацию, чем все предыдущие, на оружии, которое было на несколько уровней выше всего, к чему он прикасался раньше - оружие, которое, к тому же, ему было совершенно наплевать на поломку, так что оно идеально подходило для экспериментов.

[Скимитар разврата (эпический)] - проклятый клинок, сделанный нечестивцами для нечестивцев. Изготовленный из стали, которая пропиталась кровью невинных, он оставил на клинке мощное проклятие негодования. Проклятие, которое может быть усилено, если в него добавить больше душ невинных. Пользуйтесь клинком с осторожностью, ведь проклятие действует не только на тех, кого оно поражает. Чары: Проклятие разврата

Требования: Гуманоидная раса

Джейк был уверен, что оружие прочное. Его бывший владелец блокировал им стрелы Джейка вместе с его Ядовитым Клыком, и клинок не получил никаких повреждений. В последние несколько недель он даже доставал его и пытался нанести ему повреждения, но не смог. И это было до того, как он привязал его к себе, что значительно усилило бы скимитар.

Он немного опасался привязывать его к себе из-за довольно зловещего предупреждения и проклятия, но он верил, что сможет справиться с этим теперь, когда у него есть гордость Малефической Гадюки. Но даже тогда он принял дополнительные меры предосторожности и попросил Мисти и Хоуки улететь с Сильфи, чтобы потренироваться в полетах, а по дороге передать Миранде сообщение о том, что в ближайшее время к нему не заходить. Таким образом, долина осталась пустой, и он мог экспериментировать и предаваться проклятиям столько, сколько хотел.

Джейк положил на скимитар руку и медленно влил немного ману, чтобы связать его. Сначала ощущения были такими же, как и при связывании любого другого оружия, но вскоре он почувствовал что-то еще. Пока он вливал ману в клинок, клинок использовал ту же связь, чтобы послать энергию обратно.

Мгновенно он почувствовал, как что-то вторглось в его разум. Это было похоже на бесчисленные крики гнева, проклинающие его все одновременно, и он знал, что это сильно сгущенное чувство негодования пытается втянуть его и присоединиться к ним в их гневе. Но больше, чем гнев, была другая, гораздо более яркая эмоция: похоть.

Однако в тот момент, когда эти эмоции начали пытаться по-настоящему повлиять на него, другой смертный грех поднял голову и сокрушил их обоих. Его Гордость не позволила проклятию повлиять на него, и, не раздумывая, он подавил все голоса изнутри клинка и развеял все остальные неподобающие эмоции.

Клинок угас, но он все еще чувствовал силу проклятия, погребенную внутри. Даже если оно не затрагивало его, клинок все равно желал насытиться. Оно жаждало крови тех, кого считало невинными - что бы это ни значило. Оно жаждало их страданий. Оно требовало их смерти, чтобы поглотить их жизни и сделать фрагмент их записей своей собственной.

Джейк некоторое время изучал оружие, обдумывая свой подход. Он уже не в первый раз думал о том, что делать... но только сейчас он по-настоящему решился.

Скимитар имел относительно простую конструкцию. Лезвие было очень тонким для скимитара и лишь слегка изогнутым. К концу оно немного утолщалось, и казалось, что оно идеально подходит для нанесения рубящих ударов. С первого взгляда он совсем не походил на проклятое оружие. Только благодаря умениям Дональда оно казалось кроваво-красным.

Положив руки на клинок, он закрыл глаза и погрузил в него свое сознание.

Он снова ощутил проклятие и позволил ему воздействовать на себя еще сильнее, чем раньше. Он ощутил бушующие эмоции, но нашел их... недостаточными. По сравнению с яростью, которую он испытывал от своей родословной, когда считал, что Миранда предала его, это было ничто. Большая часть этого, без сомнения, была вызвана его собственным гневом, в то время как это проклятие просто пыталось втянуть его в себя и повлиять на него.

С частью похоти должно было быть немного сложнее справиться, но Джейк обнаружил, что с ней справиться еще проще. Конечно, он находил довольно много женщин в своем окружении привлекательными - особенно после того, как обучение превратило почти всех в моделей по стандартам старого мира. Миранда была милой, и... ладно, к дьяволу проклятия. Он не был каким-то переполненным гормонами подростком, который не мог себя контролировать. На самом деле, он находил влияние проклятия в этой области совершенно жалким, даже если понимал лежащее в его основе желание.

Да блин, его собственные подростковые годы были гораздо хуже, и он умудрялся не вести себя как полный кретин. Погодите, неужели и на меня тогда повлияла родословная? спросил он себя на мгновение, прежде чем отогнать эту мысль. Не потому, что он не верил, что это правда, просто он знал, что на этот вопрос не так-то просто ответить, а сейчас понимание клинка было важнее, чем его подростковый возраст.

Изучая клинок, он понял, чего на самом деле желает проклятие, и он исказил это желание и понимание и приспособил его к своей собственной интерпретации. В эмоциях он разбирался куда лучше, чем в похоти и гневе, и потакал им. Сначала он подумал о жадности, но это лишь заставило его задуматься о том, чего именно он жаждет, поэтому он решил взять самое простое, чего только можно пожелать, и так и поступил.

Это был еще один из смертных грехов - чревоугодие. В конце концов, проклятие свелось к тому, что клинок захотел насытиться. Души хотели отомстить тем, кто убил их, поглотив их души в отместку, а проклятие на самом клинке заставляло его требовать жертв, чтобы расти.

Джейк начал изменять энергию в клинке, вливая в него Прикосновение Малефической Гадюки. Энергии стало намного больше, чем раньше, но меч продолжал поглощать ее. Он позволил скимитару удовлетворить свою жажду и желание мести, но изменил его. Как и в случае с арканной близостью, он упростит ее до самого простого элемента и усилит. Сделает его чистым и простым, убрав все сложности. Он развратит их желание до самой первобытной потребности. Потому что в конце концов... клинок просто испытывал голод.

*Вы успешно трансмутировали [Скимитар Запредельного Голода (Эпический)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 97 уровня - Распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Все оказалось гораздо проще, чем Джейк думал... но он также чувствовал, что понимает оружие гораздо лучше, чем ему казалось. В конце концов, он просто навязал клинку свою волю и сделал его таким, каким хотел, сокрушив любое сопротивление на пути - включая все души. Он идентифицировал скимитар, не сумев сдержать легкую улыбку.

[Скимитар Запредельного Голода ( Эпический)] - Проклятый клинок, созданный нечестивцами, испорченный Избранным Гадюки. Изготовленный из стали, пропитанной кровью невинных, он оставил на клинке мощное проклятие негодования. Проклятие было искажено, а души уничтожены, оставив после себя лишь голод. Клинок жаждет крови и будет питаться любой жизненной силой, чтобы насытить и себя, и своего владельца. Скимитар запредельного голода теряет силу, если его не кормить регулярно. Чары: Запредельный голод

Требования: Гуманоидная раса. Квазипривязанность души

Проклятие в нем было все еще довольно зловещим, но гораздо более приглушенным. На данный момент оно было насыщено и не нуждалось в подпитке, и все же он чувствовал, что ему всегда хочется большего. Джейк, по сути, только что создал меч, способный истощить здоровье любого, кого он им порежет... и это его полностью устраивало.

Еще более приятным было то, что помимо нового оружия он получил еще несколько уведомлений.

[Прикосновение малефической гадюки (эпическое)] - - Одним прикосновением малефическая гадюка убила бесчисленное множество врагов. При физическом контакте можно впрыснуть яд в существо. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только ядовитые эффекты, придуманные или созданные им ранее. Может использоваться со всеми совместимыми типами сродства маны, что еще больше изменяет эффекты. Некоторые токсины не могут быть использованы. Добавляет небольшое увеличение к эффективности "Прикосновения малефической гадюки" на основе Интеллекта и Мудрости.

-->

[Прикосновение малефической гадюки ( Древнее)] - - Одним прикосновением малефическая гадюка убил бесчисленное множество врагов. При физическом контакте можно впрыснуть яд в существо. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только ядовитые эффекты, придуманные или созданные им ранее. Может использоваться со всеми совместимыми типами сродства маны, что еще больше изменяет эффекты. Этот эффект особенно эффективен при использовании вашего сродства к аркане. Значительно увеличивает силу трансмутаций, сделанных с помощью Прикосновения малефической гадюки, ценой частичного связывания их с вашей душой. Некоторые эффекты невозможно повторить. Увеличивает эффективность "Прикосновения малефической гадюки" на основе Интеллекта и Мудрости. Пассивно дает 1 Интеллект за уровень в Выдающимся алхимике малефической гадюки. Пусть ваше прикосновение станет толчком к разрушению, пока вы склоняете мир к своей воле.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки] достигла 98 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

Джейк перечитал все это, и его улыбка только усилилась: он все еще наслаждался и тем, как растут его характеристики, и тем, что он почти закончил... все его приготовления были завершены. Теперь оставалось сделать только две вещи... еще один уровень в его профессии, а затем...

... затем он получит этот D-ранг.

Джейк сидел на крыльце своего дома, глядя на пруд, и размышлял о том, о сем.

Казалось, целую вечность назад он предположил, что девять навыков, дающих прибавку к характеристикам, в названии которых значилось "малефической гадюки", на самом деле являются частью более обширного комплекта, и до сих пор ему казалось, что он раз за разом подтверждал свою правоту. В них было слишком много синергии, чтобы не быть таковой.

Поэтому, когда он получил девятый навык Древней редкости, он ожидал, что что-то произойдет. Он знал, что навыки могут объединяться еще с тех времен, когда Чутье Трав и Чутье Токсинов слились в Чутье Малефической Гадюки, так может быть, навыки наконец-то объединятся, когда они все повысят свою силу?

Однако ничего подобного не произошло. Джейк почти не мог сдержаться, чтобы не спросить Гадюку, были ли его навыки неисправны или Джейк был просто идиотом, полагая, что они сольются.

Ну... он же ничего не потерял от того, что они не слились, и хотя он не спросил Гадюку о навыках, он все равно задал один вопрос. Вопрос, который беспокоил его уже некоторое время.

"Эй, Вилли... Следует ли мне эволюционировать сразу, как только я смогу, или есть какие-то причины подождать? Может, мне лучше сначала поработать над улучшением некоторых навыков или, может быть, перед этим действительно окунуться во все эти штуки с арканами и сродством?" спросил Джейк.

До этого он все свои эволюции проходил, как только появлялась возможность. Он часто задумывался, не привело ли это к тому, что в конечном итоге он стал хуже в течение нескольких месяцев, особенно когда дело касалось его класса. Он знал, что, хотя класс не был "плохим", он также не был экстраординарным.

Джейк углубился в книги в поисках знаний и не нашел ничего особенного. Тогда он вспомнил о другом предмете, о котором, честно говоря, совсем забыл... о маленькой записной книжке, которую Джейкоб дал ему в первый день после возвращения на Землю.

Тогда он лишь бегло просмотрел первые несколько страниц и увидел, что они связаны с пилонами, созданием города и прочим, поэтому он попросил Миранду прочитать ее на одной из их встреч. Она нашла ее весьма полезной, но также отметила, что общая информация о классах и профессиях в ней была познавательной. Именно это замечание заставило Джейка вновь пролистать книгу... и он был уверен, что Авгур выдал информацию, которую не должен был выдавать.

Во-первых, он писал о своем собственном классе, не заботясь ни о чем на свете. Когда Джейк прочитал дальше, то понял, что знания о классе Авгура были довольно общеизвестны, поскольку это был известный "архетип".

Глаза Джейка расширились, когда он прочитал характеристики класса... 32 единицы за уровень - это просто безумие. Для сравнения, его Амбициозный Охотник давал только 18 за уровень. Правда, его профессия немного компенсировала это... но все же.

Однако, читая дальше, Джейк начал чувствовать себя гораздо лучше от того, что сам не является авгуром.

Профессии и классы были связаны между собой возможностями их развития. Джейк хотел стать охотником, которому нравится убивать существ выше себя по уровню, поэтому класс был разработан специально для этого. Он также понял, что, скорее всего, помимо метки амбициозного охотника, были скрытые бонусы к опыту, связанные с убийством более сильных врагов благодаря классу, а также штраф, если он убивал более слабых противников.

Аналогичным образом, у Авгура Надежды тоже было много правил, связанных с классом. Чтобы получить уровень, Джейкоб должен был понимать судьбы, оставаться верным своим убеждениям, направлять других на пути к власти и заниматься религиозными делами... то есть всем тем, что Джейк категорически не хотел бы делать.

А со стороны наказаний все было еще хуже. Джейкоб вообще не мог сражаться. Не потому, что его класс не предлагал никаких средств борьбы - это было правило, связанное с его классом. Он не мог дать отпор даже в случае агрессии, а если бы он лишил жизни разумных существ, то был бы наказан, возможно, даже потерял бы свой класс.

Именно по этой причине у него было так много характеристик. Это было сделано для того, чтобы компенсировать те огромные минусы, которые у него были. Насколько Джейку было известно, у его класса не было никаких минусов, кроме штрафа за опыт при убийстве врагов низшего уровня, но это для него не имело значения.

Джейк узнал, что максимальное количество характеристик, которое может дать класс на Е-ранге, - 34, а максимум для профессии - 27. Но и то и другое относится к тем профессиям, на которые наложены серьезные ограничения.

Профессия алхимика-отшельника, которую довелось увидеть Джейку, была примером профессии с ограничениями. Она давала больше характеристик, чем обычно, но с другими серьезными недостатками.

Если нужна была профессия без серьезных недостатков, то ограничение для классов Е-рангов составляло 28, а для профессий - 22. Таким образом, Джейк сильно выиграл в выборе профессии, получив ту, лучше которой почти ничего не может быть, за то, что не имеет ограничений, в то время как его класс все еще был немного впереди.

Конечно, если учесть навыки "малефической гадюки"... Джейк оказался более чем хорош, если говорить о характеристиках.

В D-ранге все эти показатели увеличивались почти втрое. Максимальное значение для класса было 100, а для профессии - 80. Конечно, в реальности они были немного ниже, потому что награда была ограничена. Джейкоб расписал, что его Авгур Надежды будет давать ему 96 характеристик за уровень в D-ранге. Если бы Джейку удалось получить класс с более чем 70 или даже 75 показателями за уровень, он был бы более чем счастлив. Он не знал, сможет ли, потому что, честно говоря, он понятия не имел, насколько он хорош для E-ранга. Он полагал, что прилично... но у него не было подходящих сравнений.

Что касается отложенных характеристик, то если человек развивал класс или профессию до достижения D-ранга... то получал только треть набранных характеристик, а остальные получал после развития. Довольно просто, на самом деле.

Джейк отвлекся от своих мыслей, когда почувствовал, как к его разуму прикоснулось присутствие Малефической Гадюки, и тут же в его голове раздался голос, отвечающий на его вопрос, стоит ли ему эволюционировать сразу или нет.

"Подождать с эволюцией - для некоторых трудное решение, но в твоем случае я бы так не сказал. Нет причин откладывать это даже на день. Хотя получение большого количества улучшенных навыков или совершенствование себя в других отношениях имеет значение, импульс тоже важен. Подумай вот о чем: можешь ли ты в ближайшие три месяца добиться такого же общего роста, как за последние три? Если нет, смело иди вперед и развивайся.

"Многие проводят десятилетия, если не более века, в Е-ранге, чтобы попытаться получить лучшее развитие или просто потому, что они были медлительны. Если у тебя ушло семьдесят лет на повышение уровня с 24-99, то нет ничего страшного в том, чтобы подождать еще тридцать лет, чтобы улучшить несколько навыков и еще больше усовершенствовать свою профессию. Возможно, перед эволюцией ты создашь свое величайшее творение. В твоем случае, однако, затягивание эволюции приведет лишь к тому, что ты разбавишь свои собственные достижения или потеряешь темп", - сказал Гадюка через свою божественную штуку-послание, добавив в конце самодовольным фальшиво-насмешливым голосом.

"Для простого смертного E-ранга ты добился достойных результатов, не сравнить с моими великолепными достижениями в те времена, но я полагаю, что это приемлемо для моего Избранного. Так что оторви свою задницу, сделай несколько ядов и получи последний уровень".

Джейк слегка усмехнулся в ответ. "Ну, я бы никогда не осмелился предположить, что когда-нибудь смогу достичь твоего мастерства, о мой почитаемый Покровитель. Спасибо, как всегда, Вилли. Береги себя и передай от меня привет тем трем ведьмочкам... и если бы ты мог сказать им, чтобы они полегче обращались с Мирандой, было бы неплохо. Похоже, ей нелегко справиться со всеми этими божественными штучками".

"Джейк, относиться хотя бы с базовым уровнем почтения к богам - это вроде как норма... только потому, что ты странный, как хрен, не значит, что все вокруг тебя такие же. Конечно, я скажу им быть более спокойными, но не жди, что многое изменится, по крайней мере, в ближайшей перспективе. Можешь просто надеяться, что эта смертная девочка научится немного адаптироваться".

" Но ведь я сверхпочтителен; о чем ты говоришь!" пошутил Джейк, покачав головой. "Думаю, некоторым трудно иметь дело с богами. В любом случае, чем ты занимаешься в эти дни, кроме ответов на мои бессмысленные вопросы?"

"Ну, знаешь, пытаюсь завоевать мир и все такое. Пошел и вернул несколько человек, которых отправил на обучение несколько месяцев назад, и больше половины выжили, так что это было приятно. Смертные и их хрупкость, понимаешь? Вообще-то, я думаю, ты знаешь одну из них, помнишь ту девушку из Виридии? Да, она была одной из тех, кто выжил в том маленьком тренировочном туре. Вернемся к теме: Я слишком долго бездельничал, так что в основном я просто возвращаю себе некоторые принадлежавшие мне вещи и расширяю Орден. Можешь заходить и проверять, как только твоя вселенная начнет понемногу открываться, так что жди с нетерпением! Правда, я чувствую, что сок моего божественного послания на исходе, так что до встречи, и приятно было пообщаться".

"Да, приятно было пообщаться, удачи тебе в твоем мировом господстве", - с улыбкой сказал Джейк, чувствуя, как связь между ним и Малефической Гадюкой исчезает.

Он начал думать, что эти сеансы с божественными сообщениями на самом деле каждый раз немного укрепляли связь, облегчая Гадюке отправку более длинных и сложных сообщений. Джейк не знал, каковы будут последствия, если это правда... но разве это имело значение? Он не видел, чтобы у Гадюки были какие-то недобрые намерения по отношению к нему, потому что, если бы они были, Гадюка буквально владеет всей полнотой власти.

Джейк тряхнул головой, отгоняя все отвлекающие мысли. Не то чтобы знание характеристик, правил классов и тому подобного действительно могло ему помочь; просто приятно было знать. Нет, единственное, что сейчас действительно имело значение - это алхимия и получение этого уровня!

Итак, Джейк сел, достал свой котел и начал готовить зелья. Он не стал делать яды, так как чувствовал, что вскоре после эволюции ему все равно придется снова заняться ремеслом, ведь тогда, скорее всего, он сможет сделать более сильные яды и зелья. Лучше было просто сделать несколько зелий, которые можно было бы продать или отдать другим.

Из-за своего нетерпения он допустил несколько больше ошибок, чем обычно, в результате чего прошло почти три дня, прежде чем у него наконец получилось.

*ДИНГ! Профессия: [Выдающийся Алхимик Малефической Гадюки] достигла 99 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (E)] достиг 99 уровня - распределены очки характеристик, +5 свободных очков*

Получив два уведомления, Джейк издал внутреннее мини-ликование. Ощущение счастья только усилилось после следующего сообщения.

Квест: Совершенная эволюция завершен

Награда выдается при эволюции до D-ранга.

Он сидел и ждал следующего системного сообщения несколько минут, прежде чем понял, что оно не приходит. Каким-то образом Джейк забыл, что даже после достижения 99-го уровня в классе и профессии ему потребуется еще один уровень в расе.

Джейк может добиться этого, занимаясь алхимией еще несколько дней... или поступить так, как он и сделал, распахнув крылья и взмыв ввысь к облачному острову. Мисти, Сильфи и Хоуки проводили его взглядом, пока он улетал, но только маленькая птичка издала тоненький писк, гадая, куда он направляется, и попыталась взлететь и последовать за ним. Но все прошло не так гладко, и она упала вниз, к веселью своих родителей.

Оказавшись на острове, Джейк впал в адскую ярость, истребляя облачных элементалей и птиц без разбора. Именно тогда он, к своему восторгу, заметил огромную птицу, висевшую вокруг массивного молниевого дерева в центре острова.

[Громовой Рок - lvl ???].

Результат их эпической схватки был очевиден с самого начала.

Джейк вызвал Стрелу Амбициозного Охотника, сосредоточившись на том, чтобы закончить битву как можно быстрее. Вызвав стрелу, он пропитал ее ядом, а затем прицелился, заряжая свой недавно модернизированный Арканный выстрел.

Он посмотрел на бедного Рока, направляя свою атаку. Сила закружилась вокруг него в вихре энергии, который начал медленно разрывать маленький облачный островок, где он стоял. Арканный выстрел был намного мощнее, чем его прежний Опустошающий и даже имел дополнительный прирост от интеллекта - стат, полученный им после улучшения Прикосновения Малефической Гадюки.

Энергия накапливалась как в его теле, так и в оружии, и его кожа начала слегка шипеть, получив небольшой урон. На его руках и плечах появились фиолетово-розовые вены, поскольку он влил в навык больше энергии, чем когда-либо прежде.

Он планировал покончить с ним одним выстрелом... чтобы проверить, возможно ли это вообще. Это было не то, что он планировал сделать, но что может быть плохого в том, чтобы добавить в список своих достижений ваншот D-ранга?

Джейк отпустил тетиву, и стрела взорвалась с силой. Стрела Амбициозного Охотника полетела прямо на ничего не подозревающего Громового Рока, который заметил атаку только тогда, когда было уже слишком поздно. В последний момент он попытался избежать попадания в жизненно важную область, но замер, почувствовав на себе взгляд Верховного Охотника.

Стрела попала ему прямо в голову, пробив череп, и взорвалась, не оставив после себя ничего над шеей. Некоторое время он продолжал метаться, поскольку его природная жизненная сила поддерживала его жизнь, но яд стрелы сделал заживление раны невозможным, даже если бы у него каким-то образом хватило жизненной силы для этого.

Прошла еще минута, и Рок, лежавший на облачном острове внизу, перестал бороться, прекратив свое существование.

*Вы убили [" Громового рока" - lvl 101] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Затем последовало гораздо более важное сообщение:

*Требования расовой эволюции выполнены*.

С большими амбициями и стремлением вы прошли через E-ранг, никогда не колеблясь на своем пути и не сомневаясь в своей решимости. Вы были разносторонни и исследовали множество различных областей, поскольку ваша бесконечная жажда совершенствоваться и исследовать вела вас как вширь, так и вглубь - от принятия наследия до создания собственной магии. Перед вами стоит важное решение.

Начать Эволюцию сейчас?

Д/Н

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции может иметь неблагоприятные последствия, и до завершения эволюции нельзя получить дальнейший расовый опыт.

Наконец-то, блядь, - подумал он и широко улыбнулся. Он бросился за сферой зверя, но по какой-то причине не смог ее найти. В конце концов, от нетерпения он помчался обратно к своему домику быстрее, чем когда-либо летал раньше, а приземлившись, бросил единственный взгляд на Мисти и Хоуки, оба бросили на него одобрительный и понимающий взгляд. Они поняли, что он собирается эволюционировать... даже Сильфи, казалось, смогла это уловить.

Джейк вошел в свой домик и сел на кровать - ту самую, на которой он уже эволюционировал в F и E ранг - и принял уведомление, в то время как его зрение стало черным.

Джейк открыл глаза в огромной пустоте небытия, единственное, что было видимым, - это далекие объекты, похожие на звезды. Он был там уже в третий раз, и это было так же прекрасно и удивительно, как и прежде. Он был полностью обнажен, за исключением маски, которая по какой-то причине все еще оставалась на его лице.

Первый раз, когда он пришел туда, был самым удивительным, поскольку в этот день он обрел способность пассивно чувствовать ману, в то время как его эволюция E-ранга была немного менее захватывающей.

Как и во все другие разы, интенсивность маны вокруг него была чрезвычайно велика, но после перехода в Е-ранг он теперь мог чувствовать ее гораздо лучше. Он почувствовал сродство в окружающей его мане, и был ошеломлен... потому что почувствовал... столь многое.

Он заметил сродство пространства, которое напомнило ему о мане, которую использовал Нил, и даже о концепции его собственной Мили в один шаг. Сродство тьмы, сродство воды, сродство земли и множество энергий, которых он совершенно не понимал... он чувствовал их все. Но из них всех сродство, которое он почувствовал следующим, было самым удивительным.

Арканное сродство. Или, точнее, собственная арканная близость Джейка. Откуда здесь арканная мана? Значит ли это...

Джейк закрыл глаза, сосредоточившись на своей сфере, чтобы все это воспринять. Даже энергия, напоминающая мне о той, что выпустил Малефический Гадюка, находится здесь... - подумал Джейк, очнувшись от оцепенения.

Было ли это место... слиянием всех энергий, которые он когда-либо использовал, поглощал или встречал? Был ли он внутри своей души, и были ли это все понятия, которые он когда-либо использовал, и сродства, которые он исследовал?

Пока его голова была заполнена этими мыслями... система, наконец, дала о себе знать. Пришло время начать эволюцию... но вместо того, чтобы просто показать, во что он будет эволюционировать, как во все остальные разы, в этот раз все было иначе.

Поздравляем! Вы открыли возможность изменить свою расу и эволюционировать в другой вид. Это большая редкость как среди людей, так и среди монстров, и теперь вам предстоит сделать важный выбор. Будьте осторожны, чтобы не потерять себя.

Джейк удивился в тысячный раз за сегодня, так как быстро увидел, что для эволюции доступны два варианта, и первый был именно таким, каким он ожидал.

Человек (D) - Человек, перешедший в средние ранги системы. Человеческая раса известна как самая сбалансированная и многочисленная раса мультивселенной, способная пройти множество различных дорог на своем пути к могуществу. Бонусы к характеристикам за уровень: +6 ко всем показателям, +15 свободных очков за уровень.

Он посмотрел на это и внутренне кивнул. Эволюция людей не была секретом, и он знал, что при эволюции до D-ранга прирост статов за каждый уровень утроится: с 23 статов за уровень до 69. Очень приятное число.

Но это был не тот вариант, на который стоило обратить внимание.

Малефический драконид (D) - Когда-то вы были человеком, но приняли наследие малефической гадюки, чтобы стать расой, более близкой к своему покровителю. Сохраняя в основном человеческий облик, вы заменили мягкую кожу чешуей и приобрели несколько других драконьих свойств, включая крылья и когти. Эта раса невероятно редка, и получить ее могут лишь те, кто действительно начал идти по Пути Малефической Гадюки. Сохранив многие гуманоидные черты, вы можете сохранить класс либо профессию. Бонусы к характеристикам за уровень: +20 МУД, +20 СВ, + 20 ЖИВ, + 15 СТК +15 ИНТ, + 10 ЛОВ, +10 СИЛ, +10 ВОС, +10 ВЫН, +20 Свободных очков за уровень.

Предупреждение: Некоторые навыки, связанные с потерянной профессией или классом, могут быть потеряны или изменены. Статбонусы от классов будут уменьшены на 10%, если их выбрать вместо профессии, в то время как профессия даст +10% больше статов за уровень. Все текущие расовые навыки будут потеряны.

Как говорилось в первоначальном сообщении, эволюция в новый вид была невероятно редкой и трудной. Это было фундаментальное, качественное изменение, которое могло сильно изменить ваш путь в будущем. А эволюция Драконида Малефика была, безусловно, радикальным изменением.

Джейку пришлось перечитать несколько раз, прежде чем в его голове что-то щелкнуло... это должно быть результатом максимального использования девяти навыков, дающих статы. Многие из них добавляли физиологические характеристики, такие как чешуя или крылья, или делали его клыки ядовитыми.

Но... он также знал, что это было связано с каплей крови, которую он взял у самого Малефического Гадюки, потому что описание безусловно напомнило ему ту полудраконью версию себя, которую он видел в том странном царстве душ во время Испытания Мириадов Ядов.

Хотя он уже знал, какой "выбор" ему предстоит сделать, он все равно оценивал варианты. Малефический Драконид давал 150 статов за уровень, а человек - 69, то есть разница составляла 81 стат за уровень. Однако... став драконидом, можно было отказаться от одного из существенных преимуществ человека: иметь и класс, и профессию.

Если смотреть только на характеристики, то Джейку пришлось бы получить класс, дающий 81 стат за уровень после штрафа, что было... многовато. Если бы он получил класс в том же сегменте, что и его Амбициозный охотник, то он давал бы только 54 стата за уровень.

Все это говорит о том, что Малефический Драконид был расой высшего эшелона. Но Джейк совершенно не хотел ее выбирать.

Он был человеком и не видел никаких причин, чтобы отказываться от этого. Джейк также чувствовал почти осязаемое отвращение от своей родословной при одной только мысли о том, чтобы стать драконьим родом. Нет, для Джейка человеческая раса была оптимальным выбором. Вся его родословная и все его существо было основано на том, чтобы быть человеком, и менять свой путь, внезапно пытаясь стать кем-то совершенно другим, не входило в его список дел.

Кроме того... он не хотел выбирать между алхимией и стрельбой из лука. Ему нравилось и то, и другое.

Джейку не нужно было больше думать, когда он начал свою эволюцию.

Вокруг него закрутились бесчисленные потоки энергии, вливаясь в него. Он чувствовал, как его тело наполняется силой, но он также чувствовал, как он сам... меняется. Все его тело разрушалось и перестраивалось изнутри, но он не испытывал ни боли, ни дискомфорта. Единственное, что его раздражало, - это невозможность двигаться во время процесса.

Инстинктивно он знал, что в его организме происходят качественные изменения. Он чувствовал, как некоторые органы начинают исчезать, возможно, система больше не считала их необходимыми, но он также чувствовал, что те, что остались, имеют меньшее значение, чем раньше.

Даже в Е-ранге потеря жизненно важного органа не приводила к мгновенной смерти, просто для его восстановления требовалось огромное количество жизненной силы. Отныне даже эти жизненно важные органы будут требовать меньше очков здоровья для восстановления и в целом будут менее критичны.

Даже решив остаться человеком, я чувствую, что все дальше и дальше отдаляюсь от этого... - подумал Джейк, чувствуя, что и печень, и селезенка теперь отсутствуют. С объективной точки зрения он знал, что все эти изменения приведут лишь к тому, что он станет сильнее и сможет лучше сражаться, но все равно какая-то часть его души была настроена против.

Внешне его изменения были минимальными. Он вырос всего на несколько сантиметров, а черты его лица немного сгладились, превратив его из человека с внешностью чуть выше среднего, но все равно очень приятной, каким он был после эволюции Е-ранга, в человека, которого большинство посчитали бы красивым.

Сам Джейк не желал никаких значительных изменений в своем теле. Однако подсознательно он, как и любой человек, все же представлял себе, как можно выглядеть немного лучше. Это было естественное для немагической эволюции желание выглядеть более привлекательным внешне, особенно для представителей преимущественно социального вида, даже если он был довольно антисоциальным представителем этого вида.

Он решил в последний раз взглянуть на страницу своего статуса, пока ждал, когда его тело перестанет меняться.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (E) - lvl 99]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 99]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 99]

Очки здоровья (HP): 13860/13860

Очки маны (MP): 16475/16475

Энергия: 10150/10150

Характеристики

Сила: 876

Ловкость: 1194

Выносливость: 1015

Живучесть: 1386

Стойкость: 882

Мудрость: 1318

Интеллект: 815

Восприятие: 2637

Сила воли: 982

Свободные очки: 0

--

Джейк испытывал странное чувство гордости, когда перечитывал все это. Прогресс, которого он добился с тех пор, как в последний раз оказался в этой пустоте, еще в подземелье испытаний, вскоре после первой встречи с Вилли. Он прошел долгий путь... и теперь его третья эволюция приближалась к завершению, и он должен был перейти в D-ранг, официально вступив в то, что называлось "средним рангом".

Вливания и изменения в его теле вскоре подошли к концу, и в этот момент часть его тела зашевелилась. Он почувствовал биение сердца, когда окружающая энергия, казалось, обрела второе дыхание и снова начала вливаться в него, прямо в ту странную метафизическую область вокруг сердца, где, как он знал, находилась его родословная и капля крови Малефической Гадюки. К его удивлению, в маску вошла небольшая порция энергии, но он не стал размышлять об этом, так как получил уведомление.

*Эволюция способности родословной*.

Эволюция всколыхнула вашу родословную, позволяя ей развиваться вместе с вами.

*Способность родословной улучшена*: [* Родословная Первородного Охотника (Родословная способность - Уникальная)] - Дремлющая сила заключена в самой сути вашего существа. Уникальная, врожденная способность, пробужденная в родословной Джейка Тейна. Дает Сферу восприятия. Улучшает чувство опасности. Усиливает все инстинкты и интуицию. +20% к Восприятию.

Это было уже третье обновление, и, как и в прошлые разы, он не заметил никаких изменений, кроме увеличения восприятия с +15% до +20%. Ему показалось, что его сфера немного расширилась, но он не мог точно сказать, так как парил в наполненной маной пустоте и все такое. Пространство немного искажалось, что сбивало его с толку.

С улучшенной родословной он также увидел, что уровень наконец-то повысился.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 100 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Вместе с этим появился титул... титул, который Джейк успел почувствовать, прежде чем прочитать. Он почувствовал тепло, когда испытал то, что можно было описать только как огромный приток силы. То, что он почувствовал после убийства Лесного Короля, не шло ни в какое сравнение с этим... и именно в этот момент ему стало ясно, насколько велик разрыв между E и D рангом. Потому что, в отличие от других эволюций, эта сопровождалась тем, что, как он давно предполагал, было у монстров и зверей - одноразовым увеличением характеристик - показанных и, следовательно, заработанных в виде титула.

Титул получен: ("Совершенная эволюция (D)")

[Совершенная эволюция (D)] - Вы прошли совершенную эволюцию и стали человеком ранга D. +220 ко всем характеристикам.

Титул, такой простой и в то же время чудовищно мощный, что просто смешно. Джейк чувствовал себя - и на самом деле был - сильнее, чем когда-либо прежде. Он не мог не перепроверить квест, чтобы узнать, что бы он получил в итоге, если бы не выполнил квест "Совершенная эволюция".

[Эволюция (D)] - Вы прошли эволюцию, чтобы стать человеком D-класса. +200 ко всем характеристикам.

Джейк прочитал это и внутренне кивнул. Это не такая уж большая потеря, если не получить дополнительные 20 ко всем статам, но он не хотел упускать и этого, особенно когда увидел, что на эти характеристики действительно влияют его процентные усилители.

Он не мог не посмотреть на свою страницу статистики и не сравнить ее с тем, что было до его эволюции.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 100]

Класс: [Амбициозный охотник - lvl 99]

Профессия: [Выдающийся алхимик малефической гадюки - lvl 99]

Очки здоровья (HP): 13860/17590

Очки маны (MP): 20850/20850

Энергия: 13430/13430

Характеристики

Сила: 1204

Ловкость: 1521

Выносливость: 1343

Живучесть: 1759

Стойкость: 1210

Мудрость: 1668

Интеллект: 1143

Восприятие: 3092

Сила воли: 1332

Свободные очки: 15

---

Нет нужды говорить, что все характеристики значительно увеличились. Значительно выросли восприятие и живучесть Джейка, которые были усилены на 65%, а также сила воли и мудрость, которые были усилены на 55%. Остальные показатели все еще увеличивались на 45%, что означает, что в итоге Джейк получил на 50% больше общих показателей в результате эволюции, чем тот, у кого нет никаких усилителей. Это казалось несправедливым на многих планах... но Джейк знал, что у других сильных мира сего тоже было много титулов и усилителей статов. Должны были.

После того как Джейк закончил любоваться своими потрясающими показателями, он перешел к последнему уведомлению - новому навыку. У людей не было никаких расовых навыков, но те немногие, что они получали, были, как правило, очень полезны... но он не был уверен насчет этого.

*Расовый навык получен*: [*Наследие Человечества (Уникальный)] - Человеческая раса существует с самой первой Эры, и с самого начала стояла на вершине. Это объясняется не просто наличием среди вас выдающихся личностей, а вашей способностью стоять на плечах своих предков и передавать Записи. Хотя продолжительность жизни каждого человека может быть короткой, коллективные знания вашей расы вечны, и через несколько поколений человечество одержит победу. Это позволяет вам гораздо эффективнее передавать Записи и делает каждого, кого вы обучаете, гораздо более способным открыть новые пути.

Джейк не испытывал особого интереса к обучению других. Совсем нет. Но с объективной точки зрения он мог видеть, насколько полезен этот навык. Кроме того, имело смысл приобретать его только на D-ранге, поскольку до этого, скорее всего, у человека не будет ничего стоящего.

Он подумывал о том, чтобы научить кого-нибудь алхимии, чтобы сделать производство зелий доступным, но также хотел, чтобы другие знали о травах, чтобы помочь ему собирать материалы. Возможно, навык пригодится и для этого. Кроме этого, единственной интересной вещью в нем была уникальная редкость. Ну, было немного странно называть его уникальным, когда им обладал каждый человек D-ранга, особенно учитывая, что люди были самой многочисленной расой во Вселенной... но он догадался, что это потому, что навык был уникален для человеческой расы.

Следующие несколько минут Джейк провел, размышляя о том, что делать в будущем, и раздумывая, что ему следует сделать сначала - повысить уровень и развить свой класс или профессию. Джейк увидел, что после эволюции он потерял возможность в любой момент начать эволюцию своего класса, а значит, скорее всего, ему придется убить несколько существ, чтобы получить побольше опыта. А может быть, он получит эту возможность снова, как только окажется вне этого странного пространства? Столько всего нужно было обдумать, пока он нетерпеливо парил в пустоте, ожидая, когда его перенесет обратно в реальный мир.

Наконец он почувствовал, что вот-вот вернется, так как интуиция подсказала ему, что вокруг него произошло едва заметное изменение энергии. На долю секунды его зрение потемнело, и он снова оказался в домике и...

"АРГХ!" Джейк опустился на пол, как только появился, и схватился за голову, чувствуя, как на него обрушивается поток информации. Не от системы или какого-то навыка, а от подавляющего воздействия того, к чему, как ему казалось, он уже привык - его Сферы Восприятия.

Родословная Джейка была с ним с самого первого дня существования системы; да что там, она была с самого его рождения. Она спасала ему жизнь больше раз, чем он мог вспомнить, и была катализатором, который сделал возможным его восхождение к власти. Но нужно было помнить, что родословная, конечно, может быть полезной, но не всегда.

Это не был навык, и он не регулировался и не контролировался всемогущей системой, чтобы убедиться, что он не причинит ненужного вреда пользователю. Даже те навыки, которые могли это сделать, несли предупреждения, как, например, "Преодолие Лимитов" Джейка.

Поэтому, когда Джейк снова появился в своем домике, ничто не мешало Сфере Восприятия снабдить его всем, что попадало под ее влияние - только Джейком и другими аспектами его родословной.

После его эволюции сфера восприятия расширилась в разы. Если до D-ранга радиус ее действия составлял около 30 метров, то после его эволюции он достиг 200 метров. Он видел всю долину и ее окрестности; он видел под землей небольшую пещерную систему, проходящую примерно в 140 метрах под ним, и многое другое.

Все эти раздражители проникали в его сознание, когда он почувствовал тошноту в животе от сенсорной перегрузки. Это было слишком много для него, и его разум просто не мог отфильтровать все это. В пустоте, где он эволюционировал, его сфера уже расширилась, но поскольку она ничего не видела, он не обратил на это внимания.

Джейк стиснул зубы, пытаясь постичь все и контролировать свою сферу. Даже когда она была всего 30 метров, иногда для него это было многовато, и он редко обращал внимание на все сразу, но теперь, после того как она развилась, он потерял контроль над ней.

Он понимал, что это ужасное развитие событий, и был полностью парализован, пытаясь взять себя в руки. Первым делом он погрузился в медитацию, чтобы отключить все свои чувства, не связанные с родословной. Он уже давно понял, как сделать свою сферу более "пассивной" во время медитации, и попытался повторить это еще раз.

Это немного помогло, но приток информации был слишком велик. Словно тысячи картинок мелькали перед глазами Джейка каждый миг, вызывая тошноту. Хуже того, каждое колыхание травинки или шорох листьев воспринимались с удвоенной силой, поскольку до этой эволюции он приучил себя и свою сферу обращать особое внимание на движение - решение, которое теперь вернулось, чтобы укусить его за задницу.

Джейк знал, что боль, которую он испытывает, на самом деле не в голове, а в душе. Если бы это было не так, он бы уже вонзил кинжал в свой мозг, чтобы заставить его остановиться и подождать, пока голова восстановится, но это была не та боль. Он делал все возможное, чтобы попытаться просеять все, но это было медленно.

Однако было одно спасение. Очень медленно он начал адаптироваться, подсознательно отсеивая бесполезную информацию в своей голове, и он знал, что включился его собственный инстинкт самосохранения - без сомнения, самая выдающаяся и влиятельная часть его родословной.

Как во время медитации, он перестал улавливать все, а только самое важное. Мелкие движения отфильтровывались, и очень медленно головная боль уменьшилась, и он смог сориентироваться хотя бы приблизительно.

Прошло еще больше часа, прежде чем он встал и, шатаясь, стоял на полу. Он... он не ожидал, что эффект будет настолько сильным, хотя часть его надеялась, что родословная улучшится. Джейк стоял в своем домике, закрыв глаза и пытаясь снова немного сосредоточиться на сфере, и уже чувствовал себя намного лучше.

Навыки восприятия были стандартными для большинства боевых классов, и даже те, которые позволяли иметь сферическое зрение, были не такой уж редкостью. Джейк начал подозревать, что система не предложила ему ни одной сферы из его класса из-за его родословной, но это была лишь его теория, потому что он, несомненно, взял бы одну, просто чтобы посмотреть, как его родословная повлияет на нее.

Не то чтобы ему нужна была лучшая сфера... потому что это было просто безумием. Когда он закрывал глаза, он мог видеть все вокруг себя в радиусе 200 метров. Возможно, немного дальше, если он концентрировался на восприятии чего-то в определенном направлении.

Похоже, подкрасться ко мне будет довольно сложно... даже сложнее, чем раньше, - внутренне пошутил он, потирая висок, все еще ощущая остатки убийственной головной боли.

Он сел в кресло, расслабившись и впервые ощутив свое тело. Он чувствовал себя переполненным силой, но и на качественном уровне он чувствовал себя иначе. Казалось, что после восстановления его тела каждый показатель имеет чуть большее значение, чем раньше. Джейк мог бы сравнить это со скрытым бонусом, повышающим эффективность всех его характеристик, но на сколько именно, он не знал, он знал только, что после эволюции он чувствовал себя почти вдвое сильнее... может быть, даже больше. Если Джейк мог строить гипотезы, то эти 200-220 во всех характеристиках из титула были просто для того, чтобы установить некий базовый уровень характеристик, даже для тех, у кого слабые классы и профессии.

Джейк был уверен, что эффект от эволюции будет более заметен у тех, кто не имел титулов и высоких показателей до эволюции, но это не означало, что для него это не было огромным преимуществом.

Покачав головой, он вернулся к более детальному осмотру своего тела. Его внутренности в основном остались прежними: кровь текла по венам, сердце билось в груди... но у него возникло ощущение, что многое из этого было показухой. Многие органы исчезли и были заменены мышцами или другими мясистыми образованиями, но это не означало, что все, что осталось, было жизненно важным.

Мозг все еще был незаменим, он это чувствовал, но все остальное было просто... там. Он чувствовал, что мог бы бить так же сильно, даже если бы в его руке не было ни одного мускула, даже если бы это потребовало гораздо больше энергии и, возможно, даже навредило бы ему.

В этом не было ничего нового, ведь он и раньше мог обходить многие обычные физические барьеры. Он передвигался со сломанными костями, и даже с отсутствием значительной части мозга он смог убежать от гриба Индиго. Тогда у него отсутствовала по меньшей мере половина позвоночника, то есть он должен был быть парализован... но не был. Это была слабость человеческого тела, устраненная еще на Е-ранге. Теперь было удалено еще больше подобных физических недостатков.

Джейк начал подозревать, что к рангу С, а может быть, и к рангу В, человеческое тело будет полностью носить показной характер, а сам он сможет регенерировать до тех пор, пока останется лишь самая малая часть его тела - при условии, конечно, что у него есть очки здоровья. Возможно, он даже мог бы жить без тела, пока существует его метафизическая душа.

Выйдя из глубин собственных мыслей, он встал и, наконец, немного потянулся, заставляя свои все более бесполезные мышцы напрячься. Он несколько раз раскрыл и закрыл ладонь, ощущая в ней силу. Если бы он встретил себя самого день назад... это было бы избиение.

D-ранг был поистине раздольем.

Он вышел из своего домика и тут же увидел только Сильфи, которая сидела и смотрела на него с вершины одного из деревьев. Сильфи слетела вниз - да, слетела - и приземлилась ему на плечо. Ну, это было больше похоже на скольжение, но с помощью магии ветра это было практически одно и то же. Джейк боялся, что маленький ястреб отнесется к нему настороженно, но она, похоже, просто обрадовалась, что он наконец-то вышел.

Джейк погладил птицу и порадовал ее, прежде чем вспомнил нечто очень важное. Он вспомнил, как странно выглядела маска во время эволюции. Как она оставалась на нем в том странном царстве и даже поглощала энергию.

Часть его души надеялась, что она эволюционировала вместе с ним или что-то в этом роде, но она не давала ему никаких дополнительных характеристик. Правда, она продолжала давать 25% маны, что было замечательно, так как он знал, что некоторые из этих процентных усилителей могут ослабевать после эволюции.

Сняв маску, он использовал Идентификацию и не сразу заметил, что что-то не так... но что-то было.

[Маска павшего короля (легендарная)] - маска, рожденная из записей того, кто когда-то был известен как Лесной король; могущественная уникальная форма жизни, погибшая в самом начале своего пути. Маска сделана из материала, похожего на дерево, уникального для той формы жизни, от которой она произошла, не мешает обзору при ношении и восстанавливает себя после любого полученного урона. Внутри дремлет Падший Король. Чары: Живое дерево. Пассивно поглощает ману в атмосфере, увеличивая скорость восстановления маны на большую величину. Увеличивает максимальное количество маны на 25%.

Требования: Привязка души

Падший король дремлет внутри... - Джейк задумался, перепроверив несколько раз. Было добавлено пять слов, которые несли в себе большой смысл, и интуиция Джейка практически кричала ему, что это не то, что можно просто проигнорировать.

Ведь то, на что они намекали, оказалось не так-то просто: возможно, Лесной король не совсем мертв.

Джейк улыбнулся, глядя в небо, и покачал головой. Все было в порядке... Даже если Король вернется или Уникальная Форма Жизни в маске попытается захватить его разум или что-то еще... он будет готов. Он не собирался бездействовать, наблюдая за пробуждением маленького Короля.

В конце концов, впереди у него было еще две эволюции.

"Нет ничего постыдного в том, чтобы дойти до предела; все мы однажды столкнемся с этой непреодолимой стеной", - сказал Джейкоб, положив руку на плечо человека, который со слезами на глазах сидел у большой кузницы.

"Я просто не понимаю... Я каждый день стараюсь изо всех сил, использую самые лучшие материалы, какие только могу найти, но у меня ничего не получается! Что я делаю неправильно!" - сказал пожилой мужчина, его лицо покраснело.

Джейкоб посмотрел на кузнеца и понял его негодование. Примириться с собственными недостатками было непросто. Этот человек казался перспективным кузнецом, работавшим в этой профессии до появления системы, и быстро поднялся в своем обучении и после него.

Но... достигнув 60-го уровня в своей профессии, он начал замедляться, и вот уже три недели он застрял на 68-м уровне. Джейкоб знал, что он достиг предела своих возможностей, и ему нужно было сделать что-то решительное, чтобы преодолеть барьер... но он этого не сделал.

Он сказал, что сделал все, что мог, но проблема заключалась в том, что ему нужно было сделать больше, чем он мог. Его сорокалетний опыт работы в прежней системе привел его к нынешнему уровню, но, не развиваясь дальше, он навсегда застрянет на прежнем месте.

"Иногда дело не в том, что человек делает правильно или неправильно; все просто происходит так, как происходит. Ты говоришь, будто твои творения стали хуже, что ты больше не тот кузнец, которым был раньше... но это действительно так. Без тебя, сколько людей до сих пор не имели бы крыши над головой? Сколько семей по-прежнему чувствовали бы себя в безопасности, если бы ты не помог им построить стену? Ты уже столько всего сделал для нас. Тебе не нужно постоянно заставлять себя быть лучше; ты прекрасен таким, какой ты есть", - утешающе сказал Джейкоб, его многочисленные навыки были продемонстрированы в полной мере, влияя на мужчину так, что и он, и Джейкоб не осознавали этого в полной мере.

"Я... но почему я не могу пойти дальше? Чего мне не хватает?" - спросил кузнец, все еще надеясь понять.

"Тебе нужен катализатор для перемен, на которые ты можешь только надеяться и стремиться, но никогда не ожидать. Тебе нужно будет рискнуть частью себя, чтобы достичь большего. Тебе потребуется жертва... но действительно ли это то, чего ты хочешь? Есть больше путей к прогрессу, чем простые уровни, мой друг", - сказал Авгур, продолжая, когда мужчина предложил ему продолжить.

"Вместо того чтобы смотреть только на себя, посмотри на коллектив. Возможно, тебе самому не удается набрать уровень, но разве ты не способен заставить других набрать силу? У тебя есть знания и опыт, которые были бы бесценны для бесчисленных начинающих кузнецов. Это не значит, что твое собственное мастерство больше не нужно. Оружие всегда будет востребовано, город будет расширяться еще долгое время, и не похоже, что за последние несколько недель твои заказы уменьшились, верно?"

Кузнец посмотрел на Джейкоба, все еще немного неуверенно, но в конце концов кивнул.

"Все шло как обычно... и, наверное, я уже давно не работал... может быть, пора начать присматриваться к следующему поколению, этим молодым не помешает кто-то более опытный, чтобы научить их", - сказал он с некоторым поражением в голосе, но и с вновь обретенной уверенностью.

"И я более чем уверен, что они примут тебя с распростертыми объятиями", - сказал Джейкоб, поклонившись мужчине и повернувшись к двери. "Если тебе когда-нибудь станет неспокойно, просто приходи в церковь. Я уверен, что я или кто-то другой сможет помочь тебе, и еще раз спасибо тебе за все, что ты сделал для Санктдомо".

"Нет, спасибо вам, Авгур", - ответил тот, отвешивая поклон, и выглядел гораздо более умиротворенным, чем когда Джейкоб только пришел.

Авгур вышел, и его встретили несколько стражников, которые поклонились ему. Они называли себя стражниками, но были скорее полицейскими, чем кем-то еще, но если подумать, разве стражники в старину не были просто упрощенными полицейскими?

Пока он шел по мощеным улицам и рассматривал город, он впитывал атмосферу и наслаждался прогрессом, которого они добились за последние несколько месяцев. Справившись с охраной D-ранга, Джейкоб захватил пилон и получил звание Первопроходца, дающее 16 свободных очков за уровень. Награда за то, что он был одним из первых десяти, захвативших пилон на своей планете.

Этот небольшой пилон послужил основой для города, который они в итоге назвали Санктдомо. Слияние слов "святой" и "дом" на латыни. Джейкоб служил номинальным и духовным лидером города, хотя у него было много помощников в этих делах.

Ведь руководить городом с почти 20 миллионами жителей было нелегко.

Если Джейкоб мог предположить, то Санктдомо должен был быть самым большим городом на Земле, и он все еще расширялся с каждым днем. Все те, кто был благословлен богами из Святого пантеона, вели своих последователей к этому городу и по пути приводили с собой всех, кого могли. Были даже случаи, когда благословленные другими богами уступали дорогу или следовали за ними, присягая на верность. Это было настоящим свидетельством масштабов и влияния Святой Церкви во Вселенной в целом.

Огромный рост города, естественно, привел к огромному росту и его самого. Его профессия и класс работали в тандеме, что привело к тому, что он довольно быстро достиг уровня... и стал первым человеком D-ранга в городе, если не на Земле в целом.

Не то чтобы Джейкоб сам считал это каким-то большим достижением... просто такова была его судьба - расти так, как он рос. Он даже пошел на Совершенную Эволюцию, поскольку его класс и профессия достигли 99 почти одновременно, а сейчас его класс уже достиг 105, всего через месяц после его эволюции.

*ДИНГ! Класс: [Авгур надежды] достиг 105 уровня - распределены очки характеристик, +24 свободных очка*.

Класс Джейкоба не развивался, как другие, а просто оставался прежним в названии и функциях до самой смерти. Не было ни Великого Авгура Надежды, ни Святого Авгура Надежды, ни чего-то подобного. Авгур Надежды был просто Авгуром Надежды. Он даже не мог выбрать другую эволюцию. В тот день, когда он стал Авгуром, он отрезал себе все пути.

Не то чтобы он жаловался. Хотя класс накладывал множество ограничений, ни одно из них не казалось ему таковым. Джейкоб не хотел сражаться, поэтому его неспособность к этому не была для него препятствием. Статистика была такой же безумной, как и раньше: 24 очка живучести, силы воли, мудрости и свободных очков - итого 96, всего на 4 меньше "абсолютного предела", о котором он читал.

Что касается его расы, то он, конечно же, стал человеком D-ранга. Эволюция в другую расу для людей, как известно, дело непростое, и дело даже не в том, что это было обязательно лучше. Просто по-другому. Но было одно место, где у него был выбор: его профессия.

И там ему предложили очередное прямое повышение квалификации.

*ДИНГ! Профессия: [*Городской Лорд Земли] достигла 103 уровня - +50 свободных очков*.

Однако Джейкоб не чувствовал себя обескураженным. Из-за совпадения ролей Авгура и Городского Лорда большая часть опыта, который он зарабатывал, делилась между ними, и это также означало, что Записи, на которые он полагался при развитии, были общими. Получить одновременно высший класс и профессию было сложно, если только пути этих двух профессий не были достаточно разными, например, воин с профессией кузнеца. Или охотник с профессией алхимика.

Конечно, на оба уровня уйдет гораздо больше времени, и человек должен быть многосторонне одаренным.

"Авгур", - сказала женщина, поклонившись ему, когда он проходил мимо, окончательно выведя его из ступора. Это была одна из соборных стражниц, охранявших центральное здание города - Священный собор. Она смотрела на него с пылом в глазах, но Джейкоб лишь кивнул в знак признания, проходя через массивные ворота.

Вскоре он оказался в большом зале, где за круглым столом уже сидело более дюжины мужчин и женщин. Джейкоб пришел последним, так как кузнец задержал его, но никто не осмелился заговорить. В конце концов, он был лидером.

Он вошел и быстро занял свое место на высоком стуле, рядом с которым уже стоял Бертрам.

[Человек - lvl 76]

Джейкоб заговорил, привлекая их внимание: " Да начнется собрание".

"Строительство нового жилого комплекса в западном районе близится к завершению, но мы столкнулись с нехваткой камня. Несколько строителей пытаются укрепить обычный камень, чтобы сделать его пригодным для использования, а несколько алхимиков работают над превращением почвы в твердую породу", - сказал управляющий западным районом.

"К сожалению, южный округ столкнулся с теми же проблемами, и мы работаем над аналогичными решениями. Если расширение будет продолжаться в том же духе...", - с некоторым сомнением сказал управляющий южным округом.

"Мы не можем отказывать тем, кто приходит сюда в поисках убежища, и мы должны продолжать расширяться. Мы должны ковать железо, пока горячо, и быть уверенными, что у нас есть прочный фундамент для будущего, поэтому мы должны выстоять!" - сказал один из трех кардиналов Святой Церкви.

Джейкоб откинулся в кресле, попивая чай. Санктдомо был святым городом, но это не означало, что им полностью управляла Святая Церковь. Они занимали самое высокое место в иерархии, но Джейкоб также считал, что для того, чтобы город функционировал, необходимо более мирское руководство. Именно поэтому некоторые из руководителей районов оказались менее религиозными, чем многие из Церкви, но Джейкоба это не волновало. Они посвятили себя тому, чтобы привести город к величию, а это было важнее всего.

Наконец он открыл рот, все они смотрели на него, чтобы разрешить свой спор: "К горам на юге, между двумя самыми южными горами лежит обширная долина. В ней господствуют элементали и звери, но там можно найти пещеру, а после убийства - подземелье. Сюда могут попасть только те, чей расовый уровень выше 50, а класс не ниже 70. В этом подземелье мы найдем решение нашей проблемы".

Все сидящие за столом посмотрели на Авгура и с нетерпением кивнули. "Правда?" - сказал управляющий западного района. "В таком случае, мы должны послать туда несколько наших отрядов для охраны территории... мы также должны убедиться, что в каждой группе подземелья есть хотя бы один строитель с навыком складирования".

"Я верю, что вы все позаботитесь об этом... а теперь давайте перейдем к главной теме: скоро начнется Всемирный конгресс", - сказал Джейкоб, прежде чем продолжить. "Нежить распространяется далеко на восток от нас, а Двор Теней еще дальше в том же направлении. Пока что они не должны стать проблемой, если мы будем сохранять бдительность. Несколько других фракций также наращивают свои силы, и я думаю, что мы уже установили контакт с некоторыми из них".

" В самом деле", - сказал другой из кардиналов. "После захвата третьего пилона мы установили контакт с группой мелких фракций, которые объединились, чтобы претендовать на один из них, и переговоры там идут хорошо. Но... к югу..."

Кардинал не решался заговорить, поэтому Джейкоб с удовольствием отставил чашку и взял себя в руки.

"Всему свое время. Когда придет Всемирный конгресс, все станет намного яснее. Для всех нас. А пока постарайтесь не злить Святого Меча больше, чем нужно", - с явным предупреждением в голосе произнес Джейкоб.

Святой Меч был непростым противником, и его фракция тоже была могущественной. Джейкоб не знал, связаны ли они с более крупной фракцией Мультивселенной, но почему-то сомневался. Священный Пантеон не дал ему никаких знаний о них, как это было с большинством других фракций. В основном это была простая информация, поскольку правила или, возможно, просто соглашение не позволяли им делиться большим... но он ожидал услышать хотя бы что-то о размере фракции.

Они уже захватили по меньшей мере два, а возможно, и три Пилона, и это была сила, с которой следовало считаться. Особенно опасен был их лидер... это был человек, который мог в одиночку противостоять D-рангам, не эволюционируя, и, судя по последним сообщениям, он был близок к этой эволюции.

Еще большее недоумение вызывало то, что его прорицания провалились, когда он попытался узнать судьбу Святого Меча. Само по себе это не было противоестественным: он не мог заглянуть в реку судьбы многих сильных мира сего или лидеров фракций из-за их наследия или благословений... но из-за именно этих вещей он не мог.

Святого Меча невозможно было разгадать собственной силой. Это заставляло Джейкоба очень настороженно относиться к нему.

"Есть какие-нибудь движения из того небольшого поселения на севере?" - спросил северный управляющий, заставив Джейкоба снова включиться в разговор. Потому что он знал, о каком поселении идет речь. Он решил просто выпить чаю и послушать, так как ему, честно говоря, было интересно узнать, чем занимается его старый коллега.

" Разведгруппа вернулась, и, по всей видимости, в эти дни поселение немного расширилось, но не настолько, чтобы представлять угрозу... по крайней мере, не по размеру. Он называется Хэвен, и возглавляет его женщина по имени Миранда Уэллс, которая кажется компетентной, но говорить об этом пока рановато. Однако ходят слухи о хранителе или владельце города, который фактически управляет им за кулисами, и у него даже есть несколько зверей D-ранга под командованием", - сказал представитель военных. "Ходят слухи, что эта Миранда Уэллс является любовницей владельца города и..."

"Пфф!" Джейкоб чуть не выплеснул свой чай, привлекая всеобщее внимание. "Нет, нет, извините, пожалуйста, продолжайте, я просто привыкаю к изменениям после D-ранга, вот и все!" - сказал он, немного смущаясь, откинувшись на стуле, насколько мог, Бертрам едва сдерживал улыбку.

Джейк с любовницей? Неужели? Ну, это было бы хорошо для него, я думаю. Но... почему-то я не вижу, чтобы это было так. Только если она не агрессивный тип, то есть. Да, Джейк совсем не умеет сопротивляться, подумал Джейкоб, полностью проигнорировав половину сообщения о Хэвене. Однако то, что было сказано дальше, вернуло его голову к разговору.

"Учитывая их небольшой размер, не должны ли мы просто взять их под свое крыло? Это самый близкий к нам пилон, и я сомневаюсь, что мы встретим большое сопротивление, учитывая наш более значительный размер и относительную мощь..."

"Нет, оставьте их в покое и не враждуйте с Хэвеном", - сказал Джейкоб, не оставляя никаких обсуждений. Все бросили на него взгляд, кивнули и перешли к другой теме. Все они уже давно поняли, что спорить с Авгуром - дело бесполезное. В конце концов, бессмысленно пытаться использовать логику или разум против того, кто может видеть будущее и заглядывать в судьбу.

Джейкоб наблюдал, как перед ним открылась большая трехмерная карта планеты, хотя на ней была отмечена только одна область - текущий участок суши, на котором они находились.

Даже боги не знали полностью географию Земли после того, как система изменила ее, но за последние несколько месяцев город начал получать хорошее представление. Это помогло новым жителям, прибывшим издалека и из разных уголков планеты, тысячи людей с навыками разведчика и даже несколько сотен человек, работающих полный рабочий день и обладающих навыками составления карт.

Они узнали, что человечество не рассеяно по всей планете - как многие считали - а собралось в относительно близком соседстве. Конечно, расстояние значительно увеличилось, и они были разбросаны на большей территории, чем Земля... но, поскольку планета теперь была размером с Солнце до создания системы, это все равно была лишь небольшая территория.

Каждый пилон по-прежнему разделяли тысячи и тысячи километров, но передвижение стало значительно быстрее. Хотя перемещение большого количества людей по-прежнему было затруднено, один человек или могущественная группа могли преодолевать большие расстояния всего за один день. Это означало, что Санктдомо удалось установить контакт со многими крупными фракциями, о которых Джейкоб узнал благодаря своим прорицаниям. Некоторые значительные силы все еще были слишком далеко, но он верил, что однажды они доберутся до них.

Святой Меч был слишком далеко, чтобы вести прямую разведку. Поэтому все их знания были получены от провидцев, способных видеть на огромные расстояния, прорицаний или других навыков, позволяющих получить общее представление об их передвижениях.

Но в конечном итоге все это было лишь предварительными этапами и способом наладить связи с другими фракциями для грядущих больших событий.

Скоро... - думал Джейкоб, - скоро будет заявлен сотый пилон, и начнется конгресс.

Орел

Он подбросил монету, и она упала на орлом. Он поднял ее и, еще не подбросив, понял. Снова орёл.

Снова орёл.

Решка.

Решка.

В настоящее время Джейк переживал серьезный кризис. Метод, который использовался бесчисленным количеством людей для безупречного выбора между двумя одинаково привлекательными вариантами, теперь подводил его. Он с презрением посмотрел на маленькую монету, снова взял ее в руки, но еще до того, как подбросить ее, он знал. Орел...

И, конечно же, это был орёл.

Задумавшись... он не пробовал подбрасывать монету с момента интеграции, и был очень рад, когда она наконец попалась ему, ведь раньше он любил использовать их для принятия решений. Заказать еду на дом или приготовить самому? Бросаем монетку. Идут два фильма, и он хочет посмотреть оба в равной степени? Бросаем монетку.

Но теперь из-за его проклятой родословной это не срабатывало... потому что он знал, какой стороной упадет монета за мгновение до того, как он ее подбросит. Это делало все бессмысленным, поскольку это больше не было случайностью...

Что касается решения, которое он пытался принять? Ну, это не было чем-то важным, просто вопрос развития своего класса или профессии в первую очередь. Джейк мог представить, что для большинства обитателей мультивселенной это очень важное решение, но для него оно не имело никакого значения.

Он в любом случае получил бы оба варианта развития. Получение хороших или плохих вариантов тоже не зависело от него... Конечно, он мог бы не эволюционировать до тех пор, пока не потратит годы на совершенствование своих навыков, но у кого, мать его, хватит на это терпения?

Он эволюционировал всего несколько часов назад и за это время не покидал своей долины, лишь немного пообщавшись с птицами. Он не мог не использовать свою сферу, чтобы идентифицировать маленького ястреба, восседавшего на одном из стульев и наблюдавшего за ним, пока он продолжал подбрасывать монету.

[Сильфийский Эйас - lvl 27].

Она наконец-то перешла в "Е-ранг", хотя это и не принесло никаких изменений. Джейк чувствовал, что Сильфи на самом деле не E-ранги не F-ранг... она родилась в D-ранге. Она не претерпела никаких эволюций в обычное время, а просто продолжала расти естественным образом.

Ему было немного грустно, что Хоуки и Мисти не было рядом, ведь он хотел бы наконец-таки быть способным идентифицировать и их... но это подождет. Пока же ему нужно было принять решение, поэтому он спросил единственного другого... присутствующего в комнате.

"Итак, сначала класс или профессия?" - спросил он у ястреба, которая лишь растерянно посмотрел на него.

Джейк все понял и изменил вопрос. "Лучше драться или лучше напитки?"

"Риии!"

"Значит драться", - согласился Джейк, не совсем понимая, чего на самом деле хочет Сильфи. Он просто знал, что когда бы он ни подбрасывал монету... он всегда надеялся, что она упадет на сторону, повышающую его класс. Хотя он искренне любил заниматься алхимией, ничто не могло сравниться с битвой с сильным противником в смертельной схватке.

Дело в том... что ему даже не нужно было ничего делать - возможность уже была, прямо перед ним. Он получил достаточно классового опыта, чтобы получить возможность эволюции; он просто подавил его, чтобы сначала эволюционировать свою расу. Если бы он хотел развить свою профессию, ему пришлось бы сначала заняться алхимией. Он не мог выбрать развитие профессии, пока находился в этом странном пространстве эволюции, но возможность появилась, когда он оказался снаружи.

Джейк уже собирался принять приглашение к эволюции... но в последний момент заколебался. Достаточно ли я сделал? спросил он себя. Не мог ли он улучшить больше навыков? Может быть, ему стоит попробовать использовать свою способность к аркане, чтобы улучшить Разделяющуюся стрелу и некоторые другие навыки...

Его нерешительность и глупое бросание монетки были просто оправданием самому себе.

Он знал, что Гадюка сказал, что это будет пустой тратой времени, но какая-то часть его души все еще была полна сомнений. Он только-только перешел к эволюции в Е рангеи получил класс "Амбициозного охотника". Конечно, класс был достаточно хорош, но, изучив больше информации о различных классах и узнав, насколько хороши они могут быть на самом деле, он почувствовал легкое сожаление.

Что, если бы он тогда отложил свою эволюцию, вошел во внутреннюю зону обучения и поохотился на нескольких зверей выше 50-го уровня? Хотя это, несомненно, было бы трудно, Джейк считал, что смог бы это сделать, затягивая бой и полагаясь на свой яд.

Тогда, по крайней мере, у него было оправдание в виде нехватки времени. Сейчас на него не оказывалось такого давления, даже близко. Поэтому он снова спросил себя: Действительно ли я сделал достаточно?

Но... сможет ли он когда-нибудь почувствовать, что этого достаточно? Всегда оставалось что-то еще: еще один навык для совершенствования, еще одна магическая техника для изучения, еще более сильный зверь для уничтожения. Со своей логикой он никогда не достигнет этого, поэтому он вернулся к логике, которая привела его туда, где он был сейчас, даже если она принесла с собой и проблемы:

"Будь проще... и принимай сложности по мере их поступления", - проговорил он вслух, остановившись в нерешительности и увидев сообщение.

*Требования к эволюции класса выполнены*

Ваше путешествие продолжается, поскольку ваши амбиции завели вас очень далеко. Вы охотились на зверей гораздо более сильных, чем можно было ожидать, и показали себя настоящим охотником. Хотя в качестве оружия вы выбрали лук, вы также показали огромные перспективы в области магии, не уклоняясь от экспериментов и расширения тактики боя - все ваши силы связаны воедино вашими инстинктами и вашим простым - первозданным - путем.

Да настигнет вас достойная добыча, Первородный Охотник.

Начать эволюцию?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции на слишком долгий срок может иметь неблагоприятные последствия, и до завершения эволюции нельзя получить дополнительный опыт класса.

Он улыбнулся, прочитав небольшое сообщение, и согласился, так как его классовая эволюция официально началась.

Как только он принял эволюцию, ему сразу же предложили пять вариантов - максимальное количество. Этого, конечно, следовало ожидать, ведь он сделал много такого, что послужило основанием для их появления. Он охотился на могущественных врагов и даже убил Лесного короля... пусть его маска теперь и несла зловещее предвестие.

Его уверенность росла, он поступил как всегда и начал перебирать варианты один за другим. Первым из них было прямое повышение класса Амбициозного охотника.

Алчный охотник - прямое повышение класса "Амбициозный охотник". Ваше стремление всегда сталкиваться с более сильным противником превратилось в жадность, так как вы ищете все более сильные испытания, ваше стремление к опасности на вашем пути только растет. Класс ориентирован на дальний бой, в основном с использованием лука и стрел, в сочетании с легкими вариантами ближнего боя, такими как короткие мечи и кинжалы. Этот класс быстр и гибок, он делает упор на ловкость, а не на силу. Вы упорно идете по этому опасному пути, но ваша решимость сильна, а жажда испытаний не ослабевает. Просто следите за тем, чтобы ваша жадность не поглотила вас. Бонусы к характеристикам за уровень: +18 ВОС, +16 ЛОВ, +12 ВЫН, +12 СИЛ, +10 свободных очков.

После того, как Джейк закончил читать, особенно про прибавки к характеристикам, он был ошеломлен. Как он читал, показатели, даваемые классам и профессиям D-ранга, увеличиваются почти втрое, так почему же прямое повышение до Амбициозного Охотника давало больше, чем втрое? То давало 18, а это - 68... если математика утроения верна, то разве оно не должно давать только 54?

Не то чтобы он думал, что класс кажется плохим; на самом деле, он считал его потрясающим. Конечно, вся эта история о том, что тебя поглотит собственная алчность и все такое, была немного мрачноватой, но она вполне ему подходила. Решение сразиться с королем было не чем иным, как алчностью, а его нетерпение столкнуться с более серьезными проблемами граничило - если не уже граничило - с чертовски греховным.

Это заставило его задуматься... Он знал, что классы, имеющие недостатки, дают больше характеристик из-за своих недостатков, но не имеет ли этот класс также и изъяны? Прочитав брошюру Джейкоба и проведя небольшое самостоятельное исследование, он предположил, что его Амбициозный Охотник, скорее всего, имел врожденный штраф опыта от сражений с противниками равного или более низкого уровня. Похоже, что у этой версии такие недостатки еще более существенны.

Ну, он называл это недостатками, но, в конечном счете, на него это никак не влияло. Кто захочет постоянно сражаться с врагами слабее себя? Какой в этом вообще смысл? Это было до чертиков скучно, даже если это было намного безопаснее, что вполне логично, поскольку безопасность автоматически делала это скучным в его понимании.

В заключение: Отличный класс... но только первый в списке из пяти, причем каждый вариант был на уровень выше предыдущего. Поэтому с большими ожиданиями Джейк перешел ко второму классу - тому, который непосредственно вознаграждал его практику маны.

Выдающийся арканный маг - Вундеркинд в магии, вы теперь начали прокладывать свой собственный путь, углубляясь в аркану. Вы являетесь престижной фигурой в любом кругу магов - настоящий маг, достойный уважения. Выдающийся арканный маг - это класс, сосредоточенный на магическом бою, точнее, на вашей собственной арканной мане, построенной вокруг понятий силы, чистоты и грубой простоты. Класс мощный и сильно сфокусирован на магическом бое, не предлагая никаких физических характеристик. Ваше одностороннее внимание к магии должно быть таким же чистым, как и ваша арканная мана. Да останется ваш путь чистым, ваша основа стабильной, а ваши враги уничтожены, пока сила вашего аркана нисходит. Бонусы к характеристикам за уровень: +18 ИНТ +15 ВОС +14 МУД, 14+ СВ, +12 Свободных Очков ВНИМАНИЕ: Навыки, относящиеся к классу Амбициозный Охотник, могут быть утрачены или изменены при превращении в Выдающегося Арканного Мага.

Если Амбициозный Охотник является чисто физическим боевым классом, то данный класс был бы чистым магическим боевым классом. Особый акцент на " чистым", так как именно в этом заключалась его арканная мана. Характеристики были великолепны и действительно подчеркивали, что сродство к аркане на Е-ранге было экстраординарным, обеспечивая 73 показателя за уровень - на 5 больше, чем у Алчного Охотника.

Хотя Джейк обычно тратил много времени на изучение плюсов и минусов... Джейк знал, что он не маг. Ладно, может быть, частично маг, но прежде чем стать магом, он был охотником. Блин, это было в его родословной. Стать крутым стрелком из лука - звучит круто, а нравилось ли ему призывать болты и уничтожать облачных элементалей? Конечно, но лук ему нравился больше.

Кроме того, это было единственное умение, которое могло привести к потере или изменению навыков. Так что пошло оно в жопу; Джейку нравились эти навыки.

Поэтому он перешел к следующему навыку... который сразу же отличался от предыдущего.

Звероподобный альфа-охотник - Встаньте перед зверями как их собрат и покажите себя альфой. Вам не нужны тонкости и приемы, разработанные просвещенными, но вы с удовольствием полагаетесь на свои инстинкты. Класс, ориентированный в основном на ближний бой, предпочитает использовать базовое оружие, такое как лук и кинжал, а иногда и вовсе любое оружие, полагаясь на свое высокое восприятие и скорость реакции, чтобы доминировать в битве. Однако ваше желание не ограничивается простым доминированием над соперниками; вы хотите стоять на вершине. Ваша сила будет расти по мере того, как вы будете противостоять тем, кто сильнее вас, как зверь вы будете приспосабливаться к окружающей среде. Будьте осторожны, чтобы не потерять то, что делает вас человеком. Бонусы к характеристикам за уровень: +15 Вос, +13 СИЛ, +13 ЛОВ, +10 ВЫН, +10 ЖИВ, +10 СТК, +12 Свободных Очков.

Джейк должен был признать... этот класс звучал очень по-боевому, и если бы у его родословной был специальный класс, то это был бы именно он, без сомнения - разумеется, если бы он не назывался просто " Первородный охотник". Название тоже было фантастическим и, несомненно, нравилось его детской половине. Кому не нравится, когда его называют Альфа-охотником?

Предоставляемые характеристики были на целый уровень выше, чем у двух предыдущих классов, давая безумные 83 показателя за уровень, что ставило его в абсолютный верхний эшелон доступных классов. Это был класс высшего уровня, без сомнения, но он также был немного - как бы это сказать - специфическим.

Все показатели были физическими. Это было неудивительно, так как этот класс в некотором роде называл Джейка глупцом в самом приятном смысле. Это более или менее говорило ему о том, что он отказался от умного подхода и использования правильной тактики и оружия, полагаясь почти исключительно на свои инстинкты, а то, что это является правдой, не означает, что это верно.

Когда он прочитал текст, первое, что его поразило, это то, как сильно это умение будет сочетаться с его родословной. В последний раз, когда он выбрал навык со словом "звероподобный", тот сразу же повысился с редкого до легендарного. У него было ощущение, что этот подвиг может повториться со многими навыками, предлагаемыми этим классом.

Но класс также казался каким-то ограниченным. Он игнорировал магические таланты Джейка и не использовал его недавно приобретенные способности к аркане. Хуже того, он был уверен, что это был класс рукопашного боя, поскольку там упоминалось, что ему даже не нужно использовать оружие. Джейку очень, очень нравился его лук, и хотя он все еще мог им пользоваться, он не хотел выбирать класс, который не был бы связан с его использованием. Это было бы... неправильно.

В общем и целом: Отличный класс, но Джейк хотел чего-то, что более активно использовало бы его умение владеть луком и магией.

Подумав об этом, он перешел к предпоследнему варианту.

Алчный Арканный Охотник - Ваш путь чист, а амбиции непрерывно растут. Вы охотитесь за силой всеми доступными вам путями, используя любые средства, позволяющие вам убивать врагов, даже с помощью арканы. Ваше вечное стремление к прогрессу превратилось в алчность, и вы бездумно охотитесь за всеми, кого хотите видеть мертвыми. Этот класс сочетает в себе чистый путь охотника и чистый путь арканной магии, движимый бесконечной жадностью, присущей вашей сущности. Лук - ваше оружие, усиленное арканной магией, но вы также сохраняете способность противостоять врагам в ближнем бою, заставляя всех противников впадать в отчаяние от ваших мощных - но разнообразных - атакующих методов. Вы обнаружите себя более могущественным, чем когда-либо, когда предстанете перед теми, кто сильнее вас, и по указу вашего пути вы выйдете победителем. Оставайтесь верны себе, стремитесь к вершине, и вы достигнете ее или встретите смерть, снедаемые собственной алчностью. Бонусы к характеристикам за уровень: +20 ВОС, +12 ЛОВ, +12 ИНТ, +10 МУД, +10 ВЫН, +6 СВ, +6 СИЛ, +10 Свободных Очков.

Вот! Вот это заебись! с широкой усмешкой подумал Джейк, читая описание класса. Хотя он звучал менее экстремально и причудливо, чем Звероподобный Альфа-охотник, он казался намного сильнее. Кроме того, он давал в общей сложности 86 показателей за уровень. Это было всего на 3 больше, но они были гораздо более разнообразны, однако его это вполне устраивало. Его текущие показатели и так были очень сбалансированы, если не считать смехотворно высокого восприятия, а этот класс давал наибольшее восприятие из всех, давая целых 20 за уровень. Джейку это очень нравилось.

Это было что-то вроде слияния первых двух классов, хотя и с большим уклоном в сторону охотника, что его полностью устраивало. В нем сохранилась тема алчности; можно даже сказать, что она была немного усилена, но это тоже не было проблемой. На самом деле, он приветствовал это. Хотя ему и не нравились низкие характеристики его класса Е-ранга, ему нравились навыки, которые он получил.

Охотник на крупную дичь делал его заметно сильнее, когда он сражался с противниками более высокого уровня. Метка амбициозного охотника увеличивала наносимый им урон, позволяла понимать, где находится противник, и даже давала дополнительный опыт. Стрела амбициозного охотника была просто потрясающей, а инстинкт выживания, переходящий в Момент Первородного Охотника, тоже был из этого класса, поэтому он не мог не получить их, если бы не выбрал класс Звероподобного Альфа-охотника.

Если бы "Алчный охотник" предлагал навыки в том же ключе, что и "Амбициозный охотник", это было бы здорово, так что он был рад сохранить этот аспект класса. Аспект постоянного желания сражаться с более сильными противниками, даже если это сопряжено с возможным наказанием в виде получения меньшего количества опыта или, возможно, его отсутствия от противников равного или более низкого уровня. Джейк не считал это наказанием.

К тому же, если класс будет использовать его способности к арканам, это будет только лучше. Это позволило бы ему лучше использовать все свои показатели, особенно ментальные. Джейк не питал иллюзий относительно того, какую профессию он получит, и, поскольку он хотел остаться алхимиком, можно было быть уверенным, что он получит много магических характеристик от нее.

В общем, класс был в общем-то офигенен, но оставался еще один вариант. Этот класс Джейк вроде бы ожидал, но все равно был немного удивлен тем, что он оказался самым нижним из предложенных, что указывало на то, что он был самым высокоуровневым.

Охотник-чемпион Малефической Гадюки - В царстве смертных вы являетесь инструментом для исполнения воли Малефика. Как его чемпион, вы используете его Наследие в качестве своей базы и используете яд и разложение в качестве своего оружия. Вам не важно снаряжение, лишь бы оно позволяло нести смерть врагам, вы владеете большинством боевых стилей, хотя предпочитаете лук, чтобы быть предвестником врагов Малефика. Ваша воля и мудрость станут краеугольным камнем вашего пути, ибо вы убиваете всех, кто осмелится встать перед вами или вашим желанием исполнить волю вашего Покровителя. Его воля - ваша. Ведь как его защитник, ваш путь должен определять Малефик, равно как и вы сами. Да свершится воля Малефической Гадюки. Бонусы к характеристикам за уровень: +18 СВ, +18 МУД, +10 ЖИВ, +10 ВЫН, +12 Свободных Очков, +20 Условных Очков, распределяемых через общение с вашим Покровителем.

В этом классе было много чего интересного, но еще до того, как он приступил к обычному анализу, его ответ был уже ясен: громкое " нет нахуй".

Джейк знал, что класс, скорее всего, отличный, но это было не то, что он искал. Предложенные характеристики были не тем, что ему нужно, а часть про условные очки просто не понравилась ему. Он не верил, что Вилли действительно будет принимать решения за Джейка, но он ни за что не стал бы спрашивать каждый раз, когда ему нужно распределять очки.

Кроме того, что если Вилли не согласится распределять все очки на восприятие? Джейк не хотел обсуждать эту тему.

По сравнению с Алчным Арканным Охотником, этот класс давал всего на 2 дополнительных стата за уровень больше, итого 88. Это уверенно ставило класс в абсолютный топ-уровень, и Джейк не мог не задаться вопросом, читая описание... сколько из всего этого навыка на самом деле связано с ним самим, а не с Гадюкой?

Джейк почти не упоминался, за исключением части "Охотник-чемпион", но и это было слишком общим. Это был действительно класс, сосредоточенный исключительно на том, чтобы стать смертным воином для Малефической Гадюки, и каждая деталь класса подчеркивала это.

Джейк не был и никогда не будет чемпионом Малефической Гадюки. Он никогда не будет его воином в царстве смертных, выполняющим его приказы. Окажет ли он услугу Вилли, если тот попросит? Конечно, так поступают друзья, но он не хотел быть его слугой - или, что еще хуже, простым орудием. Он был уверен, что и Вилли этого не хотел.

Факт, что ему, практически ничего не сделавшему, предложили класс Малефика, подчеркивал, что Истинное благословение бога, тем более Изначального, - это нечто из ряда вон выходящее. Это помогло Джейку сочувствовать Миранде. С точки зрения стороннего наблюдателя, вся эта история с благословением выглядела гораздо серьезнее, чем была на самом деле. Судя по тому, что сказал Гадюка, это было больше похоже на инвестицию, и если Джейк совершит достаточно великих дел, Гадюка получит прибыль от своего Истинного благословения, а затем и кое-что еще.

Джейк покачал головой, возвращаясь к предыдущему классу. Алчному Арканному Охотнику.

Хотя он давал немного меньше характеристик, в нем было почти все, что он хотел получить от класса. Кроме того, он больше подходил ему по духу, и это ему нравилось. Конечно, в нем было немного негатива: " Не поглощайте себя жадностью"". Но ведь могло быть и хуже, а смерть в эпической битве с превосходящим противником - не самый плохой способ уйти.

Не раздумывая больше, он выбрал Aлчного Арканного Охотника.

*Поздравляем, вы успешно эволюционировали свой класс*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 100 уровня - Выделены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк на мгновение погрузился в ощущение нового класса, пусть даже это было всего лишь несколько полученных показателей. Но, как и в случае с предыдущим повышением класса, это было не просто несколько показателей и причудливое новое уведомление для каждого нового уровня.

Оно сопровождалось навыками. Первый из них был не совсем навыком, а улучшением уже существующего.

[Охотник на крупную дичь (редкий)] - Настоящий охотник ищет не легкую добычу, а настоящий вызов. Охотясь на более крупную и сильную добычу, чем большинство других, Амбициозный Охотник привык сталкиваться с врагами более высокого уровня. Повышает устойчивость к аурам и дает небольшую прибавку к силе и ловкости при столкновении с врагами выше вашего класса или расы высшего уровня. Бонус зависит от разницы между уровнем вашей жертвы и вами. Ограничение - 1,25х вашего уровня или 50 уровней, в зависимости от того, что больше. Пусть ваша охота будет плодотворной, а ваши амбиции достигнуты.

-->

[Охотник на крупную дичь ( Эпический)] - Настоящий охотник ищет не легкую добычу, а настоящий вызов. Ваша охота завела вас дальше, чем когда-либо прежде, поскольку ваши методы улучшились, и вы постигли аркану. Алчный Арканный Охотник, благодаря своим многочисленным охотам, привык к встрече с врагами более высокого уровня. Повышает сопротивляемость пользователя к аурам и дает небольшую прибавку к силе, ловкости, интеллекту и силе воли при столкновении с врагами выше уровня вашего класса или расы. Бонус зависит от разницы между уровнем вашей жертвы и вами. Ограничение - 1,25х вашего уровня или 50 уровней, в зависимости от того, что больше. Пусть ваша охота будет плодотворной, а жадность насыщенной.

Охотник на крупную дичь был одним из тех забытых навыков, которые выполняли потрясающие эффекты за кулисами. Это был заметный бафф, который он ощущал почти постоянно: он становился быстрее и сильнее, когда сражался с врагами более высокого уровня, то есть всегда.

Правда, он никогда не замечал сопротивления аурам. Тем не менее, любое увеличение характеристик всегда приветствовалось, а теперь это увеличение распространялось еще и на интеллект и силу воли. Итог: халявные статы. Халявные статы рулят.

Получив сначала эпический навык, он уже был доволен собой, а когда увидел, что второй навык тоже эпической редкости, ему стало еще лучше.

[Стрелы Арканного Охотника ( Эпические)] - Будучи одновременно магом и охотником, вы объединяете свои таланты, создавая орудия разрушения. Позволяет Алчному арканному охотнику создавать стрелы из высококонденсированной арканной маны, фокусируясь либо на разрушении, либо на стабильности. Стабильные стрелы будут острыми и прочными, а разрушительные взорвутся при ударе. Создание стрел расходует ману, а само сотворение происходит мгновенно. Добавляет бонус к эффективности от Интеллекта и Мудрости при использовании разрушительных стрел арканного охотника. Добавляет бонус к эффективности от Мудрости и Восприятия при использовании стабильных стрел охотника.

Если бы Джейку пришлось назвать хоть одну слабость, которая была у него на данный момент, то это, без сомнения, было бы его дерьмовое снаряжение. Конечно, по сравнению с остальным человечеством, его дела шли неплохо, но как Прародитель D-ранга, он был нищим.

Его новый скимитар немного помог, но остальное снаряжение все еще было далеко не на высоте. Он даже боялся, что его лук скоро станет недостаточным, и он не сможет в полной мере использовать свой арканный выстрел.

Большая часть этого снаряжения была редкой, но некоторые все же были необычной редкости. Худшим из них был, конечно, его отстойный плащ - потому что он был отстойным - но на втором месте был его колчан. Он служил ему долгое время, но все его стрелы ломались от удара, и он уже мог представить, насколько хрупкими они будут в D-ранге.

Стрелы Арканного Охотника были практически новым колчаном, превратившимся в навык, только теперь он стал намного больше. Он был невероятно рад возможности создавать два разных вида стрел. Взрывные, конечно, отлично справятся с толпой врагов или более крупными противниками, в то время как стабильные будут просто великолепны в целом.

Стабильные стрелы даже зависели от его восприятия, а этого показателя ему никогда было не занимать. Интеллект для разрушительных стрел был немного низковат, но не ужасен, а с новыми прибавками от класса он, несомненно, только повысится.

Не успел Джейк протянуть руку, как в ней мгновенно появилась розово-фиолетовая стрела, похожая на кристалл. Это умение не имело почти никакого визуального аспекта; стрела просто появилась в его руке почти мгновенно, как и обещало описание.

Стрела принадлежала к стабильному типу, на вид и на ощупь она была абсолютно твердой. На ней было простое оперение и одноострый наконечник, что делало ее очень подходящей для колющих и проникающих ударов. Идеально подходит для отравлений, как и стрелы Джейка. Мана внутри была полностью запечатана, поэтому яд, нанесенный на стрелу, никак не влиял на нее. Она была идеальна.

Вызов стрелы потребовал немного маны, но за исключением алхимии, Джейк никогда не был близок к ее исчерпанию, так что это не было проблемой. Ну, разве что, когда он бомбардировал штормового элементаля, но это было небольшое исключение.

Он провел несколько опытов и попытался сломать стрелу, но обнаружил, что она невероятно прочная. Чтобы доказать свою мысль, он достал одну из стрел из своего колчана и, слегка надавив, легко переломил ее пополам.

Затем он вызвал стрелу разрушительного типа, и тут же почувствовал и увидел разницу. Сама стрела выглядела точно так же, только внутри кристалла потрескивали маленькие фиолетовые световые шарики, а маны она испускала гораздо больше, чем стабильная версия. На ее создание также уходило больше маны, но только на пятьдесят процентов.

Ему почти хотелось пойти и поохотиться на что-нибудь, но он решил немного потерпеть. В основном потому, что только что увидел Мисти и Хоуки, влетающих в долину сверху - с высоты 200 метров - и это благодаря безумному увеличению дальности действия его Сферы восприятия.

Джейк отпустил стрелу и закрыл системное меню. Класс дал только два новых навыка, которые были такими же, как и у его Амбициозного охотника, так что это не было разочарованием. Кроме того, у него было много других навыков, которые он мог бы улучшить, получив новый класс и множество уровней D-ранга.

Выйдя из домика вместе с Сильфи, он увидел, как два ястреба-родителя приземлились на дерево рядом с его домиком и внимательно наблюдали за ним. В конце концов, они впервые увидели его после эволюции, и оба были очень любопытны. Джейк, в свою очередь, наблюдал за ними в ответ и использовал Идентификацию.

[Ястреб штормовой песни - lvl 102].

Хоуки был 102-го уровня, что вполне логично, ведь он эволюционировал совсем недавно. То, что он успел набрать два уровня, было достойно уважения, учитывая отсутствие в округе подходящих противников и то, как часто он оставался в домике, чтобы побыть с Сильфи.

Джейк полагал, что это как-то связано с его путешествиями к большому дереву на облачном континенте. Ястребу нравилось проводить там время, впитывая невероятно мощную ману, которую излучало дерево.

[Ястреб Мистерий - lvl 111].

Мисти была на несколько уровней выше, но и D-ранг она получала гораздо раньше. К тому же она явно получала опыт от простого занятия магией, поэтому даже когда она только вернулась в домик, она продолжала делать магические круги и совершенствоваться.

Оба они смотрели на него, и оба выглядели отчасти смущенными, а отчасти облегченными.

"В чем дело?" - спросил он их и получил в ответ взмахи крыльев, указания и визг, и даже цветные вспышки маны, прекрасно объясняющие, что их беспокоит.

"О да, мы, люди, не сильно меняемся внешне, когда эволюционируем. Важно то, что внутри, понимаете?" Джейк сказал немного шутливо. "Но если у вас есть какие-то опасения по поводу последствий... как насчет быстрого теста? Я бы хотел немного размяться и почувствовать свое тело после эволюции".

Джейк расправил плечи, чувствуя силу в каждом своем движении. Он действительно хотел немного потренироваться, а перед ним стояли два настоящих D-ранга, с которыми можно было быстро провести поединок.

Хоуки и Мисти с минуту смотрели друг на друга, прежде чем согласиться. Им тоже было любопытно, как изменился Джейк.

"Рииии!" прокричала Сильфи, надуваясь. Три D-ранга посмотрели на птичку 27-го уровня и покачали головами, Джейк решил, что именно он сообщит печальную новость.

"Извини, Сильфи, только для взрослых. Когда ты вырастешь, я уверен, ты станешь силой, с которой придется считаться, но сейчас еще не пришло твое время", - сказал Джейк, наблюдая, как маленький ястреб немного сдувается с каждым словом, глядя на него своими большими глазами.

Он не удержался и слегка погладил ее по голове, и даже если это ее немного обрадовало, это явно не рассеяло ее разочарования. Два ястреба подскочили к ней и тоже издали несколько ободряющих, но строгих птичьих звуков, заставив Сильфи одновременно сдуться, но и выглядеть более решительной, чем прежде.

Она закричала на всех троих, отпрыгнула назад, вызвала вокруг себя магию ветра и начала тренироваться прямо там и тогда. Хотя Джейк, конечно, оценил ее чувства, он не был так уверен в том, что земля и несколько деревьев будут разрезаны зелеными лезвиями ветра.

Но домик защищен, так что все должно быть в порядке, подумал он, покачав головой. Он бросил взгляд на двух ястребов D-ранга, которые поднялись в воздух вместе с ним и полетели в сторону облачного континента.

Эволюция Джейка сразу же стала очевидна: он летел быстрее, чем когда-либо прежде. Он обогнал Мисти, которая даже использовала магию, чтобы лететь быстрее, а Хоуки все еще был немного быстрее Джейка, но это было ожидаемо, учитывая, что скорость была главной отличительной чертой самца ястреба.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они приземлились на огромный облачный континент - человек и два ястреба. Все птицы в округе разлетелись, увидев их, не решаясь приблизиться. Одного D-ранга было достаточно, чтобы отпугнуть их, а трех - достаточно, чтобы они решили покинуть остров.

Джейк пристально посмотрел на двух ястребов, которые приземлились напротив него, развеяв крылья, он улыбнулся. " Ладно, готов, когда вы будете".

Два ястреба бросили друг на друга быстрый взгляд, прежде чем атаковать, что было явно отработанным движением. Джейк слегка улыбнулся, видя, что эти два ястреба явно привыкли сражаться вместе. То, что Мисти была на ранг выше, мешало им сражаться вместе, но теперь, когда они оба были D-ранга, они могли делать это снова. Это также отвечало на некоторые его вопросы о том, чем они занимались, когда отсутствовали.

Вокруг Джейка образовался туман, он почувствовал, как энергия давит на него, ограничивая его движения, и гигантский клинок ветра с молниями устремился прямо к его голове. Джейк улыбнулся, радуясь, что две птицы не относятся к нему легкомысленно, но этого было далеко не достаточно - он легко справился бы с этим и в прошлом ранге, а уж тем более сейчас.

Джейк оттолкнул таинственное давление с помощью небольшого количества собственной маны и сделал шаг вперед, мгновенно телепортируясь назад более чем на 100 метров. Хотя Сфера Восприятия доставляла ему немало головной боли - в буквальном смысле слова, - теперь, когда он больше приспособился к ней, он ни в коем случае не мог сбрасывать со счетов ее ценность.

Легко уклонившись от атаки, Джейк достал лук и выпустил стрелу. Он был немного ошеломлен, потому что не думал, а просто двигался. Когда он потянулся к тетиве, между его пальцами появилась стрела, которую он нацепил и быстро выпустил.

Стрела полетела по воздуху в сторону Мисти, но натолкнулась на магический барьер. Если бы это были старые стрелы Джейка, они бы сломались от удара... но это были не его обычные стрелы. Кристаллическая стрела вонзилась в барьер, и после небольшого сопротивления разбила его.

В конце концов, она промахнулась, поскольку была немного отклонена от маленькой формы ястреба, но этого было достаточно, чтобы она испуганно распахнула глаза, осознав ее силу. Джейк уже наложил другую стрелу и пустил ее в сторону Мисти, а затем переместился, чтобы заблокировать очередной удар лезвия Хоуки.

В его руке появился скимитар, и он разрубил лезвие, разделив облака под собой. Одновременно вторая стрела полетела в Мисти, та быстро увернулась от нее, но в тот момент, когда стрела была уже рядом с ней, Джейк ухмыльнулся и взорвал ее.

БУУУУУМ!

Стрела взорвалась, отправив Мисти кувыркаться в воздухе, после чего она быстро стабилизировалась, ее глаза стали еще шире, чем прежде. Хоуки попытался прийти ей на помощь, вызвав торнадо из ветра и молний, разорвавшее весь облачный континент в радиусе более 30 метров вокруг Джейка.

Он вышел из него одним шагом, но торнадо быстро последовал за ним, Хоуки тем временем атаковал ветряными лезвиями и взрывающимися молниями. Мисти удалось стабилизировать свое положение, и над ней образовался гигантский магический круг, заряженный магической атакой.

Джейк улыбнулся, полностью переключив свое внимание на Хоуки, предоставив Мисти делать все, что ей заблагорассудится - он уже предвкушал, как встретит ее атаку. Он бросился к Хоуки с клинком Джейка, практически крича о том, что он должен насытиться. К несчастью для этого клинка, сегодня он не собирался его насыщать.

Он использовал "Милю в один шаг" для перемещения через облако, будучи даже быстрее Хоуки на его максимальной скорости, хотя и гораздо менее маневренным. Предвидя, куда двинется Хоуки, Джейк появился прямо под ястребом, быстро подпрыгнув в воздух, а затем приземлился и перевел взгляд на своего пернатого друга.

Хоуки застыл от Взора верховного охотника, падая в воздухе, и как раз в тот момент, когда он уже был способен двигаться, слишком знакомая сеть маны обвилась вокруг него. Тем не менее, ястреб был готов и выпустил взрыв штормовой маны, чтобы разорвать ее...

Нити остались на месте, и Хоуки увидел, как Джейк нахально улыбнулся ему. Тогда Хоуки заметил, что связывающие его нити не обычные прозрачные, а состоят из той же маны, из которой состояли стрелы Джейка.

Джейк швырнул Хоуки вниз, в континент воздушных облаков, и ударом ноги сбил наспех сооруженный барьер из маны, направив его вниз, к ястребу. Хоуки попытался увернуться, но не смог: лезвие вонзилось в облачный континент прямо рядом с маленькой головой ястреба.

"Моя победа", - сказал Джейк, возвращаясь к гигантскому магическому кругу, коалесцирующему в воздухе. Он улыбнулся и сделал шаг в сторону от Хоуки, оказавшись на расстоянии почти 200 метров, и снова достал свой лук.

На мгновение его взгляд встретился с Мисти, но он решил не замораживать ее. Он хотел встретить ее атаку, одновременно Джейк начал заряжать свой арканный выстрел. Хоуки остался лежать на месте, хотя он и не был ранен. Он не умер бы даже от удара клинком по черепу, но это вывело бы его из строя достаточно надолго, чтобы Джейк смог легко его убить, так что он уже смирился со своим поражением.

Все жители Облачного острова с безопасного расстояния испуганно наблюдали за тем, как два D-ранга высвобождают безумное количество энергии. Вся сцена, казалось, замерла на пять или около того секунд, пока оба заряжали свои атаки.

БУУМ! БУУУМ!

Два огромных взрыва раздались синхронно, массивный луч высококонденсированной маны мистерий был выпущен вниз в сторону одинокого человека, стоящего на облачном континенте - человек в ответ пустил одну кристаллическую стрелу, арканная мана завихрилась вокруг нее, оставляя после себя розово-фиолетовый свет.

Третий взрыв - еще более мощный, чем два предыдущих - раздался, когда две атаки встретились, заставив воздух и облачный остров внизу разлететься на огромные куски. Луч смог ненадолго задержать стрелу, но вскоре был подавлен, так как стрела продолжала двигаться в сторону Мисти. В последний момент ей удалось вызвать щит Мистерий.

Стрела разлетелась на куски в тот момент, когда ударилась о барьер, уже ослабленный лучом.

Мисти почувствовала облегчение, пока не увидела внизу Джейка - вокруг него уже клубилась арканная мана, а его второй арканный выстрел был готов к запуску.

"Моя победа?" - нахально спросил он, и ястреб Мистерий сдулся, как и ее дочь менее получаса назад.

Птицы и элементали собрались вокруг места, где сражались три D-ранга, - огромного кратера в облачном континенте прямо под местом столкновения двух могучих атак. Облачный элементаль заметил маленькую розово-фиолетовую искру, все еще парящую в воздухе в том месте, где атаковал человек D-ранга, и, почувствовав энергию внутри, прикоснулся к ней.

"ООО!"

Элементаль издал крик, большая часть его руки была мгновенно уничтожена слабой искрой арканной маны, которая сгорела в его теле, прежде чем остатки арканной маны иссякли.

Некоторые внимательные птицы, увидев это, быстро обозначили всю территорию как запретную и быстро отступили к внешним краям облачного острова, думая об одном и том же:

Человеки жуткие.

Феликс вышел из своего маленького домика на дереве и глубоко вздохнул, наслаждаясь освежающим воздухом Хейвена. Можно подумать, что город, расположенный в лесу, может надоесть, но Феликсу здесь очень нравилось. Помогало то, что здесь не бродили звери, да и насекомых было гораздо меньше, чем можно было ожидать.

Строители даже наложили своеобразные чары, которые заставляли всех этих мелких насекомых 0-го уровня избегать домов людей, что делало чудесным то, что можно было открывать окна даже ночью. Каждый, кто когда-либо жил рядом с зеленью, знал, как больно, когда комары и множество других назойливых вредителей залетают в дом только потому, что тебе тепло в жаркий летний день.

Феликс был отвлечен от своих мыслей, когда услышал, что его соседка уже вышла на свое крыльцо на другом дереве неподалеку, работая над своим шитьем.

"Доброе утро, есть успехи в последнее время?" - спросил он с улыбкой на лице, получив в ответ кивок и ответ в строгом тоне.

"Неплохо, но пряжи и шерсти становится все меньше; надеюсь, те торговцы скоро вернутся с хорошей партией", - ответила женщина средних лет, напомнив Феликсу о той группе, что приходила в начале недели.

Они приехали из какого-то города на юге. Это был какой-то религиозный город или что-то в этом роде, но они не были властными, так что все было в порядке. Они задали несколько вопросов о городе, но так поступали все новоприбывшие, так что ничего странного в этом не было.

Сам Феликс купил специальную глину для своей профессии, а также стекло для придания формы, тоже для своей профессии.

Феликс появился в обучении, полный надежд. До появления системы он был неудачником, как по собственным меркам, так и по меркам родителей и сверстников, поэтому, когда появилась система, он вдруг почувствовал надежду. Он почувствовал, что это его второй шанс. На этот раз он не мог потерпеть неудачу.

Ему казалось, что в старом мире он все делал правильно. Он поступил в университет, получил диплом, но так и не смог добиться успеха. Он пытался делать скульптуры - его специализация - как фрилансер, но все, чего он добился, - это то, что его постоянно обманывали люди, которые думали, что за пять баксов можно сделать мраморный бюст, или люди, которые хотели сделать что-то ради "известности". К хуям таких людей.

Это привело к тому, что он впал в то, что он описал бы как глубокую депрессию, хотя его родители твердили ему, что он просто ленив. Каждый день он лежал в своей кровати, безнадежно глядя в потолок. Единственное, что заставляло его вставать каждый день, - это компьютер и видеоигры.

Феликс погрузился в мир Интернета, завел друзей и наконец почувствовал, что у него есть свое место. Он был замечательным игроком, а его творческий ум позволял ему преуспевать в большинстве ситуаций, заслужив уважение товарищей по игре. К сожалению, заработать денег на играх не удалось, поэтому его сверстники в реальной жизни по-прежнему считали его полным неудачником. Это только сблизило его с друзьями в Интернете, поскольку это было единственное место, где он мог найти утешение.

В те времена он всегда играл магом, потому что разве можно ошибаться с магией?

Поэтому, конечно, когда ему предложили выбрать класс, он выбрал заклинателя. Само обучение было довольно расслабляющим, по крайней мере, поначалу, а враги, с которыми они сталкивались, были полуроботами. Это действительно было похоже на видеоигру, и Феликс выбрал свою школу магии: огонь. Опять же, как можно ошибиться, сжигая своих врагов?

И снова он обнаружил, что преуспевает. Он присоединился к группе сверстников, которые раньше сторонились его, а теперь смотрели на него с благоговением и уважением, глядя, как он творит магию огня. Это было невероятно приятно.

Когда он довел свой класс до 25 уровня, он переквалифицировался в настоящего мага огня, и с этого момента должно было начаться его настоящее восхождение к власти... пока не произошел тот случай.

К тому моменту Феликс сражался только с роботами. Жестяные банки, двигавшиеся как живые существа, но на самом деле они не были живыми. Для Феликса это была игра, в которой он был хорош. Ему нравилось уничтожать своих врагов и видеть, как уровни только увеличиваются, но, к сожалению, вскоре он столкнулся с противником, не похожим на всех предыдущих.

В то время он и его отряд находились в каком-то захудалом городе, и однажды ночью они укрылись в заброшенном жилом доме. Его группа состояла из четырех человек: девушки и еще двух парней, и, честно признаться, девушка в его группе была ему очень симпатична. Она была магом поддержки, а также могла немного лечить, так что с ней можно было прекрасно обойтись без специального лекаря в отряде. Двое других парней были тяжелым и средним воинами и составляли основу группы. Это была новая группа, и Феликс не особо задумывался о том, чтобы присоединиться к ней.

В ту роковую ночь Феликс пытался заснуть, как вдруг услышал шум из другой комнаты - той, в которой находилась его возлюбленная. Немного пошатываясь, он встал и пошел посмотреть, и как только он открыл дверь, его глаза расширились.

Он увидел, как двое его товарищей по команде прижимают к ней кинжал к горлу, а их одежда уже наполовину снята. Девушка была изранена и почти полностью лишилась маны, после того как они остановились отдохнуть, и он видел отчаяние в ее глазах, когда она не могла освободиться. Феликс не думал, спрашивая их, какого дьявола они делают; воин, не державший кинжал, просто сказал ему, чтобы он убирался обратно в другую комнату...

Феликс никогда не забудет тон этого человека... как будто то, что Феликс только что видел, не было чем-то особенным. Другой воин заговорил и сказал, что Феликс не сможет остаться и дождаться своей очереди. В ответ маг огня атаковал их.

Поток пламени снес воина с кинжалом с тела девушки и пробил стену здания, отправив его кубарем вниз. Второй воин выругался, бросился на Феликса с мечом и замахнулся. Феликс не знал, как ответить, он получил глубокий порез на руке, а затем инстинктивно попытался среагировать, отбросив воина и пробив несколько стен.

Феликс отчаянно кричал, бросая огненные шары в воина, которого он снес, и не остановился, пока не получил уведомление о том, что убил человека на полдюжины уровней ниже себя. Стоя на месте, он успел лишь на мгновение бросить взгляд на девушку, прежде чем почувствовал боль в спине.

Обернувшись, он увидел, что воин, которого он вышиб из здания раньше, взбежал по лестнице и ударил его в спину. Маг огня был далеко не так живуч, но ему все же удалось попятиться назад и повернуться, в то время как его повалили на землю, а воин пытался проткнуть ему глаз кинжалом.

Воин навалился на него сверху, давя кинжалом, а Феликс взорвался огненной маной. Поток пламени вырвался из его тела и сжег сидевшего на нем человека, а также впечатал в сознание Феликса незабываемое воспоминание.

Для него магия огня всегда была крутой. Она была разрушительна и хороша почти против всех врагов... но именно поэтому она была так ужасна, когда поглощала врага. Одно дело - плавить металл, совсем другое - человека.

От крика боли кожа воина начала покрываться волдырями и пузыриться, а кровь закипала в венах, вены и плоть лопались, из них сочилась кровь. Истлевшая кожа плавилась и слипалась, а глаза, смотревшие на Феликса, медленно разжижались, и вместо них на него смотрели горящие пустые дыры. Феликс потерял сознание, видя, как человек умирает ужасной смертью прямо на нем, весь его запас маны был исчерпан.

Он очнулся почти через двадцать часов, судя по таймеру обучения. Один в комнате жилого дома. Был установлен небольшой барьер, чтобы скрыть его, и он знал, что это, несомненно, сделала та девушка, но ее нигде не было. Оба трупа мужчин тоже давно исчезли, и Феликс даже подумал на мгновение, что все это было сном, пока в его сознание не вторглись яркие образы сгорающего дотла мужчины.

Феликса стошнило на пол, он сидел, трясясь и задыхаясь.

После этого он больше недели не использовал магию огня, а просто спрятался в лагере, разбитом другими выжившими, забившись в одну из маленьких комнат квартиры. Он больше не видел ту девушку до возвращения на Землю, где они обменялись лишь одним взглядом, после чего разошлись в разные стороны, каждый со своей новой группой. Между ними было слишком много плохих воспоминаний.

С того дня Феликс не использовал свою магию для сражений, а сосредоточился исключительно на своей профессии. Одна только мысль о том, чтобы использовать магию огня на другом живом существе, вызывала у него тошноту, поскольку навевала воспоминания, о которых он предпочел бы не вспоминать.

Причина, по которой он сегодня снова вспомнил об этом обучении, заключалась в том, откуда прибыли те купцы... Санктдомо. Человек, похожий на священника, возглавлял группу, с которой она ушла в тот день, когда они вернулись с обучения. Он был хорошо известен, так как, очевидно, был благословлен богом или кем-то в этом роде, и обещал людям безопасное место, когда они вернутся на Землю - обещание, которое он явно выполнил.

Ну, не настолько хорошо, как здесь, подумал Феликс, спускаясь по веревке, ведущей к его домику на дереве, и мягко приземляясь на траву внизу. Он жил в одном из множества домиков на деревьях, разбросанных по всему Хэвену: все они располагались в кронах высоких деревьев, пронизывающих лесной город.

Это действительно был такой город, который не мог существовать до появления системы. Сами дома были довольно большими, в них было несколько комнат, они были построены вокруг стволов деревьев, часто на высоте пятнадцати или около того метров, оставляя под собой много пространства.

Небольшие подвесные мостики связывали дорожки, построенные вокруг нежилых деревьев, что позволяло ходить от дома к дому, не касаясь земли. Как подниматься в домики на деревьях, решали сами жители, а Феликс просто решил использовать простую веревку для подъема. Еще одна вещь, которая была бы невозможна до появления системы, но теперь многие люди могли даже просто прыгнуть с высоты на землю и подняться к себе домой.

Феликс быстро подошел к ближайшей доске объявлений, чтобы проверить, нет ли новых заданий. Последние две недели он работал над заказом на изготовление стеклянных изделий, применяя свои навыки скульптора и магию. Он отказался использовать свою магию огня, чтобы сжечь кого-либо, но он нашел другое применение своим талантам в школе магии через ремесло.

Просматривая многочисленные задания, одно сразу же привлекло его внимание.

Открытый квест: Требуется скульптор

Городская канцелярия ищет талантливого и амбициозного скульптора для помощи в создании статуй для строящегося храма. Скульптор должен быть не ниже 60-го уровня в своей профессии и обладать способностью придавать нужную форму как металлу, так и камню. Статуи будут изображать богов или их знаки отличия. Требуется осторожность.

Вознаграждение: 240 кредитов в час, дополнительный бонус по завершении работы.

Феликс некоторое время смотрел на задание, прежде чем улыбнуться. Выглядит неплохо.

Он пробыл в Хэвене всего полтора месяца, поэтому до приезда сюда успел познакомиться со многими людьми, в том числе с несколькими проповедниками и священниками. Он знал, что боги стали гораздо более осязаемыми сущностями и что некоторые даже могут общаться с ними напрямую. Он чувствовал, что более чем подходит для этой работы, его профессия на 67 уровне. Кроме того... награда была намного выше обычной. Средняя оплата за работу составляла около 100 кредитов в час, если работа оплачивалась почасово, хотя большинство торговцев просто продавали или обменивали товары, не получая за это прямых денег. Он слышал, что недавно кузнецы удачно продали клинки городской властительнице... кто знает, для чего она их использовала.

Феликс очень уважал Городскую Владычицу. Она все время работала, постоянно вносила в город новые хорошие изменения и сумела поставить во главе города компетентных людей. Он не верил слухам о том, что она занимает свой пост только потому, что спит с загадочным владельцем города. Судя по тому, что Феликс видел ее, она была не из тех, кто так поступает, хотя внешность у нее была такая, что она могла соблазнить любого мужчину. Да, ему пришлось признать, что он тоже в нее влюблен, да и он сомневался, что он был единственным.

Приняв задание, он получил новое сообщение о том, что через четыре часа будет проведено проверочное испытание, что заставило его немного поворчать. Надо было догадаться, что с такой оплатой придется идти на пробные испытания.

Имея в запасе немного времени, он отправился проверить несколько небольших магазинов, начавших открываться. С таким количеством ремесленников, работающих день и ночь, должен был возникнуть избыток товаров, и кому-то нужно было их продать, вот тут-то и появились торговцы.

Кроме избытка оружия, поскольку многие жители прибыли из форта на равнине, где его производили, большинство товаров были более средневековыми. Честно говоря, было немного забавно заходить в магазин, где рядом продавались пистолеты, мечи и другие мелкие безделушки.

"Доброе утро", - сказал Феликс, входя в один из магазинов, где торговец, заведующий им, упражнялся в жонглировании метательными ножами. Зрелище, показавшееся бы странным до появления системы, но теперь большинство людей делали странные вещи, чтобы пассивно тренировать свои навыки или получить немного опыта.

"Доброе утро, ищете что-нибудь конкретное?" - сказал владелец магазина, убирая ножи за прилавок.

"Есть зелья маны?" спросил Феликс, уже просматривая полки позади торговца в поисках любых признаков этих маленьких божественных бутылочек.

"Есть несколько зелий низшей редкости, 400 или больше маны за зелье гарантировано. По 100 кредитов за штуку, но можно купить пять за 450".

Не самое выгодное, но могло быть и хуже, подумал Феликс, покупая небольшую партию из пяти штук. Нескольким людям повезло получить обычной редкости, восстанавливающие тысячи очков маны, но сам он никогда не пользовался ими. Скульптор слышал, что такими зельями пользовались только избранные, такие как маг пространства и его команда.

Он купил зелья для испытания, чтобы быть уверенным, что во время теста они не закончатся, так как его способ ваяния был довольно манаемким.

Затем он отправился в один из маленьких ресторанчиков. Скорее, это был прилавок. Там он получил немного супа, который должен был помочь ему восстановить ману на следующий день или около того. Тот факт, что он был безумно вкусным, совсем не играл роли в том, почему он его захотел.

Через четыре часа он пришел на испытание и обнаружил, что им руководит Лилиан, помощница городского лорда. Она выглядела немного пугающе со своим лицом, покрытым шрамами, и Феликс не знал, почему она так выглядит, ведь развитие до Е-ранга должно было устранить все предсистемные проблемы, но он не осмеливался лезть не в свое дело.

Само тестирование прошло легко, и на него явились только четверо. Одна из них не имела даже 60-го уровня в своей профессии, но ей все равно разрешили попробовать. Она не выдержала и выбыла в самом начале, и Феликс легко вырвался вперед.

После этого ему пришлось пройти несколько анкет и даже подписать контракт. Ему казалось, что это слишком много для простого изготовления скульптур для храма, но он догадывался, что это важное задание, поэтому Феликс просто пошел вперед.

Ведь, правда, что такого особенного в том, чтобы сделать несколько религиозных чучел для нескольких богов? В конце концов, он был всего лишь скульптором.

Джейк приземлился в своей долине вместе с двумя немного вялыми ястребами. Бой был совершенно односторонним, и они это знали. Конечно, они оба не выкладывались по полной, отнюдь, но было очевидно... что Джейк тоже.

Он использовал только классовые навыки от начала и до конца, даже крылья не вызывал во время боя. Он не использовал ни яды, ни что-либо связанное с алхимией, существенно ограничив себя. Блин, он даже не использовал Преодоление Лимитов на безопасных 10%. От начала и до конца их поединок был предрешен - он мог бы победить даже будучи в Е-ранге, хотя и с большим трудом, и не вышел бы из него невредимым.

"Взбодритесь, вы двое, хотя я и победил сегодня, разве вы уже не заложили основу для того, чтобы побить меня в будущем?" сказал Джейк, кивнув в сторону Сильфи, парящей в воздухе и практикующей свою странную магию ветра.

Джейк увидел, как она пролетела над несколькими деревьями, и вслед за этим нежный зеленый ветер пронесся сквозь кроны деревьев. Мгновение спустя вся крона была разрезана на тысячи кусочков, заставив Сильфи радостно вскрикнуть. Джейк лишь улыбнулся маленькому ястребу, радуясь за нее и ее способность вызвать ветровую атаку, способную убить большинство людей в городе.

Он попрощался с двумя ястребами и вошел в свой домик, более чем довольный своей вновь обретенной силой. Но он еще не закончил.

Зевнув, он вернулся на старое доброе крыльцо и достал свой альтмарский котел Высшей Простоты. По какой-то причине Джейк не так торопился с эволюцией профессии, как с классом и расой. Пока он не вспомнил об одном подземелье, спрятанном в пещере неподалеку.

Джейк решил создавать зелья маны, в основном потому, что хотел немного поэкспериментировать с практикой маны. Он хотел почувствовать, насколько легче манипулировать маной после более глубокой эволюции, потому что во время предыдущего боя все его манипуляции с энергиями казались легче, чем когда-либо.

Он предположил, что это связано с тем, что качественные улучшения повлияли на его тело и энергию тела Джейка и, таким образом, повлияли на его способность управлять энергией. Это также могло быть просто эффектом увеличения характеристик и того, что они теперь работают лучше, но кто знает? Он знал только, что манипулировать маной у него получается лучше, чем когда бы то ни было.

Последовательно выполнив все действия, он изготовил зелье маны, сосредоточившись на процессе. Он почувствовал, насколько легче стало подталкивать и перемещать энергию так, как он хотел. Когда он добавил ингредиенты, он мгновенно атаковал их своей маной и снова почувствовал разницу.

Даже не замечая этого, небольшие следы его арканного сродства пробрались внутрь и разорвали ингредиенты, высвобождая ману гораздо быстрее и эффективнее. Подумав об этом, Джейк понял, что это не должно было стать для него сюрпризом.

Он открыл свое арканное сродство через алхимию, а первый раз по-настоящему использовал его на Испытании Мириадов Ядов, вспомнив, как впервые произошло это изменение в его мане. Арканная мана родилась из намерения Джейка быстрее разрывать и поглощать компоненты во время испытания, хотя к этому времени она немного изменилась, став более стабильной.

Вскоре после этого Джейк закончил изготовление множества зелий маны и был искренне удивлен тем, как быстро все прошло. Еще более впечатляющим было количество и сила зелья.

[Зелье маны ( обычное)] - восстанавливает 8547 единиц маны при употреблении.

Джейк знал, что количество восстанавливаемой зельями маны не растет так же быстро, как запас маны, поэтому сделать такое зелье, восстанавливающее более половины его собственной маны до усиления маски, было невероятно впечатляющим. Нет нужды говорить, что это были его лучшие зелья маны, а также партия с наибольшим количеством зелий, которые он когда-либо делал.

Одна партия могла сильно отличаться от другой. Обычно, если это было новое творение, то обычно получалось всего 1-3 бутылки, но Джейку только что удалось за один раз сварить целых 11. Это было свидетельством того, насколько эффективно он работал и как мало энергии ингредиентов было потеряно в процессе.

А я молодчага, похвалил он себя, с широкой зубастой улыбкой приступая к массовому производству зелий маны. Они были даже не для него самого; он просто хотел производить их массово, потому что мог. В то же время это позволяло ему лучше прочувствовать свою новообретенную способность манипулировать маной, и он уже искал способ улучшить ее еще больше.

День проходил быстро, Джейк с некоторым нетерпением ждал, когда же наконец наступит уровень. На полпути второго дня работы, он, наконец, получил уведомление, и как только он начал радоваться, он увидел, что это не то уведомление, на которое он надеялся... но, может быть, оно все же было немного важным?

Объявление для всех представителей знати: в настоящее время заявлены права на 100 пилонов цивилизации. Через 7 дней начнется Всемирный конгресс, и каждый, кто владеет или управляет пилоном цивилизации, сможет принять в нем участие, так что поспешите заявить об одном из них.

Получен квест: Дивный новый мир

Колеса времени вращаются, и человечество начинает отвоевывать цивилизацию, столкновения и споры неизбежны, но также неизбежны дипломатия и создание союзов. Всемирный конгресс позволит вам сделать и то, и другое, ведь на Земле формируется политическая арена, и вместе вы будете ковать будущее и закладывать основы цивилизации, которую вы хотите породить. Как граф и первый заявитель Пилона на вашей планете, вы, несомненно, окажете существенное влияние на это будущее - и пусть же вы несете эту ответственность и привилегию с гордостью.

Цель: Находиться в непосредственной близости от вашего Пилона Цивилизации и согласиться присоединиться к первому Всемирному Конгрессу через: 6 дней и 23:59:59. Вы можете взять с собой еще 2 представителей.

Награда: Возможность участия и право голоса на Всемирном конгрессе.

Джейк перечитал уведомление, увидел, что квест получен, кивнул сам себе и закрыл все меню. Поговорю с Мирандой, когда она придет; она должна быть здесь в течение часа.

Это оказалось правдой, поскольку Джейк успел закончить еще одну партию до ее прихода. Она была не одна, а с ней пришли Лилиан и даже Филипп. Джейк легко увидел их с помощью своей сферы задолго до того, как они появились в домике.

Джейк идентифицировал их по одному, как только они вошли, начиная с Лилиан.

[Человек - 53]

Лилиан набрала довольно много уровней, Джейк предположил, что большинство из них были связаны с ее профессией. В любом случае, она молодец. Когда они познакомились, она едва достигла Е-ранга, он сомневался, что она вообще много сражалась, так что это было впечатляюще.

[Человек - lvl 64]

Следующим был Филипп. Когда Джейк встретил его несколько месяцев назад, его уровень был 59, а сейчас он вырос только до 64. Джейк не знал, почему так, но предполагал, что это связано с тем, что за это время он практически не сражался, а наоборот, расслабился. Он больше не руководил людьми, теперь он был просто еще одним членом совета.

И последней, но не менее важной, была Миранда.

[Человек - 81]

Из всех в городе Миранда была единственной, кто набрал наибольшее количество уровней. Джейк слышал, что Нил тоже был выше 70, но он сомневался, что кто-то, кроме него и Миранды, был выше 80 - не считая птиц.

Он знал, что ее профессия уже достигла 99-го уровня, но она решила отложить свою эволюцию. По совету богов-покровителей она хотела получить титул идеальной эволюции. Быстрый подсчет показал, что ее класс все еще находится только на шестидесятом уровне, так что у нее впереди еще довольно много уровней.

В отличие от Джейка, жители его города в основном повышали уровень, используя лес. Например, когда Джейк отправился вглубь леса, чтобы посмотреть, где жила Мисти, Джейк уже сталкивался со многими высокоуровневыми зверями, и он знал, что в глубине леса можно найти даже огромное количество D-рангов.

Выйдя из домика, Джейк кивнул двум ястребам, прохлаждавшимся в гнезде; Сильфи уже удобно устроилась у него на плече. Мисти и Хоуки поприветствовали его и также заметили приближающихся людей. Похоже, им не хотелось иметь с ними дело, так как оба взлетели и направились к облачному континенту.

После того как им надрали задницы, они посвятили гораздо больше времени развитию и тренировке своей магии. Это не помогло бы им, если бы Джейк тоже стал сильнее, но он прекрасно понимал их желание совершенствоваться. Кроме того, было бы неловко, если бы они оказались слабее собственной дочери через год после ее рождения, а при нынешнем раскладе Сильфи уже приближалась к D-рангу.

Когда два ястреба улетели, Джейк перевел взгляд на трех приближающихся людей, завидевших его в тот момент, когда они тоже попали в поле его зрения. Вопреки ожиданиям, все они резко остановились: глаза Филиппа расширились, Миранда выглядела довольной, Лилиан - с невозмутимым выражением лица, но Джейк заметил, как она нахмурила брови.

О да... - подумал Джейк. Похоже, это первая встреча с ними после моей эволюции.

Трое людей Е-ранга немного понаблюдали за ним, прежде чем Миранда наконец заговорила.

"Поздравляю с достижением D-ранга".

Разница в рангах была тем, что инстинктивно мог определить каждый. Для этого не нужно было использовать Идентификацию или инстинкты родословной; это было совершенно естественно и даже работало между видами. То есть, все они чувствовали, что он был на ранг выше их, что сопровождалось врожденным подавлением.

"Спасибо", - сказал Джейк, приглашая всех троих следовать за ним в домик. Филипп немного нервничал, ведь он был здесь впервые, но он был опытным человеком и быстро взял себя в руки и последовал за страшным D-рангом в маске внутрь.

Лилиан без колебаний прошла к маленькой чайной кухне, которой Джейк никогда не пользовался, и начала готовить что-нибудь попить. Миранда настояла на этом несколько месяцев назад во время одной из еженедельных трапез, чтобы в домике было несколько запасов, и ей не приходилось каждый раз приносить все с собой.

Когда они наконец удобно расположились за столом, Джейк заговорил первым, Миранда явно ждала, когда он начнет разговор.

"Что думаете о Всемирном конгрессе?"

"Я считаю, что это будет хороший шанс наладить отношения с другими силами на Земле", - сказала Миранда, явно подготовившись, взмахнув рукой, вызвав в воздухе с помощью маны простую зеленую карту, на которой был отмечен не только Хэвен, но и несколько других интересных точек, таких как Форт или город под названием Санктдомо.

"Ближайший к нам крупный город - Санктдомо, управляемый Святой Церковью, а по совместительству Святым Пантеоном. Их население уже исчисляется семизначными числами и растет с поразительной скоростью. Они управляются как теократия с помощью своего рода совета. Официальным городским лордом и фактическим лидером является загадочная личность, известная как Авгур Надежды", - продолжала объяснять Миранда.

О Боже, Джейкоб в ударе, подумал Джейк, мысленно похвалив своего старого босса. Подумав об этом, я так и не рассказал Миранде о нем... Я должен сделать это, когда Филиппа не будет здесь.

"До сих пор они были одним из наших основных торговых партнеров, но даже если они - ближайший пилон, расстояние все равно огромное. Чтобы добраться туда, даже быстрому человеку потребуется как минимум несколько дней пути. Кроме того, по округе разбросано множество мелких поселений с населением от нескольких сотен до нескольких тысяч человек.

"Все это говорит о том, что мы установили прямой контакт только с одним городом на основе Пилона, кроме нашего собственного. Этот конгресс позволит нам познакомиться с другими силами и лучше понять, где мы находимся в этом новом мире. Он также откроет много новых торговых партнеров. Что касается вопроса о путешествиях, я думаю, у Филиппа есть хорошие новости в этом вопросе", - наконец закончила Миранда, а Джейк просто сидел и молча слушал, попивая свой чай. Его мысли были заняты в равной степени и разговором, и тем, как чайная чашка проникает сквозь маску, когда он пьет. То же самое было и с зельями, и он удивлялся, как, мать его, он не задался этим вопросом раньше. Точно системная хрень.

"В последнее время я часто езжу в Форт и обратно, и это место стало центром для многих кузнецов", - сказал Филипп. "Чтобы избежать большого количества дыма и открытых костров в лесу, мы решили, что Форт будет большим специализированным кузнечным предприятием. Однако мы столкнулись с проблемой транспортировки товаров на расстояние между ним и Хэвеном. Вот тут-то и пришел на помощь Нил.

"Этот молодой человек кое-что умеет, и он работал над созданием функционального круга телепортации в течение последнего месяца, и вчера вечером он его запустил. Он может телепортировать только товары, но он ужасно эффективен и требует только маны для обслуживания. С его помощью мы можем легко отправлять материалы из нашей шахты в форт, а готовую продукцию - обратно в течение одного дня", - объяснил он, выглядя очень довольным тем, как идут дела.

Джейк кивнул, полностью разделяя его мнение. Пространственные маги отлично подходили для таких дел, и Джейк даже начал подозревать, что система в какой-то степени помогла в том, что здесь стало больше пространственных магов. В других обучениях, посвященных пространственной магии, как он слышал, были и другие испытания, и даже тот парень Каллок, который передал свое Наследие Нилу, был только B-ранга. Судя по словам Гадюки, вкладывать средства в обучение было адски дорого, так как же В-ранг смог получить свой собственный обучающий модуль? Джейк предположил, что система согласилась на льготу, поскольку ей нужно было больше пространственных магов в новых вселенных.

Что касается шахты... ну, именно ее нашли в большой пещере, в которой, конечно же, никогда не было огромного гриба-убийцы, превращенного в вход в подземелье. Что касается того, какие металлы там содержались и тому подобное? Джейк не знал, да и не интересовался. Там не было никаких трав, а он не был кузнецом, так что он просто оставил это на усмотрение тех, кто знал больше о подобных вещах.

Остаток встречи прошел в обсуждении нескольких основных городских дел, и было решено провести еще одну встречу ближе к началу Всемирного конгресса. На протяжении всего собрания никто не осмелился прокомментировать птицу, которая в конце концов перебралась с плеча Джейка на его голову: она была слишком большой, чтобы не выглядеть невероятно глупо - если птица, спящая у тебя на голове, вообще может быть не глупой.

Когда они ушли, Джейк вручил Миранде более сотни зелий маны, чтобы она продала их в городских магазинах или просто использовала сама, дабы быстрее получить уровень. Когда они наконец ушли, Джейк вернулся к самому главному: получению эволюции профессии.

-

"Дум ди дум ди дум ди ди ди дум", - напевал Джейк, вертя головой туда-сюда и держа обе руки на котле. Естественно, он готовил еще больше зелий маны, но одновременно занимался чем-то другим, не менее важным.

Сильфи сидела напротив него, покачивая головой в такт мелодии, подражая ему. Джейк не мог не заулыбаться, когда она с удовольствием подражала ему, даже пытаясь издавать те же звуки, что и он. У нее не очень хорошо получалось, но, ради всего святого, это было мило.

Джейку почти не приходилось сосредотачиваться, когда он готовил зелья, и он легко мог разделить свое внимание... это было даже немного странно. Ему казалось, что он сосредоточен на двух вещах одновременно, как бы противоречиво это ни звучало. Может быть, еще одно достижение эволюции его расы? Он уже знал, что в стрессовой ситуации или во время боя соображает быстрее, так что в этом был определенный смысл... Его математические способности также значительно улучшились.

Вот так... Теперь я сосредоточен на трех вещах одновременно, подумал он, продолжая напевать мелодию и тем временем заканчивая последнюю смесь зелий маны.

Как только смесь была готова, Джейк услышал приятный звук, которого так ждал, и широко улыбнулся Сильфи. "Время эволюции!"

"Риии!" - радостно воскликнула она в ответ, получив в ответ несколько похлопываний по голове, пока Джейк открывал свои уведомления.

*Требования к эволюции профессии выполнены*

Назвать ваше путешествие в качестве алхимика Малефической Гадюки ненормальным было бы преуменьшением и неуважением к уникальному пути, по которому вы идете. С одной стороны, вы в высшей степени талантливый алхимик, верно следующий наследию Малефической Гадюки, а с другой - богохульный еретик, не проявляющий никакого почтения к Изначальному, даровавшему вам эту силу. Все ваше существование становится еще более парадоксальным, поскольку ваше неповиновение и высокомерие были вознаграждены Малефиком, а не наказаны, как, по мнению его верных последователей, следовало бы сделать. Куда приведет вас эта невероятная дружба, неизвестно всем, даже самим вовлеченным.

Либо восстаньте, либо подчинитесь, либо проложите свой собственный, невиданный доселе путь - выбор за вами.

Начать Эволюцию прямо сейчас?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции на слишком долгий срок может иметь неблагоприятные последствия, и до завершения эволюции нельзя будет получить дальнейший опыт в профессии.

Джейк прочитал текст и, честно говоря, почувствовал некоторое облегчение. Какая-то часть его самого боялась, что в нем не будет даже упоминания об алхимии, а все внимание будет сосредоточено на их дружбе с Вилли. Класс "Охотник-чемпион" немного прояснил значение их отношений в глазах системы, и ему бы очень не хотелось получить хорошую эволюцию только из-за этой дружбы.

Поэтому то, что она назвала его талантливым в алхимии, было хорошо и предвещало, какие эволюции ему будут доступны. Без лишних слов, он сразу же приступил к делу.

*5 возможных эволюций*

Пять, как и ожидалось, подумал он, и, как всегда, начал с первого и самого скучного варианта.

Прославленный эксперт-алхимик Малефической Гадюки - прямое повышение класса Выдающегося алхимика Малефической Гадюки. Будучи вундеркиндом, вы уже доказали свои таланты в раннем развитии, и, опираясь на них, вы теперь признаны известным экспертом, даже если вы уже не выделяетесь, как раньше. Позволяет объединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, трансмутировать один материал в другой, а также множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от ремесла зельевара. Используя свой престиж, вы также обрели способность более эффективно одурманивать других и заставлять их уважать вас гораздо больше. Даже если со временем ваш талант может ослабнуть, это время еще не пришло, поскольку, хотя, возможно, вы уже не являетесь вундеркиндом, вы все еще эксперт. Пусть вы и дальше будете предвестником смерти и пойдете по стопам Малефика. Бонусы к характеристикам за уровень: +14 Муд, +10 СВ, +9 ЖИВ, +5 СТК +5 ИНТ, +10 свободных очков.

Да, этот оказался таким же скучным, как он и ожидал. Да в жопу, он оказался еще скучнее... он даже не был настоящим "апгрейдом" по сравнению с его Выдающимся Алхимиком, так как не давал даже в три раза больше характеристик. Он давал только 53, что делало его хорошим, но не отличным. В любом случае, Джейк не стал задерживаться на нем, поскольку в описании профессии было сказано все, что нужно - и Джейк ни на секунду не поверил, что его таланты ослабли.

Еретический Алхимик Малефической Гадюки - Большинство смотрит на Изначального с благоговением, уважением и страхом, но вы решили хулить его имя и противостоять его постулатам. Позволяет объединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, превращать один материал в другой, а также множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от ремесла зельевара. Как алхимик, следующий наследию Малефической Гадюки, вы используете его силу и пользуетесь преимуществами его вероучения не хуже любого набожного последователя, демонстрируя мощный ум и независимый дух. Не желая больше следовать по его стопам, вы стремитесь только к выгоде, надеясь невредимым избежать гнева Изначального или его последователей. Как еретик, Наследие Малефической Гадюки больше не зависит от сохранения благословения Малефической Гадюки. Да преуспеете вы в своем безрассудстве или встретите свой конец на еретическом пути. Бонусы к характеристикам за уровень: +20 СВ, +12 МУД, +12 ЖИВ, +6 СТК +6 ИНТ, +12 Свободных Очков.

Да ладно, не так все и плохо, подумал Джейк, покачивая головой. Неужели он действительно был еретиком? Джейк не считал себя еретиком, если только не считать ересью отсутствие веры в бога, в которого ты, по идее, должен верить... Ага, ладно, думаю, я понял.

В любом случае, эта версия была гораздо интереснее. Во-первых, она давала гораздо больше характеристик за уровень, давая понять, что это профессия высокого уровня. Название было довольно простым, хотя и намного лучше. Оно также несло в себе некоторые интересные сложности.

Насколько Джейк понял, для получения Наследия требовалось иметь какую-то связь с его источником, будь то через предмет или получение класса или профессии особым способом. Существовали и другие правила и исключения, если вы принимали Наследие кого-то умершего, но Джейк уделял основное внимание Наследиям живых. Это также означало, что тот, кто стоит за Наследием, обладает хотя бы небольшой властью влиять на путь тех, кто следует за ним. Боги - самый простой пример с самым простым способом воздействия на своих последователей - отменой благословения.

Благодаря этому классу динамика изменится, и Гадюка не сможет отменить свое Наследие. Скорее всего, он все же сможет вернуть благословение, но это не повлияет на его будущие эволюции или выбор умений. Это действительно был еретический путь, на котором Джейк мог использовать навыки бога, который его больше не признавал.

Показатели также были интересны, так как 68 за уровень, как раз соответствует абсолютному пределу профессий D-ранга, не несущих значительных штрафов. Нет нужды говорить, что "Еретик" действительно имел штрафы - например, статус еретика - но даже тогда это было доказательством того, насколько высокоуровневой была эта профессия. И что еще лучше... три последних доступных ему варианта давали еще больше характеристик, чем этот.

В любом случае, хотя эта профессия и несла в себе некоторые интересные последствия, Джейк не хотел ее выбирать. Он чувствовал, что быть еретиком - не самое подходящее слово для него, даже если на бумаге оно казалось немного точным. Подумав об этом, он перешел к следующему варианту - тому, который был полной противоположностью еретичеству.

Истинный Поверенный Малефической Гадюки - Больше, чем просто слуга Изначального, вы теперь его самый доверенный Поверенный. Ваше слово имеет значение для всей Вселенной, поскольку вы обладаете способностью влиять на волю Малефика. С такой силой вполне естественно, что все его последователи будут склоняться перед каждым вашим приказом. Эта профессия сосредоточена на лидерстве и убеждении, влияя на разум и волю окружающих каждым словом или действием, но при этом вы сохраняете все свои таланты в алхимии, чтобы лучше общаться со своим Покровителем, даже если это путь, которым вы больше не будете активно заниматься. Будучи Поверенным, вы сможете лучше понимать желания Малефика, исполнять его волю и исполнять все его приказы. Как его доверенный Поверенный, вы стремитесь однажды встать рядом с ним как равный ему, хотя вам предстоит пройти долгий путь - но с его доверием первое и, возможно, самое трудное препятствие уже преодолено. Бонусы к характеристикам за уровень: +15 МУД, +15 СВ, +10 ЖИВ, +8 ИНТ, +7 СТК, +15 Свободных очков.

Нет.

Святой алхимик Малефической Гадюки - Есть много путей, по которым можно пройти, чтобы почтить Малефического Гадюку и распространить его слово. Чтобы должным образом почтить своего покровителя, вы доказали, что преуспеваете не только в распространении его имени, но и в следовании его путем, поскольку вы показали себя необычайно талантливым алхимиком. Как алхимик, вы можете соединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, трансмутировать один материал в другой и многое другое, но чтобы почтить Малефического Гадюку, вы еще больше сосредоточитесь на токсинах, чем когда-либо прежде. Как святой, вы можете распространять его слово и привлекать последователей к следованию за Малефической Гадюкой, совершая крещение или молясь Малефику, чтобы он даровал свое благословение тем, кого сочтет достойным. Эта профессия также позволит вам лучше убеждать и влиять на волю других людей, чтобы они приняли путь Малефической Гадюки. Да пройдете вы и путь веры, и путь алхимии до вершины, наслаждаясь силой Малефической Гадюки. Бонусы к характеристикам за уровень: +16 СВ, +14 МУД +12 ЖИВ, +8 ИНТ, +6 СТК, +14 Свободных очков.

Ладно, эта профессия представляла собой нечто среднее между "супер-Вилли-фанбой-советник" и "вау, он на самом деле все еще алхимик". Чего Джейк, конечно же, очень не хотел. В самом деле, этот " Поверенный" просто изрядно потрепал его с ног до головы. Ни за что на свете он не выбрал бы профессию, которая, по сути, просто гласила: "быть дружбаном Вилли, наверное?".

Эта профессия была даже не в этом, а в том, чтобы Джейк активно участвовал в распространении веры Ордена Малефической Гадюки и занимался религиозными делами. То, что он дал Миранде добро на создание своего рода храма, не означало, что он вдруг решил стать полноценным священником или, что еще хуже, начать вести себя как святой, посланный богом.

Кроме того... в очередной раз ему пытались втолковать, как важно, что его благословил Малефическая Гадюка. Ему это очень не нравилось, и единственное, что спасало эту профессию, так это то, что в ней хотя бы речь шла о том, что он алхимик. Этот глупый Поверенный даже заикнулся о том, чтобы отказаться от алхимии и больше сосредоточиться на том, чтобы стать другом Вилли. Как, твою налево, это работает?

Да, Джейк прекрасно понимал, что Поверенный - это не друг, а скорее советник, но Вилли ни за что бы не захотел этого. Джейк был уверен, что у такого Изначального, как Малефическая Гадюка, есть умные люди, готовые в любой момент дать совет. Если Джейк был предельно честен, то он действительно был не тем человеком, которого можно спрашивать о руководстве Орденом, членов которого больше, чем людей, живущих на его планете.

Что касается характеристик, и этот, и предыдущий Поверенный давали 70 за уровень. При абсолютном максимуме профессий в 80, они обе были весьма хороши с точки зрения цифр, особенно если учесть, что у них не было особых требований или ограничений. Скорее всего, они просто требовали, чтобы он сохранил благословение Гадюки и, возможно, еще кое-что, что не имело значения, так как он не хотел ни одной из них.

Один посредственный вариант, один сплошной провал и два полупровала, пожалуйста, пусть последний будет хорошим, подумал он, переходя к последнему в списке.

Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки - Вы идете по парадоксальному пути, который не понятен никому, кроме вас и вашего Покровителя. Его Избранный, но не его верующий, его союзник, но не член его Ордена, носитель его Наследия, но богохульник в глазах большинства. У вас есть дар Изначального, но вы предпочитаете оставаться преданным алхимии, благодаря которой вы впервые узнали о Малефике. Она позволяет соединять природные сокровища мира, делать зелья, пилюли, превращать один материал в другой и множество других мистических средств. Этот редкий тип алхимика специализируется на производстве ядов, в отличие от ремесла зельевара. Как еретик, Наследие Малефической Гадюки больше не зависит от сохранения благословения Малефической Гадюки, но как его Избранник, вы ближе к нему, чем любой другой смертный. И да пройдете вы свой собственный путь - будь то путь еретика, избранного или совершенно уникальный для вас и Малефического Гадюки. Бонусы к характеристикам за уровень: +15 СВ, +15 МУД +14 ЖИВ, +10 ИНТ, +10 СТК, +10 Свободных Очков.

Ах, ты, глупышка система, ты просто дразнила меня, так ведь! подумал Джейк, прочитав последний вариант. Как же система издевалась над ним, пытаясь убедить его, что он застрянет либо в роли какого-нибудь дерьмового священника, либо в роли посредственности!

Этот вариант был отмечен всеми галочками.

Сфокусирован на алхимии? Есть

Не религиозный? Вроде как есть, уравновешивается тем, что он в равной степени еретик и избранный. Если сложить эти два фактора вместе, то получится "не религиозен".

Отличные показатели? 74 за уровень, то есть больше, чем у всех предыдущих.

В конечном счете, ему просто казалось, что эта профессия подходит ему больше, чем все предыдущие варианты. С объективной точки зрения, это был абсолютный топ класс. Абсолютный максимум был 80, а здесь давали 74. У тех, у кого 80, могли бы быть серьезные ограничения, даже хуже, нежели Авгур Надежды Джейкоба, но Еретик-Избранный Алхимик давал 74 без каких-либо заметных проблем, по крайней мере, на поверхности.

Он сказал "на поверхности"... но ограничение было вполне очевидным. Оно требовало, чтобы он оставался не только Избранником Малефической Гадюки, но и оставался еретиком. Если бы он выбрал эволюцию Малефического Драконида и согласился на получение профессии, он был абсолютно уверен, что ему бы не предложили эту профессию.

В любом случае, все это говорит о том, что Джейку все понравилось, и, не задумываясь об этом больше, чем нужно, он выбрал эволюцию, породив первого в истории мультивселенной еретика-избранника Изначального.

---

Виластромоз почувствовал небольшой сдвиг и натяжение связи, образованной его Истинным Благословением Малефической Гадюки. Он не мог не улыбнуться, почувствовав то, что выбрал Джейк, и впервые за долгое время старый Изначальный испытал легкое волнение и предвкушение. Кто не любит все новое, особенно когда формируется совершенно новый путь?

Их связь была крепче, чем когда-либо прежде, но в то же время он чувствовал нечто иное, странно противоречащее этому чувству... Он больше не был единственным контролером своего собственного благословения. Он больше не мог отозвать его. Обычно бог всегда мог забрать свое благословение, и даже если Истинное благословение было труднее вернуть, это было не то, что невозможно сделать.

Малефическая Гадюка мгновенно понял, что теперь Истинное Благословение может быть развеяно только тремя способами: смертью Малефической Гадюки, смертью Джейка Тейна или восхождением Избранного Еретика к божественности.

Если, конечно, его приятелю снова не удастся нарушить его предсказания.

---

.

Когда Джейк получил повышение класса, по правде говоря, ничего особенного не произошло. Он просто получил несколько крутых навыков, и все. Однако в этот раз он сразу же ощутил что-то еще, кроме навыков... что-то очень похожее на то, как он общался с Вилли.

В его тело хлынул теплый поток, он почувствовал, как растет его параметр интеллекта, и в тот же момент появилось системное сообщение.

Ваша связь с Малефической Гадюкой еще больше укрепилась, поскольку вы восстановили свою кармическую связь, заявив о частичном господстве над ним. Малефическая Гадюка больше не может вернуть свое благословение, а вы утратили способность отречься от нее всеми обычными способами".

Джейк прочитал текст до конца и не был уверен, стоит ли ему беспокоиться или нет. Его теория о том, что одно из ограничивающих правил профессии требовало, чтобы он сохранил свое благословение, была немного ошибочной... все было с точностью до наоборот. Это означало, что он не может от него отказаться. Джейк также мгновенно понял, что это означает... Единственный способ для Гадюки разорвать их связь, когда он захочет, - это убить Джейка, что для Изначального было очень просто. И если быть честным, Джейк чувствовал, что если Гадюка захочет, то сможет убить Джейка исключительно через эту кармическую связь.

В то же время он должен был сохранять непокорное отношение к малефической гадюке. Это действительно было парадоксально... он должен был одновременно противостоять и оставаться в милости у гораздо более могущественного бога.

Немного неприятное ограничение, а? подумал Джейк, но, честно говоря, ему не было страшно. Он чувствовал, что Вилли был такой змеей, которая при желании все равно убьет Джейка, так что все было не так уж плохо. К тому же... он ничего не мог с этим поделать, так зачем волноваться? Что ему вообще делать, начать вести себя как придурок, чтобы не злить Вилли? Нет, к херам.

Вместо этого Джейк придерживался своего девиза: "Будь проще и принимай сложности по мере их поступления".

В любом случае, его благословение было еще раз улучшено и, откровенно признаться, начинало становиться действительно неплохим.

[Истинное благословение Малефической Гадюки (Благословение - Истинное)] - Алхимик, признанный самой Малефической Гадюкой, захвативший часть благословения в знак неповиновения. Немногие на протяжении веков обретали благословение Изначального, несмотря на свое желание. Вы - его Избранный. Теперь даже истинная кровь самого Малефического Гадюки находится в вашем существе, что только еще больше укрепляет вашу связь. Благодаря вашей мощной прямой кармической и телесной связи мудрость, сила воли, жизненная сила и интеллект Малефической Гадюки наделяют вас силой. +10% силы воли, +10% мудрости, +10% живучести, +10% интеллекта. Дает доступ ко многим новым путям. Одновременно можно использовать только одно благословение. Не может быть отменено или отозвано.

Джейк не собирался отказываться от дополнительных характеристик, к тому же это благословение давало еще и интеллект - показатель, который только что приобрел новую ценность. С его классом и профессией вместе, он также начнет получать довольно много: 10 от каждого уровня как алхимик и 12 от каждого уровня как охотник. Мудрость была еще более сумасшедшей, суммарно давая 25.

Просмотрев все эти благословения, он наконец-то увидел полученные классовые уровни и сопутствующие им приросты и изменения навыков.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 100 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*Получен навык*: [*Создание эликсира ( обычный)] - Зелья для экстренных случаев, флаконы для подготовки к самым суровым врагам и эликсиры для создания основы силы. Позволяет алхимику создавать эликсиры обычной редкости и ниже. Эликсиры способны давать тем, кто их употребляет, постоянное увеличение характеристик. Для создания эликсиров необходимо иметь подходящие материалы и оборудование. Добавляет незначительное увеличение эффективности созданных эликсиров, основываясь на Мудрости.

Привыкнув видеть в своей профессии только навыки Древней редкости, Джейк немного опешил, увидев метку обычной редкости, но, с другой стороны, разве этот навык не был тем, что большинство алхимиков получают по достижении D-ранга?

Джейк с радостью принял его, поскольку это был тот навык, который, как ему казалось, он в любом случае хотел бы получить в будущем. Или, может быть, Хитроумие Малефической Гадюки сделало это умение ненужным?

Ну, не совсем...

Ведь когда он подумал о создании эликсиров, мгновенно появились знания, как и в случае с Варкой зелья и Сотворением яда. Небольшой бонус к характеристикам его творений, зависящий от мудрости, также должен быть полезен.

В любом случае, способность создавать эликсиры не была для него чем-то новым, но, тем не менее, это было приятным дополнением к его репертуару навыков.

Следующим пунктом в списке было улучшение уже существующего навыка, примерно так же, как было улучшено умение "Охотник на крупную дичь".

[Яд малефической гадюки (редкий)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и стоит ему нанести лишь один удар, как яд пожирает его добычу. Увеличивает силу всех создаваемых ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность изготовить яд с редкостью выше, чем у вашего навыка сотворения яда. В крайнем случае, яд может быть улучшен до редкости навыка Яд Малефической Гадюки (Необычный --> Редкий). Позволяет яду не терять эффективность в течение короткого времени после нанесения на оружие.

-->

[Яд малефической гадюки (эпический)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и стоит ему нанести лишь один удар, как яд пожирает его добычу. Увеличивает силу всех создаваемых ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность изготовить яд с редкостью выше, чем у вашего навыка сотворения яда. В крайнем случае яд можно улучшить до редкости навыка Яд малефической гадюки (Необычный --> Эпический). Позволяет яду не терять эффективность в течение длительного времени после нанесения на оружие.

Если бы Джейку потребовалось оценить повышение навыка от 1 до 10 по степени его скучности, это было бы твердая девятка. Но это не значит, что эффект от улучшения был не очень. Если сравнивать его с "Охотником на крупную дичь", то этот навык был из тех, которые делают что-то "за кадром". Оно делало все его яды лучше и даже помогало покрывать ими оружие, чтобы продлить его жизнь.

Единственной заметной частью навыка была способность иногда "баффать" изделия. До сих пор это срабатывало лишь дважды - один раз в подземелье испытаний и один раз, когда Джейк сделал сферу Малефического Зверя для Сильфи, - но кроме этого, он не особо замечал этот навык.

В общем, это был отличный навык, но немного малозаметный. В любом случае, было приятно, что его улучшили.

Он уже чувствовал себя довольно хорошо из-за всех своих достижений от различных эволюций, но все равно перешел к последнему навыку с немалыми ожиданиями. Профессия была явно особенной, и часть его даже надеялась на Легендарный навык или что-то в этом роде... но то, что он получил вместо этого, было немного запутанным.

*Получено умение*: [Путь еретика-избранника (уникальный)] - уникальный путь между Изначальным, известным как Малефическая Гадюка, и его Избранником, Прародителем Джейком Тейном. Позволяет вам испытать Наследие Малефической Гадюки на гораздо более непосредственном уровне, полагаясь на вашу прямую связь как Избранного и менталитет еретика. Сосредоточившись на основных навыках Наследия Малефической Гадюки, которые вы в достаточной степени постигли, вы сможете заглянуть в ее истинные Записи, путешествуя во времени, пространстве, реальности и переживая историю из первых рук. Имейте в виду, что достижения не гарантированы, и хотя путешествие не может причинить вам прямого вреда, оно может привести к последствиям или иметь длительный эффект - риск, на который вы должны пойти как Еретик. Да пребудет с вами уверенность, ибо вы ступаете по пути, по которому еще никто не ходил. Навык обретает 1 использование каждые 10 уровней в еретике - Избраннике Алхимика Малефической Гадюки. Любое умение может быть выбрано только один раз. Текущее количество оставшихся использований: 1

У Джейка было много вопросов по этому поводу. Самым очевидным была редкость. Навыки уникальной редкости были немного странными в том смысле, что их реальная сила не всегда могла быть определена. К примеру, его " Человеческое наследие" было уникальной редкостью, но он не был уверен, насколько оно действительно полезно.

Это умение, по крайней мере, произвело на него впечатление впечатляющего, хотя и немного странного.

Если Джейк правильно понял, этот навык позволит ему легче развивать другие навыки, связанные с Малефической Гадюкой, точнее, те, что связаны с "Малефической Гадюкой". Он уже проверил описания всех навыков и увидел, что они не изменились. Они по-прежнему давали только 1 стат за уровень в его профессии. Джейк предполагал, что для получения большего количества статов ему придется улучшить их до легендарных, а это, надо сказать, было нелегко.

Джейк немного посидел в раздумьях, прежде чем сделать то, что ему, вероятно, следовало сделать, прежде чем выбирать профессию со словом "еретик".

"Итак, Вилли. Мысли?"

Прошло несколько секунд, прежде чем Джейк почувствовал, как некое присутствие опустилось на его душу. Он чувствовал, что оно стремится полностью подавить его и поставить на колени, но Джейк почти не отреагировал.

"Ты посмел стать еретиком и выступить против самого Малефического Гадюки!? У простого смертного хватает наглости проявлять такое высокомерие!?" Джейк услышал, как в голове у него громко зазвучал голос Изначального.

" Так тебе это кажется забавным?" ответил Джейк, кивая в знак понимания.

"О да, в равной степени забавно и интересно", - услышал он в ответ голос Вилли, и ему легко представилось, как бог хихикает, говоря это. "Но ты ведь прекрасно понимаешь, что если я найду кого-то другого, кого захочу сделать своим Избранным, мне придется сначала убить тебя, верно?"

Джейк лишь пожал плечами в ответ. " Да, именно так. Как-нибудь еще можно избавиться от этой черной метки в моем статусном меню?"

"Ничего себе, грубиян, только потому, что я больше не могу ее убрать...", - с напускным возмущением ответил Гадюка. "Что касается возможности избавиться от нее... просто стань богом, это довольно просто. Поверь мне, я делал это по крайней мере один раз".

"... Это в том смысле, что можно стать богом больше одного раза?"

"Нет, конечно, нет, это было бы глупо".

Джейк покачал головой, радуясь, что ничего не изменилось, несмотря на то, что система явно рассматривает это как опасный и еретический путь.

"Но вернемся к моему первоначальному вопросу: есть какие-нибудь мысли по поводу нового навыка?" спросил Джейк, все еще держа системное меню открытым и глядя перед собой на Путь Избранного Еретика.

"Ты ведь понимаешь, что я не могу видеть твои навыки?" ответил Вилли.

"... Честно говоря, я предполагал, что ты можешь. Разумеется, может быть, ты не можешь увидеть подробное описание или что-то в этом роде, но я предполагал, что ты чувствуешь навыки или что-то в этом роде", - сказал Джейк, немного смущаясь и почесывая подбородок.

"Я просто хорошо знаю большинство навыков в целом и знаю, что это за навык, когда ты его используешь. Однако я понятия не имею, о каком навыке ты сейчас говоришь. Если бы я мог напрямую увидеть чей-то навык, это было бы то же самое, что заглянуть в его истинную душу, а это не то, что обычно могут делать все без исключения. Я не встречал никого, кто бы мог это делать. Есть способы поделиться описаниями, но, в общем-то, проще просто рассказать кому-то. В конце концов, они не такие уж и длинные".

"О... ну, это навык, позволяющий мне отправиться в путешествие и увидеть твое Наследие или что-то вроде того, чтобы улучшить навыки. Звучит, честно говоря, немного странно..." сказал Джейк, еще раз почесав подбородок. Тот даже не чесался.

"Слышал о подобных навыках, но знаешь, там есть несколько мелких важных деталей", - сказал Малефическая Гадюка. "Обычно человек, от которого ты получаешь Наследие, знает об этом, или он уже мертв... также обычно требуется разрешение, но я полагаю, что ты не очень-то хорошо умеешь просить об этом, не так ли?"

"Зачем спрашивать разрешения, если можно просто проигнорировать просьбу и просить о прощении, ведь, по сути, у кого на это есть время?" пошутил Джейк в ответ. "О да, теперь, когда ты у меня на божественном телефоне, есть какие-нибудь соображения по поводу Всемирного конгресса, который состоится через неделю?"

"Нет, никаких идей", - быстро ответил Гадюка.

"Подожди, а не связано ли это с тем, зачем, по твоим словам, стоило бы быстро захватить один из этих пилонов?" спросил Джейк, нахмурившись.

" Возможно?"

"Хорошо, тогда почему ты так сильно подчеркивал, что нужно заявить пилон?"

"Ну, вряд ли от этого может случиться что-то плохое, а пассивные бонусы, которые он дает при нахождении в зоне, все еще хороши. Что касается Всемирного конгресса и практически всех этих вводных от системы, я так же не знаю, как и ты", - признался Малефик.

"Правда? Это удивительно. Это потому, что тебя не было рядом во время последних нескольких интеграций, или все они просто другие?" спросил Джейк, уже подозревая, что речь идет о втором. До этого ему говорили, что каждая новая интегрируемая вселенная привносит изменения и новые явления во всю мультивселенную, поэтому вполне логично, что и все последующие интеграции будут другими. По словам Вилли, в его время обучение вообще не было чем-то обязательным, но теперь оно стало основным. Может быть, Всемирный конгресс был аналогичным?

"Все люди разные, и поскольку все делает система, никто не может предсказать, что произойдет на самом деле, особенно те, кто находится за пределами вашей вселенной. Все те люди, которые занимаются гаданием в вашей вселенной, будут знать только то, что это важно, и, возможно, очень общее представление о том, о чем пойдет речь, но не более того", - объяснил Вилли.

"Интересно", - сказал Джейк, кивая, но у него было слабое подозрение, что это еще не все. "Значит, ты сказал мне заполучить пилон только на основании предположения, что все будет хорошо? Это не имеет никакого отношения к чему-либо другому, не так ли?"

"Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, что во всех предыдущих интеграциях результаты деятельности тех, кого благословили боги в такого рода системных событиях, вознаграждают бога, благословившего их, и я совершенно точно не говорю, что награда для меня будет выше, поскольку ты - мой Избранный. Совершенно точно нет", - сказал Гадюка самым фальшиво-невинным тоном, какой только мог себе представить Джейк.

"Что ж, тогда, как твой совершенно не еретический Избранник, я буду уверен, что выполню свою работу на высшем уровне, о мой достопочтенный Покровитель", - сказал Джейк, улыбаясь. "Хотя я понятия не имею, что я должен делать".

" Узнаешь, когда придет время; я уверен, что это будет занимательно, если не более того".

"Наверное", - сказал Джейк, пожимая плечами. "И еще, когда ты перестанешь использовать эту странную ауру?"

В течение всего разговора Малефическая Гадюка позволял своему присутствию полностью давить на Джейка. Казалось, что он сидит перед самим богом, а Гадюка не утруждает себя подавлением его естественной ауры. Не то чтобы Джейк особенно возражал, просто ему было любопытно... не похоже, чтобы вся эта история с присутствием оказывала на Джейка какое-то реальное влияние.

" О да... ты в курсе, что ты немного ненормальный, верно? В любом случае, приятно было поговорить с тобой, грязный богохульный еретик. Удачи тебе во всем, и не забывай развлекаться!" - сказал Гадюка, его аура медленно сжалась и начала исчезать из души Джейка.

"Да, увидимся", - сказал Джейк, мысленно помахав Гадюке на прощание рукой, переданной ему каким-то образом. Странная штука эта кармическая связь или типа того.

Когда Вилли ушел, Джейк остался только с Сильфи, она совсем не беспокоилась о том, что он разговаривает сам с собой, так как просто спала на подушке.

Джейк закрыл все свои меню, кроме одного: Путь Еретика-Избранного.

Осталось 1 использование?

Он продолжал смотреть на эту надпись, пожимая плечами. У него было семь дней, и интуиция подсказывала ему, что путешествие не будет таким долгим. В чем именно заключалось путешествие, он точно не знал, там даже были какие-то предупреждения и прочее, так что вся логика подсказывала, что ему следует побольше изучить навык или спланировать все заранее, прежде чем использовать единственный оставшийся шанс, особенно учитывая, что еще один шанс у него будет только через десять уровней.

Но... в противовес этому... Джейку было любопытно.

Как говорится,  кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

.

Джейк закрыл глаза и сосредоточился на своем Пути Избранного Еретика, пытаясь активировать его - ровно настолько, чтобы задуматься, не достиг ли он адекватного понимания какого-либо из своих навыков. Справедливости ради надо сказать, что он вполне мог это понять. Джейк был полон сомнений в том, что именно ему нужно понять.

Но как только эта мысль появилась, навык отреагировал:

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Количество оставшихся использований: 1

Джейк не стал колебаться, а мгновенно согласился.

.

---

.

Сильфи, спавшая на стуле, проснулась от испуга, почувствовав странное движение маны в воздухе. Ей показалось, что все пространство на мгновение сдвинулось, а сама она едва успела заметить, как человек растворился в воздухе.

Она немного растерянно огляделась вокруг, но вскоре просто откинула голову и продолжила спать. Ничего не поделаешь, человеки ведут себя странно.

.

---

.

Черные крылья устилали небо, массивная фигура покрывала землю под ней почти неестественной темнотой. Люди, эльфы, демоны и многие другие представители разных видов прятались в своих домах в городе внизу, пока чудовище направлялось к центральной башне.

Это был город невозможных размеров по меркам старой Земли. Его здания простирались на тысячи километров, в них жили миллиарды представителей мириад рас - единственным утешением для них был надежный барьер, защищавший их дом.

Однако Виверна Пустошей все равно пришла - чудовищный зверь, уничтоживший все живое на одном из огромных континентов их планеты. За ней всегда следовали смерть и разрушения, и многие семьи города уже начали оплакивать тех, кто не смог вовремя войти в безопасное место барьера.

Весь город был полностью оцеплен, и когда ядовитый туман, клубящийся вокруг могучего крылатого вирма, столкнулся с барьером, тот зашипел и загорелся, но остался неподвижным. Его остановил защитник города и страны, могучий воин, занимавший более высокое положение, чем даже король.

Это было существо, на которое никто не мог смотреть свысока, его уровень твердо соответствовал среднему уровню С-ранга.

" РООООООАР!"

Виверна открыла свою пасть и извергла луч зеленой энергии, который ударил в барьер и заставил весь город содрогнуться.

Однако барьер устоял.

Но вечно так продолжаться не могло.

Барьер был сотворен компаньоном Защитника раннего С-ранга, и хотя он мог продержаться некоторое время, атака виверны была особенно эффективна в таких длительных противостояниях. Не имея другого выбора, Защитник должен был действовать самостоятельно.

Несмотря ни на что, бой будет нелегким, ведь виверна, как и он, была среднего уровня С-ранга.

Далеко над городом и барьером появилась одинокая фигура. Это был мускулистый краснокожий демон в тяжелых доспехах, с массивным молотом и большим башенным щитом. Все его тело гудело от силы, а светящиеся белые глаза смотрели на виверну, пришедшую напасть на его дом.

" Чего ты надеешься добиться, придя сюда?" - спросил он на общем языке их планеты.

В ответ он получил лишь глоток ядовито-зеленой энергии, когда виверна атаковала его.

Пока энергия летела, форма чудища становилась все меньше: из чудовища длиной в несколько сотен метров оно превратилось едва ли в дюжину метров от головы до хвоста. Хотя из-за уменьшения размеров зверь казался менее грозным, Защитник знал, что все как раз наоборот - ведь, став меньше, его скорость возросла во много раз.

Виверна вскоре настигла Защитника, и тот легко блокировал удар своим щитом. При ударе когтя он почувствовал импульс яда, но смахнул его, так как его доспехи нейтрализовали большую его часть. Сегодня на нем были доспехи, которые он изготовил специально для этого дня - ведь он знал, что прожорливая и жадная виверна однажды придет, чтобы потребовать то, что по праву принадлежит Защитнику.

Взмахнув своим молотом, он парировал, заставив зверя отступить. Ядовитый туман, выпущенный из крыльев, уже покрыл все вокруг, и Защитник знал, что зверь рассчитывает на эту победу... но все шло не так, как надеялась виверна.

Наседая, Защитник продолжал атаковать, несколько его ударов попали точно в цель, сокрушив чешую зверя. Он знал, что зверь относительно слабее к физическим атакам, чем к магическим - эта черта присуща большинству крылатых ящеров, - поэтому он действовал просто, но эффективно.

В конце концов, зверь был всего лишь зверем. Он полагался на свои инстинкты, а не на разум, что делало его изначально неполноценным. Его решение прийти в этот день в его город означало его гибель.

Их битва продолжалась, в то время как вся территория вокруг города преображалась. В результате его промахнувшегося кинетического удара образовалась новая долина, ударная волна ушла в землю, а когда виверна не смогла поразить его своим смертоносным дыханием, образовалось отравленное болото.

Защитник вынужден был признать, что чудовище оказалось сильнее его ожиданий, но он знал, что у него есть преимущество. Оно рассчитывало на то, что в его теле накопится яд, но он был готов. Всего несколько месяцев назад его город посетил знаменитый алхимик. Он был среднего уровня С-ранга, как и он сам, и от него он получил мощный антитоксин на сегодняшнюю встречу.

Когда чудище считало, что победило, он пожирал его и добивал, не оставляя жадной виверне ни единого шанса на спасение. Его провозгласили бы героем, и его слава возросла бы еще больше.

Всего один обмен, и чудовищу удалось едва оцарапать его одним из своих длинных клыков, пустив кровь. Он почувствовал, как сверхмощный токсин проник в его тело, и понял, что время пришло. В ответ на атаку ему удалось нанести мощный удар и сломать виверне одно из крыльев, что значительно затруднило ее бегство.

Улыбаясь, он достал антитоксин и выпил содержимое флакона. Он почувствовал, как жидкость вошла в его тело...

Что?

Кровь хлынула из его отверстий, весь сдерживаемый яд в его теле внезапно получил новую жизнь и взорвался силой. Защитник почувствовал, как его внутренности начинают гнить, и попятился назад, почти не удержавшись в воздухе. Неужели алхимик солгал ему? Он знал, что некоторые из них могут изменять описания, но все зелья, колбы и эликсиры, которые он также купил, работали безупречно... так почему?

" Не понравилось мое снадобье?" - услышал Защитник знакомый голос, подняв голову и увидев виверну, снисходительно смотрящую на него.

"Что?" - ответил Защитник, но вскоре понял... Виверна перед ним была знаменитым алхимиком, известным как Виластромоз. С самого начала этот бой был спланирован... антитоксин - ловушка, в которую он угодил обеими ногами.

Но как он мог заподозрить в таком безмозглом звере, как виверна Пустошей, алхимика? Как это вообще было возможно, если он как зверь не имел профессии? Он знал, что в любом случае можно заниматься ремеслом, но не слышал, чтобы зверь занимался этим раньше...

"Кха Кха." Кровь хлынула еще больше, он покачивался в воздухе, но активировал навык, чтобы хоть немного стабилизировать себя, видя, что виверна не продолжает нападение даже в момент его слабости.

" Оно здесь, верно?" - спросила виверна, ее большие глаза уставились на мужчину.

"Я... кха... город... просто забирай его", - сказал Защитник, затем покачал головой и встал немного прямее. "Нет причин для нас обоих подвергать себя смертельному риску. Мне все равно, что случится с городом... давай просто оставим все как есть и пойдем каждый своей дорогой".

"Хорошо", - раздался голос Виверны. "Снимай барьер и уходи".

Защитник без колебаний сделал это. Он не верил, что виверна искренне желает смертельной схватки. В битве их силы были примерно равны, и, как у большинства сильных мира сего, у него были методы, чтобы сделать последний шаг, если ситуация станет слишком опасной. Единственная причина, по которой он был уверен в том, что сможет убить виверну, заключалась в его многочисленных приготовлениях.

Внутри города горожане видели, как барьер, обеспечивавший их безопасность, начал медленно рассеиваться на фоне их отчаяния. Король страны в большом дворце, человек пика D-ранга, проклинал Защитника за то, что тот бросил их, ведь яд, выпущенный виверной, обрушился на столицу. Король не стал медлить и начал бежать, не беспокоясь ни о своей семье, ни о ком-либо еще.

Поднявшись в воздух, Защитник уже собирался уходить, как увидел, что перед виверной появилось зелье, и чудовище стремительно набросилось на него. Через несколько секунд сломанное крыло восстановилось, а сам виверн, похоже, снова был в почти идеальном состоянии.

Повернувшись, чтобы быстро улететь, он едва успел увернуться, как к нему метнулся коготь.

"Ты! Мы же договорились!" - крикнул он, когда виверна снова набросилась на него.

"Ах, это? Я солгал".

Менее чем через пятнадцать минут Защитник пал, поддавшись все усиливающемуся яду в своем теле.

Город внизу быстро превратился в столпотворение: все пытались спастись бегством, но для большинства бегство оказалось невозможным. Темно-зеленое облако опустилось на город, и вскоре в некогда величественной столице одной из крупнейших стран на планете было больше гниющих трупов, чем живых граждан.

Выпустив дыхание, виверна перевела взгляд в одну сторону, держа на прицеле бегущего короля и нескольких его охранников. Король достал защитный предмет, чтобы попытаться спастись, но щит, созданный с помощью шарика, продержался всего секунду, а затем рассыпался, превратившись в гниющую кучу слизи.

Наконец, не имея больше ничего, что могло бы его отвлечь, виверна спустилась к центральному дворцу и величественной башне, украшавшей его центр - могучей башне магов, в которой хранился артефакт, за которым виверна пришла.

Взмахнув хвостом, виверна отделила верхнюю часть башни и увидела внутри большой голубой драгоценный камень. Этот драгоценный камень питал весь барьер и был настоящим природным сокровищем.

И когда виверна, которую однажды назовут Малефической Гадюкой, положила глаз на драгоценный камень, вместе с нем на него плоложила глаз и другая душа. Это был тихий и незаметный для окружающих свидетель, который просто присутствовал при происходящем - просто наблюдал и знакомился с анналами истории и записями о том, что когда-то произошло во время первой Эры Мультивселенной.

Во время всего этого присутствовал Джейк. Он чувствовал мысли Гадюки, Защитника и даже всех живых душ в городе внизу. Он переживал каждое столкновение сил между двумя бойцами, словно сам был участником поединка.

Но только в этот последний момент Джейк почувствовал, что по-настоящему погрузился в тело Малефической Гадюки. Он почувствовал, что действительно стал Гадюкой, а тело Виверны - его собственным. Каждая мельчайшая частичка энергии, движущаяся внутри огромного тела, была ему ясна как день.

Инстинктивно - возможно, благодаря мастерству или своей родословной - он знал, что именно сейчас наступит важный момент: его шанс.

Гадюка вытянул коготь, используя версию Прикосновения малефической гадюки, которую Джейк очень хорошо знал. Драгоценный камень медленно трансмутировался, становясь темно-зеленым и излучая мощную токсичную энергию. Все это было не слишком познавательно для Джейка, но он заметил несколько мест, где он мог бы улучшить свои собственные способы использования Прикосновения Малефической Гадюки. Если Джейк мог предположить, то в данный момент этот навык был для Гадюки лишь на уровне древней редкости, а может быть, потенциальный бог просто сосредоточился на совершенно других областях, чем Джейк.

Открыв пасть, Джейк почувствовал, как внутри тела виверны оживает что-то знакомое и чужое. Мгновенно он понял, что это было то, что однажды назовут Вкусом Малефической Гадюки. Но она отличалась от версии Джейка во многих отношениях. Во-первых, она была намного мощнее, а во-вторых, казалась... огромнее?

Джейк почувствовал, как навык активируется, и что-то внутри тела Гадюки начало притягивать драгоценный камень. Драгоценный камень слегка сжался, втягиваясь в пасть виверны, и Джейк заметил нечто, напомнившее ему о Миле в один шаг - концепцию пространства.

Как только драгоценный камень вошел в пасть, он просто... исчез. Однако несколько мгновений спустя Джейк заметил, куда он делся.

Как и в его пространственном хранилище, в желудке виверны было обнаружено небольшое измерение. В этом хранилище Джейк чувствовал драгоценный камень и то, что с ним происходило. Он чувствовал, как его постоянно совершенствуют и обрабатывают, но все происходило как-то слишком быстро. Как будто время двигалось по-другому в этом новом пространстве, созданном навыком.

Пространство с ускоренным временем? Желудок? В тот момент, когда Джейк обдумывал все это...

Время отмоталось назад.

Джейк почувствовал, как виверна открыла пасть, словно свою собственную, и навык активировался. Драгоценный камень уменьшился и вошел в пасть, после чего был брошен в пространственное хранилище в желудке и ускоренно очищен.

Время отмоталось назад.

Драгоценный камень медленно уменьшался, пока концепция пространства работала над тем, чтобы его можно было поместить в хранилище внутри виверны. Само хранилище находилось не в желудке, а в другом пространстве, созданном навыком.

Время отмоталось назад.

На этот раз Джейк сосредоточился не на глотании, а на самом хранилище. Оно действительно было более метафизическим, скорее всего, частью души. Именно поэтому Гадюка мог легче ускорять время в пассивном смысле, поскольку это происходило внутри его собственного тела.

Время отмоталось назад.

Драгоценный камень не только был поглощен, обычный эффект Вкуса продолжал действовать на него. Правда, он не мог помочь регенерации ресурсов, потому что вся энергия пассивно расходовалась на поддержание ускорения времени и пространства, но кое-что было поглощено - знания об этом предмете.

Время отмоталось назад.

Пока предмет находился в пространстве, он совершенствовался с помощью навыка, немного напомнившего Джейку его собственный навык Культивирования Токсина... сможет ли он использовать его в качестве замены? Он должен быть в состоянии.

Время отмоталось назад.

Он чувствовал, что путешествие, созданное Путем Избранного Еретика, вот-вот закончится, но Джейк не терял концентрации. Он изучал каждое движение энергии и все, что делал Гадюка, когда использовал свой Вкус Малефической Гадюки, чтобы поглотить драгоценный камень. Чтобы лучше понять, как влияет время, он воспользовался инстинктивным пониманием "Мили в один шаг" и "Момента первобытного охотника". Оба варианта воздействовали только на его собственное тело, в то время как Вкус Гадюки воздействовала только на его тело, за исключением части глотания. Но Джейк быстро это понял...

Время отмоталось назад.

Все постепенно складывалось воедино, и Джейк чувствовал, что следующий раз будет последним. Мысленно он перебрал все, готовясь и погружаясь всем телом и душой в Гадюку.

Время отмоталось назад.

Джейк открыл пасть, наблюдая, как драгоценный камень медленно уменьшается в размерах: концепция пространства работала над его уменьшением и помещением в метафизическое пространственное хранилище, созданное с помощью Вкуса Малефической Гадюки. Внутри он постоянно очищался с помощью навыка, очень похожего на его " Культивирование токсина" - он должен был использовать его для своей собственной версии - и в то же время испытывал ускорение времени с помощью концепции времени. На протяжении всего этого Записи драгоценного камня также медленно поглощались Гадюкой через Вкус по мере того как его понимание и ознакомление росло до очень интимного уровня.

Он услышал звук уведомления как раз в тот момент, когда его путешествие подошло к концу.

.

.

Сильфи открыла глаза, увидев, что человек снова появился в домике. Его не было всего несколько минут, но он выглядел так, словно произошло что-то важное: он мгновенно закрыл глаза и погрузился в медитацию. Ее немного раздражало, что она не знает, что происходит, но она была хорошей птичкой и не мешала ему.

Она была такой доброй.

.

---

.

Джейк воспроизвел в памяти ощущения от пребывания в роли Виверны и попытался повторить те же ощущения в своем теле многократно. Он проигнорировал уведомление, пока просто переваривал все пережитое - не только части с Вкусом Малефической Гадюки, но и бой с Защитником, и когда Гадюка использовал то, что однажды назовут Прикосновением Малефической Гадюки.

Прошло несколько часов, он просто сидел, вспоминая все, что еще было свежо в его памяти. Настоящий выигрыш был связан с Прикосновением Малефической Гадюки, и, очевидно, именно оно было главным в этом навыке, так как только в момент использования Прикосновения Джейк полностью сливался с Гадюкой, но все остальное было по-прежнему ценно.

Несмотря ни на что, виверна, которую видел Джейк, однажды станет малефической гадюкой.

Он почти не думал ни о чем, не связанном с боем и тем, как улучшить свои навыки. Все, что произошло тогда, было уже историей и не могло быть изменено, даже если все это было немного жестоко. Защитник добровольно оставил город, а Гадюка, продолжая сражаться, даже не задумывался об этом.

Конечно, погибли миллиарды жителей, но они просто оказались не в том месте и не в то время. Это была прискорбная реальность слабых, не живущих под зонтиком истинно сильных. Создав барьер, Защитник подумал о гражданах, но он отказался рисковать собственной жизнью ради миллиардов жизней, живущих в его владениях. Король вообще покинул город, как только дела пошли наперекосяк.

Джейк встряхнул головой, окончательно очнувшись от своих размышлений. Он получил несколько вдохновений, связанных с другими аспектами Наследия Малефической Гадюки, но истинный успех, несомненно, был связан со Вкусом Малефической Гадюки.

Открыв уведомление, он увидел то, что ожидал, но все равно остался более чем доволен.

[Вкус Малефической Гадюки (Древний)] - Малефическая Гадюка отточил свой яд, поглощая мириады токсинов, найденных во всей Вселенной. Алхимик Малефической Гадюки может потреблять токсины, чтобы изучать их эффекты и свойства. Развившись дальше, вы теперь можете изучать свойства трав и одновременно получать большую пользу от всех потребляемых зелий. Дает иммунитет или устойчивость к большинству ядов. Пассивно дает 1 выносливость за уровень в "Алхимике малефической гадюки". В потреблении да возрастет ваша сила; в обжорстве да расширятся ваши записи.

-->

[Вкус Малефической Гадюки (Легендарный)] - Малефическая Гадюка оттачивал свой яд, пожирая мириады токсинов и сокровищ, найденных по всей Вселенной. Алхимик Малефической Гадюки может поглощать токсины, чтобы изучать их эффекты и свойства. Развившись дальше, вы можете изучать свойства трав, одновременно получая большую пользу от всех потребляемых зелий. Природные сокровища можно проглотить и очистить в ускоренном темпе, используя ваш текущий уровень Культивирования токсинов ( Необычное). Если предмет не является токсином, он все равно будет очищен, но в более медленном темпе. Позволяет узнать свойства любого драгоценного предмета в вашем желудке, пока вы его медленно очищаете. Дает иммунитет или устойчивость к большинству ядов. Пассивно дает 3 выносливости за уровень в Избраннике-Еретике, алхимике Малефической Гадюки. В бесконечном потреблении пусть растет ваша сила; в обжорстве пусть расширяются ваши записи, покуда вы пожираете мир.

Джейк прочитал изменения, и все было, как и ожидалось... он чувствовал, что каждая часть навыка стала немного сильнее, но главное преимущество было в новом "желудке", созданном навыком. В тот момент он чувствовал его внутри себя, даже если знал, что на самом деле он физически не существует.

В чем-то это было похоже на его душу, но в чем-то более... осязаемо. Джейк знал, что все, что было в желудке, появится в реальном мире, если он умрет, точно так же, как если бы кто-то разбил его пространственное ожерелье после убийства. На самом деле, этот желудок был как бы частью его самого, как, например, кольца или ожерелья.

Осмотрев его повнимательнее, он почувствовал, что желудок был весьма ограничен во многих отношениях. Из-за того, что он постоянно перерабатывал и поглощал записи из предмета в бесконечном цикле передачи данных, он не мог потреблять более одной вещи за раз.

Кроме того, оставался вопрос о том, что считается природным сокровищем. Джейк был уверен, что обычные предметы, такие как снаряжение, не считаются, в то время как травы, по его мнению, считаются. В любом случае, это то, что он должен будет изучить в ближайшее время; в первую очередь он хотел закончить со своими уведомлениями.

Следующие несколько удивили его, так как он не ожидал такого...

*"ДИНГ! Профессия: [Избранник Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 101 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Профессия: [Избранник Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достиг 102 уровня - распределены очки статистики, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 101 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Итак, Джейк получил два уровня в своей профессии менее чем через час после ее получения. Получение уровней за счет улучшения навыков " Малефической гадюки" не было для него чем-то новым, но он предполагал, что не получит их, если использует для этого Путь Избранного Еретика.

Похоже на небольшое мошенничество, подумал он, ничуть не жалуясь. К примеру, это помогло профессии алхимика, которая, к слову, обычно развивалась очень медленно, продвинуться гораздо быстрее. Кто бы стал на такое жаловаться?

Последнее, что ему оставалось, - это проверить, сколько выносливости он получил в результате улучшения, хотя он уже знал ответ, поскольку не чувствовал сильного прилива энергии от внезапного увеличения статов.

Проверив экран состояния, он увидел, что, к сожалению, навык не действует задним числом на уровнях ниже трехзначного, а только дает ему 3 выносливости за уровень в Еретике - Избранном Алхимике Малефической Гадюки. У него все еще были 99 показателей с первого по 99 уровень, так что он ничего не потерял, и, если уж честно, он не мог утверждать, что удивлен. Если бы этот навык вдруг дал ему еще почти 200 единиц выносливости до получения бонусов, это было бы просто безумием.

В общем, Джейк чувствовал себя превосходно после всего этого. Умение "Путь Избранного Еретика" было великолепным, и Джейк уже с нетерпением ждал следующего применения.

Закончив все свои эволюции, он наконец открыл меню статуса, чтобы посмотреть на все происходящее.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 101]

Класс: [*Алчный Арканный Охотник - lvl 100].

Профессия: [Избранный Еретик, Алхимик Малефической Гадюки - lvl 102]

Очки здоровья (HP): 18430/18430

Очки маны (MP): 20578/22087

Энергия: 13512/13790

Характеристики

Сила: 1226

Ловкость: 1552

Выносливость: 1379

Живучесть: 1843

Стойкость: 1266

Мудрость: 1767

Интеллект: 1295

Восприятие: 3140

Сила воли: 1425

Свободные очки: 70

---

.

.

Модернизация Вкуса Малефической Гадюки не претерпела огромных изменений, но все же, по мнению Джейка, она была достойна того, чтобы стать легендарной редкости. В нем использовались концепции пространства и времени, и Джейк чувствовал, что не смог бы получить это улучшение, если бы не имел опыта работы с ними из "Мили в один шаг" и "Момента первобытного охотника". Возможно, он вообще не смог бы использовать Путь Избранного Еретика.

Однако Джейк понимал, что его версия была не такой, как тогда у Малефической Гадюки. Прежде всего, Малефическая Гадюка был монстром, а Джейк - человеком. Будучи монстром, виверна могла получить не только знания о предмете, но даже опыт и уровни от поглощения драгоценного камня, подобно тому, как Мисти использовала кость Мистерий для повышения уровня и развития до D-ранга.

Он чувствовал, что намерение Гадюки тогда заключалось в том, чтобы медленно взращивать и поглощать драгоценный камень в течение длительного периода времени. Для виверны эта новая часть "Вкусамалефической гадюки" была в первую очередь способом получить больше выгоды от поглощения природных сокровищ. У Джейка все было немного иначе.

Джейк был сосредоточен исключительно на изучении предмета, а также на его совершенствовании и улучшении. Он не поглощал его, как это делал Гадюка. Он чувствовал, что Гадюка тоже умеет делать то, что делала версия Джейка, возможно, еще в те времена. Просто для него в этом не было смысла.

Что действительно делало этот навык достойным легендарной редкости, так это то, насколько безумно ценной была способность узнавать информацию о природных сокровищах.

Одна из самых больших проблем, с которыми сталкивался человек при использовании редких ингредиентов, заключалась именно в этом - в их редкости. Когда Джейк хотел приготовить обычное зелье здоровья или яд, у него было достаточно времени для практики. Он мог провалить сотню варок или рецептов, прежде чем добиться успеха, и это не было бы большой потерей.

Того же нельзя было сказать, когда использовались невероятно редкие или дорогие ингредиенты. В качестве примера можно привести недавнюю попытку Джейка сделать свой первый яд редкой редкости, используя редкую живую лозу гриба индиго. Он был ограничен в своих попытках из-за того, что у него была только одна лоза, и ему даже пришлось разрезать ее, чтобы сделать больше попыток.

И это был всего лишь редкий предмет. А что если бы это была вещь еще более редкая?

Джейк знал, что часто творения не заканчиваются неудачей, просто получается некачественный продукт. Полностью провалиться было гораздо сложнее, чем создать посредственный продукт, который действительно не оправдывал надежд невероятного ингредиента.

С появлением Вкуса Малефической Гадюки все изменилось.

Не причиняя вреда - нет, даже улучшая - природное сокровище, он мог узнать о нем и сделать его гораздо более знакомым для себя, прежде чем использовать его в алхимии. Одной из причин, почему Джейк так быстро научился готовить зелья и яды, была его способность узнавать об ингредиентах, поедая их. Эта способность делала профессию алхимика Малефической Гадюки желанной во всей Вселенной.

Джейк был уверен, что существует некий порог того, сколько можно узнать о природном сокровище, съев его, но в любом случае это было бы огромным преимуществом в будущем. В его голове все еще оставались некоторые сомнения, поэтому он поступил так, как всегда поступал, когда сомневался:

Он просто решил попробовать использовать навык, благо у Джейка как раз оказался подходящий для этого предмет. Хотя было бы немного противно глотать то, что когда-то было частью такого отвратительного существа... вздох, чего не сделаешь ради науки.

Естественно, он думал о самом редком природном сокровище, которое у него было: Жизненное ядро Микоризы Гриба Индиго.

[Жизненное ядро микоризы гриба индиго (эпическое)] - Жизненное ядро микоризы гриба индиго. Содержит огромное количество маны и жизненной энергии. Может быть использована в огромном количестве алхимических творений. При употреблении дает постоянное увеличение показателя живучести.

Джейк достал его из пространственного хранилища и немного посмотрел на него. Он понятия не имел, что с ним делать, и хотя он мог бы употребить его напрямую и получить несколько очков характеристик, он знал, что это будет пустой тратой времени. Потребление природных сокровищ очень редко имело смысл, но гораздо лучше было использовать их для ремесел.

Жизненное ядро можно было использовать не только для алхимии. Его можно было бы прикрепить к посоху или жезлу, чтобы создать мощное оружие, поддерживающее жизненную силу, или даже использовать в качестве катализатора в доспехах или украшениях, чтобы придать им жизненную силу.

Было загадкой, для чего он в итоге будет его использовать... но пока что он должен быть использован для проверки его навыков.

Джейк посмотрел на жизненное ядро размером с его ладонь и отметил, что оно слишком велико, чтобы просто засунуть его в рот. К счастью, проглатывание с помощью навыка не требовало, чтобы он его съел.

Он открыл рот и активировал навык. Сила всасывания захватила Жизненное ядро, оно уменьшилось и влетело в рот Джейка, исчезнув из виду сразу после того, как попало в рот. Джейк мгновенно почувствовал, как Жизненное Ядро попадает в желудок навыка, и ощутил, как все части его улучшенной Вкуса Малефической Гадюки ожили.

Энергия начала медленно перерабатывать Жизненное ядро, но это было медленно, так как оно не было токсином и он не мог использовать навык Культивирования токсинов. К счастью, время внутри желудка ускорялось в десятки раз, намного быстрее, чем Джейк предполагал.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Джейк почувствовал, как в его сознание проникают слабые обрывки знаний... они были невероятно незначительными, всего лишь немного о том, как формируется оболочка Жизненного Ядра, но это было уже кое-что. Через день, неделю или месяц он будет знать гораздо больше. Он сильно сомневался, что сможет узнать все... но многое, несомненно, сможет.

Он также был приятно удивлен тем, что она почти не истощает ману. Это было совершенно незначительно, и если бы он не сосредоточился на том, что навык немного истощился, он бы и не узнал, что это произошло. Его естественная регенерация - даже без учета маски и воздействия Пилона - намного превосходила расход.

Следующие несколько часов Джейк провел, сосредоточившись на ощущениях и знакомясь с навыком. Из задумчивой медитации его вывела только Сильфи, которой стало слишком скучно, и она начала тыкать в него клювом, чтобы привлечь его внимание.

Проснувшись, он почесал ее, обдумывая свои дальнейшие действия. На панели поиска он узнал, что Всемирный конгресс начнется примерно через пять с половиной дней.

Часть его души хотела отправиться в подземелье, но он знал, что это было бы неразумно. Он был склонен слишком сильно увлекаться одной целью, и ему было бы неприятно бросать ее на полпути. Лучше просто подождать до окончания конгресса. К тому же... не похоже было, что в мире нет других D-рангов.

Хэвен находился на окраине огромного леса, который был больше всех континентов старой планеты. Джейк прошел лишь небольшую часть пути, направляясь к старому гнезду Мисти и Хоуки, но даже тогда он чувствовал присутствие нескольких D-рангов в глубине леса, и все равно эта территория считалась окраиной.

Уже приняв решение, он встал, потянулся, размял шею и попросил Хоуки присмотреть за Сильфи, пока он готовился отправиться в небольшое приключение.

С вершины дерева спрыгнула фигура и пролетела несколько сотен метров по воздуху, приземлившись на другую крону, а затем стремительно взлетела еще раз. Несколько зверей внизу подумывали о нападении, но, почувствовав разницу в ранге и силе, быстро передумали.

До Хэвена было более трехсот километров, плотность деревьев только увеличивалась, а многие звери достигли 80-го уровня. Это место было немного глубже, чем то, где Мисти и Хоуки разместили свое гнездо еще до того, как перебрались в город.

Фигура, естественно, была Джейком, решившим отказаться от крыльев и попрыгать по деревьям. Разве летать было бы быстрее? Определенно, но совершать огромные прыжки с дерева на дерево было просто замечательно.

Миля в один шаг была не слишком удобна из-за плотности деревьев, по которым трудно передвигаться по прямой линии на земле. Стволы деревьев могли достигать многих метров в окружности и подниматься на сотни метров в воздух, что немного напоминало ему внешнюю область обучения.

Подумав об этом, можно предположить, что обучающий лес был вдохновлен настоящим лесом на реформированной планете, или все было наоборот? Может быть, и то, и другое? В любом случае, он уже не в первый раз отмечал это сходство. Однако он был совершенно уверен, что здесь совсем не то же самое...

Потому что, к сожалению, никаких шкатулочек.

Джейк хотел бы получить новую экипировку в ближайшее время. Вся его одежда уже начала казаться устаревшей, хотя прошло всего несколько месяцев. Единственное, что у него было, это ожерелье, маска, новый скимитар и, как ни странно, сапоги.

Это были сапоги с самым низким требуемым уровнем и редкой редкостью? Конечно, но они были самыми прочными из всего, что у него было, кроме маски, на которой до сих пор не было ни единой царапины.

Он сомневался, что найдет что-нибудь в этом лесу, но всегда можно надеяться. Даже если он не сможет найти шкатулку, может быть, он сможет найти какие-нибудь хорошие материалы, которые можно будет использовать в будущем.

Кто-то может удивиться, почему Джейк не использовал свое новое улучшенное Прикосновение Малефической Гадюки для трансмутации своего снаряжения, и причина этого была довольно проста... потому что он был на 90% уверен, что это сделает большинство его снаряжения хуже, чем оно было сейчас.

Версия Джейка должна была полагаться на существующие зачарования, и, как показали многочисленные тесты, использование Прикосновения разрушит то, что уже было наложено на снаряжение. Многие предметы имели эффекты, повышающие статы, и Джейк понятия не имел, как их повторить. Единственное, что он мог бы сделать, это перевести эти статы в возможность отравить людей, прикасающихся к доспехам, или использовать свою арканную близость, чтобы сделать доспехи более прочными. О, или он мог бы сделать так, чтобы броня самоуничтожилась, трансмутировав ее с помощью разрушительной части своей арканной маны.

Честно говоря, он предпочел бы просто иметь характеристики.

Единственным предметом, который он собирался трансмутировать, был лук " Парение ветра". Дело было не в том, что он не хотел или ему не нравилось наложенное на него зачарование; на самом деле он считал его способность снимать сопротивление ветра и даже превращать ветер в помогающую силу чертовски хорошей. Нет, дело было в том, что он боялся, что оружие сломается, если он этого не сделает.

Арканный выстрел не был мягким умением, отнюдь. Во время атаки лук и его тело испытывали значительные нагрузки, лук был вынужден поглощать невероятное количество энергии и покрываться разрушительной маной.

Он мог смириться с тем, что его тело немного поломается - это заживет само собой, но он не мог смириться с тем, что его оружие внезапно взорвется посреди боя. Он до сих пор отчетливо помнил, как первый же использованный им выстрел с помощью Опустошающего Выстрела полностью уничтожил начальный обучающий лук.

Без нового лука или трансмутации нынешнего он боялся, что подобное может случиться в ближайшее время. Пока все было в порядке, так как лук еще держался, но со временем это, несомненно, станет проблемой. Не только потому, что он набирал уровни или увеличивал статы, но и просто потому, что он становился лучше в использовании навыка и вливал в него больше маны.

А вообще-то... сможет ли лук выдержать полноценный арканный выстрел с активным Преодолением Лимитов на 20%? вдруг задался он вопросом, вспомнив, что никогда не использовал арканный выстрел во время использования Преодоления Лимитов... да, я действительно не знаю.

Самым мудрым решением для Джейка было бы остановиться и просто трансмутировать этот чертов лук, но ему этого очень не хотелось. Все его тело было неспокойно, и ему действительно нужна была битва. Ведь после получения D-ранга он еще ни с кем по-настоящему не сражался. Нет, бой с Мисти и Хоуки не считался, это был лишь небольшой спарринг.

Кроме того... ему нужно было испытать свой Скимитар Запредельного Голода, не так ли? Было бы обидно, если бы он просто расстреливал с одного выстрела большинство противников.

Его путешествие продолжалось еще некоторое время, когда он заметил, что в округе почти нет зверей ниже 80. Несколько из них видели его и убегали, но некоторые вели себя более подозрительно и начинали преследовать его. Речь шла об обезьяноподобных существах с очень длинным хвостом, который они использовали для перепрыгивания с дерева на дерево. Они были удивительно маленькими для зверей их уровня - размером с шимпанзе.

[Светлохвостая обезьяна - lvl 83].

Их называли "светлохвостыми", но, насколько Джейк мог понять, "свет" в их названии не относится к магии света, а скорее связан с их малым весом. (п.п. Light = свет и лёгкий). Он заметил, что даже маленькие ветки, на которых они раскачивались, даже не дрогнули, и казалось, что они слегка парят в воздухе при каждом движении. Временами казалось, что они почти ничего не весят.

Интересно, почему они следуют за мной, - немного нахально улыбнувшись, подумал Джейк. Он не чувствовал от них никакой опасности, а только сильное чувство любопытства. Сейчас на его хвосте сидело больше дюжины, и каждую минуту к ним присоединялось еще несколько.

Он также отметил, что они были единственными зверями в округе приличного уровня. Честно говоря... не было бы более очевидно, что это их территория, даже если бы они повесили светящиеся неоновые вывески.

А их постоянный визг, преследовавший его, заставил его поверить, что они не рады его присутствию. Это было немного грубо, на самом деле, и горе ему было бы, если бы охрана явилась с несколькими D-рангами.

Прошло еще несколько минут, и с каждым мгновением за ним следовало все больше обезьян, Джейк почувствовал, как изменилась вся атмосфера вокруг. Это немного напомнило Джейку ману, выделяемую его пилоном, но она явно отличалась... собственно... не ближе ли она к энергии, выделяемой гигантским молниевым деревом? Не в том смысле, что она была молниеподобной, а в том, что она была мощной и в то же время "нейтральной".

Вероятно, эта энергия - часть причины, по которой звери смогли эволюционировать так, как эволюционировали... сама окружающая среда постоянно питает их.

Джейк даже увидел вокруг несколько деревьев с распускающимися плодами. Ни один из них еще не созрел, и он подозревал, что обезьяны съедают их, как только они появляются, но он был уверен, что каждый из этих плодов на деревьях считался природным сокровищем низкого уровня.

Через десять минут он почувствовал, как его накрыла первая аура. Через несколько секунд к первой присоединились вторая и третья. На его губах появилась улыбка: все трое были D-ранга. Наконец-то... он достиг внутренней территории этих обезьян.

И надо было помнить... он все еще находился во внешней части леса в целом.

Он увидел этих троих в тот же миг, когда они положили на него глаз. Все они были очень похожи на своих собратьев из Е-ранга, но были немного крупнее и имели два дополнительных хвоста вместо одного.

[Треххвостая обезьяна - lvl 102]

[Треххвостая обезьяна - lvl 103]

[Треххвостая обезьяна - lvl 105].

Уровень их немного разочаровывает, подумал он, видя, как множество обезьян E-ранга окружают его в его сфере, прячась на всех деревьях, окружающих то, на котором он стоял. Он стоял на ветке почти в 100 метрах в воздухе, а три D-ранга были всего в нескольких сотнях метров впереди него и пристально смотрели на него.

Как раз в тот момент, когда Джейк раздумывал, не начать ли ему самому представление, появилось еще одно присутствие. Оно было гораздо сильнее трех других... но далеко не настолько, чтобы Джейк почувствовал угрозу.

[Треххвостый Обезьяний Обрушиватель - lvl 112].

Этот был немного сильнее, чем три других, но мало чем отличался от них. Скорее всего, это был просто более мощный вариант трех других. В его имени тоже было слово " Обрушиватель", что было довольно круто, но это также выдавало, в чем заключалась его сила.

Магия веса? Гравитация? Что-то в этом роде.

Джейк был взволнован, он вызвал свои крылья и приготовился к бою. Как только появились два крыла, обезьяны восприняли это как знак агрессии и напали. Они и так планировали напасть, судя по тому, как четко они его окружили; он просто немного ускорил процесс принятия решения.

С помощью своей сферы он увидел, как обычные Легкохвостые Обезьяны Е-рангга начали конденсировать в своих руках какую-то субстанцию, которую они тут же бросили в Джейка. У него сразу же возникло плохое предчувствие, когда он заметил природу их снаряда, и он без колебаний уклонился.

Вещество врезалось в дерево и оставило вмятину на сверхпрочной коре, что свидетельствовало о применении к нему магии. Она была более плотной, тяжелой и прочной, чем должна быть по природе... потому что Джейк увидел, что именно бросила обезьяна.

Ты что, кинул в меня буквально дерьмо?

Верно, обезьяны выше 80-го уровня использовали свое собственное дерьмо в качестве оружия... что делало следующий шаг Джейка полностью и абсолютно оправданным.

В его руке быстрым движением появился лук, он повернулся и выпустил стрелу из лука. Обезьяна, попавшая в его прицел, не успела даже адекватно отреагировать, как ее голова была снесена взорвавшейся стрелой, разбросав повсюду обезьяньи внутренности.

*Вы убили [Легкохвостую обезьяну - lvl 81]*.

Джейк увидел мгновенно появившееся уведомление об отсутствии заработанного опыта. Похоже, моя теория о том, что опыт можно получать только от противников более высокого уровня или, по крайней мере, равных по уровню, верна, подумал он, уклоняясь от кучи какашек и в ответ пуская Разделяющуюся стрелу.

На секунду показалось, что стрела разделилась, но вскоре копии потеряли свои формы. Джейк нахмурился: только оригинальная стрела нашла свою цель и взорвалась. Уклонившись от еще нескольких бросков дерьма, он выстрелил Разделяющейся стрелой в одну из не взорвавшихся стрел, и хотя она просуществовала немного дольше, чем предыдущая, но вскоре тоже исчезла.

Разделяющаяся стрела не работает с моими стрелами Арканного охотника... - подумал он, одновременно недоумевая и раздражаясь. Не помогло и то, что ему пришлось думать, как заставить этот чертов навык работать, уворачиваясь от лавины всякого говна.

Он продолжал пытаться использовать "Разделяющуюся стрелу" и выяснять, что не так, пока сражался с обезьянами E-ранга. D-ранги пока держались в стороне, но Джейк видел, что они начинают проявлять нетерпение из-за того, что их собратья низшего ранга не могут попасть в цель.

Наконец, один из D-рангрв зашевелился. Три его хвоста шевельнулись, посылая волну маны в его сторону, и Джейк почувствовал, как все его тело потяжелело, стоило лишь этой волне ударить его. Этого хватило, чтобы на долю секунды поставить его в тупик, и немного проклятых экскрементов попало на его плащ. Хвала Вилли, фекалии попали только на плащ.

Попадание дерьма не было проблемой, но он сразу же заметил, что что-то не так. Оно было слишком увесистое. Только небольшая часть, попавшая на него, утяжелила его, и хотя этого было недостаточно, чтобы повлиять на него, он внезапно понял стратегию этих обезьян.

Они забрасывали цель дерьмом, покрывая ее содержимым, которое только утяжеляло ее... а затем D-ранги присоединялись и еще больше увеличивали вес цели, усиливая эффект и эффективно нанося увечья.

На самом деле это была довольно разумная стратегия, которая, по мнению Джейка, хорошо действовала на многих зверей, особенно крупных. Кроме того, это позволяло всему племени сражаться вместе, и представителям D-ранга не приходилось так часто рисковать жизнью. Конечно, у всей этой стратегии было несколько слабых мест. Вернее, много слабых мест.

Хотя он обнаружил, что эта гадость очень липкая и даже сопротивляется его мане, когда он попытался оттолкнуть ее, это не было невозможно. Он также мог просто отбросить плащ, если это действительно станет проблемой. Или просто вызвать щиты маны или что-то в этом роде.

Кроме того, было и гораздо более простое решение - просто не попадать под удар вообще или сражаться с ними с помощью дальних атак или их сочетания, как это делал Джейк. Эта стратегия также не была бы столь эффективной против больших групп врагов.

Видя, что их первоначальная тактика не сработала, три других D-ранга тоже вступили в бой. Один из трех обычных Трехххвостых продолжал посылать в Джейка странную магию веса, а двое других хлестали его хвостами. Джейк гадал, что они задумали, пока не почувствовал, что воздух начинает прогибаться.

БУУУУУМ!

Два мощных силовых взрыва полетели в него, взорвав ветку, на которой он только что стоял. Один из тех двоих, что только что выпустили в него взрыв, отступил назад, так как начал использовать какую-то магию на здоровяке - Обрушителе.

Они сражались как одна команда, и было совершенно ясно, что эта группа обезьян уже сражалась вместе. К сожалению... они стояли перед врагом, намного превосходящим их по силе.

Джейк отклонился назад, массивный хвост Обрушителя пронесся над ним и снес дерево сбоку от него. Второй хвост быстро опустился, как жало скорпиона, когда охотник, взмахнув крыльями, отступил немного назад.

Сначала этот.

Используя освободившееся пространство, он быстро выстрелил из лука в треххвостую обезьяну, замедлявшую его движение. В последний момент она попыталась увернуться, но застыла от взгляда Джейка и получила попадание прямо в грудь.

Стрела не взорвалась, а пробила грудь насквозь, оставив большую дыру и отправив обезьяну пролететь более ста метров по лесу, по пути кувыркаясь сквозь деревья. Существо не умерло, но пока что было выведено из строя.

Следующий.

Три оставшиеся обезьяны в шоке смотрели, как их товарища разнесло взрывной волной, но это только сделало их еще более агрессивными, чем прежде.

Покончив с одним, он обратил свое внимание на Обрушителя. Обезьяна набросилась на него, размахивая хвостами и раскидывая в разные стороны руки, теперь еще более яростно, чем раньше. Она была довольно сильной, но не очень быстрой, и Джейк легко уклонялся от ее простых движений, доставая оружие ближнего боя.

Одним плавным движением он провел ладонями по обоим, пуская кровь и покрывая их Кровью Малефической Гадюки. Ядовитый Клык ощущался в его руке странно хрупким, он знал, что оружие скоро не сможет идти в ногу с его прогрессом... и если быть до конца честным, он чувствовал, что оно все равно скоро сломается, независимо от того, станет он сильнее или нет. Оружие прошло через многое, и он предпочел бы, чтобы оно не ломалось совсем.

Но для этой охоты ты вполне сгодишься, старина.

Он заблокировал когтистую руку Обрушителя, почувствовав вес клинка. Джейку казалось, что зверь перед ним весит тонны, но когда он прыгал на деревья или раскачивался на ветке, древесина даже не дрожала показывая что здесь и вправду не обошлось без магии.

Находясь так близко, он также заметил, что вокруг обезьяны возникает своеобразная пассивная аура, которая еще больше утяжеляла обезьяну. Даже у обычных D-рангов на заднем фоне эта аура была активной.

Немного наклонившись, Джейк постарался сделать так, чтобы обезьяна, выпускающая взрывы, не смогла попасть в него, нанося небольшие порезы на тело Обрушителя. Медленно скимитар начал светиться красным, Джейк почувствовал, как проклятие внутри него оживает, как голод проникает в его тело - и, к счастью для него, сегодня он будет утолен.

С каждым ударом клинка в его лезвие и в самого Джейка вливался небольшой поток красной энергии, восстанавливая несколько пунктов здоровья и одновременно вытягивая их у Обрушителя. Одновременно яд быстро накапливался в его организме, и обезьяна вскоре заметила, что что-то тут совсем не так.

Она еще не знала этого, но уже практически была мертва. Две другие обезьяны D-ранга на заднем плане пытались помочь, они тоже вступили в бой и начали размахивать хвостами и руками. Одна из них даже попыталась схватить и удержать его, увеличивая свой собственный вес, но Джейк был быстрее их всех. Хотя у Обрушителя было больше чистой силы, чем у него, у Джейка ее было больше, чем у остальных обезьян D-ранга.

Все E-ранги пытались разбрасывать свои проклятые экскременты то тут, то там, но им было нелегко, ведь Джейк был окружен тремя D-рангами.

Джейк был вынужден признать, что давление, создаваемое тремя аурами, увеличивающими вес, стало обременительным, и он стал двигаться, чтобы прикончить одну из тварей. Он посмотрел на всех троих и использовал " Взор верховного охотника", заставив их всех замереть, а его скимитар покрылся смесью арканной маны и энергии проклятия.

Лезвие удлинилось, затем он с размаху ударил им по шее ближайшей обезьяны, отправив ее голову в полет.

*Вы убили [Треххвостую обезьяну - lvl 103] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Через мгновение после того, как голова покинула шею, две выжившие обезьяны снова обрели способность двигаться, а их ярость возросла еще больше, чем прежде.

Но все было напрасно. Обрушитель был уже вялым от яда, да и у другого, обычного, дела обстояли не лучше: он уже получил несколько сильных ударов от Ядовитого Клыка.

Возможно, понимая, что им обоим конец, они ничего не сдерживали. Воздух как будто задрожал, Джейк почувствовал себя так, словно его только что бросили глубоко под воду, поскольку давление на него усилилось, и он оказался придавленным к земле двумя обезьянами. Две их ауры наложились друг на друга, пытаясь раздавить его, Джейку даже не удавалось уклониться от атак этих говнюков.

Не раздумывая, он воздвиг вокруг себя барьер из маны, созданный благодаря многочасовой практике с Хоуки, и заставил все экскременты приземлиться на этот барьер. Он чувствовал, как каждый бросок отнимает часть маны, казалось, что дерьмо разъедает ману еще быстрее, но если в чем Джейк и не испытывал недостатка, так это в мане.

Кроме того... хотя он и не мог спокойно перемещаться, он все же мог немного двигаться.

Он достал свой лук и, усилием воли заставив себя встать прямо, начал набирать ману. Ему стало казаться, что его кости слегка поскрипывают, но тело было достаточно прочным, чтобы легко справиться с этим.

Фиолетово-розовая мана завихрилась вокруг него, по мере того как энергия начала накапливаться. Обе обезьяны D-ранга заметили это, и Обрушитель двинулся в атаку, перемещаясь невероятно медленно, поскольку на него также явно воздействовала его собственная аура.

Джейк слегка ухмыльнулся, поднял ногу и сделал шаг вперед, а затем, воспользовавшись своей сферой, отлетел почти на 100 метров назад, и тут земля, на которой он только что стоял, взорвалась, когда массивный хвост Обрушителя попытался сделать именно то, за что это существо и получило свое название.

В результате взрыва почвы образовался небольшой кратер, а сам Обрушитель был сбит с толку тем, что его удар пришелся мимо человека, не способного двигаться.

Его удивление удвоилось, когда арканная стрела рассекла облако пыли и снесла ему голову.

*Вы убили [Треххвостую Обезьяну Обрушителя - lvl 112] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк мгновенно почувствовал, что давление на него почти исчезло, и перевел взгляд на последнего D-ранга, стоявшего на месте с таким видом, будто он вот-вот обделается. Прежде чем он успел швырнуть это гипотетическое дерьмо, Джейк уложил его еще одним арканным выстрелом, заморозив обезьяну в момент ее попытки к бегству.

Джейк едва успел заметить, как последняя обезьяна D-ранга показалась из-за дерева, прежде чем она быстро бросилась прочь, устремляясь дальше в лес. Это была та самая обезьяна, которую он отправил в полет раньше, она едва успела вовремя вернуться и увидеть, как убивают ее товарищей.

Раз их больше нет... давайте выясним, почему "Разделяющаяся стрела" не работает, подумал Джейк, переходя к более интересным вещам. D-ранги были, честно говоря, слишком слабы для него... по его расчетам, эти четверо вместе могли достичь силы только одного Громового Рока, даже с их уровнями.

Это было неудивительно, ведь часто одиночные существа были сильнее по отдельности. У них было больше навыков, чтобы компенсировать свои недостатки, и просто больше статистики в целом. Однако это не значит, что звери или монстры в группах были слабее. Часто у них были сильные лидеры, даже для своего уровня, такие как... ну, почти все боссы подземелий из Обучения были тому примером.

Кроме того, эти лидеры часто обладали навыками, которые позволяли их подопечным быстрее повышать уровень и расти. Джейк не сомневался, что у этих обезьян есть несколько сильных лидеров, спрятанных в глубине их территории, и ему очень хотелось нанести им визит.

Было бы вежливо научить их элементарной вежливости, не так ли? Например, не позволять кидаться дерьмом.

Но прежде... ему нужно было улучшить навык, а сотня обезьян E-ранга все еще пряталась на деревьях вокруг него, думая, что он их не видит. Шутки в их адрес, потому что Джейк обладал большим восприятием, чем может быть разумно для человека 101-го уровня.

Он повернулся в сторону с луком в руках и выстрелил в сторону дерева неподалеку, пытаясь использовать Разделяющуюся стрелу, используя стабильную версию своих арканных стрел, как он заметил ранее, они сохранялись немного дольше. И снова стрела на секунду разделилась, но как только появились очертания, они рассеялись.

Джейк израсходовал на выстрел лишь немного энергии... и тут же обнаружил проблему.

Арканные стрелы используют ману, тупица.

Три основные энергии человека: жизненная энергия, называемая также очками здоровья, мана и энергия - могли действовать подобно друг другу, но это требовало от пользователя некоторого изящества. Именно так он мог заставить свою ману действовать как жизненная энергия и создавать зелья здоровья.

Однако преобразование энергии было трудоемким процессом, что делало его совершенно неприменимым в бою, если только он не использовался с какой-то особой техникой. Например, заклинания самоисцеления часто были просто навыком, преобразующим часть маны или энергии в очки здоровья.

Джейк в какой-то момент задумался, можно ли это использовать... ну, знаете, есть навык, который эффективно превращает 500 маны в 1000 здоровья, а затем навык, который превращает 500 здоровья в 1000 маны. Не может ли это быть бесконечным? К сожалению, Гадюка быстро отбросил эту идею. Он понял, что на самом деле вы не преобразовываете энергию, а просто позволяете ей на некоторое время стать другим видом энергии. Нужно было использовать ее, иначе она просто рассеивалась, как если бы Джейк выпил зелье маны, будучи в состоянии полного запаса.

Если вернуться к "Разделяющейся стреле", то этот навык был полностью "физическим". На его использование тратилась энергия, хотя энергия действовала так же, как мана, когда дублировала стрелы. Можно сказать, что и колчан был таким же, поскольку он вызывал физические стрелы. По крайней мере, система воспринимала их как физические объекты. Арканные стрелы Джейка, с другой стороны, считались полностью магическими. В действительности... самый простой способ заметить разницу заключался в том, какие показатели давали навыки. Если навык использовал физические статы, то это было то оно расходовало энергию; если на ментальные статы, то на ману, а если он использовал статы из обоих лагерей, то имел смешанную стоимость - его собственный арканный выстрел был тому примером.

Арканные стрелы использовали только мудрость и интеллект для взрывных стрел и мудрость и восприятие для стабильных стрел. Восприятие было показателем, который не подходил ни к физическому, ни к ментальному параметру, но был и тем, и другим. Это потому, что объективно говоря - по мнению Джейка - восприятие было лучшим показателем.

В общем, Джейку нужно было изменить навык "Разделяющаяся стрела", чтобы он работал с маной, а не с энергией.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Вызвать стрелу из лука было для Джейка проще простого, ведь именно в этом и заключалась суть умения "Стрелы Арканного Охотника"... нет, проблема была в том, чтобы сделать это во время их полета и в то же время позволить им сохранить свою врожденную силу и импульс.

Любая используемая атака обладала присущей ей силой, и не только в виде физического импульса или мощи. Особенно отличались атаки Джейка. Все его стрелы наносили урон, основанный на дистанции и восприятии, благодаря его Стрельбе из лука необъятных горизонтов, поэтому он должен был убедиться, что эти стрелы все еще считаются выстрелами из лука - как бы странно это ни звучало.

Помня обо всем этом, Джейк принялся за работу.

Он продолжал пробовать использовать навык, внося небольшие изменения то тут, то там. Десятки Легкохвостых Обезьян пали во время его экспериментов, но еще большее их количество просто недоумевало от того, насколько плоха была точность нападавшего. В конце концов, несколько выстрелов были сделаны с таким расчетом, чтобы стрела разделилась.

Через полчаса появилась еще одна небольшая группа D-рангов. В ней было два Обрушителя, оба примерно уровня того, которого он убил ранее, а также четыре обычных треххвостых обезьяны D-ранга. Одна из них - та, что убежала раньше.

Спустя еще пять минут после этого на земле лежали два мертвых Обрушителя и четыре мертвых обычных обезьяны D-ранга. Джейк не позволил ни одной из них убежать за подкреплением, так как хотел потратить некоторое время на то, чтобы разобраться со всей этой фигней с Разделяющейся стрелой, а делать это в то время, как две усиленные громадные обезьяны пытаются разгромить его, было немного отвлекающе. Он придет к ним в свое время.

Следующие несколько часов Джейк пробовал разные вещи. Примерно через два часа он добился частичного успеха: ему удалось разделить стрелу в воздухе, но новая стрела просто безвредно упала на землю, потеряв весь импульс.

Ему нужны были и "физические" аспекты навыка, поэтому он начал экспериментировать со смесью энергии и маны.

Сложнее всего было добиться того, чтобы все это работало вместе с навыком "Разделяющаяся стрела". У него была врожденная связь с любой атакой, которую он использовал, и чтобы активировать намерение разделить стрелу с помощью навыка "Разделяющаяся стрела", требовалось довольно много практики. Если он пытался сделать это без использования навыка в качестве привязки, у него не было никакой уверенности в том, что это сработает. Это был хороший пример того, почему навыки все еще ценны... они делали то, что было намного сложнее, чем Джейк мог сделать сам, и это даже не потому, что "Разделяющаяся стрела" была такой уж сложной.

За все время его продвижения после этой большой группы появился еще только один D-ранг, и тот был быстро отправлен на землю. Никаких уровней пока не было, но он и не ожидал их получить.

Через пять часов тренировок он в основном размышлял над тем, как улучшить ситуацию и искал новую добычу. Он не испытывал абсолютно никакого сожаления от убийства нескольких сотен обезьян, и даже если он задавался вопросом, является ли геноцид обезьян приемлемым, то одного ублюдка было достаточно, чтобы отбросить это чувство.

Именно на шестом часу он встретил свой первый частичный успех: была вызвана стрела, которая продержалась несколько секунд, прежде чем исчезнуть, и даже успела поразить дерево, глубоко вонзившись в кору.

Через 15 минут его улучшенная версия "Разделяющейся стрелы" преодолела порог улучшения, установленный системой, и появилось уведомление.

[Разделяющаяся стрела (Необычная)] - Одна стрела становится многими; одна упавшая добыча становится полем смерти. Выпустите стрелу, которая в полете разделяется на несколько копий. Каждая стрела поражает с силой оригинала. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании Разделяющейся стрелы.

-->

[Усовершенствованная Разделяющаяся стрела (редкая)] - навык, чаще всего используемый лучниками, теперь узурпирован и преобразован Алчным Арканным Охотником. Позволяет клонировать стрелы в полете, сохраняя их врожденные магические свойства. Каждая стрела поражает с силой оригинала. Добавляет небольшой бонус к эффекту от Ловкости и Мудрости при использовании Улучшенной разделяющейся стрелы.

С усовершенствованием, системная помощь была целиком на своем месте, в момент, когда он выпускал свою Улучшенную Разделяющуюся Стрелу. При этом он расходовал ману и энергию - гораздо больше маны, чем энергии.

Она разделилась всего на три стрелы - гораздо меньше, чем раньше, - но каждая из них ударила с впечатляющей силой.

Раздались три огромных взрыва, лес задрожал, и повсюду разлетелись останки обезьян.

Джейк удовлетворенно кивнул, убрал лук и стал пробираться дальше во владения Легкохвостых обезьян.

На его пути оставалось все больше мертвых обезьян. Даже можно было сказать, что у обезьяньего племени был довольно дерьмовый день.

Иногда в жизни приходится принимать хорошее вместе с плохим, и разочарование было неизбежным элементом существования. По правде говоря, Джейк не должен был разочаровываться, так как было немного нереально ожидать, что это сработает...

Но, бляц, Джейк хотел, чтобы его Разделяющаяся стрела также дублировала яд. Неужели он просил слишком многого?

Вскоре после усовершенствования навыка Джейк с большим волнением попробовал нанести на стрелу свою кровь - тип яда, наиболее соответствующий ему и его мане - и попытался продублировать его с помощью Улучшенной Разделяющейся Стрелы. Получилось точно так же, как и с обычной Разделяющейся стрелой, только "настоящая" стрела сохранила яд.

Ничего страшного, подумал Джейк. Он уже был в ударе и только что повысил редкость навыка, так не может ли он просто продолжить работу над ним и снова улучшить его? Позволить ему также дублировать яд?

Джейк даже не собирался жадничать... было бы хорошо, если бы оно работало только с его кровью. Это не должно быть так сложно, верно?

Неверно.

Это было тупо нереально. Что бы Джейк ни пробовал, ничего не получалось. Яд просто не считался частью "стрелы", поэтому он не дублировался. Это не было проблемой ресурсов или методов... навык просто не был совместим с тем, что он хотел сделать. Это было все равно что пытаться использовать зелье для изготовления дробовика...

По крайней мере, во всем этом было одно утешение. Много мертвых обезьян. Очень много. И даже хорошая куча D-рангов, что позволило Джейку получить свой первый настоящий уровень в классе после получения ранга.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 101 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк проверил, сколько времени у него осталось до Всемирного конгресса, и заметил, что у него в запасе чуть больше четырех дней. С учетом того, как далеко он забрался, ему потребуется несколько часов, чтобы вернуться в город, но это означало, что у него еще достаточно времени, чтобы исследовать остальную часть кишащего обезьянами леса, в котором он оказался.

Там, где он сейчас находился, он видел почти только D-ранги, и почти все враги были обезьянами. Подавляющее большинство из них были обычными треххвостыми обезьянами, но было также много Обрушителей и даже один, называемый Подавителем. Да... их названия были не совсем изысканными. К неожиданности для любого, Подавители специализировались на подавлении вещей с помощью магии веса.

Кроме этих двух, был еще один экземпляр. Тот, на которого Джейк смотрел в этот момент.

[Треххвостый Дервиш - lvl 123].

Он был высоким и стройным, с тремя хвостами, как и все остальные обезьяны, но сами хвосты у него были другими. Если у Обрушителя они были более объемными, то у Дервиша хвосты казались почти плоскими. Джейку было интересно, почему они так выглядят, но вскоре он узнал причину.

Когда Джейк наткнулся на группу обезьян, они как раз сражались с другим зверем. Это был большой громоздкий медведь длиной почти десять метров и весом в несколько тонн. К несчастью для медведя, его большие размеры обернулись против него самого.

[Бурошкурый Урсин - lvl 131]

Зверя буквально забрасывали дерьмом обезьяны D-ранга, поэтому он замедлился, так как его вес насильно увеличился. Его шкура становилась все тверже, он пытался защититься, но это лишь еще больше ограничивало его подвижность, поскольку он был весь в фекалиях.

Он попытался зарычать, посылая волну силы, но обезьяны спрятались на деревьях и только издевались и смеялись над ним. Джейку не нравился их способ борьбы, но он все же решил не вмешиваться. Еще больше ему не нравилось вмешиваться в чужие драки, а кроме того, Дервиш выглядел так, словно собирался сделать свой ход.

Джейк увидел, как тот спрыгнул с дерева, на котором сидел, и тут же многократно ускорился, стремительно падая с высоты почти 150 метров вниз, к медведю.

Во время падения он закрутился вокруг себя, и три его хвоста вращались с огромной скоростью, приземляясь прямо перед медведем. Три хвоста впились в медведя, действуя как три лезвия, похожих на хлысты, разбрасывая повсюду кровь и заставляя медведя реветь от боли и гнева.

Подавленный зверь мгновенно начал гореть энергией, войдя в какое-то разъяренное состояние, и на краткий миг ему удалось сбросить увеличивающийся вес и сдвинуться с места. Он атаковал Дервиша, и когда Джейк увидел, как его лапа приземлилась, он подумал, что обезьяне конец... но вместо этого ее просто отправили в полет.

Как если бы медведь ударил по перышку, дервиш безвредно отлетел в сторону и приземлился на землю. На нем осталось несколько кровавых следов от когтей, но сам удар, казалось, почти не затронул его. По крайней мере, он решил немедленно контратаковать.

С пугающей скоростью оно бросилось к медведю и, используя странную технику вращения, быстро рассекло гораздо более крупного зверя.

Определенно, это зверь, предпочитающий проворность, подумал Джейк, наблюдая за тем, как медведя медленно приканчивали. Дервиш наносил много ран подряд, но он не был быстрым убийцей. В конце концов, когда медведь стал слишком слаб, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление, к Дервишу присоединились два Обрушителя, которые быстро завершили бой.

В тот момент, когда обезьяны стояли с триумфом и ликовали, что-то обрушилось сверху.

БУУУУУУМ!

С вершины одного из самых высоких деревьев сорвалась стрела из лука, пробив череп одного Подавителя, который был основной силой, подавлявшей медведя. Он не успел даже среагировать, как его жизнь оборвалась, и с его гибелью среди обезьян быстро распространилась паника.

Через несколько мгновений прилетела вторая стрела, попавшая одному из обычных D-рангов прямо в голову, разнеся ему череп и оборвав еще одну жизнь. От остаточной энергии арканного выстрела, казалось, вибрировал сам воздух.

К сожалению для Джейка, это было последнее легкое убийство, так как все обезьяны успели укрыться, и у него не было времени зарядить еще один выстрел. Он хотел было взлететь над лесом, чтобы удобнее было обстреливать их сверху, но обнаружил, что из-за крон деревьев это невозможно. Дело было не только в том, что ему физически мешали видеть, но и в том, что кроны образовывали какой-то барьер, отгораживающий лес. Словно гигантская естественная структура или магический круг, весь лес защищал от нападений сверху. Что, оглядываясь назад, вероятно, имело большой смысл, поскольку здесь повсюду водились мощные летающие звери. Или, ну, знаете, крылатые люди с луками.

Сами деревья тоже были ужасно крепкими, особенно самые большие. Джейк даже не смог бы разрушить их, если бы захотел... Это напоминало возвращение в обучение в первые дни, когда просто пробить кору кинжалом было настоящей проблемой.

Скорее всего, это было связано с тем, что интенсивность маны здесь была другой. Здесь все было жестче, и D-ранги были в изобилии. Как он и хотел.

Расправив крылья, он летал вокруг стволов деревьев и выпускал стрелу за стрелой в обезьян внизу, каждая из них взрывалась, когда попадала в обезьяну или дерево. Несколько обезьян даже были застигнуты врасплох, когда взрывающиеся стрелы внезапно дублировались, и вместо одного почти смертельного взрыва получалось три очень смертельных взрыва.

Для Джейка обычные обезьяны D-ранга не представляли особой ценности. Они были слишком медленными и слабыми, чтобы представлять реальную угрозу, а весь вид Легкохвостых еще не показал себя очень сильным. Они были расой, которая в первую очередь стремилась к тому, чтобы не получить удар, в то время как Джейк был весьма хорош в нанесении ударов.

В общей сложности ему пришлось иметь дело с 11 обычными треххвостыми обезьянами, 1 Обрушителем и 1 Дервишем. Разумеется, после того, как он убил одного из Обрушителя и нескольких обычных.

Джейк уже решил приберечь Дервиша напоследок... если тот позволит ему это сделать.

Одинокая фигура стояла на земле внизу, в 500 метрах. Подогнув ноги, она прыгнула.

Что? едва успел подумать Джейк, как ему пришлось взмахнуть крыльями, чтобы уклониться в сторону, в то время как мимо пролетели два хвоста, похожих на лезвия.

Дервиш пронесся по воздуху и, едва достигнув вершины леса, развернулся и приземлился на несколько листьев длинных ветвей, как будто это была твердая земля. Еще одним мощным прыжком он снова, как метеор, полетел в сторону Джейка, но на этот раз охотник был готов.

Джейк посмотрел на него сверху и использовал " Взор хищника", в его руке появился Скимитар Запредельного Голода. Зверь замер, как раз когда Джейк взмахнул клинком и вонзил его в бок зверя. Он почувствовал, как его клинок немного порезал цель, но, едва успев оставить рану, почувствовал, как исчезает всякое сопротивление, словно он наносит удар по чему-то, не имеющему массы - или, в данном случае, веса.

Дервиш отлетел в сторону, и как раз когда Джейк собирался достать свой лук, он увидел, что тот целенаправленно отскочил от дерева и скрылся за другим, явно опасаясь его стрел, которые ранее убили нескольких его собратьев.

Тебе не нравятся магические атаки, да? подумал Джейк, понимая их слабое место. Для дервиша тупая сила или даже порезы мало что значили, но взорвавшаяся арканная стрела - это совсем другая история. Впрочем, не то чтобы другие обезьяны были намного лучше. Очень немногие вещи не были чувствительны к взрывам.

Джейк просто переключился на другую обезьяну, потеряв цель, и начал убивать обычных Легкохвостов D-ранга внизу, терпеливо ожидая, когда Дервиш сделает свой следующий ход. Он чувствовал его внимание к себе, выискивая возможность нанести удар.

Чтобы немного усложнить задачу быстрой обезьяне, Джейк старался летать вокруг разных деревьев, не давая ей прямой линии атаки, пока он уничтожал обезьян, быстро мчавшихся к нему. Ему пришлось уклониться от множества взрывов силы и уклониться от множества волн увеличивающейся маны, но в ответ ему удалось добиться нескольких убийств.

Однако вскоре обезьянам удалось взобраться на деревья и добраться до него, и ему пришлось столкнуться с несколькими из них, прыгающими между деревьями и пытающимися ударить его. С одной обезяной было достаточно легко, но когда их стало сразу пять, стало трудно.

К счастью, у него в рукаве было несколько трюков, чтобы справиться с этим.

Крылья на его спине начали светиться темно-зеленым цветом, испуская темный ядовитый газ. Джейк добавил в яд немного темной маны, и вскоре верхушки деревьев покрылись слоем темного дыма.

Это значительно затрудняло обезьянам ответный удар, а Джейк, честно говоря, почти не замечал темного облака. Он уже давно понял, что только благодаря своему восприятию способен видеть сквозь многие магические преграды, а даже если бы это было не так, он все равно привык к темной мане.

Более того, когда обезьяны проходили через облако, они очень медленно заражались ядом. На самом деле яд не причинял особого вреда, и даже эффект темного сродства не был для них заметен... нет, настоящая ценность заключалась в том, что Джейк мог обнаружить их гораздо легче.

Чутье малефической гадюки позволяло ему без труда чувствовать яд, который он наносил, и ядовитые испарения от его крыльев, естественно, учитывались. В конце концов, технически это была всего лишь его сожженная кровь.

Джейк использовал все, что было в его арсенале, уничтожая всю группу D-рангов. Болты арканной маны разлетались вокруг, взрывающиеся стрелы и случайные выстрелы из лука разрывали весь участок леса, в котором он находился. Никто из них не представлял никакой угрозы, кроме Дервиша.

Ну, Обрушитель мог бы причинить адскую боль, если бы сумел поразить его, но Джейк никогда не подвергался реальной опасности. Он был медленнее даже обычных обезьян, и у него не было особых шансов прижать его к земле. Обезьяны пытались прижать его к земле, посылая волны маны, увеличивающие их вес, но Джейк противодействовал этому, постоянно выпуская вокруг себя разрушительные волны маны. Было ли это дьявольски утомительно для его маны? Да, конечно, но Джейк был немного обманщиком, когда дело касалось этого.

Одно зелье маны восстанавливало более 10000 единиц маны с учетом бонуса от Вкуса, что позволяло всему его запасу маны превышать 40000 единиц. Его маска, увеличивающая восстановление маны до огромного количества, тоже помогла.

Несмотря на то, что Джейк противостоял зверям довольно активно, и все они были слабы для D-ранга, ему все равно потребовалось время, чтобы повалить их всех. D-ранг оставался D-рангом, и если он не наносил смертельный удар с помощью арканного выстрела, требовалось немало времени, чтобы уложить их окончательно.

Обрушитель пал предпоследним, оставался только один враг. В последние мгновения Обрушителю удалось заставить Джейка уклониться в ту сторону, куда он предпочел бы не уклоняться, и это подставило его прямо под прицел Дервиша.

СВУУУУШ!

Мимо него пронеслась фигура, Джейк не успел полностью увернуться от удара, как хвосты удлинились как раз в тот момент, во время удара, оставив ему неприятные порезы на животе и груди, как только зверь пролетел мимо. Джейк едва успел стабилизироваться в воздухе, как оно нанесло новый удар, на этот раз встречный, как и в первый раз, когда оно пыталось применить эту тактику.

Джейк посмотрел на зверя и заставил его замереть под пристальным взглядом верховного охотника. Однако зверь немного освоился: он уже вращался на большой скорости, превращаясь в пилу, летящую по воздуху в его сторону.

Охотник уклонился в сторону, вытянув обе руки, между которыми была сплетена сеть из нитей маны. Крутящиеся хвосты прорезали многие из них, но несколько все же остались, ибо обезьяна была остановлена в воздухе.

Слегка улыбнувшись, Джейк влил в нити еще немного арканной маны, отчего стабильность нарушилась и превратилась в разрушение.

БУУУУУУУМ!

Вся сеть взорвалась, опалив дервиша, кричавшего от боли. Джейк и сам не остался невредим: его тоже задело сильным взрывом, но чешуя, покрывавшая его тело, приняла на себя большую часть удара. Кроме того, это была его собственная арканная мана, а у него уже был богатый опыт, чтобы пострадать от нее.

Лишенный импульса и сильно пострадавший, Дервиш был вынужден опуститься на землю, ускоряясь вниз, чтобы попытаться уйти. Джейк быстро последовал за ним, пролетев всего несколько метров в сторону и добравшись до дерева.

Стоя горизонтально, он сделал шаг вниз по длине дерева и оказался на земле чуть ниже того места, где приземлилась обезьяна, ускоряясь вниз к нему.

У него не было времени выпустить стрелу, но он успел выхватить меч, встретив спускающегося зверя. Оно тоже успело заметить его, крутанулось вокруг себя и атаковало.

*Клинг* *клинг* *клинг* *клинг* *клинг* *клинг*.

Скимитаром он блокировал вращающиеся хвосты, похожие на лезвия, и оказался отброшен немного назад. Сделав еще один шаг назад, он обменялся несколькими ударами с хвостами, и тут обезьяна зашипела, Джейк почувствовал, как вес каждого лезвия быстро увеличивается. В то же время он ощущал, что его собственный клинок становится тяжелее с каждым ударом.

Джейк сделал шаг вперед, снова используя " Взор верховного охотника", и в этот момент несколько капель крови потекли из его глаз от чрезмерного использования навыка за короткий промежуток времени. Однако все обошлось, так как он собирался закончить бой.

Он переместился между двумя вращающимися хвостами, обезьяна не могла пошевелить ими, застыв на мгновение. Взяв обеими руками свой клинок, он поднял его высоко вверх и вонзил в череп обезьяны, окутав острие темной маной.

Нисходящий темный клык

Непохожий на гигантский шип темной маны, его клинок проник сквозь череп и вышел с другой стороны у основания шеи дервиша.

Все еще вращающиеся лезвия успели нанести ему еще несколько порезов, и обезьяна в инстинктивной реакции успела немного поцарапать его чешую, но больше ничего не смогла сделать, так как ее жизнь закончилась.

*Вы убили [Треххвостого дервиша - lvl 123] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк вытащил клинок и, спотыкаясь, сел на землю, тяжело выдохнув, с улыбкой на лице. По отдельности с этими обезьянами было не так уж сложно справиться, но, проклятие, их было очень много.

Все еще улыбаясь, он проверил свои уведомления.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 102 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 102 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Еще один уровень. D-ранг был немного медлительнее, но Джейк знал, что его действия - это именно то, для чего он предназначен. Он охотился на врагов более высокого уровня, использовал на каждом враге Метку Амбициозного Охотника и даже убивал противников более чем на двадцать уровней выше себя.

Вновь встав, он сделал несколько выпадов, вскочил на одно из деревьев и начал свой путь дальше во владения Легкохвостых. Их так много... что-то хорошее должно было находиться в глубине территории.

Джейк раскрыл ладонь, позволяя трупу упасть, при этом темно-зеленое свечение Прикосновения малефической гадюки померкло. Упавшее тело было обезьяньим, с черным отпечатком руки на шее и уже наполовину сгнившим туловищем. Когда она упала на землю, то сплющилась, так как ее внутренности уже разложились и превратились в кашу.

*Вы убили [Треххвостого дервиша - lvl 128] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Ее убийца достал зелье исцеления и выпил его, десятки глубоких порезов на его теле начали быстро затягиваться, осталось лишь несколько более серьезных, например, там, где хвост вонзился ему в грудь. На них уйдет больше времени.

Весь участок леса, в котором он находился, был полностью опустошен. На деревьях были глубокие порезы, земля была усеяна воронками, и все ужасно пахло смертью и разложением, так как он совсем не сдерживался в использовании своих ядов. Кора многих деревьев была черной от ядовитого тумана или стрел с ядом, попавших в них.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 103 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Он перелетел на ветку, сел и погрузился в медитацию. Это был третий бой с момента встречи с первым Дервишем и, безусловно, самый трудный. В первом бою была лишь небольшая группа обычных D-рангов с одним Подавителем, так что их было довольно легко уложить.

Второй бой был немного сложнее и очень напоминал первую группу с Дервишем, но благодаря его возросшему опыту борьбы с обезьянами, он закончился гораздо быстрее.

Что касается третьего и последнего боя, то он только что закончился; там было две дюжины врагов и три дервиша. Это была очень непростая битва, так как дервиши, честно говоря, были совсем не простыми противниками. Они были невероятно быстры, несомненно, ориентированы на ловкость, а в сочетании с их магией, увеличивающей вес, их хвосты-хлысты-лезвия ощущались как тяжелые бритвы, постоянно наносящие удары.

Джейк прекрасно понимал, что если он облажается, то может потерять свою жизнь из-за них - именно поэтому он находил их увлекательными в бою.

Он также принял решение. Многие могут посчитать его спорным, но Джейк чувствовал, что оно необходимо. Когда он выполнял команду через систему, это причиняло ему боль до глубины души... но он должен был это сделать. Ему нужна была скорость, чтобы не отставать от врагов, и он чувствовал, что его тело не в состоянии двигаться так быстро, как ему хотелось, поэтому он поступил так.

Джейк использовал свободные очки на то, что не было восприятием.

105 свободных очков, которые он накопил с момента перехода в D-ранг, были вложены в ловкость, он почувствовал, как увеличился показатель, подняв его с 1595 до 1748 после применения всех бонусов. Это было около 10% прироста, и он сразу почувствовал разницу: теперь он мог двигаться еще быстрее, чем раньше, и, возможно, теперь он мог начать реагировать даже на Дервишей выше 130 уровня. Дервиш 128 уровня был слишком быстр для него, пришлось заморозить его и схватить, чтобы использовать Прикосновение малефической гадюки и выиграть бой, вместо того чтобы просто биться с ним своим клинком. Сражаться с клинком, как правило, было интереснее, поэтому он предпочел бы все-таки драться им.

Времени, чтобы добраться до внутренней области, у него было еще много, и он чувствовал, что уже близок к этому.

Тем не менее, ему нужно было потратить несколько часов, чтобы привести себя в идеальное состояние. Благодаря медитации и обильному употреблению зелий Джейк восстанавливался гораздо быстрее, чем большинство других D-рангов, что позволяло ему сражаться гораздо чаще, чем обычно.

Покончив с медитацией и зельями, он продолжил свой день, истребляя обезьян.

Он старался избегать ненужных драк и столкновений с небольшими группами, поскольку такие сражения были не слишком увлекательными.

Как раз когда он обходил дерево, он заметил небольшую группу D-рангов, направляющуюся к нему примерно в 300 метрах впереди. Не чувствуя желания сражаться с четырьмя обычными Легкохвостыми Обезьянами D-ранга, он сосредоточился на том, чтобы оставаться незамеченным, и даже использовал свой плащ, чтобы лучше замаскироваться.

Он не стремился к этому и даже не ожидал этого... однако это небольшое действие дало ему уведомление.

[Усовершенствованная скрытность ( обычная)] - Самый смертоносный удар - тот, который остался незамеченным. Будучи опытным мастером в искусстве скрытности, вы научились оставаться незамеченным гораздо лучше, чем простой новичок. Теперь вам стало еще легче сливаться с окружающей средой, выжидая подходящего момента для удара. Добавляет незначительный бонус к эффектам от Ловкости и Восприятия, когда вы успешно остаетесь незамеченным.

-->

[Экспертная скрытность (Необычная)] - Самый смертельный удар - тот, который остался незамеченным. Вы доказали, что являетесь экспертом в искусстве скрытности, так как научились превращаться в тень, которую видят только тогда, когда вы этого хотите. Вам легче, чем когда-либо, сливаться с окружающей средой, делая свое присутствие, ману и почти все следы своего существования скрытыми, пока вы ждете, когда ваша жертва станет уязвимой. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Восприятия, когда вы успешно остаетесь незамеченными.

Джейк прочитал это и не мог не пожать плечами. О том, чтобы оставаться незамеченным, он никогда особо не задумывался; это просто одна из тех вещей, которые ты привык делать. Сам навык был одним из тех, которые просто существовали и не требовали никаких дополнительных размышлений. Не то чтобы он жаловался на повышение этого навыка, поскольку знал, что оно сделает скрытие, которое он уже делал, чуть более эффективным.

В любом случае, получив случайное повышение навыка, он продолжил свой поход в самое сердце обезьяньих земель.

По его оценкам, вся территория, контролируемая обезьянами, составляла несколько сотен километров в диаметре, что по меркам старого мира означало небольшую страну. Тем не менее Джейк понимал, что по сравнению с другими зверями это не так уж и впечатляет.

Масштабы всего во Вселенной были просто огромнее. Хотя это имело смысл, поскольку территория действительно кажется намного меньше, если ты можешь летать быстрее истребителя или практически телепортироваться с каждым шагом. Население выросло до смешных размеров, а города стали абсолютно огромными, что тоже было вполне естественно.

Деревья теперь могли вырастать до километровой высоты, а здания можно было легко построить еще выше. Логистические проблемы с большими городами были в основном устранены магией и более низкими требованиями населения к пропитанию, а также их естественной способностью выживать лучше самостоятельно благодаря статам и эволюции. В конце концов, Е-ранг требовал гораздо меньше пищи, чем обычный досистемный человек, и пока что в D-ранге Джейк не чувствовал голода.

Ну, разве что жажду хороших испытаний, но это немного другое.

Вернувшись в реальный мир, не обращая внимания на бесконечные случайные мысли Джейка о том, что все становится больше, он только что обошел массивное дерево. Это был один из настоящих гигантов в округе, и хотя он подумывал о том, чтобы забраться на верхушку ради забавы, то, что он увидел, оказавшись по другую сторону, разубедило его.

Перед Джейком лежало то, что можно было описать только как небольшой древний храм с несколькими каменными зданиями, расположенными вокруг него. Сам храм выглядел как одна из тех старых коробчатых пирамид, какие делали ацтеки, только без входа на вершине. Хотя внизу был небольшой вход.

Если бы это было единственное, на что стоило обратить внимание, он бы только слегка заинтересовался, но то, что жило среди этих древних зданий, привело его в восторг. Вокруг прыгали сотни обезьян, многие из них были D-ранга, но еще больше было E-рангов.

Он увидел десятки Дервишей, Обрушителей, Подавителей... но еще большее внимание привлекли четыре огромные обезьяны, каждая из которых сидела на вершине своего небольшого древнего здания.

[Треххвостая обезьяна-матриарх - lvl 142]

[Треххвостая обезьяна-матриарх - lvl 147]

[Треххвостая обезьяна-матриарх - lvl 146]

[Треххвостая обезьяна-матриарх - lvl 146]

Матриархи были похожи на своих собратьев, но были вдвое крупнее обычных обезьян, с большим количеством жира на теле. Они выглядели так, будто могли дать бой, но это не было их основной ролью. По их телам ползало множество мелких обезьян, уровень которых не превышал 25, что заставило Джейка предположить, что это их основное место размножения.

Как раз когда Джейк пытался подсчитать, сколько здесь было маленьких обезьянок, он почувствовал, что что-то смотрит в его сторону. Он едва успел увидеть фигуру, выходящую из древнего храма в центре, прежде чем инстинктивно спрятался за деревом, на котором сидел, и сосредоточился на своей недавно усовершенствованной скрытности.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он почувствовал, что находится в безопасности, выглянул и увидел то, что только что почти заметило его с такого расстояния.

Это была еще одна обезьяна, но она сильно отличалась от других.

Как и дервиши, она была высокой и стройной, но немного крупнее их. Отличало ее только чистое золотистое меховое покрытие, светящийся серебристый символ на лбу и пять хвостов, тянувшихся за ней. Джейк ни секунды не сомневался, что этот зверь - самый сильный во всем поселении и его никак нельзя считать слабым. Спрятавшись, он применил к нему Идентификацию, и уровень его не удивил.

[Пятихвостая Обезьяна Прародительница - lvl 131].

Она была ниже всех Матриархов и даже многих Дервишей, но Джейк знал, что уровень - это еще не все. Блин, стоило ему только посмотреть на себя и на кучу мертвых обезьян, добравшихся до этого храма, и все они были выше его уровнем.

На его губах заиграла улыбка, когда он впервые заметил добычу, на которую, по его мнению, стоило охотиться после достижения D-ранга.

Миямото стоял в своем дворе с закрытыми глазами, медленно покачивая клинком в воздухе. Словно танцуя, он плавно и медленно выполнял движения - его клинок, казалось, почти мерцал при каждом взмахе, словно был сделан из воды.

Каждое движение было просчитано, каждый шаг заранее определен, и все фибры его души были вложены в тренировку. В тот момент для Миямото не существовало мира вне его и его меча.

Но всему приходит конец, и он остановился. Его глаза открылись, когда он с нежностью посмотрел на свой меч. Старая реликвия, с гордостью хранившаяся в их семье на протяжении многих поколений, больше не была обычным оружием. О нет, далеко не обычным.

Одной из наград, на которые он потратил свои очки, было пробуждение этого старого фамильного клинка - чтобы духи его предков и их воля ожили и клинок стал настоящим артефактом. Его просьба была выполнена, и клинок привязался к его душе, став его спутником жизни.

Миямото получил 99-й уровень в своем классе и 95-й в своей профессии. Хотя его гордость немного уязвляло то, что он не стал первым D-рангом, будучи патриархом своего клана, он стал первым, кто достиг совершенной эволюции.

Если бы он решил стать городским лордом, возможно, все было бы иначе, но он знал, что больше не хочет быть лидером людей. Он уже вышел из этого возраста и передал эстафету молодому поколению. Нет, он сосредоточился бы на клинке и своих страстях, помогая защищать свою семью, как это делал бы любой хороший патриарх.

Следуя своим собственным желаниям, он возглавил расширение клана. Он сражался и захватил первый Пилон, потеряв при этом многих членов семьи, но со вторым Пилоном он справился в одиночку. На третьем пилоне ему даже не пришлось присутствовать, так как его внук и правнучка справились с этим всего за неделю до событий.

Как старому человеку, ему не на что было жаловаться, поскольку большую часть своего времени он посвящал самосовершенствованию, чтобы стать опорой клана. Он только что прошел сеанс медитации меча - навык, который он ценил очень высоко.

[Высшая Медитация Меча ( Древняя)] - Меч - это вы, а вы - это ваш меч. Во время медитации вы значительно быстрее восстанавливаете энергию и ману и легче находите вдохновение и испытываете просветление в отношении всех навыков, связанных с мечом. Позволяет зарабатывать гораздо больше очков опыта при использовании Высшей медитации меча. Находясь в Высшей медитации меча, вы должны безупречно исполнить совместимый Танец меча. Любая ошибка приведет к принудительному выходу из медитации и невозможности снова войти в нее в течение короткого периода времени. Да обретете вы свою истину через свой клинок.

Это был великий навык, и он добился его нынешней редкости вскоре после возвращения на Землю, тогда как при выходе из обучения он был лишь эпической редкостью.

В день, когда он достиг 25-го уровня и получил навык медитации, он довел его до редкого.

Сделав глубокий вдох, старик вытянул меч и начал рисовать мечом в воздухе. Это была эфемерная картина воды, которая рассеивалась в тот момент, когда он останавливал навык, - всего лишь снимок реальности, на который только он один сможет взглянуть.

У изящества было много форм, будь то фехтование или живопись. В конечном счете, и то, и другое было связано с контролем, убежденностью и способностью точно выполнять приемы. Все это становилось еще более истинным с появлением системы.

Миямото видел, как многие представители старшего поколения - люди, которые все еще были его младшими учениками, - не смогли приспособиться к этому постоянно меняющемуся миру. Они полагались на старые методы, или же их мышление просто не было достаточно адаптивным. Ему было трудно это понять.

Жизнь - это всего лишь череда сменяющих друг друга времен года. Каждый новый сезон приводил к изменениям в развитии мира, и ни один день не был похож на предыдущий. За свою жизнь он видел столько перемен, сколько изменений произошло в обществе.

Если бы он не смог адаптироваться, как бы он мог надеяться достичь успеха? Если бы он не мог принять новые технологии и даже быть готовым попытаться продвинуться вперед и подготовиться к предстоящей зиме с наступлением осени, как бы он мог надеяться на успех?

Для него появление системы было всего лишь очередной сменой сезона. Когда он лежал в своей постели, он верил, что это была его зима, и этот сезон станет для него последним. Однако пришла весна и принесла с собой новую жизнь и новые возможности.

И как природа ликует и расцветает, приветствуя солнце и конец зимы, так и он будет расцветать и расти, чтобы его клан пережил самое плодотворное лето, какое только можно себе представить.

Всемирный конгресс станет первым шагом в достижении этой цели, первым временем, когда он наконец встретится с другими лидерами и патриархами планеты - в том числе и с тем, кто захватил первый пилон.

Правила Охоты На Обезьян

Правила Охоты На Обезьян

Есть несколько правил, которые необходимо помнить, вторгаясь в древний храм и его окрестности, где обитают сверхъестественные многохвостые обезьяны, способные использовать странную магию веса. Забвение этих правил может привести к тому, что вы окажетесь покрыты неестественно тяжелыми экскрементами или просто будете размозжены или разрублены обезьяньим хвостом.

Первое правило - держаться высоко и избегать земли. Возможность передвигаться в трех измерениях против врагов, не умеющих летать, дает невероятное преимущество и значительно облегчает решение проблем, возникающих при нарушении второго правила.

Легкохвостые обезьяны не самые сильные по отдельности, но сражаться с их толпой - это то, что в охотничьей индустрии называется очень плохим времяпрепровождением. Они усиливают друг друга и одновременно замедляют вас, позволяя своим нападающим в виде Обрушитилей или Дервишей добить вас. Поэтому второе правило - всегда нападать только на небольшие группы и, по возможности, на изолированную добычу.

Третье правило - всегда следить за тем, чтобы рядом не было Прародительницы, потому что Прародительница - это, несомненно, большой босс. Всегда нужно оставлять большого босса напоследок - это просто базовый охотничий протокол и лучшая практика. Всегда помните: убивайте от слабейшего к сильнейшему. Примерно так же, как не едят десерт перед основным блюдом, каким бы вкусным оно ни казалось. Придется довольствоваться ядрами зверей, которые он собирал с их трупов после сражений.

Затем у нас есть четвертое правило, совершенно исключительное для Джейка. Это было правило, которое аннулировало предыдущие три, если каждый раз следовать ему надлежащим образом, даже если часто следовать ему было немного трудно. Правило было довольно простым: всегда убивать с одного выстрела.

Это правило Джейк очень хорошо выполнял, не нарушая его в настоящее время.

Стрела пронзила местность, пролетев между деревьями. Ее цель как раз отдыхала на ветке, присматривая за возможными захватчиками, чтобы стремительно нанести удар. Это был дервиш, существо, которое редко встречало достойных соперников так далеко в своих владениях. Он был слишком расслаблен, слишком неосведомлен... хотя сомнительно, что его готовность могла что-то изменить.

Оно заметило ошибку слишком поздно, когда попыталось сдвинуться с места. Попыталось, потому что вдруг почувствовало, что его бросили в ледяную яму, а хищник - нет, охотник - смотрит на него сверху вниз, проникая в самую душу. Стрела длиной почти в метр без проблем проникла вглубь существа, высвободив интенсивное количество разрушительной энергии. Если этого было недостаточно, стрела была покрыта невероятно сильным ядом и выпущена с помощью смехотворно мощного Арканного выстрела.

Сразить одним выстрелом зверя почти на 30 уровней выше себя - большая редкость, особенно в D-ранге, где каждый уровень имел еще большее значение. Но в сочетании с низкой сопротивляемостью Дервиша, ориентированного на ловкость, и силой атаки, это стало возможным.

*Вы убили [Треххвостого Дервиша - lvl 131] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Стрела, которую он использовал, естественно, была Стрелой Амбициозного Охотника, и она была вызвана довольно легко, как только он попытался. Он надеялся, что время вызова уменьшится после достижения D-ранга, но оно осталось прежним... но этого нельзя было сказать о силе.

Сам того не замечая, и без того мощная стрела стала еще лучше. Важным элементом стрелы была разрушительная энергия, которую она содержала, и благодаря арканам Джейк стал лучше понимать этот тип энергии. Хотя концепция была не совсем такой же, но достаточно близкой, так что стрела просто принимала, когда он вливал в нее немного арканной маны.

Не слишком много, иначе это дестабилизировало бы стрелу, но совсем чуть-чуть - далеко не всегда достаточно, чтобы улучшить навык, но более чем достаточно, чтобы сделать его чуть лучше.

Поскольку Дервиш мертв, можно рассмотреть пятое и последнее правило охоты на легкохвостых обезьян, которое очень важно помнить в сочетании с четвертым и вторым правилами. Это правило гласило, что после убийства нужно бежать. Потому что племя будет на подходе.

Джейк стремительно полетел прочь, стараясь прятаться за деревьями и держаться повыше, поскольку вдалеке слышался визг обезьян. Его способ убийства был не самым изощренным, так как Арканный Выстрел был довольно броским по своей природе, поэтому ему пришлось быстро скрыться. В воздухе между местами, откуда он стрелял, оставался слабый след маны, и некоторые из более зорких обезьян обнаружили этот след и последовали за ним.

К тому времени, когда они подоспели, Джейк был уже далеко.

Обезьяны, продолжая поиски, естественно, разделились в поисках злоумышленника, убившего одного из их собратьев, возможно, слишком тупые или слишком самоуверенные, чтобы поверить, что их постигнет та же участь. В любом случае, эта вера была явно необоснованной, поскольку менее чем через десять минут после смерти первого дервиша, Обрушитель встретил стрелу Амбициозного Охотника, поразившую его сзади и мгновенно убившую его.

Еще одно убийство вызвало новый шум, к поискам присоединилось еще больше обезьян, но все было напрасно - Джейк уже опередил их. Он летал высоко среди крон деревьев, постоянно прячась за густыми ветвями и плащом, обеспечивающим дополнительную маскировку.

Он спускался по стволам деревьев только для того, чтобы выстрелить из лука, используя Стрелу Амбициозного Охотника. Перед тем как подняться на дерево, он ставил метку Амбициозного Охотника на следующую выбранную цель, используя ее для вызова стрелы, точно так же, как он делал это с грибом Индиго.

Джейк должен был честно признать, что хотя этот способ не был таким уж быстрым, он был относительно безопасным. Прародитель проводил почти все свое время в храме и, казалось, совершенно не заботился о том, что происходит вокруг, в то время как матриархи проводили большую часть времени, пытаясь удержать слабых обезьян, находящихся под их опекой, от участия в поисках.

Временами обезьяны подбирались к Джейку совсем близко, но у него было еще несколько трюков в рукаве, чтобы оставаться незамеченным.

Почти в трех километрах от места, где он находился, вершина одного из небольших деревьев взорвалась арканной маной, и обезьяна, пришедшая исследовать обнаруженный ею источник маны, была отправлена в полет. Вскоре после этого еще один взрыв потряс землю еще дальше, привлекая еще больше внимания.

Наконец, третий взрыв прогремел прямо посреди группы обезьян D-ранга, но этот взрыв был намного больше предыдущих. Причина этого проста... предыдущие взрывы были созданы путем создания арканных болтов и вонзания их в деревья, зная, что они взорвутся через несколько минут из-за нестабильной маны, а последний взрыв был вызван тремя взорвавшимися арканными стрелами охотника, выпущенными с помощью Разделяющейся стрелы.

Обезьяны были ранены, но не мертвы, хотя для Джейка это была лишь временная проблема. Проблема была решена, когда стрелы посыпались на них с дерева издалека, а тела обезьян D-ранга периодически замирали, пытаясь увернуться, когда их пронзали. Все четверо погибли менее чем за дюжину секунд, что было далеко не достаточно для того, чтобы более сильные обезьяны успели переместиться к человеку, стрелявшему в них.

Весь этот динамический процесс, когда Джейк, как тень, нападал на обезьян с верхушек деревьев, продолжался более суток. Он употреблял зелье каждый час, почти каждый второй, стараясь поддерживать свои ресурсы в стабильном состоянии. Джейк быстро обнаружил, что дополнительная регенерация от его маски была даже более эффективной, чем в городе, повышая его боевую выносливость до смешного уровня.

Именно после этого целого дня убийств один из главных столпов обезьяньего сообщества сделал свой ход. Вокруг четырех матриархов всегда находилось не менее дюжины дервишей, обрушителей и подавителей для обеспечения их безопасности, поэтому Джейк решил пока не обращать на них внимания.

Кроме того, с каждым прошедшим часом он становился все сильнее. Как за счет того, что он лучше знал свою силу и еще быстрее прогрессировал в стрельбе из лука и контроле маны, так и просто в чисто осязаемом плане. Его меню уведомлений - легкое тому доказательство.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 104 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 103 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 105 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

После достижения 105-го уровня в своем классе и вложения всех свободных очков в ловкость, этот показатель стал вторым по значимости, правда, все еще значительно уступая восприятию. Джейк чувствовал, что пока это того стоит. Он также начал замечать некоторые другие особенности этой местности.

Весь храм и все вокруг него казалось... старым. Древним. И дело было не только в том, что архитектура, скорее всего, была заимствована со старой Земли, но и в том, что в воздухе витала мана. Вся аура этого места казалась какой-то не такой.

Но если вернуться к вопросу о перемещающемся матриархе... да, одна из этих массивных обезьян решила лично попытаться выследить то, что убивало всех ее детей. Джейк, по крайней мере, предполагал, что это так, поскольку по какой-то причине она выглядела еще более разъяренной, чем все остальные звери, словно слишком долго сдерживала себя.

Следуя за своей свитой охранников, она направилась в лес, прочь от безопасности главного храма и единственного врага, которого Джейк по-настоящему опасался. Джейк провел тщательный подсчет и увидел, что с ней постоянно находятся 7 дервишей, 4 обрушителя и 3 подавителя.

Для Джейка это было слишком много врагов, чтобы справиться с ними сразу, поэтому ему придется немного повоевать, прежде чем вступить в бой с самой Матриархом. Джейк был очень благодарен, что она оставила маленьких обезьянок в храме, так как Джейку совсем не хотелось их убивать. Он мог бы просто быстро убрать их взглядом охотника... но это было бы неправильно.

Джейк начал тщательно готовиться, пока Матриарх удалялась все дальше и дальше от храма, двигаясь медленнее, чем даже громоздкие Обрушители.

Его приготовления заключались в подготовке стрел после преодоления проблемы, которая, как он доказал, на самом деле вовсе не была проблемой. Джейк призвал все свои стрелы охотника во время натягивания лука, что по понятным причинам делало их отравление довольно сложным.

Он подумал, как это исправить, и как раньше он мог просто подготовить стрелы и положить их обратно в колчан... что заставило его задуматься, почему он не может просто делать это и дальше. Если со взрывными стрелами это не работало, так как они взрывались через несколько минут после вызова, несмотря ни на что, то стабильные стрелы могли оставаться вызванными в течение некоторого времени без проблем.

Так что все, что ему оставалось делать, это не призывать стрелы из своего старого колчана Необычной редкости, а заполнить его предварительно отравленными арканными стрелами. Черт, он даже обнаружил, что колчан помогает им не терять столько маны, как раньше, позволяя им оставаться призванными еще дольше, если хранить их в нем. Была, правда, одна проблема - он не мог хранить их в пространственном хранилище, как свои старые стрелы, но это, честно говоря, было мелочью.

Улучшение яда малефической гадюки позволило отравленным стрелам оставаться ядовитыми еще дольше, чем раньше. Когда навык был редким, покрытие действовало только в течение получаса, а теперь - более часа.

В результате у Джейка в колчане было около 50 стабильных арканных стрел, покрытых его лучшим некротическим ядом. Его кровь была почти так же хороша, но не совсем, поэтому он взял лучшее, что у него было, чтобы добиться максимальной эффективности убийства.

Он знал, что не сможет перебить всех обезьян вокруг матриарха одну за другой, но он сделает так, что это превратится в долгую схватку в его пользу. Он был уверен в своей выносливости и еще больше - в своей способности медленно отравлять врагов и выводить их из строя в затяжном бою.

Конечно, как всегда, первым выстрелом будет стрела Амбициозного Охотника, правда, тоже хорошо обмазанная его ядом. Его целью для этой стрелы была сама Матриарх. Не для того, чтобы убить ее, а потому что он заметил, как обезьяны ее защищали... так что если он сможет сильно ранить ее, он был на 100% уверен, что некоторые из них останутся позади и не будут его преследовать. Может быть, они даже попытаются вскочить, чтобы блокировать удары, предназначенные для нее... в любом случае, он считал это разумной стратегией.

Вызвав стрелу и приготовив все необходимое, он сделал то, чего еще не испытывал в D-ранге. Энергия начала накапливаться глубоко внутри, поток внутренней энергии ускорился, и его тело стало переполняться силой.

В то же время все эффекты его скрытия исчезли, так как он практически проецировал свое присутствие далеко вокруг себя. Преодоление Лимитов был активен только на безопасных и не слишком утомительных 10%, но, тем не менее, это был мощный толчок.

С активным Преодолением Лимитов обезьяны заметили его, но он все еще не был в пределах их прямой видимости... он рассчитал время, чтобы избежать этого. Джейк поднял лук, заряжая Арканный выстрел, и отпустил тетиву только тогда, когда почувствовал, что лук вот-вот достигнет предела прочности.

Стрела пронзила местность и устремилась к группе обезьян, находившейся теперь за много километров от их родного храма. Джейк напрягся, поскольку ему пришлось заморозить не только матриарха, но и четырех из семи дервишей, пытавшихся заблокировать атаку своими телами. Джейк знал, что Стрела Амбициозного Охотника подействует только на Матриарха, так как она была целью, поэтому попасть в нее было очень важно для его плана.

У него болели глаза, поскольку Матриарха было особенно трудно заморозить, а кроме того, она вновь обрела способность двигаться гораздо быстрее, чем любой из Дервишей. К сожалению, она была слишком медлительна, и в итоге стрела попала ей в живот, она закричала от боли, поскольку стрела вонзилась в нее, оставив обширную, зияющую, отравленную рану.

С этого момента началась настоящая битва. Джейк мгновенно натянул тетиву и использовал Арканный выстрел с одной из отравленных стрел из своего колчана. Он не стал особо заряжать стрелу, а просто выстрелил и использовал Взор на дервиша, поразив его в грудь, отправив в полет и отравив.

Он повторил это, кровь уже текла по его щекам от чрезмерного использования "Взора", но это было необходимо.

Когда все 7 дервишей были поражены... он побежал. Его крылья распахнулись позади него, облако яда распространялось вслед за ним. Иногда отравленная стрела или взрывная арканная стрела поражала тех, кто его преследовал. Когда они думали, что догнали его, из-за дерева вылетал клинок. Схватившая за шею рука телепортировалась рядом с тем, кто устало сидел на ветке.

Для обезьян вся эта территория по-прежнему была их владениями - их домом, где они стояли на вершине, а пришедший человек был лишь очередным захватчиком, которого нужно было уничтожить. Но это глупое предположение оказалось роковым... потому что пришедший был не просто захватчиком, а охотником. А они, сами того не подозревая, были не более чем добычей.

.

По всему лесу раздался сильный треск, от которого рухнуло дерево высотой почти 300 метров. Деревянное исполинское чудище, которое в обычных условиях было бы невозможно свалить, выглядело старым и изношенным, на его коре было много черных гнилых пятен, особенно в той части, которая была сломана, когда в нее врезался массивный хвост.

Пыль и земля разлетелись повсюду, прежде чем их рассеял взрыв, вызванный столкновением взрывной силы и арканной стрелы. Кровь шипела на земле во многих местах, смешиваясь с нетоксичной кровью и плотью, оставшейся от более чем дюжины мертвых обезьян, разбросанных повсюду.

Джейк перекатился и поднял ногой немного покрытой кровью земли, уклоняясь от пролетающего мимо вяло выглядящего Дервиша. Когда он пролетал мимо, длинные порезы на обеих его руках извергали капли крови, которые попадали на Дервиша, в то время как тот нырял в ядовитый туман от крыльев Джейка.

Охотник ухмыльнулся, увидев, как зверь врезался в дерево неподалеку - чувства обезьяны были сильно ослаблены из-за многочисленных ран и постоянного воздействия его токсинов.

Прошло почти три часа с тех пор, как Джейк впервые столкнулся с Матриархом.

Он заметил одну слегка раздражающую вещь: проклятая Матриарх на самом деле была скорее смесью между обрушителем и целителем, чем просто зверем поддержки. Она успела залечить свои собственные раны и даже противостоять некоторым ядам, которые он распространил, что сделало бой еще более затяжным, чем он надеялся.

Однако, к своей выгоде, он обнаружил, что у Матриарха был довольно скудный запас маны. А может быть, дело было в том, что она слишком активно использовала всю свою магию, не стесняясь пытаться вылечить яд, нанесенный Джейком ее детям, и даже исцелить многие их раны.

Это привело к тому, что Джейк перешел на стиль боя, основанный на гемотоксинах. Просто отравлять и обескровливать их, всегда оставаясь на шаг впереди.

Поскольку он был всесторонне развитым бойцом с высокими показателями по всем параметрам, он мог постоянно адаптироваться. Он был достаточно вынослив, чтобы выдержать удар, когда это необходимо, его ресурсные резервы были достаточно велики, чтобы не иссяк запас магии или физической силы, его жизненная сила была достаточно высока, чтобы он мог поддерживать свое тело здоровым, а его наступательная сила была мощной, будь то магия или физические удары, которые он выбирал.

Подавители требовали быстрой расправы, так как имели слабую защиту, но могли ослабить даже Джейка, если бы он позволил им слишком долго накапливать свою увеличивающую вес магию. На них он и сосредоточился в первую очередь, убивая их мощным ядом и выстрелами из лука, не позволяя Матриарху спасти их.

Обрушиватели были относительно выносливы и наносили значительный урон, но они были самыми медленными из всех, не считая самой Матриарх. По большей части, он мог игнорировать их и просто медленно отравлять и обескровливать. Когда подавители исчезли, у них просто не было возможности поймать его. В этот момент они становились просто ходячими высасывателями маны для Матриарха.

Дервиши в целом были самыми раздражающими. Хотя они действительно были слабы в защите, они были невероятно быстры и наносили безумно сильные удары, что делало их идеальными нападающими. С семью дервишами на хвосте Джейк был вынужден иногда сражаться с ними напрямую, поскольку об их ловле не могло быть и речи. Единственным плюсом было то, что они не умели летать и были настолько быстры, что могли атаковать только по прямой, когда прыгали на него.

Матриарх, которую он приберегал напоследок, уже была в его распоряжении. Она была невероятно вынослива, могла лечить себя и других, била даже сильнее, чем Обрушители - поваленное дерево тому подтверждение - и даже могла немного использовать магию поддержки. Недостатком было то, что... как же бл*ть она была медлительна. В сочетании с несколькими обезьянами, которые всегда держались поблизости, чтобы защитить ее, уклоняться и бегать от неё было очень легко.

Если Джейк был искренен, то группа обезьян была бы более опасной, если бы они просто бросили Матриарха и пошли прямо на него. К несчастью для них, они этого не сделали, а позволили ему отравить их всех в течение нескольких часов.

Теперь бой вступил в завершающую стадию, и в живых остались только один Обрушитель, два Дервиша и Матриарх. Все они были тяжело ранены.

Сам Джейк тоже был не в лучшем состоянии: его одежда была изодрана, а по всему телу виднелось несколько длинных порезов, в том числе один глубиной в несколько сантиметров, проходящий через всю грудь - результат того, что дервиш хорошенько его потрепал.

Его здоровье было уже ниже половины, и это после того, как он выпил зелье здоровья всего десять минут назад. Он также израсходовал два зелья маны за весь бой, чтобы поддерживать постоянную бомбардировку арканными стрелами, ядовитым туманом и даже иногда покрытым кровью арканным болтом.

Он улыбнулся, блокируя хвост дервиша своим ядовитым клыком, а другим размахивая скимитаром Запредельного Голода. Он разрезал оставшегося Обрушителя, вытянув лезвие с арканным острием, и вспорол ему живот.

По мере того, как он наносил повреждения, поток энергии поглощался из зверя и направлялся в тело Джейка, восстанавливая его здоровье, одновременно заживляя мелкие раны на его теле. Клинок оказался очень полезным в таких затяжных сражениях.

От удара Обрушитель упал назад, а Матриах попыталась выкачать еще немного маны, чтобы исцелить его. В то же время Джейк сделал шаг вперед, но телепортировался назад, избежав удара еще одного дервиша, налетевшего на него.

Это была отчаянная битва не в пользу обезьян. Джейк превзошел их всех, и ни одна из них уже не могла собрать и половины своей общей силы. Их внутренности были больше кашей, чем плотью, и кровь текла из всех их отверстий. Но никто не отступал.

Джейк заметил, что у многих зверей, когда они были сильно отравлены, наблюдалась такая тенденция. Они не убегали, а лишь еще отчаяннее пытались убить его. Он и раньше предполагал, что это происходит потому, что они верят, что действие яда прекратится, если он умрет, и теперь все больше и больше в этом убеждался. Это был хороший показатель того, что эти обезьяны были невероятно глупы - если они решили несколько часов преследовать человека, распространяющего яд, это еще не было достаточным тому доказательством.

Обезьяны также отказались от своей последней отчаянной тактики самоубийства, при которой они усиливали свои ауры. Джейк уже нашел способ сломать эту тактику и просто сделал один шаг в милю, что привело к тому, что Обрушитель и два Дервиша фактически просто убили себя своими собственными аурами. Немного забавно, на самом деле, в зависимости от того, насколько черным является ваш юмор.

Уклоняясь от очередного вихревого удара хвостами Дервиша, Джейк успел отрубить один из них, прежде чем обезьяна смогла усилить его энергией, и пока она отвлекалась на боль, он схватил ее другой рукой, прижимая к земле. Прикосновение малефической гадюки активировалось, яд распространился в звере, и, когда он сильно сжал его, послышался треск - шея дервиша сломалась. Теперь осталось только два врага - тяжело раненная Матриарх и один вроде как уже мертвый Обрушитель.

Джейку даже не понадобилось непосредственно рубить Обрушителя, он просто добил его, используя " Взор верховного охотника". Наконец, остались только два живых существа, смотрящих друг на друга: один - тяжело раненный, но бодрый человек, а другая - треххвостая обезьяна Матриарх, которая выглядела совершенно неспособной решить, что делать.

Ее нерешительность быстро перешла в отчаяние, она закричала от гнева, но вместо того, чтобы напасть, начала бежать прочь, обратно к старому храму.

Но далеко уйти ей не удалось: сзади по ней ударил арканный выстрел, отстрелив ей одну из ног. Оно попыталось уползти, но Джейк прыгнул сверху и пробил ей череп своим скимитаром, навсегда покончив с ее жизнью.

*Вы убили [ Треххвостую Обезьяну Матриарха - lvl 146] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 106 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 104 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 107 уровня - выделено очков стата, +10 свободных очков*.

Джейк посмотрел вниз на Матриарха и адский мир, который он оставил позади, и не смог удержаться от легкой усмешки. Заметка для себя: не устраивать больших сражений внутри или слишком близко к Хэвену, иначе потом придется серьезно заняться благоустройством территории.

Он оставил территорию в очень красивом и мертвом состоянии, переместившись на случай, если еще обезьяны придут исследовать, нашел хорошее дерево и сел отдохнуть, занимаясь алхимией. Он хотел создать лучший яд гемотоксина теперь, когда он достиг D-ранга и обнаружил, насколько он хорош против Матриархов. А также одну партию зелья здоровья, маны и энергии.

И если все пойдет хорошо, он сможет уничтожить этих дерьмовых обезьян до того, как наступит время Всемирного конгресса.

В довольно большом доме в еще более большом городе две женщины и ребенок сидели за столом и разговаривали, пока старшая из них раскачивала спящего ребенка взад и вперед.

"Я все еще нахожу это довольно странным, если не сказать немного тревожным", - сказала пожилая женщина, держа ребенка на руках. "Младенцы не должны быть такими тихими и спокойными, когда они так малы".

Другая девушка сидела в стороне, наблюдая за тем, как бабушка держит внука, и улыбалась, пытаясь объяснить то, что сказал ее муж. "Калеб говорит, что это как-то связано с тем, что у ребенка уже нет прежних потребностей... ну, знаете, он уже не так голоден. Многие другие болезни, обычно поражающие детей, тоже не вызывают беспокойства... Боже, сколько времени я потратила, читая книги по воспитанию детей, которые теперь неактуальны".

"Я не скажу, что они были потрачены зря; я уверена, что многое из того, что в них было, все еще очень актуально для новых родителей", - сказала Дебра, играя со своим внуком. "Как дела у Калеба в эти дни? Мне кажется, что он все реже и реже бывает дома".

"Они с Робертом заняты подготовкой к предстоящему Всемирному конгрессу вместе со всеми другими администраторами. Поскольку почти все влиятельные силы собраны в одной комнате, они хотят быть готовыми к любому сценарию и разрабатывают гораздо больше планов, чем им может понадобиться".

"Что ж, наверное, трудно быть одновременно лидером гильдии убийц, создающих себе суд, и отцом", - сказала Дебра, явно не одобряя всю эту ситуацию.

"Калеб делает все, что может", - сказала Майя, покачав головой. "Сейчас все намного сложнее, чем раньше, и мне тоже трудно приспособиться. Я просто благодарна за то, что, по крайней мере, мы все в безопасности и вместе. По крайней мере, по большей части".

Калеб Тейн, нынешний судья Двора Теней, размещенного на Земле, нисколько не сдерживался от использования своих полномочий, чтобы помочь своей семье. Он понимал, что не быть эгоистом в какой-то степени считается скорее признаком слабости, чем силы. Кроме того, это было просто преимуществом, что Судья не был обременен заботами вне Двора.

Он использовал это влияние, чтобы не только помочь собрать всю свою семью, но даже родителей Майи, которые до интеграции жили не так далеко. Они пережили то же, что и родители Джейка и Калеба: перед ними внезапно появился отряд убийц, владеющих тенью, объяснил ситуацию и предложил сопроводить их в город, на который претендовал Суд.

У родителей Джейка и Калеба все было еще хуже. Однажды к ним явилась печально известная фигура в их обучении, она была такой милой и приятной и сказала, что какой-то бог теней дал ей задание проследить за тем, чтобы они благополучно прошли обучение.

Майя попала в совсем другое обучение, чем все остальные. В ней были только дети, беременные женщины и люди, которые до системы работали с детьми или занимались медициной. Во время обучения почти не было боев, а в город после обучения ее проводил сам Калеб, который вместе с несколькими другими отправился за ней.

Он говорил о том, что, очевидно, это вызвало еще большее уважение второго командира Двора, Маттео, поскольку тот теперь считал Калеба человеком, который "ценит семью превыше всего", и что бывший убийца, ставший магическим ассасином, одобрял это.

"Да... почти все. Калеб больше ничего не говорил о Джейке? Почему он не попросил кого-нибудь из своих людей помочь ему добраться сюда?" спросила Дебра, все еще не совсем понимая, почему Калеб продолжает настаивать на том, что с Джейком все в порядке и что нет причин отправляться за ним.

"Джейку не нужна наша помощь, как сказал Калеб... он прекрасно справляется сам. У него даже есть свои дела с другим поселением", - объяснила Майя, стараясь не рассказывать слишком много подробностей. Джейку было бы проще объяснить все самому, но, честно говоря, даже Майе было трудно понять, о чем идет речь.

Калеб поделился с женой всем, что знал, но это только заставило Майю понять, насколько этот мир отличается от прежнего. Ее родители, ее мать и свекор были обычными людьми в этом новом мире. Они не были выдающимися деятелями, и единственным их выдающимся качеством было их родство с выдающимися людьми в глазах высших сил.

То, что у Джейка все получалось, не удивило Майю. Он всегда умел добиваться успеха, когда прикладывал к этому усилия, но у них с Деброй был один общий страх...

"Ты думаешь, его втягивают во что-то, во что он не должен ввязываться? Ты же знаешь, какой он", - вздохнув, сказала Дебра. "Он всегда просто плывет по течению и оказывается втянутым во что-то... болтается с людьми, с которыми не должен... Не лучше ли ему просто приехать сюда? Он еще даже не видел своего племянника. Он хоть знает, что стал дядей?".

"С ним все будет в порядке", - сказал новый голос, когда Калеб приземлился в маленьком саду перед домом, услышав их слова в конце через открытое окно.

Дебра выглянула из окна и обратилась к своему сыну с назиданием. "Ты все время так говоришь, но ты действительно уверен, что он не попал под влияние плохих людей? И еще, почему ты уже вернулся? Где Роберт?"

"Папа занят тем, что пытается придумать, как спроектировать новую многоэтажку, над которой он работает, и сказал мне сначала вернуться одному. У нас не так много планов, по крайней мере, ничего такого, в чем я хотел бы участвовать, так что мне придется еще немного потренироваться перед Конгрессом", - сказал Калеб, прежде чем, наконец, ответить на первый вопрос, который задала Дебра.

"И хотя я не могу ничего сказать о том, находится ли Джейк под влиянием плохих людей, мы скоро это узнаем. Я на 99% уверен, что он будет участвовать во Всемирном конгрессе".

"Правда?" сказала Дебра, немного успокоившись. Она знала, что не сможет приехать на сам Всемирный конгресс, но, по крайней мере, Калеб должен быть в состоянии проведать его.

После этого они немного отдохнули вместе, Калеб поиграл с сыном и поцеловал жену, а затем снова вылетел за город и направился к ближайшему подходящему месту охоты.

Ведь неважно, из какой фракции человек, сила все равно была самым важным фактором, поэтому Калеб и Майя не так уж беспокоились о Джейке.

Джейк сидел на земле, тяжело вдыхая воздух, и ждал, пока отрастет его левая рука. Его правый глаз также все еще был немного размыт после регенерации, так как оказалось, что в результате удара в лицо довольно много энергии вошло в отверстия в маске. Ему повезло, что его голова была наклонена, поэтому он лишился только одной из них.

Конечно, он был полуголым, так как большая часть его доспехов была разорвана или разлетелась на куски, причем большая часть повреждений была нанесена его собственными взрывами арканной маны. Честно говоря, к концу он был близок к тому, чтобы откусить больше, чем мог прожевать.

До начала Всемирного конгресса оставалось чуть больше 22 часов, а Джейк все еще находился в лесу и охотился на обезьян. После первого Матриарха, второй, который должен был двигаться, был самым высокоуровневым, но он пал довольно легко. Главным образом потому, что Джейк разработал новую тактику, а гемотоксинов у него было больше и лучше, чем раньше.

*Вы убили [Матриарха Треххвостой Обезьяны - lvl 147] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 108 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 105 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Он полностью восстановился, прикончив одного из них, а затем принялся за другого Матриарха, надеясь быстро его прикончить. Однако все вышло совсем не так, как планировалось. Совсем не так.

Когда он пустил стрелу в третьего матриарха, четвертый тоже решил присоединиться, и все молодые обезьяны были отведены в здания, окружавшие древний храм. Джейк уже выяснил ранее, что они ведут в небольшие подземные пещеры, которые были практически безопасными убежищами.

Джейку не хотелось идти за молодыми. В конце концов, он не был убийцей молодняка.

Так или иначе, Джейк вытащил третью Матриарх, четвертая решила последовать за ним, и в итоге это привело к тому, что большинство обезьян D-ранга всего храма погнались за ним. Единственное, в чем повезло, так это в том, что Прародитель все еще прохлаждался в центральном храме, не принимая в этом участия. Похоже, ему было абсолютно наплевать на то, что делают остальные члены его племени, а все остальные обезьяны, насколько Джейк мог судить, просто боялись его.

Все это привело к тому, что Джейк оказался в бегах от целой армии обезьян D-ранга, включая двух Матриархов, более 20 Дервишей, еще больше Обрушителей и дюжину или около того Подавителей. Количество нормальных треххвостых обезьян D-ранга было больше сотни. Весьма не лучшие минуты.

Первый час был самым трудным, Джейк старался замедлить и ранить орду как можно больше, пока бежал. Он убивал, рвал и отравлял все, чем мог, и к концу оба его клинка были абсолютно в крови.

Он обнаружил, что эффект отнимающего здоровье скимитара Запредельного Голода был очень ценен против обычных D-рангоа. Благодаря этому ему не нужно было расходовать зелья здоровья, а регенерация восстанавливалась за счет обезглавливания обезьян.

Благодаря своей сфере и " Чутью малефической гадюки", улавливающей всех отравленных обезьян, он никогда не оказывался в окружении и в меньшинстве, что позволяло ему всегда отбиваться или убегать, когда ситуация становилась слишком острой.

В итоге все это заняло больше целого дня - целый день бега, борьбы, убийств и медленного уничтожения врагов. Несколько обезьян даже присоединились к охоте, когда заметили, что происходит, и Джейку стало казаться, что он столкнулся с нескончаемым потоком симулянтов.

Ему приходилось пить зелье каждый час без перерыва, чтобы хоть немного сохранить здоровье, в основном это были зелья энергии. Почти все время Джейку приходилось использовать Преодоление Лимитов на 10%, но под конец он активировал его на 20%, чтобы прикончить последнюю Матриарх.

В ходе этого марафона Джейк обнаружил, что действительно может уставать. Не потому, что ему не хватало энергии, маны или чего-то в этом роде, это было чисто умственное истощение. Его разум хотел отдохнуть; ему нужно было просто не думать и не делать ничего напряженного в течение некоторого времени. Даже не обязательно спать, просто хотя бы не нужно было сосредотачиваться.

После получения D-ранга спать больше не требовалось. На E-ранге это почти не требовалось - максимум несколько часов в неделю, причем большую часть этого времени занимала медитация. Но, как он обнаружил, это не означало, что отдых не нужен.

В конце концов, это умственное истощение не оказало особого влияния, за исключением того, что Джейк, возможно, не смог сражаться в тактической манере к концу боя. Ему повезло в том плане, что ему не нужно было сосредотачиваться во время боя; на самом деле все было наоборот: чем меньше он сосредотачивался, тем больше он мог просто двигаться инстинктивно.

Конечно, это не всегда было оптимально и лучше всего работало в ближнем бою. Но и тут все было не идеально, далеко не идеально. Именно поэтому у Джейка не было руки и только что регенерированного глаза, а на теле было огромное количество ран. Но это помогло ему не получить ни одного по-настоящему смертельного удара... хотя в самом конце ему пришлось применить Момент Первобытного Охотника, чтобы прикончить последнюю Матриарх.

Теперь Джейк остался сидеть на месте, совершенно обессиленный, его здоровье, энергия и мана были ниже 20%, а негативные последствия Преодоления Лимитов давали о себе знать. К счастью, рядом с ним не было ничего живого, а разрушенная территория, миазмы яда и вонь от разложившихся и все еще гниющих трупов не позволяли приблизиться почти ни к чему.

Он чувствовал себя чертовски уставшим, но в то же время очень целеустремленным, проходя через стену уведомлений. Первым из них было множество обезьян, но самое главное - два матриарха. Хотя он увидел, что среди них были и Дервиши, вплоть до 140.

*Вы убили [Матриарха треххвостой обезьяны - lvl 142] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Матриарха треххвостой обезьяны - lvl 146] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

И самое интересное: Уровни.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 109 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 110 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Human (D)] достигла 106 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 111 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 112 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 107 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Получать уровни всегда было просто замечательно. Поэтому, с чувством глубокого удовлетворения, он лег на окровавленную траву, не обращая внимания на ядовитые миазмы вокруг, и заснул.

Обычно она немного раздражалась или даже задавалась вопросом, где он был, но, если быть честной, у нее выработался иммунитет к его причудам и постоянному отсутствию, и она просто принималась делать все сама. Так или иначе, все получалось, и в моменты, когда это действительно имело значение, Джейк был рядом. Не может быть, чтобы он пропустил Всемирный конгресс, потому что слишком занят охотой, верно? Да, определенно нет. Определенно.

Миранда только что проснулась после очередного путешествия в Вердантскую лагуну, где она провела большую часть времени, перебирая бумаги и разбираясь с делами через меню системы, используя искажение времени для выполнения работы. Создавала новые задания, пополняла запасы и все такое. В системе даже были интерфейсы для всего этого, а недавно Лилиан открыла навык, который позволял ей отправлять и получать сообщения через силы Пилона. Это означало, что она могла посылать сообщения любому, кто был подключен к системе, например, Миранде, Филиппу, Хэнку или любому другому человеку с официальной должностью, предоставленной Мирандой или кем-то, кому она дала полномочия предоставлять должности. Должность, дающая должность, если хотите.

Это должно было сработать и для владельца, но Лилиан попробовала и обнаружила, что это каждый раз проваливалось. Как будто навык не мог найти своего адресата. Миранда списала это на то, что у него был какой-то навык, чтобы блокировать его, или, может быть, он просто был слишком силен. Оба варианта казались разумными объяснениями.

В тот день они провели встречу - она сама и большинство людей, занимающих руководящие посты в городе, - и договорились о нескольких вещах, касающихся Всемирного конгресса. Один из самых больших предметов обсуждения был связан с иммиграцией.

Благодаря общению с купцами и путешественниками из Санктдомо, они узнали, что другой город был действительно огромным, и что там существовали и другие, гораздо более крупные поселения. Многие из нынешних жителей Хэвена имели семью или друзей в других местах и оказались в Хэвене только потому, что это было единственное поселение, в котором им удалось найти хотя бы толику безопасности.

Было высказано множество догадок о том, для чего нужен Всемирный конгресс, и единственное, в чем Миранда была уверена, так это в том, что он позволит различным мировым лидерам взаимодействовать - квест ясно давал это понять.

Хэвен не собирался враждовать с какими-либо силами, но она была твердо уверена, что какая-нибудь другая фракция попытается устроить раздор или, возможно, даже попытается захватить город. Их численность населения была слабым местом, поэтому другой выбор, который они сделали, казался бессмысленным - ограничить иммиграцию.

Из-за географических особенностей города Хэвен никогда не станет мегаполисом, если только они не решат отказаться от того, что делало его особенным, и не разрушат всю атмосферу леса. Никто этого не хотел, и Миранда была уверена, что Джейк предпочел бы, чтобы его долину не окружали высотки.

В форте и окрестностях форта можно было построить настоящий город, Миранда пыталась даже расширить зону влияния пилона. Как только она достигнет D-ранга, это станет возможным.

Нет, Хэвен останется более специализированной территорией и - как бы высокомерно это ни казалось - будет предназначен для "элиты" и их ближайших родственников. Никого из живущих в настоящее время жителей не выгонят, но ограничат число приезжих, которые смогут стать официальными гражданами.

Хэвен располагался во внешней части леса, кишащего зверями, и всего в нескольких сотнях метров за пределами зоны влияния Пилона можно было наткнуться на зверей. Если углубиться в лес, можно было встретить множество зверей высокого уровня E-ранга, а со временем появлялись и D-ранги, Миранда была уверена, что Джейк сейчас сражается с ними.

Владелец даже упомянул о находящемся неподалеку подземелье ранга D. В настоящее время оно было запертым, на входе в пещеру висели предупреждающие знаки, а вокруг пещеры Миранда установила небольшое сигнальное заклинание, чтобы никто не вошел. Джейк явно хотел быть первым в подземелье, и Миранда ни за что не отказала бы ему в этом праве. Кроме того, было просто безопаснее, чтобы кто-то разведал его и получил общую информацию для последующих групп. Она не знала никого лучше него для этого.

Впрочем, в настоящее время не было никакой угрозы, что кто-то еще пойдет в подземелье. Кроме Джейка и птиц, в городе не было никого из D-ранга. Хотя она знала, что звери могут входить в подземелья, они, очевидно, делали это крайне редко. Кроме них, никто даже близко не подходил к D-рангу. Сама Миранда была на втором месте по уровню расы - 86, а Нил и его команда находились на уровне 75-85, причем Нил был на уровне 85. Она была впечатлена тем, как упорно команда стремилась к прогрессу. Она полагала, что отчасти это было связано с тем, что произошло в форте, так как вся группа была одновременно пристыжена и мотивирована после того, как они были полностью опозорены Джейком и Ястребом Мистерий.

Помимо всех этих решений, они также обсуждали, кто поедет на Всемирный конгресс. Судя по тому, что она могла сказать, от каждого пилона на Конгресс могли попасть только два человека, кроме Владельца города и Городского Лорда. Формулировка была немного странной, что заставило ее задуматься о том, что, возможно, и она, и Владелец могут взять с собой по два человека, но теперь она была уверена, что это не так.

Что касается того, кого они приведут? Она еще не была уверена. Возможно, подойдет Филипп, а возможно, Лилиан, поскольку она была лояльна и уже подписала контракт с системой. Нил тоже мог бы быть хорошей мыслью, так как он быстро продвигался в создании функционального круга телепортации. Было бы неплохо, если бы он смог встретиться с другими пространственными магами, чтобы создать телепортационную сеть - то, что, как узнала Миранда, было обычным делом на большинстве других цивилизованных планет.

В любом случае, все сводилось к тому, есть ли у Джейка какие-либо планы... если, конечно, он действительно прибудет. В прошлый раз он сказал, что придёт. Миранде было немного стыдно за то, что она сомневалась в нем; она знала, что не должна сомневаться, ведь она была ниже его во всех отношениях, но какая-то часть ее все еще сомневалась.

Полдня у него еще есть.

Джейк проснулся от сильного зевка, сел и почесал голову. Собственно, его тело сильно чесалось повсюду. Возможно, это была свернувшаяся кровь. Да, определенно кровь. Кто бы мог подумать, что кровь может чесаться? Джейк теперь точно знал.

Он встал и быстро достал большую бочку с водой, чтобы вымыться. Чуть позже у него назначено свидание с обезьяной, поэтому ему нужно было выглядеть презентабельно, не так ли?

Приведя себя в порядок, он сделал легкую растяжку, чтобы привести в порядок все свои больные и недавно восстановленные мышцы. Все его тело чувствовало себя прекрасно, а ресурсы снова были на максимуме. Забавно, что на земле он нашел кучу пустых зелий, а он совершенно не помнил, как их пил. Пить во сне... Я становлюсь зельеголиком?

Проверив время, он обнаружил, что до начала Всемирного конгресса оставалось еще более 12 часов. Он проспал добрых 10 часов и чувствовал себя свежим, как огурчик.

Собрав все необходимое, он стал пробираться обратно к храму. Он заметил, что по дороге ему почти не попадались обезьяны, а те, что попадались, были одиночными, обычными D-ранга и даже несколько еще E-ранга.

Джейк приземлился на верхушку дерева, посмотрел вниз на территорию храма и увидел, что она теперь совершенно пустынна. На самой вершине древнего храма находилось лишь одно живое существо. Оно ждало, почти подманивая, его.

[Пятихвостая обезьяна Прародитель - lvl 134]

Подросла на три уровня с момента последней проверки, отметил Джейк. Возможно, обезьяна посчитала свое вмешательство в то, что делал Джейк, ненужным, поскольку сама стремительно развивала свою силу.

Ладно, приятель... посмотрим, на что ты способен, подумав, он сосредоточился на обезьяне вдалеке, медленно вызывая Стрелу Амбициозного Охотника.

Стрела медленно выходила из его ладони, он смотрел на обезьяну вдалеке. У него было ощущение, что она знает о его присутствии, только не знает, где именно он прячется. Она просто сидела на верхушке его храма, приглашая атаковать, что Джейк с радостью и сделал бы, даже открыто нанеся самый решительный удар.

Попутно Джейк попытался использовать Стрелу Амбициозного Охотника со своей новой Разделяющейся Стрелой, но ничего не вышло. Он также не смог разделить стрелу, выпущенную с помощью Арканного Выстрела С другой стороны... было бы довольно глупо, если бы он мог эффективно утроить силу мощного навыка эпической редкости с помощью редкого навыка. Нет, копирование стрел Охотника с помощью Арканы не было похоже на копирование целого "навыка".

Вызвав стрелу, Джейк осторожно прицелился в обезьяну. До обезьяны было далеко - несколько километров - и она была повернута спиной, но Джейк все равно чувствовал, что она его видит. Он не мог не использовать Идентификацию, чтобы еще раз убедиться, что это действительно Прародитель.

[Пятихвостая обезьяна Прародитель - lvl 134].

Да, это он...

Его инстинкты также подсказывали, что это настоящий Прародитель... что это не какой-то ментальный фокус, не иллюзия или что-то в этом роде. Оно действительно просто сидело там, ожидая его удара. Было ли оно глупым, самоуверенным или у него был какой-то план? Возможно, все три? Джейк не знал.

Но он явно собирался это выяснить.

Он без колебаний активировал Преодоление Лимитов на 10%, заряжая арканный выстрел. Он отпустил тетиву как раз в тот момент, когда почувствовал, что Лук Ветра больше не в силах выдерживать его, и со взрывом маны и энергии гигантская стрела вылетела вперед.

Как раз перед тем, как он отпустил тетиву, Прародитель, сидевший на вершине здания, обернулся и посмотрел в его сторону. Джейк мгновенно заморозил его, и в тот же миг заметил, как тот застыл с улыбкой.

ГРОХОТ!

Два верхних этажа древнего храма обрушились в стремительном темпе, словно все здание и Прародитель вдруг стали в десятки раз тяжелее - эта поганая улыбка все еще была на лице обезьяны, когда стрела прошла над ее головой и безвредно вонзилась в дерево на другой стороне территории храма.

Ах ты, мелкий говнюк.

Снова обретя способность двигаться, обезьяна не стала прыгать или делать что-то конкретное; она просто медленно встала на вершине разрушенной верхней части храма и уставилась на Джейка, все еще стоявшего вдалеке на ветке дерева. Их глаза на мгновение встретились, и Джейк почувствовал провокацию и уверенность во взгляде Прародителя - и тот ответил ему взаимностью.

Ни один из них не чувствовал, что может проиграть.

Джейк быстро достал из колчана заранее отравленную стрелу и начал заряжать еще один арканный выстрел. В ответ обезьяна направила один из своих пяти хвостов в его сторону - это движение он уже не раз видел у других D-рангов, но никогда не на таком расстоянии.

На секунду все вокруг хвоста исказилось, и Джейк был вынужден отпрыгнуть. Мощная ударная волна ударила в дерево под его ногами, в тот момент, когда он выпустил стрелу, находясь в воздухе.

Его выстрел был перехвачен другой волной силы, но очевидно, что одна атака превосходила другую. Волна силы была прервана, и на середине полета стрелы раздался звуковой удар, вызванный небольшим взрывом от столкновения. Прародитель был вынужден уклониться от мощного арканного выстрела, нахмурившись и сердито вскрикнув, однако и тогда его только поцарапало.

В ответ обезьяна выпустила три хвоста, которые с силой разлетелись в разные стороны, Джейк с радостью увернулся от них и пустил стрелу в каждое дерево, с которого слетела большая часть коры. Это был бой на расстоянии нескольких километров друг от друга - Джейк изначально выходил победителем, так как обезьяна получила несколько легких ранений. К несчастью, Джейк не успел нанести большую часть своего яда. Несмотря на это, обезьяна все еще была отравлена.

Вся эта перепалка явно не понравилась обезьяне, у которой явно была задета гордость. Она снова сердито закричала, ее золотистая шерсть встала дыбом, после чего она полетела в сторону Джейка. Не прыгая, не паря и т.д., а действительно летя.

Магия веса и силы в сочетании? подумал Джейк, глядя, как обезьяна летит к нему, даже быстрее, чем Хоуки. Раньше такая скорость поставила бы его в тупик, но у Джейка в рукаве была одна хитрость... под названием "ловкость".

В ответ он призвал свои крылья яда и смерти и выпустил еще одну стрелу в обезьяну. Обезьяна даже не попыталась уклониться, когда взорвавшаяся арканная стрела разделилась на три части, и арканная энергия, словно поглотила Прародителя в бушующем потоке разрушения, столкнувшись с ним.

По крайней мере, на секунду, прежде чем фигура вышла из взрыва, на ней не осталось ни царапины. Впрочем, Джейк сразу же увидел причину. Вокруг фигуры образовалась пульсирующая сфера, которая, казалось, идеально блокировала атаку и не пропускала разрушительную энергию.

Мощный барьер... но... по сравнению с Королем...

Их уровни были схожи. Оба были явно не рядовыми зверями. Каждый встреченный Джейком представитель D-ранга сопоставлялся с Королем... он просто не мог ничего с собой поделать. Особенно после того, как маска на его голове теперь намекала на какое-то зловещее возвращение.

И когда он сравнивал любое существо с Королем, он находил их просто... неполноценными. Возможно, это было связано с тем, что он по своей природе переоценивал Короля, ведь он, по сути, был единственным врагом, с которым Джейк сражался и которого, как ему казалось, он не смог по-настоящему "победить".

Однако Прародителя нельзя недооценивать.

Этот барьер был сильным, а его скорость впечатляющей. Он успел выпустить еще один быстро заряженный выстрел выстрел, прежде чем появился этот барьер, для этого выстрела у него была стабильная версия его стрел. Выстрел сумел пробить барьер, но не попал в саму обезьяну, так как был слегка отклонен барьером.

Поскольку Джейк не собирался сразу вступать в ближний бой, он быстро шагнул в сторону, телепортировавшись вниз с дерева, на котором стоял. Обезьяна явно летала даже лучше него, а если она могла увеличить свой вес, как ее собратья, то драться в воздухе было нежелательно. Он вполне мог представить, как его с силой столкнут вниз и разобьют о лес внизу.

Обезьяна не замедлила последовать за ним, спустившись, как метеор, прямо к нему. Выглядело это так, будто она намеревалась просто раздавить его с помощью сферы вокруг себя. Джейк не был уверен, чем закончится прямое столкновение с обезьяной, и не видел причин выяснять это.

Прежде чем обезьяна упала на землю, он сделал еще один шаг в сторону, арканные болты ожили и поплыли туда, откуда он только что шагнул.

БУУУУУМ!

Лес снова задрожал, земля взорвалась еще большим количеством арканной маны, а затем он быстро выстрелил из лука прямо туда, где, по указанию Метки Амбициозного Охотника, находилась обезьяна.

И если крик боли не подсказал ему, что он попал, то новая реакция Чутья Малефической Гадюки точно подсказала. Гемотоксин успешно подействовал.

Взмахнув одним из хвостов, обезьяна рассеяла облако пыли и земли, и Джейк увидел, что из ее плеча торчит стрела. Она выглядела скорее раздраженной, чем злой, когда вырвала ее, немного посмотрела на яд, а затем отбросила в сторону. Оно стояло в странной позе, положив одну руку на рану, а другой прикрыв лоб, и просто смотрело на Джейка.

"Не можешь говорить, да?" - спросил он у зверя, выглядевшего немного успокоившимся после заражения ядом. По крайней мере, Джейку так показалось на мгновение, пока он не почувствовал его истинное намерение. Ублюдок просто выигрывал время.

Зверь увидел, что он это заметил, и улыбнулся ему, убрав руку со лба, на котором светился серебристый орнамент, скрытый обезьяньей рукой. Узор совершенно не сочетался с остальной золотой шкурой обезьяны... как и его последствия, поскольку всего мгновение спустя...

Прародитель исчез.

Это была не невидимость, так как Сфера восприятия помогла ему понять, что она действительно исчезла... даже метка исчезла, как и любая реакция на чувства малефической гадюки. Джейк был в замешательстве... неужели она решила сбежать?

Он немного постоял в замешательстве, соображая, что, в таком случае, делать... и уклонился в сторону, едва избежав хлесткого удара хвостом, который мог бы снести ему голову.

Там, где исчезла обезьяна, появилась новая фигура. Она очень походила на прежнего Прародителя, но его шкура была белой, почти серебристой, а хвосты больше напоминали хвосты дервишей, чем обычных светлохвостых обезьян.

Но... Идентификация и инстинкты Джейка подсказали ему. Это был тот же самый зверь.

[Пятилегкохвостая Обезьяна Прародитель - lvl 134].

Джейк был в замешательстве, так как эта фигура была совершенно невредима. Все мелкие раны, полученные ранее, исчезли, яда в организме не было, и даже его Метка исчезла... какой-то навык двойного тела? Или это просто его давно потерянный брат?

В конечном счете, это не имело значения... важнее было то, что эта новая фигура была совершенно другой, не только внешне, но и по стилю.

Дервиши были сильны тем, что их три хвоста постоянно атаковали... неудивительно, что пять были намного хуже.

Джейк уклонялся и изворачивался, постоянно блокируя удары своим скимитаром и ядовитым клыком, но все равно то тут, то там попадал под удар. Крылья на его спине источали яд, и теперь зверь целился в них. Оно придвинулось ближе, на мгновение ошеломив Джейка тем, что внезапно на его плечи словно надавила гора. Джейк использовал оба оружия, чтобы защитить свои жизненно важные органы, но это позволило обезьяне нанести удар по истинным целям.

Словно две змеи, два хвоста зашевелились и вонзились в мясистые части крыльев, а поскольку Джейк теперь не мог ими пошевелить и отвлекся, два других хвоста взметнулись вниз и полностью отрезали оба крыла, заставив Джейка зашипеть от боли.

Однако Джейк не мог устоять на месте и воспользовался тем, что четыре хвоста были заняты, как возможность атаковать. Он рванулся вперед и обнаружил, что, хотя зверь был быстрее его, он выигрывал за счет чистой силы. Он вонзил ядовитый клык в руку, блокировавшую его удар, его скимитар был заблокирован пятым хвостом, и осталось только последнее оружие - зубы.

Обезьяна удивленно подняла вторую руку для атаки, и Джейк радостно оскалился. Его зубы уже были покрыты сильнодействующим токсином. Да, хотя Джейк и говорил, что не думал, что когда-нибудь воспользуется этой частью "Клыков малефической гадюки"... возможность была слишком хороша, а его инстинктивный способ борьбы не учитывал возможного смущения после случившегося.

БУУУУМ!

На Джейка мгновенно обрушилась мощная волна силы, направленная на то, чтобы отправить его в полет назад, но он предугадал это, поскольку также выпустил волну разрушительной маны из своих пор, в результате чего и он, и обезьяна просто взорвались маной в лицо друг другу.

Их патовая ситуация была нарушена, так как охотник был вынужден разжать рот, поскольку два хвоста спустились вниз и проломили ему череп, но в то же время это позволило ему взмахнуть своим скимитаром и нанести длинный удар по груди обезьяны, когда та сделала шаг назад, отравляя Прародителя еще больше и отнимая немного здоровья.

Прародитель атаковал в ответ, и они продолжили небольшую схватку в ближнем бою, Джейк получал случайные раны, но наносил две в ответ. Его противник испробовал множество различных приемов, все они были вариациями тех, которые другие обезьяны использовали против него раньше. Это позволило Джейку предугадывать многие атаки, и в итоге он смог увернуться от атаки и одним взмахом отрубить один из хвостов обезьяны в тот момент, когда Прародитель не успел укрепить его маной.

Однако он не закончил: быстро сделал маленький шаг вперед и телепортировался назад, вызвав свой лук. Он быстро наложил стрелу, натянул тетиву и пустил стрелу в зверя, который уже готовился уклониться в сторону, но снова оказался застывшим под Взором Охотника.

Еще одна стрела пробила живот обезьяны, та отлетела назад, кровь потекла из нескольких ран на ее теле, а яд распространился по всему телу. В своей серебристой форме она была гораздо менее живучей, и Джейк с удовольствием воспользовался этим фактом.

Он не давал ей расслабиться, продолжая атаковать, так как прародитель вел себя почти самоубийственно. Существо набросилось на него, нанося удары четырьмя оставшимися хвостами, царапая руками и даже несколько раз пытаясь укусить. Оно оказывало постоянное давление, увеличивая его вес, и каждый удар хвоста ощущался как удар кувалдой. Очевидно, оно ничего не сдерживало.

Джейк чувствовал, что вся ситуация сложилась неудачно, но он не мог просто прекратить борьбу. Однако он постарался свести к минимуму собственные раны и просто выиграть время, поскольку подозревал, что не все так, как кажется. Кроме того, с каждой секундой прародитель ослабевал по мере распространения яда в его теле - инъекция от его укуса сделала невероятно много.

В последней схватке Джейк получил неприятный удар хвостом в плечо, но в ответ отрубил всю правую руку обезьяны и ударом ноги отправил ее в полет. Она кашляла кровью, врезавшись в дерево, и, казалось, была на грани смерти, но Джейк все равно чувствовал, что что-то не так.

Ощущение неправильности только усилилось, когда обезьяна подняла на него вялый взгляд, и на ее лице появилась огромная ухмылка. Она подняла оставшуюся руку к золотому символу на лбу и исчезла.

"О, да пошло всё нахер, это уже еб*чий бред", - сказал Джейк, уже зная, что произойдет. Он достал зелье здоровья и выпил его, готовясь к третьему раунду.

Через секунду обезьяна появилась вновь, ее золотистый мех снова был в почти идеальном состоянии. По крайней мере, Джейк все еще чувствовал слабый след яда от нее - гемотоксина, который он ввел, прежде чем она перешла в серебряную форму.

По крайней мере, он не исцеляет себя полностью, когда делает эту хрень... - с горечью подумал Джейк, разминая шею и глядя на Прародителя, дразняще смотревшего на него.

Но что поделаешь... Джейк не собирался отступать, он телепортировался назад, натянул лук и продолжил бой. Он только надеялся, что больше не будет никаких обезьяньих проделок.

Предстояло еще не одна обезьянья проделка.

В очередной раз Прародитель сражался так, что это не имело никакого логического смысла. С каждым ударом он получал гораздо больше урона, чем Джейк; на самом деле Прародитель стал еще хуже, когда вернулся к своей золотой форме. Этот тип полагался на магию и дальний бой, что Джейка вполне устраивало.

К его магии он уже начал привыкать, хотя иногда она вносила свои нюансы. Иногда случайные места вокруг него внезапно увеличивались в весе, делая тяжелее только половину его тела, а иногда обезьяна бросала небольшой камень, который после усиления веса весил, наверное, несколько тонн.

От волн силы он уже легко уклонялся, так как выучил большинство приемов Прародителя, но, несмотря на все это, он все равно не мог не нахмуриться. Против противника равного или чуть более сильного ожидалось несколько ранений, поэтому Джейк получил довольно много ударов, в то время как обезьяне, похоже, было наплевать на несколько отравленных стрел только ради того, чтобы нанести ответный удар, причинивший гораздо меньше вреда.

Сможет ли она повторить это превращение? спросил Джейк, искренне сомневаясь. Он полагал, что не сможет, судя по тому, что золотая версия обезьяны все еще была немного ранена после трансформации, а серебряная версия была близка к смерти.

Кроме того, серебряный символ на лбу не сиял. Он все еще был на месте и имел странный серый цвет, даже с примесью черного. Джейк даже подумал на секунду, что это из-за токсинов, так как он выглядел почти умирающим, но чутье Малефической Гадюки не дало никакого отклика.

Однако... он был уверен, что этот символ что-то значит. Может быть, это действительно был знак, показывающий, что серебряная версия была выведена из строя? Но почему тогда обезьяна сражалась так, как сражалась? Она сдалась или что-то в этом роде? Решила попытаться покончить с ним? Это было сомнительно... потому что она выглядела в довольно приподнятом настроении, и даже если бы они попытались взаимно уничтожить друг друга, очевидно, обезьяна пала бы первой.

Неужели она не знала, что я выпил зелье здоровья и теперь считает, что очков здоровья у меня меньше, чем на самом деле?

Так много мыслей, ищущих объяснения, пронеслось в его голове, пока он продолжал сражаться и обмениваться ударами. Джейк увернулся от взрыва, выпустив один из трех арканных болтов, парящих над ним, и проделал дыру в барьере обезьяны, разорвав его на части арканной маной. Вслед за этим он быстро пустил стрелу, пробив живот обезьяны, отчего полетело еще больше крови.

В ответ прародитель направил все свои пять хвостов вперед и выпустил мощную волну силы, расширившуюся в гигантский конус перед ним. В результате такого приема, на который, должно быть, было затрачено невероятное количество маны, Джейку удалось на секунду потерять опору, что позволило обезьяне нанести быстрый удар, отбросивший Джейка назад.

Он почувствовал, как вдавились несколько ребер, но ничего не было сломано. Это немного усугубило его раны, но в данный момент Джейк был не против того, чтобы не двигаться слишком быстро. Хотя он был уверен, что у обезьяны в рукавах еще много хитростей, у Джейка тоже была хитрость. Или, в общем, кулдаун зелья.

Возможно, обезьяна тоже заметила, что он просто затягивает бой, так как она наконец решила использовать свою последнюю карту и сменила стиль борьбы. Ей нужно было что-то делать, так как она стремительно умирала от яда. Оно выпустило несколько гигантских взрывов, вероятно, исчерпав запасы маны, и только когда стало казаться, что она едва в состоянии бороться, предприняло свой ход.

Джейк не знал, что она будет делать... пока не увидел, как она снова подняла руку ко лбу.

Да ты, блядь, издеваешься надо мной.

Как только оно коснулось метки, Прародитель испарился, как и все предыдущие разы.

Он просто достал свой лук и начал заряжать арканный выстрел, надеясь нанести ему хороший стартовый выстрел, когда он появится снова. Что и произошло через несколько секунд.

Джейк мгновенно выпустил стрелу, не успев разглядеть фигуру. Выстрел из лука пронесся по воздуху в сторону обезьяны, и та не успела ничего предпринять.

Вот зараза, подумал Джейк, почувствовав то, с чем он уже сталкивался... концепцию времени. Даже если время каким-то образом повернулось вспять, или, возможно, изменилась линия времени, он все равно все это помнил. Это не было связано с какими-то родословными; обезьяна просто не была достаточно хороша в этой концепции, чтобы по-настоящему управлять временем. Он быстро использовал Идентификацию на обезьяне, так как теперь он действительно видел ее измененную форму.

[Пятихвостая-Легкохвостая Обезьяна Прародитель - lvl 134]

Его уровень был неизменным, но его форма - да. Раньше оно было сгорбленным, а теперь стояло с прямой спиной. Его рост даже увеличился почти на полметра, и он стал таким же высоким, как Джейк. Его шерсть стала тусклой и серой, по всему телу было несколько шрамов, в том числе один на лбу. Символ на нем исчез, уничтоженный той силой, которая вызвала этот шрам. Еще более удивительной была его спина... Там, где обычно было пять хвостов, теперь был только один с четырьмя обрубками вокруг него.

Прародитель выглядел старше. Намного старше. Как будто из молодого, самонадеянного повелителя превратился в старого ветерана. Его поведение соответствовало этому, он стоял и молча наблюдал за ним. И все же в нем еще чувствовалось нетерпение, вызванное не глупостью или неопытностью, а внутренним давлением времени... Это ограниченное превращение, мгновенно заключил он.

Это было все, о чем он успел подумать, прежде чем обезьяна сделала свой ход, или, вернее, уже сделала свой ход. Она оказалась перед Джейком в тот же момент, когда он среагировал, проделав еще какую-то хрень с магией времени, позволяющую ей двигаться чрезвычайно быстро, насколько Джейк мог судить.

Она замахнулась не хвостом, а когтистой рукой. Руки, которыми обезьяна до этого едва могла грамотно пользоваться, взлетели к горлу Джейка, как орлиные когти, заставив его отклониться назад и увернуться, чтобы ударить обезьяну ногой в живот.

С изяществом она уклонилась назад, скользя по земле, а затем стремительно атаковала снова. Джейк выхватил скимитар и кинжал и с легкостью отразил первый удар. Он ожидал, что порежет голую руку зверя, но оказалось, что его шерсть тверда как металл, что, несомненно, было вызвано каким-то умением.

Джейк двинулся вперед, сравнивая свою силу с силой зверя. Он обнаружил, что его слегка оттолкнули назад, в ответ, доказывая, что он уступает в чистой силе. Ее скорость тоже немного превышала его. В чисто физическом ближнем бою это был сложный противник... но Джейк не был чисто физическим бойцом ближнего боя.

Он уклонился назад, быстро начав конденсировать два арканных болта, парящих над ним. Обезьяна секунду колебалась, стоит ли ей нападать, и Джейк успел призвать свой лук. Как только он это сделал, зверь понял, что должен атаковать, поскольку не хотел встретиться с охотником в дальнем бою.

Она успела сделать всего один шаг, прежде чем на секунду замерла и лишь успела шевельнуться, как в ее грудь вонзилась стрела, наконец-то доставшая хорошую порцию яда.

По крайней мере, Джейк сначала почувствовал именно это, а затем обезьяна вдруг обрела способность двигаться на долю секунды раньше, чем ожидалось, и с минимальным перевесом увернулась от стрелы. На мгновение оцепенев от собственной безмерной досады, Джейк едва успел блокировать следующий удар когтями, но обнаружил, что этот удар был совсем другим.

Будто по нему ударили ебучей кувалдой, он почувствовал, как его рука подкосилась, а коготь вонзился ему в грудь, отправив его в полет к дереву. Только после полета он заметил слабую белую энергию, окружающую эту руку, и Джейк едва не ударил себя по лбу.

Как, блядь, я мог забыть о магии веса...

То, что он теперь творил херню со временем, не означало, что он потерял другую школу магии.

Джейку было немного больно от удара, в груди у него было пять маленьких дырочек от пальцев обезьяны... но, честно говоря, это не было большой проблемой. Все его тело уже было изранено затянувшейся схваткой, и во многих отношениях он находился в невыгодном положении.

И все же... почти ироничный поворот судьбы: время было на его стороне. Обезьяна могла оставаться в своей нынешней форме лишь ограниченное количество времени, а Джейк как раз готовил свой " фокус".

Обезьяна знала, что у нее мало времени, и продолжала нападать, а Джейк только оборонялся. Он защищался своим клинком на каждом шагу, его чешуя уже была призвана по всему телу, чтобы уменьшить урон. И все это время он чувствовал, как обезьяна накапливает что-то глубоко внутри себя. Как будто что-то медленно создавалось и готовилось.

Это вызвало у Джейка небольшое чувство страха, поскольку он знал, что обезьяна перед ним уже не такая глупая, как раньше. У нее был план, как прикончить его до того, как закончится трансформация. Джейк, естественно, предпочел бы избежать этого.

Их схватка продолжалась, они обменивались ударами. Они были гораздо более равноценны, чем можно было ожидать, и многие уровни, полученные Джейком за время геноцида обезьян, пришлись как нельзя кстати. Его ловкость позволяла ему не отставать, и даже если его сила была ниже, он мог компенсировать ее своей магией.

Прародитель казался под давлением, но в то же время был уверен в себе. Он изящно уклонялся от ударов Джейка и контратаковал только при удобном случае, никогда не перенапрягаясь. Несколько столкновений закончились тем, что они оба получили тяжелые удары, но как только Джейк почувствовал, что это произошло, возникло ощущение дежавю. Еще одна очевидная слабость этого фокуса со временем - он действовал на обе стороны. Это действительно было похоже на поворот времени вспять.

В итоге они сцепились, Джейк ударил обезьяну в грудь своим скимитаром, так как считал, что она облажалась и перестаралась. Он оказался неправ, так как обезьяна внезапно отлетела назад, а ее хвост впился в землю позади нее, служа в качестве веревки, чтобы оттащить ее назад.

В то же время, она обеими руками рубанула по запястью Джейка, заставив его на мгновение потерять всю силу, что позволило обезьяне эффективно обезоружить его.

Ну...

Обезьяна вырвала меч из собственной груди и подбросила его в воздух, а затем поймала его хвостом.

... как же это раздражает.

Со взмахом хвоста Джейк был вынужден уклониться от своего собственного проклятого скимитара. Хотя он прекрасно понимал, что в руках обезьяны клинок не был "активным", это не означало, что ему не будет больно получить удар от того, что теперь практически было просто металлическим прутом.

Твою мать, подумал Джейк, получив удар в бок, удар был едва болезненным, но все же вывел его из равновесия. Сила хвоста в его старшей ветеранской форме была слабее, чем в золотой и серебряной, но это компенсировалось чистой силой верхней части тела и опытом.

Джейк сделал все возможное, чтобы не получить слишком много повреждений, пытаясь преодолеть расстояние между собой и противником. Без своего лучшего оружия сражаться с Прародителем в прямом бою было слишком опасно.

Он отпрыгнул назад, используя "Милю в один шаг" в момент приземления, телепортировался, быстро вызвал свой лук и, развернувшись в воздухе, выстрелил в сторону обезьяны. В ответ она пробила воздух и послала волну силы, которая сломала все три взорвавшиеся стрелы в воздухе, оказавшиеся слишком близко к Джейку.

В результате взрыва человек отлетел назад, наконец-то осознав происходящее. Пришло время для большого перелома. И как раз вовремя, так как он увидел, что Прародитель уже почти готов сделать все, что задумал.

С огромной энергией Джейк достал маленькую бутылочку и выпил ее так, словно от этого зависела его жизнь - потому что, скорее всего, так оно и было.

Мгновенно теплая жидкость растеклась по его телу, быстро исцеляя его. Его больные руки стали более гибкими, больные кости регенерировали и снова стали крепкими и упругими. Все это произошло в течение нескольких секунд, пока зелье делало свое дело, и впервые Джейк увидел, как Прародитель выглядит по-настоящему удивленным после своего превращения.

Он также впервые увидел, как оно проявляет гнев и раздражение, когда активирует то, что приготовило.

Джейк почувствовал это раньше, чем увидел. Странное чувство давления охватило все вокруг, в этот момент на лбу Прародителя загорелся символ, прикрытый шрамом. Его свет был достаточно интенсивным, чтобы просвечивать сквозь кожу шрама и быть полностью видимым.

Сначала цвет символа был серым, но потом он разделился, и одна сторона стала золотой, а другая - серебряной. Эта энергия распространилась по верхней части тела Прародителя, затем Джейк увидел, как сам символ разделился в двух направлениях и начал двигаться. Он видел, как он скользил по коже обезьяны, сияя, пока, наконец, оба символа не оказались на тыльной стороне рук обезьяны.

И тогда... тогда она атаковала.

Сначала одна рука нанесла удар, выпустив мощную волну силы в сторону Джейка. Одновременно с этим она сделала шаг вперед и практически телепортировалась к нему, а другой рукой нанесла удар сверху.

Ударная волна ударила точно в то же время, что и сам удар, как будто она была каким-то образом задержана. Джейк поднял обе руки, чтобы заблокировать удар и взрыв одновременно, даже вызвал барьер из арканной маны так быстро, как только мог.

БУУУУУМ!

От удара повсюду полетели чешуя и кровь, Джейк почувствовал адскую боль в обеих руках - он был уверен, что левая сломана. Рука с серебряным символом на ней была подобна апогею оружия ближнего боя, в то время как золотая была мастером высвобождения своей магии.

Джейка отбросило назад, но в последний момент он успел провести контратаку.

Прародитель с громким визгом попятился назад, так как теперь он был покрыт жидкостью, выпущенной из тела Джейка: кровью. Точнее, кровью, пропитанной Кровью Малефической Гадюки.

Кровь даже попала зверю в глаза, он яростно смотрел на человека, его глаза были красными и горели от ярости. Джейк медленно приподнялся с упавшего на него дерева, с хрустом вправил кость на левой руке, обернувшись к Прародителю.

Их глаза встретились, и оба сдвинулись с места.

Джейк прыгнул, увернувшись от силового взрыва, пробившего огромную дыру в дереве, у которого он только что находился, - лук уже был в руке, он пустил стрелу в обезьяну. В ответ тот отмахнулся от нее скимитаром, заставив Джейка немного поворчать, но тут же выстрелил еще раз.

Свою нынешнюю форму прародитель получил только благодаря временному усилению. Теперь он использовал еще одну способность, которая тоже была временной. По общему мнению, Джейк должен был просто попытаться увеличить расстояние, выиграть немного времени и действовать осторожно. Это было бы самым разумным решением.

Поэтому, конечно, Джейк зарядил быстрый арканный выстрел и в тот же момент сделал шаг, оказавшись прямо перед удивленным Прародителем, ожидавшим, что он сделает более умный выбор. Еще больше он удивился, когда получил удар кулаком в лицо.

Ведь дело в том, что... было кое-что, что Джейк ценил гораздо больше, чем эффективность и сообразительность в бою:

Наслаждение.

*БУУУУМ!*

Прародитель был отброшен назад, рука Джейка взорвалась арканной маной в тот же момент, когда он ударил его. Глупая вера Джейка в то, что он играет по-умному, явно обернулась против него, так как Джейк был более чем счастлив рискнуть. Раньше он сдерживался из-за неуверенности в том, что она готовит, но теперь... теперь он знал, что может встретиться с ней лицом к лицу.

Его противник встал с кровотечением из носа, выглядя более чем немного взбешенным, глядя вперед. Джейк был готов встретить его; он также решил теперь ничего не сдерживать.

Энергия начала вытекать из его пор с большей силой, чем раньше, по мере того как земля трескалась под его ногами. Внутренний поток его энергии ускорился до нового уровня, и тело стало переполняться силой. Он делал это не так много раз с тех пор, как достиг D-ранга, но, проклятье, ему нравилось это чувство.

Преодоление Лимитов на уровне 10% было активным весь бой, но теперь он довел его до 20%. В схватке с этим зверем мгновенно возросли все его возможности.

Он потерял свое основное оружие ближнего боя... но это не значит, что у него его не было. На самом деле, у него их было очень много.

В руке, в которой он не держал Ядовитый Клык, появилась стрела, которую он не собирался применять с луком. Это означало, что стрела не сможет использовать многое из того, что делает ее хорошей, но ее все равно можно было использовать для нанесения ударов.

Обезьяна проворно царапала его когтями, оставляя после каждого взмаха серебристый шлейф, который пылал энергией, врезаясь в чешую Джейка. В ответ Джейк вонзил стрелу в плечо зверя и таким же быстрым движением достал из колчана еще одну и тоже вонзил ее. Его Ядовитый Клык отразил удар золотой руки, которую обезьяна протянула для удара ладонью, выпустив мощную ударную волну.

Джейк сделал еще один быстрый выпад и ударил обезьяну ногой, после чего она решила, что с нее хватит, и хлопнула в ладоши. Еще одна ударная волна золотого и серебряного света ударила в него, и Джейк почувствовал, как его тело сначала на мгновение полегчало, отлетев назад, а через мгновение стало тяжелым и упало вниз.

Еще один взрыв образовал еще один кратер, в результате чего Джейк был вынужден быстро откатиться в сторону от обезьяны. Обезьяна прыгнула и ударила ногой в то место, где только что была его голова, а Джейк почувствовал сильную боль по всему телу.

Не лучше обстояли дела и у прародителя. Из него торчали две стрелы, одна из которых была покрыта гемотоксином. Зверь пытался избежать отравления, но, сражаясь с таким человеком, как Джейк, полностью предотвратить это было невозможно.

Не дожидаясь, пока зверь снова сделает первый шаг, Джейк переместился ближе, пытаясь пронзить его еще одной стрелой. Но обезьяне это не понравилось: серебряный коготь взлетел вверх и прямо-таки оторвал наконечник стрелы, отчего вся стрела просто рассыпалась.

Золотой коготь взлетел вверх, пытаясь снести голову человеку, но Джейк наклонил ее, увернувшись от удара, и нанес обезьяне апперкот. Обезьяна заскрипела зубами, на мгновение приподнявшись над землей, а затем внезапно опустилась назад и ударила Джейка хвостом, приложив к удару всю мощь своего веса.

Его собственный скимитар врезался в его плечо с размаху, отчего он упал на колено, почувствовав, как что-то сломалось. Однако он воспользовался случаем, чтобы схватить обезьяну другой рукой, толкнув ее на землю; рука светилась темно-зеленым светом.

Обезьяна вонзила свою серебряную руку в брюхо Джейка, но тот не сдавался и продолжал вливать в ее тело прикосновение малефической гадюки. Джейк даже немного опустился на колени и напряг мышцы, чтобы обезьяна не смогла вытащить руку из его тела. Другой рукой он отводил золотую руку в сторону, чтобы она не могла взорвать его...

Второй рукой он попытался удержать золотую руку, но не смог - она просто ударила его под неудобным углом.

Это становится чертовски надоедливым, подумал Джейк, мягко приземляясь на землю, за ним тянулся кровавый след, который с шипением падал на землю. Обезьяна тоже злобно закричала, ее серебряная рука выглядела так, словно ее только что опустили в чан с кислотой - что, в общем-то, так и было, учитывая, что Джейк использовал Кровь Малефической Гадюки на всю кровь вокруг того места, куда обезьяна вонзила руку.

Но... он начинал учиться. Он почувствовал слабое покалывание в голове, когда она применила магию времени - ощущение неправильности. Он почувствовал его после, во время и до того, как все произошло, как бы странно это ни звучало. Джейк чувствовал, что если он это чувствует, то может как-то на это повлиять.

Обе стороны снова сдвинулись с места, нанося друг другу удар за ударом. Уверенность Прародителя уже давно начала ослабевать, поскольку он обнаружил, что человек перед ним гораздо более живуч и находчив, чем ожидалось, и Джейк тоже был удивлен. Несмотря на то, что обезьяна выглядела слабой, она была крепкой и выносливой. Ее способность избегать большинства ударов в жизненно важные области тоже очень выручала его.

В конце концов, решающим фактором снова стал яд. Магия времени помогла обезьяне залечить первые раны, но накопленного яда было слишком много. Обезьяна ясно осознавала, что должна закончить все сейчас, иначе ничего хорошего не выйдет.

И хотя Джейк не должен был этого делать, он решил встретиться с ней в последней схватке. Будь то высокомерие или обоснованная уверенность в себе, он искренне верил, что не может проиграть.

Они налетели друг на друга, как вдруг Джейк увидел, что символ на полусгнившей и сломанной серебряной руке переместился на другую. В то же время вся рука начала светиться новой энергией, но Джейк также прекрасно понимал, что вся рука обезьяны может выдержать только один удар, прежде чем сломается от напряжения, вызванного силой.

Джейк поместил обе руки на Ядовитый Клык сосредоточив все свои силы на оружии. Он влил в него ману, чтобы укрепить его, и даже покрыл его избытком маны. В то же время он попытался использовать Нисходящий Темный Клык, чувствуя, что он не срабатывает так, как он хотел... но он не принял отказа.

Он надавил своей волей на клинок: арканная мана завихрилась и вытянулась в виде острия, а темная мана тем временем сгорала в нем. В итоге энергии смешались, уничтожая друг друга, пока не достигли равновесия, расходясь в разные стороны.

Арканная мана образовала покрытие вокруг всего кинжала, выглядевшее почти так, словно оружие было сделано из хрусталя, в то время как темная мана вихрилась вокруг него. Все лезвие было изменчивым, обеими руками он вонзил его в голову Прародителя.

В последний момент он увидел, как прародитель улыбнулся, а потом почувствовал, как его оружие вонзилось в голову прародителя, обрывая его жиз...

В последний момент зверь уклонился в сторону, готовясь нанести удар, но обнаружил, что Джейк тоже остановил свой удар, не сделав того, что должен был. Для Прародителя было уже слишком поздно: он ударил кулаком в лицо Джейка, и удар, несомненно, если бы достиг цели, снес бы ему всю голову.

Атака, несомненно, считающаяся смертельным ударом.

Атака, в результате которой Прародитель узнал, что, хотя он, безусловно, был талантливым пользователем магии времени...

Улучив момент, он понял, что не единственный, кто может использовать эту концепцию.

Момент Первобытного Охотника

Время замерло, когда Джейк увидел кулак, готовый ударить его по голове. Он быстро обогнул его и вонзил свой кинжал в голову Обезьяны. В тот момент, когда он это сделал, он почувствовал, что она снова пытается вмешаться, и на долю секунды он увидел отчаяние в глазах обезьяны, осознавшей - это момент, который ей не принадлежит. Момент, когда она была полностью подавлена, поскольку над ней возобладала высшая концепция времени.

Все вернулось на круги своя, как только произошло столкновение.

Один кулак промахнулся мимо человека и выпустил волну золотого и серебряного света, разорвав огромную часть леса, а вся рука Прародителя была искалечена ее собственной силой. Однако задеть человека ничем не удалось, кроме остатков энергии.

Другая атака была кинжалом, который, вихрясь от смеси арканы и тьмы, вонзился в череп зверя, издав два громких треска - один от разбитого черепа, а другой от самого кинжала.

Поток арканы и тьмы пронизал все тело Прародителя, расширяя острие, и его вопль боли превратился в тишину.

*Вы убили [Пятилегкохвостую Обезьяну Прародителя - lvl 134] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 113 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 114 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Human (D)] достигла 108 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 115 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Джейк стоял почти застыв, его рука дрожала от удара его собственной атаки. Энергия вокруг кинжала угасла, и он увидел форму Ядовитого Клыка - большую трещину посередине с множеством мелких разломов. Он сразу же понял: эта битва станет последней для старого доброго надежного клыка.

Что касается атаки, которую он провел в конце... это было еще одно улучшение навыка, которое оказалось как нельзя кстати. Это не должно было стать неожиданностью, учитывая, как много он практиковался в использовании арканной маны, даже создал несколько арканных ударов тут и там.

[Нисходящий темный клык (редкий)] - клык, покрытый темной маной, нисходящий, как сжимающаяся пасть змеи. Наносит нисходящий удар оружием ближнего боя, значительно увеличивая пробивную силу и наносимый урон. Темная мана затрудняет заживление раны и отнимает энергию, пока не рассеется. Урон увеличивается еще больше, если оружие получает преимущества от Стиля Двойного Клыка. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости, Силы и Интеллекта при использовании Нисходящего темного клыка.

-->

[Нисходящий темный арканный клык (эпический)] - Клык, бьющий из тьмы - тот, что сжимает ярость вашей арканы. При нисходящем ударе ваш клинок наполняется смесью темной и арканной маны, что значительно увеличивает наносимый урон и проникающую способность. Темная мана затрудняет заживление раны и отнимает энергию, пока не рассеется. Арканная мана создает мощное покрытие и удлиняет острие, увеличивая все его основные возможности. Урон еще больше увеличивается, если оружие получает преимущества от Стиля Двойного Клыка. Добавляет бонус к эффекту от Ловкости, Силы и Интеллекта при использовании Нисходящего темного арканного клыка.

Умение стало сильнее во всех отношениях, даже если его название стало выглядеть немного глупо. В любом случае, Джейк не мог не чувствовать себя удовлетворенным. Он победил. Получил повышение навыка и целых три уровня за свои усилия. Даже несмотря на то, что в D-ранге уровень должен был повышаться медленно, Джейк развивался очень быстро, вероятно, из-за сложности противников, с которыми он сталкивался. Он действительно оправдывал название своего класса - несомненно, еще больше увеличивая свою скорость.

Джейк стоял и улыбался, глядя на мертвую обезьяну. Он был слегка озадачен, когда увидел, как Прародитель медленно превращается в пыль, его глаза все еще были широко раскрыты от удивления, но, тем не менее, он искренне высказал свои мысли фигуре за мгновение до того, как она исчезла.

"Хороший бой".

Джейк увидел, как вся фигура обезьяны исчезла, оставив после себя лишь маленький кусочек золотого металла и ядро. Он быстро использовал Идентификацию на золотом осколке, и это привело его в еще большее замешательство.

[Фрагмент ключа Вознесенного Прародителя (уникальный)] - Фрагмент ключа от Местоблюстия Вознесенного Прародителя. Соберите три фрагмента, чтобы сформировать Ключ Вознесенного Прародителя для доступа.

Приятно знать, что система иногда может быть похожа на видеоигру, подумал Джейк с легкой усмешкой. Может быть, собрав ключ, можно открыть секретного босса или хранилище сокровищ? В любом случае, это было похоже на то, что он обязательно сделает.

Что касается второго предмета, то это, конечно же, было ядро зверя.

[Звериное Ядро Пятилегкохвостой Обезьяны-Прародителя (D-ранг)] - - Звериное ядро, оставленное Пятилегкохвостой Обезьяной-Прародителем D-ранга, содержащее остатки ее Записей. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих типов творений, но чаще всего встречается в эликсирах. Содержит мощную энергию, связанную с концепцией времени.

Джейк немного посмотрел на него и поднял вместе с фрагментом и, конечно же, своим брошенным скимитаром. Было приятно получить его обратно. Хотя получение ключевого фрагмента и ядра Зверя может показаться немного хреновым для тяжелой битвы, Джейк все понимал. Было бы странно, если бы существа в дикой природе просто бросали случайные предметы высокой редкости. Это сломает экономику и сделает большинство ремесленников ненужными. Может быть, подземелья все еще делают что-то подобное? Хммм....

Было также немного странно, что обезьяна превратилась в пыль и оставила ключ, но что поделаешь. Джейк все равно не чувствовал бы себя комфортно, бегая в шкуре старой обезьяны. Это было бы просто странно.

Пока он стоял и смотрел на ядро и думал, что он сможет сделать из него в будущем - или кому отдать его, чтобы сделать что-то - он вспомнил кое-что важное.

"Ах да. Всемирный конгресс".

Он проверил время и увидел, что у него еще есть... чуть меньше 10 часов - много времени, очень много времени.

Джейк мог бы вернуться максимум через три часа. Он успевал более чем достаточно.

Правда, чувствовал он себя погано, так что, может быть, еще чуть дольше часа, поскольку ему нужно было дождаться окончания перезарядки зелья. Бой с обезьяной длился почти два часа, причем большая его часть пришлась на дальнобойную часть боя. На самом деле это было ужасающе долгое время для сражения двух D-рангов.

Учитывая все это, у Джейка было достаточно времени, чтобы проверить древний центральный храм, который охранял Прародитель и в который он заходил, пока Джейк был занят истреблением всей местной популяции легкохвостых обезьян. Может, он прятал там все свои сверкающие штучки?

В мрачной клетке, откуда сверху свисали цепи. Древняя магия покрывала каждую часть стен и пола. Внутри было заперто только одно живое существо.

Фигура открыла глаза, и цепи, сковывавшие ее, зазвенели от движения - это был могучий зверь. Фигура едва успела осознать причину своего пробуждения, как одна из цепей порвалась, и шип, воткнутый в тело зверя, исчез.

Одна печать была сломана.

На месте, где когда-то что-то было, теперь вырос корешок.

Единственный корешок из 999.

Осталось 998 цепей - 998 шипов, запечатывающих чудовище.

Фигура снова закрыла глаза, ожидая освобождения.

Он не был уверен, должен ли он быть разочарован или нет, входя в центральный храм. Внутри храма был небольшой уклон, где он вошел в небольшую подземную часть - идеальное место для тайного хранилища сокровищ.

Но вместо этого он обнаружил просто треклятый куст... дерево... какую-то штуку. Когда он посмотрел на это, ему показалось немного странным, что его Хитроумие Малефической Гадюки не выдало ни крупицы знаний. Его навык Травоведения также не давал ему ни малейшего представления о том, на что, черт возьми, он смотрит.

К счастью, система все же подоспела и предложила хорошее объяснение, когда он использовал Идентификацию.

[Древняя Селерита Муса (Древняя)] - Это растение было выращено из древнего семени Мусы и получило новую жизнь благодаря появлению системы. Также обычно называемое банановым деревом, это растение производит различные сорта бананов, вид фруктов, уникальный для недавно интегрированной планеты Земля. Это дерево неизвестным образом оказалось тесно связанным с концепцией времени, что делает его рост крайне непредсказуемым. Уничтожение этого дерева приведет к непредсказуемым последствиям, а использование его в любом виде алхимического творения потребует предварительного закрепления во времени. Может расти только в определенных областях с интенсивным количеством маны.

Каждый день вы узнаете что-то новое. Джейк действительно думал, что бананы растут на деревьях, и система это признавала. Может быть, она просто была очень любезна с этими новыми вещами и давала всю эту приятную информацию? В любом случае, это было очень ценно. Что касается самого бананового Мусы...

Без сомнения, это была самая редкая и самая мощная из всех трав, с которыми Джейк когда-либо сталкивался. Он чувствовал давление, просто стоя перед ним и разглядывая диковинное растение.

Создавалось впечатление, что оно растет в реальном времени. По крайней мере, так оно и было, пока вдруг не перестало. Через минуту или около того часть его вдруг начала расти в обратном направлении - другими словами, начала втягиваться в себя, как будто время повернуло вспять. Скорее всего, так и было, потому что время как бы повернулось вспять... это было дерево времени... муса времени. Неважно. В любом случае... это было потрясающе, не станем врать.

Оно было не очень большим, всего около пяти метров в высоту, но довольно широким благодаря своим большим листьям. Во всей подземной части не было ничего другого, кроме нескольких мелких трав, которые Джейк решил, что может просто собрать.

Пока он стоял и размышлял над этим, с растением что-то произошло. Один из цветков вдруг расцвел, и из него начали расти четыре маленьких бугорка. Менее чем через минуту шишки приобрели форму бананов, а затем рост прекратился.

К всеобщему удивлению, это были бананы. Желтые и спелые, похожие на те, что Джейк привык покупать в супермаркете. Джейк был уверен, что современные бананы были селекционированы или что-то в этом роде, но кто будет жаловаться на вкусные бананы?

Он подошел к дереву - да, Джейк решил называть его просто деревом, потому что оно немного походило на дерево - и вдруг почувствовал, что прошел странный барьер, когда приблизился к нему. Он почувствовал, что время в районе нескольких метров вокруг него слегка замедлилось.

Используя Идентификацию на бананах, Джейк, честно говоря, был немного ошеломлен.

[Банан Селериты (редкий)] - Банан Древней Селериты Мусы, этот фрукт содержит интенсивное количество маны, связанной с Селеритой, с эффектами, повышающими ловкость. Этот фрукт можно использовать во многих различных творениях, он особенно подходит для колб и эликсиров. Из-за происхождения этого банана он будет возвращен в реки времени, если его сорвать слишком далеко от дерева. Потребление или трансформация фрукта закрепит энергию во времени и снимет этот эффект. +3 Ловкости после употребления.

Это было второе природное сокровище, на котором было указано, сколько характеристик оно дает, первым были грибы Аргентум Витаэ, найденные еще в подземелье испытаний. Эти бананы были явно на порядок лучше: они давали по три показателя.

Если их было четыре, то это давало 12 бесплатных единиц ловкости. Ну, не совсем бесплатных, как и у большинства других вещей, был предел.

Джейк в какой-то момент подумал, не могут ли богатые и правомочные детишки Вселенной просто попросить своих мам и пап дать им гору эликсиров и все такое прочее, чтобы их дети мгновенно стали абсолютно сверхмощными для своего уровня, но, к счастью, это было не так.

Вилли объяснил ему, что лимит на самом деле довольно низкий и полностью зависит от уровня расы. На уровне 1-24, он же F-ранг, можно было получить 3 показателя за расовый уровень; на E-ранге - 5 за уровень, а на D-ранге - 15 за уровень. В итоге Джейк получил максимальное количество бонусов от потребления вещей, равное 585. Конечно, он уже использовал часть этих бонусов.

Джейк наелся так, что получил в общей сложности 86 статов. 51 из них - живучесть, 25 - выносливость и 10 - сила воли. Эти статы были получены из эликсира, который он выпил после прохождения подземелья Долины Бивней, поганого снадобья, которое он сделал, чтобы пройти подземелье испытаний, и фрески с историей Малефической Гадюки в том же подземелье. Да, такие вещи, как этот "проблеск", тоже засчитывались в этот список. В этот максимум входило практически все, что можно было получить из внешних источников.

Однако между этим и такими вещами, как снаряжение, было одно большое различие. Во-первых, оно засчитывалось в базовые значения, а во-вторых, не было предела для увеличения какого-либо одного показателя. Это означало, что Джейк мог пить эликсиры, повышающие восприятие, и получить 499 восприятия на своем текущем уровне, если бы захотел. Он, в общем-то, и хотел, но вопрос был не в этом.

Проблема заключалась в том, что он находился под давлением времени перед гигантским деревом времени, которое ему очень хотелось получить, и, судя по всем описаниям, там происходила какая-то магия, которую он не очень понимал.

Он понимал, что не может просто взять бананы, растущие на дереве. Может быть, он мог бы положить их в свое хранилище, но у него было чувство, что они не выйдут такими, какими он хотел их видеть. Барьер вокруг дерева, скорее всего, удерживал их в спелом состоянии, и ему придется найти способ "закрепить" их, прежде чем использовать в алхимическом творении.

Что ж, в случае с четырьмя бананами, которые только что выросли, он закрепил их самым простым способом, схватив первый и очистив его от кожуры.

Вы усвоили мощную энергию Ловкости.

+3 Ловкости

" Как вкусно, черт меня побери", - произнес он вслух, доедая. Ему всегда нравились бананы. Они были как фруктовые конфеты и подходили для любого хорошего смузи. Банановый пирог тоже был хорош.

Джейк без колебаний съел все четыре штуки, получив сладкие +12 к ловкости. Если все пойдет хорошо, то это будет только начало, так как Джейк достал предмет, которым давно не пользовался. Его Омнитул.

[Омнитул (редкий)] - любимый предмет почти всех профессий. Этот инструмент сделан из жидкого металла, который может принимать любую заранее заданную форму по желанию пользователя. Хотя он не подходит для боя, его можно использовать для выполнения практически любых задач, связанных с досугом. Чары: Самовосстановление.

Предмет, о котором он забывал на 99% времени и который следовало бы отдать кому-нибудь из ремесленников в Хэвене, чтобы он не лежал бесполезно в его пространственном хранилище, как многие другие вещи. Так или иначе, взяв его в руки, он превратил его в гигантскую лопату.

А сейчас Джейк подумал, сможет ли он вообще украсть банановое дерево? Нет, ни в малейшей степени.

Как правильно его сдвинуть? Разумеется, никак.

Возможно ли, что оно могло расти только в этом храме, а он просто убьет его? Безусловно.

Рассчитывал ли он на 100%, что его долина будет считаться зоной с "интенсивным количеством маны" из-за пилона? Конечно, рассчитывал.

Рисковал ли Джейк на 100%, решив выкопать все дерево и принести его с собой, чтобы посадить возле своего домика, чтобы получить крутое банановое дерево? Да. Именно так и было.

Дерьмо, что самое худшее может случиться? Я убью дерево и все равно получу какое-то странное дерево времени, с которым я смогу играть, подумал Джейк, начиная выкапывать его, и обнаружил, что почва немного раздражает, поскольку она случайно сдвинулась с того места, откуда он только что ее выкопал. Магия времени и все такое.

Джейк собирался рискнуть и попытаться украсть его. Он знал, что это рискованно, но если быть откровенным, то он не был уверен, что когда-нибудь сюда вернется. Этот храм находился в районе, который через день-два заполонят новые D-ранги, как только они заметят, что Прародитель мертв, и на дерево будет претендовать новый альфа. Мог ли Джейк просто убить этого нового альфу? Конечно, но он был уверен, что тот не будет добр к нему и не спасет бананы.

Джейк все равно срубил бы его или попытался сделать что-то подобное. Он бы ни за что не оставил его здесь. К тому же это было невероятно далеко от Хэвена, и он не мог никого здесь расположить. Даже Мисти и Хоуки не были бы в безопасности в храме с теми зверями, которых он видел вокруг.

В конце концов, Джейк понял, что ему придется копать вокруг барьера из дерева, чтобы не приходилось постоянно подсыпать почву. Глупое дерево. Итак, он копал вокруг дерева, как раз там, где был барьер, в радиусе трех метров или около того. Это заняло около двух часов, что оставляло достаточно времени для возвращения.

Пропустить Всемирный конгресс не представлялось возможным. Он скорее сказал бы "к едрене фене это дерево" и немедленно полетел бы обратно, если бы это означало пропустить встречу. Потому что, хотя ему было глубоко наплевать на все политическое дерьмо, которое будет происходить - с этим должна была разбираться Миранда - было кое-что, чего он действительно с нетерпением ждал: Встреча с его семьей.

Он был готов потратить это время, чтобы вернуть дерево, только потому, что у него было время. Оставался лишь один незначительный вопрос.

"Итак, как мне теперь это нести..."

Миямото чистил свой клинок в ожидании, но не потому, что ожидал его использовать, а чтобы очистить свой разум, пока он привыкал к своему обновленному телу. Его синий халат был в безупречном состоянии, и он был готов. Его правнучка уже ждала у пилона вместе с внуком и одним из управляющих.

Он также получил известие, что два других пилона уже подготовились, и каждый привел по четыре человека. Таким образом, клан Нобору будет иметь двенадцать представителей на Всемирном конгрессе. Их подготовка прошла великолепно, и Миямото с особым нетерпением ждал возможности наконец-то взглянуть на элиту Земли.

Джейкоб пил чашку кофе, читая последние отчеты и готовясь к их последней встрече перед Всемирным конгрессом. Пилоны обладали способностью соединяться и подключаться друг к другу, что, несомненно, было одной из главных причин проведения Всемирного конгресса, поскольку для встречи с другим представителем требовался либо владелец, либо лорд, либо человек с профессией помощника.

Естественно, Святая Церковь уже соединила три своих Пилона, чтобы облегчить сотрудничество. Надеждой Всемирного конгресса было не просто установить связь с несколькими оставшимися фракциями - они стремились достичь хотя бы какого-то соглашения с 90% других владельцев пилонов.

Калеб качался взад и вперед вместе со своим сыном, давая себе время очистить разум и расслабиться перед Всемирным конгрессом. Майя была рядом с ним, они говорили о предстоящей встрече, не только о встрече лидеров многих фракций Земли, но и о воссоединении с Джейком.

На Земле было много влиятельных людей, и хотя Калеб верил в Джейка, он все равно волновался, как и любой член семьи. Они не виделись более полугода, и сказать, что за это время многое произошло, было бы преуменьшением.

Единственным утешением для него были слова Умбры, переданные ему в божественном послании, о том, что с его братом все в порядке. Кроме этого, до него доходили лишь неясные слухи, которые могли относиться к Джейку, а могли и не относиться. Честно говоря, он был рад снова увидеть своего старшего брата.

"Помните, мы не стремимся к враждебным отношениям с какими-либо фракциями. Ведите себя спокойно, будьте вежливы и поймите, что некоторые могут быть напуганы, по крайней мере, вначале. Для многих это будет первый раз, когда они увидят Восставшего; наша задача - сделать первое впечатление приятным", - сказала Присцилла с широкой улыбкой трем людям, находившимся с ней в комнате.

Одним из этих людей был Каспер, внешне выглядевший так, будто он слушает, но на самом деле он был занят мыслями о том, как сильно он не хочет присутствовать на Всемирном конгрессе и в то же время как сильно он не хотел бы его пропустить. С одной стороны, это означало бы встречу со многими людьми, которые по умолчанию ненавидели бы его только за то, что он нежить - его общая аура, усиленная мощными навыками проклятия, тоже не помогала.

С другой стороны... было бы здорово снова увидеть Джейка и даже Джейкоба. По крайней мере, он на это надеялся...

"Я не надену это сраное платье", - сказала Кармен, глядя на другую женщину, вошедшую в комнату.

"Никто не говорит, что ты должна это делать", - ответила пожилая женщина, пожав плечами. "Просто помни, что мы не собираемся сражаться. Кто вообще знает, сможем ли мы сражаться? Было бы очень глупо, если бы первый Всемирный конгресс закончился кровавой бойней".

"Это звучит веселее, чем сидеть за столом при тусклом свете, обсуждая торговлю", - вздохнула Кармен, досадуя, что ей вообще приходится присутствовать на конгрессе. Женщина, сидевшая перед ней, была нынешним городским лордом, в то время как она получила титул владелицы города. Ее звали Пэм, и Кармен выбрала ее только потому, что она была единственной, с кем ей удалось найти общий язык из всех назойливых выживших, с которыми она сталкивалась до сих пор. И еще она была ее старым тренером по боксу.

"Кто знает? Может быть, случится что-то интересное", - с улыбкой сказала Пэм, принюхиваясь к воздуху. "Однако, одна вещь, которую ты сделаешь перед встречей - примешь душ. Никаких обсуждений".

Многие другие фракции по всей Земле готовились, поскольку приближалось важнейшее геополитическое событие. Встреча между всеми наиболее известными фракциями планеты. Это было время для создания союзов, которые могли бы просуществовать долгие века.

Ни одна фракция не осмеливалась отнестись к этому легкомысленно. Все, кто обладал хотя бы малейшим намеком на компетентность, знали об этом, и даже если у них не хватало ума, большинство, по крайней мере, все равно обладали интуицией, связанной с ролью городского лорда, что позволяло им осознавать, насколько это важно.

"Джейк, какого дьявола ты делаешь!" крикнула Миранда, стоя в полупанике у пилона, увидев спускающуюся фигуру, которая несла то, что выглядело как маленький гребаный остров с растением на нем.

В ответ он бросил взгляд на Нила, стоявшего рядом с ней, и улыбнулся.

" Большую яму, вон там", - сказал он, указывая на землю рядом с домиком.

"Ты хочешь..." спросил Нил, прежде чем Джейк бросил на него взгляд. Нил вздохнул и использовал свою пространственную магию, чтобы создать дыру в земле, телепортировав куб грязи. Этой задачей он занимался довольно часто, поскольку помогал в строительстве форта.

Джейк с радостью опустил дерево вниз и начал засыпать его землей, стараясь убедиться, что оно выживет.

Полет обратно, конечно, занял немного больше времени, чем ожидалось. Кто бы мог подумать, что полет с древним природным сокровищем привлечет внимание? Ну, он должен был догадаться... так или иначе, банановое дерево было благополучно доставлено обратно... за 9 минут.

"Мне нужно в душ", - сказал он, стоя там, покрытый грязью. По крайней мере, он успел влить достаточно маны в чары самовосстановления во время обратного полета, чтобы его одежда снова была в идеальном состоянии.

"Тогда поторопись!" крикнула Миранда, ее паника пересилила обычную сдержанность.

"Боже, уже бегу, уже бегу..." сказал Джейк, подскочив к пруду, вошел в него, немного поплавал вокруг, прежде чем выпрыгнуть, и, используя свою ману, оттолкнул всю воду и высушился. Для пущей убедительности он применил к себе Очищение Алхимика.

"Так, все готово!" - сказал он, стоя и глядя на них - все они смотрели на него немного нерешительно, пока Лилиан наконец не заговорила.

"Мы вроде как планировали пойти в более... формальном наряде".

На что у Джейка был идеальный ответ.

"Извините, это мех и кожа босса подземелья..."

И только они успели ответить, как перед Джейком и Мирандой выскочило системное сообщение, предупреждающее, что осталась одна минута. Джейк также получил такое сообщение в час, что его немного напрягло.

Когда все было готово, они вчетвером приготовились к началу первого Всемирного конгресса.

Джейк, Миранда, Лилиан и Нил стояли у домика, пока отсчитывалось время.

Вопрос о том, кто будет присутствовать на Всемирном конгрессе, никогда не был для Джейка проблемой. На самом деле, он вообще не принимал никакого участия, а просто предоставил все это Миранде. Единственные, кого он мог взять с собой, были птицы, а птицы, как известно, не очень-то умеют вести политические переговоры. Или, может быть, все-таки умеют? Мисти оказалась очень умной, даже по человеческим меркам...

В любом случае, за последние секунды Миранда успела быстро набросать несколько пунктов. В основном это были: избегать сражений, политика и хорошие отношения превыше всего, не начинать войн, согласиться с тем, что она должна взять на себя ведение первичных переговоров, не убивать других лордов и/или владельцев Города, и прочие важные вещи.

Когда таймер достиг нуля, Джейк и Миранда получили возможность присоединиться, а также возможность пригласить до двух человек. Нил и Лилиан, естественно, приняли участие.

Когда все было в порядке, они приняли приглашение и исчезли из долины.

-

---

-

Джейк появился вместе с тремя остальными в большой круглой комнате, очень похожей на конференц-зал старого мира. Он стоял на небольшой платформе со столом и четырьмя стульями перед ним. По бокам от себя он заметил такие же платформы, только та, на которой стоял он, была немного приподнята по сравнению с другими, да и дизайн стола немного отличался. Самым значительным из них была табличка с надписью " Хэвен - Граф".

На том, что стоял справа от него, было написано: "Сайя - виконт", а на том, что слева: "Санктдомо - виконт". Всего Джейк насчитал девять таких платформ "Виконт", причем его платформа была единственной с надписью " Граф".

Десять или около того метров разделяли каждую платформу, и Джейк чувствовал, что вокруг каждой из них был своего рода барьер, который Джейк, естественно, полностью игнорировал с помощью своей Сферы восприятия. Впрочем, это было не так уж важно, поскольку барьеры были невидимы и вообще не влияли на зрение.

" Нам нужно садит..." попытался спросить Нил, прежде чем по бокам от них появились фигуры. Не успел Джейк осмотреть кого-либо в своей сфере, как почувствовал ауры.

Слева от него появилось безмятежное присутствие, которое стремилось успокоить всех вокруг. Оно обладало магическими и воздействующими на разум свойствами, и в нем Джейк сразу же узнал своего старого начальника: Джейкоба. Было еще одно присутствие мужчины средних лет, но оно не шло ни в какое сравнение с присутствием Джейкоба. Кроме этих двоих, там были еще Бертрам и женщина.

Справа от него, аура, которую он ощущал, была совсем другой, и это было причиной того, что первое направление его взгляда было не в сторону его старого босса, Каспера, или даже его родного брата, которого он уже заметил с помощью своей сферы. Нет, он посмотрел прямо на старика, встретившего его взгляд с улыбкой.

Это был первый человек, которого Джейк когда-либо встречал, и который заставил его инстинкты предупреждать его так прямо. Этот старик... не был простым. Совсем не простым.

Старик смотрел на Джейка, оба они оценивали друг друга, пока, наконец, старик не поклонился. Джейк ответил на его приветствие глубоким кивком. Их зрительный контакт не прерывался, поскольку оба увидели во взгляде другого нечто похожее: желание сразиться.

Однако они оба знали, что сейчас не время, и прервали свой поединок взглядов как раз в тот момент, когда начали привлекать внимание своих компаньонов. Джейк видел, что старик заговорил, но не слышал его голоса. Похоже, я только что узнал, что делают барьеры.

"Кто это?" спросила Миранда, тоже почувствовав ауру, хотя на нее больше влиял Джейкоб, судя по тому, как она то и дело бросала взгляды в его сторону.

"Кто-то сильный", - ответил Джейк, глядя на Джейкоба слева от себя. Джейкоб тоже повернулся к нему с кивком, и Джейк с радостью ответил ему. Джейкоб выглядит нормальным... настолько нормальным, насколько может быть нормальным человек с этой хренью Авгура.

"Хорошо", - сказала Миранда, осматривая платформу с Джейкобом. "Санктдомо... и Авгур... откуда ты его знаешь?"

Миранда прочитала тетрадь, которую Джейкоб дал Джейку, и в ней был описан класс Авгуров. Она была достаточно умна, чтобы сложить два и два, особенно после разговора с Нилом о встрече с этим человеком. Единственное, чего она так и не смогла понять, это связь Джейка с Авгуром.

"Он был моим начальником", - бесстрастно ответил Джейк, обращая свое внимание на двух других людей в большом зале, которых он знал и которые посмотрели в его сторону. Миранда просто покачала головой, даже не потрудившись разобраться с только что брошенной Джейком бомбой.

-

---

-

"Это тот самый парень?" спросил Маттео, глядя на самую высокую платформу во всем зале - единственного графа на Земле.

Он увидел фигуру в маске, одетую почти во все черное, от которой исходила загадочная и неприступная аура. Задумавшись об этом, он вполне мог бы вписаться в остальную часть Двора Теней.

"Я не могу его идентифицировать", - сказала Надя, покачав головой и перехватив взгляд Маттео и нынешнего управляющего торговлей Скайгена, единственного города, контролируемого Двором. У Нади была улучшенная версия Идентификации, позволяющая ей лучше проникать сквозь обычные маскировки, так что если она не смогла его идентифицировать, значит, он обладал каким-то большим мастерством или техникой. Что же касается самого городского лорда Скайгена...

Калеб оглянулся и увидел, что Джейк смотрит на него. Он встретился с его желтыми глазами, и, несмотря на внешние изменения, взгляд брата показался ему таким же знакомым, как и раньше. Он увидел в его глазах смесь облегчения и счастья, и Калеб мог только ответить ему тем же, чувствуя, как его захлестывает волна облегчения.

Рад снова видеть тебя, Джейк.

-

---

-

На данный момент было занято только десять платформ, так как, похоже, система привлекала людей по признаку дворянства: на данный момент присутствовали 1 граф и 9 виконтов. И хотя платформа Джейка привлекла много внимания, потому что она была единственной платформой графа, одна платформа привлекла еще больше.

Это была единственная платформа, на которой не было людей... по крайней мере, людей в обычном понимании.

Аура, исходящая от этой платформы, отличалась от всех остальных. В ней было заложено понятие смерти, что делало ее автоматически отталкивающей для большинства живых существ, которые сами не обладали такой привязанностью. Нет нужды говорить, что она была более примечательной, чем три гораздо более сильные ауры, поскольку была просто слишком чужой.

Пока никто не мог говорить друг с другом, но по залу ходило множество шепотков, особенно среди тех, кто был со стариком, поскольку они находились прямо рядом с фракцией нежити. То же самое можно было сказать и о фракции по другую сторону от них, состоящей из кучки грузных мужчин и женщин, выглядевших прямо как на средневековом фестивале. Все они почему-то держали в руках топоры или булавы. Что ж, не так уж странно иметь оружие, большинство так и делали, но у большинства оно, по крайней мере, было в ножнах.

Джейк бросил взгляд в сторону нежити и увидел Каспера на платформе вместе с тремя другими. Впереди шла женщина с длинными белыми волосами и такой же белой кожей. Она улыбалась, словно негативное внимание не беспокоило ее, и выглядела так, будто старалась казаться как можно более безразличной.

Каспер выглядел так, словно хотел стать невидимым. Надо было взять маску, пошутил про себя Джейк, искренне сочувствуя своему старому другу. В маске была сила, и Джейк знал, что без нее он бы ни за что не чувствовал себя комфортно от внимания к себе. Она была как мощный щит, ставящий барьер между ним и всеми остальными.

Держись, приятель.

После нескольких минут, в течение которых все приценивались друг к другу и немного померялись членами с помощью аур, настало время заполнить остальную часть зала.

На платформах один за другим начали появляться люди, почти на всех по четыре человека, но было и несколько меньше. Всего было занято 94 новых платформы, что означало захват 104 пилонов цивилизации. На четыре больше, чем в тот день, когда было объявлено, что до начала Всемирного Конгресса осталась неделя.

Поток аур вновь захлестнул зал. Из 10 первых фракций у шести был хотя бы один D-ранг. Старик, Джейкоб, Джейк, беловолосая женщина-нежить, лидер этих громоздких косплееров и десятая платформа с женщиной средних лет на ней.

Что касается этих новоприбывших, все они были E-ранга, за исключением трех. Каждый из них был автоматически примечателен своей силой, но один из них был более примечателен, чем кто-либо другой во всей комнате - включая старого опасного мечника.

Двое менее примечательных D-ранга были молодая рыжеволосая женщина, выглядевшая раздосадованной самим фактом своего присутствия, и мужчина в полном пластинчатом доспехе. Что касается последнего...

Это был единственный человек, который явился только с двумя, а не с тремя разрешенными спутниками.

На вид ему было около тридцати лет, у него были глубокие карие глаза, зачесанные назад волосы и небольшие усы. По первому впечатлению Джейка, он выглядел относительно безобидно; аура, которую он излучал, тоже не угрожала ему... дело было в том, что он почувствовал в этой ауре.

Джейк почувствовал эмоции, которых не испытывал раньше... своего рода врожденное узнавание. Они оба обладали чем-то уникальным, чем-то, чем не обладал никто другой в этом зале рядом с ними. Сила, которая принадлежала им и только им.

Родословная.

Двое мужчин некоторое время смотрели друг на друга, прежде чем второй парень поднес палец к губам и шикнул. Джейк ответил зубастой улыбкой, понимая его. Не делиться секретами, да?

С этим он мог бы примириться.

Следующую минуту или около того Джейк наблюдал за другими, в то время как его внимательно изучали различные фракции Земли. Больше всего внимания на их платформе было приковано к нему, поскольку он был единственным D-рангом, но Миранда, Нил и Лилиан тоже подверглись пристальному вниманию. Миранда выглядела невозмутимой, Лилиан как будто ей было все равно, а Нил чувствовал себя немного неловко. Сам Джейк ненавидел каждое мгновение, надеясь, что система что-то предпримет.

Что, к счастью, и произошло.

Добро пожаловать на первый Всемирный конгресс Земли.

Всемирный конгресс - это возможность для недавно интегрированных землян установить политические связи и арена для обсуждения, голосования и международной политики, способной повлиять на планету в целом. Обратите внимание, что во время Всемирного конгресса не разрешается устраивать бои. Каждая трибуна имеет ауру, обеспечивающую приватность каждого города.

Во время первого Всемирного конгресса будет проведено три голосования с трехчасовым перерывом между каждым для обсуждения предложения. Общая продолжительность Всемирного конгресса составит 10 часов.

Первое голосование состоится через час и будет касаться избрания Мирового лидера. Мировой лидер автоматически повысит свой дворянский ранг на одну ступень. Для того чтобы стать Мировым Лидером, необходимо набрать более 60% голосов.

Джейк и все остальные получили уведомление. Об этом легко было догадаться, так как все вдруг замерли на мгновение, вчитываясь в полученную информацию. Честно говоря, все было гораздо более... официально, чем он ожидал.

Какая-то часть Джейка ожидала, что весь этот Всемирный конгресс будет просто большой комнатой, в которую их всех закинут, как на обучение, и Джейку придется накинуться на каких-нибудь идиотов, чтобы их образумить. К счастью - или, возможно, к несчастью - это было не такое мероприятие.

Хотя он хотел бы сразиться с тем стариком с мечом... может быть, позже.

Вся эта история с Мировым Лидером была немного неожиданной, и Джейк не ожидал, что она актуальна здесь и сейчас. Серьезно, даже если Джейкоб применит ментальное вмешательство со своими штучками Авгура, он не сможет убедить 60% присутствующих проголосовать за него. С появлением следующего сообщения стало ясно, насколько сложной будет задача.

Правила голосования на Всемирном конгрессе:

Количество доступных голосов зависит от ранга дворянства присутствующих членов. Количество голосов для каждого ранга дворянства следующее:

Граф: 10

Виконт: 5

Барон: 3

Лорд: 1

При наличии нескольких вариантов дворянин может распределить свои голоса по своему усмотрению. Дворянин может воздержаться от голосования. Голосование является окончательным и не может быть обжаловано. Любые соглашения вступают в силу до следующего Всемирного Конгресса или если все включенные стороны решат отозвать его. Все вопросы, связанные с ничьей, будут решаться высшим дворянином, присутствующим на Всемирном конгрессе.

Прочитав это, стало ясно, насколько сложнее будет стать Мировым Лидером, ведь у более именитых дворян было больше голосов, поэтому вам придется убеждать крупные фракции голосовать за вас. Несомненно, это была особенность не первого Всемирного Конгресса, а будущих, когда сформируется политический ландшафт и будут созданы прочные союзы.

Что касается всех этих правил... Джейку они не нравились. Он уже чувствовал на себе пристальные взгляды, вероятно, из-за последнего предложения о высшем дворянине, принимающем решение при равенстве голосов... серьезно, ни в коем случае не должно быть равенства голосов.

Кроме того, зачем ему понадобилось 10 голосов? Блин, у Миранды было 5, у Лилиан 3, у Нила 1... их маленькая группа из четырех человек имела 19 голосов. Они, без сомнения, были группой с наибольшим количеством голосов. Если бы Джейк дал Нилу титул барона, их было бы еще больше. Вообще-то... может, ему стоит раздать титулы. Об этом можно было бы поговорить с Мирандой.

С последним сообщением появился обратный отсчет.

Голосование за первого Мирового Лидера начнется через..: 59:59

И с этим барьеры вокруг каждой платформы исчезли. Они все еще могли быть приведены в действие, но теперь все могли двигаться. Все казались нерешительными, пока один человек не сдвинулся с места.

С самой высокой платформы телепортировалась фигура, сначала в центр зала, а через мгновение предстала перед четырьмя людьми из Скайгджа и Двора Теней.

Трое из них напряглись, наблюдая, как фигура обращается к единственному спокойному члену их группы.

"Привет, Кэл, как дела у мамы и папы? Все ли прошло хорошо с Майей?"

"Да, у них все хорошо, учитывая обстоятельства. Что касается Майи... поздравляю. Теперь ты дядя", - ответил Калеб Джейку с широкой гордой улыбкой, думая о своем сыне.

" Проклятье, приятно знать, что система не сделала ничего странного, по крайней мере, в этом отношении", - сказал Джейк, испытывая искреннее облегчение, но в то же время чувствуя себя немного странно. Он догадывался, что теперь он дядя, но подтвердить это было чем-то другим. Ну, он также был дядей для Сильфи, но Сильфи была птицей, так что это совсем другое дело.

"В любом случае, как у тебя дела? Слышал кое-что по слухам, что ты ходил и занимался впечатляющими делами", - спросил Калеб, приподняв бровь. Умбра не сообщила так много подробностей, а подтверждение из первоисточника всегда лучше.

"О да, это было весело. Ты тоже не сильно расслаблялся, хотя тебе действительно стоит поторопиться и перейти в D-ранг эволюция ахрененно хороша".

Джейк был так увлечен своим воссоединением, что ему было все равно, что внимание всего зала теперь приковано к нему и Калебу. Миранда растерянно смотрела на него, и трое людей с Калебом тоже выглядели совершенно растерянными, поскольку их босс явно не сказал им, что мистический Прародитель, от которого их предупреждали держаться подальше, был братом Судьи.

Они вдвоем зажгли искру и растопили лед во всем зале. Напряженное соперничество аур утихло, и хотя многие все еще были настороже - особенно по отношению к фракции нежити, - в конце концов они начали двигаться, дюжина или около того уже начали группироваться вокруг Миранды, Лилиан и Нила.

Воссоединение двух братьев, разделенных интеграцией в мультивселенную, было тем, к чему мог проникнуться каждый. Многие потеряли связь с семьей, и для многих все еще оставалось много неопределенности. Вид двух влиятельных лидеров фракций, просто говорящих о семье, был... человечным.

Это был элемент, которого так не хватало многим из присутствующих. Многие провели последние несколько месяцев в борьбе, но, возможно, этот конгресс - время вернуться к чему-то более... цивилизованному. Джейк и не подозревал об этом, но его спонтанное действие - нетерпеливое приближение к брату - определило все настроение Всемирного конгресса.

"Разве мы не должны пытаться повлиять на результаты голосования за Мирового лидера?" спросил Джейкоба менеджер по торговле средних лет, которого он взял с собой на конгресс. Мария и Бертрам также вопросительно посмотрели на него.

Они уже контролировали несколько пилонов, у них было много голосов, да и Авгур с откровенно завышенными способностями убеждать людей. Однако Джейкоб не выглядел так, будто у него были намерения получить голоса за Мирового Лидера.

"Еще слишком рано, и слишком много неизвестных. Став Мировым Лидером, вы, несомненно, получите много власти, но и много ответственности. Кроме того, я опасаюсь, что это может стать мишенью на нашей спине для тех, кто не согласен. И наконец... Я не вижу возможности, чтобы мы набрали 60% голосов. По крайней мере, пока".

"Я в замешательстве... Мне кажется сомнительным, что какая-либо фракция осмелится выступить против нас напрямую? Мы представляем Святую Церковь на этой планете, и любые могущественные силы, имеющие божественные связи, наверняка захотят объединиться с нами или, как минимум, не посмеют выступить против нас. Хотя я понимаю, что Двор Теней и нежить не стоит воспринимать легкомысленно, я не вижу..."

"Вот именно, не видишь. Проблема в том, что я тоже не вижу. Весь этот Всемирный Конгресс - сплошная загадка не только для меня, но и для богов. Не только из-за невозможности предсказать саму систему, но и из-за присутствия здесь лидера Хэвена и Святых Меча", - объяснил Джейкоб.

Джейкобу очень хотелось бы иметь возможность предсказать, каким будет наилучший выбор для этого Всемирного конгресса - увидеть судьбы, к которым приведет голосование, а вместе с ним и будущее всей их планеты. К сожалению, все сложилось иначе.

Присутствующие сформировали водоворот судьбы, который сбил все прогнозы. Джейк был главной проблемой из-за того, что ему было дано умение изменять судьбу. Если Джейкоб был честен, он знал, что одного факта, что Джейк был Избранным, было достаточно, чтобы сбить все прогнозы, даже если у него не было навыка. Одно предложение Малефика могло отбросить все предсказания.

Любой человек, будучи благословленным, затруднял предсказание всего, что с ним связано, но не до уровня Джейка. Даже близко нет. С большинством людей он мог хотя бы получить общее представление о происходящем, но с Джейком и Хэвеном это была просто черная дыра.

К тому же... обычно Священный Пантеон или даже Великий Магистр, отвечавший за их сектор планет, давали какие-то советы... но в отношении Джейка была полная тишина, кроме предупреждения не общаться с Избранным Малефической Гадюки вообще, а если по каким-то причинам придется, то ограничить их настолько, насколько это вообще возможно.

Предупреждение, которому Джейкоб не собирался следовать.

-

---

-

Сильнее меня.

Такова была оценка Миямото, когда он впервые увидел человека в маске - загадочного графа, утвердившего самый первый Пилон.

Миямото был горд и, в глазах многих, высокомерен, но, встретившись взглядом с этим человеком, он все понял. Он был не единственным. Он увидел высокомерие и вызов в глазах этого человека. Он был старым человеком, но в тот момент он едва сдерживал свой детский восторг, поскольку один из его самых больших страхов был развеян.

Страх, что ему придется ждать, пока откроется Вселенная, чтобы встретить равных себе с таким же стремлением и желанием, как у него самого. Крошечная часть его души боялась, что тот, кто первым захватил Пилон, сделал это просто по счастливой случайности, а не благодаря своей силе... что явно было не так.

Их дуэль состоится... но не сегодня. Сегодня был день не борьбы, а формирования связей.

Человек в маске, очевидно, тоже это понял, так как первым делом поприветствовал брата. Миямото улыбнулся, увидев это первое действие, и его уважение к охотнику возросло. То, что он также обладал таким глубоким навыком передвижения, только улучшало ситуацию.

"Дедушка, мы должны двигаться по плану?" - спросил его внук, мужчина средних лет.

"Да. Сосредоточься на том, чтобы хорошо прочувствовать положение вещей, а что касается всего этого дела с Мировым Лидером... мы по умолчанию воздержимся. Делать такой выбор так рано было бы глупостью", - ответил Миямото, бросив взгляд в сторону Авгура.

"А как насчет... этих?" - спросил помощник его внука. Мужчина даже не потрудился скрыть свое презрение, глядя на нежить.

Миямото нахмурился и покачал головой. "Поступай так же, как с любым другим человеком. Не наживай себе врагов из-за страха перед неизвестностью. Система привела нас сюда как равных - как людей - так что относитесь к ним как к равным. Мир меняется, и клан Нобору изменится вместе с ним".

Последние слова он произнес, глядя помощнику прямо в глаза, заставив его замереть от подразумеваемой угрозы

-

---

-

"Госпожа Кармен, для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами лично", - сказал крупный грузный мужчина, улыбаясь значительно меньшей по размеру девушке.

"Свен... ты выглядишь совершенно нелепо... и не называй меня больше госпожой. Никогда. Кармен подойдет". Кармен оглядела мужчину с ног до головы.

Его рост составлял почти два с половиной метра, он явно вырос в результате эволюции, причем эволюция до D-ранга, несомненно, дала ему возможность стать самым высоким человеком на всем Всемирном Конгрессе. Он был сложен как танк, но его одежда...

На нем была меховая одежда и медвежья шапка на голове, а трое, следовавшие за ним, выглядели одинаково нелепо. Конечно, Кармен знала, что на самом деле это было снаряжение, которое, скорее всего, было не хуже ее собственного, но от этого они не выглядели менее глупо.

Хотя большинство явилось в одежде, готовой к бою, это все равно означало, что большинство выглядело презентабельно. В пластинчатых доспехах или мантиях, которые носили почти все маги и целители, никогда нельзя было ошибиться. Многие из присутствующих также носили просто большие плащи, поэтому вполне возможно, что под ними они выглядели нелепо.

"Да кого волнуют такие пустяки", - пренебрежительно сказал Свен, махнув рукой. " Давайте сначала заключим официальный альянс, а потом уже будем решать все остальные вопросы."

Вы хотите заключить союз с Мидтгардом?

Кармен получила уведомление как владелец города, но лишь покачала головой, направляя Свена к настоящему градоправителю, который был занят разговором с соседним городом. Будучи одной из редких групп за пределами первой десятки с D-рангом, они мгновенно привлекли к себе повышенное внимание.

" Поговорите с этим парнем", - сказала она, указывая на городского лорда позади себя. "Есть еще какие-нибудь крупные поручения?"

"В последнее время нет. Я уверена, что боги Валхала считают, что мы справимся сами, и оценивают нашу способность принимать собственные решения. У нас есть поддержка самого высокого уровня, так давайте воспользуемся ею и отыщем единомышленников, которые пополнят наши ряды, и..."

Свен продолжал говорить с гордостью, пока Кармен медленно отключалась, осматривая комнату. Способность распределять свое внимание между различными вещами в D-ранге была потрясающей, когда нужно было слушать скучную речь и делать что-то действительно интересное, не замечая собеседника.

Нет нужды говорить, что Свен тоже был благословлен богом, связанным с Валхалом. Валхал - это пантеон богов, основанный Изначальным по имени Вальдемар. В отличие от многих других, он уделял гораздо больше внимания сражениям, чем всему остальному, и не слишком заботился о высоких целях или сложных идеалах. Он просто находил сильных людей, которым нравилось сражаться, и объединял их с такими же единомышленниками, и Кармен это нравилось.

У него было несколько принципов, в основном связанных с проведением достойных поединков, и, по мнению Кармен, это был скорее здравый смысл, чем что-либо другое. Там говорилось о том, что нет чести в бездумном убийстве тех, кто слабее тебя, и что с противниками нужно сражаться в прямом бою.

Это не значит, что нужно сражаться глупо. Вполне можно было использовать любые преимущества и изучить противника или использовать все свои навыки в полной мере. Подлые атаки ассасинов были частью их силы, и на них не стоило смотреть свысока. Скорее всего, это было связано с тем, что в постсистемном мире мгновенно убить равного по силе человека было довольно сложно - это чувство становилось все более верным по мере продвижения по ступеням обучения. Поэтому мощная атака исподтишка означала, что бой начался с одной из сторон, получившей ранение.

Организация не набирала бойцов так активно, как Святая Церковь, но в нее очень верили. Многие военачальники или карьеристы мультивселенной оказывались завербованными в Валхал, где они общались со своими соратниками, что приводит к еще одному отличию.

Валхал не вербовал фракции, империи или королевства - он фокусировался на людях. То, что эти люди потом сделали Вальдемара и Валхала главой всей своей фракции, было совсем другим делом, которое, откровенно говоря, не волновало ни одного из встреченных Кармен богов.

Это привело к тому, что Валхал не был большой "фракцией" в прямом смысле этого слова... но все же он был одним из самых страшных - потому что даже такая огромная фракция, как Святая Церковь, не осмеливалась сражаться с огромным количеством одержимых войной сильных мира сего, принадлежащих Валхалу.

Этих экспертов можно было найти даже в других фракциях. Многие члены Святой Церкви или крупных империй были частью Валхала и одновременно принадлежали к другой фракции. В самом прямом смысле слова Валхал был нейтрален и за всю историю мультивселенной лишь несколько раз принимал чью-либо сторону в конфликтах. Да и то чаще всего лишь потому, что Вальдемару что-то очень не нравилось, и он лично выходил на тропу войны, а воины Вальхала просто следовали за ним в его стремлении.

Кармен уже начала скучать, глядя на беседующих в зале людей, но тут она выхватила из уст Свена кое-что интересное для себя.

"- Между Святым Меча и Охотником, охраняющим Хэвен, я не знаю, кто на данный момент является самым могущественным человеком на планете, но если бы мне пришлось гадать, то это был бы Охотник. Конечно, вполне возможно, что существует какая-то скрытая сила, но победить Прародителя не так-то просто".

" Как бы ты сравнил меня с ними?" спросила Кармен. Свен был много кем, и компетентный воин и лидер, несомненно, был одним из них. С топором в руках он достиг D-ранга примерно в то же время, что и она, и был силен, даже для D-ранга его уровня.

"Без реального поединка трудно сказать... но у меня такое чувство, что мы не выиграем вдвоем, если будем сражаться с кем-то из этих двоих. Конечно, мои ощущения могут быть ошибочными, но я чувствую серьезные предчувствия от них обоих", - объяснил Свен, покачав головой. Он был гордым человеком, но не был до глупости самоуверенным.

"Посмотрим", - сказала Кармен, бросив еще один взгляд в сторону человека в маске, который разговаривал с лидером теневых ассасинов, который, судя по всему, был его братом, а затем перевела взгляд на древнего мужчину, который в данный момент двигался со своей свитой навстречу людям, предположительно, его союзникам... в основном на основании того, что все они называли его Патриархом.

-

---

-

"Этот король звучит как абсолютное чудовище", - нахмурился Калеб, когда Джейк только что быстро пересказал несколько ключевых моментов своего собственного обучения. Он не особо старался держать все в секрете, так как был уверен, что Умбра уже знает, а если она никому не сказала... что ж, немного хвастовства никому не повредит.

"Да... Я виню всех этих богов, портящих людям жизнь, чтобы добиться своего. Ну, в конце концов, все закончилось неплохо, если не обращать внимания на то, что почти все погибли..." сказал Джейк, покачав головой.

Если подумать, то на этой встрече присутствовали четверо из пяти выживших в обучении. Джейкоб и Каспер входили в две крупнейшие фракции мультивселенной. Оставался вопрос... что задумал этот психованный маг металла? Вообще-то, какая разница...

Калеб также рассказал о своем собственном обучении, и Джейк уже узнал о некоторых классных вещах. Например, о виртуальной боевой арене, на которой можно было безопасно сражаться до смерти, но при этом не умереть. Ему нужна была одна из таких для Хэвена, это уж точно.

"Быть бессмертными существами, обладающими несметной силой, должно быть скучно, если учесть, сколько они возились с твоим обучением. По крайней мере, Умбра и Двор Теней выглядят вполне прилично. Почти уверен, что они придерживаются доктрины "свобода под ответственностью", - с усмешкой сказал Калеб.

Товарищи Калеба просто молча стояли позади него, не произнося ни слова, а просто наблюдая за общением Джейка и Калеба.

"Вилли тоже довольно спокойный парень, особенно учитывая то, какими заносчивыми обычно бывают боги, насколько я могу судить", - согласился Джейк.

Три наблюдателя за спиной Калеба растерянно нахмурились, а женщина, казалось, вдруг поняла и спросила, прежде чем брат успел это сделать.

"Вы говорите о Малефической Гадюке?" - спросила она немного настороженно.

" А вы кто?" спросил Джейк, немного раздраженный тем, что кто-то вмешивается в его семейные дела.

"Это Надя, один из высокопоставленных членов Двора и настоящая злюка со снайперкой", - пришел ей на помощь Калеб, не зная, что он только что развязал.

"Снайпер?" Джейк нахмурился. Ему было немного жаль ее... использовать такое некачественное оружие, но он все же дал ей шанс. "Каково твое самое дальнее убийство?"

"112 километров", - ответила она без колебаний, явно гордясь этим.

Ладно, это было гораздо дальше, чем ожидалось... но я все равно победил. Думаю, снайперы технически лучше на крайних дистанциях... ба.

"Неплохо", - немного неохотно признал Джейк. "И да, Вилли - это Малефическая Гадюка. Я просто зову его Вилли, потому что все остальные имена слишком длинные или кажутся странными... ну, например, постоянно называть его Гадюкой. Это все равно, что если бы он называл меня человеком".

"Малефическая Гадюка не против?" спросил Калеб с ноткой беспокойства.

Джейк знал, что его брат беспокоится о том, что у него снова возникнут проблемы с властью, чего совершенно несправедливо было ожидать только потому, что у него уже была такая история. Джейк даже не мог вспомнить, скольких учителей он разозлил своим упрямством перед авторитетами за всю свою жизнь.

"Как я уже сказал, он спокойный чувак. А мама или папа получили какое-нибудь благословение? Кстати, как их уровни?".

"Благословения нет, но они оба потихоньку набирают уровни. Папа больше, чем мама... но у них не должно возникнуть проблем с достижением D-ранга, по крайней мере", - сказал Калеб с заверяющей улыбкой, зная, что Джейк действительно спрашивает.

Это был неприятный разговор, который они когда-нибудь заведут... но не сейчас. Было еще слишком рано. В любом случае, способность его родителей легко дойти до D-ранга была наглядным доказательством того, как отношения и связи с другими людьми могут положительно повлиять на твои записи.

Оба их сына уже были выдающимися представителями Земли. Джейк не беспокоился о том, что его брат скоро достигнет D-ранга, и был уверен, что Калеб сможет пойти еще дальше. Хотя его нынешний уровень силы был далек от Джейка - или любого другого присутствующего D-ранга - он все еще был одним из сильнейших E-рангов, если не самым сильным. Более того... у него был Джейк.

Многое можно сказать о покровительстве, но Джейк, безусловно, будет использовать его в полной мере. Он с радостью помогал своей семье и уже планировал достать для них кучу зелий и, возможно, даже эликсиров и тому подобное в будущем.

Разумеется, при этом он везде давал понять, что будет охотиться на любого, кто к ним прикоснется. Он прекрасно понимал, что это вызовет некоторые политические проблемы, ведь его брат был лидером полукорпоративной организации убийц? Конечно, но на самом деле ему было наплевать.

"Я собираюсь зайти в гости, как только представится возможность... но мне нужны кое-какие ориентиры", - сказал Джейк с глуповатой улыбкой.

"О, я уверен, мы сможем что-нибудь придумать", - сказал Калеб, вернув улыбку.

-

---

-

Первые полчаса Всемирного конгресса прошли в основном в общении и воссоединении с союзниками и друзьями. Фракции, обладающие большим количеством пилонов, объединились и заявили о своем размере и влиянии, а более мелкие начали общаться со своими соседями, постепенно создавая альянсы.

Некоторые разговоры были очень деловыми, но благодаря настроению, заданному Джейком, вся атмосфера оказалась гораздо более расслабленной, чем можно было ожидать от первого столкновения большинства сильнейших людей на Земле.

После первого получаса четыре человека оказались внутри одной из закрытых платформ, принадлежавших городу. Они находились за столом, принадлежащим Хэвену, с активным звукоизолирующим барьером. Даже зрение в этой области было нарушено, из-за чего ничто, кроме Сферы восприятия, не могло проникнуть внутрь. Можно было видеть снаружи, но не внутри.

Внутри происходило что-то вроде воссоединения. Бертрам и Джейкоб сидели вместе с Каспером и Джейком, образуя довольно неправдоподобную группу. Их вхождение в барьер уже привлекло внимание многих.

Нежить и Авгур Святой Церкви встречаются вместе с первым человеком, заявившим о своем праве на пилон? Очень подозрительно, и, несомненно, уже было придумано множество теорий. Теории тут же развенчивались, если кому-то удавалось заглянуть внутрь...

"Я думаю, что со временем использование Кредитов станет более нормальным, особенно по мере того, как мы будем открываться для широкой Вселенной. Торговцы, естественно, также будут продвигать их, поскольку их навыки стимулируют и используют их, и, насколько я понял, использование кредитов также полезно для их развития", - сказал Джейкоб, когда они обсуждали использование кредитов вместо обычного бартера.

"Цифровая валюта, повсеместно принятая и одобренная системой, также будет легче приниматься людьми. Кроме того, она гораздо безопаснее, чем что-либо из старого мира, поскольку я еще не слышал о каком-либо способе украсть Кредиты у кого-либо без его ведома. За исключением, конечно, старого доброго шантажа, вымогательства и тому подобного", - вступил Каспер, в его полностью черных глазах появился блеск.

Джейк внутренне хихикнул, откинувшись на спинку кресла и наслаждаясь беседой. Каспер раньше работал в отделе исследований и разработок и всегда был немного гиком, что стало одной из главных причин, почему они с Джейком так хорошо ладили.

Каспер был увлечен цифровыми валютами, особенно криптовалютами, и тем, что они - путь в будущее... и он вроде как был прав, не так ли? Кредиты были своего рода цифровой валютой, хотя Джейк скорее назвал бы их магической валютой. Или валютой системной херни?

"Насколько я понял, создание банков и тому подобных учреждений - лишь вопрос времени. Похоже, они довольно распространены по всей Вселенной, и вполне понятно желание уберечь свои активы от самого себя. Потерять все Кредиты после смерти и не оставить ничего своей семье или товарищам - это ужасная мысль", - сказал Джейкоб, покачав головой.

"Учитывая, как Кредиты могут быть привязаны к городу, я уверен, что есть другие навыки или методы для создания независимых от отдельного человека организаций, которые могут хранить средства, эффективно действуя как банки, как ты сказал", - согласился Каспер.

"... Дикая мысль, а есть ли Святая Церковь на фондовом рынке?" Джейк вмешался с очень глупым вопросом.

"Я уверен, что акции - это не настоящая вещь", - усмехнулся в ответ Джейкоб. "По крайней мере, не в том смысле, в котором мы их знаем. Вероятно, есть методы инвестирования в организации и получения прибыли, но я сомневаюсь, что это будет через фондовый рынок или что-то подобное".

"Ну, я бы инвестировал в Хэвен, если бы это был я, мистер Прародитель", - пошутил Каспер с усмешкой, прежде чем стать немного серьезнее. "Кстати, я так и не смог поблагодарить тебя... так что спасибо, что убил этого ублюдка Уильяма. Ему досталось, хотя и хреново, что его в конце концов оживили".

"Без проблем, чувак был долбаным психом", - сказал Джейк, покачав головой при виде нескольких плохих воспоминаний, и вопросительно посмотрел на Джейкоба. "Есть новости о том, что задумал этот псих? Я полагаю, что у Святой Церкви довольно обширная информационная сеть, а ты ведь Авгур и все такое".

"Никакой информации, которую я могу подтвердить, о нем нет... но из того, что я могу сказать по наиболее достоверным случаям, он кажется почти... нормальным? Даже альтруистичным. По крайней мере, я не слышал слухов о психопате, манипулирующем металлами, совершающем массовые убийства, и не похоже, что наша планета испытывает дефицит в таких людях", - сказал Джейкоб, устремив печальный взгляд в потолок зала.

"О да, на этой ноте, ребята, вы собираетесь попытаться провести какой-то большой магический ритуал и превратить всю планету в страну смерти?" спросил Джейк у Каспера. Он был рад узнать, что, по крайней мере, Уильям не бегает по улицам в открытую, но это не означало, что он хотел предложить парню больше внимания, чем он заслуживал.

"Нет, по крайней мере, я не слышал ни о каких таких планах. Хотя у нас все устроено так, что люди могут превращаться в Восставших и становиться нежитью, если захотят, и те районы, которые мы контролируем, подвержены влиянию смерти немного больше, чем где-либо еще. У нас уже довольно много новообращенных, в основном это родственники или друзья восставших или те, кто просто хочет увеличить продолжительность жизни, хотя это пока не так важно. Быть мертвым действительно имеет некоторые другие преимущества и недостатки, но, честно говоря, в основном это просто косметический эффект. Я и сам почти не чувствую разницы", - пожал плечами Каспер.

"Приятно слышать. И то, что вы не планируете массового уничтожения живых рас, и то, что вы, кажется, не против того, чтобы технически быть мертвым и все такое", - сказал Джейк. Они как бы обходили стороной слона в комнате - Каспер вроде как мертв.

"Я должен спросить тебя о том же. Орден Малефической Гадюки не совсем известен как часть хороших парней", - спросил его неживой приятель.

" Скажу прямо, я не знаю. Я не вступал в него, насколько я могу судить. Я собираюсь посетить их в будущем, но в настоящее время никаких планетарных жертвенных ритуалов не планируется".

"Никто не упоминал о планетарных жертвенных ритуалах..." сказал Каспер со смесью шутки и легкого оттенка подозрительности.

"И никто не собирается его создавать", - согласился Джейк, шутливо улыбаясь.

"Не то чтобы это имело значение; наш Ритуал Священного Очищения уничтожит всех вас, язычников, прежде чем это произойдет", - сказал Джейкоб с величественным жестом.

Бертрам посмотрел на Джейкоба со смесью растерянности и сомнения, но потом догадался и, широко улыбнувшись, заявил: "Нечестивцы никогда не предвидят этого".

Все четверо мужчин смотрели друг на друга с глупыми улыбками, шутя о вещах, которые для любого постороннего человека казались серьезными темами.

Джейк также знал, что в будущем они могут оказаться на противоположных сторонах из-за своих связей, особенно Джейкоб и Каспер. Сам Джейк не собирался выбирать чью-либо сторону, поскольку искренне ненавидел политику, но если кто-то из них станет угрожать тому, что принадлежит ему, он будет защищать это.

Но этот день был не сегодня. Они продолжали болтать о пустяках: Каспер рассказывал о том, как он изучает подземелья и даже создает свои собственные, Джейкоб в основном жаловался на трудности общения с жополизами и управления городом, а Джейк говорил об опасностях, которые таят в себе дерьмовые обезьяны.

"На более серьезной ноте, что вы думаете о выборах мирового лидера? В конце концов, именно для этого и был сделан этот антракт, а голосование начнется через... о, четыре минуты", - Джейкоб внезапно сменил тему, напомнив всем, что они на самом деле должны были обсуждать.

"Мы воздержимся; за нас все равно никто не проголосует. Я сомневаюсь, что кто-нибудь скажет "о да, давайте проголосуем за нежить!" во время самого первого Конгресса, если вообще скажет", - сказал Каспер, его тон давал понять, что ему действительно безразлична эта тема.

"Не знаю, старик, я просто собираюсь послушать, что скажет городской лорд; это не моя работа", - пренебрежительно сказал Джейк.

"Святая Церковь тоже воздержится, и, - сказал Джейкоб, качая головой в сторону Джейка, - я нахожу удивительным, что самый высокопоставленный дворянин Земли оказывается наименее заинтересованным дворянином Земли".

"Мне тоже все равно?" сказал Каспер, притворившись обиженным.

"Да, звучит адски раздражающе", - согласился Джейк. "В любом случае, убирайтесь из моей системы-коробки-штуки; люди ждут".

Миранда стояла с Лилиан и Нилом у барьера уже около минуты. Она и остальные сомневались, стоит ли им входить, ведь внутри находились лидер Санктдомо и высокопоставленный член фракции нежити. Никто из них не мог заглянуть внутрь, поэтому они, скорее всего, боялись помешать.

"Сурово", - рассмеялся Каспер, вставая. "Рад снова тебя видеть; заходи как-нибудь. Я обещаю не есть твои мозги".

"Взаимно. Рад снова тебя видеть. Если хотите, можете посетить Санктдомо, но будьте немного осмотрительны, чтобы не поднимать шум", - кивнул Джейкоб, тоже вставая.

"А я говорю, что вам стоит пошуметь; так будет интереснее", - добавил Бертрам, зеркально отражая кивок Джейкоба. "Продолжай делать то, что ты делаешь. Очевидно, это идет тебе на пользу".

"Никто не знает, что может принести будущее", - сказал Джейк, провожая их взглядом. "Обещаю, что не буду целенаправленно все портить".

-

---

-

"У нас осталось всего 80 секунд", - напомнила Лилиан Миранде, которая уже постукивала ногами.

"Я знаю, знаю, но мы не можем просто ворваться", - сказала она, хотя на самом деле хотела просто ворваться. К счастью, ей не пришлось этого делать.

Из-за барьера вышли три фигуры, первые две - Авгур и его телохранитель. Восставший направился в сторону своего города, практически бегом.

Авгур остановился как раз в тот момент, когда он вышел, и поприветствовал ее. "Прошу прощения за беспокойство, мисс Миранда; я просто встречался со старым другом".

Он говорил достаточно громко, чтобы все вокруг слышали, а это были практически все, кто пытался, так как чувства улучшились и все такое. Миранда знала, что это было сделано специально. Простым предложением он дал понять, что находится в дружеских отношениях с Прародителем и не поддерживает никаких антагонистических отношений с единственным графом планеты, несмотря на то, что на бумаге они были соперниками.

Хотя Санктдомо был крупным, люди также знали, что их единственный D-ранг в этом собрании не был бойцом, так что этот шаг также помог непреднамеренно посеять семя сомнения в их истинной силе. Особенно если Джейк был готов встать на их защиту и принять их сторону в конфликте.

"Это не имеет значения; надеюсь, вы приятно провели время", - сказала Миранда вежливым тоном.

Она ни за что не стала бы жаловаться, если бы самый большой город на Земле проявил добрые намерения по отношению к их маленькому Пристанищу.

"Да", - сказал Джейкоб, проходя мимо, и добавил еще несколько слов, которые могла слышать только она. "Позаботься о Джейке, я знаю, что он может быть трудным, но он хорош в своем деле".

Миранда почувствовала, как развернулась магия, когда он говорил, заставив ее внутренне содрогнуться. Это было простое умение скрывать его слова, но количество чистой силы, вложенной в него, было огромным, показывая, что, хотя Авгур выглядел безобидным, он был далеко не таким. Если в кулачном бою он никого не мог победить, то в словесной схватке он мог сокрушить почти любого.

Она кивнула ему в знак понимания, входя в барьер вместе с Нилом и Лилиан, которые, уловив настроение, молчали на протяжении всего разговора.

Однако внутренне Миранда была вне себя от этих слов, потому что они напомнили ей последний час ее жизни и те раздражающие комментарии, которые она получила от половины группы.

К тому, что во многих культурах к женщинам относятся как к "меньшим", она привыкла и много раз сталкивалась с этим на протяжении своей профессиональной деятельности. После системы, насколько она могла судить, этого стало немного меньше, хотя проблемы все еще оставались.

Во время первой встречи ее уровня и положения было достаточно, чтобы большинство узнало в ней городского лорда Хэвена, но больше всего ее бесило, почему люди думали, что она и есть городской лорд. После того, как Джейк ушел поговорить с братом, первой ее встречей была встреча с управляющим торговлей Санктдомо, и это создало прецедент для всего того дерьма, которое должно было произойти.

По какой-то гребаной причине все считали, что она занимает свою должность потому, что является любовницей Джейка. Никто не осмеливался сказать ей об этом прямо, но подразумеваемые слова и движения были настолько очевидны, что тошнило. Они говорили с ней так, словно она была хозяйкой дома, которым был Хэвен, и не могла принимать никаких решений, по крайней мере, важных.

Конечно, оглядываясь назад, она могла понять, как появились некоторые из этих слухов. Она проводила целые ночи в домике Джейка, но все это было по работе... ладно, иногда это было больше развлечение, но ничего предосудительного никогда не случалось.

В любом случае, это означало, что в начале каждых переговоров она должна была дать понять, что она не просто фигура, поставленная на место, потому что спит с "настоящим" правителем города, но что она может принимать почти все решения самостоятельно. Конечно, технически Джейк был настоящим лидером города, но, учитывая, что она была главной, она все равно была лидером де-факто.

Вот почему комментарий Авгура вывел ее из себя, даже если он не имел в виду ничего плохого. Она прошла через барьер с кислым настроением и увидела, что по крайней мере часть ее горя сидит на одном из стульев, уставившись в потолок.

Его маска исчезла, и, судя по всему, он не надевал ее во время встречи с Авгуром и нежитью.

Он повернулся к ней, когда она вошла, и улыбнулся. "Извини за это; время убежало от нас. Как бы то ни было, что ты думаешь по поводу голосования?"

Миранда мгновенно почувствовала, как ее гнев на него сходит на нет... да, мысли этих идиотов - не его вина. Джейк был в отделе людей, которым, казалось, искренне наплевать на такие вещи. По крайней мере, он убил Эбби так же безжалостно, как и всех остальных, несмотря на то, что она была женщиной. Прямо-таки поборник равенства.

"Я сосредоточилась на создании отношений, и, честно говоря, этого часа недостаточно, чтобы адекватно определить любого, кто подходит на роль Мирового Лидера, поэтому я полагаю, что большинство, если не все, пропустят или просто проголосуют за себя", - сказала она, когда перед ними появилась система.

Пожалуйста, отдайте свой голос за Мирового Лидера Земли. У вас есть 5 голосов, и вы можете распределить их по своему усмотрению или воздержаться от любого или всех голосов. Время голосования установлено на 5 минут.

Осталось голосов: 5/5

Оставшееся время: 4:59

"Итак, мы пропускаем? Насколько я могу судить, Джейкоб и Каспер планируют сделать то же самое", - спросил Джейк, одновременно сообщая ей два незнакомых имени.

" Не могли бы вы назвать какие-нибудь титулы или хотя бы расы для этих имен?" спросила Миранда, не жалея слов. Она давно усвоила, что с боссом лучше всего работать прямолинейно.

"О да. Джейкоб - парень-священник, а крупный парень с ним - Бертрам, его дворецкий. Ну богатые люди и все их странности, понимаешь. Восставший - это Каспер, еще один бывший коллега. Мы часто общались до системы. Он провел какой-то странный ритуал, превратив себя в нежить во время нашего обучения, чтобы помочь своей девушке, которая теперь стала призраком", - объяснил Джейк.

Миранде хотелось ударить его по голове из-за полного безумия, которое он извергал. Именно в такие моменты она забывала о постоянных напоминаниях сестер из Веридантской лагуны о необходимости оставаться очень вежливой.

"Вам придется вкратце рассказать мне о ваших отношениях с основными фракциями, с которыми вы, очевидно, поддерживаете личные отношения. Ну, например, судья Двора Теней - ваш брат. Видный деятель фракции нежити - ваш старый приятель. А Авгур - ваш старый босс. А Святой Меча случайно не ваш дедушка? Или у вас есть бывшая подружка или бывший сосед по комнате среди других городских лидеров?" - спросила она, ее тон голоса был чуть-чуть пропитан раздражением.

Она очень надеялась, что оставшаяся часть Всемирного конгресса не будет наполнена таким количеством сюрпризов... но, с другой стороны, раздражение от того, что Джейк не сообщил ей жизненно важную информацию, полностью отошло на второй план и заставило забыть обо всех других неприятных вещах.

Джейк не знал почему, но у него возникло слабое чувство, что, возможно, ему следовало сказать Миранде, что на добрую треть первых десяти пилонов претендовали члены семьи или старые друзья. Возможно, дело в ее саркастическом тоне... Не, такого быть не может.

Ладно, в этом вопросе я немного оплошал, - признал Джейк, смущенно почесывая затылок. Это было немного глупо - не предупредить ее заранее, но в защиту Джейка можно сказать, что он не знал, что Каспер станет большой шишкой во фракции нежити или что его брат будет присутствовать на Всемирном конгрессе. Хотя ему действительно следовало упомянуть Джейкоба.

В любом случае...

"Да, извини за это. Но нет, я не знаю здесь других людей, кроме них, хотя я наполовину ожидал, что сегодня здесь будет присутствовать еще один парень. К счастью, он не пришел. Его присутствие затруднило бы соблюдение правила "не сражаться", - извинился Джейк. Человеком, на присутствие которого он рассчитывал, был, конечно же, Уильям.

Джейк вообще не думал о заклинателе металла с тех пор, как закончилось обучение, но, оглядываясь назад, он должен был задуматься, почему он не присутствовал. В конце концов, он был благословлен Эверсмайлом.

"Просто... не надо больше сюрпризов", - вздохнула Миранда, прежде чем сменить тему. "Пока вы встречались со старыми друзьями, нам удалось установить контакт с несколькими другими фракциями, в основном для того, чтобы собрать информацию и попытаться понять состояние планеты. Хэвену еще предстоит заключить какой-либо официальный союз, но есть несколько хороших перспектив... но сначала я хотела узнать ваши мысли".

"Делай то, что считаешь нужным, Миранда. Заключай столько союзов, сколько захочешь, и если по пути у тебя появится несколько врагов, просто дай мне знать. Только не надо специально злить людей; это может стать немного раздражающим фактором..." ответил Джейк, но быстро попятился назад, когда в голове возник образ дюжины мелких фракций, надвигающихся на Хэвен. Ему бы не хотелось тратить время на то, чтобы заставить их отвалить...

"У меня нет планов наживать врагов без веских причин, господи", - сказала Миранда с легким смешком, явно считая эту идею абсурдной.

"Просто говорю", - уточнил Джейк.

" Нет необходимости", - вмешалась Миранда.

"Важно", - возразил Джейк.

"Расточительно", - ответила Миранда.

"Проясняюще", - дважды уточнил Джейк.

"Нам с Нилом удалось поговорить с управляющим торговлей Санктдомо и начать первые переговоры о создании торговой сети с использованием пространственных образований. Святая Церковь уже работает над этим, чтобы соединить свои города", - вступила Лилиан, полностью разрушив критическое обсуждение полезной информацией.

"Ребята... разве мы не должны проголосовать?" спросил Нил, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Джейк в замешательстве повернулся к космическому магу. "Ты еще не решил? Разве мы не собирались просто воздержаться?"

"Я тоже не голосовала", - сказала Лилиан, Миранда также покачала головой, сказав: "Я тоже... но да, мы пропустим это голосование".

Через минуту перед всеми появилось уведомление:

Выборы Мирового Лидера завершены!

Результаты: Ни один человек не набрал по меньшей мере 60% от общего числа голосов. На этом Всемирном Конгрессе не будет избран ни один Мировой Лидер. Обратите внимание, что Мировой Лидер должен быть избран в течение первых 3 Мировых Конгрессов.

Джейк прочитал сообщение и попытался посмотреть, может ли он увидеть распределение голосов, но не смог найти никакого способа сделать это.

"Миранда, ты можешь посмотреть, кто за кого голосовал?" - спросил он, надеясь, что она сможет это сделать.

"Нет, я могу видеть только то, что там написано", - покачала она головой в ответ, также явно желая увидеть распределение голосов.

"Ну, это отстой. С другой стороны, система не отличается прозрачностью, когда дело касается деталей... представьте, если бы после повышения навыка вы могли получить распределение, где было бы указано, какие именно результаты вы..."

К сожалению, он не успел договорить до конца, как его прервало новое системное сообщение.

Второе голосование Всемирного конгресса будет касаться ускорения роста планеты и ее жителей.

Для помощи просвещенным расам Земли будет предложен системный магазин с ограниченным количеством товаров. Этот магазин будет как покупать, так и продавать товары, причем любой проданный товар будет доступен в других городах через магазин по цене, установленной продавцом. Все товары также могут быть проданы непосредственно в магазин с компенсацией, определяемой системным магазином.

Чтобы определить, какие товары будет предлагать магазин, будет проведено голосование.

Магазином может пользоваться только городской лорд и лица, назначенные городским лордом. В качестве валюты в магазине будут использоваться кредиты, а в дополнение к товарам, продаваемым другими городами, в нем будут находиться три вида ремесленных материалов в зависимости от того, что получит наибольшее количество голосов. Голоса могут быть распределены по желанию дворян между любым количеством вариантов.

Варианты голосования следующие:

1. Травы

2. Руды и металлы

3. Драгоценные камни и кристаллы

4. Смешанные кожи, шкуры и кости монстров

5. Смешанные части тела, мясо и внутренности монстров

6. Дерево

7. Камень

8. Химикаты

9. Фрукты, зерно и другие продукты питания

10. Ткани, нитки и другие текстильные изделия.

Магазины будут доступны только в течение ограниченного времени. Все непроданные товары будут возвращены продавцу по истечении этого срока. Доступ к пилону возможен из любой точки в пределах границ города, и материалы появятся в месте нахождения покупателя.

Голосование начнется через: 2:59:59

Джейк немного постоял, осмысливая происходящее, Миранда, Нил и Лилиан делали то же самое. Системный магазин... Джейк ожидал, что такой магазин не появится, поскольку Гадюка ясно дал понять, что обучающий магазин - это не то, что он должен ожидать как обычное явление.

Но, с другой стороны, этот магазин сильно отличался от магазина, в котором можно было приобрести легендарные навыки и практически все, что душе угодно, лишь бы хватило очков. Этот магазин был просто магазином материалов для изготовления вещей... и пока Джейк читал варианты, он уже знал, что ему нужно.

"Конечно, травы", - заявил он. Это было несложно. Джейк начал испытывать недостаток во многих травах, так разве не было бы здорово, если бы он мог просто купить их? В конце концов, у него было так много Кредитов. Может быть, он даже сможет разбить небольшой сад... или так запастись травами, что они ему не понадобятся.

"Это кажется нам очевидным выбором", - кивнула Миранда. "Поскольку мы не планируем особо расширяться, мы не испытываем острой нужды в строительных материалах. Кроме того, мы находимся в огромном лесу, поэтому нам не нужна древесина, а так как мы строим только из дерева, то и камень нам не нужен. Все в основном является роскошью для нас и помогает развивать профессии наших жителей."

"А значит, нам нужны травы", - полностью согласился Джейк.

"Думаю, тогда перед нами стоит задача", - добавила Лилиан. "Я сомневаюсь, что многие другие проголосуют за Травы. Большинство крупных фракций в данный момент сосредоточены на расширении своего населения, поэтому я на 90% уверена, что за Камень, Дерево или и то, и другое проголосуют все".

"Да, и я также думаю, что многие захотят руды и металлы. Похоже, кузнецам вечно не хватает подходящих материалов, и это также является барьером на пути к созданию кругов телепортации. Лично я предпочел бы драгоценные камни и кристаллы, но вряд ли это случится", - сказал Нил.

"Что угодно, лишь бы травы были в их числе", - сказал Джейк. Ему было все равно, что еще будет выбрано. Он сомневался, что какой-нибудь кожевник или кузнец сможет сейчас сделать ему хорошее снаряжение, хотя ему очень нужно было второе оружие ближнего боя после того, как Ядовитый Клык получил непоправимый урон.

Прежде чем Джейк успел еще немного погоревать о потере своего оружия, заговорил еще один человек, не из первой десятки, а 85-го уровня Е-ранга, который был лордом или, по крайней мере, казался лидером города. По крайней мере, он был самым высокопоставленным человеком в своем городе.

"Дамы и господа", - начал молодой человек." Не будет ли разумным договориться о том, за что мы будем голосовать, прежде чем мы снова разделимся, чтобы мы могли сосредоточиться на создании связей, а не на ненужном обсуждении этого голосования?"

"Я согласен", - сказал соседний городской лорд, который, очевидно, уже был в хороших отношениях с первым говорившим. "Если мы определим, в чем больше всего нуждается Земля сейчас, мы сможем сосредоточиться на других важных темах во время перерыва".

Еще несколько человек высказали свои мнения, но ни один из них не входил в первую десятку. Это было своего рода проявление солидарности, и, возможно, потому, что они чувствовали, что им нужно больше времени, чем более крупным фракциям. У Святой Церкви не было проблем с заключением союзов, но те, у кого не было ни одного D-ранга и кто еще не установил контакт с другим городом за пределами Всемирного Конгресса, были очень заинтересованы в хороших дипломатических отношениях. В противном случае они рисковали быть быстро поглощенными более крупными силами.

Джейк бросил взгляд на Миранду, когда она сделала барьер прозрачным, чтобы все могли видеть внутри него. Джейк уже вызвал свою маску. Барьер вокруг каждого города имел довольно много функций, и многие из них все еще были заблокированы, так как люди, несомненно, обсуждали, что делать внутри. Он использовал термин "несомненно", потому что... ну, он мог видеть, как они обсуждают в своей сфере - жульническую родословную для победы.

Джейк с радостью позволил Миранде взять на себя всю ответственность, а сам остался рядом с ней, как и подобает страшному Прародителю.

-

---

-

"Первым приоритетом Хэвена будут травы", - громко произнесла Миранда, мгновенно переключив внимание всех присутствующих в зале на свою платформу.

То, что сказала Миранда, не было приглашением к переговорам или предложением: это была декларация. Она информировала их о том, что Хэвен планирует делать, не меньше и не больше. Но это было не просто так.

Миранда знала, как знали и все остальные, что Джейк, странный человек в маске, был в хороших отношениях с несколькими крупными фракциями из первой десятки. У него даже были родственные связи с Двором Теней, фракцией, которая, честно говоря, многих немного настораживала. Кто бы мог подумать, что Двор убийц может нервировать людей? Не говоря уже о нежити...

Это сыграло на руку Хэвену, так как теперь у многих появилась возможность... которую тут же ухватил один из городских лордов низшего уровня.

"Новая Страна Сердец также поддержит выбор Хэвена в пользу трав", - сказала женщина, выражая свою поддержку Хэвену. Это был хороший политический ход, на который рассчитывала Миранда, поскольку несколько других также заявили о своем намерении голосовать за Травы.

Честно говоря, для них это был лишь дешевый способ заручиться благосклонностью графа Земли. Хотя многие из них, скорее всего, предпочли бы Дерево или Камень, им это было не так нужно, как сильные союзники. Кроме того... всего было три варианта. Они могли получить то, чего действительно хотели, и сделать отличный политический ход. Беспроигрышный вариант, если позволите.

Единственное, что... она отчетливо видела, как у Джейка дернулся глаз при виде множества названий городов. Четыре из семи содержали слово "новый", что каждый раз заставляло его дергаться. Миранда также должна была признать, что воображение большинства лордов было не самым лучшим. Не то чтобы Хэвен был самым оригинальным, но, по крайней мере, это был не Нью-Хэвен.

Наконец, высказался еще один из первой десятки, из группы, о которой Джейк говорил как о "косплеерах каменного века".

"У нас нет возражений против голосования за Травы, и мы выдвигаем на выбор Кожу, Шкуры и Кости монстров. Оборонительное снаряжение - одна из самых важных вещей на данном этапе, с постоянной битвой с чудовищами у наших порогов, поэтому надежный источник высококачественных ремесленных материалов будет невероятно полезен. Кости также можно использовать для изготовления оружия, а кожа находит применение и во многих других профессиях, так что этот вариант в целом, пожалуй, самый ценный", - сказал слишком высокий лидер D-ранга города под названием Мидтгаард.

Миранда едва сдержала насмешку, поскольку знала, что большинство его рассуждений в лучшем случае полуправда... он просто хотел получить кожу и шкуры для своего города, поскольку, судя по их снаряжению, у них, очевидно, было немало талантливых кожевенников.

Она тоже была не единственной, кто говорил об этом.

"Хотя я согласна, что в вашей оценке есть много правды, я не думаю, что это наш лучший выбор. Недостаток строительного материала приводит к тому, что многие дома остаются без жилья, а города не могут должным образом обеспечить безопасность своих граждан. Мы считаем, что лучше всего сосредоточиться на строительстве наших городов, прежде чем отдавать предпочтение личному снаряжению. Поэтому я считаю, что мы должны выбрать и дерево, и камень. Если выбирать только один, то лучше всего подойдет камень", - сказала женщина.

Она была одной из D-рангов из первой десятки, которая пока не привлекла к себе особого внимания. Джейк назвал ее сотым уровнем, она явно только что эволюционировала, но это все равно означало, что она была одной из самых сильных среди присутствующих. Джейк, правда, упомянул, что она чувствуется слабой, так что Миранда сомневалась, что она достигла совершенной эволюции.

"Нужны ли вам высокие стены, если воины могут стоять твердо и не дать ни одному зверю приблизиться?" - возразил мужчина в мехах, выглядя немного раздраженным тем, что ему сразу же не предложили ту же поддержку, которую получила Миранда.

"Твой топор не даст никому крыши над головой, если ты будешь тратить его на истребление зверей, а не рубить дрова целыми днями", - сказала женщина, явно тоже раздраженная.

Дискуссия продолжалась еще некоторое время, другие тоже высказывали свои мнения, и быстро стало ясно, что будет выбран по крайней мере вариант Дерево или Камень, но теперь выбор заключался в том, какой из них...

Джейк выглядел совершенно незаинтересованным, и, честно говоря, Миранду это тоже мало волновало. Хэвен и так испытывал нехватку кредитов, так что не похоже, чтобы они собирались покупать много, и почти все выбранные ресурсы принесут какую-то пользу жителям.

Филипп был бы рад рудам и металлам для большой кузницы в форте, в Хэвене было много профессий, связанных с обработкой дерева, а источник высококачественного камня был всегда желанным для строительства. И опять же, то же самое касалось всего.

Однако быстро выяснилось, что другие города придерживаются иного мнения. Джейкоб, Авгур, на этот раз не стал вступать в разговор, а предоставил слово управляющему торговлей, который высказался в пользу камня и дерева, но, конечно, продукты питания должны быть еще одним ценным товаром, если уж они могут получить только один.

Некоторые пытались усомниться в том, что травы действительно необходимы, но Миранда обнаружила, что и другие силы поддерживают ее, а не просто подлизываются. Травы вообще было труднее достать, чем большинство других ресурсов, и в большинстве поселений было хотя бы несколько алхимиков. Даже если их не было, многие повара или другие ремесленники все равно могли использовать травы. При этом не учитывалось, что некоторые травы полезно есть просто в сыром виде, в основном они работали как малоэффективные зелья исцеления или маны, но это было лучше, чем ничего.

В конце концов, предложение быстро решить, какой магазин взять, оказалось не таким уж и быстрым.

Джейк всегда любил играть в стратегические игры, в основном в игры старого доброго жанра 4X. 4X - это аббревиатура от Explore, Expand, Exploit и Exterminate, и в 90% случаев макрогеймплей и экономика были одним из самых важных аспектов. Хотя они и не были самыми реалистичными, они с Каспером провели много часов за разработкой оптимальных построений и стратегий, и одним из самых важных факторов всегда было местоположение.

В этих играх доступные ресурсы почти полностью зависели от стартовой локации. Вы могли иметь ценные металлы или дорогие кристаллы, располагаться рядом с лесом - для лесозаготовок или морем - для рыбалки.

С размещением пилонов дело обстоит примерно так же. Большинство, если не все, жители предпочитают находиться в пределах действия пилонов по очевидным причинам. Это увеличивало прирост опыта за действия, не связанные с боем, а городскому лорду это было необходимо, чтобы все его навыки работали должным образом.

Это означало, что если у вас нет ценных ресурсов совсем рядом, вам придется отправиться за пределы города, чтобы получить их, а это мало кому нравилось. Всегда существовал риск того, что какая-нибудь высокоуровневая засранка-птица спустится и убьет вас или какой-нибудь огромный земляной червь внезапно выскочит и сожрет вас.

В Хэвене, например, в окрестностях города была шахта, где добывали руды и металлы. Возможно, несколько драгоценных камней и кристаллов, но ничего такого, о чем стоило бы писать дома, и далеко не достаточно, чтобы назвать это стратегическим ресурсом. По словам Миранды, они уже потратили весь добытый металл, поэтому его немного не хватало, так что получить больше было не так уж и плохо.

Древесины было предостаточно, поскольку они разместились в лесу и все такое, камней тоже хватало, в основном потому, что они не чувствовали необходимости бессмысленно расширяться.

Джейк уже был уверен, что у них не будет недостатка в материалах для монстров - опять же, лес - и фруктов и продуктов питания у них тоже было предостаточно. Даже травы было не так уж трудно достать, Джейк собрал несколько во время охоты в глубине леса, но это все равно заняло время, и большинство трав, которые он нашел, он не знал, как использовать.

Других материалов, таких как химикаты и ткань, у Хэвена вообще не было, насколько Джейк знал. Хэвен выигрывал почти в каждом вопросе, кроме древесины или чего-нибудь из монстров. Им вроде как нужно было все, но они ни в чем особо не нуждались. Кроме трав... потому что Джейку они были нужны.

С другими городами дело обстояло иначе. В Санктдомо, казалось, не хватало почти всего из-за большого населения, но, очевидно, было много драгоценных камней и кристаллов. В других городах было по одному-два ресурса, и все они, похоже, твердо решили, что им не нужен магазин.

И все это к тому, что... никто ни о чем не мог договориться.

Джейку очень хотелось просто уйти или поболтать с кем-нибудь из своих многочисленных знакомых, но это было трудновато, учитывая все эти пограничные крики между городскими лордами. Кроме того, было бы просто невежливо попросить Миранду, Нила и Лилиан покинуть платформу, чтобы он мог пригласить друзей... так что Джейку пришлось ждать. Единственным положительным моментом было то, что по всему этому действительно можно было составить представление о других городах.

Быстрое обсуждение, чтобы мы могли перейти к другим делам" в итоге заняло почти два часа, и до начала голосования оставался всего один час. Джейк даже не был уверен, что было достигнуто какое-то определенное соглашение; просто звучало, что люди будут голосовать за свои собственные решения. Пустая трата времени. Все, кроме первых пяти минут, когда все согласились с травами.

Наконец освободившись, Джейк подумал, не стоит ли ему подойти и расспросить нежить о том, как теперь работает их показатели, но прежде чем он успел это сделать, заметил приближающуюся фигуру. Он был из одного из городов низшего ранга, и Джейк узнал его по ауре, а не по внешнему виду.

Это был элегантный мужчина с родословной.

Его карие глаза были хорошего каштанового оттенка, в которых, казалось, горело маленькое пламя, а взгляд, словно улавливал что-то, чего не мог уловить никто другой. Джейк чувствовал себя неуютно под его взглядом... будто глаза впивались в его тело, и он был уверен в одном: у этого человека, как и у него самого, был навык восприятия. По крайней мере, у него были аспекты, позволяющие что-то "видеть". Нет... это был не навык... это была его родословная.

Что он видит? задался вопросом Джейк, когда мужчина подошел ближе. Глаза мужчины мелькали между грудью и лицом Джейка, а лицо украшала заинтригованная улыбка.

"Приятно познакомиться, Охотник; я - Эрон", - сказал он, протягивая руку Джейку.

Джейк немного посмотрел на него. Миранда и двое других неловко стояли позади него, не зная, что делать или говорить. Прежде чем Миранда успела прийти на помощь, Джейк просто улыбнулся, пожимая ему руку.

"Приятно познакомиться... Патриарх", - сказал Джейк, его голос был напитан волей, чтобы никому, кроме Эрона, не удалось его услышать. Это не было надежно, Миранда и остальные все равно слышали его, как и все, кто использовал навыки или технику, чтобы подглядывать, но это было достаточно хорошо, чтобы скрыть его для случайного слушателя.

Что касается того, почему он использовал этот термин...

Эрон ответил на его улыбку еще большей своей улыбкой. "Такие, как мы, - большая редкость. Я с удовольствием приму вас в городе Кардиус, если вы найдете время и захотите поговорить с нами. Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга, и это будет честью для меня. В вас есть некая... искра".

Последние слова были сказаны немного странно, и Джейк прищурил глаза.

"Я подумаю об этом", - сказал Джейк, искренне желая, чтобы этот жуткий тип ушел. Он испытывал от него жуткие мурашки... но также он испытывал и другую странную эмоцию.

Все внутри Джейка говорило ему, что этот человек, Эрон, не представляет для него опасности. Он был D-ранга, и от него исходила определенная аура, но ее было недостаточно, чтобы угрожать Джейку. И все же Джейк чувствовал, что если они будут сражаться... он не сможет победить.

Это было странное чувство... ему казалось, что сражаться с этим человеком будет бессмысленным занятием. Он хотел попробовать сразиться со всеми присутствующими D-рангами, только чтобы попытаться сразиться с человеком D-ранга. Со всеми, кроме Эрона. Действительно, странно.

Эрон, услышав неуверенное согласие Джейка, еще раз улыбнулся и кивнул. " Знайте, что вам всегда рады".

Его глаза смотрели на лицо Джейка... не глаза, а лицо... или, возможно, то, что было на нем.

" Вам обоим."

С этими словами он ушел, оставив позади хмурого Джейка.

-

---

-

Каспер стоял с закрытыми глазами, игнорируя всю дискуссию о том, какие ресурсы нужно получить и все такое. Он знал, что его мнение не принесет никакой пользы, и предпочел бы потратить свое время на что-то более важное.

Например, на разговоре со своей подружкой-призраком.

"Твои друзья кажутся милыми", - сказала Лира, ее голос эхом отдавался в его голове.

Они пытались и обнаружили, что Лиру нельзя вызвать внутри Всемирного конгресса, к раздражению Присциллы и злорадству Каспера. Он не хотел выпускать ее наружу только потому, что Присцилла хотела немного померяться силами.

Лира развилась до D-ранга за неделю или около того до Всемирного конгресса и уже была чрезвычайно сильна для своего уровня. Ее магия разрушения была крайне интенсивной, и, похоже, ей нравилось сражаться, что радовало Каспера. Они даже работали над тем, как она могла бы усовершенствовать его ловушки, чтобы они лучше взаимодействовали в будущем.

Хотя ожидалось, что кто-то из просвещенного рода будет сильнее монстров, это не было правилом, отнюдь. Присцилла не любила признавать это, но Лира была сильнее ее практически во всех отношениях, когда дело доходило до прямого противостояния. Ее раса была невероятно могущественной, и что не менее важно, о чем Каспер даже не задумывался... она была практически бессмертна.

Пока медальон существовал, она всегда могла изменить свое тело. Сам медальон содержал по крайней мере части ее души... честно говоря, Каспер не был уверен, как именно это работает; он просто был рад, что его девушка будет в безопасности при любых обстоятельствах. Немного похоже на лича, на самом деле. Странно, как предмет может быть одновременно функциональным оборудованием и, по сути, телом "живого" существа. Его предупредили, что некоторые атаки, воздействующие на душу, могут причинить ей вред, и что она даже немного восприимчива к ним из-за своего состояния, но это было не то, о чем им приходилось беспокоиться против обычных зверей.

Даже если его не слишком волновали все эти переговоры, Присцилла и остальные были уверены, что они справятся. Им не нужен был камень, но очень нужна была древесина. Многие деревья не могли расти в их местности или не могли долго просуществовать, и они надеялись, что в магазине найдутся сорта древесины, подходящие для мест с высоким сродством к смерти.

Сам он хотел бы получить несколько драгоценных камней и кристаллов, но он не отчаивался.

Они были нужны для его профессии - инженера подземелий, а для этого ему требовалось много кристаллов, драгоценных камней и других источников энергии. Каспер назывался инженером подземелий, но это не означало, что он мог создавать подземелья... по крайней мере, пока. Он мог создавать определенные зоны с нужными свойствами, а с его классом Проклятого Траппера он мог создавать отличные оборонительные укрепления. Вместе с Лирой они уже разрушили несколько D-рангов.

Ну, Каспер расправился с ними в одиночку, когда она достигла D-ранга, после чего она просто держалась рядом, чтобы обеспечить его безопасность. Это сильно вредило его опыту и не очень хорошо сказывалось на его записях, но он считал это небольшой жертвой, чтобы проводить с ней больше времени.

"Да, они хорошие люди", - ответил он. Общаться с ней телепатически оказалось намного проще, чем он думал, и это помогло ему не выглядеть смешным, стоя там и разговаривая с самим собой.

"Но... твой друг Джейк немного... как бы это сказать... настораживает. Мне показалось, что он знает, что я подслушиваю", - сказала Лира, немного неуверенно.

"Меня это не удивляет. И еще, могу я отметить, как забавно, что призрак боится человека, а не наоборот?" пошутил в ответ Каспер.

"Я не боюсь! Я сказала "настораживает", а не "напугана". Ну и дела. Если кто и пугает, так это этот Авгур. Мне кажется, что половина его слов каким-то образом затрагивает мою душу или что-то в этом роде. Я не думаю, что нам стоит слишком много с ним общаться, по крайней мере, слишком часто и только в малых дозах. Мне кажется, что такая пассивная ментальная магия может серьезно повлиять на человека", - сказала Лира, выражая свои опасения.

" И правда. Я не думаю, что Джейкоб сделает что-то специально, но лучше перестраховаться. Кроме того, люди не меняются... и я бы не подумал, что Кэролайн способна на то, что она сделала, так что, думаю, я не лучший судья по характеру".

Они продолжали разговаривать некоторое время, в основном обсуждая темы, не связанные с Всемирным конгрессом.

Это успокаивало, хотя им и пришлось немного затронуть некоторые печальные факты реальности. Скорее всего, это был последний раз, когда Каспер мог так непринужденно встретиться с Джейкобом и многими другими. Политическая сцена еще не сформировалась в круги и союзы, но более четкие линии начнут разделять фракции, как только это произойдет. А нежить и Святая Церковь никак не могли заключить официальный союз.

Их прервали только тогда, когда разговоры стихли, и люди стали расходиться. Каспер и не думал никуда уходить, но его внимание все же привлекло "противостояние", которого многие ждали с нетерпением.

Прародитель против Святого Меча.

-

---

-

Джейк стоял перед человеком, и они смотрели друг другу в глаза. Многие другие стороны, включая Святую Церковь, с интересом наблюдали за тем, что из этого выйдет, поскольку эти двое стояли так уже добрых пять секунд.

Голубые глаза, глубокие, как океан, смотрели в звериные, пронзающие душу очи. Их взгляды почти не отличались друг от друга, но в них было одно и то же бросающее вызов намерение.

Одновременно оба подняли руки, пожали друг другу ладони, крепко сжав их. Когда оба отпустили руки, старик поморщился, а Джейк торжествующе улыбнулся. Он победил в чистой силе.

Он видел это в глазах Святого Меча... и знал это сам... если бы не правила Всемирного Конгресса, старик выхватил бы свой меч, а Джейк призвал бы свой лук в этот самый момент. К сожалению, существовали правила, и сейчас было не время и не место для поединка между двумя сильнейшими людьми на Земле.

"Клан Нобору желает заключить с Хэвеном официальный договор о ненападении с целью создания истинного союза", - заговорил Святой Меч, наконец нарушив тишину словами, которых никто не ожидал от него. "Я не считаю, что у наших двух городов есть причины для войны. Мы можем обсудить более... личные договоренности на будущее позже. Что скажете?"

"Конечно", - согласился Джейк. " Вы можете попросить своих людей обсудить это с моими людьми."

"Тогда мы согласны. Приятно было познакомиться", - сказал старик, поклонился и удалился. Джейк в ответ кивнул, и их вторая встреча закончилась так же, как и первая.

Их общение было коротким, но впечатляющим. Многие смотрели на них, некоторые из них надеялись, что между ними начнется настоящий конфликт.

И хотя Джейк с удовольствием устроил бы драку, он не видел причин вовлекать в нее Хэвен или города другой стороны. Джейк также чувствовал, что в конце концов они получат свой шанс, даже если их будет разделять огромное расстояние... и, честно говоря, хотя Джейк и был тщеславен, он не был настолько глуп, чтобы тратить столько времени на поездку в другой город только для того, чтобы сразиться со стариком. По крайней мере, не раньше, чем он станет быстрее.

Джейк не знал, чем занять оставшееся время до следующего голосования, и просто вернулся на свое место на платформе. Все остальные снова куда-то ушли: Миранда и Лилиан воспользовались возможностью поговорить с представителями Сайи, а Нил болтал с какой-то женщиной-магом из города более низкого ранга.

Мысленной командой он заслонил платформу и снял с лица маску.

Он уставился вниз на деревянную маску. Она выглядела совершенно так же, как в тот день, когда он ее получил... но он знал, что это не так. Все изменилось. Во время эволюции его расы она поглотила часть странной энергии в этом пространстве, и у него возникло ощущение, что, хотя она увеличила его регенерацию маны, она также постоянно забирала энергию для себя.

"Эй, Вилли, не мо..." начал Джейк, но тут же почувствовал, что что-то не так. Он закрыл глаза и сосредоточился, и только сейчас заметил, что не чувствует той маленькой, едва уловимой связи, которую обычно ощущал. Он также только сейчас обнаружил, что совсем не чувствует присутствия Гадюки.

Обычно он просто отключался от случайного взгляда бога, но за весь Всемирный конгресс он не взглянул ни разу... и оказалось, что это потому, что он не мог. Вся связь с внешними источниками, по крайней мере, божественными, была прервана, пока он находился в этом странном пространстве Всемирного конгресса.

Думаю, это означает, что все остальные фракции тоже отрезаны... хорошее решение.

Приятно было узнать, что весь этот Всемирный Конгресс, на самом деле, не был кучкой богов, беседующих с глашатаями. Это также было еще одним доказательством того, что система была настоящим гигантом на шкале власти. То, что она могла вот так безупречно полностью прервать связь, было очень сильной фишкой.

В любом случае, то, о чем он хотел спросить Вилли, было довольно простым... поэтому он решил спросить еще одного "человека" на платформе вместе с ним.

Он еще раз опустил взгляд на маску.

"Итак... как ты думаешь, смогу ли я победить тебя сейчас?"

Джейк не получил ответа... но он был уверен, что Король там. Все еще жив. Эрон что-то видел... это забрало энергию... описание немного изменилось... и Джейк не мог дождаться подходящего матча-реванша. Конечно, вполне возможно, что он неправильно оценил ситуацию, но всегда можно надеяться...

Второе голосование быстро приближалось к концу, и к этому моменту вокруг царила нервозность. За последний час было заключено множество закрытых сделок и договоренностей тайком о том, за что голосовать.

Миранда рассказала Джейку, что она и Лилиан пошли подтвердить голосование за травы с теми, кто обещал за них проголосовать раньше. Она даже пошла на то, чтобы заключить с ними обязательные для исполнения системные соглашения, не позволяя им давать пустые обещания.

С большим количеством голосов от Хэвена и, по крайней мере, несколькими от некоторых других из топ-10, Травы были практически обеспечены как один из выбранных вариантов. Честно говоря, никто не был уверен, какими будут другие варианты, но Дерево и Камень, очевидно, стали менее популярными за последний час.

Это было связано с возможностью продавать товары в другие города через магазин, поэтому различные фракции стали заключать сделки с теми, у кого было много того или иного ресурса. Конечно, существовала проблема, что нельзя было продавать определенным покупателям, судя по описанию магазина, но это, по крайней мере, означало, что древесина или камень будут выставлены на продажу.

Хэвен, скорее всего, тоже продаст немного древесины, заготавливая ее на окраинах леса по направлению к форту. Они не хотели разорять сам город Хэвен, но никому не было дела до окраин, расположенных ближе к форту. Все, что получится - это меньше леса между фортом и Хэвеном... а леса там было предостаточно. Больше, чем они могли бы заготовить за много лет.

Однако были и некоторые опасения. Например... что система считала предметом? Или материалом? Многие виды древесины, очевидно, не поддавались идентификации без легкой обработки или до превращения в предмет, так же как некоторые травы и фрукты не распознавались как предмет до созревания. Можно ли просто бросить кучу деревьев в магазин? Как система определит, что вы продаете?

Он также понимал, что у него нет полной информации на этот счет. Идентификация работала только с теми предметами, которые можно было идентифицировать... как он не мог идентифицировать травы до того, как стал алхимиком. Миранда также не могла видеть свойства трав до того, как получила от своего класса какой-то общий навык оценки магических катализаторов, который теперь позволял ей определять некоторые травы. Попутно заметим, что все, очевидно, могут идентифицировать такие вещи, как снаряжение или расходные материалы, но детали могут отличаться. Например, Джейк может увидеть, сколько восстановит зелье, а другие нет, а кузнец может увидеть детали при идентификации оружия или доспехов.

Единственные, кто мог как бы идентифицировать все, были купцы. По словам Миранды, они часто получали не навык Идентификации, а улучшали его или получали новый похожий навык под названием Оценка или что-то в этом роде. Это имело смысл для Джейка... поскольку торговец вроде как должен знать, с чем, блин, он имеет дело.

Вообще-то, могли ли торговцы делать что-то особенное с системным магазином? Может быть, какие-то дополнительные опции? Более простой способ продажи товаров?

Все это были вопросы, над которыми Джейку не нужно было задумываться, кроме интересных размышлений о том, что представляет собой тот или иной предмет. Он мог просто спросить об этом у Миранды или кого-нибудь другого уже после.

Джейк также подумал, не попробовать ли ему изготовить несколько зелий и пообещать выставить их на продажу, если все проголосуют за травы... но он не хотел так себя подставлять. Кроме того, ему очень нужно было заказать еще несколько бутылочек.

Миранда принесла ему довольно много бутылок, и она даже раздобыла несколько дополнительных у торговца, но Джейку все равно нужно было много. У него была плохая привычка иногда выбрасывать бутылочку с ядом или разбивать бутылочки с зельями после того, как выпьет их.

Хм, а бутылочки с зельями будут частью Драгоценных камней и кристаллов или, может быть, Камня?  задумался Джейк. Стекло делают из песка, а песок - это маленькие надоедливые камушки, мешающие носить трусы. В связи с этим возникает другой вопрос... а сделаны ли бутылочки из стекла вообще? На самом деле он не знал. Может быть, это был какой-то особый вид хрусталя?

Пока эти мысли проносились в его голове, Нил вошел в барьер, и Джейк тоже заметил, что голосование за системный магазин начнется примерно через 5 минут.

Джейк кивнул Нилу и спросил. "Есть прогресс в запуске телепортационной сети?"

Нил был немного удивлен тем, что Джейк спросил об этом без маски, но просто улыбнулся и ответил. " Понемногу, но это нелегко. Нам нужно правильно все соединить, а для этого придется отправиться в другие города и настроить их так, как это сделано сейчас. Мы надеемся найти способ синхронизировать их без необходимости путешествовать..."

"Как это будет работать?" спросил Джейк, искренне любопытствуя. Ему нравилось выяснять, как работают все эти магические штучки.

"Хм, это похоже на поиск радиочастоты, к которой мы можем подключиться - той, которая сейчас не используется. Можно сказать, что обычное пространство, которое мы занимаем, является стабильной длиной волны, и любое отклонение от нее приводит к пространственному искажению. Пространственная магия, как я ее понимаю, это, по сути, просто изменение частоты в определенной области", - начал Нейл, с удовольствием продолжая, явно радуясь, что кто-то заинтересовался.

"Итак, мы пытаемся создать своего рода пространственные радиостанции, работающие на одной и той же длине волны, чтобы сделать все путешествие между двумя местами стабильным. Нам нужно, чтобы эта частота также была правильно уплотнена и искривляла пространство между двумя точками. Как в том старом фильме, где ученый складывает бумагу пополам и протыкает ее карандашом. Нам нужно убедиться, что частота правильно искривляет бумагу, а затем для телепортации ткнуть в целое тем, что мы транспортируем на острие карандаша".

" Подожди, разве тебе не нужны пространственные радиоприемники, как ты их называешь, чтобы они могли различаться по частоте в зависимости от того, куда ты хочешь попасть? А что если это пространство будет искажено другими источниками во время путешествия?" спросил Джейк.

Нил несколько мгновений просто смотрел на него. На его лице читалось удивление от того, что Джейк действительно слушал.

"Это действительно проблема. Посторонние помехи не имеют большого значения, так как мы можем стабилизировать их, поэтому, если только другой эксперт не испортит их или кто-нибудь не заминирует телепортационный круг, сама телепортация должна быть безопасной и на 100% надежной. Вы также правы, что круги телепортации должны быть соединены друг с другом. К счастью, мы думаем, что нашли решение этой проблемы", - уверенно сказал Нил.

" Выкладывай."

"Мы будем использовать системный магазин для продажи товаров с отпечатанными на них пространственными подписями, а также конфиденциальными кодами, известными и понятными только нам, пространственным магам. Это займет некоторое время, но с их помощью мы сможем создать хорошую сеть участвующих городов. Правда, для этого необходимо, чтобы круги телепортации были абсолютно стабильны, и их нельзя перемещать после создания и установления связи. К счастью, планеты сильно стабилизируют частоту пространства, но нам все равно потребуется регулярное обслуживание кругов, чтобы они не рассинхронизировались из-за движения планеты и тому подобного".

"Что ж, похоже, перед вами стоит непростая задача", - усмехнулся Джейк. "Как вы будете питать круги?"

"Да... это еще один вопрос. Для работы кругов потребуется много пространственной маны. Больше зависит от расстояния. Кроме того, это будет тем дороже, чем сильнее человек, которого мы посылаем. Кстати, эти круги телепортации - вовсе не наши изобретения, а общеизвестные знания в мультивселенной, подтвержденные тем, что мы почти все одинаково понимаем их на основе тех источников, к которым у нас был доступ. У меня в Сфере до сих пор хранится довольно много книг", - сказал Нил, немного отвлекшись. Джейк уже знал, что эти телепортации не были их изобретением, так как во многих книгах, которые он читал, говорилось о том, что это обычное дело во всей Вселенной.

" Ты не ответил на мой вопрос. Как вы будете его питать?" снова спросил Джейк.

Верно. Начнем с того, что для их работы на 100% потребуется присутствие одного из нас, пространственных магов, и даже тогда потребуются расходные материалы. Если драгоценные камни и кристаллы пройдут голосование, возможно, там будут пригодные источники энергии, но это, честно говоря, очень большая вероятность, так как предметы с пространственным сродством редки. Нет, для нас более разумно сделать так, чтобы обычная мана могла быть преобразована в пространственную ману для питания круга, но это займет некоторое время для запуска. И даже тогда это приведет к необходимости еще большего обслуживания, поскольку катализаторы для преобразования маны будут быстро изнашиваться. Повторюсь, именно так часто поступают во всей Вселенной на ранних стадиях развития этих сетей. Есть способы получше, но они требуют еще больше времени и еще больше энергии для запуска и работы. Конечно, если бы у нас вдруг появился какой-нибудь высококлассный пространственный маг, он мог бы просто создать суперпродвинутые круги, работающие на атмосферной мане и использующие высокоуровневые концепции для питания, но я не думаю, что это произойдет в ближайшее время".

"Похоже, перед вами стоит важная задача", - сказал женский голос.

Миранда и Лилиан вошли в барьер, заставив Нила выглядеть немного смущенным. Он был действительно увлечен, и Джейк находил это довольно интересным. К сожалению, приближалось время голосования. Но что более важно...

"Эй, так я и сказал", - сказал Джейк, улыбнувшись.

"Великие умы мыслят одинаково", - улыбнулась Миранда, став немного серьезнее. "Я сделала все, что могла, и считаю, что Травы уже выбраны, но все равно было бы рискованно не влить в них наши голоса. Судя по разговорам, я также твердо уверена, что будут голосовать за Руду и Металл. Что касается последнего варианта... честно говоря, это еще не решено".

"Я думаю, что это будет камень или дерево, хотя я слышала разговоры о продуктах питания в некоторых быстро растущих поселениях. Еда имеет большое значение для более быстрой регенерации ресурсов. Людям все равно приходится немного есть... Насчет D-ранга не скажу, но даже на E-ранге мы не можем полностью обходиться без еды", - вмешалась Лилиан.

Джейк должен был признать... он почти не думал о еде как об одной из вещей, за которые могут проголосовать. Было столько вариантов, а людям нужно было значительно меньше. Тем не менее, людям все равно нужно было хоть что-нибудь... Джейк просто никогда не замечал этого.

Неужели он действительно питался травами и прочим? На самом деле, примерно в то время, когда он перестал есть столько трав, Миранда начала приносить ему еду. Неужели он был просто избалованным сопляком, которому всю еду подносили на блюдечке - в буквальном смысле?

Думаю, я не должен так судить о других, и уверен, что повара и кулинары умеют готовить потрясающие блюда; если бы это было не так, у них не было бы целой профессии. Еда, которую приносит Миранда, тоже божественна... Если бы за еду проголосовали, возможно, они могли бы готовить еще лучше и быстрее повышать уровень. Хэвену как можно скорее нужен повар D-ранга.

Так или иначе, таймер медленно тикал, и к этому времени все вернулись на свои платформы. Практически все они были полностью скрыты от глаз, поскольку фракции в последний момент обсуждали, за что голосовать.

Голосование началось!

Пожалуйста, распределите ваши голоса.

Осталось голосов: 10/10

Время для голосования: 4:59

Варианты предложений магазинов:

1. Травы

2. Ру

Джейк прекратил чтение и отдал все десять голосов за "Травы". Миранда, Лилиан и Нил сделали то же самое, они просто ждали и вели светские беседы, чтобы скоротать время. Он немного нервничал из-за того, что за Травы, возможно, не проголосуют, ведь это был единственный вариант, который его волновал. Должен ли я был приложить больше усилий, чтобы убедить людей? Нет... доверься Миранде. Ты бы только ухудшил ситуацию.

Голосование за Ограниченный системный магазин завершилось!

Распределение голосов (упорядочено по количеству полученных голосов):

1. Руды и металлы

Вы, блядь, издеваетесь надо мной. Клянусь гребаным Вилли, я...

2. Травы

Ладно, все в порядке. Фух.

3. Камень

Значит, Камень победил, да?

3. Фрукты, зерно и другие продукты питания

Подождите, что? Два варианта?

4. Дерево

5. Смешанная кожа монстров, шкуры и кости

6. Ткань, нити и другие текстильные материалы.

7. Драгоценные камни и кристаллы

8. Химикаты

9. Смешанные части тела монстров, мясо и внутренности

Две тройки означают ничью? Подождите, разве это не означает...

Голосование привело к ничьей. Наивысший по рангу дворянин будет выполнять функцию решающего голоса. Самый высокопоставленный дворянин - граф [?] из Хэвена, и у него будет 10 минут на принятие решения.

Это уже не хорошо, совсем не хорошо.

Как высокопоставленный дворянин, это ваша привилегия и обязанность взять на себя ответственность во время политического тупика. Вы должны воспользоваться своей властью и выбрать либо фрукты, зерно и другие продукты питания, либо камень в качестве третьего ресурса для ввода в Ограниченный системный магазин.

Время на выбор: 9:57

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Если вы не сделаете выбор, решение по умолчанию будет принято вторым по рангу дворянином, выбранным на основании того, кто первым получил титул виконта.

Да чтоб меня.

Джейк был единственным, кто смог прочитать последние несколько системных сообщений о том, что решение теперь зависит от него... и он это почувствовал. Каждая гребаная пара глаз была обращена в его сторону, а чертов барьер всегда становился прозрачным, как только голосование заканчивалось, заставляя всех смотреть прямо на него.

Он хотел, чтобы барьер заслонил его, но стиснул зубы, готовясь к тому, что будет дальше.

"Извините..."

"Сэр, я полагаю..."

"Ради..."

"Я умоляю вас..."

Целая дюжина голосов обратилась к Джейку, пытаясь заставить его выбрать предпочтительный вариант. Джейк чувствовал, что все это немного подавляет его, но сохранял спокойствие. Он сосредоточился на маске на своем лице и на том, что именно он здесь главный... но что еще важнее, он решил верить в человека, которого назначил городским лордом.

Джейк поднял руку, чтобы заставить всех замолчать. Сайя - город Святого Меча - нежити, Санктдомо, Суд и многие другие крупные фракции ничего не сказали; в основном это были все мелкие фракции. Вскоре все затихли, и Джейк заговорил.

"Давайте сделаем всё по-честному".

Джейк сделал движение, и в его руке появился маленький предмет - монета. Он заметил, как у нескольких человек расширились глаза. Его брат на своей платформе широко ухмыльнулся, и Джейкоб, Каспер, Бертрам и даже Святой Меч, который явно нашел его решение забавным.

Джейк вложил монету в руку и одним щелчком подбросил ее в воздух. Она вращалась с невероятной скоростью, пока не приземлилась на его ладонь и тут же была накрыта другой рукой.

Он посмотрел в зал и заметил случайного городского лорда из одного из городов низшего ранга. " Ты там. Если ты прав, то Камень, если нет, то Продовольствие. Выбирай, Орел или Решка?"

Несчастной городской лордке потребовалось несколько мгновений, чтобы заметить, что он говорит с ней, и все внимание переключилось на нее. Она была явно удивлена, что ее ставят в тупик, но сумела взять себя в руки и спросила.

"Откуда нам знать, что вы не проделываете какой-нибудь фокус?" - спросила она, явно не желая выбирать.

" Никак, и мне все равно, что вы думаете. Если бы я захотел, я мог бы сам выбрать случайный вариант. Итак... Орел или решка?"

Она стояла в нерешительности, пока Джейк не покачал головой и не посмотрел на ее соседа, еще одного низкорангового дворянина. "Тогда ты. Орел или решка?

Мужчина выглядел более уверенным, он пожал плечами, с удовольствием подыгрывая. Возможно, его самого это не слишком заботило. "Орел, я думаю".

Джейк улыбнулся, поднял руку и показал монету: Решка.

"Значит, продукты".

Он даже не дал времени на возражения, выбрав продукты, и всем пришло системное уведомление.

Голосование за Ограниченный Системный Магазин завершилось.

Магазин будет включать в себя ассортимент руд и металлов, трав, а также фруктов, зерна и других продуктов питания. Магазин будет доступен после завершения Всемирного конгресса.

Джейк услышал несколько криков людей, утверждавших, что это нечестно, и другие глупые возражения, но ему было все равно. Нет ничего справедливее, чем подбрасывание монетки. Конечно, это было бы жульничеством, если бы он сам выбирал, руководствуясь своей интуицией, поэтому он и заставил выбирать кого-то другого. Хотя жалобы все еще раздражали его. Но Миранда одобрительно улыбнулась ему, так что все не так уж плохо.

К счастью, следующее системное сообщение быстро заставило людей замолчать.

Третье и последнее голосование Всемирного конгресса будет касаться предстоящего системного события, призванного помочь просвещенным расам Земли.

"Системные события" - это, как следует из названия, события, которые организует сама система. Чаще всего они предлагают большие награды, но и не менее большие риски. Что ж, как новая вселенная, вы можете получить несколько более безопасных версий. События могут быть практически любыми, и для многих смертных и даже богов они являются отличным способом бросить вызов самому себе и совершить прорыв на новый уровень. Они даже могут предложить то, чего невозможно узнать в мультивселенной. Как я уже говорил, я получил свою Родословную через Событие, так что это должно расставить все по своим местам. Они также могут предлагать титулы, предметы и всевозможные вещи. Я бы не рассчитывал на то, что события, с которыми вы столкнетесь в самом начале, предложат что-то сверхвыдающееся, поскольку я еще не слышал о событиях, дающих родословную кому-либо ниже C-ранга. Кроме того, поскольку ваши события, скорее всего, будут более безопасными, они не будут предлагать всего наилучшего. Опасность и возможности неразрывно связаны, в конце концов", - давно объяснил Джейку Малефическая Гадюка.

Вообще-то обучение считалось системным событием, хотя даже по стандартам системных событий оно было особенным.

Джейк был уверен, что большинство, если не все, фракции, связанные с высшими силами, знают об этих вещах. По крайней мере, он видел, как загорались их глаза при упоминании Системного события, и большинство, как будто, почти мгновенно прощали и забывали его выходки с подбрасыванием монетки.

Третье и последнее голосование Всемирного Конгресса будет касаться предстоящего Системного События, направленного на помощь просвещенным расам Земли. Все системные события будут состоять в основном из боевых действий, и всем участникам рекомендуется это осознавать.

Все события будут предлагать уникальные награды и возможности.

Варианты системного события:

1. Турнир (одиночный)

2. Турнир (группы)

3. Оборона города

4. Охота за сокровищами

5. Ивентовые подземелья

Турниры будут включать в себя как сражения с монстрами, так и с другими просветленными существами Земли. Если будут выбраны одиночные бои, то они будут состоять в основном из поединков 1 против 1 между монстрами и просветленными, а групповые будут включать групповые бои и более масштабные сценарии сражений с монстрами. Монстры будут представлять собой редкие разновидности со всей вселенной, как мощные, так и обладающие высокой значимостью. В группах может быть до 10 участников. Для одиночек все награды будут выдаваться индивидуально, в то время как для групп они будут распределяться поровну между членами группы.

В событии Оборона города просвещенные существа Земли окажутся в старинном городе, и им придется защищать его от постоянно растущих волн вторгающихся монстров. Каждому пилону будет предоставлено собственное небольшое поселение для защиты. Однако перед началом события можно создать альянс до пяти пилонов и позволить им защищать только один город. Захватчики будут приносить вам много щедрых призов. Все награды будут разделены между защитниками, частично на основе вклада.

В ивентовых подземельях будет три отдельных подземелья, которые можно пройти в составе групп до пяти человек, и два подземелья вызова, которые можно пройти только в одиночку. Награды будут распределяться в соответствии со стандартными правилами подземелий, а окончательное вознаграждение будет выдаваться в зависимости от общего результата.

В "Охоте за сокровищами" участники отправятся в чужую страну, полную сокровищ, которые предстоит раскопать и обнаружить или спрятать в самых надежных и хорошо защищенных покоях затерянной цивилизации. Преодолейте испытания и получите свои трофеи. Во время Охоты за сокровищами участники столкнутся с другими существами, пытающимися завладеть предметами, а также с постоянной угрозой со стороны других просветленных и самой окружающей среды. Участие в Охоте за сокровищами будет проходить индивидуально, и все награды зарабатываются индивидуально.

Все события займут в общей сложности 10 дней и начнутся через три месяца (90 дней). Помните, что смерть - это риск, но у всех участников будет возможность сдаться и выйти из любого текущего События ценой уменьшения награды. Все участники должны иметь D-ранг или выше, либо система предоставит им исключение для участия. Каждый, кто соответствует требованиям для участия, получит приглашение после начала выбранного системного события.

Через три дня после завершения выбранного события будет проведен Аукцион, на котором участники и города смогут продать свои трофеи, а также любые другие ценности, которые они хранят. Более подробная информация об аукционе будет представлена после завершения системного события.

Можно выбрать только один вариант.

Голосование начнется через: 3:59:59

Это было массивное уведомление, и все в зале на мгновение замолчали, вчитываясь в него. Джейк тоже внимательно все рассмотрел, уже обдумывая, какой вариант ему больше всего нравится. На самом деле... это было немного похоже на то, как он выбирал навыки. Тоже 5 вариантов. Конечно, с той разницей, что на этот раз ему придется обсуждать это с огромной группой других заинтересованных лиц.

Миранда без колебаний скрыла их платформу, и как раз вовремя: Джейк увидел, что многие другие фракции сделали то же самое. Было несколько тех, кто не сделал этого, но подавляющее большинство сделало. Им нужно было обсудить новую информацию и прийти к внутреннему консенсусу.

"Мысли?" открыто спросила Миранда.

"Я думаю, что одиночный турнир будет лучше для Хэвена. У нас не так много сильных групп, кроме команды Нила, а большинство других событий, похоже, больше рассчитаны на группы. Однако, если это будут исключительно одиночные сражения, я полагаю, что у нас есть самый сильный человек на Земле", - сказала Лилиан, будучи практичным человеком, каким она и была.

Была только одна проблема. "Нет, спасибо", - ответил Джейк, покачав головой.

Турнир, честно говоря, звучал просто... скучно. Кроме горстки присутствующих, он не видел никого, кто был бы способен устроить интересный бой. Святой Меч и, возможно, еще один или два человека могли бы дать хороший бой, так что весь турнир он будет просто сражаться с монстрами. И хотя это звучало довольно забавно, многие другие варианты нравились ему больше.

Лилиан выглядела немного озадаченной, но Миранда, похоже, поняла его мысли, кивнув в знак согласия.

"Я думаю, что "Оборона города" будет для нас худшим вариантом. Это событие, кажется, в значительной степени сосредоточено на силе городов в целом, а Хэвен просто не настолько велик, чтобы это казалось хорошей идеей. Кроме того, награды, похоже, в значительной степени ориентированы на большие команды, и даже если кто-то один покажет выдающиеся результаты, ему, скорее всего, придется делить большую часть добычи с другими. Поскольку Хэвен больше ориентирован на одиночек и влиятельных людей, все эти варианты кажутся плохой идеей", - сказала Миранда.

Джейк согласился. Кроме того, там говорилось о волнах, что, скорее всего, означало орды, а значит, много работы по уничтожению слабых врагов.

Лично я склоняюсь к "Подземельям" или "Охоте за сокровищами", - сказал Джейк.

Хотя в Хэвене уже было поблизости подземелье ранга D, это была не та часть события, на которой он сосредоточился. Речь шла о двух подземельях вызова. Джейк был только в одном подземелье, и это дало ему его нынешнюю профессию и помогло встать на Путь Малефической Гадюки. Это был важный поворотный момент в его развитии и бесценный опыт. Достижения вне профессии тоже были хороши для подземелья, в которое нельзя было войти даже с 10-го уровня: там были и предметы, повышающие характеристики, и фреска, дающая 10 силы воли, и, конечно, весь сад и жилая зона, которые он привел в порядок. О, и в довершение всего он даже получил обычные награды подземелья, а именно пространственное ожерелье и потрясающие сапоги.

Не стоит сбрасывать со счетов и обычные подземелья. Если они давали такой же лут, как и в обучении, то, если ему удастся пройти всего два из них за десять дней, он выйдет с неплохой добычей. Конечно, все это было авантюрой, но он должен был добиться значительного прогресса, учитывая его относительную силу по сравнению с остальными жителями планеты.

Другим вариантом, который ему понравился, был "Охота за сокровищами".  Почему? Ну, все дело в названии. Джейку нравились сокровища, и он любил охоту. Как же ему могло не понравиться событие, сосредоточенное на поиске сокровищ? Более того... он чувствовал, что вполне подходит для этого.

Выслеживание охотника, чутье малефической гадюки, безумно высокий показатель восприятия, не говоря уже обо всех преимуществах его Родословной, таких как улучшенная интуиция, чувство опасности при проникновении в хорошо защищенные комнаты, и, конечно же, его Сфера восприятия, которая сильно выросла после его эволюции. Если кто и умел находить крутые вещи и добираться до них, так это он.

Кроме того... из всех вариантов "Охота за сокровищами" казалась наиболее "открытой". Остальные выглядели более регламентированными, с определенными задачами, которые нужно было решить. Судя по описанию, "Охота за сокровищами" будет областью, возможно, немного похожей на обучающую, позволяющей тем, кто действительно выделяется, показать себя. Это означало, что Джейк мог потратить все десять дней на то, чтобы найти что-то стоящее, и не тратить первые несколько дней на прохождение легких частей.

Черт побери, там даже упоминалось о соревновании с другими людьми и Восставшими, так что у него даже будет шанс проверить свои силы против других сильных мира сего.

Из всех вариантов ему показалось, что этот лучше всего сочетается с последующим Аукционом.

Подумав об этом, можно сказать, что идея Аукциона была довольно интересной, особенно если учесть, что он состоится через три месяца. С системным магазином, доступным теперь, по крайней мере, на некоторое время, многие смогут создавать больше и лучше вещей, чем когда-либо прежде, и, конечно, они приберегут лучшее для Аукциона.

Джейк высказал свое мнение остальным, а также обосновал его. Они, кажется, поняли его, но Миранда все же выразила озабоченность.

"Исходя из правил, ничто не мешает фракциям объединяться во время Охоты за сокровищами. Хотя минимальное требование D-ранга означает, что вы не сможете войти с армией, я все равно вижу, что большинство крупных фракций войдут с достаточно большой группой за три месяца. У Хэвена же их будет не так много, так что мы можем оказаться в меньшинстве, и нами воспользуются".

"Я очень уверен, что Элеонор, Кристен, Леви, Сайлас и я получим D-ранг", - вклинился Нил.

"Я тоже, но это все равно оставит нас далеко позади практически всех фракций, кроме некоторых более мелких", - сказала Миранда, покачав головой.

"Ты только заставляешь это звучать более заманчиво", - сказал Джейк с зубастой улыбкой. "Хотя я могу посочувствовать вам, ребята, в том, что на вас ополчились, лично я приветствую это. Кроме того, я сомневаюсь, что они осмелятся сгруппироваться против меня. Система говорит, что смерть все еще представляет риск".

"Да... но ненужное убийство кого-либо станет дипломатической катастрофой", - Миранда снова покачала головой.

"Если они попытаются устроить дерьмо, это не будет ненужным. Хотя я бы предпочел этого не делать, я не прочь продемонстрировать парочку примеров", - сказал Джейк, повторяя ее покачивание головой.

Он действительно не хотел убивать людей, если мог избежать этого, так как знал, насколько это сложно. По этой же причине он старался не убивать даже таких захватчиков, как Эбби и Дональд, но, как и Эбби с Дональдом, он без колебаний убил бы, если бы решил, что это необходимо.

Джейк до сих пор отчетливо помнил засаду, которая чуть не убила его во время обучения. Если бы он когда-нибудь оказался в подобной ситуации, то без колебаний убил бы всех до единого вовлеченных в нее людей, в жопу последствия.

Если бы он беспокоился, что последует возмездие, Джейк просто положился бы на мудрость Гадюки... стать достаточно сильным, чтобы они не смели и пытаться что-либо предпринять. Конечно, он знал, что люди - существа эмоциональные и не всегда действуют логично, но чем сильнее человек становится, тем больше он ценит свою жизнь. Джейк был в этом смысле исключением, учитывая его почти суицидальное поведение, которое он был готов проявить, если ему удастся получить хороший бой.

"Только не переусердствуй и скажи мне, если ты убьешь отпрыска какой-нибудь фракции, или сына городского лорда, или что-то в этом роде", - ответила Миранда. Она выглядела так, словно знала, что не сможет убедить его в обратном... и она была права.

"Я не думаю, что большинство фракций будут пытаться что-то сделать. Стоит ли рисковать, нападая на тех, кто из Хэвена?" спросил Джейк, пытаясь убедить ее.

"С тобой рядом - нет, а со всеми остальными? Хотя некоторые могут встретить отпор, многим будет без разницы", - ответила она. "В любом случае, подземелья или поиски сокровищ. Понятно. Что бы ты предпочел?"

"Охота за сокровищами", - ответил Джейк, убедив себя в этом, пока он думал об этом и последующем обсуждении.

"Хорошо."

Их платформа была сделана видимой, и они некоторое время просто стояли и ждали. Вскоре Санктдомо с одной стороны и Сайя с другой тоже стали видны. Джейк посмотрел в сторону Джейкоба, тот ответил ему взглядом, и Джейк бросил на него вопросительный взгляд.

Джейкоб улыбнулся, произнеся слово: "Сокровище".

Джейк улыбнулся и едва заметно кивнул. Он ничуть не удивился. Он ожидал, что Джейкоб и Святая Церковь захотят либо "Охоту за сокровищами", либо " Оборону города". Оборону города, потому что это был самый большой город, о котором Джейк знал, а Охоту за сокровищами, потому что у них был живой обманщик, способный предсказывать, где можно найти ценные вещи.

Как заметила Миранда, высокая численность населения города не всегда была таким уж большим преимуществом. Это событие будет только для элиты, несмотря ни на что. Три месяца казались долгим сроком, но нужно было помнить, что D-ранга было не так-то просто достичь. Нил и его группа считались сильными экспертами, но он не мог обещать, что все они достигнут D-ранга до истечения срока.

Одна за другой, все платформы стали видны. Никто сразу не начал высказывать свое мнение, а терпеливо ждал, пока весь зал будет готов.

Это голосование немного отличалось от всех предыдущих. Это голосование не касалось руководителей торговли и даже не было политическим. Это было решение, в котором должны были участвовать только те, кто достиг D-ранга или был уверен, что станет D-рангом к установленному сроку.

Когда в зале воцарилась тишина, Джейк вскоре заметил, что большинство смотрит на него и на платформы по бокам от него. Джейк ждал, когда они начнут - впрочем, у них не было на это шанса, поскольку одна из немногих присутствующих фракций, почти полностью основанная на боевых принципах, заговорила первой.

" Двор Теней предлагает проголосовать за одиночный турнир", - сказал Калеб, нарушив тишину.

Многие в зале нахмурились, но брат Джейка не дал им времени на комментарии, прежде чем он выступил со своим объяснением.

"Правильное установление рейтинга силы сильнейших на Земле, безусловно, будет ценной вещью и позволит сильнейшим сражаться друг с другом в относительной безопасности. Насколько я понимаю, пока вы сдаетесь, вы не умрете, а система имеет тенденцию исцелять людей, когда они выходят из испытаний, так что это позволит нам всем выложиться по полной и получить возможность учиться друг у друга. Кроме того, турниры отличаются тем, что победитель гарантирован, а значит, гарантированы и обильные награды. Во всех остальных событиях нам может не повезти, и мы останемся почти ни с чем, если не выполним достаточное количество требований".

Зал еще больше нахмурился, многие взгляды были брошены на Джейка, а также на Святого Меча. Все знали, что если турнир начнется здесь и сейчас, то победит либо старик, либо человек в маске, и, скорее всего, эта ситуация не изменится, если только кто-то из них не начнет отлынивать.

А вот почему Двор решил проголосовать за одиночный турнир, когда в их составе не было победителя?

Это было то, что даже Джейк смог быстро выяснить. Во-первых, Калеб считал, что Джейк, скорее всего, победит, а во-вторых, хотя Двор и не выиграл бы, у них, вероятно, было бы довольно много хороших мест. В конце концов, ассасины обычно были хороши в поединках один против одного.

"Не будет ли столь же ценным узнать, какой город занимает самое высокое место?" - раздался женский голос с платформы с нежитью. "Мы предлагаем провести мероприятие по обороне города, чтобы помочь городам и экспертам доказать, что они действительно могут защитить своих граждан, и в то же время дать нам возможность работать вместе, сформировать более крепкие связи между нашими землянами и доказать силу наших союзов. Если мы боимся упустить момент, не будет ли идея для некоторых из лучших поселений объединиться вместе? Хэвен, Санктдомо, Сайя, Мидтгаард, Скайгген... если бы такие города объединились, разве мы не смогли бы претендовать на лучшее, что может предложить система, собрав вместе наших лучших экспертов?".

И так... началась еще одна долгая дискуссия.

Если назвать дискуссии за эти проклятые материалы жаркими - голосование, в котором Травы были единственным достойным выбором, - то текущая дискуссия, вращающаяся вокруг Системного события, была абсолютно полыхающей.

По крайней мере, многие города нуждались в одних и тех же материалах, к тому же под углом зрения потенциальной торговли. Это означало, что, по крайней мере, было сильное стремление к консенсусу. Однако в этом голосовании каждый выбрал то, что отвечало сильным сторонам и желаниям его собственного города.

Нежить хотела Оборону города - или Городскую оборону, на самом деле - по нескольким причинам. Во-первых, у Джейка было ощущение, что они неплохо умеют обороняться. К примеру, у Каспера был безумно защитный класс и профессия, а поскольку у нежити было много врагов по всей вселенной, логично, что они разработали множество средств для оборонительных сражений.

Кроме того, у них была возможность объединиться с другими могущественными городами. Это давало им 10 дней, чтобы доказать, что они ценные союзники, и сформировать прочные союзы. Они явно отчаянно пытались создать хотя бы несколько прочных союзов или даже оборонительных пактов, чтобы обеспечить себе защиту.

Во время разговора Каспер вскользь упомянул, что иногда Восставших в новых вселенных довольно быстро уничтожали на планете, поскольку их считали неживыми мерзостями. Мерзкие существа, от которых нужно избавляться. Джейк подумал, что это просто глупые предрассудки и фанатизм. То, что ты немного мертв, не делает тебя менее человеком.

Людям свойственно бояться того, чего они не знают, поэтому, если поместить их на 10 дней в среду, где придется работать вместе и узнавать друг друга, это позволит человечеству стать более приспособленным к их существованию. Как уже было сказано, лучший способ борьбы с фанатизмом - это познакомиться с теми, к кому вы испытываете фанатичное отношение.

Таким образом, их точка зрения имела большой смысл.

Между тем, Мидтгаард действительно выступал за подземелья. Очень упорно, хотя они и сказали, что могут поддержать групповой турнир. Было совершенно очевидно, что в их городе много сильных команд, или, возможно, лидер был просто немного эгоистичным парнем в сильной команде.

Святой Меча выглядел заинтригованным в подземельях, но его фракция оказалась самой открытой из всех в первой десятке. Он выглядел уверенным в том, что справится с любой задачей, что вполне логично.

У него была мощная фракция и он был силен как личность. Что бы они ни делали, в итоге они окажутся на вершине... поэтому их следующий шаг имел большой смысл.

"Клан Нобору открыт для переговоров за наши голоса. За голоса всех четырех городов", - сказал один из людей на платформе Святого Меча. Это был человек, которого Джейк принял за городского лорда, и он также выглядел родственником старика. Он на 100% предполагал, что так оно и есть, поскольку они были из одного клана.

Это заявление повергло весь зал в смятение. Клан Нобору составлял десятую часть от общего числа голосов, что делало их предложение весьма заманчивым для всех. Однако, как ни странно, первым откликнулся не тот, кто пытался получить голоса, а тот, кто их осуждал.

"Так открыто продавать свои голоса... имейте стыд".

Это был один из городов низшего ранга; Джейк даже не мог припомнить, чтобы он выступал раньше. Вообще-то, было несколько городов, которые почти не говорили, если вообще говорили. Этот парень Эрон и его город были одними из них, хотя двое людей с ним занимались всякой ерундой во время перерывов.

Джейк должен был признать, что это выглядело немного коррумпированным, если это вообще можно назвать правильным словом - вот так просто выставлять свои голоса на продажу. Но опять же... кому какое дело? И разве эти политические дискуссии не являются просто продажей голосов и обещанием выгоды? Просто люди обычно делают это более тонко.

"О? Что ваш клан хочет взамен?" - спросила женщина из фракции нежити, полностью игнорируя жалобу.

Мужчина из клана Нобору слегка нахмурился, но все же ответил. "Такие вещи лучше обсуждать в более узком кругу. Клан Нобору воздержится от обсуждения, пока не представится возможность более тесно пообщаться с заинтересованными фракциями."

После этого... вся дискуссия пошла по спирали, поскольку Джейк узнал, что большинству фракций было совершенно все равно, какое событие будет выбрано, а те, кому было не все равно, просто очень громко заявляли об этом. Их волновали лишь выгоды, которые они могли получить от других за свой голос.

После часа открытого обсуждения люди начали разбредаться, чтобы провести переговоры с глазу на глаз и за закрытыми стенами. Первым делом Джейк подошел к Джейкобу и подтвердил, что Святая Церковь действительно намерена голосовать за Охоту за сокровищами. Многое можно подтвердить только с помощью слов и вопросительных взглядов.

"Да, мы обсудили это и согласились, что "Охота за сокровищами" - лучший вариант. На это есть несколько причин, но главная из них в том, что мы считаем, что он больше всего соответствует нашим сильным сторонам", - объяснил Джейкоб.

" Значит, мы с вами согласны", - улыбнулся Джейк. "Как вы считаете, каковы шансы получить это место?"

"Довольно большие. С нашими голосами и голосами Хэвена, а также нескольких союзников, с которыми мы уже заключили соглашения, мы близки к цели. Если нам удастся заручиться голосами клана Нобору, я думаю, все будет практически решено".

"Тогда лучше поторопиться", - сказал Джейк, когда они с Джейкобом вместе направились к клану Нобору. Миранда уже подошла к одной из других фракций из топ-10, которая казалась нерешительной. Нил без колебаний направился прямо к другим присутствующим магам пространства, чтобы продолжить обсуждение их сети телепортационного круга. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был отличный ход - взять его с собой. Миранда заслужила за это похлопывание по спине.

Когда городской лорд клана Нобору увидел Джейка и Джейкоба, он быстро закончил разговор с тем, с кем разговаривал в данный момент, и занялся ими, полностью игнорируя нежить, стоявшую в стороне и ожидавшую своей очереди. Джейк должен был признать, что уровень ее терпения и терпимости был безупречен, так как он даже не заметил ее реакции на вопиющее неуважение.

Но кое-что она все же сделала. Она сделала движение назад в сторону Каспера, чтобы он подошел. Джейк увидел, как его старый друг слегка поморщился, но когда он увидел, что Джейкоб и Джейк тоже там, он сдался и подошел.

"Эти двое тоже могут присоединиться", - сказал Джейк, кивнув в сторону Каспера и неживой женщины. "Будет немного легче вести переговоры, если все будут присутствовать, согласны?"

"Хорошо..."

Владыка города Нобору явно не одобрял этого, но все же позволил им подняться на платформу. Однако он бросил одно замечание, как только скрыл их от посторонних глаз. Его услышали только они четверо и Святой Меча, сидевший с закрытыми глазами внутри.

"Я не думал, что Святая Церковь обычно сотрудничает с нежитью?"

На первый взгляд его слова не казались такими уж плохими, но смысл их был ясен: он хотел, чтобы Джейкоб выступил против них, принял его сторону и заставил их снова уйти. Однако Джейкоб был готов.

"Я не могу выбирать соратников своих друзей. Если Прародитель желает, чтобы они присутствовали, то ни Святая Церковь, ни я не имеем права говорить ему, чтобы он заставил их уйти. То, что мы будем взаимодействовать через него, просто неизбежно", - говорил Джейкоб.

Джейк чуть не задохнулся, услышав это объяснение. "О нет, Я пришел не с нежитью-язычником! Здесь я со своим другом, который случайно оказался с язычником- нежитью, и если я и буду дружить с язычником-нежитью, то только для того, чтобы подшутить над моим другом!". Для Джейка это была абсолютная брехня, но Джейк мог понять позицию Джейкоба. Он не мог открыто сказать, что Каспер - его друг, из-за Святой Церкви и их позиции по отношению к нежити... это, честно говоря, было отстойно.

"Какая разница? Мы все просто земляне и смертные; какая разница, что у кого-то другой цвет глаз и немного большее сродство со смертью?" - спросил Джейк, покачав головой. Конечно, это было слишком упрощенно, но ему действительно было наплевать. Черт возьми, его лучшим другом была змея, а два других хороших друга - птицы. А его родная племянница была самым милым малышом ястребом. Ну, скоро будет ястребом-подростком.

"Ах, я не хотел обидеть...", - сказал городской лорд, выглядя немного смущенным. Очевидно, не от своих действий, а от реакции Джейка. Он был из таких парней.

С другой стороны, женщина-нежить широко улыбнулась, подошла и глубоко поклонилась Джейку, протягивая руку для рукопожатия.

"Я Присцилла, и для меня большая честь наконец-то встретиться лицом к лицу с Прародителем и Избранником Гадюки", - сказала она, глядя в глаза Джейку. Каким бы невежественным Джейк порой ни был, даже он мог уловить явные сигналы и ее бесстыдный флирт. К несчастью для нее, Джейк не был заинтересован.

Он схватил ее руку и пожал ее. "Джейк Тэйн, приятно познакомиться. Я много слышал о вас от Каспера".

Так и есть. Каспер провел большую часть своего рассказа о том, как он стал нежитью, и все оставшееся время в обучении говорил о ней. О том, какая она невыносимая и как она все время пыталась заманить его в "медовую ловушку", даже когда у него уже была девушка. Она даже флиртовала, когда они отправились на Всемирный конгресс...

"Надеюсь, только хорошее", - ответила она, ее улыбка только усилилась.

" Разумеется."

Это заставило ее улыбку немного померкнуть.

Что касается того, почему он использовал свое имя так открыто, несмотря на то, что весь Всемирный конгресс скрывался под маской... это потому, что он не видел причин скрывать его. На самом деле, он предпочитал, чтобы люди знали, кто он такой.

Конечно, уже было известно, что Калеб - его брат, и, следовательно, было легко выяснить, кто его родители. Когда рядом был его брат, готовый защитить их, он не боялся, что они пострадают; он верил, что осознание того, что можно разозлить не только Двор Теней, но и его самого, послужит большим сдерживающим фактором.

И как ни печально это признавать, у Джейка не было других близких людей, кроме семьи и коллег по работе до появления системы. Сейчас у него было больше друзей и товарищей, чем раньше. Миранда, Хоуки, Мисти, Сильфи, Вилли и др. Все они были новыми друзьями, которых он приобрел после системы. У него также оставались Каспер и Джейкоб, которых он считал друзьями.

Всех их объединяло то, что все уже знали, что он близок к ним и/или может позаботиться о себе.

Однако, самое главное... у него не было никакого крутого прозвища. Конечно, некоторые называли его Охотником, но он не хотел, чтобы его так называли постоянно, ведь зваться охотником было не так уникально, как Авгуром, Судьей, Святым Меча или другими подобными крутыми именами. Да, Джейк немного завидовал.

Он был уверен, что в будущем получит крутое имя, да и Прародитель у него вроде как был, но представляться Прародителем было бы странно. Это было бы все равно, что представиться Выдающимся Арканистом или другим его титулом. Кроме того, что если в будущем он получит титул получше? Придется ли ему тогда менять его? Слишком много работы. Джейк Тэйн прекрасно выполнял свою работу.

В любом случае, вернувшись к переговорам, которые Джейк только что сделал невероятно неловкими, но, к счастью, Джейкоб был там, чтобы подхватить неловкость. Каспер только усмехнулся над ответом Джейка, а Присцилла презрительно посмотрела на своего неживого товарища... но все еще сохраняла немного игривости. Да, она - золотоискатель уровня S. Или специалист по поиску влияния? Благословленная Изначальным?

"И Джейк, и Хэвен, и Святая Церковь заинтересованы в мероприятии " Охота за сокровищами", и мы, естественно, надеемся на вашу поддержку в этом начинании", - сказал Джейкоб, оставляя другой стороне возможность высказать свои требования.

"Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать", - сказал городской лорд Сайи. "Я верю, что Святая Церковь может многое предложить, и информация - одна из таких вещей".

"Я слушаю", - ответил Джейкоб, когда они начали медленно разговаривать. Времени было предостаточно, поэтому Джейк провел несколько собственных переговоров.

Джейк подошел, сел на один из стульев и посмотрел на Святого Меча, открывшего глаза и рассматривающего его.

"Чего ты хочешь?" отрывисто спросил Джейк.

"С чего ты взял, что мне вообще что-то нужно?" - спросил в ответ Святой Меч, подняв брови.

"Потому что у таких, как мы, всегда есть что-то, чего мы хотим, а тебе, как и мне, скучно здесь находиться".

Джейк достаточно наблюдал за стариком, чтобы понять его нетерпение. Они оба были здесь по схожим причинам. Джейк приехал воссоединиться со своей семьей и друзьями и поддержать Миранду, а Святой Меча - поддержать свой клан.

Старик улыбнулся и слегка хихикнул. "Что ты предлагаешь?"

"Я алхимик", - ответил Джейк, доставая три бутылочки со здоровьем, маной и энергией.

Джейк знал от Миранды, что на самом деле он не может передать их здесь. Он попытался попросить Каспера передать ему какую-то мелочь из его собственного пространственного медальона, но Джейк обнаружил, что не может положить ее на хранение. Скорее всего, система не позволила бы никому обменивать какие-либо материальные ценности во время Всемирного конгресса. Честно говоря, это было немного печально, поскольку Джейк с удовольствием угостил бы своих друзей и родственников хорошим зельем.

Святой Меч посмотрел на них, его глаза заострились. Он взял одно из них в руки, рассмотрел его более внимательно и даже открыл одно из них, чтобы понюхать.

"Определенно лучше, чем те, что делают наши местные алхимики или аптекари. Однако, хотя я, конечно, заинтересован, я не понимаю, какой смысл предлагать такие вещи мне лично... Не меня вы должны убеждать, а городского лорда", - сказал он, указывая на Джейкоба и городского лорда, который выглядел полностью поглощенным беседой с Джейкобом.

"Ты хочешь сказать, что если ты скажешь голосовать за что-то, он не послушает?" спросил Джейк. Судя по тому, как Городской лорд постоянно смотрел на Святого Меча в поисках одобрения, Джейку было совершенно ясно, что он не ошибся.

"Даже если так, мои личные желания и желания Сайи - это две разные сущности", - ответил он, покачав головой.

"Как это? Твой успех и сила означают больше власти для твоей фракции. Твоя смерть или стагнация - это потеря или может привести к краху всего клана", - сказал Джейк, поняв, что у них есть некоторые фундаментальные разногласия по поводу того, как все должно работать.

"Ты смотришь на это слишком просто... сваливать все на старика - это не выход. Клан Нобору силен не потому, что силен я. Мы сильны вместе. Я всего лишь наш меч, не меньше и не больше", - ответил он, ясно выражая свой взгляд на вещи.

"Хотя я и восхищаюсь таким мышлением... будет ли тебе достаточно затупившегося меча, чтобы стоять на вершине, если ты отказываешься вкладывать деньги в самосовершенствование?" спросил Джейк, глядя Святому Меча прямо в глаза.

"Думаю, время покажет", - ответил он, покачав головой.

"В любом случае... это еще одна причина, по которой я советую выбрать "Охоту за сокровищами". Подземелья или Оборона города не позволят нам, людям, сражаться... турниры будут структурированы и надоедливы, и кто скажет, что формат позволит встретиться тем, кто желает сражаться? Нет, "Охота за сокровищами" - единственное открытое мероприятие, где мы все сможем встретиться. Тогда и посмотрим, кто победит..." с вызовом сказал Джейк, глядя в глаза Святому.

"Я или клан Нобору".

С этими словами Джейк просто вышел из барьера, получив странный взгляд от Джейкоба и городского лорда, смотрящих на его уход с недоумением на лице. Джейк не стал ни о чем договариваться, а просто ушел... но он чувствовал, что клан Нобору проголосует за Охоту за сокровищами.

Широкая улыбка на лице старика, покачивающего головой на дерзость Джейка, была источником его уверенности. Сколько бы он ни говорил о том, что делает все для клана... он хотел знать, кто сильнее, не меньше Джейка.

Ладно, Джейк все-таки напортачил с одной вещью во время - или после, точнее, после - дискуссии со Святым Мечом. Джейку нравилось уходить после того, как он сказал последнее слово, поскольку он чувствовал, что это самый простой способ выйти победителем из дискуссии, и потому что это позволяло ему не нуждаться в дальнейших аргументах.

Это привело к тому, что Джейк оставил позади две нежити, с которыми никто толком не разговаривал, поскольку Джейкоб и городской лорд уже занимались своими делами.

Вернуться обратно он тоже не мог. И потому, что барьер блокировал его, и, что более важно, потому, что это было бы совершенно не круто. К счастью, Каспер тоже не захотел оставаться там, и тоже вышел... Присцилла последовала за ним несколько мгновений спустя, выглядя весьма растерянной, размышляя, стоило ли ей оставаться или нет. В конце концов, она решила, что лучше пойти к городу, где не было открытой ненависти к нежити или фанатизма по отношению к ней.

Когда Джейк увидел, что они идут следом... что ж, он решил, что с таким же успехом может взять их на борт. С ними охота за сокровищами была бы почти обеспечена. Кроме того, он обратился бы к Калебу и, как любой хороший старший брат, использовал бы их родственные связи, чтобы убедить его присоединиться к Охоте за сокровищами, вызвав старые воспоминания, например, как Джейк всегда позволял Калебу использовать хороший контроллер.

В любом случае, фракция нежити хотела получить событие "Оборона города", потому что это позволило бы им наладить лучшие отношения с другими фракциями Земли. Джейк считал, что если он сможет развеять их страх перед тем, что человечество внезапно объединится, чтобы уничтожить злую нежить, то они будут более открыто голосовать за "Охоту за сокровищами".

Джейк был уверен в своей оценке, но всегда полезно подтвердить ее, поэтому он подошел к Касперу и спросил.

"Вы, ребята, хотите, чтобы Оборона Города в основном делала человечество менее жестоким по отношению к нежити, верно?" - спросил он так прямо, как только мог.

"Да", - ответил Каспер, пожав плечами. "Не вижу, чтобы большинство других сделали что-то хорошее для нашего имиджа. Представляешь, если бы мы действительно хорошо выступили на турнире и получили хорошую награду? Если бы это случилось, "праведный крестовый поход с целью уничтожения нечисти" был бы не за горами. Это не имело бы ничего общего с желанием просто забрать наши шмотки, совсем нет".

"Людям нравится оправдывать свое дерьмовое поведение, ничего нового", - сказал Джейк, покачав головой в знак разочарования человеческой расой.

К слову, все это было сказано вне платформ, что позволило любому заинтересованному человеку подслушать.

Присцилла - несмотря на то, что Джейк холодно отнесся к ней ранее, - все же уловила, кивнув в знак согласия, ее глаза практически сияли от открывшейся возможности.

"Действительно, мы просто хотим установить хорошие отношения со всеми и найти ценных союзников на будущее. Мы не питаем ни к кому вражды; мы просто те, кто мы есть. Большинство из нас не выбирали стать Восставшими. Я сама умерла за несколько часов до интеграции, и я была одной из тех, кого система вернула к жизни как Восставшего, наряду с тысячами других. Фактически всех, кто умер менее чем за 24 часа до интеграции системы", - сказала она, произнеся небольшую речь, и продолжила.

"Мы, восставшие, почти ничем не отличаемся от других... у нас есть занятия, профессии, семьи и друзья, как и у всех остальных. Каспер является редким исключением, ведь он сам решил стать Восставшим, и Прародитель знал его заранее. Неужели он действительно изменился?"

Ее последние слова, естественно, были обращены к Джейку.

Было ясно, что она хотела получить подтверждение, пусть даже часть его была чушью. Каспер не столько решил стать Восставшим, сколько его шантажировали душой его мертвой девушки. Он также был немного другим, чем раньше, хотя это было связано в первую очередь с постоянной темной энергией, которую он держал в бутылке - несомненно, связанной с его магией проклятия. В личном плане он был практически таким же, за исключением подавленных эмоций.

"Да, он все тот же неудачник, каким был всегда", - ответил Джейк, бросив наглую улыбку в сторону Каспера. "Наверное, и в покер по-прежнему играет хреново".

"Да пошел ты; я все еще убежден, что ты жульничал", - ответил Каспер с обвиняющей улыбкой.

"Я отрицаю все подобные обвинения".

Подождите, разве я жульничал? Учитывая, что у меня всегда была приглушенная версия родословной, даже до системы, это вполне возможно. Я действительно больше всего любил делать ставки, основываясь на интуиции. Надо было идти в казино... и еще, извини, но не извини, Каспер.

Присцилла просто стояла и улыбалась, пока эти двое разговаривали, на ее лице ясно читалась эйфория от того, что Джейк сделал за них всю пиар-работу. Если то, что он был немного любезен с ними, могло помочь его другу в долгосрочной перспективе, он был только за.

"Может, нам стоит обсудить все поподробнее за закрытыми дверями?" спросила Присцилла.

"Конечно", - согласился Джейк и последовал за ними к платформе фракции нежити. На самом деле, только сейчас он заметил название города. Джейк лично выкинул бы деньги на то, чтобы он назывался Некрополис или Кладбище, или еще как-нибудь круто - или глупо, смотря кого спросить.

Вместо этого его встретило скучное ванильное название Дипшир. ( Дип = Deep> Глубина, Шир = Shire > Графство). Ничего общего со смертью, кроме, может быть, глубокой части - то, что, как Джейк узнал позже, на самом деле относилось к географическому расположению этих мест и к тому, что у них было много шахт и подземных сетей.

Прежде чем ступить на платформу, он заметил, что его брат отошел в сторону, оставив другую платформу, и Джейк воспользовался случаем, крикнув. "Эй, Кэл, у нас тут небольшое собрание; хочешь присоединиться?"

Он был хорошим старшим братом, всегда старался вовлечь своего младшего брата в веселые дела. У Джейка совершенно не было никаких скрытых мотивов... совсем нет.

Калеб посмотрел в его сторону, бросил быстрый взгляд на двух людей с ним и кивнул, направляясь к Джейку. " Не проблема."

Он подошел к Джейку, и они вчетвером поднялись на платформу. Насколько Джейк знал, это был первый раз, когда его брат встретился с Присциллой лицом к лицу, и он уже предвкушал, как его брат отреагирует на ее "дружелюбное" поведение.

Поэтому, когда она подошла поприветствовать его после того, как они все ступили на платформу, ему пришлось немного скрыть свое детское ликование.

"Приветствую судью, для меня большая честь познакомиться с вами", - сказала она, делая почтительный реверанс в его сторону. "Я прошу прощения, что не разыскала вас раньше, но я рада, что у нас наконец-то появилась возможность поговорить".

"Точно так же, Двор и Восставшие обычно хорошо относятся друг к другу во вселенной; давайте не будем отличать Землю", - сказал Калеб, также поприветствовав ее.

Джейк стоял в стороне, испытывая адское разочарование. Он ожидал, что Присцилла будет вести себя так же, как она вела себя с ним и Каспером, и выставит себя в дурацком свете, когда Калеб ответит: "Я женат" или что-то в этом роде, и Джейк сможет посмеяться над неловкостью всего этого.

Однако Присцилла вела себя совершенно прилично, даже не пытаясь сделать хоть малейшую попытку. Она просто казалась компетентным руководителем, а не искательницей золота, пытающейся залезть в штаны к любому, кто имеет сильную поддержку. Было ли это потому, что его брат не был благословлен Изначальным? Нет, по словам Вилли, Умбра и сама по себе была довольно крута... так что, может быть... просто может быть...

Она действительно была компетентна. Да, она похоже знала, что у Калеба уже есть другая, поэтому даже не попыталась сделать что-то из своего дерьма... черт, а я с нетерпением ждал этого.

Было грустно, что Джейку придется действительно заниматься политическими делами вместо того, чтобы шутить с Кэлом.

"Кэл, ты ведь будешь голосовать вместе со своим старшим братом за "Охоту за сокровищами"?" - спросил он с широкой улыбкой.

"Нет, конечно, нет; мы проголосуем за турнир", - ответил Калеб, вернув улыбку еще большей улыбкой.

"Что случилось с моим послушным младшим братом, который всегда делал то, что просил его потрясающий старший брат?" спросил Джейк, изображая обиду.

"Он стал лидером организации теневых убийц", - отрывисто ответил Калеб. "Мой вопрос в том, почему тебе не нравится турнир 1 против 1. Не уверен, что победишь?

"Дело не в этом, просто мне не понравится 10 дней сражений с более слабыми противниками ради горстки хороших боев... Я могу найти много хороших боев вне турниров. С другой стороны, "Охота за сокровищами", скорее всего, предложит уникальные и крутые испытания для получения сокровищ... и вы сможете заняться интересными вещами с первого дня. Не нужно ждать каких-то дурацких турнирных таблиц или чего-то подобного", - ответил Джейк, пытаясь убедить брата.

"И еще, кто сказал, что теневые убийцы не умеют охотиться за сокровищами? Ты можешь красться и воровать вещи у других или быстро стащить вещи и убежать! Я уверен, что вам всем это тоже понравится!"

"Но теневые ассасины еще лучше убивают людей", - возразил Калеб.

Разумно... однако...

"Ты также можешь убивать людей во время Охоты за сокровищами. Тогда это будет намного проще, так как они будут отвлечены. Ты можешь незаметно подкараулить их с большого расстояния, появиться из тени в тот момент, когда они меньше всего этого ожидают, или после того, как они только что закончили сражаться с трудным противником за сокровища. Тогда вы сможете и победить их, и получить добычу. Выиграют все, кроме бедняги, которого ограбят и, возможно, убьют". Джейк еще раз повторил, что "Охота за сокровищами" была прекрасна для всех участников.

"Хотя это звучит убедительно, люди также склонны объединяться, когда это возможно, и, как правило, труднее убить человека, окруженного союзниками".

"Нет, если ты приведешь еще больше убийц. Групповые убийства. Звучит как отличное упражнение на сплочение коллектива, не так ли?" продолжал допытываться Джейк.

"Не так здорово, как вечеринка после турнира", - не унимался Калеб.

"Скучно", - покачал головой Джейк, прежде чем повернуться к Присцилле и Касперу. "Вы же поддерживаете "Охоту за сокровищами", верно? Все равно никто не любит Оборону города".

"Я не уверена в том, что мы выберем", - безразлично ответила Присцилла. "Это зависит от того, что будет лучше для Восставших в целом... а не только для нескольких наших экспертов".

"Если нет, я сейчас же выйду на улицу и буду громко кричать о том, что нам нужен крестовый поход", - объявил Джейк - его маска слишком хорошо скрывала его эмоции, так как Присцилла не уловила сарказма и запаниковала.

"Подождите! Я не думаю, что это необходимо, что если..."

"Он издевается над тобой", - усмехнулся Каспер. "Но если ты все-таки решишься на это, могу я пойти с тобой и выплеснуть немного проклятий, чтобы укрепить образ, что мы - злобные монстры, ненавидящие жизнь?"

"С удовольствием", - усмехнулся Джейк. "Но если говорить серьезно, то и Святая Церковь, и Хэвен будут голосовать за Охоту за сокровищами, и мы и так собираем все больше голосов. Джейкоб почти уверен, что клан Нобору проголосует за нас, а Миранда работает над еще одним из первых десяти городов. С вами, ребята, "Охота за сокровищами" будет практически гарантирована".

"Так ты говоришь нам быть на правильной стороне истории?" спросил Калеб.

"Это, а еще... Кэл... мама и папа действительно хотели бы видеть, как их дети дерутся?" спросил Джейк, переходя к эмоциональному манипулированию. "Турнир может заставить нас сражаться. Что бы сказала мама?"

"Не волнуйся, я клянусь, что сдамся, если это когда-нибудь случится, так что это не будет проблемой; я сомневаюсь, что смогу победить", - сказал Калеб, не воспринимая Джейка всерьез. "Но похоже, что мы в полной заднице. Группа, из которой мы только что пришли, выглядела довольно неискренней, когда заявила, что будет рассматривать возможность участия в турнире. Возможно, это хорошая идея - заявить, что мы будем голосовать за "Охоту за сокровищами", просто чтобы быть одним из "крутых парней", я думаю".

"Голосующие за "Охоту за сокровищами" - крутые парни", - полностью согласился Джейк, снова обращаясь к нежити. " Восставшие - крутые, да?".

"Температура нашего тела действительно ниже, чем у вас, людей", - подтвердил Каспер. (крутые = cool, также переводиться как холодные)

"Итак, ты на борту?"

"Мне все равно, так что конечно. При одном условии, ты будешь приходить в гости и помогать мне с некоторыми вещами. По работе. О, и захвати с собой что-нибудь из алхимии; у тебя должны быть крутые штуки. Мне нужны все вещи", - ответил Каспер. "Звучит неплохо, правда, Присцилла?"

"Я также обещаю, что выйду отсюда с улыбкой и счастливым видом, как будто я только что отлично провел время", - добавил Джейк, глядя на слегка обеспокоенную Присциллу. " Восставшие будут выглядеть как самые приятные люди на свете".

"На тебе маска; никто не видит, как ты улыбаешься", - прокомментировал Калеб, совсем не поддерживая своего старшего брата, как и положено хорошему младшему брату.

"Неважно", - покачал головой Джейк. "Но, конечно, я загляну, но это будет после "Охоты за сокровищами". Я уверен, что в следующие несколько месяцев мы все будем заняты, повышая уровни. Думаю, я отправлюсь в приключение после события, так что зайти и посмотреть на оплот фракции нежити имеет смысл".

"Хорошо, мы поддержим голосование за "Охоту за сокровищами", - наконец согласилась Присцилла. "Я надеюсь, что вы также поддержите нас, если мы столкнемся с трудностями в будущем".

"Конечно. До тех пор, пока вы, ребята, не будете делать ничего странного, то есть. Никаких массовых омертвляющих ритуалов, ясно?"

"Хорошо, мы приостановим процесс возведения, когда вернемся", - улыбнулся Каспер. "Спасибо, дружище".

Каспер знал, что Джейк согласился помочь им только из-за него, что было правдой. Джейка мало волновала фракция нежити - его вообще мало волновали фракции, и все тут - вместо этого он заботился о людях. Каспер был другом, и, конечно, он помог бы своему другу. Он облажался в обучении... он не собирался повторять это.

"Ты тоже на борту?" спросил Джейк у Калеба, пытаясь заставить брата подтвердить голосование за "Охоту за сокровищами".

"Хорошо, но я ожидаю невероятно красивую стопку подарков, когда ты приедешь в гости. О, и можно подождать до окончания события", - согласился Калеб.

"Конечно, я все равно планировал принести что-нибудь хорошее. Кроме того, раз уж мы здесь, я могу даже добавить, что обещаю не избивать никого из вас во время " Охоты за сокровищами". Я даже не буду вас грабить!" радостно сказал Джейк.

"Значит, ты побьешь меня, если я не соглашусь?" спросил Калеб, подняв бровь.

"Конечно, в последнее время ты стал слишком наглым. Так что радуйся, ты выиграл по-крупному", - пошутил Джейк, похлопав его по спине.

"Мне повезло".

Они сели и продолжили разговор. Вначале Присцилла немного колебалась, но вскоре присоединилась к разговору. Хотя первое впечатление Джейка о ней было не очень хорошим, она показалась ему неплохой девушкой, если узнать ее получше.

-

---

-

Миранда вздохнула, вернувшись на платформу Хэвена. Она провела последние почти три часа, пытаясь получить голоса за Охоту за сокровищами, но, честно говоря, это было нелегко. Многие из них требовали необоснованных вознаграждений или обещаний, некоторые даже требовали заключить защитный пакт, принуждаемый системой, только ради одного голоса.

Она даже не была уверена, что ей удалось получить хоть один голос... по крайней мере, ни одного желающего подписать соглашение. Большинство даже не дало ей понять, за что они хотят голосовать.

Вскоре к ней на платформе присоединились Нил и Лилиан, а затем она наконец увидела Джейка, сошедшего с платформы рядом с ними - той, что принадлежала городу Сайя. Вскоре после этого вышел Авгур, и, судя по всему, все прошло хорошо.

Джейк вошел в барьер и улыбнулся.

"О, привет всем. Как все прошло? Мне удалось привлечь Калеба и его город, а также нежить на борт, а Джейкоб, при солидной помощи с моей стороны, также добился голосования клана Нобору, так что все должно быть хорошо", - непринужденно сказал Джейк.

... Миранда почувствовала, что только что потратила впустую последние три часа своей жизни.

Голосование за Системное событие завершилось и прошло, все различные фракции снова вернулись к своим соответствующим платформам. Было произнесено несколько речей в последний момент, но все знали, что люди уже решили, чего они хотят, или взяли на себя другие обещания.

В итоге голосование за Системное событие тихо подошло к концу, а Джейк просто надеялся, что все действительно пойдет так, как он задумал. Охота за сокровищами начинается!

Голосование за Системное событие окончено!

С 63% от общего числа голосов, выбранным системным событием становится "Охота за сокровищами".

Событие начнется через 3 месяца (90 дней), и тогда же все подходящие участники будут приглашены.

Джейк прочитал это и внутренне ликовал. 63% от общего числа голосов - это было безумно приятно. Несколько человек просто упрямились, также он был уверен, что некоторые просто воздержались. Оглядываясь назад, можно сказать, что им не нужны были одна или две фракции, с которыми они заключили сделки, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

В общем и целом: Охота за сокровищами получена!

После финального голосования на Всемирном Конгрессе появилось последнее сообщение.

Финальное голосование завершено. Первый Всемирный Конгресс завершится через: 1:29:59

Полтора часа, чтобы ходить и разговаривать с людьми. Джейку показалось, что это многовато, но к тому времени, как Джейк успел обдумать, что ему делать, Нил уже смылся. Поскольку он не думал о том, что после голосования у него останется много времени, он уже попрощался с Калебом, Каспером и Джейкобом, и будет очень неловко, если он сейчас вернется, чтобы продолжить общение.

Как раз когда Джейк раздумывал, что делать, кто-то подошел к нему. Она была из одного из городов с низким рейтингом, и Джейк вообще не видел ее поблизости.

Она была довольно маленького роста с длинными черными волосами. Ее уровень был всего 51, что заставило Джейка задуматься, зачем она вообще здесь. Вполне возможно, что она была самой низкоуровневой из всех присутствующих.

"Простите, вы ведь Джейк, верно?" - спросила она его. "Меня зовут Ким Юнсео; я хотела бы спросить, нет ли у вас времени поговорить наедине?".

Джейк слегка нахмурился под маской. На вид девушке было около тридцати лет, и она была одета в наряд, совсем не подходящий для приключений. Скорее, она была одета в деловую одежду. Но самое главное... она знала его имя.

Хотя он не держал его в секрете во время Всемирного конгресса, оно также не было обнародовано. Она также не показалась ему золотоискательницей типа Присциллы, поэтому Джейк, честно говоря, был немного озадачен тем, чего она хочет.

"Мы знакомы?" - спросил он. Он не мог вспомнить ее, но, возможно, они встречались? Возможно, они встречались до системы, а он просто не мог вспомнить.

"Нет, это наша первая встреча. Я бы объяснила подробнее, но думаю, что лучше сделать это в более приватной обстановке. Это связано с нашим общим знакомым", - сказала девушка, назвавшаяся Ким Юнсео.

"Хорошо", - ответил Джейк. Хм, может, она была связана с каким-нибудь богом, которого знал Гадюка? Может быть, даже была членом Ордена Малефической Гадюки? Или она была связана со смертным другом? Это должен быть кто-то, кого здесь нет, не так ли?

На платформе Хэвена никого не было, поскольку все уже ушли: Миранда и Лилиан были заняты политическими делами, до которых ему не было дела, а Нил был занят своими пространнственными делами.

Они вошли на платформу, и Джейк пригласил ее присесть.

"Итак, кто этот наш общий знакомый?

"Насколько я знаю, между вами нет никаких положительных отношений, но я бы хотела задать вам несколько вопросов, связанных с ним, и что между вами произошло", - сказала Ким Юнсео. "Он сам не смог или не захотел этого сделать".

"Кто?" спросил Джейк... но в глубине души он почувствовал, как в нем вспыхнул гнев, когда в памяти всплыло имя.

"Уильям".

-

---

-

Кармен отклонилась назад, подбрасывая вверх и вниз маленькую сферу, которую она обычно использовала для тренировки уклонения, и ждала, когда все это закончится. Она пыталась выйти и помочь, но, честно говоря, ей казалось, что она просто опозорила себя. Но она пыталась. Действительно пыталась. Она ходила со Свеном или назначенным ею лордом города и пыталась вести себя вежливо, но при этом ей становилось не по себе. Фальшивые улыбки, пустые обещания... все было просто отвратительно.

Ей было противно находиться здесь, и она пожалела, что пришла. Она чувствовала себя настолько не в своей тарелке, как будто попала на одно из старых семейных собраний. Это было так похоже на то, что ее просто взяли с собой, чтобы похвастаться. Правда, в данном случае, потому что она достигла D-ранга, а не потому что была дочерью своего отца, так что это было хотя бы немного лучше. Любой другой мог бы быстро заключить союз со Свеном, ведь это было действительно все, что она сделала, так что у нее не было никаких причин быть здесь.

Свен выглядел как пустоголовый, но он вовсе не был глуп. Кармен никогда не считала себя дурой, но умной она точно не была. Она плохо училась в школе, и единственное, в чем она была хороша, - это бокс. Между тем, ей казалось, что многие из присутствующих здесь людей были не только сильными бойцами, но и по-своему умными.

Последние несколько лет, проведенные в тюрьме, немного затормозили ее развитие, и она чувствовала, что никогда не сможет по-настоящему вписаться в эту "элиту". Это был последний Всемирный конгресс, в котором она собиралась участвовать...

Единственным плюсом было то, что все сложилось хорошо, поскольку ей понравилась идея охоты за сокровищами, а руды и металлы были весьма полезны для ее профессии. Помогало и то, что большинство не решалось к ней подойти, поскольку она не выглядела особенно заинтересованной в разговоре с кем-либо, а ее сила D-ранга также служила естественным сдерживающим фактором.

По сравнению с этим, обучение было таким легким. Даже после того, как Кармен вернулась на Землю, все было просто. Она могла бы просто тратить все свое время на сражения и заниматься тем, что у нее хорошо получалось, а не быть некомпетентным куском дерьма, каким она себя сейчас чувствовала.

Пока она сидела, к ней подошел человек. Кармен не хотела ни с кем разговаривать, но, увидев, кто это, она почувствовала, что почти вынуждена не отворачиваться. Она не хотела испортить ситуацию еще больше, чем уже испортила, отвергнув городского лорда Хэвена.

Какого лешего я не включила барьер, сокрушалась она, когда женщина подошла и встала прямо на платформу.

"Ничего, если я присоединюсь к вам?" - спросила городской лорд. Кармен была уверена, что ее зовут Миранда, и на вид ей было около 30, если не больше. Старше ее самой, это точно, но с этой системой трудно что-то определить.

" Ладно", - ответила Кармен, немного не понимая, что, мать ее, она должна была сказать.

Миранда подошла и села рядом с Кармен. Прошло несколько секунд, прежде чем Миранда спросила: " Вы можете устроить более уединенный разговор?".

"Хорошо..." ответила Кармен, чувствуя себя глупо из-за того, что не сделала этого раньше.

Как только барьер сработал, и платформа скрылась от посторонних глаз, Миранда испустила огромный вздох, откинувшись в кресле.

"Я до смерти устала", - пробормотала она. "Такие дни приводят к раннему уходу на пенсию из-за стресса, вот что я вам скажу".

Кармен была ошеломлена, не зная, как реагировать на эту женщину. Она словно перевернулась, как монета. Ее приветливость и дружелюбие полностью исчезли, и теперь она выглядела просто... нормальной.

"Да, сегодняшний день отстойный", - согласилась Кармен. Ей не мешало бы быть нормальной.

"Я бы не сказала, что отстойный, просто немного утомительный и раздражающе тяжелый рабочий день. Все чего-то хотят, если чувствуют, что любой результат не на 100% в их пользу, и даже тогда, большую часть времени, они считают себя выше только потому, что они идиоты", - пожаловалась Миранда.

"А чем вы отличаетесь?" спросила Кармен, чувствуя себя немного спокойнее. Ее собственная ненависть и раздражение к фальшивым идиотам взяли верх над ее сомнениями в себе.

"О, ничего особенного. Уверена, со мной не менее утомительно иметь дело. Это наша работа - пытаться пройти километр, когда дается сантиметр. Именно поэтому меня назначили городским лордом. Ну, и потому, что тот, кто претендовал на Пилон, не захотел выполнять эту работу. Мне просто нравится говорить себе, что это произошло благодаря моей компетентности, а не потому, что мне повезло", - честно ответила она.

Кармен взглянула на женщину, не понимая, чего она хочет. Зачем она пришла сюда? Она немного поборолась внутри себя, но решила просто спросить... похоже, она была честна до сих пор.

"Почему вы хотите побеседовать со мной?" спросила Кармен, искренне не понимая, стоит ли ей ожидать честного ответа или нет.

Кармен не была настолько глупа, чтобы думать, что это потому, что женщина просто милая и дружелюбная. Она видела, как она ведет переговоры. Миранда всегда чего-то хотела; она всегда делала что-то, потому что думала, что это принесет пользу ей или ее городу... потому что это была ее работа. И хотя Кармен уважала это, она не должна была уважать те способы, которыми люди действуют исподтишка.

"Потому что вы - самый высокопоставленный член фракции, связанной с Изначальным на Земле", - ответила Миранда, пожав плечами. "Многие думают, что вы сотрудничаете со Свеном из-за разницы в ранге дворянства и тому подобного, но у меня есть более надежный источник информации, чем у большинства".

"Значит, вам действительно что-то от меня нужно", - немного разочарованно ответила Кармен. Она должна была знать... что это проклятое благословение в конечном итоге приведет только к проблемам. Она согласилась на него только ради статистики и навыков, а не потому, что хотела играть в священника или, того хуже, политика.

"Конечно, я хочу установить хорошие отношения, чтобы, если у нас когда-нибудь возникнут разногласия, они не привели к драке до смерти. Я не считаю человека, которого так высоко ценит Гудрун, слабым, а по оценке Прародителя, вы здесь одна из сильнейших с большим отрывом", - объяснила Миранда.

"Похоже, вы хотите ужасно многого", - ответила Кармен, заострив взгляд.

Откуда, блять, она знала, кто ее благословил? Неужели ее тоже благословил какой-то бог? Что ж, это имело смысл; Гудрун говорила, что многие могущественные люди на Земле будут благословлены, и даже предупредила ее о том, что Прародителя благословил какой-то гигантский змеиный бог.

Была ли эта Миранда также благословлена этим змеем?

"Сегодня я пришла не с какими-то желаниями; я просто надеюсь заложить основу для будущего", - улыбнулась Миранда. "Мне нравится хотя бы представлять себя значимым людям Земли".

Кармен насмешливо хмыкнула. Верно...

"Тогда прекрати тратить время и иди поговори со Свеном", - покачала она головой.

"Не стоит недооценивать себя... сколько ты знаешь о Гудрун и Вальхале в целом?" спросила Миранда.

Это было немного... неловко, но Кармен, правда, мало что знала. Она встречалась только с Гудрун, и та показалась ей достаточно милой. Гудрун вела себя очень по-матерински и постоянно говорила, что Кармен во многом похожа на ее мужа, она научила Кармен кое-чему, но это не имело отношения к самому Валхалу. Только общим вещам. Многое из этого Кармен узнала сама, но, признаться, информация была скудной.

"Не так много, как ты, похоже", - снова усмехнулась Кармен, но внутренне ей хотелось знать. Она ненавидела, когда казалось, что все знают больше нее обо всем на свете. Свен был гораздо более сведущ во всем, что касалось Валхала, и Кармен была слишком горда и смущена, чтобы признать это перед ним.

"Валхал - странное место, созданное в основном из-за восхищения, которое многие испытывали к Изначальному Вальдемару. Со временем он превратился в мощную организацию с огромным количеством экспертов, как среди смертных, так и среди богов... но до ее прихода все так и не началось", - начала Миранда.

"В благословениях не было ни смысла, ни причины, не было попытки собрать вместе тех, кто технически принадлежал Валхалу, и их объединял лишь свободный кодекс чести. У Вальдемара не было желания исправлять все это, потому что, если говорить откровенно, его это никогда не волновало. У него были братья по оружию, он редко думал о ком-то, кто не входил в его ближайшее окружение.

"Гудрун была одной из тех товарищей по оружию, которых он обрел во вторую эпоху. Она была сама по себе могущественным богом, но также обладала амбициями и коварством. Ей также удалось сделать то, чего не удавалось ни одному воину до нее: она покорила сердце Вальдемара. Они сблизились, и теперь она фактически является его женой, и с тех пор так и было... а на самом деле она - истинный лидер Валхала. На бумаге и по духу это все еще был и всегда будет Вальдемар, просто из-за его совершенно безумной силы, но то, что у него было в мускулах, у Гудрун было в мозгах.

"И если есть что-то, в чем я на 100% уверена, в чем Гудрун хороша, так это в распознавании талантов. Так что не стоит себя принижать... великий воины мультивселенной, кто хочет быть признанным богами, хотели бы быть признаны ею".

Кармен немного странно посмотрела на Миранду, не зная, что сказать. Гудрун мало говорила о себе... совсем мало... и если Кармен напоминала ей ее мужа...

"Значит, когда она сказала, что я похожа на ее мужа, она назвала меня простоватой..." самоуничижительно сказала Кармен.

"Вальдемар не известен простодушием. Он известен своей силой. Ему не нужно было ничего, кроме топора, чтобы сидеть там, где он сейчас, а то, что он не мог сделать сам, у него хватило дальновидности найти квалифицированных людей, которые справились бы за него. Его врожденной харизмы и драйва было достаточно, чтобы привлечь их. Он гений, без сомнения. Зная, что Гудрун сравнивает вас с ним... Я только рада, что пришла встретиться с вами сегодня", - с улыбкой ответила Миранда.

И снова Кармен не знала, что сказать. Миранда не выглядела так, будто ей тоже есть что добавить, но она просто молча сидела рядом с ней. Она выглядела так, словно ей действительно нравилось отдохнуть от всех этих разговоров... Кармен могла с этим согласиться.

Так проходили минуты, пока таймер, наконец, не истек. Миранда встала и потянулась, разминая шею и даже слегка зевая.

"Мне пора возвращаться. Приятно было познакомиться".

" Аналогично", - ответила Кармен, даже не задумываясь.

Миранда лишь улыбнулась в ответ, уходя.

Она кажется достаточно милой, подумала Кармен, провожая ее взглядом.

-

--

-

Миранда направилась обратно к платформе Хэвена, так как оставалось всего несколько минут, и она хотела проверить всех, прежде чем все закончится. Пока она шла, она увидела выходящую из барьера девушку, что заставило ее нахмуриться.

Хмурость только усилилась, когда она вошла внутрь и увидела, что там были только она и Джейк. Она вообще не видела Джейка поблизости... значит ли это, что он только что провел почти полтора часа с этой девушкой? Более того... у него было странное выражение лица.

Он и хмурился, и выглядел озадаченным, как будто глубоко задумался. Миранда не могла не спросить:

"Кто это был?"

"Психиатр", - ответил Джейк, покачав головой. "Та, пациента которой я уже убил однажды во время обучения, и, помимо всего прочего, она попросила меня при нашей следующей встрече не убивать на месте".

"Похоже, там есть история, которую я не слышала", - сказала Миранда, улыбаясь. Он много рассказывал о сражениях в обучении, безусловно. Он упоминал, как какой-то псих убил большинство выживших, а потом... подождите. Это был он?

" Вы сделаете то, о чем она просила?" - спросила она.

"Может быть... если то, что она сказала, правда... может быть. Она хотела разузнать о нем побольше... о том, что произошло между нами", - сказал Джейк, выглядя немного противоречиво, прежде чем повернуться к ней, все еще озадаченной. "Видимо, я вызвал у него что-то вроде посттравматического стрессового расстройства?"

Вскоре после этого вернулась Лилиан и едва успела кивнуть им обоим, как пришло последнее сообщение Всемирного конгресса. Нил так и не вернулся, а остался обсуждать телепортацию с другими пространственными магами до самой последней секунды.

Первый Всемирный конгресс завершился. Второй Всемирный конгресс начнется через 1 год (365 дней).

Всемирный конгресс длился всего около 10 часов, но, без сомнения, стал определяющим моментом для просвещенных рас Земли. Большинство сильных мира сего встретились, а между многими фракциями были заключены союзы, перемирия, торговые соглашения, оборонительные пакты или просто дружеские отношения.

Выделить "победителя", если можно так выразиться, было непросто. Хотя Джейк и Хэвен получили все результаты голосования, они хотели и смогли получить и Травы, и событие "Охота за сокровищами", это не означало, что они каким-то образом выиграли у всех остальных. Они были далеко не единственными, поскольку нельзя сказать, что Охота за сокровищами была непопулярной, а Руды и Металлы были первым вариантом, за который проголосовали, наряду с продуктами питания.

Единственный способ по-настоящему признать победителя - это выбрать мирового лидера, но до такого варианта было еще далеко. Возможно, это произойдет через год, а может быть, и позже. Многие теоретизировали о том, что однажды система заставит выбрать одного, но этот день еще не настал.

В конце концов, можно сказать, что победило все человечество. Не было начато никаких войн или конфликтов, поскольку Всемирный конгресс в целом был приятным событием, которое привело лишь к укреплению связей между просвещенными расами, и все остались в выигрыше - даже нежить, которая опасалась худшего.

-

---

-

Джейк, Лилиан, Миранда и Нил вернулись в старый добрый домик в долине Джейка. Их не было дома всего 10 часов, но все они - кроме Нила, выглядевшего весьма энергичным, - были измотаны.

Постоянно быть начеку отнимало много сил, и даже если Джейк не находился под таким давлением, как Лилиан и Миранда, когда дело доходило до дискуссий, он все равно устал. Джейк был склонен находить социальные взаимодействия, даже те, которые ему нравились, утомительными в долгосрочной перспективе. Но самым утомительным был разговор с женщиной Ким Юнсео - или Кимми, как она просила его называть ее.

Она рассказала ему довольно много о том, чем они с Уильямом занимались, и хотя Джейк позволил ей говорить и слушал, ему, честно говоря, было уже все равно на этого мага металла. Джейк не знал его по-настоящему, ведь он провел с ним всего несколько минут. Он знал об этом маге скорее как об образе или концепции, чем как о человеке.

Для Джейка он был воплощением его собственных неудач во время обучения, не меньше и не больше. Он был живым напоминанием о том, что Джейк облажался и даже не попытался помочь людям, о которых искренне заботился - как бы плохо он это ни показывал. В этом смысле Джейк не сказал бы, что ненавидел Уильяма; он ненавидел то, что он собой представлял. Единственным настоящим чувством, которое он испытывал к нему, была апатия.

В итоге возникает вопрос: убьет ли Джейк его, когда они встретятся в следующий раз? Он не мог ответить на этот вопрос. Он чувствовал странную смесь недоумения, сомнения и даже юмора по поводу того, как Уильям, очевидно, был травмирован тем, что Джейк размазал его по земле. Но убил бы он его... время покажет.

Если говорить честно, Джейк предпочел бы просто никогда больше не встречаться с этим парнем. Психиатр говорил ему о том, что он "улучшается" и что ему следует начать двигаться к прощению, если это вообще возможно, но Джейк действительно не чувствовал, что ему есть за что прощать его. Если у кого-то и были претензии к Уильяму, то это был не Джейк... а Каспер, и даже больше - его девушка. Уильям был прямой или косвенной причиной ее смерти. Джейк не был уверен, какой именно, и он не был настолько бесчувственным, чтобы спрашивать подробности.

И в одном он был уверен точно... если Каспер решит, что эту маленькую тварь нужно раздавить, Джейк точно не станет вмешиваться.

"Итак... каков теперь план?" спросил Джейк, тряхнув головой, чтобы выкинуть из головы назойливые мысли.

Сейчас важна была только подготовка к "Охоте за сокровищами" и ничего больше.

Миранда и Лилиан, стоявшие там, словно в оцепенении, странно посмотрели на него, когда Миранда спросила. "Заглянуть в Системный магазин?"

"Ох, ебушки", - воскликнул Джейк, быстро открывая его, и тут же перед ним открылся магазин:

Ограниченный Системный магазин

Категории:

Руда и металл

Травы

Джейку не нужно было углубляться дальше, он открыл категорию "Травы" и тут же почувствовал себя немного... разочарованным. У него было много Кредитов, просто сгорающих в его метафизическом кармане. Очень много.

Доступные кредиты: 133.972.000

Джейк даже потратил приличные 700.000 на всякие мелочи. В основном на все оружие, которое он уничтожил, на заказ ядовитых приборов, убивающих грибы, и на множество других мелких дел, которые он хотел сделать. Он также прекрасно понимал, что переплатил практически за все, по крайней мере, он так думал. Он дал Миранде 500.000 на покупку оружия, и она упоминала, что у него еще есть немного денег в городе...

В общем, все это говорит о том, что Джейк был при деньгах, и он знал, что он при деньгах, и хотел немедленно скупить все самое лучшее. Но лучшее, что он смог найти, - это несколько редких трав, а остальные были обычными или низшего качества.

Что ж, не все так плохо, Джейк тут же бросился проверять, что есть в магазине в наличии. Но перед этим он быстро просмотрел некоторые правила:

Системный магазин принимает только кредиты.

Системный магазин пополняет запасы каждые 3 дня.

Предметы, выставленные на продажу, должны иметь прейскурантную цену и могут быть куплены любым человеком, имеющим доступ к магазину.

Купленные предметы появятся в вашем ближайшем окружении (если у вас есть пространственное хранилище, они появятся там).

Предметы, проданные непосредственно в Системном магазине, оцениваются, и вам сразу же выплатят деньги, исходя из их оценочной стоимости (определяется динамически, с учетом текущего развития Земли). Эти предметы не станут доступны другим людям, имеющим доступ к магазину.

Было еще несколько замечаний, но это были самые важные. Особенно то, что Джейку стало легче от того, что он планировал делать дальше.

Не раздумывая, Джейк отправился в магазин и купил 50% красной лаванды, синей лаванды и зеленой лаванды обычной редкости. Стоимость каждой лаванды составляла всего 250 кредитов, а низшая разновидность стоила 25. Джейк оставил в покое низшую версию, поскольку, откровенно говоря, она ему была не нужна. Однако он заметил, что Лаванда низшей редкости стремительно исчезает, вероятно, ее скупают различные города.

К счастью для них, система это учла, и запас низшей лаванды был практически бесконечным. Что касается обычной редкости, то тут не все так просто.

Как только он их купил - почти 1000 растений каждой разновидности, потратив почти миллион кредитов, - он почувствовал, как они мгновенно появились в его пространственном хранилище, аккуратно упакованные в пучки. Служба доставки 10/10. Он также быстро купил вечнозеленую траву в дополнение к лаванде, и теперь у него было достаточно материалов для нескольких тысяч партий зелий.

Джейк не стал медлить и начал скупать другие материалы, например, все Голубые яркие грибы, всего около 70 штук, и больше половины токсинов редкой редкости. В итоге он снова спустил более миллиона кредитов. Однако он не стал переживать по этому поводу, потому что быстро попытался заняться чем-нибудь другим.

Он достал зелье и попросил систему предложить его купить.

Вы хотите продать [Зелье здоровья ( Обычное)] за 6412 Кредитов?

Ну, разве это не выгодно? Джейк улыбнулся. Это было одно из его новейших зелий, и оно, конечно, было довольно сильным... но, проклятье, это была хорошая цена. Нужно помнить, что при варке получается не одно зелье, а целая партия зелий, и на данный момент Джейк мог легко получить несколько зелий в каждой партии.

Это означало, что Джейк мог эффективно увеличить ценность ингредиентов, превращая их в зелье, примерно в сто раз. Единственным ограничением было его собственное время и скука. Конечно, у него было сильное предчувствие, что цена будет снижаться, чем больше он будет продавать - это предчувствие он проверил на практике.

У него было 5 зелий из одной партии, восстанавливающих одинаковое количество здоровья каждое. Он продал первое зелье и увидел, как оно исчезло из его руки. Он быстро проделал то же самое еще два раза и заметил, что цена немного снизилась, становясь чуть меньше при каждой продаже зелья.

Вы хотите продать [Зелье здоровья ( обычное)] за 6331 Кредитов?

За последнее зелье он получил бы примерно на 80 меньше.

Наконец, он взял одно из зелий и выставил его на продажу, чтобы другие города могли его купить. Он решил начать с высокой цены и выставил его за 15.000 кредитов, более чем в два раза дороже, чем предлагала система. Он не думал, что кто-то купит его сразу, но...

Ваше [Зелье здоровья ( Обычное)] было продано.

Ладно, людям действительно нравятся зелья, подумал Джейк, покачав головой в легком недоверии. Пятнадцать тысяч кредитов - это много для нормальных людей... но опять же, зелье, восстанавливающее почти весь запас здоровья, - это почти вторая жизнь. Джейку точно не удалось бы оказаться там, где он был сейчас, если бы он не пил зелья, которые, как он теперь понял, стоили миллионы кредитов.

"Ничего, если я просто разгружу кучу зелий?" спросил Джейк у Миранды, которая тоже стояла в трансе, осматривая магазин.

"Конечно", - ответила она, и Джейк увидел, как рядом с ней появился странный самородок металла. "Это твои Кредиты". Появился еще один странный кусок металла, а вскоре после него - то, что выглядело как старый корень, а затем появилась еще одна маленькая руда.

Джейк принял это одобрение и, не раздумывая, разместил все зелья, которые он приготовил, когда готовился к битве с Обезьяной-боссом, а также большинство своих старых зелий обычной редкости. Зелья низшей редкости он уже раздал, так что теперь он выставил 99% оставшихся у него зелий.

Оставалась только одна проблема... бутылочки... Джейк был почти на исходе...

Как только появились мысли, появились и бутылочки. Сотни, нет, тысячи маленьких бутылочек с зельями и ядами появились на земле рядом с Лилиан, стоявшей с нейтральным выражением лица.

"Я заключила сделку, чтобы сразу после возвращения запас бутылочек продавался по сниженной цене, и ожидала, чтобы выхватить эти предложения", - объяснила она, на ее губах заиграла улыбка. "Вы упоминали, что вам нужны бутылки, и я полагаю, что сейчас эта потребность велика как никогда".

"Лилиан, ты моя ж супергероиня!" сказал Джейк, похлопав ее по плечу.

Она выглядела немного смущенной, что порадовало Джейка, так как он не поспешил сделать свой первоначальный выбор, который заключался в том, чтобы обнять ее. Джейк чувствовал себя превосходно, практически не жалея материалов для ремесел, и даже раздобыл кучу необычных ингредиентов для яда, который он исследовал.

Попутно заметим, что чаще всего для рецепта не требовался конкретный вид травы, просто нужно было что-то подходящее по критериям. Например, архетип лаванды - это один из видов трав, которые накапливают энергию, особенно подходящую для ресурсных зелий, и их невероятно легко выращивать и они многочисленны; поэтому их обычно и используют. Они были такими хорошими травами, потому что действительно делали только одно единственное дело.

Итак, Джейку требовался еще один сильный яд с мощной некротической энергией, чтобы всерьез заняться изготовлением редких ядов. На суперфунгицид было потрачено гораздо больше ценных ингредиентов, чем следовало, и это было не то, что он мог бы производить массово, далеко нет.

Помимо грибов, Джейк также взял  несколько трав, которые надеялся соединить с лозами Жизни. Может быть, даже с жизненным ядром, которое он все еще поглощал вместе с Вкусом Малефической Гадюки, благодаря которому он знал, что ему нужно. По крайней мере, у него было общее представление о том, с чем его можно сочетать.

Наконец, Джейк попытался найти что-нибудь, что можно было бы смешать со странными бананами времени с его дерева времени. Ведь нужно было помнить, что у Джейка теперь есть дерево времени. Ну, не совсем дерево, но Джейк все равно называл его деревом.

Однако оказалось, что найти совместимые травы для временных бананов не так-то просто. Кто бы мог подумать? Очевидно, что бананы времени, постоянно повышающие ловкость, не так уж часто встречаются... на самом деле, их даже можно назвать... редкими.

Отбросив неудачные шутки, Джейк провел следующий час или около того за покупками. Все зелья, которые он выставил на продажу, были проданы в течение первых пятнадцати минут, и Джейк понял, что, скорее всего, сильно занизил цену. Но разве это не было бы по-дурацки - завышать цену за то, что, по сути, является неотложной помощью? Да, брать с людей завышенную плату за такие вещи - это поведение настоящего мудака.

Все они стояли на месте и, вероятно, с точки зрения стороннего наблюдателя выглядели совершенно по-идиотски. Единственное, что происходило на улице - это предметы, время от времени появляющиеся на земле вокруг Миранды и Лилиан. Для Нила и Джейка они просто появлялись в их пространственных хранилищах.

Джейк даже прихватил несколько вещей из продовольственного магазина. В основном это были вещи, с которыми он просто хотел поэкспериментировать, поскольку они содержали те виды энергии, которые, по его мнению, были полезны при варке. Это могло закончиться тупиком, но кто знает.

"Ну что, есть интересные новости?" услышал Джейк голос в своей голове. Он улыбнулся, почувствовав, что связь полностью восстановилась. Так было с тех пор, как он покинул Конгресс, но Вилли был довольно мил, чтобы дать ему немного времени на изучение меню.

"Я расскажу тебе через некоторое время, когда остальные уйдут, договорились? Я тоже хочу спросить тебя кое о чем", - ответил Джейк. Он мог бы произнести эти слова вслух, но это было бы странно, ведь его окружали другие люди.

"Лилиан, мы должны вернуться в офис и созвать встречу с советом, чтобы обсудить эти новые события", - наконец сказала Миранда.

"Я пойду с вами, но мне нужно вернуться к своей команде. В ближайшие три месяца нам предстоит проделать огромную работу, чтобы убедиться, что мы все готовы к Охоте за сокровищами и не опозорим Хэвен", - ответил Нил.

"Верно, это, конечно, будет одним из пунктов обсуждения. Определить, сколько граждан у нас смогут вовремя достичь D-ранга, и поддержать их в этом", - сказала Миранда, прежде чем повернуться к Джейку. "Хочешь пойти с нами?"

Она выглядела так, будто уже знала ответ и спросила только из вежливости. И, в общем, она действительно знала ответ.

"Нет. У меня есть кое-какие дела", - пренебрежительно ответил Джейк.

Он только что провел 10 часов в конгрессе в окружении сотен людей. Он не собирался идти на еще одну встречу. Кроме того, ему нужно было дождаться возвращения "ястребов". В эти дни они проводили много времени на охоте, и даже Сильфи была с ними.

"Хорошо, берегите себя. Я зайду и сообщу вам позже", - кивнув, ответила Миранда и быстро добавила. "Завтра, то есть".

Утвердительно кивнув, он увидел, как все они вышли из долины, оставив Джейка в долине. Наедине с собой, своими мыслями и нетерпеливым богом, которого он отложил на потом.

Джейк сидел на ступеньках, ведущих к его домику, и смотрел на странное банановое дерево времени, разговаривая с Вилли.

Его теория о том, что боги действительно понятия не имеют, что происходит внутри Всемирного конгресса, оказалась совершенно точной. Система просто не позволяла им подглядывать или каким-либо образом общаться со своими благословенными во время Конгресса, и единственным способом узнать об этом после было то, о чем им рассказали. Или же применить к человеку серьезную ментальную магию, но боги не могли этого сделать в настоящее время из-за другого набора системных ограничений во всей 93-й вселенной.

"Охота за сокровищами"... немного неоригинально, но неплохо. Честно говоря, трудно сказать, что лучше всего подойдет из-за недостатка информации. Невозможно предугадать, какие сокровища появятся, так что все может закончиться просто кучей хлама. Я сомневаюсь в этом, но такое может случиться. Лично я бы выбрал подземелья, потому что в них есть два вызова, и они, как правило, безопасны. Попутно замечу, если когда-нибудь найдешь такое подземелье, пройди его. Они выполняются в одиночку и часто приносят неплохие награды, а ты, скорее всего, смог бы выполнить оба задания за отведенное время", - добавил Вилли, искренне заинтересовавшись всеми системными вещами, связанными с интеграцией.

"Верно", - ответил Джейк, не видя причин не говорить вслух. Это было проще, чем мысленно. "Но охота за сокровищами тоже может быть отличной, и она также кажется более... новой. Возбуждающей. Это также позволит мне наконец-то столкнуться с некоторыми другими людьми Земли".

"Как я уже сказал, это не плохой выбор, и, по правде говоря, было бы невозможно определить, какой из них лучший. Я вообще-то склонен доверять твоей интуиции больше, чем чему-либо еще, включая мои собственные пустые догадки", - ответил Гадюка.

"А? Почему?" спросил Джейк, немного озадаченный.

"Система ограничила все, что касается этих событий. Это включает в себя все навыки или другие виды гадания, интуицию, прорицания, все эти вещи не делали ни хрена, чтобы дать подсказку. Но твоя родословная не связана никакими подобными правилами".

"Я думаю, если система блокирует даже богов, то она заблокирует и меня. Конечно, она мощная, но..."

"Никаких "но". Это не вопрос силы, а вопрос правил и абсолютов. Родословная действует в ином спектре, чем навыки или обычная магия. Она игнорирует все правила и действует так, как должна действовать в любых обстоятельствах. У тебя есть способность к сферическому восприятию, верно?" спросил Вилли. Джейк быстро подтвердил это кивком.

"Ну, это абсолют. То есть, ей на все наплевать. Бог может использовать свой самый сильный навык невидимости, а ты сможешь видеть его так, словно тебя ничто не заслоняет. Конечно, он не совершенен, и всегда есть способы испортить тебе жизнь. В конце концов, родословная все равно зависит от тебя, так что не успокаивайся, но осознай, насколько это мощный инструмент".

Джейк немного посидел в раздумье. Действительно, он мог видеть сквозь эти барьеры во время Всемирного конгресса, хотя и старался этого не делать, чтобы не быть подглядывающим Томом. Он также помнил, как мог видеть "снаружи" подземелий, в которых находился, в основном, просто большие черные пустоты за стенами. Вилли тоже упоминал о чем-то подобном. Он был уверен, что речь шла о том, что за пределами системы действуют только две вещи.

"Я понял... значит, моя интуиция, идущая от моей родословной, лучше, чем ничего... это связано с тем, что ты говорил о родословных, действующих вне системы, верно? Ты упомянул две вещи, которые делают это... что это за вторая вещь?" спросил Джейк.

"То, о чем ты узнаешь в будущем. Пока это не имеет к тебе никакого отношения, и ты узнаешь об этом в тот момент, когда столкнешься с этим. Просто знай, что разница между этими двумя вещами в том, что в то время как родословная - это нечто, связанное с твоим существом и идущее от твоего Истока... вторая вещь заявлена. Оно передано тебе системой. Общее у них то, что ни одна из них не связана с силой или могуществом".

"Хорошо", - ответил Джейк. Он был не против разобраться во всем сам. Теперь, что касается того, о чем хотел поговорить сам Джейк...

"Итак... Вилли... Мне нужен совет. Я рассказал тебе о новостях, связанных с тем магом металла Уильямом, испортившим мое обучение, и мне просто интересно... что бы ты посоветовал?".

"Хм, зависит от того, что ты хочешь сделать. Если ты хочешь убить его, то давай, но если ты хочешь оставить его в покое, то я сомневаюсь, что он доставит тебе много проблем. Как я уже говорил, Эверсмайлу, скорее всего, все равно", - ответил Вилли. Но... это было не совсем то, что Джейк хотел знать.

"Нет... я имею в виду... должен ли я убить его, когда мы встретимся в следующий раз? Будет ли это правильным поступком? Морально, то есть. Этот чувак натворил много хреновых дел, но... в целом все не так уж плохо, правда? Конечно, он плох, но по сравнению с тем Дональдом или другими отмороженными людьми, о которых я слышал, он не кажется таким уж злым. Кроме того, мне кажется немного странным выступать в роли вершителя правосудия", - сказал Джейк, покачав головой.

"Я не лучший кандидат на роль морального советчика, так как большинство классифицирует меня как зло. И я тоже не могу не согласиться. Если посмотреть на то, сколько людей он убил, то после возвращения на Землю ты поступил гораздо хуже, чем он. Он не убил даже двузначного числа, в то время как ты убил. Кроме того, ты убил даже более разумных зверей, чем он. В глазах человечества он, может, и злой, но в глазах Вселенной это никого не волнует", - ответил Вилли.

"Не хочу вдаваться в слишком глубокое обсуждение морали, но разве это не связано с намерением и причиной?" спросил Джейк.

"Конечно, можно сказать, что да. Так позволь спросить, зачем ты пошел и выследил всех этих дерьмобросательных обезьян сразу после того, как эволюционировал до D-ранга?".

"Ну, чтобы проверить себя, получить несколько уровней, исследовать лес и т.д. Я хотел немного продвинуться перед Всемирным конгрессом, и мне было любопытно, что же там такое", - ответил Джейк.

"А причина, по которой Уильям поступил так, как он поступил во время обучения, заключалась в том, что он решил, что так будет лучше для него самого. Он думал, что если бы он был единственным выжившим, то получил бы большую итоговую награду, поэтому он попытался сделать так, чтобы это произошло", - сказал Вилли. Джейк уже слышал все это раньше и от Вилли, и от двух его приятелей во время Всемирного конгресса, так что в этом не было ничего нового, и он понимал, к чему клонит Гадюка, но он не согласился.

"Но разница в том, что он получал удовольствие и наслаждение от того, что делал. Ему нравилось убивать людей и устраивать весь этот хаос", - ответил Джейк.

" А ты ненавидел каждую секунду охоты на обезьян, не так ли? Вы оба получали от этого удовольствие, хотя и по разным причинам. У Уильяма было и, скорее всего, до сих пор есть хрупкое эго и психика; он отставал в развитии во всех отношениях и вел себя как глупый подросток, получивший слишком много власти, поэтому он начал считать себя избранным, не зная, что на самом деле перед ним Избранный. Для него не было большего чувства, чем власть над другими, когда он сам всю жизнь чувствовал себя таким бессильным. Эверсмайл постоянно культивировал этот образ мыслей до того дня, когда ты сравнял его с землей. Мои тогдашние действия должны ясно показать, что я не питаю любви к этому маленькому ублюдку, но это не имеет ничего общего с тем, что я считаю его плохим парнем или что-то в этом роде, просто я думал, что тебе понравится его опускать".

"Значит, ты говоришь "ты не такой уж и другой"?" Джейк покачал головой. "Кроме того, ты выставляешь его жертвой".

"О нет, вовсе нет; чувак заслужил, чтобы ему проломили голову. Кроме того, ты мне нравишься гораздо больше. Я просто говорю, что пытаться судить Уильяма по какой-то великой моральной доктрине - полная херня, поскольку каждый человек является злом в глазах кого-то другого. Лично мне он не нравится, потому что он слабоволен и им так легко манипулировать. Он мне не нравится, потому что он подшутил над тобой, и он мне не нравится, потому что мне нравится подшучивать над Эверсмайлом. Он не нравится мне из эгоизма. Так что я хочу сказать... если ты хочешь убить его, сделай это потому, что хочешь, а не потому, что чувствуешь себя обязанным. В конце концов, мы все монстры, оставляющие горы трупов на своем пути, так что пытаться судить, у кого наименее страшная гора трупов, по-моему, просто идиотизм."

"Я знаю, что ты отчасти играешь в адвоката дьявола и все такое, но ты прав... Думаю, теперь мы все отстой. Мисти, Хоуки и Сильфи для меня такие же члены семьи, как и все люди... ты технически змея. Значит, по обезьяньим законам я теперь разыскиваемый военный преступник?" спросил Джейк, немного шутя.

По правде говоря, Джейк чувствовал себя немного... не в своей тарелке в отношении таких вещей, как месть и обида. Когда он заглядывал вглубь себя, у него не было никого, кого бы он по-настоящему ненавидел. Даже те, кто предал его в прошлом, теперь казались такими бессмысленными. Если они не представляли активной угрозы, он не видел необходимости выслеживать их или что-то делать.

И все же он все еще не был уверен, хочет ли он убить Уильяма. Часть его хотела, просто чтобы "закончить работу", а другая часть думала: "Стоит ли о нем вообще думать?"

Это не значит, что Джейк не убивал людей, которые, по его мнению, заслуживали этого. Если бы к нему зашли такие люди, как Дональд, Джейк с радостью прикончил бы его снова. Но это было исключительно потому, что Джейк эгоистично ненавидел их, а не потому, что пытался стать героем. Между тем, Уильям был просто... печальным.

Я просто оставлю суждение полностью на усмотрение Каспера. Джейкоба это явно не волнует, и даже кажется, что то, что он сделал, было "прекрасно", поскольку он просто следовал своему пути или что-то в этом роде, но Каспер имеет полное право закончить работу. Что касается вопроса, поможет ли Джейк Касперу выследить и убить Уильяма? Конечно, помог бы; для этого и существуют друзья.

"Если бы в империи обезьян был суд, тебя бы точно отдали под трибунал", - ответил Вилли на неудачную шутку Джейка, которую тот произнес в основном для того, чтобы разрядить обстановку, и Вилли мгновенно уловил его богоподобную способность читать социальные сигналы.

"В любом случае, спасибо, как всегда, за беседу с Вилли. Ты всегда можешь связаться со мной, если что", - ответил Джейк с улыбкой.

"Конечно. Работай усердно и выиграй "Охоту за сокровищами". Мне все равно, если в нем нельзя выиграть, все равно выиграй", - с усмешкой сказал Вилли, и Джейк почувствовал, как присутствие бога-змея исчезает, и в долине он снова остался один.

Он глубоко вздохнул и встал, слегка потянувшись. До Охоты за сокровищами оставалось 90 дней или три месяца, и все это время он потратит на подготовку. В течение этих трех месяцев у него было несколько целей.

Во-первых, он хотел сделать запас яда необычной редкости. Он знал, что это нелегко и что потребуется время, чтобы сделать его надежным, но он был уверен в себе.

Во-вторых, он хотел сделать полезный расходный материал необычной редкости. Он не был уверен, что это будет зелье, поскольку, откровенно говоря, в ближайшее время ему не удастся сделать зелья маны, здоровья или выносливости необычной редкости.

Из-за того, что зелья ресурсов работали по принципу редкости, единственным способом увеличить редкость было увеличение эффективности. Расширить можно было только глубину, но никак не ширину. Фунгицид был необычной редкости из-за сложности его действия, а не из-за его эффективности. Иными словами, если бы Джейк хотел сделать зелье необычной редкости, оно должно было бы делать нечто большее, чем просто восстанавливать ресурсы. Зелье здоровья редкой редкости в любом случае восстанавливало бы запас здоровья в несколько раз, так что оно было бы бесполезным.

Один из способов сделать это - изготовить зелье омоложения, восстанавливающее все три ресурса, но даже это, скорее всего, будет невозможно. Он также мог попробовать сделать зелье регенерации, которое на некоторое время увеличивало бы пассивную регенерацию, или что-то в этом роде. Однако можно было сделать и что-то совсем другое... например, колбы.

Колбы были тем, чем Джейк пренебрегал, но это не означало, что они не были замечательными. Колбы могли давать временные бонусы, такие как бонусы к статам, повышенная концентрация, или даже некоторые более экзотические эффекты, например, превращение значительной части маны в определенное сродство на некоторое время или что-то в этом роде. Они давали временное усиление и действовали примерно как Преодоление Лимитов, и, как и Преодоление Лимитов, по истечении срока их действия наступал период слабости или другие побочные эффекты.

Что касается эликсиров... он пока отложил их на потом. Три месяца - недостаточный срок, чтобы все сделать.

В-третьих, Джейк хотел осмотреть подземелье, возможно, даже очистить его. Он хотел посвятить большую часть этого периода своей профессии из-за системного магазина, но это не означало, что он будет полностью пренебрегать своим классом. Джейк также сильно сомневался, что сможет заставить себя сидеть неподвижно так долго. По крайней мере, ему нужен был выбор навыка 120-го уровня.

В-четвертых, и это, пожалуй, самое важное, он хотел погладить милую птичку, которая в данный момент неслась на него.

"РИЕЕ!" прокричала Сильфи, взволнованно спускаясь к нему. Прошло не так много времени, но она всегда была возбуждена, и Джейк совершенно не жаловался на это.

"Хорошо поохотились?" - спросил он, Сильфи радостно приземлилась ему на плечо и потерлась головой о его голову. Он поднял руку и почесал ее, приняв это за "да".

Сильфи действительно стала больше походить на настоящего взрослого ястреба, но она была еще мала, и все ее перья еще не распустились.

[Сильфийский Эйас - lvl 41].

Она быстро росла, и ее уровень уже начал становиться довольно впечатляющим. В эти дни она росла гораздо быстрее, и когда Джейк увидел, что ее родители тоже влетели в долину, он понял, что она не одна такая.

[Ястреб штормовой песни - lvl 109]

[Ястреб Мистерий - lvl 116].

Они оба выросли на много уровней с тех пор, как он тоже эволюционировал. Он помнил, что, когда он развил свой класс, они были 102 и 111 соответственно, и был уверен, что по крайней мере частично виноват в их бешеном росте. В их небольшом поединке он как бы властвовал над ними обоими.

Что касается Сильфи, то она, похоже, тоже переживала скачок роста. Возможно, это было связано с тем, что она теперь активно тренировалась и даже охотилась, и, по оценке Джейка, она могла легко победить зверей на несколько уровней выше себя. Ее магия ветра была одновременно странной и мощной, она легко разрушала почти все, к чему прикасалась.

Еще немного погладив птицу, он наконец-то принялся за работу, вызвав свой котел. У него было много дел, но первой его задачей было набрать темп - это означало массовое производство зелий и продажу их по смешным ценам.

Поэтому он с большой энергией принялся за очередную алхимическую работу.

Ким Юнсео. Друзья обычно называли ее просто Ким или Кимми. Для него же она была мисс Ким.

За всю свою жизнь Уильям потерпел поражение только перед тремя людьми. Он сам, из-за собственного невежества, мисс Ким, ставшая единственным психологом, сумевшим по-настоящему понять его, и... в тот раз.

В любом случае, именно поэтому она была первой, кого он хотел найти по возвращении на Землю. Возвращение прошло, как и ожидалось.

Его новый " мастер" отправил его из той пустоты, в которой он был заперт последние несколько месяцев. Да, месяцев, потому что этот ублюдок согнал время или еще какую-то хрень. Его заставляли заниматься каждый час каждого дня, расслабляясь только тогда, когда он засыпал от усталости.

Поначалу он хотел убить старика, но со временем начал замечать свои успехи. Когда ему предложили новое оружие и помощь с другими предметами снаряжения, он начал действительно наблюдать за своими успехами.

Последнее, что он получил перед уходом, это указания, которые он попросил. Указания, как найти свою цель. И его " мастер" согласился, как всегда жутко улыбаясь.

Когда он вернулся, все было, как и ожидалось. Он оказался внутри разрушенной психиатрической больницы, из которой его забрали в обучение - у входа, в окружении других пациентов и персонала.

Если бы он был прежним, он бы перебил их всех... он питал ненависть к многим из них, и даже к той дерьмовой медсестре, которая заставляла его принимать лекарства. К сожалению... ему велели подумать, стоит ли убивать, и, честно говоря... все они были слишком слабы. Они даже больше не давали опыта и очков обучения, так что все это было немного бессмысленно.

Но он все равно достал свое новое оружие.

Меньше чем через минуту он вышел из больницы, жонглируя отрубленной головой какого-то странного монстра, пытавшегося подкрасться к ним.

" Приятно, оказывается, вернуться", - сказал он окровавленной голове в своей руке.

"Итак, на чем вы остановились", - сказал он, закрывая глаза. В его сознании возник мысленный образ города, включая местонахождение его цели. Его цель находилась в доме на окраине, ведущей в город.

Манипулируя нагрудником, который он получил от своего первого друга Германа, он поднял себя с земли и взлетел. По пути он не обращал внимания на отвлекающие факторы, так как не хотел рисковать, чтобы его цель ускользнула или стала жертвой какого-нибудь несчастного случая.

К счастью, она жила недалеко от больницы. В довольно хорошем районе, намного выше среднего класса. Большие дома, большие газоны и подъездные дорожки, на которых когда-то, без сомнения, стояли большие машины. Теперь все они пустовали, а во многих домах царил беспорядок.

Дом, который его интересовал, под номером 76, был довольно целым. Конечно, все окна были разбиты, и весь первый этаж отсутствовал, но, кроме этого, он выглядел прекрасно.

Он не мог не улыбнуться, услышав шум внутри. Но вскоре он нахмурился, обнаружив несколько громких звуков.

Войдя внутрь, он направился в сторону шума в подвале. Теперь он мог слышать их очень отчетливо.

"Я знаю, что он у тебя есть; просто отдай его нам уже, тупая сука", - сказал один голос.

"Я уже сказала тебе, что его нет! Как и машины... пожалуйста, оставь нас в покое!" - умолял знакомый женский голос.

"Не ври, я знаю, что он у тебя", - повторил первый голос. Уильяму даже не нужно было подходить ближе: он и так легко мог это почувствовать. Зачем его мастер заставил этих кретинов прийти сюда? Его воздействие на них было так очевидно...

"Тогда дай нам что-нибудь еще", - сказал второй мужской голос. Уильям теперь стоял прямо над ними, вглядываясь в доски пола.

"У меня ничего нет! Пожалуйста, нет никакой причины для этого, мы..."

"Это пустая трата времени", - сказал третий голос. "Просто прекрати эту сраную прелюдию и трахни ее уже, чтобы мы могли двигаться дальше".

" Ладно", - сказал второй мужчина. " Вечно ты так торопишься".

"Что вы..."

"Заткнись, блядь. Ты знаешь, я всегда был неравнодушен к тебе, так что если ты хорошенько подыграешь мне, я обещаю отпустить тебя с ребенком. После того, как мы немного повеселимся", - услышал Уильям усмешку мужчины. Он все еще стоял неподвижно прямо над ними.

"Я... пожалуйста, не...", - закричала женщина.

"Я велел тебе заткнуться! Еще одно слово, и ребенок будет первым!"

"Поторопись, но занимайся этим больным дерьмом в другом месте. Нам нужно уходить, чтобы..."

" Место для еще одного найдется?" - услышали трое мужчин голос над собой. Теперь были отчетливо слышны шаги - кто-то спускался по лестнице.

Уильям увидел, что ситуация была именно такой, как он и предполагал.

В углу стояла невысокая женщина лет тридцати. Ее рубашка была частично разорвана большим грузным мужчиной, стоявшим над ней. На взгляд Уильяма, он всегда считал ее объективно симпатичной. Большие глаза, длинные черные волосы и хорошее строение костей.

Но чего он никак не ожидал, так это увидеть ее уменьшенную копию, лежащую без сознания на земле. На вид ей было не больше пяти-шести лет. По какой-то причине ее вид в сочетании с предыдущими словами мужчин немного разозлил его, но он быстро подавил эту злость и с улыбкой произнес.

"Ого, мисс Ким, я не знал, что у вас есть дочь", - прокомментировал Уильям, глядя в глаза мужчинам, все они оценивающе рассматривали его. Ким, с другой стороны, смотрела на него с выражением ужаса. Он не был уверен, было ли это направлено на него или на ее нынешнюю ситуацию.

"Кто, бля..."

"Так, так, господа", - сказал Уильям, сложив руки перед грудью. "Разве можно так обращаться с леди?"

"Чего ты хочешь?" - сказал третий мужчина. Он единственный не стоял над кем-то угрожающе. Он был одет в явно обновленный комплект среднего воина, и, судя по его уровню, он, скорее всего, был здесь лидером.

[Человек - lvl 29]

Никто из остальных не был выше 25. В то время как Уильям, с другой стороны...

Статус

Имя: Уильям Хансон

Раса: [Человек (E) - lvl 48]

Класс: [Металлический савант - lvl 66]

Профессия: [Ученик Эверсмайла - lvl 31].

Он не чувствовал ни малейшей угрозы. Эти люди были лишь фоном для его прекрасного воссоединения.

"Позвольте представиться. Уильям Хансон, 19 лет, без опыта работы, за исключением моей очень успешной карьеры психопата-массового убийцы. Однако я быстро учусь!" Уильям хмыкнул. "Итак, могу ли я присоединиться к веселью?"

На мгновение он увидел, как выражение ужаса на лице мисс Ким усилилось, но вскоре оно стало более мрачным. Он не мог не улыбнуться внутренне. Он действительно не ошибся.

"Слушай сюда, ты, маленький..."

Прежде чем он успел закончить фразу, от туловища отделилась голова.

Лидер и мужчина, стоявший ближе к ребенку, быстро изменили свое отношение. Странно, как это работает.

" Чего? Он был груб, разве нет?" небрежно сказал Уильям, когда двое мужчин обменялись быстрым взглядом и бросились к нему. Ни один из них не успел сделать и двух шагов, как их тела были разрублены на десятки кусков. Они упали на пол в кровавом месиве.

В этот момент к госпоже Ким снова вернулся ужас.

Уильям подошел к ней, пока она сидела не шевелясь. Ее рубашка была слегка порвана, а следы на лице ясно указывали на то, что ее ударили. Ее уровень был не выше 17. Она была ягненком в этом новом мире. Хуже была маленькая девочка, уровень которой был всего 10. Он даже не знал, откуда у нее вообще взялся уровень.

Откровенно говоря, она выглядела... неприглядно. Ее поведение сильно отличалось от той властной женщины, которую он помнил по их сеансу. И все же Уильям не испытывал ни малейшего желания убить ее. Он нуждался в ней, и, очевидно, она нуждалась в нем.

"Я так понимаю, вы помните меня, мисс Ким?" спросил Уильям, уже зная ответ.

"Уильям... или вы предпочитаете мистер Хансон?"

"Уильям - вполне, мисс", - сказал он, одарив ее той же фальшивой улыбкой, которую он использовал на каждом из их сеансов. "Вы - мой психолог, или психотерапевт, или как там они это называют. И я снова нуждаюсь в вашем профессиональном руководстве".

Она смотрела на него, ее ужас теперь в основном сменился замешательством. Пока он не увидел, что ее взгляд не упал на ее уменьшенную копию, стоявшую неподалеку. Даже не колеблясь, она встала и подбежала к девочке, прижимая ее к себе.

"Успокойся, она жива", - пробормотал Уильям, но она не перестала обнимать ее. " Хорошо..."

Присев на лестницу, он начал немного играть со своим новым оружием, порезы беспорядочно появлялись на земле и стенах то тут, то там.

Спустя, казалось, целую вечность, она, наконец, заговорила.

"Что ты собираешься со мной сделать?"

Он продолжал играть, усмехаясь. " Вы неправильно поняли. Речь идет о том, что вы можете сделать для меня".

"Это моя дочь Со Юн", - сказала она. "Через несколько дней ей исполнится шесть лет. Ее отец умер вскоре после ее рождения. Я переехала из-за границы, и у меня нет других родственников на этой стороне света. Поэтому с тех пор мы живем только вдвоем.

" Мы с дочкой были в одном обучении. Там было довольно безопасно, поэтому мы особо не сражались. Она, конечно, вообще ничего не делала. Мы... без тебя, я боюсь, что бы случилось. С нами обоими. Спасибо тебе, Уильям".

Уильям только улыбнулся и не стал ее перебивать. Он наслаждался этим новым ощущением. На самом деле он чувствовал некоторый интерес к ее ситуации. С точки зрения, которая не вращалась вокруг выгоды или объективности. Глупый субъективный интерес к другому человеческому существу.

Поэтому он попробовал кое-что еще, чего никогда не пробовал раньше.

"Жаль слышать. Звучит так, будто все было хреново, но рад видеть, что вы двое справились".

Он действительно проявил сочувствие. Не много, но хоть капельку. Но в этот раз это были не пустые слова или банальность, а искреннее сочувствие. Он был рад, что она выкарабкалась, поскольку, хотя она и была жесткой стервой, она также всегда была одним из лучших людей в этой дерьмовой больнице. И она не разочаровала его, ее глаза широко раскрылись.

"Уильям... ты...", - ошеломленно произнесла она.

"Давай выбираться отсюда. Кровь начинает вонять, и мы же не хотим, чтобы малышка Со начала плакать, когда проснется?" - сказал он, вставая с лестницы.

Ким только кивнула, встала и последовала за ним, держа на руках своего ребенка. Уильям не мог не смотреть. По причинам, которые он до сих пор не мог объяснить, ему нравилась эта сцена. Он сам не понимал почему, но мисс Ким наверняка ему поможет.

Выбравшись наружу, он потянулся с преувеличенным усилием, оглядываясь на женщину. "Здесь намного лучше, не правда ли?"

"Уильям... что с тобой случилось?" - спросила она, все еще держа на руках своего ребенка.

"О, то-то и то-то. Я убил кучу людей, завел друга, убил еще кучу людей, и мне проломил голову и убил какой-то монстр в человеческой коже. Ну, знаешь, обычные вещи из обучалки", - ответил он, все еще улыбаясь, но его лицо немного треснуло при последнем слове.

"Один шаг за раз, Уильям. Но что это значит - завел друга?"

"Вау, между убийством людей и тем, как меня самого убивают, вы думаете, что завести друга - это самое важное?"

"Разве нет? Это достаточно важное событие, чтобы поставить его рядом с твоими собственными убийствами и тем, что тебя якобы убили. Это говорит о том, что для тебя это много значит", - ответила она.

Уильям улыбнулся, поскольку начал снова видеть в ней своего старого доброго "друга".

"Хватит обо мне пока. Итак, дочь, да? Никогда не упоминали об этом", - сказал Уильям, меняя тему разговора.

"Наши разговоры были не обо мне, а о тебе. Кроме того, разве раньше тебя интересовала бы эта информация? Или это были бы просто удобные аргументы, чтобы попытаться залезть мне под кожу и сбить меня с толку?".

"Ух ты. Жестко. Но совершенно верно", - сказал Уильям, слегка усмехаясь.

На некоторое время между ними воцарилась тишина, и он наблюдал, как она смотрит на свою дочь и вытирает пот с её лба. Ему показалось жутковатым, что они так невероятно похожи. Ребенок был похож на мини-мисс Ким.

"Так чего же ты на самом деле хочешь?" - наконец сказала она, нарушив молчание.

"Я уверен, что вы уже заметили, но за время нашей разлуки я испытал просветление в некоторых вопросах. Определенные изменения, если угодно. Я хочу, чтобы вы сделали то же, что и раньше. Помоги мне понять эти вещи, проводя наши "беседы"", - объяснил он.

"Уильям, что это за изменения? Своими словами".

"Хм... знаете ли вы, как эволюция работает посредством системы?" - спросил он, и, увидев, что она покачала головой, объяснил.

"Видите ли, я хотел попытаться лучше понять эмоции, подсознательно, кажется. Понять их каким-то образом. У меня было несколько встреч, которые меня зацепили, заставили пересмотреть некоторые вещи. Эволюция через систему происходит именно так, как было описано. Она позволяет приблизиться к совершенству, которое есть божественность. Но совершенство субъективно, поэтому одна из вещей, которые она делает, - это изменение эволюционирующего в соответствии с его собственными глубинными желаниями. Моим было желание лучше постичь эти эмоции, так что... вот он я".

"То есть... значит, ты... стал лучше?" - спросила она, сильно сомневаясь в своих словах.

"О нет, далеко не так. Не поймите меня неправильно; я не верю, что нужно было что-то исправлять - можно только улучшить себя. Мне не нужны эмоции, но я признаю ценность многих из них. Например, эмпатия - это обоюдоострый меч. С одной стороны, она может помочь лучше разбираться в людях, но с другой стороны, она может сделать вас менее эффективным убийцей. Я хочу научиться контролировать это", - сказал он.

"Ты знаешь, что эмоции так не работают. Нельзя выбирать, как в случае с пакетом кабельного телевидения. Они все связаны", - вздохнула г-жа Ким.

"Во-первых, устаревшая метафора. Во-вторых, я бы согласился, если бы это был кто-то другой. Но, видите ли, я действительно несколько отличаюсь. Уникальный, если позволите. Мой новый " мастер", как он себя называет, помог мне понять некоторые вещи о себе", - он улыбнулся, вспоминая жуткого старика. Он даже не заметил, как непроизвольно начал перенимать привычку слишком часто улыбаться.

" Тебе придется объяснить мне все в мельчайших подробностях, иначе я не смогу помочь. Но... я не уверена, как ты хочешь сделать эту... вещь. Мир совсем другой".

"Это мое предложение. Я буду помогать и защищать вас, и в то же время вы будете помогать мне. Партнерство, если позволите. Идея беспроигрышная, так что скажете?" сказал Уильям, протягивая руку для рукопожатия.

Ким только посмотрела на своего ребенка и спросила. "А как же Со Юн?"

Он пренебрежительно махнул рукой, и она сначала опешила, пока он не сказал. "Я все понял; вы - пакет услуг. Значит, не партнерство, а три мушкетера? Что-то в этом роде. На этой ноте, как она до сих пор не пришла в сознание?"

"Я... я погрузила ее в сон с помощью своего навыка. Он связан с гипнозом, мне пришлось заставить ее успокоиться, пока мы пытались спрятаться", - сказала она, немного стыдясь.

"Неплохо. Так или иначе, что скажете?"

"Я не чувствую, что у меня есть выбор в этом вопросе", - вздохнула она. "Хорошо, Уильям, но мы должны установить некоторые основные правила".

"Какие?"

"Во-первых, ты должен пообещать защищать мою дочь и меня, разумеется. Во-вторых, тебе никогда не разрешается использовать запугивание или заставлять меня делать что-либо против моей воли или прибегать к насилию из-за наших переговоров. В-третьих, ты должен всегда отвечать мне честно. И последнее... тебе не разрешается убивать людей на глазах у Со Юн".

"Я, вроде как, ожидал правила, запрещающего убийство вообще", - сказал он, честно говоря, немного удивленный.

"Мы оба знаем, что это нереально".

"Из-за меня или из-за нынешнего состояния мира?" - спросил он. "И еще, что там со вторым правилом?"

"И то, и другое. И цель второго правила - убедиться, что это партнерство. Я не смогу выполнять свою работу, если буду испытывать страх перед тем, что скажу. Мне, без сомнения, придется надавить на тебя и рискнуть разозлить тебя..."

"Хорошо. Но я немного дополню правила: во-первых, конфиденциальности в отношении всего, о чем я не даю вам прямого разрешения сказать или что, по вашему мнению, может принести мне пользу, если вы поделитесь. И сделать третье правило двусторонним. Вы также должны быть всегда честны со мной. Конечно, я также буду хранить все в тайне", - сказал он, кивнув.

"Естественно, я ничем не буду делиться", - сказала Ким. "Я также согласна на твои условия".

"Отлично", - сказал Уильям, доставая из кармана маленький предмет размером с монету. "Из этой сделки родится наша новая карма".

Монета взлетела в воздух, взорвавшись в воздухе несколькими золотыми буквами, описывающими условия, которые они только что заключили, именно так, как они были заключены.

"Теперь давай пожмем ее, и связь будет создана", - сказал он, приглашая ее пожать ему руку. "О, и ребенок тоже".

В тот день они пожали друг другу руки, и родилось очень необычное трио

Несколько недель спустя трио из маленькой девочки, молодого человека и женщины шло по улицам разрушенного города. Девочка бежала гораздо быстрее, чем обычный ребенок, показывая, что ее телосложение по досистемным стандартам явно считалось бы сверхъестественным.

Подросток нахально улыбался, болтая с женщиной. Пока девочка не подбежала к нему, держа в руке небольшой предмет, который при ближайшем рассмотрении оказался сломанной рукояткой кинжала.

"Смотри, смотри! Я нашла это! Колдуй!" - сказала она, с гордостью демонстрируя оружие маме и подростку.

"Ух ты, отличная находка. А теперь смотри", - сказал молодой человек, когда кинжал начал парить и вращаться в воздухе.

Как и каждый раз, когда он это делал, девочка начала хихикать, пытаясь снова схватить кинжал, но ее мама вмешалась прежде, чем у нее появился шанс.

"Со, ты же знаешь, что тебе нельзя играть с острыми предметами", - сказала Ким, заметив несколько острых краев на рукоятке.

"Но маам!" - воскликнула она.

"Мисс Ким права; только таким большим детям, как я, разрешается играть с ними. Как я", - сказал Уильям, взял кинжал в руку и быстрым движением заставил его исчезнуть внутри себя. "Тада!"

Девочка захихикала, а Уильям улыбнулся в ответ. Прошло совсем немного времени, прежде чем Со снова бросилась исследовать маленький город, в который они только что въехали.

Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как они вернулись на Землю и начали свое сотрудничество. Уильяму очень нравилось это время, хотя у них было несколько неловких разговоров о некоторых эмоциях. Один из них он отчетливо помнил всего два дня назад.

"Ты уверен, что я не чертов... ну, ты понимаешь?".

"Уильям, если ребенок кажется тебе милым, это не значит, что он тебя привлекает. Это просто означает, что твоя природная эмпатия существует. Это биологическая черта, развитая в тебе, чтобы хотеть защищать ребенка и заботиться о нем. Кроме того, ранее ты только что испытал явление, называемое "милой агрессией". Это очень нормально - хотеть потискать милые вещи; у меня это тоже есть", - утешительно сказала она.

"И вы уверены на 100%? Психопат - это одно дело, но гребаный маньяк, похищающий детей? Да, в таком случае лучше просто навсегда отрезать эти эмоции", - сказал он, слегка вздрогнув от этой мысли.

"Не интереснее ли, почему эта мысль вызывает у тебя такое отвращение?"

"Что?" - спросил он, сбитый с толку.

"Какая логическая причина заставляет тебя считать ужасной одну только мысль об этом? Откуда берется твое отвращение?"

"Это... мысль о том, что кто-то может сделать извращенное дерьмо с кем-то вроде тебя, кажется просто отвратительной. А что касается причины... хм... это просто так? Типа она маленький ребенок и все такое", - ответил он, все еще размышляя.

"Еще раз, почему? Ты не испытываешь ни угрызений совести, ни колебаний, когда убиваешь людей, а твой брат был еще младше. Что делает "это" с ребенком более отвратительным, чем прямое убийство ребенка?" - провокационно спросила она. Уильям ясно видел, что ей неловко даже задавать этот вопрос.

"Я... это просто, блядь, не круто, ясно? Убийство - это другое. Ну, знаешь, как на охоте. Нет причин продлевать страдания животных дольше, чем это необходимо. Убийство происходит быстро, и все. Это действие, которое приносит пользу. В то время как... это... просто пиздец", - сказал он, всерьез желая сменить тему. Но она ему не позволила.

"Но что, если они получают от этого удовольствие? Как ты получаешь удовольствие от продления страданий своих целей? Разве тебе не нравится играть со своими жертвами, прежде чем покончить с их жизнью? Что делает то, что делаешь ты, другим?" - снова бросила она вызов.

"Ладно, я понял... никаких убийств детей. Ну и ну", - вздохнул он, глядя на радостно бегущую перед ними Со. Да, не похоже, что дети имеют соответствующие уровни и дают опыт... нет причин.

"Я знаю, что об этом нелегко говорить; я тоже не особенно люблю это. Но для тебя важно понять, почему ты делаешь то или иное, какие эмоции толкают тебя на эти поступки. Судя по тому, что ты мне рассказывал, даже до изменения ты находил удовольствие в игре со своей добычей. Понятно, что это происходит от твоего врожденного стремления к силе, но почему это стремление не распространяется на все аспекты твоей жизни?" - сказала она.

"Кто сказал, что это не так?" полушутя ответил Уильям.

"Почему ты не заставил меня помочь тебе, а вместо этого предложил создать то, что ты сам определяешь как партнерство? Почему согласился взять с собой Со и защищать ее тоже? Тебе это было не нужно, но ты все равно так поступил. Ты не можешь сказать, что за этим стояли чисто утилитарные причины".

"Верно... Я знал, что хочу, чтобы вы мне помогли, благодаря нашим предыдущим взаимодействиям, и когда я увидел Со, мне показалось, что у меня нет выбора, кроме как взять вас обоих. Что касается того, почему я хотел партнерства... ну, я сомневаюсь, что вы сможете выполнять свою работу, не обладая при этом определенной властью в этих взаимоотношениях, и потому что... ну, я уважаю вас, наверное", - ответил он, чувствуя себя немного смущенным. Черт бы побрал это правило честности.

"Понятно", - сказала она, помолчав некоторое время. "Спасибо".

Он не мог не посмотреть на нее, когда она улыбнулась ему. Ее волосы были давно вымыты и теперь были такими длинными шелковистыми, какими он их помнил. Ее одежда больше не была порвана, а халат, который он "приобрел" у кого-то, кто, как он убедился, больше в нем не нуждался.

Это было хорошее воспоминание, несмотря на то, что ему было всего два дня, несмотря на довольно томительный разговор до этого, то есть.

Можно было бы задаться вопросом, как именно их отношения можно считать партнерскими, ведь Уильям в настоящее время, казалось, обладал всей полнотой власти. Тем не менее, причина была именно в их контракте - кармическом контракте, если быть более точным.

Кармические контракты были интересной вещью. Уильям получил жетон от Эверсмайла, чтобы заключить его, поскольку сам он еще не научился делать это правильно. Контракт был из тех, которые нельзя было легко разорвать без согласия обеих сторон. А если кто-то и нарушал его... что ж, ничем хорошим это не заканчивалось.

В хорошем случае это было бы плохое кармическое проклятие. В плохом случае - мгновенная смерть. Он все еще не совсем понимал, как это работает, но это не имело особого значения. Потому что даже если он нарушит контракт, ему будет все равно.

Потому что, как сказал Уильям, он был уникален. Настолько, что даже система признала это.

[Родословная Бесплотного (Древняя)] - Дает устойчивость к пассивной генерации кармических связей. Увеличивает способность к постижению связей и манипулированию ими.

Родословная. Причина, по которой его мастер так охотно взял его в ученики. Что касается того, что именно она делала... ну, первая часть о пассивных кармических связях была, очевидно, самой сильной частью, а вторую он заметил в основном во время практики после того, как пробудил ее.

Уильям не знал, что, по-видимому, он всегда обладал этим навыком, но пробудился он только тогда, когда Эверсмайл благословил его. Он даже получил этот навык как часть благословения. Его мастер предупредил его, чтобы он не упоминал о своей родословной, и что большинство информации в мультивселенной - фальшивка, специально распространяемая теми, у кого сильная родословная, как у него. Он полностью это понимал; он бы сделал то же самое.

Так или иначе, вернемся к карме. Он узнал о карме то, что кармические связи между двумя людьми - это улица с двусторонним движением. Обычно, когда создается связь, существует связь, идущая от человека А к человеку Б и от Б обратно к А. Но что происходит, если одна из этих связей отсутствует?

По словам его мастера, это практически невозможно без невероятно мощного навыка в сочетании с глубоким пониманием концепции кармы. Если связь идет от А к Б, всегда автоматически возникает связь в обратную сторону.

Это также является причиной того, почему одна сторона не может просто разорвать действие кармы. Вы можете отрезать свою собственную часть, но кармическая связь всегда будет существовать, если другая сторона также не разорвет всю карму. И даже если карма разорвана, сделать это на 100% практически невозможно.

Вот тут-то и приходит на помощь его родословная. Если он является человеком Б в другом примере, то, хотя человек А устанавливает с ним кармическую связь, он не может автоматически вернуть эту связь или иметь более слабую связь. Что фактически означает, что он может более легко разорвать свои собственные кармические связи.

Итак, чему это поможет? Прежде всего, он может разорвать любой контракт, такой как кармический контракт, просто поработав над тем, чтобы не формировать активно свою часть. Чтобы сделать это еще лучше, другая сторона все еще была связана соглашением, как если бы он тоже был связан. Ну, если только у человека не было хоть малейшего представления о карме... Это работало только со слабыми людьми, но все равно было приятно.

Эверсмайл говорил ему, что его родословная значит гораздо больше, чем просто это, но, честно говоря, ему и этого было достаточно. Это означало, что он не скован каким-то потусторонним законом или, что еще хуже, своими собственными обещаниями.

Это не значит, что он собирался нарушить соглашение с мисс Ким. Ему просто не нравилась мысль о том, что он не сможет ее нарушить.

"Итак, что теперь делать?" - спросил он ее.

Как уже было сказано, это было партнерство. И поскольку у Уильяма не было на уме никакой конкретной цели или места, он просто позволил ей направлять их. Ведь если у него не было ни семьи, ни друзей, на которых ему было бы наплевать, то у нее они были.

"Они жили во внутреннем городе, прямо здесь. Хотя я должна признать, что из-за разрушений многое здесь трудно узнать", - вздохнула она.

" Хочешь, помогу? Если они близко, я смогу их найти", - спросил он, предлагая свой кармический талант.

"Правда? Как?"

"Это моя способность. Довольно эффективная способность находить людей, с которыми у вас есть связь. Это то же умение, которое я использовал, чтобы найти вас", - ответил он, не собираясь делиться реальными подробностями.

"Это, безусловно, будет полезно. Что тебе нужно от меня?" спросила мисс Ким.

"Просто возьмите мои руки, и я попробую", - сказал он, протягивая руки. "Правда, я делаю это впервые, поэтому не уверен, что это действительно сработает".

"Ничего не предпринимается, ничего не приобретается". Она без колебаний взяла его руки, и Уильям не мог не заметить, насколько мягкими были ее руки. Покачав головой, он закрыл глаза и начал читать нити кармы.

В своем сознании он увидел тысячи и тысячи нитей, протянувшихся от Ким. Большинство из них были настолько бесплотными, что он не был на сто процентов уверен, что они действительно существуют. Нити никуда не уходили, а просто висели в воздухе.

Все, кроме пяти. Одна из них была напрямую связана с самим Уильямом. Его сила и интенсивность были относительно велики, но это было ничто по сравнению с нитью рядом с ним. Мощная, почти золотая, нить тянулась к ребенку, игравшему позади них. Самая мощная кармическая связь, которую он видел с тех пор, как начал практиковать все эти кармические штучки.

Но ни то, ни другое не было тем, что он искал. Вместо этого он искал три нити, тянущиеся к внутреннему городу, на который она указывала раньше. Одна из них была значительно сильнее двух других. Скорее всего, у нее был только один друг или член семьи, а с двумя она была не так близка.

Открыв глаза, он улыбнулся. "Пойдем".

"Ты нашел их?" - спросила она, не совсем веря ему. Он просто взял ее руки в свои и закрыл глаза на десять секунд, а потом снова отпустил.

"Три человека, с которыми у вас есть какая-то связь, вот здесь, миледи", - сказал он, делая преувеличенное движение в ту сторону, куда она указывала раньше.

" Знаешь ли ты, с кем?" - спросила она с некоторым ожиданием в голосе.

"Без понятия".

"Тогда давай поторопимся!"

"Хорошо." Он повернулся к девочке и крикнул: "Со, пора идти! Время полетов!"

С радостным криком она бросилась к нему.

В то же время он достал из своих доспехов большой металлический диск, который быстро увеличил, чтобы он был достаточно длинным, чтобы все они могли стоять на нем. На диске также были маленькие крепления для фиксации ног, что делало его достаточно безопасным.

"Я до сих пор не могу поверить, что ты убедил меня полететь на этой штуке. Тем более Со", - сказала Ким, ступив на гигантский диск.

"Да ладно, втайне же вам это нравится, не так ли?" - поддразнил он, получив в ответ лишь небольшую улыбку. Впрочем, отрицать было нечего.

Со, конечно же, очень понравилось летать на диске.

Вдвоем они смеялись, взлетая и проносясь по воздуху в направлении того места, где он отслеживал кармические нити. Скорость диска была ограничена скорее ребенком на борту, чем собственными возможностями Уильяма. Однако он вынужден был признать, что поддержание его на плаву требовало немалых затрат маны.

Когда они приблизились, Уильям увидел гораздо больше людей, чем те трое, которых они искали. На месте бывшего парка был разбит целый лагерь, вокруг которого было разбросано несколько самодельных палаток и других сооружений.

Обернувшись к госпоже Ким. "Думаю, Со нужно поспать".

Она кивнула, подхватывая на руки забывчивого ребенка. Приложив рот к уху, она произнесла странным неземным голосом. " Время спать".

С этими словами маленькая девочка упала на руки матери, уже засыпая. Это была стандартная процедура, о которой они договорились при встрече с другими людьми. Ведь по умолчанию ситуация была непредсказуемой.

Их вторжение также вызвало немалый переполох. Несколько человек заметили их, летящих к лагерю, и он услышал несколько криков, когда они пытались найти ответ на возможное нападение.

По приказу мисс Ким он приземлился за пределами их лагеря, несколько внимательных взглядов сверлили их. Как и в прошлый раз, когда они встретили других людей, он снова позволил ей взять на себя инициативу. К слову сказать, он понял, что то, что группа тащит за собой спящего ребенка, не добавляет им пугающего фактора.

"Простите за испуг; мы с моим спутником и моей спутницей ищем моего близкого друга", - сказала Ким, обращаясь к шести мужчинам, которые настороженно наблюдали за ними на краю лагеря.

"Кого?" - крикнул в ответ один из них.

"Ее зовут Мэри; она моя подруга. Не проще ли нам просто войти и осмотреться? Нам доподлинно известно, что она здесь", - попыталась возразить Ким, надеясь как можно скорее воссоединиться со своей подругой.

Мужчины повернулись друг к другу и забормотали тихими голосами. Они несколько раз оглянулись на Уильяма и Ким, а затем повернулась к ним.

"Хорошо, вы с девочкой можете войти, но парень останется здесь", - сказал мужчина.

"Почему он не может войти с нами? Мы действительно не желаем зла и..."

"У меня от него мурашки по коже, и мы не можем видеть его уровень. Это достаточная причина?" - сказал один из других мужчин.

"Но..."

"Мне плевать, что ты говоришь; он не войдет", - сказал тот же мужчина, прервав ее. "И если ты будешь продолжать это дерьмо, то тоже можешь сразу убираться".

Мисс Ким не знала, что ответить, как вдруг Уильям шагнул вперед.

"Так нельзя разговаривать с леди, разве нет?" - сказал он с широкой улыбкой на лице. "Кроме того, почему мы вообще спорим? Вы, мальчики, не сильно заблуждаетесь? С чего вы взяли, что мне есть дело до того, разрешите вы мне войти или нет?"

Многие профессионалы считают разрешение конфликтов искусством, которым мало кто овладевает. От небольших групповых проектов до крупных предприятий - в конечном итоге все состоит из людей, которые должны взаимодействовать, чтобы шестеренки вращались. И когда это происходит, неизбежны некоторые трения.

И это в школьной или корпоративной среде. В большинстве случаев худший сценарий - это потеря работы или выговор от высшего руководства. Однако в этом новом мире, где конфликт часто переходил в настоящую драку до смерти, разрешение конфликтов становилось еще более важным искусством, которым нужно было овладеть.

Уильям никогда не был особо озабочен разрешением конфликтов. Не потому, что он не знал, как с этим справиться. В новом мире он точно знал, как с этим справляться. Конфликт с другим человеком? Просто убейте конфликт в самом буквальном смысле.

То, что охранник насмехался над кем-то, чью силу он явно не мог прочитать, тоже было весьма сомнительным поведением.

По крайней мере, все это был быстрый анализ Ким ситуации, которая быстро перерастала в нечто, что могло закончиться только кровопролитием. И не кровью Уильяма.

Когда Уильям произнес свои несколько угрожающие слова, шестеро мужчин отреагировали так, как и следовало ожидать. Трое из них достали мечи, один лук, а еще двое явно готовились к какому-то магическому умению.

"Пожалуйста, нет причин для битвы!" практически прокричала Ким, пытаясь разрядить обстановку.

"В любом случае, битвы не будет", - хмыкнул Уильям. "Это их выбор - идти навстречу смерти".

"Уильям, мы договорились избегать ненужного кровопролития. Мы ничего не выиграем от сражения с ними".

"Эй, прекрати, блядь, игнорировать меня, или я разнесу твою голову о..."

Прежде чем он успел закончить предложение, он закричал. Что-то, чего никто из мужчин не видел, обвилось вокруг его шеи, перекрывая доступ воздуха. В панике он попытался снять это, но не смог, в то время как его товарищ кричал на новоприбывших.

"Что вы сделали! Освободите его сейчас же, или я..."

"Вы нас впустите? Отлично!" Уильям улыбнулся, когда задыхающийся человек был освобожден. "Видишь, переговоры - это так просто!"

Мужчины испуганно посмотрели на него, но Уильям не потрудился дать им шанс ответить. "А теперь, пока я не пожалел о своем очень милосердном решении, убирайтесь с дороги. Если бы я хотел вас убить, вы бы уже умерли, так что хватит тратить наше время".

Что, как оказалось, сработало как нельзя лучше: мужчины просто стояли в стороне, пока Уильям входил в лагерь. Ким с Со на руках просто молча следовала за ним. Хотя она не одобряла его методы, она должна была признать, что это сработало, и что иногда сила - единственное, что позволяет человеку по-настоящему добиться своего.

Сам лагерь был довольно простым, а его обитатели - не слишком энергичными. Большинство просто сидели, уставившись в пустоту, а те, кто был более целеустремлен, выполняли основные задания или занимались тем, что, вероятно, было их профессией.

Никто из них, казалось, не обращал внимания на Уильяма и Ким. Единственное, что привлекло внимание, - это спящая Со, поскольку дети встречались относительно редко. Печальное свидетельство судьбы молодого поколения.

Кроме того, один из мужчин, стоявших на страже, теперь шел рядом с ними. Держась на расстоянии десяти или около того метров. Это был первый, кто заговорил, и тот, кто казался наиболее дипломатичным.

" Чувак, это место - отстой", - сказал Уильям, не заботясь о том, насколько громко он говорил. " Что это за подруга у тебя?"

" Подруга из университета. У нас было несколько общих занятий, и мы поддерживали контакт и после. Она также крестная мать Со", - ответила она.

"О, еще один психолог?" спросил Уильям с некоторым отвращением в голосе. Хотя госпожа Ким ему нравилась, он не питал такой же любви к профессиональной области психологии в целом, и она прекрасно это понимала. Его травмы, связанные с другими медицинскими работниками, были одной из самых распространенных тем в их разговорах.

"Нет, обычный врач. У нее своя практика. Или, ну, у нее была своя практика до системы. Я просто надеюсь, что ты прав и что она выжила".

"Ну, лучше, чем психиатр, я думаю. Итак, она знает обо мне?" спросил Уильям.

"Конечно, нет. Ты был моим пациентом, Уильям; конфиденциальность - это самый главный принцип. И как я тебе обещала, эта конфиденциальность остается в силе", - объяснила она.

"Справедливо". По какой-то причине, однако, он выглядел немного раздраженным.

Пройдя еще немного, Уильям понял, что их преследование достаточно, и повернулся к преследующему их парню. "Йо, раз уж ты все равно нас преследуешь, то хотя бы скажи нам, где эта женщина Мэри".

"О... хорошо. Мэри вон в той большой белой палатке", - ответил он, указывая на то, что действительно было большой белой палаткой.

"Спасибо, приятель", - сказал Уильям, вернувшись к игнорированию мужчины.

Ким, конечно же, тоже услышала его и ускорила шаг, направляясь к белой палатке. Она была очень похожа на те палатки для вечеринок и была одной из самых больших во всем лагере.

Подойдя ближе, она почувствовала запах, ставший слишком знакомым после инициации. Кровь. Причина этого быстро стала понятна, когда они вошли внутрь.

Палатку можно было назвать импровизированным госпиталем. На полу было расстелено несколько матов, на каждом из которых лежали тяжелораненые. Их было так много, что некоторые были вынуждены просто лежать на голой земле. Их раны в основном представляли собой большие дыры, явно нанесенные когтями или клыками.

У одного из мужчин, лишенного руки и ноги, на груди лежала вспотевшая женщина. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что она использует какой-то целительский навык.

Ей едва удалось остановить кровотечение, прежде чем она упала, едва успев подхватить другую женщину, которая стояла рядом и помогала ей.

"Тебе нужно отдохнуть и восстановить ману; ты не сможешь сделать больше, чем сейчас", - сказала женщина, поддерживающая целительницу.

"Я знаю... но больше некому", - вздохнула она, вставая, все еще шатаясь на ногах.

В этот момент они обернулись и увидели трех новоприбывших в палатке. В этот момент Ким увидела целительницу, и глаза обеих широко раскрылись.

"Мэри!"

"Кимми!"

-

---

-

Эти две женщины говорили, как школьницы, увидевшие свою подружку после долгих летних каникул. Мэри, все еще немного неустойчивая на ногах, поспешила обнять Ким, раздавив между ними бедную Со.

"Что ты здесь делаешь!? Что-то случилось с маленькой Со?" сказала Мэри, с тревогой глядя на спящую девочку и отпуская свою старую подругу.

"Нет, с ней все в порядке. Я просто умело усыпила ее", - ответила Ким, оглядывая свою подругу. "Мы пришли сюда, чтобы найти тебя и узнать, как у тебя дела. Что здесь произошло?"

"Ситуация плохая. На лагерь положила глаз стая сильных монстров. Они никогда не приходят напрямую, но нападают на любую команду. Вот это, - сказала она, указывая на всех раненых вокруг себя, - результат попыток отбиться от них. И это только те, кто выжил".

"Интересно", - сказал Уильям, прерывая их маленькое воссоединение. "Какого уровня эти монстры?"

Его вопрос привлек ее внимание, так как она впервые заметила его. "О, мне так жаль, что я тебя не заметила. Ты с Кимми?"

"Да, это Уильям", - ответила Ким, прежде чем он успел это сделать. "Он человек с моей работы, с которым я объединилась после того, как мы оба вернулись на Землю".

"Приятно познакомиться, Уильям. Я не знала, что у нее такой красивый молодой коллега", - поддразнила Мэри.

На этот раз Уильям ответил раньше, чем Ким. "Да, потому что такого коллеги у неё не было. По какой-то причине они никогда не предлагали мне работу".

"А? Кто же вы тогда?" - спросила она в замешательстве.

"Просто ее хороший друг. Но мы познакомились на ее работе, это правда".

"Значит, пациент?" - спросила она, кивая, как будто была уверена в своей правоте. "Забота о своем психическом здоровье и до системы была очень важна, а сейчас тем более. Приятно видеть, что молодое поколение подхватывает эту идею".

"О, я был пациентом не по своей воле", - пренебрежительно махнул он рукой. "Я до сих пор уверен, что со мной никогда не было ничего "неправильного" как такового. Хотя сейчас я в этом не уверен".

"Что..."

"Разве мы не должны поговорить об этих монстрах, которых ты упомянула?" перебила Ким.

Уильям посмотрел на нее и быстро понял намек на то, что не стоит слишком много рассказывать здесь и сейчас. Отлично, подумал он, соглашаясь.

"Верно, так что же это за твари?"

Мэри смотрела между ними, немного смущаясь, пока говорила. "Это двуногие существа, похожие на кошек. Они охотятся в основном ночью, поэтому мы попытались напасть на них днем... результат вы видите. Мы в затруднительном положении, и командование не знает, как действовать дальше. Они часто не убивают специально, а только ранят... похоже, им нравится играть со своей добычей".

"Опять же, каков их уровень?" - спросил он, не особо заботясь о деталях. Если бы это была просто кучка монстров 50-го уровня, они бы не стоили и ломаного гроша.

"По крайней мере, выше 60-го".

Уильям повернулся и увидел, что в палатку вошел новый человек. Самый высокоуровневый человек, которого он видел с момента возвращения на Землю, оказался 39-го уровня. Все еще ниже Уильяма на несколько уровней, но, тем не менее, достойно уважения.

"Ты сражался с ними?" - спросил молодой заклинатель металла, начиная чувствовать себя немного взволнованным.

"Да, я возглавлял отряд. Их пятеро, все на уровне, который я не могу определить. Я не вижу и твоего уровня, но у меня такое чувство, что ты выше моего. Я прав?" - ответил мужчина, добавив свой вопрос.

Естественно, Уильям умел скрывать свой уровень. Это была одна из разновидностей кармической магии.

"Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть это утверждение!" бодро ответил Уильям. "Но я могу подтвердить, что мне бы очень хотелось пойти и убить этих маленьких кошечек".

"Подожди, Милас, это ты?" неожиданно вклинилась Ким, узнав мужчину.

"Да, прошу прощения, что не представился раньше. Мы с женой приехали сюда с Мэри", - сказал он.

"Подождите, вы знакомы?" снова вклинился Уильям.

"Они мои соседи, а Кимми познакомилась с ними на одной из моих вечеринок несколько месяцев назад", - пояснила Мэри.

"А, это объясняет две другие тонкие нити Кармы", - кивнул Уильям, только запутав остальных. "В любом случае, укажи мне направление к кошкам, а вы, ребята, догоните меня, пока я пойду и займусь борьбой с паразитами".

Милас выглядел совершенно неуверенным в том, что делать, но Ким утвердительно кивнула ему. "Отлично, они обычно находятся в квартале в двух или около того километрах к северу отсюда, за старой больницей. Они обычно держат дозор, так что есть шанс, что они нападут на тебя еще до того, как ты их заметишь".

"Звучит достаточно просто, сейчас вернусь", - сказал он, вставая.

"Должен предупредить тебя: они быстрые и сильные. Мы едва выжили..."

"Но вы выжили. Если они не могут убить даже кучку слабаков вроде тебя, сомневаюсь, что они многого стоят", - отмахнулся он от беспокойства мужчины. "Так что сиди тихо".

"Уильям. Никогда не будь слишком самоуверенным", - строго сказала мисс Ким и добавила чуть более мягким голосом. "И будь осторожен".

"Да, да". Он вышел из палатки с широкой улыбкой на губах. Похоже, я должен быть осторожен, иначе она сделает мне выговор, подумал он про себя, делая свою улыбку только более искренней.

--

После его ухода все четверо тоже последовали за ним, так как Милас привел еще одну целительницу, чтобы заменить Мэри. Они прошли в другую палатку, расположенную неподалеку, где Милас начал готовить кофе из найденных зерен, пока две женщины разговаривали.

Со тоже проснулась и теперь играла с двумя другими детьми во всем лагере.

"Так кто же он на самом деле?" спросила Мэри, продолжая настаивать на том, чтобы узнать больше об Уильяме. "И еще, не слишком ли он молод для тебя?"

" Все не так, Мэри...", - сказала она с прерывистым вздохом. "Как он сказал, он мой старый пациент. Мы заключили соглашение, по которому я помогаю ему, а он помогает защищать нас с Со".

"О... "помощь", да?" - сказала она, подталкивая локтем свою старую подругу. "О какой "помощи" идет речь?"

"О психологической, Мэри".

"Хорошо, тогда держи свои секреты", - сказала она, смеясь. "Но ты должна признать, что он очень привлекателен".

"Ему девятнадцать. Он также мой пациент", - вздохнула Ким.

" Ты уверена, что с ним все будет в порядке? Насколько он силен?" спросил Милас, ставя на стол две чашки кофе.

"В плане боя он сильнее всех, с кем я сталкивалась до сих пор. Мы еще не встретили ни одного монстра, которого он не смог бы убить почти мгновенно", - объяснила Ким, делая глоток кофе, благодаря чему страх ожогов стал излишним.

"Как именно он стал таким сильным?" продолжал спрашивать Милас.

"Естественно, много сражался", - быстро ответила она. Это было не ее дело - делиться.

"С людьми или со зверями?" продолжал спрашивать Милас, серьезно глядя в глаза.

Мэри выглядела немного шокированной, глядя на него, а Ким тоже подняла на него глаза.

"Почему ты спрашиваешь об этом?"

"Я тоже много сражался, мисс Ким. И когда я стою перед этим молодым человеком... Я чувствую, что нахожусь в нескольких мгновениях от смерти. Как будто он готов убить меня и любого другого в этой комнате в одно мгновение", - сказал он, чувствуя, как легкая дрожь пробежала по его позвоночнику. Он все еще помнил взгляд, которым молодой человек посмотрел на него в палатке.

Вздохнув, Ким понял, что скрывать это бессмысленно. "И тех, и других".

"Кимми... он заставляет тебя...?" спросила Мэри, чувствуя себя ужасно за свои предыдущие шутки.

"Нет, ничего подобного. У нас своего рода партнерские отношения. Уильям нуждается во мне, а я в нем, так что, пожалуйста, не волнуйтесь. Я ничего не делала и не буду делать против своей воли", - сказала она, пытаясь успокоить подругу.

Они продолжали разговаривать несколько минут, пока Милас вдруг не нахмурился, услышав какую-то суматоху за пределами палатки. Все выскочили наружу и увидели, что Уильям уже вернулся. На его теле не было ни царапины.

Однако, что действительно пугало, так это окровавленный мешок и шесть голов кошкоподобных монстров на земле.

"Извините за ожидание, мисс Ким", - сказал он с широкой улыбкой. "Кошечки оказались немного сложнее, чем ожидалось; одна из них была даже 77-го уровня!"

Весь лагерь был взбудоражен. Они боялись такой силы - все, кроме одного.

"Уильям! Какого дьявола ты творишь!" кричала Ким, топая вперед. "Здесь есть дети, так что убери за собой этот макабрический беспорядок прямо сию минуту!"

-

---

-

Время шло, и они решили остаться с группой. В конце концов, во время путешествия из своего первоначального лагеря они наткнулись на пузырь, внутри которого находился D-ранг вместе со многими другими сильными монстрами.

Уильям убил их всех, кроме D-ранга. Он немного нервничал, встретившись с монстром, так как тот был намного сильнее, по сравнению с другими монстрами. В конце концов, он убил его лишь после того, как был вынужден сделать это, после того, как система сообщила, что десять уже заявлены, и даже тогда прошло немало времени. После того, как пилон был захвачен, Милас стал городским лордом, а Уильям - официальным его владельцем, но....

-

---

-

" Ты не идешь?" спросила мисс Ким, сбитая с толку.

"Нет, не вижу причин", - ответил он, покачав головой.

"Почему нет?" - спросила она.

"Это просто пустая трата времени", - настаивал он.

За последние месяцы Уильям добился немалых успехов. За все это время он убил всего несколько человек, охотился только на зверей и в целом вел себя как порядочный человек... во многом благодаря тому, что следовал ее советам и старался решать проблемы с другими людьми без применения насилия.

Она узнала все о его обучении. О том, что он сделал. Это было непростительно... но ее работа заключалась не в том, чтобы осуждать его, а в том, чтобы заставить его понять, почему он поступил так, как поступил, и найти способ двигаться дальше. Но он так и не рассказал, чем все закончилось.

Он просто сказал, что отправился на тренировку к своему мастеру. Он сказал, что "умер и отправился туда", но он уклонялся, когда она спрашивала подробности, часто просто используя юмор или отмахиваясь, но она все равно видела, как он начинал немного потеть и выглядел неловко всякий раз, когда она заставляла его думать об этом. Она долгое время была в замешательстве, до тех пор, пока в один прекрасный день, когда ему, наконец, пришлось заснуть... и она услышала это.

Уильям проснулся с криком в холодном поту, все его тело дрожало. Во сне он говорил о желтых глазах и чудовище... она также заметила, что он часто оглядывается на всех, кто носит плащ лучника. Однажды он вскрикнул в ответ, когда кто-то использовал какое-то умение с темной маной, и категорически избегал всех, чей уровень он не мог разглядеть.

Ким могла заставить его говорить о ком угодно, только не о желтоглазом монстре, и теперь ей было ясно, что он будет в конгрессе. Это означало, что ей придется идти самой... и, будем надеяться, попытаться понять, что именно произошло.

Лаванда, вечнозеленая трава, много маны и немного любви, и у вас есть совершенно замечательное зелье. На бумаге все казалось простым, но на деле все было очень сложно. Аспект контроля маны в процессе изготовления зелья всегда можно было улучшить, и чем больше вы тренировались, тем лучше становились ваши зелья. Хотя существовал предел, обусловленный ингредиентами и вашими собственными показателями, Джейк никогда не мог его достичь.

Тем не менее, он значительно улучшился. Его зелья становились все лучше и лучше, и ему потребовалось немало времени, чтобы установить правильную цену, но в итоге он остановился на 20.000 за каждое зелье. Конечно, он мог бы брать и больше, но не чувствовал в этом необходимости. Он создавал их не для того, чтобы заработать деньги, а чтобы повысить уровень своей профессии и как можно лучше освоиться со своим новым мастерством контроля маны D-ранга, прежде чем начать создавать более интересные вещи.

Например, яд необычной редкости.

Ну, его схема ценообразования была такой в течение первой недели, пока он не поговорил об этом с Мирандой.

"Почему бы тебе не попросить кого-нибудь другого продать их для тебя? Купцы или другие люди с совместимыми профессиями, очевидно, получают большой опыт, продавая товары через магазин в другие города, и имеют еще лучшие методы определения цены товара с помощью своих навыков. Таким образом, они могут получать уровни, а вы - кредиты, не думая о том, чтобы выставлять их на продажу самостоятельно", - сказала она, звуча вполне разумно.

"У тебя есть кто-то на примете?" - спросил он.

Тогда-то он и узнал, что, по-видимому, работа помощником городского лорда также включает в себя продажу вещей, по крайней мере, система с этим соглашалась. Лилиан пришла позже в тот же день, и с первой недели и далее она занималась для него всеми коммерческими делами. Она просто приходила раз в день или около того и забирала все зелья, которые он уже приготовил, и передавала ему все, что он просил ее купить или поискать.

Джейк по-прежнему покупал большинство нужных ему предметов сам, поскольку, начистоту признаться, он знал, что ему нужно, только когда видел это. Каждый предмет выше обычной редкости был более или менее импульсивной покупкой, потому что он думал: "Эй, наверное, я могу использовать это для чего-то".

С момента окончания Всемирного конгресса прошло уже две недели, и Джейк каждый день тратил большую часть своего времени на эксперименты по созданию яда редкой редкости, однако несколько часов он все же проводил за изготовлением зелий.

Опыта было много, ведь он занимался массовым производством, и за это время он получил два уровня. Хотя это кажется не так уж много, нужно было помнить, что со временем получать уровни становилось все труднее и труднее. Вилли говорил ему, что иногда перерывы между уровнями на более высоких уровнях составляют несколько лет.

*ДИНГ! Профессия: [Алхимик Избранник-Еретик Малефической Гадюки ] достигла 103 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ!'' Раса: [Человек (D)] достиг 109 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ!' Профессия: [Алхимик Избранник-Еретик Малефической Гадюки ] достигла 104 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Что касается того, какой яд он хотел сделать необычным типом? Он решил начать со старого доброго яда: Некротического.

Некротический яд имел некоторые недостатки, но против любого живого существа он был просто великолепен. Против элементалей он был совсем плох, но даже против растительного мира действовал неплохо. Кроме того, это был яд, с которым у Джейка было больше всего опыта.

Наконец, он решил использовать этот яд из-за одной травы. Точнее, из-за гриба. Его старый друг, но в новой, улучшенной форме.

[Старый голубой гриб (Необычный)] - ядовитый голубой гриб, излучающий голубой свет. Старый голубой гриб вырос до такой степени, что простое прикосновение к его свету может принести вред, а сок, содержащийся в нем, ядовит как никогда.

Джейк обнаружил, что системный магазин действительно немного динамичен и легко адаптируется. Он купил все  голубые грибы обычной редкости, какие только смог, и обнаружил, что каждый раз магазин пополнялся еще несколькими, а теперь даже выдавал несколько редких.

Первые несколько грибов он съел, как поступил бы любой разумный человек. Все компетентные врачи согласились бы, что смертельные грибы должны быть частью здоровой диеты.

На вкус они были очень похожи на обычные грибы, но имели немного более сильный аромат, а сок, содержащийся в них, обжигал рот, когда он ел. Он прекрасно понимал, что без Вкуса Малефической Гадюки половина его рта попросту сгнила бы, но с ним ничего особенного не произошло. Ура легендарному навыку, дающему устойчивость к ядам.

Первые несколько грибов всегда давали наилучшее понимание, что было гораздо ценнее, чем просто экспериментировать с ними вслепую. Джейк, правда, столкнулся с проблемой необходимости получения большего количества, и он знал, что эти грибы понадобятся ему в долгосрочной перспективе, даже после исчезновения Системного магазина. Проблема в том, что... Джейк никогда в жизни не занимался садоводством, да и сейчас ему не хотелось начинать. Чтобы сделать правильный грибной сад, потребуется много времени. Эту проблему он поднял перед Лилиан во время одного из ее визитов за зельями, а она только пожала плечами и сказала.

"Почему бы просто не найти кого-то, кто сделает это за тебя? Может быть, обучить кого-нибудь делать это правильно. Это также позволит получить отличную профессию или повышение квалификации".

Джейк подумал об этом, но это также потребует времени... Кроме того, он не мог просто взять кого-то случайного. Они должны были знать основы и быть достаточно сильными, чтобы не погибнуть от грибов. Он немного подумал и решил пока отложить это дело. Ему также нужно было где-то выращивать грибы.

Можно было бы подумать, что разумнее всего выращивать грибы в пещере у подземелья из-за утечки маны, но проблема заключалась в том, что портал подземелья пропускал ману, связанную с жизнью, а грибы в основном содержали ману, связанную со смертью или, возможно, с гниением. Скорее всего, грибы пострадают, если поместить их туда, или, возможно, мутируют, если Джейку повезет и он даст им достаточно времени.

Нет, пещера больше подходила для выращивания других видов трав и растений. Грибы тоже были разных видов, и те, что используются в гемотоксинах или многих других видах токсинов, вполне могли расти там.

К счастью, он не торопился, так как мог сохранить все травы, которые хотел посадить позже, в своем пространственном хранилище.

В общем, Джейк провел ужасно много времени, занимаясь алхимией, поедая грибы, зарабатывая деньги и время от времени играя с Сильфи или встречаясь с Мирандой и/или Лилиан. В целом, это было довольно расслабляюще, и его целью было сделать свой первый яд необычной редкости в течение первого месяца. А после этого...

Время подземелий.

-

---

-

Миранда глубоко вздохнула, чувствуя, как мана начинает гудеть. Зеленое сияние охватило все вокруг, свет заплясал и сплелся в, казалось бы, случайные узоры. Но в этом безумии был какой-то смысл: она начала произносить слова на языке, которого не понимала. Дело было не в том, что ее навык перевода не работал; дело было в том, что слова, которые она произносила, действительно не существовали, а может быть, и не были настоящими словами.

Однако они обладали силой.

Сверху вниз появилось зеленое изображение, и она увидела свои цели. Это был старый враг, которого многие в городе узнали бы как Тигра Дубового Леса - зверя, который едва не убил ее, Хэнка, Луизу и Марка, пока Джейк не спас их.

Она увидела почти сотню тигров, сгруппировавшихся вокруг большого необычного дерева - вероятно, какого-то природного сокровища. Из всех тигров один был особенным. На нем была небольшая метка, которую было невозможно ни обнаружить с помощью чувства маны, ни увидеть глазами. Это была зеленая метка, изображавшая круглый знак, очень похожий на зеленую лагуну. Это был знак Верданты.

Миранда не имела типичного боевого класса, но была ведьмой. Хотя они могли сражаться с помощью обычной магии, бросая огонь и лед, как любой другой маг, их специализация заключалась в мистике и ритуальной магии. Например, ритуал, который она проводила в данный момент.

Вокруг нее был магический круг диаметром более 5 метров, она стояла в центре. По периметру круга горели свечи, а в ключевых точках формации было разложено несколько предметов. Среди этих предметов было сердце тигра Дубового Леса, которого она убила несколько дней назад, листья из леса, кора многих видов деревьев, несколько катализаторов, которые она купила на кредиты из категории "Руда и металл", а также кое-что из категорий "Продукты питания" и "Травы".

Используя Метку Верданты, она сплела свое заклинание и с его помощью принесла им смерть.

Сконцентрировавшись, она выделила еще больше маны, и предметы, расставленные по кругу, начали гореть зеленым огнем, активируя заклинание.

" Пиршество ненасытных глубин лагуны."

--

Тигр дубового леса терся своей шкурой о кору волшебного дерева. Это было природное сокровище, служившее естественным местом сбора всех тигров этой местности. Это были их владения, и ни один зверь не мог приблизиться к ним в течение нескольких месяцев, чтобы не быть разорванным на части.

Некоторые звери пытались, но большинству это не удавалось. Многие виды природных сокровищ, в том числе и это, подходили одним зверям больше, чем другим. Это дерево было очень полезно для тигров, но не помогло бы многим другим видам чудовищ или просветленным расам.

Никто из них не знал, что сегодняшний день станет их гибелью, а это убежище, которое они назвали своим домом, станет их могилой.

Сначала это было незаметно. Немногие тигры заметили изменения в воздухе, когда, словно налетевший зеленый ветер, пронесся над ними, еще меньше тигров заметили, что зеленая трава под ними стала еще более насыщенного зеленого цвета.

Когда они поняли, что что-то не так, было уже слишком поздно.

Внезапно из земли поднялась зеленая рука и схватила за ногу одного из тигров. Тигр сопротивлялся, но тут появилась еще одна рука, а за ней еще дюжина, и они принялись тащить его вниз. Вниз, в глубины лагуны.

Вся трава под их ногами растаяла, став похожей на неподвижное озеро. На каждого тигра сразу набросились жадные руки, стремившиеся спустить их вниз, и как бы они ни разрывали руки, на смену тем, что они рвали, приходили новые.

Затем земля перестала казаться просто водой, превратившись в болото, и руки начали успешно стаскивать тигров вниз. Первый, которого схватили, стал и первым, кто полностью погрузился под воду, так как не смог удержаться на плаву и оказался затянутым на дно.

Оказавшись полностью погруженным... тигр увидел их - человекоподобных существ с пастями, приближающихся к нему. Все они были полутелесными, но достаточно физическими, чтобы кусать и рвать тигра, пока он боролся. Как монстр, выросший в лесу, он никогда не сражался в воде и не был создан для этого. Излишне говорить, что он был сильно подавлен и превзойден.

Другие его товарищи также присоединились к нему внизу, их постигла та же участь. Все они боролись, и им удалось "убить" многих существ, пытавшихся их сожрать, но их было слишком много. Они заметили, что эти существа не возрождались и не появлялись новые... так что если бы они могли как-то победить их всех...

В итоге борьба продолжалась почти полчаса, прежде чем глубины под землей стали спокойными, и лишь изредка слышались чавкающие звуки.

Наверху, вокруг природного сокровища, трава снова приобрела свой прежний цвет, а аура от ритуала угасла. Не осталось ни единого следа произошедшего, ни единого тела. Всех сожрали на пиру.

-

---

-

Миранда рухнула на землю, пот стекал по ее лицу, она тяжело дышала. Из ее рта даже вытекло немного крови, так как в конце она получила небольшое повреждение из-за слишком сильного натиска. Тем не менее, на ее губах играла легкая улыбка, ведь ей удалось провести свой самый значительный и мощный ритуал.

Ритуальный круг вокруг нее уже угас, а все катализаторы сгорели зеленым огнем. Это был дорогой ритуал, и потребовалось немало труда, чтобы все устроить и подготовить, но оно того стоило.

*Вы убили ["Тигр Дубового Леса" - lvl 89] - Получен опыт*

*Вы убили [" Тигр Дубового Леса" - lvl 80] - Получен опыт*

...

*Вы убили ["Тигр Дубового Леса" - lvl 92] - Опыт получен*

*ДИНГ! Класс: [Неофитовая Вердантская Ведьма] достиг 91 уровня - Распределены очки характеристик, +3 свободных очка*

*ДИНГ!'' Класс: [Неофитовая Вердантская Ведьма] достиг 92 уровня - распределены очки характеристик, +3 свободных очка*.

Получить целых два уровня от одного ритуала было несомненно хорошим опытом, и она усмехнулась сквозь боль, когда начала очищать магический круг вокруг себя. Часть его она оставила себе, так как его можно было использовать повторно, и он был более или менее универсальным ритуальным кругом для вердантской магии. На его создание ушли почти все ее личные кредиты...

Миранда также не получила ни одного расового уровня, потому что, ну, она уже была на 99-м уровне. Уже неделю, благодаря огромному количеству профессионального опыта, который она получила, управляя городом. Она даже получила два уровня на Всемирном конгрессе.

Она решила пойти на Совершенную Эволюцию по совету Сестер, и не посмела пойти против них. Джейк тоже согласился, что она должна это сделать, так как, по его словам: "все имеет значение".

Кроме того, ее класс был не так уж плох, и одним из лучших моментов было то, что она могла действовать, не выходя из дома. Ритуал, который она только что совершила, был проведен из подвала мэрии/резиденции городского лорда Хэвена, более чем в 100 километрах от того места, где она только что убила огромную группу тигров Оуквуда.

В этом и заключалась прелесть ведьмы и ритуалов... все это было немного более метафизическим, и расстояние не всегда имело значение. Правда, ей приходилось лично отмечать цель, но после этого оставалось только ждать, а затем использовать Вердантную метку в качестве точки для ритуала.

Однако были и минусы. Например, то, что Миранда искренне считала свои собственные заклинания пугающими, по крайней мере, поначалу. Теперь же она начала относиться к ним нормально. Вердантская ритуальная магия была совершенно собственной школой магии, признанной самой системой. Существовала даже сродство к Верданту. Миранда совсем не понимала его и знала, что не скоро поймет.

Это было сродство, подобное святому сродству, которое было связано со Святой Матерью, или сродству ослепления с Отцом ослепления.

Или, конечно же, малефическое сродство Малефической Гадюки.

Покачав головой, она закончила уборку в подвале, прошла в небольшую комнату с лестницей и раковиной, где быстро привела себя в порядок, после чего снова направилась наверх, проходя по пути через бесчисленное множество заслонов. К сожалению, они давали опыт, только если с ними кто-то взаимодействовал.

Миранда вошла в свой кабинет, где ее уже ждал Филипп. За последние несколько недель он тоже набрал немало уровней, поскольку был одним из тех, кто мог достичь D-ранга к моменту начала Охоты за сокровищами.

"Есть новости?" - спросила она.

"Ну..." сказал Филипп, почесывая голову. "Арнольд продолжает настаивать на том, что хочет поговорить с владельцем. Видимо, только он может сделать то, что хочет этот сумасшедший. Может, спросим Джейка, не против ли он встретиться с ним?"

"Я подниму этот вопрос на следующей встрече. Что-нибудь еще?"

"Было еще одно обращение в храм, и несколько человек недовольны тем, что не могут купить все, что хотят, в системном магазине, но кроме этого, все идет хорошо. Ах да, и последнее. Нил рассчитывает достичь D-ранга в течение месяца, и мне, например, не терпится увидеть, на что способен пространственный маг D-ранга", - ответил Филипп, выглядя немного взволнованным.

Сильфи в очередной раз немного рассердилась, когда Джейк отослал ее провести некоторое время с родителями, но сегодня был один из тех дней, в которые сидеть без дела с птицей было просто нецелесообразно. Причина была проста... сегодня он должен был изготовить свой первый некротический яд. Он чувствовал это. По крайней мере, именно это он говорил себе, так как чувствовал то же самое накануне.

Прошло еще две недели, и вот уже почти месяц, как закончился Всемирный конгресс, а до Охоты за сокровищами оставалось еще два месяца. Он получил еще один профессиональный уровень, доведя его до 105, а вместе с ним, естественно, пришел и расовый уровень. Однако его показатели выросли гораздо больше, чем можно было ожидать. Причина этого была проста.

Джейк начал соблюдать новую диету под названием: " БЛЯДЬ, МНЕ НУЖНО ПОТОРОПИТЬСЯ И СОЖРАТЬ ЭТОТ ГРЕБАНЫЙ БАНАН, ПОКА ОН НЕ ИСЧЕЗ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТО, ДЕРЕВО ВРЕМЕНИ, НЕ ЯВЛЯЮЩЕЕСЯ НА САМОМ ДЕЛЕ ДЕРЕВОМ!".

Это была очень здоровая диета, естественно, состоящая из волшебных бананов времени.

[Банан Селериты (редкий)] - как банан Древней Селериты Мусы, этот фрукт содержит интенсивное количество маны Селериты с эффектом повышения ловкости. Этот фрукт можно использовать во многих различных творениях, он особенно подходит для колб и эликсиров. Из-за происхождения банана он возвращается в реки времени, если его слишком далеко оторвать от дерева. Потребление или трансформация фрукта закрепляет энергию во времени, снимая этот эффект. +3 ловкости после употребления.

Джейк постоянно следил за деревом с помощью своей сферы, и всякий раз, когда он видел спелый банан, он прекращал все свои дела, чтобы броситься и сорвать его с дерева. Он обнаружил, что бананы могут исчезнуть и перестать быть распознаваемыми как предметы всего за минуту, а иногда они остаются на дереве часами.

Он вдруг лучше понял, почему Обезьяна никогда не покидала храм. Она не хотела упускать бананы.

Он также попробовал не прислушаться к предупреждению и убрать банан подальше от искажающей время области вокруг дерева. Ничего хорошего из этого не вышло: банан мгновенно начал гнить и превратился в пыль в его руке за несколько секунд. Джейк все еще не знал, как зафиксировать банан, кроме как съесть его, но у него был один способ это выяснить.

Проглотив один. Нет, не съесть, а проглотить банан с помощью Вкуса Малефической Гадюки. К сожалению, он мог хранить только один предмет одновременно, а в данный момент у него все еще было Жизненное ядро. Он мог поменять его, но не чувствовал в этом необходимости. Съесть бананы в обычном виде тоже не составило труда, так как они были очень вкусными.

Кроме того, несмотря на то, что он говорил, будто ест много, на самом деле за этот месяц он съел всего 13 бананов, что дало ему дополнительно 39 ловкости. Он знал, что существует ограничение на количество статов и все такое, но решил, что раз ловкость - один из его лучших статов, то и так сойдет. Кроме того... это позволило ему сделать то, чего он действительно хотел: снова вложить все свободные очки в восприятие. Восприятие к победе.

В целом, его статус довольно сильно вырос, особенно в ловкости и показателях, которые давал его класс. Не говоря уже о 10 расовых уровнях. Что само по себе было более 100 ко всем статам благодаря его титулам. Конечно, больше всего выросло Восприятие - как и должно быть.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 110]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 115]

Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 105]

Очки здоровья (HP): 20070/20070

Очки маны (MP): 25941/26975

Энергия: 14571/16880

Характеристики

Сила: 1439

Ловкость: 2376

Выносливость: 1688

Живучесть: 2007

Стойкость: 1392

Мудрость: 2158

Интеллект: 1709

Восприятие: 3902

Сила воли: 1722

Свободные очки: 0

--

Что касается навыков, то здесь мало что изменилось, кроме нескольких улучшений, таких как Улучшенная Разделяющаяся Стрела и Нисходящий Темный Клык. Последнее было довольно многозначительно.

В любом случае, бананы были вкусными, восприятие - лучшим статом, да и с тех пор, как он достиг D-ранга, он довольно сильно развился. За первую неделю охоты на обезьян он добился гораздо большего прогресса, чем за этот месяц, но это было лишь различие между профессией и классом. Джейку нравилось и то, и другое, и это главное. К тому же, прямо сейчас он хотел приготовить новый классный яд.

Поставив котел между ног, он начал свои приготовления. Первым и самым важным ингредиентом были, конечно же, сами грибы.

[Старый Голубой гриб (Необычный)] - ядовитый голубой гриб, излучающий голубой свет. Старый голубой гриб вырос до такой степени, что простое прикосновение к его свету может принести вред, а сок, находящийся в нем, ядовит как никогда.

До чертиков ядовитые, довольно вкусные, кроме того, он даже обнаружил, что понемногу получает знания от Вкуса, просто греясь в их голубом свете. Правда, эффекта было совсем немного, и его знания быстро иссякли. Практически все, что он узнал, это то, что она излучает свет, который напрямую атакует жизненную энергию всего, к чему прикасается.

Во-вторых, это мох. Мох всегда нужен в качестве гарнира к грибам. Это как масло к хлебу или ром к кока-коле. Конечно, для более сильных грибов нужен более мощный мох.

Вот тут-то и появилась еще одна обязательная покупка в системном магазине. Еще один товар, который Джейк просто покупал при любой возможности.

[Черный мох (Необычный)] - редкая разновидность зеленого мха, встречающаяся в местах, где совершенно нет солнечного света и высокий уровень маны, связанной со смертью. Этот мох чрезвычайно опасен и разрушает любое вещество, основанное на жизненной силе, с которым он вступает в контакт.

Мох был черным, как и следовало из названия. Это был почти неестественно темный цвет, Джейк даже почувствовал немного темной маны, смешанной с всепоглощающей энергией смертельной близости. Джейк, естественно, съел довольно много этого мха, отведав старого доброго мохового супа, вернувшего его в дни обучения.

Благодаря этому и нескольким неудачным попыткам изготовления, он начал чувствовать себя вполне уверенно.

Последним ингредиентом, как всегда, была его кровь. Она заменила большую часть воды и, откровенно говоря, помогла ему добиться такого прогресса. Она просто сделала все намного проще, а синергия со всеми его навыками Малефической Гадюки только усилила их еще больше. Чутье Малефической Гадюки позволяло ему лучше чувствовать состав, поскольку его кровь уже была частью этого состава, как пример.

Учитывая все это, он приступил к работе.

Во-первых, он порезал себе запястье, чтобы добавить кровь в смесь - не делайте этого дома. Он также добавил немного Очищенной воды, чтобы его кровь не была слишком насыщенной в смеси. Держа котел обеими руками, он медленно перемешивал смесь, пока не остался доволен.

Следующим был мох.

Джейк медленно достал хорошую горсть мха, разрубил его в воздухе несколькими нитями маны и пустил все мелкие фрагменты в смесь. При столкновении двух энергий реакция была мгновенной, и Джейку снова пришлось вмешаться, чтобы заставить их действовать слаженно.

В воздух из котла поднимались токсичные пары, поэтому Джейк был рад, что делает это на открытом воздухе. Он заметил, что все еще находится слишком близко к нескольким деревьям, так как увидел, что некоторые листья почернели и завяли, но что поделаешь? Ему действительно нужно было создать нормальную лабораторию.

После полной интеграции энергии мха он заметил, что весь состав все еще слишком слаб, поэтому он использовал Прикосновение Малефической Гадюки и влил в него еще немного некротической энергии. Фрагменты мха впитали энергию, и это придало им второе дыхание, позволив выжать еще немного, пока они полностью не распались.

Кивнув в знак удовлетворения, он достал один из грибов. Его голубой свет казался всеобъемлющим, а вся местность, на которой расположился гриб, уже была вычищена от травы одним из его собратьев.

Обычные грибы он сначала отжимал для получения сока, но этот необычный экземпляр он просто положил прямо в смесь. Причина этого была проста: так он мог не только выжать сок, но и сначала поглотить всю световую энергию.

"Плоть" гриба купалась в собственном свете и содержала много энергии. Джейк хотел извлечь ее, прежде чем полностью разорвать гриб на части и приступить к непосредственной интеграции его мощных соков. Кроме того, чтобы гриб легче усвоился, Джейк сначала дал ему привыкнуть к смертельному свету.

Джейк полагал, что когда он больше привыкнет к процессу изготовления, эту часть можно будет значительно ускорить, но в настоящее время это было бы лишь коротким путем к тому, чтобы вся смесь взорвалась у него перед носом. Так уже случалось несколько раз.

Поэтому он не спешил и позволил грибу немного источать собственную энергию, а затем заставил его немного ускориться. Он не мог сидеть там вечно, иначе смесь тоже будет испорчена, поэтому он был вынужден действовать.

Применив несколько более продвинутых техник, он защитил части смеси своей маной, даже использовав немного своей собственной арканной близости, чтобы сделать защитные конструкции стабильными и не мешающими другим энергиям смеси. В этом и заключалось преимущество его собственной стабильной версии арканной маны: ей было наплевать на другие виды энергий.

Эта техника позволяла ему избежать каскадного эффекта, когда некоторые из энергий не ладили между собой, но позволяла изолировать проблемы и решать их. Опять же, из-за этого весь процесс создания был намного сложнее и дольше, но нужно делать то, что нужно, чтобы все получилось.

Он просидел так около пяти минут, пока пассивный свет почти полностью не был поглощен. Не в силах больше медлить, он начал извлекать ядовитую жидкость из гриба, одновременно напрягаясь.

О синих грибах можно сказать многое - в основном плохое. Но одно можно было сказать наверняка - они были адски токсичны. Жидкость мгновенно попыталась подавить своей силой остальной состав, в то время как энергия смертельного сродства распространилась по всей смеси.

Можно назвать это немного контрпродуктивным, но энергия сродства смерти пыталась убить энергию сродства смерти из Черного мха. Сродство смерти любит делать все мертвым, даже другие мертвые объекты, так что Джейку пришлось играть роль посредника и следить за тем, чтобы эти две энергии не просто глупо пытались уничтожить друг друга, а смешивались, как и должно было быть.

С направляющей рукой он полностью сосредоточился на поддержании равновесия, пока энергии медленно смешивались и проявляли синергетический эффект. Вместо того чтобы убивать друг друга, две энергии смерти смешались, словно договорились объединиться и при следующей встрече использовать друг друга. Это было именно то состояние, на которое надеялся Джейк, сделав последний рывок.

*Вы успешно создали [Сильнодействующий некротический яд (Необычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

Джейк широко улыбнулся, открывая крышку котла и вдыхая аромат своего снадобья. Пахло оно совершенно ужасно, и у него появился неприятный привкус во рту, да и, судя по всему, деревьям вокруг него и земле под ним оно тоже не понравилось.

Почти на 15 метров вокруг него лежала лишь мертвая трава, а на многих деревьях были следы гниения, причем два ближайших дерева почти полностью засохли.

Ладно, мне действительно нужна настоящая алхимическая лаборатория.

Если бы он продолжал делать то, что делает сейчас, то к тому времени, как он закончит, вся его долина превратилась бы в мертвую пустошь. С помощью Чутья Малефической Гадюки он мог почувствовать, что местность еще даже близко не подверглась постоянному воздействию, но он рисковал этим, если продолжал делать то, что делал. Земля станет такой, словно кто-то загрязнил ее химикатами или чем-то подобным.

Кроме возможного разрушения его дома токсичным заражением, все было прекрасно, и он даже получил два уровня от успешного изготовления.

*ДИНГ! Профессия: [Избранный-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 106 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Профессия: [Избранный-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достиг 107 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достиг 111 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк догадался, что он был уже близок к уровню, и поэтому получил два. В конце концов, прошло довольно много времени с момента получения последнего уровня профессии. В любом случае, больше свободных очков в восприятии.

Наконец, он перешел к самой сути - к самому яду. Описание его, правда, почти не изменилось.

[Сильнодействующий некротический яд ( Необычный)] - чрезвычайно токсичный яд с некротическими свойствами, заражающий и убивающий биологический материал в пораженной области. Раны, нанесенные некротическим ядом, крайне трудно исцелить. Яд начинает действовать при любом контакте с любым биологическим материалом. Яд излучает некротический свет, воздействующий на область вокруг места его применения, заставляя некротическую энергию просачиваться во врага еще глубже.

Здесь упоминались вещи, однозначно полученные от гриба, например, вся эта история с некротическим светом. Забавно, но именно здесь Джейк впервые узнал официальный термин, обозначающий свет сродства со смертью.

Джейк быстренько набрал яд, получив всего две бутылочки, чего и следовало ожидать. Для сравнения, обычно он получал около 10 бутылочек некротического яда обычной редкости на партию.

Положив яд в сумку, Джейк решил, что лучше дождаться прихода Миранды. Ему нужно было поговорить с ней о нескольких вещах, в первую очередь о реконструкции подвала и превращении его в алхимическую лабораторию. Кроме того... за эти дни он съел так много этих гребаных грибов и слишком много мха, и был бы очень признателен за нормальную еду.

"Нам нужно построить его глубже. Потолок подвала никак не выдержит такого токсичного воздействия. Даже если мы наложим серьезные чары на доски пола, они в конце концов потеряют силу, так как будут медленно разъедаться, и чем сильнее вы будете становиться, тем быстрее нам придется заново накладывать чары", - объяснил Хэнк, качая головой.

"Как глубоко считаешь?" спросил Джейк. "Будет лучше, если мы сможем сохранить лабораторию в пределах зоны, затронутой пилоном, чтобы она служила защитой для людей, если они по какой-то причине попытаются прорыть подкоп".

"О, это должно быть достаточно легко. Нам просто нужно установить несколько хороших перекрытий между лабораторией и остальной частью домика. Я смогу поставить несколько деревянных прослоек, которые могут поглотить много яда и других токсичных энергий, но вам придется время от времени менять их или снова извлекать из них яд. Или вы можете просто продать их. Они могут превратиться в настоящие предметы", - ответил Хэнк.

"Это было бы прекрасно; я просто не хочу, чтобы вся моя долина превратилась в пустошь из-за моих собственных экспериментов", - ответил Джейк.

" Чудесно. В любом случае, мы будем копать вниз, чтобы создать второй этаж подвала ниже первого. Я намерен оставить не менее пяти метров между двумя этажами, уложив туда деревянные пласты. Полагаю, вам все равно понадобится магическая защита. Я уверен, что Миранда сможет свести вас с кем-нибудь, или, может быть, попросите вашего друга-птицу", - сказал Хэнк, делая грубый набросок своих планов на листе бумаги.

Джейк просто кивнул. Делая лабораторию так глубокого под землей, они также могли сделать ее намного больше и... подождите.

" Скажи, а можно как-то связать ее с пещерой, ведущей в подземелье? Барьер у пилона поможет изолировать домик и не даст энергии течь в ту сторону, а мне будет легко туда добраться, когда я устрою там сад", - спросил Джейк, которому очень понравилась его собственная идея.

"Придется много копать, и, скорее всего, лабораторию придется разместить гораздо ниже... Как далеко вниз вы готовы спуститься? Я бы предположил, что чем ниже, тем более перспективной она будет, но все это увеличит время, которое потребуется для ее создания. Речь идет о трехзначном числе метров", - сказал Хэнк, почесав бороду и немного подумав.

"Меня устраивает любая глубина; это не имеет большого значения, когда ты можешь ходить по воздуху и создавать свою собственную лестницу в любое время и в любом месте. Или, ну, знаешь, просто летать. Важнее, если ты считаешь, что можешь это сделать, и, конечно, имеешь на это время. Важнее, если вы считаете, что можете это сделать, и, конечно, располагаете временем. Я знаю, что вы занятой человек, - улыбнулся Джейк.

Он действительно не хотел взваливать на отца двоих детей слишком много. Хэнк отвечал за большую часть строительства в Хэвене, и этот человек почти не прекращал работать с тех пор, как Джейк познакомился с ним. Но сейчас он выглядел немного моложе и был полон духа, хотя в нем все еще чувствовался старый дровосек.

Джейк слышал, что он близок к эволюции своей профессии. Он был немного удивлен, что тот еще не получил ее, учитывая, как много он работал, но, опять же, он все еще не был уверен, что именно определяет, почему одни развиваются гораздо быстрее других. Оглядываясь назад, можно сказать, что его класс действительно развивался довольно быстро. С молниеносной скоростью по сравнению с его профессией. 15 уровней за неделю было просто безумием, даже если он проводил почти каждый час каждого дня, сражаясь с обезьянами более высокого уровня, чем он сам.

"Хорошо. Мне придется пригласить команду, чтобы все было сделано как надо. Вы хотите, чтобы там была хорошая вентиляция? Я знаю, что она вам, наверное, не нужна; это скорее для комфорта", - спросил Хэнк.

"Нет, не нужна. У меня уже есть план на будущее. В том числе и на то, чтобы сохранить аромат", - Джейк озорно улыбнулся.

" Звучит так, будто мы создаем здесь настоящую мужскую пещеру", - усмехнулся Хэнк. " Хотите, чтобы мы начали прямо сейчас?"

"Не сегодня, самое раннее завтра", - ответил Джейк.

"Когда я сказал "сразу", я не имел в виду "здесь и сейчас"... самое раннее мы сможем начать завтра днем, нам нужно сначала закончить текущий проект. Приказ Миранды. Целый город становится действительно единым целым", - ответил Хэнк, на его губах играла широкая гордая улыбка.

"Как дела у Марка и Луизы?" с любопытством спросил Джейк. В последнее время он не часто видел детей этого человека, поэтому ему было немного любопытно.

"Не думал, что вам это будет интересно", - честно ответил Хэнк, удивившись вопросу. "Оба они сейчас живут и работают в Форте. Хотя мы договорились, что Хэвен будет небольшим, то же самое нельзя сказать о Форте. Конечно, технически он считается Хэвеном, но плоские равнины вокруг форта просто идеальны для строительства. Там уже живет больше людей, чем во всем Хэвене. По крайней мере, двадцать тысяч, как я слышал, и еще больше... ах, я уверен, что вы уже слышали это от Миранды".

Хэнк снова почесал бороду, Джейк улыбнулся, заметив смущение строителя, пока тот отвечал. "Да, она уже сообщила мне последние новости. Но я не знал, что эти дети отправились туда".

"Дети", - усмехнулся Хэнк. "Ты едва ли старше их, не так ли?

"Тогда подростки", - поправил Джейк.

"Все еще некорректно. Марку исполнилось 20 лет в прошлом месяце; Луизе - 22", - ответил Хэнк, покачав головой и усмехнувшись.

"Ладно, вполне функциональные взрослые, боже", - наконец смирился Джейк. "И еще... возвращаясь к теме... не будет ли это больше похоже на алхимическую пещеру, чем на алхимический погреб?"

"Да. Мужская пещера", - ответил Хэнк. Джейк не мог понять, говорит ли он серьезно или просто издевается над ним.

Они провели еще немного времени, обсуждая детали, и Джейку все больше и больше нравилась идея сделать глубокую пещеру под домиком, чтобы использовать ее в качестве алхимической лаборатории. Возможно, даже целую сеть. Это также позволило бы им сделать длинный вертикальный туннель, ведущий вниз, и они бы смогли как следует его запечатать.

После ухода Хэнка Джейк поступил в точности так, как обещал, и продолжил делать еще несколько необычных ядов некротического действия. Хотя он, конечно, знал, что это испортит то место, которое он использует чуть больше, он чувствовал, что если не переусердствовать, то со временем все восстановится.

Если же нет, то ему ничего не оставалось, как попросить кого-нибудь, владеющего магией природы или чем-то подобным, прийти и поработать над этим.

Причина его нетерпения заключалась в том, что он хотел, чтобы яд был готов к подземелью. Он также сделал несколько партий фунгицида, так как, судя по грибу индиго, у него был большой шанс наткнуться на грибы или другие виды грибов.

После изготовления яда ему оставалось сделать еще одну вещь, прежде чем отправиться в подземелье.

-

---

-

Джейк шагал по равнине, каждый шаг продвигал его вперед более чем на сто метров. Скорость передвижения с "Милей в один шаг" была откровенно безумной, а короткий путь до форта заставлял его понемногу увеличивать дальность каждого шага по мере того, как он привыкал к навыку.

Он не мог дождаться того дня, когда навык действительно позволит ему пройти милю за один шаг.

Причин, по которым он собирался в форт, было две. Во-первых, он хотел поговорить с Арнольдом, странным парнем, который любил делать дроны и тому подобное, а также инжекторы с таймером, которые Джейк использовал для гриба Индиго. Очевидно, парню нужна была помощь Джейка в каком-то деле, к тому же он хотел продемонстрировать Джейку некоторые крутые штуки, которые, возможно, пригодятся ему.

По дороге из леса в сторону форта он заметил, что зона влияния Пилона еще больше расширилась. Город Хэвен теперь технически имел радиус более 100 километров, хотя он был немного овальным, и эта зона была направлена в сторону форта.

Было немного безумием представить, что Форт может в конечном итоге попасть под его влияние, несмотря на большое расстояние между ними. Но, с другой стороны, сейчас расстояния, казалось, имели гораздо меньшее значение, особенно когда можно было преодолеть сотни километров за меньшее время, чем он добирался на работу до появления этой системы. Когда Миранда достигнет D-ранга, он полагал, что зона действия распространится и на Форт.

В любом случае, второе, ради чего Джейк отправился туда, было то, что там были кузнецы, а Джейку нужно было второе оружие для подземелья. Поскольку Ядовитый Клык был сломан, а его Короткий Меч Ледяного Ветра был, мягко говоря, не очень, он хотел проверить, нет ли у них чего-нибудь приличного. Ему даже не нужно было, чтобы оно было настолько хорошим, просто хотя бы что-то, что можно было бы трансмутировать, слегка улучшить, хотя он надеялся на оружие, которое можно было бы просто использовать.

В течение этого месячного периода алхимии Джейк нашел время, чтобы заняться одним делом, которое, как он знал, ему когда-нибудь придется сделать. Ему было больно это делать... но его старый лук нуждался в замене. Старый был хорош, но после достижения D-ранга он просто не годился.

[Лук парящего ветра (редкий)] - лук, изготовленный из дерева, обитаемого элементалями ветра. Тетива сделана из сухожилия зверя, который осмелился разрушить их дом. Теперь лук восстановлен и предназначен для охоты на зверей, которых ненавидят молодые элементали. Дух и мана элементалей оставили свой след на дереве, сделав его легким и гибким. Остаточная воля духов внутри благословляет любую выпущенную стрелу. Чары: Парящий ВетерТребования: 50+ уровень любой гуманоидной расы.

Джейку очень нравилось зачарование ветра. Оно устраняло сопротивление ветра и даже заставляло обычные стрелы лететь немного быстрее. И даже делало их немного более скрытными. Джейк заметил, что после того, как он начал использовать арканные стрелы, действие зачарования ослабло, и теперь он сомневался, что сможет использовать даже полностью заряженный Силовой выстрел без того, чтобы лук не сломался или не получил непоправимых повреждений.

Поэтому он трансмутировал его, сосредоточившись на одном: стабильности. Он просто хотел, чтобы лук был настолько прочным и долговечным, насколько это возможно, чтобы поддерживать его огневую мощь.

[Лук скорби ветра (редкий)] - лук, сделанный из дерева, в котором жили элементали ветра, а теперь искаженный до неузнаваемости мощными арканными энергиями. Тетива сделана из сухожилий давно забытых зверей. Благословение духов, некогда возложенное на этот лук, было поглощено и преобразовано арканными энергиями - их последние желания и воля превратились не более чем в пищу. Все, чем они были, теперь служит лишь одной цели: сделать лук как можно более незыблемым, чтобы он мог оставаться неизменным или быть уничтоженным в своей попытке сделать это. Зачарования: Неизменность АрканыТребования: 75+ уровень любой гуманоидной расы. Квази-душа

Джейку было что сказать по поводу описания, в основном то, что оно рисовало его плохим парнем. Серьезно, все, что он сделал, это немного трансмутировал его, а теперь ему кажется, что он только что уничтожил последнее наследие семьи элементалей ветра.

В общем, новый лук в сумке. По большей части он выглядел так же, как и раньше, но на нем появились едва заметные розово-фиолетовые линии. Теперь он был удивительно прочным и в целом был лучшим оружием. Хотя и без заклинания ветра. Это был просто крепкий лук.

Когда он добрался до форта, охранники лишь немного запаниковали, один из них узнал его, ткнул своего напарника в бок и бросил на него взгляд, которым вы говорите коллеге, чтобы тот заткнулся и вел себя как ни в чем не бывало.

Джейк быстро направился в сторону мастерских и был поражен тем, как сильно изменилось это место.

Множество домов теперь заполняли равнины вокруг форта, вынуждая Джейка взлетать и пролетать над ними, чтобы добраться до внутреннего помещения, где, как он знал, находился Арнольд. Большой зал, в котором Джейк впервые увидел его, теперь принадлежал исключительно Арнольду, а также тем, кого он туда приглашал. Этот человек действительно выделился из толпы и все еще постоянно создавал новые изобретения.

Кроме того, хотя другие ремесленники были вытеснены, это не означало, что они жаловались. Непосредственно вокруг форта был построен огромный комплекс, и Джейк увидел, что двор, который раньше был заполнен палатками, теперь превратился в шумный торговый рынок.

Он приметил даже несколько больших лавок торговцев, гордо заявлявших, что они из Санктдомо. У них были интересные и уникальные вещи, но Джейка они не интересовали. Вместо этого он направился прямо к центральному форту.

Там он снова столкнулся с двумя стражниками у входа. Они оба слегка подпрыгнули, увидев, как он приземлился в нескольких метрах перед дверью, его большие черные драконьи крылья, возможно, выглядели немного тревожно. К счастью, один из охранников снова оказался старым солдатом форта, он просто отдал честь и открыл дверь. Джейку это показалось немного странным, ведь он никогда не служил в армии или в чем-то подобном. В армии отдают честь только военным, верно?

В самом здании можно было идти либо налево, либо направо, либо прямо. Слева была мастерская Арнольда, но первым делом он пошел прямо, чтобы посмотреть на кое-что другое, не менее интересное: на строящийся круг телепортации.

Джейк вошел в большую круглую комнату, очевидно, переделанную. Теперь у нее был куполообразный потолок с множеством маленьких магических надписей на нем, а в центре находился большой магический круг более 6 метров в поперечнике.

Находясь в помещении, Джейк чувствовал пространственное сродство отовсюду, а атмосферная мана почти полностью состояла из пространственной маны. Находиться в комнате было немного странно.

Сейчас здесь никого не было, но Джейк видел, что все еще наполовину готово. Нил часто заходил сюда и работал над проектом, когда не проводил время со своей компанией. Некоторое время телепорт был активен и имел соответствующий магический круг в Хэвене, который они использовали для транспортировки товаров, но Нил перенес его наружу и начал переделывать тот, что был здесь. Сейчас же им нужна была возможность транспортировки живых существ.

Он должен был признать, что все это выглядело очень впечатляюще, даже если он ничего в этом не понимал. Выйдя из помещения, он наконец-то направился к своей настоящей цели и свернул в коридор к мастерской Арнольда. Даже сейчас он мог слышать звуки сварочного аппарата, доносившиеся оттуда.

Арнольд даже не заметил Джейка, когда тот вошел, так как мужчина был слишком занят работой. Джейк увидел, что он работает над тем, что выглядело как какая-то четырехногая гончая-робот. Это было, по крайней мере, единственное название, которое он мог сразу вспомнить.

Кроме этого, он увидел множество других конструкций, разбросанных вокруг - различные виды оружия, похожего на пистолеты, то, что выглядело как броня, множество маленьких шаров и шариков, и вообще просто огромное количество маленьких электрических устройств. Джейк понял, что он не единственный, у кого есть настоящая мужская пещера. Или мужской форт.

Более всего в комнате было одно, и это были дроны. Джейк видел их огромное количество, и, очевидно... они тоже видели его.

Пять из них поднялись в воздух, как только он вошел, и, судя по всему, двинулись на защиту Арнольда. Единственное, чего удалось добиться, так это того, что человек осознал присутствие Джейка, обернувшись.

"А, ты здесь. Мне нужно, чтобы ты помог изготовить бомбы".

Джейк был практически уверен, что только что попал в какой-то список подозреваемых террористов.

Джейк был уверен, что Арнольд просто пошутил, попросив Джейка изготовить бомбы, особенно учитывая его бесстрастную речь. Оказалось, что мужчина был серьезен: он подбежал и взял коробку с металлическими шариками размером с теннисный мяч.

На столе он также заметил что-то знакомое. Это был меч с розово-фиолетовыми линиями, проходящими через него, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что это действительно один из многих мечей, над которыми он экспериментировал и трансмутировал с помощью арканной проводимости.

Хотя он помнил, что передавал некоторые из них Миранде и Лилиан, чтобы они разобрали их на запчасти или нашли им другое применение, он не знал, что Арнольд забрал один. Точнее, несколько, поскольку он видел еще несколько, разбросанных по разным рабочим столам. Об Арнольде можно было сказать многое, но организованность точно не входила в их число.

Арнольд подошел к Джейку с коробкой металлических шариков и заговорил. "Мне нужно, чтобы ты влил в эти шары тот разрушительный тип маны, который ты использовал для создания мечей..."

"Зачем мне это делать?" спросил Джейк, подняв бровь. Миранда сказала ему, что Арнольду нужна его помощь и он хочет что-то показать Джейку, поэтому он и решил пойти. И все же первой реакцией, которую он получил, было немедленное указание работать без какого-либо контекста.

"О", - просто сказал Арнольд, выглядя смущенным. "Эти сферы созданы для того, чтобы легче поглощать и интегрировать любое сродство маны и хранить его, пока оно не высвободится в виде взрыва, и из всех сродств маны, которые я видел, то, которое находится в мечах, похоже, несет в себе самый разрушительный потенциал".

"Нет, я имею в виду, что мне с этого?" уточнил Джейк, который теперь тоже выглядел немного озадаченным.

"... Ты можешь оставить себе немного?"

Мужчина почесал голову, положив коробку на пол, явно не готовый к такому вопросу. Джейк решил, что парень привык получать только то, что просил, и показался Джейку довольно односторонне мыслящим человеком. Немного похож на него самого.

В какой-то мере это имело смысл, поскольку Арнольд явно был одним из самых влиятельных людей в Форте и даже превзошел Филиппа по уровню. И не на чуть-чуть, поскольку сейчас он находился в D-ранге. Чего Джейк никак не ожидал.

[Человек - lvl 101]

"Хорошо, я взгляну на него, но мне нужно и кое-что другое. Не знаешь, где можно достать хороший меч или кинжал?" ответил Джейк, соглашаясь только потому, что ему действительно хотелось немного побаловаться с шарами.

"Хм, я могу сделать тебе такой?" сказал Арнольд, снова почесывая голову, затем подошел к одной из полок и взял футляр, объясняя.

"Энергетическое оружие кажется наиболее эффективным против большинства сущностей, но я обнаружил, что иногда требуется инструмент, более подходящий для ближнего боя и борьбы с врагами с жесткой защитой, поэтому я разработал клинки, которые можно прикреплять".

Он открыл футляр, и внутри Джейк увидел три лезвия длиной около 60 сантиметров, каждое из которых было черным как ночь и выглядело невероятно тонким. Джейк использовал Идентификацию на первом из них и был удивлен результатом.

[Ультратонкое нанолезвие из углеродного волокна (Необычное)] - ультратонкое нанолезвие, сделанное из углеродного волокна, что делает его невероятно прочным и острым. Сам клинок может без труда разрезать большинство материалов, но практически не эффективен против магических щитов или защиты. Из-за используемых материалов зачаровать этот клинок невероятно сложно.Требования: lvl 80+ в любой гуманоидной расе.

Редкость сама по себе была неожиданностью, но еще больше удивляло то, что это были только лезвия, а не все оружие. Джейк по опыту знал, что если сделать хорошую рукоять, то можно будет сделать меч редкого качества... и тут он понял, что Арнольд действительно весьма талантлив. Мало того, что он был D-ранга. Он не мог не спросить, пока стоял там:

"Скажи, тебя уже благословил какой-нибудь бог?".

"Хм?" - воскликнул он, наклонив голову. "Ах, да, благословил, когда я эволюционировал в своей профессии в прошлый раз. Эти боги были довольно пугающими, поэтому я не хочу повторять подобное в ближайшее время".

"Значит, это что-то новенькое?" поинтересовался Джейк.

"56 дней. Я не стал возиться с этой идеальной эволюцией; я не вижу никакой пользы в задержке моей работы еще за несколько статов. У меня не было запланировано никаких срочных полевых испытаний, так что ждать, пока мой класс эволюционирует, просто не имело смысла", - объяснил он. По мнению Джейка, вполне обоснованно.

Арнольд явно больше заботился о своей профессии, чем о своем классе, даже если его класс тоже был на достаточно высоком уровне. Джейк также понял, что Арнольд развил свою профессию раньше, чем Джейк развил свою собственную, что заставило его почувствовать себя немного странно. Хотя, если быть честным, он мог бы развить свой класс намного раньше всех на Земле, если бы его не интересовала алхимия.

"Понятно", - ответил Джейк кивком. "Если ты сможешь сделать оружие из этих лезвий, я уверен, мы сможем что-нибудь придумать".

"Это не проблема, у меня уже есть рукоятки, но мне придется их немного модифицировать. Они не были сделаны для человеческих рук".

" Ты пытался сделать роботов с мечами?" Джейк не мог удержаться от легкой шутки.

" Разумеется", - ответил он с тем же мрачным выражением лица. "Роботы с мечами - это круто".

Джейк вяло кивнул, с трудом определяя, шутит Арнольд или нет... потому что, судя по всему, он выглядел серьезно.

"Ладно, договорились. Значит, мне просто нужно напитать эти сферы своим арканным сродством и превратить их в бомбы?"

"Арканым сродством? Не то название, которое я бы дал этому. Но да, это разрушительный вариант, и, пожалуйста, вводи его до тех пор, пока штырь не будет полностью вставлен в сферу, а затем остановись", - объяснил он, показывая Джейку маленький штырь с кольцом на конце. Это - стопроцентно просто граната.

"Понял", - ответил он, после чего они разделились и принялись за работу. Была ли справедливой сделка, при которой Джейк получал оружие за то, что вливал ману в несколько сфер? Наверное, нет, но Арнольд, похоже, был совершенно не против.

Джейк подошел к столу с коробками, взял одну из сфер и осмотрел ее.

[Алюабсорбирующая металлическая сфера ( обычная)] - сфера, изготовленная из композитного металла чрезвычайно талантливым мастером. Благодаря используемым материалам, эта сфера обладает невероятно высокой проводимостью и может без труда поглощать и хранить большинство видов маны. Как только сфера впитает достаточно маны, в нее будет полностью вставлен спусковой штифт. Если потянуть за штифт, то после небольшой задержки вся накопленная мана сразу высвободится. (Заряд: 0%)

Он без колебаний начал вводить свою разрушительную арканную ману в первую из них. Он не использовал Прикосновение Малефической Гадюки, так как не собирался трансмутировать ее и знал, что это, скорее всего, разрушит сферу или сделает ее квазипривязанной, как и все остальное. Арнольду нужна была только мана, ничего больше.

Через полминуты он с удивлением увидел, что металлическая сфера продолжает поглощать ману. Мана была уже на уровне тысячи. Через минуту он нахмурился, так как влил уже три тысячи маны и боялся, что что-то пойдет не так, если он продолжит. В тот момент, когда он уже подумывал остановиться, раздался щелчок - штифт был полностью вставлен.

Джейк поднял сферу, выглядевшую как почти идеальная круглая сфера с торчащим сверху штырем. Теперь она имела немного фиолетовый оттенок, но в остальном выглядела так же, как и раньше. Описание изменило только счетчик заряда с 0% до 100%.

Для зарядки одной сферы требовалось 3800 маны. Джейк увидел в коробке десятки сфер и понял, что перед ним стоит задача, и принялся за работу - Арнольд возился на заднем плане.

--

И вновь Джейк шагал по равнине, на его губах играла улыбка, пока он думал о добыче. Он надеялся на редкий клинок, но такового не оказалось. Впрочем, не все было так плохо, ведь оружие было намного лучше, чем раньше.

[Нанолезвийный клинок (Необычный)] - клинок представляет собой сверхтонкое нанолезвие из углеродного волокна, что делает его невероятно прочным и острым. Сам клинок может без труда разрезать большинство материалов, но практически не эффективен против магических защит. Клинок практически не проводит ману. Если влить ману в рукоять, острие клинка автоматически покроется маной. Зачарование: Моделированное покрытиеТребования: lvl 100+ в любой гуманоидной расе.

Описание не сильно изменилось, но изменилось требование к уровню. Теперь клинок официально считался оружием D-ранга, а Арнольд сказал, что перед тем, как его изготовить, он провел последний раунд закалки. На рукоятке стояло то же зачарование, что и на роботах, так что для Джейка оно было не слишком полезным, поскольку он уже умел покрывать свое оружие маной. Однако для робота это было бы полезно.

Джейк заинтересовался классом и профессией Арнольда, но не стал задерживаться, чтобы расспросить его о подробностях. Он также не спросил, какой бог благословил его; Арнольд просто сказал, что тот, который связан с созданием машин.

Джейк также получил 10 сфер, но только под обещание, что он расскажет об их эффективности, когда вернется. Джейк провел почти целый день в доме этого человека, наделяя их силой, и получить только десять было немного неприятно. Да и то не факт, что он взял много: оказалось, что у Арнольда была не одна коробка, а целых шесть. Да, Джейк потратил много зелий маны.

130 километров обратно в Хэвен из форта Джейк преодолел еще быстрее, нежели раньше. Он мог легко делать несколько шагов в секунду, хотя и не бегом - скорее, это было похоже на ходьбу. Чтобы использовать навык последовательно, требовалось довольно много концентрации. А еще он не мог ускорить шаг, заложив руки за спину и изображая загадочного старого мастера. Навык требовал, чтобы человек "шел", делая последовательные шаги, хотя существовала некоторая свобода действий в том, что именно считать ходьбой.

Он вернулся менее чем за двадцать минут. Джейк, конечно, мог бы идти и быстрее, но после получения D-ранга он счел более важным совершенствовать свое владение навыком "Миля в один шаг".

Приблизившись, Джейк поднялся в воздух и полетел над городом прямо к своей долине. Там все выглядело как обычно, что немного удивило Джейка, поскольку Хэнк уже должен был начать что-то делать, но когда он подошел ближе, его сфера уловила, что под домиком действительно что-то происходит.

Хэнк и еще четверо мужчин находились там, внизу, и то, что он увидел, было до жути странным.

Один из мужчин дотронулся до земли, и уже сделанная глубокая яма стала еще глубже, а потом большие части стали вытаскиваться наверх, а другой взмахнул рукой и направил сотни килограммов, если не тонн земли и камня в странное подобие мешка и мусорного бака.

Джейк подумал, стоит ли ему пойти поговорить с ними. Обычно он избегал этого... но он решил не вести себя антисоциально, как обычно, а проверить, как идет строительство.

Он вошел в подвал с улыбкой - которую никто не мог видеть, так как он носил маску - и поприветствовал их.

"Привет, как дела?" - спросил он обычным тоном, стараясь быть дружелюбным.

Все мужчины, включая Хэнка, обернулись, а несколько из них вскрикнули, увидев его. Хэнк не обратил на это внимания, но ответил:

" Сплавляемся, сейчас мы уже спустились более чем на сто метров, и, по нашим расчетам, мы сможем начать формировать пещеру еще через тридцать".

"Это немного глубже, чем ожидалось", - признал Джейк, нахмурившись. "Сможет ли пилон дотянуться так далеко?"

"Я попросил Миранду проверить его, и никаких проблем нет. На самом деле, пещера с подземельем уже находится под влиянием пилона. Аура, которую он испускает, блокируется твердыми объектами, такими как почва, но он может проникать через нее, когда есть отверстие. Аура проходит не так далеко вверх или вниз, как вбок, но Миранда сказала, что это во многом связано с ее собственными действиями. Она решила направить всю свою энергию на то, чтобы как можно скорее охватить Форт. Это пустая трата времени, ведь они сейчас не получают бонусы от пилонов, и Миранда тоже ничего не получает от их присутствия", - ответил Хэнк.

"Хм, спасибо за новости", - ответил Джейк и достал небольшой пакет с зельями. "Возьми это и продолжай в том же духе. Пойду-ка я нырну в подземелье".

"Хорошо, будь осторожен. Надеюсь, к твоему возвращению все будет в основном готово, в зависимости от того, сколько времени тебе понадобится".

"Не беспокойся, если вдруг это не так, я не слишком тороплюсь", - сказал Джейк, отмахнувшись от него. "О, последнее. Видел там дерево времени? Будет лучше, если ты поставишь кого-нибудь поблизости, чтобы следить за ним и срывать все созревшие бананы и тут же их съедать. По 3 ловкости за съеденный банан. Убедись, что это тот, кому нужна эта статистика.

"Конечно?" ответил Хэнк, немного смутившись.

"Бананы разве вырастают на деревьях?" - пробормотал другой рабочий, но Джейк его полностью проигнорировал.

После этого Джейку больше ничего не оставалось, как спуститься в пещеру и войти в некогда бывшую биодомную пещеру.

Он спрыгнул в отверстие и встал на платформу, как вдруг появилось сообщение:

Подземелье: Нижние владения обитателей глубин

Требования для входа: D-ранг

Требования для входа соблюдены

ВНИМАНИЕ: В подземелье разрешено участие только 5 человек.

Войти в подземелье?

ДА/НЕТ

Джейк лишь мельком подумал, что большая часть бонусной информации и предупреждений времен обучения исчезла. Ну, это же было обучение, не так ли?

Без лишних слов он согласился и был отправлен в свое первое подземелье после обучения.

-

--

-

С *ВЖУХОМ!* она сделала *ВИШАУ!*, и злой зверь был разрезан на куски ее потрясающими лезвиями ветра. Они не были так хороши, как папины, но все равно были супер-пупер сильными. Мама не умела управлять ветром так хорошо, как они с папой, но она делала большие лучи, способные взрываться, и создавала огромных монстров, чтобы они побеждали плохих парней. Это тоже было очень круто.

Сильфи летала по лесу, сражаясь с плохими парнями. Они были немного похожи на дядю, но у них было больше волос и хвостов, и они постоянно прыгали между деревьями, используя свои хвосты или бросаясь всякой всячиной. Она призадумалась, как бы дядя выглядел с хвостом... ей это не понравилось. Хотя немного больше волос было бы неплохо, особенно на голове. Волосы были гораздо пушистее перьев.

"Скриии!" - услышала она сбоку, рядом пролетела мама и велела ей следовать за ними дальше в лес. Сильфи не разрешалось побеждать плохих парней с тремя хвостами. С ними могли сражаться только мама и папа, поэтому она просто расправлялась с остальными. Победить их было не так уж сложно, даже если они были немного выше уровнем. Они были просто слабыми, а ее супер-ветры были очень сильными, а глупые звери были слишком медленными, чтобы попасть в нее, кидаясь всякими штучками, а их глупые тяжелые штукенции не работали против ее Зеленого Щита. Зеленый щит был просто великолепен.

Папа также сказал ей, что дядя уже был в этом районе раньше и убил босса плохих парней. Папа все время говорил, что дядя очень сильный, но Сильфи не была в этом уверена. Дядя обычно сидит на заднице и играет со своим странным горшком, так как же он может быть суперсильным? По-настоящему сильным был только его вонючий горшок. Может быть, он бросил вонючий горшок в босса-злодея?

Сильфи чувствовала, что дядюшка и правда немного силен, но по сравнению с мамой и папой? Нет, мама и папа были намного сильнее. Но это было нормально, потому что Сильфи всегда могла защитить дядю, чтобы он мог играть со своим вонючим горшком столько, сколько захочет!

Сильфи была супер доброй.

Вы вошли в подземелье: Нижние владения обитателей глубин

Цель: Возложить руку на Сердце Глубин.

Джейк пришел в себя и открыл глаза как раз в тот момент, когда появилось сообщение. Он быстро просмотрел его и нахмурился. Впервые он вошел в подземелье не связанное с вызовом, и в сообщении не говорилось, что нужно просто пойти и убить большого босса. Вместо этого он должен был коснуться какого-то Сердца? Он полагал, что это фигуральное выражение, но с помощью магии он вполне мог представить себе массивное бьющееся сердце гриба или растения.

Он оказался в небольшой сырой пещере, а снаружи перед ним раскинулась огромная подземная пещера. Выйдя из маленькой пещеры, он наконец увидел пейзаж - потому что это действительно был пейзаж.

Вся пещера имела ширину не менее десяти километров, а длина ее была больше, чем он мог видеть. Повсюду стоял постоянный влажный туман, из-за которого даже его безумный уровень восприятия не позволял увидеть все до конца.

Джейк нашел этот биом довольно интересным. Здесь было много различных видов грибов и других растений, в том числе несколько полноценных деревьев, похожих на сосны. Они росли очень густо и немного напоминали Джейку биодом, который создал гриб Индиго, хотя и отличались гораздо большим размахом.

Чутье Малефической Гадюки позволило ему почувствовать множество различных сродств, пронизывающих атмосферную ману, и самым сильным оказалось сродство жизни. Следующим было сродство воды, поскольку влажность во всей пещере была на таком уровне, что он опасался появления плесени на своем плаще. Кроме того, в пещере не было нормального освещения, так как в ней было много темноты.

Кроме нескольких светящихся грибов и случайного меняющегося света вдалеке, больше ничего не было. К счастью для Джейка, ему больше не требовался естественный свет, чтобы видеть, и темнота, вызванная сродством к темноте, тоже не была проблемой.

Пока что он не видел никаких живых существ, и его сфера не улавливала никакого движения, даже на расстоянии более 300 метров перед ним. По крайней мере, не сразу... но вскоре он увидел движение. Лишь когда он вышел из пещеры, где все еще стояла дверь для выхода из подземелья, эти существа, по-видимому, поняли, что он там.

Да, дверь для выхода почему-то была, несмотря на то, что он вошел через огромный металлический диск. Похоже, системе приглянулись старые деревянные двери, и Джейк не собирался тратить силы на выяснение причины.

Сосредоточившись на своей сфере, он сфокусировался на движении и увидел, что это было. Это была человекоподобная фигура с длинными, как у летучей мыши, ушами и ртом, полным острых зубов. Глаз у него не было, вместо них было нечто похожее на два огромных отверстия для ноздрей. Выглядело это довольно причудливо.

Все существо было невероятно худым, одетым в набедренную повязку, и несло деревянное копье. Оно двигалось быстро, Джейк видел, как шевелились ноздри, убеждаясь, что оно знает о его присутствии. Наконец, он использовал на нем Идентификацию.

[Обитатель глубин - lvl 109].

Обитатель глубин, так его называли - название подземелья теперь вдруг стало гораздо более понятным, - издал странное движение, подняв голову и открыв рот.

*----*

Джейк услышал почти неслышимый звук, который, как ему показалось, распространился далеко и широко от обитателя глубин. Он почувствовал, как мана распространилась по воздуху вместе со звуком, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что он сделал - это был призыв о помощи или, возможно, предупреждение. В любом случае, это привело к еще большему движению вдалеке.

Он повертел шеей из стороны в сторону, готовясь. Его враги выглядели отчасти гуманоидами, но он не чувствовал в них высокого уровня интеллекта. Конечно, они умели пользоваться инструментами в самых общих чертах, но и шимпанзе досистемного периода тоже могли, если их научить. Нет, больше всего на свете он доверял своей интуиции - эти обитатели глубин были монстрами, причем насквозь.

Его предположение подтвердилось, когда их стало становиться все больше. Некоторые из них даже не носили никакой одежды, а были полностью обнажены. Представители этой разновидности были гораздо массивнее и выглядели намного сильнее. Вместо человекоподобных рук, которые были у первого обитателя глубин, у них было четыре длинных острых когтя вместо четырех пальцев. Что касается его уровня, то он был ниже, чем у первого.

[Обитатель глубин - lvl 104]

По мнению Джейка, это не имело значения, поскольку все они были очень низкого уровня. Настолько низкого, что, убив их, он даже не получил бы опыта. Так что он не стал бы этого делать, если бы не чувствовал необходимости.

Джейк пошел вперед, выпустив свою ауру. Он даже не пытался скрыться. Вместо этого он шагал вперед, пока не встретит что-нибудь стоящее. Он надеялся, что подземелье не было рассчитано на уровень ниже его, а становилось тем сложнее, чем дальше он заходил.

Из разговоров с Вилли он знал, что подземелья бывают разных видов. Некоторые из них были очень короткими, как, например, Барсучья нора, а другие представляли собой практически собственный маленький мир. Это, по крайней мере, не выглядело таким уж маленьким, и он знал, что чем больше подземелье, тем, как правило, больше разница в уровнях.

Обитатели глубин не очень хорошо отреагировали на то, что Джейк проигнорировал их, но стали шипеть, когда он подошел ближе, и тут же на него набросился зверь с поднятыми острыми когтями. С ним было еще трое товарищей, двое с копьями и один в старой изорванной мантии. Только зверь был достаточно глуп, чтобы напасть.

"Ты уверен, что собираешься это сделать, приятель?" спросил Джейк, глядя на обитателя глубин.

Взор верховного охотника активировался, и большой обитатель Глубин на секунду замер, оступился еще на несколько шагов и упал на землю с пеной у рта - без сознания.

Эх, немного эффективнее, чем я ожидал, но, думаю, дело сделано? подумал Джейк, глядя, как трое обитателей глубин, посмотрев на него, скрылись в подземных зарослях. Он решил назвать этот странный смешанный биом из грибов, деревьев и кустов нижние владения, так как именно так называлось подземелье.

Как раз в тот момент, когда он собирался бежать дальше, большой обитатель глубин вскочил на ноги, растерянно оглядываясь по сторонам, пока не увидел Джейка. Существо зарычало, Джейк приготовился убить его, если оно окажется настолько глупым, чтобы напасть снова. Вместо этого оно побежало прочь от него... в том направлении, куда он направлялся.

Усмехнувшись, Джейк решил немного развлечься и пошел следом, к огромному ужасу обитателя глубин.

Оно продолжало издавать шипящие и визжащие звуки, Джейк в первую очередь удивлялся, как оно вообще обнаружило, что он идет по его следу. Поскольку у него не было глаз, он предположил, что оно использует какой-то другой орган чувств. Он уже отметил большие уши, что позволило ему предположить, что у них отличный слух, а ноздри указывали на отличное обоняние. Кроме того, он предположил, что у них есть какое-то чувство маны, так как большинство монстров обычно им обладают.

Джейк знал, что такое чувство имеет отношение как к обнаружению врагов и добычи, так и к поиску природных сокровищ. Оно входило в базовый набор инструментов практически всех монстров, и, вероятно, именно поэтому его навык скрытности включал в себя умение прятаться от чутья маны в одной из самых ранних модернизаций.

В любом случае, его дружеская прогулка с перепуганным до смерти обитателем Глубин оказалась не такой уж долгой. Они оба были быстры, так что дюжина километров была преодолена в мгновение ока. Джейк не знал, было ли это из-за глупости большого обитателя глубин или нет, но тот решил привести его прямо в какую-то деревню.

Он заметил, что этих обитателей Глубин довольно много. Он насчитал около сотни в деревне и начал идентифицировать их, чтобы получить общее представление об их уровнях с помощью своей сферы.

104

106

103

110

Никто из них не стоил его времени... по крайней мере, ему так казалось, пока он не обследовал тех, кто находился в самой большой палатке. Там четверо обитателей глубин в мантиях сидели вокруг ебучего гриба и, похоже, предавались медитации. Мало того, когда он идентифицировал их, то увидел настоящий ужас.

[Фунгалмансер обитателей глубин - 131 lvl]

[Фунгалмансер обитателей глубин - lvl 125]

[Фунгалмансер обитателей глубин - lvl 126]

[Фунгалмансер обитателей глубин - lvl 134]

Джейк был человеком, не верившим в объективный морализм. Он не считал, что что-то является добром или злом по своей природе, но знал, что эти понятия созданы обществом. Для тех, кто изучал социальные науки или читал слишком много блогов, добро и зло называются социальными конструктами. Иными словами, добро или зло были на 100% субъективными понятиями.

И все же сегодня это убеждение поколебало его.

Грибы, по его мнению, были злом. Вилли любил грибы, но, по крайней мере, нравилось их есть. Но эти... обитатели глубин... эти изверги. Они не просто ели грибы. Они не только управляли ими как инструментами... они жили в синергии с ними.

Плащи Фунгалмансеров не просто прикрывали их голую кожу, а скрывали множество грибов, растущих по всему их телу. Они были живыми инкубаторами зла, мерзостями, представляющими собой смесь между обитателем глубин и грибом. Джейк знал, что это его работа - нет, ответственность - очистить мир от этого объективного зла.

На этот раз Джейк не будет нападать из темноты. Нет, он войдет и сокрушит их в своем пагубном крестовом походе.

Кроме того, было бы трудновато прокрасться внутрь, когда в деревню ворвался паникующий обитатель Глубин, издавая громкие визжащие звуки и наводя шорох на все поселение. Фунгалмансеры отреагировали, поднявшись со своих медитаций, и направились наружу, чтобы посмотреть, что происходит.

Джейк просто вошел внутрь, не обращая внимания на то, как мобилизовались обитатели глубин. Он ожидал, что более разумные существа установят периметр, но эти монстры не были настолько умны. Они просто бросились из деревни навстречу Джейку. Большинство из них были с большими когтями или копьями, но было и несколько с пращами и в плащах.

Было немного странно видеть D-ранги, которые он все еще приравнивал к сильным, в таком примитивном виде. Но они действительно были D-ранга, причем он чувствовал, что они сильны... только далеко не достаточно сильны. Раньше Джейк хотел проявить милосердие, но не теперь. Это были монстры, обожающие грибы. Кроме того, он подумал, что нежелание убивать существ подземелья не имело особого смысла. По большому счету, это не имело значения. Важно было лишь то, хочет он их убивать или нет, и хотя они не дадут ему опыта, их убийство даст ему ощущение, что он сделал мир немного лучше.

В каждой из его рук появилось по клинку - один скимитар, которому уже не терпелось кого-нибудь отведать, а другой - тонкий длинный клинок в простых ножнах. Эти язычники не заслуживали милости от его лука. Вместо этого они умрут от меча.

Первым до него добрался копьеносец. Он не напал сразу, но выглядел нерешительным. Джейк не стал атаковать его, а подождал, пока подойдет второй. Это был один из крупных здоровяков, и чувство самосохранения у него отсутствовало напрочь.

Его скимитар взлетел вверх, острие уже покрылось фиолетовым блеском арканной энергии. Вытянутый коготь, нацеленный на его голову, был разрублен надвое, лезвие глубоко вонзилось в плоть обитателя глубин, почти полностью разрубив его на две части.

Но это не имело значения: другой клинок взлетел вверх, мана уже покрыла и удлинила его острие, когда он быстрым ударом обезглавил D-ранг, наноклинок как ни в чем не бывало разрубил шею. Лезвие было острое, как бритва, это уж точно.

Обитатель глубин не умер сразу, но немного пошатнулся, его единственный оставшийся коготь зачерпнул воздух, безголовый монстр раскачивался взад-вперед, пока наконец не упал на землю, уведомление пришло мгновение спустя.

*Вы убили [Обитателя глубин - lvl 101]*.

Джейк не двигался, не двигались после убийства и обитатели глубин. Его быстрая расправа над товарищем заставила замешкаться даже более крупных версий обитателей глубин, ибо они попятились назад.

Так было до тех пор, пока не появились истинные предвестники зла. Четыре фунгалмансера подошли к Джейку. Рост обитателей глубин варьировался от 150 сантиметров до больших - около двух с половиной метров. Фунгалмансеры были гораздо крупнее, возвышаясь над всеми остальными почти на четыре метра каждый.

Самый большой из них зарычал и издал шипящий звук, заставив всех обитателей глубин замереть. Несколько ближайших к Джейку нехотя двинулись вперед, а четверо других обитателей глубин бросились к нему.

*Вы убили [Обитателя глубин - lvl 105]*

*Вы убили [Обитателя глубин - lvl 107]*

*Вы убили [Обитателя глубин - lvl 109]*

*Вы убили [Обитателя глубин - lvl 105]*

"Хватит выёбываться", - сказал Джейк, быстро расправившись с четырьмя из них. По отдельности они были так же сильны, как и обезьяны, но слишком слабы, чтобы представлять для него реальную угрозу. Для него убить монстра ниже своего уровня было слишком просто. Если только у них не было какого-нибудь безумного варианта расы или уникальной формы жизни, то он не видел своего поражения.

Он сомневался, что Фунгалмансеры поняли его насмешку, но они понимали его силу и его неприкрытое намерение убить. Похоже, поняв, что больше не могут сдерживаться, они сделали свой ход.

Все четверо сбросили плащи, обнажив свои отвратительные тела. Маленькие грибы росли прямо из их плоти, плесень и другие виды грибов покрывали почти каждый сантиметр, из-за чего они выглядели полусгнившими.

Один из фунгалмансеров положил ладони на землю и погрузил в нее пальцы, Джейк почувствовал, как ожила мана в этом месте. Другой начал погружаться в землю, а третий завыл, Джейк с его высоким восприятием увидел, как тот выдохнул миллионы мелких спор по всей округе. Последний фунгалмансер сделал самое удивительное: он достал маленький кристалл и съел его.

Выпущенные споры были направлены не на Джейка, а на всех обитателей глубин, стоявших в нерешительности позади. Джейк увидел, как споры коснулись их тел, и в них словно что-то проснулось. На их телах начала расти плесень, Джейк почувствовал, как их ауры вспыхнули, и от каждого из них стала исходить энергия жизненной силы.

Они атаковали как единое целое, и теперь все колебания исчезли. Бездумно обитатели глубин пытались проткнуть его копьями или забить когтями до смерти, и даже те, кто держал в руках пращи, отбрасывали их в сторону, атакуя голыми руками.

Джейк не мог удержаться от ухмылки. Он полностью проигнорировал сотню обезумевших обитателей глубин, но направился прямо к фунгалмансерам. На его спине появились крылья, кровь в них запылала с первым взмахом крыльев, и он устремился к Манипуляторам Зла - за ним потянулся ядовитый туман.

Он нацелил свой клинок на того, кто ранее выдохнул споры, но в тот момент, когда наноклинок опустился, несколько лоз поднялись, чтобы защитить его, рука размером почти со всю верхнюю часть тела Джейка двинулась, чтобы заблокировать его.

Несколько лоз были рассечены, наноклинок наполовину погрузился в руку, а Джейк посмотрел на существо, из которого она появилась. Он взглянул на Фунгалмансера, съевшего кристалл и сейчас находившегося на середине пути к полной трансформации.

На данный момент была изменена только одна его рука, но по всему телу появились огромные раковые наросты с растущими из них плесенью и грибками, размеры которых увеличивались, прибавляя десятки сантиметров каждую секунду, превращая его в огромную мерзость. Джейк не ожидал ничего меньшего от существа, осмелившегося назвать себя Фунгалмансером.

Он был даже немного рад... он мог не только очистить мир от зла, но и, возможно, провести несколько хороших боев в этом подземелье.

Джейк выгнул спину, уклоняясь от деревянного копья, стремившегося вонзиться в него сзади, и крутящимся движением разрубил напавшего на него обитателя глубин на две части своим скимитаром. Убийство не заставило замешкаться ни одного из других обитателей глубин, надвигавшихся на него.

С насмешкой он выпустил волну арканной маны, оттолкнув ближайших обитателей глубин, и развернулся, чтобы убить фунгалмансеров. В ответ на него набросилась громадная мерзость - Фунгалмансер, рост которого достигал почти восьми метров, а руки были еще длиннее, чем все тело. Они больше походили на длинные лианы с прикрепленными к их концам руками.

Джейк увернулся от первого выпада и, обеими своими клинками, пронзил руку, пробегая рядом с ней. Фунгалмансер с шипением попытался раздавить его другой рукой, но охотник был слишком быстр: он прыгнул и бросился прямиком к голове.

Из земли выскочили четыре большие лианы, однако Джейк уже видел их в своей сфере и использовал Теневой свод, чтобы двигаться вперед чуть быстрее и уклоняться от них. Это умение он использовал не так часто, и быстро вспомнил, почему, почувствовав значительный расход маны и энергии. Насколько он мог судить, мана и энергия расходовались в зависимости от силы его тела, а споры в воздухе нужно было "пропустить через себя", что еще больше увеличивало затраты.

Но работа была сделана, так как Джейк был свободен от помех. Он вонзил свой меч в лоб фунгалмансеру. Или, по крайней мере, туда, где, как он ожидал, должен был находиться лоб. Он был настолько мутирован раковыми наростами и грибками, что трудно было признать эту громадину хотя бы отдаленно гуманоидной.

Меч вошел прямо в голову Фунгалмансера, без проблем погрузившись до рукояти. Джейк нахмурился, почувствовав неладное, но движения мерзости не изменились, что заставило Джейка вытащить клинок и отпрыгнуть назад.

По пути он увидел, что рана затягивается с заметной скоростью. Это природная живучесть или какая-то магия жизни? спросил он себя, отпрыгивая в сторону и уклоняясь от очередной атаки. Маленькая армия обитателей глубин становилась немного надоедливой, но он предпочел бы просто убить фунгалмансеров. Кроме того, это был новый приятный опыт - сражаться, одновременно подвергаясь преследованиям со стороны группы слабых врагов. Впрочем, они все равно рано или поздно умрут... ведь они и сейчас купались в его ядовитом тумане.

Когда громадное чудовище стало слишком раздражать, он перешел к трем остальным. Вернее, к двум, поскольку один из них погрузился в землю. Джейк видел его в ста метрах ниже, так как именно он управлял всеми этими лианами.

Двое, на которых он мог нацелиться, были извергатель спор и тот, кто держал руки в земле - тот, кто, по-видимому, медленно наполнял землю маной, дающей жизнь. Это укрепляло их? Какой-то долгосрочный ритуал? Что ж, хотелось бы это выяснить, вот он и направился сначала к извергателю спор.

Тот еще не перестал их извергать, и Джейк понимал, почему. Свита слабых обитателей глубин становилась сильнее с каждой секундой, на их телах появлялось все больше наростов, вызванных спорами. Их план, вероятно, заключался в том, чтобы парень с лианой и здоровяк отвлекали Джейка, пока двое из них будут набирать энергию и подавлять его армией.

К несчастью для них, они были совершенно беспомощны.

Джейк шагнул сквозь пространство и появился прямо перед извергателем спор. Впервые за время боя он использовал "Милю в один шаг", застав их всех врасплох. Наноклинок взметнулся в горизонтальном полете, глубоко рассекая брюшную полость фунгалмансера.

Прежде чем нанести новый удар, он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от надвигающейся атаки лиан, и атаковал мечом. На этот раз ему удалось отрубить руку, так как фунгалмансер тщетно пытался блокировать удар. В ответ монстр изверг в Джейка еще больше спор, отчего Джейк почувствовал, как они проникают во все его тело и укореняются на коже.

Он почувствовал, как грибы впиваются в него и начинают поглощать его кровь и жизненную энергию. Ощущения были неприятными, казалось, что споры несут в себе легкий парализующий яд, который, естественно, не имел никакого эффекта.

Давай пей, - он улыбнулся, глядя, как его кровь становится ядовитой. Все споры мгновенно увяли и превратились в пыль, а фунгалмансер успел лишь удивленно раздуть ноздри, прежде чем Джейк нанес завершающий удар. Его клинок горел темной и арканной маной, пронзая монстра прямо в пасть.

*Вы убили [обитателя глубин Фунгалмансера - lvl 126] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Первый пошёл

Джейк шагнул вперед и телепортировался назад, избежав очередной атаки лиан. Он переключил свое внимание на громоздкого монстра, так как не хотел иметь дело с тем, кто вливал энергию в землю. Его охраняло более дюжины обитателей глубин, функционирующих как живые стены, но и в этом случае его было бы легче убить. Проблема была в том, что... ему очень хотелось посмотреть, что оно пытается сделать.

Чудовище атаковало его, едва он снова подбежал к нему, нанося простые и хорошо продуманные удары. Каждый удар разрывал почву, и он должен был признать, что получить прямой удар было бы больно. Конечно, если бы оно могло ударить его.

Охотник еще раз рубанул по руке монстра и закружился вокруг него, нарезая его тело кубиками. Каждый порез был невероятно глубоким, из него вытекали гной и кровь, но громадный фунгалмансер, казалось, ничуть не был поврежден, так как раны затягивались с заметной скоростью. Джейк также заметил, что кровь и гной, вытекающие наружу, были покрыты спорами, а значит, даже его телесные жидкости теперь были оружием.

Джейк обратил внимание на хрупкость всего тела и слегка нахмурился, вспомнив, как раздражает необходимость его убивать. Он решил стать немного серьезнее, отпрыгнул назад и призвал бутылочку. В ней был Некротический яд обычной редкости, который он сделал во время тренировки, чтобы изготовить версию редкой редкости, что означало, что яд был высшего уровня. Он не хотел тратить свой драгоценный яд редкой редкости на этих фунгалмансеров. В конце концов, ему предстояло пройти еще целое подземелье.

Покрыв оба клинка, уворачиваясь от атак обитателей глубин и лиан, он двинулся в атаку на чудовище еще раз. Все порезы, нанесенные ранее мечом, уже зажили, но он предчувствовал, что следующие раны так просто не затянутся.

Его клинки вонзились в чудовище, и на этот раз все прошло не так, как прежде, поскольку раны не заживали. Раны почернели и загноились, громадная мерзость кричала от боли, а отравленные клинки вонзались в него снова и снова. Джейк чувствовал постоянную борьбу между его ядом и жизненной энергией Фунгалмансера. Мерзость пыталась держаться, но Джейк нанес завершающий удар.

Уклонившись от очередного натиска назойливых лиан, он глубоко вонзил клинки в мерзость и быстро положил на нее обе ладони, активировав "Прикосновение малефической гадюки".

От его прикосновения распространился яд, проникая в каждый его сантиметр тела и еще больше усиливая некротический яд. Тварь не успела даже пошевелиться, как Джейк уже закончил и снова метнулся назад, чтобы избежать еще одной атаки лианы - позади него остались два темно-зеленых отпечатка рук, а сам монстр плашмя рухнул на землю. Джейк взмахнул руками, и из трупа в его руки взлетели мечи.

После смерти здоровяка осталось только двое. Тот, что лежал на земле, еще немного похрипывал носом, Джейк решил, что он напряжен или напуган. К сожалению, определить это было трудновато, так как эти существа выглядели не совсем по-человечески.

Джейк задумался, как ему убить того, кто прячется так глубоко под землей. У него не было ни одной эффективной атаки, которая могла бы проникнуть туда, кроме, может быть, формирования пучков арканной маны или чего-то подобного? Сможет ли он вообще это сделать?

Размышляя об этом, он изящно уворачивался от нападавших на него Глубинников, не обращая на них никакого внимания. Их оружие, как он узнал, было покрыто ядом, что делало его еще более безучастным. Копья и когти были покрыты каким-то грибным ядом, и хотя Джейк был немного удивлен, что не почувствовал его с помощью Чутья Малефической Гадюки, он списал это на то, что яд был частью их тел или что-то в этом роде.

Не прилагая особых усилий, он уничтожал обитателей глубин один за другим, ожидая грандиозного финала. Он чувствовал, что жизненная сила в воздухе возросла до запредельного уровня, и ему казалось, что скоро наступит время.

Наконец, это случилось. Фунгалмансер изобразил, как он полагал, радостную улыбку, делая последний рывок.

Из него вырвался зеленый взрыв маны, омывший всех обитателей глубин и Джейка в равной степени. В то же время он увидел, как Фунгалмансер начал погружаться в землю, как и его товарищ, что заставило его на мгновение нахмуриться... но у него не было времени решать эту проблему здесь и сейчас.

Зеленая волна не была направлена на причинение вреда Джейку, по крайней мере, прямого. На его драном плаще выросло немного плесени, он увидел, как она начала светиться зеленым светом, поглощая зеленую энергию. То же самое произошло со всеми покрытыми мхом обитателями глубин, окружавшими его, а затем все они набросились на него... и впервые за сегодняшний день Джейк почувствовал, как его чувство опасности дало достойный отклик.

О... Наверное, я должен был это предвидеть? подумал Джейк, глядя, как усиливается интенсивность зеленого света, испускаемого всеми ими. Он едва успел спасти плащ, спалив грибы с помощью арканной маны, и бросить его в хранилище, прежде чем последовала атака.

Ну, блядь, в самый последний момент он покрыл свое тело чешуей и вызвал пузырь арканной маны вокруг себя, опустившись на колени и закрыв голову руками.

Ебаные грибы.

*БУУМ!*

Вся область диаметром в несколько километров взорвалась в интенсивном зеленом свете, который стремился уничтожить все и сравнял с землей целый сектор подземелья - с Джейком в самом центре.

-

---

-

После Всемирного конгресса Санктдомо был загружен работой как никогда, и, как и большинство других городов и фракций, здесь начали стремиться к тому, чтобы в Охоте за сокровищами участвовало как можно больше D-рангов. Конечно, Джейкоб и остальные лидеры прекрасно понимали, что самые сильные участники получат лучшие награды, но это не означало, что количество бесполезно. Тем более что система намекнула, что это будет не просто смертельная игра, а игра, из которой можно будет выйти, когда жизнь будет в опасности.

Джейкоб сидел в своем маленьком кабинете и просматривал отчеты о возможных перспективах, вокруг него летали сотни страниц. Контроль маны никогда не давался ему легко, но после получения D-ранга стало немного легче. Потребовалось много недель практики, но в конце концов он наконец хорошо освоился.

Бумаги были предназначены для людей, у которых был потенциал достичь D-ранга в течение следующих двух месяцев, чтобы принять участие в Охоте за сокровищами. Он проделывал это каждый день, так как ему нравилось знать имена и личности будущей элиты города, а иногда ему даже везло, и он получал откровение, когда видел конкретного человека.

Одна из бумаг привлекла его внимание - кузнец. Он узнал его. Это был один из многих, с кем он давно не общался, а когда они разговаривали в последний раз, он застрял на 68-м уровне, и Джейкоб посоветовал ему заняться преподаванием.

Джейкоб улыбнулся. Тогда ему не удалось прорваться вперед, потому что он слишком зациклился на своих старых привычках. С 40-летним опытом у него были укоренившиеся привычки, у него был свой собственный способ делать вещи, и он не был настолько открыт для перемен. Он считал, что уже достиг максимума, и это сдерживало его. Поэтому Джейкоб посоветовал ему сдаться... чтобы он мог начать все сначала.

Неделю назад он сменил профессию, Джейкоб это заметил. Бросив все и занявшись преподаванием, он увидел то, о чем раньше даже не помышлял, и в попытке учить лучше, он нашел вдохновение и прорвался вперед. Его мышление изменилось, а барьер был преодолен. Теперь он был открыт для совершенствования, больше не стоял на прежних позициях, но все еще имел за плечами четыре десятилетия опыта. Он превратился из человека, который, скорее всего, больше никогда в жизни не сможет поднять свой уровень, в перспективного специалиста, которому гарантирован путь к D-рангу, если не дальше.

Именно это и не нравилось Джейкобу в статусе Авгура - он не мог просто сказать людям, что делать, если хотел добиться наилучшего результата. Записи, сделанные в результате разгадки и просветления, стоили бесконечно больше, чем простое указание, что нужно делать. Это означало, что иногда Джейкобу приходилось идти окольными путями, и он не мог прямо говорить людям... он мог лишь указать им лучший путь, а они должны были идти по нему самостоятельно.

Джейкоб делал это много раз, и он помнил каждый из них, как будто это было вчера. В конце концов, это было его призвание - вести людей к их идеальной судьбе.

Среди людей, с которыми он это проделал, у некоторых были более надежные пути, чем у других, а некоторые его поступки граничили с чистой авантюрой. Одним из таких примеров был некий пространственный маг, которого он впервые увидел во время Всемирного конгресса. Его звали Нил, и именно Джейкоб так давно отправил его и его товарищей в сторону Хэвена.

Правда, Джейкоб был немного эгоистичен. Вместе со Святой Церковью Джейкоб стремился поскорее создать на Земле телепортационную сеть, чтобы объединить свои многочисленные города и быстрее наладить дипломатические отношения.

Джейкоб знал, что Нил был невероятно талантлив, когда дело касалось пространственных магических образований и телепортации в то время, поэтому он отправил его к своему старому другу, чтобы обеспечить наличие пространственного мага в его городе. Знал ли Джейкоб, что это сработает? Нет. Что он мог предсказать относительно Хэвена? Вообще ничего. Само присутствие Джейка в качестве владельца города препятствовало всему этому.

И все же Джейкоб решил не сомневаться. Иногда это было все, что он умел. Сам Джейк был черной дырой, когда дело касалось судьбы, он портил все, что было связано с предсказаниями. Джейкоб даже не знал, что Нил был в Хэвене до начала Всемирного конгресса, хотя слышал сообщения о том, что в Хэвене есть пространственный маг.

В некоторых отношениях это было немного волнующе, а в других - совершенно ужасающе. Джейкоб был просто рад, что Джейк был его другом. Он знал, что так оно и есть, не благодаря магии, предсказаниям или чему-то еще, а потому что доверял своему собственному суждению о характере. Иногда даже больше, чем самой судьбе.

Он до сих пор помнил свой опыт в обучении. Это был самый болезненный и тяжелый поступок в его жизни, он знал, что это выставило его плохим парнем, поскольку он, по сути, повел своих товарищей на смерть, солгав им... но это действительно был лучший выбор на тот момент, по его мнению.

Как Авгур, он должен был осознать судьбу, и убийство Уильяма пошло бы вразрез с этим. Джейкоб понял, что его решение не убивать его в тот день было связано не только с тем, что он следовал плану судьбы, но и с тем, что он был милосерден. Эти два фактора вместе как-то подтолкнули его к тому, чтобы стать Авгуром, хотя он все еще не был уверен, что этого действительно достаточно. Он решил просто не думать об этом...

Еще в обучении он солгал им и дал им надежду на то, что они будут продолжать работать над собой. Продолжать повышать уровень и получать расовые уровни только ради одной цели: достичь Е-ранга до пробуждения Уильяма. И ему удалось добиться успеха с каждым из них.

Причина этого была проста... благодаря этому они могли "жить" дольше.

Абсолютная максимальная продолжительность жизни души определялась рангом из-за качественных изменений, которые вносила эволюция расы. Когда душа отправлялась в Святую Землю, она существовала как Святой Дух в течение максимально возможного срока жизни в соответствии с ее рангом. Доведя их до Е-ранга, он приобрел для всех них сотни лет жизни.

Однако он не мог сказать им об этом до самого последнего дня. Поэтому ему приходилось заставлять их питать ложную надежду, чтобы они продолжали развиваться. Это заставило его чувствовать себя дерьмово, но результат был действительно наилучшим из того, что могло быть. За исключением, возможно, вмешательства Джейка... но эту судьбу он не видел и даже не знал о ней. Возможно, это его самое большое сожаление.

Хотя Святой Дух и жил как человек - у них была та же форма и все такое - у них был фатальный недостаток: они никогда не могли покинуть Святую Землю. Они также никогда не могли получить уровень. Это было просто место, где они могли прожить свою жизнь.

Это была одна из главных тяг Святой Церкви. Любой благословленный или даже принявший крещение мог отправиться в Святые земли и прожить в них остаток своей максимальной жизни. Это было выгодно даже тем, кто умирал естественной смертью, поскольку максимальная продолжительность жизни ранга - это то, чего достигают немногие расы, за исключением нежити - еще одна причина, по которой Святая Церковь их недолюбливала.

В целом... Джейкоб старался изо всех сил; он действительно старался. Он хотел лучшего для всех, и чтобы люди были настолько лучшими, насколько они могут быть. Ему не нравилось, что иногда отдельному человеку приходится страдать из-за толпы или толпе страдать из-за одного выдающегося человека, поэтому он старался, по возможности, добиваться побед.

Но... иногда это было невозможно. Это была одна из причин, по которой Уильяма нужно было оставить в живых... он был слишком важен, чтобы его убить. Его судьба была слишком величественна, чтобы перечеркнуть ее ради спасения жизней нескольких десятков людей, которые, скорее всего, никогда не достигнут D-ранга, как бы жестоко это ни звучало.

В этот раз с кузнецом все получилось, но он не мог рассчитывать на то, что все пойдет хорошо всегда - как и в случае с Уильямом, - он мог только делать все возможное и верить в других. Так складывалась судьба Авгура Надежды.

Хорошего может оказаться слишком много. То, что обычно приносит большую пользу, может стать нестабильным и даже разрушительным в слишком больших количествах или слишком высокой концентрации. Жизненная энергия не была исключением.

В обитателей глубин было влито столько жизни, что все их тела больше не могли ее принимать, поэтому все должно было высвободиться. Это привело к взрыву, который напитал все, что попало в него, таким количеством жизни, что все умерло - только для того, чтобы воскреснуть снова.

Огромная территория, зараженная взрывом, внезапно ожила, на ней быстро выросли огромные растения и грибы. Единственными, кто не поднялся, были обитатели глубин, которые и стали причиной взрыва. Их жизни стали топливом для роста, ведь жизненная энергия должна была откуда-то взяться.

Однако этот рост был лишь временным. За один цикл жизненная энергия всего района была исчерпана, и потребовались бы годы, чтобы она снова вернулась в стабильное состояние. Это была жертва, на которую готовы были пойти Фунгалмансеры, чтобы уничтожить захватчика.

Но... в очередной раз их постигло жестокое недоразумение.

Атака смертников была, несомненно, мощной и могла без проблем убить большинство ранних D-рангов. В крайнем случае, от переполнения жизненной энергией они остались бы калеками, а их собственные тела обратились бы против них. Приток слишком большого количества жизненной энергии был невероятно опасен, что Джейк уже испытал на себе во время прохождения Подземелья Вызова, когда употребил свою смесь. Тогда энергия была нейтральной и не стремилась причинить вред. В этот раз он был поражен маной жизни, активно стремящейся покончить с ним, однако это было проще сказать, чем сделать.

В центре огромной территории, переживавшей сейчас бурный рост, один участок оставался незатронутым.

На земле стояла на коленях одинокая фигура, покрытая темно-зеленой чешуей. Из крошечных щелей между чешуйками текла кровь, Джейк стиснул зубы и встал. По его телу пробежал розово-фиолетовый ток: все мелкие раздражающие наросты были мгновенно уничтожены.

Более примечательным был клинок, торчащий из его груди. Скимитар светился почти радостным красным светом, выпивая чужую жизненную энергию из своего владельца. Встав, Джейк осмотрел область в своей сфере, отмечая своеобразные последствия взрыва.

"Надо было научиться сосредотачивать эффект посильнее", - усмехнулся он, покачав головой. Вот почему большие причудливые взрывы не всегда были лучшим выходом. Так много жизненной энергии тратится впустую, просто впитываясь в землю и приводя к росту, а не вредя Джейку.

Если уж так хочется добиться максимального эффекта от больших взрывов, то лучшим способом было бы заставить взрываться вещи изнутри цели. Джейк был уверен, что король согласится. Все происходящее немного напоминало те времена. Даже вся зараженная территория и все такое, за исключением одного существенного отличия - тогда взрыв был еще мощнее. То, как Король выжил после этого и продолжал сражаться, свидетельствовало о его стойкости.

Джейк выжил тогда только потому, что его энергия была источником взрыва, и его задело только воздействие и ничего больше. Кроме того, тогда большая часть энергии была сосредоточена внутри Короля, а энергия в тот момент была сосредоточена в непосредственной близости от Короля. В этот раз он пережил взрыв, потому что был слишком стойким, чтобы такое могло его уничтожить.

Благодаря своему арканному барьеру, Чешуе Малефической Гадюки, и последующему применению арканной маны для уничтожения любой маны, оказавшейся слишком близко, он уничтожил подавляющее большинство энергии. То, что он не смог остановить, поглотил Скимитар Запредельного Голода. Конечно, вонзать меч себе в брюхо, чтобы поглотить переполняющую жизненную энергию, было не самым лучшим решением, но это было лучше, чем иметь дело с опухолями.

Джейк провел бой не так хорошо, как мог бы, но он считал, что это все равно ценный опыт в долгосрочной перспективе. Он только начал проходить подземелье, поэтому узнать, на что способны враги, которых он встретит, было полезно. Кроме того, это был новый опыт. Джейк и раньше пытался зарядиться жизненной энергией, но никогда прежде его не пытался убить противник, обладающий явным желанием убить его.

Теперь у Джейка оставалась только одна проблема - эти гриболюбивые ублюдки, прячущиеся внизу.

"Или вы вылезаете... или я заставлю вас вылезти", - сказал Джейк.

Мог ли он проигнорировать их и почти ничего не потерять? Конечно, мог. Но не стал бы. В конце концов, справедливость должна была восторжествовать.

Джейк вновь вызвал свои крылья - они были уничтожены взрывом ранее, так как он не смог защитить их должным образом - и поднялся в воздух. Поднявшись в воздух, он вызвал свой лук. Взлетел он не очень высоко, чтобы оба фунгалмансера оставались в его сфере.

Они просто оставались внизу, в ста метрах под землей. Ни один из них даже не пытался атаковать, и Джейк задумался, могли ли они вообще это сделать. Может, они его больше не видят? Точнее, увидеть они его не могли, но как-то обнаружить его все же могли.

Джейк вызвал взрывную арканную стрелу и прицелился. Он не стал использовать Арканный Выстрел, а просто пустил стрелу и наблюдал, как она взрывается. Она проделала большую дыру, а мгновение спустя упала еще одна стрела, за ней другая, и так продолжалось, Джейк быстро выпускал стрелы чистого разрушения.

Как отбойный молоток - или, если хотите, Джейкмолот - арканного разрушения, он копал. Два фунгалмансера все еще не двигались. Земля была твердой из-за маны и маны сродства к земле, что делало ее еще более плотной и твердой, но он сможет прокопать ее до конца, если у него будет достаточно времени.

Когда он спустился на 70 метров, один из них наконец-то отреагировал, но не так, как ожидал Джейк. Тот, кто первым вошел в землю, начал подниматься к поверхности - очень неожиданный и на 100% идиотский ход. Если только его не вынудили подняться по какой-то причине?

В любом случае... его ожидали плохие времена. Джейк нацелил свой лук, и прежде чем голова успела высунуться, она была поражена взрывом арканной маны. Он услышал крик и сопротивление. Оно попыталось призвать лианы, но у него ничего не получилось, так как земля, на которой оно находилось, больше не была ему подвластна.

Оказывается, когда ты используешь половину своего запаса маны, чтобы взорвать область с арканной маной, это оставляет длительный эффект. Кто бы мог знать? А вот Фунгалмансер точно теперь знал, так как не успел ничего сделать до того, как его жизнь оборвалась.

*Вы убили [Обитателя глубин Фунгалмансера - lvl 125] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

После этого Джейк ничего не стал делать, а просто терпеливо ждал. Через некоторое время последний фунгалмансер тоже начал подниматься, что дало ему уверенность в том, что навык сокрытия имеет определенный срок действия. Возможно, в подземелье было предусмотрено, чтобы враги не прятались под землей вечно. В любом случае, как только Фунгалмансер показался над землей с уродливой грибовидной головой, его тут же прикончили.

*Вы убили [Обитателя глубин Фунгалмансера - lvl 134] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Убив обоих, Джейк направился к единственному месту, которое все еще стояло после зеленого взрыва - большой палатке, из которой вышли фунгалмансеры. Точнее, палатки там уже не было, но оставался раздробленный кусок обломков, что делало очевидным существование какого-то барьера. Гриб, вокруг которого, как он видел, они сидели и размышляли, все еще находился там.

Джейк полетел вниз и приземлился перед ним. Взмахом руки он сдул все обломки и увидел, что гриб окружает зеленый барьер. Не чувствуя никакой опасности, он подошел ближе и обнаружил, что может без проблем пройти сквозь него.

Барьер был всего несколько метров в диаметре и был создан для защиты гриба - без сомнения, его создали Фунгалмансеры. Джейк использовал Идентификацию на грибе, чтобы узнать, из-за чего вся эта суета.

[Заражённый Золотистый гриб (уникальный)] - золотистый гриб, выращенный в уникальной среде Нижних Владений. Этот гриб содержит энергию, которую в течение долгого времени культивировали Фунгалмансеры Нижних Владений в надежде получить доступ к Сердцу Владений. В него была добавлена жизненная энергия, высвобожденная из обитателей глубин, населявших деревню, построенную для его охраны. Для того чтобы открыть Сердце Владений, собирайте Золотистые грибы. ВНИМАНИЕ: Золотые грибы не могут покинуть подземелье. Если в подземелье остались грибы, они появятся у входа при повторном входе.

Определенно квестовый предмет, подумал Джейк, быстро подобрав его и бросив в пространственное хранилище. Он был размером с его ладонь, поэтому выглядел тем более нелепо, что вокруг него сидели и медитировали фунгалмансеры.

Этот предмет сразу же дал ему много информации о Нижних Владениях. Во-первых, Сердце Владений можно было открыть, но Джейку нужно было лишь прикоснуться к нему, чтобы пройти подземелье. Что это значит? Правильно, бонусную цель для лучшего вознаграждения.

Сбор грибов явно был важным аспектом подземелья. Он даже включал в себя тот факт, что грибы нельзя было выносить из подземелья. Тот факт, что их нельзя было навсегда потерять, означал, что требуется определенное количество. Джейк также предполагал, что количество грибов ограничено и их нужно как можно больше, чтобы открыть Сердце.

То, что его первый гриб оказался Зараженным, не было чем-то ожидаемым, но он надеялся, что это хорошо. Так и должно было быть. Джейку нравилось, когда его собственное глупое безрассудство вознаграждалось - эта чертова система и ее постоянное поощрение нездорового поведения. Иногда любопытство действительно не убивало кошку, а вместо этого преподносило ей приятный сюрприз.

С одним грибом в сумке Джейк начал искать следующую цель. Он еще не получил ни одного уровня, но, опять же, в подземелье он пробыл меньше часа. Только четыре фунгалмансера и три обитателя глубин дали опыт из-за "минусов" его класса.

Джейк двинулся дальше в подземелье, бегая зигзагообразно, чтобы ничего не пропустить. К счастью, подземелье было относительно узким, но он заметил, что оно раскрывается все шире и шире. Вначале его ширина составляла всего 10 километров, но примерно через 30 километров его ширина стала равна 12. Это было небольшое расширение, но оно было.

В ходе исследования он собрал кучу трав, в основном грибов. Хотя он и сохранил некоторые из них, большинство он решил съесть из-за того, что было сказано в описании Золотого гриба - уникальность окружающей среды. Может быть, это был просто текст, но Джейк хотел посмотреть, сможет ли он как-то понять, в чем заключается эта уникальность, изучив травы, которые здесь обитают.

Спустя полчаса и около 50 километров в общей сложности по Нижним Владениям он обнаружил следующую интересную точку. На этот раз это была не деревня, а то, что Джейк мог описать только как охотничью группу... на кого же они охотились? Джейк впервые увидел существо, которое не было разновидностью обитателя глубин.

Это был громадный монстр ростом около 7 метров со слегка гуманоидными чертами лица. У него были массивные мышцы и длинные волосы, покрывавшие часть тела, непропорционально большая голова с еще более крупным носом. В руках у него была массивная дубина, сделанная, похоже, из дерева, а ходил он на двух ногах. Джейку даже не нужно было идентифицировать, чтобы понять, что это было.

Это тролль.

[Пещерный Тролль Нижних Владений - lvl 149].

Это действительно был тролль.

Пещерный тролль - как и его прозвище - стоял перед пещерой и рычал на отряд из примерно пятидесяти обитателей глубин и двух фунгалмансеров. Фунгалмансеры были 131-го и 135-го уровней соответственно, а обитатели глубин были примерно того же уровня, что и жители деревни. Лишь немногие из них были выше 115, а самый высокий - 119.

Джейк решил пока держаться на расстоянии, используя навык Скрытность, чтобы оставаться незамеченным. Он заметил, что пещерный тролль не хотел покидать свою пещеру, а обитатели глубин оставались в стороне и издавали ответные звуки. Ни одна из сторон не выглядела так, будто хотела напасть, и Джейк мог легко догадаться почему.

Он чувствовал, что тролль намного сильнее обитателей глубин. В схватке он, несомненно, смог бы без труда сокрушить противника, но для этого ему пришлось бы покинуть вход в свою пещеру. Джейк предположил, что тролль охраняет пещеру, потому что там находится что-то ценное, что он не хочет, чтобы украли - например, Золотистый гриб.

Тем временем обитатели Глубин дожидались помощи. Джейк догадался, что дальше в подземелье деревни становились все больше и сильнее, так что у этих обитателей глубин должны были быть более сильные бойцы.

Джейк подумал, не стоит ли ему просто начать веселье, но решил подождать...

-

...

-

Прошло почти полчаса, прежде чем что-то произошло. Как, в рот их побери, они могли просто стоять и кричать друг на друга полчаса подряд, было просто безумием, Джейк не раз был близок к тому, чтобы просто взорвать Фунгалмансера.

Так или иначе, появилась небольшая группа обитателей Глубин, и Джейк увидел нечто удивительное.

Один обитатель Глубин шел впереди остальных, и два фунгалмансера склонились в почтительном поклоне при его появлении. Почему они так поступили, было ясно по ауре, которую он испускал, и идентификация подтвердила, что это не обычный Обитатель глубин.

[Военачальник обитателей глубин - lvl 146].

Военачальник был одет в какие-то доспехи, сделанные, похоже, из костей. В руках у него было оружие, похожее на алебарду, с деревянной рукояткой и корпусом с кристаллическим острием. Казалось, оно было изготовлено почти из алмаза. По размерам он выглядел так же, как и все остальные обитатели глубин.

Он прибыл с небольшой свитой из пяти других обитателей глубин. Все они также были одеты в костяные доспехи и несли более богато украшенные деревянные копья, чем те, которыми пользовались обычные обитатели глубин. Их уровни также были намного выше всех, кто не был магом.

[Воин-обитатель глубин - lvl 137]

[Воин-обитатель глубин - lvl 134]

[Воин-обитатель глубин - lvl 136]

[Воин-обитатель глубин - lvl 133]

[Воин-обитатель глубин - lvl 136]

Джейк все еще сидел в укрытии и наблюдал, как военачальник издал несколько громких звуков, обращаясь к своим собратьям, а тролль ответил на них криком. Сражение вот-вот начнется, и Джейку не терпелось вмешаться и испортить жизнь всем участникам. Будет ли это немного мудаковато? О, конечно, но никто из этих противников не заслуживал снисхождения, и с моральной точки зрения он был прав.

Тролль защищал гриб: Плохой парень.

Обитатели глубин практически поклонялись грибам: Еще более плохие парни.

Джейк ненавидел грибы: Хороший парень.

Это всего лишь математика.

Джейк понял суть происходящего, стоя далеко в воздухе на застывшей мане в нижних владениях и наблюдая за выступлениями обитателей глубин перед троллем. Он приготовился смотреть шоу, но чего-то не хватало, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, чего именно...

Скучаю по попкорну.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он в последний раз ел попкорн, и предстоящая битва заставила его по-настоящему понять, как сильно он скучал по этим маленьким маковым зернышкам. Он должен будет спросить об этом у Миранды, когда вернется, потому что какой-то повар где-то должен был его приготовить. Но, постойте, они разблокировали магазин "Продукты питания" в системном магазине... да, он мог бы достать хотя бы базовые ингредиенты через него.

Вообще-то... это заставило Джейка понять, что он даже не совсем уверен в том, как производится попкорн. Он ел его только в кино или готовил в микроволновке. Неужели эти маленькие зернышки были сделаны из обычной кукурузы? Они были твердыми и сухими... может быть, сушеная кукуруза?

Все эти важнейшие вопросы занимали его мысли, поскольку нетерпение, которое он испытывал от трусости обитателей глубин, росло с каждой секундой.

Джейк всерьез полагал, что все начнется, когда появится Военачальник, но вместо этого он просто присоединился к крикам. Джейк понимал, что по уровню он был ниже тролля, но они значительно превосходили его числом. Так что даже если слабые обитатели глубин не могли нанести большой урон, они все равно могли немного помочь, верно?

Пять воинов, военачальник и два фунгамансера должны быть в состоянии дать хороший бой, не так ли? Так какого хрена они ждали?

Джейк узнал это лишь десять минут спустя. Пришли подкрепления.

Прибыли еще три фунгалмансера и шесть воинов, все с уровнем от 128 до 137, а также почти сорок обычных обитателей глубин, большинство из которых были ниже 110 уровня. Джейк предположил, что они могут служить лишь отвлекающим маневром или, возможно, живыми бомбами.

Наконец, когда число обитателей глубин превысило число троллей более чем в сто раз к одному, они начали действовать.

Военачальник вышел вперед, а фунгалмансеры направили магию на усиление его и множества воинов вокруг него. Одиннадцать воинов и военачальник двинулись в атаку, фунгалмансеры поддерживали их, а около сотни обычных обитателей глубин окружили тролля.

Пещерный тролль с ревом, превосходящим все предыдущие, отступил к своей пещере. Он ударил своей дубиной по земле, чтобы запугать нападавших, но обитатели глубин были полны решимости. Тут фунгалмансеры взмахнули руками, и Джейк увидел, как копья многочисленных обитателей глубин начали светиться зловещим зеленым цветом.

Джейк почувствовал яд и понял, что фунгалмансеры что-то сделали, чтобы его усилить. Такое же зеленое свечение появилось и на камнях обитателей глубин с пращами и когтях больших и громоздких обитателей глубин - Джейк даже немного посочувствовал этой последней группе, потому что они точно не выживут в ближнем бою с троллем.

Первым ударом было более пятидесяти копий и около дюжины брошенных камней, направленных прямо на тролля, в такт атаке военачальника и его товарищей. Джейк услышал, как военачальник издал странный звук, и из него в окружающих его воинов хлынула зеленая аура.

Все они начали светиться зеленым, как их предводитель, и вступили в бой с троллем.

Пещерный тролль воздел руку, и на него обрушилось множество копий и камней, словно дождь из гальки и зубочисток. Многие копья теперь торчали из его руки и живота, но, похоже, это только еще больше разозлило тролля. Он зарычал от злости и взмахнул дубиной, посылая мощную волну силы, отбросившую трех ближайших воинов и устремившуюся в толпу обитателей Глубин.

Джейк тихо присвистнул, оценив мощь тролля. Вот это была сила, Джейк точно не собирался принимать на себя прямой удар этой дубины. Воины, которых отбросило назад, выглядели слегка покалеченными, но зеленая аура, покрывавшая их, словно фокусировалась на местах ран, заставляя их быстро заживать.

Нескольким обитателям глубин не так повезло: их отбросило более чем на километр в сторону. Скорее всего, они остались живы, но наверняка сильно пострадали.

В ответ военачальник приблизился и атаковал своей алебардой. От ее кристаллического острия исходило голубое сияние, и в момент взмаха она послала волну энергии в сторону тролля. Одновременно четверо воинов приблизились, чтобы ударить тролля по ногам.

Волна энергии глубоко врезалась в грудь тролля, а копья проникли еще глубже, заставив пещерного тролля споткнуться и закричать от боли. Он ударил ногой, в которую был проткнут, и отбросил одного из воинов, а сам снова сделал могучий взмах дубиной, на этот раз пытаясь сокрушить военачальника.

С необычайным изяществом, которого Джейк не ожидал, обитатель глубин сумел блокировать удар дубины острием своей алебарды. Древко алебарды согнулось, а военачальник использовал этот импульс, чтобы перемахнуть через дубину и ударить тролля по лицу откровенно крутым атлетическим приемом.

Атака отсекла длинный нос тролля, разбрызгивая повсюду зеленую кровь, после чего тролль издал почти сверхзвуковой рев, громче которого не было ничего на свете, а ударная волна отбросила находящегося в воздухе военачальника обратно к своим собратьям.

В течение всего этого тролль подвергался более мелким атакам. На нижней части его тела проросли лианы, на густых волосах появилась плесень, из него торчали десятки копий. Кровь растекалась под ним. Воинам также удалось нанести множество глубоких ударов в одну из его ног, и, судя по всему, тролль с трудом стоял на ней.

Однако Джейк пока не чувствовал необходимости вмешиваться. Даже когда тролль опустился на одно колено и из всего его тела текла кровь... от него исходила самая опасная аура из всех присутствующих - кроме него самого, конечно.

Вскоре он убедился в своей правоте. Обитателе глубин, похоже, пребывали в приподнятом настроении, продолжая агрессию, пока, наконец, тролль не решил, что с него хватит.

Джейк почувствовал это раньше, чем увидел. Судя по всему, фунгалмансеры тоже это почувствовали, издав несколько криков, но лишь на мгновение запоздали.

*БУУУУУМ!*

Гигантские шипы камней взметнулись вверх на огромной площади вокруг пещерного тролля, поразив более дюжины обитателей глубин и убив по меньшей мере нескольких. Воины тоже не остались невредимы, но вынуждены были отступить, ожидая, пока их раны медленно заживут. Джейк даже видел, как Фунгалмансер применил какую-то исцеляющую магию, покрыв обитателей глубин потоком целебных спор.

С другой стороны, пещерный тролль тоже не бездействовал. Джейк наблюдал, как все его раны быстро начали закрываться, и даже отрезанный нос начал отрастать. Все это произошло невероятно быстро, Джейка поразили его целительные способности. С другой стороны... высокая регенерация у троллей - это своего рода шаблон, так что это не должно никого удивлять.

Взрыв земляных шипов тролля на мгновение создал патовую ситуацию, пока обе стороны восстанавливали силы. Однако этот тупик был нарушен третьим по силе существом: военачальник разрубил шип земли и полетел вперед, снова врезавшись в тролля, находящегося в середине регенерации.

Это ознаменовало возобновление битвы, тролль контратаковал своей здоровенной дубиной, но на этот раз все было несколько иначе. Земля зашевелилась, и почва под ними казалась почти жидкой, словно вся территория в несколько километров вокруг тролля превратилась в болото.

Джейк был достаточно далеко, чтобы не пострадать, но лишь едва-едва. Он также был рад, что сейчас стоит на застывшей мане, а не на земле, так как у него в памяти всплыли воспоминания о предводителе Орды и железнобивневых-кабанах. Он был уверен, что пещерный тролль почувствовал бы его, если бы он двигался по земле.

Он наблюдал за тем, как медленно наступает момент перелома. Тролль манипулировал землей и оттеснял обитателей глубин. Все рядовые были совершенно бесполезны, так как были вынуждены отступить, и против разъяренного тролля остались только воины и фунгалмансеры, а также военачальник.

Тут Джейк заметил, что фунгалмансеры действуют так, как действуют фунгалмансеры: исподтишка.

В это время Джейк увидел, что кристаллы выглядели так, как выглядел один из них, поглощенный тогда фунгалмансером. Затем пятеро воинов отступили назад, и фунгалмансер передал им по одному кристаллу. Он видел, как они на мгновение замешкались, но несколько строгих звуков со стороны фунгалмансеров заставили их успокоиться, и они съели их.

Спустя мгновение все пятеро начали трансформироваться: они увеличились в размерах, и по всему их телу появились огромные раковые опухоли. Учитывая нерешительность воинов и эффект, который произвели кристаллы, Джейк был уверен, что в долгосрочной перспективе это дерьмо не будет полезным для здоровья. Он не удивился бы, если бы употребление кристалла было одноразовым - практически самоубийственная пилюля для временной силы.

Пятеро воинов набросились на тролля, и снова наступил решающий момент. В отличие от Джейка, который мог увернуться от громоздких версий обитателей глубин, тролль был слишком велик и медлителен, чтобы не попасть под удар. Чтобы еще больше ухудшить положение тролля, фунгалмансеры начали применять тот же проклятый ритуал, который они использовали, чтобы убить Джейка.

Вот тут-то Джейк и переступил черту. Это не имело ничего общего с тем, что он слишком увлекся, чтобы оставаться на месте. Хотя было бы забавно посмотреть, что еще могут вытворить между собой Фунгалмансер, Пещерный Тролль и Военачальник, он предпочел бы оказаться на стороне победителя, а не сидеть сложа руки и ждать.

Протянув руку, он начал вызывать свою убивающего-с-одного-выстрела стрелу, также более известную как Стрела Амбициозного Охотника. Появившаяся стрела выглядела вполне обычно, только была больше, чем обычно. Джейк почувствовал от нее мощную энергию, напомнившую ему некротическую энергию, вероятно, для противодействия жизненной энергии.

Джейк решил удвоить силу и обмазать ее ядом, а также подготовил хороший запас стабильных арканных стрел, пропитанных ядом, и все это время наблюдал за битвой вдалеке.

Мутировавшие воины были почти неуязвимы и исцелялись от любой раны почти мгновенно, но тролль делал то же самое. Его кожа тоже казалась теперь каменной, поэтому воины в большинстве случаев безрезультатно наносили ему удары.

Изредка тролля поражала алебарда, легко пробивая каменную кожу и отсекая большие куски плоти. Большую часть урона наносил военачальник, а воины создавали проходы и отвлекали пещерного тролля.

Для обитателей глубин все складывалось как нельзя лучше. Военачальник был третьим по силе существом, а тролль занимал второе место. А что касается самого сильного? Ну, он как раз собирался выйти на сцену.

Из ниоткуда вылетела стрела, застав фунгалмансера врасплох. Он не успел даже обернуться, как застыл на месте, получив стрелу в спину. Из его рта вырвался слабый крик, и через несколько мгновений он рухнул на землю мертвым.

Менее чем через секунду прилетела еще одна стрела и разделилась в воздухе на три. Они вонзились в обитателей глубин и вызвали мощный взрыв арканной маны, полностью разрушив ритуал, проводимый Фунгалмансерами.

К этому моменту и пещерный тролль, и обитатели глубин заметили, что на тыльной стороне что-то идет не так. Вернее, не так у обитателей глубин. Один из немутировавших воинов отвлекся и не успел среагировать достаточно быстро, как на него опустилась дубина и разнесла его в фарш.

Тролль, похоже, был совершенно доволен, воспользовавшись минутным замешательством обитателей глубин, чтобы нанести ответный удар и вернуть себе преимущество. На мгновение военачальник выглядел растерянным, его ноздри быстро двигались, и он не знал, что делать. Наконец, он издал пронзительный звук и получил ответ от фунгалмансера, как раз перед тем, как тот был поражен арканной стрелой в затылок.

Джейк с радостью отступил назад и обрушил на них целый шквал стрел и арканных выстрелов. Из-за расстояния он даже получил немного пользы от усилителя восприятия на своих стабильных стрелах и, конечно же, от своей стрельбы из лука " Необъятные горизонты".

Зажатый троллем впереди и неизвестной новой угрозой сзади, военачальник принял быстрое решение. Он пробежал мимо пещерного тролля и ворвался прямо в пещеру, которую тот охранял, к ужасу тролля, злобно рычащего и бьющего по земле, отчего вверх взметнулась стена земли.

Военачальник взмахнул алебардой, прорубил стену и вошел в пещеру, а тролль побежал за ним, не обращая внимания на все удары, которые он получал сзади. Джейк подумал, что было бы немного глупо требовать сокровища до окончания боя, но, возможно, не ему судить.

В ожидании Джейк начал заряжать арканный выстрел. Через несколько секунд он увидел, как военачальник вышел из туннеля с золотым грибом в руках. У тролля была возможность атаковать, но он не решался опустить свою дубину, вероятно, опасаясь задеть гриб. Вместо этого он попытался замедлить военачальника стенами земли и попытался схватить его.

Все это дало кому-то прекрасную возможность выпустить полностью заряженный Арканный выстрел как раз в тот момент, когда военачальник перепрыгнул через стену земли.

Взрыв чистой энергии, который чувствовали все слепые Глубинники, послал единственную стрелу, пронзившую воздух прямо к Военачальнику, и вся область Нижних Владений на мгновение залилась фиолетовым светом. Могущественный обитатель глубин фактически наступил на воздух, готовясь уклониться, но Джейк опередил его, так как активировался Взор Верховного Охотника.

Военачальник получил попадание прямо в грудь, отправив его в полет на сотни метров назад, но что более важно для тролля - от удара он выронил Золотистый гриб. Гриб тоже взорвался, но Джейк заметил, что он действительно был прав в своем предположении, что этих маленьких золотистых ублюдков не так-то легко уничтожить. Хотя он и не пытался сделать ничего подобного, ведь это были важные квестовые предметы... определенно нет.

Все бросились за Золотистым грибом, особенно фунгалмансеры. Джейка это мало волновало, но он воспользовался случаем и выпустил еще больше стрел, чтобы убить как можно больше воинов, включая мутировавших. Тролль также воспользовался случаем и начал убивать обычных обитателей Глубин.

Хотя эти громадные монстры легко справлялись с обычными ранами, они ненавидели Некротический яд. Кроме того, он обнаружил, что случайная взрывающаяся стрела просто чудесным образом разрушает большие части их тел, в то время как они с трудом заживают из-за некротической энергии.

Джейк вмешался в битву меньше чем на минуту, а она уже превратилась в сплошное дерьмо, и вся сторона Глубинников разбежалась. Военачальник был неизвестно где и, скорее всего, тяжело ранен, два фунгалмансера были мертвы, несколько воинов погибли или были слишком ранены, чтобы сражаться, а тролль бушевал среди них.

В общем, все шло прекрасно.

Джейк догадывался, что когда-нибудь ему придется достать Золотой гриб, но, откровенно говоря, сейчас это только облегчало ему задачу. Джейку нужно было просто стрелять в направлении гриба, и он был уверен, что попадет сразу в несколько целей, когда его стрела взорвется.

Кроме того, он нечаянно разозлил тролля, правильно очертив границы между тремя соперничающими фракциями. Джейк называл это конкуренцией, но его вклад как фракции заключался в обстреле их с расстояния в несколько километров арканной смертью.

Половина воинов была уже мертва, тролль, похоже, не исцелялся так быстро, как раньше, а военачальника все еще нигде не было видно после того, как он был уничтожен взрывом. Джейк переключил свое внимание на фунгалмансеров, чтобы расправиться с ними.

Один из них попытался избежать Джейка, погрузившись в землю, но это оказалось очень плохой идеей. Тролль топнул ногой по земле, и появилась глыба земли - внутри нее находился фунгалмансер. С могучим взмахом вся глыба разлетелась на куски, разбрасывая камень, землю, кровь, кишки и части тела Фунгалмансера.

Сразу после этого еще один Фунгалмансер пал под шквалом взрывающихся стрел. Третий и последний попытался убежать, но сразу после этого был ранен в ногу стрелой и прикончен дубиной тролля. Когда фунгалмансеров больше не осталось, обычные обитатели глубин казались почти потерянными. Воины пытались сплотить их, но паника уже совсем овладела ими.

Казалось, что для обитателей глубин все кончено - пока не появился их настоящий лидер.

Военачальник шел по воздуху, кровь капала из страшной дыры в его груди, а большая часть его костяной брони была сломана. Он выпустил из рук Золотистый гриб, чтобы удержать свою алебарду, которая светилась так же ярко, как и раньше. Оно нюхало воздух и, по-видимому, хорошо понимало все поле боя. Оно даже слегка повернулось в сторону Джейка, еще раз давая понять, что точно знает его местоположение.

Джейк ожидал, что военачальник нападет либо на него, либо на тролля, но вместо этого он направился в гущу уцелевших обычных обитателей Глубин. На мгновение он выглядел нерешительным, а затем сделал то, чего Джейк совсем не ожидал.

Оно взяло алебарду, повернуло ее на 180 градусов и вонзило себе в грудь.

В этот момент в мозгу Джейка возникла взаимосвязь. Кристаллическая алебарда... потребление кристаллов для разрушения... если эта алебарда была похожа на те кристаллы...

Джейк почувствовал, как позади него возник порыв ветра, дующий в сторону военачальника. Он знал, что это не настоящий ветер, а движение маны в атмосфере. Вся мана сродства к жизни начала засасываться к военачальнику, словно в черную дыру.

Тело военачальника стало светиться зеленым светом, и множество обитателей глубин подбежали ближе. Пещерный тролль попытался воспользоваться открывшимся зазором, чтобы сокрушить военачальника, но все оставшиеся воины встали на пути тролля, рискуя собственными жизнями.

А что касается Джейка? Джейк присел, чтобы посмотреть, что получится.

В этот момент он вспомнил о золотистом грибе и увидел, что он есть у одного из обитателей глубин - тот бежал прямо к военачальнику.

Военачальник начал мутировать в быстром темпе, но, в отличие от остальных, это коснулось не только его самого. Вместо этого зеленая аура вокруг него заставила всех остальных обитателей глубин тоже начать мутировать и светиться зеленым светом. Джейк сначала подумал, что это какая-то зона действия кристалла, делающая их всех сильнее, но быстро убедился в обратном.

Как только обитатель глубин достаточно мутировал, он побежал к военачальнику - побежал прямо в него. В буквальном смысле. Растущий Военачальник полностью поглотил обитателя глубин, лишь добавив массу тела к его гротескной форме.

Все это было крайне странным и тревожным зрелищем. Тролль, похоже, согласился, пытаясь подойти ближе, чтобы снова разгромить военачальника, но воин решил устроить настоящую самоубийственную атаку, чтобы заставить тролля остановиться. Он прыгнул прямо на тролля, пытаясь схватить его, а его копье светилось глубоким зеленым цветом. Ему удалось остановить тролля, но в ответ тролль схватил его и откусил ему полностью голову. Оказывается, у троллей тоже есть зубы.

В итоге Военачальник поглотил более 30 обитателей глубин, и Джейк думал, что дело сделано, пока один из последних обитателей глубин не решил присоединиться к коллективной жертве - тот, что нес Золотой гриб.

В тот момент, когда он был поглощен, по всему почти 10-метровому Военачальнику словно прошел импульс. Золотые жилы распространились по его телу, пульсируя жизненной энергией. Джейк был немного шокирован тем, что он решил его поглотить, и боялся, что гриб теперь исчез навсегда... он мог только надеяться, что после смерти военачальника его еще можно будет достать.

Может быть, это и есть ключ к его получению? Потому что сейчас он определенно делал это в тяжелом режиме.

"РООООААААРРРР!" Тролль разбил последнего воина насмерть своей дубиной, оставив в битве только трех живых существ - Пещерный тролль vs. Мега-мутировавший Военачальник vs. Джейк.

Джейк чувствовал себя немного уступающим в размерах - нет, не так - ведь он сражался с двумя огромными монстрами, оба из которых были в несколько раз больше его.

Он также обнаружил, что сильно отличается от них в другой области. Два забывчивых монстра набросились друг на друга, словно совершенно забыв о смертоносном охотнике неподалеку. Таким образом, получалось, что мутация сделала военачальника намного сильнее, но при этом полностью разрушила его разум.

С другой стороны, Джейк был умным мальчиком и решил поступить самым гениальным образом - убить сначала самого слабого врага, чтобы потом сразиться с более сильным один на один. А кто из них был слабее?

Тролль был поднят и разбит о землю огромными гротескными руками военачальника. От удара земля затряслась и раскололась на части. Тролль вызвал несколько каменных столбов, которые вонзились в военачальника, но это едва заставило массивное чудовище вздрогнуть.

Земляные шипы продолжали стрелять вверх, тролль попытался нанести ответный удар своей дубиной, но оказался скован. Он снова зарычал в гневе, посылая ударную волну, заставившую военачальника на мгновение оступиться. Этого хватило, чтобы тролль с размаху ударил своей дубиной в грудь военачальника.

Кровь и плоть разлетелись повсюду, так как несколько тонн массы тела было оторвано от военачальника, но он, казалось, почти не обращал на это внимания, так как новые опухоли росли и заменяли собой утраченную плоть. Тролль снова замахнулся, снеся еще больше мяса. Он попытался сделать третий замах, но получил удар по голове, от которого отлетел назад и ударился о стену рядом со своей пещерой.

Тролль встал, тяжело дыша. Если бы бой с самого начала был равным, тролль, скорее всего, победил бы огромного мерзостного Военачальника - даже после всех усилений, полученных от поедания своих товарищей и Золотого гриба. Но как бы то ни было, тролль был истощен.

Он получил уже множество ран. Яд от всех копий и магия от фунгалмансеров все еще медленно истощали его жизненную энергию. Его тело покрылось болезненно-зелеными пятнами, а многие раны, которые он только что получил, загноились, поскольку были заражены грибковыми спорами.

Военачальник ударил его еще раз, отчего тот повалился набок. Джейк увидел, как тролль взревел и потянулся к груди военачальника, но получил еще один удар. Оно попыталось издать еще один крик, но не смогло больше выпускать звуковые взрывы, поэтому попыталось уползти обратно в свою пещеру. Военачальник разбил верхнюю часть пещеры, заставив ее обрушиться и открыв то, что было внутри пещеры.

Джейк ждал возможности поразить тролля и прикончить его, как вдруг увидел то, чего не ожидал.

Две маленькие фигурки лежали внутри пещеры, в том месте, где, похоже, был гриб. Обе были окровавлены и ранены, но, насколько Джейк мог судить, не мертвы. Джейк почувствовал, как в его желудке заныло, когда он применил к ним Идентификацию.

[Молодой пещерный тролль - lvl 28]

[Молодой пещерный тролль - lvl 31]

Они были ранены и не двигались, тролль подполз к ним и попытался закрыть их своим телом. Военачальник вошел в пещеру, чтобы закончить работу...

Он замер. Взор, который он ощущал раньше, проник в его душу, и все чудовище из плоти задрожало. Больше секунды он не мог пошевелиться и ничего не мог сделать, так как был поражен стрелой из полностью заряженного арканного выстрела - того, который изначально был приготовлен для тролля.

В военачальнике образовалась дыра, арканная энергия прожгла его плоть, а некротическая энергия поглотила его жизненную силу. Тем не менее, он настойчиво добивал тролля, не обращая внимания на нанесенный ему урон.

Это оказалось ужасным решением.

Еще три стрелы ударили в него сзади, все они взорвались и оторвали большие части тела, за ними последовал еще один Силовой выстрел, оторвавший руку. Военачальник был глуп, но он заметил... источник атак приближался. И быстро.

Он все еще пытался - и безуспешно - покончить с троллем, прежде чем наступит то, что должно было стать его гибелью.

Новый удар обрушился на него сзади, но на этот раз это была не стрела. Вместо этого человек с крыльями вонзил два клинка в его огромную спину, а затем обернул вокруг него паутину из арканных нитей.

"Съебывай отсюда нахер", - сказал Джейк, потянув и выбросив из пещеры все это чудовище с раковыми наростами. Все его тело горело от энергии, так как он не хотел ничего сдерживать - Преодоление Лимитов было активно на 20%.

Увидев, как два маленьких тролля и большого тролля двинувшегося на защиту, Джейк почувствовал, как что-то перевернулось в его сознании, и его тело пришло в движение. Он знал, что, вероятно, он гребаный лицемер и у него ущербная логика, но когда он увидел, что сделал тролль, он решил помочь ему.

Для пещерного тролля гриб был естественным сокровищем, помогающим, как он полагал, его детям. Джейк не мог винить его за это, поскольку он просто хотел продолжать помогать им. Он защищал пещеру, потому что там были дети... Он вспомнил, как тролль не двинулся с места, когда был похищен Золотой гриб. Конечно, оно пыталось вернуть его, но так и не осмелилось отойти.

Черт, Джейк даже знал, что это подземелье. Насколько он знал, никто из этих существ никогда не собирался покидать Подземелье, а застрял в этом маленьком карманном измерении навсегда. Даже Вилли говорил, что вывести существо из подземелья при нормальных обстоятельствах - несбыточная мечта. Тем не менее, он все равно пришел ему на помощь.

Называйте это как хотите, но Джейк выбрал сторону.

Военачальник поднялся после удара, не получив почти никакого урона. Точнее, от броска. Некротический яд вгрызался в него с большей силой, чем все, что Джейк когда-либо наносил раньше, и причина этого была проста - редкий некротический яд. Он использовал одну из драгоценных бутылочек, потому что в жопу Военачальника.

Он видел, как тварь слегка покачивалась, поднимаясь. Джейк не стал тратить на это время и снова бросился в атаку, смазывая лезвия остатками сильнодействующего некротического яда.

Одним шагом он оказался перед ним, оба клинка теперь тоже мерцали арканной энергией. Затем, как только он атаковал, к аркане присоединилась темная мана, и он использовал сразу два Нисходящих Темных Арканных Клыка, нанося крестообразный удар.

Обе его руки затряслись от огромного количества энергии, влитой в атаку, вены на них вздулись, и хлынула кровь. Но атака была более чем успешной. Вся мерзость разлетелась на четыре части, а крестообразные темные арканные лезвия продолжали нестись по воздуху, пока наконец не врезались в стену Подземелья и не прорезали в камне глубокую отметину.

Мгновенно все четыре части проросли сухожилиями и попытались снова собраться воедино, даже несмотря на некротическую энергию и ману, сжигающие их плоть. Однако Джейк не позволил этого сделать: он быстро призвал свой лук и выпустил Разделяющуюся стрелу, которая разделилась на четыре части - по одной на каждую часть тела.

Три части были полностью разнесены взрывами арканных стрел, а часть, где была голова, осталась целой, хотя и сильно поврежденной. Похоже, он еще пытался регенерировать, но быстро сдался, сменив тактику.

От него начало исходить мощное зеленое свечение, которое Джейк сразу же распознал - этот ублюдок собирался взорвать себя.

Пошел ты нахуй, подумал Джейк, подошел и со всей силы пнул массу плоти, отбросив ее от пещеры и от себя. После пинка он сделал еще один шаг и оказался перед разбитым входом в пещеру, подняв обе руки вверх.

Перед ним начал формироваться арканный барьер, а его тело покрылось чешуей, и как раз вовремя.

Все еще находящийся в воздухе кусок плоти взорвался мощным зеленым взрывом, не похожим на тот, что он пережил раньше. Однако этот был гораздо мощнее. К счастью, он находился гораздо дальше, поэтому взрыв, поразивший его, был гораздо слабее.

Его арканный барьер выдержал, и ему удалось заслонить вход в пещеру. Если бы взрыв не произошел в паре километров от него - Джейк нанес мощный удар ногой - все закончилось бы не так хорошо, как закончилось. Джейк остался бы цел, но он не мог сказать того же о трех троллях позади него.

Взрыв продолжал выбрасывать энергию в течение пяти или около того секунд, прежде чем остановился. Джейк пока не решался опустить барьер, но все же нашел время проверить свои уведомления, обратив внимание сначала на последнее.

*Вы убили [Военачальника Обитателей глубин - lvl 146] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 116 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 117 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 112 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Хотя Джейк не получил никакого опыта от противников ниже себя, он был абсолютно уверен, что получил даже больше, чем обычно, от тех, кто был выше. И даже тогда, это не было похоже на то, что просто Военачальник дал ему два классовых уровня. Не стоило забывать и о фунгалмансерах, которых он убил после входа в подземелье, да и о многих воинах тоже.

Правда, в этом бою он получил меньше опыта от убийств из-за тролля, но что поделаешь.

Джейк быстро подлетел к тому месту, где взорвался военачальник, и в его сфере он быстро заметил Золотой Гриб. Или лучше сказать " зараженный золотой гриб"? Потому что да, этот тоже был модифицирован. Похоже, ключ был в том, чтобы заставить обитателей глубин взорвать себя.

Он повернулся и пошел обратно в пещеру. Тролль больше не корчился над ранеными тролльими детьми, но сумел встать на ноги, угрожающе глядя на Джейка. Джейк знал, что все это лишь прикрытие, так как чувствовал, что внутри он все еще борется с ядом, а его ноги слегка дрожат. Тролль был не в том состоянии, чтобы сражаться.

"Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой", - сказал Джейк, подойдя к троллю. Тролль издал слабый ревущий звук, но Джейк посмотрел на него и покачал головой. "Расслабься".

Тролль не выглядел так, будто полностью понял его слова, но, похоже, уловил суть. Однако он все еще был настороже, когда Джейк достал маленькую бутылочку, бросил ее троллю и сделал движение, чтобы тот выпил.

"Пей".

Тролль заколебался, когда Джейк сурово посмотрел на него.

"Пей".

Тролль не посмел ослушаться, он опрокинул всю бутылку в рот и стал жевать. Через несколько мгновений его глаза загорелись, и Джейк уже мог видеть, как его ноги немного стабилизировались, а естественная регенерация тролля включилась вместе с целебным зельем.

У него должно быть какое-то умение, чтобы эффективнее задействовать очки здоровья, размышлял Джейк, подходя к двум маленьким раненым пещерным троллям.

Большой тролль снова замешкался, но это не остановило Джейка, и он дал зелье каждому из двух маленьких.

Полчаса спустя Джейк сидел на земле и наслаждался тем, как два маленьких пещерных тролля, размером с него самого, тыкали в него пальцами, пока он медитировал, чтобы пополнить свои ресурсы и переждать период слабости от Преодоления Лимитов.

Что касается большого тролля? Он тоже просто сидел и отдыхал.

Джейк знал, что он не нападет на него. Почему он был так уверен, что не нападет?

Назовите это интуицией.

Джейк сидел, регенерируя на земле, и наблюдал за троллями в своей сфере. Он находился в подземелье, но все было точно так же, как и в реальном мире. И все же он знал, что это не так... подземелья были особенными. Он знал, что сейчас он может встретить троллей и подружиться с ними, следующий отряд может убить их, а тот, что будет после, может вообще никогда их не обнаружить.

Один и тот же тролль мог умирать тысячу раз, давать один и тот же опыт тысячу раз, но когда тысяча и одна группа войдет в подземелье, они все равно увидят его. Подземелья были своего рода временными карманами, поэтому всякий раз, когда Джейк входил туда один, он начинал другую временную линию для этого подземелья. Новую реальность. Это было общеизвестно во всей Вселенной, и это было одной из причин, почему подземелья были такими ценными природными сокровищами как для монстров, так и для просвещенных рас.

Но Джейк также знал, что подземелья не будут существовать вечно. Однажды природные подземелья закончатся, и что тогда будет с монстрами? Откуда взялись эти существа подземелья, куда они уйдут...

Короче.

Родились ли они там? Росли ли они в подземелье, пока однажды не появилась дверь, и не пришли захватчики? А если бы никто никогда не вошел в подземелье... время остановилось бы навсегда? Джейк не знал ответа ни на один из этих вопросов... но он знал кое-кого, кто знал.

-

---

-

Виластромоз стоял в своем царстве, пытаясь сделать еще одну попытку. Все царство содрогнулось, когда он мобилизовал каждый дюйм своей силы. Он положил руки на обелиск, и руны ожили, как и во все другие разы - весь его разум был сосредоточен только на этой единственной задаче.

Обычно его разум разделялся на бесчисленные фрагменты. Один мог говорить с Джейком, другой теоретизировать о магии, работать над концепцией, а если ему нужно было что-то сделать физически, он мог просто использовать своих Аватаров или, если это была небольшая задача, не требующая много энергии, призвать временное Воплощение. Для него не было ничего необычного в том, что сотни, а то и тысячи фрагментов его разума работали одновременно.

Но в этот момент все было собрано для того, чтобы он мог использовать всю свою силу.

На несколько мгновений от всего царства исходило темно-зеленое свечение, а затем все снова померкло. Кровь хлынула из глаз и рта Гадюки, он покачал головой. "Опять провал..."

По большому счету, это было ожидаемо, но каждый раз вызывало в нем чувство огромной неудачи и печали. Он сжал руки в гневе на себя. Это была не сила... Ему нужно было что-то большее, но он не знал, что именно.

Может быть, ему стоит полностью вернуть свое внимание...

"Привет, Вилли, просто звоню, чтобы узнать, как у тебя дела, и бессовестно получить совет о том, что мне, вероятно, следовало бы знать с самого начала".

Малефическая гадюка замер в раздумьях, когда пришло сообщение. После эволюции Джейка он больше не мог остановить их... он мог отключить их, но связь между ними изменилась. Благословенный смертный не мог остановить божественное послание бога, а теперь он, как бог, не мог остановить божественное послание своего собственного Избранного. Это было странно, с чем он никогда раньше не сталкивался. И все же он это ценил.

Виластромоз - или Вилли, как Джейк настаивал его звать, - ответил с ухмылкой.

-

---

-

"Я в полнейшем ажуре, и какое обучение мой Избранный пропустил на этот раз?" Джейк услышал голос Вилли.

Слова звучали как обычно, но Джейк нахмурился. Вилли казался... подавленным. Его тон напомнил ему о первой их встрече в его царстве. Если бы кто-то прислушался, то не заметил бы разницы, но он доверял своим инстинктам, которые подсказывали ему, что все не так, как должно быть.

"У тебя все в порядке?" спросил Джейк с беспокойством.

"Конечно, почему ты спрашиваешь?" Вилли рассмеялся. "Что может беспокоить бога?"

"Я не знаю, но что-то явно беспокоит", - ответил Джейк. "Ты слушаешь мои бредни и постоянные вопросы, так что, конечно, ты можешь поступать так же и в ответ. Если тебя что-то беспокоит, просто скажи мне. Даже если тебе просто нужно, чтобы кто-то выслушал. Я, наверное, не лучший человек, чтобы давать советы кому-либо, тем более богу. Мы друзья, чувак, так что выплесни на меня все, если тебе так хочется. Держать все в себе нелегко и не полезно. Будь ты смертным или богом".

Джейк знал, что он не самый красноречивый, но все равно надеялся донести свою мысль. Он всегда чувствовал себя неловко из-за того, что получал от Вилли лишь что-то, а взамен мало что давал. Так что если Вилли что-нибудь понадобится, он будет рядом.

"Я ценю эту возможность, но нет. Может быть, в будущем. Сейчас мне нужно отвлечься, так что давай. Как дела?" Вилли ответил после некоторой задержки. Гораздо дольше, чем обычно.

"Ладно, спрашивай меня в любое время, если что", - согласился Джейк, задавая вопрос, который он хотел узнать. "Как живые существа и подземелья взаимодействуют? Я говорю о тех, кто живет в подземелье".

" В каком смысле?"

"Есть ли способ для монстров подземелья покинуть подземелье?" уточнил Джейк.

"При обычных обстоятельствах - нет. Если только в подземелье нет встроенной механики, позволяющей выводить живых существ, не жди, что это произойдет. Все существа подземелья считаются мертвыми в контексте внешнего мира", - пояснил Вилли.

"Что значит "считаются мертвыми"?

"Когда существо попадает в подземелье, оно становится частью мира, который создает подземелье. Его Записи - все, чем оно является, - становятся связанными с этим подземельем. После этого, когда естественное подземелье достигает конца своего жизненного цикла, могут произойти две вещи. Первое - оно просто исчезнет вместе со всеми связанными с ним существами. Вторая вещь, которая может произойти, - это то, что оно просто перестанет быть подземельем, а станет своим собственным доступным отдельным пространством, частью реального мира без какой-либо механики подземелья. Зачастую для всех существ в подземелье пройдет длительный период времени, но никто никогда не войдет в него. Для них это будет просто как если бы они на некоторое время застряли в замкнутом мире. Второй вариант встречается абсурдно редко, поэтому лучше просто считать их мертвыми".

Джейк нахмурился, обдумывая это. Он понимал, что это может привести к проблемам, если можно просто заставить существ уйти вместе с ним... это также добавляло проблему возможности существования нескольких копий одного и того же существа в реальном мире. Например, что было бы, если бы Джейк забрал тролля с собой, а потом вошла Миранда и тоже забрала тролля. Это создало бы две копии тролля в реальном мире. Это было безумно сложно, поэтому он спросил.

"Как я уже сказал, иногда можно вывести существ. Тебе повезло, один старый приятель проводил много экспериментов с подземельями, и это не общеизвестно, так как это действительно не то, что может происходить часто. Если, скажем, тебе удалось вывести существо, а кто-то другой вывел точно такое же... второе исчезнет, как только попадет в реальный мир. Это происходит потому, что у них одинаковые истинные души, а значит, существовать может только одна. Ну, есть способы обойти это, делая некоторые продвинутые вещи, намного превосходящие то, что ты способен сделать в ближайшее время".

"Значит ли это, что если я захочу взять с собой этого милого тролля и маленьких тролликов, то мне кранты? И что я должен просто считать их почти виртуальными существами, которые уже мертвы?" спросил Джейк, его хмурый взгляд стал еще глубже. Он был рад, что тролли не могли его понять, так как двое маленьких играли в борьбу.

"Зависит от обстоятельств. Как естественное подземелье, оно может иметь некоторые способы вывести их наружу. Ты также можешь сделать это с помощью каких-то очень ограниченных подвигов. Вполне можно рассмотреть те средства, которые используются для вывода людей из подземелья. Если ты убьешь их и сделаешь настоящее воскрешение на трупах снаружи, ты "обманул" систему. Если же ты заставишь их совершить какой-то невероятно продвинутый ритуал и выведешь их наружу как раз в тот момент, когда их души переходят от живого к неживому, ты сможешь вывести их наружу".

"Кроме этого, есть некоторые навыки. Изменение их расы и, соответственно, души любым способом часто оставляет отверстие, хотя с этим ничего не поделаешь. Поверь мне в этом. Единственный другой способ - связать их души с твоей и сделать так, чтобы они считались почти продолжением твоего существа, но и этого у тебя нет, насколько я могу судить. Для этого обычно требуются специальные предметы или особый набор навыков. В итоге, единственное, на что ты можешь рассчитывать, - это надеяться, что в подземелье есть естественный способ вывести их наружу. И я действительно надеюсь на это. Награды, выдаваемые системой, могут быть непредсказуемыми, но есть много случаев, когда они хотя бы частично основаны на том, что нужно и чего хотят люди, делающие подземелье."

"Хм... Я предположил, что так и есть, еще в обучении, но потом я получил кучу снаряжения со светлым сродством... Кстати говоря, у меня до сих пор лежит та книга и посох... Мне действительно нужно их продать..." пробормотал Джейк, глубоко задумавшись над новой информацией.

"Награды в подземельях обычно связаны с тем, что в них находится. Так что, исходя из того, в каком подземелье ты сейчас находишься, оно, скорее всего, будет выдавать лут, связанный с жизнью", - сказал ему Вилли, и Джейк согласно кивнул.

"Логично", - согласился охотник. "И еще, никаких замечаний по поводу того, что я убиваю поклонников грибов?"

"Что ты имеешь в виду? В данный момент ты послушно собираешь грибы. Я даже видел, как ты ел некоторые. То, что в глубине души ты ненавидишь это занятие, это именно то, что я ожидаю от еретика. То, что ты все равно делаешь это, потому что хочешь получить вознаграждение, связанное с этим, - это как раз то, чего я хочу от своих Избранных. Так что продолжай в том же духе, Избранный-еретик".

" Трогательно", - усмехнулся Джейк. "И последнее... что будет, если я покину подземелье сейчас и вернусь позже? Что, если я подожду год или что-то в этом роде? Как это будет работать со всеми этими махинациями со временем?"

"После того, как ты выйдешь, время в твоей версии подземелья будет идти в течение короткого периода времени. Обычно до одного дня, иногда меньше, иногда дольше. И я уже знаю, что твои последующие вопросы будут о том, что произойдет, если ты просто останешься в подземелье навсегда... ну, ничего, на самом деле. Время будет продолжать двигаться внутри, но в действительности ничего не произойдет. Из-за того, как устроены подземелья, существа внутри них не могут повышать уровень или размножаться выше определенного уровня. У них просто нет для этого записей. Поэтому здесь будет очень скучно. Конечно, новые травы, руды или что-то в этом роде тоже никогда не вырастут".

"Хм, значит, пока я там нахожусь, она не будет случайно разваливаться сама по себе? Отлично", - ответил Джейк.

"Однако дверь может исчезнуть, а вход навсегда замурован, то есть ты выйдешь в другое место через очень долгое время, и окажешься в совершенно чужом для тебя мире, поскольку длительное пребывание в подземелье постепенно разъедает твой разум", - ответил Вилли полушутя, полупредупреждая.

Джейк улыбнулся, радуясь тому, что Вилли теперь больше похож на себя прежнего. Он знал, что старый змеиный бог с чем-то имеет дело, и Джейк слабо представлял, с чем именно... но не собирался настаивать. У него было достаточно эмоционального восприятия, чтобы понять, что некоторые вещи не стоит форсировать, но они должны выйти наружу, когда придет время.

"Спасибо, как всегда, Вилли. Помни, звони мне в любое время. Связь двусторонняя, и поскольку я немного злоупотребляю этим, ты тоже должен злоупотреблять этой неизбежной связью", - напомнил Джейк, улыбаясь в знак благодарности.

"Да... это было хорошо, чтобы отвлечься. Как я уже сказал, может быть, в будущем".

"Я никуда не тороплюсь. Кроме того, когда Вселенная откроется еще немного, мы должны собраться вместе. Мультивселенское пиво придется кстати. Так что позаботься о себе. Ты можешь быть большим змее-боссом, но иногда даже большому змею-боссу нужно посидеть и выпить холодненького с другом", - с улыбкой сказал Джейк.

"Возможно, я приму твое предложение... и поверь мне, есть алкоголь, от которого даже мы, боги, можем окочуриться, не говоря уже о таком хрупком смертном, как ты. Я обязательно прихвачу немного, когда придет время. Увидимся, Джейк, и ты тоже береги себя".

Он почувствовал, как связь исчезает, и Джейк встал. Теперь он чувствовал себя хорошо и был готов идти дальше в подземелье. Тролль, с другой стороны, все еще выглядел довольно слабым. Джейк уже дал ему два зелья здоровья, но они, честно говоря, не слишком помогли. К этому времени он уже уничтожил весь яд, но здоровья, насколько он мог судить, оставалось мало.

Джейк предположил, что у этой чудовищной штуковины в десятки раз больше очков здоровья, чем у него самого. Это означало, что его невероятно трудно убить в бою, но также и то, что на исцеление уйдет много времени. Проклятье, даже мелким троллям требовалось больше одного зелья, а они были едва ли Е-ранга.

Как именно это работает, он не знал. Может быть, какой-то навык, позволяющий жизненной силе давать больше очков здоровья, или массивный процентный усилитель, или что-то еще... в любом случае, это не имело значения. Тролль не мог присоединиться к Джейку в поисках золотых грибов, ведь у него дома были дети.

Он попрощался с троллями, а двое маленьких хотели последовать за ним, но их удержал тролль-родитель. Это был хороший выбор, поскольку Джейк собирался устроить настоящую резню. Он чувствовал, что теперь хорошо представляет себе, что представляют собой обитатели глубин... а это означало, что пора ускорить темп и начать их настоящий геноцид.

-

---

-

Виластромоз искренне улыбнулся, прощаясь. Джейк не знал этого, но у него действительно идеально получалось угадывать время. Он даже уловил, что он, бог, чувствует себя не лучшим образом. Смертный даже осмелился спросить его об этом прямо. На мгновение Вилли сосредоточился не на своих проблемах, а на чем-то другом, и от этого его настроение улучшилось.

Дасклиф, Сестры Вердантной Лагуны, Снаппи... никто из них никогда бы так не поступил. Никто из них не осмелился. Даже Дасклиф, казавшийся таким непринужденным, не осмелился переступить черту. Он по-прежнему обращался к нему формально, и Виластромоз не мог припомнить случая, чтобы его ученик называл его иначе, чем мастер.

Сестры и Снаппи? Они никогда бы не осмелились предположить, что могут чем-то помочь.

"Он точно еретик... не так ли?" спросил Виластромоз, глядя в сторону большого обелиска. "Последний раз, когда кто-то сказал мне позаботиться о себе, была ты, я полагаю. Я знаю, что должен, но....".

Он вздохнул. Сегодняшний день был еще одной неудачей... ему просто придется попробовать еще раз позже.

Более 80 эпох он пытался.

Триллионы лет.

Более 107 миллионов неудач.

Но Малефик все еще отказывался сдаваться.

"Да, отлично. Немного больше детализации на ле... да, вот так".

Миранда руководила молодым человеком, пока он с изяществом и красотой управлял своим пламенем, вырезая большую статую. Она изображала три человекоподобные фигуры в капюшонах, стоящие на вершине лагуны с начертанными на ней маленькими руноподобными символами. Детальность была безупречной, скульптор провел много недель, чтобы довести детали до совершенства или хотя бы приблизиться к нему.

Феликс прекрасно работал над всеми статуями, которые вырезал, и уже сделал статуи для нескольких богов. Он был постоянным мастером статуй в Хэвене и до сих пор был единственным, кто создавал их, всегда в сотрудничестве с кем-то, благословленным богом или знающим о нем. А почему каждый раз именно он? Для справедливости, чтобы не было никаких дискуссий о том, что лучшим скульпторам позволено делать определенные статуи.

Впрочем, легкая предвзятость все же присутствовала, поскольку Миранда подождала со статуей Сестер Вердантской Лагуны до тех пор, пока молодой человек не освоил свою профессию. Она считала это позором, но юноша упорно стремился сосредоточиться только на скульптуре, а не на своем классе, тем самым упустив возможность совершенной эволюции. Она заметила, что он совсем не был уверен в себе в бою и начинал потеть при одной мысли об этом. Какая-то травма, подумала она.

В этом не было ничего нового. Травмы от определенных событий случались и сейчас, даже если их было немного меньше, чем до появления системы. Людям было легче преодолеть ее благодаря их силе воли, но чтобы добиться какого-то прогресса, нужно было действительно постараться преодолеть ее. Ничего не делать и ждать, что ситуация улучшится сама собой, не получалось до системы, не получалось и сейчас.

Феликс нашел новый путь, на который бросил все силы. В некотором роде, он переключил свою травму на то, чтобы сосредоточиться на чем-то другом. Это пошло ему на пользу, поскольку он развил свою профессию до 100-го уровня и, без сомнения, в какой-то момент достигнет D-ранга. Пусть не перед Охотой за сокровищами - не то чтобы он в любом случае присоединился к ней, - но в будущем, несомненно, достигнет.

Его уровень мастерства был невероятным, и он улучшался с каждым днем. На данный момент из дюжины статуй различных богов, которые он сделал, почти половина принадлежала Святой Церкви, а одна из них - самой Святой Матери.

Эта статуя стояла прямо рядом со статуей Умбры, а та, которую только что сделали, будет стоять еще более на видном месте, чем обе эти статуи. Это вызвало критику, но Миранде было все равно. Некоторые считали, что статуя Святой Матери должна находиться на более высоком месте, но у них не было никакой власти изменить это.

Как и статуи ее богов-покровителей, статуи не изображали богов лично, а чаще всего только их символ или некое их олицетворение. Ни один смертный скульптор не осмеливался по-настоящему попытаться изобразить бога. По крайней мере, не из тех, кто имеет только E или D ранг.

Причина, по которой кто-то благословленный должен был участвовать в этом, заключалась в том, что они могли "напитать" статуи. Это давало им слабый остаток ауры бога и позволяло выполнять определенные функции. Можно было молиться богу, делать подношения и т.п., используя статую.

Миранда подошла к недавно сделанной статуе и положила на нее руку. Она произнесла небольшую молитву и получила почти автоматический ответ: ее благословение активировалось и послало в статую частицу энергии. От статуи начала исходить аура, напоминающая ауру ее Покровителей, хотя и менее интенсивная и вполне терпимая.

"Я прикажу перенести статую в храм. Спасибо, как всегда, Феликс, великолепная работа сегодня".

Она перенесла статую в храм, который представлял собой огромное деревянное строение с большими бревнами, использованными в качестве стен. Это было самое большое здание во всем Хэвене и было откровенно массивным. Такое здание невозможно было построить до системы, в основном потому, что тогда не существовало деревьев длиной в сотни метров.

Все здание имело форму креста с тремя секциями. Левая и правая секции предназначались в основном для "меньших" богов, а прямая - для "больших". Решить, где что должно находиться, было довольно просто, так как ауры статуй полупрозрачны, и если в одной комнате находился более слабый бог, его аура подавлялась. Исключение составляли случаи, когда боги были связаны друг с другом. Все боги Святой Церкви совершенно не мешали друг другу.

Ее статуя Сестер Вердантской Лагуны была помещена в самом верхнем зале прямо по коридору. Миранда знала, что ее Покровители не были на том же уровне, что Умбра или Святая Мать, но она все равно поместила ее туда, и ее аура была мощнее, чем у других - ведь ни у кого из них еще не было влитой ауры.

Как, блин, Хэвен мог заставить кого-то, благословленного Умброй или Святой Матерью, прийти? Их просто сделали на случай, если Калеб Тейн или Авгур решат нанести визит. Всего было четыре статуи с аурой, и три из них принадлежали людям, связанным со Святой Церковью. Последняя была неизвестным богом торговли, о котором знал один из торговцев. Пятая была добавлена только сегодня, вместе с сестрами.

Оставалась еще одна статуя, которую они не решались сделать. Для этого потребовалось бы участие самого Избранного бога - Малефической Гадюки. Место на самой высокой точке уже было зарезервировано, и Миранда предпочла бы оставить его пустым, чем ставить туда что-то еще. Сейчас им нужен был только Джейк.

Его не было уже четыре дня с тех пор, как он вошел в подземелье, но Миранда ожидала, что это продлится еще какое-то время. Она надеялась, что он успешно продвигается вперед, ведь это было бы очень важно для Охоты за сокровищами.

-

---

-

Это был обычный день в деревне. Обитатели глубин провели его, покрывая себя спорами грибов, молясь грибам, вливая энергию в грибы, ухаживая за грибами, говоря о грибах и думая о грибах.

Их злодеяния привлекли героя справедливости. Того, кто пришел положить конец их злодействам. Правосудие будет быстрым и эффективным, но, что более важно, взрывоопасным.

Правосудие пришло сверху в виде четырех стрел, которые распространились на большую площадь. Коснувшись земли, они взорвали целые части деревни, заставив обитателей Глубин обратиться в бегство. Их лидеры начали мобилизацию, чтобы противостоять угрозе, но они не были готовы к внезапной атаке.

Падали не только стрелы, но и сферы чистой трещащей арканной маны, создавая гораздо большие взрывы, чем стрелы. Эти взрывы даже близко не нанесли такого урона обитателям глубин, но они достаточно разрушили деревню и окружающую среду, вызвав всеобщую панику и хаос.

Фунгалмансеры начали распространять свое влияние, чтобы взять ситуацию под контроль, но первого, кто вышел вперед, пронзила стрела через голову и ногу - стрела прошла его насквозь, прежде чем упасть на землю в великолепном взрыве, вызванном арканной стрелой.

На какое-то мгновение он остался жив, но следующая стрела разделилась на три, попав в уже лежащего Фунгалмансера, и оборвала его жизнь. Все его раны загноились от некротической энергии, так что даже его собственные целительные силы не успели активироваться.

Быстрая смерть Фунгалмансера вызвала нерешительность, а нерешительность создавала бреши. Дождь смерти сыпался сверху, и вот, наконец, появилась фигура, способная навести порядок в этом беспорядке. Это был крупный громоздкий обитатель Глубин, ростом около четырех метров, с большим щитом, похожим на шляпку гриба.

[Грибостраж Обитателей Глубин - lvl 142].

Это был обитатель глубин, очень похожий на военачальника, только гораздо более оборонительный. Он подпрыгнул и блокировал стрелу, нацеленную на фунгалмансера, и едва успел отскочить от взрыва, как оказался спрятан за своим щитом. Он был чертовски живуч, это точно.

Но у него была одна проблема - он был не очень быстр. Еще один шквал стрел обрушился на другой конец деревни, убив или ранив еще нескольких собратьев Грибостража. Он издал гневный вопль, прекратив попытки пассивной защиты деревни, а вместо этого попытался вступить в бой с нападавшими.

Зеленая аура окружила его, он взмыл вверх, направляясь к виновнику разрушения деревни: маленькой фигурке, стоящей на воздухе прямо у потолка подземелья.

Охотник, находившийся наверху, был наготове: он выстрелил в Грибостража из лука (Арканным Выстрелом). Потом Джейк попытался заморозить его взглядом Верховного Охотника, но обнаружил, что не может - все тело проклятого обитателя глубин было скрыто за грибным щитом, не позволяя ему установить визуальный контакт.

Как раз в тот момент, когда он выстрелил, Грибостраж уклонился в сторону, в результате чего Джейк промахнулся. Точнее, он сказал "промахнулся", но выстрел все равно попал в воина глубинника внизу, сильно ранив его.

Грибостраж заметил это, что привело его в еще большую ярость, чем раньше. Он полетел прямо на Джейка, намереваясь раздавить его между щитом и стеной подземелья. Джейк не собирался превращаться в человеческий смузи и легко уклонился от атаки, в результате чего грибостраж врезался в стену.

*БУУУУМ!*

От удара образовался большой кратер, в который полетели камни. Джейк удивился, как гриб может быть таким прочным, но у него не было времени размышлять о физике грибов, так как грибостраж снова бросился на него. Джейк снова уклонился, два черных крыла на его спине обеспечили ему гораздо большую подвижность, чем Грибостражу. Этот страж не мог делать крутых поворотов, а двигался только по прямой или резко менял направление, часто под углом почти девяносто градусов.

Тем временем Джейк изящно уклонялся, стреляя в Грибостража в воздухе.

Это был не первый раз, когда он сталкивался с Грибостражем. Далеко не в первый. Они были очень похожи на военачальников, и часто в каждой деревне был только один. Последние три дня после расставания с троллем Джейк был на тропе войны с обитателями глубин и все дальше и дальше уходил в подземелье, уничтожая по пути все деревни и забирая все золотые грибы, которые попадались ему на пути.

Он получил еще несколько уровней, убил много всякой всячины и в основном разобрался в обитателях глубин. Они, как правило, очень оберегали фунгалмансеров, поэтому те были лучшими целями. У фунгалмансеров было много вариантов поддержки, поэтому их лучше уничтожать в первую очередь.

Обычные обитатели глубин были просто кормом для различных заклинаний и ритуалов или раздражителями во время боя. Их армия, набросившаяся на вас, может раздражать, но кроме грибного яда у них нет никаких особых умений, поэтому они в основном не представляют угрозы.

Основными бойцами были воины. Они были очень похожи на обычных обитателей глубин, но гораздо больше подходили для боя. У них было лучшее оружие, более высокие статы и уровни, и он считал их средней угрозой. В случае, если они объединялись в группы и окружали противника, они могли стать угрозой высокого уровня, особенно если они были с одним из трех типов лидеров, с которыми он сталкивался до сих пор.

Военачальники имели очень хорошую синергию с воинами и даже обычными обитателями глубин. Все они владели кристаллическим оружием, которым могли колоть себя, чтобы мутировать и превратиться в громадину, поглощая своих товарищей. Даже если их не подталкивали к этому, они были сильны сами по себе и усиливали всех окружающих, делая их более организованными.

Грибостражи, подобные тому, с которым он сейчас сражался, были высокозащищенными противниками. Джейк сражался с таким лишь однажды, и на его убийство ушло немало времени. Обычные Глубинные жители обладали высокой живучестью, но низкой стойкостью, поэтому их было легко ранить, но они невероятно быстро восстанавливались. Грибостражи были одновременно крепкими и обладали высокой живучестью, что делало их трудноубиваемыми. Кроме того, их щиты просто раздражали, а хуже всего то, что у них были гребаные грибные шляпки.

Последним из известных ему более сильных обитателей глубин был тот, которого он только видел, но не сражался с ним. Он назывался Обитатель Глубин Сердцехранитель и был первым существом, которое Джейк увидел после эволюции до D-ранга и которое он не мог идентифицировать. Оно находилось в группе из дюжины фунгалмансеров, двух военачальников и двух грибостражей, поэтому Джейк сделал мудрое решение не вступать с ними в бой.

Похоже, они спешили, когда выбегали из какой-то пещеры, в которой Джейк увидел мертвого монстра. Джейк следовал за ними, до тех пор пока они не разделились, и нынешний грибостраж был вторым из той группы, которую он сейчас убивал. Он вернулся в свою деревню только для того, чтобы быть убитым вместе со своими собратьями.

Грибостражи были выносливы, но их наступательные возможности были ограничены. У них было несколько раздражающих атак, но в основном они просто нападали и пытались ударить кулаком или щитом. Они были совсем не так опасны, как военачальники, а скорее просто досаждали, потому что защищали фунгалмансеров и давали им время для проведения некоторых ритуалов.

К несчастью для них, Джейк точно знал, как быстро покончить с ними. Он перешел в наступление и уклонился от множества усиков, проросших из щита, пытавшихся опутать его. Из-за ограниченной подвижности Джейк держал бой в воздухе и знал, что враг не отступит, так как его цель - защищать фунгалмансеров внизу.

Он танцевал вокруг него, рассекая его своими клинками и медленно отравляя. Оно сопротивлялось, и Джейк знал, что на то, чтобы прикончить его обычным способом, уйдет немало времени, поэтому он нацеливал клинок на определенные участки. Он резал его в тех местах, которые ограничивали его подвижность, затрудняя ему защиту сзади.

И наконец, когда он закончил его резать, он подошел вплотную и крепко обнял его. Оно отлетело назад и врезалось своим телом в стену подземелья, пытаясь сбросить его с себя, но он устоял, применив "Прикосновение малефической гадюки".

Через четыре минуты сверху на деревню упал труп, превратившись в кашу при ударе о землю. Тот факт, что труп продержался так долго, пока Прикосновение постоянно наносило ему яд, свидетельствовал о его стойкости - даже если он использовал яд обычной редкости.

*Вы убили [Грибостража Обитателей Глубин - lvl 142] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Когда грибостраж был мертв... остальное было просто зачисткой. Фунгалмансеры не могли справиться, если с ними не было сильных бойцов, а воины пытались сопротивляться, но у них был главный недостаток - они не умели летать. Несколько из них пытались взобраться на стены во время убийства Грибостража, но даже не успели до него добраться. Другие бросали предметы, но не могли попасть в него.

Работа не заняла много времени, и, когда последний фунгалмансер упал, он получил уровень. Через несколько минут он зачистил остальных воинов и всех обычных.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 120 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк стоял посреди того, что когда-то было деревней обитателей глубин. Его окружали кратеры и трупы, а вокруг все еще горели фиолетовые прожилки арканной маны. Во всей деревне не осталось ничего живого, кроме него и еще одного существа, спрятавшегося в подземной яме.

Он шагнул к рухнувшей палатке и сдул с нее все обломки. Еще одним взрывом маны он снял верхний слой почвы и обнаружил нечто вроде гриба, который, как знал Джейк, служил люком. Он предположил, что есть способ открыть его, но не стал выяснять, как это сделать, а положил на него руку и использовал "Прикосновение малефической гадюки". В считанные секунды люк засох, и он потянул его вверх, открыв небольшую подземную пещеру с магически укрепленными стенами. Внутри он нашел Золотой гриб, который тут же забрал.

После этого Джейк не стал сразу же покидать пещеру, а сел и начал медитировать, реагируя на еще одно системное сообщение - такое, которого, как ему казалось, он не видел уже очень давно.

*Доступны классовые навыки Алчного Арканного Охотника*.

Доступны навыки класса *Алчный Арканный Охотник*.

Джейку всегда нравилось получать новые навыки. Не только потому, что он получал что-то новое и блестящее, добавляя его в свой репертуар, но и потому, что список, который он получал, был свидетельством его прогресса. Каждое предложение служило доказательством его достижений и давало представление о том, каких улучшений он добился. Это ощущалось как хорошее похлопывание по спине и "дай пять" за то, что он был великолепен. Навыки также часто наталкивали его на хорошие идеи о том, что он может сделать сам в будущем.

Как и в любой другой раз, он принялся за работу с большой энергией. Он открыл список предлагаемых новых навыков и, как всегда, был невероятно разочарован первым же доступным навыком. По крайней мере, это было ожидаемое разочарование.

[Арканный болт (редкий)] - Вдохновившись простым мана-болтом, вы подняли его на новый уровень и создали арканный болт. Позволяет охотнику вызывать болты арканной маны, чтобы победить врагов. Вы можете вызывать два вида болтов: стабильный и разрушительный. Разрушительные болты взрываются при ударе, а стабильные - прочные и пронзительные. Добавляет небольшой бонус к эффекту от Интеллекта при использовании Арканного болта.

Это был далеко не первый раз, когда ему предлагали какой-то вариант "Болта Маны", и было немного забавно наблюдать, как он развивался от обычной редкости Темного Болта в прошлом до редкого Арканного Болта, который ему предложили сейчас. Джейк был абсолютно уверен, что ему могут предложить эпическую версию, если он продолжит работать над ней. Джейку нравилось создавать арканные болты и стрелять ими, но он не чувствовал, что для этого ему нужен какой-то навык. Сделает ли это их сильнее? Конечно, но он сильно сомневался, что они когда-нибудь станут так же хороши, как его стрелы.

Поэтому он перешел ко второму варианту - который был еще одним долбанным повторением. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

[Разрушительная арканная волна ( редкая)] - Мобилизуйте аркану и развейте то, что вам мешает. Извергните поток разрушительной арканной энергии, рассеивая любые заклинательные конструкции в непосредственной близости, перегружая их маной и отталкивая все остальное в ближайшем окружении. Требуется больший расход маны и энергии в зависимости от силы и устойчивости заклинательных конструкций или физических препятствий. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Мудрости, Интеллекта и Энергии при использовании Разрушительной арканной волны.

Мало что изменилось по сравнению с тем Разрушительным извержением арканы, которое ему предложили на 90-м уровне, но при ближайшем рассмотрении обнаружилась разница: это было вовсе не извержение маны, а извержение энергии. Оно также использовало энергию и даже теперь получало пользу от энергии. Теперь это был просто небольшой локализованный взрыв арканной энергии вокруг себя. Простой и, вероятно, эффективный навык, для которого Джейку вовсе не требовался соответствующий навык.

Тем не менее, это вдохновило его. Джейку действительно стоит поработать не только над использованием своей арканной энергии с маной, но и над энергией. Эта Волна явно использовала и ману, и энергию, что делало ее еще более эффективной как для физических барьеров, так и для магических. Если бы во время второй схватки с грибом Индиго у него было что-то подобное, это спасло бы его от того, что ему оторвало половину тела.

Но в конечном итоге Джейк не был заинтересован в получении самого навыка. Он предпочел бы просто поработать над имитацией эффектов с помощью обычной магии. Двигаемся дальше.

[Барьер Алчного Арканного Охотника (Эпический)] - Стабильность - краеугольный камень вашего арканного мастерства, что делает барьеры очевидным применением вашей арканы. Позволяет Алчному Арканному Охотнику вызывать барьер из чистой, стабильной арканной энергии в пузыре вокруг себя, блокируя любые виды прямых атак, которые пытаются пройти через него - как физические, так и магические. В зависимости от характера блокируемых атак будет расходоваться мана или энергия. Все концепции, не примененные вами, будут ослаблены в пределах вашего барьера. Добавляет небольшой бонус к эффектам отМудрости и Энергии при использовании Арканного барьера.

Вот теперь у нас что-то начало вырисовываться, подумал Джейк. Это был первый навык с "Алчным Арканным Охотником" в названии, и он сразу же стал эпической редкостью. Что касается самого навыка? По ощущениям он напоминал то, что он уже делал много раз, но в то же время в нем было и кое-что новое.

Прежде всего, умение создавало вокруг него пузырь, а не стену, как обычно. Кроме того, в нем снова была арканная энергия, а не только мана, что, вероятно, делало его намного лучше против физических атак. Сейчас же вызванный им арканный барьер лучше всего противостоял магическим атакам, хотя это и не было особой проблемой, поскольку большинство дальнобойных атак, с которыми он сталкивался, были магическими.

Это был еще один случай, когда ему нужно было оторваться от своей задницы и использовать энергию, а также ману со своим сродством к аркане. Изначально он формировал сродство, используя в основном ману, но он знал, что сродства влияют не только на ману. Он все еще помнил Стремящегося Клинка Природы из обучения, который использовал мощную ауру со сродством природы.

Еще одна пища для размышлений, которую нужно будет серьезно обдумать, надеюсь, до Охоты за сокровищами.

Второй очень интересной вещью в навыке было то, что касалось концепций. Как это работает? Там говорилось, что оно ослабляет любые концепции, созданные не им, а он понятия не имел, что это значит. Значит ли это, что такие вещи, как гравитация, пространство и само время будут ослаблены в его барьере? Это звучало нелепо и совсем не похоже на то, как все будет работать. Однако Джейк предполагал, что это здорово, и, вероятно, именно это и является причиной эпической редкости. Если нет, то это был просто надежный защитный барьер и ничего больше.

Если бы ему нужно было сделать небольшое предположение, он бы предположил, что барьер может ослаблять вражеские заклинания, уже находящиеся в пределах барьера и воздействующие на него. Например, если бы он был отравлен, проклят или находился в огне, барьер ослабил бы эти эффекты. В конечном итоге это было лишь предположение, но оно имело смысл. Это также могло означать, что барьер не мог полностью блокировать концепции, а лишь слегка ослаблял их, так что если его ударили каким-то странным заклинанием сродни его собственному Взору Верховного Охотника или какому-то ментальному навыку, то это была лишь частичная защита. Опять же, он только предполагал, но это имело некоторые интересные последствия - если он изолирует себя с помощью арканной энергии, он может, по крайней мере, частично подавить внешние концепции.

Если честно, Джейк был бы совершенно не против выбрать этот навык, но, естественно, все равно двинулся дальше, так как у него оставалось еще два. Следующий был намного интереснее всех предыдущих, так как это было действительно что-то новое.

[Метка Алчного Арканного Охотника ( Древняя)] - Ваша добыча определена, охота началась. Скрытно помечайте цели, чтобы всегда быть в курсе их местоположения, пока действие меток не истечет или они не развеются. Весь урон, наносимый помеченным целям, увеличивается. Урон, наносимый арканами, усиливается еще больше. Дополнительный урон, наносимый с помощью арканы, пока метки активны, накапливается в виде арканного заряда, который можно взорвать, чтобы высвободить всю накопленную энергию. За убийство помеченной цели выше вашего уровня начисляется дополнительный опыт (этот эффект сохраняется, даже если цель умирает до детонации метки или в течение короткого времени после детонации). Добавляет бонус к наносимому урону, длительности действия меток, изощренности и количеству доступных меток на основе Восприятия.ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Этот навык разблокируется и служит улучшением имеющейся у вас Метки Амбициозного охотника.

Джейку еще никогда не приходилось сталкиваться с выбором навыка, который предлагал бы не просто новый навык, а его улучшение. Было ли это что-то новое для D-ранга? Включало ли оно только специфические для класса навыки? Означало ли это, что в какой-то момент он получит улучшенную версию своей "Стрелы Амбициозного Охотника"? Это было бы здорово.

Сам навык, честно говоря, был просто потрясающим. Джейку очень нравилась "Метка Амбициозного Охотника", ибо это был один из тех невидимых героев, которые просто очень помогали ему. В настоящее время он даже не думал о том, чтобы применять это умение к целям, прежде чем убить их ради опыта, но это означало, что он не особо использовал дополнительный урон, кроме как против одиночных и сильных врагов. Не удержавшись, он открыл старую метку и сравнил их.

[Метка Амбициозного Охотника (редкая)] - добыча определена, охота начинается. Скрытно пометьте цель, чтобы вы всегда знали о ее местоположении, пока действие метки не истечет или она не рассеется. Весь урон, наносимый помеченной цели, увеличивается. За убийство помеченной цели выше вашего уровня начисляется дополнительный бонусный опыт. Добавляет небольшой бонус к наносимому урону, длительности действия метки и незаметности метки в зависимости от Восприятия.

Старое описание, конечно, было намного короче, к тому же оно делало различия очевидными. Новая метка добавляла механику арканного заряда и, вероятно, наносила больше дополнительного урона, чем старая метка, даже без арканного урона; она позволяла использовать более одной активной метки одновременно, и, вероятно, была просто лучше во всех отношениях. К тому же, в ней каким-то образом сохранялась возможность использовать только восприятие, его самый высокий показатель.

Кроме того, была еще часть дополнительного опыта, которая, возможно, была улучшена еще больше. Джейк до сих пор не знал, сколько дополнительного опыта он получал от своей старой метки, но он все равно использовал ее при каждом убийстве врагов выше своего уровня. Все имеет значение, в конце концов. У него уже было сильное подозрение, что против врагов более высокого уровня его класс по умолчанию получает больше опыта, чем обычно, а метка только улучшала этот аспект.

Джейк очень хотел заполучить эту метку, но он все еще не был уверен во многих вещах, в первую очередь в том, как она повлияет на него в будущем. Умения были ограниченным ресурсом, поэтому так ценно было получить их в Обучающем магазине. Новые навыки, как правило, можно было получить только за счет титулов и повышения уровня, и он не мог рассчитывать, что они будут расти на деревьях. Выбор в пользу улучшения навыка означал отказ от получения нового, что было довольно накладно.

С другой стороны, неужели все так плохо? У него уже были навыки, которыми он почти не пользовался, так не лучше ли сделать лучше те, которыми он действительно пользуется? Конечно, он мог бы усовершенствовать старые, но пока у него не было времени на это. Навыки также могли объединяться, например, как его Охотничье зрение слилось со Взором хищника, чтобы получился Взор верховного охотника, или как Чутье травы и Чутье токсина образовали Чутье малефической гадюки. По его мнению, эти случаи были лишь усовершенствованиями, но никак не потерями, даже если он потерял навык из-за слияния.

Кроме того, он предполагал, что все навыки "Малефической Гадюки" являются частью единого целого и в конечном итоге сливаются в один единственный невероятно мощный навык. Безусловно, ему предложили сменить расу на Малефического Драконида, вероятно, в результате того, что все навыки были древней редкости, но он все равно верил, что их можно как-то объединить. Стал бы он злиться, если бы два или три его навыка древней редкости объединились и создали легендарный, сохранивший все эффекты, но более сильный? Нет, конечно же, нет. По крайней мере, не в краткосрочной перспективе.

В конце концов, Джейку понадобилось второе мнение, поэтому он спросил:

"Итак, Вилли, прошло не так много времени, но я все равно позвонил, чтобы спросить тебя, поскольку сам я не в состоянии принимать решения: что лучше - улучшить навык или выбрать новый? Я знаю, ты говорил мне о том, что навыки ценны, так как их можно получить только в ограниченном количестве, так не будет ли повышение существующего навыка означать, что я "теряю" навык? Ведь в какой-то момент я могу просто улучшить его сам, верно?" спросил Джейк вслух в пустую комнату, в которой находился гриб.

Через секунду Джейк почувствовал, что внимание малефической гадюки приковано к нему, и связь укрепилась, когда он ответил тем же тоном, что и обычно. Джейку было приятно, что его приятель не вернулся к хандре, и причина, по которой он спросил, честно говоря, заключалась не только в том, чтобы узнать, как дела у Вилли, но и в том, чтобы получить совет.

"Воу, вот это вопрос... ты получил потенциальное повышение навыка для одного из своих умений во время повышения уровня, я полагаю? Обычно это начинает происходить примерно с D-ранга, но чаще всего только если ты выбираешь класс или профессию, тесно связанную с той, что была у тебя раньше. И еще, хотя бы раз, не стыдись того, что не знаешь этого - не то чтобы я думал, что ты испытываешь стыд за такие вещи, - поскольку это действительно не является общеизвестным для большинства. Люди обычно не любят делиться подобной информацией за пределами своих организаций, а система, насколько я знаю, еще не выдавала много информации, связанной с D-рангами, вашей вселенной. Самое главное... чтобы узнать об этом, тебе пришлось бы разговаривать с другими людьми, а мы оба знаем, что вероятность этого очень мала", - довольно грубо ответил Вилли.

"Вау, а вот это было грубо. Разве я сейчас не разговариваю с кем-то другим, который мне все рассказывает? Кроме того, я уверен, что ты не ответил ни на один из моих вопросов", - с напускной обидой ответил Джейк.

"Ты сам ответил на большинство своих вопросов. Любой навык, который ты повышаешь, - это возможность получить новый навык. Это довольно просто. В конечном счете, все сводится к тому, насколько ты ценишь обновленный навык и какова природа этого навыка. Нет двух одинаковых навыков, и некоторые навыки могут делать то, что невозможно сделать с помощью свободной магии. Теоретически, сделать можно все, но некоторые вещи просто нереальны. Кроме того, нельзя сказать, что меньшее количество навыков всегда плохо. Многие навыки оказываются бесполезными, забытыми или, возможно, дублируют другие, более совершенные навыки. Часто есть смысл сосредоточиться на самых важных основных навыках. Сосредоточься на своем основном методе ведения боя и совершенствуй его, одновременно устраняя слабые стороны. Не обязательно обладать навыком, позволяющим делать все, но иметь навыки, связанные с тем, что ты делаешь чаще всего, очень предпочтительно. Остальное можно исправить без использования навыков. В целом, иметь 100 разнообразных и посредственных навыков хуже, чем иметь 10, которые используются и синергируют друг с другом. Качество превыше количества и все прочее".

В ответ на слова Гадюки Джейк согласно кивал. Все было примерно так, как он и думал, и то, что навыки слишком трудно воссоздать, тоже было правдой. Если бы он захотел как-то создать навык, подобный Охотнику на крупную дичь, он даже не представлял, с чего начать и возможно ли это вообще. Вилли говорил, что можно как-то сделать все, что делает этот навык... но Джейк не понимал, как это сделать. Это был навык, который делал его сильнее против врагов более высокого уровня. Может быть, серьезная магия души? Он не был уверен.

В любом случае, Джейк не чувствовал необходимости сдерживаться, поэтому он поделился подробностями навыка.

"Ну, это умение отмечает цели, увеличивает наносимый мною урон и позволяет мне всегда быть в курсе их местонахождения. Он также использует мое сродство к аркане и может накапливать заряд арканной энергии, которую я могу взорвать. До улучшения у него не было всех арканных свойств, и его можно было накладывать только на одну цель за раз. Кстати, оно поднимается на две редкости. Я считаю, что и наносимый урон, и дополнительный опыт тоже..."

"Дополнительный опыт?" Вилли прервал его.

"Да?" ответил Джейк. "Но только против врагов более высокого уровня".

"Ну, это ставит навык на грань "невозможно воссоздать". Если ты хочешь улучшить один навык, то оптимальным будет именно такой. Такие сигнатурные навыки иногда могут делать невозможные вещи. Серьезно, создавать такие умения сложно. Мне не удалось сделать яд, который увеличивает прирост опыта, потратив много времени на исследование. Хотя, если честно, увеличение опыта не так уж ценно и для многих будет означать лишь ускоренное битье об стену. Думаю, для тебя это не будет проблемой, а то, что это действует только на цели с более высоким уровнем - это хорошо. Помни, путь к могуществу - это не спринт, а марафон. Навыки, честно увеличивающие получаемый опыт, тоже не так уж редки, и большинство профессий или монстров, ориентированных на лидерство, имеют навыки, увеличивающие получаемый опыт тех, кто находится под их началом. Это часто является одним из преимуществ жизни под началом могущественного дворянина или альфы", - пояснил Вилли.

Джейка это не очень удивило. Пилон уже увеличивал получаемый не боевой опыт, и то, что лидеры обладают такими навыками, было вполне ожидаемо. Джейк был уверен, что у Джейкоба тоже есть что-то подобное, и, возможно, у Миранды тоже? Может быть, у Филиппа? Наверное, ему стоит спросить у них.

"Итак, как ты думаешь, стоит ли повышать навык, если часть с опытом не так уж и ценна? По-моему, это было одним из главных преимуществ", - спросил Джейк.

"Для почти всех остальных я бы сказал, что увеличение опыта не имеет большой ценности, если оно не сопровождается увеличением шансов на просветление или что-то в этом роде, но для тебя, в этом плане, это здорово. Как у нового посвященного в новой вселенной, есть много преимуществ, связанных с быстрой скоростью получения уровня, и я также не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что ты столкнешься со стенами в ближайшее время... если вообще когда-нибудь".

"Понятно... Ну, мне очень нравится этот навык, даже до обновления, так что улучшить его было бы здорово..."

Джейку предстояло принять решение, но прежде он перешел к последнему навыку, и, просто ознакомившись с ним, он уже знал... что у него будет еще больше вопросов к Гадюке.

Джейк знал, что его класс считается хорошим, просто исходя из характеристик, которые он давал, и не слишком ограничивающих, на его взгляд, недостатков. Однако он не ожидал, что на 120-м уровне он получит легендарный навык, тем более такой, который вызовет у него столь смешанные чувства.

[Порабощение Алчного Арканного Охотника (Легендарный)] - Ваша алчность не знает границ, и вы притязаете на то, чтобы все, что вы пожелаете, принадлежало вам. Позволяет Алчному Арканному Охотнику заключать с другими живыми существами договор о связывании душ, заставляя их служить ему, если они подчинятся вашим желаниям, и делая их более склонными работать над реализацией ваших алчных замыслов. Любое связанное существо будет служить вам всю жизнь, и ваша гибель будет означать их смерть, в то время как ваше развитие даст им возможность продолжать служить вам. В своем высокомерии и алчности вы даже смогли заставить тех, кто выше вас по уровню, служить вам. Ваша способность подчинять или не подчинять себе цель определяется индивидуально. Количество максимально порабощённых сущностей определяется силой воли и тем, насколько сильны те, кого вы поработили. Если те, кого вы подчинили себе, достаточно глупы, чтобы попытаться вырваться на свободу, сокрушите их души в пыль. Естественно, ваша алчность не позволит ни одному из порабощённых вырваться из-под вашей воли, и освободить их может только смерть. Порабощение живого существа будет засчитано как его убийство, что даст дополнительный опыт.

Описание было невероятно длинным... и, ёбушки-воробушки. В нем было много всего. Насколько он мог судить, этот навык практически не имел отношения к его арканному мастерству, но был полностью связан со "Алчной" частью его класса.

Ему пришлось перечитать его несколько раз, чтобы понять... и он очень надеялся, что что-то не так понял. Джейк видел много навыков - особенно связанных с Вилли - со странными описаниями, многие из которых явно кричали "Я - зло!", но этот был на голову выше всех.

Джейк едва знал, с чего начать... поэтому он решил просто поделиться с Вилли всем этим чудо-описанием, чтобы узнать реакцию.

"Навык порабощения? Самое время его заполучить. Привязывание души существа подземелья фактически превратит его в твою собственность и позволит тебе вывести его наружу. Твоя версия звучит как довольно мощная, из нее точно нелегко вырваться. Похоже, что она даже включает в себя часть " Записи" и "Повышение опыта", чтобы эти существа были полезны тебе дольше. Хороший навык", - ответил Вилли, гораздо более непринужденно, чем ожидал Джейк.

"Наверное... но... это какой-то пиздец, не находишь?" спросил Джейк. Весь этот навык просто раздражал его, от этого места до луны. Ведь это же полный пиздец, верно? Или у него какое-то искаженное восприятие вещей? Нет... ведь так?

"Ну, у этих навыков есть некоторые недостатки. Порабощённая цель после привязки редко продвигается дальше. Я не могу сказать, связано ли это с тем, что цели имеют низкий уровень врожденных амбиций, которые ограничивают их, или это просто присуще этим видам навыков. Иметь несколько Привязанных душ может быть очень полезно, так как они делают то, на что у тебя нет времени или желания делать самому, и при этом на 100% лояльны. Они также могут функционировать как мясные щиты..."

" Ты знаешь, что я имею в виду. Разве это по сути не просто принуждение кого-то к рабству?" спросил Джейк.

"Так вот о чем ты беспокоишься? Какой странный менталитет. Ты и так многих убиваешь, какая разница? Привязки душ - это, по сути, просто оборудование, которое может выполнять для тебя определенные функции. Они могут быть живыми сущностями, но рассматривать их как нечто большее, чем инструменты, бессмысленно. Те, у кого настолько слабая психика, чтобы согласиться на контракт с привязкой души, изначально ничего не стоят. И не сомневайся, им действительно нужно согласиться на это. В системе есть жесткие правила, связанные с такими вещами, как эти контракты, и подписание одного из них не может быть полностью принудительным. Вынудить? Конечно, но не принудить", - сказал Вилли, его тон все еще был слишком непринужденным, чтобы Джейк чувствовал себя комфортно.

"Я думаю, есть довольно большая разница между убийством кого-то и принуждением его к рабству и манипулированием его разумом, чтобы он служил тебе до самой смерти".

"Я уже говорил тебе, что ты не можешь заставить кого-либо или что-либо принять контракт. У них всегда будет выбор - даже если этот выбор будет между тем, чтобы стать Привязанным к Душе или смертью. Часто до этого даже не доходит. Многие жалкие личности предпочитают становиться связанными душами тех, кто более могущественен или влиятелен, чем они сами, надеясь таким образом улучшить свою судьбу. Конечно, для некоторых это работает, но продвижение на один ранг или более роскошная жизнь, чем раньше, за счет отказа от контроля над собственной жизнью не делает тебя менее жалким", - сказал Вилли, и Джейк практически услышал, как его голос наполнился ядом, прежде чем он продолжил.

"Хоть раз посмотри за пределы своей собственной культуры. Ты вырос на планете с историей, где принудительное рабство имеет довольно плохие коннотации - с которыми я согласен - но по неправильным причинам. Рабов нельзя жалеть или рассматривать как жертв. Это слабые и жалкие люди, которые отдали себя на произвол судьбы, худшей, чем смерть. Люди, которые восстали и умерли, борясь за свою свободу, достойны восхищения, но те, кто решил погрязнуть в собственных страданиях, не заслуживают ни жалости, ни милосердия. Скажи мне, если бы я пришел к тебе здесь и сейчас и сказал, что ты должен стать рабом или умереть, что бы ты сделал?".

Джейк нахмурился, слушая речь Гадюки. Он знал, что у них с Вилли разные взгляды на многие вещи, и это явно было одной из них. Возможно, дело было в том, что малефическая гадюка как раз и является гадюкой, но Джейк считал, что здесь есть свои нюансы.

"Что касается меня лично, то я бы сказал любому, кто пришел бы ко мне и сказал, что я должен стать рабом, чтобы он шел на хуй, и с радостью сражался бы с ним до смерти и скорее умер, чем согласился. Но это я, причем нынешний. Человеческой природе свойственно пытаться выжить независимо от обстоятельств, даже если это означает стать рабом. Само желание остаться в живых и надежда однажды вырваться из плохой ситуации невероятно человечны. Иногда у людей остается только надежда, и они предпочитают держаться за нее - ведь если ты мертв, вся надежда умирает вместе с тобой. Кроме того, здесь есть и семейный аспект, и то, как некоторые решают стать рабами, чтобы защитить тех, кого они любят. И, наконец, не будем забывать, что для некоторых рабство - это все, что они знают. Это их норма. Они даже не могут представить себе концепцию свободы, поэтому ожидать, что они будут стремиться к неизвестному, нереально", - ответил Джейк.

"У вас, людей, всегда были странные взгляды на рабство, даже лицемерные. У вашей расы - и на вашей планете тоже - всегда была тенденция порабощать всех, кого они считали ниже себя, но при этом порицать других за порабощение - тенденция, которая сохранилась и после создания системы. Раньше вы могли хотя бы оправдывать свое порабощение других рас и назвать их домашними животными или что-то в этом роде ограниченным интеллектом и отсутствием разумности у порабощенных, но что теперь? Блять, это проблема даже не человечества, а всех просвещенных рас. Ты говорил о том, что они не знали ничего другого... именно так чувствует себя каждый долбаный зверь, когда вырастает рабом и обретает разум, будучи уже принужденным к этому. У них даже не было выбора, так как они приняли решение до того, как их уровень интеллекта стал достаточно высоким", - сказал Вилли, и Джейк уже предвидел, что сейчас последует тирада.

" Ты хоть представляешь, сколько представителей твоей расы имеют профессию или классы, связанные с "приручением", как они это называют? Тех, кто заставляет зверей или других монстров служить им рабами, называют укротителями, а тех, кто заставляет другие просвещенные расы, - рабовладельцами. Один и тот же человек может поддерживать идею превращения зверя в своего "питомца" и в то же время осуждать злодеяния рабовладельца. Между ними нет ни хуя разницы, кроме воспринимаемой ценности жизни двух разных разумных существ и того факта, что просвещенный часто находится в лучшем положении, чтобы принять решение. Блядь, если уж сравнивать, то приручение зверя гораздо хуже. Решить, что зверь однажды эволюционирует и поймет, что он блядский раб, или обречь его на то, что он вообще никогда не сможет развиться в разумное существо. В любом случае, это участь гораздо хуже смерти - участь, которую зверь никогда не сможет выбрать. Это все равно, что всю жизнь заставлять ребенка придерживаться его слов, даже не учитывая, что он может вырасти и изменить свое мнение.

"Я слышал все оправдания. "О, но я хорошо отношусь к своим питомцам!". "Я люблю своего питомца как родного!". И знаешь, что? Это ни хера не меняет. Ты все еще рабовладелец, и ты должен признать это и перестать придумывать дерьмовые оправдания, чтобы чувствовать себя лучше. Но не пойми меня неправильно, я не говорю, что это неправильно... это просто жалкие двойные стандарты, которые я ненавижу. На самом деле, я бы посоветовал тебе освоить навык Порабощения. Заведи несколько хороших рабов или зверей и пусть они служат защитниками твоего города, а может быть, просто временной боевой силой. Только не порабощай никого из тех, кем ты действительно дорожишь - это просто погубит их, и ничего больше. Можешь даже взять с собой тролля. Рабы - это инструменты, не более того. Обращайся с ними как с таковыми, и никогда не становись лицемерным засранцем, который говорит о том, как ты их ценишь. Если бы ты ценил их, они бы не были рабами".

Малефическая Гадюка прекратил свою тираду, и Джейк услышал в ней нотки гнева и отвращения, особенно в середине. На протяжении всего этого Джейк хмурился, поскольку ему пришлось задуматься о многих вещах, о которых он раньше даже не задумывался. Было ли заводить домашних животных в старом мире чем-то из ряда вон выходящим? Джейк сказал бы, что нет... но сейчас заводить их было бы неправильно, если бы они были разумными.

Он был абсолютно уверен, что у Вилли была история с рабством. Как зверя, его явно раздражал двойной стандарт - считать укротителей и рабовладельцев разными, и Джейк мог видеть, что взросление в такой среде повлияло на него.

Джейк уже смирился с тем, что технически он был машиной для массовых убийств. Он знал, что многие из тех, кого он убивал, были разумными существами, обладающими здравым мышлением, но он все равно убивал их, только ради своей эгоистичной цели - стать сильнее. Он не обманывал себя, думая, что то, что он делает, как-то морально; просто это то, что есть. Так устроен мир. Джейк был охотником, поэтому он охотился.

Часть его души ненавидела мысль о том, чтобы поработить что-либо или кого-либо или заставить их выполнять его волю. Джейк твердо верил, что нельзя поступать с другими так, как он не хочет, чтобы поступали с ним... именно поэтому он был не против сражаться и убивать. Он был бы совершенно не против, если бы сильный противник сражался и убил его в поединке, ведь именно так все и происходит, но он не видел причин для излишней жестокости.

Сражаться с противниками намного слабее себя было просто бессмысленно. Точно так же и пытки были пустой тратой времени, не приводящей ни к чему хорошему. Именно поэтому Джейк так ненавидел Минотавра. Если бы Минотавр просто решил убить всех людей и отправился в праведный крестовый поход, Джейк назвал бы его идиотом, но, по крайней мере, частично понял бы его. Но пытать людей? К херам такой шум.

А что может быть хуже пытки, чем превращение человека в раба? Для Джейка это был бы самый худший вид существования, который он только мог себе представить, поэтому эта концепция вызывала в его сознании такое отвращение. Джейк действительно предпочел бы умереть, чем быть рабом, и скорее предпочел бы убить, чем поработить других. Временный пленник? Возможно, если того требовала ситуация, но навык Порабощения был постоянным. Это был билет в один конец, чтобы - как сказал Гадюка - превратить другое живое существо в свою собственность.

"Да, я не поклонник рабства", - невероятно смело ответил Джейк. "Полагаю, ты занимался этим?" - продолжил он, уже зная ответ.

"Когда-то давно - да, но не с тех пор, как я стал богом. Для этого просто не было причин. Люди пришли служить мне добровольно, так зачем мне заставлять других? Порабощение - это также отличный способ разрушить любое будущее, которое у него может быть, поэтому его практически никогда не делают с кем-то ценным. Кроме того, тебе не придется бояться, что ты когда-нибудь будешь связан душой", - сказал Малефическая Гадюка.

"Почему нет?" спросил Джейк. Ну, у Вилли, скорее всего, его не будет, а благословение, скорее всего...

"У тебя есть родословная. Любой человек с родословной не может быть связан Душой. Ты все еще можешь подписывать Контракты Души, но не полное Привязывание Души. Причина этого проста... Привязать кого-то душой - значит привязать его, как предмет, к своей душе, а, как ты знаешь, для того, чтобы привязать предмет, нужно соответствовать требованиям. Из-за природы родословных это означает, что никто никогда не сможет соответствовать требованиям, чтобы связать твою душу", - объяснил Гадюка.

"Приятно слышать, наверное", - ответил Джейк. "Значит ли все это, что нет способа правильно завести животных-компаньонов или что-то в этом роде? Ну, знаешь, не делая их рабами и не заставляя их служить тебе, но все же помогая им развиваться вместе с тобой?"

"Твои гуманоидные предрассудки снова дают о себе знать. Это буквально то, чем является группа, Джейк. Лидерские профессии помогают тебе прогрессировать вместе с твоими компаньонами и твоим уровнем и работать вместе, пока ты прогрессируешь. Существует множество таких профессий или даже классов, ориентированных на сражения с компаньонами других рас, а не только с гуманоидами. Альфы, дворяне, лидеры или другие виды путей, ориентированных на лидерство, работают для усиления прогресса других просветленных или монстров вокруг них и встречаются повсюду. Для того чтобы быть компаньонами, не нужен контракт или какая-то магическая связь. Никогда не будет настоящей душевной связи между равными, если ты полностью не свяжешь свою душу с другим. Такие связи существуют, но они никогда не будут доступны тебе из-за твоей родословной. Все твои связи душ автоматически станут узами порабощения".

"Не уверен, отстой это или нет, но, думаю, это не имеет значения", - наконец сказал Джейк. "Мне не нравится вся эта история с порабощением. Если бы я мог снова освободить людей и просто использовать навык, чтобы вывести троллей из подземелья, это было бы одно, но это просто пиздец. Так что нахуй."

"Решать тебе. Навык отличный, и лично я выбрал бы его в первую очередь ради бонусного опыта и возможности практиковать магию души, но не делай этого, если не чувствуешь, что это не твой путь. Приобретение такого навыка сильно повлияет на твое будущее и твой дальнейший прогресс. Выбор того, что совместимо с тобой в долгосрочной перспективе, гораздо важнее, чем просто получение краткосрочных выгод. Для того чтобы быть компаньонами или друзьями, связь не нужна. Это только для тех, кто боится, что другой предаст его, или для тех, кому не хватает уверенности в себе, чтобы заставить других служить им добровольно. Или, что хуже всего, те, кто слишком труслив, чтобы сражаться самому. Рабам есть применение, но любую задачу, которую может выполнить раб, добровольный слуга или компаньон может выполнить лучше. Все, кто сейчас служит мне, делают это не потому, что я их заставляю, а потому, что они сами этого хотят. Возможно, по эгоистичным причинам, но это все равно лучше, чем принудительный контракт, потому что, по крайней мере, они делают это добровольно - и подтверждают, что продолжают делать это добровольно каждый божий день, не уходя", - закончил Вилли.

"Да, я и сам предпочитаю нерабовладельческую форму найма. Спасибо за беседу, как всегда, Вилли. У меня такое чувство, что эта тема еще не раз всплывет. Думаю, рабство просто не по мне, и, честно говоря, это немного мудацкое занятие. Рад, что ты перерос это поведение", - язвительно сказал Джейк, прощаясь.

"Хех, поговорим позже. Я открыт для дискуссий на тяжелые темы в любое время, и я всегда нахожу их поучительными. В основном потому, что все остальные, с кем я говорю, просто соглашаются или отказываются даже вступать в дискуссию. Удачи и веселья. Кстати, не злись, когда в будущем приедешь в Орден. Рабство здесь в изобилии!"

Присутствие Гадюки исчезло, и Джейк почувствовал, что, хотя он все еще может послать сообщение, не было необходимости заставлять его. Не всегда последнее слово должно оставаться за человеком. Кроме того, он очень надеялся, что последняя часть была шуткой... но боялся, что это не так. Он перейдет этот мост, когда придет время.

Джейк покачал головой, так как многие мысли все еще крутились в голове. Это был очень интересный разговор. Джейк услышал еще одну точку зрения, совершенно чуждую его собственной, но это не изменило его мнение, а лишь немного расширило его мысли. Может быть, он был просто упрям и культура Земли слишком глубоко укоренилась в его личности, но ему не нравилось рабство как понятие, и он был слишком чертовски упрям, чтобы когда-либо это сделать. Он мог видеть, что для других, возможно, это не было такой уж большой проблемой. Мультивселенная была большой, и в ней существовало много разных людей. Он был уверен, что на Земле можно найти множество представителей человечества, считающих совершенно нормальным и нравственным привязать к себе зверя, что, по сути, являлось рабским договором. Джейк просто не был одним из таких людей.

Конечно, было немного неприятно, что первый легендарный навык, предложенный ему классом или профессией, оказался пустышкой, но он не жалел, что пропустил его. Это было не для него. Вместо этого он выбрал Метку алчного охотника, так как она больше соответствовала его сущности.

Вы решили улучшить Метку амбициозного охотника до Метки Алчного арканного охотника.

Принять?

ДА/НЕТ

Джейк, естественно, выбрал "да" и на несколько мгновений почувствовал, как знания проникают в его голову.

[Метка Амбициозного Охотника (редкая)] - добыча определена, охота начинается. Скрытно пометьте цель, чтобы вы всегда знали о ее местоположении, пока действие метки не истечет или она не рассеется. Весь урон, наносимый помеченной цели, увеличивается. За убийство помеченной цели выше вашего уровня начисляется дополнительный бонусный опыт. Добавляет небольшой бонус к наносимому урону, длительности действия метки и незаметности метки в зависимости от Восприятия.

-->

[Метка Алчного Арканного Охотника ( Древняя)] - Ваша добыча определена, охота началась. Скрытно помечайте цели, чтобы всегда быть в курсе их местоположения, пока действие меток не истечет или они не развеются. Весь урон, наносимый помеченным целям, увеличивается. Урон, наносимый арканами, усиливается еще больше. Дополнительный урон, наносимый с помощью арканы, пока метки активны, накапливается в виде арканного заряда, который можно взорвать, чтобы высвободить всю накопленную энергию. За убийство помеченной цели выше вашего уровня начисляется дополнительный опыт (этот эффект сохраняется, даже если цель умирает до детонации метки или в течение короткого времени после детонации). Добавляет бонус к наносимому урону, длительности действия меток, изощренности и количеству доступных меток на основе Восприятия.

Честно говоря, это умение не содержало много новых знаний, только основы того, как его использовать. Это был простой навык, именно так, как Джейк его использовал. Никаких долгих нравоучительных дискуссий о том, как хреново помечать что-либо или нет. Это был навык, созданный для того, чтобы выслеживать цели и убивать их, именно так, как ему нравилось.

Хотя он сомневался, что обитатели подземелья согласятся с этим.

Как и в случае со всеми новыми навыками - или, в данном случае, улучшенными навыками - потребовалось немного экспериментов и испытаний, чтобы полностью понять его новообретенные возможности. Навык вырос на целых две ступени редкости, и в нем появилось множество новых функций. Первым делом он проверил, сколько всего меток он может поставить.

Раньше была только одна, и это откровенно раздражало. Против одиночных, сильных врагов, таких как Обезьяна, это было нормально, но против толп обитателей глубин это было отстойно. Он также хотел бы проверить изощренность нанесения Метки... но до сих пор он не нашел никого, кто заметил бы его появление. Может быть, Король догадывался? Хотя, по правде говоря, в те времена срок действия Метки истекал невероятно быстро из-за разницы в уровнях.

Как бы то ни было, Джейк сейчас стоял и смотрел на следующую ничего не подозревающую деревню Глубинников. Он начал отмечать их всех от высшего к низшему и тут же почувствовал разницу. Каждая метка давала гораздо более отчетливое ощущение, чем раньше, и теперь он не просто знал их положение - он даже знал, как они выглядят.

Словно в его сознании возникли общие очертания их тел. По крайней мере, его части, поскольку он видел, что он больше сосредоточен на центре их тела и голове, а конечности были едва различимы в контуре. Это было лучше, чем раньше, но не идеально. Тогда ему больше казалось, что это маленькая точка на радаре и ничего больше.

Далее последовало количество меток. Джейк продолжил свою стратегию отметки и был удивлен, когда преодолел десять. Еще больше он удивился, когда преодолел 20, затем 30 и, наконец, 40. Метки 41 и 42 тоже прошли, но он внутренне чувствовал, что при попытке использовать другую метку он удалит первую, которую поставил.

Джейк нахмурился, поскольку число было странно конкретным. Хотя число 42 и означало смысл жизни, он сомневался, что оно связано с этим фактом. Он знал, что это число основано на восприятии, и беглый взгляд на свою статистику позволил ему понять, что именно оно объясняет: одна Метка на 100 восприятия.

С текущим показателем восприятия в 4290, он был близок к тому, чтобы получить еще одну метку. Не то чтобы он считал, что ему нужно 42... это уже казалось лишним. Или нет? Как только эта мысль появилась, он начал обдумывать весь аспект арканного заряда. Благодаря этому, все стало намного логичнее, и у него уже была тактика, как он будет действовать в следующей деревне.

Подавляющие арканные авиаудары.

В общем, ничего необычного в этом не было, но на этот раз взрывов будет больше.

Джейк сосредоточился и начал колдовать сгустки арканной маны. Джейка удивило, что ему не предложили навык, связанный с этими шарами, но он решил, что это просто ответвления от арканных болтов, которые Джейк немного изменил, чтобы сосредоточиться на масштабе, а не на силе.

Это были просто бомбы, направленные на разрушение географии и зданий, а не на причинение серьезного вреда обитателям глубин. Впрочем, это помогло бы ему лучше понять суть арканного заряда. Это было немного жестоко, но эта деревня станет его испытательным полигоном. Их смерти будут его тестами.

Закрыв глаза, он сосредоточился, наблюдая, как вокруг него одна за другой сгущаются сферы. Каждая из них потрескивала энергией, так как была создана из очень нестабильной арканной маны, что также означало очень разрушительную ману. Призвав 11, он почувствовал, что начинает терять контроль, и отправил их вниз.

В то же время он достал свой лук, и в его руке появилась взрывная арканная стрела. Из-за более высокой скорости полета стрел по сравнению со сферой, все произошло одновременно.

Четыре арканные стрелы взорвались в разных частях деревни, вызвав цепную реакцию, поскольку взрывы попали в сферы, которые также упали вниз. Опять обитатели глубин оказались неподготовленными: несколько обычных жителей получили тяжелые ранения во время первого залпа. Кроме того, Джейк постарался направить свои первые удары в область, где были отмечены почти все обитатели глубин, и он сразу же увидел и почувствовал эффект.

Те, кто был отмечен, теперь казались ему гораздо более значительными, и даже их конечности засветились. Теперь он понял, что видит арканную энергию в их телах. Джейк также почувствовал, что в любой момент может взорвать метки, если захочет. Конечно, это действовало только на тех, кто получил небольшой урон, а большинству из них взрывы практически не причинили бы вреда... кроме двоих.

Двое из обитателей глубин были сильно ранены, так как в каждого из них попало по арканной стреле. Джейк почувствовал арканную энергию, проникшую в Метку и теперь находившуюся в ней. Где именно эта Метка находилась на их телах, он не знал... и была ли она вообще на их телах. Он знал, что существует множество метафизических вещей, связанных со многими видами энергии. Что ж, единственный способ узнать, где находится энергия, - посмотреть, из какого места она исходит.

Мысленной командой он активировал один из арканных зарядов. Часть его ожидала гигантского арканного взрыва, но то, что он получил вместо этого, было гораздо более... деликатным. Из каждого отверстия обитателя глубин исходил слабый фиолетово-розовый свет, как будто что-то вспыхнуло в нем мощным светом, и он закричал от боли. Это была лишь короткая вспышка, не вызвавшая взрыва и не оказавшая никакого воздействия на что-либо снаружи... но она сделала свое дело с отмеченной целью.

Это не убило существо, но оно каталось по земле от боли. Джейк не совсем понимал, что произошло... похоже, он не получил никаких физических повреждений от активированного арканного заряда. Тем не менее, казалось, что оно сильно пострадало.

Он переключил свое внимание на второго обитателя глубин, который был сильно поврежден, и тоже активировал его Метку, на этот раз больше сосредоточившись на процессе. Когда Метка активировалась, Джейк почувствовал, как арканная энергия атакует точно так же, как Метка усиливает повреждения... вот черт.

Конечно... еще в Барсучьем логове Джейк обнаружил, что усиленный урон его Метки Амбициозного Охотника действует как прямой урон по запасу здоровья врагов. То же самое было верно и для усовершенствованной Метки, но Джейк не ожидал, что арканный заряд будет действовать точно так же.

Тогда Джейк еще не знал, что его Метка атакует непосредственно четвертый слой души. Она повреждала очки здоровья любой формы жизни, основанной на жизненной силе, но поскольку она действовала и на элементалей, Джейк полагал, что она действует только на потребляющих ману, поскольку именно она поддерживала их жизнь и служила им резервом здоровья.

Каким-то образом его арканная энергия могла подключиться к этой части навыка и напрямую атаковать очки здоровья противника с помощью арканной энергии. Это было совершенно неожиданно, и ему стало интересно, было ли это возможно благодаря его арканной энергии, или же дело было исключительно в навыке. Это точно имело множество последствий...

Нужно провести больше экспериментов, подумал он. У него даже появилось несколько идей, связанных с алхимией... но об этом позже, то есть после подземелья.

Джейк продолжал наносить разрушения, словно он был западной сверхдержавой, а деревня Глубинников - бедной, но богатой нефтью страной. Он сосредоточился в первую очередь на метках и на том, как они наносят урон, и даже обнаружил, что его Чутье Малефической Гадюки немного помогает, при активации меток, и Джейк чувствовал, как его собственное сродство сжигает здоровье его врагов.

Особенно хорошо себя показал обитающий здесь Военачальник: Джейк позволил ему довести себя до предела. Он даже позволил ему поглотить Золотой гриб, чтобы подпитать его, а также поглотить множество его собратьев, чтобы он продолжал накапливать арканный заряд, превосходящий все предыдущие.

Поскольку он мог быстро исцеляться от большинства повреждений, арканный заряд становился все больше и больше, и его было все легче и легче почувствовать. Поскольку арканный заряд не считался ядом, он не учитывался в " Чутье малефической гадюки" Джейка, позволяя ему полагаться только на сродство - часть навыка, которая была направлена в основном на выявление сродства в окружающей среде. К счастью для него, он обладал таким безумно высоким восприятием, что мог чувствовать гораздо больше, чем обычно чувствуют люди его уровня.

Билды на полное восприятие были действительно наилучшими.

Джейк продолжал наносить повреждения военачальнику, пытавшемуся убить его, но в его мутировавшей громадной форме у него просто не было возможности сопротивляться. До превращения он представлял большую угрозу из-за своей скорости, а теперь Джейк мог просто небрежно отходить на милю и обстреливать его.

Он заметил еще одну вещь, которая его очень порадовала: навык хорошо работал даже с его стабильными арканными стрелами. Не пронзительность стрел или физический урон, который они наносили, а прямой урон, наносимый на основе дальности и его восприятия.

Этот урон был похож на урон его Метки, но Джейк никогда не замечал, что на самом деле урон был нанесен его арканным сродством. По крайней мере, его новая Метка определяла ее как таковую. Сказать, что он был рад узнать это, значит не сказать ничего, ведь это означало, что он нашел еще больше синергии.

Весь бой закончился тем, что Джейк просто наносил урон различными арканными атаками беспомощному военачальнику на несколько уровней выше себя. Джейк атаковал его и продолжал медленно наносить урон, пока не почувствовал, что арканный заряд на Метке начал терять энергию. Оказалось, что существует максимальный запас накопленной арканной энергии - полезно знать.

Без лишних слов Джейк активировал заряд, который накапливался в течение всего боя. Из-за его величины он ожидал чего-то большего, чем то, что произошло с более слабыми обитателями глубин.

Когда заряд был активирован, в Военачальнике словно включили лампочку менее чем на четверть секунды, а затем снова выключили. Весь обитатель глубин просто вспыхнул розово-фиолетовым светом через все свои открытые раны, на краткий миг став похожим на мигающий диско-шар из плоти и опухолей.

А потом... потом он просто продолжил атаковать. Честно говоря, это было просто ошеломляюще. Джейк чувствовал, что арканный заряд нанес огромный урон... но у военачальника был безумно высокий запас здоровья, и он невероятно быстро восстанавливался после любого полученного урона.

Немного расстроенный, Джейк закончил бой обычным способом. А именно: завалил его отравленными стрелами с помощью арканных выстрелов, а затем нанёс завершающий удар "Прикосновением малефической гадюки".

*Вы убили [Военачальника Обитателей Глубин - lvl 147] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 121 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 114 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Джейк выловил из трупа золотой гриб и, как всегда, бросил его в инвентарь. Не задерживаясь, он двинулся к следующей деревне.

Он не знал, как много их было, но надеялся, что много. Джейк прекрасно понимал, что его навыки невероятно эффективны против этих врагов, обладающих жизненной силой. У него был мощный яд, безумно эффективно истощающий очки здоровья, его противники, как правило, плохо справлялись с дальнобойными противниками, а общий уровень восприятия был низким.

Было так много слабых мест, которыми мог воспользоваться такой человек, как Джейк. Он мог видеть, как отряд Нила мучается с этими врагами, ведь у них не было ни взрывного урона, чтобы почти мгновенно покончить с фунгалмансерами, способными исцелять других, ни яда, чтобы подавить природные навыки жизнестойкости и естественной регенерации глубинников - особенно их разновидностей.

Однако для Джейка это подземелье было идеальным местом для охоты. И он отправился на охоту. Первая деревня обитателей глубин была достигнута примерно через 30 минут, примерно в 250 километрах от начала подземелья.

*Вы убили [Грибостража Обитателей Глубин - lvl 145] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Деревня пала так же легко, как и все остальные, и он взял еще один гриб. На этот раз без уровня, поэтому он быстро двинулся дальше после короткого раунда медитации.

*Вы убили [Грибостража Обитателей Глубин - lvl 148] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 122 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Еще одна деревня, еще один Грибостраж, еще один уровень. Он наконец-то придумал, как заставить стражей заражать грибы - они могли впитывать их в свои щиты и сливаться с ними, превращаясь в черепахоподобных существ с прочной броней - броней, которая все равно не могла блокировать прикосновение малефической гадюки. Уже 300 километров.

Следующая деревня.

*Вы убили [Военачальника Обитателей Глубин - lvl 149] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 123 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 115 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

В этой деревне был самый большой на данный момент полк фунгалмансеров - более 10 в одной деревне. Не то чтобы Джейк жаловался, опыт был хорошим. Правда, после этого ему пришлось довольно долго пить зелья и медитировать. Он даже успел немного позаниматься алхимией. Можно было подумать, что в таких условиях трудно готовить яды, но на самом деле это не имело значения. Альтмарский котел Высшей Простоты был слишком безупречно изготовлен, чтобы на него могла повлиять внешняя атмосферная мана.

Подлечившись, он отправился дальше. Эта деревня находилась более чем в 400 километрах. Расстояние тем временем все увеличивалось.

*Вы убили [Военачальника Обитателей Глубин - lvl 150] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Грибостража Обитателей Глубин- lvl 149] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 124 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Впервые он встретил деревню с двумя разновидностями боссов. Эта деревня - или, возможно, правильнее было бы назвать ее городом - была, мягко говоря, сущим мучением, и на победу над ней ушло почти полдня.

Ему также потребовалось время, чтобы найти ее, поскольку она находилась более чем в 200 километрах от предыдущей деревни, или, другими словами, в 600 километрах от входа. Доходило до того, что он боялся, что пропустил какую-нибудь деревню. Он обнаружил в округе несколько охотничьих отрядов и тому подобное, но со всеми ними он легко покончил, так как в лучших из них было всего по одному фунгалмансеру или воину.

В деревне было более 500 обитателей глубин - он решил для единообразия называть ее просто деревней - и все они доставляли немало хлопот. По какой-то причине во всей деревне было только три фунгалмансера и всего несколько воинов, что облегчало задачу. Кроме того, в ней было два Золотых гриба, так что это было приятно.

Дальше будет только труднее... но Джейк совсем не боялся. Он еще не встречал ни одного существа, способного заставить его серьезно напрячься. Подумать только, самым сильным существом, с которым ему до сих пор приходилось сражаться, был тролль. Еще был Сердцехранитель, которого он не мог идентифицировать. Именно на него Джейк сейчас рассчитывал, что тот наконец-то даст Джейку хороший бой.

Но пока... пока Джейк очищал все деревни, которые попадались ему на пути в подземелье, не оставляя в живых ни одного обитателя Глубин. Ведь, если мы не забыли, это были злобные гриболюбивые монстры.

Так продолжался его праведный крестовый поход.

Выбор Джейком навыка для своего класса на 120-м уровне привел ко многому. К разговору о рабстве, к новому навыку, с которым Джейк мог экспериментировать, к пониманию собственного прогресса и еще к одному важному аспекту. Система более или менее подсказала ему, что нужно начать искать способ использовать свое арканное сродство не только с маной.

По мере того, как он все глубже и глубже погружался в подземелье Нижних Владений, он начал понемногу практиковаться в этом во время некоторых боев. У него было довольно много умений, использующих энергию, и он начал использовать их в первую очередь, а не пытаться использовать все подряд. Магия? Он даже не знал, как называется манипуляция энергией без навыков.

Тогда он вспомнил... он уже пробовал использовать смесь энергии и маны в навыке, который он улучшил, в котором он сделал энергию смешанной. Когда он улучшил навык "Разделяющаяся стрела", он сделал это путем слияния двух энергий для разделения стрел. Энергия выступала в качестве физического тела стрел, а мана - в качестве присущей стрелам магии.

В сочетании с помощью системы, помогающей улучшить навыки, когда он был на правильном пути, улучшение навыков не заняло и дня. Тем не менее, Джейк не продолжил тестирование после этого. Хотя, если честно, у него было не так уж много возможностей. Всемирный конгресс, а затем его марафон по ремеслу прошли вскоре после того, как он в последний раз повысил навык энергии. Ему просто нужно было напоминание о необходимости продолжать работать над этим.

Конечно, ни одна из этих энергий не была связана с арканой, но, в конце концов, его арканная энергия была тесно связана с чистой маной, так что она могла служить базой.

Джейк начал рассматривать все свои умения от одного конца до другого... и обнаружил, что довольно многие из них используют энергию. Наиболее очевидным из них был арканный выстрел... но как бы он интегрировал свое арканное сродство в эту энергию?

Часть энергии этого навыка была энергией, движущейся внутри его организма. Улучшенная Разделяющаяся Стрела, Метка Алчного Арканного Охотника... оба использовали либо арканную энергию, либо смешанную ману и энергию вне тела. Наконец, Теневой Свод также использовал сочетание, но это, честно говоря, было слишком странно для Джейка, чтобы изучать его в ближайшей перспективе.

В любом случае, Арканный выстрел использовал энергию в верхней части тела и арканную ману вне тела, усиливая лук и потоки, бегущие по его телу. Он использовал энергию внутри своего тела в непосредственной близости от кожи, чтобы его собственная разрушительная арканная мана не причиняла ему вреда, делая всю верхнюю часть тела сильнее, когда он натягивал тетиву и заряжал стрелу.

Тем временем, лук был наполнен стабильной маной арканного сродства. Это заставило Джейка задуматься... какой эффект произведет его арканное сродство, если использовать его энергию внутри тела? И вообще, была ли она создана для использования внутри его тела, или она больше подходила для использования снаружи?

Арканный барьер, конечно же, находился вне его тела. Арканная Волна тоже была снаружи, даже если она возникала внутри него. Но... он не мог знать, будет ли энергия, извергаемая этой волной, иметь арканную природу. Возможно, речь шла только о части маны, поскольку навык использовал и ману, и энергию.

Арканное сродство Джейка состояло из двух частей: стабильности и разрушения. В совокупности его сродство было направлено на стабильное разрушение, причем обе крайности всегда несли в себе часть эффекта от другой. Взрывная стрела должна была быть очень разрушительной, но при этом достаточно стабильной, чтобы не взорваться сразу же, в то время как стабильная стрела должна была быть очень прочной, но при этом способной наносить урон, не ограничиваясь пронзанием врагов. Если бы это была просто физическая стрела, то она не была бы достойна арканного сродства, не так ли?

Использование арканного сродства вне тела было не таким уж сложным, но до сих пор он использовал только ману... за исключением его новой Метки. Для использования Метки требовалась энергия, необходимую для нанесения ее на цель. Даже арканная энергия, которая взрывалась внутри его врагов, не содержала маны, а была каким-то другим видом арканно-сродственной энергией. Часть ее явно была энергией с арканным сродством... но все, что она делала, это наносила урон непосредственно запасу здоровья врага... и Джейк все еще не знал, было ли это что-то особенное в его арканном сродстве, что оно могло делать это, или это просто то, что Метка сделала возможным благодаря помощи системы.

Все это привело к окончательному вопросу: возможно ли вообще использовать его арканное сродство, чтобы сделать себя внутренне сильнее? Теоретически, возможно... но действительно ли он собирался рискнуть поэкспериментировать?

С обычной энергией Джейк не раз отрывал себе конечности, экспериментируя... Что случится, если он попытается сделать это с еще более мощной энергией, которая имела тенденцию к большому буму? Конечно, он мог бы использовать стабильную версию... но будет ли это лучше, чем обычная энергия? Нет, ему 100% понадобится сочетание. Джейк чувствовал, что сейчас для этого еще не время. Вместо этого он пока сосредоточится на арканном сродстве к внешним атакам.

Единственная проблема заключалась в том, что для этого у него была только Разделяющаяся Стрела... или, может быть, его базовые навыки владения оружием? Нет, их нельзя было использовать. Все это означало, что Джейк пока отложил изучение энергии в сочетании с арканным сродством, сосредоточившись на прохождении подземелья Обитателей Глубин. Оставалось надеяться, что в будущем он сможет получить навык или вдохновение, которые продвинут его дальше.

Он прекрасно понимал, что у него есть еще один вариант получения энергии - какой-нибудь навык ауры. Чтобы подражать "Стремящемуся клинку природы" или даже " Смотрителю гнезда", поскольку они, судя по всему, использовали только физические техники. И снова он столкнулся с проблемой, что не знает, как правильно это сделать. Часть его души также считала, что эти ауры были просто выбросом энергии изнутри тела - не зря энергию также называли внутренней энергией.

Надо быть проще... и принимать сложности по мере их поступления, думал Джейк, хлопая крыльями и летя сквозь нижние владения, собирая то тут, то там травы, выслеживая случайную охотничью группу и ища следующую деревню.

Деревни падали перед ним одна за другой, а он сражался со все новыми и новыми разновидностями, приближаясь все ближе и ближе к тому, что, по его мнению, было концом подземелья - и Сердцем Нижних Владений.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 125 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 116 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 126 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

С момента входа в подземелье прошло более двух недель - каждый бой занимал некоторое время, в конце концов, и изучение подземелья и собственных навыков не способствовало скорости. После того как последняя деревня была превращена в палящую дыру арканной энергии, он наконец достиг чего-то нового. Джейк заметил, что подземелье снова начало медленно сжиматься и становилось все более узким по мере того, как он проходил примерно 500-километровую отметку.

Это было примерно в 1200 километрах от начала. Внезапно подземелье уперлось в большую стену - стену, которая была на 100% искусственной. Она была построена, и Джейк сомневался, что это сделали обитатели глубин. Нет, это была какая-то древняя конструкция, созданная какой-то другой цивилизацией.

Вся стена была высотой более километра и шириной более 5 километров, отрезая весь путь дальше в Нижние Владения. Джейк попытался прикоснуться к ней рукой и тут же понял, что ни хрена не сможет ее сломать.

Однако у Джейка была одна хитрость. С помощью Сферы восприятия он увидел, что толщина всей стены составляет почти 100 метров, но это все равно означало, что он мог видеть пару сотен метров с другой стороны. Там он увидел то, что выглядело как огромная сеть лоз... все они выглядели так, будто сгрудились в одной области за пределами его зоны видимости.

Джейк исследовал стену по всей ее длине, пока не увидел отверстие и одинокую фигуру, сидевшую перед ним, похоже, в медитации.

Это был обитатель глубин ростом около четырех метров, и у него не было никакого видимого оружия. Все в нем, кроме размеров, выглядело довольно обычным, так как он даже не казался громоздким, но Джейк чувствовал, что это самое сильное существо, которое он еще не видел во всем подземелье.

[Сердцехранитель Обитателей Глубин - lvl 162].

Теперь Джейк мог идентифицировать его... и его уровень был на 12 уровней выше второго по силе существа, которое он видел - примечание: после успешной идентификации Джейк пришел к выводу, что теперь он может видеть уровень только тех врагов, уровень которых на 40% выше его собственного с момента достижения D-ранга.

Он улыбнулся. Подземелье принесло хороший опыт, но в нем не хватало азарта. Возможно, Сердцехранитель сможет дать ему хороший бой.

-

---

-

Старик с легкостью блокировал меч молодой девушки, но она скользнула по земле, чтобы нанести новый удар. Ее меч, как будто, разделился на десятки призрачных лезвий. И все же одним взмахом все лезвия исчезли, а молодая девушка отлетела в сторону и упала на землю - ее рука, державшая меч, дрожала.

"Твой клинок неспокоен. Что тебя беспокоит, дитя мое?" спросил Миямото свою правнучку.

Ее звали Рейка, и она была самой младшей в главном семейном клане, то есть она была его младшим прямым потомком, что привело к тому, что все члены семьи проявляли к ней повышенную заботу. У нее было четверо старших братьев и сестер, поэтому на нее никогда не оказывалось особого давления, и она всегда преследовала свои увлечения, а не все остальное.

До того, как он стал обездвиженным, она всегда приходила посмотреть, как он тренируется с мечом, и решила сама взять его в руки. Поначалу ее семья не одобряла это занятие, поскольку, по их мнению, молодая девушка не должна тратить на это время, но когда она доказала свой талант, все смирились. То, что старому патриарху тоже нравилось, что она этим занимается, тоже не помешало.

После системы молодая девушка, которой всего несколько дней назад исполнилось 25 лет, стала одним из выдающихся сюрпризов клана. Она не была в одном обучении с самим Миямото, а вошла вместе со многими другими студентами университета, так как во время интеграции она была на встрече со своим советником по защите докторской диссертации. Еще одна вещь, в которой она была упряма: она решила изучать химию, а не экономику или управление бизнесом, как большинство ее братьев и сестер.

В обучении она целиком и полностью взяла руководство на себя, превзошла все ожидания и вернулась в клан вторым по силе членом всего клана. Она помогла захватить другие пилоны, но не участвовала во Всемирном конгрессе, так как Миямото не видел причин для того, чтобы не дать им повода и не дать всем понять, что в клане Нобору так много сильных членов. Это также было причиной, почему они не взяли с собой других D-рангов, кроме него, хотя в то время у них было еще двое.

"Я все еще не понимаю... зачем посылать меня? Я не умею вести переговоры и тем более не дипломат. Если даже вы хотите, чтобы кто-то ознакомился с его алхимической одаренностью, не понимаю, почему бы не послать небольшой полк некомбатантов и дипломатов. Отправка меня и моих спутников также может быть истолкована как непреднамеренная демонстрация силы и ухудшить отношения", - попыталась возразить Рейка.

Его правнучка была не только в высшей степени талантливым мечником, но и самым талантливым алхимиком. Миямото жалел, что не взял ее с собой на Всемирный конгресс, как жалел он и о том, что не познакомил ее с Охотником из Хэвена.

"Это будет не только политическое мероприятие, но и возможность для тебя поучиться. Твой подход к алхимии - это подход современной мысли, в то время как Лорд Тейн из Хэвена знает совершенно другой путь. Древний путь, переданный от существа, которое выше нашего понимания. Думаю, он может многому научить тебя, и не только алхимии", - объяснил Миямото с отеческой улыбкой.

В ее обучении было много способов получения и развития профессии алхимика. Миямото не мог не найти совпадения в том, что целый факультет студентов кафедры естественных наук оказался на обучении, где профессия алхимика была в свободном доступе. Более того, обучение спонсировал бог, связанный с алхимией, что, возможно, и послужило причиной его возникновения.

Рейка получила эту профессию и всего две недели назад - через месяц после Всемирного конгресса - довела ее до 99 и эволюционировала. Благодаря этому она достигла Совершенной Эволюции и с тех пор очень быстро продвинулась как в своем классе, так и в профессии.

"Мы вообще уверены, что этот человек будет открыт для преподавания? Судя по отчетам, он выглядит затворником и не готов открыто принять кого-то, кто придет к нему на спарринг и обменяться знаниями, а тем более учить другого просто так. Это похоже на ненужную авантюру", - сказала она, стараясь звучать уважительно и в то же время категорически не соглашаясь. Миямото это понравилось, ведь она была одной из немногих членов клана, кто осмеливался возражать.

Да и не так уж важно было сейчас это обсуждение. Расстояние до Хэвена было огромным, и даже ему понадобилось бы больше месяца, так что придется подождать до окончания Охоты за сокровищами. Он знал, что делегацию примут, поскольку это было одним из условий, на которые согласился городской лорд Миранда, чтобы обеспечить голоса за Травы и Охоту за сокровищами.

Соглашение предусматривало только делегацию или что-то вроде посольства от клана Нобору. Ничего из этого не включало в себя общение его правнучки или гарантированные встречи с лордом Тейном, но Миямото хорошо представлял, как этого добиться, когда придет время.

"Человек, стремящийся стоять на вершине, не отказывается от возможности совершенствоваться, тем более от вызова. Если у тебя хватит уверенности предстать перед ним во весь рост с твоим уровнем мастерства и силы, он встретится с тобой и выслушает тебя", - уверенно объяснил Миямото.

"Как вы можете быть так уверены, патриарх? Мы почти ничего о нем не знаем, а разведка все еще работает над информацией о его семейном положении и истории, что является непростой задачей с учетом вмешательства Двора Теней. Я не сомневаюсь, что он необыкновенный, как утверждают, но знать его личность - совсем другое дело", - не согласилась Рейка, покачав головой.

Миямото понял, что она действительно пытается понять его намерения и его уверенность. Его улыбка стала еще шире, он покачал головой и уверенно произнес:

"Ты моя правнучка, и ты тоже необыкновенная. Лорд Тейн не сможет устоять перед вызовом и возможностью сразиться с другим необычным человеком в той же области, в которой он увлечен".

"Почему вы так уверены?" - сказала она, на ее щеках появился легкий румянец от похвалы. Ее длинные черные волосы едва скрывали румянец, который даже спускался по шее. Действительно, похвала в клане теперь стала слишком редким явлением, но это также означало, что каждый раз, когда она случалась, ее воздействие было более сильным.

"Потому что этот старик не смог бы устоять".

Конечно, была одна деталь, о которой он не должен был упоминать. Возможно, это была лишь маленькая надежда, которую старик питал в своем сердце. Лорд Тейн был необычайно молодым человеком, всего на несколько лет старше его правнучки. Случись что-нибудь, и семья Тейнов была бы присоединена к клану более близким образом, это определенно не стало бы поводом для недовольствам Тэйном таких отношений, о которых ходили слухи, он мог только надеяться, что природа возьмет свое, если необычные молодой человек и девушка со схожими интересами начнут проводить много времени вместе. Даже если это ни к чему не приведет, дружба все равно будет ценной.

Конечно... все это были лишь замыслы старика. Надежда на то, что может быть. Кто знал, насколько все это реалистично, учитывая, какие потрясения может вызвать Охота за сокровищами?

Сердцехранитель, как выяснилось, совершенно не замечал охотника, наблюдавшего за ним. Однако у Джейка было сильное ощущение, что оно знает о его присутствии. И даже если оно не знало, где он сейчас находится, оно должно было хотя бы уловить, что кто-то или что-то приближается.

Именно поэтому Джейк не стремился к повторению своей первой атаки на Обезьяну-прародителя. Он был уверен, что Сердцехранитель что-то приготовил, поскольку, хотя обитатели глубин были не самыми разумными существами - к примеру, поклонение грибам, - они не были полными идиотами.

Его Стрела Амбициозного Охотника действовала только на намеченную цель, а это означало, что если бы СердцеХранитель  предпринял какие-то защитные меры, его атака была бы совершенно бесполезной. Джейк не был до конца уверен, что так оно и было, но заметил, что область, в которой он находился, была покрыта, похоже, четырьмя странными магическими кругами. Все они казались инертными, но это могло быть просто потому, что в данный момент в них не поступала энергия.

Все круги были расположены на черных каменных плитах, которые, по предположению Джейка, были изготовлены из такого же материала, что и стена.

Из-за своего положения Джейк не мог видеть, что находится внутри стены, но он был на 99% уверен, что не сможет попасть туда, не победив сначала Хранителя. Это было бы дерьмовое подземелье, если бы можно было просто отвлечь большого босса своим бойцом защиты, пока ты идешь за добычей.

Да, Джейк действительно считал, что Сердцехранитель был последним боссом Нижних Владений - по крайней мере, стандартной его части. Он надеялся, что в глубине, за стеной, есть более могущественные враги. Однако это можно будет выяснить после боя.

Научившись на прошлых ошибках, Джейк начал вызывать свою Стрелу Амбициозного Охотника. Хотя Джейк раньше не сражался с этой разновидностью обитателей глубин, он сражался с достаточным их количеством, чтобы понять их достаточно хорошо для призыва стрелы.

Это была стрела, подобная той, которую он вызвал для борьбы с предыдущими. Стрела была черной и излучала слабое ощущение смерти из-за присущих ей некротических свойств. Джейк удвоил свои силы, покрыв ее необычным по редкости сильнодействующим некротическим ядом, а также использовал ту же бутылку, чтобы приготовить запас стабильных арканных стрел, покрытых ядом.

Закончив, он не стал выпускать стрелу Амбициозного Охотника. Стрела была массивной, как и все остальные, ее длина превышала метр, но Джейк чувствовал, что будет пустой тратой времени, если он просто выпустит ее. Вместо этого он обмотал ее арканными нитями и прикрепил к спине, а затем достал обычную отравленную стабильную арканную стрелу и начал заряжать свой Арканный Выстрел.

Благодаря испытаниям он знал, что Стрела Амбициозного Охотника будет храниться по крайней мере некоторое время, так что если он выпустит ее в течение следующих пяти-десяти минут, все должно пройти хорошо. Однако уже сейчас он почувствовал, что стрела начала терять часть своей энергии, и это заставило его осознать, что он находится на таймере.

Арканная энергия завихрилась вокруг него, он наложил стрелу, прицелился и натянул тетиву. Он сосредоточился на ощущении маны, проникающей через его кожу в лук, и почувствовал, как в верхней части тела нарастает энергия, позволяющая ему проявлять силу, намного превосходящую обычную.

Как только он почувствовал, что его тело больше не в состоянии выдерживать накопление энергии, иначе начнутся серьезные повреждения, которые могут помешать ему в предстоящем бою, он выпустил стрелу, вызвав взрыв арканной силы.

Сгущенная мана под его ногами, на которой он стоял, неудивительным образом взорвалась, но его крылья уже были вызваны и стабилизировали его. Джейк успел выпустить еще одну стрелу, как прилетел его первый выстрел, и Джейк лишь на мгновение заморозил СердцеХранителя Взором Верховного Охотника, наблюдая за результатами своей атаки.

Когда арканная стрела была в 20 метрах от Сердцехранителя, в воздухе возник барьер из зеленой энергии, а на тыльной стороне одной из его рук загорелась зеленая руна.

Стрела ударилась о барьер вместе со всей энергией от арканного выстрела. На мгновение барьер устоял, пока не разлетелся на куски, стрела полетела по направлению к Хранителю. Но было уже слишком поздно: он успел уклониться в сторону.

Джейк снова перевел взгляд на него и увидел, что теперь он держал в обеих руках оружие. В одной руке он держал грибной щит, а в другой - хрустальную алебарду. Это была первая подсказка о том, какими возможностями обладает это существо.

В то же время, когда он наблюдал за обитателем глубин, тот, очевидно, тоже почувствовал его магическим чутьем, прежде чем атаковать. Оно рассекло воздух и послало в его сторону волну зеленой энергии, используя тип атаки, который, по мнению Джейка, есть у всех существ, сражающихся оружием ближнего боя.

По мнению Джейка, это была слабая попытка попытаться стать бойцом дальнего боя, поскольку он легко увернулся в воздухе и выпустил еще одну стрелу в сторону Хранителя. Руна на тыльной стороне руки, державшей щит, засветилась, и перед ним возник барьер из зеленой энергии.

Как только стрела попала в барьер, она разделилась на четыре части, и каждая из них взорвалась разрушительной энергией, сжигая барьер, но также наполняя атмосферу плотной арканной маной. Этого хватило, чтобы ощущение маны существа не смогло вовремя обнаружить последующую атаку.

Две стрелы оно отразило щитом, но две другие попали ему в плечо и живот. Кто-то сказал бы, что ему не повезло, но Джейк считал удачей то, что одна из стрел, попавших в него, была "истинной" - той, что истекала ядовитой энергией.

Яд был успешно применен.

По крайней мере, Джейк на мгновение так подумал, пока не увидел, как рука, державшая щит, снова засветилась, и появился барьер - образовался внутри и вокруг плеча Хранителя. Джейк нахмурился, ощущая через его Чутье, что яд не успевает распространиться.

С жутким звуком из тела обитателя глубин был вырван куб плоти, в котором находилась арканная стрела, а также вся зараженная плоть. Куб был отброшен в сторону, большая часть яда была уничтожена. А что касается раны? На тыльной стороне руки, державшей алебарду, загорелась руна, и по телу пробежала зеленая энергия, заставляя рану затягиваться даже быстрее, чем если бы Джейк принял зелье.

Ну, это один из способов справиться с этим, подумал Джейк. Честно говоря, все было не так уж плохо, учитывая, что он заставил существо потратить много ресурсов, чтобы извлечь отравленную стрелу. В конце концов, у него было еще много яда, чтобы пустить его в ход.

Сердцехранитель, похоже, тоже знал об этом: он бросился к нему, высоко подняв алебарду. Он летел так же, как грибостражи, но, похоже, мог шагать по воздуху, как военачальники, и Джейк был уверен, что это существо - их помесь.

Оно атаковало мощными ударами, но Джейк просто уклонялся, не давая ему возможности прижать себя к земле. Его крылья оставляли за собой след из ядовитого газа, который заставлял врага постоянно избавляться от него, одновременно нанося случайные удары. Бой проходил гораздо легче, чем Джейк ожидал. У него были некоторые проблемы с нанесением урона, так как противник блокировал большинство атак щитом, а те повреждения, которые он наносил, мгновенно исцелялись. Но он постепенно одерживал верх, заставляя Сердцехранителя раскрывать все больше своих способностей.

Тогда Джейк узнал, что он обладает способностями не только военачальников и грибостражей, но и фунгалмансеров. Земля под ним начала вздыматься, лианы взлетали вверх и хватали его. Он также начал выплевывать изо рта облако спор, чтобы противостоять его ядовитому туману.

Джейка мало волновала эта атака, но он послал взрыв арканной энергии вниз, в сторону цепляющихся лиан, взорвав несколько из них и легко увернувшись от оставшихся. На самом деле, новая сила мало что изменила: Джейк по-прежнему обходил Сердцехранителя на каждом шагу.

Почувствовав уверенность, Джейк усилил свою агрессивность, чтобы нанести хоть какой-то урон. После первой отравленной стрелы ему не удалось нанести ни одного повреждения, Хранитель блокировал или уклонялся от всех последующих. Чтобы немного изменить ситуацию, Джейк начал выпускать больше стрел, позволяя Хранителю подойти ближе, чем раньше, чтобы сократить расстояние.

Джейк моментально стал выпускать гораздо больше стрел, чем раньше, так как тот не успевал блокировать каждую из них, но в то же время Джейк получил несколько царапин от лиан или зеленых волн энергии, которые тот продолжал посылать вслед за ним. Тем не менее, это был обмен, на который он был готов пойти.

Джейк ждал удобного случая, чтобы пустить в ход смертельную дозу, которую он носил на спине в виде огромной стрелы, но оказалось, что Хранитель сделал свой ход первым.

Обе руны на его руках разом засветились, и снизу, гораздо быстрее, чем раньше, полезли грибковые лианы, излучающие зеленое свечение. Вокруг него также начали появляться барьеры, перекрывающие путь к отступлению, заставляя Джейка столкнуться либо с поднимающимися лианами, либо непосредственно с Хранителем.

Он выбрал лианы.

Джейк выпустил взрывающуюся арканную стрелу, которая разделилась на четыре части и гигантским взрывом разрушила воздушное пространство на сотни метров, унося с собой лианы. Он выстрелил еще раз и уничтожил еще больше, но его чувство опасности обострилось - Хранитель еще не закончил.

В этот момент он увидел их в своей сфере. Миллионы мелких щепок парили в воздухе от взорвавшихся грибных лоз, как будто внутри находились небольшие фрагменты дерева. Все эти осколки в считанные секунды собрались воедино, и в воздухе появились копья, которые Джейк узнал как те, что носили воины, парящие позади СердцеХранителя, словно гигантская стена шипов.

Джейк насчитал более тысячи... и все они теперь направлялись прямо на него дождем деревянных копий.

Он хотел уклониться, но вокруг него снова возникли чертовы барьеры, и руна засветилась на щите-руке хранителя, а когда засветилась рука с алебардой, засветились и копья - в них влилась зеленая энергия.

Чешуя покрыла его кожу, а сам он вызвал перед собой щит из арканной энергии. Одновременно он взмахнул крыльями и, сосредоточившись на своей сфере и чувстве опасности, позволил своему телу двигаться так, как ему хотелось - лететь прямо навстречу дождю копий.

Это была не та ситуация, из которой он мог выйти невредимым, но он мог свести ущерб к минимуму. Дождь обрушился на него, едва он увернулся от нескольких первых копий. Он получил ранение в руку, но благодаря этому избежал попадания в плечо. Он получил ранение в плечо, но уклонился от удара в грудь и принял ранение в грудь, чтобы избежать удара в голову. Джейк чувствовал, как яд от копий проникает в его тело, Вкус уже разъедал его.

Джейк направился прямо к неподготовленному Сердцехранителю, сосредоточенно контролирующему копья. Джейк вырвался из-под дождя и увидел, как все копья, вращаясь в воздухе, устремились к его спине гораздо быстрее, чем он летел... но Джейк был готов.

Нити на его спине подхватили стрелу, и он призвал свой лук. Его взгляд упал на Сердцехранителя, и тот замер. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы остановить дождь копий, так как застыло только его тело. Хранитель, казалось, согласился попасть под стрелу Амбициозного Охотника, чтобы десятки копий поразили Джейка.

К несчастью для него, у Джейка были другие планы. Ему нужно было нарушить его сосредоточенность и заставить его хоть на мгновение потерять контроль над копьями, поэтому он привел ее в действие.

Метка активировалась, и весь Хранитель на мгновение вспыхнул фиолетовой энергией, закричал от боли, а копья позади него потеряли равновесие. Джейк выпустил стрелу прямо в сердце Хранителя, получившего попадание в грудь, не предприняв ни малейшей попытки уклониться - новая метка была наложена еще до попадания стрелы.

В результате хранителя отбросило на несколько километров назад, и он врезался в гигантскую стену, которую охранял. Если бы стрела Джейка смогла пробить стену, он был бы убит, но вместо этого в груди Хранителя образовалась огромная кровоточащая и гноящаяся дыра.

Джейк легко уклонялся от всех копий - снаряды теперь беспорядочно сыпались в его тело, так как их манипулятор был поглощен взрывом.

Обитатель глубин у стены начал светиться зеленым светом, и его алебарда и щит поглотились его телом, а сам он упал. Джейк увидел, что он начинает входить во вторую фазу, но он уже опередил его. Преодоление Лимитов активировалось на 20%, Джейк двинулся к противнику, не давая ему времени трансформироваться по своему усмотрению.

Несколько быстрых шагов, и он появился в том месте, где оно должно было приземлиться. Когда существо начало мутировать, оно не могло нормально двигаться, чем Джейк и воспользовался. Он пускал отравленные стрелы в неподвижно падающий труп, нанося дозу яда за дозой.

И так до тех пор, пока броня не покрыла его тело так же, как она покрывала грибостражей, когда они поглощали гриб. Джейк ухмылялся, продолжая стрелять туда, где броня еще не успела сформироваться, и когда все тело было укрыто, он прыгнул.

Гротескный падающий обитатель глубин мутировал настолько, что начал выпускать мясистые щупальца в сторону Джейка, черные вены покрывали все его тело от более чем 25 отравленных стрел. Щупальца замахнулись на Джейка, но в его руках появились два лезвия, и он разрубил их.

Он рубил, рубил, рубил и отпрыгнул назад, когда извивающаяся масса опухолей и плоти начала пытаться принять человекоподобную форму. И снова Джейк не позволил ей сделать то, что она хотела. Это превращение было огромным шансом, которым он воспользовался и будет пользоваться дальше.

Его клинки также быстро покрылись ядом, едва он приблизился. Щупальца сопротивлялись, тело все еще формировалось. Откуда взялась вся эта плоть, он не знал, но видел, как она светится золотистым цветом, заставляя его задуматься, не находится ли в этой проклятой твари еще один Золотой Гриб.

Броня защищала большую его часть, но там, где выходили щупальца, была чистая плоть. Джейк отрезал часть щупальца и использовал Нисходящий Темный Клык, чтобы пробить глубокую дыру в чудовищной плоти. Джейк вскинул запястье, и в нем появились два предмета. Один из них был флаконом с сильнодействующим некротическим ядом, а другой - небольшой сферой, пульсирующей арканной энергией. Джейк вытащил штифт, вставил сферу и бутылочку в рану и отпрыгнул назад, приземлившись на землю и совершив милю в один шаг, когда раздался взрыв.

*БУУУУУМ!*

В момент, когда взрыв пронесся над ним, он вытащил еще две сферы. Это было то, о чем он вспомнил во время битвы и подумал, что сейчас самое время испытать их - сферы Арнольда.

[Сфера из алюабсорбирующего металла ( Обычная)] - сфера, изготовленная из композитного металла чрезвычайно талантливым мастером. Благодаря используемым материалам, эта сфера обладает невероятно высокой проводимостью и может без труда поглощать и хранить большинство видов маны. Как только сфера поглотит достаточно маны, спусковой штифт будет полностью вставлен. Если потянуть за штифт, то после небольшой задержки вся накопленная мана сразу высвободится. (Заряд: 99,8%)

Джейк был удивлен взрывом, и, судя по агонизирующим крикам Сердцехранителя, они ему тоже не понравились. Взрыв был примерно такой же силы, как одна из его взрывных арканных стрел, поэтому взрыв не был таким уж экстремальным. Впрочем, это не имело значения, поскольку главной целью сферы было взорвать бутылку с ядом.

Он бросил еще две сферы, чтобы проверить их, достал лук и нацепил еще одну стрелу. Он начал заряжать арканный и тут же по его телу пронесся взрыв арканной энергии, его чешуя затрещала от напряжения.

Еще один взрыв арканной энергии вырвался из него, когда он выстрелил из лука, а затем начал быстро доставать еще одну стрелу. Он продолжал обстреливать существо, которое все еще пыталось постоянно регенерировать. Оно вызывало барьеры, которые он разрушал, посылало щупальца, которые он игнорировал, и даже пыталось вызвать новые деревянные копья, но не могло сосредоточиться. Каждые десять секунд в него вонзалась очередная стрела, заражая его еще большим количеством яда и нанося огромный урон. Наконец... Джейк активировал заряд. В последний миг чудовище замерло.

В итоге... вся битва с Сердцехранителем стала очередным разочарованием, хотя в ней и было несколько интересных моментов.

*Вы убили [Сердцехранителя обитателей глубин - lvl 162] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 127 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 117 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк опустил лук, услышав уведомление. Он выиграл битву с противником, который был на много уровней выше его самого... и все же он нахмурился. Может, он просто слишком хорошо подходил для борьбы с обитателями глубин? Все они казались такими легкими, даже по сравнению с другими противниками их уровня. Да бля... даже с Обезьяной было сложнее справиться, чем с этим хранителем. Схватка была бы намного сложнее, если бы он был выше 150-го уровня.

С разочарованием он вздохнул и пошел осматривать труп. Внутри, к удивлению всех, он нашел еще один зараженный золотой гриб.

В этом подземелье должно быть что-то еще.

Джейк обратил внимание на стену и магические круги вокруг отверстия, ведущего в нее. Он быстро подошел к одному из них, гриб все еще был в руке. Платформа под ним засветилась зеленым светом, когда он ступил на нее, и он улыбнулся. Он положил гриб в хранилище, и платформа сразу же перестала светиться. Он достал другой гриб - не зараженный - и загорелся тот же свет. Отлично.

Следующую минуту Джейк потратил на то, чтобы расставить обычные золотые грибы на четырех платформах, заставляя их все светиться. Закончив, он обратил внимание на стену.

Джейк увидел большие ворота, расположенные наполовину в стене, и увидел, как медленно рассеивается зеленый щит, который находился прямо перед большими воротами.

Джейк прошел в отверстие сквозь исчезающий барьер и осмотрел ворота более внимательно. Он увидел, что они были довольно замысловатыми, на них было много рун, а в центре он увидел то, что выглядело как шар или, возможно... сердце.

Он подлетел и приложил к нему руку, после чего появилось уведомление.

Вы приложили руку к Сердцу Нижних Владений.

Ваше задание выполнено. Подземелье было очищено от обитателей Глубин, искавших путь к Сердцу Нижних Владений. Долгое время они готовились, и вот на пороге их успеха появился вторженец.

Хотите ли вы завершить подземелье сейчас или искать то, на что пытались претендовать обитатели глубин?

Самый легкий выбор в моей жизни.

Какого хера ему уходить из подземелья, когда он потратил столько времени на сбор этих долбаных грибов? Он еще не использовал больше горстки грибов, а у него еще оставалось больше дюжины зараженных.

Стоило Джейку решить остаться в подземелье, как вся дверь засветилась, а руны ожили. Он почувствовал, как какая-то энергия вошла в его тело, он попытался убрать руку, но не смог. Он почувствовал, как пульс прошел через все его существо, прежде чем снова войти в дверь.

Наконец, он смог отпустить руку и убрал ее, когда дверь начала открываться.

Джейк был потрясен тем, что произошло... ощущение было такое, будто долбаная дверь просканировала его или что-то в этом роде. Независимо от того, что она сделала, оказалось, что она совершенно не связана с обитателями глубин. Он заглянул в проем дверей и увидел, что они ведут в новое пространство. Джейк видел это в своей сфере, но здесь по-прежнему ничего не было видно, поэтому Джейк решил просто пройти дальше.

Его чувство опасности по-прежнему молчало. Он нахмурился, не понимая, к чему, к чертовой матери, все это ведет.

Когда он вышел из туннеля на другую сторону коридора, то оказался в совершенно огромном помещении. Еще до сражения с Хранителем он заметил, что в помещении есть лианы, и что все они сходятся к одной точке... и наконец он увидел, что это за точка.

В центре стояло нечто, похожее на инертную металлическую сферу с несколькими металлическими кольцами вокруг нее, удерживаемое заросшими лианами. Сам металл был совершенно невредим, хотя казалось, что лианы пытались прорваться сквозь внешнюю поверхность сферы.

Джейк сразу же понял, почему... потому что внутри сфера была совершенно твердой. И твёрдой не из металла, а из-за чистой, мать ее, энергии. Он мог видеть внутрь только с помощью своей сферы, и даже его Чутье Малефической Гадюки никак не реагировало, что означало, что сфера полностью изолировала любую энергию, находящуюся внутри.

Он осмотрел остальную часть помещения и заметил несколько вещей, первой из которых была деревянная дверь в небольшой пещере сбоку , никуда не ведущая. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это выход из подземелья, Джейк подошел к ней, чтобы исследовать. Положив на нее руку, он подтвердил, что это действительно выход.

Означает ли это, что если он выйдет и снова войдет, то снова окажется в этой локации? Если ничего другого нет, то это подтверждает, что в подземельях могут быть разные "контрольные точки". С другой стороны, возможно, это действительно был просто выход, как и во многих других подземельях, поскольку эта камера была последней, которую нужно было исследовать.

По крайней мере, никаких других выходов или входов в помещение, кроме врат, через которые он вошел, он не видел.

Еще одна вещь, которую он заметил в своей сфере, - это множество каменных плит с магическими кругами на них, как и снаружи. Все они были покрыты лианами, что заставило Джейка предположить, что Глубинники очистили те, что были снаружи.

Наверное, для этого и нужны грибы, подумал он, принявшись расчищать лианы. Он призвал свой лук и выпустил несколько взрывающихся арканных стрел, чтобы все плиты стали видны. Он мог бы пойти и поставить грибы там и сям, чтобы посмотреть, что произойдет, но вместо этого он выпил зелье, сел на задницу и стал медитировать.

Зачем ему встречать то, что должно было произойти, с малыми ресурсами? Сердцехранитель был не так уж опасен, но ресурсов все равно потребовалось много. Так вот поэтому, он медитировал.

-

---

-

Джейк встал, полностью обновленный и готовый встретить все, что должно было произойти! Он был на несколько бутылок зелья беднее, но в отличном здоровье и хорошем настроении, начав обходить помещение, расставляя грибы.

Он напевал при этом, предвкушая, что произойдет. Когда магические круги засветились, Джейк начал замечать закономерность. Все они имели одну линию, ведущую в центр комнаты, прямо под металлической сферой, парящей вверху.

Оказалось, что на каждый круг в подземелье приходилось ровно по одному грибу. Два последних, к сожалению, не были зараженными, но Джейк все же надеялся, что этого будет достаточно для того, что должно произойти.

Когда он положил последний гриб... все вокруг ожило.

Из всех магических кругов, особенно из области прямо под сферой, вырвался луч энергии, целью которого была сама сфера. Некоторое время она жадно поглощала энергию, пока все магические круги не иссякли и снова стали инертными - все грибы превратились в пепел.

На мгновение все затихло, и Джейк испугался, что из-за двух последних грибов, не попавших в грибницу, все пошло прахом. Он уже собирался отчитать себя, как услышал звук сверху. Он звучал почти как запуск вращающейся катушки генератора...

Оказалось, что так оно и было, ведь оно ею и было.

Металлические кольца над сферой начали вращаться, ломая удерживающие их лианы. Кольца вращались все быстрее и быстрее, пока даже Джейк не смог уследить за их скоростью. Почему-то они не испускали никакого ветра. Даже если бы они были похожи на вентилятор, скорость вращения разорвала бы весь зал, включая Джейка.

Джейк просто стоял там, не понимая, что, блядь, происходит, все его тело было напряжено. То количество энергии, которое испускала динамо-машина, было не тем, что должно быть в проклятом подземелье D-ранга. Количество энергии было намного выше этого... возможно, даже выше С-ранг. Часть его подумывала о том, чтобы уйти, но инстинкты не предупредили его, заставив поверить, что эта динамо не представляет для него никакой опасности.

Наконец, что-то произошло.

Сфера, висящая над ним, спроецировала в воздухе голубой экран с текстом, который Джейк мог прочитать.

Добро пожаловать, человек из <ОШИБКА ВСЕЛЕННАЯ НЕ НАЙДЕНА>.

Империя Альтмар приветствует вас на этой аттестации. Эта экзаменационная сессия является официальной частью подземелья и засчитывается в итоговые системные награды. Оценивание будет связано с боем.

Все участники будут разделены на группы в зависимости от их уровней. Если все претенденты принадлежат к одной группе, они могут войти вместе.

Группа 1: 100-125

Группа 2: 126-135

Группа 3: 136-145

Группа 4: 146-155

Группа 5: 156-200

Обнаружено претендентов: 1

Уровень обнаруженного претендента: 117. Назначен в группу 1. Обнаружен единственный претендент. Сложность будет скорректирована соответствующим образом. Начата программа оценки истинных талантов.

Пожалуйста, пройдите в круг телепортации для оценки. После успешного завершения оценки последует награда, зависящая от результатов.

Прежде чем он успел отреагировать, динамо выпустила одно из своих колец, и оно приземлилось прямо под плавающей сферой. Оно образовало магический круг менее чем за долю отрезка, еще раз продемонстрировав уровень силы, которому не место в подземелье D-ранга. Круг телепортации, как предположил Джейк.

Джейк не сразу сдвинулся с места, а нахмурился, поскольку на него только что вывалили сразу много всего.

Во-первых, экран перед ним был сделан не системой, это точно. Насколько Джейк мог судить, он был сделан Альтмарской империей. На нем было много странного текста, уверявшего его, что это все еще часть подземелья и что выполнение этой их оценки засчитывается в системные награды. Что это была за ерунда с разбиением на группы? Джейк впервые видел подземелье, внутри которого была механика, напоминающая подземелье. Ну, он не так уж много их проходил, но все равно это казалось неуместным.

Вся эта история с его оценкой заставила его нахмуриться еще больше. Как они узнали его уровень? Сканировала ли его дверь? Неужели они каким-то образом обошли Саван Изначального, чтобы узнать его уровень?

Черт, у него было так много гребаных вопросов.

Разве Альтмарская империя не была крупной эльфийской фракцией? Как, блин, они оказались в подземелье? Более того, какого лешего эта штука их распознала? Не было ли это подземелье естественным, как говорил Вилли? Кто еще мог его создать... как, скажите на милость, эльфийской империи удалось создать подземелье в новой вселенной? Джейк ненавидел спрашивать так часто, но он должен был знать.

"Какое интересное совпадение. Вечно эти эльфы что-то затевают, вот уж точно. Просто действуй как обычно; ты все еще в естественном подземелье. Веди себя так, словно все это пока лишь декоративный текст, и просто старайся изо всех сил", - быстро ответил Вилли и снова прервал связь, явно забавляясь замешательством Джейка.

Вилли не слишком помог Джейку... но если подумать, разве у него не было котла, купленного в Альтмарской империи? Были ли они просто поставщиками котлов и подземелий в систему или как? Ему было совершенно непонятно, что за хрень происходит, поэтому он поступил самым естественным образом.

Он полностью проигнорировал все это и направился прямо к кругу телепортации.

-

---

-

В нескольких километрах над динамо в Нижних Владениях внезапно загорелась комната. На экранах, выстроившихся вдоль стен, появилось изображение расположенной внизу комнаты, и множество различных устройств ожили. Это произошло в тот момент, когда динамо тоже ожило, и энергия была восстановлена.

В центре всего этого появилась проекция, похожая на голограмму. Это была человекоподобная эльфийская фигура. Она мгновенно сделала движение, и с потолка опустилось небольшое устройство, которое стало записывать все происходящее в комнате и на экранах.

На мгновение показалось, что после первого - почти запрограммированного - движения, вызвавшего записывающее устройство, проекция застыла на месте. Она выглядела растерянной. Проекция наблюдала за комнатой, пока, наконец, не покачала головой и не начала свою работу, заговорив мужским голосом.

" Наблюдатель Подземелья Обитателей Глубин номер 322 докладывает. Активация генератора прошла успешно. Все показания подтверждают, что это естественное подземелье. Вселенная, в которой находится подземелье, является... хм, ошибка. Неизвестная новая интегрированная Вселенная или карманное измерение за пределами 92 основных. Обратите особое внимание, если это - сценарий с кодом 498. Переходим к претендентам.

" Единственный из присутствующих претендентов, судя по результатам сканирования, прошел подземелье в одиночку. Назначен в группу 1, уровень 117, человек. Начата программа оценки истинных талантов. Похоже, у нас здесь хорошее зерно. Потенциальные божественные или фракционные связи еще не подтверждены. Претендент не носит никакого заметного снаряжения, которое могло бы указать на фракцию. Все дополнительные считывания провалились, что указывает на наличие навыка, способного блокировать полное сканирование, то есть только инструмент анализа, находящийся в подземелье, преуспел. Блокирующий навык должен быть мощным. Умный выбор на случай, если услышишь в будущем, человек. Осторожность - это мудро..."

Проекция оборвала себя, глядя на экран, и быстро пошла дальше.

" Претендент добровольно вошел в круг телепортации для оценки. Может указывать на личность седьмого типа. Требуется дальнейший анализ. Начинаю вокальную расшифровку оценки".

-

--

-

Джейк был телепортирован через магический круг, и должен был признать, что это ощущение сильно отличалось от того, как его перенесла система. Это был первый раз, когда он испытал телепортацию внесистемным способом. Это не было мгновением, как при переносе системой, и он действительно чувствовал, как перемещается в пространстве.

Не настолько хорошо, чтобы понять, как его перемещают, или понять концепцию пространства, но все равно это было интересное ощущение. Даже если он не мог ничего узнать о том, как использовать эту концепцию, у него было предчувствие, что он может ей противостоять.

Ну, не конкретно этому кругу телепортации, так как он был слишком силен. Но оказалось, что перемещение людей в пространстве, как это, в какой-то степени поддается сопротивлению. Приятно знать, ведь было бы неприятно, если бы Нил однажды разозлился на него и телепортировал Джейка за сто тысяч километров от Хэвена.

Добираться домой было бы очень хлопотно.

Как только в его голове появились мысли о возможных последствиях того, что он разозлил пространственных магов, так и его ноги оказались на земле. Первым делом он осмотрел свое окружение, которое оказалось не таким, как ожидалось.

Земля под его ногами была практически неразрушимым камнем, из которого была сделана стена, и он стоял на том, что выглядело как открытое поле, судя по его первой оценке с помощью сферы. Если не считать идеально прямоугольного полностью черного столба в нескольких километрах перед ним.

Более того, когда он посмотрел по сторонам, то увидел вдалеке нечто похожее на стены. Сотни километров в каждом направлении. Когда он поднял голову, то увидел потолок. Получалось, что он находился внутри массивного куба из неразрушимого камня с большим зловещим столбом.

Это выглядело как совершенно безопасная и обыденная ситуация.

Спойлер: на самом деле это было не так.

Джейк наблюдал за столбом на расстоянии нескольких километров. Он решил подойти ближе, чтобы столб оказался в его сфере, но чувство опасности остановило его. Слабое ощущение опасности от столба заставило его понять, что он станет источником возникновения конфликта.

Это оказалось совершенно верным, так как он увидел движение на вершине столба. Из колонны поднялась человекоподобная фигура, стоявшая на ее вершине. Она была человеческого роста, около 2 метров в высоту. Она была полностью серебристого цвета, а тело выглядело вполне человеческим, кроме того, что в нижней части тела не было ничего, и хотя у нее было обычное лицо, у этой фигуры не было ни ушей, ни волос.

Он использовал Идентификацию на нем, чтобы подтвердить, что это такое.

[Альтмарский Магический Голем - lvl 150].

Сразу после идентификации появилось еще одно сообщение - от самой системы, показывающее, что этот бой действительно был естественной частью подземелья.

Новая цель подземелья: Победить Альтмарского Магического Голема

Джейк не сводил глаз с фигуры - она просто стояла и ждала. Он знал, что это тот самый враг, которого он должен победить, но не двигался с места. Ведь даже сейчас чувство опасности заставляло его остро осознавать, что стоит ему сделать шаг к атаке, как ситуация станет опасной.

Этот голем был не прост... далеко не прост.

Он начал готовиться. Его враг был полностью металлическим... поэтому яд он использовать не мог, но его кровь могла служить универсальным токсином - хотя и гораздо менее эффективным против всего небиологического. Когда Джейк все подготовил, он достал свой лук.

Его руки дрожали, пока он доставал стрелу и натягивал тетиву - глаза были пристальными, а поведение серьезным.

Джейк дрожал не от страха или тревоги. Нет, это было нечто совсем другое. Это было нечто, проистекающее из его желания - нет, алчности - получить хороший вызов:

Это было чистое предвкушение.

Пока Джейк заряжал свой арканный выстрел, в одном аспекте своего обычного начального залпа он немного сомневался. Базовое чувство опасности, похоже, было врожденной способностью большинства существ во Вселенной, а значит, нанесение мощных начальных ударов могло быть проблематичным, если атаки не были достаточно быстрыми или мощными. Но даже в этом случае некоторые противники могли уклониться. Если, конечно, у атакующего не было способа помешать цели уклониться - например, с помощью Взора верховного охотника.

Вот тут Джейк засомневался... есть ли у голема душа в его понимании? У таких вещей, как элементали, была, но будет ли у голема душа, в которую он сможет заглянуть, если эту штуку создали? Выяснить это можно было только одним способом.

Джейк выпустил арканную стрелу, и она послала вокруг него взрыв арканной маны. Камень под его ногами все еще выглядел девственно нетронутым, кроме нескольких остатков арканной энергии.

В то же время он попытался активировать Взор Верховного Охотника. Он попытался, но почувствовал, что не может как следует рассмотреть своего врага. Как будто он был скрыт за чем-то. Это не было похоже на тот случай с Филиппом и его умением, которое блокировало Идентификацию... значит, у этого врага было какое-то умение, защищающее душу.

Обычно человек 117 уровня никак не мог пробить эту защиту и при этом активировать навык. Но Джейк не был обычным человеком. Он был человеком, который потратил большую часть своих свободных очков на восприятие, имел родословную, которая делала показатель восприятия еще лучше, и использовал легендарный навык.

Поэтому его пронзительный взгляд разбил защищавшую голема завесу, и в тот момент, когда голем уже собирался уклониться, он замер.

*БУУУМ!

В него попала стабильная арканная стрела, но взрыв маны был послан не стрелой, а тем, с чем она столкнулась. Джейк увидел слабый мерцающий барьер, проходящий по внешней стороне голема - барьер, который полностью блокировал стрелу, за исключением почти незаметной зазубрины на серебристом металле голема.

Его начальная атака, в результате которой противник обычно получал серьезные повреждения, если его атаковали в лоб, не нанесла никакого урона, но позволила ему увидеть, что у голема есть своеобразный щит, который его защищает. Джейк не собирался сидеть и ждать, пока тот контратакует, а сделал шаг, телепортировавшись на сотню метров назад и достав еще одну стрелу.

Голем в нескольких километрах от него повернулся в его сторону, и Джейк увидел, что на него смотрят два голубых механических глаза. Он увидел, как они слабо засветились, и его чувство опасности взорвалось.

Вот дерьмо!

Джейк сделал еще один шаг, отчего он оказался не прямо позади себя, а сбоку. Это оказалось очень удачным выбором, так как там, где он стоял всего миллисекунду назад, теперь находился синий лазерный луч разрушения.

Взрыва не последовало, но Джейк увидел небольшой след, выжженный лазером на каменной поверхности, что было больше, чем он мог оставить своими стрелами. Этот луч был очень мощным...

Ему пришлось снова уклониться в сторону, когда на его пути появился еще один лазер, заставивший его отказаться от стратегии быстрой атаки, прежде чем голем успеет до него добраться. Джейк в очередной раз порадовался, что у него есть его практически предугадывающее чувство опасности. В противном случае он мог бы получить тяжелую рану от первого лазера.

Кстати, он назвал его лазером, потому что так оно и было. Это был не просто луч чистой маны, как у Гриба Индиго, а концентрированный луч маны сродства к свету. Остатки светлой маны, оставшиеся после него, были очевидны.

Голем выпустил еще несколько лазеров, пока не стало ясно, что он не сможет попасть. Джейк с радостью продолжил бы движение, если бы у голема закончилась мана, что, скорее всего, тоже было причиной его остановки - Джейк тратил гораздо меньше ресурсов на уклонение, чем голем на атаку.

Голем бросился к нему, делая быстрые шаги, но он не был слишком быстрым.

Наконец Джейк воспользовался случаем и выпустил еще одну стрелу в сторону голема. Она разделилась на пять частей в воздухе - новый рекорд - непосредственно перед тем, как достичь голема. Его противник успел увернуться, но в тот момент, когда они пролетели мимо, все пять стрел взорвались мощным взрывом арканной энергии.

Голем выбрался из нее, испепеляемый энергией, но в остальном нетронутый. Когда до него оставалось около двух километров, Джейк выпустил еще одну стрелу, и голем тоже сделал шаг.

Нога голема опустилась на землю, и в тот же момент из подошвы вырвался поток маны, толкнувший его вперед.

Это...

Голем появился перед ним менее чем через секунду, одна из его рук трансформировалась в воздухе. Металл, казалось, складывался и изгибался, образуя большой серповидный топор. Лезвие замахнулось с огромной скоростью, в задней части руки открылось небольшое отверстие, и он послал еще одну порцию маны, чтобы ускорить взмах.

- Ебаный реактивный двигатель!?

Джейк выгнул спину на 90 градусов, чтобы избежать удара, но не успел он нанести ответный удар, как лезвие топора изменило направление в середине взмаха, а на другой стороне руки появился еще один реактивный двигатель.

Эта хреновина была до жути быстрой и сильной, но ее непредсказуемые движения были не менее опасны. Джейк был вынужден неловко перекатиться в сторону, прежде чем лезвие вонзилось в то место, где он только что находился. Оно успело оставить небольшую царапину на поверхности пола, отчего по спине Джейка побежал холодный пот.

Теперь, когда голем находился в его сфере, он мог рассмотреть его более внимательно. Его тело было сделано из блестящего серебристого металла, как он и увидел в первый раз, но раньше он не мог разглядеть мельчайших деталей. Невероятно крошечные отверстия были расположены по всей его внешней стороне, а некоторые более крупные отверстия находились вокруг конечностей.

Именно из этих маленьких отверстий он выпускал струи маны. Подобно тому, как Джейк использовал взрывы маны из своей перчатки для приведения себя в движение и передвижения по воздуху, этот голем использовал струи маны для невероятно быстрых и резких движений.

Он также увидел, что его руки и ноги были своего рода модульными. Они не были похожи на жидкий металл, но, очевидно, ноги и руки могли принимать самые разные формы - очевидно, лезвие топора было одной из таких форм.

Джейк успел вооружиться скимитаром до того, как последовала следующая атака. Он блокировал удар плоской стороной лезвия, держась одной рукой за рукоятку, а другой - за верхнюю часть плоского тела клинка. Из руки голема вырвался струеподобный взрыв, сделав атаку еще более мощной. Его отбросило на сотни метров назад, но он успел встать на ноги, блокируя очередную атаку.

На этот раз он не приземлился на землю, а создал небольшую платформу и телепортировался к атакующему голему. Голем был застигнут врасплох, Джейк взмахнул скимитаром обеими руками, словно это была бейсбольная бита, а голова голема - мяч.

Голем попытался увернуться, но Джейк на долю секунды заморозил его взглядом. Мерцание арканной энергии едва успело сформироваться на лезвии, прежде чем он ударил голема, заставив его закружиться в воздухе от удара.

Охренеть как больно, подумал Джейк, стиснув зубы от вибрации в руках. Ощущения были как в тот раз, когда он ударил фонарь металлическим шестом, только гораздо хуже.

Голем перевернулся в воздухе дюжину или около того раз, пока две струи маны не стабилизировали его, и ублюдок атаковал как ни в чем не бывало. К сожалению, от атаки Джейка не осталось и следа, так как она тоже была блокирована барьером маны.

Мне нужно отдалиться.

Джейк шагнул вперед, но телепортировался обратно. Он повторил это еще несколько раз, и за несколько секунд между ним и големом образовалось расстояние более километра. Он вызвал свой лук и крылья одновременно и выпустил стрелу в голема.

Тот выстрелил в его сторону еще одним реактивным выпадом. Пока голем летел к нему, его вторая рука трансформировалась в когтеподобную форму. Она напомнила Джейку те штуки, которые используются для поднятия и раздавливания автомобилей... только гораздо меньше и с острыми как бритва краями.

Взмахнув крыльями, Джейк поднялся в воздух, увидев, как голем уклоняется от его стрелы. Одновременно он выпустил ядовитый туман и начал вызывать два арканных болта, надеясь добиться одного из двух результатов.

Во-первых, он должен был нанести небольшой урон. Не самому голему, а его запасу маны. Ни одно существо не обладает бесконечной энергией, поэтому Джейк уже смирился с тем, что сосредоточится на медленном истощении запаса маны своего врага. Он надеялся, что ядовитый туман, которым была покрыта вся его поверхность, поможет в этом.

Во-вторых, он хотел побольше узнать о том, как оно его воспринимает. Если оно обладало каким-то навыком восприятия маны, то, как он понял, ядовитый туман вместе с арканными болтами поможет нарушить это восприятие. С другой стороны, если бы оно обладало зрением, у него были бы другие пути воздействия.

В любом случае, ядовитый туман и болты должны...

Сквозь него прошел импульс, рассеявший облако яда, а также уничтоживший оба арканных болта на полпути их создания. Джейк даже почувствовал колючую боль в вызванных крыльях, когда импульс прошел сквозь них, но он не смог причинить ничего, кроме незначительного ущерба.

Зато оно разрушило движущую силу Джейка, поскольку хватательная рука удлинилась и устремилась к нему. На мгновение Джейк подумал, что это потому, что голем не умеет летать, но когда голем попытался схватить его, маленькие реактивные двигатели на его ногах активировались и подняли его в воздух.

Джейк повторил его трюк, увернувшись от захвата, выпустив взрыв маны из одной перчатки, а другой взмахнул клинком, посылая в сторону голема длинное арканное лезвие. Голем даже не отреагировал, когда стабильное арканное лезвие разбилось о его барьер маны, а просто продолжил атаку.

Точнее, он не просто продолжил атаку, а посмотрел прямо на него - его глаза светились голубым светом.

Джейк едва успел сгустить ману под ногами, чтобы использовать "Милю в один шаг", прежде чем появился лазер.

Луч света протянулся до другой стороны массивного куба, в котором они находились, заставив Джейка задуматься, есть ли у него максимальный радиус действия. У него не было времени думать об этом, поскольку он уворачивался от постоянных попыток схватить его или порезать лезвием топора.

Джейк понял, что пытаться сражаться с ним на расстоянии сейчас невозможно, поэтому он решил вступить с ним в ближний бой. Хотя это и было трудно, но все же можно было справиться. К сожалению. это заставило его сделать то, чего он надеялся избежать.

Преодоление Лимитов активировалось на 10%, одновременно с этим он достал Наноклинок. Быстрое расходование энергии было большим риском, так как он стремился измотать противника, но он не чувствовал, что у него есть выбор. Один раз попасть под удар топора было бы очень неприятно, так что, в конце концов, ему нужно было как-то держаться на ногах.

Он двинулся вперед, стараясь держаться довольно близко, чтобы избежать вытянутой руки для захвата. При ближайшем рассмотрении рука напомнила ему одного доктора, который сражался с неким чуваком с паучьими способностями, как по форме, так и по функциям. С другой стороны, лезвие топора было просто кошмаром само по себе.

Джейк не мог блокировать его ни одним из своих оружий, так как удар был слишком мощным, а двигался он просто абсурдно. Уклониться от быстрого оружия и так было сложно, но от быстрого оружия, способного менять направление в середине взмаха, было просто невозможно.

Несколько ран тут и там были неизбежны, но Джейк старался хотя бы использовать пролитую кровь с пользой - в буквальном смысле. Все его раны посылали шипящую Кровь Малефической Гадюки на щит маны противника, истощая его ресурсы. Не то чтобы он не отвечал на каждое попадание, ведь ему тоже удавалось наносить много ударов. Проблема заключалась в том, что Джейку казалось, будто он бьет... ну, металлического голема.

Он знал, что голем не в состоянии восстановиться, поэтому Джейк попытался снова изменить ситуацию, используя магию. Посылая то тут, то там взрывы арканной маны, он обнаружил, что его разрушительная мана весьма эффективна против мана-щита.

Однако даже с безумным восприятием и родословной Джейка он мог совершать ошибки.

Джейк увернулся лишь на долю секунды позже. Один из когтей хватательного манипулятора едва успел обхватить руку Джейка и вцепился в нее с огромной силой. Сам по себе он был недостаточно силен, чтобы причинить какой-либо вред, но Джейк никак не мог его отцепить.

Его чувство опасности закричало, но он ничего не мог поделать, лишь увидел голубой треск на конце руки голема, как последовал разряд. Синяя молния с треском пронеслась по всей длине руки, посылая огромное количество энергии в тело Джейка.

Даже не задумываясь, он успел уплотнить свои чешуйки, и, к счастью, им было наплевать на коготь, они по-прежнему трансформировали его кожу. Джейк не использовал их раньше, так как они только отнимали ресурсы и были крайне неэффективны против физических атак.

Но даже этого было недостаточно. Джейк почувствовал, как электричество проникает в его тело, получая удар током. Но Джейк знал, что не может просто ничего не делать, поэтому он обхватил голема обеими руками, а его руки начали светиться зеленым светом. Его руки обожгла молния, и барьер остановил его, но он продолжал давить, как вдруг раздался еще один треск.

Джейк стиснул челюсти так сильно, что несколько зубов сломались, но боль только обострила его чувства, и он добавил больше арканного сродства в Прикосновение Малефической Гадюки. До сих пор он использовал стабильную версию этого заклинания только для трансмутации предметов... но теперь он влил в него чисто разрушительный аспект своего сродства.

Барьер был разрушен, и руки Джейка наконец-то оказались на истинном теле Альтмарского Магического голема. В тот самый момент, когда он коснулся его, голем взмахнул рукой, сшибая его на твердый камень. Движением, напоминающим удар кнута, он перекатился на другую сторону. Он повторил это движение, размахивая рукой взад-вперед - удар током не прекращался.

Оно успело взмахнуть пять раз, прежде чем замерло на середине взмаха - на этот раз гораздо дольше, чем в другие разы. Два желтых глаза уставились на него поверх окровавленного лица, когда раздался еще один треск.

Джейк смотрел на голема, вкладывая все свои силы в "Прикосновение Малефической Гадюки". После того как голем схватил его, Преоодоление Лимитов было доведено до 20%. Серебристый металл почернел и потрескался, коррозия медленно распространялась по вытянутой руке к основному телу голема.

Голем, казалось, почувствовал, что что-то не так, но в течение нескольких секунд вообще не двигался. Кровь начала капать из глаз Джейка, ибо он усилил натиск "Взора верховного охотника" еще больше, чем когда-либо, так как чувство опасности подсказывало ему, что стоит ему отступить, как все закончится плохо.

Затем произошло сразу две вещи. Вытянутая рука разорвалась на две части, а глаза голема повернулись к Джейку и выпустили лазерный луч прямо ему в лицо - точнее, в глаза, поскольку голем явно определил их как главную угрозу.

Джейк едва успел откатиться в сторону, уклоняясь от лазера. От удара током все его тело свело небольшими судорогами, и он дымился от обгоревшей брони и кожи. По всему телу у него были следы от удара о невообразимо твердую землю, и даже были два кровавых отпечатка там, где он был смят. Кроме того, оба крыла были сломаны, поскольку он использовал их для поглощения некоторых ударов, и ему пришлось их отменить.

Тем не менее, он снова встал и бросил зелье в рот. Он съел всю склянку, чувствуя, как через него проходит жизненная энергия.

К счастью, голем на мгновение отвлекся, оценивая повреждения своей руки. Вскоре голем пришел к выводу, что держать оружие будет невыгодно: он отсоединил часть руки, а остальное втянул в себя. Это оказалось правильным решением, так как отсоединенная рука начала ржаветь на земле после того, как потеряла доступ к основному телу.

Реформированная рука выглядела поврежденной, с отсутствующими частями, и не выглядела так, чтобы ее можно было быстро восстановить.

В конце концов, повреждения были минимальными, но, по крайней мере, стало ясно, что рука не сможет сразу же создать новое оружие. Не то чтобы голему это было нужно, ведь он бросился на Джейка, стоявшего теперь во весь рост.

Во время потасовки он потерял оба своих меча, так как не смог убрать их в хранилище, пока его било током, и теперь они лежали на земле неподалеку. Голем набросился на безоружного человека, тот сделал движение, и в его руке что-то появилось, лезвие топора готово было рассечь его на кус...

*ДОНГ!*

Голем проигнорировал атаку. Он посчитал, что металлическая палка не представляет угрозы из-за отсутствия маны, исходящей от нее. Это оказалось ошибкой.

Джейк кое-что понял, когда ударил фонарь металлическим шестом - от этого не только болела рука, но и осталась хорошая вмятина на металле фонаря. Гораздо больше, чем мог бы сделать какой-нибудь глупый нож или меч.

Так что... если он сражается с большим металлическим големом... он должен использовать большой металлический шест.

[Столп обременения (редкий)] - металлический шест, изготовленный из одного из видов металла с естественной способностью изменять вес в зависимости от интенсивности влитой в него маны. Невероятно прочный.Требования: НЕТ

Голема отбросило почти на пять километров, прежде чем он стабилизировался. Видимых повреждений не было, но барьер из маны на долю секунды замерцал после удара, что означало утечку маны от одного удара.

Джейк отступил назад с ноющими руками, как от тяжести металлического шеста, так и от удара по рукам. Голем на мгновение показался нерешительным. Джейк оскалился в зубастой ухмылке, втягивая ману из посоха и выпуская его из рук. Он так и остался парить в воздухе, поскольку теперь был легче самого воздуха.

Он достал свой лук и выстрелил в голема еще одним выстрелом из лука, означающим начало второго раунда.

Против практически любого другого противника использование тупого оружия даже близко не было бы так хорошо. Оно не работало и при использовании всех навыков Джейка. Кроме того, оно было немного громоздким, чтобы использовать его для чего-то, кроме диких замахов, да и размахивать им было гораздо медленнее. Наконец, против большинства противников он все равно нанес бы примерно одинаковый урон. Впрочем, он сомневался, что сможет поразить им большинство противников.

Но Альтмарский Голем не был большинством врагов.

*ДОНГ!* *БУМ!*

Снова размахнувшись, он ударил голема в бок, отправив его в полет в великолепном взрыве нестабильной арканной маны. Столп Обременения потрескивал энергией, Джейк вливал в него свою арканную ману - в основном разрушительную.

Металл Столпа был настолько прочным, что Джейк не мог оставить на нем даже царапины, а постоянное изменение веса делало его чрезвычайно мощным оружием, даже если система не признавала его таковым.

Джейк управлял Столпом гораздо лучше, чем неопытный минотавр, который владел им раньше. Это не означало, что Джейк наносил посохом более сильные удары, отнюдь нет. Минотавр имел действительно хреновое несбалансированное развитие с безумным упором на ментальную магию и чистую силу. Джейк компенсировал недостаток силы контролем маны и скоростью.

Во время предыдущего боя Джейк заметил одну вещь: голем активно не уклонялся от многих атак, а предпочитал просто отражать их. Если уклонение не требовало минимальных усилий, он каждый раз соглашался на размен, стараясь нанести удар в обмен на то, чтобы самому получить удар.

Он избегал его арканных стрел, потому что это не требовало особых усилий, но от большого металлического шеста уклониться было гораздо сложнее и требовало гораздо больше движений. Джейк размахивал им довольно дико, но каждый удар был почти идеально выверен по времени, так как он пытался удержать голема на расстоянии.

Джейк нацепил лук, когда голем отлетел назад, и быстро выпустил Разделяющуюся стрелу, которая превратилась в пять взрывных зарядов, отбросив голема еще дальше назад. Он попытался выпустить вторую стрелу, но ему пришлось уклониться от луча. Прежде чем он смог выстрелить еще раз, он был вынужден блокировать удар своим посохом. Он прыгнул прямо перед ударом, сделал Столп невесомым и пустил себя в полет.

В воздухе он вызвал крылья, чтобы набрать высоту и расстояние. И снова он вызвал стрелу, чтобы нанести урон мана-щиту голема.

Он придумал множество способов избавиться от щита маны, но пока ни один из них не сработал. По крайней мере, не в долгосрочной перспективе. Если бы он прорвался сквозь него и вступил в физический контакт, щит не смог бы восстановиться в месте его соприкосновения. Джейк также подумал, не может ли разрушительная волна маны на время рассеять щит, чтобы он мог нанести урон, но для того, чтобы произвести такой взрыв, нужно было попасть в него с очень близкого расстояния в ближнем бою. Гораздо ближе, чем он чувствовал себя комфортно в течение длительного времени. Он использовал разрушительные волны маны только для рассеивания вредных эффектов на себе, но никак не для нападения, поэтому немного сомневался в их эффективности. Но, теоретически, это должно сработать.

Следующей вещью, которую он рассматривал, была какая-нибудь кислота. Впрочем, ему не пришлось долго раздумывать над этим, так как его кровь, по сути, была кислотой. Проблема заключалась в том, что голем уже адаптировался. Когда кровь попадала на него, он мерцал и двигал свой щит маны, чтобы заставить её упасть. Поскольку щит маны не был полностью физическим, ничто не могло на него налипнуть... ничто, кроме его арканной маны.

Разрушительная арканная мана Джейка стремилась к разрушению, и всякий раз, когда она вступала в контакт с големом, арканная мана сжигала его барьер, пока не кончалась энергия и он не рассеивался. Это оказался очень выгодный для Джейка обмен, вот почему он продолжал накачивать Столп разрушительной арканной маной - а также потому, что это был, возможно, единственный предмет его снаряжения, который мог с этим справиться, - и почему он продолжал использовать взрывные арканные стрелы.

Он должен был признать, что со стороны бой выглядел не очень хорошо. Единственными ранами на големе были одна рука, которая выглядела слегка поврежденной, и два небольших скола на его нетронутой в остальном поверхности.

Тем временем Джейк был в кровавом месиве. Из его глаз текли кровавые пятна от чрезмерного использования Взора, изо рта текла кровь от слишком сильного сжатия зубов, и вообще он был весь в ранах. Черные вены обожженной плоти от удара током тоже не придавали ему здорового вида.

Зелье здоровья помогло, но он получил слишком много повреждений, чтобы одно зелье полностью восстановило его запас здоровья. Этот гребаный хватательный крюк причинил слишком много повреждений, показав, как всего одна ошибка может оказаться смертельной. Но это также показало, что он далеко не хрупкий. На самом деле, он почти не пострадал от того, что с ним произошло, и двигался так же плавно, как и раньше.

Вообще, если смотреть на битву в целом... Джейк лидировал.

Естественно, все могло измениться в один миг, поэтому он должен был использовать свое преимущество. Оставалась угроза того, что непригодная в данный момент рука может быть отремонтирована настолько, что снова станет полезной, или что он выкинет какой-нибудь другой неожиданный трюк.

Тем временем Джейк начал строить планы по уничтожению основного оружия голема - лезвия топора.

Из-за предназначения этого отростка он был единственной частью голема, не покрытой щитом маны. Джейк предположил, что это связано с тем, что в этом случае оружие будет хуже резать, поэтому его не нужно было закрывать. Но это означало, что лезвие топора было слабым местом, которым можно было воспользоваться.

Ну, назвать это слабостью было, пожалуй, преувеличением. Металл голема был по-прежнему безумно прочным, и даже после того, как лезвие топора врезалось в гораздо более прочный Столп, на нем не осталось и следа. Но у Джейка был один способ значительно повредить металл: Прикосновение малефической гадюки. Он уже отрубил одну из рук голема... настало время взяться за вторую.

--

--

--

" Чрезвычайно быстрая реакция, высокий уровень ловкости, средняя сила, высокие магические способности, высокая стойкость, способность вызывать крылья и защитные чешуйки, использование как минимум трех видов оружия. Исключительно сбалансированное телосложение, которое, похоже, уходит корнями либо в магию, либо в стрельбу из лука", - отметила Наблюдатель подземелий.

"Использовал два вида неизвестных сродств. Один из них - яд, а другой - какая-то разрушительная энергия, напоминающая чистую ману. Странно, конечно. Возможно, оба эти сродства являются чем-то новым, поскольку ни одно из них не имеет достоверных записей, что было бы исключительной находкой? Однако также возможно, что они связаны с богами, записи о которых не хранятся в этом конкретном хранилище. Потенциальное родство с арканами также нельзя исключать, но это неправдоподобно. Тем не менее, необходимо дальнейшее расследование".

Наблюдатель подземелья существовал только для того, чтобы наблюдать и записывать, но у нее все же были свои мысли. Они помогали ей лучше справляться со своей работой и позволяли высказывать свои субъективные понимания и оценки того, кто проходил испытание.

"Наиболее заметными чертами, замеченными на данный момент, являются крайнее отсутствие колебаний и мгновенная адаптация к изменениям, а также навыки избегания на уровне прорицания. Похоже, также обладает навыком сферического восприятия. Примечание, никаких наблюдений за концепцией времени, судьбы, или кармы, или других подобных ожидаемых показаний замечено не было. Развитие на основе восприятия? Это возможно, судя по способности пробивать защиту души Голема.

"Бой продолжается, претендент предпринимает достойные восхищения попытки. В целом... я считаю, что у нас на руках категория 8,1 - 8,3. Он также искусен в воздушном бою. Голем скоро сможет снова использовать свою вторую руку, что должно переломить ход поединка". О? Несмотря на разрушающий импульс маны, претендент тщетно пытается... а?".

Наблюдатель подземелья на мгновение замешкалась, увидев, что происходит на многочисленных экранах.

"Возможно, нужно повысить категорию".

--

Джейк летел вверх, пуская стрелы в преследующего его голема и нанося ему хороший увесистый удар, отбрасывающий его вниз, всякий раз, когда он подлетал слишком близко. Голем действительно обладал некоторой способностью к адаптации. Джейк пользовался этим, основываясь на том, что он знал, как остановить использование определенных атак.

В данный момент он внушал себе, что не хочет, чтобы голем приближался к нему. Это, казалось, творило чудеса, так как машина безжалостно следовала за ним, пока он взлетал все выше и выше в воздух.

Как Джейк заметил ранее, они оказались в огромном кубе. Это означало, что высота здесь была не меньше, чем ширина и охват... и он решил воспользоваться этим.

Он пролетел много километров вверх, продолжая использовать воздушное пространство. Его мысли были заняты четырьмя вещами: пусканием стрел, уничтожением консервной банки в виде голема, полетом вверх, увертываясь от атак, и, наконец, подготовкой следующего трюка.

На его спине плелось что-то, что будет использовано в нужный момент.

Это продолжалось по мере того, как Джейк поднимался все выше и выше. 100 километров, 200 километров, 300 километров. По пути он несколько раз был близок к разгадке, и в какой-то момент ему даже отрезало одно из крыльев, но он быстро стабилизировался и вызвал новое, чтобы продолжать подниматься. Ему пришлось принять удар на себя, чтобы защитить то, что было у него на спине, ведь это была его большая авантюра.

400 километров, 500 километров.

Джейк уже приближался к потолку, когда достиг 600 километров, показывая, насколько массивным был куб. Приблизившись к вершине, он приготовился сделать свой ход.

Он сделал то, что делал редко: создал намеренное окно. Джейк не любил притворяться, но иногда это было необходимо. Он оставил правое крыло полностью открытым, и знал, что голем не сможет устоять перед тем, чтобы не отрезать его. Похоже, ему не нравилось постоянное облако яда, через которое ему пришлось пролететь по пути наверх.

Джейк позволил ему нанести удар.

Лезвие топора рассекло его бок, впилось в спину и отсекло крыло, но в то же время Джейк контратаковал.

На его спине бесконечно вращались толстые арканные нити маны. Все они ожили и связали всю нижнюю часть тела и левую руку голема - ту руку, в которой не было топорика. Другой конец нитей обвился вокруг Столпа Обременения, Джейк вливал в него ману с помощью нити, соединенной с ним самим, с каждой секундой увеличивая вес.

По мере того как Столп становился все тяжелее, гравитация взяла верх.

Естественно, голем попытался перерубить нити топором, но Джейк оказался на мгновение слишком быстр. Хотя нити вполне могли удержать голема, он не верил, что они справятся с перерубанием.

Джейк перехватил опускающийся топор, позволив ему рассечь часть своего плеча, но остановив замах. Он заморозил голема взглядом, крутанулся вокруг руки и направил острие топорища от себя. Наконец, он зажал руку в вертикальном захвате.

Он не переставал вливать ману в Столп, поэтому тот становился все тяжелее и тяжелее. Их начало тянуть вниз. Голем не мог пошевелить ни одной частью своего тела, так как Джейк и его нити полностью ограничили его движения, и их падение только ускорялось с каждой секундой.

Хорошо обхватив руку, Джейк начал делать именно то, для чего прилетел: вырвать лезвие топора. Его руки начали светиться зеленым светом, пока он держался за тыльную сторону лезвия топора. Прикосновение Малефической Гадюки начало прожигать незащищенный металл оружия, и на этот раз у него не было возможности оторвать руку, чтобы остановить распространение Прикосновения дальше по телу.

Естественно, у голема было что противопоставить тому, что его связали нитями маны и держали в таком грубом захвате. Это была тактика, подобная той, которую Джейк использовал всякий раз, когда магические конструкции связывали его: разрушительная волна маны.

Голем взорвался мощной волной разрушительной темно-синей маны, заставив Джейка развеять свое единственное оставшееся крыло от боли, и он даже почувствовал, как его Прикосновение на мгновение уменьшило энергию. Чего не произошло, так это рассеивания нитей.

Сука, пожалуйста, я создавал нити с тех пор, как присоединился к этой ебаной мультивселенной. Все, что у них есть, это их стабильность. Думаешь, твоя дурацкая волна маны может их разрушить?

Создание нитей маны было первым, что Джейк когда-либо действительно делал с маной. Это был краеугольный камень его практики... так что сказать, что его арканные нити маны были невероятно мощными для его уровня, было преуменьшением.

То, что разрушительная волна маны не сработала, не означало, что голем был беззащитен. Струи маны заструились по его телу и начали медленно сжигать нити, и даже на руке, которую держал Джейк, они появились. Они пытались прожечь его кожу, но были полностью остановлены чешуей. В конце концов, эти струи были созданы не для атаки, а для временного увеличения скорости.

Если бы левая рука была еще функциональна, она могла бы что-то сделать, но ее не было. Функционировали только ноги. Обе начали трансформироваться, заставив Джейка немного запаниковать, пока он не увидел, во что они превратились. Обе они превратились в гигантские лазерные бластеры.

Неужели эта штука была создана для того, чтобы стрелять сверху, как треклятая ионная пушка, не имея возможности летать?

Ноги-бластеры начали выпускать массивные лазерные лучи в сторону Столпа, пытаясь, вероятно, разрушить натянутые на нем нити, чтобы освободиться. Это была хорошая тактика, вот только...

Джейк потянул ногами и разумом, натягивая нити, приближая Столп к телу голема. Из-за этого первые взрывы промахивались с небольшим разрывом, и Джейк ускорил натягивание нитей.

Если бы он втянул Столп до конца, ему было бы трудно удержать захват. Черт, он и сам не мог натянуть его до конца, не отпустив... так что ему крупно повезло, что он смог отпустить.

*КРАК!*

Лезвие топора треснуло, черный нарост пошел по руке голема. Джейк сделал последний рывок, оторвав всю нижнюю часть руки голема, словно она была старой и ржавой.

Он отпустил руку, вызвал свои крылья и попытался остановить собственное падение, держась за нити.

Джейк со всей силы потянул за нити маны, заставив весь Столп прижаться к телу голема. Не в силах больше тянуть, Джейк отпустил его и расправил крылья, чтобы замедлить падение.

Восходящий поток больно ударил по крыльям, и только сейчас он заметил, как быстро они летели. Из-за постоянного ускорения они падали со скоростью более 3 километров в секунду. Не прошло и полминуты с тех пор, как он связал голема, а они уже пролетели почти 100 километров.

Это означало, что до земли оставалось еще около 500 километров. Столп перестанет ускоряться, так как постоянный приток маны прекратится, и его нити тоже начнут ослабевать, но они все равно должны выдержать. По расчетам Джейка, Столп сохранит ту же скорость падения, пока голем не достигнет земли. Джейк даже увидел, что голем перестал пытаться освободиться после того, как он его отпустил. Возможно, он просто сосредоточился на восстановлении себя и не тратил ману, постоянно активируя свои струи? Само падение не причинило бы ему вреда, так что в этом есть смысл...

Это дало ему около двух с половиной минут. По понятным причинам он не мог обстреливать голема, так как это разрушило бы его собственные арканные нити - его собственная разрушительная арканная мана была невероятно хороша в разрушении его собственной стабильной арканной маны - так что ему нужно было провести это время более конструктивно.

Итак, он начал создавать стрелу.

Стрелу Амбициозного Охотника

Теперь ему казалось, что он достаточно изучил противника.  Нужна стрела , которая не просто нанесет большой урон, а разломает его к чертям и выбьет хренову тучу маны. Так он видел текущую ситуацию, и системе этого было достаточно. По крайней мере, навык помогал создавать стрелу.

Из всего, что призывал Джейк – кроме, разве что, той разрушающей душу стрелы против Гриба Индиго – эта стрела была наиболее уникальной. Основание её было металлическим, в то время как поверхность была покрыта тонкими голубыми венами, делающими стрелу практически футуристичной. Наконечник же представлял собой круглую кристальную сферу маны, в которой Джейк узнал свою разрушительную арканную ману. Он не знал, что этот навык способен так взаимодействовать с его сродством, но расстраиваться не стал.

Посмотрев вниз, Джейк увидел, что голем до сих пор падает. Его призыв стрел достаточно ускорился, позволяя создавать по стреле каждые полминуты. Сфокусировавшись, ему вроде даже удалось ускорить её призыв, даже чересчур… Чем Джейк не преминул воспользоваться.

Он не стал запускать Стрелу сразу, вместо этого он прицелился вверх. Джейк, едва сдерживая улыбку, пошутил про себя.

Стратагем «Время Наведения На Цель»

Едва ли прикладывая силу, Джейк выстрелил взрывной арканной стрелой вверх, после чего развернулся и выпустил десяток стрел вниз, пуская вдогонку волну маны для пущего их ускорения. Изменяя силу выстрела, он выстрелил ещё девять раз. Требовались некоторые расчеты, но Джейк делал всё по наитию: ему не требовался идеальный результат, достаточно было и просто удовлетворительного.

Наконец, он достал Стрелу Амбициозного Охотника и начал заряжать Арканный Выстрел. Само собой, Джейк накапливал полный заряд, на что ушло аж 15 секунд. Он готов был пострадать от этого, в надежде на то, что в результате атаки, голему будет ещё хуже.

Также, ему нужно было вложить в стрелу больше энергии, чем обычно. Ему действительно хотелось выпустить с этим выстрелом большое количество арканной энергии – причина будет ясна совсем скоро.

Он отпустил тетиву, тем самым выпустив большую волну энергии арканы. Джейк разошёлся на полную, стараясь выпустить со стрелой побольше энергии. Весь воздух вокруг него был заполнен огоньками арканы.

Это означало, что кроме чудовищного импульса силы, Стрела несла за собой столь же монструозное количество энергии арканы.

В то же время, Джейк со всем возможным ускорением летел вниз, продолжая пускать стрелы одну за другой. Падать оставалось недолго, но он и не думал сбавлять скорость.

После непродолжительного полёта, он услышал сильный взрыв, означавший, что Столп долетел до земли. Впервые чёрный камень был сломан: Столп погрузился в него примерно на 10 сантиметров.

Не особо глубоко, но это значило, что голем привязан к недвижимому предмету. Джейк увидел, как конструкт начал медленно освобождаться, имея большую свободу действий без тянущей его вниз огромной силы.

Джейк рассчитывал, что голем не сможет освободиться сразу, и был прав: голему потребуется несколько минут для полного освобождения. Он мог бы использовать ту разрывающую волну, дабы ускорить процесс, но, по-видимому, не хотел тратить ману впустую.

Опрометчиво… Учитывая ливень энергии, несущийся сверху. До контакта оставалось немного, и, хотя голем на первый взгляд знал об опасности, он даже не пытался реагировать, думая, что у него порядком больше времени, чем есть на самом деле. Ещё одна огромная ошибка в их противостоянии.

Наверху же, первая стрела наконец столкнулась с более чем 50 другими стрелами, ещё больше увеличивая их скорость полёта, буквально превращая их в цунами арканной энергии.

Расчётное время столкновения уменьшилось на минуту, что стало неожиданностью для голема, так как он стал высвобождаться гораздо усерднее.

Чем в это время занимался Джейк? Плетением нитей.

Он сотворил паутину из нитей, и, вращая её вокруг своей оси, начал придавать ей форму. Она выглядела, как длинное тонкое сверло, продолжавшее вращаться во время плетения. Надежда была на то, что Стрела Амбициозного Охотника разрушит барьер маны, арканные стрелы помешают его восстановить, а создаваемое им сверло завершит дело.

Его клинки валялись где-то внизу, в связи с чем он был безоружен, поэтому и решил просто создать ещё одно орудие.

Голем пускал волну за волной, чтобы освободиться, но Джейк в очередной раз использовал Взгляд. Его глаза адски болели, голова буквально раскалывалась, но времени жаловаться попросту не было. Паралича хватило как раз для того, чтобы не-совсем-орбитальный-но-близкий-к-этому-удар достиг своей цели.

Вначале была вспышка, затем розово-фиолетовый взрыв, сопровождаемый дюжиной таких же взрывов меньшего масштаба.  Казалось, будто кто-то сбросил огромную бомбу, разнесшую в хлам всё, чего коснулся взрыв, чем Джейк вполне гордился.

Кто-то мог бы возразить, стоит ли вообще гордиться тем, что ты в состоянии сровнять с землёй небольшой город, но ему было всё равно, пока он смотрел на созданные им разрушения. Тем не менее, не прекращая работу по увеличению сверла.

Джейк ускорился до предела вливая ману в крылья, чтобы как можно скорее приземлиться. Он не знал, с какой скоростью двигался, но явно преодолевал двузначные числа в километрах в секунду. Для справки… 30 махов. Быстрее самой быстрой в мире беспилотной ракеты.

Эта зона обладала специфичными свойствами… Вернее сказать, их полным отсутствием. Любыми концептами и элементами здесь было проще манипулировать и обнаруживать их, что, видимо, упрощало оценивание, но одновременно с этим делало всё… эффективнее.

В большинстве случаев это был практически вакуум сродств. Концепция "тяжести", если она вообще существовала, а не была чем-то вроде гравитационного сродства, заставляла Столп падать быстрее, когда он становился тяжелее. Часть этой концепции, которую задействовал посох, похоже, была его желанием "упасть". Это даже заставило яд Джейка не рассеиваться естественным образом. В целом, это сделало естественное подавление окружающей среды несуществующим, кроме минимальных физических законов.

В конечном счете, это не давало им преимуществ. По крайней мере, в теории этого не должно быть. И все же Джейк получил от этого многое. Отсутствие сродства к ветру сделало сопротивление воздуха несущественным, позволяя проделать трюк со Столпом и даже применение арканных нитей. Ничто из этого не было бы столь эффективным в более нормальной обстановке. Да ёпт, даже с пассивной, нейтральной маной вокруг, его нити естественным образом не подвергались коррозии окружающей средой, что делало их гораздо долговечнее.

Достаточно, чтобы голем подвергся полной мощи бомбардировки Джейка.

Тем не менее, охотник продолжал ускоряться. Несмотря на взрыв, Джейк мог ясно видеть голема. Не глазами, а через Метку Алчного Охотника. И благодаря ей, он знал: что голем был поражен не только несколькими взрывами арканной маны, так как теперь он практически светился перед ним, а накопленный арканный заряд был весьма солидным.

Голем ещё не успел вернуть равновесие, когда последовала новая атака – практически двухметровое сверло, состоящее из арканной манны, летящее прямо в него на огромной скорости.

В самый последний момент, когда, казалось, победа была предрешена, левая рука голема поднялась.

Джейк не знал, чего он ожидал, но точно не этого.

Столп Обременения был поднят големом в воздух и врезался в бур, и всё, что Джейк успел сделать – убрать правую руку в последнюю секунду. Левой повезло меньше.

Одним махом локоть левой руки Джейка был уничтожен вместе с дрелью, распавшейся на огоньки арканы. Но на этом всё не закончилось, ибо Джейку нужно было справиться с собственным импульсом, и вышло откровенно не очень.

Джейк и не думал, что спустится невредимым, но не ожидал, что всё кончится настолько плохо. Сначала он врезался в землю левым боком, лишился остатка руки и сломал плечо, мимолётом сломав несколько рёбер, а крыло было полностью раздавлено. К счастью, во время эволюции он избавился от нескольких ненужных органов, иначе повреждений  было бы несколько больше. Он избежал удара головой лишь потому, что приземлился на плечо, а его маска принимала любой урон, приходящийся по голове.

Сильная боль пронзила катастрофически пострадавшую левую часть тела, превращая его в ещё большее кровавое месиво. Его реакция на всё это была более, чем естественной – он  продолжил атаковать.

Менее чем через четверть секунды после удара о землю, игнорируя всю боль и полученные повреждения, он поднял одну ногу и прыгнул вперед, вытянув правую руку. Он схватил голема за ногу и поднял это металлическое ведро, ударив о землю.

Это заставило голема отпустить Столп, и Джейк послал поток маны, чтобы схватить его, чтобы размахнувшись, отбросить голема от себя.  “Дерьмо”, - пробормотал он, падая на колено и тяжело дыша. Даже малейшее движение отдавало сильной болью. Ему еще требовалось немного подождать, прежде чем он сможет использовать еще одно зелье здоровья. В своем высокомерии или глупости он забыл одну важную вещь… Столп не признавался оружием. Что означало, что он не был связан с ним маной. Что означало, что голем мог использовать его так же, как и Джейк. Голему все еще нужно было очистить его от маны, но его постоянные разрушительные волны, казалось, позаботились об этом. Вкупе с тем, что Джейк двигался слишком быстро, чтобы увернуться, он крупно облажался.

К счастью, досталось не ему одному.

Голем медленно поднялся, слегка пошатываясь. Вся правая рука была сломана из-за ранее вытащенного Джейком лезвия, и его металлический корпус выглядел не таким нетронутым, как раньше. Вены все еще светящейся розово-фиолетовой маной от предыдущих арканных взрывов, пульсировали на его поверхности, его правая нога выглядела не так хорошо, и хотя его левая рука выглядела неплохо, она все еще получила некоторые повреждения. Но что еще важнее… барьер маны исчез. Глаза голема тоже светились не так ярко, как раньше, но теперь излучали гораздо более тусклый синий свет.

Они стояли друг напротив друга, оба сильно поврежденные и истощённые. Джейк все еще поддерживал 20% Преодоление Лимитов, и его энергия стремительно истощалась. Хорошо, что он использовал не так много навыков, кроме Разделяющейся  Стрелы, иначе он бы уже исчерпал себя. Маны ещё хватало, пусть даже она и сократилась до четверти от максимума. Без маски у него она бы уже давно закончилась.

Джейк глубоко вдохнул и, собрав всю волю в кулак, встал. Столп лежал рядом с ним, он поднял его и увидел, что нижняя часть его была слегка сплющена.

Наверное, результат столкновения с землёй. Джейк ощущал ту область своей сферой и подметил, что земля вокруг этой области действительно сильно повреждена. Казалось, что его залп содержал достаточно энергии, чтобы, по крайней мере, нанести легкий урон каменной поверхности.

“Тоже устал, да?” - спросил Джейк. Он и не рассчитывал получить ответ. Голем был в пределах его сферы, и он видел, как части его металла медленно начали очищаться от арканной энергии, всё ещё горевшей внутри него. Не было ни единой причины позволять ему это делать.

Он бросился вперед со Столпом наперевес, превозмогая боль. Голем увернулся отего атаки, с меньшей охотой принимая удары, и контратаковал, пытаясь пнуть его здоровой ногой. Джейк не позволил этому случиться, а вместо этого обрушил Столп на поднятую ногу. Он увидел, как от удара в металле образовалась небольшая трещина, и внутренне улыбнулся.   Не такой уж и крутой без щита маны, а?

Быстро стало не до смеха, когда поднятая потоком маны рука голема схватилась за Столп. К сожалению, Джейку не хватало сил, чтобы управляться большим посохом только одной рукой, из-за чего он не мог сдвинуть его в сторону.

Они оба держались за него некоторое время, прежде чем голем послал заряд электричества через Столп, заставив Джейка отпустить его.

Он отпрыгнул назад и отступил – назад, туда, где он уронил Наноклинок и Скимитар.

Оба клинка всё ещё были связаны с ним, благодаря чему он ощущал их примерное расположение. Они были почти в 20 километрах от него, и Джейку пришлось мчаться как сумасшедшему, избегая ударов преследующего его голема. Тот был гораздо быстрее его, Джейк чувствовал, что не сможет добраться до своих мечей в таких условиях… поэтому он развернулся.

Резким движением Джейк повернулся на 180 градусов и побежал на голема. Призвав горсть металлическихсфер, созданных Арнольдом, он моментально связал их вместе и швырнул в сторону голема, после чего повернулся вновь и применил Шаг в Одну Милю в сторону клинков.

*БАБААААААХ*

За спиной раздался сильный арканный взрыв, а он продолжал бежать к клинкам. Ему показалось, что голем слегка замедлился, но вскоре он оглянулся и увидел, что голем мчится к нему. Арканные жилы на его теле, словно обрели новую жизнь: они пульсировали еще сильнее, чем раньше.

Уловка дала ему достаточно времени, чтобы дотянуться до своего оружия, и двумя нитями маны он притянул их к себе. Он бросил Наноклинок в инвентарь и приготовился к атаке голема, держа скимитар в оставшейся руке.

Хорошо... третий раунд.

Третий раунд не был похож на предыдущие. Не было никаких ярких атак или передовых тактик, не использовались мощные навыки или что-то в этом роде. Вместо этого это были просто два противника, обменивающиеся небрежными ударами в битве на чистую выносливость и выдержку.

Джейк увернулся от размашистых ударов голема, одновременно взмахивая ятаганом, пытаясь нанести ответный удар. Его клинок оставил неглубокие порезы на теле голема, в то время как тот, казалось, хотел уничтожить его одним ударом. Джейка устраивал медленный ход битвы, потому что он просто ждал подходящего момента.

Он по возможности продолжал уворачиваться и пускать стрелы в голема, что было немного неудобно, так как ему приходилось держать лук с помощью арканных струн или своей ноги, но он справлялся с этим. Джейк переключился на стабильные стрелы, чтобы наносить еще больший урон, даже если они не били так сильно при использовании одной руки. Он заметил, что стрелы могли оставлять отчетливо видимые следы на теле голема. Попав по плечу конструкта, он даже отметил, что его замах выглядел немного не так, как будто он повредил что-то внутри.

Через несколько минут Джейк ощутил это. Откат завершился.

Отступив, он достал зелье здоровья. Жадно прильнув к нему, он ощутил прилив тепла, тут же распространившегося по всему телу.

Сконцентрировавшись, он направил немного энергии на восстановление внутренних повреждений. Спустя несколько секунд, Джейк чувствовал себя гораздо лучше, если не считать отсутствующей руки.

Зелье превратило противостояние из «У меня есть шансы выиграть» в «Теперь я точно выиграю». Силы голема были на исходе, каждое новое движение было слабее предыдущего, и Джейк с новыми силами воспользовался появившимся преимуществом.

Он сорвался с места, с целью лишить противника Столпа. Недавно ему удалось это сделать, оторвав ему руку, и у него были шансы повторить успех, но он не хотел лишний раз рисковать, ведь у него была идея получше.

Джейк поманил конструкта, провоцируя его на нисходящий удар Столпом, и когда он приземлился на землю, охотник схватил ее рукой и пнул голема, одновременно активируя Аркадный Заряд внутри голема, заставляя его вспыхнуть на мгновение. Вспышка была сравнима со взрывом светошумовой гранаты, и Джейк отчасти рассчитывал, что это вынудит голема отступить. К сожалению, голем не сдвинулся с места, даже если и понес какой-то урон.

Вместо этого он продолжал посылать электрические волны в Столп. Арканный Заряд причинял огромную боль, но, видимо, это не имело значения, если ты голем без болевых рецепторов.

Направляемое в Столп электричество было гораздо слабее прежнего, позволяя Джейку просто его проигнорировать и ударить ногой с ещё большей силой, используя арканный взрыв. Голем был отброшен назад, и упал, не в состоянии удержаться на ногах.

Схватив Столп, Джейк впечатал его в бок конструкта, ещё больше сминая его и без того поврежденную руку. Он не стал бить второй раз, вместо этого делая шаг вперёд со Столпом наперевес и хватая голема за горло.

Он надавил на него рукой, активируя Касание. Голем пытался отвечать, нанося удары по руке охотника, но Джейк просто наклонился ближе, подставляя под них спину и плечо. Атаки были ощутимыми, но не шли ни в какое сравнение с прежней мощью конструкта. Ударив током в последний раз, он напоследок зажёг свои глаза, будто собираясь выстрелить лазером, но ничего не последовало.

В конце концов, рука голема бессильно упала на землю, когда Джейк оторвал ему голову.

*Вы убили [Альтмарский Магический Голем – уровень 150] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше Вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 128 уровня – распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 129 уровня – распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек] достигла 118 уровня – распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Джейк даже не успел просмотреть уведомления, когда в подземелье что-то началось. Воздух пришёл в движение, заполняясь концептом и маной пространства, единственным видимым назначением которых была телепортация останков поверженного конструкта.

Не в мою ёбаную смену!

Он попытался поместить его в свой инвентарь, но безуспешно. На пробу выпустил волну разрушительной маны, но это только замедлило телепортацию. В последней попытке, он создал арканный барьер вокруг себя и голема, на котором в данный момент сидел. Джейк даже использовал похожую на пар энергию, исходящую от него после Преодоления Лимитов, когда пытался сделать щит сильнее, вспоминая свой последний выбор навыка.

На какое-то мгновение Джейк ощутил, будто попал в совершенно иной мир, отрезанный от всего остального. Свет потускнел, гравитация ослабла, но что было важнее, влияние элемента пространства стало слабеть. Оно всё ещё было активно, но телепортировало не всего голема.

Ноги и руки конструкта исчезли, оставляя тело и голову голема лежать на земле. Джейк, наконец, смог отправить останки голема в инвентарь и упал на каменную поверхность, тяжело дыша. Теперь, когда всё закончилось… он мог отключить Преодоление Лимитов.

Как только он это сделал, на него нахлынула чудовищная слабость. Тело будто весило тонну, поэтому Джейк просто прикрыл глаза и погрузился в состояние медитации, как только проверил системное сообщение.

Цель: Победить Альтмарского Магического Голема (Выполнено)

Бонус за одиночное прохождение. Бонус за выполнение дополнительных условий. Бонус Первопроходца.

Подземелье закрывается через 23:59:32

Оказывается, у него ещё было время, так что он просто расслабился. Отдыхая, он прокручивал в уме прошедший бой и анализировал свои ошибки. Оглядываясь назад, вся эта затея с бомбардировкой в падении была откровенным дерьмом, но в тот момент это казалось просто гениальной и клёвой мыслью.

Также… ему, похоже, удалось воссоздать версию Арканного Барьера, однажды предлагаемую во время выбора навыков, когда пытался помешать долбаному подземелью угнать его добычу. Хотя, кажется, дело было не в самом подземелье, а скорее в чём-то, связанном с Альтмарской частью этого сценария.

Созданный им Арканный Барьер затратил часть его выносливости, так как Джейк старался использовать всю доступную ему энергию. На его памяти, он использовал выносливость вне своего тела только при Арканном Выстреле и активном Преодолении Лимитов. Ещё одно поле для экспериментов, подумал он, обдумывая возможные перспективы.

И, отдыхая, он усмехнулся, произнося в воздух: «Надеюсь, тебе понравилось шоу, таинственный наблюдатель.»

*****

«Кандидат одолел Магического Голема. Активирована автоматическая система возвращения, А-»

Проекция Наблюдателя Подземелья на мгновение запнулась, нахмурившись.

«Кандидату удалось частично заблокировать телепортацию и заполучить части голема, включая все компоненты ядра. Ожидаемо, исходя из предсказанного поведения участника. В данный момент, кандидат отдыхает на останках голема, деактивировав активные усиления. Мне сле-»

Он в очередной раз осёкся, в удивлении.

«Кандидату известно о наблюдении со стороны Наблюдателя Подземелья, несмотря на системную поддержку инструментов наблюдения. Неизвестный метод определения… Вероятно, божественное вмешательство? Нет окончательного ответа. Переход к заключительным оценкам перед встречей с кандидатом.»

Наблюдатель взглянул на телепортационную платформу неподалёку от него, а также на созданные системой сундуки рядом с платформой. Деревянная дверь появилась в комнате наблюдения, довольно сильно выбиваясь из общего антуража. Взгляд проекции немного задержался на одном из сундуков, и по лицу голограммы скользнула улыбка.

«Окончательный вывод – кандидат безрассуден, но довольно изобретателен и в высшей мере адаптивен. По характеристикам сильно превосходит представителей равного уровня, но умение ими пользоваться впечатляет ещё больше. Все виды контроля энергии находятся на высшем уровне. Высока вероятность арканного сродства. Большая вероятность наличия высокорангового благословения. Слишком много неизвестных переменных, чтобы дать надлежащую оценку, но основываясь на текущих данных, кандидату присуждается ранг Н. Окончательное подтверждение будет произведено во время вскрытия сундуков.»

«Класс принадлежит к архетипу лучников, позволяет свободно использовать магию. Профессия ещё не подтверждена, будет уточнена во время контакта. Провожу дополнительные наблюдения и личные предположения перед прибытием кандидата.»

*****

Джейк зевнул и сел, потягиваясь одной рукой и сдерживая желание почесать другую, в данный момент активно регенерирующую из обрубка. Странные ощущения, учитывая, что в процессе она ещё и активно извивалась. Джейк подметил, что отрастание было слегка быстрее, чем до эволюции в D-ранг. Он уже предвкушал, как спустя несколько рангов сможет отращивать себе конечности, как зелёные чуваки с планеты, уничтоженной кем-то, связанным с холодильной промышленностью.

Теперь была лишь одна проблема – как выбраться из куба? Ладно, на деле, не такая уж и проблема, выход мог быть только в одном месте. Гигантский обелиск, из которого выбрался голем, всё ещё стоял посередине куба. Испуская зловещую ауру, к которой было примешано что-то ещё. Чувство Малефической Гадюки подсказывало ему о наличии там элемента пространства. Явно телепортационная платформа.

Он побежал в том направлении, поддерживая комфортную для текущего состояния скорость. После длительного поддержания Преодоления Лимитов, всё его тело болело так, будто он до упора занимался в спортзале.

Даже так, он достаточно быстро добрался до обелиска, и когда Джейк подбежал поближе, он впервые обследовал его своей сферой. Вся поверхность была просто чёрным металлом, но изнутри всё было иначе. Джейк увидел внутри множество человекоподобных фигур… являвшихся Альтмарскими Големами. Он не был уверен, что они были такими же, как его недавний соперник, но некоторые определённо были похожего образца.

Безусловно, Джейк уже сотню был бы мёртв, если бы встретил сотни конструктов, подобных Магическому Голему. К счастью, такое даже не задумывалось, благо они никак не отреагировали на его Идентификацию, что означало, что это просто пустые оболочки.

Покачав головой, Джейк побежал по вертикальной поверхности обелиска, попутно его сканируя. Вероятно, это было что-то вроде хранилища големов с кучей разных устройств внутри. Вероятно, для ремонта? Звучало странно для подземелья, но Джейк предполагал, что на это есть свои причины.

На вершине обелиска находился магический круг, источавший пространственную ману. Не наблюдая других вариантов, он вступил в него и ощутил, что его куда-то телепортирует.

Через несколько секунд он вновь оказался рядом с огромной динамо-машиной. Она вращалась так же, как и прежде, но как только Джейк появился, из неё вырвался луч света, выжигая камень пещеры. Энергия выходила несколько секунд, после чего сошла на нет.

Джейк стоял, не вполне понимая, что происходит. Над устройством теперь была большая дыра. Теперь надо идти туда? Это было бы очень странно. Слишком энергозатратно.

«Прошу, поднимись, кандидат.», - Джейк услышал голос сверху. Явно мужской голос отдавался эхом по всей пещере.

Причин отказываться не было, так что он призвал крылья и не спеша стал подниматься к дыре. У генератора явно были какие-то счёты с потолком подземелья, учитывая длину проделанного тоннеля. Опять же, всё это было частью общего сценария, так что удивляться было нечему.

Он влетел в комнату, полную мониторов и всяческих девайсов. В центре комнаты было то, что Джейк мог охарактеризовать, как невероятно реалистичную голограмму. Он был уверен, что это именно голограмма, потому что сферой чувствовал лишь отголосок маны, к тому же, она слегка просвечивала. Голограмма изображала длинноухого мужчину в простенькой робе. Очевидно, эльф. Но Джейк подметил кое-что ещё.

«Приветствую, кандидат, должен признать, твоё выступление было более чем показательным, и я бы хотел тебя поздравить. Я Наблюдатель этого Подземелья, а также один из главных его дизайнеров. Могу ли я попросить тебя ответить на несколько моих вопросов?», - сказала голограмма. Джейк не имел ни малейшего понятия, какого хрена голограмма вообще умеет говорить. Ох уж эти магические штучки.

Ответить на вопросы, значит?

«Можно потом?», - спросил он, уже направляясь прямиком к своей цели.

«Простите?», - спросил мужчина, растерянный от того, что Джейк едва ли обращает на него внимание.

«Сначала лут.», - Ответил Джейк, уже изучая стоящие перед ним сундуки. У него свои интересы, в конце концов.

Первым плоски, но довольно крупный сундук с пометкой «редкая». Класс

Следующая была такой же, но с эпической пометкой. Шикарно

Последний сундук был маленьким, но структурно выглядел на порядок сложнее всех, прежде виданных им. Он был древним. Превосходно

Джейк начал с самого низкорангового сундука. Что забавно, он заметил тень разочарования на лице эльфа, явно желая, чтобы он начал с лучшего… но это подождёт.

Джейк открыл коробку и обнаружил в ней свёрток белой ткани. Она немного напоминала шёлк, но была для него чересчур жестковата. При ближайшем рассмотрении, он разглядел на ней чешуеподобные металлические фрагменты. Используя Идентификацию, он выяснил, что это плащ.

[Альтмарский призматический плащ (редкий)] – плащ, сделанный из странного сочетания ткани и металла, созданный мастером-ремесленником Альтмарской Империи. Плащ обеспечивает хорошую защиту от режущих атак и кинетических манипуляций по всей поверхности плаща. Подобное обмундирование используется элитными отрядами, специализирующимися на скрытном убийстве цели. Плащ пассивно усложняет обнаружение носителя, эффект усиливается при вливании маны, что делает владельца совершенно незаметным. При получении повреждений, плащ быстро восстанавливается и увеличивает защитные показатели ценой скрытности на время. Зачарования: Призматическая Вуаль. Призматическая Перестройка.

Требования: уровень 110+ в любой гуманоидной расе.

Ему хотелось немедленно приступить к тестам обновки, но пристальный взгляд проекции его сильно смущал. Поэтому он просто кинул плащ в инвентарь, собираясь открыть следующий сундук, но его прервал голос голограммы:

«О, эти плащи довольно популярны в Империи. Ткань сделана нашими самыми выдающимися молодыми портными и является прекрасным примером слияния технологий и традиционного ткачества. Ими пользуются даже те, кому не нужна скрытность, благодаря предоставляемой защите от физических атак. К тому же, она считается довольно модной в светских кругах, благодаря возможности менять узор и цвет после недолгого обучения, а ещё…»

Как оказалось, ему не нужно было изучать возможности плаща, ведь к его услугам была очень разговорчивая голограмма.

Судя по всему, это был действительно отличный плащ. По крайней мере, болтливая проекция не переставала говорить об этом, рассказывая подробности о том, откуда он взялся, и даже вбрасывая информацию о своем двоюродном брате, который когда-то их делал. Хотя это было немного интересно, Джейк заметил, что, несмотря на то, что проекция говорила так много, она не выдала никакой по-настоящему ценной информации. Ну, кроме модных советов.

Джейк постарался не обращать на это внимания, пока открывал коробку с эпической редкостью. Внутри он обнаружил сложенную пару штанов. Они были сделаны из очень темной зеленой ткани - почти черной - и выглядели слегка поношенными. Ткань была довольно толстой, он взял ее в руки, и должен был сказать, что штаны были довольно тяжелыми. Они выглядели так, словно могли обеспечить надежную защиту.

Но первое, на что он обратил внимание, был запах. Они пахли как... как пахнет, когда только что прошел дождь, а ты идешь по зелени в середине лета. Да, именно так. Это был приятный запах. Причина запаха была очевидна, так как он практически ощущал энергию жизненной силы, исходящую от штанов.

Используя идентификацию, он наконец увидел описание.

[Щитки для ног Нижних Владений (Эпические)] - Как первый, кто бродил по Нижним Владениям, Записи о давно забытом месте привели к созданию этих щитков для ног, так что вы сможете сохранить частичку Нижних Владений с собой, когда продолжите свой путь. Огромное количество маны, связанной с жизнью, нашло свой путь в этих штанах, и простое ношение наполнит вас жизненной энергией и энергией, которая поможет вам в ваших путешествиях. Штаны для ног будут пассивно поглощать и хранить ману сродства жизни в атмосфере. Эта мана может быть мгновенно высвобождена в виде прилива исцеления, если носитель является жизненной формой, основанной на жизненной силе. Пассивно излучает ауру, способствующую росту. Чары: + 150 живучести, +50 ловкости, +50 выносливости. Самовосстановление. Прилив жизни. Аура нижних владений.Требования: lvl 115+ в любой гуманоидной расе.

Прощай, мои дорогие барсучьи штаны, вы сослужили мне хорошую службу, подумал Джейк, с трудом сдерживая желание сейчас же отстегнуть ножные щитки и просто запрыгнуть в них. К сожалению, через плечо на него смотрела любопытная голограмма, и было бы немного неловко раздеваться перед ней.

Несмотря на то, что он просто пропустил плащ, чтобы посмотреть на него позже, он не смог удержаться от того, чтобы рассмотреть штаны поближе и рассмотреть их свойства.

Прежде всего: характеристики. Отличные характеристики. 250 характеристик. Нынешние барсучьи штаны Джейка давали 25 ловкости и 25 выносливости, так что за счет одних только этих показателей он получит двойную прибавку. Кроме того, он получит 150 живучести и еще два эффекта. Он не считал самовосстановление еще одним эффектом, так как, хотя оно было очень полезно, он уже слишком привык к нему.

Зачарование Прилива Жизни тоже выглядело неплохо. Почти как дополнительное зелье здоровья? Он немного не знал, как это будет работать, ведь в зелья встроена система, делающая их более эффективными. Это было то, что точно нужно проверить.

Последней частью была аура нижних владений. На это у Джейка был только один ответ:

Клянусь своей поганой жизнью, если эта аура вызовет рост грибов в моем доме, я сделаю что-нибудь очень неприятное с этими ебаными штанами. С характеристиками они или нет....

Он надеялся на лучшее, но боялся худшего. В любом случае, штаны выглядели неплохо, и он обязательно наденет их, как только выйдет из подземелья, и испытает их.

" Первопроходец, да? Думаю, в этом есть смысл, поскольку большинство фракций предпочитают посылать самых талантливых, дабы получить титул и бонусные награды. Немного рискованно, конечно, но риск и рост идут рука об руку. Я не буду комментировать само вознаграждение, но надеюсь, что оно сослужит вам хорошую службу", - вежливо сказала голограмма.

"Спасибо, старина", - ответил Джейк. "Итак, что заставляет тебя так любопытствовать по поводу этой последней коробки?"

"Мое любопытство будет иметь для вас смысл только после того, как вы ее откроете", - ответила голограмма с улыбкой.

"О, хорошо", - сказал Джейк, бросая шкатулку в инвентарь и озорно ухмыляясь. "Думаю, тогда я просто открою ее снаружи, раз это не имеет значения. Увидимся!"

" Стой, стой!" - удивленно сказала голограмма. "Хорошо, последней наградой должен быть перстень Империи Альтмар, который вы сможете носить и который послужит доказательством ваших начинающих отношений с Империей".

"Так это устройство слежения?" - укоризненно спросил он, подняв бровь.

Голограмма выглядела немного растерянной, прежде чем ответить. "Да... но оно будет открыто показано как одно из зачарований, а также позволит вам почувствовать направление ближайшего телепортационного круга, настроенного на территорию Империи".

"Хм, звучит правдоподобно", - ответил Джейк, покачав головой. "В любом случае, как эльфийская империя смогла создать такое естественное подземелье? Из того, что я знаю, обычно так не бывает".

Из разговоров с Гадюкой Джейк знал, что прямые фракционные связи в природных подземельях встречаются крайне редко. Конечно, такое случалось, но чаще всего это были старые и разрушенные фракции, а не те, что сейчас находятся у власти, и тем более не так заметно.

"Думаю, нет проблем с тем, чтобы проинформировать вас", - ответила голограмма. "Это подземелье - часть большого эксперимента, затеянного Империей Альтмар, чтобы создать определенные области, которые можно превратить в подземелья. Я не знаю всех деталей того, как все это стало возможным; я всего лишь один из многих создателей. Талантливый, если так можно выразиться, по крайней мере, все мои учителя так считают. В любом случае, само подземелье служит испытанием для поиска талантов и создания связей с начинающими экспертами в далеких мирах, поскольку Империя довольно замкнута. Учтите, что я сделал голосовую расшифровку всего, что произошло до сих пор. То, с чем вы сейчас разговариваете, является проекцией моей души на момент создания. Я не знаю текущего реального времени, но этот конкретный эксперимент был начат примерно через 5,1 миллиарда лет после интеграции 91-й вселенной. Все, что мы говорим, записывается даже сейчас, и после вашего выхода я дам вам эту запись, чтобы вы вернулись в Империю Альтмар. Конечно, только если у вас будет такая возможность. Я обещаю, что вы будете справедливо вознаграждены".

Джейк кивал, пока проекция говорила. Честно говоря, ему не нужно было так много информации. Проекция могла бы просто сказать "эксперимент в подземелье", и он бы принял это на веру. Но, Боже, эта проекция действительно любила поговорить.

"Как тебя зовут?" - спросил он. "Я Джейк".

"Я - Тиарсус Норлинн, дизайнер подземелий класса С на момент загрузки. Думаю, мое имя будет иметь мало значения в зависимости от того, сколько времени прошло, но, возможно, моя семья еще существует".

Пока проекция говорила, Джейк работал в режиме многозадачности и набрал номер Вилли, чтобы сделать две вещи. Во-первых, чтобы спросить, является ли все сказанное там чисто конфиденциальным: так оно и было. После того, как он уйдет, единственным следом разговора останется запись. Как только в подземелье войдут следующие претенденты, все будет сброшено, в конце концов. О, и вторая причина, по которой он позвал его, заключалась в том, чтобы он послушал, потому что он думал, что это будет весело.

"Сейчас мы находимся в 93-й вселенной, с момента интеграции прошло меньше года", - ответил Джейк с широкой улыбкой. Поскольку все слышали только он, Вилли и голограмма эльфа, он не утаил никакой информации. Вилли согласился с его планом и подумал, что это будет забавно.

"Что? Правда? Это новая вселенная? Совершенно поразительный прогресс за столь короткое время. Я уверен, что Империя будет более чем счастлива пригласить вас", - ответил он, даже не пытаясь скрыть свое потрясение.

"Спасибо, стараюсь изо всех сил. Стал Прародителем и все такое", - ответил он с широкой ухмылкой на лице. "Кроме того, дела у семьи Норлинн идут неплохо. Вилли сказал мне, что пару эр назад у вас в семье даже возвысился бог".

"У нас? Вы что? Подожди, кто такой Вилли?"

"А, Вилли - мой лучший приятель, ставший великим богом. Изначальным или что-то вроде того, он сделал меня своим Избранным, чтобы у меня был приятель для распития пива. Люди продолжают называть его Малефической Гадюкой или что-то вроде этого. Это немного странно. Подожди, может, он со мной просто из-за родословной..." Джейк хмыкнул, возможно, перестарался.

По крайней мере, голограмма, похоже, так и думала, поскольку, казалось, успокоилась и стала более серьезной.

"Наверное, мне следовало добавить к оценке " чувство юмора", - сказал он, принужденно усмехаясь и выглядя при этом немного обиженным.

"Ничего из того, что я сказал, не было ложью", - ответил Джейк, выглядя смертельно серьезным. "Зачем что-то скрывать, если это на 100% анонимно?".

"Это не имеет значения, не так ли? Этот разговор будет иметь мало смысла, поскольку, как я понимаю, у вас нет желания обнародовать запись".

Очевидно, голограмма не до конца поверила ему. Пожалуй, я немного перегнул палку, - признал Джейк.

"Нет, желания нет. Я не собираюсь беспокоить Вилли, требуя записи, и, честно говоря, не вижу причин делиться личной информацией с Империей Альтмар, когда я их даже не знаю", - пояснил Джейк, переходя к последней коробке. "Ах, но я открою эту коробку вместе с вами. Посмотрим, может, я получу какую-нибудь крутую штуку?".

Без лишних слов он наконец открыл последнюю коробку, проекция полностью забыла свое прежнее настроение и вернулась к чрезмерному любопытству. Довольно эксцентричная проекция.

Внутри коробки Джейк увидел очень простое на вид кольцо с большим N-образным драгоценным камнем. Без лишних слов он идентифицировал его.

[Альтмарский N - перстень (Древний)] - Империя Альтмар оценила вас и признала достойным. Это кольцо сделано из неизвестного металла с неизвестным драгоценным камнем, вставленным в него. Этот перстень является доказательством ваших заслуг и содержит опознавательный шрифт, предназначенный для чтения только Империей Альтмар. Но даже если этот перстень в первую очередь демонстрирует статус, он далеко не просто украшение. Ведь с большим статусом приходит и большая сила. При первом же использовании кольца владелец получает возможность распределять энергию перстня на любые показатели, какие пожелает. Распределив характеристики, кольцо станет Привязанным к душе. Статы не могут быть перераспределены после того, как они установлены. Чары: +1000 характеристик (нераспределенных)Требования: lvl 100+ в любой гуманоидной расе.

Джейк перечитал описание, прежде чем закрыть его, и покачал головой.

Не, приятель, неправильно прочитал. Ничего подобного.

Он опять открыл его.

Все еще написано тысяча.

"Вы действительно из новой интегрированной вселенной! Это должно быть объяснением!" - воскликнула голограмма, немного взволнованная. "Обычно они дают только 750 благодаря заклинанию местоположения на кольце, но система, похоже, полностью перераспределила Записи в вознаграждение за чистую статистику. Без сомнения, из-за того, что это новая закрытая вселенная. Какое интересное взаимодействие".

"Подожди, кольцо 100-го уровня серьезно дает тысячу ебаных статов?" спросил Джейк, все еще сбитый с толку.

"Да. Распределяемые статы - это отличный способ подкрепить свои силы там, где вы еще не достигли максимума. Я знаю, что это, скорее всего, не сильно поможет вам в данный момент, кроме того, что вы сможете немного улучшить свои навыки, убедившись, что ваши самые используемые показатели остаются на уровне", - бесстрастно сказала проекция.

" Не очень-то мне это поможет, сука?!. Я сейчас получаю около 500 статов от всех своих шмоток; это просто пиздец", - продолжал Джейк, глядя на перстень.

"Ты... ты ведь не шутишь, да?"

"Нет, это была бы плохая шутка. Большинство моего снаряжения примерно 50-го уровня или около того. Это огромный апгрейд. Серьезно, как, к ебени фени, ты можешь думать, что это не круто?" спросил Джейк, всерьез задумавшись, не повреждена ли каким-то образом голограмма.

"В его защиту скажу, что ограничение статов от снаряжения - это практически стандарт для всех представителей элиты основных фракций во всей вселенной. В том числе и для Ордена Малефической Гадюки. То, что снаряжение выстраивается для определенных уровней, не является чем-то новым. Тебе даже не нужно снаряжение высокой редкости, просто снаряжение, соответствующее твоему уровню. Многие получают совершенно новый комплект одежды, когда достигают D-ранга. Конечно, чем больше у тебя статов от классов, профессий, расы, титулов и всего прочего, тем выше твой предел, так что тебе может понадобиться снаряжение получше, чем большинству других, но все же. Ты ни хрена не получал с тех пор, как достиг D-ранга. Вполне естественно, что твое снаряжение - полный провал", - добавил Вилли.

"Воистину категория N... Вы ведь тоже не шутили, что являетесь Прародителем? Это все объясняет... действительно впечатляет. Я должен настоять на том, чтобы вы посетили Империю Альтмар, если сможете. Я уверен, что фракция вашего Покровителя сможет помочь вам, если вы действительно благословлены Изначальным. Вам даже не нужна запись. Одного перстня будет достаточно", - настаивала голограмма.

"Может быть. Что означает буква " N"?" спросил Джейк.

"Мы оцениваем претендентов по шкале от 1 до 10. Большинство одиночных бойцов, которые добираются до конца подземелья, будучи ниже уровня 120, обычно имеют категорию 7,5-8, исходя из предыдущих экспериментов. Те, кто оценивается выше отметки 10, классифицируются буквой N, означающей Неопределимый. Излишне говорить, что эта категория является самой высокой и просто признает, что мы не можем по-настоящему протестировать вас с помощью инструментов, доступных в этом подземелье. В конце концов, правила системы все еще действуют, и она должна быть преодолимой", - с энтузиазмом объяснила голограмма.

"А я-то думал, что покончил с экзаменами после университета", - пошутил Джейк, не переставая любоваться перстнем. С каждой секундой он выглядел все прекраснее и прекраснее.

Он знал, что, надев его сейчас и начав распределять статистику, он может пожалеть об этом. Ну... какая-то часть его души хотела добавить +1000 восприятия, но это было бы просто глупо. Он прибережет все математические выкладки до того момента, когда выйдет из игры. Пока же он продолжал болтать с голограммой.

"Итак... это может показаться немного странным, но я вроде как подружился с одним из монстров подземелья снаружи. Это пещерный тролль с двумя детьми. Я просто хотел спросить, есть ли способ взять их с собой? Какая-то скрытая функциональность подземелья или что-то в этом роде?" спросил Джейк. Он не забыл о большом парне.

" Вывести кого-нибудь из обитателей подземелья? Нет, только если у вас самих уже есть такие возможности. Я бы не советовал пытаться использовать монстров подземелий в качестве боевой силы. Это редко того стоит, а их Записи обычно сильно страдают, что делает прогресс для них практически невозможным", - любезно пояснила проекция.

"Ну, это отстой", - вздохнул Джейк. Он надеялся, что подземелье наградит его каким-нибудь редким предметом, чтобы освободить тролля или что-то в этом роде.

"И еще одно", - начала проекция, выглядя немного нерешительной. "Не могли бы вы оставить здесь останки голема? При его строительстве использовалась запатентованная технология, и если вы не являетесь частью Империи Альтмар, вам не разрешено владеть ею".

"Нет, он мой. Не повезло. Ублюдка было трудно уничтожить; я ни за что не позволю вам оставить его себе. В любом случае, у вас есть еще вопросы?" спросил Джейк.

"Поскольку вы не заинтересованы в том, чтобы забрать запись с собой, то нет. После вашего ухода эта голограмма перестанет существовать, и все, что вы ей скажете, не будет иметь значения. Я бы хотел все же настоятельно попросить вас посетить Империю Альтмар. Мы можем многое сделать для вас, и я уверен, что вы сможете многому научиться, став частью новой интегрированной вселенной. Империя Альтмар всегда приветствовала молодые таланты из всех рас", - с улыбкой закончила голограмма.

"Я буду иметь это в виду. Спасибо за разговор, дружище", - улыбнулся Джейк, подойдя к неуместной деревянной двери, ведущей из подземелья. Кстати, помнишь, я говорил, что кто-то из твоей семьи стал богом?"

"Да? Неужели это действительно произошло?" - спросила проекция, вполне ожидаемо. Это было забавно... это была всего лишь голограмма, которая ничего не помнила, но все же так сильно хотела знать.

"Да, конечно. И я никогда не называл имени, не так ли?"

"Нет, я не уверен, что ты упоминал".

"Я слышал, что чувака зовут Тиарсус".

Джейк не дал проекции ничего сказать, прежде чем принять подсказку и покинуть подземелье, оставив за собой изумленную голограмму.

Виластромоз улыбнулся, обдумывая возможность отправиться в небольшую экспедицию. Он не был в Империи Альтмар уже... ну, с тех пор, как уединился в своем царстве, так что было бы интересно отправить туда аватара, чтобы проверить, что там происходит. Он ни за что не отправился бы туда лично в своем настоящем теле, поскольку, откровенно говоря, это был бы ненужный риск. Даже он не относился легкомысленно к, возможно, самой могущественной империи во Вселенной.

Империя Альтмар поднялась к власти в начале Второй Эпохи. Хотя Виластромоз не был уверен в этом, велика вероятность того, что глава империи был одним из первых нескольких богов, пришедших к власти после 12 Изначальных из первой вселенной. По крайней мере, он родился в первой вселенной и впоследствии приложил все усилия, чтобы стереть подробности о точном времени обретения им божественности.

Империей Альтмар управлял совет, который делал все, но по-настоящему главным был лидер совета. Известный как Автарх, он и совет правили железной рукой, и благодаря его руководству они создали одну из единственных в Мультивселенной организаций, управляемых расой. Хотя в их рядах и были "гости" из других рас, все до единого члены совета были эльфийскими богами.

"Сделать такие естественные подземелья... Интересно, как они это провернули", - размышлял вслух Малефическая Гадюка. Он никогда особо не увлекался подземельями. Это всегда было больше сферой компетенции Бога Червей. Конечно, бог Червей был занят своим тезкой Невермором, чтобы заботиться о создании искусственных и одновременно естественных подземелий.

Все еще не зная, стоит ли сейчас проверять Империю Альтмар, он вместо этого осмотрел Орден и увидел, что подготовка идет полным ходом. Джейк шутил, что после университета ему больше не придется сдавать экзамены. Ему повезло, что Вилли не собирался заставлять его сдавать экзамены.

Жаль только, что ему не удастся избежать обучения в целом. Академия Ордена все еще готовилась к следующему набору. Уведомления были разосланы не только во фракции, связанные с Орденом, но и в некоторые другие организации. Сегодня он решил отправить уведомление и в Империю Альтмар. Это было уведомление о том, чтобы они отправили своего талантливого молодого алхимика учиться в то место, которое когда-то было известно как величайшая академия алхимии ядов во всей Вселенной.

Приехать, поучиться и убедиться, что она по-прежнему лучшая.

-

---

-

Джейк появился на металлическом диске, который вел в Нижние Владения. Хотя в целом настроение у него было отличное, он все же вздохнул, глядя вниз на платформу. Ему было немного жаль, что он не смог увести с собой пещерного тролля и двух его детей.

"Прости, дружище", - пробормотал он, выпрыгивая из дыры и поднимаясь к тому, что когда-то было биодомом. Он увидел, что сейчас там росло довольно много растений, и если их не трогать, то это место наверняка снова превратится в биодом. Пока что он просто позволит этому месту расти естественным образом в надежде, что там появится что-то ценное, поэтому он отправился обратно в домик.

По пути он проверил свой статус и увидел, что два его титула, связанных с подземельями, были обновлены.

[Подземельщик VI] - успешное прохождение подземелья, соответствующего вашему уровню. +8 ко всем характеристикам.

[Первопроходец подземелий VI] - первым очистить подземелье, соответствующее вашему уровню. +24 ко всем характеристикам.

Базовый Подземельщик увеличивал все статы на 3, а второй - на 9. Итого 12 ко всем статам в сумме. Оба бонуса утроились, как Джейк и ожидал. Джейк задумался, насколько высокий титул считается для D-ранга... ну, он догадался, что до 10. Оставалось надеяться, что он сможет найти еще четыре подходящих подземелья, оставаясь в D-ранге. Скрестим пальцы.

Вернувшись, он увидел на своей двери небольшую магическую записку, в которой говорилось, что Миранда была у него и когда она вернется. В ней также сообщалось, что она покинула город на некоторое время, чтобы самостоятельно продвинуться на D-ранг, и чтобы он не волновался, поскольку членам команды Нила нужны их профессии только для их собственного совершенного развития, а сами они остаются в городе, чтобы повышать уровень.

Кроме того, Нил развился до D-ранга, пока Джейка не было, эволюционировал и отправился прямиком в Форт, чтобы попытаться улучшить там круг телепортации. Это напомнило Джейку, что он должен снова навестить Арнольда. Но не сейчас.

Сейчас... сейчас было время математики и распределения характеристик.

Первым делом он снял вещи, которые ему предстояло заменить. Его дерьмовый плащ был заменен на, надеемся, не дерьмовый плащ-невидимку. По крайней мере, так он думал, судя по описанию. Статистика от этого не изменилась, как, впрочем, и не увеличилась. Он начал думать, что плащи вообще не дают статистики.

Следующими были штаны. Джейк снял свои старые барсучьи штаны, потеряв 25 выносливости и 25 ловкости, а также абсолютно необходимую технику барсучьего прыжка. Он не знал, что будет делать без критически важной способности прыгать выше, наполняя ноги энергией - техники, которую он совершенно не умел выполнять без этого навыка уже давным-давно.

Надев новые штаны, он закрепил их на себе и почувствовал, как приток энергии хлынул в его тело, словно теплый поток. Это был внезапный всплеск 200 дополнительных статов, отчего он мгновенно почувствовал себя превосходно. Он также получил базовое представление о том, что представляет собой способность Прилив Жизни.

Это действительно было похоже на дополнительное зелье здоровья, но оно не контролировалось и не поддерживалось системой. Вместо этого способность просто наполняла тело маной сродства к жизни, и Джейку приходилось самому направлять ее, чтобы исцелить свое тело. Между тем, зелье здоровья делало все за вас, и хотя вы могли в некоторой степени контролировать жизненную энергию, если вы этого не делали, оно просто автоматически определяло приоритеты, которые считало наиболее важными.

Если он не направит ману, связанную с жизнью, из способности Прилива Жизни, она может превратиться в большую опухоль или вообще быть напрасной. Поэтому с ней нужно было быть осторожным.

Ауру Нижних Владений он не мог проверить, но, по крайней мере, он не увидел, как мох начал расти внутри или вокруг его ложа после того, как он их надел. Правда, ему показалось, что трава снаружи выглядит немного... счастливее? Чутье Малефической Гадюки также давало ему знать, что местность вокруг него лучше подходит для выращивания.

Как ни странно, от Джейка не исходило никакой энергии. Скорее, его присутствие стимулировало растения. Похоже, у растений не было врожденного сродства, и Джейк даже надеялся, что это подействует на такие вещи, как грибы, предрасположенные к смерти.

Носить их было даже приятно. Штаны были очень прочными и приятными на ощупь, но при этом нисколько не стесняли движений.

В новых удобных штанах Джейк подошел к самому главному - перстню.

Он начал с того, что выбрал, какое кольцо выбросить. Первое давало +30 силы, +20 восприятия и +20 ловкости, а второе кольцо давало +50 интеллекта, +50 мудрости и +35 силы воли. Хотя первое кольцо, скорее всего, было ему нужнее, конкуренции просто не было. Одно давало 70 общих статов, а второе - 135.

Джейк положил первое кольцо в инвентарь и взял Альтмарский N-персетнь. Он привязал его к себе и тут же осознал возможность перераспределить все статы. На мгновение ему пришлось сдержать себя, чтобы просто не вложить их все в восприятие. Это было безумно заманчиво, но он заставил себя быть немного умнее.

Когда речь заходила о правилах, связанных с экипировкой, нужно было помнить о двух вещах:

Первое - это максимально возможный прирост характеристик от предметов, который составлял 20% на одну характеристику, и то, что от предметов можно было получить в общей сложности только 15% дополнительных характеристик. Это было жесткое ограничение, насколько Джейк знал, и обойти его было невозможно. Также нужно было помнить, что эти характеристики от предметов не имеют процентного усиления. Точнее, они получали, поскольку количество возможных характеристик предметов увеличивалось за счет усилителей. Таким образом, по сути, не было двойной выгоды.

Проще говоря, только что полученные Джейком ножные щитки дали ему 150 живучести. Он не получил больше только потому, что у него были титулы, дающие ему процентный усилитель.

Джейк немного поиграл с меню статуса и обратился к пункту о предметах. Он открыл его и взглянул, размышляя, куда можно распределить характеристики.

Характеристика        Значение      Максимальное ЗначениеСила:                              0                        324

Ловкость:                       90                       524

Выносливость:                85                       385

Живучесть:                     225                     416

Стойкость:                       50                      292

Мудрость:                       75                      488

Интеллект:                       85                      302

Восприятие:                    0                        981

Сила Воли:                     35                       392

Итог:                              645                      3155

Как видно, ему было куда расти по всем показателям. В некоторых больше, чем в других. Ему показалось совершенно ужасным, что после снятия кольца он не получил ни одного очка восприятия от своего снаряжения. Снятие кольца также означало, что он вообще не получал никаких статов к силе.

Итак... он мог вложить 981 стат из Альтмарсского Перстня в восприятие. Черт возьми, через пару уровней лимит будет равен тысяче, так что он мог бы полностью перекинуть их туда. Однако его логическая сторона остановила его. Что-то раздражающее остановило его. Математика.

Потому что, чтобы действительно понять, куда разумнее всего поместить очки, нужно было посмотреть на процентное усиление. Это был второй важный фактор, который Джейк должен был принять во внимание. Для этого ему пришлось обратиться к расширенной странице статистики:

Характеристика       Базовая Стат.    Усилитель    Фин. Значение     Минус Снаряж.Сила:

1.118             45.00%              1.621                     1.621

Ловкость:                      1.810             45.00%               2.714                     2.624

Выносливость:             1.329              45.00%               2.012                    1.927

Живучесть:                    1.261             65.00%               2.305                     2.080

Стойкость:                      1.008            45.00%                1.511                     1.461

Мудрость:                       1.576            55.00%                2.517                     2.442

Интеллект:                      1.298            55.00%                2.096                    2.011

Восприятие:                    2.975            65.00%                4.908                     4.908

Сила Воли:                     1.265             55.00%                1.995                     1.960

Итог:                                 13.640        54.21%                 21.679                    21.034

У Джейка были очень большие процентные усиления. Всего 54,21% дополнительных статов, но, конечно, они не были одинаково усиленными для всех характеристик. Восприятие было главным статом, как и живучесть, с 65% усиления для каждого. Это означает, что с точки зрения логики и математики эти статы хуже всего увеличиваются с помощью предметов.

Причиной этого было то, что предметы не давали дополнительного усиления от увеличивающих коэффициентов. Поэтому Джейку лучше было повышать эти два показателя с помощью природных сокровищ или свободных очков, так как так он получал более высокий чистый итог. Конечно, с учетом того, как действуют ограничения, он был вынужден получать очки в любом случае, а так как он не мог выбирать снаряжение, у него уже было много снаряжения, дающего живучесть. К слову, благодаря новым штанам этот показатель увеличился у него больше всего.

Теперь его четырьмя наименее повышенными статами - и, следовательно, технически лучшими для приобретения снаряжения, так как он не должен тратить на них свободные очки - были ловкость, сила, выносливость и стойкость. Все они были усилены на 45%. Естественно, это означало, что Джейк не совсем правильно минимизировал время, поедая бананы, но тут в дело вступал еще один очень важный фактор всей этой математической головоломки.

Джейку было глубоко наплевать на процесс минимизации.

Если бы ему это было нужно, он бы просто позвонил Вилли и спросил его или даже попросил бы своего божественного друга нанять для него консультанта по вопросам распределения характеристик или что-то в этом роде, чтобы найти абсолютно оптимальное распределение. Честно говоря, это казалось скучным способом жить, и Джейк предпочел бы просто делать все по-своему. Это не означало, что он полностью игнорировал бы минимизацию и математическую логику. Просто они не должны были быть основными причинами принятия решений.

Но в этот раз он решил сыграть по-умному. Джейк понимал, что в данный момент некоторые статистические данные нужны ему больше, чем другие. Он не хотел бы вкладывать бесплатные очки в некоторые показатели, так почему бы не подкрепить некоторые из своих недостатков снаряжением? В конце концов, он мог увеличить один показатель на 20%.

Во-первых: силу. Джейк не уделял ей должного внимания, и это был самый низкий показатель, помимо стойкости. Учитывая то, сколько времени он проводил в ближнем бою, а также то, насколько это поможет ему в стрельбе из лука, сила нуждалась в хорошем усилении.

Джейк мог получить от снаряжения еще 324 единицы... так что 300 силы от кольца показались ему хорошей идеей. Это будет почти 20-процентное увеличение показателя, что должно быть очень много.

Во-вторых, это ловкость. Джейк уже ел бананы и вложил в нее несколько свободных очков. Довольно много свободных очков, на самом деле. Всего 367. Это было немного расточительно, так как он предпочитал просто бросать все в восприятие.

В любом случае, ловкость была хорошим выбором. Там можно было набрать еще около 400, но он решил остановиться на кольце, которое давало 300. Он хотел иметь свободное место для других предметов снаряжения, чтобы увеличить этот показатель. К тому же... он все еще планировал есть бананы.

Таким образом, было запроектировано 600 единиц характеристик - осталось 400. (300 в силу, 300 в ловкость)

Теперь, исходя из логики, следующими должны быть стойкость или выносливость. Стойкость... Джейк сразу же отбросил этот вариант. Хотя всегда приятно быть жестче, Джейк, в общем, предпочитал не получать ударов. Он знал, что для лучника он и так достаточно крепок, и что он способен принимать удары, когда это необходимо.

Оставалась выносливость. Хотя Джейк и понимал, что ее можно увеличить, он заметил, что расход энергии не так уж велик. Во многом это объяснялось тем, что большинство его умений также расходуют ману. Единственным значительным расходом энергии было Преодоление Лимитов.

Хотя это и не было главным приоритетом, он все же решил вложить 100 очков в выносливость. Это все равно поможет.

Осталось 300.

Он решил вложить 100 очков в интеллект. Он очень помогал его арканной магии и улучшал такие вещи, как взрывная стрела.

Осталось 200, и он не устоял.

Остается 200 на восприятие.

Ему необходимо  было добавить немного очков туда, ясно? Этот 0 торчал как бельмо на глазу. Он должен был сделать это.

Чувствуя себя немного виноватым, он озорно улыбнулся, распределяя показатели по перстню. Закончив, он мысленно согласился - и тут же почувствовал мощный прилив энергии в свое тело. Ощущение было охренительным, и он грелся в нем несколько секунд, пока оно не ушло. Он снова идентифицировал кольцо и увидел, что оно действительно зарегистрировало распределение.

[Альтмарский N-перстень (Древний)] - Вы были оценены Империей Альтмар и признаны достойным. Этот перстень сделан из неизвестного металла с неизвестным драгоценным камнем, вставленным в него. Этот перстень является доказательством ваших заслуг и содержит опознавательный шрифт, предназначенный для чтения только Империей Альтмар. Но даже если этот перстень в первую очередь демонстрирует статус, он далеко не просто украшение. Ведь с большим статусом приходит и большая власть. Владелец этого перстня настроил его так, чтобы оно давало ему желаемые характеристики. Установленные характеристики не могут быть перераспределены. Чары: +300 силы, +300 ловкости, +200 восприятия, +100 выносливости, +100 интеллекта.Требования: Привязанная душа

Он немного полюбовался перстнем и отметил, что требования изменились на Привязанность души, как и было сказано, и описание тоже немного изменилось, в основном за счет удаления большого количества текста о распределении статов.

Посмотрев на свой полный статус после того, как все было сделано, он, конечно же, отметил рост своих характеристик.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 118]

Класс: [Алчный Арканный Охотник- lvl 129]

Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 107]

Очки здоровья (HP): 19871/23050

Очки маны (MP): 25671/31462

Энергия: 13967/21120

Характеристики

Сила: 1921

Ловкость: 3014

Выносливость: 2112

Живучесть: 2305

Стойкость: 1511

Мудрость: 2517

Интеллект: 2196

Восприятие: 5108

Сила воли: 1995

Свободные очки: 0

Сила и ловкость, конечно же, были самыми большими победителями благодаря перстню. Тысяча гребаных статов, которых ему раньше просто "не хватало". После этого подземелья он решил.

Перед охотой за сокровищами он получит несколько обновлений снаряжения.

Теперь он понял, что слишком долго пренебрегал своим снаряжением. Джейк не использовал должным образом возможности человечества и их способность создавать предметы. Арнольд подарил ему Наноклинок - оружие гораздо лучшее, чем его старый Ядовитый Клык. Почему бы не получить снаряжение и в другие слоты? Он заменил все вещи из первого подземелья, убрав штаны Барсука, но у него было еще много некачественного снаряжения, от которого нужно было избавиться.

На самом деле у Джейка все еще оставались две вещи, которые он заработал в подземелье вызова, которое технически было его первым подземельем. У него все еще были Сапоги Бродячего Алхимика и Ожерелье Удерживания Процветающего Алхимика. В ожерелье находилось его пространственное хранилище, поэтому заменить его было невозможно. Однако тот факт, что оно давало только 25 единиц мудрости, немного смущал.

Джейк знал, что должны существовать способы как-то улучшить снаряжение, связанное с душой. Возможно, он мог бы найти талантливого ювелира... но, честно говоря, ему этого не хотелось. Ему нужен был человек, которому он действительно доверял, как человеку, так и его способностям, прежде чем он рискнул бы попытаться улучшить ожерелье.

Вторым предметом снаряжения, который он все еще носил в подземелье испытаний, были, конечно же, его верные сапоги. Давали ли они только 20 выносливости и 15 ловкости? Да. Было ли заклинание, уменьшающее расход энергии, бесполезным на протяжении многих уровней? Да. Но любил ли он эти сапоги? Да, блядь.

Они были безумно удобными и прочными. Они выглядели такими же изношенными и старыми, как в тот день, когда он их получил, в этом и был смысл - они выглядели так же, как в тот день, когда он их получил. Без всякого самовосстановления и зачаровывания, то есть. Они пережили взрывы грибовидных мега-лучей, десятки различных видов взрывов и множество других вещей... но ничто не смогло оставить следов.

Их удобство также находилось на совершенно ином уровне. Сапоги были удобными и просто хорошо сидели на ногах Джейка, а в конце концов, разве не это самое главное, когда речь идет о выборе обуви?

Конечно, он попытается их усовершенствовать, если представится возможность... но кто их усовершенствует - вот в чем вопрос.

Но даже если Джейк не хотел возиться с этими двумя частями экипировки, это не означало, что не было других мест, которые можно улучшить. Вторая кольчуга, нагрудник, браслеты и перчатки. Это были те части снаряжения, которые он хотел улучшить. Кольчуга и нагрудник пока были в порядке... но он знал, что может сделать лучше.

Что касается других "слотов для снаряжения?" Вилли сказал ему, что у человека может быть десять предметов экипировки, связанных одновременно. У Джейка было два кольца, ожерелье, грудь, ноги, сапоги, браслеты, маска, плащ и перчатки. Это означало, что Джейк мог выбросить одну из этих вещей, чтобы потом надеть что-то другое. Разные гуманоидные расы, естественно, имели разное снаряжение.

Джейк мог, например, надеть серьги вместо колец или шляпу или шлем вместо маски. Однако снаряжение все равно было связано с теми частями тела, на которые оно надевалось. Также, в некоторой степени, они основывались на их эффектах. Так, Джейк не мог просто надеть четыре нагрудных пластины или две пары сапог. Хотя он мог носить нижнюю рубашку и большую нагрудную пластину сверху, но это означало бы, что он не мог привязать плащ.

Честно говоря, это казалось еще одним местом, где можно по-настоящему минимизировать и оптимизировать, даже если юные гении из других вселенных, как правило, все равно имеют ограниченные статы. Джейк совершенно не собирался заниматься переделкой своего костюма - он просто хотел заменить кое-что из старого на новые блестящие сокровища.

Ему нравилось большинство его нынешних вещей. Особенно маска. Не только из-за ее легендарной редкости и неразрушимости, но и потому, что это была маска. Джейк обнаружил, что ему действительно нравится носить маску, и ему было жаль, что он не открыл для себя удобство ношения маски до появления системы.

С другой стороны, если бы он вошел в банк в деревянной маске с отверстиями для глаз, его бы, скорее всего, арестовали.

Кроме того... вероятно, настало время поговорить о том, что скрывается под маской. Нет, не в каком-то философском смысле, а в буквальном смысле, что лежало под его домиком сейчас. Он подошел и вошел в подвал, а там, внизу, обнаружил новую дверь. Это была не деревянная дверь, а сделанная из толстого металла.

За стеной была дыра. Вся дыра была похожа на старый шахтный ствол. Деревянные доски полностью покрывали стены, между ними были металлические пластины для укрепления и изоляции туннеля в целом. Его ширина и поперечник составляли почти три метра, и при желании в нем можно было легко разместить большой лифт.

А если бы это было до системы, то такой лифт был бы крайне необходим.

Отверстие уходило вниз чуть более чем на 100 метров, где открывалось в большую и пустую камеру, которая все еще выглядела строящейся. В ней были видны зачатки прорезей для других комнат. Джейк также увидел, что в направлении пещеры с подземельем была сделана отметка. Он говорил Хэнку, что, возможно, хотел бы соединить их, и, похоже, это было началом.

Правда, Хэнк пошел немного дальше, чем Джейк ожидал. Он просто хотел увидеть пещеру в нескольких десятках метров ниже домика, но вместо этого он получил то, что выглядело как подземный бункер на 100 метров ниже. Подземный комплекс был даже больше, чем его домик наверху.

Когда он стоял там, он чувствовал себя странно комфортно. Это напомнило ему обучающее подземелье... скрытая жилая комната вдали от всего остального. Теперь ему просто нужно было найти пространственный карман с садом в нем.

Поскольку дела в его будущей алхимической пещере явно не были закончены, он снова направился к домику. У него было такое чувство, что они задержались, чтобы подождать, пока он попросит их о помощи. В первый раз их планы были довольно приблизительными, и Хэнк, вероятно, хотел получить некоторые разъяснения.

Джейк уже решил, что ему нужно новое снаряжение, а еще он хотел навестить Хэнка и расспросить его обо всем. Он не очень-то хотел заниматься алхимией в подвале на случай, если строители вскоре снова отправятся туда, а больше ему заняться было нечем.

Поэтому Джейк отправился на поиски. В свой собственный город.

Как бы ему ни было неприятно признавать это... он впервые попал в свой собственный город и исследовал его. Все, что он знал о Хэвене, он узнал, когда тайком осматривал его, входя и выходя из города. Он никогда не гулял по улицам и не заглядывал в магазины. Самое время было это сделать.

Джейк надел свой новый плащ поверх доспехов и натянул капюшон. Он мгновенно влил в него немного маны, и плащ начал менять цвет, пока не стал черным. В том сообщении говорилось, что для того, чтобы научиться свободно управлять цветами, потребуется некоторая практика, но это оказалось чушью. Нужно было просто заставить эти маленькие металлические детали действовать как носители энергии и навязать свою волю, манипулируя маной в плаще. Это заняло около десяти секунд.

Он решил не лететь, а просто идти, стараясь быть как можно незаметнее. Долина находилась не так далеко от шумного города Хэвена, но казалась уединенной из-за своей природы. Кроме того, в его направлении не было ни одного человека.

В Хэвене не было ни стен, ни постоянно действующих больших оборонительных заграждений - большая редкость, насколько Джейк знал. Заблудившиеся звери, особенно летающие, были опасны для большинства других поселений, и случайные альфа-звери, пытающиеся повести свою стаю на захват города, тоже не были чем-то ненормальным. В Форте тоже иногда случались нападения. К счастью, из леса, где находился Хэвен, по крайней мере, никто не нападал, а Похититель Разума по-прежнему накладывал свой отпечаток на местность, откуда он был родом.

Джейку также рассказывали, что его друзья-птицы иногда прилетали в форт, что отпугивало любых предприимчивых зверей. Пара D-рангов - это гораздо более серьезная проблема, чем большинство зверей, даже D-рангов. Кстати, о птицах... Он был немного опечален тем, что не увидел их по возвращении. Он скучал по Сильфи, этой очаровательной маленькой ястребихе-убийце.

Что ж, все в форте должно быть исправлено, если Миранда достигнет D-ранга, а также заявит, что форт официально признан частью территории, находящейся под влиянием Пилона. Тогда всем зверям станет ясно, что, как и Хэвен, это владения Джейка.

У зверей хватало здравого смысла не вторгаться на территорию охотника.

Подойдя ближе, он сосредоточился на своем слухе, так как услышал далеко впереди шум города. Джейк уже давно понял, что, хотя восприятие усиливает все остальные чувства, в большинстве случаев оно не так уж эффективно. Слышать все намного громче было приятно в некоторых ситуациях, но это могло отвлечь во время боя.

Улучшить обоняние было бы неплохо, но, опять же, он не уделял этому особого внимания. Джейк также заметил, что атмосферная мана делала обоняние бесполезным, поскольку мана просто поглощала все запахи, заставляя их не задерживаться надолго. Если только это не был магический запах. Но такие запахи чаще всего появлялись потому, что источник хотел, чтобы вы их почувствовали. Джейк полагал, что существуют способы использования запаха, судя по тому, сколько монстров, с которыми он сталкивался, использовали это чувство. Джейк просто еще не научился этому. А может, люди просто не умели.

Так или иначе, он слышал шум города - разговоры людей, споры, чьи-то тяжелые ботинки, чьи-то крики, кто-то что-то ронял, и даже крики детей. Честно говоря, это было ошеломляюще. Словно слуховая версия его сферы, он почувствовал, что его перегрузили, и быстро перестал концентрироваться на улучшении слуха.

Через минуту Джейк увидел первый домик на дереве. На его вершине сидел охранник и смотрел не на долину, а на город. На одном из деревьев он даже увидел табличку, гласившую, что в долину вход запрещен. Скорее всего, охранник стоял там не для того, чтобы не пускать людей, а чтобы держать их подальше от его домика.

Охранник даже не заметил Джейка, когда тот проходил под ним - незаметность эксперта была на высоте, а его новый плащ делал его почти невидимым. В сочетании с тем, что охранник не высматривал его специально и не использовал никаких навыков восприятия, не было ничего удивительного в том, что он пропустил мощного D-ранга, проходящего под ним.

Любопытствуя, Джейк направился туда, где начинался настоящий город. Он увидел, что деревья сверху заполнены домиками на деревьях, иногда с сопутствующими зданиями на земле. На деревьях чаще встречались лестницы, чем их отсутствие, и он даже видел висячие мосты, соединяющие множество деревянных платформ наверху. Хэвен был довольно вертикальным городом.

Ему также не требовалось усиленного обоняния, чтобы уловить сладковатый запах жареного мяса. Он давно не ел - все это время он провел в подземелье. По крайней мере, не ел настоящей пищи. И хотя он не нуждался в ней, ему все равно хотелось немного.

Причиной запаха была небольшая лавочка у основания одного из деревьев. В ней работал один крупный мужчина. Перед ним лежали большие шампуры с шипящим мясом, и он улыбался, готовя еду, явно получая от этого удовольствие. Джейк видел, как мужчина вливал ману в какие-то травы и специи, тщательно приправляя мясо на шампурах, прежде чем положить на гриль.

Все выглядело просто, но Джейк заметил, что мужчина контролирует ману. Металлическая решетка была пропитана маной, мужчина контролировал жар и вливал ману в еду. Перед стойкой уже стояла небольшая очередь, ожидая, когда будет готова последняя порция. Джейк присоединился к ним, деактивировав экспертную невидимость и убедившись, что его плащ больше не скрывает его пассивно. Естественно, на нем все еще были капюшон и маска, но он, по крайней мере, избежал того, чтобы люди не заметили его.

Это произошло бы на 100%, если бы мужчина перед Джейком чуть не подпрыгнул от испуга, когда позади него появилась фигура. Мужчина обернулся и посмотрел на Джейка. Он секунду смотрел на него, затем кивнул и снова направился к стойке.

Джейк улыбнулся под маской. Он почувствовал попытку Идентификации. Мог ли он чувствовать ее раньше? Джейк не был уверен, но сейчас мог. Возможно, это было связано с разницей в уровнях или с тем, что Джейк стал лучше воспринимать. Трудно сказать.

Прошло десять минут, прежде чем подошла очередь Джейка. Он терпеливо стоял в очереди все это время, просто впитывая атмосферу и осматривая весь город, который он мог видеть в пределах своей сферы. На самом деле это была отличная практика. Не смотреть на все подряд, а понять, как не смотреть. Ему было не по себе заглядывать в чужие дома, особенно после того, как он увидел кого-то в ванне.

Повар посмотрел на Джейка, но не попытался его идентифицировать. Настоящий профессионал. Он также был 61-го уровня, что было довольно неплохо.

"Сколько, шеф?" - спросил повар у Джейка с дружелюбной улыбкой.

"Три", - ответил он. Там была маленькая табличка, где говорилось, что можно взять только три, так что... он взял три. Кроме того, была распродажа. За одну штуку сорок, а за три - сто.

"Это будет ровно сто", - сказал мужчина с широкой улыбкой, заворачивая три шампура.

Джейк был страшно рад, что в этот момент он был не единственным в очереди, что позволило ему увидеть, как происходит оплата. В передней части ларька была небольшая металлическая пластина, к которой каждый прикладывал палец и платил.

Это была хорошая система. Пластина подтверждала, что оплата произведена обеими сторонами, поскольку, хотя кредиты можно было переводить напрямую, это было совершенно скрытое действие для всех сторонних наблюдателей. Это означало, что привлечь мошенников к ответственности было практически невозможно, так как это было бы просто одно слово против другого. Более того, пластина, похоже, записывала все транзакции, и Джейк готов был поспорить на свою задницу, что сам город может видеть все транзакции, происходящие через пластину. Очевидно, здесь была какая-то непонятная системная хрень.

Джейк не приложил палец к пластине, а просто прикоснулся к ней усилием воли. Ему даже не понадобилось создавать нить маны. Он не понимал, почему другие не платят вот так, но полагал, что большинство еще не догадались, как навязать свою волю вещам. Честно говоря, это было так просто, поскольку не требовало силы, а было просто взаимодействием с системой.

Это действие вызвало пристальный взгляд как повара, так и тех, кто стоял за ним. Хотя никто из стоящих в очереди ничего не спросил, у повара не было никаких возражений."Отличный трюк. Ты здесь недавно? Я не видел тебя раньше. Уверен, что запомнил бы тебя, ведь ты запоминающийся тип", - с легкой усмешкой сказал повар, заворачивая последний шампур.

"Я был неподалеку", - ответил Джейк, принимая шампуры, как только они были завернуты. Тем временем он использовал на них "Идентификацию".

[Шашлык из приправленного смешанного мяса (обычный)] - шампур с различными видами смешанного мяса высокоуровневых зверей E-ранга, приготовленный на гриле искусным поваром и приправленный травами и специями. Дает небольшое увеличение регенерации энергии, если не участвовать в бою в течение следующих 24 часов. Восстанавливает небольшое количество здоровья после употребления.

"Какая вкуснятинка", - продолжал Джейк. "Не мог бы ты сказать мне, где в эти дни обитают начальники строителей?"

"Либо в гильдии, либо в форте. Почти уверен, что позавчера большая группа отправилась в Форт. Я бы проверил оба места. Караваны ходят в форт почти каждый час... хотя у меня такое чувство, что ты и сам в состоянии справиться", - усмехнулся повар.

"Хорошо, спасибо. Как бизнес? Город хорошо к тебе относится? И еще, ты получил доступ к системному магазину?" с любопытством спросил Джейк.

"Дела идут хорошо, а Хэвен - милое место. Очень уютное. Большинство моих ингредиентов для приправ и все используемые травы я получил из магазина с помощью городского офиса", - терпеливо ответил повар, а затем добавил немного дразняще: "А теперь, может, хватит задерживать очередь? И наслаждайся едой!"

В этот момент Джейк понял, что взгляды, устремленные ему в спину, были вовсе не любопытством и не из-за его хитрости при оплате, а чистым раздражением и нетерпением.

"Извините", - пробормотал Джейк, немного смущаясь, и поспешил прочь, бормоча себе под нос что-то невразумительное: "И вам того же..."

"Хорошего дня!" - крикнул ему вслед повар, на его губах играла широкая глупая улыбка, отчего Джейк смутился еще больше. Какого хрена он сказал: "тебе тоже"... блин, так неловко.

Не помогло и то, что он понятия не имел, где, к слову, находится эта упомянутая гильдия. Он вспомнил, что Миранда говорила о том, что некоторые профессии-архетипы создают гильдии... но это все.

Я уверен, что найду ее в мгновение ока.

Джейк не смог мигом найти её. На самом деле, он вообще ничего не нашел. В его защиту, однако, можно сказать, что на самом деле он не так уж усердно искал. Вместо этого он гулял по городу и пробовал всё подряд.

Вокруг было много магазинов, но что ещё удивительнее, средний уровень людей был порядком выше ожидаемого. Среди владельцев магазинов хватало людей 50, а то и 60 уровня расы. Еще более впечатляющими были люди, старавшиеся развиваться, как бойцы, среди которых он приметил несколько 80 уровней. Такая группа вполне могла уйти живой из боя со слабеньким D-рангом, что, несомненно, было достойно уважения. Конечно, любой серьёзный D-ранг и мокрого места от них бы не оставил, но они хотя бы старались развиваться.

Не в силах сдержать свое любопытство, Джейк заглянул еще в несколько магазинов. Некоторые продавали экипировку, а некоторые продавали маленькие интересные безделушки. В других местах продавалась повседневная одежда или еда, что создавало иллюзию жизни в самом обычном городке. Контраст большой витрины с современными платьями на фоне волшебного леса также был чрезвычайно интересным.

Уже решив подобрать себе снаряжение, Джейк также решил проверить несколько магазинов, торгующих экипировкой. К сожалению, большинство из них были большим разочарованием. Хотя он и нашел несколько кожевенников с приличными вещами, он не нашёл ничего интересного. Найти что-то обычной редкости уже было неплохо, о рангах выше и говорить не стоило. Пусть даже некоторые из них имели более высокие требования к уровню, чем текущие предметы Джейка, разница в редкости была слишком велика.

Когда он уже отчаялся найти хоть что-то любопытное, его взгляд приметил еще одну кожевенную. Этот магазин был немного больше конкурентных, но уровень владельца был гораздо важнее.

[Человек – 83 уровень]

Это была женщина, данный момент чистившая какую-то кожу грубым куском ткани. Во всем магазине не было ни одного покупателя, и он тоже выглядел не очень привлекательно, а женщина даже не обернулась, чтобы посмотреть на Джейка, когда он вошел.

Джейк не стал подходить к ней. Его интересовало нечто другое. На деревянной подставке висел какой-то жилет, от которого исходила странно знакомая аура. Используя Идентификацию, он быстро понял, почему.

[Жилет Треххвостого дервиша (обычный)] – Жилет, сделанный из шкуры Треххвостых дервишей, чудовищ, известных своей ловкостью и магией веса. Он был создан благодаря сотрудничеству двух талантливых кожевников. Этот жилет содержит некоторые скудные сохранившиеся Записи о дервишах, и его даже очень слабо затронула концепция времени. Чары: +100 Ловкости, +25 Силы, +25 Выносливости

Требования: уровень 75+ в любой гуманоидной расе.

Он был искренне удивлен. Кому еще удалось выследить дервишей? Эти обезьяны часто были примерно 130-го уровня. Блять, удивительно, что они вообще нашли хотя бы одного, так как Джейк был почти уверен, что провел тотальный геноцид местной популяции Легкохвостых.

Пока он раздумывал над тем, кто, кроме него, мог выслеживать грёбаных макак, к нему подошла владелица магазина.

“Вчера поступила хорошая партия. Недешёвая хрень, учитывая, что содрана с D-ранговых монстров. Но я смотрю, у тебя денег куры не клюют, так что можешь не пытаться взять его по дешёвке – я знаю ему цену, - сказала она грубым тоном.

"Не спорю. Где создатели наткнулись на эти шкуры? Кто убил их?” - с любопытством спросил Джейк. Развившись до D ранга, Нил, возможно, смог бы сделать это при чьей-нибудь поддержке… смогут ли птицы справиться с одним из них? Если будут работать в паре – должны, хм…

«Да так, группа искателей подобрала эти шкуры, и мы с партнёром сделали из них жилет. Эти черти везучие бродили по лесу в поисках ценностей и всяких трав по просьбе Городского Лорда. Я слышала, они наткнулись на место боя зверей. Как они рассказывали, повсюду было разбросано говно, и на месте они нашли ёбаную кучу шкур разных видов Трёххвостых Обезьян. Честно говоря, они просто кучка везучих засранцев, наткнувшихся на останки зверья. Срубили с этого немало. Господи, некоторые из них даже были средними D рангами», - произнесла она с лёгким раздражением.

Джейк просто стоял там, чувствуя, как у него горят уши, и не осмеливаясь прерывать её тираду, которая всё больше и больше отдавала раздражением.

«Как, мать вашу, можно быть таким везучим? Удача даже не является статом, а они просто наталкиваются на кучу бабла буквально на входе в город. И вообще, какому животному взбредёт в голову замочить орду обезьян и просто оставить их трупы вот так вот валяться? Ладно, кроме всяких там кожевников и поваров, эти трупы никому не сдались, разве что их ядра, но зверь мог бы хотя бы превратить трупы в гнилую кашу. Он так и сделал с некоторыми из них, полностью испортив шкуру. Надо же иметь хоть какую-то ебучую солидарность, в конце-то концов! Хотя, не стоит ожидать много от тупого животного, не способного даже убрать за собой», - она, наконец, закончила и взглянула на Джейка.

«Ну да ладно. Хочешь купить? Предлагай цену» Лицо Джейка выражало целую гамму эмоций, благо за маской этого не было видно. По крайней мере, ремесленница не подавала виду, что что-то заметила. Нужен ли ему жилет? Не особо, он получше его текущей брони, но не столь значительно, особенно с учётом выслушанного накануне.

«Хаха, да. Везучие. Извини, этот жилет – не то, что я искал, но должен отметить, довольно неплохая работа», - сказал Джейк, хваля проделанную работу.

Как бы мерзко он себя ни ощущал, он не мог не оценить по достоинству качество вещи. Он ни капли не жалел, что не забрал трупы. У него не было желания забивать инвентарь бесполезным для него хламом, тем более что он забрал ценные для него ядра. К тому же было бы странно осознавать, что он носит на шее кучу трупов.

Это относилось лишь к рядовым врагам, труп кого-то сильного он забрал бы не задумываясь, как сделал это с останками Альтмарского Голема. Других ценных останков в подземелье не было, к тому же его основной арсенал имеет свойство уничтожать трупы, скорее всего, именно поэтому на этот маленький жилет понадобилось несколько Дервишей.

«Клёвый, да?», - она улыбнулась похвале: «К сожалению, без подходящих ядер мы даже не смогли вложить в неё приличного количества Записей, так что пришлось довольствоваться малым. Ну да ладно, требовать большего было бы слишком. Думаю, тот зверь и перебил-то их только ради ядер»

«Да, да, скорее всего, так и есть… У вас, случаем, нет хороших перчаток? Деньги не проблема», - сказал Джейк. Он чувствовал, что ему необходимо хоть что-то купить, учитывая, сколько он потратил времени в этой лавке… И чувство неловкости из-за выслушанного рассказа тут совершенно ни при чём!

Она указала на стол, который Джейк тут же проверил своей Сферой. К сожалению, ни одни из них ему не подходили.

Чувствуя его разочарование, девушка добавила: «Можем сшить их на заказ. Мой напарник недавно вышел с заказом на штаны. Ты хоть представляешь, как часто люди рвут свои штаны? Люди всегда концентрируются на защите груди, поэтому ноги страдают на порядок чаще. И предвосхищая твой вопрос, на них не будет чар самовосстановлению, эту хрень довольно тяжело воспроизвести»

Джейк просто кивнул, позволяя ей продолжить. Она рассказала о том, насколько сильно людей испортили обучения, в которых самовосстановление было на каждой вещи, создавая впечатление, что они были просто низкоуровневым зачарованием. Она проклинала систему, покупателей, материалы и даже кинула пару камней в огород вышеупомянутых искателей, не обойдя стороной и «Тупого монстра, убившего обезьян».

Несколько раз он подумывал уйти, но подумал, что это как-то неправильно, учитывая, что он и стал причиной этого разговора. Его спас некто знакомый, приближение которого он заметил своей сферой.

«Эй. Оливия, кончай приставать клиентам с-», - она замолчала, узнав покупателя.

Джейк помахал ей рукой. «Привет, Элеонора, давно не виделись. Как я вижу, время зря не теряешь»

Это была лучница отряда Нейла, по совместительству, напарница этой Оливии. До Джейка только сейчас дошло, что он до сих пор не узнал имени владелицы магазина. Возвращаясь к Элеоноре, она очень хорошо продвинулась.

[Человек 96 уровня]

Недурно. Она очень близка к эволюции в D-ранг. К тому же, у неё полно времени, чтобы подготовиться к Охоте За Сокровищами. Насколько он знал, она стремилась к Идеальной Эволюции, так что без неё она, скорее всего, уже бы эволюционировала.

«Лорд Тэйн, не ожидала встретить вас здесь», - сказала она, явно застигнутая врасплох.

Джейк тоже был в смятении. Она только что назвала его по фамилии. Неужели он ранее о ней говорил? Кроме того, к чему весь этот официоз? Ну да ладно, это всяко было лучше, чем зваться Владельцем.

«Погоди-ка, этот чувак и есть тот самый Тэйн?», - вмешалась Оливия, скептически глядя на Джейка.

«Грубо…», - пробормотал Джейк, затем вновь повернулся к Элеоноре: «К чёрту эти формальности, зовите меня просто Джейком. Не знал, что вы открыли кожевенную мастерскую.

- Это мастерская Оливии, мы просто работаем вместе над большинством проектов. У нас разные специализации, я лучше работаю с некоторыми частями тел зверей, она лучше с остальными. В любом случае, как ты здесь оказался? Нил говорил, что ты был в подземелье?"

- Я уже прошёл его. Преотвратительный данж: на вашем месте я бы не стал туда идти сразу же после эволюции. Вам нужно будет подготовить что-то останавливающее регенерацию, прежде чем вы спуститесь туда."

- Какие там монстры?"

- Довольно жуткие, лысые, слепые гуманоиды, с растущими на них грибами. С них нечего взять, разве что, если ты не больной ублюдок.

- Я поняла. Так ты пришёл за чем-то конкретным?

- В основном, просто изучаю город. Также присматриваю новое снаряжение, но, видимо, стоит озадачить этим Миранду. Или попрошу помощи у Лилиан. В любом случае, рад был повидаться, но мне уже пора. Может быть, позже приду к вам с поручением, так что берегите себя. До скорого!"

После этих слов, Джейк поспешил удалиться, так как Оливия явно хотела высказать что-то ещё, и ему точно не хотелось узнавать, что именно.

Правда, он забыл спросить, откуда им известна его фамилия. Он предполагал, что раз уж это не секрет, то и его имя раскрыто общественности. Об этом тоже надо будет спросить Миранду. Но это могло подождать, так что он просто продолжил исследовать город. К тому же, ему было любопытно взглянуть на самое большое строение в городе.

------------------------

«Это и впрямь был тот самый Лорд Тэйн? Серьёзно? С каких пор вы знакомы?», - спросила Оливия у Элеоноры.

Лучница лишь вздохнула и сказала: «Да, это он. Я уже говорила, что мы были одной из первых групп, добравшихся сюда. Он тогда вытащил нас из довольно трудного положения, И Нил, впрочем, как и я, считает, что мы ему крупно задолжали.

- Охренеть, друзья на высоких постах. Но если честно, выглядит он не особо впечатляюще. Как будто вылез из какой-то дешёвой игры. Его маска с плащом выделяют его из толпы так же, как куча собачьего говна на свежескошенном газоне.

- Не могу сказать, что мы друзья, просто знакомые .Мы не так уж много общались с того случая с Фортом. К тому же… Можешь сколько угодно говорить о его внешнем виде, но не стоит делать этого перед ним.

- Почему же? Неужели он меня сожрёт? Уверена, мне нечего бояться рядом с тобой, хех.

- Оливия, я не шучу. В последнюю нашу встречу он и секунды не колебался, убивая людей, и играючи прикончил парочку, против которой наша группа не имела ни единого шанса. В другой раз он прикончил монстра D-ранга, возглавлявшего нападение тысяч коров на Форт. Сегодня же он вернулся из подземелья, заполненного монстрами D-ранга. Если бы ему захотелось, он бы без проблем прикончил каждого человека в этом городе. В её голосе не было ни намёка на шутку.

-Звучит как-то дико… Нил ведь тоже эволюционировал, разве он не смо-

-Нил едва ли потянет тех двух птиц, что уж говорить о Лорде Тэйне. Он ненормальный. Просто радуйся, что он на нашей стороне, и не зли его. Кажется, он сильно доверяет Миранде, так что, будем надеяться, всё продолжит идти своим чередом, - Элеонора снова вздохнула.

- Короче, этот Тэйн – монстр, но так как он с нами, то всё путём, так что хватит об этом, - сказала Оливия, явно чувствуя себя некомфортно, обсуждая эту тему, - Старику Тому понравились штаны?

- О да, он их оценил. По дороге я ещё заглянула к Сайласу. Похоже, он уже освоился в школе и наслаждается жизнью. Он хороший учитель, и ему это нравится. К тому же, благодаря этому он быстро поднимает свою профессию, - сказала Элеонора, радуясь смене темы.

- А что с Леви и Кристиной? Взялись уже за голову?

- Оба так работают в кузнице, будто завтра уже не наступит. Системный магазин явно им помог. Очень жаль, что за кожу не проголосовали. Думаю, уже через месяц мы все поднимемся в D-ранг, так что у нас будет ещё пара недель на подготовку к Охоте за Сокровищами. Все мы стремимся к Идеальной Эволюции.

- Ты и так идеальна, подруга, – поддразнила её Оливия, - Есть ещё что-то интересное?

- Вот чёрт, чуть не забыла. Это связано с Лордом Тэйном. Я упомянула о поставке обезьяньих шкур в разговоре с Сайласом, и он сказал, что Нил практически уверен, что их прикончил Лорд. Очевидно, он пришёл на Мировой Конгресс сразу после охоты. Какое совпадение, что он пришёл сюда и увидел нашу работу, правда?

- Да, это довольно… вот блядь, - пробормотала Оливия

- Что?

- Кажется, я целых десять минут в красках расписывала ему то, каким уёбком я считаю убийцу тех обезьян…

- Оу…

Элеоноре оставалось лишь молиться, чтобы Лорд Тэйн был в хорошем настроении.

-

---

-

Джейк всеми силами старался забыть произошедшее в мастерской. Теперь он стоял перед большим крестообразным сооружением в центре города. Его размеры были на порядок больше любого другого строения в Хэвене. Брёвна, использованные в стенах здания, явно были в несколько сотен метров длиной и в дюжину метров шириной.

Люди постоянно заходили и выходили из здания, суетясь у входа. Они довольно громко разговаривали, и Джейк подметил, что большинство людей были одеты в мантии.

Стены были покрыты несколькими серьёзными чарами, явно усложнявшими проникновение внутрь, и у Джейка возникло лёгкое желание проверить их на прочность парой взрывных арканных стрел. Делать этого он, конечно же, не стал, но желание было.

Здание перед ним являлось Храмом Хэвена – ещё одной остановкой на его пути к изучению собственного, мать его, города.

Джейк стоял и смотрел на большой храм, погруженный в свои мысли. Он стоял в стороне, и никто его особенно не беспокоил. На него бросали несколько взглядов, но это было связано только с тем, что он выглядел немного подозрительно. Конечно, ему было немного неловко, но это его не раздражало.

Это не имело никакого отношения к тому, что он услышал слова Оливии перед уходом. Если бы он снял маску и плащ и просто шел так, на него, скорее всего, смотрели бы гораздо меньше... но если быть честным, то маска и плащ надевались не для того, чтобы остаться незамеченным или быть незаметным.

Наоборот, это было связано с отделением. Маска отделяла Джейка от всех, с кем ему приходилось разговаривать. Чтобы никто не мог прочитать его выражение лица и чтобы он сам чувствовал себя комфортно. На самом деле это не имело никакого отношения ни к кому, кроме него. В маске была сила, и Джейк знал это. Именно так он учился выживать всю свою жизнь. Конечно, то, что он неделями пропадал в подземельях, суть которых заключалась в убийстве, тоже не пошло ему на пользу.

Подводя итог... Джейк просто чувствовал себя менее измотанным, когда носил маску на людях. Он старался, чтобы его обнаженное лицо оставалось только между ним и друзьями. Так он чувствовал себя более комфортно.

Отсутствие узнавания тоже не стало вариантом. Джейк надеялся, что его не узнают как "лорда Тейна", а просто как таинственного парня в маске. Его все равно узнали бы как "кого-то выделяющегося", что бы ни случилось. В конце концов, он не научился скрывать свою ауру D-ранга так как все могли ее почувствовать, поэтому его будут узнавать, несмотря ни на что.

Ну, конечно, он мог бы полностью действовать скрытно, но он все равно хотел исследовать город более "нормальным" способом. Или, по крайней мере, настолько нормальным, насколько он мог быть. Люди, кажется, хотя бы проявляли такт и вели себя дружелюбно.

Кроме того... то, что он был в маске и выглядел устрашающе, заставляло людей только смотреть, но не проявлять к нему активного внимания. Никто из лавочников тоже не подавал виду. На самом деле, большинство, наоборот, обрадовались, когда он входил, так как улавливали ауру D-ранга. У D-рангов должно быть много денег.

Правда, он привлек немного нежелательного внимания в лице нескольких мужчин с винтовками, которые издалека наблюдали за ним в бинокль. Однако они никогда не подходили к нему напрямую. Это было приятно. Было бы неловко пытаться объяснить, что ношение всего черного и маски не противоречит правилам Хэвена. Джейку следовало бы знать. В конце концов, он только что придумал это правило.

Это не означало, что к Джейку никто никогда не подходил, хотя, как правило, это были люди, которые его узнавали. Почти все из Форта знали, как он выглядит, благодаря его присутствию в те времена, и несколько человек подошли, чтобы поблагодарить его за то, что он тогда сделал. Это было немного неловко, поскольку Джейк не привык к такому, но, тем не менее, он принимал их благодарность.

Стоя там, Джейк почувствовал на себе взгляд другого человека, и этот взгляд задержался на нем. Он оглянулся и узнал своего наблюдателя. Это был молодой человек с короткими волосами и крепким телосложением. Молодой человек подошел к Джейку, на его губах играла широкая улыбка.

"Лорд Тэйн", - сказал он, практически поклонившись.

"Крис, верно?" спросил Джейк.

Это был один из тех, кто был тогда в группе Эбби. Первый, кто выступил против Дональда. Именно это привлекло к нему внимание Джейка и заставило вспомнить о нем. В тот момент он предпочел возможность отомстить Дональду и Эбби собственной безопасности. Это было достойно уважения.

" Вы меня помните?" - спросил он со смесью удивления и радости.

"Ну, да. Я спрашивал твое имя, разве нет? Это было бы глупо, если бы я решил его забыть", - сказал Джейк, пожимая плечами. Молодой человек выглядел здоровым и более полным жизни, чем в прошлый раз. Тогда он был полон обиды и печали, а сейчас выглядел более цельным. Его уровень также был довольно высоким.

[Человек - 57 lvl]

"Наверное", - сказал Крис, почесывая волосы, прежде чем спросить: "Как получилось, что вы здесь, в храме? Вы пришли посетить его? Я слышал, что недавно сделали статую городского лорда, и она уже пропитана энергией... она единственная в самом большом зале на данный момент. Ах, я уверен, что вы уже знаете... простите, я просто немного разволновался, когда увидел вас. Я сам пришел посмотреть на статую сегодня".

"О, Миранда уже сделала ту статую? Думаю, мне стоит пойти её проверить. Я не слышал много подробностей о храме. Просто зашел посмотреть на него сегодня", - сказал Джейк.

"Если... если это так, может, пойдем вместе? Я слежу за новостями, и я помогал строить храм... Я мог бы быть гидом или кем-нибудь еще?" - спросил он. Каким бы тупым ни был Джейк, было видно, что юноша отчаянно хочет, чтобы Джейк согласился. Не то чтобы у него были какие-то причины не соглашаться.

"Конечно", - согласился Джейк, улыбаясь под своей маской. Хотя он не особо жаждал общения... ему казалось, что присутствие таких людей со стороны, таких как Миранда, было бы полезно. После того, как он так долго убивал, ему было бы полезно немного пообщаться, чтобы не потерять способность к этому. "Итак, ты строитель, да? Ты ладишь с Хэнком?"

"Да, он замечательный! Он так многому меня научил и..."

Крис продолжал говорить, пока они вдвоем входили в храм. Молодой болтун и зловеще выглядящий D-ранг в маске.

-

---

-

Миранда прислонилась спиной к дереву, тяжело дыша. Одна ее рука была изуродована, а в животе зияла дыра размером с кулак. Она должна была признать, что без зелья здоровья Джейка, даже со всеми ее приготовлениями, она могла оказаться в беде.

В воздухе все еще витали зеленые струйки энергии, оставшиеся после битвы. Атмосферная мана в этом районе была пропитана маной Верданты из формации, которая была активна не так давно - формация покрывала площадь почти 500 метров в диаметре.

Формация имела форму пентаграммы, составленной из кольев, на концах которых во всех углах находились теперь уже расколотые сферы. Магический круг на расчищенной площадке тоже очень помог, как и многие взрывные руны, взорванные ею.

Целых четыре дня подготовки, после более чем полутора месяцев убийства проклятых тигров Дубового леса, чтобы устроить бой один на один, вылились в этот день. Миранда никогда не думала, что сможет это сделать, но с поддержкой своих богов-покровителей она попробовала и преуспела - преуспела в одиночном убийстве D-ранга перед своей эволюцией.

*Вы убили Альфу Тигра Дубового Леса - lvl 103* - Бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня*.

Труп был покрыт светящимися прожилками Энергии Верданты, которая проникла в его тело. Она атаковала его и обычными заклинаниями, но в итоге у нее был только один шанс благодаря ее огромной подготовке.

Обычно Миранда не считала себя злопамятным человеком, но это не означало, что она не могла затаить обиду. Тигры Дубового леса долгое время пугали ее, ведь она, Хэнк и дети чуть не погибли от одного из них. Ей потребовалось много времени, чтобы набраться смелости и победить одного из них... и теперь ей почти удалось уничтожить всех дубовых тигров в окрестностях Хэвена. Включая их Альфу.

Она сделала это, чтобы справиться со своими страхами, и, когда она наконец убила Альфу, испытала почти катарсис. Как будто завершился идеальный круг ее путешествия в Хэвен. Полгода назад она нашла место, которое в итоге назвали Хэвен, будучи преследуемой, а теперь она сама преследовала и убивала вожака тех самых монстров, которые охотились на нее.

Чтобы окончательно доказать, что круг завершен, она также достигла предельного уровня после убийства.

*ДИНГ! Класс: [Новоиспеченная Вердантная Ведьма] достиг 99 уровня - распределены очки характеристик, +3 свободных очка*.

Это означало, что настало время эволюции D-ранга. Миранда начала с трудом прокладывать себе путь обратно в Хэвен, еще несколько раз прокручивая в голове ход боя. Она победила только потому, что все спланировала. Она изучила зверя и то, как он охотится, узнала обо всех его уловках. На каждое умение были придуманы контрмеры, так что весь бой был скорее пьесой, чем реальным сражением, а она - сценаристом.

То немногое, что ей пришлось импровизировать, привело к тому, что она получила изувеченную руку, атаки лозы пробили ее живот, а одна даже прошла через грудь. Она использовала зелье здоровья, чтобы справиться с этим ранением.

Миранда стала лучше справляться с болью. Тем не менее, когда она начала повышать уровень своего класса ведьмы, она совсем не могла с ней справиться. Она не могла сосредоточиться при использовании навыков, если было больно, а любая рана практически парализовывала ее на полсекунды от боли. Ей потребовалось много времени, чтобы довести свою терпимость до приемлемого уровня. Без этого она была бы мертва.

Мысль о том, чтобы рисковать жизнью, была неприятной, но она чувствовала, что вынуждена это терпеть. Она отчаянно хотела не отставать от Джейка и города в целом. Нил, достигший D-ранга, заставил ее поднапрячься. Он и его группа также убили D-ранг перед эволюцией, используя командную работу, чтобы уничтожить его.

На обратном пути она проверила свою старую профессию. Это было начало ее пути к тому, чтобы найти свое место в новом мире, и часть ее чувствовала грусть, зная, что все изменится.

Главный городской лорд Земли - городской лорд, нанятый первым человеком, основавшим город на Земле. В настоящее время идет по пути создания убежища для выживших в новом мире. Дома, который нужно защищать. Городской лорд - это профессия, направленная на управление и ведение города к славе. Дает навыки, связанные с управлением, экономикой, лидерством и контролированием, а также дает пути для защиты вашего нового владения. Однако имейте в виду, что если город падет, вам не удастся выбраться невредимым. Бонусы к характеристикам за уровень: +18 свободных очков.

Профессия была отличной. Пожалуй, одна из лучших на Земле в целом. Она тщательно продумала распределение каждого свободного очка, а после того, как Владычицы Вердантной Лагуны благословили ее, она начала использовать свой навык Снов, чтобы консультироваться с другими жителями царства трех богов.

Там было множество верных подданных Богини, которые с радостью помогли бы ей во всем, в чем она нуждалась. Среди них были и люди. Они дали ей совет, и благодаря этому она получила, как она надеялась, оптимальное распределение свободных очков. Это было довольно стандартно... и хотя она хотела сказать, что уверена, что Джейк так же хорошо продумал распределение своих очков, она была практически уверена, что он этого не сделал. Скорее всего, он просто ставил их там, где считал нужным. Миранде бы очень хотелось, чтобы у нее хватило на это смелости.

Когда она снова вошла в Хэвен, то, не скрываясь, направилась прямо к своему дому. Это было и ее рабочее место, но в некоторых частях большого здания она могла уединиться. Придя туда, она без колебаний эволюционировала до D-ранга класса.

Первое, что она сделала после эволюции, было не совершенствование профессии, а душ. Нуждалась ли она в нем? Нет, не очень, но ей очень хотелось. Это также позволило ей правильно определить некоторые изменения, которые принесла эволюция.

Нил и до перехода в D-ранг был симпатичным молодым человеком, но сейчас он был на уровне старых актерских стандартов. Он шутил, что, возможно, наконец-то сможет найти себе спутницу жизни благодаря своей усовершенствованной внешности, но это вызвало некоторые вопросы. Почему Джейк почти не изменился, когда стал D-рангом?

В конце концов, она расспросила человека С-ранга в Вердантской лагуне. Совершенно роскошная дама более подробно объяснила, как происходит эволюция. Как эволюция приближает внешность и некоторые другие вещи в человеке к его собственной идеальной версии совершенства. Вас беспокоит эта родинка? Эволюция удалит ее. Вам нравилась родинка или она вас не волновала? Она останется.

Это непреднамеренно привело к тому, что все люди стали выглядеть намного лучше... но это было неравноценно. Вы должны были этого хотеть. Часто это были подсознательные желания, не поддающиеся контролю. У каждого были свои особенности, которые хотелось бы улучшить, если бы это было возможно. Некоторые больше, чем другие. Она узнала, что Джейк был одним из тех людей, которые не желали значительных перемен.

Он стал немного выше, черты его лица подтянулись... но и только. Не поймите неправильно, он выглядел красавцем, но так было с самой первой их встречи. Конечно, он был немного среднего роста, но в сочетании с его внешностью это было очаровательной смесью. Честно говоря, уверенность Джейка заставила Миранду почувствовать себя тщеславной, когда она стояла и смотрела на себя в зеркало. Хотя она всегда прилагала усилия к своей внешности, это было ничто по сравнению с тем преображением, которое может принести эволюция. Она чувствовала, что похожа на некоторых из тех известных в Интернете людей, только ее зеркальное отражение не было отфотошоплено.

Виноваты нереальные стандарты красоты, установленные рекламными компаниями, и появление технологии фоторедактирования, - пошутила она про себя, высушивая свои длинные апельсиновые волосы. Эволюция позволила ей даже сделать волосы более приятными на ощупь... какого хрена она этого хотела?

Покачав головой, она снова надела свою одежду. Волшебным образом она почувствовала, как они облегают ее слегка изменившееся тело, давая свободу или уменьшаясь там, где это было необходимо. Как Джейк это называл? Системное наебалово, да? Здесь точно происходили какие-то махинации.

Одевшись, она пошла и села за стол, чтобы начать эволюцию профессии. Она еще не могла эволюционировать свой класс, потому что ей нужен был дополнительный уровень, но ее профессия уже давно была лимитирована.

В списке у нее был выбор из пяти различных профессий. На момент эволюции до Е-ранга у нее было только четыре. Один из новых вариантов был прямым улучшением существующей профессии, не добавляя ничего нового, кроме утроения характеристик, что было совсем не плохо, так как давало 54 за уровень.

Два варианта не были связаны с ее должностью городского лорда, поэтому она сразу же проигнорировала их. Один был связан с ее благословением от Вердантских ведьм, а другой - с какой-то общей социальной профессией. Ни один из них не был лучше, чем простое повышение.

Оставалось еще два. Каждый из двух был лучше, чем прямое повышение до Верховного городского лорда, по крайней мере, в плане характеристик. Первая из них давала 55 статов. Но...

Управляющая Джейка Тейна - Вы поклялись своей жизнью отстаивать интересы Джейка Тейна и будете служить ему...

Нет! Ни за что! Следующий!

Владычица Хэвена - Вы - лидер первого города, основанного на Земле Прародителем и Избранником Малефической Гадюки, Джейком Тэйном. На Хэвен возлагалось много надежд как на первый город, и большинство из них были оправданы, но не за счет быстрого расширения, а за счет сосредоточения на качестве. Что еще важнее, вам удалось остаться в добром расположении Джейка Тейна и сохранить свою должность. Теперь вам доверяют больше, чем когда-либо, поскольку ваша связь с вашим благодетелем укрепляется. Вы получаете навыки, связанные с управлением, экономикой, лидерством и контролированием, а также пути защиты вашего нового владения и сохранения благосклонности владельца города. Однако имейте в виду, что если город падет или если вы не оправдаете надежд владельца города, вы не сможете уйти невредимым. Бонусы к характеристикам за уровень: +59 свободных очков.

Намного лучше, хотя все еще есть несколько аспектов, о которых я не знаю, что думать.

-

---

-

"Однажды Луиза также помогла принести еду, и мы разговаривали о старых временах. Нам нравились даже одни и те же телепередачи, которые шли еще до системы! Недавно она начала носить новое платье, кажется, пастельного цвета? Я не уверена. Я плохо разбираюсь в цветах. Она выглядела очень красивой на..."

Джейк шел рядом с Крисом, увлеченно рассказывающим о своей очевидной влюбленности в Луизу. Молодой человек даже не пытался скрыть это и начал после того, как немного расспросил Джейка. Джейк признался, что у него уже была девушка, и это заставило Криса поверить, что Джейк - эксперт в вопросах противоположного пола. Он даже не успел рассказать молодому человеку, что его первые отношения закончились не совсем полюбовно.

Честно говоря, это было приятно. Крис был хорошим парнем, хотя немного наивным и чересчур общительным. Как раз в тот момент, когда Джейк думал об этом, он почувствовал перемену.

Атмосфера претерпела едва заметные изменения. Мана изменилась. Джейк был единственным, кто заметил это, ведь оно было таким незначительным... но оно было. И Джейк также мгновенно понял причину - Миранда эволюционировала в своей профессии.

Джейк продолжал идти и разговаривать с Крисом, пока молодой человек знакомил его с разными статуями странных богов, которые им попадались. Главный зал с Дамами Вердантской Лагуны они решили оставить напоследок. Ни один из этих богов не был пропитан чьим-то благословением, и все же вокруг них были странные ауры. Вероятно, скульптор вложил в них какую-то присущую им магию.

Он продолжал думать об эволюции Миранды и о том, что ему следует проверить все чуть позже, когда он закончит в храме. Оказалось, что в этом не было необходимости.

Джейк что-то почувствовал. Что-то вроде прощупывания. Что-то пыталось подключиться к нему, и это было похоже на то, как с ним связывался Вилли. Но оно было остановлено. Оно столкнулось с непроницаемой стеной - стеной, которая казалась одновременно и величественной, и не имеющей связи с Джейком. Он даже не мог постичь ее... и если бы система не дала ему знать, он бы никогда не заметил ее.

Нет... это была скорее вуаль - плащ... саван. В тот самый момент, когда Джейк почувствовал, что попытка соединения угасает, он позволил ей пройти. Мгновенно он потерял всякое ощущение савана, система перестала давать ему знать об этом, а в голове раздался голос Миранды.

" Аллоооо? Это должно работать? Мой навык сломан? Аллоооо?"

«Слышу хорошо, приём», - мысленно обратился Джейк к Миранде: «Ещё один бог торговли? Сколько их вообще?», - спросил Джейк Криса, стоя перед безвкусной статуей, сделанной из чего-то, напоминавшего золото.

«Фух, я уже начала волноваться, что навык не сработал. Так или иначе, Джейк, я эволюционировала в D-ранг и улучшив профессию, получила навык, позволяющий мысленно общаться с тобой. Ритуал недешёвый, но у меня как раз были все нужные ингредиенты, и я решила проверить, как это работает», - объяснила Миранда через странную телепатическую связь. Джейк решил, что тут есть влияние кармической магии.

«Почему-то, в мультивселенной куча богов, занимающихся торговлей и финансами. Некоторые говорят, что это связано с верой, но я не уверена. Всё, что я знаю – что их много. Может, хотят инвестировать в молодые таланты? Деловой бизнес и всё такое», - ответил Крис.

Вести два диалога одновременно было как-то странно. Особенно учитывая, что один из них был у Джейка в голове, а другой – с парнем, стоящим напротив него. Это выводило многозадачность на новый уровень, и Джейк ничего не мог поделать со своим любопытством. Это тяжело ему давалось… что уже было веской причиной это сделать.

«Ты забыла «приём», приём», - ответил Джейк, поддразнивая Миранду: «Ранее, наш мир во многом вращался вокруг экономики, так что неудивительно, что связанные с ней боги нашли, во что здесь вложиться», - сказал он Крису.

Он продолжал вести двойной диалог, и ни один из его собеседников об этом не догадывался. Спасло то, что Миранда говорила только по делу и ограничилась несколькими фразами, сказав, что придёт завтра к его дому, чтобы обсудить всё остальное, что давало ему ещё времени побродить по городу и даже заглянуть в Форт.

«Думаю, область навыка довольно обширна, учитывая. Что он редкий и действует только на тебя. Я даже не могу с его помощью связаться с Лилиан, хотя у неё и есть подобный навык. Я ещё принесу еды, системный магазин позволил увеличить ассортимент блюд в ресторанах ещё сильнее за последнее время. В любом случае, до встречи… приём», - Миранда закончила разговор, тем самым позволяя Джейку уделить полное внимание Крису. Он чувствовал, что его помощнице нужен отдых, потому что её голос начал ослабевать, значит, время общения было ограниченным.

В западном крыле было много статуй без благословений, даже слишком. Джейк заметил у них некоторые общие черты и спросил: «Все статуи были сделаны одним скульптором?».

«Да, все они были сделаны Феликсом, классный парень, пусть и чутка странный. Он всё время посвящает статуям, и даже сейчас у него порядком много работы. Он даже эволюционировал свою профессию и создал статую в центральном зале, на которой изображены Леди Вердантской Лагуны», - ответил Крис, представляя какую-то приятную экспозицию.

Вдвоём они прошли через толпу и вошли в восточное крыло. В западном крыле было не так уж много людей, в то время как в восточном было не продохнуть. Быстро стало ясно, почему. В конце комнаты стояли восемь статуй, испускавших могущественные ауры. Божественные ауры. Джейк заметил, что, заходя в комнату, Крис невольно немного склонил голову. Большая часть людей просто молились, но одна группа особенно выделялась.

В боковой части комнаты была зона с чем-то вроде ковриков для йоги. Около 20 человек сидели на ковриках с закрытыми глазами, по их лбам тек пот. Большинство держали головы прямо, но, очевидно, им приходилось нелегко.

Наконец, один из них тяжело выдохнул, опусти голову, поднялся и нетвёрдыми шагами направился к выходу. Другие уступали ему дорогу, из чего Джейк сделал вывод, что это обыденное дело здесь. Если приглядеться… он был уверен, что минимум двое из сидевших уже были без сознания.

«Это ещё кто», - спросил Джейк, кивая в их сторону.

Крис немного смущённо посмотрел на Джейка: «Они развивают сопротивление аурам. Психическое состояние или типа того. Они борются с аурой, чтобы выработать сопротивление, вместо того, чтобы позволить ей просто оказывать на себя влияние.

Джейк понимал, что они делают, пусть и не понимал их трудностей. Ауры вообще не были для него проблемой. Даже Вилли не смог подавить его аурой, что уж говорить о слабенькой ауре статуй каких-то там божков.

Ауры странным образом боролись между собой. Насколько Джейк мог судить, у каждой статуи была своя область влияния, размер которой диктовался силой бога. Зависит ли это от того, кто её вливал? От силы его благословения? Может, от всего сразу? Благо, Джейку не нужно было гадать, потому что Вилли уже начал постукивать в его сознание. Серьёзно, к нему в голову лезет слишком много людей…

«Аура статуи зависит и от силы бога, которому она посвящена, и от её создателя. Редкость благословения влияет на количество «сока», а непосредственная сила бога – на качество. Кстати, не хочешь поразвлечься? Обещаю, будет интересно», - сказал Вилли дразнящим тоном.

«Это включает в себя смерть одного или нескольких человек?», уточнил Джейк, полушутя.

«В долгосрочной перспективе никто не пострадает, но будет весело, обещаю», - настаивал Вилли.

«И никакого уничтожения имущества», - потребовал Джейк. У него уже было представление о том, что задумал Вилли. Джейк не был уверен, что это хорошая идея; на самом деле, он был совершенно уверен, что это плохая идея, но ему было любопытно. Он хотел посмотреть, что произойдет… вот почему он также не сопротивлялся, когда давление Вилли усилилось.

«Договорились»

Это было плохое решение... но… немного забавное.

Аура низошла на всё восточное крыло, полностью подавляя влияние восьми статуй, и все до единого – кроме Джейка – упали на колени, не в силах устоять. Джейк, подыгрывая, тоже присел на корточки. Аура исчезла спустя пять секунд, ауры вновь начали источать её спустя десять, и только 30 секунд спустя люди начали вставать, в страхе недоумевая, что только что произошло. Некоторые так и остались лежать на полу, не в состоянии подняться.

17 человек, медитировавшие на ковриках, валялись в отключке. Глупцы пытались сопротивляться.

Паника, казалось, охватила всё крыло, люди начали кричать и озираться, время от времени цепляясь взглядом за Джейка, но он, сидя на корточках в своём плаще, не особо сильно выделялся.

«И зачем всё это было?», - спросил Джейк откровенно скучающего Изначального.

«Просто пометил территорию, чтобы местные божки не думали, будто они его-то стоят лишь потому, что у них тут есть несколько статуй. И ещё кое-что, о чём вы скоро узнаете», - последняя фраза Вилли была слишком весёлой, чтобы Джейк расслабился.

«Что… что это было?», спросил Крис, выглядя относительным бодрячком. Пусть даже он и не мог твёрдо стоять на ногах, Джейк чуть-чуть гордился им, потому что аура Вилли всё-таки была особенной.

Не то чтобы Вилли использовал всю свою силу. Джейк вспомнил то давление в его мире и во время получения профессии, и по сравнению с тем текущая аура была сравнима с пшиком.

«Вилли, намекни-ка мне. Сколько процентов, как ты говоришь, «сока», ты сейчас использовал?»

«Речь ещё не идёт о процентах. Я бы не смог выложиться по полной, даже если бы очень захотел. Я ещё могу влить достаточно силы, чтобы убить всех в пределах ранга D в радиусе нескольких сотен метров от тебя, но это пиздец, как утомительно. Так что в бою неприменимо, можешь даже не мечтать», - ответил Вилли.

Джейк же решил, что ему важнее происходящее в реальном мире.

«Наверное, что-то, связанное с теми статуями. Расскажешь мне о них?», - обратился Джейк к Крису.

«Ох, наверное, так и есть… я не совсем понимаю, как это работает. Знаю лишь, что статуи изображают-»

Подводя итог: статуи изображали группу более слабых богов или подчиненных богов из более крупных организаций. Ничего интересного или необычного. Конечно, для населения Хэвена любое бог был чем-то непреодолимым. В этом есть смысл. Для обычного человека. Не имеет значения, маленькая черная дыра или большая; она разорвёт тебя на части атом за атомом, несмотря ни на что. Если атомы все еще имеют место быть после системы. Скорее всего, нет. Существуют ли еще черные дыры? Возможно. Джейк с нетерпением ждал возможности увидеть хотя бы одну. Горизонты событий выглядели круто на фотографиях, и увидеть один из них лично было бы потрясающе.

Когда Крис закончил, он неуверенно спросил: «Хочешь помолиться одной из них? Они дают неплохой бафф после обряда…»

«Можешь идти, у меня уже есть благословение», - небрежно ответил Джейк.

“О… правда? Что ж, в этом есть смысл; я слышал, что их предлагают лучшим… Я сейчас вернусь, хорошо?” - спросил он Джейка, и тот махнул ему, чтобы он шел за своим благословением. Крис явно беспокоился, что Джейк уйдет, пока его не будет. Необоснованные переживания.

Ну-с, последний штрих. Позови-ка его обратно», - вдруг вмешался Вилли: «Не только эти тупые боги могут играть… ну, в богов».

«А вообще, вернись сюда», - подозвал Джейк Криса, едва успевшего сделать шаг в сторону статуй.

«Да?», - он мигом повернулся к Джейку, не давая тому ни шанса на ответ.

«Положи руку парню на плечо, ну или ещё куда-нибудь»

Джейк опустил руку на плечо недоумевающего паренька.

«Теперь просто пожелай дать ему временное благословение и влей немного маны»

Следуя инструкции, Джейк влил ману и ощутил, что Вилли тоже что-то сделал.

Крис выглядел смущенным, пока не почувствовал, как энергия входит в него. Он некоторое время стоял, разинув рот, прежде чем широко улыбнуться.

“Серьёзно!?” - взволнованно спросил он.

“Да, дерзай”, - сказал Джейк, улыбаясь под своей маской. Вилли думал, что он действует не заметно, но не знал, что Джейк уже всё понял. Давным-давно он видел упоминание об этом в тетради Джейкоба.

Любой человек с определенным уровнем благословения может, с разрешения своего Покровителя, раздавать благословения самостоятельно. На самом деле, вся эта раздача благословений между эволюциями была редкостью. Что ж, это было необходимо для новой вселенной.

Джейк понимал, почему это было так важно. Боги не должны тратить время на каждое крещение или незначительное благословение, встречаясь с каждым потенциальным клиентом. Так что они делегировали это дерьмо. И теперь Вилли заставлял Джейка выступать в роли религиозного деятеля, благословляя Криса.

Что касается того, почему Джейк позволил ему это сделать? Потому что почему бы и нет? Крис казался хорошим парнем, но благословения не растут на деревьях. Это помогло бы парню выбраться, а также… это было довольно интересно, не так ли?

“Это первый человек на Земле, кроме меня, которого ты благословил?” - спросил Джейк у Гадюки.

“Ах, это не так весело, когда ты знаешь. Что касается того, первый ли ты... не скажу, - сказал Вилли, пытаясь подразнить Джейка, но…

«Значит нет. Приятно это знать. Кстати, будь поласковее с Крисом. Я не думаю, что он справится с твоими шуточками»

«Говорить напрямую с теми, кого ты благословил, не так просто, как ты думаешь. С тобой я могу, потому что ты мой Избранный. Также проблема в том, что благословенные могут не выдержать, если говорить с ними слишком часто. Их слабые души могут не справиться с этим без специальных навыков общения. Прежде чем ты спросишь, да, ты исключение, а также, да, я все еще хочу, чтобы ты провёл жертвенный ритуал. Мы можем пойти на компромисс и выбрать континентальный вариант вместо планетарного?»

Джейк хотел ответить колкостью, но прежде, чем он успел это сделать, произошло нечто неожиданное. Две руки обхватили его, когда Крис крепко обнял его. «Большое Вам спасибо! Вы даже не представляете… Я просто… что Вам нужно, чтобы я сделал? Я знаю, что ничто не дается бесплатно, и я клянусь, что сделаю все, что в моих силах, чтобы отплатить Вам!»

«Всё в порядке, мне от тебя ничего не нужно, просто делай всё, что в твоих силах. Так что… не мог бы ты меня отпустить?», - Крис всё ещё крепко его обнимал, и Джейк чувствовал себя чертовски неловко.

«Прости…», - пробормотал он, с неохотой отпуская охотника.

«Это лишь малое благословение. Эти обнимашки уже окупили мои вложения в десятикратном размере», - засмеялся Вилли. Джейк оборвал связь со змеиным засранцем, когда они с Крисом вышли из комнаты и направились к главному залу, где находилась только одна статуя, наполненная энергией, - Леди Вердантской Лагуны.

Джейк не мог не признать, что скульптура выглядела великолепно. Он также отметил, что аура вообще не повлияла на него, то есть даже не пыталась повлиять на него. Крис тоже выглядел удивленным и сказал, что ничего не почувствовал. Наверное, это как-то связано с тем, что они были подчинёнными Вилли.

Честно говоря, главный зал был не так уж интересен, но он был еще более переполнен. Люди молились статуям, которые даже не были благословлены, что для Джейка выглядело просто глупо. Особенно популярным был тот, который, как предположил Джейк, должен был изображать Пресвятую Богородицу – или, по крайней мере, ее символ, который также был символом Святой Церкви. Для справки, ее символом была пара крыльев. Немного скучновато... Хотя у Вилли была просто змея. И то, и другое немного скучно.

Джейк не хотел оставаться надолго, и Крис тоже. Ну, Крис просто хотел последовать за Джейком. Когда он вышел из главного зала, все еще думая о том, куда идти дальше, он увидел, как кто-то торопливо приближается к нему. В тот момент, когда он увидел Джейка и Криса, его глаза практически загорелись, и он помчался еще быстрее.

“Это скульптор Феликс”, - пробормотал Крис как раз вовремя.

“Ты! Ты благословлен Изначальным, не так ли? Я почувствовал это! Я почувствовал всемогущую ауру Первозданного, и я все еще чувствую, что она сохраняется даже сейчас! Хаха! Я никогда не думал, что действительно так скоро встречу того, кто благословлен Изначальным! Пожалуйста, помогите мне в попытке продемонстрировать хотя бы часть блеска Первозданного с моими скудными навыками!” скульптор по имени Феликс кричал у входа в главный зал, привлекая внимание со всех сторон.

Глаза Феликса были направлены прямо на благословлённого Изначальным.

На Криса.

Джейк был сбит с толку, Феликс возбуждён, Крис очень смущен, а Вилли истерически смеялся в голове Джейка.

Спустя мгновение до Джейка дошло, что Вилли кого-то благословил просто для того, чтобы его подъебать. Учитывая объятия, старая змеюка выглядела чертовски довольной. К сожалению для Вилли… в эту игру можно играть вдвоём.

Феликс выжидающе посмотрел на Криса, который нервно посмотрел на Джейка, ожидая указаний. Они привлекли довольно много внимания, поскольку Феликс, казалось, был чем-то вроде местной знаменитости. Теперь Крис выделялся не меньше. Лишь немногие бросали на Джейка взгляды, что на самом деле было неплохо.

Джейк подхватил инициативу и сказал: «Пожалуйста, давайте пойдём в более уединенное место. Его светлость не желает выставлять напоказ свое положение».

Крис ещё больше растерялся, но Джейк просто посмотрел на него, пытаясь дать понять, что молодому человеку следует подыграть шутке.

Не помогло. Парень все еще выглядел испуганным.

Феликс переключил свое внимание на Джейка и пробормотал: “Да… Я понимаю. Пожалуйста, следуйте за мной!”

Положив руку Крису на плечо, Джейк повел его за собой и Феликсом в боковую комнату. Большая зачарованная дверь отделяла комнату от остальной части храма, и, войдя, стало ясно, что это мастерская. Вдоль стен стояли инструменты, а в центре комнаты стояли две наполовину готовые статуи. Чары также, казалось, хорошо изолировали комнату от остальной части храма.

“Теперь! Пожалуйста, я должен знать… Я почувствовал ауру... но… какой Изначальный благословил тебя? Был это Што́рмили? Бог-змея? Нет... ты строитель… Звездный Титан? Ригория? Прошу, я должен знать!” - сказал Феликс с фанатичным пылом.

Да, этот парень псих, подумал Джейк. Может быть, чувак сделал слишком много статуй и теперь его разум сломан божественными аурами? Или дело в другом?

“Прежде чем ответить, пожалуйста, дай нам знать, зачем тебе эта информация?” сказал Джейк, продолжая играть свою роль телохранителя, помощника или… ну, на самом деле он еще не определился с назначенной ролью. Он импровизировал.

“Да... Извини, я просто был слишком взволнован. Позвольте мне еще раз представиться. Я Феликс, недавно присоединившийся к Изначальной Церкви и благословленный Вечным Слугой. Скульптура - мое кредо, и после того, как мне показали великолепие Первородных, моей жизненной целью было изобразить одного из них... естественно, только с одобрения того, кого они благословили”, - объяснил Феликс, явно прилагая усилия, чтобы оставаться спокойным.

“Я… Я думаю, что здесь какое-то недоразумение”, - сказал Крис, набравшись смелости объясниться. ”Я только несколько минут назад получил свое благословение от лорда Тейна".

Он указал на Джейка – вот ведь проныра – заставляя его прекратить игру… и войти в другую роль. Вилли так легко не отделается.

“Ты... но я не чувствую ауры? Я должен быть в состоянии… У меня есть умение видеть, так что... - сказал Феликс, глядя на Джейка, не уверенный, говорит ли Крис правду.

“Крис, расскажи ему”, - сказал Джейк. Совершенно не потому, что он не был уверен, как объяснить ситуацию и при этом выглядеть крутым и загадочным.

“Лорд Тэйн прикоснулся ко мне и дал мне благословение, связанное с Малефической Гадюкой… он первым его получил”, - объяснил Крис. Конечно, парень мало что знал, но, по-видимому, одного упоминания о Малефической Гадюке было достаточно.

Феликс на мгновение растерялся и ничего не ответил. Казалось, он был почти в трансе в течение нескольких секунд.

Затем... появилась другая аура. Глаза Феликса на долю секунды вспыхнули темно-синим. Один из его глаз вернулся к нормальному состоянию, но другой продолжал сиять, и аура осталась… аура бога. Слезы потекли из его глаз, когда он упал на колени.

“Этот слуга приветствует Избранного Малефиком”, - сказал он. Или, если быть точнее, они. Его голос отозвался эхом, сначала голосом Феликса, а затем голосом бога. Его тело, казалось, было наполовину одержимым…

К слову, Крис вырубился в момент появления божественной ауры.

Джейк, само собой разумеется, был удивлен. По нескольким причинам. Прежде всего, могут ли боги управлять смертными подобным образом? Во-вторых, что бы бог ни делал, он сразу же понял, с кем имеет дело… и третье…

Аура бога, вселившегося в Феликса, была ужасно похожа на ауру Вилли – как по характеру, так и по силе.

“Кто ты такой?” - спросил Джейк.

“Джейк, дай мне немного маны”, - услышал он голос Вилли. Джейк не стал долго раздумывать, но за долю секунды израсходовал почти десять тысяч маны, когда появился слабый контур светящегося зеленого глаза. Оказывается, это все физическое проявление, которому Джейк мог бы поспособствовать.

Единственное, что ощущалось внушительным – это его присутствие.

Феликс – или вселившийся в него бог – смотрел на Вилли широко раскрытыми глазами, когда тот практически пал ниц. “Этот Вечный Слуга приветствует Изначального”.

«Кажется, прошло немало времени», - сказал Вилли. Его тон был странным, и Джейк сразу это уловил. Его голос звучал более официально... и раздраженно? По крайней мере, он, похоже, был не в шутливом настроении. Разве он не знал, что это произойдет? Джейк предположил, что у него…

“Слишком много, Малефик. У меня нет слов, чтобы объяснить мой восторг, когда я почувствовал твое возвращение… мир слишком долго был незавершенным”, - сказал бог в Феликсе гулким голосом. Джейк на самом деле не хотел вмешиваться, но…

Феликс, кажется, не выдерживал.

“Эй, лучше убирайся нахуй из тела этого парня, или он умрет”, - сказал Джейк возмущённым тоном.

“Ах, это не имеет никакого значения; это просто еще один сосуд… Могу привести ещё один, чтобы...»

“Это была не просьба”, - сказал Джейк, глядя в глаза одержимому Феликсу. Он почувствовал, что бог смотрит на него с легким удивлением. Джейку показалось, что он заглянул в бесконечный океан света, и на долю секунды он увидел двенадцать фигур на могучих тронах. Видение исчезло так же быстро, как и появилось, и одержимый улыбнулся.

“Действительно достоин быть Избранным Малефиком. «Я вынужден удалиться», —сказал он, его улыбка стала шире. Губы Феликса потрескались из-за улыбки, когда начала вытекать кровь. Кровь также начала литься из его глаз, ушей, носа, а кожа в нескольких местах треснула.

“Мне жаль, что наша встреча была прервана… пожалуйста, никогда не стесняйтесь обращаться ко мне, о Величайший”.

С этими словами аура исчезла, и глаз перестал светиться. Ну, на самом деле он не столько перестал светиться, сколько исчез, так как теперь там, где он находился, была просто пустая глазница. Феликс был на грани смерти, и Джейк, не колеблясь, пошел вперед и заставил его выпить целебное зелье.

Все эти странные события оставили Джейка в комнате с двумя людьми без сознания и плавающим зеленым глазом, принадлежащим Вилли.

“Так... кто, черт возьми, это был?” - спросил Джейк.

“Вечный Слуга… Честно говоря, я не хочу много говорить о нем. Он - это то, что происходит, когда фанатизм доходит до такой крайности, что приводит к божественности. Он из второй эпохи, родился в первой вселенной, и он немного... фанатичен. Да, просто мысли о нем раздражают. Чувак, я надеялся поиметь тебя, пригласив фанатика из его “церкви” встретиться с тобой, но теперь это стало просто странным”, - сказал Вилли через плавающий глаз.

«Так что это за Изначальная Церковь?»

“Долбанутый фан-клуб всех Изначальных, возглавляемый самым большим фанатом мультивселенной. Я не шучу. Серьезно, этот парень иллюстрирует, почему слово "фанат" происходит от "фанатик". Он чертовски сумасшедший, и любой, кто присоединяется к его церкви, тоже чертовски сумасшедший. Ну, большую часть времени они могут быть нормальными, но столкнись с ними с чем-нибудь, связанным с Первозданным, и они сойдут с ума”, - сказал Вилли. Джейк был уверен, что в будущем ему предстоит услышать много историй.

“Звучит сильно. Будет ли этот чувак создавать мне проблемы?” - спросил Джейк. - И еще, какого черта он делал с этим Феликсом? Он чуть не умер.”

“Помимо возможного срыва из-за парадокса того, что ты одновременно еретик и Избранный, я сомневаюсь, что он когда-либо будет проблемой для тебя. Он может быть раздражающим. Что касается этого смертного человека… он всего лишь смертный человек. Еще один инструмент для Слуги, позволяющий ему выполнять свою работу. Почему бога должна волновать смерть единственного последователя E-класса? Для него еще одна наносекунда в присутствии Первородного стоит больше, чем жизнь этого парня, - коротко объяснил Вилли.

“Ладно, чувак и впрямь конченый. Является ли такое божественное управление нормальным?”

“Нет, вовсе нет. Тот, кто одержим, должен принять это, и, как ты видел, это не совсем хорошо для одержимого. Этот парень, должно быть, обладает навыком, связанным с Вечным Слугой, чтобы сделать это, вот почему я не предвидел этой дерьмовой ситуации. Но есть люди, которые могут это делать, и временами одержимость также включает боевые эффекты. Тебе не обязательно даже делать это с богом, просто с кем-то немного более могущественным, чем ты. Часто это даже не человек, управляющий человеком, а Фрагмент Записи. Просто принятие части Записей высшего существа на короткий период, чтобы расширить свои возможности. Если бы ты взял класс, связанный со становлением моим Чемпионом, у тебя стопудово был бы такой навык. По сути, это просто еще одна форма временного повышения навыков со всеми сопутствующими последствиями”, - сказал ему Вилли.

Джейк кивнул, ничуть не огорченный тем, что у него нет какого-то странного навыка одержимости. Ему совсем не нравилась мысль о том, что он кем-то управляется. Почему Феликса это устраивало, он тоже не понимал, но у парня явно тёк чердак.

“Спасибо за информацию, приятель. Я думаю, мы еще увидимся? Кроме того, ты сильно облажался, а? Не волнуйся; я позабочусь о том, чтобы достать тебе совершенно замечательную статую, которая действительно продемонстрирует твою удивительность”, - Джейк коварно улыбнулся, увидев, что у летающего глаза вот-вот закончится мана.

“Видишь, вот почему ты получил эту чертову еретическую часть своей профессии”, - засмеялся Вилли, когда глаз медленно исчез. Совсем не злой, а просто смущённый. Сам Джейк только усмехнулся. Он не собирался делать что-то слишком непристойное… но он определённо развлечётся.

Теперь оставалась одна маленькая проблемка.

Формула изменилась с Джейк + летающий глаз + два бессознательных тела на Джейк + 2 бессознательных тела.

Джейк сел и погрузился в медитацию, начиная вплетать нити маны в статую, чтобы скоротать время и дождаться их пробуждения, бормоча себе под нос: «Что ж, посмотрим, сколько мне сойдёт с рук…»

************************************

Пока Джейк шароёбился и дурачился с Гадюкой, остальной мир готовился к Охоте за Сокровищами. Но не все шло гладко. Через месяц после Всемирного конгресса, примерно в то время, когда Джейк вошел в подземелье, барьеры рухнули.

Барьеры, удерживавшие монстров, привязанных к незахваченным Пилонам. Многие группы D-рангов вырвались на волю, и многие из них были не такими мирными, как обычные животные. Далеко не все они были уроженцами 93-й вселенной. Некоторые из них были даже разумны, как Король Леса, со своими собственными идеалами и целями.

Более того, когда барьеры исчезли, появились Пилоны. Новые, готовые к захвату. Но... не только люди могли претендовать на них. Единственная причина, по которой ни один монстр не захватил ни одного, заключалась в том, что Пилон всегда появлялся после того, как человек или группа людей убивали стража. Единственным исключением из этого правила был дом Джейка, на который звери пытались претендовать, но не могли из-за квеста Джейка.

Теперь их ничто не сдерживало, и по всему земному шару появились монстры-дворяне. Они захватывали территории, затронутые Пилонами, доминировали над другими существами в этих районах и быстро росли, поскольку Пилон ускорял их развитие.

Это привело к тому, что некоторые из них становились жадными. Хотели претендовать на большее количество Пилонов и стать более могущественными. Другие монстры были свергнуты, поскольку проиграли бой за Пилон, и отправились на поиски другого. Многие погибли в боях с другими монстрами. Нужно помнить, что все люди жили на небольшой территории в то время, как в остальной части планеты доминировали другие монстры. Теперь эти существа сражались, борясь за господство – точно так же, как это делали люди на своей собственной территории.

Но, конечно, некоторые из них направлялись к людским поселениям. Стаи зверей ранга D, которые искали возможности, одиночные могущественные звери ранга D, которые были изгнаны, или целые армии, возглавляемые могущественным лидером. Со всем этим человечеству приходилось бороться наряду с обычной земной фауной.

Естественно, зверям Земли также приходилось бороться с недавно освобожденными захватчиками. На самом деле, многие Пилоны были захвачены местными зверями, поскольку они доминировали на территориях стражей Пилонов и заявляли о них, как о своих собственных. Многие даже не пытались, потому что они уже жили в районах, подходящих для их развития, но некоторые монстры всегда будут искать новые земли для захвата.

Человечество столкнулось с этой новой угрозой лицом к лицу. Многие города были подготовлены и имели, по крайней мере, одного бойца D-ранга, чтобы защитить город, или мощные группы и формирования, чтобы, по крайней мере, сдерживать захватчиков.

У более могущественных городов не было никаких серьезных проблем. Двор Теней, Нежить, Святая Церковь, Клан Нобору, Вальгалла и многие другие легко справились с этими захватчиками. Все эти фракции к настоящему времени имели в своих рядах несколько D рангов, и только размера и мощи их постоянной обороны было достаточно, чтобы сдержать любого захватчика.

Нет, по-настоящему пострадали небольшие поселения. Те, у кого был Пилон, но не было крупных боевых сил. Конечно, все должны были убить сильного D-рангового монстра, чтобы получить Пилон, но убийцы D-ранга не всегда оставались рядом. Или, по крайней мере, они не могли быть рядом все время. В тот момент, когда самый сильный боец уйдет, город падет, и многие из захватчиков были не глупыми монстрами, а разумными существами. Они ждали, строили планы и пользовались подходящим моментом. Это непреднамеренно привело к еще большему росту для обеих вовлеченных сторон, поскольку многие люди были вынуждены поднимать пренебрегаемый ими до сих пор класс.

Боги тоже были вовлечены. Не только людей могли благословить. Некоторые боги даже начали ставить на зверей или монстров, благословляя их и давая им силу в надежде, что они смогут захватить планету. Эти божества не были настолько глупы, чтобы думать, что они могут убить всех людей ... просто рассчитывали, что однажды они заставят людей бежать с планеты или попросту смогут удрать, если станет слишком опасно.

Это была новая установка, которая привела к тому, что гораздо больше зверей или монстров нападали на города по мере их перемещения. Ни один город не остался незамеченным этими монстрами. Однако от некоторых они предпочли держаться подальше.

Слишком большие, такие как Санктдомо, Сая или Скайгген, были естественными местами, которых следовало избегать. У других были могущественные защитники. Всех их удалось избежать после долгого обдумывания и разведки со стороны монстров – особенно разумных.

Всех, кроме одного.

*************************************************

За то время, пока Джейк был в подземелье, а Хэвен был без защиты, мимо прошли некоторые монстры.

Сверху горгулья смотрела на простиравшийся под ней лес. Её красные, похожие на драгоценные камни глаза долго вглядывались в лиственное море. Она стояла на большой горизонтальной башне, летевшей с помощью магии – почти десять километров в длину и пятьсот метров в ширину.

Горгулья была лидером - могущественным монстром, которому мало было равных в этом новом мире. Тем не менее, она была отброшена от своего Пилона и была вынуждена бежать, побеждённая сильным местным зверем. Она не могла бы безопасно жить во внутренней части леса, поэтому она забрала с собой свою армию и башню, отступая в поисках новой возможности. Она бежала из глубины леса... и ближайший Пилон находился на окраине. Она ощутила это благодаря чувству магии.

Она шла во главе армии из тысячи горгулий. Среди них было несколько D-ранговых, и, как их лидер, она доросла до середины в своём ранге имея 131 уровень. Её стражи были около 120. Город было бы легко захватить, об этом говорило всё, особенно учитывая, что там не было ни единого D-ранга. Но…

“Мы… не можем претендовать на эти территории”, - сказал лидер, приказав слугам повернуть, и их путешествие продолжилось, ведь они отправились на поиски другого Пилона.

Это был не первый монстр, разминувшийся с Хэвеном. И он не будет последним. Но до сих пор никто не осмеливался войти. Движимый разумом или инстинктами. Умный или тупой. Они все это чувствовали – они все знали, что нельзя просто так войти на территорию могущественного существа.

Тем более, на территорию Первородного Охотника.

Хм, может, мне стоит изобразить Вилли в человеческой форме, выглядящего глупо? Нет, это было бы скучно. Маленькая змея, поедающая гриб? Это может быть забавно. А что, если добавить внизу табличку с надписью "опасный олух"? Да, это точно может быть смешно, подумал Джейк, обдумывая свои варианты в ожидании, пока двое мужчин проснутся.

Его руки сплетали различные фигуры из стабильной арканной маны, пока он пробовал несколько вариантов, которые показались ему забавными.

Через пятнадцать минут Крис проснулся. Феликс все еще был в отключке, похоже, одержимость этим богом сделала свое дело. Если бы не зелье исцеления, он бы точно умер. Опять же, этот Вечный Слуга был большим мудаком.

"Что случилось?" спросил Крис, приходя в себя. Он даже не попытался сразу встать, а остался сидеть на земле, потирая голову.

"В Феликса вселился бог, и аура вырубила тебя. Я слышал, что такое бывает, так что не стоит расстраиваться", - объяснил Джейк.

"О..." ответил Крис. Он вздохнул, сел и уставился в пол, бормоча: "Почему сегодня я все время подвергаюсь психическому нападению и вырубаюсь?".

"Извини, это на моей совести", - извинился Джейк. "На позитивной ноте, это должно быть в последний раз. Надеюсь, по крайней мере".

Крис кивнул. Он посмотрел на Феликса, лежащего на земле, и увидел пятна крови, оставшиеся после предыдущего нападения. Отсутствующий глаз все еще регенерировал, но это было не совсем заметно. "Что с ним случилось? Он мертв!?" закричал Крис, мгновенно вставая и отступая от Феликса.

При ближайшем рассмотрении он действительно выглядел как труп. Все его тело было окровавлено из-за потрескавшейся кожи, кровь текла из каждого отверстия, и он совсем не выглядел здоровым. Если присмотреться, то можно было бы увидеть, что никаких повреждений, кроме все еще заживающего глаза, не было, но Крис этого не сделал.

"Я же говорил, божественная одержимость. Очевидно, это не самое здоровое занятие. Не волнуйся, с Феликсом все будет в порядке. По крайней мере, физически. Я думаю, что он уже немного не в себе", - терпеливо объяснил Джейк. Не то чтобы ему было чем заняться, но Крис был хорошим парнем, который, судя по всему, просто принимал все то дерьмо, которое он ему говорил, без вопросов. Весьма освежающе.

"Надеюсь, с ним все в порядке", - сказал Крис, явно беспокоясь о скульпторе.

"В конце концов, он очнется. В любом случае, пока мы ждем, ты знаешь, где сейчас Хэнк?" спросил Джейк. Он давно собирался спросить об этом, но все как-то не складывалось.

"Хэнк и Луиза поехали в Форт. Они всегда там очень заняты, и ему нужно было помочь им и решить некоторые вопросы. Там много новых поселенцев из-за растущего присутствия зверей, а люди чувствуют себя небезопасно из-за отсутствия физического барьера между внешней частью форта и окружающими равнинами", - объяснил Крис, звуча более уверенно, чем раньше.

Наверное, полезно говорить о том, в чем действительно разбираешься, - Джейк внутренне усмехнулся. "Были ли какие-нибудь серьезные проблемы со зверями?"

Минотавр Разума все еще был у него на уме, и Джейк подумал, не случилось ли чего-нибудь подобного. Арнольд и Нил были там, оба D-ранга, так что они должны быть в состоянии задержать врагов. Нил, по крайней мере, должен быть в состоянии оказать серьезное сопротивление. Джейк не знал, умеет ли Арнольд драться, но у него было ощущение, что он не беззащитен.

"Не так много, как в других местах. Я слышал, что многие небольшие поселения испытывают трудности, но нападавшие бьют только по тем местам, где есть пилоны. Очевидно, Нил общается с другими пространственными магами, и они дали нам знать. Я не уверен в деталях, хотя..." сказал Крис с извиняющимся видом.

"Я просто попрошу Миранду ввести меня в курс дела; мы все равно встречаемся завтра", - отмахнулся Джейк.

Они продолжали разговаривать некоторое время, и Джейк многое узнал о молодом человеке. Он выглядел немного кротким и милым, но при этом был упрямым и решительным. Джейк узнал еще больше информации о Дональде и Эбби, в которой он, откровенно говоря, не нуждался и не хотел нуждаться, и это только подтвердило, что они были абсолютно дерьмовыми людьми.

Крис остался с ними с целью однажды отомстить за то, что они сделали с его сестрой. Внешне он выглядел лояльным, но когда он говорил, Джейк видел в его голосе чистую ненависть, в сочетании с восторгом, когда он рассказывал о том, как однажды убил одного из преданных Дональду людей.

Он был интриганом, не дрогнувшим даже при упоминании о том, как он незаметно метнул кинжал в чье-то колено, когда тот пытался увернуться от нападающего зверя. Джейку он нравился все больше и больше по мере того, как они разговаривали. Однако были вещи, от которых Джейку становилось не по себе.

Крис был готов к смерти. Он уже списал свою жизнь со счетов, поэтому, когда Джейк в итоге "спас" его, Крис решил, что с радостью использует свою жизнь, чтобы отплатить за эту услугу. Это было совершенно ненормально, но человек явно повредился рассудком от пережитого и теперь имел странный склад ума... каким бы нормальным он ни казался большую часть времени. Джейк начал думать, что Вилли не просто благословил его в шутку. Крис был предан Джейку до нездорового уровня.

"Чего ты хочешь добиться, Крис?" наконец спросил Джейк.

"Почему вы спрашиваете? Что вы имеете в виду?" - спросил молодой человек. Он выглядел искренне озадаченным этим вопросом.

"Ты только что получил благословение от бога, ты не выглядишь некомпетентным, и ты все еще только в средней части Е-ранга. Ты собираешься жить долго, и продолжительность твоей жизни будет только увеличиваться по мере повышения ранга. Пока ты еще в самом начале пути, ты еще можешь изменить то, что ты хочешь делать. Кем ты хочешь стать. Ну, и чем ты видишь себя через десятилетие? Через столетие?" спросил Джейк. Это было то, о чем он хотел спросить, потому что, кроме "отплатить Джейку", у Криса, похоже, не было никаких других реальных целей. Он просто шел по жизни и работал строителем. Ну, он был сильно влюблен в Луизу. Это считается целью?

"Я не совсем понимаю, о чем вы?" спросил Крис, его замешательство росло. "Я просто продолжу работать, я думаю. Делать все, что в моих силах. Мне кажется, я неплохо справляюсь со своей работой и..."

"Да, этим можно заниматься и дальше, но что ты хочешь делать? Серьезно, тебя ничто не держит. Делай все, что хочешь, и пока ты не злишь людей, которых не должен злить, никто, кто имеет значение, не осудит тебя за это. Поэтому я снова спрашиваю, что ты хочешь делать?" повторил Джейк. Он и сам много думал об этом. Он точно знал, чего хочет и как этого достичь. Даже если это был простой, как хрен, план, тем не менее, это был план.

"Я..." сказал Крис, уставившись в пол. Он молчал несколько секунд, погрузившись в раздумья, пока снова не посмотрел на Джейка серьезным взглядом. "Я не знаю?"

Оглядываясь назад, можно сказать, что было чересчур ожидать, что молодой парень вот так сразу определит весь свой жизненный путь. Джейк должен был знать лучше. Конечно, такие вещи нормально проводить только со студентами-подростками, выбирающими высшее образование.

"Что ж, думаю, твоей первой целью должно стать выяснение этого. Кроме того, если ты беспокоишься о боге и благословении... кредо бога, который благословил тебя, - стремиться к свободе превыше всего. Будь самим собой и имей свои собственные цели. Ты мне ничем не обязан. Я помог тебе, потому что Дональд и Эбби были кусками говна и вторглись на мою территорию. А то, что тебе тоже помогли, это просто счастливая случайность", - отрывисто сказал Джейк. Он не хотел говорить с Крисом лишних слов. У него был потенциал, но с его мышлением Джейк не мог согласиться.

Ему было неприятно, что молодой парень так трепетно относится к нему. Крис и так был достаточно неловким, пока Джейк ненароком не помог ему получить благословение от бога, который, судя по названию, был очень могущественным. Теперь ему было еще хуже. Джейк не хотел этого; он хотел, чтобы Крис был самим собой. А если он потом решит остаться в команде Джейка? По крайней мере, это будет его собственное решение, а не принятое из-за какого-то странного чувства долга.

Крис не ответил, а просто сидел в задумчивости. Джейк продолжал играть со своими нитями маны, создавая маленькие смешные миниатюрные статуэтки Вилли, пока они ждали.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина, пока не послышался стон Феликса. Похоже, скульптор испытывал сильную боль, пытаясь сесть. Его единственный глаз все еще регенерировал, а тело было в полном беспорядке. Джейк не стал бы его винить, если бы парень попросил их оставить...

"О, а где же мои манне..." на полпути предложения его пробил приступ кашля, и он выплюнул каплю крови, прежде чем продолжить: "-неры... Я прошу прощения за неприглядный вид".

"Расслабься. Ты чуть не умер, будучи одержимым своим Покровителем", - сказал Джейк, покачав головой.

"Я знаю! Мизерная жертва, чтобы узнать, что я нахожусь в присутствии Избранника Изначального! Пожалуйста, дайте мне знать, чем я могу быть полезен! Я сделаю все возможное, чтобы создать скульптуру в меру своих сил! Даже если она не сможет отобразить даже малую часть великолепия Изначального, я должен сделать это! Я прошу вас!" Феликсу удалось вымолвить это между выплевыванием крови, кашлем и общим бледнеющим видом.

"Сосредоточься пока на исцелении; скульптуру мы обсудим позже", - сказал Джейк. Но он ошибся. Между его руками была миниатюрная скульптура. Феликс увидел ее.

"Что это вы сотворяете?" - спросил он, пристально глядя на скульптуру из маны Джейка.

"Эх, просто играю с идеями скульптур, ничего такого, что бы ты..."

Джейк не успел договорить, как Феликс распростерся на земле и громко провозгласил. "Изображение Изначального!? Я прошу прощения за свое высокомерие и неуважение! Не преклонить колени... Я... я клянусь, что изображу его так, как показано! Не сомневайтесь, он будет настолько совершенен, насколько позволит мое скудное мастерство! Я должен..."

Феликс не успел продолжить, как разразился сильным кашлем, выплюнул большое количество крови и снова потерял сознание.

Джейк и Крис просто смотрели сверху вниз на скульптора, которому удалось снова вырубить себя.

"Он умер?" спросил Крис через несколько секунд, когда стало ясно, что Феликс не скоро встанет на ноги.

"Нет".

"Это хорошо."

"Да".

Они простояли так еще несколько минут, пока Джейк не покачал головой, достал из инвентаря зелье здоровья и положил его перед Феликсом. "Давай просто уйдем. Мы можем вернуться в другой день".

"Наверное, так будет лучше", - согласился Крис, несомненно, уже желая уйти. "Ничего, если мы разделимся здесь? Мне нужно закончить кое-какую работу в восточной части города до возвращения Хэнка".

"Как я уже сказал, делай, что хочешь. Тебе не нужно рассказывать мне обо всем, что ты делаешь; ты мне не подчиняешься. Так что да, увидимся. Я сам собираюсь отправиться в Форт", - сказал Джейк, помахав рукой.

Джейк начал выходить из комнаты, его плащ мерцал, а свет вокруг него, как будто преломлялся, по мере того как исчезало его тело. Активировалась функция " Экспертная скрытность", и в сочетании с плащом он стал почти полностью невидимым и даже незаметным для магических средств.

Крис смотрел ему вслед с благоговением, заставляя Джейка чувствовать себя хоть немного крутым. Его новый плащ не был хреновым, это уж точно. Потому что Крис смотрел не на него, а только в его сторону, даже когда Джейк был всего в десяти метрах от него.

Молодой человек вышел вслед за Джейком и пошел прочь, привлекая к себе довольно много внимания, которого Джейк, к счастью, избежал. Крис выглядел глубоко задумавшимся, удаляясь от храма. Слова Джейка явно возымели действие.

Джейк видел все это через свою сферу, стоя на вершине храма. Внутри все пришло в норму. Это был приятный визит в город, и Джейк многое увидел и узнал о нем. То, что Миранда рассказывала ему о том, как все развивается, и то, что он пережил сам, было совсем другим.

Взмахнув крыльями, Джейк поднялся в воздух и полетел из леса в сторону форта. Добравшись до окраины леса, он приземлился и начал использовать "Милю в один шаг", чтобы передвигаться еще быстрее. Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться туда.

Думаю, сначала я поговорю с Арнольдом. Это не имеет никакого отношения к тому, что я не знаю, где конкретно находится Хэнк.

-

---

-

Феликс очнулся в храме. Раскалывающаяся головная боль преобладала в его ощущениях, но чувство восторга быстро взяло верх.

Первое, что он увидел, было зелье, лежащее на земле. Феликс сразу же понял, от кого оно, поднял его и взял в руки. Щедрость Избранного... дар... он обязательно сохранит его. Мысль о том, чтобы выпить его, не пришла ему в голову ни на секунду.

Скульптор был потерян всего несколько месяцев назад. У него не было цели. Смерть и пламя пугали его до тех пор, пока Вечный Слуга не предложил ему другой путь. Туда, где боль и страдания были лишь вопросом перспективы. Где цель обреталась не через личные достижения, а через признание высшей силы - Изначальных.

Их работа заключалась в том, чтобы делать не только то, что хотят Изначальные, но и то, что им нужно. Выполнять не только их слова, но и понимать то, что осталось невысказанным, и делать то, что будет лучше для них. Именно поэтому Феликс все понимал. Избранному не нужно было говорить ему об этом. Он видел статую, которую хотел видеть Избранный, и он изваял ее - форму, выжженную в его сознании.

Правда, сама скульптура приводила его в замешательство, но кто он такой, чтобы пытаться понять великолепие Изначального? Кто, кроме Избранного, который лично встречался с малефической гадюкой, мог так точно отобразить ее? Кто он такой, чтобы сомневаться в этом? Он был всего лишь простым скульптором.

Феликс подошел, и взмахом руки две строящиеся скульптуры разбились и превратились в пыль. Даже в их полусозданном виде было бы неприглядно для других статуй находиться в присутствии Изначального во время строительства.

Тем не менее, он не стал сразу же приступать к работе. Вместо этого он сел и стал медитировать. Он хотел приступить к работе немедленно, но Избранный приказал ему сначала восстановиться. Избранный сказал, что они поговорят позже, но ему не хотелось тратить время Избранного больше, чем нужно.

Он поклялся себе. Он не покинет эту комнату, пока скульптура не станет совершенной - и именно такой, как показал ему Избранный.

Как и ожидалось, Джейк довольно быстро добрался до Форта. По пути он заметил, что за всё время ни разу не выходил из зоны влияния Пилона. Даже подлетая к окраине Форта, он все еще был в пределах городских границ.

Форт серьёзно расширился. Джейк понимал, почему там нужен был Хэнк. Если строительство в Хэвене шло быстрыми темпами, то расширение Форта было просто безумным. Он знал, что многие пришли с караванами, а также из маленьких поселений, решивших присоединиться, но рост был гораздо выше ожидаемого.

Из того, что рассказала ему Миранда, одной из главных причин, по которой пришло так много людей, было отсутствие ограничений, но все же гарантированная безопасность. Во многих других городах людьми управляла фракция, требовавшая хоть немного лояльности или, по крайней мере, уверенности в том, что группа или влиятельный человек не обратятся против них…

Миранда спросила, не следует ли им сделать что-то подобное, но Джейку это было не нужно. Конечно, были некоторые основные правила, которые в значительной степени сводились к следующему: не затевай драк, не будь мудаком, и, если ты разозлишь руководство Хэвена, убирайся нахуй. А если не уберёшься… Что ж, к счастью, такого еще не произошло. Джейк предположил, что именно здесь ему предстоит заявиться как владельцу, чтобы избавиться от мусора.

Джейк был рад, что до сих пор такой нужды не возникало. Филипп, по-видимому, отвечал за безопасность, и, учитывая, что в управлении этого человека уже была половина солдат с винтовками, это имело смысл. Должен ли он проведать его? Нет, в этом нет необходимости. Он был почти уверен, что Филипп не был большим поклонником Джейка.

То, что Форт теперь фактически стал частью территории Пилона после того, как Миранда эволюционировала, было отличной новостью для всех жителей. Это позволило жителям Форта получить доступ ко всем системным ресурсам, которые делали возможными городские лорды, и Миранде было проще управляться со всеми, кто там жил.

Осматривая окраины поселения, Джейк узнал о масштабах строительства. Его Сфера постоянно фиксировала десятки ведущихся строек и сотни суетившихся на них рабочих.

Оказалось, что Хэнк решил придать Форту более нормальный вид. Кирпичные дома, камень и даже что-то, очень похожее на бетон. Если Хэвен был городом из дерева, это был город из камня. Что, оглядываясь назад, имело место в большинстве городов старого мира.

Хотя Джейку нравилось осматривать город, он по-прежнему стремился добраться до самого его центра.

Никто не заметил его, когда он перепрыгнул через стены и оказался во дворе, который, как обычно, был целиком погружен в производство. Создание оружия по-прежнему шло полным ходом, и Джейк заметил, что уровень мастеров снова вырос. Возможно, некоторые из них уже развили свою профессию… если нет, то они скоро это сделают.

Войдя в здание, Джейк сразу же увидел всю троицу людей, достойных внимания. Арнольд, как всегда, был в своей мастерской, в то время как Нил и Хэнк находились в том же конференц-зале, куда они с Мирандой ходили, когда впервые приехали в Форт. Увидев их всех вместе, все стало намного проще. Джейк пометил и Хэнка, и Нила [Меткой] по пути к Арнольду – на случай, если они уйдут.

Джейк попытался прокрасться в мастерскую Арнольда, но обнаружил у входной двери нечто странное. Её покрывало какое-то мерцание. Он мог видеть это как в своей сфере, так и своими глазами, очень-очень смутно. Джейк не совсем понимал, что это такое, но это не вызывало у него никакого чувства опасности.

Так вот, Джейк заметил еще одну вещь. Дверной звонок прямо рядом с дверью. Несколько секунд тяжких раздумий над выбором между скрытным входом и звонком в дверь, и в конце концов он выбрал вежливость.

Одним плавным движением он позвонил в дверной звонок, открыл дверь и сделал [Шаг] в другой конец комнаты, где присел, сосредоточившись на скрытности своего плаща и навыке [Экспертной Скрытности].

Он увидел, как Арнольд растерянно повернулся к открытой двери. Затем он быстро и подозрительно оглядел комнату. Джейк, ведя себя по-детски, попытался подкрасться к нему, начав движение вперед, но в тот же момент ощутил, что его обнаружили.

“А, это ты, хорошо, что ты вернулся. Как прошли полевые испытания?” - небрежно спросил Арнольд, даже не задаваясь вопросом, почему или как Джейк пытался проникнуть внутрь. Черт, он даже не обернулся, а продолжал возиться с чем-то на верстаке.

Джейк поднял глаза и увидел, что его обнаружило. Устройство, похожее на глаз, было подвешено к потолку и смотрело прямо на него. Он должен был признать, что Арнольд был очень трудолюбив и имел довольно много различных машин…

“В общем-то неплохо; граната взорвалась с довольно большой силой. Может нанести заметный урон D-рангам около 130 уровня. Хоть и не так эффективно против врагов посильнее, - ответил Джейк, решив перестать валять дурака и просто приступить к делу.

“Хм, значит, эта гипотеза подтвердилась”, - сказал Арнольд, делая какие-то заметки на устройстве, похожем на планшет. “Как бы ты сравнил интенсивность высвобождаемой маны по сравнению с обычным выходом?”

«Думаю, примерно одинаково», - сказал Джейк. В конце концов, он заметил, что взрывы были примерно такими же, как и у его взрывных тайных стрел. Учитывая, что сферы были немного больше стрелы, а стрела была навыком эпической редкости, в то время как металлическая граната была обычной редкости, это имело смысл в его голове.

Арнольд кивнул, тоже записывая это. “Я заметил, что у тебя есть пространственное хранилище. Сколько энергии рассеялось до того, как ты их использовал? И сколько времени прошло между их получением и использованием?”

Это продолжалось некоторое время, пока у Джейка брали интервью. Он согласился, поскольку у них был уговор, когда он брал металлические шарики, и они оказались полезными. Кроме того, Наноклинок был хорош, и Джейк считал, что хорошие отношения с Арнольдом пойдут ему на пользу.

Джейк узнал, что его гранаты были значительно мощнее, чем те, что остались у Арнольда. Арнольд мог нанести лишь незначительный урон D-рангам, и ему потребовались десятки гранат наряду с десятками других атак, чтобы убить нескольких. Да, очевидно, Арнольд убивал D-ранговых монстров, чтобы проверить свои способности. Внезапно стало гораздо понятнее, как этому человеку удалось достичь D-класса. Уровень его класса был совсем не таким низким, как ожидал Джейк.

Он очень хотел увидеть, как сражается кто-то вроде Арнольда. Что ж, у него были мысли на этот счёт, касательно всех этих дронов и другой робототехники вокруг. Если бы у него был класс, который позволял бы ему улучшить взаимодействие и эффективность использования своих творений, все это имело бы гораздо больше смысла.

“Наносимый урон упал ещё ниже, когда солдат 41-го уровня тоже бросил гранату. Я бы сказал, на порядок ниже. Предположительно, даже эффективность таких расходников завязана на уровень пользователя. Довольно странно, что один и тот же предмет может иметь такую огромную разницу в эффекте только в зависимости от того, кто его бросил”, - сказал Арнольд, когда Джейк спросил его о деталях испытаний с его арканными гранатами.

“Тебе нужно еще?” - спросил Джейк. В случае необходимости, он мог сварганить ещё несколько, но…

“Нет необходимости. Самой большой проблемой был не эффект, а утечка энергии и сложность в обращении с ними. Природа вливаемой маны делает ее по своей сути крайне нестабильной и разрушительной. Утечка также делает их только более нестабильными, но в целом менее разрушительными. Ваш эффект снижается значительно медленнее. Может быть, из-за того, что вы являетесь создателем, или из-за уникальных свойств сродства, - объяснил Арнольд, качая головой. “Вместо этого я решил остановиться на чистой мане сродства к огню. Гораздо проще и в большинстве случаев не менее, если не более эффективно.”

Это немного задело чувства Джейка. Неужели Арнольд только что сказал ему, что его арканное сродство хуже, чем сродство к обычному огню? К счастью, он не это имел ввиду. Счастливчик. Если бы это было не так, Джейку пришлось бы "воспитать" его.

“Те, в которые вложена твоя мана, более эффективны в течение первых 31 часа и примерно 40 минут, в то время как после этого чистое сродство к огню становится более эффективным из-за отсутствия естественной утечки энергии и снижения мощности”, - сказал Арнольд, спасая себя от гнева Джейка.

Арканное сродство все еще лучше. Хотя интересно, смогу ли я использовать магию огня? Джейк задумался. Ему придется проверить это интереса ради чуть позже. Он разобрался с маной тьмы, так что мана огня не должна вызвать трудностей. Если, конечно, у него была такая близость.

“В любом случае, Арнольд, я ищу новое снаряжение, поэтому я пришел к тебе, поскольку ты, кажется, один из лучших мастеров. Я понимаю, что ты не типичный крафтер, но я все равно решил спросить, потому что Наноклинок великолепен. Так что, если у тебя что-то есть, у меня тоже может быть что-нибудь для тебя, - наконец сказал Джейк с улыбкой, переводя разговор на то, за чем он на самом деле пришел. Он был совершенно уверен, что Арнольду нужно то, что он ему предложит.

“У меня есть несколько проектов, которые могут быть тебе полезны. Если я получу адекватную компенсацию, я могу их отдать. Для справки, я не нуждаюсь в Кредитах. Я продал несколько отборных товаров торговцам и в системном магазине, и на данный момент у меня более чем достаточно средств”, - сказал Арнольд.

Все было так, как Джейк и ожидал. К счастью, у Джейка было нечто гораздо более ценное, чем несколько Кредитов.

“Прежде чем я покажу тебе, знай, что это не будет честной сделкой, несмотря ни на что. Я уверен, что то, что я предлагаю, имеет большую ценность”, - пояснил Джейк.

Арнольд посмотрел скептически, но кивнул в знак согласия.

Джейк махнул рукой, и на земле появился странного вида кусок железа. Это были голова и туловище, сделанные из металла. Оба они выглядели сильно потрепанными, с вмятинами и царапинами, а также множеством следов арканной маны Джейка, выжженных на нем. На шее даже были следы чего-то похожего на ржавчину от [Прикосновения Малефической Гадюки].

Подойдя ближе, Арнольд нахмурился. “Что это?” - спросил он, опускаясь на колени и опуска руку на туловище. Джейк увидел, как она испустила немного маны, когда импульс, казалось, попытался пройти через труп Альтмарского Голема.

Несколько секунд он молча стоял на коленях, не двигаясь. Хмурое выражение на его лице росло с каждой секундой, пока он, наконец, не перестал вливать ману, но не встал.

“Это выше моего понимания”, - сказал он, качая головой. “Даже когда он неактивен, его ядро защищено, и все мои попытки сканирования полностью блокируются. У меня нет возможности даже исследовать его дальше поверхности, не пытаясь разобрать его на части, и даже если я это сделаю, есть шанс, что он был построен со встроенными функциями самоуничтожения или чем-то подобным”.

“Сомневаюсь, что он взорвется или возникнут какие-либо другие проблемы, учитывая, откуда он взялся и как создатели хотели его вернуть. В любом случае, означает ли это, что ты не заинтересован?” - ехидно спросил Джейк. Он уже знал ответ. Он видел огромную жадность в глазах мужчины, когда тот смотрел на избитого голема.

“Конечно, я хочу его. Что тебе нужно?” - сказал Арнольд без малейших колебаний. Его рука все еще ласкала металл. Он уже начал посматривать в сторону головы, но Джейк быстро подошел и подхватил ее.

“Смотря, что ты предложишь. Мне нужно снаряжение или какие-нибудь крутые гаджеты, - ответил Джейк, получая гораздо больше удовольствия, чем следовало бы, от того, что Арнольд нервно смотрит на него.

“У меня есть еще наноклинки? Два, если тебе нужно”, - начал он.

“Мне хватит и моего одного. Давай, я знаю, у тебя есть вещи получше,” -подтолкнул его Джейк.

“За мной”, - сдался техник, подходя к чему-то, похожему на сейф. Джейк отметил, что на нем было довольно много магических чар, чтобы защитить содержимое от слежки или взлома. Он хотел заглянуть внутрь с помощью своей сферы, но сдержался, так как не хотел портить сюрприз. Кроме того, Арнольд объяснял:

«Во время изучения маны внутри гранат я заметил слабые намёки на стабильность в разрушающих энергиях. Она сдерживала их, не позволяя взорваться или самопоглотиться. Я попытался взять этот стабильный аспект и усилить его, чтобы создать инструмент, позволяющий как-то упростить использование взрывчатки”, - объяснил Арнольд, начиная открывать сейф.

“Это оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Я не мог должным образом управлять этой энергией, но я нашел способ изолировать и стабилизировать ее. Я попросил портного сшить пару перчаток из синтетического материала, который я создал, используя несколько отборных товаров из Системного магазина. Материал с почти безупречной способностью поглощать ману. Большинство материалов, использованных для изготовления ткани, были необычными или редкими. Это влетело мне в копеечку. Я был доволен качеством изготовления, и у меня даже получилось несколько полезных зачарований, которые мне пригодились. Они всё же были необычными. Я внес еще несколько изменений и влил ману из шаров и предмета Эпической редкости, который я приобрел у одних путешественников. Мужчина утверждал, что купил его в магазине обучения. Я не уверен в этом утверждении. В любом случае, даже после всего этого остались серьезные проблемы. Я думаю, тебе будет лучше увидеть всё самому”

Джейк увидел, как он достал маленькую коробочку. Открыв её, Джейк обнаружил внутри пару перчаток. Они выглядели тонкими и должны были быть сделаны из шелка или чего-то в этом роде. Тем не менее, он чувствовал исходящую от них очень знакомую энергию. Он использовал Идентификацию и сразу понял причину.

[Перчатки спонтанного проявления (редкие)] – Перчатки, изготовленные из прочной синтетической ткани. Эти перчатки невероятно тонкие и почти незаметные, а также невероятно устойчивы ко всем магическим атакам. Относительно уязвимы к физическим атакам. Эти перчатки содержат большое количество энергии, связанной с магией, но энергия не имеет направления и не может должным образом проявлять свои свойства. Тем не менее, магической энергии все же удается усилить существующие чары с помощью мощного катализатора. Все конструкции маны, созданные вашими руками, прослужат дольше благодаря присущей этим перчаткам силе стабильности, но становятся нестабильными, если они вступают в контакт с любыми другими видами энергии. Зачарования: +100 Интеллекта, +75 Мудрости, +50 Силы Воли. Спонтанное Проявление.

Требования: уровень 105+ гуманоидной расы

Джейк перечитал описание и стался впечатлен. И все же у него был один важный вопрос:

«Разве все проявления маны не будут бесполезны по умолчанию? В атмосфере постоянно присутствуют другие виды энергии», —спросил он, немного сбитый с толку.

"Да. В этом-то и проблема. Перчатки для меня бесполезны, так как они стоят того только ради характеристик, но их ношение вызовет слишком много проблем. Если ты можешь их исправить, они твои. Я даже добавлю, что, если я когда-нибудь сделаю что-нибудь полезное на основе своих исследований, связанных с этим телом, ты будешь первым, кто поимеет с этого выгоду. И еще, возьми это с собой, - пообещал Арнольд и протянул Джейку небольшую стопку бумаг из коробки, в которой лежали перчатки.

Учитывая, что Джейку вообще нечего было делать с частями голема, он не видел причин отказываться от сделки. Тем не менее, он по-прежнему сохранял хладнокровие и хмурился, чтобы создать впечатление, что он всё ещё в минусе. Это сработало.

“...Возможно, я также смогу модернизировать Наноклинок...” - сказал Арнольд, выглядя так, будто это предложение причинило ему физическую боль. Джейк не стал спрашивать, почему он так сопротивляется, а просто улыбнулся. “Договорились”.

После столь удачной сделки Джейк даже предложил Арнольду понаблюдать, как он попытается починить перчатки, но получил ответ, что он “устал возиться с этим бесполезным сродством” и просто выпроводил Джейка из мастерской, попросив его передать Наноклинок. К чему вообще был весь этот допрос, если парня больше не волновало арканное сродство Джейка?

Не желая головной боли от попыток понять Арнольда, Джейк просто пошел по своим делам. Он увидел, что Хэнк и Нил тоже вышли из здания. Не видя причин выискивать Хэнка здесь и сейчас, поскольку парень, похоже, направился на другую строительную площадку, Джейк обратил свое внимание на новую пару перчаток. Он зашел в один из закрытых конференц-залов в центральном здании Форта и сел на задницу, держа перчатки в ладонях.

Время трансмутации!

Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз использовал Прикосновение Малефической Гадюки на предмете, чтобы трансмутировать его. Последним предметом, который он преобразовал, был его лук. Вообще-то, эта трансмутация могла бы пройти и лучше. Конечно, в целом лук стал лучше, но изменение лука Парящего Ветра на Лук Ветряной Скорби заставило его почувствовать себя немного злодеем.

Прежде чем приступить к процессу, он достал заметки, сделанные Арнольдом на перчатках, и перечитал их. Это был скрупулезный список того, как они были изготовлены. Какие предметы использовались, какие методы применялись, какие люди были задействованы.

Джейк пролистал его в основном для развлечения, но был вынужден остановиться, увидев огромное количество ингредиентов, которые пошли на их изготовление. Три различных вида паучьего шелка, несколько редких или необычных металлов, превращенных в пыль, кристаллы, содержащие ману, и даже ядро зверя D-ранга.

И это только на сами перчатки перед тем, как Арнольд действительно занялся обработкой.

После этого Арнольд наполнил их отфильтрованной версией арканной маны Джейка. Для ее хранения он использовал эпической редкости... о блин, это была Кристаллизованная Сущность? Необработанная версия? Джейк уже однажды сталкивался с Кристаллизованной сущностью в подземелье Долины Бивней. Тогда из-за нее в водоеме образовалась грунтовая вода, и та была редкой редкости.

Как именно большой кристалл соединился с этими маленькими и тонкими перчатками, Джейк не понимал, но каким-то образом это произошло.

Джейк не мог отделаться от мысли, что это дерьмо действительно было потрачено впустую. Он не понимал, как они могли быть редкими, если в них было столько отличных материалов. Даже природные сокровища. Кто, мать его, стал бы тратить Кристаллизованную Сущность на пару перчаток?

Но... неужели все было так плохо? Когда Джейк осмотрел перчатки и привязал их к себе, он почувствовал в них энергию. Так много неиспользованного потенциала, который он мог бы использовать. Столько топлива, которое можно сжечь, преобразовать и подчинить своей воле.

В последний раз, когда он встретил кристаллизованную сущность, это привело к тому, что его Прикосновение малефической гадюки повысилось до эпической редкости. В первый раз, когда он добился огромного успеха в своей трансмутации, он повысил уровень Прикосновения до древней редкости.

Что может быть лучше, чем использовать оба этих опыта, дабы сделать лучшую трансмутацию в своей жизни?

Он знал, что Кристаллизованная Сущность - это ключ к успеху. Это было мощное природное сокровище, способное поглощать и преобразовывать энергию. Использовать ее на каких-то перчатках было пустой тратой времени, отсюда и последствия. Джейк считал, что Арнольд заключил сделку всей своей жизни по приобретению Сущности, но он также понимал, почему тот так не хотел с ней расставаться.

Ее изготовление обошлось недешево. Однако есть шанс, что он еще сможет спасти их и сделать полезными в будущем, так что отдавать их Джейку было рискованно. В конце концов, мастер все равно выиграл, так как альтмарский голем оказался неплохой находкой.

Джейк сел в найденной им комнате и, полагая, что никто не придет его беспокоить, вошел в медитацию и принялся за работу. Вдумчивая медитация активизировала свои эффекты, сделав его еще более сосредоточенным, чем прежде, и он с головой окунулся в работу без всяких предварительных приготовлений.

Он ощутил перчатки на своих руках. На ощупь они были тонкими и хрупкими, но когда он погрузил свой разум в контакт с ними, то почувствовал нечто совершенно иное. Внутри было бесформенное пространство энергии, в центре которого плавал метафизический кристалл. По крайней мере, так он это интерпретировал.

Кристалл нуждался в направлении. В стабильности.

Арнольд только что наполнил пространство арканной маной и попытался заставить кристалл служить ему проводником, чтобы сделать его стабильным. Но он не смог. Он попытался превратить кристаллизованную сущность в сущность арканного сродства, возможно, чтобы самому получить источник арканной энергии для создания сфер, не нуждаясь в Джейке, или чтобы держать сферы полностью заряженными.

Подход мужчины был логичным, и хотя Джейк был немного раздражен тем, что парень не сказал ему правду о том, зачем он сделал перчатки, он все же понял, почему он это сделал. Он был даже немного польщен. Мужчина пытался найти способ повторить арканное родство Джейка, но в итоге Арнольд потерпел неудачу.

Потому что в его уравнении был существенный недостаток. Он не мог просто думать о сродстве Джейка, как о сродстве огня или воды, или даже о более продвинутых сродствах, таких как пространство или время. Все они были естественными. А Джейк - нет. Единственным естественным проявлением арканного сродства Джейка был сам Джейк. Он сам был основным компонентом, и без его воли его аркана не могла существовать.

Поэтому, когда Джейк проник в перчатки и снабдил их своей арканной энергией, они почти гудели от удовлетворения. Прикосновение Малефической Гадюки впилось в перчатки своими арканными силами, а Джейк взял под контроль всю энергию. Его воля и сила стали маэстро бесстрастного оркестра энергии, когда все начало двигаться по его воле.

Перчатки на его руках начали светиться, потрескивая энергией. По ним побежали фиолетовые вены. Они не исчезли - создавалось впечатление, что перчатки порвались, но тонкие нити все еще держали их вместе. Они пульсировали энергией, но Джейк не останавливался. Они все еще могли выдержать гораздо больше.

Время шло, Джейк продолжал работать. Казалось бы, это должно быть трудно, но на самом деле все шло на удивление гладко. Все было подготовлено, ингредиенты предоставлены, все приготовления тщательно проведены. Все, что требовалось от Джейка, - это проделать работу и дать всему этому направление. Да, это отнимало много времени, но не было особенно трудным. Естественно, ему все равно нужно было сосредоточиться, но это никогда не было проблемой для Джейка.

В итоге процесс все равно занял у него почти тринадцать часов. В процессе ему пришлось выпить три зелья маны и одно зелье энергии. Джейк устал и вспотел, но результат не заставил себя ждать.

*Вы успешно трансмутировали [Перчатки квинтэссенции арканного проявления (эпические)] - создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достиг 108 уровня, получены характеристики, +10 Свободных Очков.

Джейк улыбнулся про себя. Эпическая редкость. Это было ожидаемо, но он все равно был рад этому. Учитывая, из каких материалов сделаны перчатки, назвать их редкими было просто несправедливо. К счастью, он исправил эту ошибку, идентифицировав новые и улучшенные перчатки.

[Перчатки Квинтэссенции арканного проявления (эпические)] - перчатки, сделанные из мощной синтетической ткани. Эти перчатки невероятно тонкие, почти незаметные, и невероятно устойчивы к любым атакам. Становятся еще более прочными, если их напитать арканной энергией. Кристаллизованная сущность полностью интегрирована. Все конструкции, использующие вашу арканную энергию и ваши руки, будут служить дольше и будут более мощными. Перчатки могут накапливать большое количество арканной энергии, которую можно немедленно высвободить. Если направить ненастроенную энергию в эти перчатки, то она получит ваше арканное сродство. Зачарования: +125 Интеллект, +75 Мудрость, +50 Сила воли. Проявление Квинтэссенции Арканы.Требования: lvl 115+ гуманоидная раса. Квази-душа

Никогда прежде Джейк не был так счастлив от того, что кто-то другой крупно облажался при изготовлении предмета. Арнольд пытался сделать предмет, подобный тому, что был у Джейка. Но, как всегда, он был связан проблемой квази-души, что делало его бесполезным для всех, кроме самого Джейка.

Джейк, естественно, надел их и снял старые. В результате он потерял 35 интеллекта и способность "Взрыв маны". 35 интеллекта были заменены на 125, так что прирост составил 90, плюс, конечно, 75 мудрости и 50 силы воли. Что касается взрыва маны? Джейк уже и сам легко справлялся с этой задачей. Перчатки, конечно, облегчали задачу и делали ее немного эффективнее, но он сомневался, что новые перчатки смогут сделать то же самое.

Чувствовать приток характеристик всегда приятно, и он не смог удержать себя от того, чтобы тут же поэкспериментировать с частью перчаток - Квинтэссенцией Проявления Арканы. Сначала Джейк призвал арканный болт, парящий над ним. Он почувствовал, что он точно такой же, как и раньше, за исключением того, что его сила возросла из-за увеличения показателей.

Затем он протянул руку и, направив ману через перчатки, вызвал из нее болт маны. На этот раз он почувствовал, что болт сгущается немного быстрее, чем раньше, а при ближайшем рассмотрении он даже стал немного мощнее и стабильнее. Это было совсем немного, но это было так.

После этого Джейк встал и вызвал Взрывную арканную стрелу. К своему разочарованию, он почувствовал, что все было как прежде: перчатки ничего не делали. Он нахмурился и попробовал еще раз. Все равно ничего не вышло. Он использовал для этого свои руки, и он верил, что это должно сработать.

Он уже знал, в чем проблема. Он вообще не пропускал ману через перчатки, не позволяя их эффекту сработать. Джейк пробовал еще несколько раз, но все время терпел неудачу. Он понял, что проблема была в том, как мгновенно появилась стрела. Он не мог ни за что ухватиться и направить ее. Автоматические части навыка превосходили его собственный контроль, а если бы ему пришлось направлять его через перчатки, то процесс призыва стрел стал бы медленнее...

Тем не менее, он не сдавался и продолжал попытки. Согласно перчаткам, ему под силу все конструкции, так чего же ему не хватало? Закрыв глаза, он размышлял, что он делает не так, протягивая руку и вызывая стрелу за стрелой. И тут его осенила идея.

Джейк натянул лук. Не для того, чтобы выстрелить, а для того, чтобы почувствовать себя в своей тарелке. Он двигал рукой, как будто доставал стрелу из колчана. Он представил, как чувствует стрелу, зажав ее пальцами. Умение откликнулось, и появилась стрела... с бонусом эффективности от перчаток. Все получилось с первого раза.

Он покачал головой, не совсем понимая, в чем была проблема... неужели дело в том, что он не вызвал навык в своей руке, как продолжение руки? Все это казалось таким произвольным, и, честно говоря, Джейк не хотел тратить на это время.

Вместо этого он продолжил экспериментировать с перчатками и попытался оценить эффективность заклинания. Он пришел к выводу, что повышение эффективности было небольшим, но заметным. Возможно, на несколько процентных пунктов с небольшими однозначными цифрами. Это казалось не так уж много, но для такого человека, как Джейк, важна каждая крупица.

Он также попытался направить энергию через перчатки, так как, по его словам, они могли преобразовать любую энергию в арканную. К сожалению, это сработало не так, как он надеялся. В процессе он также экспериментировал с направлением маны в перчатки, чтобы сделать их более прочными. Это было явно из области его арканного сродства, ориентированного на стабильность, и эффект был более чем примечательным.

Перчатки стали настолько прочными, что он даже не мог разрезать их своим скимитаром, пока поддерживал стабильный источник маны. Джейк уже представлял себе десятки способов, как это может пригодиться в будущем.

Эти эксперименты продолжались несколько часов, пока Джейк не был выведен из состояния сосредоточенности и не вернулся в реальный мир. Он был так поглощен своей практикой, что не заметил людей, идущих по коридору к комнате для совещаний, в которой он находился. Он узнал Хэнка и еще четырех незнакомых ему мужчин.

Джейк на мгновение запнулся. Не только из-за его присутствия здесь, но и из-за того, что он сделал с комнатой. Он выбрал эту комнату, потому что она была изолированной - она закрывала все, включая звук и энергию.

Джейк, проведя в комнате почти целый день, не оставил никаких реальных физических следов... но атмосфера всей комнаты была пропитана его арканным сродством. Это было ошеломляюще. Он на мгновение задумался, не уйти ли ему, но решил не делать этого. Вместо этого он решил поскорее разделаться со встречей с Хэнком.

Миранда давно говорила ему, чтобы он старался поддерживать образ таинственного защитника города. Это может стать возможностью выглядеть внушительно перед некоторыми из новых лидеров Форта. Он полагал, что это новые лидеры, потому что Джейк не знал ни одного из них, но он помнил всех лидеров еще с тех времен, когда Филипп был здесь главным.

Джейк сел на стул в конце стола, ожидая прибытия Хэнка и остальных. Он изо всех сил старался сделать вид, что гнетущая атмосфера была создана специально, а не потому, что он большую часть дня наводнял комнату арканной маной во время тренировок.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась.

"Я говорил, что переключение..."

Человек, стоявший впереди, резко остановился, как только ступил в комнату. Его глаза расширились, а ноги начали дрожать. С испугом он посмотрел на Джейка, сидевшего в плаще и маске в конце стола. Джейк надеялся, что он не слишком напугал этого человека.

-

---

-

Джейк определенно слишком сильно напугал беднягу. Хэнк почувствовал ауру одновременно со своими спутниками. Ощущение присутствия в комнате. Он ощущал нечто подобное, если не столь интенсивное, когда входил в комнату, в которой Нил или Миранда проводили ритуал, и благодаря этому ему удавалось сохранять относительное спокойствие. А вот четверо других - нет.

Первый из них пошатнулся и сделал шаг назад. Один из более смелых указал на Джейка, заикаясь: "Кто... кто... ты?" - произнес он, не в силах даже сформировать законченное предложение. Двое последних мужчин замерли, уставившись на зловеще выглядящую фигуру в плаще в конце стола. Владелец умел выглядеть устрашающе, надо отдать ему должное. Хэнк только благодарил небеса за то, что он не решил также вызвать свои крылья.

"Лорд Тейн, - произнес Хэнк, слегка поклонившись, понимая, что в присутствии других должен быть как можно более сердечным. Сохранять Джейка в тайне и страхе было выгодно всем. Можно было бы подумать, что раскрытие того, кем был владелец, сделает его менее загадочным... но его брат оказался лидером Двора Теней. И это была единственная доступная информация, которую знали люди. Это не очень-то повредило имиджу Джейка.

"Это...?" - пробормотал один из мужчин рядом с ним, но не стал продолжать.

"Хэнк. Я зашел спросить о новостях по проекту". заявил Джейк, делая безумно хорошую работу по подавлению. Если бы Хэнк не знал, что Джейк может быть чудаковатым и покладистым, он не был уверен, что ему удалось бы сохранить самообладание.

"Да, я планировал зайти к вам на встречу, после возвращения в Хэвен. Есть вещи, по которым мне нужно с вами посоветоваться", - сказал Хэнк, сохраняя профессиональный тон, насколько это было возможно. Он не хотел обсуждать детали с другими людьми... и разговаривать с Джейком в таком тоне было просто странно. Было гораздо спокойнее, когда рядом был только он. Возможно, присутствие Луизы или Миранды было вполне уместно.

"Хорошо. Продолжайте в том же духе", - сказал Джейк, вставая и выходя из комнаты. "Все вы".

Последние слова он произнес, проходя мимо них, и когда до конца коридора оставалось всего несколько шагов, он телепортировался в конец, где воздух вокруг него замерцал, и он исчез.

Хэнк смотрел ему вслед, внутренне кивая. Он действительно выглядел загадочным и могущественным. Он быстро оглядел мужчин, находившихся с ним. Да, они все четверо были напуганы до смерти.

Заглянув в комнату, которую они планировали использовать, он пробормотал:

"Думаю, нам нужно найти другую комнату для встреч".

Джейк подождал у здания несколько мгновений, осматривая Форт с помощью своей сферы. Хэнк и четверо других прошли в другую комнату для совещаний, а Арнольд занялся наноклинком Джейка. Арнольд закрепил его в каком-то устройстве и обстреливал его лазером или чем-то подобным. Джейк не был мастером, поэтому он просто покачал головой и пошел своей дорогой.

Прошел почти целый день с тех пор, как Джейк вернулся в Хэвен, и уже близился вечер. У него была запланирована встреча с Мирандой, и хотя он мог увлечься своей практикой, он не забывал об этом. Через несколько дней ему придется снова вернуться в форт, но пока пора было отправляться домой.

Обратный путь был быстрым, поскольку Джейк не встретил по дороге никаких других побочных задач. Он вернулся в Хэвен еще до того, как кто-то узнал, что он покинул форт, - если, конечно, они вообще знали, что он там был.

Когда он приблизился к своей долине, то заметил, что в ней что-то происходит. Джейк на мгновение нахмурился, пока не почувствовал ауру того, кто это был.

Ястребы вернулись.

Он едва успел войти в долину, как в грудь ему ударил большой зеленый снаряд. Снаряд оказался хлюпающей птицей, прижавшейся к его груди, Джейк взял птицу на руки и потрепал ее по голове.

"Привет, Сильфи, как поживаешь?" спросил Джейк, обнимая ее, пока она игриво извивалась в его объятиях.

"Риии!" - ответила она, говоря ему, что все было хорошо. Пока Джейк занимался алхимией и подземельем, Сильфи вошла в фазу роста. Она активно охотилась, и в сочетании со своим естественным ростом она набрала довольно много уровней.

[Сильфийский Эйас - lvl 83].

Прошло около полутора месяцев с тех пор, как Джейк в последний раз видел Сильфи, и за это время она успела подняться с 41 до 83 уровня. Она выросла более чем в два раза. Не стоит забывать, что ей было всего несколько месяцев, а она уже была почти полноценным D-рангом.

Джейк задумался, достигнет ли она D-рангоа к тому времени, когда наступит время Охоты за сокровищами. К сожалению, она не сможет принять участие, поскольку является зверем и не принадлежит к просвещенному виду. Тем не менее, это порадовало Джейка.

Пока он обнимал и тискал молодого ястреба, он также проверил Хоуки и Мисти. Ни тот, ни другая в этот период не расслаблялись. Хоуки тогда был 109, а Мисти - 116, а теперь они оба набрали приличный опыт.

[Ястреб Штормовой Песни - lvl 120]

[Ястреб Песни Мистерий- lvl 126].

Несмотря на то, что они были медленными по сравнению с Джейком или Сильфи, скорость все равно была приличной. Особенно если учесть, что все это время они оберегали Сильфи и уделяли больше внимания ее успехам, чем своим собственным. Он не мог удержаться от легкой усмешки, когда представил, как маленькая пернатая достигает того же уровня, что и ее родители.

"Ребята, у вас тоже все хорошо?" спросил Джейк у своих друзей-птиц. В ответ оба издали одобрительные звуки, оценивая Джейка. Он увидел в их глазах небольшой след поражения, когда они увидели, что он вырос настолько же, если не больше, чем они.

Он продолжал разговаривать с ними некоторое время, ведя односторонний разговор, играя с Сильфи. Он чувствовал, что она намного сильнее. Конечно, это было вполне естественно, ведь она так сильно выросла, но она казалась слишком сильной. На самом деле... она немного напоминала ему его самого. Джейк представил, что если Сильфи 83-го уровня поставить против вождя Орды 99-го уровня... она бы победила.

Именно тогда он заметил, что его странное дерево времени что-то делает. Джейк был немного раздосадован тем, что никто не следит за бананами и не ест их, как он сказал Хэнку, но быстро понял, почему. Он увидел, как созревает банан, и в этот самый момент маленький магический круг активизировался, из него вырвался нить мистрий, обвился вокруг банана и потянул его вниз, к земле, где он был покрыт какой-то энергией. При этом он оставался в пределах дерева.

Джейк взглянул на Мисти. "Ты сделала автоматическую магическую систему извлечения бананов".

Мисти в очередной раз поразила его. Она наложила магический круг у основания дерева, который Джейк даже не заметил, когда вернулся из подземелья. Это было так деликатно. Банан просто притягивался и как-то стабилизировался, пока кто-нибудь не приходил его съесть. Приберегла ли она немного для...

Сильфи с трудом вырвалась из объятий Джейка и с впечатляющей скоростью подлетела к бананчику.

"Эй, это мо..."

Сильфи проглотила его, с кожурой и всем остальным.

"-й", - пораженно закончил Джейк. Теперь он хотя бы знал, куда делись все его бананы.

Без всякого чувства стыда Сильфи полетела обратно и приземлилась на плечо Джейка, счастливая, как моллюск. У нее даже хватило наглости прижаться к нему. Он чувствовал запах бананов. Если бы это был кто-то другой, Джейк бы разозлился, но кто, в конце концов, может злиться на Сильфи?

"Хорошая девочка", - хихикнул он, похвалив ее и погладив по голове. "Но не забывай делиться. Может быть, я смогу сделать их еще лучше? Сделать из них какой-нибудь напиток, который сделает бананы еще вкуснее?"

"Ри!" согласилась Сильфи. Хотя Джейк чувствовал, что это будет нелегкая битва. Похоже, она очень любит бананы, и у него не хватало духу активно пытаться отвадить ее от них.

Наверное, придется соревноваться, когда она будет здесь, - внутренне усмехнулся Джейк. Птицы, похоже, захотели побыть рядом, раз Джейк вернулся, и он не жаловался.

В итоге они играли с магией, пока не вернулась Миранда. Джейк наносил небольшие арканные удары, а птицы блокировали или отклоняли их. Джейк тоже блокировал их удары, тренируясь, и даже провел несколько игр в пятнашки. Хоуки все еще был чудовищно быстр, и Джейку нужно было предугадывать его движения, чтобы иметь шанс поймать его. В прямой погоне по воздуху Джейк каждый раз проигрывал.

Сильфи, конечно, все еще была слабейшей, но и у нее было несколько забавных трюков. Джейк называл это фокусами в основном для того, чтобы ему было легче, потому что он не понимал, что делает маленький ястреб. Ему было стыдно признаться, что он понятия не имел, в чем, на фиг, заключается ее магия.

Ясно, что это была магия ветра... но не совсем. Магия резала, как ветер, и была быстрой, как ветер, но казалось, что это нечто большее. Что именно это было, он не мог определить. Он был уверен лишь в том, что магия была мощной и ни в коем случае не низкоуровневой.

Ее нападение было достойным внимания, но ее защита была еще более мощной. Джейк чувствовал, как его хотя и игривые арканные болты отсекались ее зеленым ветром, а те, которые она не сдувала, не имели никакого эффекта, поскольку она создавала вокруг себя своего рода зеленый пузырь.

Джейк уже начал думать, что это все, на что способна Сильфи - зеленый ветер и зеленый пузырь, но тут она нанесла еще одну атаку. Джейк не ожидал такой атаки.

Он не знал, почему он этого не ожидал. Возможно, все дело в том, как сражались Хоуки и Мисти. Небольшие размеры ястребов. Их обычное использование магии. Все это заставило Джейка не ожидать, что ястреб сделает самую очевидную вещь - атакует своим телом.

Сначала Джейк почувствовал, как она пролетает мимо, ее крыло светилось зеленым светом. Крыло было как лезвие бритвы, Джейку удалось уклониться от него, и оно рассекало воздух, издавая странные звуки. Стремительно развернувшись в воздухе, она снова атаковала, на этот раз с помощью когтей. Джейку стало любопытно, и он поднял руку, чтобы блокировать удар. Он позволил ее когтям нанести удар... и результат удивил его.

Причем, результат удивил их обоих.

Следующие четверть часа ему пришлось утешать Сильфи после того, как она чуть не оторвала ему запястье. Ее когти блеснули при ударе и пробили броню на его руках. Затем они прошли сквозь кожу, оказав лишь небольшое сопротивление, и пустили много крови. В конце когти сжались и еще больше рассекли его руку, и единственное, что ей не удалось пробить - это кость. Но даже на ней остались явные следы.

Ничего страшного, что не могло исправить зелье исцеления, но Сильфи все равно чувствовала себя невероятно виноватой. Она продолжала издавать извиняющиеся крики и прижиматься к нему, бросая взгляды на его уже зажившую руку. Кожа все еще выглядела немного нежной, а броня все еще восстанавливалась. Джейк был уверен, что ей станет легче, когда исчезнут все следы ее чрезмерного усердия.

А что касается Мисти и Хоуки? Они просто сидели в стороне и выглядели как самые гордые родители на свете.

Казалось, она немного приободрилась, глядя на постоянные заверения Джейка в том, что все в порядке, и его похвалы о том, какая она сильная. Он должен был признать, что недооценил ее. Эти атаки в ближнем бою были мощными. Он не мог не представить, насколько она будет сильна на 100-м уровне. На каком уровне она была? На том же, что и Прародитель? Выше ее? Уровень голема? Он не мог быть уверен.

Сильфи все еще была довольно хрупкой, даже если ее удавалось поразить. Ее маленькая фигура также делала ее восприимчивой ко многим из тех же атак, что сразили Хоуки. Ее атакующие приемы также не отличались разнообразием, но со временем все это можно было исправить.

Вскоре после этого Мисти и Хоуки хотели взять Сильфи с собой, вероятно, для продолжения охоты, но маленький ястребок отказался уходить. Она продолжала прижиматься к Джейку, а когда ее мама строго крикнула, просто попыталась спрятаться под плащом Джейка.

"Все в порядке; я составлю ей компанию. А вы идите и проведите время вместе", - с улыбкой сказал Джейк. Он мог быть нянькой для маленькой птички-убийцы, пока муж и жена, ястребы, могли наслаждаться свиданием, убивая вместе. Какой же он был романтик.

Джейк и Сильфи продолжали играть - на этот раз без ссор - до самого вечера.

-

---

-

Миранда выбрала для ужина все самое лучшее, что смогла найти. Она боялась, что принесла слишком много, но с этим должно быть все в порядке. Даже если что-то останется, она сможет забрать это с собой или отдать кому-нибудь другому.

Она вошла в долину с улыбкой на лице. Девушка ничего не несла с собой, так как с прошлого раза она довольно сильно обновилась. На ее пальце было кольцо, в котором находилось небольшое пространственное хранилище объемом около 27 кубических метров. Казалось, оно даже замораживало время для всего, что в нем находилось. По крайней мере, еда оставалась горячей. Кольцо досталось Нилу от одного из его приятелей, пространственных магов, и теперь она могла носить его, будучи D-рангом из-за требования 100-го уровня.

Вдалеке она уже слышала Джейка. Похоже, он занимался какой-то практикой, так как она слышала звуки летающих вокруг предметов. Практика телекинеза? Она все еще помнила, как впервые увидела, как он поднимает камни в пруду.

Но вместо этого она увидела, как маленький из ястребов пускает маленькие болты полупрозрачной зеленой маны в камни, которые Джейк подбрасывал в воздух. Джейк радостно кричал каждый раз, когда птица попадала в камень и превращала его в пыль, а птица радостно хлопала крыльями.

Она должна была признать, что не так уж много знала о ястребах. Оба взрослых были D-ранга и сильнее ее, да и она не могла "общаться" с ними, как Джейк. Каким макаром, он мог вести с ними хоть какую-то беседу, она до сих пор не могла понять.

Хотя она должна была признать, что маленькая зелененькая была довольно милой. Джейку она тоже явно очень нравилась. Чувство было взаимным, так как она терлась о его руку, когда он почесывал ее.

Джейк обернулся, когда она подошла ближе, и поприветствовал ее улыбкой - его маска уже стала невидимой: "О, привет, Миранда, я..."

Он сделал паузу, переспросив, прежде чем покачать головой. "Поздравляю с эволюцией", - сказал он с улыбкой.

"Спасибо", - радостно ответила она, задаваясь вопросом о задержке. Может быть, Джейк был немного удивлен ее эволюцией? Подумав об этом, она, вероятно, была первым человеком, с которым Джейк регулярно общался и видел, как она эволюционирует.

"Так... можем мы пойти и поесть? И ничего, если Сильфи пойдет с нами?" - спросил он, выглядя немного смущенным. Без сомнения, из-за желания, чтобы птичка присоединилась к ним.

Миранда, естественно, согласилась, и они направились внутрь домика. Было о чем поговорить.

-

---

-

Джейк вошел в дом вместе с Сильфи, немного взволнованный. Он знал, что эволюции могут принести изменения... но он не задумывался об этом. Он видел Арнольда до и после эволюции, и тот почти не изменился. Да и он сам почти не изменился. Джейкоб всегда выглядел хорошо, так что его эволюция ничего особенного не дала. И хотя Миранда была хороша сама по себе, эволюция, конечно, внесла много нового.

Честно говоря, ему было не по себе от этого... он всегда плохо себя чувствовал рядом с чересчур привлекательными женщинами. Джейк в свое время даже не смог нормально поговорить с Кэролайн. Миранда, конечно, и раньше была привлекательной, но теперь она поднялась на ступень выше. Случись это в большом обществе, Джейк был бы в порядке, но сейчас он был один, только с ней и птицей. Но... это была всего лишь Миранда, верно?

Да. Джейк покачал головой, входя в дом, Сильфи смотрела на него с недоумением. Он погладил ее по маленькой головке, и пошел искать столовые приборы и тарелки. Честно говоря, чувствовать себя странно рядом с женщинами... не пора ли ему с этим покончить?

Миранда была Мирандой. Та же самая, только немного "улучшенная", если это вообще можно назвать правильным словом. Возможно, у нее тоже не хватает нескольких органов, как и у него. Правда, его комплекс был просто глупым. У Джейка было много проблем в прошлом. И сейчас тоже. Но теперь, когда мир изменился, он сбросил с себя столько бремени. Так много частей себя, которые он воспринимал как собственные слабости.

Эволюция должна была подтолкнуть вас к совершенству. По крайней мере, физически. Умственную работу Джейк должен был проделать сам. Он признал это как недостаток и решил рассматривать его как еще один вызов, чтобы преодолеть его. Он сделает все возможное, чтобы хорошо поужинать с Мирандой и пройти через встречу с ней, не ведя себя странно. Какая-то часть его сознания считала, что это было удачей, что Сильфи была рядом, чтобы помочь отвлечь его и сохранить более расслабленную атмосферу. Кроме того, он был начальником Миранды. Он был обязан вести себя подобающим образом. Но более того, он был ее другом. Так что он будет вести себя дружелюбно.

Просто не усложняй ситуацию... и принимай сложности по мере их поступления. Прекрати относиться к людям по-разному, исходя из того, как они выглядят. В конце концов, все уведомления об убийствах выглядят одинаково, напомнил он себе, накрывая на стол и одаривая Миранду своей обычной улыбкой.

"Итак, расскажи мне о повышении профессии".

Когда Джейк спросил, может ли ястреб по имени Сильфи присоединиться к ним, Миранда, естественно, согласилась. Почему бы и нет? Она выглядела мило, и могла сидеть и слушать, как они разговаривают. Однако... она не ожидала, что ястреб будет есть вместе с ними. Ладно, даже если бы она ела с ними, то просто взяла бы немного мяса или чего-нибудь еще и села в сторонке. В этом был бы смысл. Но в данной ситуации это было не так.

Джейк отрезал кусок мяса и съел его, демонстрируя хорошие манеры. Миранда сделала то же самое, воспользовавшись своим столовым прибором. Ястреб тоже.

Третья тарелка стояла на столе, а перед ней на заднице восседала ястребица. Столовые приборы светились зеленым светом, ястреб подражал ей и Джейку, отрезая маленькие кусочки мяса и поднося их к открытому клюву. Ястребица даже делала жевательные движения, хотя Миранда была абсолютно уверена, что птицам не нужно пережевывать пищу.

Джейк разговаривал с ней как с человеком, и ястреб действительно вел себя как человек. Миранде было трудно представить, что животное может быть таким же умным, как человек.

Кроме того, что маленький ястреб вел себя странно, все было относительно нормально. Они говорили о многих вещах, одной из которых были классы.

"Я все еще нахожу концепцию ведьмовства интересной. Интересно, как с его помощью можно атаковать, помечая цель... Я вижу в этом возможности", - пробормотал Джейк в перерывах между укусами, после того как Миранда рассказала еще несколько подробностей о своем нынешнем классе.

Она все еще не развила свой класс на 100-м уровне, поэтому ей нужен был совет. В итоге совет Джейка свелся к "выбирай то, что тебе больше всего нравится, просто следуй своей интуиции", что было не самым полезным.

Сильфи только что издала вопль, который Джейк истолковал как ее согласие. Как, мать его, он понял это по визгу, она не знала. Миранда была уверена 50 на 50, что он просто издевается над ней, но ведь ястребица тоже не протестовала, и очевидно, что она в какой-то степени понимала их речь. По крайней мере, Сильфи могла передать соль, когда ее спрашивали...

"С расширением Форта пройдет не так много времени, прежде чем мы достигнем шестизначного числа", - с гордостью сказала Миранда, говоря о гражданах. "После того, как влияние Пилона распространилось на Форт, подавляющее большинство людей там автоматически стали признанными гражданами".

"Мне было интересно, какие преимущества дает большее количество граждан? Быстрее ли ты получаешь уровень?" спросил Джейк.

"Только частично. Это зависит от того, сколько работы я выполняю в качестве городского лорда. В конце концов, у меня есть только столько времени и энергии для работы, и по мере того, как мы расширяемся, требуется помощь. Насколько я знаю, в Санктдомо уже создана вся структура правительства, а Авгур работает только как глава кабинета лидеров. Это гораздо более эффективная система, и она признана правильной, но это не делает ее более правильной, нежели быть городским лордом, ведущим более тесное управление небольшим городом", - объяснила Миранда, добавив. "Уровни горожан оказывают влияние разве что на рост".

Однако она упустила одну вещь... она также получила уровни, взаимодействуя с Джейком. Частично она хотела этих встреч с ним потому, что во время них она почти всегда получала уровень. Очевидно, система считала, что взаимодействие с Джейком является важным этапом ее роли городского лорда. С учетом ее новой профессии это стало еще важнее.

"Интересно... Думаю, в этом есть смысл. Это как повышение уровня через убийство. Единичные, могущественные граждане под твоим началом будут считаться такими же ценными, как и десятки более слабых, я думаю", - прокомментировал Джейк, кивая, как будто глубоко задумавшись.

"Я не уверена, что все так просто. Это зависит от того, сколько работы мне предстоит сделать. Речь идет о том, какие проблемы я решаю или предотвращаю. Либо когда я принимаю хорошие дипломатические решения или создаю ценные отношения с кем-то важным. Даже назначение сотрудников, которые хорошо выполняют свою работу, приносит мне вознаграждение. Если я разберусь с нарушителем спокойствия 40-го уровня, это вознаградит меня больше, чем D-ранга, который остается самим собой и никому не мешает", - объяснила Миранда. Оставляя без внимания то, что, согласно системе, Джейк, скорее всего, был самым большим потенциальным источником неприятностей для Хэвена. Или, возможно, просто самым важным элементом, с которым нужно справиться.

"Звучит сложно... Лучше я буду просто пускать стрелы в всякую ерунду", - пошутил Джейк, заставив Миранду слегка хихикнуть. Джейк действительно выглядел сегодня немного иначе. Более уверенным. Немного неуклюжим, как обычно, но подземелье и время, проведенное вдали от дома, похоже, пошли ему на пользу.

" Тогда я займусь всеми теми проблемами, которые нельзя решить стрелой", - ответила она с улыбкой.

"Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить с помощью масла, клейкой ленты и стрел", - заявил Джейк, как будто это было само собой разумеющимся фактом.

Улыбка Миранды только углубилась, когда она покачала головой. Как бы ей ни было неприятно признавать это... Джейк действительно мог решить большинство проблем с помощью стрелы или хотя бы с помощью угрозы стрелы. А те, которые он не мог... это была ее обязанность - постараться сделать так, чтобы эти проблемы никогда не дошли до него.

"Я выпью за это", - согласилась Миранда, поднимая свой бокал. Джейк повторил ее движение и тоже поднял свой бокал.

" Твое здоровье!" - сказали и Джейк, и Миранда.

"Рииии!" Сильфи присоединилась, также подняв свой бокал. Естественно, не с вином. Джейк ясно дал понять, что Сильфи еще слишком молода, чтобы пить алкоголь... каким бы бессмысленным ни было это заявление. Она была волшебным существом, которое никак не могло опьянеть от обычного алкоголя. Кроме того, какое отношение ее возраст имел к тому, что она могла пить, будучи гребаной птицей? Насколько она знала, птицам вообще не полагалось пить. Это была одна из тех вещей, о которых она просто перестала спрашивать. Она давно усвоила урок, но Джейк продолжал удивлять ее своей непостижимой логикой...

ДИНГ! Профессия: [Хозяйка Хэвена] достигла 101 уровня - распределены очки характеристик, +59 свободных очков*.

Получив уведомление, Миранда остановила ход своих мыслей и сделала большой глоток вина. Да, это обычное дело.

Так продолжался ужин между двумя людьми и ястребом.

-

---

-

Для Джейка этот вечер был отличной демонстрацией того, каким он был спокойным и непринужденным. По крайней мере, так было вначале. Через полчаса или около того он как бы вошел в колею, и все вернулось на круги своя.

Пока они сидели, у него было много времени для размышлений. Концепция того, что он боялся противоположного пола, была просто смехотворной, чем больше он об этом думал. Но он понимал, почему он боялся.

Почти всю свою жизнь Джейк не был очень эмоциональным человеком. Он никогда не демонстрировал свои эмоции, предпочитая держать их в бутылке и быть в одиночестве. Правда, скрывать их он тоже умел не лучшим образом, что приводило ко многим неловким ситуациям.

Сам он никогда никого не добивался. Но он никогда не сопротивлялся, когда его добивались. Первая девушка у него появилась еще в подростковом возрасте, да и та продержалась всего несколько месяцев, так как Джейк был "скучным". Что, вероятно, было очень точно. Он был скучным... и ему было скучно.

По правде говоря, до начала обучения он не мог вспомнить, когда в последний раз ему было по-настоящему весело. Конечно, бывали и приятные моменты, но если быть честным с самим собой, то последние полгода или около того были лучшими на его памяти. Конечно, были и тяжелые времена, и трудности, но в целом все наконец-то стало... интересным.

Мыслитель Минотавр прошелся по его воспоминаниям. Джейк бродил вместе с ним и переживал обыденность, которой была его жизнь. Все было черно-белым. Однотонным. Не было ни красок, ничего, что по-настоящему интересовало бы его или делало счастливым. Теперь он понял, что причина этого была проста - он сам виноват.

Его родословная всегда была с ним. Она пробудилась в первый день обучения... но это был не первый раз, когда она стала полностью активной. Его мама и папа говорили ему, что он был таким диким ребенком. В младенчестве он был тихим, но когда он стал подросшим, ему всегда хотелось выйти за рамки. Лазить по деревьям, драться и все такое.

Это он сам себя подталкивал. Бросал себе вызов. Все это было хорошо и прекрасно... пока не родился Калеб. Калеб боялся Джейка. Будучи его братом, Джейк испытывал естественное чувство соперничества со своим младшим братом, и, сам того не осознавая, он пытался подавить Калеба своим присутствием. Это было по-детски глупо, и все, к чему это привело, - Калеб всегда плакал. Всегда боялся.

И все же Джейк также хотел защитить брата - потому что, несмотря на соперничество, между ними было чувство семьи. Поэтому, в конце концов, Джейк начал подсознательно подавлять свою родословную. Подавлять свои эмоции и свое настоящее "я". Возможно, его сверхъестественная интуиция уже тогда давала ему понять: этот мир не для Первородного Охотника. Родословная приносила больше проблем, чем пользы.

Пока не произошло обучение. Тогда она пробудилась вновь.

Это связано с его неспособностью взаимодействовать с женщинами, которых он считал привлекательными. Потому что это могло привести к эмоциям. Эмоции могли привести к интересу. Интерес может привести к разочарованию. Разочарование может привести к неудаче. И, наконец, неудача могла привести к гневу.

Джейк никогда ни с кем не расставался. Каждый раз с ним расставались. Даже Мэделин соглашалась, что фаза медового месяца была потрясающей, пока Джейк не начинал надоедать. Большинство отношений были неудачными с самого начала. Они длились максимум несколько месяцев. Только Мэделин из университета продержалась больше года, и она была первой, к кому Джейк проявил искренний интерес даже после первых нескольких месяцев.

Но... быть эмоциональным он все еще не мог. В конце концов, это привело к ее разочарованию. Он не знал, как себя вести. Джейк был вынужден признать, что большинство отношений были просто удобными. Когда ему попадалась на глаза какая-нибудь женщина или девушка, у него не было причин не вступать в отношения. Поэтому в первый раз, когда он был с той, о ком действительно заботился, и она предала его, он сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя.

Именно поэтому он активно избегал потенциально подобных ситуаций еще в университете. Так было проще. Если он никого не впускал, они не могли причинить ему вреда. Это было простое решение, и Джейк, по правде говоря, никогда не испытывал потребности в романтическом общении.

Теперь, когда его родословная полностью пробудилась, все перестало быть серым и унылым. Он также заметил, что его влечение к Кэролайн почти мгновенно угасло. Она просто перестала быть интересной. В конце концов, он лишь находил ее привлекательной... но это было так.

Это была просто похоть. Чисто инстинктивная вещь, которую Джейк научился контролировать гораздо лучше, чем большинство других, полагал он. Даже с подавленной родословной он все равно обладал инстинктами выше среднего. Но то, что его к кому-то влекло, еще не означало, что это к чему-то приведет. Он прошел через период полового созревания с улучшенными инстинктами без каких-либо инцидентов. Это должно быть достаточным доказательством.

Какая-то его часть прекрасно понимала, что если Джейк перестанет контролировать себя, то превратится в того, кем не хотел бы быть. Некоторые люди не сдерживали и не контролировали себя в этом новом мире, и это приводило к тому, что люди становились неадекватными. Это привело к таким людям, как Дональд. Джейк предпочел бы вонзить кинжал в собственное горло, чем закончить как этот ублюдок только потому, что не удержал свой член в штанах.

Теперь он был сильным. Если бы он появился перед Энди и Мэделин в том виде, в котором был сейчас, он, скорее всего, сломал бы Энди нос и сказал бы Мэделин съебаться, не выходя из себя. Он не стал бы годами погрязать в жалости к себе и утопать в работе. Тогда это был лучший выбор - и для себя, и для Мэделин, и для Энди.

Потому что Джейк действительно что-то почувствовал, когда вошел к ним тогда. Ярость. До появления системы это было время, когда его родословная была ближе всего к пробуждению. Он хотел отомстить тогда, когда увидел их в той постели. Причина, по которой он просто ушел, заключалась в том, чтобы контролировать себя. Потому что если бы он остался... ну, он бы убил их обоих. Без вариантов. Его единственной реакцией тогда было избегать этой ситуации. Прятаться и держать все свои эмоции в бутылке. Это было жалко и трусливо, но именно так он научился справляться с жизнью.

Но теперь все было по-другому. Джейк очень изменился. По крайней мере, он сам так думал. Может быть, увеличение статистики сделало воспоминания более яркими, ускорило работу мозга и все такое, но размышлять о себе как о личности стало намного "легче", если в этом есть смысл.

И прямо сейчас он становился еще проще, поскольку умудрялся вести себя совершенно нормально с привлекательной для него девушкой. Если бы тогда это была Кэролайн, он бы не смог этого сделать. Он бы чувствовал себя неловко и не смог бы мыслить здраво.

Все это не означает, что Джейку нравилась Миранда. Точнее, она ему нравилась, но он не любил ее. Конечно, она его привлекала, но это было не то же самое. Его привлекала и Кэролайн, но она оказалась еще более дерьмовым человеком. Парень, находящий девушку привлекательной, был весьма блин нормальным, если уж на то пошло, а с эволюцией, превращающей всех в супермоделей... да. Если он не мог нормально вести себя с привлекательными для него дамами, то скоро он не сможет вести себя ни с кем из противоположного пола.

Миранда нравилась ему как человек и коллега. По правде говоря, Джейк не был заинтересован в отношениях. Не сейчас. Он все еще был D-рангом, и впереди у него был долгий путь. Отношения заковали бы его в цепи и создали бы для него еще одну слабость. Он не видел причин приглашать это в свою жизнь. Кроме того, ему нравилась та динамика, которая была у них с Мирандой.

Она была мозгом операции, а он - мускулами. Они были партнерами. Даже если по всем параметрам Джейк занимал главенствующее положение. У него была вся власть. Но он мог с ней справиться.

Джейк был уверен, что он человек, которого не испортит власть... потому что он всегда был властным. Он всегда подавлял себя. У Джейка не было двух вариантов: он родился выше других людей. Его заставили похоронить это превосходство, чтобы вписаться в общество и выжить. Теперь ему больше не нужно было этого делать. Но это не значит, что у него не было практики. Однако он видел, как падают другие. Развращенных внезапной властью. Ещё много Дональдов на свете.

Они бы поступили мудро, не посетив Хэвен.

-

---

-

Мужчина увидел вдалеке город. Это было старое здание средневекового вида, окруженное домами. Мужчина улыбнулся, так как нашел свою цель. Он повернулся к своим последователям и произнес:

"Похоже, мы нашли Хэвен".

Он посмотрел на одну из сопровождавших его девушек и погладил ее по голове. "Хорошая девочка".

Она кивнула и улыбнулась. Никто из трех других, находившихся с мужчиной, тоже ничего не сказал. Они знали, что говорить нельзя. Таково было одно из их правил.

Мужчина достал блокнот, и в его руке появилось перо. Он перевернул одну из страниц и начертил на ней звезду. Он услышал приглушенный стон девушки, которая отвечала за разведку, когда она получила свою звезду. Она хорошо поработала; было справедливо вознаградить ее усилия.

"Теперь покажи свою признательность", - сказал он, снимая ткань с ее плеча, обнажая звезду, впечатанную в ее плоть, и любуясь своим клеймом.

"Спасибо, Султан", - сказала она со склоненной головой и кротким голосом.

"Не за что", - сказал Султан, его улыбка расширилась. "А теперь давайте отправимся вперед. В Хэвен".

Пятеро двинулись в сторону того, что они принимали за Хэвен.

Их средством передвижения был почти десятиметровый корабль, левитирующий в нескольких метрах над землей. Он был обшит золотом и драгоценностями.

Внутри корабля было множество товаров, а на вершине - мужчина и четыре женщины.

Все пятеро - D-ранга.

-

"Исходя из текущих оценок, Хэвен должен участвовать в "Охоте за сокровищами" с восемью-десятью D-рангами Нил и его команда - пять, затем, конечно, ты, Филипп и я. Я понятия не имею, будет ли участвовать Арнольд, и Филипп тоже не может добиться от него прямого ответа. Думаю, даже он сам не знает", - сказала Миранда, давая Джейку общее представление о том, сколько человек они планируют взять с собой на "Охоту за сокровищами".

Было еще несколько потенциальных перспектив, отсюда и цифра от восьми до десяти, но в лучшем случае все было очень туманно. Если бы они могли взять с собой ястребов, было бы здорово, но, к сожалению, система не позволяла им этого сделать. Подумав об этом, следовало бы сказать, что если звери смогут попадать туда, то человечеству просто конец. Джейк был уверен, что в лесу водятся звери, с которыми он не сможет справиться. И даже если бы он смог, то сомневался, что на Земле найдется больше дюжины тех, у кого есть шанс. Что-то вроде Прародителя могло опрокинуть большинство земных "элит".

"Арнольд совсем не прост. Я думаю, что все эти дроны не для показухи, и у него есть несколько трюков в рукавах. Он настоящий мастер своего дела и не боится рисковать. Он даже сделал мои новые перчатки по большей части и работает над моим мечом", - объяснил Джейк.

"Да, он точно... подожди-ка", - сказала Миранда, подняв палец. Она хмурилась с каждой секундой, пока не посмотрела на Джейка.

"В форте только что появились гости. Группа из пяти D-рангов. Лилиан передала сообщение, и им может понадобиться помощь", - объяснила она. "Пока нет никаких проблем, и хотя Нил и Арнольд там, Филипп не испытывает особой безопасности. Они еще не вступили в бой и остановились в каком-то транспортном средстве за пределами города. Филипп приближается".

Джейк нахмурился. Он только что приехал из форта, а теперь их навещала кучка D-рангов. "Что ж, пойдемте", - сказал он, вставая. Сильфи тоже поднялась вместе с ними, Джейк не видел причин против того, чтобы позволить ей пойти с ним. Кроме того, он сомневался, что сможет помешать ей просто тайно следовать за ними.

-

==

-

За пределами форта левитирующий корабль стоял в швартовочном режиме, а мужчина на палубе пил чай. Четыре женщины тоже стояли в стороне в ожидании. Наконец, спустя некоторое время к кораблю подошел человек, которого пригласили подняться.

Это был Филипп, и, говоря начистоту, в тот момент он ненавидел свою работу. Он слегка вспотел, глядя на ауры пяти ебучих D-рангов. Это было хуже, чем когда он навещал Арнольда, да и просто адски напряжно иметь с ними дело, ведь он не знал их цели. Насколько он знал, они могли быть там, чтобы убить его и захватить город. По крайней мере, он уже получил сообщение, что лорд Тэйн и Миранда уже в пути. Оставалось только выиграть время и не разозлить тех, кто был на корабле.

Поднявшись на корабль, он увидел, насколько он роскошен. Весь корабль был деревянным, украшенным драгоценными камнями. В центре сидел человек, которого Филипп принял за владельца корабля. На вид ему было около тридцати - сорока лет, и он был одет в красивый серый смокинг, похожий на тот, что был до появления системы. Мужчина посмотрел на Филиппа, когда тот поднялся на палубу, и приветственно распахнул руки.

"Проходите, присоединяйтесь ко мне за столом. О, и скажите мне, это ведь Хэвен, не так ли?"

Его тон был дружелюбным и приветливым. Он повернулся к одной из женщин: "С твоего позволения, дорогая".

Она подошла и приготовила чашку чая, пока Филипп присаживался. Он знал, что совершенно не в состоянии справиться с ситуацией, поэтому лучше было просто играть вежливо. Хотя было немного странно, что чай для него наливает D-ранг.

"Спасибо", - сказал мужчина, кивнув ей. Она сделала шаг назад, давая им немного пространства. Тем не менее, она все еще была достаточно близко, чтобы подойти, если что-то случится. Филиппу было трудно разобраться в ситуации. Однако было совершенно ясно, что этот человек здесь главный.

"Думаю, технически это Хэвен", - ответил Филипп. "Я Филипп, человек, заботящийся об этой части поселения. Могу я узнать ваше имя и цель вашего прихода?"

Мужчина посмотрел на Филиппа, и тот почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.

"Я зовусь Султан. Я торговец и прибыл сюда не для того, чтобы поговорить с тобой, а с лидером Хэвена", - ответил человек по имени Султан.

"Значит, вы здесь только для того, чтобы..."

"Филипп, пожалуйста", - ответил Султан, подняв руку. " Выпей чай и подожди со мной. Все важные детали мы обсудим с мистером Тейном. Он, несомненно, прибудет сюда? Я чувствую ваше нетерпение. В этом нет необходимости; я пришел не для того, чтобы создавать проблемы".

Филипп открыл рот, но решил ничего не говорить. Вместо этого он просто сел поудобнее и попытался расслабиться. Из вежливости он даже сделал глоток чая.

Ему не хотелось признавать, что он был изысканным.

-

===

-

Плавучий корабль. Вот это была роскошь.

Джейк получил от Миранды краткий инструктаж о том, что происходит, и отправился в путь первым. Миранда и Сильфи последовали за ним, но они были немного медленнее его. К сведению, Сильфи была быстрее Миранды, но все равно медлительнее Джейка или Хоуки. На длинных дистанциях Джейк оставлял в пыли даже Хоуки благодаря "Миле в один шаг".

Когда он приблизился к цели, он снова поднялся в воздух, чтобы посмотреть, где находится его цель. Это не заняло много времени, так как вокруг уже было много интересного. Джейк даже увидел несколько дронов, осматривающих его. Корабль тоже не был совсем маленьким, поэтому заметить его было несложно.

Он начал пролетать над ним, и на полпути его заметили. Женщина на палубе посмотрела в его сторону и дала понять мужчине, попивавшему чай с Филиппом, что у них гость. Через десяток секунд Джейк приземлился.

"Добро пожаловать", - с поклоном сказал мужчина, вставая. "Вы, должно быть, лорд Хэвена. Лорд Тейн, верно?"

"Конечно. Кто вы, и кто они?" ответил Джейк, подходя к мужчине и указывая на его спутников. Он почувствовал, как четыре женщины напряглись, но мужчина окинул их всех взглядом, заставив отступить. Джейк также воспользовался случаем, чтобы идентифицировать их всех, пока ждал ответа мужчины.

[Человек - lvl 113]

"Я Султан, гордый торговец, а это мои телохранители. История долгая", - с улыбкой сказал Султан, отмахиваясь от его слов.

Джейк был немного удивлен его уровнем. 113 не был простым. Совсем нет. Скорее всего, это означало, что и его класс, и профессия были на высоте. Четыре женщины, с другой стороны, были немного проще.

[Человек - lvl 101]

[Человек - lvl 101]

[Человек - lvl 100]

[Человек - lvl 102]

Все они едва достигли D-ранга. У Джейка также было четкое ощущение, что никто из них не достиг совершенной эволюции. Между тем, он был абсолютно уверен, что Султан достиг.

"Торговец, да? Так ты здесь, чтобы торговать своим товаром? Для этого совсем не нужен отдельный вход", - заметил Джейк, покачав головой.

"А, совсем наоборот. Теперь все знают, что Султан здесь. Разве вы не видите, как собирается толпа? Восхищение масс? Увы, я здесь не ради них, а ради вас", - заявил Султан и подошел ближе к Джейку.

"Почему?" спросил Джейк, глядя вниз на человека, встретившего его взгляд. Они пристально смотрели друг другу в глаза, пока Султан не отвел взгляд, заговорив.

"Воистину, я не ошибся... Я пришел предложить вам свои услуги. Я ищу торговли так же, как и ценных отношений. А кто может быть более ценным, чем Вы", - сказал он, снова обращаясь к Джейку. "Избранник Изначального. Прародитель. Возможно, самый сильный человек на Земле. Для такого, как я, который ищет все, что имеет ценность, скажите мне, что может быть ценнее вас?"

Джейк пристально посмотрел на мужчину. Он нахмурился, прежде чем произнести: "Филипп. Уходи отсюда".

Филлип выглядел растерянным от всего происходящего, но его не нужно было просить дважды уйти. С самого начала он просто неловко сидел там, а теперь, коротко кивнув, радостно спрыгнул с корабля.

Султан без всяких предупреждений взмахнул рукой, и в его руке появился металлический диск. Он влил в него немного маны, и вокруг всего корабля появился пузырь, изолировавший Джейка, Султана и четырех женщин внутри. Джейк почувствовал, что это был односторонний барьер. То есть, он мог выйти, но никто не мог войти - элементарный барьер конфиденциальности.

"Значит, я прав", - сказал Султан с огромной улыбкой на губах.

И тут Джейк понял. На самом деле этот человек не знал о Джейке. По крайней мере, он не знал, что это действительно он. Но реакция Султана на его вопрос подтвердила это, заставив Джейка нахмуриться. Он хотел спросить, откуда тот знает, но Султан ответил без всяких вопросов.

"Как и многие другие, я получил божественное покровительство. А боги болтливые, понимаешь? Они знают, что Малефическая Гадюка вернулся, и даже ходят слухи, что у него есть Избранный. Тот, кто является Прародителем и из недавно интегрированной вселенной. Тот, кто даже находится на планете с Авгуром, благословленным Святой Матерью. Это, естественно, заставляет многих задуматься, не может ли из этого возникнуть конфликт. Просто нужно было сложить два и два", - непринужденно объяснил Султан.

"Рад за тебя", - сказал Джейк. Ему было все равно, что он знает. Это не было каким-то великим секретом, что он благословлен или является Прародителем. На самом деле, не так уж и сложно сложить все воедино. Однако его беспокоило одно обстоятельство.

"Я не видел тебя на Всемирном конгрессе".

"Потому что я не присутствовал. В то время я был занят. Кроме того, я предпочитаю оставаться свободным. Но это не значит, что я не открыт для сотрудничества. Мне есть что предложить вам, и я уверен, что вам тоже есть что предложить мне", - сказал Султан, подойдя к столу и сев за него, добавив: "Пожалуйста. Выпейте со мной чаю".

Мужчина махнул рукой одной из женщин, и она ушла в маленькую каюту корабля. Чтобы приготовить новый чайник, подумал Джейк. Он не видел причин не присоединиться к нему, поскольку его ужин все равно был прерван.

" Вы называете себя торговцем. Какие вы продаете товары?" спросил Джейк, садясь.

"Любые ценности, которые мне попадаются. Травы, руды, оружие, доспехи - все, что, по моему мнению, может принести мне существенную прибыль, я буду продавать. Пожалуйста, вы можете заглянуть сюда позже. Я уверен, что есть вещи, которые могут вас заинтересовать", - ответил Султан.

"Посмотрим", - сказал Джейк, прежде чем задать вопрос, на который многие, скорее всего, не ответят: "Как ты так быстро достиг своего нынешнего уровня? D-ранги еще не так распространены, а ты вальсируешь здесь с компанией из пяти человек".

"Отсутствие отдыха и готовность делать то, что я считаю нужным. Я неплохо начал, пройдя через обычный цикл. Удачное сложное подземелье в обучении дало мне мощный класс, а мой собственный опыт в старом мире пригодился, чтобы освоить профессию", - терпеливо объяснил Султан.

Когда он закончил, дверь в каюту снова открылась, и оттуда вышла женщина с подносом. На нем стояли два чайника и две новые чашки. Джейк сразу же почувствовал, что с чайниками что-то не так. Он почувствовал травы внутри, но в одном из них он также почувствовал что-то еще. Яд. Джейк нахмурился, но прежде чем он успел что-то сказать, Султан обратился к нему.

"Пожалуйста, не считайте меня идиотом. Пытаться отравить Избранника Малефической Гадюки - это самое глупое и бессмысленное занятие, которое только можно придумать. Я попросил моего дорогого телохранителя добавить в него немного яда, так как знаю, что тем, кому нравится ваша особая манера алхимии, это нравится. Вы ведь алхимик, верно? Я видел зелья в Системном магазине и решил, что они должны быть от алхимика, опередившего всех, - сказал Султан с легким смешком.

Это... честно говоря, было разумно. Вкус не был каким-то великим секретом, но, вероятно, самым известным навыком, связанным с Малефической Гадюкой.

Женщина налила из отравленного чайника в стакан Джейка и взяла другой чайник, чтобы налить в другую новую чашку. Но Султан остановил ее.

"Нет, дорогая, налей в мой нынешний стакан. Этот - для тебя", - сказал он с доброй улыбкой, указывая на вторую чистую чашку.

На мгновение Джейк подумал, что это был просто милый жест, чтобы она присоединилась к ним, но он увидел, что ее лицо немного побледнело, хотя выражение ее лица почти не изменилось. Когда она закончила наливать чай Султану, он предложил ей налить и себе - из отравленного чайника.

С легким колебанием, но без жалоб, она сделала это. Джейку стало интересно, в чем дело... может, у нее тоже есть какой-то навык иммунитета? У него сложилось впечатление, что такие умения, как Вкус, были редкостью...

"А теперь давайте выпьем", - сказал Султан, поднимая свою чашку. Джейк сделал то же самое и отпил глоток. Чтоб его. Чай был очень вкусным, а яд в нем - интересным. Он был необнаружим ни для кого, кроме тех, кто умел его чувствовать, и был невероятно силен. По силе он не уступал даже лучшим ядам из обычных. Правда, для того, чтобы яд подействовал и активировался, его нужно было употребить без сопротивления. Этот тип, по сравнению с другими ядами, больше подходил для... убийств. Постойте.

Женщина, выпившая всю чашку чая одним глотком, начала потеть и дрожать. Джейк оглянулся и увидел, что она упала на одно колено, кашляя кровью, а на ее лице выступили темные вены. Слезы крови начали капать из ее глаз, она тяжело дышала и, казалось, испытывала огромную боль.

Что, блядь, происходит? резонно спросил себя Джейк.

"Не волнуйтесь, это не убьет ее, только немного ранит", - бесстрастно объяснил Султан, глядя на Джейка. "Я бы предпочел поговорить о предстоящей охоте за сокровищами и о том, что я, возможно, работаю с кем-то, чтобы получить доступ к вашему системному хранилищу, но, полагаю, у вас есть вопросы?"

"Что это?" спросил Джейк, указывая на женщину. Он всерьез раздумывал, не стоит ли дать ей целебное зелье... но... она добровольно приняла яд?

"Как я уже сказал, это долгая история. Но я расскажу немного о ней", - сказал Султан с легкой покорностью, начав свое пространное объяснение. "Она звалась Габи и была талантливым молодым алхимиком и целителем. Даже природным целителем. Она была сильной для своего уровня и преуспевала во всех областях; таким образом, ее уровень резко взлетел. После обучения Габи отправилась в Санктдомо, где записалась в их бюро по поиску соратников и нашла себе товарищей. У нее все получалось, и она продолжала прогрессировать, но у нее была одна особенная проблема. Ее соратники постоянно умирали. Странное совпадение, не правда ли? Так думали другие. Было установлено, что она медленно отравляла членов своей группы, а затем убивала их, когда они становились слишком слабыми. В итоге ее класс и профессия оказались связаны с этим. Она считала себя умной, но не знала, что уже находится под подозрением. В конце концов, ее вычислили и посадили в тюрьму в Санктдомо. Но... Габи была слишком ценной. В Санктдомо не любят убивать тех, у кого есть потенциал; ее наказали только потому, что она принесла больше вреда, чем пользы. Ее заставили просто вечно работать алхимиком, создавая зелья. Именно тогда появился я и предложил сделку. Мне нужен был еще один телохранитель, а им нужно было избавиться от нее. Поэтому они продали ее как своего рода военнопленную. И теперь... теперь она служит мне и связана моей волей до того дня, пока снова не заслужит свободу".

Джейк сидел и слушал, не совсем понимая, несет ли он чушь или говорит правду. Но в одном он был уверен точно.

"Значит, она рабыня?" отрывисто спросил Джейк.

"Не то слово, которое я бы использовал, но фактически - да. Это ее наказание за ее преступления. Либо смерть, либо рабство, а она хотела жить. Я также считаю, что она больше стоит живой, чем мертвой", - ответил Султан.

"А трое других?"

"У всех похожие истории, одни хуже других. Они - отбросы этого нового мира, не заслуживающие пощады", - заявил Султан, его поведение оставалось неизменным.

"И все они случайно оказались женщинами?" спросил Джейк, указывая на очевидное.

"Ну, да. Но не поймите меня неправильно, это не мой фетиш. Я предпочитаю добровольных партнеров. Я торговец; я мог бы просто заплатить профессионалу в любом из больших городов, если бы мне это было нужно. Нет, я держу их рядом исключительно ради собственного тщеславия и детских фантазий, хотя, естественно, нуждаюсь в сильных телохранителях", - сказал Султан без тени стыда.

" А как насчет пыток?"

"А, это легко. Я также самовлюбленный садист, которому нравится причинять страдания тем, кто, по моему мнению, этого заслуживает, и я нахожу невероятно забавным и ироничным пытать их способами, схожими с их преступлениями", - ответил торговец с большим смехом, прежде чем стать серьезным. "Нет причин жалеть тех, кто не заслуживает милосердия".

Женщина по имени Габи все еще билась в судорогах на полу, стонала от боли и кашляла кровью во время всего этого разговора, а остальные три женщины продолжали смотреть на палубу.

-

-

-

-

Султан был спокоен и уверен в себе, изучая Избранника Малефической Гадюки в маске. Могущественный человек, с которым стоит иметь дело. Он провел исследование, прежде чем прийти сюда, и полагал, что понимает этого человека.

Как Избранный, он, естественно, должен был быть отражением своего Покровителя, поэтому, имея ограниченные сведения о самом Прародителе, он вместо этого изучал его бога и орден, которым руководил его бог. Он изучал обычаи и этику Ордена. Их логос и их - хотя и отсутствующий - основополагающий пафос. Вместо этого, судя по всему, основное внимание уделялось тому, чтобы каждый сам распоряжался своей судьбой, а мораль оценивалась в зависимости от того, насколько силен человек. Причинять вред тем, кто слабее тебя, было не грехом, а правом. Султану будет трудно найти достойного и совместимого с ним партнера в этом новом мире, но он верил, что Избранный будет его лучшим шансом.

Несомненно, лучшей стратегией будет честность. Ложь в конце концов будет раскрыта, а полуправда только обидит Избранного Гадюки. Гадюка был известен как прямолинейный бог, и в его Ордене также ценилось умение не ходить вокруг да около.

Султан был несколько удивлен вопросом о рабстве. Насколько ему было известно, в Ордене это было обычным делом. Если бы у Избранного не было нескольких рабов или хотя бы слуг, похожих на рабов, это было бы просто смешно. Поэтому он выложил все карты на стол и стал вести переговоры дальше. Если уж на то пошло, он был уверен, что Избранный отдаст предпочтение выгоде перед небольшими разногласиями.

Хотя это даже не должно его волновать. Насколько Султан знал, в Ордене Малефической Гадюки было немало садистов, и разве их Избранник не был худшим из них? Тем не менее, Султан считал, что шоу ему понравилось.

Потому что Султан знал, что это так.

-

===

-

Джейк посмотрел на женщину и снова на Султана. В данный момент он сомневался, стоит ли верить этому парню. Хотя в его утверждениях были кое-какие обоснования.

Яд, выпитый Джейком, было нелегко изготовить. Далеко не легко. Потребовалось бы много практики, чтобы научиться, и много времени. Конечно, вполне возможно, что Султан заставил ее научиться готовить этот яд для других целей, поэтому он и отнес это к вероятности 50 на 50. Кроме того, его ложь можно было легко опровергнуть, просто проверив Санктдомо. Кто-то, кто был либо близок к D-рангу, либо сами D-ранги, наверняка оставили какие-то записи.

Итак, предположим, что история была правдой. К хуям Габи. Джейк убил бы ее, но он также понимал, что для некоторых людей тюремное заключение или даже рабство предпочтительнее. Но не для Джейка.

В конце концов Джейк решил считать, что мужчина был честен, не потому, что считал его особенно надежным, а потому, что так было проще всего поступить на данный момент. Он ничего не терял от этого, и всегда мог применить другой, более смертоносный подход, если человек окажется лжецом.

Но... было одно но.

Джейк взглянул прямо на Султана, встретившись с ним глазами: "Ты мне не нравишься".

Если человек хотел честного разговора... Джейк будет честным.

"И я не имею в виду, что ты мне немного не нравишься. Я имею в виду, что я раздумываю, стоит ли мне просто убить вас или продолжать слушать то, что может оказаться чушью, а может и нет. Но я пока побалуюсь с вами. Позвольте мне прояснить, я не люблю рабство. Знаю, шокирующе. Так какую причину ты мне назовешь, чтобы не избавиться от тебя прямо здесь и сейчас? Какой смысл ты видишь в содержании рабов? Почему бы просто не убить их и покончить с этим? Неужели ты настолько слаб, что тебе нужно заставлять кучу рабов защищать тебя?"

Султан посмотрел на Джейка, явно немного шокированный его ответом. Впервые он показал недоумение, как будто реакция Джейка была совсем не такой, как он ожидал. Джейку было искренне интересно, каковы будут аргументы этого человека.

"Это... совсем не ожидаемая реакция. Похоже, я допустил несколько серьезных просчетов", - сказал Султан, доставая бутылочку с зельем и протягивая ее женщине. Та мгновенно схватила его и выпила, а вскоре успокоилась и начала ровно дышать. Она отступила назад и бросила на Джейка странный взгляд, присоединившись к трем другим женщинам.

"Почему-то у меня сложилось впечатление, что вам это понравится. Неужели моя информация об Ордене Малефической Гадюки и самом Изначальном настолько неточна?" - спросил он. Это был не риторический вопрос.

"Я не являюсь частью Ордена, по крайней мере, официально, и я не Малефическая Гадюка. Я понятия не имею, какого хера ты приписываешь мне их убеждения. Я - это я, а они - это они", - отрывисто ответил Джейк. Он знал, почему Султан так поступает, в этом был смысл, но ему также нравилось потешать свое самолюбие.

" Запутанная картина", - признал Султан, расстегивая верхнюю пуговицу своего смокинга. Он немного вспотел, и женщины тоже напряглись, когда Джейк уставился на их хозяина.

"Мне они не нужны, но я не вижу смысла в том, чтобы они были мертвы. Если их убить, то их ценность будет равна нулю, кроме нескольких очков опыта. Это лишает их ценности, которую могло бы дать их будущее. Даже если не принимать во внимание их боевые качества, просто иметь их в качестве ремесленников было бы предпочтительнее, не так ли? Я не говорю, что это идеальное решение - держать их в качестве рабов, но я бы сказал, что это более предпочтительный вариант, чем просто убить их. Даже если они этого заслуживают", - утверждал Султан.

Джейк должен был отдать ему должное: большинство отступило бы. Но Султан явно не достиг своего уровня, отступая и проявляя слабость. Он решил встретить Джейка лицом к лицу.

"Верно, и пытки, конечно, являются еще одним справедливым действием, которое должно быть частью любого хорошего наказания, верно? Я уверен, что это не имеет ничего общего с тем, что ты являешься королевским подонком", - с сарказмом спросил Джейк.

"Я понимаю ваше суждение. Мы, люди, склонны судить о себе по нашим намерениям, а о других - по их поведению. Мои слова или оправдания мало что значат для вас, поэтому я даже не буду пытаться убедить вас в своей правоте. Считайте меня маньяком-чудовищем, которому нравится мучить других, героем справедливости или кем угодно. Просто знайте, что у меня нет никаких дурных намерений ни по отношению к вам, ни к вашим товарищам, и я очень избирателен в выборе тех, кто находится под моим контролем", - ответил Султан.

"Много цветистых слов для того, кто диктует жизнь другим только потому, что он какой-то садист. Думаю, у тебя нет веской причины, тебе просто нравится контролировать других. Только так ты можешь почувствовать настоящую власть?" Джейк усмехнулся.

"А, тут наши мнения расходятся. Я дал им выбор. Который вы, похоже, не хотите предлагать. Интересно, не правда ли? Что лучше - дать кому-то выбор из двух вариантов: смерть или рабство? Или вы просто убьете их, не предлагая им никакой альтернативы?" - рассмеялся он. "Кроме того, этот выбор остается. Я не запрещаю им причинять мне вред; просто причинение вреда мне начнет процесс их смерти. Это запустит таймер. Если им удастся убить меня в течение этого периода, они все останутся живы. Если не успеют, то умрут. Захватывающе, согласитесь? Это помогает мне быть начеку. К сожалению, все четверо слишком трусливы, чтобы напасть на меня. Кто знает, может, у них есть шанс, если они нападут все сразу?"

Джейк нахмурился, все больше сомневаясь в том, что мужчина говорит правду. Но... что-то подсказывало ему, что это так. Конечно, он был садистским ублюдком, но, по крайней мере, он был откровенен в этом. Это не уменьшило неприязни Джейка к нему, а лишь заставило его продолжить разговор. Однако у него был один животрепещущий вопрос.

" Ты говорил об их освобождении... Ты вообще можешь это сделать? Насколько я знаю, когда кто-то попадает в рабство, он, по сути, становится привязанным к человеку душой, и смерть хозяина означает смерть рабов", - спросил Джейк. Эта часть вопроса была ему действительно интересна.

Он увидел, как женщины в стороне немного зашевелились. Скорее всего, они никогда раньше не слышали этого разговора и боялись, что Султан в какой-то момент солгал им о возможности их освобождения. Если так... что ж, Джейк знал, кто сейчас умрет.

"Метод, о котором ты говоришь, - это самый мощный способ привязывания других к себе. Сильный, но и ограниченный, как вы только что сказали. Это идеальная односторонняя связь, которая имеет много преимуществ, но также и ограничений. Одно из них - невозможность отпустить других навсегда. Это не мой метод. Вместо этого я использую гораздо более обычный метод - с помощью медиума. Я использую вот это", - сказал Султан, доставая из нагрудного кармана блокнот.

"Этот блокнот содержит контракты и является предметом, привязанным ко мне душой. Если я умру, предмет перестанет существовать, и, следовательно, они будут освобождены. В качестве альтернативы я могу аннулировать контракт, что также приведет к освобождению человека".

Джейк наклонился и взял блокнот без всяких предупреждений. Султан даже не отреагировал, в то время как женщины слегка придвинулись ближе. Возможно, искали возможность что-то предпринять. Джейк знал, что на их месте он бы уже давно попытался убить Султана. Впрочем, он никогда не был бы на их месте, потому что, в конце концов, рабский контракт всегда должен заключаться добровольно. Он бы никогда не стал заключать его.

Он открыл блокнот и увидел, что все страницы чистые. Он вырвал одну, чтобы проверить, так ли это, и все прошло гладко. Далее Джейк лишь бросил взгляд на Султана, прежде чем сжечь его Алхимическим Пламенем. Это была подделка? Нет... просто это был не "настоящий" предмет.

Султан достал другой такой же блокнот и положил его на стол. Без всяких пояснений он перевернул одну страницу, и на ней появился контракт.

"Пожалуйста, вот контракт, по которому они работают", - сказал Султан, откинувшись назад, чтобы дать Джейку пространство.

Прочтя его, Джейк быстро увидел, что в нем подтверждается многое из того, что утверждал Султан. В контракте говорилось, что им не разрешается умышленно убивать кого-либо без его разрешения, что они должны защищать его от опасности и оставаться рядом с ним, если у них нет разрешения уйти, и, наконец, что они могут защищать себя сами, если это не противоречит двум предыдущим правилам. Не было никаких условий для освобождения или чего-либо еще - даже правила о том, что они должны выполнять все его приказы.

"Итак, где же все остальное?" спросил Джейк, просмотрев его.

"Это все. Единственное, что не указано, это правила, связанные с этим контрактом, просто потому, что он такого характера. Например, я могу убить их в любой момент. Конечно, такая смерть не будет мгновенной. Я думаю, что это займет около десяти минут, и если они убьют меня в течение этого времени, то все будет в порядке. А, также, если они станут выше меня по уровню. Это будет означать, что я потеряю способность управлять ими. Я уверен, что есть и другие способы. В конце концов, у Вселенной бесконечные возможности, не так ли?" Султан объяснял с непринужденной улыбкой. Он все еще потел, но уже не казался таким напряженным.

"Так почему они молчат?"

"Я сказал им не разговаривать. Их ничто не останавливает, кроме страха возмездия. Они также могут игнорировать все мои команды. Кстати, этого еще не произошло", - сказал Султан, его улыбка стала шире.

"Теперь вернемся к пыткам. Допустим, все, что ты делаешь, логично и имеет смысл - это не так, но допустим, что это так - к чему, сука, пытки? Думаешь, это может их перевоспитать? Заставить их увидеть ошибки своего пути? Это когда-нибудь сработает?" Джейк отрывисто сказал, повернувшись к женщинам и указав на одну из них. "Ты, отвечай. Нет, не смотри на него. Я тот, кто спросил".

Женщина, на которую он указал, была с луком. Именно поэтому он выбрал ее. Когда он спросил, она бросила взгляд на Султана, но Джейк быстро вернул ее к нему.

Она колебалась, что сказать, пока, наконец, не вымолвила: "Он лжет! Никто из нас не сделал ничего плохого! Мы невиновны, а он заставляет нас работать на него! Он заставляет нас делать ужасные вещи... пытает нас... пожалуйста! Я умоляю вас! Помогите нам!"

Ну, это было бесполезно, подумал Джейк, выслушав ее мольбы. Три женщины выглядели слегка шокированными, глядя на ее крики, и на удивление медленно, почти с энтузиазмом, кивали в знак согласия. По его мнению, это было 60 на 40. 60 на то, что она лжет о своей невиновности, 40 на то, что она действительно жертва. В любом случае, для Джейка это не имело большого значения; он прежде всего хотел убедиться, что они могут говорить и думать самостоятельно. Очевидно, что ее вспышка не понравилась Султану и он не ожидал ее. На самом деле, он нахмурился, и пот на его шее показал, что он снова сильно нервничает.

"Нет нужды говорить, что она лжет. Пожалуйста, просто проверьте Санктдомо. Я умоляю вас просто доверять мне до тех пор, пока вы не подтвердите это. Я готов все обсудить, и если вы хотите, я даже могу поставить вопрос об их освобождении на стол переговоров. Просто подумайте об этом", - сказал Султан, продолжая.

"Но давайте продолжим спор дальше. Я освобожу их. И что тогда? Вы убьете их? Будете надеяться, что они исправились? Скажете им уйти и сеять хаос в другом месте? Тратить огромное количество ресурсов на попытки удержать их в тюрьме? Я надеюсь, вы видите, что здесь нет хороших решений. Я просто выбрал решение, которое приносит мне наибольшую пользу. Основано ли оно, в конечном счете, на моем собственном эгоизме? Да. D-ранги еще не растут на деревьях. Эти четверо имеют слишком большую ценность, чтобы просто убить их из-за каких-то идеалистических убеждений. На мой взгляд, их положение основано на выборе, который они сделали. На выборе, который сделал я. Я решил сделать их рабами, а они предпочли рабство смертной казни. Это все был выбор, такой же, как вы можете выбрать убить меня сейчас и освободить их. Я сомневаюсь, что выиграю, и вы сможете убить всех пятерых, если захотите. Это был бы мой просчет и моя ошибка. Было бы прискорбно потерять свою жизнь таким образом, но винить я могу только себя", - вздохнув, сказал Султан.

Джейк сидел, задумавшись. Был бы он прав, убив их всех? Наверное, нет. Может быть? Но если честно... ему было все равно. Если быть до конца честным с самим собой, его не очень-то волновало освобождение рабов. В его глазах они уже были слабыми неудачниками, невинными или нет. Потому что одно было несомненно, несмотря ни на что... они предпочли рабство смерти. Это само по себе вызывало у него неприязнь к ним.

Так что же он получит, убив их? Практически ничего, кроме возможности украсть что-нибудь из их дерьма. Даже тогда, Джейк знал, что большинство торговцев владеют навыком пространственного хранения. Это означало, что грабить его было не вариант. Он получил бы корабль и то, что они носили. Возможно, полезно... но не намного. Между тем, торговец D-ранга мог предложить многое...

В конце концов, Джейк поступил единственно разумно.

Он поднял руку и выстрелил струей маны сквозь окружающий их барьер. Это открыло отверстие во внешний мир, которое попыталось закрыться, но не смогло из-за разрушительной маны. Султан и женщины с интересом смотрели на него, готовые поднять оружие, словно желая сражаться вместе. Трусы действительно предпочли смерть, оставаясь рабами Султана.

В любом случае, цель открытия отверстия была проста.

Внутрь влетела зеленая фигурка, приземлившаяся на его плечо с небольшим раздраженным визгом. Следом за Сильфи вошли Миранда, Нил и Сайлас.

Когда есть сомнения... заставь других разобраться.

"Господин Султан", - сказала Миранда, входя. "Ваша репутация опережает вас".

Миранда работала на высокой скорости, пока пробиралась к форту и пока ждала снаружи. Лилиан снабжала ее информацией, как она путешествовала с ястребом, и они с Лилиан сумели сложить два и два после того, как Филипп вернулся и сказал им, что торговца зовут Султан. Это был один из тех людей, о которых они уже знали, поскольку он сделал себе имя в некоторых окрестных городах.

Безжалостный человек с огромным самомнением, но невероятно хороший в своем деле. Он покупал и продавал вещи в Санктдомо и двух других городах, которые контролировала Святая Церковь, а также во многих других поселениях. Некоторые города были пилонскими, некоторые - нет. Корабль, на котором он путешествовал, был довольно быстрым, что объясняло, как ему удавалось так много путешествовать.

Никто не мог ему ничего сделать. Сам Султан был могущественным, и у него было два раба, уже близких к D-рангу, в последний раз, когда он побывал в Санктдомо. В Санктдомо он "приобрел еще двух, стремительно приближавшихся к D-рангу. Женщина, отравившая своих бывших членов группы, была задержана после того, как одна из жертв оказалась близкой подругой члена совета. Миранда догадалась, что именно тогда руководство Санктдомо решило, что от нее слишком много проблем.

Вторая женщина была еще хуже. Она была следопытом - эволюцией лучника - и специализировалась на странной магии, которую приобрела в обучающем магазине. Она наносила магические метки на людей и предметы и использовала их для слежки. Эта способность во многом напоминала то, что Миранда могла делать с Помощью Метки Верданты, только эта женщина могла видеть глазами тех, кого пометила.

И что она с этим делала? Ну, она занималась разведкой. Некоторое время она была главным разведчиком Санктдомо и широко использовала свою Метку. Никто не задавался вопросом, ведь они казались такими безобидными. Они распространились среди многих людей, и вскоре у нее их были сотни. Наконец, она стала настолько хороша в этом умении, что получила существенный апгрейд к нему... и вот тогда она стала представлять проблему.

Ее метка позволяла ей постоянно видеть. Теперь даже без согласия или без ведома другого. Она стала зависимой от знания и чувства контроля. Она жила жизнью других людей, и особенно одного мужчины, в которого она была влюблена. Она была с ним в одной группе, и они отлично ладили. Все было хорошо, пока они не вернулись... и она узнала, что у него есть жена и дети.

В тот день она убила его семью, чтобы он мог быть с ней. Но когда она попыталась сойтись с ним, он уже не был прежним. Он не был прежним весельчаком... поэтому ей стало скучно, и она переключилась на другого.

Еще девять семей в течение месяца. Шесть жен, три подруги, пятнадцать детей. У нее был свой тип, и этим типом был мужчина, у которого уже все есть. Когда она начала преследовать свою десятую жертву, ее схватили. После ее поимки они немного покопались и выяснили, что до системы, она была заперта в тюрьме как серийный преследователь, который иногда становился насильственным. Система только ухудшила ее поведение, поскольку теперь она могла по-настоящему проявлять себя.

Каким бы поганым это ни было, месяц, который она провела, преследуя мужчин, дал ей больше уровней, чем все предыдущие. Как следопыт, она получила огромное количество опыта, постоянно избегая обнаружения и подозрений и преследуя мужчин так, что они даже не подозревали об этом. Часто она также не смотрела им в глаза - ей нравилось смотреть, как они спят. Конечно, и сами тщательно подготовленные убийства давали немалую прибавку к опыту.

Эти две женщины были чудовищами, но Санктдомо хотел их использовать. Поэтому их посадили в тюрьму, чтобы они продолжали служить на благо общества, используя свои профессии, но когда они приблизились к D-рангу у Санктдомо возникла проблема. У них не было способа держать их в ловушке после эволюции. Не было и D-ранга с необходимым набором навыков для их порабощения.

Именно тогда появился Султан и предложил взять их к себе. Нынешний надзиратель, который в то время отвечал за то, чтобы они не совершали новых преступлений, согласился с разрешения своего начальства после того, как Султан заплатил крупную сумму.

Это было все, что Миранда успела узнать, прежде чем Джейк "пригласил" их к себе. И это тоже было вовремя. Большая часть времени была потрачена на жонглирование потоком информации от Лилиан и раздраженной птицей, которая хотела прорваться через барьер прямо там и тогда.

"Господин Султан, ваша репутация опережает вас", - с улыбкой сказала она, вступая на палубу. Этот человек был эгоистом, поэтому погладить его эго было бы разумно. Миранда также отметила, что Джейк еще не убил его, но, очевидно, "переговоры" тоже шли не очень хорошо. На лбу Султана выступили капельки пота, а четыре рабыни были напряжены.

Раз Джейк был страшным плохим полицейским, то она должна была быть хорошим полицейским. Она решила считать, что Джейк не стал убивать торговца сразу, а просто хотел получить хоть какую-то выгоду. Сомневалась ли она хоть на секунду, что Джейк может убить пятерых D-рангов? Нет, нисколько.

"А, мисс Уэллс", - сказал Султан, казалось, почти обрадовавшись ее появлению. Она предположила, что так оно и было. Он также бросил взгляд на Нила и Сайласа. Нила взяли с собой, потому что... ну, он был там с Сайласом, а Миранда попросила, чтобы его позвали с ней. Его умение распознавать ложь было бы полезно. Можно было не опасаться, что они будут сопротивляться, так как это только еще больше упростит решение, если они решат так поступить.

Хотя Миранда и доверяла информации, полученной от Санктдомо, она все же решила подтвердить ее. Большая часть ее души надеялась, что эти женщины окажутся просто невинными, хулительницами Святой Церкви или еще кем-то глупым в этом роде. Она сомневалась в этом, но в то же время хотела проверить.

"Сайлас и Нил, пожалуйста, отведите этих четверых в каюту и проверьте их рассказы. Дамы, имейте в виду, что все, что мы сделаем, облегчит наше решение, если вы попытаетесь что-то сделать. Господин Султан, как официальный лидер Хэвена, я буду представлять лорда Тейна в качестве представителя Хэвена и постараюсь прийти к выгодному завершению всей этой авантюры. Но имейте в виду, что вы уже нарушили закон, поскольку рабство в Хэвене незаконно, поэтому я ожидаю надлежащего ответа и возмещения", - сказала Миранда, вызывая из пространственного хранилища стул и садясь. Если подумать... она просто будет вторым плохим полицейским.

Султан выглядел немного ошеломленным, но решил сразу же извиниться, отмахиваясь от четырех девушек. "Это, должно быть, моя ошибка; я не знал, что это запрещено, и мне не сообщили об этом по прибытии".

Четыре девушки последовали за Сайласом и Нилом прочь. По крайней мере, мужчина был достаточно благоразумен, чтобы не спорить. Джейк все это время смотрел на него, что тоже не способствовало улучшению ситуации. Миранда улыбнулась, отвечая на завуалированный вопрос.

"Естественно, вы не знали. Закон был принят всего несколько минут назад. Нам он еще не понадобился, и мы решили, что закон будет действовать задним числом", - заявила Миранда, не оставляя места для контраргументов. "Теперь, пожалуйста, назовите цель вашего визита сюда. При наличии надлежащей причины мы сможем достичь соглашения и решения, которое не приведет к смертной казни, предписываемой законом".

Султан допустил еще один серьезный просчет. Миранде он тоже не понравился, и Джейк предоставил ей право делать все, что она захочет, как городскому лорду, что включало в себя произвольное создание законов. Пока он соглашался с ними, проблем не возникало, и, судя по ее быстрой оценке, он был не против объявить рабство вне закона. Учитывая его часовую тираду о том, как хреново порабощать зверей во время одного из ужинов, она так и предполагала.

Миранда присоединилась к Джейку и уставилась на Султана, наблюдая, как на лбу мужчины выступила новая капелька пота.

-

===

-

Джейк мысленно похлопал Миранду по плечу. Ему следовало просто дождаться ее с самого начала, чтобы она разобралась со всем этим дерьмом. Все это казалось ужасно сложным, хотя на самом деле не должно было быть таким. Убить всех пятерых было бы простым решением, но будет ли оно лучшим? Он принимал решения не только за себя, но и за Хэвен в целом.

Теперь, по крайней мере, закон будет на моей стороне. Кроме того, мне стоит расспросить Миранду о законах Хэвена, подумал Джейк.

Если бы он встретил Султана в открытую во время путешествия или чего-то подобного, Джейк, вероятно, просто проигнорировал бы его или убил, если бы он стал проблемой. Если бы Джейк получил подтверждение, что хотя бы одна из женщин невиновна, или даже если Султан немного солгал об их обстоятельствах, Джейк убил бы его. Если Миранда придет к выводу, что убийство Султана было бы лучшим решением, Джейк убьет его. В данный момент ему было все равно, до тех пор, пока он не будет уверен в этом.

Допустим, женщины были настолько плохи, как утверждал Султан. Что ж, тогда они действительно не заслуживают его жалости. А если бы он просто убивал всех, кто делал что-то, с чем он был не согласен, то сейчас он был бы занят убийством тех, кто считал, что добавлять консервированный сыр во что-то - это приемлемо.

Но это не значит, что у него не было границ, которые люди не должны пересекать. Пытки были просто недопустимы, как ни крути. То, что Джейк позаботится о том, чтобы четверых увели, освободили или заставили Султана прекратить это дерьмо, было ясно с самого начала. Кроме того, в зависимости от того, что на самом деле сделали женщины... не было уверенности, что он будет уважать их выбор рабства.

"Я прибыл в Хэвен в основном по четырем причинам. Во-первых, чтобы найти домашнюю базу для работы. Мне известно, что вы являетесь одним из лидеров в создании пространственной сети, и Хэвен, несомненно, станет известным городом на всей планете благодаря присутствию лорда Тэйна. Во-вторых, я, естественно, присоединюсь к Охоте за сокровищами, и я чувствую, что мне нужна связь с какой-либо фракцией, чтобы добиться там успеха. Я уже нажил много врагов на своем пути; мне тоже нужна поддержка. В-третьих, преимущества, предлагаемые пилоном, включая Системный магазин, слишком ценны, чтобы отказаться от них как торговцу. В-четвертых, я хочу просто выполнять свою работу торговца здесь. Даже если меня заставят уйти, я все равно надеюсь сначала хотя бы торговать. Я не сомневаюсь, что в Хэвене есть много ценностей для торговли, так же как и у меня есть много ценностей, которые я могу предложить. Короче говоря, я хочу работать на Хэвен и с Хэвеном", - ответил Султан, ничего не скрывая.

Джейк ни секунды не сомневался, что Султан знает, что он в глубоком дерьме, окруженный со всех сторон врагами. На самом деле Джейк был удивлен, что он не ищет стратегию отхода. Неужели он все еще хотел остаться после того, как ему пригрозили смертной казнью?

Если бы он просто взял и уехал, это тоже было бы решением. Джейку было не до того, чтобы выслеживать их, а Султан не производил впечатления мстительного человека. Он был трусом. Он ни за что не стал бы рисковать жизнью ради такой мелочи, как месть. Максимум, что он мог сделать, это попытаться нанести экономический ущерб, но Джейк решил, что он слишком труслив, чтобы сделать даже это.

"Это ужасный способ попытаться присоединиться к поселению", - сказала Миранда, покачав головой.

"Теперь я это прекрасно понимаю. Мои выходки не так хорошо вписываются в здешние места, как я полагал в ходе своих исследований. Примите мои искренние извинения за это. Как я уже предлагал ранее, четыре женщины могут быть отданы вам в качестве извинения. Однако, мне любопытно... как Хэвену удавалось справляться с преступниками до сих пор? Насколько я знаю, работа с заключенными вызывает много вопросов и дебатов в большинстве других поселений. Обычные тюрьмы уже не совсем осуществимы. Даже Санктдомо пока не в состоянии содержать кого-то D-ранга", - ответил Султан.

"У нас не так много таких проблем. В настоящее время мы выносим только небольшие наказания, а те, которые привели бы к тюремному заключению, приводят к изгнанию или просто к смертной казни. Так что, возможно, нам повезло, что у нас не так много преступлений. Самое худшее - два случая изнасилования, да и то это был легкий и быстрый смертный приговор, так как парень пытался бежать", - объяснила Миранда, отмахнувшись от него. "Кроме того, какое это имеет отношение к тебе?"

О да, я помню этот случай. Какого-то парня пристрелили, когда он пытался бежать, подумал Джейк, не испытывая никакого сочувствия. Конечно, по меркам старого мира смертная казнь за большинство "серьезных" преступлений была бы чрезмерной, но в этом новом мире все было просто быстро и эффективно.

" Полагаю, шпионить не для меня... Мне просто интересно, если..."

"Риии!"

Султан был прерван визгом Сильфи, которую раздражало то, что Джейк перестал теребить ее перья. Султан посмотрел на Джейка, а Джейк просто смотрел на него в ответ, медленно почесывая птицу, которая теперь снова прижималась к его руке. Ни один из них не произнес ни слова, и Джейк, был бы рад, если бы он  блять осмелился.

"Красивый ястреб... Простите, если я потревожил его, ..."

Джейк бросил на него взгляд, услышав "его", давая парню еще один шанс.

"Если я потревожил... е..." Султан внимательно следил за глазами Джейка. " Пожалуйста, прими это как извинение".

Султан призвал маленькую круглую вещь, похожую на мрамор, и Джейк сразу же использовал на ней Идентификацию. Он также проверил его на наличие яда и всего остального. То, что он вызвал, было тем, с чем Джейк уже сталкивался, когда готовил еду для Сильфи.

[Звериная лепешка (обычная)] - звериная лепешка, приготовленная талантливым поваром с использованием материалов монстров и трав для создания искусственного природного сокровища. Употребление этого продукта не оказывает никакого влияния на просвещенный вид, но очень полезно для зверей.

Что касается реакции Сильфи? Она немного посмотрела на лепешку и спрыгнула на стол, опрокинув все чашки и два чайника - насколько Джейк мог судить, специально. Султан так и не осмелился отреагировать, даже когда чай капнул ему на штаны. Сильфи подошла и невероятно медленно взяла лепешку. Она положила ее в клюв и съела, хрустя при этом. Затем она слезла со стола и прыгнула обратно, чтобы сесть Джейку на плечо. За все это время она ни разу не взглянула на Султана.

Но... Джейк мог сказать, что лепешка ей понравилась. Он должен был признать, что Султан был умен. Он вычислил и попытался привлечь на свою сторону одного из самых влиятельных жителей Хэвена с помощью подкупа. И это сработало, потому что теперь Джейк не мог убить его, прежде чем выяснит, где он взял её и есть ли у него еще.

Как раз в это время Нил и Сайлас вышли из каюты корабля, оба хмурые.

"Ну что?" спросила Миранда, глядя на Сайласа, но только глядя на него, это было очевидно.

"Да пошли они все на хуй", - сказал Сайлас, на его лице читалось отвращение. "Иногда, я действительно ненавижу эти паршивые навыки. Я не... Мне нужно немного воздуха..."

Сайлас не остался, а покинул корабль. Нил со вздохом посмотрел вслед своему другу. Джейк тоже был немного удивлен, так как Сайлас всегда казался кротким парнем.

"Нил?" спросила Миранда. Султан просто сидел с закрытыми глазами.

"Двое из них были такими, как ты сказала... но двое других... они хуже", - сказал Нил, покачав головой, прежде чем нерешительно продолжить. "Они были партнерами... и..."

"Они пытали и убили 582 человека, включая 172 детей, все в попытке улучшить предмет с помощью ритуала проклятия, собирающего обиду и боль. В течение месяца они держали их всех живыми и в постоянной агонии. Закончилось все только тогда, когда последняя из них покончила с собой после того, как душа ее ребенка разорвалась", - сказал Султан, покачав головой. "Хотя я не могу утверждать, что я хороший человек, даже у меня есть стандарты. Они были первыми, кого я взял под контроль после того, как они пытались устроить засаду во время моих путешествий, и я пойму, если вы усомнитесь в том, что я держу их рядом".

Джейк посмотрел на Миранду, потом на Нила, который одобрительно кивнул ему, пробормотав: " А ведь они, кажется, гордились своими успехами...".

Он бросил последний взгляд на Сайласа, тот был уже далеко, но Джейк все еще видел, как он слегка дрожит. Джейк решил принять решение, положив Сильфи на стол. Она прочитала его настроение и разрешила ему. Миранда посмотрела на него и поняла, едва заметно кивнув. Он встал и получил несколько растерянных взглядов, войдя в каюту, где находились четыре женщины.

Раздался громкий шум.

Два человека вылетели через боковую стенку каюты на равнину - за ними гналась какая-то фигура.

Взрыв.

Крики и ругань.

А затем... тишина.

Не прошло и двух минут после отбытия, как один человек вернулся и запрыгнул обратно на корабль.

*Вы убили [Человек - lvl 101 / Круделис Хексер - lvl 109 / Опытная шелковая швея - lvl 89]

*Вы убили [Человек - lvl 101 / Найа Браун - lvl 107 / Признанный ювелир Зейл'Джуи - lvl 91].

Джейк подошел к стулу и сел, вытирая руки о плащ. Сильфи как ни в чем не бывало запрыгнула ему на плечо. Все уставились на него.

"Продолжайте."

Ситуация стала еще более напряженной после того, как Джейк вынес мусор с корабля. Он подумал, не стоит ли им предъявить обвинение в загрязнении Хэвена токсичными отходами, но сдержался. Во время короткого перерыва две женщины вышли из каюты. Теперь они стояли за спиной Султана, словно ища у него защиты, и обе выглядели испуганными.

Миранда понизила голос, возвращая внимание к себе, хоть Султан все еще бросал взгляды на Джейка. Он не выглядел рассерженным или оскорбленным, но был в восторге.

"Нет нужды говорить, что мы оставляем за собой право применять наказание по своему усмотрению. Если по решению руководства Хэвена - особенно лорда Тейна - будет принято вышеупомянутое наказание, то вам придется с этим смириться", - сказала Миранда.

"Естественно", - согласился Султан, его улыбка вернулась. Он выглядел менее напряженным, чем раньше, несмотря на потерю двух своих "телохранителей". По правде говоря, тех двоих телохранителей можно было назвать слабыми. Он догадался, что они были из тех магов, которым нужна основательная подготовка, чтобы показать всю свою силу, но Джейк не предоставил им такой возможности. Совсем не предоставил.

А почему он их убил? Потому что они перешли черту. Где именно эта черта, он сказать не мог. Они просто перешли, и он начал действовать. Джейк по своей природе был импульсивным человеком, поэтому, когда на него нахлынуло всепоглощающее чувство жажды крови, ему было трудно сдерживать себя. Ему все же хватило самообладания бросить взгляд на Миранду и получить от нее одобрительный кивок. После всей этой истории с Эбби и Дональдом Джейк не всегда доверял своему чувству гнева, если речь шла о других людях.

А что касается двух рабынь? Ему было все равно. Одна из них была той самой Габи, а о второй он не знал никаких подробностей, даже ее имени. Учитывая, что на нее не было никакой реакции, Джейк предположил, что она не может быть такой же плохой. Миранда могла решить, что с ней делать. Они, конечно, были отвратительны, но не вызывали никакого чувства гнева, только омерзение. Он догадывался, почему это так, а также почему ему так не нравился Султан.

Что Джейк действительно презирал, так это излишнее причинение вреда другим в несоразмерных масштабах. Он прекрасно понимал, что иногда в бою приходится убивать более слабых, но из кожи вон лезть, чтобы мучить или убивать кого-то более слабого, было просто неправильно.

Именно поэтому Джейк не убивал любого случайного зверя, даже если получал от них опыт. Убийство противника, стоящего на много уровней ниже его самого, ради незначительного количества опыта просто не устраивало его. Например, если бы минотавр Разума пытался убивать только сильных людей D-ранга, он бы посчитал это честной игрой. Проблема была в том, что он пытал и убивал тех, кто был значительно слабее его, как ебаный трус.

Султан представлял собой меньшую версию подобного. Он был садистом, которому нравилось пытать, не потому что он получал от этого какую-то выгоду, а просто потому что он был ублюдком. На самом деле, если бы Султан просто взял этих четырех рабынь без всяких пыток, он мог бы даже увидеть, как они уживаются вместе. Конечно, он был сволочью, но кто в наше время не был немного сволочью?

Джейк не хотел даже притворяться, что они с Мирандой сейчас хорошие ребята. Они, по сути, шантажировали и заставляли Султана уступить всем их требованиям. А ведь они еще ничего не предложили взамен, кроме его потенциального выживания.

И все же, по какой-то причине, Султан, казалось, был не против всего этого. Это вызывало искреннее недоумение во всех отношениях. Все складывалось для него просто ужасно, не так ли?

-

===

-

Он не ошибся. Султан и раньше сомневался в своем решении приехать в Хэвен, но, увидев действия Избранного, все сомнения рассеялись, как утренний туман.

Лорд Тейн был властным, напористым и вел себя так, словно ему было наплевать на чужое мнение. Он был идеален. Его жажда крови и власть вызывали мурашки по позвоночнику и заставляли сердце колотиться. Именно таким должен быть настоящий силовой центр Мультивселенной.

Султан познакомился с Авгуром во время своего последнего визита. Ему даже предложили присоединиться к Святой Церкви или стать ее партнером, но он отказался. Церковь была под контролем, как и город. В конце концов, нужно было работать на коллектив, и хотя они оказывали большую поддержку выдающимся людям, Султану не нравилось, как они ведут дела. Там был улей скрытой коррупции и политики. Не будь Авгура, то дерьмо, которым была политическая арена Санктдомо, уже бы развалилась. Быть частью этого города означало быть вынужденным заниматься политикой, если он хотел получить хоть какие-то преимущества.

Но Хэвен? В Хэвене не было политики. Не было. Это была диктатура, во главе которой стоял лорд Тэйн, а Миранда Уэллс исполняла его волю. Это было ему гораздо больше по душе. Он надеялся лично расположить к себе Избранного, но даже если бы это не удалось, у него было время. Даже если он не сможет понравиться лорду Тейну, то, по крайней мере, сможет заставить Избранного считать его полезным.

Вот почему он не мог не радоваться. Что стоило пожертвовать несколькими рабами? Глупым хобби? Прибыль и власть, которые он мог получить от сотрудничества с лордом Тейном, перевесили бы все это в тысячу раз. Султан рассматривал это не только в краткосрочной перспективе.

В Святой Церкви уже были сотни талантливых торговцев. При населении города, превышающем 50 миллионов человек, это было вполне логично, и это число увеличивалось иногда на сотни тысяч в день.

Сам Султан сказал бы, что он лучше всех купцов Санктдомо, но он знал, что никогда не получит все самое лучшее. Потому что он не был предан, и никогда не будет предан никому, кроме себя.

Он ни за что не смог бы стать главным партнером Санктдомо. В то же время в Хэвене пока не было ни одного купца, связанного с городом. По крайней мере, Султан о них не слышал, так что никто, достойный его внимания, не появился. Это было огромное открытие, и именно то, на что он надеялся. Получить место на первом этаже сейчас было бы неплохо. А в будущем? Это принесет огромную пользу.

Ибо кем был избран Избранный? Малефической Гадюкой, Изначальным, с его Орденом Малефической Гадюки. Получить через Избранного прямой доступ к Ордену, одной из самых выдающихся организаций, связанных с алхимией, во вселенной, было бы бесценно. Конечно, они были известны как безжалостные, но кто посмеет тронуть его, если он будет работать на Избранного?

Султан знал, что без силы невозможно добиться успеха в Мультивселенной. Лучшему торговцу нужна была самая сильная поддержка. Самый богатый человек - самый сильный, а самый влиятельный - тот, кто способен убить любого, кто с ним не согласен.

Он на собственном опыте убедился, что случается с теми, кто недостаточно силен. Султан уже однажды потерял все, и он больше не хотел быть жертвой в этом мире.

Султан знал, что все это, в конце концов, было авантюрой. Азартная игра, в которую Султан верил, требовала от него лишь положить на стол часть своего богатства и возможность того, что он будет вынужден уйти. По крайней мере, для начала. Теперь все обернулось тем, что он уже потерял двух рабов ранга D, и он был уверен, что потеряет и двух других. Так или иначе. Даже его жизнь была поставлена на карту, и он ничуть не жаловался на это. Это было захватывающе.

Миранда Уэллс была поистине безжалостной и талантливой женщиной. Лорд Тейн был чудовищем в человеческой шкуре. Даже зеленый ястреб был чем-то другим. Природный ястреб D-ранга только в D-ранге все еще считающийся юниором своей расы? Он должен был стать могущественным. Султан был уверен, что Хэвен скрывает и другие секреты - не то чтобы он был близок к тому, чтобы полностью постичь всех троих перед ним. Нила, пространственного мага, он уже раскусил. На него несложно было нарыть информацию вместе с его отрядом.

Султан провел в Хэвене всего несколько часов, и ему все больше и больше хотелось присоединиться к ним. Конечно, Санктдомо был большим. В нем уже были сотни D-рангоа. В нем был Авгур и многие другие могущественные личности.

И все же... если Хэвен и Санктдомо столкнутся... он не мог предположить, что Санктдомо и все их силовые структуры выйдут невредимыми. Нет... он не уверен, что сможет увидеть их выходящими живыми.

Раньше он хотел присоединиться. Теперь же ему это было необходимо.

Чего бы это ни стоило. Если Султан погибнет из-за своей жадности, то так тому и быть. Султан выбрал ту жизнь, которую вел сейчас, и в стремлении к своим целям он принимал смерть как потенциальный риск. Он был человеком, который добивался того, чего хотел, и либо получал это, либо умирал в попытке.

Султан принимал потери и шел на уступки сегодня ради прибыли в будущем. И хотя он не нравился Избранному, ему определённо нравился Избранный. Надеюсь, в свое время они смогут наладить отношения; если нет, ему придется сосредоточить свое внимание на других влиятельных фигурах Хэвена - в первую очередь на тех, кто имел влияние на Избранного, естественно.

А что касается его садистского хобби? Ну, с этим он разберется... Оставалось надеяться, что они позволят ему оставить одну из рабынь. Проститутки, в конце концов, всегда брали с него за такие вещи слишком много.

-

===

-

Следующие полчаса или около того, действительно, прошли слишком легко. Джейк был озадачен, почему Султан просто соглашался на все, что угодно, и делал уступку за уступкой. У него были некоторые пункты, по которым он отказывался уступать, но Джейк ни с чем не был согласен.

Нил сказал, что они должны заставить его подписать контракт, связывающий его с Хэвеном, но Султан категорически отказался, не желая связывать себя контрактом с городом. Для Джейка это имело смысл. Зачем кому-то явно талантливому связывать себя обязательствами с другой фракцией? Сам Джейк, конечно, никогда бы так не поступил.

Султан утверждал, что отказывается подписывать что-либо, ограничивающее его собственную свободу. Иронично, учитывая, что он держал рабов. Миранда пыталась настаивать на этом, но быстро поняла, что это абсолютное препятствие для сделки. В конце концов, для Джейка не имело значения, был ли парень предан. Составлять контракт, чтобы человек был верен и работал на тебя, казалось излишним почти во всех случаях. Поскольку Джейк не собирался делиться такими вещами, как его Родословная, ему не было смысла подписывать магический договор о неразглашении.

Когда они дошли до рабынь и того, что с ними делать, все стало еще сложнее.

Миранда повернулась к обеим и прямо спросила: "Итак, раз вы можете выбирать, то что вы хотите: рабство или смертную казнь?".

Ответ был очевиден, но они просто хотели получить подтверждение. Обе хотели остаться рабами. К этому времени Джейк понял, что одной из них нравится убивать целые семьи, так как она ебанутая на всю голову, и очень надеялся, что Миранда просто бросит на него взгляд "пожалуйста, просто убей ее".

"Тогда следующий вопрос - предпочитаете ли вы работать под властью Хэвена или Султана?"

Вот тут-то все и стало неожиданным. Та, которую звали Габи, без колебаний захотела убраться подальше от Султана, начав умолять о исправлении. Честно говоря, это было плохо. Даже Джейк мог с 90% уверенностью сказать, что она просто отчаянно пыталась освободиться. Но это все равно не сработало.

Но... другая... серийная убийца и преследовательница хотела остаться с Султаном... более того, она стояла странно близко к нему, словно боясь, что ее заберут. Может ли Джейк попытаться проанализировать ее движения и намерения? Конечно, но это будет пустой тратой мозговых сил. Хотя было более или менее решено, что он не будет ее убивать, это не означало, что ему придется иметь с ней дело. Охота на детей была плохой забавой - будь то убийство или порабощение. К тому же, если бы Султан заявился с ребенком-рабом, он был бы уже мертв.

В конце концов, Миранда заключила соглашение с Султаном с одобрения Джейка.

Султан присоединится к Хэвену на правах испытательного срока, и ему будет разрешено действовать за пределами города. Для официальных дел, таких как Охота за сокровищами и других подобных мероприятий, он также будет признан членом Хэвена. Ему также будет предоставлен доступ к системному магазину.

Взамен Султан будет платить повышенный налог по сравнению со всеми остальными в течение следующих 10 лет или пока не выплатит в общей сложности 100 миллионов кредитов. Кроме того, ему было запрещено порабощать кого-либо, и он должен был проходить собеседования с присутствием Сайласа каждый месяц или около того, в зависимости от того, когда это вписывалось в расписание каждого, чтобы проверить, не совершал ли он каких-либо проступков. Ему также было запрещено применять пытки, хотя ему удалось выбить исключение, в случае согласия обеих сторон. Миранда не стала расспрашивать мужчину о его фетишах, а пошла дальше.

Что касается торговли - то, ради чего все это затевалось, - Хэвен имел право покупать у Султана любой товар редкой редкости или выше раньше других и с максимальной наценкой в 50%. По сути, в результате он должен был продавать товар по закупочной цене из-за налогов.

Было много других оговорок и правил, и Джейк остался только на случай, если дела пойдут плохо. Миранда и Султан бурно спорили, и в конце концов пришла Лилиан, она начала составлять контракт, используя один из навыков Миранды. Было очень сложно найти баланс между тем, что включать в контракт, а что нет. Некоторые вещи, такие как собеседование или невозможность брать рабов, не были включены в контракт, так что в итоге он оказался исключительно торговым.

Джейк решил, что это, наверное, к лучшему. Султан был слишком твердо намерен присоединиться к Хэвену, поэтому он не думал, что им нужны какие-либо пункты о лояльности. Да и вообще это было невозможно, поскольку контракты должны были быть достаточно фактическими и точными. Это также означало, что обо всех этих положениях о доброй воле не могло быть и речи.

Хотя, повторимся, в этом не было необходимости. Если Хэвен окажется выгодным партнерством для Султана, он не уйдет. А если он уйдет... ну, кого это вообще волнует? Джейку точно было все равно. Он не опасался, что Султан попытается сделать какую-нибудь гадость или создать проблемы в Хэвене. Возможно, он попытается подлизаться к Миранде и влезть в совет, который она затеяла, но этого следовало ожидать от любого захудалого бизнесмена.

В конце концов, вся эта заварушка заняла несколько часов, пока, наконец, документ не был подписан Мирандой и Султаном. Султан также хотел, чтобы Джейк подписал документ, но тот отказался. Подписание документа означало бы, что ему придется подробно его прочитать, а это совсем не интересно. Сильфи это тоже не понравилось бы, так как это означало бы, что он не сможет обеими руками поглаживать ее перышки, сидя у него на коленях.

Когда все было подписано и сделано, они сели поудобнее.

" Разрешите мне поприветствовать вас в Хэвене, Султан", - наконец сказала Миранда с улыбкой. "Я искренне надеюсь, что сегодня мы заложили основу для плодотворного будущего, несмотря на менее чем удачное первое впечатление".

"Точно так же, я с нетерпением жду начала работы с вами, мисс Уэллс, лорд Тэйн", - сказал Султан, заслужив взгляд Сильфи. "И, конечно же, с молодой госпожой", - быстро добавил он.

Джейк был уверен, что Сильфи не очень поняла его слова, просто она злилась на то, что ее не включили в список.

"Теперь перейдем к более важным вещам, нежели рабство, мораль смертной казни и все такое", - сказал Джейк, чтобы разрядить обстановку, прежде чем сказать то, что он давно хотел сказать:

"Покажи мне свои товары".

Джейк даже не знал, на что рассчитывать. Он ожидал, что у Султана будет что-то стоящее, учитывая его статус торговца D-класса, который бывал в этих краях, но вот насколько именно, он не знал. Ведь это был первый настоящий торговец, с которым он когда-либо сталкивался. Между прочим, Джейк ничего не взял у двух женщин D-класса. Их снаряжение не являлось настоящим снаряжением, что наводило его на мысль о том, что они действительно были здесь только для показухи. Султан, несомненно, сам хранил все их вещи в обычное время.

Улыбнувшись, Султан ответил на его просьбу о торговле: "Мой последний визит в Санктдомо был не только для того, чтобы продать свои товары, но и для того, чтобы найти их экспертов. Зная, что следующей моей остановкой будет Хейвен, я сделал несколько заказов на вещи, которые, как я надеялся, заинтересуют вас. Прошу прощения, если я самонадеянно полагаю, что у вас еще нет лучшего, но, пожалуйста, взгляните. Поскольку вы алхимик, давайте начнем с котла".

Он взмахнул рукой, и появился котел. "Этот котел был создан талантливым кузнецом и алхимиком, которые работали вместе, чтобы вывести его..."

Джейк применил к нему команду Идентификация.

[Мифриловый котел непревзойденной проводимости (редкий)] - котел, созданный талантливым кузнецом с...

Определенно "Нет, спасибо, у меня есть лучше. Следующий", - сказал Джейк, не став вчитываться в остальное описание, а лишь быстро проверив чары и убедившись, что это всего лишь сильно уступающая версия альтмарского котла Высшей Простоты. Ни сам предмет, ни информация о нем, предоставленная Султаном, не оправдали его приобретения.

Тем временем Лилиан и Миранда находились рядом, причем Лилиан записывала все предметы, а также идентифицировала их. Возможно, они захотят купить что-нибудь из того, что передал Джейк.

Султан, похоже, не обиделся, но улыбнулся, идя дальше. "Может быть, что-нибудь для стрельбы из лука?"

Мужчина достал лук и положил его на стол. Он был сделан из какого-то дерева, похожего на красное. По нему проходили темные линии, как будто его выжигали, что придавало ему интересный вид. Струна была полностью черной и сделана из какого-то неизвестного Джейку материала, а на каждом конце её тела находился небольшой красный драгоценный камень. В целом он был очень похож на его нынешний лук, только немного больше. Впрочем, это не имело значения, Джейк и так оказался достаточно способным к изменениям.

"Этот лук сделан сильнейшим лучником и мастером Санктдомо. Женщина по имени Мария, если вы о ней слышали. Насколько я знаю, она тоже участвовала во Всемирном конгрессе, так что вы могли ее видеть. Эта работа обошлась мне в кругленькую сумму только за материалы, но я считаю, что получилось великолепно".

Джейк выслушал объяснения, после чего идентифицировал лук.

[Лук Палящих Равнин (Эпик)] - лук, изготовленный из неизвестной породы дерева, которое в течение долгого времени пропитывалось мощной огненной маной, не сгорая, а затем было пропитано множеством других ценных материалов. Все это воплощено в жизнь невероятно талантливым мастером. Структура лука упругая и в то же время гибкая, тетива практически не повреждается людьми ниже C-класса. Два драгоценных камня пассивно поглощают и преобразуют ману в огненную, благодаря чему все стрелы, выпущенные из этого лука, наделены огненной маной и концепцией горения. Два камня могут быть опустошены, чтобы выпустить большой всплеск огненной маны в виде гигантской стрелы, которая взрывается при ударе, испепеляя равнины внизу. Зачарования: Горящие стрелы. Палящие равнины.

Требования. 105+ уровень в любой гуманоидной расе.

Ну вот, теперь мы готовимся! подумал Джейк. Черт, лук был изготовлен на основе огненной концепции, так что, возможно, он действительно сможет готовить, просто используя лук. Он не собирался пробовать, но такая возможность была интересной. Судя по словам Султана, он очень постарался над луком, и Джейк в этом убедился. Только эти два драгоценных камня должны были быть эпической редкости каждый, и он даже не представлял, сколько еще предметов он в него вложил.

Тот, кто его сделал, тоже был талантлив. Это не было похоже на перчатки Арнольда с их огромным нераскрытым потенциалом. Мария, сделавшая этот лук, знала, что делает, и у нее получилась великолепная работа.

"Между прочим, мастерица знала, что это подарок для вас", - сказал Султан и добавил с легкой усмешкой. "Я практически бесплатно воспользовался её рабочими часами, и я уверен, что она также хотела произвести на Вас впечатление. Она сказала, чтобы я замолвил за нее словечко".

Джейк кивнул, сказав. "Это хороший материал. И вы сказали, что это подарок?"

"Конечно. Примите это как подарок, чтобы закрепить наши будущие рабочие отношения".

Улыбка Султана стала еще шире, когда Джейк убрал лук со стола в свой инвентарь. Он одобрительно кивнул Султану. Джейк был вынужден признать, что подкуп сработал: теперь Султан казался ему чуть более сговорчивым.

Кроме того, он был очень впечатлен тем, что мастер по изготовлению луков уже мог создавать предметы эпической редкости такого качества. Мария - так ее звали? Может быть, стоит поискать кого-нибудь в будущем. Она находилась в Санкдомо, так что путь был не слишком далеким.

Джейк уже чувствовал себя чертовски довольным, но Султан еще не закончил.

"Теперь следующий предмет - меч..."

Джейку не нужен был меч, он и так был не лучше Наноклинка. И это еще без тех улучшений, которые Арнольд сейчас вносил в него. Лилиан записала это на случай, если кому-то еще пригодится.

"Эти штаны я купил у одного кожевника и портного в Скайгене, и..."

Штаны Джейка были лучше. Они снова были записаны. Нейл прокомментировал, что Элеонора, возможно, хотела бы их приобрести.

"Я заметил, что ты всегда носишь плащ, так что это..."

Этот тоже не понадобился. Миранда купила его, так как ее плащ был хреновым, так что, по крайней мере, он оказался полезным.

"Конечно, новая маска может быть..."

Просто нет. Хотя Лилиан хотела ее. Не столько для того, чтобы скрыть лицо, сколько из-за того, что она имела эффект дальнего зрения.

"Как насчет ожерелья..."

Джейку нравилось иметь пространственное хранилище.

"Перчатки..."

Гораздо хуже, чем его новые.

Джейк видел, что Султан в этот момент немного нервничает из-за повторных отказов. Джейк принял лук, но что касается всего остального, то он пропустил это мимо ушей, совершенно не заинтересовавшись. Мужчина начал с лучших своих вещей, и многие из следующих предметов были "всего лишь" редкостью.

Не поймите превратно, это были отличные вещи. Просто количество хороших вещей, которые мог достать Султан - да и вообще кто-либо, - было ограничено, поскольку Земля все еще находилась в стадии зарождения как планета Мультивселенной. То, что здесь есть люди, способные создавать предметы эпической редкости, уже впечатляло.

Однако Султан не сдавался. Похоже, он хотел перебрать все имеющиеся предметы снаряжения и в конце концов вызвал то, что очень заинтересовало Джейка. Это был кожаный нагрудный знак темно-коричневого цвета, выглядевший очень хорошо выполненным, хотя и несколько простоватым. Джейк опознал его и был приятно удивлен.

[Кожаный нагрудник молодого щетинистого зверя (Необычный)] - нагрудный щиток, сделанный из прочной кожи молодого щетинистого зверя. Создан талантливым кожевником, мастерство изготовления простое, но качественное. Нагрудник пропитан звериным ядром, что делает его еще более прочным и повышает стойкость владельца. Зачарования: +200 Стойкости, +75 Выносливости, +50 Живучести.

Требования: 100+ уровень любой гуманоидной расы.

Судя по внешнему виду, торговец не подавал особых надежд, но все равно с энтузиазмом рассказывал о свойствах этого предмета:

"Должен сказать, что это была авантюра. Пришла охотничья команда, убившая молодого щетинохвоста, только что достигшего D-класса. Это было крупное свиноподобное чудовище, и кожевенник трудился не покладая рук, чтобы сделать что-то полезное. К счастью, у них была и сердцевина. Конечный проект получился неплохим, но для него потребовалось целое тело величиной с автобус, - пояснил Султан.

Это была огромная модернизация. Джейк мысленно сравнил его со своим старым сундуком, и разница была очевидна.

[Доспехи Наблюдателя Гнезд (редкие)] - нагрудник, изготовленный из выделанной кожи неизвестного существа. Обеспечивает надежную защиту как от физических, так и от энергетических атак. Сама жизненная сила Наблюдателя Гнезда проходит через эти доспехи, благословляя их владельца большой жизненной силой и выносливостью. Зачарования: Самовосстановление. +75 живучести, +50 выносливости.

Требования: 55+ уровень любой гуманоидной расы.

Конечно, это было понижение в редкости, но требования к уровню были намного выше, что делало его гораздо более лучшим.

"Я возьму, сколько?" сказал Джейк.

Султан выглядел удивленным, но довольным. "Обычно я беру 45.000 за такой предмет, но ты можешь взять его за 38.000, и я не понесу убытков".

"35.000", - согласился Джейк.

"Я согласен, что 37.000 - это справедливо", - возразил Султан.

"36.000."

"36.500."

"Хорошо, договорились", - наконец сдался Джейк. Он попытался положить нагрудник в инвентарь, но не смог. Тогда он заметил слабую связь маны, соединяющую Султана и доспехи, как будто они были привязаны к нему. Нахмурившись, он заплатил, и как только он это сделал, странная связь исчезла, и он положил доспех в инвентарь.

"Полагаю, ты впервые имеешь дело с торговцем", - усмехнулся Султан. "Это простое умение связывать что-то во время сделки. Просто защита от воровства, чтобы люди не расхватали все твои товары, как только увидят их".

В этом... действительно был смысл. Джейк прекрасно понимал, зачем это нужно, и это был один из тех практических навыков, которые просто обязаны были существовать. Вероятно, каждый торговец или представитель торговой профессии получал его вместе с профессией.

Что касается того, почему он торговался? Ну, потому что это именно то, что нужно было уметь делать. Конечно, к этому моменту у него было уже более 137 миллионов кредитов - даже больше, чем после туториала, поскольку он продал очень много зелий. Но это не значит, что он будет тратить их впустую. Кроме того, может быть, у Султана есть другие хорошие вещи? Не хотелось тратиться без причины.

"А теперь, как насчет новых сапог? Я заметил, что твои немного поизносились, и не пора ли их обновить?" сказал Султан с новой силой после того, как только что продал Джейку нагрудник.

"Нет", - сдержанно ответил Джейк.

"Ну, нельзя же каждый раз быть победителем. Стыдно сказать, но у меня нет ничего интересного для вас в отделе снаряжения, кроме еще одного предмета. Конечно, это при условии, что вы не ищете копья, алебарды, тяжелые мечи, арбалеты, огнестрельное оружие или почти все остальные виды оружия. Я предполагаю, что вы - боец с одноручным оружием и луком, - ответил Султан. Подведение итогов того, сколько у него было разного оружия, явно предназначалось больше для Миранды и остальных, чем для Джейка.

"Верно. Итак, последний предмет?"

"А, этот я приберег. Лучшее - напоследок. Всегда нужно начинать и заканчивать сильным, не так ли? Этим предметом я очень горжусь. Первоначально он был куплен в магазине туториала, но так и не был использован. Я не знаю его первоначального предназначения, но я знаю, что это не тот предмет, с которым я сталкивался раньше. Так что, пожалуйста, посмотрите".

Султан вызвал небольшой жетон. Он был очень похож на жетоны обновления учебников... потому что он был очень похож на них, но в то же время сильно отличался.

[Жетон пробуждения Акаши (Эпический)] - вливается в снаряжение, чтобы попытаться пробудить или усилить находящиеся в нем Записи, улучшая предмет до максимальной Эпической редкости. Если предмет уже обладает Эпической редкостью, он попытается усилить существующие эффекты за счет пробужденных Записей. Общий эффект может быть непредсказуемым. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: прямое воздействие на Записи предмета может привести к тому, что об этом узнают другие люди, связанные с Записями.

Требования: Пользователь должен быть ниже 130-го лвла.

"По слухам, которые я собрал, говорят, что Святой Меч использовал похожий - хотя и гораздо более мощный - предмет, чтобы пробудить старую семейную реликвию и превратить ее, возможно, в самое мощное оружие на планете. Этот предмет может сделать нечто подобное, но я бы рекомендовал использовать его на предмете, который уже считается признанным и имеет таковые записи, если вы решите его купить. По крайней мере, мои оценочные способности позволяют мне считать, что так будет лучше", - пояснил Султан, пока Джейк брал жетон и осматривал его снаружи и внутренне.

"Сколько?" спросил Джейк. У него уже было много идей, для чего его можно использовать, но он все равно хотел бы получить этот предмет, даже если бы его не было. Слишком уж интересным был этот предмет, и он видел слишком много вариантов его использования. Черт, он мог бы использовать его для модернизации своих сапог или ожерелья, не так ли?

"Десять миллионов кредитов", - не моргнув глазом, сказал Султан.

"Неплохое повышение цены, не находите?" хмуро спросил Джейк.

"Да, но этот предмет, честно говоря, нельзя оценить обычными средствами. Он делает то, на что способны, пожалуй, лишь некоторые чрезвычайно редкие природные сокровища, если это вообще возможно для чего-то, встречающегося в природе. Мой покровитель сказал мне, что за пределами нашей вселенной этот предмет будет продаваться не за миллионы, а за миллиарды, если не больше, только потому, что какая-то власть может захотеть его исследовать. Я не пытаюсь вас обмануть. Просто это самая минимальная цена, на которую я могу пойти для такого предмета... Я и так не хочу продавать сейчас, но я в душе торговец, и использовать такой ценный предмет самому мне кажется расточительством", - со вздохом объяснил Султан.

Джейк продолжал хмуриться, глядя на него. Мог ли он себе это позволить? Ну, да... Но десять миллионов - это не пустяк. Это была почти десятая часть всего его состояния на то, что станет еще одной эпической редкостью... Действительно ли оно того стоило, если только он не планировал просто исследовать этот предмет?

"Купи его и используй на сапоги", - неожиданно предложил Вилли.

Что ж, это был простой способ решить проблему. "Хорошо, я возьму", - сказал Джейк, даже не торгуясь. Судя по тону Вилли, это был хороший товар. Он полагал, что его приятель-бог знает больше, чем он сам, особенно если учесть, что тот посоветовал ему использовать его на сапоги, которые он заработал в подземелье. Вероятно, Гадюка знал о происхождении этих сапог. А может быть, это был розыгрыш. Дорогой прикол. Он не стал бы этого исключать.

"Приятно иметь с вами дело", - с улыбкой сказал Султан, когда они обменялись товаром. Джейку вдруг показалось, что человек перед ним стал немного сильнее, и его улыбка стала еще шире. Джейк заметил, что его расовый уровень тоже увеличился на единицу. Проклятые торговцы и их совершенно законные методы повышения уровня, - внутренне выругался Джейк.

Следующий час или около того был потрачен на то, чтобы перебрать все остальные безделушки, которые были у Султана. А их у него было много. Миранда купила кое-что, Нил - кое-что, Лилиан все записала и даже подтолкнула Миранду купить кое-что для города.

А что касается Джейка? Джейк купил три вида редких трав, две из которых повышали ловкость, а одна увеличивала восприятие на 3 при употреблении. У Султана было ровно по десять штук каждой, и он сказал, что купил их специально, потому что знал профессию Джейка и его классовую принадлежность. Он не ошибся, и Джейк это оценил.

Еще больше Джейк оценил одно природное сокровище эпической редкости, принесенное им Джейку.

[Глаз орла Либертаса (эпический)] - глаз, оставленный убитым орлом Либертасом и содержащий в себе все его записи. Орел Либертас особенно известен своим зрением, которое, как говорят, позволяет зверю заметить добычу практически с любого расстояния. Смотреть в этот глаз - все равно что всматриваться в далекий горизонт. +25 Восприятие при употреблении.

У него даже был отличный показатель. Стал бы Джейк его есть? Нет, это было бы отвратительно. Это был глаз. Поэтому он просто должен был избежать прямого употребления его в пищу. С этими предметами, а также с бананами времени и некоторыми другими вещами, он знал свою следующую цель.

Перед охотой за сокровищами он должен был изготовить несколько чертовых эликсиров.

P.s Главу проспонсировал своим присутствием (комментарием) "Павел Чалков7 месяцев назад", скажем ему спасибо... И надеюсь перевод норм, так как я его читал только на момент редактирования, если есть ошибки, пишите в комментарии.

Джейк проделал обратный путь в Хэвен, сделав по дороге всего несколько остановок. Арнольд все еще пытался усовершенствовать Наноклинок, а Хэнк по-прежнему был занят, поэтому Джейк не стал ни с кем встречаться, а просто проверил ситуацию издалека.

Он оставил Миранду, Лилиан и Нила с Султаном, чтобы окончательно разобраться с некоторыми делами. В принципе, ничего особенного, достаточно того, что ему нужно организовать магазин, и чтобы он продал кое-что и этим троим. Джейк не боялся, что тот создаст проблемы, даже если Султан сейчас был самым сильным человеком в Форте. После всего того, через что он прошел, чтобы попасть в милость к Джейку, это было бы просто глупо.

Единственной, кто последовал за ним, была Сильфи. Сильфи была счастлива, как маленький ястребок, поскольку Джейк купил дюжину этих звериных лепешек в качестве последней вещи перед отъездом. Сильфи сразу же захотела их все, но получила только одну. Не стоит слишком баловать ее. Хотя немного было можно.

Вернувшись, Джейк первым делом поменял два своих нагрудника. От этого он получил 150 стойкости и 75 выносливости, но потерял 25 живучести. Неприятно, конечно, потерять немного, но что поделаешь.

Посмотрев на свою статистику, он увидел, что в целом он может получить чуть больше 1000 дополнительных характеристик от снаряжения. Намного лучше, чем до подземелья. Он был уверен, что когда его сапоги будут улучшены и дополнены еще одним или двумя апгрейдами, он будет готов к охоте за сокровищами.

Кстати, о сапогах и жетоне улучшения... Хотя Вилли и сказал ему купить его и использовать на сапоги, бог не сказал, когда именно. Джейк уже догадался, что Вилли знал о происхождении сапог и, естественно, они были связаны с его Записями.

Поскольку у Жетона был предельный уровень 130, а Джейк был 118 в своей расе. Базовая дедукция подсказывала ему, что Жетон повысит предмет до уровня, близкого к его собственному... так почему бы не подождать, пока он не приблизится к 130? До Охоты за сокровищами оставалось около полутора месяцев, так что он должен был сделать апгрейд до этого времени.

Однако он взглянул на свои сапоги.

[Сапоги странствующего алхимика (редкие)] - сапоги, которые когда-то предлагались алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, чтобы познать окружающий мир. Несмотря на то, что они сделаны из простой кожи, записи алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя ему преодолевать многие ранги. Зачарования: +20 Выносливость, +15 Ловкость. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с движением, на небольшую величину. Повышает чувствительность к земным растениям.Требования: 25+ уровень любой гуманоидной расы.

Они были старыми, изношенными и, казалось, вот-вот развалятся. Но Джейку нравились эти долбанные сапоги. Это был его первый редкий предмет снаряжения, так что, конечно же, он его полюбил. Кроме того, они были чертовски удобными. Джейк с нетерпением ждал возможности улучшить их и узнать, кто был алхимиком этой вещи.

Но пока... настало время алхимии.

Учитывая, что его пещера еще не закончена, а изготовление ядов приведет к экологической катастрофе, он решил пока ограничиться зельями и эликсирами. Он получил так много материалов, и у него все еще был Системный магазин, в котором можно было раскошелиться. Кстати, о системном магазине: Лилиан должна была зайти позже, чтобы занести целую кучу предметов. Во время прохождения подземелья Джейка она покупала по крайней мере несколько товаров необычного в день, а иногда даже редкого.

Наличие подчиненных обременяло.

Первый тип эликсира, который он собирался изготовить, был для повышения живучести. Он будет использовать Жизненные Лозы и, в конце концов, ядро, которое он все еще поглощал с помощью Вкуса.

[Жизненное ядро микоризы гриба индиго ( Эпическое)] - Жизненное ядро микоризы гриба индиго. Содержит огромное количество маны и жизненной энергии. Может использоваться в огромном количестве алхимических творений. +25 живучести при употреблении.

Жизненное ядро было поглощено им уже почти два месяца назад, и он многое узнал из него. Описание Идентификации даже немного расширилось, теперь в нем также указывалось, сколько статов она дает. Однако он узнал далеко не все. На это уйдут годы. Зато он узнал достаточно... по крайней мере, достаточно, чтобы скорее узнать о глазе, улучшающем восприятие.

Джейк открыл рот и выплюнул Жизненное ядро, быстро бросив его в инвентарь. После этого он достал орлиный глаз и поглотил его, сохранив в своем метафизическом магическом желудке времени. Приведя все это в порядок, он двинулся дальше.

Позволив Сильфи сидеть у него на голове, поскольку он не занимался ядами, он сел и принялся за работу, приготовив несколько зелий, чтобы разогреться. После этого он начал тратить ингредиенты как сумасшедший, выбрасывая деньги на ветер, чтобы продвигаться хоть немного быстрее.

Вот так; пришло время для еще одного затяжного сеанса алхимии.

--

Время шло, в то время как Джейк сидел на своей заднице и занимался алхимией, играя с милой птичкой.

С каждым днем Охота за сокровищами становилась все ближе, все фракции работали над тем, чтобы вовремя реализовать весь свой потенциал. Все стремились к тому, чтобы как можно больше D-рангов приняли участие в охоте и получили максимальную выгоду. Стороны прогрессировали вместе, оттачивали командную работу и совершенствовались как группа.

В то время как отдельные люди часто доминировали в бою, группа, взаимно усиливающая друг друга, могла сражаться лучше, чем сумма их частей. Раньше они тренировались противостоять зверям и менее разумным формам жизни вокруг, а теперь они работали над тем, чтобы противостоять людям.

Несомненно, Охота за сокровищами приведет к множеству конфликтов между людьми. Большинство предсказывало, что будет больше экологических проблем, но главной угрозой, скорее всего, останутся люди. Охота за сокровищами, естественно, будет сопровождаться кражей сокровищ у других.

У всех сильнейших фракций были мощные группы. У Хэвена даже был Нил и его отряд. И хотя он был силен... он даже не был близок к вершине.

-

===

-

Группа продвигалась по системе пещер, поражая врага за врагом. Это было их первое подземелье D-ранга, и как раз вовремя - до начала Охоты за сокровищами оставалось около месяца. Впереди шел воин-защитник с большим щитом, омываемым светом, а за ним - молодой человек с длинными светлыми волосами и мечом, сияющим лунным светом.

Сзади стояли женщина-лучник в красных одеждах с луком, светящимся угольками, мужчина-заклинатель с двумя парящими зеркалами над плечами и женщина в длинном белом одеянии, на котором висело множество безделушек.

Воин, шедший впереди, был Бертрамом и возглавлял группу. Они вошли в новую пещеру, и тьма от стоящего перед ними голема охватила их тела и попыталась подавить их магию.

"Люциан, атакуй слева; я возьму на себя фронт. Нуур, защитный барьер. Мария и Джошуа, приступайте к подготовке, Джошуа - первым, Мария - вслед за ним", - раздался голос Бертрама через телепатическую связь в голове каждого из них.

Все последовали его командам, как только мечник Люциан превратился в луч света и полетел влево от почти 30-метрового теневого голема. Это был уже третий мини-босс такого типа, с которым они столкнулись, и этот был 130, в то время как предыдущий был 120, а позапрошлый 110. На этот раз они решили применить ту же тактику, надеясь, что их более отточенные движения дадут им преимущество с самого начала.

Нуур, жрица, призвала свой посох и вонзила его в землю, отчего из него вырвался пузырь света, оттесняя тьму. Она уже начала читать второе заклинание, чтобы возвести световые барьеры для блокирования ожидаемой атаки.

Мария натянула лук и начала заряжать навык, похожий на Силовой выстрел, ее тело окуталось пламенем. Джошуа направил два зеркала под углом и начал направлять луч света, который начал отражаться от двух зеркал, постоянно усиливаясь.

Бертрам первым вступил в бой, заблокировав гигантский кулак, опускающийся на него. Все его тело было защищено пластинчатой броней D-ранга с дополнительным слоем магической легкой брони поверх нее. Кулак ударил в щит, и человек, более чем на 20 уровней ниже голема, принял удар как пушинку, устояв на ногах.

Гигантское лезвие света вошло сбоку и разрезало руку голема, оставив глубокую прореху в темном металле. За ним последовало несколько быстрых вспышек света, на руке появились новые порезы. Голем попытался поднять руку, но Бертрам сделал шаг вперед и послал из своего щита две цепи света, которые удержали его.

Голем атаковал другой рукой, пытаясь освободиться, но ее заблокировал барьер света, взорвавшийся в тот же момент, когда голем ударил его, посылая осколки стекла в его туловище. Затем, прежде чем голем успел сделать еще одно движение, последовала атака мага света.

Он приблизил зеркала друг к другу, чтобы они почти соприкасались, а затем направил их на голема. Интенсивный луч вылетел вперед и начал жечь грудь голема, освещая все его тело и заставляя его реветь от боли, поскольку его теневая магия была временно подавлена.

Еще больше вспышек света лезвия разрезали его обнаженную форму, и Бертрам воспользовался этим временем, чтобы сорвать цепи со своего щита и воткнуть их в землю, подобно шипам, полностью закрепив руку, освободив себе возможность атаковать.

"Мария, давай", - обратился он к главному наносящему урон члену группы.

Сзади них взорвалось инферно. Пламя не причинило никакого вреда ни светлому магу, ни жрице, но голему повезло меньше. Отпустив тетиву, она послала взрыв пламени в сторону голема.

Голем, все еще ослабленный лучом света, получил сильный удар и отлетел немного назад, цепь натянулась, заставив его упасть вперед. На его груди была большая рана, так как пламя продолжало жечь, Мария тяжело дышала, опустившись на колено, чтобы прийти в себя.

Нуур подняла свой посох и наложила на Марию заклинание восстановления, благодаря чему ее раненые руки и верхняя часть тела быстро зажили. Джошуа уже готовил следующее заклинание, когда голем вступил во вторую фазу.

По всему его телу открылось множество трещин, и из них исходила волна тьмы. Она охватила все помещение, и только небольшая область вокруг Нуур не была полностью затемнена. Бертрам и Люциан быстро отступили в пузырь и приготовились, ведь они столкнулись с тем же самым в случае с предыдущим големом.

Голем, на самом деле был не големом, а элементалем.

Темная энергия вышла из массивной формы и приняла форму гораздо меньшей и тонкой фигуры. Наконец, остатки темной энергии приняли форму более мелких теневых существ, все еще D-рангаа. Группа скоординированно сразила их всех и вступила в бой с самим элементалем.

Жрица подавляла его, маг сжигал его отростки, а Бертрам держал его под контролем. Мария обстреливала его горящими стрелами, а Люциан телепортировался вокруг него, оставляя порез за порезом на его теневом теле.

Каждый в группе был между 107 и 113 уровнями. Мария была самой сильной - 113, Люциан - 112, жрица - 110, светлый маг - 109, а Бертрам - самым низким - 107. Он был выбран лидером благодаря своей роли Хранителя Авгура, которая давала ему много преимуществ. Все в группе поддержали это решение и были верными членами Святой Церкви. Все, кроме Марии.

"Ладно, заканчиваем", - сказал Бертрам, одновременно с мечником используя свои сильнейшие навыки, чтобы сделать элементаля на время неспособным сопротивляться.

Маг света протянул обе руки, создавая жезл света. Жрица Нуур взмахнула своим посохом и послала в него луч святой энергии, отчего жезл засиял еще сильнее. Затем жрец направил жезл на элементаля и выпустил огромный Святой болт.

При ударе он взорвался, окутав элементаля святой энергией, и тот издал неестественный рев боли. Но на этом его страдания не закончились.

Сзади группы вскочила фигура с огненными крыльями за спиной. Она натянула лук и прицелилась на секунду, после чего крылья переместились с ее спины на лук, превратившись в стрелу.

" Выстрел Гвиндира", - произнесла она, выпуская один из фирменных приемов своего бога-покровителя.

Огненный ветер вырвался из ее рук и устремился к элементалю. Спустя долю секунды она выпустила стрелу, и та расправила крылья в воздухе, подхваченная палящим ветром.

Она попала в уже ослабевшего элементаля и взорвалась в гигантском инферно темно-красного пламени.

Мария упала на землю и, кашляя кровью, рухнула на колени. Она получила исцеление и быстро поднялась на ноги, пока группа добивала элементаля, который был уже на последнем издыхании. Вернее, теневые усики.

Вскоре после этого группа получила уведомление. Бой был полностью односторонним.

*Вы убили [Хранителя Ноктюрна - lvl 130] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

"Все молодцы", - сказал Бертрам, когда темнота в пещере рассеялась. Было по-прежнему темно из-за преобладания в воздухе маны с темным сродством, но уже гораздо лучше. Группа улеглась, отдыхая, посох Нуур погрузился в землю, чтобы создать святой пузырь, в котором они могли сидеть.

То, что группа пользователей светлой, святой и огненной магии оказалась в подземелье, где обитали исключительно враги с темной принадлежностью, не было случайностью. Авгур привел их туда, так как это было подземелье, с которым их группа могла справиться. В результате они практически противостояли всему, что могло подкинуть им подземелье.

Кто-то может спросить, почему в группе, состоящей из четырех членов Святой Церкви, есть член группы, не принадлежащий к их фракции. Причина проста: она была сильной. Кроме того, они доверяли ей. Мария не была членом фракции, потому что она уже была частью фракции Гвиндира. Фракции наемников.

Авгур нанял ее всего через несколько недель после обучения. Их встреча не была случайной, и никто не знал, что он ей предложил и каковы были условия. Бертрам знал, но не говорил. Все знали только то, что она с самого первого дня была одним из основных членов Санктдомо.

Не то чтобы кто-то из них жаловался. Они были просто счастливы, что она на их стороне. В конце концов, она была сильнейшей лучницей Санктдомо и, вероятно, сильнейшим бойцом города в целом.

Некоторые даже стали считать ее сильнейшей лучницей на Земле. Полагая, что у нее есть шанс сразиться с таинственным лордом Тейном из Хэвена.

Бертрам с этим не был согласен... Он прекрасно знал, каким монстром был Джейк.

Монстр, который в данный момент тренировался усерднее, чем кто-либо другой.

-

===

-

" Тебе меня не поймать!"

Джейк бежал через лес, крича, с маленькой лепешкой, парящей позади него, привязанной к нити маны.

Зеленая птица гналась за ним, пытаясь съесть лепешку.

Человек смеялся, а Сильфи возмущенно визжала каждый раз, когда он убирал лепешку от ее клюва.

Воистину, такие деяния были достойны лишь сильнейших.

Яды? Теперь яды были простым делом. Именно в них Джейк быстро освоился и сразу же создал несколько классных вещей. Для него всё было естественным, и у него было так много навыков, чтобы сделать это проще. Конечно, существовало много вещей, которые он не мог сделать, но он был уверен в своих силах.

Зелья? Все еще довольно просто. Особенно зелья маны. Все три основных зелья были не так уж сложны, Джейк уже досконально разбирался в них. По крайней мере, ему так казалось, поскольку его улучшения были незначительными, и ему потребуется много времени, чтобы начать видеть ощутимые улучшения.

Трансмутации? Джейк нашел способ быть маленьким грязным жуликом. Он понятия не имел, как правильно проводить трансмутацию. Он просто проворно использовал свое сродство к аркане и заставлял это сродство съедать зачарования на предметах, чтобы сделать их более пригодными для себя и бесполезными для всех остальных.

Кроме этого, он сделал еще несколько более мелких вещей. Он сотворил сферу Зверя, сделал странные смеси для разъедания луны, превратив лунный осколок в маленькую ядерную бомбу из разложения и света. А также другие мелкие штучки, которые доставляют удовольствие всей семье.

Все это привело его к следующей цели. Эликсиры, основное занятие алхимиков D-ранга. Это была одна из причин, по которой алхимики D-ранга были более востребованы, помимо, конечно, лучших зелий. Немногие профессии могли брать природные сокровища, повышающие характеристики, и улучшать или изменять их, но алхимики могли. Ну, повара и некоторые другие профессии тоже могли, но алхимики, как правило, были самой востребованной профессией.

Прошло около двух недель с тех пор, как Султан вступил в Хэвен, но Джейк ничего не слышал о нем, кроме того, что он посылал женщину-рабыню с посылкой трав, приобретенных у другого торговца. Джейк даже не просил об этом, но с радостью принял товар.

Женщина казалась странно довольной своим положением, и Джейк не хотел задаваться этим вопросом. Он понятия не имел, что Миранда сделала с этой Габи, и в любом случае она его не волновала. Сейчас он хотел сосредоточиться исключительно на изготовлении эликсиров.

Эликсиры значительно отличались от всего, что он создавал раньше. Зелья и яды были гораздо более - как бы это сказать - временного характера. Это были вещи, которые делаются один раз и навсегда. Их энергия должна была выполнять свою работу лишь в течение короткого периода времени, прежде чем иссякнуть. Конечно, существовали яды и, вероятно, зелья с более длительным действием, но ничто не могло сравниться с эликсиром.

У эликсиров было сильное ощущение постоянства. Постоянный эффект на Записи человека. Постоянное увеличение характеристик. Для многих других продуктов Джейк мог вложить в свои творения гораздо больше себя, и это было бы прекрасно, но для эликсиров ему требовалось ощущение разделения. Ему нужно было позволить ингредиентам по-настоящему засиять, а самому стать лишь посредником в этом процессе.

И хотя это звучало не так уж трудно или сложно, это было именно так. Потому что Джейк не только не мог вмешиваться и доминировать в процессе, но и ингредиенты должны были хорошо взаимодействовать друг с другом. Многие яды можно было соединить силой воли, но здесь это не сработало бы.

Впрочем, у Джейка были некоторые преимущества. У него был орлиный глаз, поглощенный Вкусом, и он постепенно изучал его, а благодаря тому, что он съел несколько бананов, он немного разобрался и в них.

В конечном итоге это привело к тому, что Джейк добился чертовски значительного прогресса. Джейк поглощал материалы так, словно ему не было до этого никакого дела, а это означало, что ему не нужно было тратить много времени на обдумывание. Он мог просто импульсивно попробовать, а если не получалось... не беда. Он мог просто попробовать еще раз. Кроме того, покушать ингредиенты - всегда хорошее времяпрепровождение, даже если некоторые из них были немного странными на вкус.

Две недели не были долгим сроком, но и не коротким. Вначале Джейк размышлял, с чего начать - с эликсиров, повышающих ловкость или живучесть, но в итоге остановился на ловкости. В конце концов, он не захотел употреблять эликсиры, повышающие живучесть, но с удовольствием выпил бы эликсир ловкости. После этого он приготовит эликсиры для восприятия.

Так что, даже несмотря на трудности, это означало, что после двух недель экспериментов, трех профессий и двух расовых уровней, он был уверен в своем первом успехе. Хотя это было трудно и новым вызовом, Джейк уже не был неопытным алхимиком.

И, как бы ему ни было неприятно это признавать, его арканное сродство снова оказалось полезным. По крайней мере, оно помогло ему легче настроиться на постоянство творения, учитывая стабильность, присущую его сродству. Это не было чем-то значительным, просто приятный толчок.

Что касается того, какие ингредиенты он использовал? Ну, для начала он придерживался тех, которых у него было в избытке. В последние два дня он перешел к использованию тех, которых у него было немного меньше. Звериные ядра треххвостых обезьян. Не то чтобы Джейк испытывал в них недостаток... в конце концов, он устроил геноцид обезьян, и даже если он не брал трупы, он собрал все до единого ядра.

Вместе со многими другими обычными и несколькими необычными ингредиентами, он немного раскошелился, чтобы увеличить шансы на успех.

Сам процесс изготовления прошел довольно легко. Джейк использовал ядро в качестве основы и медленно расплавил его с помощью пламени в котле. Затем он добавил несколько ягод, которые сами по себе были слишком слабы, чтобы увеличить ловкость, но все же содержали необходимую энергию. После этого он добавил немного трав, небольшой кусочек коры и много листьев. Все это было расплавлено и затолкнуто в остатки ядра.

Джейк не указывал ядру, что делать, так как остатки ядра уже были направлены на ловкость, а те части ядра, которые не были направлены на ловкость, быстро выравнивались ингредиентами. До этого Джейк провалил только три изготовления, используя этот метод, и в последний раз он был близок к успеху. В этот раз он не был близок - он был успешен.

*Вы успешно создали [Эликсир Селериты ( Обычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 112 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк осмотрел варево и кивнул результату. Он едва замечал уведомления о повышении уровня и не обращал на них внимания последние две недели. Наверное, стоило бы, учитывая некоторые последствия, которые они несли.

[Эликсир Селериты ( Обычный)] - Эликсир, созданный из смеси обычных ингредиентов, а также нескольких необычных и звериного ядра D-ранга треххвостой обезьяны. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы ингредиентов, повышая его ловкость. +3 Ловкости после употребленияТребования: D-ранг или выше.

Он увидел, что первой партии хватило только на два эликсира. Хотя это и казалось ужасным, но по стоимости это было равно двум бананам. Не то чтобы его эликсиры были так же хороши, как бананы. Было одно существенное различие - требование.

Банан мог съесть любой, а чтобы получить хоть какую-то пользу от эликсира, нужно было быть D-ранга. Джейк знал, что большая часть сложностей, связанных с эликсирами, заключалась в том, чтобы позволить тем, кто слабее, особенно тем, кто ниже D-ранга, получить от них пользу. Джейку еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он сможет успешно создавать такие эликсиры. Не то чтобы он работал над этим.

Нет, вместо этого Джейк будет добиваться эликсиров необычной редкости и, наконец, редкой версии перед Охотой за сокровищами.

Он будет использовать глаз и несколько других предметов, которые, как он надеялся, Султан сможет достать вовремя, чтобы он мог изготовить редкую версию. Затем, как он надеялся, он также сможет сделать редкий эликсир живучести с помощью жизненного ядра и жизненных лоз из голубого гриба. Но чтобы сделать это, ему нужно было продолжать работать.

А что же еще происходило в это время? Джейк был вынужден остаться на крыльце, так как строительство под землей развернулось с новой силой. Джейк также узнал, что Хэнк отложил строительство не потому, что у него были дела поважнее, а потому, что он был близок к эволюции своей профессии.

Он получил новую профессию под названием "Генеральный прораб Хэвена". Судя по всему, профессия была просто потрясающей и давала почти столько же характеристик, сколько у Миранды, что ставило ее в верхний эшелон профессий в целом. Однако этот человек и близко не был D-рангом: он полностью игнорировал свой класс с тех пор, как приехал в Хэвен. Он сказал, что больше не будет сражаться, и хотя Джейк не понимал этого, он все же решил уважать его решение.

Так или иначе, после эволюции Хэнк вернулся, а подземный комплекс Джейка стремительно развивался. Естественно, алхимик, которому он принадлежал, тоже не остался в стороне, внося свой вклад. Джейк после этого больше не вмешивался, а просто сидел у пруда со своим котлом, лишь изредка наблюдая за происходящим через свою сферу.

Находясь там, он также мог следить за тем, когда на дереве появлялся новый банан, и автоматическая система Мисти вылавливала очередной банан. Сейчас Джейк насчитал одиннадцать. Именно так; ему удалось убедить Сильфи не есть их на месте, в основном с помощью подкупа и уговоров.

А где птица была в эти дни? Он действительно не знал. Но он надеялся, что ей весело, ведь она все ближе и ближе к тому, чтобы стать полноценным ястребом D-ранга. Милая маленькая букашка, наверняка, играла в лесу.

Как же быстро они растут...

-

===

-

Мир был несправедлив по своей сути. Все расы боролись, делая все возможное, чтобы выжить, но некоторым приходилось труднее, чем другим. Например, если лидеры определенного рода падали, им приходилось бороться за выживание и возрождение, надеясь, что могущественный альфа не придет и не захватит их территорию. Такое случалось редко, но могло произойти, если тот, кто пришел убить их вождя, съел или забрал природные сокровища, вокруг которых они изначально собирались.

Лидер этой расы пал, но их родовое гнездо и надежда на будущее поколение остались нетронутыми. Одна из их матриархов выжила, чтобы восстановить спрятанное потомство, ведь она была с ними далеко под землей, когда хищник пронесся и уничтожил все на своем пути. Они стремительно росли, и вскоре в лес вошли D-ранги, чтобы попытаться отвоевать свою территорию.

Ни один зверь не претендовал на их территорию, поскольку их природное сокровище исчезло. Однако это не означало, что территория была бесполезной. Напротив, там царила атмосфера древности, а понятие времени было более выраженным, что делало его отличным местом для жизни этих обезьян.

По крайней мере... так должно быть.

Треххвостая обезьяна прыгала по деревьям, спасаясь от хищника. Она гуляла с группой своих меньших собратьев и отошла слишком далеко от гнездовья. Ей следовало бы догадаться, но она не заметила врага, пока не стало слишком поздно. Точнее, она не сразу поняла, что это враг, пока не стало слишком поздно. Ибо хищник оказался не из хитроумных.

Торнадо пронесся над деревьями, разрывая их. Мощным он не был, словно вызвавший его не стремился причинить вред, а просто создал его для эстетического эффекта. Не может быть, чтобы он скрывал себя. Конечно, нет. Это было бы нелепо.

Но как бы нелепо это ни было, торнадо превратилось в устрашающего врага. Взрыв почти мгновенно убил одну из слабых обезьян; лезвие ветра рассекло другую. Треххвостый пытался сопротивляться, но обнаружил, что его магия веса не оказывает должного эффекта. Ничего не срабатывало.

Самое смешное, что тот, кто охотился на него, не был D-ранга. Он не должен был быть хищником... но он им был. Хищник был слишком быстр, слишком силен, и его когти, крылья и магия раз за разом резали Треххвостого, когда он пытался сопротивляться, убегая обратно к своему дому и Матриарху. Но в глубине души... он знал, что ему это не под силу.

Несмотря на свою маленькую зеленую формочку, ястреб был совершеннейшим чудовищем.

-

===

-

Глупая обезьяна была очень плоха в игре в пятнашки и очень слаба, даже если она была похожа на маму и папу. Сильфи удалось подкрасться к ней очень незаметно и напасть на нее с могучим БАУ! и ВУУУШ! и свалить двух плохих парней вместе с большим плохим парнем.

Большой плохиш попытался сделать что-то типа штуки, которая затрудняет полет, но Сильфи использовала Зеленый щит, чтобы остановить его. Зеленый щит был хорош. Глупая обезьяна пыталась кидаться всякой гадостью и бить Сильфи своими задними лапами, но Сильфи была слишком быстрой и умной для такого!

Мама и папа говорили ей, что охотиться на больших плохишей опасно, но она уже следила за ними во время охоты, и они не были такими уж крутыми. Она вполне могла с ними справиться! По крайней мере, с этим она могла... некоторые из них все еще были пугающими.

Сильфи не была глупой. Каждый раз она спрашивала у ветра, прежде чем идти на плохиша, и только когда ветер говорил, что все в порядке, она нападала. Ветер был всегда рядом и почти всегда отвечал. Он не говорил, как дядя, а скорее шептал, как... ну, как ветер.

Она еще немного полетала за обезьяной, разгоняя ее своим супер пупер-ветром. Иногда она оборачивалась, чтобы бросить что-нибудь, и в следующий раз, когда она это сделала, Сильфи использовала суперприем - она срезала ветку, на которую обезьяна собиралась приземлиться.

НО!

Оно не упало, как должно было! Оно продолжало лететь вперед, как будто ему было все равно, что было супер-пупер несправедливо. Почему Сильфи падала, когда она не пыталась лететь, а обезьяна - нет? Наверное, она жульничала. Это напоминало то, как дядя постоянно жульничал во время игры в пятнашки. Делал очень длинные шаги и заставлял ее закуски перемещаться не так, как положено. Очень нечестно!

Но в конце концов Сильфи всегда побеждала, потому что Сильфи никогда не сдавалась! И сейчас она тоже не сдастся, а покажет, насколько она крута. Она сделала себя мегабыстрой и полетела вперед, а ее когти начали светиться зеленым светом.

Хотя дядя был немного слабым и умел только убегать и играть со своей зловонной травкой, он был очень крепким, когда его били. Мама и папа тоже говорили, что он крепкий. Сильфи думала, что не может причинить ему вред, и он говорил, что все в порядке, так что она не была плохишкой, и это не была ее вина, когда она случайно... Сильфи все еще чувствовала себя неловко из-за этого. Дядя пострадал, потому что ее светящийся зеленый удар когтями был слишком сильным. Она научилась использовать его только против плохих парней, таких как глупая обезьяна, бросающая вонючие штучки.

Дяде тоже не нравилось, когда обезьяны бросали вонючие штучки. Это было странно, потому что дяде нравилось играть с вонючим горшком, но, может быть, они были разными? Разные виды вонючести? Сильфи все поняла. Она была такой умной.

Она поняла, что должна быть сильной и защищать дядю, чтобы он мог продолжать играть с ней и со своим вонючим горшком. Сильфи любила дядю; он был одним из трех ее любимых родных людей во всем мире. Поэтому, чтобы достичь своей цели, она должна была победить злую обезьянку.

Она подлетела близко, и обезьяна попыталась удрать, но она не дала ей этого сделать своим ветром. Обезьяна билась и пыталась ударить хвостом, но ее блокировал Зеленый щит. В конце концов, ей ничего не оставалось, как использовать когти, сомкнувшиеся вокруг ее головы.

По мере того как она наносила удары, ее когти становились все больше, а два светящихся зеленых когтя вонзились в глазницы, пытавшегося сопротивляться зверя. Оно не смогло сбросить ее, в то время как Сильфи копалась в его мозгах и вливала все больше силы в свою хватку. Наконец, она ударилась о дерево, отчего когти впились еще глубже. Она еще немного полетала с сопротивляющейся обезьяной, размазывая ее о деревья, пока та не перестала двигаться, а она не получила -ДИНГ-за-хорошую-работу.

"Рииии!" радостно крикнула Сильфи, разворачиваясь, чтобы лететь обратно домой.

Охота на плохишей была очень утомительной, а у дяди дома были закуски. О, но она не забыла прихватить с собой не очень вкусные маленькие ядрышки от обезьянки. Дяде они нравились, а Сильфи становилась еще счастливее, когда дядя был счастлив, потому что она была одной из хороших девочек.

Джейк сидел с книгой в одной руке, листая ее, а другой поглаживая перья Сильфи. Она дремала у него на коленях, внешне вполне довольная ситуацией. Она, как всегда, усердно трудилась, судя по тому, как ей удалось получить ядро обезьяны D-ранга. Он испытывал странное чувство гордости за то, что ей удалось в одиночку убить D-ранг, хотя сама она еще не стала полноценным D-рангом

Впрочем, она была близка к этому.

[Сильфийский Эйас - lvl 91].

Учитывая, что каждый день она тратила на охоту совсем немного времени, впечатляло то, что каждые два дня она получала больше одного уровня. Хоуки повышал уровень гораздо медленнее, чем она. Конечно, Сильфи могла просто спать и достичь 100-го уровня, но охота ускоряла процесс. Визуально казалось, что она приняла свою "окончательную форму", так сказать.

Она была немного меньше Хоуки, намного меньше Мисти, и в целом - просто милая, симпатичная зеленая пернатая клубочек смерти. Возможно, другие смотрели на нее не как на очаровательную крошку, но Джейку было плевать на них. Он просто гордился тем, какая она сильная.

Была ли она так же сильна, как Джейк на ее уровне? Нет. Даже близко нет. Он убивал D-рангов гораздо раньше, а та обезьяна, на которую она охотилась, была примерно 100-105 уровня, насколько он мог судить по ядру. Но это не делало ее слабой, отнюдь. Напротив, она была невероятно сильным зверем для своего уровня, и он был уверен, что со временем она станет только сильнее.

Из того, что Джейк видел в ее боях, следовало, что она обладала навыками и способностями очень высокого уровня, но с трудом переносила затяжные бои и давление. Практически все ее умения потребляли безумное количество маны, даже если они были немного чрезмерно мощными. Особенно впечатляет зеленый пузырь, который она вызывала для своей защиты и который отчасти послужил вдохновением для создания Арканного барьера Джейка.

Хотя, в конечном счете, это не имело значения. Джейку не нужно было, чтобы она была сильной; он просто хотел, чтобы она была счастлива. Он понимал, что в этом новом мире счастье и сила часто связаны друг с другом, а у Сильфи, похоже, было врожденное желание стать еще могущественнее. Джейк с радостью поможет ей в этом, если это сделает ее счастливой, а если нет... он будет защищать ее. Она уже была для него как семья, что заставило его задуматься о своей "настоящей" семье. Он еще не ходил к ним, хотя должен был. Но... некоторые его чувства были напуганы.

Калеб хорошо адаптировался, но как насчет его матери и отца? Калеб сказал, что у них все хорошо, и это успокоило его, но он все равно волновался. Особенно он беспокоился о том, как они его примут. Джейк чувствовал, что сейчас он уже не тот человек, каким был до системы. Это было далеко не так. Он боялся, что они не узнают или отвергнут его. Дерьмо, он убил больше людей, чем большинство известных серийных убийц до системы.

Скорее всего, это было бессмысленное беспокойство, поскольку их другой сын, лидер культа теневых убийц, получил признание. Так что они должны были хоть немного адаптироваться к новому миру.

Джейк не так сильно волновался за Майю или своего новорожденного племянника. Он знал, что большинство медицинских проблем с рождения и все такое практически не существует в постсистеме. Единственное, о чем он беспокоился, так это о безопасности этих двоих, а если Джейк и знал что-то о своем брате, так это то, что он будет оберегать свою семью прежде всего.

Кроме того... если они попадут в беду, Джейк рассчитывал, что Вилли предупредит его заранее. В противном случае у них обоих возникли бы проблемы. Вилли тоже знал об этом и сказал Джейку, чтобы тот не волновался, а сосредоточился на себе. Ну, на себе и на птице. Даже Вилли, похоже, приглянулась Сильфи, и он назвал ее "интересной", что означало, что она ему нравится.

Маленький ястребок на его коленях проснулся от дремоты и слегка встряхнул перьями, глядя на Джейка своими большими глазами. Джейк улыбнулся в ответ, погладил ее по голове и почесал под шеей. Она прижалась к его руке и, видимо, получала от этого огромное удовольствие.

"Ты голодна?" - спросил он, получив в ответ радостный визг, когда она в восторге захлопала крыльями.

Джейк достал лепешку и протянул ей. Она проглотила ее и прижалась к его груди.

"Кстати, Сильфи, помни, что не стоит слишком глубоко заходить на территорию этих обезьян, и если увидишь одну из них, тонкую и длинную, убегай от нее. Они довольно быстрые, и могут стать опасными, хорошо?" Джейк предупредил ее, так как знал, что ястреб скоро снова нырнет в лес.

Она с сомнением посмотрела на него, не совсем веря совету Джейка.

"Доверься мне, хорошо? Даже твои мама и папа не могут справиться с ними без совместной работы, так что для тебя они могут оказаться слишком тяжелыми, хорошо? Я не уверен, что сам смог бы легко справиться с ними, если бы вообще справился, не дойдя до D-ранга", - терпеливо объяснил он.

Сильфи смотрела на него, все еще скептически, но, судя по всему, согласилась с его словами. Джейк кивнул, похлопал ее по плечу, и она встала, готовая к новому дню приключений. Джейк с улыбкой проводил ее и снова погрузился в работу.

Это был день, когда он сделал свой первый эликсир обычной редкости, и весь оставшийся день он хотел попрактиковаться в этом. Он еще не употребил ни одного из них, но ждал. В конце концов, ловкость не очень-то помогала в алхимии.

У него было более 600 характеристик, которые нужно было восполнить за счет еды и питья, и он уже решил, что большую часть из них составят ловкость и восприятие. Восприятие было бы лучшим благодаря процентным усилителям, но ловкость была на втором месте, потому что она отлично подходила для боя.

Кроме того, он не мог получить больше титулов или навыков, чтобы повысить ловкость.

В любом случае, пока что Джейк старался наливать эликсиры Ловкости так, словно завтра не наступит. Затем, когда он почувствует, что хорошо натренировался, он начнет работать над необычной и редкой версией. Это был отличный план, и он придерживался его, будучи полностью уверенным, что не упустил ничего важного.

-

===

-

Виластромоз подумал, стоит ли напоминать ему об этом. Должен ли он? Нет, Джейк помнил. Он ведь помнил, верно? Иногда Изначальному не нравилось, что не существует эффективных способностей чтения мыслей - еще одно жесткое правило системы, святость истинной души и все такое. С помощью специальных навыков можно было просмотреть воспоминания, а иногда даже войти в них и прочитать, но это было больше похоже на просмотр фильма о прошлом.

На самом деле, это было нечто очень близкое к тому, что Гадюка действительно хотел, чтобы Джейк запомнил.

Путь Избранного Еретика не был обычным навыком. Совсем нет. На самом деле, он никогда раньше не сталкивался с подобным. Навыки, позволяющие окунуться в прошлое, как уже говорилось, не были чем-то особенным, но этот навык был чем-то другим. Он напрямую вытягивал записи; он позволял Джейку увидеть всю ситуацию не только с точки зрения Виластромоза, но и других важных действующих лиц и их интерпретаций произошедшего.

Еще более важным было то, что Виластромоз не имел над этим никакого контроля. Он знал, что Святая Церковь и многие другие фракции любят устраивать подобные "опыты" для своих членов, но это всегда было хорошо продуманным действом. Там показывался заранее определенный момент, и он был строго регламентирован и, так сказать, "отредактирован". Но "Путь избранного еретика"? У действующего бога не было ни малейшего контроля. Поэтому это было настолько же разочаровывающим, насколько и интересным.

И почти вполовину не так обидно, как то, что Джейк даже не заметил, что достиг 110-го уровня в своей профессии и разблокировал еще одно использование навыка. Может быть, он еще не мог его использовать? Может, Гадюка пропустила его неудавшуюся попытку? Ну, он не мог читать его мысли, так что может быть? А может, нет?

Впрочем, его голова была занята другим, в первую очередь алхимией, так что не все так плохо. Джейк все еще находил время для отдыха с сильфийским Эйасом, который скоро достигнет 100-го уровня. Джейк явно заботился о птице, и Виластромоз должен был признать, что понимает его интерес. Это был сильный зверь для своего уровня, и Джейк даже не начинал понимать, как сильно он на нее повлиял. Рождение в его присутствии имело некоторые... своеобразные последствия. Например, ястреб перестал инстинктивно опасаться его. Так что да, ястреб, конечно, тоже был интересен, но не настолько, как Путь Избранного Еретика.

Неужели Джейк действительно мог полностью забыть об этом навыке, потому что был так сосредоточен на изготовлении каких-то дерьмовых эликсиров и игре с милой птичкой? Неужели он всерьез отдавал этому предпочтение перед потенциальным легендарным навыком и возможностью погрузиться во время и пространство и пережить Записи первой эпохи и возвышение Изначального?

Нет, этого не может быть.

-

===

-

Именно так оно и было.

Джейк совсем забыл об этом навыке, поскольку был слишком поглощен совершенствованием своих эликсиров, и единственные перерывы он давал себе, когда возвращалась Сильфи, да и те проводил за чтением книг об эликсирах. Книги все еще были из подземелья, и он вынужден был признать, что они уже не так полезны, но пока еще сгодятся.

Стоило ли ему вспоминать "Путь избранного еретика"? Возможно, но его сосредоточенность на эликсирах тоже была неплоха. Совсем не плоха. Он впал в состояние, близкое к трансу, сосредоточившись только на алхимии, отбросив все остальное.

Дни проходили за днями, Джейк работал как никогда раньше. Он создавал эликсир за эликсиром, и постоянный поток ингредиентов поступал от Лилиан, которая следила за системным магазином - как за системными предложениями, так и от других людей, продававших через магазин, - а также от Султана, который тоже был начеку.

Десять эликсиров превратились в двадцать, двадцать - в сорок, а сорок - в восемьдесят. Вскоре у Джейка было уже больше сотни эликсиров, и все они давали +3 ловкости всем, кто был выше D-ранга. Тогда же Джейк переключился на что-то другое, в первую очередь для того, чтобы внести некоторое разнообразие.

С момента переключения до первого успеха прошло менее тридцати часов.

*Вы успешно создали [Эликсир Витаэ (Обычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

[Эликсир Витаэ (Обычный)] - эликсир, созданный из смеси обычных ингредиентов, а также нескольких необычных и ядра монстра D-ранга Воина-обитателя глубин. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы материалов, повышая его Живучесть. +3 Живучести при употребленииТребования: D-ранг или выше.

Эти эликсиры Джейк не собирался употреблять сам. Нет, все они предназначались для Системного магазина. К сожалению, он не мог сделать их так много из-за использования ядер воина- обитателя глубин, которых у него было значительно меньше, но пока придется довольствоваться тем, что есть. В общем-то, это не было проблемой, поскольку у него было даже больше ядер обитателей глубин, чем ядер обезьян. Пока он использовал только ядро воина, так как оно было намного мощнее. Когда он станет более опытным, он сможет перейти на обычные. Что касается ядер фунгалмансера или минибоссов? Он приберегал их для необычных и редких эликсиров.

Сколько денег он заработал, Джейк не знал, да и не интересовался. Джейк просто передавал эликсиры Лилиан, выставляя их возле своего домика, и поручал ей продавать их. Позже он узнал, что Султан скупил их очень много - очевидно, эликсиры всех видов были большой редкостью на Земле. Да что там, любой предмет, повышающий статы, был редкостью.

За 26 дней до Охоты за сокровищами Джейк добился очередного успеха - он создал предмет, который давно хотел сделать.

*Вы успешно создали [Эликсир Сенсуса (Обычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

[Эликсир Сенсуса (Обычный)] - Эликсир, созданный из смеси обычных ингредиентов, а также нескольких необычных и ядра зверя D-ранга Затмеваюшего Солнце Орла. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы материалов, усиливая его Восприятие. +3 Восприятие после употребленияТребования: D-ранг или выше.

Ядро было получено не от торговца или его собственной охоты, а доставлено вместе с дюжиной или около того других ядер того же зверя Мисти и Хоуки. Они успели обмолвиться, что в каньоне в глубине леса много этих орлов, и оба ястреба охотились в основном на них. У Джейка было стойкое ощущение, что ни Мисти, ни Хоуки не очень-то любят орлов.

Подождите, разве орлы не охотятся на ястребов? Думаю, тогда в этом есть смысл, этакая поэтическая месть или что-то в этом роде.

Так или иначе, они прилетели, забрали с собой Сильфи и вернулись через несколько дней с новыми ядрами, прежде чем снова отправиться в дальнее путешествие. Он был ограничен в этих ядрах, но пока Джейк просто делал все, что мог. О, а эти эликсиры? Они отправились прямо в его живот.

Вы поглотили мощную энергию Восприятия.

+3 Восприятие

...

Вы усвоили мощную энергию Восприятия.

+3 Восприятие

До Охоты за сокровищами оставалось 24 дня, а у Джейка закончились ядра для эликсиров восприятия. В итоге он выпил 23 эликсира, что означает общее увеличение Восприятия на 69 единиц.

Неплохо.

Но то, что у него закончились материалы, не означало, что он остановился. Это означало лишь то, что он начал добиваться необычной версии эликсиров, повышающих ловкость. Этот опыт оказался совсем не таким, как в другие разы, где он пытался подтолкнуть себя к повышению редкости. Он взялся за дело с абсолютной сосредоточенностью и без колебаний тратил даже редкие материалы - в том числе бананы.

Джейк не возлагал больших надежд, но вскоре обнаружил кое-что... метод был тем же самым. Все, что требовалось, - это больше энергии и лучшие ингредиенты. Подумав об этом, можно сказать, что в этом был большой смысл.

Почему бы просто не потреблять много эликсиров обычного качества? Джейк употребил более двадцати эликсиров без потери эффекта. Возможно, именно поэтому система не видела причин делать эликсиры большей редкости намного сложнее. Это не было похоже на зелья или яды, где каждая редкость значительно повышала качество.

Эликсиры были в основном просто увеличением количества... и хотя это требовало большего контроля, сосредоточенности и изящества, все было не так уж плохо.

До Охоты за сокровищами оставалось 19 дней, и он сделал это.

*Вы успешно создали [Эликсир Селериты (Необычный)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

[Эликсир Селериты (Необычный)] - Эликсир, созданный из смеси необычных и редких ингредиентов, а также из ядра зверя D-ранга треххвостого дервиша. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы материалов, повышая его Ловкость. +10 Ловкости после употребленияТребования: D-ранг или выше.

Джейк приготовил два эликсира и проверил еще одно уведомление. Еще одно ожидаемое уведомление с минимальным влиянием.

*Улучшено мастерство*: [*Создание эликсира (Обычный --> Необычный)] - Зелья для экстренных случаев, снадобья для подготовки к самым суровым врагам и эликсиры для создания фундамента силы. Позволяет алхимику создавать эликсиры необычной редкости и ниже. Эликсиры способны давать тем, кто их потребляет, постоянное увеличение статов. Для создания зелий необходимо иметь подходящие материалы и инструменты. Добавляет небольшое увеличение эффективности созданных эликсиров, основанное на мудрости.

Имея в бутылках еще два эликсира, Джейк не замедлил сварить еще одну партию, а также начал работать над другим эликсиром необычной редкости - эликсиром Живучести. С живучестью он справился, а восприятие отложил на потом, когда у него будет больше ядер.

До Охоты за сокровищами оставалось 14 дней, Джейк работал как чертова фабрика по производству эликсиров необычной редкости, и кто-то не мог больше ждать.

"Джейк, ради всего святого, проверь свои уведомления и проверь свой сраный навык "Путь Избранного Еретика"!" Вилли внезапно заорал на Джейка после того, как тот закончил очередную партию.

"Подожди, что?" спросил Джейк, растерянно оглядываясь по сторонам. А... точно... уровни.

Джейк должен был признать, что последние две недели как бы слились воедино, и он почти ничего не помнил, кроме алхимии. Даже все его встречи с Мирандой были отложены, и он ни с кем толком не разговаривал, кроме тех случаев, когда кто-то приходил с товаром, но и это было едва ли признанием его присутствия. Сильфи, Хоуки и Мисти тоже еще не вернулись, но он чувствовал, что с ними все в порядке.

Он понял, что был слишком сосредоточен, и проверил свои уведомления...

О.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 113 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достиг 119 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков* ...

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 124 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ!' Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 120 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Оказалось, что впадение Джейка в транс пошло ему на пользу. В его защиту можно сказать, что последний уровень он получил всего тридцать минут назад.

Как бы то ни было, Джейк должен делать это чаще.

Он хотел пойти проверить доступные ему новые профессиональные навыки, но ему казалось, что Вилли очень хочет, чтобы он сначала проверил Путь Избранного Еретика.

Джейк открыл системное меню и просмотрел все содержимое.

Он накопил дурацкое количество Свободных очков. 220 штук, если быть точным. Возможно, для начала ему следовало бы просто забросить их куда следует, но лучше поздно, чем никогда. А что касается куда?

Все на восприятие!

Будь Джейк и дальше в тех странных путешествиях по Наследию с его Пути Еретика-Избранника, было бы глупо не иметь как можно больше восприятия, чтобы испытать его в полной мере. По крайней мере, именно это он твердил себе, чтобы оправдать свое сомнительное решение продолжать бросать все в восприятие. Ему просто нравилось это делать, к тому же другие его показатели всегда хорошо росли, так что все было не так уж плохо.

"Джейк..." раздался голос Вилли, прежде чем Джейк снова отвлекся.

"Да, да, да. Знаешь что, только ради тебя я проверю свой Путь Избранника Еретика, прежде чем выберу навык 120-го уровня. Только не говори, что я никогда ничего для тебя не делаю!" пошутил Джейк, качая головой и открывая меню. На самом деле это было не меню, Джейк просто нажимал на навык и смотрел, делает ли он что-нибудь.

Он знал, что нельзя быть уверенным в том, что он сможет использовать навык и потенциально получить повышение, но для этого нужно достичь какого-то порога, о котором он не знал. Он полагал, что достиг порога в умении "Вкус" почти исключительно благодаря "Испытанию мириад ядов", но насчет других навыков он не был уверен.

Поэтому, честно говоря, он был немного удивлен, когда навык откликнулся, и он понял, что может его активировать. Перед ним появилось приглашение.

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Количество оставшихся использований: 2

Джейк некоторое время размышлял, о каком навыке пойдет речь. Часть его души надеялась на Чутьё, но он сильно сомневался в этом, но это была лишь слабая тщетная надежда. Джейку не помешало бы больше восприятия.

"Ага, работает. И на два применения. Думаю, я попробую?" сказал Джейк, полуспрашивая Вилли.

"Попробуй и расскажи мне, что ты увидел после этого", - ответил бог.

Джейк кивнул, принимая подсказку, и его зрение потемнело.

-

===

-

Был созван совет, и они были готовы вынести приговор. Несколько раз они пытались отпугнуть зверя, но он всегда возвращался. Откуда он взялся, они не знали; однажды он просто проник в имперскую правящую верхушку и начал опустошать ее.

Однако он не был похож на других зверей. Рожденные в бесконечности космоса монстры часто были просто зверями или неразумными существами, стремящимися только убивать и поглощать. Они часто были слабыми для своего уровня, и один член Совета мог легко справиться с ними.

Но... один член совета уже пал перед этой угрозой, заставив их руки опуститься. Конечно, это был самый слабый член совета, но все равно это было важно. Им редко приходилось встречаться с подобными существами, особенно лично.

Все до единого были сильными мира сего, каждый из них давно завоевал свои миры и основал фракции, не имевшие соперников друг с другом. В конце концов, равновесие было достигнуто, и теперь война между их фракциями была просто игрой для взращивания новых достойных бойцов. Это также был ценный источник опыта для них, как для соответствующих лидеров.

"Все согласны, устроим ловушку в Неонвелле, как только появится зверь?" - спросил член совета.

Он был наиболее отчаянным, поскольку зверь сейчас находился в его империи. В последней империи, где он побывал, члена совета оттуда убили до того, как зверь отправился на поиски новых испытаний и захватил все их национальные сокровища. Поэтому, естественно, он опасался, что его империя падет следующей при отсутствии помощи.

"Согласен", - сказал один из самых сильных членов совета. Однако, даже если ни один из них не был достаточно силен, чтобы легко расправиться с остальными, это не означало, что они действительно равны. Подкупить этого члена совета, чтобы он согласился первым, стоило недешево...

"Хорошо", - кивком согласился другой.

Еще двое кивнули, и последние четверо тоже согласились после некоторого колебания, поскольку не хотели быть единственными, кто не участвует - когда зверь будет мертв, это плохо отразится на них. В последний раз, когда один из членов совета поднялся до B-ранга и присоединился, он набрался самоуверенности и... в общем, он недолго оставался членом совета. Или живым, если уж на то пошло.

"По нашим расчетам, зверь доберется туда в течение следующих двух лет, так что давайте готовиться к обороне".

Зрение Джейка изменилось, и он увидел новую планету. Полностью голубая и светящаяся энергией, в десятки, если не сотни раз больше даже Земли размером с Солнце. Она также выглядела почти кристаллической и очень инопланетной. Он увидел, как все девять членов Совета спустились на планету, и тут его зрение ускорилось. Он видел, как планета вращалась с большой скоростью, как он следовал за ней через космос, пока, наконец, не наступил роковой день.

Из далекого космоса к планете приблизилась фигура. Взмах крыльев, тень, казалось, следовала за существом, миазмы обозначали его путь, и смерть шла по его следу. Это был темно-зеленый дракон с шипами на теле и двумя темно-зелеными глазами, которые наблюдали за планетой вдалеке.

Джейк распознал в этом драконе ту самую форму, которую он видел, восходящую с планеты на фреске в подземелье Вызова. Значит, Малефическая Гадюка превратился в дракона в ранге B и покинул свою родную планету... Джейк понял это, продолжая наблюдать.

Он еще не вошел в состояние предельной наблюдательности, поэтому знал, что сейчас еще не время. Но он все равно внимательно наблюдал и все воспринимал. В худшем случае, это будет интересный экскурс в В-ранг, а в лучшем - он сможет узнать из их битвы что-то помимо того, что предусмотрено навыком.

Малефическая Гадюка остановился, наблюдая за планетой. Он немного подождал и в конце концов приземлился на большой астероид, парящий в космосе, - единственный достаточно большой для зверя длиной в несколько сотен метров. Гадюка снова посмотрел в сторону планеты. Знал ли он? Возможно... возможно, нет. В любом случае, он воспользуется верным и испытанным средством.

Открыв пасть, дракон вдохнул воздух. Джейк почувствовал, как в вакуум атмосферы всасывается мана, поступающая издалека, а тело дракона гудит от энергии. Вокруг пасти возникло зеленое свечение, появился крошечный шар энергии... а затем он выдохнул.

На секунду мир изменил цвет. Он вспыхнул зеленым, выпустив Дыхание Дракона. Инстинктивно Джейк понял... что эта атака сама по себе была концепцией. Дыхание дракона, фирменный прием всех драконов. Джейк всегда считал драконов величественными и очень крутыми существами, на которых он хотел бы поохотиться, но увидеть дракона в действии - совсем другое дело.

Дыхание приняло форму луча зеленой энергии, который направился прямо на планету, и Джейк уже мог представить, какой эффект это произведет. Это было бы похоже на гигантский метеор, падающий вниз, испепеляя большую часть поверхности планеты чистым разрушением.

По крайней мере, так было бы, если бы он попал в цель.

На планете начали светиться пять точек, и перед лучом, на десятки тысяч километров в космосе, возник барьер. Вызвавшие его члены Совета, похоже, знали, что этого будет недостаточно, и вскоре вместе с ним появилось еще пять таких же - каждый барьер диаметром в тысячи километров. Это была своего рода планетарная защита.

Луч ударил в первый барьер, раздался мощный взрыв, и казалось, что само пространство рухнуло в точке столкновения. Все вокруг деформировалось, но уже в следующее мгновение Джейк смог увидеть, что произошло, - пространство восстановилось.

Первый барьер был разрушен, а второй уже треснул. Секунду спустя он сдался, и дыхание ударило в третий. Этому барьеру потребовалось всего несколько секунд, прежде чем он медленно разрушился, давая понять, что дыхание обладает разъедающими свойствами.

Барьер за барьером рушился, пока малефическая гадюка продолжал использовать дыхание дракона. Когда он преодолел предпоследний барьер, за последним появилась фигура. Он положил на барьер руку, и тот засветился, на нем появился магический круг.

Как только предпоследний барьер сломался, он влил в него энергию, и весь барьер с невероятной скоростью устремился к Гадюке. Дыхание просто не успело разрушить его вовремя, и огромный дракон был вынужден уклониться, так как астероид, на котором он сидел, превратился в космическую пыль.

Джейк почувствовал нетерпение Гадюки, летящей вперед к планете.

Его зрение снова изменилось, и Джейк увидел, что восемь других членов Совета спрятались в странном пространственном пузыре за одной из лун планеты. Все они были спрятаны не только в пространственном пузыре, но и под несколькими массивами. Они находились там уже более полугода, просто ожидая этого дня.

Как только дракон приблизился к планете, активировался еще один набор барьеров. Однако эти барьеры были предназначены не для того, чтобы не пропустить зверя, а для того, чтобы удержать его внутри.

В то же время ближе к поверхности планеты активировался третий барьер, образовав вокруг планеты замкнутый круг. Внутри оказались только десять существ - Гадюка и девять членов Совета.

Хотя Джейк даже не мог ничего идентифицировать, у него было ощущение, что все они примерно одного уровня. По крайней мере, никто из членов совета не выглядел встревоженным, поскольку Джейк предполагал, что они могут видеть уровень Гадюки. К несчастью для них, они ошиблись в своих предположениях... Джейк прекрасно понимал это. Он и сам бы не раз так делал, если бы интуиция не подсказывала ему обратное.

Эти девять членов совета были абсолютными гениями своих миров. Они были сильнейшими. У них были великие классы, великие профессии, и они всегда сражались на уровне выше своего собственного. Зверь равного уровня был для них просто легкой добычей. Конечно, им встречались всякие варианты и прочее, но в реальном мире их было не на одну десятку.

Поэтому они пошли вперед с абсолютной уверенностью и поймали дракона в ловушку внутри барьера для битвы девять против одного. Но они не осознавали происходящего. А вот Джейк это чувствовал. Малефическая гадюка не был заперт там вместе с ними.

Они были заперты там вместе с ним.

Все девять двинулись в атаку. Джейк видел атаки, которые не мог понять до конца. Пламя, плавящее цвета, ветры пространственной маны, разрывающие ткань реальности, и множество других видов магии - все они были бесполезнее других против чешуи дракона, которая, казалось, почти поглощала магию.

Нападавшие были ошеломлены отсутствием эффективности. Однако надежда не была потеряна. Один из нападавших телепортировался прямо над головой зверя и с размаху опустил свой молот, надеясь...

Но удар был блокирован, дракон поднял когти, показывая, что он не только силен в борьбе с магией. Но, конечно, кроме фирменного Дыхания Дракона, у Гадюки были бы и другие наступательные возможности...

В воздухе появилась мана, и Малефическая Гадюка контратаковал зелеными взрывами. Между тем, из крыльев дракона просочилась миазма яда и охватила все вокруг. Его когти взмахнули и заставили того, у кого был молот, отступить с оцарапанной рукой.

Схватка была короткой, но она потрясла всех девятерых. Однако... этого, похоже, было достаточно. Было посеяно зерно. Сомнения. В нем была заложена вероятность смерти или тяжелого ранения. Джейк знал это, потому что время пришло.

Он чувствовал все, не только то, что испытывала Гадюка, но и все девять. Он знал, что Гадюка с самого начала выложился на полную катушку, даже усилил себя с самого начала, чтобы казаться как можно сильнее. Это было спланировано.

Джейк почувствовал страх.

Предвкушение.

Сомнение.

Алчность.

Злость.

Нерешительность

Жажду крови.

Но больше всего... он чувствовал гордость.

Гордость, проявившаяся в виде ауры - присутствия - окутала все вокруг, девятерых членов совета, и вся атмосфера, словно изменилась.

"Жалкие создания", - голос Гадюки эхом разнесся по космосу. "Как смеют такие слабаки считать себя завоевателями. Королями. Императорами. Вы всего лишь дичь на моем пути. Будьте польщены, ибо это поистине величайшая из целей ваших жизней. Радуйтесь, наблюдая, как я пожираю вас одного за другим. Не бойтесь за все, что вы построили, ибо оно последует за вами. Примите опустошение, ибо только оно ожидает вас и все, что вы создали. Примите смерть. Примите свою судьбу. Примите отчаяние".

Каждое слово заставляло пространство вибрировать; каждый слог вгрызался в души девяти членов совета. Разрывал их волю и разум. И все это через присутствие, которое воздействовало на все вокруг. Мана в присутствии? риторически спросил Джейк, ощущая ее.

Присутствие не было чем-то новым. Оно было у каждого, просто с развитием силы оно становилось сильнее. В некоторых случаях оно могло стать более заметным, например, когда Джейк чувствовал сильную жажду крови, тогда его присутствие отражало это. Вообще, сильные эмоции в той или иной степени отражаются в вашем присутствии.

Однако здесь все было по-другому. Это было не то пассивное присутствие. В нем чувствовалась жизнь. Оно было наполнено волей и гордостью Малефической Гадюки, так как не просто передавало эмоции, а разрывало сознание девяти членов совета. Более того, оно содержало ману, чего обычно никогда не делает присутствие, и, честно говоря, Джейк даже не знал, что оно может это умещать.

Битва едва началась, и до конца было еще далеко. По оценкам Джейка, битва будет примерно равной и упорной для обеих сторон, хотя он признавал, что верил в победу Гадюки... но девять, по крайней мере, могли спастись, во всяком случае, большинство.

Тем не менее, все они на мгновение замерли в оцепенении. Ошеломленные присутствием Гадюки. Джейк чувствовал то же, что и они... чувство страха, отчаяния и безнадежности. Казалось, что бы они ни делали против Гадюки, ничего не получится. Это было похоже на то, что Джейк чувствовал тогда против Лесного Короля... что заставило его подумать, что Уникальная Форма Жизни обладает похожим умением.

Это было заклинание, от которого они скоро освободятся... но...

Малефическая Гадюка рванулся вперед, его шея словно удлинилась, и длинный клык вонзился прямо в грудь одного из членов совета, оставив в ней дыру размером с бочку из-за разницы в размерах. В то же время гадюка выпустил восемь длинных шипов из своего тела - по одному на каждого члена совета.

Магия также начала проявляться вокруг дракона. Она была еще более мощной и собиралась гораздо быстрее, чем раньше, поскольку ее присутствие влияло не только на других живых существ, но даже на саму Гадюку и на все вокруг. Все магические атаки объединились и вместе с шипами направились к восьми членам совета.

Все атаки ударили одновременно.

Все они одновременно были выведены из ступора.

Все они теперь были сильно отравлены.

В одно мгновение все перевернулось. Равная битва превратилась в одностороннюю, так как оставалась толика сомнения. Яд лишь усугубил беспомощность.

То, что произошло после этого, было не битвой, а резней. Шесть членов совета погибли, а трое сбежали, но Джейк был уверен, что и их со временем выследят.

Ибо Гордость Малефической Гадюки не позволит ни одной из своих жертв скрыться. Он вынес приговор об их смерти и приведет его в исполнение.

В этот раз все было совсем иначе, чем в прошлый раз, когда он использовал Путь Избранника Еретика. Джейк пережил гораздо больший промежуток времени и испытал еще больше эмоций, чем когда-либо прежде, причем не только от Гадюки, но и от членов совета.

Джейк все это чувствовал и понимал. Он задавался вопросом, почему он никогда не делал того, что сделал Гадюка. Он понял, что не мог, так как это было не так просто... если только ты не испытал это на собственном опыте. Пока ты понимал основную концепцию, все было просто.

Возможно, гордость - это то, чего у Джейка было в избытке. Возможно, он был специально создан для того, чтобы навязывать свою волю миру.

Дело было не в том, что аспект умения "отматывать время" в этот раз не сработал или его не было. Просто в нем не было необходимости.

Потому что у Джейка все получилось с первого раза.

[Гордость малефической гадюки (Древний --> Легендарный)].

Джейк почувствовал, как его сознание медленно возвращается в реальный мир, увидев, как дракон спускается к кристаллической планете внизу. Он почувствовал Гадюку. Он знал его намерения. Поэтому он был уверен.

Планета превратится в очередную безлюдную пустошь.

Как и все те, с которыми Малефическая Гадюка сталкивался раньше.

Джейк вернулся в свой домик, как ни в чем не бывало. За время его путешествия во времени и пространстве,  в реальном мире прошло совсем немного времени. Это была еще одна хорошая демонстрация превосходящей силы, даже если всё прошло быстро, и произошло немногое. Кроме того, Джейк не мог просто взять и обучиться созданию огромного барьера маны, просто увидев процесс. Если бы это так работало, то гораздо проще было бы устраивать в городах киномарафоны.

Нет, причина, по которой навык [Путь еретика-избранника] был настолько хорош, заключалась в том, что Джейк мог непосредственно ощущать всё происходящее. Он чувствовал поток энергии, и она даже частично адаптировалась к его телу. Это был кратчайший путь к усилению, и в значительной степени он подталкивал к тому, что он должен был понять и сделать. Это не означало, что Джейк всегда понимал, что делать — не помогал даже Вкус, — но это был невероятно полезный опыт. Черт, даже если бы он не смог понять Вкус, он бы все равно получил подсказки или просто использовал вторую попытку навыка, чтобы понять его.

На этот раз все было намного проще. Возможно, это было потому, что он просто делал то же, что и раньше, и объединил свои знания ради создания чего-то нового. Эта новая способность просто наполняла его присутствие волей и маной. Очень простые вещи, которые, вероятно, дались Джейку слишком легко.

Глядя на повышение навыка, он должен был признать… описание становилось до глупого длинным. Будут ли все его легендарные навыки Малефической Гадюки такими?

[Гордость Малефической Гадюки (древний)] — Высокомерие и сильная воля Малефической Гадюки известны во всей мультивселенной. Теперь вы научились подражать ему, и ваша собственная гордость превратилась в осязаемое оружие. Позволяет алхимику гораздо легче навязывать свою волю миру. Значительно увеличивает эффект всех сказанных Слов Силы. Ваша гордость увеличивает всякое сопротивление любому воздействующему на разум воздействию, но имейте в виду, что она ослабевает в отчаянии. Пассивно дает 1 силу воли за уровень в классе [Еретик Избранник Алхимик Малефической Гадюки]. Да будет воля твоя истиной, гордыня твоя вечна.

-->

[Гордость Малефической Гадюки (легендарный)] — Высокомерие и сильная воля Малефической Гадюки известны во всей мультивселенной, и все сущее содрогается от страха в его присутствии. Теперь вы научились подражать ему, ваша собственная гордость становится осязаемым оружием, когда вы требуете, чтобы мир согнулся в вашем присутствии. Позволяет алхимику гораздо легче навязывать свою волю миру. Значительно увеличивает эффект всех сказанных Слов Силы. Направляя ману, вы можете сделать свое присутствие не просто предупреждением, а оружием, нацеленным непосредственно на психику ваших врагов, и в это время навязывать свою волю миру в любой области, затронутой вашим присутствием, становится еще проще, чем раньше. Ваша гордость увеличивает всякое сопротивление любому воздействующему на разум воздействию, но имейте в виду, что она ослабевает в отчаянии. Все эффекты ментальной атаки усиливаются в зависимости от уязвимости цели, характера вашей ментальной атаки и разницы в Силе Воли между вами и вашим противником. Пассивно дает 3 Силы воли за уровень класса [Еретик Избранник Алхимик Малефической Гадюки]. Да будет воля твоя истиной, гордыня твоя вечна.

* ‘ДИНГ! Профессия: [Еретик Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла уровня 121 — распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

* ‘ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 125 уровня — распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

* ‘ДИНГ! Профессия: [Еретик Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла уровня 122 — распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Было немного неожиданно получить 2 уровня профессии, хоть и приятно. Улучшение навыков всегда давало ему опыт, но в этом случае это было слишком легко.

Еще одна вещь, которая его удивила, заключалась в том, что Гордость была навыком, улучшение которого было под вопросом. Джейк даже не рассматривал такой вариант. Он был уверен, что следующими, кто получит повышение, будут Остроумие, а может быть даже Кровь или Проницательность. Возможно, даже Прикосновение, если он продолжит трансмутацию вещей? Гордость даже не рассматривалась.

Что касается того, для чего теперь можно использовать улучшенный навык? Ну, это была ментальная атака, чистая и простая. Но не только это, часть о навязывании своей воли миру, затронутому его присутствием, была, возможно, еще более ценной. Все, что это фактически означало, это то, что Джейк мог быстрее творить магию вне своего тела. По крайней мере, так он это понял.

Ещё одно поле для тестов.

На самом деле ему предстояло многое проверить. Сколько маны это будет стоить? Насколько это было эффективно? В навыке также прямо не упоминалось о каком-либо масштабировании характеристик, но, учитывая, что это в основном просто делало Силу воли более эффективной, подобное имело смысл. По крайней мере, когда вопрос касался ментальных атак.

Джейк хотел как можно быстрее приступить к экспериментам, но был варварски прерван.

Джейк ощутил присутствие Вилли и чувствовал любопытство бога, воспоминания которого он только что видел.

“Итак, как все прошло?” - спросил Вилли с чувством, которое Джейк не мог точно определить. “Что-нибудь интересное? Улучшил что-нибудь?”

“Хэй, по одному вопросу за раз. Да, все прошло хорошо, да, это было интересно, и я обновил Гордость до легендарной. Что-то насчет наполнения моего присутствия маной, усиления его, ментальных атак и прочего. О, и упрощение применения моей воли в моем присутствии” объяснил Джейк.

“А, я понимаю. Думаю, это неплохо, хотя сейчас в этом нет ничего нового. Ты и так неплохо используешь свою жажду крови и присутствие в качестве оружия”, - ответил Вилли.

Джейк нахмурился. Ну вроде как бы нет?

«Разве?»

«На все 100. Все время. Случай с нападением того мага пространства на твой домик был самым показательным. Это не самое эффективное оружие, но неплохо работает, когда надо сбить противника  с  толку и запугать его. Нет ничего странного в том, что Гордость усилилась. Я бы не удивился, если бы ты получил его раньше Вкуса, с Путём Еретика Избранника или без него»

“Однако это не атака; это просто то, что есть. Я вижу, как другие тоже это делают. Все излучают пассивное присутствие. Меч Святого казался острым и пугающим; меч Джейкоба казался теплым и манящим. Оно просто есть у всех”, - возразил Джейк.

«Верно, в какой-то степени. Однако авгурство связано с каким-то навыком, так что это не считается. Что касается этого Святого Меча? Он такой же маленький монстр, как и ты, вот почему он такой выдающийся» ответил Вилли.

“Хм...” - пробормотал Джейк, почесывая подбородок. То есть, он делал то же самое без навыка? “Значит, это просто хлам, не считая прибавки к статам? Не то чтобы я жаловался на бесплатные апгрейды”

«Нет, далеко не хлам. Джейк, навыки, усиливающие то, что ты уже умеешь делать, сами по себе хороши, особенно если они не требуют активации. Почему, думаешь, мои навыки столь разносторонни? Кроме того, в нем используются некоторые концепции, которых нет в вашем грубом запугивании. Но, поверь мне, игра стоит свеч, и этот навык присутствия очень помогал мне в те годы, когда я был маленьким драконом”.

“Кстати, о тебе, как о маленьком дракончике”, - начал Джейк, хихикая. “Видел твою драку с некими людишками, которые называли себя членами совета. Ранний В-класс, кристальная планета. Я слышал твою речь, чтобы напугать их... Не буду врать, звучало жутко кринжово».

“О... тот раз...”, - сказала Гадюка, звуча немного стыдливо. “Да... не самые гордые времена. Конечно, я быстро набирал силу, но это тот момент в моей жизни, на который я больше не оглядываюсь с нежностью. Наверное, в то время у меня были некоторые проблемы”.

«Что-то, кроме того, чтобы быть мудаком и мочить всех на своём пути? К слову, чего ради всё это? Зачем было уничтожать ту планету?»

“Цель... Была одна, но не самая благородная. Как я уже сказал, я сделал это не по причинам, которыми теперь горжусь. Действительно. Думаю, уместны некоторые комментарии. Помнишь ту фреску, на которой было изображено, как я вступил в В-класс и стал драконом?”, - риторически спросил Гадюка, прежде чем продолжить.

“Я не просто сидел в нём. Ближе к концу С-ранга мне удалось полностью  уничтожить свою планету. Я поглотил все природные сокровища, убил всех существ, с которыми столкнулся, пока не остались лишь  случайные слабые порождения стихий. Не осталось ни единого следа биологической жизни, и я был один”.

“Почему ты просто не ушел?” - с любопытством спросил Джейк. “Ты был С-рангом. Пиковым С-рангом.  Уверен, тебе ничего не стоило бы выжить в космосе, учитывая, что в твоём мире больше ничего не осталось»

«Ты владеешь знаниями о том, что были другие варианты. Я же тогда не знал. Я думал, что жизнь существует лишь в этом мире. Считал, что уничтожил всё сущее. Был уверен, что умру в одиночестве на планете, которую сам же и опустошил. В моём сознании я создал себе такую суцьбу. Так что я просидел на этой горе не просто пару лет. Я сидел там один тысячелетиями, просто глядя в пространство, гадая, придет ли что-нибудь. Возникнет ли новая проблема. Новая жизнь. Может быть, элементаль наконец-то сможет соперничать со мной? Но нет, вообще ничего не происходило”

Джейк нахмурился, услышав тон Гадюки, и он понял, что это были далеко не самые приятные для него воспоминания. Это было знание, которое он не распространял по всему Ордену, и Джейк сомневался, что многие знали. Поэтому он решил не перебивать, а просто позволить Гадюке выговориться.

“В те годы я не испытывал много положительных эмоций. Одиночество, жалость к себе и печаль, но больше всего - гнев. Гнев на мир за то, что он до сих пор вознаграждал мой путь только для того, чтобы так жестоко отрезать меня и оставить ни с чем на разрушенной планете, чтобы я медленно увядал. Злюсь на систему за то, что она вообще появилась и лишила меня выбора умереть как ничего не подозревающая змея. Злился даже на существование, как разумного существа. Я ненавидел этот мир и хотел, чтобы он был уничтожен… и по иронии судьбы, система наградила меня за это. Навык повышен, уровень получен, эволюция предоставлена и разблокирована. С этой расой  также пришел навык, который заставил меня осознать другую жизнь в мире. Это придало мне смелости уйти… смелость сеять разрушения в других местах»

«Название моей расы? Проклятый Дракон Погибели. Сила была ошеломляющей. Мой путь был определен для меня, но, как и у вашего класса есть ограничения, так и у моей расы. Все мое существование. Однако это были не столько ограничения, сколько просто усиление моей ненависти. Каждый акт разрушения подпитывал меня силой и уровнями; каждая планета, оставлявшая разбитую оболочку, приносила мне пользу. Это был мой путь, и в то время я принял его. Каждое мое движение, каждый план или стратегия, которые я придумывал, были направлены на то, чтобы вызвать еще больше разрушений. Даже моя алхимия отошла на второй план, так как я не мог сидеть спокойно достаточно долго, чтобы практиковаться. Я просто чувствовал, что не могу сосуществовать с остальным миром, и вместо того, чтобы умереть, я предпочел бы видеть, как все остальное разрушается”.

Змей закончил свое длинное объяснение. В последние несколько минут в его голосе было больше эмоций, чем почти за все время, проведенное Джейком с Гадюкой вместе взятым. Бог решил быть откровенным с Джейком... Возможно, он чувствовал, что его Избранный узнает многое из этого в свое время. Или, возможно... потому что он не хотел, чтобы его судили так сурово. Или, может быть, потому, что он хотел именно этого, учитывая, что Джейк был Джейком.

“Это звучит как совершенно идиотское мышление, даже для подавленного дракона, закатывающего истерику”, - коротко сказал Джейк, качая головой. “Какова была конечная цель? Снова всё разрушить, как в первый раз? Чтобы всё закончилось сидением  в пустой вселенной небытия? Планирование 0/10. Кроме того, так ли много опыта даётся за уничтожение целой планеты? Кажется абсолютным излишеством и просто вызывает ненужные разрушения и страдания”.

Прошло несколько секунд, прежде чем прозвучал ответ.

“Верно. Я тоже понял, что путь, по которому я шел, в долгосрочной перспективе не имеет смысла. И стоило ли это того, чтобы уничтожить планету? В то время для меня одной капли опыта или краткого мгновения наслаждения было достаточно, чтобы вызвать любое количество страданий или разрушений. Когда ничто не имеет значения, зачем заботиться о пропорциях? Я просто уничтожал и поглощал, как любой другой обычный зверь, и система вознаграждала меня за каждый шаг на этом пути. Но она также вознаградила меня, когда я остановился и начал исправлять свое испорченное душевное состояние”, - терпеливо ответил Вилли, нисколько не раздосадованный словами Джейка. На самом деле…

“Кроме того, Джейк, называя бога, который может уничтожить тебя в любой момент, идиотским депрессивным драконом, устраивающим истерику, ты рискуешь помереть. Даже если это правда. В любом случае, я ценю твою честность”

“Хождение вокруг да около никогда меня не устраивало. В любом случае, что вернуло тебя, так сказать, на правильный путь? Какой-нибудь чудесный момент просветления? Какая-то величественная судьбоносная встреча с каким-то человеком? О, только не говори мне, что ты наткнулся на природное сокровище, которое открыло тебе глаза на красоту мира?” Джейк шутливо усмехнулся.

“Ты гораздо ближе к правде, чем думаешь. Об этом рассказывать не стану. Может быть, умение однажды покажет тебе это. Хотя до сих пор он не выбирал моменты чрезвычайной важности, только те, когда навык был применен с чрезвычайно высоким уровнем эффективности. В то время как ментальные атаки с присутствием хороши, было столько же боёв, в которых они всё только портили, так что пользуйся осмотрительно»

“Черт. Даже если я этого не увижу, я просто заставлю тебя когда-нибудь рассказать мне», - улыбнулся Джейк, откинувшись назад и подняв глаза к небу. “Кстати, когда я смогу покинуть 93-ю вселенную? И когда другие смогут войти?”

“Ну, ты можешь уйти, как только придумаешь, как это сделать. Ничто не останавливает вас, кроме того, что вернуться чертовски трудно, и это главная причина, по которой ни одна фракция еще не заставила людей уйти. Что касается не местных жителей, я не уверен, когда они могут приходить и уходить. Доступ, как правило, открывается долго, и те, кто слабее, могут войти раньше. Хотя, вероятно, не слишком долго. Главной проблемой по-прежнему остается транспортировка, поскольку она сильно зависит от того, что вы способны сделать со своей стороны”, - объяснил Гадюка, по-видимому, более чем удовлетворённый сменой темы.

“Подожди, значит, технически я могу уйти прямо сейчас?”, - удивленно спросил Джейк.

“Да, я, вероятно, мог бы попросить вашего пространственного мага создать магический круг, чтобы довольно быстро получить билет в один конец в первую вселенную. Конечно, ты не сможешь вернуться назад  и  пропустишь Охоту за сокровищами, как и все последующие события из-за того, что застрял здесь, так что я бы не рекомендовал этого делать. Давай поговорим об этом после всех этих веселых системных событий, и когда у нас будет готово хорошее двустороннее соединение”, - сказал Вилли, наполовину шутя, наполовину предупреждая Джейка, чтобы он пока даже не думал о путешествии.

“Расслабься, чувак; я бы ни за что не пропустил Охоту. Я прибуду, когда придет время, не раньше», - заверил Джейк  друга.

Настроение стало намного лучше после отвлечённых разговоров, но Вилли все равно вернул разговор к главной теме.

“Итак… у тебя все еще оставалось применение этого навыка Пути, верно?”

“Да, у меня осталось одно применение”

“Тогда лучше покончить с этим”

“Нет, я не могу”

“...а почему  нет?”

“Не работает. Я уже тыкал в него; навык не реагирует”

“Ты ткнул в него?”

“Сильно ткнул. По-прежнему никакого ответа”

“Хаа?”

"Да".

"Ну, тогда до встречи, и спасибо за беседу", - сказал Вилли, фигурально помахав рукой на прощание.

"Еще увидимся; тогда я займусь выбором навыков. Спасибо, как всегда, и береги себя".

Джейк лишь улыбнулся, переходя к чему-то не менее важному.

* Доступны навыки профессии "Еретик - Избранник Алхимик Малефической Гадюки".

После хорошего разговора с его личным богом ничто не могло быть лучше, чем выбор нового умения.

Джейк хотел сразу же снова использовать "Путь Избранника Еретика", но навык не откликнулся. Он предположил, что не достиг магического порога неизвестности, поскольку не было ощущения, что у навыка есть время перезарядки или какое-то другое ограничение.

Джейк и помимо Гордости получил некоторое вдохновение. Особенно тот момент, когда все эти магические атаки ударили по чешуе Гадюки, предоставил ему пищу для размышлений. Но все это на потом, потому что сейчас... сейчас было время выбора умений!

* Доступны навыки профессии "Избранный Еретик - Алхимик Малефической Гадюки".

Каждый выбор умения волновал Джейка, хотелось посмотреть, что же придумала система. Он уже знал, что будет избегать всех дерьмовых религиозных навыков и придерживаться алхимии. Отличительной чертой его профессии до сих пор был избыток навыков высокой редкости, которые он считал отстойными, ведь они хотели, чтобы он стал святошей или еще каким-то хреном.

Так что со сдержанными ожиданиями он приступил к выбору навыков. Первый навык был очень знакомым, но в новой, улучшенной версии.

[Трансмутация (редкий)] - попытка трансмутировать любой предмет в более ценный. Трансмутация - древнее искусство, используемое алхимиками с начала времен. Необходимо иметь подходящие материалы. Трансмутация не требует никаких дополнительных инструментов или оборудования, но эффект умения может быть усилен при использовании определенных катализаторов. Добавляет небольшое увеличение к эффективности и шансу на успех попыток трансмутации, основываясь на Мудрости.

Этот навык вернул Джейка в далекое прошлое. Когда это было, на десятом уровне? Давно это было, с ностальгией подумал Джейк. Ах, быть пойманным в ловушку в подземелье вызова с таймером времени до того, как ты умрешь от яда. Славные времена.

В те времена Джейк не особо задумывался о трансмутации. Он был немного занят тем, что пытался не умереть, и оказался слишком занят, чтобы освоить этот навык. Учитывая все остальные навыки, он не применял его до тех пор, пока в конце концов не улучшил "Прикосновение малефической гадюки".

Принесет ли этот навык ему пользу? Безусловно. Джейк не был уверен, что именно он сможет правильно трансмутировать, а его нынешний способ трансмутации был грубым, как пиздец, и практически сводился к тому, чтобы испортить предметы и сделать их привязанными к себе.

И, честно говоря, на данный момент этого было достаточно. Единственное, что было интересно в этом выборе, так это то, что это доказывало, что у Джейка есть потенциал, позволяющий подбирать старые навыки, которые теперь выдавались за более редкие. Однако это не было достаточной причиной для выбора Трансмутации.

Поэтому Джейк пошел дальше. Следующий навык также был редким.

[Перековка ядра (редкий)] - Ядра зверей и других видов монстров являются одним из самых многочисленных видов сокровищ в мире, но значит ли это, что нужно просто смириться с их текущим состоянием? Позволяет алхимику очищать ядра и усиливать находящиеся в них записи. Усовершенствованные ядра в большинстве случаев будут более эффективными, также вы можете усилить определенные эффекты. Добавляет небольшое увеличение к эффективности Перековки Ядра на основе Мудрости, Силы воли и Интеллекта.

Джейк уже многое знал об этом умении. Он встречал его во многих книгах, когда изучал эликсиры и даже в других, не связанных с ними, книгах. Оно упоминалось почти везде. Причина?

Все, сука, обладали им.

Даже не все алхимики. Он был у всех.

У кузнецов, кожевников, портных, ювелиров, даже простые повара получали это умение. Это был один из тех навыков, которые были полезны всем, поскольку использование ядер было настолько универсальным. Практически каждая профессия ремесленника получала его в какой-то момент, и единственное, что впечатляло, так это то, что Джейк мог получить его как редкую редкость, поскольку, как он читал, по умолчанию он выдавался как необычная редкость.

Если что-то популярно, это не значит, что оно плохое. На самом деле, многие вещи становятся популярными, потому что они хороши. Фильмы, игры, бренды и даже такие вещи, как книги. Конечно, иногда им везет только потому, что потребители не разбираются в вопросе и продолжают потреблять продукцию, несмотря на очевидный недостаток качества. К счастью, этот навык не был одним из таких случаев.

Этот навык был выбран потому, что он действительно был безумно полезен. Улучшение записей чего-либо было слишком ценным, чтобы от него отказываться. Так что, если рассуждать логически, Джейк должен был получить его просто за возможность делать это самому, причем, скорее всего, лучше, чем кто-либо другой.

Следует также отметить, что этот навык совсем не был тем, который легко повторить без навыка. Совсем нет.

В общем, Джейк знал, что рано или поздно ему понадобится это умение, и от трех последних навыков зависело, стоит ли ему соглашаться или нет. Следующее умение было на ступень выше, как навык Эпической редкости и улучшение одного из существующих навыков.

[Арканное Очищение алхимика (Эпическое)] - Ваше умение эволюционировало, и, задействовав свою аркану, вы можете стабилизировать существующие свойства и уничтожить нежелательные. Можно попытаться очистить любой алхимический ингредиент и свести его к самому базовому состоянию, стабилизировав его, или использовать арканное очищение, чтобы устранить нежелательные свойства ингредиента, сделав его более чистым. Необходимо иметь подходящие ингредиенты. Очищение не требует никаких дополнительных приспособлений или оборудования, но эффект навыка может быть усилен при использовании определенных катализаторов. Добавляет незначительное увеличение эффективности и шанса на успех попыток очищения, основанное на Мудрости и Интеллекте.ВНИМАНИЕ: Этот навык разблокируется и служит улучшением вашего навыка "Очищение алхимика".

Это больше походило на пощечину, чем на предложение навыка. Какого хуя Джейк все это время делал со своим "Очищением алхимика", не получив хотя бы один чертов апгрейд к нему? Серьезно, в этом навыке было написано, как его улучшить, и это было до жути очевидно.

Его арканное сродство заключалось в разрушении вещей или в сверхстабильности. Чаще всего это было сочетание этих двух качеств. Так почему же он не использовал это разрушение в Очищении, ведь навык практически уничтожал нежелательные свойства ингредиента? Блин, надо бы разобраться с этим дерьмом.

Естественно, он не выбрал этот навык. Выглядело так, будто он мог легко повысить его себе без лишних потерь в выборе навыка. Это не было похоже на Метку Алчного Арканного Охотника, в которой у него был сверхценный навык, который он мог улучшить, но он понятия не имел, как улучшить его самостоятельно.

Джейк перешел к следующему навыку. Это была Древняя редкость. Конечно, оно должно быть превосходным?

[Еретический Ритуализм Малефической Гадюки (Древний)] - Претендуйте на власть без благоговения, жертвуйте только своей воле, и...

Оно не было превосходным.

Нет, просто нет. На хуй; я ознакомился с последним навыком ритуала, так что отвали уже с этим хламом, подумал Джейк, качая головой. Когда же система поймет, что он не собирается становиться фанатичным маньяком, который принесет свою планету в жертву в каком-то огромном ритуале?

Вообще-то... может, ему стоит перестать шутить на эту тему? Нет, все должно быть в порядке. Он быстро перешел к последнему навыку - легендарной редкости.

[Наследие Учения Избранного Еретика-алхимика (Легендарный)] - Получить учение от Избранного - честь, которую большинство приняло бы всей душой. Получить учение от еретика - это преступление, от которого большинство будет сторониться. Но обучение у еретика-Избранного - это одновременное получение как общепринятых, так и неортодоксальных еретических знаний. Истинный парадокс, который вы теперь можете передать другим. Позволяет вам гораздо легче передавать знания об алхимии и своем пути другим, и ваши учения будут иметь большее влияние на пути других. Позволяет тем, кто слушает ваши учения, получать опыт и Записи и вознаграждать вас за их прогресс. Время передать свое Наследие и Записи начинается сейчас, по мере того как вы распространяете свой уникальный путь. Добавляет заметное увеличение эффективности Учения Наследия алхимика-еретика, основываясь на Мудрости и Силе воли.

Наконец, свершилось. Джейк ожидал, но и боялся, что однажды это произойдет. День, когда система попытается навязать ему тот же титул, что и его младшему брату, что непреднамеренно приведет к поддразниванию в адрес Джейка как подражателя.

В защиту Джейка можно сказать, что его брат был школьным учителем, а Джейк - учителем того, как быть мудаком по отношению к богам и как круто владеть алхимией. В школьном контексте он был бы самым безответственным учителем химии, просто говорящим людям, что нужно бросать всякую херь вместе и надеяться, что она не взорвется. Также известен как всеми любимый учитель.

Возвращаясь к теме, Джейк действительно не знал, что думать о легендарном навыке. Причина, по которой он считал его нужным, заключалась в том, что... в общем, для D-ранга было обязательным получить какой-нибудь навык преподавания, чтобы начать давать советы безнадежным E и - да поможет нам всем бог - F-рангам. Кто-то должен был научить их, как варить что-то хорошее и придумывать яд получше.

Так что он знал, что рано или поздно этот навык появится; он просто не ожидал, что он сразу же станет легендарной редкости. Впрочем, он быстро понял, почему. Это был не простой навык обучения... Это был навык, предназначенный для передачи наследия. Для распространения пути.

Системе явно нравились уникальные пути. Она хотела, чтобы Джейк распространил Записи о себе и научил других, даже если Джейк был уверен, что его учение о том, как стать Избранным Еретиком, было не самым полезным. Что же ему делать? Подойти к людям и сказать:

"Итак, нужно просто встретить Изначального, а потом не особо заботиться о том, что он Изначальный. Вам нужно быть невосприимчивым к их пассивному присутствию и подавлению, быть немного чудаковатым, уметь определять, будет ли бог открыт для ваших выходок, и надеяться, что в итоге вы им понравитесь, и они вас не убьют. Удачи."

Да, такое не прокатит. Хотя, возможно, это заставит многих людей погибнуть. А может, и нет? Все боги, которых Джейк встречал до сих пор, были довольно спокойными и, казалось, не возражали против того, чтобы он обращался с ними как с людьми. Но, конечно, он знал, что это в первую очередь связано с тем, что он был Избранником Малефической Гадюки, так что он просто позаимствовал влияние своего друга.

В любом случае, будет ли Джейк использовать этот навык преподавания? Возможно. В книге говорилось, что оно помогает ему преподавать алхимические знания, а также рассказывать о своем пути, так что это означало и другие вещи? Например, философия и единственно верный путь - вкладывать все свободные очки в восприятие?

Шутки в сторону; Джейку было трудно представить себя в роли учителя любого рода. Он был не против давать советы и подсказки то тут, то там, но если он представлял себя перед классом подающих надежды учеников, его передергивало. Он вспомнил, как однажды Джейкоб заставил его прийти в университет и рассказать о том, как здорово у них на работе, чтобы убедить невинных студентов пройти неоплачиваемую практику. Джейк говорил всего пять минут, а Джейкоб - полтора часа, но Джейк все равно ненавидел это выступление.

И все же... эта легендарная пометка. Там также говорилось, что Джейк будет вознагражден за успехи тех, кого он учил. Это было даже приятно. Оставалось только найти того, кого можно научить, или, что не менее важно, того, кто захочет учиться у него. Учитывая, каким дерьмовым учителем будет Джейк, он сомневался, что сможет найти кого-нибудь.

Несмотря на множество причин не делать этого, Джейк просто не мог устоять. Была и дополнительная причина в виде его расы. Джейк был человеком - к всеобщему удивлению - и с этим пришли определенные расовые навыки:

[Наследие человека (уникальное)] - человеческая раса существует с самой первой Эры и с самого начала стояла на вершине. Это объясняется не просто наличием среди вас выдающихся личностей, а вашей способностью стоять на плечах своих предков и передавать Записи. Хотя продолжительность жизни каждого человека может быть короткой, коллективные знания вашей расы вечны, и через несколько поколений человечество одержит победу. Это позволяет вам гораздо эффективнее передавать Записи и делает каждого, кого вы обучаете, гораздо более способным открыть новые пути.

Как человек, Джейк был практически создан для того, чтобы учить других. По крайней мере, система считала его таковым.

В итоге он просто посидел немного, размышляя над навыками. Он даже вернулся немного назад и посмотрел на другие потенциальные варианты. Должен ли он просто взять учение? Возможно, в будущем он захочет этого. Может быть, он воспримет это как новый вызов? Если он хорошо справится с заданием, то, как говорилось, оно его тоже вознаградит, надеемся, не только удовлетворением от того, что ученик преуспел.

С другой стороны, Перековка Ядра было отличным навыком. Возможно, он даже сможет найти способ улучшить его. Это наверняка улучшит его эликсиры и найдет множество других применений.

Выбор навыка - дело нелегкое... Джейк внутренне пожаловался. В конце концов, он просто вернулся к лучшему методу - подбрасыванию монетки.

Джейк достал монету.

Орел - Наследие Учения Избранного Еретика Алхимика. Решка - Перековка ядра.

Он подбросил монету, и она подлетела почти на десять метров в воздух и завращалась с невероятно высокой скоростью. Джейк вздохнул и кивнул, выбрав Наследие Учения Алхимика, Избранника-Еретика.

Через несколько секунд монета упала орлом.

Полагаю, с этим все решено, подумал он, чувствуя, как в его голову проникают знания о навыке. Их было немного, и это не был навык, который он мог бы использовать здесь и сейчас... но он у него был.

В любом случае.

Пора испытать новую модернизацию "Гордости" и изготовить еще несколько эликсиров, чтобы достичь своих целей перед Охотой за сокровищами.

-

===

-

В то время как Джейк вернулся в Хэвен, чтобы заработать уровни, группа из трех человек находилась далеко в лесу.

Три летающие фигуры парили в воздухе, преследуя большого орла. Орел был почти шестиметровым от хвоста до клюва, с длинными мощными когтями и громоздким телом. Физически он был сильнее всех трех преследующих его ястребов, вместе взятых, но в мускулах ему не хватало магического мастерства.

Тремя ястребами были Сильфи, Хоуки и Мисти, а их противником - Солнечный Орел, уровень которого был выше, чем у любого из них.

[Орел Затмевающий Солнце - lvl 139].

Сильфи была еще только 99-го уровня, так что она не была основным наносителем урона, а просто поддерживала и иногда наносила сильный выпад, который все же наносил небольшой урон. В основном Хоуки и Мисти делали все, чтобы она могла нанести несколько ударов, благодаря которым она скоро достигнет 100-го уровня.

В основном они держались на окраинах каньона, но в этот раз отправились вглубь, чтобы найти более сильную добычу. Семья ястребов нашла то, что хотела. На этих орлов, как правило, было легко охотиться, так как они всегда держались поодаль и не были слишком сильными. Они также не обладали заметной магией. Затмевающий Солнце в их названии указывала на их способность летать высоко и становиться почти невидимыми под прямыми солнечными лучами, оставляя лишь тень.

Прошло совсем немного времени, прежде чем орел умер от взрыва Мисти и воздушного клинка Хоуки, задыхаясь от накопившихся ран. Зверь до последних мгновений продолжал лететь, надеясь улететь. Прочь... или куда-то назад.

Все три ястреба чувствовали это - природное сокровище. Два старших ястреба остановились на месте, понимая, что это может означать. Они были мудрее большинства других зверей. У них была мудрость, которая приходит с возрастом и опытом.

А вот у их третьего члена мудрости не было. Сильфи направилась к ауре природного сокровища, а ее родители закричали, чтобы она остановилась. Они уже опоздали, поскольку Сильфи с самого начала опередила их, и им оставалось только гнаться за ней, поскольку молодая ястребиха не могла сдержать себя.

Ястреб быстро догнал Сильфи и вклинился перед ней, чтобы заставить ее остановиться, что она и сделала. Она выглядела растерянной, но и немного смущенной, когда Ястреб бросил на нее взгляд. Вскоре к ним присоединилась Мисти.

Однако у них не было времени мешкать, так как Хоуки приказал им поторопиться и уйти, пока...

"СКРИИИИИИИИ!"

.... - местный альфа не обнаружил их.

Хищные Птицы

Хищные Птицы

Джейк хмыкнул, закончив очередную партию эликсиров. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он получил новый навык и обновление Гордости, и это время он провел, практикуя навык и занимаясь алхимией. Он совсем не использовал навык обучения. В основном потому, что он ни с кем не разговаривал и не общался.

Его практика с Гордостью Малефической Гадюки была довольно простой. Благодаря инстинктивному знанию, полученному от навыка, наполнение его присутствия маной происходило само собой, и эффект был весьма заметен. Ему казалось, что все вокруг становится более знакомым, и вызывать магию вокруг себя стало гораздо легче. Блин, да он мог создавать больше арканных болтов, чем когда-либо, при активном присутствии.

Правда, была одна небольшая проблема. Оно истощало запас маны Джейка с сумасшедшей скоростью. Это было похоже на турбированную версию Преодоления Лимитов, только для маны. Может быть, это было почти то же самое, что и оно? Преодоление Лимитов улучшал его внутреннее состояние, а вливание его присутствия усиливало контроль над окружающим миром.

У него еще не было времени испытать ментальную атаку, он практиковался только с магией. Нужно будет найти возможность перед Охотой за сокровищами, чтобы не действовать вслепую, но он чувствовал, что атака будет эффективной. Особенно ему хотелось проверить, удастся ли сделать ее более эффективной, если соединить со Взором Верхового Охотника.

Джейк немного поговорил с Вилли о навыке обучения, и, когда богу стало любопытно, Вилли сказал ему, что обучение кого-то может быть хорошим шагом. Это удивило Джейка, поскольку он думал, что слишком эгоистичный бог не особо заботится о других людях на Земле. Это было до тех пор, пока Вилли не указал на то, что обучение других может быть полезным для личного совершенствования и что он сам многому научился, возвращаясь к некоторым основам во время обучения кого-то другого. Очевидно, у Вилли было немало учеников, даже если Дасклиф был единственным, о ком Джейк знал.

В любом случае, кроме этого, Джейк сделал еще одну хорошую кучу эликсиров и даже получил еще один уровень всего за три дня. Он чуть было снова не вошел в транс, но избежал этого, разнообразив занятия тренировками гордости и беседой с Вилли.

Джейк начал очередную варку, доставая ядро Фунгалмансера, чтобы сделать еще один эликсир живучести. Он хотел попробовать сделать редкий эликсир в ближайшее время, прежде чем переходить к улучшению своей версии восприятия. К этому времени он уже понял, что, скорее всего, не успеет сделать редкую версию эликсира восприятия, но, по крайней мере, он сможет продвинуться до необычной.

Как раз когда он закончил плавить ядро... он остановился.

Что-то было не так. Совсем не так. Чутье Джейка подсказывало ему, что что-то неладно... ему потребовалась секунда, чтобы понять источник. Сильфи...

Джейк остановил варку, бросил котел с недоделанным осадком в инвентарь и поднялся в воздух.

Его присутствие проникало в пространство, направляя его вперед. Мана уступила место его воле, и вдалеке появилась небольшая платформа арканной маны. Он призвал ее, используя Сферу восприятия и свое присутствие.

В воздухе он применил "Милю в один шаг" и оказался на платформе впереди себя. Не прошло и четверти секунды, как перед ним снова возникла другая платформа. На нее он тоже ступил, снова телепортировавшись.

Обновление "Гордости" позволяло это сделать. Джейк даже не знал об этом до этого момента; ему просто нужно было найти самый быстрый способ двигаться вперед. Поскольку ману было проще направлять внутрь своего присутствия, это было достаточно быстро. Потребляло ли это много маны? Да, но сейчас его главным приоритетом была скорость.

Джейк фактически только что открыл полномасштабное перемещение по воздуху и телепортацию, используя "Милю в один шаг", и направился вперед к горизонту. Он не знал, куда именно; он просто чувствовал направление. Джейк даже не понимал, к чему он движется; он знал только одно: Сильфи, Хоуки и Мисти попали в беду.

Через некоторое время после того, как он вышел из домика, одно из заклинаний вокруг дерева времени с грохотом разбилось - одно из тех, что наложила Мисти.

-

===

-

Хоуки уклонился от палящего белого луча на расстояние вытянутого пера, но все равно был отправлен кувыркаться в воздухе. Ему удалось стабилизировать свое положение, но он случайно встретился взглядом с безразличным выражением лица стоящего перед ним альфы.

[Прародитель Затмевающих Солнце Орлов - lvl 144].

Это был почти десятиметровый золотой орел. Его сияющие перья излучали постоянное свечение, купаясь в солнечном свете, а все тело практически гудело от силы и мощной энергии, подобно солнцу.

Он знал. Их противник почти не заботился о них. Он знал, что на голову превосходит их, и не хотел тратить впустую ни одной из своих самых ярких атак. Противник был высокомерен, и его высокомерие подкреплялось силой. Единственный, кого оно считало достойным упоминания, была его дочь, несмотря на ее низкий ранг.

Именно поэтому они велели ей бежать. Бежать, пока они будут пытаться сдержать чудовищного орла, стоящего перед ними.

Взрыв мистической маны ударил орла сбоку, но не смог повредить сияющий барьер вокруг зверя. Это была наспех созданная атака, которая не смогла повредить их противнику, но если кто и мог дать им шанс, так это её партнер.

Хоуки снова вступил в бой, атакуя вихрем, поднявшим пыль далеко внизу. Он окружил орла торнадо из песка и пыли, заслонив ему обзор. Его приятельница начала другой ритуал, вызывая взрыв, чтобы нанести орлу достаточный урон и заставить его не преследовать их дочь.

Вызванные звери были быстро убиты. У них не было ни единого шанса, и для Орла  они были лишь легким раздражителем. Легкая досада, как и песчаный вихрь.

Золотой взрыв света отбросил Хоуки назад, опалив его перья, а его подруга была вынуждена вызвать барьер, чтобы защититься. Секундой позже она была принуждена прекратить атаку, поскольку на нее обрушился обжигающий луч. И снова орел не стал атаковать, а просто наблюдал за ними, выбросив несколько световых шаров в сторону Хоуки.

Он что, играл с ними? Разве он не хотел их убить? Почему он выжидал? Хотелось надеяться, что хотя бы время будет на их стороне, хотя надежда была невелика.

Его спутница уже развеяла некоторые чары вокруг природного сокровища, связанного со временем, в надежде, что человек это обнаружит. Она сделала это в тот момент, когда их обнаружил орел. Они не знали, сможет ли это что-нибудь сделать, но он надеялся, что человек, давший ему имя, сможет что-нибудь сделать.

В любом случае... по крайней мере, его дочь должна была спастись.

"РИПИИИ!" внезапно услышал Хоуки вдалеке. Этот звук заставил его сердце упасть.

Он оглянулся и увидел, что зеленую фигуру его дочери оттолкнула другая фигура. Это был большой орел, очень похожий на того, с которым сражались он и его подруга, но немного меньше и гораздо слабее. Но все же сильнее, чем его дочь, которой еще только предстояло эволюционировать.

[Орёл Затмевающий Солнце - lvl 131].

Это был партнер Орла Прародителя... Хоуки понял это благодаря другому новоприбывшему.

За новым орлом летел еще один маленький, очень похожий на двух других.

[Юный Затмевающий Солнце Орел - lvl 92].

Тогда Хоуки понял... так же как они отправились туда, чтобы помочь обучить свою дочь, набраться опыта и научить ее чему-то, так и эти орлы решили использовать его семью для обучения своего потомства.

У его подруги, которую человек назвал Мисти, был такой же отчаянный вид, как и у него. Орёл просто ослабил их, чтобы потом его потомство прикончило их. То же самое они уже много раз делали для своей дочери.

Их взаимный взгляд отчаяния быстро сменился взглядом решимости. Ситуация была плохая, но это не означало, что у них ничего не осталось. Они были вместе еще до появления системы. Они были друзьями на всю жизнь. Это подразумевало не только доверие, но и определенную силу. Они оба выбрали две части одного большого умения, которое они могли использовать только вместе.

Они тренировались не для того, чтобы встретиться с таким противником, а на случай, если человек превратится во врага.

Орел не заметил их взгляда, или ему было все равно. Он приветствовал своего партнера криком, и та откликнулась вместе со своим отпрыском. Сильфи, как назвал ее человек, была подтолкнута назад к Хоуки.

Они обменялись последним взглядом и начали.

Хоки начал светиться зеленым светом, который вскоре стал темно-синим и начал трещать молниями. Мисти начала излучать фиолетовый мист. Им не нужно было кричать или общаться - их взгляды говорили сами за себя. Их целью не было победить Орла Прима. Это было бы глупо. Цель заключалась в том, чтобы найти выход для Сильфи.

Мисти увернулась от волны света, обжегшей ей одно крыло. Хоуки взорвалась маленькой сферой. Сильфи получила неприятную царапину от когтя.

Все они были вынуждены собраться вместе, когда Орел Прародитель расправил крылья. Магия в воздухе пришла в движение, и вокруг них возник световой пузырь, такой большой, что Хоуки потребовалось бы почти пятнадцать секунд, чтобы его преодолеть. Пузырь должен был запечатать их всех и причинить им вред, так как температура внутри него начала повышаться. Проклятое потомство орлов сидело снаружи пузыря, весело наблюдая за шоу.

Это продолжалось недолго.

Две энергии собрались вместе.

Шторм и Мистерии объединились, смешавшись. Под раскаты грома родилось облако фиолетовых молний, и впервые с начала битвы Орлиный Прародитель выглядел удивленным. Мисти и Хоуки полетели навстречу друг другу, затем Мисти полностью повернулась к Мистериям и начала кружиться вокруг Хоуки.

Хоуки крутанулся в воздухе, все его раны уже не имели значения. Он изо всех сил напряг свое тело и полетел к подруге прародителя. Их молодой отпрыск находился позади второго орла Затмевающего Солнце, и он решил защищаться. Глупо полагая, что сможет.

Предводитель тоже двинулся. Он пытался преградить им путь, но был слишком медлителен. Хоуки, слившийся с Мисти, превратился в почти пятнадцатиметровую птицу, похожую на фиолетовое ястребиное грозовое облако, которое врезалось в Орлиху Затмевающую Солнце.

Союз Мистшторма

Раздался мощный взрыв, и от удара разразился фиолетовый гром. Птицы даже не остановились, поглотив орла Затмевающего Солнце, и направились к детенышу за барьером - на их пути стояла темная фигура с изломанными светящимися фиолетовыми линиями, пульсирующими на теле. Без посторонней помощи он был бы мертв в течение нескольких минут.

Они прорвались сквозь барьер и разрушили его, но дальше этого им продвинуться не удалось.

Перед ними появился Прародитель, сияющий ярче, чем когда-либо. Его ярость была очевидна, ведь он только что видел, как его подругу практически убили, поэтому он открыл клюв и выпустил мощный поток солнечного света.

Союз Мистшторма был еще только новым умением. Он требовал от них невероятных усилий и мог быть использован только для одной атаки. Большая часть их энергии уже была потрачена на Орла и барьер, поэтому, когда солнечный луч ударил в них, они действовали на пределе.

Мистерия была прожжена насквозь, молния рассеялась, а союз был разрушен. Две фигуры кувыркались в воздухе, обе были гораздо более ранены, чем прежде.

Хоуки был одним из тех, кто был охвачен... он должен был принять на себя основную силу удара... но в самом конце Мисти сконцентрировала свою сущность, чтобы защититься. Он увидел, как она падает в воздухе, уже без сознания и с черными ожогами от луча.

Единственное, что было хорошо, так это то, что они хотя бы выиграли время для Сильфи -

Зеленая фигура врезалась в бок Орла Прародителя, светящиеся зеленые когти были наготове, нацеленные в глаза зверя. Он взмахнул крылом, сбивая Сильфи на землю.

Она сильно ударилась и не смогла подняться.

Хоуки увидел красный цвет и снова бросился на орла, надеясь... что-то сделать. Он подумал, не взять ли его отпрыска в заложники, но увидел, что тот уже заключен в энергетический пузырь для защиты. Он сжег все остатки энергии и выпустил мощный трещащий клинок из ветра и молний.

Это лишь заставило орла заблокировать его, и, как надеялся Хоуки, никакого шанса не представилось: когти отбросили его назад - в его груди теперь зияла большая дыра. Это была безнадежная битва. Его подруга уже истекала кровью где-то в каньоне, и больше ничего не оставалось. Его зрение начало темнеть, и он услышал внизу крики Сильфи, которая, несомненно, пыталась подняться и продолжить борьбу. Она была гордой и храброй.

Он не был разочарован тем, что она не решила бежать. Ему было грустно, но он не мог злиться... только гордиться. Он сожалел о многом, чувствуя, как медленно угасает, но он многое сделал. Ему удалось воспитать замечательную дочь и найти идеальную пару. Жаль только, что путешествие закончится здесь. Ему не хотелось уходить, и он мог только ненавидеть себя за то, что подвел свою семью.

Орел направился к нему, чтобы прикончить его окончательно. Не оставляя ни единого шанса на выживание. Он открыл клюв, чтобы выпустить луч, в то время как зрение Хоуки ослабло, и он почувствовал, как энергия, которая должна была стать его верной смертью, начала накапливаться, прежде чем... остановилась.

Все вокруг словно остановилось.

Затем... появилось что-то. Хоуки почувствовал это. Другое существо... присутствие... более могущественное, чем Прародитель. Он не успел распознать его до того, как оно появилось, но в глубине души он знал. Хоуки больше не мог видеть, но он слышал его появление.

В одно мгновение луч был готов к выстрелу, а в следующее раздались мощные взрывы - сразу два.

Хоуки почувствовал, что его падение остановилось, когда он ощутил знакомое присутствие. В его клюв попала теплая жидкость... которую он тоже узнал. Он почувствовал, как тепло разливается по телу, пока он стремительно несется по воздуху. Он услышал крики Сильфи, которая, судя по всему, почти... запаниковала? Для этого не было причин. Неужели она не понимала?

Прибыл настоящий верховный хищник.

-

===

-

Джейк телепортировался по воздуху. Каждый шаг был быстрее предыдущего. Преодоление Лимитов активно на 20%, так как все фибры его существа были сосредоточены. Мана конденсировалась, он шагал и телепортировался - его импульс увеличивался по мере того, как он бежал.

Его скорость превышала все, что он когда-либо делал раньше. Каждый шаг был более 200 метров, и теперь он делал более десяти шагов в секунду.

Вдалеке он увидел орла. Он заморозил его. Он шагнул еще десятки раз, пока последний шаг не пришелся не на ману, а на спину зверя.

Каждый клочок импульса, накопленного за тысячу с лишним километров, был высвобожден одним этим шагом. Джейк почувствовал, как болит нога - вены на ней лопнули, а замороженный орел был разбит оземь - раздался треск, поскольку его слабые кости тоже сдались.

Однако его внимание было сосредоточено не на звере. Он почувствовал беспокойство, когда снова телепортировался и вызвал свои крылья. Он поймал Хоуки и быстро напоил его целебным зельем. Быстро долетев до Сильфи, он дал зелье и ей. Она выглядела растерянной и испуганной его присутствием, кричала предостерегающе. Сильфи пыталась заставить его уйти. Джейк только улыбнулся, подхватил ее на руки и полетел к месту, где он почувствовал Мисти. Она тоже получила зелье, пока Джейк укладывал Хоуки и Сильфи рядом с ней.

"Пожалуйста, оставайся здесь", - сказал он успокаивающим тоном, поглаживая Сильфи. Он также кивнул Хоуки, когда увидел, что тот слабо приоткрыл один глаз. "Ты хорошо справился, приятель. Теперь позволь мне заняться остальным".

Джейк повернулся, его улыбка исчезла, он смотрел вниз по каньону на Орла Прародителя, его глаза горели от ярости, его присутствие покрывало всю эту часть каньона.

Он был не в лучшем настроении.

Сильфи ненавидела себя. Она была очень плохим ястребом и не делала того, что ей говорили. Мама и папа неоднократно говорили ей быть осторожной рядом с теми вещами, которые называются природными сокровищами, но она не могла сдержать себя, когда ощущала это. Она не послушалась... и из-за этого их всех убили.

Она даже старалась бежать, как ей говорили, но не смогла сделать и этого! Прилетел другой большой орел, ранил ее и заставил лететь обратно к родителям. Их собственный маленький орел все это время насмехался над ней, ведя себя очень глупо и грубо.

После того как мама и папа использовали свой суперприем, Сильфи подумала, что все будет хорошо. Они победили большого орла, которого Сильфи не могла победить самостоятельно, с одного удара и преодолели барьер! Она была уверена, что самый большой орел тоже будет побежден... но тут он выстрелил лазером. От этого мама упала, а папа сильно ушибся.

Сильфи поняла, что им нужна помощь! Она подлетела и использовала свои суперкогти, но ничего не вышло. Она попала под удар, и все вокруг начало вращаться и причинять сильную боль, а Сильфи это совсем не нравилось! Часть ее понимала, что ей нужно бежать, родители хотели, чтобы она бежала, но она не могла их бросить. Ей было стыдно, что она не вернулась, чтобы помочь защитить дядю, но она не могла вот так просто уйти...

Она сильно плакала. Она попыталась встать и дать отпор. Папа напал на самого большого орла, но получил еще один удар. У нее появилось очень плохое предчувствие, и она закричала, чтобы папа улетел, но он не мог пошевелиться... неужели... неужели папа умрет? Папа не мог умереть... мог ли он? Они с мамой были такими сильными... неужели самый большой орел был настолько сильнее?

Ее глаза широко раскрылись, и она попыталась встать, когда большой орел собирался снова ударить папу. Она знала, что бить не может, но не могла встать...

И тут орел остановился, и все стало еще хуже, когда она почувствовала дядю. Он появился буквально через мгновение и сумел застать орла врасплох, отбросив его в сторону.

Почему? Зачем дядя пришел сюда? Мама и папа уже так пострадали... папа даже не двигался... только не дядя тоже...

Нет! Он должен бежать! Она крикнула, чтобы он бежал, пока самый большой орел тоже не решил навредить дяде! Сильфи не могла защитить его сейчас, и было несправедливо, что он тоже должен пострадать только потому, что Сильфи плохо себя вела... это было несправедливо.

И все же он просто взял ее на руки и заставил выпить один из своих не очень вонючих напитков. От него по всему телу разлилось тепло, и она быстро почувствовала себя намного лучше. Дядя дал папе тоже, и они прилетели и дали маме тоже. Мама все еще не проснулась, но Сильфи могла сказать, что с ней все будет в порядке.

Дядя положил ее на землю и погладил по голове.

"Пожалуйста, оставайся здесь", - сказал дядя. Сильфи не понимала... зачем оставаться, если им нужно бежать? Мама и папа еще не могли победить плохого парня; они должны были убежать, пока он не вернулся.

"Ты хорошо справился, приятель. Теперь позволь мне разобраться с остальным", - сказал дядя папе, и папа, открыв глаз, медленно моргнул. Папа не выглядел испуганным? Он просто моргал с благодарностью и выглядел облегченным. Счастливым.

Она увидела, как дядя повернулся... и со спины он выглядел иначе. Воздух вокруг него двигался как-то странно, и он казался очень злым. Злился ли он на Сильфи, потому что она плохо себя вела? Нет, он злился на самого большого орла...

Сильфи посмотрела вниз, на самого большого орла, и удивилась. Он снова посмотрел на них, но не двинулся с места. Просто сидел там. Смотрел. Он выглядел почти испуганным. Почему самый большой орел испугался дядю?

Неужели папа и мама были правы? Был ли дядя на самом деле супер-пупер сильным?

Она получила ответ, когда он призвал палку. Палку на ниточке.

-

===

-

Джейк работал над эмоциями. С тех пор как произошел инцидент с Эбби и Дональдом, Джейк всегда старался держать свои эмоции под контролем. Он не хотел потерять спокойствие или сделать что-то непреднамеренное в момент, когда он слишком эмоционально переживал. Его родословная делала это сложным, но он справлялся с этим всю свою жизнь, справится и сейчас.

Но все же бывали моменты, когда ему не удавалось сдержаться. Возможно, в те моменты, когда его эмоции были более чем уместны. Моменты, когда его необузданная ярость была приемлемой реакцией.

Сегодня был один из таких дней. День, когда ему не нужно было сдерживаться. Ему не нужно было быть осторожным; он мог выпустить все на волю, и пусть его цель станет объектом этой ярости. Возможно, для Джейка это было катарсическое и очень полезное занятие. Он не знал; он просто понимал, что сдерживать себя даже достаточно долго, чтобы собрать птиц и дать им зелья, было непросто. Но теперь, когда они были в безопасности?

Джейк призвал новый лук, полученный от Султана, и натянул тетиву. Лук посылал огненную ману в призванную стрелу... и ослаблял ее. Он мгновенно обнаружил неполадки, но пока не стал их устранять. Он развеял вызванную им стрелу - взрывную - и вызвал вместо нее стабильную. Та просто отвергла огненную ману, и чары ничего не дали.

На стрелу попало немного яда, Джейк прикусил губу и выплюнул немного на стрелу - новый трюк, который он придумал только сейчас. В основном это было потому, что он вообще мало о чем думал, а просто хотел уничтожить эту птичью морду, посмевшую обидеть Сильфи, Хоуки и Мисти.

Он начал заряжать Арканный выстрел, и в этот момент Орёл-прародитель внизу вышел из ступора.  Хотя, конечно, он все еще находился под влиянием его присутствия. В данный момент он не пытался анализировать это; он просто знал, что птица была встревожена. Впрочем, это не обязательно было связано с присутствием; возможно, она просто остро осознавала происходящее.

Джейк был сильнее. С того момента, как проявилась его воля и его присутствие окутало долину, остановив не только тело орла с помощью Взора, но даже магию через присутствие, это стало очевидным.

По уровню Орёлбыл примерно на одном уровне с Обезьяной Прародителем. Нет... чуть ниже. Находясь на 144 уровне, она была на 10 уровней выше, но из-за разницы в уровнях, она была не намного сильнее  Обезьяны. И даже если она была немного сильнее, Джейк был намного сильнее.

Когда он убил Обезьяну Прародителя, он был 107-го уровня. Теперь он был почти на двадцать уровней выше - 126. Он получил улучшения навыков, значительно улучшил свои яды, потреблял эликсиры, улучшил снаряжение и в целом просто вырос во всех отношениях. Так что, хотя бой с Обезьяной был очень равным... этот бой не будет таким. Это даже не будет настоящей битвой.

Джейк выпустил свой арканный выстрел, и вся сторона каньона, на которой он стоял, начала рушиться. Орел Прародитель попытался увернуться, но снова был заморожен его взглядом. Орел воздвиг барьер, который взорвался, как только стрела попала в него, отбросив огромную птицу назад.

Не останавливаясь, он выпустил еще одну стрелу, затем еще. Он быстро пускал стрелы, которые все разделялись и пробивали камни, за которыми пытался спрятаться орел, многие из них пробивали и его тело. Однако Орел  был не настолько слаб, чтобы только бегать и прятаться.

Все его тело стало пылать ярким светом, он засветился, как солнце. Взлетев вверх и широко раскинув крылья, он выпустил мощную вспышку, явно намереваясь ослепить Джейка. Он почувствовал, что его глаза горят, но не отвел взгляда ни на секунду. По сравнению с той болью, которую зверь причинил ястребам, это было ничто.

Кроме того, ему не нужны были глаза. Его Метка Алчного охотника была на орле с самого первого выстрела, так что даже без зрения он мог продолжать атаку. Не то чтобы орел мог достаточно обжечь его глаза. Казалось, восприятие каким-то образом заставляло даже его расплавленные глаза работать без проблем.

Однако орел над головой не только стремился ослепить его. Вместо этого он начал светиться, и огромное количество маны начало конденсироваться. Орел был явно встревожен и с самого начала решил действовать на полную катушку. Словно миниатюрное солнце, оно опустилось на него, и воздух вокруг него завибрировал от жара.

Джейк призвал свои чешуйки и выстрелил в орла быстрым выстрелом из лука. Возможно, орел надеялся испарить магическую стрелу до того, как она попадет в него... но стабильная арканная мана Джейка была слишком, ну, слишком стабильной для этого.

Хлынула кровь, выпущенная стрелой, которая пронзила орла насквозь и вышла с другой стороны. Однако это не остановило натиск орла.

Массивная горящая форма обрушилась на Джейка. Его чешуя потрескивала от жара, и он перестал дышать, чтобы не нагреть внутренности. Он догадался, что орел не хотел сражаться с ним на расстоянии. Хотя это был хороший выбор... но не самый разумный.

Джейк подпрыгнул и со всей силы ударил двумя руками. Вены на его руках горели от энергии, пока орел пытался в последний момент не получить по голове. Орёл успел приспособиться, но всё равно получил удар по правому крылу и, словно метеор, врезался в землю внизу - с горящим кратером и прочим.

Он не отступил, а поднял ногу. Он шагнул вперед на платформу маны недалеко от орла и, сделав еще один шаг, оказался прямо перед ним. Джейк держал оружие в каждой руке: он призвал скимитар и перекинул длинный посох в другую.

Нужно было помнить, что у него не было даже наноклинка, так как он не ходил за ним и даже не знал, готов ли он. Из обычного оружия у него был только скимитар... и один предмет, который он полюбил после Альтмарского Магического голема.

Столп обременения упал на то место, где только что была голова орла, большая птица превратилась в луч света, подобно Теневому своду Джейка. Он вытянул руку, и перед удаляющимся орлом почти мгновенно возник барьер из стабильной арканной маны.

Как и в случае с его Теневым сводом, он мог прорваться сквозь барьер и получить урон. По крайней мере, обычно это удавалось. Но Джейк не позволил ему этого сделать, сосредоточив свою волю на барьере, чтобы остановить зверя. Зверь врезался в стену и от удара отлетел назад, явно сбитый с толку тем, насколько прочным оказался наспех сооруженный барьер.

"Ты не убежишь", - сказал Джейк, делая еще один шаг вперед и снова появляясь перед Орлом Прародителем. Тот выпустил в его сторону луч солнечного света, но он уклонился и ударил его в бок Столпом. Орел попытался отбить удар когтями, но в итоге получил длинный и глубокий порез на ноге от скимитара.

"Прекрати бороться", - сказал он, пиная зверя, во много раз превосходящего его самого, по уже поврежденному крылу. "Это не бой. Это избиение".

Орел Прародитель посмотрел на него, испуганно, но все еще сопротивляясь. Оно понимало, что облажалось. Все, что оно хотело сделать, это убежать... но Джейк ни за что на свете не позволил бы этому случиться.

То, что последовало за этим, на самом деле не было битвой. Джейк просто постоянно прокручивал в голове возможные варианты гибели ястребов. Он знал, что это риск. Постоянный. Это было в порядке вещей - стремиться к большей власти, но это не означало, что Джейку это нравилось. Совсем нет.

Было ли логичным или даже разумным решением избить до полусмерти монстра-босса, что многие считают боссом? Нет. Нет, не было. Мир не был разумным с самого начала. Орел  просто совершил грех, разозлив Джейка тем, что пошел на одну из тех немногих вещей, ради защиты которых он с радостью убил бы.

-

===

-

Хоуки удалось встать, поскольку его тело все еще медленно заживало. Его подруга тоже пришла в себя и после первоначального замешательства присоединилась к нему. Они стояли по обе стороны от своей дочери, которая смотрела на долину глубоко внизу.

Глаза Сильфи были широко раскрыты. Она не моргала ни разу, а просто смотрела на то, что происходило внизу. Это была не битва, разворачивающаяся внизу. Нет, это была бойня - полная демонстрация господства и силы. Хоуки знал, что у человека есть более сильные способы победить орла. Он использовал их в самом начале, чтобы ранить орла... но сейчас он не использовал их.

Нет, он приблизился. Он встретился с ним в ближнем бою, так как хотел, чтобы это было личное дело. Хоуки мог чувствовать все это, Сильфи и Мисти тоже. Эмоции человека проецировались в его присутствие и давили на них даже с такого расстояния. Его гнев, обида и даже слабый след нежелания принять то, что могло произойти.

Хоуки обменялся взглядом со своей подругой. Им обоим было ясно... что их идея создать возможную технику борьбы с человеком оказалась ненужной. Не только потому, что человек явно не собирался причинять им вред, но и потому, что было очевидно, насколько бессмысленной она будет.

Эти двое были слабее человека, когда они встретились. Слабее, но не до такой степени, чтобы быть полностью подавленными. Когда они оба достигли D-ранга, они надеялись хотя бы приблизиться к его уровню, но теперь было ясно, что разрыв не сокращается, а только увеличивается.

Они оба были удивлены его силой. Орел Прародитель демонстрировал магическую технику за магической техникой, которые поставили бы в тупик их обоих, но человек все подавлял и просто разбивал или резал орла снова. Орёл попытался сразиться с ним в физической схватке, но это оказалось ещё более бессмысленным. Его сила ничего не значила, и, судя по всему, он даже не мог продемонстрировать всю свою мощь. Оно было напугано и с самого начала металось. Именно это удивило их больше всего. Не то, что он победил, а то, что он так полностью доминировал над своим противником.

Но больше всех удивилась Сильфи. Хоуки и Мисти знали, что у их дочери были проблемы с верой в силу человека. Это было вполне объяснимо. Ни один зверь в здравом уме не стал бы так долго сидеть неподвижно, не делая ничего, что хоть как-то было бы связано с ростом силы. А если бы он поглощал энергию из какого-нибудь природного сокровища? Может быть. Но он не делал даже этого.

Человек мог сидеть так долго, играя с тем, что, как узнал Хоуки, называлось котлом. Он мог создавать волшебные жидкости, подобные той, что спасла ему жизнь сегодня, а также проклятые токсины, которые текли по телу Орла Прародителя.

То, что Сильфи считала его не бойцом, имело смысл. Большинство зверей, умеющих созидать, не умели сражаться или, по крайней мере, для этого нужно было подготовиться и спланировать бой, а не просто столкнуться с чем-то в прямом бою. Таких зверей и чудовищ на их пути встречалось немало, и Сильфи решила, что человек - один из них. Он пытался ее переубедить, но она никогда ему не верила. Но после сегодняшнего дня... поверила.

Они продолжали наблюдать еще некоторое время. С каждым ударом орлу становилось все труднее подниматься. С каждым ударом его сияние ослабевало. Он спотыкался и не мог пошевелить правым крылом. Он попытался атаковать другим, но человек подставил под него ногу, и его клинок, охваченный двумя мощными энергиями - темной и маны, которую он использовал, - взвился вверх, разрубив все левое крыло.

Орел упал на землю, еще живой, но с трудом. Он с негодованием посмотрел на человека, а тот лишь смотрел в ответ, обращаясь не к нему, а к троим, наблюдавшим за ним сверху.

"Вы, ребята, спускайтесь сюда".

Хоуки на мгновение растерялся, но потом понял. С самого начала и до конца человек не проявлял никаких убийственных намерений. Он с самого начала не планировал нанести убийственный удар... потому что это был не его враг, по-настоящему - это были они.

Джейк чувствовал себя намного лучше, глядя на лежащего перед ним поверженного Орла . Одно крыло орла лежало на земле рядом с ним, и его сияющие перья больше не светились. Он подозвал птиц, чтобы те прилетели и добили его, но, честно говоря, у Джейка не было на это желания.

Ему вовсе не нравилась сама схватка, а только ее цель. Орел не был достаточно силен, чтобы он почувствовал вызов, и это был тот вид боя, которого он обычно старался избежать или закончить как можно быстрее. Однако он чувствовал, что это не его решение. Это было не его убийство, на которое он должен был претендовать.

Если Джейк развернется и уйдет сейчас, Орел будет жить. Под солнечными лучами рана уже медленно заживала, и он намеренно не использовал много яда. Он хотел оставить ястребам выбор - убить орла или оставить его в живых. Это то, чего хотел бы он сам - возможность позднее вернуться для реванша.

Однако он знал, что такой образ мыслей не совсем считается нормальным, поэтому он сделал так, чтобы они могли прикончить орла, если захотят.

Хоуки и Мисти слетели вниз со скалы, причем Сильфи немного помедлила с реакцией, прежде чем тоже нырнула вниз. Они приземлились немного позади Джейка, все еще немного опасаясь орла. Орел тоже бросил на них взгляд, но просто закрыл глаза, смирившись со своей участью. Он уже ничего не мог сделать.

"Это не моя охота и не мой враг. Он ваш; вам решать, что делать. Можете оставить его здесь и вернуться позже для реванша, а можете покончить с ним сейчас. Выбор за вами", - сказал Джейк трем ястребам.

Он держался поблизости на случай, если орел попытается сделать еще один ход. Несколько раз орел пытался применить магию, но Джейк каждый раз подавлял его своим присутствием и взором верховного охотника - эти два средства были довольно эффективным комбо и, казалось, полностью сломили дух орла.

Два ястреба обменялись взглядами и быстро подтолкнули Сильфи вперед. Они строго посмотрели на нее, как бы говоря, что это ее работа. Она нехотя подняла голову и посмотрела на Джейка, как бы проверяя, все ли в порядке. Он кивнул ей, и она пошла к Орлу.

Джейк видел, что она была не в лучшем настроении. Он хотел подбодрить ее, но другая часть его души понимала, что для нее важно извлечь уроки из сегодняшнего дня. Джейку не нужно было говорить, что именно Сильфи втянула их в неприятности, поскольку он не мог видеть, как Хоуки и Мисти вошли в зону, явно отмеченную могущественным существом, а ее пристыженное поведение делало это еще более очевидным. Он чувствовал природное сокровище с того места, где стоял, и знал, что она тоже.

Сильфи медленно подлетела к Орлу, и тот попытался подняться и дать отпор, но Джейк снова заморозил его и надавил своим присутствием. Он не успел оказать сопротивления, как светящиеся когти вонзились ему в глаз. Он боролся, но Сильфи, по крайней мере, знала, как покончить с ним быстро и как можно безболезненнее. Орел все равно был слишком слаб, и, как только мозг получил повреждения, он умер почти мгновенно.

*Вы убили [Орла-Прародителя Замтевающего Солнце - lvl 144] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

В тот момент, когда гигантский орел умер, его тело начало светиться, а затем превратилось в струйки света, которые взмыли в небо. Джейк на мгновение удивился, пока не вспомнил, с каким существом он имеет дело. Оно было похоже на Обезьяну тем, что его тело исчезло, а вместо него, как и у обезьяны, остались два предмета.

Джейк без колебаний взял их. Он подошел ближе и присел на корточки рядом с Сильфи. Она смотрела на землю, совсем не довольная убийством. Но она и не должна была быть довольна, ведь это убийство не принадлежало ей. Просто она взяла на себя ответственность.

Потянувшись, он поднял небольшой золотой металлический фрагмент, который узнал.

[Фрагмент ключа Возвышенного прародителя (Уникальный)] - фрагмент ключа от места Возвышенного прародителя. Соберите три фрагмента, чтобы сформировать Ключ Возвышенного Прародителя и получить доступ.

О да, такое было, подумал Джейк, поднимая его и бросая в инвентарь. Теперь у него их было два, хотя он все еще не знал точно, что это такое. Это заставило его задуматься о том, убил бы он Орла  только ради фрагмента... наверное, нет. Не раньше, чем он узнает, для чего на самом деле нужны эти фрагменты. Он считал, что выбор между убийством орла и матчем-реваншем был важнее.

Что касается второго предмета, то это, конечно же, было ядро зверя.

[Звериное ядро орла затмевающего Солнце (D-ранг)] - Звериное ядро, оставленное орлом затмевающим Солнце D-ранга, содержащее остатки его записей. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих типов творений, но чаще всего встречается в эликсирах. Содержит мощную энергию, связанную с концепцией солнца.

Джейк забрал и его, поскольку он действительно был ему нужен. Никто из ястребов тоже не жаловался. Он проверил их всех еще раз, чтобы убедиться, что они в порядке, и, кроме того, что они были потрепаны и не могли делать ничего, кроме легкого полета, они были в порядке. Его лечебные зелья были не тем, с чем стоит шутить.

Он все же решил оставить их отдыхать, а сам отправился проверить природное сокровище, которое охранял орёл. Угрозы больше не было, второй орел тоже погиб в стороне. А что касается молодого орленка? Джейк помнил о нем, но ничего с ним не сделал. Если ястребы хотели его убить, они могли его убить. По крайней мере, он казался достаточно умным, чтобы не нападать на Джейка, а просто держался в стороне. Хотя в целом птица не была такой уж умной...

Оставив на время ястребов в покое, он направился к сокровищу. До него было еще немного, и он заметил, что оно находится в пещере на полпути вверх по склону скалы. Джейк полетел туда и вошел в пещеру. Он почувствовал в пещере остатки маны от того, что, вероятно, было защитным образованием, барьером или чем-то подобным, несомненно, исчезнувшим после смерти Орла.

Сама пещера была глубиной всего около пятидесяти метров и открывалась в пещеру чуть большего размера. Пространства едва хватало, чтобы поместился огромный орел, а в центре пещеры находился большой светящийся камень. Он был похож на упавший метеор, и Джейк почувствовал, как его все еще призванная чешуя потрескивает от одного только жара.

Джейк использовал Идентификацию и увидел, что, хотя это и природное сокровище, как банановое дерево, оно совсем не похоже на него.

[Фрагмент Солнечного ядра ( Древний)] - большой фрагмент Солнечного ядра, содержащий огромную силу маны солнечного сродства. Фрагмент невероятно прочен и практически неразрушим для всех, кто ниже C-ранга, и выделяет большое количество тепла. Алхимическое применение неизвестно.

По сути, это был просто большой камень с большим количеством энергии сродства к солнцу. Однако название немного удивило его. В подземелье Джейк получил Осколок Лунного ядра, а это был Фрагмент Солнечного ядра. Он не мог не поверить, что эти два предмета связаны между собой.

Однако была одна проблема. Большой фрагмент был круглым, диаметром около двух метров. Не слишком большой и не слишком маленький, и его должно быть легко транспортировать, верно? На самом деле это было не так. О том, чтобы бросить его в инвентарь, не могло быть и речи из-за постоянного излучения энергии. Даже если бы он смог бросить его туда, он, скорее всего, испортил бы все остальное. И опять же, это при условии, что он вообще сможет его туда положить, в чем он сильно сомневался.

Поднимать его тоже было не вариант. Джейк не мог просто ходить с ним, так как был уверен, что большинство живых существ получат сильные повреждения, просто находясь рядом с ним. Он также был уверен, что оно убьет или сильно ранит большинство людей, которые, как он знал, находились рядом с ним. Блин, даже он сам получал небольшой урон, просто стоя там, и это при том, что Преодоление Лимитов все еще было активно на 20% и все такое - оно еще не деактивировалось из-за периода слабости.

Но Джейк все еще хотел получить его. Поэтому он сделал единственную логичную вещь, которую можно сделать.

Он съел его.

Джейк выплюнул орлиный глаз, хранившийся в его желудке, и положил его в инвентарь. Открыв пространство, он активировал навык и вдохнул. Он почувствовал сопротивление Солнечного ядра, и Джейку пришлось серьезно поднажать, чтобы заставить его двигаться. Проклятая штука была невероятно тяжелой, но, к счастью, это не имело большого значения, когда у тебя была странная магия поедания.

После почти двух минут изнурительной борьбы с природным сокровищем, оно сдалось и уменьшилось, влетев ему в рот.

" Охренеть как больно", - пробормотал Джейк, поворачиваясь. Он чувствовал внутри себя Солнечное ядро, которое больше не могло причинить ему вреда. Однако оно все еще жгло ему рот, как только вошло в него. Это было хреново.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться к ястребам. Все они лежали на земле, а недалеко от них он заметил молодого орленка, разрубленного на две части ветром. Джейк вздохнул. Он не был с этим согласен, но такова была философия большинства зверей. Возможно, это было милосердие, ведь молодого орла, скорее всего, убило бы другое существо, пришедшее сюда. Молодой орел остался в том месте, где были убиты его родители, скорее всего, из-за жадности, так как надеялся сохранить сокровища. Однако это был плохой выбор, поскольку он мог бы сбежать, если бы был умнее, во время того, как Джейк расправился с Прародителем.

Джейк сел рядом с двумя ястребами, деактивировал свое Преодоление Лимитов и почувствовал, как слабость охватила все его тело. Он немного опустился и лег на землю, расслабляясь. Сильфи выглядела обеспокоенной и подскочила к нему с беспокойством. Он лишь улыбнулся и похлопал ее по груди, предлагая ей полежать рядом.

Она с радостью согласилась, усевшись на него сверху.

"Сильфи", - сказал Джейк, поглаживая ее по голове. "Ты знаешь, что ты сегодня сделала не так?"

Птица, сидевшая на нем, замерла, смущенно глядя ему в грудь. Она подняла крылья, чтобы спрятать лицо, и выглядела при этом чертовски мило. Но Джейк не собирался сегодня поддаваться на умиление, даже если она делала это не специально. Она просто была естественной.

"Дело даже не в том, что ты вторглась на территорию существа, более могущественного, чем ты сама... дело в том, что ты не сделала это правильно. Сначала немного разведай территорию, выясни, сможешь ли ты ее захватить, а потом уже разрабатывай план. Ты маленькая, но невероятно быстрая и можешь нанести большой урон своими когтями и крыльями, атакуя исподтишка. Я стараюсь сказать, что нужно больше думать, понимаешь?" Джейк обратился к маленькой птичке, сидящей на нем.

Она выглянула из-за своих крыльев, чтобы посмотреть, сердится Джейк или нет. Он не сердился; он просто смотрел на нее с легкой улыбкой, расслабив свое тело. Сильфи немного посмотрела на него, а затем наклонила голову, как он понял, в качестве кивка.

Джейк не был настолько глуп или наивен, чтобы верить, что Сильфи никогда не попадет в беду или не будет драться снова. Он не стал бы требовать этого от нее, так же как не согласился бы, если бы другие попросили его отказаться от борьбы. Это была просто жизнь, и Сильфи должна была сделать это. Все, что он мог сделать, это дать ей совет и помочь.

Хоуки и Мисти, стоявшие в стороне, похоже, одобрили его слова. Они тоже хотели, чтобы их дочь выросла сильной. Джейк догадывался, что когда Сильфи пройдет через своеобразную трансформацию 100-го уровня, она сможет в какой-то степени соперничать с ними. Возможно, даже превзойдет.

Следующие несколько часов группа из четырех  просто лежала, а Джейк решил вздремнуть. Дремота была лучшим способом восстановления после использования Преодоления Лимитов. Он мог игнорировать слабость и расслабиться. Это был чистый выигрыш.

Хоуки, Сильфи и Мисти тоже воспользовались этим временем, чтобы восстановиться вместе с ним. Оба родителя-ястреба закрыли глаза, сосредоточившись на восстановлении, и только Сильфи все еще бодрствовала и осознавала происходящее. Она некоторое время смотрела вниз на Джейка и, казалось, что-то решала. Она тоже закрыла глаза, сосредоточившись на исцелении.

--

Во тьме разорвалась еще одна цепь. Еще один шип перестал существовать, корешок отрастал заново.

Это была вторая цепь, разорванная за эту неделю.

Осталось 996.

-

===

-

Он повернулся и осмотрел фрагмент в своей руке, переворачивая его и снова переворачивая. Он почувствовал, что от него исходит какая-то древняя энергия, и ему не терпелось найти ее источник. При мысли об этом Местоблюстии Возвышенного Прародителя в его сердце зажглось чувство приключения.

Увы, с этим придется подождать. Пока же самым важным делом была Охота за сокровищами. Оставалось чуть меньше двух недель, а они уже были почти готовы. Он сам продвинулся дальше, чем раньше, и одолел самого сильного противника, с которым ему еще приходилось сталкиваться. Это был гигантский бык 136-го уровня с именем Прародителя. Это был подходящий для него противник, так как зверь был оборонительным, а его шкура прочной, но за счет скорости и атакующего мастерства, что для клинка Святого Меча было совершенно безразлично.

Его клинок мог разрезать все, а если не мог, то он делал все возможное, чтобы позволить ему это сделать.

Когда Миямото вышел из своей обители, его поприветствовал старый слуга семьи. Тот поклонился и произнес.

"Господин, группы собрались и ждут вас в западном дворе".

Святой Меч кивнул. "Спасибо, и, пожалуйста, в этом больше нет необходимости. Не нужно ждать меня здесь. Просто оставь сообщение и сосредоточься на себе. Наши судьбы - это наши судьбы, так распорядись своей, старый друг".

"Я делаю это по своей воле, а не потому, что это необходимость, господин", - сказал старик, все еще кланяясь.

Миямото покачал головой, направляясь к внутреннему двору. Для D-ранга было нелепо так себя вести. В клане все еще господствовал старый менталитет, и потребуется время, чтобы все изменилось. Некоторые обычаи должны были сохраниться, но личные слуги, не стремящиеся к самосовершенствованию, к ним не относились. Этот человек даже не имел смежной профессии.

Западный двор, куда он направлялся, был заполнен почти сотней людей. Большинство из них объединились в группы по пять человек, но некоторые пришли поодиночке, а другие - небольшими группами. Не то чтобы это его волновало. Сам он пришел один. Когда он вошел, в комнате воцарилась тишина, и Святой Меча не терял времени даром.

"Прежде всего, добро пожаловать в Сайю тем, кто здесь еще не бывал", - сказал он. Некоторые из присутствующих в комнате не были жителями города или даже членами клана. Это были просто люди, которые присоединились к ним на временной основе.

Все они пришли с одной целью.

В подземелье. Подземелье D-ранга. То, которое Святой Меч уже зачистил в одиночку. Они пришли сюда, чтобы узнать о нем.

"Подземелье будет состоять в основном из зверей собачьего и бычьего вида. Там образовалось естественное равновесие, и вы войдете в него как нарушители. Обычные звери имеют уровни 105-110, но в этих группах встречаются и варианты 110-116. Наиболее опасными непосредственными угрозами являются альфы с уровнем около 125. Два самых могущественных существа в подземелье - оборотень и минотавр, оба 135 уровня. Эти двое будут враждовать, и вы можете поддержать одну из сторон или сразить их обоих. Я объясню их умения в ближайшее время. Однако учтите, что..."

Объяснение продолжалось, пока вся комната слушала.

Это не было уникальной сценой во всей Вселенной. Обычно те, кто первым заканчивал подземелье, делились своим опытом. Первые ныряльщики часто рисковали больше всех, ведь именно они сталкивались с неизвестностью. Именно поэтому существовал титул " Первопроходец подземелья".

Конечно, случалось, что тот, кто первым прошел подземелье, не делился опытом с другими или даже давал ложную информацию. Иногда они просто забывали поделиться или не считали это важным.

Но для этого нужно быть очень уж забывчивым или бессердечным.

=

=

=

=

(п.п. С Наступающим Вас Новым Годом молодые Охотники и Охотницы! Да прибудет с вами знамение хорошей охоты и сопутствие величайшей добычи!!! )

Группа из четырех человек - трех ястребов и человека - благополучно вернулась в Хэвен. Сильфи все время держалась за Джейка, который нес ее на руках во время полета. Она была ужасно тихой всю дорогу, и он очень волновался за нее.

Когда они вернулись, она не отстранилась от него, а так и осталась лежать в его объятиях. Джейк вздохнул и пошел на крыльцо, чтобы присесть. Две птицы-родителя присоединились к нему и тоже с тревогой смотрели на Сильфи. Никто ничего не сказал, возможно, Джейк был просто черствым, но он считал, что это то, с чем она должна справиться сама. Что бы она ни делала.

В конце концов, она вопросительно посмотрела на него. Джейк не был уверен, чего она хочет, но просто слегка потрепал ее перья. Она моргнула и издала тихий крик. Джейк покачал головой, не понимая, чего она хочет, но Джейк мог только продолжать гладить ее, чтобы успокоить, пока она разбиралась во всем.

"Просто делай то, что, по твоему мнению, сделает тебя счастливой".

Это был весь совет, который он ей дал. Она немного взъерошилась от его слов и, казалось, стала более довольной, когда поднялась, еще раз посмотрела на него и взлетела, чтобы приземлиться ему на голову.

Не то, что я ожидал, но ладно.

Он пожал плечами и достал свой котел, решив, что может заняться ремеслом, пока они отдыхают. Он приближался к 130-му уровню и скоро должен был использовать предмет для улучшения своих сапог, но не сейчас. Хотя он смирился с тем, что не достигнет 130-го уровня до Охоты за сокровищами... он хотел приблизиться к нему как можно ближе.

Джейк едва начал заниматься ремеслом, как Сильфи на его макушке просто... исчезла. На мгновение он опешил, но быстро понял - та собралась получить усиление характеристик.

Хотя технически она уже была D-ранга, достижение 100-го уровня оставляло такой всплеск силы, что все равно требовалось войти в это пространство эволюции. Джейк улыбнулся, и Мисти с Хоуки тоже выглядели счастливыми.

Иди и получи статы, Сильфи.

--

Сильфи отправилась не только в пространство эволюции, но и в другое место. Она сделала остановку, поскольку испытала то, что многие другие уникальные или могущественные личности делали во время эволюции. Потому что время эволюции было временем, когда легче всего установить доступ. Основа, основанная на Записях, расширялась, и это было великое время перемен.

И когда Сильфи получила сообщение, она не видела причин отказываться. Ветер - все еще присутствующий в пространстве эволюции - шептал, что это хорошо, так почему же она должна отказываться?

*Штормилд пригласила вас в свое царство. Принимаете приглашение?

Правда, Штормилд показалось ей немного странным именем.

-

===

-

Сначала она не слышала и не видела, только чувствовала окружающее. Ей показалось, что ветер очень сильный, что было приятно. Ей нравился ветер. Но потом стало жарко. Ей это не понравилось; это напомнило ей о плохом самом большом орле... о, но потом стало покалывать. Это напомнило ей о молнии, которую делал папа, так что снова стало хорошо.

Сильфи наконец открыла глаза.

БОЛЬШАЯ!

Это была ее первая мысль, когда она увидела перед собой фигуру.

Ветер дул, пространство горело, и все трещало от энергии. Перед ней парила фигура, охватывающая весь космос, и смотрела на нее глазами размером со звезды. Форма этого существа постоянно менялась, но, казалось, всегда возвращалась к птичьей. Возможно, это была избранная форма, которую бог решил принимать большую часть времени.

Сильфи все это было безразлично, ее волновало только то, что птицеподобное существо выглядело большим и казалось очень сильным. Хотя она не была уверена, что эта большая птица была такой же сильной, как дядя. Дядя, в конце концов, был очень сильным. Но, с другой стороны, самый большой орел выглядел бы просто крошечным орленком на фоне большой птицы ветра, огня и молнии.

Дядя все равно сильнее, - подтвердила она. Мама и папа говорили ей, что то, как человек ощущается, очень важно. Дядя казался сильнее большой светящейся птицы ветра, значит, он должен быть сильнее, верно? Эта птица действительно выглядела сильнее, мощнее, но страха это не вызывало. Дядя тоже, конечно, не пугал. Дядя просто всегда казался сильным.

Сильфи думала обо всем этом, глядя в большие светящиеся глаза птицы. Птичьи глаза тоже смотрели на нее.

...

...

Ничего особенного не произошло. Они просто смотрели друг на друга. Сильфи первой начала раздражаться, надувшись.

"Риии!" - крикнула она, чтобы показать, что не боится. Она знала, что большая птица не может причинить ей вреда. Почему? Ну, странный ветер и огонь, проходящие через нее все время, заставляли ее это знать. Если бы птица могла причинить ей вред, Сильфи уже была бы ранена, так что в этом был смысл.

Большая птица, видимо, узнала ее, так как издала странный рокочущий звук, совсем не похожий на птичий. Это была не совсем птица. Скорее, она была похожа на те облака, с которыми мама и папа водили ее сражаться на дерево, на котором папа любил сидеть.

Вот только эта птицеподобная штука была намного больше и намного сильнее. И горела. Странным огнем. Сильфи не очень понимала что это такое.

Зато она понимала, что это была птица-друг. Не плохая птица. Поэтому она радостно захлопала крыльями в ответ и пронзительно закричала. Папа и мама говорили ей, что заводить друзей очень важно. В конце концов, именно так они познакомились с дядей, а дядя был замечательным, поэтому и друзья должны быть замечательными.

Существо издало еще один странный звук, который Сильфи полностью поняла. Оно хотело подарить ей дружеский подарок. Это звучало неплохо, поэтому она согласилась, еще несколько раз взмахнув крыльями и прокричав. Большая птица казалась милой и даже задала ей несколько вопросов. О! О! Большая птица тоже знала дядю! Это имело смысл, дядя был сильным, и большая трещащая птица была сильной. Подождите, она знала друга дяди? Это тоже имело смысл, поскольку дядя имел крутых друзей - это нормально. Дядя был замечательным.

Наконец, большая птица подняла свои когти, которые сдвигались и уменьшались, пока не стали размером почти с самого большого орла. Затем она опустила когти и ткнула Сильфи в лоб.

*Вы получили Малое благословение от Изначального Штормилда*.

ЧТО!!!

СИЛЬФИ НЕ БЫЛА МАЛОЙ!

Отказаться от Штормилда как покровителя? Все основанные на вере навыки, титулы и Благословение будут потеряны.

ДАААА!

Для Сильфи это было просто грубо! Штормилд - это имя большой птицы - она только сейчас догадалась об этом - и Штормилд не был вежлив! Может быть, это был друг дядиного друга, но это не делало его нормальным!

"РИИИ! РИЕ! РИЕ!"

Она не преминула высказать этой большой птице все, что думает, пока Сильфи объясняла ей, как невежливо так поступать. Наконец, большая птица, казалось, осознала свою ошибку, и после секундного замешательства она издала еще один рокочущий звук. Она сказала, что Сильфи получит что-то еще лучше, но она не была уверена, что верит большой птице в этом.

Птица снова ткнула в нее когтем.

*Вы получили Великое благословение Первозданного Штормилда*.

Великое... Сильфи не была уверена, что значит великое. Означало ли это "большой"? Сильфи не была большой птицей, так что этот вариант ей совсем не подходил! Большая птица была большой, а не Сильфи, так как Сильфи была маленькой птичкой. А если бы она попыталась превратить ее в большую птицу? Сильфи не могла этого допустить: тогда ей было бы труднее спать на голове у дяди.

Поэтому она сделала так, чтобы и это исчезло.

Глупая птица выглядела растерянной, но Сильфи не чувствовала, что ей нужно что-то объяснять. Ее логика имела смысл; просто большая птица была глупой птицей.

Она, конечно, знала, что отказываться от подарка невежливо, но разве не невежливо дарить подарок, который делает что-то плохое?

И снова большая глупая птица игриво посмотрела на Сильфи. Сильфи издала хороший крик, объясняя, что она не большая птица. Большая птица, казалось, поняла это, поскольку ткнула Сильфи в третий раз.

*Вы получили благословение побольше от Изначального Штормилда*.

НЕТ!

Отказаться от Штормилда как покровителя? Все навыки, титулы и Благословение, основанные на вере, будут потеряны.

СИЛЬФИ НЕ ТОЛСТАЯ!

"РИ! РИ! РИ! РЕЕЕЕЕ!" Сильфи сердито кричала и пыхтела, хлопая крыльями в негодовании и гневе. Сильфи не была толстой птицей! Дядя никогда не говорил, что Сильфи слишком тяжелая, и она была очень быстрой и совсем не медлительной! Глупая большая птица сейчас была просто мега-грубой!

Большая птица просто молча смотрела на нее сверху вниз и принимала ее жалобы. Затем она издала еще один рокочущий звук, который заставил Сильфи остановиться. Ох. Так вот оно как.

Теперь Сильфи почувствовала себя немного неловко. Большая птица объяснила, что это хорошие подарки, а не плохие. Затем большая птица сказала ей, что она может получить лучший подарок, если захочет, но не самый лучший. У большой блестящей птицы-молнии был только один лучший подарок, и она уже отдала его кому-то другому. Сильфи знала, что было бы невежливо просить об этом, ведь у кого-то он уже есть. Сильфи не была воровкой.

И еще! Большая птица сказала называть ее просто Штормилд. Значит, большая птица - Штормилд.

"Ри, ри, ри, ри, ри?"

Сильфи представилась как положено - Сильфи. Она была такой вежливой. Она также не забыла спросить, означает ли это, что они теперь друзья?

Еще один бум подтвердил, что большая птица Штормилд не уверена, что это правильное слово. Сильфи не была уверена, было ли это "да" или "нет". В любом случае, Сильфи все поняла. Большая птица Штормилд все еще была немного глуповата, но это было нормально, потому что теперь они были друзьями.

Большая птица Штормилд начала разговаривать с Сильфи. Она спрашивала всякие глупости, а Сильфи с удовольствием отвечала. Большая птица много спрашивала о дяде, но также и о самой Сильфи. В этом был смысл. И Сильфи, и дядя были замечательными, а теперь они все подружились, верно?

В конце концов, большая птица задала Сильфи странный вопрос. Странный потому, что зачем ей понадобилось задавать такой простой вопрос, на который легко ответить? Большая птица Штормилд слушала и, казалось, была удовлетворена ее ответом, поскольку она снова пошевелила своей большой птичьей ногой. Своей большой птичьей ногой.

Сильфи получила последний тычок когтем, после чего на экране появилось новое сообщение.

*Вы получили Божественное благословение от Изначальной Штормилд*.

Это сообщение показалось Сильфи нормальным, и она была бы довольна и без объяснений. Божественное казалось приятным словом. Она посмотрела на него, и все выглядело приятно.

[Божественное благословение Штормилд (Благословение - Божественное)] - Вы сделали себя достойным в глазах Изначальной Штормилд и получили ее Божественное благословение. Что вы будете делать с этим благословением или чего желает от вас Изначальная - тайна. Благодаря сильной кармической связи вы получили ее природные силы. +10% Ловкости +10% Интеллекта. Дает доступ ко многим новым путям. Одновременно можно владеть только одним благословением.

Даже красивый титул! У нее было всего несколько таких.

[Обладатель Божественного благословения Изначального] - получить Божественное благословение Изначального. Среди огромной вселенной существует множество богов, правит множество пантеонов, но Изначальных мало. Получить божественное благословение Изначального - недостижимый подвиг для всех, кроме избранных. Дает навык: [Ритуал: союзная клятва Штормилд (легендарный)]. +5 ко всем характеристикам, +5% ко всем характеристикам.

Вдвоем они продолжали плавать там еще немного, просто разговаривая и развлекаясь. Большая птица Штормилд была милой и очень умной. Она сказала Штормилд о том, какая она классная, так что это было здорово. Сильфи умела многое, и, конечно, она это знала, но у большой птицы Штормилд все равно было несколько суперумных идей!

Через некоторое время Сильфи нужно было уходить, поэтому она попрощалась с большой птицей Штормилд и пошла своей дорогой, заведя нового друга и получив хороший подарок.

-

===

-

Вскоре после исчезновения Сильфи, в другом месте, за пределами царства Штормилд, в космосе раздался голос.

"Я знал, что тебе будет интересно".

Пустота раскололась, и из нее вышла фигура. Виластромоз стоял в пространстве и наблюдал за огромным штормом перед собой, который изгибался и вздымался. Вскоре весь шторм скрутился и взорвался, превратившись в птицеподобное существо. Это спасло тысячи планет от поглощения. Пока что.

"Какая странная птица", - сказала новая форма, глядя на Малефическую Гадюку. "Это ты ее создал? Новая алхимическая штука? То же самое, что и твой новый Избранный?"

"Я считаю, что назвать этого ястреба результатом эксперимента не совсем неточно, но и не точно. Создание было случайным, по крайней мере, частично. А что касается моего Избранного? Ну, он глубоко вовлечен во все это и является большой частью причины", - сказал Гадюка с легкой улыбкой.

"Все в порядке; мне всегда нравились эти полуэлементальные, полузвериные монстры. Кроме того, она была абсолютно невосприимчива к моему присутствию. Нисколько не испугалась. Это просто потрясающе. А ты видел, как она отвергла все мои благословения? Никогда раньше такого не испытывала", - сказала Штормилд, явно пребывая в хорошем настроении.

"Хех, я полагал, что она тебе понравится. Хотя я не ожидал такого уровня благословения", - сказал бог-змея, покачав головой.

"Ну, с ней было весело. Она даже продолжала утверждать, что ее дядя сильнее меня. Это твой Избранный, я полагаю? Она не может почувствовать, насколько я сильна, только мое присутствие - которого она не испугалась, - так значит ли это, что твой Избранный обладает присутствием, способным соперничать с присутствием бога? По крайней мере, равное на качественном уровне? Трансцендентность? Родословная? А, думаю, скоро я это выясню. Мне не терпится познакомиться с этим ее дядюшкой; он звучит довольно забавно", - разглагольствовала Штормилд.

Улыбка Виластромоза стала еще глубже. Штормилд всегда была такой. Невероятно детской и незрелой формой жизни. Элементали, обретающие разум, обычно были такими - взбалмошные души, которых мало заботили обычные условности, а заботило только веселье и удовольствие. Можно сказать, что они так и не повзрослели, но это не делало их глупыми - отнюдь.

В конце концов, если Штормилд узнает о наличии или отсутствии у Джейка родословной, она неизбежно благословит сильфианку. Ястреб и Джейк были слишком близки, и в конечном итоге Штормилд смогла бы сложить два и два. Родословную было не так-то просто скрыть из-за влияния на других. И его брат, и теперь сильфийка были затронуты. Многие другие, с кем он регулярно общался, также пассивно наращивали сопротивление. Однако Штормилд не собиралась ничего предпринимать. По крайней мере, он так не думал. Если бы он думал, что она собирается, то не стал бы ставить ее в известность о существовании ястреба. Кроме того... возможно, он даже мог бы послужить щитом. Если иммунитет к присутствию - это все, во что они верили у него было, то его все равно сочли бы чудовищным... но это было лучше, чем если бы они знали все. Не то чтобы он думал, что Штормилд поделится этим с ними.

С другой стороны, сапиентное стихийное бедствие не всегда было самым предсказуемым из существ.

"Я не сомневаюсь, что будущее будет интересным. В любом случае, было приятно увидеть тебя снова", - сказал он своей старой знакомой.

"Хорошо! До встречи! Я рада, что ты перестал грустить. Или настолько же грустить. Все еще немного грустишь? Ну это уже лучше. Пока, до следующего раза!"

Форма Штормилд снова медленно расплылась, увеличиваясь в размерах с каждой секундой в тысячу раз, пока она снова не вернулась к своей истинной форме - гигантскому облаку грома, огня и ветра. Вскоре она улетела, поглотив все планеты, солнечные системы и галактики на своем пути.

Гадюка слегка улыбнулся, покачав головой. Общение с собратьями Изначальными всегда было немного сложным, но разве не все они такие?

Вскоре после этого его собственный аватар рассеялся. Появление его истинной формы перед Штормилд редко оканчивалось хорошо, так как она обычно была немного... взвинчена. Кроме того, его второе тело было занято в другом месте.

Джейк почувствовал это раньше, чем увидел ее. Новое присутствие появилось за долю секунды до того, как она полностью вернулась. Маленькая птица появилась у него над головой, переместившись из сидячего положения в стоячее.

"С возвращением, Сильфи", - с улыбкой сказал Джейк, осматривая ястреба.

[Сильфийский Эйас - lvl 100].

Ну, понятно, не ястреб, а эйас, пожалуй. 100 уровень, а все еще маленький ребенок, хех", - подумал Джейк, внутренне усмехаясь.

Хоуки и Мисти тоже перепрыгнули, и Джейк оказался в окружении двух ястребов, которые осматривали свою дочь и издавали птичьи звуки. Джейк продолжал улыбаться, наблюдая, как она радостно что-то рассказывает, а они оба издавали вопросительные крики. Хотя Джейк неплохо говорил по-птичьи, он совсем не владел языком, поэтому многое из разговора было для него непонятно. Он мог только читать намерения и эмоции.

Джейк ждал, пока они закончат, пытаясь собрать воедино то, о чем шла речь. К счастью, ему не пришлось этого делать, так как кто-то другой подсказал ему.

"Итак, я занялся тем, что попросил благословения у моего товарища Изначального, рассказав ей о существовании птицы, и она очень заинтересовалась. Так что да, у ястреба теперь есть Божественное благословение, она стала немного сильнее и, вероятно, получит несколько лучших навыков и тому подобное. Того, кто ее благословляет, зовут Штормилд, и она является своего рода элементалем, так что учти, что она может начать развиваться в этом направлении. Если ты не знал, она наполовину зверь, наполовину элементаль", - вклинился Вилли откуда-то слева, бросив бомбу знаний.

"О, думаю, это довольно круто. А Штормилд хорошая?" спросил Джейк телепатически.

"Вовсе нет; она - живое стихийное бедствие. Но ей нравятся все элементали и духи, а поскольку твоя птичка - частично дух, Штормилд она нравится. Она интересная маленькая крошка, эта ястребиха, что, несомненно, помогло. Так что да, с птичкой все будет в порядке".

"Понятно. Ну, пока эта элементаль будет правильно обращаться с Сильфи, все будет хорошо. Но скажи ей, чтобы она хорошо относилась к Сильфи, хорошо?" ответил Джейк. Он надеялся, что эта Штормилд будет такой же прохладной, как Малефическая Гадюка. Сильфи будет приятно получить еще одного друга.

"Не беспокойся, возможно, у тебя будет возможность сказать ей это самому, в зависимости от того, что ты выберешь", - загадочно ответил Гадюка.

Прежде чем Джейк успел спросить, присутствие гадюки исчезло. Все это было очень таинственно в течение примерно десяти секунд... пока Сильфи не закончила разговор с родителями. Он заметил, что все они смотрят на него. Мисти и Хоуки выглядели ожидающими, но в то же время немного обеспокоенными. Джейка беспокоило, о чем, мать его, они говорили, чтобы иметь такое выражение лица, но вскоре он получил ответ. Сильфи спрыгнула вниз и приземлилась к нему на колени.

Она посмотрела ему в глаза и начала светиться. В воздухе перед ней образовался магический круг, Джейк немного посмотрел на него. Сильфи положила свое крыло на одну сторону парящего магического круга, и Джейк быстро сообразил, что нужно делать, положив руку на круг.

*Желаете ли вы начать ритуал, чтобы вступить в союзную клятву Штормвилд с Сильфи? ПРИМЕЧАНИЕ: Обе стороны могут выйти из ритуала в любой момент, пока не будет дана окончательная Клятва Союза*.

Джейк немного посмотрел на сообщение. Это был системный запрос. Системные подсказки, как правило, были важны. Проблема была в том, что Джейк понятия не имел, к чему все это.

"Ладно, Вилли, возвращайся, блять, сюда; что это такое?"

Вилли быстро вернулся, как будто ждал Джейка.

"Помнишь, я рассказывал тебе о связи равных во время всего этого дела с рабством? Элементали и духи, в целом, являются наиболее распространенными пользователями этого типа связи. Твой приятель-нежить со своей подружкой - пример, когда нежить вступила в равную связь с призраком. Конечно, не обязательно делать что-то подобное; тип связи может быть очень индивидуальным, особенно такой, какой есть у Сильфиан. Так что нет, не рабство. Скорее контракт с духом. Пока просто проведи ритуал, проверь детали, а дальше разберемся", - сказал Гадюка, развеяв некоторые сомнения Джейка.

На мгновение он подумал, что Сильфи пытается заманить его в рабский контракт или что-то в этом роде. Джейку не совсем нравилось все это испытание. Он даже подумывал на мгновение отказаться от ритуала, но большие полные надежды глаза Сильфи, смотревшие на него, не дали ему этого сделать.

Он согласился, а потом все стало как-то странно.

Джейк почувствовал себя сразу в двух местах. Его сознание и, вероятно, часть его души были унесены куда-то вместе с Сильфи, но тело осталось позади, то есть он по-прежнему ощущал свою Сферу восприятия и все такое. Что ж, это было не то, что он раньше не испытывал, так что он просто смирился с этим.

В своей странной форме души он некоторое время парил в небытии, пока они с Сильфи не остановились. Джейк был немного удивлен формой Сильфи. Если Джейк выглядел практически так же, только немного прозрачнее, то Сильфи была похожа на постоянно меняющееся зеленое создание ветра, которое в конце концов приняло свою прежнюю форму.

Перед ними лежала скрижаль, на которой не было ни слова, кроме названия в верхней части.

Клятва Союза Штормилд

Джейк посмотрел на Сильфи, ожидая, что она что-то сделает. Вместо этого она посмотрела на него с таким же недоуменным видом.

Сильфи, это же твой гребаный ритуал, подумал он. Он ничего не сказал, но позволил ей не торопиться. Причина этого была проста... все, что он видел в своей сфере, двигалось крайне медленно. Настолько медленно, что это было почти незаметно. Это означало, что время в реальном мире во время всего этого ритуала двигалось со скоростью улитки, так что он предоставил ей самой разобраться.

Оказалось, что ей не понадобится.

В небе над головой внезапно появились два световых шара. Сначала раздвинулись тучи, послышались раскаты грома и засверкали молнии. Затем, казалось, все небо загорелось, когда в странное пространство, в котором они находились, ворвалось новое присутствие.

Джейку было нетрудно догадаться, кто это.

"Штормилд, я полагаю?" - спросил он вслух.

"Это я".

Голос звучал как голос... маленькой девочки? Совсем не то, чего он ожидал от невероятно древнего Изначального, существовавшего миллиарды, если не триллионы лет. Но, опять же, как должно было звучать такое древнее существо?

Кроме того, было интересно, что она действительно говорила. Это была не магическая телепатия или что-то в этом роде, а просто звук. Но странно было то, как звук появился или как он его уловил. Может быть, магия звука? Концепция звука? Это точно была магия.

"Риии!" сказала Сильфи, радостно хлопая крыльями.

"ОООООООООМ!"

Джейк услышал в ответ почти рокочущий звук, и ему показалось, что на мгновение все вокруг загрохотало. Однако он чувствовал, что это не было нападением или чем-то злобным. На самом деле, он чувствовал много... общения? По крайней мере, Сильфи, казалось, прекрасно понимала этот рокочущий звук и радостно ответила еще большим визгом и хлопаньем крыльев.

"Ты говоришь на элементарном языке или что-то в этом роде?" спросил Джейк. Он не совсем понимал, что они говорят или делают, но очевидно, что у них это получалось.

"О да. Это гораздо лучший способ общения, чем глупые слова. Вообще-то, слова - это худший способ общения. Ладно, не самый худший, но один из худших. Я однажды видела одну странную рыбу, которая разговаривала, рисуя что-то или что-то в этом роде. Это было так медленно и плохо. Кроме того, это работало только с водой, поэтому, когда вся вода уходила, они не могли говорить. Они были очень глупые. Маленькие не могли даже дышать без воды. Еще одна глупая вещь. Зачем дышать? Никогда не понимала, почему так много существ любят это делать..." ответила Штормилд.

"Да, в этом я согласен. Отсутствие необходимости дышать - это здорово", - кивнул Джейк, не обращая внимания на то, что элементаль только что говорил об истреблении, возможно, целой расы, выпарив всю воду, в которой они жили. "В любом случае, почему мы снова оказались здесь? Какая-то клятва или что-то в этом роде, верно? К чему всё это?"

"Я вспомнила! Ритуал! Точно. Просто согласись вечность служить Сильфи и делать все, что она тебе скажет, пока ты не умрешь, но не умирай, пока она тебе этого не скажет, и никогда не покидай ее, и иди, куда она захочет, и все в таком духе, договорились?"

Ему нужно было время, чтобы осмыслить эту тираду. Он уже собирался протестовать, но Сильфи первая начала безумно визжать.

"Ри! Ри!" - пыхтела она и дулась.

"Не так? О... о!" сказала Штормилд, обращаясь в форму поменьше.

Перед ним появилось птицеподобное существо, все еще почти десятиметрового роста, но теперь гораздо меньше. Штормилд посмотрела на него сверху вниз. Она как будто немного обнюхивала его, и Джейк почувствовал, что ее присутствие укололо его самого. Может быть, даже его душу? На самом деле это ничего не дало.

"Это родословная!" - сказала Изначальная, хлопая крыльями, от чего раздался гром, и пламя полыхнуло во все стороны. "Теперь я все поняла!"

Штормилд повернулась к Сильфи и заговорила серьезнее, чем когда-либо. "Если девочка очень сильно любит мальчика..."

"Нет!" Джейк вмешался. " Только не это. Серьезно, какого хуя?"

Штормилд посмотрела на Джейка, почти с облегчением. "Честно говоря, мне это показалось немного странным, но я стараюсь не судить, понимаешь? Я никогда не могу понять вас, плотских, и у некоторых есть увлечения, которые трудно понять. Правда, зачем ты делаешь это со своими плотскими органами, ведь ты..."

"Я думаю, нам стоит сменить тему. Немедленно", - сказал Джейк, не оставляя возможности для обсуждения. Сильфи лишь растерянно смотрела между ними, не совсем понимая, о чем идет разговор, и Джейк предпочел бы, чтобы все так и оставалось.

Большая горящая штормовая птица посмотрела вниз на Джейка. "Ладно, ладно. Итак, о чем ты хочешь дать Клятву? Я все еще считаю, что ты должен вечно делать все, что говорит Сильфи".

"Ага, фигушки это случится. Так как работает эта клятва? Что-то вроде контракта?"

"Эмм, да, конечно, это контракт с духом. Да. Разве большой человек-змея не говорил тебе? Сначала нужно договориться о чем-то, а потом вы становитесь как бы связанными друг с другом. Это очень крутая духовная ерунда, которую могут делать только духи, поэтому она и называется духовным контрактом. Моя версия еще лучше, я слежу за тем, чтобы все выполняли свою клятву, потому что я считаю, что обещания очень важны. Знаешь, сколько элементалей или невинных духов оказывались обманутыми? Это было очень несправедливо, поэтому я придумала лучшую версию. Если одна из сторон нарушает клятву, я ее исправляю", - сказала Штормилд, с удовольствием объясняя, что это за умение.

"Как исправляешь?" спросил Джейк.

"Смертью".

Это слово было произнесено с таким намерением, что по спине Джейка пробежала дрожь. Все говорило ему о том, что это не обычный контракт. Совсем не обычный. В то время как обычный рабский контракт или договор привел бы к смерти, если бы был разорван... что ж, так оно и должно было работать. Как и во многих других областях, существовали обходные пути... но если появится Изначальный, чтобы привести клятву в исполнение? Или хотя бы часть Изначального? Это... было что-то. К тому же это добавляло субъективную интерпретацию всему происходящему. Джейк не был полностью уверен во всем этом, но пока согласился.

"Каковы преимущества этой союзной клятвы?" спросил Джейк.

"Обычно это отличный способ сплотиться. Улучшить совместную боевую работу. Ну, знаешь, просто делать что-то вместе. Также, обычно, вещи, которые доступны только одному из вас, другой может рассматриваться как часть вас. Вроде как? Иногда вы даже можете проходить сложные подземелья вместе. Так что да, станьте друзьями навеки".

Джейк нахмурился. Это... он действительно не был в этом уверен. Джейк знал о таких вещах. Это было очень похоже на связь с компаньоном. Он читал о некоторых видах магии, которые позволяли связать зверя. Он полагал, что договор с духом - это его версия. Обычно это была связь равных, которая делала их более или менее созависимыми. Открывались многие навыки и виды магии, и формировалась постоянная связь. Это было пожизненное партнерство, в котором они проводили всю жизнь, никогда не разлучаясь друг с другом... а Джейк этого не хотел.

Не хочу быть непонятым, ему нравилась Сильфи. Но ему также нравилось быть одному. Он был одиноким охотником, и он знал это. Это не значит, что он никогда не мог работать с другими, он прекрасно проводил время на охоте с Хоуки, но он не собирался брать на себя пожизненное обязательство всегда охотиться в паре с Сильфи. Это было несправедливо ни по отношению к нему, ни к Сильфи. Это ограничило бы свободу обоих, поэтому об этом не могло быть и речи.

Он посмотрел на Сильфи. "Ты действительно этого хочешь? Я не говорю, что мы не можем быть друзьями навеки, но нужно ли нам клясться друг другу в этом? Это будет означать, что нам придется всегда быть вместе. Тебе придется сидеть и ждать, пока я буду заниматься алхимией... Ты действительно этого хочешь?".

До этого момента Сильфи казалась не против, но когда он упомянул об алхимии, ее глаза широко раскрылись. Он знал, что она не была поклонницей того, что он всегда сидит на своей заднице и часто пыталась заставить его что-то делать, поэтому когда она представила, что ей придется ждать его... ее расстройство было очевидным.

"Рии!" сказала Сильфи, в панике хлопая крыльями перед Штормилд.

"Подожди, зачем тебе это нужно?" спросила Штормилд, выглядя искренне озадаченной. "Это звучит как глупое правило, зачем его вводить? Это кажется очень глупым. Просто будьте друзьями, и все будет хорошо, обещайте друг другу всякие вещи и дайте клятву. Тогда Сильфи сможет участвовать в Охоте за сокровищами, а я получу то же самое, что и человек-змея".

Она казалась очень настойчивой, даже ткнула Сильфи своим бесплотным крылом. "Ты ведь хочешь участвовать в Охоте за сокровищами вместе с дядей? Я уверена, что ты сможешь найти там вкусные штучки. Кроме того, в будущем, если захочешь, ты сможешь делать с дядей еще много чего интересного. Ты ведь хочешь этого, правда?"

Сильфи действительно хотела этого.

А Джейк? Джейк задумался, действительно ли можно просто воспользоваться такой возможностью.

"То есть, ты хочешь сказать, что мы можем просто создать союзную клятву, жить совершенно независимо друг от друга, но при этом иметь некоторые преимущества, например, позволить Сильфи участвовать со мной в Охоте за сокровищами? Я полагаю, эту связь можно использовать даже для общения и тому подобных вещей? Что-то вроде благословения от бога? А если кто-то из сторон пострадает или, что еще хуже, умрет, это будет иметь какие-нибудь недостатки?" уточнил Джейк.

"Конечно, ты можешь думать об этом как о благословении. Это немного неправильно, но можно. И конечно, ты можешь просто получить все хорошее и не получить плохого. Ну, ты не получишь столько выгоды, сколько те, кто дает полную клятву Союза, но ты все равно получишь кое-что из хорошего. Кроме того, будет очень грустно, если кто-то из вас умрет, верно? Но это не значит, что вам нужно включать правило о том, что обе стороны умрут, если умрет один из вас. Хотя многие так делают. Не знаю почему".

"Что конкретно должно быть в клятве Союза?"

"Обещание. Знаешь, клятва? Контракт Духа нуждается в этом, чтобы действовать", - объяснила она.

"Ладно, Вилли, давай-ка соображения, пока я не наделал глупостей?" Джейк торопливо бросил в сторону Гадюки.

" Именно это я и планировал. Это хорошо; контракт Штормилд немного... эксплуататорский. По отношению к системе и ее правилам, то есть. Это лучший вид контракта, кроме, может быть, того, что предлагает Эверсмайл. Для тебя выгода будет практически несущественной, а недостатков не будет вообще, но ястребу это очень поможет. Учти, что одновременно у тебя может действовать только один такой контракт, - быстро ответил Вилли, развеяв сомнения Джейка. Он знал, что все это отчасти было организовано Гадюкой... но не полностью.

У него было чувство, что Штормилд не так-то легко манипулировать. Она казалась простой и детской, но инстинкты подсказывали ему, что все, что она делает, совершается целенаправленно и обдуманно. Безусловно, Штормилд была ребенком и имела очень наивный взгляд на некоторые вещи, но это не означало, что она не могла понять намерения других. Он был уверен, что она с самого начала знала, о чем идет речь, и веселилась вместе с ними. Комментарии и шутки просто веселили ее и доставляли удовольствие. По крайней мере, у него сложилось впечатление, что ей было приятно находиться в их компании.

"Ну, тогда давайте приступим к делу. Если хочешь конечно, Сильфи?" спросил Джейк у маленького ястреба.

Она радостно пискнула и подлетела к Джейку, прижавшись к нему. Он не был уверен во всех последствиях этой клятвы Союза, но у него было чувство, что это не то, о чем он будет сожалеть.

За свою жизнь Джейк подписал довольно много контрактов. Это была основная часть его работы до создания системы, и, конечно, когда вы совершали крупные и важные покупки, такие как автомобиль или дом, вам приходилось подписывать. Поэтому он немного знал о подписании документов, и было несколько моментов, о которых нужно было всегда помнить.

Прежде всего, естественно, нужно было тратить неоправданно много времени на отработку своей подписи, чтобы не смущаться, когда ты расписываешься как ребенок во время важной деловой встречи или когда осуждающая дама из банка заглядывает тебе через плечо. И все это при полном осознании того, что красивая подпись - это всего лишь глупая социальная конструкция, созданная архаичными и необоснованными ожиданиями в мире, где господствует цифровизация, так зачем же вообще утруждать себя улучшением почерка?

В любом случае, второе, о чем нужно было помнить, - это внимательно читать контракт. Мама Джейка всегда рассказывала ужасную историю о том, как муж сестры лучшего друга брата ее отца однажды подписал контракт, не прочитав его, и в итоге купил не ту машину. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была плохая история, но она рассказывала ее ему так много раз.

Правило чтения договоров стало еще более важным после появления системы. По крайней мере, в некоторых отношениях. В других - не очень. Потому что теперь каждый контракт давал представление о том, о чем идет речь. Вы не могли подписать его, если система не верила, что вы его понимаете. Но, конечно, понимание было разным. Например, можно было не думать о будущем, но считать, что контракт стоит того в краткосрочной перспективе. Поэтому нужно было всегда обдумывать контракт перед подписанием и потратить некоторое время на то, чтобы прокрутить его в голове. Возможно, подождать с подписанием до следующего дня, если это возможно, выспаться.

Сейчас, в странном пространстве душ с полуэлементальным-полузвериным ястребом и древним живым стихийным бедствием, такой возможности не было. Но, опять же, контракт был не слишком сложным. На массивной скрижали было написано всего несколько слов, хотя они вполне допускали толкование.

Самый замечательный дядя Джейк Тэйн и самая лучшая птичка Сильфи согласны стать друзьями навеки.

" Разве это достаточно серьезно?" спросил Джейк, весьма скептически относясь ко всему этому.

"По-моему, нормально?" ответила Штормилд, глядя на него как на идиота.

"Риии!" согласилась Сильфи. Именно она была инициатором формулировки контракта.

"Серьезно?" повторил Джейк.

"Да."

"Итак, гипотетически говоря, как бы выглядело нарушение этого контракта? Что если у нас с Сильфи возникнут разногласия? Или, может быть, мы просто не будем видеться и разговаривать какое-то время? Значит ли это, что в один прекрасный день это вдруг будет считаться нашим нарушением? И еще, что если кто-то из нас умрет? Разве это не означает, что другая сторона нарушила условия?" спросил он. Все его существо отказывалось верить, что это может считаться правильным контрактом. Возможно, дело было в его годах работы в корпоративном мире, но это не могло быть нормальным, не так ли?

"Друзья иногда ссорятся, так что никаких проблем. Я все еще супер-хороший друг большого человека-змеи, а мы не встречались супер-пупер долго, так что это тоже нормально, я думаю? О! А еще можно дружить с мертвыми людьми. Моя последняя лучшая подруга, э-э, Избранная, умерла, потому что не смогла понять, как стать богом, но мы все еще друзья", - ответил Штормилд, полностью развеяв все опасения Джейка.

"Ри! Ри!" согласилась Сильфи, добавив еще кое-что.

"Точно, Сильфи! Папа все еще папа, если папа умрет, а дядя все еще дядя, даже если дядя умрет, так почему же Вечный друг не остается Вечным другом даже после смерти? Дружба бывает разной формы и размера, так что если вы не говорите прямо, что вы больше не друзья навеки, все в порядке. О! И вы должны иметь это в виду. Иногда люди в гневе говорят то, что не имеют в виду, верно?" сказала Штормилд, летая вокруг них по кругу и явно пребывая в отличном настроении.

"Риии?" спросила Сильфи.

"Конечно, мы друзья!" согласилась Штормилд.

"Рииии?" спросила Сильфи, глядя на Джейка.

"Ну, большой человек-змея - мой друг, а дядя - друг большого человека-змеи, так что мы тоже друзья. О, привет! Не так уж часто я общаюсь с двумя подобными друзьями! Люди обычно ведут себя странно, умоляют меня не убивать их и все такое. Некоторые даже умоляют меня убить их, что еще более странно? О, ты знаешь Изначальную Церковь? Они очень странные", - снова разглагольствовал Стормилд.

"Рии! Рии?"

"Конечно! Однажды я..."

Джейк просто стоял и отключался, пока Изначальная начала рассказывать историю о том, как однажды ее преследовали фанатики, которые пытались найти планеты, мимо которых она пройдет, чтобы надеяться быть поглощенной ею. К ее чести, она, очевидно, старалась активно избегать планет, на которых есть жизнь... если только они не были "очень сильно мешающими", то есть. В конце концов, она перешла к другой совершенно несвязанной истории.

Ему предстояло многое обдумать с этим контрактом, если его вообще можно было так назвать. Джейк знал, что это был всего лишь предлог, чтобы позволить Сильфи участвовать в таких мероприятиях, как "Охота за сокровищами", и дать ей несколько ценных записей. Конечно, это было одностороннее соглашение, но Джейка это вполне устраивало. Казалось, что это нисколько не помешает ему, а наоборот, поможет Сильфи в долгосрочной перспективе.

Учитывая, что Гадюка явно хотел, чтобы Джейк стал богом, и Гадюка это одобрил, он решил, что все закончится хорошо. Он также знал, что Вилли тоже узнал о содержимом скрижали и не стал комментировать это, выражая свое тонкое одобрение.

"А потом он сделал сальто назад, свернул злодею шею и спас положение!" закончила Штормилд, Сильфи взволнованно хлопала крыльями, желая, чтобы Изначальная рассказала еще одну историю.

К сожалению, Джейк был зачинщиком вечеринки и вернул двух отвлеченных птиц к важному.

"Как мы будем давать клятву Союза?" спросил Джейк, возвращая внимание к себе.

"О, да, давайте так и сделаем!" согласилась Штормилд, когда скрижаль начала светиться. Слова на скрижали начали светиться разными цветами, на ней появились два отпечатка, а над ними - более крупный отпечаток, похожий на грозовую тучу, готовую судить тех, кто приносит Клятву.

"Просто прикоснитесь чем-нибудь к скрижали и произнесите Клятву! Потом система спросит, а вы просто согласитесь, и все будет хорошо, и вы станете друзьями навеки!" - объяснила Изначальная.

Сильфи, не колеблясь, подлетела и коснулась отпечатка своим крылом. Джейк вскоре последовал ее примеру и положил на него руку, и в тот момент, когда он это сделал, он что-то почувствовал. Ему показалось, что от скрижали протянулся усик и проник в него... в его душу.

Он проделал путь до самого внутреннего слоя, где была установлена связь. Он чувствовал, что две другие связи тоже протянулись - одна к Сильфи, а другая к Штормилд. Это был контракт с тремя сторонами: он сам и Сильфи как субъекты, а Штормилд как посредник и высшая сила, установившая его.

Джейк почувствовал, как система прощупывает его, спрашивая согласия на заключение договора. Он почувствовал, как в его сознание загрузилось понимание этого договора... и это действительно был неясный договор. Он мог быть таким расплывчатым только потому, что его соблюдала не сама система, а лично Штормилд. Он и Сильфи были равны в контракте... но Штормилд была выше его. Способная судить его. Решить, нарушил ли он контракт. Имела над ним власть. Контролировала его.

ТУМП!

Импульс прошел через связь. Джейк понял, что этот контракт требует от него признания того, что ему не нравилось. Превосходство. Не только в силе, но и в статусе. В существовании. Он должен был признать Штормилд как сущность, которая была подобна недосягаемым небесам, способным обрушить на него несчастье, если он пойдет против ее воли. Для этого ему нужно было позволить ее воле преобладать над его собственной.

ТУМП!

Ему это не нравилось.

Ему вообще это не нравилось.

Но больше всего... его родословная - основа его существования - никогда бы этого не допустила.

ТУМП!

Все пространство вокруг них задрожало. Сильфи выглядела лишь слегка растерянной, а Джейк понятия не имел, о чем думает Штормилд. Да он и не особенно заботился о том, чтобы обращать на это внимание, поскольку чувство негодования закипало в нем. Неужели он неправильно понял договор? Отчасти... но не совсем. В тот последний момент он просто понял, что не может согласиться с тем, чтобы другая сущность была признана высшим существом.

Но дело в том, что он все еще хотел получить контракт. Клятва Союза не прекращалась.

ТУМП!

Еще один импульс был послан в скрижаль. Символ Джейка задрожал, образуя трещину.

ТУМП!

Трещина распространилась по скрижали, не стремясь разрушить ее... но выравнивая ее. Небо над головой - символ Штормилд - тоже треснуло.

ТУМП!

Джейк почувствовал, как вся основа мастерства и магии борется против него. Сейчас он нарушал правила, стремясь вытеснить предназначенную функцию договора. Его воле и родословной удалось согнуть контакт, поскольку скрижаль откликнулась и все, кроме сказанных слов, начало меняться.

Но едва они начались, Джейк ощутил огромную слабость, и его чувство опасности взорвалось. Он пытался затронуть такие уровни магии и силы, о которых не мог даже помыслить. Хотя у него была качественная способность вызывать изменения... у него не было количества. Он был просто слишком слаб. Возможно, он и выжил бы, но он истощил бы энергию своей души, возможно, причинив вред чему-то, кроме самых жизненно важных функций.

Он просто не был достаточно силен, чтобы сделать это своей собственной силой.

Но он знал кого-то, кто был достаточно силен.

Джейк почувствовал постоянно присутствующую связь и начал тянуться к ней. Ему нужна была сила. Ему нужно было количество. И он ее получил. Обычно через эту связь можно было только посылать запросы и просить о силе, чтобы потом получить ее с согласия бога. Но Джейк? Джейк был еретиком. Ему не нужно было спрашивать разрешения.

-

===

-

Виластромоз улыбнулся, почувствовав исходящую из пустоты тягу - не просьбу, а требование. Поначалу он не мог сопротивляться, поскольку тому, кто пытался воспользоваться его силой, просто не нужно было просить, и это было замечательно, потому что это был тот случай, когда он не мог помочь при обычных обстоятельствах. Джейк достиг той стадии, когда ему не нужно было просить, достаточно было просто взять. Виластромоз знал, что это связано с профессией, которая во многом основывалась на его родословной, этой неразумной штуке. Означало ли это, что Гадюка не мог остановить его? Нет, не означало. Но он и не собирался этого делать, поскольку именно этого он и хотел.

У него был план. Он открыл шлюзы и позволил своему Избранному вытянуть все, что ему было нужно, в то время как Гадюка усмехнулся. Его авантюра окупилась, и он почувствовал, как информация о контракте хлынула в его разум, установив связь со скрижалью, а значит, и с соответствующим навыком.

"Я - нет, мы - выиграли".

-

===

-

Последний импульс был послан в скрижаль. Все предыдущие вызывали лишь небольшие трещины и подавляли происходящее на скрижали, но этот? Этот импульс был способен вызвать изменения.

Из символа, изображающего Джейка, появилась зеленая дрожащая фигура, которая потянулась к небесам, взлетела вверх и обвилась вокруг него. Затем все стянулось до уровня Сильфи и Джейка, а змея осталась виться вокруг облака, подавляя его.

По всей скрижали пульсировали темно-зеленые линии, испускающие ауру Гадюки, за исключением символа Джейка, который продолжал светиться почти красноватым цветом. Вся скрижаль выглядела уже полуразрушенной.

Джейк почувствовал, что его сердцебиение замедлилось, ибо он полностью осознал: характер контракта был изменен. Он посмотрел на Сильфи, почувствовав изменения. В этот момент Сильфи полностью замерла, словно время остановилось, а Джейк остался безучастным.

"Я знала, что ты интересный", - услышал он новый голос. Неужели Штормилд? Голос звучал немного старше, чем раньше... хотя все еще как у подростка.

"Виластромоз и его глупые игры. Какое полное проявление ненужного контроля и такой надуманный способ достижения своих целей", - продолжала Штормилд, глядя на него сверху вниз. "Не похоже, что все это было твоим планом с самого начала. Азартная игра со стороны Гадюки? Такое обычно невозможно. О, родословная? Она позволяет тебе демонстрировать абсолютное пренебрежение к любому подавлению? Врожденное неповиновение и неспособность быть в положении нижестоящего? Я думаю, у этого есть несколько недостатков, но это многое объясняет. Конечно, это не единственное, что оно делает, не так ли? С каждой секундой ты становишься все интереснее и интереснее".

Джейк поднял на нее глаза, встретившись с ее взглядом. Он почувствовал, как ее намерение безудержно давит на него. Это было такое давление, которое могло бы вывести из строя многих слабых богов, но Джейк устоял. "Я пришел сюда только ради контракта между мной и Сильфи; я не знал, что он включает в себя роль твоего маленького слуги".

"Это не так; ты просто интерпретировал это как таковое, потому что такая возможность была заложена в договоре. Для любой союзной клятвы необходима высшая сила, способствующая ее исполнению, иначе она становится нестабильной. Ты нарушил основу договора таким образом, и он просуществует не более нескольких десятилетий, а до тех пор ничто не сможет его нарушить, что сделает бессмысленным само содержание клятвы. Это был твой план с самого начала? Если да, то спасибо вам; я не ожидала такого развития событий. Я могла бы спросить, как вы это сделали и как обнаружили новую лазейку, но не буду. Это было бы невесело, не так ли?" сказал Штормилд, казалось, совсем не сердясь, а скорее забавляясь.

"Как я уже сказал, я просто хотел помочь Сильфи. Что вообще гадюка может получить от этого, кроме помощи мне?"

"Ах, ты действительно не знаешь? Ну, я думаю, ты услышишь обе стороны, но то, что он только что сделал, это ввел самого себя в основы навыка. Я бы предположила, что он изучает его и пытается чему-то научиться или, возможно, даже украсть несколько концепций. Грубый жест для укрепления собственной власти, или, возможно, он просто слишком опекает своего Избранного? Скорее всего, и то, и другое. В любом случае, что сделано, то сделано, и я получу свою плату позже. Ты можешь помочь компенсировать это, хорошо обращаясь с этим интересным существом и убедившись, что она полностью реализует свой потенциал", - сказала Изначальная, когда ее постоянно меняющаяся форма закружилась вокруг ястреба.

"Конечно, буду", - сказал Джейк. Это был даже не вопрос. Он почесал подбородок, чувствуя себя немного неловко, поскольку знал, что во всем, что было немного не так, виноват он сам. Он знал, что контракт будет заключать Штормилд... но когда дело дошло до этого и до прямого ощущения, что его делают подвластным, он внутренне просто воспротивился. Без силы Гадюки ему пришлось бы разорвать контракт или серьезно пострадать в борьбе, которую он не смог бы выиграть. Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Контракт больше не мог быть разорван, поскольку некому было судить, был ли он нарушен.

"В любом случае, мне жаль, что все пошло наперекосяк. Надеюсь, ты и дальше будешь хорошо относиться к Сильфи", - сказал Джейк в конце концов. Он мог бы отбросить свою гордость и извиниться, если бы это означало, что к Сильфи будут относиться лучше. Кроме того, это была его вина, так что... да. В любом случае, контракт был успешно заключен, хотя, насколько он понимал, теперь никто не мог его нарушить, но вместо этого он должен был естественным образом исчезнуть в течение нескольких десятилетий, и никто не мог его контролировать. Честно? По его мнению, это была чистая победа. Повезло, что это врожденное неповиновение не было вещью до системы...., если бы оно было, получение кредита на машину было бы очень неловким.

"Не волнуйся, сегодняшний день был очень насыщен событиями, и я ни о чем не жалею. Напротив, он был довольно интересным и включал в себя несколько новых впечатлений. Редкость, должна признаться", - бесстрастно ответила она.

"И еще одно... ты довольно сильно изменилась, не так ли?"

"Ветер, молния и огонь никогда не бывают стабильными формами. Буря никогда не бывает статичной. Она изгибается, когда встречает гору, и поднимается, когда встречает восходящий поток. Как и я, я меняюсь. Иногда ситуация требует иного душевного состояния, чем другое, и этот случай был одним из таких. Дело, которое теперь завершено. Клятва Союза технически выполнена, связь создана, а контракт заключен. С этим я не вижу необходимости держать тебя здесь больше, поскольку считаю, что ты просрочил свое гостеприимство. Но я буду держать ястреба здесь еще немного. До следующей встречи, Джейк Тейн, Избранник Малефической Гадюки и дядя Сильфи".

С этими словами Джейк почувствовал, как его с силой отшвырнуло, и через долю секунды он очнулся в реальном мире, едва не упав назад, но сумел удержаться на ногах, поскольку его сфера все еще была активна. Сильфи тоже чуть не свалилась с его головы, но, к счастью, он успел проследить, чтобы она этого не сделала.

"И тебе пока", - пробормотал он, немного обидевшись. Не только за то, что его силой выгнали, но и за то, что теперь ему придется объяснять, что, черт возьми, произошло двум встревоженным родителям-ястребам, пока их дочь все еще не пришла в себя.

Честно говоря, это был странный день, подумал Джейк, начиная объяснять ястребам, что произошло.

Пытаться объяснить двум встревоженным ястребам, что их дочь просто отдыхает с Изначальной, которая, к тому же, является живым стихийным бедствием, было не самым простым делом. Они выглядели более чем обеспокоенными, но Джейк продолжал уверять их, что все будет в порядке. Помогло и то, что Сильфи все еще лежала у него на голове и, похоже, спала.

В общем, они быстро уловили суть происходящего и в целом, судя по всему, одобрили ситуацию, даже если она и не была оптимальной. Они поняли, что теперь Джейк и Сильфи "укрепили" свои отношения, что, похоже, было для них самым важным аспектом. В конце концов, они молча ждали, пока Сильфи тоже проснется.

У Джейка было еще несколько дел, которые он должен был решить сам во время этого ожидания, поэтому тишина была желанной. Одним из них было уведомление, вернее, уведомления. Он получил их во время пребывания в космосе со Штормилд, но пока не стал их проверять, так как знал, к чему они относятся. Это были самые случайные уровни, которые Джейк когда-либо получал.

*ДИНГ! Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 124 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 125 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достиг 127 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Два уровня за... ничего? Или, возможно, за что-то. Он решил быстро обратиться к Вилли, чтобы получить объяснения.

"Итак, что это было? И почему я получил за это два уровня профессии?" спросил Джейк у своего Изначального Покровителя.

Вилли ответил быстро, несомненно, ожидая, что Джейк потребует объяснений.

"Я просто поставил твою жизнь на кон, чтобы получить несколько личных выгод, не предупредив тебя заранее. Ладно, если серьезно, я ожидал такого ответа. Почему спрашиваешь? Да потому что ты хоть представляешь, как трудно было даже дать тебе благословение? Такое, которое даже не было обусловлено, но было чистым благословением? Похоже, ты даже не представляешь, насколько это было раздражающе в первые месяцы. Я чувствовал постоянную агрессию через связь. Теперь, после твоей эволюции, это исчезло. Так что да, я сложил два и два и решил, что твоя родословная - а значит, и ты - ненавидишь, когда тебя ставят в положение, когда ты вынужден признавать превосходство другого существа. Остальное было просто использованием лазейки в навыках Штормилд, используя нашу особую связь и отверстие, сделанное твоей родословной. А уровни? Ну,  это всё наверное из-за того, что ты сделал что-то очень еретическое", - сказал Гадюка, давая пространное объяснение.

"И что ты получаешь от этого?" спросил Джейк, согласившись с остальными объяснениями. В этих вещах вроде как был смысл, верно?

"Знания. Штормилд имеет представление о магии души, которого у меня нет, и я хотел найти вдохновение в ее мастерстве. Я не мог сказать тебе об этом заранее, потому что тогда ты не смог бы принять контракт, зная об этом, так как ты бы сделал это отчасти с намерением нарушить его с самого начала. Как я уже сказал, это была авантюра. Честно говоря, то, что я от нее получаю, имеет мало значения для тебя. Конечно, я бы сказал тебе, если бы это было возможно, но тогда ты бы не получил уровни и не заключил контракт, так что все обошлось, верно?". продолжал оправдывать свои действия Вилли.

Джейк услышал в голосе Гадюки, что он действительно пытается оправдаться. Это было странное извинение, но Джейк его понял. Извиняться ему тоже не нравилось, но иногда бывает так, что виноват оказываешься только ты, и лучше извиниться. Он также прекрасно понимал, что Гадюка не хочет, чтобы Джейк затаил обиду или что-то в этом роде. Поэтому он сразу же развеял эту мысль.

"Ну что ж, думаю, все обошлось. Думаю, ты достаточно знаешь Штормилд, чтобы предсказать ее реакцию, даже если она и кажется немного эксцентричной. Просто предупреди меня, если сможешь, и, в случае чего, не забудь немного отомстить, хорошо?" ответил Джейк, улыбнувшись, получив странный взгляд от Хоуки и Мисти.

"Конечно, дружище. Увидимся и береги себя", - сказал Изначальный, чувствуя некоторое облегчение.

"И ты тоже", - ответил Джейк вслух, все еще улыбаясь. Еще больше странных взглядов от ястребов. Джейк просто проигнорировал их, оставаясь молчаливым и ожидая пробуждения самого маленького из ястребов - того, что сидел у него на голове.

Через пять минут проснулась Сильфи. Ее пробуждение не было столь драматичным, как то, что Джейк чуть не упал со стула, она просто открыла глаза, издала милый тявкающий звук и сориентировалась. Однако, похоже, она не собиралась вставать, а немного потрясла себя взад-вперед, чтобы поудобнее устроиться на его макушке.

"Ну как, хорошо поговорили со Штормилд?" - спросил он.

Сильфи издала небольшой крик подтверждения, прежде чем начать птичью шараду обо всем, о чем они говорили. Джейк, естественно, не понял и половины, но ее родителям было безусловно интересно.

Вместо этого Джейк принялся изучать, к чему был весь этот ритуал Клятвы Союза. Он смутно чувствовал связь с Сильфи, но только когда очень сосредотачивался. Это не было похоже на то, что он испытывал раньше, и связь казалась намного слабее, чем с Гадюкой. Джейк предполагал, что эта связь будет сильнее, но, очевидно, это было не так.

Тем не менее, он чувствовал в ней некое единство. Как будто он не мог ее разорвать, несмотря ни на что, - то же самое, во что превратилась его связь с Вилли после последней эволюции. Связь была, естественно, странного метафизического рода, так что он подумал, не использовать ли ее для общения с Сильфи через огромные расстояния или что-то в этом роде.

Впрочем, это заставило его задуматься об одной вещи. О чем ему, вероятно, следовало подумать уже давно. В его голове мелькнула мысль, что он мог бы почувствовать, если бы Сильфи была в опасности, но он уже мог это делать раньше. Именно так ему удалось вовремя подойти и остановить Орла. Была ли это просто чистая интуиция его родословной? Была ли у них какая-то скрытая связь раньше? Он понятия не имел, и, откровенно говоря, это было не то, что его сильно интересовало. Оно существовало, и это было хорошо. В конце концов, вся эта связь стоила того, чтобы Сильфи могла участвовать в Охоте за сокровищами и, вероятно, получить от Джейка несколько Записей и прочего. Кстати, об охоте за сокровищами...

"Сильфи", - сказал Джейк, привлекая ее внимание, когда она перестала болтать с родителями. "Охота за сокровищами состоится чуть меньше чем через две недели. Я даю тебе тринадцать дней. Тринадцать дней, и если к этому времени ты не достигнешь 110 уровня, ты не участвуешь в Охоте за сокровищами. О, и если ты попадешь в беду и тебе снова понадобится помощь - а я об этом узнаю сам или мне скажет Штормилд - ты тоже не пойдешь Это все для твоей же безопасности, я понятно объясняю?".

Иногда немного жесткой любви было необходимо. Джейку хотелось взять Сильфи с собой, но он не хотел излишне рисковать и мешать своим способностям во время охоты. Вполне вероятно, что большую часть времени они будут разделены, так что ей нужно было позаботиться о себе, а также привыкнуть к своей новой силе D-ранга. Она была зеленой во всех отношениях, когда дело касалось боя - и цвета перьев- ей нужно было уметь стоять на ногах, даже если она была молода.

Первой ответила Мисти: она издала визг и показала, что им пора уходить. Джейк сразу же пресек это.

"Нет, говорит Сильфи. К сожалению, вы с Хоуки не можете пойти с ней на охоту за сокровищами, и ей придется научиться сражаться в одиночку. В будущем ей только навредит, если она слишком привыкнет к родителям как к опоре и будет строить свой боевой стиль вокруг этого, так что на этот раз Сильфи придется идти одной", - объяснил Джейк.

Мисти ответила сердитым криком, но тут появился Хоуки и успокоил ее, согласившись с Джейком. Джейк кивнул своему старому другу-птице, и хотя ему показалось, что Хоуки это не понравилось, ястреб, по крайней мере, понял, что Джейк сказал правду.

А что касается Сильфи?

"Рииии!"

решительно крикнула она, встав на полпути к маминому протесту. Все внимание переключилось на нее, когда она издала еще несколько криков, заставив маму отступить, а отца выглядеть невероятно гордым. Джейку не нужно было говорить с ястребком, чтобы уловить суть. Она тоже одобрила его слова, даже если он чувствовал, как слегка дрожат ее ножки, ведь она явно немного нервничала. Она никогда раньше не охотилась в одиночку на врагов своего уровня и выше. До 100-го уровня она в одиночку убивала D-рангов... но ни один из них не смог бросить ей настоящий вызов.

Не теряя времени, она запрыгнула на плечо Джейка, потерлась головой о его щеку и улетела. Ее родители мгновение смотрели ей вслед, что-то прокричали друг другу, а затем тоже взлетели - в несколько ином направлении, чем Сильфи. Они явно не хотели отставать от нее, даже если не могли присоединиться к охоте за сокровищами.

Джейк тоже гордился ею. Правда, он догадывался, что Штормилд тоже что-то сказала, но это никак не повлияло на его гордость.

Займись ими, Сильфи.

Сам он не стал доставать свой котел. Нет, вместо этого он достал свой лук. Это был новый лук, полученный им от Султана, который во время боя с Орлом оказался скорее помехой, чем чем-то еще. Посмотрев на него в своей руке, он еще раз идентифицировал его.

[Обжигающий лук Пылающих равнин ( Эпический)] - лук, сделанный из неизвестной породы дерева, которое в течение долгого времени, не сгорая, пропитывалось мощной огненной маной, а затем вливалось в дюжину других ценных материалов. Все это воплощено в жизнь невероятно талантливым мастером. Структура лука упругая и в то же время гибкая, тетива практически не ломается на уровне ниже С-ранга, два драгоценных камня пассивно поглощают и трансформируют ману в ману огненного сродства, благодаря чему все стрелы, выпущенные из этого лука, напитаны энергией огня. Два драгоценных камня могут быть опустошены, чтобы выпустить большой поток маны огненного сродства в виде гигантской стрелы, взрывающейся при ударе, опаляя равнины вокруг. Чары: Обжигающие Стрелы. Пылающие равнины.Требования. 105+ уровень любой гуманоидной расы

Джейк сразу же заметил проблему в описании. У лука была пассивная функция - наделять каждую выпущенную стрелу энергией огня, делая их, теоретически, более эффективными. Таким образом, все обычные стрелы наносили дополнительный урон огнем и делали стрелы с огненным сродством еще более мощными, что имело смысл, если Мария была лучницей, специализирующейся на магии огня.

Проблема была в том, что Джейк стрелял не обычными стрелами, а арканными. Единственная причина, по которой его стрелы хорошо сочетались с его ядом, заключалась в том, что это был его яд, а не чей-то другой. Мана огня, в данном случае, была непреднамеренной и гипотетически не должна была ничего испортить, но арканное сродство Джейка было немного сомнительным в плане работы, особенно его более разрушительный вариант.

В его разрушительном варианте огненная мана просто боролась с арканной маной и в итоге уничтожалась, расходуя немного арканной маны, что приводило к обратному отрицательному результату. Стабильная версия была лучше, поскольку полностью отвергала огненную ману. В этом случае огненная мана рассеивалась в атмосфере и не оказывала никакого эффекта.

Последней частью лука было заклинание "Пылающие равнины". Он еще не проверил его.

Поэтому он занялся этим. Джейк, естественно, планировал трансмутировать лук, но прежде чем это сделать, он хотел поближе познакомиться с ним. У него уже был определенный подход, и его понимание лука, естественно, было одним из главных факторов того, насколько эффективной будет трансмутация.

Джейк отправился в полет, покинув Хэвен и выйдя на пустые равнины. Он постарался не лететь туда, откуда люди ездили в форт и обратно, а удалиться от любой цивилизации на приличное расстояние. В итоге он отправился в район, где когда-то находился "Вождь Минотавр", решив, что старый сарай будет подходящей вещью, чтобы испытать его. К тому же ему не будет жалко сжечь эту дыру дотла.

Когда он пришел туда, то заметил в округе всего несколько зверей. Большинство коров просто отдыхали, ничего не делая. Не видя причин поджаривать говядину, Джейк активировал свою Гордость Малефической Гадюки и влил в нее свое присутствие, громко крикнув.

" ПЛАМЕННЫЙ ДОЖДЬ!"

Его голос был наполнен силой воли и разносился эхом далеко вокруг. Это быстро привлекло внимание всех быков, и они начали мычать и убегать из этого места. Ему было немного не по себе от того, что он напугал довольно безобидных коров, но лучше напугать, чем убить.

Он достал свой лук и начал делать простые тесты. Затем, используя свой старый колчан, он наложил стрелу и выпустил ее. Натянув тетиву, он почувствовал, как в стрелу вливается мана огня, и увидел, что наконечник стрелы начинает светиться, а по древку проходят огненно-красные линии. Когда он отпустил тетиву, стрела полетела вперед и раскололась при ударе о землю, отправив огненную ману в почву.

В общем-то, неплохо, подумал Джейк. Гораздо менее мощная, чем его арканные стрелы, но совсем неплохая. Особенно ему понравилось, что стрела не просто взорвалась, а послала огненную ману в цель, в которую попала, - это было превосходное внимание к деталям.

Джейк продолжал тренироваться еще несколько часов, используя только стрелы необычной редкости. Он наблюдал, как движется мана, как два драгоценных камня собирают атмосферную ману и преобразуют ее в огненную - все это с единственной целью превратить ее в арканный вариант. Джейк не хотел терять возможность вливать в стрелы больше маны, делая вместо нее только арканную ману.

К тому времени вся местность вокруг него была лишена жизни, и он решил, что настал подходящий момент для использования высшего приема лука.

Ему не нужно было объяснять, что делать; этот предмет позволял ему инстинктивно знать. Джейк занял позицию на платформе из маны под ногами и начал действовать. Подняв лук, он ясно выразил свое намерение, и тот откликнулся.

Лук загорелся, и два драгоценных камня на каждом конце начали светиться. Джейк натянул светящуюся красным тетиву, собирая ману из драгоценных камней. На тетиве появилась длинная, почти копьевидная стрела, более трех метров в длину. Она была даже больше, чем почти все его стрелы из "Стрелы Амбициозного Охотника", если не все.

Оба драгоценных камня перестали светиться почти мгновенно, а стреле не потребовалось и секунды, чтобы сгуститься.

Отпустив тетиву, стрела выпустила поток пламени и устремилась вниз, охваченная инферно. Когда стрела упала на землю, она не взорвалась. По крайней мере, не как обычно, даже с учетом того, что говорилось в заклинании.

Нет, вместо этого она выпустила почти полностью горизонтальный импульс пламени, который буквально выжег всю равнину. Огонь обнимал землю, стекая по ландшафту почти как жидкость, сжигая землю на своем пути и оставляя после себя лишь пепел.

От амбара огонь просто змеился по бокам, за считанные мгновения поглотив все здание, оставив после себя лишь пепел.

Всего за несколько мгновений вся территория диаметром более пяти километров превратилась в огромный круглый обгоревший след. Не осталось ни одного здания, все было сравнено с землей. Сила удара, скорее всего, убила бы большинство существ ниже D-ранга еще до того, как они успели бы среагировать, а многие, если не большинство, низких D-рангов получили бы серьезные ранения.

"Да, с этим я могу работать", - сказал Джейк, улыбаясь. Он чувствовал, что трансмутация пройдет отлично.

Джейк хотел приступить к трансмутации почти сразу после восстановления ресурсов, но обнаружил, что лук выглядит немного... вялым? Он больше не светился, и драгоценные камни тоже выглядели совершенно неактивными. Он понял, что нужно дать бедному луку отдохнуть, прежде чем приступать к изменениям. Поэтому он положил его в пространственное хранилище и обнаружил, что там, к счастью, лук еще может восстанавливать свою ману.

Он обдумал, что делать, и, учитывая близость к форту, решил сначала заглянуть туда, чтобы убедиться, что Арнольд закончил возиться с его Наноклинок.

Путь туда был быстрым, поскольку он использовал "Милю в один шаг", чтобы пересечь равнину. Скорость, конечно, была не такой быстрой, как тогда, когда он отправился спасать ястребов, но все равно это была хорошая обычная скорость, быстрее, чем у самого быстрого истребителя старой Земли.

Форт снова разросся. Он увидел, что за то короткое время, что он там не был, появилось больше зданий, но самые большие изменения произошли в центральной части форта. Внутренний двор больше не использовался как большая кузница, а был почти лишен всего, кроме нескольких крупных строительных объектов.

Джейк нахмурился, гадая, чем они занимаются, но решил, что может просто спросить у Арнольда. Он увидел, что все кузнецы, работавшие здесь раньше, получили свой собственный маленький район. Что ж, им все равно пришлось бы переехать из-за ограниченного пространства.

Он полетел прямо вниз и приземлился во внутреннем дворе, внимательно осматривая постройки. Все выглядело как зачатки какого-то сборочного конвейера. Неужели Арнольд планировал наладить массовое производство? Такое было бы просто безумием.

Войдя в само здание цитадели, он уже заметил Арнольда в его лаборатории. Тот сгорбился над столом, рассматривая в микроскоп тонкий кусок какого-то материала, похожего на стекло. Джейк вошел в комнату незаметно для мужчины и подкрался к нему сзади. Он удивился, почему все летающие над ним дроны никак не отреагировали, хотя явно заметили его.

Джейк склонился над плечом Арнольда и посмотрел вниз на кусок стекла. Он сосредоточился и увидел, что в нем выгравировано множество микроскопических узоров, напоминающих вены. Может быть, лей-линии? Все линии были прямыми и очень угловатыми, что выглядело очень фантастично. Работа была безумно точной, и каждая из них была настолько мала, что даже ему было трудно ее разглядеть.

" Какая продвинутая штуковина. Это осколок от голема?" спросил Джейк, посмотрев некоторое время.

Часть его души надеялась, что Арнольд удивится, но тот лишь непринужденно ответил. "Да, именно этот осколок находится под третьим слоем металла и функционирует почти как печатная плата".

Ну, с ним не до веселья, пошутил про себя Джейк, но все же ответил. " Ага, эти штуки, похожие на вены, ужасно маленькие. Как я уже сказал, очень продвинутые. Но я пришел спросить, не..."

Арнольд прервал его, мужчина дернулся назад и посмотрел на Джейка налитыми кровью глазами. "Какие вены!? Вы их видите!?"

"Ну, да?" ответил Джейк.

"Как?" - спросил мужчина, выглядя искренне озадаченным.

"Потому что восприятие - лучший показатель. Угу", - снова ответил Джейк, будучи совершенно серьезным.

"Я знаю о важности этого параметра, у меня его уже более 1700, я не понимаю, как такое может быть..."

" Ничего особенного", - ответил Джейк, отмахиваясь от него. "У кого нет уже хотя бы пяти тысяч?" Ну, вообще-то, он сам почти достиг 6000 восприятия, но не стоит хвастаться, верно?

Он был немного удивлен, что у этого человека было 1700 восприятия. Это было довольно таки неплохо, честно говоря. Конечно, самым низким показателем Джейка была сила - 2025, но он также знал, что, в конце концов, он был немного мошенником. Без процентных усилителей или предметов у Джейка было всего 1190, причем он даже получил довольно много очков от своего класса. Это означало, что Арнольд действительно вкладывал очки в восприятие или, по крайней мере, имел снаряжение, основанное на восприятии, а его класс и/или профессия, скорее всего, тоже давали восприятие. Ну, и его высокий уровень, конечно, тоже внес свой вклад.

[Человек - lvl 117]

"Вы можете... вы можете описать их?" спросил Арнольд, выглядя немного растерянным. "Я работал с микроскопом, позволяющим лучше их рассмотреть, но он попросту не дает нужного результата. Усиление искажает узоры и мешает интерпретации, и мне приходится использовать гораздо худшую версию, чем до появления системы..."

Джейк немного нахмурился, но вскоре кивнул. "Конечно, но не мог бы ты сначала дать мне взглянуть в микроскоп?"

" Валяйте!" сказал Арнольд, отступая назад.

Джейк посмотрел в микроскоп, и... Боже правый, какой отстой. Конечно, микроскоп немного усиливал изображение, но по сравнению с тем, как если бы он просто немного прищурился, это было ничто. Скорей всего, он все размывал. Неужели система ухудшила инструменты наблюдения?

"Неужели все микроскопы такие отстойные?" отрывисто спросил Джейк.

"Да, к сожалению. Никакое количество зеркал или любые обычные концепции создания микроскопов или даже биноклей больше не работают должным образом. Я могу сделать некоторые инструменты, которые немного помогают, но во многих случаях, если смотреть голыми глазами, можно получить наиболее четкое изображение..." Арнольд ответил с покорностью, прежде чем быстро попытаться вернуть Джейка в нужное русло. "Теперь, пожалуйста, опишите узоры!"

"Хорошо", - согласился Джейк, раскрывая ладонь и сосредотачиваясь. Его присутствие окутало лабораторию, заставив Арнольда сделать шаг назад, но мужчина не показал никакой другой реакции, кроме этой. Джейк поступил так потому, что, честно говоря... легче показать, чем рассказать.

Из его рук посыпались нити, сплетая изображение. Джейк воспринял это как возможность научиться правильно копировать то, что он видел. Он даже послал нить, чтобы подхватить осколок, держа его перед собой рукой, которую он не использовал для вызова нитей.

Арнольд несколько мгновений просто стоял молча, ошеломленный увиденным, а затем быстро вызвал нечто похожее на планшет и направил его на продолжающееся формирование нитей маны. Джейк почувствовал, что его мана сканируется, но, естественно, не стал сопротивляться. Ему нечего было терять, если Арнольд разберется во всем этом и немного продвинется вперед.

Джейк рассматривал все это как инвестиции в будущее. Арнольд казался человеком прямолинейным, поэтому Джейк не боялся, что он вдруг сбежит, когда какой-нибудь другой большой город придет и предложит ему новую большую лабораторию и тому подобное. Кроме того, если бы он это сделал, Джейку нужно было бы просто проехать немного дальше, чтобы забрать свои вещи и убедиться, что он получит свое. Арнольд был должен Джейку, и он это знал.

Потребовалось около получаса, чтобы закончить ткать полотно, а Арнольду - чтобы правильно все записать. К этому времени Джейк решил, что пришло время попросить то, за чем он пришел.

"Ну что, Наноклинок готов?" - спросил он.

Арнольд на секунду выглядел растерянным, прежде чем вспомнил. "Точно! Он уже более недели как готов; он должен быть вот здесь..."

Он подошел к одной из многочисленных полок и снял большой ящик. Арнольд начал объяснять, пока нес его. "Используя некоторые из моих новейших алюабсорбирующих композитных материалов, я покрыл клинок ими, чтобы придать ему надлежащую проводимость маны и сделать клинок более мощным во всех отношениях. Я попытался настроить его на вашу уникальную форму маны, но это оказалось невозможным. Однако мне удалось еще больше повысить проводимость маны, и клинок стал более редким".

Мужчина открыл футляр на столе перед Джейком и показал клинок. Он выглядел почти так же, как и раньше, только лезвие теперь имело серебристый блеск. Рукоятка тоже выглядела так, словно ее переделали, и в целом весь клинок выглядел безупречно. Джейк идентифицировал его и был весьма доволен.

[Алюабсорбированный наноклинок (редкий)] - Клинок представляет собой ультратонкий наноклинок из углеродного волокна, что делает его невероятно прочным и острым, покрытый тонким слоем алюабсорбента. Сам клинок может без труда разрезать большинство материалов, но практически не эффективен против магических щитов и защитных средств. Покрытие клинка позволяет ему иметь невероятно высокий уровень проводимости маны и выдерживать большинство типов маны. Рукоять усиливает действие маны, вливаемой в это оружие. Чары: Экстремальная проводимость. Среднее усиление маны.Требования: lvl 110+ в любой гуманоидной расе.

"Выглядит хорошо", - сказал Джейк, прежде чем спросить. "Удалось ли тебе применить знания, полученные от голема?"

"... Я все еще пытаюсь выяснить, из какого именно металлического композита сделана внешняя часть, и начал предварительные исследования глаз голема и некоторых более легкодоступных компонентов", - ответил Арнольд. Другими словами, до ощутимого прогресса чуваку оставалось еще долго.

"Ну, в таком случае, у тебя есть еще что-нибудь, что ты хочешь мне дать, или что-то, с чем тебе нужна помощь?" спросил Джейк. Последнее было сказано из вежливости.

"Я не думаю, что у меня есть другие предметы, которые могли бы вас заинтересовать, но на данный момент я добыл еще 135 осколков и мог бы воспользоваться вашей помощью в составлении схемы..."

"В любом случае, приятно было снова поговорить с тобой. Мне пора!"

Джейк пустился бежать как ветер. Когда он взбирался на крышу, то увидел, что Арнольд стоит в своей лаборатории, не реагируя на происходящее в течение нескольких секунд. В конце концов, безумец просто пожал плечами и вернулся к своим делам.

Покачав головой, Джейк взлетел и снова направился к Хэвену. Он приземлился недалеко от форта и, используя "Милю в один шаг", пересек равнину, пока не достиг леса, через который он просто перелетел обратно в свою долину.

Джейк быстро осмотрел свою подземную лабораторию, которая все еще строилась. Хэнк работал над тем, чтобы приблизить ее к целому подземному комплексу. Было добавлено несколько больших комнат, и он действительно использовал тот факт, что он мог строить практически неограниченными способами с учетом того, сколько здесь было места и что магия была реальностью.

Он сомневался, что к Охоте за сокровищами все будет готово, но он и не торопился. Пока что он сосредоточился на эликсирах, для изготовления которых не нужна была надежная лаборатория, поэтому он, как всегда, вернулся на крыльцо и достал свой котел.

Разумеется, он подождал, пока лук зарядится перед трансмутацией.

Джейк вытащил лук и положил его на землю, начав варить. Ему казалось, что на солнце он заряжается быстрее. А может, ему просто показалось. Но, честно говоря, возможно, это просто пилон делает так, что он заряжается быстрее, а он не был достаточно любопытен, чтобы это выяснить.

В итоге он изготовил еще шесть эликсиров, повышающих восприятие, все из которых употребил прямо там и тогда, получив еще +18 к восприятию, потому что восприятия никогда не бывает слишком много.

Причина, по которой он перестал заниматься ремеслом, состояла в том, что лук был готов. Он выпил зелье маны и принялся за работу. За время тренировок в его голове уже сформировался план, и он был прост.

Сродство с огнем - плохо, сродство с арканой - хорошо. Выжигающие Стрелы - плохо, стрелы Охотника за арканами - хорошо. Он хотел взять все, что было сфокусировано на огне, и превратить в сфокусированное на аркане. Он даже планировал специально трансформировать части стрел, чтобы они работали с его собственными навыками. У Джейка было сильное подозрение, что "Выжигающие стрелы" - это навык, которым обладала сама создательница, и именно так она его добавила.

Джейк подумал, что сможет трансмутировать его в свои собственные Стрелы охотника. Ограничение на работу только с одним навыком потребует меньше энергии, и, насколько он мог судить, атака "Выжженные равнины" была связана с навыком "Выжигающие Стрелы".

Он также заметил еще кое-что интересное. Сродство огня в двух драгоценных камнях было не совсем одинаковым, но имело некоторые слабые различия. Один огонь горел более оранжевым, а другой - более желтым. Он не мог полностью различить разницу, но заметил, что одно пламя казалось более эффективным против магических конструкций, а другое - против физических сущностей.

Джейк воспроизвел бы эту двойственность, сделав один драгоценный камень сфокусированным на разрушительном аспекте его арканного сродства, а другой - на стабильном. Соединившись вместе, они составят его "истинное" сродство. Конечно, он не мог сделать ни один, ни другой, так как взрывной вариант был бы настолько нестабилен, что взорвался бы мгновенно, а стабильный был бы настолько нереактивен, что был бы неподвижен, так что ему нужно было найти баланс.

Положив руки на лук, он не стал медлить. Он положил руки по одной на каждый из драгоценных камней, чтобы влить ману прямо в них. Пока он в последний раз осматривал всю структуру лука, мана вливалась в него. Он подтвердил свою цель и начал. Его руки начали светиться от прикосновения Малефической Гадюки, он вливал свою волю в лук, и, даже не задумываясь, сделал еще кое-что.

Его присутствие опустилось в небольшую область вокруг него, наполняя ее маной и надавливая на лук. В конечном счете, Прикосновение Малефической Гадюки предполагало преобразование чего-либо путем искажения по своему желанию, поэтому Гордость сделала его немного более эффективным. Насколько эффективнее, он не знал, но каждая крупица имела значение.

Джейк влил свою ману в лук и начал чувствовать изменения. Пламя сопротивлялось, но его аркана превосходила его на каждом шагу. Лук начал светиться розово-фиолетовым светом, а прожилки на древке больше не светились, как угли.

Когда он дошел до умения "Выжигающие Стрелы", Джейк столкнулся с еще большей проблемой. Лук сопротивлялся и боролся, когда он пытался насильно изменить его. Это была проигрышная битва для лука, так как Джейк не спешил. Нет, он вообще никуда не торопился. Он медленно уничтожал его, наслаждаясь высокой регенерацией маны, усиленной пилоном и маской. Джейк решил сыграть в долгую игру, чтобы быть в безопасности.

Через час или около того Джейк выпил зелье маны, продолжая продвигаться вперед.

Он повторял это в течение следующего полудня, пока лук претерпевал новые изменения. Это была его самая сложная трансмутация на сегодняшний день. По крайней мере, на техническом уровне это было так. Однако он прошел долгий путь. Он постоянно приспосабливался, и всякий раз, когда у него возникали проблемы, он мгновенно находил другое открывающееся отверстие или возможность воспользоваться им. Его способность видеть все движения маны одновременно была огромным преимуществом, благодаря его безумному восприятию и столь же безумному уровню контроля энергии.

Результат был очевиден с самого начала, и это был лишь вопрос времени. Через тринадцать с половиной часов после начала трансмутации Джейк получил уведомление об успехе.

Он сразу же взялся за Идентификацию, надеясь, что все прошло так, как он рассчитывал.

[Лук выжженной арканы (эпический)] - лук, сделанный из неизвестной породы дерева, который теперь претерпел трансформацию, так как плотная арканная энергия пронизывает корпус лука. Даже после трансформации блеск лука по-прежнему очевиден. Структура лука упругая и в то же время гибкая, тетива практически не рвется для тех, кто ниже С-ранга, а два драгоценных камня пассивно поглощают и преобразуют ману в арканное сродство. Один камень в основном создает стабильную, а другой - нестабильную арканную ману. Все стрелы охотника, выпущенные из этого лука, будут усилены этой арканной маной. Из двух драгоценных камней можно выпустить большой поток арканной маны в виде гигантской стрелы, которая взорвется при ударе, испепеляя равнины внизу яростью вашей арканы. Зачарования: Усиленные стрелы арканного охотника. Выжженные арканой равнины.Требования. 120+ уровень любой гуманоидной расы. Квази-душа

Джейк улыбался, слегка хихикая про себя. Все складывалось как нельзя лучше. Он даже получил уровень.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 126 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк осмотрел новый лук. Его внешний вид сильно изменился. Красные линии теперь пульсировали розово-фиолетовым, а драгоценный камень в верхней части был почти полностью розовым, а в другой - темно-фиолетовым. Он практически чувствовал, как от него исходит арканная мана, и был более чем доволен.

Это был хороший день. Было обретено два новых оружия, оба отличные. Теперь ему оставалось только добыть как можно больше эликсиров с нужными ему характеристиками перед охотой за сокровищами, и он был на седьмом небе от счастья. У него также был жетон, чтобы обновить сапоги, но он все еще был 127-го уровня в своей расе, так что он хотел подождать еще хотя бы один уровень. Кроме того, никто не торопился их обновлять.

Подумав об этом, Джейк бросил лук в инвентарь и вошел в очередной алхимический транс, ибо охота за сокровищами становилась все ближе и ближе.

Пока Джейк в состоянии транса работал над своими эликсирами, все остальные по всему миру также прогрессировали. Целые группы людей погружались в подземелья, выслеживали все более могущественных зверей и создавали предметы, превосходящие по силе все, что они когда-либо создавали раньше.

Каждый день появлялось все больше D-рангов, а в последние две недели их количество ежедневно достигало трехзначного числа. К этому моменту Нил и его команда тоже достигли D-ранга и начали охотиться всей группой, чтобы получить еще несколько уровней.

Султан провел в Хэвене куда меньше дней, зато сам отправился на охоту с одним оставшимся под его началом рабом, чтобы тоже получить несколько уровней. Миранда приняла на себя ответственность за другую, и она тоже присоединится к охоте за сокровищами.

Впрочем, были и плохие новости.

-

===

-

Миранда находилась в своем кабинете в Хэвене, перед ней сидел Филипп, облокотившись на стул.

"Наверное, это больше не в моих силах", - вздохнув, сказал Филипп.

Миранда тоже вздохнула, сидя рядом с мужчиной. Он выглядел немного худее, чем в прошлый раз, а его глаза были немного запавшими. Он много раз ходил на охоту, но всегда возвращался быстрее других. Весь его облик был похож на усталого человека, который, судя по всему, сильно исхудал. Он все еще был высокого уровня... но его прогресс остановился.

[Человек - lvl 99]

Он был 99-го уровня, но не имел возможности развиваться. Его класс еще не достиг максимума, но тоже стал медленнее. Миранда прекрасно понимала, в чем дело.

Филипп потерял свою цель после того, как она и Джейк захватили Форт. Филипп был человеком, взявшимся за дело не из желания, а из ответственности. Он был кадровым военным, и солдаты в форте подчинялись ему, вот он и руководил ими. Он стремился к власти не потому, что хотел этого, а из-за постоянного давления со стороны бычьих орд. В обучении все было точно так же: он продвигался вперед только потому, что должен был, а не потому, что хотел.

Но теперь? Теперь ему не нужно было ничего делать. Он по-прежнему руководил солдатами в повседневных операциях, занимался персоналом и выполнял функции главы того, что по сути было полицией, но это было все. У него не было практически никаких желаний, и он работал только по обязанности.

Если говорить самым приятным образом, то он перегорел и был на полпути к пенсии. В менее приятном смысле? Он стал ленивым и самодовольным, когда его личная власть перестала иметь значение. Встреча с Султаном, похоже, полностью выбила его из колеи. Филипп не верил, что такое событие никогда не повторится. Такой случай, когда один человек может просто появиться, а он и подчиненные ему солдаты будут бессильны что-либо сделать.

Миранда все же испытывала к нему некоторое сочувствие. У нее самой теперь была цель только потому, что ей ее дали. Без Джейка, она знала, она тоже была бы без ориентиров, пытаясь только выжить. Скорее всего, она осела бы где-нибудь и, возможно, работала бы в местной кузнице или в группе ремесленников. Может быть, попыталась бы основать компанию или что-то в этом роде. Но она точно не стала бы руководителем одного из главных городов Земли, не получила бы Божественное благословение и не работала бы под непосредственным руководством Избранника Изначального.

"Ты уже думал о кандидатуре на замену?" - спросила она его.

Вывод был очевиден. Филипп планировал уйти в отставку через некоторое время. Он продолжал бы работать, но не был бы главным, а скорее помощником, который помогал бы там, где это было необходимо, а в остальное время наслаждался бы жизнью на пенсии.

"У меня есть несколько человек на примете, и я клянусь, они сделают все в лучшем виде. Пройдет еще некоторое время, прежде чем все будет готово, но я работаю над этим", - сказал Филипп с усталой улыбкой. "Еще раз спасибо".

"Иногда приходится заботиться о себе", - просто сказала Миранда, возвращая ему улыбку. "Я уверена, что мы сможем найти способ справляться без тебя, и я уверена, что твой преемник будет творить чудеса. Просто... не надо торопиться, и если ты захочешь остаться, мы всегда сможем найти тебе место или что-то изменить. Но, в конечном счете, выбор за тобой, и ни за кем другим".

Они обсудили еще несколько деталей, после чего мужчина ушел, оставив Миранду одну в офисе. Подобные вещи могли просто... произойти. Если только у Филиппа не произойдет каких-то серьезных изменений в сознании, он никогда не дойдет даже до D-ранга, а если и дойдет, то на этом его путь закончится. Скорее всего, он никогда не достигнет середины D-ранга.

Это была прискорбная реальность, но все должны были смириться с ней. Только по-настоящему целеустремленные и часто немного "не в себе" люди действительно добивались успеха. Султан, Джейк, Арнольд, фанатики Святой Церкви, да что там, даже она сама были тому примером. Все они уже не были нормальными по стандартам старого мира. Теперь все они были движимы сильной внутренней мотивацией. Миранда хотела сделать все возможное не потому, что должна была, а потому, что хотела этого. Она мечтала о том, как может расшириться Хэвен, где он будет находиться через десятилетие или столетие, и как далеко он может зайти.

Конечно, почти все это зависело от Джейка. Она смирилась с этим, и хотя он мог быть немного... сложным в общении, одно было совершенно точно.

Если кто и был движим внутренней мотивацией, так это он.

-

===

-

" Ой сварил я зелья два, ой сварил я зелья три, в котелке ещё одно, чтоб сработало оно", - негромко напевал Джейк, заканчивая очередную партию эликсиров. Это была его девятая успешная партия редких эликсиров Восприятия, и он чувствовал себя вполне хорошо. Лилиан приходила с огромным количеством ядер и ингредиентов для его эликсиров восприятия, что делало его очень счастливым человеком. Последние десять дней он проводил большую часть времени, просто накачивая эликсиры ловкости, так что он был рад, что теперь может сосредоточиться на восприятии.

Он разлил эликсир в две бутылки и идентифицировал их обе, прежде чем выпить. Это означало, что всего он употребил восемнадцать эликсиров восприятия необычной редкости. Вместе с этим он также выпил еще пятьдесят один эликсир обычной редкости, получив в общей сложности +243 к восприятию.

[Эликсир Восприятия (Необычный)] - Эликсир, созданный из смеси необычных и редких ингредиентов, а также звериного ядра D-ранга Затмевающего Солнце Орла. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы материалов, усиливая его Восприятие. +5 к Восприятию после употребленияТребования: D-ранг или выше.

Даже после употребления такого количества эликсиров у него оставалось не заполненными 433 показателя. Что ж, он мог бы просто перекусить и употребить несколько эликсиров ловкости или даже повышающих живучесть, но это подождет.

Вместе с успешным приготовлением пришло и уведомление. Это был третий уровень Джейка за последние десять дней. Оказалось, что приготовление эликсиров - весьма эффективный способ повышения уровня, пусть и не такой быстрый, как последнее состояние транса. Тот был довольно интенсивным, и по мере того, как росло его знакомство с созданием эликсиров, уменьшалась и отдача от создания подобных вещей. Тем не менее, три уровня за десять дней - совсем неплохо.

*ДИНГ! Профессия: [*Избранник- Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 129 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 129 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк достиг 129 уровня, и теперь его класс, профессия и раса снова были на одном уровне. Кроме того, многие могли бы утверждать, что 129 уровень был близок к 130. Естественно, это означало...

Пришло время.

Джейк упаковал свой котел и вместо этого вызвал жетон, который он хранил.

[Жетон Пробуждения Акашика (Эпический)] - вливается в предмет снаряжения, чтобы попытаться пробудить или усилить Записи внутри, повышая предмет до максимальной Эпической редкости. Если предмет уже Эпической редкости, он будет пытаться усилить существующие эффекты через пробужденные Записи. Общий эффект может быть непредсказуемым. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Прикосновение непосредственно к Записям предмета может заставить других людей, связанных с соответствующими Записями, узнать об этом.Требования: Пользователь должен быть ниже 130 lvl.

Он приберегал жетон для этого дня. Сапоги на его ногах были готовы получить благословение и стать более совершенными. Он надеялся только на то, что их удобство останется нетронутым, так как ему было бы неприятно его лишиться. Это были самые удобные сапоги, какие только можно себе представить, и он вспомнил те времена, когда он ходил с босыми ногами, к примеру, когда мылся. Это было гораздо хуже. Воистину, сапоги превосходили все другие виды обуви.

Снова опознав свои любимые сапоги, он заметил, что их показатели немного... устарели.

[Сапоги странствующего алхимика (редкие)] - сапоги, которые когда-то предлагались алхимику перед тем, как отправиться в путешествие, чтобы познать окружающий мир. Несмотря на то, что они сделаны из простой кожи, записи алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя преодолевать многие ранги. Чары: +20 Выносливость, +15 Ловкость. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с движением, на небольшую величину. Повышает чувствительность к земным растениям.Требования: 25+ уровень любой гуманоидной расы.

Это был один из его самых старых предметов, полученный из древнего подземелья Вызова, которое создал Малефическая Гадюка, один из двенадцати богов того времени. Джейк не был уверен, что сапоги были сделаны еще в те времена, но для него они всегда казались старыми. Если они действительно имели отношение к первой вселенной, то просто по прошествии времени Записи должны были стать чем-то особенным.

Джейк снял сапоги и протянул жетон. Он уже пользовался им раньше, и без особого шума активировал его.

Мягкое свечение окутало сапоги, и Джейк с помощью своей сферы осмотрел их. Визуально ничего не изменилось, и Джейк даже испугался, что что-то не так. Жетон стоил недешево, и он действительно с нетерпением ждал обновления.

Но сомнения быстро развеялись, когда он почувствовал, как изменилась аура предмета. Он почувствовал, что она стала сильнее, а поскольку предмет уже был привязан к нему, он вдруг ощутил приток характеристик. В этот момент он понял, что все прошло успешно.

Весь процесс не был каким-то ярким, просто он напоминал те случаи, когда он улучшал предметы в обучении. Затем, когда свечение померкло, он увидел сапоги, выглядевшие точно так же, как и раньше, и без колебаний идентифицировал их.

[Сапоги странствующего алхимика (эпические)] - сапоги, которые когда-то были предложены алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, чтобы познать окружающий мир по приказу своего хозяина. Несмотря на то, что они сделаны из простой кожи, записи древнего алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя ему преодолевать многие ранги. Усиленные Жетоном Пробуждения Акашика, эти записи стали более заметными, чем когда-либо, усиливая свое воздействие, хотя лишь часть их остается отображенной. Зачарования: +125 Выносливость, +100 Ловкость, +75 Восприятие. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с движением, на умеренную величину. Повышает чувствительность к земным растениям и природным сокровищам.Требования: 125+ уровень любой гуманоидной расы.

Изменения были незначительными... но теперь они давали немного больше информации. Прежде всего, теперь стало ясно, что алхимик - мужчина, и что он отправился в путь из-за своего хозяина. Он также улучшил чувствительность не только к земным растениям, но и к земным природным сокровищам. Честно говоря, из-за его высокого восприятия и Чутья Малефической Гадюки, этот эффект никогда не был полезен. Возможно, теперь он будет немного лучше.

Что касается статистики, то она тоже значительно улучшилась. Больше выносливости, больше ловкости, а главное, теперь они еще и давали восприятие. Джейк был на седьмом небе от счастья, ведь все они были важны, и ни один из них не заставил его преувеличить свои возможности.

Он все еще задавался вопросом, с кем могут быть связаны эти сапоги. Был ли Гадюка тем хозяином, о котором говорили? Кто был тем алхимиком, о котором идет речь? Ученик Гадюки в то время? Это не мог быть Дасклиф; Джейк был абсолютно уверен в этом. Ведь Дасклиф стал учеником Гадюки гораздо позже.

Джейк также знал, что этот человек, без сомнения, уже мертв. Если нет, то это должен был быть один из одиннадцати Изначальных, а он сильно сомневался, что это один из них. Точнее, десять Изначальных, поскольку он был совершенно уверен, что Штормильд не носит обуви.

В конце концов, я узнаю, сказал он себе, делая то, чего с нетерпением ждал. Он медленно вставил ноги в сапоги одну за другой и немного прошелся взад-вперед по крыльцу. На его лице отразился нескрываемый шок от того, что невозможное было достигнуто: сапоги стали еще удобнее.

Прогулявшись гораздо дольше, чем это было разумно, он сделал единственный следующий логический шаг: занялся алхимией. Он хотел провести последние два дня, изготавливая еще несколько эликсиров, новые партии лучших ядов и зелий со всеми их видами, учитывая прирост характеристик и прочее. Конечно, он также планировал приготовить зелья для всех остальных жителей Хэвена, которые будут участвовать вместе с ним, так что большая часть его времени будет потрачена именно на это.

Это была последняя подготовка к охоте за сокровищами, которую он задумал. Его Путь Избранного Еретика по-прежнему не отзывался, поэтому он пока не мог попытаться улучшить еще один навык. У него также не было времени на создание других новых видов творений, так как два дня - не такой уж большой срок.

Трансмутации тоже не было. Наноклинок вообще не годился для трансмутации, и, скорее всего, он только сломает его или сделает еще хуже. Истинная ценность клинка заключалась не в его магических свойствах, а в используемых материалах и мастерстве изготовления. Так что да, о таком варианте не могло быть и речи.

Времени на охоту у него тоже не было, по крайней мере, на полноценную. Он предпочел заняться изготовлением эликсиров и довести свои показатели до максимума за счет расходных материалов.

Лилиан зашла и сказала, что примерно за 24 часа до Охоты за сокровищами они проведут собрание, чтобы убедиться, что все готовы, и выработать стратегию, так что он тоже должен был этим заняться. Джейк решил, что закончит делать эликсиры и во время собрания раздаст все излишки желающим. Султану придется их купить. И двум рабам тоже. Так что да, он даст немного Нилу и его друзьям, а также Миранде. Кроме того, он действительно был готов ко всему мероприятию. Охота за сокровищами, несомненно, будет интересным опытом.

Джейк едва сдерживал улыбку, вспоминая одного человека, в присутствии которого он был уверен - старика, известного как Святой Меч, единственного, кто действительно заставил его напрячься. У них был запланирован поединок, и Джейк ждал его почти с таким же нетерпением, как и самого мероприятия.

Но пока...

Пока нужно было просто немного больше алхимии.

Системное объявление:

Особое событие "Охота за сокровищами" начнется через..: 23:14:53

Все квалифицированные участники будут призваны в назначенное время. Те, кто находится на территории пилона, смогут участвовать вместе, а те, кто не находится на территории пилона, по умолчанию будут участвовать по отдельности.

Нил, Кристен, Элеонора, Сайлас и Леви беседовали в комнате, ожидая прибытия остальных. Она находилась рядом с недавно расширенным офисом городского лорда, где специально для этого дня был сделан большой зал для собраний. Все пятеро получили уведомление об охоте за сокровищами, как и все остальные D-ранги в городе. А возможно, и по всему миру.

"Надо сказать, Миранда тоже не промах", - прокомментировал Леви, пока они болтали о других D-ранга из Хэвена, которые будут участвовать в "Охоте за сокровищами".

"Ты точно на нее запал", - поддразнила Кристен мужчину, который уже не раз делал подобные замечания во время их охоты.

"Нет, я просто признаю реальность", - защищался Леви, притворяясь обиженным. "Кстати, знаешь, кто еще придет? Кроме тех неотесанных, то есть.

В данном случае случайности были совершенно неожиданными.

Примерно за неделю до начала Охоты за сокровищами в Форте и Хэвене появились D-ранги. Все они приходили по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, что они не были уверены, что смогут принять участие в Охоте за сокровищами, не находясь в зоне действия пилона, и пришли убедиться в этом. Теперь эта причина была опровергнута, но другой целью было надеяться, что они придут более сильной группой и объединятся с другими.

Во всех больших городах не было и десятка человек. Группа из пяти человек говорила о том, что в Санктдомо, в качестве примера, очевидно, есть D-ранги в четырехзначном числе, связанные с их городом. Не все из них были членами Святой Церкви, но многие точно были. Независимым участникам, которые не хотели присоединяться к какой-либо могущественной фракции, нужно было куда-то идти, и, похоже, Хэвен стал одним из таких мест. Несомненно, наряду с множеством других небольших поселений по всему миру.

На данный момент в Хэвен прибыло чуть больше сорока D-рангов. Вроде бы не так уж и много, но чувствовалось, что это так, учитывая, что в Хэвене не было и половины этого количества.

В Хэвене была только их группа, лорд Тэйн, Миранда, Арнольд, Султан, две жуткие женщины и еще один парень, который присоединился месяц или около того назад. Они ожидали, что Филипп тоже присоединится, но он не пришел. Кристен слышала, что он уходит на пенсию, так что это было немного странно.

"Только те, кого мы обсуждали", - ответил Нил.

Они продолжали болтать, останавливаясь только тогда, когда появлялся еще один человек.

"А, вы, ребята и девчата, уже здесь", - сказала Миранда, входя. "Хорошо, остальные должны быть здесь в ближайшие полчаса, тогда мы сможем начать".

Ее слова подтвердились: не прошло и минуты, как вошли двое мужчин в средних доспехах и с мечами в ножнах. Через две минуты после этого пришли мужчина и две женщины, а через пять минут после этого появился Султан. Комната продолжала заполняться, и ближе к получасу вошла Лилиан, практически таща за собой Арнольда, который, держа голову опущенной, читал на своем планшете.

Обычно это не вызвало бы особого шума, но... Арнольд был самым высокопоставленным человеком в комнате, и практически никто из них не знал о нем. Он был из тех, кто месяцами прятался в своей мастерской, поэтому о нем знали только люди вроде Султана, которые ходили продавать ему вещи.

И все же, несмотря на то, что среди них было довольно много людей с приличными уровнями, а сама Миранда обладала приличной аурой, сорок или около того независимых D-рангов заметили одну проблему. Хэвен был слаб. Их самая сильная группа была достойной, но здесь присутствовала еще одна странствующая группа, равная им по силе. Миранда, Султан и Арнольд, возможно, были сильны сами по себе, но в конечном счете они сильно уступали им в численности.

В зале царило смятение и некоторое недовольство, по мере того как люди разговаривали. Многие приехали в Хэвен из-за слухов о могуществе города, а теперь оказались невероятно разочарованы. Прошло пять минут, никто не появлялся. Десять минут. Пятнадцать.

Они все говорили и говорили, их голоса становились все громче, так как многие перестали скрывать свое недовольство.

"Почему лорд Тейн еще не здесь?" негромко спросил Сайлас, обращаясь к своим собеседникам.

"Я не знаю... но, глядя на Миранду, я уверен, что она что-то задумала", - ответил Нейл таким же низким голосом.

Они могли только верить, что она предвидела, что это произойдет, и разработала соответствующий план. Никто из них, кроме Сайласа и Элеоноры, не встречался с хозяином города в последнее время, и в последний раз, когда они это делали, он просто ходил по магазинам или допрашивал Султана. Они знали, что он силен... но достаточно ли он силен, чтобы справиться с залом из почти полусотни D-рангов, убедившихся, что Хэвен - далеко не все, чем он считается?

---

---

---

Джейк разлил последнюю партию яда по бутылкам, собираясь в обратный путь. Он отошел на значительное расстояние от города, чтобы ничего не загрязнять при изготовлении своих редких некротических ядов, и теперь запасся несколькими десятками бутылок. Он не знал, хватит ли их на всю Охоту за сокровищами, так как не представлял, сколько она продлится, но у него было чувство, что он сможет изготовить еще несколько, если понадобится.

Во время последнего рывка за новыми характеристиками Джейк занялся ремеслом, чтобы получить как можно больше эликсиров восприятия.

Это означало, что за это время Джейк израсходовал 22 эликсира восприятия необычной редкости и еще кучу эликсиров обычной редкости. В итоге, благодаря потреблению эликсиров, повышающих восприятие, Джейк получил в общей сложности +440 единиц восприятия за весь последний месяц. К сожалению, это было все, на что у него хватило времени, чтобы сделать достаточное количество эликсиров. Тем не менее, он все еще хотел стать как можно сильнее, поэтому он решил просто пополнить свой запас перед Охотой за сокровищами.

Остальное он решил восполнить за счет ловкости. 40 эликсиров ловкости необычной редкости и 41 эликсир обычной редкости попали ему в глотку, и, честно говоря, ему уже чертовски надоел их вкус. Теперь он был полностью ограничен 900 статами, которые он мог получить из расходных материалов. Кроме того, у него еще оставалось довольно много эликсиров живучести, а также много эликсиров ловкости. Он должен был раздать их.

Наконец, он получил еще один уровень в своей профессии, доведя его до 130. Теперь он официально находился на той стадии, когда его профессия снова опережала его класс. Охота за сокровищами, скорее всего, изменит ситуацию.

Впервые за долгое время Джейк открыл свой полный статус, чтобы окончательно проверить все перед тем, как отправиться в Хэвен и на встречу.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 129]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 129]

Профессия: [Избранник Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 130]

Очки здоровья (HP): 29573/29580

Очки маны (MP): 39888/40812

Энергия: 20021/24870

Характеристики

Сила: 2050

Ловкость: 3711

Выносливость: 2487

Живучесть: 2958

Стойкость: 2124

Мудрость: 3265

Интеллект: 2781

Восприятие: 6708

Сила воли: 2814

Свободные очки: 0

Джейк с улыбкой просмотрел все эти данные. Его показатели сильно выросли, и он чувствовал себя намного сильнее, чем раньше. Если бы он сейчас столкнулся с альтмарским магическим големом, бой прошел бы совсем по-другому. Улучшилась каждая его часть, особенно резко выросли ловкость и восприятие.

С тех пор как он столкнулся с големом, он получил почти на две тысячи больше характеристик от снаряжения, примерно столько же - от расходных материалов, учитывая все процентные бонусы. И это еще не считая множества уровней.

Закрыв свой статус еще раз, Джейк начал свое путешествие обратно в Хэвен. В кои-то веки он не опоздал, хотя и позже запланированного времени. Все это было связано с указаниями Миранды о том, как действовать в сложившейся ситуации. Она сообщила ему о наплыве D-рангов и задала один простой вопрос:

Считает ли он себя самым сильным человеком на Земле?

Джейк ответил: "Откуда мне, мать вашу, знать?", но дал понять, что с радостью сразится с кем угодно, чтобы узнать это. Этого было достаточно, чтобы она назначила его на роль, которую они давно решили играть.

Он должен был войти как властный хозяин Хэвена, который подавит любые сомнения в могуществе города. Джейк мог это сделать, но в плане была еще одна фигура. Он упомянул о ней Миранде, и ее участие тоже было как нельзя кстати.

В тот момент, когда Джейк пролетал мимо одного из деревьев, к нему подлетела зеленая фигурка и стала лететь рядом с ним. Джейк улыбнулся ей, увидев ее.

" Покажем им, какие мы крутые, а?" с улыбкой сказал Джейк зеленому ястребу.

"Ри!" радостно крикнула Сильфи, летя рядом с ним, легко поддерживая его скорость. Она вернулась, как и договаривались, а что касается его требования, чтобы она достигла 110-го уровня за одиннадцать дней?

[Сильфийский Эйас - lvl 117].

Да, она его выполнила. За это время ястреб устроила кровавую бойню, и, судя по тому, что видел Джейк, только теперь, когда она была в D-ранге, она смогла показать всю свою мощь. Не стоит и говорить, но сейчас она была сильнее обоих своих родителей. Джейк даже не был уверен, смог бы он справиться с ней после перехода в D-ранг. И уж точно он не смог бы ничего сделать, если бы она решила сбежать.

Вдвоем они продолжали лететь, и вскоре он заметил зал собраний. "Время для торжественного прибытия", - с улыбкой сказал Джейк, а Сильфи озорно пискнула в знак согласия.

Он хотел продемонстрировать свою гордость малефической гадюки в присутствии других людей, а что может быть лучше этой возможности?

-

===

-

Невея не была столь громогласна, как остальные члены ее отряда, но на ее лице тоже было написано недовольство. Некоторое время они жили в небольшом поселении как группа D-рангов, но у них возникли разногласия с местным городским лордом, который стал требовать часть всех ремесленных материалов, добытых во время охоты. По их мнению, это было нелепо, а переломным моментом стало то, что один из них приобрел кольцо пространственного хранения, и ему сказали, что он должен отдать его, так как это инструмент для сокрытия товаров.

Конечно, городской лорд Хэвена не делал ничего подобного, и город имел прекрасное местоположение с множеством отличных охотничьих мест совсем рядом, но это не означало, что там было хорошо. В городе не хватало ремесленников высокого уровня, а те, кто был компетентен, подолгу приходилось ждать.

Но, по крайней мере, Хэвен был сверхмощным, верно? Пока что, правда, так не казалось. У них был довольно сильный, но очень сомнительный торговец, который, вероятно, был главным достоянием города со своими ценными материалами. Храм тоже был достаточно приличным, но по сравнению с храмом в Санктдомо он был ничто. По словам горожан, скульптор там даже не был, а сидел в заточении уже около месяца. Это было просто смешно.

Городской лорд также не выглядела слишком сильной. Конечно, она была достаточно хороша, но не являлась доминирующей силой. Как и группа, действовавшая в Хэвене. Они были еще одним примером "хороших, но не великих", и Невея оценила бы их стороны примерно одинаково. Для сравнения, в своем старом городе они занимали четвертое место, уступая трем " финансируемым" группам.

Наконец, был тот ботаник с планшетом. Его уровень был высоким, самым высоким в комнате, но от него исходила аура чистого ремесленника. Возможно, он мог немного сражаться, но на нее он не произвел впечатления бойца.

Итак, подведем итоги? Хэвен был достаточно приятным городом для жизни и казался очень безопасным и спокойным благодаря лесной эстетике, но называть его могущественным городом было просто неправильно. Она слышала, что причина, по которой Санктдомо - ближайший другой пилон - не пришел претендовать на Хэвен, заключалась в его хозяине.

Но дело в том, что... Невея не видела в этом особого смысла. Она и ее группа были знакомы с чрезвычайно влиятельными людьми. Они видели главную команду Санктдомо, состоявшую из пяти абсолютных монстров, каждый из которых, вероятно, мог уничтожить всю их команду. Поэтому она понимала, как один человек может быть сильным...

Но сильным, чтобы заставить 40 D-рангов в комнате быть осторожными, или даже победить их всех в одиночку? Да, нет, это не было чем-то осуществимым...

"А?" - вдруг воскликнула она, и ее пробрал озноб. Никто даже не заметил этого, так как почувствовал это через долю секунды. На весь зал опустилась сила, словно невидимое давление сковало их всех. Невее показалось, что за ней наблюдает какой-то могучий зверь, и она, даже не задумываясь, выхватила оружие. Она была не единственной, так же поступили почти все D-ранги, не связанные с Хэвеном.

Почему они ничего не делают? спросила она себя, глядя на жителей города. Ответ она получила сразу же после этого.

Дверь в зал открылась, и вошла одинокая фигура. Казалось, что воздух вибрирует вокруг этого существа. Все тело покрывала темная одежда, а лицо закрывала маска, из которой выглядывали только два звериных желтых глаза. Она не знала, человек это или нет, и идентифицировала...

[?]

Идентификация ничего не дала. Только через секунду она заметила, что на плече у фигуры сидит маленький ястреб. Он был зеленого цвета и выглядел немного потусторонним для ее глаз, и когда она использовала Идентификацию на ястребе...

[?]

Она получила точно такой же ответ. Когда она идентифицировала ястреба, он посмотрел в ее сторону и сделал то, что она могла интерпретировать только как насмешку. Невея не осмелилась ничего сказать, так как все ее тело замерло. Никто не осмеливался атаковать новоприбывшего. Все, у кого была хоть малейшая способность судить о силе человека по его присутствию, прекрасно понимали это.

Этот человек мог убить каждого из присутствующих в зале D-рангов.

-

===

-

Миранда встала на небольшой подиум. Весь зал был окутан присутствием, от которого у нее даже по спине пробежал слабый холодок, а ведь она привыкла к нему. Она посмотрела вниз и увидела, что все независимые застыли на месте, некоторые из них даже оглядывались по сторонам в поисках возможных способов побега. Они были напуганы до смерти.

Девушка понимала, что попросила Джейка прийти с демонстрацией силы и установить господство. Она могла в этом признаться.

Но как, ебись оно конём, она могла предположить, что он придет с присутствием, подобным этому?

Боже, люди иногда бывают такими напряженными, подумал Джейк, когда все посмотрели в его сторону. Большинство из них даже держали оружие наготове! Даже Нил и его группа выглядели напряженными, и только Султан и Арнольд не обращали внимания на происходящее. Арнольд поднял глаза от планшета, нахмурился и снова опустил взгляд.

Миранда бросила на него взгляд, который он не смог прочесть, но у него возникло слабое ощущение, что ему стоит немного сбавить обороты. Он так и сделал, и, как по команде, Миранда заговорила: "Лорд Тэйн, спасибо, что нашли время прийти сюда".

Джейк не ответил, только кивнул ей, прекратив подпитывать свое присутствие маной. Это сняло с них напряжение, но все эти независимые по-прежнему смотрели на него с испугом. И честно говоря? Его это вполне устраивало. Он просканировал их всех и обнаружил, что ни один из них не был выше 115. Ни один из них не представлял угрозы. Что это означало?

Это означало, что птичка на его плече, скорее всего, была вторым по силе представителем в комнате - и она это знала.

-

===

-

Сильфи была счастлива, хотя и немного раздражена. Она так много работала, и даже когда она закончила работу и хотела пойти и провести время с дядей, она не смогла, так как ему нужно было играть со своим вонючим горшком. Он заставил ее ждать, и только теперь они смогли повеселиться вместе. Хотя ей казалось скучным находиться среди стольких слабых людей. Да они и не были похожи на людей, поскольку ни у кого из них не было блестящих глаз, как полагается людям. А может быть, им и не свойственно? У женщины-человека, которая казалась главной, глаза не блестели, и дядя, похоже, хорошо ее знал.

То же самое можно сказать и о парне, который подарил дяде его новую палку-струну. Правда, он был плохим парнем, который иногда становился хорошим, потому что у него были вкусные угощения. Но Сильфи он все равно не нравился, и дяде тоже, так что ее нелюбовь к нему была правильной.

А что касается всех остальных людей? Ей было все равно на них, или она смотрела на них свысока, так как все они были очень слабыми. Ей казалось, что все они слабее мамы и папы, а по сравнению с дядей? Сильфи была уверена, что они были еще более слабыми людьми, чем дядя. Как она была суперптицей по сравнению со всеми глупыми птицами, так дядя был суперчеловеком по сравнению со всеми глупыми людьми? Для Сильфи это имело смысл.

Вот почему она стояла на плече дяди и бросала осуждающие взгляды на всех слабых людей. Все они оглядывались, боясь ее и дяди, что было вполне логично. Так и должно быть. Ведь суперптицы были лучше глупых людей, и она позаботится о том, чтобы они знали свое место!

-

===

-

Ну, по крайней мере, Сильфи, похоже, веселится, подумал Джейк, сидя и размышляя, сможет ли он незаметно вздремнуть. Сильфи переместилась с его плеча на макушку, бросая пронзительные взгляды на всех, кто осмеливался посмотреть в их сторону.

Тем временем Миранда игнорировала его присутствие, сидя в стороне со скрещенными руками. Он бы сказал, что выглядел грозно, но птица на его голове как бы портила этот вид. Или нет? Судя по тому, что он видел в своей сфере, люди по-прежнему едва осмеливались смотреть в его сторону, а те, кто смотрел, явно не выглядели так, будто думали, что он изображает шута.

Миранда рассказала об Охоте за сокровищами и действительно выдала несколько хороших сведений. Она сообщила им общие сведения о других людях, которые примут участие в охоте, общие описания тех, о ком ей было известно, кого следует избегать, и в целом цель этой встречи, похоже, заключалась в том, чтобы убедиться, что все хотя бы немного знают друг друга.

Вальхалла, нежить, Святая Церковь, Двор Теней и множество других мелких фракций были упомянуты и описаны, а также могущественные люди, связанные с этими фракциями. Она также упомянула несколько дикарей, о которых практически не было информации. Среди них было много людей, до которых Джейку не было никакого дела... кроме двух имен.

Первым был Эрон. Джейк помнил его как единственного парня с родословной на Всемирном конгрессе и человека, которого Джейк посчитал "не стоящим борьбы", поскольку она казалась бессмысленной. Это не означало, что он был сильнее Джейка, просто возможная битва не привела бы ни к чему продуктивному.

Что касается второго имени?

Уильям.

Джейк не собирался даже думать об этом парне. У него не было желания искать этого маленького психа, и он предпочел бы, чтобы с ним разобрался кто-нибудь другой. Но, опять же, если этот парень придет, чтобы доставить неприятности Джейку и его друзьям, он с радостью покончит с ним и во второй раз.

Вся встреча продолжалась еще некоторое время, пока Миранда не закончила и не перешла к следующей важной теме. Миранда посмотрела в сторону Джейка, и тот кивнул, вставая, обращая на себя все взгляды.

Он прошел в центр комнаты и взмахнул рукой, в результате чего появился деревянный стол. Еще несколько волн и зелье за зельем были сложены на нем. Зелья маны, энергии и здоровья исчислялись сотнями.

Джейк наслаждался тем, как расширились глаза всех независимых, когда они увидели это зрелище. Было что-то очень приятное в том, чтобы видеть, как другие восхищаются твоей работой, без сомнения.

Все это, естественно, было частью плана, разработанного Мирандой. Старый добрый кнут и пряник. Джейк должен был прийти, дать понять, что он здесь главный, и подавить их чистой силой, а после показать, что он не просто большой кнут. Целью первой части было посеять страх, а второй - уважение.

"Лорд Тейн приготовил несколько зелий для охоты за сокровищами; пожалуйста, возьмите максимум пять зелий здоровья и смесь из четырех зелий энергии и маны. Не волнуйтесь, это подарок, спонсированный городом и самим лордом Тейном", - объявила Миранда залу, удивив многих из них.

Джейк просто стоял в стороне, думая о том, что стол, полный разноцветных зелий, выглядит просто потрясающе. Это мнение разделяли все остальные, особенно один довольно худой парень, который подошел и идентифицировал одно из зелий.

" Оно... оно дает более 8.000 маны!?" - громко воскликнул парень.

Джейк уже собирался оправдываться, что в последнее время он мало практиковался в приготовлении зелий, так что то, что они не были высшего качества, было вполне ожидаемо. К сожалению или, возможно, к счастью, первой заговорила женщина.

"Что! Вы серьезно? Как оно может давать столько!?" - сказала она, подбегая и беря одно из них в руки. Это привело к некоторой суматохе, так как большинство из сорока D-рангов поспешили к столу. Никто пока не решался взять зелье, пока, наконец, один человек не посмотрел на Джейка и, видя, что тот не реагирует, положил зелье в маленький мешочек.

После этого люди стали выбирать зелья, каждый взял по пять зелий здоровья и, судя по всему, в основном зелья маны. Все вроде бы шло хорошо, но, конечно, не обошлось без придурка. Всегда должен был найтись засранец.

Произошло ожидаемое: один человек взмахнул рукой, и почти сорок зелий исчезли. Мужчина обернулся, прежде чем остальные успели отреагировать, но не успел сделать и шага, как все его тело замерло.

Джейк вздохнул, сделав шаг вперед и ухватив мужчину за шею, прежде чем тот смог пошевелиться. Он немного сдавил шею, его пальцы погрузились в плоть, и кровь начала стекать в воротник.

"Действительно, ради этого ты готов умереть? Ради нескольких партий зелья?" спросил Джейк, разочарованный. Человек 103 уровня рисковал своей жизнью ради чего-то столь незначительного...

Вся комната замерла: все произошло меньше чем за секунду - от того, как мужчина схватил зелья, до того, как его беспомощно держали за шею. Державший его мужчина не ответил первым, вместо него ответила Миранда.

"Пожалуйста, я думаю, что это просто большое недоразумение, не так ли?" - сказала она с улыбкой, подходя ближе. Джейк знал, что она обращается к мужчине, вероятно, не желая, чтобы этот болван просто умер там и тогда. Он мог понять, почему. Это были бы плохие предчувствия и испортило бы прекрасный ковер, на котором он стоял.

"Я... я...", - попытался заикаться мужчина, но не смог, так как Джейк, возможно, сжал его слишком сильно. Миранда бросила на него взгляд, и он отпустил мужчину, который, все еще дрожа, упал на колени. Джейк подумывал о том, чтобы слегка поколотить его Прикосновением Малефической Гадюки, но решил воздержаться. Опять же, не хотелось бы портить ковер.

Миранда подошла к ним и указала на мужчину, посылая маленький зеленый луч в его плечо. "Теперь, пожалуйста, верните то, что взяли, и оставайтесь здесь, пока мы не закончим, чтобы обсудить ваше дальнейшее поведение. И не пытайтесь бежать, я поставила на вас метку, хорошо?".

" И я тоже", - сказал Джейк, его одно слово, похоже, произвело большее впечатление, чем неприкрытая угроза Миранды, так как мужчина слегка вздрогнул.

К счастью, остальная часть встречи и распределения прошла без каких-либо заминок. Миранда сделала несколько заключительных замечаний, а в остальном предоставила людям самим во всем разобраться. Все они были благодарны, а некоторые даже послали Джейку слова благодарности. Он не считал раздачу нескольких зелий таким уж важным делом, но это было справедливо.

После этого люди стали уходить, и только те, кто был родом из Хэвена, остались - отчасти по просьбе Миранды, отчасти по просьбе Джейка. Маленькому воришке было велено оставаться в Хэвене и быть хорошим мальчиком, пока Миранда не придет и не разберется с ним позже. Джейк предоставил ей разбираться с этим.

Когда все ушли, Джейк передал Миранде кучу эликсиров живучести, чтобы она раздала их всем желающим. Он также передал несколько дополнительных зелий тем, кто действительно был из города, чтобы убедиться, что у них их достаточно. Джейк планировал сделать еще несколько в последние несколько часов.

Вскоре после этого он ушел вместе с Сильфи, и они направились обратно в его домик. У Джейка также было много эликсиров ловкости, которые он не раздал, хотя они, несомненно, пригодились бы таким людям, как Леви и Элеонора. Почему?

Потому что что еще Сильфи будет пить?

-

===

-

Каспер сидел на вершине крепостной стены, глядя вниз на двор, где Присцилла изводила всех воскресших и людей D-ранга. Двор был заполнен до отказа, и, по его подсчетам, их было около тысячи. Неплохо, учитывая, что фракция нежити была не самой многочисленной.

Он схватил медальон у себя на груди и произнес. "Ты готова, Лира?"

"Естественно. Давай покажем им сильнейший дуэт Земли!" - ответила она в приподнятом настроении.

Каспер на редкость улыбнулся, вглядываясь в горизонт. " Обязательно покажем".

-

===

-

Маттео играл на своем пианино, пытаясь прийти в нужное психическое состояние перед Охотой за сокровищами. В это время Надя работала над изготовлением специальных снайперских пуль, а несколько других элитных убийц также присутствовали в комнате, делая последние приготовления или обсуждая охоту шепотом, чтобы не мешать играющему человеку.

Единственным заметным отсутствующим был их лидер, Калеб Тейн, и на то была веская причина. Его тип тренировок не предполагал присутствия других людей. Маттео все еще помнил, когда он приходил в последний раз. Помещение было спрятано далеко под их главным штабом, за стенами и физическими барьерами.

Это была комната, предназначенная только для Судьи. Магический круг невероятной силы создавал во всем помещении давление, сокрушающее душу. Маттео потерял сознание только через минуту пребывания в ней. Это была комната, предназначенная для усиления и направления давления темных небес над головой. Никто не продержался там дольше минуты. Никто, кроме Калеба.

Он не выходил оттуда целую неделю.

-

===

-

Кармен достала бутылку с водой и вылила ее на голову, чтобы смыть кровь с волос. Обычно это не сильно беспокоило ее, но теперь они стали слишком сильно слипаться и раздражать. Что касается остального тела? Она могла смириться с тем, что оно покрыто кровью, а чары самовосстановления быстро устранят эту мелкую неприятность.

Она не потрудилась вернуться в свой город, готовясь к охоте за сокровищами. Да и не нужно было, ведь сообщение все равно позволило бы ей присоединиться. По ее мнению, не было никакой причины вступать вместе с другими. Теперь ее городом уже управляли Свен и его люди, и ей не нужно было ничего делать. Так что она просто проводила все свое время в боях, поскольку это было все, на что она была способна.

Когда ее нога перестала чесаться от заживления, она подошла к тому месту, где несколько минут назад лежал труп огромной ящерицы. Он испарился сразу после смерти, с чем она раньше не сталкивалась. Она увидела, что на его месте лежат два маленьких предмета. Звериное ядро и какая-то странная маленькая золотистая металлическая штучка.

Она подобрала их и изучила, прежде чем просто бросить в свое пространственное хранилище.

Что блядь значит " Седалище" в "Седалище Возвышенного Прародителя"? спросила она себя, отправляясь убивать еще какое-нибудь дерьмо, пока не пришло время охоты за сокровищами.

-

===

-

"Команды были подготовлены и проинструктированы согласно вашим приказам, Авгур", - сказал мужчина, поклонившись.

"Хорошо, можете идти", - сказал Джейкоб, когда священник вышел из комнаты. Группы для охоты за сокровищами были заранее определены в соответствии с тем, что, по его мнению и мнению других, приведет к наилучшим результатам. Сам он отправился с Бертрамом и его отрядом, используя свои способности авгура, чтобы искать сокровища как можно быстрее и как можно точнее.

По результатам всех их размышлений, оставаться вместе одной большой группой было бы нежелательно, поэтому они сосредоточились на небольших командах и отрядах, от одиночек с высокими личными способностями к скрытности до большой группы из примерно 200 D-рангов главе с кем-то с профессией командира.

Все было рассчитано на то, что фракция Святой Церкви выйдет на первое место, так как они, без сомнения, вошли с наибольшим количеством людей и, надеемся, с наибольшей мощью. Джейкоб видел только двух человек на Земле, способных бросить им настоящий вызов, но у него была надежда относительно этих двоих...

Джейкобу не нужно было обладать навыками Авгура, чтобы понять, что Охота за сокровищами будет противостоянием между Джейком и Святым Мечом. Надеюсь, это снимет давление со Святой Церкви, так как эти два изверга будут отвлекаться друг на друга.

-

===

-

Старик открыл глаза, и на мгновение в них вспыхнуло голубое сияние. Он смотрел на медленно уменьшающийся тикающий счетчик "Охоты за сокровищами".

Миямото улыбнулся. "Пусть всё это приведёт к сезону процветания".

-

===

-

Джейк сидел с Сильфи и смотрел на пруд, когда таймер наконец-то достиг 0.

Вы приглашены на Охоту за сокровищами. Охота за сокровищами - это мероприятие, направленное на добычу сокровищ путем прохождения различных испытаний. Это боевое мероприятие, в котором необходимо решать сложные задачи, и смерть является неизменным фактором, так что будьте внимательны. Досрочный выход из Охоты за сокровищами с потерей полученных наград будет возможен. Хотите ли вы принять участие сейчас?

Время для принятия решения: 9:59

"У тебя также?" спросил Джейк, чтобы удостовериться. В ответ ястреб согласно кивнула, и Джейк с усмешкой произнес.

"Тогда погнали нахуй!!!"

Туман перекатывался через холмы, в то время как на обширных открытых равнинах, которые в остальном были пустынны, внезапно появилось движение. Сначала появилась фигура с ястребом на плече. Через секунду появился еще один человек, и в течение двух минут здесь стояло более пятидесяти человек.

Джейк увидел, что Миранда вошла вместе с рабыней и воровкой. Он не был уверен, что она сделала, но обе, похоже, пока находились под ее опекой. Насколько он мог судить, это не было каким-то рабским контрактом или чем-то подобным, но явно присутствовал какой-то контроль. Но, в конце концов, это было не то, о чем он беспокоился.

Охота за сокровищами была гораздо важнее.

Он отметил, что в данный момент они находились в своеобразном прозрачном пузыре. Вероятно, они будут находиться там до тех пор, пока все не примут участие в Охоте за сокровищами. Пока остальные разговаривали, Джейк решил провести это время более эффективно, проверив некоторые вещи. Первой из них была его божественная связь.

Джейк ощутил внутреннюю связь, и хотя он чувствовал свою связь с Вилли, он не мог притянуть ее к себе. Это было похоже на Всемирный конгресс с богами, полностью отрезанными от мира. Он прекрасно понимал, что это выгодно ему, и был более чем счастлив, что система блокирует его. Это означало, что будет происходить гораздо меньше всякой херни, и просто смертные будут драть других смертных.

Через семь минут или около того - когда первоначальное время приглашения истекло - появилось уведомление, и пузырь вокруг них потускнел.

Добро пожаловать на "Охоту за сокровищами"!

Действие "Охоты за сокровищами" происходит в руинах падшего царства, где цивилизация все еще оставила после себя множество признаков своего существования. Исследуйте их мир, бросьте вызов многочисленным монстрам, которые все еще бродят по этим землям, и, самое главное, заберите их сокровища.

Над этими землями висит туман, скрывающий множество тайн и забытых мест. Отправляйтесь сквозь него, чтобы узнать об опасностях и возможностях, которые скрываются в нем, или оставайтесь в безопасности на равнинах. Выбор за вами, но будьте внимательны к тому, что может скрывать туман.

Каждый охотник за сокровищами получил знак отличия охотника, позволяющий хранить сокровища внутри. Во время охоты все пространственные хранилища ограничены. Этот знак отличия можно активировать, чтобы досрочно вывести охотника из охоты за сокровищами, оставив ему все награды.

Окончательная награда будет рассчитана в конце охоты за сокровищами. Охота за сокровищами продлится в общей сложности десять дней. Да пребудет с вами удача!

Оставшееся время: 9 дней, 23:59:59

Джейк прочитал текст и кивнул сам себе. Сейчас он стоял на травянистой равнине, но заметил, что трава имеет неоново-голубой цвет и даже излучает очень слабый свет. Первым делом он проверил, как эмблема сочетается с его пространственным хранилищем. Джейк попытался активировать свое пространственное хранилище и легко достал свой лук. Он снова положил его на хранение без каких-либо проблем.

Существующие предметы, которые я принес сюда, не затронуты, отметил он. Затем он подобрал с земли небольшую горсть травы и попытался поместить ее в свое пространственное хранилище. Ничего не вышло. Затем он попытался поместить ее в хранилище эмблемы, и все получилось.

Все предметы, находящиеся здесь, должны быть помещены в хранилище эмблем. Довольно просто, подумал Джейк, кивнув. Сама эмблема могла быть вызвана в любое место на теле в любой момент и представляла собой просто коробочку с какими-то рунами, которые Джейк не смог распознать. Он видел, что у некоторых людей он появлялся на руках или кистях, причем большинство предпочитали тыльную сторону ладони.

Джейк, естественно, все это время прислушивался к разговорам. Болтовня продолжалась с тех пор, как все вошли, и ему уже не терпелось уйти, но он все равно не терял времени, чтобы послушать, нет ли у кого-нибудь интересных мыслей, которых не было у него.

" Плотный туман", - услышал он голос кого-то с луком - некоего лучника.

"Я ни черта не вижу", - ответил другой.

"Думаю, нам лучше пока остаться на равнине..."

В данный момент все они стояли на равнине, недалеко от туманного барьера. Он был похож на стену, но Джейк видел, что он слегка изгибается, приобретая более круглую форму. Если его догадка верна - а он был уверен, что так оно и есть, - то равнина была центром всей этой Охоты за сокровищами с кольцом тумана вокруг нее. Джейк посмотрел в сторону, и далеко вдалеке он увидел еще одну группу людей. Посмотрев внутрь, прямо от барьера, он тоже увидел людей вдалеке. Дальше, на равнине, он увидел множество разбросанных зданий. Туман все еще висел на равнине, но он был гораздо тоньше и больше походил на легкую дымку.

Это охренительно огромное место, подумал он, вглядываясь в туман. Он видел, как дымка понемногу уходит вверх по склону от равнины, а вдалеке виднелись очертания высоких холмов или гор. Постойте, разве высокий холм - это не гора? Или это как-то связано с тем, насколько скалистыми они были? Хм...

"Все, давайте разделимся здесь", - сказала Миранда. "Большая группа сможет найти гораздо меньше сокровищ, а учитывая, что наша относительная безопасность гарантирована, нет никакой необходимости оставаться более крупной целью, не так ли?"

Джейк внутренне слегка усмехнулся. Конечно, Миранда тоже не хотела возиться с этими независимыми D-рангами. Не то чтобы он думал, что они тоже хотят иметь с ней дело. Он решил быть немного вежливым и предупредил их.

"Будьте внимательны, в тумане наблюдаются неестественные движения; я думаю, что там прячутся существа", - сказал Джейк, заставив всех независимых повернуться к нему. Учитывая, что к нему все еще было много расположения после зелий, а теперь еще и из-за предупреждения, он получил несколько благодарных улыбок и кивков. Это было самое легкое в его жизни завоевание репутации.

Пять человек разошлись в разные стороны сразу после его слов, не сказав ни слова, но все же кивнув Джейку в знак благодарности. Скорее всего, они просто остались, чтобы быть вежливыми с ним и Мирандой, и расценили его и ее слова как согласие на то, чтобы они ушли.

Миранда посмотрела на Джейка, и он, кивнув, улыбнулся под маской. С остальным она разберется, а теперь... теперь Джейку пора было заняться тем, что у него хорошо получалось.

Это была охота за сокровищами, а он был охотником. Охотник за сокровищами, как система называла его и всех остальных.

И Джейк был очень хорош в охоте.

-

==

-

Миранда наблюдала, как все покидают ее по одному или небольшими группами. Большинство после обсуждения ушли в неизвестный туман, другие отправились на равнину. Нил со своей группой тоже решил уйти в туман, благо способности Элеоноры как разведчицы их немного успокоили.

Остались только Султан, две рабыни, вор зелий и Арнольд.

"Мне все равно, что вы будете делать, - сказала Миранда одной из рабынь и вору, - только не создавайте проблем. А теперь проваливайте отсюда".

Им двоим не нужно было повторять дважды, они оба унеслись в сторону внутренней части равнины. Вместе. Она не стала задаваться вопросом, просто предположила, что они увидели друг друга и решили пока держаться вместе. Миранда поставила бы тысячу кредитов на то, что они перегрызутся друг с другом, как только найдут что-нибудь ценное.

"Какие у тебя планы?" - спросила она Султана, терпеливо стоявшего со своим единственным оставшимся последователем.

"Я бы спросил тебя о том же", - ответил он с улыбкой. "Может быть, мы пойдем вместе? Сила в количестве, к тому же я верю, что у нас есть способности, которые могли бы принести взаимную пользу..."

"Нет", - отрезала Миранда. "Спасибо за предложение, но я вполне способна справиться сама".

Мужчина пожал плечами. "В таком случае, мы удалимся".

С этими словами он и его раб вошли в туман. Миранда увидела, как от мужчины исходит аура, и почувствовала легкую дрожь в своем сознании, глядя в его сторону. Несомненно, это был какой-то вид магии души, вероятно, он разведывал местность после предупреждения Джейка.

Она повернулась к Арнольду, чтобы спросить его, но мужчина лишь стоял со своим проклятым планшетом, направленным в землю. Он также несколько раз посмотрел на эмблему, которую вызвал на тыльной стороне своей руки, и даже поднес к ней маленькую иглу, вставил иглу в небольшую прорезь в планшете и только после этого кивнул в знак понимания. Миранда сильно сомневалась, что приход Арнольда на "Охоту за сокровищами" был хорошей идеей, но он решил принять участие. В конце концов, Миранда просто покачала головой и все равно спросила.

"Что ты будешь делать, Арнольд?".

Он поднял на нее глаза. " Разумеется, задачей этой Охоты за сокровищами".

Арнольд вновь смотрел вниз, прохаживаясь взад-вперед; планшет по-прежнему был направлен вниз, иногда он что-то записывал на нем. Миранда пожала плечами, уходя. "Удачи, наверное".

С этими словами она тоже вошла в туман, собираясь найти свою судьбу.

Если бы только она могла видеть больше, чем на сто метров вперед, было бы неплохо. Она призвала клубы зелёного света, которые разлетелись во все стороны, чтобы хоть немного понять, что происходит впереди.

-

===

-

Арнольд закончил сканирование и нашел подходящее место. Он расстегнул куртку и достал маленькую ручку, нажал на кнопку и увидел, как ручка увеличилась почти в сто раз. Он поместил ее в землю, и она начала бурить. Затем, открыв небольшой мешочек на поясе, он достал горсть мелких предметов, которые подбросил в воздух.

Ни один из них не упал на землю, но взлетел сам по себе и начал рыскать по равнине. Наконец, Арнольд достал то, что выглядело как смесь винтовки и пушки, и направил его вверх. Он нажал на боковую часть своих очков, и они показали линии сетки в небе.

*БУУУУУУМ!

Как только он выстрелил, вся рука заболела. Неприятная, но необходимая работа. Еще пять выстрелов, и он почувствовал, что вся рука парализована. К счастью, он закончил свою часть работы.

Арнольд вызвал десятки дронов среднего размера, которых он послал в воздух и в туман. Как только они были отправлены, он увидел, что бур почти готов. Ему удалось опуститься почти на пятьдесят метров, что должно было быть достаточно.

С помощью команды на планшете бур был поднят обратно, после чего он опустил на землю последнего дрона. Спрыгнув в отверстие, он позволил себе падать, пока не достиг дна, где сел в тесном пространстве. Наконец, он достал нечто похожее на зонтик, раскрывшийся и вонзившийся в грязь, сделав под собой платформу, чтобы было удобнее сидеть.

Одним движением планшета дрон сверху начал засыпать отверстие, а зонт следил за тем, чтобы он не был засыпан. Когда дрон закончил засыпать яму, он самоуничтожился, чтобы создать видимость боя, скрыв тем самым, что была вырыта яма.

В завершение он достал из пространственного хранилища кресло и уселся поудобнее.

Он смотрел на планшет, на котором появлялись сотни маленьких сообщений от множества разосланных им дронов. Затем, через минуту, появилось еще одно сообщение.

Подключение к спутнику успешно установлено.

-

===

-

В "Охоте за сокровищами" участвовало бесчисленное множество фракций и влиятельных лиц. Многие из них преследовали свои собственные цели, но большинство надеялось найти сокровища, чтобы помочь себе продвинуться в этом новом мире.

Любой, кому удалось достичь D-ранга, был, по крайней мере, частично целеустремленным и компетентным. Большинство крупных фракций быстро вошли в туман, но для некоторых групп потребовалась небольшая перестановка. Забытая способность была как никогда важна в этом событии:

Разведка.

Туман делал видимость даже на сотню метров вперед серьезной проблемой для обычного представителя D-ранга. Лучник или другой класс с навыками разведки, особенно почти вездесущий "Глаз лучника" и его многочисленные улучшения, несколько облегчали эту проблему.

Большинство этих отрядов добились успеха благодаря осторожности и организованности. Святая Церковь использовала магов света, чтобы проложить путь сквозь туман, неся при этом гигантские световые факелы, горящие как солнце.

Нежить вызывала призраков или призрачных существ, чтобы те разведывали для них путь, если под рукой не было обычных разведчиков. Двор Теней был от природы скрытным и осторожно пробирался сквозь туман, многие из них распускали усики тьмы, предупреждая о приближающихся угрозах.

Люди находили решения и были осторожны. Все пробовали различные навыки и тактики, чтобы безопасно исследовать новую среду, в которой они оказались. Они знали, что все может обернуться смертельной опасностью, причем не только от рук других людей, но и потенциально от самой окружающей среды.

Но... некоторые участники и слишком самоуверенные люди не сделали ничего подобного. Отдельные стороны и отдельные люди придерживались тактики, стараясь получить как можно более хороший старт. Они быстро соображали, что лучшие награды находятся глубоко в тумане, и, как только появлялась возможность, бросались туда.

Один из таких людей в данный момент стремительно летел рядом с землей, так как подняться выше ему было невероятно сложно, потому что туман, как будто, давил на него. Он был магом 104-го уровня, компетентным магом огня, который никак не мог найти себе команду, поэтому и пришел на это событие один.

Он продолжал лететь, посылая огненные шары, освещающие путь. В результате одного из взрывов перед ним появилось нечто, отражающее свет. Не раздумывая, он направился к нему. Однако он не был полным идиотом, поэтому остановился на расстоянии и, приземлившись, осмотрел местность.

Перед ним был металлический посох, воткнутый в землю. Он идентифицировал его и увидел, что это редкий... предмет, который он точно сможет использовать. Маг осторожно приблизился, его глаза мерцали туда-сюда, а тело покрывала огненная мантия на случай, если он запустит какие-нибудь ловушки.

Когда он подошел к посоху, ничего не произошло. Тогда он положил на него руку. По-прежнему ничего. Он влил в него ману и привязал его к себе, на его лице появилась огромная ухмылка, когда он...

*СВИШ!*

Воздух разорвался, в тумане появилось движение, но как только оно появилось, оно снова исчезло. Глаза мага широко раскрылись. Он даже не подумал о том, чтобы вызвать эмблему, чтобы сбежать... эта его мысль уже угасла, ибо он бросил взгляд в сторону и увидел лишь зияющую пасть.

Через полминуты от него остался лишь высохший труп, который вскоре превратился в пыль и стал единым целым с туманом - существо, убившее его, уже исчезло.

От существования обоих не осталось и следа.

Джейк мчался сквозь туман, Сильфи летела вместе с ним. Радиус его Сферы восприятия был чуть больше 300 метров, он сканировал местность на уровне земли и даже проверял, не скрыто ли что-нибудь под ней. Глазами он осматривал местность впереди, замечая движение то тут, то там в тумане. Это были невероятно тонкие изменения фона, часть тумана двигалась не так равномерно, как остальные, или колыхалась по слишком предсказуемой схеме.

Однако он не знал, что именно скрывается внутри. Это явно были какие-то невидимые существа, и они скрывались не только от его глаз, но и от других органов чувств. Ни одно из них не входило в его сферу, но, судя по всему, держалось на очень здоровом расстоянии. Он не сомневался, что они знают, что он их видел.

Не простые звери, подумал он. Напротив, они были осторожны и расчетливы. Умные... но не настолько умные, чтобы избежать любопытства Джейка.

Он бросил взгляд на Сильфи, и она, похоже, поняла его, когда он сделал шаг вперед. Джейк телепортировался, сделал еще шаг и снова телепортировался. Он повторил это еще семь раз, пока не оказался у скрывающейся мерцающей формы. Существо поняло, что он его нашел, и, вместо того чтобы бесполезно пытаться бежать, напало.

Джейк краем глаза увидел, как четыре длинных когтя отразили свет, бросившись на него. Нет, это были не когти, это были ногти. Длинные, почти шестьдесят-семьдесят сантиметров в длину, они неслись к нему, но Джейк был готов. Одной рукой он блокировал удар, вокруг его руки возник барьер из маны, а другой он выпустил взрыв арканной маны.

Раздался громкий крик, и враг был отброшен назад, а его невидимость рассеялась. Естественно, он уже видел его форму в своей сфере, но при взгляде на него это было нечто иное.

Это была худощавая фигура с одним большим черным глазом в центре лба и огромным круглым зубастым ртом под ним. Его руки были непропорционально большими и имели то, что выглядело как бесполезные большие пальцы, и четыре чрезвычайно длинных ногтя. Цвет его кожи был серовато-голубым, а сам он выглядел болезненным и худым. К сожалению, его идентификация не помогла ему понять, что это такое.

[Молодой Экилмар - lvl 118].

Хотелось бы спросить, что это за хренов экилмар, но, похоже, что это он и есть. Хм, подумал Джейк. Честно говоря, он немного привык к тому, что это, по сути, просто мутировавшие земные существа. Но это? Это было нечто совершенно иное. Ну, обитатели глубин тоже были довольно странными, но они были гриболюбивыми засранцами, так что это, по крайней мере, имело смысл.

На первый взгляд, оно действительно напоминало ему нежить, но в то же время он явственно ощущал сильную жизненную силу.

Существо, спотыкаясь, поднялось на ноги, но на этот раз не напало, а просто медленно отступило, снова став невидимым. Джейка это вполне устраивало, поскольку он не очень-то ими интересовался. Ему было интересно, что это всего лишь молодой экилмар, и он задался вопросом, как выглядит взрослая версия. Но, увы, он не был настроен издеваться над каким-то существом низшего уровня, чтобы выяснить это.

К несчастью для экилмара... птичья подруга Джейка была совершенно не против.

Сильфи пронеслась мимо него, направляясь к существу. Вокруг нее распространилась область зеленого ветра, и Джейк увидел, что туман почти застыл, прекратив двигаться. одновременно невидимость существа рассеялась, заставив его выбраться на открытое пространство, где ему предстояло сражаться.

Джейк снова увидел мерцание, но на этот раз оно не стало невидимым. Как только Сильфи приблизилась, оно покачнулось и телепортировалось в сторону, а через долю мгновения телепортировалось снова, на этот раз за Сильфи, приготовившись разрубить ее маленькое тело.

Ага...

Светящееся крыло встретилось с когтем, и лезвие густого зеленого ветра вырвалось вперед, отрубая руку Экилмара.

Это было тупо...

Экилмар явно согласился с этим мнением, поспешно отступая. Впечатляюще, но Джейк увидел, что пока он отступал, его рука уже регенерировала. Увы, это было слишком медленно. Маленький ястреб атаковал снова, и на этот раз Экилмар не успел вовремя ответить.

Сильфи пролетела мимо в безумном рывке, ее крыло, словно светящееся лезвие, вытянулось. Затем она сделала полупетлю в воздухе и полетела обратно, изящно приземлившись на плечо Джейка.

Через несколько секунд на мягкую траву приземлилась отрубленная голова.

Он посмотрел на нее мгновение, после чего рухнуло и тело. Плоть немного пошевелилась, но вскоре умерла окончательно. Какой-то активный навык регенерации... не как у обитателей глубин, заключил Джейк.

В конце концов, экилмар был засадным хищником, а не танком. Он был быстр, обладал мощной силой атаки и, конечно, способностью быть невидимым и даже телепортироваться. Особенно невидимость вызывала уважение. Однако для Джейка этого было далеко не достаточно. Даже Сильфи могла их обнаружить. Будучи ястребом, она по умолчанию обладала высоким восприятием, к тому же у нее было достаточно магии, чтобы обнаружить врагов.

Джейк подошел к трупу и увидел, что из него не выпало ничего ценного, по крайней мере, ничего, что он мог бы идентифицировать. Он все равно хотел положить это в инвентарь, так как решил брать все подряд, учитывая, что у него было специальное хранилище для этого события. Однако сначала он хотел спросить того, кто убил эту тварь.

"Сильфи, можешь его сохранить?" спросил Джейк.

Сильфи немного посмотрела на него и полетела вниз. Она ткнула когтем в труп, и тот исчез.

Хотя это казалось большим успехом, вместо этого Джейк нахмурился. Ведь он только что почувствовал, как труп попал в его инвентарь. "Ты можешь вытащить его снова?" - спросил он.

Она на мгновение выглядела немного растерянной, и, помешкав немного взад-вперед, труп был сброшен на землю. Это только заставило Джейка нахмуриться еще больше. "Ладно, Сильфи, я отойду метров на сто, а ты попробуй взять его в инвентарь и снова вытащить, хорошо?".

Он только усилил ее замешательство, но она сделала, как он сказал.

Джейк использовал "Милю в один шаг", чтобы отойти назад, и подал сигнал птице, чтобы она положила его в инвентарь. Она сделала это без проблем и сразу после этого снова убрала ее.

Хорошо... общий инвентарь... я не вижу никаких указаний на ограничение дальности... не слишком ли это мощно? Джейк нахмурился.

Вернувшись к ней, он заговорил. "Похоже, у нас общий инвентарь... ты знаешь, что это значит?" спросил Джейк с взволнованной улыбкой.

"Рииии!" вскрикнула Сильфи.

"О, да, хорошая идея", - признал Джейк, доставая кучу зелий из своего обычного инвентаря и кладя их в инвентарь Охотника за сокровищами. "Но это также означает, что мы можем разделиться и получить вдвое больше добычи! Представь себе, сколько вкусных лепешек ты сможешь получить, если тебе удастся собрать несколько крутых вещей?".

Глаза Сильфи расширились при этой мысли, и она закричала в знак согласия. Повезло, что они могли разделиться, потому что, честно говоря, они не очень-то умели сражаться вместе. Джейк не умел драться с партнером, а у Сильфи было много ярких атак и тому подобного.

Что касается риска разделения? Если Джейк и узнал что-то новое о Сильфи за время их совместной жизни, так это то, как трудно ее одолеть. На самом деле... он бы сказал, что у нее было больше шансов сбежать, чем у него, если бы они встретили противника, с которым он не смог бы справиться. То, что она полностью перешла в D-ранг, не было маленьким повышением. Это было далеко не так.

"Риии! Ри?" завопила Сильфи.

"Да, конечно, просто потянись к этой связи, если тебе понадобится помощь; я постараюсь сделать то же самое", - ответил Джейк с широкой улыбкой. После заключения контракта оба легко заметили еще кое-что. Оба могли смутно ощущать местонахождение другого, в основном только общее направление, но также и то, в хорошем ли другой состоянии. Это было приятно, так как Джейк считал, что и без этого он мог бы получить предупреждение, если бы Сильфи попала в неприятности.

"Тогда счастливого пути, и пусть твоя добыча будет богатой", - с усмешкой сказал Джейк, на что Сильфи смущенно повернула голову, заставив его перефразировать фразу: "Удачи в получении этих блестяшек".

При этих словах Сильфи слегка прижалась к нему, и он потрепал ее по голове. Затем с решительным видом она полетела в сторону одного из холмов вдали, оставляя за собой зеленый попутный ветер.

Джейк сам повернулся в сторону более заметной горы вдалеке. Даже холм, который выбрала Сильфи, был далеко, а эта гора была еще дальше... и, будь он проклят, он надеялся, что чем дальше, тем больше будет достойных противников.

Он взлетел, сосредоточившись на своей сфере на всем пути. Он заметил несколько незначительных вещей, например, камень, который его Чутье Малефической Гадюки уловило, содержащий много маны, траву и тому подобное, но ничего действительно стоящего. Он брал все, что находил, так как посылание нити маны или быстрый поворот в сторону на его пути не сильно замедляли его.

Это не должно удивлять, но он заметил, что экилмары любили группироваться вокруг этих сокровищ, вероятно, ожидая, когда что-то появится, чтобы попытаться завладеть ими. Или они просто были рядом, потому что сами поглощали немного маны из предметов? Трудно сказать, да и, честно говоря, это не имело значения. Существа убегали, стоило Джейку приблизиться, ни одно из них не пыталось устроить засаду, и, естественно, он тоже не стал их преследовать.

В течение всего этого времени он также старался полностью игнорировать других людей. Учитывая, что он, вероятно, обладал самым высоким восприятием во всей этой охоте за сокровищами, он легко замечал их всех еще до того, как они успевали заметить его.

Удивительно, но он не заметил ни одной потасовки. Может, они просто не заметили друг друга... а может, было какое-то коллективное соглашение, что время еще не пришло. Джейк не сомневался, что чем больше времени пройдет, тем больше людей переключится с поиска сокровищ на воровство у других людей.

В каком-то смысле это было повторение обучения вновь и вновь, только на этот раз все сокровища доставались тебе. Даже если человек был некомпетентен, за неделю сбора все равно набиралось достаточно много чтобы его стоило обворовать. И уж точно больше, чем можно было собрать за короткий срок.

Не то чтобы Джейк особенно планировал это делать. Хотя, конечно, если кто-то хочет ограбить его, было бы справедливо ограбить его в ответ, верно?

Его путешествие продолжалось почти час, он бежал на высокой скорости. Он избегал использовать "Милю в один шаг", чтобы ничего не пропустить с помощью своей сферы, а также чтобы дать время невидимым преследователям вовремя убраться с дороги. Кроме того, это давало ему больше времени, проведенного с ногами на земле. А что значит " ногами на земле"?

Правильно, больше времени, проведенного в удобных ботинках и их способности находить на земле травы и природные сокровища. Это значительно расширило периметр поиска, и Джейк превратился в настоящий саранчовый рой, прочесывающий все ценное на своем пути.

Он также проверил инвентарь и заметил появление множества трупов, которые становились все более могущественными по мере роста их уровня. Похоже, Сильфи развлекается, с улыбкой подумал он, доставая из земли редкий меч и бросая его в инвентарь.

Наконец, он достиг основания горы. Он посмотрел вверх и увидел, что туман становится гуще на большей высоте. Он даже начал менять цвет с белого на черный. Даже с его безумным восприятием он не мог видеть дальше, чем на несколько километров вверх по склону скалы.

Вся игровая логика подсказывала ему, что хорошее барахло должно быть в таких горах. Джейк видел только две горы и три холма с того места, где он начал свой путь, и эта гора была самой маленькой из них. Честно говоря, он не знал, насколько она высока, поскольку не мог разглядеть ее вершину, и даже сейчас, когда он стоял перед ней, она все еще оставалась для него загадкой.

Без дальнейших колебаний он призвал свои крылья и начал взлетать вверх по склону скалы. Некоторое время назад он заметил, что туман, словно давит на него, делая полет более трудным, но возможным. Сильфи также постоянно отбивала этот эффект своими ветрами, поэтому он не сильно влиял на нее.

Джейк продолжал лететь вверх, а туман становился все плотнее и плотнее. Вскоре он заметил что-то вверху. Неестественный угол. Это был полукруг, который не должен был появиться ни на одной обычной горе. Подойдя ближе, он понял, что это такое.

Это был балкон.

Когда балкон вошел в его сферу, он увидел, что это действительно оказался балкон, ведущий из горы. Он также увидел, что он был вырезан в горе, что заставило его немного нахмуриться. Была ли вся эта гора на самом деле каким-то сооружением? Или же когда-то она была вырезана как резиденция?

Эта охота за сокровищами должна была проходить в падшем мире, где еще сохранились следы цивилизации. Эта гора, похоже, относилась к этому миру, и, кроме тех зданий на равнине, единственным признаком того, что это место когда-либо было чем-то большим, чем охотничьи угодья для монстров.

Вскоре Джейк добрался до балкона и приземлился на него. Он был значительным, почти сорок метров в длину и тянулся на пятнадцать или около того метров. Он увидел, что по всему периметру выстроились специальные ящики для растений. Они использовали это место для выращивания трав и прочего для тех, кто находился внутри горы?

Посмотрев вверх, он не увидел никаких других балконов. Почему они расположили его так низко? Может, это как-то связано с темным туманом над головой? Джейк решил устроить испытание, и вместо того, чтобы войти в гору через большие ворота на балконе, он взмахнул крыльями и полетел вверх.

Первый километр прошел нормально, и он не заметил никаких других признаков обитаемости горы, кроме того, что его Сфера Восприятия проникала внутрь, исследуя ее. Он не смог увидеть многого, так как оказалось, что строить они стали только в глубине горы.

В двух километрах от балкона он заметил, как начало темнеть.

Поднявшись на три километра, он впервые по-настоящему заметил разницу. Его кожа начала дрожать, и он покрылся чешуей, видя, что начинает получать урон от тумана. И все же он решил продолжать полет.

Чешуя удерживала все, что наносило ему урон, пока он пытался проанализировать его, используя Чутье Малефической Гадюки. Туман был черным, но он не почувствовал в нем никаких знакомых концепций. Насколько он мог судить, это не была темная мана или какой-либо яд, и Вкус, похоже, тоже не возымел никакого результата.

На высоте пяти километров он снова начал получать урон. Давление от полета тоже усилилось, и он чувствовал себя так, будто плывет по воде. Нет, это было похоже на то, что его тело было покрыто клеем. Урон также продолжал увеличиваться, и в этот момент он заметил нечто еще более ужасное... он накапливался. Это был не просто чисто экологический эффект... что-то вторгалось в его тело, активно стремясь уничтожить его. И в то же время это что-то показалось ему знакомым... как будто он когда-то сталкивался с чем-то подобным. Он прекратил движение вперед и снова начал медленно лететь вниз к балкону. Пытаться подняться еще выше было бы просто безрассудно, даже с такой высоты он мог видеть перед собой лишь несколько десятков метров, а судя по его сфере, он даже не был близок к вершине.

Когда он приземлился обратно на балкон, он опустился на колено, осматривая себя. Он развеял чешую и увидел тонкие руноподобные линии, покрывающие части его тела, а при дальнейшем рассмотрении он наконец обнаружил, что напоминала ему эта энергия.

Это было ебучее проклятие.

Это был один из худших видов магии. Она опиралась на странную, почти полностью метафизическую концепцию, которую Джейк до сих пор не мог до конца понять. Оно больше полагалось на эмоции, чем на силу. Ее было гораздо труднее развеять, чем обычный яд или почти любой вид магического сродства.

Да ёбанарот, - выругался он, входя в медитацию, чтобы рассеять чужеродную энергию, вторгшуюся в его тело, и делая мысленную пометку для себя, а также посылая ее Сильфи:

Не летать слишком высоко.

-

-

-

-

(п.п. Привет народ. Я тут работу нашёл. Теперь я честный грузчик... Надо на еду зарабатывать же да? Так что не знаю, думаю выход глав замедлится, ибо я пиздец устаю...)

"Я терпеть бляц не могу проклятия", - пробормотал Джейк, поднимаясь на ноги. На полное уничтожение энергий в его теле ушел почти час, а он пробыл в этих темных облаках всего минуту или две. Черт, он даже потерял более тысячи здоровья во время этого процесса. Когда он представил себе, что его ждет наверху, он содрогнулся.

Видя, что путешествие по склону горы не представляется возможным, он решил путешествовать внутри нее. Однако перед этим он убрал в инвентарь все ящики с растениями на балконе. Ни от одного из них не исходила особая аура, но они были сделаны из какого-то металла, поэтому он решил, что они могут оказаться полезными. Кроме того... хранилище казалось безграничным, так почему бы просто не смести все, что можно?

Подойдя ко входу в гору, он осмотрел большие черные ворота. Он слегка нахмурился, когда положил на них руку. Заметив, что ворота словно отторгают его, он попытался влить в них немного маны, чтобы проверить, из чего они сделаны, но она просто оттолкнулась.

И дело было не в том, что дверь была заколдована. Возможно, когда-то она и была заколдована, но не теперь. Вместо этого она, похоже, была сделана из какого-то металла, который полностью отторгал всю ману. Джейк также увидел с помощью своей сферы, что еще одни ворота находятся всего в пяти метрах внутри коридора, ведущего в гору.

Учитывая, что его чувство опасности молчало, и он не обнаружил никакой магии, он решил войти внутрь. К двери были прикреплены две ручки, он ухватился за одну из них и потянул. Дверь была тяжелой, но после некоторых усилий ему удалось открыть ее. Он заметил, что какой-то механизм заставил ее снова закрыться, и открыть ее стало еще труднее, так как она постоянно хотела остаться закрытой.

Джейк был твердо уверен, что дверь открывалась какими-то чарами, когда это место действительно использовалось. Или они действительно держали ее в хорошем состоянии. Как бы то ни было, он вошел внутрь, и дверь почти мгновенно закрылась за ним, захлопнувшись.

Оказавшись внутри, он заметил кое-что, вернее, отсутствие чего-то. Внутри не было тумана, а тот, что вошел вместе с ним, быстро рассеивался. При ближайшем рассмотрении... двое ворот... запирающие устройство... да, это точно был аэрозамок. Точнее было бы сказать, туманный замок, поскольку он явно был предназначен для защиты от тумана.

Неужели те, кто жил здесь раньше, боялись тумана? спросил себя Джейк, проходя через вторую дверь и действительно входя в гору. По другую сторону второй двери оказался длинный скучный коридор с несколькими рисунками на стенах и полу. Несомненно, старые неактивные чары или что-то в этом роде. Но кое-что он все же протестировал.

* БУУУМ!*

Призвав Столп Обременения, он ударил им в стену, чувствуя, как болит рука от отдачи. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было не самое разумное решение. А что касается стены? Ну, он оставил небольшую зазубрину, так что это уже кое-что. Излишне говорить, что это подтвердило, что стены этой горы были прочны как хрен. Как тогда, в Подземелье Вызова, когда стены были несокрушимыми. Блин, он не мог дождаться, когда Хэнк научится делать несокрушимые дома.

Он положил Столп обратно в инвентарь и начал бежать вперед, изучая окружающую обстановку. Пробежав почти полкилометра, он наконец достиг еще одной двери. Казалось, все чары или другие средства, не позволяющие людям проникнуть внутрь, давно исчезли, и теперь любой, кто мог открыть дверь, мог свободно войти.

Войти и украсть все их дерьмо.

По крайней мере, он надеялся, что у них было много вещей, потому что пока все вокруг казалось довольно бедным. Пройдя через третьи ворота, он по-настоящему проник в гору и в то, что скрывалось внутри, и внутри он обнаружил... еще больше коридоров. Но! К этим коридорам примыкали комнаты - несомненное улучшение.

К сожалению для него, то, что находилось внутри комнат, было совсем неинтересным. Все они напоминали ему маленькие дрянные каюты на дешевом круизном лайнере: в каждой лежал всего один маленький тюфяк, и ни одна из них не была больше самой маленькой квартиры.

Единственными предметами внутри были несколько предметов старой мебели, большинство из которых были сделаны из камня. Он увидел несколько признаков того, что когда-то, вероятно, было деревянной мебелью, но все они давно сгнили. Кроме того, он заметил кое-что еще. Пепел. Почти во всех комнатах был пепел, часто на ковриках, которые, как предположил Джейк, когда-то использовались для медитации или, возможно, для сна.

Просвещенная раса, несомненно, - подтвердил Джейк про себя.

Джейк, действительно, сказал, что здесь нет никаких ценных предметов... но это не значит, что он ничего не брал. Например, если камень выглядел слегка блестящим, он брал его. Что-то из металла? В инвентарь! Стекло? В инвентарь!

Пока что он не заметил никаких признаков живых существ внутри горы. Джейк не спешил, а тщательно пытался разобраться в местности. Он насчитал тысячи жилых домов. Если сооружение внутри горы имело столько этажей, сколько он предполагал, то в нем вполне мог жить миллион человек. Возможно, гораздо больше.

Проходя по одному из длинных коридоров, он миновал несколько лестниц и то, что выглядело как лифт. Лифт давно уже не работал, но он не видел другой причины для длинного вертикального отверстия, идущего вверх и вниз по горе.

Пройдя еще немного, он наконец заметил нечто необычное. Перед ним был большой зал. Общий зал? Он находился в центре всей горы, и, заметив его, он поспешил туда.

Войдя в зал, он понял, что на самом деле это вовсе не зал. Вместо этого это было огромное открытое пространство. Взглянув вверх, он увидел кромешную тьму... он увидел небо. Вершина горы вовсе не была сделана из камня, но выглядела так, будто ее по крайней мере частично выдолбили, чтобы сделать огромный световой люк. Вся гора действительно была просто мегаконструкцией. Высотой более пятнадцати километров, он стоял на одном из нижних и средних этажей того, что он теперь с полным правом назвал Атриумом.

Эта гора... была городом. Огромным. Чтобы исследовать его как следует, потребовалось бы время даже с его сферой, так как собрать всю информацию сразу было более чем сложно. Поэтому он закрыл глаза и сосредоточился на Чутье Малефической Гадюки и одновременно на земле под ногами.

Сначала он ничего не почувствовал. Вся гора казалась... пустой. Нигде не было ни унции жизни, ни следа маны. Нет... мана была. Естественная мана в атмосфере всегда была там. Она всегда просачивалась в природные материалы мира. Однако он заметил, что в некоторых местах маны было гораздо меньше, чем в других, а это означало, что что-то еще должно ее потреблять или не пропускать.

Джейк выпрыгнул с балкона на открытое пространство атриума. Его крылья расправились, и он начал лететь вверх. На нижних этажах, похоже, жили простые люди, а на верхних - богатые и влиятельные представители этой цивилизации.

Иными словами, там хранилось все самое ценное.

Когда он был уже почти на самом верху, он свернул и приземлился на одном из более чем тысячи балконов, тянущихся по всему зданию. Этот конкретный этаж немного отличался от других, так как внутри он обнаружил нечто похожее на вакуум маны.

Вскоре он нашел причину: еще одна дверь из черного металла. Однако эта дверь вела не в коридор.

Джейк открыл ее сильным толчком и шагнул внутрь. Он оказался в большой комнате высотой в несколько этажей с множеством высоких книжных полок вдоль стен.

Это была библиотека, в которой почти не было книг. Там, где когда-то были книги, осталась лишь пыль. Повсюду... кроме одного места. Прямо перед ним находилась единственная книжная полка высотой в три метра, отличавшаяся от всех остальных тем, что на ней действительно стояли книги.

О да, и гигантский магический барьер, запечатывающий ее - несомненно, причина, по которой эта книжная полка все еще стояла так долго.

Он также высасывал всю окружающую ману. Джейк подошел ближе к барьеру... и тут, наконец, что-то произошло.

Ведь что такое хорошая охота за сокровищами без комнаты, наполненной ловушками?

Дверь за ним захлопнулась, барьер перед ним усилился, и весь пол засветился оранжевым цветом. Джейк не знал, чего он ожидал. Может быть, какой-нибудь замысловатой ловушки, выстреливающей множеством оружия и различных смешанных концепций, или чего-то еще. Но что он получил?

Огонь.

Много огня.

Джейк вытянул руку в каждую сторону, активируя Преодоление Лимитов на 10%, и пузырь арканной энергии начал формироваться вокруг него. В то же время его тело покрылось чешуей, и он даже использовал уже вызванные крылья, чтобы обернуть их вокруг своего тела.

Вся комната начала светиться оранжевым светом, и вскоре загорелись книжные полки. Затем балконы и все остальное, не находящееся в пределах барьера или не сделанное из камня, начало гореть с сильным жаром. Джейк оказался в барьере.

Во всяком случае, сейчас так и было. В комнате становилось все жарче и жарче, и пот начал стекать по лбу Джейка, когда он пытался сдержать его. Чешуя защищала его, но она была далека от совершенства, и с каждым мгновением в комнате становилось все жарче.

Именно в этот момент Джейк узнал кое-что новое. Если жар станет достаточно сильным, а сродство огня - достаточно интенсивным... даже сама мана будет гореть. Все будет гореть.

Через дюжину секунд магическое образование угасло, и огонь прекратился. Атмосфера перестала гореть, и в комнате остался лишь барьер, закрывающий книжную полку. Барьер был единственным, на чем не было черного пепла, но в одном месте все было немного иначе: сфера пепла, похожая на яйцо.

Спустя мгновение яйцо треснуло, и два хрустящих крыла упали на землю, под ними лежал покрытый пеплом Джейк.

"Хаа..." Джейк попытался сказать, но в итоге лишь издал болезненный кашлевой звук, так как его внутренности получили повреждения из-за глупого вдоха.

Это, конечно, что-то, подумал он, встряхивая свое тело, как мокрая собака, отчего пепел разлетался повсюду, обнажая его почти неповрежденную броню. Единственное, что действительно пострадало, - это плащ, но даже он быстро восстанавливался благодаря чарам самовосстановления.

Джейк должен был признать, что это была настоящая ловушка. Наверное, кто-то с навыками, позволяющими обнаружить ловушку, обнаружил бы ее раньше, но Джейк не разбирался в этих магических образованиях. Он умел лишь прислушиваться к своему чувству опасности... и за все это время оно так и не сработало. Другими словами, ловушка просто была недостаточно хороша, чтобы представлять для него серьезную угрозу. Что было вполне логично. Потому что если бы эта комната представляла для него реальную угрозу, она бы убила девять из десяти участников из других фракций.

Половину из них она бы точно убила. Ну, не совсем убила бы, так как у них было бы достаточно времени, чтобы решить покинуть Охоту за сокровищами.

В любом случае, ловушки не было, и теперь нужно было найти способ открыть барьер и...

Джейк услышал вокруг себя звук, похожий на порыв ветра. Он посмотрел вниз и увидел, что покрытая пеплом земля вновь светится, на этот раз странным серым светом. О... формирование еще не закончено.

Весь пепел в комнате начал вихриться и собираться вместе перед дверью. Магия ожила, по мере того как формация передавала всю свою энергию в сгусток пепла, который вскоре принял форму полугуманоида с двумя длинными руками. Джейк сразу же распознал в нем элементаля и использовал Идентификацию.

[Стражник пепла - lvl 141].

Элементаль был почти двадцатиметрового роста, на его теле виднелись тусклые угли, а сам он двигался в атаку. Он поднял свою большую руку, чтобы ударить ею по Джейку и...

*БУУУУМ!*

В результате взрыва рука была разрушена, и прежде чем элементаль успел среагировать, его снова ударили.

*БУМ!* *БУМ!* *БУМ!* *БУМ!* *БУМ!* *БУМ!

Пять взрывов почти разнесли всего элементаля, а Джейк стоял с луком наизготовку, наготове была еще одна взрывная арканная стрела. Он, естественно, выстрелил и заставил стрелу разделиться на пять частей в воздухе, снова взорвав элементаля.

Элементаль попытался собраться вновь, части пепла двинулись к нему, чтобы остановить атаку. Вокруг него поднялся торнадо из пепла с красными светящимися углями, но Джейк легко уклонился и избежал окружения.

Он продолжал обстреливать пепел стрелами. Единственное, что он мог признать, так это то, что оно было стойким. Все остальное было просто ужасно. Может быть, он и смог бы причинить ему вред, если бы сумел полностью окружить и практически поглотить его в свой пепел, но, учитывая его медлительность, этого никогда не произошло бы.

Неизбежным результатом было то, что элементаль умер через пять минут после своего появления.

*Вы убили [Стража пепла - lvl 141] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк видел, как элементаль медленно распадается на части, как пепел падает на землю, не проявляя никаких признаков движения. Он осмотрел его с помощью своей сферы и был разочарован отсутствием лута. Проклятые магические конструкции. У него даже не было сферы, как у облачных элементалей, поскольку он был порожден формацией.

Со смертью элементаля в барьере наконец-то произошло и кое-что еще. Джейк почувствовал, как мана во всей комнате сместилась, и даже дверь открылась, как будто все ограничения в комнате были сняты.

Барьер не рассеялся, а превратился в фигуру из чистой маны.

Джейк слегка нахмурился, увидев ее. Она была похожа на гуманоида, но гораздо тоньше и выше. Он не мог разглядеть никаких деталей, так как фигура была темно-синего цвета и больше напоминала контур, чем что-либо еще. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это такое, Джейк приготовился к предстоящей свалке информации. Увы, все обошлось, так как любая информация о районе поиска сокровищ была бы ценной. А как он узнал, что сейчас время изложения? А для чего еще нужна эта треклятая библиотека?

Почти сразу же фигура перед ним заговорила:

"Если вы слышите это сообщение, значит, вы прорвали защиту архивов, и последние из нас либо пали, либо погрузились в дремоту. Я не знаю, из какого мира вы родом и являетесь ли вы вообще разумными, но я надеюсь, что Записи этого мира будут жить дальше. Возможно, я многого прошу, но если вы дослушаете до конца, я открою вам информацию, связанную с величайшим сокровищем, которое хранит этот мир."

" А вот теперь начинается долбанное занудство", - пробормотал Джейк вслух, глядя на проекцию, которая продолжалась без паузы.

Джейк порылся в своем инвентаре и нашел каменное кресло, которое он стащил раньше. Он вызвал его и уселся поудобнее, слушая разговор проекции. Это был не тот случай, как в подземелье Обитателей Глубин и с тем альтмарским эльфом. Это была просто запись, ни больше, ни меньше.

"Это место - когда-то называлось Ялстен. С тех пор, как было создано это место, мы всегда были уединенным маленьким миром с небольшим количеством выходов и входов. В течение многих лет это был рай. Место учебы и познания, свободное от войн и конфликтов. Объединенный народ под знаменем создателя. Мы выращивали ресурсы, готовили бойцов и делали то, что нам приказывали. Но, увы, это было недолго.

" Создателя звали Ял, в честь него был назван мир. Могущественный А-ранг на острие развития. Однако его время пришло. Он стремился к продвижению, но не смог. Он стремился к могуществу, но потерпел поражение. Поймите меня правильно: я уважаю создателя за то, что он создал этот мир... но я давно разочаровался в его личности. Он был всего лишь еще одним жадным магом, стремящимся продвинуться вперед любыми средствами. Этот мир, в конечном счете, не что иное, как тюрьма для его семьи, в которой она будет вечно находиться в безопасности. Оно и было местом, где его семья была в безопасности..."

Джейк поднял глаза к покрытому черным пеплом потолку, слушая, надеясь, что скоро дойдет до хорошей части. Итак, да, какой-то пространственный маг или что-то в этом роде создал этот мир и поместил сюда кучу людей, включая его семью. Он догадался, что следующая часть будет о том, как все пошло не так.

"Хотя его жизнь была долгой, он знал, что она заканчивается. Поэтому создатель искал способы продлить ее. Природные сокровища поглощались миллионами, забытые старые ритуалы, все, что было в его силах, он искал. Все казалось тщетным... пока не появился он".

Джейк нахмурился. Возможно, проекция сделала это не специально, но он почувствовал намерение и волю, вложенные в это слово - чистую ненависть, достаточно сильную, чтобы выжить даже в совершенно бессильной проекции.

"Он пришел с даром, который, как оказалось, стоил больше, чем Ял когда-либо мог себе позволить. Создатель принял дар, пройдя Ритуал Крови, и присоединился к расе вампиров, чтобы продлить свою жизнь и..."

"Вотж гадство, вампиры", - пробормотал Джейк вслух. "Так это земля вампиров? Надеюсь, это крутой вид вампиров..."

"- В течение многих лет он начал предлагать этот же дар своей семье. Когда его семья обратилась, они передали его своим слугам, которые затем передали его своим семьям, и в течение нескольких десятилетий девять из десяти присоединились к расе вампиров. Последние десять процентов все еще оставались в раздумьях или не считали себя достойными. Должен признать, что мои предки также присоединились к ним... и все эти изменения привели к периоду процветания".

"Вскоре после этого создатель достиг S-ранга, и этот мир начал порождать C-ранги, как никогда раньше, которые отправлялись в более широкий мир снаружи. Наши короли выросли до B или даже A-ранга, и мы стали могущественной семьей под знаменем расы вампиров. Все признаки указывали на то, что мы будем процветать, как никогда раньше, и наше будущее было светлым. Пока не случилась Бескровная ночь... и все изменилось.

"Без силы Истинного Предка мы были вынуждены питаться... мы были вынуждены потреблять жизни других, чтобы прокормить себя. Будучи наследником Истинного Предка в третьем поколении, создатель пострадал сильнее других и сошел с ума. Он умер всего через месяц после Бескровной ночи, выслеженный Храмовниками Благословенного Солнца. Наши короли, опасаясь за будущее, попытались полностью скрыть наш мир, оборвав все связи с мультивселенной."

Информации было довольно много, и Джейк слегка нахмурился от множества использованных терминов. Итак... Бескровная ночь, Истинный Предок, Храмовники Благословенного Солнца... У Джейка возникло ощущение, что эта запись ожидает, что он знает, что все это значит. Естественно, он не имел ни малейшего понятия. Но, блин, "Истинный предок" и "Бескровная ночь"? Совершенно точно связаны с вампирами. Храмовники? Джейк помнил, что их часто связывали со Святой Церковью, так что вампиров выслеживала армия паладинов?

Немного шаблонно.

"Однако... это не было правильным решением. Нам нужно было питаться, чтобы жить, и если бы мы заперлись, то не смогли бы достать живой скот. Мы пытались вырастить несколько голов, но это было невозможно. Время нашего процветания стало одной из главных причин нашего падения... Без надлежащего поголовья скота самые могущественные из нас деградировали и, в конце концов, были вынуждены покинуть этот мир, чтобы попытаться выжить за его пределами".

"Те, кто остался, пытались найти способы выжить без жизненной энергии. Алхимики поддерживали нас некоторое время, но этого было далеко не достаточно, чтобы прокормить нас. Поэтому мы продолжали искать... и, наконец, кому-то пришла в голову идея".

"Вот здесь он рассказывает мне о том, как они провели какой-то хреновый эксперимент или ритуал, в результате которого возник тот туман, который навсегда разрушил все это место", - вслух произнес Джейк.

"Ритуал был теоретизирован..."

"Да я же уже всё сказал и назвал блядь".

"- чтобы изменить природу тумана, который висел над нашим миром".

"Пиздец."

"Туман был естественной частью этого мира. Так было всегда. Туман обладал особыми магическими свойствами, позволяя расти определенным природным сокровищам, и, несомненно, был одной из причин, почему мы могли развиваться так, как развивались. И вот, единственный оставшийся Король Вампиров - могущественный А-ранг - пришел к идее преобразовать туман. Превратить его в жизнь, которая могла бы поддерживать нас вечно. Как это сделать? Грандиозный ритуал с большим количеством жертвенного скота, чем когда-либо прежде".

"Итак, Король вампиров ушел, а спустя столетие вернулся. Он пришел с поголовьем скота с нескольких планет. Большинство из них были людьми, но среди них также были эльфы, скалекины, зверолюди и большинство просвещенных рас. Более триллиона. Все для того, чтобы стать пищей для ритуала".

"Ладно, это какая-то жуткая хренотень", - сказал Джейк. Он знал - или, по крайней мере, надеялся, - что Вилли просто пошутил насчет всего этого планетарного жертвенного ритуала, а теперь он слышал, что это действительно реальная вещь. Серьезно... триллион - это чертовски много. Это более чем в сто раз превышало население Земли до появления системы. Он, конечно, понимал, что теперь планеты могут вместить гораздо больше людей из-за их огромных размеров, но все равно это было слишком много.

"Этот Король вампиров был мастером магии проклятий, поэтому он решил, что будет разумно создать особый вид проклятия, чтобы погрузить весь скот в туман. Он не убьет их... нет, он запечатает их. Сделает их постоянными аккумуляторами жизни, превратив всю их душу в источник энергии. Я не знаю подробностей... только то, что он преуспел. На самом деле, ритуал имел огромный успех, и в течение многих лет все казалось совершенным. Его прославили как героя.

"Но суть проклятий в том, что они вполне живые. Это конкретное проклятие развивалось. Росло. Оно начало медленно развиваться, как и те, на кого оно повлияло. Если вы бывали на равнинах, то видели результаты постоянного воздействия... монстров, обитающих в тумане. Некогда гордые представители вампирической расы, теперь сведены к ничтожеству.

"Мы были вынуждены бежать. Укрыться под землей или спрятаться в башнях, чтобы туман не проник внутрь, жить здесь и пытаться выжить за счет алхимических продуктов и того небольшого количества скота, которое у нас еще было. Король пострадал от собственного проклятия больше, чем кто-либо другой, и в попытке не быть испорченным и все исправить, он попробовал другой ритуал... который в итоге нанес еще больший вред. В течение следующего десятилетия 99% этого мира было поглощено черным туманом. Естественно, король тоже умер.

"Ни одно существо выше С-ранга не смогло пережить этот период. Наши самые могущественные короли, герцоги и маркизы погибли. Только графы остались, чтобы вести нас. Они пытались... я искренне верю, что пытались... но так и не стали прежними. Так прошли тысячи лет, мы просто прятались в башнях, иногда отдельные жители выходили наружу, но существа в тумане никогда не исчезали. Они всегда ждали. Всегда жаждали. За шестьсот лет до того, как было записано это сообщение, последние ворота во внешний мир закрылись, полностью запечатав нас.

"Это была медленная смерть для всех нас. Мы деградировали... но вскоре мы увидели одно пятно света. Туман начал очищаться. Проклятие ослабевало. Нам нужно было только время... и мы ждали. Графы погрузились в вечный сон, а остальные пытались продержаться. Эта необходимая запись должна показать, что мы потерпели неудачу".

Джейк сидел, все еще слушая этот огромный урок истории. Он действительно узнал несколько вещей. Во-первых, туман был полезен для сокровищ и являлся естественной частью этого мира. Во-вторых, вампиры жили в этих башнях, а существа снаружи были мутировавшими вампирами. В-третьих, проклятие ослабевало. В-четвертых... в этой центральной равнине было что-то особенное.

"Позади меня находится запись нашей истории и несколько томов с самой ценной информацией, которую мы узнали на протяжении веков. Будь то алхимия, кузнечное дело, строительство, портняжное дело или любая другая профессия - все это здесь. Я надеюсь, что вы возьмете их и распространите знания, чтобы Ялстен продолжал жить, хотя бы в какой-то форме".

"Кроме того, по всей равнине и даже в потайных сокровищницах этих башен спрятано множество сокровищ. Забирайте их все, ибо нам больше не на что их тратить. Все, о чем я прошу, - это помнить о нас".

Проекция на некоторое время замолчала и просто стояла на месте. Джейк некоторое время пристально смотрел на нее. Попробуй мне сука не сказать где спрятано величайшее сокровище...

Как раз перед тем, как он собрался потратить время на то, чтобы разорвать запись, она заговорила снова.

"Наконец, я обещал сообщить местонахождение величайшего сокровища в этом мире... и я останусь верен этому обещанию. В центре Туманных равнин находится скрытое строение, содержащее это сокровище. Сила, оставленная Истинным Предком Сангвином, принесенная сюда создателем. Доступ к ней можно получить только тогда, когда ключи девяти королей соберутся вместе. Сами короли давно умерли... но графы крови все еще жили во время этой записи, и теперь ключи находятся у них. Один из этих графов живет в этой башне. Однако будьте осторожны... ибо графы погрузились в вечный сон, и если они еще живы и пробудятся, то будут голодны. Если ты вообще сможешь добраться до их покоев. Желаю тебе удачи".

С этими словами вся проекция исчезла, оставив в комнате только Джейка и книжную полку. Все остальное было лишь кучками пепла. Джейк прошел вперед и осмотрел книжную полку. Он увидел огромное количество книг на самые разные темы. Всего на полке было около пятисот книг... и он ни за что на свете не собирался садиться и читать что-то здесь и сейчас. Конечно, может быть, там была бы какая-то информация о том, где могут находиться сокровища, но он предпочел бы просто искать вслепую.

Положив всю книжную полку в хранилище, он снова направился к выходу. Он открыл огромные ворота и посмотрел, не повредила ли их ловушка. Естественно, нет, но его больше интересовало, не повреждены ли петли. Они не были повреждены.

Двери крепились через огромные металлические столбы, вбитые в камень с каждой стороны. Джейк очень хотел украсть их, но это было невозможно без разрушения камней. Он уже пытался сделать это со Столпом, но камни оказались слишком мощными. Его умение владеть арканами тоже не слишком помогло. Джейк испробовал все, что мог, и...

Ох...

Глядя на пепел, Джейк кое-что вспомнил. То, о чем ему, вероятно, следовало вспомнить немного раньше. Что Джейк сделал в последний раз, когда столкнулся с устройствами, которые не мог сломать? Ведь у него было одно оружие. Созданное специально для того, чтобы ломать предметы:

Алхимическое пламя.

Джейк улыбнулся, его глаза заблестели. Пришло время стащить эти проклятые двери с петель.

-

===

-

Миямото шел по заполненным туманом коридорам холма, в который он попал. Холм, который, как он узнал, на самом деле был подземным хранилищем. Он был давно заброшен. Здесь остались только чудовища, обитавшие в тумане. Их когти были острыми, а атаки мощными... но по сравнению с его клинком все они были ничто.

Когда он проходил мимо очередного дверного проема, сбоку прилетела еще одна фигура. Это было лишь слабое мерцание в воздухе, но оно не смогло полностью скрыть его присутствие. Один удар, и чудовищебыло разрублено надвое, а его расчлененное тело шлепнулось о стену.

Это был лишь один из многих. Звери, даже не уровня самого старика, пытались бросить ему вызов. Он счел бы это оскорблением, если бы не явное отсутствие у них интеллекта. По крайней мере, те, что обитали на равнинах, научились держаться подальше. Эти запечатанные звери были гораздо агрессивнее.

После долгого хождения по коридорам он наконец увидел ворота. На них был начертан большой красный магический круг. Он выхватил свой клинок и прорезал центр, где была щель ворот. Руна сломалась, и ворота распахнулись.

Из большой комнаты за воротами хлынул красный туман, и он увидел, как гроб, прислоненный к дальней стене, медленно открывается, а внутри него появляется фигура.

[Кровавый виконт - lvl 135].

Глаз существа резко открылся, распространяя ауру, и Миямото улыбнулся. Иди ко мне.

-

===

-

Джейкоб сидел в раздумьях в центре их наспех построенного базового лагеря в месте, которое, как он узнал, называлось Безтуманными равнинами. С тех пор как они вошли в лагерь, прошло совсем немного времени, но они уже успели создать большие стены с помощью магии земли и начали накладывать предварительные чары.

Он, как Авгур, не должен был участвовать в сражениях. Это была не его роль. Нет, вместо этого он будет руководить всем.

"Группа 4 должна двигаться в направлении 61 градуса, там они наткнутся на подземный бункер. Прикажите им закрепить его и ждать прибытия группы 3. Группа 2 должна двигаться в направлении 146 градусов, где они встретят одну из гор. Там должен быть вход вдоль основания; я не уверен, где именно. Попав внутрь, прочешите ее снизу доверху. Я вижу, что они столкнутся с трудностями... это будет не так просто... детали неясны", - пробормотал Джейкоб. "О, группа 8 должна избегать своей текущей траектории, но переключиться на направление 289 градусов".

Более дюжины магов и жрецов окружили его, все с магическими ритуалами и кругами вокруг них, позволяющими каждому из них общаться с соответствующей группой. Единственной группой, которой Джейкоб руководил лично, была группа Бертрама, также известная как группа 1.

"Бертрам, как только ты закончишь в бункере, отправляйся в расположение группы 2 и охраняй башню. Боюсь, у нас будет серьезная конкуренция".

Джейкоб видел много будущего и реальностей, но во всех них было ясно одно: для этой начальной части " Охоты за сокровищами" эти башни будут местом встречи.

Мусор для одного человека - сокровище для другого. Многие скажут, что в охоте за сокровищами, где предметы высокой редкости раскиданы по большой территории, не стоит задерживаться в одном месте надолго, чтобы раздобыть предметы, которые даже не считаются предметами. Многие бы сказали, что это пустая трата времени. Но для Джейка истинным сокровищем были не огромные металлические ворота, а чувство победы, которое он испытал, когда первая дверь наконец сорвалась с петель и врезалась в землю, заставив весь архив содрогнуться, а весь пепел на краткий миг подняться с земли.

Оно того стоило, подумал Джейк, убирая огромную громадину в инвентарь. Он быстро перешел к следующей двери и провел еще полчаса, медленно обжигая петлю. Стоила ли она металла двери? Может быть, Джейк не знал, так как был совершенно невежественен, когда дело касалось металлов. Он просто решил, что ему нужен металл, и он его получил.

Однако все доводы о том, что оно того не стоит, были быстро отброшены, поскольку весь процесс заставил Джейка по-другому подойти к навыку, который он часто принимал как должное. Алхимическое пламя было основным навыком для всех алхимиков, и Джейк обычно использовал его только для контроля жара в котле. Это использование ни к чему не привело... но потратить больше часа на то, чтобы улучшить пламя, пока он снимал двери? Это явно принесло свои плоды.

[Алхимическое пламя ( обычное )] - Пламя алхимика - один из самых важных аспектов процесса изготовления. Само пламя не имеет сродства и не загрязнено примесями от сжигания катализатора. Путь к совершенствованию своего алхимического пламени - долгий и трудный для всех алхимиков, стремящихся к вершине. Позволяет алхимику создать небольшое алхимическое пламя, излучающее тепло. Добавляет незначительное увеличение эффективности Алхимического пламени, основываясь на Мудрости

-->

[Алхимическое пламя (Необычное)] - Пламя алхимика является одним из наиболее важных аспектов процесса создания предметов. Само пламя не имеет сродства и не загрязнено примесями от сжигания катализатора. Вы только что вступили на путь совершенствования своего алхимического пламени, и пусть ваш путь к вершине будет быстрым. Позволяет алхимику создать умеренное алхимическое пламя, излучающее тепло. Добавляет небольшое увеличение эффективности алхимического пламени в зависимости от мудрости.

Джейк получил уведомление на полпути к снятию второй створки ворот. Изменения в описании были минимальными, и, честно говоря, он не почувствовал особой разницы. Просто его пламя стало немного больше, быстрее нагревалось и остывало, и в целом было улучшено. Что было приятно. И снова кража ворот стоила того.

Когда ворота исчезли, он решил отправиться дальше. Ему еще предстояло исследовать большую часть башни, и, судя по записям, здесь были скрытые сокровищницы. Логично, что он не мог просто почувствовать их, ведь, конечно, спрятанные сокровища... ну, спрятаны.

Выйдя из коридора, ведущего в библиотеку, он нахмурился, услышав звук, доносящийся из глубины атриума. Джейк медленно подошел к краю балкона, с которого открывался вид на все основание башни и на ее вершину.

Он посмотрел вниз и увидел движение на открытом пространстве внизу. Там бегало несколько групп людей, некоторые даже летали или прыгали вверх на несколько этажей. Однако они, похоже, не решались разделиться. Джейк на мгновение задумался, почему, но вскоре получил ответ.

С одной из террас вылетела фигура в темных доспехах. Из всех щелей доспехов выходил черный дым, она размахивала темным двуручным мечом, преследуя мага, который выстрелил в нее огненным шаром, пытаясь сбить ее с ног.

[Оживший Черногвардеец Голем - lvl 110]

Джейк удивлялся, почему он сам не сталкивался ни с одним из них. С другой стороны... он почти не ходил по башне. Он прошел всего два коридора: один, чтобы попасть в атриум, и другой, чтобы войти в библиотеку, пропуская все, что было между ними.

Присмотревшись к доспехам поближе, Джейк понял, что черный дым, выходящий из щелей, на самом деле туман. Тот же самый туман, с которым он столкнулся выше. Это заставило его нахмуриться... Как туман проник в башню? Были ли где-то бреши?

Он продолжал смотреть вниз и наблюдал, как люди внизу справляются с этими големами, и у них это неплохо получалось. Группа из четырех человек взялась за дело, и маг, за которым гнались, был быстро спасен, поскольку в дело вступил воин со щитом.

Вскоре голема поразил выстрел из лука, а когда человек, похожий на разбойника, ударил его сзади, все было кончено. И все же что-то оставалось не так. Джейк слегка нахмурился, глядя на голема, стоявшего на последнем издыхании, и в тот самый момент, когда разбойник ударил его сзади по голове...

Голем взорвался в облаке черного тумана.

Громкий крик эхом разнесся по всей башне, разбойник упал на землю. Лекарь, который, насколько Джейк мог судить, не принадлежал к их группе, подошел к ним, как раз когда к группе из четырех человек присоединились еще двое. Лекарь начал делать то, что делает лекарь, но Джейк только покачал головой.

Да, желаю удачи.

Разбойник был поражен в упор проклятым туманом. Возможно, они смогут его вылечить, но, учитывая низкую врожденную стойкость разбойника, он в этом сомневался. Его правота подтвердилась менее чем через минуту, когда разбойник решил активировать свою эмблему и вышел из Охоты за сокровищами.

Когда разбойник исчез, на его месте появилась большая плавающая монета с начертанным на ней эмблемой Охотника, которая плавала там же, где и предыдущая. Монета была размером с человеческую голову, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что именно в ней находилась добыча разбойника. В этом был большой смысл... Если бы все награбленное человеком просто появилось в воздухе, а не в пространственном хранилище, это было бы немного глупо. Хотя и очень смешно, поскольку Джейк мог представить, как металлические ворота раздавят какого-нибудь ничего не подозревающего человека, если Джейк когда-нибудь покинет Охоту.

Джейк продолжал наблюдать еще некоторое время, пока две группы спорили о плавающей монете, и в конце концов все закончилось тем, что третья сторона зашла сбоку и украла ее. Джейк слегка рассмеялся, увидев, как вор использует Теневой свод Умбры. Это было ностальгическое чувство, видеть этот старый навык и немного смешно для него. Это было практически то же самое, о чем он говорил Калебу, что Двор Теней должен делать во время охоты за сокровищами.

Покачав головой, Джейк решил больше не терять времени.

То, что люди вступят в конфликт во время Охоты за сокровищами, было неизбежно, и он был даже немного рад, что они не попытались убить друг друга. Прошло всего несколько часов с начала охоты за сокровищами, так что если люди начнут убивать уже сейчас, то это будет кровавая бойня. Впрочем, он был уверен, что это случится позже.

Джейк выпрыгнул на балкон и взлетел вверх. Он почувствовал, как снизу на него упал взгляд, но это было все. Повернувшись, он увидел лучницу, смотревшую на него снизу вверх, но она быстро отвела взгляд, когда он снова посмотрел на нее.

Он взлетел на самый верх, где, как ему сказали, должен был находиться этот граф. Если Джейк и мог найти какое-нибудь хорошее испытание или хорошую добычу, то это должно было быть в окрестностях этого типа врага-босса. Джейк все еще пытался понять, было ли все это "на самом деле", или же это был некий сценарий, созданный системой. Или, возможно, смесь того и другого. Подлинная история, а может быть, выдуманное место?

Ну, во многих отношениях она была "настоящей", несмотря ни на что. Но обучение, как пример, частично было сценариями, созданными системой. Все было просто слишком аккуратно устроено, вот так. Серьезно? Сбор ключей для доступа к большому финальному боссу, все они удобно запечатаны в соответствующих комнатах боссов? Все это было слишком искусственно и похоже на игру.

Когда он добрался до самого верха, то заметил, что планировка немного изменилась. Гора сужалась по мере подъема - как это обычно бывает в горах, - и Джейк увидел на вершине всего четыре коридора, каждый из которых находился на расстоянии вытянутой руки от самого верха. Джейк предположил, что все они вели в специальные помещения, такие как библиотека.

Джейк посмотрел в сторону одного из коридоров и заметил движение. Пока он летел вверх, он размышлял, почему никто с самого начала не пошел на самый верх. Оказалось... некоторые так и сделали. Группа из пяти человек находилась далеко внутри одного из коридоров, сражаясь с тремя противниками.

[Оживший Черногвардеец Голем - lvl 132]

[Оживший  Черногвардеец Голем - lvl 133]

[Оживший  Черногвардеец Голем - lvl 132]

Это был тот же вид големов, что и ниже, но более высокого уровня. Один из големов использовал двуручный меч, другой - двуручный короткий меч, а у последнего было копье. Для оживших доспехов все они владели своим оружием достаточно хорошо.

Отряд состоял из двух воинов, лекаря и двух магов. Воины держали по одному голему, а лекарь вызывал магические барьеры и прозрачные цепи маны, подавляя последнего. В это время маги пытались быстро прикончить одного из големов: один использовал молнию, другой - магию воды. Неплохое сочетание, подумал Джейк.

Джейк наблюдал издалека, и, похоже, у них неплохо получалось. Как правило, он не хотел вмешиваться в происходящую драку, поскольку ему не нравилось, когда люди поступали так с ним. Он до сих пор помнил тех мудаковатых птиц на облачном острове. Вмешиваться в их драки было в порядке вещей, поскольку они занимались тем же самым, и, кроме того, тогда он был с Хоуки. Навязывать пернатому другу свою собственную охотничью политику было немного глупо.

Как раз в тот момент, когда Джейк раздумывал, не стоит ли ему просто уйти в другое место, пока его не заметили участники группы, ситуация изменилась. Деревянная дверь в дальнем конце внезапно захлопнулась, и оттуда выскочила еще одна фигура. У этой фигуры были меч и щит, а доспехи выглядели несколько иначе. Естественно, он идентифицировал его.

[Оживший Черный Рыцарь Голем - lvl 138].

С помощью идентификации Джейк уже знал, что отряд в полном дерьме, и хотя он обычно хотел не вмешиваться в чужие драки, спасение их задниц не терпело отлагательств. Поэтому он призвал свой лук, пометил всех големов Меткой Алчного охотника и прицелился, начав заряжать выстрел.

В группе из пяти человек рыцарь вступил в бой. Все воины были заняты, но их мастерство проявилось еще раз. Один из них использовал умение, заставив свой молот разбить один из доспехов в стороне от группы, и сумел перехватить рыцаря.

Он заблокировал удар рукояткой своего молота, и Джейк увидел, как тот согнулся под напором. Лекарь выпустил в его сторону заклинание, воин поднялся и оттолкнул рыцаря на шаг назад... по крайней мере, выглядело это так. Но вместо этого рыцарь просто отступил назад, пока воин пытался отклониться от удара, а затем ловким ударом глубоко рассек воину плечо и ударил его щитом в грудь.

Человек был отброшен назад, так как щит испустил импульс маны. В это время маги набрали темп и только что прикончили одного из трех черногвардейцев, дав свободу второму воину. К сожалению, у него не было возможности вмешаться, так как рыцарь направился к целителю, который все еще сдерживал черногвардейца в одиночку, и только маг молнии мог что-то сделать, так как второй маг был заключен во взрыв тумана в пузыре воды. И даже если бы он хотел помочь, черногвардеец, которого раньше откинул первый воин, теперь бросился к нему.

Когда рыцарь поднял свой клинок, чтобы рассечь целителя поперек груди, стало ясно, что это - катастрофа для отряда. Но для Джейка? Для него это было возможностью.

Он выпустил стрелу, и тут же по коридору пронеслась арканная сила, оставляя за собой след из арканной маны. Рыцарь замер, заметив выстрел, и не успел сделать ничего, чтобы уменьшить урон. В результате он получил попадание прямо в грудь, стрела пробила ее насквозь и отбросила назад, до тех пор, пока он не врезался в стену.

Участники битвы замерли, когда Джейк выстрелил снова. Стрела разделилась на пять частей и прошла между пятью людьми и двумя оставшимися черногвардейцами прямо в сторону рыцаря. Пять взрывов арканной маны заполнили коридоры и пронеслись по всему залу, едва не задев группу.

Вслед за этим в одного из черногвардейцев попала еще одна стрела, попав ему в голову и отбросив его в зал со стрелой, впившейся в шлем. Стрела за стрелой пронзали зал, группа уже перестала двигаться, так как все черногвардейцы были уничтожены - сейчас они аккуратно сгруппировались в углу зала.

Вслед за этим Джейк выпустил еще несколько разрывных стрел, от которых по коридорам прокатилось эхо, и, воспользовавшись " Милей в один шаг", появился среди собравшихся. На мгновение они испуганно переглянулись, но никто не сделал ни шагу.

Джейк посмотрел в коридор: пыль рассеялась, трое големов начали медленно вставать, их доспехи потрескались и сломались, а к черному туману присоединились розово-фиолетовые линии пульсирующей арканной маны. Он посмотрел на них троих и улыбнулся под маской.

Буууум.

Три вспышки арканной маны на долю секунды озарили зал, когда активировались арканные заряды на Метках. В тот же миг все они взорвались черным туманом, но Джейк просто поднял руку и выпустил струю арканной маны, отбросив все это от себя. Учитывая расстояние между ним и големами, скорее всего, взрыв все равно ничего бы не сделал.

*Вы убили [Ожившего Черного Рыцаря Голема - lvl 138] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема - lvl 133] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема - lvl 132] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк быстро проверил уведомления, чтобы подтвердить убийства, прежде чем закрыть их все и повернуться к отряду. Последний взрыв, с которым столкнулся маг, уже был устранен: пузырь отлетел в сторону и безвредно взорвался, выпустив туман. Целитель - и лидер группы, насколько Джейк мог судить, - заговорил первым, поклонившись.

"Спасибо за помощь, лорд Тейн. Без вас мы бы без сомнения потеряли членов нашей группы. Еще раз благодарю вас от своего имени и от имени моей группы, а также клана Нобору", - с благодарностью сказал мужчина. "Пожалуйста, примите это в знак благодарности; мы нашли это на равнине за городом".

Мужчина протянул редкий меч для 105-го уровня, который он вызвал из своей эмблемы охотника. Джейк посмотрел на него и покачал головой. "Оставь его себе. Если хочешь что-то сделать, передай послание Святому Меча...".

"Я с нетерпением жду поединка."

На мгновение все с недоумением посмотрели на него, прежде чем целитель снова поклонился. "Я обязательно передам ваши слова. Я уверен, что Патриарх с радостью испытает свои силы против вас, лорд Тейн".

Джейк кивнул и, повернувшись, пошел к трем трупам големов. Пятеро уставились ему вслед, их взгляды стали гораздо более настороженными, чем раньше.

Кармен бежала по заполненным туманом коридорам, сшибая на своем пути любого упыря. Это немного напомнило ей старые добрые времена, когда она изо дня в день уничтожала зомби. Она усмехнулась, когда повернула за очередной угол, и прежде чем упырь успел среагировать, она ударила его ногой прямо в лицо, размозжив голову между тяжелыми ботинками и стеной. Отпрыгнув назад и приземлившись на землю, она определила, что у нежити была странно хлюпающая голова.

[Вампирский вурдалак - lvl 114].

Даже без головы он продолжал раскачиваться. Она обрушила на него шквал кулаков, прежде чем окончательно повалить его, так как его тело было полностью раздроблено в течение нескольких секунд. Они были довольно прочными, но ее атаки были далеко не простыми. Каждый удар посылал волны разрушительной кинетической энергии через ее врагов, уничтожая их изнутри.

Не сбавляя скорости, Кармен продолжала бежать вперед. Она пришла на эту охоту за сокровищами одна и предпочла бы, чтобы так оно и оставалось. Она встретила еще несколько упырей, но, дойдя до перекрестка, заметила кое-что. Трупы. Трупы, сделанные не ею.

Любопытствуя, она побежала по коридору, надеясь найти этого другого человека, но нашла еще больше трупов, чем раньше. Наконец, спустя несколько минут, она достигла места выхода из холма... или того, что было входом убийцы упырей. Ругаясь под нос, она развернулась и направилась обратно внутрь, выбрав другой путь.

Она снова пронеслась по коридорам, на этот раз немного сердито, и вскоре достигла того же перекрестка. Пойдя в нужную сторону, она продолжила путь и проходила зал за залом, где были только мертвые упыри. Все они были разрублены или разорваны на части какой-то магией.

Кармен слегка нахмурилась, так как некоторые раны не выглядели так, как будто их нанес человек. Она обнаружила глубокие дыры в черепах упырей и зазубренные порезы, сделанные, похоже, пилой или чем-то подобным. А может, это была просто магия?

Не сочтя это достаточно важным, чтобы думать об этом дальше, она продолжила путь. Большая часть ее души надеялась, что это не другой человек - или, что еще хуже, группа людей. Может, мне просто убить их, если это так? Нет, они могут телепортироваться, и это может вызвать неприятности... дерьмо.

И все же, она не хотела просто развернуться и уйти. С досадой она продолжила идти дальше и свернула еще за несколько углов. Она заметила, как спускается вниз, и следы битвы становились все более очевидными - стены покрывали глубокие порезы, а пол - расчлененные упыри.

Наконец, она услышала шум вдалеке. Еще несколько коридоров, и она увидела происходящее. Упырь пронесся по коридору, врезавшись в стену. Затем на него обрушился шквал зеленых полумесяцев энергии, которые разрезали его на несколько частей.

Кармен замедлила шаг, чтобы лучше понять, с чем она имеет дело. Зеленая магия не была ей знакома. Еще один взрыв, и она почувствовала, как по коридорам пронесся порыв ветра. Какая-то магия ветра? спросила она себя. Ничто из того, что она видела до сих пор, не представляло реальной угрозы, так что в конце концов она просто бросилась внутрь, чтобы хорошенько рассмотреть, кто с ними сражается.\

Повернув за угол, она увидела её. В коридоре впереди с невероятной скоростью пронеслась маленькая фигурка, оставляя за собой зеленый ветер. Вокруг нее вращался небольшой торнадо, оставляя неглубокие порезы на всех упырях, которые подходили слишком близко, и каждый раз, когда она взмахивала крылом, от нее исходила полумесячная зеленая волна.

Три упыря, сражавшиеся с ней, были быстро разорваны на части. У последнего из них вся середина туловища была раздавлена одним когтем, который начал светиться зеленым светом и увеличился, когда чудовище схватило его. Кармен идентифицировала ее, пока ждала, не получив ничего ценного.

[?]

Нахмурившись, она подумала, не скрытый ли это босс. Это был зверь. Какая-то птица. Она не очень хорошо разбиралась в птицах. Возможно, это был сокол, орел, ястреб или что-то в этом роде. В любом случае, она была почти полностью зеленой и чрезвычайно сильной, если не такой сильной, как она. Это был один из немногих случаев, когда Кармен не знала, что делать.

Невозможность идентифицировать зверя была ненормальной, это уж точно, и она не видела ни одного босса или врага во время обучения или в подземелье во внешнем мире, которого не смогла бы идентифицировать. Точнее, не идентифицировать, а просто ничего не увидеть. Конечно, если уровень был намного выше, то не видеть уровень было нормально, но это было явно не то.

Как только птица прикончила последнего упыря, она повернулась и посмотрела на Кармен. Она смотрела на нее некоторое время, и, не разрывая зрительного контакта, увидела, как она призвала зелье маны, используя эмблему охотника, и выпила его, глядя на нее.

Не обращая внимания на то, как комично выглядела маленькая птичка, глотающая зелье, Кармен сейчас была озадачена как никогда. Был ли это участник Охоты за сокровищами? Почему это была птица? Почему она была зеленой и немного пухленькой? Почему у нее такие большие глаза?

И самое главное: почему, мать вашу, птица была такой милашкой?

"Привет, малышка", - с улыбкой сказала Кармен, стараясь выглядеть как можно приветливее, и начала медленно идти к птице, держа руки за спиной, чтобы выглядеть как можно менее устрашающе. Подходящая и не пугающая... это должно сработать, верно?

"Риии!" птица издала странный крик, заставив Кармен остановиться. Она хотела, чтобы она отступила? Ну, хорошо... она так и сделает... после одного небольшого поглаживания по голове!

Кармен продолжала медленно идти вперед, разговаривая тем временем: "Ты пришла сюда с кем-нибудь? Ты одна? Ты, конечно, сильная, да? Кстати, мне нравятся твои перья. Эти атаки были действительно мощными, не так ли? Ты такая красивая..."

Пока она говорила, птица постепенно успокоилась и просто смотрела в ее сторону, наклоняя голову вперед и назад, немного смущаясь. Шаг за шагом она подходила ближе, совершенно не обращая внимания на множество трупов, через которые ей приходилось переступать. Птица сидела на мертвом упыре на высоте примерно по грудь.

Затем, сделав еще несколько осторожных шагов, она подошла к птице. Она медленно протянула руку, чтобы погладить милую птичку по голове. Птица смотрела на ее руку, которую она опустила, чтобы погладить ее по голове. Рука была всего в нескольких сантиметрах от головы птицы, как вдруг птица увернулась от ее руки и откинула голову назад, продолжая смотреть на нее.

Она не сдавалась и попыталась снова, и снова птица избежала ее поглаживания по голове. Кармен укрепила свою решимость, двигая рукой немного быстрее, но птица была чертовски быстра, она поворачивала голову, чтобы увернуться от ее руки снова и снова.

Неужели шеи птиц настолько гибкие? закричала она внутренне. Нет, это была не та битва, которую она могла проиграть. Если милая птичка не хочет поглаживаний... ее можно обнять!

Кармен раскрыла руки и попыталась обнять птицу, но та отпрыгнула назад, грациозно приземлившись на землю.

"Риии!" - крикнула она ей, а затем повернулась и, покачивая хвостом взад-вперед, пошла прочь от нее.

"Ну же..." пробормотала Кармен, побежав за ней. Птица ускорилась и начала делать странные прыжки, пока не достигла поворота в коридор. Она побежала за ней, и, как только свернула за угол, оказалась лицом к лицу с упырем, которого явно отшвырнуло в ее сторону порывом ветра. Огромный порыв, обрушившийся на нее вместе с упырем, был явным тому доказательством.

Упырь был еще жив и начал рваться к ней, но Кармен легко оттолкнула его и впечатала в стену. Она не стала пытаться убить его, а погналась за птицей. Птица сделала это, и будь она проклята, если не получит от нее хотя бы крошечную толику умиления от всего этого!

Кармен посмотрела вперед и увидела, как птица радостно скачет по коридору, хлопая крыльями. Она была уверена, что ей это доставляет слишком много удовольствия. Кармен слегка ухмыльнулась, преследуя нахальную птичку. Да, она должна была признать, что тоже находит это забавным.

Следующие пятнадцать или около того минут Кармен провела, гоняясь за птичкой по коридорам, за ними гналось все большее количество упырей, поскольку птичка толкала их обратно к ней, а Кармен совсем не хотелось останавливаться, чтобы разгромить их, поэтому она прекратила погоню.

Наконец, они зашли в тупик, достигнув больших металлических ворот с красной руной на них, что заставило птицу остановиться. Кармен тоже остановилась и торжествующе улыбнулась. Правда, ненадолго, так как увидела, что птица оглядывается на нее. Обернувшись, она увидела более сорока упырей, преследовавших их.

"Мы все уладим после зачистки", - сказала Кармен, приготовившись. Птица подскочила рядом с ней, тоже приготовившись к бою. Они обменялись быстрым взглядом, прежде чем орда обрушилась на них.

-

---

-

После того, как Джейк покинул группу из клана Нобору, он направился дальше по коридору, в который, как он предполагал, изначально направлялась группа. Конечно, он немного сбивает их с пути, но, честно говоря, без него им пришлось бы отступить, так что он не чувствовал себя так уж плохо из-за этого.

Он встретил еще несколько черногвардейцев и пару рыцарей, но ни один из них даже близко не подошел к его уровню силы. Джейк прекрасно понимал, что его нынешняя сила намного выше, чем нужно для такого раннего этапа охоты за сокровищами, поэтому он первым делом направился к лучшим вещам. Он хотел найти Графа Крови как можно быстрее, пока никто не успел подготовиться и найти его.

Джейк был не настолько глуп, чтобы думать, что он единственный, кто может их убить. Он полагал, что с этим справится кто-то вроде Святого Меча и, возможно, несколько более сильных сторонников. Возможно, и несколько других тоже.

По пути он подобрал еще несколько сокровищ, но большинство из них были плохими. Было немного удивительно, что в башне их было гораздо меньше, чем на равнине снаружи. Ну, или они просто были собраны вместе в сокровищницах. В любом случае, сначала граф, а потом он будет искать скрытые тайники.

Попутно Джейк получил странное сообщение от Сильфи. Что-то о том, что у нее появился друг и ей нужно передать привет или что-то в этом роде. Джейк немного забеспокоился, что она ввязалась во что-то плохое, но решил побыть заботливым дядей, достал из своего обычного пространственного хранилища маленькое перо и бумагу и написал короткое сообщение, которое бросил в Эмблему Охотника, а также еще несколько зелий. С этим он отправился к боссу.

Наконец, он достиг чего-то нового. Джейк стоял на перекрестке дорог, где слева и справа был один путь. По крайней мере, вампиры хотели, чтобы он так думал, потому что в остальном совершенно обычная на вид стена прямо перед ним оказалась не такой, какой казалась. Вместо сплошной стены это был магический барьер, отгораживающий от физических предметов и создающий ощущение стены, и иллюзорный барьер, создающий впечатление стены.

Но для Джейка? Даже без своей сферы он мог видеть слабое мерцание на стене. Со своей сферой? Он смотрел прямо сквозь нее.

Без всяких колебаний Джейк достал свой лук, и пяти выстрелов разрывной стрелы оказалось достаточно, чтобы развеять барьер впереди. От вида испещренной царапинами стены она сразу превратилась в огромную зияющую дыру в стене, а единственным признаком того, что это не обычное продолжение коридора, были следы от арканных взрывов на полу.

Джейк осмотрел коридор и сферой, и глазами, и вывод был единодушен: это была комната-ловушка. Формации, физические ловушки - все это было.

Короче говоря, через десять минут Джейк оказался на другом конце комнаты-ловушки, на его теле не было ни царапины, а весь коридор позади него был заполнен черными шипами, светящимися ядом, следами взрывов, разбитыми камнями, большими лезвиями, пульсирующими от магии проклятий, и всеми старыми добрыми ловушками.

С волнением Джейк повернул за угол и наконец увидел конец коридора. Это были черные ворота, немного похожие на те, что он украл, но еще больше и с очень сложными надписями на них, а также руной, светящейся глубоким красным светом.

Когда он подошел к воротам, руна изменилась и на ней появились слова.

Предъявите руну крови, чтобы получить доступ в покои графа.

Ну ебеня феня, сказал Джейк. Почему эта дерьмовая проекция не сказала ему о том, что для того, чтобы добраться до босса и получить другой квестовый предмет, нужен гребаный квестовый предмет? Это был долбаный цепной квест, в котором Джейк пропустил один шаг.

Джейк немного поворчал про себя, пока не почувствовал легкий мысленный толчок от Сильфи, заставивший его широко улыбнуться.

-

----

-

Кармен прислонилась к стене, тяжело дыша. Птица тоже сидела и отдыхала. Она должна была признать... маленький пернатый шарик был сильным, хотя она была гораздо сильнее. Но еще хуже то, что она еще не получила ни объятий, ни даже поглаживаний по голове!

Она достала зелье, собираясь выпить его, но птица подпрыгнула и издала пронзительный крик, прервав ее. Кармен посмотрела вниз и увидела, что птица достала из своей эмблемы зелье здоровья, энергии и маны, а также небольшой листок бумаги.

Взяв их в руки, она заметила, что зелья намного лучше ее нынешних. Она взяла только зелье энергии и здоровья, оставив зелье маны. "Оставь себе зелье маны, оно мне не нужно", - сказала она, рассматривая бумажку. На ней было написано сообщение довольно плохим почерком. Впрочем, у нее он был не намного лучше. Она прочитала записку и слегка нахмурилась.

"Приветик, меня зовут Сильфи, и я ястреб. Пожалуйста, будь со мной поласковее; я не опасна и участвую в Охоте за сокровищами так же, как и ты, и если ты меня обидишь, мой дядя очень рассердится".

"У тебя сильный и потрясающий дядя, да?" - с улыбкой спросила она птицу, которая, как она теперь знала, была ястребом. Кроме того, та часть про " не опасна" была просто треклятой ложью.

"Риии!" радостно ответила Сильфи. На этот раз она не стала уклоняться, Кармен удалось слегка погладить ее по голове одним пальцем. В ее голове это была большая победа.

" Звучит неплохо", - сказала она, немного грустно думая о своей собственной долбанутой семейной ситуации. "В любом случае, мы должны..."

Другой упырь прервал ее, спустившись к ним по коридору, вероятно, привлеченный их предыдущей дракой. Сильфи выглядела такой же раздраженной, как и она, и они вместе напали на него. Она ударила его, а ястреб разрубил его.

Упырь пронесся по коридору, и как только он поднялся, они снова атаковали. Второй удар пришелся сзади, и бедный упырь полетел к большим металлическим воротам с красной руной на них. Вопреки ожиданиям, ворота, с которыми никто из них не мог ничего сделать, поддались и открылись перед упырем, причем руна разбилась вдребезги.

Кармен нахмурилась, предчувствуя недоброе - и это предчувствие тут же подтвердилось: из комнаты, которую они только что открыли, начал исходить красный туман. Подойдя поближе, чтобы получше рассмотреть помещение и, возможно, избежать драки в тесных коридорах, она увидела причину всего этого.

[Виконт крови - lvl 135].

"Эй, Сильфи... давай разберемся с ним вместе, а?" сказала Кармен, выпив зелье энергии, которое дала ей ястреб, а затем сжала кулаки, и теперь оба они светились энергией.

"Рииии!" согласилась Сильфи, влетая в комнату, от ее тела уже распространялась зеленая аура.

У Сильфи было много вещей, которые ей нравились. Она любила вкусные вещи, маму и папу, дядю, самую большую птицу Штормилд, блестящие вещи, жужжащие вещи, вкусные вещи, квакающие вещи. О, и вкусные вещи. А что ей не нравилось? Таких тоже было много.

Ей не нравились все виды плохих ребят. Орлы были плохими ребятами, это точно. Все, кто не нравился дяде, тоже были плохими. О, и эти плохие обезьяны, которые постоянно разбрасывали вонючие штуки. Это наверняка тоже были суперзлодеи.

Теперь она нашла еще кое-что, чтобы добавить к этому списку: вонючие вампирские штуки. Нет, две вещи. Мертвые и вонючие вампиры раздражали, и она их не любила, но она была сильной, так что все было в порядке. Но потом пришла большая вампирская тварь. Она выглядела совсем как человек и была не только раздражающей, но и опасной. Ей очень не нравился этот вампир Гра-что-то-там.

Глаза плохого вампира были полностью красными; его тело было очень похоже на тело дяди, но он был выше и очень худой. Он тоже был очень быстрым и все время светился красным, пытаясь поцарапать Сильфи. Но! Хотя Сильфи обнаружила еще кое-что, что ей не нравилось, она также нашла нового друга. Может быть, подругу? Сильфи не была уверена, она просто знала, что она-человек очень хорошо умеет бить вещи, а когда ее били, она была в полном порядке. Это было очень здорово.

Сильфи пролетела через большую комнату с плохим парнем-вампиром и избежала всех атак. Он использовал длинную палку с острым концом и все время кричал что-то, чего Сильфи не понимала. Однако женщина как-то разобралась и продолжала называть его кукурузой или чем-то в этом роде. Она продолжала говорить "кукуруза", но Сильфи была уверена, что плохой парень сделан не из кукурузы. (п.п. Крч Кармен Матерится наверн). Было также немного странно, что она понимала странную тарабарщину вампира, хотя и не могла понять Сильфи как следует, именно поэтому дядя заставлял ее рассказывать всякие загогулины. Людям нравится разговаривать с помощью загогулин.

О! Возвращаясь к злодею-вампиру, она ударила его кулаком в грудь, отчего он отлетел назад, но быстро поднялся и атаковал своей светящейся острой палкой. Сильфи летела и уклонялась от всех красных ветряных резаков, которые злодей посылал за ней, ожидая удобного случая, чтобы нанести удар своими суперкогтями.

Схватка не была такой быстрой, как с мертвыми вампирами. Напротив, этот вампир был быстрее и сильнее. Он использовал странную красную светящуюся магию и посох, чтобы избежать урона и нанести ответный удар, и всякий раз, когда Сильфи удавалось нанести сильный удар, злодей использовал обманную магию для исцеления.

Сильфи не любила признавать это, но вампир-злодей был, возможно, сильнее ее. Он, вероятно, не был сильнее пробивной леди, но Сильфи не думала, что она сможет выиграть против каждого из них. Оба они были просто супер выносливыми, и, как она видела, они продолжали использовать обманную магию, чтобы заставить свои раны исчезнуть.

Она была уверена, что они могут наносить удары и колоть друг друга часами. Но, конечно, это если бы рядом не было потрясающей Сильфи. Потому что, хотя Сильфи и не думала, что сможет победить кого-то из них, она была уверена, что без проблем порежет их.

Когда злодей-вампир отвлекся, Сильфи налетела на него сбоку с огромным лезвием зеленого ветра. Вампир отшатнулся, что позволило женщине-человеку нанести удар. В следующий миг женщина с силой ударила вампира, и Сильфи смогла быстро подскочить и оторвать большой кусок мяса у плохого парня-вампира своими суперкогтями.

Вся схватка продолжалась очень долго, но в конце концов вампир-злодей не выдержал. Обманная магия становилась все хуже, острая палка все медленнее, а красная магия злодея стала настолько слабой, что даже не могла пробиться сквозь ее Зеленый щит.

Женщина-человек сильно ударила вампира кулаком в грудь, отправив его лететь прямо к Сильфи, которая подлетела и своим удивительным светящимся крылом заставила голову злодея взлететь высоко в воздух. Без тела. Это означало, что злодей мертв!

"Молодец, Сильфи", - сказала пробивная дама, выглядя счастливой. "Кстати, меня зовут Кармен. Я совсем забыла представиться. Мы должны продолжать в том же духе; из нас получится неплохая команда".

"Риии!" воскликнула Сильфи, обращаясь к покрытой кровью женщине. По сравнению с ней Сильфи выглядела как никогда великолепно, и даже не было видно, что она участвовала в драке! Правда, она немного устала.

Вдруг Сильфи услышала странный звук, и Кармен тоже повернулась, чтобы посмотреть на него. Сонный ящик, в котором прятался злодей-вампир, начал светиться красным, как злодей-вампир, и выплюнул плавающую странную круглую металлическую штуку с блестящей загогулиной на ней.

Также, сразу после этого, стена сбоку открылась и показала целую кучу блестящих вещей. Но Сильфи не могла оторвать взгляд от плавающего камня с загогулинами. Он выглядел очень важным. Сильфи не могла пользоваться ни заостренными палочками, ни палочками-выручалочками, ни другими странными предметами, которыми пользовались люди, потому что у них не было таких замечательных когтей, как у нее.

"Йо, если берешь Руну Крови, я возьму остальное, хорошо? Мы можем просто пойти на следующий холм и разделим там все пополам. Звучит неплохо?" спросила Кармен, пробивная дама.

Сильфи немного подумала и решила, что ей все-таки нужен блестящий диск. Она подлетела и ткнула его крылом, отчего тот исчез.

Через несколько мгновений она почувствовала, что дядя счастлив! О! О! Он похвалил Сильфи. Сильфи, естественно, знала, что плавающий блестящий диск был самым важным. Она умела находить такие хорошие вещи!

-

---

-

Раздражение Джейка по поводу цепочки квестов мгновенно рассеялось, когда он почувствовал, что эмблема охотника откликнулась. Потому что оказалось, что этот квест он выполнил в сотрудничестве с Сильфи, причем ни одна из сторон об этом не знала. Ему все еще хотелось набить морду чуваку из записи за то, что он не рассказал о комнате-ловушке или обо всем этом дерьме, но, к сожалению, тот был давно мертв.

Он махнул рукой и перечитал слова на двери.

Предъявите руну крови, чтобы получить доступ в покои графа.

Руна крови появилась на его ладони и мгновенно среагировала с воротами. Она взлетела вверх и вставилась в них, красные линии покрыли все вокруг. Послышался странный шум, большие ворота начали медленно открываться. Их высота составляла почти шесть метров, и видеть, как они медленно распахиваются, было очень красивым зрелищем.

Очень подходящее для комнаты босса.

Еще большее впечатление произвел густой красный туман, который медленно просачивался из ворот. Джейк почувствовал, как изнутри распространяется аура, и понял, что то, что там обитало, пробудилось. Джейк прошел вперед через ворота и густой туман.

Заглянув в комнату, он увидел стены, увешанные прекрасными картинами, и ковер, покрывающий пол. Повсюду в массивной комнате стояла дорогая мебель, как предположил Джейк. В отличие от других помещений, эта комната тоже содержалась в идеальном состоянии. Нигде не было ни малейшего следа пыли.

В центре комнаты стоял постамент с металлическим гробом на вершине. Гроб был сделан из материала, похожего на серебро, и выглядел невероятно дорого. Несомненно, это было сокровище или предмет, который ценился очень дорого, если не как гроб, то как сырье.

Очень медленно гроб открылся. Джейк замер у входа в комнату, увидев, как из гроба поднялась фигура. Увидев ее, он нахмурился. Это был... человек? Или, по крайней мере, он выглядел именно так. Он ожидал, что граф будет больше похож на записанную проекцию. Но это? Это был просто черноволосый мужчина средних лет. Ему пришлось использовать Идентификацию, чтобы убедиться в этом.

[Граф Крови - lvl 155]

Конечно, это был граф.

Сразу после того, как он идентифицировал вампира, глаза графа открылись. Они были красными и похожими на звериные. Немного похожие на его собственные желтые. Естественно, вампир также полностью осознавал, что у Джейка открыты глаза, и охотник уже приготовился. Нападать сразу он не хотел, потому что эти вампиры были не просто глупыми зверями, а гуманоидами, как и он, судя по всему.

"Как долго?" услышал Джейк страдальческий голос. Он звучал так, словно у кого-то невероятно болело горло.

"Без понятия, если честно. Довольно долго", - честно ответил Джейк, пробуя что-то еще веселое. "Сейчас ты являешься частью системного события в 93-й вселенной, и ты практически просто квестовый монстр".

"93-я Вселенная!? Как такое возможно? Ведь это была едва... та...", - сказал вампир, на мгновение выглядя растерянным, прежде чем снова поднять взгляд. "Кто ты, и что ты здесь делаешь? Кто твой хозяин?"

Ну разве это не любопытно, полностью проигнорировав часть о том, что это системное событие, подумал Джейк. Это придавало еще больше убедительности его теории построенного сценария. Тем не менее, вампир также был явно разумным.

"Ну, я охотник, я пришел сюда, чтобы взять ключ из твоих рук, и мой хозяин - я сам", - ответил он.

"Охотник!? Охотник на вампиров вошел в мои покои!? Это не может быть..."

"Нет, нет, обычный охотник. Я охочусь практически на все; я не делаю различий. Вообще-то, при таком раскладе, называть меня охотником на вампиров не совсем неточно? Хотя, думаю, это зависит от тебя. Ключ, отдай уже, - сказал Джейк, пожав плечами.

Вампир пристально посмотрел на Джейка, все еще стоя над своим гробом. "Как смеет простой скот требовать что-то от благородного! I-"

"Эй, я Эрл! Почти уверен, что Эрл выше Графа в рейтинге. Или, может быть, они равны? Не уверен, если честно", - Джейк снова пожал плечами, получая огромное удовольствие от того, что просто издевается над графом. У него было твердое ощущение, что Граф не даст ему никакой ценной информации, и в конце концов это приведет к драке. Уж лучше продолжить шоу... пока он веселится.

"Ты насмехаешься надо мной?" - спросил граф, интенсивность его светящихся глаз усилилась.

"Не обязательно. Скажи мне, почему вы, парни и девушки, никогда не использовали вещи, оставленные тем создателем? У вас ведь были ключи, верно? Может быть, с вещами, которые он получил от Истинного Предка Сангуина, вы могли бы выбраться отсюда или обменяться с какой-нибудь фракцией для защиты или чего-то еще. Кстати, кто такой Сангуин? Я полагаю, он мертв".

" ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ ИМЯ ИСТИННОГО ПРЕДКА В СУЕ?!" крикнул Граф Крови, когда вся комната задрожала, и Джейк вздохнул, доставая свой лук. "СТАТЬ МОЕЙ ПЕРВОЙ ТРАПЕЗОЙ ПОСЛЕ ПРОБУЖДЕНИЯ - БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ!"

Без промедления вампир взмахнул рукой, и в ней появился черный меч. Его одежду сменила цепная броня, а голову графа покрывал шлем, за исключением отверстия, где находился рот, и двух глазных отверстий.

В ответ Джейк мгновенно вызвал в своей руке несколько десятков стабильных арканных стрел и бросил их в колчан на спине вместе с содержимым флакона с некротическим ядом редкой пробы. Он узнал, что, несмотря на то, что они вампиры, они не имеют ничего общего с нежитью. Совсем наоборот, они казались полными жизненной силы.

Он нацелил стрелу, но не стал делать первый шаг.

Граф внезапно взорвался красным туманом, а через долю секунды появился рядом с Джейком еще одним туманом. Джейку пришлось быстро соображать, и он быстро сделал шаг вперед, используя " Милю в один шаг", как раз вовремя, чтобы избежать удара меча.

Быстрый.

Джейк повернулся на месте и выпустил стрелу в вампира. Граф уклонился от поспешно выпущенной стрелы, снова превратился в туман и атаковал. Джейк, увидев это, уже отпрыгнул в сторону, и на этот раз у него было гораздо больше времени, чтобы прицелиться.

Отлетев назад, он выстрелил и заморозил графа взглядом верховного охотника. Джейк почувствовал, как напрягся при этом, и отметил, что граф довольно сильно сопротивляется. Тем не менее... ему приходилось сталкиваться и с худшим, поэтому граф не успел пошевелиться, как в грудь ему попала стрела.

Вампир отшатнулся, но быстро вырвал стрелу и снова превратился в туман. К несчастью для него... яд попал в его организм, и даже если он стал бесплотным, то все равно был поражен. Но... благодаря своему Чутью малефической гадюки Джейк заметил одну вещь.

Врожденное сопротивление? спросил он себя, пытаясь создать еще некоторое расстояние. Ему повезло, что комната графа была удивительно огромной, более ста метров от одного конца до другого. Тем не менее, немного тесновато, но можно справиться.

В любом случае, у вампира было что-то, что делало его яд менее эффективным. Он чувствовал, как ядовитая энергия быстро расщепляется и выводится, а то, что было в организме графа, не наносило ожидаемого вреда. Было похоже, что он обладал каким-то навыком, похожим на " Вкус малефической гадюки" Джейка.

"Сражаться бессмысленно. Ты всего лишь скот, смирись со своей участью", - сказал граф, останавливаясь. Его тело стало светиться краснее, чем раньше, он широко раскрыл руки, когда клинок исчез.

" Хватка Когтей Кровавого Пира".

Красная аура вокруг вампира менялась и менялась, многократно усиливаясь и становясь почти осязаемой, и вскоре красный свет принял форму четырех красных рук, заканчивающихся острыми когтями. Джейк видел, как все это происходило, но это не означало, что он зря терял время.

Энергия горела вокруг него, он стоял с натянутой тетивой и вращающейся вокруг него арканной энергией.

Когда четыре когтя начали лететь в его сторону, он высвободил тетиву, вызвав мощный взрыв арканной энергии. Четыре руки, направлявшиеся к нему, стали защищаться, и хотя им удалось отвести часть силы выстрела, остановить его они не смогли.

Все четыре руки утратили свою форму, взорвавшись, а выстрел арканной энергии полетел на вампира. Он даже не успел увернуться, а лишь протянул руку, чтобы заблокировать выстрел, красная аура вокруг него образовала щит. Чем больше Джейк смотрел на красную ауру, тем больше она напоминала красную жидкость.

Красная жидкость, которая не смогла остановить его удар, так как Арканный Выстрел снес руку графа, отбросив его в стену в дальнем конце зала. Джейк последовал за ним, быстро выпустив Разделяющуюся стрелу с пятью стрелами.

Граф усмехнулся, поскольку четыре руки быстро восстановились и, вместе с остальной аурой, сумели блокировать взрывы.

"Глупец, неужели ты действительно веришь, что простой скот может противостоять графу вампирической расы?" - заорал вампир, подлетая к Джейку, красная аура вокруг него стала еще интенсивнее.

Надеюсь, эти фразы вызваны системной ошибкой... - подумал Джейк, выпуская очередной шквал взрывных стрел, сжигающих ауру.

Ну, по крайней мере, у него отнялась рука... или он так думал.

Джейк видел, как в реальном времени медленно формируется плоть, как растет новая рука, вызывая у него неприятные воспоминания об обитателях Глубин. Но вскоре он заметил, что это активный навык, а не пассивный. По крайней мере, не весь он был пассивным, поскольку Джейк видел, как аура концентрируется вокруг растущей руки.

В любом случае, вампир был чрезвычайно вынослив, и Джейк знал, что ему предстоит долгий путь.

Долгий путь... полный ужасных диалогов с боссами.

Граф вампир был действительно необычным существом. Он двигался и действовал как вполне разумный и относительно компетентный боец. Это почти обмануло Джейка, заставив поверить, что он сражается с умным противником, а не с абсолютным кретином. Однако иллюзия рассеивалась каждый раз, когда граф открывал рот.

" Это часть, где ты падаешь и истекаешь кровью!" - крикнул вампир, выпустив багровую волну энергии. Джейк легко уклонился от нее, получив в результате обмена гораздо больше ментального урона, чем физического. Красная светящаяся аура все еще была там, а четыре когтистые руки постоянно пытались схватить его. В общем, Джейк назвал бы нынешнюю манеру атаки вампира скорее раздражающей, чем опасной.

И да, он бы определил способ атаки вампира как шаблон атаки, поскольку мог легко предсказать его следующие движения. Ему даже не понадобилась его сфера или Родословная.

Телепорт, - Джейк отступил в сторону, уклоняясь от лезвия, появившегося из красного тумана, когда Граф Крови телепортировался, чтобы атаковать его.

Когти. Четыре когтистые руки погнались за убегающей фигурой Джейка, а он наложил и выпустил еще один шквал взрывных арканных стрел, сжигая ауру, но не сумев ранить вампира. Однако это остановило атаку.

Энергетические взмахи клинком. В ответ на то, что вампир был отброшен назад, он послал еще больше багровых волн крови, которые наверняка разнесли бы эту прекрасную комнату. Бой продолжался уже несколько минут, Джейк немного изменил свою тактику, включив в нее важный элемент: воровство всякой хрени.

Джейк отпрыгнул назад и коснулся двух очень удобных на вид стульев, заставив их исчезнуть в инвентаре как раз перед тем, как на него обрушились волны мечей. Спасти всю мебель было невозможно, но он постарался взять то, что выглядело наиболее симпатично.

Следующей его целью стала книжная полка, заставленная старыми томами, он вызвал болты арканной маны, чтобы взорвать хватательные когти. Это дало ему достаточно времени, чтобы сделать поспешную зарядку арканного выстрела. Аура вокруг вампира была устойчивой, но недостаточно устойчивой, чтобы блокировать даже самый быстрозаряженный арканный выстрел со стабильной арканной стрелой.

Вампир снова отшатнулся назад, стрела, вонзившаяся в его плечо, источала яд. Вампир вырвал ее и погнался за Джейком. Это было предсказуемо до скуки, но, по крайней мере, это дало Джейку достаточно времени, чтобы расправиться с книжной полкой и даже с хорошим обеденным столом и стульями.

Однако он не стал возиться с картинами. Даже на его вкус они были слишком безвкусными, к тому же все они изображали в разных отвратительных позах долбаного графа Крови. На большинстве из них он опирался на меч, пытаясь выглядеть крутым. Кто-то, возможно, скажет, что так оно и есть... но Джейк не принадлежал к их числу, хотя и был несколько предвзят.

Именно тогда граф снова использовал свою самую мощную способность.

"Я покрашу ковер в красный цвет твоей кровью!" - заорал босс вампиров, заставив Джейка сморщиться в ответ.

"Ковер и так уже блядь красный, ты, дебил!" крикнул Джейк в ответ.

Балансировать между желанием просто убить графа и реальным разграблением вещей в комнате, пока все не было уничтожено их боем, было непростой задачей. К сожалению, против бреда, изрыгаемого графом, гордость малефической гадюки не помогла.

"Тогда я приумножу красноту, когда буду резать тебя, как скот, которым ты являешься!" - возразил граф, заставив Джейка застонать. Не обращай внимания на его глупости... просто обчисти его комнату и прикончи его... не дай ему добраться до тебя...

До сегодняшнего дня Джейк сражался только с одним существом, которое было выше Графа по уровню. Сердцехранитель в подземелье был на 162 уровне, семь уровней выше этого вампира. Если бы Джейк был честен, он бы сказал, что они были примерно равны. Оба были немного сильны... но не очень сильны для своего уровня. Голем  был только 150-го уровня, но, несмотря на более низкий уровень, он был намного сильнее и Сердцехранителя, и этого Графа Крови. Конечно, нужно было помнить, что все это с точки зрения Джейка. Сопоставление тоже имело большое значение.

Учитывая, что Джейк был намного сильнее, чем во время сражения с Големом , его победа над Графом Крови была практически гарантирована. Поэтому у него была свобода действий: он просто уклонялся от атак и наносил прицельные удары, грабя все, что попадалось под руку.

Он уже пытался взять гроб, но тот явно был каким-то образом связан с графом, так что с этим пришлось подождать. Кроме этого, здесь была только мебель и прочие безделушки: люстры, подсвечники, тарелки из разных металлов, статуэтки то тут, то там, и даже несколько красивых клинков, предназначенных скорее для показухи, чем для боя.

Через десять минут Джейк почувствовал, что больше ничего не может найти для совершенно законного приобретения, поскольку все ценные вещи, которые привлекли его внимание, уже были аккуратно убраны в хранилище. Когда все было улажено, настало время закончить битву. Нынешний застой продолжался только потому, что, по правде говоря, Джейк не нанес вампиру никакого существенного урона, а просто медленно опустошал ресурсы своего противника.

Джейк уклонился от последнего удара, разминая шею. Пора переходить к серьезным действиям.

Ковер под ним разорвало, когда его тело вспыхнуло силой, активировав "Преодоление Лимитов" на 10%. Энергия закружилась вокруг него еще больше, когда он наполнил свое присутствие маной. За долю секунды все напряжение боя изменилось.

Он сделал шаг назад, появившись на платформе в воздухе. Вампир последовал за ним, появившись сбоку, но Джейк был готов, выставив вперед ладонь.

*БУУУМ!*

Его рука взорвалась арканной маной, посылая ударную волну, чтобы оттолкнуть вампира, появившегося лишь наполовину. Еще не убедившись, что попал - а он знал, что попал, - Джейк натянул лук и быстро выстрелил.

Вампир, уже отлетевший назад, получил попадание прямо в грудь и отлетел назад еще больше, а в его груди зияла огромная дыра. Когда граф ударился о стену, пять разрывных арканных стрел обрушились на него, взорвав большую часть помещения.

Все это время Джейк сосредоточил свое присутствие на том, чтобы подавить графа и, возможно, заставить вампира почувствовать отчаяние от очевидной разницы в силе. Вместо этого он получил...

"Глупый человек, заставить меня зайти так далеко - это честь!" - сказал Граф Крови, уклоняясь от стрелы телепортацией и появляясь на вершине серебряного гроба, из которого он проснулся. "Теперь узри! Истинную силу высшего существа!"

Джейк никогда не видел более очевидного процесса перехода ко второй фазе боя с боссом.

Весь серебряный гроб начал светиться глубоким красным цветом, покрывая его рунами. Подобно струе крови, каждая из них выплеснула энергию, которая вошла в вампира, а сам граф взмахнул рукой, и появилась бутылочка, очень похожая на зелье здоровья.

Его противник выпил его, Джейк увидел, как все тело вампира увеличилось в объеме, а тело графа начало меняться. Он вырос почти на полметра, все его волосы выпали, одежда порвалась, а на спине появились два кожистых белых крыла, а мышцы увеличились и стали более выраженными. По комнате распространилась более мощная аура, чем прежде, и Джейк увидел, как удлинившаяся аура втянулась обратно в тело графа.

Меча теперь не было, вместо него на обеих руках выросли огромные звериные когти, которые, как Джейк видел и чувствовал, выделяли какой-то яд. Голова, видимо, оказалась рассечена надвое: между глазами зияла щель. Прорезь, которая, как вскоре выяснил Джейк, служила его чертовой пастью, так как вся передняя часть морды была открыта, обнажая несколько рядов зубов.

" Увидеть истинную форму вампира Балнара... теперь ты можешь умереть с достоинством!".

К сожалению, даже с разинутым ртом граф все еще мог говорить. Теперь было ясно, что ментальные атаки не подействуют на придурковатого вампира, так что придется прикончить его старым добрым способом.

Джейк выпустил еще один шквал стрел, ожидая увидеть, какие уловки теперь есть у графа.

Граф заметил атаку и, взмахнув крыльями, быстро уклонился в сторону, а затем начал атаковать. Джейк быстро подстроился и выпустил еще одну стрелу. Граф снова попытался увернуться, но Джейк использовал Взор, и стрела попала ему в грудь.

Это не смогло замедлить раздувшегося вампира, который продолжал атаковать. В полете он размахивал когтями, посылая волны красной энергии. Джейк повторил свою тактику уклонения по комнате с помощью "Мили в один шаг" и с большим успехом уклонился от удара.

Он повернулся и выпустил Разделяющуюся стрелу со стабильными стрелами. Вампир снова попытался увернуться и снова оказался замороженным, так как в него попали все пять стрел. В результате он упал на землю, рухнув и разорвав ковер. Граф быстро поднялся на ноги со странным стоном и на этот раз не стал просто нападать.

"Я утомлен твоим бегством... Цепи подземного мира!"

Впервые за все время битвы Джейк был застигнут врасплох. Даже не успев уклониться, он вдруг почувствовал, как на него навалилась тяжесть, и ему показалось, что к его телу прикрепили тяжелые цепи. Видимых следов не было, но когда Джейк сосредоточился на мане в комнате, он смог обнаружить бесплотные цепи, опутывающие его.

" Бегство невозможно!" - крикнул вампир, пролетая над ним. Джейк попытался использовать " Милю в один шаг", но это оказалось невозможным. Он все еще мог двигаться, но медленнее, чем раньше. Он начал заряжать разрушительную волну арканной маны, но было очевидно, что она не будет готова вовремя к атаке вампира.

Ну и ладно.

Джейк положил лук в инвентарь и достал два других оружия, также быстро намазав их своей кровью. Наноклинок появился в его левой руке, а Скимитар Безграничного Голода - в правой.

Будь по-твоему.

Если граф хотел старой доброй рукопашной схватки, Джейк был готов. Подняв свой клинок, он столкнулся с когтями вампира и обнаружил, что немного уступает ему в силе. Но когда дело дошло до скорости...

Наноклинок взметнулся вверх и оставил длинный тонкий разрез на груди вампира - граф даже не пытался защищаться. В свою очередь, вампир вцепился когтями в плечо Джейка, но тот пододвинулся ближе, чтобы уклониться от удара, поскольку его разрушительная волна маны была уже готова.

Все его тело взорвалось арканной маной, отбросив Графа Крови назад и оставив легкие раны на его груди. Джейк воспользовался своим преимуществом и нанес еще несколько неглубоких порезов, после чего был вынужден снова блокировать удар и был отброшен назад.

Он приземлился на ноги и был вынужден снова блокировать удар, после чего вампир издал громкий пронзительный вопль. На долю секунды все его тело напряглось, он не успел заблокировать удар, как получил удар когтями по левому плечу, от которого в воздух полетела кровь.

Крик был не психической атакой, а чистым звуком. Джейк ухмыльнулся, не реагируя на свою рану, и в ответ резанул вампира. Они продолжали обмениваться ударами, Джейк наносил десять ударов за каждую полученную рану.

Возможно, граф верил, что его яд сделает свое дело, но, к несчастью для него, Джейк едва ли его заметил. Токсины просто не были достаточно мощными, чтобы преодолеть легендарный навык Вкуса малефической гадюки. Тем временем Джейк продолжал отравлять графа ядом, и очевидно, что сопротивление вампира не побеждало сопротивление гадюки. Не стоит шутить, вампир явно медленно проигрывал, и они оба это знали.

В порыве отчаяния граф снова закричал, и его коготь начал светиться красным светом, пытаясь нанести потенциально смертельный удар. В ответ Джейк одновременно заморозил большого монстра с помощью "Взора", полностью лишив противника импульса. Увидев свой шанс, Джейк ударил графа ногой в грудь, как только тот снова смог двигаться, и одновременно выпустил арканный взрыв, чтобы отбросить графа.

В тот же миг оба его клинка исчезли, Джейк натянул лук и выстрелил еще одним быстрым выстрелом в трансформировавшегося вампира. На этот раз огромному крылатому громоздкому монстру даже не потребовалось замораживания, он был вынужден блокировать удар без помощи Джейка.

Джейк снова выстрелил, выпустив волну взрывных арканных стрел. Он быстро стрелял вслед вампиру, пока тот вынужден был отступать. Помещение было уже более или менее полностью разрушено в результате их боя, так как взрывы раз за разом разрывали окружающую среду.

Его Метка Алчного Охотника давала ему знать, где находится граф, и он должен был признать, что заряд уже достаточно велик. Достаточно велик, чтобы он мог привести его в действие.

Все помещение вспыхнуло, пока Джейк натягивал лук, чтобы продолжить атаку. Вампир не был мертв... но чувствовать себя хорошо он тоже не мог. Джейк поставил еще одну метку на своего врага и выпустил еще одну стрелу, намереваясь уже прикончить эту распроклятую тварь.

"Я... ХВАТИТ!"

Джейк услышал голос, который эхом разнесся по залу, и тут же гигантская волна красной энергии обрушилась на него, как цунами крови. Он отложил лук и поднял руку, чтобы вызвать барьер из арканной энергии, блокирующий ее, прежде чем...

Широко раскрытыми глазами он смотрел, как Граф Крови не полетел на него, а пронесся мимо, вплотную к стене. Вампир направлялся не к Джейку и даже не к гробу, а куда-то совсем в другое место:

К выходу.

Верно, ебучий монстр убегал.

-

===

-

Джейсон осматривал комнату, проверяя, не спрятано ли чего-нибудь в том, что, по его предположению, когда-то было залом для собраний или чем-то подобным.

"Нашел что-нибудь?" - крикнул он своему товарищу на другом конце зала.

"Нашел разделочный нож или что-то вроде того; необычной редкости, так что неплохо", - крикнул в ответ воин.

"Думаю, это все, что мы здесь найдем. Давайте перегруппируемся с остальными", - отозвался третий член отряда.

Это был отряд, не связанный с какой-либо крупной фракцией, но присоединившийся к ней в качестве свободных представителей. Они говорили о том, чтобы присоединиться к какому-нибудь городу или фракции просто из-за удобств, но до сих пор не нашли места, где можно было бы обосноваться.

За полчаса до этого они встретили группу из Сайи и клана Нобору, которые в спешке выходили из башни, но все же нашли время, чтобы помочь Джейсону и его друзьям. К несчастью, у них не было целителя, поэтому они были очень рады, когда пришел целитель из другой группы и предложил подкрепить их силы. Может, им стоит отправиться в Сайю после охоты за сокровищами? Ему понравилась эта идея.

Джейсон и два его товарища вышли из зала и вернулись в центр, стараясь избегать черногвардейцев. Они были неприятными противниками, к тому же они уже потеряли одного члена команды.

"Йо, есть проблемы?" - спросил лидер их отряда, маг льда, как только они встретились на балконе, с которого открывался вид на огромный атриум с обзором верха и низа.

"Нет, здесь уже довольно чисто; думаю, нам стоит подняться на несколько этажей", - ответил Джейсон, пожав плечами.

"Хм, наверное, ты прав, нам надо..."

*СВУУШ!*

Джейсон едва успел среагировать, как какая-то фигура пронеслась вниз и врезалась в балкон. Он быстро повернул голову и увидел большую громадную крылатую фигуру, стоящую на коленях над лидером его группы. Джейсон напрягся, выхватывая меч, а стоявший рядом с ним воин уже бросился на тварь. Сам он был немного сдержаннее и использовал сначала идентификацию.

Существо приподнялось, и Джейсон увидел своего лидера... или то, что от него осталось. На месте, где должно было быть лицо, осталась высохшая шелуха, а на месте, где существо развернулось, зияла огромная открытая пасть. Воин, с которым он был, взмахнул мечом, и Джейсон увидел, как тот вонзился в толстые грудные мышцы чудовища всего на сантиметр, а оно даже не попыталось защититься. Его тело почему-то уже было покрыто ранами, но Джейсон видел, как все они медленно начинают заживать.

Одним взмахом огромной когтистой лапы воин был отброшен в сторону. Джейсон стоял с широко раскрытыми глазами, повернувшись, чтобы бежать. Он не успел сделать и шага, как почувствовал надвигающуюся на него тень, и последнее, что он увидел, был результат его идентификации: зубастая пасть сомкнулась вокруг его головы.

[Граф Крови - ???]

-

===

-

-

-

(п.п. Сил после работы переводить у меня нет, но чтобы вас не расстраивать, открою много глав что у меня еще лежали...)

Ебучий кусок дерьмового дерьма а не босс, подумал Джейк, преследуя проклятого графа-вампира. Он опережал его едва ли на секунду, но эта секунда означала, что когда он достиг входа в комнату-ловушку, проклятый барьер вернулся и преградил ему путь. Теперь он слабо светился красным светом, и иллюзорный барьер не пытался скрыть его... иными словами, барьер был здесь только для того, чтобы замедлить его.

Джейк выпустил разрывные стрелы, чтобы взорвать его, и хотя этот процесс занял всего десять секунд... десять секунд могло быть очень много. Он проскочил через разрушенный барьер и пронесся по коридору, добравшись до атриума. Хотя он не мог видеть графа, он все еще мог определить направление движения своего врага с помощью Метки и почувствовать яд, проходящий через тело вампира.

Но... он также чувствовал, как яд слабеет с каждой секундой. Словно вампир просто пил целебные зелья, а его тело снова и снова наполнялось жизненной энергией.

Джейк помчался еще быстрее, взмыл вниз, минуя бесчисленные террасы, к своей цели, оба клинка были наготове, так как он просто хотел помешать графу заниматься тем, что он делал, чтобы исцелить себя как можно быстрее, но у него не было прямой видимости, чтобы пустить стрелу.

Он увидел, что делал граф, всего через несколько мгновений, входя в сферу его зрения. На полу лежали пять мертвых высохших трупов, в которых Джейк с трудом узнал людей, шестой человек был в руках графа, стремительно осушаемого, а седьмой человек лежал на полу с обеими ногами, раздавленными под ступнями вампира. Вероятно, это была следующая жертва.

К счастью, до этого дело не дошло.

Джейк ворвался сбоку и взмахнул своим скимитаром, окруженным теперь смесью арканной и темной маны. Парень, которого держал граф, был уже мертв, но девушка под его ногами была еще жива и даже пыталась освободиться.

Граф швырнул почти полностью обескровленный труп в сторону и бросился блокировать удар Джейка. Клинок вытянулся и пронесся через всю комнату, рассекая летящий труп пополам за мгновение до того, как он ударил вампира. Его противник отлетел в сторону с двумя неприятными порезами на ладонях от нисходящего темного клыка, раны были заражены темной и арканной маной.

Джейк быстро осмотрел девушку с раздавленными ногами и дал ей исцеляющее зелье, прежде чем снова броситься на вампира. Она выглядела растерянной, но все же сумела инстинктивно взять зелье - Джейк ушел прежде, чем она успела открыть рот и что-то сказать.

Сказать, что он был зол, значит преуменьшить. Хотя Джейк вряд ли смог бы остановить убегающего графа, он все равно был зол, что в их схватку пришлось вмешиваться другим людям. Не меньше он злился и на графа за то, что тот вот так убежал. Была ли это хорошая тактика со стороны вампира - идти и потреблять жизненную энергию других, чтобы восстановить себя? Конечно, была.

Но от этого Джейк не стал менее злым.

Он еще больше увеличил Преодоление Лимитов до 20%, и его аура усилилась. Его присутствие наполнилось еще большей силой, вокруг него сгустились четыре арканных болта. Вампир встал от удара и громко закричал.

"Простой скот смеет прерывать мою трапезу! Я сделаю..."

"Просто заткни пасть", - ответил Джейк, атакуя. Четыре арканных болта были выпущены первыми, заставив вампира уклониться в сторону. В ответ Джейк побудил их следовать за громоздким монстром, используя контроль маны, усиленный присутствием. В то же время он приблизился к вампиру на расстояние ближнего боя.

Первым ударом он сломал защиту противника, а вторым оставил глубокий порез. В это же время четыре болта настигли их, граф был поражен в бок, предоставив Джейку еще одно большое преимущество, и тот пронзил вампира в грудь длинным наноклинком.

"Я НЕ ПАДУ!"

Джейк был отброшен назад еще одной красной волной энергии, но на этот раз он даже не стал использовать арканный барьер, так как знал, что эта атака не предназначена для нанесения повреждений, а только для того, чтобы заставить его отступить. Его чешуи было достаточно.

Граф Крови не атаковал Джейка, а снова пролетел мимо него к лежащей на полу девушке, только что выпившей зелье здоровья.

О нет, блядь, ты этого не сделаешь.

В тот момент, когда вампир собирался схватить девушку, его самого схватили, так как Джейк использовал "Милю в один шаг" и, взмахнув крыльями, утащил вампира через балкон на открытое пространство атриума.

Джейк держал одно из крыльев графа правой рукой, а левой перерубил основание крыла.

Граф вскрикнул, увидев, как Джейк отрезал ему все крыло и, крутящимся ударом ноги, отправил вампира лететь вниз. Джейк заметил, что нижняя часть башни была очищена от всякой активности, так как люди, вошедшие сюда, чтобы исследовать, двинулись вверх по многочисленным этажам... а ему очень хотелось держать этого проклятого кровососа подальше от всех остальных. Другие люди просто подносили вампиру зелья здоровья.

Джейк достал свой лук и выстрелил из него быстрым Арканным Выстрелом. Вампир не сумел правильно стабилизироваться, и стрела попала в него, повалив на землю. Джейк сразу же начал заряжать свой арканный выстрел, вокруг него закрутилась энергия.

До этого бой происходил в замкнутом пространстве покоев графа. Никому не было известно, что кто-то уже успел взлететь на вершину одной из башен, каким-то образом получить Руну Крови, высвободить босса за это короткое время и теперь сражается с ним. Никто до этого момента.

Прошло всего несколько десятков секунд с тех пор, как граф вошел в атриум, и еще меньше с момента появления Джейка, но балконы быстро заполнялись людьми. От схватки по башне прокатилось эхо маны и ударных волн, благодаря чему все, кто не находился в глубине комнаты, узнали о происходящем сражении.

В обычных обстоятельствах Джейку не понравилось бы, если бы на него смотрело столько людей, а сейчас тем более. Все они были лишь добычей для вампира. Это означало, что Джейку придется прикончить босса до того, как у него появится шанс полакомиться.

Граф поднялся с земли, на его груди зияла неприятная рана. Джейк уставился на нее, заряжая свой арканный выстрел. Его противник много раз попадал под эту специфическую атаку и приготовился уклоняться.

Приготовился - это ключевое слово, поскольку он все еще стоял в центре, готовясь уклониться. Джейку нужно было остановить его, но длительности Взора не хватило бы... поэтому он решил разыграть карту из сценария Графа.

Его присутствие усилилось, готовясь к ментальной атаке. Он открыл рот и заговорил дразнящим голосом, наполняя его своей волей. Даже часть его еретической натуры присоединилась к нему.

"Этот Истинный Предок Сангвин был трусом и слабаком. Даже хуже, чем скот. Прямо. Как. Ты".

Слова эхом разнеслись по всему атриуму, а Граф замер. Он мгновение смотрел на Джейка, его красные вампирические глаза расширились, внезапно щели обоих сузились и начали светиться еще более глубоким красным цветом. Джейк нащупал брешь и почувствовал, как его присутствие, пронизанное Гордостью Малефической Гадюки, ударило прямо в разум графа, попав туда, куда надо.

В ответ граф даже не вскрикнул. Он не сделал ни ехидного замечания, ни грубого комментария. Он просто закричал, широко раскрыв рот. Новое крыло мгновенно выросло, полностью регенерировав, и Граф полетел к Джейку, теперь полный чистой ярости.

Ярость переполняла его настолько, что он не стал уклоняться, когда Джейк выпустил стрелу, а наоборот, отказался отступать, граф взмахнул когтями и послал абсолютно мощную волну энергии крови. Конечно, она была мощной, вероятно, это был самый сильный удар вампира за весь бой... но по сравнению с почти полностью заряженным арканным выстрелом?

Волна крови разлетелась на кусочки, и зрители с балконов были вынуждены укрыться от взрыва. Граф Крови был поражен стабильной арканной стрелой сразу после этого, в его теле образовалась огромная дыра, а сам он рухнул на землю, оставив после себя кратер.

Все еще полный ярости, вампир снова попытался подняться, но в него попали пять разрывных стрел.

Джейк снова натянул лук, глядя на извивающегося вампира. На этот раз появилась стрела другого вида. Большая, похожая на копье и сделанная из плотной арканной маны. Это была способность его лука, и он собирался испепелить проклятого вампира в пыль.

"На твоём месте я бы укрылся", - предупредил Джейк, наполняя голос силой воли. Он чувствовал на себе более сотни глаз, и это предупреждение было адресовано им. Он знал разрушительную силу этого удара, и, к счастью, ни на одном из нижних этажей не было людей.

Вокруг него и стрелы закружилась сила, он выпустил ее и направил прямо вниз, к вампиру, драгоценные камни на его луке померкли. Граф, похоже, наконец-то пришел в себя и попытался уклониться от массивной, наполненной энергией арканной стрелы.

Ему это не удалось, так как Взор Высшего Охотника остановил его.

В последней попытке вампир послал волну кроваво-красной энергии, которая столкнулась со стрелой, и вся башня залилась розово-фиолетовым светом. Джейк даже сконцентрировал свое присутствие, пытаясь контролировать всю арканную энергию и подтолкнуть ее к тому, чтобы она меньше распространялась и больше концентрировалась на центре взрыва.

*БУУУУУУУM!*

Земля задрожала, Джейк услышал несколько криков, на всех балконах образовались барьеры и щиты от наблюдателей, люди стали защищаться.

Арканная энергия испепелила весь нижний этаж, разрушение пронеслось по земле, оставляя все вокруг разрушенным и пульсирующим розово-фиолетовыми трещинами арканной энергии. Однако, несмотря на разрушения, причиненные атакой, Джейк не ослабил бдительности.

Он бросил взгляд в сторону ближайшей группы людей, находившихся внизу атриума, и, по совместительству, вампира. Джейк начал лететь вниз и как раз вовремя.

Из облака пыли и обломков вылетела фигура, направляясь прямо к ничего не подозревающей группе людей. Граф истекал кровью буквально отовсюду, его кожа была потрескавшейся и разбитой. Одно из крыльев было вновь оторвано, а другое - заполнено дырами. Даже одной руки не было, ибо вампир явно пытался блокировать удар. Единственной практически полностью неповрежденной частью была голова.

Благодаря своей подготовленности, граф встретил на своем пути не группу живых зелий здоровья, а клинок, покрытый арканной маной. Вампир сделал движение, чтобы блокировать удар, и в итоге получил длинную рану на оставшейся руке.

Теперь вампир был в полном отчаянии и направился к единственному источнику жизненной силы поблизости:

Джейку.

Граф Крови бросился на него и проигнорировал удар, поскольку Джейк вонзил два клинка ему в грудь. Прямо перед лицом Джейка разверзлась огромная зияющая пасть, из которой он вытащил весь Наноклинок, а затем сделал сразу три вещи.

Во-первых, он активировал Метку Алчного Арканного Охотника, в результате чего Граф засветился из каждого отверстия в его теле, обрушив на вампира катастрофический урон.

Во-вторых, он заморозил его Взором верховного охотника, выиграв достаточно времени для следующей части.

Третьим движением был горизонтальный взмах покрытого арканами клинка обеими руками. Голова одного из девяти Графов Крови взлетела в воздух, рот остался широко открытым, а красное свечение в глазах померкло, пока полностью не исчезло.

*Вы убили [Графа Крови - lvl 155] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 130 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 130 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

В тот момент, когда свет полностью померк, все тело вампира превратилось в пыль, оставив лишь несколько предметов, парящих в воздухе. Клинок - ну, два, считая скимитар Джейка, который был вонзен в тело графа - черный ключ и большой красный драгоценный камень.

Не раздумывая, Джейк схватил их все, намереваясь проверить позже. К сожалению, сейчас было неподходящее время по нескольким причинам - более чем по сотне причин, на самом деле.

Люди смотрели на него со всех сторон. Большинство из них смотрели на него широко раскрытыми глазами, некоторые - с ужасом, а другие просто не знали, как им реагировать. Но одно было несомненно... все они смотрели на него с некоторым уважением, даже если некоторые из них, судя по всему, испытывали сомнения. Однако та группа, на которую направился вампир, не выглядела сомнительной. Они находились на балконе всего в сотне метров от того места, где Джейк прикончил вампира, и смотрели на него с явной благодарностью.

"Что это была за тварь?" - крикнул один из людей на другом балконе.

"Кто вы? Вы участвуете в Охоте за сокровищами?" - вклинился другой.

"Из какого вы города?" - крикнул третий с высоты.

"Это лорд Тейн, лидер Хэвена", - ответил кто-то двум спросившим.

Джейк ненадолго прикрыл глаза. Он думал о том, стоит ли ему что-то говорить, учитывая, что он был в центре внимания. Какая-то его часть чувствовала, что он должен, а другая заставляла его верить, что от него ждут, что он скажет или сделает что-то. Дело в том, что... Джейк не очень-то и хотел, поэтому он просто произнес одно предложение, взлетая вверх, обратно к покоям графа.

" Поберегите себя, господа, простите, что втянул вас всех в свою охоту".

-

===

-

Невея стояла, дрожа, на одном из балконов, выходящих в атриум. Ее окружали члены ее группы, все они были живы и здоровы. Посмотрев в сторону, она увидела, что ее член команды просто покачал головой.

Как же они были глупы, когда только приехали в Хэвен! До них дошли слухи о лорде Тейне, но это были всего лишь слухи, в конце концов. Потом они встретили его во время встречи с городским лордом, и он показался им совершенно ужасающим... но после этого они разговорились.

Очевидно, этот человек использовал какой-то навык или что-то еще, чтобы казаться более устрашающим. Это заставило их сомневаться, действительно ли он настолько силен, или просто невероятно хорош в притворстве. Может, он только лает, но не кусается?

Что ж, сегодня они увидели этот укус, и он был совершенно ужасающим. Когда Невия впервые увидела Графа Крови, единственной мыслью в ее голове было бежать. Это был абсолютный монстр, который за несколько секунд разорвал на части целую группу, примерно такую же сильную, как и они. Единственным способом выжить под гнетом такого существа была удача, убегая от него.

А потом... потом на сцену вышло еще большее чудовище. Взрывы этой странной энергии, физическая сила и скорость, магия... все, что делал лорд Тейн, было просто ошеломляющим.

Поэтому... она задала не только себе, но и всей группе тот же вопрос, который постоянно задавала себе. Вопрос, который, вероятно, задавал себе сейчас каждый, кто когда-либо сомневался в слухах.

"Какими же долбаными дураками мы были, когда говорили, что Хэвен слаб?"

Ведь на кой хрен нужна армия, когда есть один-единственный человек, способный разорвать ее на части?

Джейк торопился вернуться в покои графа, так как нутром чуял неладное. И нет, это было не от того, что он был в центре внимания и чувствовал себя как тогда, когда он был ребенком и играл в школьном спектакле, а все родители смотрели на него. Наоборот, это было плохое чувство, подобное тому, которое он испытывал, когда кто-то собирался стащить его дерьмо.

Ладно, так это было только в ретроспективе. Ведь когда Джейк пробрался через комнату-ловушку и вошел в помещение, он увидел, в каком состоянии находится комната. Серебряный гроб и алтарь исчезли. Он отлучился всего на несколько минут, чтобы выследить Графа, и кто-то воспользовался этой возможностью, чтобы лишить его законной добычи?

Да, это ему не понравилось.

Его чувства распространились по комнате, Джейк сосредоточился на Чутье Малефической Гадюки и Выслеживании Охотника. Он ни за что не позволит поганому вору остаться безнаказанным. Джейк понюхал воздух, почувствовал ману и вскоре кое-что уловил.

В помещении было три следа существ. Самым мощным был след графа, затем Джейка и, наконец, еще один, гораздо более слабый. Несомненно, вор. Он попытался почувствовать тип используемой маны, и она показалась ему знакомой... это была... теневая мана?

Джейк вдруг вспомнил кого-то. Он видел, как один из членов Суда Теней украл Эмблему Охотника, когда менее часа назад на самом нижнем уровне башни кто-то был вынужден телепортироваться. Интуиция подсказывала ему, что он прав, и это давало Джейку отличную отправную точку.

Он знал, что убийцы умеют хорошо прятаться, но у Джейка было секретное оружие: невероятно развитое восприятие.

Сосредоточившись на выслеживании Охотника, Джейк почувствовал слабый след, ведущий из покоев. Вор лишь забежал внутрь, взял гроб и алтарь, а затем снова выбежал. Опустившись на колени, Джейк увидел слабый след, в котором еще оставалось немного энергии, и принюхался.

Я иду за тобой.

Он повернулся и пошел по запаху и следам маны, все еще витавшим в воздухе. Каждое живое существо оставляло слабые следы. Их присутствие пассивно пропитывало окружающую среду, энергия сжигалась и расходовалась при движении, и, конечно, все старые добрые физиологические признаки, такие как запах, также оставались позади.

Конечно, существовали и способы скрыть эти следы. Любые навыки скрытности позволяли оставлять меньше следов и маскировать свое присутствие. Однако, в конечном счете, это делалось с помощью магии, а благодаря магии эти следы все же можно было обнаружить. То есть, все сводилось к соревнованию между следопытом и преследуемым. Если преследуемый был более силен и обладал лучшими возможностями скрытности, чем преследующий, то он мог сбежать.

Джейк не обладал исключительными навыками выслеживания. У него было чутье малефической гадюки, но это был не совсем навык слежения. Его единственным настоящим навыком было Выслеживание Охотника на уровне необычной редкости. У него также не было никакого опыта в выслеживании существ до появления системы, поэтому он не мог ничего выследить без магии.

Впрочем, все это не имело значения, пока можно было просто навалиться грубой силой, имея показатель восприятия намного выше разумного для его уровня, а вор был просто слишком слаб по сравнению с ним.

Джейк пробежал через комнату-ловушку и остановился на перекрестке. Он опустился на колени и еще раз прощупал окружающую местность. Он пошел прямо.

По ряду причин он также был уверен, что его цель - мужчина. Хотя он не мог определить, кто был мужчиной, а кто женщиной, он был уверен, что это был мужчина. На полу остались слабые следы ног, что указывало на мужчину из-за их размера, да и запах подсказывал ему, что это, скорее всего, мужчина.

Он бросился вперед, пробираясь по коридорам, и чем дальше он удалялся от покоев, тем явственнее становились следы. Надо было помнить, что прошло всего несколько минут с тех пор, как Джейк убил графа, а вор успел даже украсть гроб, значит, у человека не было такого большого преимущества.

В конце концов Джейк снова добрался до атриума. Быстро выяснилось, что вор сбежал на нижний этаж и спрятался, скорее всего, среди толпы. Это означало, что Джейку становилось немного труднее отслеживать следы, поскольку они смешивались со следами других людей, но теперь он был уверен, что сможет распознать присутствие вора, если увидит его.

Он спустился на три этажа вниз, спрыгнув с балкона, и почувствовал, что след продолжается и дальше, спускаясь еще на два лестничных пролета. Вор явно торопился, а обнаружить следы было проще простого.

Спустившись вниз, он пошел по ним, пока не услышал вдалеке людей. Их было довольно много. Через сферу он различил сквозь несколько стен комнату, в которой находилось около пятнадцати человек. Некоторых из них он узнал как наблюдателей за его предыдущей битвой. На самом деле он узнал всех, кроме троих.

Эта толпа собралась перед большим магическим кругом на других воротах, сквозь которые Джейк заметил то, что выглядело как выставочный зал. Или, как это называлось в записанной ранее проекции, скрытую сокровищницу. Хотя называть это скрытой сокровищницей было как-то неправильно, учитывая огромную дверь со светящимися рунами на ней и магический круг.

Он в этой комнате.

В этом не было никаких сомнений. Зная, что цель загнана в угол, Джейк просто небрежно вошел в большую комнату с металлическими воротами, пока люди обсуждали происходящее.

"Я думаю, вам нужно больше сосредоточиться на самом левом квадранте и открыть путь маны туда".

"Хм, но разве это не запустит ту штуку над ним?"

" Запустит? Хм, что если ты..."

Джейк прислушался, проверил врата и увидел перед ними сообщение с плавающими магическими буквами.

Решите магическую головоломку, чтобы открыть сокровищницу и получить то, что в ней находится. Но учтите, что неудачные попытки будут иметь негативные последствия.

В этот момент кто-то вдруг вскрикнул от боли, и по всему ее телу появились красные руны, горящие знакомой магией: это было проклятие.

Все присутствующие в комнате посмотрели на нее, но лишь покачали головой. Единственными, кто был в беде, были участники ее группы, пытавшиеся помочь ей, но в конце концов девушка вызвала свою Эмблему и исчезла, оставив большую монету плавать в воздухе. Кто-то из ее команды забрал ее, но никто даже не попытался ее украсть. Что было интересно.

Потому что вор стоял прямо позади той группы: молодой человек в красной мантии, с посохом с красным драгоценным камнем в навершии, испускающим слабые следы маны огненного сродства, стоял там, глядя на ворота, не обращая внимания на шум, поднятый проклятием ранее. Все в нем говорило о маге огня. Очевидно, он переоделся и спрятался среди толпы. А может, он действительно пытался решить головоломку, как и все остальные, и был здесь для этого, но это не отменяло того факта, что он украл у того, у кого не должен был.

Хитрость часто была главным условием игры, но не сейчас.

Никто пока не заметил Джейка, так как он стоял в самом конце комнаты, Экспертная невидимость была активна, поскольку он не хотел привлекать лишнего внимания, выслеживая свою цель. Но теперь, когда он нашел его?

Джейк перестал пытаться быть незаметным, а сделал совсем наоборот, наполнив свое присутствие маной.

Также нужно было помнить еще кое-что... У Джейка все еще было активно Преодоление Лимитов на 20%. Он еще не деактивировал его, чтобы избежать периода слабости, и, учитывая, что не так давно он убил графа, а прибавка к характеристикам помогла ему быстрее выследить цель, он был на своём пике силы. Кроме того... честно говоря... Джейк начал получать достаточно ресурсов, чтобы поддерживать его в активном состоянии почти постоянно, пока он не участвует в боях и не использует многие навыки. Черт, если ему начнет не хватать  энергии, у него слетело зелье энергии с перезарядки, и он мог выпить одно.

Все это означало, что когда Джейк дал о себе знать, все заметили его и в шоке обернулись. Большинство из них видели его раньше и мгновенно отступили. Те, кто не видел его раньше, отступили еще больше, чем остальные, из-за страха перед неизвестным могущественным человеком.

Глаза Джейка были устремлены на вора, он использовал "Милю в один шаг" и появился в центре толпы. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Джейк схватил парня за мантию и поднял его, так что его ноги больше не касались земли, и даже позаботился о том, чтобы обернуть вокруг него несколько нитей арканной маны, так как Джейк знал, что тот был скользким типом.

"Ты украл у меня. Верни обратно", - сказал Джейк, глядя в глаза вору.

Вор, похоже, не теряя самообладания, заявил о своей невиновности. "Что? Вы ошиблись! Я никогда в жизни ничего не крал!".

Следующие слова мужчина адресовал не Джейку, а толпе. "Он пытается меня ограбить! Это просто предлог! Я ничего не сделал, я..."

"5..." сказал Джейк, глядя ему в глаза.

"Я же сказал вам, я..."

"4..."

Отчаявшись, вор огляделся по сторонам, ища помощи у толпы. Ничего подобного он не получил.

Джейк обратил внимание, что несколько человек из толпы выглядели сомневающимися. Это было понятно. Ни у кого не было никаких доказательств, и оставалось только слово Джейка против слова вора. Дело в том... Джейку не нужны были доказательства. Ему не нужно было оправдание или законная причина, и в глубине души они все это знали.

"3..."

"Это просто смешно! Неужели это то, во что превратился мир? Неужели мы допускаем такое..."

"2.."

Да, его попытка разозлить толпу не удалась, хотя Джейк заметил, что некоторые люди начали отходить. Никто не схватился за оружие. Быть D-рангом Земли на таком "раннем" этапе после интеграции означало не быть полным идиотом без инстинктов выживания.

"Как вы можете просто..."

"1..."

Когда Джейк дошел до конца отсчета, вор, видимо, понял, что игра окончена. Дальше могло произойти только две вещи. Джейк либо убьет его, либо вор будет вынужден активировать Эмблему и покинуть "Охоту за сокровищами". Оба варианта были плохими для него, и какое значение имела поддержка публики, если он был мертв или потерял все свои достижения.

Поэтому он перестал валять дурака. Глаза вора изменились, и он посмотрел на Джейка.

"Неужели несколько безделушек стоят того, чтобы стать врагом Двора Теней? Я полагал, что у нас хорошие рабочие отношения", - сказал вор, его голос уже не был прежним пронзительным, полным страха, а стал уверенным и самоуверенным.

"Не помню, чтобы я давал кому-то из вас разрешение красть у меня", - ответил Джейк, не собираясь выслушивать все это фуфло. Он также заметил замешательство в толпе, вокруг которой они собрались.

"Да ладно, разве это вообще воровство? Я просто пришел и взял несколько вещей, которые вы пропустили. Кроме того, разве мы не практически семья? Я сражался как против Судьи - вашего брата - так и вместе с ним, все это делается по его указаниям, так что не стоит ли нам оставить все как есть, Джейк?" - сказал мужчина, уже не казавшийся ничуть испуганным.

Причина была ясна... он был уверен, что Джейк ничего ему не сделает. И Джейк это уловил. Этот человек был подчиненным Калеба, брата Джейка, и основное предположение, которое распространилось, заключалось в том, что Джейк был практически его членом или, по крайней мере, близким союзником. Миранда проинформировала Джейка об этом раньше и поставила его в известность об этом допущении. Их дружеское общение во время Всемирного конгресса распространило это утверждение, а теперь широко распространенное знание о том, что они братья, закрепило его.

Можно утверждать, что это утверждение было отчасти верным. Джейк не считал Двор Теней вражеской организацией. Но дело в том, что Джейк не придавал большого значения тому, из какой организации люди пришли или к какой принадлежат. Он не был слеп к их существованию и влиянию... но в конечном счете за свои действия отвечал сам человек, и Джейк знал, что Калебу известна точка зрения Джейка.

Ведь дело в том, что...

"Это смешно. Калеб никогда не крал у меня, и я уверен, что наши родители говорили нам, что это неправильно. Так что, как его старший брат, позволь мне научить его подчиненного элементарной ебаной вежливости".

Прежде чем кто-то успел среагировать, Джейк швырнул вора через всю комнату в стену. Мужчина врезался в нее и, ударившись об нее, закашлялся кровью. Джейк не стал бросать его слишком сильно, так как знал, что парень, скорее всего, не выдержит.

Подумав, что это шанс, вор попытался убежать, но Джейк сделал всего один шаг и оказался перед ним. "Я не говорил, что ты можешь уйти".

Увидев появление Джейка, вор использовал старый добрый Теневой Свод Умбры, чтобы попытаться просто пройти сквозь него и уйти. На самом деле Джейк был уверен, что это была усовершенствованная версия, которая позволяла ему проходить сквозь людей. Как бы то ни было, его реакция?

Джейк ударил парня кулаком в лицо, выбив несколько зубов, а его перчатка светилась от влитой в нее арканной маны. Теневой Свод все еще имел тот большой недостаток, что не мог проходить сквозь магические барьеры, а ничто не было более жестким барьером, чем арканная мана Джейка. Покачав головой, Джейк подумал о том, насколько хрупким был вор, увидев, как изо рта мужчины вылетает кровь. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы не растерзать его, и это откровенно раздражало.

Парень снова попытался встать, но Джейк оказался перед ним, и на этот раз вор не пытался убежать. "Ты действительно собираешься это сделать?" - простонал мужчина, держась за челюсть. Джейк был уверен, что она была сломана, так что спасибо парню за то, что он говорил так ясно.

"Да. Но, конечно, давай будем вежливыми ради моего брата. Отдай все, что у тебя есть, уебывай куда-нибудь, где я тебя больше никогда не увижу, и я разрешу тебе остаться здесь до конца Охоты", - ответил Джейк.

"Или что? Ты убьешь меня? Нанесешь мне такой урон, что я буду вынужден уйти? Ты, блядь, серьезно, что ради нескольких предметов ты устроишь такой большой инцидент? Это практически объявление войны. Я разграбил пустую комнату, а теперь ты приходишь и заявляешь, что все твое. Что дальше? Собираешься убить всех здесь, потому что они свидетели? Ты собираешься заявить, что все, что у них есть, принадлежит тебе, потому что ты пришел в эту башню первым? Неужели так поступает всемогущий Прародитель и Владыка Хэвена?" - сказал вор. Однако Джейк не уловил в его словах искреннего гнева. Нет, этот парень был змеей, лживой и манипулирующей сволочью.

Джейк мгновение смотрел на него, прежде чем улыбнуться.

"0."

Прежде чем кто-то успел среагировать, Джейк нанес удар. Кровь хлынула, поскольку вору вспороли живот, а его одна рука - та, которой он не держал челюсть, - тоже упала на землю, отрубленная у запястья.

Вор закричал, но Джейк медленно поднял меч над его головой. Мужчина посмотрел на него расширенными глазами, впервые проявив неподдельный страх. Трус активировал свою эмблему охотника и исчез, оставив после себя большую плавающую монету с добычей внутри.

"Вот идиот", - пробормотал Джейк, взяв монету и положив ее в инвентарь, быстро убедившись, что вором действительно был он. Ну, или он нашел еще один подозрительно похожий серебряный алтарь и гроб.

Джейк повернулся к наблюдающей толпе, все они выглядели нерешительными. Похоже, слова вора дошли до них, и они боялись, что теперь они его цель. Джейк покачал головой, подойдя к ним.

"Расслабьтесь, я убрал мусор, давайте двигаться дальше, хорошо?" - спросил он непринужденно, а затем продолжил: " Так или иначе, что это за штука?"

Он посмотрел на волшебную головоломку на двери, находя ее гораздо более интересной теперь, когда дело с вором было улажено.

Джейк уставился на дверь с головоломкой, никто не ответил на его вопрос. Он мог понять, почему может быть немного неприятно общаться с парнем, который едва не убил человека, но, в защиту Джейка, парень не умер. Отсутствие уведомления подтверждало это, к тому же Джейк был уверен, что люди исцеляются при выходе.

"Это своего рода магическая головоломка", - наконец ответил какой-то молодой человек. Он выглядел довольно непритязательно, и хотя Джейк видел его раньше в качестве одного из наблюдателей, он не был тем, на кого Джейк обратил особое внимание. Просто еще один человек 105 уровня в толпе.

"Хм, понятно", - сказал Джейк, уже сам осматривая магический круг. Что ж, это была бесполезная информация и в точности то, о чем говорило написанное там же сообщение. Однако, похоже, никто не продвинулся в решении этой задачи, поэтому Джейк решил, что не стоит торопиться, и отошел в сторону.

Люди смотрели в его сторону, но, увидев, что он только что призвал удобный стул и сел, снова повернулись к магическому кругу - впрочем, несколько взглядов все равно то и дело бросали в его сторону. Усевшись поудобнее, Джейк деактивировал свое преодоление лимитов и слегка откинулся на спинку кресла. В случае чего, он мог бы снова активировать его и пострадать от более серьезной обратной реакции, если кто-нибудь попытается с ним пошутить. Это оказалось совершенно излишним, поскольку, когда Джейк перестал испускать свою ауру, они, казалось, только еще больше расслабились.

Джейк решил, что сейчас самое время просмотреть некоторые из своих находок, прежде чем приступать к большой головоломке с вратами.

Первыми он перебрал предметы, награбленные у Графа Крови, начиная с черного меча.

[Клинок графа-вампира (редкий)] - клинок, используемый графом крови, который был пропитан кровью бесчисленных врагов на протяжении веков. Изготовленный из особого вида стали, клинок может поглощать жизненную силу жизненных форм, обладающих жизненной силой, чтобы восстановить себя. Записи, оставленные за это время, позволили клинку развиться и трансформироваться еще больше, позволяя ему красть часть жизненной силы любого раненого. Первоначально этот клинок был создан в комплекте из девяти других клинков, используя уникальную среду скрытого мира, и может поглощать оружие других Графов Крови, чтобы улучшить себя. Обратите внимание, что эта функция доступна только в зоне "Охоты за сокровищами" и исчезнет по окончании события. Чары: Гемопоглощающее самовосстановление. Клинок вампира.Требования: lvl 125+ гуманоидная раса.

Джейк перечитал несколько раз и пришел к выводу, что клинок невероятно похож на его Скимитар Запредельного Голода. До ужаса. Неужели Джейк случайно трансмутировал проклятый меч, чтобы сделать меч вампира? Или мечи с вампирскими способностями просто не так уж редки? Если подумать, то это был довольно простой эффект - красть жизненную энергию при каждом ударе.

Такая пассивная способность, на которую Джейк не обращал внимания во время боя. Она просто была и была приятна, как и многие другие его пассивные эффекты. Меч был хорош, но Джейку не очень хотелось им пользоваться. Ему нравился Наноклинок из-за его большей длины и безумной остроты, а скимитар, по его мнению, был все же лучше в качестве вампирического меча. Однако это не обязательно будет продолжаться вечно.

Возможность улучшать меч, поглощая другое оружие, была очень интересной и, опять же, довольно похожей на игру. Правда, это означало, что Джейку придется самому охотиться за всеми девятью графами или, возможно, торговать с кем-то, чтобы получить все оружие. Что ж... ему все равно придется это сделать из-за другого предмета, который он получил: печально известного ключа.

[Ключ крови (уникальный)] - один из девяти ключей, хранящихся у Графов крови в зоне Охоты за сокровищами. В сочетании с восемью другими этот ключ дает возможность получить бонусные награды. Владение любым из ключей, даже если он не используется, значительно увеличит вашу конечную награду.

Если меч, способный поглощать другое оружие, был "вполне игровым", то набор из девяти ключей, которые нужно было собрать, чтобы открыть какое-то секретное место, был супер-игровым. Или, может быть, в духе кино? Сюжет о сборе макгаффинов был распространенным приемом, в конце концов. Не то чтобы Джейк особенно жаловался на это, ему нравилось собирать вещи и открывать бонусные события.

Кроме того, даже если ему не удастся получить все девять ключей, он все равно получит бонусное вознаграждение. Что это за бонусные награды, Джейк не знал, так как ему казалось, что вся добыча, которую он собрал, сама по себе достаточная награда.

Двигаясь дальше, он добрался до красного кристалла, в который превратился граф. Это оказался вовсе не кристалл, а сердце.

[Сердце голодного вампира Балнара (эпическое)] - сердце сильно обглоданного вампира Балнара. Этот тип вампира - редкий подвид с высокой физической силой и невероятной стойкостью. Редкость была снижена из-за голодного состояния вампира, у которого было взято сердце. Имеет множество алхимических применений.

Джейк нахмурился, прочитав описание. Голодный вампир? Что? Для него граф не выглядел ни голодным, ни ослабленным. Разве босс, обожающий изложения, не начал бы говорить о том, что "даже в ослабленном состоянии я все равно превосхожу всех" или что-то в этом роде?

Однако в ретроспективе все выглядело вполне логично. Вампир спал очень долго, и хотя Джейк не был экспертом по вампирам, он мог понять, как может ослабнуть тот, кто не питался много лет. Кроме того... в понимании Джейка граф не был врагом высшего уровня. Он уступал Альтмарскому магическому голему, но превосходил что-то вроде Обезьяны Прародителя. Правда, это заставило его задуматься о том, насколько сильным мог бы быть неголодный вампир Балнара, особенно с учетом того, что система признавала их редким видом.

В любом случае, решать, что с ним делать, нужно было позже. Возможно, он узнает об этом больше по ходу поисков сокровищ, а если не узнает, то сможет изучить его уже в реальном мире.

Закончив с добычей, полученной от Графа Крови, он перешел к тому, что было в покоях графа. Это были вещи, которые украл вор, и, осмотрев их... он вдруг понял нелогичность действий вора.

Алтарь и гроб были двумя отдельными предметами, оба древней редкости.

[Ялстенский алтарь проклятых (древний)] - алтарь, созданный чрезвычайно искусным мастером из давно исчезнувшего мира Ялстен, с использованием единственного цельного куска неизвестного металла. Металл самого алтаря делает его практически неразрушимым для любого существа ниже А-ранга. Этот алтарь вобрал в себя огромное количество крови, дабы еще больше усилить его, ведь на нем было принесено бесчисленное количество жертв. Он был зачарован, чтобы повысить эффективность всех ритуалов, использующих его в качестве катализатора. Эффект всех жертвенных ритуалов стал еще сильнее. Слабые записи и отголоски старых ритуалов остаются запечатленными на алтаре, благодаря чему он пассивно наполняет любого лежащего на нем жизненной энергией тех, кто когда-то был принесен на нем в жертву.Требования: Нет

Джейк не был уверен, что этот алтарь ему действительно пригодится, но он был абсолютно уверен, что Вилли пошутит над ним, если узнает об этом. Однако нужно было помнить, что даже если Джейк не знал, для чего его использовать, его ценность была неоспорима, и он, несомненно, пойдет в зачет хорошей финальной награды.

Кроме того, после Охоты за сокровищами будет большой аукцион, и наверняка найдется кто-то, кому он пригодится. А разве Миранда не могла им воспользоваться? Она была ведьмой и проводила ритуалы и прочее.

К алтарю прилагался и гроб, который Джейк проверил далее.

[Ялстенский гроб вечного сна (Древний)] - гроб, созданный искусным мастером из давно исчезнувшего мира Ялстен из неизвестного металла, оставшегося нетронутым веками, медленно пропитываясь записями истории и концепцией времени. Сам металл гроба делает его практически неразрушимым для любого существа ниже А-ранга. Руны на гробу позволяют любому, кто спит в нем, сохраняться дольше, поскольку время внутри гроба искажается. Находясь в гробу, вы можете погрузиться в особый вид медитации, в ходе которой все ресурсы будут полностью восполнены и вы сможете погрузиться в глубокий сон, благодаря чему время будет проходить незаметно, а старение значительно замедлится. Все эффекты усиливаются для вампиров, особенно при использовании с Вампирическим Сном.Требования: Нет

Этот гроб был, по мнению Джейка, гораздо интереснее. Во-первых, речь шла о гробе в вампирской башне, что уже было замечательно с тематической точки зрения, а кроме того, он увидел, как хорошо это сочетается с алтарем. Алтарь постоянно подпитывал вампира жизненной энергией, пока тот спал в гробу, установленном на алтаре.

Интересной была и часть магии времени, хотя для Джейка она не имела никакого значения, поскольку он не собирался в ближайшее время погружаться в вечный сон. Эти два предмета были, пожалуй, худшими из всех предметов древней редкости, которые Джейк когда-либо получал. По крайней мере, для него. Ну что ж, если он когда-нибудь заведет себе друга-вампира, то у него будет для него несколько классных вещиц, а если нет, то он всегда сможет попросить кого-нибудь переплавить все эти предметы и сделать что-нибудь другое. Потому что нет, Джейк не собирался спать в гробу. Никогда. Пошло оно все на хер.

Закончив полностью осматривать два древних предмета, Джейк еще раз подумал о том, что действия вора имеют гораздо больше смысла. Скорее всего, он рассчитывал на то, что Джейк не знает истинной ценности этих предметов, и пытался заставить Джейка не думать, что избавление от вора стоит потенциальных проблем, которые он может вызвать.

Глупо было думать, что Двор Теней станет врагом Джейка только из-за одного идиотского вора, но было логично предположить, что Джейк будет колебаться. Вор ничего не знал о Джейке. Он только лично видел Джейка в этой башне, и что он сделал? Он сражался с монстром, терроризировавшим других, помог многим людям и даже дал целебное зелье девушке со стоптанными ногами. Это заставило Джейка задуматься о том, не пришел ли вор к выводу, что Джейк был каким-то хорошим парнем с комплексом героя, который не стал бы убивать кого-то за "мелкое преступление".

Опять же, в некотором смысле, это был здравый вывод. Смертная казнь за воровство была не совсем обычным делом, так что, возможно, глупый вор надеялся, что Джейк просто подаст официальную жалобу и начнет дипломатический конфликт или что-то в этом роде. Дело в том, что Джейк не был большим любителем политики, да и с проблемой он справился просто замечательно. Что оставалось делать вору? Пойти к Калебу и сказать: "Эй, я пытался ограбить твоего старшего брата, лидера другой фракции, а он разозлился и заставил меня покинуть "Охоту за сокровищами". Может, объявим войну или что-то типа того? Как минимум, в виде письма с резкими словами?"

Ага, точно нет.

Джейк откинулся в кресле и расслабился. Люди снова отвернулись от него после того, как он просто сидел и перебирал предметы, постепенно проходя период слабости. Все еще не в лучшем состоянии, Джейк поднял глаза на головоломку с магическим кругом и начал внимательно ее рассматривать. Выглядит интересно.

-

===

-

"За последние полчаса исчезли четыре сигнала", - сказал мужчина, следя за сотнями парящих вокруг него облаков.

Он стоял в расчищенном доме в центре Безтуманных равнин, скрытый чарами и барьером.

" Могло быть лучше, могло быть хуже", - пожал плечами Калеб. "Какие-нибудь особенно примечательные исчезновения?"

"Хм, Джи-Эн, Теневой Вор, отправившийся к одной из башен, исчез менее чем через пятнадцать минут после того, как сообщил о большом куше. Видимо, кто-то успел сразиться с довольно сильным монстром и оставил комнату босса без присмотра, чтобы он ее разграбил", - сказал Солиситор, продолжая контролировать свой ритуал.

Солиситор - уникальная роль в Дворе Теней, занимающаяся не только поиском работы, но и ее распределением. Чаще всего он брал на себя роль куратора многих убийц и следил за их успехами, неудачами и возможными смертями. Хотя Судья был самым высокопоставленным членом в каждом отдельном дворе, Солиситоры занимались повседневным руководством.

" Джей-эн? Этот клептоман? Вероятно, его вычислили, и он отказался отдать украденное. Мне немного интересно, кто смог его поймать; он ведь был довольно хитрым, если я правильно помню", - сказал Калеб с удивлением.

"Я не уверен... позвольте мне проверить, не было ли других сообщений", - ответил солиситор, начав перебирать облака. Каждый из них соответствовал человеку, и каждый из них был связан с соответствующим членом Двора. Через них можно было передавать информацию, хотя это были всего лишь простые сообщения.

Кроме того, эти сообщения мог понимать только Солиситор. Число людей, способных подглядывать за такой дальней связью, было немаленьким, так что все сообщения шифровались отдельным Солиситором, который их получал.

Калеб снова погрузился в медитацию, пытаясь успокоить бурю, бушевавшую внутри него. Причина, по которой он не был на свободе вместе со всеми остальными, была проста... им нужна была защита в их главном штабе. Калеб прекрасно понимал, что не является выдающимся бойцом в длительных сражениях, но в коротких схватках он, несомненно, был одним из сильнейших людей на планете. Вполне подходящий вариант для убийцы, хотя Калеб не считал себя таковым.

Он должен был признать, что оказался в несколько странном положении. Калебу было неприятно быть хладнокровным убийцей, убивающим людей за деньги, но теперь он оказался лидером организации, занимающейся именно этим. До сих пор ему не приходилось совершать поступков, ставящих под угрозу его моральный компас, но он постоянно сталкивался с трудностями. Повезло, что "убийство" в "Охоте за сокровищами" не обязательно означало реальное убийство. Нужно было просто заставить их покинуть место, и этого было достаточно. Убивать людей во время Охоты было крайне сложно, так как если не убивать мгновенно, можно было уйти простым мысленным приказом.

Немного повезло, что, будучи Судьей, от него не ожидали, что он сам станет наемным убийцей и будет убивать людей. А из тех немногих разговоров, которые он вел с Умброй и несколькими высокопоставленными лицами из Двора, следовало, что у Судьи должны быть какие-то моральные устои, и что он не просто бездумный убийца. Бездумные убийства не приносили ни прибыли, ни выгоды, и это привело бы к тому, что Двору стало бы еще труднее присутствовать в мультивселенной. Двор предпочитал сосуществовать с существующими институтами и рассматриваться как необходимое зло. Дьявол, которого ты знаешь, и все такое.

В конце концов, это означало, что Калеб был для Двора скорее защитником и проводником. Тем, кто будет решать, что делать, и принимать важные решения на основе собственных суждений. Так что... да, судьей. Именно поэтому он сейчас оставался позади. Он был там на случай, если поверенному понадобится обратиться за советом по какому-либо вопросу, и, конечно же, в качестве защитника.

Кроме того, в том, чтобы самому бегать и грабить, пока не было особого смысла, поскольку главной целью всех членов Двора пока был сбор информации, а сокровища добывались только при удобном случае. В конце концов, они не были охотниками за сокровищами... им не нужно было самим добывать сокровища.

Они просто должны были забрать их у тех, кто получил их до окончания мероприятия.

"Э-э, сэр?" - сказал солиситор, прозвучав более неуверенно, чем Калеб когда-либо слышал его раньше.

"В чем дело?" спросил Калеб, гадая, не возникли ли проблемы.

"Я получил информацию от того, кто был в той же башне, что и Джей-Эн... по-видимому, там был убит Граф Крови... Джей-Эн разграбил комнату босса, его выследил убийца графа и заставил покинуть Охоту за сокровищами..."

Калеб вздохнул, прижав лицо к лицу. Что за гребаный идиот.

"Дай угадаю; это был Джейк?"

"Да..."

"Ну и дела. Дерьмо случается, полагаю. Просто спишите убытки и сделайте пометку в личном деле Джей-Эн".

"Да, судья!" - сказал солиситор, возвращаясь к работе, испытывая облегчение от ответа Калеба.

Калеб только покачал головой. Джейк всегда был довольно собственническим человеком... украсть у него и рассчитывать, что это сойдет ему с рук...

Да, ему нужно будет хорошенько поговорить с этим болваном Джей Эн после "Охоты за сокровищами".ВА

Джейк не впервые сталкивался с магической головоломкой, но с этим типом он столкнулся впервые. До возвращения на Землю тренировочный котел, который дал ему Вилли во время занятий по алхимии, использовал методы, схожие с магической головоломкой этих врат. Однако тот котел был ориентирован на алхимию, в то время как эти врата были скорее обычной и более распространенной мана-головоломкой.

Вот только... назвать это обычной головоломкой было нельзя. Она была похожа на те странные головоломки с веревками и кольцами, которые можно купить в подарок другу, чтобы позлить его, ведь ты знал, что он не силен в подобных вещах, а Джейк как раз этим никогда не занимался.

Эта головоломка отличалась даже от нее одной огромной особенностью: вы не могли тестировать что-то. Можно также сравнить это с головоломкой, когда ты видишь все части головоломки, но не можешь неправильно расположить ни одной части на доске. Это привело бы к заражению проклятием... Другими словами, каждый ход должен быть точным от начала и до конца.

Окончательно разобравшись в головоломке, Джейк вдруг понял, почему так мало удалось сделать. Необходимо также отметить, что это была не индивидуальная головоломка, а доска была видна всем. Поэтому любой прогресс, достигнутый в решении головоломки, приносил пользу всем присутствующим. В итоге это привело к тому, что никто не решался сделать следующий ход, потому что если он окажется ошибочным, их накажут за это, возможно, заставят уйти.

Джейк не думал, что если он облажается и получит проклятие, то это будет означать для него конец " Охоты за сокровищами". Он видел, как прокляли ту девушку, когда он только вошел сюда, и хотя проклятие было сильным, это было не то, с чем он не мог справиться. Однако он не хотел этого делать, поскольку проклятия ужасно раздражают и от них долго избавляться.

Джейк наблюдал за работой круга сначала издалека, нахмурив брови. Они добились некоторого прогресса, заключил он. Было сделано несколько основных шагов. Примерно одна двадцатая часть головоломки уже была решена толпой.

Первая часть действительно казалась относительно простой. Как и большинство подобных головоломок, она становилась сложнее, чем дальше вы продвигались. По крайней мере, частично. В некотором смысле, она также становилась более выполнимой, когда вы начинали понимать логику, лежащую в основе головоломки, и то, как все это сочетается вместе, создавая единое целое.

Он должен был признать... ему нравилось, что в "Охоте за сокровищами" существуют такие вещи, как эта дверь-головоломка. Ему нравилось, что это не только сражения, но и наличие таких вещей, как комната-ловушка, над которой он поиздевался. Благодаря этому все это было не так похоже на очередной фестиваль убийств. Ну... это все еще был фестиваль убийств. Что было хорошо для Джейка. Джейк был хорош в убийствах, в конце концов. Однако ему казалось, что он неплохо справляется и с головоломками, поэтому он хотел разгадать эту.

Она вызывала тот же интерес, что и алхимия. Возможно, Джейк смог бы получить больше наград, если бы решил просто уйти и поохотиться на новых врагов или обыскать остальную часть башни в поисках других спрятанных сокровищ? Возможно... но сейчас он хотел решить эту головоломку, и он ее решит.

С этими мыслями Джейк встал со стула и подошел поближе, чтобы получше рассмотреть головоломку во всей ее красе. Он привлек к себе немного внимания, но большинство либо были сосредоточены на головоломке, либо уже привыкли к его присутствию. А может, они просто поняли, что глазеть на него ни к чему не приведет, и сознательно игнорировали его. Так или иначе, Джейк был предоставлен сам себе, подойдя ближе и пристально вглядываясь в ворота.

Что если направить ману через... нет, ложный путь. Тогда через этот путь? Хм... нет, еще один тупик. А, но если направить ее через... подожди, нет, это запустит эту штуку.

Джейк закрыл глаза и погрузился в задумчивую медитацию. Все врата и магический круг все еще отображались в его голове благодаря Сфере восприятия.

Он начал перебирать в уме возможные варианты, сложив руки, и создал миниатюрную версию частей головоломки, экспериментируя. Маленькая конструкция то и дело распадалась, но постепенно разрасталась.

Все больше и больше людей входили в комнату, и все больше и больше начинали проводить свои собственные небольшие эксперименты. Образовывались даже группы. Многие в это время также покидали комнату, в основном те, кто был менее сосредоточен на магии, вероятно, считая, что их время лучше потратить на поиск сокровищ в башне, оставив членов своей группы. Так проходили часы, и вскоре в большой комнате собралось более сотни человек, почти все они были магами или людьми с профессиями, требующими большого количества маны, как Джейк.

Джейк был один, правда, несколько человек заметили его конструкцию и то, что его конструкция была больше и сложнее, чем у других. Тем не менее, он не был доволен, так как чувствовал, что в этом методе есть некоторые недостатки. Ему казалось, что где-то не хватает кусочка головоломки, так как он застрял в одной точке почти на десять минут.

"Поняла! Левый верхний канал и левый центральный канал сплетены на основе их идентичного колебания при зондировании", - внезапно услышал он взволнованный голос, прервавший его размышления. Джейк нахмурился и, не задумываясь, проверил это и убедился, что это правда: он одновременно влил в оба канала равное количество маны и увидел, что его конструкция не распалась.

Он открыл глаза и увидел, что говорящая - молодая девушка лет двадцати пяти, а позади нее двое мужчин постарше. У нее были длинные черные волосы и два темных глаза, смотревшие на него сверху вниз, когда он сидел в медитации. Она не смотрела на него снисходительно, а просто радовалась, что разгадала волшебную головоломку. Джейк посмотрел на нее сквозь отверстия в маске, наклонил голову и ответил.

" Неплохо сработано", - ответил он, идентифицировав всех троих. Джейк предположил, что они также пытались идентифицировать его раньше, но он уже немного освоился с ощущением того, когда его идентифицируют, поскольку люди постоянно пытались - и терпели неудачу. Кстати, двое мужчин, стоявших рядом с ней, точно оценивали его.

[Человек - lvl 113]

[Человек - lvl 115]

[Человек - lvl 116]

Уровень девушки был всего 113, двое мужчин позади нее были выше, но он ни на секунду не сомневался, что она самая сильная в группе из трех человек. Джейк удивился, почему он не слышал о ней раньше и не встречал ее.

Он пристально посмотрел на нее, оценивая ее, однако ни один из них не заговорил, пока она смотрела на него сверху вниз. Постепенно ее улыбка померкла, и она перестала испытывать волнение. Вместо этого она приняла задумчивый вид, словно глубоко задумалась, Джейк тоже задался вопросом, кто она такая.

-

===

-

Несколько часов назад Рейка исследовала скрытые небольшие склепы, разбросанные по равнине, и тут же получила сообщение от одного из двух своих последователей, носивших браслет связи. Они не были настоящими телохранителями, даже если были более высокого уровня, но скорее ее помощниками. Само собой разумеется, они были элитой клана, но ни один из них не пошел на Совершенную Эволюцию. Вместо этого они предпочли отдать предпочтение сиюминутной силе клана, а не своему личному росту. Она не одобряла это решение, но понимала его необходимость.

"Госпожа Рейка, группа связанная с кланом, вступила в контакт с лордом Тейном после того, как он помог им в башне. Башня должна быть недалеко отсюда", - почтительно сказал мужчина.

"Понятно", - ответила она. Она велела ему передавать любую информацию о лорде Тейне. Ее прадед все еще был настроен на то, чтобы она возглавила дипломатическую свиту, направляющуюся в Хэвен, и она не хотела идти против Патриарха, даже если не была с ним согласна.

Если честно, ей не нравился человек, которого все так уважительно называли лордом Тейном, но она также осознавала, что в основном потому, что не понимала его. Клан Нобору изучил его биографию, чтобы понять, кем он был до системы, и это была целая куча... ничего. Он был никем. Офисный трутень среднего звена, работающий в финансовой сфере. Конечно, его оценки в университете были отличными, но он учился не в том университете, которому бы она придала большое значение. Кроме того, он немного стрелял из лука, однако у нее было по крайней мере три члена семьи, владевших лучшими навыками, чем он.

Затем была его семья. У него не было никакого наследия, достойного упоминания. Кроме родителей и брата, у него не было близких родственников. Ни длинной родословной, ни знаменитых предков... ни одного известного дворянина в его родословной. Не было ничего, что делало бы его особенным. И вот каким-то образом не только лорд Хэвена стал выдающейся личностью, но и его младший брат стал судьей Двора Теней. Каким-то образом два лорда Тейна возникли из ничего. Он, мать его, был учителем, и хотя эту профессию она очень уважала, однако такая профессия не очень-то подходила для получения того положения, которое он занимал сейчас.

Для Рейки... все это не имело смысла. Они изучили так много других способных людей. Кармен из Вальхаллы была чрезвычайно талантливым, хотя и неуравновешенным и жестоким боксером, закаленным в тюрьме. Эрон был хирургом высокого уровня с одним из лучших послужных списков на планете. Авгур из Санктдомо происходил из длинного рода успешных бизнесменов и предпринимателей и с самого рождения был юным вундеркиндом и гением. Его телохранитель был бывшим спецназовцем, прежде чем уйти в отставку и стать частным телохранителем. Даже тот, известного как Уильям, был вполне логичен: он был молодым психопатом с диагнозом, талантливым в магии, и ему повезло, что его благословил бог.

Эта схема повторялась со всеми, кого они расследовали. Все они были выдающимися личностями, либо печально известными, либо знаменитыми. Невозможно скрыть талант, ниспосланный небесами, такой, какой требовался, чтобы по-настоящему выделиться в этом новом мире. Должны быть следы и доказательства. Рейка не верила в совпадения. Поэтому она предположила, что существует что-то, что делает лорда Тейна особенным... что-то, что просто не было заметно в старом мире.

Чтобы еще больше запутать ситуацию... эта особенность распространялась и на окружающих его людей. Маттео из Двора Теней, ранее известный просто как М, был самым высококлассным убийцей в мире... и его каким-то образом обошел школьный учитель Калеб Тейн. Даже этот Каспер из фракции нежити представлялся тем, кем он был, только благодаря своему родству с Джейком Тэйном. Он был в обучении вместе с Авгуром и Уильямом... и она была уверена, что именно он является общим знаменателем всех этих странных явлений. В нем что-то было, и она хотела выяснить, что именно.

Но... она не собиралась переворачивать свою жизнь, чтобы сделать это. У нее были свои цели и задачи в этой Охоте за сокровищами, и узнать больше о лорде Тейне было лишь одной из них. Поэтому она не стала прерывать их текущее задание.

"Сначала мы продолжим и закончим с этим склепом. Пусть кто-нибудь еще вернется в башню и посмотрит, там ли он еще, а если нет, пусть исследуют это место", - приказала Рейка, выхватывая клинок и продолжая идти по коридору.

Прошло несколько часов, они закончили все дела и уже собирались подняться из склепа, когда человек, отвечающий за связь, сообщил последние новости.

"У нас есть подтверждение, что Лорд Тэйн сразил Графа Крови из башни и сейчас работает над какой-то магической головоломкой, чтобы открыть..."

" Стоп, он убил одного из графов?" остановила его Рейка. Ее прадед прислал информацию о том, что для получения доступа в покои графа нужно использовать Метку Крови, причем такая Метка должна быть у виконта... Как, скажите на милость, этот человек смог убить виконта, а затем графа за такой короткий срок, и теперь может просто отдыхать и решать магическую головоломку...

Подождите, магическую головоломку?

"Да, он победил его и..."

"Расскажи мне больше об этой волшебной головоломке. Кроме того, мы уже направляемся туда", - перебила Рейка. Подробности о том, как он убил графа, она узнала только из вторых рук, а из того, что она слышала о его предыдущих боевых подвигах, следовало, что это была просто смесь телепортации, лука и стрел, магии и владения двумя клинками. Разъяснения были пустой тратой времени, она была уверена, что ей придется увидеть его самой, чтобы понять его силу.

"Похоже, это сложная головоломка, позволяющая открыть спрятанную сокровищницу. Похоже, это совместный проект", - пояснил мужчина, продолжая. "Нынешние попытки, кажется..."

Он продолжил объяснять, что им известно об этой головоломке на данный момент, и даже вернулся к некоторым событиям, связанным с лордом Тэйном. Очевидно, какой-то идиот вор пытался ограбить его или что-то в этом роде. Она не придала этому значения, а сосредоточилась на информации о головоломке.

Хотя она умело владела мечом, свои истинные таланты она видела в алхимии и магии в целом. Она решила взять в руки клинок из-за предыдущего опыта работы с системой, но это не значит, что она использовала только его. Ее прадед советовал ей идти своим уникальным путем, и она так и поступила.

Войти в башню было просто, поскольку у основания горы было несколько входов. Внутри ее ждал член клана Нобору, готовый провести ее в комнату с головоломкой, где она впервые увидела лорда Тейна, о котором так часто говорили.

Она смотрела на него... и ничего не понимала. Он просто выглядел чудным. От него не исходило никакого особого присутствия, хотя люди так много об этом говорили. Напротив, он выглядел просто усталым, сидел в медитации с каким-то светящимся магическим кругом в руках... а?

Рейка посмотрела на магический круг на Вратах и сравнила его с версией в его руке... как он смог повторить такое? Он здесь не так давно... что?

В течение следующих получаса она продолжала смотреть на него, видя, как он быстро прогрессирует, но вдруг остановился. В этот момент она непроизвольно подошла ближе, чтобы рассмотреть его конструкцию маны. Она сравнила ее с версией на стене и нахмурилась. Они были абсолютно идентичны, а он так далеко продвинулся, но теперь оказался в тупике? Какая часть была в тупике? Она видела, что он неоднократно пытался вызвать изменения в определенном пути. Она активировала навык, чтобы лучше видеть движение маны, и еще один, чтобы проанализировать его. Ей повезло, она уловила суть вопроса и не смогла сдержать себя.

"Поняла! Левый верхний канал и левый центральный канал сплетены на основе их идентичного колебания при зондировании!" Рейка расплылась в улыбке, когда догадалась об этом. Она поняла это только потом, когда случайно привлекла внимание мужчины - но не раньше, чем он подтвердил правильность ее теории.

"Неплохо сработано", - ответил он, глядя на нее. Инстинктивно она встретила его взгляд и всмотрелась в него.

Рейка всю свою жизнь была окружена элитой. Закаленные военные, руководители крупнейших компаний в мире, генералы, многие утверждали, что именно они являются лучшим, что может предложить человечество. Но по сравнению с глазами мужчины, сидевшего перед ней...

Он не был похож ни на одного из них. От всех них веяло превосходством - мнимым влиянием, статусом и уверенностью, которые, как будто, требовали уважения. Но лорд Тэйн... он не внушал уважения. Он не претендовал на власть или уверенность. Он требовал этого. Не потому, что он был лидером... а потому, что он был сильным. Это был факт, а не допущение.

Единственный человек, которого она когда-либо встречала, вызывавший у нее такие чувства, был Патриарх, человек, от которого исходила аура, заставлявшая чувствовать, что он может в один момент разорвать тебя на части, но при этом объяснить тебе глубокие тайны мира.

Она не знала, как человек по имени Джейк Тэйн вдруг появился на Земле из ниоткуда. Она не понимала, как такое могло произойти. Но она хотела это выяснить. Ей всегда нравилось находить головоломки и разбираться в непонятных вещах... и что-то подсказывало ей, что мужчина перед ней - возможно, самая интересная и сложная головоломка, с которой она когда-либо сталкивалась.

Джейк пристально посмотрел на девушку, похоже, она глубоко задумалась. Учитывая, что она помогла ему, он начал разговор.

"У вас есть опыт в решении подобных головоломок?" - спросил он ее.

Она, словно выйдя из ступора, собралась с мыслями и ответила. "Да, у меня есть некоторый опыт, приобретенный в обучении, а также благодаря некоторым практическим объектам".

"Практическим объектам?" спросил Джейк, его глаза загорелись. Неужели ей удалось раздобыть что-то вроде тренировочного котла, который ему дал Вилли? Он все еще скучал по этому котлу каждый день, но, к сожалению, не мог вернуть его на Землю.

"В магазине обучения я купила эволюционирующую коробку с головоломками, чтобы продолжать практиковаться в теории магии, - объяснила она вежливо, хотя и немного напряженно.

Какого хера я об этом не подумал? спросил он себя. У него было столько долбаных очков, и все же он решил купить этот чертов Омниинструмент в качестве пятого предмета. Почему он не купил тренировочный котел? Джейк хотел тренировочный котел.

"Очень ловко", - кивнул он, решив, что было бы слишком грубо попросить показать его. "Кстати, меня зовут Джейк. Приятно познакомиться".

Он поднялся с земли, так как разговаривать с ней сидя было немного неловко. Джейк уже собирался протянуть руку для рукопожатия, но, к счастью, прежде чем он успел это сделать, она представилась с поклоном, избавив его от неловкости.

"Рейка из клана Нобору, рада познакомиться с вами, лорд Тэйн", - сказала она, сохраняя вежливость и в то же время настороженность. Двое мужчин за ее спиной тоже поклонились, но не назвали никаких имен. Молчаливые натуры, да?

" А как же я рад. Очень хорошая идея с спутанными путями; я не сталкивался с этим раньше, так что спасибо. Вы тоже пришли сюда, чтобы разгадать головоломку двери?" спросил Джейк.

Джейк чувствовал ее присутствие, но не обращал на нее внимания. Конечно, она смотрела на его конструкцию, но так же поступали десятки других людей. Однако за столь короткое время ей удалось проанализировать его конструкцию, понять загадку двери и найти решение. Итог? Она была хороша в таких вещах, поэтому он и спросил, есть ли у нее опыт.

"Отчасти да", - ответила она, не подавая вида, что ей хочется что-то добавить.

Он просто пожал плечами в ответ. "В любом случае, спасибо за помощь, и желаю удачи".

" Раз мы оба стремимся решить эту головоломку, не разумнее ли будет сотрудничать и решать ее вместе?" - быстро вмешалась она.

"Хм", - сказал Джейк, немного смутившись, что такая мысль даже не приходила ему в голову. Но опять же... ага, она точно была здесь, чтобы испытать его или что-то в этом роде. Что ж, он не видел причин не попробовать. "Думаю, мы могли бы".

На самом деле он не был против. Напротив, это казалось интересным опытом, а Рейка выглядела компетентной. Кроме птиц, он ни с кем не работал... ну, почти никогда, поэтому это был новый опыт, и он казался забавным. Кроме того, Миранда была бы очень рада, если бы Джейк подружился с кланом Нобору, а стоящая перед ним девушка представлялась довольно влиятельной фигурой, учитывая двух ее последователей.

"Отлично, может, переместимся в другое место и обсудим это наедине?" - спросила она, ее отношение было все таким же напряженным и раздражающе вежливым, как и раньше. Она говорила так, словно находилась на работе и общалась с клиентом, с которым должна была поговорить, но предпочла бы просто избежать этого.

Джейк кивнул в знак согласия, поскольку стоять в окружении людей и разговаривать с кем-то - не самая лучшая рабочая обстановка. Он отошел в сторону и увидел, как Рейка велела двум своим последователям удалиться в другое место. Джейк от всей души поддержал это решение, поскольку присутствие двух крупных мужчин, уставившихся на него во время разговора с ней, было не совсем комфортным.

Джейку уже не нужно было объяснять, что она за человек. Он уже встречал множество таких, как она. Она была из тех, кто практически всю жизнь живет в мире образования. Это заставило Джейка подумать, что она немного моложе его. Внешность уже не всегда была хорошим показателем возраста, так что он не мог точно использовать этот признак. Например, Миранда и Рейка выглядели примерно одинаково взрослыми, Миранда была старше Джейка на несколько лет. Но ее манера говорить была такой же, как у многих этих целеустремленных людей в университете. Тем не менее, он должен был подтвердить.

"Дай угадаю, ты была в университете до инициации?" - спросил он с ухмылкой.

Рейка на долю секунды выглядела немного смущенной, но быстро отмахнулась от него, начав защищаться. "Я работала над диссертацией, когда появилась система. И что из этого?"

"О, вообще ничего", - сказал Джейк, подняв руки и покачав головой.

"Что?"

"Ничего. Все в порядке. Кстати, головоломка?"

"Нет, что? Ты смотришь на меня свысока только потому, что я..."

"Хм, следующая часть кажется немного сложной. Видишь эти два пути? Да, они жутко подвижны", - сказал Джейк, продолжая улыбаться и, похоже, полностью сосредоточившись на головоломке.

"Серьезно?" - произнесла она, глядя на него.

"Да, довольно странно иметь движущиеся пути маны, да? Даже два одновременно!" ответил Джейк.

К этому моменту она, конечно, поняла, что он над ней стебется, Джейк решился пойти на это дурачество. Причина заключалась в том, что вся ее манера речи и поведения с самого начала показалась ему странно напряженной и одновременно оборонительной. С самого начала у него возникло ощущение, что она как-то странно интерпретирует его личность. Джейку тоже не впервой было сталкиваться с подобным, и это была полностью его вина в существовании таких интерпретаций. Он вел себя как некий таинственный силач, не ставящий других в известность, в основном потому, что так было проще всего действовать. Он не считал свою репутацию плохой, поскольку пока не совершил ничего возмутительного, но и положительной ее назвать было нельзя.

Все это заставляло Джейка испытывать странные чувства. Внезапно получить какой-то статус и положение, когда, честно говоря, Джейк просто хотел заниматься своими делами и получать удовольствие. Он был ребячлив, любил веселиться и подшучивать над людьми. Особенно с теми, кто только что закончил университет или еще учился. Они всегда вели себя так неловко, даже по его меркам, выходя, так сказать, в "реальный мир". Рейка вызывала у него такие же чувства. Разрушить барьеры вокруг нее, которые делали ее такой зажатой и раздражающей, было тем, чем он с радостью занимался, идя против ее ожиданий и заставляя ее переоценить его. И, похоже, это сработало.

По крайней мере, частично, потому что она довольно быстро пресекла его попытки, полностью игнорируя его выходки и просто сосредоточившись на текущей задаче... не зная, что это был отчасти план Джейка, с самого начала, чтобы пройти через светскую беседу и перейти к реальной задаче, и то, что она немного раздражалась на него, было гораздо лучше, чем ее фальшивое поведение. Он также считал, что в конечном итоге узнает о ней больше в процессе разгадывания головоломки, нежели разговаривая с ней, когда она настороже.

" В этом нет ничего необычного, его вызывает стабилизированный поток маны, полученный в результате предыдущего шага", - наконец ответила она, продолжая вести разговор.

Джейк расширил свою конструкцию маны, заставив определенный участок засветиться сильнее. "Во-первых, мы должны заблокировать эту часть, чтобы не нарушить равновесие".

"Естественно, а затем нам нужно открыть этот путь", - сказала Рейка, указывая на определенную часть головоломки, - "иначе этот путь будет испытывать недостаток маны, сократится и приведет к развалу".

"Хм, только этот? Чтобы сохранить равновесие, нам нужно стабилизировать и другую сторону секции, иначе все это выйдет из равновесия и развалится", - сказал Джейк, не спрашивая, а просто делая вывод.

"Это... верно... да, верно", - ответила она, в то время как Джейк ухмыльнулся.

Они постоянно бросали друг другу вызов. У Рейки действительно был менталитет, отличный от его собственного, и их методологии были совершенно разными. Джейк был из тех людей, кто слишком полагается на свою интуицию и часто делает импульсивные шаги, и вместо того, чтобы на 100% спланировать процесс от начала и до конца, он делал только черновой набросок, а затем вносил микрокорректировки и " подгонял" его, так как знал, что чаще всего планы обламываются.

Рейка была из тех, кто имеет твердый метод за своими действиями и тщательно планирует процесс от начала до конца. Настоящий академик, не просто пытающийся понять проблему и решить ее, но и постигающий глубинные причины и теорию того, почему все работает так, как работает. Джейку тоже нравилось выяснять, как все работает, но он предпочитал делать это путем тестирования и практического опыта. Рейка показалась ему человеком, который скорее прочтет все исследования по теме, чем проведет эксперимент наполовину. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была хорошая идея. Подход Джейка привел к тому, что его котел несколько раз взрывался у него перед носом. Он сомневался, что с ней такое действительно случалось, и, будучи химиком до системы, Джейк считал хорошей рабочей этикой не просто смешивать химикаты и надеяться, что все получится.

Если Джейк что-то портил в своей работе до системы, это мог быть просто испорченный лист excel, или он терял немного денег в краткосрочной перспективе для компании. Теперь, после введения системы, Джейк был достаточно вынослив, чтобы не получить серьезных повреждений, даже если он напортачил во время приготовления рецептов, благодаря Вкусу, Чешуе Малефической Гадюки и, конечно, высоким характеристикам.

В конечном счете, эта разница в базовом мышлении означала, что Рейка не рисковала и была медлительной и методичной, в то время как Джейк был быстрым и экспериментальным. Поскольку они постоянно бросали друг другу вызов и играли друг с другом, конструкция головоломки решалась все быстрее и быстрее.

Джейк очень быстро получал четкое представление о всей головоломке, а Рейка выявляла возможные "слепые пятна" и недостатки. В конце концов она создала свой собственный плавающий магический круг, который был не копией головоломки, а попыткой понять ее внутреннюю логику. Подобно алгоритму предсказания, позволяющему определить наиболее вероятные проблемы, она продолжала снабжать его информацией с каждым пройденным шагом, и ближе к концу он пригодился ей как отличный путеводитель.

Спустя всего два часа после входа в изоляционный барьер они стояли и смотрели на головоломку перед собой. Каждый проход был расчищен. Каждый карман был заполнен маной. Если перенести это в метафору к обычной головоломке... все кусочки были расставлены по местам, и картина была завершена.

Они оба просто смотрели на нее, пытаясь найти какие-нибудь изъяны. Никто из них не увидел ни одного, и оба повернулись друг к другу, как вдруг Джейк поднял руку в ее сторону.

" Кверху!"

Она некоторое время смотрела на его раскрытую ладонь, прежде чем наконец поняла и неловко дала ему "пять". Джейка это не смутило, он просто счастливо улыбнулся.

"Отлично. Может, устроим демонстрацию народу?" нахально спросил Джейк.

Головоломка снаружи была видна им все это время, и за это время присутствующие добились некоторого прогресса, но не очень большого. Похоже, все сошлись на том, что люди пытаются решить ее в одиночку или группами, прежде чем открыть настоящую. Причина? Потому что как, черт возьми, они поделят добычу, если им придется делить ее между всеми?

Что это означало? Это означало, что он и Рейка собирались нагнуть всю комнату и забрать всю добычу себе, в то время как все присутствующие будут испытывать зависть и покорность. Джейк не расстраивался по этому поводу, потому что подобные головоломки, по его мнению, сами по себе были наградой. Прошло всего несколько часов разгадывания головоломок, а у Джейка уже появилось много хороших идей, как улучшить некоторые моменты - в основном благодаря Рейке.

Рейка посмотрела на него и спросила с улыбкой, явно радуясь их успеху: "Ты готов снять барьер?".

Джейк кивнул, и на его лице снова появилась маска. Секунду спустя барьер исчез, и внимание мгновенно обратилось в их сторону. Большая часть комнаты знала, что он - лидер Хэвена - и кто-то из клана Нобору вошли туда, он даже увидел несколько взглядов удивления, когда они заметили, что Рейка была в хорошем настроении.

"Окажешь честь?" - спросил он ее.

Она немного удивленно посмотрела на него и улыбнулась. "С удовольствием".

Джейк просто наблюдал, как она направила в головоломку луч маны, и все вокруг пришло в движение. Секция за секцией открывались, и вся комната затихла на минуту, понадобившуюся ей, чтобы решить всю головоломку. Не было допущено ни единой ошибки, поскольку она просто скопировала конструкцию, которую идеально воспроизвел Джейк.

Наконец, последняя часть была решена, и все врата засветились, начав открываться.

По всему залу раздались вздохи, несколько приглушенных "поздравляю" и "хорошая работа". Похоже, ни у одного человека не возникло и мысли о краже, все отступили от ворот, позволив Джейку и Рейке войти первыми.

Все это время Джейк сознательно удерживал себя от того, чтобы заглянуть внутрь и посмотреть, что находится за воротами с помощью Сферы восприятия, но теперь он наконец-то дал себе волю, взглянув на все это, и... ну, там было много чего.

То, что было спрятано за воротами, не было сокровищницей.

Это была оружейная.

Джейк был не единственным, кто смотрел на то, что находилось за воротами. Рейка, по-видимому, тоже была немного удивлена, и многие другие, кто пытался решить эту головоломку, тоже, судя по всему, были весьма заинтересованы в том, чтобы узнать, что же за главный приз им выпал.

Однако он сомневался, что многие из них заметили необычность комнаты. Джейк почувствовал в комнате странную ауру, не похожую ни на что из того, что он встречал раньше, но в то же время немного знакомую. Он почувствовал внутри проклятия. Не одно, а множество. Но даже эти проклятия ощущались по-другому. Они казались менее коварными, словно не несли в себе ненависти к нему. Обычно проклятия, казалось, просто хотели уничтожить всех и вся, набрасываясь на того, кто с ними соприкасался... но не эти.

Он вошел внутрь вместе с Рейкой, никто из наблюдателей не осмелился последовать за ними.

"Это что-то вроде оружейной комнаты... но эти предметы", - сказала Рейка, нахмурившись и осматривая обычный меч, сделанный, похоже, из серебра. Джейк тоже бросил на него взгляд, и вывод был очевиден.

"Это оружие против вампиров".

Он идентифицировал случайный, лежащий на стеллаже.

[Меч Чистых (обычный)] - короткий меч из неизвестного металла, созданный Чистыми, просвещенными жителями мира Ялстен, которые не стали вампирами и были выслежены и превращены в пищу, когда голод вампиров усилился. Чары, наложенные на меч, специально созданы для охоты на вампиров и наносят дополнительный урон. Все атаки против врагов-вампиров будут наносить дополнительный урон их жизненной энергии.Требования: lvl 100+ в любой гуманоидной расе.

"Неплохая легенда", - заметил Джейк, прочитав описание предмета.

Рейка посмотрела в его сторону и спросила. "Чтобы убедиться в отсутствии расхождений в информации, что вы уже узнали об этом мире? Насколько мне известно, его населяла какая-то гуманоидная раса, которая со временем решила стать вампирами, произошла какая-то катастрофа, и их цивилизация развилась и распалась, особенно после того, как измерение стало изолированным".

Джейк начал излагать информацию, полученную им из проекции, а также узнал, что другие фракции нашли много похожего. Небольшие кристаллы с записями на них, расположенные на равнинах, письменные сообщения или даже проекции в заброшенных домах на Безлюдных равнинах, и, конечно же, информация с других башен. Однако Джейк также узнал, что информация не везде точно совпадала.

Проекция говорила Джейку, что некоторые люди либо не выбрали, либо не были признаны достойными стать вампирами... но существование этой комнаты и информация, которую узнала Рейка, заставили его поверить, что все не так просто. Нет, в этом мире существовала совершенно другая фракция, противостоящая вампирам, известная как Чистые. Люди, отказавшиеся стать вампирами и выступившие против существующего строя.

Как они не были просто уничтожены королями или кем-то подобным, он не знал. Может быть, их считали необходимым злом? Хорошей боевой практикой? Или, возможно, они сосуществовали до тех пор, пока дерьмо не попало в вентилятор, и вампиры не начали охотиться на всех, кого могли.

Или, может быть, весь этот мир был просто выдуман и создан системой как сценарий для "Охоты за сокровищами", а все остальное было просто предысторией, чтобы сделать все это более интересным. В любом случае, это не имело значения. Важно было то, что они только что нашли целый арсенал оружия против вампиров.

"Здесь сотни единиц оружия", - отметила Рейка, осматривая стены, увешанные оружием. Арсенал был крестообразным, с длинным коридором в начале и проходом в каждую сторону. Вдоль стен выстроилось оружие: мечи, копья, ножи, арбалеты и болты, скимитары, оружие, похожее на глефу, и в целом множество колюще-режущих предметов. Интересно, что тупого оружия не было, поэтому Джейк подумал, что тупой урон, вероятно, не очень хорош против вампиров. Надо будет в следующий раз попробовать поразить одного из них Столпом.

"Так и есть", - согласился Джейк, прежде чем добавить. "Но давай перейдем к хорошему".

Джейк заметил, что она также хотела осмотреть центральную комнату, где стоял большой куб из непрозрачного стекла, от которого исходила аура, дающая понять, что внутри находятся ценные вещи. Стекло имело магическое отверстие, через которое казалось, что оно почти сделано из воды. На самом деле, весь куб выглядел как смесь между магическим и физическим барьером.

"Я зайду внутрь первым", - сказал Джейк, остановившись перед входом. Он решил войти первым на случай, если там окажется ловушка. Он был уверен, что сможет убежать благодаря своему чувству опасности, если все пойдет не так, или, возможно, просто не пострадает.

Войдя внутрь, он наконец обнаружил, откуда взялась вся эта проклятая энергия... она вытекала из куба. Джейк увидел внутри пять предметов. Четыре оружия, все вокруг центрального постамента с плавающим... деревянным... колом.

Неужели система действительно издевается над нами?

Джейк приказал Рейке войти вслед за ним, и когда она вошла, то тоже увидела деревянный кол и остановилась.

"Разве это не деревянный кол?" - задумчиво спросила она.

" Безусловно", - ответил он бесстрастным тоном.

"Сделан охотниками на вампиров".

"Ага".

"Я... зачем... нас система разыгрывает или что?" - спросила она в отчаянии, подражая мыслям Джейка.

" Судя по всему, все абсолютно серьезно", - с ухмылкой ответил Джейк, идентифицируя кол.

[Кол Чистых (уникальный)] - проклятый деревянный кол, созданный Чистыми, просвещенными жителями мира Ялстен, не ставшими вампирами, которых выследили и превратили в пищу, когда голод вампиров усилился. От кола исходит аура, скрывающая владельца от графа крови, и он нанесет значительный урон, если вонзится в любого вампира. Проклятие будет препятствовать регенерации вампира. Действует только на графов и ниже. Владение этим предметом значительно увеличит вашу итоговую награду.Требования: Нет

Это действительно был настоящий предмет с очень реальными эффектами. Кроме того... это был поистине квестовый предмет, на все 100%. Этот предмет также прояснил еще кое-что... Джейк действительно провел всю эту охоту за сокровищами в неправильном порядке. Скорее всего, план состоял в том, чтобы сначала собрать информацию, узнать о вампирах и Чистых, обнаружить эту оружейную и получить Знак Крови, а затем отправиться за графом.

Джейк идентифицировал кол как похожий на предметы из квеста в обучении, который он использовал для сражения с Лесным королем, хотя те были гораздо прочнее. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было просто безумием. Теневая бусина и бивень содержали проклятия и энергию более мощные, чем даже этот кол...

"Этот деревянный кол, похоже, является главной наградой в этой головоломке, и, учитывая, что ты внес основной вклад в ее решение, я считаю, что ты должен взять его", - сказала Рейка.

"О?" воскликнул Джейк, немного удивленный. Он был уверен, что она хотела бы получить его. Было только одно но. "Нет, я не хочу его".

" Извини? Что? Почему нет", - спросила она с недоуменным выражением лица.

"С чего бы? Цель его очевидна - ослабить Графов Крови, чтобы с ними было легче сражаться. Зачем мне это делать?" Джейк лишь пожал плечами.

"Я...", - она посмотрела на него на мгновение, затем сделала паузу и кивнула. "Тогда спасибо. Я думаю, будет справедливо, если ты возьмешь остальное оружие здесь".

"Конечно", - согласился Джейк. Они могли бы решить, что делать с остальным арсеналом позже, но, очевидно, в этой комнате было все самое лучшее.

Джейк посмотрел на одно из четырех оружий - копье - и идентифицировал его.

[Копье Чистых (редкое)] - длинное металлическое копье с деревянным наконечником, созданное Чистыми, просвещенными жителями мира Ялстен, которые не стали вампирами и были выслежены и превращены в пищу, по мере того как рос голод вампиров. Зачарование, наложенное на копье, специально создано для охоты на вампиров, наносит им дополнительный урон жизненной силы и впрыскивает в них уникальный тип яда, специально созданный для убийства вампиров. Чары: Яд Чистых.Требования: lvl 110+ в любой гуманоидной расе.

Да, это было мощное оружие для охоты на вампиров, которое обладало даже ядом, особенно хорошо действующим против вампиров. Остальные три вида оружия были мечом, алебардой и кинжалом. Все они были редкими, и все с одинаковыми зачарованиями яда.

Джейк бросил их все в свой инвентарь, а Рейка положила кол в свой. Когда они вышли из комнаты, Джейк снова достал кинжал и небрежно воткнул его себе в плечо, даже не останавливаясь.

"Что за нафиг!?" крикнула Рейка, наблюдая за тем, как Джейк пытается не пролить кровь на пол.

"Что? Просто пробую этот яд", - пожал плечами Джейк. Отчасти он хотел подшутить над ней, но главная причина заключалась в том, чтобы действительно почувствовать токсин и проанализировать его с помощью Вкуса Малефической Гадюки. Он не планировал воспроизводить его, но просто испытав его, он мог бы использовать некоторые концепции яда с помощью Прикосновения Малефической Гадюки.

"... Как это вообще работает?" спросила Рейка, в ее голосе смешались усталость и искреннее любопытство.

"У меня есть навык, который позволяет мне узнавать обо всем, что связано с алхимией, если я потребляю и поглощаю. В том числе и о яде, который в меня попал. Очень удобно, но у него есть свои минусы... например, необходимость есть огромное количество грибов", - ответил Джейк, навевая неприятные воспоминания.

"Это серьезно умение?"

"Да, замечательный. В любом случае, давай пройдем в следующий коридор", - сказал Джейк, направляясь к одному из крыльев оружейной. Рейка молча последовала за ним, похоже, глубоко задумавшись. Она выглядела внутренне противоречивой: то ли оставалась вежливой, то ли была невероятно любопытной.

Войдя в левое крыло оружейной, они обнаружили кузницу и книжную полку, заставленную книгами. Джейк быстро взял с полки одну из книг и проверил ее. Он увидел, что это рецепты и чертежи для изготовления оружия против вампиров.

Рейка тоже подошла, взяла с полки книгу и быстро пролистала несколько страниц.

"Эти вещи, вроде бы, отлично подходят для Охоты за сокровищами, но вот насчет их полезности вне ее я не уверен. Разве что у клана Нобору существует проблемка с вампирами, о которой я не знаю?" Джейк прокомментировал книги, сам не очень ими интересуясь.

Его напарница по головоломке лишь бросила на него взгляд. "В этой ""Охоте за сокровищами"" я впервые с такими сталкиваюсь".

"Черт, а я-то надеялся, что на Земле тайно скрываются вампиры, пытающиеся соединиться с человечеством", - пошутил он, пролистав еще несколько книг. Они действительно были посвящены кузнечному делу, и в них даже не было упоминаний о яде.

" Уверена, что мы бы уже нашли земных вампиров, они наверняка блестели бы под солнечными лучами".

Джейк остановился, глядя на Рейку, а она посмотрела на него в ответ, явно немного смутившись. Неужели она только что пошутила?

Он улыбнулся, кивнув, и продолжил. "Да, но я сомневаюсь, что они вообще будут проблемой, учитывая, что все они будут слишком заняты, преследуя девочек-подростков и проводя все свое время, жутко глядя, как они спят".

"Или сражаться с оборотнями, обладающими магическими способностями каким-то образом сохранять свои штаны при выходе из трансформации", - Рейка удвоила улыбку.

"Системная хренотень - это точно", - кивнул Джейк, притворяясь серьезным. Все это время оба листали все книги в кузнице, и в конце концов им пришлось вернуться к работе. "В любом случае, есть ли у тебя интерес к вещам в этой кузнице? Похоже, что здесь нет материалов, которые можно было бы использовать, но, учитывая, что до конца "Охоты за сокровищами" осталось еще почти полторы недели, я мог бы найти кузнецов, у которых было бы время сделать что-нибудь полезное."

"Я полагаю, что клан Нобору мог бы заинтересоваться этой кузницей, да. Ты уверен, что Хэвен не хочет приобрести ее?" - ответила она, также вернувшись в профессиональный режим.

"Понятия не имею, правда, мы вошли без людей, так что если вы не против впустить одного-двух человек из Хэвена, то все будет в порядке. Было бы немного глупо заявлять о том, что вся кузница будет принадлежать кому-то, ведь кто-то может захотеть прийти сюда", - пожал плечами Джейк.

"Спасибо", - сказала она с улыбкой. "Давай проверим другое крыло?"

"Конечно".

Они быстро пошли в другое крыло, по пути он увидел, что за воротами все еще собираются люди. Никто не осмелился сделать и шага внутрь, они держались на расстоянии. Это было немного странно, и он не мог не спросить Рейку, пока они шли.

"А твоему клану нужно все это оружие? Я просто подумал, может, нам стоит просто отдать их тем, кто пытался открыть ворота", - спросил он.

Джейку они были не нужны, и он не считал, что они могут послужить хорошей наградой. Он предпочел бы просто отдать их людям, которые потратили немало времени на решение головоломки, чтобы убедиться, что они хотя бы что-то получили от этого. Кроме того, он был уверен, что большинство из них смогут использовать их для борьбы с вампирами. Из того, что он видел, хотя у многих было обычное снаряжение, все оружие в этом арсенале было антивампирским оружием D-ранга. Так что оно должно было быть полезным.

"Хм, хотя клан мог бы использовать их, я думаю, что раздача оружия обычной редкости и сохранение оружия необычной редкости и выше не должно привести к каким-либо проблемам", - согласилась Рейка, подумав секунду.

"Отлично, расскажем им, когда закончим. Давай сначала проверим алхимическую лабораторию".

Конечно, он украдкой взглянул с помощью своей сферы, чем заслужил удивленный взгляд Рейки, но она ничего не сказала. Они быстро добрались до правого крыла арсенала и открыли дверь, ведущую в алхимическую лабораторию, как и говорил Джейк.

Быстро выяснилось, что именно здесь был сделан яд, использовавшийся в оружии, и здесь же находилась полка с книгами по алхимии против вампиров. Джейк и Рейка разделили книги: Джейк взял все, связанные с ядом - а таких было большинство, - а Рейка взяла те, что касались создания антивампирских материалов и катализаторов. Например, о способах преобразования дерева, чтобы оно лучше противостояло вампирам. По мнению Джейка, это было справедливое разделение.

Рейка сказала Джейку, что все остальное - его, поскольку кузница досталась ей, и Джейк с радостью украл все, что было в лаборатории. Все столы, несколько обычных и редких котлов, еще работавших, множество других инструментов и даже книжную полку, на которой стояли книги. Пока Джейк мародерствовал, Рейка забрала все оружие необычной редкости и поделила с ним пятьдесят на пятьдесят. Когда Джейк закончил в алхимической лаборатории, комната была пуста, а Рейка странно уставилась на него.

" Тебе действительно все это нужно?".

"Не лучше ли спросить, откуда я могу знать, что мне все это не нужно? И почему бы не взять все, что можно, на случай, если это пригодится в будущем?" возразил Джейк, делая отсылку к их первому общению. Она просто завидовала тому, что большинство вещей в кузнице нельзя было легко передвинуть, они были встроены в помещение.

Она посмотрела на него, немного смутившись, ее уши покраснели, но тут же сменила тему. "Мы закончили здесь, верно? Давай уйдем отсюда и скажем тем, кто ждет снаружи, что они могут взять оружие, какое хотят".

Джейк поборол желание покачать головой и просто кивнул в знак согласия. Он должен был признать, что все это было приятным перерывом между охотой на вампиров. Ведь скоро ему снова предстоит охотиться... а кол, найденный ранее, показал еще одну вещь, на которую Рейка, похоже, не обратила внимания.

На колу было написано, что он действует на Графов Крови и ниже.

Это означало, что в пищевой цепочке должны быть вампиры выше, чем графы, до сих пор присутствующие в "Охоте за сокровищами".

Джейк обдумывал свои дальнейшие действия, пока Рейка усердно работала.

Разделив всю добычу и сказав людям снаружи, что они могут войти, Рейка позвала своих последователей присмотреть за кузницей, в то время как ее последователи тоже позвали нескольких кузнецов, направляясь туда. Они пришли всего через несколько минут, Джейк увидел, что они выглядят более изможденными, чем раньше, и почувствовал на их телах остатки энергии проклятия. Было видно, что они сражались с проклятыми бронированными големами.

Двое последователей стояли на страже у кузницы, ожидая прибытия членов клана Нобору. Несколько человек уже были в галерее наблюдателей, а теперь еще больше прибыло из базового лагеря на центральных равнинах.

Рейка и Джейк вышли из оружейной, комната, в которой находилась головоломка, была почти пуста.

"Кое-что меня давно беспокоит", - вдруг сказала Рейка. "Зачем прятать оружейную комнату посреди вражеской территории? Это не имеет никакого логического смысла, тем более, чтобы обеспечить его какой-то магической головоломкой, а не ключом или чем-то подобным."

"На самом деле, я думаю, что в этом есть большой смысл. Особенно в том, чтобы сделать это магической головоломкой. Это означало, что человек должен обладать определенным уровнем силы и опыта, чтобы открыть ее, и нельзя было просто взять случайного необращенного человека и попросить его открыть ее с помощью небольшого количества маны", - вклинился Джейк.

"Что мешает вампиру просто разгадать головоломку?" - спросила она, искренне недоумевая.

"У вампиров нет маны. По крайней мере, не такой, как у нас с тобой или у других людей, которых я встречал. Вместо этого у них, похоже, есть некая уникальная энергия, выполняющая многие из тех же функций, но принципиально иная. Я думаю, что эта энергия, возможно, и стала причиной их падения", - ответил Джейк.

Он сражался с графом и заметил эту разницу в энергии практически сразу. Он просто назвал их энергию энергией крови, потому что она была красной и похожей на кровь, и, зная, как система определяет имена, он, вероятно, попал в точку.

"У них нет маны? Это... Я даже не подумала об этом". Рейка, похоже, глубоко задумалась, обдумывая возможные последствия этого.

Пока Рейка стояла там, Джейк заметил, как один из ее последователей вышел из оружейной комнаты навстречу им. Насколько Джейк мог судить, это был связист.

"Мистер Тэйн, я принес сообщение от Патриарха", - сказал мужчина, подтверждая, что он связист. Рейка тоже оживилась при упоминании главы клана Нобору, а Джейк поднял бровь - разумеется, скрытую под маской.

"Рассказывайте", - ответил он.

"Патриарх передал, что вы должны встретиться в центре Безлюдных равнин в скрытой башне, как только все ключи будут собраны, и он хотел бы предложить пари. Есть девять ключей... поэтому тот, кто принесет пять, получит приоритет в исследовании скрытой башни", - сказал мужчина и добавил. "Он также выражает надежду, что вы с его правнучкой найдете общий язык и будете относиться к ней по-доброму".

Джейк ухватился за первую часть. "О, так он тоже охотится на графов, да? Лучше скажи ему, чтобы поторопился. И еще... Я не хочу показаться ослом, но давай не будем считать, что только он и я способны справиться с этими вампирами. Особенно после того, что мы только что нашли".

Мужчина почти торжествующе улыбнулся, добавив: "Он знает, что вы на один ключ впереди, и что другие тоже способны победить этих графов... но он все еще стоит на своем слове принести пять. Потому что если вы этого не сделаете, то сделает он".

Я приму это как вызов, подумал Джейк, поскольку только что услышал, как клан Нобору дал понять, что готов бросить вызов любой другой фракции, которой удастся получить ключ. Это означало, что либо Джейку придется сделать то же самое... либо просто добыть эти пять ключей самому.

"Ну тогда скажи ему, что игра началась", - улыбнулся Джейк, повернувшись к Рейке. "О, и не забудь воспользоваться деревянным колом. Возможно, отдай его ему. Вдруг ему понадобится, чтобы наверстать отставание".

С самого начала разговора Рейка выглядела немного смущенной, несомненно, из-за того, что в разговоре прозвучало о хорошем отношении к ней. Джейк все понял. Всегда было неловко, когда бабушка или дедушка говорили что-то подобное в присутствии других, что заставило его внутренне улыбнуться. У Джейка были хорошие отношения с дедушкой и бабушкой до их смерти, и то, что у Рейки, похоже, были хорошие отношения с ее прадедушкой, было только хорошо.

Она подняла на него глаза, но потом опустила взгляд. "Не думай, что он будет единственным из клана, кто охотится на графов".

Джейк посмотрел на нее и улыбнулся. "Удачи тебе. Но учти, их не так легко уничтожить, и не советую тебе пытаться победить их числом, поскольку слабые люди для вампира, насколько я могу судить, не более чем ходячие зелья здоровья. Конечно, у тебя также есть кол, так что да, счастливой охоты!"

"Спасибо, и тебе того же", - ответила Рейка, поклонившись Джейку. По молчаливому соглашению, после того как головоломка будет разгадана, а добыча распределена, они, естественно, разойдутся. Кроме того, у них не было причин оставаться в группе.

Джейк добавил еще одну фразу, когда уходил, махнув рукой через плечо. " Увидимся, Рейка, было весело."

"И тебе... Джейк. Береги себя и оставайся в безопасности", - наполовину крикнула она, Джейк улыбнулся под маской.

Ну, насчет последней части он не уверен. Джейк не был известен как человек, заботящийся о себе и о безопасности. Он был скорее из тех, кто направляется прямо навстречу опасности. К сожалению, он не мог сразу же отправиться в следующую башню, сначала нужно было найти Знак Крови. Он послал мысленное сообщение Сильфи, и та ответила что-то о веселье, но о том, что следующий плавающий Знак принадлежит не Сильфи, а ее друзьям. Так что ему придется добыть его самому.

Джейк знал, что в башне, скорее всего, есть и другие сокровища; более того, он был уверен, что они там есть. В конце концов, он не зря назвал это сооружение мегаструктурой. Даже просто сбегая по лестнице, он чувствовал ману вдалеке, и его сапоги отвечали, что здесь есть сокровища. Однако он также чувствовал ману других людей, и у него не было никакого желания войти и украсть награбленное. Он был уверен, что то, что было в комнате графа и в комнате с головоломками, - лучшее, что там было.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выбраться из башни, и когда он достиг основания, то увидел множество других входов. Так что да, входить с какого-то балкона не обязательно.

Люди уступали ему дорогу, пока он выходил на равнину, Джейку пришлось сдержать порыв украсть ворота. Даже для него было бы чересчур потратить полчаса на то, чтобы медленно сжечь ворота, а люди тем временем проходили бы мимо и странно смотрели на него. Нет... ему придется действовать умнее и найти уединенные ворота для хищения.

Потому что он на 100% собирался украсть какие-нибудь ворота.

-

===

-

Виконт крови споткнулась, когда нанесла еще один удар своими длинными когтями по человеку перед ней.

Ее когти пронзили мужчину насквозь, и кровь брызнула во все стороны, так как все его тело было разорвано на части. Отрубленная рука ударилась о стену, а кишки разлетелись по полу.

В следующее мгновение тело мужчины полностью исцелилось, и он стоял в той же позе, что и до нападения виконта, как будто ничего и не произошло - единственным признаком оставались брызги крови и еще несколько кишок на полу. Он стоял на том же месте, где стоял с момента ее пробуждения. Там, где он стоял последние пять часов, просто глядя на нее.

В движениях вампирши чувствовалась усталость. Ее атаки и шаги были вялыми и медленными, красный блеск в глазах потускнел. Тем временем мужчина лишь зачесывал волосы назад и продолжал смотреть на нее, не спуская с нее глаз.

Даже когда его голова была отрублена, глаза отрубленной головы оставались на ее теле. Даже когда вся голова была раздавлена, через мгновение взгляд вернулся к ней.

Вампирша попыталась выпить его кровь, но оказалась отравлена поглощенной ею жизненной силой, нанеся еще больший урон. Это была не первая ее попытка, но она была в отчаянии. В конце концов, вампирша откинулась назад и села на землю, задыхаясь. Гробница была полностью заперта, внутри находились только мужчина и виконт.

Когда вампир закончила бороться... не в силах продолжать... мужчина грустно улыбнулся, кивнув ей.

"Спасибо."

Он подался вперед и с любовью положил руку на ее макушку, утешительно говоря вампиру. "Твоя жертва не будет напрасной".

Вампирша посмотрела на него, ее глаза потускнели, ее жизнь подошла к концу, и на ее теле не осталось ни единой раны. Она превратилась в пепел, оставив после себя Знак Крови, а рядом открылась комната с сокровищами.

В то же время дверь в гробницу открылась, и около дюжины людей стояли прямо перед ней. Все они смотрели на мужчину со сложными эмоциями в глазах, но никто ничего не говорил, а просто смотрели, как он медленно подходит к гробнице и забирает все награбленное, а затем выходит из нее, уступая всем дорогу.

Как только он оказался снаружи, мужчина и девушка были готовы встретить его. "Как все прошло?" - спросила с искренней заботой девушка.

Мужчина, все еще грязный от предшествующих событий, вздохнул. "Искры испорчены... сломаны... но целы. Теперь я знаю больше, но все еще недостаточно. Пойдемте, продолжим поиски одного из этих графов".

Вернувшись к гробнице, один из тех, кто ждал, заглянул внутрь и уставился на нее широко раскрытыми глазами. Внутри была чистая резня. Повсюду кишки, сотни отрубленных конечностей, а запах стоял просто ужасающий. Все было красным, даже стены и потолок. Но самым ужасным был пол.

Пол был похож на затопленный подвал. Жидкость на полу была не водой, а кровью - тысячи и тысячи литров.

Вся она была человеческой.

-

===

-

Джейк бежал сквозь густой туман, направляясь к холму, расположенному далеко от башни. Он направлялся туда, где, как он был уверен, никто еще не бывал из-за большого расстояния и того, что он был слегка скрыт за двумя другими холмами и несколькими настоящими башнями. Не горных башен, а зданий, похожих на башни. Он решил сначала проверить их и побежал по равнине, сканируя ее своей сферой. Заметив, что все уже вычищено, он задумался, кто бы это мог быть, пока не заметил слабое движение впереди.

Что-то маленькое бесшумно летело по воздуху, едва различимое в тумане, так как было замаскировано и почти невидимо, подобно невидимости вампира. Но, приглядевшись, он заметил и какой-то редкий посох, воткнутый в землю, похоже, его просто оставили там, словно кто-то подумал "да пошло оно всё" и воткнул его в землю перед уходом.

Джейк подошел поближе, чтобы рассмотреть его получше, и увидел, что к посоху спускается маленькая летающая штучка. Ему стало интересно, что это такое, но в тот момент, когда оно подлетело и коснулось посоха, из него вылетело несколько металлических проводов, которые обвились вокруг оружия и оторвали его от земли.

Как только посох перестал касаться земли, он просто исчез.

Теперь ему стало очень любопытно, и он использовал "Милю в один шаг", чтобы быстро добраться до него, и в мгновение ока оказался перед летающим предметом, который он теперь узнал.

"Арнольд?" - спросил он вслух у дрона, стоящего перед ним, в то время как тот быстро развеял свой камуфляж. Он был размером с баскетбольный мяч в диаметре, почти весь круглый, с одним большим, совершенно бесшумным ротатором в нижней части.

"Что?" услышал Джейк голос дрона, голос был совершенно неузнаваем. На самом деле, в дроне не было ничего, что указывало бы на то, что им кто-то управляет.

"Как, мать твою, ты поместил посох внутрь хранилища?" - спросил он. Возможно, это был не тот вопрос, который задали бы многие, но Джейка он интересовал больше всего.

"Это делается через прикосновение, и я прикоснулся к нему", - ответил Арнольд через дрон.

"Хорошо... а как, интересно, воздействует туман на дронов?"

"Туман основан на проклятии. Проклятия нацелены на живые существа. Дроны и роботы не считаются живыми, проклятия не работают, по крайней мере, в данном виде", - снова быстро ответил он, Джейк понял намек на то, что этот чувак действительно не хочет болтать, а хочет просто заняться делом.

"Классная вещица. Увидимся".

С этими словами дрон снова стал невидимым и улетел, не произнеся больше ни слова. Джейк был совершенно уверен, что Арнольд нашел лазейку или что-то в этом роде. Он не совсем понимал, как ему удавалось грабить вещи через дронов... но, опять же, они с Сильфи как-то разделили инвентарь из-за особенностей работы эмблемы охотника.

Однако было приятно видеть, что у людей из Хэвена все в порядке. Он был уверен, что остальные тоже справляются. Все они были по-своему компетентны, и даже если они попадут в беду, он был уверен, что они смогут выбраться, используя эмблему.

Джейк продолжал свой путь, направляясь к башням. Когда он подошел поближе, то увидел, что они сделаны из дерева и камня, каждая из них имеет металлические ворота. К сожалению, это был не потрясающий суперметалл, как в горных башнях, а просто скучный металл.

Он открыл ворота и вошел внутрь. Высота всей башни составляла всего около пятидесяти метров, и хотя по меркам старого мира это было много, в новом мире это было просто маленькое сооружение. Однако она была довольно широкой, и внутри Джейк обнаружил, что эта башня явно была каким-то жилым помещением.

Главной подсказкой для этого были кости. Да, кости. Это означало, что здесь обитали не вампиры, а более обычные просвещенные виды. Джейк увидел несколько видов костей, среди которых он явно узнал человеческие, но многие были немного другими. Некоторые кости выглядели несколько иначе по форме, а некоторые скелеты были просто слишком маленькими.

Маленькие, но все же крепкие. Гномы?

Другой вид скелетов был тоньше, чем люди, а их форма немного напомнила ему проекцию, которую он видел в подземелье Глубин. Значит, эльфы. Он также видел скелеты побольше и поменьше, а некоторые были просто странными, в том числе с хвостами.

Джейк быстро осмотрел всю башню и нашел лишь несколько мелких предметов и несколько предметов мебели. Он также заметил, что если первый этаж башни был жилым помещением, то те, что были выше, - нет. Это были клетки.

"Похоже, я только что узнал, где они держат скот..." пробормотал Джейк, снова выходя из башни.

Проверять другие башни он не стал, а направился прямо к холму. Учитывая, что никто не заходил ни в одну из башен, он был уверен, что был там первым.

Пора ускорить охоту на вампиров!

Виконт попытался закрыть рот, но не смог, так как он столкнулся с материалом, слишком прочным для его острых как бритва зубов. В довершение всего вампир получил несколько ударов в грудь антивампирским оружием с отравленным наконечником, сопротивляясь, пока безжалостный человек добивал его.

При получении уведомления Джейк лишь поднял ногу, которой он топтал рот вампира, и быстро проверил, что вампир не успел оставить ни единого следа на сапогах. Честно говоря, ему было искренне жаль этого убийства. Тем не менее, он пошел на это и не отказался от своего желания испытать антивампирское оружие... и ему это удалось.

Все холмы на самом деле были могильными холмами и были полностью заполнены упырями. Двери, закрывавшие их, не могли полностью отгородиться от тумана, поэтому коридоры были заполнены им. Он пробрался через них и без труда нашел гробницу виконта. Там он обнаружил одни из больших металлических ворот с магическим кругом, который не позволял ему попасть внутрь. Что ж, он разбил их с помощью арканной энергии, и в тот момент, когда он это сделал, вампир пробудился... и то, что было перед ним, выглядело как чертов ребенок.

Конечно, это был не ребенок, а, как догадался Джейк, гном, но Джейку все равно было не по себе от всего этого испытания. У гнома-вампира могла быть хотя бы борода, чтобы не так неловко было смотреть, как Джейк с размаху топчет гораздо более мелкого противника.

Я расист? спрашивал себя Джейк, грабя Знак крови и переходя в недавно открывшуюся боковую комнату, где тоже было пусто. Считается ли расизмом чувствовать себя плохо, сражаясь с определенными расами?

Он принялся выжигать ворота Алхимическим Пламенем, пока мысли продолжали приходить. Помнится, часто мужчины отказываются сражаться с женщинами, что часто называют сексизмом. Это было бы невероятно глупо, учитывая, что физические различия не имеют значения... и размер тоже не имеет значения... но... какого хрена гном должен выглядеть как ребенок?

Серьезно, ему казалось, что каждый раз, когда он ударял гнома-вампира, на него обрушивалась ментальная атака. Хуже того, даже голос звучал по-детски. Будь он хотя бы излишне мужественным, он мог бы не обращать на это внимания, но... Блять, он все еще сомневался, что это может быть ребенок, учитывая правила о том, что дети-вампиры никогда не взрослеют.

Нет, Джейк, твое убийство маленьких людей было полностью оправдано.

Джейк взял на себя обязательство охотиться на врагов без каких-либо предрассудков и фанатизма. Он будет охотником с равными возможностями.

Закончив прожигать дверь, он провел последнюю проверку комнаты. Как ни странно, деревянный гроб, в котором лежал вампир, оказался совсем не предметом. Но при ближайшем рассмотрении... у него возникло ощущение, что так оно и было. Возможно, у него закончилась энергия или он перестал работать, а может, это была просто дешевая одноразовая вещь, ведь у графов были хорошие гробы.

Покинув гробницу, он быстрым шагом направился к следующей башне. Проблема заключалась в том, что этих больших мегаструктурных гор было больше девяти, а графов, насколько он мог судить, всего девять. А может, их было больше девяти, и у них был шанс оставить лишь один ключ? А может быть, ключ был только у первых девяти?

В любом случае, ему придется найти гору, на которую еще не напала другая могущественная фракция. Ему не очень хотелось ввязываться в большую драку со Святой Церковью, Вальхаллй или чем-то подобным. По крайней мере, пока не очень.

Таким образом, он направился к горной башне, расположенной еще дальше от Безлюдных равнин. Равнины были центром этой Охоты за сокровищами, и чем дальше от них, тем меньше людей. Поэтому он зашел в густой туман глубже, чем раньше, и глубже, чем видел кого-либо.

Пока он бежал, он осматривал оружие в своей руке. Это был меч из арсенала Чистых, и теперь он был чист и непорочен, так как кровь вампира на нем испарилась. Он впитал немного яда, содержащегося в нем, и получил базовое понимание, но теперь понял его еще лучше, испытав вживую.

Как говорилось в названии, яд был антивампирским и имел основную функцию - останавливать заживление. Он был похож на его гемотоксин, только этот яд действовал только на вампиров. И он действительно действовал только на вампиров.

Джейк не получил никаких повреждений от яда, нанесенного ему, по крайней мере, не от яда непосредственно. Конечно, чтобы рассеять антагонистическую по своей сути энергию, потребовалось небольшое количество очков здоровья, но он сравнил бы это с тем, как он использовал ядовитые стрелы против облачных элементалей. Конечно, яд технически наносил некоторый урон просто из-за того, что это была чужеродная энергия, но антивампирские свойства яда на самом деле ничего не делали для человека вроде него.

Если сравнивать его с его собственным некротическим ядом, то яд Джейка был намного лучше, когда дело доходило до нанесения урона даже вампирам. Однако яд из этого оружия лучше останавливал их самоисцеление. По наблюдениям виконта, он также затруднял вампирам использование магии, по крайней мере, в некоторой степени.

Определить, что лучше, было сложно, но только если брать в отдельности. Ведь использование яда означало, что Джейк должен был использовать оружие Чистых. А среди этого оружия не было ни лука, ни стрел, и хотя оружие ближнего боя было в достатке, он предпочитал наноклинок и скимитар. Также, нет, он не мог использовать свой обычный яд с модным антивампирским оружием. Токсины просто не очень хорошо сочетались друг с другом.

При таком способе действия яда, он должен был еще и постоянно наносить урон. Что означало меньше времени, потраченного на стрельбу из лука. Кроме того, хотя у него было много книг с рецептами, чтобы сделать яд против вампиров, не стоит тратить время на алхимию здесь и сейчас.

Выйдя из своих мыслей, Джейк вошел в другое горное здание. Оно было очень похоже на другое, но, войдя внутрь, он заметил некоторые отличия. Точнее, одно существенное отличие. От тумана не удалось уберечься.

Он наполнил коридоры, пока он бежал по ним, Джейк сделал мысленную заметку украсть ворота на выходе.

Чем дальше Джейк заходил внутрь, тем очевиднее становилась разница между этой горой и другой. Хотя другая гора была в полном беспорядке, он бы не назвал ее руинами. Стены были целыми, вся каменная мебель на месте, и в целом не было похоже, что по ней пронесся торнадо, а эта была именно такой.

Стены были разрушены, комнаты были неузнаваемы, и все это выглядело абсолютно руинированным. Джейк сначала нахмурился, но вскоре почувствовал что-то под ногами. Слабый пульс, который он сразу же распознал как реакцию своих ботинок на природное сокровище.

Он исходил откуда-то сверху. Джейк решил направиться туда, где, по его расчетам, должен был находиться атриум, чтобы быстрее подняться наверх, а не искать лестницу, которая не была бы полностью сломана. Он видел также два бывших лифта, но оба они были заблокированы, что делало их тоже практически неосуществимыми.

Однако, как только он пересек угол, в его поле зрения попали четыре признака движения. Судя по их реакции, было очевидно, что они тоже знали о его положении.

Как? задался вопросом Джейк, узнав их очертания. Вскоре после этого они вчетвером повернули за угол, попав в поле его зрения.

[Оживший Черногвардейский Голем - lvl 113]

[Оживший Черногвардейский Голем - lvl 111]

[Оживший Черногвардейский Голем- lvl 109]

[Оживший Черногвардейский Голем - lvl 111]

Джейк уставился на них, наблюдая, как они набросились на него, и вздохнул, подняв руку и выпустив взрыв арканной энергии, остановивший их на пути. Затем он достал свой лук и выстрелил в коридор. Хотя он был около десяти метров в ширину и шести метров в высоту, что делало его по земным меркам огромным, но по стандартам D-ранга он все еще считался узким пространством. Тем более, когда его бомбардируют взрывающимися стрелами.

Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы покончить с ними, после чего он стремительно продолжил свой путь. Однако едва он успел пройти один коридор, как появилась еще одна группа черногвардейцев. На этот раз только трое.

Еще несколько взрывов, и они были мертвы. Если живые доспехи вообще могли умереть. Ну, система сказала, что Джейк "убил" их, так что он посчитал это убийством. Жаль, что они не давали опыта, но опять же, они были чудовищно слабы. Их единственной действительно опасной атакой было самоуничтожение после смерти, но Джейк использовал потрясающую технику под названием "не быть рядом", чтобы этого избежать.

Джейк двинулся по другому коридору, где было еще больше големов. Так повторялось снова и снова, Джейк оставлял за собой кровавые следы, пока наконец не добрался до атриума. Когда он добрался туда, то увидел, что разрушения не ограничивались только входной зоной.

То, что в другой башне выглядело как величественное крытое помещение, теперь выглядело как абсолютные руины. Многие балконы были разбиты, почти все перила разорваны. Что еще хуже, Джейк увидел големов. И не только нескольких.

Стоя на открытом пространстве, Джейк чувствовал внимание сотен существ к себе. Ну, это уже кое-что, не так ли?

Обычной и разумной реакцией на то, что его увидели сотни врагов 105-140 уровня, было бы бегство или попытка найти лучшую позицию для сражения с ними. Но Джейк поступил совсем не разумно. Он остался на месте, приветствуя их. Если он хотел исследовать башню... то сначала нужно было ее очистить. Это было несомненно.

Словно орда беснующихся зомби, они ворвались к нему. К этому времени стало ясно... что эта башня не хранит секретов, как предыдущая. Это не значит, что в ней нет секретов, просто они не те же самые, и он сильно сомневался, что в ней все еще живет граф. Когда он поднял взгляд в атриум, то увидел, что над ним висит темный туман, в том числе и вокруг этажей, где, по его мнению, должен был находиться граф.

Пойду-ка я проверю, подумал Джейк, разминая шею при приближении сотен големов.

Описать то, что произошло дальше, как бой, было бы нелепо. Это была просто отчаянная борьба бесчувственной армии големов, пытающихся убить одного человека. Джейк чувствовал, как они все приближаются, и, держа лук в руке, двинулся вперед.

Стрелы летели и взрывались, арканные болты сносили все на своем пути, появлялись клинки, резали и разрывали врагов, а он двигался между ними, телепортируясь, когда это было необходимо. Джейк и сам подвергался атакам, в том числе нескольких големов с луками, но ни один из них даже не попал в него.

Сотня големов погибла в первые полчаса, у Джейка на бровях еле выступил пот.

Двести пятьдесят погибли в течение часа, едва он начал овладевать ситуацией.

Через два часа пятьсот были мертвы, Джейк немного вспотел и получил несколько легких ранений.

Через семьсот големов и два с половиной часа после начала битвы они перестали появляться. Туман снова стал безмолвным, лишь один человек сидел и тяжело дышал в центре атриума, земля вокруг него была полностью выжжена от атаки лука "Выжженные равнины". Он видел результат против графа и повторил его снова, на этот раз убив сразу почти сорок сгруппировавшихся големов, чтобы закончить бой.

Закрыв глаза и погрузившись в медитацию, чтобы расслабиться, он просмотрел уведомления, но только те, которые давали опыт, так как все остальные он просто отфильтровал.

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема - lvl 134] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

....

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема - lvl 132] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Кроме черногвардейцев, в конце были еще пять рыцарей, спустившихся с верхних этажей.

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема-рыцаря - lvl 136] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

...

*Вы убили [Ожившего Черногвардейского голема-рыцаря - lvl 140] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*...

Вроде бы много... семьсот или около того големов... но только двадцать три принесли ему опыт, включая всех пятерых рыцарей. На самом деле, ему показалось, что эти пятеро дали больше опыта, чем все восемнадцать черногвардейцев вместе взятые.

К его удивлению, когда он закончил с весенней чисткой, он действительно получил уровень.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 131 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Получение уровня после стольких убийств не должно быть неожиданностью... но недостатки класса не прошли даром. Он знал, что любой другой класс получил бы гораздо больше опыта. По крайней мере, ему так казалось, но теперь он не был полностью уверен.

Джейк понимал, что не может быть, чтобы уровень повысился только за счет тех двадцати трех убитых им големов. Если только он не был чертовски близок к уровню после Графа, такого быть не могло. Так... может быть, это из-за присутствия всех остальных големов? Из-за дополнительной сложности? Джейк знал, что получение опыта - это не просто черное и белое, когда враг X-уровня дает Y-количество опыта при убийстве. Это зависело от бесконечного количества переменных, в которых не был уверен даже Вилли.

Джейк также прекрасно понимал, что его навыки, такие как " Метка Алчного охотника", и скрытые баффы к опыту, получаемому от врагов более высокого уровня, мутят воду. Именно поэтому он решил, что пытаться вывести какую-то великую формулу - пустая трата времени. Его знание не изменит скорость повышения уровня, к тому же он уже знал, что самый оптимальный способ повышения уровня - сражаться с противниками на много уровней выше себя.

Во время боя Джейку хватило ума выпить зелья, чтобы ограничить время простоя, и вскоре он снова был готов к бою. Кроме ресурсов, ему нужно было расслабиться после боя, поэтому он просидел в медитации добрых пятнадцать минут, обдумывая все связанные с опытом вещи и просматривая уведомления. Маны у него оставалось мало, около сорока процентов, но он справится. Кроме того, через двадцать минут должно было подойти время зелья маны.

Кроме того, лук не выпускал стрелы, пока сам перезаряжался, но с этим можно было смириться и обойтись без него.

Он продолжил подниматься на башню, и вскоре ему пришлось сделать то, чего он надеялся избежать. Не долетев до черного тумана, он прекратил полет: его тело покрылось темно-зеленой чешуей, а руками он создал вокруг себя барьер из арканной маны и вошел в туман.

Планировка самого верхнего этажа была идентична той, на которой находился Граф, за исключением нескольких незначительных изменений.

Джейк добрался до больших ворот, которых не было в последней башне, прямо у входа в паутину залов, которые в итоге должны были привести в покои графа. За воротами он увидел бесцельно бредущих черных живых доспехов и внутренне вздохнул. Ну, эти, по крайней мере, все рыцари.

Он подошел ближе к воротам, и они мгновенно отреагировали на прикосновение его арканного барьера, начав открываться сами по себе. Когда ворота открылись, они треснули и медленно рассыпались на сотни кусков металла, а густой черный туман, создающий ощущение опасности, разлетелся повсюду, заставив Джейка быстро отступить.

Пока он это делал, големы за воротами тоже отреагировали. Почти пятьдесят пустых шлемов повернулись в его сторону. Еще больше их оказалось внутри. Джейк поступил единственно разумно, развернулся и начал бежать обратно по коридорам, из которых пришел, чтобы занять более выгодную позицию для сражения с ними. Другими словами, туда, где его не окружал проклятый черный туман, например, в атриум внизу. Конечно, Джейк не собирался сразу же уводить их... но что сделано, то сделано, и теперь ему придется сражаться.

Ему все равно нужно было убрать этих рыцарей, и не только ради опыта, но и потому, что Джейк был уверен в одном - природные сокровища находятся там, где обычно располагаются покои графа. К этому времени он уже начал верить, что его первоначальное предположение об отсутствии графских покоев было ошибочным.

Джейк сильно сомневался, что найдет в ней графа... что заставило его задуматься о том, что еще может обитать в ней.

Разница между рыцарями и черногвардейцами была незначительной и заключалась в основном в разнице уровней. Они даже выглядели одинаково, рыцари были немного ловчее, немного быстрее и проворнее, но это также сопровождалось тем, что рыцари были немного менее танкоустойчивыми.

Но чуть меньшая танковость не означала, что они не были танковыми. На самом деле, благодаря своему уровню, они были танкоустойчивее почти всех черногвардейцев. Единственным положительным моментом в них было то, что они были тем, что Джейк классифицировал бы как мусорных существ. Враги-филлеры, которые по отдельности редко представляли вызов для равных по уровню, не обладали никакими интересными навыками или опасными способностями. Единственное, что могли делать рыцари, - это взрываться после смерти, как и черногвардейцы.

Однако, что у них было, так это численность и стойкость. Численности и стойкости хватило, чтобы у Джейка закончилась мана после того, как он убил тридцать из них. К счастью, у него было наготове зелье маны, и он выпил его, чтобы продолжать сражаться с силой, близкой к оптимальной.

Даже во время предыдущего боя он использовал Преодоление Лимитов на 10%, а теперь он довел его до 20%, чтобы закончить бой как можно быстрее. Он мог позволить себе потерять запас энергии, так как расход маны был намного больше.

В итоге, хотя рыцари были сильнее, Джейк был намного сильнее даже их. Нужно было помнить, что эти рыцари были врагами, с которыми могли справиться обычные представители человечества, группы, зачастую стоящие на двадцать с лишним уровней ниже их.

Единственной проблемой для него были ресурсы, но он мог поддерживать их, используя зелья и переключившись на более неприхотливый стиль боя. Он перестал использовать " Разделяющуюся стрелу" и "Милю в один шаг" при любой возможности. Он ограничил использование магических атак и практически вернулся к старому стилю - быстрому переключению оружия между ближним и дальним боем. Единственным активным умением, которое он использовал, были его арканные стрелы.

Но, к его ужасу, они продолжали прибывать. Ворота, развалившиеся при его прикосновении, вмещали целую армию этих рыцарей. Он полагал, что всего их было около сотни со средним уровнем около 135. Убив это число и увидев, как приходят новые, он был вынужден переоценить свои силы и понять, что сильно прогадал.

Они просто продолжали появляться. Стиль Джейка, не требующий особого ухода, мог продержаться еще какое-то время. Тем не менее, ему приходилось идти на некоторые жертвы, охотно принимая менее опасные удары, чтобы не тратить энергию или ману на телепортацию или создание барьера.

Но еще одной, возможно, даже более серьезной проблемой, чем ресурсы, было то, насколько это было утомительно. Больше умственно, чем физически. Ему приходилось постоянно уклоняться и фильтровать информацию из своей сферы, постоянно думать, когда атаковать и находить бреши, и даже секунда невнимательности могла привести к тому, что он получит серьезный урон.

Джейк продолжал отступать внутрь горы, проходя по коридорам, пуская стрелы в тех, кто преследовал его, или рубя их своими клинками. К сожалению, их самоуничтожение не причиняло никакого вреда их товарищам, а только вызывало проклятия Джейка всякий раз, когда он попадал под удар. И он действительно попадал под остатки некоторых взрывов, поскольку это просто стало неизбежным.

Все испытание стало занимать гораздо больше времени, чем следовало, поскольку он был вынужден постоянно бежать и ждать момента, когда сможет выпить еще одно зелье маны, чтобы получить еще один период серьезного урона. Его мозг работал в полуавтоматическом режиме, уклоняясь от взмаха меча за взмахом меча, едва избегая волн темного тумана, посылаемых копьями, и уворачиваясь от стрел, окруженных черным туманом.

Он разрубил еще одного голема и пнул еще одного, когда наконец использовал зелье маны. Он также использовал давно забытое заклинание на своих штанах - Всплеск жизни - и его одновременно наполнили жизненная энергия и мана, давая ему второе дыхание.

Джейк атаковал, выпуская взрывные стрелы, рубя големов и разрывая их на части одного за другим. Проклятие в его теле накапливалось, но чешуя, все еще остававшаяся на его теле, принимала на себя основную нагрузку, хотя это был еще один источник расхода маны.

Так продолжалось, пока он убивал рыцаря за рыцарем. Джейк был не более чем машиной, уничтожающей голема за големом. Сотни коридоров были покрыты шрамами. Атриум был пройден дюжину раз, пока он кружил вокруг здания, с явными следами их битвы. И вот, наконец, он отбросил голема, и тот взорвался через мгновение, когда он достал свой лук и приготовил стрелу. И все же он остановился, в его уставших пустых глазах промелькнуло замешательство.

В коридоре не было никакого движения.

Джейк просто стоял с наложенной стрелой в течение пяти или около того секунд, пока ничего не происходило. Наконец его осенило, и он опустил лук и развеял арканную стрелу. Он вышел из боевого оцепенения, и у него хватило сил только на то, чтобы вызвать тот самый удобный лежак, который он использовал в комнате с головоломками.

Он опустился в него, шумно дыша, не заботясь ни о крови, которой он испачкал его, ни о луке, упавшем на пол рядом с ним. Джейк закрыл глаза, медленно погружаясь в медитацию, которая быстро превратилась в дремоту.

Спустя несколько часов он вновь пробудился, его тело все еще болело от невероятного чрезмерного использования Преодоления Лимитов и от того, что его резервы были так напряжены во время боя. "К хуям эти жестяные банки, - пробормотал Джейк. Бороться с ними было даже не весело, а просто ужасно утомительно".

Взглянув на таймер, Джейк увидел, что охота за сокровищами официально вступила во второй день, причем на несколько часов. Он потратил гораздо больше времени, убивая этих проклятых рыцарей и черногвардейцев, чем ожидал, просто потому, что чувствовал где-то наверху природное сокровище.

К сожалению, он не мог сразу же подняться наверх, так как у него было мало ресурсов и он чувствовал себя утомленным. Поэтому он выпил зелье энергии и снова погрузился в медитацию, просматривая все уведомления.

*Вы убили [Ожившего Черного Рыцаря Голема - lvl 131]*.

...

*Вы убили [Ожившего Черного Рыцаря Голема - lvl 131 - lvl 142] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 132 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 131 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 133 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 134 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 132 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк убил... много. Всего триста одиннадцать рыцарей, двести девяносто два из которых принесли ему очки опыта. Это дало целых три уровня... что означало, что за день, прошедший с тех пор, как Джейк вступил в эту Охоту за сокровищами, он получил уже пять общих классовых уровней. Признаться, он не думал, что, участвуя в Охоте за сокровищами, получит столько опыта. Однако... не все было так хорошо.

Хотя уровни были хорошими, был один негативный аспект... он только что провел почти целый день, не получив ни единой единицы лута. Проклятые ожившие доспехи взрывались после смерти, а оставшийся металл ржавел и ломался, как металлические ворота, разлетевшиеся на куски. К тому же они рассыпались на мелкие кусочки и пытались обрушить на него проклятия, когда он прикасался к ним. Вдобавок Джейк убил очень многих, но ни один из них не обронил ни сферы, ни фрагмента, ни осколка, ни чего-либо подобного.

По крайней мере, у него еще оставалось больше восьми с половиной дней, чтобы что-то добыть, так как он мог с уверенностью сказать, что его идея ускоренного прохождения Графов была полностью провалена.

Прошло несколько часов, пока Джейк лечился и употреблял зелья при любой возможности. Он был немного удивлен, что за все это время к башне не подошел ни один человек... но, может быть, все дело в ее заброшенности и постоянном тумане? Или же они решили сосредоточиться на башнях, расположенных ближе к Безбрежным равнинам и их базовым лагерям? По словам Рейки, все крупные фракции разбили временные лагеря на равнине, так что было логично, если они хотели быть поближе.

Когда он почувствовал себя в форме, он поднял свой лук, напитанный маной, встал с удобного лежака и положил его обратно в инвентарь, надеясь, что не слишком понизил его ценность, окровавив его. Он также обнаружил, что причиной столь утомительного восстановления было снова это проклятие. Ему уже порядком надоели эти проклятия.

Поэтому, конечно же, его следующим шагом было снова нырнуть в проклятый туман, с чешуей и арканными барьерами наготове. Он уничтожил хренову армию рыцарей, так что ему наверняка хотелось посмотреть, что они скрывают.

Он взлетел вверх и начал проходить сквозь пустые стены, пытаясь сдержать брань, направляясь прямо туда, где, как подсказывали его сапоги, находились природные сокровища. Чутье Малефической Гадюки и другие чувства не дали ему никакой информации о сокровищах; это были только его сапоги. Он решил, что это из-за проклятия, что его Чутье не работает. Что касается того, почему работали сапоги? Потому что они были потрясающими, вот почему.

Джейк наконец добрался до последнего поворота, и теперь, даже с его безумным восприятием, он мог видеть только десяток метров перед собой. Он полагал, что большинство обычных D-рангов едва ли смогли бы разглядеть свои вытянутые руки.

С помощью Сферы восприятия он, естественно, мог видеть гораздо дальше, и вскоре показались ворота в то, что, как он предполагал, было покоями графа. К его огромному удивлению, ворота были на месте, как новенькие, с тем же магическим кругом, что и в прошлый раз, для открытия которого требовался Знак Крови.

Помещение все еще цело? Что?

Он был искренне озадачен. Все остальное было разбито и полностью разрушено проклятием, но ворота, ведущие в комнату, ничуть не изменились. Магический круг, по-видимому, совершенно не пострадал от проклятия, и поскольку он защищал ворота, на нем тоже не осталось никаких следов.

Джейк двинулся вперед сквозь проклятую энергию и подошел к воротам. За ними он увидел разрушения, но все это было как-то смутно. Это напоминало то, как он не мог видеть в темном подземелье Забытых канализаций, пока не привык к темноте. Другими словами, дело было не в том, что он ничего не видел. Дело было в том, что было слишком много всего. Тот факт, что так было только за этими воротами, означал одно... проклятие было в разы мощнее по ту сторону. Гораздо сильнее, чем даже то, что было, когда он пытался взлететь по склону горы.

В то же время его чувство опасности не реагировало. Это была странная дихотомия... логика подсказывала ему, что то, что находится за воротами, опаснее всего, что он когда-либо встречал в этой Охоте за сокровищами, но инстинкты подсказывали ему, что там нет врага. Он поднял голову и увидел на воротах те же слова, что и на последней башне, Джейк тут же вызвал Знак Крови, который вступил в резонанс с воротами, рассеял магический круг и заставил их открыться.

Из камеры хлынул поток чистой тьмы, но Джейк стоял на месте, а туман, как ни странно, лишь обходил его стороной. Он прошел всего несколько десятков метров по коридору позади него, смешавшись с уже существующим черным туманом, прежде чем перестал распространяться. К этому времени стало очевидно, что этот туман не естественный, а управляемый.

Внутри своей сферы он что-то увидел. Появилась фигура, странно похожая на человека, но не совсем. Она полностью состояла из проклятого тумана, и в тот момент, когда она появилась, распространилась аура, еще более мощная, чем у графа.

Джейк сузил глаза, и, просто использовав Идентификацию на черном тумане перед ним, он получил ответ.

[ Тень Вечного Негодования Ялстена - lvl 160].

"Приветствую тебя", - поприветствовал Джейк темноту. Она колыхалась и менялась, постоянно двигаясь, но внезапно раздался мужской голос.

"Как ты носишь Знак Крови и при этом остаешься необращенным? Кому ты служишь?"

Прежде чем Джейк успел ответить, раздался другой голос... а за ним - проклятый хор.

"Это человек".

"Как он сюда попал?"

"Он с вампирами, так ведь?"

"Предатель Чистых".

"Возможно, он с Чистыми?"

"Я хочу домой..."

"Молчи, дитя".

"Ты с Чистыми?"

"Кому ты служишь?"

"Кто ты?"

"Кто ты?"

"Назови себя".

Джейк стоял, обстреливаемый голосами, многие из которых отдавались эхом и были трудноразличимы, переговариваясь друг с другом и прерываясь на полуслове. Эти голоса можно было назвать только фразами... ведь в общей сложности говорили сотни, если не тысячи. Еще раз спасибо Вилли за высокое восприятие.

"Я охотник, и я не на стороне вампиров, и я здесь, чтобы выследить графов и убить всех вампиров в этом месте. Я уже убил одного Графа Крови, а что касается того, на кого я работаю? Ну, я бы назвал себя скорее свободным человеком, чем работающим на кого-либо", - сказал Джейк, опустив часть о краже всех их вещей или о том, что Чистые мертвы.

Наступило молчание, а затем голоса вернулись с новой силой.

"Враг вампиров?"

"Паладин? Святой воин?"

"Истребитель нечисти".

"Убить их всех?"

"Союзник?"

"У него есть свободное копье?"

"Он сказал охотник... охотник на вампиров?"

" Но неужели он лжет?"

"Лжец?

"Лжет?"

"Он может работать на графов".

"Он сказал, что убил одного".

"Он солгал".

"Предатель."

"Мы требуем доказательств".

"Доказательства."

"Покажите нам доказательства".

"Доказательства."

"Доказательства".

"Доказательства".

Вместо слов Джейк ответил просто, призвав ключ и сердце графа. Он поднял их оба, а затем обратился к стоящей перед ним нематериальной форме:

"Я же сказал вам, что я охотник, пришедший истребить всех вампиров. Неужели вы встанете на моем пути, или как там у вас?"

Он произнес последние слова после того, как высвободил свое наполненное маной присутствие. Он говорил не просто так, а пытаясь понять, что за существо стоит перед ним, и вскоре понял, что это такое. За черным туманом скрывался предмет, связанный с ним. Прямо там, где в прошлой комнате находился алтарь. От этого предмета исходил отклик природного сокровища.

И снова Тень замолчала на несколько секунд, просто принимая его присутствие. В него Джейк вложил свое желание убить вампиров. Это было искреннее желание, которое, как он полагал, понимали личности, обитающие в тени.

" Правда."

"Он убил одного".

"Но сможет ли он убить их всех?"

" Считает, что сможет".

"Но что?"

"Нет..."

"Невозможно."

"Но что, если мы поможем?"

" Поможем."

"Мы поможем."

"Если ты поклянешься убить их".

" Убить их всех."

"Убить их".

"Убить их".

" Убей."

"Убей."

"Убей".

" Убей"

"Да, убью я вампиров, в этом, блять, и вся суть, обещаю", - сказал Джейк. У него начинала болеть голова от множества голосов, раздававшихся одновременно по всему коридору, и от постоянного вливания воли, пытавшейся нанести ему удар. Хотя проклятие не пыталось причинить ему вред, оно пыталось превратить его в кровожадного истребителя вампиров.

Как раз в тот момент, когда он раздумывал, стоит ли затевать это испытание или лучше рискнуть вступить в бой, Тень снова отреагировала.

Темный туман в округе начал клубиться и собираться к природному сокровищу, словно черная дыра. Джейка это совершенно не затронуло, и только через секунду он заметил, что уже может видеть немного дальше, так как плотность тумана уменьшилась.

Джейк впервые наблюдал за природным сокровищем, пока оно собирало энергию, и увидел, что это такое. Это действительно были покои графа, и он увидел гроб и алтарь, как и в предыдущей башне. Или то, что от них осталось.

Алтарь был расколот на множество кусков, а гроб разлетелся вдребезги, так как с потолка спустился корень и проник в гроб и разбитый алтарь. Внутри гроба лежал только пепел, Джейк увидел, что весь корень, спускавшийся вниз, был полностью сгнившим и пустотелым рядом с острым кончиком корня и на метр или около того вверх по его длине.

Он использовал Идентификацию на корне, и в то же время почувствовал, как присутствие Тени рассеивается, а интенсивность проклятия в комнате приходит в норму. Вот только энергии проклятия не причинили ему вреда... потому что ни один черный туман не приближался к черному корню ближе чем на пять метров.

[Корень вечной обиды Ялстена (уникальный)] - деревянный корень неизвестного дерева, вобравший в себя энергию проклятия черного тумана, который висел над Ялстеном бесчисленное количество лет. Глубокая и вечная обида на вампиров, пронизывающая проклятие, теперь поглощена и сконцентрирована. Наносит катастрофические повреждения и проклинает любого вампира, с которым вступает в контакт; однако использовать его можно только один раз. Пока вы владеете этим корнем, проклятый туман не будет видеть в вас врага. Имейте в виду, что, хотя проклятие не будет стремиться причинить вам вред, оно все равно будет влиять на вас. Этот эффект усиливается по мере поглощения энергии проклятия из любых проклятых сосудов, связанных с проклятием в Ялстене".

Джейк пристально посмотрел на описание, приблизился к нему и, легко потянув, вытащил его из гроба. Остальные корни, тянувшиеся к потолку, тоже превратились в пыль, как только он взял предмет.

Он увидел, что туман по-прежнему не приближался к нему, но теперь вокруг него была пятиметровая зона, полностью очищенная от черного тумана.

Уверен, это мне пригодится.

Джейк шел по коридору, пока черный туман расступался вокруг него. Он обнаружил, что даже с Корнем в инвентаре туман все равно расступается перед ним. Корень был интересным предметом, который, как он был уверен, уже имел какое-то конкретное предназначение.

Кроме того, дерево, из которого был сделан корень, было вполне узнаваемым. У него было сильное подозрение, что дерево, из которого был сделан Корень, было тем самым деревом, которое использовалось для изготовления антивампирского оружия Чистых и, конечно же, Кола. Однако Корень явно превосходил Колышек. Джейк сильно подозревал, что если он проткнет им графа, то это будет почти мгновенное убийство.

Сам факт того, что он был полезен еще до использования его в качестве колющего инструмента, был потрясающим, Джейк видел несколько возможностей исследовать области, заполненные черным туманом. Но пока он планировал просто спрятать его в инвентаре... по крайней мере, таков был план.

И все же, как только он снова достиг атриума, он почувствовал что-то от своей эмблемы Охотника. Корень хотел выйти, Джейк откликнулся, и в тот момент, когда он появился в его руке, он снова заработал как черная дыра энергии проклятия... но не в сторону атмосферного тумана.

Нет, она исходила от почти тысячи убитых им големов. Многие из них внизу посылали энергию к Корню, а он поглощал каждую ее частичку, Джейк чувствовал, как проклятие усиливается, тонко воздействуя на него. Оно хотело, чтобы он убивал вампиров, заставляло его испытывать к ним гнев и ненависть... или, по крайней мере, пыталось это сделать. Дело в том, что Джейк уже несколько месяцев ходил с проклятым клинком и привык к его постоянному влиянию, к тому же ему приходилось иметь дело с тем, что, по сути, было эмоциональным минным полем, вызванным его родословной. Так что да, хотя проклятие Корня было мощным, оно не смогло ничего сделать. Также не стоит сбрасывать со счетов ставшую легендарной гордость Малефической Гадюки, которая облегчила его сопротивление и усилила его волю противостоять проклятию.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем вся энергия проклятия была собрана, и когда Джейк соскочил с перил, он оказался в зоне досягаемости еще большего количества мертвых големов и почувствовал еще один прилив проклятой энергии. Он продолжал удерживать Корень на протяжении всего коридора, позволяя ему впитывать все больше и больше энергии проклятия.

Он решил осмотреть башню на предмет скрытых сокровищ, ведь графские ворота были целы, так что, может быть, есть и другие потайные места?

Через полчаса он наконец заметил еще одни закрытые ворота, а когда подошел поближе, то увидел, что за ними стоят еще шесть рыцарей. Они столпились вокруг сундука, и было совершенно очевидно, что они охраняют какое-то сокровище или что-то в этом роде.

Думаю, я могу убить еще парочку.

Он подошел к воротам и быстро ударил по ним ногой, отчего они развалились. Все ворота в этом месте были просто дерьмовыми. Джейк ожидал, что пятеро рыцарей отреагируют на внезапное разрушение ворот, и они отреагировали... только не так, как ожидалось.

Все они на секунду повернулись к нему, а затем вернулись к стоянию вокруг сундука, полностью игнорируя его.

"А?" - сказал он вслух, подойдя ближе. Джейк подошел к одному из големов и просто ткнул в него пальцем, не получив никакой реакции. Затем он посмотрел вниз на Корень, и у него появилась идея.

Он поднял его и слегка ударил голема по шлему тупым концом корня.

*Вы убили [Ожившего Черного Рыцаря Голема - lvl 135] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Черный туман, населявший голема, мгновенно впитался в Корень, а доспехи упали на землю и рассыпались как металлолом. Глаза Джейка загорелись, он подошел к следующему голему.

"Бонк".

*Вы убили [Ожившего Черного Рыцаря Голема - lvl 135] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

С детским ликованием он ударил и следующих трех. Видеть, как враг, доставивший ему столько хлопот, просто рассыпается на части из-за одного удара Корня, было до жути приятно. Кроме того, он прекрасно понимал, что, хотя он и получал уведомления за убийства, он не получал никакого стоящего опыта. Это напоминало ту крысиную стаю в Забытых канализациях, которую он убил с помощью посоха контроля. В сообщении, конечно, говорилось, что они дают опыт, но он был ничтожно мал из-за того, как он их убивал.

Когда все они превратились в рухлядь, он открыл сундук и увидел, что внутри лежит подушка, а на ней - коллекция маленьких шариков.

[Бусина сопротивления проклятиям ( обычная)] - бусина, дающая пользователю временную устойчивость ко всем видам проклятий, будучи раздавленной, покрывает пользователя вуалью маны. Одноразовое использование. Завеса маны будет изнашиваться быстрее, в зависимости от силы проклятия, которое она блокирует.

Поправка, он увидел подушку, на которой лежала коллекция мелких бусин. Он насчитал около тридцати штук и поразился, насколько бесполезными они ему кажутся после получения Корня. Это снова была комната-головоломка, в том смысле, что было ясно, что он должен найти это место до того, как получит Корень.

Само собой разумеется, Джейку они теперь были не нужны, поскольку Корень был гораздо эффективнее. Поэтому он пошел дальше.

Потому что теперь пришло время ускоренно пробежаться по нескольким графам.

-

===

-

Пока Джейк был занят сражением с армией проклятых големов, различные фракции держались ближе к центру зоны поиска сокровищ, известной также как Безлюдные равнины. Кроме того, они решили в первую очередь заняться графами, и вскоре стало очевидно, что фракция Чистых почти во всех башнях спрятала арсеналы или тайники с оружием. В каждом из них был спрятан кол, специально созданный для того, чтобы сильно ослабить графа.

Весть о том, что Святой Меча убил графа, распространилась примерно через день охоты. Был ли использован кол или нет, неизвестно. В любом случае, это был второй человек, убивший графа после Лорда Хэвена. Что касается Святой Церкви? В данный момент они нацеливались на третьего.

"Нур, Джошуа, как скоро барьер будет готов?" спросил Бертрам, стоя у входа в покои графа. Маги и целители отряда усердно трудились над созданием барьера, чтобы запечатать графа крови и не дать ему сбежать вниз по башне или, что еще хуже, вырваться за пределы покоев.

Первое убийство графа дало понять, что нельзя позволять вампиру свободно бегать и пожирать людей, поэтому они решили запечатать его. Джейкоб также предупредил их, что борьба может стать очень трудной, если вампир разбушуется.

Люциан и Мария, мечник и лучник из их отряда, просто стояли в стороне, оба делая тонкие приготовления. Мария готовила свой лук, временно делая его сильнее и усиливая его чары - по долгу своей профессии. Люциан сидел с маленьким пером и гравировал маленькие руны на одном из мечей, относящихся к Чистым, каждая руна пульсировала магией.

В этой битве они собирались выложиться по полной.

"Все будет готово в течение следующей минуты", - ответила ему Нур, заканчивая последние детали.

"Хорошо. Люциан проберется первым и использует кол на графе. Как только он это сделает, он отступит к остальным, и мы применим тактику, обсужденную и использованную против виконта. Есть вопросы?"

Увидев только кивки, Бертрам дал команду Люциану приготовиться. Мечник надел мантию, зачарованную на скрытность, и подошел к воротам. Как только Нур дал знак, что барьер готов, он протянул Знак Крови, и ворота открылись.

Люциан проскользнул внутрь, никакого движения внутри пока не было, в его руке был кол. Вампир не успел среагировать, как кол вонзился в его грудь, заставив громко вскрикнуть от боли, а из раны выступили черные вены.

"ВЫ СМЕЕТЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТОТ ЕРЕТИЧЕСКИЙ ИНСТРУМЕНТ, ЧТОБЫ ПРИЧИНИТЬ МНЕ ВРЕД!? ЗА ТАКИЕ ПРОСТУПКИ СКОТ ЗАСЛУЖИВАЕТ ТОЛЬКО СМЕРТИ!"

Закричал граф, однако все они были готовы и укрепили свою ментальную защиту. К счастью, все они обладали навыками, позволяющими противостоять постоянной ментальной атаке графа, который медленно ослаблял волю своих противников, произнося устрашающие речи.

Бертрам первым бросился на графа, а его команда последовала за ним. Они готовились к этому последние полдня или около того, и эта подготовка дала о себе знать. Они постоянно подавляли графа, Джошуа обжигал его мощной магией света, а Мария обстреливала его огненными стрелами, от которых оставалось пламя, не желающее гаснуть.

В итоге бой занял почти полчаса, Граф Крови все это время сопротивлялся, но был далеко не бессилен. Он использовал кровавые плети, пытаясь разрубить их, и вызывал змееподобных существ из кровавых пятен, которые оставлял на земле. Эти атаки не были предугаданы, и граф, похоже, был гораздо менее ориентирован на рукопашный бой, чем они думали. В конце концов, хотя это и добавило трудностей, пятеро все равно оказались сильнее.

Бертрам мощным взмахом клинка разрубил и прикончил уже изможденного вампира. Люциан, накапливающий яд с помощью атак с инъекциями, и два мощных бойца дальнего боя нанесли значительный урон. Бертрам постоянно наносил удары и держал графа под контролем, что также сыграло важную роль в их победе. Нур, конечно, оказывала им поддержку на протяжении всего боя, и особенно она проявила себя, когда использовала заклинание исцеления, чтобы восстановить руку Джошуа, после того, как ему ее оторвало.

Когда вампир превратился в пепел, Бертрам забрал ключ, а также всю остальную добычу. Вся группа устала, Нур уже сидела от нехватки маны, как и Джошуа. Мария была в лучшем состоянии, так как ей удалось избежать всех ударов и держаться как можно дальше на протяжении всего боя.

Бертрам посмотрел на свою группу и похвалил их. "Отличная работа, все... это было непросто. Мы все можем гордиться".

Трое из них улыбнулись, но Мария покачала головой, глядя на пепел вампира. "Святой Меча и лорд Тэйн убили каждый в одиночку по одному... никто не сообщал о признаках того, что лорд Тэйн использовал кол, более того, они обнаружили его в той башне позже... знаем ли мы вообще, что Святой Меча использовал его? Неужели этим можно гордиться?"

Понятно, подумал Бертрам, но предпочел промолчать. Но не стоит сравнивать себя с монстрами, ибо это не приведет ни к чему хорошему.

"Хватит прибедняться", - насмехался Люциан. "Никто не говорит, что мы не смогли бы победить его и без Кола. Мы даже не знаем, насколько он эффективен, и, возможно, он использовал что-то еще, чтобы ослабить его. Кроме того, очевидно, что это были не одинаковые монстры, так что сравнивать их один к одному просто глупо."

"Ты серьезно в это веришь?" ответила Мария.

"Если ты не представишь доказательств обратного, то почему бы и нет? Мы не знаем, что из этого правда. Может быть, тот другой граф был просто слаб в сравнении", - пожал плечами Лукан. "Суть в том, что никто не знает, так зачем же опускать руки и считать, что мы слабы по сравнению с тем Тейном?"

"Ты..."

"Потому что мы слабы в сравнении", - со вздохом сказал Бертрам, заставив всех обратить на него внимание. "Это просто факт. Но он также одинок. Его поддержка слаба по сравнению с нашей. У него может быть самая большая дубинка, но у нас их тысячи. Так что не унывайте... нам не нужно быть самыми могущественными людьми на Земле. Святая Церковь просто должна быть самой влиятельной фракцией. И лучший способ сделать Церковь сильнее - это делать то, что мы делаем сейчас, и прогрессировать. Понятно?"

Он получил несколько взглядов, но в итоге все кивнули. После этого Бертрам просто закрыл глаза, погрузившись в медитацию. Однако одну вещь он оставил невысказанной...

Хотя Святая Церковь, конечно, была очень сильна на Земле... Бертраму не нужно было высказывать свои сомнения в том, что их численность окажется бесполезной перед настоящими монстрами в человеческой коже.

-

===

-

По башне путешествовала странная компания. Две девушки и маленький зеленый шар с пушистыми перьями проносились по коридорам с невероятной скоростью, разрывая все на своем пути. В основном это делала идущая впереди девушка, обрушивая свои кулаки на проклятых черных големов.

Позади нее стояла другая девушка с вращающейся вокруг нее зеленой магией. Она вызывала болты, похожие на мерцающий зеленый огонь, и обстреливала врагов, но только когда големы умирали, она по-настоящему проявляла себя.

Голем был близок к смерти, он взорвался черным туманом, но стоило девушке взмахнуть рукой, как голем внезапно погрузился в землю. Мгновение спустя на месте голема появилось несколько обломков металла, из которых исходил черный туман, давая понять, что он только что взорвался.

Другой голем попытался напасть на них сбоку, но перьевой шар подлетел к нему и прорезал глубокую рану в черном металле, после чего отлетел назад с зеленым порывом ветра.

Этой маловероятной компанией были Кармен и Сильфи, к которым теперь присоединилась еще одна подруга.

"У меня такое чувство, будто вы меня тащите на спине, ребята", - проворчала Миранда, наблюдая, как в этих прямых схватках обе девушка и птица демонстрируют силу, превосходящую ее собственную.

"Ты отлично справляешься; эти взрывы - дрянь, с которой придется считаться", - утешила ее Кармен.

"Ри!" добавила Сильфи, ни одна из них не понимала птицу, но все равно кивала ей, как будто понимала.

"Ну, я стараюсь", - улыбнулась Миранда в ответ Кармен.

Миранда случайно столкнулась с одним из дронов Арнольда, и когда она спросила его об информации, он сказал ей, что Сильфи и Кармен находятся в одном из многочисленных могильных холмов. Миранда полагала, что, возможно, Джейк тоже находится там или хотя бы поблизости, но нашла только двух компаньонов, с которыми теперь исследовала Охоту.

Кармен была особенно приветлива. А что касается Сильфи? Миранда, к счастью, взяла за правило всегда носить с собой несколько любимых птицей лепешёк. Да, это была стопроцентная взятка, чтобы заставить маленького ястреба полюбить ее, но что поделаешь?

Как ни странно, Кармен не спросила Миранду о птице, кроме того, знает ли она ее. Миранда просто ответила, что она прибыла из Хэвена, и на этом все закончилось. Честно говоря, она оценила это, так как ей было неприятно разглашать, что она связана с Джейком. По крайней мере, без его разрешения.

"Как вы думаете, мы сможем справиться с графом?" спросила Кармен.

"Рииии!" подхватила Сильфи. Обе они ясно понимали это; она верила, что они смогут.

"Нам нужен кол, это точно", - ответила Миранда. "Возможно, еще несколько союзников. Я слышала, что одна группа пыталась взять графа, за которым охотилась Святая Церковь, и была уничтожена в течение нескольких минут. Даже Знак Крови пропал зря, так как врата захлопнулись после их смерти".

"Ты уверена, что мы не можем справиться с ним только мы трое?" снова спросила Кармен.

"С трудом..." еще раз повторила Миранда. "Но я бы посоветовала привлечь более могущественных людей".

Миранда, естественно, пыталась заставить Кармен что-то сделать. И...

Кармен вздохнула, сдаваясь. "Хорошо, я позвоню Свену и остальным".

Хозяйка Хэвена только улыбнулась в ответ. "С ними это должно быть более чем выполнимо".

На этот раз Джейк действительно выполнил то, что задумал, называя это скоростным прохождением. Через час после выхода из башни он уже был в другой, с новым Знаком Крови в руках. Точнее, в его эмблеме Охотника. Впрочем, неважно.

Он ворвался в башню, заметив, что многие другие уже находятся в ней. Похоже, здесь не было единой фракции, которая бы доминировала, а лишь множество мелких сил и группировок, что было прекрасно. Это была одна из башен, еще не поглощенных туманом, и, судя по всему, в ней мог находиться граф.

Когда он добрался до верхних этажей, то увидел большое количество людей, сгруппировавшихся перед воротами. Всего их было около тридцати, их уровни варьировались от 109 до 116. Было два человека, которых Джейк не мог идентифицировать, если не прищуриться и не проникнуть сквозь то, что они использовали, чтобы скрыть свои уровни. Нет нужды говорить, что их ничтожные навыки были ничто перед мощью мега-восприятия.

Появление Джейка на данный момент было не совсем безвестным, поэтому все повернулись к нему, едва он появился.

Из-за его узнаваемости несколько человек отступили, а другие заняли полуоборонительные позиции. Это было немного бесполезно, так как ни то, ни другое не помогло бы, если бы Джейк явился грабить людей. К счастью для них, он этого не делал, но это не означало, что он собирался просто оставить их в покое.

"Я здесь ради графа. Расходитесь."

К его удивлению, больше половины людей просто посмотрели на него на мгновение и ушли без споров. Однако часть людей все же осталась. Это были те, кто был на более высоких уровнях. Осталось четырнадцать человек; все они были выше 112.

"Лорд Тейн, у вас есть кол?" - спросил его человек из группы в четырнадцать человек. "Если нет, то мы можем предложить его и совместно работать над уничтожением этого графа. Вы можете забрать ключ; мы просто хотим разделить остальную добычу".

"Нет, спасибо, просто уходите", - сказал Джейк, подходя ближе к воротам.

"Не будет ли лучше, если..."

"Нет. Уходите".

Мужчина уставился на Джейка с открытым ртом, явно не зная, что сказать. Пятеро из четырнадцати человек, стоявших за ним, обменялись взглядами, прежде чем уйти. Половина из оставшихся восьми человек рядом с лидером, похоже, восприняли это как сигнал к бегству, оставив за ним только четверых - вероятно, членов его группы.

Джейк бросил на него последний взгляд, после чего просто призвал Знак Крови, и ворота начали открываться. Увидев это, мужчина расширил глаза и закричал, призывая свою группу бежать. Пока они отступали, Джейк услышал, как тот пробормотал что-то о том, что Джейк "неразумный засранец".

Он не собирался с этим не соглашаться. Но это было вполне логично. Глупо было ожидать от охотника вежливости, когда ты встаешь между ним и его добычей.

Как только дверь открылась, Джейк сплел паутину из арканных нитей, прикрепил их к каждой стороне ворот, держа их наготове на случай, если настанет подходящий момент. Ворота открылись как раз вовремя, и из серебристого гроба показалась относительно небольшая фигура с длинными волосами, похожими на усики, расходящимися по всему телу.

"Кто ты? Как посмел простой скот пробудить сего графа? Я-"

*БУУУУУМ!*

"Ты ща сдохнешь", - ответил Джейк, активируя Преодоление Лимитов на 20%, его присутствие окутало всю комнату, клинки и стрелы были отравлены, он шел вперед, ничего не сдерживая.

Затем последовало множество взрывов, появление вампира со странно растягивающимися конечностями и способностью отращивать волосы, который попытался схватить его и выпить его кровь - это оказалось для Джейка весьма удачным, так как граф получил хорошую порцию отравленной крови Джейка. Прошло совсем немного времени, и граф уже стоял на последнем издыхании.

Граф попытался бежать, но Джейк был готов. Он активировал свои арканные нити, и ворота захлопнулись перед лицом убегающего вампира. Волосатый кровосос закричал и запустил магию, пытаясь разорвать нити и не подпустить Джейка, но этого не произошло.

Джейк догнал вампира, схватил его сзади за голову и впечатал вампирическое лицо в ворота, начав применять "Прикосновение малефической гадюки". Граф пытался пронзить его руки своими длинными волосами, но Джейк уже пропитал перчатки арканной магией, сделав их невероятно прочными.

Граф боролся, но Джейк снова и снова врезался головой в твердые металлические ворота, кровь брызгала во все стороны, а голова вампира становилась все более мягкой от Прикосновения. Длинные волосы снова и снова пытались проникнуть в его тело, но Джейк либо отмахивался от них, либо избегал ударов в жизненно важные места.

В конце концов, Граф Крови оказался слишком слаб, и с последним ударом вся голова разлетелась, как арбуз, выпущенный из пушки в кирпичную стену.

*Вы убили [Графа Крови - lvl 155] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Aлчный Арканный Охотник] достиг 135 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Второй граф пошел на убыль.

Джейк разграбил выпавший ключ, а также сердце, а вместо меча этот граф выронил кинжал. Кинжал и ключ были предметами, о которых он уже знал, так как нож был таким же, как и меч, практически во всех отношениях.

Единственным интересным предметом было сердце - еще один красивый красный драгоценный камень.

[Сердце голодного вампира Хилсика (эпическое)] - сердце сильно голодного вампира Хилсика. Этот тип вампиров - редкий вариант с высокой ловкостью и управляемыми волосами, более прочными, чем большинство металлов. Редкость была снижена из-за голодного состояния вампира, у которого было взято сердце. Имеет множество алхимических применений.

"Вампир Хилсик, ага", - пробормотал Джейк, для которого это имя не значило абсолютно ничего. Однако он был впечатлен тем, сколько разных вампиров существует. Это было довольно интересно. Он задавался вопросом, почему виконты не роняли сердец. Может, потому что они не были достаточно редкими разновидностями? Или просто системная ошибка? В любом случае, теперь у Джейка было два сердца эпической редкости.

Далее он разграбил алтарь и гроб, обнаружив, что они оба идентичны предыдущим. Он понятия не имел, для чего ему два гребаных алтаря и гроб, но теперь они у него были.

Когда все было готово, он приступил к другому важному делу - краже ворот. Это было не очень хорошо для спидрана, но ворота были потрясающими.

Джейк потратил следующие двадцать минут на то, чтобы выжечь первые ворота, и только восемнадцать на вторые. Он становился лучше, это точно. Правда, ворота выглядели немного забавно: на них остались слабые следы, как будто что-то оторвало их от места крепления к стенам.

Положив ворота в инвентарь, он выпил зелье маны и направился дальше, чтобы получить еще один Знак Крови и убить еще одного графа. Он вызвал свои крылья и подпрыгнул вверх, отправляясь в полет: на этот раз ему хотелось лететь по воздуху. В полете он еще раз прокрутил в голове ход битвы, одновременно посылая несколько мысленных сообщений Сильфи.

-

===

-

"Он просто какой-то заносчивый высокомерный кусок дерьма, считающий себя лучше других", - громко пожаловался мужчина дюжине или около того людей, собравшихся вокруг него.

"Зачем мы вообще здесь торчим, если этот чувак, скорее всего, уже мертв?" - вторил ему другой, звуча в равной степени злобно и раздраженно.

"Да, печать все еще не восстановлена?" - сказал первый парень, обращаясь к кому-то из группы с небольшим предметом, похожим на компас.

"Нет, она все еще отключена, так что он, вероятно, каким-то образом все еще жив", - ответил тот, у кого был компас, пожав плечами. "Думаю, вампир не торопится отведать хорошей еды".

"Надеюсь, этот ублюдок сдохнет и не свалит, как трус".

" Нарцисс хренов - вот кто он. Если бы он только объединился с нами, Граф был бы уже мертв. Прошло уже больше часа, мать твою", - ругался первый чувак, расхаживая взад-вперед.

"Может, он ослабит его, и мы сможем воспользоваться этим?" - снова вступил в разговор второй парень.

"Возможно. Он уже убил одного, но давайте не будем рисковать больше, чем..."

В этот момент со стороны покоев графа пролетела фигура. Они увидели черные крылья и на мгновение подумали, что это вампир, но вскоре поняли, что это не он... это лорд Тейн.

Он пролетел мимо них, даже не заметив их существования. Важнее всего было то, что они не заметили в его движениях никаких намеков на то, что он тяжело ранен.

Двенадцать человек, оставшихся позади, недоверчиво посмотрели друг на друга, после чего все они взлетели в сторону покоев графа. Когда они добрались туда, то были совершенно ошеломлены. Вся палата была полностью разрушена, повсюду была кровь... но еще больше...

"Как... как он уничтожил ворота?"

Этим вопросом задавались все они, увидев, что их больше нет. Все они сталкивались с этим черным металлом и прекрасно знали, насколько он прочен. Никто из них не мог оставить на нем даже заметного следа. И все же Лорд Хэвена снес его во время боя.

"Он... он человек?"

"Я... я думаю, я пожалуй пойду."

"Кто-нибудь из вас думает, что он слышал нас? Что если он держит обиду?"

" Какой монстр..."

Хотя их ответы были разными, одно было ясно точно... никто из них не осмелился бы больше говорить ему гадости. На самом деле, они предпочли бы никогда не встречаться с ним и не привлекать его внимания.

Никогда.

-

===

-

Кто бы мог согласиться с тем, что Джейк - монстр, так это его следующий противник. Через три часа после того, как он убил второго Графа Крови, Джейк снова принялся за дело: вся комната была окутана ядовитым туманом, но это был не проклятый тип, а высокотоксичный вариант из "Крыльев малефической гадюки".

На Джейка набросились пять фигур, каждая из которых держала черную рапиру. Джейк проигнорировал четырех из них и ударил пятого своим скимитаром Запредельного Голода, напитанным арканной маной, отбросив вампирическую женщину назад. Да, это была женщина, и двойное - да, она все еще называлась Графом Крови.

Джейк вдруг увидел, что весь зал перед ним сдвинулся и изменился, стены рухнули сами на себя, как будто пространство было листом бумаги, смятым в комок. Он снова не обратил на это внимания, достал свой лук и быстро выстрелил в пустое пространство.

Он попал в Графа Крови, она вскрикнула, так как из ее груди торчала еще одна отравленная стрела.

Затем Джейку показалось, что в его сознание вторглись сотни голосов, а его зрение изменилось, словно все вокруг вдруг стало полностью красным. Но он снова никак не отреагировал, а просто продолжал выпускать стрелы в вампира, которого он все еще мог видеть в своей Сфере восприятия без каких-либо проблем.

Джейк выяснил, что следующий Граф Крови использовал интересную магию. Одной из частей была магия разума. Она немного напомнила ему о магии разума Минотавра, но это был явно другой вариант. Однако суть была та же, поскольку она была направлена на то, чтобы заставить его не блокировать удары должным образом. Эти удары наносились рапирой - треклятая вампирша всегда норовила попасть ему в сердце.

Вторым видом магии, который она использовала, была магия иллюзий. Это было отличное сочетание - не только запудрить мозги противнику, но и изменить то, как все выглядит в реальном мире. Настоящий двойной удар, Джейк мог предположить, что у многих других были бы проблемы с этим графом. Она была самой трудной на сегодняшний день.

До того, как она встретилась с Джейком. Это была одна из тех ситуаций, которые на самом деле не были справедливыми, и доказательство того, что совпадения имеют большое значение. Если два оппонента равны по силе, но один контрит другого, то это уже не бой. Конечно, граф все еще владела своей обычной магией, и она выглядела довольно сильной. Но когда два ее сильнейших инструмента были полностью сведены на нет в поединке с человеком, обладающим безумным восприятием и легендарным умением видеть сквозь почти все ее иллюзии... это просто заставляло чувствовать несправедливость.

Магия разума тоже мало что дала против его Гордости Малефической Гадюки, и, учитывая, что Джейк был полностью уверен в себе и почти не вспотел, он, само собой, не отчаивался.

И, напоследок... все эти вещи все равно не имели бы значения, поскольку его родословная делала и магию иллюзий, и магию разума, используемую для усиления магии иллюзий, совершенно бесполезными. Она могла заставить мир выглядеть так причудливо, как ей вздумается, а сфере или инстинктам Джейка на это все равно было бы глубоко начхать.

Так что... да. В итоге все закончилось немного антиклиматично: Джейк честно потратил свое время на то, чтобы медленно убить ее, одновременно грабя всю мебель в комнате. На этот раз он даже прихватил вульгарные картины. Все они были с изображением вампирши, с которой он сейчас сражался. То, что он взял их, не имело никакого отношения к тому, что на них была изображена готическая леди-вампирша в различных пикантных позах. Отнюдь нет.

Спустя чуть больше часа после того, как он вошел в комнату, он убил третьего Графа Крови.

*Вы убили [Графа Крови - lvl 155] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

За это убийство он не получил уровень, причем Джейк не был уверен, что это произошло потому, что бой был легче, чем предыдущие, или из-за чего-то другого.

Подойдя к трупу графа - она находилась в дальнем конце комнаты, так как Джейк прикончил ее выстрелом из лука, - Джейк миновал гроб и алтарь, положив оба в инвентарь. Это означало, что теперь у него было по три предмета. Он направился к останкам вампирши, чтобы забрать три брошенных ею предмета.

Сначала Джейк подобрал свое второе за день сердце, идентифицировав его при этом.

[Сердце голодного вампира Налкара (эпическое)] - сердце сильно голодного вампира Налкара. Этот тип вампиров - редкий вариант с чрезвычайно высокими врожденными способностями к иллюзиям и магии разума и часто обладает большим запасом энергии крови, чем большинство других вампиров. Редкость понижена из-за голодного состояния вампира, у которого было взято сердце. Имеет множество алхимических применений.

Прежде всего, Джейк почувствовал себя вознагражденным. Это сердце подтвердило, что у вампиров есть ресурс, называемый энергией крови, которая, как он предполагал, была их формой маны. Или, может быть, их формой слияния маны и энергии? Здоровья и маны? Всех трех? Все это и многое другое он мог узнать, прочитав некоторые из книг, которые он успел стащить. В любом случае, сердце оказалось таким, как он и ожидал.

Кроме сердца, он также получил ключ. Оружием, которое выронил Граф Крови, была рапира, он подобрал ее и бросил в Эмблему Охотника вместе с двумя другими оружиями Графа... и тут он что-то почувствовал.

Внутри эмблемы возник резонанс, и, поскольку он связал три графских оружия, он сразу же понял...

Они хотели слиться воедино.

Джейк знал, что вампирское оружие может сливаться, но он предполагал, что это произойдет, когда он получит все девять, а не только три из них. Однако он не собирался жаловаться, вызвав всех трех на деревянном столе, который он также только что успел разложить.

Инстинктивно он почувствовал желание трех орудий поглотить друг друга. Он просто должен был позволить им... что он и сделал. Джейку пришлось выбрать оружие, которое поглотило бы остальные, и он выбрал клинок, а не кинжал или рапиру, так как больше привык пользоваться мечами.

Три оружия действовали почти как магнит: они притягивались друг к другу и сталкивались, когда он давал разрешение. Как только они соприкоснулись, их черный металл стал жидким, и через несколько секунд все они превратились в странный сгусток, похожий на черную ртуть. Во время этого процесса он сохранял форму меча, но она не выглядела стабильной.

Он внимательно наблюдал за всем процессом, чувствуя, как они медленно становятся единым целым. Со временем стало ясно, что они были созданы для этого. Их записи сливались, а сам металл с удовольствием смешивался и уплотнялся, так как размер оружия не увеличивался.

Примерно через минуту после начала клинок вернулся к той форме, которую имел до начала. Внешне он ничем не отличался от обычного меча из черного металла, но его аура значительно усилилась, и Идентификация также подтвердила изменения.

[Трансформирующийся клинок графа-вампира (эпический)] - оружие, созданное из трех видов оружия, которыми владеют графы крови, и все они были пропитаны кровью бесчисленных врагов на протяжении веков. Изготовленный из особого вида стали, клинок может поглощать жизненную силу жизненных форм, обладающих жизненной силой, чтобы восстанавливать себя. Объединенные записи трех видов оружия позволили клинку эволюционировать и трансформироваться еще больше, позволяя ему красть часть жизненной силы любого раненого, а также менять форму между мечом, кинжалом и рапирой. Изначально этот клинок был создан в количестве девяти штук с использованием уникальной среды скрытого мира и может поглощать оружие других Графов Крови для своего усиления. Три из них уже были поглощены, осталось шесть. Обратите внимание, что эта функция доступна только в зоне "Охота за сокровищами" и исчезнет по окончании события. Зачарования: Гемопоглощающее самовосстановление. Вампирическое оружие. Трансформация.Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе.

Требования к уровню повысились на пять, а редкость увеличилась до эпической. Это были самые очевидные изменения. Кроме этого, единственным реальным изменением была способность к трансформации.

Джейк взял его в руки, и с помощью легкой мысленной команды все оружие превратилось в кинжал из черного металла. Весь процесс занял меньше секунды, но это все равно заставило его нахмуриться, так как означало, что в реальном бою он не сможет этого сделать. Он уже овладел искусством быстрой смены оружия с помощью инвентаря, и это было гораздо быстрее. Он также быстро обнаружил, что он может превращаться только в кинжал, меч или рапиру - то есть в оружие, которое он использовал для его создания.

Это привело к главному вопросу... будет ли он использовать этот клинок вместо любого другого оружия? Честно говоря, Джейк еще не был уверен.

Скимитар Запредельного Голода располагался в странном месте, Джейк не мог точно определить, насколько он силен. На вид он был сделан из черной стали или железа, но сам металл не показался ему чем-то значительным. Значительным было проклятие, наложенное на него. Оружие усиливалось с каждым боем, поглощая избыток жизненной энергии, так что даже если оно было связано с душой и не имело требования к уровню, то, по его мнению, он должен был быть уже около 115 или 120.

Он также должен был признать, что испытывал к нему некоторую эмоциональную привязанность, так как это было первое оружие, созданное им с помощью Прикосновения Малефической Гадюки, которое действительно стоило того. Было бы пустой тратой времени не продолжать совершенствовать его. Сила проклятий также стала для него очевидной, особенно после изучения этой Охоты за сокровищами.

Проклятия, по сути, были просто эмоциями, силой воли, магией и, возможно, чем-то еще, смешанными вместе, чтобы создать нечто, чего он не понимал до конца. Нет двух одинаковых проклятий, и, похоже, нет многих правил или стандартов того, как действуют проклятия.

Поэтому он не собирался заменять свой скимитар, так как видел в нем слишком большой потенциал. Наноклинок имел более низкий уровень требований и даже более низкую редкость, чем этот вампирический клинок. Все статистические данные заставляли думать, что он слабее, но... он подходил ему слишком хорошо.

Это было бесхитростное оружие. Оно было невероятно острым и прочным, а его арканная энергия становилась лучше, когда Джейк покрывал ею клинок. Возможно, вампирический клинок был бы лучше, но ведь есть еще и привычка, и Джейк должен был признать, что ему просто нравилось пользоваться Наноклинком. Между тем, вампирское оружие плохо лежало в руке, и он просто не мог им пользоваться. Было ли оно мощнее? Возможно. Стал бы он им пользоваться? Нет.

По крайней мере, пока. Если Джейк получит в свои руки еще больше вампирского оружия и снова усовершенствует его, его выбор вполне может измениться.

Закончив все дела в комнате, Джейк ушел. Теперь можно задаться вопросом, как ему удалось так легко найти другую башню, при этом никто не встал у него на пути и не испортил бой. Причина была та же, что и в том, почему он не украл ворота.

Выйдя на улицу, он улыбнулся и развеял маску, помахав рукой ожидавшему его человеку. "Граф официально сграфитился".

"Ужасная шутка, и ты должен чувствовать себя ужасно", - ответил человек, стоявший снаружи.

Это был человек в черной мантии с тонким металлическим шестом с шаром на конце, парящим позади него. Он был очень похож на Джейка, но этого и следовало ожидать, учитывая, что это был его брат.

"О, ничего себе, ты осуждаешь меня за мой юмор?" Джейк ответил, ухмыляясь Калебу.

"Ты становишься ужасно близок к объявлению войны".

" И даже не хочешь сперва отдать меня под суд?"

Калеб посмотрел на Джейка, а потом и сам ухмыльнулся. "Я прошу прощения за свою невежливость, о славный Чемпион Малефической Гадюки, Прародитель Земли, истинный избранник и герой нашей эпохи. Прошу, прояви милосердие к этому ничтожному смертному".

" Сей человек прощает твои проступки", - пошутил в ответ Джейк, не желая видеть себя побежденным младшим братом. Впрочем, он пошел на некоторые уступки. Он ни за что не собирался сжигать ворота, когда Калеб смотрит на него через плечо, осуждая за то, что он их взял.

Калеб усмехнулся, став немного серьезнее. "Какие-нибудь проблемы с Графом Крови?"

"Нет, это был отличный соперник для меня", - ответил Джейк, рассказав Калебу краткие подробности о Графе и о том, как он ее победил. Других присутствующих не было, Калеб стоял у ворот на случай, если вампир выберется наружу. Хотя он признался Джейку, что не думает, что сможет убить графа, он был уверен, что сможет сдерживать его достаточно долго, чтобы Джейк смог снова схватиться с вампиром.

"Похоже, это сложный противник для любой обычной группы", - заметил Калеб. "Нам бы точно понадобился кол".

Причина, по которой Суд Теней не убил графа, заключалась в том, что у них не было кола. Они все еще находились в процессе его получения, но им очень не повезло с методом, с помощью которого они должны были открыть ворота, за которыми он был спрятан. Для того чтобы открыть ворота, нужно было правильно изготовить несколько специальных металлических ключей, и, хотя их мастера очень старались, это все равно требовало времени. Разумеется, они все равно собирались открыть их, но теперь Калеб мог просто хранить кол.

"Да, я представляю, как эти иллюзии могут вызвать некоторые проблемы", - согласился Джейк, прежде чем быстро сменить тему. "Как все? Есть ли у вас какие-нибудь проблемы или нужна помощь?"

Джейк не спросил раньше, а просто бросился за графом, также по просьбе брата, лишь бы покончить с боссом... но теперь, когда наступила тишина, он должен был спросить.

"У ребят все хорошо, и я все уладил. Просто сосредоточься на том, что тебе нужно сделать. Одно твое присутствие - это щит", - ответил Калеб с утешительной улыбкой. "Мы назвали его Адамом. Прямо как Майя любила говорить".

"Мама тоже была большой поклонницей этого имени; она, должно быть, в восторге", - улыбнулся Джейк, вспоминая более простое время. Время настолько простое, что в его сознании оно казалось серым и тусклым... жестоко так думать. Но он не мог лгать. Он должен был признать, что до системы ему было просто скучно. Даже когда он проводил время со своей семьей, над ним висело облако скуки.

"Так и есть", - ответил Калеб, выбивая Джейка из его мыслей. Улыбка его брата медленно угасла, и он стал намного серьезнее. "Джейк, после "Охоты за сокровищами" ты приедешь к нам в гости. И это не приглашение, а утверждение. Понял?"

Джейк вздохнул. "Понял."

Калеб вернулся к своей обычной улыбке. "Хорошо. Вот, возьми этот Знак, прежде чем отправиться в путь. Возможно, тебе повезет, и ты выхватишь еще одного графа, прежде чем все они будут убиты. Судя по всей собранной нами информации, это шестой ключ, на который мы претендуем. У клана Нобору - два, у Святой Церкви - один, у тебя - три, и, насколько я слышал, за последние три идет ожесточенная борьба".

"Я буду иметь это в виду, и спасибо", - ответил Джейк, принимая Знак Крови.

"Нет проблем, разве не для этого нужна семья? Разве не для того, чтобы помогать друг другу охотиться на вампиров в каком-то отдельном измерении?" пошутил Калеб.

" Конечно", - ответил Джейк с дразнящей улыбкой. "Я удивлен, что у вас, парни, нет ключа; вы, кажется, любите воровать вещи, связанные с Графами".

"Да... этот болван получит строгий выговор, когда мы вернемся. Но, если серьезно, однажды он украл еубчий кинжал необычной редкости и отказывался его вернуть, пока отец не велел ему это сделать. Я даже не шучу", - сказал Калеб, качая головой в полном недоверии.

"Похоже на члена Двора высшего класса", - продолжал поддразнивать Джейк.

"В том-то и дело... он такой и есть. Этот парень обладает поистине талантом красть вещи и еще большим умением создавать инструментарий для кражи", - сказал Калеб с тяжелым вздохом.

"Тяжело быть боссом. Ты должен делегировать все полномочия и делать что-то только тогда, когда тебе этого хочется", - пожал плечами Джейк.

" Что есть, то есть. В любом случае, я думаю, тебе пора идти, если хочешь настичь еще одного графа раньше других", - сказал Калеб и добавил последнее предупреждение. " Будь осторожен со Святым Мечом; он совсем не прост. К человеку по имени Эрон тоже не стоит относиться легкомысленно, хотя, похоже, ключи его мало интересуют. Я слышал, что он сражался с графом перед тем, как граф начал бесчинствовать по всей башне, пожирая всех, кто попадался ему на пути, и Святой Меч в конце концов уложил его. И каким-то образом Эрон все же вышел из той башни невредимым".

"Я знаю. Я уже поспорил со Святым Меча о том, кто первым получит пять ключей", - кивнул он. "Я пойду. Береги себя, и до встречи на Бескрайних Равнинах на большом представлении!".

С этими словами Джейк развернулся, чтобы направиться к следующему Графу Крови, надеясь, что успеет вовремя.

-

===

-

Рейка стояла с двумя своими последователями, Знак Крови был наготове, а путь расчищен. Она все еще держала наготове кол Чистых, в своей эмблеме Охотника. Она уже отправила сообщение своему прадеду, а ее последовательница использовала навык, позволяющий Патриарху определить их местоположение. Ориентироваться в тумане все еще было непросто, так что это очень помогло.

Она с нетерпением ждала, понемногу получая свежие новости о том, что происходит в Охоте за сокровищами. Рейка сидела за алхимическим котлом и готовила зелья, так как ей нужно было попрактиковаться в приготовлении зелий энергии. Она внимательно слушала новости о том, как лорд Тейн, Джейк, убил еще одного графа крови и в последний раз был замечен входящим в башню, на которую претендовали в основном члены Двора Теней.

Уровень его власти ей было трудно понять. Ей было трудно воспринимать его как могущественного человека. В отличие от ее прадеда, силу которого она понимала. Время, проведенное с Джейком, не помогло ей по-настоящему понять его, кроме того факта, что он был целеустремленным. Причем до нелепой степени. Он также, по-видимому, всегда просто веселился... было очень странно видеть, как кто-то улыбается, а не хмурится, когда сталкивается со сложной проблемой.

Пока она сидела в задумчивости, она услышала какой-то звук. Мягкие шаги эхом разносились по коридорам, и Рейка сразу же узнала знакомую манеру ходьбы.

Она остановила свое занятие и встала, как раз вовремя, чтобы увидеть Патриарха за углом. Его шаги были безупречны, каждый из них заставлял его странно скользить по земле, заставляя двигаться гораздо быстрее, чем можно было бы предположить по его обычной походке.

"Патриарх!" - поприветствовала она с поклоном, когда он остановился перед ними. "Я приготовила кол и знак крови, как и обещала!"

Рейка призвала два предмета и протянула их по одному в каждой руке.

Прадед посмотрел на нее и усмехнулся. "Как всегда, хорошая работа, Рейка. Я благодарю тебя за Знак Крови, но Колышек оставь себе".

Она подняла на него глаза, немного смутившись, ее последователи сделали то же самое. " У Вас уже есть такой?"

"Нет", - ответил он, покачав головой. "Было бы просто расточительно использовать предмет, дающий дополнительные преимущества, без необходимости, вы согласны?"

Подтекст был ясен.

Ему он был не нужен.

-

===

-

Миранда, Кармен и Сильфи были готовы к прибытию подкрепления.

Через зал навстречу им прошла группа из пяти человек, заставив Миранду нахмуриться. Впереди шел Свен, человек, который в основном представлял фракцию Вальхаллы во время Всемирного конгресса, а с ним были еще четверо. Она узнала одного из них как другого участника Всемирного конгресса, и была уверена в одном - эта группа была могущественной.

Кармен подошла к ним, желая поздороваться, и Миранда отметила, что все они, как ни странно, вели себя почтительно. Надо отметить, что, хотя Миранда была в группе с Кармен и Сильфи последние полтора дня или около того, они не встретили ни одного сильного противника. На самом деле, именно Миранда настояла на том, что им нужна помощь с графом. Она слышала, что графы очень сильны, и не хотела рисковать понапрасну.

Как только Кармен закончила с ними разговор, Свен обратил свое внимание на Миранду. "Должен признаться, я был удивлен, когда услышал, что Рунная Дева оказалась вместе с городским лордом Хэвена и необычным ястребом. Он твой?"

Прежде чем Миранда успела отреагировать, Сильфи ответила за себя своим обычным громким "РиИИИ!".

Свен выглядел немного ошеломленным, но Миранда ответила, не обращая внимания. "Нет, она член этой группы, как Кармен и я. Я не могу раскрыть больше, просто знаю, что она могущественна и является нашим союзником. Кроме того, я не вижу ничего странного в том, что мы, девочки, проводим время вместе".

Последнее Миранда сказала немного дразняще, чем вызвала ухмылку у Кармен и еще один визг у Сильфи. Однако она подумала о странном титуле, под которым Свен называл Кармен. Рунная дева. Возможно, это связано с ее классом? Профессией? Миранда видела, как Кармен применяла рунную магию, но не очень много. Опять же, до сих пор их поединки были относительно легкими.

"Понятно. Ну что ж, мы готовы?" спросил Свен.

"Может, сначала разработаем стратегию?" умоляла Миранда. Свен должен был взять с собой кол, чтобы использовать его, так что он должен был пробраться первым и заколоть вампира, пока тот не проснулся.

"Это действительно необходимо?" спросил Свен, адресуя этот вопрос Кармен.

"Возможно, а возможно и нет. Посмотрим сами", - улыбнулась Кармен, без лишних слов вызвав Знак Крови и открыв ворота, пока никто не успел среагировать.

"Подожди, разве нам не нужно сначала войти с колом, чтобы убедиться, что граф не..."

"Я ПРОБУДИЛСЯ! ПОГОДИТЕ! СКОТ ПОСМЕЛ ВТОРГНУТЬСЯ В МОИ ПОКОИ!?!?"

Кармен посмотрела на поднимающуюся форму вампира, затем коротко оглянулась на них и тихо пробормотала. " А, я забыла?"

Миранда на мгновение почувствовала тревогу, глядя, как вампир поднялся, и его аура распространилась за ворота и в коридор. Сильфи не казалась настолько взволнованной, но то же самое нельзя было сказать о людях, стоявших за Свеном. Сам Свен не показывал никаких признаков, только достал свое оружие и крикнул, чтобы его отряд приготовился.

Она тоже восприняла этот крик как сигнал к пробуждению и взмахнула рукой, отчего вокруг нее начали образовываться магические круги. Она сомневалась, что сможет нанести прямой урон Графу Крови, учитывая, что виконты уже превосходили ее по силе, но все же она сделает все возможное.

Кармен бросила взгляд в сторону Сильфи, и без лишних слов они тронулись с места. Свен последовал за ними, орудуя большим двуручным мечом, а четверо членов его отряда тоже занялись своими делами. Один вызвал рунические линии, которые появились на доспехах Свена и Кармен; другой начал вызывать корневые копья; третий бросился вместе со Свеном, орудуя мечом и щитом, а последний был самым впечатляющим, по крайней мере, визуально. Он зарычал, его тело начало медленно трансформироваться, и вскоре к битве присоединился огромный бронированный медведь.

Граф Крови был крупным мужчиной, призвавшим костяную броню при виде наступающих людей, в его руках также появилось черное копье. Из его тела вырвалась красная энергия. Миранде пришлось защищаться, она начала делать то, что считала самым ценным: создала барьер между собой и двумя заклинателями из группы Свена. Не такой, который мог бы долго сдерживать вампира, а достаточно продолжительный, чтобы они успели среагировать.

Магия наполнила воздух, и две стороны столкнулись: могущественный вампир с одной стороны и группа людей с другой. И еще зеленая птица, быстро оказавшаяся одним из самых опасных существ в комнате.

Свен мог только отламывать части костяной брони своими ударами, заставляя ее трескаться и иногда отбивать куски, но Сильфи? Сильфи с размаху рассекла вампиру спину, пуская кровь, так как броня не смогла заблокировать ее светящееся зеленое крыло. Откуда у птицы такая мощная сила атаки, Миранда не понимала.

Медведь оказался впечатляюще выглядящим, но мало на что способным. Все, что он делал, это пытался отвлечь вампира, цепляясь за его конечности, или иногда наносил малоэффективные удары своими большими лапами. Зато человек-медведь оказался очень живучим, но с этим вампир справился, просто не нападая на него.

Кроме Сильфи, наибольшего успеха добилась Кармен. Ее светящиеся кулаки раскалывали костяную броню с каждым ударом, а благодаря более высокой скорости атаки она представляла главную опасность из всей их группы. К счастью, вампир, похоже, не обладал особой атакующей силой, кроме копья, которым он умело владел, но даже в этом случае человеческая сторона получила довольно много ранений.

Миранда создавала свой барьер, пока маг дерева выпускал деревянные копья, а когда увидел, что они ничего не делают, переключился на призыв корней, чтобы попытаться сдержать вампира и ограничить его движения. Рунный маг был чем-то вроде целителя и использовал свою магию, чтобы временно сделать Кармен или Свена сильнее, а также создавал руны, вызывающие щиты.

В целом их группа была сбалансирована, и это стало битвой на истощение. Вампир продолжал выкрикивать ужасные диалоги о том, как он будет пить их кровь и пировать их плотью, но, судя по тому, что узнала Миранда, это было вполне обычным делом.

Она начинала чувствовать себя уверенно, даже если вампир исцелял любые раны, которые они наносили, а ранения накапливались в основном у медведя, Свена и женщины с мечом и щитом. Попутно Свен попытался использовать кол, но обнаружил, что он не пробивает костяную броню и только еще больше злит вампира. После этого она на мгновение испугалась, что им придется бежать и надеяться найти Джейка, который поможет им, но, похоже, в этом не было необходимости...

"ХВАТИТ!"

закричал Граф Крови, и все его тело взорвалось белым светом, отбрасывая всех бойцов ближнего боя назад и прерывая заклинания каждого, поскольку Миранда почувствовала, что ее магия нарушена. Затем она увидела, как вампир поднял копье и вонзил его в землю.

"Лес костей".

Миранда едва успела среагировать, как земля вспыхнула, и тысячи костей, похожих на копья, выстрелили снизу вверх. Барьер, который она создала, защитил ее и снизу, но лишь едва-едва. Она уклонилась в сторону, но все равно была пронзена копьем в бедро и руку, что заставило ее вскрикнуть от боли и потерять концентрацию.

Те, кто находился рядом с графом и был отброшен назад, теперь столкнулись с костяными копьями, направленными им в спины. Свен повернулся в воздухе, защищаясь плоской стороной своего большого клинка, но все же получил несколько мелких ударов в грудь.

В то время как Кармен даже не побеспокоилась об опасности, поскольку ее ударили копьем в спину, кости проникли лишь на несколько сантиметров, что позволило ей быстро отпрыгнуть назад к вампиру, ее раны заметно затянулись. Хуже всего пришлось женщине со щитом. Она уже была ранена копьем ранее, а теперь не успела адаптироваться, как получила укол в грудь.

Миранда повернулась и увидела, что рунический целитель тоже был ранен копьем и теперь пытался снова исцелиться. Маг дерева отлично справился с ситуацией, выпустив из земли лианы, отчего его подбросило в воздух.

Больше всего копий досталось медведю из-за его размеров, мужчина же вернулся к своей человеческой форме и отступил к задней стене, кровь капала из десятков ран на его теле.

Это нехорошо, подумала Миранда, стиснув зубы. Единственной, кто не пострадал от атаки, была Сильфи, благодаря ее маленькой форме и тому, что она находилась в воздухе.

Придется ли ей звать Джейка? Сможет ли Сильфи справиться с этим?

Кармен снова схватилась с вампиром, но тот оказался сильнее, чем прежде. Костяная броня стала меняться на более компактную версию, а удары копьем стали еще быстрее и еще смертоноснее.

Пока Миранда всерьез раздумывала, стоит ли им отступать, Кармен отпрыгнула назад и быстро оглядела комнату. Свен тоже встал и посмотрел в сторону Кармен. Он смотрел на нее лишь мгновение, прежде чем кивнуть.

"Отступаем!"

Человеку-медведю не нужно было повторять это дважды, он начал выбегать из комнаты, в то время как маг дерева вызвал корни, чтобы вытащить поврежденную женщину со щитом.

Но... двое "людей" не отступили. Одной из них была Сильфи, а другой - Кармен.

Свен практически подтолкнул Миранду к выходу, оставив птицу и девушку позади. Она нахмурилась, но не сопротивлялась, так как знала, что действительно мало что может сделать. В это время Кармен продолжала вступать в стычки с вампиром, а Сильфи держалась в стороне.

"Что мы будем делать?" спросила Миранда, оказавшись снаружи. Она все еще могла видеть комнату из-за метки, оставленной на ее магическом круге, и все, что она видела, это Кармен, продолжающую сражаться с графом в одиночку. Свен работал над тем, чтобы закрыть ворота и закрепить их с помощью своего меча, как вдруг он повернулся и странно посмотрел на нее.

" Не понимаю?"

"Разве мы не должны предпринять что-нибудь? Граф оказался сильнее, чем ожидалось, и..."

"Ах, мисс Уэллс, вы беспокоитесь без нужды", - усмехнулся Свен, остальные члены его отряда тоже покачали головами. "Я уверен, что Кармен более чем довольна положением дел в этой комнате. Единственное, о ком я беспокоюсь, так это о птице, но она, похоже, справится сама".

-

===

-

Внутри комнаты Кармен пристально смотрела на Графа Крови. Сильфи бросила на нее взгляд, а та бросила взгляд на ястреба. Та, похоже, поняла и издала негромкое "ри", Кармен улыбнулась и принялась за работу. Граф был ослаблен, его ресурсы были на исходе, так что пора было заканчивать бой. Пока Кармен готовилась, Сильфи подлетела к графу и начала летать вокруг него, поднимая вихрь, удерживающий графа на месте.

Кармен опустилась на колени и положила оба кулака на землю, произнеся.

"Священное поле битвы".

По земле прошла пульсация, и странная аура охватила всю комнату.

"Регалии Павших".

Золотые фантомные, почти призрачные доспехи покрыли ее тело энергетической завесой.

"Руны Валькирии".

На ее руках появились руны, она почувствовала приток силы, и их стойкость значительно возросла.

"Возвышение Вальхаллы".

Позади нее появился иллюзорный зал, полный пирующих воинов, и все они, как могло показаться, подняли кружку во славу ее. Кармен почувствовала, что внезапно получила огромный заряд выносливости, поскольку энергия, движущаяся через ее тело, резко ускорилась.

"Благословенное Эхо".

На долю секунды над ней проплыла прозрачная женщина с большим топором, после чего она медленно опустилась в ее тело, усиливая все ее физические характеристики.

" Губительный Драйв".

Вся энергия в ее теле начала гореть, ее тело стало значительно мощнее. Ее кожа начала шелушиться, а из трещин на ней потекла кровь. Всего на мгновение она оказалась на пике своей силы. Все навыки объединились и усилили ее одновременно, доведя ее невероятно прочное тело и способность к исцелению до абсолютного предела.

При одновременном действии всех этих навыков она не могла долго сражаться... и поэтому она собиралась закончить все быстро.

Она откинула кулак назад, и вокруг него начала вращаться энергия. Граф вынырнул из зеленого вихря, вызванного Сильфи, и вовремя скрестил руки перед грудью.

"Кулак Рагнарёка".

В мгновение ока Кармен появилась перед Графом Крови и нанесла удар.

Ее кулак буквально взорвался, поразив вампира. Две покрытые костями руки подбросило в воздух, а кулак пробил грудь вампира, отбросив его к задней стене покоев.

Кармен стояла на коленях на земле, на месте ее руки остался лишь обрубок. Но она только ухмылялась. Конечно, вампир был еще жив, но...

В этот момент появилась зеленая вспышка, и голова вампира, уже впечатанная в стену, отделилась от шеи, а следом за ней пролетела зеленая фигура. Появилось уведомление, подтверждающее убийство, и Кармен только рассмеялась, заметив, как Сильфи забрала выпавшие предметы.

Тогда Кармен вспомнила еще кое-что, о чем она забыла... она обещала, что кроме Знака Крови Сильфи получит лут со следующего босса... учитывая, что этот босс даже не оставил Знак Крови...

Кармен начала смеяться еще больше, уже представляя себе реакцию Свена.

-

===

-

Джейкоб принял много решений, в мудрости которых теперь сомневался, и то, которое он принял в тот день, было одним из них. Джейк добыл три ключа для Хэвена, а городской лорд работала с Вальхаллой над получением еще одного... им нужно было гарантировать последний. И прямо сейчас, или, по крайней мере, очень скоро, Джейк должен был направиться к ним.

Им нужно было задержать его. Вопрос был в том... кто или что может задержать Прародителя Земли? Возможно, самого могущественного человека на планете? Джейкоб долго думал об этом на случай, если все пойдет не так... поэтому он установил контакт с кое-кем другим, кто был дикой картой их недавно созданной вселенной. Его единственной целью было задержать Джейка, и, насколько Джейкоб знал, его другу ничего не грозило, поскольку он сильно сомневался, что из их поединка что-то выйдет.

По крайней мере, Джейкоб в это не верил... но вынужден был признать, что из многих людей на Земле, которых ему было трудно понять, Эрон был для него, пожалуй, самой большой загадкой.

В этом выборе было много неизвестных, но он должен был пойти на определенный риск. Хотя он и считал Джейка близким другом, ответственность перед Церковью для него была важнее личных отношений. На его плечах было слишком много ответственности, чтобы принимать решения, основываясь только на эмоциях.

Именно поэтому он заключил союз не с Хэвеном, а с кланом Нобору. Возможно, клан понял, что, поскольку Двор Теней твердо стоит на стороне Хэвена, а Вальхалла сотрудничает с их Городским Владыкой, им тоже нужны союзники.

Святая Церковь ответила взаимностью. Джейкоб видел большую ценность в развитии отношений между Церковью и кланом. Это была работа, а не личный бизнес. Поскольку у Церкви уже есть один ключ, а теперь появился еще один, а клан Нобору близок к тому, чтобы завладеть третьим... это означало, что у клана и Церкви будет пять.

Конечно, все это зависело от способности Эрона задержать Джейка достаточно долго, чтобы Бертрам и остальные смогли покончить с Графом Крови.

Но было еще одно обстоятельство, которое его раздражало. Прошло уже два полных дня Охоты за сокровищами, и за исключением первого часа или около того, он вообще ничего не слышал о фракции нежити. Учитывая антагонистические отношения между Святой Церковью и нежитью, это было серьезной причиной для беспокойства...

Джейкоб вздохнул и снова погрузился в медитацию, пытаясь понять, что произойдет, когда все девять ключей соберутся вместе. Одно он знал наверняка.

Прежде чем начать поиски сокровищ, он поговорил со многими представителями Святой Церкви и провел множество исследований. Он изучил системные события, общие тенденции и стадии, через которые они проходят, и на основании всех этих исследований Джейкоб был уверен в одном:

Вся эта Охота за сокровищами проходила гораздо быстрее, чем это обычно бывает.

-

===

-

Джейк использовал "Милю в один шаг" на равнине, приближаясь к башне вдалеке. Неубитых графов было трое, и Джейк направился к самой близкой башне. Ему сказали, что Святая Церковь уже завладела одной из них, и, учитывая, что на полпути к следующей башне в его инвентаре появился четвертый ключ, Джейк не собирался играть в любезности. Ему нужен еще один, и он сделает все возможное, чтобы получить его.

Он вошел внутрь и помчался по коридорам, слегка нахмурившись, поскольку ни на одном из нижних этажей никого не встретил. Он хмурился все больше и больше, пока наконец не обнаружил присутствие.

Один человек стоял в большом коридоре с металлическими воротами в конце. Джейк сразу же увидел, что ворота были установлены не естественным образом. Они были почти приварены к стенам, и с помощью своей сферы он увидел достаточно, чтобы понять, что для того, чтобы освободить их, придется немного пожечь их Алхимическим Пламенем. Или много арканных выстрелов.

Но... сейчас не это было самым важным. Дело было в человеке, стоявшем перед воротами. Увидев Джейка, мужчина улыбнулся.

"Мы снова встретились, мистер Тэйн. Должен признать, это хорошо, что мы встретились так скоро. Меня всегда радует, когда искры разгораются и вспыхивают вновь".

Да, это был тот самый безумец Эрон.

Джейк посмотрел на мужчину с зачесанными назад волосами и непринужденной манерой поведения. На нем был простой белый халат, по дизайну немного напоминавший Джейку халат врачей, хотя он был явно магическим и заколдованным. Тем не менее, он был здесь не для того, чтобы судить о моде, а чтобы убить вампира.

"Отойди."

Эрон бросил взгляд на Джейка, покачав головой. "Прошу прощения, я не могу этого сделать".

"Ты собираешься остановить меня?"

" Задержать. По контракту я должен задержать ваше прибытие в покои графа на полтора часа. Сейчас около часа. Если вам интересно, да, именно Авгур и Святая Церковь заключили со мной контракт", - охотно пояснил Эрон. "Честно говоря, я бы предпочел, чтобы это не переросло в ненужное насилие, так что не будет ли слишком большой просьбой, если мы просто сядем за чашкой кофе и подождем? Или вы предпочитаете чай?"

Джейк немного ошарашено смотрел на мужчину, тот просто стоял с легкой улыбкой на лице, призывая небольшой кофейный столик и пару стульев. Дело было в том, что Джейку нужно было пройти по этому коридору. Как и в других покоях графа, путь туда был линейным. Был один вход и один выход.

В своей Сфере восприятия он увидел другую сторону металлической двери. Группа из пятнадцати человек стояла рядом с воротами с другой стороны, направляя в них ману. С ними и Эроном перед ним ситуация внезапно стала намного более раздражающей.

Хорошо сыграно, Джейкоб.

Джейк вынужден был признать, что этого не ожидал. Эрон был одной из немногих неизвестных на планете, которую он не мог понять. Насколько Джейк знал, он был единственным человеком на Земле с родословной, что сразу же делало его интересной персоной.

К несчастью для Эрона, Джейк не был заинтересован в том, чтобы его задержали.

" Ага, не нужно. Свали, или я тебя заставлю".

Эрон посмотрел на Джейка. "Грубо, но, думаю, твой гнев понятен. Ладно, я с нетерпением жду твоей попытки заставить меня уйти, ведь если насилие становится необходимостью, пусть оно хотя бы имеет цель. Я много слышал о вас и ваших возможностях, так что, пожалуйста, покажите мне ваши методы".

Джейк сузил глаза. Он уже использовал "Идентификацию" против этого человека, но результат был неутешительным.

[?]

Неважно, что он делал, Джейк не мог пронзить защиту. Это было не так уж плохо, так как Джейк все еще чувствовал силу безумца... но это говорило ему о том же, что и во время Всемирного Конгресса. Джейк чувствовал, что борьба с ним будет пустой тратой времени.

В конце концов, Джейк вздохнул, делая шаг. Он появился прямо перед Эроном, все еще готовившим себе кофе. Выхватив свой клинок, Джейк приставил его к шее Эрона, но тот стоял не шелохнувшись.

"А так?"

"По моей реакции можно предположить, что мне не повредит обезглавливание. Но я бы предпочел обойтись без этого, так как это испортит мой напиток", - ответил Эрон, водя ложкой в чашке с горячим кофе.

Нахмурившись, Джейк убрал свой клинок и просто проигнорировал Эрона, подойдя к воротам. Он уже осмотрел их с помощью своей сферы, и они не были так хорошо защищены, как все остальные. Если на те у него уходило двадцать минут, то с этими воротами он легко справился бы за пять.

Едва он начал поджигать наспех собранные петли, как Эрон взмахнул рукой - появилось странное пламя и превратилось в болт. Джейк остановил свое занятие и, оглянувшись, увидел, как в его сторону выстреливает чисто белый огненный болт.

Джейк решил заблокировать его в основном из любопытства. Как только пламя коснулось его руки, оно тут же погрузилось в тело Джейка, и он почувствовал, как теплый поток прошел через его тело... прежде чем оно начало гореть, и Джейку пришлось стиснуть зубы от боли. Лишь на мгновение его собственная внутренняя энергия рассеяла чужеродную энергию, но Джейк увидел и почувствовал, что получил урон прямо по очкам здоровья.

Что это за хрень? спросил себя Джейк, отступая назад. Он искренне не понимал, что это за магия, но знал, что в больших количествах она опасна.

" Повторюсь, я вынужден задержать вас. Так что, пожалуйста, можем ли мы просто расслабиться в течение следующего часа или около того? Или хотя бы атакуйте меня сами?" спросил Эрон, сделав глоток кофе.

" Только не первое".

На этот раз Джейк не сдержался. Эрон ударил его первым, и он ответил ему тем же. Затем, выхватив свой наноклинок, Джейк атаковал. Он ожидал, что противник увернется, но тот просто стоял на месте, пока Джейк без труда рассекал его в живот.

"Я ожидал большей оригинальности", - сказал Эрон. Через долю секунды его отрубленная нижняя часть тела просто исчезла, взорвавшись красным туманом, а сам Эрон приземлился на вновь исцеленные ноги.

Теперь Джейк действительно нахмурился... ведь он видел весь процесс. Это не было аннулированием повреждений. Эрон только что получил значительные повреждения, Джейк был уверен в этом. Его Метка тоже подтверждала это. Однако мужчина, как будто, не пострадал... он мгновенно исцелился, и Джейк даже не заметил, что была использована магия.

Естественная регенерация?

" Что ты такое?" спросил Джейк, Эрон даже не отпустил свою чашку.

"Человек, такой же, как и ты. Я не хочу показаться банальным, но мы с тобой не такие уж разные. Мы оба стремимся к вершине возможного - исследовать все двери, которые открыла эта новая вселенная! Мы просто выбрали разные двери. Пока вы стремитесь к разрушению и смерти, я стремлюсь к сохранению и жизни. Но не считайте, что я вас поучаю. И то, и другое необходимо, даже если мне лично не нравится ваш путь", - произнес Эрон. Джейк не знал, то ли потому, что на его стороне было время, то ли он действительно был таким болтуном.

"Тогда дай мне посмотреть, смогу ли я уничтожить тебя", - сказал Джейк, снова атакуя. Он наполнил свой клинок арканной энергией, нанося удары Эрону, продолжавшему говорить.

"Эволюция - интересная концепция, не так ли? Развиваться в направлении своей собственной версии совершенства... но некоторые вещи навсегда останутся общими. Я говорю не о тщеславных внешних чертах, а о том, что находится под кожей. О Висцере - о, простите, о внутренних органах - они постепенно исчезнут в ранжировании важности. Селезенка, печень, большая часть кишечника. Все это будет признано неважным, когда мы, люди, перестанем в них нуждаться", - сказал Эрон Джейку, успевшему разрезать его на множество частей, включая половину головы и мозг. Однако тот продолжал говорить, словно ничуть не задетый.

"Однако не они мне кажутся самыми интересными. А те, что остались... или, точнее, почему они остались. Скажите мне, мистер Тэйн, зачем вам легкие, если вам не нужно дышать? Зачем вам желудок, если вам не нужно есть? Разве не удивительно, что причина, по которой мы их сохраняем, не в их первоначальном предназначении?"

"То, что тебе, похоже, вообще не нужны никакие органы, несомненно, интересно", - сказал Джейк, многократно превращая внутренности Эрона в кашу прикосновением Малефической Гадюки, только чтобы увидеть, как его яд постоянно сводится на нет потоком жизненной энергии, но не раньше, чем разъест всю его грудную клетку, все, что в ней находится.

"Легкие существуют не для того, чтобы вдыхать воздух, а для того, чтобы вдыхать ману. Мы дышим, чтобы восстанавливать себя; вот почему медитация так тесно связана с дыхательными техниками. Мы сохраняем желудок не для того, чтобы получать питательные вещества, а просто для удовольствия. На самом деле, многие вещи остаются только для удовольствия. Человеческое тщеславие. Некоторые вещи имеют смысл, чтобы они оставались. Половые органы всегда будут служить цели воспроизводства, поскольку мы биологические существа, но зачем сохранять анус, если он больше не используется для выведения отходов? Я полагаю, его сохраняют только для того, чтобы..."

"Чувак, какого хуя, слишком много информации", - пробурчал Джейк, снова ударив Эрона о землю, отчего половина его тела взорвалась, включая голову. Его тело регенерировало в течение мгновения, а мужчина продолжал говорить.

"Очень хорошо, тогда позвольте мне пропустить детали и перейти к делу. Кроме этих тщеславных органов или особенностей, знаете ли вы, какие органы исчезают последними у всех биологических существ системы? Что было признано необходимым, и от чего мы, даже в нашем стремлении к совершенству, никогда не сможем избавиться?" спросил Эрон, на этот раз вопрос не был риторическим.

"Я не знаю, член?" выстрелил Джейк в ответ, честно говоря, начиная раздражаться. Прикосновение ничего не давало, его арканная магия ничего не давала, и он даже попробовал " Взор верховного охотника", но все, что он сделал, это заморозил парня на некоторое время. С помощью своей арканной энергии он увеличил заряд арканы до максимально возможного... и все же это ничего не дало.

"Ну, да, он остается... но кроме него остаются сердце и мозг, несмотря на то, что их присутствие становится все менее и менее значимым. Я считаю, что сам являюсь прекрасным примером этого. На самом деле, ни один орган не является жизненно важным для продолжения существования".

Джейк решил сменить тактику, окутав Эрона нитями арканной маны. Он решил, что если не сможет убить Эрона, то просто сместит его и отбросит куда-нибудь подальше от врат, чтобы у Джейка было достаточно времени, чтобы сжечь врата.

Но как раз в тот момент, когда Джейк заканчивал расправляться с Эроном, его чувство опасности сработало в первый раз. Джейк отпрыгнул от мужчины как раз вовремя, когда все тело Эрона вспыхнуло энергией, и безумец взорвался красным взрывом чистой жизненной энергии и тумана, немного напоминая обитателей глубин, но гораздо меньше и локализованнее.

Еще одно отличие заключалось в том, что обитатели глубин не стали мгновенно появляться снова, прежде чем туман успел рассеяться.

"Я считаю, что дело обстоит именно так. Видите ли, мы, живые существа, больше не существуем исключительно в зависимости от наших тел. До тех пор, пока наши искры остаются живыми, мы остаемся живыми. Эта искра существует не в наших телах... нет, она существует за их пределами", - сказал Эрон, быстро накинув на себя мантию.

Джейк посмотрел на него и спросил: "Ты неубиваемый или что-то вроде того?". Джейк только что был свидетелем того, как Эрон буквально превратил свое тело в ничто. Не осталось даже капли крови, но он регенерировал.

Эрон посмотрел на Джейка. "Нет. Нет, я не верю, что что-то в этой вселенной действительно неубиваемо. На каждую имеющуюся искру должна существовать сила, способная ее погасить. По крайней мере, я считаю, что такой баланс необходим. Я ни на секунду не сомневаюсь, что любой бог может по своему желанию изгнать меня из бытия".

Двое мужчин стояли некоторое время, пока Джейк размышлял, что, черт подери, делать, а Эрон не переставал говорить.

"Возвращаясь к предыдущей теме... остаются мозг и сердце. Мозг управляет телом и ускоряет реакции. Он больше не определяет, кто вы есть, а больше подобен сложной мышце, служащей для усиления функций вашего тела. И снова я замечаю, что это имеет смысл, поскольку закрепляет телесность, а физическое мастерство вне метафизики имеет смысл. Но... это подводит нас к сердцу.

"Зачем нам нужно сердце, и почему сердце является центром нашего существа? Вы обладаете родословной, поэтому я уверен, что вы знаете, что сердце связано с ядром вашей души. Это точка соприкосновения между метафизическим существованием и нашими осязаемыми формами. Когда я исцеляюсь, первым появляется мое сердце", - сказал он и вырвал свое собственное сердце, чтобы показать его. Затем он взорвал остальные части своего тела, и вся его личность реформировалась вокруг сердца.

"Сердце по-прежнему перекачивает кровь, но теперь даже создает саму кровь. Естественно, возникает вопрос, зачем вообще нужна кровь. Я считаю, что это относится к принципу заземления материального. Если передавать энергию через физическую среду, то это просто гораздо эффективнее, чем без нее. То, что кровь доставляет жизненную энергию в тело, имеет смысл, не так ли?".

Хотя Джейку и было гораздо интереснее слушать разговор этого парня, чем он осмеливался признаться, он все же знал свою цель. Проблема была лишь в том, что он не был уверен, как на самом деле что-то сделать... потому что он был совершенно уверен в правильности своей теории.

"У тебя безграничные или, по крайней мере, почти безграничные очки здоровья, не так ли?"

Это было единственное, в чем Джейк видел смысл. Эрон научился контролировать свою жизненную энергию, как Джейк контролировал свою ману, и мог активно использовать ее для мгновенной регенерации своего тела. Безусловно, для этого нужно было потратить неимоверное количество жизненной энергии - очков здоровья... но что, если у тебя был практически безграничный запас?

"Это верно, хотя и несколько упрощенно. Однако я не буду делиться тем, как я этого добился".

"Понятно... а что за яркое белое пламя появилось до этого?" спросил Джейк, теперь уже гораздо более охотно.

Улыбка Эрона стала еще глубже. "Как я уверен, вы догадываетесь, в большинстве ситуаций моя способность оставаться в живых великолепна. Однако это имеет и некоторые недостатки, включая определенные ограничения моих возможностей в бою. Мне нужен был инструмент для самозащиты. Моя идея заключалась в том, чтобы взять часть моей собственной искры и использовать ее для рассеивания части врагов, эффективно устраняя часть их здоровья. Эта магия по правилам системы называется арканным сродства".

Это, конечно, привлекло внимание Джейка. Арканное сродство? Конечно, Джейк знал, что арканное сродство зависит от человека и является уникальным для создателя... но увидеть, что Эрон тоже создал такой? Да еще и так существенно отличающуюся от его собственной. В то время как у Джейка речь шла о стабильности и разрушении, и их дихотомии, у Эрона она была полностью основана на жизненной силе.

" Ты очень открыто говоришь о своих способностях", - заметил Джейк. К сожалению, у него не было времени размышлять о способностях этого человека, так как время уже поджимало.

"Естественно. Я надеюсь, что вы найдете брешь в моей броне и пробьете ее. Раскроете мои слабости и воспользуетесь ими. Моя высшая цель - добиться непогрешимости. Так что еще раз, пожалуйста. Предыдущая атака души была интересной, но я недавно научился контрприемам против таких атак. Ваши атаки маной эффективны, но в конечном итоге это обычные атаки".

"Да... Я действительно не понимаю, как тебя убить... но, может, я все-таки попробую?" спросил Джейк.

"Пожалуйста, давай", - сказал Эрон, почти обрадованный готовностью Джейка.

Джейк достал свой Скимитар Запредельного Голода и вонзил его в тело Эрона, прямо в сердце. Эрон посмотрел на него с явным разочарованием, затем поднял брови и прокомментировал: "Проклятие, поглощающее жизненную силу? Я уже несколько дней сражаюсь с вампирами с подобными способностями. Вы действительно думаете, что этого будет достаточно?"

Джейк посмотрел на него. "Нет... но это задержит тебя".

В этот момент вокруг Эрона появился куб арканных барьеров, как раз в тот момент, когда Джейк использовал Взор Верховного Охотника, чтобы заморозить мужчину. Джейк не сводил глаз со своего противника, наблюдая, как ворота, которые он украл до этого момента, появляются со всех четырех сторон человека, зажав его между потолком и полом, в то время как сверху Джейк давил на Эрона арканным барьером, намереваясь сделать его полностью неподвижным.

Барьер из маны и арканы сомкнулся и сжал ворота вместе, заставив Джейка окончательно потерять Эрона из виду, в результате чего его постоянное использование Взора прекратилось, а из глаз потекла кровь. Эрон оставался замороженным еще некоторое время, и Джейк еще сильнее сжал барьеры, в результате чего Эрон был раздавлен, а клинок все еще находился в его сердце. Джейк сделал последний толчок, и вся его конструкция стабилизировалась.

"Будем надеяться, что это сработает", - пробормотал Джейк, устремляясь к воротам. Он держал часть своего сознания на барьере, чтобы сохранить его активным, и начал использовать свое пламя.

Внутри своей импровизированной тюрьмы он видел, как Эрон пытается бороться, как мужчина взорвался в тумане крови, но регенерировал в том же месте - лезвие все еще торчало в его сердце. Джейк чувствовал, как энергия скимитара увеличивается благодаря его контакту с ним, поскольку он постоянно поглощал жизненную энергию Эрона, причем поглощение становилось тем больше, чем больше он поглощал. Джейк чувствовал, как Эрон сопротивляется, как белое пламя распространяется и начинает просачиваться сквозь несовершенные щели между вратами в его арканный барьер... но стабильное сродство Джейка к арканам победило в этой дуэли, и стало ясно, что Эрон скоро не выберется. Арканный барьер разрушался, но медленно.

За воротами, которые Джейк пытался открыть, он увидел несколько человек, направлявших в них ману, чтобы остановить Джейка... но они не помешали ему сжечь ворота; они лишь создали за ними барьер. Джейк, к сожалению, не мог видеть, что происходит дальше по коридору к покоям графа, но он надеялся, что успеет вовремя.

Джейк прожег бока ворот, освобождая их от стены, одновременно удерживая Эрона в ловушке. Однако в итоге ему потребовалось почти десять минут, чтобы снять ворота, поскольку ему пришлось разделять свое внимание, и он чувствовал, как Эрон атакует его арканный барьер все сильнее и сильнее.

Как только Джейк снял ворота, он ухватился за них и потянул. В тот момент, когда они перестали сцепляться с чем-либо, он положил их в инвентарь и увидел барьер за тем местом, где была дверь. Люди там, как ни странно, не выглядели встревоженными, а просто продолжали направлять свою ману.

Джейк подошел к магическому барьеру и положил на него руку. Прикосновение малефической гадюки вырвалось из его ладони, и весь барьер начал разъедаться. Он был нужен только для того, чтобы врата оставались на месте, поэтому был далеко не прочным.

С завершающим ударом весь барьер разлетелся как стекло, и Джейк прошел сквозь него. В тот момент, когда он это сделал, все маги и целители, ранее направлявшие свою силу в барьер, просто исчезли, оставив на своих местах эмблемы Охотника.

Они вот так просто ушли?

Он нахмурился, быстро забрав все эмблемы... и увидел, что все эмблемы пусты. Эти ублюдки уже передали всю свою добычу кому-то другому, и все это было спланировано. Джейк бросился вперед, поскольку теперь он полностью разорвал связь с арканным барьером позади себя.

Пройдя через залы, он вскоре увидел коридор, ведущий в покои графа. Ворота были открыты, перед ними он увидел только одного незнакомого ему человека, сидящего на земле в ожидании. Джейк сразу же понял, что не успел. Эрон и ворота вместе задержали его более чем на полчаса, и этого времени оказалось достаточно, чтобы Церковь убила графа и ушла с ключом.

Джейк медленно подошел к покоям и сидящему там человеку. Это был просто случайный человек 101 уровня, который не выглядел особенным ни в каком смысле, форме или виде. Это был всего лишь D-ранг Церкви, который едва получил право вступить в Охоту. Или, как считала Церковь, одноразовый посланник.

"Лорд Тейн, - сказал мужчина, вставая и кланяясь.

"Где граф и ключ?" спросил Джейк, уже зная ответ.

"Прошу прощения, граф крови был убит четверть часа назад, и ключ был получен. Авгур хотел бы выразить, что вся эта ситуация вызывает у него сожаление, но он сделал выбор, который, по его мнению, был наиболее выгодным для Святой Церкви. Поэтому он надеется, что эти сокровища могут послужить извинением", - сказал мужчина, вызывая несколько предметов.

Джейк сузил глаза, увидев появившиеся алтарь и гроб. Те самые древние предметы, которые он уже забрал по четыре штуки. Это была вся добыча, которую обычно хранила Графская комната. Однако это было еще не все.

Там были еще черный металлический коготь и металлическая пика, а также два красных драгоценных камня. Это были сердца и оружие двух графов крови.

"Из-за других обязательств мы не можем предоставить ключи, но Авгур и Церковь в целом искренне надеются, что это можно рассматривать как компенсацию. Клан Нобору уже предъявил предварительные претензии на ключи, и как мы, Церковь, можем заслуживать доверия, если не выполним свои обязательства?" - продолжал объяснять мужчина.

Пытается играть на обе стороны... классический Джейкоб.

Он действительно не знал, как относиться ко всему этому. С одной стороны, Джейкоб был засранцем, раз встал на его пути, а с другой стороны, Джейк был засранцем, раз пытался убить графа под носом у Святой Церкви. Тот факт, что теперь они даже дали ему какую-то компенсацию за то, что он претендовал на убийство, которое, по справедливости, принадлежало им с самого начала, был немного странным.

Джейк стащил всю добычу, которую парень бросил на землю, и в тот момент, когда он это сделал, он увидел, как на руке парня загорелась руна, и он произнес напоследок. "Святая Церковь надеется, что это не вызовет неприязни между Хэвеном и Святой Церковью или между Прародителем и Авгуром. Иногда приходится проигрывать, и это просто природа соревнования".

"О, несомненно", - согласился Джейк.

Кроме того, природа соревнования заключалась в том, что во время этой Охоты за сокровищами можно открыто грабить и убивать людей, так что это тоже было в порядке вещей? У Джейка было сильное подозрение, что последняя часть не была частью того, что Джейкоб велел парню сказать. Потому что Джейкоб не сказал бы ничего такого глупого, что можно было бы истолковать по-разному.

Без лишних слов, парень просто активировал свою собственную Эмблему, исчезнув, оставив после себя пустую, как и все остальные из Церкви. Джейк пошел дальше к покоям графа, и прямо перед воротами обнаружил остатки магического круга. Встав посреди него, он ощутил в воздухе следы маны пространственной близости, и стало ясно, что те, кто убил Графа Крови, сразу после этого ушли через телепортацию.

Это был еще один умный ход, поскольку Джейк стопроцентно получил бы от них ключ, если бы они этого не сделали.

Джейк не знал, как поступить в этой ситуации, но только покачал головой, напомнив себе. Будь проще и принимай сложности по мере их поступления.

Поскольку в помещении больше нечего было брать, Джейк развернулся и направился обратно к Безлюдным равнинам, не зная, как ему противостоять Святой Церкви. Он послал мысленное сообщение Сильфи, сообщая ей об этом, и получил ответ, что она тоже направляется туда.

Как и большинство значительных сил Охотников за сокровищами, подумал Джейк.

-

===

-

"Мисс Уэллс, я считаю, что мы должны хотя бы обсудить распределение добычи должным образом", - попытался Свен, наблюдавший за тем, как Миранда и Сильфи вместе с людьми из Вальхаллы направляются к Безлюдным равнинам.

"Чувак, прекращай; я уже сказала тебе, что мы с Сильфи так договорились. Хочешь сказать, что я долбаная лгунья или что? Или ты утверждаешь, что не мы вдвоем сделали большую часть работы?" вмешалась Кармен, пристально глядя на Свена.

Миранда искренне считала всю ситуацию совершенно странной. Кармен прекрасно знала, что Сильфи связана с Хэвеном, но она все равно решила поддержать маленького ястреба, а не фракцию, как можно было бы предположить. Это заставило Миранду предположить, что, возможно, отношения между Кармен и номинальным лидером Вальхаллы на их планете были не самыми лучшими.

В отношении положения Кармен в Вальхалле Миранда не была уверена. Очевидно, что Свен признавал ее более высокопоставленной, чем он, но Миранда не была уверена, что это объяснялось только тем, что Кармен была более могущественной. Миранда знала, что в Вальхалле большое значение придавалось боевым качествам, так что такая возможность была... но все это не объясняло, почему Кармен встала на сторону Сильфи и Хэвена, а не своей фракции.

Конечно, даже если бы Кармен поддерживала Свена... Миранда ничего не могла поделать с ястребом. Она пыталась объяснить это несколько раз, но Свен, судя по всему, сомневался в ее словах.

"Как я уже говорила, я не могу командовать Сильфи", - снова заявила Миранда. Она не была уверена, что может разглашать реальные отношения между Сильфи и Джейком, но была абсолютно уверена, что и Кармен, и Свен догадались об этом. В основном, методом исключения.

У нескольких членов Вальхаллы были звери, которых они привели на Охоту за сокровищами. Лишь двое, но это все равно создало прецедент. Они знали, что человек должен быть как-то связан со зверем, чтобы привести его на Охоту за сокровищами... а кто еще, кроме Владыки Хэвена, мог привести маленькую зеленую птичку, которая была одной из самых могущественных личностей во всей Охоте?

"Пожалуйста, поймите, мне трудно поверить, что Владыка Хэвена не имеет полномочий даже отдать простой приказ питомцу..."

"Не питомцу", - одновременно сказали Миранда и Кармен, обменявшись улыбками. А что касается Сильфи? Сильфи просто молча парила в воздухе рядом с ними, словно сидя на невидимой ветке. Миранда заметила, что она, как правило, отказывается сидеть на ком-либо, кроме Джейка. Это было даже мило.

"Тогда спутнице", - поправил себя Свен, поскольку Миранда была уверена, что он считает и Миранду, и Кармен неразумными женщинами.

Миранда должна была признать, что обратилась к Кармен отчасти с чисто политическими намерениями, но с их первой встречи девушка ей понравилась, и Кармен начала превращаться в человека, которого она могла бы считать другом. В некотором смысле она напоминала Миранде Джейка. Они оба были очень индивидуалистичными сильными людьми, которые большую часть времени были более чем немного неразумны и непредсказуемы.

Странно ли это, что мне начинают нравиться эти черты?

Наверное, да, но это также нормально, что все иногда бывает немного странным.

Поэтому она продолжала разговаривать с Кармен, пока они шли обратно, по большей части игнорируя Свена, и только Сильфи иногда присоединялась к ним со своими вскриками.

В целом? Она хорошо проводила время.

-

===

-

Группа из сотни человек шла сквозь черный туман.

Проклятие, с которым вынуждены были бороться все, кто осмелился войти в туман, оказалось спокойным и даже уступило место большой группе. Тени Негодования и другие магические существа, порожденные силой проклятия, вихрились и летали вокруг группы в восторге, приветствуя их.

Впереди этой группы стояли три человека. Двое Восставших и фантом, мужчина шел чуть впереди всех, показывая дорогу.

Естественно, это были Каспер, Лира и Присцилла, возглавлявшие группу D рангов Восставших в охоте за сокровищами. Это была группа, которая не охотилась на виконтов и графов, не разгадывала загадки и не искала добычу, а отправилась туда, куда никто другой не мог. За стену тумана, подальше от гор. Они отправились в страну, которая бессчетное количество лет была покрыта тьмой.

Каспер слушал Тени, пока сила проклятия проникала в его тело, но не причиняла вреда. Наоборот, оно подбадривало его. Проклятие желало, чтобы они достигли своей цели.

"Последний граф пал. Теперь это лишь вопрос времени, когда они активируют устройство", - сказал Каспер Присцилле и Лире, как сказали ему Тени.

"У нас все еще есть преимущество", - ответила Присцилла. "Как только хранилища откроются, мы будем на месте".

Из всех участников Охоты за сокровищами, Восставшие были теми, кто получил больше всего информации. Это была чистая удача, или, возможно, то, что некоторые назвали бы судьбой. Ведь когда они вошли, и в тот самый первый день Каспер почувствовал проклятие, он знал.

Когда он практиковался во время занятий и получал знания о магии и проклятиях, проклятие, наложенное на Ялстен, было одной из тем его исследований. Это был пример проклятия, нависшего над совершенно отдельным миром в собственном подпространстве, и его изучали в течение многих лет, прежде чем мир был запечатан.

Была и еще одна интересная информация. Ритуал, проведенный над туманом в попытке помочь расе вампиров, не был придуман королем, как многие считали. Это был ритуал, приобретенный им. Король вампиров не знал, что его создатель был нежитью.

Ибо даже если некоторые моменты истории мира были изменены, а некоторые части мира изменились, один факт все еще оставался...

Государство Ялстен в конечном итоге было создано Восставшими. Это был их мир, и для них проклятие не было препятствием. Они также знали о следующей фазе Охоты, основываясь на том, что рассказали им Тени... им просто нужно было быть готовыми к тому моменту, когда люди на Безлюдных равнинах начнут ее.

Для Каспера вопрос заключался не в том, будет ли эта фаза, а в том, когда она наступит. Но он должен был признать... что все прошло быстрее, чем ожидалось.

Джейк пошел обратно тем же путем, что и пришел, видя куб белого огня, в котором его арканные барьеры разъедались со все возрастающей скоростью. Наконец, через несколько секунд вся коробка взорвалась белым пламенем, арканный барьер был разрушен, а ворота упали на пол, заставив весь коридор задрожать.

Разобравшись в своих приоритетах, Джейк поспешил за четырьмя воротами, чтобы вернуть их в инвентарь до того, как Эрон сможет их забрать. Из-за арканного барьера Эрон не мог поместить их в свою эмблему, но Джейк опасался, что теперь, когда барьер разрушен, он сможет это сделать.

Он также увидел, что его скимитар был отброшен и теперь лежал на земле. Он подошел, чтобы поднять его, но на мгновение замешкался. Скимитар практически гудел от силы, поглощая беспрецедентное количество жизненной энергии... больше, чем за все то время, что он владел им. Обычно поглощенная жизненная энергия сначала исцеляла Джейка, а потом уже придавала силу клинку. В бою он всегда получал небольшие повреждения из-за мелочей... но не сегодня.

А сейчас? Сейчас он впился в парня с, казалось бы, бесконечным здоровьем, и у энергии не было другой цели, кроме как придать силу проклятию.

Понимая, что это немного рискованно, Джейк собрался с силами и положил руки на Скимитар Запредельного Голода. Когда его рука соприкоснулась с рукояткой, он почувствовал, как в его сознание ворвался поток эмоций. Бесконечный голод и жадность клинка затопили его разум, а Джейк лишь зубасто улыбнулся. Насытился, да?

Он знал, что клинок сейчас сильнее, чем когда-либо прежде.

Из импровизированной тюрьмы, в которую он попал мгновение назад, вышел Эрон, выглядевший почти в первозданном виде. Но только почти, поскольку на самом деле он выглядел немного уставшим.

"Неожиданный подход", - сказал Эрон, разглядывая Скимитар Запредельного Голода. "Проклятие на этом клинке не простое, и уж точно не земного происхождения. Я бы посоветовал вам остерегаться, но, по-моему, он вам очень подходит... А еще утешает то, что, если вы умрете, проклятие умрет вместе с вами".

Джейк держал клинок, глядя на Эрона. "Я не успел вовремя, так что, полагаю, ты доволен?"

"Я просто выполнил свой долг, даже если вы предприняли доблестную попытку заставить меня потерпеть неудачу".

"Значит, ты не против, чтобы я снова вонзил в тебя этот клинок, чтобы усилить мое оружие?" спросил Джейк у Эрона.

"Честно? Не против. Но, к сожалению, клинок пока что выглядит сытым, так как перестал поглощать жизненную силу минуту или около того назад", - объяснил Эрон.

Джейк снова осмотрел свое оружие и действительно обнаружил, что оно хоть и голодно, но в то же время сыто. Значит, ему понадобится время, чтобы переварить всю жизненную энергию, прежде чем он сможет нанести удар неубиваемому целителю, стоящему перед ним.

"Облом."

"Совершенно верно. Итак, все девять ключей собраны", - заявил Эрон. "По моей гипотезе, вы сейчас направляетесь обратно к Безлюдным равнинам, верно?"

"Да", - согласился Джейк, убирая оружие.

Эрон улыбнулся в ответ. "Не возражаете, если мы отправимся туда вместе? Я считаю, что нам есть чему поучиться друг у друга. Тип маны, который вы использовали, является частью вашего арканного сродства, не так ли? Любопытно, не находите? То, что мы оба обладаем родословными, и то, что мы оба смогли создать свои собственные сродства. Хотя это всего лишь две точки данных, это все равно не похоже на совпадение".

Джейк посмотрел на Эрона на мгновение, прежде чем пожать плечами. " Знаешь что? Давай не будем торопиться и хорошенько поболтаем, пока идем туда".

Хотя он не мог сразу же отомстить кому-либо за свою потерю... он мог лишь отсрочить все события, которые произойдут с девятью ключами, будучи невероятно мелочным и не торопясь возвращаться на Безлюдные равнины.

Кроме того... он искренне верил, что сможет научиться у Эрона некоторым интересным вещам. А что касается мести или чего-то подобного по отношению к Эрону? Джейку, честно говоря, было все равно. В качестве расплаты он просто хотел узнать немного о контроле жизненной энергии.

-

===

-

Не прошло и трех дней после начала Охоты за сокровищами, как силы Земли собрали все девять ключей и были готовы открыть второй этап Охоты за сокровищами.

Хотя клан Нобору первым получил пять ключей, определить победителя было непросто, если вообще возможно. Потому что, хотя они получили пять ключей, Джейк получил больше добычи от графов. Все это также не учитывало множество отдельных участников события, которые натыкались на удачные возможности и сокровища.

Охота за сокровищами продолжалась... пока определять общего победителя было слишком рано - впереди еще больше недели.

Джейку было неприятно признавать это... но Эрон был гением. И нет, не гиперболизированной версией гения, а настоящим гением. Даже до системы он был адским монстром в человеческой шкуре. Джейк даже подозревал, что он делал вещи, которые можно было считать магическими, еще до того, как мана и магия стали реальностью.

Он был очень откровенен о своей родословной, не скрывая многих деталей. Он объяснил, как видит искры и как верит, что эти искры - олицетворение жизни и самого существования. Он рассказал Джейку о том, как выстраивал свой путь, полностью опираясь на эти искры... полностью опираясь на свою родословную.

В некотором смысле, он не сильно отличался от Джейка. Главное отличие заключалось в том, что в то время как Джейк вырос и жил в старом мире, подавляя свою родословную, Эрон исследовал и принимал ее. Именно поэтому Джейк считал, что парень гораздо лучше понимает свою родословную, чем Джейк. Или, может быть, у них просто разные родословные?

Другой интересной темой обсуждения были сродства к арканам. Сродство Эрона было интересным, хотя и немного странным. Джейк был уверен, что его собственное сродство лучше. Эрон был гораздо более ограниченным, к тому же он признался, что приобрел свое арканное сродство только после того, как стал D-рангом. Еще одно очко в пользу Джейка.

Однако его все еще беспокоило одно обстоятельство. Некий окончательный вопрос.

"Итак, если дело дойдет до этого... могу ли я убить тебя, основываясь на том, что ты видел?" спросил Джейк у Эрона. Он подумал, что парень до сих пор был честен, так что ничего плохого в вопросе нет.

Эрон немного посмотрел на Джейка, прежде чем кивнуть. "Да. Как я уже сказал, я не непобедим, по крайней мере, пока. Если бы мы продолжили нашу битву, думаю, я бы в конце концов иссяк. Для регенерации моего тела требуется ментальная энергия и концентрация. В отличие от твоей или большинства других жизненных энергий, моя не просто пассивно реформирует мое тело... она требует активного участия".

"Значит, если тебя вырубают, а потом разрушают твое тело, ты умираешь навсегда?" спросил Джейк.

"Остроумное наблюдение. Это была первая слабость, над устранением которой я работал, так что нет, не совсем. У меня есть запасные варианты для большинства сценариев, которые я разработал, но не все они работают так же хорошо, как другие, а некоторые я не могу проверить, поскольку это означает риск настоящей смерти", - продолжал объяснять Эрон.

Джейк кивнул, в его голове уже формировалось несколько планов. Эрон легко справлялся с повреждениями, так что если он сделает яд, специально разработанный для того, чтобы затруднить регенерацию? У него уже был опыт работы с ядами, действующими не только на тело, но и на метафизическом плане бытия. Возможно, какой-то тип гемотоксина, учитывая, что яд уже затруднял исцеление.

"Так... в чем же недостаток?" наконец спросил Джейк.

Такая сила должна была иметь существенные недостатки. Джейк не верил, что обладатель D-ранга может достичь бессмертия или почти неуязвимости без серьезных последствий. Он уже знал, что физические способности Эрона были крайне плохи, а его наступательное мастерство с помощью магии также было на низшем уровне. Единственная причина, по которой он испытывал некоторый страх перед магией, заключалась в том, что он не понимал ее. Но если бы им пришлось сражаться? Джейк просто вызовет арканный барьер вокруг своего тела, чтобы блокировать белое пламя, поскольку оно пробивало щиты на основе маны.

"Хм... я думаю, было бы неразумно раскрывать эту информацию. Но я думаю, что могу поделиться самым простым. У меня нет ни маны, ни энергии, и любая задача, требующая того или другого, заставляет меня вручную конвертировать очки здоровья в то или другое. Это включает в себя постоянное преобразование здоровья в энергию, необходимую для того, чтобы я мог просто ходить и говорить прямо сейчас", - поделился Эрон, заставив Джейка ненадолго уставиться на него.

"Это звучит охренительно изнурительно", - заметил Джейк, покачав головой.

Он знал, что преобразование энергии из одного вида в другой возможно. Частично он делал это при приготовлении зелий. Однако преобразование не было один к одному, и если бы он попытался превратить свое здоровье в энергию, это потребовало бы концентрации и времени, а здоровья он потратил бы гораздо больше, чем получил бы энергии. Другими словами? Это практически никогда не стоило того.

Однако, судя по всему, Эрон жил именно так. Какого хера?

"О, эй, а что теперь делают твои статы выносливости и мудрости?" с любопытством спросил Джейк.

"Добавляют здоровье вместо соответствующих ресурсов", - ответил Эрон.

"Дай угадаю, ты также вложил все свободные очки в живучесть?"

"Значительное количество, да, но я также вкладываю в силу воли. Как я уже сказал, способности, которые лишают меня самостоятельности, или любые атаки, препятствующие моим умственным способностям, могут оказаться потенциально смертельными", - повторил Эрон. "На самом деле, атака души, которую ты использовал ранее, была отличным примером. Будучи недееспособным, я не мог исцелить себя, даже если бы захотел, что позволило тебе заманить меня в ловушку".

Джейк кивнул. "Понял; в следующий раз я подготовлю специальный чан с токсинами, чтобы заманить тебя в ловушку".

Эрон не ответил, а лишь улыбнулся, поскольку Джейк начал расспрашивать его о контроле жизненной энергии. Мужчина охотно рассказывал о своих знаниях, а Джейк слушал и учился. Он даже провел несколько базовых тестов, пока они вдвоем прогуливались по башне и выходили на равнину.

Этот человек обладал таким уровнем понимания жизненной энергии, который был откровенно безумным, но его готовность научить Джейка не уступала этому. Конечно, Джейк тоже учил его. Он рассказывал о том, как формировать ману и манипулировать ею и как Эрон мог бы попытаться лучше стабилизировать некоторые из своих магических способностей или, возможно, даже лучше контролировать свое сродство к арканам. Его белое пламя было грубым, и Джейк считал, что его разъедающие свойства можно значительно улучшить.

По правде говоря, между ними не было вражды. Джейк узнал, что Эрон помогал Святой Церкви потому, что они предложили ему некое сокровище, а также возможность изучать тех, кто умер и стал Святыми Духами.

Святые духи - это, видимо, те, кто умирал, получив благословение или даже просто приняв крещение. В то время как обычные люди просто умирали, когда их убивали, Святая Церковь каким-то образом спасала людей в своих рядах. По крайней мере, частично. Их души извлекались и попадали в артефакт в ближайшем Святом городе, а оттуда отправлялись в Святую землю, царство Святой Матери.

Джейк должен был признать, что все это звучит довольно сомнительно, но Эрон объяснил, что его собственный бог-покровитель заверил его, что это действительно так работает. Возможно, именно поэтому Святая Церковь была самой известной религиозной организацией во всей Вселенной. Кому не нравится мысль о жизни после смерти?

Ну, Джейку. Джейку не нравилась такая мысль.

Эрон признался, что тоже предпочел бы просто избежать смерти, но то, как душа может существовать, не превращаясь в нежить, его все равно интересовало. Джейк также попытался заставить Эрона назвать имя своего бога-покровителя, но не получил ответа. Только длинную тираду о том, что у этого бога самая красивая искра, которую он когда-либо видел, кроме собственной искры Эрона.

На этой ноте Джейк также узнал, что Эрон был самовлюбленным нарциссом, считавшим себя выше всех окружающих. Ну, почти всех, поскольку в разговоре с Джейком он не казался таким уж самовлюблённым, хотя намёк на превосходство всё же присутствовал. Эрону нравилось быть в роли учителя Джейка, и он держался отчужденно, когда Джейк давал ему советы в ответ, даже если в конце концов признавал их. Возможно, потому, что Джейк был единственным человеком с родословной и, по крайней мере, публично признанным, возможно, самым могущественным человеком на Земле.

Джейка вполне устраивало быть в роли принимающей стороны, поскольку он узнал о жизненной энергии и даже о том, как управлять ею, больше, чем когда-либо прежде. Эрон с восторгом положил руку на плечо Джейка и показал ему, как можно направить свою жизненную энергию, чтобы быстрее заживить рану. Конечно, стать таким, как Эрон, и просто появляться и исчезать, Джейк не мог... но научиться отращивать руку за минуту или две, если использовать целебное зелье? Это должно быть возможно.

Ему даже пришли в голову кое-какие идеи относительно его собственной способности к арканам и жизненной энергии, но пока не было ничего, что стоило бы проверить. Также становилось все более очевидным, что у Эрона нет никаких плохих намерений по отношению к Джейку, Хэвену или вообще к кому бы то ни было. Напротив, он выглядел апатичным и открыто заявлял, что, по его мнению, убивать других - это пустая трата времени, и он считает, что всю жизнь нужно сохранять, если это возможно, и не гасить искры.

Наконец, когда они шли по равнине, и Джейк увидел, что они приближаются к Безлюдным равнинам - Эрон не видел, так как его восприятие было хреновым, - целитель попросил Джейка об одолжении, явно чувствуя себя немного неловко.

"Не мог бы я на минутку взглянуть на твою маску?"

Джейк остановился, подозрительно глядя на Эрона. "Зачем?"

"Я думаю, ты знаешь, почему", - сказал Эрон, одарив Джейка осведомленной улыбкой. "Искра слабая, но она точно есть. Она горит и светится так, как я никогда раньше не видел. Я просто хочу посмотреть и изучить ее, не более и не менее".

"То, что когда-то было внутри этой маски, умерло: уведомления, опыт, даже титул и все, что это подтверждает", - возразил Джейк. Он знал, что в дремлющем короле что-то есть, но не верил, что это Король Леса.

Возможно, это было бы видение Короля или какой-то его фрагмент, но сама Уникальная Форма Жизни? Вилли говорил ему, что нельзя просто так обойти настоящую смерть. Джейкоб и его умение не позволяли избежать ее... Король действительно умер, как и Уильям. Уильям вернулся к жизни только благодаря какой-то особой и невероятно ценной вещи. Джейк не думал, что Король Леса может сделать то же самое.

"Ты только усиливаешь мое любопытство, рассказывая это... и ты убил это существо, по крайней мере, до Всемирного конгресса, но искра все равно разгорается все ярче", - сказал Эрон, его глаза практически сияли.

Джейк еще раз оглядел Эрона, видя его неприкрытое любопытство. "Есть чем торговать? Кроме того, ты можешь посмотреть на нее только при мне и не так долго".

Он не боялся, что Эрон украдет ее. Предмет был связан с душой, поэтому Джейк всегда чувствовал его местонахождение, и никто другой не мог его связать. Так что позволить Эрону увидеть ее было бы даже не рискованно, ведь Джейк знал, что тот не сможет положить маску в свой инвентарь или что-то подобное. Но это не значило, что он не собирался получить что-то взамен. Конечно, они были дружны, но все это взаимодействие было в конечном итоге обменом знаниями.

Эрон выглядел еще более неохотно, вздыхая. Наконец, он достал небольшой блокнот. На вид в ней было не больше нескольких десятков страниц, но мужчина крепко держал его в руках. "В этом блокноте содержатся некоторые мои соображения о метафизическом существовании живых. В твоих глазах это может показаться неадекватным, но это вещи, которые я открыл для себя через искры существования. Поступай с этим, как хочешь... но знай, что эти знания могут оказаться бесполезными для тебя, поскольку они касаются концепций, которые я только теоретизировал, но не доказал. Но... береги его".

Это был самый серьезный взгляд Эрона за все время их знакомства, он смотрел Джейку прямо в глаза. Джейк на мгновение растерялся, потом взял блокнот и начал читать. Он видел странные диаграммы и руны, рисунки с линиями, от которых у него голова шла кругом: они казались прямыми и в то же время изогнутыми, и все на страницах, похоже, двигалось, когда он смотрел на них. Что это, мать вашу, такое?

И все же какая-то часть его души вскоре поняла... Эрон был исследователем. Он боялся, что то, что он узнал и открыл, исчезнет, если он умрет, и решил передать это тому, кто, по его мнению, сможет сохранить это? Может быть, именно поэтому он хотел стать неубиваемым в первую очередь? Может быть, Джейк просто теоретизировал, основываясь на скудной информации и принимая решение исключительно по интуиции?

Пожалуй, да на все эти вопросы, и определенно да на последний.

Когда Джейку продемонстрировали искренность, он сдался и впервые за неизвестно сколько времени снял маску. Обычно он просто делал ее невидимой, а поскольку через нее он мог есть и пить зелья, то не было причин снимать ее вообще.

Правда, ощущение было немного странным, когда он протянул ее Эрону, и тот пристально посмотрел на маску. "У тебя есть несколько минут, окей?" спросил Джейк, на самом деле не спрашивая.

"Конечно", - ответил целитель, взяв маску в руки и с любопытством разглядывая ее. Он осмотрел ее со всех сторон и даже достал инструмент и попытался проткнуть ее, но все безрезультатно. Наконец Джейк увидел, что парень вступил в последнюю стадию: он влил свою странную энергию в маску и глубоко заглянул в нее, Джейку показалось, что он увидел две слабые искры в глазах мужчины, а потом...

Затем Джейк потерял связь с маской.

Его мана уменьшилась на 25%.

Он потянулся к Эрону, чтобы вернуть ее, пока тот стоял в оцепенении... и тут все пришло в норму. Связь восстановилась, мана вернулась, и Джейк поспешно идентифицировал маску и увидел, что описание было точно таким же. Единственным следом того, что это произошло, было то, что он действительно лишился маны, поскольку увеличение его максимального уровня временно исчезло.

Эрон еще мгновение стоял в оцепенении, а затем протянул маску обратно Джейку, его рука слегка дрожала.

Джейк недоверчиво посмотрел на него, взяв маску из дрожащей руки мужчины. "Что ты только что сделал?"

"Ничего..." ответил Эрон. "Я не смог найти никакой информации... Прошу прощения".

Джейк снова посмотрел на неизмененную маску, но не смог найти ничего другого, а его чувство опасности совершенно молчало, прежде чем он надел ее. Как только он это сделал... все еще ничего.

"Я... я думаю, нам следует разделиться. Будет нехорошо, если Святая Церковь решит, что мы в сговоре после моего временного союза с ними... Я пойду", - пробормотал Эрон, разворачиваясь, не давая Джейку времени ответить или продолжить расспросы о случившемся.

Джейк мог только растерянно смотреть ему вслед. Затем, когда Эрон скрылся в каком-то здании вдалеке, Джейк снова снял маску и пытливо посмотрел на нее. "Что же там произошло?"

Он не был уверен, спрашивал ли он себя или маску.

-

===

-

Эрон вошел в небольшое уединенное здание. Он выглядел относительно нормальным, за исключением дрожащей руки, и внешне ничем не выдавал себя.

Но как только он оказался внутри, вдали от посторонних глаз, он упал на колени, и его тело начало дрожать. Он сжал кулаки, кровь начала капать с ногтей, впившихся в кожу, он делал длинные, тяжелые вдохи, уставившись в пол, пытаясь заставить себя перестать неконтролируемо дрожать.

Его глаза налились кровью, ибо образ все время повторялся в его сознании. Он почувствовал неподдельный страх, которого не испытывал со времен обучения. Ужас, увиденный им, он не хотел бы увидеть снова. Но в то же время он чувствовал не меньшее волнение и облегчение от этой встречи. Облегчение от того, что он жив.

Ведь он только что взглянул на смерть и избежал ее.

Джейк, как обычно, с опозданием вернулся в центр Безтуманных равнин. Поскольку тумана на Безтуманных равнинах не было - отсюда и название - можно было видеть все, далеко и широко. Он увидел несколько базовых лагерей, разбросанных повсюду, некоторые из них даже имели высокие стены и магические барьеры.

Найти Миранду и компанию было бы непросто, если бы у него не было живого GPS-локатора в виде Сильфи. Джейк направился туда, чувствуя на себе множество взглядов. Разведчики из множества фракций следили за его непринужденной прогулкой, но ни один из них не подошел к нему и не дал понять, что заметил его.

Но кое-кто все же вышел ему навстречу.

Пушистый зеленый клубок перьев с невероятной скоростью пронесся над равниной прямо к нему, подняв за собой облако пыли. Джейк открыл глаза, увидев, как маленький ястреб врезался ему в грудь, и крепко обнял милого маленького пушистика.

"Ты стала быстрее!" прокомментировал Джейк, обнимая птицу, пока она прижималась к нему. Он продолжал идти к тому месту, откуда пришла Сильфи; его темп немного ускорился.

"Риии!" - искренне согласилась она, гордясь собой, продолжая издавать визжащие звуки, вокруг них появлялись зеленые образы ветра, повествующие о ее приключениях, пока они возвращались к Миранде и остальным. Джейк даже не знал, что она умеет создавать эти ветряные фигуры, и, честно говоря, считал их довольно крутыми и очень артистичными. В основном из-за их текучих форм, что делало их очень абстрактными. Он понял, что она охотилась на вампиров и проклятые доспехи, как и все остальные.

Правда, его немного смутила часть с гигантским существом, похожим на медведя, которое Сильфи почему-то изобразила похожим на медвежонка из мультфильма, которого все время избивал вампир.

Она продолжала показывать свое маленькое представление, как вдруг Джейк заметил вдалеке Миранду, окруженную множеством людей. Он сразу же узнал в них людей, связанных с Вальхаллой, включая того парня Свена и девушку Кармен, с которой общалась Сильфи. Однако он был несколько удивлен, не увидев ни Султана, ни Нила с его компанией. Покинули ли они "Охоту за сокровищами" или все еще были где-то там, трудно было сказать. Но, с другой стороны... нужно ли им было возвращаться в центр? У них были свои дела, и на предстоящее событие они никак не могли повлиять.

"Лорд Тэйн", - приветствовала его Миранда почтительным поклоном, едва он подошел к ним, изображая вежливость перед собравшимися. Вышеупомянутые присутствующие внимательно смотрели на него, Кармен смотрела на него странным взглядом.

Джейк кивнул Миранде в ответ. "Как всегда, хорошая работа", - сказал он, не совсем понимая, что именно она сделала хорошего. Она участвовала в получении ключа, значит, сделала что-то хорошее. Кроме того... он был просто счастлив, что она все еще рядом, поэтому ему было с кем поговорить.

Хотя... Нет, еще слишком рано было начинать избивать неприятных людей и забирать их вещи.

Отогнав свои мысли, Джейк повернулся к Кармен. "Спасибо, что позаботилась о Сильфи".

Он заметил, что Кармен странно смотрела не только на Джейка, но и на Сильфи. Птица уже перебралась с его груди и плеча на голову, устанавливая свое господство.

"Значит, ястреб - твой питомец?" спросил Свен, увидев птицу, сидящую на голове Джейка. Это была скорее констатация факта, чем вопрос, поскольку мужчина сделал предположения, которые Джейк, откровенно говоря, счел оскорбительными.

В ответ он посмотрел на людей позади Свена и спросил. " Значит, эти люди - твои питомцы?".

Мгновенно все настроение стало необычным, но Джейку было все равно. Парень намекнул на вещи, которые Джейку были неприятны, и он ответил ему тем же.

То, что парень не понимал новых культурных нюансов постсистемной разумности и автономии, не было проблемой Джейка. На самом деле, судя по тому, что рассказал ему Вилли... иметь людей в качестве питомцев было более нормально, чем иметь зверей в мультивселенной.

На мгновение все замерли, но вдруг тишину нарушил громкий смех Кармен. "Ахренительная шутка! Временами, , так оно и кажется, они делают все, что он говорит, как преданные маленькие щеночки!"

Она продолжала смеяться еще несколько секунд, а Миранда неловко улыбалась, стоя рядом со смеющейся девушкой. После того, как Кармен перестала смеяться, она задала вопрос, глядя на Джейка. "В любом случае, какие у вас взаимоотношения с Сильфи?".

Джейк вернул ей взгляд, отвечая. "Эээ... она ребенок моих друзей? Так что, вроде как моя племянница? Не уверен, как именно вы бы ее классифицировали, но разве это имеет значение?"

Он продолжал теребить мягкие перья птицы, сидевшей на нем, она счастливо сидела там, словно его волосы были ее гнездом.

Кармен посмотрела на него и пожала плечами. " Полагаю, что нет".

Вся атмосфера стала немного лучше, и Миранда воспользовалась случаем, чтобы перенаправить разговор. "Как все прошло? Ты получил те предметы, которые хотел?"

Джейк покачал головой. "Нет, Святая Церковь получила два, а клан Нобору - три, насколько я могу судить. Так что да, все хреново; я сам получил только три, а Сильфи - один".

"Рииии!" согласилась Сильфи, гордо надувшись.

"Что случилось?" спросила Миранда. "Арнольд сказал мне, что, по его расчетам, ты должен был успеть вовремя".

"Эрон встал на моем пути, как и некоторые защитные меры, направленные на то, чтобы запечатать покои графа. Кстати, Эрон практически неубиваем, так что да, в этом и загвоздка", - объяснил Джейк, не сомневаясь, что люди из Вальхаллы тоже его слышат. Блин, он ожидал, что они уже знают, учитывая, что они были одной из основных фракций. А если они не знали, то единственное, что он сделал, это избавил их от необходимости тратить время.

"Он же целитель, верно? Разве ты не можешь просто измотать его", - вмешалась Кармен.

" Так можно подумать, но на самом деле я уверен, что смогу взорвать его несколько сотен раз, и он не будет возражать", - пожал плечами Джейк в ответ. "В любом случае, если встретишь его, я бы посоветовал просто уйти. Этот чувак медленный и не может нанести никакого стоящего урона, так что просто игнорируй его".

" Звучит он как-то хреновастенько... ты пробовал отделить его сердце и голову от остального тела?" спросила Кармен недоумевающим тоном.

"Он совершенно хреновастенький, когда я пытался его завернуть, он просто взорвал все свое тело и восстановился, так что я думаю, он сможет провернуть подобное, если ты попытаешься отделить его части тела", - предположил Джейк.

" Так или иначе!" снова вступила Миранда, явно пытаясь остановить разговор, чтобы он не зашел дальше, чем нужно. "Поскольку у тебя есть ключи, может, отправимся в центр? Он уже разведан, и девять преобразователей для ключей найдены. Другие фракции тоже там".

Джейк согласился, и Миранда начала объяснять расположение алтарей, предназначенных для ключей. Она создала конструкцию из маны, показывающую Безтуманные равнины и то, как они были расположены по кругу вокруг центра равнины. Все совпадало с тем, что до сих пор говорила ему проекция, и похоже, что они откроют какую-то скрытую башню.

Клан Нобору, Святая Церковь, люди из Вальхаллы, Двор Теней и многие другие фракции присутствовали, чтобы посмотреть, что произойдет, когда девять ключей будут собраны вместе. Заметно отсутствовала фракция нежити, но Джейк не стал раздумывать над этим. Он сильно сомневался, что их могли стереть с лица земли, так что, скорее всего, они просто занимались своими делами, вынашивая свои странные планы в отношении нежити.

Джейк и остальные вскоре встретились с группой людей, которые явно ждали их, и Джейку стало приятно, что он потратил их время впустую. Это была самая мелкая месть, но, если не идти на убийство, это было все, что он мог получить.

Впереди группы стояли Святой Меча и Рейка. По бокам от них стояли Джейкоб и Бертрам, а также несколько групп достаточно влиятельных людей. Увидев, что его брат и его люди собрались на значительном расстоянии, Джейк кивнул ему, а затем подошел к группе с Мирандой, Кармен и остальными. В какой-то момент к ним присоединилась большая команда из Вальхаллы.

"Должен признать... это состязание прошло не так, как я надеялся", - сказал Святой Меч, открывая разговор. "В конце концов, возможно, было глупо заключать пари между двумя людьми с таким количеством неопределенных факторов".

Сказав это, старик все же улыбнулся Джейку. "Тем не менее, несмотря на все недостатки, похоже, я выиграл. У меня пять ключей, а у тебя, насколько мне известно, четыре".

Джейк посмотрел на старика и его слишком наглую улыбку. Терпение, Джейк, у нас осталось примерно три четверти "Охоты за сокровищами"... ты получишь свою дуэль.

"Похоже на то. Полагаю, у тебя лучше получилось раскошелиться и нанять помощь", - ответил Джейк.

"Да, но этого оказалось недостаточно, чтобы победить силу семейственности", - контратаковал Святой Меча.

Двое из них некоторое время смотрели друг на друга, пока Рейка не прервала их. "Патриарх, не следует ли нам сосредоточиться на текущем вопросе?"

"Мм, следует", - признал Святой Меч. "Мы оба согласились на условиях, что я буду первым исследовать все, что бы ни открылось, верно?"

Джейк лишь посмотрел на него, неохотно кивнув головой, окинув Джейкоба и Бертрама взглядом, к которому, возможно, примешивалось немного взора верховного охотника.

"Ну что ж, тогда начнем? Для каждого алтаря нужен ключ, и, как выяснили некоторые добрые люди из Святой Церкви, нам нужно ввести все ключи примерно в одно и то же время", - сказал старик, указывая на Джейкоба. Джейкоб передал четыре небольших каменных медальона, которые Святой передал Джейку.

" Таких медальонов у нас девять, и когда один из них ломается, ломаются все девять", - объяснил он, пока Джейк осматривал медальоны, обнаружив на каждом лишь небольшой магический круг. Простая вещь, на самом деле.

"Конечно", - согласился Джейк, бросая медальон Миранде и еще один Кармен рядом с ней. Последние два он пока оставил для себя.

"Надеюсь, полчаса будет достаточно, чтобы все были на месте, чтобы вставлять ключи?" неожиданно вмешался Джейкоб.

" Не знаю, Джейкоб, ты уверен, что я не опоздаю?" спросил Джейк, глядя в его сторону.

Джейкоб слегка поморщился и извиняюще улыбнулся, а Бертрам только покачал головой и провел ладонью по лицу. Остальные люди за его спиной смотрели на Джейка откровенно враждебно, явно недовольные тем, что он посмел подколоть их славного Авгура.

"Полчаса. Просто вставь свой ключ, когда медальон разобьется", - отмахнулся от разговора Святой Меч, делая пальцем круг, на котором были изображены девять точек и общий контур Безтуманных равнин. "Мы возьмем эти пять, а вы займетесь остальными четырьмя. Согласны?"

Джейк снова просто кивнул, повернувшись к остальным людям. Он бесстрастно вручил Миранде и Кармен по одному ключу и позволил им выбрать по два алтаря. Два последних ключа он отдал брату вместе с медальоном, а последним займутся они с Сильфи.

Нет, он не доверил это Сильфи. Конечно, она, наверное, могла бы, но, опять же, ей не было и полугода. Это была большая ответственность, чтобы возложить ее на кого-то столь юного.

Весь процесс прошел легко, поскольку все хотели поскорее приступить к следующему этапу. Все заняли свои места, Джейк увидел, что каждый алтарь сделан из того же черного металла, что и двери. Он потратил все полчаса, пытаясь понять, можно ли его украсть, но задача оказалась невыполнимой.

По истечении получаса он почувствовал, как медальон рассыпается, и без лишних слов вставил ключ в очевидную прорезь на алтаре. В течение короткой секунды ничего не происходило, пока он вдруг не почувствовал это.

Красный свет вырвался с обеих сторон алтаря, создав стену чистой энергии, направленную на два соседних алтаря. Все алтари вокруг Безтуманных равнин разом испустили эти стены энергии, и образовался круг, внутренняя часть которого медленно заполнялась красными рунами.

Это был гигантский магический круг... гораздо более мощный, чем все, что он когда-либо видел раньше. Ну, кроме того, который был в видении из навыка "Путь Избранника Еретика".

Весь магический круг продолжал набирать силу, и Джейк заметил вокруг него несколько паникующих лиц, не понимающих, что происходит. Джейк был спокоен, поскольку его чувство опасности молчало... кроме того, он не верил, что система окажется настолько мудацкой, чтобы превратить это в какой-то ритуал самоубийства. Заряд энергии продолжался еще несколько секунд, пока, наконец, не достиг кульминации.

Словно весь мир "Охоты за сокровищами" содрогнулся: земля разверзлась, и мощное сооружение начало подниматься вверх. Это был шпиль, сделанный, казалось, полностью из чистого белого кристаллического материала, от которого по земле прокатились ударные волны, вызванные тем, что он наконец-то появился на свет после бесчисленных лет сокрытия.

Энергия разлилась по равнине, пульсируя силой, и шпиль становился все выше и выше. Он не просто возвышался над землей... он действительно рос. В него было вложено столько энергии, что Джейк, откровенно говоря, счел это безумием.

Наконец башня достигла того места, где начинался темный туман, и в тот момент, когда он коснулся ее, стала ясна истинная цель этого творения.

Словно мыло, коснувшееся грязной воды, проклятый туман расступился, разлетаясь в обе стороны, и небо словно разорвалось. Тысячи и тысячи криков эхом разнеслись по всему миру, когда шпиль атаковал не только черный туман, но и само проклятие.

С самого начала этот шпиль строился не как сокровищница или резиденция... он был создан с целью в один прекрасный день, когда проклятие достаточно ослабнет, а шпиль накопит достаточно силы, нанести ответный удар по проклятию и попытаться вернуть свой мир.

Взглянув на небо, он увидел, что туман на небе начал белеть, по мере того как тьма и сила проклятия медленно исчезали. В то же время весь кристаллический шпиль начал темнеть, Джейк понял, что он не рассеивает проклятие... он поглощает его. Удерживает его.

Также стало ясно, что в эту башню нельзя войти. Таким образом, вознаграждение Святого Меча за победу в их споре ничего не значило.

" Повезло!" радостно воскликнул Джейк, похлопав по плечу Сильфи, сидящую у него на голове, как раз в тот момент, когда появилось системное уведомление о начале второго этапа "Охоты за сокровищами".

Джейк и все остальные участники "Охоты за сокровищами" одновременно получили уведомление.

Жители Ялстена делали все возможное, чтобы противостоять проклятию, пока оно медленно захватывало их мир. В качестве последнего гамбита они создали устройство, чтобы навсегда запечатать проклятие и изгнать его со своей родины. Однако проклятие было слишком сильным, а устройство - слишком слабым... Поэтому они ждали, усиливая устройство по мере того, как проклятие медленно ослабевало.

В это время, когда Ялстен становился все хуже, а дворянство начало слабеть, они искали способы сохранить свое наследие и богатство для будущих поколений. Для этого были созданы хранилища с самыми бесценными предметами, которые были спрятаны в проклятом тумане до того дня, когда Ялстен будет готов снова возродиться.

Этот день так и не настал... и теперь охотники за сокровищами из другой вселенной пришли, чтобы отыскать их. Девять графов пали, ключи собраны, а шпиль призван. Когда проклятие отступило, а туман смыло, хранилища снова пришли в действие.

Однако ключи от этих хранилищ давно потеряны и забыты. Чтобы заполучить сокровища в хранилищах, охотники за сокровищами должны преодолеть их защиту, и хотя со временем эта защита ослабла, ее нельзя недооценивать.

Будьте предупреждены... что давно забытые легенды могут всплыть, едва начнут открываться хранилища.

И пусть ваша дальнейшая охота будет плодотворной.

Что такое хорошее системное сообщение, если оно не заканчивается предупреждением, а затем говорит тебе сделать именно то, о чем оно только что предупреждало, пошутил про себя Джейк.

Он был немного удивлен тем, что система так просто все объясняет, но, возможно, это была часть вознаграждения за прохождение первой фазы? А может быть, это было сделано для того, чтобы ввести всех в курс дела, поскольку предполагалось, что большинство влиятельных сил, охотившихся за графами, уже знают об этом.

И, судя по тому, что он узнал, так оно и было. Большинство узнало об этом из старых записей, сообщений и тому подобного. Джейк был уверен, что ему повезло с проекцией, даже если полученная им информация была немного ошибочной. В ней говорилось, что в центре Безтуманных Равнин находится сокровище, оставленное Истинным Предком, но Джейку было трудно представить, что это большой хрустальный шпиль. Прежде всего потому, что Истинный Предок должен был оставить там сокровища уже давно, а шпиль был сделан для борьбы с проклятием, которое появилось позже.

Джейк также не был уверен, что хрустальную башню можно назвать "величайшим сокровищем", поэтому ему казалось, что его нагло обманывают.

Ну, технически, проекция не солгала... потому что в глазах вампиров эта башня, вероятно, была величайшим сокровищем, которое можно было найти в этом мире. Это была их последняя надежда на борьбу с проклятием - способ запечатать его, а затем, возможно, взять весь шпиль и выбросить его где-нибудь.

Конечно, при этом останутся все обычные проблемы с вампирами, но, по крайней мере, они избавятся от одной проблемы.

Но... Джейка все еще беспокоило одно обстоятельство. Почему вся эта равнина была лишена тумана, в то время как в других местах он был? Шпиль не убрал сам туман, он лишь поглотил проклятие. Возможно, алтари поглощали туман? Или это было что-то другое?

Наблюдая за тем, как многие другие на равнине снова начинают собираться в группы, Джейк направился прямо к шпилю, чтобы получше его рассмотреть. Внутри круга по-прежнему преобладали красные руны, энергетические стены все еще присутствовали, но Джейк не чувствовал никакой опасности по отношению к энергии. Энергия существовала только для шпиля и не представляла для него опасности.

Он направился к шпилю и увидел в его сфере сложные устройства, которые, судя по всему, были сделаны из того же черного материала, что и земля. Все это было организовано очень сложно, придавая магическому кругу как магическую, так и физическую форму.

Джейк подходил все ближе и видел, что сложность только возрастала, чем ближе он подходил к кристаллическому шпилю. К сожалению, ему пришлось остановиться, приблизившись к нему на расстояние около ста метров, так как сила проклятия начала вторгаться в его тело, доказывая, что оно хоть и было сдержано, но не полностью подавлено.

Это могло бы остановить его, если бы не его особый маленький Корень Вечного Негодования. Призвав его, он мгновенно позволил проклятию исчезнуть, а сам переместился ближе, чтобы охватить большую часть шпиля, но, что более важно, то, что находилось под шпилем.

Гроб.

В нижней части шпиля находился гроб, устроенный еще более замысловато, чем все остальные гробы древней редкости. Внутри него Джейк увидел лежащую фигуру, и в этот момент по его позвоночнику пробежала дрожь. Сильный. Под гробом находился не алтарь, а нечто похожее на гигантский склеп... гигантский склеп, в котором царила кромешная тьма, стоило Джейку попытаться заглянуть внутрь. Но подобно тому как он не мог видеть сквозь шкатулки оне не мог посмотреть и туда, отметил Джейк.

Он был практически уверен, что только что обнаружил финального босса "Охоты за сокровищами", а также особую награду.

Джейк сомневался, стоит ли ему делиться этим знанием, и решил сделать это со своими ближайшими союзниками. В первую очередь, чтобы сказать им, чтобы они перенесли свои базовые лагеря с Безтуманных равнин, поскольку у него было предчувствие, что то, что спит под столбом, не будет в хорошем настроении, когда проснется. По крайней мере, если не брать в расчет других существ, которых он разбудил во время этой Охоты за сокровищами.

Теперь, после того, как он сказал: " сказать другим, чтобы они перенесли свои базовые лагеря", он, естественно, имел в виду своих союзников. То есть Калеба, людей из Вальхаллы и, конечно же, Миранду, на случай, если она захочет кого-нибудь предупредить.

Он был уверен, что клан Нобору и Святая Церковь справятся сами и не нуждаются в предупреждении, верно? А если они не подготовятся, и какое-нибудь могущественное существо разбушуется и начнет все крушить... тем, кто в лагерях, лучше бы поскорее нацепить на себя эмблемы Охотника. А если нет? Что ж, жаль конечно этих добряков, но это не проблема Джейка.

Да кого я обманываю...

Наверное, Джейкоб уже знал об этом благодаря своему странному умению предсказания, и как только фракции увидят, что все эвакуируются с Безтуманных Равнин, они непременно последуют за ними.

Джейк покачал головой, направляясь туда, где должна была находиться Миранда. Он помчался навстречу ей и Кармен, но с удивлением увидел, что Калеб тоже пришел и сейчас разговаривает с двумя женщинами. Свена и его "питомцев" нигде не было видно.

"... было очень смешно, вы просто обязаны были присутствовать там. Выражение лица Джейка было бесценным, он был так смущен".

Услышав голос брата, он подошел ближе и только еще больше засуетился, так как маленький предатель явно делился тем, чем не должен был. Миранда улыбалась, а Кармен громко смеялась над тем, что он говорил.

" Никто не хочет меня просветить?" сказал Джейк, появившись перед ними.

"О, нет, ты тут ни при чем", - уверенно заявил Калеб с улыбкой, обе женщины даже не пытались скрыть свои ухмылки.

"Я услышал свое гребаное имя".

"Наверное, ослышался. Такое бывает", - отмахнулся Калеб, продолжая ухмыляться.

"Могу поспорить, что у меня больше восприятия, чем у всех вас троих вместе взятых", - возразил Джейк.

"И все же ты умудрился ослышаться... поистине чудо вселенной", - сказал его брат, вопросительно глядя на небо и изображая философское настроение.

Джейк кивнул, улыбнулся и повернулся к двум женщинам. "Калеб симулировал понос восемь часов подряд, потому что он слишком боялся пригласить на свидание свою теперь уже жену и прятался в ванной".

Калеб на мгновение уставился на Джейка. " Не восемь часов, и не то чтобы я все время прятался..."

"Нет, ты просто убегал туда каждый раз, когда она пыталась тебя о чем-то спросить", - продолжал наседать Джейк.

"Мне было шестнадцать, и..."

"В итоге она пригласила его на свидание, потому что он был слишком труслив".

"Так, давайте просто перейдем..."

"Затем он заказал столик в семейном ресторане, но случайно ошибся днем".

"Кажется, у нас есть кое-что поважнее!?" крикнул Калеб, пренебрежительно размахивая руками и бормоча себе под нос. "Кроме того... все было нормально... у них было много свободных столиков..."

"Что?" спросил Джейк у своего дорогого брата. "Я ничего не говорил; ты, наверное, ослышался. Видишь ли, вот что случается, когда ты не вкладываешься должным образом в восприятие".

" Раз уж эти хранилища открылись, я полагаю, ты пойдешь и исследуешь их?" Наконец-то вмешалась Миранда, спасая бедного Калеба.

Джейк наконец-то проявил милосердие и кивнул в знак согласия. "Конечно. Также, скажи всем эвакуироваться с Безтуманных равнин. Я полагаю, у нас здесь финальный босс, спящий прямо под большим кристаллическим шпилем. Несомненно, в какой-то момент он будет освобожден, а древние сущности, которые долгое время спали, обычно бывают раздражительными, если их разбудить".

Калеб вернулся к более серьезному настроению и кивнул. "Мы уже планировали децентрализовать весь управляющий персонал, чтобы не рисковать прямой атакой на нас. Члены Двора Теней еще больше рассредоточатся отсюда... имейте в виду, что когда до конца Охоты останется три дня, мы перейдем от простого воровства и добывания добычи самостоятельно к более силовому захвату сокровищ."

"Стоит ли нам беспокоиться?" спросила Миранда, немного сомневаясь.

"Надеюсь, что нет; они должны знать о членах Хэвена", - ответил Калеб, повернувшись к Кармен. "Я не могу сказать того же о членах Вальхаллы. Несмотря на то, что те, кто не связан с более крупными фракциями, будут приоритетными целями, те, кто из Вальхаллы, несомненно, тоже попадут под удар. Приказано избегать применения смертоносной силы, если это возможно, и просто заставить людей уйти... но несчастные случаи случаются".

"О, ну и прекрасно", - пренебрежительно сказала Кармен. "Мне на самом деле начхать".

"Я... понял?" ответил Калеб, немного недоумевая, прежде чем просто покачать головой. "Мне пора возвращаться. Увидимся, парни и девчонки".

Кармен и Миранда кивнули ему в знак благодарности, а Джейк помахал ему рукой, когда он улетал, взмывая в небо, Сильфи подражала его машущим движениям, выглядя предельно мило. Джейк чувствовал на себе ревнивый взгляд Кармен, и было легко понять, почему.

Каждый хотел иметь такой милый перьевой шарик, как Сильфи, но удовлетворительным домом для такого шарика была только его голова.

Он решил не обращать внимания на ее ревность и вместо этого просто спросил: "Я хочу пойти и найти эти хранилища и, возможно, совершить почти суицидальные и безрассудные поступки, чтобы быстро очистить некоторые из них... Вы двое не против позаботиться о Сильфи в это время? Вы всегда сможете связаться со мной через нее, если возникнут проблемы, к тому же я всегда чувствую ее местоположение".

Хотя ему нравилось проводить время с Сильфи, реальность была такова, что она просто не была достаточно сильна, чтобы путешествовать с ним, и весь его стиль просто лучше функционировал в одиночку, чем с другими. Миранда и Кармен, похоже, тоже понравились Сильфи - особенно Кармен - да и женщина из Вальхаллы выглядела довольно сильной, так что маленький ястреб должна быть в безопасности.

Джейк пока не видел ничего, что, по его мнению, могло бы убить ее в Охоте за сокровищами, кроме, может быть, той Тени Вечного Негодования, но его уверенность в том, что это возможно, основывалась главным образом на том, что он не знал, на что она способна. По правде говоря, он тоже не знал, на что способна Сильфи, но знал, что ее невероятно трудно уложить.

"Конечно!" ответила Кармен, прежде чем Миранда успела ответить. Она даже слегка наклонила голову в сторону Джейка и Сильфи, ожидая ответа. Сильфи посмотрела на нее, а затем на Джейка. Джейк просто пожал плечами, позволяя птице делать то, что она хочет.

Сильфи решила сделать Кармен приятное. Она спрыгнула на плечо Джейка, потерлась головой о его щеку в знак прощания, а затем перелетела и приземлилась на плечо Кармен. Хотя ястребица не удостоила голову Кармен своим присутствием, Сильфи все же предоставила ей привилегию - могучий сильфийский Эйас сидел у нее на плече.

Воистину, это большая честь.

Джейк улыбнулся и помахал им на прощание, еще раз напомнив, чтобы они берегли маленького ястреба. Мысленно он также послал Сильфи сообщение с просьбой позаботиться о Миранде и предупредить его, если случится что-то плохое. Получив от нее мысленное одобрение, а также полугневный вопль, мысленно порицающий его за то, что он посмел поверить, будто есть что-то, с чем она не может справиться, он ушел.

-

==

-

Каспер стоял вместе с остальной нежитью, наблюдая, как их омывает энергия. Тьма и энергия проклятия в тумане отступили, и туман вокруг них снова стал первозданно белым. Каспер протянул руки, чтобы почувствовать энергию, и вздохнул.

"Они активировали устройство", - заключил он.

Проклятие было оттеснено во всех направлениях и более или менее расширило рамки всей "Охоты за сокровищами", поскольку открыло места, где проклятие доминировало, позволяя войти туда только представителям расы нежити. Теперь же, когда проклятие исчезло, он был открыт для всех.

Они продолжали свое путешествие еще некоторое время, пока, наконец, импульс энергии не достиг границы мира Охоты за сокровищами.

В этот момент недалеко от них в небо взметнулся красный столб света, похожий на мощную сигнальную ракету. Вскоре после этого вдали в стороне возник такой же красный столб, за ним третий, а затем и четвертый.

" Хранилища обнаружены", - с удивлением сказала Присцилла, но затем быстро взяла себя в руки. "Помните, наши главные цели - Семя и Ядро. Ядро должно быть в том хранилище, куда мы направляемся, но учтите, что поиск Семени может занять больше времени". Даже Тени не были уверены в его местонахождении".

Она обратилась в первую очередь к Восставшим, которые разведывали ближайшие окрестности до появления системного сообщения, вводя их всех в курс дела. "Кроме того... не входите в хранилище без надлежащей подготовки, и перед этим сдайте всю добычу, если вам придется телепортироваться или случится худшее".

Все кивнули, продолжая двигаться к красному столбу света, как вдруг группа достигла обрыва... если его можно было назвать таковым.

Стоя на краю, Каспер смотрел в бездну, понимая, где он находится. Он достиг края мира... по крайней мере, был близок к нему. Перед ним находилось хранилище, которое они искали. Оно находилось на острове, плавающем посреди пустоты, а внизу простиралась темная бездна.

Ялстен был не планетой во Вселенной, а отдельным измерением. Много-много лет назад это измерение подверглось медленной эрозии и начало разрушаться. Ялстен оставался достаточно стабильным, чтобы не разрушиться полностью, так как было достигнуто равновесие... но края все еще были повреждены.

Каспер оглянулся на остальных и посмотрел в сторону Хранилища вдалеке. "С этим я справлюсь один. Идите к следующему хранилищу, пока не появились другие участники".

Они уже разграбили все, что было в тумане по пути к тому месту, где они сейчас находились. Отчасти это было сделано в надежде, что это заставит людей поверить в то, что в этой местности нет сокровищ... но они не знали, что появятся красные столбы, отмечающие все хранилища. Хотя их было много, люди рано или поздно должны были прийти, поэтому им нужно было действовать быстро, чтобы использовать свое преимущество.

"Не забудь сначала отдать то, что ты приобрел до сих пор", - напомнила ему Присцилла. "Я обещаю, что ты получишь все это обратно, когда успешно вернешься".

Он обернулся к ней. "Нет".

"У нас есть протокол и порядок, ты не исключение..."

"Я сказал нет", - повторил Каспер. "Если я потерплю неудачу, мы все потерпим неудачу. Так что просто делай свою работу, пока я делаю свою".

Темная энергия начала вращаться вокруг него, он спрыгнул с края и начал лететь к плавучему острову вдалеке. Турбулентная мана пространства пыталась исказить и разорвать его тело на части, но как только она приблизилась, ее отбросило... Проклятие Ялстена все еще отдавалось эхом в теле Каспера, благословляя его и даруя ему силу.

Инородное Дерево

Инородное Дерево

Каспер летел к острову вокруг Хранилища, энергия проклятия вращалась вокруг него, проносясь сквозь нестабильное пространство. Причиной нарушения естественного баланса пространства, естественно, был мир, частично разрушенный проклятием, а также битвы, которые происходили внутри него.

Многие высокоуровневые существа, включая А-ранги и, возможно, даже S-ранги, сражались в мире, известном как Ялстен, и такие битвы редко оставляли эту область неповрежденной. Однако пространство также имело естественную склонность к постоянной стабилизации. Оно стремилось стать настолько прочным и стабильным, насколько это возможно, возвращаясь к своей первоначальной форме. По этой причине пространство так часто могло быть разрушено, а мир - разорван на части, но пространство почти всегда находило способ снова стабилизироваться. Конечно, если значительные части были разбиты навсегда... эти части оставались разбитыми, и пространство просто должно было найти равновесие, чтобы не вызвать цепную реакцию.

В этих нестабильных местах, где пространство было разбито, физическое пространство постоянно смещалось и поворачивалось, накладываясь друг на друга, чтобы сохранить равновесие. Это были шаблоны неудачных попыток восстановить себя, что означало, что любое проникновение внешнего субъекта часто приводило к тому, что пространство просто пыталось сдвинуться и стабилизироваться вокруг них. Нырнуть головой вперед в нестабильное пространство было бы быстрым способом быть разорванным на несколько частей.

Однако Каспер не боялся этого. Проклятие, придавшее ему силу, помогло окутать и защитить его, но даже без него он был уверен в себе. Хотя его класс был связан с проклятиями, его профессия не была связана с ними. Он был инженером подземелий, а одним из основных элементов подземелий была пространственная магия. Его знания были простыми и узкоспециализированными: он занимался подземельями, а не общими боевыми действиями или даже созданием пространственных предметов... но того немногого, что он знал, было более чем достаточно, чтобы выжить в нестабильном пространстве в "Охоте за сокровищами". На самом деле, его знания были особенно пригодны для такого рода вещей.

Если бы этот мир и впрямь был на грани коллапса или он оказался бы в настоящем космическом шторме, ему бы пришлось совсем худо, но, к счастью, все было не так плохо. Хотя Каспер сомневался, что это было связано с удачей, скорее с замыслом. Все эти системные события, в конце концов, были спланированы.

Они были созданы для того, чтобы бросить вызов тем, кто в них участвовал, что не сильно отличалось от большинства подземелий, хотя и было гораздо более приспособлено для участников. Интересно, что система даже создавала свои собственные подземелья, и в некоторых аспектах можно рассматривать всю эту Охоту за сокровищами как своего рода совместное подземелье, созданное специально для Земли. Сравнение было вполне уместным, поскольку это было совершенно отдельное пространство, и никто, скорее всего, никогда больше не попадет в Ялстен. По крайней мере, не в этой версии.

Просто сосредоточься на своей задаче, напомнил себе Каспер, пробираясь через нестабильное пространство и приближаясь к острову.

Когда он подошел достаточно близко, то заметил, что вокруг острова образовался пузырь стабильного пространства. Собственно говоря, именно благодаря ему остров был целым, а не разбитым на мелкие фрагменты, как все вокруг. Это, несомненно, было связано с Хранилищем, спрятанным на том месте, которое когда-то, вероятно, было частью равнины.

Об этом свидетельствовала синяя трава и знакомая обстановка. Единственным отличием было одно строение в центре острова, испускающее огромный красный столб света. Каспер не обращал внимания на все остальное, направляясь к строению.

Когда он подошел ближе, то увидел, что это был старый дом с непритязательными чертами. Он был хорошо замаскирован, или, по крайней мере, выглядел так. Проблема заключалась в том, что здание было целым, без сломанных частей, и выглядело даже недавно вычищенным, что выдавало высокий уровень использованных материалов и наложенных на него чар.

Каспер подошел к нему и положил руку на дверную ручку. Он сразу понял, что что-то не так, почувствовав чары, но, честно говоря, ничего не мог с этим поделать. Вздохнув, он без проблем открыл дверь и шагнул внутрь, увидев совершенно обычную комнату, по крайней мере, по постсистемным стандартам. Это была входная зона для встречи гостей, и снова все выглядело слишком чистым. Дверь автоматически закрылась за ним, немного напугав его, поэтому он усилил бдительность.

Он медленно прошел вперед и заговорил. "Лира, чувствуешь ли ты уже что-нибудь опасное?"

"Нет... здесь слишком безопасно. Я даже не могу определить, что находится снаружи", - ответила она ему, ее голос эхом отдавался в его голове.

Это заставило Каспера нахмуриться, он повернулся и открыл дверь, через которую только что вошел. Когда он это сделал, то увидел гостиную, где раньше находилась внешняя часть острова.

"Отлично... чертов лабиринт", - вздохнул он, приступая к работе. Самое ужасное? Он был уверен, что еще даже не нашел настоящего хранилища... это была просто система автоматической защиты, чтобы заманить людей в ловушку, возможно, до тех пор, пока кто-нибудь не придет и не проведет расследование. Но, естественно, никто не пришел бы, так что все это означало, что Касперу придется искать выход самому.

Закрыв глаза, он достал небольшой предмет, похожий на компас, и коснулся его, посылая импульс пространственной маны, чтобы составить карту здания - или, по крайней мере, попытался это сделать. Она спроецировала на него структуру, и когда он увидел ее, то снова вздохнул, так как все, что он получил, было беспорядочным месивом, показывающим одни и те же комнаты, повторяющиеся десятки раз.

"Думаю, мы здесь задержимся", - сказал он Лире, честно говоря, не находя ситуацию такой уж плохой. По крайней мере, теперь он мог остаться с ней наедине, без других раздражителей.

-

===

-

Другим человеком, также направлявшимся к хранилищу, естественно, был Джейк. Он использовал "Милю в один шаг" для передвижения по равнине, не выбирая никаких обходных путей и не находя никаких отвлекающих факторов. По крайней мере, их было не так много. По пути он прошел мимо нескольких людей и групп, и даже заметил, что некоторые из них изменили курс, когда увидели, что он направляется к тому же хранилищу, что и они.

Сами Хранилища были страшно далеко. За всеми башнями и зданиями, вплоть до того места, где раньше вдалеке клубился черный туман. Джейк задался вопросом, мог ли он разведать это место с помощью Корня Вечного Негодования до начала второй фазы, и хотя он, вероятно, мог, он не очень жалел о своем решении не делать этого.

Даже с учетом скорости Джейка, ему потребовалось более полутора часов, чтобы добраться до хранилища. По пути он сделал лишь несколько коротких остановок, чтобы взять какую-нибудь добычу, слишком хорошую, чтобы от нее отказаться. Какая-то его часть просто не могла пройти мимо редкой травы или блестящего куска металла, излучающего густую ману.

По пути Джейк встретил не так много врагов, но некоторые все же были. Это были прежние вампиры, те слабые, которые избегали его раньше, но теперь гораздо более высокого уровня. Он даже встретил несколько вариантов, еще более сильных.

Не то чтобы кто-то из них представлял угрозу.

Самый обычный вид, который он нашел в глубине, выглядел очень похоже на обычных экилмаров, которых он видел раньше - с длинными пальцами, ивообразной формой и острыми когтями - но вместо чисто белого и болезненно выглядящего тела, эти были почти невозможно темного оттенка черного.

[Молодой Ноктюрн Экилмар - lvl 132].

Когда он сразился с одним из них, то обнаружил, что это потому, что они были невероятно темного цвета. Они использовали магию, чтобы казаться еще темнее, чем обычно, и даже использовали магию сродства с темнотой и магию иллюзий. В целом? Они были намного сильнее обычных хищников, нападающих из засады.

Однако у них была одна маленькая проблема... их способности к скрытности были никудышными. Когда туман снова стал белым, они торчали как бельмо на глазу. К счастью для них, они были намного сильнее, поэтому могли нападать не только из засады.

Джейк убил только одного из них в двухминутной схватке, в основном, чтобы просто посмотреть, на что он способен, прежде чем казнить его.

Ему показалось интересным, что они явно жили в черном проклятом тумане. Это противоречило представлению о том, что проклятие направлено против вампиров и желает их смерти. Вообще-то, если подумать, вампиры должны питаться... может, эти вампиры просто эволюционировали и мутировали, чтобы питаться туманом? Было интересно, как появились варианты как проклятых, так и непроклятых. Может быть, они оба были прокляты?

В любом случае, это было интересно, но совсем не то, на что он должен тратить свое время, пытаясь это выяснить, ведь до конца Охоты за сокровищами оставалось чуть больше недели, и нужно было разграбить множество хранилищ.

Красный столб света поднимался к небу прямо перед ним, вскоре попав в поле его зрения, он перевалил через небольшой холм и попал в долину... и... это было просто уморительно.

В долине он увидел несколько сломанных деревьев, от которых остались лишь пни. Они явно были изъедены проклятием и не имели достаточного количества маны, чтобы питать их, и медленно умирали. А посреди всего этого стояло совершенно нормальное дерево - по крайней мере, по меркам этого мира - совершенно ничем не затронутое. Оно было настолько неуместно, что Джейк не удержался и хихикнул.

Он был уверен, что когда-то здесь был лес. На самом деле, единственными оставшимися пнями были ближайшие к абсолютно реальному дереву, поскольку то, что его защищало, скорее всего, немного распространялось и на окружающих. Он не мог обнаружить в дереве ничего подозрительного ни одним из своих органов чувств, поскольку оно действительно выглядело и ощущалось как обычное дерево.

Когда-то давно, когда это место было лесом, он не сомневался, что найти его было бы практически невозможно. Одно невзрачное дерево посреди леса - это не совсем то, что многие приняли бы за тайное хранилище сокровищ. Джейк направился в долину к дереву, и когда он подошел ближе и это дерево вошло в сферу его восприятия, все стало немного понятнее.

Это было вовсе не дерево - шокирующий факт - оно было покрыто тонким слоем материала, похожего на кору, и искусственными листьями. Под корой находилась металлическая конструкция в форме дерева с вырезанными на ней продвинутыми рунами, а в верхней части кроны скрывалась сфера из металла.

Подойдя к нему, Джейк решил просто потыкать его, чтобы посмотреть, что произойдет. Он протянул палец и слегка коснулся дерева, ожидая, что что-то произойдет.

Несколько секунд спустя... ничего.

Джейк попробовал просто ударить по дереву, но оно по-прежнему ничего не сделало. Тогда он попробовал влить в дерево немного маны, но обнаружил, что покрытие, похожее на кору, защищает структуру под ним. Что, как ни смешно, было похоже на то, что делала кора на настоящих деревьях после появления системы.

Джейк обнаружил, что в некоторых местах коры немного маны просачивается через маленькие отверстия, если попытаться направить в них свою ману, причем каждое отверстие соответствовало скрытой руне. Джейк быстро обежал вокруг дерева и обнаружил сотни этих крошечных отверстий.

Так... точно какая-то система пароля.

Примечательно было и то, что она работала с маной, а не с этой странной энергией крови. Может быть, его создала какая-то другая просвещенная раса? Возможно. Ядром всей структуры дерева была металлическая сфера на вершине, и когда Джейк заглянул в нее, то увидел, насколько она сложна.

Сфера - это хранилище?

Она была достаточно большой, чтобы вместить какие-то ценности, но если у нее было название "хранилище", Джейк решил, что это, скорее всего, какое-то пространственное хранилище. Несомненно, ему придется ввести правильный пароль на дереве, чтобы сфера разблокировалась и дала ему доступ к добыче. Это было логичное решение, и он был уверен, что создатель потратил много времени на создание замысловатой головоломки.

Как бы то ни было, Джейк поджег его.

Он прижал к нему руку, и его алхимическое пламя начало медленно разъедать кору. Мог ли Джейк попытаться разгадать ее? Конечно, он мог, но это, честно говоря, представлялось большой трудозатратой. Возможно ли, что в итоге дерево сломается, и он лишится возможности получить сокровища? Это было возможно... но он сомневался в этом. Это был бы ужасный способ создания устройства, так как была большая вероятность, что кто-то попытается его сломать. Кроме того, если бы он сломал его, то все, что он потерял бы, это час или около того времени на дорогу. Это гораздо лучше, чем тратить дни на то, чтобы узнать пароль, ведь он мог просто отправиться в другое хранилище.

Ему потребовалось не более нескольких минут, чтобы снять небольшой участок искусственного слоя коры, но как только он пробил внешнюю оболочку, дерево разозлилось. Действительно разозлилось.

Вся конструкция засветилась, все руны начали гудеть от силы, разрушая всю фальшивую кору разом, обнажая металлическое дерево со сферой на месте кроны. В то же время вся долина, в которой находился Джейк, начала светиться, и он понял, что эти обгоревшие стволы деревьев действительно служили какой-то цели.

Последовала волна маны, а затем дюжина лучей света спустилась с металлических ветвей деревьев на все сломанные черные стволы. Весь процесс занял всего несколько секунд, и вскоре Джейк услышал скрипучие звуки вокруг себя.

Стволы начали расти с безумной скоростью, из них вырывались ветви, похожие на руки. Некоторые из них имели всего два отростка, в то время как другие вызывали более десяти. Он чувствовал, как от всех растущих существ исходит энергия проклятия, и у него было сильное ощущение, что вся эта защитная система была несколько повреждена из-за долгого воздействия проклятия и течения времени.

Тем не менее, существа не были полностью повреждены.

Вокруг него поднимались одиннадцать фигур, а из земли вырывались корни, поскольку существа выкорчевывали себя. Наконец, из-под земли выползла двенадцатая фигура. Она была больше и выглядела более жестоко, чем все остальные существа, Джейк идентифицировал несколько из них, включая самое большое.

[Проклятый Хранитель Хранилища Трент - lvl 140]

[Проклятый Хранитель Хранилища Лорд-Трент  - lvl 150]

[Проклятый Хранитель Хранилища Трент- lvl 140].

"Тренты, ага", - пробормотал Джейк. Он впервые сражался с ними, но, насколько он знал, это был довольно распространенный враг. Кроме того, они были объективно более совершенными существами по сравнению с проклятыми грибами. Да, даже если эти тренты были буквально прокляты, Джейк все равно считал, что естественное существование грибов по умолчанию являлось более проклятым. Потому что пошли эти грибы на куй.

Тренты стали приближаться к нему со всех сторон, самые крупные из них - сзади. Все они были полукрупными, около пяти метров ростом, а Лорд Трентов достигал восьми метров. Их тела тоже были в беспорядке. Из всего тела Лорда выходили длинные хлюпающие сплетения, похожие на щупальца, машущие по сторонам. У других трентов было слишком много конечностей, а у некоторых даже больше семи придатков, похожих на ноги. Их действительно изуродовало проклятие, но они все еще были относительно опасны - по крайней мере, для обычного участника Охоты за сокровищами.

А что касается Джейка? Джейк был просто счастлив, что пропустил слишком длинную и ненужную последовательность решения головоломки и нашел более простое решение. Достав свой лук, он хрустнул шеей и принялся за работу.

Пришло время заняться вырубкой леса.

Тренты, ох, тренты. Этот вид существ присутствует в очень многих видеоиграх, фантастике и фэнтези. Несомненно, люди из глубины веков видели деревья и задавались вопросом: "А что, если бы это массивное дерево могло ходить вокруг и крушить все вокруг?", и просто позволяли своему воображению развивать события дальше.

Но когда Джейк наконец встретился с ними, он получил несколько обшарпанных сломанных версий, куда более близких к элементалям, чем к настоящим деревьям. Он чувствовал себя обманутым и преданным, что они вообще держали приписку "трентов". Они даже не могли нормально использовать магию деревьев! Ни колющих корней, ни длинных лоз, тянущихся от них, ни бритвенных листьев, пущенных за ним. Просто куча гниющих деревьев, взорванных одной стрелой и вновь собранных с помощью энергии проклятия.

Джейк делал все, что мог, пытаясь исправить мир. Он разрывал деревья одно за другим, начав с Лорда. Это было самое большое из всех и единственное, которое, как надеялся Джейк, хотя бы немного развлечет его.

Первым делом он вытащил Корень Вечного Негодования, надеясь, что сможет просто забить его до смерти и покончить с этим. К сожалению, это не сработало. Джейк предположил, что это потому, что они не были частью проклятия Ялстена... просто в целом испорчены энергией проклятия. Если бы ими руководило проклятие Ялстена, разве они не питали бы больше ненависти к вампирам, сидящим по краям долины и пытающимся извлечь выгоду из схватки, чем к Джейку?

Нет, даже если они были прокляты, их все равно направляло фальшивое металлическое дерево, которое даже не было металлическим деревом. Это проклятое дерево тоже было большим разочарованием. Джейка, конечно, обманули, лишив возможности сражаться с настоящими трентами, но ведь механический трент все равно может быть крутым, верно? Но нет, ему пришлось сражаться с этими дерьмовыми гниющими тварями. Они даже воняли.

Но все же... не хуже грибов.

Что касается самого боя, то все было как обычно. Подражатели-тренты использовали простые атаки, в основном пытаясь просто разбить Джейка с помощью магии проклятия. Повелитель трентов использовал свои странные щупальца, пытаясь схватить Джейка и наложить на него свое проклятие, поэтому он и выбрал его первым. Эти проклятые лианы были слишком похожи на грибы. Проклятые и грибовидные, слишком.

В чем ему пришлось отдать должное трентам, так это в их прочности. Он снова и снова разрушал их на части, но они продолжали отращивать сломанную древесину. В конце концов Джейк окутал всю долину ядовитым туманом и своими пропитанными кровью стрелами отравлял фальшивых трентов одного за другим, уничтожая их. Хотя его яд мало что изменил... он все же подействовал.

Нет нужды говорить, что разрушительная арканная энергия причинила много разрушения.

В течение примерно часа долина представляла собой адское зрелище: повсюду летали сломанные и гниющие куски дерева, раздавались розово-фиолетовые взрывы, и все вокруг покрывал ядовитый туман. Иногда вся долина на короткое время озарялась светом, когда активировалась Метка алчного охотника, что делало это зрелище весьма интересным с внешней точки зрения.

К сожалению, все вампиры-наблюдатели в испуге разбежались, не желая вмешиваться. Наверное, это было правильным решением с их стороны.

В итоге Джейк стоял посреди долины, вокруг него царило разрушение, он чистил свой плащ, который, похоже, теперь был покрыт плесенью. Проклятая плесень. Хорошо, что он успел его усовершенствовать. Альтмарская технология - это нечто, это точно. К его удивлению, он даже получил уровень в результате всей этой затеи.

*Вы убили [Проклятого Хранителя Хранилища Лорда Трентов - lvl 150] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили Проклятого Хранителя Хранилища Трента - lvl 140* - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

...

*Вы убили [Проклятого Хранителя Хранилища Трента - lvl 140] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня* ...

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 136 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 133 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это не удивило его. Он не получил ни одного уровня после убийства последнего Графа Крови, и с тех пор он также получил немного больше опыта. Конечно, бои были не самыми сложными, но Джейк надеялся, что позже он встретит что-нибудь стоящее... если нет, то хотя бы финальный босс должен чего-то стоить.

Если бы ему нужно было расставить этих проклятых липовых трентов по иерархии силы, он бы сказал, что они были примерно на уровне военачальников или фунгалмансеров, то есть существ, которых Джейк мог относительно легко убить десятки уровней и сотни эликсиров назад. С другой стороны, у него было ощущение, что эти враги не были созданы для того, чтобы убивать, а лишь задерживать людей. В конце концов, они были слишком оборонительными.

Когда все фальшивые тренты были мертвы, Джейк снова вызвал Корень Вечного Негодования, и на этот раз он отреагировал. Он начал поглощать энергию всех мертвых врагов, но совсем немного. Как только он закончил поглощать энергию, он поместил его обратно в свою эмблему, а также сохранил все дерево, оставшееся от фальшивых трентов. Оно выглядело как кусок дерьма, но кто знает? Может быть, оно что-то кому-то стоило.

Он подошел к металлическому дереву и снова положил на него руку. На этот раз он получил совершенно другую реакцию. Это было почти как приглашение... и без лишних слов он принял его, исчезнув - телепортировавшись в скрытое пространство металлической сферы.

Откуда он знал, что находится в металлической сфере? Потому что он смутно ощущал внешнюю сторону дерева через свою Сферу восприятия, поскольку теперь он находился в идеально сферической комнате. Он стоял на платформе, окруженной барьером перед ним, а пространство позади него было заполнено мебелью и другими удобствами, как будто это была жилая зона. Диаметр всей сферы составлял всего около десяти метров, так что это было не совсем огромное пространство.

За барьером Джейк увидел множество вещей, которые, по его мнению, были сокровищами. Проблема была в том, что он не знал, как пройти через барьер. Он приложил к нему ладонь и почувствовал, что он совершенно непробиваем обычными средствами... возможно, он сможет пробить его за достаточное время, если воспользуется...

Не успел он закончить свою мысль, как сбоку от металлической сферы внезапно появилась фигура. Это была женщина в странной форме, Джейк сразу же понял, что это какая-то проекция, а не реальный человек.

Джейк присмотрелся и увидел красные глаза, свидетельствующие о том, что это вампир. Ее бледная белая кожа также заставила его подумать о том же, а на лбу у нее был странный символ, напомнивший Джейку третий глаз. Идентификация ничего не дала в ответ, поскольку это был не человек, но у него осталось ощущение, что тот, кто оставил проекцию, не был слабым. Совсем наоборот.

"Кто ты такой? Как смеет простой D-ранг входить в это место?" - сказала она, ее голос был наполнен ядом, как будто Джейк только что убил всю ее семью.

"Я здесь, чтобы забрать все, что хранится в этом хранилище, так что будь добра, ослабь барьер и позволь мне забрать все нужное. Ялстен уже давно пал, и никто больше не сможет претендовать на хранилище", - ответил Джейк, глядя ей прямо в глаза. Если она собиралась вести себя как сволочь, то и он тоже.

Как ни странно, она обиделась на его ответ.

Вся комната наполнилась аурой, которую Джейк мог определить только как выше D-ранга. С-ранг? Возможно, даже B-ранг? В любом случае, в ней не было никакого истинного намерения, только аура и ничего больше. Хотя Джейк знал, что против большинства других D-рангов это было бы достаточной тактикой запугивания, Джейк просто продолжал смотреть на нее, не обращая внимания.

"Ну как?" - спросил он.

Она выглядела немного озадаченной, что удивило Джейка. Часть Джейка предполагала, что эта проекция не покажет никакого реального интеллекта, а просто будет похожа на графов или что-то в этом роде. Что у них есть заранее определенные ответы и тому подобное... но выражение полного замешательства на ее лице казалось очень искренним. Значит... ближе к альтмарскому?

"Кто ты?" - повторила она.

Джейк воспользовался этим временем, чтобы как следует осмотреть комнату, а также то, что находилось за барьером. Хотя он не мог видеть сквозь него глазами или другими магическими чувствами, его Сфера Восприятия, конечно, могла, и за ней он увидел несколько интересных вещей. Один из предметов был интереснее других, так как на нем был выгравирован определенный мотив, который он узнал... и, судя по его выдающемуся положению...

Он решил рискнуть.

Джейк пристально смотрел на нее, симулируя гнев и используя свою ауру. "Лучше спросить, кем ты себя возомнила, чтобы спрашивать меня об этом? Неужели Ялстен действительно так низко пал?"

Когда его аура омыла комнату, он с удовольствием добавил в нее немного ауры, которая обычно была скрыта Саваном Изначального - той, что отмечала его как Избранника Малефической Гадюки.

Ибо то, что Джейк увидел в хранилище, было медальоном с узором, принадлежащим Ордену Малефической Гадюки. Он был выставлен на пьедестале в центре комнаты на всеобщее обозрение.

Его действия были чистой авантюрой... которая окупилась.

Проекция женщины побледнела - его поразило, что вампир, а тем более его проекция, вообще на такое способна. Джейк позволил ей купаться в своей ауре, давая ей понять, кто он такой, с удовольствием изображая высокомерного молодого господина, чтобы получить некоторые преимущества.

Через несколько секунд она, словно опомнившись, практически распростерлась на полу.

" Эта представительница рода Налкар приветствует Избранника Малефика; прошу прощения за неучтивость и то, что не узнала вас!"

Она уставилась на Джейка с изумлением в глазах, отчего Джейк почувствовал себя одновременно и неловко, и удивленно от такой неуместной реакции. Тем не менее, он должен был сохранять свой облик, разбрасываясь словами.

" В любом случае, мне плевать, и разве я не сказал тебе, чтобы ты уже открыла это долбанное хранилище?" сказал Джейк, буквально глядя на нее сверху вниз.

"Это... У меня строгий приказ - открывать только в том случае, если прибывает член линии Налкар или кто-то, у кого есть ключ...", - сказала она, ее собственное властное отношение полностью исчезло, и теперь она казалась кроткой.

"Я не спрашиваю", - проговорил он, прежде чем покачать головой в притворном разочаровании. "А я-то думал, что налкарцы умны... но, похоже, даже ваш интеллект - всего лишь иллюзия. Как досадно".

Учитывая, что она назвала себя частью линии Налкаров, Джейк, естественно, вспомнил, что у него сердце от вампира Налкара. Налкарские вампиры были талантливы в иллюзии и магии разума и были скорее заклинателями, чем воинами, в отличие от большинства вампиров, с которыми Джейк сталкивался. А что касается оскорблений? Ну, он же был молодым мастером, не так ли?

"Я...", - сказала она, взяв себя в руки и вставая, все еще держа голову опущенной. " Разумеется, я разблокирую его; прошу прощения за продолжающееся неуважение. Я просто была слишком увлечена старыми обычаями и процедурами. Надеюсь, это не привело к плохой крови между линией Налкара и Орденом".

С этими словами вампир сделал несколько движений, и различные руны вокруг комнаты начали светиться, разблокируя барьер. В этот момент Джейк понял, что на самом деле это всего лишь очередная головоломка. Он обошел ее, обманув проекцию. Но опять же, возможно, это был и другой вариант. Он вполне мог представить, как кто-то вроде Джейкоба воспользуется им.

Барьер начал медленно исчезать по мере того, как активировались все новые и новые руны, Джейк решил быть немного добрее. "Я обязательно передам Малефику, что налкары не так уж плохи".

"Моя вечная благодарность", - сказала она с поклоном. "Я рада, что те, кто бежал из Ялстена, благополучно добрались до Ордена... Возможно, это слишком, но как поживает клан?"

Джейк не ожидал такого вопроса, он остановился с таким видом, словно задумался. На самом деле он просто ждал, когда барьер полностью исчезнет, так как не хотел сказать что-то глупое, что могло заставить проекцию передумать.

Если бы он сказал, что понятия не имеет, это было бы немного подозрительно, учитывая, что он явно знал о вампирах Налкара... или нет? Он не знал, насколько они широко распространены. Если окажется, что они происходят только из Ялстена, это будет выглядеть чертовски подозрительно, даже если он был очень осведомлен. С другой стороны, если бы он солгал и сказал, что у них все хорошо, это было бы немного не в его характере высокомерного мастера, не так ли? В основном это касается того, что он даже не потрудился узнать, все ли у них хорошо.

Черт, как бы ему хотелось просто связаться с Вилли и спросить его, не было ли в его Ордене кучи вампиров и не был ли среди них кто-нибудь из Налкара.

К счастью, барьер опустился без проблем, и Джейк шагнул внутрь, туда, где раньше находился барьер, готовый в любой момент отступить на шаг Мили, если проекция станет враждебной:

"Вы сомневаетесь, что Малефический Орден не заботится о своих членах? То, что я вообще беспокоюсь о вампирах Налкара, должно быть достаточным ответом о том, как у них обстоят дела, не так ли?" Это не был идеальный ответ, но, похоже, достаточно хороший, поскольку проекция выглядела заметно облегченной. Джейк полностью понимал, что... эта проекция была оставлена в этом хранилище давным-давно, только для того, чтобы быть активированной в неизвестное будущее время. Если теория Джейка была верна, эти проекции были более или менее просто клонами, а значит, у них были свои мысли, даже если они существовали лишь временно. Дать проекции немного успокоиться было не так уж сложно... и он решил действительно навестить Вилли после Охоты, чтобы спросить о них.

" Конечно", - наконец ответила она, на ее губах заиграла улыбка. Посчитав, что проекция выглядит удовлетворительной, Джейк принялся осматривать добычу. Сначала он хотел начать с медальона, связанного с Орденом Малефической Гадюки, но решил отказаться. Он был Избранником Малефической Гадюки; какое ему дело до какого-то мелкого жетона? Поэтому сначала он занялся другими вещами. К тому же, как говорится, лучшее нужно приберечь напоследок.

Первым он выбрал тот предмет, от которого исходила довольно впечатляющая магическая аура. Всего было три предмета с сильной аурой, что показалось ему немного странным, учитывая, что это хранилище должно было быть создано могущественными существами гораздо выше D-ранга. Несомненно, система контролировала то, что выдавалось.

Он подошел к предмету, и хотя от него исходила самая слабая аура... тем не менее, это был весьма впечатляющий предмет.

[Жезл Разрушителя Разума (Эпический)] - Жезл, созданный из неизвестной породы дерева, способный проецировать часть способностей Разрушителя Разума. Жезл был пропитан кровью мертвого высокоуровневого Разрушителя разума D-ранга и напитан его ядром, что наделяет его некоторыми способностями Разрушителя разума. Позволяет произносить заклинание "Разрушение разума", посылая волну чистой ментальной силы, чтобы повредить внешние слои души всех, кто находится поблизости. Усиливает всю магию разума, наложенную с помощью этого жезла. Чары: Усиленная магия разума. Дает навык: [Разрушение разума (эпический)].Требования: lvl 120+ в любой гуманоидной расе.

Это был деревянный жезл, который, честно говоря, не выглядел чем-то особенным, кроме резьбы и слегка красновато-коричневого цвета, который местами выглядел неровным. Джейк подумывал немного поэкспериментировать с ней, но решил взять себя в руки, чтобы не спугнуть проекцию. Выглядеть впечатленным с ничтожной палочкой эпической редкости было бы не то, что сделал бы высокомерный молодой мастер, не так ли?

Поэтому он бесстрастно бросил ее в свою эмблему и пошел дальше, стараясь изобразить полное безразличие, словно кража эпической добычи - это всего лишь очередной рабочий день высокомерного молодого хозяина Малефической Гадюки.+

+

+

(П.П. Выложил половину глав что я хранил, немного выгорел с перевода, ибо не покупает главы никто, 30 рублей за 2-х часовой перевод это... пустая трата времени. Пойду лучше вторую работу искать чтобы выжить. Возможно через пару дней выложу еще 20 глав что остались. Возможно буду переводить еще, возможно нет...)

Положив жезл в инвентарь, он перешел к другим вещам. Следующим предметом интереса была белая корона, лежащая на подушке. Корона имела относительно простой дизайн и была сделана из какого-то белого металла, немного напоминающего белое золото. В центре короны находился небольшой красный драгоценный камень, который, как ему показалось, почти светился. От него также исходила впечатляющая аура, немного напомнившая ему налкарских вампиров, и после идентификации стало ясно, почему.

[Налкарская корона господствующего разума (древняя)] - корона, созданная могущественным мастером из линии вампиров Налкара. Корона сделана из неизвестного металла и очень прочна. В нее вложено переработанное сердце могущественного вампира Налкара, напитавшее ее магической силой. Сердце Налкара усиливает всю магию, основанную на разуме, иллюзиях и призраках. При ношении пассивно дает сопротивление всем магиям, воздействующим на разум. Чары: +200 силы воли, +150 мудрости, +100 интеллекта. Господствующий разум Налкара.Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе.

Ну, нихренасе, подумал Джейк, глядя на статистику. Это была впечатляющая вещь. Чистые показатели были просто сумасшедшими, а с дополнительными преимуществами в виде улучшения магии разума? Чистейшая победа. Особенно учитывая жезл, который он получил ранее. Джейк полагал, что маг, использующий магию разума, может далеко пойти с этими двумя предметами вкупе. Даже если вы не были магом разума, он считал, что большинство магов могли бы использовать эти два предмета вместе. Чистая статистика и ментальная устойчивость, которую давала корона, скорее всего, считались для большинства людей достаточными.

Он также не собирался спрашивать об этичности использования сердца собратьев для изготовления короны. Потому что, честно говоря, это было не так странно, как если бы люди кремировали своих близких перед системой и превращали их пепел в драгоценности. Он не осуждал, он просто находил это странным, и, вероятно, это было связано с культурой.

Что касается вопроса, будет ли Джейк использовать это... он узнает это позже. Он чувствовал, что не сможет из-за того, что маска на лице будет мешать, и ему очень не хотелось пытаться надеть его на голову, чтобы выглядеть идиотом на фоне проекции.

Поэтому он просто положил его в инвентарь, не показывая никаких видимых признаков того, что он впечатлен.

Наконец Джейк подошел к жетону с символом Ордена Малефической Гадюки и взял его, проекция нервно наблюдала за ним. Сделав так, он применил к нему Идентификацию... и был откровенно ошеломлен.

[Высокоуровневый Алхимический Жетон Ордена Малефика (Легендарный)] - Жетон, созданный Орденом Малефической Гадюки. Этот жетон представляет собой сделку, заключенную с вампирами клана Налкар, о предоставлении определенному количеству вампиров клана Налкар членства в Ордене и включает определенное количество преимуществ. Этот жетон никогда не был возвращен, и это может привести к определенным наградам. Испускает ауру, способствующую росту токсичных алхимических продуктов.

Во-первых, легендарная редкость для жетона, дающего доступ к Ордену Малефической Гадюки? Просто ли это Вилли и его Орден из кожи вон лезли, выдавая такой редкий предмет? Или в нем действительно было что-то особенное? Действительно ли эта аура была достаточной, чтобы оправдать такую редкость?

Он также был удивлен, что такой предмет присутствует в этой Охоте за сокровищами. Было ли это что-то вроде вещей Альтмара в подземелье? Способ вербовки людей? Но, судя по тому, что Джейк узнал от Вилли, Орден не очень-то любил вербовать людей и обычно придерживался довольно высоких стандартов.

Может быть, налкарские вампиры были просто настолько хороши? Учитывая, что голодное сердце одного из них было эпической редкостью, он предположил, что обычная версия была древней редкостью. С их природными магическими способностями и статами, дарованными короной, вероятно, соответствующими тем, что давала их раса... он мог видеть, как они были хорошо предрасположены к алхимии.

Будет довольно забавно, если они будут иметь большое положение в Ордене, пошутил он про себя. Он продолжал ходить по комнате, стараясь выглядеть как можно более незаинтересованным, пока опустошал ее.

"Сэр... Возможно, я говорю невпопад... но с какой целью вы берете мебель?" - спросила проекция очень нервным тоном.

" Хочешь сказать, что эта мебель плохого качества? Я просто не верю, что что-то, даже малоценное, должно быть потрачено впустую. Это истинный путь к силе, всегда стремиться к большему и брать все, что можно. Я человек скупой, это просто мой путь", - сказал Джейк, давая свой мудрый совет, стащив диван.

Проекция медленно кивнула, глядя, как Джейк оставляет внутренности хранилища пустым остовом, забирая все и вся, что попадалось ему на пути.

Оставшаяся после жетона добыча была не слишком ценной. Джейк был как никогда уверен, что система как бы проследила за всем и выбрала то, что должно остаться. Это хранилище должно было быть оставлено существами на несколько уровней выше Джейка, так что то, что в нем хранилось только снаряжение D-ранга и предметы, которые мог бы использовать D-ранг, не имело особого смысла.

Пока он грабил, проекция лишь наблюдала за ним, глубоко задумавшись над его словами. Немного бесполезно, учитывая, что она была проекцией, которая никогда не могла покинуть хранилище. Джейк находил всю эту практику оставления проекций позади немного странной, хотя и полезной. Он просто не мог представить, что чувствует проекция, наделенная разумом... зная, что через некоторое время она перестанет существовать, существуя только с одной целью. А может быть, они были как-то запрограммированы? В любом случае, Джейку было их немного жаль.

Как только он закончил в комнате, он повернулся к проекции, кивнув. "Хотя здесь не было ничего полезного для меня, я все же нашел несколько ценных предметов, которые могу отдать своим подчиненным. Я буду помнить о любезности линии Налкара и обязательно передам их".

"Если... если я могу задать еще один вопрос", - сказала проекция, пытливо спрашивая. "Действительно ли... действительно ли Истинный Предок мертв?"

Джейк посмотрел на нее, не давая себе труда отреагировать. Он должен был знать, что это произойдет, не так ли? Истинный Предок, Сангуин, без сомнения, был могущественным богом. Как Избранник Изначального, он должен был знать.

Если он скажет: "да, он мертв", это могло бы иметь плохие последствия, но так же можно было бы солгать и сказать, что парень все еще жив. Да и вообще, был ли это парень. Джейк вообще был уверен, что это был мужчина? Сангуин - это не то имя, которое Джейк мог бы назвать по половому признаку. Подождите, может быть, Предком было какое-то бесполое чудище?

Джейк старался выглядеть спокойным, обдумывая свой ответ, и остановился на том, что не будет ничего говорить.

" А во что ты веришь?" - спросил он ее. Учитывая, что он не знал, он предпочитал оставаться загадочным. Любой ответ мог привести к обратным последствиям, хотя в данный момент у него было ощущение, что он может ответить на все, что захочет, без каких-либо негативных последствий.

"Если Истинный Предок жив... почему он бросил нас вот так? Почему он позволил нам страдать и видеть, как на его детей охотятся и убивают без всякой причины? Почему он позволил погасить так много линий?" - сказала она, на этот раз уже с большим трудом, так как Джейк видел ее разочарование.

О, отличный способ выманить побольше информации, подумал Джейк.

На этот вопрос у Джейка действительно был ответ. Возможно, не совсем правильный, но такой, какой, он был уверен, даст Вилли... и во многом такой же, какой дал бы Джейк.

"Почему бы и нет? Почему Истинного Предка должно волновать, если слабые будут истреблены? Разве это не даст простор для возвышения истинно сильных? Чтобы те линии, что остались, стали более могущественными, чем когда-либо. Возможно, это было чисткой. Испытанием. Все, что тебе нужно знать, это то, что линия Налкара осталась... и умер ли Истинный Предок или нет, имеет ли это значение? Если линия Налкар была настолько слаба, что для сохранения жизнеспособности ей требовалась помощь Сангуина, то она вообще не заслуживала существования", - ответил Джейк, позволяя своей ауре вырваться из его тела, чтобы подкрепить свои слова.

Это была суровая, но, по мнению Джейка, правдивая речь. Если раса существует только благодаря тому, что полагается на какого-то могущественного бога, то должна ли она существовать? Очевидно, что вампиры не все перестали существовать после исчезновения или смерти Истинного Предка. Зацикливаться на исчезновении каких-то стариков было пустой тратой времени. Джейк знал, что боги, вероятно, создавали некоторые расы на протяжении веков... но эти расы оставались даже после смерти бога. Если бы раса исчезла со смертью бога, эта раса, по его мнению, была бы просто отстойной.

Женщина-вампир некоторое время просто стояла и смотрела на него, ее лицо выглядело немного обиженным и сердитым, но она ничего не сказала. Джейк увидел это и решил просто повторить.

"Не пойми неправильно; я делаю комплимент линии Налкара. Вы достигли той стадии, когда вам не нужен Истинный Предок, чтобы стать могущественными. Вам не нужен Орден Малефической Гадюки. Вы можете стоять на своих ногах и показать всей Вселенной, что с Налкарами не стоит шутить. Это и есть настоящая сила, достойная уважения", - сказал он, напирая на нее.

Джейк понятия не имел, сработает ли это... но выражение лица проекции быстро изменилось, ибо она глубоко задумалась. Джейк и сам подумывал, не пора ли ему убираться из этого проклятого хранилища, раз уж он закончил его грабить, и с каждым предложением он все ближе и ближе подбирался к тому, чтобы сказать то, чего не следовало.

Но прежде чем он успел что-то сказать... комната задрожала, и все вокруг, казалось, сдвинулось с места.

Он посмотрел на проекцию, и она улыбнулась и поклонилась ему. "Спасибо... правда. Мне приятно знать, что род Налкаров по-прежнему силен и находится под защитой Ордена Малефической Гадюки... С вашими словами я могу успокоиться. Никто не придет сюда, и никому не понадобится знать о нашей судьбе... Пожалуйста, берегите Налкаров в будущем".

Когда она закончила говорить, вся проекция превратилась в струйки энергии и влетела в скрытый отсек, который Джейк раньше даже не заметил в своей сфере. Он просто думал, что это часть магической конструкции металлической сферы и некий источник энергии... и в каком-то смысле так оно и было. Это был источник проекции.

Отсек открылся, и он увидел внутри знакомый красный драгоценный камень, от которого исходила аура, схожая с проекцией. Это было сердце вампира - сердце проекции. Джейк не ожидал, что все так обернется... но когда он использовал Идентификацию на сердце, его полностью устроило то, как все закончилось.

[Сердце вампира Налкара (Легендарное)] - сердце мощного вампира Налкара ранга С. Этот тип вампиров - редкий вариант с чрезвычайно высокими врожденными способностями к иллюзиям и магии разума и часто обладает большим запасом энергии крови, чем большинство других вампиров. Редкость выше из-за высокого врожденного таланта Налкарского вампира, оставившего после себя это сердце. Имеет множество алхимических применений.

Из этого Джейк также узнал, что вампир, с которым он разговаривал, был С-ранга. Часть Джейка гордилась тем, что ему удалось обмануть вампира С-ранга, но другая часть чувствовала себя немного дерьмово из-за своей обманной тактики, особенно учитывая то, как проекция заставила себя прекратить существование, отдав ему сердце. Не то чтобы он считал, что застрять в этой сфере - это хорошая жизнь... но все же.

Джейк не успел даже подумать о том, как ему выбраться, как почувствовал притяжение пространства. Он быстро сохранил сердце в своей эмблеме, прежде чем его выдернуло из пространства. Его выбросило за пределы металлической сферы, и он приземлился на землю, где убил фальшивых трентов.

Металлическое дерево перед ним начало ржаветь еще до того, как он приземлился, а менее чем через пять секунд превратилось в серебряную пыль и рассыпалось по земле.

Он подошел к пыли и обнаружил, что она не излучает ману. Он попробовал сжечь ее Алхимическим Пламенем, но обнаружил, что она не обладает даже упругостью. Это была просто бесполезная пыль. Покачав головой, он встал и направился к другому красному столбу света вдалеке.

Джейк пообещал себе, что если вампиры Налкара действительно существуют где-то там, внутри Ордена, то в будущем он окажет им большую услугу. Они только что дали ему потрясающую добычу, и он, скорее всего, первым очистил хранилище... так что это было меньшее, что он мог сделать.

-

===

-

"Патриарх... действительно ли было разумно так злить Владыку Хэвена?" немного нервно спросила Рейка своего прадеда.

Это случилось сразу после того, как они открыли шпиль и заставили проклятие поглотиться большой кристаллической структурой. Рейка беспокоилась, что это может повредить отношениям между двумя фракциями и, возможно, даже сделать их врагами.

Прадед лишь посмотрел на нее, улыбнулся и покачал головой. "Моя дорогая... Если он решил сделать нас смертельными врагами из-за этого, то действительно ли он тот, с кем мы хотим вступить в союз? Если его эго настолько хрупко, а эмоции настолько незрелы, что он впадает в ярость от проигрыша в таком незначительном соревновании, значит, он никогда не был достоин ни восхищения, ни уважения".

Рейка немного посмотрела на Патриарха, впитывая его слова. Она порицала себя за то, что так просто смотрела на ситуацию... ее прадед устроил соревнование не только для того, чтобы получить потенциальную выгоду, но и для того, чтобы изучить характер Джейка. И она была вынуждена согласиться. Если он решил сделать их или Святую Церковь откровенными врагами из-за состязания с нечетко определенными правилами, где можно было бы утверждать, что ни одна из сторон не соблюдает дух вышеупомянутого состязания... тогда он действительно не тот, с кем стоит работать. Если даже такая незначительная мелочь перерастет в конфликт, то сотрудничество с ним превратится в ад.

Она уже знала, что он не будет вести себя агрессивно, просто основываясь на своей короткой встрече с ним. Конечно, он был конкурентоспособен до крайности, но он не стал бы убивать людей из-за пустяков. По крайней мере, она так не думала. Их встреча была короткой, но за это время он ни разу не рассердился, даже когда она превзошла его или он был не прав.

"Кроме того, - сказал Патриарх, продолжая. "Разве я не проигравший? Я теперь в долгу перед Святой Церковью, и моя цена за победу - быть первым, кто вошел в хрустальный шпиль, в который нельзя войти".

Ее прадед рассмеялся, покачав головой, явно не заботясь об этом. Она смотрела на него и не могла не задаться вопросом, кто бы на самом деле победил в дуэли между ним и Джейком. С чисто аналитической точки зрения Джейк был сильнее. Но по какой-то причине она не могла видеть, что Святой Меч проиграет.

"Итак, не будем упускать больше наград, чем нужно", - сказал он, вглядываясь в горизонт, а затем повернулся к ней со своей обычной расслабленной улыбкой. "Я отправлюсь на юг, а ты займешь северо-восточную область. Не забывай докладывать... о, но прежде чем ты уйдешь, не забудь эвакуировать всех, кто находится под твоим командованием, с Безтуманных равнин".

Рейка кивнула, даже не задаваясь вопросом, почему. Она уже видела, как Святая Церковь собирает вещи и отступает с равнины. Похоже, они переселялись в одну из очищенных башен, и Рейка решила сделать то же самое.

Святой Меч кивнул ей и, махнув рукой, произнес: "Счастливой охоты".

Вторая фаза Охоты за сокровищами началась как безумная беготня по ближайшим хранилищам. Восставшие имели преимущество и еще до начала фазы обнаружили и нанесли на карту расположение некоторых из них, а также разграбили все в этих хранилищах и вокруг них.

Другие фракции попросту ринулись к ним. Для большинства из них путь до ближайшего хранилища занимал полдня или даже больше, а по пути их ожидало множество сражений и трудностей, что потенциально могло занять еще больше времени. Нужно было помнить, что такой человек, как Джейк, обладал мощным навыком передвижения, в то время как в отряде часто был хотя бы один член - чаще всего лекарь или тяжелый воин, - которому было трудно передвигаться быстро.

Из-за опасности, по мере удаления от центральных Безтуманных равнин, большинство людей также не могли идти в одиночку. Это могли делать только очень сильные люди, так как обычный разбойник, заклинатель или лучник из отряда мог оказаться в тяжелой битве с несколькими разновидностями экилмаров.

Все это в конечном итоге приводило к тому, что только самые могущественные команды или отдельные люди добирались до хранилищ первыми, и хотя в глазах многих это выглядело как преимущество... во многих случаях это было не так.

-

===

-

Джейк пробирался сквозь туман к другому хранилищу. Путь к нему занял более получаса из-за расстояния, даже при постоянном использовании "Мили в один шаг". Это хранилище находилось примерно так же близко к центру охоты за сокровищами, как и то, в котором жил вампирша Налкар, только в другом направлении.

Он потратил немало времени на убийство фальшивых трентов, а также на разговоры с проекцией и мародерство. Он знал, что быть первым, кто достигнет этого хранилища, также нереально, но все же надеялся на это. Однако, когда он подошел ближе, стало ясно, что он не первый.

Вдалеке засверкали вспышки света, видимые только сквозь туман благодаря его высокому восприятию. Несомненно, там шла драка, и Джейк раздумывал, стоит ли ему вмешаться или попытаться отправиться куда-нибудь дальше, надеясь первым добраться до этого места.

В конце концов, он решил сказать: " Да ну его на фиг", и просто направился к своей текущей цели. До конца охоты оставалось около недели, и можно было начинать потихоньку разбойничать, если участники хотели посоревноваться. Если бы это была головоломка или что-то в этом роде, он мог бы просто победить людей честным путем, а если бы это была лишь борьба за разблокировку хранилища... что ж, он справится и с этой ситуацией.

Перебравшись через очередной холм, он увидел, что это хранилище тоже находится в небольшой долине. На равнинах было много долин, и чем дальше от Безтуманных равнин, тем вертикальнее становилась местность, появлялись холмы, долины и даже иногда небольшие горы - на этот раз настоящие горы, а не живые.

На вершине холма, ведущего в долину, он занял хорошую точку обзора и увидел, что творится внизу.

Разношерстная группа людей сражалась с еще более многочисленной группой вампиров экилмарской разновидности. Это был обычный вариант Ноктюрн, за исключением одного из них, крупнее всех остальных. У него не было таких же острых когтей, а что-то гораздо ближе к человеческим рукам. Его голова тоже была непропорционально большой, и у него было огромное брюхо.

Джейк использовал "Идентификацию", чтобы получить представление о них.

[Молодой ноктюрн Экилмар - lvl 133]

[Молодой ноктюрн Экилмар - lvl 135]

[Юный ноктюрн Экилмар Матриарх - lvl 142]

Затем он обратил свое внимание на людей. Всего вампиров было восемь, а людей - четверо. Один из них использовал магию тени и уклонялся, стреляя пулями из магического пистолета. Другой был магом, чередующим магию огня и льда, третий - разбойником с двумя мечами, а последний - магом, окруженным массивной каменной броней.

Насколько он мог судить, эти четверо были не членами группы, а отдельными бойцами. Они явно не привыкли работать в команде, но, тем не менее, делали это. Джейк использовал "Идентификацию" на всех них, видя, что они довольно схожи по уровню.

[Человек - lvl 121]

[Человек - lvl 118]

[Человек - lvl 119]

[Человек - lvl 124]

Маг камня был самым высокоуровневым, за ним следовал парень с волшебным пистолетом. Джейк стоял на вершине холма, наблюдая за происходящим, и видел, что ему не нужно вмешиваться, по крайней мере, не сразу. Хотя бой для группы из четырех человек был нелегким, они, похоже, побеждали. Матриарх была скорее поддержкой, чем настоящим бойцом, насколько он мог судить, и Джейк видел, как парень, определенный им как представитель Двора Теней, медленно изматывает его своим теневым пистолетом.

Вместо этого он обратил внимание на то, что испускало массивный столб красного света, обозначавший местоположение хранилища, - а это было... ничто. Столб просто вырывался из голубой травы на равнине, и Джейк предположил, что эта штука находится под землей.

Джейк оказался в затруднительном положении. Должен ли он идти в долину, чтобы провести расследование? Это, несомненно, переключит внимание на него и прервет бой, учитывая, что иногда они сражались даже внутри красного столба. Он ненавидел вмешиваться в бой без всякой причины и лишать других хорошего испытания... но он также ненавидел тратить свое время, сидя без дела.

Он попробовал посмотреть издалека и сузил глаза, осматривая область со столбом. Он чувствовал, что мана, испускаемая этим местом, была иной, и, вероятно, именно поэтому здесь находились вампиры. Монстры просто обожали такие места с особой маной или повышенной плотностью маны. Это позволяло им пассивно повышать уровень и оставаться сильными, а также быстрее восстанавливать свои ресурсы. Джейк и другие люди тоже получали преимущество в виде более быстрой регенерации маны.

Пока он думал обо всем этом, произошло нечто замечательное. На самого низкоуровневого из этой группы - мага льда и огня - внезапно набросились сразу четыре вампира в скоординированной атаке. Матриарх наделила их всех магией, заставив их когти светиться темным цветом.

Повод!

Джейк с радостью увидел свой шанс вмешаться, увидев, что беднягу вот-вот разорвут на куски. Если бы это была настоящая группа, а не просто четыре случайных человека, такой ситуации никогда бы не случилось, но никто из присутствующих не подумал о том, чтобы защитить своего самого уязвимого члена.

Маг использовал свою магию и вызвал вокруг себя стены льда, а также использовал магию пламени, чтобы запустить себя в воздух, но Матриарх открыла свой большой круглый рот и выпустила черный луч, заставивший стену взорваться и отклонить его от курса, позволив вампиру схватить его за ногу и потащить вниз.

Как раз в тот момент, когда его собирались разорвать на части, появился Джейк. Или, вернее, его стрелы.

Все четыре вампира разом замерли, и через долю секунды в них полетели четыре стрелы, пронзая по одному вампиру и отбрасывая кровососов назад. Это были наспех выпущенные Разделяющиеся стрелы со стабильными арканными стрелами, и этого было недостаточно, чтобы действительно сразить вампиров... но этого было достаточно, чтобы выиграть Джейку время.

Джейк манипулировал нитью маны и обмотал ее вокруг лодыжки мага. Затем он потянул за нее своим сознанием как раз в тот момент, когда вампиры стабилизировались и снова попытались наброситься на мага, только для того, чтобы протащить его по земле подальше от них.

Он выпустил еще одну порцию стрел, на этот раз больше сосредоточившись на убийстве, а не только на задержке. Он стрелял быстро, и каждая стрела теперь была покрыта его собственной кровью. Вампиры едва успевали реагировать, как их пронзали насквозь, оставляя гноящиеся дыры.

Матриарх вскрикнула и переключила свое внимание на Джейка, открыв рот и выпустив еще один луч. Джейк просто посмотрел на нее и сделал один шаг, уклонившись от луча в самый последний момент, а затем выпустил еще одну стрелу - уже в сторону Матриарха.

Хорошей особенностью Матриарха было ее изолированное положение... что делало ее идеальной мишенью для взрывных арканных стрел. В самый последний момент стрела раскололась, и ее поразили пять мощных взрывов, от которых она отлетела назад и кувырком полетела по равнине.

Он снова переключил внимание на обычных вампиров и увидел, что после первоначального замешательства разбойник, парень с пистолетами и маг земли возобновили свою атаку. Когда Джейк занял половину вампиров, они быстро достигли успеха.

Маг земли схватил одного из них в свои массивные руки и начал разбивать его о землю, укрепляя землю и делая ее тем временем слегка колючей. Ассасин с пистолетами наизготовку несколько раз выстрелил в одного вампира черными пулями, которые взрывались при попадании. Наконец, разбойница с двумя мечами сражалась с двумя вампирами, ловко разрубая их и умело уклоняясь.

Когда маг огня и льда оказался вне опасности, он тоже поднялся на ноги, бросил Джейку благодарный взгляд и вернулся к битве. Он помог разбойнице с мечами, а сам вызвал гигантское огненно-ледяное копье, пронзившее вампира насквозь.

Им потребовалось всего несколько минут, чтобы прикончить всех вампиров, причем Джейк, вероятно, сделал большую часть работы, несмотря на то, что присоединился так поздно. Впрочем, он не был полностью уверен, поскольку группа изрядно потрепала вампиров, и, судя по трупам на земле, до его прихода уже убили троих.

Когда все успокоилось, Джейк наконец вошел в долину. Все четверо смотрели на него, и только маг земли и разбойница выглядели немного обеспокоенными.

"Спасибо за помощь, дружище, без тебя я бы точно окочурился", - сказал маг стихий, смеясь. Джейк наконец рассмотрел его как следует и увидел, что это мужчина средних лет с бородой. Он был крепко сложен, и если бы он был меньше, Джейк принял бы его за гнома.

"Нет проблем", - сказал Джейк, его внимание уже больше было сосредоточено на хранилище, чем на чем-либо другом.

Очевидно, маг земли заметил это, раз заговорил: "Оно спрятано примерно в пятидесяти метрах под нами".

Джейк кивнул, уже подойдя ближе, чтобы увидеть его в своей Сфере восприятия. Это был магический куб, немного напомнивший Джейку кубик Рубика... и он уже предчувствовал, что их ждет.

" Можешь поднять его?" - спросил он, глядя на мага земли.

Мужчина оглянулся на Джейка, но не испуганно. Он все еще был в своих каменных доспехах, превращавших его в голема пятиметрового роста. Джейк по-прежнему мог видеть его внутри, Джейк смотрел прямо на грудь, в которой был спрятан человек.

"Откуда мне знать, что ты не заберешь все сокровища из хранилища, оставив нас всех ни с чем?" - обвиняющим тоном спросил маг земли.

Джейк посмотрел на него, улыбаясь под маской. "Во-первых, из того, что я узнал, эти хранилища - не просто что-то, что можно мгновенно открыть и опустошить. Полагаю, это некая головоломка, и, не решив ее, невозможно получить добычу".

Первую часть он произнес вежливо и дипломатично, объясняя некоторые особенности механики второй фазы " Охоты за сокровищами". Со второй частью он был не так любезен. Его аура раздулась, наполняясь его присутствием, и он посмотрел на мага земли.

"Во-вторых, ты не уверен, что я просто заберу хранилище, но с какого хера ты думаешь, что можешь что-то с этим сделать? Если бы я действительно хотел получить все, я бы пустил стрелу тебе в голову еще до того, как ты узнал, что я здесь, и действительно забрал бы у тебя абсолютно все. Предпочитаешь такое?"

Джейк чувствовал, что этот парень был идиотом. Он только что помог им, так что если бы он действительно хотел причинить им зло, разве он не убил бы и их? Или он был настолько слеп, что думал, что Джейк не сможет? Ведь тогда он действительно был бы идиотом.

В итоге не маг земли, а бородатый мужчина первым сказал что-то в ответ:

" Эй, если бы он хотел тебя поиметь, ты бы уже был в пролёте. И хватит прятаться в своей каменной скорлупе. Это ни хрена не поможет. Я знаю, что у тебя мало маны, так что перестань вести себя как тупая пизда".

" В словах этого человека есть смысл; давайте просто будем вести себя вежливо, хорошо?" - подхватил теневой ассасин. Джейк подумал, что если кто и будет против кого-либо в этой группе, то это будет тот, кто был настоящим ассасином.

Каменный маг хрюкнул, рассеивая свою каменную броню, и упал на землю. Это был молодой человек в коричневой мантии, и он подозрительно оглядел всех присутствующих. У этого парня проблемы с доверием или что? спросил себя Джейк, не особо заботясь об этом.

Его волновало лишь то, что маг поможет поднять его на поверхность. Джейк мог сделать это и сам, но это было бы долгой и трудоемкой задачей, тогда как он чувствовал, что маг земли справится с этим гораздо легче.

"Хорошо... но поклянись, что не оставишь нас всех с пустыми руками", - согласился парень, не обращая внимания на пристальные взгляды всех присутствующих.

"Я не собираюсь тебе ничего обещать", - сказал Джейк, мгновенно отстраняя его. "Но я не стану тебя грабить, если ты сумеешь открыть хранилище первым, это я могу тебе обещать. А если я сделаю это в одиночку, то ты можешь взять те объедки, которые я тебе оставлю, или валить на хрен".

Маг земли снова хрюкнул, покачал головой и что-то пробормотал себе под нос.

"Все равно лучше, чем эти религиозные уроды", - громко сказал маг льда и огня, пожав плечами. Теневой убийца и женщина с двумя мечами тоже остались в стороне, выражая свое молчаливое согласие.

Джейк увидел, как маг земли положил обе руки на землю и начал вливать в нее ману. Затем земля начала трястись, вздыматься и двигаться. Почва смещалась, и на склоне долины образовался небольшой холм, который стал формироваться в результате применения магом земли своей магии.

В то же время Джейк увидел, как куб медленно поднимается вверх к поверхности земли, подталкиваемый находящейся под ним почвой. Джейк увидел в своей сфере, что раньше он был закреплен, но теперь эти крепления были сломаны, вероятно, системой, а может быть, просто течение времени разрушило их.

Вскоре после этого куб приблизился на расстояние нескольких метров к поверхности, и, как только это произошло, он словно обрел собственную жизнь. Он внезапно вырвался из земли, подняв вверх извержение земли и камня. Импульс маны пронесся по долине, омывая их, показывая кубик.

Да, это кубик Рубика, подтвердил про себя Джейк.

Кубик был более пяти метров с обеих сторон, причем это был не обычный кубик с яркими цветами и только три на три на три. Он был сделан людьми, которые, честно говоря, слишком увлекались кубиком Рубика. Это был кубик размером пятнадцать на пятнадцать на пятнадцать.

Джейк немного посмотрел на него, разглядев на кубике магические знаки, дающие понять, что это головоломка.

"Спасибо, приятель, но ни за что на свете я этим не займусь", - сказал бородач Джейку, выходя из долины, он явно не любил кубики Рубика.

Четверо людей стояли, уставившись на массивный кубик. Бородатый мужчина действительно просто ушел, не потрудившись остаться и попытаться решить головоломку. Остались только маг земли, разбойница, стрелок и Джейк, и, судя по всему, стрелок и разбойница тоже собирались уходить. Джейк не был уверен, действительно ли маг земли имеет представление о головоломке, или он просто держался из гордости.

Сама головоломка очень напоминала кубик Рубика, но не такой, в котором были цвета или простые символы. Здесь было не шесть типов символов, а сотни, и, судя по первоначальной оценке Джейка, он считал, что прежде чем решить часть головоломки, связанную с кубиком Рубика, нужно сначала определить, как должна выглядеть каждая из шести сторон.

По сравнению с головоломкой, которую он решал с Рейкой, эта была намного сложнее.

"Может, мы просто попробуем все комбинации и решим ее таким образом?" - спросил парень из Двора Теней.

"Звучит как отличный способ потратить остаток времени на Охоту за сокровищами", - сказала разбойница, заговорив впервые.

Джейк кивнул. Хотя он никогда не увлекался кубиками Рубика, он смотрел видеоролики о них в Интернете, когда ему было скучно. Простой кубик 3х3х3 уже имел квинтиллионы возможных комбинаций. Он сомневался, что ему удастся разгадать кубик 15х15х15, даже если он потратит на это всю свою жизнь.

Он подумал, стоит ли вообще пытаться решить эту головоломку. Это, несомненно, займет некоторое время, а он сможет очистить больше хранилищ, если найдет несколько, которые сможет открыть, просто убивая всякую дрянь. Что ж... он мог бы попробовать, вдруг неправильное перемещение кубика запустит какой-нибудь боевой механизм, например, дерево.

"Я попробую манипулировать кубом. Это может привести к появлению врагов, так что будьте начеку", - сказал Джейк, протягивая нить маны. Куб радостно отозвался, Джейк передвинул один из рядов, заставив его повернуться, и...

" Тупая трата... Подождите, что за херня?"

В тот момент, когда Джейк манипулировал кубом, внезапно появился бородатый мужчина. Джейк растерянно посмотрел на него, а тот с растерянным выражением лица оглянулся на них. "Это ты меня обратно притащил или что, блядь, только что произошло?" - спросил бородач.

"Мы просто сдвинули куб", - объяснил теневой убийца.

"О."

Джейк проигнорировал их разговор, прощупывая местность. Слабые следы маны пространственной близости окружали место, где появился бородатый человек, и когда Джейк действительно сосредоточился на себе, он кое-что заметил. На его теле, а точнее, на его душе, была небольшая метка, не похожая на его собственную метку Алчного Охотника.

"Кто-нибудь, попробуйте покинуть долину", - сказал Джейк, нуждаясь в подопытном кролике.

"Ah,shit, Here we go again", - сказал бородатый мужчина, даже не переспрашивая, взлетел и начал улетать. Тем временем Джейк несколько раз повернул куб. Как только маг огня и льда оказался в нескольких сотнях метров от него, его телепортировало туда, где он был изначально, продолжая выпускать пламя из своих ног.

"Ладно, пошло оно все на хер", - пожаловался он. "Ты меня разыгрываешь, или мы действительно застряли?"

"Похоже на то", - сказал теневой убийца, выглядя весьма обеспокоенным. Остальные тоже, особенно маг огня и льда и разбойник выглядели очень обеспокоенными. Маг земли не выказывал никаких признаков раздражения или недовольства, хотя Джейк полагал, что это скорее связано с чувством чести, чем с его реальными чувствами.

Джейк внутренне вздохнул. Тот импульс, который был раньше, вероятно, и был источником метки, и когда Джейк осмотрел ее более внимательно, он не представлял, как ее удалить. Однако он чувствовал, что она исчезнет в течение дня или около того. Джейк догадался, что за меньший срок действия ее было трудно удалить... или, может быть, она просто была намного выше его уровня.

Итак, решить головоломку или застрять здесь на целый день, ничего не делая... Думаю, это способ системы не позволять людям бегать между самыми простыми задачами, - заключил Джейк.

" И каков план игры?" - спросила разбойница, глядя на куб. "Я ничего не знаю об этих магических штуковинах".

"Я знаю немного", - отозвался теневой убийца, что выглядело вполне правдиво.

"Я терпеть не могу подобное дерьмо", - сказал маг льда и огня, давая понять, что он хорошо разбирается в этом вопросе.

"Я неплохо разбираюсь в магических кругах", - сказал маг земли, давая понять, что он не очень-то в этом разбирается.

Все посмотрели на Джейка. Тот лишь пожал плечами. "На самом деле я не так уж много знаю".

Это была правда. Джейк действительно не имел ни малейшего представления об этих видах магических кругов, рун или чего-то подобного. Он просто быстро учился и вообще хорошо разбирался в магии, чем и воспользовался, когда дело дошло до решения головоломок. Во время головоломки в башне именно Рейка обладала знаниями о магических рунах, а не он.

"Итак, мы в полной заднице", - вздохнул теневой убийца.

"Метка, удерживающая нас в ловушке, исчезнет примерно через день", - сообщил Джейк остальным. "Кроме того, телепортация срабатывает только при перемещении куба".

Джейк говорил все это, стоя и наблюдая за кубом. Он не успел осознать, как его слова могут быть истолкованы, как заметил, что трое из них слегка отступили от него. Все трое - кроме мага-элементалиста - настороженно посмотрели на него.

"Что?" - спросил он, бросив на них взгляд, заставивший их только сильнее отступить.

"Они думают, что ты собираешься убить нас всех, чтобы убедиться, что никто не сдвинет этот долбанный куб", - ответил элементальный маг.

"О", - сказал Джейк, кивнув. "Думаю, это сработает, но это также кажется рискованным. Кто-то другой может просто прийти, передвинуть куб и телепортировать меня обратно. Представьте себе, если бы это случилось во время боя..."

" Звучит как карточка на освобождение из тюрьмы", - со смехом ответил маг огня и льда.

"Да, нет, спасибо... давайте просто разберемся с этим дерьмом", - сказал Джейк, повернувшись к трем настороженным людям. "Лучший способ не вводить меня в искушение, считая, что пойти на полное убийство - лучший вариант, это доказать свою полезность и помочь решить эту треклятую головоломку".

" На порядок впереди этих болванов", - усмехнулся элементальный маг, доставая небольшой блокнот и начиная что-то записывать.

По-видимому, неуверенные зрители поняли, что лучший выбор - это попытаться решить головоломку, и принялись за работу.

Но не раньше, чем Джейк попробовал пустить стрелу в куб.

Это тоже не сработало.

-

===

-

Полагаться на местных жителей всегда было хорошей тактикой, когда речь шла о поиске и эксплуатации ресурсов местных земель. Именно поэтому поселенцы и исследователи всегда старались подчинить себе или заключить союз с местными силами, когда высаживались на чужой земле.

Им была известна местность. Они знали, где спрятаны все ценности. Однако часто эти туземцы не были дружелюбны. Иногда дипломатия просто не срабатывала, а чаще всего союз с ними считался бесполезным. При наличии превосходящей силы принудительное рабство было самым простым и эффективным решением.

Султан был более чем осведомлен об этом, поскольку он появился в "Охоте за сокровищами". Он сделал то, что могли сделать немногие, и силой заставил работать местных диких животных. Экилмары в его глазах были не врагами, на которых нужно охотиться, а зверями, которых можно использовать. Они знали землю и местонахождение ценностей, как и уроженцы завоеванных земель.

На охоте с ним был только один раб. Это была следопыт по имени Саммер, чьим главным умением была способность замечать и видеть глазами других. Эта способность оказалась чрезвычайно полезной во время охоты за сокровищами, особенно в сочетании с временно доминирующими вампирами.

Султану было трудно решить, стоит ли держать эту женщину рядом или нет. Он знал о ее склонности к преследованию и был удивлен, что когда мисс Уэллс поставила ее перед выбором: остаться в Хэвене или остаться с Султаном, она предпочла остаться.

До тех пор, пока он не понял, что эти преследовательские наклонности были обращены на него. Она была из тех сумасшедших, которые зацикливаются на одной цели, и ее тип, похоже, был человеком, у которого было все... и, очевидно, Султан подходил под это описание. Он бы подумал, что кто-то вроде мистера Тейна больше подходит ей, но, возможно, даже у нее есть хоть капля здравомыслия, заставляющая ее не преследовать его.

Султан, естественно, не испытывал к ней никаких положительных чувств, но это, казалось, только еще больше привлекало ее. Поэтому вся эта ситуация казалась ему тревожной. Все усложнялось, а поскольку ему больше не разрешалось мучить ее - правило, которому он следовал, - она становилась только более раболепной и одержимой. Однако, в конце концов, он решил просто использовать ее. В его понимании она была подневольной служанкой, работающей с ним до тех пор, пока от него не потребуют чего-то еще или пока не изменятся обстоятельства. Он не боялся предательства, поскольку она была связана правилами, прописанными в ее контракте... а еще у Султана были определенные навыки, которые он не полностью раскрывал Хэвену, связанные с магией разума, что давало ему уверенность. Не потому, что он им не доверял - он доверял им так же, как доверял бы любому, кроме себя.

До сих пор Хэвен был добр к нему. У них было несколько талантливых мастеров и работниц, и он в полной мере использовал возможности Системного магазина. Однако большее значение для него имело то, что он был просто связан с Хэвеном. Над ним словно висел защитный щит. Когда люди узнавали, откуда он родом, они не осмеливались нападать на него, опасаясь возмездия. Он сомневался, что лорд Тейн стал бы мстить, даже если бы люди пошли на Султана, но страх перед такой возможностью чаще всего оказывался достаточным.

Не то чтобы он боялся ввязываться в драку. Он мог справиться сам.

Султан всегда был одинок и всегда должен был сам решать свои дела. Он с ранних лет познал ценность денег и твердо решил никогда не быть бедным. И никогда больше не будет. Богатство в старом мире было синонимом власти. Деньги могли купить тебе местную полицию; они могли сделать тебя неуязвимым для любого пограничного контроля, по крайней мере там, откуда он был родом.

Его отец был богат, поэтому в тот день, когда он воспользовался матерью Султана, никто не посмел жаловаться, даже она. Его мать была служанкой, но по всем признакам была рабыней. У нее не было возможности бежать, не было паспорта для путешествия, и она работала до изнеможения, получая в качестве платы лишь односпальную кровать и немного еды.

Поэтому, когда она приглянулась мужчине, ставшему отцом Султана, и он стал пользоваться ею, никто не заступился и ничего не сказал. Когда она забеременела, мужчина просто вышвырнул ее на улицу, не оставив ни копейки.

Султан вырос в бедности. Не в смысле "без подарков на день рождения", а в смысле "едва выживая". Его мать делала все возможное, чтобы выжить и вырастить сына, но ему все равно приходилось делать многое, чтобы выжить. Из всех людей, которых он когда-либо знал, его собственная мать по-прежнему была человеком, которого он уважал больше всего. Именно поэтому он никогда не воспользовался бы рабами так, как воспользовались его матерью.

Это не означало, что он когда-нибудь станет утверждать, что он хороший человек. Совсем наоборот. Он научился находить удовольствие в причинении боли тем, кто, по его мнению, ее заслуживал. Он до сих пор помнил тот день, когда, глядя в глаза отцу, забрал у него все. День, когда он разрушил свою собственную "семью" и оставил прежде престижного человека в руинах, нищим попрошайкой на улице. Его жена развелась с ним, его дети сторонились его, а все его бывшие деловые партнеры порвали с ним, ведя себя так, словно он умер. Это была чистейшая эйфория.

Она прошла только в тот день, когда он увидел, что его собственный отец работает слугой. Султан полагал, что старик покончит с собой, но нет, старый ублюдок был слишком труслив, чтобы сделать это. Мог ли Султан покончить с жизнью своего отца? Да, он легко мог... но в тот день, когда он увидел чистое страдание в его глазах, он понял, что жизнь в рабстве - худшее наказание, чем смерть. Он пришел к убеждению, что для власть имущих быть вытащенными со своих высоких башен на улицы, чтобы бороться с самыми низкими слоями общества, - это лучшее наказание. Ах, но это не означало, что он не праздновал, когда узнал, что его отец умер от сердечного приступа из-за переутомления.

Султан также прекрасно понимал, что многие сочтут его лицемером, таким же плохим, как и те, кого он презирал, и не собирался спорить с этим. Ему не нужно было быть хорошим человеком - достаточно быть достаточно компетентным, чтобы никто не смог вытащить его из его собственной башни. И как он это делал? Не оставаться тем, кто сидит на вершине.

Лорд Тейн находился на вершине башни, и Султана это вполне устраивало. У него были свои правила и свое кредо, как и у самого Султана, и если только купец сумел распознать их и играть по правилам Избранного, то все будет в порядке. В конце концов, все дело в выгоде и восприятии - и пока Султан будет приносить пользу Хэвену, а не мешать, у него будет башня, способная выдержать любые бури.

"Господин, вампиры нашли ближайшее хранилище и начали борьбу с находящимися там хранителями", - сказала Саммер.

"Тогда двигаемся", - ответил он. Султан управлял своим кораблем - потому что, конечно же, он привез свой корабль на Охоту за сокровищами, все остальное было бы глупо - и взял курс туда, куда указала Саммер. Он откинулся назад, наблюдая, как они плывут по воздуху с огромной скоростью, соперничая с большинством людей, обладающих мощными навыками передвижения. В конце концов, его судно стоило недешево.

Им не потребовалось много времени, чтобы достичь места назначения, где он обнаружил сражающихся экилмаров. Те, кого он контролировал, явно проигрывали, но этого и следовало ожидать. К сожалению, недостатком доминирования было то, что часто контролируемые цели были не так сильны. Это происходило не из-за снижения статистики или чего-то подобного, а просто потому, что любое существо, не движущееся по собственной воле, не было таким сильным.

У Султана было много теорий, почему так происходит, но ни одна не казалась верной. В конце концов, это могли быть просто правила, навязанные системой, но, увы, с этим придется смириться.

Он глубоко вздохнул, готовясь к бою. Он взмахнул рукой, и в ней появился мушкет, позолоченные символы украшали великолепно сделанное оружие. Корабль сдвинулся с места и повернулся боком к сражению в долине внизу, по правому борту появились пушки.

Хотя его корабль был прекрасным средством передвижения, это не означало, что его нельзя было использовать для боя. Совсем наоборот.

Саммер также вызвала свой лук, даже не дожидаясь приказа. Султан доверил ей просто делать свою работу, а сам поднял свое оружие.

"Огонь", - пробормотал он.

Шквал магических взрывов обрушился на долину, не обращая внимания на экилмаров, которых он подчинил себе ранее. В этом было одно из преимуществ их использования - дружественный огонь был ни к чему.

Вампиры быстро заметили, что на них напали, и начали бежать к плавучему кораблю. Султан широко улыбнулся, выстрелив в одного из вампиров спереди. От удара он попятился назад и, вместо того чтобы продолжать бежать к кораблю, напал на другого вампира рядом с ним.

Сзади вампиров находился вампир по имени Матриарх, и это был, безусловно, самый опасный противник. Она открыла пасть и выпустила луч энергии, заставив Султана активировать щиты на корабле, одновременно управляя его движением. К сожалению, корабль был задет, щит успешно блокировал удар, но все же оставил несколько трещин в барьере.

Султан выстрелил в Матриарха, и она даже не успела увернуться, как в нее попала одна из его пуль. Он попытался использовать свое ментальное доминирование, но почувствовал отдачу, как будто что-то ударило его по голове. Слишком сильное сопротивление.

Чем разумнее и выше был уровень существа, тем труднее было над ним властвовать. Именно поэтому таких существ, как люди, невозможно было контролировать напрямую, независимо от их уровня. Можно было контролировать их движения, но не разум. Судя по реакции Матриарха, она была либо слишком сильна, либо слишком умна, чтобы контролировать свой разум и тело. К счастью для него, у него были другие способы.

Он достал один из многих предметов, которые приобрел на охоте. Это было одно из многих антивампирских оружий, оставленных Чистыми, в виде редкого меча. Он не сомневался, что многие другие оценят этот предмет по достоинству. Султан тоже ценил его... но больше всего он ценил победу.

Взяв его в руки, он применил определенный навык из своей профессии. Меч начал деформироваться и искажаться, а затем превратился в маленький металлический шарик - предмет был уничтожен навсегда. Он взял металлический шарик, вставил его в мушкет и снова прицелился.

Это был дорогой выстрел, и он не собирался тратить его впустую. Умение также нельзя было использовать многократно, что давало ему всего один шанс. Он направил вампиров, над которыми все еще властвовал, к Матриарху, управляя кораблем, чтобы тот приблизился. Тем временем, все обычные экилмары все еще подвергались обстрелу со стороны корабля и Саммер, которая постоянно использовала Силовые выстрелы и другие магические стрелы.

Повернув корабль, он развернул его передней частью к Матриарху, и тут же открылся отсек, в котором находилась большая пушка. Энергия начала завихряться, и он направил свой мушкет. Корабль выстрелил первым, заставив Матриарха уклониться от удара, поскольку ее преследовали ее же собратья. Ее движения были предсказуемы, что дало Султану прекрасную возможность.

*БУУУУМ!*

Мушкет выпустил взрыв маны, и пуля полетела вперед. Инстинкты Матриарха ясно подсказали ей, что эта атака представляет опасность, но она не успела увернуться, так как находилась в воздухе.

То, что когда-то было редким мечом, теперь превратилось в одну пулю, вонзилось в тело матриарха, и та вскрикнула от боли. В местах поражения выступили серебряные жилы, так как атака сделала свое дело. Этот навык позволял ему уменьшить предмет редкой редкости или ниже до одной пули, значительно усиливая силу его зачарования и передавая сразу большую часть силы, содержащейся в Записях предмета.

Матриарх споткнулась и завопила, получив значительный урон, но что более важно, вампир стал совершенно неспособен исцеляться от ран, нанесенных его собратьями. Порезы и кровоподтеки вскоре покрыли ее тело, а Султан продолжал вести огонь с Саммер, одновременно переставляя корабль, чтобы продолжать атаку, оружие в передней части было одноразовым.

В итоге им потребовалось немало времени, чтобы закончить работу, так как вампиры были невероятно живучи. Матриарх умерла от полученных ран, а Султан завладел хранилищем.

Прежде всего, Султан был торговцем. Однако в этом новом мире торговец должен был уметь защищаться. Он знал, что никогда не сможет достичь такого же уровня силы собственными усилиями, как другие. Он не был так талантлив в бою или магии, как другие, поэтому он просто делал нечто лучшее: он покупал всю силу, какую только мог - его профессия и класс усиливали его способности к этому.

В его инвентаре всегда было много оружия для превращения в пули, некоторые из них были более редкими, чем другие. Однако редкость - это еще не все. Он обнаружил, что определенный набор оружия, к которому Хэвен дал ему доступ, был невероятно мощным. Их он приберегал как козырные карты.

Это был токсичный металлолом, который лорд Тейн создал и выбросил в больших количествах некоторое время назад, когда практиковал трансмутацию - теперь он превратился в оружие. К сожалению, все это оружие было непрактично и не могло использоваться в качестве настоящего оружия из-за своей хрупкости, но для Султана?

Султану нужно было, чтобы их хватило только на один выстрел.

Так что можно сказать, что Султан использовал силу Владыки Хэвена не только в социальном, но и во многом в буквальном смысле - именно то, о чем его бог-покровитель постоянно твердил, как о пути, по которому он должен идти. Ведь даже самому сильному нужна поддержка, и Султан планировал стать частью этой системы и оставаться бесценным помощником.

Долина выглядела почти неузнаваемой по сравнению с тем, какой она была чуть меньше суток назад. Повсюду было разбросано множество ледяных кубиков, вырезано несколько моделей из камня, а окружающая обстановка изменилась: на земле было высечено множество символов, объединенных в потенциальные магические круги.

"Ты не можешь этого сделать; это испортит четвертую сторону", - прокомментировал маг льда и огня.

"Нет, если мы повернем его таким образом, то круг снова восстановится", - возразил теневой убийца, манипулируя большим кубом.

"Хорошо, но это не решит проблему с тем, что на первой стороне все еще царит чертов беспорядок".

"Верно... но грани выглядят правильно".

Джейк слушал их разговор, пока сам создавал вокруг себя символы, проявляющиеся через его арканную ману. Он неоднократно расставлял и переставлял их, пытаясь добиться правильного вида магического круга. Они уже "разгадали" пять из шести сторон куба, и Джейк работал над последней.

Когда Джейк сказал: "они", он имел в виду прежде всего Джейка, мага стихий и парня из Суда Теней. Оказалось, что парень с пистолетами был еще и талантливым оружейником и благодаря этому знал довольно много о чарах и рунах. Ведь магические пистолеты были всего лишь причудливыми волшебными палочками.

Маг-элементалист, насколько мог судить Джейк, был талантлив от природы. Он уже делал магические круги иногда во время боя и говорил, что вообще-то он строитель, но не любит строить. Вместо этого он занимался исключительно укреплением предметов и повышением их прочности. У него даже были навыки, похожие на Трансмутацию или, возможно, Культивирование Токсина, поскольку они упрочняли предметы и могли слегка изменять их свойства.

Что касается Джейка? Ну, Джейк не сказал бы, что он много знал о рунах и тому подобном день или около того назад, но к настоящему времени он стал довольно осведомленным. Причина этого была проста: он жульничал.

Ладно, это было не совсем жульничество, хотя Джейк все равно думал, что это было похоже на жульничество. То, что он использовал, было не совсем его собственным знанием, в конце концов, а знанием Малефической Гадюки.

Джейк не часто задумывался об этом. На самом деле, он часто забывал об этом. Но он не мог забыть, что где-то в его теле до сих пор хранится капля крови Вилли. На самом деле, скорее, она жила в его душе, и больше, чем капля крови, это был фрагмент Записей. Это был фрагмент чистого знания, которое его древняя версия Мудрости Малефической Гадюки была частично предназначена для изучения, что отражено в описании:

[Мудрость Малефической Гадюки (Древняя)] - Владеть хотя бы фрагментом мудрости Изначального - это больше, чем большинству удается достичь. А уж тем более - быть лично обученным этим знаниям непосредственно самим богом. Позволяет алхимику заглянуть во фрагмент Записей Малефической Гадюки, чтобы получить его знания. Дает алхимику Малефической Гадюки гораздо лучшее понимание маны и большинства сродств. Позволяет алхимику создавать творения, для которых у него нет соответствующего навыка ремесла (без соответствующего навыка не получает бонусов к эффективности статов). Пассивно дает 1 мудрость за уровень в Алхимике Малефической Гадюки. Пусть ваш поиск знаний будет таким же неисчерпаемым, как и Малефик.

На самом деле Джейк считал, что наличие капли крови, скорее всего, в первую очередь способствовало тому, что он получил навык Мудрости.

В прошлом Джейк несколько раз активно использовал этот фрагмент, но это случалось редко. Он использовал его во время занятий трансмутацией, а иногда и во время пассивного ремесла, что позволило ему получить некоторые знания, благодаря умению Мудрости, но по-настоящему погрузиться в него было нелегко и не просто.

После первого часа или около того, проведенного в ловушке в области головоломки, Джейк погрузился в глубокую медитацию, чтобы по-настоящему изучить некоторые знания, содержащиеся в капле крови. Конечно, Джейк прекрасно понимал, что это лишь фрагмент знаний, но даже этот фрагмент оказался для него бесценным. Даже самая малая часть знаний Гадюки была больше, чем у всех в этой долине, вместе взятых.

Магические руны, как оказалось, имели некоторые основные правила или, по крайней мере, тенденции, которые Джейк начал распознавать. Хотя разные наборы рун могли значительно отличаться друг от друга, они должны были обладать внутренней логикой и последовательностью. Руны не были простыми, как буквы алфавита, но были чем-то таким, чему Джейк не мог дать определение. Казалось, что можно смутно предугадать, как будут выглядеть другие руны, и предсказать их элементы на основе предыдущих рун, так что, может быть, руны больше похожи на предложения?

Чем больше времени проходило, тем глубже становилось понимание Джейка, и он начал понимать логику безумия на кубе. Он начал понимать, как различные руны "подходят" друг к другу и как могут образовываться магические круги. С помощью мага льда и огня, а также теневого убийцы он постепенно устранил некоторые недоразумения новичков и быстро начал превосходить их обоих в некоторых областях.

Сам рунический язык на кубе был довольно прост. Джейк был на 99% уверен, что он был изменен или создан системой для "Охоты за сокровищами", потому что в качестве серьезной защиты он не годился. Конечно, для пяти D-рангов она была сложной, но даже для обычных D-рангов с некоторыми магическими знаниями ее можно было сделать за несколько дней. С-ранг, даже плохо владеющий магией, мог открыть куб максимум за несколько часов.

Кроме того, спустя почти целый день, их все еще было только пять человек. Через несколько часов им это показалось странным, и Джейк решил выяснить причину. Он выяснил, что они были изолированы каким-то пространственным барьером. Метка, оставленная кубом, не только телепортировала их обратно, но и открыла им доступ в скрытое пространство, которое теперь занимал куб. Другие, кто направился бы к кубу, скорее всего, неосознанно миновали бы долину, поскольку пространство вокруг нее исказилось.

Это означало, что на самом деле только они пятеро могли предпринять что-либо. На протяжении всего этого маг земли и разбойница с двумя мечами пытались что-то сделать, но ни один из них не оказался очень полезным.

Маг земли, похоже, полагался только на свои навыки и был больше похож на воина, чем на мага. Его навыки манипуляции и каменная броня были тем, на что он, похоже, действительно рассчитывал, и он мало что сделал для изучения магии помимо навыков. Его профессия тоже не была полезной. По крайней мере, Джейк так считал. Парень не поделился своей профессией и в целом выглядел очень оборонительным и раздраженным тем, что его поймали в ловушку. Однако его позиция "мне плевать" развалилась в течение часа, и он стал просто придурком, единственной хорошей чертой которого было не мешаться под ногами. В конце концов, в основном он просто занимался своими делами, используя какое-то странное устройство.

Что касается разбойницы... Джейк считал, что вполне логично, что она не слишком разбиралась в магических рунах. Она была чистым бойцом ближнего боя, и Джейк сомневался, что у нее есть хотя бы пара навыков, использующих ману. Ее профессией было кузнечное дело, точнее, кузнец мечей. Хотя она и владела магией, навыки делали всю работу за нее, она сосредоточилась на совершенствовании ручной работы, а не на тонкостях зачарований.

Но все же они немного помогли. Маг земли смирился с тем, что в течение первого часа он просто помогал делать модели из камня, а разбойница занималась устройством различных пробных кругов и просто делала все, что могла, то тут, то там. В то время как маг земли выглядел почти обиженным тем, что ему приходится выполнять более рутинную работу, разбойница выглядела более смущенной тем, что не может помочь больше. Она также продолжала помогать, делая все, что могла.

Так или иначе, вернемся к Джейку и его разглядыванию капли крови, которую он украл у своего лучшего приятеля, бога-змея.

Обычно ему требовалось более десяти минут, чтобы полностью погрузиться в себя, и это при использовании Вдумчивой медитации. В результате Джейк обычно проводил несколько часов, сидя в медитации, пока все остальные работали вокруг него. Для любого другого человека это означало бы, что он отрезан от мира, но только не для Джейка.

Его Сфера восприятия по-прежнему позволяла ему видеть кубик Рубика. При этом он отключался от всех остальных и от того, что они делали, и концентрировался исключительно на кубике. В первые полдня маг льда и огня, а также теневой убийца были основными вкладчиками, Джейк был почти на третьем месте, но со временем Джейк обогнал их обоих.

Он начал постигать круги и возможные комбинации. Обычно он мог начать с небольшого квадранта на кубе и заставить их сочетаться друг с другом, а затем расширяться дальше. Каждый раз, когда Джейк решал эти части, он открывал глаза, чтобы поделиться своими осознаниями и создать новые модели для элементального мага и ассасина.

Так они решили пять сторон куба в течение двадцати трех часов. Но еще более важным для Джейка, чем разгадка куба, было то, как много он узнал о теории магии, магических символах и кругах.

Джейк никогда не был лучшим в изучении чистой теории. Он был из тех людей, которым нужно применять свои знания на практике, чтобы по-настоящему их усвоить. Именно поэтому он не добивался больших результатов, просто читая книги по алхимии, не проверяя на практике то, о чем говорилось в книге. Дело не в том, что он не понимал теорию, просто для него она не " срабатывала".

Головоломка из кубика, подобная этой, была для Джейка прекрасной возможностью выучить теорию и тут же попытаться применить ее в реальном мире. Он мог видеть, как они потенциально могут сочетаться друг с другом, поворачивать кубик и экспериментировать сколько угодно, получая при этом обратную связь и обсуждая с другими. Джейк также чувствовал по двум другим, что они тоже неплохо продвинулись за очень короткий промежуток времени.

Честно говоря, Джейк не сомневался, что система сделает такую головоломку особенно подходящей для обучения. Хотя в большинстве случаев система выглядела бесчувственной, Джейк все же считал ее в какой-то степени благожелательной.

Время шло, и когда прошел двадцать четвертый час, Джейк почувствовал, что метка, наложенная на его душу, исчезла.

"Метка, удерживающая нас здесь, исчезла", - поделился Джейк с остальными. Маг стихий и теневой убийца кивнули в знак признательности, но ни один из них не собирался уходить до выполнения задания.

Маг земли также ничего особенного не предпринял, разве что достал одно из устройств, с которым время от времени играл. Разбойница закрыла глаза, и Джейк догадался, что она пытается заглянуть внутрь себя, чтобы убедиться, что метка исчезла. Через некоторое время она открыла глаза и заговорила.

"Тогда я, пожалуй, пойду... Все равно я мало чем могу помочь", - сказала она с некоторой отрешенностью. Она пыталась помочь, и Джейк, честно говоря, был бы не против подарить ей что-нибудь. Ну, кое-что она получила, поскольку теперь у нее были кое-какие знания, но, честно говоря, ей не хватало фундамента, чтобы понять многое.

"Подожди, почему бы не остаться? Я уверен, что добычи хватит на всех", - остановил ее маг земли, когда она уже собиралась уходить. Было бы обидно упустить что-то из-за своего нетерпения". Вы ведь скоро закончите открывать куб, не так ли?"

"Да", - подтвердил элементальный маг, бросив на Джейка растерянный взгляд. Джейк ответил ему тем же. Дело было не в головоломке, а в маге земли.

Какого хрена он думал, что они собираются ему что-то дать? От начала и до конца он был просто маяком негатива. Джейк был удивлен, что он не удрал первым делом, так как, похоже, был более чем раздражен тем, что застрял здесь.

"Я не против поделиться, думаю. Это зависит от лорда Тэйна", - сказал теневой убийца, тоже глядя на Джейка.

"Давайте сначала откроем его", - отмахнулся от них Джейк. Он даже не был уверен, что разгадка куба приведет к мгновенной добыче.

Разбойница решила остаться после того, как маг земли еще немного заверил ее, что она обязательно что-нибудь получит. Все это было очень странно, но Джейк и остальные трое вновь сосредоточились на головоломке.

В итоге им потребовалось еще полтора часа, прежде чем они закончили. Джейк провел еще один раунд изучения капли крови и сложил последний кусочек головоломки. Он вызвал конструкцию из арканной энергии, показав разгаданный кубик. Они перепроверили его и, когда все показалось правильным, начали вращать.

Куб вращался десятки раз в секунду, вскоре скорость возросла до сотен. Эта часть была достаточно легкой. Они так много сделали, чтобы выяснить возможные магические круги и как их собрать вместе, что решение кубика Рубика было не более чем формальностью.

По мере того как повернутые части кубика одна за другой защелкивались на своих местах, все пятеро замерли в предвкушении. Когда последний поворот был сделан и кубик Рубика разгадан, все они на секунду замерли. Ничего не произошло.

"Да ты, блядь, издеваешь..."

Вдруг раздался громкий щелчок, и металлический кубик начал светиться. Затем он испустил яркий свет, и как только яркость угасла, весь куб исчез, оставив вместо себя три плавающих предмета и семь других предметов, лежащих на земле.

Джейку даже не нужно было использовать идентификацию, чтобы понять, что три плавающих предмета были самыми ценными. От двух из них исходили впечатляющие ауры, а от последнего предмета не исходило ничего. Тот, от которого ничего не исходило, был центральным предметом: кубик, идентичный тому, который они только что разгадали, только уменьшенный до размеров обычного кубика Рубика. Он сразу же идентифицировал его.

[Безопасный Короб Перриниальной Устойчивости (Легендарный)] - куб, содержащий внутри пространственное хранилище, специально созданное для безопасного хранения предметов высокой ценности. Кубом можно манипулировать и устанавливать пароль. Благодаря конструкции куба, он практически неразрушим для всех, кто ниже S-ранга, а в случае разрушения предмета начинается космический шторм. Внутри него будет заморожено время всех предметов, а утечка маны будет сильно ослаблена. Утечка маны полностью аннулируется для предметов более низкой ценности. Сложность пароля определяется пользователем.

Он улыбнулся и быстро проверил два других предмета. Один из них был посохом, а другой - металлической маской.

[Посох слияния стихий (Древний)] - деревянный посох с вмонтированным драгоценным камнем на острие. Драгоценный камень - это слияние сфер могущественных элементалей земли, воздуха, огня и воды, сгущенное в единый камень, усиливающий всю элементальную магию. Древко также представляет собой слияние различных стихийных пород дерева и зачаровано на прочность и дальнейшее усиление ментальных способностей и возможностей заклинателя. Драгоценный камень пассивно поглощает ману стихий огня, воды, земли и воздуха, и эта накопленная мана может быть использована как дополнительный запас маны или выпущена вся сразу в виде четырехэлементного взрыва. Чары: Элементальное слияние. Четырехэлементный взрыв.Требования: lvl 125+ в любой гуманоидной расе.

[Маска смены лиц (эпическая)] - маска, созданная для изменения внешности владельца. Позволяет пользователю хранить определенное количество обликов гуманоидов, которые можно свободно менять. Это иллюзорная техника, а не настоящий морфинг. Изменение облика также скрывает сигнатуру маны и ауру пользователя. Этот эффект можно применить и без изменения облика. Сама маска невероятно прочна. Чары: Изменение внешности. Маскировка присутствия.Требования: lvl 115+ в любой гуманоидной расе.

Из семи предметов, лежащих на земле, было два редких, а остальные - необычные. Прежде чем Джейк успел глубоко рассмотреть предметы, элементальный маг поднял кулаки к воздуху. " Охуенно  !"

Теневой убийца тоже улыбнулся. "Неплохо."

Джейк тоже не смог удержаться от улыбки за своей маской. Это было приятно, и он не смог бы сделать это так быстро без них двоих. "Охуенно, действительно. Хорошая работа, ребята".

Трое из них немного посмотрели на предметы, все улыбались. Далее следовало распределение добычи, и Джейку стало интересно, как лучшие предметы будут...

Он прервал ход своих мыслей. Джейк что-то почувствовал. Приближение... и не только с одной стороны. И тут его осенило. Все это время он и четверо остальных были заперты в долине, изолированы в пузыре пространства, поэтому Джейк не мог видеть окружающую местность. Из-за постоянно висящего над местностью тумана, скрывающего присутствующих, и сосредоточенности на задаче, он не замечал их до сих пор. Приближающиеся люди тоже держались на значительном расстоянии.

Джейк повернул голову и увидел, что на вершине холма, ведущего в долину, появилась одинокая фигура, за которой вскоре последовало множество других. Всю долину омыла мана, накрыв ее полупрозрачным куполом - барьером, запершим их внутри.

В своей сфере Джейк увидел, как маг земли усмехнулся... и тогда Джейк понял, почему он решил остаться. Почему он не хотел, чтобы разбойница уходила. Потому что она бы их увидела. Трудно было не заметить, если учесть, что Джейк обнаружил более сотни человек.

Пока все остальные пытались разгадать загадку, у поганого мага земли были свои планы:

Подстроить ловушку.

Хотя Джейк первым заметил происходящее, каждый, естественно, осознал, что происходит, когда огромный магический барьер окружил их, и люди внезапно появились со всех сторон.

" Чё за нахрен?" - спросил элементальный маг, готовясь к бою.

Джейк не стал отвечать, а сделал шаг к тому месту, где находился куб, и быстро стащил всю добычу. Это вызвало несколько взглядов, но он был рад, что ни разбойница, ни ассасин, ни элементалист не обвинили его. Однако маг земли все-таки метнул кинжал, и парень уже начал отступать.

Теневой убийца тоже понял, что маг земли замешан в этом деле, и повернулся к нему: "Ты серьезно? Что с тобой блять не так?"

"О, пожалуйста, хватит удивляться, ты же гребаный убийца и вор", - ответил маг земли ехидным тоном. "Это охота за сокровищами, и я просто играю по правилам".

Джейк не обратил внимания на мага земли, а переключил свое внимание на кого-то другого. Это был человек, стоявший на вершине холма в окружении других. Джейк был почти уверен, что узнал его и еще нескольких человек из его окружения. Это...

Тут Джейк узнал их с Всемирного конгресса. Это были руководители городов и люди, связанные с городами, которые не были связаны с какими-либо конкретными фракциями. Независимые силы. Он вспомнил, как Миранда говорила о том, что они заключают внутренние союзы, и, похоже, это было правдой... Однако он задавался вопросом, почему они решили напасть на него. Джейк посмотрел на человека во главе корабля и идентифицировал его.

[Человек - lvl 130]

Он был самым сильным человеком, которого Джейк видел за долгое время. Почти на уровне Джейка. Но, с другой стороны, он был городским лидером, а такие, как правило, быстро набирают уровень. Посмотрев на тех, кто стоял рядом с мужчиной, Джейк увидел, что почти все ближайшие к нему имели уровень выше 120.

"Лорд Тэйн", - услышал он крик человека с вершины скалы. "Я надеялся не встретиться с вами в таких трудных обстоятельствах, но вот мы здесь".

Джейк поднял на него глаза. " По-моему, ты случайно активировал барьер или что-то в этом духе".

"Нет, нет, это вполне целенаправленное действие", - ответил он с улыбкой.

Маг-элементалист, разбойница и убийца подбежали поближе к Джейку, когда стало ясно, что происходит. Джейк еще немного огляделся и насчитал сто семнадцать человек, сто восемнадцать, считая мага земли. Все они, естественно, были D-ранга. Большинство было между 100 и 110, но немало было и выше 110.

"Вы уверены, что хотите этого? Я дам вам шанс поумнеть". спросил Джейк. Это действительно выглядело целым событием, и Джейк чувствовал, что все это может быстро стать очень запутанным. Там было много городских лордов, и он уже мог предположить, какие проблемы это создаст для Миранды.

На вершине холма мужчина покачал головой, начав бредить. " Знаешь ли ты, насколько испорчен нынешний статус-кво на Земле? Крупная религиозная организация - самая большая фракция. Проклятый культ убийц - одна из самых влиятельных сил. На высоких креслах сидят даже нечеловеческие монстры. Эта планета постепенно захватывается внешними силами. Боги и их фракции из-за пределов нашей вселенной претендуют на нашу планету. Я, нет, мы, не потерпим этого".

Мужчина немного походил взад и вперед, в то время как Джейк просто слушал его разглагольствования.

" Есть выбор: либо быть покорным какой-то высшей силе, либо быть облапошенным. Но некоторые из нас не хотят этого делать. Мы отказываемся отдать наш мир и преподнести его на блюдечке с голубой каемочкой эксплуататорам-иноземцам. Мы здесь, потому что отказываемся, чтобы нас игнорировали. Мы вернем себе нашу планету, и мы все исправим. Очистим нежить и вернемся к светскому образу жизни".

Джейк почесал голову, не совсем понимая, к чему клонит парень. Не был ли этот парень таким же экстремистом, как и все остальные?

"Какое отношение все это имеет ко мне?"

"Ха!" - рассмеялся мужчина. "Это имеет отношение к тебе. Ты, избранная марионетка какого-то бога. Так называемый самый сильный человек на Земле. Знаешь, почему нас не слушают? Потому что люди считают нас слабыми. Что мы не можем постоять за себя. Вот почему мы пришли сюда. Чтобы показать, что мы можем, а что может быть лучшей демонстрацией, чем уничтожение первого владельца города на планете и самого выдающегося раба богов?"

"Не говоря уже о вознаграждении за это. Я слышал, что он убил трех графов крови, и, черт побери, наверняка добыл гораздо больше", - сказал маг земли с огромной ухмылкой, жадность в его глазах была очевидна.

"Я думаю, что мой товарищ хочет сказать, что нужно просто достойно сдаться", - сказал лидер, улыбаясь.

Сто восемнадцать человек стояли вокруг четырех человек. Барьер закрывал их всех. Одна сторона пришла подготовленной, а другая была застигнута врасплох. Все это было сделано для того, чтобы Джейк стал примером. Независимая фракция должна была доказать, что хотя по отдельности они были слабы, вместе они были сильны.

Хотя они прекрасно понимали, что, скорее всего, не смогут убить Джейка, они были уверены в том, что заставят его покинуть "Охоту за сокровищами". Некоторые из них даже использовали магию для записи происходящего, чтобы иметь доказательства случившегося. Независимые должны были раз и навсегда доказать, что их нельзя игнорировать.

Джейк прекрасно понимал, что многое из того, на что он опирается, - это репутация, а не реальные подвиги. Он был силен, потому что люди говорили, что он силен. Он был Прародителем, но большинство не знало, что это значит. Он убил Графов Крови, но остальные шесть были убиты несколькими различными фракциями. Никто из присутствующих не видел, как он сражается. Хотя они и слышали кое-что о том, как он прилюдно убил первого Графа Крови, но в конечном итоге это были лишь слухи. Кроме того, даже если он действительно был более силен, чем все они по отдельности, они пришли с численностью.

Возможно, они также рассчитывали на то, что он умственно истощен разгадкой куба, что отчасти так и было. Кроме того, он был изолирован, и трое людей, которые должны были ему помочь, не смогли бы многого сделать. В целом, подход независимых сил был рассчитан и хорошо продуман.

Хотя их тактика не была совсем уж идиотской, они допустили несколько ошибок. Первой ошибкой было то, что они заблокировали все пространство, создав проблемы не только Джейку и трем остальным, но и себе. Второй ошибкой было не нападать, а остановиться и вести беседу. Возможно, это даже дало им шанс вызвать мощную крупномасштабную атаку, от которой Джейк не смог бы уклониться, и ранить его с самого начала.

Последней и, возможно, самой вопиющей ошибкой было то, что сказал этот человек. Не сама информация, которую он сообщил, а его выбор слов. Хотя Джейк мог выдержать множество оскорблений, были вещи, которые он не мог стерпеть. Некоторые слова и инсинуации задевали его и вызывали у него самые крайние реакции.

Джейку очень не нравилось, когда его называли марионеткой.

А тем более рабом.

Человек на вершине холма приготовился снова открыть рот, но не успел.

Над всей долиной нависло присутствие. Джейк прыгнул, черные крылья и чешуя покрыли все его тело, в глазах врагов он принял нечеловеческий и чудовищный облик. Вокруг него закружилась сила, и мгновенно активировалось Преодоление Лимитов на 20%. Его присутствие, пропитанное маной, накрыло всех присутствующих, давя на них не только почти физическим давлением, но и всей тяжестью своей первобытной ярости.

Джейк взлетел вверх и посмотрел вниз, на всех присутствующих, поскольку они мысленно разрывались на части. Ослабленные. Хрупкие. Рабы собственного страха. Марионетки того идиота, который убедил их участвовать в этой засаде.

Жалкие.

Его глаза светились желтым светом с заметным блеском, ибо он не утруждал себя сдерживаться. Убийство людей было тем, чего Джейк старался избегать. Это было грязно и приводило к сложным ситуациям. Он делал это только тогда, когда чувствовал себя вынужденным - или действительно хотел этого.

Это был как раз тот случай.

Взгляд верховного охотника остановился на каждом из нападавших. Страх перед хищником, настолько превосходящим их самих, заполнил все их существа и души, заставляя их трястись от страха. Большинство замерло, холодный пот пропитал их спины.

Но для некоторых... для некоторых все просто треснуло.

Более сорока человек упали на землю, как марионетки, у которых перерезали ниточки. Их глаза остекленели, а в теле не осталось и намека на жизнь. В одно мгновение сила почти десяти дюжин уменьшилась на треть - слабейшие из группы погибли.

Джейк уставился вниз, красное смешалось с желтым в его глазах, а по щекам стекали две маленькие капли крови. Это не остановило его, поскольку появился лук. Он прицелился, и, прежде чем люди снова смогли двигаться, выстрел из лука устремился вниз.

Стрела попала в человека слева от лидера группы, пробив его череп насквозь. Мужчина не умер мгновенно, но лишился способности к действию. Он не мог телепортироваться из "Охоты за сокровищами". Вслед за этим Джейк нанес еще один залп, и теперь люди внизу могли двигаться.

Все, кроме парня с пробитой головой, отступили, никто из них даже не попытался помочь своему товарищу. Пять стрел упали на него, взрываясь при попадании, Джейк только что подготовил сцену для предстоящей битвы.

"НА ПОЗИЦИИ! АКТИВИРУЙТЕ..."

крикнул главный, но был вынужден достать посох и создать вокруг себя щит, потому что Джейк выпустил в него стрелу. Щит треснул, но не сломался, тем не менее, отбросив мужчину назад.

Целитель.

Джейк быстро определил класс этого человека. Это была редкость среди действительно сильных людей, так как чаще всего целители выполняли вспомогательную роль. Их личности часто склонялись к зависимым типам, а не к независимым. Конечно, были и исключения. Люди, просто наслаждавшиеся чувством власти, которое приходило от того, что в их руках была жизнь других людей... или фанатичные личности, у которых были нездоровые отношения с концепцией сохранения жизни - на ум приходит Эрон.

Этот человек был из числа первых. Он поднял свой посох, и от него пошла волна света, оттесняя эффект присутствия Джейка. Хотя это и остановило их от дальнейшего воздействия, но не развеяло того, что они уже испытали. Во многих из присутствующих уже зародился страх. Страх, который препятствовал их способности дать достойный отпор и адекватно отреагировать.

Внизу, в долине, тоже не было тихо. Вместо того чтобы спрятаться или укрыться, единственные три человека, не пострадавшие от первоначального залпа Джейка, зашевелились. Разбойница, ассасин и маг стихий остались в стороне, так как не были целью Джейка, а вот маг земли, стоявший неподалеку, пострадал. Когда он отвлекся, теневой ассасин первым начал действовать.

Прежде чем маг земли успел как следует очнуться от своего оцепенения и разморозиться от Взора, он был несколько раз ранен в грудь и вбит в землю ледяной кувалдой, после чего одна его рука была отсечена мечом. Другим клинком разбойница попыталась обезглавить его, но активировался пассивный защитный навык, и каменная броня начала автоматически создаваться.

В течение пяти секунд после того, как заговорщики прояснили свои намерения, а Джейк сделал свой ход, настроение было испорчено. Ранее самоуверенная группа, полагавшая, что перевес в двадцать пять человек к одному сделает ее легкой, пришла к суровому осознанию.

Командная работа была важна, и во многих ситуациях число имело значение. Святая Церковь была тому подтверждением. Они были известны тем, что проводили грандиозные ритуалы с участием сотен, а то и тысяч людей. Благодаря силе коллектива они могли победить врагов, которых иначе не смогли бы... Но суть в том, что они были коллективом.

Они работали как единое целое. Индивидуальность была отброшена ради целого. Между тем, люди, напавшие на Джейка, были просто группой людей с несколькими сторонами. Все они пришли, чтобы запугивать, считая себя намного выше. Конечно, Джейк был силен, но был ли он сильнее сотни человек? Рискнул бы он сразиться с ними?

Даже если он решит сражаться, сможет ли он действительно убить их, учитывая, что вокруг них было так много людей, готовых помочь? Проще говоря... они пришли, не понимая, что это будет смертельная схватка. Они искренне верили, что все это просто запугивание, и "слабая" сторона отступит без реальной борьбы.

Джейк полностью разрушил эту иллюзию своей начальной атакой. Конечно, это не означало, что бой уже закончен, но во многом так оно и было. Он уничтожил лишь десятую часть боевой мощи противника с помощью "Гордости" и "Взора", а это означало, что если другая сторона действительно будет сражаться, то, скорее всего, сможет оказать достойное сопротивление.

Но все это зависело от их намерения сражаться. Джейк успел убить вражеского лидера, показав, что даже самые могущественные из них могут умереть. Что они могут оказаться неспособными выйти, используя Эмблему , и спастись. Речь шла о жизни и смерти.

Многие из них на такое не подписывались и начали отступать, но столкнулись с собственным барьером.

" Сплотитесь! Без паники!" - кричал лидер вражеской фракции.

"Активировать щиты!"

"Оборонительные позиции!"

"Бомбардируйте его!"

К ним присоединились и другие желающие сражаться. Джейк все еще парил в воздухе и выпускал стрелы вниз, но все больше и больше их блокировалось. Джейк сообразил, что ему нужно делать, и начал распространять своими крыльями ядовитый туман, но не для того, чтобы атаковать врагов. Туман вокруг него быстро почернел от маны темного сродства, полностью скрыв его самого.

Затем он раскрыл ладонь и начал вызывать Стрелу Амбициозного Охотника, одновременно уклоняясь в воздухе. Когда он только получил этот навык, ему потребовалось довольно много времени, чтобы вызвать стрелу, но этот вызов зависел от многих вещей. Скорость вызова зависела от силы Джейка, его умения управлять энергией, понимания самого навыка, но больше всего - от знания цели.

С тех пор как Джейк получил этот навык, он ни разу не вызывал Стрелу Амбициозного Охотника, чтобы убить человека. Но когда он это делал, все быстро становилось очевидным... Из всех целей, которые он когда-либо выбирал, люди были самой понятной. Из всех врагов, с кем Джейк мог быть знаком лучше, чем с представителями своей расы? Он прекрасно знал свои слабости, и постижение собственного тела было необходимостью. Он понимал, как движется энергия внутри него. Он знал практически все.

Поэтому, когда он вызвал стрелу, чтобы убить одного из своих сородичей, навык отреагировал мгновенно. На большой скорости из его руки выросла простая на вид стрела. Она была просто деревянной с металлическим наконечником. Из всех стрел, которые Джейк вызывал с помощью навыка, эта была, пожалуй, самой простой на вид. Но Джейк знал, что она просто идеальна.

От начала до конца вызов стрелы занял пять секунд. Этого времени едва хватило участникам засады, чтобы собраться и немного успокоиться. Большинство из них - в основном те, кого притащили с собой только для того, чтобы увеличить численность, - просто отступили, надеясь, что более сильные люди справятся с ситуацией.

Джейк громко и ясно дал понять, что они не справятся.

Отбив несколько атак, Джейк наложил стрелу и прицелился в целителя внизу. Тот собирал свои войска, поддерживая перед собой барьер. Это был не тот барьер, который Джейк мог пробить обычными стрелами... но он, несомненно, мог его пробить.

Он оттянул тетиву и начал заряжать арканный выстрел. В то же время он сосредоточился на своем окружении, на которое все еще влияло его присутствие. Поскольку легкость управления маной в этой области значительно возросла, он сделал то, чего не мог сделать раньше.

Как только он зарядил свой выстрел, в воздухе начали конденсироваться арканные болты. В воздухе, в десятках метров от Джейка, возникло несколько десятков болтов разрушительной маны, которые выполняли две функции. Во-первых, они становились мишенями для заклинаний дальнего действия, а во-вторых, естественно, служили инструментами для атаки.

Джейк начал обстреливать периметр арканными болтами, не нанося особого урона, но создавая панику. Все эти болты были сделаны наспех, кроме трех. Эти три болта парили вокруг Джейка, все они были тщательно сконструированы.

Его план был прост: убить лидера одним выстрелом и дать понять, что если кто-то решит напасть на Джейка и превратить его во врага, то, сколько бы ты ни пытался строить планы и сколько бы людей ни собрал, единственное, что ты получишь в результате, - это СМЕРТЬ.

И еще...

Никогда не называть его ебучим рабом.

Над долиной висел темный шар тумана, вокруг которого по спирали закручивалась мана. Болты арканной маны сгущались десятками каждую секунду, падая на множество людей вокруг долины, пытавшихся атаковать человека, скрытого туманом.

Джейк, стоявший внутри, тщательно прицелился. Арканный выстрел был заряжен до максимума, а три болта, висевшие над ним, были готовы. Он выпустил три болта в сторону целителя и лидера засады, эти три болта были намного мощнее предыдущих.

Целитель среагировал быстро, как только увидел, что болты покинули туман, и влил больше маны в свой барьер. Люди вокруг него также помогли, когда прилетели три болта. Раздался мощный взрыв, разбросавший землю и пыль, но не причинивший особого вреда самому барьеру. Не то чтобы удар был предназначен для этого... это была лишь дымовая завеса.

Он просто заставил целителя почувствовать облегчение перед настоящим ударом.

*БАБАААААХ!*

На вторую атаку... целитель не успел среагировать.

Весь шар черного тумана взорвался, туман рассеялся от мощного выброса силы от арканного выстрела. Арканная энергия пылала вслед за стрелой, пронзая воздух. Прежде чем кто-либо внизу успел среагировать, она достигла барьера целителя. Мужчина успел только испуганно открыть глаза, когда его защита разлетелась вдребезги, как битое стекло, а стрела пронзила его грудь насквозь. Обычно стрела Амбициозного Охотника не могла пробить магические барьеры... однако Джейк далеко продвинулся в своем понимании, особенно людей. Он считал ману просто продолжением тела, так почему же, черт возьми, его стрела не могла пробить барьер, созданный из нее? Умение явно согласилось с его выводом.

Когда стрела попала в цель, не было никакого грандиозного взрыва, просто человек был впечатан в землю. Но в последний момент что-то активизировалось, и его тело начало светиться. Джейк понял, что это какой-то спасительный навык. Возможно, чтобы свести на нет урон, или чтобы не умереть от одной атаки... Джейк не знал, но он был уверен, что целитель не был готов к последующим действиям.

Потому что не успел он и глазом моргнуть, как в него угодила стрела, как Джейк выпустил следующую. И эта была не простой. Две сферы силы на его луке начали направлять всю свою энергию на стрелу, сгустившуюся на тетиве, Джейк приготовился превратить местность в Выжженную равнину.

Он выпустил вторую стрелу всего через две секунды после первой, не оставив лекарю времени на подготовку. То, что их лидер внезапно оказался сбит с ног, вызвало еще большую панику и сомнения, а значит, никто не отреагировал должным образом.

Джейк выпустил стрелу и в то же время использовал " Милю в один шаг". Хотя Стрела Амбициозного Охотника была его самой мощной атакой с изрядным перевесом, а стрельба из лука - его лучшим боевым инструментом, наибольший урон в секунду он наносил не дальними атаками.

Естественно, наибольший урон в секунду наносился "Прикосновением малефической гадюки".

Большая стрела, пропитанная всей энергией его лука, приземлилась незадолго до Джейка. Эффект Выжженной равнины активировался, когда она взорвалась, посылая волну разрушительной арканной энергии, сжигающей все вокруг; вся синяя трава, которую она встретила, превратилась в ничто.

Джейк приземлился посреди этого взрыва, и арканная энергия омыла его. Он принял ее безропотно, так как его чешуя блокировала те небольшие повреждения, которые она обычно могла нанести ему. Из всех существующих людей Джейк был единственным, кто обладал наибольшей естественной устойчивостью к своему собственному сродству, а значит, он мог противостоять ему довольно хорошо. Гораздо лучше, чем другие люди.

Его целью в инферно арканной энергии был целитель. Он был еще жив, но это скоро изменится. Парень все еще был отброшен и находился в полубессознательном состоянии, когда Джейк набросился на него. Стоило собеседнику не отреагировать, как Джейк впечатал его лицом в землю, а его рука начала светиться зеленым светом. Джейк изо всех сил надавил на руку, вокруг него закружилась сила, арканная энергия все еще доминировала над окружающей средой.

Джейк сжимал руку все крепче и крепче, пока в конце концов прикосновение Малефической Гадюки не ослабило череп достаточно сильно. С последним толчком он полностью раздавил голову бывшего до того самоуверенного лидера независимых фракций.

И без того поврежденный человек не выжил.

*Вы убили [Человек - lvl 130 / Искусный маг разума - lvl 108 / Первопроходец города Земли - lvl 152]*.

Джейк встал, но не стал продолжать атаку. Убив мужчину, он почувствовал себя гораздо спокойнее, чем раньше, поскольку ярость начала утихать. Он на мгновение закрыл глаза, сосредоточившись на том, чтобы взять свои эмоции под контроль. Джейк прекрасно понимал, что это был еще один случай, когда его эмоции - в частности, гнев - вышли из-под контроля, несомненно, благодаря его родословной. Джейку просто очень не нравилось, когда его называли рабом. К счастью, парень был мертв, и Джейк теперь мог расслабиться, поскольку больше не чувствовал необходимости кого-то убивать. Вместо этого он просто оценил ситуацию.

Все в округе были задеты Выжженной Равниной, и в тот момент, когда разрушительная сила, которая была его сродством, начала уничтожать кого-то, они испуганно реагировали, активируя свои Охотничьи Эмблемы, чтобы убежать. На самом деле, хотя атака Джейка и нанесла значительный урон, он полагал, что почти все смогут выжить, а многие даже заблокировать ее, так как атака Выжженной равнины была направлена скорее на масштабное разрушение, чем на убийство единичных противников. Однако, судя по тому, что Джейк показал до сих пор, те, кто попал под удар, решили реагировать осторожно, предпочитая лишиться наград, чем умереть.

Это был мудрый выбор, и Джейк теперь будет призывать их всех принять его. Когда эффект от атаки Выжженной равнины спал, каждый увидел место, где стоял Джейк, и труп под ним. Как только Джейк почувствовал на себе их взгляды, он понял, что вся эта "битва" действительно закончилась.

По всей долине появились вспышки света, Джейк посмотрел на четырех человек, с которыми он решал головоломку. Его атака поразила не только его врагов, но и тех, кто находился в долине. На самом деле, арканная энергия поразила все и вся в пределах барьера, и даже сам барьер получил значительные повреждения.

Маг стихий, разбойница и теневой убийца в какой-то мере справились с ударом. Арканная энергия все еще оставляла раны, но, поскольку их больше ничто не атаковало, они успели принять защитные меры. Того же нельзя было сказать о маге земли, у которого каменная броня была разрушена наполовину, и теперь он пытался восстановить ее и сбежать.

Джейк смотрел на убегающего человека, не обращая на это внимания. Он поднял лук и быстро выстрелил из него заряженной арканной стрелой. Стрела попала точно в цель, заставив каменную броню взорваться и отправить в полет человека с большой дырой в груди. Маг земли был уже сильно ранен, но по какой-то причине не собирался уходить.

Маг стихий двинулся в атаку, чтобы добить мага земли, но тот в последний момент защитился, крикнув: "Мы это запомним!"

С этими словами он активировал свою Эмблему и исчез.

Еще больше вспышек появилось вокруг, поскольку люди предпочли бежать. Они, несомненно, боялись, что станут следующей мишенью стрелы и им пронзят голову или что-то подобное, из-за чего они не смогут убежать. Джейк заметил, что некоторые люди все же остались, сгрудившись вместе в оборонительной позиции. Он увидел около тридцати человек, среди них несколько более сильных людей, находившихся рядом с целителем. Никто из них не получил значительных повреждений, но им удалось продемонстрировать хоть какую-то командную работу.

Джейк оглядел их, и тут один из тех, кто стоял впереди, заговорил: "Лорд Тейн, пожалуйста, я думаю, что все это недопонимание".

Наклонив голову, Джейк уставился на мужчину и спросил: " В чем же мое недопонимание, в том, что вы пытались заманить меня в ловушку и убить внутри барьера?"

"Сэр, это было сделано не с целью убийства, а лишь для того, чтобы дать нам повод для переговоров, мы..."

"Мне плевать", - отмахнулся Джейк. "Если ты хочешь вести переговоры или болтать, подойди ко мне, как нормальный гребаный человек. Если ты хочешь вести переговоры с позиции силы, по крайней мере, убедись, что ты действительно способен подкрепить свои слова. И последнее: не надо, блядь, оскорблять того, с кем ты хочешь договориться. Я не эксперт, но это кажется не очень разумным".

Мужчина посмотрел на Джейка с обеспокоенным видом. Он не выглядел особенно обеспокоенным смертью целителя, но больше перспективой быть вынужденным покинуть "Охоту за сокровищами", оставив больше половины времени без добычи.

"Что нам нужно сделать, чтобы выбраться отсюда живыми или без необходимости покидать Охоту?" - наконец спросил мужчина. Он казался гораздо менее глупым, чем целитель, но перешел к сути дела, не пытаясь оправдываться.

"Это действительно хороший вопрос", - ответил Джейк кивком, а затем повернулся к трем людям в долине. Маг стихий уже забрал добычу у мага земли и теперь стоял вместе с убийцей и разбойницей. "Что вы думаете, ребята?"

Джейк был не единственным, кто попал в засаду. Эти люди тоже были замешаны, и Джейк должен был признать, что чувствовал себя немного неловко из-за этого. Он терпеть не мог впутывать других в свои дела без всякой причины, а в этой засаде целью был он.

Может быть, маг земли и без присутствия Джейка сделал бы что-то подобное, просто чтобы украсть всю добычу? Возможно, но Джейк не мог знать наверняка. На самом деле, у него было такое чувство, что парень попытался бы награбить все сам, чтобы ни с кем не делиться, будучи жадным болваном, каким он и был.

"Для начала они могли бы извиниться за то, что оказались такими пидарасами", - заорал элементальный маг. "Кто, сука, приводит целую армию, чтобы ограбить одного парня? И, что еще хуже, так потерпеть неудачу? Это просто позорище, чувак".

Джейк ухмыльнулся под своей маской, глядя, как элементальный маг поднял ему большой палец вверх. "Отличное, блядь, кстати, зрелище, но ты мог бы не палить по нам этим сраным взрывом, прикинь? Было чертовски больно знаешь ли. И еще, почему он такого странно-жопного цвета?"

"Эй, он такой, какой есть. Я не выбирал цвет. Кроме того, я просто доверился вам, ребята и девчата, что вы знаете, как блокировать мощный взрыв. Извините, если мое предположение о компетентности было неверным", - ответил Джейк. Они с магом-элементалистом не раз бросали друг в друга колкости во время разгадывания головоломок, и Джейк был рад, что поведение этого типа не изменилось. Обычно люди начинали вести себя странно после того, как видели, как Джейк сражается и убивает людей. Странно, как это работает.

Парень из группы в тридцать человек или около того не посмел прервать их, и, насколько Джейк мог судить, он, по всей видимости, был рад позволить им двоим пообщаться, чтобы разрядить обстановку. Джейк не сомневался, что парень предпочел бы, чтобы убийств было поменьше. Ему повезло, что Джейк не собирался никого убивать, но он никак не мог отделаться легко.

"Я искренне прошу прощения. Я не хочу перекладывать вину на других, но большинство из нас, пришедших сюда, сделали это не с целью причинить вред, а просто чтобы поддержать союзника. Это был непродуманный поступок и ошибка, и я беру на себя всю ответственность за это. Я просто хочу уточнить, что слова Джейкоба не были произнесены от имени всех нас, а были только его личным мнением", - сказал мужчина, не зная, говорит ли он правду или просто пытается выбраться живым. Однако Джейк решил уловить одну деталь, которую, возможно, не следовало бы улавливать, поскольку она была не так уж важна.

" Постой, того парня звали Джейкоб?".

"Да", - ответил мужчина, немного неловко.

"Хм. С буквой Б или П на конце?"

"Кажется, с буквой П". Мужчина теперь выглядел просто немного смущенным.

Джейк кивнул, чувствуя себя еще более оправданным в убийстве. Даже если один из них был с буквой "П", наличие двух Джейкобов только запутает всех участников.

"Эй, как насчет компенсации?" - неожиданно вклинился маг стихий.

Лидер группы независимых на долю мгновения выглядел несколько озадаченным, но потом понял, что тот имеет в виду, и кивнул. "Естественно, мы выплатим вам всем компенсацию за эту неприятную ситуацию", - сказал он, обращаясь к Джейку. "Мы искренне надеемся, что это не станет причиной раскола между Хэвеном и независимыми фракциями".

Джейк уставился на него, не выдавая своих мыслей. Да я бля, понятия не имею, откуда вы все такие взялись...

Конечно, он знал, что они связаны с городами, но он не знал ни названий городов, ни их местоположения, ни чего-либо еще. Так что если бы эти люди просто не пришли на Всемирный конгресс или какое-то другое мероприятие, он бы их никогда не узнал. Что ж, он мог понять, что если эти люди потратили много своего времени и сил на то, чтобы стать политическими лидерами, то их отказ от участия из-за страха перед Джейком был бы плохой приметой.

Учитывая все это, он дал парню шанс. Он должен был отдать должное парню и всем остальным: когда он пересчитал все плавающие эмблемы по всей долине, оказалось, что ни одна из них не пропала. Это было большой удачей для них, потому что если бы хоть один пропал, Джейк заставил бы их всех исчезнуть. Он все еще мог это сделать, но у него было такое чувство, что злить всех присутствующих независимых сил ради небольшой добычи не стоит.

Те, кто напал на него сегодня, скорее всего, были просто частью какой-то побочной группы. Хэвен, будучи сам по себе небольшим городом, лучше всего поддерживал бы позитивные отношения практически со всеми фракциями. По крайней мере, Миранда неоднократно утверждала это. Она настаивала на том, что сохранение нейтралитета является их самой большой силой, и Джейку очень не хотелось разрушать все ее планы.

"Отлично. Что ты предлагаешь?" наконец сказал Джейк, увидев, как парень заметно вздохнул с облегчением - немного чересчур откровенно, честно говоря. Парень явно хотел, чтобы Джейк увидел его скромным и милым... и, честно говоря, Джейка это вполне устраивало.

В итоге парень дал Джейку и трем людям с ним несколько хороших предметов. Джейк даже заметил, что некоторые из них были не из "Охоты за сокровищами", а предметами со стороны. В основном он давал Джейку травы, которые тот хотел, а стоявшие за другим лидером даже передавали ему всякую всячину. Джейк обнаружил, что в группе из тридцати человек было еще четыре городских лидера. Обнаружив это, они тоже раскошелились на дополнительные предметы.

Во время переговоров, совершенно не похожих на вымогательство, Джейк почувствовал несколько взглядов ненависти и негодования, но не обратил на них внимания. Он, несомненно, убил товарищей некоторых из присутствующих, и немного ненависти за это было вполне ожидаемо. Если они не станут действовать в соответствии с этим, он не станет их винить.

В конце концов, вся ситуация с засадой закончилась тем, что Джейк награбил более семидесяти сброшенных эмблем Охотника, наполненных добычей, причем все это он собрал, пока маг стихий и остальные занимались своими собственными, совершенно не свойственными им делами. У большинства из тех, кого Джейк убил или заставил уйти, было совсем немного, кроме целителя и парня рядом с целителем, которого Джейк убил. У обоих были неплохие вещи, и у Джейка даже возникла версия, что они присвоили себе чужие вещи.

После того как выжившие из засады передали Джейку добычу, теневой убийца, маг-элементаль и разбойница получили разрешение от Джейка уйти. Только маг стихий выглядел не очень уютно во время всего этого. Когда они закончили, барьер также собирался рассеяться сам по себе.

" Джейкоп подумал, что было бы умно сделать барьер, который будет действовать в течение определенного времени. Таким образом, никто не будет занят его поддержанием, и он говорил, что даже если дела пойдут плохо, мы сможем просто обороняться и сбежать, когда он исчезнет... да, всё сложилось как нельзя лучше", - сказал вражеский лидер, напомнив Джейку о том, от какой неразберихи он спас мир благодаря всей этой истории с Джейкопом.

Парень закончил все это поклоном, готовясь увести людей. "Спасибо, что предоставили нам амнистию... и я надеюсь, что мы сможем снова работать вместе в будущем. Меня зовут Джа..."

"Мне все равно", - оборвал его Джейк. "Обо всем этом говори с Мирандой, а не со мной. А теперь отвали, нам нужно распределить добычу".

С этими словами Джейк повернулся обратно к трем людям, с которыми он решал головоломку, не обращая внимания на городских лидеров позади него. У них все еще была добыча из кубика Рубика, которую нужно было распределить.

— Хочу посох".

Как только добрые люди, подарившие им вещи, ушли, заговорил маг стихий.

— Разве ты уже не присвоил себе добычу этого засранца?" - обвиняющим тоном сказал теневой убийца и добавил. "И еще, могу ли я еще раз взглянуть на эту маску?"

— У этого типа не было ничего особенного, просто хренова коллекция камней. Красивые камни, безусловно, но ты же не собираешься отбирать у старика его камни, верно?" - с упреком сказал маг стихий. "Если только они не нужны тебе по-настоящему?"

Последняя часть была сказана в адрес Джейка. Тот лишь пожал плечами. "Оставь себе. Но... ты хоть посохом-то пользоваться умеешь?"

Джейк призвал его из инвентаря, чтобы проверить на себе и увидел требование уровня на посохе, а также осмотрел его еще раз.

[Посох слияния стихий (Древний)] - деревянный посох с навершием в виде самоцвета. Самоцвет представляет собой слияние сфер могущественных стихий земли, воздуха, огня и воды, сгущенных в единый камень, усиливающий всю элементальную магию. Древко также представляет собой слияние различных стихийных пород дерева и зачаровано на прочность и дальнейшее усиление ментальных способностей и возможностей заклинателя. Драгоценный камень пассивно поглощает ману стихий огня, воды, земли и воздуха, и эта накопленная мана может быть использована как дополнительный запас маны или выпущена вся сразу в виде четырехэлементного взрыва. Чары: Элементальное слияние. Четырехэлементный взрыв.Требования: lvl 125+ в любой гуманоидной расе.

У Джейка не было никакой нужды в этом заклинании. Сможет ли он найти ему применение? Возможно. Насколько он знал, каждый человек должен был обладать хотя бы одной из четырех стихий, а то и несколькими. Однако у Джейка была его арканная магия, и этого было достаточно.

Затем он сравнил требуемый уровень посоха с магом-элементалистом, стоявшим там и восхищавшимся им.

[Человек - lvl 118]

— Чувак, он прав; ты даже не сможешь его использовать", - очень точно заметил теневой убийца.

— И что? Я вскоре смогу. Чего он тебе нужен или типа того? Знаешь что, давай забирай, но при условии, что я засуну его тебе в задницу", - ответил элементальный маг.

— Пошел ты, я же просто говорю", - пренебрежительно пожал плечами ассасин.

— Тебе повезло, что я не такой мелочный. Полностью поддерживаю идею дать этому ублюдку маску, чтобы скрыть его уродливую рожу", - сказал маг.

— О да, очень зрело. По крайней мере, я действительно могу ее надеть. Для чего ты планируешь использовать посох? В качестве трости?" - отозвался ассасин.

Джейк тоже вызвал маску и проверил ее.

[Маска меняющихся лиц (эпическая)] - маска, созданная для изменения внешности владельца. Позволяет пользователю хранить определенное количество человекоподобных обликов, которые можно свободно менять. Это иллюзорная техника, а не настоящий морфинг. Изменение облика также скрывает сигнатуру маны и ауру пользователя. Этот эффект также может быть применен без изменения внешности. Сама маска невероятно прочна. Чары: Изменение внешности. Маскировка присутствия.Требования: lvl 115+ в любой гуманоидной расе.

И посох, и маска оказались интересными, и особенно маска, наверняка, играла с некоторыми интересными концепциями, позволяя кому-то изменить внешность и даже скрыть или изменить свое присутствие. Не то чтобы Джейк нуждался в этом. Его маска и так была бесконечно лучше, даже если в ней, возможно, дремала Уникальная Форма Жизни, которая могла вызвать в будущем проблемы, а могла и не вызвать.

Джейк спокойно стоял в стороне, не обращая внимания на двух мужчин, продолжавших вести себя довольно по-детски, пока он осматривал вещи. Он обменялся взглядом с разбойницей, та только вздохнула. Двое зрелых мужчин продолжали спорить еще некоторое время, пока она, наконец, не вмешалась.

— Как я уже говорила, я не внесла большого вклада, поэтому я ухожу", - сказала она, привлекая внимание двух препирающихся мужчин.

— Теперь ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым, девица", - сказал элементальный маг, смущенно почесывая бороду.

Джейк решил наконец озвучить свою позицию. "Я не против отдать посох и маску вам двоим, и я полагаю, вы не против, чтобы я оставил себе куб?"

Оба кивнули.

— Отлично", - сказал Джейк, доставая какой-то предмет. Это было кольцо, которое он раньше носил в своем обычном хранилище на шее. Кольцо было недавно получено от целителя, а не из "Охоты за сокровищами". Нужно было помнить, что если вещи из Эмблемы он получил от всех тех, кто бежал, то все остальное - от тех, кто умер.

Ну, за исключением тех, что он сломал. Арканное сродство Джейка любило разрушать всякую дрянь, поэтому много защитного снаряжения оказалось сломано, и, естественно, все предметы, связанные с душой, пропали. Но он многое приобрел, в том числе и кольцо.

— Раз уж мне достался куб, возьми это", - сказал Джейк, протягивая девушке кольцо.

[Защитное пространственное кольцо (редкое)] - кольцо, созданное из очень прочного металла очень талантливым мастером из недавно начатой 93-й Вселенной. В кольцо был вставлен драгоценный камень с мощной маной пространственной близости, который был преобразован в пространственное хранилище. Все предметы, находящиеся в хранилище, заморожены во времени. Латентная энергия пространственного сродства, не израсходованная хранилищем, может быть активирована для создания временного барьера из маны пространственного сродства вокруг владельца. Чары: Пространственное хранилище. Защитный барьер.Требования: lvl 110+ в любой гуманоидной расе.

Джейк заметил, что девушка держала свои клинки у бедер и, похоже, не имела никакого хранилища. Возможно, у нее был некий навык для хранения вещей, связанных с кузнечным делом, но не для повседневных. Джейк также прекрасно понимал, что пространственные предметы хранения довольно трудно достать тем, кто не связан с крупными городами или фракциями.

Изготовить предмет хранения было не так уж и сложно. Джейк слышал, что даже Нил мог это сделать, несмотря на то, что не был очень талантлив в создании снаряжения. Система была очень рада предложить навыки, специально созданные для создания таких хранилищ, и раздавала их направо и налево. Черт возьми, Джейку казалось, что если он действительно постарается, то сможет получить предложение стать способным создавать пространственные хранилища в следующий раз, когда он будет выбирать навык профессии.

Однако, как и в случае с эликсирами, для их изготовления требовалось быть как минимум D-ранга. Кроме того, необходимые материалы и ингредиенты было не так-то просто достать, и даже в Системном магазине спрос на них значительно превышал предложение. В конце концов, кому не нужны пространственные хранилища? Это было безумно удобно.

С учетом того, как работали фракции, они, естественно, расставляли приоритеты в первую очередь для себя. Например, первое пространственное хранилище, которое создал Нил, досталось Миранде, потому что она была городским лордом, а значит, для парня-целителя тоже было логично иметь пространственное хранилище. Естественно, Джейку оно было не нужно, поэтому он передал его разбойнице, чтобы она хоть что-то получила.

— Я не могу это взять", - сказала она, осмотрев его и поняв, что оно даже не из "Охоты за сокровищами".

— Очень жаль, потому что теперь он твой", - отмахнулся от нее Джейк.

— Если не хочешь, я заберу?" - радостно предложил элементальный маг.

Вполне возможно, что у него тоже не было хранилища. Джейк видел, как тот вызывал посох из воздуха, но это могло быть не хранилище, а умение. Что же касается теневого убийцы, то Джейк видел, как тот в какой-то момент вызвал стул, так что он у него точно был, что вполне логично, ведь он был из Двора Теней, и, насколько Джейк мог судить, не из незначительных членов.

— Хорошо", - согласилась девушка, явно хотевшая получить его с самого начала. Серьезно, кому не понравится пространственное хранилище? Она связала предмет и положила в него два своих клинка, с удовольствием наблюдая, как он работает. После этого они распределили посох и маску между магом-элементалистом и теневым убийцей соответственно. Что касается семи редких предметов, они также распределили их поровну. Джейк, теневой убийца и маг стихий получили по два, а последний достался разбойнице. Она даже не пыталась спорить.

Джейк взял себе кубик Рубика, также известный как пространственно-магическая коробка. Он идентифицировал его снова, пока трое других восхищались своими новоприобретенными предметами.

[Куб Перриниальной Устойчивости (Легендарный)] - куб, содержащий внутри пространственное хранилище, специально созданное для безопасного хранения предметов высокой ценности. Кубом можно манипулировать и устанавливать пароль. Благодаря конструкции куба, он практически неразрушим для всех, кто ниже S-ранга, а в случае уничтожения предмета будет выпущен космический шторм. Внутри него будет заморожено время всех предметов, а утечка маны будет сильно ослаблена. Утечка маны полностью аннулируется для вещей более низкой ценности. Сложность пароля определяется пользователем.

Он был вынужден признать, что не совсем уверен, для чего его использовать. Это было пространственное хранилище, несомненно, превосходящее все, что у него было, и почти неразрушимое. Дело в том, что ожерелье Джейка уже делало все, что он хотел... но это не означало, что куб был бесполезен, потому что такие предметы имели ценность.

Кто-то может спросить, почему бы не использовать вместо куба обычное пространственное оборудование, например, кольцо или ожерелье? Причина была проста: все эти предметы были привязаны к пользователю. Что касается пространственных инструментов, то, когда дело доходило до обмена вещами, всегда возникали сложности. Личные пространственные хранилища было невероятно трудно менять местами, и часто единственным способом снять их с кого-то было убить его, как Джейк сделал с целителем. Отвязать их было не так сложно, как обычные магические инструменты, но это часто занимало много времени - слишком много, чтобы это было удобно.

Тем не менее, существовало множество ситуаций, когда требовалось общее пространственное хранилище, не зависящее от одного человека, выполняющего роль банка. Человек, выступающий в роли банка, должен быть могущественным, способным хранить вещи в безопасности и быть легко доступным в любое время, если кому-то что-то понадобится. Проще говоря, такой способ был крайне непрактичным. Можно сказать, что при нынешнем положении дел в Хэвене, когда Лилиан большую часть времени выполняла роль банка, их деятельность была крайне небезопасной. Это подвергало риску и ее саму, и все, что она несла.

Именно здесь и приходит на помощь что-то вроде куба. Куб был не предметом снаряжения, а несвязанным предметом. Его можно было открыть, просто разгадав какую-то головоломку, но не владея предметом. Это означало, что несколько человек могли разблокировать его и использовать одновременно. В то же время Джейк чувствовал, что пароль, который можно задать, будет практически невозможен для большинства людей. Когда Джейк повертел кубик в руках, он увидел, что он немного изменился.

Хотя он по-прежнему был размером пятнадцать на пятнадцать на пятнадцать, пока он держал его в руках, он чувствовал, что может его изменить. И не только с помощью каких-то тонких манипуляций. Когда он влил в него немного маны, перед ним появился экран:

Добро пожаловать в стандартное меню сейфа.

Доступны следующие опции:

1. Выберите отделение для доступа.

2. Выберите структуру куба.

3: Выберите конфигурацию пароля.

4. Утвердить роль Администратора (после назначения Администратора только Администратор может назначать других людей с этой ролью. Если Администратор умирает, новый может быть назначен через (пожалуйста, укажите время) количество времени).

Джейк некоторое время смотрел на параметры. Это было не системное сообщение, а сообщение, выдаваемое непосредственно предметом. Кроме того, это было сообщение, которое мог видеть только он, поскольку никто больше не отреагировал. Поэтому, без лишних слов, он заявил о своем праве на роль Администратора.

После этого Джейк еще немного осмотрел его, прежде чем бросить в " Эмблему охотника". Он знал, что мог бы вдоволь повозиться с этой штукой, но сейчас было не время и не место. Кроме того, он хотел, чтобы Миранда и Лилиан присутствовали. Судя по тому, как работал куб, Джейк, скорее всего, не будет часто использовать его в будущем. Похоже, этот предмет мог бы послужить своеобразным хранилищем Хэвена после Охоты.

Он также увидел, что остальные убрали свои вещи. Разбойница теперь стояла без оружия, но зато в новой кольчуге. Маг стихий куда-то убрал посох, а теневой убийца теперь носил свою маску. Джейк взглянул на парня и увидел, что на первый взгляд он очень похож на мага-элементалиста.

— О нет, который из вас настоящий маг!?" воскликнул Джейк с притворным замешательством. Он посмотрел на теневого убийцу и слегка прищурил глаза, увидев изъяны в иллюзии благодаря своему высокому восприятию. Кроме того, его сфера и инстинкты подсказывали ему, что парень имитирует, так что Джейка ему действительно не обмануть.

— Ах вы, тупые пиздюки, никогда не раскусите кто!" - заорал убийца, стараясь говорить как маг стихий.

В ответ маг стихий запустил в парня огненный шар.

— Ну и кто теперь тупой пиздюк, а? Ну-ка, теневой мальчишка, примени свою огненную магию!"

Джейк слегка хихикнул под своей маской, глядя, как убийца сбросил иллюзию и сам рассмеялся. " Как бы то ни было, это неплохо работает, а?"

— Пока ты молчишь, думаю, да", - ответила разбойница.

Они еще немного поговорили, прежде чем пришло время расставаться. Они провели вместе более целого дня, просто болтая и решая головоломки. Если эти комнаты для разгадывания головоломок, существовавшие до появления системы, что-то и демонстрировали, так это то, что они отлично сближали.

— Что вы, ребята, планируете делать дальше?" спросил Джейк.

—  Возвращаюсь в Двор", - первым ответил теневой убийца. "Я получил сообщение о новой точке встречи, как только мы решили головоломку, так что я отправляюсь туда, чтобы проверить, как обстоят дела, и доложить обстановку".

— Я просто продолжу осматривать все как прежде", - пожав плечами, отозвалась разбойница.

— Да, я тоже. Нам стоит объединиться, дамочка; двое лучше, нежели один, как говорится. Кроме того, охуенно проще произносить заклинания, когда за мной не гоняются и не пиздят", - сказал маг стихий.

—  Не вопрос", - согласилась она без колебаний.

— Я пожалуй тоже двинусь в одиночку", - наконец сказал Джейк. "Больше хранилищ, которые предстоит открыть, головоломок, которые нужно решить, и тварей, которых нужно убить. Ну, вы знаете, как это делается".

— Прежде чем ты уйдешь, я тут подумал... твой город все еще ищет свежего мясца? Ну, знаешь, для вербовки?" - спросил в конце концов элементальный маг. " Обычно я просто слоняюсь без дела, понял да? Подумал, может, загляну".

— Не уверен, что вербовка - подходящее слово, но, конечно, заходи. Просто позови меня, если когда-нибудь приедешь", - согласился Джейк.

— Мило", - улыбнулся маг. "Кстати, меня зовут Роман".

Именно тогда Джейк заметил одну странность... На протяжении всего этого они ни разу не обменялись именами. Джейк никогда не называл своего, поскольку делиться именами было не принято. Теневой убийца тоже не называл, скорее всего, по привычке, да и вообще, об этом просто не заходила речь. Они просто были слишком заняты.

—  Джейк", - произнес он в ответ. Он чувствовал себя достаточно близким с этими людьми, чтобы поделиться своим именем, и не видел в этом ничего плохого. На самом деле у него было ощущение, что теневой убийца, скорее всего, уже знает или может легко узнать от Калеба или Двора Теней.

— В Дворе мы не часто используем имена, поэтому все зовут меня просто КЛ", - поделился теневой убийца по имени КЛ.

— Фелиция", - ответила разбойница, а затем спросила. "Ничего, если я тоже приду в Хэвен?".

— Конечно", - снова ответил Джейк. "Я не занимаюсь вопросами такого рода, но все равно зови меня, если заглянешь, и все будет в ажуре".

Она кивнула с улыбкой, все четверо немного постояли.

— Берегите себя, народ", - сказал Джейк на прощание.

— Не умирайте!" - усмехнулся элементальный маг, направляясь вместе с разбойницей.

Теневой убийца задержался, глядя на Джейка. "Хочешь, чтобы я передал какое-нибудь сообщение Судье или что-то еще?"

Он явно знал, что Калеб был его братом - опять же, не секрет, - поэтому Джейк просто ответил.

— Не, я все равно скоро его увижу. Увидимся", - ответил Джейк, помахав рукой людям вдалеке и убийце. Роман широко помахал ему рукой, а Фелиция - более скромно, в то время как убийца КЛ в ответ кивнул в знак признательности.

На этом Джейк развернулся и направился дальше, открывать новые хранилища и добывать еще больше всякого дерьма - более известного как лут.

Время шло, а охота за сокровищами была в самом разгаре. Все гонялись за хранилищами по всей округе, многие находили больше, чем рассчитывали, попадая в ловушки или сталкиваясь с противниками, превосходящими их по силам.

Джейк, естественно, был одним из таких людей. Но не в том смысле, что попал в ловушку и не справился с трудностями, а в том, что гонялся за хранилищами. Он ходил от хранилища к хранилищу и делал то, что сделал бы любой разумный человек: грабил все подряд.

На своем пути он встретил множество людей, которые пытались спорить с ним или оказывать сопротивление, но никто не хотел сражаться. Джейк и сам старался быть сговорчивым и дипломатичным, но, видя, как группа борется с одним-единственным вампиром 130-го уровня, он просто терял терпение. Если они были настолько слабы, как, клянусь небесами, они рассчитывали захватить Хранилище?

Слухи о его встрече с независимыми фракциями не распространялись в первый день после того, как он разделился с Романом и остальными, но на второй и особенно на третий день он начал понимать, что многие были более обеспокоены. Некоторые даже просто убегали, если замечали его.

Выяснить, к какой именно фракции принадлежат люди, было непросто. Ведь не у всех была одинаковая форма, а многие вступали во фракцию лишь частично, скорее как временные члены. Особенно много таких было в Святой Церкви и клане Нобору, просто из-за их размеров и влияния.

Однако Джейк убедился в том, что большинство человечества по-прежнему не связано ни с одной из крупных и известных фракций. Просто крупные фракции всегда были на переднем крае, доминировали в событиях и на политической арене, оттесняя мелкие на второй план. Кроме того, если они не доминировали в численности, то крупные фракции доминировали в силе.

Люди, устроившие засаду на Джейка, были прекрасным примером этого. Лекарь был 130-го уровня, но большая часть этого уровня была получена за счет того, что он был городским лордом. Его класс был низким, и Джейк даже заподозрил, что парень не прошел совершенную эволюцию.

Тем не менее, он был важным лидером независимых фракций. Правда, немного разочаровывающий. Конечно, он, без сомнения, был одним из самых могущественных людей на Земле, возможно, даже входил в 1% лучших среди D-рангов, но по сравнению с высшей элитой Вальхалы, кланом Нобору или Святой Церковью он мало чего стоил. По уровню, может быть, но не по силе.

На самом деле Джейк прекрасно понимал, что его собственный уровень не так уж высок. То же самое было верно и для многих других представителей высшей элиты или даже тех, кто был немного ниже высшей элиты. Джейк полагал, что Нил и все остальные в его команде могли бы быть на пять-десять уровней выше, если бы просто проигнорировали Совершенную Эволюцию, а то и больше. Если бы Джейк решил пренебречь своей профессией и просто зарабатывать классовые уровни, он также получил бы гораздо больше уровней быстрее.

Проблема заключалась в том, насколько это может испортить его дальнейшее развитие. Вилли говорил Джейку, что хотя быстрое получение уровней - это прекрасно и замечательно, но не стоит этим активно заниматься. Путь к божественности - это не спринт, в конце концов. Лучше идти медленно и уверенно и делать все хорошо, чем просто торопиться. Торопиться - значит упустить множество потенциальных титулов и записей. К примеру, если бы Джейк поспешил к D-рангу, то, скорее всего, не получил бы ни сродства к аркане, ни титула Арканного Вундеркинда.

Джейка отвлекли от его мыслей, едва он вышел из медитации и оказался посреди того, что можно было описать только как сцену резни. Груды мертвых вампиров усеивали долину. Все они были слабее. Впрочем, после того, как все они были мертвы, и он попытался открыть настоящее хранилище - которое было спрятано в очень необычном пруду - в итоге он вызвал проклятого голема.

И тогда ему пришлось убить и его. Однако не все так плохо, ведь Джейк наконец-то получил уровень.

*Вы убили [Элементаля-хранителя Ялстена - 145 уровень] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 138 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 134 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Прошло четыре дня с тех пор, как он расстался с группой после головоломки с кубиком Рубика, и Джейк должен был признать, что они были не такими насыщенными, как он надеялся. Много времени было потрачено на беготню между хранилищами, поскольку пространство между ними только увеличивалось. Джейк потратил много времени, просто бегая между хранилищами, так как пространство между ними только увеличивалось. Однажды он даже пытался часами бежать к одному хранилищу, как вдруг красная колонна исчезла.

Это означало, что Джейку удалось очистить только четыре других хранилища, кроме того, в котором он находился в данный момент. Это было всего лишь одно хранилище в день. По крайней мере, за это время он получил два уровня в своем классе, убивая хранителей и преодолевая меры защиты.

Джейк встал с места и направился к пруду. Теперь он светился после смерти элементаля-хранителя - сам элементаль был водным элементалем. Схватка с ним была не слишком интересной: Джейк просто несколько минут осыпал его арканными стрелами, а потом обнаружил, что может просто облить его ядовитой кровью и убить таким образом.

Он ступил на берег озера и почувствовал, что телепортировался в другое пространство. И не в первый раз. Из четырех последних хранилищ три телепортировали его прочь, а одно было похоже на кубик Рубика и запечатывало пространство вокруг себя. Только одно из этих хранилищ было ориентировано на бой, а остальные были просто магическими головоломками.

К этому моменту Джейк был уверен, что "Охота за сокровищами" затеяна с целью научить всех теории магии. Не то чтобы он жаловался, он многому научился, но ему больше нравилось просто убивать. Хотя одно из заданий, в котором нужно было действительно убивать, было самым лучшим, оно принесло ему один уровень в классе и было самым быстрым, кроме первого, в котором он обманул вампиршу Налкара.

Что же касается того, что он получил за эти несколько дней? Ну, довольно много. В каждом хранилище, как оказалось, был предмет легендарной редкости, но Джейк также заметил закономерность в этих предметах. Закономерность, которая становилась тем яснее, чем больше он получал. Первое хранилище было головоломкой и перенесло его в то, что казалось кузницей. Там ему пришлось наладить работу какого-то механизма. Он облажался несколько раз и в итоге сразился с армией боевых големов. Это, вероятно, только ускорило весь процесс, поскольку Джейк убил их и в конце концов был вознагражден чем-то под названием "Кузнечный камень".

[Кузнечный камень вечных углей (Легендарный)] - Кузнечный камень, наполненный невероятным количеством огненной маны. В этом камне горит концепция углей, не позволяя пламени никогда по-настоящему угаснуть. Алхимическое применение неизвестно.

Джейк понятия не имел, как его использовать, но полагал, что кузнец или кто-то в этом роде очень оценит камень. Кроме этого камня, он не получил ни одной древней вещи, только несколько редких вещей и одно копье эпической редкости, которое он не стал использовать.

В любом случае, после этого Джейк выполнил задание в хранилище, где его перенесли в пустое пространство с сотнями звезд и планет вокруг. Ему нужно было как-то определить правильный путь всех небесных объектов, и только после этого он завершил головоломку - в этом деле ему очень пригодилось высокое восприятие. Награда за это? Очень странный предмет.

[Модель Планетной Системы Безбожника (Легендарная)] - Модель, созданная человеком, который при жизни отказывался признавать каких-либо богов, но считал небесную концепцию достойной признания в качестве божественной. С помощью него можно пассивно составить карту всех близлежащих небесных объектов и узнать их основные свойства. Этот эффект полностью пассивен, не может быть изменен внешними средствами и может занять значительное количество времени. Этот эффект обходит все попытки скрыть или замаскировать эти небесные объекты, предпринятые кем-либо с навыками ниже божественного уровня.

Данный предмет был еще более странным, чем все предыдущие. Джейк даже не стал тратить время на размышления о его применении, а просто пошел дальше.

Следующее хранилище было тем, что не перенесло его в другую местность. Вместо этого вся местность вокруг него изменилась и превратилась в странную иллюзию того, каким когда-то был Ялстен. Там ему пришлось поговорить с иллюзорными вампирами прошлых веков, чтобы узнать истинный путь в хранилище и...

Как бы то ни было, он справился с этим с помощью Сферы Восприятия, когда выяснил цель. Но это все равно заняло некоторое время, так как ему пришлось сначала выяснить, что, черт возьми, делать. В иллюзии он встретил несколько человек, говоривших о каких-то странных вещах, пока, наконец, не понял, что ему просто нужно найти особое дерево. Найти дерево, вероятно, должно было быть непросто, но как только он услышал о нем, оно появилось и в реальном мире за пределами иллюзии.

Переходим к добыче.

[Кисть Эфемерной Силы (Легендарная)] - Кисть, сделанная из древесины древнего дерева с мощным сродством ко времени. Концепция времени была еще больше усилена благодаря использованию шерсти Темпорального Лиса ранга C. Все картины или иллюстрации, сделанные этой кистью, будут обладать значительно более высоким эффектом; однако они также прекратят свое существование через короткое время. Позволяет пользователю выпустить взрыв Эфемерной Силы, имеющий непредсказуемые эффекты, основанные на последних пяти творениях, сделанных этой кистью. Этот эффект не может причинить прямой вред другим.Требования: lvl 140+ в любой гуманоидной расе.

Этот предмет был гораздо более простым, чем все остальные. Найдя дерево в реальном мире, он положил на него руку, и оно превратилось в маленькую деревянную кисть, а также древний посох. Он убрал их подальше и пошел дальше, так как ни то, ни другое ему не пригодится.

В четвертом и последнем хранилище, перед тем, в которое он только что вошел, он столкнулся с другой магической головоломкой. Он не стал решать ее в одиночку. Вместо этого ему пришлось работать с кучей случайных людей - около сотни. Речь шла о ремесле и создании оружия, чтобы выполнить некую квоту, и тут Джейк заметил, что система заботится только о редкости и уровне оружия.

Так что Джейк, вроде как, обманул и это, трансмутировав почти все созданное оружие своим арканным сродством, превратив его в бесполезные квази-привязанные к Душе предметы, а затем отправив их в механизм, чтобы разблокировать Хранилище. Это значительно ускорило процесс, и в итоге Джейк получил - совершенно искренне, а вовсе не потому, что люди его немного боялись, - лучшую награду.

И уж точно лучшую награду для него лично.

[Верховный катализатор углеродного фокусирования (легендарный)] - этот предмет сделан из редкого вида углерода, который, как известно, способен соединяться и смешиваться с большинством других существующих материалов, что делает его невероятно мощным катализатором в большинстве ремесел. Этот катализатор углеродного фокусирования чрезвычайно высокого качества и поглощает ману без сродства, чтобы позволить себе расти в течение бесчисленных лет, что делает его легендарной редкостью. Имеет широкий спектр применения в алхимических творениях и увеличивает силу большинства ремесел, где этот предмет используется в качестве катализатора.

Джейк и раньше встречал подобные предметы в текстах. Они были невероятно ценными, и именно о таких вещах говорила половина его алхимических навыков, когда упоминалось, как катализатор может улучшить конечный продукт. Сам Катализатор представлял собой небольшой, идеально черный мраморный шарик, невероятно прочный. Однако, держа его в руках, Джейк отчетливо осознавал, что он легко расплавится в алхимическом пламени. Он не был уверен, для чего будет его использовать, но именно его он хотел оставить себе больше всего.

Таковы были все предметы легендарной редкости, которых он добился на данный момент. В других местах он делился добычей, если ему помогали другие, а в одном месте - потому что ему было жаль других. С первого дня открытия Хранилищ в иллюзорном пространстве с деревом была заперта группа, и Джейк отдал им несколько редких вещей, так как он как бы пришел и забрал всю добычу.

Что касается того, для чего еще он мог бы использовать все эти легендарные предметы? Ну, это надо спросить у Миранды, но если Хэвену не нашлось применения, то надо помнить одну маленькую деталь... на этом Охота за сокровищами не закончится. Вскоре за ней последует аукцион. Аукцион, на котором будут проданы все бесполезные вещи и дополнительные предметы, добытые во время этой охоты. Джейк был уверен, что каждая фракция приобретет множество предметов древней редкости, и Джейк с нетерпением ждал этого.

Что касается предметов легендарной редкости, то быстро стало ясно, что все они имеют определенную тематику. Ни один из них не был оружием или даже инструментом, который можно было бы использовать напрямую. Кисть, вроде как, могла, но это было связано с профессией, и даже в этом случае эффект не мог причинить прямого вреда другим.

Это были предметы не для того, чтобы вызвать новые войны или разрушения, а для того, чтобы наполнить Землю редкими и ценными природными сокровищами наряду с созданными этой древней цивилизацией. Они существовали для того, чтобы подтолкнуть землян к дальнейшему развитию и ускорить их продвижение по пути созидания.

Ну, ладно, кое-что хорошее тоже было, если говорить о снаряжении, предназначенном для ношения.

Из всего снаряжения, которое он нашел, он не нашел много стоящих вещиц. Разве что, по какой-то гребаной причине, он нашел три кольца. Первое было редким кольцом из первого из трех хранилищ. Он с радостью надел его, оно увеличило его ментальные показатели.

Затем в следующем хранилище он получил еще одно редкое кольцо, увеличивающее его ловкость и восприятие. Джейк был на седьмом небе от счастья. Это было намного лучше, чем дерьмовое Кольцо Великолепия, которое он получил тогда из тела Эбби, с его жалкими +50 интеллекта, +50 мудрости, +35 силы воли.

Но в том же хранилище он получил еще одно кольцо, которое заметил только через минуту после того, как так обрадовался первому. Он не знал, чего ожидать, но когда он использовал на нем Идентификацию, он не был разочарован. Даже очень.

[Кольцо Звездочета (Древнее) - кольцо, которое когда-то носил могущественный Звездочет. Звездочет стремился постичь небесную концепцию и глубоко понять звезды, и это кольцо было сделано именно для этого. Позволяет владельцу использовать способность Звездочета, присущую кольцу. Способность "Звездочет" значительно уменьшает визуальные искажения, вызванные пространством и небесным сродством. Этот эффект также может быть активирован, чтобы временно наделить владельца способностью смотреть на отдаленный заранее известный небесный объект. Чары: +400 Восприятие, +200 Мудрость. Звездочет.Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе.

Нет нужды говорить, что он надел его и теперь был счастлив как суслик. Ну, по-крайней мере, был доволен.

Возвращаясь в настоящее, Джейк только что вошел в воду, чтобы исследовать свое пятое хранилище. Пруд, через который он вошел, находился на самом краю мира, и Джейк видел, как пространство разрывается прямо перед ним. Джейку даже пришлось пройти через пространственные искажения, чтобы попасть туда - он выбрал это хранилище отчасти для того, чтобы испытать способность Звездочета.

Однако в тот момент, когда он оказался внутри хранилища, глаза Джейка широко раскрылись, и он почувствовал, что плывет.

Чтоб мне провалиться, подумал он.

Это был долбаный уровень с водой.

Где-то, давным-давно, группа разработчиков компьютерных игр сидела в одной комнате. Они знали, что им нужно больше контента в своей игре, для того чтобы увеличить время ее прохождения, но они понятия не имели, что добавить. Технологии были ограничены, и можно было добавить только несколько механик, когда все, что могли делать управляемые персонажи, - это двигаться вверх, вниз и в стороны.

И вдруг одному из них пришла в голову идея. "А что, если мы сделаем нашего персонажа способным летать?".

Но нет, эта идея была быстро отклонена. Движения будут слишком быстрыми, и управлять ими будет слишком сложно. Они снова оказались в тупике, пока кто-то еще не заговорил.

"А что если вместо полета заставить его плавать...".

Так родилась одна из худших идей на свете.

По крайней мере, именно так Джейк представлял себе абсолютного кретина, который придумал уровни воды. Водные уровни никому не нравились. Они всегда были отстойными. Джейк считал, что это связано с тем, как вода влияет на движение и ограничивает возможности управления в игре.

Вода замедляла движение, и хотя она позволяла двигаться вбок, зачастую это было медленно, неприятно и невероятно ""плавуче"" из-за того, что человек находился в воде. Это также означало, что враги могли атаковать с большего количества направлений, и в целом создавало множество проблем. Однако, возможно, самым большим препятствием было то, что человек часто терял привычный способ боя.

Допустим, если вы убивали существ, прыгая на них, то невозможность прыгнуть усложняла эту задачу. Если вы стреляете из пистолета, то есть вероятность, что он не работает под водой. Махание оружием ближнего боя также часто было затруднено. В заключение? Под водой вы не только сильно ограничены в движении, но и не можете нормально сражаться.

Теперь, каким образом это связано с Джейком? Совершенно очевидно, что напрямую. Потому что Джейк в настоящее время оказался погруженным в воду, не имея ни малейшего представления о том, что он должен делать. Он просто плавал там, посреди ничего. И все же впервые он испытал то, чего не испытывал уже давно...

слепоту.

Джейк не мог ничего видеть в своем окружении. И дело было не только в глазах. Его Сфера восприятия была перегружена информацией, настолько мощной была мана, присущая воде. Она заполняла сферу, отчего та казалась почти твердой для его органов чувств.

Для его глаз это была абсолютная темнота, что было для него в новинку. Обычно он мог видеть даже без света. Полностью запечатанные пещеры не были проблемой благодаря его высокому восприятию, но под этой водой он действительно был ослеплен.

На краткий миг он запаниковал и начал двигаться, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Однако он быстро обнаружил, что нет ничего и никого. Он был совершенно один, запертый в небытии.

Вода постоянно давила на него. Она не причиняла ему никакого вреда, но он чувствовал ее. Кроме того, хотя ему не нужно было дышать, невозможность сделать это доставляла ему дискомфорт. У Джейка никогда не было проблем с водой, и он мог плавать без проблем... но это его не устраивало.

Успокойся, сказал он себе, стараясь остановить себя от беспорядочных движений. Инстинкты подсказывали ему, что нужно выбраться из воды и найти твердую землю. Он чувствовал себя незащищенным. Джейк закрыл глаза, погружаясь в медитацию, и попытался сделать то, что он делал в подземелье Забытых канализаций со всей темной маной, привыкнуть к окружающей среде, отфильтровывая ману в воде.

Однако вскоре после того, как он закрыл глаза, он был выведен из медитации активизацией чувства опасности. Его глаза открылись, и он попытался защититься. Клинок появился в его руке, но движущийся по воде невероятно медленно, он попытался поднять его и отразить удар.

Ему это не удалось.

На его руке появилось теплое ощущение и жгучая боль - что-то ударило его. Джейк знал, что его порезали, но не знал, чем или кто. Джейк чувствовал себя все более и более неспокойно, когда почувствовал, как что-то снова проплывает мимо него, но на этот раз не нападает.

Из-за воды ему казалось, что он движется в замедленной съемке. О том, чтобы достать лук, не могло быть и речи - как, черт возьми, он мог пустить стрелу, находясь под водой? Попытка была бы пустой тратой времени.

К этому времени он заметил еще кое-что в своей ране. Она продолжала щипать, и вскоре он заметил, что в его тело проникла какая-то чужеродная энергия. Это был яд. Джейк нахмурился, думая, что делать, и вызвал свои крылья, чтобы попытаться использовать их для передвижения.

Он чувствовал, как что-то продолжает двигаться в его сфере. Он не мог как следует разглядеть это нечто, только заметил, что мана временами едва заметно смещалась, когда что-то быстро проносилось мимо него. Джейк снова попытался отфильтровать то, что, по его мнению, было маной сродства к воде, но как только он закрыл глаза, его чувство опасности снова активировалось.

Джейк снова попытался блокировать, и на этот раз ему это отчасти удалось. Он выпустил из своего тела струю маны, которая ударила в атакующее его существо, как только оно приблизилось. На краткий миг оно отпрянуло, а затем снова начало кружить вокруг него. Полагая, что ему удалось найти временный способ справиться с проблемой, Джейк почувствовал облегчение, пока вдруг снова не ощутил опасность, на этот раз сразу с двух сторон.

Их больше, чем один.

Стиснув зубы, Джейк высвободил свое присутствие и влил в него ману, чтобы попытаться лучше понять ситуацию. Когда он это сделал, то внезапно смог увидеть немного больше окружающей обстановки, так как часть маны вытеснилась. Однако он также почувствовал сильный отток своих ресурсов. Вода давила не только на него, но и на все, где теперь господствовало его присутствие, истощая все вокруг и заставляя Джейка выбирать между деактивацией и риском исчерпания маны менее чем за полчаса.

Джейк был вынужден выбрать первое, но не раньше, чем сделал последний рывок. Он направил больше маны в "Гордость малефической гадюки", а также вызвал сеть арканной маны. Когда следующее существо напало на него, Джейк был готов.

Существо метнулось к нему, и в последний момент Джейк с помощью сети маны переместился перед собой. В то же время он наклонил свое тело, позволяя противнику пробить своей атакой его живот. Он почувствовал себя так, словно его пронзили мечом. Сеть маны обвилась вокруг его врага, и он попытался ухватиться за нее руками.

Он ощутил, как что-то скользкое извивается, но ему удалось удержать это нечто сетью. Рана на его животе становилась все хуже, так как он двигался вперед-назад. Джейк поднял свой клинок и вонзил его в существо, чтобы заставить его остановиться, но обнаружил, что от этого стало только хуже.

Наконец, ему удалось перевернуть тварь в такое положение, что он смог положить на нее руки, не соскальзывая. Он начал использовать Прикосновение малефической гадюки, пока существо боролось. Но он продолжал упорствовать, рана в животе росла, а яд вливался в него все сильнее.

С последним толчком он почувствовал, что атаковавшее его существо перестало сопротивляться, и появилось уведомление.

*Вы убили [Глубоководного Ужаса - lvl 127]*.

Джейк некоторое время смотрел на уведомление. Всего лишь 127 уровень. Существо, стоящее на несколько уровней ниже его самого, нанесло ему довольно тяжелую рану и заставило пошатнуться от своих простых атак. Это даже не был какой-то мощный экземпляр. По ощущениям, это было существо, представляющее собой нечто среднее между рыбой-мечом и угрем. Он знал, что ему нужно как-то отбиваться, и быстро, пока...

Его чувство опасности активировалось, и ему пришлось блокировать удар своим арканным барьером. Существо было отбито, но вскоре снова активировалось. Сосредоточившись на окружающей обстановке, он заметил признаки движения. И не только одного или двух.

В этот момент Джейк понял, что он действительно в полном говне.

Как именно они оказались в своей нынешней ситуации, понять было трудновато. Все началось с того, что они оказались в одном и том же хранилище, и природа этого хранилища оказалась с определенными элементами соперничества. В результате изменения ландшафта Хранилище развернулось вокруг себя большим лабиринтом, куда все были телепортированы и разделены.

Миранда оказалась одна, отделенная от Сильфи и Кармен. Они держались вместе и неплохо справлялись, даже зачистили вместе несколько хранилищ. Она слышала, что с Джейком произошел инцидент, подробности которого до сих пор неясны. Она знала только, что в результате инцидента погибло много людей, и многие мелкие независимые силы теперь боялись всего, что связано с Хэвеном.

С этим она разберется позже. Сейчас важна была ситуация, сложившаяся перед ней.

Стоя в коридоре, она столкнулась с человеком, которого видела всего один раз, но о котором много раз слышала. Его черные зачесанные назад волосы и непринужденная манера поведения, несомненно, выдавали в нем неприятное ощущение, когда он стоял и смотрел на нее.

"Эрон", - сказала она.

"Миранда, я полагаю?" - риторически спросил мужчина.

В ситуации, зеркально отражающей ту, в которой Джейк встретил его, она столкнулась с конфликтом, которого предпочла бы избежать. При обычных обстоятельствах у них не было бы причин для ссоры, однако это Хранилище способствовало сражениям.

При телепортации каждый из них получал небольшую метку, на которую могли претендовать другие. Эти метки позволяли сопернику открывать определенные проходы и открывали ему доступ к более глубоким участкам лабиринта и, в конце концов, к самому Хранилищу.

Это хранилище было, пожалуй, самым большим из всех, в нем было больше всего наград, и, по ее подсчетам, сейчас в нем находилось более тысячи человек. Миранда уже использовала устройство, данное Арнольдом, чтобы послать сигнал бедствия, так что ей оставалось только надеяться, что кто-нибудь придет... потому что она не была уверена, как вести себя с якобы бессмертным целителем.

"Прискорбная ситуация и своеобразие обстоятельств не остались для меня незамеченными", - проговорил Эрон. "Надеюсь, мы тоже сможем провести дружескую схватку, как это было с господином Тейном".

"Полагаю, мы не можем просто пойти разными путями?" спросила Миранда, чувствуя, что ее время в "Охоте за сокровищами" подходит к концу. К сожалению, нельзя было просто передать метку из хранилища. Ее можно было получить, только покинув Охоту или умерев.

Она должна была знать. Из-за нее многие уже покинули охоту, поэтому она знала, что Эрон просто так ее не отпустит. У него тоже было довольно много меток, но меньше, чем у нее.

"К сожалению, я не думаю, что такой вариант действий заслуживает внимания".

С этими словами он взорвался белым пламенем и начал манипулировать своей магией.

Миранда тоже использовала свои способности, начав отступать, поскольку Джейк предупредил ее о странном сродстве Эрона. Она раздумывала, что делать, как вдруг в ее сознание ворвался голос, заставивший ее широко раскрыть глаза.

Миранда гналась по коридорам, стреляя магией в Эрона, преследовавшего ее. Вскоре Миранда свернула за угол, а за ней и Эрон. Он обнаружил, что женщина возвела каменную стену, чтобы преградить ему путь. Он прошел сквозь нее за минуту, а на другой стороне обнаружил Миранду, окруженную барьером. Ее путь лежал в тупик.

" По крайней мере, я могу потратить твое время", - сказала женщина, глядя на Эрона. Он взмахнул рукой, и белое пламя охватило барьер из маны. Миранда поддерживала щит, пока он медленно сжигал его, ожидая, что у нее закончатся ресурсы. Поскольку он знал, что она исчерпает их раньше него.

Секунды сменялись минутами, и вскоре прошло четверть часа. За это время не появилось никого, кроме женщины, которая увидев Эрона, быстро побежала в другую сторону. Это успокоило его, так как она могла отвлечь внимание, если кто-нибудь еще спустится тем же путем. Поскольку они находились в тупике, никто не должен был прийти.

"Должен признаться, я ожидал большего", - сказал Эрон, потому что на протяжении всего этого женщина только оборонялась, кроме первых нескольких минут, когда она, по крайней мере, пыталась остановить его. " Я думал, что у городского лорда Хэвена есть больше хитростей в рукаве."

"Стараюсь изо всех сил", - ответила она, глядя, как под ней выступает пот. Эрон смотрел на нее, зная, что скоро она достигнет своего предела.

"Действительно, доблестная попытка, если цель - только потратить мое время", - пробормотал он.

Прошла еще минута или около того.

"Надеюсь, вы понимаете, что это ни в коем случае не личное", - сказал Эрон женщине. Он видел, как кровь вытекала у нее изо рта, и как ее одна нога шаталась, стоило ей опуститься на колени. "Просто покиньте нас, мисс Уэллс".

"С чего бы это?" - вдруг услышал он женский голос. Его глаза широко раскрылись, когда он посмотрел в сторону и увидел городского лорда Хэвена, стоящего на магическом круге более чем в десяти метрах от него. Совершенно невредимую.

"Как..." начал Эрон, его зрение поменялось. Помещение расширилось, каменная преграда, в которой он проделал дыру, исчезла, и перед ним открылся длинный коридор, где раньше был тупик. Под его ногами был магический круг, которого раньше там не было. Эрон повернул голову, пытаясь увидеть, что он сжег, и увидел фигуру, стоящую рядом с чем-то похожим на металлический манекен с горящими на нем белыми языками пламени.

Эрон узнал эту фигуру.

" Приятно познакомиться", - с улыбкой сказал Султан, насмешливо глядя на Эрона.

Эрон очень хорошо знал себя и свои силы. Он мало чего боялся и знал, что лишь немногие вещи могут причинить ему настоящий вред. Однако это не означало, что на Земле не было людей, которых он избегал бы любой ценой. Людей с магией и методами, с которыми он не знал, как справиться, или тех, кто контрил его своими способностями.

Султан был одним из таких людей.

Мужчина достал черный блокнот, страницы которого начали перелистываться. Эрон не мог пошевелиться. Он пытался, но команда просто не воспринималась. Вместо того чтобы двигаться, он решил взорвать собственное тело, чтобы спастись.

*БУУМ!*

Белое пламя охватило зал, он увидел, как Султана и Миранду отбросило назад. Эрон снова смог двигаться и быстро отступил туда, откуда пришел. Он бежал по коридорам, видя, что двое людей преследуют его. Он послал назад волну белого пламени, заставив их обоих прекратить преследование. Его бегство продолжалось около минуты, пока он не завернул за несколько углов и не почувствовал, что за ним больше никто не гонится.

Эрон вздохнул с облегчением, смирившись...

" Пиршество ненасытных глубин Верданской лагуны".

Он больше не двигался. Он не самоуничтожился. Он осознал это, когда из магического круга под ним поднялась рука. Весь пол превратился в мутную зеленую воду, бесчисленные жадные руки тянули его за собой. Он снова попытался взорваться, но так ничего и не добился.

Последнее, что он увидел перед тем, как его утянуло под воду, была улыбка Султана, стоящего перед ним и держащего в руках свою черную книгу.

-

===

-

Как только мужчина исчез, поглощенный ритуалом, Миранда рухнула от усталости. Она посмотрела на Султана, впервые почувствовав страх перед этим человеком. Он разговаривал в ее сознании и говорил ей, что делать, будучи даже осведомленным о ее ритуале Пиршества.

"Ну, с этим разобрались", - сказал Султан, закрывая книгу.

"Он умрет?" спросила Миранда.

"Сомнительно. Однако, пиршество самоподдерживающийся, верно? Пусть он будет топливом для своей тюрьмы, пока не закончится Охота", - сказал Султан, покачав головой.

Миранда снова посмотрела на мужчину и медленно кивнула головой. На месте, где когда-то находился Эрон, осталась небольшая лужа зеленой воды, других следов его пребывания не наблюдалось.

"Это удержит его в ловушке до конца Охоты".

Миранда снова кивнула. Эрон, вероятно, сможет найти способ освободиться, если он действительно неуязвим, но это не должно быть возможным за такой короткий промежуток времени.

Султан бесстрастно стоял на месте, давая ей понять, что им следует продолжить путь. Вскоре к ним подошла и женщина-рабыня, которая до этого служила для того, чтобы заставить Эрона расслабиться.

Она никак не могла взять в толк, почему Султан выглядит совершенно не обеспокоенным тем, что они только что вывели из игры человека, которого даже Джейк велел ей избегать любой ценой.

В тот момент Миранде пришлось признать... что она рада, что он на их стороне.

У Джейка болела голова. Не в переносном смысле, а в прямом. Ощущение было такое, будто его постоянно бьют кувалдой по голове в мотоциклетном шлеме. В то же время его тело болело, ибо по всему телу зияли бесчисленные кровоточащие дыры.

Вокруг него плавали трупы мертвых рыб, загрязняя окружающее пространство. Джейк убил уже восемь из них, все они прогнили насквозь от его Прикосновения Малефической Гадюки, хотя рыбы также получали некоторые повреждения, просто находясь в воде вокруг него, это не было главным фактором убийства. Кровь, которую он постоянно пускал, была пропитана Кровью Малефической Гадюки, которая была источником этого загрязнителя, и это в конечном итоге привело к тому, что рыбы по большей части оставили его в покое, но все еще кружили вокруг него.

Он также пытался выпустить свой ядовитый туман, но это оказалось бесполезным. Вода просто поглощала и подавляла его мгновенно. Единственная причина, по которой его кровь работала, заключалась в том, что яд был связан с кровью. Прикосновение Малефической Гадюки также ни черта не помогло, даже если он просто использовал его на воде. Он также пытался делать всякие глупости, например, пытался поглотить ману с помощью своего нового пространственного куба, но у пространственных предметов всегда возникала проблема, связанная с необходимостью вложить предмет. Оказалось, что вода в открытом источнике не считается объектом.

Однако в конечном итоге его спас не яд, не арканы и не обычные умения. Нет, это был навык " Экспертная скрытность" в сочетании с его плащом. Он обернул все плащом и сосредоточился на навыке " Экспертная скрытность", чтобы попытаться слиться с окружающей средой. Сначала это не сработало, так как ему все еще приходилось убивать рыб, знавших о нем, но после того, как они умерли, похоже, это сработало - отчасти.

Рыбы кружили вокруг него не потому, что знали о нем, а из-за крови своих собратьев. Они знали, что это "особое место", но не знали почему. Джейк, закутавшись в плащ, снова сосредоточился на постижении окружающего его мира, что и стало причиной головной боли.

Джейк знал, что окружающее его сродство было исключительно сродством воды. Об этом говорило его чутье малефической гадюки, и Джейк также знал, что у него самого есть такое сродство, исходя из разговоров с Вилли. Не потому, что его протестировали, а потому, что, по словам Вилли, оно было у каждого человека, начавшего обучение в G-ранге. Что-то насчет того, что вода является основой жизни в их новой интегрированной вселенной, что заставляет всех иметь ее по умолчанию.

Исходя из этого, он понял, что ему просто нужно исследовать это сродство и узнать о нем, чтобы стать способным отфильтровывать его с помощью своей Сферы Восприятия. Это должно быть легко... но это было не так. Ведь в его окружении преобладало не только сродство с водой, но и нечто большее.

Джейк не был уверен, что это за концепция. Он знал только, что оно невероятно хорошо смешивается с водой и является основной причиной давления на него. Оно явно было каким-то образом связано с водой...

Была ли это гравитация? Просто вес? Джейк не был уверен. Он понятия не имел, как далеко внизу он находится и было ли это просто давление воды. Погодите, а давление воды - это тоже понятие? Его голова была забита множеством вопросов, отчего становилось еще больнее.

Время текло медленно, Джейк старался отфильтровать лишнюю информацию из своей сферы. Первое, что он сделал, это сосредоточился на ограничении сферы с привычных нескольких сотен метров до нескольких десятков. Обычно он не смотрел на свою сферу, поскольку она была настолько велика; она больше функционировала как пассивная система обнаружения, предупреждая его только о движении, особенно хорошо работая с его чувством опасности, предупреждая его о потенциальных опасностях.

Однако, как было показано ранее, например, после его эволюции до D-ранга, иногда это может быть и обоюдоострым мечом. У Джейка не было пассивной помощи системы, помогающей ему не перегружать мозг, и ему приходилось полагаться только на себя. Ему повезло в том смысле, что его родословная была полусаморегулирующейся, и он инстинктивно старался избегать того, что могло причинить ему серьезный вред.

Однако его родословная не была всесильной, и в конечном итоге все зависело от самого Джейка. Вот почему иногда ему требовалось вмешательство его более сознательного разума, как в нынешней ситуации.

Медленно, очень медленно его сфера сокращалась. Он анализировал и впитывал ману вокруг себя с помощью Чутья Малефической Гадюки. Он все пытался определить концепцию, но не мог точно назвать ее... но он хорошо понимал, что она делает.

Концепция была не так проста, как просто давление воды. Давление воды было бы исключительно физической силой, а оно таковой не являлось. Оно давило не только на физическую воду вокруг него, но и на плотность маны, и даже на Джейка ментально. Оно просто сжимало и давило на все. В каком-то смысле это напоминало ему то, что делали светлохвостые обезьяны.

И все же это было не совсем то же самое, поскольку это явно не было магической атакой, а просто работа окружающей среды. Кроме того, рыбы, судя по их проворным движениям, явно не подвергались этому воздействию. Если бы они находились под тем же давлением, что и Джейк, они бы точно не стали тратить свою энергию, плавая вокруг, как сейчас.

Естественно, возникает вопрос, почему на них не действует давление? Был ли это какой-то пассивный навык? Возможно, они были затронуты, но просто привыкли к этому, и это было их нормой? Сумасшедшие физические показатели делали их богом среди рыб в воде? В любом случае, прежде чем Джейк сможет это выяснить, ему нужно будет увидеть, что, черт возьми, происходит.

Джейк сосредоточил свой разум и погрузился в медитацию, медленно исследуя окружающее пространство. Он начал отсеивать определенную информацию и обнаружил, что ему помогает сосредоточиться на одной из рыб. В его поле зрения рыба казалась просто состоящей из воды, но в то же время она была автономным существом, отдельным от своей среды обитания.

Используя это как катализатор, Джейк начал отделять рыбу от того, что ее окружало. Он начал пытаться разглядеть детали существа, отфильтровывая атмосферную ману, преобладавшую в воде, в которой он оказался заперт.

По одной маленькой детали за раз, он начал различать рыбу. Она была длинной и похожей на угря, как он и ожидал, но в отличие от угрей у нее была видимая чешуя, покрывающая все тело. Джейк не обнаружил жабр, но у нее были четыре больших плавника по бокам тела. Голова была самой необычной из всех.

У нее был рот, полный острых как бритва зубов, и длинный нос, похожий на меч. Края меча были зазубрены, и Джейк почувствовал, что на каждом из зазубрин вкраплены токсины, отчего весь нос напоминал отравленную пилу.

По мере того как рыба становилась все более отчетливой, ее окружение тоже стало выделяться. Все стало более мутным, темнота исчезала по мере того, как Джейк концентрировался на отсеивании всего "одинакового". Естественно, он также сосредоточился на Чутье Малефической Гадюки, чтобы правильно определить ману, связанную с водой, поскольку он также стал лучше разбираться в этом.

Очень медленно он начал видеть. Первыми прояснились ближайшие к рыбе участки, и она, плывя, оставляла за собой прозрачный след. Он распространялся и распространялся, и вскоре область в 30 метрах от него стала видимой для его Сферы восприятия.

Одна проблема решена... следующая - как, блин, правильно передвигаться.

Как уже говорилось, Джейк уже умел плавать. Он даже провел несколько легких тренировок в пруду, и хотя вода сковывала движения, глубина, на которой он сейчас находился, доводила эту концепцию до крайности. Он чувствовал себя так, словно он был человеком до системы, застрявшим в воде, и...

Подождите, неужели это оно?

Все это время он не думал о самой очевидной причине, по которой в воде было труднее двигаться... просто потому, что это была вода. Нет, не обычная вода, а магическая.

В воде было труднее двигаться из-за трения и большей плотности воды. При каждом движении приходилось вытеснять некоторое количество воды, как и в случае с воздухом. Конечно, вода делала это труднее. Почва и песок делали это еще труднее, так как технически вы могли двигаться в рыхлой почве, но это было очень тяжело - это может подтвердить каждый, кто когда-либо зарывался в песок на пляже.

После внедрения системы такое перемещение и в воде, и в песке стало намного легче. Джейк был просто намного сильнее, чем раньше, что позволяло с невероятной легкостью перемещать воду легким движением. Но что будет, если эту плотность усилить - если эту плотность и трение поднять до сверхъестественного уровня, превратив их в концепцию.

Именно это Джейк сейчас и испытывал. Не то чтобы это была какая-то другая концепция, смешивающаяся с водой... это была просто концепция, естественно рожденная в результате слияния воды и атмосферы.

Все это время причина была очень проста. Джейк застрял в магической, а не в обычной воде.

У него было сильное чувство, что его проницательность была правильной, и это также позволило ему более четко видеть свое окружение. Мана была просто невероятно плотной, потому что магическая вода сжимала не только физическое, но и магическое пространство. Это также объясняло ментальное давление. На самом деле, у него было ощущение, что, возможно, его душа испытывает давление.

Джейк был счастлив от осознания этого. Оставался только один вопрос: что, блядь, с этим делать?

Конечно, теперь Джейк знал, что он действительно застрял в сверхмагической воде, и именно поэтому она была такой плотной, но это не делало его способным передвигаться в ней. Более того, учитывая, насколько сложнее было правильно проанализировать сродство, он был уверен, что его сродство к воде было довольно дерьмовым по сравнению с его сродством к тьме.

Но... должно же быть решение. Для этого Джейк снова обратился к рыбам. Эти существа были совершенно не затронуты этой плотностью. Казалось, вода не поддается, где бы они ни плавали. Первой его мыслью было, что их тела покрыты каким-то барьером, вытесняющим воду, но он не смог обнаружить никакого барьера.

Далее он подумал, не обладают ли они иммунитетом из-за системных заморочек и того, что они рыбы. Однако и это не подтвердилось, так как, очевидно, они что-то делали. Он чувствовал магию от них, постоянный гул маны. Она была пассивной, но все же присутствовала - примерно так же, как если бы его собственное Преодоление Лимитов было активным...

По крайней мере, стало ясно, что метод, который применяли эти рыбы, был не внешним, а внутренним.

Это заставило Джейка задуматься о том, сможет ли он скопировать его... потому что в своем нынешнем состоянии он ни хрена не мог сражаться. Рыбы также продолжали кружить вокруг него, так что он не мог двигаться без того, чтобы они его не заметили... вообще-то, у него было чувство, что его прикрытие не продлится долго. Кровь вокруг него редела, медленно растекаясь и уплывая. Это означало, что он, прячущийся под плащом, скоро начнет выделяться еще больше.

Укрытие Джейка и так выделялось, но когда кровь и трупы перестали служить прикрытием, он был уверен, что рыбы обнаружат его. Хотя его плащ и экспертная скрытность были хороши, в конечном итоге он все равно оставался в свободном плавании посреди воды.

Надо спешить.

Ему нужно было хотя бы найти способ сделать себя полуспособным дать отпор. Тех восьмерых он уже убил, потеряв при этом больше половины здоровья и вынудив выпить зелье здоровья, а сейчас он обнаружил в ближайшем окружении более десяти. Джейку не хотелось разбираться со всеми сразу.

Как, твою мать, вам удается оставаться невредимыми, задал Джейк вопрос рыбе. Ответа он не получил.

Нет, он знал, что ему нужно как-то их просканировать. Ему нужно было увидеть их внутренности... и единственный известный ему способ получить лучший обзор - это Чутье Малефической Гадюки, точнее, на отравленном противнике. По крайней мере, именно это ему было необходимо для разработки собственного метода. Пока же ему просто нужно было найти способ выжить и дать бой.

Джейк находился в своем нынешнем состоянии на уровне менее десяти процентов исключительно из-за окружающей обстановки. Махать мечом было охренительно медленно, о луке не могло быть и речи, любая вызванная им магия потребляла гораздо больше ресурсов, чем это было разумно, и даже его яд был значительно ослаблен, поскольку он не мог вызвать свой туман.

Улучшилось только одно. Теперь Джейк мог видеть, по крайней мере, в некоторой степени. По мере того как он обретал способность воспринимать окружающее через свою сферу, он также постепенно обретал способность видеть глазами. Все по-прежнему было мутным, но теперь он мог, по крайней мере, установить визуальный контакт со своими врагами, а это означало, что " Взор верховного охотника" снова в ходу.

Как раз в тот момент, когда он собирался разработать план, ситуация изменилась. Рыба, похоже, заметила Джейка, спрятавшегося под плащом. По крайней мере, она сделала резкое движение, бросившись к нему носом вперед.

В этот раз не так легко!

Джейк едва успел увернуться, отплыв в сторону и схватив рыбу под мышку, пока она извивалась. Она немного порезала ему бок и руку, но он сумел удержать ее. Он влил в нее Прикосновение Малефической Гадюки, пытаясь тщательно рассмотреть внутренности рыбы.

Подчеркните "пытался", потому что как только он начал, появилась еще одна рыба. Джейк был вынужден отпустить первую, оттолкнув ее. Вторая набросилась на него, но в последний момент он заморозил ее взглядом. Она перестала плыть, но все еще двигалась прямо к нему. В это время Джейк успел достать и скимитар, и Наноклинок.

Он ударил застывшую рыбу скимитаром, а Наноклинок специально смочил кровью из своих ран, чтобы отравить ее. Скимитар Запредельного Голода не выглядел и не ощущался иначе, чем до встречи с Эроном, разве что он чувствовал его голод еще сильнее, чем раньше. Очевидно, и проклятие, и оружие стали еще сильнее.

Третья рыба бросилась на него, Джейк повернул голову, чтобы и она замерла, нанизанная на Наноклинок. Имея по рыбе на каждом лезвии, он оказался в тупике, когда к нему подплыла еще одна. Быстро соображая, Джейк поднял ногу, и тут на него налетела рыбина. Она ударила его по сапогу, совершенно не причинив никакого вреда потрясающей обуви Джейка. Нога, конечно, адски болела, но не так сильно, как у рыбы, у которой от удара сломался нос.

Джейк боролся, его тянуло в разные стороны от рыб, корчившихся на его мечах. Они боролись и пытались уплыть и освободиться. Джейк видел, как при каждом движении плавников вытесняется огромное количество сильно сгущенной воды, что затрудняло удержание оружия.

Он не успел среагировать, когда еще одна гребаная рыба налетела на него сзади, а поскольку он не мог повернуть голову, ему даже не удалось использовать " Взор". Он пригнулся, чтобы не попасть в слишком опасное место, но все-таки проклятая рыба пронзила его в живот.

С некоторой неохотой он отпустил один из своих клинков - вокруг него все еще была привязана нить арканной маны, - напитал перчатки арканной маной и схватился за нос, высунувшийся из его живота. Он начал отравлять его прикосновением малефической гадюки, чтобы отравить и его. Тварь быстро решила, что колоть Джейка сейчас не самое подходящее время, и отступила, как показалось Джейку, почти невозможным движением. Похоже, оно почти поплыло назад, в то время как нос меча вышел из него, оставив еще одну неприятную рану.

Джейк снова дернул меч за нить, рыба соскочила с клинка, а та, что была на его скимитаре, тоже сумела вырваться и теперь отступала. Ни одна из рыб не напала на него сразу же, а только лечила свои раны или опасалась нападения. Некоторые рыбы были отравлены, а та, которую он схватил первой, была на пороге смерти, но их было еще много.

В целом? Для Джейка это было очень поганое времечко.

Дела плохи, подумал Джейк, глядя на растущую вокруг него стаю рыб. Он быстро выпил еще одно целебное зелье, обдумывая свой план действий. Однако одно было ясно точно: он не мог отказаться от мысли о том, как лучше двигаться.

Ядовитые рыбы вокруг него стали для него ступенькой к пониманию этого. Он чувствовал, как токсины циркулируют в их телах, медленно борясь с ними. Это была борьба между жизненной силой рыбы и ядами, которые ввел Джейк, и он ясно видел эту борьбу.

Однако он заметил и кое-что еще. Не в столкновении жизненной энергии и яда, а в том, что было вокруг. Внутри тел рыб все казалось таким странным. Токсины постоянно перемещались, и он ощущал внутри них большое количество маны, имеющей отношение к воде.

Это был постоянный поток... но количество маны, которое они должны были постоянно потреблять для циркуляции этого количества энергии, было просто совершенно безумным. Опять же, можно сравнить с Преодолением Лимитов Джейка, когда он естественным образом расходовал больше стамины за счет циркуляции большего количества стамины. Точно так же и эти рыбы постоянно циркулировали большие объемы маны, связанной с водой.

Можно было подумать, что это утомительно, но все они делали это совершенно одинаково. Если бы Джейк делал то же самое, циркулируя ману внутри или вокруг себя, то его ресурсы закончились бы в течение часа. А этим рыбешкам было начхать, они просто перекачивали ману через себя, как будто это было сущим пустяком.

Он чувствовал, что ничто из этого ему не помогает. Напротив, это только усилило его неуверенность в том, как именно они выживают.

Во-первых, как они вообще справлялись с огромным количеством маны, проходящей через них? Или им просто помогает родство с водой? Вода от природы была способна течь и казалась мягкой силой. Из того, что знал Джейк, следовало, что сродство воды любит собираться и сгущаться. Ей также нравилось принимать любую форму, ведь она была жидкостью.

Поэтому рыбы могли с ней справиться? Вода позволяла им работать с ней? Может быть, потому, что она находилась в постоянном движении? Так много вопросов, так мало времени, а рыбы становились все смелее и смелее, приближаясь с каждым проплывом.

Он не знал, что делать, готовясь к встрече. Прямо перед ним проплыло пятно красного цвета, которое казалось совершенно неуместным. Кровь рыбы была не красной, а прозрачной и похожей на воду. Что означало, что это была человеческая кровь из его собственных ран.

Джейк смотрел, как его собственная кровь без усилий течет по воде. На нее не влияло ни давление, ни концепции, которые Джейк наблюдал раньше. Казалось, она почти слилась с водой и стала единым целым. На самом деле, когда он наблюдал за ней с помощью своей сферы, то увидел, что она почти такая же, как и вода вокруг него. Чутье Малефической Гадюки также подсказало ему, что кровь просто соединилась с водой - позволила соединиться с собой. Она была смешана с водой, но все же оставалась отдельной, с ядом внутри. Интегрирована, но не ассимилирована.

Именно тогда Джейк вспомнил одну цитату, которая, честно говоря, не очень подходила к его нынешнему сценарию:

Будь как вода.

Потому что именно это и делали рыбы... они стали единым целым с водой вокруг них. Они, как и его кровь, влились в воду, не будучи ассимилированными. С этим осознанием пришло и другое... он спросил себя, почему он так боролся со своим окружением.

В мане не было никакого намерения. Она просто была. Единственной причиной, по которой она вредила Джейку, была ее плотность и концепция, и хотя он не был уверен, что ее можно полностью устранить, он должен быть в состоянии смягчить ее, верно?

Джейк открыл рот и сделал глубокий вдох, позволяя воде проникнуть в его легкие и тело. Ему захотелось захлебнуться, но он удержался. Вместо этого он сосредоточился на поглощении как можно большего количества маны из окружающей среды. Его резервуар маны не мог вместить весь этот избыток маны, поскольку она начала наносить ему вред... так что он снова выпустил ее.

Он понял, что пить воду было идиотским поступком, так как ему нужна была только мана, но в момент отчаяния он не очень хорошо соображал. Все, что он знал в тот момент, это то, что ему не нужно бороться с водой или искать способ справиться с ней; он должен позволить себе акклиматизироваться, вбирая ее в себя. Это было возможно только потому, что это была нейтральная мана, а не вызванная кем-то. Если бы это хранилище было создано с помощью воды, обладающей антагонистическими свойствами, Джейк не знал, как кто-то смог бы выжить.

Примерно через тридцать секунд Джейк начал замечать некоторые результаты. На все его тело начала воздействовать вода, и он почувствовал, как увеличивается его собственный вес. Однако он также почувствовал знакомые ощущения. Его окружение стало более четким, он почувствовал, что может двигаться. Его головная боль также значительно уменьшилась.

Тем не менее, Джейк еще не вышел из положения. Хотя он и нашел способ адаптации, этот способ не был мгновенным. Для этого ему нужно было впитать ману в свое тело и снова выпустить ее, но если он делал это слишком быстро, то повреждал себя и рисковал потерять контроль. Если же медлить, то произойдет то, что должно было произойти.

Три рыбы набросились на Джейка. В ответ на это он мгновенно метнул два своих клинка. Он успел взмахнуть гораздо быстрее, чем раньше, и застал противника врасплох. На боку у рыбы остался длинный неприятный порез. Вторая рыба внезапно оказалась перед острием лезвия, которое пронзило ее рот, едва Джейк отклонился, чтобы избежать удара. Последняя рыба замерла перед самым ударом и столкнулась с арканным барьером.

И еще одна вещь стала результатом его осознания. Он понял, что было бы безумием не использовать и свою арканную магию, пользуясь окружающей средой, а не борясь с ней. Раньше Джейк слишком часто пытался использовать собственную ману для призыва своей магии. Это было необходимо во внешнем мире, где атмосферная мана никогда не была такой плотной.

Но здесь? Здесь Джейк просто не должен был бороться с нейтральной маной. Вместо этого ему нужно было создать искру арканной энергии, а затем просто преобразовать окружающую энергию, взяв ее за основу. Ведь Джейк знал, что вода очень любит подчиняться, если ей придать нужное направление. Значит ли это, что он мог превратить всю эту дыру с водой в арканную энергию? К сожалению, нет, поскольку Джейк не мог колдовать на таком расстоянии от себя, и ему все равно пришлось бы направлять это преобразование.

Что он мог сделать, так это легко вызвать множество мана-болтов и барьеров с низким расходом маны.

Однако их взрывная сила и скорость оказались недостаточными, когда он выстрелил одним из них в толпу рыб. Это был не просто взрыв арканной энергии, а скорее имплозия, где в момент, когда болт потерял свою форму, он был просто сжат и поглощен водой, ничего не причинив рыбе.

Поэтому он перешел на стабильные арканные болты, создавая маленькие кристаллические шипы и большие кристаллические копья из чистой арканной маны, чтобы пронзить своих врагов. Он сосредоточился на этом и одновременно пытался поглощать все больше и больше водной маны... что привело его к еще одному замечательному открытию.

В этом месте у него было почти безграничное количество маны. На самом деле рыбы расходовали огромное количество маны каждое мгновение; им было наплевать, потому что они регенерировали еще больше. Не то чтобы это помогало им иметь почти безграничную ману, ведь теперь, когда у Джейка появился способ сопротивляться, они были полностью обречены.

С каждым мгновением он становился все быстрее и сильнее. Его магия тоже ускорялась, и вскоре вокруг него были только кровь и тела пятнадцати только что убитых рыб.

Джейк внутренне ликовал, видя, что враги перестали приближаться, естественно, продолжая поглощать водную ману и адаптироваться. Он проверил свое уведомление, оно мгновенно положило конец всему этому.

*Вы убили [Глубоководного Ужаса - lvl 119]*.

...

*Вы убили [Глубоководного Ужаса - lvl 128]*...

Честно говоря, испытывать гордость за истребление этих рыб было немного... грустно. Да, грустно - это правильное слово. Эти рыбы были слабыми, одними из самых слабых, какие только могут быть среди D-ранга их уровня. У них не было ни навыков, ни способностей. Все, что они могли делать, это подплывать к людям и пытаться отравить их своими носами-мечами. Никакой магии или чего-то подобного у них никогда не было. Они даже не были прочными или очень быстрыми...

Они были просто ебучими рыбами. Едва ли магическими рыбами.

Из всех убитых им D-классовгов, он не сомневался, что эти были самыми слабыми на деле. Тем не менее, он должен был признать, что это была самая большая опасность, которой он подвергался со времен битвы с Альтмарским Переписным Големом, врагом 150-го уровня, созданным древней фракцией для проверки талантов. И с тех пор он стал значительно сильнее во всех отношениях.

Матчапы - это не гребаная шутка, сказал он себе, покачав головой.

Джейк предпочел остаться на прежнем месте, медленно исцеляя себя и привыкая к воде. Вначале акклиматизация проходила быстро, но вскоре он заметил, что она значительно замедлилась. Наконец, через час или около того, когда он выпил еще одно зелье здоровья, он, к своему разочарованию, заметил, что больше ничего не происходит.

Хотя теперь он мог двигаться гораздо легче, чем раньше, он все еще чувствовал себя как досистемный человек в воде. Но, с другой стороны, мог ли он ожидать чего-то большего? В конце концов, он был не водным животным, а человеком. Тряхнув головой, он закрыл глаза и погрузился в медитацию, не выходя из нее до тех пор, пока все его ресурсные резервуары не заполнятся.

Попутно Джейк был вынужден продолжать циркуляцию маны из окружающей среды. Как только он останавливался, он чувствовал, что давление на него начинает накапливаться, заставляя его начинать процесс заново. Это означало, что для поддержания работоспособности под водой необходимо было постоянно работать с психикой.

Ему потребовалось еще три часа и два зелья, прежде чем он вернулся в идеальное состояние. Ему также пришлось переждать слабость от Преодоления Лимитов, так как он, естественно, использовал его во время боя.

Снова открыв глаза, Джейк решил, что настало время начать исследовать поганое хранилище, в котором он оказался. Он продвинулся чуть больше чем на десять метров от того места, куда его первоначально перенесла телепортация, и он серьезно сомневался, что в этом хранилище есть только куча рыб.

Возможно, он мог бы остаться на месте и попытаться придумать новые методы борьбы в воде, но ему нужно было помнить, что его время истекает. Он не хотел бы пропустить что-то важное, происходящее снаружи, только из-за своего опоздания.

Джейк начал плыть сначала вверх, но меньше чем через минуту он увидел потолок. Что касается его сферы, то он решил держать ее на уровне тридцати метров, так как если будет больше, головная боль от информационной перегрузки возобновится. Хотя он теперь понимал ману и мог видеть сквозь нее, ему все еще приходилось фильтровать ее.

Потолок, с которым он столкнулся, оказался сложен из камня, но, когда Джейк подошел ближе, он заметил, что это лишь небольшой слой. За камнем был металл, что подтверждало, что он действительно застрял в каком-то искусственном пространстве. Это был гигантский куб воды, сфера или что-то в этом роде? Лабиринт?

В любом случае, он стал следить за потолком, пока тот не начал наклоняться вниз. Затем он пошел вдоль стены, пока не достиг дна, где бы он ни находился. Когда он достиг дна, Джейка осенила блестящая идея. Он взмахнул рукой, и появился очень полезный металлический посох.

[Столп обременения (редкий)] - металлический стержень, изготовленный из одного из видов металла с естественной способностью изменять вес в зависимости от интенсивности влитой в него маны. Невероятно прочный.Требования: НЕТ

Он обмотал его арканными нитями и влил в него немного маны. В то же время он влил ману в свои ноги, чтобы закрепиться на дне, и вуаля! Джейк вдруг почувствовал, что стоит на твердой земле. Морское дно - если его вообще можно было так назвать - тоже было каменным, и Джейк сомневался, что этот способ сработает на песке, поэтому нужно было действовать, пока есть возможность.

В хождении по дну водной глади было что-то очень забавное. Это становилось еще более увлекательным, когда не нужно было дышать. Поэтому, найдя в этом забытом Вилли хранилище хоть какое-то развлечение, Джейк продолжил свое путешествие, исследуя дно хранилища - или, по крайней мере, то, что он считал дном.

Вскоре он узнал, что это не так. Исследовав края области и ничего не найдя, он прошел к центру и обнаружил круглое отверстие с необычным магическим барьером, закрывающим его. Он нахмурился, увидев, что это путь вниз, в новую секцию, и его новая теория гласила, что он оказался в каком-то гигантском металлическом цилиндре.

Джейк наклонился ближе к барьеру и попытался дотронуться до него. К его удивлению, его рука прошла сквозь барьер без каких-либо проблем. Впрочем, проблемы оказались не совсем точными, так как на другой стороне его рука начала чувствовать себя крайне странно. Казалось, что это не его собственная рука, что она плотно обмотана перчаткой или что-то в этом роде.

Он быстро понял, почему. По ту сторону барьера была не такая вода, как там, где он находился сейчас. Там была другая плотность, гораздо более плотная. В любом случае, ему придется погрузиться, так как другого выхода из того места, где он сейчас находился, он не видел, и, очевидно, это был путь вперед.

Пройдя сквозь барьер, он оказался в новой комнате. Это была именно комната, а не пещера. Стены были сделаны из металла, а вокруг было разбросано несколько инструментов и магических устройств. Все они выглядели сломанными и проржавевшими, но у него возникло ощущение, что когда-то это место использовалось для каких-то исследований. Он немного обследовал комнату, но не нашел ничего особенно ценного. Все было прикреплено к стенам или полу, и хотя устройства выглядели сложными, все они были разрушены.

Пока он не заметил кое-что. Слабый свет. Он подошел поближе, разобрал какие-то обломки и увидел все еще светящуюся панель. Джейк посмотрел на нее и увидел большую красную кнопку с огромными буквами над ней: АКТИВИРОВАТЬ СЖАТИЕ.

Джейк нажал на нее. Она была большая и красная, ему пришлось нажать.

Кроме того, она сделала именно то, что он ожидал. Раздался громкий шум, и по всей комнате активировались спящие магические круги. Плотность маны и, соответственно, давление в комнате начали расти с постоянной скоростью, и Джейк снова начал адаптироваться. Быстро стало ясно, что следующая область будет еще более напряженной, чем предыдущая.

Он очень надеялся, что это будет последняя часть этого водного уровня, но, увы, у водных уровней была еще одна важная особенность:

Они часто отнимали охренительно много времени и затягивались гораздо дольше, чем имели на то право.

Каспер решил головоломку и разрушил пространственные связи, удерживающие последний фрагмент, в тот момент, как к нему подлетела Лира и схватила его. Она вернула фрагмент ему, и он осмотрел его, чтобы убедиться, что все в порядке.

[Фрагмент мира Ялстена (уникальный)] - один из пяти фрагментов мира Ялстена, краеугольных камней миниатюрного мира. Когда Ялстен начал разваливаться, Мировое Ядро было разделено на пять частей и разбросано в кардинальных направлениях мира, чтобы стабилизировать его. Разрушенное нельзя восстановить, но фрагменты можно снова объединить в Квази-ядро. Имейте в виду, что создание нового ядра из осколков навсегда уничтожит мир, известный как Ялстен. Ядра автоматически реформируются, если находятся рядом друг с другом.

Придя в это место, фракция нежити преследовала две основные цели. Это была первая из них. Мировое ядро - это то, чего иногда желали даже боги, поскольку оно позволяло создать настоящий мир. Не полную вселенную, а мир, существующий в бесконечной Пустоте между вселенными.

Эти миры могли быть очень разными по размеру: от одной комнаты до миллионов галактик. По сравнению с реальной вселенной это была лишь малая часть, но эти миры было гораздо легче контролировать, настраивать и защищать по сравнению с управлением участком внутри вселенной. Однако у них было и множество недостатков, таких как хрупкость и то, что мир становился фактически недоступным, если все точки доступа были перекрыты. Именно это и произошло с Ялстеном.

То, что получили бы Каспер и нежить, не было настоящим Мировым Ядром. Этот корабль уже отплыл, и вместо него они получили бы квази-ядро мира. Это ядро не позволит им создать стабильный мир, но оно может послужить для других целей. Из всех сокровищ в Охоте за сокровищами это ядро было, возможно, самым ценным.

Чтобы собрать его, Каспер направился к центру Сокровищницы - хрустальному шпилю. Там хранился последний фрагмент, и сейчас было самое время сделать последние приготовления к битве с хранителем.

Но пока Касперу нужно было держаться от шпиля на расстоянии не менее километра. Если он подойдет слишком близко, то спровоцирует слияние осколков, и тогда мир, известный как Ялстен, начнет разрушаться. Нестабильное пространство по краям не распространялось только благодаря фрагментам, которые взял Каспер, поэтому, когда они соединятся, ничто не удержит мир от медленного разрушения.

Ожидание было предпринято не только для нежити, но и для других фракций. В конце концов, было еще много ценностей, которые нужно было собрать. Каспер, естественно, видел начальный квест о Хранилищах и знал, что скоро начнется финальная стадия, независимо от того, запустит он ее или нет. Тем временем, нежить занималась своими приготовлениями, одновременно разыскивая другую нужную им вещь.

Вторым предметом, который фракция нежити очень хотела заполучить, было Семя Вечной Обиды - опора ритуала, наложившего проклятие на Ялстен. Нет нужды говорить, что на предмет, способный хранить и поддерживать проклятие, способное уничтожить целый мир, нельзя было смотреть свысока. Несомненно, он ослабнет, если удалить его из Ялстена, но он все равно стоил того.

Однако на этом они зашли в тупик. Они обнаружили, что Семя уже давно проросло. Из отростков Древа Вечного Недовольства были созданы деревья, которые превратились в оружие и инструменты фракции Чистых.

Само главное древо должно было быть высотой в тысячи километров, возвышаясь над миром. Но сейчас такого дерева не было, и нежить пыталась найти хоть какие-то его остатки. Должны были остаться хотя бы листья, кора или просто древесина... а может, и один корень.

-

===

-

"Блаб блаб блаб", - сетовал Джейк, заглядывая в отверстие, ведущее в очередную злосчастную пещеру: " вы, нахрен, издеваетесь надо мной".

Из всех хранилищ он официально провел в этом больше всего времени. В первой пещере он убивал рыбу, а затем спустился во вторую. Там он убивал более сильных рыб. В третьей пещере он также убивал рыб, но теперь их было два разных вида - добавился второй вариант, способный извергать водяные пули или что-то в этом роде.

Четвертая пещера? Два таких же вида рыб, но теперь здесь были еще и ловушки, пытающиеся причинить ему страдания. Пятая? Больше рыбы, больше ловушек, больше всего. Шестая, седьмая, восьмая? То же самое ебаное дерьмо, снова и снова. Некоторые из них больше внимания уделяли врагам, другие - ловушкам, и все они были одинаково пустой тратой времени.

Джейк в общей сложности получил девять убийств, которые действительно давали опыт, за все это муторное шоу, каким было водное хранилище. Это была просто пещера за пещерой с этими воздушными замками между ними для повышения давления. Джейк приспосабливался каждый раз, и, честно говоря, он едва замечал разницу между каждым уровнем.

Возможно, это могло бы испортить жизнь кому-то с более низкими физическими данными, но Джейк справился с этим легко. Единственным реальным последствием было то, что ему приходилось каждый раз немного ограничивать свою сферу. В этой девятой комнате он уменьшил ее до пятнадцати метров, что вполне его устраивало. Зрение у него стало довольно хорошим, так что он справлялся.

Войдя в девятое хранилище, он проверил свою сферу, чтобы посмотреть, что может предложить это место. Оказалось, что здесь все то же самое, так как на него тут же набросилась целая стая рыб. Джейк внутренне вздохнул, увидев, как вокруг него начали сгущаться кристаллические болты арканной маны.

В некоторые из кристаллических осколков Джейк все же вложил немного разрушения, заставив их взорваться. Взрыв не должен был ничего повредить, он просто отправлял в полет мелкие осколки кристаллоподобной арканной маны. Арканные осколочные гранаты, если хотите.

В то же время он достал свое оружие, готовясь к появлению врагов. Джейк так и не нашел способа использовать лук и стрелы под водой, так что пока ему приходилось обходиться только этим. Как раз перед тем, как первая рыба настигла его, его чувство опасности слабо предупредило его, и он увернулся от гарпуна, выпущенного из стены.

Джейк бросился вперед, сохраняя подвижность, чтобы избежать ловушек. Он плыл и извивался, плавая в основном за счет сгущения и затвердевания воды под ногами. Иногда казалось, что его тянет вниз, благодаря Столпу на спине, который он иногда использовал для увеличения своего веса.

Во многих комнатах он просто достигал дна и убивал все оттуда, чувствуя себя так, будто просто сражается с летающими противниками. Однако в последних двух секциях это не сработало, так как дно теперь представляло собой лес больших отверстий, похожих на форточки, которые выплескивали очень горячую воду всякий раз, когда он приближался к ним.

Его глаза уставали, наблюдая за медленным процессом уничтожения рыбы. Иногда он даже использовал ловушки, насаживая рыбу на входящее копье или, возможно, пронзая ее и отправляя на дно, чтобы она превратилась в пареную рыбу.

Джейк легко справлялся с Глубоководными Ужасами с их большим носом, но получал урон от Плевальщиков - второго варианта. Они выпускали в него пули из воды под давлением, каждая из которых оставляла небольшие круглые раны. Одна или две были в порядке, но когда на него нападала дюжина сразу, это было просто утомительно.

В конце концов, он потратил почти час на очистку еще одного долбанутого однотипного помещения. Он нашел еще один шлюз внизу и вошел в него. Он тут же опустился на пол в маленькой камере и сел медитировать, его тело было похоже на швейцарский сыр из-за всех пулевых отверстий. Во время медитации он, естественно, просмотрел все свои прекрасные уведомления.

*Вы убили [Глубоководного Ужаса - lvl 131]*.

...

*Вы убили [Глубоководного Ужаса - lvl 141]* - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

И еще один тип врагов - потому что кому нужно разнообразие врагов на хренучем водном уровне?

*Вы убили [Глубоководного Плевальшика- lvl 133]*.

...

*Вы убили [Глубоководного Плевальщика - lvl 143]* - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

И снова та же муть со слишком большим количеством врагов, от которых он даже не получил опыта. Рыбы-ужасы , как уже говорилось, были D-ранга, а плевальщики были едва ли на уровень выше. Если перевести их на наземных животных, то Джейк смог бы расправиться с ними даже легче, чем с обитателями глубин.

Размышляя об этом, он дошел до конца своих уведомлений и увидел еще одно, которое заставило его широко раскрыть глаза.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 139 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Эта хуйня действительно дала мне уровень?

Если посчитать, то не должно было. Хотя Джейк, конечно, убил много, это были слабые D-ранги и едва ли на уровень выше его самого. Может быть, это из-за окружающей среды?

Джейк знал, что количество получаемого опыта зависит от сложности боев, и он должен был признать, что бороться с этими рыбами было нелегко. Ему приходилось применять новые методы, и ни в одном помещении у него не оставалось больше половины здоровья.

Покачав головой, Джейк просто сосредоточился на медитации, не утруждая себя лишними размышлениями. Вместо этого он сосредоточился исключительно на восстановлении здоровья, чтобы поскорее перейти к следующей области. Следующей будет десятая пещера, и он очень надеялся, что она окажется последней. Часть Джейка надеялась, что их будет только девять, но десять тоже казалось "подходящим", если это было правильное слово.

Прошло несколько часов, Джейк встал, готовый продолжить путь. До конца Охоты за сокровищами оставалось чуть больше суток, и он не мог больше бездельничать и играть в этих убогих водных уровнях.

Следующая полость оказалась вовсе не полостью. Джейк огляделся и увидел, что теперь он находится в затопленной подводной камере с большими металлическими столбами повсюду. Он также был уверен, что это место было больше, чем все предыдущие секции. Это изменение могло означать только одно:

Это была комната босса.

А что означала комната босса? Правильно, конец испытания.

Джейк изобразил зубастую улыбку, приготовившись встретиться лицом к лицу с любым чудовищем, скрывающимся внутри. Но как раз в тот момент, когда он начал приходить в ярость, краем глаза он заметил какую-то фигуру. Это было длинное змееподобное существо длиной более пяти метров. Он повернулся к нему и идентифицировал его.

[Фулгарианский Угорь - lvl 140].

В тот же момент ползучее чудовище увидело Джейка. Оно бросилось к нему с открытой пастью, еще быстрее, чем ужасы из других помещений. В ответ Джейк выхватил клинок и начал использовать арканную магию.

Сделав выпад, он встретил наступающего зверя. Оно наклонилось, чтобы вгрызться в его меч и поймать его между острыми как бритва зубами. До следующего мгновения Джейк считал это глупостью. Его чувство опасности среагировало, и он быстро отпустил Наноклинок, который использовал для атаки.

Раздался громовой раскат, и все вокруг озарилось голубым светом от его лезвия. Электричество, и притом в немалом количестве. К счастью, он успел отпустить руку в самый последний момент, избежав поражения электрическим током. Он все еще был ранен электричеством, но не так сильно, как ожидал, ведь он был в воде и все такое.

Его тело было временно парализовано, но это мало помогло остановить его арканную магию. В бока угря вонзились кристаллические болты, оставив на нем неприятные проколы. Угорь издал странный визжащий звук от гнева и боли, но это лишь заставило Джейка продолжить атаку.

Покрыв свое тело чешуей малефической гадюки, Джейк бросился в атаку, держа скимитар наготове. Он достал свой наноклинок и атаковал угря обоими, оставив несколько неприятных порезов. Угорь развернулся в воде и послал импульс электричества в Джейка, но на этот раз его чешуя была готова. Паралич был сведен на нет, поскольку чудовище укусило не вкусного Джейка, а лезвие, вонзившееся в его открытую пасть.

Нахмурившись, Джейк задумался, действительно ли это может быть босс? Оно, конечно, было сильнее рыбы, но не дотягивало до уровня босса. Вытащив лезвие, он атаковал еще раз, и в этот момент был испущен еще один ток электрической энергии, на этот раз более мощный, и ему удалось пробить чешую. Очевидно, это было сделано не для того, чтобы парализовать, а чтобы повредить.

Джейк почувствовал, как ток проходит через его тело, немного обжигая его изнутри, но далеко не настолько, чтобы остановить его. Он быстро отступил на короткое мгновение, отравив оба клинка собственной кровью, и снова атаковал, оставив еще несколько порезов. Зверь был уже сильно поврежден, Джейк был уверен, что скоро покончит с ним.

К несчастью для него, у него были друзья.

Джейк заметил, что к нему приближаются несколько существ, но не из его сферы, а из его Чутья Малефической Гадюки. Мана электрического типа приближалась к нему с трех сторон, он быстро сориентировался насчет присоединившихся врагов.

[Фулгарианский угорь - lvl 139]

[Фулгарианский угорь - lvl 141]

[Фулгарианский угорь - lvl 142]

Четыре сразу... все равно лучше, чем в других секциях, сказал себе Джейк, активируя Столп на спине, чтобы опуститься вниз, избегая окружения.

Три угря погнались за ним, один из них отставал из-за ранений. Джейк встретил их всех, столкнувшись с ними. Широко раскрыв глаза, он заморозил их взглядом и устремил вперед свои клинки. Арканическая сила завихрилась вокруг его клинка, глубоко рассекая первого. Второго он пронзил насквозь, а третьему четыре арканных кристалла пробили бок.

Если бы эта схватка произошла в самой первой секции, Джейк мог бы считать себя в полной заднице. Но теперь, девять пещер спустя? К этому времени он уже уверенно сражался под водой, и хотя он все еще был намного слабее, чем на суше, справиться с кучей угрей не составляло труда.

Молнии сверкали в воде, яд и кровь проливались повсюду, но победитель был ясен с самого начала. Джейк резал и травил угрей, пока все они не перестали сопротивляться, а сам он почти не пострадал. Правда, ему пришлось блокировать несколько ударов, в результате чего он получил укус в руку, но это было не то, на что он мог бы легко не обращать внимания.

Он заметил, что угри не могут постоянно вырабатывать электричество. Они должны были медленно накапливать его, и, судя по тому, что Джейк видел, они делали это, поглощая водяную ману в округе и преобразуя ее в ману молнии или электричества.

Это означало, что Джейк знал, что может безо всяких оговорок атаковать угря сразу после того, как тот выпустит взрывную волну или попытается поджарить его, что давало ему широкие возможности.

Джейк разочарованно покачал головой, снова рассеивая свои клинки. Неужели это паршивое место будет продолжаться? Он не мог видеть, что эти четыре угря станут последним испытанием для...

*КЛИК!*

Громкий щелкающий звук эхом разнесся по воде, и мгновение спустя Джейк услышал звук, похожий на запуск генератора. Металлические столбы по всему периметру комнаты начали светиться, электричество прокладывало себе путь по их бокам, и Джейк широко раскрыл глаза, увидев, как что-то движется далеко под ним. Выглядело так, будто двигалась часть самой комнаты...

Он прищурил глаза, увидев слабый отблеск темно-синей кожи, которая слабо потрескивала от молний, и тут же использовал Идентификацию.

[Гигантский Фулгарианский Повелитель Угрей - lvl 158].

Слава ебучему Вилли, это действительно была комната босса.

Джейк был готов к тому, что существо проплывет под ним. Он знал, что оно знает о нем, так как чувствовал его внимание к себе. До этого угри были около пяти метров в длину, но этот... этот был совсем другого уровня. Больше, чем угорь, это была гигантская морская змея. По его оценкам, его длина превышала сто метров, а диаметр достигал шести-семи метров.

Однако это не означало, что существо было медлительным. Он скользил вокруг колонн, выстроенных в большой комнате, и, казалось, наслаждался разрядами электричества, проходящими через них. С другой стороны, Джейку это не нравилось, так как он был вынужден держаться на расстоянии от всех колонн или рисковать получить удар током.

Большой повелитель угрей, похоже, не спешил нападать на него. Похоже, он только что проснулся, так как все, что питало комнату, также включилось. Он с удовольствием поглощал электричество и наделял себя силой. Джейк решил не упускать возможности и протянул руку.

Мана сгустилась, и из его ладони появилась стрела. Больше чем стрела, она была похожа на гарпун, с зазубринами и большим наконечником. Естественно, это была стрела Амбициозного Охотника. Хотя он мало что знал об этих молниеносных угрях, Ужас и Плевальщики были близкими кузенами, и, в конце концов, они были существами из плоти и крови.

Джейк не сводил глаз с угря, пока его массивная форма прокладывала себе путь по отсеку, не сводя глаз и с Джейка. Он был настороже, гораздо больше, чем все его собратья. Это указывало, по крайней мере, на некоторый уровень интеллекта, поскольку он, несомненно, заметил четырех мертвых угрей вокруг его почти не раненой формы.

Впрочем, это было не так уж и умно, поскольку позволило Джейку полностью призвать стрелу. Теперь его единственная проблема заключалась в том, как ее пустить. Он не был уверен, что пустит стрелу, когда все колонны в комнате служили прикрытием, не говоря уже о том, что он все еще находился под водой.

Подводная стрельба из лука не имела хорошего исторического послужного списка. Точнее, у нее не было никакого послужного списка. Потому что подводной стрельбы из лука попросту не существовало, потому что подводный лучник был бы идиотом, а Джейк не собирался придумывать велосипед в смертельном бою.

Поэтому он обмотал Стрелу Амбициозного Охотника на спине арканными нитями и достал свои клинки. Он покрыл оба из них некротическим ядом редкой пробы и добавил небольшой слой стабильной арканной маны на каждый клинок, чтобы инкапсулировать токсины и не дать воде разбавить и ослабить убойную силу. Кроме того, он разработал очень продвинутую тактику атаки под названием "вонзить оба меча в угря по самые рукояти".

Далее он начал конденсировать то, что выглядело как кубики высокостабильной арканной маны. Каждый раз, когда он создавал один из них, он посылал его в большую камеру, просто паря там, где находился. Он делал это десятки раз, создавая сотни таких кубов. Расход маны был безумным, но у него была природная среда, которая поддерживала его в тонусе. Что касается цели этих кубиков? Это прояснится позже.

Будучи полностью готовым, Джейк сузил глаза, наблюдая, как вокруг него начинает сгущаться мана. Кристаллические болты начали собираться десятками. Угорь заметил, что он делает, и понял, что больше не может продолжать свою игру. Обойдя еще несколько столбов, он начал быстро приближаться к Джейку.

Гораздо быстрее, чем Джейк ожидал.

Вот же черт, подумал он, выпуская болты арканной маны в сторону своего врага. Несмотря на свою массивную форму, угрю удалось увернуться от большинства из них, а остальные оставили лишь поверхностные раны. Четыре усика чистой молнии сгустились вокруг его головы, и, когда угорь приблизился, он попытался обхватить его.

Присмотревшись, Джейк заметил, что усики представляют собой смесь сильно сгущенной воды и электричества. Повелитель угрей использовал их почти как руки, Джейк уклонился назад. В момент временной паники Джейк выпустил взрыв арканной маны, отлетев назад и оказавшись слишком близко к колонне, он почувствовал, как волосы на голове встали дыбом, ибо в него вошла слабая молния.

Угорь бросился вперед, делая выпад, пытаясь укусить его за значительно меньшую фигуру. На этот раз Джейк был более подготовлен, так как уже продумал путь к спасению. Он сконденсировал воду под ногами и шагнул вниз. Активировалась " Миля в один шаг", и Джейк обнаружил, что стоит на кубе стабильной арканной маны на расстоянии более двухсот метров.

Он успел понять, что на самом деле " Миле в один шаг" было совершенно наплевать на то, через какую ману окружающей среды ему придется перемещаться. Конечно, вода была намного плотнее, но, в конце концов, это все равно была нейтральная, а не антагонистическая мана, благодаря чему умение работало под водой так же хорошо, как и на суше.

Однако оставалась проблема наличия чего-то, на что можно наступить. Конденсировать воду на большом расстоянии от себя было невероятно сложно, поскольку Джейк обычно использовал для этого Сферу Восприятия, но поскольку Сфера была ограничена, ему требовались заранее подготовленные платформы для шагов. Вот тут-то и пригодились кубы.

Почему кубы? Ну, потому что у них больше сторон, и хотя Джейк пробовал использовать диски, они часто не были правильно расположены. Кубики в этом плане были гораздо лучше, поскольку они имели тенденцию беспорядочно вращаться под действием течения и любых движений в воде, которые вызывал его бой. Кубики стабильной арканной маны также служили дольше, поскольку в них было больше пространства для перекачки маны. Так что да, именно поэтому он использовал кубы.

Сразу после приземления Джейк снова телепортировался, оказавшись по другую сторону угря, чтобы сбить его с толку. Угорь послал большую волну электричества, но Джейк был готов: он просто отразил ее своей чешуей. Из-за большой формы зверя Джейк смог сделать еще один шаг, оказавшись на нем сверху. По его телу пробежала волна электричества, но парализовать его не удалось, поэтому он вонзил оба своих меча в тело Повелителя угрей.

Повелитель угрей издал громкий визг боли, посылая по воде звуковую волну, от которой у Джейка пошла кровь из ушей. Однако Джейк не сдавался, он провел обоими мечами по телу чудовища, оставив на нем два невероятно глубоких пореза. Не говоря уже о яде, что теперь тек внутри.

К сожалению, Джейк не смог продолжить атаку, так как угорь тряс своим телом и усиливал ток. Джейк был вынужден отпрыгнуть, и как раз вовремя, так как по угрю прошла синяя электрическая волна. Массивное существо бежало от него, скользя вокруг нескольких столбов, поглощая еще больше электричества, а его раны начали заживать.

В ответ Джейк вызвал еще больше болтов арканной маны. Однако он не просто вызвал их, но и покрыл собственной кровью, отправив в полет по воде. Угорь избежал большинства из них, но несколько все же попали в него.

К своему несчастью, он обнаружил, что электричество столбов помогает ускорить выведение яда из тела угря, а также исцеляет его. В конце концов, он все же предпочел сражаться с ним на расстоянии и ждать, пока он приблизится, так как его арканные болты гасли, поскольку существо старалось спрятаться за колоннами. Джейк все еще наносил больше урона, чем оно залечивало, поэтому он не знал, что, к черту, оно делает, пока не заметил, что кожа угря медленно начинает синеть и потрескивать.

Оно накапливало электричество не только в своем теле, но и в коже и маленьких чешуйках, скрытых под кожей. Каждая из чешуек служила маленькой батарейкой. Джейк почувствовал, как его собственный яд медленно вводится в эти чешуйки, разрушая тем самым яд. Все это напомнило ему о том, как чешуя малефической гадюки...

Его глаза широко раскрылись, и он остановил то, что делал. Не думая, он ткнул пальцем в определенный навык, импульсивно активируя его без всяких колебаний.

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Использований осталось: 2

--

===

--

Активировав ловушку и запечатав чудовище внутри грандиозного барьера, девять членов совета окружили дракона, представлявшего собой Малефическую Гадюку. Они были уверены в себе и не видели причин, по которым они не могли бы убить его.

Их магия активизировалась, обрушившись на чешую дракона, и в тот же миг произошло нечто удивительное. Чешуя словно ожила, поглощая магию и накапливая ее в себе, сводя на нет или, по крайней мере, отсрочивая большую часть урона, который мог бы получить Малефический Гадюка.

Все присутствующие, за исключением двух других сознаний, отшатнулись назад. Естественно, Малефическая Гадюка ожидал этого, так как все это было частью плана, направленного на то, чтобы заставить их всех бояться его, дабы усилить эффективность своего присутствия, которое он выпустит вскоре после этого.

Вторым человеком, которого это не удивило, был Джейк. Еще в первый раз он заметил это необычное явление, и теперь, когда он сам испытал его, он действительно понял. Однако сравнивать его с угрем было просто бесстыдно.

Это был совершенно иной уровень. Джейк видел, как чешуя поглощает ману с абсолютной жадностью, и он чувствовал, что на этом дело не закончилось. Мана, хранящаяся в чешуе, стала расщепляться странной смесью Прикосновения малефической гадюки и Вкуса малефической гадюки. Эти два навыка словно слились воедино, существуя внутри каждой чешуйки, пассивно выполняя свою работу. Цель этого была ясна... преобразовать, а затем поглотить ману. Присвоить ее себе, с абсолютной жадностью и алчностью - концепция, которую Джейк понимал очень хорошо, и, возможно, именно поэтому он так легко постиг этот навык.

Он чувствовал это, он понимал это, и, сосредоточив свой разум, он использовал это. Видение вокруг него вскоре начало разрушаться, став самым коротким из всех, которые Джейк когда-либо испытывал, да еще и повторялось по одному и тому же сценарию. Джейк понял, почему... ведь он желал испытать это снова. Он хотел завершить свое постижение, и система признала его желание и исполнила его.

Что же касается того, почему все так быстро оборвалось... потому что Джейк завершил, и ему не нужно было больше смотреть. Он уже видел, чем все закончится, у него была своя битва. Уведомления появились перед его глазами, как только он снова перенесся назад.

[Чешуя малефической гадюки (Древняя)] - Чешуя малефической гадюки является первой, а зачастую и единственной необходимой линией защиты. Позволяет выдающемуся алхимику Малефической Гадюки превратить часть своей кожи в чешую, значительно увеличивая эффект прочности и добавляя определенный порог урона. Все повреждения, нанесенные ниже порога, аннулируются. Чешуя исключительно устойчива к магии, что позволяет алхимику лучше справляться с токсичными веществами. Пассивно дает 1 показатель стойкости за уровень в любой профессии, связанной с малефической гадюкой. Да продолжишь ты свой путь, о избранник Малефика.

-->

[Чешуя Малефической Гадюки (Легендарная)] - Чешуя Малефической Гадюки - это первая, а зачастую и единственная необходимая линия защиты. На протяжении веков, когда Малефическая Гадюка становился драконом, он также получал силу, присущую известной драконьей чешуе, что делало его губителем всей магии. Позволяет алхимику Малефической Гадюки превратить часть своей кожи в чешую, значительно увеличивая эффект прочности и добавляя определенный порог урона. Все повреждения ниже порога сводятся на нет. Чешуя легендарно устойчива к магии и будет накапливать избыток маны от любых магических атак, которые в противном случае нанесли бы вам урон. Если урон, получаемый чешуей, слишком велик, то через некоторое время эта мана будет нанесена в виде прямого урона. В противном случае эта мана будет медленно перерабатываться и поглощаться или рассеиваться в окружающей среде. Пассивно дает 3 показателя стойкости за уровень в Избраннике-Еретике Алхимике Малефической Гадюки. Пусть ваша чешуя будет вечной, как Малефик, и пусть вид вашей чешуи даст всем понять, что их попытки сопротивления бесполезны.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избраннтк Алхимик Малефической Гадюки] достигла 131 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 135 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

--

Угорь был явно ошеломлен, почувствовав возвращение Джейка. Он отсутствовал всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы на мгновение выбить угря из колеи. Его отсутствие было недолгим, но Джейк все еще испытывал эйфорию от повышения навыка, и у него не было ни терпения, ни желания откладывать эксперименты.

Чешуя была первым из полученных Джейком умений "Малефической гадюки", которое давало ему характеристики. Этот навык был началом всего. Он служил ему верой и правдой и долгое время был его основной защитой... и теперь ему предстояло увидеть, на что действительно способна улучшенная версия. Чешуя покрыла его тело, внешне ничем не отличаясь от прежней, но предположение, что никаких изменений не произошло, не могло быть дальше от истины.

Каждая чешуйка сама по себе была маленьким магическим сокровищем, хранящим в себе понятия и силу, которые Джейк не мог до конца понять. Однако знание этого навыка давало ему возможность осознать, что это происходит потому, что вызванные им чешуйки были настоящей драконьей чешуей или, по крайней мере, очень близкой ее имитацией. Он был уверен, что у настоящего дракона они были бы гораздо мощнее, так как гадючьи были на другом уровне, однако это не означало, что призванная им чешуя не была смехотворной.

Повелитель угрей собрался, его тело теперь мерцало электрическим светом. Джейк заметил, что Стрела Амбициозного Охотника все еще на его спине, и не мог не улыбнуться. Он начал конденсировать ману под ногами, в то время как огромное чудовище надвигалось на него, раскрыв пасть, готовое разорвать его на части.

Джейк замер на месте, едва угорь выпустил мощную ударную волну голубого света. Если бы удар пришелся по нему всего лишь дюжину секунд назад в реальном времени, его бы парализовало и он оказался бы в весьма затруднительном положении... но сейчас? Теперь электричество просто прокатилось по его телу, маленькие искры впивались в чешую то тут, то там.

Зверя это не остановило, он продолжал атаковать. Оно стремилось поглотить его, это было очевидно.

Он решил подчиниться, но на своих условиях.

Джейк прыгнул вперед, арканная энергия взорвалась позади него, и он, как торпеда, устремился к открытой пасти угря, усеянной острыми зубами. Естественно, чудовище заметило его почти самоубийственную атаку и приготовилось нанести удар, который, без сомнения, мог пробить даже его новую блестящую чешую. К сожалению, они все еще оставались такими же хрупкими к физическим повреждениям, как и раньше, хотя и улучшились.

Не то чтобы это было проблемой в данном конкретном случае, ведь за мгновение до того, как Повелитель угрей успел сомкнуть челюсти вокруг него, все его тело замерло, впервые попав под действие Взора Верховного Охотника. Повелитель угрей не успел пошевелиться, как прямо в его раскрытую пасть устремилась фигура и призвала лук.

Стрела Амбициозного Охотника все еще должна была быть выпущена из лука, в конце концов.

И хотя под водой стрельба из лука была полным отребьем, ее все же можно было использовать, если только нужно было заставить магическую стрелу продвинуться немного вперед и проткнуть зверя.

Стрела была выпущена как раз в тот момент, когда зверь смог пошевелиться. Он пустил ее вверх, туда, где, по его предположению, находился мозг Повелителя угрей, но ждать выяснения не стал.

В каждой руке появилось по клинку, он направился не к пасти, а дальше внутрь. Одновременно с этим активировалась внутренняя защитная система угря, все вокруг сжалось, и электричество, не похожее ни на что прежде, стало доминировать в окружающей среде, будучи гораздо мощнее внутри зверя, чем снаружи.

Энергия прокатилась по нему, и глаза Джейка загорелись от электричества. Чешуя блокировала почти все, но некоторые повреждения все же просачивались сквозь нее. Он полагал, что большинство существ умрет от того, что их раздавят сокращающиеся мышцы угря и огромное количество электричества... но Джейк был не из таких.

Двумя лезвиями он разрубил угря изнутри, проходя сквозь внутренности его тела по всей длине зверя. Оно визжало и сопротивлялось. Оно пыталось смять его, пыталось поджарить, делало все, что могло, извиваясь, но так ничего и не добилось. Джейк усугубил ситуацию: он даже отрезал себе руки и начал брызгать своей кровью внутрь тела угря.

Шаг за шагом он пробивал себе путь сквозь тело угря, оставляя после себя лишь гниющую некротическую плоть и кровь. В то же время его чешуя пульсировала, поглощая все больше и больше маны. Если бы он сделал это до усовершенствования, ничем хорошим это бы не кончилось, но теперь?

Теперь зверь мог только медленно осознавать, что проглотил больше, чем мог прожевать.

*Вы убили [Повелителя гигантских фулгарианских угрей - lvl 158]- Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 140 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

В конце концов, водный уровень оказался не таким уж плохим - Джейку просто нужно было бросить "Путь Избранного Еретика" и заняться чем-нибудь другим, чтобы действительно получить удовольствие.

Во всей Вселенной разные виды и расы славились разными особенностями. Люди славились своим разнообразием и способностью становиться практически всеми. Среди людей можно было встретить таких же сильных и выносливых, как самые могущественные звери, или магов, владеющих магией и умениями, которые по своей концепции соответствовали самым могущественным элементалям или духам.

Кошкоподобное чудовище часто бывает проворным и быстрым. Рыба прекрасно чувствует себя под водой и обладает навыками, хорошо приспособленными для подводного боя. Среди всех этих видов некоторые были более известны, чем другие. Не только из-за их относительной силы, но и потому, что это была просто могущественная раса.

Уникальные формы жизни, существа, которые сами по себе не являлись расой, стояли на вершине этого. Любая Уникальная Форма Жизни была существом, о могуществе которого все знали, лишь услышав, что оно собой представляет, но это касалось далеко не только их. Существовали некоторые расы, относящиеся к другим архетипам, но, тем не менее, чрезвычайно могущественные просто в силу подкатегории, в которую попала их раса.

Самыми известными из них были те, кого люди до системы часто называли мифическими зверями. Феникс, каким бы он ни был, был могущественным зверем только потому, что он феникс. Кракены, повелители моря, химеры, существа, которые могли приспособиться практически к любому врагу и обладали огромным количеством способностей. И все же одно существо было более известно, чем любое из них: драконы.

Не существовало ни одного слабого существа, в названии которого было бы слово "дракон". У драконов, естественно, были и подкатегории, однако все они были сильны. Существовали и менее сильные драконоподобные монстры, известные как виверны, наземные дрейки и тому подобное, но они не были Истинными Драконами.

Со словом "дракон" также связаны определенные ожидания. Предполагаемые способности, в которых можно было не ошибиться, ведь все драконы обладали по крайней мере двумя навыками.

Дыхание дракона было разрушительным оружием, возведенным в ранг само по себе. По форме это дыхание могло варьироваться в широких пределах. Синий морозный дракон, как и полагается, извергал что-то ледяное, а классические красные драконы, несомненно, выпускали огонь. Однако у всех этих дыханий была одна общая черта: их невообразимая сила.

Джейк читал в одной книге, что самое слабое дыхание дракона, которое когда-либо было зарегистрировано, относится к легендарной редкости, а значит, большинство из них превосходит даже ее. Он видел, как Гадюка выпускает свое дыхание, и видел заключенную в нем силу. Этого было бы достаточно, чтобы большинство боялось драконов, но другая их особенность делала их абсолютным кошмаром, с которым приходилось иметь дело, если вы пытались убить одного из них.

Чешуя дракона. Известная как бич всей магии, эта чешуя заставит любого мага скрипеть зубами от злости. Чаще всего бесполезно пытаться колдовать над драконом такого же уровня, если только вы сами не являетесь высшим гением.

Естественно, природа этих чешуек тоже была разной. Многие просто обеспечивали нелепую защиту и ослабление магии, другие же чешуйки всегда сопротивлялись более эффективной магии, основанной на сродстве дракона. Иными словами, использовать магию мороза против голубого дракона было вдвойне глупо.

То, что обрел Джейк, не было настоящей драконьей чешуей. Он не был драконом, поэтому было бы очень странно, если бы это было так. Однако если бы он выбрал расу драконов-малефиков тогда, был бы шанс, что он мог бы получить их сейчас.

Вместо этого у него были имитации драконьей чешуи. Они выполняли практически ту же функцию, но не были просто пассивной способностью, доступной ему в любое время. Джейк чувствовал, что при желании он мог бы использовать чешую в этом направлении, однажды сделав ее постоянным приспособлением, но ему не хотелось этого делать, так как он предпочел бы усовершенствовать ее другими способами.

Кроме того, у версии чешуи Джейка был один небольшой недостаток.

" Ёбаный в рот, как же больно сука", - произнёс Джейк, естественно, пуская водяные пузыри, пока он плыл по воде, а под ним был массивный труп мёртвого Повелителя угрей. Все чешуйки на его теле были заряжены энергией, которая медленно перерабатывалась, но большая ее часть не могла быть переработана. Так что же делала эта энергия?

Она напрямую повреждала его собственный запас здоровья, что, по сути, было небольшой атакой души. Это мягко говоря, охуенно больно. Его решение просто противостоять всей силе угря сразу было не самым разумным и, честно говоря, безумно рискованным, но, тем не менее, он справился с задачей.

Он также обнаружил, что не может развеять свою чешую, если она заряжена магией. Джейк даже попытался отрезать несколько чешуек, но увидел, что это ни черта не дало, так как новые автоматически выросли, а старый заряд остался внутри. Так что да, он не мог таким образом хакнуть систему.

Превозмогая боль, Джейк сосредоточил свое внимание на трупе угря. Он почувствовал, что в нем что-то есть, и своими лезвиями быстро выковырял то, что выглядело как сердце странной формы.

[Сердце гигантского фулгарианского повелителя угрей ( редкое)] - сердце гигантского фулгарианского повелителя угрей. Это сердце содержит мощную энергию молнии и пассивно генерирует электричество, если в него влить ману. Имеет множество алхимических применений.

Оно было размером почти со все тело Джейка, и когда Джейк влил в него немного маны, оно забилось, как будто угорь был все еще жив. Очень необычно. Он бросил его в инвентарь и пошел дальше, желая поскорее покинуть хранилище. А заодно и забрать добычу.

Нырнув вниз, Джейк обнаружил еще одно отверстие, больше остальных, и, выйдя из него, увидел бесчисленные кабели. Кабели шли к столбам, расставленным по помещению, и каждый из них крепился к нижней части.

Мог ли я перебить кабели, чтобы угорь не смог поглощать электричество? спросил себя Джейк. Он быстро проверил это, выстрелив в кабель кристаллическим арканным болтом, и увидел, что болт легко пробил его. Похоже, я мог. Хм.

Двигаемся дальше.

Он вошел в следующую зону и, к своему удивлению, обнаружил, что, пройдя через барьер, он не нашел воды на другой стороне. Вместо этого он обнаружил воздух. Как только он поспешил пройти, все его тело внезапно упало на пол, и сказать, что это было странное ощущение, было бы преуменьшением.

На мгновение ему показалось, что все его тело было невесомым, а потом вдруг возникло ощущение, что оно весит тонну. Он упал прямо на пол, не удержавшись на ногах. В то же время он активно выкачивал ману, и не только из-за чешуи, но и просто из-за постоянного круговорота водной маны для адаптации. Было невероятно странно так внезапно покинуть глубины и оказаться в нормальной атмосфере.

Джейк некоторое время лежал на земле, собираясь с мыслями. Ему нужно было сосредоточиться на многих вещах, в том числе немного расширить сферу, чтобы осмотреть комнату, в которой он сейчас находился, и тем временем справиться с весами и адаптироваться к тому, чтобы не находиться под сокрушительным весом этой странной концепции сродства воды.

Новая комната, в которой он оказался, была совсем небольшой по сравнению с другими, но гораздо более чистой и ухоженной. Вдоль стен стояли инструменты, на одной книжной полке лежали книги, не пострадавшие от влаги, и в целом было много вещей, которые стоило бы взять. Особенно выделялись две вещи. Один был алтарь с большим фолиантом на нем и сферой рядом с ним, а другой - большая чаша с водой поставленная на пьедестал. Когда он упал, то заметил, что часть воды сверху капала вниз и попала в чашу с водой - явно специально.

Он поднялся с пола, подошел к чаше и заглянул внутрь. Там он увидел камень размером не больше детского кулака на дне только что упавшей воды. Джейк сосредоточился на камне, используя Идентификацию.

[Камень спокойствия (Легендарный)] - небольшой камень, созданный совместными усилиями группы водных нимф, чтобы помочь исцелить близкого друга. В конце концов этот камень был приобретен могущественным вампиром и принесен в Ялстен, где он с тех пор и находится. Позволяет пассивно преобразовывать окружающую воду, вливая в нее силу спокойствия. Эффект ослабевает, и процесс трансформации становится тем медленнее, чем больше водоем. Имеет множество алхимических применений.

Что ж, это интересно, подумал Джейк, глядя на предмет. Он выглядел простым и неприметным, и если бы от него не исходила аура, он легко принял бы его за какой-нибудь случайный камень, найденный где угодно. Правда, он выглядел так, словно его немного отполировала вода, как будто его принесли с пляжа, озера или еще откуда-то, но в остальном - ничего.

Он также почувствовал, как камень влияет на воду вокруг него, но так как вода только что упала туда, она еще не была полностью изменена. Поэтому он решил пока не трогать чашу, а переместился к алтарю с большим фолиантом и сферой.

Фолиант показался ему смутно знакомым, и он не сразу уловил связь. Он уже видел два таких фолианта, один - когда впервые получил профессию, а другой - после убийства Великого Белого Оленя. Идентификация подтвердила, что это действительно был такой предмет.

[Акашический том Фулгарианского Глубинного Взывателя (Уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс Фулгарианского Глубинного Взывателя, если он совместим с ним.Требования: 99-199 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

Это было именно то, чего он ожидал. Из всех исследований, проведенных Джейком, следовало, что акашические тома были довольно редкими, но не невозможными для создания. Однако они требовали значительных инвестиций, поэтому все они считались очень ценными. Конечно, в конечном итоге все зависело от того, насколько хорош был данный класс.

Другим предметом на алтаре была сфера, явно прилагавшаяся к фолианту.

[Сфера хранения Фулгарского Глубинного Взывателя (Древняя)] - Сфера хранения, содержащая предметы для помощи Фулгарскому Глубинному Взывателю, включая оборудование и руководство. Эта сфера практически неразрушима для всех, кто ниже А-ранга, любой предмет в ней будет уничтожен, если разрушится сфера.Требования: Фулгарианский глубинный взыватель

Вот это немного удивило. Неужели в этом классе человеку просто выдадут полный комплект снаряжения и вспомогательных предметов или что-то в этом роде? Это казалось немного чересчур. Джейку самому они не пригодились бы, но на большом аукционе после Охоты они, вероятно, стоили бы немалых денег. Конечно, за комплект полагался бы бонус, верно? Комплексное предложение и все такое.

Оставалось выяснить, насколько хорош этот класс, и Джейк чувствовал, что книжная полка поможет ему ответить на этот вопрос. Джейк вальсирующим шагом подошел к ней, а его чешуйки тем временем исчезали одна за другой. К этому времени большинство чешуек исчезло, так как мана была нейтрализована, и он начал чувствовать себя нормально после столь внезапной декомпрессии.

На книжной полке стояло около тридцати книг, все они были связаны с классом, Хранилищем и вообще со всякой всячиной о магии воды и тому подобном. Джейк не хотел сейчас проверять их все, но одну книгу он все же нашел под метким названием "Фулгарианский глубинный взыватель".

Джейк открыл ее и быстро пролистал несколько страниц, чтобы получить базовые знания об этом классе. Он узнал, что этот класс когда-то принадлежал вампиру класса А, королю Ялстена, и все это хранилище было создано с целью сохранить его наследие.

В книге было подробное описание класса, а также урок истории о том, как король получил свой класс после долгих лет тренировок под водой. Там он сражался и тренировался с угрями, изучая их силы и постепенно начиная их имитировать. До этого он уже был магом молнии, а в ходе своей эволюции он объединил воду и электричество.

Точных подробностей о классе было мало, но уже тот факт, что А-ранг счел его достойным создания Акашического Тома и оставления для будущих поколений, должен о чем-то говорить. Джейк поставил все книги и книжную полку в " Эмблему охотника". Некоторые из них он оставил бы себе, а другие использовал бы для повышения цены на аукционе.

Оглядев комнату, Джейк еще раз отметил, что все здесь было в гораздо лучшем состоянии, чем где-либо еще. Немного похоже на графские покои. Учитывая это... не будет ли жаль просто оставить все это? Конечно, было бы.

Со всей щедростью Джейк принялся сдирать все со стен, срывать инструменты с креплений и складывать в инвентарь все, что только возможно. Устройства, похожие на компьютеры, блестящие куски металла, даже некоторые настенные пластины были сорваны и брошены в инвентарь.

Ему понадобилось добрых полчаса, чтобы разнести комнату на части и забрать все, что хотя бы смутно представляло ценность. Ему даже удалось оборвать много проводов, ведущих в помещение наверху. Он помнил, что до появления системы медные кабели продавались очень хорошо, так что магические провода с высокой проводимостью тоже должны были хорошо продаваться, верно?

Когда все было сделано и разграблено, он обратил свое внимание на один предмет, оставшийся в комнате, который он специально оставил напоследок.

Он вернулся к чаше с водой и на этот раз заметил разницу. Вода в ней изменилась и теперь испускала довольно много маны, что заставило его естественным образом использовать на ней Идентификацию.

[Спокойная вода ( редкая)] - Эта вода успокаивает разум каждого, кто ее пьет, позволяя ему легче сосредоточиться и подавляя эффекты большинства психических заболеваний. Продолжительное употребление поможет исцелить незначительные душевные травмы. Имеет множество алхимических применений.

Джейк улыбнулся. Он был уверен, что только что нашел нечто очень полезное для будущего. Подняв чашу, он сделал небольшой глоток воды, чувствуя, как прохладный поток проходит через его тело. Он почувствовал, как его разум немного успокоился, уменьшилось умственное напряжение от постоянного процесса адаптации. Вот это ахуенная вещица. Быстро собрав всю чашу, он забрал воду и росяной камень.

Теперь, когда все было готово, Джейк сел на задницу и погрузился в медитацию, чтобы полностью восстановить силы, и переключил свое внимание на следующую тему в своем списке дел:

* Доступны классовые умения Алчного Арканного Охотника*.

-

===

-

Поскольку Джейк провел слишком много времени в этой проклятущем хранилище с водяным уровнем, охота за сокровищами снаружи по большей части проходила как и раньше. Однако кое-что изменилось. Раньше совместная работа и продвижение к общим целям были нормой, а конфликты между людьми были редкими и возникали только в случае уже существующего антагонизма.

Теперь все изменилось. Когда оставалось около трех дней, Двор Теней изменил свой образ действий. Их цель сменилась с поиска самих хранилищ на захват добычи из уже открытых.

Их действия привели к каскадному эффекту, изменив динамику встреч людей. Теперь это были не просто осторожные приветствия, а, наоборот, вполне вероятно, что дело доходило до прямого сражения. Никто не доверял друг другу, и многие считали, что это было частью плана Двора с самого начала.

Это позволяло им влезать в чужие битвы и забирать все сокровища, будучи главными мастерами скрытности и обмана в Охоте. Не помогли и слухи о том, что некоторые члены Двора могли менять свою внешность и даже ауру, выдавая себя за кого-то другого. Вскоре появилась запись, показывающая, как человек внезапно превращается в ассасина с двумя пистолетами, надевает черную металлическую маску и устраивает засаду на людей, которые приняли его за члена своей фракции.

По некоторым фракциям это ударило сильнее, чем по другим. Святая Церковь уже сгрудилась и сосредоточила свою добычу на своей базе в башне, что сделало невозможным претендовать на большую часть того, что у них было. Члены церкви просто отправляли туда все ценное с хорошо охраняемым эскортом, поэтому члены церкви редко носили что-то ценное при себе. Нежить по-прежнему встречалась редко и передвигалась большими группами. Это означало, что клан Нобору, Валхалла и все независимые фракции неоднократно попадали под удар, что вынуждало их менять тактику и больше группироваться.

Одной из единственных фракций, которую в целом оставили в покое - по крайней мере, на первых порах - был Хэвен. Слухи о расправе над Джейком, попавшим в засаду, распространились далеко и широко, и Двор, естественно, оставил членов Хэвена в покое. Они казались единственными, кого считали неприкасаемыми, до тех пор, пока не произойдет что-нибудь еще.

Башня, в которой Двор Теней устроил свою операционную базу, подверглась нападению. Не армией, а одним человеком. Их барьеры были сломаны, защитники вынуждены были уйти или погибнуть, а весь вспомогательный персонал спасся благодаря своим эмблемам. В итоге спастись удалось только тем, кто не находился в башне, и нескольким членам элиты, включая тяжело раненного Судью. Более двухсот членов Двора либо погибли, либо были вынуждены покинуть Охоту менее чем за час.

После этого никто не осмеливался преследовать клан Нобору, чтобы не навлечь на себя гнев Святого Меча.

С безоблачного неба ударила черная молния. Она ударила в землю, оставив кратер, дымящийся темной маной. Когда пыль осела, в кратере на коленях стояла одинокая фигура, держась за плечо, с которого капала кровь.

Калеб медленно поднялся, тяжело дыша, чувствуя усталость от использования навыка. В результате этого навыка из его запаса маны ушло около девяноста пяти процентов, что делало его не слишком полезным в данный момент. Он достал зелье маны, чтобы хоть как-то функционировать, размышляя о совершенных ошибках.

Оказалось, что быть теневой организацией довольно сложно, особенно если у них много врагов из-за характера их ремесла. Это делало всех врагами и заставляло следить за большим количеством угроз.

Двор Теней столкнулся с немалыми трудностями, пытаясь мобилизоваться и закрепить свои позиции. Дело не в том, что добыча доставалась сравнительно легко; проблема заключалась в том, чтобы удержать ее. Большинство ассасинов действовали в одиночку или в очень маленьких командах, состоящих максимум из трех человек, поэтому столкнуться с большой группой было сложно. Удар и бегство - вот что было главным в игре.

Скрытность была их единственным настоящим оружием, позволявшим удерживать добычу. Против обычных врагов - независимых фракций, одиночек и небольших групп - все шло хорошо и складно, но у них начались проблемы, когда все их курьеры или небольшие группы стали подвергаться постоянным нападениям. Тогда они попытались централизовать добычу у более сильных людей Двора, но тогда курьеры просто попадали в засаду во время транспортировки.

Кто устроил засаду? Святая Церковь.

Скрываться от человека, обладающего способностью предсказывать будущее и заглядывать в судьбу, стало вызовом, который они, честно говоря, должны были предвидеть. Святая Церковь обнаружила, что можно многое выиграть, если красть у воров, и даже претендовать на моральное превосходство, делая это чисто беспроигрышной ситуацией для религиозных фанатиков.

Это вынуждало Двор направлять награбленное на людей, которые были либо достаточно сильны, чтобы защитить его, либо достаточно хорошо умели прятаться. Авгур, видимо, всегда знал, на кого стоит напасть, и Двор Теней принимал все новые и новые меры предосторожности. В конце концов, у них появилась большая центральная группа, причем большую часть добычи нес Калеб. Он и другие могли постоянно скрывать их, и в течение нескольких дней они ускользали от Церкви и продолжали заниматься своими делами без каких-либо серьезных проблем.

Они также следили за другими заметными фигурами. Эрон исчез, и это заставило их немного поволноваться. Людям Вальхаллы казалось, что они просто принимают потери от случайных убийц, рассматривая это как признак слабости и поучительный момент для тех, кто попал под удар. Нежить редко становилась мишенью, поскольку передвигалась большими группами, и не проявляла никаких признаков значительных движений против других фракций. Люди из Хэвена? Их, естественно, оставили в покое, к тому же они уже давно застряли в огромном лабиринте Хранилища. Несколько человек из Двора тоже оказались в ловушке, как и более тысячи других.

Что касается клана Нобору? Их видные члены в эти дни либо находились в ловушке в большом лабиринте, либо передвигались одной большой группой. Святой Меч часто замечали в группе, поэтому двор следил за ним, чтобы не потерять из виду. Сам он время от времени исчезал, но никогда не отходил слишком далеко от центральной базы своей фракции.

До тех пор, пока это не отошёл.

Из ниоткуда, он вдруг оказался прямо перед их временной базой, скрытой за бесконечными барьерами, которые в первую очередь были направлены на то, чтобы затуманить прорицания и спрятать их. Святой Меч прорезал их все, а Двор отреагировал слишком медленно.

Он был всего лишь одним человеком, и они, при всем своем высокомерии, полагали, что он не сможет сломать их сам. У них там было несколько сотен человек. Барьеры. Ловушки. Сам Калеб, а также Маттео, Надя и еще несколько самых сильных убийц. Даже Калеб считал его самонадеянным, ибо он действительно верил, что сможет победить их всех в одиночку.

Как же они ошибались. Калеб сразился со Святым Мечом вместе со всеми остальными... И что же?

Ну, ему пришлось бежать, четырнадцать человек погибли, а сто девяносто один был вынужден покинуть Охоту, включая Надю и Маттео, пытавшихся его задержать. Погибли самые слабые, в основном те, кто был самонадеян и пытался встретиться с ним лицом к лицу.

Единственным утешением было то, что Калеб унес более восьмидесяти процентов от общей добычи Двора Теней, так как именно он был наиболее уверен в отступлении благодаря своей почти невосприимчивости к прорицаниям и множеству способов побега. Но даже тогда все стало гораздо опаснее, чем он мог себе представить.

Все это заставило Калеба задуматься. Он и раньше знал, что Джейк чудовищно силен, а то, что он разгромил все эти независимые фракции, еще раз подтверждало его силу, но теперь Калеб не мог не беспокоиться...

Потому что Святой Меч тоже был абсолютным монстром.

-

===

-

Ах, выбор навыков. Удачное время, чтобы лучше прочувствовать свой прогресс и посмотреть, что придумала система. От хуевых навыков, советующих стать садистом-рабовладельцем, до подсказок, что стоит подумать о приобретении навыка арканного барьера. Или, как это чаще всего и происходило, Джейку просто давали идеи, как улучшить существующую свободную версию магии.

Поэтому, как всегда, Джейк подходил к делу с большими ожиданиями, ища навык, делающий то, чего он сам не мог, или, по крайней мере, что-то настолько сложное или странное, что он сам не скоро догадается, как это сделать. Или, знаете, просто что-то, что звучало бы круто.

Первый навык не был ни тем, ни другим.

[Природная адаптация охотника (Необычное)] - Охотник всегда должен приспосабливаться к среде, в которой он охотится. Позволяет охотнику легче приспосабливаться к новым условиям и дает устойчивость к нейтральной мане, к которой у вас нет сродства. Этот эффект усиливается за счет Стойкости.

Навык как бы говорил словами системы: "О, здрасте, вижу, ты только что столкнулся с чем-то новым! Позволь мне дать тебе навык постфактум, когда ты уже понял, как с этим обращаться. Разумеется, было бы неплохо получить его раньше, а?".

Ему стало интересно, сколько людей умерло на уровне или двух, прежде чем им предложили навык, который позволил бы им избежать этой смерти. Конечно, он понимал, что система не может просто дать навыки и предсказать будущее, но...

В любом случае, он не хотел его брать. К тому же он был необычной редкостью, что было просто неприлично. Идем дальше.

[Взрывная арканная сфера (редкая)] - По вашей воле взрывная аркана рождается на свет. Позволяет охотнику призвать взрывную сферу арканной маны в целевое место в пределах вашего диапазона восприятия. Арканная сфера будет очень нестабильной и автоматически взорвется через несколько мгновений после призыва. Добавляет бонус к эффективности от интеллекта при использовании Взрывной арканной сферы.

Похоже, что взрывные арканные сферы Джейка наконец-то стали достаточно отличаться от арканных болтов, чтобы заслужить собственный навык, так что это было приятно. Это доказывало, что он движется в правильном направлении, что, естественно, радовало его.

Арканные сферы, в отличие от болтов, были скорее просто явными бомбами в определенных местах и не были предназначены для стрельбы, их просто вызывали, а затем заставляли взрываться там, где пользователь их вызвал. Это был побочный продукт его модернизации " Гордости Малефической Гадюки" и его присутствия, что делало контроль маны более простым в его окружении. Просто было что-то забавное в том, чтобы вызывать бомбы в воздухе.

Впрочем, это не помешало ему не пропустить это умение. Следующий!

[Арканный дробовик (редкий)] - Ваша аркан-мана может принимать различные формы, так почему бы не подражать живому оружию? Позволяет охотнику стрелять осколками высокостабильной аркан-маны, функционируя как дробовик. Эти осколки пронзают и наносят значительный урон на близком расстоянии, но становятся менее эффективными на дальних дистанциях. Добавляет бонус к эффективности от интеллекта при использовании Арканного Дробовика.

Джейк хотел выбрать этот только по названию, но логическое мышление удержало его. Правда, ему пришла в голову идея попросить Арнольда разработать такой же, просто чтобы выглядело круто. В любом случае, навык был получен из кристаллических болтов, которые он продолжал выпускать против рыб, а сам он имитировал работу дробовика, когда стрелял осколками маны с достаточным разбросом. В конце концов, когда стреляешь множеством мелких снарядов, нужен хороший разброс. Также ему не нужно было быть настолько точным.

Еще один забавный навык, но Джейк никогда бы его не выбрал. До сих пор выбор навыков был похож на "посмотри, чем ты занимался в прошлом, в виде необычных и редких навыков", что было не очень интересно. По крайней мере, следующий навык был эпической редкости и немного отличался от других.

[Сотворение арканного оружия ( Эпическое)] - Оружие или предмет снаряжения всегда под рукой, если вы можете просто наколдовать их. Позволяет охотнику вызывать оружие из стабильной арканной маны. Форма оружия или снаряжения определяется вызывающим. Оружие можно передавать другим. Длительность и прочность всего призванного снаряжения зависит от затраченной маны. Добавляет бонус к эффективности от Мудрости при использовании Сотворения арканного оружия.

Этот навык подходил... если Джейк хотел стать торговцем оружием. Если он правильно понял, он мог создавать оружие, которое другие могли временно использовать за счет его арканной маны. Это была усовершенствованная версия Спектрального Оружия, которое он видел очень давно. Тогда он пропустил его, так как считал, что это то, что можно сделать самому с помощью свободной магии, и верил в это до сих пор.

Единственное, что могло заставить его выбрать этот навык, это то, что в нем прямо говорилось, что другие могут использовать то, что он создал. Не потому, что он хотел, чтобы другие использовали его, а потому, что это могло дать ему вдохновение, когда дело касалось использования Прикосновения Малефической Гадюки и трансмутации предметов. Если бы он мог сделать так, чтобы трансмутированные вещи могли использовать другие, это было бы замечательно, и, несомненно, позволило бы ему значительно повысить свой собственный навык... возможно, даже довести его до легендарной редкости.

Но зачем ему это делать, если можно просто получить легендарный навык здесь и сейчас, выбрав пятый вариант?

[Неизменный прицел верховного охотника (легендарный)] - Когда тетива натянута, а стрела готова, сосредоточенность охотника достигает новых высот. Прицелиться и сделать идеальный выстрел - вот к чему стремится любой охотник, и как тот, кто стоит на вершине, вы не позволите даже времени помешать вашей точности. Позволяет охотнику значительно усилить концентрацию внимания при полном натяжении тетивы, используя концепцию времени, чтобы замедлить его восприятие, одновременно значительно усиливая все эффекты Восприятия. Глаза получают это усиление Восприятия в два раза сильнее, чем все остальные органы чувств. Все эффекты увеличиваются с ростом Восприятия.

Джейк должен был признать... название было невероятно скучным, почти уголовно наказуемым. По сути, это был просто навык "меткий прицел" с причудливым названием и красочным описанием. Кроме того, будем честны, название было ужасным, и Джейк не понимал, почему навык просто не назвали его законным именем: "Время Пострелять".

Ладно, если говорить серьезно, описание навыка и его простота действительно говорят сами за себя. Это был навык, созданный для лучшего прицеливания, доведенный до абсолютно экстремального уровня и превращенный в легендарный навык. Возможно, это был один из тех случаев, когда Джейку должны были предложить какую-то версию Умения Прицеливания, а система проанализировала Джейка или что-то в этом роде и решила, что он достиг какого-то порога, чтобы получить легендарную версию.

Что же касается того, как это могло произойти... ну, навык был очень похож на его Момент Первобытного Охотника. Возможно, в нем было даже что-то от Взора Первобытного Охотника, учитывая сходство названий этих двух навыков и дополнительный бонус к глазам. Возможно, это была просто смесь нескольких разных навыков, а также практика Джейка в прицеливании и способность быстро наводить прицел и принимать решения.

Честно говоря, он не мог этого знать. Он просто знал, что ему предлагают этот навык и что он будет полным идиотом, если не возьмет его на вооружение. То есть, естественно, он выбрал его.

В тот момент, когда он это сделал, он почувствовал... ничего. Да, он просто выбрал навык и стоял, ожидая, что что-то произойдет. Чтобы его не поняли неправильно, он ожидал только инстинктивного знания, а не какого-то грандиозного понимания концепции времени. Просто чего-то.

Но ничего не произошло. Джейк нахмурился, проверил свой статус и увидел там навык. Пожав плечами, он решил применить самый простой подход и проверить его. Взяв в руки лук, он небрежно призвал стрелу и наложил ее. Он поднял лук, натянул тетиву, и тут... тут мир замедлил ход.

Глаза Джейка начали светиться с еще большей силой, чем раньше. Он почувствовал, что капли воды, падающие сверху, значительно замедлились... невооруженным глазом было видно, что они полностью остановились. Нужно было помнить, что в обычных обстоятельствах, когда Джейк сосредоточивался на прицеливании, ему казалось, что время замедляется просто из-за его высокого восприятия. То же самое происходило и в бою: все ощущали это просто из-за роста статистики. Иначе как бы кто смог отреагировать на стрелу, летящую быстрее любой снайперской пули, или на меч, взмах которого в несколько раз превышает скорость звука?

Но это? Это было другое. Это было похоже на разницу между тем, как Джейк воспринимал окружающую обстановку, будучи еще в Е-ранге, и настоящим моментом. С этим новым навыком у него было достаточно времени, чтобы подумать, среагировать, прицелиться и найти оптимальную цель. Он даже чувствовал, что многие аспекты его выстрелов будут улучшены... ведь разве его пассивная "Стрельба из лука необъятных горизонтов" не делала его стрелы сильнее на основе восприятия? А его стабильные арканные стрелы наносят больший урон, основываясь на нем же?

Он попытался пошевелиться, так как весь мир, казалось, перестал двигаться, и обнаружил, что это не только мир, но и он сам. Это не было похоже на Момент Первобытного Охотника, когда он мог двигаться без помех, а все остальное замедлялось. В этот раз он тоже был затронут, как и все остальное. Другими словами, это было только сознание Джейка и его восприятие времени, а не само время.

Немного сместив прицел, можно было все же сделать это немного быстрее, а микродвижения, естественно, были более точными, когда у него было больше времени на адаптацию. Однако быстро стало ясно, что у него нет бесконечного времени, чтобы просто стоять с полностью натянутой тетивой. Джейк почувствовал, что голова медленно начинает болеть, и наконец выпустил стрелу.

Она врезалась в стену, не оставив на ней следа из-за несокрушимой конструкции подводного хранилища, но Джейк все равно почувствовал, что стрела была более мощной, чем обычно. Джейк тут же снова натянул лук, и в тот момент, когда он натянул тетиву, время снова замедлилось. На этот раз головная боль пришла гораздо быстрее. Он выстрелил и натянул тетиву в третий раз. Теперь головная боль наступила еще быстрее.

Какой-то отдельный счетчик ограниченного ресурса для времени стрелы? задался вопросом Джейк. Он стоял там уже чертовски долгое время с полностью натянутой тетивой после первой стрелы. По крайней мере, дюжину секунд в реальном времени, замедлив все движения, просто наблюдая за окружением и собой. В будущем ему придется постараться этого избежать.

Джейк сел еще немного помедитировать, вставая каждый час, чтобы выпить зелье и немного попрактиковаться в новом умении. Он сразу же обнаружил несколько очень интересных вещей, которые ему не терпелось испытать в бою.

В целом? Умение было потрясающим, и он чувствовал, что у него большой потенциал для будущего. Теперь ему нужен был только хороший бой, чтобы по-настоящему испытать его.

К счастью, у него было предчувствие, что скоро он его получит.

Когда до конца Охоты за сокровищами оставалось около двадцати часов, Джейк покинул Водное хранилище через круг телепортации в центре комнаты, готовый к последнему этапу Охоты за сокровищами.

Миранда вместе с довольно большой группой людей шла по гигантскому лабиринту. По единственному хранилищу, намного превосходящему все остальные, и вскоре они узнали, почему... потому что оно было не одно. Это было несколько хранилищ, спрятанных внутри одного хранилища в виде сложного узора, и нужно было разгадать их все, чтобы открыть последнее, находящееся в центре.

В сочетании с этим, это был огромный лабиринт с тупиками, ловушками, монстрами и - что хуже всего - другими участниками. Драки случались постоянно, заставляя людей объединяться при любой возможности, и в итоге образовались небольшие группировки.

Что касается того, с кем оказалась Миранда... ну, это была хорошая смесь нового и старого. Султан остался с ней после всей этой истории с Эроном, к которой она не была уверена, как относиться. Позже к ним присоединились Сильфи и Кармен, которые сумели найти друг друга. И вдруг мимо них пролетел дрон Арнольда, благодаря которому они и достигли своего нынешнего размера, поскольку в этом треклятом хранилище этих дронов разведывало более сотни.

К ним присоединились Нил и вся его компания, люди из Вальхаллы, несколько членов Двора Теней, случайные люди, которых Арнольд "нанял" ранее, и даже люди во главе с женщиной по имени Рейка из клана Нобору. Это была большая политическая неразбериха, которая только усугубилась, когда появилась Присцилла и большая группа нежити.

Миранда, Присцилла, Кармен и Рейка стали лидерами этой маленькой группы отщепенцев - хотя некоторые утверждают, что истинным лидером была Сильфи - в процессе исследования хранилища они решали одну задачу за другой. Сложность игры возрастала по нарастающей, и по мере того, как появлялись все более сильные враги и опасные ловушки, их сотрудничество становилось все более выгодным.

Четыре девушки и птица управились со всем гораздо легче, чем ожидалось, и Миранда должна была признать, что все прошло гораздо более гладко, чем предполагалось. Она ожидала, что это будет политический кошмар, но на самом деле все прошло довольно приятно. Она уже была дружна с Кармен, Сильфи принимала ее, Присцилла была очень любезна и открыта для любых позитивных отношений, а Рейка была удивительно дружелюбна для человека, связанного с фракцией, которую Миранда считала не совсем союзником.

Разгадка последнего хранилища была достигнута благодаря их совместной работе, и больше, чем конечная награда, которую они разделили, Миранда чувствовала, что фундамент доверия, построенный между их фракциями, был истинным выигрышем. Не то чтобы она жаловалась на полученное ею Основание магического круга легендарной редкости - большой диск из странного камня, специально сделанный для вырезания магических кругов и их значительного усиления.

Выйдя из хранилища, Присцилла обратилась к ним.

"Считаю уместным предупредить вас всех, что скоро начнется заключительная фаза Охоты за сокровищами... разумнее всего будет направиться в сторону центральных равнин".

Рейка кивнула. "Мне также сообщили, когда мы вышли из Хранилища, что Святая Церковь уже давно готовится к тому, что должно произойти. И остальные члены клана тоже".

Миранда слушала, немного завидуя информационной сети этих женщин, и одновременно удивляясь, как, мать его, Арнольду удалось связаться с ними и провести их через хранилище, прячась снаружи. Ведь казалось, что все остальные были отрезаны.

Тем не менее, она кивнула, наблюдая, как все они разделились, но держались довольно близко друг к другу, когда все начали возвращаться в сторону Безтуманных равнин. Даже Миранда, не будучи бойцом и не обладая особо отточенными инстинктами в таких делах, знала, что на горизонте назревает большая битва.

--

Джейкоб открыл глаза, качая головой от бесполезности своего предсказания предстоящей битвы. Дело было не в системе, а в присутствии стольких необычных людей. Он знал только, когда и где она начнется. Итак, Святая Церковь начала подготовку - фактически, она делала это уже несколько дней.

Могущественный магический круг подготавливался к встрече с последним противником этой Охоты.

"Думаешь, он нам вообще понадобится?" спросил Бертрам, стоя рядом с ним.

"Я действительно не знаю... в этой битве слишком много неизвестных. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, верно?"

"Хм", - кивнул крупный мужчина. Джейкоб посмотрел на своего старого телохранителя и друга. Он был силен, один из сильнейших людей Земли, и группа, в которой он состоял, была, скорее всего, сильнейшей на Земле... но Джейкоб прекрасно понимал, что они впятером не смогут выстоять перед лучшим, что может предложить Земля. Все они были гениями, но такие люди, как Джейк и Святой Меч, были чем-то большим.

--

" Прадедушка", - доложила Рейка, встретившись взглядом с Патриархом. Патриарх стоял и смотрел на горизонт. Рейка проследила за его взглядом и увидела фигуру, в которой узнала судью из Двора Теней. Он оглянулся в их сторону, его взгляд был ледяным, но он не выглядел так, будто собирался вступать в бой. С его стороны это было бы глупо, ведь Патриарх уже проявил милосердие, когда преподал им урок.

"Было ли ваше время плодотворным?" - спросил он с дружелюбной улыбкой. Рейка не могла отделаться от ощущения, что он выглядит таким слабым, стоя здесь со своей тонкой фигурой, длинными редкими белыми волосами, запавшими глазами и морщинистым лицом. Но его глаза оставались сильными, и она осудила себя за то, что даже подумала о подобном.

"Так и есть", - сказала она, возвращая ему улыбку. "А как вы, патриарх? Все ли в порядке?"

Он слегка покачал головой, отвечая. " Всегда есть к чему стремиться, и всегда есть, чем заняться".

Рейка нахмурилась, увидев меланхолию в глазах прадеда. Она не понимала почему и вопросительно посмотрела на него. Он вернул ей взгляд и утешительно улыбнулся.

"Ничего страшного. Просто бред старого человека, которому пора понять, что его время под солнцем скоро закончится. Этот мир предназначен для твоего поколения, Рейка. Но не волнуйся, дорогая... Я останусь достаточно долго, чтобы сыграть свою роль и дать возможность клану хотя бы еще немного пережить этот весенний сезон".

Она только еще больше запуталась, но ничего не сказала... пока не заметила, как он слегка пошевелил рукой, обнажив несколько черных пятен, от которых все еще исходило слабое количество теневой маны. Он был ранен. Не даром он одолел Двор Теней... и раны все еще не зажили. Она не могла не волноваться, но он лишь утешительно положил руку ей на голову.

"Я же сказал тебе не волноваться. Мне еще предстоит сыграть свою роль, и я не уйду, не доиграв ее до конца. Эта рана - всего лишь напоминание о моей собственной некомпетентности и необходимости постоянно стремиться к совершенствованию".

-

===

-

Джейк выбрался из хранилища, мысленно плюнув на кусок дерьма, которым был уровень воды. Ему было немного жаль, что он так и не узнал подвид вампиров, ответственных за создание хранилища. Это дало бы ему в будущем несколько легких мишеней для свершения правосудия. Ублюдкам, вероятно, тоже нравились грибы.

Он едва успел выйти из хранилища, как заметил, что кто-то... вернее, что-то на него смотрит. Он поднял голову и увидел, как что-то парит далеко вверху. Похоже, оно было сделано из какого-то металла, и прежде чем он успел как следует рассмотреть это нечто, оно замигало маленьким огоньком в странном узоре.

Проблема была в том, что Джейк понятия не имел, что оно пытается ему сказать. Он был уверен, что это один из приборов Арнольда, похожих на спутник, не так ли? Просидев дольше положенного, он наконец заметил, что на него смотрит что-то еще. К нему на довольно большой скорости летел небольшой дрон, и этот дрон, как он точно знал, принадлежал Арнольду.

"Эй там!" крикнул Джейк, когда дрон приблизился к нему. Дрон остановился перед ним, когда раздался голос Арнольда.

"Спутник уже должен был сообщить вам, что городской лорд и другие организовали встречу на центральных равнинах".

" Сообщил?" ответил Джейк, снова уставившись на спутник и заметив, что он перестал мигать.

"С помощью азбуки Морзе".

"Я не знаю азбуку Морзе?"

"Прошу прощения за мое предполагаемое предположение о компетентности", - признал Арнольд самым оскорбительным образом, какой только мог представить Джейк, однако в его голосе не было ни малейшего намека на намерение оскорбить.

"В любом случае, где именно мы встретимся?" спросил Джейк. "И еще, как прошла Охота за сокровищами?"

"Я добился достаточного успеха в этом событии. Чтобы добраться до центральных равнин, просто направляйтесь в ту сторону, - сказал дрон, пуская вдаль небольшой луч света, - и тогда обнаружить кого-нибудь будет вполне естественно. Однако имейте в виду, что на пути могут быть и другие".

"Понял, спасибо, старина", - ответил Джейк, повернулся и взлетел, помахав дрону рукой.

Трудно было объяснить, как хорошо бежать по открытым равнинам и небольшим холмам после того, как он так долго просидел в воде или в маленькой последней комнате. Он чувствовал себя быстрее, чем раньше, но знал, что это лишь незначительное преимущество, вызванное ростом его характеристик.

Джейк бежал, не используя "Милю в один шаг", наслаждаясь ветром на лице. Он миновал несколько групп людей и вскоре добрался до вершины холма, с которого открывался хороший вид на Безтуманные равнины. Посмотрев в ту сторону, где он почувствовал Сильфи, он смутно различил Миранду и Кармен с ней. Сильфи мысленно поприветствовала его, спросив, не следует ли ей подойти, но Джейк отказался и сказал, что сам подойдет к ней.

Как раз когда он собирался отправиться в путь, кто-то подошел к нему. В воздухе парил человек, окруженный странной энергией, и, присмотревшись, Джейк понял, что это его старый коллега, превратившийся в нежить.

Каспер элегантно приземлился перед Джейком, элегантно коснулся земли, а затем не очень элегантно крикнул: "Так он у ТЕБЯ!"

"О, привет, Каспер, приятно встретить и тебя", - немного ехидно сказал Джейк. " К тому же, что у меня?"

"Побочный продукт Семени Вечного Негодования. Ты ведь понимаешь, о чем я, верно? Оно может принимать различные формы, включая маленькое семечко, похожее на камешек, возможно, большую спору или оружие, выкованное из него, или что-то в этом роде", - объяснил Каспер.

"Что-то вроде Корня также подходит?" спросил Джейк, поворачивая запястье и вызывая Корень Вечного Негодования.

[Корень вечного негодования Ялстена (уникальный)] - деревянный корень неизвестного дерева, который вобрал в себя энергию проклятия черного тумана, висевшего над Ялстеном бесчисленное количество лет. Глубокая и вечная обида на вампиров, пронизывающая проклятие, теперь поглощена и сконцентрирована. Наносит катастрофические повреждения и проклинает любого вампира, с которым вступает в контакт; однако использовать его можно только один раз. Пока вы владеете этим корнем, проклятый туман не будет видеть в вас врага. Имейте в виду, что хотя проклятие не будет стремиться причинить вам вред, оно все равно будет влиять на вас. Этот эффект усиливается по мере поглощения энергии проклятия из любых проклятых сосудов, связанных с проклятием в Ялстене".

Каспер уставился на черный корень в руке Джейка, прежде чем медленно кивнуть, очевидно, сам использовав на нем Идентификацию. "Это тот самый. Сколько ты хочешь за него?"

"Прежде чем я отвечу, скажи мне сначала, для чего ты будешь его использовать?" - возразил Джейк. Он знал, что Каспер увлекается проклятиями и прочим, так что, возможно, он хотел сделать из него оружие или что-то в этом роде? Джейк не хотел отдавать его, так как у него было сильное чувство, что он все еще может найти ему применение.

"Я буду использовать его, чтобы поглотить энергию проклятия в большом шпиле, а затем против финального босса Охоты за сокровищами, чтобы ослабить его", - ответил Каспер. "По крайней мере, это официальная история, которую я должен был тебе рассказать. На самом деле мы будем использовать его на шпиле, чтобы он поглощал проклятие, делать вид, что у него нет другого применения, и победим финального босса без него, используя таких людей, как ты и Святой Меч. Затем мы вернем Корень на Землю, где будем использовать его как источник энергии в ритуале вместе с Мировым Квази-Ядром, которое мы получим на этой финальной стадии. Все для того, чтобы построить специальное подземелье, специально приспособленное для нас, нежити, и по своей природе враждебное всему и всем остальным".

"О", - сказал Джейк, вникая во все это. "Звучит заманчиво. Вам обязательно нужен Корень?"

" Обязательно? Нет, но он был бы очень полезен для нас", - ответил Каспер.

"Знаешь что, дай мне подумать об этом, хорошо? Если я не найду ему применения, то сомневаюсь, что на аукционе будет большой интерес", - ответил Джейк. "Кроме того, спасибо за подсказку. Я даже не подумал о том, что могу стукнуть по большому шпилю".

Каспер только улыбнулся, покачав головой. "Думаю, самое время начать шоу. Как только мы вдвоем приблизимся к шпилю, начнется финальная фаза " Охоты за сокровищами". Тебя это устраивает?"

Джейк быстро огляделся вокруг, заметив множество знакомых лиц. Вдалеке он увидел Джейкоба и Бертрама рядом с ним. Как только Джейк посмотрел на него, Джейкоб оглянулся. Джейк почувствовал, что парень использует какой-то навык, чтобы видеть так далеко, но не стал раздумывать над этим, так как увидел, что Джейкоб просто кивнул ему. Очевидно, Святая Церковь была готова. Затем он бросил взгляд в сторону клана Нобору, увидев, что Святой Меч и Рейка оба стоят наготове, также полностью осознавая, что должно произойти. На самом деле Джейку казалось, что он узнал об этом последним. Это было немного неприятно.

"Пошли", - сказал Джейк, призывая свои крылья. Каспер последовал за ним, и они полетели к шпилю. Как только они приблизились на определенное расстояние... что-то изменилось. Словно разбилось массивное зеркало, небо над головой разлетелось на осколки, и Джейк огляделся по сторонам, почувствовав, как изменился весь мир.

Каспер окутался светом, в его руке появился предмет, который затем быстро исчез в его эмблеме, и в то же время система отозвалась.

Получено задание: Проклятый монарх

Мир Ялстена подошел к концу своего жизненного цикла, поскольку последние опоры, удерживающие его в узде, были удалены. Это предрешенный итог, поскольку подавление проклятия все равно непреднамеренно привело бы к такой судьбе. Пространство разрушится, а мир медленно превратится в небытие.

И все же в этот последний момент древняя фигура пробудилась. Оболочка некогда славного Короля Крови, проклявшего мир Ялстена, воскрешенная его собственным творением, искаженная и извращенная эонами боли и пыток, его Записи и существование превратились в нечто неузнаваемое.

В своей жадности этот Проклятый Монарх решил быть похороненным не только со всем своим кланом, но и с могущественным сокровищем, которое их миру поручил хранить Истинный Предок - сокровищем, все еще не тронутым проклятием. Проклятый монарх должен быть возвращен на землю вместе с воинами, которых он вырастил вместе с собой, чтобы вернуть это сокровище.

Цель: Победить Проклятого Монарха и его солдат.

Окончательное вознаграждение будет начислено после завершения охоты за сокровищами.

Предупреждение: Из-за разрушения мира Охота за сокровищами закончится через: 11:59:59

Джейк пролистал текст, пробираясь к массивному шпилю. Он без раздумий ударил Корнем в хрустальный шпиль, отчего тот разлетелся вдребезги, как и небо над ним. В момент, когда Корень коснулся его, он превратился в кристаллическую пыль, и Джейк почувствовал, как проклятие в Корне Вечного Негодования усилилось до запредельного уровня, поглотив гораздо больше, чем все предыдущие. Намерение и эмоции проклятия вторглись в его разум, атакуя каждый дюйм его существа. Стиснув зубы, он направил свою Гордость и подавил желание убить вампира, который, как он знал, обитал под ним и вот-вот должен был пробудиться, полностью контролируя себя. Он не собирался позволить глупому древнему проклятию, способному уничтожить целый мир, испортить хороший бой.

Он бросил Корень обратно в Эмблему Охотника и полетел к Миранде и остальным, хрустальный шпиль медленно превращался в ничто позади него. Он едва успел приземлиться и приветливо кивнуть им, как перед ним и остальными появилось еще одно сообщение.

Системное объявление: Проклятый монарх скоро пробудится. В течение следующих пятнадцати минут любой желающий может выйти из Охоты за сокровищами, сохранив все полученные сокровища и не получив никаких штрафов, кроме невозможности участвовать в финальной стадии. В течение этого времени никакие предметы не могут быть изъяты из Эмблемы Охотника или помещены в другие пространственные хранилища или предметы.

Обратный отсчет: 14:58

Джейк прочитал сообщение, и не успел даже открыть рот, как равнина наполнилась вспышками света - люди начали покидать "Охоту за сокровищами". Вдалеке их было довольно много, что давало понять, что для многих это даже не вопрос. Способ сбежать без необходимости сражаться с каким-то финальным боссом и потенциально даже рисковать новым конфликтом между людьми? Джейк отчасти мог это понять.

Не то чтобы он сам планировал уходить.

То же самое нельзя было сказать о тех, кто был рядом с ним.

"Думаю, с моей стороны будет разумно уйти", - сказала Миранда. "Я получила достаточно... и, честно говоря, я не уверена в своей способности сражаться на такой стадии, как эта".

Она выглядела так, словно боялась, что Джейк не оценит ее, но он просто кивнул ей. "Понятно. Это скорее мой конек, так что я с радостью буду представителем Хэвена".

"Риии!" крикнула Сильфи.

"С Сильфи, конечно", - быстро добавил он с улыбкой. Миранда кивнула и исчезла. Арнольд тоже попрощался без всяких объяснений, так как дрон, который он держал с Мирандой, просто исчез. Остальные люди из Хэвена предпочли остаться. Нил лишь коротко поприветствовал Джейка: он и те, кто был с ним, прекрасно понимали, что им предстоит сражаться не с самим Монархом, а с солдатами, о которых говорилось в сообщении. Нет, сражаться с монархом должны были лучшие из тех, кого могла предложить Земля.

Джейк окинул взглядом равнину и увидел всех, кому предстояло сразиться с Проклятым Монархом.

Святой Меч, Каспер, Присцилла, Кармен, Сильфи, Рейка, Калеб, а также самые могущественные стороны Земли с Бертрамом и Свеном в их составе. Другие также остались позади. На самом деле, многие предпочли встретить последний этап и помочь им, включая большую группу из Святой Церкви и еще одну большую группу, состоящую из нежити.

Джейк обменялся взглядом со Святым Мечом, стоявшим рядом с Рейкой. Тот одарил его многозначительной улыбкой. Джейк понимающе кивнул, готовясь к встрече с последним боссом.

Так истекли пятнадцать минут... и Проклятый Монарх пробудился.

На окраинах Ялстена началось разрушение. Равновесие пространства, которое так долго формировалось, было нарушено, и мир начал рушиться сам по себе. Земля и почва превратились в пустоту, все вокруг начало сжиматься, а любая материя - бесконечно разрушаться.

Все это происходило стремительно, и у тех, кто не был поблизости с Туманными Равнинами, не оставалось иного выбора, кроме как покинуть Охоту за Сокровищами или бежать от разрушающегося мира. Впрочем, таких людей было немного, ведь подавляющее большинство уже собралось, готовое встретиться с проклятым монархом.

Внутри металлического лабиринта внезапно перестал действовать магический круг. Заклинатель исчез, и все связи прервались. Прошло несколько секунд, и вдруг из-под земли показалась рука, ставшая похожей на жидкость.

Человек потянулся и встал, окутанный зеленой жижей.

Эрон нахмурился, увидев квест, но не решил уходить. Вместо этого он небрежно вышел из хранилища, мысленно пометив, что впредь будет избегать Хейвена, по крайней мере, до тех пор, пока не придумает действенную контрмеру. Он не видел причин упускать возможность внести свой вклад в борьбу с последним врагом, называющим себя Проклятым Монархом.

"Ну что, ребята, у вас есть какие-нибудь мысли по поводу тактики?" спросил Джейк у окружающих его людей.

"Не подходи, мать твою", - сказала Кристен, получив кивки от Нила и остальных членов своей группы.

"Хорошее решение, думаю, я последую ему", - сказал Джейк, оглядываясь по сторонам и отыскивая место вдалеке. Джейк почувствовал, как в нем собирается энергия: проклятый монарх постепенно оживал. Весь туман из Ялстена собирался у гроба, который теперь был виден, так как шпиль был сломан.

Джейк взлетел в воздух, встретив по пути несколько странных взглядов, но это его не обеспокоило.

В конце концов, он был лучником, верно? Поэтому он искал хорошую точку обзора.

По всей "Охоте за сокровищами" пронесся импульс. Затем, через несколько секунд, второй. Вскоре он стал ритмично биться, как сердце, - пробудилось древнее существо, дремавшее несчетное количество лет.

Теперь Ялстен был почти полностью лишен тумана, за исключением нескольких десятков метров вокруг гроба и места над ним. Затем, словно из ниоткуда, вдруг появились фигуры, возникшие из тумана. Первыми стали видны сотни существ, похожих на Ожившие Доспехи, и все они излучали мощь.

[Проклятый солдат - 135 уровня].

Туман вокруг гроба медленно рассеялся, явив взору одинокую фигуру в плаще. Его голову украшала черная корона, за спиной был плащ, темный как ночь, а пронзительные глаза были полностью красными, если не считать темно-красной радужки. Его рост превышал два с половиной метра, но фигура была худощавая, глаза впалые, а внешний вид - убогий. Вокруг него стояли пять тяжеловооруженных существ: один с мечом, другой с копьем, третий с луком, четвертый с посохом, а пятый с двумя плавающими шарами, вращающимися вокруг него.

Это была явно боевая группа: все пятеро назывались королевскими гвардейцами.

[Проклятый королевский страж - 160 уровень].

Последней, естественно, была фигура в плаще. От него так и веяло силой, и он просто стоял на месте. Вампир поднял голову к небу, а затем выпустил свою ауру и стал известен как Проклятый Монарх.

[Проклятый Монарх - ??? уровень].

Большинство присутствующих были напуганы абсолютной мощью Проклятого Монарха, но в то же время они вздохнули с облегчением, ведь хотя босс и был силен...

Но все же он был D-класса.

Джейк наблюдал за происходящим издалека. Босс и те, кто его окружал, не сразу перешли к атаке, а, похоже, собирались с силами после пробуждения. Или дело было в том, что никто из них уже не был по-настоящему разумен?

Главным доказательством того, что это так, было то, что Проклятый Монарх не выкрикнул что-то вроде "Я ВОЗВРАЩАЮСЬ, ЧТОБЫ ПОЖРАТЬ ВАШУ КРОВЬ" или другой подобный убогий способ заявить о себе.

Против этого говорило и то, что он смотрел в небо. Это было ненужное действие, если только он не обнаружил там что-то, а Джейк не думал, что это так. Если это так... может быть, Проклятый Монарх просто не считал никого из них угрозой?

Нет, этого тоже не могло быть... по крайней мере, он и еще несколько человек были уверены в этом.

Джейк вытянул руку и начал готовиться к атаке. Джейк надеялся, что ему просто удастся сделать легкий первый выстрел, но, как оказалось, этого не произошло. Первым сделал шаг не Джейк, не Святой Меч и даже не Святая Церковь, а один-единственный человек.

Каспер взлетел вверх и, широко раскинув руки, уставился на армию вампиров; в нем горело Проклятие Ялстена. Проклятый монарх смотрел на него пустыми глазами, а затем нежить указала вниз на воскресшего короля.

"Резонанс".

Затем... они оба замерли. Джейку не было известно о том, что именно должно произойти, поскольку он застрял на чертовом водяном уровне, однако очень быстро стало ясно, что эти люди планировали нечто большее, чем просто собраться вместе и напасть.

Независимо от того, что было сделано Каспером, вся группа проклятых вампиров была заморожена. Позади себя Джейк увидел два гигантских столба силы, поднимавшихся к небу: один из них представлял собой смесь белого и черного, излучавшую жуткий цвет и мощное сродство со смертью, а другой был столбом святого света.

В результате Джейк понял, что это довольно смертоносное сочетание: два огромных взрыва, выпущенных ритуалами, за которыми стояли сотни людей, обрушились на группу застывших вампиров. Или... по крайней мере, они выглядели неподвижными - ведь в самый последний момент Джейк увидел, как Монарх испустил слабый импульс, прежде чем взрыв поглотил армию.

Взрыв, более мощный, чем все, что когда-либо вызывал Джейк, обрушился на Туманные Равнины, когда силы смерти и святого света смешались, не сильно отличаясь от того, что Джейк в свое время сделал с Королем Леса, используя Испорченное Лунное Ядро. Действовало оно точно так же: две совершенно противоположные концепции смешивались, создавая нечто более мощное, чем смесь противоположных сил.

Джейк услышал радостные возгласы снизу, но понял, что они преждевременны. В следующее мгновение Монарх сдвинулся с места. Остатки взрыва разошлись сетью красного света, прорезавшей равнину и направившейся прямо в лагерь Святой Церкви. Барьеры активировались, но рассыпались как намокшая бумага перед атакой, моментально убив десяток или около того членов Церкви.

Другая волна была выпущена в сторону нежити, но они были готовы и сумели избежать потерь. Затем последовала третья, направленная на лагерь клана Нобору. От нее не удалось увернуться.

Перед группой из клана, не сделавшей никакой преграды, шагнул старик. Он взмахнул своим клинком, из которого появилось водяное лезвие и устремилось к темно-красному острию силы чистой крови. Оно не столкнулось с ним и не вступило в состязание сил. Вместо этого он тонко ударился о бок волны и, казалось, впитался в нее, направляя ее по своему пути, отчего она слегка изогнулась.

Она совершенно не задела старика и лагерь, никто из них даже не выглядел встревоженным, поскольку сами они проводили какой-то магический ритуал. На ощупь и на вид он был гораздо слабее того, что сделали нежить и Церковь, и даже слабее второго магического ритуала, который Церковь готовила, спрятавшись за холмом.

Когда пыль вокруг Проклятого монарха осела, его неповрежденная форма вместе с королевскими гвардейцами и ближайшими солдатами стала видна. Джейк произвел быстрый подсчет и заметил, что проклятых солдат стало больше сотни, да и королевские гвардейцы явно потратили немало сил.

Они сразу же потеряли много проклятых солдат и, надо надеяться, одного королевского гвардейца.

Джейк пока оставался сторонним наблюдателем, но это не означало, что он не готовился. Проклятый монарх обратил свой взор на того, кто блокировал его удар. Вокруг него стояли пять королевских гвардейцев, трое из которых были бойцами, а двое - заклинателями.

Джейк нацелился на того, у кого был посох, из-за своего предчувствия, что тот был целителем. У него было достаточно времени, чтобы подготовить "Стрелу амбициозного охотника", созданную на основе его знаний о вампирах и проклятых големах, и зарядить на полную мощность свой арканный силовой выстрел.

Времени на подготовку было в обрез, но ему удалось обойтись без применения новых приемов. Противник еще не успел заметить его, когда он выпустил свою атаку - слишком много было вокруг людей и источников потенциальной опасности.

*БУМ*!

Джейк выстрелил с балкона здания, расположенного почти в пятидесяти километрах от Туманных равнин. Выстрел пронесся сквозь Ялстена, нестабильное пространство ломалось и трескалось от разрушительной арканной энергии. Реальность почти мгновенно восстановилась, когда стрела пролетела мимо, но даже это доказывало, что и пространство было нестабильным... и выстрел Джейка был чертовски мощным. Более мощным, чем все, что он выпускал раньше.

Неизменный выстрел усилил его восприятие, что повысило навыки стрельбы из лука, а значит, повысило все, что связано со стрельбой из лука. Стрела летела быстро и попадала точнее - достаточно быстро для того, чтобы королевская гвардия не заметила ее, пока не стало слишком поздно.

А может, и заметила... Но Джейк уже был готов, натягивая тетиву своего лука. Когда она натянулась, он почувствовал, что мир замедлился, и в этот момент применил "Взгляд верховного охотника" не только к целителю, но и ко всем пяти королевским гвардейцам.

Одновременно с этим арканная мана закружилась вокруг него гораздо быстрее, чем когда-либо прежде - по крайней мере, с точки зрения стороннего наблюдателя. Джейк, как всегда, манипулировал энергией, заряжая арканный силовой выстрел, но, поскольку его восприятие времени замедлилось, это означало, что в реальности его манипуляции происходили гораздо быстрее.

Физические движения были ограничены этим замедлением, из-за чего Джейк не мог двигать конечностями так, как ему хотелось, но мана - это нечто совершенно иное. Скорость перемещения маны и скорость, с которой Джейк мог манипулировать ею, ограничивалась тремя факторами: Во-первых, умением Джейка манипулировать ею, во-вторых, его способностью навязывать свой контроль - зависящей от силы воли - и, наконец, собственной стойкостью Джейка как психической, так и физической. Было еще несколько мелких деталей и сопутствующих факторов, и время, конечно, еще влияло на него, но по сравнению с тем, что было раньше, его арканный силовой выстрел заряжался примерно в три раза быстрее. Тренируясь, Джейк надеялся, что сможет улучшить этот показатель еще больше.

В конечном итоге это означало, что перед тем, как стрела попала в цель, Джейк успел выпустить в воздух еще два выстрела из лука, заряженных всего на одну секунду, но обладающих огромной силой.

Замерший королевский гвардеец, ставший его целью, все же сумел как-то отреагировать. Вокруг гвардейца, а также товарищей вампира возник абсолютно белый барьер. Он был создан наспех и, надо сказать, оказался недостаточно прочным.

Словно стекло, он разлетелся вдребезги, когда в Стража ударила стрела Амбициозного Охотника, отбросив его назад. Его товарищи застыли на месте, когда Монарх повернулся и посмотрел в сторону Джейка. Монарх начал двигаться, но Джейк улыбнулся.

Ты тоже остановишься.

Джейк активировал "Взгляд верховного охотника" и почувствовал, как пронзает душу монарха - душу даже более могущественную, чем все королевские гвардейцы вместе взятые. Проклятый Монарх так и застыл, не в силах противостоять умению, усиленному его восприятием. Вампиру-боссу все же удалось вырваться на свободу всего за полсекунды, но этого хватило, чтобы вторая стрела арканного силового выстрела поразила гвардейца-целителя.

Первая стрела просто вонзилась в тело целителя, но ее воздействие не только повредило его, но и сильно затруднило естественную регенерацию вампира. Вторая стрела попала целителю в грудь, пробив в ней дыру размером с ладонь, и вампир отлетел еще дальше - прямо в сторону двух известных людей.

Сверху ударила черная молния, а в месте приземления целителя активировался мощный магический круг, наполненный энергией проклятия. Калеб и Каспер одновременно нанесли удар, от которого лекаря отбросило еще дальше. Брат приземлился и, взмахнув посохом, разбил целителя о землю, а затем, вращая посохом в воздухе, ударил вампира в бок, заставив его отлететь еще дальше от монарха и четырех других королевских гвардейцев.

Остальные вампиры попытались прийти на помощь, но рядом с ними был всего лишь Калеб. Он успел увернуться от очередной атаки монарха, и все его тело превратилось в черную молнию. Однако разница в силе была слишком велика, и Калеб все же получил неприятный порез на плече, прежде чем трансформироваться и отступить.

Джейк выстрелил в сторону монарха и королевских гвардейцев, но его стрелы были заблокированы монархом, который также заблокировал третий выстрел из лука, первоначально направленный в целителя. Но даже тогда пули, болты всех стихий, копья, лучи света - более сотни атак обрушились на уже сильно поврежденного целителя, а королевская гвардия все же сумела создать барьер.

Теперь броня королевской гвардии была пробита, и на ней виднелись четкие женские черты и совершенно пустое лицо, не выражающее никаких эмоций и даже того, настолько она ранена. Ее рука болталась, раны не заживали, как положено, из-за стрелы Джейка и яда в сочетании с черной молнией и проклятием. Не стоило забывать, что на нее, как и на всех остальных, все еще действовала та магия, которую Каспер активировал в самом начале.

Джейк знал, что ему не нужно больше ничего делать с целителем, и просто сосредоточился на том, чтобы отвлечь монарха еще на некоторое время. Вампир уровня босса стоял на месте, и Джейк позволил своей ауре вспыхнуть, чтобы привлечь внимание. Судя по его реакции, Монарх не показался ему по-настоящему умным, и это оказалось верным, поскольку вампир явно больше сосредоточился на сильном противнике, чем на разумной попытке спасти вампира-целителя.

Как Джейк понял, что ему больше ничего не нужно делать? Потому что через секунду барьер вокруг неё разлетелся вдребезги, поскольку женщина разбила его кулаком. Кармен шагнула вперед и ударила вампира в живот, заставив его взлететь вверх. Зеленый дротик чистой смерти вырвался из-за спины драчуньи и, пролетев мимо, как молния Калеба, отсек вампиру голову.

В центре равнины, вокруг Монарха и Королевской стражи, Проклятые солдаты начали окончательно просыпаться и оглядываться, чтобы заметить врагов вдалеке. Они бросились врассыпную, каждый из них по силе не уступал самым сильным экилмарам в округе. Они, несомненно, были бы сильными противниками... вот только их было гораздо меньше, чем обычно. На этих равнинах находилось все сильнейшие из людей, что может предложить Земля, за исключением немногих.

С самого начала поединка Джейк почувствовал, что эта сцена изначально несправедлива. Вампир-монарх был невероятно силен, это был самый сильный противник, которого Джейк когда-либо видел. Каждый из королевских гвардейцев тоже был силен, как граф крови.

Все это говорило о том, что все было действительно несправедливо... для вампиров.

Примерно в двадцати километрах от центра равнины внезапно появились шесть фигур - пять людей и один вампир. Вампир мгновенно развернулся в сторону людей и без промедления бросился на них.

Нил закрыл проклятого солдата барьером, дав Кристену время вступить с ним в ближний бой. Леви уже обходил вампира с фланга, а Сайлас накладывал баффы на Элеонору, которая заряжала силовой выстрел. Нил успел телепортировать их всех в подготовленный им круг вдалеке, изолировав их от Солдата, как и планировалось.

Солдат и Кристен сцепились, но она легко удержалась, перенаправив удар меча в его щит. У этого солдата были меч и щит, и хотя он был достаточно силен, он не очень умело пользовался ими.

Леви зашел сбоку, когда его меч раскалился докрасна. Он резанул солдата по спине, заставив того зарычать и повернуться, чтобы ударить его. Кристен, воспользовавшись случаем, попыталась проткнуть вампира рапирой, но ее удар был блокирован щитом.

Нейл с помощью своей магии создал пространственное давление на солдата, пытаясь подавить его и дать возможность своим товарищам нанести удары. Наконец Элеонора была готова, как раз в тот момент, когда закончилась магия Нейла, и в результате их совместной атаки Силовой выстрел, созданный Сайласом, был выпущен, оставив за собой след из серебристого света.

Вампир был отброшен назад, что позволило Леви нанести новый косой удар, вызвавший небольшой вихрь огня и ветра. Остальные бойцы также не прекращали натиск, доминируя над солдатом от начала и до конца. Они убили его в течение нескольких минут, и как только это было сделано, Нил исчез.

Через десять секунд он появился вновь и кивнул в сторону Элеоноры, стоявшей наготове с заряженной стрелой. Он активировал свое заклинание, и пространство искривилось, телепортировав солдата. Не успел он сориентироваться, как на него набросилась группа, использовавшая ту же тактику, что и в прошлый раз.

Нейл и его группа, естественно, решили остаться и сражаться, однако они не питали иллюзий относительно того, что их присутствие действительно окажет большое влияние. Они видели монстров, способных справиться с самыми опасными противниками, и знали, что не их дело стоять рядом с ними... по крайней мере, пока.

Потому что, хотя они и знали, что не являются выдающимися, они все еще надеялись. Нейл был пространственным магом, очень хорошим классом, для постижения которого требовался немалый природный талант. Остальные члены его команды тоже были не лыком шиты, и все пятеро смогли получить Совершенную Эволюцию. После того как все они достигли D-класса, начался настоящий взлет: они стали еще выше уровнем, чем раньше, а их командная работа также улучшилась.

Они заложили прочный фундамент и теперь продолжали наращивать свою силу. Время, проведенное в "Охоте за сокровищами", было очень плодотворным: они получили много сокровищ и уровней. Очень помогло и то, что они избежали всех людских конфликтов из-за своей принадлежности к Хэйвену, по крайней мере, после того, как лорд Тейн вступил в противостояние с независимыми фракциями. До этого были довольно пассивно-агрессивные люди.

Нейл даже провел немало времени с Каспером в одном из хранилищ. Нейл обнаружил одно из них, которое было основано на пространственной магии, и стал искать его, пока остальная часть его группы охотилась на Ожившие Доспехи в заброшенной башне.

Надо признать, что у нежити были интересные и очень разные представления о пространственной магии, но это также означало, что Нил действительно смог многим помочь. Это было приятно и подтверждало, что Нейл не так уж бездарен и бесполезен, как ему казалось, пока он проводил время только в Хэйвене.

Возникло сильное чувство неполноценности, когда ему и его команде пришлось долгое время сравнивать себя с лордом Тэйном. Затем Нейл побывал на Всемирном конгрессе, где чувствовал себя одним из самых слабых присутствующих. Кроме лорда Тейна, там был Арнольд, какой-то безумный ученый, в котором Нейл не был уверен, но он казался умным, и, конечно, Миранда. Потом появился Султан, еще один человек, более талантливый, чем любой из них. Миранда не была бойцом и всегда это четко понимала. Правда, когда стали появляться не связанные друг с другом D-классы, Нейл начал понимать, что никто из них даже и близко не был так хорош, как он и его группа.

Но... им еще предстояло пройти долгий путь. Нейл телепортировал еще одного солдата подальше от центра и к месту их засады, наблюдая за битвой между настоящими элитами. Это была сцена, на которой им пока не место, но на которой они мечтали оказаться.

Пока же они могли лишь помогать разбираться с мелкими рыбешками. Как и тысячи других людей, которые знали, что вступать в прямое столкновение с врагами в центре Туманных равнин было бы полным самоубийством.

Один королевский гвардеец повержен, - хмыкнул Джейк, глядя на поле боя вдалеке. Солдаты бежали к многочисленным людям, выстроившимся по периметру равнины, многие из них уже сражались. Враги были во всех направлениях, поэтому большинство групп солдат не превышали пяти-шести человек, а многие и вовсе были одиночками. Отряды людей вступали с ними в бой, некоторые применяли интересные тактические приемы, например, Нил и те парни и девушки телепортировали солдат подальше и сражались с ними там.

Сам Джейк с солдатами не возился. Они были хорошим источником опыта и боевого мастерства для тех, кто был слабее. Вместо этого он сосредоточился на королевских гвардейцах и монархе. Смерть целителя Королевской гвардии от его рук, а также рук Каспера, Калеба, Кармен и Сильфи по-настоящему пробудила всех более сильных вампиров.

Глаза четырех оставшихся королевских гвардейцев загорелись, когда к глазам монарха вернулась ясность, и, в сочетании с тем, что "резонанс", созданный Каспером, начал постепенно ослабевать, настало время для начала настоящей битвы.

Как и ожидалось, четыре королевских гвардейца двинулись в атаку, заняв оборонительный периметр вокруг монарха. Большой Босс осмотрел окрестности, похоже, что теперь он полностью осознал ситуацию.

"Понятно."

Впервые он заговорил, и его голос гулко разнесся по равнине. Джейк почувствовал в нем силу... возможно, остатки существа, которое когда-то было А-классом. Он посмотрел на горизонт, и Джейк проследил за его взглядом. Когда туман по большей части рассеялся, Джейк увидел, что небо вдалеке раскалывается, как и пространство, и Монарх.

"Ялстен пал, его жители исчезли".

Он перевел взгляд на атакующих его людей, бросив взгляд на Джейка и Святого Меча.

"Это моя последняя роль? Это наказание? Скажите мне... сколько эр прошло?"

Все воины по-прежнему бегали и сражались с людьми, но в центре Безбрежных Равнин не было видно ни одного сражающегося. Все замерли, когда монарх начал говорить, королевские гвардейцы тоже ничего не делали. Монарх, казалось, не испытывал никакой ненависти к тем, кто пришел убить его, и даже к тому, что те убили одного из его товарищей. Или, может быть, подчиненного - это более правильное название?

"Мы только что вступили в 93-ю эпоху. Не прошло и года", - раздался голос, и из лагеря Святой Церкви вышла фигура во всем белом, сопровождаемая Бертрамом и четырьмя его товарищами. Это был Джейкоб, которого Джейк, честно говоря, считал покинувшим Охоту.

Проклятый монарх посмотрел на Джейкоба, который стоял на месте. Инстинктивно Джейк попытался опознать его, но натолкнулся на преграду.

[Человек - ? уровень].

Джейк нахмурился, но понял, что его Идентификация провалилась не потому, что Джейкоб был слишком высокого уровня; парень просто получил навык, чтобы противостоять ему. К сожалению, Джейк не успел попытаться обойти его, как монарх заговорил снова.

"От тебя исходит зловоние Святого, но я не чувствую в твоих словах ни следа лжи... правда, пока мимо. Скажи мне, раб Священного Тирана, пришел ли ты завершить дело по приказу своих хозяев? Или я просто стал объектом безграничного милосердия системы?"

Он увидел, как Джейкоб вдалеке нахмурился, и его фасад на мгновение опустился, когда он почувствовал давление ауры Монарха.

"А... мои слова оказались правдой. Второй шанс, который дается, когда рушится мой мир. Еще одна жизнь. Побег, дарованный лишь с одним условием..."

Сила внезапно охватила все Безлюдные равнины, когда Проклятый Монарх выпустил свою ауру, и его тело начало пылать от силы.

"- Я должен лишь заявить о своем будущем... забрав все ваше".

Он поднял руки, и из них вырвались два луча: один - в сторону Джейкоба, а другой, что интересно, направился прямо к Джейку. Джейк наблюдал за этим, полностью оттягивая тетиву уже наложенной стрелы, позволяя своему восприятию времени замедлиться.

За долю секунды до того, как луч попал в него, Джейк отпустил тетиву и направил стабильную арканную стрелу вниз. Она ударилась о луч и рассекла его: два красных световых потока пролетели мимо Джейка с обеих сторон, и он захихикал под своей маской.

Началось.

Что касается Джейкоба, то он сделал, пожалуй, самое интересное. Он просто стоял на месте, когда в его теле образовалась дыра, и его отбросило назад под обеспокоенными взглядами. Но едва он приземлился, как тут же встал на ноги: рана на его груди уже затягивалась, но не благодаря какому-то лечебному заклинанию, а исключительно благодаря его безумной жизненной силе.

Его старый босс явно перенял опыт у Эрона, и Джейк также знал, что однобокая статистика авгуров дает им чертовски много жизненной силы.

Что касается людей вокруг Джейкоба, то они воспользовались случаем и бросились на королевских гвардейцев и монарха. Так же поступили Свен и люди из Вальхаллы, Присцилла с отрядом нежити, две группы из клана Нобору и еще несколько талантливых или слишком самоуверенных людей.

В одной из групп клана Нобору была Рейка, и Джейк увидел, как над ее головой появились четыре меча, и она бросилась вперед. Все мечи горели интенсивным синим пламенем, испуская довольно опасную ауру.

Однако Монарху не было дела до всех этих сторон. Он внезапно превратился в туман, появившись в нескольких километрах в воздухе, откуда смотрел вниз. Джейк встретил его взгляд и увидел, что он также наблюдает за несколькими другими людьми, в первую очередь за теми, кто, как было известно Джейку, обладали большой силой.

Джейк только натянул лук и выпустил незаряженную стрелу, которую монарх легко отбил, но сразу после этого снизу ударила черная молния, за которой последовали два вида полумесяцев - зеленый и синий.

Если бы это был Монарх до своего "пробуждения", он бы просто принял их... но сейчас у него был разум, поэтому он просто уклонился, снова превратившись в туман и с улыбкой появившись чуть в стороне.

Вскоре последовали новые атаки: пространство вокруг него начало искривляться, а группа магов Святой Церкви внизу пыталась ограничить его движения. Монарх с насмешкой указал на них вниз, отчего пять человек взорвались, превратившись в кровавый туман, что нарушило их ритуал.

Он развернулся в воздухе, когда к нему на огромной скорости подлетела фигура, и протянул руку, блокируя светящийся кулак Кармен. Джейк нахмурил брови, когда Кармен слегка оттолкнулась от него, и ему снова пришлось реагировать, так как в воздухе появился металлический посох, вокруг которого сверкали темные молнии.

Сбоку прилетела стрела Джейка, заставившая монарха уклониться назад, и перед ним оказался старик, выглядевший еще более старым и запущенным, чем вампир, который был мертв уже бесчисленное количество лет.

Святой Меч нанес удар, и Джейк впервые увидел, как Монарх широко раскрыл глаза. Он взорвался волной крови, отбросив от себя всех, включая Сильфи, которая готовилась нанести удар сзади.

Еще один телепорт, и Монарх оказался свободен от врагов.

"Неплохо для кучки низких и едва ли средних D-классов... Или я действительно стал настолько слаб? Нет, это не так. Скажите, к какой фракции вы все принадлежите, чтобы вас отправили в столь опасный край? Я уже вижу тех, кто принадлежит к Священным Тиранам и нежити, даже воинов Вальхаллы и убийцу Двора, но что касается вас двоих..."

Монарх указал на Джейка и Святого Меча. "Вас двоих я не могу понять. Свободные агенты? Наемная помощь? Должен признать, что вся эта свита весьма неоднозначна".

Джейк уставился вдаль, не в силах ответить из-за огромного расстояния. А может быть, монарх все же услышит его? Впрочем, это не имело значения, так как Джейку не хотелось отвечать. Его вполне устраивала роль далекого снайпера.

А вот кто ответил, так это Святой Меч. "Я служу только своему клану", - сказал старик, сохраняя бдительность.

"Хм, думаю, мне это не очень полезно знать; я уверен, что появилось много новых фракций. Что скажешь о себе, Охотник?"

Джейк снова уставился в ответ, все еще не зная, что ответить... но все равно решился. Монарх все равно знал о них почти все, и он не видел причин скрывать себя. Кроме того, Монарх, скорее всего, сам догадается. Если он когда-то был А-классом или, по крайней мере, обладал многими воспоминаниями А-класса, то вполне логично, что он был знаком с такой древней фракцией, как Орден Малефика. Кроме того... все остальные знали.

Он выпустил ауру, которую до этого подавлял Саван Изначального. Сила его родословной смешалась с сигнатурой, обозначающей его как Избранника Злобной Гадюки, и он выпустил ее из себя.

Монарх остановился, уставившись на него. Он посмотрел в глаза Джейку, и его темно-красные глаза встретились с глазами охотника. Некоторое время никто не двигался, так как Монарх выглядел просто растерянным.

"Почему?"

Заметив замешательство, Джейк нахмурился. Он увидел, что Каспер выглядит немного странно, Джейкоб тоже. Казалось, они ожидали, что он что-то знает. Неужели я что-то пропустил?

"Что произошло за эти эпохи, чтобы Орден Малефиков решил выследить нас? Почему Малефик принял такое решение..."

Джейк растерянно смотрел на него, чувствуя, что действительно что-то пропустил. Кроме того, почему Каспер так странно на него смотрел? Он понял Джейкоба, но даже Каспер знал? Черт, даже Кармен бросила на него растерянный взгляд. По крайней мере, Святой Меч тоже не был в курсе...

Он попытался сосредоточить свой голос, влил в него немного воли и спроецировал его вдаль, в сторону монарха. "Если честно, я понятия не имею, о чем вы говорите; я здесь только для того, чтобы получить сокровища. Не стесняйтесь, расскажите мне об этом".

Это вызвало лишь недоуменные взгляды всех присутствующих, и монарха тоже. Джейк, напротив, был просто счастлив, что его голосовая проекция так хорошо сработала.

Каспер вдалеке просто смеялся, качая головой. Джейкоб наморщил лоб, а Кармен кивнула, как будто его ответ имел смысл.

""Хах.... Ха, должен признаться, что это довольно сложная ситуация. Кто бы мог подумать, что система бросит меня в такую странную ситуацию. Скажите, Избранный пришел сюда по приказу Малефика или по собственной воле?" - сказал Проклятый Монарх, громко рассмеявшись.

"Нет, я здесь совершенно по своей воле", - честно ответил Джейк, желая поскорее вернуться к бою.

"Понимаю... Меня огорчает, что наша раса настолько незначительна, что о нас не знают даже его Избранные... Но ведь прошло уже более восьмидесяти эпох, не так ли? Возможно, этого и следовало ожидать, - сказал Монарх с разочарованным видом.

Джейку стало немного жаль беднягу. Наверное, это очень неприятно - воскреснуть и обнаружить, что вся твоя раса потенциально уничтожена, а узнать об этом нет никакой возможности. Или, возможно, такой способ был, просто Джейк не знал о нём, а если бы и знал, то разве помогло бы ему это узнать?

Кроме того, более восьмидесяти эпох... а с учетом того, что Джейк знал, это должно было быть почти девяносто, поскольку, насколько он знал, Гадюка "ушла" более восьмидесяти эпох назад. Точных сроков он пока не знал, да и не спрашивал у Вилли, так как не хотел раскапывать старые раны, спрашивая о подобных вещах.

"Я бы так не сказал", - ответил Джейк. "Просто я не очень информирован в таких вопросах. К тому же, разве это имеет значение? Полагаю, если ты сегодня победишь, то сможешь уйти, а если проиграешь, что ж, ты будешь мертв, вот и все".

Ему очень хотелось закончить разговор, так как проецировать свой голос в таком тоне было утомительно. Бой внизу с армией солдат и даже четырьмя оставшимися королевскими гвардейцами продолжался, так что в этом смысле разговор был им на руку. Люди и нежить явно одерживали верх над армией проклятых вампиров, и Джейк солгал бы, если бы не нашел равнодушие монарха слегка удивительным, если не сказать тревожным.

"Возможно, ты прав, Избранный Гадюки", - признал монарх. "Как ты и сказал, система указала мне новый путь. Мне нужно лишь победить всех вас, заставив уйти до того, как Ялстен рухнет, чтобы спастись. А пока, я полагаю, вам придется уничтожить меня".

Монарх не нуждался в ответе, чтобы подтвердить свою теорию, так как молчания присутствующих было вполне достаточно.

"Избранный, у меня есть предложение", - сказал вампир-монарх, обращаясь к Джейку. "Помоги мне уничтожить рабов Святого Тирана и мерзкую нежить, а также тех, кто на их стороне, и я позволю тебе после этого прикончить меня или сделать со мной все, что пожелаешь. Единственная моя просьба - если ты решишь убить меня, то по крайней мере пообещаешь содействовать выживанию вампирической расы в мультивселенной или, по крайней мере, не быть их врагом".

Джейк уставился на вампира, пока монарх взмахивал рукой и что-то делал. Он был удивлен таким предложением, и еще больше он удивился, когда перед его глазами внезапно появилось задание:

Квест получен: Друг монарха

Перед вами стоит Монарх, который предоставил вам выбор. Встаньте на сторону монарха и победите всех остальных, заставив их покинуть Охоту за сокровищами или же убив их. Вы получите бесконечную благодарность Монарха.

Убийство Монарха или решение сражаться с ним аннулирует этот квест. Принятие этого квеста приведет к аннулированию квеста [Проклятый монарх].

Задача: Победите всех остальных присутствующих охотников за сокровищами. (4.2%)

Награды: Окончательное вознаграждение будет рассчитано после завершения охоты за сокровищами.

Предупреждение: В связи с разрушением мира охота за сокровищами завершится в: 11:28:52

Атмосфера Охоты за сокровищами, казалось, изменилась, когда он почувствовал на себе взгляды всех присутствующих, не занятых сражением. Даже Каспер смотрел в его сторону с тревогой, а Джейкоб выглядел особенно обеспокоенным. Единственными, кого все это не беспокоило, были Калеб и Сильфи. Сильфи выглядела просто растерянной, так как тоже получила квест, но она либо не могла, либо не хотела ничего делать, предоставляя Джейку самому решать.

А теперь перейдем к большому списку "за" и "против".

"Нет, спасибо, может, мы уже перейдем к бою и перестанем болтать? О, но я ничего не имею против вампиров, просто не хочу давать никаких обещаний".

Серьезно, почему он бы принял такое плохое предложение? К тому же, он мог только представить, как разозлится Миранда, если он решит сделать своими врагами практически всех людей на планете. Он же не собирался убивать их и создавать проблемы, даже если бы на мгновение потерял рассудок и присоединился к вампирам. Они просто уйдут, а он вернется на Землю, где его все будут ненавидеть. К тому же он пропустит самое интересное:

Схватку с самим Монархом.

Джейк заметил облегчение встревоженных зрителей, а Калеб лишь покачал головой, скорчив улыбку. Проклятый Монарх не выглядел удивленным или даже рассерженным. Вместо этого он просто кивнул в знак признательности. "Очень хорошо... Должен признать, что сражаться с Избранником Изначального сразу после моего возвращения... система предоставила мне неплохой путь".

Немного просчитался, приятель, подумал Джейк. Я не единственный, с кем тебе следует быть осторожным.

Как будто его слова были пророческими, к монарху подлетела фигура. Кармен появилась со светящимися кулаками и ударила, посылая волну силы вперед. Монарх легко парировал удар, но тут его снова атаковали сзади, когда в него ударила черная молния, и не успел он это заметить, как сверху напала птица.

Первый удар был блокирован ладонью, молнию он просто отбил, а от атаки птицы едва успел увернуться, отклонившись в сторону. Ударив ладонью, он наклонился вперед и отправил Кармен в полет с дырой в груди, из которой потекла кровь.

В его руке появилась кровавая сфера, и он направил ее в сторону Джейка. В воздухе она начала преображаться, и появился клон Монарха, который на большой скорости полетел в сторону Джейка. Джейк с насмешкой выпустил в него шквал стрел. Клон был быстр, но как только он попытался пролететь сквозь снаряды "Разделяющей стрелы", все они взорвались, унося с собой клона.

Джейк впервые применил взрывную атаку, и она сработала вполне успешно, поскольку клон явно не был создан для длительного использования. Это был лишь отвлекающий маневр, позволивший Монарху продолжить атаку на Кармен, которую он, видимо, считал той, кого хотел уничтожить первой.

Он направил красный луч в сторону ее падающей фигуры. Никто не успел подойти достаточно быстро, чтобы заблокировать луч, но, к счастью, этого и не потребовалось. Кармен каким-то образом отбила красный луч, заставив его взорваться, а сама еще быстрее врезалась в землю. Ее кулак был изуродован, но она уже самовосстанавливалась с большой скоростью.

Монарх явно хотел добить ее, но ему пришлось блокировать очередной удар, так как появился Святой Меч. Его клинок опустился, и Монарх покрыл руку красной аурой, блокируя удар, но при соприкосновении с мечом она, казалось, прошла почти насквозь, Монарх впервые был по-настоящему ранен.

На одной ноге монарха появился небольшой порез, и он широко раскрыл глаза. Он атаковал Святого меча, вокруг него появилось двадцать кровавых сфер, которые обстреливали старика, но мечник не сдавался. Меч опустился еще два раза, сделав два больших пореза на руках, прежде чем Святой Меч был вынужден отступить от сфер. Старик, казалось, почти мерцал во время боя, что заставило даже Джейка нахмуриться в замешательстве.

Казалось, Монарх почти обиделся, он начал светиться красным, двигаясь так, словно хотел разорвать старика на нитки, но уже в который раз за время боя ему пришлось столкнуться с чем-то другим. Стрела прилетела издалека, заставив его уклониться в сторону от Святого, явно не желая блокировать арканный силовой выстрел напрямую.

Сам Джейк в данный момент летел ближе к полю боя. Надежно попасть с такого расстояния было сложно, и он хотел хотя бы приблизиться на расстояние в несколько километров, чтобы стрелы долетали до него за секунду при каждом выстреле. Сейчас Джейку приходилось слишком тщательно рассчитывать каждый удар, и последний арканный силовой выстрел был выпущен уже на подходе. Да, вот еще что: ему приходилось использовать силовой выстрел, чтобы ускорить полет стрел, а это было просто невозможно.

Он выпускал по несколько стрел в секунду, летя вперед, целясь в Монарха и сбрасывая его темп. Джейк намеренно не использовал "Взор", желая приберечь его для более подходящего момента и не утомлять себя.

Монарх продолжал сражаться со Святым Меча, и благодаря поддержке Джейка старик избежал повреждений. Калеб и Сильфи были невероятно быстрыми нападающими, время от времени наступая и нанося скользящие удары. Вскоре к их атаке присоединилась и Кармен, полностью исцелившаяся от своих предыдущих ранений.

Внизу Рейка, отряд с Бертрамом, отряд из Валхала, Присцилла с нежитью и еще несколько человек сражались с огромным преимуществом против королевских гвардейцев, число которых было меньше на одного бойца. Каждый из королевских гвардейцев был примерно так же силен, как граф крови, и, как и графы крови, мог быть ослаблен кольями. Человеческой стороне не потребовалось много времени, чтобы понять это, так как каждый из них был проткнут насквозь, и у каждой фракции осталось более чем достаточно кольев.

Джейк заметил, что уверенная ухмылка монарха начала превращаться в хмурый взгляд. Прошло еще несколько минут, и Джейк оказался всего в нескольких километрах и остановился, чтобы обстрелять монарха оттуда. В конце концов, как лучник, имеющий в своем распоряжении столько бойцов ближнего боя, зачем подходить близко?

Каспер поступил примерно так же, как и Джейк, приготовив несколько магических заклинаний в стороне. Вокруг него пролетело несколько призраков, и Джейк почувствовал, как Корень Вечной Обиды отозвался в его Знаке Охотника, давая ему понять, что эти призраки похожи на ту Тень Вечной Обиды, которую он видел тогда. Призраки, порожденные проклятием... и, судя по всему, Каспер готовил атаку с их помощью.

Сражение продолжалось как наверху, так и внизу. Монарх был быстрее и сильнее всех присутствующих, но на него давило множество сильных людей вокруг. Каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы нанести удар, он был вынужден блокировать его или уклоняться, что, похоже, очень его раздражало.

Однако это означало, что проклятый монарх пока получил лишь незначительные ранения. Те несколько ран, которые он получил, почти мгновенно зажили, и Джейк начал кое-что понимать по ходу боя. Время не на нашей стороне.

По какой-то причине Проклятый Монарх, по крайней мере, так считал. Было ли это связано с тем, что мир разрушился? Приведет ли это к его победе по умолчанию? Или дело в чем-то другом? Джейк заметил, что Монарх никогда не предпринимал никаких атак. Если ему и приходилось наносить удары, то он предпочитал избегать этого.

А может быть, Проклятый Монарх просто был уверен в том, что сможет превзойти их ресурсы и победить за счет этого... что, в общем-то, не было исключено.

С Джейком все будет в порядке благодаря его высоким и разнообразным показателям, алхимии и даже маске, увеличивающей регенерацию маны. Каспер, похоже, тоже справился бы, поскольку в основном брал энергию из других источников, но Святой Меч, Кармен, Калеб и Сильфи? Джейк видел, что все они устанут, если так пойдет и дальше. Особенно Калеб и Сильфи были существами, которые сжигали свои ресурсы, чтобы наносить быстрые и смертоносные удары. Все это было прекрасно, если нужно было нанести всего несколько ударов и выиграть битву за счет прилива сил, но в затяжной борьбе это могло привести к катастрофе.

Он отправил Сильфи сообщение с вопросом о ее ресурсах и получил неприятный ответ... она тратит слишком много. Сама она не видела никаких проблем, но Джейк явно почувствовал, насколько Монарха это не волнует.

Была ли эта болтовня частью его планов по затягиванию событий? Джейк не знал, но понимал, что придется менять игру, и сделал то, что всегда делал, когда против него хотели вести долгую игру: он доказывал, что это очень плохая идея против алхимика ядов, тем более против Избранника Малефической Гадюки.

Джейк натянул лук и подошел еще ближе, чем раньше. Он оттянул тетиву и, как только время стало замедляться, выплеснул на наконечник стрелы немного яда. Надо было помнить, что самая эффективная версия "Крови малефической гадюки" - это яд, выделяемый его клыками при использовании "Клыка малефической гадюки" - навык, о котором он особо не задумывался.

Прицелившись, он выстрелил в Монарха. Как всегда, вампир попытался уклониться, но на короткую секунду его тело напряглось, когда Джейк использовал "Взор", и стабильная арканная стрела попала вампиру в левую руку. Вслед за этим Джейк выпустил еще одну стрелу, тоже со слюной. Одновременно он призвал две бутылочки с некротическим ядом редкой редкости и налил их в колчан.

Он снова выстрелил, а затем быстро переместил руку к колчану. Он стал вызывать одну за другой стрелы из стабильной арканы, позволяя им опускаться в колчан и впитывать яд. Менее чем за секунду он призвал в колчан тридцать стрел и выпил зелье маны. К сожалению, все предыдущие выстрелы из лука, а также стрела Амбициозного Охотника изрядно истощили его ману, и если битва будет долгой, то он предпочел бы поторопиться.

Хорошо еще, что в монарха попали две стрелы, и Монарх стал накапливать урон от яда Джейка. Теперь проблема заключалась лишь в том, смогут ли остальные отвлечь монарха и продержаться достаточно долго, чтобы яд успел накопиться. Если же нет, то Джейку придется брать дело в свои руки.

Проблема заключалась в том, как они могли бы пережить монарха. Нужно было...

Внезапно свет залил Святой Меч и Кармен, вступивших в рукопашную схватку, заставив старика исцелиться с заметной скоростью и ускорив регенерацию Кармен. Монарх широко раскрыл глаза и увидел новоприбывшего. В мгновение ока он исчез. Очевидно, он понимал, что целитель усложнит ситуацию... вот только бедняге пришлось несладко.

Кулак Монарха пробил грудь человека в белой мантии, и от удара ладонью его голова взорвалась. Желая убедиться в этом - а может быть, просто не видя уведомления, - Монарх разорвал оставшуюся часть тела целителя, не оставив после себя ничего.

И только через секунду прямо перед монархом появилось новое тело, заставившее его растерянно уставиться вниз.

"Ну и ну, довольно грубый прием", - с улыбкой сказал Эрон, глядя, как на теле безумца разгорается белое пламя.

// https://vk.com/invite/NkNEqGk Вот если что ссылка на мою группу вк, где я постоянно пишу про выход глав, вдруг кто-то захочет присоединиться, а так всех с международным днем пряников.

Джейк наблюдал за тем, как Эрон стоит перед Проклятым Монархом, не обращая внимания на языки пламени, охватившие его тело. Монарх сделал шаг назад и спросил: "Кто ты?"

"Грубое приветствие и грубый вопрос. Последние дни я провел не лучшим образом, так что прошу извинить меня за грубость... но я никогда не видел более отвратительной искры, чем та, что светится в тебе", - сказал Эрон, глядя на монарха с явно расстроенным видом.

"Разбитая и мерцающая, словно ветер может погасить ее в любой момент, ты выжигаешь саму свою сущность и должен потреблять искры других, чтобы поддерживать свою жизнь... отвратительно до невозможности. Воистину, само твое существование проклято, монарх ты или нет".

Белое пламя вырвалось из него, когда Проклятый Монарх был отброшен назад, или, скорее, предпочел отлететь назад. Он не получил большого урона от пламени, но все равно остался обеспокоенным. Как уже знал Джейк, пламя было скорее жутким, чем опасным. Небольшое воздействие не причиняло вреда здоровью, но при достаточном времени Джейк мог предположить, что оно может стать смертельным.

Джейк также впервые узнал, что Эрон может исцелять людей. Он был не просто бессмертной стеной, а источником здоровья. Это сделало бы битву еще более односторонней, так как теперь у них было преимущество в выносливости, и у них было достаточно ресурсов, чтобы пережить босса.

Было видно, что Проклятый Монарх еще не понял этого. Возможно, он не верил, что Эрон действительно неубиваем, а возможно, просто не мог понять, что такое возможно. Не задумываясь, Монарх набросился на целителя, который только что назвал его отвратительным. Он раскрыл ладонь и послал в сторону целителя красную волну энергии.

Вылетев, она коснулась тела Эрона и заставила его начать разрушаться, но он оставался неподвижным, смотря на вампира. Через секунду после того, как волна прошла через его тело и разрушила его, он вернулся. Это заставило монарха нахмуриться еще больше.

Джейк прекрасно понимал его разочарование. Он и сам с этим сталкивался. И он был уверен, что Монарх сможет что-нибудь придумать, если у него будет немного времени, но это время никто из присутствующих не собирался ему предоставлять.

Стрела была наложена и выпущена, меч занесен, кулак выставлен вперед. Сверху посыпались черные молнии, а Сильфи атаковала клинками ветра, получив команду ослабить его своими мощными пикирующими атаками.

И снова Монарх оказался позади.

Некоторое время он пытался придерживаться прежней тактики, но появление Эрона сделало этот план невыполнимым. Джейк заметил, что Эрон не использовал никаких щитов, баффов или чего-то подобного - он только исцелял людей. Во многих отношениях его белое пламя было чем-то вроде обратного исцеления, что давало понять, что этот парень действительно был самым обычным целителем, к которому добавилось немного бессмертия.

Когда стало ясно, что пассивный подход не сработает, монарх сменил стратегию. Он сделал шаг назад, отразив удар меча, и повернулся к туману.

Джейк ощутил чувство опасности и сделал шаг вперед, оставаясь на той же платформе из маны, на которой он стоял. Как раз вовремя, он появился на другой, расположенной в сотне метров от него, успев увернуться от красного когтя, пытавшегося вонзиться ему в грудь. Монарх явно решил переключить внимание с бойцов ближнего боя на Джейка и сначала уничтожить или обезвредить его. Джейк почувствовал, что коготь, который применил Монарх, не был похож ни на одну из предыдущих атак. Наоборот, от него исходило очень знакомое и ненавистное ощущение: это было проклятие.

Не стоит забывать, что этот Проклятый Монарх родился из остатков того, что когда-то было Королем Крови А-класса, специализировавшимся на магии проклятий. Поэтому то, что он сохранил некоторые знания и способности к проклятию существ, было вполне ожидаемо.

Повернувшись, Джейк выстрелил, но промахнулся - монарх снова превратился в туман. Джейк, в свою очередь, отбросил лук, и на его месте появились скимитар и Наноблейд. Джейк вовремя успел заблокировать удар когтя, пришедшего сзади.

Джейка отбросило назад, так как Монарх превосходил его в силе, но в остальном он не пострадал. Монарх попал в Наноблейд, и Джейк быстро увидел результат: на мече начали проступать черные прожилки. Нехорошо.

Джейк был вынужден снова блокировать удар, так как Монарх не отступал. Остальные пытались добраться до него, но Монарх целенаправленно заставлял Джейка отступать от них, раз за разом атакуя. С каждым ударом Наноблейд все больше и больше повреждался, но скимитар принимал удары без проблем. Более того, создавалось впечатление, что клинок наслаждается силой проклятых когтей.

"Еще раз повторяю, это не личное", - сказал босс вампиров, не отпуская его ни на секунду. Джейку показалось забавным, что парень все еще беспокоится о том, что Джейк разозлится из-за всей этой ситуации, но еще более забавным показалось то, что Монарх был так уверен в своей победе.

"И это тоже", - ответил Джейк, контратакуя. Монарх засомневался, стоит ли ему атаковать Джейка. Слабое место. Слабость, которой можно было воспользоваться, была вскрыта, когда вокруг него распространилось присутствие Гордости Гадюки Малефика, атакуя психику вампира.

На краткий миг Монарх заколебался. Это было едва заметно, но этого было достаточно. Впервые Джейк активировал преодоление лимитов на 10% и ринулся в атаку. Наноблейд был отброшен, а скимитар вонзился в руку монарха, лишив его возможности атаковать. Тем временем Джейк положил ладонь на грудь вампира, применив "Прикосновение малефической гадюки".

Монарх быстро среагировал на атаку другой рукой, но Джейк не остановился. Коготь оказался прямо перед лицом Джейка, когда меч пронесся за плечом Джейка, пронзив руку монарха, удерживая его.

Монарх со стоном освободил руку, которую Джейк пытался заблокировать своим скимитаром, но Кармен зашла сбоку, вывернула руку и зажала ее. В это же время Калеб атаковал сзади, уперев острие посоха в тело монарха.

Джейк продолжал использовать "Прикосновение гадюки-малефика" и видел, как грудь вампира начинает разъедать и гнить, а из раны расползаются черные вены. Монарх выпустил красную волну энергии, но, к удивлению и его самого, и атакующих его людей, все пошло не так, как ожидалось. Точнее, удивило всех, кроме Калеба.

Красная волна не расходилась во все стороны, а мгновенно уменьшилась, когда ее сожрала черная молния, а посох Калеба поглотил ее. Брата Джейка отбросило назад, но он успел выиграть еще около секунды, прежде чем монарх смог сделать еще один шаг.

В этот момент сзади раздался громкий вопль. К ним приближался Каспер, вокруг которого летали сотни теней. Джейк увидел, как глаза Монарха широко распахнулись, когда множество духов полетело к нему и, минуя Джейка и остальных, проникло в его тело.

Каспер руководил ими, как маэстро, пока множество духов входили в тело главного вампира. Монарх, в свою очередь, застонал от боли. Пять сильнейших людей на Земле удерживали его, а Сильфи и Эрон продолжали атаку.

Однако Джейк не чувствовал себя уверенно. Он встретился взглядом с глазами вампира, который смотрел на Джейка и зловеще улыбался. "Впечатляет".

Вампир вырвал свою руку из клинка Святого Меча, отбросив старика, а освободившуюся руку направил в голову Джейка. Рука, которую держала Кармен, вывернулась, и он с готовностью сломал ее, а все его тело начало гореть глубоким багровым пламенем, когда призраки закричали - на этот раз от боли, а не от восторга по причине возможности совершить месть.

Джейк проследил за приближающейся рукой, и, едва заметно отведя руку в сторону, ответил. "Взаимно".

Извернувшись, Джейк подобрался к вампиру сзади, получив в ответ лишь небольшой удар когтями. Монарх отвлекся на опускающийся клинок Святого меча и несколько деревянных кольев, выпущенных Каспером, что позволило Джейку снова вызвать свой Наноблейд и вонзить его в спину Монарха.

Кармен тоже ударила его в бок, а Сильфи подлетела и глубоко порезала ему одну руку. Святой Меч успел нанести еще несколько неприятных ран, а Калеб, перегруппировавшись с Каспером, присоединился к нему и стал наносить дальние удары деревянными кольями и тончайшими болтами молний, которые, казалось, пронзали тело Монарха, словно яд.

Багровое пламя почти не причиняло Джейку вреда - оно явно было направлено на бесплотные существа и внутренности вампира. Поскольку тени все еще ослабляли вампира, все они бросились наносить как можно больше урона, не показывая ни одной из своих самых мощных карт, а Джейк - с клинками и большим количеством яда.

За минуту группа успела оставить сотни ран, несколько из которых были бы смертельны для человека, но Монарх выдержал все. Крики теней постепенно стихали, пока вдруг не смолкли - этот момент тоже послужил переключением импульса.

Святой Меч занес свой клинок, но когтистая рука вампира с невероятной скоростью пронеслась мимо, поймав не клинок, а руку старика. Глаза Святого Меча распахнулись от удивления, но он все равно среагировал быстро: перебросив меч в другую руку, он плавным движением разрубил ее.

Монарх с усмешкой отпустил руку, уклоняясь от клинка, и, раскрыв ладонь, выпустил поток красной энергии, отбросив неподготовленного Святого меча назад. Затем, освободив обе руки, он поднял палец над своим плечом, целясь прямо в Джейка.

Чувство опасности Джейка взорвалось и он отпрыгнул назад, как раз перед тем, как луч прорезал воздух, заставив пространство расколоться. Остальные люди и одна нежить были отброшены назад, так как несколько шаров из крови были созданы, начав прорастать кровавыми щупальцами, которые хлестали по ним.

Вампир окинул всех взглядом и выбрал свою цель. Из всех присутствующих Джейк нанес наибольший урон, и, его чувство малефической гадюки давало ему ощущение того, как яд прожигает тело монарха, но это не означало, что он был самым опасным.

Ведь он также чувствовал, как Монарху было трудно исцелить себя. Причина этого была очевидна: к яду Джейка примешивалась другая энергия, не усиливающая его как таковой, но делающая все вредное для Монарха более эффективным и трудноизлечимым: проклятия.

Иными словами, Монарх выбрал Каспера в качестве первой цели для уничтожения. Навсегда.

Каспер - к его чести - тоже это предвидел, и в тот момент, когда туман сгустился в его сторону, вокруг взорвалась черная энергия проклятия - сработала заранее подготовленная ловушка. Монарх по большей части не обращал на это внимания: его коготь прорезал энергию, направляясь на Каспера. Нежить уклонилась, но сразу же были выпущены два красных луча, один из которых пронзил его грудь, а другой - живот.

Все остальные попытались приблизиться к нему, а Джейк, взглянув в сторону Эрона, заметил кое-что. Тот даже не попытался исцелить Каспера, а только нахмурился... Джейк быстро понял, что тот не просто придуривается. Он не мог исцелять нежить.

Черт.

Если Касперу придется покинуть Охоту, это осложнит ситуацию, поскольку Монарх был еще вполне здоров, и Джейк также опасался, что текущие эффекты проклятия рассеются.

Очевидно, Монарх знал обо всем этом и двинулся, чтобы прикончить человека. Когтистая рука опустилась к Касперу, разрезав его грудь, в которой осталась длинная глубокая рана, а другая рука проникла в его грудную клетку - сердце было перерезано и схвачено рукой Монарха.

Джейк широко раскрыл глаза, испугавшись, что Каспер рискует умереть, но увидел, что его друг только усмехается. Его друг-нежить подтащила монарха поближе и вонзила ему в живот деревянный кол, а в следующий миг монарх в испуге отлетел назад - медальон на шее Каспера засиял жутким светом и испустил мощную ауру, из которой что-то вылетело.

Фигура столкнулась с Монархом, отбросив его назад в ярком взрыве энергии, и вампир был вынужден закрыться барьером.

"Ты тоже не прост, да? Слуга Отца Погибели?" - сказал Монарх, увидев призрака, который теперь стоял перед Каспером, защищая его. Джейк также опознал ее.

[Призрак погибели - 146 уровень].

Джейк не узнал ее, но из услышанного знал, что ее зовут Лира и она тоже была в их туториале. Он не знал всего, что произошло, но знал, что Каспер заключил сделку, в результате которой она была воскрешена в виде призрака и теперь находилась в медальоне. Чего он не знал, так это того, насколько силен этот призрак.

Она была сильнее большинства присутствующих, и, судя по исходившей от нее энергии, Джейк чувствовал, что её совместная работа с Каспером была главной причиной его силы.

"Не совсем, - ответил Каспер, доставая странное зелье, которое Джейк не узнал, и отпивая его, после чего его тело стало заметно быстрее восстанавливаться.

Монарх посмотрел на небо и пробормотал. "Это сложнее, чем я думал... Вы просто кучка монстров, не так ли? Или средний уровень просветленных рас так сильно вырос? Нет... сомнительно..."

Покачав головой, Монарх вернулся к действиям, красная энергия горела вокруг него, когда он снова набросился на Каспера. Лира заблокировала его, закричав и выпустив ударную волну энергии разрушения. Монарх превратился в туман и уклонился от нее, оказавшись прямо рядом с Каспером, который снова быстро среагировал и отскочил в сторону - в направлении Джейка и остальных.

Кармен успела встать перед ним, чтобы отразить атаку вампира. Ей удалось устоять на ногах, когда они столкнулись, и, к досаде вампира, с помощью некоторой сноровки свести на нет удар. Два красных шара крови, все еще парящие на некотором расстоянии, внезапно полетели в ее сторону и взорвались, ударив ее по спине, но через секунду раны начали затягиваться благодаря ее собственной магии и Эрону.

Видимо, поняв, что Эрон слишком назойлив, монарх решил наконец с ним разобраться. Он превратился в туман и появился прямо за спиной мужчины, но из его спины вырвалась вспышка белого пламени. Монарх не обратил на это внимания, снова превратившись в туман и появившись прямо перед Эроном.

Монарх посмотрел в глаза Эрону и произнес. "Спи."

Затем он снова превратился в туман, чтобы избежать шквала стрел от Джейка - Эрон упал на землю без сознания.

Парню действительно нужно было поработать над своей ментальной защитой.

Рейка ловко орудовала своим оружием, сражаясь с королевским гвардейцем, стоящим перед ней: мужчина-вампир использовал против нее странную смесь магии крови и воды. Остальные королевские гвардейцы тоже помогали ему, но были заняты своими врагами, так как на них напирали остальные.

Одного из них донимали люди из Вальхаллы, над другим доминировала команда Святой Церкви, а четвертый сражался в основном с нежитью: Присциллой и ее последователями. Позади них находились еще несколько человек, которые помогали или просто убивали многочисленных солдат, также мешавших их битве.

По живучести все вампиры были высокого уровня, но у них просто не было возможности как следует показать свою наступательную мощь. Особенно после того, как каждый из них был проткнут одним из проклятых кольев, изначально предназначавшихся для графов.

Поэтому, хотя битва и затянулась, она была совершенно односторонней. Рейка очень хотела присоединиться к воздушному бою с монархом, но понимала, что это ей это не по силам. Она видела бой мельком и понимала, что долго не продержится и, возможно, будет только обузой.

Среди земных людей она всегда считала себя на вершине, но вынуждена была признать, что ее боевое мастерство отстает от других. Возможно, Рейка слишком много времени уделяла своей профессии и недостаточно - совершенствованию боевых навыков. Однако это не означало, что она была слаба.

Четыре меча пронеслись по воздуху, пылая синим огнем, разрубая барьер вампира. Сзади приближался Солдат, и она направила два меча, чтобы остановить его. Они полетели в сторону вампира, и пока один из них был заблокирован старым ржавым щитом, второй вонзился солдату в руку. Пламя мгновенно начало распространяться, но вместо жара оно оставило следы обморожения.

Рейка создала холодное пламя, которое она использовала в основном для алхимии, поскольку большинство ее поделок лучше всего получались при низких температурах. Она не была алхимиком, как Джейк или другие, придерживающиеся более классического подхода. Напротив, ее подход был более современным, по крайней мере, по человеческим меркам. Она использовала холодную среду, чтобы эффективнее сохранять действие лекарств при их соединении в процессе превращения.

Это пламя также оказалось очень полезным в борьбе с врагами. Пламя охватило солдата, Рейка управляла мечами руками и одновременно рисовала простой магический круг, используя ноги и манипулируя маной.

Ее атака не помешала Солдату, он продолжал атаковать ее. Рейка закончила магический круг как раз вовремя: она отлетела в сторону, и Солдат наступил на то место, где она только что была. Круг активировался, и из него вырвались цепи инея, остановив вампира.

Без лишних слов она достала небольшую бутылочку с кристаллами и швырнула ее в солдата. Она взорвалась облаком странной серебристой пыли, а через мгновение подбросила еще одну бутылочку, которая взорвалась голубым светом. Вся серебряная пыль активировалась и, застывая, расширилась, образовав тысячи ледяных взрывов. Солдат, оказавшийся в центре, был полностью заморожен как внутри, так и снаружи.

Покончив с ним, Рейка с удовольствием вновь обратила свое внимание на королевскую гвардию. Вампирша попыталась что-то сделать, но ее ударило сбоку взрывом со странного корабля торговца из Хейвена, в результате чего она не смогла произнести заклинание. Это дало ей возможность пустить в ход все четыре клинка, заметив, как одного из королевских гвардейцев прикончила лучница Мария из партии Святой Церкви.

Теперь оставалось только ждать, когда все королевские гвардейцы будут уничтожены.

Не лучше обстояло дело и с многочисленными солдатами.

***

Джейк выпустил еще одну стрелу, попав Монарху в бедро, ибо тот не успел достаточно быстро развернуться в сторону тумана - из-за того, что Святой Меч пытался отрубить ему голову, а Кармен пыталась разорвать все органы, которые могли бы остаться в Проклятом Монархе.

Лира тоже вошла в медальон Каспера. Судя по тому, что после этого он только атаковал, он подтвердил теорию Джейка о том, что они вдвоем используют какие-то комбо-атаки, направляя энергию друг друга.

Калеб и Сильфи продолжали работать в качестве нападающих, время от времени нанося мощные рассекающие удары, когда монарх оказывался неподготовленным, и часто одновременно. Наконец, Святой Меч и Кармен держали монарха в ближнем бою, причем Джейк стрелял из своего лука с расстояния всего в несколько сотен метров.

Эрон бесполезно лежал без сознания на земле внизу, все еще находясь под действием заклинания Монарха. Вампир в какой-то момент попытался применить заклинание и к Святому Меча, но, похоже, оно практически не подействовало. На Кармен заклинание подействовало, но боль, которую она причинила себе с помощью магии, мгновенно вывела ее из этого состояния, фактически сделав её неуязвимой к этому заклинанию. Внизу один за другим гибли королевские гвардейцы и солдаты.

Размышляя над ходом битвы и продолжая пускать стрелы, Джейк чувствовал, что это еще не все. Насколько Джейк мог судить, Монарх был около 190 уровня, то есть он был почти С-класса, но пока что битва была не очень трудной.

Джейк подумал, что Монарх не был на пике своего уровня, а совсем наоборот. Он был явно сильно ослаблен, и проклятая часть его имени не была положительной характеристикой. Это было нечто, что ограничивало его, подобно тому, как графов морили голодом.

Кроме того, монарх все еще слишком легкомысленно относился к их попыткам затянуть время. Он нанес им несколько ран, но в первую очередь Кармен, которая самовосстанавливалась. Хотя ранее он набросился на Каспера, и даже Джейка с Калебом, они получили всего несколько ударов, ничего серьезного. Монарх словно ждал чего-то и все еще скрывал часть своей силы... Джейка это не особенно беспокоило.

Они все сдерживались.

У каждого из присутствующих было что показать, и они просто ждали, когда это потребуется. В конце концов, слишком рано выкладываться - это отличный способ превратить хорошую ситуацию в дерьмовую.

Но больше, чем его собственные предположения и уверенность в том, что монарху есть что показать, его беспокоили действия Джейкоба. Авгур все еще готовил какой-то ритуал с сотнями людей внизу, скрытых за барьером, призванным заслонить их - бесполезная попытка перед силой полного восприятия-строений.

Впрочем, совсем бесполезной она не была, так как монарх еще не заметил ее. Может быть, они специально созданы для того, чтобы быть скрытыми от вампиров? В любом случае, ритуал доказывал, что Джейкоб готовился к чему-то, что должно было произойти, и, по крайней мере, чувствовал, что с Монархом что-то не так.

Что было вполне логично... какой бой с боссом может быть интересным только с одной фазой?

Бой продолжался еще несколько минут, и везде доминировала сторона Земли. После того как пал первый из четырех оставшихся королевских гвардейцев, за ним быстро последовали остальные, так как их захлестнула толпа. Солдаты были истреблены в огромном количестве, на многих из них набросились по десять, а то и двадцать человек. Ритуалы со стороны нежити и Святой Церкви постоянно взрывали их, и клан Нобору тоже присоединился к ним, устроив дальний обстрел с высокой точностью. Не говоря уже о группах, подобных группе Нила, которые уничтожали вампиров с почти машинной эффективностью.

Джейк продолжал атаковать Монарха, чувствуя, как в нём накапливается яд, особенно большая доза, которую он ввёл с помощью Прикосновения, всё ещё причиняло ему вред. Джейк также обнаружил, что кол, которым Каспер проткнул Монарха, был модифицированной версией тех, что использовались против Графов, и этот кол можно было использовать против Монарха, хотя он и выглядел менее эффективным. Как он этому научился? Конечно, потому, что у Каспера их было больше, так как он видел, как тот вызывал еще один, что позволило Джейку рассмотреть его получше.

В последнем столкновении Святой Меч сумел нанести глубокий порез Монарху, как раз в тот момент, когда Джейк ударил вампира по руке, пытавшегося блокировать удар. Кармен, Сильфи и Калеб также нанесли по одному удару, а вот от последней атаки Каспера ему удалось увернуться при помощи превращения Монарха в туман.

Он парил над ними, глядя вниз. Джейк поднял голову и увидел, что вампир стоит на месте: его одежда разорвана почти во всех местах, тело покрыто ранами и отметинами, на нем проступают черные вены. И все же он улыбнулся.

"Должен признать... все идет не так, как я себе представлял. Это тело уже совсем не то, что было раньше... да и было ли оно вообще моим. Я начинаю сомневаться, действительно ли я Король Крови или всего лишь призрак, сформированный из его воспоминаний. А может быть, и то, и другое? Я не уверен, что это имеет значение, но нельзя не задаваться этим вопросом", - сказал монарх, глядя на них снизу вверх, а затем на небо.

Джейк подумывал о том, чтобы пустить стрелу, но ему хотелось посмотреть, что Монарх будет делать дальше, если быть совсем честным. Кроме того, он точно не попадет, а никто из остальных, похоже, не хотел нападать сразу, а просто взял передышку. Джейк понимал, что постоянно сражаться и быть начеку может быть утомительно для психики, так что он понимал это. В какой-то степени.

"Когда Ялстен был основан, Истинный предок передал основателю сокровище. Сокровище, призванное сохранить наследие Истинного Предка, спрятанное здесь, вдали от посторонних глаз. Возможно, это сокровище и стало причиной падения Ялстена... Знаете ли вы, что я специально изолировал этот мир?

"Церковь, нежить и многие другие наступали, и когда я возвращался после сбора жертв для грандиозного ритуала, меня обнаружили. Я был вынужден оборвать все пространственные каналы, ведущие во внешний мир, чтобы не дать им проникнуть внутрь и сохранить сокровища. Естественно, об этом нельзя было рассказывать жителям. Пришлось сказать, что проклятие повредило каналы и в конце концов разрушило их. Меня даже заставили убить всех, кто хотел уйти, и заставить тех, кто остался, поверить, что их родственники благополучно скрылись".

Монарх говорил, паря в воздухе. Из его раны капала кровь, но он не обращал внимания на все и продолжал говорить.

"Это был не гордый момент, а необходимость. Я верил, что мы сможем восстановить связь... сделать что-то. Но нет, ритуал проклятия был испорчен или провален. Все начало ломаться, и я был вынужден запечатать себя, работая над устройством, чтобы попытаться сдержать свое собственное проклятие".

Он вздохнул, покачав головой.

"Полный провал. Полнейший. Теперь я лишь шелуха того, чем был когда-то... но одно осталось со мной. Ибо я сдержал одно обещание. Хранить сокровища, оставленные Истинным Предком. Сам я ничего не мог с ним сделать: все вампиры подчинялись Закону Предков... но, похоже, это правило утрачено. Я надеялся не использовать его, поскольку даже я не уверен в его действии, но разве система оставила бы его мне, если бы оно привело к катастрофе?"

На земле гроб, в котором лежал Проклятый монарх, внезапно взорвался: открылся потайной отсек. Небольшой светящийся красный предмет взлетел вверх и остановился прямо перед Монархом, который смотрел на него с волнением и благоговением.

"Вот..."

Он протянул руки, и красное изделие оказалось ожерельем. Ожерелье, в котором находилась небольшая стеклянная безделушка с красной жидкостью.

"Кровь Сангвина".

Джейк быстро опознал ожерелье, широко раскрыв глаза.

[Наследие крови Сангвина(Божественное)].

Больше он ничего не смог разглядеть: возможно, его идентификация была недостаточно хороша, или же предмет находился слишком далеко от него. Однако он не мог понять, как предмет божественной редкости может присутствовать в Охоте за сокровищами D-классов, и у него не было времени выяснять это.

Монарх посмотрел на ожерелье, и оно откликнулось. Не на него или кого-то другого, а просто навязывало окружающему миру свою волю. Небо окрасилось в красный цвет, и ожерелье испустило тонкую красную волну энергии, которая почти незаметно пронеслась по всей территории Охоты за сокровищами.

Она прошла сквозь Джейка и всех остальных без каких-либо последствий... но этого нельзя было сказать о представителях вампирической расы. Первым под удар попал Монарх, который просто позволил энергии омыть себя и начал меняться.

Его хриплая форма мгновенно исцелилась, морщинистая кожа натянулась, на голове выросли темно-рыжие волосы, а черная борода появилась с невероятной скоростью. Мышцы росли и извивались, все тело превратилось из смертельно опасной высохшей оболочки в мужчину в самом расцвете сил. Одновременно с этим все следы проклятия Ялстена покинули его тело.

На равнине внизу волна обрушилась на все трупы вампиров. Сотни солдат были убиты, все королевские гвардейцы погибли. Их тела испускали черный дым, когда проклятие исчезало. Более того, когда волна ударила по ним, их тела растеклись красными лужами и присоединились к крови, которую они уже пролили в предыдущей битве. Вся эта кровь начала собираться, образуя человекоподобные фигуры, похожие на вампиров.

Джейк посмотрел вниз, увидев, что по всей равнине образовались десятки этих кровавых существ, и быстро спустился вниз, чтобы определить их.

[Вампирический кровавый элементаль - 143 уровень]

[Вампирический кровавый элементаль - 151 уровень]

[Вампирический элементаль крови - 164 уровень].

Их уровни сильно различались, как и их сила. Джейк увидел внизу множество людей, многие из которых были измотаны и теперь вновь столкнулись с могущественными врагами. Самый мощный элементаль 169-го уровня образовался в том месте, где были убиты королевские гвардейцы, и Джейк уже видел, как люди из Святой Церкви готовятся к встрече с ними, выглядя так, словно это было ожидаемо. Возможно, потому, что Джейкоб предвидел это. В итоге образовались сотни этих элементалей.

Наконец Джейк перевел взгляд на Проклятого Монарха... и заметил при использовании Идентификации, что больше не может использовать это имя.

[Монарх Крови - 170].

Новоиспеченный Монарх Крови стоял с закрытыми глазами, а Джейк размышлял, что именно произошло. Уровень Монарха упал более чем на двадцать уровней... но когда он оценивал вампира перед собой... тот был сильнее. И не просто немного сильней.

Ожерелье, выпустившее импульс, продолжало подниматься вверх, красное небо всё больше расширялось, а туман над Ялстеном полностью и окончательно испарился. Затем ожерелье трансформировалось, выпустив вспышку красного света и показав кроваво-красный небесный объект, висящий над головой, Джейк не мог понять, луна это или солнце.

В это же время Монарх Крови выпустил свою ауру, и нестабильное пространство Ялстена задрожало и затрепетало от его появления.

Джейк почувствовал эту силу и только улыбнулся. Обменявшись взглядом со Святым Меча, он увидел, что старик кивнул в ответ. Внешне он демонстрировал беспокойство... но Джейк видел его волнение.

Монарх тоже улыбнулся, широко раскинув руки, и крикнул:

"Нападайте! Да исполнится воля Истинного Предка!"

Уровни действительно работали своеобразно, и корреляция между уровнями и реальным боевым мастерством часто была нечеткой и трудноопределимой. Например, низкоуровневый гений D-ранга иногда мог победить даже высокоуровневых D-рангов, сосредоточенных в основном на ремесленном мастерстве, если они хорошо владели своими навыками, а человек, с которым они сражались, был просто в целом слаб для своего уровня.

Джейк был отличным примером этого, имея даже класс, ориентированный на борьбу с более сильными противниками, и профессию, дающую ему множество преимуществ в бою. То, что он сражался с противником на десятки уровней выше себя, было вполне ожидаемо. В конце концов, он был Избранником Малефической Гадюки и Прародителем. У него были титулы, благодаря которым его показатели намного превышали обычные для такого уровня, класс и профессия, дающие еще большее усиление показателей, мощные навыки и так далее.

Это означало, что уровень сам по себе был плохим показателем реальной силы, но это было лучшее, что люди могли иметь, если кто-то не выпускал свою ауру и не подавлял свое присутствие и прочее. Конечно, все равно любой человек мог почувствовать, какого уровня человек, но монарх не знал, есть ли у него хоть какое-то представление о реальном уровне Джейка, учитывая, что его нельзя было идентифицировать.

Однако, то, что Идентификация не является хорошим способом оценить чью-либо силу, не означает, что такого способа не существует. На самом деле, почти любой человек, имеющий хоть какой-то талант в бою, мог приблизительно определить, насколько силен тот или иной человек, просто взглянув на него.

Родословная Джейка не создавала новых инстинктов, она лишь усилила те, что были раньше, до совершенно нелепого уровня. Как показывали многие звери, базовое чувство опасности существовало, некоторое пространственное понимание было ожидаемо, и даже интуиция была естественным явлением повсюду.

Интуиция и чувство опасности, работающие по касательной, позволяли оценить силу человека, просто взглянув на него. У Джейка они оба были усилены до уровня, превышающего, возможно, уровень любого другого существа во Вселенной, поэтому его инстинктивное определение силы человека оказалось гораздо более эффективным, чем простое использование Идентификации. Конечно, она была не совсем совершенна. Хорошим примером тому был чертов голубой гриб в биодоме: хотя Джейк и чувствовал его силу, он просто не мог правильно ее понять.

Джейк заметил, что некоторые люди на мгновение почувствовали облегчение, когда увидели, что названный теперь Монарх Крови понизился более чем на двадцать уровней. Возможно, они решили, что он отдал часть своей силы, чтобы породить элементалей и огромный небесный объект, похожий на кровь, висящий над ними. Но, к сожалению, это было совершенно неверное предположение.

Потому что, пока они облегченно выдохнули, все, кто находился в воздухе, пришли в боевую готовность. Святой Меч занял оборонительную позицию, Кармен использовала магию, чтобы сразу же полностью исцелить себя, а Сильфи, Каспер и Калеб отступили еще дальше, понимая, что ситуация изменилась.

Монарх произнес свою речь, говоря об Истинном Предке, а затем раскинул руки и приступил к последнему действию.

"Снизойдите. Да свершится воля Истинного Предка!".

Джейк не успел подумать о том, к чему все эти " хитроумные штучки Истинного Предка", как на него напали. И он был не один такой. Монарх поднял руку и выпустил луч в каждого из них.

Святой Меч направил свой клинок вверх, вокруг него вращалась вода. Луч ударил в кончик меча и был перенаправлен в сторону, попав в вампирического элементаля крови внизу. Кармен скрестила руки, блокируя удар, ее браслеты активировали какое-то заклинание, чтобы облегчить удар. Калеб уклонился в сторону вместе с Сильфи, а Каспер вызвал черный деревянный щит, успешно блокировав удар.

Джейк сделал шаг в сторону, его чувство опасности предупредило его, и он выпустил стрелу в ответ. Но не в сторону монарха, а в кого-то другого. Он заметил, что множество порождений элементалей внизу активно игнорируют некоего человека без сознания, и это заставило Джейка кое о чем догадаться.

Если Эрон был настолько бесполезен, что мог потерять сознание и умереть по-настоящему от одной стрелы, то он в любом случае ни черта не стоил, поэтому Джейк решил рискнуть и выстрелить в него одной стрелой. Стрела упала и взорвалась, попав в человека внизу, полностью разнеся его тело.

Джейк не успел рассмотреть результат, как позади него сгустился туман. Джейк сделал шаг вперед и появился на платформе перед ним в тот самый момент, когда воздух разорвался там, где он только что стоял: там стоял Монарх с мечом из кроваво-красного кристалла в руке - явно вызванный.

Монарх, похоже, не был расположен к дальнейшим разговорам, он снова атаковал Джейка, на этот раз просто подлетев к нему. В ответ Джейк решил стать немного серьезнее. Мана начала конденсироваться вокруг него, и появились кристаллические сферы взрывоопасной арканной энергии.

Он достал свой скимитар и наноклинок, чтобы блокировать удары. Схватившись с вампиром, Джейк обнаружил, что превосходит его в мастерстве, скорости и силе. Но не в разнообразии и оборонительных способностях. Несколько раз уклонившись от меча, он не успел нанести ответный удар, а лишь добил его арканными бомбами.

Джейк хотел вложить в них чуть больше силы, но оказался вынужден все чаще блокировать удары с левой стороны. Именно тогда он заметил, что Наноклинок, уже получивший удар, начал сдавать. Он увидел слабую ухмылку на лице вампира, как вдруг красная аура окутала Джейка, слегка ограничивая его движения.

Сражаясь с помощью своей собственной Гордости Малефической Гадюки, он пытался вернуть контроль над доменом, но все еще не был достаточно быстр. Кристаллический меч Монарха стал похож на двуручный тяжелый меч и с могучим взмахом, усиленным энергией вампира, устремился в его левый бок, пытаясь рассечь его живот.

Джейк был вынужден блокировать удар Наноклиноком, хотя знал, что это плохая идея. Монарх ударил его в тот момент, когда Джейк приготовился к удару. Он услышал треск, с которым тяжелый меч врезался в гораздо более узкий и хрупкий на вид Наноклинок, и Джейк мог только стиснуть зубы, чувствуя, как его отбрасывает в сторону - осталась только половина корпуса Наноклинка.

И еще дюжина или около того арканных бомб.

Вторая ударная волна потрясла местность, когда взрыв взорвался там, где только что был Джейк, отбросив его еще дальше. У него не было времени оплакивать потерю своего оружия, вместо этого он снова натянул лук и выстрелил в остатки арканной энергии, оставшейся от бомб. Он проигнорировал раны, оставленные клинком, и синяки на руке и боку, не имея времени заняться этим сразу.

Стрела разделилась на пять частей, приблизившись к нему, и вскоре раздался еще один взрыв. Однако Джейк знал, что этот взрыв ничего не принес, так как все еще отчетливо ощущал метку Алчного Охотника, оставленную им на вампире, и с этой атакой заряд не увеличился.

Два полумесяца клинков - один из воды, другой из ветра - прорезали местность в направлении Монарха, рассекли арканную энергию и ударили в барьер, который босс создал вокруг себя. На нем остались два больших пореза, один из которых оставил едва заметный след, а другой дал слабые трещины. Святой Меч, разумеется, превосходил Сильфи в мастерстве боя, но и птица была не промах.

Быстрым движением руки Монарх заставил барьер взорваться, и осколки похожих на стекло кристаллов крови разлетелись повсюду, задев даже людей внизу, которые сейчас вели ожесточенную битву с элементалями крови. Несколько слабых бойцов получили смертельные ранения, а другие были застигнуты врасплох.

Надо увести его отсюда, подумал Джейк.

Кроме того, существовал риск, что Монарх может поглотить кровь тех, кто находится внизу, как это делали графы, превратив их всех в живые зелья здоровья. Джейк не хотел рисковать любой ценой, так как понимал, к какой дерьмовой ситуации это может привести.

Джейк выпустил еще один шквал стрел, но от его выстрелов Монарх быстро уклонился и снова погнался за ним. К этому времени стало ясно, что он - главная цель. Возможно, Монарх считал, что Джейк опасен, если его не трогать, а может быть, босс просто хотел сразиться с ним, поскольку вампир считал его самым сильным. В любом случае, Джейк приглашал его.

Отступая при блокировании, Монарх бросился в погоню, но кристаллическое лезвие раз за разом обрушивалось на Джейка. Чтобы усложнить задачу, оружие периодически меняло форму, превращаясь в более тяжелую версию, и казалось, что оно постоянно меняется. Однако, сосредоточившись на защите, Джейк мог справиться с ним.

Чувство опасности и способность выживать - вот что позволило Джейку оказаться там, где он был сегодня. Первым по-настоящему сильным противником, с которым он сразился, был Альфа-барсук в первом обучающем подземелье, и в борьбе с этим зверем он был настолько превзойден, что физические показатели были даже не смешны... но он все равно победил и выжил.

Потому что, хотя Джейк хорошо стрелял из лука, владел магией и всем прочим, именно инстинкт выживания был его главным оружием.

Монарх резал и менял оружие, вызывал магические атаки одну за другой, но Джейк всегда был на шаг впереди - иногда буквально на один шаг. Игра в кошки-мышки была игрой, в которой мышь имела преимущество, поскольку каждое движение кошки предугадывалось и парировалось почти идеально.

Джейк видел и чувствовал разочарование Монарха, но не обращал на это внимания, так как находился в своей зоне, сосредоточившись только на своей сфере и чувстве опасности. Каждое слабое движение энергии крови, каждое подергивание мускулов или легкое напряжение в теле вампира представали перед ним, по мере того как они вдвоем все дальше и дальше удалялись от Безтуманных Равнин.

Он чувствовал, как Сильфи устремилась за ним, за ней последовали остальные, а Святой Меч тащил за собой Эрона. Она держала его в курсе событий, чтобы Джейк мог сосредоточиться на Монархе и не отвлекаться ни на секунду. Наконец монарх сделал слишком широкий замах, и Джейк набросился на него, как голодный зверь: его собственный скимитар взлетел вверх и оставил порез на руке монарха.

Мгновенно Монарх перефокусировался и ужесточил свою технику. Магия вокруг него запылала ярче, и вокруг него появились кровавые клоны, каждый из которых вызвал свое кристаллическое оружие из энергии крови.

Джейк быстро использовал "Милю в один шаг", чтобы уйти, оставив на каждом из них метку Алчного Охотника , чтобы следить за ними. Всего было пять клонов, и трое из них направились к приближающимся людям - и Касперу, - а двое других присоединились к Монарху в его атаке.

Вокруг Джейка сгустились арканные болты, поскольку он воспользовался этой небольшой передышкой для контратаки и направил их все в одного из клонов, приготовившись. Клон увернулся от двух арканных болтов, но был поражен двумя, которые взорвались, отбросив его немного назад, и через мгновение перед Джейком появились только две фигуры, готовые нанести ему удар.

Монарх телепортировался к нему за спину, а его клон атаковал спереди. Джейк решил броситься вперед к кровавому клону и сразиться с ним, избежав удара Монарха с небольшим отрывом, столкнувшись с гораздо более слабым клоном.

Тем не менее, даже клон смог блокировать Джейка и довольно успешно бороться с ним, дав Монарху достаточно времени, чтобы снова приблизиться и атаковать. Сузив глаза, Джейк на некоторое время вернулся к обороне, а крылья на его спине начали выделять ядовитый туман. Он знал, что на монарха это практически не подействует, но вот на кровавого клона - совсем другое дело.

Он также заметил, что его арканная мана горит в клоне сильным пламенем. Как магическая конструкция, он был гораздо более восприимчив к его арканной мане, подумал он. Яд также с удовольствием просачивался в клона, и хотя он не влиял на его движения, но ставил его на таймер.

Уклоняясь еще более в сторону, он позволил погоне продолжаться, когда наконец обнаружил вдалеке разрушения. Не в направлении равнин, а далеко от них. Катаклизмическая мощь мира, разрывающегося на части в результате коллапса пространства, ощущалась на расстоянии более тысячи километров, и было ясно, что она приближается с каждой секундой.

Довольно далеко, решил Джейк, не желая приближаться к пространственному коллапсу. Даже на таком расстоянии чувство опасности заставляло его остро осознавать, что он не хочет попасть в края Ялстена и испытать на собственном опыте подобное разрушение.

Поэтому Джейк изменил свою тактику и начал бежать не по воздуху, а снизу. За все время Джейк неплохо освоил воздушный бой, в основном благодаря практике против птиц на облачном острове, но на земле он все равно чувствовал себя более комфортно. Конечно, можно утверждать, что уклоняться в полностью трехмерном пространстве было легче, чем когда ты уклонялся только в стороны и вверх, но он все равно предпочитал землю.

Летя вниз, Монарх преследовал его, пока Джейк уворачивался от кровавых сфер и лучей во время спуска. Клоны немного отставали, не применяя дальнобойных атак, что заставляло Джейка думать, что они могут сражаться только в ближнем бою. А может, дальние атаки были просто пустой тратой их ограниченного запаса энергии.

Честно говоря, Джейк должен был признать, что его удивило отсутствие разнообразия в навыках вампира. Он владел многими видами магии крови, но большинство из них сводилось к сферам, лучам, клонам и рукопашному бою. Конечно, он также усыплял Эрона и владел ментальной магией, но ничто из того, что Джейк заметил до сих пор, не заставило его напрячься.

Было бесспорно, что Монарх все еще силен, но он никак не мог сохранить навыки, которыми обладал, будучи А-рангом. Совсем нет.

После трансформации он стал сильнее, но не слишком сильно. Наибольшее влияние на него оказала вызванная им перезагрузка, которая залечила его раны, и, насколько Джейк мог судить, у парня теперь было больше ресурсов, чем раньше, и он использовал их более расточительно.

Но... в конечном счете, вопрос заключался в том, сможет ли Джейк победить? Потому что, хотя это был действительно самый сильный противник, с которым он когда-либо сталкивался, это не означало, что он был самым опасным противником. Джейк сейчас был сильнее, чем когда-либо.

Сможет ли он победить Монарха в одиночку? Неизвестно, но возможно? Хотя на это потребуется время.

Сможет ли он победить Монарха с помощью почти всех сильнейших людей на Земле?

Пожалуй... даже да.

Если только у Монарха не было более интересных вещей, которые можно было бы показать.-

-

-

-

-

-

-

-

(п.п. Крч, меня уволили с работы, так что появилось снова время переводить Хантера, пупсики мои. Не хотел, этого делать, но обстоятельства все же способствуют - если хотите поддержать меня, можете кинуть мне любую сумму на сбер +79817265260.

-

В ответ, обязуюсь переводить в 20 раз быстрее, если не сдержу обещание, телефон вы видите xD, можете звонить по ночам и злобно дышать))

Сильный.

За несколько десятков секунд Кармен увидела, как старик из клана Нобору уничтожил кровавого клона, его меч двигался невероятно быстро, и могло показаться, что он может разрезать что угодно. Ей очень не хотелось блокировать этот меч напрямую, это уж точно.

Однако другой человек, о котором предупреждал Свен, был еще хуже. Она только что расправилась с последним из клонов крови с помощью Сильфи, Судьи и нежити по имени Каспер. Это все еще означало, что они уничтожили только трех клонов, в то время как Избранный столкнулся не только с двумя клонами, но и с гораздо более могущественным истинным телом Монарха.

Она беспокоилась, что из-за его огневой мощи и того, что он был лучником, возникнут проблемы. Лучники были бойцами дальнего боя, и хотя их ловкость и восприятие были на высоте, их стойкость часто была не на высоте.

Но то, что она увидела, когда снова посмотрела на него, приземлившись вдалеке, было совсем не то, что она ожидала. Два клона атаковали его вместе с Монархом, повсюду летела магия крови, но он продолжал уклоняться и уворачиваться лучше, чем любой боец, которого она когда-либо видела прежде. Это было сверхъестественно, вплоть до откровенной нелепости.

Если возникала малейшая брешь, он оказывался в ней в тот же момент, когда она образовывалась; выбиралась самая маленькая щель, чтобы избежать клешневой атаки, и не имело значения, под каким углом атакуют. Он знал об этом и реагировал, явно обладая каким-то навыком, позволяющим ему видеть все вокруг.

Может, он специализируется на уклонении? задалась она вопросом, когда он как-то одновременно увернулся и подпрыгнул, чтобы избежать двух ударов, и выпустил мана-атаку из руки, отлетев немного назад, чтобы избежать красного луча от Монарха.

Кармен не заблуждалась. Она знала, что была сильной, но не самой сильной. Но все же она чувствовала, что разрыв между ними больше, чем ожидалось. Конечно, она видела, что может дать хороший бой, а с ее навыками усиления она могла нанести большой урон... но могла ли она хотя бы ударить его?

Более того, его постоянная сосредоточенность была просто смехотворной. Вроде бы есть шанс ненадолго отвлечься или проскользнуть случайной мысли, но такого еще не случалось. Она сама не раз получала удар из-за невнимательности, но, похоже, Избранный с этим не сталкивался.

Он был просто чудовищем.

Святой Меч пронесся по воздуху, используя навык ускоренного перемещения, и нанес удар по монарху сзади. Клон заблокировал его удар, а старик в ответ просто усилил удар. В момент падения его клинок на долю мгновения оказался окружен водой. Оно искривилось вокруг оружия, которым клон хотел блокировать удар, и отсекло ему руку, и прежде чем он успел восстановить свое тело, Святой Меч использовал еще одно умение, и его клинок вспыхнул, разрезав клона на шесть частей.

Еще один чертов монстр, подумала Кармен, просто покачав головой. Тем не менее, она не хотела видеть себя слишком побежденной, поэтому тоже использовала навык движения. Золотые крылья света сгустились у нее за спиной, она разогналась и бросилась прямо на Монарха.

Энергия завихрилась вокруг нее, и она бросилась вперед, выпуская взрывы чистой кинетической силы. Вампир, естественно, заметил ее и вызвал круговой барьер, чтобы блокировать ее удары, а Избранный парень тоже двинулся в атаку - его удар явно был приоритетным и рассматривался как самый опасный.

Она не винила его. Яд был довольно неприятен.

Разрушив барьер несколькими ударами, она приблизилась. Теперь Монарх был вынужден обратить на нее внимание. И он сделал это.

Он двинул рукой, и под ним возник магический круг, и прежде чем она успела среагировать, такой же круг возник и под ней. Кармен попыталась вырваться из него, но не успела она опомниться, как ее зрение на мгновение стало полностью черным, и она оказалась в новом окружении.

Кармен мгновенно поняла, что их телепортировали обратно в направлении Безтуманных равнин. За мгновение пролетело более тысячи километров. То, что Монарх также владеет какой-то пространственной магией, не ожидала ни она, ни кто-либо другой, и Кармен проклинала себя за то, что не имеет должной защиты от подобных атак.

Это была одна из ее слабостей... она не могла ничего сделать против большинства магических эффектов из-за особенностей ее класса и профессии. Отсутствие маны имело и некоторые недостатки.

Монарх посмотрел в ее сторону, и она увидела, как он сверкнул жуткой улыбкой. Он хочет заставить меня покинуть это место до прихода остальных?

Он не говорил и не дразнил ее. Он просто напал, более или менее подтверждая ее теорию. Позади нее внезапно появился туман, и она не успела среагировать, как ее рассекли по спине. Монарх, на которого она только что смотрела, растворился в небытии. Ментальная магия?

Она повернулась, чтобы заслониться, и оказалась лицом к лицу с тремя одинаковыми монархами. От каждого из них исходила сила, и когда они атаковали, ей приходилось блокировать их всех. Тогда она заметила, что все они в какой-то степени "настоящие". Больше клонов.

Обычно клоны были просто красными... но эти не были, и, не потратив много времени, она не могла заметить разницу.

Остальным потребуется несколько минут, чтобы добраться до них, как минимум, и не похоже, что Монарх хотел дать ей столько времени. Все клоны начали гореть энергией, набрасываясь на нее. Кармен блокировала все, что могла, но это была проигранная битва: ее отбросило назад, и она получила несколько тяжелых ранений, которые были бы смертельны для человека досистемного уровня.

Блять.

Изначально казалось, что схватка превратится скорее в марафон, чем в спринт... но она не могла позволить себе сохранять постоянный темп.

Кармен сжала кулаки и выпустила ударную волну, одновременно отпрыгнув назад. Приземлившись, она прижала оба кулака к земле и произнесла.

"Священное поле битвы".

В момент создания поля боя по местности прошла слабая пульсация, и она почувствовала, что становится сильнее. Но этого было далеко не достаточно... и она пошла на все.

"Регалии Падших".

"Руны Валькирии".

"Возвышение Вальхалла".

"Благословенное эхо".

" Губительный привод".

Золотые доспехи покрыли ее тело, и она начала гореть изнутри. Руны покрывали ее кожу, поскольку она была благословлена силой, намного превосходящей ту, с которой она обычно могла справиться. Навыки ее профессии и класса работали в тандеме, делая ее намного могущественнее на короткое время. Весь процесс вызова всех навыков не занял и секунды, и к тому времени, когда Монарх достиг ее, схватка была уже более равной.

На ее поле боя маскировка клонов ослабла, когда она увидела настоящего Монарха. Ее кулак столкнулся с клинком Монарха, и на этот раз она не проиграла. Взрыв потряс окрестности, когда двое разделились, но Кармен снова бросилась в атаку.

Обычно разумнее было бы обороняться, но в таком состоянии Кармен должна была сражаться. Вся ее сила сжигала запас энергии, а здоровье истощалось с каждой секундой, и единственным способом сохранить стабильность было высвобождение энергии и восстановление жизни за счет нанесения урона противнику.

Кармен атаковала Монарха, который встречал ее удар за ударом. Она стиснула зубы, так как ее удары каждый раз блокировались, но, по крайней мере, ей удалось высвободить накопившуюся энергию. Она надавила еще сильнее и подошла ближе, обмениваясь ударами. Ее кулак соприкоснулся с плотью вампира, и она почувствовала, как ее энергия проникает в его тело и пульсирует в нем, а к ней самой возвращается здоровье.

"Воистину воин Вальхаллы... Впечатляет", - сказал монарх, отпрыгивая назад и направляя в ее сторону лучи энергии крови. Ее золотые доспехи блокировали удары, и она снова ринулась вперед. Клоны по-прежнему атаковали ее, но им было трудно пробить ее броню и превзойти ее самоисцеление, так что пока она могла держаться.

Но ненадолго.

Монарх явно знал о ее силе, но продолжал сражаться с ней в ближнем бою. Пока что преимущество было на ее стороне, но она чувствовала, что постепенно начинает выдыхаться. Ей нужно было что-то делать, и быстро. Остальные приближались. Ей нужно было только продержаться.

Кармен втянула в себя столько энергии, сколько могла, и зарядила в десятый раз. Ее кулак светился энергией, направляя ее вперед. В этот момент Монарх улыбнулся и превратился в туман, но Кармен ожидала этого.

"Зов чести".

Вместо того чтобы телепортироваться, Монарх появился прямо перед ней, подчиняясь какой-то неизвестной концепции, которую Кармен сама не понимала. Похоже, что Монарх понимал, но понимать и уметь что-то противопоставить - не одно и то же.

"Кулак Рагнарёка".

Пространство взорвалось, когда ее кулак ударил по блокирующему клинку Монарха. Хрустальный меч разлетелся на тысячи осколков, когда энергия из ее кулака проникла в живот вампира и выпустила мощную ударную волну, вторгаясь в тело врага. Однако ее физический кулак не смог проникнуть внутрь.

Как только она закончила удар, вся ее рука до плеча взорвалась смесью золотой энергии и крови. Золотые жилы расходились от плеча и вниз по телу, а Монарх отлетел на несколько километров назад и врезался в холм, в котором теперь находилась недавно созданная пещера.

Другой рукой Кармен быстро достала специальное зелье, которое приготовил один из алхимиков Вальхаллы. В нем была золотистая жидкость, которая заставила энергию, опустошавшую ее внутренности, утихнуть. Она смогла бы регенерировать руку всего за...

"Знаешь, это напоминает мне о том, как я однажды сражался".

Она не видела его. Монарх внезапно встал прямо за ней, рана все еще была на его теле, и ее энергия также пульсировала в его теле. И все же он улыбался.

Кармен попыталась убежать, но ее навыки слабели. Ей удалось отойти всего на несколько метров, прежде чем Монарх атаковал, не давая ей времени. Подняв оставшуюся руку, она попыталась блокировать удар, но вампир не сдавался. Когти впились в ее плоть, и она не заживала так, как должна была.

"Я бы рекомендовал покинуть это системное событие", - сказал Монарх, обдавая ее энергией крови. Она призвала всю энергию, которую могла собрать, чтобы блокировать ее, но все, что она смогла сделать, это создать еще одно отверстие. Коготь вампира полетел вперед и сомкнулся на ее шее, Кармен направила всю свою энергию на ее укрепление.

Темная энергия распространилась в ее теле, и она почувствовала, что ее конечности стали слабыми. Она знала, что это проклятие и что у нее нет возможности бороться с ним. Кармен мысленно выругалась и на проклятие, и на себя, смирилась и активировала Эмблему Охот-

И тут она освободилась. Коготь на ее шее внезапно разжался, и, открыв глаза, она увидела, что Монарх исчез с того места, где он был, улетая вдаль - в его голове застряла стрела.

Миллисекунду спустя она увидела фигуру, проходящую мимо нее, окруженную смесью зеленой энергии, которую она узнала как энергию Сильфи, смешанную с чистой сожженной энергией. Грубый и совершенно неэффективный метод подпитки организма... но достаточно действенный. Лучник появился перед ней лишь на мгновение, а затем снова шагнул вниз и оказался прямо перед вампиром, которого он ударил ногой в голову, всадив стрелу еще глубже.

Она должна была признать... это принесло ей большое удовлетворение.

-

===

-

Джейк должен был признать, что он был немного раздражен. Он заманил вампира так далеко, желая сразиться с ним. А этот ублюдок просто телепортировал себя и Кармен прочь, как абсолютный мудак, оставив его и всех остальных в подвешенном состоянии. По его мнению, это была серьезная подстава.

Его Метка Алчного Охотника, по крайней мере, подсказала ему, куда они отправились, и он заметил, что это было довольно далеко. Хуже того, четыре заблудившихся шарика крови, появившиеся ранее, внезапно превратились в клонов крови и встали у них на пути. Джейк понял, что не может оставаться позади, и обменялся взглядом со Святым Меча, который тотчас кивнул.

Он также отправил сообщение Сильфи. Хотя Сильфи была быстрее его в спринте, до Кармен было слишком далеко, и он сообщил ей об этом. Она выглядела обеспокоенной, поэтому сделала все, что могла. Она использовала немного магии, хлопая крыльями, и Джейк почувствовал, как его окутывает зеленая аура, а ветер вокруг него, словно отдает и даже поддерживает его. Это было похоже на его старое заклинание для лука, только гораздо сильнее.

"Я побежал!" крикнул Джейк, пускаясь в спринт - с момента ее телепортации прошло всего несколько секунд.

Джейк использовал "Милю в один шаг" быстрее, чем когда-либо прежде, и увеличил Преодоление Лимитов до 20%. Он промчался по довольно ровной земле Ялстена и даже почувствовал, что здесь путешествовать легче, чем где-либо еще. Пространство было более хрупким и прогибалось сильнее, чем раньше.

Ветер тоже нес его вперед, делая все легче и быстрее. Местность проносилась мимо него в мгновение ока, и всего через несколько минут он был уже близко. Прошло еще немного времени, прежде чем он почувствовал, что уже достаточно близко. Он сделал шаг, от которого его слегка подбросило в воздух, и достал свой лук. Находясь в воздухе, он натянул лук, нацепил стабильную арканную стрелу и, когда время замедлилось, зарядил Аркканный Выстрел, его зрение усилилось достаточно, чтобы увидеть голову Монарха вдалеке.

Взрыв разнес все вокруг, но едва он отпустил тетиву, как сделал еще один шаг - только что выпущенная стрела прошла над его головой, едва он приземлился. Он продолжал бежать и прищурился, увидев вдалеке Монарха. Он держал Кармен за шею, и Джейк среагировал.

Взор верховного охотника активировался, и Монарх замер. Вампир-босс застыл как раз настолько, чтобы его стрела вонзилась в голову вампира и отбросила его в сторону. Еще пять шагов, и он оказался рядом с Кармен, которая, обмякнув, падала на землю. Еще два шага - и он оказался прямо перед Монархом, которого он ударил ногой в голову, отчего стрела пробила ее насквозь и вышла с другой стороны - прямо через мозг.

Он никак не думал, что это будет смертельно... но ведь это должно было быть безумно больно, не так ли? Кроме того, яд в мозгу никогда не был забавой.

Джейк тоже еще не закончил. Он достал свой скимитар и несколько раз ударил им по монарху, пропитав его собственной кровью, чтобы отравить босса.

К его чести, Монарх отреагировал быстро. Одной рукой с болезненным стоном вытащил стрелу , а другой метнул стрелу в Джейка. Джейк увернулся от взрыва, использовав еще один шаг, появился прямо за вампиром и попытался отрубить ему голову. Его скимитар, к сожалению, был заблокирован, так как ему не удалось перерубить позвоночник - он был магически укреплен.

Наконец, Монарху удалось сбросить его, когда он схватил клинок и с его помощью заставил Джейка выбирать: потерять оружие или быть сброшенным - тот выбрал последнее. Джейк полетел в сторону Кармен и использовал Милю в Один  шаг, направляясь к ней, так как не хотел дать вампиру ни единого шанса прикончить ее.

Он посмотрел на ее форму: она стояла на коленях и тяжело дышала, все ее тело было слабым. Она попыталась встать, но ее ноги подкосились, и она упала на землю, ее глаза были едва открыты, так как она пыталась оставаться в сознании.

"Думаю, на одного противника стало меньше", - сказал Монарх, глядя, как Кармен лежит без движения из-за проклятия, которое теперь действительно заставило Джейка переместить ее в относительную безопасность.

Джейк оборонительно стоял перед Кармен, пока монарх смотрел на него. Остальные скоро прибудут, но это займет немного времени. Кармен закрыла глаза, и Джейку показалось, что ее энергия стала спокойнее, так что он подумал, что она потеряла сознание.

"Тебе нет нужды беспокоиться. У меня нет желания убивать ни ее, ни тебя; мне просто нужно победить и заставить вас уйти", - непринужденно сказал Монарх.

"Да... не вини меня за то, что мы тебе не доверяем", - ответил Джейк, совершенно не возражая против разговора. "И еще... ты сказал, что запечатал входы в это царство. Значит ли это, что ни один вампир не сбежал из Ялстена?"

Монарх охотно ответил, почему-то тоже не торопясь, а может, он искренне хотел, чтобы Джейк знал ответ. А может, дело было в зияющей дыре в его животе с извивающейся плотью, которая пыталась зажить. "Некоторым все же удалось выбраться прежде. Довольно многим, на самом деле. Ялстен также был лишь одним из многих мест, где мы, вампиры, жили, только более закрытым, чем большинство других, а значит, отличным убежищем и более легким для защиты от чужаков."

"Честно говоря, мне кажется странным, если бы целая раса вот так просто вымерла. У меня такое чувство, что система или, по крайней мере, заинтересованные стороны не хотели бы этого".

"Я бы согласился при нормальных обстоятельствах... но раса вампиров не является естественной. Трудно сказать, заботится ли система о выживании какой-либо расы, а что касается союзников и заинтересованных сторон... Орден Малефика был одной из них", - сказал вампир, покачав головой.

"Да... опять же, возможно, в Ордене полно вампиров, но я бы об этом не знал. Я никогда не был там и не встречал ни одного члена Ордена, если уж на то пошло. По крайней мере, нормальных членов", - объяснил Джейк.

"...Как Избранник Малефической Гадюки никогда не был в Ордене и не встречал никого из его членов?"

"Эх, это сложно, но поскольку вселенная недавно интегрирована и все такое, у меня не было возможности куда-то пойти, и я встречал ЕГО всего несколько раз. Хотя мы довольно часто общаемся", - продолжал объяснять Джейк, не особо заботясь о том, чтобы выдать информацию.

Джейк не собирался покидать Охоту, так что либо он убьет Монарха, либо Монарх убьет его. В любом случае, все, что он скажет, не будет иметь значения. К тому же... ему было все равно.

" Ты напрямую общаешься с Малефиком?" - спросил вампир, пытаясь понять, кто такой "он", и все больше запутываясь.

"На регулярной основе, да. В последний раз мы встречались лично, чтобы заняться алхимией и расслабиться вместе с ним и Дасклифом. Мы хорошо провели время. А до этого мы пили пиво, разговаривали о жизни и все такое", - Джейк продолжал говорить, с каждым предложением причиняя ментальный ущерб Монарху.

"..."

Монарх продолжал смотреть на него, Джейк смотрел в ответ. Кармен, лежащая на земле, очевидно, все еще была в сознании, и ее искаженное болью лицо сменилось выражением, очень отчетливо говорящим: "Какого хуя?"

Да, он действительно решил, что она потеряла сознание. Оказалось, что нет. Ну тогда... Не, все должно быть в порядке.

Это было не похоже на него, и то, что Гадюка был приятелем, было секретом, в любом случае, и он не видел, чтобы это создавало какие-либо проблемы. А даже если и возникнут, он будет решать эти проблемы, когда они возникнут. Не было причин усложнять ситуацию. Он просто сохранял простоту и принимал сложности по мере их поступления. Как всегда.

К счастью, ему не пришлось продолжать рассказ о себе, так как прибыло подкрепление.

С появлением Калеба рядом с ним засверкали черные молнии, по его телу пробежало электричество. Монарх смотрел на него, пока Калеб спрашивал Джейка: "Что случилось?".

"Проклятие".

Джейку не нужно было больше ничего объяснять, поскольку Калеб бросил на него взгляд. Джейк кивнул в ответ, и они двинулись одновременно. Братья разошлись в разные стороны: Калеб подхватил Кармен, а Джейк вступил в схватку с вампиром. Джейк предпочел бы не драться, но оба почувствовали это.

Хотя Монарх, возможно, и говорил правду о том, что его не волнует убийство Кармен, он чертовски хотел убить Калеба. По крайней мере, его убийственное намерение разгорелось, когда он посмотрел на младшего из двух братьев.

" Просто выстрел в пустоту, но позвольте мне предположить, что Двор Теней был на стороне противников вампиров?" спросил Джейк, появляясь перед вампиром. После уничтожения Наноклинка у него был только скимитар, так что пока придется обойтись этим.

В ответ Монарх заблокировал его оружие и сделал паузу, просто держа Джейка в неподвижности. "Святой Тиран и ее рабы, вместе с нежитью, были нашими истинными врагами, но Двор Теней с радостью принял плату от них, чтобы ускорить геноцид".

Джейк был отброшен назад, когда Монарх освободился и попытался снова превратиться в туман, но Джейк быстро использовал "Взор", заморозив вампира на короткое мгновение. Он снова вступил в бой, заметив, что Монарх в данный момент не торопится. Возможно, из-за зияющей дыры в животе.

Да, возможно, так оно и было. Конечная атака Кармен оставила довольно сильные повреждения, и Джейк должен был признать, что она была мощной. Вероятно, такая же сильная, как полностью заряженный арканный выстрел со стрелой Амбициозного Охотника, если не сильнее. Что вполне логично, учитывая, что после этого умения она была сильно истощена, в то время как у Джейка ушло лишь немного маны и стамины.

Рана, оставленная Джейком, выпустившим стрелу в голову парня, уже затянулась, словно ее и не было. Вероятно, она все еще причиняла неплохой ущерб, но долговечность и естественные способности к регенерации у расы вампиров, честно говоря, были просто сумасшедшими.

"Прошло много времени, не уверен, что имеет смысл судить нынешние фракции за преступления прошлого", - возразил Джейк, в основном пытаясь скоротать время. Он оставил метку на Калебе и Кармен, чтобы следить за ними.

Монарх протянул руку, и в этот момент раздался взрыв магии крови, Джейк заплясал между ними, пока босс отвечал: "Возможно, но так же, как воля Истинного Предка отдается эхом спустя многие эпохи, так и воля Умбры, Святого Тирана или Отца Погибели. Хотя смертные, возможно, изменились, возможно, даже пантеоны претерпели трансформацию... эти древние боги по-прежнему главенствуют. Их власть непоколебима, потому что их воля неизменна в принципе. Их пути проложены в камне, поэтому то, что ты не винишь кого-то за выбор, сделанный в соответствии с их путем, говорит лишь о твоей неопытности".

Джейк нахмурился, уклоняясь от последнего луча, остановившегося перед ним. "Люди меняются, независимо от того, насколько они древние. Боги, о которых ты знаешь, сейчас старше в десятки раз или что-то типа того. Этого времени должно быть достаточно для развития хотя бы незначительных черт характера".

"Хах, поистине слова наивности. Меня удивляет, что ты так мало знаешь о том, как устроен мир. Они стали богами, потому что следовали своим путям. Они остаются самыми могущественными, потому что продолжают следовать своему пути. Их путь - это глубочайшее кредо, которому они следуют, их фундаментальный принцип жизни. Их смысл. Если бы преданность своему пути была настолько слабой, что ее могло бы изменить что-то вроде времени, они бы никогда не стали богами и не остались бы могущественными", - объяснил Монарх.

"Даже если основной принцип не меняется, может измениться и многое другое. Во всем есть свои нюансы", - возразил Джейк, больше для того, чтобы поспорить, чем для чего-то еще. Он был не в своей тарелке, и он знал это. Он никогда не понимал всей этой истории с путями... он просто любил спорить.

"Малефическая Гадюка - это бог, который верит в свободу через силу, в то, что стремление к прогрессу и совершенствованию - единственный истинный путь во вселенной. Он беспечен по отношению к большинству, не видит ценности почти во всех смертных жизнях и считает тех, кого считает недостойными, меньше чем насекомыми, не стоящими даже признания их существования. Он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей, и хотя он может проявлять доброту к тем, к кому проявляет интерес, эта доброта распространяется только на них, а не на всех остальных, кого он не считает ценными. Готов поспорить, что даже будучи его избранником, малефическая гадюка не испытывает ни интереса, ни сочувствия к твоей семье, друзьям или кому-либо еще. Для него они - насекомые, которые в мгновение ока превратятся в пыль, забытую вами обоими. Ты говоришь, что он друг... если это так, то единственная причина в том, что он искренне верит, что ты станешь богом, а значит, достоин того, чтобы тебя считали ценным человеком. Любой, кто хотя бы не стремится всем сердцем достичь бессмертия, - всего лишь пятно на полотне времени. Существа, которые существуют только для того, чтобы быть забытыми. Таков Покровитель, которому ты служишь. Ты сказал, что прошло много времени... но ты также знаешь, что все мои слова были так же верны тогда, как и сейчас", - сказал монарх, продолжая свою длинную речь.

Джейк стоял, впитывая все это в себя... и не мог ничего возразить. Он не знал, правда ли то, что сказал вампир, или нет, особенно вторая половина... но первая половина точно была в точку. Малефическая Гадюка, похоже, действительно мало заботился о жизни смертных, он считал убийство естественным, и он действительно относился к Джейку как к равному себе в некоторых отношениях, и Джейк не заблуждался, думая, что это не было в значительной степени связано с его родословной и потенциалом.

Но это заставило Джейка задуматься... в чем именно заключался его путь? Что было для него настолько фундаментальным, что не могло измениться? Для Гадюки, очевидно, все сводилось к тому, чтобы постоянно становиться сильнее или что-то в этом роде, и хотя Джейк был согласен с этим, это не было тем, что он мог бы назвать своим путем. На самом деле, размышления о своем пути казались ему пустой тратой времени. Потому что, хотя он и любил иногда поболтать... ну...

Калеб был уже достаточно далеко.

И тут появился еще один человек.

Волосы старика развевались на ветру, и казалось, что он почти скачет по ландшафту. Его стойка была крепкой, а на мече все еще оставалась слабая энергия от убитых клонов. Джейк чувствовал, что Сильфи тоже не так уж сильно отстает... но Святой Меч был быстрее.

Еще более удивительным было то, что старик явно слышал их разговор. Либо его восприятие было сильнее, чем ожидалось, либо... ну, в общем, Монарх действительно как бы проецировал свой голос на все вокруг. Святой Меч ответил на слова вампира, остановившись рядом с Джейком.

"Я не могу спорить с твоим взглядом на путь, но делать смысл таким статичным свидетельствует о ригидном уме. Свобода имеет много форм, и хотя я не знаю этого Гадюку лично, и уж тем более не знаю, какое влияние может оказать прохождение пути в течение незапамятных времен, я знаю немного о том, как пройти по жизни одним путем от начала до конца. Хотя фундаментальная движущая сила и мотивация могут не измениться... человек, идущий по нему, может измениться. Его точка зрения может измениться... и его мечта будет реализована через достижение иных целей, чем первоначально предполагалось", - сказал старик, улыбаясь.

Джейк посмотрел на старика и вампира, уставившихся друг на друга. Один - вампир, возраст которого исчислялся по меньшей мере тысячами лет, а другой - старый человек, которому, даже если он был самым старым на Земле, было не больше ста с небольшим.

И все же от Святого Меча исходила аура мудрого старика, куда больше, чем от монарха. Видимо, его внешность старика - это не просто показуха, - пошутил про себя Джейк.

" Целью всегда является бессмертие и божественность. Это сила. Это корень всего прогресса. Защита своего клана или выживание своей расы, попытка улучшить мир или довести его до разрушения, попытка стать известным святым или бедствием... в конце концов, все упирается в силу. Без силы ничего нельзя достичь. Все остальное - лишь оправдание. Сила - это конечная цель, всегда. По крайней мере, для богов или тех, кто достиг истинно высоких стадий, ибо если ты не стремишься к силе ради силы... что произойдет, когда ты достигнешь своей цели? Когда вы спасете свой клан и обеспечите его безопасность? Что, если он погибнет из-за того, что вы не смогли остановить? Значит ли это, что вы погибнете вместе с ними? Или вы хотите защитить свою расу навсегда? Невозможный путь - это такой же путь к гибели, как и слишком неамбициозный. Нет, в конце концов, единственно верный путь - это чистое стремление к силе ради силы. В своем разуме вы можете считать это ложью... но мои слова станут для вас истиной только тогда, когда вы провалите свой прорыв и ударитесь о стену, которая является вашим пределом", - спорил Монарх со Святым Меча.

"Возможно, путь, который вы не считаете достойным, просто не исследован должным образом. Сила приходит в разных формах... Вы просто определяете ее количественно в виде уровней? Редкости умений? Разве нет силы в развитии группы? В процветании вашей семьи? В том, что вы строите, и в наследии, которое создается, чтобы дать новые возможности новому поколению после вас? Возможно, это не путь к божественности для отдельного человека... но это может сделать вас богом в духовном смысле, когда ваш ребенок, внук или многие поколения спустя достигнут этого, и вы будете тем, на чьем плече они стояли, чтобы достичь достижения", - сказал старик с дедовской улыбкой.

"Я сам прошел этот путь... ибо для меня смерть была просто фактом. В конце концов, все мы умираем телом, но наши души могут обрести бессмертие через историю. Стать именем, которое никогда не будет забыто, пока существует человечество... это самое близкое к бессмертию, к чему может прийти человек. Некоторые достигли этого благодаря добру или злу, но все они оказали влияние на мир. Их помнили не за их собственную силу, а за то, что они создали, за то, чем они поделились, или за то, что они разрушили. Кто-то был чудовищем, кто-то героем... но в конце концов, разве божественность - это не одно и то же? У бога много лиц, потому что в конечном итоге они - люди. Бог, не оставивший в мире ничего, о чем бы его помнили, гораздо менее достоин считаться увековеченным, чем смертный человек, о котором будут помнить вечно".

Монарх смотрел на Святого Меча, а Джейк просто слушал. Через него он как бы понял философию старика... или, возможно, его путь. По крайней мере, отчасти.

"Слова того, кто навсегда останется жалким смертным".

" Говорит тот, кто умер как смертный".

Улыбка монарха мгновенно угасла, а Джейк лишь усмехнулся себе под нос. Это был чертовски хороший ожог. Монарх этого не оценил.

"Думаю, пора прекратить терять время".

С этими словами рана, оставленная Кармен, почти мгновенно затянулась. Во время разговора вампир явно сосредоточился на том, чтобы привести себя в порядок. В это время прибыли Сильфи, Каспер и даже Эрон, а Калеб все еще был далеко, в направлении Безтуманных равнин, чтобы поместить Кармен в безопасное место.

Монарх раскинул руки, когда темно-красный небесный объект, висевший над ним, начал светиться сильнее, чем раньше. Свет опустился к многочисленным башням, расположенным по всему Ялстену, и что-то притянулось к ним. Вскоре он почувствовал, как далеко в небе начал сгущаться большой сгусток крови, и Джейк догадался, что у монарха есть еще один трюк в рукаве.

Джейк хрустнул шеей, а старик криво усмехнулся и приготовил свой меч.

Хотя Святой Меч, возможно, и победил в словесной битве, теперь пришло время начать битву на поражение, подумал Джейк, мгновенно пожалев о том, что выдумал.

Ладно... это было скверно, и я должен чувствовать себя виноватым... Я никуда не гожусь...

По какой-то причине Джейк был совершенно уверен, что быть мудрым старым мастером, изрекающим мудрые слова, никогда не станет частью его пути.

Свен и Джейкоб стояли бок о бок, пока целители из обоих лагерей окружали Кармен, которая теперь лежала без сознания, дабы сохранить свои ресурсы и быстрее вылечиться. Кармен предпочла потерять сознание, и Джейкоб был вынужден признать, что ее упорство достойно восхищения.

"Ну что?" спросил Свен, глядя на двух лекарей, которые осматривали ее.

"Проклятие проникло в ее вены и во все тело, как физическое, так и духовное. Оно не причиняет ей вреда, но..."

"Она больше не сможет участвовать в боях?" требовательно спросил Джейкоб.

"Верно", - кивнул в ответ целитель. Другой тоже согласился, добавив. "Попытка вылечить ее как человека со стороны может принести больше вреда, чем пользы, и, похоже, в течение полудня или около того рана исчезнет сама собой".

Джейкоб вздохнул. Монарх Крови до своей смерти был мастером проклятий, поэтому то, что у него были такие методы, было вполне ожидаемо. Эти проклятия были невероятно высокого уровня, и на Земле просто не было никого, кто мог бы с ними справиться. Более того, Кармен была идеальной мишенью после того, как использовала все свои навыки временного усиления и находилась в ослабленном состоянии. Проклятие лишь продлило это ослабленное состояние, немного усилив его.

"Как ты думаешь, они победят?" Свен спросил Джейкоба с обеспокоенным выражением лица. Джейкоб понимал... Кармен была самым могущественным человеком из их фракции на планете и пятеркой лучших на Земле. Она была могущественна, но и другие тоже.

Кроме того... он знал, что и у него, и у нежити есть еще карты в рукаве.

"Да. Особенно если они приведут сюда Монарха", - ответил Джейкоб - магический круг, который они спрятали, наконец-то был готов к полной активации. Он упомянул о круге Калебу, и брат Джейка пообещал передать его или сам привести Монарха обратно.

Оглянувшись на Безтуманные равнины, он увидел, что там идет бойня с элементалями вампирической крови. Почти бесконечная борьба, которая, казалось, только продолжалась, поскольку существа оживали снова и снова благодаря Кровавой Луне, висевшей над головой. К счастью, с каждым разом они становились все слабее.

Свен окинул взглядом окрестности, пробормотав. "Если кто и может, так это эти два монстра".

С этим Джейкоб был вынужден согласиться.

--

--

--

Святой Меч провел своим клинком по земле, рассекая ее, что заставило монарха заблокировать его. Стрела пролетела мимо старика и попала Монарху в живот, обдав ядом и нанеся большой урон.

Магия крови сгустилась вокруг вампира, но в ответ на это старик окружил его водяными завесами. Каждая из них отражала изображения кровавых сфер, и прежде чем они успели атаковать его, старик разрубил все отраженные образы, заставив рассеяться и настоящие сферы.

Он улыбнулся, делая выпад вперед, но Монарх был готов, так как его оружие внезапно трансформировалось. Святой Меч был вынужден отступить, поскольку длинное копье внезапно вонзилось в него. Монарх взмахнул другой рукой, из которой появился кроваво-красный кристаллический щит, и занял более оборонительную позицию.

Джейк, стоявший позади двух сражающихся старперов, снова прицелился и выстрелил. Вампир закрылся щитом, а также сдерживал копьем Святого Меча.

Он изменил ситуацию... - подумал Джейк. Он не был самым талантливым в бою, но знал, что копья, как правило, лучше мечей из-за большего диапазона, особенно если удавалось убедиться, что другой человек никогда не подойдет близко. Если бы Святому Мечу удалось войти в зону поражения, он получил бы преимущество, но Монарх не позволял ему этого сделать.

Точнее, обычно не позволял, но тут в дело вступил Джейк.

Джейк сделал шаг, появившись сбоку, и еще два - под углом девяносто градусов. Он начал бежать, выпуская стрелы, кружа вокруг монарха, расправлявшегося со Святым Мечом. Наглый вампир хотел блокировать его стрелы щитом? Сзади это было трудно сделать.

Монарх, очевидно, тоже заметил это, так как был ранен стрелой в плечо, державшее копье. Еще одна стрела попала ему в затылок, но Монарх призвал хрустальный шлем, который при ударе сильно потрескался и все же зазвенел от удара.

В то же время Святому Мечу удалось приблизиться и заставить монарха еще больше обороняться. Копье снова превратилось в меч, и он стал защищаться, но Джейк в то же время атаковал его, нанося ему несколько ранений то тут, то там.

Казалось, все шло хорошо, пока вдруг Монарх не усмехнулся. Святой Меч рубанул, а Джейк выпустил стрелу, и оба удивились, когда попали. Монарх был поражен стрелой в затылок, шлем пробит, а меч почти рассек вампира от плеча до паха.

Однако как раз в этот момент сработало чувство опасности Джейка. "НАЗА-"

*БУУУУУМ!*

Ударная волна всколыхнула местность, когда взрыв отбросил Святого Меча назад, а Джейка заставил вызвать барьер из арканной энергии перед собой, так как он тоже был отброшен. Однако сильнее всего пострадал Святой Меч, старик едва сумел удержаться на ногах, приземлившись на землю: его тело покрывали несколько ран. Все они пульсировали какой-то странной энергией.

Теперь уместно упомянуть, почему Эрон, Сильфи и Каспер не помогали. Ну, они были заняты. Три новых кровавых клона сражались с ними, но сверху внезапно появилась еще одна фигура. Чудовище из крови и магии, извивающаяся и вечно меняющаяся плоть украшала его форму. Это был абсолютный монстр.

[Кровавое отродье - lvl 160].

Это было то, что воскресил предмет Наследия Крови Сангвиника из девяти мертвых Графов Крови и то, что упало сверху ранее. Это был еще один неожиданный новичок, который нарушил их планы, и которого Монарх явно ждал во время всей их речи и обсуждения пути.

Кстати, о Монархе Крови...

Когда Монарх взорвался ранее, он просто поменялся местами с кровавым клоном и взорвал его - теперь он стоял прямо перед Каспером, имевшим дело с тремя клонами.

Каспер среагировал быстро, но все равно был застигнут врасплох, когда лезвие вонзилось в его тело. Он стиснул зубы, наблюдая, как энергия проклятия вращается вокруг него, но Монарх лишь улыбнулся, вытянув руку и посылая слабый импульс, рассеявший все, что пытался сделать Каспер.

Не успел монарх нанести еще один удар, как его тело замерло, и в него полетела стрела. Хотя исчезновение Монарха было неожиданностью, оно не обмануло его Метку и позволило Джейку мгновенно адаптироваться.

Однако вся эта пауза позволила клонам разгуляться. Единственным положительным моментом было явное отсутствие интеллекта у Кровавого Отродья, что позволяло Эрону пока справляться с ним в одиночку. Возможно, Монарх мог контролировать его, но, очевидно, он не мог уделить этому достаточно внимания, даже если бы это было возможно... пока не мог, так как внезапно Отродье бросилось на Джейка.

Поскольку Кармен не было в строю, а Калеб все еще возвращался, им не хватало людей. Сильфи помогала Эрону, чтобы отвлечь чертово отродье. Назвать всю ситуацию разочаровывающей было бы преуменьшением, так как Монарх явно не хотел просто сражаться с Джейком... он хотел убить избранных людей - Каспера и Калеба в их числе.

Джейк поддерживал Каспера, как мог, но вскоре клоны крови, сражавшиеся до этого с его приятелем-нежитью, пришли за ним вместе с Отродьем, которое, к счастью, Сильфи и Эрон пока сдерживали. Все клоны просто вставали на пути его стрел после первой, давая время огромному чудовищу подойти. Это очень нехорошо.

Монарх хотел изолировать Каспера... и у него это неплохо получалось. Повторяющиеся взрывы отбрасывали нежить все дальше и дальше, и Джейку оставалось только пытаться убить кровавых клонов как можно быстрее.

К счастью, вскоре к нему присоединился Святой Меч, снова поднявшийся на ноги и вступивший в бой с клонами. Он бросил взгляд на Джейка, и, кивнув, Святой занялся отродьем, пока Джейк сражался с клонами, а затем отправился вслед за Монархом и Каспером. Все, что он мог сделать сейчас, это надеяться, что Каспер сможет продержаться до его прибытия.

Каспер был согласен... ситуация была не из лучших. Его магия проклятия неоднократно рассеивалась - Монарх скрыл эту способность. Он неоднократно вызывал заранее приготовленные к атакам деревянные щиты, но когда они ломались один за другим, становилось ясно, что долго он не продержится.

В конце концов, Каспер был больше не бойцом, а траппером. Он создавал заранее подготовленные инструменты и ловушки, чтобы сражаться с врагами и побеждать их, но для этого нужно было проводить исследования. Каспер использовал эти десять дней в основном для того, чтобы заняться хранилищами, а все время между ними потратил на подготовку именно к этому бою.

Несколько модифицированных кольев, оружие, созданное на основе исследований Чистых, ловушки, устройства, щиты, созданные специально для борьбы с энергией крови вампиров... все это в конечном итоге потерпело поражение перед превосходящей силой. Если бы Лира не дала ему свою силу, он был бы уже повержен.

"Мы должны использовать ее", - сказала Лира в его голове. Каспер застонал, блокируя удар, который отбросил его еще дальше от всех.

"Если мы..." Каспер попытался возразить, но был прерван Лирой и лучом крови, пробившим его грудь и отбросившим его еще дальше назад. Следующий луч почти отрезал ему руку, как вдруг он услышал голос Лиры.

"СЕЙЧАС!"

Каспера отбросило назад еще раз, и он успел среагировать только потому, что Джейк пустил стрелу в монарха издалека, заставив вампира на мгновение переключить внимание. Сосредоточив свою энергию, Каспер активировал печать, и тут его медальон начал светиться.

"Форма Погибели".

Его плоть начала плавиться, обнажая белые кости, и в то же время Лира вышла из медальона, накладывая свое тело на его. Сила хлынула через Каспера, и он почувствовал, как преображается. Это было их главное оружие и самый мощный навык временного усиления.

Вскоре вся плоть на его теле исчезла, и Каспер превратился в личеподобное существо с жуткими глазами, вокруг которого вращалась энергия смерти, а все его тело светилось. Монарх посмотрел в его сторону, а Каспер протянул руку и выпустил луч чистой энергии погибели.

Монарх превратился в туман, чтобы избежать его, тогда как Каспер приготовил еще одну атаку с намерением...

"Ах, погибель", - внезапно сказал вампир с огромной улыбкой, появившись сбоку. "Сильное сродство, которое трудно постичь даже мне... не говоря уже о тебе... используемое для убийства бесчисленных вампиров".

Монарх создал вокруг себя четырех клонов, которые разошлись по кругу. Каспер попытался выпустить еще один взрыв, чтобы увести их прочь, но обнаружил странный барьер, покрывающий каждого из них.

"Разве не следует ожидать, что мы приняли контрмеры?"

Все клоны взорвались одновременно, и вокруг него образовался гигантский сферический магический круг. Глаза Каспера широко раскрылись, он попытался атаковать, но оказалось, что его магия погибели совершенно неэффективна. Вскоре после этого его зрение начало расплываться, а магический круг стал усиливаться, пока он полностью не ослеп.

"Каспер... что происходит? Я ничего не вижу..."

Каспер был в панике. Он все еще чувствовал свое тело, но больше ничего. Форма Погибели заставила его полагаться исключительно на магические ощущения, поскольку он потерял все обычные биологические, но сейчас ничего не получалось. Вместо этого он почувствовал, как жгучая пелена на его теле внезапно потускнела, ослабев.

Ему нужно было бежать. Он попробовал переместиться в сторону, но не знал, получилось ли это. Он ничего не чувствовал. Невозможно было понять, двигался ли он или просто оставался на месте. Невозможно было узнать ничего, кроме того, что его сила уменьшается по мере того, как энергия смерти начинает сгорать.

Форма Погибели должна была стать их лучшей атакой. Навык, позволяющий им с Лирой идеально слиться воедино и временно наделить Каспера силой, намного превосходящей обычную, и даже позволяющий ему использовать близость к свету гораздо более свободно, чем те немногие навыки, с которыми он экспериментировал.

Однако все, что сделала эта форма, - заставила его попасть в ловушку. Нежить охотилась на вампиров в затянувшейся войне... возможно, было бы глупо думать, что они не придумали способы борьбы с ней - барьеры и заклинания, явно созданные для противодействия их магии.

"Мне жаль, Лира... Я не ожидал такого развития событий", - сказал ей Каспер через их связь. Она была уже не в состоянии ответить, так как слабела еще быстрее, чем он. Он внутренне чувствовал, что она не сможет долго продержаться, а с ее смертью, скорее всего, умрет и он. Возможно, у него был бы слабый шанс выжить... но это была не та жизнь, которую он хотел бы прожить.

Прошло еще немного времени, и Каспер громко выругался про себя, прежде чем активировать эмблему охотника и покинуть охоту за сокровищами. Его единственной наградой было хотя бы то, что добытые им сокровища были доставлены на Землю в целости и сохранности. Он, как и большинство других, отдал свои сокровища кому-то из своей фракции перед началом финальной битвы, чтобы их телепортировали во время льготного периода, так как все они знали, что оставаться здесь рискованно.

Он просто не ожидал, что его заставят покинуть это место вот так.

Арканный взрыв поглотил местность, отбросив Монарха назад. Он призвал сферы крови, чтобы помешать Джейку, но тот лишь дважды оступился, появившись сбоку при первом ударе и прямо за монархом при втором.

Все его тело пылало энергией, он наседал еще сильнее, чем раньше, его глаза были полны гнева и раздражения. Вампир отреагировал на атаку Джейка, вызвав барьер, но скимитар Джейка опускался, окруженный темной и арканной маной, и он пронзил его насквозь и вонзился в Монарха.

В этот момент он почувствовал, как исчезает его метка Алчного Охотника, которую он оставил на Каспере. На мгновение Джейк испугался, что его старый приятель по офису умер, но быстро понял, что это не так. Вместо этого он просто телепортировался... что само по себе тоже было достаточно, чтобы вывести его из себя.

Монарх успел удалиться на некоторое расстояние, так как чертово отродье и кровавые клоны препятствовали ему, когда он пытался помочь Касперу, позволив вампиру применить свою магию. Джейк только-только снова достиг Монарха, когда Каспер был заключен в сферу, и в тот же момент вся сфера исчезла - телепортировалась обратно туда, куда он, мать его, телепортировался с Кармен в прошлый раз. Другими словами, это было слишком большое расстояние, до которого Джейк никак не мог добраться.

Если бы он это сделал, то Сильфи, Святой Меч и недавно вернувшийся Калеб оказались бы в полной заднице. Вся ситуация была до жути неприятной, Джейк чувствовал, что Монарх активно пытается избежать боя с ним, а вампир вместо этого расправляется с остальными.

"Просто сразись со мной, сука", - прорычал Джейк, вонзая свой клинок в грудь вампира.

Монарх посмотрел на него и улыбнулся. "Это не в моих интересах. У меня есть миссия, как и у тебя".

Из Монарха вырвался взрыв крови, который должен был отправить Джейка в полет. Джейк, однако, был готов. Чешуя Малефической Гадюки покрыла его тело, и вместо того, чтобы отбросить Джейка, он просто наклонился ближе.

"Это была не просьба", - сказал Джейк, вливая еще больше маны в свое присутствие, и вокруг него и монарха сгустились болты маны.

"Воистину Избранник Малефика", - ответил Монарх впечатленным тоном. "Признаюсь, у меня нет уверенности в том, что я смогу победить тебя. Но..."

Вампир внезапно вырвался на свободу, позволяя скимитару Джейка прорвать его плоть. Джейк быстро выпустил свои стабильные арканные болты, и они полетели вперед, пробивая тело монарха. Вампир принял удары, и его тело стало светиться красным, а сам он устремился прочь гораздо быстрее, чем ожидал Джейк.

"- Ты тоже не сможешь сдержать меня".

Джейк выругался под нос, преследуя вампира, который снова сменил цель: на этот раз он направился к Калебу, помогавшему остальным справиться с Отродьем. После того как Монарх дал чудовищу новые инструкции, оно больше не беспокоилось только о борьбе с Эроном и Сильфи, а заставило Святого Меча присоединиться и сразиться с ним, причем Калеб тоже присоединился. В основном он сделал это из-за того, что Джейк в то время неплохо справлялся с монархом.

Калеб, к его чести, заметил, что он - следующая цель, и мгновенно отреагировал.

"Вознесение Тенлусиса".

На мгновение красное небо потемнело от молний, и всеобъемлющее давление на мгновение охватило местность - возможно, весь Ялстен - прежде чем все вернулось в норму.

Единственной целью удара молнии был сам Калеб, так как его фигура была окутана молнией. Однако он не стал напрямую вступать в бой с монархом, а начал лететь обратно в направлении Безтуманных равнин. Джейк последовал за ним, а остальные остались добивать Отродье.

Как же я охуеть как ненавижу командные сражения.

Джейкоб открыл глаза, выйдя из своей короткой медитации. Он чувствовал потоки судьбы и знал, что Монарх Крови приближается к равнинам. Конечно, обнаружить что-либо было сложно, учитывая всех присутствующих на "Охоте за сокровищами", но он, по крайней мере, мог прочитать что-то простое.

Он использовал навык, позволяющий быстро связаться с Бертрамом и его командой, велев им отступить от сражения с вампирическими элементалями крови, а также передав быстрое сообщение нежити с помощью жетонов, которыми они обменялись. У сражающихся сторон была своеобразная ротация для отступления и регенерации, и поскольку Свен и люди из Вальхаллы недавно присоединились к битве, у Бертрама и остальных было больше свободного пространства.

Бертраму не потребовалось много времени, чтобы вернуться, к нему присоединился целитель его партии. Мечник, лучница Мария и их заклинатель остались, чтобы прикончить еще нескольких элементалей, прежде чем вернуться самим. Но это было не страшно, ведь Джейкобу был нужен только Бертрам.

"Они возвращаются?" спросил Бертрам с некоторым беспокойством в голосе.

"Да, возвращаются. Пришло время использовать Святой Меч", - заявил Джейкоб. Его хранитель серьезно кивнул, понимая, что это значит. Они подошли к ритуальной площадке, и Джейкоб увидел людей, стоявших вокруг ритуального круга.

"Друзья мои, наше время пришло", - сказал Авгур, выходя в центр ритуала и доставая из своего пространственного хранилища оружие. Это был золоченый меч, который, как будто, был сделан из чистого золота. Он без колебаний вонзил его в землю в центре круга, когда святая энергия вдохнула в него жизнь. Он поспешил выйти из круга, приказав ритуалистам начать вливание.

Всего их было четырнадцать человек. Все они едва достигли D-ранга, и при обычных обстоятельствах у них не было бы причин оставаться, когда им дали бы шанс покинуть Охоту. Это были люди, которые достигли D-ранга только благодаря последнему рывку ресурсов, и многие из них, скорее всего, никогда не достигнут даже среднего уровня D-ранга.

Так что... это было к лучшему.

Ритуал начался, все встали на колени, и Джейкоб закрыл глаза, вызвав свой фонарь и протянув его.

" Благодарю вас."

Один за другим четырнадцать участников ритуала падали, когда святая энергия в ритуальном круге усиливалась. Бертрам торжественно стоял рядом с ним, и Джейкоб знал, что этот человек не одобряет его. Однако Джейкоб оставался уверенным, что так будет лучше.

От каждого из тел, попавших в его фонарь, исходили лучи света - по крайней мере, их души спаслись, чтобы получить вход в Священное царство, где их жизнь продолжится в той или иной форме. Это было самое малое, что они могли сделать для тех, кто пожертвовал своей жизнью ради Святой Церкви.

Когда последний участник ритуала замертво лежал на земле, ритуальный круг распался сам по себе, так как меч был полностью пропитан и готов. Джейкоб идентифицировал его, вздохнув, радуясь, что, по крайней мере, это был значительный успех.

[Священный меч (Древний)] - клинок, пронизанный интенсивной святой энергией, выкованный талантливым кузнецом с неоспоримой верой в Святую Церковь. Меч был еще более возвышен благодаря жертвоприношению верных верующих, благодаря чему клинок обрел еще большую силу и Записи. Использование клинка дает пользователю невероятную святую силу на ограниченное время ценой собственной жизни. Из-за сильной святой энергии клинка его можно использовать только один раз. Чары: Святое вознесение.

Требования: Привязанная душа

"Мне это не нравится", - сказал Бертрам, выражая свое неприятие того, что они делают. Джейкоб понимал его. С точки зрения морали досистемного мира это выглядело неприглядно. Но... все изменилось. Жизнь имела меньшую ценность, чем раньше, и иногда лучшей судьбой было хотя бы умереть ради блага других.

"Не говори дурных слов о тех, кому выпала честь вознестись раньше других", - сказала Нур, жрица и целительница из отряда Бертрама.

"Все в порядке", - успокоил ее Джейкоб и продолжил. "Выбор в конечном счете был за ними, так же как и за тобой - хочешь ты владеть клинком или нет".

"Не такой уж большой выбор, когда я единственный, кто может быть воскрешен", - возразил Бертрам, но все же пошел вперед, пока не оказался перед Священным мечом, готовый взять его.

Джейкоб согласился, ведь Бертрам действительно был единственным, кто мог им воспользоваться, за исключением, может быть, мечника Люциана. Однако Бертрам, несомненно, был лучшим, поскольку его выносливость позволяла ему владеть Святым мечом дольше, чем кто-либо другой.

Воистину, если бы им владел кто-то другой, это было бы пустой тратой времени и, возможно, напрасными жертвами всех тех, кто участвовал в его создании.

Джейкоб не раз задумывался над тем, стоит ли вообще это делать, тем более для того, чтобы победить Монарха Крови.

Если отвечать на вопрос, необходимо ли это, то ответ, скорее всего, будет отрицательным. Джейк, Святой Меч и все остальные могли бы победить вампира без всяких действий со стороны Святой Церкви. Однако, в конечном итоге, это не имело значения из-за ответа на второй вопрос.

Стоило ли оно того? Определенно.

Во всей Вселенной было мало шансов внести такой непосредственный вклад в развитие общества, как в подобном мероприятии. Джейкоб прекрасно понимал, что возвышение одного талантливого человека стоит больше, чем десять обычных людей, получивших привилегии. Таким образом, их смерть напрямую способствовала бы тому, что Бертрам получил бы более высокий уровень вклада в борьбу с Монархом Крови, что принесло бы ему лучшую награду, и благодаря этому, в конечном счете, Святая Церковь на Земле стала бы еще сильнее в целом.

Реальность была просто жестока. Джейкобу - или Бертраму, если уж на то пошло, - она не должна была нравиться, но они должны были приспосабливаться к ней. По крайней мере, Бертрам смирился с этим фактом. Помогало то, что у Святой Церкви были способы сохранять жизнь людей в той или иной форме, позволяя им переходить в Святое царство.

Его мыслительный процесс прервался, когда он увидел темное небо вдали и приближающуюся ауру Судьи, он же брат Джейка. Он быстро достал маленький жетон и отправил сообщение во фракцию нежити, прося их быть готовыми, а сам бросил взгляд на Бертрама.

"Время пришло".

Высокий показатель восприятия - это здорово. Джейку нравилось, что он может видеть далеко, но иногда это приводило к еще большему разочарованию.

Он летел и использовал "Милю в один шаг", преследуя Калеба и Монарха, летевших с невероятной скоростью обратно к Безтуманным равнинам. Монарх был немного быстрее и периодически сталкивался с его братом, но, к счастью, Калеб мог справиться с собой в своей нынешней усиленной форме.

Помогало и то, что всякий раз, когда Монарху удавалось коснуться Калеба, его когти просто проходили сквозь мага темных молний, не нанося ему серьезных повреждений. Джейк понимал, что эта ситуация была лишь кратковременной, и через несколько минут Калеб начал становиться немного медленнее, показывая, что его навык усиления начал ослабевать.

Однако это позволило Джейку подойти немного ближе и даже выстрелить быстро заряженным арканным выстрелом, то тут, то там. Его глаза также болели от использования "Взора охотника", и каждое его использование позволяло либо попасть одной из стрел, либо Калебу немного отбросить монарха назад своим посохом.

К счастью, вскоре они приблизились к Безтуманным равнинам. Монарх попытался вызвать пару клонов и послать их за Джейком, но тот просто игнорировал их, пролетая мимо или используя " Милю в один шаг", показывая, что Монарх не единственный, кто может вести себя как маленькая суч...

Как бы то ни было, когда они приблизились, Джейк увидел вдалеке бой между людьми и вампирическими элементалями крови. Он видел гораздо меньше людей с обеих сторон, и было ясно, что многие люди либо погибли, либо были вынуждены уйти из-за затянувшейся битвы.

Он также заметил, что некоторые экилмары в какой-то момент присоединились к веселью, но были быстро убиты. Несомненно, они все равно внесли свой вклад в хаос. Честно говоря, вся эта заключительная фаза "Охоты за сокровищами" была просто сущим бардаком, и Джейк предпочел бы сразиться с монархом в одиночку. Но, к сожалению, все сложилось иначе.

Джейк продолжал идти следом и стрелять, и увидел, что Калеб слегка изменил направление, имея перед собой четкую цель. Нахмурившись, Джейк поинтересовался, каков план... ответ пришел буквально через мгновение.

Огромная фигура из чистого жуткого света поднялась в небо прямо за Калебом, когда он пролетал мимо, разделяя его и вампира, удивив и Джейка, и монарха. Бесчисленные цепи внезапно выстрелили из призрачной фигуры в капюшоне, Монарх попытался превратиться в туман и уйти, но в этот момент Джейк почувствовал, что в окружающей обстановке что-то изменилось. Его "Миля в один шаг" не удалась, как и бегство вампира, когда цепи соединились с его телом и вонзились в него.

Они, как оказалось, не взаимодействовали с его плотью, а просто проходили сквозь нее и удерживали его на месте. Монарх попытался выпустить взрыв энергии, но у него ничего не получилось. Прежде чем он успел сделать что-то еще, вверх взметнулся столб света, чистого, святого света.

Джейк почувствовал знакомую ауру, исходящую от света, а через мгновение она угасла и слилась с человеком, взлетевшим вверх. На его спине были светящиеся крылья из святого света, а все тело покрывала такая же золотая тяжелая броня. В руке человек держал сверкающий клинок, который заставил Джейка почувствовать опасность, поскольку он понял, что это оружие совсем не простое.

За этой броней скрывался Бертрам, и он атаковал клинком. Монарх с явным беспокойством отреагировал на приближающуюся фигуру. Его покрыла броня из красных кристаллов, и он также быстро, как только мог, вызвал многослойный барьер.

Однако все это быстро оказалось напрасным. Священный клинок прорвал барьер и ударил по доспехам вампира, отбрасывая крупные части вместе с кровью и внутренностями. Первый удар пробил броню на груди, второй отсек предплечье, а третий пробил плечо до самого сердца.

Каждая атака испускала волны света и жгучей святой силы, которые опустошали местность вокруг Бертрама и монарха, и даже земля под ними выглядела выжженной. Каждая атака была мощнее, чем полностью заряженные выстрелы Джейка. Джейк не бездействовал в это время, а разделил свое внимание. Пытаться атаковать было бессмысленно, но это не означало, что он не мог подготовиться: он протянул руку и начал использовать Стрелу Амбициозного Охотника, не отрывая взгляда от двух сражающихся фигур.

Не прошло и пяти секунд с того момента, как Джейк узнал Бертрама, как он заметил что-то неправильное. Броня на Бертраме уже начала исчезать, и когда это произошло, Джейк увидел светящиеся вены, распространяющиеся по всему его лицу, в то время как кожа вокруг него отслаивалась.

Он перегружает свое тело...

Это было похоже на то, как во время схватки с Лесным Королем Джейк задействовал Преодоление Лимитов намного дальше, чем планировалось, только с еще более мощной энергией. Святая энергия явно исходила от меча, и Джейку было совершенно ясно, что происходящее невозможно остановить. Кто бы ни решил использовать это оружие, он погибнет.

Бертрама это, похоже, не беспокоило, и он продолжал атаковать, скорее всего, благодаря хреновой силе Джейкоба, позволившей ему воскресить его. На самом деле, это была дерьмовая комбинация. Монарх был покрыт золотыми порезами, все его тело было наполнено святой энергией. Впервые Джейк увидел, что Монарх действительно напряжен и полон гнева: он оскалил острые зубы и почти шипел на золотого воина.

Кровавая энергия вырвалась наружу, когда его волосы поднялись, а глаза стали светиться еще более глубоким цветом, чем прежде. Отрубленные предплечье и кисть руки регенерировали, когда вампир атаковал в ответ, оторвав большую часть доспехов Бертрама. В ответ Бертрам отрубил вампиру ногу, а Монарх попытался отрубить еще больше. Монарх выпустил мощный луч энергии, который рассек Бертрама в районе живота - его ноги упали на землю, не успев даже удариться о нее, прежде чем святая энергия превратила их в ничто.

Мужчина казался совершенно беспечным, поднимая священный меч над головой. Монарх атаковал снова и вонзил большое копье в грудь Бертрама как раз перед тем, как уже умирающий человек выпустил последнюю атаку.

" Грехопадение".

На мгновение показалось, что вся Охота за сокровищами окуталась светом, когда позади Бертрама появилось слабое марево шестикрылого ангела. Выросший клинок удлинился, и человек рухнул вниз. Джейк не видел, что именно произошло дальше, так как все вокруг вспыхнуло, и взрыв святого света отбросил его и всех остальных назад.

Создалось впечатление, что появилось новое солнце, и если бы не его высокое восприятие, Джейк был бы ослеплен. Аура Бертрама исчезла вместе с появлением взрыва, так как его тело было не в состоянии справиться с силой, которую он только что использовал.

Но...

Свет угас, небо стало нормальным, и в воздухе исчезли призрачные цепи нежити, а также все следы Бертрама. Осталась лишь изорванная мантия с извивающейся плотью внутри.

На мгновение Джейк задумался, действительно ли Святая Церковь сумела это сделать, но чувства подсказали ему обратное. Его интуиция снова оказалась верной, когда под мантией обнаружилась фигура вампира. Он жил, но был далеко не в порядке.

Длинный золотистый шрам проходил через макушку головы и спускался до бедра, пересекая уже имеющийся след от кулака Кармен. Все его тело было в беспорядке, и он был еще слабее, чем прежде. Обе ноги исчезли, осталась только одна рука, которая просто бесполезно болталась. Это было идеальное время для удара.

" Громопад Тенлусиса".

В этот самый момент откуда-то сверху упала фигура. Монарх едва успел посмотреть вверх, как Калеб обрушился на него и прошел сквозь него, как живая молния. Ударная волна темного электричества вырвалась наружу, и Джейк снова оказался слегка отброшенным назад.

Однако он не упустил возможности: поднял лук и направил в него арканный выстрел, отлетая назад. Затем, не успел утихнуть взрыв от удара Калеба, как он выпустил свою собственную атаку - стрелу Амбициозного Охотника.

Стрела полетела точно в цель, поскольку Монарх снова не успел среагировать, и стрела вонзилась в его тело, отбросив его назад. Джейк почти ожидал получить от него уведомление... но вампир все еще жил. Он быстро продолжил атаку, активировав свой заряд " Метки алчного охотника", заставив вампира вспыхнуть еще раз.

Никто больше не проявлял пощады, атаки начали поступать со всех концов равнины. Султан стрелял со своего корабля, стрелы, болты, лучи и всевозможные дистанционные атаки бомбардировали и без того избитую форму монарха. Хотя по отдельности большинство из них были слишком слабы, чтобы что-то сделать, но в совокупности они все равно должны были свестись воедино. При обычных обстоятельствах монарх легко уклонился бы от них, но сейчас он был не в состоянии.

Джейк наложил стрелу, чтобы продолжить атаку, но в последний момент остановился. На наконечнике стрелы он увидел отражение луны. Он потрясенно поднял голову и увидел, что луна выглядит иначе.

Сверху на Ялстен смотрел глаз.

Глаз Монарха.

Джейк смотрел в ответ, красное свечение глаза усиливалось, а голос Монарха Крови эхом раздавался вокруг него.

"Цвет ночи".

И мир окрасился в палитру крови:

Чистокровную.

-

-

-

-

-

-

(псс, на связи Адакин, начал перевод новой новеллы параллельно с охотником, глав пока мало, но можете поглядеть, в закладки кинуть.  https://ranobelib.me/isekai-exorcist?section=info&ui=5409514  )

"Искар, я передаю ответственность тебе", - сказал лидер Ялстена, передавая ожерелье в сцепленные руки вампира. "Знай, что даже если Ялстен падет, Наследие не должно попасть в руки Церкви или нежити. Несмотря ни на что".

Искар кивнул, принимая ожерелье. Он уставился на прекрасную вещь с наследной кровью Истинного Предка внутри. Этот предмет был ценнее, чем весь его мир и жизни всех их вместе взятых. Искар закрыл глаза в благоговении, храня Наследие, готовясь отправить его в безопасное место. Уже тогда он чувствовал его влияние на себя, но он принял его. Нет, он приветствовал его.

После этого предводитель так и не вернулся, убитый Святой Церковью в битве. Все остальные короли тоже пали один за другим, остался только Искар, отчаянно пытавшийся спасти свой мир. Они умирали от голода. Бескровная ночь оставила их всех голодать, ведь теперь они были вынуждены добывать пищу, чтобы выжить. Он попытался все исправить... но ритуал не удался. В конце концов, он был вынужден запечатать свой мир и убить своих сородичей, чтобы сохранить их в тайне.

Все ради защиты ожерелья.

Его вернули в настоящее, воспоминания промелькнули в его голове. Напомнив ему, зачем он здесь.

Искар, Монарх Крови, стоял в том месте, где когда-то был Ялстен, огромный мир, наполненный миллиардами гордых и могущественных вампиров, теперь разрушающийся в небытие вокруг него. Он смотрел на кровавую луну. Он чувствовал, как его собственное слабое тело ломается, как и мир вокруг него. Искар не был уверен, есть ли смысл бороться... но у него было задание. Последняя миссия, возложенная на него Истинным Предком. Или это просто система заставила его так думать?

Он не знал, да это и не имело значения. Монарх улыбнулся, глядя на боль, опустошающую его тело, и заговорил. В его мыслях не было ни малейшего сожаления.

"Цвет ночи".

-

===

-

Джейк уже чувствовал это раньше. На краткий миг над всей Охотой за сокровищами воцарилась аура, настолько мощная, что никто из них не мог ей противостоять. Внизу земляне против своей воли упали на колени, давление не позволяло им хоть как-то сопротивляться.

Он увидел, как упал Джейкоб, все члены клана Нобору, оставшиеся в живых бойцы. Только два человека устояли под напором - братья Тейн. Джейк чувствовал, что аура была похожа, потому что он уже много раз ощущал ее раньше.

Это была аура бога.

Но стоило ей появиться, как она тут же исчезала. Но отголоски того, что было, остались. Кроме того, хотя аура исчезла, истинный эффект от умения не исчез. Все вокруг окрасилось в темно-красный цвет, купаясь в сиянии луны.

Затем Джейк почувствовал, что что-то не так. Его чешуя поглощала ману, хотя он не чувствовал, что на него что-то нападает. Он недоумевал, что происходит, пока не услышал крики снизу. Посмотрев вниз, он увидел, как несколько слабых людей из числа больших лагерей упали на землю, а из их кожи потекла кровь.

Через несколько секунд количество крови увеличилось в несколько раз, так как люди начали истекать кровью из всех отверстий и даже из кожи, посылая вверх десятки тысяч крошечных капель. Даже нежить начала выпускать черную кровь.

Пострадали не только люди и восставшие. Оставшиеся вампирические элементали крови также начали растворяться, поднимаясь вверх, и все они устремились частично к луне, а частично к Монарху Крови.

Словно сотни рек крови образовались, и все они устремились к нему и луне. Люди внизу начали создавать барьеры, а Святая Церковь активировала магию, чтобы попытаться защитить себя, но этого было далеко не достаточно.

Менее чем за минуту сотни людей D-ранга погибли или сбежали из "Охоты за сокровищами" - более 80% тех, кто остался. Джейк посмотрел вниз и увидел Нила и его отряд вместе с Султаном, и поспешил к ним, видя, что Сайлас испытывает трудности.

У него было сильное чувство, что нападать на Монарха или Луну сейчас бесполезно, поэтому он решил помочь тем, кто прибыл из Хэвена. Джейк приземлился, раскинул руки и влил немного маны в свое присутствие, создав арканный барьер. Это был пузырь более десяти метров в поперечнике, и не прошло и нескольких минут, как он был полностью заполнен людьми, укрывшимися под ним - благодаря тому, что Нил телепортировал их, чтобы спасти.

Калеб полетел вниз к остальным членам Двора и защищал их, но вскоре Нил телепортировал и их. Рейка тоже активировала мощный барьер, защищая себя и других. Повсюду на Безтуманных равнинах люди делали все возможное, чтобы выжить, но число погибших по-прежнему было велико.

Джейк отправил сообщение Сильфи и получил подтверждение, что с ней и всеми остальными возле Отродья все в порядке. Очевидно, Отродье впало в ярость берсерка, когда на него упал красный свет, и Святой Меча, она и Эрон, справились с ним. Честно говоря, это было ожидаемо, так как все они были достаточно сильны, чтобы бороться с магией, которую сейчас применяла Кровавая Луна. Особенно Сильфи с ее мощным Зеленым Щитом.

Проходили секунды, пока охотники за сокровищами с Земли просто пытались выжить. С другой стороны, в Монарха вливалась кровь, и его разбитое тело начало быстро восстанавливаться. Если Джейк не ошибся, то луна поглощала кровь, чтобы поддерживать заклинание, и если бы подача крови была прекращена, то заклинание должно было бы закончиться в ближайшее время.

Единственная проблема заключалась в том, что многие элементали крови все еще поглощались даже после того, как все пострадавшие люди были защищены, мертвы или телепортированы. Несколько человек то тут, то там все еще не могли держать оборону и оказывались незащищенными, но их было мало, и они часто просто телепортировались сразу же, используя эмблему Охотника.

Джейк лишь внимательно наблюдал за тем, как он поддерживает барьер. Сам он в нем не нуждался, но он был в состоянии обеспечить безопасность других. Мог ли он, возможно, прервать регенерацию или что-то в этом роде? Потенциально... но он не хотел этого. Он хотел посмотреть, что это за последний навык, или ритуал, или как он там называется.

Наконец, после того, как все это продолжалось более пяти минут, Кровавая Луна начала слегка тускнеть, и постоянная воронка крови элементаля закончилась, поскольку пировать больше было нечем. Силы Земли были в смятении, и как раз когда Джейк подумал, что все закончилось, глаз на Кровавой Луне открылся так широко, как только мог, а радужка превратилась в узкую щель.

Появился новый вид давления, давящий на всех в Ялстене. Смесь магии и прежнего богоподобного присутствия.

Джейк развеял свой арканный барьер, и окружающие его люди выглядели вялыми и едва могли двигаться, многие даже снова упали на колени. Он обменялся взглядом с Калебом, который стоял рядом с ним, его брат тяжело дышал, так как его навык усиления давно истек.

"Я израсходовал силы", - сказал он с улыбкой.

Кивнув, Джейк шагнул вперед и вызвал свои крылья. Давление не оказывало на него никакого воздействия, а даже если бы и могло, его чешуя не пропускала бы его. Он чувствовал магию крови, присущую давлению, и то, что оно было почти физическим. Как будто собственная кровь людей делала всех тяжелее, и лишь немногие могли двигаться. Даже Джейкоб был полностью ослаблен.

Джейк подпрыгнул и полетел вверх. Он остановился в воздухе недалеко от Монарха. Вампир уставился на Кровавую Луну и даже не посмотрел в его сторону, когда заговорил с Джейком.

"Я совершил много ошибок, знаешь?" - сказал он, и впервые его голос не был пронизан силой воли. Вместо этого он просто говорил нормально, и его голос звучал гораздо менее внушительно, чем раньше.

Наконец он повернулся к Джейку и продолжил. " Часть меня думает, что Истинный Предок знал, что такой день наступит. Все, что я сделал, я сделал для того, чтобы выполнить возложенную на меня миссию. Это заняло гораздо больше времени, чем можно было ожидать в те времена... но я верю, что сегодня я наконец-то выполню эту миссию".

В это же время Джейк получил сообщение, что Святой Меч вместе с Сильфи возвращается в сторону Безтуманных Равнин. В момент появления давления Отродье рухнуло вместе с Эроном, и только Сильфи и старик смогли продолжить движение.

Это было странно. Джейк совершенно не ощущал никакого воздействия, а внизу он увидел Кармен, сидящую без движения, и покрытого потом Свена рядом с ней, неспособного что-либо сделать. Рейка тоже смогла удержаться на ногах, но все вокруг нее - нет. Это была не градация подавления... это было или-или. Джейк не чувствовал абсолютно ничего.

"Что это за давление?" спросил Джейк у Монарха, искренне любопытствуя.

Монарх улыбнулся, с удовольствием объясняя. "Суждение. Только те, кого сочтут достойными, смогут выстоять и продолжить участие".

Джейк посмотрел на луну. "Какое-то испытание, связанное с Наследием Чистокровных?"

"Именно", - подтвердил вампир. Они еще немного постояли, глядя на луну, не торопясь начинать то, что, несомненно, станет финальной битвой.

"Все, кто не затронут, достойны, и я должен сказать, что удивлен, что их так много. То, что ты достоин, конечно, не удивительно, но чтобы еще трое были достойны? Воистину сюрприз. И, похоже, еще двое на подходе".

Джейк, очевидно, уже почувствовал их. Вскоре после этого к нему подошли Святой Меч и Сильфи, Монарх же не делал никаких движений. Он выглядел полностью исцеленным, ни одной раны не осталось от их боя... но Джейк чувствовал, что он слабеет. Все было нелегко. Джейк и Святой Меч тоже не были в полной силе, но они не были настолько ослаблены, просто немного устали и, возможно, испытывали нехватку ресурсов. Однако...

"Сильфи", - сказал Джейк птице.

Она посмотрела на него и поняла. В данный момент она только демонстрировала свою силу, и Джейк знал, что она едва держится на ногах. Конечно, у нее еще оставалось несколько хороших атак, но он предпочел бы не рисковать. Сильфи, немного неохотно, спрыгнула с его плеча и полетела вниз к Кармен. К ней присоединился и Калеб, так как почти все выжившие люди стремились в ту же область. Никто из них не мог сражаться, и даже те, кто мог стоять, знали, что не могут по-настоящему повлиять на ход боя.

Джейк увидел, как Святой Меча бросил взгляд на Рейку. Джейк согласился. Хотя она и была сильна, это был не тот бой, в который она могла вступить.

Монарх одобрил их решение, вызвав свой клинок и заняв оборонительную позицию. " Пошли. Давайте закончим это".

В этот момент оба человека сделали шаг. Один из них полетел вперед, держа меч наготове, а другой, телепортировавшись назад, достал лук и наложил стрелу. Джейк прицелился и выстрелил, а Монарх был готов: магия крови сконденсировалась перед ним, чтобы заблокировать удар, и он тоже переместил свой клинок.

Святой Меча и вампир обменялись несколькими ударами, казалось бы, равными. Джейк нарушил баланс, его стрелы полетели в Монарха, поражая его или заставляя отвлечься и блокировать. Черная магия проклятия начала вращаться вокруг монарха, вызвав в основном неиспользованную школу магии.

Вокруг него распространились черные усики, стремясь заразить и Джейка, и Святого Меча. Старик вращал свой клинок, как вдруг появились плоскости воды, действующие как щиты. Когда усики коснулись воды, они просто погрузились в нее, словно толщина воды была намного больше, чем на самом деле.

Джейк же просто телепортировался от них, а те, от которых, по его мнению, не стоило уклоняться, он отражал с помощью "Чешуи малефической гадюки". Он опасался, что чешуя не будет блокировать проклятия, но, похоже, с легендарной версией такой проблемы не было.

Затем появились кровавые клоны, за которыми последовало множество других обычных трюков. Некоторые из них полетели к Джейку, а некоторые остались у Святого Меча. Сбивая их одного за другим, Джейк также помогал старику, обстреливая клонов вокруг него.

Их командная работа основывалась не на том, что они умели работать вместе, а на доверии к силе другого. Джейк чувствовал, что достаточно хорошо понимает Святого Меча, несмотря на то, что они так мало общались. Ведь даже если старик говорил об ответственности и о том, как он все делает для своего клана... Джейк знал.

Старик наслаждался этим. Возможно, не так сильно, как Джейк, но Святой Меча просто обожал сражаться.

Тот блеск в его глазах, когда он вступал в схватку с Монархом, слабая улыбка, которую он не смог подавить, когда вампиру удалось блокировать его удар и контратаковать... все это было безошибочным. Он мог клясться и божиться, что все делает ради других, однако Джейк в любой день недели сказал бы, что это чушь собачья. Старый хрыч был боевым наркоманом, чистым и простым.

Джейк усмехнулся, когда два клона подошли к нему, оба с оружием. Чувство опасности Джейка активировалось, когда один из клонов взорвался, а другой, пролетев сквозь взрыв, бросился на Джейка. Вдалеке взорвался еще один клон. На этот раз он телепортировался, и Монарх появился прямо перед Джейком, его клинок был убран, а когти наготове.

Старик был в полной готовности и, в отличие от прошлого раза, успел покрыть свое тело слабым слоем воды, приняв на себя основную тяжесть удара. Еще один клон настиг его, лишив возможности сразу же продолжить атаку на истинного Монарха.

Впрочем, Джейку это и не требовалось. Коготь Монарха попытался пронзить грудь Джейка, но он заблокировал его своим скимитаром, быстро вскинув лук. Другой рукой Монарх схватил Джейка за плечо, и Джейк тоже схватил вампира.

Наклонившись, Монарх попытался укусить Джейка, но Джейк заблокировал попытку, подняв руку, что позволило вампиру укусить ее. Джейк, не думая, сделал то же самое и укусил руку, державшую его. Он почувствовал, как из него высасывается чистая жизненная энергия вместе с кровью, но он быстро отреагировал, направив ману в Кровь Малефической Гадюки.

В то же время он впрыснул яд в свои клыки, используя Клыки малефической гадюки. Джейк должен был признать, что в этот момент трудно сказать, кто из них вампир, а кто человек. Однако одно было ясно... Монарх остановился первым. Не потому, что Джейк побеждал, а потому, что старик с мечом сзади пытался отрубить ему голову.

Джейк пытался удержать его на месте, даже использовал " Взор верховного охотника", но Монарх все же сумел освободиться благодаря сочетанию чистой физической силы и магии крови. Джейка отбросило назад, Монарх едва успел увернуться, как над головой пролетел меч, срезав часть его волос.

Воспользовавшись образовавшимся пространством, Джейк вновь натянул лук и продолжил атаку. Святой Меч вновь наседал на монарха, а их схватка в ближнем бою продолжалась. Джейк и старик переглянулись, видно было, что они оба получают удовольствие, и, что удивительно, даже проигравший монарх не выглядел ничуть обеспокоенным.

Внизу все просто смотрели, как два самых могущественных человека на Земле сражаются с Монархом, имеющим явное преимущество. Джейк устал, Святой Меч тоже, но Монарх тоже был далеко не в лучшем здравии. Земляне провели много времени с активными навыками усиления, а Монарх получил достаточно ударов, чтобы убить такого, как Джейк, десятки раз.

В итоге три монстра сражались, пока Ялстен рушился вокруг них, и все они переживали лучшие времена своей жизни.

Через двадцать минут после начала финальной фазы определить победителя было проще простого: Джейк и Святой Меча действительно доказали, что являются двумя самыми могущественными людьми на Земле.

Монарх отшатнулся назад, четыре стрелы попали ему в грудь, а недавно сделанный глубокий порез едва не отсек одну из его рук. В ответ он вытащил стрелы и перебросил меч в другую руку, едва успев блокировать удар Святого Меча.

Его движения стали медленнее, и он уже не так быстро исцелялся. Каждое действие казалось выматывающим, и Джейк ощущал, как устал вампир. Однако это не означало, что он остановился: он и Святой Меча продолжали наносить Монарху множественные удары, заставляя раны накапливаться.

К этому моменту все уже было выжато, и Монарх был явно без фокусов. По крайней мере, так казалось. Джейк и Святой Меч тоже были не на высоте, далеко не на высоте, но они уже победили несколько минут назад. Все трое знали это.

Понимание было достигнуто, и Монарх получил последний бой, которого так хотел.

В результате последнего столкновения они отлетели друг от друга, и Монарх остановился в воздухе. По его позе было видно, как он измотан, и любой мог понять, что он на последнем издыхании. Тем не менее, улыбка не сходила с его губ, и он усмехнулся.

"Я искренне благодарен вам... Я никогда не думал, что у меня будет шанс испытать нечто подобное, когда я войду в дремоту", - сказал вампир, слегка поклонившись Джейку и Святому Меча.

Его тело начало шелушиться, кожа отслаивалась, обнажая под собой светящуюся красную энергию. Сначала Джейк подумал, что это его тело исчерпало энергию для поддержания себя, но это мнение было опровергнуто, когда он почувствовал всплеск ауры монарха.

"А теперь, если вы позволите мне последний момент тщеславия".

Прежде чем Джейк или старик успели отреагировать, вампир превратился в кроваво-красный туман и появился внизу среди всех оставшихся людей. У Джейка было очень плохое предчувствие, и он уже собирался использовать "Взор", как вдруг Монарх снова телепортировался - забрав с собой всех оставшихся членов Святой Церкви, включая Джейкоба и членов партии Бертрама. В последний момент, перед тем как исчезнуть, Джейк наложил на Джейкоба Метку.

Джейк почувствовал, как его Метка вновь появилась в нескольких сотнях километров от него, но через секунду исчезла. Джейкоб исчез за мгновение до этого, несомненно, покинув Охоту. Что касается Метки Монарха, то она исчезла не потому, что Монарх развеял ее... а потому, что он умер.

*Вы убили [Монарха Крови - lvl 170] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 141 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 136 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 142 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 143 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 137 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Уровни пришли, когда на короткое мгновение его охватило смятение. По крайней мере, пока он не увидел красный свет вдалеке.

Землетрясение поразило всю Охоту за сокровищами: пространство раскололось, и мощная ударная волна чистой энергии пронеслась над ним и всеми присутствующими. Это было самое мощное проявление силы, которое Джейк когда-либо видел, с тех пор как...

В этот момент ему показалось, что столько всего произошло одновременно. Уведомления от убийства, ударная волна силы, осознание того, что сделал Монарх в свои последние мгновения, и чувство, которое он внезапно получил изнутри себя... или, возможно, более точно, то, что было связано с его внутренним "я" посредством маски на его лице.

Сначала он обратился к тому, что находилось на его лице. Джейк сорвал маску, уставившись на нее. Повезло лишь в том, что никто не смотрел, поскольку последний момент тщеславия Монарха отвлек на себя все внимание. Он уставился на маску, как вдруг услышал слабый рокот в своем сознании. Знакомый голос он слышал уже много раз, когда слишком глубоко погружался в размышления или отвлекался, вспоминая самый суматошный бой, в котором он когда-либо участвовал.

"Терпение".

Это было одно слово, но его хватило, чтобы Джейк пришел в полную боевую готовность. Эрон делал не очень тонкие намеки. В описании говорилось, что Король дремлет... но теперь это подтвердилось. Лесной король все еще жил, по крайней мере, в какой-то форме. Он идентифицировал маску и тут же заметил изменения.

[Маска Павшего Короля (Легендарная)] - Маска, рожденная из записей того, кто когда-то был известен как Король Леса; могущественная уникальная форма жизни, умершая в самом начале своего пути. Маска сделана из материала, похожего на дерево, уникального для той формы жизни, от которой она произошла, не мешает обзору при ношении и восстанавливает себя после любого полученного урона. Падший король остается внутри. Чары: Живое дерево. Пассивно поглощает ману в атмосфере, увеличивая скорость восстановления маны на большую величину. Увеличивает максимальное количество маны на 25%.

Требования: Привязанная душа

"Падший король пребывает внутри".

Это были все изменения, и когда Джейк исследовал его дальше, он не обнаружил никаких изменений по сравнению с тем, что было раньше. Если бы не изменившееся описание, он был бы склонен думать, что тот голос был просто его воображением... но что-то точно изменилось.

Джейк задался вопросом, почему что-то произошло именно сейчас, но, оглянувшись на свои повышения уровня, понял. Лесной король был 136-го уровня. Теперь Джейк наконец-то превзошел уровень первого убитого им D-ранга. Он считал, что так оно и есть, а его интуиция редко ошибалась в таких вещах. Интуиция и чувство опасности не вызвали у него никаких отрицательных реакций на маску... поэтому он решил просто сделать то, что предлагала Уникальная Форма Жизни, обитающая в его головном уборе.

Ему нужно было набраться терпения. Кроме того, на данный момент было слишком много разных вещей, с которыми нужно было разобраться. Поэтому он снова надел маску и решил разобраться с этим позже, после охоты. Пока же он переключил свое внимание на более насущные дела.

В последние мгновения жизни Монарх нанес ответный удар своему ненавистному врагу. Собрав все силы, он телепортировал их прочь, оставив всех остальных невредимыми, и взорвал себя. Это было всего несколько десятков человек, но это была вся их элита.

Он даже не стал подлетать к ним, так как знал, что они либо телепортировались, либо погибли. Пока он не увидел вдалеке одинокую фигуру, стремительно несущуюся к равнине, окруженной пламенем. Джейк узнал в ней лучницу, которая была с Бертрамом, и она летела, как метеор, падая на землю. Он был поражен тем, что она выжила и выбралась, и посмотрел вниз, где она упала. Там он увидел ее тело... от которого остались только голова и часть верхней части туловища. Все ее тело все еще пылало.

В тот момент, когда он раздумывал, не пойти ли ему на помощь, он заметил, что пламя не причиняет ей вреда. Совсем наоборот. Пламя распространялось по плоти, заметно исцеляя ее, и Джейк понял, что она не нуждается в помощи. Она, несомненно, применила какой-то очень мощный навык поддержания жизни, чтобы спастись, потому что даже Джейк не был уверен, что сможет выйти из этого последнего самоубийственного взрыва Монарха без тяжелых травм. Скорее всего, это даже запустило бы его Момент Первобытного Охотника.

Кроме того... по какой-то причине Джейк не мог удержаться от легкого хихиканья, когда думал о выходках монарха.

"Поделишься?" - спросил Святой Меч веселым тоном.

"Просто довольно забавно, что Святая Церковь сделала столько херни, чтобы получить хорошую награду, но в конце концов оказалась в проигрыше из-за обиженного старого вампира", - сказал Джейк, пожав плечами.

"Видимо, судьба была не на их стороне", - игриво ответил старик.

Очевидно, что Святой Меч тоже не был большим поклонником Святой Церкви в принципе. Кроме того, старик явно получил немало уровней, так что вполне логично, что он был в хорошем настроении. Теперь Джейку было интересно, что произойдет дальше.

Как только эта мысль появилась, мир снова вспыхнул. Джейк и Святой Меч посмотрели вверх и увидели, что Кровавая Луна все еще висит над головой. Через несколько мгновений она уменьшилась до маленькой вспышки, луч выстрелил вниз и остановился прямо перед ними, когда появилось системное уведомление.

Квест выполнен: Падший Монарх

Падший Монарх, вернувший себе свою истинную форму Монарха Крови, был убит, а Охотники за сокровищами одержали победу. Не только древний вампир был повержен, но и Охотники за сокровищами даже прошли испытание Истинного Предка. Теперь его наследие принадлежит им.

По окончании охоты за сокровищами вы получите вознаграждение.

Из-за разрушения мира Охота за сокровищами закончится через..: 9:41:41

Оба они прочли сообщение, едва перед ними появился предмет. Простое на вид ожерелье с одним шариком крови. Но когда два человека стояли на месте, они оба почувствовали давление от него, и стало ясно, что это не простой предмет. Джейк естественно идентифицировал его.

[Наследие крови Сангуина (божественное)] - предмет из наследия, оставленного первым вампиром и создателем расы вампиров Сангуином.

И это почти ничего ему не сказало.

"Дает ли твоя идентификация какую-нибудь полезную информацию?" - спросил Святой Меч.

"Только то, что это предмет Наследия, оставленный тем парнишкой Сангвином", - честно ответил Джейк.

"То же самое, что и у меня", - сказал старик.

Некоторое время они стояли и просто смотрели на него. Перед ними встал очевидный вопрос: кто должен его получить?

Под ними гробница, в которой спал монарх, была полностью разрушена. От Монарха больше ничего не осталось, а после самовзрыва Монарха даже не осталось никакой добычи из его тела, на которую можно было бы претендовать. Джейк и не думал, что там вообще что-то есть. Божественный предмет сам по себе был неплохой наградой, не так ли?

Разрезать его пополам тоже не представлялось возможным. Он выглядел довольно прочным.

"Итак..." Джейк попытался растопить лед.

" И правда, задачка не из легких", - согласился старик.

Никто из них не сделал и шага, чтобы схватить его. Джейк верил, что Святой Меча не станет этого делать, и тот оказал ему такое же доверие. Проблема была в том, что... кто-то должен был это сделать. С учетом того, как работает "Охота за сокровищами", любой мог украсть его, если бы задержался.

"Кажется, мы планировали поединок?" - сказал Святой Меч, повернувшись к Джейку с поднятыми бровями. "Это выглядит как хороший предмет для пари".

" По рукам", - мгновенно согласился Джейк. "Ах, но ты можешь пока взять его себе. Просто временно придержать".

Старик посмотрел на него, кивнул, и в то же время взмахнул рукой, появляясь предметы. К своему удивлению, Джейк увидел три гроба и алтарь древней редкости, а также три оружия графов и даже два предмета легендарной редкости. Очевидно, полученные из хранилищ.

"Тогда ты можешь пока придержать мою награду. В случае твоей победы мы просто поменяемся", - согласился патриарх клана Нобору.

Забирая все предметы, Джейк не смотрел на них, а в это время старик положил ожерелье в свою эмблему охотника. По крайней мере, он попытался это сделать, но вместо этого ожерелье отреагировало слабым красным светом, и перед ним появилась фигура. Очень знакомая.

"Мы снова встретились", - сказала появившаяся фигура.

" А я думал, будто мы только что убили тебя", - проворчал Джейк, глядя на четкий образ Монарха Крови.

"Технически, я убил себя. Но, признаюсь, я этого не предвидел, хотя, возможно, и должен был. Похоже, что я возродился только благодаря Наследию, и мое существование неотъемлемо связано с ним", - пояснил Монарх. "Воля Истинного Предка остается даже после его смерти. По его воле я должен служить хранителем этого Наследия и проводником его использования, а также учителем для всех вампиров, созданных на его основе". Ах, да, одна из способностей этого Наследия - позволить людям из просвещенных рас становиться вампирами".

"О. Круто, наверное", - пожал плечами Джейк, не высказывая своих мыслей о том, насколько это унизительно - перейти от монарха к управляющему. Ах, теперь он точно должен называть его Стюардом Крови. А еще... трансформация в вампира? Джейк вынужден был признать, что его интерес к этому был почти отрицательным. Он отказался от превращения в полудракона, так что превращение в человека с более острыми клыками не казалось таким уж привлекательным. В любом случае, у него уже были клыки малефической гадюки.

"Что мешает мне хранить Наследие?" - спросил Святой Меч, просто принимая все это близко к сердцу.

"Мое согласие. Я считаю, что будет лучше, если Избранник Малефика получит его", - сказал новоиспеченный Стюард Крови.

"Нет, мы договорились о пари на дуэли", - просто пояснил Джейк. "Я получу его, если выиграю".

"Я слышал ваш разговор; я просто не согласен с таким подходом. Наследие Истинного Предка - это не то, чем можно так легкомысленно рисковать, и оно стоит больше, чем...".

"Как я уже сказал, мы уже заключили пари. Кроме того, разве будет так плохо, если Наследие достанется тому, кто победит Избранного?" Джейк прервал его.

"Нет, но если он решит отказаться от..."

"Он не откажется", - просто заявил Джейк.

"Я тоже считаю эту инсинуацию оскорбительной", - подхватил Святой Меча.

" Видишь, все согласны."

Вздохнув, монарх исчез, даже не потрудившись поспорить с двумя неразумными людьми. Когда Святой Меч попытался вложить Наследие в этот раз, оно без проблем вошло в его Эмблему.

"До конца Охоты осталось девять с половиной часов", - сказал Джейк. "Не знаю, как ты, но я бы предпочел не сражаться, когда устал до чертиков".

Активное на 20% преодоление на протяжении более часа было довольно утомительным. Удивительно, но он не чувствовал себя настолько напряженным. Возможно, потому что его тело стало намного сильнее, и вообще, напряжение от Преодоления Лимитов после прохождения D-ранга было намного меньше.

"Я согласен. Возьмем это время на восстановление и будем сражаться в полную силу", - согласился старик.

С этими мыслями Джейк и Меч слетели на землю, а все остальные остались ждать. Калеб, Сильфи, Рейка и Кармен сидели на земле, остальные тоже расположились на голой земле, которую когда-то покрывала голубая трава.

Все они посмотрели на них двоих, и Калеб одобрительно кивнул. Джейк кивнул в ответ и подхватил Сильфи, когда она подлетела к нему. Он положил ее себе на плечо, и она, не колеблясь ни секунды, прижалась головой к его щеке.

Джейк почесал ее маленькую головку и тоже сел на землю. Во всей Охоте оставалось всего несколько сотен человек, причем большинство ушли раньше, во время заклинания "Цвет ночи". Удивительно, но многие из них уже встали и заявили о своих намерениях. Они сказали, что попытаются исследовать Ялстен еще немного, пока он полностью не разрушился.

Его самого это не интересовало, он закрыл глаза и начал восстанавливать силы, уже предвкушая хорошую дуэль со стариком. Нет ничего лучше, чем отпраздновать хороший бой еще одним боем.

Время для дуэли не было определено, поэтому пока все просто сидели и отдыхали, исцеляясь. Джейк щедро делился своими зельями, и никто не пытался ничего затевать. Сайлас и двое других целителей даже присоединились к ним, чтобы помочь провести ритуал, который поможет всем быстрее восстановиться.

Мария, как, по словам Джейка, ее звали, тоже пришла после того, как ее тело исцелило пламя. Тогда же Джейк узнал, что она - создательница его нынешнего лука, и, похоже, очень заинтересовалась тем, как он, цитирую, "облажался" со своей трансмутацией.

В общем, все прошло очень хорошо, многие из сильнейших людей на Земле просто сидели вместе и отдыхали. Джейк понял, что все были довольно крутыми, и ему очень помогло то, что рядом с ним сидел его брат, благодаря которому он чувствовал себя более комфортно во всей этой ситуации.

Он всегда был хорошим братом, когда дело касалось социальных обстановок с Джейком. Он умел отвести тему, о которой Джейк не хотел говорить, и поддержать разговор, чтобы он не стал неловким. У Джейка была давняя теория, что его брат стал таким хорошим в общении с людьми и учителем от того, что научился справляться с необходимостью иметь Джейка в качестве брата.

Люди говорили на самые разные темы, в первую очередь о битве с Монархом и общем состоянии Земли. Было немного странно, что Святая Церковь не присутствовала, но, возможно, это было к лучшему. Потому что многие из них сомневались в намерениях этой крупной религии.

Нежити тоже не было, кроме двух случайных Восставших, которые немного побродили вокруг, прежде чем уйти, чтобы попытаться найти еще несколько сокровищ. Даже Присцилла ушла в какой-то момент так, что Джейк даже не заметил. То же самое касалось и парня по имени Свен, и всех остальных людей. Честно говоря, для многих фракций эта заключительная фаза "Охоты за сокровищами" была просто полной катастрофой, и они, скорее всего, хвалили себя за то, что хотя бы успели вынести все свои сокровища заранее.

Они также начали делиться некоторыми вещами, которые номинальные лидеры, возможно, не были бы рады видеть в это время. Ну, некоторые просто делились беззаботно, как, например, Эрон, который возбужденно говорил с Сайласом и двумя другими целителями о том, как лучше лечить людей и как всем следует больше сосредоточиться на чистом целительстве и меньше на всей этой вспомогательной магии.

Джейку и самому было нечем поделиться, кроме некоторых советов по алхимии, но это было не то, чему можно было эффективно научить в условиях ограниченного времени. У Святого Меча тоже не было ничего особенного, кроме нескольких мудрых слов. Опять же, за несколько часов невозможно научить других владению мечом. По крайней мере, без спарринга, а спарринг сделал бы весь процесс восстановления напрасным. Все они, в конце концов, имели дело с обратной реакцией от усиления навыков. Ну, так и было. Джейк же сейчас сосредоточился на восстановлении своих ресурсов.

Кстати, о повышении навыков. Кармен, благословленная присутствием Сильфи у себя на коленях, повернулась к Джейку, разрешая почесать маленького ястреба.

"У тебя ведь есть Преодоление Лимитов? Какой редкости?" - спросила она с нажимом. В итоге она, Джейк и Святой Меч остались одни, так как другие люди разошлись и ушли от них. Некоторые ушли за сокровищами или просто сидели на значительном расстоянии.

Джейк смотрел на нее, гадая, что же ей нужно. Ему показалось, что у нее уже есть хорошая мысль, поэтому он ответил честно. " Так и есть, и это редкая редкость".

"Я так и поняла", - сказала Кармен с улыбкой. "Честно говоря, то, что такой навык, как Преодоление Лимитов, даже имеет редкую редкость - это настоящая трагедия. Это базовый навык. Когда ты его получил?"

"Во время обучения, так что довольно давно", - снова правдиво ответил Джейк.

Кармен обратила свое внимание на Святого Меча. "Эй, твой навык усиления - это улучшенная версия Преодоления Лимитов, верно? Оно кажется намного лучше и гораздо более контролируемым. Очень подходит к вашей водной тематике".

Святой Меч просто кивнул в знак благодарности.

"Я пытаюсь сказать, что тебе стоит серьезно подумать о том, чтобы модернизировать это дерьмо", - сказала Кармен, снова обращаясь к Джейку. "Я уверена, что ты уже заметил, как легко ты справляешься с ним даже на "небезопасном" уровне. Небезопасный уровень - это когда твое тело не получает никакого урона, но при достаточно высокой стойкости ты можешь перешагнуть за двадцать процентов. Конечно, было бы лучше совершенствоваться и не использовать энергию так грубо".

Джейк немного посмотрел на нее, не ожидая непрошеного совета... но он все равно оценил его.

"Что бы вы посоветовали мне сделать? Честно говоря, я не так много экспериментировал с энергией, как следовало бы", - спросил он, объясняясь. Однако ему было немного неловко, что его так выслушивают.

"Ну, во-первых, есть ли у тебя другие повышающие навыки, взаимодействующие в рамках одного архетипа?" - спросила она.

Да, он не совсем понял, что она имела в виду, но догадался. "Нет, мой единственный настоящий усиливающий навык - это Преодоление Лимитов. Не считая навыков владения оружием, конечно".

Он подумал, не стоит ли упомянуть о его Охотнике На Крупную дичь, но решил не упоминать, так как не думал, что это то же самое, что и Преодоление Лимитов. Конечно, и то, и другое давало статистику, но он все равно находил их очень разными. В первую очередь тем, что навык "Крупной Дичи" не расходует энергию или какие-либо ресурсы, если на то пошло.

"Значит, тебе действительно нужно его улучшить", - кивнув, сказала Кармен. "Усиливающие навыки, такие как Преодоление Лимитов, являются самыми фундаментальными из всех существующих, а это значит, что нельзя добиться того, чтобы что-то помещалось в одно и то же место. Например... ты не можешь иметь два навыка, которые вызывают крылья одновременно, или, по крайней мере, тебе нужны какие-то специальные умения, чтобы это произошло, и такие умения, как Преодоление Лимитов - это то же самое. Так что да, если ты не улучшишь его сам, тебе придется либо потратить на него выбор умения, чтобы его улучшить, либо остаться с дерьмом".

Джейк кивнул. Он понял эту часть. Получение двух навыков, делающих одно и то же, редко срабатывало. Это было все равно что носить две шляпы одновременно или, как сказала Кармен, пытаться вызвать два крыла из одного и того же места на теле. Это просто не сработает, а система по умолчанию не предлагает навык для этого.

Он открыл свою текущую версию навыка и прочитал ее.

[Преодоление Лимитов ("Редкий")] - Иногда нужно выйти за рамки. Разрушьте свои границы, временно увеличив эффект всех характеристик за счет повышенного расхода энергии. Увеличение на 10% при двойном расходе энергии. Увеличение до 20% для четырехкратного расхода энергии, после чего охотник впадает в состояние слабости, основанное на длительности и величине Преодоелния Лимитов. Увеличение более чем на 20% приведет к серьезным последствиям.

Джейк не особо задумывался об этом навыке, поскольку он все равно был хорош. Увеличение всех показателей на 20% было просто потрясающим, и оно, естественно, увеличивалось вместе с ним. Когда он только получил этот навык, его использование было очень утомительным, и он иногда получал небольшой урон от перенапряжения. К концу E-ранга это напряжение полностью исчезло, а после D-ранга он мог использовать его на 10% и 20% без каких-либо проблем. Даже период слабости часто был коротким. В этот раз он использовал его более часа, и менее чем через час слабость покинула его тело.

"Какие-нибудь советы по улучшению или просто общие советы по использованию энергии в целом?" спросил Джейк. Он видел, как она сражается, и она явно была довольно хороша в этом вопросе.

"Мне тоже интересно. И еще, юная леди, если позволите спросить, вы ведь больше не обладаете маной?" - спросил Святой Меч.

"Нет, у меня её нет. Я превратила ее в энергию после того, как достигла D-ранга", - открыто поделилась она. "У этого есть некоторые недостатки, но это также делает всю мою энергию более мощной и дает мне гораздо больший резерв взамен, так что оно того стоит, ведь я все равно ничего не делала со своей маной".

Джейк кивнул. В ретроспективе это действительно имело смысл. Он не обнаружил у нее никакой маны, но догадался, что это может быть просто потому, что она не использовала ее во время боя. То, что у нее вообще нет ресурса, не приходило ему в голову. Правда, он задавался вопросом, не приводит ли это к множеству проблем, но предполагал, что все можно обойти. Может быть, ее энергия теперь работает как мана, когда она вливает ее в предметы, чтобы связать их? Или она превращала ее в ману? Он знал, что это можно сделать.

"В любом случае, что касается использования энергии, - начала Кармен, рассматривая Джейка и Святого Меча, - вы двое занимались какими-нибудь боевыми искусствами до системы? Ну, старик занимался, а ты?"

"Я стрелял из лука", - ответил он.

"Хорошо, тогда эти твои "Услинные Выстрелы" имеют гораздо больше смысла. Ты знаешь, как правильно использовать мышцы верхней части тела для стрельбы из лука, но ты совершенно бесполезен в использовании всего тела", - заявила она. "Преодоление Лимитов" просто ускоряет циркуляцию энергии там, где она и так уже идет. Так что это просто грубое усиление, и оно ужасно неэффективно и расточительно".

Джейк снова почувствовал себя оскорбленным, но на самом деле ни с чем не согласился. То, как он контролировал свою энергию во время Опустошающего Выстрела и Арканного Выстрела, было гораздо более эффективным и контролируемым, чем во время Преодоления Лимитов. Преодоление было просто ускорением и быстрым движением без раздумий. Это был переключатель, который он переключал.

"С другой стороны, старик влил ясное намерение в свою энергию. Оно более мягкое, вероятно, в него влилась какая-то форма сродства с водой или, по крайней мере, что-то, имитирующее ее воздействие, заставляющее ее не причинять такого вреда при прохождении и заставляющее ее течь быстрее и более естественно. Мне уже рассказывали о таком подходе, и он действительно хорош", - продолжала объяснять Кармен.

" Твое тело сильнее, чем его, поэтому я бы посоветовала тебе сначала отточить основы. Оптимизируй поток, направляй его больше, сжимай его, избегай ненужных потоков и, возможно, немного ускоряй его; затем ты можешь работать над более сложными улучшениями. Найди баланс, при котором, возможно, ты потеряешь немного здоровья и будешь в порядке с этим. Просто доводите его до предела того, с чем вы пока можете справиться. В результате ты получишь навык "Сокрушение пределов", который является просто улучшенной версией".

Кивнув, Джейк внял ее словам. Святой Меч, похоже, тоже был согласен с ее словами, так как добавил: "Вспомни, как движется твое тело во время боя. Места, где проходит энергия, являются наиболее важными частями, и на них следует сосредоточиться. Контролируй прилив и отток по мере того, как ты овладеваешь своим внутренним "я"".

Мысленно делая заметки, Джейк впитывал все это. Он попытался немного сосредоточиться на своей внутренней энергии и перемещать ее по телу. Сам он нечасто занимался этим, кроме использования Преодоления Лимитов, так как, честно говоря, у него остались неприятные воспоминания. В первый раз, когда он попытался сделать это в свободном стиле, ему в итоге оторвало руку, а контроль энергии всего тела казался хорошим способом превратить себя в лопнувший воздушный шарик. Возможно, этот страх был ненужным и имел большее значение в те времена, когда его тело было гораздо более хрупким.

Прошло несколько часов после "смерти" монарха, и Джейк был более или менее в порядке, если не считать все еще низких ресурсов. Поэтому он вполне мог немного поэкспериментировать. Он активировал "Преодоление Лимитов", и энергия начала двигаться. Он вошел в полумедитативное состояние, пока Кармен говорила:

"Теперь сосредоточься меньше на скорости и больше на контроле. Сделай ее плотнее и направляй туда, где она тебе больше всего нужна. Сосредоточься на том месте, где расположены твои мышцы и кости, это будет наиболее эффективно. Это может занять некоторое время, и двигаться во время этого, как правило...

*Усовершенствованное умение*: [Преодоление Лимитов (редкий)] --> [Сокрушение Лимитов (эпический)].

Все тело Джейка взорвалось энергией, когда пыль вокруг него расступилась. Он почувствовал, что его тело слегка покалывает, и заметил, как через несколько секунд потерял одно очко здоровья, что доказывало, что он достиг своего рода равновесия.

Собравшиеся вокруг люди просто смотрели на него. Кармен выглядела странно, Святой Меч начал хихикать, а Сильфи выглядела так, словно это было самой естественной вещью в мире.

"Это было легче, чем ожидалось", - прокомментировал Джейк, привыкая к ощущениям. Это действительно было легко. Он просто активировал Преодоление Лимитов, немного направил его сам, а затем перевел его на 20%. Он быстро поднялся до 25%, а затем и до 30%, прежде чем чувство опасности предупредило его о малейшей опасности, заставив мгновенно остановить увеличение и искать новое равновесие. Он немного сжал его здесь и там, вдохновился Усиленным Выстрелом, и затем все встало на свои места. К тому же, достижение равновесия - это то, в чем он уже неплохо разбирался, ведь все его арканы были созданы на основе сочетания разрушения и стабильности и уравновешивания этого.

Сделав это, он получил уведомление, быстро проверил его и увидел ожидаемое.

[Сокрушение Лимитов ( Эпическое)] - Преодолейте все границы, разрушая свои пределы. Возвысьте себя, временно увеличив эффект всех характеристик ценой повышенного расхода энергии и напряжения тела. Увеличение на 15% при трехкратном расходе энергии. Увеличение до 30% при шестикратном расходе энергии, при этом охотник начинает получать урон, который усиливается при длительном использовании и заставляет вас впадать в состояние слабости в зависимости от продолжительности и величины СОкрушения Лимитов. Увеличение более чем на 30% приведет к серьезным последствиям.

Кармен некоторое время продолжала смотреть на него. "Знаешь что? Да пошел ты на хуй".

"Что?" спросил Джейк, сбитый с толку.

"Просто..." Кармен выглядела более сварливой, чем обычно. "Обычно это занимает чуть больше времени, но ладно, я думаю, этого следует ожидать от ОХ БОЖЕЧКИ-КАКОГО-КРУТОГО-ИЗБРАННОГО-БОГОМ".

"Прости?" Джейк неловко извинился.

"Не нужно извиняться, пороки других - не твоя вина", - сказал Святой Меч, получив от Кармен ответный взгляд. "Я не сомневаюсь, что твое тело уже давно привыкло к состоянию Предела, что делает тебя подходящим для обновления. Часто достаточно просто обратить внимание на слепое пятно, чтобы получить последний толчок, когда человек уже находится на пороге просветления - достаточно лишь слегка подтолкнуть его, чтобы произошел серьезный прорыв. Так происходит повсюду".

Последнее немного спасло ее, так как Кармен кивнула в знак согласия. "Да, я думаю, ты все равно был в основном на острие обновления".

"Тем не менее, я твой должник", - пообещал Джейк.

" Может, я и возьму с тебя это. У меня есть кое-что, для чего мне пригодится охотник", - сказала Кармен, не желая делиться с ним подробностями.

Они еще немного поговорили, делясь тем, что могло бы помочь другим. Джейк даже дал несколько советов по таким вещам, как контроль маны и даже применение силы воли в большинстве своих действий. К сожалению, ему было нечего рассказать о своих боевых навыках, поскольку все это было слишком уникально и подходило именно ему. Все это было так сильно укоренено в его родословной, и было трудно сказать кому-то, что лучший способ увернуться от приближающегося оружия - это не думать об уклонении и просто позволить своему телу реагировать инстинктивно.

Особенно Кармен хотела получить несколько советов, поскольку, хотя она с радостью переносила удары большинства противников, в таких случаях, как в бою с Монархом, ей действительно приходилось уклоняться. Джейк просто сказал, что он не может поделиться этим, так как это способность, которой он не может никого научить. И она, и Святой Меч поверили ему на слово.

Пока они разговаривали, Святой Меч спросил Джейка о его оружии, которое сломалось во время боя. Джейк вытащил оставшиеся части Наноклинка: рукоятка и большая ее часть остались целы, но само лезвие было сломано. Это, конечно, было хреново, и он надеялся, что Арнольд поможет ему починить его. Ему очень нравилось это оружие.

"Тебе не нужно второе оружие?" - спросил Святой Меч. "Ты мог бы просто использовать одно из оружий графа, не так ли?"

"Наверное, мог бы", - согласился Джейк. Ощущения были не такими приятными, как от Наноклинка, и Джейку не нужно было пользоваться двойным оружием, так как свободная рука для магии и других целей была очень удобна, но ему нравилось иметь два оружия.

Он достал графское оружие, которое он сплавил из трех редких видов оружия, чтобы почувствовать его в руке. Святой Меч и Кармен посмотрели на него, после чего Кармен сказала:

"Почему ты еще не сплавил все девять?".

Джейк уже собирался ответить, что всегда сможет сделать это позже, но по привычке идентифицировал его и увидел последний пункт.

[Графский вампирический трансформирующийся клинок (эпический)] - оружие, созданное из трех видов оружия, которыми владеют графы крови, и все они были пропитаны кровью бесчисленных врагов на протяжении веков. Изготовленный из особого вида стали, клинок может поглощать жизненную силу жизненных форм, обладающих жизненной силой, чтобы восстанавливать себя. Объединенные записи трех видов оружия позволили клинку эволюционировать и трансформироваться еще больше, позволяя ему красть часть жизненной силы любого раненого, а также менять форму между мечом, кинжалом и рапирой. Изначально этот клинок был создан в количестве девяти штук с использованием уникальной среды скрытого мира и может поглощать оружие других Графов Крови для своего усиления. Три из них уже были поглощены, осталось шесть. Обратите внимание, что эта функция доступна только в зоне "Охота за сокровищами" и исчезнет по окончании события. Чары: Гемопоглощающее самовосстановление. Вампирическое оружие. Трансформация.

Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе.

Это можно сделать только в зоне Охоты за сокровищами.

Джейк посмотрел на Святого Меча и увидел, что старик отводит взгляд, демонстрируя слабый уровень смущения.

"Ну, мы хотели сплавить его после регенерации, и..."

"Вы забыли?" - спросила она, глядя между Джейком и стариком, который по-прежнему молчал.

"Да..."

"..."

В любом случае, время слияния оружия!

В защиту Джейка следует отметить, что у него было много других забот, кроме модернизации оружия, которое он все равно не собирался использовать. Ведь еще несколько часов назад у него не было всех девяти видов оружия. Кроме того, ожерелье божественной редкости отнимало все остальное внимание.

Сейчас, когда он все равно сидел и ждал, было самое время объединить их. Наблюдая за Святым Меча и Кармен, он по очереди доставал графское оружие. Всего их было семь, так как три он уже объединил в одно.

Сначала он попытался объединить остальные шесть в модернизированное, но не получил никакого отклика.

Не может быть.

Затем он объединил три оружия, создав версию с эпической редкостью. Он повторил это, и теперь у него было три оружия эпической редкости.

Неужели?

Поднеся три оружия эпической редкости, каждое из них отреагировало, превратившись в черный металл.

"Немного шаблонно, не так ли?" прокомментировала Кармен после того, как все три оружия полностью превратились в жидкий металл и медленно смешались друг с другом, образуя нечто новое, при этом аура оружия также увеличилась.

" Действительно", - согласился Джейк. Девять превращений по три, и 3 воплощаются в одно оружие. Это походило на еще одну гребаную видеоигру. Что ж, возможно, этого и следовало ожидать, когда речь шла о графах-вампирах с ужасными речами боссов.

Процесс слияния прошел гладко, и вскоре остановился, когда металл принял более стабильное состояние. От оружия теперь исходила мощная аура, и Джейк был вынужден признать, что это, вероятно, самое мощное оружие, которое он когда-либо видел. Однако оно уже не напоминало клинок, а больше походило на посох из черного металла. Не посох, а палка длиной в двадцать сантиметров. Она даже не была толстой.

Джейк вместе с двумя другими использовал на ней Идентификацию.

[Вампирическое оружие Химеры (Древнее)] - оружие, созданное путем рекомбинации полного оружия Химеры, которым когда-то владели Графы Крови, и все они были пропитаны кровью бесчисленных врагов на протяжении веков. Теперь, когда оно вновь стало целым, оно все еще жаждет и стремится к росту. Изготовленное из особого вида стали, это оружие может поглощать жизненную силу жизненных форм, обладающих жизненной силой, чтобы ремонтировать себя. Позволяет этому оружию красть часть жизненной силы у всех, кто был ранен при атаке с его помощью. Может менять форму между различными видами оружия. Чары: Гемопоглощающее самовосстановление. Вампирическое оружие. Химерическая трансформация.

Требования: lvl 150+ в любой гуманоидной расе.

О, так это как Омни-инструмент, только в виде оружия? подумал Джейк, перечитывая текст. Все выглядело хорошо и замечательно, пока он не дошел до последней части о требованиях. Чтобы использовать его, нужно было иметь 150 уровень.

"Выглядит круто, наверное", - снова прокомментировала Кармен.

"Действительно, необычный инструмент", - согласился Святой Меч.

"Ага", - сказал Джейк и положил его обратно в эмблему охотника. Похоже, что в их поединке против Святого Меча он все равно будет орудовать только скимитаром.

"Не можешь использовать его?" спросила Кармен, увидев, что он убрал его.

"Пока не 150", - честно ответил он.

"О."

Она снова посмотрела на него сверху вниз. "Я предполагала, что ты будешь на этом уровне. Подожди, я что, выше тебя по уровню?"

Он быстро идентифицировал ее.

[Человек - lvl 136].

Джейк покачал головой, пряча улыбку под маской. "Нет, у тебя еще все впереди".

"Сколько?"

"О, много".

Сильфи растерянно смотрела на них, хлопая крыльями, издавая крики и странные жесты, создавая конструкции из маны. Джейк быстро попытался сказать ей, чтобы она не подрывала его прикрытие, но было уже поздно, так как Кармен поняла, что Сильфи пыталась донести до нее. Кто, мать его, научил его птицу вызывать зеленые конструкции маны, не говоря уже о числовой системе?

"Ты, блядь, уровнем выше меня, так что-ли?" - сказала она, бросив на него колючий взгляд.

Джейк просто посмотрел на Сильфи, которая быстро переключалась между растерянностью и кроткостью, хлопая крыльями, чтобы вся мана в воздухе исчезла. "Маленькая предательница. Я расскажу все твоим маме и папе, когда мы вернемся домой".

"Хох", - засмеялся Святой Меч, присоединяясь к веселому настроению. "Раз уж мы делимся, то я, похоже, самый низкий среди нас - 135. Похоже, я совсем не могу угнаться за вами, молодыми".

Они продолжали болтать некоторое время, пока все восстанавливались и обменивались советами. Со временем к ним присоединились Рейка и Калеб, а позже к ним присоединилась и Мария. Ей было особенно интересно задать Джейку вопросы о Хэвене и его городе.

"Если позволите, я спрошу", - сказал Калеб, обращаясь к Марии. "Почему ты решила присоединиться к Святой Церкви, несмотря на то, что она связана с богом, который таковым не является?"

"Потому что я встретила их первой, и тогда это имело смысл. Найти компетентную фракцию тоже было непросто, а в Санктдомо было лучшее, что можно было предложить, не только когда дело касалось членов фракции, но и в предоставлении материалов для моей профессии и помещений для работы", - ответила она, добавив. "Там очень развита атмосфера "проси, и ты получишь", если ты один из сильных".

"И что же они требуют взамен?" - резко спросил Святой Меча.

"Защиту, порядок и, в некоторой степени, послушание. Я нахожусь в гораздо лучшем положении, чем все остальные, поскольку связана с другим могущественным богом, и поэтому меня гораздо труднее контролировать. Я не испытывала никаких серьезных проблем, кроме того, что атмосфера была немного тревожной", - честно ответила Мария.

"В каком смысле?" с любопытством спросил Джейк.

"Люди почти слишком добры... это трудно объяснить. Такое ощущение, что никто никогда не говорит "нет", и тебе дают все, что ты хочешь, но того же ждут и от тебя. Если кто-то из начальства приходит и просит тебя что-то сделать, от тебя ждут, что ты сделаешь это без вопросов и даже без объяснений, почему ты должен делать то, что тебе говорят. Опять же, я более или менее исключена из этого, но из-за того, что этот менталитет настолько распространен, трудно завести друзей, даже среди членов моей группы. В моих глазах мы просто коллеги, и я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу воспринимать кого-то из них как настоящего друга. И уж тем более, что они будут воспринимать меня как таковую", - сказала она, продолжая быть открытой.

"Почему бы просто не стать одиночкой?" подхватила Кармен. "Гораздо проще быть самому себе начальником и делать все, что угодно".

"В отличие от других, - сказала она, кивнув в сторону Джейка, - мы, лучники, не очень-то хорошо справляемся в одиночку. Конечно, мы можем охотиться и в одиночку, но быть с группой гораздо эффективнее. Это как страж или целитель не предназначены для охоты в одиночку, но если собрать вместе стража, лучника и целителя, получится мощное сочетание, гораздо более эффективное, чем сумма их частей".

"Наверное", - признала Кармен. "Кстати, ты все время упоминаешь, что тебя благословил какой-то другой бог?"

"Гвиндир", - ответил Калеб, а Мария кивнула в подтверждение.

"Это имя звучит знакомо", - сказал Джейк, пытаясь вспомнить, где он слышал его раньше.

" И должно, блин, звучать", - сказала Мария, глядя на него. "Он пригласил тебя в свое божественное царство после твоего обучения, а ты его отверг".

"О да, было дело", - вспомнил Джейк. "Надо было подкинуть бутылку водки, если он так сильно хотел, чтобы я пришел".

Все просто уставились на него, пока Джейк рассказывал подробности. "О, это была наша с Гадюкой внутренняя шутка, в которой он обещал мне бутылку водки, и, видимо, это также был повод бросить меня в чан с ядом, который помог мне получить несколько улучшений навыков, хотя обычно он убивает людей, и..."

Калеб положил руку на плечо Джейка и рассмеялся. " Звучит как неплохое времяпрепровождение, а?"

Получив намек на то, чтобы заткнуться, Джейк просто согласился. "Да, конечно".

" Молодец, я полагаю", - сказала Мария. "Гвиндир попросил меня не враждовать с тобой и относиться к тебе как к союзнику, учитывая твое положение Избранника Изначального. Так что да, я думаю, он хочет, чтобы я подлизывалась к тебе".

"Довольно открыто", - прокомментировал Джейк.

"Конечно, боги не могут заглянуть в "Охоту за сокровищами", так что можно быть откровенным. На этой ноте, ты лично встречался с Гадюкой... разве это не настораживает? Из того, что я слышала, он - монстр, не обращающий внимания на жизнь смертных, полный психопат, которому нравится применять пытки, и у него есть Орден, который..."

"Нет, со мной все в норме", - ответил Джейк, нахмурившись. "И у меня тоже нет привычки обсирать своих друзей за их спиной. Я думаю, лучше спросить, почему какой-то бог пытается пригласить в свое царство того, у кого уже есть бог-покровитель, если он даже не имеет отношения к обучению?"

Мария была немного ошеломлена таким изменением отношения Джейка, но быстро оправилась. "Прости? Я думаю, он пригласил тебя специально из-за этого. Ему было интересно, кто может вытащить Изначального из укрытия и даже получить благословение. А тем более сразу стать его Избранником".

"Как он вообще узнал обо мне?" спросил Джейк, все еще немного обиженный.

"При таком большом внимании к твоему обучению со стороны других Изначальных и могущественных богов, он не обошел его вниманием. Он не обращал на тебя внимания, пока не обнаружил, что не способен обратить на тебя внимание. Он обнаружил, что ты была спрятан Гадюкой, и это действительно вызвало его интерес", - продолжала объяснять Мария. "В этом не было ничего негативного, он просто подумал, что налаживание положительных отношений с Избранником Гадюки было бы хорошим шагом. Я также не исключаю, что он хотел почувствовать силу Гадюки через тебя".

"Я не совсем понимаю, почему все это имеет отношение к делу?" вмешался Калеб.

"Я пытаюсь сказать, что мне нет дела до Святой Церкви, и я не хочу, чтобы мой нынешний статус работы с ними означал, что я против кого-то еще. Я также не шпион или что-то в этом роде. Моя истинная верность лежит где-то в другом месте", - сказала она, защищаясь.

"Почему остаешься?" - укоризненно спросил Святой Меча. "Существует много других организаций, и, насколько я знаю, Рейка ищет достойных членов команды, не так ли?"

Рейка, сидевшая до этого молча, быстро кивнула. "Да, Патриарх. Конечно, нам всегда нужны более сильные члены, и, естественно, мы не накладываем на них никаких ограничений."

"Спасибо за предложение, но на данный момент у меня есть соглашение. Не с самой Церковью, а с Авгуром и Бертрамом. И нет, я не могу поделиться подробностями. И опять же, не потому, что мне не позволено, а из уважения к ним. Мы всегда сможем вернуться к этому вопросу, когда эти обязательства будут выполнены", - ответила Мария, быстро отбросив эту мысль, но при этом оставив дверь слегка приоткрытой для будущего сотрудничества.

После этого их разговор перешел на другие менее серьезные темы, время от времени поднимая важные вопросы. Более того, вся эта ситуация создала основу для будущего. Клан Нобору, Суд Теней, Вальгала, по крайней мере частично, и Хэвен закрепили свои дипломатические отношения.

Кармен не могла говорить за Вальхаллу так же, как Джейк не мог говорить за Хэвен. У нее не было Свена, а у него не было Миранды, так что, хотя они и могли давать обещания, это не означало, что они что-то выполнят. Это означало, что они не хотели клясться, заключать официальные договоры и все такое.

Прошло несколько часов, и вскоре остальные начали возвращаться в центр. За это время они также обнаружили, что уход с охоты не сопровождался выпадением эмблемы, означавшей, что добыча остается у них. Честно говоря, Джейку это показалось вполне логичным, ведь охота за сокровищами уже практически закончилась, и все это было лишь бонусным временем.

Кроме того, причина, по которой все возвращались, была очевидна. Из центра Безтуманных равнин Джейк мог видеть, как вдалеке рушится мир, и он приближался. У Ялстена оставалось не так много времени, и все они это знали.

Джейк поднял окно с таймером и увидел, что до конца отсчета осталось менее полутора часов.

Охота за сокровищами закончится через: 1:24:57

Он посмотрел на Святого Меча, тот широко улыбнулся и кивнул. Он понял. Они одновременно встали, привлекая все внимание к двум мужчинам. Один - молодой охотник в маске, а другой - пожилой мужчина в темно-синей мантии.

Калеб бросил взгляд на Джейка, а Сильфи издала громкий вопль поддержки. В то же время Рейка и те, кто остался из клана Нобору, отвесили Святому Меча ободряющий поклон или салют. Кармен, Эрон и многие другие были нейтральны, но это не означало, что они не обращали на происходящее пристального внимания. Все они знали, что это будет битва, которая раз и навсегда определит, кто из людей на Земле самый сильный.

Вдвоем они вошли в центр Безтуманных равнин, недалеко от того места, где был похоронен Монарх. Земля была голой, повсюду виднелись разрушения после долгой битвы, но ни одного из них это не беспокоило, так как они смотрели друг на друга.

"Год назад я был прикован к постели - из-за возраста у меня отказала одна нога. Меня посчитали слишком старым для замены тазобедренного сустава, и я это понимал. Даже когда мой внук настаивал на операции, я просил его остановиться. Я был готов к смерти, потому что прожил достаточно долго", - сказал Святой Меч. "Я никогда бы не подумал, что второй шанс может прийти вот так. Второй шанс встать во весь рост и повести свой клан к величию".

" Не имеешь ли ты в виду второй шанс овладеть клинком и бросить вызов самому себе?" с издевкой спросил Джейк.

"Это вторично. Это способ, с помощью которого я возвышаю свой клан. Моя собственная сила - это сила моего клана. Если бы меня не было сегодня, Святая Церковь не уважала бы нас, и разве имя моего клана вообще было бы тебе известно?" - возразил он с легкой улыбкой, ничуть не обидевшись.

"Не могу не согласиться", - сказал Джейк, передернув плечами и призвав свой скимитар. "Но не стоит обманывать себя, думая, что ты стоишь там, где стоишь сейчас, во имя своего клана".

"Ты хочешь сказать, что доказательство силы и роста от такой дуэли, как эта, не поможет моему клану?" - усмехнулся старик. "Я думаю, что сейчас мы просто болтаем окольными путями".

Он также достал свой клинок, сменив позицию.

" Все равно это не то, о чем я говорю", - сказал Джейк. "Я говорю, что ты сейчас здесь, потому что ты этого хочешь. Не ради своего клана или чего-то еще. Ты хочешь сражаться, ни больше, ни меньше".

"Ты говоришь, как Монарх с его упорством в том, что стремление к силе и только к силе - единственный верный путь вперед", - покачал головой Святой Меч.

"Нет, поскольку я и сам в это не верю. Возможно, он был прав, и это хороший путь, но я не думаю, что все так черно-бело. Сила - это хорошо и прекрасно, но ее нужно для чего-то использовать, иначе она просто есть. Долгое время я тоже думал, что мне нужна сила только ради силы... но на самом деле это не так", - сказал Джейк, улыбнувшись.

"Мне нравится сила, потому что она позволяет мне увидеть больше мира и дает мне свободу делать все, что я захочу. А я хочу испытать все, что можно испытать. Бороться со всем, с чем можно бороться. Я просто эгоистичный засранец, которому слишком нравится сражаться".

Он встал в позицию, и вокруг него закружилась энергия. Джейк направил свой клинок на Святого Меча, улыбаясь, он набросился на старика.

"И ты такой же".

Джейк не дал ему времени возразить и бросился вперед. У него был только один скимитар, и он решил использовать его в начальной схватке. Оба они полностью восстановили ресурсы и убедились, что ни одно зелье не на перезарядке и ни одно умение не было недоступно. Кроме того, что у Джейка не было второго оружия, они оба были на пике формы, и его отсутствие, откровенно говоря, не имело большого значения.

Его первая атака была простым взмахом, и старик легко блокировал его... или, точнее, заставил промахнуться. Ударив в бок катаной, которой орудовал Святой Меч, Джейк отвёл свой скимитар в сторону, проскочив мимо, но при этом постарался не дать старику времени на контратаку.

Развернувшись, он снова атаковал, на этот раз замахнувшись с такого направления, чтобы мечник не смог просто перенаправить удар. Или так думал Джейк. Его собственный меч стал разрывать землю, поскольку ему снова помешали, и ему пришлось быстро уклониться назад, чтобы избежать порезов.

" Удовольствие от битвы не дает повода уклоняться от ответственности", - сказал Святой Меч, переходя в наступление.

Вокруг Джейка начали скапливаться капли воды, в ответ он создал вокруг своего тела взрыв маны, чтобы быстро рассеять их, одновременно раскачиваясь, чтобы избежать меча, пытавшегося разрубить его надвое. Воды стало становиться все больше, и Джейк наконец-то начал понимать, почему вампир постоянно держал свою ауру активной... это было сделано для того, чтобы справиться с магией воды старика. Однако магия воды была настолько слабой, что Джейк легко сделал ее бесполезной, просто расходуя немного маны то тут, то там.

Джейк отпрыгнул назад, а старик взмыл вверх, посылая водяную завесу, которая разорвала пространство между ними. К несчастью для Святого, Джейк уже видел движение маны и легко уклонился в сторону, избежав ее.

Вокруг Джейка начали появляться водяные завесы, старик посылал мечом полумесяцы, но не прямо в его сторону. Они попадали в завесы и, к удивлению Джейка, отражались и перенаправлялись. Он увернулся от нескольких первых волн и увидел, как они стали отражаться от водяных завес. Старик пытался установить смертельную ловушку или что-то в этом роде.

"Отличный трюк", - признал Джейк. Хотя, в конечном счете, не очень эффективный. Он решил, что эта комбинация - скорее пережиток прошлых навыков, так как против противников с его подвижностью она не работала. Джейк просто побежал вперед, ныряя под волну мечей, а потом перепрыгивая через другую, чтобы освободиться из ловушки.

Подбежав прямо к старику, он снова атаковал, взмахнув клинком. Мечник блокировал и перенаправлял его удары снова и снова. В этот момент стало совершенно ясно одно...

Джейка полностью и абсолютно превосходили в мастерстве. Он был сильнее и быстрее, но чувствовал себя ребенком, размахивающим палкой перед мастером меча... потому что во многом так оно и было.

Но в то же время он не мог проиграть. Потому что если Джейк был совершенно неспособен даже приблизиться к тому, чтобы нанести ранение, то то же самое было верно и для старика. И хотя Джейк по сравнению со Святым Меча не умел пользоваться мечом, он точно знал, как не попасть под удар.

Он знал, когда приближаются опасные удары, и реагировал на них, блокируя более слабые удары, чтобы не оставить бреши. Он мог это делать, так как в конечном итоге все равно превосходил его по характеристикам, а также, вероятно, по общему мастерству и методам. Превосходил во всех отношениях, кроме чистого мастерства. Никто из них пока не показал ничего другого.

"Ты недолго владеешь холодным оружием, не так ли?" - спросил Святой Меч.

" С момента появления системы - только если не считать кухонных ножей во время готовки. И даже тогда я был дерьмовым поваром", - ответил Джейк, усмехаясь.

Со спокойным выражением лица старик ответил. "Это видно".

Ауч, подумал Джейк, нанося ответный удар, на этот раз немного сильнее. Арканическая энергия вращалась вокруг его клинка, увеличивая силу ударов. Это заставило Святого Меча еще больше обороняться, а когда Джейк не отступил, а продолжал давить на него, тот, в свою очередь, был вынужден сделать еще более сильный выпад.

Джейк почувствовал всплеск силы от своего противника, так как его навык усиления был использован. Возможно, на малой мощности... но он был использован. От кожи старика исходил слабый сиреневый туман, и он наседал, теперь Джейк внезапно оказался в положении отстающего.

Он уклонился от нескольких ударов, Святой Меч вырвался вперед, его клинок стал быстрее и сильнее. Он оттолкнул Джейка, и тут Святой Меч направил острие своего клинка на него.

"Тысяча капель".

Чувство опасности взорвалось, и Джейк почувствовал, как сотни иголок укололи его тело. Впервые Джейк был вынужден использовать "Милю в один шаг", так как место, где он только что находился, внезапно прорезало то, что, как он мог предположить, было тысячей крошечных уколов.

Это опасно, понял Джейк. Как минимум, ему придется использовать "Чешую малефической гадюки", чтобы с ней справиться, ведь каждый удар был далек от обычного... что ж, количество имеет значение.

Джейк решил, что если старик настроен серьезно... что ж, тогда он тоже начнет действовать. Вокруг него начала сгущаться арканная мана, появилось несколько болтов, а в его руке собралась концентрированная арканная энергия, в то время как он уклонился от очередного удара мечом с помощью " Мили в один шаг".

Но прежде чем он успел выпустить свои арканные болты, старик вызвал перед собой плоскость воды, отражающую удар Джейка и его болты. На мгновение Джейку показалось, что его болты существуют в двух местах одновременно, и как раз в тот момент, когда он это почувствовал, старик разрезал плоскость воды. Арканные болты Джейка полностью разрушились, потому что в тот же момент структуры маны распались, оставив только арканную энергию, которую он собрал в руке.

"Крутое умение", - сказал Джейк, уклоняясь от очередного удара Милей в один шаг, сокращая дистанцию.

"Довольно прочные мана-конструкции", - впечатленным голосом признал старик, блокируя скимитар Джейка.

" Угу", - ответил Джейк, крутанул свое тело и направил ладонь на старика, выпустив мощный взрыв арканной энергии, от которого они оба отлетели назад. Святой Меч успел вызвать защитный слой воды, но Джейк все равно чувствовал себя на высоте.

Они снова набросились друг на друга, обмениваясь ударом за ударом, посылая повсюду камни и землю, разрывая местность еще больше. Проходили минуты, но ни один из них не нанес другому ни одного стоящего удара, но одно было ясно - эта патовая ситуация не будет продолжаться.

Потому что в то время как старик вытаскивал все больше и больше карт, Джейку приходилось использовать в два раза меньше. Новый переломный момент наступил, когда Джейк решил испытать свой новое Сокрушение Лимитов.

Энергия вращалась в его теле, сгущаясь и ускоряясь. Он почувствовал, что полон сил, поскольку их количество выросло до 15%, и ситуация мгновенно изменилась. Джейк вызвал еще больше болтов маны и обрушил их на старика, который не мог сбить их достаточно быстро, даже с помощью плоскости воды. Вместо того, чтобы вызвать пять одновременно, Джейк быстро создал их один за другим, и, более или менее, бросал их между ударами меча.

В ответ старик тоже начал использовать свою магию. Большие водяные шары, испускающие взрывы под давлением, пытались блокировать удары Джейка, несколько плоскостей воды появились, чтобы несколько успешно блокировать магию Джейка. Он даже использовал отражающие плоскости, чтобы пучки воды под давлением исходили с разных сторон. Это был лишь один из многих видов магии воды, в которую также входили большие водяные взрывы, более похожие на иглы капли и т.д.

Однако ни один из этих способов не давал особого результата. Конечно, водяной луч мог хорошо резать, но по сравнению с мечом это было ничто. В итоге Джейк все же вызвал свою чешую, чтобы принять несколько водяных ударов, что позволило ему приблизиться и оттеснить старика назад, наконец, нанеся первый в этом бою хороший удар.

Видя, что ситуация складывается неудачно, Святой Меч отступил на некоторое расстояние и произнес. "Должен признать... видеть, как ты сражаешься, и встретиться с тобой лицом к лицу - это совсем разные вещи. Это все равно, что быть преследуемым зверем, который превращается в призрак как раз тогда, когда ты думаешь, что он выбился из сил".

"Спасибо за комплимент", - ответил Джейк. " А между тем, ты чувствуешься так, будто противостоишь мастеру меча, который к тому же решил в какой-то момент попробовать стать магом воды. Честно говоря, у тебя гораздо больше хитростей, чем я ожидал".

Старик слегка нахмурился. "Мастерство фехтования может завести человека настолько далеко, что было бы глупо отказываться от других видов магии, когда можно использовать другие средства для самосовершенствования".

"Я не хотел тебя оскорбить", - сказал Джейк, покачав головой. "Но если сравнивать твой меч и магию воды... это не одно и то же. Последняя кажется пустой".

" Без сомнения, я не являюсь настоящим магом и не вкладываю столько сил в свои умственные способности, сколько, возможно, следовало бы", - признал Святой Меча. "Нам всем есть куда совершенствоваться, как тебе в фехтовании, так и мне в магии".

"Нет... нет, не в этом дело", - Джейк снова покачал головой. " Она просто кажется вынужденной и скучной. В ней ничего нет. Как я уже сказал... это просто пустота. Совершенно без страсти".

Старик нахмурился. "Как уже было сказано, я не маг. Магия лишь вторична и является необходимым условием..."

"Эти дерьмовые водяные шарики ни шиша тебе не помогают", - вздохнул Джейк. " Похоже на то, как если бы кто-то с пистолетом решил по какой-то хреновой причине разбрасываться пулями. Если тебе на самом деле не интересно использовать магию воды таким образом... просто остановись и не оскорбляй меня, используя ее, притворяясь серьезным. Придерживайся того, что тебя действительно увлекает".

Джейк не дал ему времени ответить, и снова перешел в атаку. Старик, похоже, принял его слова близко к сердцу, поскольку не использовал никакой магии воды, а только блокировал мечом. Конечно, в нем все еще были какие-то способности к воздействию воды... но он не вел себя как маг низкого уровня. Джейк был не против использовать то, в чем ты еще только тренируешься... но старик делал не это.

Он просто создал несколько простых магических заклинаний и использовал их. Все это были низшие навыки, не связанные с тем, чем владел Святой Меча: его мастерством владения мечом. Джейк не чувствовал ни малейшей опасности от этих водяных шаров, но и принимать на себя хоть один удар меча ему не хотелось.

Другое дело - магия, поддерживающая его фехтование. Отражение заклинаний, рассеивание их ударом меча, или заставлять волны его меча прыгать между плоскостями воды? Это было здорово, изобретательно и в целом дополняло мастерство владения мечом.

Святой Меч не был похож на Джейка, в этом он был уверен. Казалось, что он использовал магию воды только по обязанности, а не по желанию. Разве это неправильно - учиться использовать такие заклинания? Нет... не совсем, но если тебе не было дела до магических заклинаний, зачем тратить на это время? Ладно, может быть, если бы это было для отработки какой-то концепции и являлось промежуточным этапом, но тогда не стоило бы использовать их в бою. Точно так же, как Джейк не пытался создавать оружие из маны. Возможно, когда-нибудь он это сделает... но не сейчас. Кроме того... в конце концов... Если не было удовольствия использовать магию, сражаясь со стариком, зачем тогда было стараться? Если нет страсти, зачем делать это частью своего пути и стиля?

Джейк атаковал, показывая, что, в отличие от Святого Меча, он действительно заботился о своей магии. Арканные болты служили ему опорой в бою, арканные взрывы создавали пространство там, где это было возможно, а арканная энергия вращалась вокруг его клинка, когда они сталкивались.

Старик стал немного шустрее, повышая свой навык ускорения, что позволило ему не отставать и сравняться с ним. Однако... Джейк чувствовал, что его противник не сможет достичь больших высот. Это не означало, что Джейку было легко, но это означало, что Святому будет очень трудно добиться чего-либо.

Потому что пока Джейк заставлял соперника показывать свои карты одну за другой... Джейку еще предстояло это сделать.

"Возможно, ты прав", - сказал старик, выглядевший гораздо спокойнее, чем ожидал Джейк. Его клинок ускорился и оттолкнул Джейка, после чего Святой Меч изменил свою позицию. Он положил обе руки на рукоять меча и направил его прямо на Джейка, в то время как атмосфера изменилась.

"Но не думай ни на секунду, что мой клинок и сила дождя не связаны. Этот навык был первым легендарным, который я получил... Пожалуйста, поделись своими соображениями", - сказал Святой, выдохнув и произнеся низким голосом.

"Клинок дождя".

Джейк успел переместиться как раз перед этим, когда на месте его груди появился кончик лезвия. Старик двигался еще быстрее, чем раньше, заставив Джейка вспомнить о своем навыке передвижения. Он все еще сдерживался.

Ноги святого меча каким-то образом скользили по земле, словно он был водным бегунком на озере. Это была не телепортация, а быстрое движение по прямой линии. В отличие от " Мили в один шаг" Джейка, старик мог использовать ее для наращивания импульса при нанесении ударов, но за счет небольшой скорости и риска получить повреждения, так как он все еще физически двигался, по сравнению с прямой телепортацией.

Но Джейк должен был следить не за этим... Если меч и раньше был опасен, то теперь он был на совершенно новом уровне.

Визуально мало что изменилось, кроме слабого слоя воды, покрывавшего лезвие катаны. Казалось, что она находится в постоянном движении, струясь вверх и вниз по кромке, но Джейк знал, что здесь действуют какие-то серьезные концепции... ведь с помощью своего Чувства Малефической Гадюки он ощущал огромное количество маны, исходящей от оружия. Гораздо больше, чем он мог вместить в стрелу Амбициозного Охотника. Что еще более удивительно... не похоже, чтобы оно требовало особого поддержания, поскольку поток был стабильным.

Что же касается того, что делал этот Клинок Дождя...

Джейк уклонился, вызвав болт арканной маны, но тут же обнаружил, что тот разрезан надвое. Он телепортировался назад, и Святой Меч взмахнул в его сторону, послав за ним несколько крошечных капель. Не раздумывая, он снова телепортировался, и тут капли ударили в небольшой холм вдалеке и вонзились в него - каждая с такой же силой, как удар меча.

Хуже того, когда старик ударил по-настоящему, Джейк оказался вынужден покатиться по земле, так как лезвие вытянулось более чем на десять метров, а на расширенной части остался лишь слабый контур воды. Тем не менее, он знал, что это не то, что он должен пытаться танковать.

Я знал, что у него есть что-то еще. Вот это, блядь, настоящая магия воды.

Да, уровень воды был никудышный. Может быть, дождевая вода просто лучше океанской?

Из-за минутной невнимательности Джейк не успел телепортироваться достаточно быстро, и старику удалось подобраться на расстояние удара. Джейк уклонился от первых четырех ударов, но был вынужден блокировать последний. Он поднял скимитар и столкнулся со Святым Меча, чувствуя себя так, словно только что блокировал обычный удар меча... но когда это произошло, часть лезвия как будто продолжала резать, не обращая внимания на то, что физическая часть лезвия остановилась.

Сделав шаг в одну милю, Джейк появился сбоку, с мокрым порезом на груди, с разорванной чешуей и вытекающей кровью, смешивающейся с дождевой водой.

Он впервые получил ранение... и оно было не из легких. Джейк оскалился в зубастой ухмылке, крикнув старику.

"Думаю, справедливо, что я тоже делаю то, что у меня лучше всего получается".

С этими словами он взмахнул рукой, и появился его лук, он снова увернулся и наложил стрелу.

Так началась вторая часть поединка между мастером меча и охотником.

Святой Меч был горд. Он всегда был гордым, и, возможно, годы только обострили это чувство. Действительно, интересно, что делает с человеком мысль о скорой смерти. Когда он лежал и умирал, в его голове проносилось множество мыслей. Сожаления. Несбывшиеся желания. Но, как ни странно, и гордость. Гордость за то, чего он добился за свою жизнь. Гордость за клан, который он создал. Он всегда был могущественным, но под его руководством клан Нобору взлетел на совершенно новую высоту.

В течение пятидесяти лет никто не осмеливался критиковать его. После появления системы никто не осмеливался критиковать его. В любой толпе людей он был самым сильным. Это означало, что все уважали его почти до нездорового уровня, и Миямото солгал бы себе, если бы сказал, что ему это не доставляет некоторого удовольствия.

Однако это не означало, что Святой Меча считал, что заслуживает уважения. По его мнению, уважение нужно было заслужить, а не просто получить. Он видел, куда может завести гордыня и высокомерие, и даже наблюдал, как его собственная семья попала в ловушку необходимости требовать "уважения" от других, не понимая, что это значит. Иногда под "уважением" понимают "отношение к кому-то как к равному", а иногда под "уважением" подразумевают "отношение к кому-то как к авторитету".

Когда некоторые люди слишком привыкают к тому, что с ними обращаются как с авторитетом, они начинают говорить: "Если ты не будешь уважать меня, я не буду уважать тебя", а на самом деле они имеют в виду: "Если ты не будешь относиться ко мне как к авторитету, я не буду относиться к тебе как к человеку".

Это становится их новым мировоззрением. Токсичный менталитет, который разъедает любую организацию изнутри. Миямото уже видел, как это просачивалось внутрь и становилось все хуже после создания системы. Жаждущие власти члены клана, работающие под прикрытием, получающие власть через услуги, кажущиеся хорошими и уважаемыми людьми до того момента, когда они действительно завладевали влиянием, превращаясь в тиранов.

На протяжении почти столетия его работой было направлять свой клан к правильным действиям. Даже когда он должен был уйти на пенсию, он продолжал работать. Даже когда ему приходилось пользоваться тростью, он отказывался отступать. Только когда его тело полностью сдалось, он прекратил работу - в тот день, когда сила воли уступила безжалостному маршу времени.

Поэтому на нем лежала ответственность вести их за собой, когда пришла система, и он получил второй шанс. Он должен был стать во главе. Он должен был быть самым могущественным, самым мудрым, самым уважаемым. Боги окружили его планету и его землю, стремясь присвоить ее себе. Многие приветствовали это, но Миямото был не из их числа... ибо он еще не понимал, почему они заслуживают его уважения.

Для них уважение было не вопросом отношения к человеку, а вопросом отношения к абсолютному авторитету. Либо ты это делал, либо был богохульником, которого верующие с радостью предали бы смерти как еретика. Миямото был хорошо знаком с этим... потому что сам испытал это на себе.

Еще во время обучения он, как и многие другие, получил благословение от бога. Вначале он согласился, просто чтобы получить благословение и силу, которую оно давало. Бог даже был открыт и приветлив, ничего не требовал и относился к нему с уважением - или, лучше сказать, как к человеку. Возможно, не как к равному, но достаточно хорошему.

Все изменилось, когда он добился выдающихся успехов в обучении. Бог больше разговаривал с ним, подбадривал его. Миямото не нуждался в этом, но ценил это, продвигаясь вперед и создавая свой клан. Все было хорошо до одного судьбоносного дня, когда бог сделал то, чего не делал раньше. Он сказал Миямото, что ему делать. Это была не просьба, а приказ.

Приказ? Отправиться на поиски Святой Церкви, присягнуть им на верность и сделать его и его клан подчиненными Церкви. Это был фактический приказ, не оставляющий места для переговоров. По крайней мере, это стало ясно, когда Миямото резко ответил "нет".

Чтобы по-настоящему понять, что представляет собой человек, нужно вступить с ним в конфликт. Спор. Миямото и бог все это время были на одной волне, но стоило появиться малейшему разногласию, как тут же начинался ад.

Больше всего его поразило явное замешательство бога от того, что Миямото даже посмел сказать "нет". Бог явно строил планы и заключал сделки за кулисами и рассматривал Миямото как отличный способ наладить связь с Церковью. Для него весь клан Нобору был лишь еще одной шахматной фигурой для достижения собственных целей без какой-либо заботы или уважения к ним как к живым существам, рассматривая их просто как объекты - сущности, недостойные уважения.

В итоге Миямото отказался от его благословения и с тех пор не принимал никаких приглашений от других богов. В чем-то он был сильно обижен на бога... но в чем-то понимал, как существо, к которому так долго относились как к высшему, может начать чувствовать, что это действительно так. Он не отрицал, что боги могущественны и заслуживают за это уважения... но это не давало им права обращаться с ним как с меньшим, чем человек. Его гордость не позволяла этого.

Миямото хотел не попасть в ту же ловушку, что и тот бог, и многие люди, которые позволили власти завладеть их головами в его собственном клане. Но это было трудно, поскольку он видел, что такое происходит повсюду.

На Земле у него было мало людей, которых он уважал, с большинством из них он проводил большую часть дня. Они относились к нему не как к авторитету, а как к человеку, и поэтому он относился к ним так же. Это освежало... но что-то грызло его. Чувство, которого он не испытывал уже долгое время.

Сосредоточившись на битве между собой и Охотником Хэвена, он использовал свой самый мощный навык усиления и изо всех сил задействовал свою Революцию Северного Потока, увеличив все свои физические показатели более чем на 50% при активном клинке Дождя. Все остальные навыки также были использованы... но он все равно потерпел неудачу. Он все еще был слабее.

Лорд Тэйн, нет, Джейк, телепортировался, стреляя из своего лука, каждая стрела была предвестником смерти, каждое движение казалось рассчитанным, но в то же время спонтанным и непостоянным. Непредсказуемым. Миямото даже ограничивал свои движения, так как чувствовал, что стоит перед зверем, не поддающимся его пониманию, что приводило к ранениям, от которых он в противном случае увернулся бы или заблокировал. Однако на самом деле он чувствовал не страх или почтение...

А зависть.

Да, это было оно. Это было чувство, которого Миямото не испытывал так давно... искренняя зависть. Не из-за силы или методов Джейка. Он не желал ни его магии, ни его снаряжения, ни даже его связи с могущественным богом. Вместо этого он желал искренней улыбки на его лице и его не обременяющего отношения. То, что он, как будто, горел страстью в каждый момент их поединка.

Он хотел свободы, которой обладал его противник. Беззаботность, с которой он вел себя, и его полное пренебрежение ко всему, кроме себя. Он был абсолютно эгоистичен. Миямото не считал это оскорблением, а просто честно подметил. Конечно, Джейк явно заботился о людях, таких как его семья, но это не умаляло его свободы.

Не заботясь о собственной жизни, он искал сильных противников и бросал вызов самому себе. Между тем Миямото не мог этого сделать. Последствия, к которым привела бы его собственная смерть, он не мог вынести. Если он умрет, клан сильно ослабнет, а то и вовсе распадется. Не имея сил противостоять более могущественным фракциям, они оказались бы в глубокой беде.

И все же он хотел этой свободы. Он жаждал ее больше, чем когда-либо признавался самому себе. Он был на пороге смерти. Он принял ее. Миямото был не против умереть, но только не от тех последствий, к которым приведет его смерть.

Вот почему слова Джейка поразили его до глубины души. Молодому человеку было все равно, и он просто высказал свое мнение. Он улыбался и наслаждался жизнью. Каждая битва была событием, которым можно было наслаждаться. Вызов, который нужно преодолеть с ухмылкой.

Говоря прямо... Джейк Тэйн просто получал удовольствие от жизни, проклиная последствия.

И на один день Святой Меча решил, что он будет делать то же самое. На его губах появилась искренняя улыбка, и он запустил свой навык усиления дальше, чем когда-либо, атакуя изо всех сил. Всего на один день он станет свободным и будет наслаждаться собой.

Возможно, он и не мог победить в этом бою, но он мог получить истинное удовольствие.

Никакого клана. Никаких обязательств.

Лишь схватка двух людей.

-

===

-

Джейк обстреливал старика, скользившего по земле, в ответ посылая капли. Джейк уклонялся, отвечая огнем на огонь, двое танцевали кругами друг вокруг друга, а Святой Меч медленно сближался.

Старик снова ускорился, его сила возросла. Энергия тилового цвета, казалось, текла гораздо быстрее как внутри него, так и вокруг него, давая ему все больше и больше силы.

Святой Меч приближался, рассекая местность, посылая пыль и землю в массивные столбы, земля взрывалась, создавая между ними расщелину. Джейк отбежал назад, создавая барьер из маны, чтобы успеть наложить еще одну стрелу.

Он пустил ее сквозь пыль, и перед самым прилетом заставил ее разделиться на шесть стрел. Старик был готов, так как увернулся от них - решение, которое он быстро попытался исправить, заметив, что что-то не так, но было уже слишком поздно.

*БУМ!

Все стрелы взорвались, и Святой Меч кувырком полетел назад, его одежда была порвана во многих местах, а на обеих руках остались раны от взрыва. Джейк наложил еще одну стрелу, и на этот раз старик отскочил в сторону, не прекращая движения. И тут Джейк заметил нечто раздражающее... он начал находить способы обойти взор Джейка.

Джейк попытался заморозить его, но обнаружил, что его противник все еще может контролировать свою скорость, не двигая телом. Потому что, хотя "Взор" влиял на физическое движение, он ничего не делал с движением маны или даже стамины, позволяя Святому Меча вливать больше энергии, чтобы скользить быстрее, или меньше, чтобы двигаться медленнее, сбивая Джейка с прицела.

Ничего страшного, есть обходные пути, подумал Джейк, используя "Милю в один шаг", чтобы избежать еще нескольких капель и увеличить расстояние. Он крутанулся в воздухе, прицелился из лука и наложил стрелу, вокруг него закружилась арканная мана.

Святой Меч увидел, что он делает, и на полной скорости бросился прямо на Джейка. Джейк заряжал стрелу, сколько мог, прежде чем выпустить ее, целясь прямо в грудь Святому Меча. Он попытался использовать "Взор", но внезапно потерял способность видеть старика: его форма на секунду замерцала - достаточно, чтобы Святой успел парировать стрелу.

Меч и стрела столкнулись, и в этот момент прогремел еще один взрыв. Джейк широко раскрыл глаза и вызвал перед собой арканный барьер, как раз вовремя, чтобы столкнуться с тонким лезвием воды. Оно вонзилось ему в плечо и вышло с другой стороны, а затем рванулось вниз, разрывая плоть и кости, Джейк отступил назад, чтобы выбить оружие.

Он вырвался, но не раньше, чем получил рану, прорезавшую все его тело от правого плеча до пупка - лезвие прорвало все, что было между ними. Он был бы мертв, если бы это было до системы, но сейчас это была просто тяжелая рана.

Однако Джейк не пал духом, поскольку когда пыль рассеялась, он увидел Святого Меча. Он стоял на двух ногах, твердо опираясь на землю, его правая рука была вытянута вперед с катаной. Его левая рука безвольно висела на боку, так как все плечо было изуродовано, а от него к шее и груди тянулась большая рана.

Двое из них на мгновение уставились друг на друга, затем оба ухмыльнулись и снова двинулись в бой. Старик не обращал внимания на свои раны и пил зелье, уворачиваясь от очередной стрелы - зелье, которое приготовил сам Джейк, - и выигрывал время, пока его тело заживало.

Джейку пока не нужно было восстанавливать себя, так как он использовал свое преимущество. Если он и не мог поразить Святого Меча, то, по крайней мере, заставит его тратить много энергии и маны, чтобы избежать его ударов. Поскольку зелье было на перезарядке и действовало, восстановить их было невозможно.

Их схватка продолжилась, как только старик достаточно подлечился, чтобы снова использовать левую руку, и поэтому он начал атаковать сильнее, пытаясь загнать Джейка в угол и подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар. Джейк хотел избежать ближнего боя, так как не видел, что сможет нанести старику хоть один удар без своего лука, а Святой хотел быть поближе, чтобы уклоняться от стрел Джейка и, конечно, наносить свои собственные удары.

И все же... некоторые пропасти было не суждено преодолеть, а некоторые расстояния были слишком велики, чтобы их можно было легко пройти. Со временем преимущество Джейка только росло. Они сталкивались много раз, Джейк неоднократно получал раны, но за каждый порез, нанесенный Джейку, Святой Меч получал еще больше повреждений.

В четвертый раз за время их поединка Джейк нанес Святому Меча ответный арканный выстрел, отправив его кувыркаться в воздухе с большой дырой в бедре. Старик все еще мог стоять, но его стойка была слабее, и последний удар был нанесен, когда клинок старика перестал отдавать прежнюю силу.

Он был не в состоянии поддерживать клинок Дождя в активном состоянии.

Святой Меч все еще стоял в боевой стойке, когда Джейк остановился в десяти или около того метрах от него. Вздохнув, старик посмотрел на свое тело.

Его одежда была разорвана, обнажая верхнюю часть тела. Джейк обнаружил больше мышц, чем, по его мнению, могло быть у такого старика, все они были тонкими и мощными. Это было особенно впечатляюще, поскольку ни одна часть тела не была покрыта ранами от постоянных арканных взрывов и стрел Джейка.

"Я проиграл...", - вздохнув, сказал Святой Меча, принимая более расслабленную позу, вонзая меч в землю и опираясь на него, глядя в небо.

"Похоже на то", - согласился Джейк, кивнув. Он не чувствовал особой радости от победы, но дуэль ему очень понравилась.

"Скажи мне... чего мне не хватает?" - спросил Святой Меча, глядя на Джейка. Это был искренний вопрос, а не завуалированный сарказмом или злым умыслом. Просто искреннее желание совершенствоваться.

"Э... дело скорее в том, чего у тебя слишком много?" Джейк попытался ответить, пытаясь сформулировать свои мысли. "В первой части боя мне казалось, что я сражаюсь со странной смесью между второсортным магом и великолепным мечником, в то время как вторая половина была гораздо более стабильной. Я не понимаю, почему ты так упорствуешь в использовании магии... ".

Старик покачал головой. "Магия кажется необходимым условием прогресса... если не сейчас, то позже на моем пути. Я не могу вечно быть стариком, размахивающим мечом, застрявшим в прошлом, мечтающим о своих молодых годах и воспоминаниях о расцвете сил. Мир изменился, и я тоже должен измениться".

Джейк выглядел немного озадаченным, когда спросил: "... Почему ты так думаешь?".

"Пардон?" - растерянно спросил Святой Меча, переставляя раненую ногу. Вероятно, от боли.

"Что плохого в том, чтобы просто махать мечом? Врать не стану, махаешь мечом ты уже охренительно пугающе", - честно ответил Джейк.

"Пока, может быть. Но я не шел в этот меняющийся мир вслепую. Я искал совета у тех, кто лучше знаком с системами нашего старого мира, похожими на эту новую реальность. Путь магии всегда самый могущественный, и если я хочу идти в ногу со временем, мне нужно также научиться владеть ею. Разве ты сам не владеешь магией?" - объяснил Святой Меч и возразил, покачав головой.

"Да... но это же не обязательно? Я уверен, что ты можешь прекрасно обойтись только мечом. Может быть, продолжать заниматься сродством к воде и концепцией дождя? Похоже, они хорошо помогают тебе лучше владеть мечом, но зачем пытаться стать магом? Почему бы просто не стремиться к абсолютной вершине мастерства владения мечом?" спросил Джейк, искренне смутившись еще больше. Неужели старику рассказывали о старых видеоиграх или о чем-то подобном, где магия была чрезмерно сильна?

"Если я могу добавить, - крикнула Кармен со стороны, услышав их разговор. " Не нужно быть хорошим во всем. Мне просто хочется уметь бить кулаками, и у меня получается. А еще... Вальдемар, предводитель Вальхаллы, стал одним из двенадцати Изначальных и является одним из самых могущественных богов на свете. А по словам его жены, он - мясник, который умеет только махать топором..."

"Я уверена, что он прошел через серьезные магические..."

"У него нет маны, потому что он не смог понять, как она работает. До сих пор. Поэтому он просто избавился от нее, чтобы получить больше энергии, чтобы сильнее размахивать топором", - ответила Кармен.

"Но предел должен быть..."

"Если есть предел для простого размахивания оружием, то он его еще не достиг. Гудрун сказала мне, что когда однажды его спросили, можно ли стать достаточно могущественным, чтобы разбить целую вселенную, он ответил, что если просто размахнуться достаточно сильно, то почему бы и нет?". вклинилась Кармен.

"Да, именно то, что сказала Кармен", - согласился Джейк. "Насколько я знаю, нет каких-то установленных правил, как стать сильным. Просто делай все, что хочешь, ёк макарёк. Бля, да есть один бог, который стал таковым только потому, что был мега фанбоем, и другой, который просто всегда занимался алхимией и не беспокоился ни о чем другом".

Старик нахмурился, глядя на них двоих, а Джейк продолжил.

"Думаю, я хочу сказать, что не стоит подстраиваться под систему, чтобы получить силу. Вместо этого делай то, что хочешь, и заставь систему соответствовать твоей собственной воле, и вознаграждай этот путь. Простота не делает кого-то хуже... просто проще. Все дело в том, чтобы прокладывать свой собственный путь, определять свои границы и устанавливать свои собственные правила, отказываясь при этом останавливаться в своем движении вперед".

Джейк наслаждался их дуэлью, и старик ему очень понравился. Он чувствовал, что они очень похожи, но Святой Меча был ограничен внешними факторами, насколько он мог судить. Возможно, это была плохая информация, предположение, возникшее после того, как он увидел, как многие используют магию, чтобы стать сильнее, а может, и то, что кто-то из могущественных существ полон брехни.

В любом случае, это не имело значения. Джейк просто делал то, что делал всегда, и говорил о своей интерпретации так, словно это был факт... потому что с таким же успехом это могло быть и в его голове. Эй, вся его интерпретация заключалась в том, чтобы быть достаточно упрямым, чтобы заставить систему сказать: "Справедливо, полагаю, это работает", так почему бы ему не думать, что система работает именно так, как он думает?

Святой Меча уставился в небо, похоже, глубоко задумавшись. Прошло несколько секунд, прежде чем он посмотрел вниз на Джейка. Взгляд его глаз изменился, и он спросил. "Скажи мне... какое твое самое приятное воспоминание?"

"Мое самое приятное воспоминание?" спросил Джейк, немного смущенный неожиданным вопросом. Он не знал, почему Святой Меча задает такой вопрос, и уж тем более, почему у него такой искренний взгляд. Как будто ответ на его вопрос действительно имел значение.

Поэтому Джейк серьезно задумался. Когда он задумался о приятных воспоминаниях, то был удивлен, так как быстро заметил кое-что... ни одно из них не было связано с периодом до появления системы. Он попытался вспомнить какие-нибудь позитивные воспоминания из прошлого и нашел их немало. Тот раз, когда они пошли в парк развлечений, и Джейк только-только стал достаточно высоким, чтобы кататься на всех "диких" аттракционах. Или когда он выиграл свое первое крупное соревнование по стрельбе из лука.

Но... сравнивая их с постсистемными, они казались намного меньше. Первый раз, когда он получил уведомление об убийстве, когда он победил любого из Повелителей зверей... его победа над Лесным королем... штормовой элементаль D-ранга, которого он обстрелял с дальней дистанции... чертов голубой гриб... Альтмарский голем... так много воспоминаний появилось поверх тех традиционно счастливых детских воспоминаний.

И все же одно воспоминание возникло раньше всех остальных. То, которое стало началом настоящего путешествия Джейка в этот новый мир.

"Это был первый день обучения... Я был со своими коллегами, и мы разбили лагерь, чтобы переждать ночь. Я стоял на страже один. Надо добавить, что первые много часов мы ни черта не делали, а просто гуляли и иногда сражались со слабыми противниками. За исключением убийства большого кабана, все было пустой тратой времени. Во время этой ночи мы попали в засаду... трое мужчин напали на меня. Все они были на несколько уровней выше меня - все они были сильнее и быстрее.

"По всем расчетам, меня должны были оттрахать, но вместо этого я словно проснулся после долгого сна. Внезапно мир стал более ярким, чем когда-либо прежде, и я сразился с троицей из засады. Нет, я не просто сразился с ними. Я одержал верх и убил всех троих, не получив ни единой царапины. Это был мой первый настоящий бой насмерть и первый раз, когда я убил другого человека. Эйфорию, которую я испытал, глядя в ночь, когда одержал победу... я никогда не забуду", - закончил Джейк. Это действительно было его самое дорогое воспоминание. Это был день, когда он перестал быть Джейком-офисным работником и стал Джейком-Первобытным Охотником.

Напротив него Святой Меча кивал в такт его словам. Он улыбнулся, глядя на Джейка. "В чем-то мы действительно похожи. Мое самое приятное воспоминание - не то, которым я когда-либо делился... то, которое я стеснялся считать своим самым приятным".

Садясь, он оперся на свой меч, давая понять, что это будет не короткая история.

"Когда я лежал при смерти, ожидая, что моя жизнь может оборваться в любой момент, я воскресил в памяти множество воспоминаний о своей жизни. Моя женитьба, рождение детей, внуков и даже правнуков. День, когда умерла моя жена, и день, когда я похоронил своего сына-первенца. Я помнил все это очень ярко, и счастливые, и печальные времена", - говорил Святой Меч, сидя на своем месте.

Его тело было покрыто ранами. Они оба знали, что победитель ясен, и Джейк просто стоял и слушал. "И все же из всего... я запомнил одну вещь. Одно событие, которое сформировало меня больше, чем что-либо другое. Мое самое приятное воспоминание и самый приятный момент, который я вспоминаю, оглядываясь на свою жизнь".

Святой Меч говорил так, будто его глаза загорелись, и он вспоминал прошедшие века. Джейк не стал его перебивать, а просто слушал, внимая тому, как человек говорит с неподдельной страстью и эмоциями. Даже больше, чем раньше.

"Это было во время войны... ужасное время. Молодые мужчины и женщины умирали, веря, что в такое бесчестное время есть честь. О, как мы были глупы. Мы считали себя героями, хотели выделиться и прославить свои имена и семьи", - начал Святой Меч, глядя в небо и вспоминая то, что произошло так давно. Однако в воздухе витала искра чего-то другого, чего Джейк не мог распознать.

"Мы не добились ничего, кроме доказательства собственной безрассудности, поскольку неразумно пытались выйти за рамки своего долга. Понимаешь, в это время мы были не защитниками, а нападающими. В чужой стране, неизвестной нам, кроме скупых нескольких часов за столом и небольшой брошюры, которую прочитал только один из нас. Это все знания, с которыми мы пришли сюда. Мы не испытывали личной неприязни к врагу, но пошли на войну только потому, что этого требовала наша национальная гордость, а наша честь не позволяла нам отказать.

"Там мы сражались и бились с безликими врагами, уходя все дальше и дальше от дома. Все глубже и глубже в неизвестность продвигались мы, но все, что мы находили на своем пути - это запустение и безлюдье. Когда наши враги отступили, их деревни были разграблены и разрушены", - сказал он, его взгляд стал кислым, но искра осталась.

"Я и мой отряд пытались быть умными. Чтобы вырваться вперед и выделиться - поэтому мы пошли туда, куда не должны были. Единственное транспортное средство и недостаточное количество пайков - вот и все, что у нас было. Откуда мы могли знать, что наше путешествие закончится так, как закончилось? Наверное, мы должны были знать... но мы были молоды и глупы.

"Наше единственное средство передвижения сломалось в глуши, и пока мы пытались починить его... это появилось", - сказал он, когда его голос слегка надломился, а рука, все еще державшая меч, задрожала.

Джейк стоял и молча слушал. Ему казалось, что старик действительно выглядит и говорит так, словно он вернулся в прошлое... что все, что произошло тогда, настолько прочно запечатлелось в его памяти, что ему не нужно было ни мудрости, ни магических знаний, чтобы прекрасно помнить каждую деталь, даже если это случилось почти сто лет назад.

" Выпал снег. Кусачий ветер с севера налетел на нас, как безжалостный зверь, с приходом зимы. Не имея необходимого снаряжения и заблудившись, мы попытались вернуться домой, но оказались слишком далеко от всех остальных. Нам пришлось искать убежище в маленькой заброшенной деревне, где осталось лишь несколько дырявых домов.

"Оттуда... началась самая длинная зима в моей жизни. Отряд из четырех человек пытался согреться и сохранить бодрость духа. Они были моими братьями и в то время казались мне такими же близкими, как моя семья. Я доверял каждому из них свою жизнь, а они доверяли мне свою. Вот почему то, что произошло потом, было так тяжело", - сказал он, глядя на слезы, катившиеся из его глаз. Его рука сжала рукоятку меча достаточно сильно, чтобы кровь из ран падала на землю внизу.

"Наш рацион был... ограничен. Мы все знали об этом с первого дня. В маленькой книге говорилось о жестоких зимах в этих краях. Зиму мы бы не пережили... поэтому был сделан трудный выбор. Самый трудный выбор... сделан. Мы знали, что не все смогут выжить... поэтому мы выбрали.

"Пайка хватило бы только на одного из нас. Первым был Харуто... он просто попросил, чтобы тот, кто останется, сказал его семье, что он умер с честью, и чтобы позаботился о его жене и ребенке, а потом покончил с собой. Ибуки последовал за ним вскоре после этого, оставив только брата и сестру на попечение выжившего. Последними двумя были Аото и я".

Старик говорил с такой болью, что это было почти осязаемо. Джейк чувствовал сильную боль в каждом слове.

"У меня был клан... и у Аото тоже. Мы оба были единственными оставшимися в живых наследниками, и у нас не было детей. Мы были последними в наших родословных, так что если бы мы умерли, наши линии закончились бы. Лучшего выбора не было... поэтому... мы бросили монету. Я выиграл, - со слезами на глазах он кивнул в знак признания и поднес пистолет к голове".

Джейк почувствовал, что слова прозвучали почти как эхо, когда он увидел, как слезы текут по щекам Святого Меча, а тот смотрит в небо. Джейку показалось, что он видит облака далеко вверху, но не мог их разглядеть. Он снова посмотрел на старика и увидел, что блеск в его глазах так и не исчез, и Джейк теперь узнал в нем просветление.

Что-то изменилось, и он почувствовал, что атмосферная мана как-то изменилась. Не только мана... казалось, что все вокруг подверглось влиянию.

"Та зима была такой долгой... такой одинокой. Каждый день стал борьбой за выживание, каждая секунда - пыткой. Холод, одиночество, забвение и покинутость. После первого месяца моя семья, без сомнения, получила бы известие о моей смерти. После второго они бы поверили в это. На третий и четвертый? К тому времени мои похороны уже давно состоялись.

"Я даже не могу объяснить, что я чувствовал. В своей жизни я не раз испытывал пытки, но эти месяцы... были больше, чем пытки. Не было дня, чтобы я не думал о том, чтобы присоединиться к моим павшим товарищам... но я дал им обещание. И я его сдержу. Я также просто не хотел принимать смерть. Ни единой фиброй своего существа я не верил, что зима должна была стать моим концом, прежде чем я увижу хотя бы еще одну весну", - сказал Миямото, когда Джейк заметил еще кое-что.

Это было слабое ощущение... но ему казалось, что он видит, как падают крошечные снежинки. Он видел их даже в своей сфере... и не мог обнаружить ни маны, ни энергии... они настоящие. Не конструкции, а настоящий снег. Он посмотрел на присутствующих, и они тоже увидели, как медленно на Ялстен опустилось тусклое белое покрывало первозданного снега.

" Однако тело может продержаться недолго, а сила воли - и подавно. Мы недооценили неумолимость и безжалостность зимы. Она была суровее всех предыдущих, более непреклонной, чем все, что могли ожидать мои товарищи по отряду.

"И все же я жил. День за днем я слабел, но держался. Пока, наконец, в один прекрасный день... я не услышал стук".

Старик внезапно оживился, казалось, его не беспокоило израненное тело, он улыбнулся и встал.

"Одно постукивание, потом другое. Я был полусонный, обезвоженный и голодный. Тем не менее, я сразу же узнал его. Мне удалось подняться с земли и подтолкнуть себя к двери. Я никогда не забуду, как открыл ее в тот день и увидел, как тает снег под дождем.

Это было... волшебство". Впервые за многие месяцы я почувствовал надежду; я почувствовал желание жить по-настоящему и поверил, что у меня все получится. Я громко смеялся и кричал гораздо громче, чем, как мне казалось, должен быть способен человек в моем состоянии. Но потом... момент чистого облегчения и счастья быстро сменился другим, когда я услышал другой звук, едва не заглушенный дождем".

Святой Меч стал намного серьезнее, продолжая свой рассказ - Джейк даже не был уверен, что старик знает, слушает ли его кто-нибудь.

"Как уже упоминалось, зима была долгой... гораздо более долгой, чем обычно. Она подорвала не только меня, но и природный баланс. Весна пришла позже, и животные страдали от этого... особенно те, кто обычно впадал в спячку. Передо мной стоял медведь, гораздо крупнее, чем я когда-либо видел, худой и голодный, глядя на мою ивовую фигурку.

"Мы встретились взглядами... и в тот момент мы оба знали. Один из нас станет источником пропитания для выживания другого. Или... возможно, только я так думал, ведь очевидно, что медведь не рассматривал мою маленькую и слабую форму как угрозу. Что при обычных обстоятельствах и не должно было произойти".

Он медленно поднял меч с земли и поднял его к небу, словно демонстрируя его.

"У меня не осталось ни оружия, ни патронов; все они были использованы для охоты за едой в это время. У меня не было возможности сражаться, за исключением одной единственной вещи. Когда я уходил из дома, я взял с собой реликвию. В те времена так поступали многие семьи и кланы. Я избрал переданный мне по наследству меч. Этот самый меч я держу в руках.

"Медведь смотрел на меня, я почувствовал его намерение... и я сделал выпад. Мое тело причиняло боль. Мои кости торчали из кожи, так как я не ел несколько недель, и мне едва хватало талого снега, чтобы поддерживать жизнь в течение последних нескольких недель. Но когда я стоял там, с мечом в руке, и дождь падал на меня, я ничего этого не чувствовал. Все, что я чувствовал, это дождь на моей коже и надежду на выживание".

Его глаза загорелись, когда он показал свои зубы. Джейк почувствовал, как миражи снега вокруг него превратились в воду, поскольку он ощутил изменение атмосферы. Он был не единственным, кто внимательно наблюдал за странными событиями. Калеб, Кармен и многие другие смотрели со смесью растерянности и удивления, молча наблюдая за происходящим и слушая рассказ.

"Два голодных зверя сцепились, меч против когтей. Нет нужды говорить, что я не мог сравниться с ним ни в силе, ни в ловкости, ни в выносливости. Это была битва, которую мне не суждено было выиграть, но в то же время я не мог позволить себе проиграть. Не мог представить себя проигравшим.

"Раз за разом мы сталкивались, проливалась кровь, и мой клинок, затупившийся от непогоды и отсутствия ухода, едва мог пробить шкуру зверя. Зверь, казалось, не поддавался воздействию и продолжал отталкивать меня назад. Мое тело терзала боль. Но в то же время я чувствовал, что мое тело переполнено силой, как никогда раньше".

Джейк молча смотрел, чувствуя тонкое скопление энергии, в центре которой находился Святой Меч. Казалось, что сам мир питает его силой, пока он стоял там, словно не замечая всего происходящего.

"Битва была долгой и болезненной, физическая разница была больше, чем я мог себе представить. Никто из нас не хотел умирать или падать духом, и никто не хотел сдаваться. В какой-то момент я поскользнулся на мокром снегу под ногами, из-за чего не смог увернуться, и медведь ударил меня в бок. Я почувствовал, как сломалась рука, ребра согнулись, а воздух выбило из легких. Я покатился и упал на землю, мое тело было окровавлено и разбито. И все же я снова встал, моя левая рука была бесполезной, а в другой по-прежнему был мой клинок.

"В последний раз зверь напал. Видя мою слабую форму, оно набросилось на меня. Я стоял, глядя на зверя, с поднятым клинком, и дождь бил по острию клинка. Я видел, как он скатился по краю, и в тот же миг произошло чудо. Тучи, наполненные дождем, разошлись, и слабые лучи солнечного света упали на мой клинок, отражая дождевую воду и ослепляя медведя.

"Я не думал. В тот момент я просто почувствовал, что мир решил помочь мне. Я был един с ним, как един со своим мечом, и просто взмахнул один раз. Мой клинок двигался по воздуху, рассекая капли дождя, и когда он встретился с шеей медведя, то не остановился. Невероятный удар срубил голову без всякого сопротивления. Я даже не почувствовал отдачи в руке, стоя в победном покое, зверь был мертв подо мной. Я чувствовал только тепло, несмотря на то, что стоял в изорванной одежде на тающем снегу, и лишь один луч солнца освещал меня".

Старик наконец-то посмотрел на Джейка, и блеск в его глазах стал еще более явным, чем прежде. Еще больше энергии, чем прежде, собралось в Святом Меча, и Джейк снова посмотрел ему в глаза, почувствовав что-то.

Глубоко внутри он почувствовал эмоции, которых не испытывал уже долгое время...

"После этого я использовал тело медведя, чтобы обеспечить себя едой, одеждой и другими необходимыми вещами, пока не был спасен случайным образом почти месяц спустя, когда весь снег сошел. Я вернулся в свой дом, стал вождем своего клана, заплатил дань и больше никогда не вспоминал о тех месяцах. Однако тот день под дождем никогда не покидал меня. Чувство стыда от мысли, что смерть моих товарищей и месяцы пыток стоили того - ради одного боя, - никогда не покидало меня. Желание испытать подобное еще раз... никогда не покидало меня. Я просто забыл об этом".

Джейк почувствовал, как в этот момент мир изменился: с бессолнечного неба пробился солнечный свет, и на Ялстен обрушился дождь, видимый всем.

"Я верил, что мой второй шанс - это еще одна возможность помочь моему клану. Я верил, что моя задача - привести к сезону роста и подтолкнуть мой клан к вечному лету... ценой ограничения себя собственной личной зимой, где я отказался от эгоизма ради блага других. Теперь я понимаю... мой второй шанс был не для этого...

" Пока тает снег, я открываю сезон перемен".

Джейк вдруг понял, что это было за чувство, которое он испытывал. Это было то же самое чувство, которое он испытал в тот первый день, когда стоял перед тремя людьми в ту ночь.

" С окончанием зимы и наступлением дождя".

Чувство соперничества, которое не могло родиться от борьбы со зверями и монстрами Вселенной.

Нет, это чувство можно было реализовать только в борьбе с представителями своего вида за вершину власти. Джейк не понимал, что происходит, и, откровенно говоря, ему было все равно. Он просто хотел увидеть результат.

"Так пусть же оно наступит".

Джейк усмехнулся, глядя, как солнечные лучи омывают Ялстен, а дождь падает на его кожу. Он почувствовал, как атмосферная мана всего района взлетела до совершенно новых уровней, словно сама система ни с того ни с сего подпитывала Ялстен. Он почувствовал, как его омывает аура, которая дала ему понять, что какой бы монстр ни стоял перед ним, он был на другом уровне, чем все, с чем он когда-либо сталкивался раньше.

" Мое...

Он почувствовал биение собственного сердца и родословной, выхватил свой скимитар и без колебаний активировал Сокрушение Лимитов на 30%.

"Весеннее пробуждение".

Джейк стоял с широко раскрытыми глазами в шоке, на мгновение ослепленный. Ослепли не только его глаза, но и его сфера. Он не видел ничего, кроме чистой энергии, омывавшей его, но лишь на мгновение перед ним появилась фигура.

Длинные черные волосы развевались в воздухе от силы, исходившей от тела мужчины - обнаженной мускулистой груди, на которой не было ни единой морщинки или признака слабости. Если бы не слишком знакомые раны, которые, как Джейк знал, он нанес себе сам, он бы не узнал стоящего перед ним человека.

Ведь перед ним стоял мужчина не старше его самого, с мечом в руке, направленным в небо. Он смотрел в небеса, которые теперь были заполнены облаками, сквозь дыры которых изредка пробивался солнечный свет.

Святой Меч посмотрел вниз, и Джейка встретили не те впалые глаза, в которые он смотрел уже много раз, а два глубоких голубых глаза, которые никак нельзя было назвать естественными. Джейк сузил взгляд, согнув колени, готовый к тому, что должно было произойти.

"Я слишком долго был слеп", - сказал Святой Меч, улыбаясь Джейку. "Спасибо. Теперь... это самонадеянно с моей стороны просить... но..."

"Нападай".

Джейку не нужно было больше ничего говорить, так как мечник усмехнулся детской улыбкой, которая больше подходила к его молодому облику. Затем, как только Джейк подумал, что это даже забавно, его чувство опасности внезапно взорвалось, и он, инстинктивно подняв клинок, заблокировал удар.

И как раз вовремя: он почувствовал удар по своему клинку, более сильный, чем даже удары Монарха Крови. Он целенаправленно поднялся с земли и позволил отбросить себя назад, что дало ему возможность стабилизироваться, когда он почувствовал слабый импульс маны позади себя, где появилась фигура Святого Меча.

Телепортация?

Джейк не видел другого способа перемещаться так быстро. Он сам крутанулся в воздухе и приземлился лицом к Святому Меча, а затем телепортировался назад, как только его ноги коснулись земли. Мечник не стал телепортироваться, а просто ступил на землю, взрыхляя почву, и полетел к Джейку, рассекая ее клинком.

Сильнее. Быстрее. Что он сделал?

Ответа он, естественно, не получил, так как был вынужден уклониться от взмаха меча. Джейку едва удалось ускользнуть от него, но в воздухе он повернулся под невозможным углом. И снова он избежал удара на волосок от гибели только благодаря своей почти безошибочной интуиции и чувству опасности.

Как и почему мужчина преобразился, Джейк не мог понять до конца. Неужели он внезапно приобрел навык, который позволил ему измениться? Он уже исключил возможность пробуждения Святым Родословной, так как ничего не почувствовал... так что же еще?

Джейк заблокировал удар скимитаром, но тут его снова отбросило назад. Даже не понимая, как это произошло, он получил порез на руке, и стиснул зубы, когда приземлился, вздымая почву.

Теперь это не имеет значения...

Он не сможет выяснить это, просто спросив себя. Вместо этого ему придется спросить старика после их поединка. Святой Меч изменился, но ситуация не изменилась... Они по-прежнему были просто двумя сражающимися людьми, один из которых внезапно получил неожиданную силу.

Мана сгустилась вокруг Джейка, и он перестал что-либо сдерживать. Гордость малефической гадюки активировалась, и он захватил власть над областью вокруг себя, а его крылья появились и начали выбрасывать ядовитый туман. Он также без колебаний начал использовать яд на своем оружии.

Удивительно, но Святой Меч остановился, увидев, как Джейк наносит яд, и терпеливо ждал, пока он закончит. Они обменялись взглядами, и Джейк увидел на лице мужчины абсолютную уверенность. Джейк почувствовал, как его собственное сердце забилось быстрее от волнения.

Он указал на Святого Меча, когда появились его арканные болты, и бывший старик отреагировал на это исчезновением. Джейк почувствовал движение маны справа от себя и направил свои болты в ту сторону, как раз вовремя, чтобы попасть в появившуюся форму мечника. Однако ему ничего не удалось сделать, так как все болты были просто разрезаны надвое и не взорвались.

Джейк использовал " Взор верховного охотника", чтобы избежать удара, и телепортировался назад, доставая свой лук и выпуская Разделяющуюся стрелу. И вновь меч просто отклонился в сторону, и когда все стрелы взорвались, ни один след от взрыва не достиг его противника.

Джейк ничуть не обескуражился: он снова телепортировался как раз вовремя, чтобы избежать появления Святого Меча. Крутясь в воздухе, он натянул тетиву и почувствовал, как время замедлилось, когда вокруг него закружилась арканная энергия.

Выпустив стрелу, он не стал ждать, пока она попадет в цель, а нацепил еще одну стрелу и приготовился повторить атаку. Он увидел, как появился Святой Меч, и, к удивлению Джейка, тот даже не попытался увернуться от стрелы. Вместо этого он просто направил свой клинок вперед и, оставив Джейка в полном оцепенении, встретил стрелу кончиком своего клинка. Святой Меч едва успел соприкоснуть два оружия и легким движением запястья направил стрелу так, что она просвистела прямо мимо него и ударилась в холм далеко на заднем плане.

Они снова встретились глазами, и Джейк выстрелил второй раз из лука, одновременно выражая чистое уважение. Блокировать стрелу таким образом было совсем не то, чего он ожидал, и это, откровенно говоря, выглядело охренительно круто. Конечно, Джейк должен был убедиться, что Святой не сможет повторить тот же трюк в следующий раз.

Выстрел из лука прорезал местность, и Джейк, не раздумывая и не сдерживаясь, использовал "Взор", не разрывая зрительного контакта. Старик полностью застыл, когда стрела приблизилась к нему. Но в тот же момент мир отреагировал: дождь сгустился и закружился вокруг его вытянутого клинка, заставляя двигаться, даже если тело мужчины не могло этого сделать.

Это был еще один изящный неожиданный трюк... Но и выстрел Джейка был не слаб. Святой Меча лишь частично заблокировал его, но стрела взорвалась при столкновении с его клинком, отбросив мечника назад.

Он изящно пролетел по воздуху и приземлился на землю, на его руках и груди остались четкие следы от взрыва - в раны также попало немного яда.

Сильнее... быстрее... но не намного живучее, заключил Джейк.

Джейк также начал предполагать, что способности Святого Меча как-то ограничены, поскольку до сих пор он не видел, чтобы он использовал их, кроме телепортации и нескольких трюков с мечом. Никакой дерьмовой магии воды, как раньше, это точно.

Оба они снова переместились, Джейк телепортировался, чтобы избежать очередного взмаха клинка, когда прямо перед ним появился Святой Меч. Он чувствовал, как его тело наполняется силой от Сокрушения Лимитов, и он был сильнее, чем раньше... примерно так же, как он был силен против Монарха Крови, возможно. Разница была в том, что Джейк не получал никаких преимуществ от Охотника на крупную дичь, и, конечно, еще одна маленькая деталь.

Нынешний Святой Меча был сильнее вампира. Единственное, в чем он не превосходил вампира, так это в стойкости и средствах нападения. Джейку оставалось лишь постоянно уклоняться от клинков противника и искать проходы, так как он считал, что Святой Меча не сможет использовать все свои скилы.

"Тысяча капель".

Глаза Джейка широко раскрылись, он быстро вызвал барьер из арканной энергии и приготовился к атаке, уклоняясь назад, не имея возможности телепортироваться, так как нападение уже последовало. Он едва успел поднять руку, чтобы закрыть лицо, как почувствовал, как сотни крошечных ударов обрушились на него и отбросили назад, оставляя за собой десятки кровавых следов.

Он просчитался... возможно, его подманили, и Джейк осознал свою ошибку. Все тело болело, но сейчас не было времени предаваться размышлениям: он создал платформу из маны под ногами, чтобы телепортироваться, как раз вовремя, чтобы избежать появления Святого Меча позади него.

Еще один телепорт, и он успел отойти на некоторое расстояние, конденсируя болты маны вместе со сферой, которая разлетелась вокруг него, заставляя их взрываться. Он не ожидал удара, просто выиграл достаточно времени, чтобы выпить зелье здоровья, чувствуя, как исцеляется его поврежденное тело. В сочетании с повреждениями, полученными им перед трансформацией Святого, это было необходимо.

Кроме того, только сейчас он заметил, что действительно теряет немного здоровья от Сокрушения Лимитов. Это было незаметно и незначительно, но это было так. По сравнению со Святым Меча, его навык усиления был явно хуже. Насколько Джейк мог судить, бывший старик не использовал никаких усиливающих навыков... или, возможно, использовал, просто Джейк не мог этого обнаружить, потому что тот был переполнен силой. Или трансформация была усиливающим навыком? Если это так, то это было бы дико.

Остановив трату маны на попытки поразить телепортирующегося Святого Меча, Джейк снова начал выпускать стрелы, чередуя взрывные и стабильные, а также время от времени пуская разделяющуюся стрелу, чтобы поразить противника.

Джейк решил сменить обстановку, пытаясь использовать свою гордость малефической гадюки, чтобы найти слабое место. Он попытался атаковать чувство ответственности мужчины перед своей семьей и то, что он ставит на кон божественный предмет в их поединке, пытаясь получить шанс. Раньше этот трюк, вероятно, сработал бы, но теперь...

В тот момент, когда он атаковал Гордостью, иллюзорный меч мелькнул в его сознании, он почувствовал обратную реакцию и был вынужден остановиться, все еще чувствуя легкую головную боль. Ему повезло, что он уклонился от атаки не на основе сознательного мышления, потому что если бы ему нужно было думать, то его неудачная попытка стоила бы ему руки.

Продолжая уклоняться назад, Джейк чувствовал, как на него давят, так как он находил все меньше и меньше шансов парировать. Он пробовал разные способы, но единственным реальным методом, который он мог использовать, был "Взор", предпочтительно в сочетании с большими взрывами. Ядовитый туман вообще оказался неэффективным, так как проклятый дождь подавил его.

И все же, несмотря на все это, Джейк почувствовал прилив сил, которого не испытывал с той первой ночи. Сражаться с человеком на его собственном "уровне" доставляло ему такое удовольствие, какого не может доставить сражение с чудовищем или монстром. Он наслаждался этим чувством и ощущал биение сердца, которое появлялось только тогда, когда Джейк - а значит, и его Родословная - были по-настоящему взволнованы.

Он изо всех сил напрягал все свои способности, обмениваясь ударами, но, как бы он ни был возбужден, одно было ясно - Святой Меча выходил победителем. Их позиции полностью поменялись, и Джейк теперь пытался приспособиться и найти способ дать отпор.

"Контролируй поток", - вдруг услышал Джейк слова Святого Меча, когда тот случайным движением отбросил Джейка в сторону. "Ты все еще недостаточно используешь свои способности. Ты уже знаешь свой путь в магии; сделай так, чтобы и твое тело знало его".

Джейк нахмурился, так как Святой Меч больше не нападал, а лишь внимательно смотрел в ответ.

"Если ты не преодолеешь свои ограничения, то этот раунд будет моим", - посочувствовал Святой Меч.

Проиграть?

Он не осмеливался даже думать об этом. Джейк почувствовал, что его сердцебиение участилось, когда он ускорил свою энергию в тандеме с ней, и он не стал ждать, пока она подействует, а атаковал, чувствуя каждое движение своего тела.

Взмахнув скимитаром, он вступил со Святым Меча в ближний бой, а тот лишь парировал. "Тебе также нужно поработать над своим мастерством фехтования", - нахально сказал Святой, целенаправленно отклоняя клинок Джейка и ударяя его ногой в живот, отбрасывая назад.

Джейк тут же встал и снова бросился в атаку. Энергия арканы начала вращаться вокруг него, так что на мгновение показалось, что он использует заклинание "Арканный Выстрел". Это было не совсем неверно, поскольку ощущения и механика были совершенно одинаковыми.

Он чувствовал всем телом, как энергия проходит сквозь него. Стабильность в разрушении. Ему нужна была разрушительная сила, но в то же время достаточно стабильная, чтобы не повредить ему. Энергия стала течь быстрее и направленнее, но в то же время она казалась почти хаотичной. Джейк начал получать повреждения, так как его тело не выдерживало собственной энергии, даже больше, чем раньше. В этот момент в его внутренней энергии появилась слабая фиолетовая искра.

Святой Меч улыбнулся, глядя на Джейка. "Теперь прими ее".

Словно зажженная искра, невидимый выброс энергии внезапно изменил цвет, взрыв чистой арканной энергии оттолкнул Святого Меча, и Джейк почувствовал, как все его тело пришло в новое равновесие. Он перестал получать урон, так как арканная энергия вращалась внутри него, поднимая его вверх и сохраняя полную стабильность.

*Усовершенствованное умение*: [Сокрушение Лимитов (Эпическое)] -->[Арканное Сокрушение Лимитов ("Древнее")].

Джейк почувствовал, что стал сильнее во всех отношениях, он бросился вперед со своим скимитаром, арканной энергией и темной маной, вращающейся вокруг него, и использовал Нисходящий Темный Арканный Клык со всей своей мощью, заставляя пространство вокруг вибрировать, а оружие выстрелило вниз, как...

*Клинг!*

Случайный взмах меча противника направил весь импульс его атаки в землю, в результате чего он проделал дыру на десятки метров вглубь почвы, не задев при этом ни единого волоска на теле Святого Меча.

"Хорошо!" - крикнул Святой Меч, взмахнув клинком вверх, вынуждая Джейка броситься блокировать удар, в результате чего он был отброшен назад с длинной раной на руке. Он крутанулся в воздухе и быстро выпустил две стрелы в Святого Меча, первая из которых была заблокирована, а вторая взорвалась.

Барьер из воды, вызванный клинком, перекрыл его, но это дало Джейку время приземлиться и направить энергию арканы, которая сгущалась еще быстрее, чем раньше. Когда арканная энергия влилась в его Сокрушение Лимитов, его связь с родством еще больше усилилась, а магия стала еще сильнее и быстрее.

Как только Джейк сделал один шаг вперед, вокруг него появилось более дюжины сфер арканной энергии, и все они устремились за ним, окружая Святого Меча. На мгновение их взгляды встретились, и тут же прогремел взрыв: Джейк уже взмыл в воздух, выпуская одну за другой стрелы, и все они взрывались.

Зрители были отброшены назад, так как арканные взрывы растянулись на сотни метров во всех направлениях, Джейк все еще чувствовал Святого Меча в центре этих взрывов. В качестве последней атаки он направил лук вниз и начал заряжать арканный выстрел, когда вся арканная мана из лука вытянулась и сформировала стрелу. Он прицелился и выпустил ее прямо вниз, готовясь испепелить равнину чистой арканной энергией.

С огромной скоростью она опустилась и врезалась в землю.

--

===

--

Нил смотрел на бой, полностью погруженный в себя и ошеломленный. Два человека, введенные в систему столько же времени, сколько и он, сражались, как два абсолютных монстра. Их обмены происходили быстрее, чем он мог видеть, и он сам и члены его группы прекрасно понимали, как далеко им еще предстоит пройти. Все пятеро из них не продержались бы и десятка секунд против любого из них. То, что они наблюдали, было вершиной человечества - земного человечества, по крайней мере.

Он увидел, как лорд Тэйн использовал пространственную магию и телепортировался вперед, увлекая за собой привязанные к нему бомбы, как все вокруг взорвалось. Нил был вынужден вызвать барьеры, ему помогали Сайлас и другие люди вокруг него.

Более могущественные люди вызывали свои собственные щиты или находили способы блокировать взрыв, но они не были собраны все вместе, как раньше. Нил полагал, что они справятся с последствиями атаки лорда Тейна, как вдруг еще одна стрела упала с невероятной скоростью. Он услышал, как она взорвалась, и вдруг волна чистого разрушения устремилась к нему и всем остальным.

Глаза Нила широко раскрылись, он услышал звук телепортирующихся в панике людей с их эмблемами Охотника. Нил наивно полагал, что на мгновение сможет заблокировать ее, но эта мысль мгновенно развеялась, когда взрыв приблизился, и он активировал свою собственную Эмблему, чтобы покинуть Охоту.

Но перед самым исчезновением он услышал, как из эпицентра взрыва донеслось два единственных слова.

"Клинок Дождя".

Джейк чувствовал, как от взрыва его омывает арканная энергия, несмотря на то, что он находился в километре от него в воздухе, так как она полностью разрушила Безтуманные равнины под ним. Это должно было нанести большой урон, и Джейк уже готовил последующие действия, когда услышал голос Святого Меча.

"Клинок дождя".

По спине Джейка пробежало ощущение ужаса, он вдруг почувствовал движение арканной энергии. Она начала вращаться вокруг него, собираясь вопреки воле Джейка. Его глаза широко раскрылись, и он наконец заметил, что Святой Меч стоит на месте, его тело покрыто еще большим количеством ран. Но он стоял так же уверенно и непоколебимо, как и раньше, и вращал свой клинок в руке, заставляя арканную энергию вращаться вместе с ним, как миллионы капель дождя, направляя и контролируя ее.

Он направил вращающийся клинок в сторону Джейка, и тот увидел, как вся арканная энергия собралась в центре того, что выглядело как водный водоворот. Он уставился в глаз бури, который был его собственной разрушительной энергией, и тут его чувство опасности среагировало.

*БУМ!*

Мощный взрыв арканной энергии и дождевой воды был выпущен в сторону Джейка, словно выстрел из пушки. Джейк отреагировал телепортацией, едва увернувшись от снаряда чистой энергии, выпущенного вслед за ним. Затем, потрясенный, он смотрел, как снаряд взлетает в воздух, взрываясь в нескольких километрах над ним, посылая вниз волну силы, которая на мгновение дестабилизировала его в воздухе.

Повернув голову, он посмотрел вниз на уверенно улыбающегося Святого Меча, и тут Джейка осенило.

Джейк понял, что ему это было не нужно... он просто хотел проверить, получится ли у него.

Улыбаясь, Джейк почти не смог сдержать смеха, и тут же бросился продолжать атаку. Он выпустил Разделяющуюся стрелу, в ответ на что Святой Меч тоже взмахнул своим клинком. Джейк полагал, что он делает это, чтобы блокировать стрелы Джейка... он ошибался.

В его сторону устремилась серповидная волна воды, и, вопреки ожиданиям, ее сила только росла, пока она летела по воздуху и поглощала все встречные дождевые потоки. К тому времени, когда она достигла Джейка, ее длина составляла более пятидесяти метров, а сама она оставалась тонкой, как прядь волос.

Джейк уклонился, но почувствовал, что его неуловимо тянет в сторону удара, поскольку дождевая вода попала на его тело и мягко толкала его. В этот момент Джейк заметил еще кое-что. Его Чешуя Малефической Гадюки была активна с самого начала, но теперь, после того как Святой Меч использовал Клинок Дождя, он почувствовал, как его чешуя начала медленно поглощать ману.

Что это означало? Это означало, что даже проклятый дождь стал пассивным эффектом, который постепенно начал наносить урон или оказывать какое-то другое негативное воздействие. Это было смешно, но гораздо менее смешно, чем то, что сделал Святой Меч дальше.

Старик направил свой меч кверху, целясь в него. Джейк ожидал, что он, возможно, удлинит его или что-то в этом роде, но его чувство опасности активизировалось со всех сторон. Быстрым движением Джейк раскинул руки, создавая вокруг себя арканный барьер, и влил в себя столько силы, сколько смог, прежде чем атака была произведена.

"Ливневые капли".

Все до единой капли дождя с расстояния в десятки километров отреагировали, они начали светиться маной и двигаться по воле мечника. Миллионы капель устремились к Джейку со скоростью звука, и он понял, что его нынешней защиты не хватит.

Джейк закричал, вливая свою ману и волю в "Гордость малефической гадюки", вливая в нее больше маны, чем когда-либо прежде. От его тела исходило фиолетовое сияние. Вокруг него возникали барьер за барьером, создавая шар почти чистой арканной энергии более двадцати метров в поперечнике, в то время как на него обрушивались капли дождя.

Началась битва между дождем и его арканной энергией, Джейка атаковали со всех сторон, его арканная энергия медленно истощалась от миллионов мелких атак. Сфера арканной энергии медленно уменьшалась по мере ее поглощения с двадцати до пятнадцати и десяти метров. Она уменьшалась на метр каждую секунду, пока Джейк держался, пока ее размер не достиг всего четырех метров в поперечнике, все еще скрывая тело Джейка.

Затем внезапно атака прекратилась. Джейк на мгновение почувствовал облегчение, прежде чем его чувство опасности снова среагировало, заставив его повернуть свое тело. Лезвие дождевой воды прорезало его сферу, взметнувшись вверх, Джейк застонал от боли, почувствовав, как его бедро пронзили и разрезали.

Было больно, но не настолько серьезно, чтобы повлиять на него. Единственное, что было плохо, это расход маны, причем немалый. Но в то же время у него было чувство, что Святой Меч не сможет вечно поддерживать свою силу.

Он посмотрел на Святого Меча, стоящего под ним. Его тело было более повреждено, чем раньше, но он также заметил кое-что еще. На его лице появилось несколько слабых морщин, а в волосах - пара прядей седины. Это было незаметно, но казалось, что он постарел по крайней мере на несколько лет с тех пор, как началась их битва. Это означало, что у него был таймер, и все, что он совершил, было временным. С другой стороны, они оба были на таймере.

Охота за сокровищами закончится через: 31:01

Вокруг них пространство медленно сжималось и разрывалось все больше и больше, и скоро оно ворвется на Безтуманные равнины. С течением времени поле битвы начнет медленно сокращаться, но, по крайней мере, сейчас у них еще было достаточно места для сражения.

Джейк уставился на Святого Меча, когда тот вскрикнул, его любопытство не удалось сдержать:

"Что именно ты сделал?"

Святой Меч лишь ухмыльнулся в ответ: "Я не думаю, что ответ на этот вопрос сейчас уместен. Куда важнее то, как долго это продлится. Весна - лишь одно из четырех времен года, и с приближением лета наступает осень, а затем снова наступает зима. Это вечно повторяющийся цикл... так что, пожалуйста, пока весна еще длится, давай сражаться до конца лета в свое удовольствие".

Джейк покачал головой, не отвечая. Полагаю, этого будет достаточно?

Он двинулся с места, как отреагировал и Святой Меча, снова телепортировавшись. Джейк наконец-то понял, как работает телепортация, и это была настоящая чушь. Святой Меч не просто случайно телепортировался куда-то. Вместо этого он менялся местами... с гребаными каплями дождя.

А когда шел ебучий ливень, не было никакой практической разницы, была ли это чистая телепортация или нет. Единственным реальным отличием было, пожалуй, предвидение: Святой Меч вливал в каплю ману, а затем менялся местами. Оно было кратковременным, но достаточным, чтобы обостренные чувства Джейка успели его заметить и каждый раз реагировать.

Джейк уклонился от меча и полетел назад, хлопая крыльями, пока Святой Меч преследовал его, летя сквозь дождь. Больше всего он хотел избежать ближнего боя, так как находился в крайне невыгодном положении по всем параметрам, кроме возможности уклониться.

И дело было не только в силе. Каждый их обмен ударами не приводил к тому, что Джейк был ранен, потому что он был значительно медленнее или слабее. Нет, дело было в том, что каждый взмах меча двигался почти непредсказуемо, и Джейк чувствовал, что его скимитар притягивается магнитом к мечу противника, всякий раз, когда он пытался парировать, или что его каким-то образом отталкивают, когда он пытается блокировать.

Сражение продолжалось, Джейк отступал назад и пытался поймать Святого Меча, но время от времени тот все же находил брешь и наносил удар, а тело Джейка становилось все более окровавленным. Однако Джейк начал находить способы отбиваться.

Уклоняясь назад, Джейк вызвал четыре маленькие бутылочки, вокруг которых сконденсировалась арканная мана, разбивая и разрушая стекло, оставляя только жидкость внутри. Это был дорогой способ борьбы, но необходимый. Джейк управлял четырьмя болтами вручную, одновременно стреляя из своего лука, ища просвет. Вскоре к четырем болтам присоединились новые, но уже без бутылок внутри. От управления ими и полунормального боя болела голова, но благодаря владению Гордостью ему удавалось сохранять контроль.

Святой Меч разрубал его болты, а Джейк выпускал стрелы, стараясь не получить повреждений. Время от времени раздавались взрывы, Джейк расходовал свои ресурсы на высокой скорости. Его противник, похоже, тоже не торопился: изредка из его клинка вылетали капли дождя и попадали в Джейка, или клинок удлинялся, чтобы нанести порез.

Джейк усмехнулся под маской, найдя просвет. Он нашел время для выстрела из лука, активировал Взор, и стрелы приблизились к Святому Мечу. Естественно, Святой Меч сосредоточился на приблежающемся к нему выстреле, лишь быстро двинул клинком, и из его тела вырвался всенаправленный разрез, заставивший все стрелы сломаться.

Готовясь блокировать выстрел из лука, он слишком поздно заметил жидкость, вытекающую из некоторых стрел. Впервые после своего превращения Джейк увидел, как мужчина открыл глаза, в которых отразился страх: на его тело вылилось четыре бутылки необычного некротического яда.

Святой Меч реагировал быстро: он направил свои способности на то, чтобы смыть жидкость, а вокруг его тела собралась дождевая вода, чтобы смыть ее и одновременно заблокировать выстрел. Джейк закрепил свое преимущество, выпустив еще несколько взрывающихся арканных стрел.

В завершение он активировал то, чего так долго ждал. На протяжении всего поединка в его Метке Алчного охотника накапливалась энергия арканы. Даже до его трансформации она накапливалась - и трансформация не привела к исчезновению заряда.

Джейк активировал метку, и на короткое мгновение вокруг вспыхнула арканная энергия, еще более усиленная взрывом его арканного выстрела, и Джейк почувствовал, как его отбросило назад. Ощутив урон, нанесенный противнику, он приготовился продолжать атаку, но полумесячная волна заставила его отказаться от этой идеи.

Круговой взрыв воды оттолкнул всю арканную энергию, и перед ним предстал Святой Меча. Его грудь и плечи были покрыты следами некроза и ранами, из которых сочилась кровь, а слабая арканная энергия покрывала каждый сантиметр его кожи. Он тяжело дышал, стоя с поднятым клинком. Единственной почти нетронутой частью было его лицо, которое сохраняло все тот же уверенный вид.

Признаки старения также были гораздо более очевидны - он выглядел почти на средний возраст. Черные волосы имели явные признаки седины, а тело и лицо покрывали многочисленные морщины. Джейку показалось, что он начинает получать преимущество, но как только эта мысль возникла, она была подавлена.

" С окончанием весны мы вступаем в самые продолжительные дни. Так пусть же мы примем благословение солнца, но никогда не избегаем даров неба, приветствуя великое сокровище:-".

Джейк почувствовал, как вокруг него слабо повысилась температура, а вместе с ней и интенсивность маны. Лучи солнечного света стали ярче, облака изменили цвет и стали темнее, чем прежде, а количество осадков увеличилось.

"Летний дождь".

На него падали теплые капли, Джейк чувствовал, как плотность маны вокруг него только увеличивается. Он не совсем понимал, что только что сделал Святой Меча, но, подняв голову, увидел, что мужчина средних лет просто смотрит на небо, а на него падает солнечный свет и дождь. Именно тогда Джейк заметил кое-что... дождь омолаживал его.

Тем временем Джейк обратил внимание на то, что его тело стало уставать, и он чувствовал себя тяжелее, как дождь продолжал падать на него. Стоять под теплым дождем было утомительно, хотя он и успокаивал.

Тряхнув головой, Джейк едва не ударил себя, выходя из ступора. Нет, сейчас было не время расслабляться, ибо Святой Меч медленно исцелялся. Он направил свою арканную энергию в тело, чтобы заставить себя как следует проснуться, и снова натянул лук.

С каждым мгновением он чувствовал себя немного медленнее, чем раньше, и даже его мана и энергия двигались не так быстро, как раньше. Скрежеща зубами, он все же выпустил в сторону Святого Меча разделяющуюся стрелу, заставив его, наконец, больше не греться под солнечным светом и дождем.

Мечник телепортировался и появился рядом с Джейком, как и раньше. Джейк попытался среагировать, как и раньше, но его тело двигалось не так, как ему хотелось. Он отклонился на несколько сантиметров, получив порез на боку, а когда попытался блокировать удар, то тоже немного замедлился, получив порез на руке.

Это...

Джейк использовал "Милю в один шаг", чтобы попытаться убежать, но прошел лишь половину расстояния, которое хотел. Мечнику не потребовалось много времени, чтобы догнать Джейка и заставить его отступить еще дальше назад в отчаянной борьбе за то, чтобы ему не отрезали конечности.

...Всё было словно под водой.

Он вспомнил, как погружался глубоко под воду в Хранилище, пытаясь побороть воздействие дождя. Арканная мана вихрем кружилась вокруг него, а Сокрушение Лимитов было задействован настолько, насколько он мог это выдержать. Ему удалось немного избавиться от подавления дождя, но он все равно оказался оттесненным Святым Меча, который без устали атаковал.

Мне просто нужно выиграть время, сказал он себе, едва уклоняясь от клинка, и тут же был схвачен последующей атакой. Каждая рана была небольшой и почти не причиняла вреда, но они накапливались по мере того, как он терял все больше и больше позиций.

Он попытался призвать еще немного арканной магии, но это оказалось гораздо труднее, так как дождь, казалось, разъедал арканную энергию. Одно существенное различие между Хранилищем и этим местом заключалось в том, что в Хранилище вода была просто там. Она была естественной частью окружающей среды и была совершенно нейтральной. Но дождевая вода? Дождевая вода была настолько полна намерения и воли, что Джейк чувствовал удушье.

Замедляя свое движение, Джейк снова и снова не мог преодолеть достаточное расстояние между ними. Он пытался использовать больше магии, бросал бутылки и все остальное, что только мог придумать, но каждое действие пресекалось.

Постепенно Джейк абсолютно четко осознал одну вещь... Я проигрываю.

Проигрыш кому-то на два уровня ниже себя.

Проигрыш тому, кто должен быть, по крайней мере, равным ему.

Проигрыш другому человеку.

УДАР !

Джейк снова получил порез: лезвие прошло по руке и по бедру, оставив длинную рану.

УДАР!

В плечо и верхнюю часть руки Джейка вонзился клинок, а его глаза медленно начали сиять сильнее, чем прежде. Джейк не смог сдержать ухмылку под своей маской. Он отказывался проигрывать.

Святой Меча попытался последовать за ним, когда увидел, что в огромном проеме, специально проделанном Джейком, появилась возможность наклониться и ударить Святого Меча головой в грудь.

Больше силы.

Джейк приблизился, пожертвовав своим клинком, и вместо этого ударил Святого Меча своими перчатками, пропитанными арканой, заставив того блокировать удар своей рукой. Не останавливаясь, Джейк ударил его ногой, изогнув тело в невозможной позе, чтобы избежать встречного удара, двигаясь со звериным остервенением.

Еще.

Арканная энергия начала кружиться вокруг Джейка, он еще больше выплеснул всю свою энергию, и медленно на его коже и чешуе образовались розово-фиолетовые трещины, а остатки арканной энергии вытекали из него. Джейк переполнился силой ценой собственного здоровья, и он вывел Сокрушение Лимитов за пределы своих возможностей.

Еще!

Джейк ощущал свое тело изнутри и снаружи, накладывая Гордость Малефической Гадюки, чтобы сдерживать энергию внутри своего тела, управляя ею. Он не хотел, чтобы его собственная арканная энергия разбушевалась, ведь это была его, блять, энергия. Если она должна была уничтожить его, то это должно было произойти с его собственного согласия.

БОЛЬШЕ!

Эффект дождя исчез, слабый слой чистой арканной энергии покрыл темно-зеленую чешую и всю кожу. Все тело Джейка взорвалось энергией и отбросило Святого Меча назад, блокируя его клинок, а мужчина средних лет удивленно поднял голову. Святой Меч едва успел стабилизироваться в воздухе, как стрела попала ему в плечо, отправив его вращаться в воздухе.

Джейк стоял, глядя вниз, его тело горело. Лук и стрела, которые он накладывал, светились арканной энергией, остатки которой покидали его тело и сливались с оружием. Из трещин арканной энергии исходила пропитанная арканами энергия, так как она удерживалась рядом с его кожей, а не просто утекала. Дождь ударялся о щит и скользил по нему, не оказывая ни малейшего воздействия.

Потому что, хотя Святой Меча мог трансформироваться и проявлять гораздо больше силы и хитрости, чем ожидалось... Джейк также обладал родословной, упорно не желающей проигрывать и заставляющей его выходить за рамки возможного.

Оба бойца уставились друг на друга, начав третий раунд, Джейк едва обратил внимание на уведомление.

*Усовершенствован навык*: [Сокрушение Лимитов Аркана (Древний)]--> [Пробуждение Арканы (Легендарный)].

Калеб уставился в воздух, чувствуя, как на него давит дождь вместе с аурами двух сражающихся мужчин. Он по-прежнему стоял во весь рост, больше для вида, чем для чего-то еще, так как на самом деле ему хотелось просто сесть и передохнуть, но как судья Двора Теней он должен был сохранять видимость.

Кармен сидела на земле, ни о чем не беспокоясь. Вокруг было не так много людей, ведь почти все ушли, остались только Кармен, Сильфи, Эрон, Рейка, Мария и еще один или два человека, которым удалось устоять перед волной арканной энергии. Даже такие люди, как Султан, перестраховались и ушли.

Там, далеко вверху, вспышки пульсировали в воздухе при каждом столкновении их атак, светящаяся фигура розово-фиолетовой энергии летала и телепортировалась с невероятной скоростью. По его следу, внимательно следя за ним, шел мечник, которого было видно только по огромным ударным волнам силы, посылаемым каждым взмахом его меча. Имел ли этот поединок какое-то значение, кроме пари, Калеб не знал. Возможно, это будет судьбоносная битва, которая определит грядущую судьбу Земли, а может, это просто два человека развлекаются, не имея никакого значения, кроме своего личного.

Пока он стоял там, у Калеба была теория о том, что сделал старик, но не было способа подтвердить ее. Окажется ли его теория верной или нет, не имело значения в великой схеме вещей, потому что сегодняшний день сделал одну вещь абсолютно ясной для каждой фракции Земли, которая хоть что-то знала о мультивселенной за пределами их собственной изолированной планеты.

Это были не просто два сильнейших человека на Земле. У Калеба был доступ к информации, охватывающей большую часть мультивселенной. Он знал стандарты гениев, и у него не было и тени сомнения в том, что и его брат, и Святой Меча были чудовищными гениями вселенского масштаба.

Он посмотрел на Эрона, стоявшего и странно наблюдавшего за поединком: казалось, он смотрел на то, чего никто не мог видеть. Калеб покачал головой.

Сначала две нелепые Родословные... а теперь у нас может быть даже Трансцедентальный.

-

===

-

Джейк крутился в воздухе, блокируя удар святого меча своим скимитаром, и отпрыгнул назад, быстро переключившись на лук и выпустив стрелу.

Продолжая вращаться, Джейк коснулся ногой построенной платформы и, телепортировавшись, почти мгновенно выстрелил из лука в сторону Святого меча. Мечник отреагировал, как и ожидалось, отклонив первую стрелу и уклонившись от второй, и стал вплотную преследовать Джейка.

Снова столкнувшись, Джейк направил ладони к Святому Меча, оба взорвались арканной энергией, а когда они отлетели друг от друга, Джейк поднял руку и быстро создал длинное копье, похожее на болт маны, который и метнул.

К сожалению, оно ничего не добилось, так как было разрезано на две части, обе стороны разлетелись по сторонам от Святого Меча, и даже когда они взорвались, то ударились только о созданные барьеры из дождевой воды, уже покрывавшие бока Святого.

Джейк воспользовался случаем и быстро проверил свои уведомления, так как любопытство взяло верх.

*Усовершенствован навык*: [Сокрушение Лимитов(Древний)] --> [Пробуждение Аркан(Легендарный)]

[Пробуждение Аркан (Легендарный)] - энергия Аркан течет по вашим венам и телу, когда вы принимаете двойственность стабильности и разрушения. Оживите, расширьте и наполните свою энергию сродством к арканам, сделав ее гораздо более мощной и значительно увеличив расход энергии. Пробуждение арканы имеет четыре формы. Сбалансированная форма увеличивает все показатели на 30%, не наносит урона и не вызывает периода слабости. Форма разрушения увеличивает силу, ловкость, интеллект, восприятие и силу воли на 50%. Стабильная форма увеличивает живучесть, стойкость, выносливость, восприятие и силу воли на 50%. Во время стабильного пробуждения арканы ваше тело постоянно покрыто слабым барьером из арканной энергии, а все ваши атаки наполнены небольшим количеством арканной энергии, в то время как вы несете разрушение. Полностью пробудите свою арканную энергию, чтобы перейти в форму Пробуждения Аркан и получить прибавку 60% ко всем статам, но ценой сильной потери здоровья каждую секунду и периода слабости после использования. В течение этого времени вы получаете преимущества от обоих качеств - "Воплощение разрушения" и "Стабильности".

Джейку все это описание показалось очень логичным, так как именно так он и чувствовал, как это работает. Излишне говорить, что в данный момент он находился в так называемом режиме пробуждения арканы. Из трещин на его теле вытекала чистая арканная энергия, нанося ему урон, и каждый его удар наполнялся еще большей арканной энергией.

Его энергия быстро истощалась вместе со здоровьем, но даже так... она была стабильной. Он не терял больше здоровья, чем больше времени проходило, и потеря здоровья была в пределах допустимого. Джейк должен был признать, что сам удивился внезапному повышению уровня здоровья, но он также знал, почему он его получил.

С самого начала его сродство к арканам всегда было тесно связано с его Родословной и инстинктивным контролем над маной. Поэтому наложение его сродства на энергию было логичным следующим шагом, и когда он обнаружил, что на него давит другой человек, его Родословная действительно стала неуправляемой: возбуждение и соревновательность Джейка поднялись на новый уровень.

Ни одна его часть не хотела проигрывать. Не потому, что он потерял бы какой-то предмет или престиж, или еще что-нибудь глупое в этом роде. Он просто хотел победить, потому что был эгоистичным и высокомерным засранцем, которому очень не нравилась мысль о проигрыше другому человеку примерно его уровня.

"Есть еще какие-нибудь трюки?" спросил Джейк, не прошло и секунды с момента их последней стычки.

" Может быть, а может быть, и нет", - с улыбкой ответил Святой Меч. "И я считаю, что было бы разумнее задать этот вопрос по отношению к тебе".

"Полагаю, нам придется это выяснить!"

Джейк нацелил стрелу и одновременно шагнул вниз, увернувшись от ожидаемого удара, как раз вовремя, когда Святой Меч телепортировался к нему. Развернувшись в воздухе, Джейк приготовился выпустить стрелу, как увидел, что Святой Меча направил свой меч прямо на него, предугадав движение Джейка на шаг вперед.

Чего он не мог ожидать, так это способа блокировки Джейка.

Он поднял ногу, как вдруг лезвие раздвинулось и вонзилось в подошву его сапога, отправив его в полет назад, Джейк скорчился от боли - но при этом не пролилось ни капли крови. Даже Святой Меч не мог разрубить могучие сапоги. Но все равно было чертовски больно, и Джейк был уверен, что теперь у него внутреннее кровотечение в ступне, что, впрочем, не такая уж большая проблема, ведь именно там должна была быть кровь... верно?

Джейк выпустил еще один выстрел из лука в удивленного Святого Меча. Его можно было понять: все-таки постичь удобные сапоги было делом непростым. Святой не успел ответить, как снова сделал перенаправление-блок. К этому времени Святой Меч мог легко отличить взрывные стрелы от стабильных, поэтому Джейку было сложнее заставить его блокировать, а не уклоняться.

Джейк продолжал стрелять, они еще некоторое время летали вокруг. Щит от его Пробуждения Аркан подавлял эффект Летнего Дождя, позволяя Джейку быть немного быстрее своего оппонента, но это была тесная гонка, и пускание стрел во время движения, естественно, замедляло скорость.

Но Джейк все равно считал, что у него большое преимущество, так как ему удавалось попадать стрелами в цель, оставляя небольшие порезы. Незначительные раны, которые становились не такими уж и незначительными, если учесть яд. Хотя Джейку пришлось признать, что яд оказался не таким уж эффективным, как он надеялся, поскольку постоянный поток воды, стекающий по телу Святого Меча, мгновенно смывал его, а дождь медленно исцелял его, пока они сражались. Тот все еще медленно и верно терял здоровье, но не так быстро, как хотелось бы Джейку.

Но у Джейка тоже было свое исцеление. Уклонившись от очередной полумесячной волны воды, он активировал свое забытое зачарование штанов и почувствовал, как теплое сияние проникает в него, давая ему изрядную порцию жизненной энергии. Ее было не так уж много, но она помогала ему двигаться дальше и компенсировала эффект от арканного пробуждения, истощающий здоровье.

Они снова вступили в схватку, и игра в кошки-мышки продолжилась: Джейк удачно уклонялся от мечника, а его противник делал все возможное, чтобы зажать Джейка и наносить удары, выигрывающие дуэль.

Уклонившись от удара, Джейк попытался нанести укол, но старик применил еще одно умение, и тут дождь вокруг него зашевелился.

"Тысяча капель".

Зная, что сейчас произойдет, Джейк быстро телепортировался в сторону и увидел, что Святой Меча телепортировался точно в то же место, которое Джейк снова безупречно прочел. Появился его скимитар, которым он отразил два удара, но когда последовал третий, Джейк был застигнут врасплох. Клинок Святого Меча двигался по кругу, Джейк почувствовал, что его запястье почти вывернуто, и в то же время Святой сделал движение и уколол его запястье, а скимитар вылетел из его руки и упал на землю.

Возможно, без оружия Святой Меч ожидал, что Джейк растеряется. Но чего он точно не ожидал, так это того, что Джейк схватит его запястье с мечом, положив ладонь на грудь Святого Меча.

Прикосновение малефической гадюки

Импульс чистой ядовитой энергии излучился, активировав, возможно, самый мощный атакующий навык Джейка. Пассивный поток воды, покрывающий тело Святого меча, не оказал никакого сопротивления, когда он вступил в контакт и направил энергию в своего противника.

Мечник среагировал быстро: свободной рукой он схватил Джейка за одежду и переместил ноги, как вдруг Джейк оказался вверх ногами, а нога врезалась ему в живот, отправив его в полет вниз. Вот это джиу-джитсу, - усмехнулся Джейк, стабилизируясь и телепортируясь в сторону, чтобы увернуться от последующей атаки Святого Меча, на груди которого теперь был темно-зеленый светящийся отпечаток руки.

Джейк вышел из этой ситуации победителем, начав наполнять маной свои перчатки и снова натягивая лук. Спустя несколько разящих стрел и множество взрывов Джейк обнаружил, что к нему подкрадывается новая проблема.

Слабые импульсы пространственной маны долетали до них, по мере того как арена уменьшалась. Разрушение Ялстена наложилось на Безтуманные равнины, словно они находились в сжимающейся сфере. С каждой секундой она становилась все меньше и меньше, слабые трещины пространства начали достигать их в воздухе, и это стало действительно очевидно, когда между ними внезапно появилась большая трещина, которая затем быстро затянулась снова.

Оба они остановились, несомненно, проверяя обратный отсчет.

Охота за сокровищами закончится через: 10:47

Никто из них не ожидал, что их поединок затянется так надолго, и никто не собирался останавливаться, даже если мир буквально разваливался вокруг них. Вместо этого они просто признали, что это еще один фактор битвы, и продолжили свой поединок, а пространство вокруг них все больше сжималось.

Это означало, что у Джейка оставалось все меньше и меньше пространства для уклонения. К сожалению, это означало, что прошло совсем немного времени, прежде чем он снова оказался в ближнем бою. Святой Меч рубил в его сторону, заставляя его раскачиваться и изворачиваться, уклоняясь от ударов, пока, наконец, не пришел один, от которого он не смог просто уклониться.

Джейк сделал движение рукой, и она засветилась чистой арканной энергией, нанося удар по острию клинка. Взрыв арканы разъединил их, рука Джейка слабо кровоточила, так как в ней сломалась пара костей, но перчатка осталась целой благодаря чарам, которые делали ее невероятно прочной, будучи наполненной энергией арканы.

Джейк телепортировался и появился прямо перед мечником, который теперь действительно стал выглядеть как старик. Джейк ударил вперед, заставив мужчину блокировать удар своим клинком, и Джейк ударил его ногой в бок.

Преследуя его, старик контратаковал, замахнувшись клинком вперед. Джейк встретил его лицом вперед - в буквальном смысле слова, - когда он блокировал удар своей маской, вращаясь, и, воспользовавшись импульсом, ударил Святого Меча ногой в подбородок, отправив его в полет вверх, а Джейка - вниз.

Джейк ускорил падение, выталкивая кровь из разбитого носа, а затем упал на землю. Тогда из маны возникла нить арканной маны и потянула к нему скимитар, воткнутый в землю.

Полумесячная волна дождевой воды оборвала нить еще до того, как оружие достигло его, и оно так и осталось висеть в воздухе, а святой Меч с грохотом обрушился на него. Джейк быстро вспомнил похожую ситуацию, в которой он однажды оказался, усмехнулся и вызвал Столп Обременения.

Набрав полную силу, он увеличил вес и напитал его арканной маной, а затем с размаху ударил им прямо по нападающему, от чего у того, несомненно, осталось бы больше сломанных костей. Это было похоже на то, как Джейк опустился на голема Альтмарского Переписного Голема, только ситуации поменялись местами: теперь он находился в ударной позиции.

Все его тело пришло в движение, и длинный посох взмахнул, как колонна весом в тонну, встретившись с лезвием.

Джейк ожидал почувствовать сильный удар, когда они встретились, но вместо этого ему показалось, что он ни во что не врезался. И все же он видел, как меч ударил по столпу, но каким-то образом старик просто переместил свой клинок, и столп последовал за ним, пролетев прямо мимо него, а Джейк продолжил замах, полностью выведя его из равновесия.

Что?

Что еще хуже, старик все еще направлялся к нему на полной скорости. В этот последний момент Джейк попытался телепортироваться, но оказался полностью ограничен, так как внезапно ливень усилился еще больше, давя на него даже сквозь щит Пробуждения Арканы.

Он увидел темно-синие глаза Святого Меча, взмахнувшего клинком и направившего его прямо в его грудь.

На полпути взмаха он вдруг замедлился. Капли дождя вокруг него, казалось, почти остановились в воздухе, медленно опускаясь вниз, и даже движения маны и пространства, похоже, прекратились, так как Джейк завладел этим мгновением как своим собственным.

Момент Первобытного Охотника

Это была первая активация за долгое время, и Джейк планировал воспользоваться ею в полной мере. Скимитар, висевший в воздухе, притянулся к нему быстрее, нежели раньше, и он двинулся в атаку. Но в этот момент он почувствовал слабое движение маны, так как телепортация Святого Меча, похоже, сработала автоматически.

О нет, мать твою!

Джейк поймал клинок и метнул его в тело старика, острие пылало чистой арканной энергией. Словно сам мир отреагировал на это: медленные потоки маны между его клинком и телом Святого наполнились маной, препятствуя его удару. Несомненно, это был защитный навык, как и собственный Момент Джейка, но было ясно, что навык, усиленный его Родословной, вышел на первое место. Все было сделано, чтобы остановить атаку Джейка, и он закончил свой замах как раз в тот момент, когда Святой Меч был унесен своей магией.

Старик появился в нескольких сотнях метров от него, время возобновилось, и он упал на колени, схватившись за бок, с трудом вдыхая воздух - он был немного слабее, чем до телепортации.

Джейк стоял на месте, держа в руках окровавленный скимитар, а отрубленная рука с глухим стуком упала на землю.

У Святого Меча была отрублена вся левая рука, скимитар наполовину вошел ему в грудь, почти полностью рассекая ее, прежде чем сработало его собственное защитное умение, спасшее его с помощью телепортации. Часть Джейка была рада, что этот старик уважил его, активировав Момент Первобытного Охотника, что было доказательством того, что он серьезно относится к битве и не сдерживается. Поэтому он ответил тем же, не удержавшись от потенциально смертельных ударов. Кроме того... Эрон, вероятно, помог бы исцелить их, если бы они действительно были близки к смерти. Возможно.

Оба встретились взглядами, понимая, что схватка переходит в абсолютно финальную фазу, поскольку пространство продолжало разрушаться вокруг них.

Охота за сокровищами закончится через: 4:47

Святой Меч встал, подняв свой клинок, в то время как Джейк вызвал стрелу и наложил ее на тетиву, и поединок перешел в финальную фазу.

До Конца

До Конца

Дождь обрушивался на Ялстен, не обращая внимания на то, что облака больше не были видны из-за разрыва пространства. До тех пор, пока сохранялся эффект Весенней Авантюры Святого Меча, дождь продолжал идти. Их существование противоречило всякой логике и правилам, но этого следовало ожидать, исходя из того, что было использовано для их вызова.

Внизу, на мокрой земле, сражались две фигуры, сталкиваясь снова и снова, посылая повсюду взрывы и землю. Больше крови, чем должно было принадлежать всего лишь двум людям, пропитало землю, смешиваясь с дождем, так как ни одна из сторон не сдавалась.

Калеб смотрел на дождь, чувствуя, как сзади к нему приближается пространство. Кармен и Сильфи тоже встали и уставились на разрушающийся мир позади них.

"Я думаю, нам пора уходить", - сказал Калеб. Ему очень хотелось остаться и понаблюдать, но он также знал, что не может подойти ближе, чтобы избежать коллапса пространства. Все они хотели увидеть, чем закончится эта дуэль, но, к сожалению, реальность не позволяла этого сделать.

Даже Эрон согласился с этим, поскольку человек, о котором говорили, что он бессмертен, явно не хотел бороться с тем, что лежит за пределами разрушенного мира Ялстена. Оно и понятно, ведь такое место было уделом богов, и смертному не следовало туда соваться.

Смирившись, их фигуры исчезали одна за другой: Сильфи и Кармен ушли третьими и предпоследними, остался только Калеб.

Удачи, Джейк, подумал он, исчезая, не зная до самого конца, кто победит.

Охота за сокровищами закончится через: 4:00

-

===

-

Джейк и Святой Меч отправили друг друга в полет, когда вода и арканная энергия смешались, их клинки оба пропитались соответствующими энергиями. Старик потерял руку, но его движения по-прежнему были резкими и мощными, однако это позволило Джейку легче поддерживать ближний бой.

У обоих было мало ресурсов, и время поджимало во всех смыслах этого слова. Единственное, где они были в порядке, - это очки здоровья, и причина этого? Причиной было время перезарядки зелий. Святой Меч использовал одно из них после того, как потерял руку, и Джейк тоже воспользовался им, так как у него была возможность и сильное предчувствие, что оно ему понадобится. Зелье не позволило Святому отрастить руку или что-то подобное, и даже близко не подошло к тому, чтобы залечить более сотни порезов и ранений на теле Джейка. Но что оно позволило им сделать, так это продолжать сражаться.

Старик был уже совсем стар, все его волосы поседели, а на теле и лице повсюду появились морщины. С каждой секундой он становился все ближе и ближе к своему первоначальному виду, и Джейк почувствовал, что он ослабел, но гораздо меньше, чем Джейк ожидал. Но даже если он и ослабел, Джейк и сам не был в отличной форме.

Джейк чувствовал, как его тело изнашивается от пробуждения арканы, как все больше и больше его кожа трескается и ломается - он уже деактивировал "Чешую малефической гадюки", чтобы сэкономить ману, так как она больше не помогала.

Святой Меч больше не использовал свои умения, за исключением редких полумесяцев, атак капель дождя и барьера дождя, но даже они теперь прекратились. Джейк также был уверен, что старик не смог бы больше продолжать, если бы не эффект навыка Летнего Дождя, постоянно омолаживающего его. Без него яд уже должен был вывести его из строя.

Трещина пространства внезапно снова разделила их, не только создав пространство, но и заставив стрелу Джейка исчезнуть, превратившись в ничто. С каждым мгновением эти трещины появлялись все чаще и чаще, заставляя обоих бороться с ними во время сражения.

Интенсивность пробуждения арканы Джейка постепенно уменьшалась, так как дождь тоже уже не был таким сильным, Святой Меча едва управлял им, пока они сражались, вероятно, не имея на это средств. Джейк попытался воспользоваться тем, что старик больше не хотел телепортироваться, и выпустил Разделяющуюся стрелу, используя те скудные ресурсы, которые у него остались.

В то же время он попытался использовать "Взор", но почувствовал, что он сработал лишь на невероятно короткий миг, поскольку его голова разболелась, а оба глаза начали наливаться кровью от чрезмерного использования. Однако это того стоило, так как в Святого Меча попали две стрелы: одна в руку, а другая в живот, заставив его застонать от боли. Единственным минусом было то, что Святой все же сумел отклонить стрелу с ядом.

Джейк попытался воспользоваться открывшейся возможностью, но тут на него набросился Святой с мечом, заставив его достать свой скимитар, чтобы заблокировать удар. Джейк шагнул в сторону, используя "Милю в один шаг", но как только он это сделал, его чувство опасности вспыхнуло: Джейк телепортировался всего на пять или около того метров, прежде чем в том месте, откуда он только что исчез, появился разрыв пространства, заставивший его отпрыгнуть назад, чтобы избежать этого.

О шаге в одну милю не может быть и речи, сказал себе Джейк, когда и он, и Святой Меч увидели разрыв пространства, причем старик явно тоже решил навсегда держаться подальше от всего, даже близко похожего на телепортацию.

Во время боя с Монархом и первой части этого боя менее стабильное пространство было для Джейка более чем полезным. Это облегчало использование "Мили в один шаг", поскольку для телепортации нужно было меньше противостоять, но теперь, когда он использовал этот навык, он просто разрывал дыру, создавая опасную ситуацию. В голове мелькнула мысль использовать его в нападении, но он сильно сомневался, что у него это получится, и прекрасно понимал, что ему просто повезло, что он сам не попал в эту дыру. К тому же... он не мог позволить себе тратить на это выносливость.

Охота закончится через: 3:00

Джейк первым выпустил стрелу, заставив Святого Меча отклонить ее, за ней быстро последовала другая, и она взорвалась, отчего старика слегка отбросило назад. Арканная стрела была самым экономически выгодным умением, поэтому он продолжал использовать ее, хотя взрывающиеся стрелы стоили намного дороже, чем стабильная версия.

Само собой разумеется, Джейк хотел избежать исчерпания энергии, поскольку если Пробуждение Арканы закончится до окончания дуэли, это будет то, что в боевом бизнесе называется очень неудачным временем.

Они продолжали обмениваться выстрелами, старик блокировал стрелы, Святой медленно приближался, шаг за шагом. Джейк уже не мог отступать из-за уменьшения мира и был вынужден стремиться вниз, как вдруг они оказались на твердой земле на Безтуманных равнинах, и Джейк мгновенно развеял крылья, чтобы не подниматься.

Если Ялстен был сферой, то центр Безтуманных равнин на уровне земли был абсолютной серединой, поэтому это было последнее место, которое могло разрушиться, заставляя их все ближе и ближе приближаться к нему. Джейк продолжал выпускать стрелы столько, сколько мог, пока пространство окончательно не сократилось до нескольких сотен метров в поперечнике, а так как Святой Меч был все ближе, у него не было времени, чтобы наложить и выпустить еще одну стрелу.

Он переключился на скимитар как раз вовремя, когда их клинки встретились, оба они были слабее и медленнее, чем раньше. Из тела святого торчали три стрелы, а не четыре, так как старик уже вырвал одну отравленную стрелу.

Джейк сражался со Святым Меча, они обменялись несколькими ударами, но он проигрывал, так как его просто превосходили в мастерстве. Ему удавалось уклоняться от большинства ударов, но от всех уклониться было просто невозможно.

Закончится через: 2:00

Воспользовавшись тем, что у него больше одной руки, Джейк использовал другую, пытаясь схватить Святого Меча, вливая немного маны в свои перчатки. Вероятно, боясь прикосновения малефической гадюки, старик избегал его руки, держа Джейка на выгодном для него расстоянии.

Скрежеща зубами, Джейк продолжал настаивать на своем, чувствуя, что теперь он превосходит Святого Меча в силе. Он не был уверен, было ли это из-за его пробуждения арканы или старик стал слабее, и у него не было времени думать об этом, так как он пытался добиться своего преимущества.

Десятки ударов сменяли друг друга, пока лезвие дождя встречалось с лезвием, пропитанным арканами, посылая в воздух капли и арканную энергию. Джейк, наконец, заметил просвет, приготовившись атаковать, но дважды подумал, определив его как уловку. Вместо этого он просто нанес более прямой удар, игнорируя возможность застать Святого врасплох. Он замахнулся вниз, и его клинок ударил старика в левое плечо, Джейк рассек плоть, празднуя момент.

Торжество, которое вскоре сменилось шоком, когда он заметил, что его не обманули... его провели двойным обманом: старик улыбнулся и позволил клинку Джейка погрузиться глубже, а сам в одно мгновение взметнул свой клинок вниз и вверх.

Джейк попытался уклониться, и ему это частично удалось, так как он почувствовал боль только в одной из ног. Затем он вдруг почувствовал, что теряет опору, потому что ноги на которую можно было бы наступить не было. Джейк кувыркнулся назад, вырывая скимитар из тела Святого, и отчаянно пытался перекатиться, блокируя очередной удар Святого.

Его запястье болело, когда он блокировал два удара, причем первый удар не удалось блокировать, так как Джейк получил длинный порез на груди в середине переката, что еще больше усугубило повреждения. Использовав немного своей последней маны, Джейк выпустил из руки взрыв арканной энергии, отбросив старика назад, и тот, вынужденный блокировать удар, упал, потеряв опору, как раз в тот момент, когда в том месте, куда он отступал, появилась еще одна трещина.

Это дало Джейку возможность снова встать и даже вложить в его пространство свою отрубленную ногу, прежде всего для того, чтобы не потерять сапог. Он так и стоял с клинком на одной ноге, пока Святой Меч снова поднимался на ноги и атаковал. Джейк, не желая сдаваться, бросился вперед, блокируя очередной удар, заставив его потерять равновесие - или, по крайней мере, заставив Святого Меча подумать, что он это сделал.

Джейк снова поднял одну руку, и, используя ее как рычаг, остановил свое падение, поднял все тело и ударил ногой в бок Святому Меча, отчего тот попятился назад, а Джейк сделал Столп более легким и взмахнул им в воздухе. Чтобы получить полную силу и поднять Столп, он использовал обе руки, а свой скимитар опустил на землю. На этот раз он добился желаемого эффекта, так как Святой Меч попытался блокировать удар, не использовав вовремя навык перенаправления.

Меч был выбит прямо из его руки, и Святой выбирал между сломанным запястьем и своим оружием. Однако в этот момент он успел взмахнуть рукой, и небольшая коллекция капель дождя отправила в полет брошенный Джейком скимитар, в результате чего они оба оказались обезоружены.

У Джейка был Столп, но он не успел им воспользоваться, так как старик вплотную приблизился к нему, и прежде чем Джейк успел взмахнуть массивным оружием, он был вынужден отложить его, так как посох не годился в таком ближнем бою.

Время окончания через: 1:00

Старик подался вперед, Джейк уклонился от его одной руки, покачнувшись, чтобы парировать удар, но не удержал равновесие и получил удар ногой в живот. Не успел он прийти в себя, как получил апперкот, но в тот момент, когда Святой Меч попытался ударить его локтем в грудь, Джейк схватил его за руку, ухмыляясь.

Другой рукой Джейк ударил Святого Меча по лицу, а затем нанес удар головой, но сам получил лоу-кик, отчего упал. Джейк все еще держал старика за руку и потащил его за собой на землю. Джейк оказался сверху и начал наносить ему многочисленные удары.

Ему удалось нанести дюжину ударов, прежде чем он получил удар в горло, нога взметнулась вверх и откинула Джейка назад, повалив его на землю, а Святой откатился в сторону, чтобы снова встать. Джейк не мог нормально стоять по уважительной причине, но все же подтянулся, чтобы занять более удобное положение, так как их драка продолжалась.

Они обменивались ударами и пинками, пачкая землю кровью, и ни один не хотел отступать. Доспехи обоих были полностью разбиты, на Джейке остался один сапог и маска, а также рваные штаны, на Святом Мече была одета только нижняя часть тела.

00:30

Джейк попытался использовать "Клыки малефической гадюки", но не успел, так как вместо этого получил удар коленом в лицо, который, несмотря на маску, отозвался болью. Несколько костей в его лице были сломаны, поскольку он узнал, что его попытка укусить заставила маску фазово изменяться не только для него самого, но и при получении атак.

На несколько мгновений Джейк оказался в проигрыше, так как его зрение было затуманено, но с помощью своей сферы ему удалось увернуться от удара, нанося контрудар.

Он вскрикнул, нанося удар правой рукой по лицу старика, в результате чего вылетело два зуба, и удар пришелся прямо в одну из глубоких ран, нанесенных мечом, заставив его поморщиться от боли, так как рана расширилась. Джейк зарычал, а его другая рука нащупала одну из стрел в теле Святого Меча, отчего та проникла еще глубже, заставив старика попятиться назад и болезненно захрипеть.

Они разделились, тяжело дыша, прежде чем снова вступить в бой.

00:15

Джейк успел нанести еще несколько усталых ударов, прежде чем его чувство опасности среагировало: пространство внезапно разорвалось прямо перед тем, как они столкнулись, и оба отлетели в разные стороны, покатившись по земле.

00:10

Джейк поднялся на ноги и заметил свой лук в сфере, всего в семи или восьми метрах от него. Он побежал к нему на трех ногах так быстро, как только мог, и увидел, что святого отбросило в сторону его собственного меча, и старик тоже бросился его подбирать.

00:07

Успев подхватить лук, Джейк понял, что у него осталась только одна реальная возможность, так как Святой Меч тоже подобрал свой меч и поднялся на ноги - у него было явное преимущество в движении, ведь он был на двух ногах.

00:05

Джейк стоял на одной ноге, призывая стрелу, и усилием воли заставлял появиться столько энергии, сколько мог; его Пробуждение Арканы почти мерцало, так как он почти не мог его поддерживать. И все же он вытянул достаточно, полностью оттянув тетиву.

00:03

Джейк направил Арканный Выстрел, в то время как Святой Меч устремился к нему, его клинок пылал с гораздо большей силой, чем Джейк думал, что он может вызвать на данном этапе.

00:02

Джейк увидел, что старик полностью вернулся к своему прежнему облику до превращения. Оба они были на последнем издыхании и выжали все, что могли, для финальной схватки.

00:01

Джейк и Святой Меч одновременно вскрикнули, Джейк спустил тетиву в тот момент, когда клинок поднялся вверх, и пространство обрушилось на них, охота за сокровищами подошла к концу.

00:00

Джейк стоял на берегу пруда возле хижины и смотрел на воду. Его тело было полностью исцелено, но то же самое нельзя было сказать о его снаряжении: оно все еще было в клочья, а сам он стоял только в одном сапоге на ногах.

Он услышал позади себя звуки, когда Миранда вошла в долину; он даже не отреагировал, так как был погружен в свои мысли.

"Я пришла сюда как можно скорее. Что случилось ближе к концу? Я слышала кое-что от Нила, но..."

Она остановилась, заметив что-то лежащее рядом с ним. Джейк тоже проследил за ее взглядом и посмотрел в сторону, увидев два куска дерева, лежащие рядом с ним, с одной лишь свободной веревкой, соединяющей их - чистый разрез разделил их.

Джейк поднял руку, коснувшись шеи, на которой все еще виднелся небольшой шрам от лезвия.

"... Кажется, я проиграл?"

-

===

-

Во дворе патриарха клана Нобору царила тишина, Рейка поспешно направилась к нему, не обращая внимания на крики других членов клана. От волнения она даже не постучала, быстро войдя внутрь.

Внутри она увидела единственный стул перед несколькими картинами, на котором сидел Патриарх, повернутый спиной. Он не обратил на нее внимания, и она увидела его слабую фигуру. Его кожа была обнажена, и он выглядел слабее, чем обычно.

"Прадедушка?" - спросила она, волнуясь еще больше, чем раньше, но немного успокоилась, когда он наконец заговорил.

"Ты не поможешь мне встать?" - слабо сказал он, повернув голову и улыбнувшись.

Рейка в замешательстве поспешила к нему, протягивая ему руку, чтобы он встал. Она не смогла сдержать любопытства и спросила:

"Что случилось?"

Ее прадед улыбнулся, потрогав небольшой шрам на боку черепа. "Интересно?"

Она только больше запуталась, особенно когда почувствовала, что он опирается на нее, его шаги стали нетвердыми. Она нахмурилась и снова спросила. " Вы... вы в порядке?".

Он утешительно улыбнулся ей, глядя на небо, над которым висело несколько редких облаков. "После весеннего процветания и летней суеты наступает осень, во время которой все увядает, прежде чем мы погружаемся в спокойную зиму. Поэтому на вопрос, в порядке ли я... сейчас - нет, но со временем я буду в порядке".

"Как долго?" спросила Рейка, немного придя в себя.

Патриарх покачал головой. "Нельзя так торопить время года. Как только наступит зима, я вернусь к нормальной жизни и должен буду перестроиться, чтобы снова подготовиться к весне".

"Перестроиться?" - повторила она.

Он слегка усмехнулся и снова покачал головой. "Согласно моему уровню, я нахожусь на отметке 112, а в скобках указано 135... Думаю, мне придется восстановить эти уровни, прежде чем я смогу призвать еще одно Весеннее Пришествие".

"То есть... что вы сделали?" с досадой спросила Рейка. Она знала, что он увеличил мощность сверх возможного, но не ожидала, что цена окажется настолько высокой.

"Это то, в чем я не уверен даже сейчас... но система называет это трансцендентностью".

Он не стал уточнять, а просто попросил помочь ему пройти в спальню, так как почувствовал усталость. Для D-ранга по-настоящему чувствовать усталость было тем, чего Рейка видела очень редко, и это заставило ее забеспокоиться, так как она почувствовала, что он был едва ли сильнее обычного старика до системы. Тем не менее, она помогла ему лечь на кровать, даже не потрудившись снять с него изорванную одежду.

Как только он лег, он тихо поблагодарил ее, закрыл глаза и заснул. Рейка оставалась рядом с ним, пока он снова не проснулся, что произошло не раньше, чем через двадцать часов.

-

===

-

Джейк устроился на одном из стульев на крыльце, попросив Миранду уйти, так как ему нужно было несколько минут побыть одному, чтобы собраться с мыслями. Он даже попросил Вилли подождать, его благочестивый приятель понимал и ждал, пока он протянет руку, чтобы поговорить. Ему было любопытно узнать, что произошло, но бесчисленные годы жизни явно подточили его терпение.

Он посмотрел на сломанный лук, который положил на стол рядом с собой, - древко было чисто прорезано. Он помнил последний момент, когда отпустил тетиву, но меч взлетел на долю мгновения быстрее, чем он ожидал. Последнее, что он запомнил, это то, что его стрела попала только в бок головы Святого Меча, в то время как он чувствовал, как лезвие меча впивается в его собственную шею.

Я проиграл...

Эта мысль занимала все его мысли, он сидел на месте. Это был не первый раз, когда он проигрывал бой. Он не раз проигрывал проклятому голубому грибу, технически проигрывал кучке случайных облачных элементалей, когда не мог победить их в одиночку, а кто-то мог утверждать, что проиграл тогда Королю Леса.

Но все было по-другому. Джейк не проиграл какому-то могущественному существу, стоящему на десятки уровней или на ступень выше его. Он проиграл не тому, от кого ожидали, что он проиграет. Вместо этого он проиграл другому человеку, который был в системе столько же, сколько и он.

Ладно, можно было бы сказать, что это была ничья, потому что даже если бы Джейк умер, Святой Меча тоже бы умер. В конце у старика в теле все еще текла порция яда, и, учитывая, что его сила закончилась, он наверняка бы умер - скорее всего, даже без учета яда. Таким образом, оба они были спасены системой в конце с завершением системного события. В этом не было двух вариантов.

Он также не сомневался, что к концу они оба потеряли голову - он почти потерял ее в буквальном смысле. Это действительно превратилось в смертельную схватку, поскольку они оба отказывались сдаваться. Но он нисколько не винил Святого Меча, и ему казалось, что старик тоже не винит его. Оба добровольно поставили свои жизни на кон.

Он все еще хотел выяснить, что сделал старик, чтобы стать таким могущественным, но позже он попросит Вилли рассказать ему об этом. Пока же он решил сосредоточиться на чем-то другом, чтобы почувствовать себя немного лучше:

Вознаграждения.

Джейк увидел системные сообщения сразу по возвращении и, наконец, открыл их, читая.

Охота за сокровищами закончилась!

По окончании Охоты за сокровищами победители становятся очевидными, так как действительно талантливые охотники за сокровищами отделяются от остальных. Благодаря вашей борьбе с Проклятым Монархом и последующему срабатыванию и победе над Монархом Крови, а также всем собранным сокровищам, вы доказали, что являетесь лучшим охотником за сокровищами. Знайте, что вы стоите на вершине, получив наивысшую возможную награду.

Вы заслужили титул: [Лучший охотник за сокровищами].

Примечание: Все сокровища, находящиеся в Эмблеме охотника, должны быть получены в течение следующих 24 часов, прежде чем Эмблема исчезнет. Все неполученные предметы будут выброшены в ближайшем окружении.

Оно было коротким и приятным во многих отношениях. В сообщении не было много лишней информации, и оно более или менее просто говорило о том, что он славный мальчик, который нашел много сокровищ и победил Монарха Крови. Может быть, он даже занял первое место во всей Охоте за сокровищами? Вполне возможно, и ему стало легче от осознания того, что он, по крайней мере, возможно, выиграл у Святого Меча, так как это, похоже, делало большой акцент на поединке с Монархом Крови.

Кроме того, ему показалось немного забавным упоминание о том, что если он не уберет все, то просто выбросит все на помойку. Честно говоря, было бы забавно, если бы через день кто-то вышел на улицу и увидел, что все вокруг завалено всяким хламом.

Тряхнув головой, пытаясь подбодрить себя радостными мыслями, он пошел дальше. Далее он, естественно, проверил титул, идя с довольно низкими ожиданиями, но был приятно удивлен.

[Лучший охотник за сокровищами] - Вы - вершина охотников за сокровищами, не только настоящий талант, когда дело доходит до поиска потерянного, но и в победе над любым, кто посмеет встать между вами и вашей законной добычей. +10% Восприятие, + 10% Ловкость, +5% Мудрость.

Это гораздо больше, чем ожидалось, подумал Джейк. Он ожидал, что это будет больше похоже на титул из подземелья или что-то в этом роде, а не на процентное усиление. Он также отметил, что оно было в трех его самых высоких показателях, что заставило его предположить, что это не совпадение. Это помогло ему почувствовать себя немного более оправданным в том, что он выпил много эликсиров, повышающих ловкость, так как теперь у него был процентный усилитель этого повышения.

Он быстро перешел к тому, о чем говорилось в примечании, вызвав предметы из эмблемы охотника, и убедился, что та все еще работает. Из любопытства он попытался переложить что-нибудь, но обнаружил, что не может. Значит, только вынимать вещи.

Следующие несколько минут Джейк просто вынимал все вещи из эмблемы и складывал в ожерелье. По крайней мере, он пытался это сделать, пока не добрался до нескольких массивных ворот из черного металла, которые рухнули на землю, заставив землю содрогнуться, так как он не смог поместить их в ожерелье.

Немного посмотрев на них, он спросил себя, почему он так упорно хотел получить их обратно, но быстро перешел к очистке эмблем. К своему удивлению, он даже нашел там свой собственный скимитар - система была достаточно любезна, чтобы вернуть его после того, как рухнувший мир Ялстена поглотил его.

Когда все было готово, он снова сел и с легким смешком посмотрел на кратер в земле, образованный металлическими воротами. У него появилась идея, что с ними делать, но это могло подождать и позже.

Джейк растянулся на стуле, открыв меню статуса, чтобы оценить свой прогресс за последние десять дней или около того.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (D) - lvl 137]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 143]

Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 131]

Очки здоровья (HP): 30620/30620

Очки маны (MP): 48025/48025

Энергия: 27640/27640

Характеристики

Сила: 2243

Ловкость: 4202

Выносливость: 2764

Живучесть: 3062

Стойкость: 2302

Мудрость: 3842

Интеллект: 3083

Восприятие: 8546

Сила воли: 3012

Свободные очки: 0

Рост по всем показателям, особенно в Восприятии, поскольку Джейк продолжал вкладывать в него все свободные очки, а также хороший рост в Ловкости и даже в Стойкости, в основном благодаря тому, что во время охоты его Чешуя Малефической Гадюки обновилась до легендарной.

Говоря о повышении навыков, он также получил несколько из них. Естественно, это была Чешуя, а также Алхимическое Пламя в самом начале события и во время последнего боя и подготовки к нему, где он получил целых три повышения редкости своего Преодолению Лимитов, превратив его в Пробуждение Аркан.

Он, несомненно, многое получил от Охоты за сокровищами... но...

Джейк вздохнул, уставившись в небо. Он услышал позади себя шум - кто-то вошел в долину. Он сказал Миранде, чтобы она пока оставила его в покое, но был кто-то, кто действительно не умел выполнять приказы.

Сильфи подлетела к нему и приземлилась на стол рядом с ним. Она смотрела на сломанный лук и снова на него, пронзительно крича. Джейк покачал головой, гладя ее, и она радостно закивала головой, когда он принялся ее чесать.

Улыбаясь, он поднял ее, поскольку она не сопротивлялась, а он сидел с ней, как с кошкой, и просто гладил ее, наслаждаясь каждым мгновением.

Через некоторое время Джейк наконец заговорил. "Я выиграю в следующий раз. И не таким способом, который оставил бы что-то двусмысленным".

На что Сильфи издала ободряющий возглас одобрения, явно не испытывая ни малейших сомнений.

-

===

-

По окончании Охоты за сокровищами человечество и воскресшие вернулись на Землю, быстро обнаружив, что, хотя они отсутствовали почти десять дней, за пределами Охоты не прошло и десяти часов.

Несколько поселений за это время подверглись незначительным нападениям зверей, но большинство приготовились к более длительному отсутствию, так что ни одно из крупных поселений не столкнулось с серьезными проблемами. Были даже признаки того, что звери были менее склонны нападать в течение почти полусуточного отсутствия почти всех людей D-ранга и Восставших. Это наводило на мысли о том, что, возможно, у них были свои собственные события или возможности, но доказать ничего не удалось.

Через час или около того после того, как все вернулись, перед всеми недавно вернувшимися появилось еще одно сообщение, напоминающее и информирующее их о том, что их ждет дальше.

Системное объявление.

С окончанием "Охоты за сокровищами" через неделю начнется аукцион. Дальнейшая информация появится за день до начала Аукциона. Обратите внимание, что любой участник " Охоты за сокровищами" также может присутствовать на Аукционе.

Многие сразу же начали готовиться к этому событию, другие же восприняли его более спокойно. Одним из таких мест был Хэвен, где первые несколько часов после окончания Охоты за сокровищами ничего особенного не происходило. Миранда запланировала встречу, на которой они обсудили все дела, владелец города подозрительно отсутствовал, но никто не осмелился пойти и проверить его долину без разрешения.

С таким количеством предметов, собранных в Ялстене, все знали, что предстоящий период будет еще более напряженным, так как вся Земля и все фракции только что получили большой приток ценных предметов, которые помогут им в будущем, а предстоящий Аукцион - огромная возможность избавиться от ненужных предметов и получить полезные для себя.

Но пока... пока Джейк просто хотел насладиться несколькими спокойными часами с Сильфи и мило поболтать с Вилли.

Можно по-разному реагировать на неудачи. Кто-то жалеет себя, винит других и вообще ведёт себя так, будто его вины в этом нет, после чего забивает болт на ситуацию и продолжает жить, как ни в чём не бывало, и всё в таком духе.  Размышляя о случившемся, Джейк в конечном итоге выбрал гораздо более продуктивный подход.

В первую очередь, он стал гораздо сильнее после этого боя. Не только благодаря улучшениям навыков, но и знаниям, которые нельзя обрести, постоянно побеждая. Конечно, кто-то мог бы поспорить, проиграл ли Джейк на самом деле, но с его точки зрения, тут не о чем было спорить. Он не мог назвать победой битву, в которой после убийства оппонента он погиб бы следом.

Первое, что он осознал - его больше волновал факт проигрыша, нежели неиллюзорные шансы умереть в схватке. Это было странно... Его инстинкты выживания были всё так же сильны, и у него не было ни малейшего намерения умирать, и всё же мысли об этом не вызывали у него никакого страха. Лишь чувство, что смерть - закономерный результат того, что ты очень сильно облажался, и это абсолютно нормально. Джейк убивал людей, и он полностью отдавал себе отчёт в том, что смерть всегда дышит ему в спину во время битв с сильными противниками.

Понадобилось лишь немного свыкнуться с тем, что смерть теперь в порядке вещей, при этом не принимая вариант умереть самому. Или всё дело в адаптации, вылившейся из его Родословной? Если бы его постоянно сковывал страх, это сильно мешало бы ему в бою и приводило бы к гораздо большему количеству непростительных ошибок. Ну или Джейк просто псих с очень странным мышлением.

Так или иначе, Джейк продолжил прокручивать в голове произошедшее за время Охоты за Сокровищами.

В случае успеха, ты не узнаешь многого, даже если победа далась тебе с большим трудом. Часто говорят, что провал намного ценнее в долгосрочной перспективе, ведь ты узнаёшь, какие методы в данной ситуации не работают и чего тебе недостаёт для решения проблемы. К тому же, многолетний опыт Джейка в бизнес-стратегиях и операциях никуда не делся. В них ошибки и провалы зачастую рассматривались, как хороший способ научиться чему-то новому, до тех пор, пока потери от них не превышали разумные пределы.

Следовательно, Джейк старался придерживаться логического подхода, анализируя битву, чтобы понять, где он облажался больше всего и что мог сделать иначе. Он знал, что сражался с непростым противником, и даже если тот совершал ошибки, это никак не сказывалось на силе Святого Меча. Поэтому он долго и упорно размышлял как о битве с Монархом Крови, так и о Святом Меча, и вывод не заставил себя долго ждать.

"Я хуёвый боец?", - полуриторически спросил он себя.

Нет, это не совсем так. Джейк неплохо  обращался с луком, пускай ему и было куда расти. Но касаемо ближнего боя... Тут он был вынужден признать, что не вполне понимает, как действовать.

Единственная причина, по которой Джейк мог драться вблизи, заключалась в его инстинктах, позволяющих ему уклоняться от атак и бить в ответ. Однако, эти реакции сложно назвать хоть сколько-нибудь осмысленными. Вместо этого он реагировал и размахивал своими клинками, покрывая их арканной маной и ядами.

Отчасти из-за этого он и предпочитал парное оружие - это позволяло ему свободнее использовать обе руки, да и в целом, в его понимании, 2 клинка круче, чем один. Джейк всегда одинаково хорошо владел обеими руками, не имея ведущей, и с приходом системы это лишь ещё сильнее развилось. У него было сильное ощущение, что теперь в принципе любого человека коснулись подобные изменения, что вызывало один вопрос: почему Святой Меча всё ещё пользуется только ОДНИМ мечом?

Одно было очевидно с их первого столкновения - Святой Меча владел своим оружием гораздо лучше Джейка, так же, как и Монарх. Из-за этого он мог лишь уворачиваться, в то время как Меч активно блокировал, бил в ответ и атаковал, несмотря на ощутимую разницу в статах.

Джейк понял, что многое упускал и был наивен, считая, что ему не было надобности изучать основы ведения ближнего боя. Если он мог предугадывать вражеские атаки и инстинктивно контратаковать, к чему ему вообще было изучать искусство ведения боя, подобно какому-то мастеру боевых искусств?

В этом мог бы быть смысл, если бы боевые искуства также явно не развивались. Он видел, как на него обрушивались удары, которые он не понимал должным образом, видел, как Святой Меча блокировал атаки, слишком сильные для его слабого клинка и низких характеристик.

Вздохнув, он покачал головой. Сильфи всё это время молча сидела у него на коленях и отдыхала, не высказывая никакого мнения, просто прижимаясь к нему. Джейк почесывал ее, рассматривая, и раздумывая над причинами, по которым он так и не научился по-настоящему пользоваться оружием.

Почему парное оружие эффективно против зверей? Владение мечом изначально предназначалось для противостояния гуманоидам – блоки, техники, атаки, приемы и прочее - все это направлено на победу над ближним. Знания о смертельных атаках также, естественно, сосредоточены вокруг поражения жизненно важных органов человеческого тела.

Мечи никогда не предназначались для охоты. Джейку было гораздо легче принять, что лук и умение им пользоваться имеют больше смысла против зверей. То же самое касается даже таких вещей, как копья или топоры. Потому, очевидно, Святой Меч не был столь же силён против негуманоидных форм.

В конце концов он решил перестать думать об этом сам, открыл линию связи и обратился к своему другану: “Эй, Вилли… Скажи честно, я плох, как боец?”

Потребовалось всего мгновение, чтобы связь полностью сформировалась, когда Гадюка ответил: “Как боец? Нет. В понимании боя? Да, пожалуй. Битва очень многогранна, и в ней есть много элементов, в каких-то ты силен, в каких-то нет. Я думаю, у тебя очень сумбурный стиль, над которым, безусловно, нужно поработать, но каждому есть, куда расти. В любом случае, к чему вопрос? Слышал, как ты что-то бормотал о проигрыше.”

”Да..." - сказал Джейк, кивая после того, как услушал, что Вилли сказал плюс-минус то, к чему пришел он сам. Он начал объяснять, что произошло во время заключительной части Охоты за сокровищами, и ему пришлось начать чуток издалека, чтобы рассказать ему общие сведения об Охоте за сокровищами. Быстро стало ясно, что у Джейка было много вопросов, но пока они сосредоточились на текущей теме.

После его объяснений Гадюка некоторое время молчал и казался почти отстраненным. Несколько мгновений спустя он снова обратился к Джейку. “ Но будь я проклят, если ожидал появления Трансцендента, ещё и подобным образом; твой внезапный проигрыш теперь имеет гораздо больше смысла.”

Джейк услышал неподдельное удивление в его голосе, тогда как у него был только один вопрос: “Что ещё за нахрен Трансцендент?”

"Помнишь, как я говорил, что есть две вещи, не подчиняющиеся правилам Системы? Первая, как ты уже знаешь - владельцы Родословных, а вторая известна, как Трансценденты. Если первые - это читеры с рождения, то вторые создали свои читы сами", - объяснил Вилли

"Всё ещё не объяснил, что это за хуйня"

“ Подхожу к этому. Думаю, что проще всего сравнить это со смесью арканной энергии и твоей Родословной. Трансцендентность - это, по сути, самостоятельно созданный навык, который нарушает некоторые фундаментальные правила и делает то, что в противном случае не допускается в рамках текущих параметров и ограничений системы. Трансцендентность - это не то, к чему ты можешь стремиться, ты её просто обретаешь, и, как и в случае с Родословными, во многих случаях трудно сказать, хорошо это или плохо для получателя”, - продолжал объяснять Гадюка

"Не похоже, что это пошло Мечу во вред. К слову, сколько таких всего? Если говорить о Земле?", - спросил Джейк

“ Сначала первый вопрос… ну, да, судя по твоему описанию, он действительно получил большое усиление, но за все приходится платить. Нарушение основных правил системы не означает, что ты нарушаешь все правила реальности. Эта сила не дается бесплатно, как и любой другой усиливающий навык, который временно делает тебя сильнее. Ему все еще нужно что-то потреблять, чтобы сделать вещи возможными, и то, что он потреблял, было ресурсом, который он в противном случае не смог бы использовать, если мое предположение верно. И я думаю, что прав, потому что уже сейчас могу сказать, что у его усиления есть несколько серьезных недостатков."

“Касаемо второго вопроса... Ну, Трансценденты очень редки. Для сравнения, Трансцендентов гораздо меньше, чем богов, и далеко не все они являются богами. Откуда я это знаю? Ну, точно так же, как обладатели Родословных могут определить друг друга, так и Трансцендент может распознать другого. Кроме того, хотя Трансцендент - это, по сути, просто человек, обладающий дополнительным навыком, это имеет более широкие последствия и действительно приносит некоторые преимущества помимо самого навыка, благодаря названию. И нет, я не буду делиться подробностями того, что это такое”, - закончил Гадюка.

“У тебя есть трансцендентный навык?” - с любопытством спросил Джейк. “Если да, то сколько?”

- Я уже говорил тебе, что они редки, дружище. У меня самого есть такой, и из двенадцати Первородных только один обладает более чем одним Трансцендентным навыком, и даже есть такие, у кого вообще нет ни одного. Мне нужно прояснить одну вещь: хотя обладать Трансцендентным навыком - это хорошо, это не означает, что его использование является таковым или что наличие такового каким-либо образом требуется для того, чтобы быть могущественным. Опять же... все они имеют цену, выходящую за рамки простого использования небольшого количества выносливости, маны или даже редких катализаторов. цену, которую любой, у кого она есть, предпочел бы не платить.

“Приведу пару примеров. Что ж, самый известный Трансцендентный навык в мультивселенной - это Святая Земля Святой Матери. Это место, куда после смерти попадает каждый, кто благословлен Святой Матерью, без исключений. Это напрямую воздействует на Истинную Душу попавших под влияние навыка, превращая их в новых существ, известных как Святые Духи, и заставляя их обитать в ее царстве. Весь этот навык лежит в основе Святой Церкви и объясняет, почему она так чертовски популярна, поскольку позволяет всем членам церкви прожить максимальную продолжительность жизни своих душ в том, что некоторые назвали бы раем.

Второй пример - навык нашего дорогого Эверсмайла Это разрушительный метод, позволяющий ему полностью уничтожить кого-либо с помощью кармы, разорвав все связи, которые у того есть с миром, и даже стерев его Записи, заставив прекратить существование, и вся информация, связанная с ним, исчезнет. Имена будут стерты из книг, воспоминания исчезнут у родственников. Это действует только на людей гораздо слабее его самого, но он также может использовать это на мертвых, чтобы вычеркнуть их из анналов истории. Есть некоторые ограничения, например, неспособность заставить людей его уровня исчезнуть, но это чертовски мощный навык.

“Но, как я уже сказал, и то, и другое имеет свою цену. Святая Земля неразрывно связана с божественным царством Святой Матери, и цена - постоянное потребление веры, чтобы поддерживать ее активной, да и стоимость активации изначально тоже была не из приятных. Это еще не все, но я давным-давно дал обещание не делиться такими подробностями, и, хотя я змея, я выполняю свои обещания. О, но к черту Эверсмайла, цена для него в том, что он сам должен жертвовать положительными записями и воспоминаниями каждый раз, когда использует этот навык. Как человек, который считает себя исследователем и эрудитом, жертвовать знаниями - это то, что он серьезно презирает, он действительно ненавидит его использовать”.

Вилли закончил объяснять, и Джейк просто медленно кивнул. С новой информацией, он чувствовал, что гораздо лучше стал понимать, что представляют собой эти навыки. Но один животрепещущий вопрос не выходил у него из головы:

"Есть совет, как их получить?"

Это было естественно. Джейк увидел нечто крутое и захотел это получить, так как видел, какой эффект это возымело на Святом. Иметь что-то подобное в качестве козырной карты…

"Нет, и фракции мультивселенной пытались найти способ или методы получить их или, по крайней мере, увеличить вероятность их получения с самой первой эры, и ни одна из них не придумала ничего стоящего. Если это случается, то это случается; если этого не происходит, то этого не происходит. Но знай, что наличие Родословной усложняет задачу, поскольку эти двое, кажется, противодействуют друг другу. Это означает, что с помощью какого бы процесса ты ни достиг Трансцендентного навыка, твоя Родословная не сможет оказать никакого влияния, что практически невозможно, поскольку человек слишком тесно связан с ней. Получить его не будет невозможным, просто тебе это будет в разы труднее сделать. Кроме того... он тебе и не нужен. У тебя уже есть своя Родословная, чтобы быть маленьким нарушителем правил, каким ты и являешься", - ответил бог, заставив Джейка немного сникнуть.

"Но тут мы подходим к интересному моменту", - начал змей. "Навыки трансформации, особенно те, которые просто напрямую увеличивают твои статы - в нашем случае – Трансцендентная трансформация, просто делающая сильнее, - это сильнейший тип временного усиления. Акцент на временном.”

“Ты имеешь в виду, что я должен потянуть время или сбежать?” Джейк быстро все понял.

“Тактическое отступление звучит несколько лучше. Если кто–то значительно повышает свои характеристики, он также сжигает себя и будет страдать от последствий этого - будь то благодаря трансцендентному навыку или нет. Иногда самое лучшее - просто увернуться или отступить, пока они не устанут. Это просто разумный поступок, и в нем нет ничего плохого. Бороться с ними - все равно что подбежать и обнять кого-то, кто поджег себя, чтобы попытаться причинить тебе боль”, - сказал Вилли.

“Да, но если я тоже использую усиливющий навык, мы оба будем на таймере, верно?” - возразил Джейк, задавая этот вопрос. Хотя он понимал, что, вероятно, мог бы просто убежать от Святого, если бы они сражались за пределами рушащегося мира, он все еще не был уверен, переживет ли его Весеннее Пришествие. Он заметил, как нанесение ущерба Святому ускорило его старение, так что он не мог сказать наверняка.

“Ну, а если он усилится гораздо больше тебя? Кроме того, я полагаю, что существует классификация бойцов, с которыми ты еще не встречался… по-настоящему склонные к самоубийству. Те, кто отдаёт всё своё существо и душу ради победы. Люди, которые используют специальный предмет или участвуют в ритуалах жертвоприношения, вызывают гораздо более мощные эффекты, чем это возможно в противном случае. Ритуалы и предметы гораздо обыденнее, поскольку часто все, что вам нужно, - это чтобы другие добровольно пожертвовали собой, поскольку, естественно, не так уж и много хороших навыков, превращающих тебя в воина-суицидника."

"Я видел, как Святой Меча делал что-то подобное. К слову, если есть множество ритуалов и предметов для этого, то что не так со скиллами?"

"Ну, подобное в основном находится в зоне влияния Святой Церкви. К тому же, имеет прекрасную синергию с навыком Святой Земли, из-за чего приверженцы гораздо охотнее идут на жертвы ради "всеобщего блага", или как они там ещё называют эту херь. Касаемо того, почему мало хороших навыков для самоубийц? Самое очевидное - их тяжело прокачать, потому что для начала их надо хотя бы просто пережить, а чтобы получить действительно хороший навык из этой области, надо быть действительно поехавшим на теме самовредительства. К тому же, такие люди долго не живут, к большому удивлению. Также, многие из них - слабовольные трусы, либо попросту шизоиды с промытыми мозгами. Либо, они, как правило, не самые талантливые.

Чувствуя себя немного глупо, Джейк покачал головой и увел разговор в сторону от не слишком приятной темы.

“В любом случае, теперь я знаю, кто такие Трансценденты, и что убегать - это нормально, если кто-то внезапно становится намного сильнее из нихуя. Итак, на чем мы остановились… о да, что-то о том, что я не умею драться.”

Джейк услышал, как Гадюка хихикнул, и у него возникло предчувствие, что их разговор не будет коротким.

Виластромоз на секунду остановился, но быстро согласился переключиться на другую тему: "За время общения со мной ты уже должен был догадаться, что я не любитель давать прямые советы о том, как стать сильнее, так как считаю, что это лишь негативно повлияет на развитие, но ладно. В кои-то веки я поведу себя, как настоящий бог-покровитель и дам несколько реальных советов.

В мультивселенной есть бесчисленное множество способов ведения боя, и будет глупо сказать, что какие-то из них превосходят другие. Однако, независимо от метода, важно понимать себя и путь, по которому ты идёшь. Идти путём мастерства воина - мечника, копейщика и так далее - один из рабочих вариантов. Для них их оружие является продолжением их тела, они живут и дышат им, отдавая ему каждую клеточку своего тела. Простое движение их оружия может навязать миру их волю, когда они станут единым целым... но я должен подчеркнуть, что это всего лишь один из путей”, - начал Вилли.

На последних словах Джейк нахмурился.

"Ты предлагаешь мне прекратить использовать оружие?", - спросил он, слегка растерянный.

"Я ничего тебе не предлагаю, лишь излагаю свою точку зрения. Но нет, я не об этом. Я имею ввиду, что тебе нужно сфокусироваться на чём-то одном. Так что начну с одного простого вопроса... Ты чувствуешь острие своего клинка, когда держишь в руках меч?"

Джейк не стал медлить, он аккуратно снял с себя Сильфи и положил её на стол, вызвав небольшой протест с её стороны, а сам встал с крыльца и достал свой скимитар. Он стоял с ним в руке, не вполне понимая, о чём Вилли его спрашивал.

"Мне кажется, я не совсем понял?"

"Ты чувствуешь сейчас ветер своей кожей?"

"Ну... да, конечно"

"А скимитаром? Нет, не легкое подталкивание… чувствуешь ли ты, как ветер слегка охлаждает его, ощущение, когда небольшой порыв ветра обнимает и обволакивает его, и ты сам не просто держишь его ручку в своей ладони, но и как будто хватаешься за другую руку?”, - продолжал спрашивать Вилли. Покачав головой, Джейк прямо спросил: "О чём ты, черт побери, говоришь?"

"О том, что ты никогда по-настоящему не держал в руках оружия, по крайней мере, оружия ближнего боя. Ты размахиваешь ими, как палками, а не продолжением самого себя. Ты используешь их как инструменты, и это отношение оскорбило бы любого мастера. Я бы сказал, что у тебя неплохие навыки обращения с оружием, но у тебя нет никаких знаний о нём, и я никогда не чувствовал с твоей стороны никакого желания по-настоящему принять и понять его”, - уточнил Вилли.

"Я думал, что слова о продолжении тела были шуткой или простым преувеличением... но ты серьёзно?"

"Абсолютно. Я уверен, что старый мечник, с которым ты бился, относится к своему мечу с такой же нежностью, с какой ты относишься к своей руке. Многие мастера в мультивселенной тратят неадекватные ресурсы на модернизацию старого оружия или его ремонт, не жалея никаких средств, когда они могли бы стать сильнее, купив новое. Я видел, как один оплакивал свой сломанный топор во имя этого уничтожив целую расу ядовитых лягушкоподобных существ, что привело к их вымиранию после того, как один из них превратил его топор в ничто с помощью их особого токсина.

Для них взять новое оружие - все равно что усыновить ребенка. Долгое время они чувствуют себя с ним некомфортно, и им приходится медленно адаптироваться и привыкать к нему, прежде чем сформировать связь. А ты просто берешь любое новое блестящее оружие, которое находишь, и сразу же используешь его, если оно кажется тебе лучше, чем твое старое", - закончил Вилли.

Джейк воспринял эти слова всерьез и не мог с ними не согласиться. Его Наноклинок сломался, и хотя ему, конечно, нравилось это оружие, оно нравилось ему за его полезность, и его расстроило, что оно сломалось, главным образом потому, что ему пришлось бы искать замену или тратить время и деньги на его ремонт. Не потому, что он чувствовал себя так, словно умер старый друг или что-то в этом роде.

Затем он посмотрел на стол на веранде, на котором были Сильфи и сломанный лук, Сильфи развлекалась осмотром испорченного оружия. Джейк тоже не почувствовал к нему ничего особенного. Опять же, ему нравился лук, но, в конце концов, в его представлении это был просто инструмент.

“Как же тогда мне научиться по-настоящему обращаться с оружием?” - спросил Джейк.

"Думаю, ты пришёл к неверному выводу. Никто не говорит, что это единственный вариант. Я думаю, лучшим примером является та девушка из Вальгаллы, тоже с твоей планеты, которая пользуется только кулаками. Все ее тело - это ее оружие, и она приняла это”.

"Так мне всё же не использовать оружие?", - снова спросил Джейк.

“ Не обязательно. Есть и другие варианты, но я бы подумал о том, чтобы отказаться от инструментов, которые тебе не подходят. Твое тело само становится оружием в бою, и ты продвинулся в этом гораздо дальше, чем многие закаленные воины. Ты очень хорош в уклонении и восприятии опасности, и громоздкие инструменты зачастую будут только мешаться. Так может воспользоваться чем-нибудь поменьше? Оружием, которое является лишь небольшим продолжением твоего тела, а если понадобится увеличить дальность поражения - воспользоваться своей арканной магией", - предложил Вилли.

Джейк слегка нахмурил брови, размышляя: "Кинжалы или ножи?"

“Клыки в руках”, - пошутил Вилли в ответ, и Джейк представил, как он хихикает.

"У меня есть навык стиля Двойного Клыка”, - вспомнил Джейк. На самом деле он нечасто пользовался этим навыком, но помнил, что он делает. Это было своего рода настоящее боевое искусство, полностью сосредоточенное на нанесении ударов ножом и оставлении узких порезов небольшим оружием.

“Да, знаю. Это был стиль, разработанный еще в первую эпоху кем-то, кто следил за могущественным звероподобным существом с очень ядовитыми зубами, и человеку удалось заполучить два его клыка, на которых еще оставалось немного яда, после того, как зверь сразился с могущественным врагом, и он начал использовать их в качестве оружия и выработал стиль боя с ним. Парень продолжал охотиться на ядовитых существ и добывать их клыки, оттачивая свой стиль, в конце концов став гораздо более искусным в использовании клыков, чем существа, которые изначально ими владели. После его смерти другие переняли его стиль из оставленного им наследия. Они отточили его до совершенно нового уровня, и оттуда он просто распространился и сейчас является очень известным стилем для тех, кто использует отравленное оружие”, - объяснил Вилли, давая краткий экскурс по истории.

Джейк хмыкнул, высказав предположение: “Я уверен, что парню понравились бы ядовитые клыки гадюки… Я так понимаю, он попытался откусить больше, чем мог прожевать?”

“Нет, по правде, в основном кусал его я”, - ответил Вилли, Джейк был уверен, что на лицах у них обоих были глупые улыбки.

"В любом случае, вернемся к теме", - сказал Джейк после паузы: "Я думаю, кинжалы действительно хороши. Они мне нравятся, но область атаки слишком ограничена"

"Вот тут в дело и вступает твоя магия. Ты уже увеличивал длину клинка с её помощью. Существует множество способов обойти ограничения, и, честно говоря, в большинстве случаев даже простой царапины достаточно, чтобы ввести хорошую дозу яда", - ответил Вилли: "Но опять же, все зависит от тебя. Просто кое-что, что стоит учесть на будущее. Кинжалы или короткое оружие гораздо ближе к твоему телу и во многих отношениях ближе к использованию когтей, чем настоящего оружия"

“Определенно, пища для размышлений”, - сказал Джейк, кивая и переходя к тому, что его беспокоило: "но… как сюда вписывается лук?”

Это было то, о чем он не хотел спрашивать, потому что у него было плохое предчувствие относительно того, что скажет Гадюка.

“Речь шла о ближнем бое. Джейк, ты уже мастер на все руки, используешь магию, стрельбу из лука и рукопашный бой во время схваток, а это гораздо больше, чем у большинства на твоём ранге. Я бы сказал, что тот вид боя, в котором ты лучше всего разбираешься, - это, честно говоря, магия, из-за твоего уровня контроля энергии и умения манипулировать ею и навязывать свою волю окружающему миру, а твоя арканная энергия сильна, когда используется как для атаки, так и для защиты", - ответил Вилли.

“Что касается лука… что ж, теперь мы возвращаемся к тому, что я говорю тебе делать все, что ты хочешь. Ты, конечно, лучше владеешь луком, чем оружием ближнего боя, но я бы не стал причислять тебя к каким-то гениям стрельбы из лука. Ты достаточно неплох, но, честно говоря, я считаю, что отказ от лука и сосредоточение большего внимания на магии пошло бы тебе на пользу, а также более гармонично сочеталось бы с твоей профессией"

Джейк кивнул с серьезным выражением лица, прежде чем ответить: "Что ж, принимаю к сведению, но об этом не будет даже речи. Кроме того, это не пустая трата времени: стрельба из лука - чертовски хороший способ отравлять моими ядами, и..."

"Ты можешь делать то же самое с помощью магии, покрывая её ядом или создавая новые конструкции для внедрения яда напрямую."

"Ну, учитывая, что в основном мои очки были вложены в восприятие, было бы пустой тратой не..."

"Восприятие - это тоже основная характеристика магов, и ты без труда сможешь адаптировать под него свою магию, чтобы лучше использовать эту характеристику, и, кроме того, ты всего лишь в середине D-ранга; у тебя ещё прорва времени для переадаптации”

“Ты упускаешь из виду, что многие классовые навыки в настоящее время требуют использования лука, поэтому отказаться от него было бы...“

“Это не самый сложный выбор, так как ты находишься в Системе меньше года, и мы возвращаемся к тому, что у тебя есть достаточно времени, чтобы приспособиться”, - продолжал обрывать его Вилли.

“Но если я объединю стрельбу из лука и магию, я смогу использовать лучшее из обоих миров...“

“Я не знал, что у тебя неограниченный запас выбора навыков, уровней, умственной энергии и времени”, - поддразнил Вилли.“Мне нравится стрельба из лука”, - наконец просто сказал Джейк.

“Вот именно, и с этого надо было начинать. Если тебе это нравится, делай это. Ты зайдёшь куда дальше в своём развитии, чем если кто-то поведёт тебя за ручку по намеченному пути. Возможно, не в краткосрочной перспективе, но, безусловно, в долгосрочной. Бла-бла-бла, путь к божественности - это марафон и все такое, но помни, что это ТВОЙ марафон. Не мой. Поэтому, хотя я с радостью поделюсь своим мнением, знай, что то, что ты считаешь лучшим, скорее всего, будет лучшим выбором для тебя. Даже если никто другой этого не видит.”

“Каждый из этих путей по-своему хорош, и я вижу потенциал для роста. Кроме того, твоя магия напрямую связана со стрельбой из лука, так что советую продолжать в том же духе. Сделай лук проводником своей силы, способом сосредоточить свою магию, как если бы ты использовал посох. Ты уже делаешь нечто подобное, но я думаю, что это могло бы быть интересно и позволило бы тебе лучше использовать все свои таланты”, - сказал Вилли.

"Звучит неплохо… Думаю, что продолжу в том же духе, если говорить о стрельбе из лука, и, возможно, сосредоточусь на развитии базовых навыков. Но мне определенно нужно узнать немного больше о ближнем бое и найти для этого подходящий метод. В любом случае… Вилли, хотя у меня есть еще вопросы, я чувствую, что они могут подождать. Спасибо, как всегда, мы можем поболтать позже. Если только ты не хочешь ничего спросить?” Джейк закончил, передавая эстафету Вилли.

“Ну, у меня особо вопросов нет, кроме вопроса о том, почему ты носишь на лице Уникальную Форму Жизни, не поднимая этот вопрос и не придавая этому особого значения”, - парировал Вилли, слегка поддразнивая, но с примесью искреннего замешательства.

"А. Точно. Это."

Джейк совершенно не забыл об этом, несмотря на все происходящее. Определенно нет.

Он снял свою маску и уставился на нее: “Эй... так... теперь есть время?”

Честно говоря, он не был уверен, с чего начать. Во-первых, какого хрена Король все еще жив, во-вторых, почему он был в маске, и, в-третьих, что Джейку делать с тем, что он в маске? Вся ситуация также была просто очень неловкой, поскольку Джейк, естественно, был тем, кто засунул его туда. Так что начинать разговор было просто странно.

Он опустил взгляд на маску, ожидая, что что-то произойдет. Секунды шли, но ничего не происходило. Джейк даже потыкал в маску пальцем и слегка постучал по ней, но безрезультатно. Он использовал опознание на ней, при этом описание не изменилось.

Он что, игнорирует меня?

Ну, вполне возможно.

“Я не получаю никакого ответа”, - сказал Джейк, пожимая плечами: "Странно, он действительно говорил раньше; по крайней мере, я уверен в этом на девяносто девять процентов. В любом случае… как это вообще возможно? Я убил Короля Леса и получил опыт и все такое. Как, черт возьми, он выжил?”

“А он и не выжил; Король Леса мертв”, - беспечно ответил Вилли: “Но смерть Короля Леса, похоже, породила новую Уникальную Форму Жизни, которая теперь обитает внутри маски. Вероятно, он по-прежнему разделяет все воспоминания и остался тем же, но он не будет полностью прежним. Что касается того, как? Не ебу, чувак, Уникальные Формы Жизни очень странные. Это может быть какой-то навык выживания, какой-то способ привязать часть своей Истинной Души для последующей регенерации или множество других возможностей. Редко кто получает опыт за такие убийства, но такое случается. Я знаю о нескольких существах, обладающих способностью самовосстанавливаться даже после настоящей смерти, и их методы никогда не бывают простыми или прямолинейными.”

“То есть я могу не рассчитывать, что буду поглощен своим луком и волшебным образом воскресну, если умру?” Джейк пошутил в ответ.

“Я понял шутку, но мне кажется, ты кое-что не понял. Маска - это не какое-то снаряжение Короля Леса - это было его истинное тело, - ответил Вилли.“Подожди... ты хочешь сказать, что я уже несколько месяцев ношу труп на лице?” - спросил Джейк, странно уставившись на маску.

“Конечно, можно ещё переформулировать это так, будто ты носишь отрубленную голову убитого врага на своем лице в течение нескольких месяцев, поскольку это только самая важная часть. Опять же, физиология Уникальных Форм странная.”

“В конце концов, все дороги ведут ко мне, одетому в труп”, - Джейк покачал головой и улыбнулся: "Хотя это вполне нормально, верно? Черт возьми, кожа и мех тоже являются кусочками мертвых тел.”

“Не забывай, что даже многие редкие металлы и природные ресурсы на самом деле являются просто старыми разлагающимися трупами элементалей, а многие редкие растения - дети разумных растений, но все еще только младенцы, которым еще предстоит пробудиться”, - продолжал Вилли.“Немного напрягает, но очень информативно”, - рассмеялся Джейк.

Они еще немного поболтали, пока он пытался заставить маску отреагировать еще раз, но по-прежнему ничего не добился. Может быть, Король снова спал или просто немного стеснялся.

"Что планируешь делать?", - спросил Гадюка, когда Джейк наконец сдался и вновь нацепил маску на лицо.

"Пока что встретиться с Мирандой и выяснить, есть ли у меня какие-нибудь дела, а также узнать, где город, в котором находится Двор Теней. Аукцион начинается через неделю, и за это время должна быть возможность съездить туда и провести некоторое время”, - ответил Джейк, уже обдумав это.

“Хм… ах да, там ведь живёт твоя родня. Думаю, ты можешь выделить неделю, чтобы навестить их, только не делай из этого предлог, чтобы слишком долго ничего не делать”, - предупредил Гадюка.

"Расслабься, чувак, я не планирую там жить до старости, просто ненадолго навещу семью. В любом случае, как всегда, было приятно поболтать с тобой, и до связи", - попрощался Джейк по-настоящему. Затем, с улыбкой, он помахал Сильфи, которая радостно подлетела и приземлилась ему на голову. Отчасти зря, поскольку Джейк все равно подошел, чтобы забрать обломки своего лука.

“Конечно, к тому же мы можем встретиться раньше, чем ты ожидаешь”, - сказал Вилли, и это прозвучало как завуалированная угроза. Совершенно точно, специально.

Посмеиваясь про себя, Джейк покинул долину и направился дальше.

Он проиграл одну битву, и хотя ему это определенно не понравилось, он не собирался позволять этому остановить его. Что он хотел сделать, так это взять небольшой перерыв, чтобы отдохнуть, прежде чем снова приняться за работу.

Миранда просмотрела несколько списков, которые вручил ей Султан, а также официальный контракт, который он составил всего через несколько мгновений после их возвращения с Охоты за сокровищами. Она бегло просмотрела контракт, уже понимая, о чем идет речь, в первую очередь выискивая какие-либо словесные ловушки или формулировки, с которыми она не совсем согласна.

Контракт заключался в том, что он должен был выступать в качестве брокера и продавать предметы Хэвена и Джейка во время Аукциона, проходящего через неделю. Списки, которые он вручил ей, включали предметы, которыми он уже обладал, а также людей, с которыми он уже заключил соглашения во время Охоты.

Перечитав контракт, стало ясно, что мужчина предлагал им чрезвычайно выгодные условия, стремясь брать фиксированную плату только за дорогостоящие предметы и небольшой процент за товары по более низкой цене, хотя он подчеркивал свою убежденность в том, что ничего ниже эпической редкости не будет продаваться на аукционе ввиду количества предметов, полученных в результате Охоты за Сокровищами.

Что касается того, почему Султан был так заинтересован в сделке… ну, помимо того, что он был бизнесменом, то есть, по-видимому, Аукцион имел какие-то особые последствия и возможности для торговцев. Если Всемирный конгресс был ареной политически настроенных и социальных классов, Охота за сокровищами - ареной бойцов, то Аукцион был событием с наибольшими возможностями для торговцев.

Султан получил задание, которое было более или менее связано с продажей множества вещей, и ему предстояло соревноваться с другими. Миранда не верила, что они смогут победить более крупные фракции просто из-за огромного количества предметов для продажи в таком городе, как Санктдомо, но если Джейк согласится использовать Султана для продажи некоторых своих более редких предметов, она действительно верила, что Султан сможет преуспеть. Конечно, ей предстояло получить от этого человека еще кое-какие преимущества, если бы они помогли ему преуспеть в задании, но Миранда подозревала, что он уже знал об этом.

“Лилиан, поступали ли отчеты от тех, кто хочет продавать через Хэвен?” - спросила Миранда у другой женщины в комнате. Хотя было ясно, что в основном будут проданы предметы из Охоты за Сокровищами, некоторые также планировали продать другие свои ценности. Даже те, кто вообще не участвовал в Охоте, Филипп был одним из таких примеров.

"Да, довольно много", - ответила Лилиан, доставая еще одну стопку бумаг: "Нил с командой будут торговать через нас, и многие независимые D-ранги решили поступить так же. Кроме того, мы получили тринадцать запросов на получение постоянного места жительства от участников Охоты… то есть все те, кто вернулся, кроме двоих.”

“Что думаешь?"

“Вряд ли нам сильно повредит группа D-рангов в черте города, и если мы хотим поднять средний показатель уровня Хэвена, то мы останемся в плюсе. Чем их больше, тем больше придёт в будущем, поскольку будет больше квалифицированных мастеров и больше возможностей найти отряды для охоты и способы продавать и закупать материалы для всех”, - ответила Лилиан.

Миранда кивнула: "Ты права. Надо будет только провести пару простых проверок, если понадобится - зови Сайласа"

На самом деле Миранде больше нечего было делать, так как последние несколько дней перед Охотой она провела, лихорадочно планируя свое собственное отсутствие. Им сказали, что охота за сокровищами продлится десять дней, и хотя многие подозревали, что из-за ее продолжительности и постоянной угрозы со стороны зверей произойдет какое-то замедление во времени, никто ни в чём не был уверен, поэтому она решила перестраховаться.

“Кроме того, скульп-...“

Лилиан прервал стук в дверь. Миранда была удивлена этому, не столько из-за того, что они никого не ждали, но в равной степени и тому, что они вообще его услышали из-за чар, предназначенных для приглушения звука.

Она вздохнула, махнув рукой, и дверь открылась, на пороге стоял Джейк, единственный, кого она могла бы подозревать в проникновении в главный офис Хэвена. Ну или это мог быть убийца, но тогда с его стороны было бы странно сперва постучаться.

“Хэй, Миранда, Лилиан, произошло что-нибудь интересное, о чем мне нужно знать, или я могу ненадолго уйти?” - быстро спросил он.

“Только некоторые мелочи, связанные с аукционом”, - так же быстро ответила Миранда, зная, что не стоит подбирать слова или задавать ненужные вопросы.

Она вкратце обрисовала ему ситуацию, и Джейк без особых колебаний согласился позволить Султану продать кое-какие его вещи. Он не уточнил, что именно, но Миранда была уверена, что в свое время узнает. Было также несколько дополнительных мелочей, и она спросила его мнение о предоставлении гражданства D-рангам, подавшим запросы.

“Конечно, почему бы и нет?” - сказал он, пожав плечами: “Просто выгони их, если они станут надоедать”.

“Принято к сведению”, - сказала Миранда с улыбкой: "И к слову, куда ты собрался?"

"Туда, где находится Двор Теней. Скай-что-то там. А, ещё хотел спросить, есть ли идеи, где это находится, а также… у тебя случайно не завалялся где-нибудь запасной лук?” - спросил Джейк.

“Насчёт места спроси у Нила, он работал над кругами телепортации на большие расстояния, а что касается лука, лучше встреться с Султаном, у него, уверена, что-то найдётся”, - ответила Миранда, внутренне удивляясь, зачем ему понадобился новый лук.

"Спасибо. Если на этом всё, я пойду. Думаю, в следующий раз мы встретимся на аукционе, - сказал Джейк, собираясь уходить.

“Ты собираешься в Скайген, чтобы навестить семью?” - спросила Миранда, не сумев сдержать любопытства.

“Да, Калеб вроде как приказал мне прийти, и сейчас самое время навестить его, так что нет смысла откладывать”, - подтвердил Джейк.

“Ладно, счастливого пути. Я всё ещё смогу связаться с тобой при помощи навыков общения, так что если что-то случится, буду держать тебя в курсе основных событий”, - сказала Миранда, получив одобрительный кивок от Джейка.

Они попрощались, и Джейк покинул офис, вместе со следами его присутствия.

"Разве ты не говорила, что он казался подавленным, когда ты навещала его несколько часов назад?", - спросила Лилиан в замешательстве.

“Он и не перестал”, - покачала головой Миранда. Это было то, что подсказывало ей чутье, и она чувствовала, что достаточно знакома с Джейком, чтобы понять это. Но сейчас ему точно было лучше.

"В любом случае, не могла бы ты обсудить с Хэнком вопрос расширения?", - спросила Миранда.

“Я полагаю, он занят с тем молодым человеком, который некоторое время назад посещал храм с лордом Тейном”, - ответила Лилиан. “Кажется, они работают над каким-то странным памятником, и я, честно говоря, не уверена, о чем идет речь, но, по словам молодого человека по имени Крис, это должно быть связано с Малефиком, богом-покровителем лорда Тэйна”.

Миранда кивнула, чувствуя легкую головную боль от того, что они делали. Она серьезно сомневалась, что это могло быть что-то такое, что не доставит бы ей огромных неприятностей и не будет причиной многих проблем…

-

===

-

Джейк быстро нашел Султана благодаря большому летающему кораблю, который также служил ему магазином. Торговец быстро продал ему редкий лук для 120-го уровня, который был намного хуже старого, но он был сделан исключительно с расчётом на упругость, без каких-либо причудливых эффектов. У него также был эпический лук для 100-го уровня, но Джейк предпочёл редкий. Пускай не лучшего качества, но другого под рукой не имелось.

Он спросил о возможности ремонта старого лука, но Султан сказал, что любой мастер, кроме его создателя, сочтёт восстановление практически невозможным, после его трансформации. Он даже не был уверен, что Мария, создавшая этот лук, смогла бы его починить. Вместо этого Султан порекомендовал Джейку разобрать его и повторно использовать некоторые материалы, такие как два драгоценных камня. Это было немного разочаровывающе, но Джейк воспринял его слова всерьёз и сохранил осколки для последующего использования. Теперь ему оставалось только надеяться, что на аукционе найдётся хороший лук.

Прежде чем отправиться на встречу с Мирандой, Джейк также поболтал с Сильфи. К его удивлению, она хотела разделиться, так как собиралась отправиться на охоту и стать сильнее. Он чувствовал, что она ощущала себя слабой и немного опечаленной тем, как мало смогла помочь в борьбе с Монархом Крови. На самом деле ей не было никакой необходимости чувствовать себя так, поскольку она уже была там, наверху, с сильнейшим на Земле, но она явно все еще не была удовлетворена.

Джейк не собирался ей мешать. Ее родителей тоже не было в Хэвене – вероятно, они тоже были на охоте, – так что это, вероятно, только усилило ее чувство соперничества. Итак, еще до того, как Джейк добрался до офиса Миранды, малютка полетела в сторону леса, как маленький ястреб, которым она и была.

Он бы соврал, сказав, что не хотел брать её с собой, но также и не собирался указывать ей, что делать. Что ж, по крайней мере, теперь он мог с нетерпением ждать новостей об ее успехах во время Аукциона. Хотя кого он обманывал, у них все еще была связь, которая позволяла хоть как-то общаться, и он едва успел выйти из офиса Миранды, прежде чем она сообщила ему абсолютно необходимую информацию о забавно выглядящем дереве, которое она нашла и не смогла сломать своим свистящим ветром.

Затем он направился в Форт, где находился Нил. Парень все еще работал над вратами телепортации и зашел достаточно далеко, чтобы соединить Хэвен и Форт, а это означало, что на телепортацию ушло несколько секунд и немного маны. Не то чтобы без этого у него ушло бы много времени, но между ними всё ещё было 150 километров, так что преимущества налицо.

Найти Нила в Форте тоже было нетрудно, так как он работал над еще большим кругом в своем собственном доме, который больше походил на большой склад или спортивный зал. Джейку отдал должное его выдержке, поскольку маг пространства всего несколько часов назад прибыл с Охоты и уже вернулся к работе. На самом деле, он казался ещё усерднее, чем прежде, когда Джейк увидел его в своей сфере.

Заметив Джейка, Нил поднял голову и быстро поздоровался с ним. “А, привет!”

“Привет”, - сказал Джейк, неуверенно помахав рукой, поскольку был слишком занят осмотром комнаты.

“Я должен знать: кто победил?” - спросил Нил, прекратив работу.

“Не я”, - просто ответил Джейк. Даже если о Святом Мече тоже нельзя было сказать, что он победил, Джейк был чертовски уверен, что не вышел победителем.

“ Ох...", - сказал Нил, делая ситуацию еще более неловкой.

- В любом случае, - сказал Джейк, меняя тему: “Я ищу какой-нибудь способ узнать направление на Скайген, поскольку я направляюсь туда, и Миранда сказала, что ты можешь что-то знать”.

“Ах, конечно!” - воскликнул Нил, радостно меняя тему, взмахнул рукой и достал маленький металлический диск, похожий на компас.

“Это копия пространственного компаса, привязанного к кругу приемника, который я подарил Скайгену во время Всемирного конгресса. Просто влей немного маны, и на экране появится стрелка”, - сказал Нил, также доставая маленький металлический кубик. - И еще, если ты направляешься туда, не мог бы ты взять это с собой? Это небольшой куб для хранения, содержащий некоторые данные и улучшенные координаты и направления для синхронизации наших кругов телепортации. Надеюсь, скоро у нас будет постоянный круг телепортации, соединяющий наши города."

“Почему бы и нет”, - согласился Джейк, получив оба предмета. Он немедленно воспользовался компасом и увидел, что на нем действительно изображена стрелка, точь-в-точь как на обычном компасе.

“ Еще кое-что, - сказал Нейл. “ Тебя подбросить? Могу отправить тебя на несколько тысяч километров в том направлении без каких-либо проблем. Ах, но это будет немного случайно, и я не могу точно сказать, где ты появишься.”

Джейк пожал плечами: “Конечно, было бы неплохо добраться туда быстрее”.

”Отлично!" Нил улыбнулся, бормоча что-то себе под нос, и повел Джейка в другую комнату с уже приготовленным кругом. “Я как раз хотел проверить стоимость и трудности, связанные с телепортацией кого-то значительно более могущественного, чем я сам...”

Меньше чем через минуту Джейк стоял на магическом круге, а Нил вносил несколько небольших изменений, чтобы правильно выбрать направление. Он разложил несколько предметов, которые должны были послужить катализаторами, а Джейк сделал мысленную пометку компенсировать ему это. Когда все было готово, Джейк дал отмашку, и Нил активировал круг. Джейк ощутил, как пространство вокруг него исказилось. При желании он мог отменить эффект, но позволил ему подействовать.

Джейк почувствовал, что секунду или две перемещается в пространстве, его сфера немного заволновалась, но ничего такого, чем он не мог бы управлять. Наконец, когда к нему вернулось зрение, он обнаружил, что стоит на большом плоском камне, окруженном небольшими горами и холмами.

У него едва хватило времени оглядеться, прежде чем он заметил движение, поскольку камни вокруг него начали двигаться сами по себе, и Джейк перевел взгляд и увидел, как собирается почти гуманоидно выглядящая груда камней.

[Призванный Каменный Элементаль - 102 уровень]

Джейк приподнял брови, когда посмотрел чуть дальше и увидел голову маленькой фигурки на вершине холма невдалеке. Вскоре появилось еще много элементалей, когда Джейк обнаружил более пятидесяти фигур, окружавших маленькую долину, в которой он оказался. Прищурившись, он, наконец, разглядел одну из маленьких фигурок наверху, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на него.

[Каменный Горный Козёл – 114 уровень]

Гребаная армия козлов?

Покачав головой, Джейк просто поднял руку, когда вокруг нее закружилась мана, и появилось около дюжины магических болтов. Одним движением его запястья все они выстрелили и попали в каменных элементалей, мгновенно превратив их в пыль.

Только половина была взорвана, тогда как остальная просто рассыпалась, и когда он снова поднял глаза, то увидел, что все козлы исчезли. Подпрыгнув, Джейк взлетел, глядя на множество козлов, разбегающихся во все стороны под ним. Джейк не мог удержаться от смеха над трусливыми тварями, поскольку, естественно, не стал утруждать себя преследованием.

Убийство таких низкоуровневых зверей не дало бы ему никакого опыта, и он не винил козлов за то, что они напали на него. Он как бы просто появился посреди того, что, как он предполагал, было их территорией, излучая ауру, о которой несколько раз отзывались, как не о самой дружелюбной. Так что то, что они сбежали, увидев, что он не тот, с кем они могли бы иметь дело, было просто умно.

"Прощайте, козлятки", - подумал Джейк, когда они все попрятались, и окинул взглядом раскинувшийся перед ним обширный ландшафт с покатыми холмами, горами, долинами и ущельями. Когда он закрыл глаза, то даже почувствовал ауры некоторых зверей, которым, возможно, стоило бы бросить вызов, спрятавшихся на их собственных территориях впереди него.

Джейк оказался примерно в трех тысячах километров от Хейвена, что было весьма впечатляющей работой Нила. Безусловно, это был хороший старт.

Он достал компас и, не мудрствуя лукаво, начал свое путешествие по суше, возможно, забыв уточнить одну важную деталь перед отправлением:

Как далеко ему предстояло идти.

Джейк никогда не был ценителем автомобильных поездок, главным образом из-за того, что много народу набивалось в машину, с некоторыми из которых он, скорее всего, не был знаком. Он ездил так несколько раз, и те разы, когда он гулял со своей семьей, были прекрасны, но длительные периоды безделья его раздражали.

Путешествие, в котором ты подчиняешь пространство своей воле и каждый твой шаг - телепортация, действительно казалось другим, но на деле, в сущности, мало что поменялось, к тому же в этот раз он был один. Первые несколько часов все было просто прекрасно. Черт возьми, первый день прошел просто замечательно, так как было много интересных мест и новых существ, которых можно было увидеть. Тем не менее, это ощущалось несколько странно, особенно когда он добрался до обширного участка пустой равнины, где практически не было никаких существ, кроме случайных отверстий, ведущих в подземную область, заполненную насекомыми.

Они к нему не лезли, так что Джейк не стал спускаться туда. Возможно, глубоко под землей найдутся враги, с которыми стоит сразиться – по правде, он был уверен, что они там были, – но он был также уверен, что спуск туда не будет коротким.

Единственное, что поддерживало его в здравом уме, — это то, что Сильфи время от времени мысленно связывалась с ним, чтобы сообщить о своих победах или когда натыкалась на что-то интересное. Джейк многое узнал о разнообразии “супер-странных” деревьев в лесу.

Он правда пытался себя чем-то занять, например, улучшить Милю в Один Шаг или навыки полета, но это занимало кучу времени без особого прогресса, если таковой вообще был. С другой стороны, также быстро стало ясно, что использование любого вида усиливающего навыка во время путешествия было пустой тратой времени, поскольку в целом это только быстрее измотало бы его.

Что вело к тому, что Джейк просто использовал Милю в Один Шаг, иногда переходя на крылья, время от времени глотая зелье. Он очень, очень старался занять себя, но это было чертовски нудно - снова и снова видеть одни и те же открытые равнины.

После второго дня ему слишком наскучил один и тот же повторяющийся пейзаж на протяжении тысяч километров подряд, и он, наконец, решил спросить Вилли о том, что он долго откладывал:

”Привет, Вилли… Я давно хотел спросить, учитывая Охоту за Сокровищами и все такое, не мог бы ты, например, рассказать мне краткую историю вампиров? Они всё ещё существуют? У меня такое чувство, что это место, Ялстен, было изолировано давным-давно.”

Прошло совсем немного времени, прежде чем в его сознании зазвучал веселый голос Гадюки: ”Итак, моему маленькому Избраннику становится скучно всего через несколько дней без должной стимуляции, и он приползает к своему милостивому и благожелательному богу-покровителю за утешением и развлечениями”.

”Не моя вина, что у меня нет никаких аудиокниг после появления системы. Чувак, это напомнило мне, что я так и не узнал, что произошло ближе к концу-...”

”И ты никогда не узнаешь, автор умер”, - сказал Вилли со злобным хихиканьем: ”Ты будешь вечно жить в неведении, и оно превратится в ментального демона, который будет преследовать тебя и не позволит тебе прогрессировать”.

”Почти уверен, что книга была уже закончена”, - прокомментировал Джейк.

“Вероятно, так оно и было; честно говоря, я понятия не имею, о чем ты. В любом случае, вампиры… Я думаю, нам следует начать с истоков, но для начала, расскажи вкратце, что ты уже знаешь?", - наконец сказал Гадюка, возвращаясь к первоначальной теме.

“Конечно. Возможно, информация от ненадежного рассказчика, но, по словам вампиров Ялсена...” Джейк начал с рассказа о том, что он узнал во время Охоты. Джейк также не скупился на подробности, рассказывая все, что знал, главным образом от чистой скуки. В итоге ему потребовалось больше часа, чтобы рассказать все это, включая информацию обо всех вампирах, которых он встречал, хранилище с жетоном, связанным с Орденом Малефика, и даже о битве с Монархом Крови. Закончив, он просто немного подождал, не получая ответа, когда внезапно вспомнил, что хотел спросить кое-что, что, вероятно, следовало спросить с самого начала.

"Подожди, у тебя вообще есть время поговорить? Если ты занят, все в порядке", - быстро сказал Джейк, надеясь, что он не просто так целый час ездил Вилли по ушам.

”Да, у меня есть время. Ты правда считаешь, что для общения с людьми требуется много умственной энергии? Разделение сознания - обычное дело, ты же не думаешь, что я просто сижу в комнате, сосредоточенный исключительно на том, чтобы слушать каждое твое слово? Ну, чаще всего это делает мой аватар, но таких тоже пруд пруди", - ответил Вилли:

”Кроме того, история вампиров, которую ты получил, довольно точна. Вампиры не были ни изначальной расой мультивселенной, ни естественной. Вместо этого они были созданы, во многом подобно нежити. Их создателя звали Сангвини, и, на мой взгляд, он был славным парнем. Я думаю, стоит начать с небольшого рассказа о нем.

- Сангвини был из пятой эры, и я познакомился с ним, когда он был еще только в S-классе. Он пришел в Орден Малефика как алхимик, ищущий обучения и наставничества, и хотя поначалу он мне не очень нравился, я должен признать, что он был самым талантливым алхимиком, которого я когда-либо встречал со времен Дасклифа. Поэтому я взял его к себе и учил довольно долгого времени, в течение которого он вознесся к божественности и начал воплощать свою истинную мечту о создании новой расы.

”Видишь ли, Сангвини был человеком, который был одержим идеей создания улучшенной версии людей. Поэтому он исследовал все вокруг и даже потратил много лет на изучение Восставших, эльфов и других рас трёх путей. Расы трёх путей — это те, у которых есть класс, профессия и раса. Как бы то ни было, он, наконец, пришел к пониманию, что все эти расы в конечном счете сбалансированы... но он все равно хотел попробовать. И попробовал, ещё как!”.

Джейк услышал смех Гадюки, когда тот вспоминал о том, как все было тогда.

”В конце концов, он преуспел и создал расу вампиров, абсолютное чудо алхимии, которым, должен признаться, я восхищаюсь и по сей день. Само разнообразие рас и путей, которые он создал, и мысль, которую он вложил в это, соперничали с идеями Инмортау и любого другого, кто создавал новую расу, если не превосходили их. Вампиры в конечном итоге стали чем-то большим, чем просто еще одной версией просвещенного вида, но во многих отношениях оказались гораздо ближе к монстрам, чем к чему-то похожему на людей. Это была такая раса, которая позволяла иметь либо расу, либо профессию, что может показаться недостатком, но для многих это было предпочтительнее. Однако в этой расе тоже были проблемы.

Его цель создать более могущественную расу никогда его не покидала, даже если временами пришлось отходить от первоначальных планов. Он действительно хотел, чтобы она была превосходной, но, как всегда, у превосходящих рас, классов или профессий есть свои недостатки. Все вампирские расы, даже самые слабые, считались высокоуровневыми, а самые могущественные, естественно, находились на вершине. В чем недостаток? Их ресурсы. У вампиров, несмотря ни на что, есть только энергия крови, а энергия крови не может регенерироваться сама по себе, что вынуждает вампиров либо потреблять ее из других форм жизни, основанных на жизненной силе, либо использовать зелья или другие предметы.”

Нахмурившись, Джейк спросил: ”Но вампиры говорили о том, что это случится позже, после Бескровной ночи”.

”Я подхожу к этому”, - сказал Вилли: ”Сангвини никогда не был доволен этим недостатком и хотел найти решение. Что он и сделал. Его не было более ста тысяч лет, но когда он вернулся, то нашел одного, обладающего двумя невероятными инструментами. Первым из которых был Трансцендентный навык, имеющий только один эффект... привязка всех вампиров к нему через их Записи и карму. Это позволило ему, по сути, благословить всех существующих вампиров своей силой, дав им всем способность восстанавливать энергию крови. Это также давало ему определенный уровень контроля и более или менее делало их всех его рабами… так что да, я не фанат этой части. В любом случае, вторая вещь, с которой он вернулся, была способом создать еще больше вампиров, используя артефакт, который он назвал "Кровавая луна". Что он мог бы сделать, так это заставить любого, кто находится под его светом, получить возможность обратиться. Ничего странного, если ты не видишь в этом проблемы, поэтому позволь мне разъяснить кое-что об одной из крупнейших тайных войн мультивселенной: войне веры.

”Многие боги желают или даже требуют веры, и лучший способ обрести веру - это, естественно, преданные последователи. Отличный способ заполучить преданных последователей — это привязать их к себе другими способами, помимо простого благословения, которое можно отменить. Сделать веру частью своего сообщества, своей империи и всего социального круга, или самого высокого уровня: самой своей расы и существования. Величайшим примером веры, основанной на сообществе, является Святая Церковь, а верой, основанной на расе, - Восставшие. Восставшие - это преображенные просветленные существа, а те, кто принадлежит к Святой Церкви, благословленные просветленные существа. Но... Восставший не может быть благословлен Святой Матерью или кем-либо из ее Пантеона, в то время как никто, благословленный Святой Матерью, не может стать Восставшим.

Святая Земля Святой Матери требует изменения души в момент смерти, но, если душа уже была изменена неестественными способами - например, стала Восставшей, — это не сработает. То же самое происходит в обратном направлении. Существует конфликт в том, как взаимодействуют их навыки и умения. В конечном счете, это также является причиной того, что их две фракции находятся в постоянной вражде”.

Джейк нахмурился, когда до него дошло, о чем говорит Вилли: ”И Сангвини создал третий такой путь, вставший им поперек горла”.

” Бинго. Когда это была просто еще одна раса, двое Изначальных не слишком заботились о Сангвини, но проблема заключалась в том, что он был слишком талантлив в их глазах. Потому что он не только создал жизнеспособную и могущественную расу, он даже внедрил в вампирскую расу методы трансформации других рас с помощью ритуалов, алхимических творений и предметов, очень похожих на методики Восставших. В результате вампирская раса начала распространяться гораздо быстрее, чем раньше, ее сила была очевидна для всех, кто ее получил. И поскольку вампиры не могли ни получить благословение Святой Матери, ни воскреснуть из-за своих измененных душ...”

”Изначальные пошли войной на него”, - сказал Джейк, продолжая шагать милю за милей по пустым равнинам.

”Война сюда мало подходит. Скорее, они устроили крестовый поход против всей вампирской расы, чтобы стереть их с лица земли. Пока жил хоть один вампир, они могли распространяться и помогать преобразовывать других. Особенно усердствовали в этом ученики Сангвини – боги вампиров, предлагавшие свои благословения целым империям и пытавшиеся привлечь пантеоны на свою сторону. Но в тот момент, когда Святая Церковь и Отец Мора оба перешли в наступление и заявили о своих намерениях…

Не пойми неправильно, Сангвини был силен, но и Первородные тоже. Он доблестно сражался и убил десятки богов из Святой Церкви и Империи Мора, но в конце концов был загнан в угол, когда его бывшие союзники начали предавать его. Он был убит в битве против Святой Матери, Отца Мора и нанятой Умбры вместе со многими другими богами, присоединившимися к крестовому походу. Это был единственный раз за всю историю мультивселенной, когда Империя Мора и Святая Церковь так открыто работали вместе над достижением единой цели, показывая, насколько опасным они считали его существование.

Со смертью Сангвини, эффекты его Трансцендентного навыка исчезли, что привело к тому, что они называют Бескровной ночью. Постоянный голод снова проклял вампиров, и они попытались найти решение, но были выслежены вражескими группировками, за каждого убитого вампира назначалась награда. Ялстен был всего лишь одним из миллионов скрытых миров, давно забытых. И это в значительной степени история взлета и падения Сангвини”.

Нахмурившись, Джейк немного поразмыслил. - Я думал, вы с Сангвини были своего рода союзниками? Как и с вампирами Ялстена. Даже Монарх Крови был поражен тем, что я буду сражаться с ним как Избранный, пока я не объяснил обстоятельства.

”Я просто учил его некоторое время, и я действительно немного помог ему, но союзники? Нет. Это была его битва, и я не собирался втягивать себя в нее без необходимости. В конце концов, он просто оказался слишком слаб. Сангвини охотно бросил вызов устоявшимся силам, он знал, что делает, но это была азартная игра, которую он проиграл. Это закончилось бы тем, что он либо стал бы одним из самых влиятельных богов мультивселенной, либо умер. Если бы он был сильнее, это не имело бы значения. Как ты думаешь, почему Святая Мать и Отец Мор не могут прийти к соглашению? Потому что ни один из них на самом деле не может победить другого, даже если они уговорят других богов присоединиться к ним. Кроме того, большинство богов, которые могли бы присоединиться к такой битве, отказываются принимать чью-либо сторону, включая меня. Ах, и их обоих, похоже, вполне устраивает статус-кво. Подводя итог, Сангвини просто не удалось принудить их к новому статус-кво”. (ред.)

”Значит ли это, что вампиры были уничтожены?” - наконец спросил Джейк. Он пообещал Монарху, что проверит, и, если они не мертвы, замолвит за них словечко. То же самое и с Налкар из первого исследованного им Хранилища, которая попросила его проверить, выжила ли ее раса.

- Нет, даже близко нет. На самом деле, сейчас вампиров больше, чем тогда, просто из-за расширения населения мультивселенной. Это было еще в пятой эре, и с тех пор у нас появилось еще восемьдесят восемь вселенных. Ну, восемьдесят семь, поскольку я сомневаюсь, что в вашем мире сейчас много вампиров. Большая разница в том, что они больше не объединены как одна раса. Среди многих крупных фракций есть вампиры, и появилось немало богов-вампиров”, - объяснил Вилли.

Джейк почувствовал некоторое облегчение, узнав, что не все они исчезли. Что ж, учитывая божественный предмет из "Охоты за сокровищами", они и не могли, поскольку им только что дали инструмент для создания большего их количества.

”А что насчет Ордена?”

”Как я уже сказал, я действительно немного помог вампирской расе; одним из таких способов было позволить им присоединиться к Ордену даже во время охоты на них. Довольно много более крупных кланов объединились и искали убежища, и это дало понять Святой Церкви и Империи Мора, что полное истребление невозможно, поскольку я сказал им прийти и попытаться разыграть свой крестовый поход на моей территории, если они посмеют. О, некоторые действительно пытались, но ничего такого, с чем нам было бы сложно справиться. Это действительно означает, что в Ордене есть одни из старейших вампирских кланов во вселенной, и не было бы странно, если бы здесь были потомки даже вампиров Ялстена. Хотя я сомневаюсь, что кто-нибудь об этом помнит.”

”Думаю, это хорошо. Есть какие-нибудь мысли о состоянии клана Налкар?” - спросил Джейк. Это были вампиры ментальной магии и те, кто создал то первое Хранилище, которое он очистил. Черт возьми, у него было легендарное сердце из одного из них.

”Они являются одним из пяти крупнейших кланов в Ордене, и у них есть лидер S-ранга, который также является лидером ветви”, - ответил Вилли.

”Хорошо, та женщина в Хранилище была достаточно мила, и я вроде как пообещал замолвить словечко за клан”, - сказал Джейк, кивнув, когда ему пришлось призвать свои крылья, когда он пересекал озеро.

Забавный факт, бегать по озерам было очень плохой идеей. Даже подлетать близко к поверхности было неудобно, поэтому он старался держаться подальше, так как не хотел иметь дело с глупыми рыбами, пытающимися его съесть.

”Ты можешь сделать это сам, когда придешь”, - сказал Вилли.

” Конечно. Кстати, ты говорил о пяти кланах. Сколько точно вампиров состоит в Ордене?” Джейк задумался. Он предположил, что их должно было быть довольно много, учитывая, что у них был S-класс. Вероятно, несколько сотен тысяч, как он предпола-

- По крайней мере, несколько миллиардов на клан, я полагаю? У них есть свои собственные территории, и я, честно говоря, не особо за ними слежу, - небрежно ответил Вилли.

Джейк поперхнулся в полёте. ”Откуда, черт возьми, их так много?”

”Это не так уж много”

”Чувак, на Земле не было и десяти миллиардов до появления системы, а сейчас и того меньше...”

”О боже, это будет культурный шок, когда вы доберетесь до некоторых городов с триллионами жителей”.

”Теперь ты просто издеваешься надо мной”, - рассмеялся Джейк, продолжая лететь.

Гадюка не ответил, но ему показалось, что он видит самодовольную улыбку бога.

”Ты просто издеваешься надо мной… верно?”

Он так и не получил ответа.

Сразу после Охоты за Сокровищами

Калеб воспользовался своей эмблемой , чтобы покинуть Охоту за сокровищами, и вернулся в свой главный офис, расположенный в центре Скайгена. Он быстро сверился со временем на настенных часах и заметил, что с начала охоты прошло немногим меньше десяти часов.

Он было подумал о битве между Святым Меча и его братом, но быстро выбросил это из головы и принялся за работу. Нужно было распределить добычу по категориям, и когда мгновение спустя он получил сообщение об Аукционе, он, естественно, также добавил его в свой список дел.

Как раз в тот момент, когда он выходил из офиса, кто-то резко распахнул дверь, удивив Калеба. В проходе стоял запыхавшийся подчинённый.

"Судья! Поторопитесь, у нас вторженец, и у вашего дома что-то происходит!"

Калеб застыл на мгновение, переваривая информацию. Без каких-либо колебаний он активировал навык, превратившись в молнию, даже не дав возможности своему помощнику подробнее рассказать о ситуации.

За несколько секунд он пронесся до своей резиденции через весь город. Его дом был окружен людьми, в том числе недавно вернувшимися с Охоты. Чуя недоброе, он приземлился на землю перед ними, обретая телесную форму.

Проталкиваясь сквозь толпу, он увидел, что они заняли круговую оборону. Ситуация была напряженной, но когда он увидел, что его жена держит на руках его сына, стоя рядом с несколькими охранниками, Калеб вздохнул с облегчением и поспешил к ним.

“Майя, что случилось?!” - громко сказал он, подбегая к ней.

Она выглядела спокойнее, чем он ожидал, несмотря на всю эту суматоху, и, увидев его, просто покачала головой. “Я уже сказал им, что все в порядке, они слишком сгущают краски”.

“Мэм, злоумышленнику удалось пройти сквозь все барьеры и проникнуть в резиденцию незамеченным...”, - сказал один из охранников рядом с ней.

“И он ничего не сделал, просто пришел поговорить”, - возразила Майя.

“Расскажи мне вкратце”, - приказал Калеб охраннику.

“Сэр, примерно два часа назад одному человеку удалось пробраться в город, преодолеть барьер вокруг дома и проникнуть внутрь незамеченным. Мы узнали об этом только тогда, когда он включил сигнализацию на выходе, и в настоящее время охранники преследуют его, к ним присоединились Маттео и Надя”, - быстро ответил охранник.

Калеб нахмурился, обдумывая это. Кто-то целенаправленно ждал, когда начнется Охота за Сокровищами, судя по навыкам скрытности, не ниже D-ранга, специально решивший не присоединяться к событию. Кто, черт возьми?

"Чего он хотел?", - спросил он свою жену.

"Просто поговорить, ему нужна была информация о тебе и Джейке. Ничего такого... например, кем вы были и что делали до появления системы. Он даже задавал вопросы о том, как вы двое росли, и в этом не было злого умысла", - объяснила она, пожимая плечами.

"Кто он? Он сказал своё имя?”

“Просто молодой парень. Теперь, думая об этом, он так и не назвал своего имени. Он сказал, что дружил с Джейком и знал о нем довольно много, он даже рассказал нам об обучении Джейка, и это было довольно мило. Дебра и Роберт не стали ничего скрывать, поскольку мы все предположили, что он вошел, имея на то разрешение. И опять же, ничего не показалось странным, просто старый друг Джейка, с которым они разошлись после обучения, хотел узнать его и тебя получше”, - продолжала объяснять она: “Только после того, как он ушел, мы поняли, что что-то не так, когда он включил сигнализацию, и тогда начался настоящий ад. Это было пятнадцать минут назад или около того.”

Калеб нахмурился еще сильнее, поскольку вся ситуация была безумно странной. Срабатывания сигнализации при выходе было гораздо легче избежать, чем при входе. В первую очередь, если у него не было дурных намерений, зачем проникать тайком? То, что он намеренно активировал сигнализацию, не упрощало ситуацию.

“Где мама и папа?”

“Внутри, я вышла, чтобы успокоить людей”, - ответила Майя, держа на руках спящего ребенка. “Я правда не думаю, что есть повод для волнения.”

Кивнув, Калеб обдумал ее слова и повернулся к охраннику: "В каком направлении они ушли?"

Охранник упростил задачу, дав ему координаты Маттео.

"Майя, зайди внутрь и подожди, хорошо? Я проверю, что да как", - сказал Калеб, обнимая ее.

“Хорошо, пожалуйста, не ввязывайся в ненужные ссоры, он не казался плохим человеком”, - ответила Майя.

"Конечно"

С этими словами Калеб снова взлетел, превратившись в черную молнию и следуя за локатором по направлению к Маттео. Он прокручивал возможные сценарии, ни один из которых не имел особого смысла. Могла ли это Святая Церковь? Возможно, не вполне ясно, чем вообще они занимаются. Это должен был быть кто-то сильный не только в области проникновения, но и ментальной магии... потому что Майя вела себя слишком ненормально для той, в чей дом ворвался посторонний.

Нежить? Хм... нет, Майя заметила бы это даже при ментальном воздействии. Вальгалла? Зачем им это? Кроме того, использование ментальной магии явно не их профиль. Независимый? Был ли среди них вообще кто-нибудь достаточно сильный, чтобы так легко вломиться внутрь? Слишком много вариантов. Если не рассматривать вариант предательства кого-то в пределах города, было трудно определить, кто бы это мог быть, и даже тогда он знал бы кого-то с такими навыками.

Похоже, придётся разобраться самому.

Он летел над местностью и поселением, построенным в пределах скрытой долины, видя постоянно растущий город. Вскоре он оказался за границей и продолжил лететь вперед, чувствуя, что становится все ближе и ближе к тому месту, где находились Маттео и остальные.

Ему потребовалось всего десять или около того минут, прежде чем он заметил что-то вдалеке, и то, что он увидел, оказалось совсем не тем, что он ожидал. Он увидел большой куб из металла, похожего на серебро. Маттео был где-то внутри.

Без колебаний Калеб призвал посох и обрушил его на куб, проломив крышу и приземлившись на землю внутри. Оглядевшись, он широко раскрыл глаза, увидев Надю и около дюжины других убийц, лежащих на земле. Некоторые из них лежали с оторванными конечностями, покрытые кровью. Некоторые частично превратились в металл, а в центре стояла одинокая фигура в доспехах, держащая потерявшего сознание Маттео.

“Ты добрался сюда быстрее, чем ожидалось”, - услышал он голос закованной в броню фигуры, опускающей бесчувственное тело Маттео.

Калеб быстро проверил и обнаружил, что ни один из убийц не был мертв. Да кто он такой?

Он попытался использовать Идентификацию, но получил не вполне, но ожидаемый ответ.

[Человек – ? уровень]

Умение сокрытия.

Калеб занял оборонительную позицию, поскольку он не мог недооценивать человека, стоявшего перед ним, и спросил: “Кто ты такой и почему ты здесь? Какого черта тебе нужно от моей семьи?”

Тот просто смотрел на него, а потом заговорил: “Вы двое очень похожи, даже ваши манеры. Теперь в этом есть какой-то смысл, поскольку я начал сомневаться, что Дебра и Роберт действительно были его родителями. Мне правда интересно, как такие обычные люди смогли родить и вырастить вас двоих... Но я полагаю, это связано с Родословной?”

Нахмурившись, Калеб слушал, продолжая использовать Идентификацию, чтобы пробить навык сокрытия этого парня. Через некоторое время ему это удалось, и он был потрясен, когда увидел уровень.

[Человек – 172 уровень]

"Какого хрена", - подумал Калеб, начиная разрабатывать план отступления. Но у него также было представление о том, кто этот человек перед ним.

“Ты, должно быть, Уильям”.

Калеб просто не видел никаких других вариантов, и когда доспехи человека, стоявшего перед ним, раскрылись, его подозрения подтвердились, когда он увидел парня за ними. Но он выглядел несколько иначе, чем рассказывали Калебу. Предполагалось, что он подросток, но он явно был старше по крайней мере на несколько лет.

“Ну, по крайней мере, ты знаешь мое имя… твой брат не знал, когда мы виделись в последний раз", - спокойно ответил Уильям: “Я полагаю, его очки интеллекта достались тебе?”

“Почему ты здесь?” Калеб перешел к делу, не желая бессмысленной болтовни. К тому же, какой-то ментальный навык медленно пытался проникнуть в его сознание, так что было опасно слишком сильно затягивать разговор.

“Я поражён тому, как у таких вежливых людей выросли такие грубияны, как вы. К вопросу о том, почему я здесь? Мастер всегда говорит о том, что информация - это истинный путь к победе и лучший способ заполнить пробелы. Поэтому я собираю разведданные", - ответил Уильям с улыбкой: “Должен признать, это было приятнее, чем ожидалось. Оказывается, наличие не дерьмовых родителей многое делает для развития ребенка, позволяя даже такому уроду, как твой брат, научиться жить в цивилизованном обществе”.

Нахмурившись, Калеб чувствовал себя все более и более неуверенно в этой ситуации. То, что ученик Эверсмайла появился вот так, явно не было совпадением, не говоря уже о выборе времени. Он каким-то образом узнал, когда закончится Охота за сокровищами, рассчитал время, поэтому ушел как раз перед возвращением Калеба, а затем заманил его следом. Это была ловушка, в которую он угодил целиком и полностью, но он пока понятия не имел, какова была её цель. Поэтому вместо этого он попытался разузнать побольше информации.

"Мой брат всегда был немного особенным, но я не думаю, что он когда-либо был таким занудой, как ты. Мне интересно, как тебе удалось так быстро выбраться за пределы нашей вселенной? Не говоря уже о том, чтобы провести все свое потенциальное время в D-ранге в Нэверморе?” - спросил Калеб.

Над междумировой телепортацией сейчас работали все пространственные маги Земли, чтобы наладить связи со своими фракциями в других вселенных. Пускай у тех и не было бы возможности предоставить большую помощь, это всё равно предоставило бы доступ к некоторым знаниям и локациям. Например, в место, которому Уильям был обязан своим повзрослевшим видом: Нэвермор. Это было единственное известное Калебу подземелье со встроенным замедлением времени без каких-либо негативных последствий, помимо ограниченного количества времени, которое можно было провести там за ранг. Судя по оценкам Калеба и несколько менее молодому внешнему виду, Уильям, должно быть, провел несколько лет в Нэверморе, чтобы достичь своего нынешнего уровня.

Но даже если бы он мог уйти и отправиться туда… зачем это делать? Он не присутствовал на Всемирном конгрессе, насчёт полезности которого некоторые могли бы поспорить, но Охота за Сокровищами? Она давала титул с очень солидными бонусами в рамках мультивселенной, и, даже если забыть про него, решение лишить себя огромного количества трофеев ради попадания в место, куда всетак или иначе получат доступ после открытия межмировых врат... Зачем Эверсмайл заставил его так поступить, а если это была идея самого Уильяма, почему тот позволил ему это сделать?

Чтобы подвести итог: путешествие в другую вселенную не было прям очень сложным для реализации. Ну или скорее было, но только для одной стороны. Это означало, что другая сторона могла взять на себя все расходы по перемещению кого-либо из 93-й вселенной и сделать то же самое при отправке его обратно. Все, что было нужно, - это кто-то достаточно опытный, чтобы установить формацию на Земле, на что должен быть способен талантливый космический маг среднего уровня D-класса.

“У меня свои причины. Как и у моего хозяина. Но хватит обо мне… Я здесь не для того, чтобы сражаться, иначе все вокруг нас были бы мертвы. При условии, что ты бы дожил до этого момента", - спокойно ответил Уильям, и Калеб, как ни хотел, не мог с этим поспорить. Хотя он верил, что сможет сбежать… разница в уровнях была слишком велика, чтобы он хотел как-то рискнуть...

“Не здесь”, - ответил Калеб. Он все еще не исключал, что может начаться бой, а сражаться, будучи окружённым союзниками в отключке, не самая здравая мысль. К тому же… он уже отправил ответное экстренное сообщение в Скайген, чтобы отправить свою семью в безопасное место, так что ему нужно было выиграть еще немного времени. Помощь была в пути, но не для того, чтобы сражаться. Они бы только мешались, он вызвал их только для того, чтобы забрать раненых.

Улыбаясь, Уильям радостно согласился, когда металлический куб, окружавший их, сложился и съежился, когда заклинатель впитал его в свое тело.

В тот момент, когда это произошло, глаза Калеба широко раскрылись, когда он, наконец, заметил их. Вокруг него распустилась сеть из тысяч металлических нитей, которые Уильям тоже поглотил, и Калеб только сейчас полностью осознал, в какую ловушку он угодил.

“Тогда пошли”, - сказал Калеб, притворяясь невозмутимым, и направился прямо прочь из города, Уильям последовал за ним.

В то время как Уильям явно хотел получить информацию от Калеба, Калеб также попытался бы использовать этот шанс, чтобы выяснить, какого черта делал Уильям. Самое главное, кто сумел создать круг телепортации, способный на перемещение из их вселенной раньше любой из основных сил. Тот факт, что он не знал об этом, также означал, что Двор Теней не знал... и хотя богам было невероятно трудно заглянуть в их вселенную, тот факт, что никто не знал, должен был означать, что в конечном счете за этим стоял Изначальный, который благословил Уильяма.

Теперь единственный вопрос заключался в том, играл ли Уильям в игру вместе со своим благословителем, или же был его очередной пешкой.

Наши дни

Целых четыре ёбаных дня – вот сколько времени Джейк потратил, просто перемещаясь по местности, летая со скоростью двух пассажирских самолётов, при этом гораздо более экономно и выделяя гораздо меньше углекислого газа.

С момента входа в систему, это был единственный период в жизни Джейка, когда ему нечем было себя занять. Джейку было неловко докапывать Вилли, поэтому он не хотел постоянно расспрашивать его о всякой всячине, и хотя с Сильфи было интересно общаться, полноценно поболтать не выходило.

Кроме того, Король, спавший в маске, был тем ещё лентяем и за это время ни разу не проснулся, сколько бы он в нее ни тыкал. Или, может быть, его просто игнорировали. В любом случае, это был отстой.

Но! Наконец, он заметил, что стрелка компаса, казалось, больше двигалась взад-вперед всякий раз, когда он двигался не по прямой , указывая на то, что он приближается. И это действительно было как раз вовремя.

За эти четыре дня у Джейка не было ни одной хорошей драки. У него было несколько стычек со зверями, но все они либо убирались с его пути, либо были недостаточно сильны, чтобы оказать достойное сопротивление. Между Хэвеном и Скайгеном была в основном равнинная местность, и те немногие горные цепи, леса или большие озера, на которые он натыкался, можно было либо перелететь, либо просто пробежать. Что ж, один раз он обошёл одну особенно здоровую гору, поскольку, откровенно говоря, попытка перебраться через нее заняла бы слишком много времени. Джейк действительно хотел исследовать её, но сдержал себя.

Подводя итог, можно сказать, что Джейк нашел по крайней мере несколько интересных мест, которые можно было бы исследовать, если бы ему пришлось снова возвращаться в Хэвен или просто захотелось когда-нибудь отправиться в небольшое приключение.

Прошло еще несколько часов, прежде чем Джейк наконец увидел что-то вдалеке. Уже наступила ночь, и он увидел слабые огоньки на горизонте. Он ускорил шаг, когда наконец почувствовал, что его путешествие приближается к концу, и пообещал себе в следующий раз спросить о том, сколько времени будет нужно на дорогу. Хотя, если быть честным… скорее всего, Нил ничего не знал.

Сделав последний рывок, Джейк перебрался через холм, и город наконец показался в поле зрения. Это было большое поселение, даже намного больше Форта, и Джейк должен был признать, что был впечатлен тем, что так много было построено за такой короткий промежуток времени.

Весь город был расположен на равнине с большим горным склоном на востоке и стеной, окружающей его. Джейк направился вниз, но когда он подошел ближе, то почувствовал, что что-то не так.

Благодаря своей родословной, у Джейка всегда было хорошее общее представление об общей ауре местности. Он мог приблизительно оценить, насколько сильны были люди или звери, и когда он был рядом со Скайгеном, то чувствовал, что что-то не так. Он ощущал какое-то количество D-рангов, но далеко не так много, как он мог бы предположить.

Нахмурившись, он все так же непринужденно направился туда, дважды проверив, что компас по-прежнему указывает прямо куда-то в город. Так что он собирался войти, несмотря ни на что.

Теперь единственным вопросом было... должен ли он проникнуть внутрь тайком или воспользоваться главными воротами?

***

Джейк, наконец, решил поступить, как поступил бы любой нормальный человек. Кроме того, пропускной контроль не ощущался таким уж строгим, поскольку все ворота были более десяти метров в ширину, и их, похоже, не особо сторожили.

Когда он подошел ближе, то увидел простую на вид будку с вывеской, рассказывающей, как получить гражданство, и еще один киоск чуть побольше, куда торговцы могли зайти и зарегистрироваться. На самом деле не было никакого центра для посетителей или контроля за тем, кто входил или выходил, но тем не менее, при входе в город он ощутил, будто прошёл через некий барьер и привлёк внимание нескольких пар глаз.

Он прошел еще немного вглубь города, увидев множество людей, несмотря на поздний час. На самом деле людям больше не нужно было много спать, если вообще было нужно, из-за чего ночная жизнь чаще всего была такой же оживленной, как и дневная.

Были и отличия, поскольку многие профессии требовали некоторой подготовки, и проще всего было придерживаться старых обычаев. Например, если кузнецу нужно было что-то изготовить, он проводил большую часть ночи за кузнечным делом, а затем продавал в течение дня.

Кроме того, это позволило развиться другим отраслям. Джейк увидел скопление баров совсем рядом со входом. Оказалось, что большая часть коммерческой деятельности была сосредоточена вокруг въезда в город, а жилая часть располагалась дальше, по направлению к склону горы.

К сожалению, Джейк был не в настроении знакомиться с местной кухней, поэтому вместо этого зашел в маленький переулок между двумя барами, где остановился и стал ждать. Он посмотрел в сторону, прямо в стену, так как почувствовал, что человек смотрит на него сквозь нее, давая понять, что он знает о наблюдении.

Ожидая, он достал компас и увидел, что он указывает на соседнее здание. Он планировал пойти и проверить его чуть погодя, но сначала хотел разобраться с местной полицией, или кто там за ним присматривал.

Примерно через десять секунд перед ним встали три человека. Человеком впереди была женщина D-ранга, и она мгновение смотрела на него, прежде чем поклониться.

“ Лорд Тэйн, ” почтительно произнесла она: “Мы не предполагали, что вы приедете так скоро. Можем мы узнать причину вашего прибытия?”

А он ещё рассматривал скрытное проникновение, как вариант...

“Я здесь, чтобы навестить своего брата и передать кое-какие вещи от основного мага пространства Хэвена”, - ответил Джейк.

“Это...”, - женщина выглядела немного неуверенной, поскольку колебалась. - Не могли бы вы проследовать за нами в мэрию, чтобы мы могли это обсудить? Я думаю, так будет проще, и мы сможем избежать нежелательного внимания”.

Джейк обдумал ее слова, и с его подозрением, что этот район не тот, каким казался,… он был бы против.

“Мы без проблем можем обсудить всё здесь”, - ответил Джейк, активируя Гордость Малефической Гадюки, а также вызывая магический барьер, перекрывающий весь переулок: "Теперь никто не сможет нас подслушать. Скажи мне, где мой брат?”

Женщина все еще колебалась, но в конце концов уступила: “Это противоречит протоколу... но... сэр, судьи нет в этом городе”.

Джейк нахмурился: "Разве это не Скайген?”

“И да, и нет”, - ответила она: "В качестве защитной меры, существуют два города под названием Скайген. Этот город открыт для масс, а другой скрыт, являясь истинной штаб-квартирой Двора Теней.”

“Это... на самом деле довольно умно”, - сказал Джейк, подумав об этом. Это отдалённо напоминало то, как Форт выступал в качестве буфера для Хэвена, тогда это место также служило своего рода прикрытием для Двора. Может быть, более крупные группировки и знали об этом, но его точно одурачило его, и он был уверен, что Миранда упомянула бы об этом, если бы знала.

Также имело смысл разместить здесь общий круг телепортации.

“Это стандартный протокол - всегда создавать второй Пилон-город, если это возможно, чтобы замаскировать штаб-квартиру”, - объяснила женщина: “Двору также по-прежнему необходимо действовать в некоторой степени публично, чтобы обеспечить ресурсы и набор персонала, а также позволить нам расширить наше влияние, так что это даёт несколько преимуществ”.

Джейк кивнул и спросил: “Итак, где находится настоящий город?”

“Примерно в тысяче километров к северо-востоку, в долине”, - сказала она, доставая небольшое устройство и протягивая его Джейку. “Это локатор, показывающий направление, я уже разблокировала его, но для этого требуется глубокое понимание в манипулировании темной маной, чтобы...“

“Я понял”, - беспечно сказал Джейк. Устройство щелкнуло, и на нем появилась маленькая метка. Открыв его, Джейк также увидел, что он указывает ему уже на настоящий Скайген, хотя метка была похожа не на стрелку, а скорее на странное затмение.

Женщина пристально посмотрела на него и просто кивнула. “ Очень хорошо. Вы что-то говорили о магах пространства?”

“Ага”, - сказал Джейк, вытаскивая кубик, который дал ему Нил. “Я уверен, что они поймут, что с этим делать”.

Он бросил ей кубик, и она поймала его, еще раз кивнув. “Последнее, что нужно сделать… несколько дней назад у нас был незваный гость, так что в штаб-квартире довольно высокий уровень безопасности”.

“Приму к сведению”, - сказал Джейк и, не колеблясь, сразу же подпрыгнул, рассеяв магический барьер, призвал свои крылья и взмыл вверх, покидая город, и последовал за меткой. Он был лишь немного раздосадован тем, что ему снова пришлось путешествовать, но, по крайней мере, на этот раз это было всего лишь небольшое путешествие.

Калеб сидел в своем кабинете, уставившись на фотографию на стене, время от времени бросая взгляд на лежащий перед ним отчет. В нём говорилось о способе перемещения между мирами, основываясь на разговоре непосредственно с Авгуром Джейкобом. Вернее, об отсутствии какого-либо способа в данный момент.

Это означало, что даже Святая Церковь понятия не имела, кто или что стояло за путешествием Уильяма в Нэвермор. Кстати, об Уильяме…

Прежде чем он успел еще раз осмыслить эту странную встречу, в дверь постучали.

“Сэр... у нас еще один нарушитель”, - сказал его помощник, хотя и с гораздо меньшей настойчивостью, чем в прошлый раз.

“Кто?” - спросил Калеб, поспешно вставая.

“Похоже, это ваш брат”, - ответил мужчина.

"А...."

Калеб вышел из своего кабинета, на этот раз не потрудившись обратиться в молнию. Главным образом потому, что он хотел заставить своего брата вломиться в город по какой-то чертовой причине.

****************************************

У Джейка была веская причина вломиться сюда. По крайней мере, он верил, что это была веская причина. Видите ли, когда он пришел в долину, где был спрятан Скайген, он столкнулся с барьером, предназначенным для его маскировки. Конечно, это не имело никакого смысла перед могуществом восприятия Джейка, но он все равно находил его интересным.

Таким же интересным, как и барьер обнаружения. Джейк хотел проверить, сможет ли он пройти через него незамеченным, и, о чудо, ему это удалось. Все, что потребовалось, - спрятаться под магическим барьером и телепортироваться внутрь с помощью Одного Шага, с Гордостью Малефической Гадюки активной на протяжении всего процесса, для стабилизации маны вокруг него и усиления барьера.

Теперь, по эту сторону, началось настоящее веселье. Джейк хотел посмотреть, как далеко он сможет забраться, прежде чем его обнаружат, поэтому он активировал Экспертную Скрытность и прокрался внутрь. Он добрался до стены и перелез через нее, используя свою сферу и усиленное зрение, чтобы следить за передвижениями охранников, как будто играл в стелс-игру.

Некоторое время все шло прекрасно, пока он внезапно не почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и не понял, что игра окончена. Он поднял глаза на башню и увидел женщину, которую он узнал по Всемирному конгрессу, смотревшую на него через прицел чего-то похожего на снайперскую винтовку. Джейк помахал ей, и она тоже подняла руку, чтобы помахать, попутно доставая небольшой значок.

Поняв, что прятаться нет смысла, Джейк вышел из скрытности и пошел обратно тем же путем, которым пришел, к маленькой кондитерской, мимо которой проходил по пути. Сейчас было раннее утро, и если он собирался навестить своих родителей, было бы некрасиво прийти без гостинцев

Он быстро нашёл торт и другую выпечку, и женщину за прилавком не смутило наличие маски на его лице. Поэтому он просто заплатил и вышел на главную улицу. Сфера восприятия быстро расставила все точки над i - каждый второй ходил в маске, либо скрывал свой уровень, поэтому его внешний вид никого не смущал.

"Ну, не стоило ожидать иного от города убийц", - подумал Джейк, найдя скамейку и усевшись в ожидании.

Настоящий Скайген был немного меньше, чем предыдущий, но общий уровень силы порядком отличался в лучшую сторону. Просто сидя там, Джейк уже встретил гораздо больше D-рангов, чем в предыдущем городе, да и в целом атмосфера сильно отличалась.

Он также почувствовал, что атмосферная мана здесь немного отличалась от оной снаружи. Везде было немного темнее, так как темная мана в окружающей среде была преобладающей. Если Джейку предложили угадать, то скорее всего это было связано с окружающим барьером. А может это имеет отношение к Пилону? Джейк знал, что он может влиять на ману вокруг, поэтому предполагал, что у Калеба есть подобный навык, как у городского лорда.

Несколько брошенных на него взглядов вывели его из задумчивости, когда он повернул голову и увидел идущего к нему Калеба. Наблюдатели, казалось, были спрятаны в районе вокруг его брата, и Джейк, вставая, решил не обращать на них внимания.

“Здравствуйте, я представляю гильдию магов пространства Хэвена, и от имени моего клиента я пришел подать на вас в суд за ложную рекламу, в которой два чертовых города названы одинаково”, - сказал Джейк, когда его брат подошел ближе.

“От имени Двора Теней я категорически отрицаю все подобные обвинения, поскольку координаты телепортации были размещены в Скайгене в соответствии с условиями контракта. Наличие двух городов с одинаковым названием - это просто лазейка, и это не вина моего клиента”, - ответил Калеб, подходя и обнимая его. “Рад снова видеть тебя, Джейк. Ты добрался сюда быстрее, чем ожидалось.”

“Так ты же велел мне прийти”, - ответил Джейк с улыбкой, не пытаясь продолжить шутку. Ладно, он мог бы немного продолжить. “Умный трюк с двумя городами, даже меня на мгновение одурачил. Захватили два Пилона?”

“Да”, - ответил Калеб. “Соседство позволит нам связать их довольно скоро и, по сути, сделать одним городом, по крайней мере, когда речь заходит о бонусах и тому подобном. Это также служит хорошим щитом и позволяет этому Скайгену служить главной штаб-квартирой и жилым помещением членов Двора и их ближайших родственников”.

“Как я уже сказал, умно”, - сказал Джейк, немного отстраняясь и хмурясь. “ Итак, в чем проблема?"

"Что?" - спросил Калеб в замешательстве.

"Тебя явно что-то беспокоит, и сейчас ты так же дерьмово скрываешь это, как и в детстве. В чём дело?”

Калеб вздохнул, сделав жест рукой, и Джейк почувствовал, как несколько пристальных взглядов отвели от него глаза. “Давай сначала зайдем в мой офис, а потом мы сможем пойти к маме и папе”.

Джейк поднял пакеты с выпечкой. “Нам не стоит слишком задерживаться, иначе они остынут”.

“Сумки зачарованы, так что не остынут”, - ответил Калеб, качая головой. “Обычная процедура для всех магазинов, даже в других городах… Джейк, как часто ты выходишь из дома?”

“Так где, говоришь, находится твой офис?

Джейк уселся в кресло в кабинете Калеба, с мыслью, что это место слишком вычурное и властное. Что, в принципе, было простительно, поскольку его брат был главой организации, и ему полагалось иметь статусный и жутковатый вид.

“Ну так что?” - повторил Джейк, когда Калеб тоже сел.

“Уильям заходил несколько дней назад”, - сказал Калеб серьезным голосом.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Джейк нахмурился. - О... он… он все еще был жив, да?”

Нахмурившись, Калеб спросил: “У вас с ним не было конфликта или драки?”

- Я бы не назвал это дракой, - ответил Джейк, качая головой. - Честно говоря, я уже почти успел про него забыть. Последнее, что я слышал, он был у какого-то психотерапевта или что-то в этом роде. В любом случае, ты убил его?”

“Нет... все не так просто”, - вздохнул Калеб. “Несколько дней назад ему удалось проникнуть внутрь, пока все отсутствовали, отправляясь на ивент, и...”

Калеб объяснил, что произошло, и чем больше он говорил, тем больше Джейк хмурился. По окончании, Джейк некоторое время сидел молча.

“172, да?” Прокомментировал Джейк. “Значит, он пытается отомстить или что-то в этом роде?”

“В том-то и дело...” - начал Калеб. “Я не думаю, что эта ситуация настолько однозначна. Он никого не убил, когда пришел, и даже не причинил никакого серьезного вреда. Он также обладает некоторыми мощными ментальными способностями на том уровне, на котором, я полагаю, он достиг максимума в своей профессии или, по крайней мере, близок к этому. Я также могу признать, что он сильнее меня... но, несмотря на все это, я ни разу не испытал с его стороны и тени жажды крови”.

"Тогда чего же он хотел?"

“Похоже, просто информации. Я последовал за ним, ожидая битвы, но вместо этого, он всё расспрашивал о тебе. Каким ты был в детстве, кем работал, хобби, что тебе нравится и не нравится… честно говоря, это было просто чертовски странно. Но мне все же удалось кое-что выяснить", - ответил Калеб.

“Во-первых, он, кажется, сильно вырос как ментально, так и в плане силы, основываясь на предварительной информации, так что, по моим оценкам, он провел полные пять лет, которые D-ранг может провести в Нэверморе. Это означает, что он, должно быть, отправился туда вскоре после Всемирного конгресса.”

“Вилли упоминал, что перемещение между мирами не такая уж и сложная штука, но, насколько я знаю, ни одна из земных фракций до сих пор не поняла, как это сделать. Когда он успел?”

“ Я не знаю, но у меня есть несколько теорий. В любом случае, второе, что я узнал, - это то, как мало Уильям знал о тебе. Даже о нынешнем тебе, так что я сомневаюсь, что у него много знакомых людей в высших эшелонах человечества. В-третьих, и это странно... он ни разу не назвал тебя по имени", - сказал Калеб.

"Он что, его забыл?", - полушутя спросил Джейк.

"Если судить по его реакции, когда я задал этот вопрос - совершенно точно нет. Он поморщился в ответ, когда я напрямую упомянул твоё имя, быстро пытаясь вернуть разговор в прежнее русло. Во время наших бесед он называл тебя только “ваш брат”, или “тот парень”, или другими общими терминами. Он даже не употреблял других слов, таких как “охотник”, “Избранный” или что-то в этом роде”, - объяснил Калеб.

“Ладно, это странно”, - согласился Джейк.

“Может быть… может быть, и нет. Я не думаю, что в его представлении ты - личность, по крайней мере, не сейчас. Уильям пытается снова превратить тебя в личность, открывая, насколько ты ‘человечен’. Я почувствовал неподдельный страх только при упоминании твоего имени, поэтому отвечая на вопрос, придет ли он мстить? Не думаю, что это произойдёт сейчас. Но, может быть, скоро, поскольку он, кажется, набирается сил и мужества. Если это для того, чтобы убить тебя или просто встретиться с тобой лицом к лицу, я не знаю.”

“И?” - спросил Джейк, и Калеб мгновенно понял, о чем он спрашивал.

“Я не могу сказать… но если мне нужно было загадывать, я, честно говоря, все еще не думаю, что у него есть шанс. Он наверняка могущественен, сильнее меня... и, возможно, даже сильнее тебя до Охоты за Сокровищами. Но сейчас? Трудно определить без настоящего боя, и на самом деле он мало что показал, так что это в первую очередь догадки”, - признался Калеб.

"Есть какие-нибудь идеи, где он сейчас находится? - спросил Джейк, с ясными намерениями. Если бы пездюк пришёл подраться, он с радостью оказал бы ему такую честь, просто чтобы сравнить силы. Если бы он просто держался подальше от Джейка, ему было бы все равно, но когда он осмелился появиться перед его родителями? Не, так дело не пойдёт.

“Нет, но у меня есть идея, с кем он”, - начал Калеб. - Как я уже сказал, он телепортировался за пределы планеты несколько месяцев назад, что, на мой взгляд, невозможно… по крайней мере, для людей.”

“Ты имеешь в виду, что...?” - спросил Джейк, поняв намёк.

“Уильям не работает с другой человеческой фракцией – он работает с монстрами”.

Раньше Джейк не задумывался, что такое возможно. Фракции людей зачастую стояли на первом месте, среди других видов самых могущественных существ на Земле, но нужно было помнить, что человечество занимает лишь небольшую часть всей планеты.

Когда-то давно Джейк почувствовал присутствие тех, кого он считал С-классами, в глубине леса, на окраине которого располагался Хейвен, и даже во время своего путешествия в Скайген он ощутил чьё-то мощное присутствие. Например, от большой горы, которую он обошел, исходила мощная аура того, кто потенциально мог быть С-классом.

Что из этого следовало? Монстры на Земле были во много раз могущественнее человечества. И хотя Джейк слышал о нападениях на человеческие города и о том, что монстры стремились захватить пилоны, более могущественные из них пока не покидали своих территорий. Он не знал, что удерживало их там, но был рад, что они там остаются.

Потому что Джейк был абсолютно уверен: если хоть одно из существ С-класса решило бы разбушеваться, никто не смог бы его остановить. Ни он, ни Святой Меч, ни кто-либо другой. Может быть, Святая Церковь проведет какой-нибудь массовый ритуал с принесением в жертву миллиона человек, но Джейк сомневался в этом.

Оставался только один вопрос...

"Зачем монстрам работать с этим маленьким подонком?"

"Этого я не знаю", - ответил Калеб. "Может быть, это связано с его кармическими способностями, а может быть, с какой-то сделкой, которую они заключили. Возможно, это просто Эверсмайл благословил некоторых из них и приказал им работать вместе. В любом случае, они должны что-то получить от этого".

"Это не может быть совпадением, что он нашел какого-то зверя или монстра с мощной пространственной магией, позволяющей ему покинуть нашу вселенную, ведь для создания таких формаций нужна специальная подготовка и руководство со стороны внешних сил", - прокомментировал Джейк.

"Действительно", - согласился Калеб.

Некоторое время они сидели в тишине, прежде чем Калеб добавил. "Когда мы пойдем к остальным, пожалуйста, не говори об Уильяме вообще, а если они будут спрашивать о нем, говори нейтрально, пожалуйста. Мне кажется, что я избавился от его воздействия, но ментальная магия все еще может немного воздействовать на них, заставляя их относиться к нему излишне благосклонно. Так что если ты заикнешься о том, что собираешься его убить или сделать с ним что-то подобное, то можешь получить очень неодобрительную реакцию. Просто помни, что у них ложное представление, и это не их вина".

Джейк нахмурился. "Я блядь ненавижу такую ментальную магию..."

"Хуже всего то, что это не обычная ментальная магия, поэтому целители ничего не могут с ней поделать. По крайней мере, она проходит, и чем больше они будут думать о том, что произошло, тем более странным и "неправильным" это начнет казаться им. Это, по крайней мере, самая хорошая сторона кармической магии... Без постоянного воздействия эффект ослабевает или исчезает полностью гораздо быстрее, чем при других видах ментальной херни".

"Принято к сведению", - согласился Джейк. "Я не буду говорить о том, что собираюсь неоднократно вбивать этого маленького подонка в землю, пока он не сдохнет окончательно. Снова".

Он выплеснул немного своего гнева в виде вспышки своей ауры, и Калеб покачал головой, пробормотав: "Ну, по крайней мере, я могу понять, почему этот парень боится".

Джейк лишь пожал плечами. "Он сам виноват в том, что он чертов псих".

"Я уверен, что так не бывает..."

"Кто ты такой, что можешь говорить об этом? Мы оба не врачи, поэтому никто из нас не может знать этого наверняка".

Они продолжали шутить еще некоторое время, прежде чем отправились к дому Калеба.

По дороге Джейка охватило чувство, которого он не ожидал. Он с нетерпением ждал встречи с ними, так что предвкушение было велико, но вскоре к этому предвкушению добавилось сильное чувство нервозности. Он не встречался с родителями и Майей полгода или около того, и за это время сильно изменился.

Кроме того, он думал и о ребенке. Он чувствовал себя виноватым в том, что не приехал раньше, зная, что Майя родила, и теперь боялся, что она на него рассердится. У него были оправдания, но разве они были достаточно хороши?

Калеб, похоже, уловил его нервозность: он улыбнулся и похлопал Джейка по спине. "Расслабься, они все с нетерпением ждали, когда ты снова приедешь. Возможно, все изменилось для всех нас, но то, что мы - семья, не изменилось".

"Есть ли что-нибудь, что мне нужно знать?" спросил Джейк.

"Его зовут Адам".

Джейк кивнул, улыбнувшись: Калеб уже упоминал об этом раньше, но в то время все было немного беспорядочно. "В честь дедушки Майи?"

"Да, и это имя показалось мне странно подходящим, учитывая обстоятельства", - ответил Калеб.

"Все ли в порядке с Майей и Адамом? Есть какие-нибудь проблемы с системой и все такое?" спросил Джейк, все еще нервничая.

"Возиться с детьми стало намного легче, чем раньше, это уж точно", - рассмеялся Калеб. "Кроме того, он растет вполне нормально, к тому же он сильнее, чем обычный младенец. На самом деле это не проблема, поскольку все вокруг него также более прочное, но это то, чего стоит опасаться, когда ребенок может проползти через всю комнату за несколько секунд".

"Могу себе представить", - улыбнулся Джейк, вспомнив Сильфи, когда она была новорожденным птенцом. Постойте, если Сильфи была его племянницей, а Адам - племянником, значит, они в некотором роде двоюродные братья?

Вскоре они оказались в большом доме, намного превосходящем все остальные. Он был высотой в несколько этажей и представлял собой скорее небольшой комплекс, состоящий из нескольких зданий разного размера. Все это было обнесено стеной с чарами и барьером, защищающим здание.

"Причудливо", - прокомментировал Джейк. "Намного больше, чем мой домик".

По крайней мере, так было до тех пор, пока не закончилось строительство его огромной подземной лаборатории и комплекса. Перед отъездом он мельком видел, как идет работа, и все выглядело неплохо.

"Надо поддерживать свою репутацию", - усмехнулся Калеб, слегка смущаясь. "Кроме того, это позволяет маме и папе жить практически по соседству, что очень удобно".

"О, да тебе просто нравится издеваться над плебеями", - хихикнул Джейк, пытаясь подавить собственную нервозность.

"Ну и кто из нас теперь издевается?" Калеб покачал головой, доставая жетон и открывая двусторонние ворота. Они вошли в небольшой двор, где перед ними стояло самое большое здание, а сбоку - два поменьше.

Во дворе росло несколько растений, а возле одного из домов он увидел несколько ящиков с растениями. Он сразу же понял, что именно здесь должны жить его родители, так как мама всегда любила заниматься садоводством. Ну, а внутри он увидел их вместе, при помощи сферы.

Они поднялись по лестнице на центральный этаж. Джейк не смог удержаться и улыбнулся, увидев в своей сфере всю свою семью. Его родители сидели в кабинете, похожем на общий офис. Когда они вошли, Джейк услышал, как Майя вышла из боковой комнаты, где спал Адам.

"Ты сегодня рано вернулся, что-то еще случилось..."

Она свернула за угол, увидев стоящего там Джейка. Он успел сделать свою маску невидимой еще до того, как вошел в офис вместе с Калебом.

"Привет, Майя, давно не виделись", - поприветствовал ее Джейк, поднимая руку, чтобы помахать.

Он едва успел поднять ее, как она бросилась к нему и заключила в объятия. Джейк не стал сопротивляться, а просто обнял ее в ответ, а Калеб стоял в стороне и широко улыбался.

"Наконец-то ты это сделал!" воскликнула Майя, отстраняясь и разглядывая его. "Ты только что приехал? Ты выглядишь потрепанным, а эти сапоги выглядят так, будто их не чинили десятилетиями..."

"Такими они появились", - пожал он плечами, тоже глядя на нее. "Рад снова тебя видеть".

Он всегда был немногословен, и Майя злилась на него, продолжая улыбаться и обращаясь к Калебу. "Почему ты все еще стоишь здесь? Иди позови маму и папу!"

"Ага-ага", - согласился Калеб и в шутку отсалютовал, а Джейк покачал головой.

"Заходи в дом, я приготовлю что-нибудь попить. Хочешь кофе или чай? Сок? Или что-нибудь другое?" спросила Майя, провожая Джейка в другую комнату.

"Сок звучит хорошо", - согласился Джейк, поднимая пакеты с пирожными. "Я принес торт".

"О, от Джерри? Это здорово! Поможешь накрыть на стол? Все лежит вон в том шкафу", - сказала она, указывая на шкаф у левой стены.

"Конечно".

Джейк не стал долго раздумывать, вызвал несколько нитей маны и, манипулируя ими, открыл шкаф, достал оттуда тарелки, чашки и стаканы, а затем телекинетически накрыл на стол - как это делают в пост-системном мире.

"Выпендрежник", - прокомментировала Майя из небольшой чайной кухни, где она готовила кофе.

"Телекинез наверняка произвел бы революцию во всей индустрии гостеприимства", - пошутил в ответ Джейк. Забавно, но он не задумывался о том, как накрыть на стол... он просто сразу переходил к использованию магии. То же самое было и с алхимией. Зачем использовать руки, если нить маны и быстрее, и универсальнее?

"Кстати, как ты сюда попал?" - спросила она. "Я слышала, что они работают над кругом телепортации, и Калеб сказал, что ты, наверное, придешь, когда они закончат, но я не думаю, что они уже закончили?"

"Я бежал", - ответил Джейк. "И немножко полетал. Но в основном бежал, и это был довольно долгий путь".

Майя только покачала головой. "Ты же не хочешь сказать, что последние четыре дня после "Охоты за сокровищами" ты только бегал?"

"И летал", - с улыбкой поправил Джейк.

Они продолжали разговаривать еще некоторое время, пока не услышали голоса родителей, услышав которые, Джейк почувствовал, что нервозность вернулась. Это был довольно долгий период в его жизни, когда Джейк не виделся и, помимо того, не разговаривал со своими родителями. Джейку удавалось чем-то себя занять, и знание того, что Калеб был с ними всё это время, успокаивало его... но он солгал бы себе, если бы сказал, что не скучал по ним.

"О каком сюрпризе ты говоришь? Ты..."

услышал Джейк голос мамы, открывшей дверь в столовую и остановившейся в тот момент, когда она увидела его.

"Джейк?" - с недоверием спросила она, застыв на месте и глядя на него.

"Привет, мам", - немного неловко сказал Джейк, указывая на стол. "Я принес торт".

Мама никак не отреагировала на торт, но поспешила к нему и крепко обняла, Джейк без колебаний ответил взаимностью. Некоторое время они обнимались, пока Джейк не встретился взглядом с отцом, который стоял в дверях и улыбался.

"Что случилось с твоими глазами?" - первым делом спросил отец, заставив Джейка внутренне захихикать. Услышав вопрос, мама отстранилась от него и внимательно посмотрела на его лицо, ожидая ответа.

"Просто у меня такой навык", - ответил Джейк. "А как вы двое? Вы выглядите лучше, чем когда-либо. Даже седых волос не видно, папа".

И это действительно было так. Оба его родителя выглядели моложе и здоровее, чем когда-либо прежде, что, несомненно, было связано с развитием статов и эволюцией. Майя была такой же. Никто из них не был близок к D-классу, но Джейк и не ожидал от них такого.

"Ты стал еще нахальнее", - сказал отец, подойдя и слегка обняв Джейка. Ни один из них никогда не был любителем физической близости, так что Джейка это вполне устраивало.

"Это вошло в привычку", - ответил Джейк. "Хотя я все равно не могу сравниться с лидером огромной, буквально теневой, организации убийц".

"И это говоришь ты, с твоим..." начал Калеб, пытаясь подколоть.

"Не сейчас", - перебила его мама, и Калеб быстро замолчал. "Проходи, садись!"

Мать Джейка подвела его к столу и усадила за стол. Майя уже закончила готовить напитки и принесла их, и все расселись по местам.

Многое произошло с тех пор, как они в последний раз сидели за столом и завтракали. Мир перевернулся вверх дном и стал практически размером с солнце, все они получили сверхспособности, прошли через программы туториала и испытали смерть на собственном опыте.

Джейк превратился из офисного работника в одного из самых известных людей на Земле, Калеб стал лидером Суда Теней, и оба они в какой-то мере возглавили новый мир. Кроме того, Майя и Калеб стали родителями, Роберт и Дебра - дедушкой и бабушкой, а Джейк, возможно, дважды дядей.

И все же, несмотря на то, что все они уже не были такими, как в прошлый раз, когда они сидели за столом, никакого напряжения не было. Наоборот, Джейк чувствовал, что все было как прежде. Самым большим отличием были обеспокоенные вопросы матери о том, как у него дела, переходящие с вопросов о его работе и отношениях с коллегами на вопросы о том, как он борется с древними вампирами и старике, любящем поговорить о весне в разрушающихся мирах.

Его отец, как всегда, был молчаливым человеком, но ему было очень интересно узнать о Хейвене и о том, как там идут дела. Джейк не мог рассказать о многом, но он более подробно рассказал о подземном комплексе, который был построен под его домиком.

К сожалению, ему не удалось сразу познакомиться с племянником, так как тот спал. Маленькие дети, видимо, все еще были склонны к подобным вещам после системы, что, вероятно, было благом для родителей.

А еще... черт, пирожные были вкусными. Джейку действительно нужно было есть больше еды. Кроме того, они обладали еще и бонусами, повышая скорость регенерации вне боя, что могло пригодиться в ремесле. Кроме того, это было очень вкусно, так что почему бы и нет? Джейк был уверен, что ему больше не нужно следить за своим весом, а упражнений во время убийств он выполнял предостаточно.

После примерно часа общения и рассказов Джейку задали вопрос, который он уже давно ждал.

"Так... Я что-то слышала о каком-то алхимическом ордене?" - спросила его мама. "Я мало что об этом знаю, но я не хочу, чтобы ты ввязался во что-нибудь плохое".

Джейк увидел, как Калеб хихикнул через стол, подавляя желание стукнуть младшего брата по голове.

"Я не являюсь его членом, я просто знаю некоторых людей оттуда", - защищался Джейк. "Скорее, я хорошо дружу с лидером Ордена, так что беспокоиться не о чем".

"Я просто также слышала и читала кое-что плохое об этом твоем друге...", - сказала она, выглядя еще более обеспокоенной, чем раньше.

Джейк бросил на него взгляд, но Калеб быстро поднял руки в защиту: "Эй, не смотри на меня, я ничего не говорил. Просто у нас есть публичная библиотека, а подвиги Гадюки не являются секретом".

"Твоя мама права", - с серьезным видом добавил его отец. "Существует динамика власти, гораздо более заметная, чем та, которую мы знали до этой системы, и не только та, которая основана на социальных конструкциях и иератических структурах. Я не думаю, что не влияет на твое здоровья, и тебе следует быть очень осторожным. В противном случае это может плохо кончиться, и не только для тех, кто находится на вершине пирамиды. Просто будь осторожен, хорошо?"

"Мама, папа, я справляюсь с этим", - сказал Джейк, покачав головой. "Мои отношения с Гадюкой - это мое дело, понятно? Я поставил себе здоровую границу, так что просто расслабьтесь. Я справлюсь".

"Ты уверен?" снова спросила мама.

"Да", - ответил Джейк.

"Пока ты понимаешь и размышляешь об этом", - кивнул папа, возвращаясь к своей чашке кофе.

Кивнув, Джейк снова повторил, пытаясь успокоить их.

Он понимал их опасения, ведь, откровенно говоря, их с Вилли отношения были странными. На предыдущих этапах своей жизни Джейк попадал в неприятные ситуации из-за того, что был слишком доверчив или недостаточно скептичен по отношению к окружающим - университетские годы были тому ярким примером. Однако в последние месяцы, по его собственным наблюдениям, он стал лучше в этом разбираться, чему, несомненно, способствовала и его интуиция, позволявшая ему лучше оценивать существ. А еще - ограничение круга тех, кому он доверяет и кого впускает в дом.

Полагая, что буря миновала, Джейк начал расслабляться, когда его мать произнесла еще более опасный вопрос:

***

"Итак, есть ли кто-то особенный, о ком мы должны знать? Может быть, подружка?"

Влажная пещера была до краев наполнена жизнью: здесь собрались бесчисленные звери и другие виды чудовищ. Здесь были медведи, волки, насекомые, птицы и даже элементали и растительные формы жизни.

Уильям пробирался сквозь толпу, монстры смотрели на него, но никто не нападал. Не то чтобы они не представляли угрозы, ведь каждый из них был как минимум 150-го уровня, а некоторые приближались к пику D-ранга.

Он только что вернулся из путешествия, и три дня пути, как и один день разговора с госпожой Ким, не были приятными. Уильям верил, что понимание своего происхождения поможет ему. Но он все еще не понимал этого.

Судья был силен, но все же он был просто человеком. Не таким, как он. Он видел эти проклятые глаза во сне каждый раз, когда закрывал глаза; постоянные видения преследовали его день и ночь, и ничто не помогало. Если бы он не знал лучше, то подумал бы, что он проклят...

Невермор был хорошим побегом. Целых пять лет он практиковал свою кармическую магию в городах между слоями подземелья, годы просто сражался и совершенствовал свои навыки. Но когда он вернулся и захотел спросить у своего хозяина, достаточно ли он силен... он не мог заставить себя сделать это.

Вопрос означал бы, что ему придется либо сражаться, либо понять, что он все еще не в состоянии победить. Ни тот, ни другой вариант его не устраивал, поэтому госпожа Ким предложила ему попытаться понять, чего он боится. Очевидно, прямое расследование было не тем, что она имела в виду, но оно сработало хорошо, и не похоже, что он просто случайно решил сделать это так, как сделал.

Его учитель одобрил и даже порекомендовал его подход.

Пройдя через пещеру, он вскоре достиг ее конца и оказался перед подземным бассейном с водой. Они находились на глубине более ста километров под поверхностью земли, под одним из независимых городов, которые Уильям косвенно контролировал.

Стоя перед бассейном, он подождал несколько мгновений, пока Уильям не почувствовал приближающуюся ауру. Все звери вокруг него опустились, и он, стиснув зубы, тоже почувствовал нарастающее давление. Однако он пострадал меньше, чем остальные, поскольку, хотя то, что приближалось, было чудовищем... он чувствовал и худшее.

Вода перед ним пошла рябью, и из нее появилась какая-то форма. Полупрозрачное существо, окруженное извивающимися усиками, распространилось по всей пещере, как только оно появилось, воздух потяжелел от маны. Точнее, пространственной маны.

[Планевидная медуза - lvl ???].

Это была огромная медуза с усиками длиной в сотни метров, хотя ее основное тело было не более нескольких метров в поперечнике. Более того, ее форма выглядела постоянно меняющейся: она почти складывалась сама в себя, казалось, находясь на полпути между двумя измерениями.

В голове Уильяма раздался голос, которым могущественный монстр обратился к нему:

"Что нового ты принес, Ученик Эверсмайла?".

По голосу нельзя было определить, мужской он или женский, так как тембр голоса менялся с каждым словом. Сами слова передавались телепатически, но странным образом заставляли воздух вибрировать, и странные звуки эхом разносились по всей пещере.

Уильям был единственным, кто все еще стоял неподвижно перед формой, отвечая. "Города все еще растут, и пилоны растут вместе с ними. Так что, хотя орда зверей может свергнуть даже некоторые из самых мощных, на нынешнем этапе это того не стоит. Не раньше, чем у них будет больше времени, чтобы вырасти еще больше. Если это вообще будет стоить риска".

"Люди уничтожат нас, если первыми мы не уничтожим их", - настаивала медуза, пространство само вибрировало, когда Уильям почувствовал ее гнев.

"Смогут ли они? У вас действительно есть причины бояться людей? Я - один из самых могущественных людей на планете, и разве я представляю угрозу? Люди представляют угрозу, только если вы заставите их воспринимать вас как угрозу... в этом случае они объединятся и станут гораздо опаснее", - объяснил Уильям в двадцатый раз.

"Поэтому мы ждем. Мы должны ждать. Мы растем, пока они растут. Мы готовимся, чтобы быть готовыми".

"Именно", - согласился Уильям. "Пока что терпение - лучшее решение. Ваш Покровитель сообщил что-нибудь новое?"

"Терпение... это тоже его слова. Поэтому мы ждем... Что же тебе нужно от меня, Ученик?" - наконец спросил он, переходя к сути дела.

Медуза была странным существом, и Уильям не мог определить, насколько она действительно разумна. А может быть, у нее просто был слишком далекий от человека мыслительный процесс. В любом случае, одно было совершенно ясно - когда дело касалось пространственной магии, она была гением.

Уильям выхватил из руки небольшой металлический диск, влил в него немного маны и подбросил в воздух. Он едва успел покинуть его руку, как медуза телепортировала его неизвестно куда.

"Мне нужен транспорт в город Санктдомо, самое большое из человеческих поселений на планете, где живут десятки миллионов представителей моего вида и некоторые из самых влиятельных лидеров", - объяснил Уильям.

Без лишних слов медуза начала свое волшебство. Плотность маны в пещере возросла еще больше, и Уильям почувствовал движение пространственной маны. Затем из воды поднялась каменная платформа более тридцати метров в поперечнике с вырезанным на ней невероятно сложным магическим кругом. Вильям уже несколько раз пользовался этой платформой, в последний раз для путешествия в Скайген, а пять лет назад сделал то, что не удавалось ни одной человеческой фракции.

Он телепортировался из 93-й вселенной.

Медуза была не только могущественным существом, но и была благословлена богом, о котором Уильям ничего не знал. Он знал только, что это один из лучших пространственных магов на планете, способный не только телепортировать его почти в любую точку планеты с помощью созданного им магического круга, но и в другие вселенные. Возможно, даже на планеты.

"Опасно?" - спросило оно, когда Уильям подплыл к платформе.

"Да", - просто ответил он. И это тоже было правдой. Хотя в Санктдомо не было самых могущественных личностей на планете, он все равно был самым опасным городом. Святая Церковь действительно овладела стратегией черепахи, а их ритуалы и безумные меры защиты могли оказаться смертельными даже для медузы.

Даже для полноценного монстра ранга С.

Но они все равно оказались бы в большой беде, если бы медуза смогла покинуть океан. Пещера, в которой он сейчас находился, была связана с океаном глубокой сетью туннелей, что позволяло С-рангу немного продвигаться вглубь материка, но дальше пещеры, в которой они находились, они не могли уйти. По крайней мере, пока.

Уильям не знал всех деталей, но это было как-то связано с их обещанием обрести силу столь быстро. Все они обрели силу благодаря мощным природным сокровищам, и им также было необходимо полностью защищать и потреблять эти сокровища, чтобы стабилизировать свою силу.

Это не означало, что эти существа были вне конкуренции, ведь даже в непосредственной близости от них было больше одного С-ранга. Медуза появлялась лишь изредка и быстро телепортировалась обратно, если ее владениям угрожала опасность, а значит, она не могла зайти слишком далеко.

Ступив на платформу, Уильям обратился к медузе, чувствуя, как пространство вокруг него начинает меняться. На металлическом диске, который он отдал ранее, были координаты места, расположенного недалеко от Санктдомо, которые ему дала другая небольшая группа зверей, также работающая с ними.

Его целью в Санктдомо было разведать город и поговорить с Авгуром - тем самым Джейкобом. Это будет немного неловко, учитывая, что их последняя встреча привела к тому, что Уильям убил его, но что-то подсказывало ему, что религиозного фанатика это мало волнует. Тем не менее, он все равно собирался извиниться.

Большинство группировок и собраний зверей и других чудовищ на самом деле не желали конфликта с человеческими поселениями - по крайней мере, более умные из них не желали. Вместо этого они хотели получить доступ к тому, что люди могли поставлять и изготавливать, а также вступить в рудиментарную форму дипломатии или хотя бы торговли.

Итак, почему Уильям был вовлечен во все это? По правде говоря, он не имел ни малейшего представления; он просто следовал указаниям своего хозяина Эверсмайла. Мисс Ким тоже поддерживала его, поскольку это заставляло его общаться и вступать в ненасильственные отношения с другими существами.

Но у него были и личные причины. Джейкоб знал его еще до системы и мог быть хорошим источником информации. Кроме того, он узнал несколько интересных вещей от родителей желтоглазого монстра. У монстра действительно были враги в прошлом, те, кто с большой долей вероятности все еще был жив. Те, кто когда-то был ему близок и предал его.

Судя по всему, в молодости у монстра была девушка по имени Мэдлин и друг по имени Эндрю. Уильям не знал, дадут ли эти двое полезную информацию, но их кармическая связь должна была сохраниться, даже если бы их не было. В худшем случае, их воспоминания и впечатления могут оказаться полезными.

Единственная проблема заключалась в том, что Уильям понятия не имел, где находятся эти люди, а у его хозяина был странный подход ко всему, что касалось его самого. Он не предлагал никакой реальной помощи или полезного совета, а только тонкие указания, заставляя Уильяма делать все самому. Конечно, с советами госпожи Ким.

Но если кто и мог найти их, так это Авгур и Святая Церковь.

Наконец он почувствовал, как магия вокруг него стабилизировалась, а пространственная мана поднялась до уровня крещендо. Он кивнул в сторону медузы, и через мгновение мана окутала его, унося прочь.

-

===

-

Матери часто задают своим детям вопросы, на которые те предпочитают не отвечать, и Джейк не был исключением. В прошлом он испробовал множество различных стратегий, чтобы избежать ответов на них, и путем проб и ошибок определил самую эффективную из них - отвлечение внимания.

В этот момент Джейк действительно пожалел, что не взял с собой Сильфи, ведь она была мастером по привлечению внимания. Однако сейчас ему нужно было заняться чем-то другим, так как это был тот тип разговора, в котором он всегда чувствовал себя неловко и которого хотел избежать.

Ухмылка Калеба, смотревшего на него через стол, была еще шире, чем когда-либо, поскольку их мать ожидаемо посмотрела на Джейка в поисках ответа. Даже его отец с интересом приподнял бровь, а Майя просто улыбнулась.

"Нет", - ответил Джейк, быстро пытаясь сменить тему. "Но мне удалось стать большим другом семьи волшебных ястребов и очень близким их ребенку, которого я частично помогал воспитывать".

Это был полный провал.

"Ястребы?" с интересом спросила Майя, Джейк в полной мере воспользовался ее любовью к животным.

"Да, первого я встретил парня по имени Хоуки, а потом, позже, я встретил его подругу Мисти", - начал Джейк, но был быстро прерван.

"Это их настоящие имена?" пытливо спросила Майя.

Джейк немного подумал, прежде чем ответить. "У них никогда не было других, так что, конечно".

"Джейк назвал их", - сказал Калеб, этот проклятый предатель. "Он также был тем, кто решил назвать город Хэвен, потому что у него нет творческих способностей, и он хотел самое универсальное, на которое он только мог рассчитывать".

"Это говорит тот, кто назвал свой город Скайгген", - отстреливался Джейк. "Что это вообще значит? Ты даже сделал это дважды!"

"Это не мое единоличное решение", - ответил Калеб. "К тому же, так лучше".

"Я тоже не единолично решил назвать его Хэвен", - защищался Джейк.

"Но... Хоуки? Правда?" вошла Майя, качая головой. "Ты серьезно назвал ястреба Хоуки... но почему ты назвал другую Мисти?"

Решив признаться, Джейк пробормотал. "Потому что она ястреб Мистерий..."

Он услышал, как его отец хихикнул через стол, когда осуждающие взгляды устремились на него.

"А как насчет их птенца? Там тоже ты единолично решал, как назвать?"

"Он назвал ее Сильфи", - снова вклинился Калеб.

"О, это довольно хорошее имя и не такое уж странное", - одобрительно кивнула Майя.

"Это точно! Подожди, а какая раса у Сильфи?" - спросил его дьявол брат, глядя на Джейка, на его губах все еще играла эта чертова улыбка.

"Это ястреб, ага", - ответил Джейк.

"Какой ястреб?"

"Сильфийский ястреб..."

"Джейк...", - сказала его мать, глядя на него с разочарованием. "Имена - это важно, а не то, что ты даешь по прихоти".

" Как будто ты не нарекла меня в честь марки водки?" спросил Джейк, пытаясь вернуть контроль в проигранной битве.

"Это было виски", - прокомментировал его отец с широкой улыбкой. "И действительно качественное".

"Были и другие причины", - сказала его мама, одарив отца суровым взглядом. "И даже если это было правдой, то два зла не сделают добра".

"Итак, я слышала, что Сильфи участвовала в том системном мероприятии вместе с остальными?" спросила Майя, наконец-то сменив тему разговора с того, насколько вся его семья не умеет называть имена. Он мысленно показал ей большой палец вверх. Отличное спасение!

"Да, Сильфи была там с остальными", - кивнул Джейк.

"А как ты вообще познакомился с этими ястребами?" - спросила его мама.

"О, это было как раз тогда, когда я обрел крылья..."

Он рассказал, как встретил ястреба и как его научили летать. Как они отправились на небесный остров, чтобы вместе сражаться и исследовать его, и постепенно вместе становились все могущественнее. Он рассказал о том, как Хоуки привел его к своей подруге, получив несколько замечаний от отца о слишком заботливых матерях.

Джейк рассказал, как он помогал Мисти и Хоуки в магическом ритуале и как вместе с ее родителями ухаживал за яйцом, пока оно не вылупилось. Они все смеялись, когда он рассказывал о ее проделках, когда она была совсем маленькой, и о том, какой неуклюжей она была в раннем детстве. Она и сейчас была такой, но уже меньше.

Клятву Союза он пропустил, сказав только, что у них с Сильфи была особая связь. Он не то чтобы не хотел им рассказывать, но считал, что лучше этого не делать. На самом деле он упустил многие детали, и, судя по тому, как мало они знали о многих вещах, Джейк был уверен, что Калеб тоже не поделился многими тонкостями.

Он также понимал, почему, и согласился. Было невероятно рискованно сообщать им какие-либо из своих секретов, весь сценарий Уильяма тому подтверждение. Даже если он доверял своим родителям, он не был уверен, что никто не попытается воспользоваться ими.

Доказательством тому служило и что-то вроде Минотавра Разума. С помощью мощной ментальной магии он мог исказить восприятие реальности и даже заставить его на мгновение подумать, что минотавр - его товарищ. Он мог себе представить, что еще более могущественная сущность может сделать с еще более слабыми людьми. Может быть, кто-то даже мог войти и выдать себя за него, не заметив. Это был риск, на который он не хотел идти.

"Тебе нужно привести ее в следующий раз", - сказала Майя, когда он закончил.

"В следующий раз, если это будет возможно, - согласился Джейк, - и я обязательно это сделаю после того, как будет завершен круг телепортации. Но она занята борьбой и становится все сильнее. Она настоящая добытчица".

"Думаю, вы с ней поладите, ведь ты тоже неплохой боец", - сказал его отец со странным одобрением. "Также приятно видеть, что стрельба из лука приносит пользу".

"Думаю, многие жалеют, что не овладели каким-нибудь боевым искусством", - кивнул Джейк.

"Только не ввязывайся в слишком много ненужных драк", - сказала его мать с беспокойством в голосе. "Особенно не с другими людьми..."

"Все в порядке. Джейк дерется только с теми, кто первым затевает драку с ним", - защищал Джейка Калеб, заставляя его поверить, что младший брат снова на его стороне.

Но все это было обманом.

"Джейк проявляет инициативу только тогда, когда избивает стариков".

Еще больше осуждающих взглядов было обращено на него, а Джейк даже не пытался защищаться. Вместо этого он просто посмотрел на своего любимого младшего брата.

"Эй, Калеб... раз уж я здесь, разве это не отличное время для оздоровительного спарринга?" - сказал он с широкой зубастой улыбкой. "Я обещаю быть с тобой полегче!"

Джейк не стал бы с ним церемониться.

Джейк присел на призванный им стул, уплетая мороженое - лакомство, которое он не ел вот уже полгода. Стоило признать, В Скайгене было много приятных моментов, хотя, вполне возможно, подобные удобства вполне могли быть и в Хэвене тоже.

Он решил провести оставшиеся до Аукциона 3 дня с семьёй, в качестве заслуженного отдыха, попутно немного помогая Калебу с тренировками некоторых новичков Двора Теней.

Так он и пришел к поеданию мороженки на стуле, окруженный людьми, ползающими по земле в попытках приблизиться к нему. Как только кому-то удавалось немного сдвинуться, Джейк просто использовал на нём взор, либо чуть усиливал напор Гордости Гадюки.

Калеб стоял позади, удрученно качая головой, так как более половины убийц E-ранга уже выбыли, оставив лишь двоих, хоть как-то пытающихся держаться.

"Убедись, что никого из них не прикончишь", - прокомментировал младший брат.

"Не волнуйся, никто из них не умрёт, пока я этого не захочу", - небрежно бросил Джейк.

Конечно, это было не самое увлекательное занятие в его жизни, но тем не менее, всё ещё хорошая тренировка. Не так уж и часто ему удавалось попрактиковаться на живых существах, тем более на разумных, и ему не хотелось издеваться над невинными зверушками ради своих экспериментов.

Очень важно уметь контролировать свои навыки, используя их не только в полную силу, но и снижая эффект - чтобы правильно определить, сколько силы нужно приложить для подавления противника. Джейк и так был неплох в этом, но дополнительная тренировка никогда не будет лишней.

Зачем же Калеб попросил его о помощи? Причина крылась в его Родословной. Калеб знал о ней, поскольку в полной мере ощутил её влияние на собственной шкуре, будучи ещё ребенком, даже если не знал принципа ее работы. Будучи верным обещанию, данному им Вилли, Джейк никому не давал деталей описания своей Родословной. Вообще.

Вместо этого, он говорил о её части, усиливающей его присутствие и эффекты подавления. Это было невозможно скрыть, и если люди будут считать, что это и есть её основной эффект, Джейк ничего не потеряет. Такое описание звучало вполне правдоподобно, к тому же не выглядело чем-то безумно мощным.

Но даже этот эффект был достаточно силен, потому как Каеб проверил и подтвердил свою теорию касаемо этого за последние 3 дня - длительное воздействие его ауры давало пассивную сопротивляемость аурам в целом. Присутствие более могущественных существ пассивно оказывало давление на тех, кто слабее их самих, причем этот эффект был особенно заметен между рангами.

Хотя сильные личности могли ему сопротивляться, давление никуда не исчезало, и если тебе придётся столкнуться с гораздо более сильной сущностью, сопротивление будет очень кстати. Его довольно тяжело развить - длительное нахождение среди более сильных людей давало какой-то бонус, но это скорее было дело привычки. Эффект не был постоянным, больше походил на то, как Джейк привыкал к длительному нахождению под водой.

Способы развития сопротивляемости всё ещё были: навыки, - [Арканный Охотник на Крупную Дичь] Джейка тому пример - также помогали предметы, но то, что делал Джейк, было совершенно на ином уровне, по уверениям Калеба. Он развивал сопротивление качественно.

Калеб был живым тому примером, получив чуть ли не полный иммунитет к стороннему давлению ауры. Он мог прямо стоять перед Умброй, и пускай он всё ещё ощущал давление, он мог его выдерживать. Джейк просто во всех смыслах делал других невосприимчивыми к присутствиям. Если кому-то довелось встретить воочию Первородного Охотника, будет ли ему так же страшен бог?

"Сколько ещё ты сможешь продержаться", - спросил Калеб, как только Джейк покончил с мороженым.

"Не думаю, что я тот, кого ты должен об этом спрашивать", - ответил Джейк, наблюдая, как глаза последнего парня закатились, и он бухнулся в обморок. Все рекруты были около 50-60 уровня, так что было слегка глупо ожидать от них многого в противодействии легендарной Гордости и Родословной Джейка.

"Видимо, да", - согласился Калеб, и Джейк встал и прекратил использование навыков. Закинув стул в хранилище, он подошел к брату, собираясь уходить.

После того, как Калеб сделал едва заметный знак рукой, подошли несколько человек и отнесли потерявших сознание новобранцев в комнату для отдыха. И хотя Джейк был прекрасным старшим братишкой, любящим свою семью, он помогал не безвозмездно. У них был уговор, и с учетом того, что до Аукциона остался всего день, пришел час расплаты.

Вдвоем они направились к хорошо охраняемому зданию и прошли через несколько барьеров, используя значок.

Внутри они подошли к чему-то, что Джейк назвал бы чем-то вроде лифта.

"Вы что, намутили лифт?", - недоуменно спросил Джейк: "Почему бы не, скажем, сделать небольшой телепортационный круг?"

"Ресурсы и безопасность", - последовал лакончиный ответ Калеба: "Пространственные маги без особого труда могут использовать находящиеся рядом телепортационные круги. К тому же, в вопросах скорости и безопасности он ничем не уступает, а местами даже и превосходит телепорт. К тому же, в нем будет проще кого-либо закрыть и поймать в ловушку."

"Опа. Думаешь закрыть меня в подвале?", - поддразнил его Джейк.

Не буду лукавить, метод достаточно рабочий, чтобы достать даже тебя", - парировал брат.

"О, это точно меня достанет, и как только я выберусь, у меня будет "небольшой" спарринг с моим дорогим братишкой. Снова.", - пригрозил Джейк. И это действительно бsла угроза.

Их спарринг проходил несколькими днями ранее, и это было сложно назвать боем. Скорее, это было подавление Джейком Калеба на окраине Скайгена, во время которого Калеб всеми силами пытался выбить Джейка из равновесия, пока тот играючи парировал все его атаки, пока у судьи не заканчивался эффект усиления.

Как оказалось, сверхбыстрый ассассин, специализирующийся на быстрой аннигиляции цели, не столь эффективен против соперника с превосходными инстинктами и чуйкой, граничащей с предвиденьем. После их небольшого столкновения, Калеб даже посочувствовал всем убийцам, которым предстоит в будущем столкнуться с его братом.

"Ну, тогда так тому ибыть, я не буду запирать тебя в хранилище", - ответил Калеб, не желая повторения того травмирующего опыта.

- Надеюсь, у тебя там найдется что-то вкусное

- Не значит, что ты это получишь

- Зачем мне спрашивать, если я могу просто взять?

- Ну, тогда я расскажу всё маме с папой, и тогда у тебя будут проблемы.

- Ах ты ж ёбаный подлец!

С притворной злостью, Джейк вошел в лифт, и тот поехал вниз, куда-то глубоко под землю.

Путь вниз проходил в тишине. Джейк прикинул, что они спустились аж на 5 километров вниз. Лифт, наконец, остановился, достигнув дна, и даже там Джейк чувствовал, что интенсивность темной маны растет. Количество темной маны здесь было выше, чем в Забытой Канализации в обучении.

Любой, кто не имел близости с ней, был бы моментально ослеплен, что не особо действовало на братьев.

Они зашли в большую пещеру с магическими письменами и укрепленными стенами после прохождения через несколько барьеров и ворота. Внутри Джейк увидел несколько предметов для хранения, закрытых за барьерами.

Но тем, что сразу же захватило его внимание, было то, что находилось в центре пещеры. Бассейн, заполненный жидкостью, похожей на абсолютно черную воду, диаметром восемь метров. Посреди него находился метровый цветок, испускавший могущественную ауру, и Чувство Малефической Гадюки подтверждало силу растения.

Джейк просто использовал [Опознание]

[Лотос Умбры (Легендарный)] - лотос, рожденный из вечной темноты под тенью бога. Этот цветок испускает огромное количество темной энергии в ближайшее окружние, создавая Область Умбры. Любой, кого Лотос посчитает врагом, может быть поглощён тенями для переработки в удобрения. Он периодически сбрасывает листья, содержащие в себе часть силы цветка. До тех пор, пока цветок находится под эгидой Умбры, он будет вечно расти. Ограниченный потенциал использования в алхимических рецептах, но сильный эффект при использовании в нейротоксинах и ядах, ограничивающих восприятия. Потребление в пищу приводит к разложению организма.

Цветок был абсолютно черным, а его листья будто бы качались на ветру. Середина Лотоса всё ещё была частично закрыта, и в её глубине Джейк чувствовал больше темной маны, чем когда-либо прежде. Это было природное сокровище... Хотя, наверное, это не совсем то слово? Было бы слишком круто для Двора Теней просто взять и найти где-то цветок, имеющий прямое отношение к их богу.

"Где вы его достали?", - спросил Джейк, впечатлённый зрелищем.

- Красивый, правда? Как ты уже мог догадаться, он, в каком-то смысле, был сделан нами. Вариант собственного пожелания в магазине обучения позволил нам выявить и собрать предметы, необходимые для его призыва, пускай даже он был лишь Древним, когда мы его раздобыли.

"Он так быстро растёт?", - Джейк удивился. Он читал о том, что растения природные сокровища могли расти и развиваться... Но рост с Древнего до Легендарного ранга занял бы вечность.

Калеб улыбнулся и указал на сердцевину цветка: "Он поглотил Пилон. Мой Пилон."

Джейк на мгновение замер, неверяще взглянув на брата: "Это... вообще хорошая идея?", - спросил он с искренним беспокойством. Он знал из описания профессии Миранды, что Пилон очень важен, и в случае его потери лорду города придётся очень несладко.

"Не думаю, что где-то ещё он будет в большей безопасности, к тому же, после завершения процесса поглощения Лотос будет испольнять те же функции. В любом случае, Пилоны - огромные источники энергии, и комбинации с ними приведут лишь к ещё большим преимуществам. Надеюсь, что Лотос будет долго служить на благо Двора... тем более, что после полного объединения он сможет перемещаться."

Джейк кивнул, всё ещё со скепсисом рассматривая эту затею. Он видел преимущества, но и недостатков тоже хватало.

"Так или иначе, что по оплате?", - наконец сказал Джейк, возвращаясь к изначальной теме разговора: "Я не думаю, что ты подаришь мне цветок, даже если я скажу тебе огромное человеческое спасибо."

"Нет, но я дам тебе это", - сказал Калеб, поднимая руки к Лотосу. Тот среагировал, и темная мана закружилась вокруг него, как вихрь. Он исчез так же быстро, как и появился, и к ним по воздуху поплыли три листа.

Джейк не стал дожидаться их приземления и идентифицировал их.[Листок Лотоса Умбры (Древний)] - листок Легендарного Лотоса Умбры. Этот листок очень ядовит и испускает темную ману. Его поглощение может привести к негативным последствиям. Активно используется при создании нейротоксинов и ограничителей восприятия.

Калеб поймал лситья и протянул их Джейку. "Вот твоя оплата".

Поглазев на них, Джейк нахмурился: "Не слишком ли крутая награда за 3 дня издевательств над новичками?"

"Может быть, но если начистоту? Лотос периодически их сбрасывает, и нам просто негде их использовать, разве что в некоторых не самых частых ритуалах. И пускай у меня нет никаких сомнений в том, что наши алхимики поработают с ними на славу в будущем... им до этого ещё ползти и ползти. Так что лучше уж отдать их тебе, нежели дать им засохнуть и пропасть даром."

"Ну что ж, не буду говорить нет хорошим вещам", - Джейк не стал заставлять просить себя дважды. Он положил листья в хранилище и начал обдумывать, что можно из них сделать. Ну, естественно, он сделает какой-нибудь нейротоксин; дело было в том, что… Джейк никогда раньше не делал нейротоксины. Видимо, ещё одна вещь в копилку тех, которым предстоит обучиться.

Между прочим, они с Калебом рассматривали возможность того, чтобы Джейк немного обучил алхимиков Двора, но решили этого не делать. Во-первых, у Джейка не было опыта преподавания, и спидранить обучение за 3 дня было бы по меньшей мере глупо, а во-вторых… Джейк очень не хотел этим заниматься.

Он предпочел бы быть со своей семьей и вместо этого провел эти три дня в отпуске. Он отдыхал со своими родителями, ходил с ними по магазинам и обедал вне дома, и просто осматривал город. Вернее, оба.Было грустно это признавать, но для Джейка два Скайгена теперь были более знакомыми городами, чем собственный Хэвен.

Джейк также познакомился со своим маленьким племянником, что было для него странным опытом, поскольку ребенок начинал истерически плакать каждый раз, когда он приближался. По крайней мере, в течение первых двух дней. Калеб настоял на том, чтобы Джейк продолжал встречаться с Адамом, и просто был рядом, либо просил Майю остаться с ними, чтобы успокоить ребенка. Джейк знал, что делает Калеб, и не был уверен, как относиться к тому, что его брат использует Джейка, чтобы заставить новорожденного выработать устойчивость к чужому присутствию, но он также понимал, почему тот это делал.

Эти дни были прекрасными для Джейка, чтобы успокоиться и расслабиться. Чтобы успокоиться и просто сосредоточиться на более приземленных аспектах жизни. Он не создал ни одной вещи и не подрался ни с кем, кроме как отшлепал своего младшего братишку за дерзость.

Братья снова поднялись на лифте из подземного хранилища и разделились: у Калеба была какая-то работа, а Джейк направлялся домой, где еда была уже наполовину приготовлена. Джейка вывели из кухни и отправили в другую комнату, где он играл со своим маленьким племянником, в полной мере используя свой опыт общения с Сильфи.

Всем детям нравилось, когда он заставлял предметы парить в воздухе.

Кроме того... хотя Джейк явно ничего не практиковал в течение этого времени, он ничего не мог с собой поделать. Его способность создавать стабильные магические конструкции улучшалась день ото дня по мере того, как он работал над воплощением своей мечты о создании полнофункциональной игрушечной пожарной машины. Ранее в тот день ему это удалось, и это был большой успех.

Майя была с ним в комнате, пока Джейк сидел с ребенком, который больше не боялся его, катая фиолетовую пожарную машину из чистой маны взад-вперед.

“Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы завести собственных детей? Я думаю, у тебя бы отлично получилось быть отцом", - сказала Майя с улыбкой.

Джейк покачал головой: “ Нет... не совсем. И это не то, что я планирую по-настоящему обдумывать в течение длительного времени. Это непростое решение. Для меня по большему количеству причин, чем для большинства других.”

Эта мысль появилась, главным образом, когда он разговаривал с Вилли о вещах, связанных с родословной. Джейк знал, что это называется Родословной из-за ее наследственных элементов… а это означало, что был шанс, что дети Джейка унаследуют его родословную в той или иной форме. Мощные Родословные редко передавались полностью, чаще только ее элементы, но было возможно, что у него будет ребенок с улучшенной версией. По этой причине, а также из-за того, что он все еще был молодым холостяком, мечтавшим убивать драконов, у него не было планов остепениться в ближайшее время.

“Никакого давления”, - пожала плечами Майя. “Я слышал от Калеба, что ты планируешь стать бессмертным, так что у тебя есть буквально все время в мире”.

- Вот почему я никогда не скажу “никогда". Ну, за исключением этого момента, - сказал Джейк с дерзкой улыбкой.

Они поболтали еще немного, Калеб вышел из дома, чтобы подготовиться к предстоящему мероприятию. Джейк видел, как он входил в комплекс в своей сфере как раз перед тем, как появилось объявление.

Системное объявление:

Аукцион начнется через час. Все участники "Охоты за сокровищами" также могут принять участие в аукционе. Аукцион даст вам возможность избавиться от ненужных сокровищ и приобрести то, что вы желаете. Несколько избранных предметов будут предоставлены системой непосредственно во время аукциона в зависимости от результатов Земли в "Охоте за сокровищами".

Обратите внимание, что во время аукциона не допускаются драки, и мероприятие продлится один полный день. Более подробная информация будет предоставлена позже, если вы решите принять участие в аукционе.

“Час до аукциона”, - сказал Джейк Майе, которая кивнула в знак согласия.

Без сомнения, это было важное событие, которого Джейк ждал с некоторым нетерпением. Главным образом потому, что у него было много денег, и он любил новые блестящие вещи.

Но... перед этим он собирался посидеть со своей семьей и вкусно поужинать, так как знал, что пройдет некоторое время, прежде чем он придет снова. Они все знали, вот почему Калеб сделал все пораньше, чтобы быть дома.

Трапеза прошла без происшествий, они болтали и наслаждались обществом друг друга, время медленно шло, и вскоре пришло время начинать аукцион.

Миямото сидел в кресле с тростью наготове, ожидая начала Аукциона. Рейка занялась организацией торгов, в то время как он воспользовался возможностью поговорить с одним человеком.

"Принятие дара, вероятно, приведет к немедленному восстановлению, если не к полному исцелению твоего нынешнего состояния слабости", - сказал бывший Монарх Крови, стоя рядом с ним и глядя на поле цветов. Святой Меча идентифицировал его, так как все еще находил его присутствие удивительным.

[Вампир - lvl 135].

Он все еще был связан с сокровищем и с ним самим, поскольку его уровень был таким же, как у Миямото. Если бы он их вернул, то есть. За это время он "набрал" один уровень благодаря Медитации Меча, но чтобы восстановить их по-настоящему, придется подождать, пока ему станет лучше.

А что касается превращения в вампира?

"У меня нет желания перестать быть человеком, а даже если бы и было... пока сохраняется неопределенность в отношении владения Наследием, я ничего с ним не сделаю", - ответил Миямото, покачав головой.

"То, что двусмысленность вообще может существовать, вызывает недоумение", - прокомментировал вампир, которого, как узнал Миямото, звали Искар. "Избранник Гадюки не был простым противником, и, простите за мои суждения, но вы не были ему ровней".

Старик лишь улыбнулся, покачав головой. "Смена времен года может принести множество сюрпризов".

Больше никто из них не говорил, они просто ждали начала Аукциона. Наследие в данный момент принадлежало Миямото, но он был полностью готов поделиться им с Джейком. Что касается передачи? Хотя Святой Меча не мог с уверенностью сказать, что он победил...

Он точно знал, что не проиграл.

Стрела в конце поцарапала ему голову, поскольку он успел отклонить ее, перерезав тетиву и вывернув шею, но он также прекрасно понимал, что уже тогда был мертвецом. Одни только раны, не говоря уже о яде, стали бы для него смертью. Он также знал, что находился на благоприятной арене... но он не рассматривал это как фактор при определении победителя. Он также знал, что Джейк не станет этого делать. Бой был боем, и независимо от исхода, сваливать все на сопутствующие обстоятельства - это не то, что сделал бы любой уважающий себя боец.

Закрыв глаза, старик улыбнулся про себя: он знал, что оба они хотят когда-нибудь в будущем провести матч-реванш... он просто надеялся, что сможет не отстать.

И знал, что сделает для этого все, что в его силах.

-

-

-

-

"У тебя есть идеи, как будет проходить все это мероприятие?" спросил Джейк, стоя во внутреннем дворе и ожидая начала Аукциона.

"Благодаря углубленным исследованиям и вливанию всех сил, которые может позволить себе Двор, я полагаю, что это будет что-то вроде аукциона, на котором можно будет покупать и продавать вещи", - нахально ответил Калеб. "Если говорить серьезно, то я полагаю, что на продажу можно будет выставить определенное количество предметов на каждого человека, а потом мы будем делать ставки. Учитывая, что это длится целый день, я думаю, будет много вещей, которые нужно перебрать".

"Думаю, мы это узнаем", - Джейк просто пожал плечами, глядя, как таймер медленно опускается к нулю. Никто из них ничего не сказал, пока истекали последние десять секунд, и они оба исчезли из Скайгена. Его родители и Майя все еще находились в доме, братья уже попрощались с ними.

-

-

-

-

В следующее мгновение Джейк обнаружил, что стоит в огромном коридоре с замысловатой резьбой на стенах и потолке. Вскоре вокруг него появилось еще множество фигур, все они были одеты в похожие темные одежды, Джейк почувствовал вокруг себя слабую темную энергию сродства.

Значит, меня телепортировали вместе со всеми людьми из Скайгена, - усмехнулся он про себя. Рядом с ним появился его брат Калеб, а по другую сторону от него возник человек в металлической маске.

"О, привет, давно не виделись", - поприветствовал Джейк все еще немного дезориентированного КЛ, которого он не видел со времен кубика Рубика во время Охоты за сокровищами.

Парень огляделся и увидел Джейка, стоящего с Калебом, на что КЛ ответил, прямо и удивленно. "О господи, а ты почему здесь?"

"Навещал семью; удивлен, что ты не знал; мне было не до скрытности", - сказал Джейк.

"После возвращения я засел в своей мастерской, готовясь... но я рад тебя видеть, чувак!"

"Взаимно", - ответил Джейк. "Мне пора отправляться к ребятам из Хэвена. Пока, Калеб, КЛ!"

Не дав им времени ответить, он начал использовать "Милю в один шаг" по направлению к группе из Хэвена. Откуда он знал, где они находятся? Конечно же, от Сильфи.

Как только он отправился в путь, перед ним появилось сообщение.

Системное объявление:

Добро пожаловать на Аукцион! Это событие позволит жителям Земли продавать и приобретать предметы, полученные до и во время Охоты за сокровищами, используя кредиты.

В течение первого часа все участники смогут выставить на продажу определенное количество предметов, исходя из своих результатов во время Охоты за сокровищами. Лица с профессиями, связанными с торговлей, могут выставлять дополнительные предметы и могут выставлять предметы на аукцион для других, получая свою квоту. На аукцион могут быть выставлены только предметы редкой редкости и выше. Окончательное вознаграждение будет выдано после завершения события на основе общей стоимости проданных предметов для всех торговцев (ВНИМАНИЕ: это относится только к тем, кто имеет профессии, связанные с торговлей).

После первого часа будет короткий перерыв. После начнется вторая фаза, которая начнется после продажи всех предметов редкой редкости. На следующем этапе будут продаваться предметы эпической редкости, на третьем - предметы древней редкости, а на последнем этапе - все легендарные предметы и выше. Между каждым этапом будет объявлен перерыв. Во время перерыва предметы также могут быть выставлены на продажу.

После заключительного этапа будет проведен бонусный аукцион, на котором будут выставлены предметы, получившие необыкновенную награду за работу Земли во время Охоты за сокровищами.

Примечание: Во время аукциона не будет допущено никаких драк или насилия.

Джейк прочитал это, и хотя драки были запрещены, телепортация на потолок, к счастью, все же была, Джейк пронесся по нескольким залам и начал ориентироваться на местности. Аукционная зона представляла собой круг залов с комнатами снаружи и большим залом в центре - как он понял, аукционным залом.

В настоящее время огромные ворота в среднюю часть зала были заперты, но Джейк мог видеть другую сторону с помощью своей сферы. Все место было довольно большим, но не совсем масштабным. По пути он прошел мимо нескольких групп и фракций, включая Каспера и нежить.

Вскоре он заметил группу из Хэвена, которая, надо признать, выглядела достаточно бедно по сравнению с другими крупными фракциями, мимо которых он прошел. Здесь были только Миранда, Султан, Сильфи, Арнольд, Нил со своим отрядом и еще несколько человек, которых Джейк толком не знал.

Не похоже, что Хэвен был единственной маленькой фракцией, так как он прошел мимо множества маленьких групп, в которых было всего несколько человек, и даже несколько одиночек. На самом деле, эти небольшие группы составляли подавляющее большинство. Нужно помнить, что даже если основные фракции были самыми мощными в качественном отношении, то этого нельзя было сказать о количестве, где доминировали независимые фракции.

Оказалось, что подчинение чужому богу не очень хорошо сочетается с культурой Земли, существовавшей до создания системы, что привело к тому, что многие не захотели присоединиться к ней. Кто бы мог подумать?

Джейк непринужденно приземлился перед Мирандой и остальными. Он даже не вызывал крылья, а просто решил пробежаться по потолку, потому что, по его мнению, это было вполне обычным явлением.

"Лорд Тейн", - первым поприветствовал Султан. "Так как у нас мало времени, не следует ли нам поторопиться и просмотреть товары, которые вы хотите выставить на продажу?"

Он быстро обменялся взглядом с Мирандой, получив кивок. Джейк согласился, и они быстро прошли в одну из многочисленных боковых комнат.

Внутри комнаты находился один большой алтарь, вокруг которого больше ничего не было. Взглянув на него, Джейк сразу понял, что здесь хранятся товары для продажи. Как только все оказались внутри - в данном случае Миранда, Джейк, Сильфи и Султан, - они закрыли за собой дверь, в результате чего сработало заклинание, запирающее ее.

Султан, конечно, был там в качестве торговца, а Миранда, как узнал Джейк, следила за тем, чтобы Джейк не выставил на продажу вещи, которые Хэвену было бы гораздо полезнее оставить себе или хотя бы потенциально выставить на продажу.

Что касается того, что он хотел продать... что ж, ему придется просто перебирать вещи по одной за раз. У него было много ненужного и ненужного барахла, часть из которого он получил в хранилищах, убив графов, Сильфи получила награду за Охоту, а часть... ну, убив большую группу людей из независимых фракций.

Имея меньше часа, они сразу же приступили к работе.

Редкие предметы? Пошло оно все на хуй; Джейку не нужно было ничего из этого, кроме тех вещей, которые, по его мнению, можно было использовать для алхимии. Только сейчас он по-настоящему осознал, сколько дерьма он собрал за все это время: он вывалил почти две сотни редкого оружия, доспехов и других предметов.

Миранда наложила вето на часть из них, чтобы оставить для Хэвена, и Джейк не жаловался. Она даже пообещала заплатить ему за это из средств Хэвена, когда это будет возможно, но Джейк отказался, так как, честно говоря... он не очень-то заботился о деньгах, особенно о тех, которые, как он предполагал, будут лишь небольшими суммами. Немного странно, учитывая, что раньше он работал в финансовой сфере.

Переходя к предметам эпической редкости, все стало немного сложнее, так как были некоторые вещи, которые он действительно хотел оставить себе, и еще больше вещей, которые Миранда хотела получить для Хэвена. В итоге Султан получил около сорока предметов эпической редкости для выставления на аукцион. Похоже, он был доволен.

Теперь о вещах древней редкости. Вот тут-то и начинается настоящая пикантность, поскольку каждый предмет древней редкости был невероятно ценным. Первыми были алтари и гробы, которые Джейк решил пока не рассматривать.

Ему еще предстояло поговорить об этом со Святым Меча, поскольку они были предметом спора. Хотя Джейк и считал, что проиграл и не будет оспаривать божественный предмет, он все же хотел убедиться в этом и уточнить у старика, прежде чем принимать решение. То же самое было и с древним раритетным оружием, которое появилось в результате слияния всех предметов графа.

Но даже тогда у него оставалось довольно много.

Джейк начал перебирать их, и вскоре они подошли к одному из первых предметов древней редкости, добытых им на Охоте.

[Налкарская корона господствующего разума (древняя)] - корона, созданная могущественным мастером из вампирского рода Налкар. Корона сделана из неизвестного металла и очень прочна. В нее вложено переработанное сердце могущественного вампира Налкара, напитавшее ее магической силой. Сердце Налкара усиливает всю магию, основанную на разуме, иллюзиях и призраках. При ношении пассивно дает устойчивость ко всем магиям, влияющим на разум. Чары: +200 силы воли, +150 мудрости, +100 интеллекта. Господствующий разум Налкара.

Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе.

Миранда немного посмотрела на него, прежде чем кротко спросила: " Возможно, это будет самонадеянно, но..."

Джейк посмотрел на корону, затем на Миранду, и тут в его голове зажглась лампочка. "Конечно, просто возьми ее".

Она давала именно те показатели, которые были нужны Миранде для ее класса, усиливала ментальную магию, которой у нее было довольно много, и давала устойчивость к ментальным атакам. Ей также было крайне необходимо, чтобы ее не облапошили другие городские лорды или просто манипулятивные засранцы. Как, например, Султан, который выглядел немного недовольным, увидев ее заявление. Она уже взяла палочку эпической редкости, которая вроде как подходила к короне, и у Джейка сложилось впечатление, что предметы, изменяющие сознание, пользуются большим спросом.

Двигаясь дальше, он просмотрел еще несколько предметов, большинство из которых были выставлены на продажу. Джейку ничего из этого не было нужно, и хотя кому-то из Хэвена они, возможно, пригодились бы, Джейк не хотел просто раздавать их наугад. Миранда также не хотела перегибать палку и требовать то, что не принесет прямой пользы городу.

Однако все стало немного сложнее, когда они добрались до определенного предмета. Точнее, до набора предметов.

[Акашический томик Фулгарианского обитателя глубин (уникальный)] - позволяет пользователю получить класс Фулгарианского обитателя глубин, если он совместим с ним.

Требования: 99-199 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

[Сфера хранения Фулгарианского Обитателя глубин (Древняя)] - Сфера хранения, содержащая предметы для помощи Фулгарианскому Обитателю глубин, включая оборудование и руководство. Эта сфера практически неразрушима для всех, кто ниже А-ранга, и любой предмет, находящийся в ней, будет уничтожен, если разрушится сфера.

Требования: Фулгарианский заклинатель глубин

Это была вещь из хранилища на уровне воды, и, честно говоря, Джейк почти забыл о ней, прежде всего потому, что понятия не имел, для чего ее использовать. Часть Джейка также хотела просто забыть весь этот хреновый опыт.

"Есть ли у тебя какая-нибудь другая информация об этом предмете?" спросил Султан, с интересом рассматривая фолиант и сферу.

Джейк порылся в своем инвентаре и нашел книгу с описанием. Он протянул ее Султану, который лишь на мгновение положил на нее руку, когда его глаза, казалось, засветились, а на губах появилась жадная улыбка. "Класс Наследия уровня А..."

Он повернулся к Миранде, которая выглядела противоречиво, говоря. "Джейк, это очень ценная вещь... ты уверен, что хочешь ее продать? Я уверена, что мы сможем найти кого-нибудь из Хэвена, кому он нужен, если не сейчас, то в будущем".

"Знаешь что?" сказал Джейк, немного подумав. "Просто продай его. Я не собираюсь раздавать людям дорогие классы, и, кроме того... нам действительно не все равно? У нас правда есть люди, которые преданы Хэвену и просто так не уйдут? Нет, лучше выставить его на продажу и хотя бы заработать немного кредитов. Блин, я даже не уверен, что мне нужны люди, преданные Хэвену, а если им нужны отличные классы, они всегда могут получить их сами."

Миранда кивнула в знак согласия. " Договорились."

"Кстати говоря, у меня есть еще один такой же", - сказал Джейк, доставая еще один массивный фолиант, этот был немного старше, по сравнению с "Охотой за сокровищами".

[Акашический том мага Лусенти (уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс мага Лусенти, если он совместим с ним.

Требования: 24-99 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

Султан потрясенно смотрел на книгу, когда вызвал ее, и пробормотал. "Как, ебучий ты чертополох, ты получил две?"

""Много чего убиваю", - просто ответил Джейк. "В любом случае, как насчет этой?"

"Хм..." сказал Султан, глядя на него. "У меня нет совместимого навыка оценки, поэтому я не могу сказать тебе его уровень, а без этого... Это рискованно. Если это только предмет Наследия уровня D - самого низкого уровня - то он вообще ничего не стоит, а если уровня S или выше S? Тогда я бы не решился даже продавать его".

"Что означают эти уровни?" спросил Джейк, искренне недоумевая.

" Наследство S-уровня будет иметь определенный путь от уровня, на котором ты его получил, до S-уровня, что делает каждую эволюцию намного проще, и часто у тебя есть четко определенные методы для прогресса и улучшения. В то же время, Наследие уровня D позволит провести только одну четко определенную эволюцию. Чем выше уровень, тем лучше будет класс или профессия на каждом этапе, а самые мощные из них даже имеют множество вариантов на уровень, а самые мощные - почти бесконечное количество. Самая многочисленная эволюционная система Наследия создана Святой Церковью, и они часто раздают множество томов тем, кто, по их мнению, достоин этого. Достойным и совместимым. В любом случае... как уже было сказано, продавать этот фолиант будет рискованно", - Султан только покачал головой.

"Если позволите", - сказала Миранда. "Хотя это может быть рискованно... Лилиан имеет довольно высокую склонность к светлой магии и, вероятно, даже к этой магии Лусенти... так что мы можем рассмотреть возможность разрешить ей использовать ее? Она уже мастер, и ее нынешний класс не слишком силен".

Джейк немного подумал и спросил. "Она вообще хочет развивать свой класс и сражаться?"

Судя по его знаниям, она каждый день занималась только административной и городской работой, и он даже не помнил, чтобы когда-нибудь видел ее в бою. Да что там, во время всей этой истории с минотавром, она даже не встала на стену и не произнесла ни одного заклинания.

"Это то, о чем нам следует поговорить с ней, если мы хотим это предложить", - кивнув, признала Миранда.

"Итак, давайте пока разложим все по полочкам", - вступил в разговор Султан. "Должен напомнить вам, что у нас мало времени, поэтому, пожалуйста, давайте действовать быстро".

Такой настырный, шутливо подумал Джейк, когда они двинулись дальше, и вскоре они закончили перебирать все предметы древней редкости и перешли к самой интересной части:

К Легендарным предметам.

Ах, легендарные предметы. Их любили все, но мало у кого они были. Сам Джейк активно пользовался только одним, и то с трудом, а многие, как он знал, не имели их вообще. Изготовление легендарных предметов для экипировки часто было трудным делом, поскольку необходимые материалы зачастую не считались стоящими того, особенно для тех, кто находился на более низких рангах. Зачем тратить большое количество ресурсов на создание оружия для гения, который будет пользоваться им не более нескольких лет, особенно если учесть, что это оружие может стать костылем? А если дать его тем, кто слабее, ценность предмета будет потеряна, если они во многих случаях умрут.

Это означало, что большинство легендарных предметов на самом деле были вспомогательными или связанными душой. В конце концов, хороший котел можно использовать много-много лет, если не всю жизнь. То же самое касалось и предметов для кузнецов и т.п., которые они использовали в процессе ремесла. В свою очередь, это означало, что такие предметы зачастую стоили намного дороже.

Вторая причина, по которой предмет становился легендарным, - это престиж и доказательство того, что это действительно ценный предмет. Вот тут-то мы и подошли к первому легендарному предмету, который Джейк, Султан и Миранда должны были рассмотреть.

[Высокоуровневый алхимический жетон Ордена Малефика (Легендарный)] - жетон, созданный Орденом Малефической Гадюки. Этот жетон представляет собой соглашение, заключенное с вампирами клана Налкар, о предоставлении определенному количеству вампиров клана Налкар членства в Ордене и включает определенное количество преимуществ. Этот жетон никогда не сдавался, и это может привести к определенным наградам. Испускает ауру, способствующую росту токсичных алхимических продуктов.

"Прошу прощения... но я не считаю разумным даже пытаться продать это", - сказал Султан, покачав головой. " Пусть даже это не ты продаешь его, я сомневаюсь, что кто-то захочет его приобрести, учитывая ваш статус в Ордене. Враги будут знать, что вы можете сделать награду бессмысленной, а союзники не увидят истинной ценности. Нейтралы, вероятно, предпочтут остаться вне вашего поля зрения и не рисковать по-крупному, тратя огромное количество Кредитов на жетон."

"Нет проблем, я все равно не планировал его продавать", - сказал Джейк, пожав плечами. Что напомнило ему о том, что он совсем забыл спросить Вилли об этом. Придется сделать это после Аукциона.

В любом случае, вернемся к теме о том, почему тот или иной предмет может стать легендарным. Прежде речь шла о том, почему кто-то может сделать его легендарным. Дело в том, что природные сокровища не решали, какими они хотят быть; они просто были редким предметом, основанным на их Записях. К природным сокровищам также относилось то, что выпадало из редких или могущественных существ. Например, вампиров.

[Сердце вампира Налкара (легендарное)] - сердце мощного вампира Налкара ранга C. Этот тип вампиров - редкая разновидность с чрезвычайно высокими врожденными способностями к иллюзиям и магии разума. Он часто обладает большим запасом энергии крови, чем большинство других вампиров. Редкость выше из-за высокого врожденного таланта Налкарского вампира, оставившего после себя это сердце. Имеет множество алхимических применений.

"Я оставлю это себе", - просто сказал Джейк, не оставляя ничего для обсуждения. У него не было и тени сомнения в том, что в какой-то момент он сможет найти применение Сердцу в алхимии. Да и продавать его было бы как-то странно, учитывая, как оно ему досталось.

Так как обсуждать было нечего, они пошли дальше.

[Сейф многолетней устойчивости (Легендарный)] - куб, содержащий внутри пространственное хранилище, специально созданное для безопасного хранения предметов высокой ценности. Кубом можно манипулировать и устанавливать пароль. Благодаря конструкции куба, он практически неразрушим для всех, кто ниже ранга S, а если предмет будет уничтожен, начнется пространственный шторм. Время всех предметов будет заморожено внутри, а утечка маны будет сильно ослаблена. Утечка маны полностью аннулируется для товаров более низкой ценности. Сложность пароля определяется пользователем.

" Хэвен оставляет это себе", - сказала Миранда, получив раздраженный взгляд от Султана и большой палец вверх от Джейка.

Следующий!

[Кисть Эфемерной Силы (Легендарная)] - Кисть, сделанная из древесины древнего дерева с мощным сродством ко времени. Концепция времени была усилена благодаря использованию волос Темпорального Лиса ранга C. Все картины или иллюстрации, сделанные этой кистью, будут иметь значительно более высокий эффект; однако, они также прекратят свое существование через короткое время. Позволяет пользователю выпустить взрыв Эфемерной Силы, имеющий непредсказуемые эффекты, основанные на последних пяти творениях, сделанных этой кистью. Этот эффект не может причинить прямой вред другим.

Требования: lvl 140+ в любой гуманоидной расе.

Султан ожидающе посмотрел на него, прежде чем Джейк заговорил. "Продавай".

Мужчина с радостью отнес его на продажу, и они продолжили свою работу.

[Камень спокойствия (легендарный)] - небольшой камень, созданный совместными усилиями группы водных нимф, чтобы помочь исцелить близкого друга. Могущественный вампир в конце концов приобрел этот камень и принес его в Ялстен, где он с тех пор и находится. Пассивно преобразует окружающую воду, вливая в нее силу спокойствия. Эффект ослабевает, и трансформация происходит тем медленнее, чем больше бассейн с водой. Имеет множество алхимических применений.

"Буду откровенен, я только что придумал, для чего его использовать прямо здесь и сейчас, и это хороший способ сказать, что я оставлю его себе", - бесстыдно сказал Джейк, не делая никакой паузы, когда они перешли к следующему предмету.

[Высший катализатор углеродного фокусирования (легендарный)] - этот предмет сделан из редкого вида углерода, который, как известно, способен соединяться и смешиваться с большинством других существующих материалов, что делает его невероятно мощным катализатором в большинстве ремесленных начинаний. Этот катализатор углеродного фокусирования отличается чрезвычайно высоким качеством и поглощает ману без сродства, чтобы позволить себе расти в течение бесчисленных лет, что делает его легендарно редким. Имеет широкий спектр применения в алхимических творениях и увеличит силу большинства ремесел, где этот предмет используется в качестве катализатора.

"Оставляешь его себе?" полуриторически спросил Султан, зная, что это просто ужасно хороший предмет для практически любого ремесленника.

"Оставляю".

Далее: то, что Джейк не оставил себе.

[Кузнечный камень Вечных Огней (Легендарный)] - Кузнечный камень, наполненный невероятным количеством маны огненного сродства. Концепция углей сильно горит внутри этого камня, не позволяя пламени никогда по-настоящему угаснуть. Алхимическое применение неизвестно.

Миранда выглядела так, словно хотела оставить его для Хэвена, но ничего не сказала, пока Джейк не посмотрел на Султана. " Валяй."

Султан был счастлив.

Теперь, предпоследний легендарный предмет был немного... сложным.

[Оррерия Безбожника (легендарная)] - Оррерия, сделанная человеком, который при жизни отказывался признавать каких-либо богов, а рассматривал только небесную концепцию как достойную быть признанной божественной. Эта оррея пассивно отображает все близлежащие небесные объекты и дает представление об их основных свойствах. Этот эффект полностью пассивен, не может быть изменен внешними средствами и может занять значительное количество времени. Этот эффект обходит все попытки скрыть или замаскировать эти небесные объекты, предпринятые кем-либо с навыками ниже божественного уровня.

Джейк, честно говоря, не знал, что с ним делать, но чувствовал, что он может быть полезен. Султан смотрел на него с большими надеждами. Подумав еще немного, Джейк пришел к выводу.

" Продай его".

В конце концов, он решил его продать, потому что это был инструмент разведчика, созданный для составления карты территории. У Джейка уже было кое-что, что он считал более надежным для этого: его глаза. Джейк собирался полностью развивать восприятие; было бы позорно использовать вспомогательные инструменты!

Кроме того... если прибор будет составлять карту небесных объектов и займет много времени, Джейк всегда сможет стать хитрым мальчишкой, проникнуть внутрь и посмотреть. Возможно, ему даже разрешат зайти и посмотреть на нее, если кто-то из его знакомых купит ее. Учитывая, что он знал большинство людей с большими деньгами, это, скорее всего, было бы просто авантюрой.

Наконец, они добрались до предпоследнего легендарного предмета. Последние два были получены не самим Джейком, а маленьким зеленым пернатым шариком, находившимся рядом с ним, которая гордо надулась при виде первого.

[Жетон Высшего Побега (Легендарный)] - жетон, когда-то выданный гениальным представителям вампирической расы Ялстена, чтобы обезопасить их при выходе за пределы их мира. Этот жетон позволяет пользователю выбраться из опасной ситуации, просто влив в него ману и активировав функцию аварийного спасения. Аварийное спасение немедленно телепортирует пользователя в отдаленное место, которое считается безопасным. Кроме того, пространственный якорь может быть помещен в любое место и телепортирован обратно, если находится в пределах досягаемости. Все эффекты, кроме установки якоря, могут быть использованы только три раза. Оставшееся количество использований: 3/3

Султан посмотрел на Джейка, но Джейк просто указал на Сильфи, которая все это время стояла у него над головой. "Спроси ее, она владелица".

Выглядя еще более самодовольной, чем раньше, Сильфи немного посмотрела на Султана, а затем милостиво позволила Джейку решать, что с ней делать. Он быстро спросил, хочет ли она получить его, и она явно не хотела. А что касается Джейка?

"Не будет ли разумным держать этот предмет при себе на случай опасности?" сказала Миранда с некоторым беспокойством. "Это позволит тебе исследовать более рискованные места и иметь надежный запасной вариант для побега. Знаешь, страховка".

Эти слова убедили его.

"Да, продай эту хрень".

Как скучно было бы постоянно носить с собой карточку с правом выхода из тюрьмы. Это была все та же ситуация "не воскрешай меня, если я умру, Вилли". Меньший риск делал жизнь менее интересной и веселой. Джейк не хотел постоянно иметь наготове, возможно, слишком мощный жетон для побега и ходить с этим знанием на задворках сознания. Если он ввяжется в драку, не сможет убежать сам или победить... что ж, в добрый путь, он заслужил, чтобы его поимели.

Султан выглядел чрезвычайно довольным его решением и с радостью принял маленький жетон. Следующим был последний легендарный предмет, который также был добыт Сильфи.

[Высший диск иллюзорной защиты (Легендарный)] - диск массива, созданный могущественным вампиром Налкаром ранга B в Ялстене, чтобы скрыть свою личную резиденцию от внешнего мира и защитить ее. Хотя со временем его сила уменьшилась, сам магический круг все еще продолжает существовать. Позволяет пользователю заставить диск массива расшириться и принять форму большого иллюзорного защитного барьера, который может покрыть огромную площадь. Барьер блокирует как магические, так и физические атаки извне, а любые живые существа, попавшие в него, окажутся в иллюзорном мире. Требуется источник энергии. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Из-за деградации диск сломается после установки Массива.

У Джейка действительно не было комментариев по этому поводу, как и у Сильфи, поскольку они оба одновременно повернули головы к Миранде с вопросительными взглядами.

"Я признаю, что это может быть очень полезно для Хэвена", - прокомментировала Миранда. "В настоящее время у нас нет никакого защитного барьера ни в форте, ни в самом Хэвене. В основном мы полагаемся на отпугивание зверей из-за... природы местности. Кроме того, хотя у меня есть некоторые средства защиты с помощью Пилона... нам не хватит сил, если придет какой-нибудь решительный захватчик. Мы особенно в плохом положении против людей".

Кивнув, Джейк признал, что они действительно ничего не могут противопоставить людям. Султан даже кивнул в знак согласия, так как тот без проблем ворвался в город только благодаря своему большому летающему торговому кораблю. Джейк также знал, что в большинстве других городов есть барьеры.

Скайгген - они оба - узнали о его присутствии чертовски быстро, и пробраться во второй Скайгген ему удалось только благодаря арканному барьеру и Гордости, скрывающей его присутствие. Но даже тогда он явно что-то запустил, судя по тому, как быстро его обнаружили. Да, и по какой-то причине его брат отказался рассказать ему подробности их внутренней системы безопасности.

Султан промолчал по этому поводу, но все же добавил свой комментарий: "Я не собираюсь лгать, мне трудно определить ценность этого Массива. Вещь явно ценная, но клиентская база может в ней не нуждаться. Большинство крупных фракций, которые также будут основными держателями капитала, уже имеют барьеры или унаследованные от божественного наследия методы защиты своих городов.

"В дополнение к этому, этот барьер может оказаться для них хуже. Возможно, не в краткосрочной, а в долгосрочной перспективе. Как пример, Святая Церковь требует барьеров со святой энергией и создает сложную сеть магических кругов, работающих вместе. По мере роста они могут расширять свои возможности и добавлять новые элементы, при этом барьеры также расширяют возможности тех, кто обладает святой силой внутри. Подобные ситуации присутствуют и в других фракциях. Единственная крупная фракция, которой это может понадобиться, это клан Нобору, но иметь одного крупного покупателя далеко не идеально в условиях аукциона".

"Думаю, это ответ на этот вопрос", - сказал Джейк.

"Мы должны помнить, что товары можно выставлять и в перерывах, и в это время я могу попытаться вызвать интерес к некоторым товарам, которые мы решили не выставлять на продажу. Возможно, это даже заставит нас пересмотреть некоторые вещи, которые мы решили выставить на продажу", - объяснил Султан, а Миранда кивнула.

Когда последний легендарный предмет был реализован, они начали перебирать другие вещи. Потому что Султан был заинтересован не только в продаже вещей для Джейка, но и в их покупке, и если говорить откровенно, то его это полностью устраивало. Не сидеть и делать ставки? Да, блядь. Джейк все еще хотел сам делать ставки на любое снаряжение, но редкие алхимические ингредиенты? Султан мог бы и сам выложиться на полную катушку.

Джейк также рассматривал один предмет, который, по его мнению, вероятно, попадал в ту же категорию, что и Массив, поскольку потенциальный покупатель был, возможно, только один. Корень Вечного Негодования.

[Корень вечного негодования Ялстена (Уникальный)] - деревянный корень неизвестного дерева, впитавший в себя энергию проклятия черного тумана, висевшего над Ялстеном на протяжении бесчисленных лет. Глубокая и вечная обида на вампиров, пронизывающая проклятие, теперь поглощена и сконцентрирована. Поглотив почти весь туман внутри Ялстена, оно начало приобретать свойства скрытого мира, позволяя другим проклятиям быстрее набирать силу. После разрушения Ялстена проклятие стало бесцельным, но осталось более могущественным, чем когда-либо. Неизвестное алхимическое применение.

Из всех предметов, которые он добыл в Охоте за сокровищами, этот был потенциально самым ценным. Однако для обычного обывателя, какого хрена ему использовать какой-то дряхлый корень с невероятно мощным проклятием внутри?

Описание также немного изменилось с прошлого раза: все упоминания о вампирах исчезли, так как энергия проклятия теперь была довольно бесцельной. Это не означало, что он знал, для чего ее использовать, и он уже планировал зайти в комнату к Касперу, чтобы поговорить об этом в перерыве. Однако он знал, что не собирается отдавать его бесплатно. Потому что от этого корня исходила ох какая ахерительная аура,.

"У вас есть еще?" сказал Султан с некоторым ожиданием.

Джейк задумался на некоторое время, перебирая в памяти все, что у него было в хранилище. Один предмет вдруг всплыл в памяти, поскольку он вспомнил о предмете, который он поглотил своим Вкусом Малефической Гадюки: о фрагменте древней редкости Солнечного Ядра, который он получил после убийства своего второго прародителя.

В тот момент, когда он вспомнил о нем, на него обрушился поток знаний, а идея продать его мгновенно испарилась. За то время, пока он его поглощал, Джейк постепенно получал знания, связанные с ним, и одной из вещей, которые он узнал, было потенциальное применение Ядра. Многие алхимики использовали его в течение долгого времени:

Сделать искусственное солнце.

Не большое, а просто маленькое солнце. Он вспомнил Подземелье Вызова и солнце в саду, и знания соединились, так как он понял, что солнце тогда тоже было предметом с невероятно высоким уровнем сродства к солнцу. Сродство к солнцу - это смесь между жизнью, огнем, светом и еще кучей других вещей, которые Джейк пока не мог точно определить, не потратив некоторое время на изучение Хитроумия, но он точно знал, что солнце было более или менее обязательным для многих трав.

Джейк уже разработал план по превращению ядра в маленькое солнце и использованию его в своей алхимической лаборатории, напомнив себе, что он также должен посмотреть, сможет ли он купить какие-нибудь предметы на этом Аукционе, чтобы сделать это возможным.

Вернув свое внимание к настоящему, Джейк просто покачал головой. " Неа, это должно быть все."

Торговец кивнул, доставая контракт. "Теперь о торговом соглашении".

Это была всего одна страница - в основном из-за того, что она была написана миниатюрными словами, - и Джейку понадобилось всего несколько секунд, чтобы все просмотреть и понять.

"Какого хрена ты берешь плату в один кредит за каждую сделку?" растерянно спросил Джейк.

"Иначе это была бы благотворительность, а я не занимаюсь благотворительностью", - просто ответил Султан с кривой улыбкой. "Что касается более высокой платы, то это было бы риском для будущего здорового партнерства, поэтому пока я держу их на минимальном уровне. Кроме того, если я что-то куплю, то это будет на ваши кредиты, но опыт и вознаграждение от мероприятия будут только моими".

"Звучит так, будто мной пользуются", - нахально ответил Джейк.

"Мы пользуемся друг другом", - ответил Султан, но тут же понял, что его слова могут быть неправильно истолкованы. " В профессиональном плане, конечно".

" В профессиональном плане", - согласился Джейк.

Они быстро закончили работу над контрактом, еще раз осмотрели некоторые предметы, и Султан выставил их на продажу, используя все свои способности торговца, чтобы убедиться, что Джейка не обманут и не продадут легендарный предмет за дюжину кредитов.

Вскоре прошел первый час, и наступило время первого этапа аукциона.

Объявление системы:

Начальный этап Аукциона завершен. Перед началом настоящего Аукциона будет объявлен краткий перерыв на пятнадцать минут, начиная со всех предметов редкой редкости. Центральный зал будет разблокирован, и все присутствующие во время аукциона смогут участвовать и делать ставки через предоставленный интерфейс.

В зависимости от результатов, определенным лицам будут доступны частные кабинки.

Оставшееся время: 14:59

Когда Джейк, Миранда, Султан и Сильфи вышли из боковой комнаты, появилось сообщение. Вскоре к ним присоединились остальные жители Хэвена, которые также разделились, чтобы войти в другие комнаты, и все вместе они прошли прямо через коридор в центральную комнату.

Как узнал Джейк, у большинства из них не было никаких вещей, которые можно было бы выставить на продажу. Не потому, что у них ничего не было, а потому, что за ту неделю, которую Джейк провел в путешествии и в кругу семьи, Султан тщательно разыскал всех представителей ранга D в Хэвене, к которым, по его мнению, стоило обратиться, чтобы выступить в роли посредника.

Войдя в центральную комнату, Джейк быстро осмотрел ее. Как и ожидалось, она была массивной, с небольшим подиумом в центре. Вокруг него стояло бесчисленное количество стульев на уровнях все выше и выше, что делало его больше похожим на зал заседаний Конгресса.

Еще выше, чем обычные кресла, находились вышеупомянутые кабинки, которых Джейк увидел в общей сложности семнадцать. Все они были довольно большими и выглядели так, словно вся их передняя часть была стеклянной, чтобы обеспечить полный обзор всего зала. Странно было то, что Джейк не видел никакого способа попасть в них. Ни дверей, ни каких-либо отверстий.

Джейк размышлял, какой из них его и как попасть внутрь, как вдруг перед ним появилось еще одно сообщение:

Поздравляем, вы заслужили личную кабинку благодаря вашему участию в Охоте за сокровищами. Просто попросите войти в нее в любое время, когда вы находитесь в центральной комнате, и вы будете телепортированы. Вы также можете пригласить других людей присоединиться к вам в приватной кабинке и по своему усмотрению выгнать их оттуда.

Что ж, кажется, все достаточно просто, подумал Джейк. Но прежде чем он успел начать действовать, Сильфи исчезла с его головы, Джейк совершенно не чувствовал ее присутствия. Джейк быстрым усилием воли заставил себя войти в кабинку и появился в ней, а менее чем через секунду на его голову приземлился маленький ястреб.

Кабинка была невероятно просторной и гораздо больше внутри, чем снаружи, несомненно, благодаря пространственному расширению. Здесь было несколько сотен стульев и десятки удобных диванов, а огромное окно в передней части позволяло любоваться панорамным видом на центральную комнату. Если прикинуть, Джейк мог бы без проблем вместить несколько тысяч человек. Не то чтобы Джейк хотел, чтобы их было так много.

"Итак, кого бы нам пригласить", - пробормотал Джейк, естественно, посылая сообщение Миранде и Султану, ведь одна из них была Мирандой, а другой - его действующим торговцем.

Через секунду они оба появились, и Джейк, подумав еще немного, пригласил Нила со всей его компанией, а также Арнольда. Все они приняли приглашение почти мгновенно, причем Нил и его компания поблагодарили, а Арнольд просто кивнул ему, найдя стул, чтобы сесть в стороне, и достал маленькую странную сферу, с которой начал возиться.

Джейк подошел к окну и увидел, как в зал вливаются люди. Он увидел, как вошел Каспер и тут же исчез, так как, несомненно, тоже направился в кабинку. То же самое было и с другими, включая Эрона, и даже с людьми из Святой Церкви, несмотря на их не очень удачное завершение "Охоты за сокровищами".

Его брат также имел свою собственную кабинку, и было даже несколько независимых, которые, как он видел, исчезали, поскольку они, очевидно, добились достаточно хороших результатов, чтобы заслужить себе кабинку. У Кармен, вместе с людьми из Вальхаллы, тоже, естественно, была своя.

Затем он заметил несколько человек, прокладывающих себе дорогу, так как толпа расступилась и показались две фигуры. Рейка шла рядом с пожилым мужчиной, который шел мелкими шажками, опираясь на трость. Джейк сузил глаза, так как ясно видел обратную реакцию от трансцендентного навыка. Святой выглядел и ощущался слабым, но в то же время его взгляд был таким же острым, если не острее, чем когда-либо прежде, и даже когда он шел с тростью, от него исходила аура, не позволяющая никому осмелиться попытаться что-то начать.

Едва он вошел в зал, как тут же скрылся в своей собственной кабинке вместе с Рейкой и множеством других людей, принадлежащих, по его мнению, к его клану. Но прежде чем он исчез, Джейк успел заметить небольшую отметину на боку его головы прямо над левым ухом - маленький шрам, оставленный стрелой Джейка в последние мгновения.

Джейк поднес руку к шраму на своей шее. Шрамы после системы были не такими, как раньше. Им не нужно было существовать, они легко заживали... но бывали случаи, когда они все равно оставались. Если человек со шрамом желал, чтобы они остались, эволюция и исцеление не могли и не хотели их удалять, но были и такие обстоятельства, когда шрам имел определенное значение или последствия. В случае Джейка это было напоминание, и он чувствовал, что для старика это тоже так. Кроме того, шрамы могут быть вызваны проклятиями, но это был не тот случай.

Пока он стоял там, он заметил, как вошли два человека, которых он сразу же узнал.

Это был крупный мужчина в мантии, идущий со знакомым посохом вместе со стройной женщиной. Это были маг стихий Роман и обладающая двумя оружиями разбойница с хранилища Кубика Рубика - или Роман и Фелиция, если кому-то больше нравятся имена.

Джейк был немного удивлен, увидев их вместе, и, не задумываясь, послал им обоим приглашение, заставив их остановиться на месте. Они посмотрели друг на друга и обменялись несколькими словами, после чего оба исчезли, чтобы появиться в кабинке.

Они были на мгновение дезориентированы, прежде чем оба заметили его. Джейк уже успел сделать свою маску невидимой, и даже если он не мог вспомнить, видели ли они его лицо раньше, его аура, несомненно, была узнаваема.

"Йоу, давненько не виделись!" радостно поприветствовал Роман, в то время как Фелиция поприветствовала его более тонко.

"Прошло всего две недели", - справедливо заметил Джейк.

"Для моего сердечка это показалось вечностью", - пошутил Роман, проходя мимо и наконец-то увидев остальных в комнате. "Эй, здрасьте, звать меня Роман, а вот эта моя девчуля Фелиция!"

Фелиция слегка сдвинула ноги, когда он тоже представился. "Приятно познакомиться".

Миранда бросила взгляд на Джейка, наблюдая за тем, как он объясняет. "Мы встретились во время прохождения головоломки " Хранилища" и вместе решили ее, а затем попали в засаду этих независимых фракций. Это очень сблизило нас, и мы говорили о том, что после этого они тоже отправятся в Хэвен".

"А," - сказала Миранда, представившись. "Приятно познакомиться с вами двумя; я - Миранда, городской лидер Хэвена, и поскольку город располагает к вам, мы будем рады вам двоим. Мы всегда открыты для сильных D-рангов".

Джейк решил идентифицировать их, пока они обменивались любезностями, и увидел, что Роман действительно добился чертовски хорошего прогресса.

[Человек - lvl 125]

Затем он увидел посох, который тот носил с собой, и сложил два и два. Роман недавно смог воспользоваться посохом и теперь носил его с собой, словно это был его ребенок. Он точно знал, что у парня есть пространственное хранилище. Но, будучи добрым, Джейк решил не дразнить его. По крайней мере, не по этому поводу.

"Итак... вы двое?" поддразнил Джейк Романа.

"Да!" - мгновенно согласился тот, не испытывая ни малейшего стыда или смущения. "Мы с девчушкой сработались после того злосчастного куба и с тех пор не разлей вода!"

Он обнял Фелицию или, по крайней мере, попытался обнять, но ладонь, приставленная к лицу, удержала его. Потому что в то время как он был совершенно бесстыдным, Фелиция была немного более сдержанным человеком, ответив на вопрос, держа руку на подбородке Романа: " Мы прекрасно сработались..."

Джейк только усмехнулся, приглашая их остаться в комнате, и они немного поговорили о том, как провели остаток "Охоты". Судя по всему, они шли еще несколько дней, в основном просто охотясь, пока, наконец, не пришли в хранилище, где никого не было.

Это хранилище оказалось немного выше их возможностей, и они оба были вынуждены покинуть охоту. Интересно, что во время выхода из Охоты они находились в физическом контакте друг с другом, в результате чего оба оказались в одном и том же месте. Впоследствии они пришли к выводу, что это, скорее всего, связано с тем, что они оба не присоединились ни к одному городу, так как для других это было не характерно. Кроме того, им обоим чертовски повезло, и они сумели удержаться, поэтому ушли как раз в тот момент, когда сработал Монарх, что позволило им сохранить все свои вещи.

Пока они заканчивали свой разговор, таймер медленно достиг нуля, и первая фаза Аукциона официально началась.

Объявление системы:

Начался первый этап Аукциона, на котором будут продаваться все предметы редкой редкости. Все предметы будут выставлены на продажу с минимальной ценой, установленной продавцом, а также с потенциальной ценой выкупа, что позволит любому желающему мгновенно выкупить предмет.

Всего на первом этапе Аукциона на продажу выставлено 84 913 редких предметов. Эти предметы будут выставляться партиями по пятьсот штук с интервалом в две минуты.

После того, как все предметы будут выставлены на продажу, до окончания торгов останется один час. Предметы будут выставляться в порядке минимальных ставок и цены выкупа. Любой предмет, не купленный в конце этого этапа, будет возвращен продавцу.

Первая партия будет размещена через две минуты.

Джейк просмотрел сообщение и быстро подсчитал.

При пятистах предметах каждые две минуты, чтобы разместить их все, потребуется примерно триста сорок минут, а с учетом дополнительного часа - около четырехсот минут. Проще говоря, шесть часов сорок минут или около того при постоянном шквале редких предметов.

Спасибо Вилли за высокие показатели, подумал Джейк, и все остальные, без сомнения, подумали примерно то же самое. Пятьсот предметов каждые две минуты, или более четырех в секунду, действительно казались экстремальными, но если честно? Это было вполне выполнимо, если приложить усилия и сосредоточиться только на том, чтобы перебирать их, не отвлекаясь ни на что другое. Джейк наверняка мог это сделать, и у него было чувство, что торговцы особенно подходят для этой задачи.

Что касается Султана, то он, не колеблясь ни секунды, поспешил к стулу и достал свою обычную маленькую черную книгу, сел и закрыл глаза, чтобы погрузиться в медитацию. Остальные вокруг него сделали то же самое, найдя стулья или просто сев на пол, даже несерьезный Роман изменил свое настроение.

Сам Джейк тоже нашел удобный стул и придвинул его к большой оконной панели, глядя вниз на огромный зал, в котором он увидел десятки тысяч людей. Но даже тогда Джейк был уверен, что многие фракции привели не всех, или не все были в зале. Это не считая множества людей в кабинках.

Пока он сидел и смотрел на зал, появилась первая партия. Перед ним появился интерфейс, выглядящий прямо из аукционной системы видеоигры. Но в улучшенной VR-версии. Он мог даже мысленно распределять предметы по категориям, и, просто подумав о том, что он хочет увидеть, они появлялись.

Однако, как только они появлялись, некоторые из них также начинали исчезать, так как их раскупали. Почти на все предметы ставки быстро росли. Он также практически подтвердил, что информация о предмете основывалась на способности идентифицировать его по описанию.

Но у некоторых товаров были небольшие заметки или описания, оставленные продавцом, и даже было несколько связок товаров. Проверив все, он не нашел много интересного, но начал получать представление о ценах. В основном они составляли от десятков тысяч до ста тысяч за редкие предметы, но он видел и такие, которые превышали миллион. В основном это были вспомогательные инструменты, а самый дорогой из редких предметов стоил более миллиона двухсот тысяч. По совпадению, это был котел.

Джейк был немного шокирован высокими ценами и решил проверить свой Кредитный баланс, чтобы узнать, сколько у него на самом деле кредитов, и...

Кредиты в наличии: 239,777,158

Ну... это было больше, чем ожидалось? Джейк должен был признать, что он был более чем немного удивлен тем, что заработал более ста миллионов кредитов с момента последней проверки. Конечно, он продал через Лилиан кучу всего в системном магазине, включая кучу зелий, каждое из которых стоило иногда до сотни тысяч...

О, теперь в этом вдруг стало гораздо больше смысла. Конечно, он тоже потратил немного, но все же с тех пор, как покинул Обучение, он значительно увеличил свои доходы. Сидя здесь, он даже увидел, что число увеличилось примерно на четыреста тысяч, поскольку, несомненно, один из его многочисленных предметов был продан, контракт немедленно активировался, и Султан выдал ему деньги.

Вскоре появилась новая партия, Джейк быстро просмотрел ее и тоже не нашел ничего интересного. Ну, кроме алхимических штучек. Но большинство вещей нельзя было сразу выкупить, а нужно было участвовать в торгах, и, честно говоря, у Джейка не было терпения сидеть и следить за потенциально тысячами товаров более шести часов.

Джейк покачал головой, не желая больше утруждать себя. Вместо этого он достал свой котел и решил заработать немного денег. В правилах не было сказано, что нельзя торговать в перерывах между торгами, так почему бы не наварить за это время массу зелий?

К нему присоединилась Сильфи, которая ни на что не претендовала. Вероятно, потому что у нее не было денег. Джейк сел поближе к стеклу, вызвал свой котел и принялся за работу. Джейк не занимался ничем с тех пор, как началась Охота за сокровищами, и даже тогда он делал почти исключительно эликсиры. Может быть, эликсиры принесут ему больше денег? Возможно, но Джейку казалось, что зелья будут продаваться лучше просто из-за их высокого спроса и потребления. Тем временем он сомневался, что многие крупные фракции будут тратить много денег на эликсиры, так как был уверен, что у них уже есть другие алхимики, способные их делать.

Даже если бы Джейк мог делать лучшие эликсиры, дающие пять статов вместо трех... это не имело значения. Нет, лучше делать зелья, в которых показатели просто увеличивались бы в зависимости от того, насколько он хорош. Кроме того, была еще одна причина, по которой он хотел делать зелья.

Еще раньше Джейк начал интегрировать свою собственную арканную ману, чтобы быстрее расщеплять ингредиенты, но теперь его навыки выросли еще больше. Даже не обращая внимания на пробуждение арканы, он просто улучшил свой контроль во всех отношениях.

Учитывая это, Джейк решил выложиться по полной, начав свой первый за последнее время сеанс ремесла в разгар грандиозного аукциона, в который все остальные были глубоко погружены.

Ну, кроме Сильфи. Она вместо этого начала заниматься какой-то своей странной магической практикой, выглядя при этом чертовски мило.

Джейк, как никогда раньше, занимался алхимией, полностью игнорируя происходящий вокруг него аукцион. Он решил сосредоточиться в основном на зелье маны, но также сделал немало зелий здоровья, поскольку знал, что они обычно продаются лучше всего.

Он активно использовал свою арканную ману, даже больше, чем раньше, заменяя ею чистую ману. Хотя он все еще мог контролировать чистую ману и даже был вынужден это делать в некоторых случаях, чем больше он мастерил, тем больше он мог ее расходовать. Он все еще должен был вливать чистую ману во все варево, чтобы приготовить зелье, так как в противном случае оно бы провалилось, или, в лучшем случае, он бы сделал зелье, которое мог использовать только он, но оно было бы не таким хорошим.

Откуда он это знал? Потому что он сделал одну партию таких зелий.

[Зелье арканной маны ("Обычное")] - восстанавливает 11783 арканной маны при употреблении.

Сначала Джейк был потрясен, когда увидел, что они никак не связаны с душой, и сразу же попросил Сильфи протестировать одно из них, выпив его. Результат? Ей показалось, что вкус у него "отвратительный", и он не восстановил ей никаких ресурсов, что разрушило мечты Джейка о том, что он нашел новый способ делать лучшие зелья маны.

Но... даже если бы другие могли их использовать, его обычные были просто лучше:

[Зелье маны (обычное)] - восстанавливает 14314 единиц маны при употреблении.

По его скромному мнению, четырнадцать тысяч маны - это очень много, но нужно было помнить, что у Джейка сейчас более сорока восьми тысяч маны. Он также все еще раздумывал над тем, как научиться делать редкие варианты, и, возможно, ему стоило бы просто собраться с духом и прочитать об этом книгу или спросить Вилли, но это все было на потом.

Во-вторых, конечно же, зелья здоровья. Хотя они были отличными, они были далеко не так хороши, как зелья маны.

[Зелье здоровья ("Обычное")] - восстанавливает 9138 здоровья при употреблении.

Неплохо, если так можно выразиться, и в пропорции к его тридцати тысячам здоровья это было примерно так же хорошо, как зелья маны. За эти шесть с половиной часов Джейк приготовил около ста двадцати зелий здоровья и более двухсот зелий маны, и когда он посмотрел на Сильфи, то все еще не мог понять, что она делает.

Сильфи создала двух маленьких зеленых элементалей ветра, похожих на стихии ветра, которые сейчас дрались, так как Сильфи, похоже, управляла ими и подбадривала каждый раз, когда один из них наносил удар. Джейк ничего не сказал, поскольку он всегда выступал за то, чтобы молодые больше практиковались в мане. Он все еще думал, что это довольно странно, особенно то, что элементали казались почти живыми.

Должно быть, это наследие сильфийцев, подумал Джейк, оглядывая комнату и видя, что все по-прежнему погружены в аукцион.

Джейк только покачал головой, увидев, что осталось всего пять или около того минут. Этого было точно недостаточно, чтобы начать еще одну партию. Вместо этого он начал думать о том, как бы побольше использовать свою арканную ману, даже если бы это было просто приготовление зелий, предназначенных для Джейка.

Проблема с тем, что его арканное сродство можно было смешать с настоящим зельем, заключалась в том, что оно было не совсем безопасно для употребления. Стабильный элемент можно было употреблять, но на его расщепление и повторное поглощение уходило больше энергии, чем если бы он был чистым, а разрушительный элемент скорее сжигал внутренности, чем восстанавливал ману.

Джейк чувствовал, что сможет достичь равновесия, при котором он сможет вновь поглощать энергию, но это займет некоторое время. За это время Джейк также немного поразмыслил над разговором с Эроном о жизненной энергии, пытаясь улучшить свои зелья здоровья, но это оказалось на удивление бесполезным.

Эрон говорил о контроле над собственной жизненной энергией и только над ней. Создание зелья здоровья заключалось в том, чтобы сделать энергию, которую другие могли бы легко поглотить в пределах параметров, установленных системой. Эти две философии просто не сочетались. Было несколько частей, посвященных общим манипуляциям, но они были незначительными.

Была еще тетрадь, но Джейк так ничего в ней и не понял. На его взгляд, все это были просто каракули, вызывающие головную боль.

Пока он сидел и думал, он заметил, что большинство остальных были сосредоточены как никогда, поскольку таймер вот-вот достигнет нуля. Султан выглядел потным и усталым, словно только что участвовал в смертельной схватке, а Роман хмурился и бормотал проклятия в адрес "какого-то  дебилоголового кретина", который все время переигрывал его.

Джейк встал и окинул взглядом зал, где повсюду разыгрывалась одна и та же ситуация. Он улыбнулся, проверив меню и увидев, что большинство товаров уже продано. Посмотрев на журналы в интерфейсе, он увидел, что все предметы были проданы только в течение часа, если только не продолжались активные ставки. Это означало, что на последнем этапе остались только самые востребованные предметы и последняя партия в пятьсот штук.

Из любопытства он проверил самый дорогой предмет, который стоил шесть миллионов кредитов.

[Поврежденная транспортная капсула (редкая)] - капсула, созданная для перевозки людей на большие расстояния. Изначально эта капсула была создана для того, чтобы слабые обитатели Ялстена могли безопасно путешествовать за пределы своего царства через червоточины, и транспортное средство обладает невероятно высокой устойчивостью ко всей пространственной магии. Внутренняя часть капсулы пространственно расширена. Из-за повреждений, полученных во время побега, и последующего разложения всего транспортного средства, его редкость сильно снизилась. Капсула все еще функционирует, но имеет сильно ограниченную скорость и ограниченное пространственное развертывание. Во время побега был поврежден генератор, поэтому капсула также нуждается в постоянной подпитке энергией.

Джейк прочитал описание товара... и то, что он был так популярен, показалось ему вполне логичным. Подобные транспортные средства были большими и часто стоили очень дорого только из-за материалов, и их можно было использовать в течение долгого времени. Скорость определялась не только капсулой, но и преимущественно оператором до определенного предела.

Прочитав приложенную к ней заметку, все стало еще понятнее. При продаже прилагался блокнот по ремонту, созданный вампиром из Ялстена, и некоторые основные сведения о работе капсулы, ее размерах и тому подобном. Джейк подумал, не солгал ли тот, кто выставил ее на продажу, чтобы поднять цену, но, опять же, в системе наверняка были предусмотрены какие-то меры предосторожности на этот случай.

В любом случае, у Джейка не было желания участвовать в аукционе. Ему не нужна была машина, и, кроме того, передвижение пешком по телепорту было гораздо полезнее для здоровья и лучше для окружающей среды.

Джейк наблюдал за тем, как она понемногу поднималась в цене, пока, наконец, не закончился первый этап аукциона, и по комнате прокатилась волна облегчения, почти осязаемая. Сильфи тоже ликовала, поскольку маленький элементаль справа выиграл бой, она взлетела и снова приземлилась ему на голову. Джейк только хихикнул и погладил ее по голове, пока люди смотрели на него.

"Ребята, нашли что-нибудь интересное?" спросил Джейк, стоя перед стеклянной панелью - две большие кучи зелий лежали на земле по бокам от него.

Первой ответила Миранда, вставая. " Лишь кое-что для себя лично, в основном для ритуалов... Чем ты занимался?"

Вопрос был больше похож на укол, чем на реальный вопрос, так как Джейк просто жестом указал на зелья, но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил Султан: "Вы будете продавать их во время перерыва?".

"Вообще-то, я рассчитывал, что ты продашь их во время перерыва", - ответил Джейк. "Потому что иначе я продал бы их слишком дешево или в итоге просто раздал бы их бесплатно".

Султан только кивнул, взмахнул рукой, и Джейку прилетел контракт. Он просмотрел его и увидел, что Султан возьмет 5% комиссионных как "плату за срочность и оперативность" или что-то в этом роде. Джейк согласился, так как в конечном итоге он заработает больше, а продавать сам он не хотел. А что касается того, чтобы уговорить Миранду заняться этим? Ну, она уже собиралась уходить, когда появилось системное сообщение.

Системное объявление:

Первая фаза аукциона завершена! Сейчас будет часовой перерыв перед началом следующей фазы. На следующем этапе будут выставлены все предметы эпической редкости. Во время перерыва все предыдущие объявления можно свободно редактировать, а также размещать новые.

"Увидимся на следующем этапе", - сказала Миранда, поклонилась и быстро вышла из кабинки, дав понять Джейку, что каждый может уйти в любой момент. Джейку не нужно было думать о том, что будет делать Миранда, так как у нее, несомненно, было много дел, связанных с дипломатией.

После того как Джейк подписал контракт, Султан подошел и забрал все зелья, после чего тоже исчез. После короткого разговора с Романом и остальными, все разошлись, причем Роман и Фелиция немного поболтали с Нилом и его компанией. Сильфи спрыгнула с его головы и исчезла сама по себе без единого щебета. Что касается Джейка? Джейк собирался пойти и поговорить со стариком о некоторых вещах.

-

-

-

-

Рейка шла рядом с прадедом, провожая его в одну из боковых комнат вместе со многими другими членами клана. За эту неделю она отбивалась от змей и мерзавцев, которые пытались воспользоваться слабостью Патриарха. Больше всего ее расстраивало то, что она даже не могла защитить его должным образом, поскольку он запретил ей делиться подробностями о причинах его слабости, в том числе о том, временная ли это слабость и будут ли у нее постоянные последствия.

Что невольно привело к тому, что многие пришли к выводу, что это будет иметь необратимые последствия.

Это было досадно, но она доверяла Патриарху.

"Рейка, не могла бы ты попросить остальных остаться снаружи, пока мы поговорим с нашим гостем?" - спросил он.

Она не могла понять, о ком он говорит, когда почувствовала приближающееся присутствие. Рейка повернула голову и увидела Джейка, идущего к ней, его лицо закрывала маска, а вокруг него была почти физическая аура. По сравнению с тем временем, когда они решали головоломку во время Охоты, он казался гораздо более сильным... и он действительно был таким, судя по его схватке с Патриархом.

Он подошел и остановился перед Святым Меча, не обращая внимания на окружающих членов клана. Ауры Джейка и Патриарха были несопоставимы в данный момент, но оба мужчины стояли во весь рост, и тут Джейк заговорил: "Я полагаю, нам есть что обсудить?"

Святой Меч улыбнулся. "Да, есть", - ответил он, жестом приглашая Джейка следовать за ним в зал. Рейка приготовилась остаться снаружи, когда он снова произнес. "Пожалуйста, не могла бы ты тоже пойти с нами?"

Рейка оживилась и мгновенно последовала за ним, оставив позади себя многочисленных меркантильных политиков. Возможно, он не знал этого, но Джейк, обращаясь к Патриарху как к равному, был для многих из этих засранцев серьезным препятствием в работе.

Возможно, у него действительно был лучший глаз на политические маневры, чем она ему приписывала.

Джейк, старик и Рейка вместе вошли в боковую комнату, дверь за ними закрылась, полностью отрезав комнату от внешнего мира силой системной хренотени. Джейк догадался, что он единственный, кто мог видеть сквозь нее благодаря всей этой родословной-поебени, поскольку это был один из единственных существующих противодействий системному поганству. В любом случае, это было хорошим избавлением, потому что те люди снаружи выглядели раздражающими.

Они не обменялись ни одним словом, найдя себе место, чтобы сесть, Рейка и Святой с одной стороны, Джейк - с другой.

"Хороший бой", - первое, что сказал Джейк с улыбкой.

" Именно так", - согласился старик с искренним смехом. "Но, возможно, к концу мы немного потеряли себя".

"Такое случается", - Джейк просто пожал плечами и усмехнулся. "В любом случае, ты в порядке? Насколько я знаю, такое умение может истощить силы".

"Пока я еще слаб, но в свое время я вернусь к своему обычному состоянию", - ответил он, ничего больше не объясняя. Джейк с уважением отнесся к этому, поскольку он просто двинулся дальше.

"Итак... что делать с этим Наследием и прочими штуками?"

"О, я уже выставил их на аукцион", - быстро ответил Святой Меч.

Джейк опешил, но быстро сообразил. "Черт, не знал, что выкрики о наступлении весны приводят к появлению чувства юмора".

"Весна приводит ко многим явлениям", - ответил он с загадочной улыбкой. "Что касается того, кто на самом деле победил... Я думаю, что логичнее всего будет назвать это ничьей?"

Джейк посмотрел старику прямо в глаза, заметив небольшой шрам над ухом Святого, и покачал головой. "Нет... нет, я проиграл".

"О?"

"Я был на более высоком уровне и просто справился хуже, чем ты. Кроме того... я бы умер первым", - Джейк продолжал качать головой. "Кроме того, я не хочу становиться вампиром".

"Я тоже не хочу... но хорошо, я буду уважать твое решение. Однако я не могу полностью принять победу, так что, может, заключим сделку? За один изалтарей и один гроб, ты получишь неограниченный доступ к артефакту, и я даже кое-что добавлю?" - предложил Святой Меч.

"Зависит от того, что вы собираетесь подбрасывать?".

"Это пока останется в тайне", - загадочно ответил он. "Что скажешь?"

Джейк, позволив любопытству взять верх, призвал гроб и алтарь для Святого и Рейки. Только он поднял их, как Джейк снова спросил. "И что?"

"Рейка доставит это, когда приедет в Хэвен", - с усмешкой ответил Святой Меч. " Оно еще не совсем готово".

"Теперь мне становится все любопытнее".

"Любопытство еще никого не убивало".

"Я почти уверен, что любопытство - главная причина смерти среди кошек", - возразил Джейк.

"Тогда утешайся тем, что ты не кот", - усмехнулся Святой, и они оба улыбнулись.

Разобравшись со всей ситуацией с дуэлью, Джейк перешел к другому вопросу, о котором он думал.

"Судя по тому, что было сказано, у тебя нет благословения, не так ли?" - спросил он.

Настроение Святого Меча немного изменилось. "Нет, и я не планирую его получать".

"Почему?" спросил Джейк.

"Я думаю, что ты, как никто другой, понимаешь, что я не подчиню ни себя, ни свой клан божественной силе", - ответил старик. "Но я не понимаю, почему ты с этим согласился".

"Потому что я не согласился?" ответил Джейк, немного смутившись. "Я просто имею благословение ради всех замечательных характеристик и преимуществ, которые оно дает, а с Гадюкой мы приятели. Он никогда не просил меня что-то делать, и я тоже никогда не просил его делать что-то для меня. Есть ли дисбаланс сил? Конечно, но я точно не какой-то слуга, и я думаю, что он мог бы посмеяться над этим чувством".

Старик нахмурился. "Насколько мне известно, благословения - это инвестиции, а бог требует отдачи".

"Конечно, я тоже это слышал, но Гадюка вполне доволен, если я просто стану сильным и буду хорошо выступать на соревнованиях, и, очевидно, это приносит ему большую пользу. Не то чтобы я думал, что Гадюку это волнует. Я видел и другие случаи, когда богам откровенно наплевать на то, чем занимаются их благословенные, или они рассматривают все это скорее как транзакционные отношения. Возможно, не равные, но и не такие, когда одна сторона может приказывать другой", - пояснил Джейк и продолжил.

"Наверное, я хочу предложить следующее... найди бога, который не будет мудаком, получи благословение и стань сильнее, чтобы я не раскатал тебя в следующий раз", - поддразнил Джейк с усмешкой. "Выгоды просто слишком велики".

"Ты говоришь об этом так просто", - усмехнулся Святой, покачав головой.

"Честно? С таким умением ты теперь тоже необыкновенный мальчик. Тебе удалось, в худшем случае, сравняться с Избранником Малефической Гадюки, находясь на более низком уровне, а в лучшем - победить меня. У тебя достаточно капитала для переговоров; просто дай понять, что ты ничей не слуга", - сказал Джейк.

"Похоже, ты пытаешься меня завербовать".

"Неее, пошло оно все на хуй, не надо сейчас нагнетать обстановку. Избранник может быть только один", - отмахнулся Джейк. "Лучше бы ты выбрал какого-нибудь другого могущественного бога. Ты можешь выглядеть старым, но внутри ты все еще молод. Просто выстави себя на всеобщее обозрение; в море полно рыбы! Ну, или богов в мультивселенной".

Святой Меч кивнул. "Я приму это к рассмотрению".

"Большего и не надо", - сказал Джейк, занявшись чем-то другим из разговора с Вилли. "Кстати... ты чувствуешь, что меч - это продолжение твоего тела?"

"Естественно", - ответил Святой.

"То есть, ты действительно, буквально, чувствуешь клинок?" - уточнил он.

"Да", - ответил Святой Меч, забавляясь.

"Тогда разве не охренительно больно, когда ты блокируешь им удар?" резонно спросил Джейк.

С этого вопроса Джейк начал задавать вопросы, которые некоторые люди назвали бы "идиотскими", поэтому им очень повезло, что они находились в замкнутом пространстве.

Джейк выходил из покоев Святого Меча просвещенным и понимающим путь истинного мечника. Он даже узнал, что Рейка тоже знает и чувствует свой клинок, как и ее прадед. Джейк должен был признать, что это заставило его почувствовать себя немного неполноценным.

Когда он вышел, толпа все еще была там, Джейк просто не обратил на них внимания, проходя мимо. Он пробыл там около сорока пяти минут, и хотя начало разговора было серьезным, в конце концов он перерос в нечто более непринужденное, и Джейк быстро понял, что политическая арена клана Нобору была довольно раздражающей.

Он был рад, что избежал всего этого дерьма, просто поручив Миранде разобраться со всем. В худшем случае она могла подсказать ему, если кого-то нужно хорошенько отшлепать, а если ей действительно нужно было, чтобы он что-то сделал, она, по крайней мере, подсказала бы ему, как это сделать.

Вернувшись в кабинку, он обнаружил, что все, кроме Султана, Миранды и Сильфи, уже вернулись, а некоторые, вероятно, даже не уходили. Одним из таких людей был мужчина, стоявший с книгой в одной руке и планшетом в другой у того, что выглядело как полуразбитая массивная стальная пуля.

Джейк идентифицировал странную металлическую штуковину длиной почти пять метров и высотой в метр.

[Поврежденная транспортная капсула (редкая)] - капсула, созданная для транспортировки людей по...

"Эй, Арнольд, не думал, что это ты ее купил", - сказал Джейк, с интересом подходя к ней.

"Мм", - ответил он, не поднимая глаз, продолжая смотреть на планшет.

"Думаешь, ты сможешь его починить?"

"Мм."

"Думаешь, он сможет заблокировать Силовой Выстрел в полную силу"?" спросил Джейк, привлекая внимание мужчины, так как тот поднял голову.

"В его нынешнем состоянии? Сомнительно, ваше арканное сродство довольно разрушительно. Но я полагаю, что его можно починить с помощью подходящих материалов", - ответил Арнольд.

" Да и стоил он довольно дорого", - заметил Джейк. "Не знал, что ты такой магнат, чтобы раскошелиться на такой гаражный проект".

Арнольд не успел ответить, как за спиной Джейка появился Султан, телепортировавшись внутрь. "Арнольд легко может себе это позволить".

"О, он богат?" спросил Джейк, немного озадаченный. Этот человек никогда не выходил из своей проклятой мастерской, поэтому Джейк даже не знал, как он может что-то заработать.

"Хотя я не буду разглашать активы моего клиента, я могу сказать, что он получил значительную прибыль от системного магазина, и я полагаю, что он третий по богатству в Хэвене, после нас с вами", - объяснил Султан, также дав Джейку понять, что Султан все это время торговал для Арнольда.

Теперь, подумав об этом, он понял, что Арнольд и раньше много покупал в магазине. Учитывая, насколько он был погружен в свою работу, вполне логично, что он отдавал на аутсорсинг все, что не связано с работой. Это было похоже на то, как Джейк поручал Лилиан доставать для него такие вещи, как новые стеклянные бутылки и травы.

Сам Арнольд только кивнул на эти слова. "Многие творения оказываются в конечном итоге бесполезными или просто демонстрационными образцами среднего уровня. Нет причин не продавать их, чтобы получить больше средств".

"Логично", - согласился Джейк, повернувшись к Султану - Арнольд уже выглядел так, словно вернулся в свой собственный мир. "Ну, как дела с зельями? Продал хоть одно?"

Султан только покачал головой, улыбаясь. "Все продано в течение первых пятнадцати минут, и то только потому, что я отказался заключать сделки, пока не определился с ценой".

" Итак...?"

"Двести восемь зелий маны продано, ваша доля составила 11 231 522", - начал Султан, а Джейк кивнул. Пятьдесят четыре тысячи или около того за зелье - это было чертовски хорошо. "Что касается зелий здоровья... сто двадцать два продано на общую сумму 16 653 931 кредитов".

"Ахиреть... это весьма неплохо для шести часов работы", - сказал Джейк, подсчитав, что общая сумма составила чуть меньше двадцати семи миллионов. "Люди серьезно покупают зелья здоровья по сто тридцать пять тысяч за штуку? Это столько же, сколько стоит одно из лучших редких оружий".

Султан снова покачал головой. "Стоимость этих зелий так высока только из-за дефицита. Если бы вы продали хотя бы тысячу каждого, цена бы значительно упала. В основном их покупали Вальхалла, Святая Церковь и независимые фракции, чтобы дать своим самым талантливым бойцам, а также несколько штук досталось одиночным группам или отдельным людям. Хорошее зелье здоровья может означать разницу между жизнью и смертью, и ваше - лучшее из доступных на данный момент. Дарить лучшее - это также проявление веры и приверженности к своим талантам, что придает им символическое значение."

"Понятно. Логично", - сказал Джейк, кивнув. "Что-нибудь еще, что мне следует знать?"

"Ничего особенного, но есть ли прогресс в работе над Алтарем и Гробами?" спросил Султан. "Я знаю, что у вас была встреча с патриархом клана Нобору".

"О да", - сказал Джейк. "Давай дождемся возвращения Миранды; я хочу узнать ее мнение. Но как ты думаешь, они будут продаваться, учитывая их нишу и то, что их так много?"

"Хм, я полагаю, что их стоимость будет ниже многих других древних редкостей. Однако сами материалы будут иметь значительную ценность, и я думаю, что фракции смогут найти применение самим предметам. Особенно гробы могут оказаться полезными, если кто-то захочет исследовать темпоральную магию из-за особого эффекта чар".

"Пожалуй", - сказал Джейк, ожидая возвращения Миранды - ожидание было недолгим, так как Миранда заскочила в кабинку всего через дюжину или около того секунд.

Видя, что время поджимает, Джейк быстро созвал каждого из них. "Быстро, Миранда, оставить или продать? Желаешь оставить? Есть по восемь штук!"

[Ялстенский алтарь проклятых (Древний)] - Алтарь, созданный чрезвычайно искусным мастером из давно исчезнувшего мира Ялстен, с использованием единственного цельного куска неизвестного металла. Металл самого алтаря делает его практически неразрушимым для любого существа ниже А-ранга. Этот алтарь вобрал в себя огромное количество крови, что придало ему новые силы, ведь на нем было принесено бесчисленное количество жертв. Он был зачарован, что позволило увеличить эффективность всех ритуалов, использующих его в качестве катализатора. Эффект всех жертвенных ритуалов еще более усилился. Слабые записи и отголоски старых ритуалов остаются запечатленными на алтаре, благодаря чему он пассивно наполняет любого лежащего на нем жизненной энергией тех, кто когда-то был принесен на нем в жертву.

Требования: Нет

[Ялстенский гроб вечного сна (Древний)] - Гроб, созданный чрезвычайно искусным мастером из давно исчезнувшего мира Ялстен из неизвестного металла, который оставался нетронутым веками, медленно впитывая записи истории и понятие времени. Сам металл гроба делает его практически неразрушимым для любого существа ниже А-ранга. Руны на гробу позволяют любому, кто спит в нем, дольше сохраняться, ведь время в гробу искажается. Оказавшись внутри, погрузитесь в особый вид медитации, которая позволит полностью восполнить все ресурсы и погрузиться в глубокий сон, благодаря которому время проходит незаметно, а старение значительно замедляется. Все эффекты усиливаются на вампиров, особенно при использовании с вампирическим сном.

Требования: Нет

Миранда была поставлена в тупик, она быстро посмотрела на обоих. "Я могу использовать пять алтарей для создания пентаграммы, используя их в качестве угловых катализаторов. Что касается гроба, у меня нет комментариев, но, возможно, я сохраню один для дальнейших исследований. Тем не менее, будет вполне нормально просто пост..."

Джейк быстро кивнул и прервал ее, бросив торговцу еще два алтаря и шесть гробов. "Возьми их и выстави на аукцион", - сказал Джейк Султану, и тот с радостью взял их.

Так случилось, что прибыли и остальные люди из Хэвена, причем Сильфи, естественно, снова приземлилась ему на голову, а он недоумевал, куда она исчезла. Они вернулись как раз вовремя, когда появилось системное сообщение, и официально наступило время эпических предметов.

Системное объявление:

Начался второй этап Аукциона, на котором будут продаваться все предметы эпической редкости. Все предметы будут выставлены на продажу с минимальной ценой, установленной продавцом, а также с потенциальной ценой выкупа, позволяющей любому желающему мгновенно купить предмет.

Всего на втором этапе Аукциона на продажу выставлен 2 451 эпический предмет. Эти предметы будут выставляться по одному с интервалом в пять секунд.

После того как все предметы будут выставлены на продажу, до окончания торгов останется один час. Предметы будут выставляться в порядке минимальных ставок и цены выкупа. Любой предмет, не купленный в конце этого этапа, будет возвращен продавцу.

Первый лот будет выставлен через две минуты.

Джейк быстро просмотрел его, произвел быстрые подсчеты и вычислил, что этот этап продлится двести четыре минуты и пятнадцать секунд. С учетом дополнительного часа это составило четыре часа и двадцать четыре минуты аукциона. В этой фазе было значительно меньше предметов, чем в предыдущей, что вполне логично, поскольку эпические предметы встречались все реже.

Он подумал, не заняться ли ему в этот раз алхимией, но решил понаблюдать. Потому что в целом на этом Аукционе у него был один план - получить полный комплект снаряжения или, по крайней мере, улучшить его, где только можно.

Он быстро проверил количество денег и увидел, что с момента последней проверки оно выросло примерно на пятьдесят миллионов. Доступные кредиты: 291 258 840.

Это было не так уж много, но нужно было помнить, что редкие предметы продаются всего за сто тысяч, а он продал двести с чем-то. Блин, да он вообще-то больше получил от зелий, чем от всех своих редких предметов... что было немного грустно.

Так или иначе, две минуты прошли, и Джейк сидел готовый, когда перед ним появился первый предмет.

[Посох Че...]

Пять секунд его жизни... потрачены впустую.

[Сандалии Огн-]

Игнорируя вопрос о том, кто, нафиг, делает сандалии эпической редкости... потрачено впустую.

Так продолжалось, Джейк видел предмет за предметом, которые его не интересовали. Время медленно шло, Джейк начал замечать переизбыток посохов и мантий на рынке. Он игнорировал все головные уборы, обувь, перчатки, кольца, ожерелья и не обращал особого внимания ни на что, кроме нагрудных доспехов и браслетов, но и тогда он не решался покупать что-то эпическое, если можно было получить древнюю редкость, подождав несколько часов. Поэтому он решил покупать все подряд, только если это будет стоить очень дешево.

Что касается того, почему он был немного более открыт для покупки нагрудных доспехов и браслетов? Ну, потому что его нынешние были дерьмовыми. Особенно его браслеты:

[Кожаные браслеты непревзойденной защиты (редкие)] - Браслеты, сделанные из закаленной кожи мощного зверя Е-ранга. Изготовлены еще более могущественным мастером. Заимствованные из записей зверя, из которого они сделаны, эти браслеты обладают способностью отражать дальние атаки, когда в них вливается мана. Зачарования: Самовосстановление. +25 ловкости, + 15 выносливости.

Требования: 40+ уровень любой гуманоидной расы.

Это был один из самых старых предметов его снаряжения, и он получил его одновременно со скимитаром запредельного голода. Разница была в том, что скимитар был проклятым оружием, связанным с душой, которое росло тем больше, чем больше жизненной энергии поглощало, а браслеты просто оставались говном. Зачарование для отражения атак также было совершенно бесполезным и слишком слабым, чтобы что-то сделать против всего, с чем он сражался.

Вторым предметом из категории "у меня есть кусок говна и мне нужен новый" был нагрудник. Хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как Джейк получил обновление, полученное им обновление было все еще плохим.

[Кожаный нагрудник молодого щетинистого зверя (Необычный)] - нагрудник, сделанный из прочной кожи молодого щетинистого зверя. Созданный талантливым кожевником, он прост, но эффективен. Нагрудник пропитан звериным ядром, что делает его еще более прочным и повышает стойкость владельца. Зачарования: +200 Стойкость, +75 Выносливость, +50 Живучесть.

Требования: 100+ уровень любой гуманоидной расы.

Кроме того, если он не купит что-то, связанное с душой, он всегда сможет найти этому другое применение или попросить Султана перепродать в другое время. Со всеми этими мыслями он терпеливо ждал, пока предметы пролетали мимо него один за другим.

Нет.

Херня.

Симпатично, но нет.

Кажется, что носить его очень больно.

Эти просто... хм...

[Браслеты проклятых шипов (эпические)] - пара браслетов, созданных из лозы неизвестной, но очень токсичной растительноподобной формы жизни вампиром из Ялстена давным-давно. Позволяет пользователю напитать браслеты маной, высвобождая высокотоксичные шипы, которые можно использовать в ближнем бою или выбрасывать в качестве снарядов. Из-за остаточной связи с основным телом в процессе изготовления этих браслетов на них было наложено проклятие, выпускающее шипы, которые проникают в тело владельца, впрыскивая высокотоксичный яд.

Зачарование: +250 живучести, +150 ловкости. Проклятые шипы.

Требования: lvl 135+ в любой гуманоидной расе.

Джейк изучил их еще немного, и когда он сосредоточился, даже возник мысленный образ того, как они выглядели. Они были полностью черными и смотрелись так, словно кто-то взял стебель розы и много раз обернул его вокруг руки, чтобы сформировать их, а затем сделал это дважды, чтобы получилась пара.

Он также обратил внимание на удивительно высокое требование к уровню. Большинство других эпических предметов были на уровне 130 или ниже, и даже если этот был всего 135, это все равно было выше среднего.

И наконец, нужно было обратить внимание на слона в комнате: они были проклятыми. Джейк наблюдал, как цена немного выросла и вскоре достигла девяноста тысяч кредитов, но из всех предметов, появившихся до сих пор, этот был одним из тех, которые вызвали наименьший интерес. Джейк вполне мог понять, почему: это же так отвратительно - носить браслеты, которые так и норовят тебя уколоть.

Отстой для всех, кроме Джейка. Потому что то, что он увидел, было быстрым и эффективным способом заставить себя истекать кровью, чтобы атаковать Кровью Малефической Гадюки. О, высокотоксичные шипы будут впрыскивать в него яд? Что это, бесплатный бонусный реген маны от Вкуса Малефической Гадюки? Подпишите меня!

Блядь, если они окажутся все еще отстойными, он сможет просто трансмутировать их и немного подправить проклятие, как его Скимитар Запредельного Голода. Естественно, предварительно выпив немного этого сладкого яда дляВкуса. Конечно, тот факт, что они были чертовски дешевы, тоже не помешал. Джейк не сводил с них глаз, пока делал ставку на тысячу выше текущей, доведя ее до девяноста семи тысяч.

Двигаясь дальше, Джейк продолжал наблюдать, как товары появлялись один за другим каждые пять секунд. Интерфейс был очень адаптивным, Джейк сделал так, чтобы браслеты всегда были " прикреплены", чтобы он мог их видеть. В течение получаса не было ни одной ставки, пока кто-то не предложил еще тысячу, и Джейк решил подождать. Он хотел, чтобы все выглядело так, как будто интерес был невелик. Если два человека начнут торговаться, это может привести к страшному росту цены, а он хотел этого избежать, каким бы богатым он ни был.

За час торгов Джейк сделал только одну ставку, хотя появилось много интересных вещей. Честно говоря, появилось и несколько сундуков. Все они были откровенно лучше того, что у него было, но он не мог заставить себя сделать на них ставку. Он все еще надеялся, что на следующем этапе появится что-то действительно хорошее, особенное или что-то из разряда древних редкостей. Да, Джейк был жадным.

Ему стало скучно, и он решил заняться чем-нибудь другим. Однако через несколько минут его внимание привлекло что-то еще.

[Ненастроенная фокусирующая радужка (эпическая)] - ненастроенная фокусирующая радужка, которая усиливает любую ненастроенную ману, направленную через нее. Диафрагма станет настроенной, если через нее будет направлено значительное количество маны определенного сродства. Имеет огромное количество алхимических применений.

Это был очень простой предмет, и когда Джейк сосредоточился на нем, он увидел, что это не что иное, как маленький податливый стеклянный мрамор, который выглядел почти полужидким. Как будто его можно было сформировать, просто взяв в руки. Затем, пока он рассматривал заявки, он увидел, что цена мгновенно достигла двухсот тысяч. Потом триста. Пятьсот. Миллион. Два миллиона. Три.

Джейк решил просто выйти из игры, и тогда он стремительно пошел дальше. Предметы продолжали появляться, а он их пропускал. Хорошо, что Султан занимался всеми алхимическими закупками, и он надеялся, что тот не обращает внимания на такие вещи, как эта радужка, цена которой только что достигла шести миллионов.

Время медленно шло, и Джейк сделал несколько ставок, но он никогда не мог заставить себя поставить очень высокую цену, поэтому всегда оказывался перекуплен. Он также игнорировал все алхимические товары, так как боялся, что будет торговаться сам против себя с Султаном... и, кроме того, он понятия не имел, сколько на самом деле стоят товары. От начала и до конца это был неоднозначный выбор, и у него было ощущение, что многие из проданных эпических предметов были просто тем, что никто не хотел использовать сам, потому что с ними было что-то "не так".

В конце концов, вся фаза редкости эпических предметов прошла, и Джейк лишь наблюдал за браслетами, в тоже время, он создал маленьких арканных ястребов и сражался ими против двух других призванных Сильфи ястребов.

Весь остальной аукцион эпических предметов прошел довольно незаметно. Джейк сидел на своей заднице и все время смотрел на браслеты, хотя почти никто не делал на них ставок. Правда, большую часть времени он проводил, играя с Сильфи - его арканные заклинания явно боксировали лучше, чем у Сильфи.

В итоге проклятые браслеты обошлись ему чуть меньше двухсот тысяч кредитов, что, честно говоря, было не так уж плохо. Разница между редким аукционом и эпическим заключалась в том, что все было доступно до самого конца. Джейку казалось, что это немного несправедливо, так как некоторые предметы были выставлены всего на час, а другие - на несколько часов, но что поделаешь.

Как только аукцион закончился, он сразу же, без всякой шумихи, положил браслеты в свой инвентарь, и в то же время он увидел, что общее количество кредитов подскочило более чем на двести миллионов, поскольку все выставленные им предметы были проданы.

Доступные кредиты: 498,870,214

Всего на продажу было выставлено около сорока предметов, и он быстро подсчитал, что в среднем они продавались примерно за пять миллионов каждый. Он не был уверен, хорошо это или плохо, но это, безусловно, было намного лучше, чем продажа редких предметов с огромным отрывом. Джейк также начал понимать, что до этого события он растратил свой потенциал для зарабатывания денег. Хотя он заработал много денег на продаже, он также много покупал, но если бы он просто продавал такие вещи, как материалы, эликсиры или зелья в постоянном темпе, он мог бы, вероятно, заработать несколько сотен миллионов.

Но, опять же, в чем было бы веселье? Джейку не очень нравилось раз за разом штамповать одни и те же зелья в массовом производстве.

Посмотрев на цены, он увидел, что самый дешевый предмет эпической редкости стоил всего тридцать тысяч и представлял собой какой-то самородок металла, с которым, очевидно, было очень трудно работать. Самым дорогим был чертов Фокусирующая радужка, которая стоила более пятидесяти миллионов.

Если весь этот аукцион и научил Джейка чему-то одному, так это тому, что редкость - это еще не главное. У снаряжения со многими потенциальными покупателями была несколько предсказуемая цена - от двух до восьми миллионов за эпические предметы, но за эти особые предметы можно было получить как безумно высокую цену, так и почти ничего.

Ему также сказали, что в настоящее время на Земле предметы эпической редкости находятся в странном положении. С одной стороны, они были редкими и мощными, но с другой стороны, не настолько редкими и мощными, чтобы их не выдавать и активно использовать. Это означало, что большинство предметов эпической редкости активно использовались фракциями, что приводило к уменьшению их количества на рынке. По словам Султана, несмотря на невероятно низкое соотношение эпических и древних предметов, соотношение редких и эпических предметов будет гораздо благоприятнее.

Анонс систе-

Джейк быстро просмотрел его и увидел, что оно практически такое же, как и в прошлый раз, и сообщает ему о часовом перерыве между этой фазой и следующей. Джейк подумал о том, чтобы немного позабавиться со своими новыми браслетами, но решил этого не делать. Вместо этого он, вероятно, должен поговорить с Каспером, чтобы выяснить дальнейшие планы относительно всего этого дела с Корнем Вечного Негодования.

Сильфи сообщила ему, что собирается поболтать с Кармен, а Миранда прошла мимо и сказала, что у нее встреча с некоторыми независимыми городами по какому-то поводу. Другие тоже быстро ушли, а Султан лишь потратил немного времени на то, чтобы выставить алтари и гробы на продажу.

Не имея причин оставаться, Джейк быстро телепортировался из своей кабинки и оказался на площадке под ней. Он обследовал помещение и заметил кабинку, в которой размещалась фракция нежити, а под ней появились Каспер и Присцилла.

Попутно Джейк узнал, что не все кабинки используются. Рейка и Святой Меча получили по кабинке, но они использовали одну и ту же, оставив одну пустой. Фракция нежити могла быть такой же, поскольку Каспер точно заработал одну, и, возможно, Присцилла тоже. В любом случае, хорошо, что они были вместе, так как это все упрощало.

Сделав несколько шагов, Джейк оказался рядом с ними. Найти и подойти к ним было довольно просто, особенно учитывая, что люди по-прежнему избегали Восставших. Джейк, честно говоря, не понимал этого, но, опять же, он не был приверженцем расизма.

Подобравшись поближе, Каспер заметил его и просто помахал рукой, чтобы он подошел. Подойдя, Джейк поприветствовал их обоих, и после обмена любезностями они направились в боковую комнату, чтобы все обсудить.

Как только они вошли внутрь, дверь за ними закрылась. Ушли Джейк, Присцилла, Каспер и еще четыре человека. Двое, которых Джейк узнал как членов отряда Присциллы, и двое, выглядевшие и чувствовавшие себя скорее как административный персонал или торговцы.

"Ну что, получил что-нибудь хорошее?" первым делом спросил Джейк у Каспера.

"Да, несколько вещиц тут и там, но ничего особенного. Приберегу свои кредиты для предстоящего аукциона древних редкостей. А ты?" - спросил его приятель-нежить.

" Тоже самое. Я купил несколько проклятых эпических браслетов, но больше ничего не покупал, хотя у меня есть заказы на все, что касается алхимии", - пожал плечами Джейк.

"Кстати, о проклятых вещах", - сказал Каспер, улыбаясь. "Разве не для этого мы здесь? У тебя все еще остался Корень Вечного Негодования?"

"Конечно, остался", - подтвердил Джейк, видя, как оживились все присутствующие Восставшие. "Итак, что это за Корень? И не говорите всякую хреноту".

"Этот предмет является проводником проклятий, которые...", - начал один из торговцев, но тут вмешался Каспер.

"Это проклятый корень дерева, являющийся причиной особого тумана в Ялстене, он был природным сокровищем огромной силы до того, как проклятие испортило и разрушило дерево, пока не остался только один корень", - сказал Каспер.

Остальные Восставшие не сдержали своих слегка раздраженных взглядов, направленных на Каспера, но Джейк их проигнорировал. "Итак, для чего именно он вам нужен?"

Присцилла, очевидно, тоже решила рассказать все начистоту. "Корень Вечного Негодования содержит всю энергию проклятия из Ялстена и, естественно, является сокровищем огромной ценности. Ялстен обладал уникальной энергией, улучшая, а иногда и создавая предметы и природные сокровища, что делало его невероятной страной сокровищ и одной из причин, почему А-ранги и даже S-ранги так сильно заботились о нем. Некоторые даже говорят, что сам мир был природным сокровищем.

"У нас уже есть хоть и немного поврежденное Мировое Ядро Ялстена, и если мы объединим его с Корнем, то сможем создать мир, похожий на этот. Мы, Восставшие, по своей природе находимся в рискованном положении, и это позволит нам в худшем случае бежать или полностью переселиться с планеты. В лучшем случае мы сможем создать землю, специально подходящую для нашего вида, и даже преобразовать природную среду, чтобы она стала более подходящей для нас и сокровищ, которые нам нужны. Нам нужно гораздо больше сокровищ и материалов, связанных со смертью, чем кому-либо другому, и я сомневаюсь, что другие жители Земли будут согласны с созданием на Земле полей смерти только для того, чтобы мы занимались сельским хозяйством".

"Ха", - сказал Джейк, обдумывая это. Он посмотрел на Каспера, тот кивнул в подтверждение. "Не хочу показаться придурком, но я, честно говоря, предполагал нечто более мерзкое, учитывая, что это Корень, наполненный огромной энергией проклятия".

"Вообще-то сейчас, после того, как Ялстен навсегда исчез, это довольно сложно. Возмущение проклятия не имеет четкой цели и поэтому бесцельно и ненаправлено. Лишь в редких случаях энергия проклятия без направления не просто рассеивается, а остается запечатанной и доступной", - пояснил Каспер.

"Правда, у меня не возникает никакого особого желания что-либо делать, пока я держу его в руках", - признал Джейк. "Но я все еще не уверен, для чего вам нужна энергия проклятия, а не только свойства самого Корня. Насколько я могу судить, Мировое Ядро содержит всю необходимую энергию для создания мира и является одной из частей мозаики, так не является ли Корень просто источником, который позволит создать туманоподобную энергию?"

Каспер и Присцилла посмотрели на него, немного удивленные. ""Чего? Я разбираюсь во всяких таких вещах! Это как алхимия, только с миром вместо трав", - пробормотал Джейк, слегка обидевшись.

"Я просто удивлен; обычно ты поразительно невежественен для человека, у которого на быстром вызове один из самых знающих богов во вселенной", - сказал Каспер, явно подтрунивая над ним. "Но да, ты прав. Сама энергия проклятия не нужна, но мы можем преобразовать ее часть и использовать для других целей. Этот Корень содержит достаточно чистой энергии проклятия, чтобы исказить несколько планет, если бы он имел соответствующее руководство."

"В самом деле?"

"Да, хотя очевидно, что никто из нас не может правильно его использовать. Если исходить из чистой энергии, то божественный предмет, оставленный Сангуином, может превратить всю нашу солнечную систему в пыль, если его извлечь и превратить в оружие. Впрочем, это немного спорный вопрос, поскольку любой человек, действительно способный сделать это, в любом случае сможет это сделать", - сказал Каспер, покачав головой.

"Вы планируете как-то посадить Корень?" спросил Джейк. Он увидел, как стоявшие за Каспером служащие немного сдвинулись, поскольку им, несомненно, не нравилось, что Каспер и Присцилла так много рассказывают об этом, но Каспер выглядел так, словно ему было абсолютно наплевать.

"Да, именно это мы и планируем сделать. Чтобы это сработало, нам нужно сначала очистить Корень от энергии проклятия, но, как я уже говорил, есть несколько способов сделать это. Все, что нам нужно от самого Корня и дерева - это свойства, которые позволили ему сдерживать проклятие с самого начала".

Джейк кивнул. "Разве не потребуется много времени, чтобы высосать всю энергию проклятия? Как ты сказал, ее там до хрена".

"Верно", - признал Каспер. "Но она также сильно сконденсирована. Я думаю, что это может стать отличным топливом для одного из моих существующих видов оружия проклятия, или, может быть, я использую его для создания чего-то другого. Опять же, для тех, кто знаком с проклятиями, есть много вариантов".

Джейк снова кивнул, когда у него появилась идея: "Кстати говоря, есть мысли, что именно с этим мечом?"

Он достал свой Скимитар Запредельного Голода. Он уже давно интересовался этим клинком, особенно тем, что он становился все сильнее. Предметы роста были крайне редки, насколько он знал, и ему казалось, что проклятый скимитар становился все острее и прочнее, чем сильнее становилось проклятие. Учитывая, что прямо перед ним был эксперт по проклятиям, глупо было не спросить.

Каспер посмотрел на оружие в руке Джейка. " Наверно, да. Оно связано с душой?"

"Вроде того?" Джейк подтвердил. Оно было связано с душой, потому что Джейк использовал свое сродство к арканам и Прикосновение, чтобы связать его, так что оно было в некотором роде.

"Но также проклят", - добавил Каспер.

"Да".

"Какие были требования, когда ты получил его в первый раз?" - спросил он.

"Просто гуманоидная раса", - пояснил Джейк, не видя необходимости что-то скрывать. Он кратко рассказал об оружии, о том, как он его получил, как он его изменил и как оно теперь растет от поглощения жизненной энергии. Каспер выглядел очень заинтересованным, и он задал несколько последующих вопросов, например, хочет ли оно заставлять его что-то делать - большое "да" на этот вопрос - и заставлял делать всякое "другое".

Каспер выглядел все более и более озадаченным по мере того, как Джейк отвечал, особенно когда он сказал, что использовал его с того времени, когда он был среднего уровня Е-ранга, и до сих пор. Он также объяснил, что ни разу не ремонтировал его. Однако, когда он сказал, что он поглощал души, Каспер выглядел действительно озадаченным, но его выражение лица было серьезным.

"Ты говоришь, что, согласно описанию, он был сделан из стали, пропитанной кровью... что указывает на какой-то ритуал... а потом ты уничтожил души, которые он поглотил... но проклятие осталось и продолжает набирать силу..." задумчиво прокомментировал Каспер.

"Дело в том, что обычно проклятия перестают действовать, как только выполнят свою цель. Проклятие Корня было направлено на истребление вампиров, и с полным уничтожением Ялстена негодование было удовлетворено. Даже если цель негодования недостижима, проклятие не станет сильнее. Записи и энергия проклятия постоянны, если только он не поглощает энергию проклятия, точную копию самого себя. Именно так функционируют пользователи проклятия, такие как я. Мы являемся источником проклятия. Однако твой скимитар действует иначе... у него нет ни цели, ни истинного источника. Если мои предположения верны, то у тебя есть то, что классифицируется как оружие Греха", - объяснил Каспер.

"Оружие греха?" спросил Джейк, смущенный термином, с которым он никогда раньше не сталкивался.

"Тип проклятого оружия, основанного на грехе. Или, возможно, правильнее сказать, что это оружие, созданное на основе концепции, а не проклятое оружие, созданное для выполнения конкретной цели. В твоем случае, оно перешло от концепции Разврата к концепции Голода. Кроме того, ты упомянул, что сила скимитара может ослабевать, если он не выполняет свою цель, что еще больше увеличивает легитимность этой теории".

Джейк обдумывал свои слова, пытаясь подвести итог. "Итак, я получил своего рода оружие развития в соответствии с выполнением концепции?"

"И да, и нет", - ответил Каспер. "Ты получил проклятие роста, а не оружие как таковое. Само оружие - это всего лишь носитель, в котором оно хранится, и если носитель разрушится, то само проклятие просто рассеется, поскольку оно является частью более широкой концепции. Ну, или ты можешь перенести его на новый носитель. И называть это проклятием роста, вроде как, должно настораживать... Оружие Греха охренительно опасно. Обычно проклятия Греха не используют в оружии, потому что у них есть хозяин, а скорее вливают в предметы вроде алтарей или других ритуальных предметов. Иногда это могут быть жертвенные кинжалы... но не то, что используется ежедневно. Это просто слишком опасно".

"Они настолько плохи?" спросил Джейк, и на этот раз в разговор вступила Присцилла.

"Любое проклятое оружие влияет на пользователя, но оружие Греха еще больше, так как ты больше связан с ним. Ты заставляешь его расти и наполняешь его новыми Записями, а значит, ты сам становишься орудием проклятия, и Записи проклятия также начинают влиять на тебя. Вот почему, как правило, нет ничего страшного в том, что ты используешь их лишь в редких случаях, например, во время ритуала. Человек, у которого ты забрал клинок, получил свой класс только благодаря клинку и, несомненно, со временем подвергся ментальному воздействию. Вот почему они опасны... проклятие постепенно начнет влиять на тебя все больше и больше, а клинок, основанный на Голоде, содержит очень обширную концепцию. Это может быть Голод абсолютно для чего угодно", - сказала она, и Джейк услышал искреннее беспокойство. Возможно, не потому, что она заботилась о Джейке, а потому, что узнала, что один из самых могущественных людей на Земле использует предположительно опасное оружие.

"Конечно, он может быть немного шумным, но я просто не обращаю на него внимания", - покачал головой Джейк. Он вспомнил, как взял его на руки после того, как оно как следует переварило всю жизненную энергию Эрона. Оно было немного ворчливым и голодным, но, по его мнению, это не было проблемой.

"Я предполагаю, что у тебя есть некоторый навык, обеспечивающий ментальное сопротивление, и хотя это, конечно, помогает, влияние может медленно подкрадываться к тебе. Оно будет влиять на твои записи, и постепенно начнет влиять на то, кто ты есть, если еще не повлияло. Ты можешь думать, что контролируешь проклятие, но часто оказывается, что это проклятие контролирует тебя", - попыталась предупредить Присцилла.

Джейк только усмехнулся, глядя на Каспера. "Ты уже говорил, что проклятия основаны на эмоциях?"

"Да", - подтвердил Каспер. "Именно поэтому они могут влиять на тебя. Часто ты даже не замечаешь этого, пока не становится слишком поздно. Я должен поддержать предупреждение Присциллы... использование оружия Греха рискованно, и если у тебя нет навыков, специально предназначенных для борьбы с ними, как у меня, то время будет неудачным. Мне самому пришлось пройти через довольно дерьмовые времена во время обучения, чтобы действительно получить проклятия, и без руководства со стороны более могущественной нежити я, возможно, уже стал бы сумасшедшим. Даже сейчас я регулярно использую навыки, чтобы очистить себя от влияния и сохранить контроль."

"Да... я слышал, что в обучении было до усрачки много всякого дерьма... звучит сурово..." сказал Джейк, покачав головой, стараясь не зацикливаться на прошлом. "Но у меня такое чувство, что это не будет проблемой".

"Джейк, ты не знаешь, с чем имеешь дело", - снова предупредил Каспер.

"Я не новичок в том, чтобы испытывать навязчивые эмоции, которые пытаются управлять мной", - сказал Джейк, глядя Касперу в глаза.

"... хорошо".

"В любом случае", - сказал Джейк, желая сменить настроение на более приятное. "Ты говоришь, что проклятие можно передавать?"

"Технически", - сказал Каспер. "В настоящее время он просто встроен в стальное оружие. Насколько я могу судить, это даже досистемное стальное оружие, что делает его довольно убогим. Несомненно, это предмет из старого мира... возможно, когда-то давно им пользовался какой-то безумный дворянин. Но знай, что если ты хочешь перенести его на что-то, это должно быть оружие, на которое наложено проклятие... Кроме того... если ты перенесешь его, проклятие никогда не сможет рассеяться. Значит, тебе придется использовать собственное тело в качестве промежуточного носителя. Это не лучшая идея, Джейк. Ни в коем случае."

"И ты сказал, что энергия проклятия в Корне Вечного Негодования сейчас не имеет направления..." сказал Джейк, и Каспер мгновенно понял его мысль.

"Джейк... накладывать проклятие Греха с помощью энергии проклятия Ялстена было бы полным безумием... и тебе нужно мощное оружие, чтобы внедрить его... в оружие, особенно подходящее для этого. Нужно именно оружие, так как проклятия Греха довольно специфичны... но серьезно, чувак".

" Например, вот это?" Джейк усмехнулся, доставая химерическое оружие древней редкости, полученное в результате слияния девяти видов оружия графов.

Каспер посмотрел на него. "Джейк, это будет блядским безумием. Проклятие Греха станет еще сильнее, чем изначально было проклятие Корня, а поскольку оно уже частично интегрировано в твое тело, его влияние будет всеобъемлющим... ты можешь полностью потерять себя. Возможно, даже до уровня превращения в монстра. Даже если ты преуспеешь, ты не сможешь использовать всю мощь оружия в течение долгого времени. Обдумай это."

"Я приму твои слова к сведению", - сказал Джейк. "Но пока что я придержу Корень. Но мы еще можем что-нибудь придумать, ведь мне не обязательно нужен сам предмет..."

А если бы он действительно попытался объединить три предмета значительной силы, чтобы создать проклятое оружие абсурдной мощности, потенциально угрожающее всей планете, если оно попадет не в те руки? Попробовать разбить их все вместе и создать оружие, используя два разных проклятия, влитых в оружие древней редкости, создавая нечто более мощное, чем сумма его частей?

Ну... судя по тому, что он узнал, все в комнате считали эту идею абсолютно безумной и были категорически против. Однако Джейк в ответ услышал лишь вызов.

Но он все равно собирался быть осторожным.

Сначала он спросит Вилли.

Прекрасно зная, что его чешуйчатый друг сочтет эту идею забавной.

Нежить и Джейк разговаривали еще некоторое время, просто болтая и обсуждая вопросы, связанные с Землей и борьбой Восставших. Каспер говорил мало, в основном позволяя Присцилле излагать их затруднения, поскольку, откровенно говоря, у него самого в эти дни почти не было никаких проблем. У него не было семьи, так что ему не приходилось убеждать родителей или бывшую возлюбленную в том, что они остались прежними людьми, несмотря на то, что теперь неживые. В целом, отдых был приятным, но вскоре Джейк должен был вернуться.

Каспер сидел, глядя вслед уходящему Джейку, - скоро начнется аукцион древних редкостей. Ему было немного обидно, что он не получил Корень, но он верил, что Джейк останется верен своему обещанию и вскоре обменяется с ними.

"Зачем объяснять ему, что делать?" спросила его Присцилла, когда Джейк вышел из зала и не мог их слышать. Ее настроение сильно изменилось по сравнению с тем приветливым и добрым образом, который она демонстрировала перед другими. "Последствия, если его поглотит проклятие, а тем более Голод, будут катастрофическими. Ты знаешь, что Голод часто выражается в чистой алчности и беспредельном прожорстве, превращая его в живую машину для убийства".

"Потому что он все равно это сделает, так что можно просто сказать ему, что это влечет за собой", - объяснил Каспер. "Попытки отговорить его только еще больше убедят его попробовать".

"Это просто... идиотизм", - с отчаянием сказала Присцилла.

"Ну, Джейк может быть немного идиотом, что тут скажешь? Но он также идиот, для которого все обычно складывается удачно. Кроме того, я сомневаюсь, что Гадюка позволит ему сделать что-то, что может подвергнуть законному риску его жизнь или будущее".

-

-

-

-

Джейк знал, что Вилли будет только рад, если Джейк сделает что-то безумно рискованное, лишь бы получить места в первом ряду, чтобы увидеть, как он это делает.

Он бодро зашагал обратно к своей кабинке, уже предвкушая, как будет проводить забавные эксперименты после мероприятия. Конечно, перед этим нужно было провести еще несколько аукционов.

Джейк вернулся к кабинке раньше Султана, Миранды и Сильфи, но увидел, что Роман и Фелиция уже вернулись. Они сидели на диване и болтали с Элеонорой, Кристен и Леви из группы Нила. Два последних участника - Нил и Сайлас - по какой-то причине отсутствовали.

Решив не беспокоить их, Джейк отошел в угол и, призвав свою арканную ману, установил вокруг себя барьер. На него бросили несколько взглядов, но он лишь жестом приказал им не обращать на него внимания, так как Джейк приступил к работе. Что же делал Джейк? Ну, он ел полезную для здоровья зелень.

Но сначала ему нужно было выблевать то, что он уже съел.

Джейк открыл рот, чтобы активировать Вкус Малефической Гадюки, и пространство вокруг него деформировалось, появился светящийся камень. В то же время цель его барьера стала ясна: его обдало невероятным жаром.

Зная, что он не может поместить его в обычное пространственное ожерелье хранения, Джейк достал легендарный куб для хранения. Он активировал его, и Фрагмент Солнечного Ядра был помещен в хранилище без какого-либо сопротивления. Довольный тем, что все получилось, Джейк достал Корень Вечного Негодования, и через мгновение он уже хранил его в своём Вкусе Малефической Гадюки. Это было природное сокровище, поэтому, естественно, он мог использовать навык, чтобы узнать о его свойствах.

Тот факт, что Каспер и Присцилла так расхваливали его, заинтересовал его еще больше. Он не думал, что они солгали ему о Корне, но подтвердить свои собственные способности всегда было желательно. К тому же, несмотря ни на что, он узнает о Корне и энергии проклятия, находящейся в нем, только поглотив его.

Что касается вкуса? На вкус довольно нейтрально.

Закончив с этим, он снова развеял свой барьер, получив еще несколько взглядов, и только Роман крикнул ему. "Йо, какого хера ты делаешь?".

"Положил солнце в коробочку и съел корень проклятого дерева, способного уничтожать целые миры", - ответил Джейк.

" Вполне понятно!" крикнул Роман, пожав плечами и рассмеявшись.

Джейк и сам немного посмеялся, закрыв на мгновение глаза, просто расслабляясь, пока шли минуты и люди возвращались в кабинку. Султан и Миранда подошли к нему, Джейк поприветствовал их.

"Настало время для настоящего действа", - сказал Султан. "Я предсказываю, что эта фаза будет гораздо более жесткой, чем другие, и вкладывать деньги в предметы будут уже не отдельные люди, а целые фракции. Однако... у меня есть хорошее предчувствие, что с снаряжением все будет не так плохо, как могло бы быть. Многие фракции не хотят вкладывать значительные средства в снаряжение, которое может быть потеряно навсегда, если пользователь умрет где-нибудь, где его нельзя будет найти, например, в подземелье, и, честно говоря, дополнительная сила, предлагаемая по сравнению с эпическим снаряжением, скорее всего, не будет стоить таких вложений".

"За исключением людей вроде меня", - заключил Джейк.

"Именно. По моим оценкам, вы будете конкурировать примерно с сотней людей на планете, готовых вложить огромное состояние во временное снаряжение. Сомнительно, что многие из них будут нуждаться в том же, что и вы. Что касается вспомогательных предметов... это уже совсем другое дело. Это предметы, которые фракции смогут использовать в полном составе", - объяснил Султан.

"Ну что ж", - сказал Джейк, едва перерыв подошел к концу. " Пойдем-ка, пожалуй, потратим немного денег!".

Объявление системы:

Начался третий этап Аукциона, на котором будут распродаваться все предметы древней редкости. Все предметы будут выставлены на продажу с установленной продавцом минимальной ценой торгов, а также с потенциальной ценой выкупа, что позволит любому желающему мгновенно выкупить предмет.

Всего на третьем этапе Аукциона на продажу выставлено 413 древних предметов. Эти предметы будут выставляться по одному с интервалом в тридцать секунд.

После того, как все предметы будут выставлены на продажу, до окончания торгов останется один час. Предметы выставляются в порядке минимальных ставок и цены выкупа. Любой предмет, не купленный в конце этого этапа, будет возвращен продавцу.

Первый лот будет выставлен через две минуты.

Быстрые подсчеты: чуть больше трех с половиной часов, четыре с половиной с учетом дополнительного времени на торги, та же процедура, что и раньше. Джейк держал кошелек наготове, каждый был на своем месте, птица на голове, торги начались.

[Шлем Ст-]

Да пшла ты нахер система, подумал Джейк, когда появился первый предмет. Говенный пластинчатый шлем, который к тому же выглядел глупо. Кто вообще приделывает рога к шлемам? Это просто чудовищно непрактично и очень удобно для захвата во время битвы, не говоря уже о том, что он может легко застрять в чем-нибудь во время движения.

К сожалению, он чувствовал, что должен посмотреть на него только для того, чтобы увидеть, как будет развиваться цена. Он увидел, что цена торгов началась с одного кредита, что давало понять, что парень, разместивший это объявление, хотел разыграть систему, так как сначала появлялись предметы с более низкой ценой. Цена выкупа была установлена на уровне сорока миллионов.

Джейк наблюдал за ценой, пока она медленно росла. Вскоре она достигла миллиона, а еще через некоторое время достигла семи миллионов. Насколько Джейк мог видеть, похоже, что в торгах участвовали всего три или четыре человека, так как цена росла стремительно. Через двадцать секунд торги стихли, очевидно, никто особо не торопился. Через тридцать секунд появился второй лот.

[Кулон Ялстена Вс...].

Его разочарование было безмерным, а день испорчен, поскольку появился еще один бесполезный предмет. Этот был хотя бы немного интереснее, так как включал в себя пространственное хранение. Люди всегда были в восторге от предметов пространственного хранения. Даже если у многих они уже были, этот был особенным, потому что позволял хранить жидкости странным образом, чего обычно пространственное хранилище не могло сделать без предварительного помещения жидкости в контейнеры.

Как и следовало ожидать, он также давал показатели. Несмотря на то, что Джейк принял кулон не слишком восторженно, интерес к нему был велик, и цена быстро поднялась намного выше шлема. Вскоре его цена исчислялась двузначными миллионами.

Появился третий предмет.

Да бл*.

Джейк продолжал наблюдать, ожидая появления чего-то хорошего. Вскоре появился претендент.

[Клинок пепельного холода (Древний)] - клинок, созданный из застывшего пепла десятков могущественных вампиров - рукоять сделана из их костей. Со временем сила этого клинка только возрастает, непроизвольно усиливаясь под воздействием окружающей среды в Ялстене и проклятья. С каждым ударом клинок выпускает замороженный пепел, замораживая врагов. Напитав клинок маной, испустите взрыв пепла, скрывающий ваше присутствие и замораживающий всех врагов поблизости. Поскольку клинок сам состоит из замороженного пепла, он может распадаться на части и собираться вновь по желанию. Чары: Пепельный холод.

Требования: lvl 140+ в любой гуманоидной расе.

Джейк перечитал текст и вынужден был признать, что он очень заманчив. С помощью функции предварительного просмотра он увидел, что оружие похоже на катану с полностью серым покрытием, испускающим слабый дымок. Кроме того, она немного напоминала ему его старый меч Ледяного Ветра, хотя, конечно, тот меч был намного слабее.

Он подумывал сделать ставку, видя, как быстро растет цена. Интерес был велик, и Джейк понимал, почему. Мечи были очень популярны, несомненно, из-за того, что большинство членов клана Нобору пользовались ими, и у него также сложилось впечатление, что многие просто предпочитали мечи другому оружию. Тот факт, что это был меч широкого применения, возможно, даже для классов, ориентированных на заклинания, также способствовал цене.

В итоге он оставил его без внимания, но не из-за цены или того, что он мог делать, а потому что это был меч. Он вспомнил свой разговор с Гадюкой и решил попробовать выбрать более короткое оружие, например, кинжалы. Кроме того... если он все же решит участвовать в торгах, у него будет достаточно времени. Выкупная цена за него составляла сто двадцать миллионов.

Незаметно проскочило еще около дюжины предметов, некоторые из них были немного интересны, особенно вспомогательные, но ничего такого, чего бы ему хотелось. Хотел ли он картину, способную вызывать призрачных солдат, которые нападали на любого, кого считали врагом? Конечно. Думал ли он, что она будет ему полезна? Нет.

Джейк просто искренне не любил тратить деньги впустую. Он был не против тратить деньги, но не на вещи, в которых не видел реальной пользы. Возможно, это было связано с тем, что он провел годы в университете, изучая финансы, и ему вдолбили это чувство.

Однако... когда появлялось что-то, чего он хотел?

[Броня ночного хищника (Древняя)] - броня, созданная из шкуры мощной разновидности ночного хищника C-ранга. Шкура невероятно прочна против физических и магических атак, особенно колющих и режущих ударов. Благодаря записям, оставленным Ночным хищником, в любое время, когда вы не находитесь под прямыми солнечными лучами, активируется пассивная способность "Теневой маневр", усиливающая все эффекты способностей, основанных на скрытности, поскольку вас скрывают тени. Доспехи также медленно восстанавливаются, пока вы не находитесь под прямыми солнечными лучами. Зачарования: +300 Восприятие, +250 Ловкость, +100 Выносливость. Теневой маневр. Теневая починка.

Требования: lvl 140+ любой гуманоидной расы.

Это был простой кожаный нагрудный доспех. Практически полностью черный, и, судя по тому, что Джейк мог разглядеть, ночной хищник, скорее всего, был кошкоподобным существом. Характеристики были отличными, хотя Джейк мог заметить, что получит слишком много Ловкости и превысит лимит... но, опять же, сначала ему нужны уровни, чтобы использовать броню. Джейк уже подсчитывал, сколько ему понадобится уровней и стоит ли вкладывать свободные очки и пить эликсиры еще до того, как он сделал первую ставку. Потому что Джейк не собирался делать ставку.

Выкуп был установлен на уровне семидесяти миллионов кредитов. Цена на торгах быстро поднялась до тринадцати миллионов, Джейк просто купил его, не утруждая себя никакими торгами. Он хотел его и не стал ввязываться в торги.

Он знал, что Двор Теней, без сомнения, был тем, против кого он выступал, так что, хотя можно было утверждать, что он немного подгадил своему младшему брату, Джейк считал, что это было справедливо. Калеб однажды взял любимый контроллер Джейка в дом друга без спроса, поэтому у того не было никаких прав.

Вложив семьдесят миллионов кредитов, Джейк не ослаблял бдительности. Предметы продолжали пролетать мимо, Джейк игнорировал их один за другим, когда видел, что они начинаются с "посоха", "шлема" или чего-то подобного. Пока что он не видел ни одного лука, что его немного удивило. Зато он увидел один очень интересный предмет.

[Пушка Серебряного Света (Древняя)] - Пушка, стреляющая очень интенсивными лучами Серебряного Света. Созданное Чистыми из Ялстена для убийства вампиров, это оружие невероятно мощно против любой жизненной формы, основанной на жизненной силе, препятствуя их исцелению с каждым выстрелом, поскольку Серебряный свет внедряется в любую пораженную цель. Вы можете вызвать экстренный выстрел, выпустив вокруг себя взрыв серебристого света, ослепляющий и замедляющий врагов. Чары: Серебряный свет.

Требования: lvl 145+ любой гуманоидной расы.

Как и было заявлено, это была огромная рельсовая пушка. Ее длина составляла почти пять метров, и без сверхчеловеческих характеристик ею было совершенно невозможно орудовать. Джейк хотел купить его, чтобы просто разгуливать с большой пушкой, но, с другой стороны, цена уже поднялась до пятнадцати миллионов кредитов, показывая, что не только у него есть инфантильные мечты.

А может быть, дело в том, что оружие было действительно полезным? Это было возможное объяснение, но Джейк предпочел поверить, что кто-то просто хочет выглядеть крутым торговцем.

Он продолжал наблюдать за пролетающими мимо предметами. У Джейка чуть не случился сердечный приступ, когда появился еще один кожаный доспех, и он не хотел идентифицировать его, чтобы не мучиться угрызениями совести. Однако, набравшись храбрости, он увидел, что эта броня дает живучесть и выносливость, а также способна вызывать барьер из маны вокруг пользователя. Была ли она хороша? Да. Не давало ли оно Восприятия, что объективно делало его худшим предметом? Тоже да.

Находясь на волне тех эмоций, которые испытываешь, когда покупаешь что-то или получаешь подарок, а затем просматриваешь отзывы в Интернете, подтверждающие, что покупка была удачной, Джейк уже чувствовал себя хорошо, как вдруг появился следующий предмет.

Джейк прочитал первое слово и презрительно скривился, но второе слово привлекло его внимание.

(Кровопожирающий Кинжал (Древний)) - кинжал, созданный из костей убитых врагов Ялстена, объединенных вместе, для создания церемониального кинжала, обычно используемого только во время Пира Крови, священной традиции среди вампиров. Когда Ялстен пал, кинжал был оставлен в бассейне последнего Пира Крови и забыт. Кинжал очень острый, и любой порез, нанесенный им, будет кровоточить гораздо сильнее, чем обычно. В крови, пролитой с помощью этого кинжала, улучшаются ее свойства. Чары: Пир крови

Требования: lvl 140+ в любой гуманоидной расе.

Это был ебучий кинжал. Нет, не просто ебучий кинжал, а ебучий костяной кинжал. Прочитав это, он вспомнил свое самое первое зачарованное оружие ближнего боя - редкий жертвенный ритуальный кинжал из подземелья Вызова. Этот кинжал даже был зачарован примерно так же, как "Кровопожирающий". Но даже лучше. Он видел множество возможностей и то, как оно делает кровь более мощной.

У него было подозрение, что это оружие технически не обязательно должно было быть оружием, но он точно собирался использовать его как оружие. Дерьмо, даже если оно окажется не очень хорошим оружием, он сможет использовать его для применения способности "Пир крови" с его Кровью Малефической Гадюки.

Джейк был взволнован и видел, как цена медленно поднимается, что означало, что интерес к нему невелик. Цена довольно быстро достигла четырех миллионов, но не подскочила, как, например, нагрудная броня. Он тут же перешел к выкупу, но, увидев цену, остановился.

Цена выкупа: 1,000,000,000 Кредитов

Он перепроверил, чтобы убедиться, что нулей не слишком много. Но нет, все было правильно. Наглый гаденыш, выставивший его на продажу, установил цену выкупа в один миллиард, что заставило Джейка выругаться себе под нос, когда он сделал ставку в пять миллионов.

Клянусь богами, если появится лук со смехотворной ценой выкупа, я, возможно, дам кому-нибудь взбучку, подумал Джейк, глядя на появление следующего лота.

И это был лук.

Джейк очень ждал лука, поэтому он обрадовался, когда его увидел. Но вот что ему не понравилось, так это этот конкретный лук.

[Лук Искателя Света (Древний)] - Создан из легко гнущегося металла и тетивы из волос могущественного вампира Хилсика ранга С. Очищенный и наделенный силой мастерами из числа Чистых, лук был создан как оружие для истребления вампиров. Лук пассивно поглощает ману светлого сродства из окружающей среды и усиливает ее изнутри. Каждая стрела, выпущенная из этого лука, будет благословлена светом. Позволяет пользователю усилить свойство поглощения света или высвобождения света, создавая либо пространство совершенной тьмы, либо луч высококонцентрированной маны света. Зачарования: Искатель света.Требования: lvl 135+ любой гуманоидной расы.

На бумаге все выглядело просто замечательно. Стрелы, улучшенные с помощью магии света, возможность стрелять большими лучами и все такое прочее. Была только одна маленькая проблема... У Джейка не было способности использовать его. Он не уживался со светлой энергией любого рода, и даже не покупая лук, он знал, что это не то, что он сможет использовать как таковое.

Разумеется, оставался вариант с трансмутацией. Дело в том, что Джейк не был уверен, что знает, как правильно трансмутировать лук. У него не было опыта работы со светлым сродством, если не считать ожогов от него, да и не было никаких простых и понятных способов сделать это.

Его старый лук легко трансформировался благодаря двум драгоценным камням, удерживающим энергию и выполняющим роль катализаторов, так что все, что ему нужно было сделать, это трансформировать их, и все получалось. Но с этим луком он не видел ничего такого, что можно было бы сделать, и у него было сильное чувство, что у него гораздо больше шансов просто сломать его или сделать хуже, чем создать новый великий лук.

Цена также росла довольно быстро. Джейк мог предположить, что Святая Церковь захочет приобрести его, учитывая их одержимость магией света, и, вероятно, другие тоже, поскольку Джейк знал, что сродство к свету - вполне нормальное свойство для людей.

В конце концов Джейк решил не делать ставку, так как в глубине души надеялся, что появится другой.

-

-

--

Другого лука не появилось. Из четырехсот гребаных предметов был только один вшивый лук. Нет, Джейк не учитывал этот сраный арбалет, потому что арбалеты - это не настоящие луки. Сказать, что Джейк был раздражен, было бы преуменьшением, но, к счастью, за последние несколько часов он хотя бы нашел несколько полезных предметов.

К этому времени все товары были выставлены на продажу, и первым товаром, за которым Джейк активно следил и на который активно делались ставки, был кинжал. Его цена достигла одиннадцати миллионов кредитов, Джейк сделал максимальную ставку. Он был уверен, что этот кинжал останется за ним. Он обнаружил, что существует правило "анти-снайп", дающее тому, кто в данный момент держит ставку, пятисекундное окно, если кто-то другой делает ставку, и он может ее перебить, не вызывая такого же пятисекундного окна для другой стороны.

Это означало, что лот принадлежал ему до тех пор, пока Джейк делал максимальную ставку по крайней мере за пять секунд до окончания аукциона. Другие могли поставить чуть больше, но пока он перебивал эту ставку, товар доставался ему.

Кинжал был хорош, и он также получил доспехи, которые приобрел сразу, но в поле его зрения оставались еще три предмета. Поскольку Султан, естественно, не стал бы торговаться за него за такие дорогие вещи - как и было условлено, - в их число входило несколько предметов, связанных с алхимией. Первый из них был особенно интересен.

[Герметичный контейнер для пчелиной пыльцы (древний)] - инструмент, специально разработанный алхимиками для того, чтобы пчелы обрабатывали почву и травы, делая их более благоприятными для алхимии. Это устройство вмещает одно яйцо пчелиной королевы ранга D в своем пространственно расширенном внутреннем пространстве и может служить домом после вылупления. Пчелы-опылители - существа, способные пассивно поглощать и потреблять ману и вливать ее в окружающую почву, а также в другие травы. Они также пассивно выделяют пыльцу для выращивания растений. После вылупления пчел-опылителей устройство будет служить им домом, поскольку они никогда не отходят далеко от королевы.

Это было захватывающе интересно, так как он прочитал некоторые приложенные записи и увидел сам предмет. Он выглядел как трехметровый булыжник с множеством просверленных в нем отверстий, но в примечаниях объяснялось, что внутри он был гораздо больше. К продаже также прилагались найденные вместе с предметом томики, в которых подробно рассказывалось о других деталях.

Однако то, что действительно заинтересовало Джейка, - это знания, которые он получил с помощью медитации, используя Хитроумие Малефической Гадюки. Пчелы-опылители были невероятно ценными инструментами при разведении хорошего сада, но без посторонней помощи они могли достичь только ранга D из-за сложности развития Королевы - отдельные пчелы не могли даже сами поднимать свои уровни. Но Джейк знал методы помощи королеве и считал, что многие не знают истинной ценности насекомого в контейнере. Во всяком случае, ему так казалось, судя по мизерной ставке в десять миллионов, которую он держал на данный момент.

Кроме того... хотя Королева пчел была в первую очередь нацелена на рождение пчел, они ни в коем случае не были безобидными. Особенно если Джейку удастся помочь королеве развиться, что он, несомненно, планировал сделать.

Еще одним предметом, на который он положил глаз, была ножная броня. Обдумывая предложение, он, конечно же, посмотрел на свои нынешние.

[Ножные доспехи Обитателей Глубин (Эпик)] - Как первый, кто бродил по Глубинам, Записи о давно забытом месте привели к созданию этих ножных доспехов, чтобы вы могли сохранить частичку Глубин при продолжении своего пути. Огромное количество маны, связанной с жизнью, вошло в эти защитные штаны, и, просто надев их, вы наполнитесь жизненной энергией и энергией, которая поможет вам в ваших путешествиях. Штаны для ног будут пассивно поглощать и хранить ману сродства жизни в атмосфере. Эта мана может быть мгновенно высвобождена в виде прилива исцеления, если носитель является жизненной формой, основанной на жизненной силе. Пассивно излучает ауру, способствующую росту. Чары: + 150 живучести, +50 ловкости, +50 выносливости. Самовосстановление. Прилив жизни. Аура Глубин. Требования: lvl 115+ любой гуманоидной расы.

Джейк оценил защиту для ног, а заклинание " Прилив жизни" не раз ему пригодилось. Однако Ауру он использовал нечасто, да и показатели стали низкими. Особенно по сравнению с тем, что можно было приобрести на аукционе.

[Брюки Второго Ветра (Древние)] - пара брюк, созданных когда-то давно для благородного сына Короля Крови, дабы сохранить жизнь своему ребенку. Сами брюки сделаны из прочной кожи неизвестного происхождения, но невероятно устойчивы ко всем видам атак. Наложенные на них чары служат только для защиты владельца. В критической ситуации штаны могут вызвать Второй ветер, наполняющий тело чрезвычайно активной жизненной энергией для заживления ран. При повреждении штаны могут самовосстанавливаться, поглощая кровь. Чары: Стойкость +300, Живучесть +300. Второй ветер. Поглощение крови. Требования: lvl 145+ любой гуманоидной расы.

Это были простые штаны для простого охотника. Модернизация была не такой масштабной, как у его нагрудной брони, поэтому он не стал сразу выкупать штаны за сто пятьдесят миллионов кредитов, а просто удержал текущую верхнюю ставку в тридцать пять миллионов.

Он хотел их получить, правда, но не любой ценой. По сути, это были его старые штаны, только лучше. Единственная досада заключалась в том, что он не сможет использовать их в течение некоторого времени из-за требования 145 уровня.

Четвертый и последний предмет, за которым Джейк следил, был еще более интересным, чем остальные.

[Подушечка для медитации (древний)] - старая подушечка для медитации неизвестного происхождения. При использовании улучшает эффект любого навыка медитации.

Это была всего лишь дурацкая подушка, но Джейк не мог удержаться от того, чтобы не увлечься ею. Улучшить свой навык медитации было бы здорово, к тому же он просто хотел узнать об этом побольше. Проблема заключалась в цене. Текущая верхняя цена была не Джейка, а шестьдесят два миллиона кредитов. Выкупная цена составляла десять миллиардов, что было просто красивым способом сказать, что никакой выкупной цены не было.

Оставалось всего десять минут, и Джейк следил за происходящим как ястреб. Он держал верхние ставки на штаны, кинжал и контейнер для насекомых, но в конце концов решил сделать ставку в шестьдесят три миллиона и на коврик для медитации. Через секунду цена подскочила до шестидесяти шести, после чего Джейк без колебаний сделал ставку в семьдесят. На что ему ответили семьюдесятью пятью.

Джейк продолжал торговаться и увидел, что цена подскочила еще несколько раз, а когда он замешкался, то увидел, что другие тоже присоединились. Дойдя до ста тридцати миллионов, Джейк отказался, так как не считал, что это того стоит. Он и так не слишком много медитировал, а кто-то другой явно хотел этого гораздо больше, чем он. К тому же, интуиция не вызывала восторга. Не как контейнер с насекомыми.

В итоге Джейк получил все, что хотел. Конечно, под конец цены немного подскочили, так что Джейк в итоге потратил на аукционе древних предметов более ста пятидесяти миллионов, но он все равно почувствовал волну облегчения, когда пришло системное сообщение.

Системное сообщение

Наступил очередной перерыв, Джейк выдохнул, чувствуя, как предметы помещаются в его пространственное хранилище. Во время аукциона Джейк обнаружил, что нельзя видеть свои собственные предметы, в том числе и те, что продал для него Султан, поэтому он не мог следить за развитием цен.

Именно поэтому он почувствовал себя немного странно, когда проверил баланс своих кредитов после того, как потратил так много.

Кредиты в наличии: 1,645,177,123

Оказывается, Джейк продал Древних предметов более чем за миллиард кредитов.

"Султан, что блять там произошло!" - крикнул он через всю кабинку, заставив всех обернуться к нему.

"Вы продали много предметов", - ответил Султан с широкой улыбкой. "Мы продали много предметов. Гробы и алтари принесли неплохую прибыль, но больше всего выручил посох".

"Какой посох?" спросил Джейк.

"Тот, который мог вызывать Кровавых зверей", - ответил Султан, немного смутившись.

" У меня был такой?"

"Да...?" сказал Султан, выглядя, мягко говоря, озадаченным.

"А, ну да", - протянул Джейк. Что ж, в его защиту можно сказать, что он придерживался железной политики не обращать внимания на дурацкие магические посохи. "Что именно он делал?"

"... если хранить кровь убитых зверей, то можно было вызвать из них Кровавого Зверя", - объяснил Султан, похоже, поняв, в чем дело.

" Наверное, круто?" Джейк пожал плечами.

"Это абсолютно бесценный инструмент обучения для крупных фракций. Он позволяет им захватывать различные виды животных и устраивать с ними поединки, чтобы узнать, как они нападают и чего следует остерегаться, что снижает риск, прежде чем они сразятся с настоящим существом", - продолжал объяснять Султан.

"Все равно звучит никчемно, - настаивал Джейк. Снизить риск? Похоже, он уклонился от пули, избавившись от этого посоха. Это избавит многих людей от скучных поединков и позволит им испытать больше веселых сюрпризов.

Как бы то ни было, Джейк теперь был еще богаче, чем раньше, и более чем готов к легендарному аукциону. Но сначала ему нужно было скоротать перерыв, и, честно говоря, у него не было никого, к кому бы он хотел пойти конкретно. Сильфи отправилась на встречу с Кармен, а Джейк решил просто остаться, достал одну из книг, которые прилагались к пчелам, и начал читать ее в ожидании.

Надеюсь, там будет легендарный лук, - полуугрожал Джейк самой системе, нетерпеливо читая свою книгу.

-

-

-

-

Джейкоб сидел в кабинке, используемой Святой Церковью. Он не мог назвать ее своей, так как ее заслужил Бертрам, а еще одну заслужила Мария. Мария, однако, предпочла просто остаться с ними, поскольку у нее не было причин использовать свою собственную.

Авгур прекрасно понимал, что Мария не была предана ни ему, ни Святой Церкви, а была всего лишь наемницей, нанятой для того, чтобы дать им шанс выступить бок о бок с самыми могущественными людьми на Земле. По крайней мере, так было задумано. Но "Охота за сокровищами" во многих отношениях была катастрофой, и даже если им удастся вывезти все ценности до того, как Монарх заставит их уйти, это все равно будет ужасный исход.

Джейк - это одно, но Святой Меча оказался гораздо сильнее, чем он мог предположить. Ему уже сообщили, кем именно был этот старик, и это заставило некоторые моменты встать на свои места. Трансценденция не появляется из ниоткуда, и тот факт, что он проходил шаги по ее созданию, мог объяснить его почти полную невосприимчивость к прорицаниям.

Покачав головой, он вернул свое внимание к текущему вопросу.

"Сколько кредитов мы потратили во время этой фазы?" спросил Джейкоб у менеджера по торговле.

"Немного больше четырех миллиардов кредитов", - ответил тот, и Джейкоб кивнул в знак согласия. Это было много, гораздо больше, чем мог бы собрать любой человек, но Святая Церковь была коллективом. Деньги поступали из казны самой Церкви, собранные из богатств десятков миллионов людей из их многочисленных городов. К настоящему времени под знаменем Святой Церкви находилось более двадцати городов-пилонов разного размера и гораздо больше мелких поселений без пилонов.

На самом деле, на Земле подавляющее большинство человечества по-прежнему жило за пределами городов с пилонами. Для многих это было просто связано с изолированностью мест, где они оказались после Обучения, но для других это был сознательный выбор. Джейкоб вынужден был признать, что хотя Санктдомо был безопасным городом, то же самое нельзя было сказать обо всех тех, у кого были пилоны. Пилон давал не только преимущества, но и недостатки, в первую очередь из-за того, что привлекал зверей.

Между тем, небольшой город или поселок без пилонов чаще всего был безопаснее, чем другой небольшой город с пилоном. Звери не все были бездумными монстрами, и даже те, что были инстинктивны, не убивали людей просто так. Для зверей просто не было причин убивать тех, кто слабее тебя, - если, конечно, не было Пилона, на который можно претендовать.

" Насколько нам удалось продать?" спросил Якоб.

"... всего на два целых семь десятых", - ответил менеджер по торговле. Это была большая потеря для Церкви. Сами кредиты было довольно трудно достать, и, по их расчетам, произошла дефляция из-за того, что многие покупали товары в Системном магазине. Конечно, люди продавали товары и напрямую, но гораздо больше покупали, и в сочетании с общим накоплением богатства стоимость каждого кредита, похоже, росла. У торговцев, правда, были методы, позволяющие получить больше Кредитов за счет некоторых своих навыков, но и этого было далеко не достаточно, чтобы компенсировать потери.

Следует также отметить, что, хотя Церковь взимала высокие налоги для сбора своих богатств, Джейкоб быстро понял, что методы работы Святой Церкви нелегко применить на Земле. Культуре потребуется время, чтобы измениться, а полный переход на коллективное хозяйство не может быть осуществлен мгновенно.

Обычно для членов Святой Церкви не существовало понятия собственности. Церковь была коллективом, как одна большая форма жизни. Если считалось, что так будет лучше для коллектива, ценности перераспределялись. Вам не принадлежала даже ваша собственная жизнь и сила. Однако на Земле такое пока не прокатывало. Культура их планеты была слишком укоренена в концепции владения, собственности и индивидуализма, что затрудняло переход.

Но в конце концов это должно было произойти. В конце концов, этот коллектив был огромным источником силы для Церкви.

"Сколько у нас есть для аукциона Легендарных?" наконец спросил Джейкоб.

"Нам нецелесообразно тратить более пяти миллиардов", - ответил тот. "Это уже с учетом займов от независимых городов, наемников и купцов".

Джейкоб серьезно кивнул. Хорошо, что хотя бы независимые города захотели торговать с ними, ведь зачастую они были настроены очень враждебно. Хотя по отдельности они не были столь могущественны, они представляли большинство человечества. По приблизительным подсчетам, Джейкоб считал, что около половины человечества вымерло с момента прибытия системы. Возвращение на свою планету не было гладким, и многие оказались в неблагоприятных районах или просто погибли в результате боевых действий. Из оставшихся четырех или около того миллиардов людей восемьдесят процентов, скорее всего, жили вне сферы влияния основных фракций.

По крайней мере, так было до сих пор. Каждый день все больше людей вынуждены были присоединяться к крупным фракциям, и хотя некоторые из них не вели активной экспансии - например, Двор, - Вальхалла и клан Нобору вели наступательные действия. То же самое в меньшей степени касалось нежити.

Джейкоб твердо решил, что Церковь выйдет на первое место, но для этого им нужно было набрать больше выдающихся талантов.

А еще лучше.

Чтобы те, кто сейчас находится на Земле, покинули ее.

Джейк чередовал медитацию с погружением в познания "Хитроумия малефической гадюки" и чтением книги о пчелах-опылителях. Он обнаружил, что знания в книгах сильно уступают знаниям из "Хитроумия", а местами просто ошибочны.

Прежде всего, в книге объяснялось, как пробудить яйцо и родить королеву пчел-опылителей, и метод был просто ужасен. Насекомые отличались от многих других рас тем, что у них не было естественного периода роста, как, например, у людей. Вместо этого королева рождалась на 100-м уровне и с момента вылупления обладала силой D-ранга.

Согласно книге, для пробуждения королевы нужно было просто влить в контейнер достаточное количество маны, так как все необходимые для этого материалы уже были включены. Хотя технически это было верно, но в то же время это был дерьмовый метод. Какого лешего Джейк должен был довольствоваться обычной королевой пчел? Нет, сначала он проведет хороший и большой ритуал. Это будет немного похоже на то, что он сделал с Сильфи, хотя он сильно сомневался, что сможет повторить то, что произошло тогда.

На протяжении всего времени его обучения люди приходили и уходили, и к этому моменту кабинка снова была полна, так как скоро должен был начаться легендарный Аукцион.

Султан и Миранда подошли к нему, решив остаться рядом. Причина была довольно проста - у него были источники, из которых можно было взять взаймы. Если появлялся какой-нибудь товар, а Джейк не мог его себе позволить, он, конечно, собирался вежливо "попросить" Султана о займе. Хотя он понимал, что это скорее для Миранды, чтобы одолжить у них на случай, если что-то нужное Хэвену появится, а у нее не будет достаточно средств. Хэвен - как город - был, честно говоря, довольно беден. Миранда устанавливала крайне низкие налоги и тратила большую часть того немногого, что они зарабатывали, на оплату труда людей. Очевидно, основным источником дохода был Султан, потому что Миранда наложила на него некоторые дополнительные сборы в соответствии с соглашением о том, что он останется и будет работать в Хэвене.

" Что-нибудь, что вы двое ищете?" спросила Миранда. "Поскольку мы сохранили диск Высшего Иллюзорного Защитного Массива для Хэвена, единственное, что нам действительно было нужно, уже найдено. Но я, естественно, буду следить".

"Многие предметы, выставленные на аукцион, могут принести гораздо большую прибыль в будущем, когда Земля немного повзрослеет, поэтому я ищу их", - ответил Султан.

"Лук", - сказал Джейк. Он просто хотел этот сраный лук, понятно?

И когда таймер достиг нуля и перерыв закончился, у него, надеюсь, наконец-то появится такая возможность.

Системное объявление:

Начался четвертый этап Аукциона, на котором будут продаваться все предметы легендарной редкости. Все предметы будут выставлены на продажу с установленной продавцом минимальной ценой, а также с потенциальной ценой выкупа, позволяющей любому желающему мгновенно выкупить предмет.

Всего на четвертом этапе Аукциона на продажу выставлено 109 легендарных предметов. Эти предметы будут выставляться по одному с интервалом в две минуты. Обратите внимание, что до конца Аукциона все торги будут видны всем участникам мероприятия.

Все предметы будут выставлены на аукцион сразу после окончания активных торгов. Если хотя бы в течение десяти секунд на предмет не поступит ни одной новой ставки, он будет продан тому, кто предложит наибольшую цену. Этот этап продлится не более одного часа с момента размещения последнего объявления. Любой товар, не купленный в конце этого этапа, будет возвращен продавцу.

Первый предмет будет размещен через две минуты.

Джейк прочитал правила и впервые увидел, что в них произошли изменения. Во-первых, торги стали более активными, и теперь не нужно было сидеть над товаром часами напролет, пытаясь удержать лучшее предложение, теперь нужно было активно торговаться. Это было больше похоже на обычный аукцион.

Анонимность также исчезла, так что теперь Джейк знал, кому пойти и избить все живое дерьмо, если они осмелятся сразиться с ним за лук. На самом деле, эта часть была, вероятно, самой значимой, если рассматривать ее с политической точки зрения. Даже Джейк мог это сразу понять.

"Это меняет дело", - сказал Султан, доставая свою книгу, и увидел, что Миранда тоже достала то, что выглядело как записывающее устройство. " Наблюдение за тем, что покупают фракции, может дать представление об их текущем состоянии и о том, что им нужно, но, возможно, что более важно, это позволит нам тонко определить, кто является союзниками, основываясь на том, делают ли они ставки друг против друга."

"Значит ли это, что любой, кто не участвует в торгах против меня, является союзником?" с сарказмом спросил Джейк, считая эти слова немного глупыми. Вполне вероятно, что причина, по которой они не участвовали в торгах, заключалась в том, что они просто не могли себе этого позволить или не нуждались в этом.

"Вы не поняли... Это для того, чтобы выявить тех, кто делает ставки друг против друга. Я полагаю, что многие будут использовать это как инструмент, сеющий уверенность в том, что они не союзники, демонстрируя конфликт через ставки, в то время как на самом деле все совсем наоборот. Естественно, это не обманет более проницательных, но многие здесь не обладают политическим мышлением, так что это поможет изменить восприятие масс", - объяснил Султан, а Миранда кивнула, как будто его слова были совершенно логичны.

Джейк вроде как видел логику. Выступить независимой фракцией против Святой Церкви? Ты только что показал всем D-рангам, которые с тобой заодно, что ты действительно независим и смеешь противостоять большой и злой Церкви, в то время как на самом деле все это лишь показуха при закулисной работе с Церковью.

Это похоже на то, как политики говорят о помощи низшим слоям населения, но при этом получают взятки от тамошних лоббистов, чтобы сделать их жизнь хуже. Джейк не хотел ни участвовать в этом сомнительном дерьме, ни тратить мозги на размышления о нем.

Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы получить нужные ему предметы. Потом Миранда, как всегда, разберется с надоедливыми вещами.

О, но он все равно мысленно отметил бы тех, кто сделал ставку против него. Так сказать, на будущее.

Джейк был готов, когда появился первый легендарный предмет... и он был довольно пикантным.

[Статуя героического могущества (легендарная)] - статуя, созданная из ценного камня скульптором ранга А, чтобы продемонстрировать истинное могущество своей расы. Взглянув на статую, вы обретете Героическое Могущество, временно уменьшая страх и снижая эффект некоторых негативных психических заболеваний. Прикосновение к статуе навсегда увеличит силу на 100, поскольку в вас пробудится героическая мощь. Любая активация статуи истощает ее энергию. Когда вся энергия будет израсходована, статуэтку нужно будет снова наполнить, иначе она потеряет все эффекты.

По интуиции Джейк решил предложить десять миллионов, так как, откровенно говоря, статуя выглядела потрясающе. Она напоминала ему тех чрезмерно раздутых героев боевиков 80-х годов, а сам парень с двумя массивными топорами, водруженными на плечи, выглядел невероятно крутым. Однако, когда его мгновенно перебили, и цена поднялась до двадцати миллионов, а затем мгновенно подскочила до пятидесяти, он остановился.

На самом деле статуя... не стоила того. По крайней мере, не для Джейка. Эффект "Героическая сила" выглядел великолепно, и Джейк видел, что он может быть полезен, но не для такого человека, как он. На самом деле, это, вероятно, даже не сработает с его Гордостью, как он знал, обычно работают навыки.

Что касается постоянной Силы? Что ж, это тоже было здорово... только это входило в ту же категорию, что и потребление эликсиров. В конце концов, 10 Силы воли, которые он получил в Подземелье Вызова, также действовали. Итак, какова была цель статуи, и что делало ее легендарной?

Именно то, что многие могли ее использовать. И когда Джейк увидел главных покупателей, это тоже стало понятно.

Одним из них был Свен из Вальхаллы, а вторым - некто, как Джейку сказали, управляющий торговлей в Санктдомо. Двое других также проявили большой интерес, и, по словам Миранды, оба были независимыми.

Двор Теней не участвовал в торгах, а Восставшие досрочно отказались от участия. Но цена все равно превысила триста миллионов, прежде чем торги начали замедляться. В итоге статуя была продана за триста восемьдесят девять миллионов кредитов, и как раз вовремя: прошло две минуты, и появился следующий лот.

[Планетарная система Безбожника (Легендарная)] - Созданная человеком, который при жизни отказывался признавать каких-либо богов, но рассматривал только небесную концепцию как достойную признания в качестве божественной. Эта система пассивно отображает все близлежащие небесные объекты и дает представление об их основных свойствах. Этот эффект полностью пассивен, не может быть изменен внешними средствами и может занять значительное количество времени. Этот эффект обходит все попытки скрыть или замаскировать эти небесные объекты, предпринятые кем-либо с навыками ниже божественного уровня.

"Эй, это мое!" воскликнул Джейк, не задумываясь, привлекая внимание всех присутствующих в кабинке. Он должен был признать, что ему не терпелось увидеть, как другие будут делать ставки и за сколько это будет стоить.

"Ах ты жопа с ручкой, у тебя и так самые крутые предметы. Продашь эту штуку с кубом?" спросил Роман, подойдя к нему. Его шаг, казалось, послужил катализатором, так как все в кабинке начали собираться вокруг Джейка, Султана и Миранды.

"Нет, Хэвен оставляет это себе", - ответил Джейк, когда остальные заняли места вокруг него. Он отчасти понимал, почему... он сомневался, что кто-то еще может позволить себе что-то купить. Ну, кроме Арнольда, который, как Джейк видел, вызвал гигантскую пушку Серебряного Света, а теперь сидел в углу и играл с ней.

"Ставки на то, за сколько оно будет продаваться?" спросил Роман.

Султан посмотрел на мужчину и улыбнулся. "Конечно. Миллион кредитов?"

" Приятель, это как все мое состояние. Которое я за жизнь потратил!" - сказал мужчина со смехом. "Но конечно! Побеждает тот, чья ставка ближе!"

Цена уже росла и достигла двадцати миллионов, когда Роман сделал свое предположение. "Я думаю, он уйдет за двести миллионов!".

Султан, напротив, улыбнулся. "Ну, тогда я думаю, двести один миллион".

"Йоу, какая гнусность!" крикнул Роман.

"Двести два", - внезапно заговорила Фелиция, получив от Султана недоброжелательный взгляд. Она просто пожала плечами в ответ. "Ты не говорил, что другие не могут участвовать".

Джейк не обращал внимания на разборки бедняков, видя, как его потенциальный доход увеличивается более чем на десять миллионов за раз. Вскоре цена достигла ста миллионов. Затем ста пятидесяти. Джейк также посмотрел, кто участвует в торгах, и, к его удивлению, это были практически все крупные фракции. Святая Церковь, Восставшие, Вальхалла, Двор Теней, а также несколько мелких фракций.

Из-за множества претендентов он думал, что цена будет безумной, но она замедлилась, когда достигла ста девяноста. Однако две фракции - Восставшие и Церковь - продолжали участвовать в торгах, пока цена поднималась выше двухсот миллионов. Султан слегка застонал, когда Фелиция выиграла пари, а Джейк улыбался, когда цена достигла двухсот сорока миллионов, и больше никто не торговался. В конце концов, его купили Восставшие.

Именно тогда Джейк узнал еще кое-что, вызванное тем, что предметы выставляются на аукцион подобным образом... он получил свои деньги мгновенно. Двести сорок миллионов кредитов - минус один для Султана - появились в его инвентаре, к радости Джейка.

"Неплохо", - сказал Султан, заплатив Фелиции и больше ничего не сказав. "Немного больше, чем я ожидал, на самом деле".

Под аккомпанемент звуков Романа, пытавшегося возразить, что он не должен платить Фелиции, и чудес разделения финансов, появился третий предмет.

[Посох Бо-]

Джейк хотел выругаться, но сдержался. Это был драный посох, созданный для магии крови и манипуляций с жизнью. Джейку он показался довольно интересным, и выглядел очень подходящим для использования целителем. Поэтому вполне логично, что победителем оказался Эрон, с радостью потративший на него сто семьдесят миллионов. Он не знал, что тот парень вообще использовал посохи, и, скорее всего, этот безумец просто хотел поэкспериментировать.

Следующие несколько предметов тоже не были интересными. Ну, ладно, интересные, как правило, все легендарные предметы, но это было не то, что Джейк хотел. Через восемь предметов появился первый предмет носимого снаряжения.

[Кираса Бессмертного (Легендарная)] - кольца благословенного металла соединены вместе, образуя броню, способную блокировать почти любой удар. Созданный мастером-оружейником при жизни, он создал свой великолепный шедевр после смерти, исполнив свою мечту о создании доспехов, делающих их владельца бессмертным. Если его владелец когда-нибудь столкнется со смертью, кираса покажет свою истинную ценность. Позволяет владельцу выжить, даже если здоровье упадет ниже нуля, вместо этого полностью восстанавливая здоровье владельца, восполняя все ресурсы, снимая все недуги и негативные эффекты, возвращая владельцу его лучшие качества. Это может произойти только один раз, после чего кираса присоединится к своему создателю и превратится в пыль. Чары: Бессмертный  Требования: Привязка к душе.

Джейк немного посмотрел на нее, и хотя она показалась ему потрясающей, он не был уверен, что считает ее достойной легендарной редкости. Это было просто автоматическое зелье суперздоровья или что-то в этом роде. Однако реакция окружающих его людей была совершенно иной.

"Это должно быть самое дорогое из всех", - сказал Султан.

"Вполне вероятно", - согласилась Миранда. "Трудно назначить цену на такой предмет".

Остальные тоже кивнули, и Джейк вынужден был признать... они были правы. В ту же секунду, как он появился, Джейк увидел, что цена подскочила до ста миллионов, потом до двухсот миллионов, а вскоре превысила полмиллиарда Кредитов. Если взглянуть на ситуацию немного логически, Джейк мог понять, насколько мощным было это приобретение, исходя из того, что оно могло даже снимать негативные эффекты, которые, вероятно, включали в себя периоды слабости после использования усиливающего навыка. Тот факт, что главным претендентом на полмиллиарда была Кармен, только подтвердил это.

"Не знал, что Кармен настолько богата", - прокомментировал Джейк. Насколько он знал, она не любит брать в долг у своей фракции, поэтому ему было интересно, разбогатела ли она на предыдущих этапах или все проданные ранее легендарные предметы принадлежат ей.

"Если у вас есть предметы, выставленные на продажу, которые еще не проданы, вы можете использовать их в качестве гарантий. Если в конце мероприятия у вас все еще не будет хватать средств, второй по цене покупатель получит шанс принять его по этой цене. Если никто этого не сделает, первоначальный покупатель сможет оставить его себе, но получит отрицательный баланс кредитов. Конечно, у системы есть ограничения на это, но я считаю, что у нее должно быть как минимум два легендарных предмета, выставленных на продажу, и она не бедная, с самого начала", - объяснил Султан.

"Как же я об этом не слышал?" спросил Джейк. Неужели система так плохо объясняет правила?

"Вы бы узнали об этом, если бы попытались сделать ставку сверх того, что у вас есть", - ответил Султан. "Я сделал это в качестве теста в самом первом раунде, для того чтобы выяснить это, и пока вы показываете намерение купить товар, но не можете себе этого позволить, система сообщит вам об этом".

" Звучит логично?" сказал Джейк, покачав головой и вернув свое внимание к кирасе. В конце концов, она была продана за шестьсот два миллиона кредитов, что, откровенно говоря, было безумием. подумал Джейк, у которого самого было почти два миллиарда. Кармен стала окончательным покупателем, и Джейк понял, что для нее в этом есть смысл. Она была настоящим зверем со всеми своими способностями к усилению, а если бы она смогла сделать это дважды? Это было бы нечто.

Джейку показалось немного забавным, что Эрон тоже сделал ставку, учитывая, что он все равно мог неоднократно оживлять себя, но, вероятно, это было сделано в исследовательских целях. В любом случае, Джейк был готов к следующему пункту, как вдруг ему пришла в голову одна мысль.

"Ты ведь проводил исследование по предстоящим предметам, верно?" спросил Джейк у Султана.

"Да", - подтвердил тот.

"Итак... есть ли лук?" спросил Джейк с надеждой в голосе.

"Не будучи осведомленным обо всем, что там появится, я полагаю, что слышал, что там есть арбалет..."

В этот момент Джейк едва не нарушил правило о недопустимости насилия во время Аукциона.

Джейк помнил самый первый день, когда его ввели в систему. Он помнил свой выбор класса, где ему было предложено несколько вариантов стартового класса. Шесть вариантов, если быть точным. Из этих шести вариантов один был классом лучника.

И если один из шести стартовых классов - лучник... то почему, мать вашу, в продаже не было ни одного долбаного лука? Было более сотни легендарных предметов, так почему же нет луков?

Чтобы насыпать соль на рану, в продаже имелся сраный арбалет. Джейк даже не стал смотреть на описание, когда оно появилось на экране. Ему даже не хотелось объяснять, почему он не может использовать его из-за того, как работают его навыки или что-то в этом роде, потому что это было неважно. Джейк просто не хотел пользоваться ебучим арбалетом.

Он лучше бы просто бросал свои стрелы, чем позорился, вставляя их в арбалет. Роман, указав на то, что арбалет может автоматически наколдовывать болты, не помог этому настрою, так как мужчина безжалостно дразнил Джейка и замолчал только тогда, когда Джейк пригрозил украсть его посох и использовать его в качестве стрелы.

Но... нужно смотреть и на положительные моменты, потому что Джейк увидел несколько необычных предметов. Один из них появился сразу после того, как кирасу продали.

[Реплика Кровавого Копья (Легендарное)] - Это копье - копия легендарного Кровавого Копья, которым пользовался сам Сангуин, когда еще был жив. Материал древка копья сделан из неизвестного дерева, а наконечник создан из кристаллизованной крови убитого вампира А-ранга. Любая атака с использованием Кровавого копья наносит прямой урон жизненной энергии, а если противник убит Кровавым копьем, он воскресает как раб пользователя. Несмотря на то, что это всего лишь копия, в ней все еще хранится частица Записей настоящего Кровавого копья, что делает ее неразрушимой для всех, кто не обладает силой бога. Чары: Кровавое копье  Требования: Привязанная душа

Не стоит и говорить, что Джейк не был заинтересован в его покупке, но это не делало его существование менее интересным. Джейк впервые узнал, что Сангуин при жизни пользовался копьем, а также впервые увидел копию оружия, которым пользовался бог. Концепция, что можно позаимствовать записи у гораздо более мощного орудия, открывала множество возможностей.

Другие, очевидно, тоже так думали, поскольку копье было куплено за триста двадцать миллионов кредитов. Покупателем был человек, о котором Джейк даже не слышал, и, по словам Миранды, он был лидером небольшой группы поселений, расположенных довольно далеко от основных фракций.

Естественно, за это время Джейк также продал несколько вещей. Святой Меч купил Кисть Эфемерной Силы за сто тридцать восемь миллионов кредитов - меньше всего из того, что он продал, - а Кузнечный камень Вечных Огней ушел за огромную сумму в четыреста три миллиона. Кисть была немного разочарованием, но Кузнечный камень оказался большим выигрышем и в итоге был продан Святой Церкви.

Последним из его легендарных предметов был Жетон Высшего Побега. Формально он принадлежал Сильфи, но Джейк выступал в качестве ее попечителя, так что юридически он принадлежал ему. Ей не было и года, так что у нее все еще не было собственного банковского счета, даже если Джейк вдруг узнает, что у нее действительно есть кредиты. Просто у нее их еще не было, и она, похоже, не имела представления о торговле, так что, наверное, Джейк решил, что так будет лучше. Джейк был уверен, что она продала бы легендарный предмет за мешок вкусных закусок, если бы это было возможно.

Он должен был признать, что не ожидал многого от Жетона. Это был просто инструмент труса, позволяющий сбежать из плохой ситуации, и даже если механика телепортации к якорю была крутой, ограниченное применение делало его не таким уж полезным, по мнению Джейка.

Поэтому, когда Жетон оказался самым ценным предметом, который он продал за весь Аукцион, он немного расстроился. Не то чтобы он жаловался, когда получил безумные девятьсот миллионов шестьдесят семь кредитов прямо из казны Святой Церкви. Судя по комментариям Султана, он был уверен, что Жетон достанется самому Авгуру, чтобы обезопасить его. Джейку было все равно; он не стал бы указывать другим, как тратить их деньги, даже если бы считал, что это глупо большая сумма.

Как бы то ни было, благодаря жетону Сильфи стала настоящим победителем в поисках дорогих вещей! И это хороший переход к тому, что Джейк все-таки купил. Это было сделано ради маленького шарика из перьев.

[Доспехи Омни-плетения (Легендарные)] - Доспехи, созданные из чрезвычайно редкого и легко адаптируемого типа ткани, которая может принимать форму практически любого предмета одежды и формы. Первоначально доспехи были созданы в качестве экспериментальной попытки позволить прирученным монстрам Короля крови А-ранга носить доспехи, но в конечном итоге потерпели неудачу из-за нехватки материала. Этот прототип, хотя и мощный, может подойти только для существ с небольшой формой. Поскольку доспех был создан как универсальный, он включает в себя внутреннее пространственное хранилище, а также мощные функции адаптации к окружающей среде. Зачарования: Адаптация Омниплетения. Пространственное хранилище. Требования: Привязанная душа

Джейк взглянул на них, и у него возникла идея. Он слышал, как Султан говорил о том, что из этого можно сделать отличные браслеты, а может быть, даже шарф или что-то в этом роде. У других, похоже, тоже не было идей, поскольку цена достигала всего тридцати миллионов - вероятно, просто чтобы получить материалы, из которых она была сделана, - и тогда Джейк ворвался со своей гениальной идеей.

И она была гениальной. Джейк не посмел бы ни с кем не согласиться, увидев то величие, которое являла собой нынешняя Сильфи.

Ведь теперь она стояла на его голове, гордо одетая в маленький жилетик!

Джейк едва ли поверил, что это возможно, когда подарил ей этот жилет, но с волнением и подбадриванием Миранды, Фелиции, Элеоноры и Кристен Сильфи наконец-то сшила свой маленький жилетик.

В результате Джейк купил его за пятьдесят два миллиона кредитов, и это, без сомнения, была самая выгодная покупка за все время проведения Аукциона. Даже если Джейк не получит больше ничего, он сможет уйти гордым.

На данный момент в этой фазе осталось всего два предмета, и когда появился предпоследний, Джейк застонал, так как это был проклятый меч. Естественно, цена подскочила, люди пришли в ярость, и он был продан по высокой цене.

Все это говорит о том, что Джейк не получил ничего, кроме покупки величайшего предмета одежды, который когда-либо видели смертные глаза.

"Мне кажется, или весь этот легендарный аукцион был не так хорош, как ожидалось?" - спросил Джейк у окружающих. "Я надеялся на какие-то катализаторы, или, может быть, легендарное дерево, или что-то в этом роде. Хотя бы один хороший алхимический ингредиент порадовал бы меня. Или один из тех предметов для усовершенствования другого предмета... вот это было бы круто".

Султан покачал головой в ответ. "Проблема с этими предметами в том, что ими может воспользоваться каждый, и даже если в них нет нужды здесь и сейчас, многие, вероятно, предпочтут сохранить их на будущее. Точно так же, как вы не продали сердце Налкара или катализатор концентрации углерода. В некотором смысле... можно сказать, что они слишком ценны, чтобы их продавать".

Джейк не мог не согласиться с его словами, но от этого они не стали менее болезненными. У него также было подозрение, что большая часть этого Аукциона была просто обменом богатствами, поскольку они могли позволить себе купить что-либо только потому, что сами продавали очередную легендарную вещь.

Он уже потерял надежду, когда появился последний предмет. Джейк сразу же увидел, что это не лук, и приготовился идти дальше... пока не заметил, что это на самом деле.

Теперь... теперь ему действительно хотелось врезать кому-нибудь по зубам.

[Колчан Первозданности (Легендарный)] - колчан, созданный из кожи могущественного зверя ранга В, обладающего способностью создавать в своей шкуре малые подпространства, в которых он хранит различные природные сокровища для использования в качестве оружия. Переделанный в колчан, он сохраняет те же эффекты. Позволяет владельцу вливать ману в колчан, чтобы наколдовать стрелы. Позволяет владельцу хранить зачарованные творения, классифицируемые как стрелы, в колчане, не испытывая никакого энергетического упадка в течение длительного периода времени. Внутренняя часть колчана пространственно расширяется, позволяя владельцу хранить стрелы разного размера. Когда обладатель колчана будет привязан душой, он сможет контролировать его внутреннюю часть. Чары: Первозданный колчан. Требования: lvl 135+ любой гуманоидной расы.

Джейк не знал, радоваться ему или огорчаться, когда появился последний лот. Еще хуже стало, когда он увидел, что минимальная цена была установлена на уровне трехсот миллионов гребаных кредитов. Еще хуже было то, что он понятия не имел, кто продавец, хотя имя было указано.

"Кто этот ублюдок, установивший минимальную цену на торгах в триста миллионов?" спросил Джейк у Султана и Миранды.

Миранда молчала, нахмурившись, и даже Султан покачал головой. "Никогда раньше не слышал".

"Ну, кто бы он ни был, пошел он нахер", - сказал Джейк, делая ставку в триста миллионов. Потому что, конечно же, он должен был.Предпочел бы он лук? Десять миллиардов процентов, но он также должен был признать, что ему вроде как нужен новый колчан. Он все еще пользовался необычным колчаном, доставшимся ему со времен обучения, и хотя он уже давно отказался от наколдованных стрел, он все еще использовал его для хранения вызванных арканных стрел. В основном отравленных.

Этот новый колчан выглядел так, словно мог делать то же самое, только лучше. Однако Джейк также увидел в описании еще некоторый потенциал, особенно в отношении Стрелы Амбициозного Охотника. Даже если он не сможет сделать то, что задумал, колчан должен был служить просто как обычный колчан для хранения заранее подготовленных отравленных стрел.

После того как он сделал ставку... прошло всего десять секунд, и он получил его. Никто больше не пытался его перебить, и Джейк ни на секунду не задумался, что это из-за вежливости. Кому, мать его, кроме него, это было нужно? Может, Марии? Ну, хорошо, многие могли бы им воспользоваться, но кто сможет потратить на это сотни миллионов...

Кроме такого лоха, как он, которого только что нагло наебали.

Джейк мгновенно принял колчан, тут же привязал его к себе и повесил на спину. Затем он вызвал стрелу и порезал себе руку, активировав "Кровь малефической гадюки". Как только стрела была покрыта ядом, он вложил ее в колчан и почувствовал, что она погружается в него, как будто сверху была черная дыра.

Как только он полностью вставил ее, он почувствовал ее внутри. Он даже почувствовал, что, хотя яд ослабевает в силе, это происходит значительно медленнее, чем во внешнем мире. Он мог отравить стрелу и хранить ее в течение суток без заметного ослабления действия яда. Взмахнув рукой над колчаном, он достал ту же стрелу. Уж точно лучше, чем старый колчан, подумал Джейк.

Затем он бросил в колчан бутылку, но она отскочила, словно ударилась о невидимый барьер. Видимо, только стрелы, подумал Джейк, когда система снова появилась на экране.

Системное объявление:

Скоро начнется вторая часть четвертого этапа Аукциона, на котором будут распродаваться все предметы уникальной редкости. Все предметы будут выставлены на продажу с установленной продавцом минимальной ценой, а также с потенциальной ценой выкупа, что позволит любому желающему мгновенно выкупить предмет.

Эти предметы будут выставляться по одному с интервалом в пять минут.

Все товары будут выставлены на аукцион сразу после окончания активных торгов. Если хотя бы в течение десяти секунд на товар не поступит ни одной новой ставки, он будет продан тому, кто предложит наибольшую цену.

Первый лот будет выставлен через пять минут.

Чертова система прервала его эксперименты, и, быстро прочитав текст, он увидел, что никакого перерыва не было. Весь легендарный аукцион занял менее трех с половиной часов, потому что им не понадобился дополнительный час, так как все товары были проданы в течение нескольких минут после размещения, и теперь настало время для начала второй части.

Джейк уже начал задаваться вопросом, когда будут распродаваться уникальные предметы... и оказалось, что это произошло ближе к концу. Он также заметил, что система не сообщила, сколько всего было предметов. Кроме этого, все выглядело как обычно.

Он немного поговорил с остальными, но говорить было особо не о чем. Султан не имел представления о том, сколько уникальных предметов появится, и знал только о Томе Джейка. Так что все они сидели в ожидании и обсуждали, пока пять минут стремительно истекали.

Когда появился первый предмет, Джейк узнал, что он не единственный, кто получил Акашический том во время этой Охоты за сокровищами.

[Акашический том Кровавого надзирателя (уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс Кровавого надзирателя, если он совместим с ним.Требования: 99-199 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

[Сфера хранения Надзирателя крови (эпическая)] - Сфера хранения, содержащая предметы для помощи Надзирателю крови, включая снаряжение и руководство. Эта сфера практически неразрушима для всех, кто ниже B-ранга, и любой предмет в ней будет уничтожен, если сфера будет разрушена.Требования: Надзиратель крови

Это был своего рода сверток, показывающий, как получить оба предмета. В него также входили другие книги с информацией, как и Фулгарианский том Обитателя Глубин Джейка. Этот класс был танковым и вращался вокруг магии крови и щитов... честно говоря, это выглядело немного просто. Но, опять же, Джейк был немного предвзят.

Но одно было ясно. Том Джейка был лучше. Даже Султан согласился с этим.

"Похоже, это Наследие уровня В, может быть, только С", - прокомментировал Султан. "Не самое лучшее, но потенциал есть, я думаю. Набор снаряжения тоже ценный".

"Моя сфера хранения - Древняя", - заявил Джейк.

"Твоя лучше во всех отношениях, да", - согласился Султан. "Но Акашические тома редко бывают дешевыми. Посмотрим, как он будет разрастаться в цене".

И он разрастался.

Джейк сидел потрясенный, наблюдая за тем, как цена поднимается с каждым разом, и он почти не поверил своим глазам, когда была достигнута окончательная цена продажи... в какой-то момент - два миллиарда Кредитов.

"Че это за ху*ня.." пробормотал Джейк.

"Если у тебя был не самый лучший класс в D-ранге... это может быть твоим единственным реальным способом улучшить свои знания до получения эволюции", - сказал Султан, покачав головой. "Что касается покупателя... Я не знаю о нем. Скорее всего, это просто кто-то, кому повезло с продажей в предыдущем раунде, и он смог себе это позволить. Или мощная независимая группа, собравшаяся вместе... это может быть даже доверенное лицо крупной фракции, которое решило купить его, поскольку все перестало быть анонимным".

Джейк кивнул, хотя и считал это пустой тратой денег. Если ты получил откровенно дерьмовый класс в D-ранге, стоило ли пытаться получить лучший, а не просто поднажать и развиться до C-ранга? Или люди просто настолько отчаялись?

В любом случае, похоже, что эти Акашические тома имели безумную ценность. Поэтому, когда Джейк увидел, что следующий предмет - это еще один том, он был уверен, что тот принесет прибыль.

[Акашический том Кровавого винодела (уникальный)] - Позволяет пользователю получить профессию Кровавого винодела, если он совместим с ней.Требования: 99-199 уровень в любой профессии. Совместимый пользователь.

[Сфера хранения Кровавого Винодела (Эпическая)] - Сфера хранения, содержащая предметы для помощи Кровавому Виноделу, включая оборудование и руководство. Эта сфера практически неразрушима для всех, кто ниже B-ранга, и любой предмет, находящийся в ней, будет уничтожен, если сфера разрушена.Требования: Кровавый Винодел

Джейк ошибался. Как оказалось, никто не хочет учиться варить прекрасное вино из крови. У него даже была сопроводительная книга и описание, написанное продавцом. Тем не менее, интерес был настолько низким, что это было даже комично, и в итоге его купил за сорок два миллиона кто-то из клана Нобору.

Они планировали стать вампирами? подумал Джейк. Возможно, некоторые из них были...

Вампирами-самураями... да, это звучит довольно прикольно.

Поскольку товар был продан довольно быстро, пришлось еще подождать. Джейк смотрел на потолок кабинки, в которой он находился, надеясь, что появится что-то хорошее. Если не сейчас, то во время специальной фазы, которая наступит после их участия в "Охоте за сокровищами".

Чего он не знал, так это того, что на заключительном этапе будут предметы, которые он наверняка отнесет к разряду ахренеть каких пикантных.

.

Уникальные предметы всегда имели особый статус во Вселенной. Это была как редкость, так и категория предметов. Уникальность не просто означала, что это совершенно уникальный предмет - хотя очень часто так оно и было - но и потому, что его просто нельзя было отнести ни к одной из других редкостей.

Маска Падшего Короля Джейка, несомненно, была уникальным предметом, поскольку в мультивселенной существовал только один такой предмет. Только она одна могла существовать в мультивселенной из-за ее связи с Королем Леса, Уникальной Формой Жизни. Уникальность в этом случае действительно означала "существует только одна такая вещь", но уникальные формы жизни также объединяло то, что все они были необычайно сильны для своего уровня.

Еще одна черта, которой часто обладали уникальные предметы. Примером тому был собственный Корень Вечного Негодования Джейка. Джейк не знал, какая у него была бы редкость... Возможно, когда он только получил его, он был древним, но он поглотил так много энергии проклятия, так что теперь он был легендарным? Выше легендарного? В некотором смысле, было бессмысленно пытаться определить его редкость из-за того, как он работает.

Естественно, возникает вопрос... захочет ли Джейк иметь лук уникальной редкости? Честно говоря, ответить на этот вопрос было невозможно. Джейк даже не был уверен, как он будет выглядеть. Что будет определять урон? Прочность? Будет ли он как-то меняться? Джейк также не мог припомнить, чтобы он когда-либо видел уникальный предмет с требованием уровня, кроме томов.

В конце концов, Джейк не знал, что именно делает что-то уникальным, а что нет, но он знал, что все, что имеет уникальную редкость, как правило, интересно. А он любил интересные вещи.

К счастью для него... это мнение разделяли и другие жители Земли. Когда появился третий уникальный предмет, он увидел еще один том, и Джейк возлагал большие надежды, когда заметил, что это его том.

[Акашический том Фулгарианского обитателя глубин(уникальный)] - Позволяет пользователю получить класс Фулгарианского обитателя глубин, если он совместим с ним.Требования: 99-199 уровень любого класса. Совместимый пользователь.

[Сфера хранения Фулгарианского Обитателя Глубин (Древняя)] - Сфера хранения, содержащая предметы для помощи Фулгарианскому Обитателю Глубин, включая оборудование и руководство. Эта сфера практически неразрушима для всех, кто ниже А-ранга, и любой предмет в ней будет уничтожен, если сфера разрушена. Требования: Фулгарианский Обитатель Глубин

Джейк не проявил особого интереса к обоим предметам, когда нашел их, по крайней мере, когда речь шла о возможности использовать их самому. Однако он понимал, что это может быть ценным предметом, особенно после того, как ему довелось пережить кошмар, который творится в глубинах. Если противник сможет создать подобные обстоятельства... Джейк мог предвидеть, что это будет трудная битва.

Через секунду после того, как лот был выставлен на продажу, было сделано шестнадцать ставок, в результате чего цена подскочила до четырехсот миллионов. Затем, без всякой чепухи, цена подскочила до миллиарда кредитов, любезно предоставленных Святой Церковью. Джейк уже был в экстазе... когда увидел, что цена подскочила до одного миллиона двухста.

" Это кто?" спросил Джейк, увидев имя, которое он уже несколько раз видел, когда покупал какие-то ценные вещи.

"Торговец", - просто ответил Султан, не предложив никаких объяснений.

" Конкурирующий торговец", - уточнила Миранда, улыбаясь. "И тот, кто выступает в роли продавца для более чем двухсот независимых городов пилонов и еще большего количества мелких поселений".

Джейк нахмурился от того, что никогда раньше не слышал об этом парне. Согласно интерфейсу аукциона, его звали просто Артур, и Джейк обратил внимание на внешнюю сторону кабинки, разглядывая ее. "Кто он?"

Миранда без колебаний указала на мужчину, сидевшего в углу вместе с группой из семи человек, которых Джейк не узнал... но все они были довольно высокого уровня. Более того, один из них с гордостью держал в руках реплику Кровавого Копья, а другие были одеты в предметы древней редкости, которые Джейк сразу узнал.

Что касается самого торговца... Джейк не мог сказать, что не узнал его, даже если ему понадобилось мгновение, чтобы вспомнить... на самом деле, он видел его несколько раз раньше. Иногда в том самом офисе, где он когда-то работал. "... это отец Джейкоба".

Это был пожилой мужчина с седеющими волосами и хорошо подстриженной бородой. В настоящее время он был одет в мантию с опущенным капюшоном, явно не пытаясь скрыть свою внешность. Когда он проверил свой уровень, этот тип был всего лишь 119 уровня, а группа вокруг него была сильнее, в среднем около 125, но по сравнению с вершиной Земли они отставали. Роман был 125-го уровня, и Джейк точно не поставил бы его на вершину, даже если тот был силен.

Нахмурившись, Джейк задумался, что, к дьяволу, происходит. Он знал, что отец Джейкоба был большой шишкой до системы и, вероятно, одним из самых богатых людей во всем мире, но это очень редко приводило к исключительной результативности после системы. На самом деле, часто бывало наоборот.

"Вы уверены?" спросил Султан, смутившись. "Я не слышал этих сведений раньше, и, насколько мне известно, Артур вообще не имеет никаких активных дел со Святой Церковью..."

Джейк покачал головой. "Совершенно точно. Он был закрытым человеком... но я определенно узнал его".

"Это... странно", - нахмурившись, сказал Султан.

Джейк также был озадачен, но старался не задавать вопросов, так как ему просто нравилось видеть, как человек внизу готов потратить столько на его Том. Так было до тех пор, пока Святая Церковь не сделала ставку в один целых два десятых пять миллиардов, которая была мгновенно увеличена до одного целых трех десятых.

"Они торгуются друг с другом", - сказала Миранда. "И не в каком-то фальшивом шоу... тратить сотни миллионов на это не стоило бы..."

" Они были врагами раньше?" Султан спросил Джейка.

"Насколько мне известно, нет, но я не очень хорошо знал Артура", - объяснил Джейк. "Несколько раз, когда я встречался с ним, он казался достаточно милым, и они с Джейкобом всегда выглядели так, будто ладили. Но я также понимаю, что я не лучший специалист по анализу социальных взаимодействий".

"Странно", - сказала Миранда, нахмурившись. "Я попытаюсь выяснить, в чем дело, но это сложно из-за удаленности некоторых фракций друг от друга. Вы сказали, что путь от Хэвена до Скайгена занял у вас четыре дня при почти максимальной скорости, а они, как я полагаю, находятся еще дальше. На самом деле, ни одна из основных фракций не вступала в контакт ни с одной из них вне системных событий и через связь, поддерживаемую Покровителями".

Джейк ненадолго задумался, ему показалось странным, что никто не вступал в контакт, но потом ему вдруг пришла в голову мысль. "Они на другом континенте".

Оба немного посмотрели на него, и Джейку пришлось уточнить. "В этом есть смысл, верно? Если нет, то разве какая-нибудь фракция не установила бы с ними контакт? Кроме того, им явно очень нужен водный класс, так что возможно они даже находятся недалеко от берега."

"Это вполне возможно..." пробормотала Миранда. "Я привыкла считать, что все человечество располагается на одном единственном континенте, но, видимо, они находятся на другом. Нил, ты что-нибудь знаешь? Насколько я знаю, вы, пространственные маги, поделились довольно большой информацией о местоположении".

Нил, слушавший с самого начала, только покачал головой. "Некоторые города, конечно, далеко, но если они находятся через огромный водный массив... это не то, что я или кто-то из моих знакомых может определить. Мы даже не можем правильно рассчитать расстояние. В разных местах пространство более стабильно и нестабильно, поэтому путешествовать по нему либо легче, либо труднее. Все, что у нас есть для определения расстояния, - это необходимые затраты на телепортацию. Кроме того, гораздо легче телепортироваться через открытое пространство над океаном, чем через горный ландшафт, поэтому нам может показаться, что город через океан ближе, чем подземный город на глубине нескольких тысяч километров".

Все трое кивнули, оценив краткий урок по пространственной магии и телепортации. Джейк тоже мог это понять... например, как его "Миля в один шаг" унесла его дальше, пока Ялстен разрывался на части, или как он не смог телепортироваться так же далеко под водой.

"В любом случае, мы не можем подтвердить или опровергнуть это сейчас... Я уверен, что на нашем континенте есть множество поселений, с которыми люди еще не установили контакт вне событий", - сказал Джейк. "Так что давайте пока сосредоточимся на важных вещах. Например, на зарабатывании денег".

И он заработал! Акашический том Фулгарианского Обитателя Глубин в итоге был продан за одну шестую миллиарда кредитов с мелочью. Главным образом потому, что торги стали немного глупыми к концу, когда обе стороны поднимали ставки только на минимальные десять миллионов. Святая церковь и Артур явно не ладили друг с другом, и, похоже, на этот раз Артур одержал победу, получив Том.

Продав все свои вещи, Джейк посмотрел на свое богатство. До продажи Тома у Джейка уже было более трех миллиардов, благодаря тому, что легендарные предметы, особенно Жетон, были в ходу, а теперь еще и деньги от продажи Тома... Джейк был богатым человеком.

Доступные кредиты: 4,658,177,118

Султан тоже улыбался от уха до уха. Джейк рассудил, что если учесть, как торговцы получают дополнительные вознаграждения в зависимости от результатов работы во время мероприятия, то вознаграждение от продажи самого дорогого товара, вероятно, было просто потрясающим. Пока что, используя Султана, Джейк продал самый дорогой товар с большим отрывом.

Судя по всему, ситуация не изменилась, так как на аукцион были выставлены следующие несколько предметов. Среди них был еще один том для профессии, связанной с каким-то кузнечным делом, а затем два уникальных предмета, позволяющих заставить зверей расти, как кость Мистерий. Ни один из них его не заинтересовал, но тут появился третий.

До сих пор во время всего этого события Джейк не чувствовал себя особенно удачливым, но наконец он почувствовал, что удача повернулась к нему лицом.

[Ядро Гине (Уникальное)] - Ядро, предоставленное системой недавно интегрированной девяносто третьей Вселенной. Он содержит огромное количество энергии и Записей, которые позволят любой самке эктогнаморфа, потребляющей его, расти быстрее и приобретать мощные навыки.

Это было ядро насекомого или эктогнаморфа, если использовать общепринятый термин для обозначения насекомоподобных форм жизни во Вселенной. Это конкретное ядро произошло от гине - слова, обозначающего насекомое женской касты насекомых. Джейк был удивлен, что ни один зверь не нашел его раньше, но это было просто его везение.

Он сразу же сделал ставку и только встретил небольшую конкуренцию, как цена подскочила до двадцати миллионов. Другие предметы, предназначенные только для зверей, тоже не были в цене, и Джейк понимал, почему. Большинство зверей, полезных для людей, вероятно, уже ничего не выиграют от их употребления, и всегда существовал риск, что зверь станет враждебным, если станет слишком сильным. Однако все это не имело для него значения, потому что у Джейка было яйцо, которое нуждалось в нем, и знания о том, как лучше использовать ядро, были больше, чем у кого-либо на Земле.

Однако... вскоре он столкнулся с проблемой. После пяти секунд бездействия еще несколько человек начали делать ставки, в результате чего цена поднялась до тридцати миллионов. Джейк нахмурился, быстро сообразив, что к чему.

Джейк быстро задумался, схватив Романа за плечо. "Роман, быстро, возьми эти кредиты и сделай ставку на Ядро".

Мужчина, к его чести, даже не раздумывал, принял просьбу Джейка и сделал ставку в тридцать пять миллионов. Как по волшебству, никто больше не захотел сделать ставку, как будто они ждали Джейка. Почувствовав любопытство, он решил сделать ставку против себя, сделав ставку в сорок миллионов, когда до конца десятисекундного отсчета оставалась всего одна секунда.

Через две секунды другая сторона сделала ставку в сорок три миллиона.

"Ублюдки нацелились на меня", - с раздражением сказал Джейк. "Роман сделай еще одну ставку".

"Конечно, босс", - шутливо ответил он, делая ставку в сорок шесть миллионов. На этот раз Джейк не стал ставить против себя, и десять секунд истекли. Роман получил товар, и парень не стал медлить: он снова открыл окно системной торговли с Джейком, чтобы вернуть ему лишние кредиты, и призвал Ядро.

"Просто отдай ядро и оставь деньги себе", - сказал Джейк, когда мужчина бесстыдно закрыл окно торговли и нахально улыбнулся. " Йо-хо-хо!"

"Ты теперь пират?" спросил Джейк, взяв ядро и увидев, что это всего лишь шарик размером с кулак.

"Я же только что совершил ограбление, понимаешь? Это ёкарный бабай, самые легкие четыре миллиона, которые я когда-либо зарабатывал", - сказал он со смехом в животе, похлопывая Фелицию по спине. "Мы сегодня хорошо поедим!"

"Мы в глуши, и нам не нужна еда", - отрывисто ответила Фелиция, Роман все еще просто смеялся.

"Так, а теперь, кто были те засранцы, которые нацелились на меня?" спросил Джейк у Султана и Миранды.

"Понятия не имею", - ответил торговец. "Наверное, просто друзья продавца или что-то в этом роде, пытающиеся поднять цену, чтобы заработать немного больше. Умный ход - использовать доверенное лицо... но также умно с их стороны попытаться обмануть одного из самых богатых людей на планете".

Джейк только вздохнул, поскольку вся эта ситуация показалась ему излишне раздражающей. Он по-прежнему был полностью удовлетворен тем, что за него заплатили, но это было просто неприятно.

Следующим товаром был еще один уникальный товар для зверей. Джейк по-прежнему следил за всем происходящим, высматривая, не появится ли что-нибудь, что могло бы пригодиться Хоуки или Мисти. Сильфи тоже смотрела, но, казалось, ее все это не волновало. Кроме того, она была слишком занята своим маленьким жилетом, обнаружив, что может менять на нем цвета.

"Есть ли у тебя хоть малейшее представление о том, что предложит бонусный раунд? Может, информация предоставлена твоей профессией?" спросил Джейк у Султана.

"Ничего, ты знаешь столько же, сколько и я, хотя, думаю, есть основания предполагать, что предлагаемые предметы будут направлены непосредственно на главных участников финальной битвы", - ответил он.

Джейк кивнул, когда на продажу выставили еще один предмет, на этот раз из "Охоты за сокровищами". И это был неплохой предмет.

[Чаша вампирической крови (уникальная)] - артефакт, используемый вампирами, чтобы позволить другим присоединиться к ним и принять вампирическую расу. Когда Ялстен начал падать, в чаше осталась кровь, и со временем она сохранила свою первоначальную функцию, даже когда вампир, предложивший кровь, был давно мертв. Потребляя кровь, вы получаете возможность изменить свою расу. Как только кровь будет выпита, Чаша перестанет существовать. Внимание: вампиры могут иметь только профессию или класс. Некоторые навыки, связанные с утраченной профессией или классом, могут быть утрачены или изменены. При выборе профессии бонусы от классов будут уменьшены на 10%, в то время как профессия будет давать +10% больше характеристик за уровень. Все текущие расовые навыки будут потеряны.

Прочитав это, Джейк вспомнил свою собственную эволюцию D-ранга и эволюцию драконьего рода Малефика. Вампиры находились в той же лодке, что и Дракониды, будучи смесью между полностью просветленными и монстрами. Это означало, что их раса будет давать гораздо больше благ, включая, конечно же, какие-нибудь крутые расовые навыки.

"Кто-нибудь из вас, ребята, хочет стать вампиром?" спросил Джейк у присутствующих.

Все они на мгновение посмотрели на него, после чего он добавил. "Может быть, вы даже сможете получить один из тех вариаций, которые испускают искры под солнечным светом".

" Чувак, иди на хуй, моя девушка взяла мен..."

" Всё было не так уж плохо", - вклинилась Фелиция.

"- Меня посмотреть тот очень интересный фильм", - попытался спасти ситуацию Роман. (П.П. Хз, не понял шутку, поэтому не смог перевести...)

Джейк с усмешкой посмотрел на парня, остальные тоже улыбнулись. Никто из них не хотел становиться вампиром, но Джейк все равно добавил. "Мы со Святым Меча заключили соглашение, так что если вы хотите, мы можем что-нибудь придумать. Божественный артефакт из "Охоты за сокровищами" тоже может помочь трансформировать людей. Возможно, лучше, чем Чаша".

Никто не проявил интереса, но Джейк чувствовал, что должен рассказать об этом. Однако нельзя сказать то же самое о других, ведь в итоге Чаша была продана более чем за полмиллиарда. Похоже, все еще есть люди с подростковыми фантазиями, пошутил про себя Джейк, не обращая внимания на все веские причины стать вампиром.

Шли минуты, пока все они ждали следующего объявления. Но вместо того, чтобы получить очередной товар, Джейк получил системное сообщение. Они все были...  не такими, как он ожидал.

Пусть начнется бонусный раунд аукциона.

Все вдруг затихло, Джейк ничего не слышал и не чувствовал вокруг. Не раздумывая, он просто вышел из кабинки, как вдруг оказался снаружи и взглянул на то, что появилось.

В центре аукционного зала стояла фигура. Гуманоидная форма, лишенная каких-либо действительно различимых черт, кроме того факта, что ничего не было различимо. Лысая голова, ни единого волоска, белые глаза без зрачков... Такую фигуру он уже видел.

Это была форма существа, которое он решил назвать "Приветливый" и с которым он познакомился во время Введения, а затем после обучения .

"Да", - внезапно ответило существо, прежде чем Джейк успел спросить, было ли оно тем же самым. Однако, казалось, оно говорило только с Джейком, поскольку никто больше не отреагировал. Все лишь смотрели. Люди не говорили, никто не пытался ответить; все просто стояли с пустым лицом.

В это время Джейк дал волю всем своим инстинктам, не сумев сдержать себя. Он сфокусировал свою сферу на существе, но ничего не обнаружил. Фактически, ни один из его органов чувств, кроме зрения, не мог определить его существование. Его инстинкты также полностью молчали. Он вообще не мог оценить существо...

Вилли сказал, что родословные и трансценденты существуют вне системы, подумал Джейк. Но... не выше...

Возможно, какая-то часть Джейка подумала, что, несомненно, самые могущественные из богов должны иметь какой-то контроль или влияние на систему. Возможно, они могли бы стоять над ней в некоторых местах... что у них есть сила, чтобы оказывать влияние. Но теперь эта иллюзия была полностью развеяна.

Системе не нужно было быть могущественной, ибо она и так была всемогущей. Трансценденты... Родословные... существовали вне системы не потому, что система не могла их контролировать. Они существовали вне системы, потому что система позволяла им это. Возможно, они даже были созданы для того, чтобы быть неконтролируемыми... или просто ошибки в системе, не исправленные специально...

Вилли много раз говорил ему, что попытки постичь систему - пустая трата времени. Этого нельзя было сделать... ведь постичь систему означало бы постичь все, что есть на свете, а само постижение все равно было бы лишь частью системы. Каждое действие, каждое свершение было лишь расширением самой системы...

Джейк просто стоял в воздухе и смотрел, как существо снова заговорило, не подтверждая и не опровергая его теорию.

"Добро пожаловать, жители Земли".

Джейк собрался с силами, снова входя в кабинку, и покачал головой.

" Это то же самое..." бормотала Фелиция, как только он оказался внутри.

" Ну да", - кивнул Роман.

"Это олицетворение системы?" с любопытством спросила Миранда.

"Думать об этом - пустая трата времени... оно просто существует", - просто ответил Джейк. "Попытки понять непонятное приводят лишь к пониманию того, что оно само хочет, чтобы вы поняли".

"В этом нет ни малейшего смысла", - пробормотал Роман.

"Так же как и то, что всемогущая система принимает человекоподобную форму, чтобы провести Аукцион для кучки D-рангов", - возразил Джейк.

"Хорошая аргументация, пожалуй", - ответил он. "Но почему эта хреновина молчит?"

"Потому что говорим мы", - догадался Джейк. Когда никто больше ничего не сказал... системная сущность заговорила.

"Этот раунд аукциона был присужден жителям Земли за образцовое выполнение задания по охоте за сокровищами. Все торги будут проводиться с использованием Кредитов. Все возможности заимствования Кредитов больше не предоставляются. В этом раунде к торгам будут допущены только те, кто принял участие в заключительном этапе " Охоты за сокровищами". Без дальнейших задержек начинаем аукцион".

В тот момент, когда она замолчала, Джейк заметил, что все присутствующие на мероприятии услышали ее одновременно, даже если, очевидно, кто-то из их группы заставил существо сделать задержку. Время... работает не так, как должно. Возможно, сама реальность полностью контролируется.

Но, сосредоточившись на текущем вопросе, Джейк с радостью увидел, что в торгах участвуют только участники финального этапа, а возможность взять в долг отпала. Надеюсь, это позволит Джейку не тратить много денег, если вдруг появится что-то стоящее.

Он не знал, чего ожидать, как вдруг существо, стоящее на центральной платформе, вызвало первый предмет.

"Первый лот- Сердце тьмы. Этот предмет может быть использован для улучшения навыков темного сродства и лучше всего работает с теми, кто использует исключительно темное сродство. Ставка начинается с двухсот миллионов кредитов".

На этот раз, судя по всему, их будут показывать не просто через системный интерфейс, а в реальности. В связи с этим Джейк решил покинуть кабинку, чтобы получше рассмотреть товар, но как только он подумал об этом, все лобовое стекло кабинки словно исчезло, и внутрь хлынула мана. Оно по-прежнему не давало возможности заглянуть внутрь, но, казалось, позволяло проникнуть внутрь всему остальному.

Первый предмет выглядел как невероятно черный плод размером с яблоко, а мана, вливавшаяся в кабинку снаружи, была чисто черной маной, гораздо более плотной и мощной, чем все, что он ощущал раньше, даже по сравнению с камерой с Лотосом Умбры.

Джейк идентифицировал предлагаемый предмет... и это действительно задало тон этой части аукциона.

[Сердце тьмы (уникальное)] - Сердце тьмы, предложенное непосредственно системой благодаря результатам работы Земли во время Охоты за сокровищами. Потребляя Сердце Тьмы, вы наполнитесь интенсивной темной энергией и ощутите мощные Записи самого сродства. Поможет улучшить любой навык, использующий темную ману. Количество оставшихся использований: 3/3

Требования: D-ранг

Не зная точно, Джейк чувствовал, что такой предмет ценен не только по земным меркам, но и на вселенском уровне. Возможность повысить свой навык была практически бесценна, особенно если учесть, как высоко Гадюка оценил "Путь Избранника Еретика" Джейка. Потреблять предмет, позволяющий сделать это не один, а три раза?

Теория Султана о том, что предлагаемые предметы подбирались под участников финальных боев, тоже оказалась как никогда верной. Этот предмет явно предназначался для его брата и тех, кто принадлежал к Двору Теней. Может быть, даже немного на самого Джейка. Однако, хотя Джейк и мог бы использовать его наверняка... но он не собирался делать на него ставку. Во-первых, брату оно было нужнее, а во-вторых, цена уже достигла девятисот миллионов Кредитов, и Джейк не был уверен, что ему это так уж нужно.

Торги проходили, как и раньше, с использованием того же интерфейса, и на экране по-прежнему отображалось имя участника. Первым был Калеб, но несколько независимых фракций также принимали участие в торгах, да и нежить тоже хотела его заполучить. Джейк просто сидел, чувствуя себя счастливым, что деньги больше нельзя занимать, ведь если бы можно было, то Присцилла, скорее всего, не уступила бы Калебу, так как его младший брат купил ее за целых пять миллиардов кредитов.

Судя по количеству участников торгов, в них могли принять участие только те, кто решил не уходить, когда им была предоставлена такая возможность до появления монарха. Таким образом, в торгах могли участвовать тысячи человек, но поскольку люди не могли брать деньги в долг, то в действительности участвовать в торгах могли лишь избранные, обладающие достаточными средствами.

Без всяких слов и движений появился второй предмет. Это был парящий кристалл, немного напомнивший Джейку Пилон Цивилизации.

"Второй лот - ядро подземелья среднего уровня. Ставка начинается со ста пятидесяти миллионов кредитов. Имейте в виду, что использование ядра подземелья без соответствующих навыков и опыта будет затруднено."

[Промежуточное ядро подземелья (уникальное)] - ядро подземелья, предлагаемое системой напрямую в связи с результатами, полученными Землей в ходе мероприятия "Охота за сокровищами". Это ядро подземелья среднего уровня и может поддерживать порождение монстров вплоть до низкого уровня C-ранга. Для активации и порождения подземелья необходимо подходящее окружение.

Требования: Привязанная душа

Появился еще один предмет огромной ценности. Его предлагали так просто, почти как шутку. Джейк знал о ценности ядер подземелий только из случайных разговоров с Вилли. Ядро подземелья позволяло создать свое собственное настоящее подземелье. Не просто подизмерение, а подземелье со всеми характеристиками подземелья, включая все различные пространственные версии-махинации, встречающиеся в естественных подземельях. Оно также позволяло получить доступ к совершенно новому виду интерфейса и силы, хотя и имело свои ограничения.

Это было лишь промежуточное ядро, позволяющее порождать слабых существ ранга С... Но этого было более чем достаточно для того, чтобы любая фракция могла мгновенно обрести огромную силу. Все это поняли, когда начались торги.

"Попытается ли Хэвен купить это?" спросил Султан.

Миранда только покачала головой. "Среди нас нет инженеров подземелий, и у нас уже есть естественное подземелье".

Мужчина только кивнул и улыбнулся. "Тогда не возражайте, если я попробую... одна только стоимость перепродажи чего стоит".

Джейк ничего не говорил, наблюдая за ростом цены, которая вскоре превысила миллиард. К этому моменту Султан уже отказался от участия в торгах, так как был слишком скуп, чтобы вкладывать деньги. В результате Святая Церковь и Восставшие стали торговаться между собой, а Каспер столкнулся с Джейкобом. В итоге победил Каспер, а цена достигла 1,7 пункта, что стало самым дорогим товаром, проданным за все время.

"Третий лот - ожерелье, созданное только для использования истинным мастером жизненной энергии. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов", - сообщила система, как только продала ядро. На экране появилось ожерелье, похожее на небольшой кристалл на цепочке, слегка светящийся.

И если раньше эти предметы казались нацеленными на конкретных людей, то теперь это было просто бесстыдство.

[Бессмертный разум жизни (Легендарный)] - ожерелье, предлагаемое непосредственно системой благодаря результатам Земли во время Охоты за сокровищами. Ожерелье содержит огромное количество чистой жизненной энергии и может хранить ее в невероятных количествах. Ожерелье позволяет использовать жизненную энергию для создания щита вокруг души, защищающего от душевных и ментальных атак. Наполнение хранилища жизненной энергией - медленный и трудный процесс. Зачарования: Бессмертный разум жизни.

Требования: lvl 130+ в любой гуманоидной расе. 100 000+ очков здоровья.

Джейк посмотрел на предмет и громко рассмеялся. Он не мог удержаться от нелепости. Джейк и сам имел много здоровья для своего уровня, но у него было лишь жалкие тридцать тысяч против требуемых ста тысяч.

В общем... Эрон купил его за сто тринадцать миллионов кредитов, причем цена выросла лишь потому, что другие целенаправленно повышали ее. Джейк не стал этого делать, поскольку не видел причин раздражать парня и знал, как больно бывает, когда придурки заставляют тебя тратить больше Кредитов на предметы, которые явно пригодятся. То, что этот безумец купит его, не вызывало сомнений. Его главной слабостью была ментальная магия, а теперь ему предлагалось использовать свою жизненную энергию для создания барьера, защищающего даже от нее.

И предмет, явно предназначенный для Эрона, был, видимо, не единственным.

"Четвертый лот - для тех, кто дорожит своими клинками превыше всего. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов", - сообщила система, когда на экране появилось второе бесстыдное объявление. Это были простые на вид ножны, казавшиеся слишком большими для любого меча, но Джейк понял, что это неважно, когда идентифицировал их.

[Ножны Сокровенного Клинка (Легендарные)] - ножны, предлагаемые непосредственно системой благодаря успехам Земли во время мероприятия "Охота за сокровищами". Эти ножны принимают форму любого вставленного в них клинкового оружия и медленно сцепляются с клинком, приобретая связанные с ним свойства. Ножны защищают клинок от любых повреждений, медленно восстанавливают его и постоянно поддерживают его в идеальном состоянии. Когда клинок находится в ножнах, он наполняется энергией из ножен в зависимости от свойств клинка. При нанесении мощного удара эта энергия может высвободиться сразу, а ее остатки сохранятся еще некоторое время. Зачарования: Сокровенный клинок.

Требования: НЕТ

Цель этого предмета не могла быть более очевидной. Он был создан специально для Святого Меча, и старик также первым сделал ставку. Однако, в отличие от ожерелья, этот предмет мог использовать не только он. На самом деле, было много пользователей мечей. Даже Джейк мог использовать этот предмет, так как в нем не было указано, что это должен быть обязательно меч.

К сожалению для всех остальных... Старик не очень активно торговался в предыдущих раундах. Но он продавал. Цена быстро росла, и в итоге он был продан за триста семьдесят семь миллионов кредитов. Теперь Джейк сидел с большими ожиданиями и готовился к появлению своего подарка. Ведь подарки практически просто дарили, даже если за них приходилось платить самому.

Теперь он был готов. Святой Меч только что получил что-то, так что, несомненно, настала очередь Джейка.

"Пятый лот - проклятый деревянный шип. Это идеальное оружие для любого мастера проклятий, и лишь обуза для тех, кто не умеет им пользоваться. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов".

Итак, теперь была очередь Каспера. Ничего страшного, Джейк был рад за своего друга. Шип был способен усилить силу любого проклятия, пропущенного через него, и даже мог копировать себя. Во всех отношениях он выглядел идеальным оружием для Восставшего и его проклятий. Он также узнал, что использование проклятий не так уж и распространено, поскольку цена выросла всего лишь до ста пятидесяти одного миллиона, да и то лишь потому, что Святая Церковь повела себя как сволочь.

"Шестой лот - перчатки, созданные для тех, кто предпочитает использовать кулаки, считая собственное тело лучшим оружием. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов".

О да, Кармен также нуждалась в своих предметах. Оно и понятно, она тоже хорошо проявила себя во время боя. Перчатки, как и шипы, тоже были отличными и улучшали все атаки ближнего боя, но, кроме того, они изначально восстанавливались, если руки или кисти были повреждены, а также были невероятно прочными. Даже говорили, что все навыки, работающие с кулаками, будут работать так же, как при контакте кожи с кожей.

Само собой. Разумеется, настала очередь Джейка.

"Седьмой лот - щит для тех, кто готов отдать свою жизнь за других. Ставка - пятьдесят миллионов".

[Оплот мученика (Легендарный)] - щит, предлагаемый непосредственно системой в связи с результатами работы Земли во время события "Охота за сокровищами". Этот щит невероятно прочен, а при любом блокировании выпускает импульс целительной энергии, восстанавливая здоровье всем, кто находится рядом с пользователем. Не исцеляет пользователя. Как истинный мученик, пожертвуйте своей жизненной энергией, чтобы восстановить здоровье другого. Пользователь также может пожертвовать собственной жизнью, выпустив импульс целительной энергии, восстанавливающий очки здоровья, соответствующие максимальному количеству очков здоровья пользователя. Зачарования: Мученик

Требования: Привязанная душа

... Бертрам, безусловно, помогал. Тот мощный импульс, когда он практически убил себя, нанес серьезный урон Монарху, так что Джейк точно отметил его вклад. Удар был коротким, но мощным, так что было бы справедливо, если бы он тоже получил предмет. Правда, Джейку показалось немного смешным название щита... Разве это мученичество - жертвовать собой, когда можно просто воскреснуть? Честно говоря, эта часть класса Джейкоба была самой мощной.

Вряд ли стоит говорить, что щит купила Святая Церковь, но им пришлось потратить на него более двухсот миллионов, потому что нежить снова захотела быть засранцами. Насколько Джейк знал, у них даже не было очков здоровья, что делало щит совершенно бесполезным для них.

К этому моменту Джейк был уверен, что настало время лука.

"Восьмой лот - колчан..."

О нет, блядь, че за ху..., подумал Джейк, когда она продолжила.

"- Для того, кто принял силу огня и лука в равной степени. Ставка начинается с пятидесяти миллионов кредитов".

Джейк почувствовал, как на него накатывает волна облегчения: этот предмет предназначался не ему. Напротив, он явно предназначался Марии, и когда Джейк идентифицировал его, это стало еще более очевидным. Это был колчан, способный хранить стрелы чистой магии, и, судя по описанию, он содержал пространство, наполненное интенсивной энергией огня, которая питала стрелы, помещенные внутрь, и даже позволяла Марии вызывать стрелы, используя накопленную огненную ману.

Мария была единственным участником аукциона, и конкурентов не было. Просто этот предмет был настолько специализированным, что за него пришлось заплатить всего восемьдесят два миллиона кредитов. Джейку снова не хотелось брать то, что, по его мнению, принадлежало кому-то другому, к тому же он уже приобрел легендарный колчан, который, по его мнению, был лучше.

"Девятый лот - кольцо, способное сдерживать силу молнии и тьмы. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов".

Подошла очередь Калеба. Джейк уже даже не злился. Зачем злиться? Ведь в конце концов наступит и его очередь, верно? Калеб получил его за сто два миллиона, потому что он тоже был довольно специализированным. Но Джейк был в порядке. Теперь была его очередь, верно? Кто еще там был?

Ну... если не считать Сильфи.

"Десятый предмет подходит для элементалей ветра с нераскрытым потенциалом. Дар Ветра полезен только для элементалей ветра, и любая другая раса, слившаяся с ним, получит повреждения или погибнет. Ставка начинается с пятисот миллионов".

[Дар Ветра (Уникальный)] - Дар Ветра, предлагаемый непосредственно системой благодаря результатам работы Земли во время мероприятия "Охота за сокровищами". Дар ветра создается бесчисленными элементалями ветра разных рас, чтобы передать его одному из своих птенцов в попытке создать чемпиона. Любой элементаль ветра, употребивший его, сможет приблизиться к своему истинному Истоку".

Джейк нахмурился, изучая описание предмета. Визуально сам предмет тоже вызывал удивление: это было маленькое прозрачное существо. Был ли это вообще предмет? Джейк не был уверен... Чем бы ни был этот Дар Ветра, он постоянно менялся, принимая форму птиц, облаков, просто крыла, небольшого торнадо и множества других форм каждую секунду.

Он начал сомневаться, что Сильфи вообще сможет им воспользоваться... Сильфи не была элементалем, насколько он знал. Элементалем-близнецом - да, но настоящим элементалем?

Но ее реакция, когда она увидела его, развеяла эти сомнения: она начала хлопать крыльями и издавать звуки, и, судя по тому, как Джейк с ней общался, сообщение было ясным... она хотела этого так, как не хотела ничего раньше. Даже больше, чем поглаживания по голове.

Джейк без колебаний сделал первую ставку в пятьсот миллионов. Он был готов сразиться с тем, кто посмеет попытаться украсть этот товар у Сильфи. Минимальная ставка на этот товар была самой высокой на данный момент, поэтому он знал, что товар должен быть хорошим.

Прошло пять секунд, и никто больше не сделал ставки. Затем семь. Восемь. Девять. И не прошло и десяти секунд, как Джейк получил "Дар ветра".

"Товар продан за пятьсот миллионов Кредитов".

Как только эти слова были произнесены, вещь появилась прямо рядом с Джейком, вероятно, потому, что ее нельзя было поместить в пространственное хранилище. Джейк едва успел подумать, что с ней делать, как она сама подлетела к Сильфи и стала летать вокруг нее, а Сильфи радостно хлопала крыльями.

"Думаю, это снимает все сомнения, сможешь ли ты его использовать", - с улыбкой сказал Джейк.

В ответ Сильфи щелкнула своим маленьким клювом и одним движением проглотила странный Дар Ветра. Затем она улеглась так, словно голова Джейка была ее гнездом. Затем она закрыла глаза и, казалось, задремала, погрузившись в сон.

Джейк не мог не улыбнуться и поднял руку, чтобы погладить ее, так как она, похоже, спала. Конечно, он не получил лука, и теперь система решила вернуться к продаже уникальных предметов, так что Джейк смирился с худшим. Но по крайней мере Сильфи получила что-то хорошее.

А потом... потом это случилось. Мифическое событие, о котором говорили веками. О нем пророчили, его желали, но так и не видели. На мгновение звезды сошлись, и судьба свершилась, а желания исполнились.

"Одиннадцатый лот - лук для охотника, стоящего на вершине пищевой цепочки. Ставка - пятьдесят миллионов кредитов".

Это был херов лук.

Джейку стало казаться, что он мечтал о луке уже много лет, хотя прошла всего неделя. Он чувствовал себя обнаженным, пользуясь дерьмовым луком, не зная, что будет, если он попадет в серьезную схватку. Поэтому, когда система предложила ему лук, он испытал одновременно и облегчение, и восторг.

Теперь оставался один вопрос: будет ли этот лук хорошим?

Ответ? Ебать, ну конечно.

[Лук верховного охотника (Легендарный)] - лук, предложенный непосредственно системой в связи с результатами выступления Земли во время события "Охота за сокровищами". Это лук для первоклассного охотника, который стремится сражаться только с достойными противниками и без труда поражает тех низших, кто осмеливается помешать его поискам. Увеличивает урон, наносимый противникам в зависимости от разницы в уровнях - как низких, так и высоких - до определенного порога. Этот эффект зависит от Восприятия. Лук невероятно прочен и адаптируется к вливаемой в него энергии, приобретая ее свойства и усиливая атаки с использованием адаптированной энергии. Зачарования: Верховный охотник.

Требования: Привязанная душа .

Он уже сделал ставку, прочитав описание, и чем дальше, тем больше на его лице появлялась улыбка. По сути, это был просто его Охотник на крупную дичь, работающий против врагов низшего уровня. Было немного забавно, что этот лук был просто откровенно хуже в борьбе с противниками того же уровня, что и он сам. Правда, при этом он умудрялся еще и использовать коэффициент восприятия, что делало Джейка счастливым моллюском.

Он также мог адаптироваться к его энергии, что, скорее всего, и обусловило требование привязки к душе, как и ножны. Однако это не делало его оружием, которое можно было бы использовать всю жизнь, так как материальная сила и Записи в нем все еще были ограничены... но это не делало его менее потрясающим здесь и сейчас и для многих битв в будущем.

Джейк терпеливо ждал, наблюдая за тем, как ставка на пятьдесят миллионов остается неизменной. Он уставился на обратный отсчет и нахмурился, немного смущенный тем, что он достиг нуля, а никто даже не попытался сделать ставку.

"Товар продан за пятьдесят миллионов кредитов".

Вот так просто все закончилось. Никто не стал сопротивляться, и Джейк не мог не посмотреть на Султана, который только пожал плечами.

"Полагаю, никто не хотел наносить себе на спину мишень для того, чтобы ты мог в дальнейшем пустить в ход этот лук. Пока что у тебя репутация человека, которого не стоит провоцировать. Особенно после Охоты за сокровищами", - пояснил Султан. "Кроме того... лучники, которые могут себе это позволить и могут участвовать в торгах, ограничены. Мария, очевидно, предпочла не сражаться с вами, и, кроме нее, я, честно говоря, не могу найти никого другого с пятьюдесятью миллионами кредитов и потенциалом, чтобы бросить вам вызов".

Джейк кивнул в знак признательности. "Я не жалуюсь".

Не удержавшись, он достал лук и полюбовался им. Он был очень прост и представлял собой деревянную палку с прикрепленной к ней тетивой. Он выглядел так, будто полуграмотный мастер мог сделать его за час, и по сравнению с его старым луком, украшенным драгоценными камнями и светящимися прожилками арканной маны, этот выглядел просто дешевкой. Блин... конструкция была практически идентична учебному луку, который он получил в тот самый первый день.

И Джейк не имел ничего против этого. Более того, он предпочел бы его. В его понимании, простота - это самое лучшее, и если ничего не ломается, не надо чинить.

Все еще наслаждаясь ощущением того, что у него наконец-то снова есть хорошее оружие, он услышал объявление следующего предмета.

"Двенадцатый лот - диск массива формации Тысячи мечей. Эта формация особенно подходит для защиты поселения, в котором живут люди, владеющие мечом, и которые могут использовать свои навыки владения мечом. Ставка начинается с пятидесяти миллионов кредитов."

[Диск массива формации Тысячи мечей (Легендарный)] - диск массива формации Тысячи мечей, предлагаемый непосредственно системой благодаря результатам Земли в событии "Охота за сокровищами". Этот диск позволяет пользователю разместить в выбранном месте формацию Тысячи мечей, расходуя при этом диск. Формация Тысячи Мечей позволяет тысяче обладателей мечей объединить свою силу и создать единый призрачный клинок. Участники формации должны быть одинаково сильны.

Оказалось, что система сделала обратный разворот, и теперь она вернулась к предметам, ориентированным на фракции. Джейк предполагал, что это происходит потому, что нет выдающихся личностей, которых можно было бы наградить, поэтому награждаются несколько человек или целые фракции.

В данном случае это явно была награда для клана Нобору и Рейки. Это просто кричало о клане самураев, и, увидев такое предложение, он задумался о том, что случилось бы, если бы иллюзорная формация была выставлена на продажу и клан Нобору купил бы ее. Стала бы система предлагать что-то другое? Или им пришлось бы выбирать между двумя разными формациями?

Если так... есть ли риск, что Джейку предложили бы колчан, а не лук, если бы он не купил легендарный раньше? Нет, Джейк, даже не думай об этом... никому не нужен такой негатив в жизни.

Что касается формации... что ж, сейчас мы вернулись к тому, что большинство использовали мечи, так что, к сожалению для них, у них была конкуренция. Это означало, что им пришлось раскошелиться на триста восемьдесят миллионов кредитов.

Идем дальше... оказалось, что у Святой Церкви тоже хватило коллективного вклада, чтобы получить предмет. Возможно, самый беззастенчивый из всех, что были до сих пор.

"Тринадцатый лот - блок Святого мрамора. Этот мрамор особенно подходит для создания статуи или памятника, связанного с богом, обладающим святым сродством. Ставка начинается с пятидесяти миллионов кредитов".

[Святой мрамор (Легендарный)] - блок святого мрамора, предлагаемый непосредственно системой благодаря результатам работы Земли во время мероприятия "Охота за сокровищами". Этот мрамор пропитан значительным количеством святой маны, что делает его особенно подходящим сырьем для создания скульптуры, изображающей бога из священного пантеона.

Появление этого предмета было немного комичным. Это была массивная каменная глыба, излучающая слабое золотистое сияние, высотой и шириной около десяти метров. Аукционный зал был чрезвычайно огромен, и это не составляло проблемы, но видеть, как гигантская каменная глыба просто парит, выглядело забавно. Джейк даже увидел, как несколько человек на полу вздрогнули, когда он появился на сцене.

Что же касается самого предмета... как Джейк знал, только боги Святого Пантеона могли использовать Святое сродство. Так же, как только Вилли и те, кто получил его наследие, могли использовать сродство Малефика, и только Воскресшие и те, кто был связан с отцом Погибели, могли использовать сродство Погибели. Это было сродство Святой Матери, так что единственная причина, по которой кто-то мог выставить его на торги, - это желание насолить Святой Церкви и заставить ее потратить больше, чем она хотела.

Так или иначе, цена составила триста девяносто два, поскольку нежить решила поиздеваться над ними.

Следующей была очередь Вальхаллы, этот предмет очень походил на награду для Свена.

"Четырнадцатый предмет - Рог войны. Этот предмет предназначен для вождя, предающегося войне и ведущего своих подчиненных к победе. Ставка начинается с пятидесяти миллионов кредитов".

[Рог войны (Легендарный)] - Рог войны, предлагаемый непосредственно системой за результаты Земли во время события "Охота за сокровищами". Подуйте в боевой рог, чтобы дать сигнал о том, что пора начинать войну, и у всех, кто услышит звук, уменьшится расход энергии. Подуйте второй раз в разгар битвы, выпустив волну внутренней энергии, которая восстановит значительное количество энергии у всех, кого это коснется. При использовании рога усиливает эффект лидерских навыков.

Джейк нашел этот предмет действительно интересным, и он также понял, что, хотя он, несомненно, предназначен для Вальхаллы, соответствует их тематике и все такое... он может пригодиться каждой фракции с большим количеством воинов. Даже Миранда, наверное, могла бы им воспользоваться.

Начались торги, и сразу же началась кровавая баня. Первой ставку сделала Святая Церковь, второй - Валхалла, а третьей - клан Нобору. Джейк просто сидел, слегка улыбаясь, наблюдая, как цена все растет и растет.

Джейк уже был уверен, что Хэвену как городу ничего не предложат. Кроме Джейка, на последнем этапе у них были только Султан и Нейл с его отрядом, в то время как у всех остальных фракций было намного больше. Двор уже получил Сердце Тьмы, а ядро подземелья, по мнению Джейка, было наградой для нежити.

"Как ты думаешь, насколько вырастет цена?" спросил Роман у Султана, когда они смотрели на торги.

"Не намного", - ответил торговец, когда цена достигла семисот миллионов. "Хотя это и хорошо... многие фракции скоро разорятся, а применение его ограничено для тех, кто не командует большими группами".

Его слова оказались правдой, так как цена дошла только до семисот двадцати четырех миллионов, после чего торги прекратились. В итоге, как и положено, он достался Валхалле, только Святая Церковь приняла участие в торгах. Джейк надеялся, что из-за нежити они не смогут себе этого позволить и взвинтят цену на Святой Мрамор.

Интересно, что будет дальше? подумал Джейк, не уверенный, что будет дальше. Может, что-то для нежити, если ядро не в счет? В любом случае, было ясно, что это еще не все, так как система заговорила снова.

Пятнадцатый и последний лот - бутылка с "Возрождением души". Обновление души способно исцелить все, что поражает душу, включая временные повреждения, полученные в результате использования Трансцендентных навыков или навыков, используемых для обхода смерти. Ставка начинается с одного миллиарда кредитов".

Появилась небольшая бутылочка, похожая на бутылочку с зельем, внутри которой находилась какая-то прозрачная жидкость. Джейк ничего не почувствовал от нее, и, не используя идентификацию или не услышав описание системы, он мог бы принять ее за просто очищенную воду.

[Обновление души (уникальное)] - бутылочка с "Обновлением души", предложенная системой непосредственно за результаты работы Земли во время "Охоты за сокровищами". Обновление души способно исцелить любую рану на душе и восстановить любое повреждение или временный недуг, наложенный на нее, включая недуги истинной души.

Требования: D-ранг.

Это был последний лот аукциона со стартовой ценой в миллиард кредитов... и Джейк понимал, почему. Это был не простой предмет. Он подтверждал его теорию о том, что Трансценденты не стояли выше системы, раз она могла создать нечто, способное исцелить даже обратную реакцию одного из них. Исцеление Истинной души было не под силу никому... даже богам. Часто Истинная Душа исцелялась сама по себе с течением времени - долгого времени - или же приходилось восстанавливать те части, которые были повреждены в результате других действий. Например, Святой Меч теперь должен был вернуть себе "потерянные" уровни, фактически восстановив их за счет опыта.

Этот предмет был явно предназначен для Святого меча. Эта маленькая бутылочка позволяла ему за мгновение полностью избавиться от обратной реакции, вызванной Трансцендентным навыком. Не могло быть более очевидным, для кого он предназначен... по крайней мере, он так не думал. Пока он не почувствовал, как что-то ткнулось в его сознание. Это была слабая и немощная просьба открыть канал связи. Он уже чувствовал это однажды и позволил впустить себя, когда знакомый голос заговорил в его сознании.

"Давно не виделись... охотник", - раздался в его сознании голос короля. Он был таким же, как тогда, в обучении... но во многом и другим. В нем уже не было презрения, а было чувство уважения, и еще больше - ощущение слабости.

"Ты действительно выжил, ха", - ответил Джейк по связи, имевший большой опыт работы с телепатическими связями во время всех своих бесед с Вилли.

"В... какой-то форме... да", - ответил голос, звучавший уже слабее, чем прежде. "Мне нужна эта жидкость... и я клянусь, что она принесет тебе пользу...нусь честью короля..."

Джейк, по-прежнему носивший маску, нахмурился. "Какую пользу?"

"...я...", - голос прервался, и Джейк почувствовал, что король снова погружается в дремоту. Он едва уловил это слово и не был уверен в его значении. Ему показалось, что король хотел сказать что-то еще, но не смог... и теперь ему стало ужасно любопытно.

Вернувшись к торгам, он увидел, что прошло всего около семи секунд, а цена на данный момент составляет один миллиард двести три кредитов. В настоящее время наибольшую ставку делала Святая Церковь, и Джейк был озадачен, когда нежить перебила ставку на десять миллионов больше, и только после этого Святая Церковь сделала новую ставку.

Он не видел, чтобы Святой Меч сделал хоть одну ставку. Неужели у него закончились кредиты?

Возможно, у него не было миллиарда... но ведь должен был быть? Джейку было трудно поверить, что это не так. Даже после покупки лука и "Дара ветра" Сильфи у Джейка оставалось около четырех миллиардов. Иными словами... у других фракций не было ни единого шанса.

Джейк уже собирался сделать ставку, когда увидел, что цена выросла еще на десять миллионов. Кто предложил цену? Султан.

"Ты настолько богат?" с раздражением спросил Джейк.

Мужчина просто смотрел прямо на него, но ответил без обиняков. "Да."

"Ну что ж, это мое", - просто заявил Джейк, перебив ставку Султана на десять миллионов. Затем его перебила Церковь, и он снова сделал ставку, только  для того, чтобы ставка была перебита нежитью, и как только Джейк подумал, что все кончено, ублюдки из Валхаллы, видимо, убедили Кармен тоже сделать ставку.

Джейк не хотел проигрывать, но цена все росла и росла. Цена росла более чем в два раза каждую секунду, так как в торгах участвовали четыре фракции. Султану хватило ума отказаться, а другой крупный торговец, о котором Джейк знал, Артур, не принимал участия в последнем этапе и поэтому не мог участвовать в торгах, даже если бы у него были средства.

Глупая демонстрация продолжалась несколько минут, пока другие участники не выбыли один за другим, пока, наконец, Джейк не сделал ставку в два миллиарда сто восемьдесят миллионов кредитов, обойдя Святую Церковь. По его мнению, ни у кого не было достаточно средств для того, чтобы продолжать борьбу.

Бутылка появилась в инвентаре практически сразу после того, как система снова заговорила.

"На этом завершается финальная фаза Аукциона. Все кредиты, вырученные в ходе этого этапа, будут распределены между участниками финальной фазы "Охоты за сокровищами" в зависимости от их вклада.

До конца мероприятия все участники могут свободно пользоваться предоставленным пространством". Да найдете вы свой путь, жители девяносто третьей Вселенной".

С этим заявлением система исчезла, как будто ее и не было. Честно говоря, это было несколько неклассическое завершение всего события.

Однако он обратил внимание на то, как было сказано о распределении кредитов. Джейк потратил довольно много, и после получения "Обновления души" их было меньше двух миллиардов. Поэтому, когда он проверил свои кредиты после того, как получил часть обратно... ну, это было просто комично для него.

Доступные кредиты: 4,101,258,995

За весь этап Джейк потерял всего полмиллиарда, несмотря на то, что потратил больше всех. Он только покачал головой, спросив у стоящего рядом Султана.

"Сколько ты получил за вклад?"

"Около шестисот тысяч", - ответил тот.

"Я получил двести двадцать", - поддержал его Нил.

У остальных членов его команды были аналогичные цифры. Джейк предпочел не делиться, а они не спрашивали.

Проверив, сколько времени осталось до конца аукциона, он увидел, что еще немного. Кажется, несколько часов. Скорее всего, пришло время торговать и заниматься политикой. По крайней мере, именно этим вскоре занялась Миранда, а вслед за ней и Султан.

У самого Джейка не было никаких ближайших планов, да и не мог он никуда пойти, так как на голове у него спала птица, а телепортироваться из кабинки ей, скорее всего, будет вредно. Поэтому он решил просто провести это время, осматривая все приобретенные вещи, и немного расслабиться.

Весь аукцион был немного неудачным, но в целом он получил неплохие вещи.

Как только он выйдет... о, Боже, сколько всего нужно было сделать. Нужно было улучшить проклятые клинки, эволюционировать и вылупить яйцо королевы-пчелы, пробудить короля, испытать снаряжение. Кроме того, нужно было успеть сделать все, что связано с его подземной алхимической лабораторией. В общем, предстояли напряженные времена, как он и любил.

Рейка сидела в кабинке вместе с прадедушкой, наблюдая за ходом аукциона по продаже "Обновления души". Ее смутил его отказ участвовать в торгах, и она не смогла успокоиться. Когда же, наконец, вещь была продана, причем он за нее даже не боролся, она не сдержалась.

"Почему..."

"Выбор влечет за собой последствия", - ответил он, прежде чем она успела договорить. "Я сделал выбор, и теперь я несу бремя этого выбора. Один раз я уже заставил сменить время года... Давай не будем нарушать равновесие больше, чем нужно, и принуждать к смене еще одного".

Все еще находя ответ излишне туманным, Рейка, тем не менее, кивнула, соглашаясь с его словами. В глубине души ей казалось, что он слишком горд, чтобы использовать такой предмет. Возможно, какая-то часть его души не хотела тратить средства клана на что-то столь личное. Возможно, он действительно считал, что не нуждается в этом... возможно, он даже видел в этом испытание, которое должен был преодолеть.

Если Рейка старалась использовать логический и, по возможности, научный подход - что после создания системы стало совсем непросто, - то Патриарх был совсем другим. Он всегда был духовным человеком и верил, что между небом и землей есть нечто большее. Он был хорошим бизнесменом и логичным управляющим своей корпоративной империи, но какая-то его часть всегда находила утешение в метафизике. Утешение и вера, которые теперь превратились во власть.

"Я понимаю, - кивнула она, вставая. "Я, пожалуй, удалюсь и пойду обсуждать с другими руководителями филиалов".

В ответ он лишь медленно кивнул, закрывая глаза, чтобы отдохнуть. Святой Меча, один из сильнейших людей на Земле, был еще слишком слаб, чтобы ходить без трости, и находил это утомительным. Но... это был его выбор.

Ну... в некотором смысле. Рейка верила, что у него достаточно Кредитов, чтобы состязаться, но она не была уверена, что он смог бы победить в торгах.

Джейк был могущественным и влиятельным во всех отношениях. Даже если сам он, похоже, не очень часто это осознавал. В клане Нобору были лучники, которые могли бы использовать предложенный лук; у некоторых были личные средства, чтобы позволить себе сделать ставку, по крайней мере, когда она была ниже ста миллионов. Но ни один из них не сделал ставки из уважения и, возможно, некоторого страха.

Рейка понимала, почему Патриарх придавал такое большое значение надежде сделать его своим союзником или, по крайней мере, избежать превращения во врага. Именно об этом она и собиралась поговорить с руководителями филиала... о делегировании своих обязанностей.

Ведь вскоре после завершения аукциона ей пора было отправляться в Хэвен. Разумеется, она не собиралась уезжать, пока Патриарх находится в своем нынешнем состоянии. А если уж придется уехать, то нужно было хотя бы убедиться, что проблем не возникнет.

Оставшаяся часть аукциона прошла без каких-либо примечательных событий. Джейк привязал к себе лук, немного поболтал с остальными и присмотрел за все еще спящей Сильфи. Когда до конца аукциона оставалось всего десять минут, все вернулись в кабинку и приготовились уходить.

"Ты хочешь сразу вернуться в Хэвен или остаться в Скайгене еще на некоторое время и проделать обратный путь самостоятельно?" - спросила его Миранда.

"Я думаю, что вернуться будет лучше всего, в том числе и из-за птицы на моей голове", - ответил Джейк. Он также говорил с Калебом о его родителях перед отъездом, так что его невозвращение в Скайген было вполне ожидаемым.

Нил присоединился к разговору, поскольку тоже только что вернулся. "Я сопоставил некоторые заметки с пространственными магами из Скайгена, и мне кажется, что мы сейчас как никогда близки к кругу телепортации. Это займет не больше месяца".

"Отлично", - сказал Джейк. "Тогда выбор будет проще, если через месяц или около того я смогу навестить его снова".

Приняв решение, они продолжили болтать, поскольку Сильфи еще не проснулась. Учитывая, что она была у него на голове, это считалось физическим контактом, но он все равно хотел убедиться в этом, поэтому поднял руку и надавил на нее, как на шляпу в ветреный день. Пушистый клубок перьев был очень мягким.

За мгновение до истечения времени Миранда положила руку ему на плечо, и его зрение на мгновение переместилось. Вскоре Джейк снова оказался в кабинете Миранды в Хэвене. Вместе с ними появился Султан, положивший руку на плечи Фелиции и Романа, чтобы они могли легко добраться до Хэвена. Джейк никогда не задумывался о том, чтобы использовать этот способ быстрого перемещения, но, как оказалось, он работал вполне эффективно, и его ничуть не удивило бы, если бы другие фракции так делали.

"А вот это уже интересно", - сказал Султан, как только они вернулись. "Очень интересно..."

"Что это?" поинтересовалась Миранда.

"Я приобрел на аукционе лучший титул, какой только мог, и получил несколько новых интересных возможностей... Мы обязательно обсудим это позже, особенно теперь, когда Системного магазина больше нет", - ответил торговец.

Услышав это... Джейк вспомнил что-то о том, что системный магазин будет работать только до окончания аукциона, но, честно говоря, отбросил эту мысль. Сам он магазином почти не пользовался, а поручил таким людям, как Султан и Лилиан, выполнять роль своих агентов. Честно? Это была не такая уж большая потеря.

Возможно, с его исчезновением будет немного сложнее добывать сырье для массового производства зелий. К счастью, у Джейка уже было большое хранилище, чтобы обеспечить себя всем необходимым, но пока оно не кончилось, он хотел найти способ выращивать собственные травы.

Джейк встал и, попрощавшись, отправился в свой домик, сказав Миранде, чтобы Хэнк зашел поговорить о подземной алхимической лаборатории, когда у строителя появится время.

На обратном пути он также обнаружил, что в реальном мире во время событий прошло всего около часа. Путь к домику был не самым быстрым, поскольку Джейку приходилось двигаться осторожно из-за все еще спящей Сильфи на его голове. Мог ли он просто поднять ее вниз и держать на руках? Конечно. Сделал ли он это? Нет.

Когда Джейк вернулся, он увидел, что мало что изменилось, хотя его не было целую неделю. По крайней мере, над землей. С помощью своей сферы он увидел людей под землей, делающих что-то со стенами. Самого Хэнка там не было, но присутствовала куча других рабочих, в том числе и тот, кого Джейк видел вместе с начальником строительства Хэвена.

Не видя смысла беспокоить их, он решил просто дождаться Хэнка. Джейк устроился на крыльце, откинувшись на спинку кресла, чтобы расслабиться. С ястребом на голове Джейк занялся тем, что делает любой человек, закончивший с системным событием, - он ввел Вилли в курс дела.

"Ну что, Вилли, найдется время?" спросил Джейк, устанавливая связь с богом.

" Ну, знаешь, я просто ждал, когда ты первым позвонишь, чтобы не мешать твоим разговорам с другими смертными. Просто обычная вежливость, понимаешь?" Вилли ответил более или менее мгновенно. "А теперь рассказывай. Что произошло на мероприятии? Что-нибудь хорошее?"

"Ужасно любопытно, да? Соскучился?" пошутил Джейк.

"Да, было очень скучно. Как будто смотришь замечательное видео, а потом вдруг на какое-то время отрубается Интернет, и приходится ждать, пока его починят, а видео буферизуется. Мучительное ощущение", - ответил Вилли на его шутку. "Если говорить серьезно, то для многих богов это тревожный опыт, если их благословенные находятся в специальных закрытых системных пространствах, как во время этого события. Мы не можем ничего знать о том, что вы делаете, не можем связаться с вами, а для многих богов, которыми не являюсь я, это может быть даже весьма опасно, поскольку они теряют возможность влиять на благословленных и управлять ими".

"Вот почему мы используем это время, чтобы говорить всякие гадости о богах".

"Не буду врать, это было бы самое подходящее время", - сказал Вилли. "Но давай... расскажи мне все в подробностях. В том числе, почему Сильфийский Ястреб поглотил Дар Ветра".

Джейк наконец смирился и быстро рассказал, как развивались события. Гадюка ничуть не удивился и не впечатлился, поскольку, судя по всему, все было как обычно... пока он не дошел до последнего раунда. Когда Джейк упомянул о появлении системной сущности, он особенно заинтересовался.

"Да... Форма у них разная. Когда ты смотришь на него, ты видишь человека. Я вижу змею... ястреб на твоей голове, наверное, видела там ястреба. Или человека... это зависит от индивидуума; не всегда это существо твоей расы. Что касается того, что ты объяснил, относительно того, что время и пространство казались странными... ну, не пытайся думать об этом слишком много. Ни одно из этих понятий не имеет большого значения, когда система непосредственно вовлечена в процесс."

"Я знаю, я уже бросил попытки это понять. Но насколько мощной на самом деле является система?" спросил Джейк. Он уже вроде как знал, но ему хотелось узнать это от того, кто должен знать больше.

"Сам вопрос бессмысленен. Это все равно, что спросить, насколько сильна реальность. Насколько сильна энергия. Насколько сильна концепция существования. Здесь нечего количественно измерить, нечего сопоставить. За одно событие система по своей прихоти воссоздает целые вселенные, создает существ, более могущественных, чем любой бог, даже я, и способствует всему, чем мы являемся. Без системы никто из нас не существовал бы. Все есть система; система есть все. Просто считай, что так и есть", - пояснила Гадюка.

"Значит, сила, умноженная на бесконечность?" полусерьезно, полушутя спросил Джейк.

" Бесконечность, помноженная на бесконечность!" пошутил в ответ Вилли.

"Хм. А где мне тогда писать жалобу на то, что мой лук всего лишь легендарный? Могли бы дать мне Лук который убивает все с одного выстрела или что-то в этом роде".

"К сожалению... похоже, даже всемогущая система имеет ограниченные возможности в области поддержки пользователей. Хотя формально, если ты просто высказал или даже подумал свои претензии, значит, они были зарегистрированы и известны", - с удовольствием ответил Вилли.

"Ну что ж, тогда я буду довольствоваться тем, что есть", - смирился Джейк, сделав вид, что обиделся. "В любом случае, на последнем этапе было несколько хороших вещей..."

Он называл предметы один за другим, и Вилли был впечатлен тем, что выдавала система. Сердце Тьмы и Ядро Подземелья были невероятно ценными предметами, которые в широкой вселенной стоили бы просто смехотворно, если бы их вообще можно было купить. Легендарное снаряжение тоже было на высоте, хотя Вилли, честно говоря, оно мало интересовало. Джейк знал, что он только притворяется, что радуется луку Джейка, но это было нормально... Это все равно что Джейк, получив свою первую дешевую тачку, отправился бы к своему другу, у которого на стоянке полно суперкаров. Он, конечно, порадуется за тебя, но вряд ли будет впечатлен.

Вилли также нашел Святой Мрамор немного забавным и сказал, что формация для клана Нобору и Рог также хороши. По его мнению, обе они пригодятся до конца D-ранга и в C-ранге, прежде чем начнут терять свою актуальность и требовать обновления.

Пока из всех предметов его впечатлил только один. Дар Ветра. Это был такой предмет, который ни в коем случае нельзя было купить. Это был предмет, ради которого даже элементали S-ранга отправлялись на бойню через целые галактики, а боги устраивали дуэли.

Это был предмет, сила которого была скорее качественной, чем количественной. Точные эффекты Вилли не знал, но, скорее всего, это просто приведет к тому, что Сильфи повысит свой уровень навыка и отразится на ее Записях для будущих эволюций. Поскольку она была отнесена к категории монстров, природные сокровища также могли бы, возможно, дать ей уровни, хотя Дар редко это делал. В целом... для нее это было здорово.

"Последним предметом была бутылка "Обновления души", - сказал Джейк, закончив подводить итоги.

"... Я понятия не имею, что это такое", - просто ответил Вилли, и Джейк услышал в его голосе неподдельное замешательство.

В ответ Джейк поднял бутылку в руке, чтобы показать ее, и снова идентифицировал ее.

[Обновление души (уникальное)] - бутылочка с "Обновлением души", предложенная системой непосредственно в связи с результатами работы Земли во время мероприятия "Охота за сокровищами". Обновление души способно исцелить любую рану на душе и восстановить любое повреждение или временный недуг, наложенный на нее, включая недуги истинной души.

Требования: D-ранг.

Джейк подождал немного, поскольку Вилли ничего не сказал. Через десять или около того секунд Джейк немного опешил. "Ну что? Мысли?"

Прошло еще несколько секунд, прежде чем бог ответил. "Я не могу его идентифицировать".

"Что?"

"Я сказал, что не могу идентифицировать его. Я понял только, что это предмет под названием "Обновление души". Никакого описания к нему нет. Что он делает? Я полагаю, он помогает исцелять душевные раны или что-то в этом роде?" спросил Вилли.

"Ну, в описании сказано, что..."

Джейк прочитал богу все описание вслух, и тот почувствовал некоторую реакцию через связь между ним и Вилли. Особенно когда он прочитал последнюю часть и упомянул, что в системе было прямо указано, что ее можно использовать для лечения обратной реакции при использовании трансцендентного навыка или навыка, используемого для преодоления смерти. Джейк также упомянул о требовании D-ранга, но, по мнению Вилли, это уже не имело значения.

"Это совершенно уникальный предмет, созданный специально для тебя и пожилого мечника... это... не совсем предмет. Он делает то, что не могут делать никакие другие предметы", - сказал Вилли.

Смутившись, Джейк спросил. "Что значит "не предмет"?"

"То, что ты держишь в руках, может быть просто бутылкой с очищенной водой. Важно не то, что находится в бутылке. Это просто бутылка, говорящая о том, что система поможет тому, на кого она будет применена. В ней нет ничего. Нет записей. Нет маны. Нет энергии. Это действительно просто бутылка с... ничем", - сказал Вилли, в голосе Джейка слышалась некоторая отстраненность.

"Значит, я не могу съесть ее с помощью "Вкуса" или выудить из нее какую-нибудь информацию?"

"Нет. Никто не может. Из ничего ничего нельзя выудить. Но знай, что это не делает ее менее полезной. Если ты решишь сохранить ее, я думаю, ты сможешь многое сделать, используя ее для кого-то в более широкой Вселенной. Даже если ограничение будет D-ранга. Но, полагаю, ты собираешься использовать его на своей маске?" - спросил Малефик.

Джейк утвердительно кивнул. "Это временный план на данный момент, если я не найду ничего другого. Но я немного не уверен, что это будет означать. Хотя король сказал, что сделает так, чтобы это стоило моих усилий. Даже пообещал, что это будет честью короля, что бы это ни значило".

"Похоже на план", - ответил Вилли.

"...Ну-ка, расскажи мне, что за дела с Лесным Королем? Ты сказал, что у Уникальных форм жизни странные пути и все такое, но скажи мне хоть что-нибудь", - настаивал Джейк.

"Нет, это касается только вас двоих. Я лишь скажу, что у тебя могут быть смешанные чувства по поводу всего этого", - ответил Вилли, нарочито туманно и раздражающе.

"И еще... Должен сказать, что я стал гораздо больше уважать этого старика. Он предпочел страдать и жить с обратной реакцией, а не получить мгновенное лекарство. Хотя это может показаться глупым, я приветствую это решение. Этот период - важная часть его Трансценденции, и он должен ее пережить. Это может показаться необычным, но как ты думаешь, будет ли он готов получить благословение от бога, который, возможно, поймет его?" - продолжил Гадюка.

"Я не уверен в этом. Святой Меч кажется упрямым, и когда я разговаривал с ним во время аукциона, мне показалось, что он отверг всех богов, пытавшихся с ним связаться. Но... о каком боге ты подумал? О том Дао-парне, о котором ты говорил? Вроде бы подходит", - спросил Джейк, делая предположение.

"Нет, не о нем. Хотя на первый взгляд кажется, что он подходит, но Святой Меч нуждается не в учителе. Отец Дао учит и берет учеников. А старик - не ученик, а сам себе учитель, он туда совсем не подходит. Нет, ему нужен тот, кто лишь предлагает перспективу и дает ему силу благословения без особого вмешательства", - пояснил Вилли.

Джейк кивнул, и его слова обрели смысл.

"Так... кого ты имел в виду?"

"Изначальный Времени, Эон Клок".

Джейк мало что слышал о боге времени, известном как Эон Клок... только некоторые основные сведения из разговоров с Вилли и случайного прочитанного. Из всех Изначальных, о которых Джейк слышал, он казался самым сложным для понимания. Большинство остальных он вроде бы понимал.

У них были религии, империи, ордена или области, которые они контролировали. Бог Червей владел Невермором, Иггдрасиль представлял собой огромное дерево, доминирующее над целым регионом Вселенной, Звездоплавающий Гигант был еще более массивным существом, которому нравилось кузнечное дело и быть огромным. Все они были публичными, кроме двух. Вернее, раньше их было трое, однако Джейк как бы снова привлек внимание к Вилли. Кроме того, хотя у Штормильд и не было фракции как таковой, живая катастрофа все же контролировала большой домен, и за ней следовали многие элементали.

Из них два скрытых - уважаемый Эверсмайл, которого Джейк, честно говоря, до сих пор не мог понять, а второй - Эон. Он был просто магом времени или кем-то вроде того, кто любил делать часы, с самой банальной фамилией "Клок".

"Ты можешь дать какую-нибудь информацию об этом парне?" спросил Джейк у Вилли.

"Конечно. Эон Клок, Изначальный Времени, Часовщик, куча других имен, но это уже частности. Насколько я знаю, он был человеком, родившимся от двух людей ранга F на планете, где не было ни одного D-ранга. Он стал часовщиком, получив профессию благодаря работе в семье, и его всегда интриговала концепция времени. Разумеется, все это я узнал позже, поэтому могу ошибаться или частично выдумывать. Он был первым, кто достиг D-ранга на своей планете за много веков, но он не остановился на этом. Он продолжал экспериментировать, делать часы и в конце концов достиг ранга С... не убив ни одного существа. Он был всего лишь часовщиком, и, как я слышал, его класс к тому времени, когда он стал С-рангом, не достиг даже 100-го уровня". Когда он вышел в широкую вселенную, стало ясно, что с ним просто кошмарно иметь дело. В ранги его пытались убить, но из-за его магии это было тщетно", - пояснил Вилли, рассказывая некоторые предания.

"Хм... звучит внушительно, но Изначальный уровень? Что сделало его таким особенным? Родословная? Он рано стал Трансцендентом?" спросил Джейк.

""Родословная" - нет... Трансцендент... не раньше, чем он достиг S-ранга. Нет, это просто его способности. Их редкость часто была на два-три уровня выше, чем должна быть на его уровне, а его понимание концепции времени делало его практически неубиваемым. Когда он был на поздней стадии B-ранга целая группа S-ранга хотела выследить его, так как он добыл нужное им природное сокровище. Они загнали его в мир, очень похожий на Ялстен... а вышел из него только он, будучи уже А-рангом. Он убил группу из тридцати семи S-рангов, которые могли бы убить его одним движением, если бы им представилась такая возможность... но они так и не смогли этого сделать. Более того, он убил их, ни разу не сразившись с ними по-настоящему... потому что все они умерли от старости. Он заманил их в ловушку и манипулировал самим миром, чтобы ускорить время", - сказал Гадюка, и Джейк теперь начал понимать его немного лучше.

" Окей... это звучит довольно круто", - признал Джейк.

"Его самый впечатляющий подвиг - не это, а то, что он сделал в S-ранге, когда стремился стать богом. Но интересна его мотивация. Видишь ли, желание стать богом, чтобы стать бессмертным, - это нормально. Желание стать богом ради силы - это нормально. Но Эон не хотел ни того, ни другого... нет, он просто хотел иметь время. Концепция бессмертия не имела для него значения; дело было не в жизни или смерти; дело было в том, что он чувствовал себя как окончательный способ победить аспект времени как концепции. Он хотел украсть время... присвоить его себе. И это было его Трансценденцией. В тот день, когда он превратился в бога, он украл мгновение самого времени. На мгновение вся Вселенная замерла... Я до сих пор помню этот день так ясно, как будто это было вчера. Я уже был богом, и ощущение неправильности происходящего было очень сильным. Я не могу объяснить это. Из всех известных мне Трансценденций его - самая сложная. Я и сам не до конца понимаю, но знаю, что не имею ни малейшего представления о том, как его убить, и что из всех, кто есть во Вселенной, его труднее всего окончательно уничтожить", - продолжал Гадюка-Малефик.

Джейк кивал, слушая. Ему всегда нравилось слушать эти истории о богах и о том, как они становились могущественными. Это было похоже на старые мифические сказки, только происходившие на самом деле, с возможностью встретиться с самим мифом.

"Полагаю, отсюда вытекает вопрос... Почему ты думаешь, что он подходит для Святого Меча? Я знаю, что он помолодел и все такое, но я не уверен, что это была магия времени. И еще... ты уверен, что Эон вообще благословит его?"

"Эх, мой план заключался лишь в том, чтобы привлечь внимание Эона к этому человеку. Что касается того, почему они подходят друг другу? Ну, потому что они в чем-то похожи. Оба до смешного упрямы и достигли своего Трансцендентного состояния, заявив о чем-то как о своем собственном. Смертный утверждал концепцию времен года, и я думаю, что его магия в какой-то степени связана со временем, и, честно говоря, даже если я ошибаюсь, Эон может быть просто заинтересован, поскольку мечник очень интересен", - пояснил Вилли.

"И что тебе за это будет?" спросил Джейк. Вилли был не из тех, кто помогает случайному старику по доброте душевной, и, судя по всей этой истории со Штормильд, Джейк был уверен, что он многое делает по собственным соображениям.

"В данном случае... я в долгу перед Эоном, так что это может быть частью возвращения долга. Он редко благословляет людей, но это не значит, что он ничего от этого не получает. Кроме того... Скажу честно, я нахожу интересной динамику сосредоточения стольких благословленных Изначальными на одной планете. Я не знаю, случалось ли такое раньше в новой интегрированной Вселенной, когда-либо. Особенно если в этом участвуют Эверсмайл и Эон", - ответил бог.

"В этом есть смысл, я думаю, даже если это немного слабая причина. А теперь... последний вопрос на эту тему: почему, мать твою, его зовут Эон Клок, а не как-нибудь иначе? Я и так считаю Эверсмайла глупым, но Эон Клок? (п.п. Эон "Aeon" - переводится как вечность, Клок "Clock" - часы) Это звучит... по-детски? Как будто... его назвали ""вечными часами"" или что-то в этом роде", - спросил Джейк.

"Ха, всегда интересно узнать мнение тех, кто недавно интегрировался, ведь в мультивселенной никто не сочтет это глупым. Может быть, тебя даже заклеймят богохульником и еретиком, за которым нужно охотиться. Но на самом деле ты прав. Фамилия Эона была Клок, это была просто его фамилия, так как они делали часы. И даже не пытайся возразить, что это глупо, поскольку на вашей планете любили называть людей глупыми именами в зависимости от профессии родителей. Как бы то ни было, его имя - единственное, которое он выбрал, и он выбрал его, чтобы оно сочеталось с его фамилией. В некотором смысле его целью было стать вечными часами, часами, которые будут вечно фиксировать время и будут едины с самим временем", - пояснил Вилли.

" Удивительно много ты о нем знаешь для такого загадочного человека", - заметил Джейк.

"Потому что я хорошо его знаю. Когда-то мы много времени провели вместе. Из всех других Изначальных мне с ним легко найти общий язык, даже если он весьма своеобразен", - продолжал объяснять Вилли.

"Значит, друг?"

"Что-то вроде того", - ответил он.

"Ну, тогда не стесняйся, пригласи его как-нибудь пивка попить; кажется, он довольно забавный, и было бы интересно познакомиться с богом, который когда-то был человеком", - пожал плечами Джейк.

"... Джейк, если бы это был кто-то другой, я бы воспринял это как шутку, но в случае с тобой я искренне не уверен. С другой стороны, мало кто может выдержать длительное присутствие одного Изначального, а тем более двух, а ты почему-то не понимаешь этого".

"Я не шучу; почему бы мне не захотеть встретиться с треклятым магом времени?" - спросил Джейк.

"Потому что он может убить тебя, если ты скажешь что-то не то? Заключить тебя в крошечное подпространство с ускоренным временем, пока ты не умрешь от старости, навсегда запереть в полной темноте без всяких раздражителей, пока от тебя ничего не останется?"

"Это похоже не на проблему настоящего Джейка, а на потенциальную проблему будущего Джейка", - Джейк покачал головой с язвительной улыбкой. "Но хватит об этом... Я хотел спросить, знаешь ли ты, что мой скимитар - это что-то вроде оружия Греха?"

"Конечно", - ответил бог.

"И ты никогда не говорил мне об этом?"

"Ты говоришь так, будто это знание принесло бы какую-то пользу. Это всего лишь классификация проклятия, так что я не уверен, что мне следовало бы говорить, и не моя вина, что ты не потрудился исследовать, очевидно, очень своеобразное проклятие роста на твоем собственном оружии. Ты ведь знаешь, что оно делает, не так ли? Но почему ты спрашиваешь об этом сейчас?" ответил Вилли другим вопросом.

"Потому что я думаю использовать эти два предмета и проклятие на скимитаре для создания нового мощного оружия", - сказал Джейк, доставая оружие "Химера" и Корень Вечного Негодования. "Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?"

"Звучит заманчиво. Вполне хорошая идея", - ответил Вилли.

"Ничего опасного?"

"Для тебя? Скорее всего, нет. Думаю, твои инстинкты выживания должны держать тебя в рамках, чтобы ты не пытался убить что-то слишком мощное во время неизбежного буйства крови, в котором ты будешь находиться, убивая все, что имеет жизненную энергию", - ответил Гадюка.

"... поясни?" спросил Джейк, желая, чтобы бог рассказал об этом поподробнее.

"Джейк, хотя у тебя есть гордость, чтобы противостоять воздействию проклятия, но неужели ты думаешь, что сможешь полностью противостоять ему? В этом Корне много энергии проклятия, и оружие Химеры должно быть способно сдерживать ее, поскольку оно кажется очень совместимым, но когда ты передаешь проклятие, ты еще больше интегрируешься с ним. Я не думаю, что это большая проблема, но я считаю, что тебе стоит сделать это где-нибудь подальше от тех, кого ты не хочешь убивать, но также и не там, где ты не сможешь ничего убить. Тебе нужно немного утолить голод проклятия", - пояснил Гадюка.

"Значит, я превращусь в буйного зверя?" - спросил Джейк, нахмурившись.

"Нет... Ты станешь безумным охотником. Ты почувствуешь непреодолимую тягу к убийству, и если бы эта эмоция противостояла твоей родословной, я бы мог увидеть, как ты сопротивляешься ей... но дело в том, что это не так. Более того, я могу опасаться, что это усилит ее. Голод - это мощный вид греха, это очень широкий концепт, и ты не можешь утверждать, что ты не хочешь инстинктивно поглощать. Поглощать жизнь как топливо для развития собственной силы".

Джейк продолжал хмуриться, но медленно кивнул, не в силах отрицать это. "Значит... найти какую-нибудь безлюдную местность, где нет человеческих поселений, но много зверей, которых можно убить, когда я буду сливаться с ними?"

" Решать тебе. Можно найти и человеческий город, но дикая природа, наверное, лучше, так как ты хочешь убить могущественных существ, и я сомневаюсь, что ты сможешь найти много человеческих поселений с достаточным количеством достойных убийств, а на уничтожение Е-рангов уйдет слишком много времени", - бесстрастно ответил Гадюка.

"Да, нет, не собираюсь убивать целый человеческий город, - ответил Джейк, мысленно добавив. По крайней мере, не без веских причин.

Эта мысль удивила его примерно так же, как и то, что он даже не ощущал, что это было бы так чудовищно. Ему не хотелось убивать людей. На самом деле, он бы предпочел этого не делать, но в то же время он не стал бы колебаться, если бы почувствовал, что так будет лучше.

"Опять же, твой выбор. Может быть, хочешь затронуть еще что-нибудь интересное?" - спросил бог.

" Раз уж у меня есть ты... посоветуй, как сделать мою самую первую секретную подземную алхимическую лабораторию?"

Эй, раз Вилли - мастер алхимии и все такое, почему бы и не спросить? Бог тоже с радостью ответил, и Джейк начал пересматривать свои планы, получая ответы. Особенно, когда он спросил о создании искусственного солнца из фрагмента солнца, он узнал много нового, так как у Джейка не было опыта в этом деле.

Он также спросил о том, что относится к королеве пчел, и посоветовал обеспечить насекомому наилучший старт. Бог был поражен тем, что Джейку удалось раздобыть такое хорошее сокровище, и подчеркнул, что Джейк не прогадал. Если у него все получится, эта пчела может стать самым выгодным приобретением на аукционе в долгосрочной перспективе.

Что он посоветовал? Собрать горы ядер D-ранга у насекомоподобных монстров, использовать их в гигантском ритуале с Ядром и попытаться родить мощный экземпляр - ядра других королев имеют огромное значение. Джейк все это воспринял, и в его голове начал формироваться план, что делать в будущем, чтобы решить и проблему оружия Греха, и проблему нехватки ядер D-ранга.

Ему вспомнилась некая местность между Хэвеном и Скайгеном, расположенная в глуши, с гигантской подземной сетью насекомоядных монстров...

Они вдвоем продолжали болтать на самые разные темы еще довольно долго, поскольку Сильфи еще только засыпала. Сам Джейк ждал прихода Хэнка или кого-то еще, чтобы приступить к строительству подземных сооружений, и, честно говоря, не очень-то торопился что-то делать здесь и сейчас.

Но он планировал начать строительство и поручить кое-какую работу, прежде чем снова отправиться в путь. Джейк получил на аукционе много ценных предметов, но пока не мог экипировать многие из них. То есть ему нужны были уровни. Чтобы получить их, он планировал отправиться на охоту в кишащую насекомыми местность.

У него было предчувствие, что скоро у него будет достаточно времени для занятий алхимией, особенно когда Вилли сказал "скоро" на вопрос о телепортации за пределы мира, о которой он все время говорил. Конечно, для бессмертного бога "скоро" могло означать "через миллион лет", но Джейк полагал, что скорость у них несколько выше.

Вскоре после окончания разговора с Вилли он обнаружил движение: в долину вошли три человека. Это были Хэнк и двое из тех, с кем он обычно работал. Увидев приближающихся людей, Джейк пошел поприветствовать их - птица все еще была у него на голове - и Джейк был приятно удивлен, когда, наконец, поднял на Хэнка глаза.

[Человек - lvl 100]

"Поздравляю с эволюцией", - с улыбкой сказал Джейк.

"Спасибо", - просто ответил он, даже не удостоив Сильфи взглядом, хотя двое его коллег слегка переглянулись.

" Итак, я слышал, что у тебя есть несколько идей для подземной лаборатории... но прежде чем ты что-то скажешь, имеет ли это какое-нибудь отношение к этому?" спросил Хэнк, указывая на стопку массивных ворот из черного металла, лежащую на земле и образовавшую небольшой кратер.

"...да?"

"Ну, тогда ты должен помочь нам их установить... потому что никто из нас не сможет их поднять, и они слишком неудобны, даже если нам удастся работать вместе", - объяснил он. "Я даже не могу поместить их в свое специальное хранилище из-за их свойств. Странный металл вы собрали".

"О..." ответил Джейк, и эта мысль даже не пришла ему в голову. Он знал, что не может поместить их в свое хранилище, и догадывался, что это связано с их размером и весом, но, возможно, их действительно нельзя было поместить в хранилище.

Он вызвал куб, в который ему удалось засунуть Фрагмент Солнца, и снова потерпел неудачу, более или менее подтвердив, что сопротивление магии врат также распространилось и на него.

"Нет проблем, я помогу", - сказал Джейк.

"Отлично. А теперь, вы согласны на экскурсию для ознакомления с тем, как все выглядит сейчас и каковы планы на будущее?" спросил Хэнк.

Какой глупый вопрос... бл...дь, да, он был готов.

Джейк нес ебануться какие тяжёлые ворота вниз, к подземному ходу, оставив ещё спящую Сильфи в домике, так как работа с птицей на голове во время строительных работ считалась нарушением техники безопасности Управлением по охране труда и здоровья Хэвена.

Хэнк также нес ворота, пытаясь уложить их вниз и разместить на месте. Двое других рабочих пытались нести по одному, и хотя им это удалось, они быстро заметили проблему... землю под ногами.

Проблема заключалась не в том, что они не могли поднять груз, а в том, что это было бы похоже на ходьбу по болоту, где ноги с каждым шагом погружались бы до колен из-за огромного веса.

Хэнку удалось избежать этого, используя некий навык, очень похожий на хождение по воде, за исключением того, что каждый его шаг, как будто, попадал на гораздо большую площадь. С другой стороны, Джейк использовал несколько различных методов, например, обматывал веревками и поднимал вверх, а также конденсировал платформы из маны, на которые можно было наступать, чтобы уменьшить нагрузку, создаваемую ногами на землю.

Хотя Хэнк и мог сам нести ворота, это было не все, что требовалось сделать для их установки. Когда Джейк добрался до туннелей, он увидел, что туннель был оборудован чем-то похожим на большую дверную конструкцию, которая на несколько метров уходила в почву вокруг себя.

В данный момент они находились в туннеле, прорытом в пещере, ведущей к биокуполу с подземельем в нем. Этот туннель вел в строящуюся алхимическую лабораторию и служил одним из двух входов. Первый вход находился непосредственно под домиком, а второй - через эту пещеру. Обсуждался вопрос о создании еще одного туннеля, соединяющего биокупол и лабораторию, но по ряду причин от этого решили отказаться. В первую очередь потому, что биокупол, скорее всего, станет более заселенным, когда подземелье начнет использоваться другими людьми.

Джейк узнал, что Нил и его группа собираются провести это действо в ближайшее время. Фелиция и Роман, вероятно, тоже захотят попробовать в ближайшее время, после того как с ними отправятся еще несколько человек. Или же они смогут сделать это вдвоем... хотя Джейк не думал, что им это удастся.

Сама дверь, как только они добрались до нее, была сильно укреплена. Фактически весь туннель был заколдован и укреплен несколькими столбами и балками, обеспечивающими его устойчивость и - что, пожалуй, важнее всего - невероятную прочность. Джейк все еще мог сломать их, но он сомневался, что кто-то ниже D-ранга сможет это сделать, по крайней мере, без особых усилий.

Конечно, со временем все это станет еще прочнее, но пока все было в порядке, а когда они установят барьеры и прочее, будет еще лучше.

"Да, держи вот так", - сказал Хэнк, когда им наконец удалось завести ворота в большой туннель. Джейк был поражен тем, как хорошо они подогнаны, но понял, что это потому, что человек потратил неделю, пока Джейка не было, на то, чтобы обеспечить это.

Джейк поддерживал все ворота, пока тот крепил их на петлях и опускал вниз, так как земля немного дрожала. Хэнк по отдельности делал что-то с ними, а двое людей с ним принялись за работу. Они стали делать что-то похожее на сварку, чтобы еще больше скрепить и укрепить все это дело.

"Итак, как будут открываться ворота?" спросил Джейк, пока они работали над их полным закреплением.

"С помощью силы, достаточной для того, чтобы заставить ворота двигаться", - ответил Хэнк. "Есть способы зачаровать петли и внедрить механизм открывания, но сделать это прямо сейчас будет невероятно сложно. Кроме того, нам придется изолировать эти чары, поскольку металл, из которого сделаны ворота, практически излучает магнитное поле, изолирующее его от других энергий. Для того чтобы не беспокоиться о наличии небольших зазоров в боковой части дверной конструкции, это не очень хорошо для создания устройств автоматического открывания дверей. Может быть, можно сделать аналог, но для этого потребуется большое усилие".

Джейк пожал плечами. " Мне это пока подходит. Есть планы, как заставить работать дверь у другого входа?"

" Я внес некоторые изменения, добавив небольшую входную площадку после падения, где можно поставить ворота. Сам спуск недостаточно велик, чтобы пронести через него ворота, поэтому нам придется пронести их через подземный комплекс через этот вход. В любом случае... прежде чем это произойдет, позвольте мне показать вам это место", - сказал строитель, когда они с Джейком прошли через недавно установленные ворота, оставив двух рабочих, которых Хэнк привел с собой, продолжать работу.

Экскурсия прояснила одну вещь... Джейк действительно получил нечто большее, чем просто лабораторию. Это был целый подземный комплекс, причем часть его имела несколько этажей. Большая часть многоэтажной части комплекса представляла собой, по словам Хэнка, жилую зону, включавшую несколько спален, комнату для медитаций - очевидно, популярную, - и огромную библиотеку.

Одним из самых больших помещений была сама лаборатория. Она была большой и в настоящее время практически пустой: пол покрывала плитка, а стены и потолок выглядели как черное покрытие, похожее на стекло.

"Плитка, стены и потолок покрыты тремя слоями материалов. К внешнему краю примыкает покрытие из металла, очень похожего на вольфрам, невероятно прочного и не позволяющего внешней энергии просачиваться сквозь толщу почвы. Средний слой - металл, похожий на серебро, очень хорошо проводящий ману и зачарованный несколькими чарами для укрепления и изоляции. Последний слой - это стекло, как вы видите, невероятно подходящее для отражения и удержания энергий. Фактически, всю эту комнату можно рассматривать как большую бутылку", - пояснил Хэнк.

"Значит, отсюда ничего не просачивается?" - спросил Джейк.

" По идее, она должна выдержать любой яд, который вы сюда швырнете, включая почти все виды кислот. Но будьте осторожны, потому что он все еще в некоторой степени подвержен физическим повреждениям, так что не начинайте стрелять из лука. В целом я им горжусь, а для входа в саму лабораторию планируется сделать систему типа воздушного затвора".

"А не лучше ли поставить там еще одни ворота, чтобы изолировать лабораторию?" продолжал Джейк.

"На какое-то время, конечно. Но ворота сделаны так, чтобы противостоять энергии, а я знаю, что ваш яд иногда может быть не только энергетическим. Насколько я понимаю, эти врата были сделаны для изоляции от энергии проклятия, а не яда. И наконец, хотя они противостоят магии, они вовсе не невосприимчивы к ней. Продолжительное воздействие яда, как вы описали, что хотели сделать, будет плохой идеей, - покачал головой Хэнк.

Джейк понимающе кивнул. Его план заключался в том, чтобы превратить алхимическую лабораторию в адскую дыру, наполненную ядами, в которой никто, кроме него самого, не мог бы создавать яды. Яд в атмосфере обеспечивал бы ему постоянный повышенный реген маны, помогал бы подпитывать его Вкус и даже позволил бы разместить там несколько ящиков с ядовитыми растениями или что-то в этом роде.

Зелья, эликсиры и прочее он мог делать где-нибудь в другом месте, например, в комнате для медитаций. При изготовлении ядов проблема заключалась в том, что требовалась изолированная лаборатория, так как испарения и выходящая энергия были опасны. При изготовлении зелий, эликсиров и других полезных продуктов энергия тоже улетучивалась, но от одного запаха паров зелья здоровья никто не умрет, а пары некротического яда могут расплавить нос и разъесть легкие.

Он до сих пор помнил, как готовил яд в долине выше, и черный участок травы, куда он попал.

Остальная часть экскурсии была не очень интересной, так как все еще находилось на стадии строительства. Здесь не было никакой мебели, а стены были готовы лишь наполовину. Джейк, признаться, ожидал, что это будет просто подземная пещера, но они вырезали стены, укрепляли почву, превращая ее в камень, а затем придавали ей форму, чтобы стены стали похожи на бетон. Хэнк спрашивал, предпочитает ли он определенный цвет для покраски. Джейк не стал спрашивать и предоставил это дело дизайнеру интерьера. Ведь это тоже было делом важным. Если не учитывать отсутствие окон, помещение постепенно приобретало вид современной квартиры.

После общей экскурсии Джейк помог установить вторые ворота на петли непосредственно под его домиком. Напоследок Хэнк привел его в комнату, о которой Джейк догадывался, тем более что вокруг нее он заметил довольно сложную работу, проделанную наверху.

Помещение, больше похожее на пещеру, напоминало какой-то бассейн и находилось прямо под прудом, расположенным выше. Джейк увидел в стенах трубы, ведущие вверх, по две с каждой стороны, и спросил.

"Бассейн?"

"... нет, вообще-то это должно было быть хранилище воды, поскольку, как я знаю, алхимикам обычно требуется много воды", - ответил Хэнк, окинув Джейка грозным взглядом.

"О... тоже толково", - согласился Джейк.

"Ну что ж, хотите посмотреть, как она заполняется?" - с улыбкой спросил мужчина, показывая Джейку некоторые элементы управления, расположенные сбоку.

"Вся эта система создана Арнольдом. Честно говоря, я не совсем понимаю, но с помощью этой системы можно брать воду из пруда наверху и даже изменять направление потока по другим трубам, чтобы перекачивать воду наверх. Сам пруд имеет естественный дренаж, а водопад служит источником, что делает его вполне подходящим местом для забора воды. К тому же трубы зачарованы, так что ничто живое не может в них проникнуть, а значит, можно не бояться, что через них проплывут какие-нибудь мелкие угри. Вы даже можете использовать эти средства управления, чтобы возводить барьеры и отделять определенные участки, если хотите создать воду с особыми свойствами", - пояснил Хэнк.

Джейк кивнул. В его оправдание можно сказать, что резервуар действительно напоминал большой плавательный бассейн. Его длина составляла около тридцати метров, ширина - двадцать метров, а глубина - внушительные пять метров. Пока он смотрел на него, у Джейка возникла идея.

"Не покажешь ли ты мне, как разделить бассейн на части?" - спросил Джейк.

"Конечно", - ответил тот и быстро рассказал Джейку о панели управления. Панель выглядела как смесь компьютера восьмидесятых годов и научно-фантастической машины: слишком большие кнопки, рычаги, 3D-дисплеи, экран с ужасным разрешением, на котором мелькали слова и иллюстрации.

Джейк вынужден был признать... Арнольд был до глупости умен, хотя и странен, как хрен, и, возможно, немного безумен. Впрочем, кто в наше время не был таким?

Весь бассейн был сделан так, что подземные трубы соединяли все секции, а значит, можно было без проблем переходить из одного конца бассейна в другой. Для создания секций служили только стенки из того материала, похожего на стекло, который использовался в лаборатории, и чем больше он с ним играл, тем больше убеждался в правильности этого замысла.

Он манипулировал бассейном - появилась стеклянная стена и отделила участок длиной и шириной около двух с половиной метров, создав короб. Это было самое маленькое, что он мог сделать, и это было просто прекрасно.

"Прежде чем заполнить его, давайте бросим туда вот этого негодяя", - сказал Джейк, доставая небольшой камень и бросая его в пустую часть только что созданного бассейна. Вообще-то он планировал использовать его на пруду, но так будет даже лучше.

Что за камень он бросил?

Это был Камень Росы из Охоты за Сокровищами.

[Камень Росы Спокойствия (Легендарный)] - небольшой камень, созданный совместными усилиями группы водных нимф, чтобы помочь исцелить близкого друга. В конце концов этот камень приобрел могущественный вампир и принес его в Ялстен, где он с тех пор и находится. Пассивно преобразует окружающую воду, вливая в нее силу безмятежности. Эффект ослабевает, и превращение происходит тем медленнее, чем больше бассейн с водой. Имеет множество алхимических применений.

С его помощью он планировал залить участок бассейна и создать свою особую Безмятежную воду. Хэнк увидел, как он бросил камень, и покачал головой. "Этот камень выглядит дороже, чем весь этот комплекс".

Джейк пожал плечами. "Может быть, и так, но теперь это часть целого механизма, увеличивающая его стоимость. В любом случае, начнем?"

Строитель согласился, и Джейк с Хэнком начали спускать воду сверху. Сначала он заполнил часть большого бассейна, но установил его на небольшой объем, чтобы не опустошать пруд выше. Затем он перенаправил часть воды в отделенный короб. Но, опять же, совсем немного, чтобы поднять воду на пару сантиметров, не погружая даже камень Росы.

Прошло несколько минут, бассейн медленно наполнялся, и Джейк почувствовал, как вода вокруг камня Росы стала меняться. Затем, спустя еще несколько минут, Джейк почувствовал, что в воде словно щелкнул выключатель, и она начала слабо светиться, после чего он идентифицировал ее.

[Безмятежная вода ( редкая)] - эта вода успокаивает разум каждого, кто ее употребляет, позволяя ему легче сосредоточиться и снимая последствия большинства психических расстройств. При постоянном употреблении она помогает исцелить мелкие душевные травмы. Имеет множество алхимических применений.

" Большой успех", - прокомментировал Джейк.

Хэнк согласился, подняв большой палец вверх, и сказал: "Что ж, именно для этого и была создана эта функция секционирования".

Джейк потратил еще немного времени на манипуляции с панелью управления и заполнение водой отсека с росяным камнем. Он также настроил систему на медленное наполнение бассейна, чтобы не сливать воду слишком сильно, а затем перевел всю систему в "режим автоматического обновления воды", который, как следовало из названия, автоматически наполнял бассейн водой всякий раз, когда он сливал ее.

Выйдя из комнаты с бассейном, они закончили экскурсию, и Джейк должен был признать... это было намного лучше, чем он ожидал.

"Честно говоря, вы, ребята, превзошли все ожидания", - с улыбкой сказал Джейк, когда они вернулись в свой домик и просто отдыхали вместе с Хэнком и двумя рабочими, взявшими перерыв после завершения предварительных работ на обоих воротах.

"Мы просто делали свою работу, а Луиза занималась проектированием, и, кроме того, ты спас нам жизнь. Без вас я был бы сейчас мертв, а если бы и был жив, то вряд ли дожил бы до D-ранга", - ответил Хэнк.

" Ну, ты молодец; думаю, ты бы смог", - ответил Джейк. "Но спасибо... Я очень ценю всю ту работу, которую проделали вы с Луизой. Работу, которую проделали все вы".

Последняя часть была обращена к двум рабочим, с радостью принявшим эти слова. Джейк не стал надевать маску, так как начал лучше относиться к тому, чтобы обходиться без нее. Месяц назад он даже не подумал бы об этом, но теперь ему казалось, что в этом нет никакой необходимости. Он чувствовал, что эти двое рабочих испытывают к нему почти нездоровое уважение, а искренность Хэнка не вызывала сомнений, так что скрывать свое лицо перед ними было излишне.

Они еще немного поболтали, и Джейк, уходя, передал Хэнку несколько зелий, которые у него были, для него и его работников. У Джейка, честно говоря, их было уже не так много, потому что он продал их на аукционе... А значит, он знал, что ему нужно делать.

Перечень дел, которые нужно было сделать.

Первое: Изготовить зелья и создать хороший запас для себя и даже для города, если понадобится.

Во-вторых: запастись эликсирами и довести их до полной готовности. Разумеется, с учетом восприятия.

В-третьих: все исследования. Изучить ритуалы, проклятия, методы и прочее для создания проклятого оружия Химеры Греха. Также нужно изучить ритуалы, связанные с пчелиной королевой, и, наконец, методы создания искусственного солнца.

Четвертое: Начать разводить сад или хотя бы строить планы. Возможно, даже поговорить с Мирандой о том, есть ли в городе другие алхимики или желающие присоединиться к городу, которые могли бы помочь в этом.

В-пятых: благодаря полученным ранее очкам набрать уровни, получить возможность экипироваться и ознакомиться с по крайней мере значительной частью приобретенного снаряжения.

Наконец: Начать поход к равнинам насекомых, чтобы совершить ритуал проклятия.

Но прежде чем отправиться в путь и закончить все остальные приготовления, ему нужно было сделать еще одно дело...

Ему нужно было пробудить короля.

Миямото стоял на плоском холме, вокруг него хлестал дождь, смешиваясь с кровью убитых им зверей. Вожак звериной орды грозно рычал, но не решался напасть. Святой Меч улыбнулся, согнув колени.

"Клинок дождя".

Дождь вокруг него зашевелился по его команде, его умения стали еще более чуткими и мощными, чем раньше. Сражение было быстрым, но взрывным: он разрубил своего врага, получив в ответ лишь несколько легких ранений.

"Уже лучше", - пробормотал он про себя, глядя на появившуюся рядом с ним фигуру.

"Ты сейчас так же силен, как и во время нашей битвы", - сказал бывший Монарх Крови Искар.

Миямото кивнул, сам понимая это. Он еще не восстановил все свои уровни, ему требовалось еще семь... Но то, что он уже был так же силен, как тогда, свидетельствовало о том, насколько выросло его мастерство. Не только в плане редких способностей, но и в концептуальном плане.

Сейчас он находился в зимнем цикле. В это время он был ослаблен и восстанавливал утраченное. После того как он восстановит все свои уровни, он знал, что сможет вызвать Весеннее Пришествие еще раз, и во второй раз последствия будут не такими серьезными. Не потому, что Трансценденция стала менее влиятельной, а потому, что он стал ближе к тому, чем всегда должен был быть.

Весеннее Пришествие было не только претензией на силу. Он хотел стать другим человеком, другим Святым Меча, который шел по пути, близкому его сердцу. Эгоистичного мечника, компанию которому составляли только дождь и его клинок.

Возможно, когда-нибудь умение перестанет иметь значение... но пока оно было не только усилением, но и путеводителем в будущее. Путеводителем к силе.

Что же касается того, почему Искар был здесь... Божественный артефакт успел впечататься в Миямото. Хотя он мог бы оставить его дома, он решил носить его, так как стали проявляться новые эффекты. Постоянные нашептывания о том, что нужно принять Дар Сангуина и вознестись в высшую форму, утомляли, но соблазн был бесполезен для него.

Ведь он уже видел свой идеал, и это был не тот, где дождь был красным.

Спустя три месяца после Охоты за сокровищами ему удалось вернуть большую часть утраченного, и он знал, что последние семь уровней будут простыми. Потерянные уровни были поровну распределены между классом, профессией и расой, и каждый раз, когда он получал уровень, он получал все три сразу. К счастью, способ их получения тоже не имел значения. Он мог рисовать, сражаться или просто медитировать с клинком.

"Продолжим", - сказал он, вложив клинок в ножны и доставая кисть. Он положил ее на холст, изображавший горизонт, и нарисовал себя, стоящего на его краю. В завершение Миямото влил в него силу, а дождь вокруг него послужил чернилами.

Искар исчез, а Святой Меча шагнул сквозь водную плоскость, которая была его картиной, и появился на расстоянии более тысячи километров. У него было много маны, но в остальном он был готов начать очередную охоту.

-

-

-

-

Откинувшись в кресле, Малефическая Гадюка сидел в комнате, наслаждаясь пейзажем, на котором бесконечно вращались шестеренки и колесики. Все это было одной хорошо отлаженной машиной, которая одновременно и существовала, и была лишь метафизическим представлением концепции времени.

Рядом с ним сидел мужчина и улыбался, наблюдая за происходящим. У него были оранжевые волосы, очки и чисто выбритое лицо. Одет он был в хорошо сидящий черный костюм, но на рукавах было несколько пятен от его работы. Виластромоз сомневался, что его можно назвать красивым по человеческим меркам, так как его лицо было довольно длинным и угловатым и не имело многих традиционно красивых черт.

Впрочем, Эон никогда не заботился о том, как его воспринимают другие.

"Ты уже принял решение?" - спросил Гадюка у своего старого друга. Они вдвоем наблюдали за Святым Меча с тех пор, как Виластромоз поговорил с Джейком, тогда, почти три месяца назад. С тех пор он почти ничего не слышал о Еретике, кроме нескольких проклятий в его адрес, что, несомненно, доказывало его загруженность работой.

Эон повернулся к нему, его лицо было относительно нейтральным. "Он невероятно силен для D-ранга... в рамках воплощения таланта, несомненно. Его Трансцендентность также выглядит весьма впечатляюще, поскольку она явно положительно влияет на его дальнейший рост, превращая обратную реакцию в потенциал. Кроме того, над всем этим возвышается его мастерство владения мечом и постоянный прогресс. В личностном плане тоже никаких нареканий".

"Но?" спросил Виластромоз. Всегда было "но".

"Скажи мне, Вилас, что самое впечатляющее в нем, на твой взгляд?" спросил Эон.

"Его менталитет и отношение к жизни", - не задумываясь, ответил Гадюка. Святой Меча был силен благодаря многим вещам, но самыми сильными были его менталитет и жизненный подход. Джейк был во многом таким же. Конечно, можно дать кому-нибудь его родословную и талант к манипулированию энергией, но без его воли и ума родословная может стать чистой помехой, не более полезной, чем врожденное проклятие Греха.

"Да... отчасти", - ответил Эон. "Этот человек действительно однажды умер... или, по крайней мере, был возрожден. Веришь ли ты в это?"

Виластромоз нахмурился. "А ты уверен? Обычно это можно почувствовать, и я не уверен, как бы он мог это сделать? Без Иггдрасиля или какого-нибудь возвышенного природного сокровища это не должно быть возможно".

"Согласен... именно поэтому я не уверен, умер ли он по-настоящему или просто переродился. Возрождение без смерти, если угодно. Концептуальное. Более того... это произошло не после интеграции девяносто третьей вселенной... а за много десятилетий до нее. Это тайна, скорее всего, даже для него самого".

Гадюка не мог не улыбнуться, когда понял. "Загадка, которую ты собираешься разгадать?"

Эон улыбнулся в ответ, так как явно принял решение. "Да."

У Джейка был список дел, которые ему предстояло сделать, и он его выполнил. С самого начала он как сумасшедший варил зелья. Он провел небольшое предварительное исследование по созданию необычных зелий, но решил, что это все равно выше его возможностей, так как обычные зелья были достаточно сложны. Поэтому он делал обычные.

Чтобы не было слишком однообразно, он чередовал свои действия со всем, что было в списке. Когда ему надоедало делать зелья, он немного изучал ритуалы проклятий, а когда и это надоедало, делал несколько эликсиров и пил их.

Лилиан передала ему весь запас, купленный в Системном магазине, пока он был доступен, и дала ему довольно много. На некоторое время ему хватит всех основных ингредиентов для большинства зелий и эликсиров низкого уровня.

В итоге Сильфи проспала почти целую неделю, а на третий день вернулись ее родители и очень забеспокоились. Джейку пришлось убеждать их, что она только что съела нечто вкусненькое и переваривает содержимое, и это их немного успокоило. Особенно когда он пообещал присматривать за ней.

С лабораторией тоже скоро было покончено, но работы еще оставалось много, и хотя они, несомненно, могли бы все закончить, Джейк не хотел заставлять Хэнка тратить на это больше ресурсов, чем нужно. В настоящее время велось множество других строительных проектов, для которых также требовались лучшие строители Хэвена, поэтому Джейк не мог монополизировать их.

Когда Сильфи наконец проснулась, Джейк сначала не почувствовал от нее ничего особенного, но она сказала ему, что ветер стал немного громче. Джейк не понял, что именно она имела в виду, но она сказала, что это хорошо, так что все в порядке.

Она отправилась в лес и, как он слышал, присоединилась к своим родителям, чтобы провести время вместе, убивая зверей.

Кстати, о приятном времяпрепровождении... Телепортационный круг в Скайгген был создан, и Джейк навестил свою семью. Они приехали всего на день и ни с кем, кроме Джейка и Миранды, не познакомились. Родители приехали вместе с Калебом, а Майя осталась дома, чтобы присматривать за ребенком, и хотя визит был кратковременным, поскольку они знали, что Джейк занят, но он был приятным. Султан тоже был доволен, ведь его торговая сеть значительно расширилась. Да и Джейк теперь мог легче получать предметы темного сродства.

Так или иначе, вернемся к алхимии, Джейк создал в общей сложности около тысячи зелий в разных вариантах. Около четырехсот зелий маны, четыреста зелий здоровья и двести зелий энергии. Большинство из этих тысяч он раздал другим или продал через Султана. Однако лучшее он, естественно, оставил себе на черный день.

Что касается эликсиров, то их было не так уж и много. Джейк только что изготовил тридцать три эликсира Восприятия, дающих по пять единиц каждый, и это снова привело к тому, что он получил лимит. Не стоит насмехаться над этим, но тридцать три умножить на пять - это все равно 165 дополнительных единиц Восприятия без учета всех бонусов.

Что касается исследований, то Джейк уже начал понимать, что именно он хочет сделать с ритуалом проклятия. Признаться, он отложил изучение ритуала Пчелиной Королевы, чтобы сосредоточиться на оружии Греха. Он решил, что ритуал проклятия будет не таким уж и сложным, а просто обременительным. Он подумывал об использовании легендарного углеродного катализатора, но все исследования показали, что в этом нет необходимости и даже можно что-то испортить.

Собственно, главное, что ему требовалось для ритуала, - это не сам ритуал, а сохранение спокойствия во время него. Для этого он приготовил некую вещь: чан, наполненный Безмятежной водой. Это было нужно только для того, чтобы пережить самое трудное, так как он все больше и больше убеждался, что сохранить спокойствие во время всего этого будет невозможно.

Его исследования проводились с помощью различных средств. Конечно, он пользовался Хитроумием, но знания, полученные с ее помощью, часто были несколько сомнительными и сверхспецифичными в некоторых областях. Он мог случайно узнать, как создать искусственное солнце, но не узнать, как вырастить растение.

Поэтому он прибегнул к другому среднему способу: изучил все книги. Не стоит забывать, что первым, что Джейк нашел во время "Охоты за сокровищами", была книжная полка с ценными книгами. Вместе с Рейкой он также совершил налет на алхимическую лабораторию, где было еще больше книг, и вообще в течение всей охоты он находил книги в хранилищах. Кроме того, у него все еще оставались книги из подземелья испытаний. Все это говорит о том, что у Джейка было много книг для библиотеки в алхимической лаборатории, и он позаботился о том, чтобы это было одно из первых мест, которое нужно было закончить.

Когда речь зашла о разведении сада, Джейк сделал несколько предложений, но в Хэвене не было ни одного известного алхимика. Миранда взяла на себя труд попытаться завербовать их, и как раз вовремя: полтора месяца назад она получила сообщение от Сайи и Скайгена о том, что Рейка собирается отправиться в путь. Она возьмет с собой алхимиков из клана Нобору, что должно было решить проблему с садоводством Джейка. Так что теперь оставалось только ждать их прибытия. А насчет искусственного солнца... он даже не стал ничего предпринимать по этому поводу. Слишком много нужно было сделать.

В любом случае, все это естественным образом привело к еще одной вещи. Уровням.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 132 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 138 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Семь уровней профессии за два месяца и три недели - не так уж и много, и для Джейка это, честно говоря, было не так. Но это время было потрачено в основном на исследования и создание изделий, которые он уже не раз изготавливал, так что ничего неожиданного в этом не было.

А с уровнями профессий пришли и уровни расы.

*ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 138 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

*ДИНГ!' Раса: [Human (D)] достигла 139 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 140 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Обычно 140-й уровень не означал ничего особенного, кроме того, что он умножается на десять, а людям такое нравится, но для Джейка это означало, что пора обзавестись новым плащом и новым колюще-режущим предметом.

[Доспехи Ночной Ищейки (древние)] - доспехи, созданные из шкуры мощного варианта Ночной Ищейки C-ранга. Шкура невероятно прочна и защищает от физических и магических атак, особенно от колющих и режущих ударов. Благодаря записям, оставленным Ночной Ищейкой, в любое время, когда вы не находитесь под прямыми солнечными лучами, активируется пассивная способность Теневой рыск, увеличивающая все эффекты от способностей, основанных на скрытности, поскольку вас скрывают тени. Доспехи также медленно восстанавливаются, пока вы не находитесь под прямыми солнечными лучами. Зачарования: +300 Восприятие, +250 Ловкость, +100 Выносливость. Теневой рыск. Теневая починка.

Требования: lvl 140+ в любой гуманоидной расе.

[Кинжал Кровавого Пира (Древний)] - кинжал, созданный из костей убитых врагов Ялстена, соединенных вместе для создания церемониального кинжала, который обычно используется только во время Кровавого Пира, священной традиции среди вампиров. Когда Ялстен пал, кинжал был оставлен в резервуаре на последнем Празднике Крови и забыт. Кинжал очень острый, и любой порез, нанесенный им, приведет к усилению кровотечения. Кровь, пролитая с помощью этого кинжала, улучшает свои свойства. Зачарования: Кровавый пир

Требования: 140+ lvl в любой гуманоидной расе.

Он сразу же надел доспехи, а старые продал Султану. Что касается кинжала, то он не стал ничего менять из-за сломанного наноклинка. Он давно отдал его Арнольду, но сказал, что пусть тот попробует сделать с ним что-нибудь, только если у него будет время.

Надев новые доспехи, он сразу же почувствовал их эффект. Под землей, в лаборатории, ему казалось, что все вокруг стало немного темнее, и он инстинктивно чувствовал, что стал более скрытным. Джейк обычно не был самым хитрым человеком, но он верил, что эта броня поможет ему, и, честно говоря... она натолкнула его на некоторые идеи, связанные с его собственным навыком "Экспертная скрытность".

Естественно, он также надел купленные браслеты.

[Браслеты Проклятых Шипов (Эпические)] - пара браслетов, созданных из лозы неизвестной, но очень токсичной растительноподобной формы жизни вампиром из Ялстена давным-давно. Позволяет напитать браслеты маной, выпуская высокотоксичные шипы, которые можно использовать в ближнем бою или выбрасывать в качестве снарядов. Из-за остаточной связи с основным телом в процессе создания этих браслетов на них было наложено проклятие, позволяющее выпускать шипы, которые проникают в тело владельца, впрыскивая высокотоксичный яд.

Зачарование: +250 живучести, +150 ловкости. Проклятые шипы.

Требования: lvl 135+ в любой гуманоидной расе

Конечно, они были прокляты, но это было не то проклятие, которое шепчет что-то в уши, а то, которое любит колоть кожу на предплечьях.

Джейк решил, что этого будет достаточно, ведь он не хотел зарабатывать еще пять уровней, чтобы надеть новые защитные штаны. Джейк уже обновил через Аукцион свои браслеты, лук, колчан, кинжал и нагрудные доспехи, и, по его мнению, этого должно было быть достаточно.

Однако он обнаружил одну вещь... он не получил полной отдачи от своих новых нагрудных доспехов. Ему не хватало Ловкости, и он быстро понял причину: этот ебучий лимит снаряжения. Вилли давно рассказывал ему о том, что можно получить дополнительные 20% только к одной характеристике. Джейк, к счастью, накопил 115 свободных очков и решил вложить их в Ловкость, так как, честно говоря, она была ему необходима.

Это означало, что ему не хватает 42 единиц ловкости, но со временем он получит их, просто повысив уровень. То есть это не имело особого значения.

Итак... Джейк сделал все, что считал нужным, прежде чем отправиться в путь. План ритуала проклятия был разработан, предметы для его проведения собраны, и откладывать его больше не было смысла.

Оружие Химеры по-прежнему требовало 150-го уровня, но Джейк считал, что все будет в порядке. Более того, он был уверен, что требования все равно изменятся на Привязку к Душе. К тому же, это, вероятно, было хотя бы в какой-то степени выгодно, поскольку Джейк не мог связать оружие, а значит, проклятие должно было преодолеть его само. На это уходило немного энергии, но при огромном ее количестве в Корне это не имело никакого значения.

В тот день Джейк покинул Хэвен и направился к месту, которое он решил назвать Равниной Насекомых. Не самое художественное и оригинальное название, но, впрочем, Джейк не отличался оригинальностью. Часть Джейка подумывала о том, чтобы выполнить свой первый план в Хэвене, но в итоге он решил, что безопаснее будет сделать это где-нибудь подальше, чтобы это не привело к сражению.

Когда Джейк взлетел, он обратился к маске на своем лице.

"Скоро", - пообещал он, что неоднократно делал за последние два месяца и три недели.

Джейк почувствовал, как Король внутри маски узнает его, но в то же время испытывает раздражение и нетерпение, словно его только что продинамили.

Джейк путешествовал чуть больше суток, прежде чем достиг места, которое он окрестил Равниной Насекомых. Сама равнина выглядела идиллически, если не считать гигантских курганов и ям, покрывающих землю. Изредка из них выползали насекомые, но ни одно из них не было выше 60-го уровня.

Все насекомые были термитами. Гигантскими термитами размером с собаку. Тем не менее, когда он стоял и ощупывал сферой землю под собой, то обнаружил движение более крупных - размером с автомобиль. Джейк догадался, что это были D-ранги, а может быть, просто мощные E-ранги. В любом случае, он скоро на них поохотится.

Однако сейчас у него была маска, требующая пробуждения.

Честно говоря, никаких приготовлений не требовалось. Джейк просто отошел немного в сторону от равнины и нашел хороший травянистый холм, возвышающийся над ней вдали. Там он снял маску, с помощью Алхимического Пламени выжег участок травы в несколько метров и положил маску в центр. Затем он достал бутылку с " Обновлением души".

[Обновление души (уникальное)] - бутылочка с "Обновлением души", предлагаемая системой непосредственно за результаты Земли во время "Охоты за сокровищами". Обновление души способно исцелить любую рану души и восстановить любое повреждение или временный недуг, наложенный на нее, включая недуги истинной души.

Требования: D- ранг.

"Ты готов?" спросил Джейк, не получив ответа. Но он чувствовал, что король осведомлен. Он ждал.

Джейк и сам был готов к тому, что произойдет, стоит ему вылить жидкость на маску. С помощью нити маны он манипулировал бутылкой, открывая ее и наклоняя, заставляя жидкость вытекать. Жидкость попала на маску, но не растеклась по ней. Вместо этого она словно погрузилась в маску и стала с ней единым целым. С каждой каплей, попадавшей на маску, Джейк чувствовал, как к королю возвращается все больше осознанности и сознания, а когда бутылка опустела и упала последняя капля, он почувствовал, как возрождается аура, и его зрение сдвинулось.

--

Вдали показалась фигура. Джейк мгновенно ощутил все вокруг, воспринимая все бесконечное пространство, и, только почувствовав это, понял, где находится.

В то же время он почувствовал, что его тело находится снаружи. В последний раз он оказывался в этом странном пространстве во время Испытания Мириадов Ядов, когда сражался с драконьей версией себя. Впрочем, это была не совсем битва.

Однако там было и кое-что еще. На земле лежала маска, похожая на ту, в которой он находился во внешнем мире.

Джейк заговорил не первым, но терпеливо ждал. Вскоре он услышал в голове голос, уже не слабый и не усталый.

"Ты далеко продвинулся за короткое время, охотник", - прозвучал в его сознании голос короля.

В тот же миг маска приподнялась над землей. Из нее проросло корневидное щупальце, разделившееся на десятки частей и принявшее человекоподобную форму. Вскоре перед ним предстала мясистая черная фигура в маске, на которой медленно нарастала кожа, похожая на кору, а руки и ноги стали когтистыми и цвета слоновой кости.

Это происходило как внутри этого странного пространства, которое он считал своей душой, так и во внешнем мире.

"И ты вернулся к жизни", - прокомментировал Джейк, идентифицируя стоящую перед ним уникальную форму жизни.

[Падший король - lvl 140]

"Сомнительно, что сей падший когда-либо был по-настоящему мертв... или, возможно, я был таковым. Мое тело было разрушено, но я сумел сохранить часть своей души для восстановления. Для восстановления мне просто нужен был новый сосуд... и этим сосудом стал ты", - на удивление охотно пояснил король.

"Очень откровенно, да?" прокомментировал Джейк. Он был занят изучением ауры короля, как в этом пространстве, так и во внешнем мире. В его голове роилось множество сомнений, например, почему Лесного короля теперь называют Падшим, а также почему он чувствует странную связь с Королем, оставшимся здесь. Самым удивительным было то, что он все еще ощущал ману от маски... что должно было означать, что она все еще существовала, несмотря на то, что теперь явно находилась на существе перед ним. Или маска была той, кто носит тело? Так много вопросов.

"Обман в данном случае не принесет мне никакой пользы, в то время как правдивость может привести к заключению, которое устроит нас обоих. Как ты, несомненно, уже знаешь, мое возвращение не означает прекращения связи между мной и тобой", - сказал король, двигая когтистой рукой, открывая и закрывая ее. "Мое присутствие в твоем Пространстве Души должно быть достаточным доказательством этого".

"Нет, нет, это не достаточное доказательство", - сказал Джейк. "Я почти ничего не знаю о магии души по сравнению с тобой, но я знаю, что твое присутствие здесь - это ненормально. Ты сказал, что я не пожалею о том, что воскреie тебя, а получу что-то взамен... Так что не упускай никаких деталей".

Джейк не отрывал глаз от Короля, чувствуя, как уникальная форма жизни перемещается как внутри этого Пространства Души - так называл его Король - так и в реальном мире. Король, по-видимому, мог существовать в обоих местах одновременно, в то время как Джейк благодаря своей Сфере восприятия мог видеть только внешнюю сторону. Это лишь подтверждало его точку зрения о том, кто больше знает о душе.

" Хорошо... Когда я пал, мне удалось сохранить часть себя в маске, чтобы однажды возвратиться. То, что ты получил маску и связал ее со своей душой, послужило топливом для того, что однажды даст мне достаточно энергии для восстановления сознания. Именно в этот день ты достиг того же уровня, на котором убил меня. Топливом послужила твоя мана, которую ты направил через маску, усиливая часть своей души, чтобы увеличить ее емкость. Когда ты эволюционировал до D-ранга, появился слабый лучик сознания, и с тех пор я дремлю внутри, видя лишь сны. А, но я видел того целителя, что посмел так открыто смотреть на мою обнаженную душу, и дал ему понять его глупость, тонко пригрозив разорвать его душу на части", - подробно объяснил король, причем последнюю фразу он произнес с огромной радостью.

Джейк, все еще размышляя, стоит ли ему верить всему этому, нахмурился. "Значит, ты питаешься мной?"

"Симбиотически расту вместе с тобой. Начнем с того, что я - симбионт, а не что-либо другое. Этот сосуд, который ты видишь перед собой, я создал сам и принял как свою основную форму души", - продолжала уникальная форма жизни.

В голове Джейка пронеслись воспоминания о той давней битве с Лесным Королем. Он часто представлял себе, как мог бы поступить лучше, хуже, долгое время сравнивал каждого могущественного врага с Королем. Но теперь, когда он стоял перед Уникальной Формой Жизни, у Джейка появилось еще больше вопросов.

"Как ты проиграл?"

Этот вопрос долгое время не давал ему покоя. Он не знал, как ему удалось победить в конце концов. Как королю не удалось каким-то образом вырвать победу, как все предметы задания сработали безупречно и как его не убило последней мощной волной, разрушившей внешний слой его души.

" Высокомерие, просчеты и невежество", - просто ответил король. "Я и в мыслях не допускал, что предметы этих Повелителей Зверей... Видишь ли, ни один из них ничего не стоил. Я, конечно, уважал Великого Белого Оленя, но остальные? Глупцы и ничтожества, не имеющие никакого значения. Слабаки, не дотянувшие до D-ранга, особенно эта тупая свинья".

"Как именно работает обучение?" спросил Джейк, озадаченный этими словами. Очевидно, что Король не был каким-то уникальным колдовством, а имел огромную историю. " Как ты там оказался?"

"Я... родился в полной дыре. Впервые обретя сознание, я оказался на маленькой незначительной планете. Самые сильные звери были D-ранга, а просвещенные расы, такие как люди, встречались лишь в нескольких поселениях. Самый сильный человек, которого я когда-либо видел, был всего лишь D-ранга и пал от одной атаки. И хотя я мало заботился об их обитателях, однажды система дала мне задание. Завоевать планету, поймать в подземельях четырех зверей, известных как Повелители зверей, и пройти обучение в качестве последнего врага, с которым смогут встретиться только самые талантливые.

"Честно говоря, участие в бою не казалось мне реальным, как только я увидел, что в обучение попадают только люди. Им оставалось меньше двух месяцев, чтобы достичь уровня, на котором они могли бы бросить мне вызов... это было нелепо. Тем не менее, тебе удалось это сделать - с посторонней помощью - и мой проигрыш очевиден. Даже если обстоятельства действительно складывались в твою пользу".

"Объясни, - настаивал Джейк.

Глаза короля за маской замерцали, словно он рассмеялся. " Неужели ты действительно веришь, что система хотела твоей смерти? Что она хотела, чтобы я убил тебя? Моя задача никогда не состояла в том, чтобы убить тебя; на самом деле, за то, что я лишил тебя жизни, меня бы наказали. Я решил не убивать тебя... и слишком поздно понял, что мне придется это сделать или самому столкнуться со смертью. До самого конца я верил, что могу просто заставить тебя в любой момент пасть и покончить с этим. Я не видел опасности, пока не стало слишком поздно. И вот теперь я оказался прикован к тебе за свою гордыню".

Прикован? мысленно переспросил Джейк. Он знал, что между ними все еще существует какая-то странная связь, которую он не мог понять. Король постоянно упоминал об этом... и это вызывало у него неприятные предчувствия.

"Так... что же теперь будет?" спросил Джейк.

"Это, я думаю, не мне решать", - ответил король.

"Что ты имеешь в виду?"

"Разве я не сказал, какой будет награда за мое воскрешение? Это я. Так было всегда. Обойти смерть - задача не из простых... и для этого мне нужны были оковы. Узы. Ты создал их в тот момент, когда решил связать маску со своей душой, позволив мне закрепить свое существование".

"Но я - владелец маски, ч..."

В этот момент его осенило. Внезапно слова Гадюки о том, что он будет испытывать смешанные чувства, приобрели гораздо больший смысл, так как он ощутил невероятно сложные эмоции одновременно и спросил

"А что будет, если я умру?"

" Умру и я", - ответила Уникальная Форма Жизни, как будто ответ был очевиден.

"Что произойдет, если ты умрешь?"

"Либо настоящая смерть, либо еще один раунд восстановления... первое более вероятно", - небрежно ответила Уникальная Форма Жизни.

Джейку очень не хотелось задавать последний вопрос, но он все равно его задал...

" Тебя... заставляют остаться... или?"

"Я могу в любой момент изгнать свое существование в пустоту небытия, если ты об этом просишь. Если же я захочу отказаться от уз, которые держат меня прикованным к тебе как к моему невольному хозяину, то нет. Это можешь сделать только ты".

Еще меньше ему хотелось задавать следующий вопрос, но он все же заставил себя это сделать.

"А если я добровольно сниму узы?"

Король не ответил, они оба уже знали ответ. Король умрет. Возможно, на этот раз навсегда. К этому моменту осознание этого факта стало по-настоящему глубоким. Джейк добровольно заключил с королем односторонний контракт, связав предмет, сам того не зная. В сущности... существо, которое когда-то было могущественным Королем Леса, теперь было не более чем рабом, прикованным к Джейку.

"Меня это не устраивает", - прямо заявил Джейк.

"Выбор был сделан не из размышлений, а из отчаяния и открывшихся возможностей. У меня был выбор между смертью и попыткой найти новый путь, связав себя с убийцей... Не думай, что только тебя не устраивает такой расклад, охотник", - прямо заявил король.

"Как разорвать связь?" спросил Джейк, уже решив избавиться от нее как можно быстрее.

"Если бы я знал, как это сделать, я бы солгал тебе, чтобы заставить тебя сделать это с самого начала, а не пытаться применить данный метод, не так ли?" - усмехнулся король, и его смех эхом отозвался в голове Джейка.

"Тогда что ты блять предлагаешь?"

"Соглашение", - сказал король. "Контракт, если угодно. Взаимное обещание, по которому мы оба сможем выйти из этой ситуации с тем, чего хотим... вопрос только в том, чего хочешь ты?"

"Чтобы этой дерьмовой ситуации не было?" с отчаянием сказал Джейк.

"Это заставляет меня задаться вопросом, почему ты вложил непомерную плату в исцеление моей души", - задался вопросом король.

"Ну, конечно же, для того, чтобы я мог снова сразиться с тобой и победить", - сказал Джейк так, словно это была самая очевидная вещь на свете.

"Воистину простодушный охотник с еще более простодушной просьбой. При таком раскладе это не представляется невозможным или даже затруднительным. Но если ты не можешь придумать условия, позволь мне предложить сделку. Естественно, моя цель - освобождение и настоящая свобода. Это все, чего я желаю. Взамен я предложу свою помощь там, где ты сочтешь нужным. Но ни на минуту не думай, что я стану твоей пешкой или рабом... Я решил избежать смерти, но все же считаю ее более предпочтительным существованием, чем вечное рабство", - предложил король.

Джейк внимательно слушал, пытаясь лучше понять короля. У него было сильное ощущение, что король уже знает его позицию по поводу рабства, и это была единственная причина, почему он вообще стал беспокоиться.

"Итак, как мы его заключим?" спросил Джейк.

"Обещаним. Настоящего контракта нет, принуждения нет. Ты будешь обладать высшей властью, так как сможешь при желании ликвидировать меня, но не более того. Наших слов должно быть достаточно, охотник. Если ты поклянешься помочь мне обрести свободу, я поклянусь помогать тебе до тех пор и никогда не стану твоим врагом, даже если обрету свободу. Оказанная мне услуга - дать вторую жизнь - никогда не будет забыта", - сказал Уникальная Форма Жизни.

Джейк, все еще стоя в своем "пространстве души", как называл его король, не видел причин отказываться. Если это временно...

Ему это не нравилось. Очень не нравилось. От всей этой истории у него сводило живот, но мысль о том, чтобы сбросить маску и снова убить Короля, казалась не менее поганой. И как бы ему ни была ненавистна мысль о том, чтобы заставить кого-то служить ему, он не мог отрицать потенциальных преимуществ короля как союзника. Он был силен и явно разбирался в вопросах.

"Хорошо, - согласился Джейк. Он почувствовал почти ощутимую волну облегчения, исходящую от короля, но не придал этому значения, поскольку тот спросил. "Но скажи... насколько ты сейчас сильнее, чем тогда? Можешь ли ты сражаться, как прежде? Каковы твои пределы?"

Он почувствовал, что король почти улыбается. " Пределы... Я связан с тобой. Со временем ты узнаешь, какие пределы могут быть наложены на меня, поскольку мы, несомненно, обсудим это более подробно. Насколько я силен по сравнению с тобой? Разве этот вопрос имеет значение? Мы никогда не сражались. По-настоящему. И, наконец, могу ли я сражаться? Прошу... Я наблюдал за тобой долгое время. Просто задай вопрос, на который хочешь получить ответ".

Король, стоявший перед ним в Пространстве Души, вдруг начал исчезать, превращаясь в туман, и подлетел к нему, приземлившись на его лицо и образовав маску. Одновременно с этим маска образовалась и на его истинном теле снаружи, поскольку пространство сместилось. Джейк по собственной воле исчез из своего Пространства Души и теперь стоял на травянистом холме, а перед ним стояла Уникальная Форма Жизни.

Джейк улыбнулся, взмахнул рукой, и перед ним появился его новый лук. "Хочешь реванш?"

В голове Джейка раздался зловещий смех, и он почувствовал, как пространство вокруг него исказилось, а из падшего короля вырвалась аура. Существо стало парить над землей, а в отверстиях маски зажглись более яркие, чем прежде, сполохи света.

"Нападай, не-такой-уж-теперь-и-маленький-охотник".

После обучения Джейк не раз задавал себе вопрос о том, насколько могущественным на самом деле был Лесной Король. Джейк боялся, что он почти обожествил это существо и выставил Короля сильнее, чем он есть на самом деле.

Джейк ощущал лишь ауру Короля. Он никогда не ощущал всей его силы. Его разыгрывали, пока он не проклял короля черной бусиной, а затем проткнул его Бивнем, чтобы еще больше ослабить. Джейк использовал так много предметов и сделал столько всего, чтобы получить шанс на бой.

Конечно, нынешний Джейк был несравненно сильнее, чем тогда. Он эволюционировал, приобрел уровни, навыки, сродство к аркане... да много чего. Его сила возросла более чем в десять раз. Нынешний Джейк мог убить себя с того времени одной стрелой... но... тогдашний король тоже мог убить его одной атакой.

Однако сегодня все эти вопросы будут решены. Переоценил ли Джейк короля? Неужели его постоянные сравнения со всеми остальными D-рангами и выводы о том, что Король сильнее, были ошибочными? Ответ на этот вопрос был прост...

Это было громкое "нет".

*БУУУУМ!*

Бой начался со взрыва, в результате которого вся местность вокруг них на расстоянии более ста метров сравнялась с землей, Джейк был вынужден телепортироваться назад. Он едва успел приземлиться, как волна силы заставила его снова телепортироваться, взорвав место, где он только что появился.

Джейк с усмешкой сделал еще один шаг и натянул тетиву лука, чувствуя, как время замедляется. Прицелившись, он выпустил стрелу, и она разделилась на пять частей. Король поднял свой коготь из слоновой кости, и из него возникла стена силы, которая устремилась вперед, блокируя все стрелы и заставляя их взрываться.

Не желая уступать, Джейк снова выстрелил, и вокруг него закружилась арканная энергия. Сделав шаг и обогнув короля, Джейк выпустил еще одну стрелу и начал стрелять.

Первый выстрел был блокирован взрывом силы, заставившим взорваться при ударе, а от второго король уклонился, неестественно дернувшись в сторону. Он манипулировал своим телом с помощью телекинеза.

В таком случае Джейк мог бы просто ускориться. Он активировал "Гордость", вокруг него начала сгущаться мана, появились десятки арканных болтов. Джейк продолжал штурмовать из лука, не давая королю ни единого шанса парировать, не раскрывая себя.

Или, по крайней мере, ему так казалось.

Направив свой коготь из слоновой кости в сторону Джейка, Король выпустил волну силы, и, когда в него полетели арканные болты, уперся в небольшой прозрачный щит. Точно такой же щит, который останавливал другие его атаки во время обучения и был сломан Бивнем.

Они оба были гораздо более равными, чем Джейк предполагал, поэтому сдерживаться было бесполезно.

В сбалансированном режиме тело Джейка взорвалось Пробуждением Арканы, мгновенно повысив все его показатели на 30%. Джейк поверил в свое превосходство... в ответ на это Король окутал себя золотистым туманом.

"Тогда я совсем не мог контролировать свою энергию... в этот раз все по-другому".

Вышла еще одна волна силы. Джейк быстро телепортировался, но увидел, куда она попала: земля была рассечена. В тот момент, когда взрывная волна врезалась во что-то, к ней как будто примешивалась золотая пыль: золотой туман появился и через мгновение исчез.

"У тебя тоже есть новые фокусы", - прокомментировал Джейк.

"Даже во сне, в глубине души, я учился. У меня никогда не было желания или необходимости совершенствоваться. Зачем напрягаться, если никто не может бросить мне вызов?"

"Всегда стремись к совершенствованию!" Джейк выпускал стрелу за стрелой, но все они блокировались или отражались, и он также уклонялся от ударов короля.

"Я тоже так считаю", - ответил король, и они стали медленно приближаться друг к другу.

Энергия аркан и золотая энергия короля смешались, их атаки столкнулись, и в мирной местности раздались взрывы, вскоре они оказались на Равнине Насекомых.

Джейк начал испытывать новые приемы, сосредоточившись на внутреннем пространстве своего колчана. Внутри колчана уже находилось более дюжины стрел со стабильными арканными стрелами, пропитанными ядом, сделанными еще до того, как он покинул Хэвен. Простой мыслью он мог вызывать их по своему желанию, но важнее было то, что он мог управлять ими.

Он попытался вызвать стрелу Амбициозного Охотника не на ладони, а в пространстве колчана. Попытался... потому что у него не получилось. Не потому, что его идея вызвать ее внутри колчана не сработала, а потому, что он понял... что не понимает Короля достаточно хорошо.

Уникальная форма жизни - это то, чего он действительно не понимал. Маска, а также странное существо, похожее на дерево, стоящее перед ним. Его лицо было маской, тело Короля было такой же маской, то есть он существовал в двух местах одновременно. Странная черная плоть Короля не была похожа ни на одну биологию, которую он когда-либо видел, а кожа, похожая на кору, была из неизвестного ему материала. То же самое касалось рук и ног... Они были сделаны из материала, похожего на слоновую кость, но не были костью.

Часть его сознания уже знала объяснение... потому что сравнивать было нечего. Понять Короля достаточно хорошо - это не то, что можно изучить в книге или понять за короткое время. Это была уникальная форма жизни. Был один Падший Король, поистине уникальный, которого нужно было постичь.

К чему он с радостью стремился.

Джейк начал доставать отравленные стрелы и пытаться их подмешать, но быстро обнаружил проблему - попасть прямо в цель было сложно.

Джейк быстро обнаружил и другую проблему. Направив и выпустив под удачным углом выстрел Арканный Выстрел, он использовал Взор Верховного Охотника, как он обычно делал, чтобы заморозить Короля. Однако в тот момент, когда он это сделал, он почувствовал обратную реакцию, как будто его ударили молотком по лицу, что заставило его застонать во время выстрела.

Король все еще был заморожен и был вынужден блокировать щитом, но у Джейка не было никакого желания использовать Взор снова. Возможно, это было несколько оптимистично - использовать атаку души на уникальной форме жизни, чей самый мощный навык был связан с душой.

К счастью для Джейка, у него было гораздо больше методов, которые он мог испробовать. Король в основном использовал свой телекинез для пускания силовых волн и пассивный щит, но Джейк также знал, что ему есть чем похвастаться. Оба они прощупывали собеседника, находясь, наконец, на расстоянии менее ста метров друг от друга.

Джейк еще раз шагнул вниз, появившись сбоку от короля. Щит вокруг уникальной формы жизни напомнил ему щит маны на големе альтмарского переписного  голема, поэтому он попробовал применить ту же тактику, что и тогда.

Его рука начала светиться от Прикосновения Малефической Гадюки, он попытался войти в контакт со щитом, но его отбросило назад всенаправленной волной силы, которую он предсказал. Он едва успел отшатнуться назад, как две нити маны стабилизировали его, и еще один шаг - и он уже стоял позади короля, касаясь барьера.

Мгновенно барьер начал шипеть и разъедаться, Джейк понял, что ему нужно еще немного времени. Но времени у него не было, ибо его чувство опасности взорвалось предупреждением, заставив Джейка отступить назад, поскольку король повернулся и поднял вверх золотой коготь.

Джейк широко раскрыл глаза - предупреждение не прекращалось, даже когда он отлетел назад и приземлился на наспех сооруженную платформу, телепортировавшую его в сторону как раз вовремя.

Равнины насекомых окутала яркая золотая вспышка - на ее поверхности появилось пять рубцов, каждый из которых был длиной в несколько километров и глубиной в десятки метров. Джейк не сомневался, что от одной этой атаки погибли сотни, если не тысячи насекомых E-ранга, и Джейк был совершенно уверен, что у него нет никакого желания принимать этот удар на себя

Еще в обучении... Золотой коготь был той атакой, что вызвала у него Момент Первобытного Охотника, и хотя он верил, что сможет справиться с ним без повторения этого, он не выйдет из боя невредимым.

Джейк снова пригнулся, повторяя атаку, но уже вплотную к королю, держа в одной руке скимитар, а в другой - руку с прикосновением, постоянно воздействующию на щит, который все медленнее и медленнее разрушался.

Джейк был вынужден снова и снова телепортироваться, обнаруживая, что его мобильность намного выше, чем у короля. Но время шло, уклонения Джейка становились все более и более ограниченными, и вскоре он обнаружил, что ему трудно провести что-то большее, чем быстрое касание или взмах отравленного клинка.

Наконец, он увидел свободное место и атаковал его ладонью. Король бросился на него, но Джейк успел подпрыгнуть и уклониться, выкручивая запястье и руку, стараясь сохранить контакт, и, наконец, пробил барьер. Его рука приземлилась на корявое тело короля, в которое попал яд. Барьер не мог восстановиться, пока его рука находилась внутри него, что давало ему широкие возможности для...

"Я был с тобой с тех пор, как ты стал D-рангом... Я спал, но видел сны. Я знаю тебя, охотник".

Джейк почувствовал, что его прижимают к земле. Он с трудом увернулся от второго удара Золотого Когтя, оставившего на земле еще один губительный шрам.

"В прошлый раз я сдержался... в этот раз не буду".

И тут Джейк заметил... что его ноги не прижаты. Давление было не физическим, а каким-то совершенно другим. Голова начала болеть, зрение стало расплываться. Постоянная головная боль усилилась, и Джейку стало казаться, что он находится в полусонном или пьяном состоянии. Его тело было тяжелым... медленным... не реагирующим. Здоровье падало... мана... энергия... все высасывалось из него.

Атака души.

Инстинкт самосохранения Джейка сработал, он опустился на землю и телепортировался обратно. Он проделал это всего один раз, поскольку взрывная волна ударила его в грудь, заставив взлететь в воздух, а изо рта хлынула кровь. Он выплюнул ее, приземлившись на землю и перекатившись.

Когда он полностью пришел в себя, то находился в двух-трех километрах от короля. Эффект от атаки души исчез так же быстро, как и появился, а остаточные эффекты исчезли через несколько мгновений, как только он вышел из состояния атаки. Но самое удивительное, что он не заметил никаких признаков этого.

Блядские атаки души, - выругался Джейк, решив, что ближний бой - не лучший вариант, раз ему приходится иметь дело именно с этим. К счастью для него, его вполне устраивало отсутствие ближнего боя... просто это означало, что он будет играть в долгую игру.

Взглянув на короля, он увидел, что на его корявых доспехах остался черный отпечаток, и Джейк почувствовал, что в тело уникальной формы жизни попало немного яда... но в этой схватке он не вышел победителем. Хотя Джейк не чувствовал, что получил какой-либо урон от атаки души, потеря маны, энергии и здоровья была безусловной.

Джейк достал стрелу и перешел к старой доброй тактике обстрела стрелами. Он смешивал взрывные стрелы, отравленные стрелы, стабильные стрелы и всевозможные магические арканные атаки. Король начал преследование, пытаясь сблизиться, Джейк отступал.

Благодаря своему чувству опасности он успевал увернуться от всех взрывов силы, но из-за этих взрывов у него не было возможности зарядить свой "арканный выстрел" более чем на короткий промежуток времени. Их схватка разорвала Равнины Насекомых, никто не сдерживался, взрывы были на каждом шагу.

"Ты готов выложиться по полной?" спросил Джейк, приготовившись.

" Готов", - ответил король.

Джейк улыбнулся: фиолетовые вены начали покрывать его тело. Фрагмент кожи отслоился, сгорая от энергии, небольшой барьер покрыл его кожу, и он полностью вошел в режим пробуждения арканы, увеличив все свои способности на 60%, в то время как его здоровье начало падать.

Он покрыл свое тело чешуей, Гордость полностью активировалась, Джейк принял боевую стойку и наложил стрелу, прицелившись. В то же время золотая энергия, вращающаяся вокруг короля, начала светиться сильнее, и, к его удивлению, сама маска начала сиять, так как жилы в древесине стали гореть золотым светом.

Перед Джейком образовались арканные барьеры, и он, зарядив арканный выстрел, приготовился к тому, что должно было произойти. Король поднял золотой коготь и направил его на Джейка.

"Это кое что новенькое... получил на 140 уровне. Я бы поостерегся".

Джейк просто улыбнулся. То же самое касается и тебя.

Король сделал свой ход первым. На мгновение пространство на десятки километров вокруг них, за исключением окружения Джейка, приобрело золотистый оттенок, который вскоре сгустился, и на ладони Короля появилась сфера. От нее исходило мощное электрическое эхо, словно внутри нее сверкали молнии, трещавшие почти нестабильно. Король поднял ее и направил на Джейка, впиваясь в нее когтями, сокрушая сферу.

*БУУУУУМ!

Золотистая волна энергии разлетелась во все стороны, но более девяноста процентов ее было направлено сфокусированным лучом в сторону Джейка.

Королю потребовалось пять или около того секунд, чтобы собрать сферу, и она двигалась быстрее, чем силовая волна, с большим отрывом. Но у Джейка было достаточно времени, чтобы не только зарядить свой арканный выстрел до предела, но и подготовить к выпуску десятки сгущенных болтов арканной маны.

Когда золотистый луч попал в область Гордости, Джейк мгновенно ощутил душевную составляющую атаки. Компонент, который он обнаружил, был частично заблокирован множеством арканных барьеров, поскольку один за другим они рвались, как мокрая туалетная бумага.

Джейк дождался последнего момента, отпустил тетиву и одновременно скомандовал болтам двинуться.

Стрела сразу же столкнулась с лучом. Часть луча была поглощена его чешуей, а остальная часть столкнулась с мощью арканного выстрела и множеством арканных болтов.

В результате поединка, имитирующего бой во время обучения, возникло затмение из золотой энергии и фиолетовой арканной энергии, которые смешивались и боролись друг с другом, так и не найдя победителя. Вскоре, однако, стало ясно, что равновесия найти не удастся, и все следы стабильности исчезли из маны Джейка, осталось только разрушение.

Через несколько секунд после первого взрыва на Равнинах Насекомых прогремел второй взрыв, в котором высвободилась мощь обеих сильнейших атак.

На протяжении почти десяти километров во всех направлениях земля была выжжена дотла. Но в центре взрыва две фигуры не переставали сражаться. Даже когда энергия угасла и на месте взрыва остался лишь огромный кратер, стрелы продолжали лететь, а силовые взрывы еще больше разрывали землю.

Джейк и Король использовали все свои способности, продолжая изо всех сил противостоять друг другу. Джейк все время держался на расстоянии, так как был уверен в ограниченном радиусе действия магии души и атаки золотого когтя, в то время как Король четко знал все умения Джейка и уклонялся от нужных, а слабые брал барьером.

Ни тот, ни другой не пострадали от огромного взрыва благодаря своей защите. Джейк имел пассивный щит от "Пробуждения арканы", при необходимости мог вызвать несколько дополнительных барьеров, а то, что пробивалось через его легендарную чешую, поглощалось и сводилось на нет.

Джейк узнал, что Король может легко разрывать стрелы и даже разрывать стрелы, поэтому большинство его атак - это аркан-болты и сгущенные арканные-сферы, которыми он стрелял со всех сторон и манипулировал с помощью Гордости и своей сферы.

Так как ни один из бойцов не мог нанести сильных ударов, битва превратилась в битву на выносливость. Джейк полагал, что оба использовали свои лучшие навыки усиления, и, пока одна из сторон не проведет новую мощную атаку, ничего не изменится, пока у одной из сторон не закончится мана.

Оба знали это, так как остановили свой поединок, оказавшись в нескольких километрах друг от друга. На расстоянии более пятнадцати километров во все стороны от них зиял кратер, заполненный более мелкими кратерами, арканной энергией и золотой энергией, пульсирующей на земле то тут, то там.

"Интересно, кто первым не выдержит", - задался вопросом король.

Джейк лишь улыбнулся. "Знаешь, если ты так долго меня изучал... ты должен знать, что я не склонен проигрывать битву на истощение. Особенно не с этим".

Он достал бутылочку с маной и почти дразняще выпил ее, стоя на месте.

Король в ответ рассмеялся. " А ведь мне еще предстоит сбросить маску".

Джейк очень хорошо помнил последнюю атаку короля... но он также помнил, насколько медленной она была. "Я могу бежать быстрее, чем оно движется".

"Сомнительно. Так же сомнительно, как и то, что в интересах каждого из нас пытаться это сделать", - сказал Король. Усиливающее умение, которое он использовал, исчезло, и Джейк увидел, что маска все еще выглядит несколько поврежденной, хотя уже восстанавливается. " Закончим этот второй поединок на этом. В будущем у нас будет много возможностей".

Джейк ответил тем же, деактивировав пробуждение арканы, и тут же почувствовал прилив слабости. Все его тело болело, но он лишь стиснул зубы и выдержал. Продержался достаточно долго, чтобы вызвать стул и сесть на него, откинувшись на спинку.

Король тоже перестал парить и теперь просто стоял на земле, как бы осматривая свое тело.

"Тебе нравится быть живым, да?" шутливо прокомментировал Джейк.

"Существование вне замкнутого царства душ, где я вынужден тратить все свое время на восстановление и поддержание клочков сознания, - поистине желанное состояние".

"Могу себе представить", - ухмыльнулся Джейк. "Как бы то ни было... пришло время для оценки боя".

Было бы глупо не поразмыслить над происходящим, верно?

Поединок Короля и Джейка во многом был равным, но в той же мере, в какой он был равным, он был совершенно несбалансированным. Король был сильнее Джейка в некоторых областях, это было очевидно. Король также был более стойким, чем Джейк, благодаря своему безумному барьеру, и имел довольно много нелепо мощных атак... но он также имел лишь смехотворно мощные атаки, не считая обычного телекинеза.

С другой стороны, Джейк значительно выигрывал в скорости и ловкости, а также в разнообразии. Можно было бы утверждать, что Королю это не нужно, но Джейк считал, что нужно... потому что если бы дело дошло до реального сражения, Джейк никогда бы не проиграл Королю в том виде, в котором он был сейчас. Ведь если станет опасно, он всегда сможет просто уйти. Король был похож на могучую, почти неподвижную башню, которая стреляла телекинетической смертью, но в остальном была неподвижна.

Конечно, у Короля все еще оставалась последняя атака души, и если Король решит применить ее с целью убийства, Джейк не был уверен, что выживет. Если, конечно, в него попадут. Джейк не лгал, когда говорил, что сможет убежать, особенно если сработает "Момент первобытного охотника", что, несомненно, произойдет, если это будет смертельная атака.

Общий итог поединка... с которым они оба согласились... ни один из них не мог победить другого, но ни один не сомневался, что может проиграть. Король отметил, что, хотя Джейк может продолжать атаки с дистанции, Король сможет выждать его и блокировать или просто скрыться, уклонившись.

"Я все еще думаю, что смогу найти способ", - прокомментировал Джейк, в основном про себя. Если что, достаточно долгий бой даст ему шанс понять Короля настолько хорошо, чтобы вызвать Стрелу Амбициозного Охотника... уровень понимания, на котором он все еще не находился.

"И у меня есть основания полагать, что я смогу найти способы избежать поражения, а в худшем случае - обеспечить взаимное уничтожение, - возразил король и добавил почти самодовольно: - Ведь убить тебя - значит именно это. Взаимное уничтожение".

Джейк только покачал головой, глядя на их детский разговор. Он откинулся в кресле и просто расслабился, уставившись в небо. "Как ты вообще стал таким сильным? Например... сколько характеристик ты получаешь за уровень в D-ранге в общей сложности?"

" В сумме 300", - ответил Король, явно не видя смысла скрывать что-то подобное.

"... Чего блять!?" воскликнул Джейк, резко присев. "Это просто... пиздец какой-то".

Джейк получал в общей сложности 229 характеристик профессии, класса и расы вместе взятых за уровень. Естественно, это без учета навыков " Малефической гадюки", но даже с учетом этих навыков король получал больше, чем он. Хрен знает... Максимум, что мог получить Джейк - поскольку его раса не поддавалась апгрейду, - это 249 характеристик. И это при условии, что он получил класс, дающий 100 очков за уровень, и профессию, дающую 80 очков, т.е. идеал. Его нынешние, дающие 74 и 86, были уже охренительно хороши. А его профессия и вовсе была близка к пределу.

Но у короля было больше. Это было просто безумием.

Неужели Уникальные Формы Жизни были так глупо переразвиты? Но... даже тогда... Джейк все еще не понимал, как Король мог поравняться с ним. Может быть, у него было больше характеристик за уровень, но у Джейка были все его титулы, эликсиры, экипировка и все прочее. Вот почему монстры получали больше характеристик, чем Джейк, как у человека... у него было снаряжение, за счет которого он получал характеристики.

Но... 300 - это был максимальный, то есть абсолютный максимум, который монстр мог получить за уровень в D-ранге. Его могли получить только истинно высшие существа.

"Это заставляет меня задуматься... есть ли у тебя какие-нибудь титулы?" - спросил он у короля. Должны же они у него быть?

"Всего несколько, и только два из них действительно значимы. Один из них - это, естественно, мой титул законного короля, а второй - Уникальная Форма Жизни, как меня решила назвать система", - ответил король, действительно оставаясь верным своей политике открытости.

"Уникальная форма жизни - это титул?" спросил Джейк, и это действительно имело большой смысл. Это было похоже на то, как двенадцать Изначальных назывались Изначальными благодаря своему титулу, верно? Так и все Уникальные формы жизни были объединены одним общим названием. Однако это все равно заставило его задуматься. "Что он делает?"

"На это я не отвечу, ибо есть тайны, которые даже я должен хранить. Но скажу, что основная его функция - это 50% бонус ко всем характеристикам".

И это подтвердилось. Уникальные формы жизни были просто ебаной пиздамощной херней. Наилучшие характеристики, абсолютно сверхмощный титул от рождения, и что еще? Король никогда не учился сражаться, и не похоже, что он старался улучшить свои навыки... но он явно обладал навыками невероятно высокой редкости. Это казалось несправедливым.

"Где-то должны быть и недостатки", - сказал Джейк, более или менее просто высказав свои мысли вслух.

"Их немного, но они есть. Например, невозможность для таких, как я, получить благословение богов", - пояснил Падший Король.

" Ну не так уж и плохо, - пробормотал Джейк. Конечно, король лишился бонусов к статам от благословения, но для получения статов нужен был довольно высокий уровень. Может быть, он упустил и другие титулы, но, кажется, все не так уж плохо.

"Подожди, ты сказал, что у тебя есть титул короля? То есть, настоящий дворянский титул?" вдруг вспомнил Джейк. В его голове титул 50% был немного важнее, поэтому он как бы пропустил эту часть.

"Естественно, - невозмутимо ответил король.

"... Я даже не знал, что кто-то еще, кроме просвещенных видов, может получать дворянские титулы", - признался Джейк. А ведь он был практически уверен, что не могут. Он пытался дать Сильфи дворянский титул просто так - в основном потому, что думал, что будет забавно, если другие будут называть ее лордом Сильфи, - и в тот раз ничего не вышло.

"Я родился с дворянским титулом и навыками, связанными с дворянством. Я не получил его, но улучшил по мере завоевания своего слабого мира. Тогда я был известен как Владыка Леса и только после получения титула стал называться Королем. И хотя я все еще король, я больше не смею провозглашать себя владельцем какого-либо домена", - ответил Уникальная Форма Жизни, объясняя некоторые вещи, которые Джейк, откровенно говоря, считал странными.

Как, мать его, можно было родиться аристократом? Какая-то херня с Уникальной Формой Жизни? И еще... как это он так изменил свое имя?

"Давно хотел спросить, как именно называется твоя раса? Я знаю, что ты уникальная форма жизни, но как звучит твой статус?"

"Падший Король. Неужели ты не владеешь навыками идентификации?" - назидательно спросил король. "Или тебя просто смущает, что я не ограничен одним именем? Почему это понятие смущает человека? Разве у вашей расы нет бесконечного количества имен для других людей?"

"Да, но моя раса - человеческая. Имя - это нечто другое... это просто то, как мы называем друг друга. Ну, знаешь, чтобы различать людей и понимать, о ком идет речь", - ответил Джейк, недоумевая, зачем он объясняет концепцию имен.

" А если существует только один представитель твоей расы, то разве имя, которое ты выбрал, не будет просто обозначать синоним твоей расы? Имеет ли значение это различие, если существует и может существовать только один?"

Это... на самом деле имело для Джейка большой смысл. Хм. Подождите... а с богами было то же самое? Вот почему их имена были более или менее просто их титулами или тем, как их называли люди, или чем-то еще? Подобных богов тоже было всего один, и, насколько Джейк знал, нельзя было просто так взять и идентифицировать "бога".

"Верно подмечено", - признал Джейк, задавая главный вопрос. "Так что же теперь будет? У нас есть соглашение, верно? Не лезть друг к другу или в чужие дела по ненужным причинам, и мы оба согласны искать решение, чтобы освободить тебя".

"Это действительно суть. Что касается последней части, то я буду искать решение в одиночку. Я создал эту связь, и я должен найти способ ее разорвать. Все, что для этого потребуется, - это твое активное участие и поддержка", - ответил король.

"Есть идеи, сколько времени это займет?"

"Нет... поэтому тебе придется продолжать прогрессировать, так как, боюсь, это невозможно, пока ты еще в этом ранге. Я не знаю, как повлияет на тебя повышение уровня, да и возможно ли это вообще", - пояснил Уникальная Форма Жизни и добавил. "Пока же я не вижу смысла в том, чтобы мы оставались связанными друг с другом чем-то, кроме души. У меня нет желания следовать за тобой по пятам после стольких лет, проведенных в ловушке на бесполезной планете, а затем в твоем Пространстве Души".

"Справедливо. Но можешь ли ты? Разве мы не связаны? Какие есть ограничения?" спросил Джейк.

"Ты недооцениваешь возможности души. Мы связаны через маску, которую ты носишь, поскольку она содержит самую важную часть меня, а этот сосуд перед тобой - всю мою силу. Обе маски связаны навечно, пространство не имеет значения перед связью абсолютной концепции. Но я сдержу свое слово и не пренебрегу тем, что я тебе должен, поэтому используй маску, дабы вызвать меня, если тебе потребуется моя помощь. Кроме того, я знаю, где находится твой город, и в любой момент могу найти тебя, если мне потребуется твое участие, в то время как ты сам должен быть в состоянии определить мое местонахождение".

" Никакого способа связи?" спросил Джейк, выслушав пространное объяснение.

"Я думаю, что никто из нас не почувствует себя комфортно при такой постоянной связи, при которой я смогу влиять на тебя в любое время. Вмешиваться в твои сны, формировать твои мысли и влиять на твои эмоции. Такая связь обладает огромной силой, о которой вы, люди, похоже, не знаете. Но, видимо, богам нужно как-то контролировать вас", - насмешливо сказал Уникальная форма жизни.

"Если мой Покровитель пытается меня контролировать, то у него это получается откровенно халтурно", - пошутил Джейк.

"Или работает настолько безупречно, что ты не можешь обнаружить ничего плохого", - ответил король.

"В таком случае, заслуга целиком и полностью принадлежит ему", - пожал плечами Джейк, решив сменить тему разговора. "Итак, раз уж ты планируешь отправиться в небольшое приключение, куда ты направляешься?"

"Пока неизвестно... Ты должен понять: я уже давно не встречал ничего, с чем стоило бы сражаться. На этой планете есть существа, которых я не могу победить, целые армии чудовищ с уровнем, равным моему. Передо мной лежит бесконечный путь роста, и я намерен его пройти", - сказал король.

Джейк разделял это чувство, кивая в знак поддержки. "Тогда отправляйся доминировать в какое-нибудь нетронутое место. Только не убивай человеческие поселения или людей вообще. Тот факт, что мы связаны, рано или поздно всплывет, и я бы предпочел избежать известности как человека, стоящего за бессмысленным геноцидом".

" Племенной геноцид мне трудно понять. Почему убийство человека должно быть важнее убийства представителя другой расы? А, наверное, это просто еще одна особенность вас, обычных форм жизни. Но я уйду и по возможности оставлю в покое твою расу. Что до тебя, то я бы рекомендовал восстановить силы перед началом ритуала проклятия. Кроме того, прими это как меру предосторожности".

Король раскрыл ладонь, в которой начала собираться золотая энергия, и вскоре образовалась маленькая бусинка, похожая на золотой металлический шарик с черными прожилками. Джейк нахмурился и идентифицировал его.

[Мрамор души Падшего короля (эпический)] - Мрамор души, созданный уникальной формой жизни, известной как Падший король. При употреблении временно усиливает вашу душу, давая устойчивость к внешнему воздействию. Энергия, заключенная в бусине, будет расходоваться по мере того, как ваша душа будет испытывать нагрузку. Этот шарик рассеется в окружающей среде в течение недели.

"Только не говори мне, что ты сам это сделал", - пробормотал Джейк, заметно раздражаясь.

"Не думай, это просто; я не могу делать их часто и использовать сам, дабы еще больше усилить свою душу и атаки", - ответил король.

Джейк даже не стал комментировать, насколько нелепым должно быть умение мгновенно вызывать то, что по сути являлось природным сокровищем эпической редкости, а просто взял и отогнал короля. На прощание Уникальная Форма Жизни явно насладился его раздражением.

"До новых встреч, охотник. Пусть твоя охота будет щедрой, а успехи стремительными. Если тебе понадобится мое присутствие, просто используй маску. И помни... я должен отдать долг. Не стесняйся обращаться ко мне, если это принесет тебе пользу".

С этими словами Падший Король поднялся с земли и полетел в направлении, удаляющемся от Скайгена и Хэвена. В неизвестность, туда, где Джейк еще никогда не бывал и о чем ничего не знал.

"Наслаждайся обретенной свободой!" крикнул Джейк вслед королю, когда тот полетел прочь гораздо медленнее, чем во время их битвы. Джейк знал, почему... Они оба все еще были ослаблены после применения навыков усиления. К счастью, это скоро закончится, так как ни один из них не использовал усиление очень долго.

В ожидании Джейк решил наконец взглянуть на маску, чтобы понять, что в ней изменилось. Сняв ее, Джейк не увидел на ней никаких изменений, а его Идентификатор отреагировал так же, как и раньше, подтвердив, что это действительно предмет.

[Маска Падшего Короля (Уникальная)] - Маска и вместилище истинной души Падшего Короля, могущественной уникальной формы жизни. Маска сделана из материала, похожего на дерево, уникального для той формы жизни, от которой она произошла, и не мешает обзору при ношении, а также регенерирует себя после любого полученного урона. Падший Король связал свое существование с этой маской, и вы, как ее владелец, являетесь хозяином, что позволяет вам в любой момент призвать Падшего Короля к себе. Зачарования: Сосуд Падшего Короля. Пассивно поглощает ману в атмосфере, увеличивая скорость восстановления маны на значительную величину. Увеличивает максимальное количество маны на 25%.

Требования: Привязанная душа

В описание было внесено довольно много изменений, но прежде всего изменилась редкость. Джейк впервые видел уникальное снаряжение, хотя и предполагал, что они должны существовать. В описании также было указано, что внутри находится истинная душа короля, что привело Джейка в замешательство, так как он не понимал, как король мог передвигаться без нее.

С другой стороны... это было что-то вроде лича? Джейк знал о личах, поскольку они действовали примерно так же, как и в обычном фэнтези. У них была филактерия с истинной душой, и пока она сохранялась, они были фактически бессмертны. В данном случае все выглядело примерно так же, за исключением того, что Король упомянул, что он все еще может испытать настоящую смерть, если его убьют в его нынешнем облике.

И наконец, в списке изменений было то, о чем говорил король: он мог прямо призывать его. Когда он сосредоточился на этой части описания, система была достаточно любезна, чтобы инстинктивно дать ему понять, как это работает... и это было просто прямым призывом. На "каст" требовалось некоторое время, но, похоже, у него не было ограничения по дальности действия.

Будь оно все проклято, все это дерьмо с уникальной формой жизни.

Сначала Трансценденты, а теперь ебучие Уникальные Формы Жизни. Джейк начинал чувствовать себя не таким уж и особенным мальчиком со своей Родословной каждый раз, когда обнаруживал еще один из этих явно завышенных системных составляющих.

Но не стоит отчаиваться, ведь Джейк не испытывал ни тени сомнения в том, что он все равно выйдет на первое место среди всех этих, безусловно, очень талантливых и сильных личностей. Не было ничего, на что он не смог бы охотиться со временем.

Ведь он был Первородным Охотником.

Почувствовав некоторую слабость, Джейк закрыл глаза, откинулся на спинку кресла и погрузился в медитацию. Мысленно он еще несколько раз прокрутил в голове план ритуала проклятия, по-прежнему держа в руке золотой мрамор, что придавало ему больше уверенности.

Джейк прекрасно понимал, что то, что он собирается сделать, было безрассудным, если не сказать глупым. Когда он полностью сосредоточил свое сознание, то слабо почувствовал присутствие глубоко под собой. Все термиты в верхних слоях глубокой подземной сети либо погибли, либо сбежали вниз из-за битвы между королем и Джейком. Там, внизу, он ощущал ауры инсектоидных монстров или других обитателей глубин, или, как он вскоре стал их называть, пища для утоления голода.

Как и в большинстве случаев, для достижения одного и того же результата существует множество различных способов. Так было и при переносе проклятия с одного сосуда на другой, и при использовании катализатора для усиления проклятия.

Каспер, скорее всего, делал это через огромный ритуальный круг, используя несколько предметов в качестве усилителей проклятия, возможно, даже распределяя энергию проклятия и интегрируя ее понемногу, что могло занять несколько дней, если не недель, чтобы сделать все это.

Возможно, Святая Церковь решила бы распространить энергию проклятия сразу на сотни людей, а затем попросила бы их работать вместе, чтобы укротить ее, прежде чем влить в новый сосуд или что-то в этом роде. Джейк не был уверен; это были лишь некоторые из методов, с которыми он сталкивался, когда речь шла об усилении проклятия Греха и наполнении его совместимой внешней энергией.

Существовали десятки способов, но Джейк решил выбрать один из самых простых, поскольку ему нравилась простота. Кроме того, этот способ приводил к наименьшим потерям и, вероятно, обладал наибольшей совместимостью в данном конкретном случае из-за природы проклятия.

Джейк был тем, кто трансмутировал это проклятие, превратив его из проклятия Греха Разврата в проклятие Голода. До того, как Джейк занялся исследованием проклятий, он не знал, в чем их смысл и последствия, кроме того, что он получил действительно полезное оружие, которое не требовало от него совершать всякие хреновые поступки для расширения возможностей.

Но после своих исследований он понял, что то, что он сделал, не было нормальным. Ни в коем случае. Он фактически взял проклятие и сократил его до абсолютного ядра, вернув его к его базовому Истоку, которым в данном случае был Голод. Одно из самых простых проклятий Греха.

Он также начал понимать, что и раньше делал нечто подобное. Это было связано с его склонностью к упрощению и превращению вещей в их наиболее простые формы. Стабильность и разрушение были настолько просты, насколько это вообще возможно, и дело в том, что иногда в происхождении чего-либо была сила, но для этого требовалась удача.

Сильфи стала "жертвой" Джейка, обнаружившего это, - жертвой, от которой она значительно выиграла. Джейк тогда еще не до конца сформировал свое сродство к арканам, но некоторые его части все же примешались к ней и помогли ей стать Сильфийским Ястребом. Вилли, конечно, тоже немало помог, но в значительной степени это была удача. Не все, что возвращается к Истокам, делает их сильнее или полезнее. Сильфи могла запросто стать самым слабым базовым ястребом, например, "ястребом ветра" или кем-то в этом роде.

Без кости Мистерий, Вилли, множества Облачных Сфер и всего прочего могло не случиться. Все эти знания, которые он получил отчасти случайно, изучая проклятия, несомненно, пригодятся ему, когда дело дойдет до Королевы Пчел и его планов на этот счет. Ведь он мог на все сто процентов представить себе, как он просто попытается использовать арканное сродство и заставить ее превратиться в гораздо более слабую "Цветочную пчелиную королеву" или что-то в этом роде.

Вернувшись к изготовлению проклятого оружия, Джейк был почти готов к работе со своей простенькой установкой, которая на самом деле представляла собой небольшой защитный барьер, подготовленный им заранее. В первую очередь он должен был скрыть его от посторонних глаз и не мешать ему во время работы.

В завершение он достал приготовленный им чан с водой. Это был не более чем бочонок большего размера с крышкой. Внутри он был до краев наполнен редкой Безмятежной водой, которая, как он надеялся, позволит ему сохранять спокойствие на протяжении всего процесса.

Он также решил довериться королю, поигрывая мрамором в своей руке.

Когда все было готово, он достал трех главных героев этого события. Первым был скимитар - нынешнее вместилище проклятия Греха, которое он хотел использовать. Затем оружие древней редкости "Химера" из "Охоты за сокровищами", которое должно было послужить новым сосудом. И наконец, был Корень Вечного Негодования, в котором и заключалось истинное безумие его поступка. Чистая энергия проклятия в нем превосходила скимитар в разы, Джейк даже не мог подсчитать насколько. Но поскольку она не имела направления, то и потреблялась легко.

Проклятие Голода идеально подходило для поглощения всей этой энергии проклятия. Если бы это был другой вид проклятия Греха, например, проклятие гнева, тирании или что-то в этом роде, он сомневался, что оно сработало бы. Если бы он не поглощал Корень в течение нескольких месяцев, он тоже не был бы так уверен. Но даже если он все еще сомневался, все должно получиться.

Все было готово, Джейк поступил единственно логичным образом - прыгнул в Безмятежную воду со всеми тремя предметами. Первым делом Джейк должен был передать проклятие или хотя бы начать этот процесс. Это было проще простого, и он не особенно боялся этого.

Джейк пропустил бы проклятие скимитара через себя и попытался бы вложить его часть в оружие Химеры. Ничего не вышло бы, так как оружие Химеры было откровенно слишком мощным, поэтому, как только связь будет установлена с ним как с мостом, он присоединит к ней Корень. Как он это сделает? Корень изначально был создан для того, чтобы вливать свое проклятие в того, в кого его вонзают, поэтому он, естественно, должен был вонзить его в себя и с силой впитать всю энергию проклятия. Конечно, это опять-таки сработает только из-за пассивной природы проклятия.

Джейк набрал в рот воды из чана и почувствовал, что его голова остывает. Затем он сунул в рот кусочек золотого мрамора и, честно говоря, не почувствовал особой разницы, разве что немного энергии вошло в его тело и собралось там, где находилось его сердце - и душа.

Затем, взяв в одну руку скимитар, а в другую - оружие Химеры, он приступил к делу - Корень, удерживаемый нитью маны, просто плавал в воде.

Скимитар даже не сопротивлялся, когда Джейк начал понемногу вытягивать из него энергию. В конце концов, это был обычный процесс, возвращающий ему избыток энергии. Но как только он действительно начал брать, он почувствовал сопротивление. Джейк продолжал тянуть и тянуть, чувствуя, как энергия проклятия входит в его тело, как и было описано в процессе. Затем Джейк сделал нечто еще более экстремальное.

Положив руку на скимитар, он активировал Алхимическое Пламя. Оружие почти закричало, когда Джейк почувствовал воздействие проклятия Греха и борьбу оружия. Оружие почти атаковало его, как инстинктивный акт спасения, но не нашло поддержки. Оружие слушалось Джейка, направляя его на новый сосуд. Оно никогда не было так привязано к скимитару.

Оружие Химеры также было оружием, хорошо согласующимся с концепцией потребления и голода. Им владели вампиры, и оно, как и скимитар, могло питаться жизненной энергией других людей, поэтому проклятие чувствовало себя как дома, когда начало проникать в него.

Джейк почувствовал, что связь установлена, как он и надеялся. Его разум был все еще спокоен, поскольку он уже преодолел "трудную" часть, по крайней мере, когда дело касалось требований к навыкам. Теперь наступала та часть, где он, вероятно, потеряет голову.

С помощью нити маны, управляя Корнем, он вонзил его себе в спину. Было немного больно, и ничего особенного не произошло. Он знал, почему, ведь энергия проклятия была пассивной. Она просто пассивно находилась внутри Корня, ничего не делая и будучи бесполезной.

Но как только Джейк дернулся, он почувствовал, что его тело наполняется чужеродной энергией. Ощущение было странным, как будто его эмоции усилились, как плохие, так и хорошие. Джейк стиснул зубы и направил энергию из своей спины в оружие Химеры.

Оно поглощало ее, как и ожидалось. Проклятие Голода начало действовать и контролировать оружие бывшего вампира. Скимитар все еще медленно пылал, передавая всю энергию проклятия Греха, а тело Джейка стало не более чем перекрестком различных энергий проклятия.

С каждой секундой она усиливалась. Джейк все еще сохранял спокойствие, ощущая воздействие Безмятежной воды на свой разум. Мрамор короля еще не был использован, но он чувствовал, что это произойдет.

Секунды превращались в минуты по мере передачи энергии проклятия, но Джейку казалось, что он едва успел впитать в себя все, что находилось в Корне. Поглотить нужно было так много, что просто немыслимо. Однако, учитывая экспоненциальный рост скорости поглощения оружия Химеры, это был лишь вопрос времени.

Почти через час после начала процесса что-то изменилось. Джейк почувствовал, как рука, державшая скимитар, приблизилась, и ему показалось, что он сжал горсть песка. Скимитар превратился в пыль, из него вышел последний осколок проклятия Греха. Джейк втянул в себя еще больше воды, причем не только ртом, но и порами.

Остаток силы проклятия Греха вошел в оружие Химеры, и теперь оно действительно стало голодным. Джейк страшно проголодался. Он почувствовал, что ему нужно больше. Джейк начал впитывать всю воду в свое тело. Джейк ощущал страшный голод - такого чувства он не испытывал уже давно.

Но в тот момент, когда он уже готов был выйти из состояния сосредоточенности, из его сердца появилось теплое свечение, которое защитило его рассудок. Джейк понял, что это активировался мрамор, и, воспользовавшись моментом облегчения, заставил себя ускориться.

Его душа и разум были защищены, и он почувствовал, что у него проясняется голова. Освободив обе руки, он схватил оружие Химеры и активировал последнюю фазу. Прикосновение малефической гадюки.

Что-то должно было объединить все это, и что может быть лучше, чем метод трансмутации, который изначально и породил проклятие?

Оружие с радостью приняло его энергию, начав трансмутировать и разлагать ее, поглощая при этом энергию проклятия, превращая ее в силу Греха. В конце концов вся вода впиталась в его тело, и давление энергии проклятия разорвало чан с водой на части. Земля вокруг него начала трескаться, так как атмосферная мана тоже втягивалась в оружие.

Земля, ветер, вода, все виды сродств с силой поглощались, ослабляя камень и разрежая воздух. Свет померк, и на его место пришла темная мана, которая также была поглощена. На сотни метров вокруг него образовалась черная дыра небытия, в которую устремилось проклятие.

Джейк давил все сильнее и сильнее, пока все не закончилось. Закончился не ритуал, а сила мрамора, и Джейк вдруг ощутил прилив эмоций. Первой из них был голод, а затем раздражение и злость на то, что оружие осмелилось попытаться израсходовать часть его собственных ресурсов. И это в то время, когда он уже умирал от голода? Как оно нахуй посмело?

Он мог бы выпить это сраное проклятие, если бы захотел; ему это было не нужно. Однако это не могло утолить голод Джейка. Ему нужно было что-то еще. Он уже выпил всю Безмятежную воду, поэтому достал бочонок с обычной водой и опустошил его, выпив больше, чем весил сам... но вода словно испарялась, а мана в ней расходовалась.

Еще.

Джейк продолжал процесс трансмутации, но чувствовал себя неспокойно. Не то чтобы Джейк совсем потерял контроль над собой, скорее, его охватило неудержимое желание что-то сделать с тем чувством неправильности, которое он испытывал. Любой человек, страдающий синдромом беспокойных ног, пытающийся заснуть или испытывающий другие физические или психические компульсии, предшествующие системе, мог бы его понять. Он мог бороться с этим чувством некоторое время, но ему нужен был выход, иначе оно становилось совершенно невыносимым.

И... он нашел выход.

Он разрушил барьер, который сам же и воздвиг, бросившись к одной из дыр в земле, еще не полностью обрушившейся после их с королем схватки. Он побежал по ней, принюхиваясь, ощущая и интуитивно направляясь ко всему, что обладало жизненной энергией.

Пробив несколько барьеров из земли большими арканными взрывами, Джейк нашел вход в сеть туннелей, проделанных термитами, и вскоре один из них попал в поле его зрения. Он даже не успел среагировать, как Джейк подбежал и разбил его металлической сферой, которая была оружием Химеры.

Джейк рычал, в его голове появилось достаточно логики, чтобы превратить сферу в меч, и он побежал дальше, находя еще одного термита. А потом еще одного. Он разрывал их одного за другим, погружаясь все глубже и глубже, их уровни медленно росли, чем дальше он продвигался по сети туннелей.

Джейк просто не мог усидеть на месте: он продолжал использовать "Прикосновение малефической гадюки" и вливать в себя силу Корня, сражаясь и убивая все подряд. Джейк чувствовал себя охренительно голодным: он вытаскивал из своих запасов все съедобное и даже зубами рвал плоть только что убитых термитов, чтобы утолить голод, как бы отвратительно это ни было. Но ничего не помогало, кроме убийства и поглощения жизненной энергии других форм жизни... Ему даже не нравилась его собственная жизненная энергия.

Но это была не просто жизненная энергия, которую оно высасывало. Оно забирало всю энергию у тех, кого убивало.

С каждым убийством оружие становилось все сильнее, и с каждым мгновением влияние проклятия все больше захватывало Джейка. Оно не нападало на него. Оно не заставляло его что-либо делать. Оно просто усиливало эмоции, которые он уже испытывал.

Вскоре он стал убивать все более крупных термитов. Пиковые E-ранги стали выходить из стен и приближаться к нему, так как термиты понимали, что перед ними захватчик. Более мощные члены колонии придут тоже. Джейку не нужно было думать, чтобы понять это, - просто так действуют слабые жертвы.

Еще.

Джейк приглашал всех, прорываясь сквозь термитов, как кровавый вихрь, и убивая сотни в течение всего лишь десятка секунд. Ничего не оставалось в живых, пока он нырял все глубже, нащупывая дальше что-то более питательное.

Еще...

Появились D-ранги, более крупные, чем все остальные термиты, их постигла та же участь. Сеть туннелей расширялась, становилась все больше и плотнее, каждый шаг заставлял его натыкаться на мандибулы сотен насекомых.

Еще!

Он продолжал убивать, и вскоре ему показалось, что что-то встало на свои места. Оружие Химеры приняло всю энергию проклятия, которая ему пока была нужна. Прикосновение Гадюки продолжалось, оружие было еще далеко от завершения, но именно тогда он по-настоящему почувствовал его.

Корень Вечного Негодования опустел, войдя в тело и душу Джейка, оружие просто не смогло поглотить даже близко достаточное количество энергии. Джейк сильно просчитался... Он был слишком эффективен. Он был слишком жаден, чтобы не позволить ничему пропасть зря.

В его голове раздалось "дзинь!", он понял, что оружие достигло легендарной редкости, но это было еще далеко не все. Океаны энергии проклятия все еще оставались в его душе, не имея направления, и ждали своего часа.

Последнее, что Джейк успел сделать перед тем, как окончательно потерять себя, - положить в хранилище Корень Вечного Негодования, почувствовав, что впадает в состояние абсолютной жажды крови.

----

Каспер стоял в большой пещере под городом нежити, окруженный магическими скриптами, изучая их и внося то тут, то там исправления. Создать подземелье было нелегко, но только он мог это сделать. По крайней мере, на всей Земле он был единственным, кто был к этому близок.

Ядро подземелья было просто находкой, ведь оно позволяло создать настоящее подземелье. Это было не просто поддельное подземелье, которое представляло собой не более чем отдельное пространство для исследования... Это был практически просто испытательный полигон, и если кто-то войдет туда и убьет все, то все там будет мертво. Поэтому, чтобы сделать поддельное подземелье, нужно было создать некую экосистему. Можно было бы назвать их своеобразными зоопарками, где можно было бы не просто смотреть на животных, а сражаться с ними.

С помощью Ядра он мог создать настоящее подземелье. Такое, которое создавало различные измерения, различные реальности для каждой группы, входящей в него. Это был подвиг, который требовал уровня магии, недоступного даже богам, поскольку речь шла о более или менее бесконечном творении.

Для этого нужно было сначала создать подземелье. Нужно было найти монстров, которых можно поместить в него, создать окружение, придумать сценарии и многое другое, не выходя за рамки правил системы. Он не мог просто сделать систему полностью свободной, поскольку, если бы он мог это сделать, фракции просто использовали бы их в качестве фабрик по клонированию определенных дорогих предметов - система, похоже, очень хорошо знала об этом и имела систему контроля и противовесов, чтобы избежать этого.

Нужно было сделать так, чтобы все было сбалансировано, ведь баланс важен во всех видах творений.

Каспер стоял, сосредоточившись на своей профессии архитектора подземелий, как вдруг почувствовал что-то от своего класса. Отклик от навыка, используемого в основном для поиска сокровищ.

Лира тоже почувствовала это, поскольку разделяла его чувствительность к проклятиям, что заставило ее выйти из медальона. "Что, что это? Стоп... этого не может быть..."

Каспер тоже нахмурился, почувствовав это. По поверхности их планеты прокатилась волна проклятой энергии, неразличимая для всех, кто не обладает специальными навыками или органами чувств для ее обнаружения, но Каспер точно почувствовал ее. Другие тоже чувствовали ее, просто она ощущалась и проявлялась в незначительных формах, которые мало кто мог бы связать с проклятием.

Оно было сильным. Даже больше, чем Каспер ожидал. Джейк только что создал нечто такое, что, по мнению Каспера, не должно было быть создано или предназначаться для того, чем мог бы овладеть D-ранг. Но... что еще хуже, Каспер не просто почувствовал ауру проклятия. Нет, энергия проклятия казалась знакомой, в ней были следы ауры Джейка, а значит, он сделал то, о чем Каспер наверняка предупреждал его: связал проклятие со своей собственной душой. Непреднамеренно или нет, но это было сделано.

Именно так можно было насильно превратить себя в монстра.

"Будем надеяться, что он знает, что делает..."

Или, по крайней мере, достаточно силен, чтобы сохранить контроль.

Барри проработал в сфере обслуживания тридцать лет, прежде чем случился системный апокалипсис, как его стали называть некоторые. Он полагал, что столь знаменательное событие означало бы конец его жизни или, по крайней мере, сильно изменило бы ее, но на самом деле? Все было так же, как и раньше, только гораздо спокойнее, поскольку не нужно было бояться обжечься, готовя еду на гриле, и не нужно было пытаться совмещать дерьмовый рабочий день и попытки выспаться между изнурительными четырнадцатичасовыми сменами.

Самое приятное, пожалуй, заключалось в том, что теперь он был сам себе хозяин и даже имел собственный небольшой ресторанчик, переоборудованный из киоска. В основном он просто продавал свои фирменные мясные шампуры - фирменное блюдо, которое нравилось даже владельцу города лорду Тейну - как в киоске, так и в ресторане.

С рестораном тоже были свои проблемы, в первую очередь то, что людям уже не нужно было много есть, если вообще нужно. Е-рангам все еще нужно было есть, особенно тем, кто был ниже Е-ранга, а тем немногим F-рангам, которые еще как-то существовали, требовалось довольно много еды. Все равно меньше, чем досистемным людям, но немало.

Это означало, что те, кто приходил поесть, делали это ради удовольствия или ради временного повышения характеристик за счет еды. В его заведение захаживало много ремесленников, но редко когда оно было заполнено более чем на пятьдесят-шестьдесят процентов, да и то лишь в тех случаях, когда приходили большие компании.

Но... в тот день все было по-другому. Барри перекусывал своими собственными творениями чуть больше обычного, когда почувствовал урчание в животе, которого не было уже несколько месяцев. Это было не обычное урчание в стиле "о, я перекушу чего нить", а урчание в стиле "мне нужна пища".

Он был голоден.

И не только он. Почти сразу же в ресторан стали приходить люди, заказывать еду и заставлять его работать. Барри нахмурился: вскоре было занято более 80% мест, люди продолжали приходить, и все говорили о том, что внезапно почувствовали голод и желание поесть.

И это касалось не только его ресторана. Он увидел в окно, что у парня напротив, торгующего еретическими вегетарианскими продуктами, тоже полный зал, что лишний раз доказывает отчаяние масс.

В его собственном заведении клиенты продолжали прибывать, едва хватало мест, и стояли в ожидании у дверей, так как у Барри был лучший день работы с момента открытия.

---

====

---

В Санктдомо проходило экстренное совещание, так как на руководящий орган Санктдомо оказывалось сильное давление. Джейкоб сидел в конце стола, пока человек, отвечающий за снабжение продовольствием, объяснял ситуацию, и при этом успевал перекусывать чем-то похожим на вяленое мясо.

Джейкоб не смог сдержать себя: он съел бутерброд прямо перед встречей, и даже сейчас не мог сдержать желания съесть еще один сразу после нее.

"Мы испытываем значительное давление со стороны нескольких групп и сторон, поскольку на кухнях закончились продукты. Даже частный сектор испытывает нехватку из-за внезапного наплыва клиентов... Что происходит? Нас что-то атакует?"

"Сэр, есть признаки гражданских беспорядков, многие жалуются на отсутствие должной подготовки с нашей стороны... Нам нужно что-то делать, и быстро, иначе мы можем столкнуться с закономерным кризисом", - объяснил человек, отвечающий за безопасность, закусывая фруктами на столе. На самом деле они лежали здесь только для видимости, но уже сейчас от них осталось всего несколько ягод.

Джейкоб размышлял над тем, что во всех поселениях Святой Церкви происходит то же самое. В некоторых местах еды хватало и без того, но мегаполис Санктдомо был просто слишком велик. Обычно они могли справиться с продовольственной ситуацией, но вдруг все почти одновременно проголодались и захотели что-нибудь съесть.

Да и время было выбрано неудачно: системный магазин только что исчез, что затрудняло приобретение товаров. У торговцев и так было навалом всего, что можно было продать, но они и не рассчитывали на такую ситуацию.

"Все, что мы можем сделать, - это ликвидировать последствия", - сказал Джейкоб, собираясь отправиться в путь и попытаться успокоить народ, пока не начались настоящие беспорядки и мародерство.

--

---

---

Похожие сцены разыгрывались по всей планете. Города столкнулись с проблемой, которую никто не мог предсказать: внезапно продовольствие стало крайне необходимым товаром. Одни торговцы разбогатели, другие проклинали свою удачу, но все были голодны и нуждались в еде.

Единственными, кого пощадили, были Восставшие... поскольку, будучи нежитью, они вообще не нуждались в пище. Они по-прежнему жили за счет маны и чувствовали, что хотят поглощать ее чуть больше, чем обычно, но с этим они легко справлялись.

Под влиянием даже звери совершали редкий поступок: они действительно ели свою добычу. Хищники покидали свои норы и выискивали жертв, чтобы утолить голод, а по всему миру разгорались бои. Трупы, обычно поедаемые более слабыми формами жизни, теперь также оказались в затруднительном положении: целые экосистемы столкнулись с беспрецедентными проблемами.

Кризис продолжался, и все задавались вопросом, в чем причина этого странного явления. Города испытывали трудности, экосистемы были в смятении, звери убивали больше, чем когда-либо прежде. Было выдвинуто множество теорий, но лишь немногие знали истинную причину.

Все дело в том, что Джейк захотел создать новое крутое оружие.

--- Все, что оставил после себя Джейк, - это резню. Некогда огромная колония превратилась в пустошь смерти и разрушения, Джейк прорывался сквозь нее, убивая все, что попадалось ему на пути. Он погружался все глубже и глубже, чем, возможно, когда-либо бывал человек.

Перед ним представали только D-ранги, но Джейк убивал их. Гигантские насекомые размером с грузовик, с мандибулами, способными без труда разорвать на части любой металл предварительной системы, уничтожались в массовом порядке.

Сам Джейк почти не приходил в сознание, рыча и разрывая на куски врага за врагом. Вдруг из-под земли выскочил особенно массивный термит, но Джейк, естественно, вовремя среагировал - он уже давно видел, как тот проносится сквозь его сферу.

Однако он не позволил термиту поглотить себя, даже ускорился вниз, чтобы увернуться от мандибул. Чешуя покрыла его тело, и вскоре он оказался в желудке, полном кислоты, которая не смогла ничего сделать с его телом. Джейк начал рубить внутренние стенки желудка, и кровь смешалась с кислотой. Каждый удар поглощал энергию насекомого, которое пыталось выплюнуть его и избавиться от него.

Кое-что ему удалось - на внутренних стенках появились шиповидные зубы, но все раны, нанесенные Джейком, лишь заставляли его истекать отравленной кровью, ускоряя его смерть.

Джейк вырвался из тела массивного термита, когда его клинок перестал поглощать жизненную энергию, и побежал вперед, чтобы убивать дальше.

Изредка на Джейка находили проблески ясности, когда проклятие на мгновение ослабевало после крупного убийства. Это происходило на короткое время, но каждое из них было потрачено с пользой.

Убийства были необходимы, чтобы насытить клинок... но ему нужно было больше. Джейк не мог продолжать в том же духе: насекомые становились все сильнее. Последний был 160-го уровня, и даже если он убил его относительно легко, то все равно получил повреждения.

Поэтому, чтобы компенсировать время простоя, Джейк старался постоянно подпитывать клинок. Природные сокровища, использовавшиеся для создания эликсиров, повышающих жизненную силу, травы разных видов и даже несколько ядер зверей, которые он нашел подходящими, были съедены оружием.

Теперь пришло время расстаться с некоторыми предметами, которые ему очень нравились.

[Жизненная лоза гриба индиго ("редкая")] - Жизненная лоза микоризы гриба индиго. Жизненная лоза является частью основного тела гриба. Содержит большое количество жизненной энергии и обладает невероятной живучестью. Может быть использован в огромном количестве алхимических творений.

[Жизненное ядро гриба-микоризы индиго (эпическое)] - Жизненное ядро гриба-микоризы индиго. Содержит огромное количество маны и жизненной энергии. Может использоваться в огромном количестве алхимических творений. При употреблении постоянно увеличивает показатель жизненной силы.

Первоначально планировалось сделать из них эликсиры, но вариантов не было. Джейк употребил зелье, просто использовав Алхимическое Пламя, чтобы расплавить Жизненное ядро и дать ему стечь на клинок, чувствуя, как тот наполняется интенсивной жизненной энергией. Если бы Джейк сам употребил это зелье, то получил бы постоянное увеличение живучести, но сейчас это была лишь капля в пруду.

После этого Джейк заставил меч поглощать жизненные лозы. Все это позволило Джейку провести добрых полчаса в медитации, как вдруг голод снова настиг его. Джейк попытался усидеть на месте... действительно попытался, но ему снова нужно было действовать.

Прошло уже почти два полных дня, Джейк снова впал в полубессознательное состояние, его буйство продолжалось. Его оставшиеся умственные способности были направлены на поглощение всего, что попадалось ему на пути, в первую очередь ядра, которое он мог получить от насекомых.

Все происходило на уровне инстинктов, поскольку он был не более чем хорошо отлаженной машиной. Джейк чувствовал себя всего лишь пассажиром, уничтожающим все, что попадалось ему на пути. Глубокие пещеры были полями смерти, и Джейк использовал все, что у него было, лишь бы это не мешало ему разрубать все вокруг.

Крылья на его спине нагнетали ядовитый туман. Его кровь использовалась как оружие. Она попадала на клинок, он бил окровавленным кулаком или просто брызгал ею на противника. Вокруг него горела мана, а арканные взрывы взрывали туннели, заставляя их обрушиваться, что иногда давало ему немного больше времени, чтобы закончить трапезу.

Но что бы он ни делал, этого было недостаточно. Этого никогда не было достаточно. Голод не желал утихать, сколько бы он ни убил, сколько бы крови ни пролил. Он просто продолжал жаждать... до такой степени, что он уже почти не мог сдерживаться.

С каждой секундой состояние ухудшалось, и вскоре у Джейка начались настоящие моменты потери сознания. В такие моменты его зрение становилось черным, и он вновь осознавал себя только тогда, когда вдруг обнаруживал, что стоит на горе трупов с отсутствующей рукой. Сосредоточившись на мгновение, Джейк выпил зелье, пытаясь найти решение.

И тут он заметил...

Оружие ломается.

Микроскопические трещины покрывали его, и Джейк понял: Оружие Химеры было недостаточно мощным, чтобы сдерживать проклятие. Он не знал, что произойдет, если оно сломается, и не хотел этого знать. Но он не мог перестать кормить его.

Еще больше.

Ему нужно было что-то. Метод, выход. Просто... что-то. Ему нужно было усовершенствовать его. Трансмутация, улучшение, что-то еще. Он ломал голову, ища решение.

Сделать его сильнее...

Джейк не желал проигрывать, его тело взорвалось арканной силой, и он, стоя на горе трупов, начал очередной сеанс ремесла. Вокруг него появились два предмета, и он продолжал упорно работать, не жалея сил, даже активировал Гордость. Эти два предмета никак нельзя было назвать дешевыми.

[Сердце Налкарского вампира (Легендарное)] - Сердце мощного Налкарского вампира ранга C. Этот тип вампиров - редкая разновидность, обладающая чрезвычайно высокими врожденными способностями к иллюзиям и магии разума. Он часто обладает большим запасом энергии крови, чем большинство других вампиров. Редкость выше из-за высоких врожденных способностей налкарского вампира, оставившего после себя это сердце. Имеет множество алхимических применений.

[Катализатор высшей концентрации углерода (легендарный)] - этот предмет изготовлен из редкого вида углерода, который, как известно, способен соединяться и смешиваться с большинством других существующих материалов, что делает его невероятно мощным катализатором в большинстве ремесел. Этот катализатор углеродной фокусировки отличается чрезвычайно высоким качеством и поглощает ману без сродства, позволяя ей расти в течение бесчисленных лет, что делает его легендарной редкостью. Он находит широкое применение в алхимическом творчестве и увеличивает мощность большинства ремесел, в которых этот предмет используется в качестве катализатора.

Их нельзя приносить в жертву, чтобы избавиться от проклятия, но они сделают сосуд, населяющий его, достаточно мощным, чтобы сдержать проклятие". Джейк с одной рукой сделал единственно возможное: вызвал котел и бросил в него два предмета, а также кучу собственной крови, начав алхимию.

Голод терзал его, Джейк кусал губы, заставляя их кровоточить. Он не смог удержаться от того, чтобы не выпить собственную кровь. Нуждаясь в чем-то большем, он даже начал питаться отвратительными телами термитов. Все это отвлекало его, так как Джейк нуждался в успокоении. Ему нужно было как-то успокоиться, но это было так трудно.

Он попытался сосредоточиться на воспоминаниях об ощущениях, которые он испытывал от Безмятежной воды. Он пытался сосредоточиться на самой глубокой части себя, ища безопасное место. Туда, где он мог полностью контролировать ситуацию... и это было место, где он недавно побывал.

Гордость сжалась в его теле, и зона ее воздействия стала ограничиваться только его собственным телом. Джейк заставил себя не двигаться, борясь с желанием действовать и просто отгородиться от всего сущего, заставляя себя медитировать.

На этот раз, когда он почувствовал, что его зрение потемнело, это произошло по его собственной воле, так как он вошел в более глубокое состояние концентрации, чем когда-либо прежде. Он сел на многочисленные трупы, и чувство осязания постепенно исчезло. Не было ни запахов, ни вкуса, ни слуха. Все чувства постепенно исчезали и превращались в ничто.

Его тело было истерзано и изломано, и все же он впервые почувствовал спокойствие, потому что больше нечего было чувствовать. Когда не было никаких раздражителей... голод был подавлен. Все, что осталось, - это сосредоточенность, он вошел в более глубокое состояние медитации, чем когда-либо прежде - как в переносном, так и в метафорическом смысле.

*Улучшенное умение*: [Задумчивая медитация ("Необычная")] --> [Безмятежная медитация ("Редкая")].

*Улучшено умение*: [Безмятежная медитация (редкая)] --> [Безмятежная медитация души (эпическая)].

Джейк обнаружил, что сидит в пустом пространстве в полном одиночестве, а между его ног стоит котел. Котел наполнялся энергией, так как в нем смешивались два легендарных предмета.

Он держал Оружие Химеры в оставшейся руке, заставляя его снова превратиться в металлический шар. Осторожно положив его в котел, он сосредоточил все свое внимание на процессе создания оружия. Прикосновение Малефической Гадюки было активно на котле, по мере того как он соединял предметы, на его лице появлялась расслабленная улыбка.

Во внешнем мире каждое его действие воспроизводилось не физически, а с помощью магии. Он не чувствовал внешнего мира, но осознавал его, даже если все чувства были отключены. Он не мог двигать своим телом во внешнем мире, но его магия все равно реагировала. Однако внутри Пространства Души он чувствовал все, хотя и знал, что предметы - всего лишь плод его воображения.

Голод не исчез... он мог просто справиться с ним. Джейк чувствовал себя так, словно это был просто чужой голод, а когда он поднял глаза в Пространство Души, то увидел висящую над ним энергию. Джейк никогда по-настоящему не исследовал это пространство, но все равно чувствовал, что оно ему хорошо знакомо, несмотря на то, что он не знал, что там на самом деле находится.

Это была просто голая земля, на которой ничего не было. Кроме неба. Там, в небе, вихрилась и господствовала над атмосферой энергия проклятия, но она не могла спуститься вниз и по-настоящему повлиять на Джейка. Она также не могла повлиять на один предмет, который был всего лишь пятном на бесконечном ландшафте - каплю крови.

Нет нужды говорить, что именно эта капля крови, полученная им от Малефической Гадюки, и стала краеугольным камнем его навыка "Хитроумия Малефической Гадюки". Однако сейчас его волновала не эта капля. Его волновала вся энергия проклятия. Просто взглянув на нее, он понял, что она не должна была там находиться и что ее наличие в его Пространстве Души было доказательством того, что он что-то сильно испортил во время ритуала проклятия. А значит, нужно было что-то делать.

Поэтому... он решил избавиться от нее.

Просто пожелав этого, энергия, висящая над ним и пульсирующая темно-красным цветом, начала медленно стягиваться вниз, и из нее вырвался вихрь силы. Вихрь опустился прямо перед Джейком и попал в открытый котел, с которым он сидел. Джейк полностью контролировал ситуацию, начав странную смесь трансмутации и ремесла, не похожую ни на что, что он когда-либо делал раньше.

Во внешнем мире Джейк сидел совершенно неподвижно, не шевеля ни единым мускулом. Его рука, лежащая на котле, тонко светилась под воздействием Прикосновения Малефической Гадюки, и его магия двигалась. Все, что он испытывал в Пространстве Души, было лишь метафизическими отсылками к тому, что он делал на самом деле. Метафорами реальности, если можно так выразиться. Но когда дело касалось магии, такие понятия часто имели размытые границы, и было трудно определить, что происходит на самом деле, а что нет.

Единственное, что было несомненно, - это то, что аура котла росла с каждой секундой. Рождалось оружие с аурой, превосходящей все, что когда-либо видела их планета. То, что акт творения Джейка повлиял на все в глобальном масштабе. То, что творилось, было настолько опасно, что ни одно существо не смело приблизиться к нему.

Даже С-ранги, обитающего глубоко под землей в самой нижней части улья.

Ощущение абсолютного контроля было захватывающим, но Джейк почти ничего не испытывал от этого. Странный парадокс: даже ощущение счастья и силы подавлялось его собственным мастерством, но, возможно, это было и к лучшему, поскольку позволяло Джейку оставаться сосредоточенным.

Все восприятие времени исчезло, Джейк просто работал над созданием оружия. Внутри котла - как снаружи, так и внутри его Пространства Души - проклятие продолжало набирать силу, впитывая энергию Корня, переданную в собственную душу Джейка.

Джейк быстро понял, что ошибся, впитав энергию Корня в себя, а не направив ее непосредственно в оружие Химеры, но, в свою очередь, он был очень, очень голоден и хотел поглотить все и вся. Поэтому, когда проклятая энергия Корня была совсем рядом, ему было не до размышлений.

Он не боялся, что случится что-то плохое от того, что она находится в его Пространстве Души. Ведь это было внутри его души, где реальная сила уже не имела значения. Сила Пространства Души и сила человека не были напрямую связаны, а скорее имели отношение к общему уровню его Записей.

Если использовать то же сравнение, что Записи - это чаша, а опыт - вода, которой её наполняют, то у Джейка была ахереть какая огромная чаша. Это не значит, что душа Джейка была "сильнее", поскольку эта сила все еще основывалась на его собственной общей силе.

Вот почему Король все еще мог повредить душу Джейка. Ведь он никогда не повреждал Пространство Души напрямую. Пространство Души было истинной душой, не затрагиваемой ничем и никем. Только сам пользователь мог повлиять на него, да и то, в конечном счете, это было достоянием самой системы. Все, что видел Джейк, было его собственным восприятием его истинной души.

Если все вокруг Пространства Души было разрушено, и осталось только само Пространство Души, то Джейку негде было бы находиться. Его истинная душа - или это Пространство Души - все равно бы существовала; просто некому было бы ее воспринимать, кроме самой системы. Без связи этого Пространства Души с внешним миром через самого Джейка никто не смог бы его обнаружить. На самом деле, скорее всего, это пространство вообще нигде не "существовало", а если и существовало, то только в том месте, которое могла видеть и осознавать сама система.

Но... если вернуться к Джейку и его работе, то все шло, как и ожидалось. Энергия проклятия, парящая в небе его Пространства Души, втягивалась вниз быстрее, чем раньше, а это означало, что Джейк вливал все большее ее количество в котел во внешнем мире.

Джейк понимал, что то, что он делает, не обязательно приведет к идеальному результату: хотя сейчас он спокоен, но после выхода из медитации ему придется столкнуться с основной силой проклятия. Но, как и во всем остальном, Джейк разберется с этим, когда это станет актуальным.

Проходили дни, Джейк просто сидел, а вокруг в реальном мире гнили трупы. Ядовитый туман Джейка, смешиваясь с трупами, создавал ядовитую атмосферу, которая отпугивала возможных хищников и даже давала Джейку немного регенерации маны.

Однако не все было так гладко: проклятие голода по-прежнему истощало Джейка, пока он сидел на месте. Не получая энергии извне, Джейк постоянно поглощал и свою жизненную энергию. При обычных обстоятельствах это означало бы верную смерть, поскольку он не мог выйти из состояния медитации... Но Джейк был жуликом.

Все его органы чувств были отключены. Все связи с внешним миром исчезли - по крайней мере, все связи, которые можно было оборвать. Потому что, как и во время разговора с Королем в Пространстве Душ, он все еще мог чувствовать внешний мир благодаря своей Сфере Восприятия. То, что на нее не влиял навык медитации, было одним из ее скрытых бонусов, а теперь, когда медитация стала еще более экстремальной, этот бонус только усилился.

В итоге Джейк мог использовать сферу, чтобы каждый час пить зелье и не погибнуть от собственной трансмутации.

Время шло, небо в Пространстве душ начало проясняться. Вскоре энергия проклятия полностью вошла в оружие, и Джейк почувствовал, что оно полностью интегрировало - или съело - легендарное Сердце Налкарского Вампира, и все это с помощью Катализатора, который сделал весь этот процесс возможным. Это был поистине чудесный предмет, который даже помог сгладить поглощение энергии проклятия.

Наконец все сложилось воедино, и Джейк почувствовал, что наступил момент завершения процесса.

Из Альтмарского котла Высшей Простоты вдруг вырвалась энергия, и из него вылетела черная металлическая сфера. Раздался громкий треск, котел деформировался и пошел трещинами, а самого Джейка отбросило назад и ударило о стену, как тряпичный кусок.

Он даже не успел среагировать, так как все еще находился в своем пространстве души, где также происходила трансформация. Исчез котел - там плавал только черный металлический шар, от которого теперь исходила совершенно новая аура. В то же время он почувствовал приток энергии не из самого пространства, а извне.

Во время ритуала проклятие было достаточно мощным, чтобы послать по планете волну чистой энергии проклятия, и теперь эта энергия возвращалась и поглощалась. Она была усилена множеством людей, на которых она подействовала за время проведения ритуала.

Чувство голода от более чем миллиарда людей, десятков миллиардов зверей и существ, исчисляемых триллионами, вошло в черную металлическую сферу - вошло прямо в пространство души Джейка. Энергия и само оружие, словно ожили в душе Джейка, и родилось нечто совершенно новое.

Внезапно из шара появился совершенно черный, похожий на ил, отросток, за ним еще один, и оружие взлетело в воздух, а на нем появилось еще больше отростков, похожих на ил. Руки, ноги, рты - миллионы существ из романов ужасов медленно обретали форму в Пространстве Души Джейка, уже через несколько секунд став больше любой горы на Земле.

Фигура была настолько огромной и могущественной, что у Джейка не было бы ни единого шанса сразиться с ней в реальном мире. Если бы это было реальное существо, он не сомневался, что оно было бы B или, может быть, даже A-ранга. Оно, несомненно, обладало такой мощью, поскольку наконец перестало расти и теперь было больше даже таких мелких небесных тел, как луна.

Джейк все понял. Эта мерзость была Записями, обретшими форму, олицетворением самого проклятия. Весь голод, все влияние, которое оно желало оказать. Джейк знал, что оно явилось, чтобы поглотить его и сделать его единым целым с собой, так же как оно вечно поглощало все остальное.

Это была заключительная часть ритуала. Проклятие либо обретало собственную форму и жизнь, становясь самостоятельным существом... либо подавлялось и становилось частью Джейка. Он сам создал духовную связь с проклятием, и теперь оно пыталось использовать эту связь, чтобы стать им.

"Похоже, здесь меня насильно превращают в какое-то одержимое проклятием чудовище, поскольку мои собственные записи подавляются проклятием и оружием", - пробормотал Джейк, все еще сидя на земле и глядя на фигуру, бесконечно превышающую его самого.

По крайней мере, именно так это обычно и происходило. Дело в том, что... Джейк уже бывал в подобной ситуации. Тогда... когда он сражался с чешуйчатым Джейком, как он его называл. Тогда все происходило точно по такому же сценарию, только немного опаснее.

С тех пор Джейк стал сильнее - его Записи увеличились. Не то чтобы это имело значение.

Вряд ли бы оно и тогда смогло что-то сделать с ним.

Потому что, к несчастью для чудовища, в его собственных владениях оно встретило еще более страшного монстра. Оно встретилось с Первородным Охотником на его собственной территории.

" Сидеть."

Врезавшись в пустую местность, чудовище с силой повалилось на землю и замерло, не в силах пошевелиться. Оно продолжало трансформироваться даже сейчас, и вскоре начало принимать форму, которая показалась Джейку более осмысленной, и он ухмыльнулся.

"Наверное, в оружии с названием "Химера" все-таки есть часть ДНК Химеры".

Джейк видел, как она сопротивляется, когда он небрежно встал и подошел ближе: форма Химеры уменьшалась с каждой секундой. Это происходило потому, что ее сила сжималась от попыток сопротивляться, хотя Джейк полагал, что "попытки" - это не то слово. У стоящего перед ним существа не было эго. Может быть, оно появилось бы у него после того, как прошел долгий период времени, как это произошло с антивампирским проклятием в Ялстене, но сейчас такого не могло произойти.

Точнее, этого никогда не произойдет, поскольку оно просто похитило бы Джейка и исказило его как личность, создав новое "я". Довольно коварно, но таковы были проклятия.

В реальном мире шар по-прежнему висел в воздухе, испуская пугающую ауру, и почти ждал окончания противостояния, пока Джейк лежал у стены. Эта сцена контрастировала с доминированием, происходящим в Пространстве Души.

Джейк начал идти вперед, с каждым шагом создавая все большее давление, а химера становилась все слабее и слабее. Она начала пытаться поглотить землю под собой, но не смогла. Тогда она попыталась найти что-нибудь еще, что можно было бы поглотить, и наконец ее взгляд остановился на единственной вещи, кроме Джейка, во всем его Пространстве Души.

"Плохо придумал, приятель", - прокомментировал Джейк, позволяя химере бежать к единственной капле крови, парящей далеко вверху. Джейк хотел посмотреть, что из этого выйдет, но, честно говоря, его немного разочаровало то, что химера просто сомкнула свою самую большую из более чем десяти пастей на капле, лишь безвредно пройдя сквозь нее.

По крайней мере, ему казалось, что она просто безвредно прошла сквозь него, пока все это не начало размываться теми небольшими остатками записей, к которым успело прикоснуться проклятие, что заставило Джейка быстро вмешаться.

"Не надо портить мое проклятие", - сказал Джейк, просто приказав эрозии прекратиться. Капля крови была безвольна и не сопротивлялась, Джейк остановил ее - только для того, чтобы проклятая Химера снова попыталась съесть каплю.

Джейк топнул ногой, и вся тварь была размазана по земле. Джейк раскрыл руки - отовсюду вырвались нити арканной маны и связали химеру в кокон из высокостабильной арканной энергии.

Джейк подумал, стоит ли ему делать что-то еще, но решил воздержаться. Если раздавить это явление, это может привести к негативным последствиям. Поэтому он просто подошел к ней и убедился, что она хорошо запечатана.

Нахождение проклятого существа в его душе было, может быть, немного тревожным... но Джейка это вполне устраивало. Особенно с его новым навыком медитации, который он наконец-то проверил.

[Безмятежная медитация души (эпическая)] - Войдите в состояние медитации, отделив свою душу от физического тела, как только вы войдете в свое пространство души. Во время медитации значительно быстрее восстанавливается энергия и мана. Во время медитации все связи с внешним миром полностью прерваны, и никакие внешние раздражители не могут вывести вас из состояния медитации. Во время медитации "Безмятежной души" вы спокойнее, чем обычно, и гораздо лучше контролируете свои эмоции. Повышает контроль над всеми энергиями во время медитации "Безмятежная душа". Помните, что слишком долгое пребывание в пространстве души может привести к негативным последствиям.

Джейк прочитал это и кивнул. То, что он не повысил свой навык медитации до этого, было настоящим преступлением. Честно говоря, это было бы не так уж сложно, если бы он просто сосредоточился на этом, но его вполне устраивала Вдумчивая медитация.

Теперь же эта новая версия была достаточно совершенной, но имела и свои недостатки. По сравнению с обычной медитацией и даже Вдумчивой медитацией, которые лишь сильно ограничивали восприятие, эта просто полностью его отключала.

Человек мог подойти к медитирующему с этим навыком и убить его, не дав даже проснуться. Джейк предполагал, что те, кто обладал подобной способностью, должны были использовать продвинутые массивы или иметь кого-то со специальными навыками, чтобы связаться с ними во время медитации души.

Джейк мог только предполагать, поскольку к нему, естественно, ничего из этого не относилось. Он все еще мог видеть снаружи с помощью своей сферы, и он был уверен, что его чутье на опасность также активируется, чтобы разбудить его. Такие махинации Родословной действительно нравились.

Закрыв глаза, Джейк приготовился снова перенестись в реальный мир, не забывая о предупреждении не оставаться в Пространстве душ слишком долго.

Как только он это сделал, к Джейку вернулись все его эмоции, восприятие и, что самое главное, голод.

Перед ним по-прежнему парил черный шар, ставший его новым оружием. Джейк стиснул зубы и жестом приказал ему приблизиться к нему. Прежде Джейк был полностью поглощен энергией проклятия, но теперь? Теперь Джейк мог с ней справиться.

Взяв предмет в руку, он превратил его в черный меч, похожий на Наноклинок - с длинным тонким лезвием и маленькой рукояткой. Он любовался им, чувствуя интимную связь с клинком, так как знал, что он голоден.

И после идентификации клинка все стало ясно:

Оно всегда испытывало голод.

[Вечный голод (миф.)] - оружие, рожденное вечным голодом - живым грехом пожирания, вечно голодным, вечно ищущим пропитания. Созданное Охотником [отредактировано], это новое мифическое оружие все еще хранит свойства своего происхождения как оружия, созданного вампирами из ядра химеры, что позволяет ему менять форму и приспосабливаться к воле своего хозяина. Это оружие навсегда привязано к своему создателю через его душу и будет расти по мере его поглощения. Любая атака этим оружием поглощает энергию цели. Души врагов, убитых владельцем этого оружия, будут поглощены. Может пожирать поглощенные души. Гордитесь тем, что вы владеете воплощением голода. Зачарования: Проклятие Вечного Голода. Душепоглотитель. Потребление душ.

Требования: Привязанная душа

Прочитав это, Джейк слегка хихикнул, не совсем понимая, было ли это из-за того, что проклятие все еще влияло на него, или же это была его искренняя реакция. "Разве оно не еще более злое, чем раньше?" - пробормотал он.

Было много вещей, на которые следовало обратить внимание. Это была самая высокая редкость, которую Джейк когда-либо видел среди не божественных предметов, - это было самым очевидным, поскольку он догадывался, что мифический - это то, что идет после легендарного. Кроме того, в описании прямо говорилось о том, что он является создателем, поскольку он назван Первобытным Охотником - даже если эта часть была как-то отредактирована. Кроме того, он мог поглощать души - то, что мог делать и оригинальный Скимитар Распутства.

Честно говоря, описание не выглядело таким уж сложным, но, просто держа его в руках, Джейк понимал, что то, что он держит в руках, - это воплощенная катастрофа. Энергии проклятия, заключенной в этом оружии и в самом Джейке, было достаточно, чтобы в случае ее высвобождения угрожать всей планете.

Было также ясно, что Джейк ни в коем случае не может использовать оружие на полную мощность. Совсем нет. На самом деле, запечатывание Химеры в Пространстве Души было единственной причиной, по которой Джейк мог формировать связные мысли в реальном мире, а не был занят попытками поглотить все и вся на свете.

Закончив с первичными проверками, Джейк наконец открыл системные сообщения. Он увидел уведомление о новом навыке "Медитация", а перед этим - о повышении ранга оружия до легендарной редкости. Ничего особенного, кроме опыта, он от этого не получил. Но наконец, в самом низу уведомлений он увидел то, что искал:

Уведомление о завершении создания оружия. Вместе с ним пришел обычный опыт и, к его радости, титул.

Но когда Джейк прочитал название, он не знал, что и думать.

[Тот, кто создал миф] - Успешно создайте оружие мифической редкости, находясь еще в D-ранге. Через вас был воплощен новый миф, и отныне все творения, созданные вами, будут принадлежать тому, кто породил новый миф.

"Что, к ебени фени, это значит..." пробормотал Джейк. Он надеялся получить титул, дающий характеристики, или что-то в этом роде, но получил лишь эту неопределенную информацию. Хороший ли он? Возможно... но это было не то, на что он надеялся или даже ожидал.

С другой стороны... это ведь не было похоже на то, как Джейк создал свой собственный навык. Это было просто преобразование уже существующего. Джейк мог сравнить это с разницей между тем, как Джейк улучшил редкий навык до легендарного через свою Родословную, чтобы создать "Момент первобытного охотника", и тем, как он улучшил "навык малефической гадюки" древней редкости до легендарного. Оба навыка были улучшены, но один из них был полностью произведен Джейком, а другой - нет.

Джейк хотел было продолжить осмотр своих достижений, но по мере того, как он стоял на месте, в нем росло беспокойство. Оружие уже давно ничего не убивало, и Джейк быстро понял, сколько времени он провел в Пространстве души.

С тех пор как Джейк вошел в него, прошло восемнадцать дней, и Джейк был голоден. Вечный Голод был голоден, и чтобы полностью насытить его, нужно совершить еще не одно убийство.

Поэтому Джейк отправился в путь, и на этот раз его голова была достаточно ясной, чтобы сделать охоту эффективной.

Джейк, разумеется, получил уровни, но не стал смотреть на них. Он просто быстро перевел все очки в Ловкость, а все остальное отложил для того, чтобы убивать и пожирать.

Более трех недель планету сотрясал кризис. Он быстро стал известен как Великий голод, когда все живые существа на Земле внезапно почувствовали невыносимый голод. Первые несколько дней были самыми тяжелыми, пока многие не привыкли к этому ощущению и не нашли способы справиться с ним.

Преобладало мнение, что это какая-то особенность системы. Испытание, скрытое событие или что-то, что должно проверить человечество. Единственная проблема, связанная с этой теорией, заключалась в том, что она затрагивала все живые существа, а не только людей. И когда в один прекрасный день все прекратилось, люди оказались в еще большем замешательстве.

Лишь несколько человек на планете знали, что произошло. В частности, знал Каспер, но ни с кем не делился, Миранда догадывалась, поскольку Джейк сообщил ей о своих планах перед отъездом. Что касается остальных? Что ж, это было трудно выяснить. Всевозможные гадания на эту тему наталкивались на стену, и ни один бог не давал своим верующим никакой информации, лишь укрепляя веру в то, что это навязано системой. Некоторые, правда, догадались, что это связано с проклятием, но единственным высокоуровневым магом-проклинателем был Каспер, а он, как выяснилось, был занят в подземелье.

В конце концов, с исчезновением проклятия оно стало просто еще одной странностью нового мира. Шли недели, и многочисленные фракции начали находить способы борьбы с проклятием. Однако экономический и репутационный ущерб, нанесенный многим крупным фракциям или тем, кто не справился с кризисом, был неоспорим. Больше всего пострадала Святая Церковь.

Любой стратег согласится с тем, что если весь этот сценарий, получивший название Великого голода, был атакой на Церковь, то она была проведена превосходно.

Что же касается истинного виновника? Ну, что ж, он был занят своей новой игрушкой.

--

Джейк сидел, прислонившись спиной к стене пещеры, и тяжело дышал. Он посмотрел на свои ноги - или на то, что от них осталось, - и застонал, ожидая, пока они восстановятся. Засранцы-термиты пробрались снизу и напали на него, когда он уже сражался с двумя массивными термитами, один из которых был 181-го уровня, а другой - 183-го.

Он понятия не имел, как далеко он уже спустился. Возможно, несколько сотен километров? Трудно сказать, сеть туннелей только расширялась. Диаметр каждого туннеля превышал двадцать метров, стены были магически укреплены термитами.

Целые биодома, найденные под землей, были поглощены термитами, не оставив после себя ничего. Джейк проходил по ним, оставляя за собой смерть, и к этому времени он уже начинал чувствовать себя немного похожим на самого себя. Постоянный голод утих как потому, что Джейк научился справляться с ним, так и потому, что оружие начало насыщаться.

Влияние проклятия все еще сохранялось, и Джейк чувствовал, что оно не исчезнет. Вечный голод никогда не будет утолен полностью, сколько бы он ни убивал. Тем не менее, Джейк почувствовал, что его голод достаточно утолен, чтобы не обращать внимания на постоянные просьбы о пропитании.

Джейк также выяснил, что после того, как Голод был полностью сформирован, его стало гораздо легче накормить. Оно ело практически все. Оно потребляло его собственную ману, здоровье и энергию, пассивно поглощало ману из окружающей среды, а также с удовольствием поедало любые природные сокровища или бесполезные предметы, которые ему попадались.

Но... лучшим способом пропитания для него по-прежнему оставалось убийство. После модернизации оно теперь поглощало не только жизненную энергию, но и все виды энергии. Энергию, ману, здоровье, возможно, даже уникальные ресурсы, которыми обладал кто-то вроде Восставшего. Но скорость поглощения увеличивалась не только за счет энергии, которую он поглощал во время убийства, но и за счет того, что происходило после убийства противника: эффект "Пьющий душу".

Джейк недоумевал, как такой человек, как Дональд, смог довести скимитар до эпической редкости и сделать его таким мощным, каким он был. Он был довольно силен для своего уровня, но лишь благодаря своему оружию, и очевидно, что он сделал его намного сильнее с того дня, как получил его.

Объяснением этому были души. Джейк с радостью отметил, что этот эффект пропал, когда он трансмутировал оружие в первый раз, но теперь он понял, что в этом есть смысл. Души содержали некую энергию, которую Джейк не мог определить, но знал, что она полезна для оружия.

Это привело Джейка к еще одному открытию. Чтобы поглощать энергию, Джейк должен был использовать оружие. Но чтобы поглотить душу? Ничто не указывало на то, что для этого нужно использовать Вечный Голод. Поглощение души происходило, если Джейк убивал противника, и Джейк узнал об этом только сейчас, когда в сложной ситуации ему пришлось достать свой лук.

Это было потрясающее открытие, которое значительно повышало эффективность "Вечного голода". Еще одним фактором, повышающим эффективность, было то, что он мог полностью "избавиться" от него, храня его не в своем хранилище, а в собственном Пространстве души.

Возможно, это было связано с тем, что мифическое оружие было тесно связано с его душой, но положить его туда он мог без проблем. Джейк также обнаружил, что может сделать то же самое с маской, хотя это не имело никакого практического применения, поскольку он уже мог сделать ее невидимой. Возможно, в будущем она могла бы стать средством защиты от Короля, если бы Уникальная Форма Жизни мог влиять на него через нее, но в данный момент это не представляло опасности.

Когда Вечный Голод оказался в его Пространстве Души, он ничего не почувствовал, так как оно было полностью подавлено. Оно слилось с большой химерой, которая была хорошо запечатана арканными нитями. Он прекрасно понимал, что Вечный Голод, который Джейк использовал сейчас, мог похвастаться лишь малой толикой своей истинной силы, отчасти потому, что химера была подавлена, и это было вполне нормально.

Это означало, что у него надолго останется достойное оружие, которое сможет расти вместе с ним.

Джейк покачал головой, почувствовав, что срок перезарядки зелья истек, и снова выпил зелье здоровья, а затем закрыл глаза, чтобы расслабиться и войти в медитацию. Обычную медитацию, а не медитацию души. Как и в случае с другими улучшениями навыков, он мог использовать предыдущие версии, в том числе и "Безмятежную медитацию", которую он получил и пропустил. Она позволяла быть гораздо более расслабленным во время медитации и даже регенерировать больше ресурсов, чем Вдумчивая медитация.

Он посмотрел на время и увидел, что прошло уже около двух недель с тех пор, как Джейк создал "Вечный голод". Мысль о скором возвращении в Хэвен все еще не покидала его, Миранда даже связалась с ним, используя свой особый навык, только чтобы подтвердить, что с ним все в порядке. Она уже пыталась сделать это несколько раз, но это было во время изготовления оружия Джейком, так что он даже не заметил. Джейк сказал ей, что скоро вернется, лишь когда почувствует, что не представляет опасности для города.

Но даже сейчас, когда он использовал Вечный Голод, его не покидало внезапное желание пожирать, а если бы это случилось в центре Хэвена, да еще и с людьми? Джейк не знал, сможет ли он потерять концентрацию и случайно убить кого-нибудь. Поэтому он и остался... чтобы отточить свой контроль. С каждым днем ему становилось все лучше, так что скоро он должен был вернуться.

А еще ему нужно было вернуться, потому что у него возникла серьезная проблема... Его Альтмарский котел Высшей Простоты был поврежден. Его еще можно было использовать, но в нем появились трещины, и он пропускал ману, что делало его использование опасным и бесполезным. Он был поражен тем, что каким-то образом сломал предмет, который казался совершенно несокрушимым, но таковы были мифические предметы. Джейк не знал, как его починить, но по возвращении надо будет посмотреть, возможно ли это сделать, а если починить не удастся, то придется перейти на купленный им котелок эпической редкости. Тот, который мог преобразовывать себя в другие сродства. Он был не так хорош, и Джейк не часто им пользовался, но все же это был приемлемый вариант.

Сосредоточившись на более позитивных вещах, он открыл множество уведомлений, полученных за этот долгий период. Он увидел десятки тысяч сообщений об убийствах, большинство из которых были совершены над насекомыми, не дававшими никакого опыта, но чем дальше он спускался в улей и в список уведомлений, тем больше он начинал что-то получать.

Большинство термитов давали мало опыта, но попадались и такие, что давали хороший бой, в основном за счет каких-то ухищрений.

Проглатыватели делали то, за что и были названы, и представляли собой гигантские версии термитов, вроде того, который съел его раньше. У Джейка было ощущение, что главная задача этого термита - доставлять пищу в улей.

Следующими были солдаты и рабочие. И те, и другие - основные термиты, которых он убивал в первую очередь. Затем были те, что стреляли кислотой, - плеватели, и, наконец, тип, двух из которых он только что убил, - стражи королевы.

*Вы убили [Страж королевы Изоптеры - lvl 181] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Страж королевы Изоптеры - lvl 183] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*.

Оба были более крупными версиями обычных термитов с крыльями на спине. Убив их, Джейк понял, что находится ближе к истинному сердцу улья, и, как только восстановит силы, отправится туда на разведку. С-ранг, который он чувствовал где-то внизу, был еще на значительном расстоянии, так что он не рискнул бы с ним столкнуться. Но заглянуть-то все равно можно, верно?

Все эти убийства сопровождались большим количеством ядер. Ядра, которые давали эти насекомые, не были звериными ядрами, а назывались ядрами Эктогны.

[Ядро Эктогны Стража Королевы Изоптеры (D-ранг)] - ядро Эктогны, оставленное Стражем Королевы Изоптеры D-ранга, содержащее остатки его записей. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих видов творений, но чаще всего встречается в эликсирах.

Хотя название было иным, это было то же самое дерьмо. У Джейка было более тысячи таких ядер, полученных от убитых D-рангов. Не стоит забывать и о том, что многие D-ранги даже не оставили ни одного ядра, что доказывает, насколько сильно разгулялся Джейк.

И такие убийства, естественно, приводили к повышению уровня класса Джейка.

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 144 уровня - начислены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 149 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк получил шесть уровней, и хотя это казалось не так уж много, нужно было учитывать, как мало времени Джейк потратил на убийства, а также относительную слабость противников. Джейк потратил на убийство менее трех недель, а это все равно больше, чем один уровень каждые несколько дней. Это было неплохо, учитывая, насколько "низкорискованным" было все это дело. Единственная причина, по которой Джейк попадал в неприятности, заключалась в его безрассудном подходе, вызванном голодом, и в том, что он почти не использовал ближний бой. В последнее время, по мере того как он опускался ниже, это мнение начало меняться, и он чувствовал, что дальше все будет интереснее.

Конечно, можно возразить, что рост его класса разочаровывает. Джейк даже не мог не согласиться с этим, ведь за хороший бой длительностью менее часа можно получить несколько уровней против достойного противника. Правда, бои с термитами тоже не были веселыми. Нет, единственным настоящим боем, в котором участвовал Джейк, был внутренний бой с проклятием и, возможно, самый последний.

Но... настоящим выигрышем от этого приключения был не прогресс для его класса. Неоспоримо, что то, что сделал Джейк, было в конечном итоге трансмутацией. Он создал Вечный Голод... и система признала это, присвоив ему титул и опыт.

*'ДИНГ!' Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 139 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 148 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Десять уровней были получены в результате трансмутации мифического предмета. Точнее, восемь из них были получены от мифического предмета, а два - когда Джейк сделал его легендарной редкостью. Много уровней в его классе и профессии, естественно, привели и к большому количеству расовых уровней.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 141 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

...

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 148 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Всего восемь расовых уровней. Джейк невероятно быстро продвинулся почти на десятую часть D-ранга. Именно о таких вещах предупреждал Вилли: быстрое получение уровней и нестабильный путь. Но Джейк поступил совсем не так; более того, он, пожалуй, приобрел больше Записей для будущего роста, чем очков опыта и уровней.

Как уже говорилось, все свободные очки были направлены на развитие Ловкости. В общем, в результате этих инвестиций Джейк стал намного сильнее во всех отношениях, а все уровни, естественно, означали еще одну вещь... теперь он мог использовать свои новые классные штаны, полученные в Охоте за сокровищами.

[Брюки Второго Ветра (Древние)] - пара брюк, созданных когда-то давно для благородного сына Короля Крови, чтобы сохранить жизнь его ребенку. Сами брюки сделаны из прочной кожи неизвестного происхождения, но невероятно устойчивы ко всем видам атак. Наложенные на них чары служат лишь для защиты владельца. В критической ситуации штаны могут вызвать "Второй ветер", наполняющий тело чрезвычайно активной жизненной энергией для заживления ран. При повреждении штаны могут самовосстанавливаться, впитывая кровь. Зачарования: +300 Стойкость, +300 Живучесть. Второй ветер. Поглощение крови.

Требования: 145+ lvl в любой гуманоидной расе.

Джейк надел их уже давно и даже один раз использовал заклинание. Сейчас оно все еще перезаряжалось, что его вполне устраивало. Что касается эффекта? Это было похоже на употребление дополнительного зелья здоровья, только хуже во всех отношениях. Тем не менее, худшее зелье здоровья было лучше, чем отсутствие зелья здоровья.

Это означало, что Джейк теперь мог использовать все снаряжение, полученное в Охоте за сокровищами, что было очень приятно. Кроме того, теперь он мог в полной мере использовать всю ловкость, получаемую от снаряжения, так как на старых штанах ловкость была, а на новых - нет.

Он по-прежнему получал 800 Ловкости от снаряжения, что было вторым по величине показателем после 975 в Восприятии.

Наконец, сидя и восстанавливая силы, он решил разобраться с еще одним слоном в комнате, с которым все никак не мог разобраться.

*Доступны навыки профессии "Еретик - избранник алхимик малефической гадюки "*.

Он ждал этого момента только благодаря силе воли. Он мог бы выбрать и раньше, но ждал очень целенаправленно, так как хотел выбрать его, находясь в более стабильном состоянии. Кроме того... честно говоря, ему было трудно просто сидеть и перебирать варианты достаточно долго, чтобы не было ощущения, что он торопится и просто спешит выбрать навык в отчаянии. После инициации процесса ему все-таки пришлось выбрать навык.

Итак, без лишних слов, пришло время выбирать навык.

Методика была отработана, и не нужно было ничего объяснять по поводу того, как Джейк приступил к выбору нового навыка. Как и положено, он начал с первого - и наименее редкого - в списке.

Сначала ему попался навык, связанный с современными событиями, но с разочаровывающей редкостью.

[Мрамор конденсированного проклятия (Необычный)] - превращает нематериальные силы проклятий в материальные, принудительно конденсируя их энергию в физическую форму. Позволяет алхимику создавать из энергии проклятий проклятые камни. Для того чтобы сконденсировать энергию проклятия в проклятый камень, необходимо полностью контролировать ее. Следует учитывать, что в зависимости от природы проклятия, его может быть сложнее сдерживать и держать запечатанным внутри мрамора. Добавляет незначительное увеличение эффективности Мрамора конденсирования проклятия в зависимости от силы воли.

Джейк не знал, что и думать по этому поводу, кроме того... зачем ему это вообще нужно? Джейк понимал, зачем оно кому-то другому, ведь оно позволяет конденсировать энергию проклятия и добавлять ее в алхимические творения, но зачем оно Джейку?

Ответ - незачем, поэтому он пошел дальше.

[Порошок дистилляции (редкий)] - Иногда яд может быть не только жидкостью. Возможно, он находится в самом воздухе. Позволяет алхимику дистиллировать приготовленный яд, создавая порошок с аналогичными эффектами. Смешивание порошка различных дистиллированных ядов дает синергетический эффект, если это возможно. При сжигании порошка ядовитое вещество выделяется в воздух. Эффекты и природа ядовитого порошка зависят от дистиллированного яда и возможной смеси порошков. Добавляет увеличение эффекта порошка в зависимости от Мудрости.

Еще один удар из прошлого. В прошлый раз это умение Джейк пропустил мимо ушей, и, честно говоря, мало что изменилось, разве что теперь он мог смешивать порошки для получения новых видов яда. В общем-то, неплохо, и он мог бы заняться этим.

Только навык для этого не нужен, ведь у него уже есть Хитроумие. В связи с этим он решил двигаться дальше по списку. Следующий навык перешел из разряда редких в разряд древних и стал первым интересным.

[Ритуализм Души Еретика-Избранного Алхимика (Древний)] - Как мастер своего собственного пути, сила своего пространства души и авторитет самого себя непререкаемы. Дает знание и позволяет алхимику-еретику проводить ритуалы, относящиеся к душе. Ритуалы души необходимо проводить как в Пространстве души, так и в реальном мире. Записи, сделанные во время ритуала души, будут иметь больший вес. Эффекты ритуала зависят от характера проводимого ритуала, а также от материалов, используемых во время ритуала. Все ритуалы масштабируются по силе воли в дополнение к другим бонусам, применяемым в зависимости от характера проведенного ритуала.

Ритуализм души - этот термин Джейк встречал несколько раз во время исследований, но до сих пор не мог понять, о чем идет речь. Ну, базовая дедукция подсказывала, что это как-то связано с душой, но магия души сама по себе была просто невероятно широкой областью магии, если ее вообще можно было так назвать. Ментальная магия технически являлась разновидностью магии души, но чаще всего не классифицировалась как таковая.

Магия проклятий тоже была таковой, поскольку воздействовала на душу. Однако, опять же, ее часто не ставили в один ряд с магией души. Магия души, если она действительно называлась магией души, как правило, была невероятно чистой и воздействовала непосредственно на душу без каких-либо промежуточных наслоений. Король, непосредственно истощающий ресурсы Джейка и разрушающий слои его души, был примером самой чистой формы магии души.

Интересно, что классы, которые чаще всего использовали магию души, были разновидностями целителей. Многие из них умели напрямую защищать души, а если душа была защищена, то она могла блокировать и другую магию, взаимодействующую с душой через какие-то промежуточные средства. А поскольку очки здоровья были частью души, можно было утверждать, что все, что наносит урон, взаимодействует с душой.

Однако... возможно, самой чистой формой магии души были контракты или союзы. Например, клятва, которую Джейк дал Сильфи, связь, созданная между человеком и любым предметом, связанным с душой, связь, созданная между Джейком и королем, или что-то в этом роде. Этот навык позволит Джейку создавать подобные узы... хотя, конечно, они будут больше похожи на узы Сильфи. Если быть честным, он, вероятно, не стал бы создавать их вообще. Разве что, может быть, в связи со следующим типом обычных ритуалов души:

Ритуалы взращивания души.

Джейк уже участвовал в одном таком ритуале, когда помогал Сильфи. Конечно, его проводила Мисти, используя свою собственную магию, но Джейк принимал в этом самое активное участие. Джейк уже подумывал обратиться за помощью к Мисти, когда хотел пробудить Пчелиную Королеву, и, возможно, еще обратится, но он также понимал, что в этом деле ему придется взять инициативу на себя.

Джейк не то чтобы считал, что Мисти не поможет... он просто не думал, что она достаточно сильна. Королева пчел рождалась 100-го уровня и уже была полноценным D-рангом прямо из яйца, и тот, кто проводил ритуал, должен был уметь реально влиять на нее, а Джейк считал, что только он способен на это.

Однако это не делало навык необходимым. Джейк многого не знал о навыке, и даже если его редкость была хорошей, он не был легендарным. Кроме того, всему, что он умел, он мог научиться сам, изучая и используя Хитроумие в дальнейшем. Выбор был нелегким, но кое-что все же было, особенно то, что его Записи имели больший вес.

В любом случае, он пошел дальше, и следующим на очереди был...

Ладно... вот здесь, пожалуй, всё-таки большое НЕТ.

[Высшая Ассимиляция Проклятий (Легендарная)] - Для других проклятие - это ограничение и недостаток, но для вас это всего лишь еще один способ увеличить свою силу. Примите их, как они принимают вас. Позволяет избранному еретику-алхимику Малефической Гадюки ассимилировать проклятия со своей душой, получая гораздо больший контроль над энергией проклятия, связанной с любым ассимилированным проклятием. Увеличивает силу и эффект всех проклятий, которыми владеет алхимик, когда они вливаются в предметы, связанные с душой. Позволяет алхимику потреблять проклятия для омоложения. Усиливает связь между алхимиком и ассимилированными проклятиями, позволяя каждой части воздействовать на другую более эффективно.

Если Джейк все правильно истолковал - а он был уверен, что так оно и есть, - то этот навык позволит Джейку гораздо лучше использовать проклятия в любом аспекте своей жизни... но он также позволит проклятиям использовать Джейка в гораздо большем количестве аспектов их проклятых жизней, что делает выбор этого навыка однозначно плохой идеей.

Он был уверен, что кто-то вроде Каспера был бы в полном восторге от такого навыка и, возможно, даже обладал подобным. Джейку было бы немного смешно, если бы ему предложили более совершенное умение, чем у его товарища, хотя это и не было связано с использованием проклятия, а просто с улучшением слияния с ним.

У Джейка и так было достаточно проблем с влиянием проклятия, так что дальнейшее слияние с ним казалось отличным способом утратить контроль.

Поэтому он перешел... к новым проклятиям.

[Выдержка проклятий (уникальная)] - Вы показали, что способны контролировать и сохранять господство над грубой эмоциональной энергией проклятий, что позволяет вам гораздо легче манипулировать ими. Часть маны, здоровья и энергии превращается в энергию проклятия, усиливая и снижая стоимость всех умений и способностей, связанных с проклятием. Эта энергия по своей природе питается эмоциями и усиливает их, часто нанося урон душе цели. Кроме того, она позволяет гораздо легче преобразовывать все другие источники энергии в чистую энергию проклятия.

Джейк уже второй раз сталкивался с навыком выдержки. Первый раз это было в подземелье Забытых канализаций, где ему предложили навык Выдержки Тьмы. Тогда он не выбрал его, не собирался брать и в этот раз... Но важно было то, что ему предложили.

Навык выдержки можно предложить только тому, с кем у человека невероятно высокий уровень совместимости. Джейк, например, мог бы легко использовать немного магии огня и даже немного магии воды и земли, если бы попытался, но у него не было высокой совместимости ни с одним из этих сродств. Единственная магия, к которой Джейк испытывал такое сильное сродство, была темной... а теперь, видимо, еще и с проклятиями?

Неужели Джейк действительно был от природы талантлив к проклятиям? Что это вообще значит? Проклятия были не столько сродством, сколько концепцией. Не было маны проклятий, стамины проклятий или чего-то подобного, как в других сродствах. Была только проклятая энергия.

Выбрав этот навык, Джейк навсегда выбрал бы путь человека, использующего проклятия, а этого Джейк делать не собирался. Даже если бы это был путь, с которым Джейк был совместим.

Часть Джейка понимала, почему он совместим. Джейк всю свою жизнь учился контролировать свои эмоции и импульсы благодаря Родословной. Его подход заключался в том, чтобы попросту заглушить все, что только можно, что, честно говоря, не очень хорошо заканчивалось, поскольку Джейк сохранил лишь несколько положительных воспоминаний о своей жизни до системы. Да блять, в какой-то момент он отключил огромные аспекты всей Родословной, вплоть до того, что ее пришлось пробуждать в обучении.

Это, похоже, привело к высокой совместимости с проклятиями. Однако такая совместимость была сопряжена с риском. Возможно, Джейк мог бы стать невероятно сильным пользователем проклятий, возможно, даже стать способным полностью доминировать над проклятиями, но сейчас это привело бы только к проблемам.

И еще, Джейк очень не любил проклятия. Они казались ему какими-то мерзкими. Все-таки арканная магия была намного лучше.

Джейк просмотрел весь список, подумал о нескольких навыках, которые ему предлагали ранее, но в конце концов решил выбрать ритуализм души алхимика-еретика.

Как только он выбрал этот навык, Джейк почувствовал, как знания начинают проникать в его голову. Джейк закрыл глаза и несколько мгновений наслаждался притоком информации, одновременно ожидая, пока его тело полностью исцелится.

Как только он вернется в оптимальную форму, настанет время исследовать улей и, может быть, немного подсмотреть и поколотить С-ранга, который здесь властвует.

---

---

---

В этот момент Виластромоз и Дасклиф стояли вместе, оба отвлеклись на то, чем занимался Джейк, так как гадюка не смог сдержать своего любопытства. Обычно при проведении рискованных экспериментов или ритуалов люди проявляли осторожность, и если обнаруживался какой-то изъян или дело шло в слишком неожиданном направлении, предпочитали отказаться от него, чтобы не рисковать долгосрочными последствиями или даже смертью.

Это было вдвойне справедливо, когда речь шла о таких непостоянных и опасных вещах, как проклятия.

Однако Джейк, как всегда, действовал без колебаний и не отказался от задуманного. Он пошел на огромный риск и снова остался в выигрыше. Гадюка начал думать, что это действительно происходит слишком часто, чтобы быть совпадением, и в очередной раз единственное объяснение, которое он мог найти, - это Родословная... или, возможно, более точно, безумный уровень синергии между всей личностью Джейка, его мышлением, стремлением, способностями и Родословной. Как и в случае с большинством других вещей, трудно было определить, являются ли эти черты характера результатом воздействия Родословной или же они просто такие, какой он есть.

— Новаторское, однако эффективное применение его Пространства Души с целью подавления эмоциональных аспектов проклятия. Безусловно, рискованный, но после подавления и успешного поглощения капли твоей крови не стоит удивляться, что он смог это сделать", - кивнул Дасклиф, наблюдая за Джейком во время трансмутации и создания оружия.

— Ты не видишь причин для беспокойства? Сливаться с таким проклятием, находясь только в D-ранге, обычно не рекомендуется", - спросил Виластромоз у своего ученика.

— Возможно, но я сомневаюсь, что это приведет к полному поглощению его Записей", - покачал головой Дасклиф. "В худшем случае он временно трансформируется, что приведет к не слишком удачному пути к С-ранге для тех, кто его окружает. Может быть, он совершит нечто похожее на то, что ты сделал со своей планетой? Подобный путь имеет большую ценность, и не похоже, что потеря такой незначительной планеты, как та, на которой он находится, повлияет на что-то в долгосрочной перспективе".

Гадюка ухмыльнулся. "Не уверен, как к этому отнесется Джейк".

Дасклиф только пожал плечами. " Он переживет. Те, кто достаточно силен, чтобы быть значимыми, выживут, а те, кто слишком слаб или неразумен, чтобы избегать его, в любом случае не будут иметь никакого значения. Сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме немногих на его планете, останется в живых через несколько тысяч лет".

— Ты все время забываешь, что Джейку всего несколько десятилетий. Его мировоззрение все еще узко и основано на том, как он воспринимал реальность до появления этой системы", - усмехнулся Виластромоз. "Но я согласен, что в долгосрочной перспективе это не будет иметь большого значения, даже если влияние на его путь будет интересным. Он и так гораздо более эмоционален и импульсивен, чем большинство так называемых гениев. Он с радостью идет на риск".

Не то чтобы Гадюка считал это чем-то плохим. Нерешительность и сомнения были одними из самых больших угроз на пути человека, каким бы могущественным он ни стал. Если ты веришь, что не сможешь сделать что-то, то, скорее всего, не сможешь... Но верно и обратное - если ты искренне веришь, что сможешь сделать что-то, то шансы на успех возрастают. И не только по психологическим причинам, но и просто из-за того, как работает система. Сила воли - чудесный показатель, и система склонна поощрять смельчаков.

— Создание мифического предмета на среднем уровне D-ранга действительно не обойдется без риска", - согласился Дасклиф.

Титул ему тоже не помешает. Это был один из тех титулов, которые большинство все равно получают со временем, но всегда есть преимущества в том, чтобы получить его раньше. Эффект от него был не самым ощутимым, но он был больше связан с природой Записей, чем с реальной силой.

Впрочем, был и небольшой бонус. При создании предмета он фактически становился коллекцией записей, которым придавалась форма и функция. Общий уровень Записей определялся материалами, использованными при создании, и создателем. Навыки создателя, его статистика, методология, но также и Записи - то, каким человеком он был. Это было одновременно и проклятием, и преимуществом.

Например, Виластромоз никогда не смог бы создать снаряжение, которое мог бы использовать Джейк. Он просто не смог бы создать что-то с достаточно низким требованием к уровню, чтобы Джейк мог это использовать, поэтому все, что он мог бы сделать, это вспомогательные продукты без требований к уровню, такие как алхимические котлы и тому подобное.

Причина, по которой он не мог этого сделать, заключалась в огромном количестве Записей, связанных со всем, что он делал, просто потому, что он это делал. То же самое можно сказать и о тех, кто становился сильнее. Были некоторые методы, например, создание предмета Наследия или подобного, специально ухудшенного с помощью системы, но это, честно говоря, было намного сложнее, чем создание обычного предмета.

То, что это работало именно так, имело не только определенные последствия, но и возможности. Во-первых, это означало, что предметы любого уровня имели ценность, ведь бог не мог просто создать миллион мечей легендарной редкости с требованием уровня 100. Это, в свою очередь, делало ремесленников, способных создать легендарный меч 100-го уровня, более нужными для других, нежели бог, если им нужен был новый меч.

Нет нужды говорить, что это была одна из причин, по которой фракции вообще существовали. Для возвышения тех, кто достоин возвышения, нужна была экосистема - система поддержки. Отчасти поэтому Виластромоз и озаботился созданием Ордена и даже Академии.

Но что это означало для Джейка? Это означало, что каждый предмет, который он теперь изготавливал, был изготовлен кем-то, кто продемонстрировал способность создавать предметы мифической редкости - или, по крайней мере, трансмутировать и объединять предметы в один. Таким образом, отныне дополнительные Записи будут присутствовать во всех его творениях, независимо от того, хочет он этого или нет.

В целом, это было хорошо, но могло и раздражать, поскольку теперь все достаточно качественные творения стали упоминать Джейка как создателя не только в виде расплывчатого описания. Это также означало, что при его нынешнем уровне трансмутация чего-либо, пригодного для использования кем-либо ниже D-ранга, была бы просто чудом.

Говоря так много о Джейке, он вдруг вспомнил кое-что.

— Кстати, а когда будет следующее зачисление?" спросил Виластромоз у Дасклифа.

— Ты просил меня поторопиться, так что он назначен через две недели", - ответил Дасклиф, явно недовольный этим.

— Джейк ни за что не успеет".

— Может, отложим?" обеспокоенно спросил Дасклиф. Виластромоз знал, что Дасклифа действительно волнует только поступление Джейка, поэтому он мог представить, что тот создаст административный кошмар только для Джейка. Гадюка ничуть не жалел, что поставил своего ученика во главе академии, хотя это и заставило его "выйти в свет" в роли бога и быть немного в центре внимания. Это было полезно для старого отшельника.

Что касается отсрочки?

— Нет, не стоит. Сюжеты с переведенными студентами тоже забавны".

Джейк несколько раз менял форму Вечного Голода, превращая его из кинжала в меч, в двуручный клинок и даже в копье, а также в точную копию старого скимитара Вечного Голода. Кроме того, он превратил его в лук или, по крайней мере, в его древко, которое, по сути, было просто изогнутой палкой.

Проблема заключалась в том, что металл обладал низкой гибкостью, и хотя Джейк мог внести некоторые изменения в форму, чтобы сделать ее лучше, он не мог сделать тетиву. Кроме того, он не видел в этой палке ничего полезного, поскольку вся ее сила заключалась в ударах ею по предметам.

В итоге он остановился на форме, похожей на Наноклинок, которым он пользовался последние несколько дней. В другой руке он держал кинжал " Кровавого пира", взятый с аукциона, получая хорошее представление об обоих видах оружия.

"Да, вот так хорошо", - пробормотал Джейк про себя, заставив их обоих исчезнуть, чтобы достать свой лук.

Джейк не собирался относиться к следующей охоте слишком легкомысленно. Две последние охоты на Стражей Королевы показали, что с этими термитами не стоит шутить, и он чувствовал, что те, что были в этом месте, были еще сильнее.

Так что пока все, что связано с ритуалами души, он отодвинул на задний план, отправившись в улей. Благодаря своему высокому восприятию, сфере и Чутью Малефической Гадюки, он ощущал путь вперед, чувствуя высокую плотность маны недалеко впереди. Ботинки откликались на его действия, предупреждая его о природных богатствах, находящихся под землей.

Он чувствовал, что ждет его впереди, учитывая, что его защищали термиты под названием "Стражи королевы". Во время боя Джейк отступил от места первоначальной встречи со стражами и теперь пробирался по туннелю, разведывая обстановку.

Вскоре он наткнулся на курган грязи, преграждающий путь. Он положил на него руку и почувствовал, что тот заколдован, придавая ему устойчивость и изолируя его. Однако в качестве барьера курган оказался не слишком эффективным: Джейк направил в него арканную ману и увидел, как он медленно разрушается, размываясь и превращаясь в небытие, заставляя появиться новый туннель.

Джейк прошел по нему вперед, пока не вышел с другой стороны, и в тот же момент почувствовал приток маны. Он только что вошел в еще один захваченный биодом, который теперь был заполнен слизеподобной субстанцией на всех поверхностях.

По стенам и краям биодома были выложены белые яйца, а на дальней стороне биодома он увидел массивную фигуру, поднявшуюся ему навстречу. С огромными мандибулами и шестью ногами оно выглядело как обычный термит, но вот задняя часть тела была просто огромной. Еще не идентифицировав существо, он понял, что перед ним.

[Королева Изоптеров - lvl 191].

Между Джейком и королевой из-под земли внезапно вынырнули еще три фигуры, заметившие его присутствие, когда он пробивался сквозь стену. Все они были с крыльями на спине и мощными телами. Если не считать яиц, в пределах купола не было других живых существ, кроме этих троих, королевы и Джейка.

[Страж королевы Изоптеры - lvl 185]

[Страж королевы Изоптеры - lvl 184]

[Страж королевы Изоптеры - lvl 179]

Больше Стражей Королевы, ха, подумал Джейк, поскольку ни одна из сторон не двигалась с места. Биодом был большим, не менее нескольких километров в поперечнике, Джейк насчитал тысячи яиц, каждое из которых, скорее всего, содержало E-ранги или, возможно, даже слабые D-ранги. Трудно было сказать, поскольку не все яйца были одинаковыми, в некоторые из них было вложено гораздо больше ресурсов. Плотность маны позволяла им расти быстрее, и он почувствовал, что среди них есть несколько природных сокровищ: ценные металлы, камни, несколько трав, а также множество ядер, взятых из убитой добычи. Все для того, чтобы помочь следующему поколению. Более того, у него возникло ощущение, что весь этот биодом был похож на большой круг ритуала взращивания.

Весь купол был отгорожен, не было ни выходов, ни входов, кроме того, который Джейк только что сделал, - вероятно, для того, чтобы держать ману в замкнутом пространстве.

Джейк, стоя с луком, вдруг улыбнулся. " Знаете, я тут вспомнил, что мой дед как-то жаловался, что в его сарае завелись термиты... Он столько потратил на пестициды и прочее, но когда они забрались в дом, он был вынужден провести дезинфекцию, дабы избавиться от них. Они использовали отравляющий газ по всему дому, огородив его и закачав внутрь. Фумигация или что-то в этом роде, кажется, так это называется. Неплохая тактика, согласитесь? Но я добавлю к ней еще несколько, скажем так, взрывных методов".

С этими словами он выпустил взрыв арканной маны в туннель, который только что сделал и по которому вошел, заставив неустойчивую конструкцию рухнуть, фактически заблокировав единственный выход из биодома, или, возможно, точнее, из яйцекамеры.

Его агрессивный поступок послужил толчком к атаке термитов. Менее чем через секунду два термита размером с грузовик оказались по обе стороны от него, но Джейк уже сделал шаг вперед, уклоняясь от их удара, оставляя за собой след из арканной энергии и ядовитого тумана, поскольку пробуждение аркан активировалось на сбалансированных 30%, а из его спины выросли два крыла. Третий термит попытался ударить его своей огромной ветвистой лапой, но Джейк уклонился от нее, направившись прямо к королеве.

Королева была гораздо крупнее стражей, размером с двух- или трехэтажный дом. Королева смотрела на него, когда он выпустил в нее стрелу. Между Джейком и королевой возник барьер, в результате чего стрела взорвалась вместе с барьером.

Джейк среагировал, опустившись на платформу и оказавшись сбоку от огромного термита, и снова выстрелил. Стрела разделилась на семь частей, и все они попали в массивное тело королевы, заставив насекомое разъяренно закричать. Джейк почувствовал, как яд проникает в термита, но его быстро сдерживает какая-то очищающая магия. Он также увидел, что раны, которые он только что нанес, начали быстро затягиваться, а вокруг них засветилась энергия.

Это целитель, - подтвердил Джейк, уже предчувствуя, что дело обстоит именно так, судя по барьерам.

Между тем, гвардейцы были более классическими воинами. Джейку снова пришлось уклоняться от их атак. Джейк быстро перепрыгнул через одного из них и ударил ногой по воздуху, выпустив арканный взрыв, от которого тот отлетел назад и, вращаясь в воздухе, выпустил еще две стрелы.

Еще несколько взрывов потрясли пещеру, Джейк старался держаться на ногах, накачивая их ядом. Джейк прекрасно понимал, что против сильных термитов он не так уж эффективен, но ведь он и не стремился к этому.

Потому что, когда Джейк начал покрывать ядовитым туманом все вокруг, он действовал без разбора, включая тысячи яиц. Королева издала громкий визжащий звук в ярости, все яйца покрылись слабыми золотистыми барьерами, не пропускающими туман.

Джейк лишь ухмылялся, продолжая атаковать и время от времени пуская стрелы в стражей, зная, что заставляет королеву расходовать непомерное количество маны, чтобы защитить яйца. Он уже успел убедиться, что эти насекомые не самые умные, но королева, похоже, обладала некоторым уровнем интеллекта и эмоций, так как в ее крике слышался явный гнев.

Арена была не очень удобна для стрельбы из лука, но была полезна при использовании всех его ядовитых и взрывных арканных атак. Чтобы усилить мощь своих атак, Джейк даже достал кинжал " Кровавого пира" и порезал себе руки, чтобы забрызгать кровью защитные барьеры.

Это оказалось очень эффективным, так как королева явно не была подготовлена, и в мгновение ока десяток яиц размером с баскетбольный мяч брызнули, разрушив барьеры. Внешняя оболочка мгновенно исчезла, и из нее выползло несколько не сформировавшихся термитов, которые погибли в считанные секунды.

Джейк сразу же почувствовал, как на нем сосредоточилось убийственное намерение. " Это действительно разозлило тебя, верно?"

По пещере распространилась золотистая аура, и земля под ногами начала двигаться. Джейк знал, что это Стражи используют свою магию земли, и, судя по всему, королева распространяла ауру, которая придавала им дополнительные силы.

Решив поднасрать королеве, Джейк начал действовать. Активировав "Гордость", он выпустил десятки арканных шаров и болтов, которые разлетелись во все стороны, взорвав около сотни яиц, что королева не успела вовремя защитить. Джейк выпустил еще один залп, но тот оказался заблокирован, так как Королева усилила интенсивность барьеров. Джейка это вполне устраивало, так как это означало еще больший расход маны.

Под ним взметнулись шипы земли, но он просто топнул ногой и послал в землю волну разрушительной арканной маны, разрушив большую часть активированной термитами маны. Затем он повернулся и бросился прямо на одного из стражников, лук его был по-прежнему наготове.

Оно пыталось наброситься на него, пока Джейк натягивал лук. Натянув тетиву, он сделал шаг вниз и телепортировался под крупное тело стража. Джейк почувствовал, как замедлилось время, и, прежде чем страж успел отпрыгнуть, отпустил тетиву, выпустив стрелу прямо в живот термита.

Арканный взрыв потряс пещеру, Страж взлетел вверх и врезался в потолок, оставив на укрепленном камне огромную трещину. В том месте, куда попала стрела Джейка, образовалась огромная дыра из шипящей арканной энергии, к которой добавилось изрядное количество яда.

В ответ Королева применила исцеляющую магию, но это лишь дало Джейку возможность выпустить Разделяющуюся стрелу в одну из сторон пещеры, снова взорвав более сотни яиц. Королева снова отреагировала гневным криком, и Джейк решил, что нашел хорошую тактику... до тех пор, пока насекомые не сменили тактику.

Он почувствовал перемену: два неповрежденных Стража вдруг начали почти гореть энергией, а по их телам появились похожие на вены щели с золотистой энергией. Вскоре отреагировал и поврежденный Страж, и, увидев королеву, Джейк все понял.

Отказалась от яиц... или, по крайней мере, решила, что убить меня важнее, чем этот выводок

Джейк все еще ухмылялся, как вдруг сработало его чувство опасности, заставившее его стремительно уклониться назад, как раз в тот момент, когда пара мандибул попыталась превратить Джейка в двух Джейков. Скорость насекомых значительно возросла, и, почувствовав движение маны под ногами, Джейк понял, что они тоже стали сильнее.

С потолка в него полетели огромные копья земли, а из-под земли вырвались буквально столбы, пытавшиеся вонзиться в него и преградить ему путь. Два неповрежденных Стража продолжали преследовать Джейка в ближнем бою, а поврежденный использовал магию.

Джейк попытался выпустить несколько стрел, но все они оказались заблокированы барьерами, а то немногое, что ему удалось пробить, было исцелено, так как королева теперь полностью игнорировала яйца. Джейк видел, как многие из них плавятся от ядовитого тумана, и даже если это был выбор королевы, ее ярость по поводу происходящего не могла быть более очевидной.

На мгновение Джейку показалось, что он остался в проигрыше. Но он также знал, что не может изменить ситуацию по своему усмотрению. Противник был силен, почти на пике D-ранга... но, честно говоря, Джейк побеждал и не таких. В этот бой он вступил с полными ресурсами и гораздо более устойчивой психикой, чем раньше, поэтому он решил серьезно подойти к делу и посмотреть, на что он теперь способен, получив несколько уровней.

Двое стражей сомкнулись вокруг него, и стены из земли, смешанные с магическими барьерами, стали ограничивать его движение. Не успели они сомкнуть свои мандибулы вокруг тела Джейка, как их обоих отбросило назад взрывом чистой арканной энергии, а тело Джейка начало светиться силой; Пробуждение Аркан теперь было полностью активировано.

Джейк не успел даже дернуться, как начал использовать свой арканный выстрел. Двое Стражей снова приблизились к нему, но были отброшены вторым арканным взрывом, вызванным выстрелом Джейка. Королева попыталась защититься, но получила страшный заряд и отлетела в сторону, впечатавшись в заднюю стену.

Джейк вновь уклонился, поскольку Стражи не желали сдаваться. Однако ход игры изменился: Джейк перешел на полную мощность.

Вместе с кинжалом появился Вечный Голод, и он бросился на одного из Стражей, разрывая его двумя отравленными оружиями. С каждым ударом из стража уходила энергия, и именно в такой момент Вечный Голод показал свою истинную силу.

Даже золотая аура, подпитывавшая гвардейца, поглощалась клинком, который без разбора пожирал все, на что попадал. Целительная энергия, вливаемая в гвардейца, тоже была просто потреблена. Единственное, что не расходовалось, - это энергия, введенная самим Джейком, то есть его яд получил свободу действий, поскольку энергия, обычно используемая для борьбы с ним, также должна была противостоять мощному проклятию.

И последнее. Согласно описанию "Вечного голода", все атаки оружием истощают энергию, а система учитывает урон от яда, как нанесенные мечом, то есть весь его яд, впрыснутый при ударе мечом, также дополнительно истощает энергию. Это было немного, но все учитывалось.

Естественно, действие проклятия активировалось и тогда, когда Джейк удлинял клинок с помощью любого умения или магического воздействия, так что он мог спокойно покрывать его арканной энергией без потери эффективности. Это означало, что когда Джейк раздробил внешний панцирь головы термита и пронзил его мечом с помощью "Нисходящего темного клыка", он также получил значительное количество восстановленной энергии.

Термит сопротивлялся, но еще не умер, поскольку на Джейка набросились два других Стража, включая все еще слегка раненого. В ответ Джейк подбросил в воздух кинжал Кровавого Пира и раскрыл ладонь в сторону одного из них, выпустив мощную струю чистой арканной маны, но при этом устоял на ногах и отразил удар другого. Его отбросило назад, но с помощью струи маны он легко выхватил кинжал и снова перешел в наступление.

Он продолжал менять цели, не сразу добивая одного, так как, честно говоря, для этого не было причин. Королева изо всех сил старалась сохранить им жизнь, постепенно изматывая себя. Похоже, что насекомое не обладало никакими реальными наступательными способностями, поскольку все ее силы были сосредоточены на лечении, создании яиц и их защите - все способности целителя, вероятно, были связаны с защитой улья.

Еще одна причина, по которой он не покончил с ними, заключалась в том, что Джейк все еще продолжал экспериментировать. В частности, он экспериментировал со своим новым колчаном. Джейк предполагал, что, поскольку он контролирует внутреннее пространство, он может делать с ним какие-то причудливые вещи, кроме длительного хранения отравленных стрел, и эта теория оказалась верной.

Джейк отбил термита, откинувшись назад, и достал из колчана стрелу. Она была гораздо крупнее всех тех, что он выпускал до этого, и казалась сделанной из белого дерева. На первый взгляд она выглядела почти хрупкой, но была гораздо мощнее любой арканной стрелы.

Джейк понял, что, контролируя колчан, он может вызывать стрелы прямо из него. Это срабатывало и с арканными стрелами, но из-за особенностей навыка ему не нужно было делать это именно с ними. Он использовал его только в том случае, если хотел накопить отравленные версии.

Нет, по-настоящему это проявилось в его по-прежнему самой мощной атаке: Стреле Амбициозного Охотника. Когда он получил ее в конце Е-ранга, для ее вызова требовалось все его внимание и сосредоточенность, но теперь? Теперь он мог сосредоточиться на ее вызове, даже сражаясь с соперниками. Это занимало гораздо больше времени, около пяти минут, но результат был точно таким же.

Замедлив время, Джейк активировал "Взор охотника" на обоих стражей и пустил заряженную арканную стрелу в того, кого повредил в самом начале боя. Не успел он отпустить тетиву, как Гордость снова активировалась и выпустила шквал арканных болтов в ту же цель.

Застывшие под Взором, они не смогли среагировать. Арканные болты разрушили барьер, созданный Королевой в попытке спасти Стража, стрела ударила в крылатого термита и вонзилась в его тело. От удара стрелы крылатый термит отлетел назад, оставляя за собой кровавый шлейф, и в его тело ворвался поток чистого урона.

Прежде чем он успел подняться, Джейк активировал на нем Метку Алчного охотника, отчего тот мгновенно засветился и получил уведомление об уничтожении.

"Минус Один".

Королева и один оставшийся страж, способный двигаться, уставились на него, Джейк снова достал оружие ближнего боя, покрутил его в руках, выразительно улыбнулся и бросился на последнего стража, способного нормально сражаться. Тот попытался сопротивляться, но Джейк разрубил ему ногу, оставив ее без движения, как и в случае с тем, кому он проткнул голову.

Королева все еще тщетно пыталась исцелить и защитить барьерами всех стражей. Джейк сменил цель, снова переключился на свой лук и начал обстреливать королеву стабильными арканными стрелами, раз за разом разрушая ее барьеры, оставляя все новые и новые раны.

По плану он должен был подождать пять минут, а затем прикончить с помощью лука еще одного Стража, но оказалось, что ему это даже не нужно. Оба стража стали сиять еще сильнее, бросаясь на него. Затем Королева создала вокруг себя почти непроницаемый барьер, в то время как термиты обступили Джейка с флангов.

"Как оригинально", - пробормотал Джейк, глядя, как два Стража взрывают себя.

Взрыв охватил биодом: все яйца, каким-то образом уцелевшие до сих пор, превратились в ничто. Все природные сокровища были взорваны или разбиты, а щит королевы треснул, но выдержал.

Когда все стихло, королева опустила щит, явно обессилев... слишком измученная, чтобы отреагировать на появление фигуры во весь рост, прыгнувшей на нее и пронзившей ее голову клинком.

Тело Джейка было обожжено и повреждено во многих местах, но не пострадало. Арканный барьер, пассивный щит Пробуждения аркан и Чешуя малефической гадюки. Все это по отдельности делало Джейка невероятно прочным, а вместе давало грозную защиту от любых магических атак, позволив ему более или менее успешно отразить самоубийственную атаку двух насекомых более чем на сорок уровней выше себя.

Не оставив в живых ни одного Стража, Джейк начал разрывать Королеву на части, подпитывая Вечный Голод. В последний момент, перед тем как массивное насекомое погибло, раздался новый вопль.

Джейк сначала не придал этому значения, пока не обнаружил слабое движение. Много движения. Сотни насекомых в радиусе действия королевы были встревожены его присутствием и теперь устремлялись к нему, пытаясь захлестнуть его.

Джейк лишь усмехнулся, снизив уровень пробуждения аркан до 30% и не ощущая периода слабости, поскольку сохранял его активным, готовясь к затяжному бою. Если бы это было месяц назад, Джейк, возможно, немного испугался бы, но если что и предлагал Вечный Голод, так это стойкость и выносливость.

Подходите все и каждый, - ухмыльнулся Джейк, наблюдая, как вокруг него начинает гореть арканная магия, когда один из запечатанных входов в биодом был взломан, и рой ворвался в фумигационную камеру Джейка.

Крис увлеченно работал, очищая и переставляя несколько столбов, камней и металлических пик. Необходимо было постоянно поддерживать идеальное состояние материалов, так как в ходе ритуала они впитывали необходимую энергию от небесных объектов, расположенных выше.

Вся территория была отгорожена стеной и закрыта несколькими односторонними барьерами, которые не пропускали никого, но при этом пропускали энергию. Весь этот проект был очень капризным и требовал большой точности, поэтому Крису понадобилась помощь нескольких талантливых строителей, включая Хэнка.

Приходил даже Нил, помог с калибровкой и удостоверился, что все с магическим кругом правильно, и помог Крису доделать некоторые детали, на которые у него не хватало опыта. Не то чтобы Крис имел хоть какое-то представление о том, какого хрена он вообще делает; он просто следовал указаниям и делал то, что ему говорили. Все во имя Малефика.

После того как он получил благословение от Малефической Гадюки и узнал о личности лорда Тейна, его жизнь полностью изменилась. Раньше у него не было никакого направления, он был просто еще одним безликим выжившим в своем собственном воображении. В новом мире было трудно утвердиться в роли "кого-то", тем более что все значимые люди сильно отличались от него.

Эбби и Дональд были полными мешками с дерьмом, но в то же время они были могущественны и довольно талантливы в своих безумных поступках. Миранда была чрезвычайно хороша в своей работе; Лилиан была странным, слишком нейтральным человеком, который никогда не проявлял никаких эмоций, а просто безупречно выполнял свои задачи. Честно говоря, она была единственной нестарой девушкой в банде Эбби и Дональда, которой удавалось избегать его внимания, вероятно, из-за этого характера и лица, которое она сама решила изуродовать и никогда не залечивать. Даже сейчас она почему-то решила сохранить шрам.

Лорда Тейна даже не стоило упоминать, если уж говорить о выдающихся личностях: он был Избранником Изначального, в конце концов. Нил и его команда когда-то были врагами, которых Крис вместе с Эбби преследовали, и были людьми, которые противостояли ей. Нил даже превзошел ее в таланте владения пространственной магией, чтобы заполучить легендарный предмет, за который они боролись.

Хэнк был хорошим строителем... но среди всех в Хэвене был один человек, выделявшийся в его сознании больше всех - кроме лорда Тэйна, конечно.

Это был Арнольд. Крис не понимал этого парня, но он был просто гением, который постоянно создавал новые вещи без всякой паузы. Крис, помогая строить часть его мастерской, видел кое-что из того, что он задумал, и это было просто абсурдно.

Не так давно он запустил гребаный спутник или что-то в этом роде, мать его. Крис понятия не имел, как, ебанарот, ему это удалось, учитывая устройство их новой планеты и особенно то, что находилось в небе. Крис знал, что небо - это отдельный мир, и там водятся чудовища, которых никто не может победить. Атмосфера также должна была уничтожать все, что пыталось пройти сквозь нее, но этот парень, похоже, смог пройти сквозь нее и запустить что-то в космос.

Крис оторвался от своих мыслей, получив ответ от одного из своих навыков, в результате чего он понял, что один из камней полностью заряжен и его нужно переместить. Он так и сделал, и хотя Крис понятия не имел, каким образом этот монумент, или ритуальный круг, или что там у него получилось, он знал, для чего он предназначен.

Это были врата. Способ установить связь между другой вселенной и своей собственной, или, говоря проще, это был способ для Избранных покинуть Землю и отправиться в Орден Малефика, и только в Орден. Оттуда он мог отправиться куда угодно, но этот монумент соединялся только с соответствующим ритуальным кругом или чем-то в этом роде на другой стороне. Это был не круг телепортации как таковой, а скорее странный ритуал, созданный только для Избранных, использующий его связь с Малефиком как Избранного. Это значительно снижало требования. Лорд Тейн мог выполнять функцию маяка и позволять кругу активироваться, телепортируя всех, кто находился внутри. Крис поначалу пытался понять, что это такое, но уже давно сдался.

Многие, наверное, были бы немного недовольны тем, что их заставляют создавать что-то столь утомительное, как этот монумент, но Крис был счастлив просто получить такую возможность. Это делало его кем-то... позволяло чувствовать себя полезным. Кроме того, хотя это было немного эгоистично и не имело никакого отношения к его заданию, это позволило ему сблизиться со своей возлюбленной, Луизой. Ведь никто не сказал ему, кого он может попросить о помощи, верно? Да и рисовать он не умел, так что в любом случае ему нужен был кто-то, кто нарисует чертежи.

Это отличный повод, - подтвердил про себя молодой строитель.

Ему не пришлось сожалеть об этом, так как благодаря этому он смог договориться с ней о свидании в тот же день, чтобы оба могли отдохнуть. Крис всегда немного побаивался ее отца, Хэнка, но этот страх исчез на следующий день после того, как он получил его благословение. Конечно, он все еще немного боялся, но уже по другим причинам, нежели из-за силы этого человека.

На следующий день после получения благословения Малефик обратился к нему напрямую. Крис почти не помнил слов, но все еще помнил ту сокрушительную боль, которую он почувствовал, когда между ними возникла связь. Приказ все еще был получен, но на мгновение Крис ощутил истинную ауру Малефической Гадюки, и это вызвало у него двоякое чувство.

С одной стороны, он никогда не испытывал такого благоговейного трепета. Он не знал, было ли это связано с тем, что он впервые почувствовал бога, или же это было связано с благословением. Крис от всего сердца хотел снова испытать это чувство. Но в то же время нахлынувший страх и ощущение собственной ничтожности не могли покинуть его, словно он был мотыльком перед солнцем. Это была непреодолимая разница, которую Крис не надеялся преодолеть.

Но... теперь это самое солнце дало ему цель, к которой он будет стремиться изо всех сил, чтобы воплотить ее в жизнь. Чтобы отплатить лорду Тейну, Хэвену и Малефику.

Он снова отвлекся от своих мыслей, когда его навык вновь сработал, заставив его сделать последнюю перестановку за день. Он улыбнулся, положив руку на большую колонну, и почувствовал отклик.

Скоро все будет готово, - усмехнулся он, собираясь отправиться на вечернее свидание с Луизой. Он опустил взгляд на свою одежду и увидел, что она испачкана и грязная от того, что последние три дня он не покидал это место.

Но сначала - душ и новая одежда... Надо бы еще и ей что-нибудь подарить...

----

----

----

Джейк сидел в раздумьях, его тело восстанавливалось, а отверстие в небольшой туннель, который он сам проделал, было завалено трупами термитов. С момента первой встречи с королевой изоптеров прошло еще два дня, да что там, их было множество.

К настоящему времени Джейк уничтожил трех из них, а также несколько тысяч слабых термитов ранга D. Теперь Джейк начал понимать, что это действительно "особенность" системы, если ее можно так назвать. Это было то, что он считал, но никогда не подтверждал: уменьшающаяся доходность.

Зачистка первого биодома принесла ему один уровень за счет убийства королевы и трех стражей, но с тех пор он получил еще только два уровня, даже если убил еще двух королев, десять стражей и тысячи слабых разновидностей термитов, причем около ста двадцати из них давали опыт, так как были выше его уровня.

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 150 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 149 уровня - распределены очки характеристик , +15 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 151 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 152 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 150 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Джейк не был уверен, что недостаток опыта объясняется только тем, что он постоянно убивал одних и тех же врагов, или тем, что бои становились все легче, поскольку он теперь знал, как они устроены, и пользовался этим.

Первая королева была самой "трудной", если ее вообще можно назвать таковой. И это еще с учетом того, что у двух последующих в покоях находились все пять Стражей. Да, Джейк подтвердил, что у каждой королевы было по пять стражей, и у него возникло ощущение, что они были порождениями или призывами самой королевы. Эктогнаморфы, к которым относились эти термиты, были расой с множеством уникальных свойств, и их естественная социальная структура была одним из них, наделяя их особыми способностями.

Во время медитации он сосредоточился на чистой регенерации, просматривая свой статус и размещая свободные очки, решив снова вложить их в Восприятие. Когда он просматривал страницу своего статуса - что он делал крайне редко, - ему бросился в глаза один навык.

[Базовое одноручное оружие ("Низшее")].

Почему оно до сих пор не повышено? задался вопросом Джейк, глядя на него. Может быть, это связано с другим его навыком рукопашного боя?

[Базовый стиль двух клыков ("Необычный")].

Он владел ими обоими, но мешали ли они друг другу? Джейк не был уверен; он просто знал, что это странно - иметь навык низшей редкости. Это был его единственный навык низшей редкости, и, учитывая то, как хорошо он справлялся с ближним боем, с его точки зрения, его не должно было существовать.

Учитывая, что он все еще просто медитировал, он вошел в свое Пространство Души. Открыв глаза, он почувствовал, что его присутствие смещается, и его чувства исчезли. Помахав рукой спящему кокону из арканных нитей, в котором находилась Химера, он вызвал клинок из чистой арканной энергии.

Взяв его в руку, Джейк несколько раз взмахнул им, но ощущение было неприятным. Тогда он поменял его и вызвал два арканных кинжала. С ними он уже имел некоторое представление о том, как двигаться, знал несколько простых комбинаций и финтов, а также знал несколько в общем-то неплохих способов наносить удары. Все эти знания, несомненно, были получены из стиля Двух Клыков.

Снова взяв в руки меч, он все еще чувствовал себя не в своей тарелке. Джейк продолжал размахивать им и делать какие-то движения, но чувствовал себя скованно. Он понимал, что просто размахивает мечом, а его комбинации больше похожи на киношную хореографию, чем на реальную технику боя.

Далее он имитировал приемы стиля " Двойного Клыка" с двумя мечами, но и это было не совсем удачно. Задумавшись, в чем же дело, он вдруг придумал.

Мысленным приказом он размотал нить маны, связывающую химеру из чистой энергии проклятия. Химера еще спала, поэтому Джейк был вынужден ткнуть ее пальцем. Джейк заставил землю вокруг нее двигаться, создав замкнутую арену с ним и существом внутри.

Окончательно проснувшись, существо быстро опознало его и скрылось. Массивная форма появилась прямо перед Джейком, наконец, он среагировал. Джейк уклонился, взмахнул клинком и разрубил химеру. Это ничего не дало, только заставило Джейка нахмуриться.

Она продолжала пытаться съесть его, Джейк уклонялся и атаковал снова и снова, намеренно не нанося химере никакого вреда, так как его оружие просто проходило сквозь нее. Джейк продолжал хмуриться все сильнее и сильнее, пока, наконец, до него не дошло.

"Спасибо, приятель", - сказал Джейк, взмахнув рукой, и снова поймал химеру в ловушку. Разогнав созданную им арену, Джейк вернулся к стойке с клинком.

Он вспомнил слова лучшего бойца ближнего боя, которого он когда-либо встречал. Во время первой фазы поединка со Святым Мечом старик сказал что-то такое, что до него дошло только сейчас. Он заметил, что Джейк явно не имеет опыта обращения с холодным оружием, что было правдой, но при этом добавил:

"Должен признать... видеть, как ты сражаешься, и встретиться с тобой лицом к лицу - это совсем разные вещи. Это все равно что преследовать зверя, превращающегося в фантом именно тогда, когда тебе кажется, что он попался в ловувшку".

Все вместе взятое ясно говорило: "Ты не умеешь сражаться, но ты хорошо сражаешься, несмотря на все это".

Проблема заключалась в том, что Джейк не умел сражаться. Он сражался на инстинктах. Он знал, куда бить, когда противник нападал на него. Не потому, что он был искусным бойцом, а потому, что он чувствовал слабость противника. Он знал, когда уклониться, потому что чувствовал убийственное намерение и видел атаку своей сферой, а не потому, что изучал работу ног или читал и анализировал стиль противника.

Здесь не было никаких знаний. Никакого навыка, а значит, и редкости навыка. Джейк вдруг почувствовал неловкость, стоя с мечом наготове. В глубине души он чувствовал себя именно так. Это было все равно, что стрелять из лука в воздух без цели или задачи, как манипулировать маной без намерения... как зверь размахивает когтями в пустом воздухе.

Зверям не нужно было учиться сражаться, отрабатывая навыки владения оружием. Они знали, как сражаться, по умолчанию, и совершенствовались, сражаясь. Джейк был таким же. Он стал лучше драться, но это были его навыки принятия решений и контроля, а не инстинкты, и он лишь добавил больше боевых приемов. Это было связано с последней частью того, что сказал Святой Меч: "- превращающегося в фантом именно тогда, когда тебе кажется, что он попался в ловушку".

Это было связано с тем, что, сражаясь как зверь, он все же обладал человеческим разумом, способным понять, что его подманивают или обманывают - по крайней мере, в большинстве случаев. Даже если он не улавливал подвоха, нужно было помнить, что, пожалуй, нет на свете зверя, способного сравниться с Джейком по звериным инстинктам.

Джейк также вспомнил кое-что, что заставило его почувствовать себя глупо из-за того, что он не подумал об этом раньше. Он вспомнил эволюцию своего D ранга и один из вариантов. Звероподобный Альфа-охотник. Он порылся в памяти, вспоминая его описание.

Звероподобный Альфа-охотник - Вы стоите перед зверями, как их сородич, и проявляете себя как альфа. Вам не нужны тонкости и приемы, разработанные просветленными, но вы с удовольствием полагаетесь на свои инстинкты. Класс, ориентированный в основном на ближний бой, предпочитает использовать базовое оружие, если таковое вообще имеется, полагаясь на свое высокое восприятие и скорость реакции, чтобы доминировать в бою.

Система прямо указала Джейку, что он не использует приемы и тонкости. Она сказала ему, что он пренебрег самой основой человеческой техники боя.

Это также заставило его задуматься о словах Вилли, сказанных им, когда Джейк спрашивал о ближнем бое после поединка со Святым Мечом. Вилли посоветовал Джейку перейти на более короткое оружие, сделать его ближе к телу... возможно, чтобы оно было ближе к естественному оружию, а не к внешнему.

Джейк также начал понимать, почему он вообще не мог "чувствовать" оружие. Просто его осознание того, что является его телом, было слишком интимным для него. Возможно, Джейк мог бы стать кем-то вроде Кармен, использующей кулаки. Но это сработало бы только в том случае, если бы он не пользовался еще и ядами, что делало колющие и режущие удары обязательными в его арсенале.

Но... даже если он понимал, почему Гадюка говорил то, что говорил, и даже видел логику в его словах, Джейку нравилась форма Наноклинка. Он удобно ложился в руку, и даже в те моменты, когда он находился под сильным влиянием Вечного Голода, он по умолчанию принимал именно эту форму. Длинный, почти чрезмерно тонкий односторонний клинок без какой-либо заметной рукояти просто привлекал его.

Он продолжал экспериментировать в своем Пространстве Души, но не нашел никакого реального прогресса. Однако, по крайней мере, теперь у него был путь и направление для исследований. Возможно, это не было чем-то, что он мог бы "исправить" за один день, но осознание этого было не менее критичным.

Джейк вышел из медитации, встав в своем импровизированном укрытии, его ресурсы были полностью восполнены после нескольких часов медитации. Взмахнув арканной маной, он снес всех мертвых термитов, заблокировавших вход в укрытие, и направился дальше.

Причина, по которой он упорно стремился быть в лучшей форме перед следующей зоной, заключалась в ауре, которую он ощущал. Она имела такую же плотность маны, как и в других биодомах, но на более высоком уровне, что позволяло ему быть уверенным в том, что это камера размножения.

Но что еще важнее, он почувствовал ауру С-ранга.

Джейк пошел вперед, готовясь к своему первому настоящему бою с настоящим С-рангом, едва сдерживая волнение от предстоящей перспективы.

Разрыв между рангами становился все больше, и преодолеть его было сложнее, чем больше продвигаться по рангу. Если прилично одаренный E-ранг мог победить слабого низкоуровневого D-ранга, то этого можно было ожидать, но нельзя сказать, что D-ранг мог победить C-ранг.

Впрочем, это вовсе не значило, что такое невозможно или даже считалось относительно обычным явлением среди тех, кто считался гением. На самом деле Джейк был уверен, что ему удастся убить множество С-рангов, прежде чем он сам достигнет этого рангового уровня. Но даже с такой уверенностью он все еще не был уверен, что 150-й уровень - всего лишь половина пути к С-рангу - это достаточно хорошо.

Однако некоторые моменты все же давали ему шанс. То, к чему шел Джейк, по его собственным оценкам, относилось к разновидности Королевы Изоптеры ранга С. Он не сомневался, что она будет значительно сильнее поздних D-рангов, но это, честно говоря, имело меньшее значение, чем следовало бы.

Если "Королева С" будет действовать так же, как и "Королева D", у него будет много возможностей для реализации. Фумигационная стратагема, скорее всего, все равно окажется эффективной, а если и нет, то королева будет целительницей, практически не способной к нападению.

Джейк не думал, что бой будет коротким в любом случае, но у него была большая уверенность в том, что он сможет продержаться в течение длительного времени даже с пулом маны С-ранга, если сможет заставить ее тратить ману на защиту полчищ яиц.

Он также предполагал, что Стражей будет больше, но их можно будет выманить из биодома или использовать для расходования маны Королевы. Одно можно было сказать с уверенностью: это будет марафон, и Джейк постарается воздержаться от использования каких-либо усиливающих навыков, если в этом не будет крайней необходимости.

Джейку пришла в голову мысль немного потренироваться с оружием ближнего боя, но он решил этого не делать, так как это было бы слишком рискованно.

Перед тем как войти в следующий биодом, Джейк все подготовил. Он отравил все стрелы своим лучшим некротическим ядом и даже припас несколько стрел с ядом гемотоксина на случай, если они окажутся более эффективными, а также третью связку стрел с кровью малефической гадюки.

Не видя цели, он не мог изготовить стрелу Амбициозного Охотника, так что придется идти без нее.

В последний момент подготовки он сделал то, о чем редко задумывался: спланировал путь отступления.

Он нашел узкие туннели, в которые не могли пролезть большие Стражи, и с помощью алхимического пламени и арканных лучей сделал их длиннее, что позволило ему соединиться с туннелями, расположенными выше, и, таким образом, проложить кратчайший путь через лабиринт, которым был улей термитов.

Подготовив все необходимое, Джейк направился к запечатанному входу в биодом. Джейк полагал, что термиты просто прорыли себе проход и запечатывали его, когда им нужно было выйти, что, вероятно, случалось нечасто. Им не нужно было питаться, поэтому все, что им требовалось, - это приносить природные сокровища и открывать инкубатор, когда рождалось новое поколение.

Пройдя сквозь почти десятиметровую стену из земли, грязи и камня, он преодолел последний заколдованный барьер и вошел в биодом. В тот момент, когда он это сделал, на него хлынула мана, и его чувства распространились по всему биодому. Этот биодом был гораздо больше, чем все, которые он когда-либо видел, - около пятнадцати километров в диаметре и более километра до потолка.

В том месте, где он вошел, яиц не было, но, заметив шевеление, он почувствовал их дальше. По земле двигалась массивная фигура, похожая на движущийся склад. Огромная грудная клетка термита колыхнулась, из нее на яйца вырвался магический туман, и Джейк мгновенно использовал свою Идентификацию.

[Королева улья Изоптеры - lvl ???].

Это был настоящий монстр C-ранга - лидер термитного улья и, вероятно, мать всех остальных королев, которых Джейк видел до сих пор.

Джейк обследовал помещение, почувствовав расположение ее защитников. Неподалеку от королевы улья из почвы поднялись десять фигур, все они были знакомы Джейку, поскольку одно из его предсказаний оказалось верным.

[Страж королевы Изоптеры - lvl 193]

[Страж королевы Изоптеры - lvl 195]

...

[Страж королевы Изоптеры - lvl 199]

Все они находились на пике D-ранга, но среди них не было ни одного Стража C-ранга. Джейк надеялся и предполагал, что Королева Улья в лучшем случае находится на раннем C-уровне, возможно, между 200 и 210, так что, скорее всего, она еще не могла создать ни одного Стража C-уровня.

Но... он знал, что нельзя недооценивать десятерых Стражей. Дважды он побеждал сразу пятерых, но эти были сильнее всех остальных, а их королева поддерживала их гораздо сильнее, чем те, с кем Джейк когда-либо сражался.

Джейк сделал небольшую преграду из земли у отверстия, из которого только что вошел, и мысленно отметил, где она находится на случай, если придется бежать. Сосредоточившись на одном из стражников, он начал вызывать из своего колчана стрелу Амбициозного Охотника.

Королева с самого начала знала о его присутствии, но пока не двигалась. Знала ли она о том, что Джейк убил трех других королев, было сомнительно, поскольку термиты до сих пор демонстрировали лишь поверхностный уровень интеллекта, и ни один из них, не являющийся королевой, не проявлял никаких признаков наличия эго. Они были не более чем биологическими винтиками в машине.

Джейк подготовил начальную атаку, порезав себе руку и заставив кровь вытечь, образуя сгустки в виде шаров в воздухе. Затем он сгустил вокруг крови арканную ману. Одновременно он достал свой лук и начал заряжать Арканный выстрел.

Проявляя явные признаки агрессии, термиты, наконец, зашевелились. Пять стражей бросились на Джейка, а остальные остались в обороне вокруг королевы. Арканные болты с кровью были запущены под углом вверх, не направленные ни на одного термита, а арканный выстрел был направлен прямо на стража, находящегося впереди.

Призванные арканные болты были стабильного типа с малой толикой разрушительной энергии, поэтому, когда он приводил их в действие, то в результате взрыва они просто разлетались на куски, разбрасывая повсюду кровавые ошметки арканной энергии. Эту тактику он с успехом использовал против предыдущих биодомов, и в этот раз она заставила Королеву Улья мгновенно отреагировать, вызвав барьеры вокруг всех пораженных яиц.

Его выстрел из лука также был заблокирован золотым барьером, а Стражи продолжали наступать, не обращая внимания. Джейк сделал еще несколько выстрелов, но все они были заблокированы, и ему пришлось уклониться. Расправив крылья на спине, Джейк полетел прочь, разбрасывая яд.

Джейк не успевал даже выстрелить, как его настигали с огромной скоростью. Он был готов к тому, что королева вызовет барьеры, чтобы отсечь его, но этого не произошло. Джейк просто продолжал лететь, а ядовитый туман начал проникать в комнату, Джейк усугублял ситуацию, разбрызгивая то тут, то там немного своей крови.

Арканные болты также продолжали метаться, но пока ничего не повредили. Королева Улья защищала все от его атак, независимо от того, насколько незначительными они были, а поскольку ядовитый туман начал распространяться повсюду, то защищать пришлось очень большую площадь.

Поначалу Джейка преследовали только пять стражников, но вскоре к ним присоединились еще трое. Джейку повезло в том, что у них не было никакой стратегии поведения, они просто преследовали его напрямую, а значит, пока он был быстрее, ему удавалось избежать клещей.

Джейк не боролся с С-рангом по-настоящему, а просто пытался его измотать. Несколько раз он пытался нанести урон Стражу, но, честно говоря, это была пустая трата времени. Барьеры возникали мгновенно, и Джейк терял время. Поэтому он сосредоточился на атаке яиц, а иногда и самой королевы, используя экономные атаки.

Подлетев немного ниже и ближе к яйцам, Джейк достал Вечный Голод, изменив его форму на подобие граблей. Он взмахнул ею в сторону яиц и, встретившись с барьером, продолжил полет, размахивая граблями по золотому щиту, посылая искры энергии. Однако, что более важно, он поглощал энергию.

Улыбаясь, Джейк был уверен в себе. Он не собирался менять обстановку слишком быстро и даже специально подпускал Стражей поближе, не раз заставляя одного из них царапать его своими мандибулами. Все это было сделано для того, чтобы королева улья не решила, что с ним нужно покончить быстрее. Он хотел, чтобы она все время думала, что находится в мгновении от победы, и большее было бы пустой тратой энергии.

Он более или менее надеялся, что Королева Улья попадется на ошибку "невозвратных затрат" и не станет тратить ману, жертвуя несколькими Стражами или яйцами, чтобы расправиться с ним.

Джейк даже предпринял несколько "отчаянных" атак в сторону Королевы Улья, чтобы действительно продемонстрировать ей свою несостоятельность, но все они оказались совершенно бесполезными. Примерно через пятнадцать минут Джейк заметил, что его запас маны почти не иссяк, и улыбнулся.

Окружающая среда и высокая плотность маны для питания Королевы, а также ядовитый туман делали условия абсолютно оптимальными для Джейка. В сочетании с повышенной регенерацией маны от маски и и без того высоким запасом, он мог подождать с зельем, а может быть, даже употребить вместо него зелье энергии.

Время шло минута за минутой, Джейк просто тренировал свою способность уклоняться. Королева начала делать разные вещи и даже немного усилила Стражей, в результате чего у Джейка стало меньше времени на нанесение урона, что еще больше затянуло "бой".

Теперь это было соревнование ресурсов. Королева была намного сильнее всех остальных, но, насколько Джейк мог судить, не обладала никакими реальными наступательными способностями. Учитывая, что это была его первая встреча с С-рангом, он, честно говоря, был немного не уверен в этом.

Но... это был вызов другого рода, и он его принял. Джейк не знал, когда закончится бой, но, учитывая, что он чувствовал, что может заниматься этим неделю напролет, и был уверен, что Стражи тратят больше энергии, чем он, это никогда не станет актуальным. Джейку почти не приходилось думать, уворачиваясь от неинтересных ударов Стражей, он просто продолжал лететь, петлять, пускать арканные болты и шары, время от времени ударяя по барьерам Вечным Голодом, дабы отнять немного энергии.

Джейк не настолько заблуждался, чтобы думать, что так будет продолжаться до тех пор, пока у королевы не кончится мана, да ему это и не нужно было. В его арсенале было еще много средств, которые он мог использовать. Так что, если он сможет продержаться еще какое-то время, королева растратит достаточно ресурсов, чтобы он смог победить, даже если она начнет действовать всерьез.

Все десять Стражей теперь преследовали Джейка, а он продолжал действовать. Он посмотрел на королеву, испытывая странное чувство. Обычно он мог как-то понять противника. Гнев, раздражение, нетерпение... хоть что-то.

Но все, что он чувствовал от Королевы, - это апатию: как будто его присутствие не имело никакого значения. Он был в замешательстве... как вдруг почувствовал что-то. Движение внизу...

Быстрое...

Что-то приближалось...

Внезапно оно вошло в его сферу, и Джейк едва успел использовать "Милю в один шаг", как то место, где он только что стоял, взорвалось взрывом пыли и земли. Инстинкты Джейка включились на полную мощность, так как его чувство опасности взорвалось, и без всяких колебаний его тело покрылось чешуей, а пробуждение Аркан сразу же перешло на 60%.

Подняв глаза к потолку инкубатория, он увидел фигуру. Это был мелкий термит, меньше даже Джейка, стоящий на шести ногах. Его ноги были похожи на черные металлические копья, а тело покрывал отражающий темный панцирь. Во рту у него были две угрожающие мандибулы, но еще большее беспокойство вызывали два черных глаза на голове.

В этот момент Джейк вспомнил кое-что, что когда-то узнал от своего деда. Маленький факт, о котором он совершенно забыл до сегодняшнего дня:

В ульях термитов были короли.

[Король улья изоптеры - lvl ???].

И этот не был создан для размножения.

Каждая клеточка тела Джейка кричала, и в кои-то веки он послушался, сделав единственно разумную вещь: он бросился бежать.

Или попытался бежать.

Чувство опасности снова взорвалось: Джейк не успел даже отступить, как Король Улья бросился на него. Подобно пуле, он мгновенно настиг его, Джейк поднял Вечный Голод, чтобы блокировать удар, и инстинктивно нанес удар Кинжалом Кровавого Пира. Джейк почувствовал удар по руке, попавшей в панцирь насекомого, и ему показалось, что он ударил по металлу. Удар короля-улья пришелся в то же время, и он оказался не таким сильным, как ожидалось.

Не успел Джейк среагировать, как термит снова укусил его, и его грудь взорвалась, разбрасывая чешую и кровь.

Что...

От плеча до паха остался глубокий порез, разорвавший все вокруг. Мандибулы термита снова зашевелились, но Джейк успел отступить, телепортируясь прочь, его разум еще не успел полностью осознать произошедшее. Он бежал прямо к туннелю, через который вошел, когда появились десять Стражей.

У Джейка не было времени на раздумья, и он в полной мере использовал "Гордость" для ментальной атаки на Стражей, а также применил "Взор" на всех десятерых. Из его глаз хлынула кровь, и все они замерли. Чувство опасности Джейка снова среагировало на движение Короля Улья, Джейку удалось снова пригнуться и телепортироваться.

Едва появившись, он попытался взмахнуть руками, но черная лапа термита пробила ему грудь и пригвоздила к земле. Прежде чем мандибулы оторвали ему голову, Джейк выстрелил из одной руки арканной маной и успел отбросить себя в сторону, вырывая собственную плоть, в то время как мандибулы термита проделали в земле глубокую дыру.

Ухватившись за землю, он потянул на себя и бросился вперед с еще одним арканным взрывом. Другая черная нога вонзилась ему в бедро, но он не потерял темп, поскольку вся его нога была перерублена.

В воздухе он обернулся и увидел, что Король Улья почти настиг его, мандибулы были всего в нескольких метрах от его лица. Джейк успел среагировать, когда снова активировался " Взор верховного охотника", на долю мгновения заморозив Короля-улья. Джейк вскинул глаза, зрение потемнело, и он едва не потерял сознание от напряжения, вызванного использованием этого навыка.

Тем не менее он продолжал двигаться, попав в туннель, через который вошел. Его нога была просто разорвана в клочья, все тело было в крови и переломах, но крылья остались целы, Джейк приземлился на землю, чтобы телепортироваться еще раз.

Он направился к одному из аварийных туннелей, проложенных им ранее. Не успел он дойти до него, как чувство опасности вовремя предупредило его, заставив взмахнуть крыльями, чтобы уклониться. Он слегка отклонился в сторону, и тут же мимо него пролетела черная термитообразная пуля, оторвавшая ему левую руку и крыло.

Оставшейся ногой Джейк сбил пулю, и она взорвалась арканной маной, а оставшуюся руку он поднял перед собой, направляя перед собой чистую разрушительную арканную энергию, чтобы убедиться, что она создаст нужную траекторию.

Джейк взлетел вверх, как ракета, а за ним последовал Король Улья. Он просто прорезал землю по направлению к нему, но, по крайней мере, несколько замедлился, что позволило Джейку уклониться от него, как раз когда он вошел в другой большой туннель.

Мне нужно под...

Термит снова атаковал, Джейк успел уклониться от удара, но рана на левом боку все равно ухудшилась. Джейк попытался найти решение, как вдруг его осенила идея. Мана снова начала двигаться вокруг него, но на этот раз не в арканном варианте. С помощью Гордости начала конденсироваться черная мана, в то время как Король Улья снова атаковал его.

Джейк не шелохнулся, наблюдая как оно настигает его в мгновение ока... а время замедляется.

Мгновение Первобытного Охотника активировалось, и Джейк взорвал темную ману вокруг себя, чтобы скрыть то, что он собирался сделать. В то же мгновение он покачнулся и увернулся от несущегося термита, заставив его пролететь мимо. Над ним находился следующий аварийный туннель, а туннель, по которому только что прошел термит, был ниже.

Джейк свалился в отверстие, и в его оставшейся руке появился лук. Джейк переложил его так, чтобы он удерживался одной ногой, и тут же появилась большая белая стрела - Стрела Амбициозного Охотника.

Однако он пустил ее не в термита, а прямо вверх по следующему туннелю для побега, опустившись в дыру как раз в тот момент, когда время вернулось в нормальное состояние и пробуждение арканы было отключено. Джейк откинул лук, когда стрела улетела вверх, и накрылся полуразорванным плащом, стараясь замаскировать его - все, что он только что сделал, было скрыто в пузырьке темной маны.

Джейк спрятался в небольшой расщелине туннеля, максимально сосредоточившись на своем умении скрытности. Он рассеял все признаки магии и, прижавшись к земле, почувствовал невероятную слабость во всем теле.

Джейк чувствовал над собой Короля Улья через инстинктивно поставленную им Метку и знал, что тот погнался за Стрелой Амбициозного Охотника по туннелю. Джейк задержал дыхание и сосредоточился на том, чтобы сделать свое присутствие как можно более незаметным. Он сосредоточился на подавлении всего, чтобы стать полностью невидимым.

Он чувствовал, как термит перемещается вверху, обследуя местность. На мгновение он замер, а затем повернулся обратно. Джейк почувствовал, как термит слегка переместился вверх, а затем снова прыгнул.

У Джейка чуть не случился сердечный приступ, когда король Улья, прорезав почву менее чем в десяти метрах от него, снова устремился вниз, к инкубатору. К счастью, ему удалось сохранить концентрацию, спрятавшись подальше, он даже не решился достать зелье здоровья, опасаясь, что оно его раскроет.

Стоит ли говорить, что первая встреча Джейка с С-рангом прошла не так, как ожидалось.

В течение пятнадцати минут не происходило никаких движений, после чего Джейк решился достать целебное зелье и выпить его. Благодаря метке он знал, что Король Улья вернулся куда-то глубоко под землю еще до истечения срока действия метки, поэтому он чувствовал себя в относительной безопасности.

Пока он пил целебное зелье и просто лежал на земле, все его тело болело. Руки у него не было, одна нога была разорвана по центру, оставив два хлипких куска плоти, а вся его середина была сплошным месивом.

Первая атака разорвала всю грудную клетку, одно легкое, несколько других органов и лишь чуть-чуть не задела сердце. Последующий удар ногой разорвал весь живот, и все это превратилось в жуткое безобразие.

Наконец, его лицо было залито кровью и какой-то мерзкой липкой субстанцией, которая когда-то была его собственными глазами. Пока он ждал, его тело начало заживать, но эти раны не могли затянуться сразу, особенно пока он все еще переживал период слабости после Пробуждения Аркан.

Джейк не стал бы говорить, что ему повезло... ведь он выжил только благодаря своей реакции. Его сердце не разорвалось на две части только потому, что он едва успел пошатнуться. В ходе схватки, которая не заняла и полминуты, ему не раз удавалось избежать отрывания своей головы, и в конце концов он спасся, используя темную ману, спрятавшись и быстро сообразив. Его снаряжение тоже очень помогло, хотя внешне это и не выглядело так. Без нагрудных доспехов его, скорее всего, разорвало бы на две части.

Охренеть, как он силен, подумал Джейк, слегка вздрогнув при воспоминании о том, как двигался Король Улья. Сильный, быстрый, прочный... это была живая машина для убийства, созданная только для этого. Если королева была хранительницей улья, то король - защитником.

Как и у людей, у разных людей и существ была своя специализация. Королева вложила все свои очки эволюции в то, чтобы лучше откладывать и высиживать яйца, а также заботиться о них, создавая барьеры, исцеляя и т.д. Все это - для их защиты.

Король Улья, в свою очередь, все свои силы направил на уничтожение всех, кто пытался разрушить улей. Джейк также чувствовал, что король Улья, скорее всего, был примерно 215 или 220 уровня, но точно сказать не мог... все зависело от того, насколько высок рост характеристик и природной силы королей Улья Изоптеры. Однако у него было ощущение, что для своего уровня он не слаб. Далеко не такой, как Джейк или Лесной Король, но, возможно, примерно такой же сильный, как член группы Нила, если они будут сражаться на равных уровнях? В любом случае, он не был слаб.

Джейку хотелось ударить себя кулаком от смущения, чем больше он думал об этом. Как, мать его, королева улья ранга "С" может существовать, если все, что у нее есть, - это гораздо более слабые защитники? Любой другой С-ранг смог бы убить ее, просто измотав, как это сделал Джейк, и поставив под угрозу весь улей.

Джейк знал, что подобные насекомоподобные монстры, образующие колонии, были невероятно опасны в мультивселенной, вплоть до доминирования над целыми регионами пространства наравне с просвещенными империями. С ними жили даже другие формы жизни.

Королевы-эктогнаморфы достаточно высокого ранга могли порождать целые армии мощных солдат. Однако король у них появлялся редко, даже если у них были покровители. Тогда Джейк вспомнил, что ему довелось столкнуться с единственной структурой, похожей на этот улей: крысами в Забытых канализациях.

В этом случае Смотритель Гнезда был более или менее королем Улья, защищая матерей следующего поколения. В том случае ситуация была еще более однобокой: инкубаторы тогда даже не могли защитить себя, являясь лишь машинами для размножения.

Джейк отбросил эти мысли, сосредоточившись на самолечении, а также на том, чтобы оставаться незамеченным. Не прошло и десяти минут, как он почувствовал движение термитов в своей сфере. Он знал, что убил далеко не всех термитов, и, похоже, после ухода Джейка королева улья приказала им вернуться к работе и устранить ущерб, нанесенный назойливым человеком, разорившим их улей.

Излишне говорить, что для Джейка это была плохая новость. Термиты начали бегать как над ним, так и под ним, он видел их через сферу. К счастью, он был хорошо спрятан в импровизированном туннеле, прорытом Королем Улья, и никто из рабочих пока не шел в его сторону.

Сосредоточившись, Джейк очень осторожно мобилизовал небольшое количество маны, чтобы постараться спрятаться получше. Джейк смешал немного темной маны со стабильной арканной маной и создал небольшой барьер, покрывавший внешнюю сторону его плаща. Насколько Джейк мог судить, вокруг ничего не было видно, и он попробовал как-то сделать барьер невидимым и полностью слиться с фоном.

Маскировка плаща уже позволяла это сделать, но она не была идеальной, и если что-то приблизится, то его обнаружат. Поэтому он попытался создать вокруг себя твердую оболочку, чтобы не только выглядеть как часть туннеля, но и ощущаться на ощупь.

Вскоре несколько термитов обратили внимание на отверстие, в котором он находился, но лишь бегло осмотрели его, прежде чем двинуться дальше. Джейк затаил дыхание, надеясь, что ни один из них не спустится в отверстие. Если бы это случилось, его, несомненно, обнаружили бы, поскольку он загораживал своим телом значительную часть отверстия, а рабочие были примерно такого же размера, как и Король Улья, то есть они стопроцентно натолкнулись бы на него.

Несколько рабочих начали собираться поблизости, выбрав, к счастью, туннель в пяти метрах от него - тот самый, который проделал Король Улья, возвращаясь в биодом. С помощью магии земли и физического труда они начали заделывать и заполнять его заново, несколько термитов пробежали по нему в процессе работы.

Один из термитов, бегущих по другому туннелю, вдруг остановился на полпути... прямо рядом с Джейком, их разделяла лишь пятиметровая стена из грунта и камня. Джейк начал прикасаться к стенам и почувствовал, как через них проходит импульс маны, поскольку термит сканировал землю.

Джейк сосредоточил все свои силы, когда волна маны достигла его, и устойчивая оболочка арканной маны смешалась с темной маной. Она ударилась о барьер и была поглощена, а термит по ту сторону выглядел растерянным. Джейк понял, что совершил ошибку. В момент прояснения ситуации он решил впитать немного маны окружающей среды в барьер, полностью рассеяв черную ману.

Он создал барьер, напоминающий окно с двумя прослойками и воздушным пространством между ними, за исключением того, что воздух состоял из темной маны. Это сделало его "невидимым" для сканера термита, но это само по себе было подозрительно. Черное пятно на карте само по себе было подозрительным, так что пытаться спрятаться, создавая видимость, что там вообще ничего нет, было глупо.

По приказу Джейка мана окружающей среды собралась между барьерами, и как раз в тот момент, когда на него обрушилось второе сканирование термита. Существо просто пробежало по барьеру, как по большому камню, и продолжило движение по остальной части туннеля, не испытывая никакого воздействия.

По ту сторону стены из почвы термит сделал несколько странных движений и скрылся. Джейк облегченно вздохнул, когда напряжение покинуло его тело после исчезновения термита. Он был так напряжен, что даже не заметил, что на полпути к укрытию получил уведомление.

[Экспертная скрытность ("Необычная")] - Самый смертельный удар - тот, которого не заметили. Вы доказали, что являетесь экспертом в искусстве скрытности, научившись превращаться в тень, которую видят только тогда, когда вы этого хотите. Вам легче, чем когда-либо, сливаться с окружающей средой, делая свое присутствие, ману и почти все следы своего существования скрытыми, пока вы ждете, когда ваша жертва станет уязвимой. Добавляет небольшой бонус к действию от Ловкости и Восприятия, когда вы успешно остаетесь незамеченными.

-->

[Арканная скрытность ("редкая")] - улучшенная версия навыка "Экспертная скрытность", сохранившая все его преимущества и добавившая дополнительные способности, связанные с арканным сродством. Вам легче, чем когда-либо, слиться с окружающей средой, сделав свое присутствие, ману и почти все следы своего существования скрытыми, пока вы ждете уязвимое место своей жертвы. Вы усилили свои возможности скрытности с помощью магии, позволяя маскировать свою физическую форму, чтобы стать единым целым с окружающей средой, даже для чувства осязания и большинства магических сканеров. Добавляет небольшой бонус к действию от Ловкости, Восприятия, Силы воли и Интеллекта, если вы успешно остаетесь незамеченным.

Похоже, система мне немного помогла, подумал он. Поглощать ману, чтобы слиться с окружающей средой, оказалось легче, чем ожидалось. Возможно, потому, что система посчитала, что ему пора повысить навык, и когда он был на правильном пути к его повышению, повышение пришло, облегчив задачу, поскольку теперь у него был навык и он не пользовался вольной магией.

Это было удачей, ведь Джейк сомневался, что в его нынешнем состоянии он сможет одолеть даже нескольких рабочих, а тем более если королева улья узнает о его продолжающемся присутствии и решит послать несколько стражников.

Что ж... по крайней мере, Джейк извлек хоть что-то из этой дерьмовой ситуации, снова войдя в медитацию и продолжая скрывать себя. Вскоре термиты начали бегать по туннелю, в котором он находился, наступая на барьер, а один из них даже решил немного сдвинуть его в сторону, вероятно, приняв за камень.

Он никак не отреагировал, так как был засыпан землей и камнями глубоко внутри улья, продолжая восстанавливаться.

---

---

---

Миранда обнаружила, что в ее первом в жизни погружении в подземелье участвует не совсем обычная группа.

Роман, Фелиция, Султан, Миранда и Лилиан стояли в Нижних владениях обитателей глубин, в то время как почти безликие монстры продолжали надвигаться на них. Обитатели глубин бросали копья, а фунгалмансеры применяли свою магию. По крайней мере, они пытались это сделать, так как одного из них окутал вихрь мороза и пламени.

Второй фунгалмансер попытался было вмешаться, но внезапно появившаяся за его спиной Фелиция нанесла ему смертельный удар в лицо. Миранда испускала болты Вердантной энергии, защищаясь от атак, и постоянно проводила ритуал, заставляя зеленые струйки света падать на обитателей глубин, отчего на них вырастала похожая на мох субстанция.

Многочисленные обитатели глубин продолжали атаковать их, ведь группа людей пришла совершить набег на их маленькую деревню, но они оказались слишком слабыми, так как их постоянно убивали. Из всей группы Султан был самым страшным: он заставлял обитателей глубин убивать друг друга, а когда один из фунгалмансеров начал мутировать, он достал свою черную книгу и произнес заклинание, после чего чудовище просто стало бить и рвать воздух и землю, пока его энергия не иссякла и оно не умерло само.

Лилиан была последней в их группе и самой слабой, так как только недавно перешла в новый класс. Тем не менее, она неплохо справлялась со своей задачей, стреляя маленькими лучами света из своего, по сути, лазерного пистолета, сделанного, конечно же, Арнольдом.

После Аукциона Джейк подарил Миранде Акашический том мага Лусенти, и они решили отдать его Лилиан, у которой был класс, который Джейк назвал "собачьим дерьмом". Лилиан милостиво приняла его и начала повышать уровень силы. Чуть больше недели назад она решила отказаться от совершенной эволюции и эволюционировала до D-ранга, поскольку ее профессия уже была намного выше, чем ее класс.

Миранда знала, что ее помощница, скорее всего, обогнала ее по уровню из-за того, что Миранда пошла на совершенную эволюцию, если обсуждать только профессию, а теперь она начала догонять ее и по уровню класса. Они долго обсуждали, сможет ли Лилиан вообще развивать свою расу и продолжать повышать уровень после инцидента с Филиппом по сравнению со многими другими, которые, похоже, просто перестали получать уровни, но Лилиан так и рвалась вперед.

Класс магов Лусенти был... странным. Миранда и сама еще не до конца понимала, что это такое, и хотя Лилиан относительно открыто рассказывала о своих способностях, она также держала некоторые карты в секрете. Она всегда была сдержанной и замкнутой, и Миранда это уважала.

Лилиан умела творить различные виды светлой магии, но не только свет. Ко всему примешивалась концепция Лусенти, придававшая ее магии мистический оттенок. Благодаря этому она даже могла заниматься целительством, хотя на самом деле вовсе не была целителем, что было довольно странно.

Что касается того, почему она использовала оружие? Миранда узнала, что Лилиан почему-то очень хорошо владеет им. Миранда до сих пор не знала, что было в жизни ее помощницы до появления системы, как она оказалась в компании Эбби и Дональда, и вообще ничего не знала о ее прошлом. Она знала только то, что Лилиан до сих пор проявляла лояльность и благодарность по отношению к Миранде и Джейку, и этого было достаточно. Помогал и тот факт, что она подписала контракт.

Миранда и группа продолжали идти через нижние владения, давно расчищенные Джейком, следуя его неясным указаниям, которые он оставил, рассказывая о своем опыте. Они зачищали деревни, добывали несколько золотых грибов, где это было безопасно, и применяли безопасные стратегии, где это было возможно.

Они одолели многие из первых деревень, но по мере продвижения вперед на них стало оказываться давление. Султану пришлось увеличить обороты, а когда одновременно появились несколько фунгалмансеров и военачальник, Султану пришлось достать свой корабль и использовать его.

Без танка они столкнулись с некоторыми трудностями, но, к счастью, Фелиция была быстрой и умела привлекать внимание в ближнем бою, а Роман владел серьезной АОЕ магией , а также невероятно мощными элементальными взрывами, в которых смешивались магия мороза и огня.

Наконец, они применили тактику, на которой настаивал Джейк, и направились к тому месту, где, по словам Джейка, находился пещерный тролль.

[Пещерный тролль Нижних Владений - lvl 149].

Придя туда, они немного подождали, затем перехватили бой и помогли троллю, исцелив его, Роман даже пошел и подружился с детьми-троллями.

Тролль постепенно стал вести себя более дружелюбно, и в конце концов Султан обратился к ним и  сказал, что останется здесь на некоторое время, чтобы выполнить задание, данное Джейком. Миранда поинтересовалась, в чем заключается это "задание", но сделала, как он сказал. Правда, только после того, как он поклялся, что говорит правду. Вероятно, ей нужно было поскорее вернуться в Хэвен, поэтому она вместе с четырьмя другими отправилась к выходу из подземелья, оставив Султана с троллем.

---

---

---

Султан стоял перед троллем, продолжавшим чесать себе спину своим же оружием и при этом издававшим воркующие звуки, адресованные маленьким троллям. Султан начал общаться с чудовищем, но ему было трудно его понять. По крайней мере, лорд Тейн был прав в том, что оно не проявляло особой враждебности к людям и что если они спасут его, то тролль не будет нападать.

Султан вздохнул, готовя несколько катализаторов для проведения ритуала связи. Это стоило миллионы кредитов... но ладно.

Некоторое время назад, когда лорд Тейн узнал о способностях Султана, он дал ему работу. Это было странное задание, цель которого Султан не совсем понимал, но все равно выполнил бы: вывести из подземелья пещерного тролля, сначала привязав его к своей душе в качестве раба, а затем выпустив наружу. Ему даже было приказано вывести вместе с ним мелких троллей.

Это была странная просьба Избранника Малефической Гадюки, особенно если учесть, что это были не те тролли, с которыми Лорд Тейн столкнулся, проходя подземелье. Это были разные версии одного и того же тролля, но когда он выберется наружу, у него не останется никаких воспоминаний ни о ком, кроме команды Султана.

Хуже того, это даже немного ослабит подземелье, убрав монстра. Хотя, может быть, это и помогло бы, ведь пещерный тролль обычно убивал довольно много обитателей глубин, но это точно лишило бы подземелье сценария.

Султан не мог не задаться вопросом, не было ли в тролле чего-то особенного, судя по тому, как Лорд Тейн подчеркивал, что его необходимо вытащить. Может быть, он обладает какими-то скрытыми навыками? Уникальными способностями? Трудно было сказать, и в конце концов Султан не посмел ослушаться, начав ритуал - тролль охотно согласился, отчасти по незнанию.

Будет больновато, - простонал Султан, уже чувствуя, как напрягается его душа от связывания существа более высокого уровня, чем он сам, и сразу же понял, что ему придется торопиться, чтобы выбраться из подземелья и освободить его.

"Чего не сделаешь ради своего начальства".

Вперёд! К Хэвену!

Вперёд! К Хэвену!

Честно говоря, если и было какое-то удобство в системе, без которого Джейк уже не мог жить, так это чары саморемонта. Это, а также другие чары, позволяющие броне самовосстанавливаться, как, например, Теневая поправка на его нагрудном доспехе, значительно облегчали жизнь таким людям, как Джейк, склонным к разрушению всего, что на нем надето.

Джейку потребовалось почти два полных дня, чтобы вернуться в свое лучшее состояние, но он все еще был спрятан глубоко под землей и окружен не очень дружелюбными термитами. Это было гораздо дольше, чем ожидалось, учитывая, что он использовал зелья, и доказывало, что он действительно получил много повреждений. Более того, раны заживали с большим трудом... как будто Король Улья вливал в каждую атаку какую-то энергию, чтобы сделать ее более тяжелой.

Проблема заключалась в том, что он не чувствовал этой энергии, просто заживление было более проблематичным. Пока Джейк не присмотрелся и не обнаружил то, что поначалу принял за мелкие кусочки камня или пыли, попавшие в рану. Он ошибся: это оказались мелкие черные осколки. В итоге Джейку пришлось потратить немало сил, чтобы вытолкнуть их, и даже немного подковырнуть кинжалом, чтобы ускорить процесс.

Джейк почувствовал, насколько легче стало заживать, и вскоре полностью восстановился. Доспехи тоже были в основном восстановлены, и он приготовился уходить. Джейк все это время продолжал использовать технику скрытности, не будучи обнаруженным, и это его вполне устраивало. Помогло и то, что термиты предпочли просто закопать его, хотя он и чувствовал, как время от времени мимо него проходили рабочие. Вероятно, это были просто ремонтные работы или что-то в этом роде.

Мобилизовав ману, Джейк выпустил вокруг себя небольшой взрыв арканной энергии, чтобы разрушить почву, чем мгновенно привлек внимание стоящих рядом рабочих. Не давая им времени что-либо предпринять, он пустил луч вверх сквозь почву, чтобы создать путь к главной сети туннелей наверху.

Джейк взобрался наверх и начал бежать по лабиринту туннелей, поднимаясь вверх и покидая улей. Несколько термитов преследовали его, но Джейк просто избегал их, продолжая выбираться оттуда. Он не знал, призовет ли королева улья снова короля или что-то в этом роде, и у него не было желания это выяснять.

Прошло несколько часов, пока он пробирался наверх. Джейк был поражен тем, как много термитов уже появилось снова, и начал понимать, насколько мал был эффект от его атаки. Джейк убил десятки тысяч термитов E-ранга, тысячи - D-ранга, и все равно их численность почти не уменьшилась.

Насколько велик этот улей? задался вопросом Джейк.

Более того... насколько глубокой он был? Полагая, что Джейк сбежал, король стал копать вниз, словно торопясь. Может быть, там, внизу, происходит что-то, требующее его внимания? Кроме того, если он не ошибается, его уровень был 220 или около того; не означает ли это, что он убил много врагов, дающих опыт? То есть других С-рангов?

А что, если есть еще Королевы Улья... еще Короли... - вдруг подумал он. Что, если область, в которую вторгся Джейк и посеял там хаос, была лишь верхним слоем их улья? Чем больше он думал об этом, тем больше это казалось возможным, и тем страшнее становилось от этой мысли. Оставалось только надеяться, что другие могущественные существа подземного мира не дадут улью Изоптеры спокойно жить, или что ограничения, наложенные на С-ранг, будут действовать достаточно долго, чтобы Джейк успел стать достаточно могущественным, чтобы убить их.

Ведь захват целой планеты таким ульем, как Изоптера, не был чем-то новым для мультивселенной: отнюдь. И Джейк не хотел допустить превращения Земли в колонию термитов. Не то чтобы он действительно считал это возможным. Ведь на их планете существовали и другие могущественные фракции, и много других страшных тварей.

Вскоре Джейк увидел в туннелях лишь несколько термитов ранга Е, а еще через пару часов он обнаружил, что может обнаружить поверхность с помощью своей Сферы восприятия. Набирая скорость, он зигзагами пробирался по лабиринту туннелей и наконец заметил отверстие, через которое пробивался солнечный свет.

Джейк подпрыгнул и вызвал крылья, почувствовав на своей коже солнечное тепло. Он вышел на значительном расстоянии от того места, куда попал, - не менее сотни километров. Джейк знал это потому, что перед тем, как нырнуть под землю, все еще видел разрушения, оставленные им и Лесным Королем.

Впрочем, в этом был смысл. После создания проклятого оружия Джейк был не в самом лучшем состоянии и несколько недель провел в тумане, пытаясь взять под контроль проклятие и собственные эмоции.

Понежившись в солнечных лучах с легкой улыбкой, наслаждаясь тем, что вырвался из душного подземелья - особенно когда два дня был заперт в собственном плаще, - он снова взял курс на Хэвен.

---

---

---

Рейка стояла у штурвала плавучей бригантины, которая летела через равнину с приличной скоростью. Судно было очень простым по конструкции - почти тридцать пять метров в длину и десять метров в ширину без каких-либо особых построек, кроме большого двигателя и рубки управления.

На судне находилось около сотни членов клана Нобору. Около двадцати из них были D-ранга, как и она сама, остальные - ближе к пику E-ранга. Единственное, что их объединяло, - все они были алхимиками, за исключением семи стражей D-ранга, которые находились там на случай неприятностей, и двух D-ранго, отвечавших за полет и обслуживание транспортного судна.

Они начали путешествие с телепортации в подконтрольный им город, расположенный ближе всего к Хэвену, и, воспользовавшись пространственным компасом, отправились в путь. Рейка отправилась бы раньше, но слабость прадеда после применения навыка Трансцендентности заставила ее остаться, до тех пор пока он не стабилизируется и не начнет возвращать свою силу. Некоторые боялись политических последствий этой слабости, но, к счастью, никто не осмелился сделать шаг. Отчасти это объяснялось незнанием того, насколько он действительно слаб и, более того, может ли он как-то временно проявить всю свою силу.

Вернувшись мыслями в настоящее, Рейка перестала задумываться о прошлом. Сейчас ему было лучше, и, возможно, он даже полностью поправился. Прошло уже много недель с тех пор, как они отправились в путь, и никто не терял времени даром - все продолжали тренироваться. По пути они даже останавливались в нескольких небольших поселениях.

Один из охранников получил класс "Следопыт", позволявший ему определять, по какому пути лучше идти и избегать мест, где водятся опасные звери и чудовища. Такой навык был бесценен в подобном путешествии, ведь без него они рисковали оказаться посреди территории мощных D-рангов или, что еще хуже, C-рангов. Правда, вероятность этого была невероятно мала, так как для того, чтобы найти С-ранг, нужно было еще поискать.

Впрочем, это не значит, что им удалось избежать опасных ситуаций, но пока что им везло. В пути они даже встретили несколько интересных людей, а некоторые путешествовали с ними между поселениями. Несколько торговцев, миссионеры из Святой Церкви, группа, связанная с Вальхалой, и даже одинокий маг в доспехах во весь рост. Рейка провела не так много времени, исследуя новый мир, и ей очень нравилось это время, она общалась со многими из этих путешественников. Некоторые из них также давали им предметы, которые они должны были доставить в Хэвен. В основном письма или магические послания для связи с фракцией.

"Госпожа, мы приближаемся к ближайшему поселению, которое, судя по карте, называется Фортом", - сказал один из стражников. Скорее всего, ему сообщил капитан судна, и Рейка кивнула в знак благодарности.

"Расчётное время прибытия?"

"До места, известного как Форт, при таком темпе четыре дня, а дальше - быстрая телепортация с помощью их внутреннего магического круга", - пояснил охранник. Последнее было лишним, Рейка и так все знала, но не стала позорить усердие.

Рейка окинула взглядом множество алхимиков, работавших различными способами. Одни использовали котлы, другие - более научные инструменты, а некоторые вообще ничего не использовали, занимаясь в основном трансмутацией. Некоторые даже отгородились стенами, создавая магические круги, чтобы не останавливаться на достигнутом за время путешествия. Повезло, что судно было настолько устойчиво, что все они могли работать без помех.

"Хорошо, проследите, чтобы все были полностью отдохнувшими и показали себя с лучшей стороны. Это не игровое путешествие, а дипломатическая экскурсия, как и все остальное. От того, как мы себя преподнесем, могут зависеть дальнейшие отношения между кланом Нобору и Хэвеном, а наш вход будет означать, как нас воспринимают обычные жители города", - предупредила она.

Она говорила достаточно громко, чтобы несколько десятков человек на борту услышали ее, и она была уверена, что они разнесут весть о ее ожиданиях.

Скоро, подумала Рейка, одновременно взволнованная и нервная. На ее плечах лежала большая ноша, и она сделала все, чтобы не расстраивать планы. В то же время ей очень хотелось изучить возможности, которые открывал перед ней Хэвен. Как бы это ни было неприятно, но она должна была признать, что последний по-настоящему захватывающий и познавательный разговор, связанный с алхимией, состоялся несколько месяцев назад во время Охоты за сокровищами. Тот разговор только усугубил ее проблему поиска достойных коллег, поэтому желание подискутировать с единственным человеком на планете, которого она считала более опытным, чем она, - по крайней мере, в некоторых областях, - не давало ей покоя.

Что-то подсказывало ей, что в Хэвене будет много возможностей для обучения амбициозных алхимиков, и она, как и все остальные, была более чем готова учиться.

---

---

---

Ощущать рост характеристик всегда было охренительно. Джейк обычно не замечал этого, поскольку все было относительным, если это имело смысл. Ты не чувствуешь себя намного быстрее, когда сражаешься с противниками, которые тоже стали намного быстрее. Так что по-настоящему почувствовать рост было сложно, даже если ты знал, что становишься сильнее.

Находясь в улье, Джейк вложил много очков в Ловкость. Он получил уровни и надел новое снаряжение, давшее  ему еще больше, поэтому, когда он наконец поднялся над землей и начал летать, он почувствовал разницу. Он чувствовал, как с каждой пройденной милей становится все дальше, а каждый взмах крыльев дает ему чуть большую скорость, чем тогда, когда он покидал Хэвен.

В итоге обратный путь в Хэвен оказался на несколько часов быстрее, чем путь к Равнинам Насекомых. Вскоре он увидел вдали окраину леса и понял, что скоро будет дома. Он взлетел чуть выше, чем обычно, и, в полной мере используя Восприятие, хорошо рассмотрел раскинувшийся перед ним огромный лес.

Насколько он велик? удивился Джейк. Он был больше, чем любой другой лес на Земле до появления системы, это точно. Скорее всего, он был больше любого леса, который когда-либо существовал, и уж точно больше, чем большинство стран. Он простирался до самого горизонта, где Джейк видел деревья, уходящие ввысь дальше, чем он мог разглядеть, словно величественные столбы, подпирающие небо.

Больше, чем континент?" спросил Джейк. Это не удивило бы его... лес был просто невероятно громадным. Он очень напоминал земное подземелье и весь мир, который существовал там, внизу. Джейк знал, что, пройдя несколько тысяч километров вглубь, он лишь едва коснулся поверхности подземного мира.

Нет нужды говорить о том, что Джейк с нетерпением ждал своего часа, чтобы полностью исследовать как подземные, так и наземные части планеты. Но пока что пора было возвращаться домой, в свой уютный домик. Джейк уже чувствовал, что Сильфи там, и это было счастливым совпадением, так как обычно она находилась в лесу.

Джейк полетел вниз и пролетел над деревьями, заприметив долину. Когда он подлетел ближе, то почувствовал присутствие людей в долине. Он чувствовал, что там были Хоуки и Мисти, а также Султан и Миранда... но... было и что-то еще - мощная аура, и Джейк, немного взволнованный, направился туда быстрее.

"Ты уверен, что это женская особь?" услышал Джейк вопрос Миранды, подлетая поближе.

"Судя по тому, как она заботится о детенышах, это вполне логично", - уверенно ответил Султан.

"Отцы тоже могут быть ответственными родителями", - возразила Миранда. "Возможно, что мать умерла".

Джейк, приземлившись, использовал "Милю в один шаг" и, усмехнувшись, появился рядом. "А может быть, пещерные тролли размножаются путем партеногенеза?"

Он хотел пошутить, но не получил ожидаемой реакции. Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, пещерный тролль из нижних владений вскрикнул и в панике спрятал маленьких троллят за спину, пытаясь издавать угрожающие крики в его сторону.

Джейк опешил, но вспомнил, что это не тот тролль... то есть он был им, но в то же время и не был. Это было странно, но он решил воспринимать его как того же самого, с которым он столкнулся, но с постоянной Амнезией. Поведение тролля было точно таким же, и Джейк не мог не улыбнуться, слегка опустив голову и контролируя свою ауру, чтобы не выглядеть угрожающим.

"Все в порядке", - сказал он троллю, во много раз превосходящему его по размерам. Тролль несколько мгновений смотрел на него, пока Джейку не пришла в голову идея и он не достал несколько эликсиров, дающих живучесть.

Тролль уставился на них, Джейк предложил один. Гигантское существо продолжало смотреть, а Джейк бросил один из них в его сторону. Тролль успел поймать его, понюхал, а затем бросил в рот и съел бутылку. Это напомнило Джейку, как тролль съел зелье здоровья в подземелье, что заставило его улыбнуться еще шире.

"Видишь? Друг", - сказал Джейк, вставая. Сильфи тоже подлетела и сделала несколько "ри" в адрес тролля, и тот, похоже, понял ее: шатаясь, он сел перед Джейком. Маленькие тролли тоже подошли и стали смело трогать и тыкать его. Единственное место, куда они не вмешивались, была его голова с Сильфи на ней, и, судя по их реакции на ястреба, у него было ощущение, что она уже установила свое господство до его возвращения.

"Ты когда-нибудь задумывался о том, чтобы стать приручителем зверей?" - спросил Султан в сторонке. "Нам потребовалось больше часа, чтобы заставить его успокоиться и хоть немного доверять нам, прежде чем мы встретились, и мне потребовалось больше дня, чтобы убедить его, что я пытаюсь помочь ему выбраться из подземелья".

Джейк покачал головой, бросив на мужчину пристальный взгляд. "По-моему, я ясно выразил свою позицию по этому вопросу".

Торговец защитно поднял руки, пробормотав что-то нечленораздельное.

Джейк проигнорировал его, повернувшись обратно к троллям. Один из маленьких пещерных троллей опустился рядом с ним и стал играть с землей, а другой пытался залезть на дерево - видимо, он никогда раньше его не видел.

Взрослый пещерный тролль смотрел вверх, на солнце. Джейк улыбнулся, заметив кое-что. Трава вокруг пещерного тролля стала зеленее, чем раньше. Чутье Джейка активизировалось, и он почувствовал, как от тролля исходит мощная энергия жизненных сил, и улыбнулся еще шире. Посмотрев на большого тролля, он спросил:

"Может, я и не занимаюсь приручением зверей, но как ты смотришь на то, чтобы получить работу?"

Насчет трудоустройства зверей никто ничего не говорил.

Вокруг Хэвена было много земель. Между фортом и Хэвеном находилась обширная равнина, состоящая из сплошного небытия. Изначально Джейк хотел поселить троллей именно в такой местности, но быстро убедился, что это не лучший вариант.

Пещерному троллю явно не нравилось огромное открытое пространство за пределами леса, и Джейк чувствовал его нерешительность. Маленькие тролли к тому же тесно обнимали своего родителя, когда они оказывались на более открытом пространстве, что заставило Джейка пересмотреть свое мнение.

Похоже, у них было что-то сродни обратной клаустрофобии, которую, как сообщила Джейку Миранда, называли агорафобией. С учетом этого они поместили пещерного тролля, в пещеру неподалеку от входа в подземелье. Биодом был уже довольно большим и почти безлюдным, а троллю, похоже, нравилось это место. Вероятно, он также чувствовал себя привычно из-за пассивного выхода маны из расположенного неподалеку входа в подземелье.

Как только тролль оказался внутри, он тут же начал прокладывать новую пещеру в стене, причем Джейк видел, что для рытья он использовал какую-то магию земли. К этому времени он убедился, что само присутствие тролля способствовало росту растений поблизости, как будто у него была аура, дающая жизнь.

Подумав немного, он решил, что, возможно, именно по этой причине тролль и оказался в подземелье - чтобы гарантировать рост растений внизу. Или же тролль, обладающий сродством к жизни, просто хорошо вписывался в тематику подземелья, связанного с сродством к жизни.

Джейк задумал превратить биодом в сад и высказал это предложение остальным, те согласились. Затем он обратился к троллю и попытался донести до него свои намерения, и после нескольких жестов и движений, а также после того, как Сильфи издала птичьи звуки, большой тролль, похоже, понял его.

Конечно, существовали некоторые опасения по поводу того, что прямо под их городом обитает тролль 149-го D-ранга, тем более что они мало что знали о троллях, но до сих пор он вел себя совершенно спокойно по отношению к другим. Большой тролль, похоже, больше всего боялся людей, а маленькие тролли вели себя как любопытные дети. Несколько рабочих D-ранга проходили мимо и заметили тролля. Они помахали ему рукой, и тролль, подражая их действиям, помахал рукой, после чего вернулся к созданию пещеры.

Следующий день Джейк провел в беседах с троллем и начал высаживать в биодоме некоторые растения. В первую очередь он собирался высаживать там травы, связанные с жизнью, так что у него не было планов делать это место наполненным грибами... ну, разве что если это будут грибы, связанные с жизнью.

После того, как он проделал некоторые начальные работы и убедился, что тролль хорошо устроился, он занялся другими делами, которые ему нужно было сделать. Например, провести время с Сильфи и послушать о приключениях, в которые она попала вместе с родителями, исследуя лес.

Втроем они были действительно заняты. В подземелье, похоже, было много народу, так как им наконец-то начали пользоваться не только Миранда и остальные, но и Нил со своей командой, которая все еще находилась там. Он даже узнал от Сильфи, что она и ее родители тоже хотят когда-нибудь туда зайти.

Было приятно пообщаться и узнать, как у всех дела.

Он также поговорил с Мирандой о том, чем занимался, и о своем недавнем приключении. Его уважение к ее способности сдерживать свои суждения возросло, когда он увидел, как ей удалось сдержать свои слова, в то время как Джейк говорил о создании "Вечного голода".

Она, в свою очередь, рассказала ему, что его лаборатория была готова еще на прошлой неделе, и ему не терпелось ее осмотреть. Им все еще нужен был его вклад в разработку мебели, но это не было срочной работой. Ему также сказали, что нужно проверить участок в Форте, где Крис, которого в шутку благословил Вилли, что-то там сделал и попросил присутствия Джейка. Миранда подчеркнула, что он не хотел торопить его, но все равно очень желал, чтобы Джейк присутствовал там в ближайшее время.

Затем он поговорил с Султаном о том, как починить его альтмарский котел Высшей Простоты, но тот оказался невежественным и не обладал никакими предметами, которые могли бы ему помочь. Немного разочарованный, Джейк просто вручил Султану плату за то, что тот вытащил тролля из подземелья, и возместил материалы, которые тот потратил на это.

В любом случае, поскольку Султан не смог найти решение, как починить котел, Джейк поступил единственно логичным образом: он отправился в форт, чтобы спросить Арнольда. Заодно он мог проверить, чем занимался Крис.

С помощью телепортационного круга добраться до форта было делом нескольких секунд. Пройдя через него, он направился прямо к мастерской Арнольда, которая еще больше расширилась, поскольку тот занял всю цитадель и внутренний двор в центре форта. Все это было накрыто металлическим куполом, а магический круг, который когда-то находился в цитадели, был перенесен в новое здание, предназначенное для размещения телепортационных кругов.

Когда он вошел под купол, закрывающий мастерскую, шестиугольные металлические панели чуть отодвинулись, открывая ему вход. Чтобы посмотреть, как это работает, он шагнул вверх и увидел отверстие в металле, следовавшее за ним, а затем почувствовал, как его коснулся тонкий импульс маны. Какой-то сканер и пластичный металл?

В очередной раз Джейк вынужден был признать, что Арнольд был каким-то странным безумным гением, который все время что-то затевал. Внутри купол выглядел примерно так же, только был более освещен, и еще Джейк увидел, что дроны и роботы все еще работают над самим куполом, так что, похоже, работа еще не закончена.

Джейк вошел внутрь и уже обнаружил местоположение Арнольда. Судя по множеству камер и дронов, летающих вокруг, тот тоже явно знал о его приближении. Центральная цитадель была еще больше укреплена, и теперь Джейк подумал, не является ли внутренняя часть этого купола самым безопасным местом во всем городе... ну, кроме его домика с защитой от Пилона.

Войдя в центральное здание, Джейк направился прямо к Арнольду, который в данный момент работал над гладким дроном. Роторов у него не было, и он больше походил на металлическую доску для серфинга, чем на что-либо другое.

"Да?" - произнес мужчина, продолжая работать. На нем были странные очки, которых Джейк раньше не видел, и он почувствовал от них явную магию, что дало ему понять, что это предмет.

"Две вещи", - сказал Джейк. "Во-первых, спасибо за помощь с алхимической лабораторией, а во-вторых, может быть, ты что-нибудь посоветуешь, как это починить?"

Джейк достал из инвентаря Котел Высшей Простоты и положил его на один из столов.

[Альтмарский котел высшей простоты (Древний)] - Иногда меньше значит больше. Котел, изготовленный искусными ремесленниками Альтмарской империи, был создан для эффективной алхимии. Переданный в обучение королевским алхимикам, он часто становится котлом на всю жизнь даже для самых талантливых. Начертанные на нем руны просты в использовании и значительно повышают эффективность и проводимость маны, а также делают весь процесс работы гораздо более наглядным для пользователя. Зачарования: Проводимость маны (Высшее). Прозрачность маны (Высшая). Долговечность (чрезвычайно высокая).

Требования: Привязанная душа

Его Идентификация все еще работала, как и прежде, а котел имел лишь несколько трещин... но он не был уверен, что его можно починить. Когда-то он считал его неразрушимым, но сила проклятия все же смогла повредить его, после того как он завершил Вечный Голод. На самом деле, скорее всего, именно благодаря котлу Джейк сумел случайно не взорвать себя.

Арнольд подошел и осмотрел его, Джейк нервно замер. Арнольд перевернул его и, немного посмотрев на дно, кивнул.

"Ты воздерживаешься от использования руны изменения Альтмара?" спросил Арнольд.

"Что?" растерянно спросил Джейк.

Арнольд повернул ее к нему и показал начертанную на дне руну. "Руна, созданная для того, чтобы позволить пользователю постепенно укреплять, ремонтировать и поддерживать котел. Из предварительных исследований следует, что это стандартная практика для большинства дорогостоящих предметов, связанных с душой, в Империи Альтмар".

Джейк странно посмотрел на мужчину, почти боясь спросить. "Значит, я могу просто влить ману в эту руну и починить котел?"

"Нет", - ответил Арнольд, заставив Джейка почувствовать одновременно разочарование, но и облегчение от того, что он не был настолько глуп, чтобы не знать, что может...

" Вам нужно влить все энергии непосредственно из вашей души сразу, воспользовавшись связью с душой, и этот процесс укрепит и восстановит котел в соответствии с его первоначальным дизайном."

"... Эта руна всегда там была?" - спросил он.

"Эта нижняя пластина хранит в себе большую часть свойств изделия и является его ядром, так что да, это разумно предположить. Более того, эта пластина, насколько я могу судить, практически неразрушима и сделана из металла, природу которого мне еще предстоит выяснить... То же самое можно сказать и об остальной части котла. Вы не против, если я немного его изучу?" спросил в ответ Арнольд, и Джейк почувствовал благодарность за то, что рядом нет никого, кто мог бы увидеть, как он туп..."

"Хаха! Наконец-то! Я несколько месяцев сдерживал смех и уже выиграл четыре пари с Дасклифом о том, сколько времени тебе понадобится, чтобы понять это! Моя бедняжка ученик так я верил в тебя, но, похоже, никакое количество Восприятия не сможет сделать тебя по-настоящему проницательным", - вдруг услышал он в голове голос Вилли, в котором слышался восторг и злорадство его бога-покровителя.

"Это... хм. Значит, я должен сделать это вот так?" риторически спросил Джейк, взяв его в руки и начав направлять в него энергию, целенаправленно игнорируя Вилли. Джейк почувствовал, что все его ресурсы истощаются, когда он сосредоточился на руне. "Каковы последствия того, что я не сделал этого раньше?"

Арнольд был больше занят наблюдением за действием руны, чем выслушиванием Джейка, но все же бросил на него взгляд. "По моим оценкам, никаких".

"Грубовато полагать, что альтмарцы не умеют делать надежные котлы. Он очень прост, и я полагаю, что его специально сделали таким, чтобы даже самый простодушный человек мог им пользоваться", - снова подал голос Вилли, которого Джейк изо всех сил старался не замечать.

Джейк кивнул в знак признательности, продолжая вливать энергию, а Арнольд с интересом наблюдал за происходящим. Мужчина даже достал какой-то измерительный прибор или что-то в этом роде и начал вести записи, Джейк, естественно, позволил ему. Чем больше Джейк вливал в котел энергии, тем глупее он себя чувствовал, не понимая, что существует какой-то врожденный способ починить его раньше.

В описании Альтмарского котла высшей простоты говорилось, что иногда он становится котлом на всю жизнь даже для самых талантливых алхимиков, и, исходя из альтмарских стандартов, Джейк полагал, что это на порядок лучше, чем D-ранг. Если Джейк смог разбить котел среднего уровня D-ранга, то уж точно сможет и C-ранга, так что его "хрупкость" не очень-то соответствовала описанию. Впрочем, он не думал, что сможет использовать его вечно, но пока он должен выдержать.

Джейк немного расстроился, что в описании не упоминалась руна, но списал это на то, что система иногда бывает раздражающе избирательна к таким вещам, возможно, из-за того, как работает навык Идентификации. Когда Джейк исследовал растение, он часто за несколько секунд получал представление о его свойствах, в том числе о том, какими свойствами оно обладает и в каких алхимических реакциях может быть использовано.

В то же время, если он использовал Идентификацию в отношении большинства металлов, то чаще всего получал только их название. Учитывая, что у него не было никаких навыков, дающих ему непосредственное знание рун или ремесла, даже близкого к котлам, вероятно, было логично, что она ничего ему не сообщила. В конце концов, он сам виноват в том, что не исследовал должным образом свои собственные инструменты.

"Неужели эта руна действительно такая простая?" - спросил он Арнольда, вливая энергию.

"Нет. Для этого нужно, чтобы предмет был связан с душой, а материалы и мастерство, необходимые для его изготовления, не стоит недооценивать. По моим предположениям, создатель этого котла должен быть не ниже B или A ранга, причем его специально сделали слабее, чтобы человек любого ранга мог связать его на начальном этапе", - пояснил Арнольд, продолжая записывать, как Джейк использует руну.

Джейк кивнул, продолжая наполнять ее энергией. Руна постепенно восстанавливалась, но также быстро становилось ясно, что за один раз это не сделать. Это была утомительная работа, и вскоре все ресурсы были исчерпаны наполовину, и только некоторые трещины удалось снова залатать. В этот момент он остановился, достал зелье здоровья и решил продолжить позже.

Арнольд был немного разочарован тем, что он остановился, но ничего не сказал, снова достал свой планшет и начал делать какие-то заметки.

У Джейка возникла идея, и он снял с себя еще один предмет, связанный с душой, который он носил уже долгое время, размышляя, не содержит ли он тоже какой-нибудь секрет. Это был самый первый предмет эпической редкости, который Джейк получил, и, возможно, до сих пор один из самых ценных. Однако он уже давно начал задумываться о том, почему этот предмет связан с душой.

[Ожерелье Продвинутого Алхимика (Эпическое)] - амулет, вручаемый продвинутому молодому алхимику по завершении испытания. Витиеватое творение высокого мастерства из металла, настроенного на космическое сродство, хранящее космический камень. Позволяет хранить предметы в небольшом пространстве, находящемся внутри драгоценного камня. Благодаря природе используемого камня, живые, не разумные существа могут храниться во временной суспензии без вредных побочных эффектов. Чары: Пространственное хранилище алхимика. +25 Мудрости. Требования: Привязанная душа .

Пространственное кольцо, которое он и другие получили после решения кубика Рубика, не было связано с душой. Оно по-прежнему было привязано к кому-то через обычную мана-связь, и, прежде чем отвязать его и передать кому-то другому, нужно было опустошить его, но передать его все равно можно было. Когда-то Джейк считал, что пространственные предметы, возможно, просто должны быть связаны с душой, но это явно не так.

Джейк показал Арнольду ожерелье, и тот слегка нахмурился, осматривая его. "Прошу прощения, но это, похоже, не в моей компетенции".

"Черт", - сказал Джейк. "Значит, нет никаких явных чар, чтобы усилить его или что-то в этом роде?"

Арнольд только покачал головой. "Не очевидные, но можно взглянуть поподробнее?"

Он вынужден был признать, что зря возлагал на него большие надежды. Пространственное хранилище в ожерелье было великолепно, но, признаться, 25 единиц Мудрости начали казаться ему немного... убогими. Вроде бы он получал сотни характеристик от всего остального, что дает характеристики, а пространственное хранилище с привязкой души давало жалкие 25.

Поэтому не стоит говорить, что Джейк хотел бы обновить ожерелье. Джейк видел много других ожерелий во время охоты за сокровищами и даже на аукционе, но все их пропустил. Многие из них даже содержали пространственные хранилища, но Джейку слишком нравилось его нынешнее, чтобы менять его.

Оно идеально подходило для алхимиков и в целом работало просто великолепно. Кроме того, оно было привязано к душе, а значит, убив его или каким-то образом забрав у него, никто не смог бы украсть все его вещи. Даже если не удастся его модернизировать, Джейк все равно хотел продолжать им пользоваться... но он не собирался отказываться от его улучшения.

"Пожалуйста, попробуй", - согласился Джейк с Арнольдом, надеясь, что стоящий перед ним чудак сможет что-нибудь придумать.

Джейк знал, что не является экспертом в оценке характеров и вообще не умеет общаться... и все же, размышляя о прошедшем дне, он подумал, что ему удалось собрать вокруг себя немало интересных людей. Миранда, Лилиан, Хэнк, Арнольд, Нил со своей компанией, вся семья ястребов, недавно добавившийся тролль, а также в некотором роде бывший Король Леса и Султан, с которым у него были скорее чисто рабочие отношения. Так, может быть, у него действительно был хороший глаз на людей?

И, конечно же, его самый главный друг.

" Я могу чувствовать, что ты получаешь каждое сообщение, и ты также не умеешь скрывать, что у тебя дергается левый глаз, когда я говорю что-то, с чем ты не согласен, поэтому я знаю, что ты все слышишь. Даже если ты не ответишь мне, то хотя бы признай свою несостоятельность перед бедным Дасклифом; он потерял больше ресурсов, чем стоит твоя планета, во много раз больше".

Его бог-покровитель, уважаемый и почитаемый Изначальный, известный как Малефическая Гадюка, сейчас вел себя как подросток, которому только что сошла с рук его шалость.

Джейк наблюдал за работой ученого.

Арнольд продолжал разглядывать ожерелье и снова достал измерительные инструменты, чтобы попытаться сделать еще несколько замеров. Он нахмурился и снова покачал головой. " Можно сказать, что здесь имеет место случай, когда изделие специально ухудшено по дизайну, чтобы его можно было использовать на более низком уровне. Внутри имеются запечатанные эффекты и функции, и я предполагаю, что для их разблокировки потребуется опытный ювелир, а также катализаторы и предметы, способствующие модернизации. Я полагаю, что для этого будет полезно, если не обязательно, чтобы кто-то был знаком с ремесленным методом. Однако я должен подчеркнуть, что это всего лишь предположения".

Джейк снова кивнул. В этом был определенный смысл. Джейк получил его на низком уровне, и если бы он сразу давал кучу Мудрости, это было бы слишком. Пространственное хранилище и так было довольно большим, даже если он начал сталкиваться с некоторыми ограничениями. Например, он не мог хранить жидкости, не в контейнерах, или не мог хранить некоторые слишком большие или тяжелые предметы, например, Фрагмент Солнечного Ядра. Возможно, последнее объясняется тем, что из него излучалась мана, но он не был уверен. Он знал только, что легендарная коробка может хранить ее.

— Вы не против, если я еще немного поизучаю эту руну?" неожиданно спросил Арнольд, уже вернувшись к котлу. "Меня завораживают методы Альтмара".

— Конечно, дерзай. Могу даже вернуться чуть позже и сделать еще один заход, чтобы ты понаблюдал", - согласился Джейк. Арнольд уже много помогал ему, и это было меньшее, что он мог сделать.

Безумный ученый кивнул и, почти не обращая внимания на присутствие Джейка, подошел к большому магнитно-резонансному томографу и поставил в него котел. Джейк лишь улыбнулся, отправляясь по своим делам.

Но... не преминул обратиться к одному знакомому, наконец ответив Вилли.

— Неужели ты не мог рассказать мне об этой руне хоть в какой-нибудь момент?" Джейк послал слова своему дорогому богу-покровителю.

Вилли, явно все еще забавляясь и зная, что Джейк, в конце концов, ответит, если его долго разыгрывать, ответил, полусмеясь, находя всю ситуацию гораздо более забавной, чем она была на самом деле.

— Я мог бы", - ответил Вилли. "Но не стал".

— Невежливо", - прокомментировал Джейк.

— Но смешно", - возразил Вилли.

— Вот почему я еретик, ты ведь это понимаешь?" поделился Джейк, выходя из мастерской Арнольда.

— Но также и то, почему ты - мой Избранник", - пошутил в ответ Вилли. "В любом случае, в последнее время у тебя было много интересного. Мне очень нравится проклятое оружие, оно очень идет моему Избранному, размахивающему катаклизмом обратимый в оружие".

— Спасибо, мне и самому нравится. Но теперь, поскольку теперь у меня есть ты, как мне обновить мое херово ожерелье? Арнольд не ошибся, когда сказал, что часть его запечатана?" спросил Джейк, полагая, что имеет смысл спросить у самого источника.

— Частично, но, думаю, ты узнаешь об этом, когда поступишь на обучение, тогда ты сможешь пойти к одному из ювелиров и попросить их помочь тебе", - ответил Гадюка, и Джейк уловил одно из слов.

— Поступишь?"

— Вскоре, согласно схождению звезд, распахнутся врата меж мирами, и воздвигнется монумент. Пусть пустота подчинится вашей воле, и вы окажетесь в новых землях, да найдите путь к величию, ведь перед вами открылась возможность, не имеющая аналогов в мире!" - драматично произнес Малефическая Гадюка торжественным тоном.

— Что за херню ты несешь?" спросил Джейк, совсем растерявшись.

— Думаю, тебе пора проверить, чем занимается тот маленький строитель, которого я благословил некоторое время назад".

От этих слов Джейка охватило зловещее предчувствие, и он, опасаясь только худшего, полетел в сторону, где находился Крис.

---

---

---

Джейк не знал, чего ему следовало ожидать. Миранда уже говорила, что Крис что-то готовит, поэтому он все равно хотел проверить. Он знал, что это связано с "Гадюкой", по каким-то неясным словам, сказанным ей Покровителями Миранды, но никаких подробностей она не сообщила. Может, это был какой-то сюрприз? Что-то, чем Вилли намеренно не хотел делиться?

Но когда он увидел, как Крис взволнованно рассказывает о монументе, на который он потратил месяцы крови, пота и слез - монументе, о котором Джейк никогда не просил и не хотел, - он мог только стоять и кивать, радуясь, что маска скрывает его истинное выражение лица.

Выглядело это так, словно кто-то взял пять Стоунхенджей, поставил их друг на друга, установил металлические столбы в произвольном порядке, а также нарисовал магические круги и руны, покрывающие все поверхности. Весь "монумент" был разбросан на площади более пятидесяти метров в диаметре, и, на взгляд Джейка, в расположении всех этих объектов не было никакой логики и смысла.

Впрочем, он и не мог озвучить свои мысли, когда рядом с ним находился молодой верующий.

— Как только последняя часть будет заряжена, и связь станет чуть-чуть сильнее, она должна активироваться и использоваться для создания врат! С его помощью вы сможете путешествовать в Орден и даже брать с собой других людей!" объяснил Крис, невероятно возбужденный.

Джейк только кивнул. "Отличная работа, я не ожидал увидеть нечто подобное так быстро... Гадюка подсказал тебе, как это сделать?"

— Не только, но и Малефик подарил мне навык, позволяющий это сделать!" - сказал он с восхищением.

О боже, зачем ты погубил такого невинного, Вилли? спросил себя Джейк, видя, что Крис действительно благоговеет перед Гадюкой. Он точно не на территории еретиков, это точно.

— Не сомневаюсь, это пригодится... Когда он будет готов?" спросил Джейк.

— О, на этот счет я не знаю, это знает только Малефик; я просто создал его", - невозмутимо ответил Крис. "Я уверен, что наш Покровитель скажет вам, когда настанет время его использовать".

— Да, почтенный Покровитель, скажи мне, когда настанет время использовать это дьявольское чудище, которое ты заставил построить этого невинного юношу? И зачем он был построен? Так поэтому ты рад снова меня видеть?" спросил Джейк у Вилли через их связь.

— Именно поэтому. За каждый миг нашей разлуки мое сердце страдает, и единственным утешением для меня является то, что в тебе постоянно находится частичка меня...", - жутко ответил Вилли. "Ладно, ладно, в любом случае, это был самый простой способ установить связь между вашей вселенной и Орденом. Довольно сложная магия, которую я даже не буду тебе объяснять, но знай, что то, что ты мой Избранник, позволяет мне использовать врожденную силу этого благословения".

— Это все равно не отвечает на вопрос, зачем он вообще нужен. Я, конечно, понимаю, что хорошо иметь способ путешествовать, но разве ты не говорил, что большинство пространственных магов все равно догадаются об этом со временем? К чему такая спешка?" снова спросил Джейк.

— О, чтобы ты не пропустил слишком много учебного года и не отстал от своих занятий", - серьезно ответил Гадюка.

— Нет", - ответил ему Джейк.

— Да!" ответил Вилли, гогоча. "Неужели ты откажешься от шанса учиться в прославленной академии, которой руководит Орден Малефической Гадюки?"

— Прежде чем ответить на этот вопрос, мне потребуется много информации", - возразил Джейк. Неужели Вилли говорил серьезно? Джейк даже не помнил, что у Ордена есть академия. Да и вообще он ничего не знал об Ордене.

— Конечно, конечно, в любом случае он еще не полностью готов, у нас есть время", - пренебрежительно ответил Вилли. "Но я скажу так: думаю, тебе понравится; это не похоже на привычные тебе учебные заведения, а Орден Малефической Гадюки - одна из лучших школ алхимии во всей Вселенной. Так было всегда, так будет и впредь. По крайней мере, я не вижу никаких отрицательных моментов в твоем визите, а с помощью круга телепортации ты сможешь приходить и уходить, когда захочешь".

Джейк вздохнул. "Хорошо, мы можем обсудить это немного позже".

— Ты должен отправиться в любом случае, просто чтобы расслабиться и обновить свое ожерелье", - убедительно добавил Вилли.

Джейк снова согласился, находя, как ни странно, что Вилли стремится убедить его. Джейк не то чтобы был совсем против поездки, он просто не был уверен, что это то, чего он хочет. Его студенческие годы были не самыми лучшими, и хотя он сомневался, что древний орден Алхимиков изучающих яды будет похож на финансовый факультет его прежнего университета, он все же был уверен, что ему придется познакомиться с большим количеством других людей.

Джейк не любил знакомиться с людьми, которых он не мог просто избегать, игнорировать или, по крайней мере, держать на расстоянии вытянутой руки. Особенно если это были люди, с которыми ему приходилось уживаться независимо от того, нравились они ему или нет.

Я разберусь с этим, когда оно случится... - сказал себе Джейк, продолжая заниматься своими делами.

Он еще долго болтал с Крисом, узнавая все о том, как молодой человек влюбился в Луизу и как они ходили на "свидание", которое, даже Джейк был уверен, представляло собой просто совместный прием пищи за обсуждением работы. Это мало чем отличалось от того, что делали они с Мирандой.

Поговорив с Крисом, Джейк вернулся к Арнольду для очередного раунда восстановления котла, причем весь процесс, естественно, тщательно записывался ученым... или инженером... механиком? Специалистом по робототехнике? Джейк не был уверен, кем на самом деле был Арнольд, кроме того, что он был немного безумцем.

В хорошем смысле этого слова.

Он остался в мастерской, чтобы осмотреть предметы, пока Арнольд занимался исследованиями, а затем снова отправился в Хэвен, оставив котел у Арнольда, чтобы тот еще немного позанимался. Даже после двух вливаний он все еще не был полностью восстановлен. Во время ремонта Джейк даже обнаружил в котле немного энергии проклятия, что вынудило его извлечь ее, прежде чем чинить котел. Или стоимость ремонта резко возрастет, так как руна стремилась полностью уничтожить энергию проклятия, а это было непростой задачей.

Вернувшись в Хэвен, он погрузился в работу. Джейк проведал тролля, сходил перекусить, немного поиграл с Сильфи, которая продемонстрировала несколько новых трюков с магией ветра, и даже нашел журнал с идеями мебели для лаборатории. Напоследок заглянув на лодку Султана и попросив его поискать какие-нибудь травы, он снова отправился в домик. Сам купец опять собирался в подземелье вместе с Мирандой, Лилиан, Романом и Фелицией, что было довольно интересной компанией. Наконец-то он мог успокоиться и начать предварительные исследования ритуала, чтобы правильно вывести пчелиную королеву.

---

---

---

Рейка переоделась и приняла душ, так как знала, что скоро они прибудут на место назначения. Остальные тоже привели себя в порядок, остановившись по пути у озера, чтобы привести себя в надлежащий вид. Хорошо, что они его нашли, ведь даже с системой самовосстановления и броней люди все равно пачкались и нуждались в чистке время от времени.

Окинула взглядом судно, алхимики выглядели вполне прилично, а охранники - солидно. Их группа была мощной, и в этом последнем путешествии они набрели на еще одного купца, желающего отправиться сюда. Дипломатическая работа, проделанная этим путешествием, была ошеломляющей, и они даже нанесли на карту весь путь между Хэвеном и территорией Нобору.

Напоследок она проверила товары, которые они привезли в качестве подарков, в том числе несколько трав, чтобы передать их непосредственно Джейку. Естественно, все это было сделано для того, чтобы произвести наилучшее первое впечатление. Многие вещи, естественно, предназначались и фактическому лидеру Хэвена, Миранде, которая, как она знала, обладала большей частью официальной власти, так что добиться ее расположения было в ее интересах.

— Кажется, я вижу его вдалеке, - сказал Следопыт, используя какое-то умение, позволяющее ему видеть дальше. Рейка повернулась и посмотрела вперед, но пока ничего не видела, так как холмы равнины закрывали ей обзор, а их полет в большинстве случаев проходил всего в нескольких метрах над землей.

— Это форт?" спросила Рейка, заметив, что выражение его лица стало каким-то неуверенным.

— Я... не уверен. Похоже на то, но там еще есть гигантский купол из какого-то металла? Похоже на старую обсерваторию?" - растерянно сказал Следопыт.

— Судя по нашей информации, форт - это старая средневековая цитадель, которая когда-то была туристической достопримечательностью; я ничего не слышала о том, что на ее территории есть какая-то старая обсерватория", - ответила Рейка, не менее озадаченная.

— Нет, это, похоже, недавно построено, и, по-моему, вокруг него есть здания поменьше", - сказал он, применив еще немного своего умения. "У меня нет возможности определить, что находится внутри купола, мощные чары блокируют все мои способности".

Рейка некоторое время обдумывала его слова, как вдруг вспомнила кое-что. Во время Аукциона Джейк упомянул, что собирается построить лабораторию для занятий алхимией, и даже немного рассказал о том, что ему, как алхимику, специализирующемуся на ядах, необходимо, чтобы это было закрытое помещение.

Должно быть, это оно и есть, подумала она. Оставалось еще много неуверенности, но по мере приближения и появления в поле зрения Форта она стала абсолютно уверена в своем утверждении. Металлический купол был огромным, и, используя свои навыки идентификации, она смогла определить уровень мастерства, необходимый для его сооружения.

Джейк говорил, что он находится недалеко от его дома, но в то же время немного спрятан, чтобы не погубить деревья и природу вокруг. Помещение его здесь имело определенный смысл, хотя она и не была согласна с тем, что он находится в центре населенного пункта... с другой стороны, это была правильная стратегия - открыто демонстрировать уровень могущества владельца города.

По тем же причинам в центре Сайи был размещен двор, принадлежащий Святому Меча. Когда он тренировался, пульсации маны и чистой энергии распространялись по окрестностям, где находилось множество высокопоставленных лиц. Это служило постоянным напоминанием, и, конечно, нахождение рядом с настоящим главой города облегчало работу.

— Направляйтесь прямо к форту; я полагаю, что это может быть собственностью лорда Тейна", - сказала Рейка, и "Следопыт" ушел, чтобы передать это капитану их судна.

Рейка осталась, проверяя, все ли готово. Ей было интересно, кто построил лабораторию раньше нее, но она не была настолько осведомлена обо всех известных людях в Хэвене. Если бы ей пришлось гадать, то, скорее всего, к этому причастен человек по имени Арнольд. Он был довольно известной фигурой во многих кругах благодаря тому, что являлся главным поставщиком средств связи через Системный магазин, а затем и через торговые караваны.

Она улыбнулась: все было готово, и вскоре они пересекли территорию, прилегающую к форту, и были замечены несколькими дежурившими охранниками. Они остановили судно, убедившись, что их заметили, и стали ждать прибытия гостей.

Прошло десять минут, и... ничего. Кроме нескольких дроноподобных машин, проверяющих их, из форта не доносилось ни единого звука, приветствующего их прибытие. Рейка была обеспокоена и озадачена отсутствием ответа.

Она была абсолютно уверена, что их заметили, но разве они не знают, кто они и откуда? Они ведь должны были знать, верно? Может быть, они просто попали в неудачное время? Может быть, во время важной встречи? Или произошло что-то другое, требующее их немедленного внимания, например, чрезвычайное происшествие?

Наконец, еще через десять минут они увидели приближающегося человека. Он бежал по равнине довольно медленно, и, воспользовавшись функцией идентификации, Рейка увидела, что у него всего лишь 71-й уровень. Рейка нахмурилась, глядя, как мужчина добежал до их судна, и с ее разрешения они спустили платформу, чтобы он мог забраться на борт.

Подошедший мужчина был средних лет и выглядел весьма неуютно от всего происходящего. Рейка посмотрела на него, так как он правильно определил, что она здесь главная.

"Госпожа, могу ли я узнать цель вашего визита в форт?" - спросил мужчина, явно нервничая, но все же четко выговаривая слова.

Рейка искренне нахмурилась, отвечая. "Разве это не Хэвен? Владыка города должен знать о гостях из клана Нобору".

Чиновник вдруг широко раскрыл глаза, узнавая ее. "Ах! Точно, помню, об этом говорилось на брифинге несколько недель назад. Простите, что не узнал. Должен извиниться, у нас сейчас немного не хватает сотрудников из-за отсутствия главы города и ее помощника".

"Отсутствие? Что-то случилось? Где они?" спросила Рейка, немного обеспокоенная тем, что они действительно пришли в неподходящее время.

"Я не могу этого сказать, но они должны вернуться не позднее чем через несколько дней. А пока, может быть, зайдете в форт и отдохнете, пока кто-нибудь не будет готов вас принять?" - спросил чиновник. "Я отвечаю только за сельское хозяйство на северных равнинах, поэтому считаю, что лучше подождать кого-то более квалифицированного".

Рейка кивнула в ответ на вопрос. "Можно ли будет посетить купол? Там ли располагается Лорд?"

"Думаю, да, но для входа нужно его разрешение. Я бы также не стал приходить с большим количеством людей. Он не любит больших толп и вообще не любит, когда ему мешают работать. Не самый общительный парень, но, чёрт возьми, он хорош в своём деле", - небрежно ответил мужчина, явно начав терять бдительность.

Рейка слегка нахмурилась, но не стала высказывать свое недовольство по поводу явного неуважения и скрытых оскорблений в адрес лорда Тейна. Это не ее город и не ее правила, так что не стоит перегибать палку... хотя она обязательно скажет об этом Джейку, когда они встретятся.

Джейк, естественно, не любил большие компании гостей, что она поняла из их короткого общения. Он предпочитал небольшие группы, и это было вполне нормально. По крайней мере, чиновник с уважением отнесся к особенностям лорда Тейна.

Под руководством мужчины они быстро подплыли к борту судна, затем бросили якорь и вошли в форт. Рейка нашла весь город немного... разочаровывающим? Но ведь он был построен быстро, чтобы вместить множество людей, ищущих убежища в Хэвене.

Оказавшись внутри, они нашли что-то вроде постоялого двора и оставили там многих своих членов, но им пришлось распределить их по нескольким заведениям, так как ни в одном из них не было места для всех. Рейка решила предоставить это другим, а сама направилась к куполу. Скоро придут чиновники и решат вопрос с размещением на длительный срок.

Добраться до купола было несложно, чиновник остался с ней, чтобы выполнять роль гида. Он указал на телепортационный узел, расположенный прямо возле купола: в настоящее время круги вели в лесную часть Хэвена, а один - в Скайгген, и еще несколько находились в стадии строительства.

Хэвен был несколько изолирован по сравнению с большинством других городов, в его ближайших окрестностях даже не было мелких поселений, не относящихся к пилонам. Она знала, что одной из причин этого была их постепенная миграция в Форт, а другой - наличие в округе большого количества враждебных зверей.

Прибыв к куполу, она отпустила гида и подошла к массивной металлической сфере. Дверей нигде не было видно, а когда она встала перед ним, ничего не произошло, поэтому она постучала. Через купол прошел импульс маны, и она была уверена, что кто бы ни находился внутри, он был предупрежден о ее присутствии. Она подождала немного, но ничего не произошло, и прошло еще около пяти минут. Наконец, появилось движение: откуда-то к ней подлетел небольшой дрон с чем-то вроде рации.

"Здравствуйте, говорит помощник лорда, могу я узнать цель вашего визита?" - раздался голос с другого конца.

"Я здесь, чтобы посетить лорда Тейна, как было договорено с городским лордом и Избранным", - ответила Рейка, получив наконец ответ.

" Ясно, в течение дня он должен прибыть, с учетом того, что вы ждете", - ответил голос.

"Простите?" ответила Рейка. "Мне сообщили, что лорд Тейн здесь?"

"Боюсь, это плохая информация. Лорд Тейн отбыл несколько часов назад, и Арнольд не желает принимать посетителей в это время".

" В данный момент Арнольд использует лабораторию?" спросила Рейка, несколько удивленная тем, что Джейк разрешил доступ посторонним, ведь он казался очень замкнутым человеком. Кроме того, если он изготавливает яд, то безопасно ли работать в лаборатории такому человеку, как Арнольд?

"Да?" - спросил голос, смутившись.

" Понятно. Где, по-вашему, сейчас находится лорд Тейн?" - спросила она, решив, что всегда может поговорить с самим источником.

"Вероятно, в своей лаборатории".

"Подождите, что?" воскликнула Рейка.

"Что?" - ответил не менее растерянный голос.

"Это не..."

"Мэм, это лаборатория Арнольда".

----

----

----

Джейк, откинувшись на спинку кресла, читал книгу, а Сильфи лежала у него на животе и также отдыхала. Джейк расположился на крыше своего домика, наслаждаясь солнечным светом, и просматривал одну из больших книг, "позаимствованных" у Ялстен, посвященную воспитанию зверей.

В нем было много неверной информации, но и полезная там тоже была.. Джейк и раньше догадывался об одном своем умении, но теперь он понял его по-настоящему. Он как бы неправильно, или, по крайней мере, неоптимально, использовал Хитроумие Малефической Гадюки. Обычно Джейк пытался получить знания через каплю крови, полученную от Вилли, и хотя то, что он получал от этого, было невероятно ценным, оно также часто было неполным или слишком высокого уровня, чтобы быть полезным для Джейка.

То, что он использовал его только для того, чтобы проникнуть в эту кровь, вызывало еще один вопрос. Для чего, на фиг, нужен был этот навык тому, кто не мог поглотить ни капли крови Изначального? У Джейка закрадывалось подозрение, что это не совсем обычный способ.

Прочитав множество книг, Джейк начал понимать, для чего его могли использовать другие: это была проверка фактов. Ладно, не совсем, но оно помогало ему почувствовать достоверность и ценность информации и легче скомпоновать ее в нечто действенное. Многие записанные методы были просто отстойными, а Хитроумие давало ему представление о том, что является мусором, а что - сокровищами, по мере того как он просматривал книги, что значительно повышало его эффективность при изучении.

В этом плане книги Ялстена вообще были на редкость хороши. У Джейка даже возникло подозрение, что система немного отсортировала книги, чтобы убрать действительно бесполезные. А может быть, вампиры просто очень избирательны в выборе литературы, которую они хотят видеть на своих книжных полках. В любом случае, Джейк был в выигрыше.

Читая, он услышал шум внизу, в домике. Это был своего рода телефон, который он получил от Арнольда, чтобы тот мог связаться с ним в случае чего. Джейк понятия не имел, как долго парню пришлось с ним возиться, и, честно говоря, это его мало волновало. Джейк впервые воспользовался этим прибором и, не двигаясь с места, с помощью нити маны перенес его через открытое окно в свою руку.

" В чем дело?" спросил Джейк, когда с другой стороны заговорил помощник Арнольда.

"Лорд Тэйн, нас только что посетила госпожа Нобору, которая, как вы уже догадались, является представительницей клана Нобору. Она прибыла со свитой ранее сегодня и спрашивала Вас у купола. Впоследствии я направил ее к вам".

"О... ты узнал ее имя?" спросил Джейк, гадая, добралась ли Рейка туда, или это были торговцы, или что-то в этом роде.

"Нет, но она упомянула, что заключила договор непосредственно с тобой и с Городским Лордом. Я сказал ей, что вы в Хэвене, так что она, скорее всего, сейчас отправится на встречу с вами. Заранее прошу прощения, если я перегнул палку", - пояснил помощник.

"Ничего страшного, я тогда подожду здесь", - согласился Джейк. Обычно такие вопросы решала Миранда, но Рейка была его гостьей в той же степени, что и Миранда, если не больше, а значит, и ему придется быть с ней покладистым.

Он ненадолго задумался о том, чтобы позвать Миранду из подземелья, но в итоге решил этого не делать. Им нужны были уровни, и подземелье было отличным местом для их получения, а тащить Миранду - значит распустить группу. Нет, с этим он справится сам.

Почувствовав движение на своей груди, он потрепал Сильфи по перьям. Ладно, не совсем сам.

Прошло не более пятнадцати минут, прежде чем Джейк почувствовал чье-то приближение, подтвердив тем самым, что не зря он не пошел в форт, так как вполне мог видеть, как они идут навстречу.

"Пора принимать гостью", - сказал Джейк, поднимая Сильфи и усаживая ее на крышу домика, но она вскоре смирилась со своей участью и просто уселась поудобнее, чтобы по-прежнему выглядеть грозно. Джейк спрыгнул с крыши и, приземлившись перед крыльцом, направился к входу в долину.

Рейка неуверенно шла по узкой тропинке, ведущей в долину Джейка, и он не мог удержаться от усмешки, когда она останавливалась и читала все предупреждающие знаки, которые когда-то давно установили Миранда и Хэнк, чтобы люди держались подальше.

Он подождал у входа, и вскоре Рейка тоже обнаружила его. Джейк успел сделать свою маску невидимой и помахал рукой, как только она появилась в поле зрения. "Давно не виделись!"

С помощью простой магии Рейка подлетела к нему и приземлилась перед ним. "Так это и есть знаменитая обитель Избранника Малефика".

"Надеюсь, не слишком знаменитая. Я бы предпочел избегать туристов", - пошутил Джейк, приглашая ее в домик. "В любом случае, я слышал, что по дороге сюда ты заезжала в мастерскую Арнольда? Тебе что-нибудь от него понадобилось? А, если ты не знаешь, Арнольд - это ученый, который..."

"Я знаю, кто он такой, и нет, мне ничего от него не нужно", - сказала Рейка, почему-то выглядя немного смущенной.

Джейк хотел спросить, зачем она тогда пошла в его мастерскую, но, по крайней мере, у него хватило навыков общения, чтобы понять, что это не очень хорошая идея. Поэтому он сменил тему, пока они шли к домику.

"О, ладно. Как прошла поездка сюда? По дороге видели что-нибудь примечательное?"

"На самом деле, довольно много. Путешествие заняло почти месяц и..."

Рейка начала рассказывать о путешествии на огромной магической плавучей посудине, и тут Джейк узнал, что она взяла с собой целую свиту алхимиков, что еще раз заставило его передумать звать на помощь Миранду и Лилиан. Она только начала рассказывать об огромном озере, которое они решили обойти стороной, как вдруг остановилась и уставилась в сторону домика Джейка.

"Что... что это?" - спросила она, указывая глазами в сторону его домика.

"Это мой домик?" ответил Джейк, немного смутившись.

"Нет... ты..." Рейка громко вздохнула, указывая на него. " Вот это гребаное дерево!"

Джейк вдруг понял, о чем она говорит, и посмотрел на старый добрый спаунер бананов ловкости, также известный как поставщик ингредиентов высшего уровня для эликсиров Ловкости.

[Древнее Банановое Дерево Ловкости ( Древнее)] - это растение было выращено из древнего семени Бананового Дерева и получило новую жизнь благодаря появлению системы. Это растение, обычно называемое банановым деревом, производит различные сорта плодов - бананов, уникальных для недавно интегрированной планеты Земля. Растение неизвестным образом оказалось тесно связанным с понятием времени, что делает его рост крайне непредсказуемым. Уничтожение этого растения приводит к непредсказуемым последствиям, а использование его в любом алхимическом творчестве требует предварительного закрепления во времени. Может расти только в определенных местах с интенсивным количеством маны.

Джейк не смог сдержать себя, когда ответил.

"Это не дерево".

"Что?" спросила Рейка, выглядя озадаченной.

"Разве ты не знаешь? Бананы не растут на деревьях. Они растут на чем-то вроде мусы, похожей на дерево, но не являющейся им. Там стебель не из дерева или что-то в этом роде", - объяснил Джейк, с удовольствием делясь этой мелочью, которую он и сам не слишком знал. Кроме того, ему просто нравилось подшучивать над Рейкой, ведь она была всезнайкой.

Возможно, его бог повлиял на него больше, чем он думал...

"Я... неважно. Как ты нашел такой экземпляр? Кроме того, мана в непосредственной близости от него очень странная. Какое-то подобие силового поля? Очень необычно", - сказала она, сосредоточенно глядя на него.

" Ты не можешь его идентифицировать?" спросил Джейк, немного недоумевая, почему она этого не сделала.

"Я вижу, что оно называется Банановым Деревом Ловкости и имеет древнюю редкость, но больше ничего особенного. Я не алхимик, специализирующийся на использовании трав, поэтому обычно не могу определить ничего выше эпической редкости", - пояснила Рейка.

"А, понял", - кивнул Джейк. Это было то же самое, что и с металлами и многими другими материалами, включая многие виды химикатов и тому подобное.

Джейк уже знал, что, хотя они оба были алхимиками, у них действительно разные пути. Она была скорее химиком и фармацевтом, чем традиционным алхимиком, насколько он понимал. Джейк был более традиционен, но не совсем, так как уделял больше внимания ядам, чем чему-либо другому, хотя и был гораздо более разнообразен.

"Как поживает старик?" спросил Джейк, снова меняя тему разговора.

"Он в порядке, к моменту моего отъезда уже полностью восстановился и стал сильнее, чем во время Охоты за сокровищами, даже без использования этого навыка. Это действительно и проклятие, и благословение. Сейчас он вместе с бывшим монархом крови исследует территорию к югу от границы клана Нобору. Наследие всегда при нем", - очень откровенно пояснила Рейка, добавив последнюю деталь, которая придала ее откровенности больше смысла.

"Прадед просил передать вам, что надеется на то, что клан Нобору и Хэвен смогут установить прочные связи в будущем. Он также добавил, что с удовольствием проведет еще одну дуэль при первой же возможности".

"В любое время", - ответил Джейк, улыбаясь. Последняя дуэль принесла ему легендарное Пробуждение Арканы и позволила значительно вырасти. Отказаться от еще одного такого шанса было бы полным безумием.

"Естественно, я также надеюсь, что этот обмен знаниями может состояться и в области алхимии", - с улыбкой добавила Рейка.

"Конечно", - ответил Джейк. "Всегда ценю разные точки зрения и возможность поспорить с кем-то, кто идет интересным путем".

И тут змея снова прошептала ему на ухо.

"Чувааак, вот бы существовало какое-нибудь масштабное учреждение, призванное способствовать именно этому, может быть, даже такое, которым бы владели и управляли друзья, обладающие буквально божественной квалификацией и большим количеством ресурсов, которые ты не сможешь потратить за несколько смертных жизней. О Господи, где же найти такое место? Наверняка это волшебное место обучения позволило бы тебе прихватить с собой нескольких смертных друзей, например, эту девушку!"

Соблазн в словах был поистине бесконечен.

Смерть была неизбежна для подавляющего большинства обитателей мультивселенной. Вопрос был не в том, наступит ли она, а в том, как и когда. Часто "как" было не слишком приятным, а "когда" - невероятно разнообразным. Потенциально человек D-ранга мог легко прожить тысячи лет, C-ранга - десятки тысяч. B-ранг - сотни тысяч.

Однако эта продолжительность жизни не была одинаковой для всех, а зависела от расы. Некоторые расы, даже D-ранги, могли прожить всего несколько десятков лет. В основном это были эктогнаморфы, но встречались и странные разновидности.

Человек D-ранга мог прожить в среднем до тысячи лет, причем колебания были незначительными. Однако эта продолжительность жизни была лишь минимальной. Это лишь врожденная продолжительность жизни расы. Вампир зачастую живет в три раза дольше - три тысячи лет.

Каждый ранг также имеет максимальную продолжительность жизни. Он совершенно не зависит от расы, класса, профессии или чего-либо еще в системе. Лишь немногие существа автоматически доживали до своего максимального срока жизни с рождения, причем люди, как правило, оказывались в нижней части.

Максимальная продолжительность жизни была абсолютна. Это была смерть не тела, а души. Наступало время возвращения истинной души в систему, и обойти это невозможно - если, конечно, не стать богом.

Однако существовали способы продлить срок жизни до максимума. Частично она зависит от показателя жизненной силы, поэтому человек с высокой жизненной силой проживет дольше, чем с низкой. Кроме того, существовало множество природных богатств, увеличивающих продолжительность жизни, и творения различных профессий, например алхимиков.

Однако все эти продукты были дорогими и редкими и зачастую не стоили того. Те, кто мог позволить себе такую продукцию, чаще всего были достаточно талантливы и могущественны, чтобы стремиться к еще большему могуществу, лишь бы таким образом продлить свою жизнь. Это означало, что все, что продлевает жизнь, предназначалось для друзей, семьи или ценных ремесленников.

Кроме того, для продления жизни можно было сменить расу, в первую очередь став нежитью или, возможно, каким-нибудь духом или элементалем. Раса вампиров также была популярным способом продления жизни.

При всем этом продолжительность жизни часто даже не имела значения, поскольку подавляющее большинство умирало не от старости, а в бою. Их убивали в бою, они шли на то, что было выше их возможностей, или просто отдавали свою жизнь за правое дело.

В конце концов, смерть была неизбежна. Но были и те, кто находил что-то после смерти. Существование после смерти, которое не должно существовать. Те, кто мог умереть в бою, умереть за дело или по любой другой причине, не будучи просто умершим смертью после продления жизни до максимального срока.

Все по милости Святой Матери.

---

---

---

Джоанна плела из пряжи одеяло. Другие женщины с ней делали то же самое, смеясь и разговаривая в своем маленьком клубе вязания крючком. Джоанна была еще новичком в этом клубе, но после ее прихода другие члены клуба приняли ее с распростертыми объятиями, и с тех пор она является его членом.

С тех пор прошло много месяцев. Много месяцев прошло с тех пор, как ее вселенная разрушилась, и они оказались в том проклятом лесу. Она до сих пор вспоминала те дни как кошмарный сон: она боролась под началом Ричарда, видела, как каждый день погибают ее коллеги, и не знала, что будет дальше.

Только после смерти Ричарда она увидела свет в Джейкобе, неизменно надежном лидере. Он взял факел и указал им путь вперед. Он очаровал их всех и распространил слова Святой Церкви, и ей стало стыдно за свое критическое отношение поначалу.

Святая Церковь была их спасителем. Тогда не было пути к выживанию... Все бы погибли, уничтоженные маньяком. Джоанна боялась никогда больше не увидеть своего мужа, не увидеть своих детей. Она пыталась быть сильной, пыталась доказать свою полезность, но она не была бойцом. Джейк был во многом прав... Она была обузой.

Была обузой.

Однако Святой Церкви нужны были все. Джейкоб заставил ее понять и поверить в это. Он обещал великие вещи. Самой распространенной из них была жизнь после смерти, такая же, как в религиях и аморальных культах старого мира. Разница заключалась в том, что это не было пустым обещанием.

В конце концов, их всех убедили молча проследовать дальше, и Джейкоб разрешил им пройти в Святую Землю. Джоанна встретила смерть со страхом, сожалением и неохотой, но в то же время с верой и убежденностью в том, что это лучший путь.

Через некоторое время она вновь пробудилась и обнаружила, что живет в новом мире. Тогда она оказалась в Святых Землях.

Многие, несомненно, думали о том, что такое Рай. Как будет выглядеть рай. Джоанна тоже так думала, и это было как ожидаемо, так и во многом нет.

В Святой Земле не было желаний или потребностей, которые нельзя было бы удовлетворить, но не было и грандиозных даров. Это была просто жизнь без забот и хлопот. Любая цель, которую ты ставил перед собой, могла быть достигнута. Любое желание исполнялось, и ты мог посвятить ему весь свой дух.

И это действительно было так - посвятить свой дух, ибо только этим они и являлись.

Святая Земля была домом для верующих Святой Церкви - домом для Святых Духов. Джоанна все еще смутно помнила свои старые экраны статуса, а новый был намного проще.

Статус

Имя: Джоанна Элкманн

Раса: [Святой дух (E) - lvl 39]

Святая энергия: 301/390

Характеристики

Святая сила: 39

Титулы: [Предтеча Нового Мира], [Святой Дух].

Благословение: [Крещение Святой Матери (баптизм)].

Расовые умения: [Святой Дух (Уникальный)]

Все было сведено к элементарному. Она и все остальные выглядели так же, как и раньше, были физическими существами, которые могли взаимодействовать с миром, как и раньше, но не обладали прежней силой.

Джоанна считала, что физически она примерно так же сильна, как спортсмен высшего класса, но это не относилось к области сверхъестественного. Это не касалось никого из них. В Святой Земле все люди одного ранга были равны. Сфера была разделена на части, чтобы каждый ранг жил отдельно, но между ними можно было свободно перемещаться. Вероятно, это было сделано из управленческих соображений.

"О, какое красивое одеяло; для кого оно?" - спросила одна из дам.

"Моему мужу", - ответила Джоанна с огромной улыбкой.

"Ах, он умер, да?" - сказала дама с легким хохотом. " Ты должна сказать мне, когда он придет, чтобы я приготовила пирожные".

"Нет, нет, он еще не умер, но я просто хочу быть уверенной. Я слышала, что он очень старается набрать уровни и добиться хороших результатов, а ведь никогда не знаешь. Я слышала, что он даже проходил подземелья", - объяснила Джоанна.

"Я поняла", - с усмешкой сказала другая женщина. "Лучше быть готовым к тому, что он придет, а если нет, то, может быть, он сможет принять участие в ритуале? Я слышала, что на вашей планете идет война. Мой брат решил присоединиться к войне, и это прошло хорошо".

"Я ни в коем случае не собираюсь его торопить. У него еще есть своя жизнь и люди, о которых он должен заботиться... Это подводит меня к следующему вопросу", - с волнением сказала Джоанна.

Все остальные женщины с интересом наблюдали за тем, как Джоанна хвастается.

" У меня сегодня спиритический сеанс чуть позже! Мой муж наконец-то нашел детей и привез их в город!"

"Поздравляю!"

"Я так рада за тебя!"

Джоанна только удовлетворенно улыбнулась, когда третья женщина спросила. " А он не забыл их окрестить?"

"Я очень надеюсь, что да; если нет, то я очень надеюсь, что он их крестит. Ради него самого!" ответила Джоанна, смеясь. "Все остальное было бы просто смешно".

Ведь без крещения человек не сможет попасть в Святую Землю после смерти. Это был билет на Небеса, так что не получить его было бы просто нелепо. Джоанна знала, что умерла без крещения, но благодаря Джейкобу все они были спасены и крестились посмертно, чтобы иметь возможность жить на Святой Земле. Отчасти поэтому они не могли просто оказаться убитыми маньяком... Если бы они это случилось, их души просто отправились бы в систему и не попали бы на Святую Землю.

Это было удивительное место, созданное самой выдающейся из всех Изначальных. Настоящий второй шанс и рай для всех верующих в богов, входящих в Святую Церковь.

Все по милости Святой Матери.

---

---

---

Майк нервничал. Гораздо больше, чем следовало бы, учитывая ту милость, которую Святая Церковь оказала ему до сих пор. После долгих месяцев ему наконец удалось перевезти своих детей и детей Джоанны в Санктдомо, и он не мог не радоваться тому, что они оба выжили. Более того, он даже начал делать себе имя как неплохой кузнец, что позволило ему обеспечить своим детям хорошую жизнь.

Его нервозность объяснялась тем, что они оба скептически относились к Святой Церкви. Они открыто подвергали сомнению практику, отказывались идти с ним в храм, и ему еще не удавалось заставить их принять крещение. Даже после системы естественное бунтарство подростков осталось.

Они были упрямы, как и он сам. В прошлом это не раз приводило его к неприятностям, а теперь, когда Джоанны не стало... он на какое-то время растерялся, пока наконец не увидел ее снова. Та самая женщина, которую он не видел с того рокового дня, когда появилась система, вновь предстала перед ним во время спиритического сеанса, проведенного самим Джейкобом. Единственное, что изменилось, - это ее золотые зрачки, которые казались лишь немного менее красивыми, чем были у нее на самом деле.

Он хотел, чтобы и его дети увидели ее. Чтобы они поверили. Чтобы они знали, что Церковь действительно предлагает жизнь после смерти, чего не могут предложить никакие другие фракции в мультивселенной. Крещение было бесспорным, и он убедил бы своих детей, что они должны принять его, даже если бы это было последнее, что он сделал.

Разве это не правильно, что их семья может однажды воссоединиться в раю? После всего, что им пришлось пережить?

Часы наконец-то показали, что пора уходить, и он поспешил за сыном и дочерью. Они отправились в местную часовню, где священник уже приготовил все необходимое для проведения ритуала. Подобные мероприятия не могли проводиться постоянно, и Майк знал, что находится в привилегированном положении благодаря своей связи с Джейкобом, и хотя он не любил пользоваться этим преимуществом, в этот раз ему не было стыдно.

Майк был невероятно благодарен священнику за то, что тот разрешил его детям присутствовать на спиритическом сеансе даже без их крещения. Возможно, "благодарен" - это не то слово, поскольку Майк знал, что лучшего способа убедить их креститься, чем спиритический сеанс, не найти.

Войдя в зал, они поприветствовали священника, который лишь улыбнулся и рассказал им о том, что сейчас произойдет. Вскоре после произнесения нескольких молитв он приступил к ритуалу, причем молился вместе с ним только Майк.

Скептицизм детей не ослабевал, пока, наконец, священник не закончил ритуал, и магический круг не засветился. Вся комната окуталась святым светом, и в центре круга появилась фигура.

"Марко! Лили!" услышал Майк голос жены еще до того, как увидел ее полностью, и не смог сдержать теплой улыбки.

"Мама?" - неуверенно спросила его дочь.

"Это действительно ты?" ответил Марко, явно не убежденный. Майк мог понять... в мультивселенной было много хитрости и обмана, но это был не тот случай. Джоанна была такой же реальной, как и они.

"Неужели ты даже не можешь узнать свою собственную мать?" - улыбнулась она, слегка прослезившись.

Майк, встретившись взглядом с женой, просто отстранился. Она, к сожалению, не могла их обнять, поскольку была лишь своего рода проекцией, но они могли разговаривать сколько угодно. Она рассказала о том, как проводила время в Святых Землях, что с ней случилось и как она сейчас себя чувствует.

Майку показалось интересным, что обыденная жизнь, которую она вела после смерти, многим нынешним людям кажется раем. Даже обладая сверхспособностями, магией, увеличенной продолжительностью жизни, отсутствием нежелательных физиологических функций, многие все равно предпочли бы вернуться в более простые времена.

В те времена, когда не нужно было беспокоиться о получении новых уровней. Не нужно было бояться ввязаться в битву, не нужно было бороться за ресурсы, чтобы улучшить свое ремесло и остаться полезным для общества. Не нужно было бояться стать обузой только потому, что он обычный.

К счастью, в Святой Земле таких опасений не было. Даже не будучи сверхчеловеком, человек мог наслаждаться радостями жизни. Мирное существование без конфликтов. Настоящий отдых, воссоединение с близкими.

Все по милости Святой Матери.

---

Виластромоз, Малефическая Гадюка, всегда четко высказывал свое мнение.

"Святая земля"... ферма веры для Святой Церкви. Подстраховка для тех, кто полагается на энергию веры, чтобы сохранить власть. Смертные превращаются в духов, чтобы доживать свой остаток жизни в рабстве у Церкви. Ведь почти каждый живущий смертный умирает, не успев полностью использовать максимальный срок жизни. Святая Мать увидела в них неиспользованный потенциал и захотела их использовать. Она создала Святую Землю, где люди превращаются в базовые духовные формы, созданные ею для увеличения продолжительности их жизни. Они живут простой жизнью, пока в один прекрасный день их душа не иссякнет.

"Это убежище трусов. Оправдание и инструмент, чтобы убедить слабовольных присоединиться. Чтобы убедить слабых отдать свою настоящую жизнь в жертвенных ритуалах или вступить в войну. И все потому, что в причудливой тюрьме для добровольных узников обещано беспросветное будущее.

"Это инструмент контроля. Инструмент наказания. Любой Святой Дух может быть рассеян в любой момент по воле высокопоставленного члена Церкви или любого бога Пантеона. Боги могут свободно отозвать свои благословения на членов Святой Церкви, которые, по их мнению, оступились, тем самым отрезав им путь в Святую Землю.

"Это наказание. Самое суровое, поскольку можно не только казнить, но и лишиться обещанной вечности.

"Это контроль в воплощении".

"Это ад после смерти, где невозможен прогресс. Никакие эволюции невозможны. Не открываются пути. Никакие навыки не приобретаются. Уровни начисляются лишь невероятно медленно, не давая ничего существенного, кроме того, что немного укрепляет верность".

"Это Святая Земля... ничтожное место для ничтожных смертных".

Все по милости Святой Матери.

Проходили дни, Джейк развлекал Рейку, в основном беседами об алхимии и просто знакомством с городом. Он даже устроил ей экскурсию по своей новой алхимической лаборатории, которая произвела на нее большое впечатление, особенно комната с бассейном для воды, а также сама лаборатория. По ее словам, мастерство исполнения превосходило все, что мог сделать кто-то из клана Нобору, и Джейку стало интересно, как Арнольду и Хэнку это удалось.

Самым приятным моментом, несомненно, стало посещение входа в подземелье и строящегося сада, которое преподнесло им обоим большой сюрприз.

"Почему под городом находится тролль 149-го уровня? спросила Рейка, глядя на большого тролля, копающегося в земле руками. "И почему он одет в комбинезон?"

У Джейка не было ответа на этот вопрос, он смотрел на тролля в огромном синем грязном комбинезоне, закрывавшем нижнюю половину его тела в процессе работы. Увидев Джейка и Рейку, тролль радостно помахал им рукой, и вскоре к ним подбежали два маленьких тролля.

Рейка немного опешила, но Джейк успокоил ее: один из троллей подбежал к нему и протянул блестящий камень. Это был не предмет или что-то в этом роде, просто камень немного блестел.

"Спасибо", - сказал Джейк, потянувшись к нему. Да, ему пришлось подтянуться, так как тролль был немного выше его самого.

Тролль радостно захлопал и побежал обратно к своему родителю, а второй тролль остался и посмотрел на Рейку. Он попытался ткнуть ее, но Рейка немного отступила от грязных рук тролля. Тролль был печален, и Джейк бросил на Рейку взгляд, заставивший ее уступить: она протянула руку и коснулась ладони малыша.

Малыш улыбнулся и немного потанцевал на месте, протягивая вторую руку, чтобы дать ей маленький цветок. Рейка приняла и его, заставив тролля в восторге отпрыгнуть назад.

"Почему ты получила цветок, а я - камень?" - прокомментировал Джейк.

" И это твой вывод? Мне интересно, почему у тебя семья троллей живет прямо под городом... разве это не опасно? И так близко к подземелью?" сказала Рейка.

"А разве они выглядят опасными?" ответил Джейк, слегка улыбнувшись. "Они изначально находились в подземелье, и я решил вывести их наружу, так как они мне нравятся. Большой также умеет чертовски хорошо выращивать сады; именно он стоит за всем этим".

Весь биодом, в котором когда-то обитал гриб, уже начал выглядеть гораздо лучше, особенно с учетом того, что тролль и его дети теперь были рядом и помогали управлять делами. Пещерный тролль любил выкапывать сорняки, сажать цветы, обрабатывать землю и вообще ухаживать за растениями и просто отдыхать. Это было мирное существо, которое было вынуждено вступать в конфликт только из-за обитателей подземелья. Теперь, оказавшись снаружи, он мог посвятить себя своему истинному призванию:

Быть троллем-садовником.

Но не стоит заблуждаться. Тролль все еще был одним из самых сильных существ в городе, и даже после всех уровней Джейк все еще не хотел принимать прямые удары.

"Это... довольно необычно", - прокомментировала Рейка. "Я также заметила Сильфи, и ты упомянул, что ее родители тоже были рядом. Планируешь ли ты открыть город для зверей и монстров, чтобы они тоже могли здесь жить?"

Джейк посмотрел на нее, немного смутившись. " Для них он никогда не был закрыт? Если куча зверей или еще кого-нибудь придут и захотят жить здесь, они могут это сделать. Они просто должны следовать тем же правилам, что и все остальные, и я не вижу в этом ничего страшного".

"Это может заставить других чувствовать себя некомфортно и небезопасно", - прокомментировала Рейка. "Я не говорю, что этого нельзя сделать, но для этого потребуется много убеждений, политических маневров и кампаний, а также культурная перестройка".

"Я не вижу в этом проблемы", - пожал плечами Джейк. "Это похоже на проблему "оих", а не "мою". Если у кого-то есть проблемы с тем, что здесь живут другие - будь то люди, звери, монстры или кто-либо еще - они могут сразу же съебаться и свалить. Это мой город и мои правила. Если кто-то из существ достаточно разумен, чтобы вести себя должным образом, он может остаться. Я не вижу причин для отказа".

"Это просто ставит людей в затруднительное положение... Им больше некуда идти, если они окажутся вынужденными..."

"Никто их ни к чему не принуждает, кроме как не быть фанатичными мудаками. Если это слишком большая просьба, мы вернемся к тому, что они будут съебывать прямо сейчас, и если они будут создавать проблемы или пытаться затевать всякое дерьмо, я с радостью заставлю их съебаться".

Джейк был совершенно однозначен в этом вопросе. Он не знал почему, но то, что все говорят о людях так, словно они находятся на каком-то гребаном пьедестале, делая их лучше всех остальных, раздражало его до глубины души. Сильфи, Хоуки, Мисти, тролли перед ним, Вилли, Лесной Король... были такими же личностями, как Миранда и Арнольд. Блин, Каспер тоже больше не был человеком, а его подружка Лира была духом, который классифицировался как монстр, что делало ее весьма далекой от человека.

Он не считал, что раса делает кого-то лучше остальных... разве что если раса дает лучшие характеристики или что-то в этом роде, в таком случае она просто лучше... Ладно, он не считал, что биологический вид делает кого-то лучше. Да и вообще не имело смысла говорить о том, кто или что превосходит других.

Все равно никто не превосходил Джейка. Это не значит, что никто не был равным, но Джейку было все равно, насколько кто-то силен, влиятелен или что-то еще. Он все равно когда-нибудь станет таким же сильным, как они, или даже сильнее.

"Ладно..." Рейка согласилась через некоторое время, но Джейк знал, что она не согласна. Он не хотел спорить об этом, потому что знал, что большинство думает именно так. Джейк отчасти понимал это и верил, что в свое время люди придут к пониманию того, что мир изменился. Например, как можно ненавидеть милых троллей, которые занимаются своими делами и любезничают с гостями?

Он не понимал, что у людей, как правило, больше общественных структур, чем у зверей, и из-за этих структур у Джейка было меньше желания устраивать на них охоту. На самом деле, все, кто не проявлял враждебности, не были теми, на кого он хотел бы охотиться. Например, если бы Джейк попал на территорию обезьян сразу после своего развития, и все, что произошло, это то, что они дали ему банан и позволили расслабиться, он бы не стал вести против них войну. Это был их выбор - швырнуть в него в прямом смысле слова дерьмо. Не переборщил ли он с ответной реакцией? Может быть, но ведь ему нужно было охотиться ради уровней.

Это означало, что Джейк также придерживался такого же менталитета по отношению к людям. Если он входил в поселение и на него нападали, он с радостью сравнивал это место с землей. Он был равноправным охотником.

После этого они с Рейкой сменили тему и продолжили обсуждать город, сад, свою алхимическую лабораторию и множество других вещей. Когда Миранда наконец вышла из подземелья, на нее обрушилась лавина работы - всем представителям клана Нобору требовалось жилье в настоящем городе Хэвен. Хэнк, к счастью, был в курсе происходящего и уже строил планы по строительству большого комплекса для приезжих алхимиков, который, по его расчетам, должен был быть готов в течение недели.

Ему удалось это сделать: была подготовлена целая территория в стороне от Хэвена, а участок леса превратился в комплекс, занятый кланом Нобору. Джейк узнал, что они планируют не просто задержаться здесь на короткое время, а поселиться надолго. По крайней мере, до тех пор, пока не будет создан круг телепортации между Хэвеном и Сайей, что, несомненно, займет некоторое время из-за расстояния и отсутствия сотрудничества, чтобы сделать это заранее.

Рейка принесла предмет, принадлежащий их собственным пространственным магам, и отдала его Нилу, так что, по крайней мере, это должно ускорить процесс. Расстояние до территории клана Нобору было больше, чем до Скайггена, но не намного - всего в два раза. Единственная причина, по которой Хэвен и Скайгген смогли создать одну систему, заключалась в том, что обе стороны с самого начала работали вместе и были готовы предложить ресурсы, чтобы сделать это в приоритетном порядке. Многие другие поселения, в том числе и клан Нобору, все еще не решались на то, чтобы иметь практически мгновенный транспорт прямо посреди своих территорий, и по вполне очевидным причинам.

Его можно было легко использовать для вторжения на другие территории. Были и меры безопасности, например, возможность мгновенно уничтожить круг, но что, если другой стороне нужен только один человек? Если кто-то вроде Джейка или Святого Меча решит пройти через круг, он может нанести катастрофический ущерб и, возможно, убить всех власть имущих, прежде чем будет сформирована надлежащая реакция.

В любом случае, этим должны были заниматься не Джейк, а другие люди. Еще одним вопросом, который Рейка задала, задав вполне очевидный вопрос: как зовут тролля?

Джейк подумывал просто быстро придумать имя, но "Тролли", наверное, не самое лучшее имя, раз он даже не знает пол тролля. Кроме того, взгляд Рейки, брошенный на него, когда он предложил это имя, не был одобрительным. Позже он узнал, что это был тролль-мужчина, поскольку один из членов клана Нобору специализировался на алхимии, помогая выращивать зверей и монстров разного рода.

Для определения пола использовался навык, позволяющий выяснить, какой именно препарат от бесплодия требуется. Джейк получил объяснение, что большая часть работы таких алхимиков, как он, заключается в том, чтобы обеспечить размножение зверей. Не стоит и говорить, что Джейк с самого начала невзлюбил этого парня, поскольку тот, очевидно, все еще рассматривал зверей как низшие формы жизни, которые следует эксплуатировать и использовать на благо человечества. В чем он, в общем-то, и признался. Джейк подумал о том, чтобы попросить Сильфи проучить того, кто был там главным. Он довольно быстро поймет, что отказывать ей в угощении - не самое разумное решение, а ее крики - закон.

В любом случае, возвращаясь к имени тролля... Джейк решил отложить это на потом и спросить у людей, которые, будем надеяться, лучше разбираются в именах. Он поговорит с кем-нибудь или, может быть, попросит Миранду заняться этим, а сам будет только утверждать. Ну, а тролль в конечном счете сам будет решать, нравится ему имя или нет. Маленьких троллей можно будет назвать позже, надеемся, что это сделает их воспитатель.

Джейк также узнал, что такие тролли, как Пещерный тролль , могут научиться говорить на примитивном языке, а если и нет, то со временем они смогут хотя бы немного научиться писать или общаться более сложными способами.

Так проходили дни, в течение которых в Хэвене все было спокойно. Джейк в основном изучал алхимию и проводил состязания с представителями клана Нобору, радуясь тому, что наконец-то есть с кем поговорить, кто хоть немного разбирается в этом. Правда, в основном это были он сам и Рейка, так как остальные, честно говоря, не дотягивали до их уровня.

Забавно было то, что Джейк получил уровень в своей профессии, обучая нескольких алхимиков изготовлению Некротического яда. Он также узнал, что они много чего получили от этого опыта, в том числе и уровни. Наследие Джейка - Учение алхимика-еретика - в сочетании с Наследием Человека, уникальным расовым навыком людей, составляло мощную комбинацию, так как просто демонстрация Джейком некоторых базовых навыков, очевидно, имела большое влияние.

За это время он также наконец-то починил свой Котел Высшей Простоты и теперь мог сам заниматься алхимией. В целом, это время было спокойным, прошло уже три недели, и даже если бы Джейк получил всего один уровень, он бы сказал, что время было потрачено с пользой.

Но потом... потом наступил роковой день.

"Джейк, - раздался голос в его голове. "Все завершено".

Джейк почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь: он боялся самого худшего. "Ты серьезно хочешь, чтобы я прямо сейчас отправился в какую-то академию?"

"Что? Нет, конечно, нет, пока нет. В первый же день тебя на основании одной только твоей ауры объявят либо еретиком, либо Избранником, и либо начнут охотиться за тобой, либо будут считать вторым пришествием меня, и тогда вся эта затея с академией окажется пустой тратой времени. Нет, прежде чем ты отправишься в путь, тебе нужен еще один обучающий урок. Только я и ты", - сказал Вилли.

" Обучение чему?" удивился Джейк.

"Ты узнаешь, когда пройдешь через врата и отправишься в путешествие между мирами", - загадочно ответил Вилли. "Чем раньше, тем лучше! Так что не медли! Вперед!"

Джейк услышал призыв Гадюки и поступил, как обычно: спонтанно принял решение. Он встал со своего места и подошел к комплексу, где находилась Рейка, чтобы сообщить ей, что отправляется в путь. Когда она спросила, куда и можно ли ей следовать за ним, он просто ответил, что отправляется в первую вселенную, чтобы кое-что провернуть с Малефической Гадюкой, и этого было достаточно, чтобы она больше не спрашивала.

Затем он пошел и сообщил Миранде, которая вместе со своей командой планировала, как убить последнего босса подземелья - Джейк не сказал им о части с Альтмарским переписным големом. Это был сюрприз. Она удивилась и спросила, не ждет ли он, что она пойдет с ним, но он сказал, что это тайная скрытая подготовка. Естественно, он сообщил об этом и Сильфи через их связь, но она сама уже была за городом.

После всего этого он направился прямо в форт, где обнаружил Криса, который уже ждал его у памятника, невероятно взволнованный. Он стоял перед ним и смотрел, даже не заметив прибытия Джейка, пока тот не встал рядом с ним.

"Лорд Тейн!" удивленно отреагировал Крис, поклонившись. "Он готов! Полностью заряжен, связь установлена! С помощью Малефика пользоваться им теперь будет проще простого: просто встаньте в центр, и я уверен, что Малефик сделает все остальное!"

" Как говорится, слово строителя закон", - подтвердил Вилли. "Весь этот монумент более или менее создаёт якорь в твоём мире, за который я могу зацепиться достаточно долго, чтобы установить связь внутри него, не разрывая всё на части между этой и твоей вселенной. Это было бы намного проще, если бы система все еще заботилась о твоей вселенной, но мы вынуждены придумывать надуманные обходные пути".

"Эй, раз это работает, значит, работает", - ответил Джейк, поворачиваясь к Крису.

"Спасибо за тяжелую работу. Тогда я пошел".

Крис с волнением и некоторой нервозностью наблюдал за тем, как Джейк прошел в центр беспорядочного монумента и встал на полукруглую каменную плиту. Остановившись там, он вдруг почувствовал, что его связь с Вилли стала еще более сильной, чем раньше. Пространство вокруг него начало неуловимо искривляться, и он инстинктивно понял, что это делает Вилли.

Джейк увидел, как пространство раскололось, и его окружила чистая чернота. Джейк почувствовал, как его тело защищает Вилли, а его самого поглощает разрушенное пространство. Бросив последний взгляд на Хэвен, он вошел в пустоту между мирами, покинув девяносто третью Вселенную.

За время пребывания в системе Джейк испробовал немало способов телепортации. Самым лучшим из них был тот, который осуществлялся системой, - его даже не ощущаешь. Просто миг, и ты вдруг оказываешься в другом месте.

Круги телепортации были немного грубее, но тоже весьма удобны. Миля в один шаг была еще грубее, но Джейк уже настолько привык к этому навыку, что почти не замечал его. К тому же это была не совсем телепортация, а скорее просто уменьшение пространства между собой и целью.

Однако... телепортация, когда его вытащили из девяносто третьей Вселенной, была чем-то совершенно иным, чем все, что он пробовал раньше. Джейк почувствовал, что все его тело словно раздвоилось, и его поглотила тьма. По крайней мере на несколько секунд он оказался в огромной пустоте небытия, и, пока он там находился, все его органы чувств вышли из строя.

Джейк был вынужден закрыть глаза и попытаться заблокировать свои чувства, но, находясь в этой пустоте, в последний момент он почувствовал, что там было что-то еще. Что-то еще, кроме Вилли, привлекло его внимание, и Джейк не удержался и посмотрел в сторону, где увидел...

Джейк проснулся, судорожно оглядываясь по сторонам, но головная боль заставила его лечь обратно и застонать от боли.

Сбоку от него на корточках сидел Вилли и щелкал Джейка по лбу. "Не стоит пялиться на обитателей Пустоты, дружище".

Джейк поднес руки ко лбу, который теперь кровоточил от этого проклятого щелчка. "Что это было, блядь, такое?"

"Я же только что сказал тебе, что это был Обитатель Пустоты", - ответил Вилли, пожав плечами. "Ну, знаешь, обитатели пустоты между вселенными, эльдрические существа невообразимой силы, многие из которых могут соперничать даже с самыми могущественными богами, включая меня".

" Подожди, это правда?"

Вилли только ухмыльнулся. "Как ты думаешь, где еще боги и даже Изначальные могут устроить хорошую потасовку? А, но ты пока не думай о них; ты даже не сможешь выжить в пустоте, не став сначала богом. Обычно для этого даже не нужно проходить через пустоту, но, как я уже сказал, чтобы ускорить процесс попадания сюда, были использованы странные обходные пути. Но не волнуйся, на самом деле тебе ничего не угрожало. Сомневаюсь, что система позволила бы тебе умереть в пустоте даже без моей защиты, ведь это означало бы, что тебя убила бы внешняя сила - я. Я думаю, что она скорее просто защитит твою душу от разрушения. Например, ты бы умер не от того, что посмотрел на Обитателя Пустоты. Как правило, смертные умирают, глядя на Обитателей Пустоты".

Джейк снова застонал, так как его головная боль постепенно утихала. " Чувак, я уже начинаю жалеть, что пришел сюда".

"Тебя только что лично пригласил и привел сюда твой уважаемый бог-покровитель, а ты жалуешься?" сказал Вилли, разочарованно покачав головой. "Это уже какая-то ересь. По меньшей мере, богохульство высшего уровня".

"Надо же, представить себе, что не лизать задницу считается кощунством", - усмехнулся Джейк, наконец-то усевшись как следует. "Если серьезно, спасибо, что подбросил, наверное? О чем вся эта суета, раз уж я здесь?"

"Мне нужны мерки для твоей школьной формы".

Джейк поднял бровь. " Я это называю брехней. Как так называемый проповедник свободы, я очень сомневаюсь, что ты станешь ограничивать моду и самовыражение тех, кто состоит в Ордене".

Вилли запротестовал: "У нас есть форма для членов Ордена".

" Которую не ты придумал, а они со временем стали использовать, а ты так и не удосужился ничего с этим сделать. Потому что, честно говоря, это было бы просто пустой тратой времени. Кроме того, это был их собственный выбор - принять униформу с самого начала, и есть удобства в том, чтобы быть узнаваемыми. Я правильно понял?" резко спросил Джейк.

"Вот видишь, теперь ты ведешь себя как Избранник, действительно понимая мое учение", - усмехнулся Гадюка. "Но да, да, нет, школьная форма не нужна... если только ты сам не захочешь? Я могу сделать так, что в Академии это будет в порядке вещей; мы даже можем организовать мини-юбк..".

"Нет", - оборвал его Джейк. "Просто... не надо".

"Портишь веселье только", - сказал Вилли с притворно грустным выражением лица. "Похоже, нам придется действительно заниматься тренировками, обучением и прочим. А я-то надеялся, что мы сможем вместе разработать дизайн школьной формы... Полагаю, ты тоже против проведения школьного фестиваля, даже если ты можешь быть ответственным за дом с привидениями?"

"О нет, я совершенно не против, если только я смогу накинуть тебе на голову простыню и бросить тебя туда", - с сарказмом согласился Джейк.

"Ты прекрасно понимаешь, что я могу просто создать аватара и так сделать?"

"Нет, нет, нет, это потребует от тебя полной отдачи и концентрации", - настаивал Джейк. "Нам нужно, чтобы Дасклиф тоже присоединился".

"Вообще-то я начинаю к этому склоняться", - кивнул Вилли. "Мы можем даже пойти на все и похитить несколько настоящих призраков, зомби и прочее для реалистичности".

"Или, что еще лучше, мы можем ничего этого не делать, и ты расскажешь мне, что за спешка привела меня сюда?"

"И снова он портит всё веселье", - удрученно сказал Гадюка. "Ладно, пойдем дальше. За мной!"

Джейк наконец-то удосужился осмотреться. Он, конечно, ожидал, что окажется там же, куда попал после обучения, но это место было явно другим. Встав, Джейк некоторое время не обращал внимания на Вилли, так как увидел свет, идущий из коридора.

Он вошел в него и выглянул в окно, широко раскрыв глаза.

"Где мы находимся, мать вашу?"

Они находились где-то высоко в башне, и когда он выглянул наружу, то увидел все вокруг. Далеко внизу лежал город. Повсюду стояли бесчисленные здания, гораздо более высокие и большие, чем все, что когда-либо было построено на Земле. Здесь не было никаких архитектурных правил: одни высотки были стеклянными, совсем как на Земле, а другие выглядели как курганы грязи. Некоторые из них были просто большими деревьями с постройками, а некоторые выглядели как средневековые... Во всем этом не было ни логики, ни смысла.

"На Изначальной 4, на территории Ордена Малефической Гадюки. Точнее, ты находишься в башне, связанной с Орденом, и смотришь на принадлежащий ему город", - пояснил Вилли, появляясь рядом с ним.

Джейк просто стоял, уставившись в горизонт. Он не мог разглядеть конца города... и это при том, что Джейк не видел никаких видимых изгибов местности. Он видел десятки тысяч километров города, бесконечно тянущегося к горизонту.

"Сколько же здесь жителей?" изумленно спросил Джейк.

"Триллионы", - непринужденно ответил бог.

"Какого ху... тут живут все члены Ордена?" - удивился Джейк.

"Чего? Нет, конечно, нет. Здесь живут одни бедняки, а эта башня существует только для того, чтобы властвовать над ними, служа при этом проводником защитного барьера и узлом телепортации. Настоящий Орден находится внизу", - со смехом пояснил Вилли.

"Значит, алхимики Ордена и впрямь зануды, живущие в подвалах, да? Я должен был это предвидеть".

"Не совсем неточно, но, думаю, прежде чем судить, тебе стоит самому увидеть подземелье. Кстати, Академия тоже находится там, так что со временем ты туда попадешь. Но сначала следуй за мной и перестань глазеть в окно", - сказал Вилли, снова приглашая Джейка следовать за ним.

Джейк выполнил просьбу и двинулся за богом. С тех пор как Джейк встретился с Гадюкой, прошло немало времени, он успел пройти целый курс эволюции, но это не позволило ему толком засечь ни хрена. Джейк знал, что Гадюка не подавляет его ауру, но, как обычно, это никак на нем не отражалось.

А вот что он мог разглядеть получше, так это чешую на теле гадюки, и, глядя на нее, он чувствовал, что она выглядит несколько иначе, чем его собственная чешуя. Даже если они были основаны на одном и том же материале, чешуя гадюки выглядела... более? Это было странно описать.

Они шли еще некоторое время, пока не вошли в новую комнату. Сфера восприятия Джейка слегка отклонилась, так как пространство расширилось, и комната стала намного больше изнутри.

Это была простая комната с несколькими измерительными приборами, кроватями и, по какой-то причине, зеркалами и тем, что выглядело как телескопы, украшавшие стены и потолок.

Джейк почувствовал, как за ним закрылась дверь, а Гадюка повернулся и принес два удобных кресла и несколько пирожных, а также две бутылки пива. Джейк с удовольствием приложился к бутылке, но, открыв ее, что-то заметил.

"Оно отравлено?" спросил Джейк в недоумении.

"Первый урок Академии и Ордена в целом. Предложение яда в напитке обычно считается хорошим тоном, так как, знаешь ли, все, кто хоть чего-то стоит, получили мой навык вкуса, так что все, что ты им даешь, это некоторые новые знания о ядах. Эти яды не обязательно должны быть сильными, но просто интересными, зачастую используются слабые варианты. Но если ты случайно убьешь кого-то, предложив ему яд, с которым он не справится, то ничего страшного. Они сами виноваты, что выпили его и не смогли распознать опасность", - пояснил Гадюка.

"О, я помню, Султан делал что-то подобное", - кивнул Джейк, внезапно задним числом поняв, что сделал этот парень.

"Немного грустно, что ты не смог распознать это, а вот купец из твоего города - смог. И еще один совет: я бы вообще избегал пить или есть то, что предлагает человек более высокого ранга, чем ты. Они часто могут замаскировать яд".

" Эм, я рискну", - сказал Джейк, поднимая бокал. Чувство опасности немного отреагировало, едва он отпил, но не очень сильно, и он понял, что это далеко не смертельно. Вкус оказался на удивление приятным. Даже удивительно, а послевкусие, оставленное ядом, только улучшило его.

Гадюка недоверчиво посмотрел на Джейка, но тот лишь пожал плечами. "Как хочешь. Как тебе напиток?"

"Заебок", - сказал Джейк, делая очередной глоток.

"Создание подобных напитков - хобби многих, а для некоторых даже специализация. Я уверен, что в будущем ты получишь свою долю. Эту партию сделал такой же студент Академии, как и ты. Парень по имени Аразнак", - пояснил Вилли.

Джейк поднял бровь. "Кто-то примечательный?"

Он уже давно понял, что Гадюка не использует имен. Он никогда не называл Криса, Миранду, Хэнка, Сильфи, Рейку или имена других людей, которые его окружали. Поэтому то, что он потрудился узнать имя, должно было иметь значение.

"Один из детей Снэппи".

"... у него есть дети?"

"Конечно, есть", - сказал Вилли. "Дружище, Святая Мать, имеет около тысячи ныне живущих детей, и по крайней мере дюжина или около того ее отпрысков стали богами. В этом нет ничего необычного".

"О... так у тебя тоже есть дети?" - с любопытством спросил Джейк.

Джейк почувствовал, как настроение в комнате изменилось, и непринужденная улыбка Гадюки исчезла. Вскоре она вновь появилась, и он покачал головой. "Да... были. В любом случае, в Ордене много начинающих пивоваров, и я просто хотел, чтобы ты попробовал".

Как бы плохо Джейк ни умел читать социальные сигналы, он знал, что спрашивать на эту тему больше нельзя. Он все же посмотрел на Гадюку и кивнул в знак понимания, слегка вздрогнув от его взгляда, который явно хотел, чтобы Джейк двигался дальше. Джейк понимал, что там что-то есть, и хотел каким-то образом дать понять, что он вроде как понимает его или хотя бы может выслушать. Но пока что... лучше двигаться дальше. Так он и сделал.

"Итак, я полагаю, ты привел меня сюда не только для того, чтобы побаловать гастрономическими чудесами Ордена?" спросил Джейк, наконец-то перейдя к делу, когда Гадюка облегченно вздохнул.

"Хорошо, хорошо. Итак, Джейк, помнишь, как я впервые дал тебе Благословение и сделал тебя своим Избранным?" - поинтересовался Гадюка.

" В последний раз, когда я проверял, я не страдал внезапной потерей памяти".

"Зато ты страдаешь от острой неспособности понимать риторические вопросы. Но я имею в виду навык, который ты получил с Благословением. Саван Изначального".

Джейк кивнул, естественно, зная об этом умении, которое делало его неуязвимым для Идентификации почти от всего и помогало скрыть его от многих вещей, таких как судьба, карма и все такое. Джейк открыл навык и прочитал его впервые за то время, что ему казалось вечностью.

[Саван Изначального (Божественный)] - Саван окружает само ваше бытие, ваши записи скрыты, ваш статус недоступен. Прорицатели плачут при мысли о том, чтобы отследить хоть один ваш шаг, так как вы остаетесь загадкой для их взора. Использовать Идентификацию на вас, однако это тщетные усилия. Кармические нити, тянущиеся за вами, - бесконечная паутина, которую невозможно распутать. Невозможно просто заглянуть за саван Изначального. Скрывает ваши записи и статус от всех, кроме самых могущественных любопытных глаз. Способность к сокрытию увеличивается в зависимости от силы воли.

Описание было немного мистическим, но в то же время достаточно кратким и содержало реальные преимущества. Джейк знал, что навык хорош, но не очень понимал его, поэтому, когда Гадюка упомянул о нем, ему сразу стало любопытно.

"А что в нем такого?" с интересом спросил Джейк.

"Когда ты его получил, то, возможно, не обратил на него внимания, но сейчас ты должен знать о редкостях немного больше и понимать, что божественные навыки не являются обычными. На самом деле, практически единственный способ для D-ранга получить божественный навык - это получить Истинное Благословение от достаточно могущественного бога, например, Изначального.

"Навыки, которые мы, боги, можем дать, полностью определяются нами и почти всегда основаны на уже имеющихся у нас. Если нет, то это комбинация навыков, которыми обладает бог. Этот новый навык может быть изменен практически в любой степени, включая врожденную силу, эффекты и даже название. Однако есть и ограничения.

"Например, я не смогу дать тебе атаку божественной редкости или даже прямой защитный навык. Это всегда вспомогательные навыки, часто помогающие выполнять определенные задачи или пассивно усиливающие существующие навыки или сродства. Последнее часто делается для того, чтобы подтолкнуть, а то и приковать благословленного к определенному пути.

"Саван Изначального" немного отличается, поскольку его можно рассматривать как защитный навык, но он достаточно странный, чтобы его можно было разрешить из-за его ограниченной области применения. Я также могу сказать, что то, что оно действительно может делать, ты узнаешь не раньше, чем достигнешь более высоких степеней. Но и то, что он умеет делать прямо сейчас, ты тоже не можешь использовать", - сказала Гадюка-Малефик, давая пространное объяснение благословениям и умениям, предлагаемым с их помощью.

"Использовать?" спросил Джейк, придя в замешательство. И не зря.

Когда Джейк сосредотачивался на любом из своих умений, даже пассивных, таких как "Основы владения одноручным оружием", он получал ответ, как его использовать, если при этом он замахивался клинком, сосредоточившись на нем. То же самое относится и к стрельбе из лука. Он мог почувствовать или, по крайней мере, обнаружить оказанную помощь. Но что касается Савана? Ничего.

"Саван Изначального" - это завеса, покрывающая твою истинную душу. Это высшая защита от некоторых видов магии и концепций. Пассивно он делает тебя неуязвимым для прорицаний почти всех существ в Мультивселенной, поскольку Записи, использованные для твоего затемнения, принадлежат мне. Хотя она не так сильна, как моя версия, она ближе, чем ты думаешь. Но даже в этом случае... ее можно использовать. Ты можешь сдвинуть завесу. Изменить ее, пусть даже очень слегка".

Джейк нахмурился еще больше. "Как?"

"Думаю, проще будет продемонстрировать... попробуй меня идентифицировать".

Вздохнув, Джейк решил, что это пустая трата времени. Он уже много раз пытался идентифицировать Вилли и всегда получал только знак вопроса, так что...

[Человек - lvl 69].

Джейк вытаращился. " Неплохо. Ты и это можешь?"

Он попытался еще немного разведать и удивился тому, что Вилли ощущался как человек 69-го уровня. Если бы не его родословная, позволяющая оценивать потенциальных противников лучше, чем любой навык, он бы точно был одурачен. К тому же, присутствие Вилли заставляло его думать, что перед ним стоит человек D-ранга, хотя его уровень указывал на то, что он только E-ранга.

"Да, - сказал Вилли с ухмылкой. "И ты тоже сможешь... если потренируешься, конечно".

Джейк сидел в медитации, ощущая свое тело. Не только физическое, но и метафизическое. Он ощущал, как движутся его запасы энергии, маны и здоровья, и пытался проследить, как все это возвращается к своему источнику - области вокруг сердца.

Вилли стоял рядом с ним, наблюдая за давлением. Джейк почувствовал, как его физическое тело начинает медленно разрушаться, а кожа сходит и превращается в пыль. Все ресурсы истощились, и Джейк почувствовал, как его метафизическое тело начинает искажаться, превращаясь в ничто, и тут он слабо почувствовал что-то.

Но так же быстро, как это ощущение появилось, оно исчезло вместе с давлением.

Джейк хотел спросить, почему Гадюка остановился, но заметил, что у него нет рта... да и вообще ничего нет. Он был просто плавающим сердцем посреди комнаты, все его тело исчезло. Благодаря своей сфере он все еще видел все, даже когда Вилли взмахнул рукой, и Джейк полностью исцелился.

Он открыл глаза и глубоко вздохнул.

" Есть что-нибудь?" спросил Вилли.

"Немного... кажется..." пробормотал Джейк.

Они занимались этим уже четвертый день, и Джейк уже сотни, если не тысячи раз "умирал" или, по крайней мере, полностью разрушал свое тело. Вилли говорил, что это нужно для того, чтобы Джейк лучше понял свою "форму души", как он ее называл, метафизическое представление своего тела.

Ему нужно было сначала понять суть Савана, который при обычных обстоятельствах был на несколько слоев глубже его души, и Джейк должен был "вывести его наружу". Только когда его тело было разрушено, Саван становился даже слабо видимым, и Вилли объяснил ему, почему: именно в это время, непосредственно перед смертью, Саван был призван продлить и скрыть его кончину.

Джейк узнал, что из всего на свете смерть легче всего поддается сканированию. Существовало так много навыков, способностей и предметов, позволяющих обнаружить чью-то смерть, поэтому саван должен был растянуться и показать себя во всей красе, лишь стоит ему умереть.

Причина, по которой саван расширялся перед смертью, заключалась в том, что... ну, если Джейк умрет, его саван, естественно, перестанет существовать, поэтому он должен быть готов к этому заранее. По крайней мере, так Вилли описывал принцип работы. Джейк понимал, что он еще очень далек от того, чтобы хотя бы понять, что такое Саван, а тем более начать как-то влиять на него.

"Любой прогресс - это хорошо. У нас есть время, и то, что ты ощущаешь хотя бы малую его часть, уже быстрее, чем можно было ожидать", - с улыбкой пояснил Вилли.

Четыре дня могут показаться долгим сроком, но они оба знали, что это займет гораздо больше времени, чем несколько недель... Поэтому Вилли провел старую добрую манипуляцию со временем и исказил время в комнате, снимая большую часть давления. Джейк опасался, что в этом случае почувствовать Саван будет сложнее, судя по предыдущим описаниям манипуляций со временем, но Гадюка заявил, что, к счастью, божественный навык привязан к его собственному относительному времени.

Насколько сильно было изменено время, Джейк не знал. Он знал только, что оно было в разы больше, чем в прошлый раз, когда он тренировался с Дасклифом и Вилли.

"Думаю, мне нужна передышка", - сказал Джейк, продолжая делать глубокие вдохи. Он попытался немного подвигаться, но чувствовал себя неестественно измотанным, как будто только что использовал и деактивировал Пробуждение Аркан и сейчас испытывает уменьшенную версию периода слабости.

"Понятно", - ответил Гадюка. "Это утомительно - постоянно исцелять все тело, особенно при твоем уровне силы".

"Как, мать твою, Эрон это делает?" спросил Джейк. Теперь, когда у него был бог, у которого можно было спросить, почему бы и нет?

" Тот другой, у которого есть Родословная на твоей планете? Ну, во-первых, он не исцеляется, а регенерирует, что немного облегчает жизнь, но также он действительно никогда не бывает близок к смерти. Я не знаю, как именно, но мне кажется, что у него несколько резервов здоровья", - ответил Вилли, пожав плечами. "Его методы, очевидно, глубоко укоренились в силе его Родословной, и, как и тебе, его бог-покровитель наделил его умением скрываться от посторонних глаз".

"Достаточно для того, чтобы заблокировать даже тебя?" удивленно спросил Джейк.

"Видишь ли, это одна из тех интересных вещей... и да, и нет. Нет, в том смысле, что я все еще могу попробовать увидеть его, если очень захочу. Но и да, потому что это насторожит бога, который его благословил, а я не могу сделать это через естественную защиту твоей Вселенной. По крайней мере, без того, чтобы это не стало проблемой", - покачал головой Гадюка.

" С другой стороны, я сомневаюсь, что он в ближайшее время умрет, поэтому не исключаю, что у тебя будет достаточно времени, чтобы все выяснить. Только не заставляй Падшего Короля сражаться с ним".

"О?"

"Я сомневаюсь, что кто-то на твоей планете, кроме нескольких избранных С-ранга, может навсегда уничтожить обладателя Родословной.. разве что Уникальная Форма Жизни. Мастер магии души - самый опасный противник для такого человека. Ну, не то чтобы магия души - это пустяк", - с ухмылкой сказал Вилли. "Но хватит медлить. Даже если ты слаб, не стоит расслабляться".

Гадюка взмахнул рукой, и тысячи телескопов и зеркал, украшавших потолок и стены, повернулись к Джейку и начали светиться маной. Джейк мгновенно почувствовал тысячи сигналов, дающих ему понять, что кто-то только что пытался использовать Идентификацию, и тут же снова погрузился в медитацию.

Все телескопы и зеркала были зачарованы на умение Идентификация, но сказать, что все они просто использовали Идентификацию, было бы неточно. Все они имели разные версии, и их сила сильно различалась. Некоторые из них были настолько слабы, что не имели никакого значения, другие же были похожи на буры, пытающиеся проникнуть в душу Джейка, чтобы выведать, что он скрывает.

Все это было остановлено Саваном Изначального. Джейк смутно ощущал "активацию" навыка, если это вообще можно было так назвать, но каждая Идентификация была слишком слаба, чтобы он мог что-то почувствовать. Поэтому он испытывал тысячи в секунду.

Это не требовало никаких затрат ресурсов... но, ебать копать, это было утомительно.

---

---

---

Виластромоз просто наблюдал за Джейком, сидящим в медитации и подвергающимся бомбардировке множеством предметов, пытающихся его идентифицировать. Было рассмотрено множество возможных методов обучения, и, если честно, этот даже близко не был самым эффективным... по крайней мере, для кого-то другого.

Обычно Гадюка даже не стал бы утруждать себя тем, чтобы ученик D-ранга научился управлять этим навыком, и если быть честным, то первоначальный план состоял в том, чтобы получить предмет, способный скрыть личность Джейка как Избранного и Еретика. Этот план все еще оставался в силе, но Виластромоз считал возможным, что Джейк сможет научиться управлять Саваном.

Чувства, которыми обладал молодой смертный, были необыкновенными, и Гадюка знал, что это связано с Родословной. Его способность узнавать, когда за ним наблюдают, была доказательством того, что это связано с Родословной, как и тот факт, что ему удалось укротить проклятие, которое, по общему мнению, должно было бы поглотить даже представителя С-ранга. В какой-то степени он даже завидовал этой способности Джейка... он все еще помнил дни, когда терял контроль над собой. Но, возможно, Джейку удавалось держать себя в руках и не поддаваться импульсам только благодаря тому, что он их осознавал... или, возможно, потому, что его импульсивное "я" было его настоящим "я". Он осознавал свои эмоции гораздо лучше, чем кто-либо другой. Он воспринимал гораздо больше связанного с собой, чем кто-либо другой.

И это включало в себя движение его собственной энергии. Активацию собственных навыков. Окружающее пространство. Знание того, когда кто-то тебя идентифицирует, не было обычной способностью и обычно требовало навыка. А вот знание того, что кто-то тебя идентифицирует, даже если это бог, выходило на совершенно новый уровень. Почувствовать, когда Саван Изначального блокирует эту идентификацию... вот ключ к контролю над ней.

Безумное восприятие было единственной причиной, по которой у Джейка был хоть какой-то шанс начать по-настоящему осознавать Саван, даже имея Родословную. Знать, когда она срабатывает, "видеть", как она срабатывает, и понимать, как она срабатывает, - это совершенно разные вещи. Это была магия, слишком сложная для понимания смертного. Виластромоз не ожидал, что Джейк тоже сможет постичь это умение... но надеялся, что он все же сможет научиться управлять им.

В конце концов, Джейк был не из тех людей, которые способны постичь принцип работы чего-либо. Он был из тех, кто понимает, как это ощущается. Ощутить, как оно работает. Возможно, это тоже был путь постижения. Пусть упрощенный, но полезный. Это позволило бы ему со временем понять все тонкости и сложности своих навыков, иногда только после длительного их использования.

В этом не было ничего нового. Более того, это было совершенно обычным явлением. Только не для людей. Это скорее относилось к монстрам, в первую очередь к тем, кто с низким уровнем интеллекта часто обладал чрезвычайно сильными инстинктами, которые подсказывали ему, как использовать даже сложную магию и навыки. Некоторое понимание было, но оно часто было чрезмерным упрощением сложного. Джейк, как он знал, часто делал это с большим успехом.

Короче говоря... Джейку приходилось руководствоваться ощущениями.

И Гадюка собирался заставить его прочувствовать все, пока он не постигнет мастерство душой и телом.

----

----

----

Боль была для Джейка таким странным понятием. Он чувствовал ее, она причиняла боль, и в большинстве случаев он хотел ее избежать, но его реакция на нее была очень разной. В бою боль была не более чем предупреждением организма о том, что его ранили: физиологическая реакция на полученный урон.

Во время тренировок боль была просто ощущением. Еще одной эмоцией, которую нужно было принять и использовать для правильного понимания происходящего, не отличающейся от других чувств, таких как обоняние или зрение. Он не хотел избегать или ограничивать ее, как многие другие. Но это не означало, что ему она нравилась. На самом деле, это все еще было довольно неприятно, но выгода от боли перевешивала временные душевные терзания в его сознании.

Джейк понимал свои чувства как никто другой. Он знал, что они означают. Он знал, хорошо это или плохо. Он знал, что боль может быть полезной, а не порицаемой в зависимости от того, была ли она действительно "опасной" или просто "хорошей".

Как он выделялся? Его чувством опасности. Если что-то причиняло боль, но не было смертельно опасным, он не беспокоился. На самом деле, это было странно. Джейк несколько раз чувствовал, как его собственное тело разрушается, и это действительно было адски больно, но он никогда не считал, что боль могла бы отвлечь его. Во время всего происходящего от гадюки не исходило ни малейшего намека на желание убийства. Правда, его чувство опасности немного сработало, когда Джейк был практически мертв, но он доверил Вилли его исцелить, поскольку, откровенно говоря, было бы просто хреновой шуткой вот так просто убить его.

Кроме того, как ни странно, практика близкой смерти вызвала и кое-что еще. Каждые четыре часа или около того, когда Джейк испытывал близкую смерть от давления Вилли, время вокруг него замедлялось, так как активировался Момент Первобытного Охотника. Это еще больше обостряло чувства Джейка и в итоге помогало ускорить попытки нащупать Саван.

Это также позволило Джейку случайно лучше освоить навык. Во время передышки Вилли упомянул, что его способность изменять время была невероятно высокоуровневой, хотя и упрощенной. Так или иначе, Джейк с радостью начал понимать это по мере того, как шло время.

Через неделю после начала практики в камере времени Джейк начал чуть-чуть чувствовать Саван каждый раз, когда был близок к смерти, и каждый раз, когда запускался Момент. Во время части массовой идентификации, кроме ощущения, что что-то блокируется, прогресса не было.

Через две недели - то же самое, но немного лучше.

Через месяц Джейк начал постоянно чувствовать нечто, когда был близок к смерти.

Через два месяца Джейк стал ощущать Саван каждый раз, когда был близок к смерти, и довольно отчетливо, когда активировался Момент. Он также начал что-то чувствовать во время тренировок по Идентификации.

Через три месяца Джейк начал смутно ощущать нечто, постоянно окутывающее его тело. Что-то, что не совсем существовало, но, с другой стороны, существовало. Это было нечто похожее на его метафизическое тело, которое, казалось, существовало почти в другом измерении, нежели его собственное. Оно не заботилось о пространстве и времени, и Джейк заметил, что на его тончайшие моменты не влиял даже Момент Первичного Охотника.

Через четыре месяца Джейк почувствовал Саван. Он ощущал "удар" по нему всякий раз, когда Идентификатор попадал в непроницаемый щит. Он чувствовал, как тот обволакивает его и как все, что проходит через него, становится немного другим, чем раньше, после выхода из него. Как будто внутри его Савана был один мир, а снаружи - другой. Все, что происходило внутри, всегда было отделено от того, что было снаружи, как будто проходило через шифровку, делая источник неизвестным.

Через пять месяцев Джейк начал экспериментировать. Он начал по-настоящему ощущать Саван, и они полностью прекратили все эксперименты со смертью, поскольку в них больше не было необходимости. Вилли отключил устройства идентификации, так что Джейк стал получать удары примерно раз в секунду, сосредоточившись на своей цели.

Через полгода Джейк добился первого успеха. Он сидел перед зеркалом, которое все время пыталось его идентифицировать, и его поверхность показывала результат.

[?]

Он снова попытался слегка сдвинуть Саван.

[?]

Приоткрыть его.

[?]

Пропустить источник. Пропустить идентификацию.

[?]

Только Идентификацию... только один слой Савана должен быть изменен на долю мгновения. Джейк знал, что не сможет полностью деактивировать его, даже если попытается, но Джейк отказывался верить, что не сможет пропустить через себя одну-единственную Идентификацию.

[?]

Усилием воли Джейк почувствовал, что Идентификация приходит, и приветствовал ее. Он не знал, почему, но эта идентификация была несколько иной. Он почувствовал движение, едва уловимый сдвиг, когда на зеркале перед ним произошло изменение.

[???]

Джейк вцепился в это ощущение тисками, чувствуя, как от волнения учащается сердцебиение. Полгода шло к этому моменту, и Джейк напряг свою волю до предела. Он чувствовал Саван, тысячи, миллионы, миллиарды слоев, из которых он состоял. Постоянно меняющийся, вечно перетекающий, его невозможно понять... и всё же он двигался по его воле, слегка подталкиваемый.

Следующие сто Идентификаций были по-прежнему лишь тремя вопросительными знаками, но с каждой секундой ответ приходил все быстрее. Каждая секунда вела к улучшению, Джейк был на высоте, не позволяя ничему отвлечь его.

Идентификация номер сто пятьдесят пять снова претерпела изменения, когда еще один из слоев Савана пропустил что-то сквозь себя.

[Человек - lvl ???].

Джейк не отвлекался: метафизический саван, видимый только ему и, возможно, богу, находившемуся в комнате вместе с ним, начал постепенно подчиняться его воле. Джейк впервые по-настоящему ощутил связь с ним и почувствовал, что его успех перед зеркалом подтвердил его правоту.

[Человек - lvl 150].

Джейк продолжал удерживать это ощущение, не переставая концентрироваться. Успех за успехом приближался, пока Джейк, наконец, не почувствовал уверенность, облегченно вздохнув и вернув немного своего внимания к реальному миру.

Только сейчас он заметил собственное тело. Он прокусил себе губы, отрывая плоть целиком, и с отвращением выплевывал собственное мясо. Его руки кровоточили от сильного сжатия, и он даже обнаружил, что каким-то образом умудрился вызвать внутреннее кровотечение. Впрочем, ему было наплевать на все это, так как он с триумфом смотрел на Вилли.

Малефическая гадюка смотрел на него сверху вниз, улыбаясь. "Молодец, ты научился деактивировать его часть. Теперь тебе нужно научиться управлять им".

Виластромоз уже приготовился к тому, что Джейк начнет следующий этап обучения, но человек лишь удовлетворенно улыбнулся своим успехам, медленно наклоняясь вперед, чтобы упасть на пол, уже потеряв сознание.

"Или мы можем подождать", - покачал головой Гадюка. Это был далеко не первый раз, когда Джейк падал в изнеможении и засыпал, и не последний. Переутомление, возможно, и кажется плохим явлением, но только не для Виластромоза. Возможно, это и так, но нужно было обладать способностью и стремлением сохранять приверженность единственной цели в течение длительного времени. Иногда до смешного долго.

Это само по себе часто ставило естественный предел силе, которой многие могли достичь. Хотя характеристики помогали, а время постепенно заставляло человека лучше адаптироваться, многие просто не могли сосредоточиться и посвятить всего себя задаче в течение нескольких месяцев или лет в D-ранге. В ранге C на выполнение задания уходило десятилетие. Столетие для В-ранга - ничто. Тысячелетие для А-ранга - то же самое, что для досистемного смертного потратить на задачу один месяц.

Для богов? Для богов время стало иметь меньшее значение. У некоторых богов были проекты, над которыми они неустанно работали сотни миллиардов лет. Изоляция и отсутствие дополнительных внешних раздражителей сводили некоторых с ума, и нужно было быть именно тем человеком, который мог это выдержать.

Гадюка вынужден был признать, что это было одним из его опасений в отношении Джейка. Он шел по пути алхимии, который требовал длительных занятий ремеслом, а как его ученику, ему часто требовалось просто сидеть с котлом несколько тысяч лет, чтобы что-то изготовить.

Обладание этим навыком не было необходимостью. Вальдемар не смог бы сидеть и работать над чем-то всего один год, а ведь он был Изначальным. Но это была ценная черта, в том числе и для того, чтобы в будущем быть в состоянии справиться с концепцией бессмертия.

Так что то, что Джейк не терял концентрации в течение полугода, не считая случаев, когда он терял сознание от чистого изнеможения, было многообещающим. Он уже занимался длительными ремеслами, но все они были очень увлекательными и не такими скучными, как эта тренировка. Не то чтобы Джейка это сильно волновало... более того, чем больше времени проходило, тем больше Джейк настаивал на успехе.

Гадюка ожидал, что Джейку понадобится около года, чтобы научиться позволять Идентификации воздействовать на него. Это уже было то, что многие назвали бы смехотворно неоправданными ожиданиями, но Гадюка верил в своего Избранного. К тому же, хотя и казалось, что прошло много времени, с учетом искажения времени это не имело значения. Даже если в камере прошло полгода, то на Земле не прошло и недели.

В любом случае, теперь предстояло проверить, сможет ли он превзойти очередные ожидания Гадюки - Джейк должен был научиться управлять ею в течение пяти лет. Тренировка, которая также в очередной раз проверит способность Джейка упорно и сосредоточенно выполнять монотонную задачу с ограниченными краткосрочными улучшениями.

----

----

----

Джейк проснулся, чувствуя себя вполне отдохнувшим. Он открыл глаза и уставился в потолок, усеянный телескопами - зрелище, которое он встречал уже довольно много раз за последние месяцы.

"Сколько я пробыл в отключке на этот раз?" - спросил он.

"Всего три дня, так что не так уж и плохо", - ответил Вилли, и Джейк увидел, что он просто откинулся в кресле, расслабившись.

"Я тут подумал... неужели тебе действительно нечем заняться, кроме как сидеть здесь со мной полгода? Учитывая Орден и все остальное?" с любопытством спросил Джейк. Он уже давно думал об этом, но то, что у бога было время просто сидеть здесь, было просто странно.

"Ну, на самом деле у меня нет более важных дел; это действительно мой непосредственный приоритет. Но это не значит, что это единственное, чем я занимаюсь. Аватары, помнишь? Хотя это мое настоящее тело, у меня есть несколько аватаров, разбросанных повсюду, в том числе и в моем царстве, которые работают над различными вопросами", - невозмутимо ответил Гадюка. "Правда, я не занимаюсь ничем, связанным с Орденом. Полагаю, одно из преимуществ того, что Орден не появлялся в течение девяноста процентов времени своего существования, заключается в том, что он стал вполне самостоятельным, а то, что требует божественного участия, я поручил Ведьмам Вердантской Лагуны".

"Ха", - отметил Джейк и с издевкой добавил: "Полагаю, привлечение сторонних организаций засчитывается мне как послушному Избраннику, поскольку я следую примеру своего Покровителя?"

"А подтрунивать надо мной, заявляя подобное, считается ересью. Приятно видеть, что ты работаешь над балансом", - ответил бог с легкой усмешкой. "В любом случае, давай продолжим. Как я уже сказал, ты молодец, что осилил первую часть. Теперь у тебя есть некое подобие контроля над Саваном, но оно ничтожно мало и способно пропускать только определенные части. Мы не хотим этого, так как, пропуская все, мы делаем только хуже. Теперь тебе нужно научиться манипулировать выходной информацией".

Гадюка взмахнул рукой и вызвал две проекции с табличками над головой - все это было очень похоже на настоящую MMO.

Обе были людьми, но одна из них имела вокруг себя что-то вроде пузыря, который, несомненно, являлся визуальным представлением Савана Изначального.

"Итак, чтобы перейти к следующей части, начнем с того, что такое Идентификация. Как навык, Идентификация - это просто система многих навыков, и эта система названа в честь самого базового навыка, который получает практически каждый, под названием Идентификация. Он не обязательно должен называться именно так, поскольку существует множество других версий с различными названиями, но суть его работы никогда не меняется: они исследуют Записи.

"Все содержит Записи. Будь то люди или предметы, навык "Идентификация" позволяет пользователю, использующему его, увидеть врожденные Записи, заложенные в каком-либо предмете, и получить их описание. Описание основано на уже имеющихся знаниях и Записях - часто с помощью навыков - поэтому реакция одного человека на Идентификацию часто совпадает с реакцией другого. По крайней мере, для предметов.

"Живые существа обладают врожденной защитой благодаря своей душе. Ее всегда покрывает пелена, что делает информацию об Идентификации лишь базовой, которая часто сводится лишь к расе и уровню. Более совершенные варианты навыка Идентификации могут дать информацию об общих классах или профессиях, степени их опасности, сродствах, которыми они обладают и на которых специализируются, а также о множестве других вещей. Но следует знать, что даже при самых лучших навыках длинного описания не получится. Это связано с врожденной непроницаемостью Истинной Души.

" В связи с тем, что Идентифицировать живое существо "сложно", существует множество навыков, позволяющих сделать это в разы сложнее. Эти навыки, и то, что делает сейчас твой, не блокируют Идентификацию, а просто превращают полученную информацию в ничто. Иногда только часть ее, в то время как твой делает это для всего. Другими словами, он идентифицирует то, что нельзя количественно выразить в информации с помощью своих текущих способностей, поэтому и получается знак вопроса. Именно поэтому нельзя идентифицировать то, что находится на много уровней выше тебя. Кроме того, это может быть облегчено улучшением навыков идентификации. В любом случае, вот основы того, как работает Идентификация... Ты понял?" Гадюка, наконец, закончила свое длинное объяснение, а Джейк сидел и внимательно слушал. (п.п. Я не понял)

"Как получилось, что я смог пробиться сквозь некоторые из этих навыков раньше?" спросил Джейк, вспомнив первую встречу с Филиппом и то, как Джейк смог " обойти" все, что блокировало его Идентификацию.

"Потому что тот навык, который использовался для блокировки, не был совершенным, а все можно преодолеть при достаточной силе. Высокое Восприятие позволяет тебе более точно видеть происходящее, даже если для правильной Идентификации все еще требуется соответствующий контекст. Какие бы средства ни использовались для маскировки, ты просто будешь легче их пробивать", - пояснил Вилли.

"Не означает ли это, что другие боги должны быть в состоянии идентифицировать меня из-за разницы в силе?"

"Обычно да. Но то умение, которым ты обладаешь, - это не Саван Джейка, а Саван Изначального. Он связан Благословением и привязан к моей собственной силе, а не к твоей. Как я уже сказал, он основан на моих собственных Записях. В некотором смысле можно сказать, что Истинное Благословение используется как аппаратное обеспечение для шифровальщика, в то время как ты имеешь ограниченный контроль над программным обеспечением. Это умение принадлежит тебе, а не мне, поэтому с практикой ты сможешь научиться полностью контролировать его", - продолжил бог.

"Хорошо... Итак, переходим к изучению управления", - кивнул Джейк.

"Именно", - сказал Гадюка, снова взмахнув рукой, возвращая внимание к двум проекциям.

"Как ты уже догадался, одна из проекций показывает тебя с Саваном, а другая - без него. Один из них - обычный человек уровня 150, а другой - тот самый большой знак вопроса. Теперь ты научился принимать облик человека без Савана, по крайней мере, с помощью навыков Идентификации. Саван, конечно, все еще находится там со всеми другими эффектами и будет продолжать оказывать эти эффекты. Нужно только манипулировать этой небольшой частью савана, чтобы вместо того, чтобы заставить его исчезнуть, просто сделать его немного другим. Возьмем для примера вот это, - сказал Гадюка, когда проекции немного изменились.

Та, над которой находился саван, внезапно немного сдвинулась, фигура внутри пузыря изменила цвет, а уровень изменился на 160. В то же время пузырь расширялся и стал многослойным, а Гадюка указывала на определенную его часть.

"Когда вся проходящая информация зашифрована и затуманена, задача этого устройства - не только блокировать, но и выборочно пропускать информацию. Пропускать небольшие фрагменты и управлять ими, добиваясь ответа, говорящего то, что ты, блять, хочешь, чтобы он сказал. Для этого необходимо использовать не только уровень, но и Благословение. Отключать и включать, если он может обнаружить Благословение, можно уже сейчас по отношению к тем, кто слабее, но эта часть также потребует некоторого улучшения, особенно в отношении тех, кто обладает навыками обнаружения еретиков.

"Проще говоря - поскольку я знаю, что тебе это нравится, - тебе нужно подделать новую личность через Саван, скормив ему ложную информацию и дав то, что будет считаться правильным ответом. Ты должен запрограммировать его".

"Звучит совсем не просто", - вздохнул Джейк, не зная, с чего начать.

"О, потому что это действительно не просто. Так что давай просто начнем", - с улыбкой сказал Малефическая Гадюка, и комната вокруг него начала искривляться, поскольку все зеркала были заменены на новые варианты, так же как и многочисленные телескопы, которые тоже были заменены.

"Некоторые из них будут пытаться идентифицировать только твою расу. Некоторые попытаются идентифицировать твою профессию, другие - твой класс, четвертый тип - уровень твоего Благословения, пятый - просто твой общий уровень силы. Существует от ста до тысячи зеркал и от пятидесяти до пятисот телескопов на каждое. Первая твоя задача - выяснить, что делает каждый телескоп и зеркало. Просто укажи на одно из них и правильно обозначь его. Удачи", - добавил Гадюка, исчезая и оставляя Джейка в камере одного.

В то же время Джейк почувствовал, как активируется множество предметов, и внезапно обнаружил, что его идентифицируют, или, по крайней мере, пытаются это сделать. Саван снова был активен, поэтому Джейк сосредоточился и деактивировал его, что только дало ему представление о том, что его сейчас идентифицируют.

Ничто не говорило ему о том, какого рода или какую информацию они выпытывают. У него уже были некоторые идеи, как это выяснить, например, начать фильтровать проходящую информацию, чтобы "почувствовать", какие из них были успешными, а какие - неудачными, чтобы сузить круг возможных вариантов.

С этими мыслями Джейк приступил к следующему этапу тренировки, только хорошо выспавшись после окончания первого.

---

---

---

"Я думаю, что сводить возраст или историю только к течению времени - это ошибка, совершаемая многими. Человек, достигший тысячи лет, но выросший в теплице, - такой же ребенок, как и сын нищего, которому не больше двадцати, и который вынужден учиться выживать самостоятельно с того момента, как научился ходить", - говорил бог.

"Но возраст и опыт идут рука об руку. Двадцатилетний человек просто не может испытать того же, что и пятидесятилетний. Возможно, более старший человек пережил меньше грандиозных событий, но каждый маленький момент, каждое осознание и каждая мысль ведут к росту", - возразил Миямото.

"Это верно только в том случае, если человек стремится к такому росту и не успокаивается. Рост и реализация требуют усилий. Для этого нужна воля. Трудности помогают всем прилагать усилия".

"Не так сильно, как страсть", - снова возразил Святой Меч.

"Разве не страсть - это желание выжить? Желание вырасти за пределы своего предназначения?" - сказал бог, явно отчасти играя в "адвоката дьявола" на основе предыдущего разговора.

"Страсть идет изнутри, она не навязывается миром", - сказал Миямото, покачав головой в сторону человека... бога, с которым он разговаривал последние много часов.

"Но давление мира может заставить осознать свои пристрастия. Ситуация, в которой вы хотели бы быть сильнее, может поставить вас на новый путь. Внешние факторы могут заставить вас попробовать и дать тот первый толчок, который приведет вас к тому, что вы поймете, что именно это было вашей страстью с самого начала", - сказал Эон.

Миямото мог только кивнуть. Внешние факторы могут заставить прийти к новому пониманию и вдохновить на дальнейший путь. Джейк стал для Миямото толчком к поиску нового пути, и, похоже, юноша в очередной раз привел его к той ситуации, в которой он сейчас оказался.

Однажды, сидя в кресле, Святой Меч был удивлен, заметив на экране статуса нечто, чего не должно было быть. Благословение, полученное во время обучения, было аннулировано, еще когда он не успел эволюционировать до D-ранга, а значит, когда он эволюционировал, его пригласили несколько новых богов. Тогда он решил избавиться от всех них, но теперь при проверке появился еще один. Он не сомневался, что это новый бог, однако, согласно информации, его приглашение ожидалось уже несколько месяцев.

Он рассказал об этом Искару, бывшему Монарху Крови, и реакция вампира была даже удивительной: он призвал Миямото отправиться в путь, несмотря ни на что. Судя по всему, Эон Клок был не каким-то обычным низкоуровневым богом - несмотря на дурацкое имя, - а одним из самых могущественных и к тому же загадочных в мире.

Миямото был настроен скептически, но согласился. И вот уже более семи часов он сидит в уютной гостиной и беседует с тем, кого видит перед собой. Это был молодой человек в хорошо сидящем костюме и очках, с четкими человеческими чертами лица.

Что вполне логично, ведь Эон был человеком. Один из двух человеческих Изначальных, вместе с тем, кого звали Вальдемаром. Все оказалось гораздо лучше, чем Миямото ожидал. Он встретил не бога, выставляющего напоказ свою силу и демонстрирующего богатство и величие, а просто человека, предложившего ему выпить и поговорить. Поговорить, чтобы узнать друг друга получше.

Он не питал иллюзий, что они действительно равны, да и Миямото во многом не желал этого.. Он уважал старших, уважал сильных мира сего. Но он верил, что и у него есть шанс однажды обрести такой статус.

Улыбаясь, он продолжил спор.

"Однако, если свести страсть лишь к..."

Спустя еще четыре часа он покинул царство бога с божественным благословением и новым умением.

[Вес времени (легендарный)] - При ходьбе вес времени пульсирует вслед за вами. Каждое ваше действие будет иметь большое влияние на историю и записи всех, с кем вы взаимодействуете. Ваше присутствие запомнится навсегда. Чем дольше вы взаимодействуете с людьми и предметами, тем большее влияние оказывают на них ваши Записи. Этот эффект значительно усиливается для людей и предметов, с которыми у вас есть сильная связь. Позволяет легче постичь вес времени.

Вилли, ебаный ты тролль, - выругался Джейк, когда наконец нашел источник проблемы. Срань господня, ему захотелось избить этого змеиного бога монтировкой. Джейк не имел ни малейшего представления о том, сколько времени он там просидел; он знал только, что этот ублюдок одурачил его.

Пять типов идентификации. Раса, профессия, класс, уровень Благословения и общий уровень силы. Именно на это, по словам Вилли, были зачарованы телескопы и зеркала. Всего здесь было тридцать семь сотен семьдесят два зеркала и пятнадцать сотен девяносто восемь телескопов. Джейк чувствовал, как все они многократно Идентифицируют его волнами примерно раз в секунду. Не все одного типа одновременно, но все вперемешку, и он был почти уверен, что за все время тренировки один и тот же набор зеркал и телескопов не идентифицировал его дважды.

Сколько времени прошло, пока он начал их различать, было неизвестно... но, по ощущениям, несколько месяцев. Может быть, год? Он не знал и не тратил время на размышления об этом.

После того как он научился различать, он начал выяснять, какой тип чего делает. Он стал маркировать все зеркала и телескопы соответствующими версиями и тестировать их. В какой-то момент Джейк отметил все те, которые, по его мнению, идентифицировали расу, и, к его изумлению, все они загорелись и правильно отобразили результаты.

После этого он пошел дальше и обнаружил, что вторыми по легкости обнаружения оказались Благословения. Он быстро промаркировал их всех, так как почувствовал слабые различия между каждой Идентификацией. Не все они были идентичны, но Джейк начал замечать закономерности в том, где они попадали на Саван и как "тыкались" в его душу, если это можно было так назвать.

Еще больше времени ушло на то, чтобы определить профессию и класс, так как они казались очень похожими. Различить их было трудно, и в какой-то момент Джейк даже начал верить, что они одинаковы, но интуитивно понимал, что это не так. Поэтому он продолжал пытаться, пока, наконец, не нашел что-то. Это было слабое различие, но как только он почувствовал его, он сосредоточился на нем, как ищейка, и исследовал до тех пор, пока не получил результат.

Со временем ему удалось пометить и их все. Так что теперь нужно было просто пометить все остальные зеркала и телескопы с общим уровнем идентификации силы, верно? Неверно. Он уже сделал это, но ничего не вышло, и Джейк понял, что чувствует разницу между некоторыми элементами окончательной идентификации.

Ладно, в этом есть смысл, так как если бы все они были одинаковыми, это было бы банально. Джейк начал фокусироваться на разных предметах, пока не нащупал один, который, как он был уверен, был обычной Идентификацией. Так, значит, некоторые из них были просто для того, чтобы поиздеваться над ним и заставить его искать последний тип, верно?

Опять неверно.

Потому что типов было больше. Дело в том, что Джейку было трудно найти их. Он также обратил внимание на то, что почти сорок процентов зеркал и телескопов все еще не были помечены, хотя при наличии пяти типов их должно быть всего двадцать. Не исключено, что здесь было просто много общих идентификация, но... это казалось маловероятным.

Джейк чувствовал разочарование, и вскоре заметил недостаток в своем подходе. То, что он делал, срабатывало только в том случае, если он знал, какую конкретно его часть пытаются идентифицировать. Что за этим стояло - цель. Но мог ли он сделать это в реальном мире? Что, если он модифицирует свой саван так, чтобы он скрывал его только от известных ему типов Идентификации, и встретит кого-то с неизвестным?

Но... как он сможет защитить себя от того, чего не знает? Как узнать, что ищет Идентификация? Раньше он выяснял, какое чувство возникает от предметов, навешивал на них ярлыки и оказывался прав, но это был явно неправильный путь.

Вилли заставил Джейка думать, что так и должно быть, сказав ему, что нужно найти... на самом же деле вся трудность этого обучения заключалась в том, чтобы самому выяснить, что это такое. Вся эта затея была красной лентой.

Ну... не совсем. Ведь закономерности все еще присутствовали. И тут Джейка осенило.

Не надо пытаться выяснить, что ищет навык... надо выяснить, какие части Савана задействованы, когда происходит Идентификация.

Вместо того чтобы выяснять, что блокирует Саван и на что направлена Идентификация... Джейк просто придумывал свою собственную реакцию на все, что вызывало паттерны, возникающие при попытке Идентификации.

Он смоделирует Идентификацию со своей стороны, чтобы получить нужный результат независимо от того, какой навык был использован... нет, он немного изменит ее, чтобы приспособить реакции к наиболее очевидным видам. А неизвестные, может быть, просто будут каждый раз получать расу? Он еще не был уверен, но ему хотелось попробовать этот другой подход.

Словно сплетая гобелен, Джейк принялся за работу с Саваном. За все время тренировок он действительно научился чувствовать и во многом взаимодействовать с божественным навыком. Он начал смешивать и изменять умение в соответствии с его волей. Он не понимал, что делает, просто действовал по ощущениям. Когда он делал что-то не так, он чувствовал, что это не так. Когда он делал что-то правильно, интуиция подсказывала ему, что он на верном пути. Все это происходило благодаря тому, что тысячи Идентификаторов постоянно давали ему знать о том, что его манипуляции возымели какой-то эффект. Тем временем он пытался создать в своей голове модель того, как это работает. Как он хотел, чтобы это работало.

Все должно быть правильно, думал Джейк, концентрируя все свои силы, время не имело значения.

Да, это было совсем не то, на что рассчитывал Виластромоз. Он ожидал, что Джейк начнет распознавать входящие сигналы и начнет медленно адаптировать свой Саван, чтобы блокировать их один за другим, пока не обнаружит тип "скрытой" Идентификации. Или, по крайней мере, он поймет, что скрытая идентификация затрагивает многие из тех же понятий, что и идентификация, касающаяся общей силы. Последние анализировали, какими сродствами владеет человек, наряду с общими Идентификациями, и Виластромоз был удивлен, что Джейк этого не понял.

Он наблюдал за тем, как Джейк начал манипулировать Саваном неожиданными способами. Изначально предполагалось, что это будет третий этап тренировки, после того как Джейк распознает последний вид Идентификации. Если Джейк справился с этой задачей, то он должен был уметь правильно определять и новые виды на лету, распознавая, какие части Савана соответствуют его собственным Записям.

Джейк же изменял не видимую информацию, а шифровал ее на лету всякий раз, когда его идентифицировали. В некотором смысле это был более безопасный метод, поскольку он был более адаптируемым и позволял избежать того, чтобы кто-то с действительно нестандартными навыками смог вычислить настоящую информацию Джейка, но, с другой стороны, это было невероятно рискованно и требовало от него почти инстинктивной реакции...

А, - вдруг вспомнил Гадюка. Может быть, для него это сработает?

Интересно было наблюдать, как смертный проскакивает не один шаг, а два.

Упрощенной метафорой того, что он делал, может служить попытка взглянуть на лист бумаги с помощью идентификации через окно, которое представляет собой душу. При использовании идентификации человек смотрит на определенный участок бумаги, чтобы получить какую-то информацию.

Саван добавляет к этому окну слой между бумагой и тем, кто использует Идентификацию, и по умолчанию он предназначен для того, чтобы сделать его односторонним, эффективно блокируя все формы Идентификации, поскольку полученная информация не имеет смысла. В конце концов, если посветить лазером в одностороннее стекло, он не вылетит обратно.

Виластромоз планировал, что Джейк сделает часть окна прозрачным. Это была первая часть тренировки. Вторая заключалась в том, чтобы поверх настоящего листа бумаги наклеить фальшивый лист с информацией, которую Джейк хотел передать. Это должна была быть вторая часть.

Он же пропустил этот этап. Вместо этого он изменил часть самого окна. Он исказил то, что человек видел через него, исказил буквы и заставил другого человека видеть фальшивое изображение. Они смотрели на настоящую бумагу, но то, что регистрировал их навык, было поддельным.

Этот метод, как уже говорилось, был лучше. Он мог сработать только благодаря тому, что Идентификация занимала какое-то время - даже у богов - из-за врожденного сопротивления каждого живого существа любому виду Сканирования записей благодаря их Истинным душам. Проблема заключалась в том, что, как уже говорилось, приходилось подстраиваться под это окно по мере поступления Идентификации, имея лишь этот короткий момент, чтобы подготовить ответ.

В будущем именно это и собирался заставить Виластромоз сделать Джейка... но он не ожидал, что тот уже научится этому. Более того, раз уж он преуспел...

Система поддержки возьмет все на себя и автоматизирует процесс.

Виластромоз улыбнулся. Если бы он сказал Джейку сделать именно это, система ни за что не предложила бы никакой помощи... Она просто так работает. Личная реализация приводила к гораздо большему количеству записей и даже помощи, чем если бы кто-то говорил вам, что делать. Именно поэтому Гадюка никогда не говорил Джейку, что он должен делать, а лишь указывал общую цель, к которой он должен стремиться.

Потому что это могло привести к маленьким счастливым случайностям, как эта.

Единственной небольшой проблемой было... то пятилетнее расписание?

Да, его пришлось немного подвинуть.

----

----

----

Миранда и Рейка сидели в кабинете, Лилиан принесла заказанную еду и оставила их беседовать. По правде говоря, это был первый раз, когда они были только вдвоем, поскольку все остальные встречи проходили в больших помещениях или на собраниях.

Причина заключалась в том, что эта встреча носила более частный характер. Раньше речь шла о строительстве комплекса, закупке материалов для ремесел и тому подобном, но в этот раз Рейка пришла к ней с вопросами, не подходящими для встречи.

"Среди членов клана Нобору ведутся внутренние обсуждения, и чем больше времени мы проводим здесь, тем больше возникает тревожный вопрос... Каковы в долгосрочной перспективе планы Хэвена?" спросила Рейка, отпивая глоток чая и пока не притрагиваясь к еде.

"В каком смысле?" спросила Миранда, отчасти ожидая, что этот день наступит. Она была удивлена, что они так долго не поднимали этот вопрос.

Она должна была признать, что Хэвен выглядел бесцельно. Они не расширялись активно, не набирали могущественную элиту или людей с дворянскими титулами. Они даже не заключали настоящих союзов. Они просто заключали со всеми договоры о ненападении. Единственными настоящими союзниками стали отношения Джейка с другим владельцем города и Сильфи, которая просто подружилась с ними, но и это не было настоящим союзом. Просто личная дружба.

"К чему стремится Хэвен через год? Через десять? Что произойдет, когда все остальные фракции расширят свои территории, будут претендовать на контроль над большим количеством подземелий, природных ресурсов и влияния на население? Сейчас Хэвен растет, но это только за счет беженцев, которые продолжают прибывать. Что произойдет, когда это прекратится? Только естественный рост?" спросила Рейка.

Миранда была несколько удивлена тем, насколько глубоко молодая девушка продумала текущую ситуацию в Хэвене, но, похоже, она чего-то не понимала.

" Мне кажется интересным, что вы спрашиваете, какими мы стремимся быть, как будто Хэвен требует перемен", - ответила Миранда, уже много раз задумывавшаяся над этим вопросом.

"А разве это не так?" спросила Рейка, подняв бровь. " Двор Теней, Святая Церковь, Восставшие, Вальхалла, мой клан, а также десятки более мелких фракций и союзов расширяются с каждым днем. Их влияние растет, в то время как Хэвен остается в тени. Если так пойдет и дальше, то он останется в пыли".

Миранда только вздохнула. "Этот город принадлежит лорду Тейну... Джейку. Я лишь управляю им и направляю его в нужное ему русло, не более и не менее. Конечно, я допускаю некоторые вольности, но я также прекрасно понимаю, что это место существует только благодаря ему и без него прекратит свое существование. По крайней мере, без него оно действительно останется в пыли".

"Я это понимаю", - понимающе ответила Рейка. "Но... Я говорю это с самыми лучшими намерениями... Джейк - просто идиот, коль речь заходит об управлении городом, а тем более целой фракцией. Поступать так, как он хочет, в лучшем случае сомнительно".

Немного посмеявшись, Миранда от всей души согласилась, но у нее было и несколько иное мнение, поскольку она имела большее представление о мультивселенной. "Возможно, это и так, но в конечном счете не мне задавать вопросы. Пока Джейк здесь, Хэвен будет стоять. Пока Джейк здесь, Хэвен будет могущественным. Сила не обязательно измеряется размером. Я уверена, что, имея в своем клане Святого Меча, вы понимаете, какое влияние может оказать один выдающийся человек?"

"Естественно, но выдающемуся человеку все равно нужна поддержка. Джейк не может сам собирать все необходимые ему металлы, выращивать все свои травы, заботиться о доме, выполнять все управленческие задачи. И уж тем более он этого не хочет. Как вы собираетесь поддерживать его рост без соответствующей территории?" - спросила Рейка.

"Очень правильный вопрос, но вы забыли одну вещь. Где сейчас Джейк?"

"Он уехал на обучение к своему богу-покровителю", - ответила Рейка, и Миранда увидела, как на лице другой девушки вдруг появилось понимание.

"Он отправился в Орден Малефической Гадюки. На Изначальную 4, великую планету, большую, чем та, которую, я думаю, каждый из нас может даже вообразить. Вы должны помнить, что Джейк не нуждается в поддержке Хэвена. Джейку не нужен никто из нас, чтобы расти в силе. Его поддерживает Орден, чей возраст уходит корнями почти к началу существования Вселенной, который способен бросить на помощь избранникам своего бога-покровителя больше ресурсов, чем Земля в совокупности, не моргнув и глазом", - начала Миранда.

"Нет, Джейку на Земле нужна не огромная сеть поддержки. Ему нужна база. Место для отдыха и работы. В этом и заключается истинная роль Хэвена. Моя работа заключается не в создании крупной фракции, борющейся за контроль над планетой, а в создании дома, в который он захочет вернуться".

Рейка немного задумалась, обдумывая свои слова, прежде чем спросить. "Значит, вы видите себя не более чем хранительницей?"

Миранда снова покачала головой. "Я не уверена, что для этого есть слово. Я просто знаю, что я - глава города Хэвен и живущая в нем Вердантская ведьма".

"Это подводит меня ко второму вопросу, который кажется более уместным сейчас, чем раньше. Каковы намерения богов-покровителей, которым вы оба служите, в отношении Земли? Двор, Церковь и все остальные фракции превращают свои города в форпосты своей более крупной организации. Будет ли Хэвен таким же? Филиалом Ордена Малефической Гадюки?" - спросила девушка из клана Нобору. Очень прямолинейный вопрос, что Миранда оценила.

"Во-первых, небольшое недопонимание. Джейк на самом деле никому не служит, как и я не служу только своим богам-покровителям. Джейк все равно выше меня даже по статусу, чем боги, и, насколько я понимаю, отношения между Джейком и Малефиком далеки от раболепия. Это трудно понять и объяснить", - ответила Миранда, поясняя то, что, как ей казалось, она уже не раз объясняла другим чиновникам и торговцам.

"Во-вторых, нет, не планируется связывать Хэвен с Орденом больше, чем это необходимо. Именно поэтому храм позволяет любому богу установить там свою статую, если он соблюдает наши правила. Мы больше стремимся быть действительно нейтральной силой, у которой, к тому же, есть очень влиятельный сторонник. Что, вероятно, является необходимостью для сохранения нейтралитета".

"Понятно", - ответила Рейка. "Вы благословлены ведьмами Вердантской лагуны, верно?"

Миранда кивнула в подтверждение.

"И, насколько я понимаю, ведьмы служат Гадюке и Ордену. Это фактически делает тебя ведьмой Джейка среди ведьм Гадюки?"

" Это можно рассматривать и так, - ответила Миранда. Именно так сформулировали это ее боги-покровители...

"Значит ли это, что ты обслуживаешь и "другие" потребности Джейка?" спросила Рейка, явно поддразнивая.

"Нет", - быстро уточнила Миранда. "Он мой работодатель. Не надо извращать."

"Ты уверена? Ходят слухи..."

"О, я знаю, я их слышала. Что-то о том, что юная леди из клана Нобору целыми днями сидит в алхимической лаборатории вместе с лордом Тейном", - поддразнила Миранда в ответ.

Рейка уже собиралась возразить, но вместо этого лишь покачала головой. "Ладно, ладно. В любом случае, когда он вернется? Его не было уже полтора месяца?"

"Понятия не имею. Все, что я знаю, это то, что Джейк проводит какую-то важную тренировку, и не стоит его беспокоить", - со вздохом ответила Миранда.

Ведьмы даже не стали рассказывать никаких подробностей, и, как подозревала Миранда, вовсе не потому, что не хотели говорить ей об этом. Просто они искренне не знали, чем занимается Джейк, и уж тем более не знали, когда он вернется.

Способности Джейка к восприятию, в первую очередь благодаря его Родословной, порой были весьма загадочными и странными даже для него самого. Сидя в медитации и ощущая, как Идентификация за Идентификацией обрушиваются на него как не более чем фоновый поток информации, он постоянно ощущал, как работает это умение.

У него была способность распознавать, когда кто-то смотрит на него. Джейк всегда обладал этим умением. Возможно, это была экстремальная версия того шестого чувства, которое, похоже, есть у каждого человека и которое позволяет понять, что кто-то смотрит на него, даже если он этого не знает.

Это была всего лишь интуиция и инстинкт. То же самое можно сказать и о Джейке, распознающем опасность... в общем, распознающем все, что связано с кем-либо. Но он перешел на новый уровень. В то время как другие могли почувствовать, что кто-то смотрит на них, Джейк чувствовал, куда они смотрят, а иногда даже интуитивно понимал, что они ищут.

Почему это так важно для программирования савана Изначального, становилось понятно все быстрее. С каждым мгновением, когда Джейк сосредотачивался на ощущении и понимании, связь с Саваном становилась все сильнее. Чем больше навык становился привычным, тем больше он мог контролировать его. Это было похоже на любой другой навык: чем больше ты им пользуешься, тем лучше он у тебя получается.

Теперь Джейк должен был признать, что, как и в случае с другими навыками, он испробовал все свои ухищрения, чтобы как-то сделать этот навык более "своим", но потерпел неудачу на каждом шагу. Никакое арканное сродство не могло повлиять на саван, по крайней мере, при нынешнем уровне способностей Джейка.

Все остальные ухищрения также оказались тщетными, Джейк просто продолжал применять свою тактику, постепенно выясняя, какие части Савана срабатывают от Идентификации, и затем переходил к управлению ими. В голове Джейка начала формироваться карта и модель савана и его частей. Как и большинство других объектов, это было лишь метафизическое представление, которое имело смысл только для Джейка... но это было нормально. Джейк не собирался учить кого-то еще пользоваться этим навыком.

Так и шло время. Дни сменялись месяцами, а месяцы - годами. Джейк почти ничего не замечал - он был слишком занят созданием своей модели. Находясь в пространстве души, он смотрел на небо, которое теперь не было черным, а было усеяно бесчисленными звездами, образующими сотни созвездий. Это была его метафорическая модель Савана... неба, покрывавшего его душу.

Когда он смотрел на небо, некоторые звезды то и дело загорались, словно их вызывала Идентификация. Он начал переставлять звезды, создавая из них новые созвездия или просто используя те же звезды для формирования идентичных созвездий, соответствующих другой форме Идентификации.

Большую часть времени он теперь проводил в своем Пространстве Души.

Все это стало возможным только потому, что Джейк теперь так ярко ощущал саван. Он был для его души как атмосфера, защищающая планету. Саван не только создавал нечто новое, но и усиливал некоторые существующие части естественной защиты Истинных душ. При этом использовались такие понятия и уровни магии, которые были недоступны пониманию такого человека, как Джейк.

Именно по этой причине оно было самым звездным во Вселенной. Если обычной защитой души была стандартная атмосфера, то саван Изначального создавал целую галактику защиты. И постепенно, по мере приближения к цели, Джейк начинал постигать многие звезды, населяющие эту галактику.

Виластромоз пристально смотрел на Джейка, когда рядом с ним появился Дасклиф.

— Ты звал меня... но он еще не закончил?" - спросил его ученик.

— Нет."

— Прошло уже чуть больше трех месяцев, не так ли?" спросил Дасклиф.

— Для тебя - может быть. А для Джейка прошло тринадцать лет, плюс-минус", - с ухмылкой ответил Гадюка. "Но у меня такое чувство, что он близок к пониманию".

— Частичное постижение божественного навыка всего за тринадцать лет?" спросил Дасклиф, почти не веря. " Постижение божественного навыка менее чем за несколько столетий в D-ранге - это поразительно".

Приподняв бровь, Властромоз посмотрел на своего ученика. "Я удивляюсь, что у тебя не возникает вопросов к смертному, которому до начала всего этого было меньше тридцати лет, о том, как он смог провести тринадцать лет, неподвижно сидя в медитации".

Дасклиф лишь пожал плечами. " А что, в этом есть какой-то смысл? Такое впечатление, что раз это было бы трудно сделать, значит, разумеется, Джейк это сделает. Он бы, наверное, еще дольше возился с алхимической головоломкой, если бы не был ограничен во времени перед Испытанием Мириад Ядов. Я больше сомневаюсь, не повредит ли ему такое долгое пребывание в искаженном времени. Когда он вернётся в реальное время, обратная реакция будет огромной".

Вполне обоснованное опасение. Помимо негативного влияния на Записи, времяпрепровождение в зонах с расширенным временем действительно имело преимущество в том, что в остальной части мультивселенной Реальное время проходило меньше или больше, но смена времени туда и обратно была процессом, не похожим на погружение под воду и повторное всплытие. Этот процесс часто был медленным, иначе обратная реакция могла оставить человека калекой, пока его тело и душа медленно привыкали. Многие хрономанты использовали этот метод для нападения, в основном для того, чтобы вызвать сильное замешательство и дезориентацию.

Однако...

— С тех пор привязанность Джейка к понятию времени только возросла. Этот уровень замедления был выбран не потому, что это самое большее, что он может выдержать, а потому, что это самое большее, что я могу сделать без обратной реакции".

Постоянные действия триггерного навыка Джейка, замедляющего время, были для Гадюки странными во всех отношениях. В первую очередь потому, что в этом не было никакого смысла. Виластромоз уже сотни раз видел, как оно активируется, и понял одно - оно не потребляет ни маны, ни энергии, ни здоровья, ни каких-либо других ресурсов. Это был навык, состоящий только из воли и концептуальных манипуляций.

Джейк силой воли навязывал концепцию времени, чтобы временно создать относительное замедление времени. Не потому, что он заставлял окружающий мир замедляться, а потому, что это освобождало Джейка от привычных правил времени и позволяло, по сути, ускоряться. Этому не мог научиться маг... Это не было ни заклинанием, ни даже настоящим навыком в глазах Гадюки. На самом деле, по теории Гадюки, это был всего лишь навык, потому что система насильно сделала его таковым.

Виластромоз немного знал об этом навыке, поскольку Джейк проболтался о нем, когда объяснял свою родословную. Он рассказал, как система повысила уровень навыка с редкого до легендарного и создала новый навык, который даже носил то же название, что и его Родословная. Это означало, что Джейк был истинным источником этого навыка, или, точнее, его родословная.

Это означало, что его создала система. Основываясь на том, что делала Родословная. Родословная существовала вне системы, как и Трансцендентный навык, так что же происходит, когда Родословная делает что-то, что при обычных обстоятельствах нарушает правила и приводит к появлению Трансцендентного навыка? Единого ответа на этот вопрос не существовало, но в одном Гадюка был уверен.

В случае с Джейком она решила ограничить этот навык. Она ограничила его до уровня Легендарного. Внутренняя перезарядка навыка была установлена произвольно, а реальное замедление и длительность, вероятно, были меньше, чем должны быть на самом деле. Причина?

Вероятно, Джейк теоретически мог поддерживать навык, который он называл "Момент", активным почти бесконечно или, по крайней мере, каждый раз, когда его атаковали. Точнее, он мог это делать до тех пор, пока просто не умирал от истощения, если кто-то или что-то продолжало активировать навык. Однако, нарушив еще один фундаментальный закон, он убрал стоимость активации в обмен на перезарядку. Это означало, что навык служил одновременно и ограничителем, и защитой. Но это также означало, что у него было много возможностей для развития, а также то, что Джейк обладал высоким сродством к магии времени. Но не обязательно использовать магию времени, достаточно просто терпеть ее постоянное воздействие.

Возникал вопрос: почему система просто не удалила этот навык? По крайней мере, в этом вопросе Виластромоз был предельно ясен. Система никогда не отнимет навык, полученный при повышении уровня, если только вы сами не решите отказаться от него при повышении уровня. Кроме того, похоже, что система решила не предлагать ему навык, с помощью которого он мог бы аналогичным образом повысить уровень, чтобы немного сбалансировать ситуацию. Конечно, с учетом нелепой силы Родословной Избранного, появление нового навыка было лишь вопросом времени.

— Итак, когда он поступит в академию, стоит ли ему изучать магию времени?" спросил Дасклиф.

— Нет, но он должен узнать о концепции времени и научиться управлять энергией времени в ремесленных целях", - ответил Виластромоз.

— Хорошо. Кстати, я искал портных для школьной униформы..."

— Джейк был против этой идеи", - с глубокой грустью оборвал его Гадюка.

— Ох..." сказал Дасклиф, глядя на Виластромоза. "Ты знал, что он будет против, и все равно заставил меня придумывать, как сшить форму, и позориться, демонстрируя эти нелепые эскизы? Ты сказал мне, что Джейк, несомненно, захочет ее получить, поскольку она имеет большое культурное значение для землян. Я сразу догадался, что это неправда... Эта одежда походила на нижнее белье".

— Ты просто консервативен; Джейк - выходец из свободного мира", - запротестовал Виластромоз.

— Я даже не..."

Внезапно они почувствовали, что камера, в которой находился Джейк, изменилась. Джейк открыл глаза, как будто только что очнулся от сна. Виластромоз улыбнулся, почувствовав изменения, а Дасклиф, сидевший рядом с ним, глубокомысленно нахмурился и пробормотал.

— Малефический Драконид 169-го уровня?"

----

----

----

Джейк вдруг почувствовал, что все встало на свои места. Словно часовой механизм, тысячи шестеренок которого вращаются независимо друг от друга или небольшими группами, соединяясь в единое целое и работая безупречно. Джейк почти ощутил явную помощь системы, ведь теперь он четко контролировал свой Саван Изначального.

В его Пространстве Души звездное небо было полностью заполнено светом, бесконечные узоры и созвездия были готовы в любой момент сформироваться, чтобы дать ответ на Идентификацию. Джейк сразу же отреагировал, когда Дасклиф применил к нему этот навык.

Подумав, Джейк изменил стандартную идентификацию, указав, что он малефический драконид 169-го уровня - эволюция, которую он пропустил. А что касается уровня? Ну, ему показалось прикольным, и да, это было ребячество .

На самом деле он хотел сделать его 69-м, но обнаружил, что не может. Судя по всему, он все еще был ограничен своим классом, но в его рамках он мог свободно создавать видимость любого уровня от 100 до 199. Он также мгновенно изменил часть, связанную с его Благословением, и создал впечатление, что у него Божественное Благословение, как у Сильфи и...

— Джейк, переходи на меньшее Благословение, иначе ты будешь сильно выделяться", - сказал Вилли, появляясь в комнате.

Джейк сделал все, как ему было сказано, и изменил свой облик так, чтобы казалось, что у него меньшее Благословение. Он также мгновенно убрал часть ереси, просто полностью заблокировав ее. Он надеялся, что это сработает, и, к счастью, ему не пришлось долго ждать, прежде чем узнать об этом.

В комнате появился и Дасклиф, который заинтересованно кивнул. "Я больше не чувствую этой подавляющей ауры еретика".

— Погоди, ты все время чувствовал, что я еретик?" спросил Джейк у Дасклифа. "И вообще, привет, давно не виделись".

— Не так уж и давно", - прокомментировал Дасклиф. " Что касается того, что я знал, что ты еретик? Конечно. Но на это потребовалось некоторое время. Когда ты пришел сюда после Обучения, знание было слабым, но, почувствовав твою практику, стало ясно, что ты - еретик экстра-класса".

— Хм", - сказал Джейк. "И ты ничего не сказал?"

Дасклиф только пожал плечами. "Я не видел в этом смысла".

Джейк лишь немного посмотрел на него, прежде чем покачать головой. Он почти забыл, как мало Дасклиф, казалось, заботился о вещах, не связанных с алхимией.

— В любом случае... что теперь?" спросил Джейк у Вилли,

— Теперь тебе нужно привести свои дела в порядок. Возвращайся на Землю, разберись с делами там и подготовься к своему отсутствию. Убедитесь, что нет никаких срочных неприятностей, а потом возвращайся. И тогда... тогда наступит школьная пора!" сказал Вилли, широко улыбаясь.

Джейк уже смирился со своей участью и кивнул. По какой-то причине он увидел, как Дасклиф вздохнул с облегчением, и понял, что бедному алхимику пришлось пройти через многое, не имея представления о том, будет ли Джейк вообще присутствовать на занятиях.

"Есть ли что-нибудь, что я должен знать перед тем, как отправиться туда?" спросил Джейк.

— Обо всем важном тебе расскажут по прибытии. Но есть несколько вещей, о которых тебе не расскажет ни один общий инструктаж. С саваном Изначального под твоим контролем ты теперь можешь замаскировать свой уровень, Благословение и тот факт, что ты еретик. Что касается уровня, то я бы рекомендовал ставить его намного выше твоего нынешнего. Человек 150-го уровня, способный делать то, что умеешь ты, вызывает подозрения. Кроме того, если кто-то спросит, то тебе, по крайней мере, несколько веков, хорошо?" спросил Вилли.

— Конечно. Но только столетие. Я не хочу выглядеть медлительным кретином перед другими детьми", - с ухмылкой согласился Джейк.

— Отлично, и я предпочитаю не обращать внимания на то, что ты только что оскорбил более девяноста девяти процентов D-рангов во вселенной. В любом случае, осталось решить последний вопрос. Хотя Саван может скрыть практически все, он не может скрыть твою Родословную. Любой человек, обладающий Родословной, сможет почувствовать ее наличие, и даже существуют специальные предметы, созданные многими могущественными фракциями Мультивселенной, способные обнаружить ее. Она действует через все. Если только у тебя нет Родословной, которая направлена на то, чтобы быть необнаружимой, или трансцендентного навыка, позволяющего скрыть ее, любой обладатель Родословной будет мгновенно опознан", - пояснил Гадюка.

Джейк нахмурился. "Не вызовет ли это проблем?"

Может быть, ему стоит попытаться подавить свою Родословную, как он делал это до появления системы? Нет... Это также сделает ее неактивной или более слабой, не так ли? И это при условии, что он вообще сможет это сделать, что было большим "если".

— Это зависит от обстоятельств. Родословные редки в широком многообразии, но в Ордене они есть у многих. В основном потому, что это выходцы из древних кланов и семей, в которых кто-то из предков обладал такой родословной и передавал ее из поколения в поколение. Опасаться нужно того, что тебя могут причислить к Родословной Патриарха. Даже если это будет выявлено, что вполне вероятно, не забудь скрыть особенности своей Родословной".

— Значит... у меня есть такая родословная, дающая мне устойчивость к присутствиям и некоторым подавляющим эффектам, но при этом усиливающая мою собственную в какой-то форме?" спросил Джейк.

Это были части Родословной, которые он никак не мог скрыть. Даже если бы он захотел, он не смог бы симулировать эффект подавления со стороны кого-то более могущественного, чем он сам, поскольку они, несомненно, могли бы обнаружить, что на него не действуют. Свою собственную ауру он также не мог скрыть, по крайней мере, в долгосрочной перспективе.

— Да, и даже тогда это не простая Родословная. Это уже вызовет у тебя некоторые проблемы. Ты должен быть осторожен, иначе тебя могут выследить", - серьезно предупредил Вилли.

Джейк тоже стал серьезнее. Он знал, что сила и особое положение могут привести к опасности, а наличие Родословной, несомненно, выделяло его из толпы. Но в этом не было никакого смысла.

— Неужели люди в Ордене будут охотиться за мной из-за моей Родословной? Что это им даст? И не глупо ли убивать тех, кто обладает сильной Родословной?" скептически спросил Джейк.

Вилли вдруг полностью изменил свое настроение, изобразив дурацкую улыбку. "А кто говорил об убийстве?"

— Что?" растерянно переспросил Джейк, заметив, как Дасклиф сделал фейспалм в сторону.

— Сильный молодой холостяк с мощной Родословной и, судя по всему, не связанный с крупными существующими фракциями... тебе придется постоянно быть настороже", - усмехнулся бог-змея.

— Погоди... ты серьезно?"

— О да детка", - сказал Вилли, подняв большой палец вверх. "Только постарайся держать своего дружка в штанишках, особенно когда речь идет о сумасшедших, а если окажешься загнанным в угол, не заводи детей и не бери на себя никаких обязательств и просто веди себя как обычно, хорошо?"

И Джейк снова начал пересматривать свое мнение относительно всей этой истории с учебой.

Джейк снова чувствовал как его тащат сквозь пространство. В этот раз он постарался не оглядываться по сторонам и не расширять свою сферу чувств проходя через бездну. В этот раз переход проходил быстрее чем в прошлый, и вскоре, Джейк обнаружил себя стоящим посреди "великого" монумента Хэвена.

Перед ним стоял Крис, по нему было видно что он недавно выполнял какие-то ремонтные работы. "О, Лорд Тейн, вы вернулись!"

Помахав парню, у Джейка вдруг внезапно возникла идея. "Ну ка, попробуй меня идентифицировать."

"Конечно" - без промедления ответил юноша. "Здесь написано что вы человек, но уровня видеть не могу."

Джейк кивнул в знак подверждения того, что это сработало как он и хотел. Было бы подозрительным если бы люди слишком низкого уровня, желающие определить его маскировку, внезапно получили бы цифру, которую иначе не могли бы получить. " Ладно, спасибо чувак, мне нужно кое что уладить в Хэвене, так что я пойду. Еще увидимся, и да, хорошая работа над телепортом. Все сработало как швейцарские часы."

"Все согласно воле Малефика." - проговорил Крис таким тоном что у Джейка пошли муражки.

Он вылетел от телепорта и полетел обратно в Хэвен.

Ему было велено подождать неделю прежде чем вернуться и пойти в академию. Он использует это время что бы разузнать, не произошло ли чего нибудь ужасного за время его отсутствия, так по тому как Крис набрал несколько уровней, Джейк догадался что его небыло несколько месяцев. Да и в целом он почувствовал, что уровень силы, исходящей от Форта, возрос.

Начав свой полёт, он заметил кое-что странное. Он летел быстрее чем обычно, Джейк нахмурился, пытаясь понять в чем дело, его характеристики не изменились. Можно сказать, что Джейк совсем не продвинулся вперед, ведь то, что он обнаружил, заняло в общей сложности почти четырнадцать лет - примерно в десять раз больше, чем он мог даже представить.

Но он быстро обнаружил, что это не так. Как только он двигал крыльями, энергия проходила через них более эффективно и контролируемо, чем раньше. Причем он даже не задумывался об этом, просто чисто пассивные улучшения. Не в силах сдержать любопытство, он попробовал создать арканный болт, но и тут мало что изменилось. Затем он попробовал переместить внутреннюю энергию или даже внутреннюю ману, и процесс оказался проще.

Похоже, что столь долгое постижение собственной формы души и савана принесло неожиданные плоды. Несомненно, это нужно будет изучить позже.

За время его отсутствия в форте многое изменилось, прежде всего то, что Арнольд разобрался со своей сферой и, судя по всему, даже немного расширил ее. Джейк готов был поспорить, что в скором времени чувак расширится и вглубь.

Подойдя к месту телепортации, Джейк заметил, что появились еще две. Один вел в город, управляемый независимой фракцией под руководством клана Нобору, а другой, что удивило Джейка, был связан напрямую с Санкдомо.

Правда, он обнаружил, что тот пока не активен. Не то чтобы Джейк был против их появления. На самом деле, он понимал, что торговая связь может быть выгодной. В конце концов, Миранде предстояло решить, как с этим поступить.

Телепортировавшись обратно в Хэвен, Джейк сразу же отправился в свой старый домик. Он уже мысленно сообщил Сильфи о своем возвращении и знал, что она возвращается вместе с родителями. Джейку даже не пришлось заходить в офис Миранды, так как она, похоже, уже знала о его возвращении и направилась в его домик.

Наверное, все дело в тех болтливых ведьмах.

Джейк влетел в долину и приземлился прямо перед крыльцом. Миранда уже сидела там с Рейкой и Лилиан, явно дожидаясь его.

"Хэй, привет" - поприветствовал трех женщин Джейк.

" С возвращением" - ответила Миранда. "Надеюсь путешествие было плодотворным?"

"Да, таким оно и было," - ответил с улыбкой Джейк.

"Ка.. Как это возможно?" в замешательстве произнесла Рейка. " Как ты можешь быть только 100 уровня? Что ты сделал? Стоп, почему я м..."

"И таким образом ты выяснила что я делал эти месяцы," - сказал Джейк и его уровень подпрыгнул до 180-го, отчего лицо Рейки сделалось забавным, так как она выглядела еще более запутанной.

"Значит, это способ скрыть свою истинную сущность при вступлении в Орден Малефической Гадюки?" риторически спросила Миранда, кивнув в знак понимания. "Мудрое решение, которое позволит избежать многих проблем".

"По крайней мере, таков план, и Гадюка предложил еще кое-что, дабы все выглядело не так странно", - сказал Джейк, повернувшись к Рейке. "Как ты смотришь на то, чтобы поступить в академию, которой руководит Орден Гадюки?"

" Что, простите?" сказала Рейка, ее замешательство росло с каждым мгновением. "Сомневаюсь, что это хорошая идея. Я не являюсь членом Ордена и не верю в Малефика. Я не понимаю, какой в этом смысл и захочу ли я вообще туда идти".

" Ты жаловалась, что у тебя нет равных по разуму, с которыми можно было бы поспорить. В Ордене они будут в избытке", - вставила Миранда.

"Да, и я бы даже посоветовал тебе взять несколько лучших алхимиков D-ранга, которых ты привела с собой из своего клана. А что касается того, что ты не верующая и все такое? Все должно быть в порядке. По крайней мере, Гадюка сказал, что так оно и будет, если ты не попытаешься начать какое-нибудь еретическое движение. И еще, наконец, подумай о пользе! Я планирую использовать вот это, и я уверен, что мы получим несколько хороших вещиц", - объяснил Джейк, доставая какой-то жетон.

[Жетон алхимии высшего уровня Малефического ордена (Легендарный)] - Жетон, созданный Орденом Малефической Гадюки. Этот жетон представляет собой сделку, заключенную с вампирами клана Налкар, согласно которой определенное количество вампиров клана Налкар становятся членами Ордена и получают определенные преимущества. Этот жетон никогда не был сдан, и это может привести к определенным наградам. Излучает ауру, способствующую росту токсичных алхимических продуктов.

Все смотрели на него с минуту, пока Рейка не затронула важную тему. "Там написано, что это только для вампиров Налкара".

"Все будет в порядке. Мы получили его из системного события, когда исследовали Ялстен", - сказал Джейк.

"... Не будет ли это крайне подозрительно?"

Джейк покачал головой. "Мы в любом случае будем подозрительными. Мы будем выделяться по целому ряду причин, но самая главная из них будет заключаться в том, что у всех нас есть Бесконечные Языки Мириад Рас, что делает очевидным нашу новую интеграцию в мультивселенную. Хотя, очевидно, мое существование в качестве Избранного держалось в тайне, факт того, что вновь интегрированный индивидуум стал причиной того, что Гадюка снова проявляет активность, был распространен. Поэтому мое внезапное появление будет выглядеть ахереть как подозрительно. Но что будет, если из интегрированной вселенной прибудет группа людей с жетоном из древнего мира? Да, мы будем выделяться, но по другой причине".

"В этом есть смысл. Однако ты все равно будешь единственным, кого благословил Гадюка", - вклинилась Миранда. "Если только ты не возьмешь с собой Криса?"

"Нет, это было бы глупо, учитывая, что он даже не алхимик", - сказал Джейк, покачав головой. "Я просто буду лидером, который получил жетон и привел нескольких своих товарищей. Логично, что я буду единственным, кто получит благословение за получение жетона и выступит в роли посла. Так мы и будем рассказывать".

"Я не уверен, что идти мне и другим будет мудрым выбором. Только некоторые предварительные исследования дают понять, что это может быть опасно. Я даже слышала о каком-то ритуале обмена ядами или что-то в этом роде", - высказала свои опасения Рейка.

"Да... это..." признал Джейк. "Я думаю, очевидно, что у тебя не будет профессий, связанных с Гадюкой, так что просто избегай пить всякую дрянь, а если честно? Если кто-то схожего класса и уровня силы может сделать яд, способный напрямую убить тебя, то ты, по правде говоря, просто профанка, понимаешь? Так что просто скажи ребятам, чтобы они не были идиотами".

Рейка выглядела немного обиженной, но, похоже, тоже поняла его мысль.

"Так сколько человек должно пойти?" - спросила она. "А Миранда тоже пойдет?"

"Нет, я думаю, что я более известна и узнаваема в Ордене, чем Джейк. Я общалась с несколькими членами царства Вердантских Ведьм, и у меня есть Божественное Благословение, которое я не могу скрыть. Мое присутствие было бы просто невозможно не заметить", - пояснила Миранда.

" Подожди, разве это не означает, что ты знаешь больше членов Ордена, чем я?" спросил Джейк, осознав это.

"Естественно. Но это также означает, что они не знают тебя, и не так уж много информации было разглашено. Даже о твоем классе, расе или о том, что имеет к тебе непосредственное отношение. Ни одна из других фракций тоже не поделилась. Похоже, что в мультивселенной существует крайне жесткое отношение к информации, - ответила Миранда.

Джейк предпочел не обращать внимания на странность ситуации, а просто снова обратился к Рейке. "Ну что, есть мысли? И пожалуйста, максимум десять человек".

"Мне нужно будет пойти и посоветоваться с остальными", - ответила Рейка, явно не будучи уверенной. "А если мы пойдем, то сможем ли мы вернуться снова, если это место не будет признано подходящим?"

"Я не знаю", - ответил Джейк. "Но, хотя это и возможно, я бы сделал выбор в пользу того, что это будет нелегко. В любом случае, выбор при отсутствии легкого возврата более интересен".

Джейк, конечно, знал, что это вполне возможно, но, если быть честным, он не хотел тащить за собой людей, которые не хотят брать на себя обязательства.

Рейка понимающе кивнула, уходя советоваться с теми, кто был из ее клана. Миранда осталась с Лилиан, так как у них еще оставалось несколько дел. Но сначала:

"Как ты думаешь, она пойдет?" - спросила она.

"Конечно", - ответил Джейк с ухмылкой. "Даже если она сомневается и не уверена, что это разумный выбор, она жаждет знаний. Она не упустит такой возможности. Единственное, что ее сдерживает, - это старая дилемма, связанная с тем, что личная выгода не может быть лучше выгоды клана".

На самом деле Джейк предлагал это не только ради нее, но и ради клана. У клана Нобору не было никакого настоящего наследия, кроме недавно полученного вампирского, а значит, у них было гораздо меньше возможностей для дальнейшей деятельности, чем у других. Джейк хотел хотя бы помочь старику, подготовив для него несколько алхимиков. Он прекрасно понимал, что они, скорее всего, не будут лояльны к Джейку и Ордену, но ему было все равно.

Как и Вилли, который предложил весь этот сценарий.

"Хорошо, - сказала Миранда. "Теперь о том, что произошло за время твоего отсутствия, и о планах на будущее..."

Следующий час Миранда вводила Джейка в курс дела, рассказывая о состоянии Хэвена и его обитателей. Появилось много новых D-рангов, лес стал обычным местом охоты. По всему лесу были обнаружены входы в подземелье. Чертились карты, и все вокруг расширялось.

Что касается круга телепортации в Санктдомо, то Миранда не активировала его из-за отсутствия Джейка, который должен был это одобрить. Что он и сделал, не видя особых причин для отказа. Он сомневался, что они создадут лишние проблемы, а если и создадут, то в Хэвене еще оставались силы, а Джейк никогда не был дальше, чем на расстоянии телепортации.

Не то чтобы он считал свое присутствие необходимым. В конце концов, там будут Арнольд и Сильфи, а также такие люди, как Султан и даже Миранда, которая, как он чувствовал, тоже была не промах. Ведьмы были известны тем, что с ними было трудно бороться на их собственной территории, а в сочетании с ее способностями городского лорда она представляла собой мощную оборонительную силу.

Они еще немного поговорили, и вскоре появилась Сильфи. Она не пошла бы в Орден, даже если бы могла, в основном потому, что Джейк знал, что ей будет скучно. Лучше уж она останется на Земле и будет охотиться, хотя, похоже, скоро она превзойдет уровень Джейка.

Не стоит беспокоиться, он ее догонит.

Поскольку он давно не видел большого парня, то спустился проведать пещерного тролля, где обнаружил разросшийся сад. Там же Джейк узнал, как назвали тролля. Пришла Миранда и сказала, что, к всеобщему удивлению, тролль, похоже, назвал себя Риком. В пещере находилось несколько строителей, которые помогали с садом и разговаривали с троллем в основном для развлечения. Благодаря этому тролль смог произнести несколько простых слов и, повторяя "Рик", все время показывал на себя.

Джейк узнал, что на самом деле он пытался сказать "камень", потому что ему нужны были определенные камни для сада и пещеры, но к тому времени, как все узнали об этом, имя Рик прижилось. Миранда сказала, что это не так уж и плохо, поскольку, когда они провели голосование среди строителей, победителем стало имя Тролли МакТроллфейс, которое даже Джейк посчитал ужасным. По крайней мере, надо было назвать его Тролли, а не Тролли. (п.п. Джейк хотел нахвать - Trollie, строители - Trolly)

Что касается сада, то тролль отлично справлялся со своей работой. Джейк сажал в основном травы, не требующие особой помощи, и поражался тому, как бережно тролль с ними обращается. Он подумывал о том, чтобы купить Рику садовые инструменты или что-нибудь в этом роде, но оказалось, что троллю и в самом деле не нужна помощь, раз уж он владеет магией.

После того как все дела в Хэвене были улажены, оставалась еще неделя до того, как Вилли прикажет ему вернуться с потенциальными последователями, и Джейк решил провести это время, просто отдыхая и общаясь с некоторыми людьми.

Он отправился в Скайгген через телепорт, чтобы провести несколько дней с родителями, так как, скорее всего, его не будет какое-то время. Не то чтобы он отсутствовал долго, просто это было хорошее время для визита. Как и все остальные города, Скайгген разросся еще больше, и Джейк почувствовал, что лежащий глубоко под землей Умбральный Лотос приближается к тому, чтобы стать легендарным предметом высокого уровня.

Калеба рядом не было, он был на охоте и повышал уровень вместе с другими элитными людьми, так что в течение трех дней Джейк, его родители и Майя оставались одни. Джейк все же немного позанимался алхимией, но только для того, чтобы сделать несколько зелий и прочего, чтобы оставить их в Скайггене и Хэвене на время своего отсутствия.

На третий день пребывания в Скайггене Миранда с помощью своего умения связалась с Джейком и сообщила, что Рейка решила поехать с ним вместе с восемью другими алхимиками D-ранга, то есть они поедут вдесятером. Вилли говорил, что максимальное число будет двенадцать, так что десять - вполне подходящее число.

Вернувшись в Хэвен, он коротко переговорил с Сильфи, прежде чем она нырнула в подземелье под городом, чтобы немного поразвлечься там. Она отправилась одна, чтобы заработать награды, а ее родители сделают это вдвоем позже. Затем он вернулся в свою алхимическую лабораторию и стал готовить зелья, пока не настал день отъезда.

Рейка вместе с другими алхимиками собралась перед монументом, служившим кругом телепортации. Вместе с ней были еще восемь талантливых алхимиков клана, все они были D-ранга, хотя некоторые развились совсем недавно.

Они долго обсуждали, стоит ли идти, и в конце концов решили идти. Рейка понимала, что, даже если она сама талантлива, она всего лишь один алхимик и не может содержать весь клан. К тому же она была специалистом, и поэтому не могла изготавливать многие обычные изделия.

Поэтому, даже если это было опасно, они должны были идти.

Через несколько минут после их прихода появились Джейк и Миранда.

" Эй, вы уже все здесь", - поздоровался Джейк. Он появился в своей обычной экипировке и в маске, давая понять, что собирается сохранять относительную анонимность. На эту тему они обсуждали, не придется ли им подписать контракт или что-то в этом роде, чтобы гарантировать, что они сохранят все в тайне, но Джейк назвал это излишним. Кто им поверит, если они заявят, что он избранник или что-то в этом роде? Существо более высокого ранга гораздо больше доверяло своим чувствам, чем болтовне какого-то слабака.

"Мы все готовы", - кивком ответила Рейка.

"Отлично", - сказал Джейк. "Только предупреждаю, что телепортация может немного шатать, но реальной опасности быть не должно, просто ощущения странные".

Рейка и остальные кивнули, заняв свои места, последнее слово осталось за Мирандой.

"Я свяжусь с вами, если что-то произойдет, и, конечно, когда придет время возвращаться. До второго Всемирного конгресса еще есть немного времени, и я, естественно, ожидаю, что вы будете на нем присутствовать", - сказала она.

"Естественно, мы будем", - отозвалась Рейка. Она не была уверена, что они смогут вернуться, но Миранда явно считала это возможным, что обнадеживало. Но что касается ее вопроса... Кто мог забыть о таком важном событии, как Всемирный конгресс, и не придать ему первостепенное значение?

Джейк совсем забыл о Всемирном конгрессе.

Еще одно путешествие через пустоту, и Джейк снова оказался в башне. В это же время появились еще девять человек. Двое из них упали, как марионетки, у которых перерезали ниточки, еще один упал и его начало тошнить, трое упали на пол, крича и держась за голову.

Рейка, тяжело переводя дыхание и в испуге оглядываясь по сторонам, выглядела бледной, как привидение. Джейк и еще один парень были единственными, кто казался в полном порядке. Джейк узнал в нем одного из магов пространства, так что все было вполне логично.

"Почему это было так...?"

"Тяжело? Просто так бывает, но с каждым телепортом становится лучше, не беспокойтесь", - объяснил Джейк, продолжая смотреть в сторону. Похоже, он был единственным кто смотрел в сторону.

"Вилли, что ты делаешь?"

"Показываю тебе, где находится телепорт в Орден", - ответил Гадюка, стоя рядом с Джейком.

"И почему только я знаю, что ты здесь?"

"Потому что это удобнее, чем вырубить всех остальных, высвободив немного моей ауры, чтобы поговорить с тобой, не будучи скрытым? К тому же, ты уже освоил телепатию, так что это не имеет значения, не так ли? В общем, собирай пушечное мясо, и пойдем дальше, - ответил Вилли.

Джейк слегка нахмурился, но пересказал информацию, делая вид, что знает, куда идти, а сам просто следовал за Гадюкой. По крайней мере, он пытался это сделать, но они прошли по тому же коридору, что и Джейк, и оказались перед окнами, из которых открывался вид на город.

"Как..."

"Это?"

"Что?"

Рейка ничего не сказала, но вопросительно посмотрела на Джейка.

"Большой город, численность, наверное, триллионы", - просто сказал Джейк.

"Так это и есть Орден Малефической Гадюки?" - спросил алхимик, глядя в окно.

"Нет, Орден находится под землей. Мы попадем туда с помощью телепортации", - ответил Джейк.

"Насколько велико это... место? Это вообще планета?" - вступил в разговор другой алхимик.

"Это планета, а насколько большая? Не знаю, но очень большая. Не уверен в деталях. Не то чтобы рядом со мной стоял бог, который мог бы ответить на все эти вопросы", - с ухмылкой сказал Джейк.

"Хех", - хмыкнул Гадюка. "Было бы скучно просто рассказать тебе, но позволь мне поделиться этим... в слоях мантии находятся галактики".

"Как, ебанарот, в этом есть хоть какой-то смысл?" - скептически спросил Джейк.

"Смысл в том, что это небесный объект, превышающий по размерам то, что способен постичь смертный разум? Сейчас он может показаться непомерным, но для бога он вполне поддается постижению", - пожал плечами Вилли.

Остальные алхимики продолжали обсуждать происходящее, продолжая смотреть в окна, пока они приближались к телепортационным воротам. Когда они приблизились к комнате с телепортаторами, Джейк почувствовал внутри какое-то присутствие. В это же время Вилли тоже повернулся к нему.

"Я оставлю тебя здесь. Проводник отведет тебя туда, куда тебе нужно, а дальше ты сам разберешься. Удачи тебе во всем и веселья!"

С этими словами гадюка изчез, после чего Джейк произнес: "Увидимся... даже если я знаю, что ты все еще наблюдаешь".

"Но я всегда наблюдаю, так что это не считается", - ответил Вилли.

"Внимание, народ", - сказал Джейк, когда они подошли к воротам.

Мгновенно все притихли и насторожились. Все признаки непринужденности исчезли, так как Джейк взял на себя роль лидера, действующего в соответствии с их планами. Это было вполне логично, так как в данный момент он выдавал себя за человека 181-го уровня, на 31 уровень выше, чем он был на самом деле. По словам Вилли, для своего уровня Джейк все еще считался очень сильным, но не до смешного.

Группа дошла до ворот, и они вошли в них, он и Рейка обменялись последними взглядами.

Открыв их, он наконец-то увидел того, кого ждал. Перед Джейком стояло существо с темно-красной кожей, желтыми зрачками, двумя рогами, растущими из головы, но при этом гуманоидной формы. На нем даже был хорошо сшитый парадный костюм и шляпа, а в руках он нес небольшой хрустальный планшет.

Это что, гребаный демон?

[Демон - lvl 199]

Это и в самом деле был гребаный демон.

Джейк никогда раньше не видел таких, и в его голове тут же закрутились шестеренки. Считались ли демоны монстрами или просветленными? Имел ли стоящий перед ним человек класс и профессию или только одно из них? А может быть, ни то, ни другое?

К счастью, спрашивать было некогда, поскольку демон заговорил.

"А, добро пожаловать. Откуда вы родом?" - спросил демон глубоким голосом, который звучал слегка нечеловечески, как будто с помощью голосоизменяющего устройства голос стал глубже.

"Девяносто третья Вселенная, Земля", - быстро ответил Джейк.

Демон немного поработал с планшетом. "А, пришли. Дай-ка взглянуть... жетон, да? Предъявите его, пожалуйста".

Джейк выполнил просьбу и достал высокоуровневый жетон для демонстрации. Демон некоторое время рассматривал его, впервые проявляя эмоции. "Впечатляющая работа по его приобретению. Однако мы не можем принять его, так как срок действия обещания, связанного с ним, истек, а вы не принадлежите к роду Налкар. Вместо этого я бы предложил преподнести его дому Налкар в составе Ордена для компенсации".

"Мне сказали, что жетон необходим для входа?" спросил Джейк. Он знал, что это не так, но просто хотел сыграть роль невежественного человека. Ну, более невежественного, чем он был на самом деле. Кроме того... здесь был Дом Налкаров?

"Отчасти, но Орден придает значение прежде всего акту его получения, а благословение Малефика в любом случае является истинным доказательством. А теперь, с вашего позволения, прошу вас пройти ко второму кругу телепортации, где вы будете направлены к остальным, - продолжал демон.

К остальным? спросил Джейк, следуя инструкциям.

----

----

----

Виластромоз видел, как Джейк вместе со своими маленькими смертными последователями телепортировался прочь. Он улыбнулся: теперь у него были свои дела, пусть и частично связанные с Джейком.

Вся ситуация с его участием была непростой. Виластромоз с самого начала хотел, чтобы Джейк пришел в Орден, и строил планы, чтобы это стало возможным. Как долго он строил планы? Ну, с того самого дня, когда он впервые дал Джейку Благословение.

Земля была не единственной планетой в девяносто третьей Вселенной, и с этого дня Гадюка начал распространять свое влияние. Он уже благословил сотни других людей на других планетах и начал устанавливать свои позиции. Земля, в конечном счете, была лишь маленьким пятнышком в широком мире, хотя и выделялась на его фоне.

Благословлялись всевозможные просветленные расы, такие как люди и эльфы, но зачем Гадюке ограничивать себя? Не стоит забывать, что Виластромоз был зверем, а не человеком или каким-либо другим просветленным видом. Это означало, что большинство его Благословений досталось другим монстрам.

На всех планетах звери и монстры на начальных этапах имели множество преимуществ. Природные сокровища огромной силы позволяли им переходить на новый уровень всего за пару месяцев. Правда, это было сопряжено с ограничениями, но эти ограничения касались только их планеты и вселенной.

Что это означало? Это означало, что они могли свободно покидать их. Кроме того, в ранге C все монстры получали доступ к расовому навыку Полиморфа, позволяющему изменять их тела. Часто эти изменения сводились к небольшому изменению когтей, устранению естественных слабостей и т.п., но уникальный расовый навык позволял сделать гораздо больше.

Когда Виластромоз был в ранге C, он начал экспериментировать с этим навыком и научился превращать себя в гуманоида. Эти же знания он передал зверям, и теперь в академию поступило уже более сотни зверей и монстров С-ранга с его Благословением. Не все из них имели отношение к алхимии, но это не означало, что для них это место не имело ценности.

Итак, какое отношение это имеет к Джейку? Ну, это был мощнейший щит. Виластромоз уже знал, что основной предпосылкой будет то, что его Избранник будет зверем, ведь он сам был им. В конце концов, так поступало большинство богов. Никто не мог ожидать, что это будет человек, это уж точно.

В сочетании с остальными запланированными действиями это должно было, по крайней мере, замедлить его обнаружение, даже если бы некоторые из этих методов маскировки имели проблемы.

Подделать возраст было немного сложнее, чем другие вещи, но у Гадюки были способы, и разумные сомнения - это все, что нужно. Временное замедление существовало в изобилии, и иногда лучше было не говорить ни правды, ни лжи, а просто оставить все в двусмысленном виде. Все знали о существовании некоторых природных сфер, где время течет по-другому. Все знали, что системные события могут искажать время, и хотя некоторые события были предназначены для всех, можно было участвовать в более личных испытаниях, таких как созданные системой Подземелья Испытаний с измененным временем.

Люди также могут спросить, побывал ли Джейк в Неверморе или нет? Провел ли он там все пять или около того лет в D-ранге? Большинство предположило бы, что да, просто исходя из его уровня.

Многое из того, что он сделал, можно было объяснить мановением руки или просто тем, что он был гением, которого выбрал Гадюка. Возможно, самый лучший гений из всех, но был ли он гением уровня Избранного? Что вообще такое гений уровня Избранного?

Джейк по-прежнему остается главным подозреваемым. Но дело в том, что, хотя это и заставило бы людей относиться к нему лучше, это не заставило бы никого относиться к нему как к Избранному. Никто просто не посмел бы предположить, что он Избранный, поскольку это было бы неуважительно само по себе.

Но, как уже говорилось, Виластромозу достаточно было лишь обоснованного сомнения. Достаточно было заронить семя, чтобы иметь более одного кандидата. Это при условии, что Избранный вообще был в академии. Никто не мог знать, был он или нет, ходили даже слухи, что он не пошел, а обучался у самого Гадюки. Частично эта правда распространилась с подачи Гадюки.

Кроме того, основное внимание будет приковано к С-рангам, а не к кучке людей, прибывших позже других.

И, наконец, самый важный момент: никто не ожидал, что Избранный будет скрывать свою личность. Да и зачем? Все в Мультивселенной, как правило, слишком дорожат своим статусом, а что может быть выше, чем статус Избранника Изначального? Кроме того, почему Гадюка не хочет, чтобы его Избранного обнаружили? Логика в том, чтобы прятаться, для большинства была бы непонятна.

Но... Виластромоз искренне верил, что так будет лучше для Джейка. Кроме того, он знал, что его дружок уйдет, если будет слишком перегружен вниманием, и, хотя Гадюка не ждал от Джейка ничего, кроме роста силы, он все же предпочел бы, чтобы тот учился и участвовал в жизни Ордена. И для Ордена, и для Джейка.

В тот день, когда он встретил Джейка, Гадюка решил вернуться во вселенную. Он начал расширять организацию, привлекая к ней скрытых богов, которые когда-то были с ним заодно, и дал понять одно: он полностью вернулся и вернет себе свой статус.

До его возвращения в Ордене Малефической Гадюки официально состоял только один бог. Лорд-протектор, Снэппи, был всего лишь смотрителем, следившим за тем, чтобы никто не осмелился попытаться уничтожить Орден, но он лишь поддерживал его работу, хотя и с трудом.

Дасклиф также прятался, не заботясь об Ордене как об организации. Это была полая скорлупа, и даже если эта скорлупа и сохраняла некое подобие силы, она была слабой. Однако этот упадок не был мгновенным. Поэтому один вопрос был совершенно очевиден:

Сколько богов вознеслось за те годы, что Гадюка был в изоляции?

Число оставшихся богов было равно нулю, но это еще не все. Не было сделано ничего, чтобы удержать кого-либо из них после того, как они стали богами, и хотя он был разочарован тем, что никто из них не остался, чтобы укрепить Орден, он не мог их винить. Они разошлись по всей Вселенной и занялись своими делами, поскольку Орден больше не предлагал им ничего особенного. Во многом этого следовало ожидать.

Но... теперь он вернулся.

Он призвал Сокрытых. Друзей, союзников и товарищей прошлого. Преданных, которые оставались таковыми на протяжении многих эпох. Тех, кто был частью Ордена и все еще хранил верность ему или Снаппи.

Одним шагом Виластромоз пронзил пустоту, появившись перед царством Снэппи. Еще один шаг - и он вошел внутрь, третий - и он оказался на самой высокой платформе, где стоял памятник, который он сделал Снэппи когда-то давно - тот самый, который дал знать его другу о его возвращении.

Виластромоз улыбнулся: вокруг него стали появляться фигуры. Пустота многократно раскололась, и ауры спускались одна за другой. Первыми были ведьмы-тройняшки с аурами богинь, и, естественно, сам Снэппи, излучавший ауру, превосходящую даже их.

Затем появились десятки других, принимавших самые разнообразные формы. Кто-то был просто тенью, кто-то безымянным аватаром, а кто-то решил прийти в своем истинном теле, демонстрируя свою преданность, добровольно входя в царство бога, более могущественного, чем он сам.

Через несколько секунд появился последний прибывший - более пятисот богов ждали его с затаенным дыханием.

"Давно не виделись, - проговорил Малефическая Гадюка. " В толпе много знакомых лиц и несколько новичков".

Он говорил, наполняя свой голос силой, отчего все вокруг вибрировало.

"Во-первых, вы мудро поступили, явившись сегодня. Я заметил несколько вопиющих неявок, но не беспокойтесь, я уверен, что это была искренняя ошибка с их стороны - не предупредить о своем отсутствии".

Слова были сказаны в шутку, но угроза была явной. Виластромоз понимал, что после столь долгого отсутствия ему необходимо продемонстрировать силу. Уверенность. Ему нужно было доказать, что он все еще остается прежней Гадюкой. Убийство Гегемона Бримстоуна было началом, но далеко не достаточным.

"Во-вторых, я приветствую всех вас. Слишком долго меня не было. Слишком долго то, что когда-то было, увядало и разлагалось. Слишком долго мое имя было забыто, а влияние исчезло. Так что если мои действия еще не сделали это очевидным, то пусть мои слова сделают это ясным: Малефическая Гадюка вернулся, а Орден снова восстанет".

Впервые с момента своего возвращения Малефическая Гадюка выпустил на волю все свои силы. Каждая крупица его силы и присутствия вспыхнула, царство задрожало, и более половины присутствующих богов попятились и упали на колени. Их проекции замерцали, а тени начали терять форму.

Лишь немногие смогли устоять на ногах и выглядеть незатронутыми, но у всех них было одно и то же выражение лица.

"В-третьих, слухи распространились далеко и широко. Малефическая Гадюка больше не представляет угрозы... Его сила ослабла. Он стагнирует. Как только он выходит за пределы своего царства, он становится лишь мишенью для тех, кто хочет претендовать на звание убийцы Изначального".

"Я нахожу все это крайне любопытным. О ком, БЛЯДЬ, они думают, они говорят? Стагнация? Об увядающей силе? Неужели они думают, что я ничего не делал на протяжении многих веков? Они думают, что я просто погряз в отчаянии? Мне жаль таких недоумков. Поэтому позвольте мне прояснить ситуацию: в мире по-прежнему нет бога, которого я боюсь. Во всей Вселенной до сих пор нет бога, который осмелился бы утверждать, что может победить меня... А если и есть, то я с радостью докажу, что он ошибается".

Усмехнувшись, Гадюка почувствовал, как вокруг него вспыхнули ауры многих богов. Над ним появилась проекция змеи, и он, раскрыв руки, провозгласил.

"Пришло время вернуться домой, в Орден. Время восстановить и вернуть то, что принадлежало нам. Орден Малефической Гадюки должен стать не только тем, чем он был раньше, но и чем-то гораздо большим. Я возвращаюсь не для того, чтобы довольствоваться тем, что у меня было, а для того, чтобы взять все, что я пожелаю, не отличаясь от своего прошлого.

" Да будет девяносто третья Эра Мультивселенной Эрой Ордена Малефической Гадюки!" провозгласил Виластромоз, чувствуя, как вокруг него вспыхивают ауры богов. Тени сменились истинными телами, а аватары - подлинными.

Ауры синхронизировались, слова не произносились, но намерения были ясны. Малефическая Гадюка усмехнулся, почувствовав на себе взгляды приверженцев.

Эра Малефической Гадюки... и его Избранного, Джейка Тейна.

Вместе с Рейкой и остальными Джейк вновь перенесся в телепортационный круг, указанный демоном. Джейк даже не узнал имени рогатого парня, но предположил, что они еще не раз встретятся, если он будет управлять местом телепортации.

Когда он и остальные оказались по другую сторону телепортационного круга, они попали в новый комплекс. Они прошли немного вперед, остановившись и оглядываясь по сторонам.

"Шевелитесь", - произнес кто-то, когда Джейк и остальные просто стояли на месте. Джейк поднял голову и увидел большую фигуру ростом около четырех метров с невероятно громоздким телосложением. Джейк использовал Идентификацию и шагнул в сторону, остальные спешно последовали за ним.

[Огр - lvl 178]

Огр недовольно хрюкнул и пошел по направлению к кругу, с которого они только что сошли. Джейку не понравилось поведение огра, но он не хотел начинать разборки через пять секунд после прибытия. Вместо этого он поторопил группу вперед, как вдруг кто-то подошел к ним.

" Новоприбывшие из девяносто третьей вселенной в академию?" - спросил человек, и Джейк убедился, что это еще один демон.

[Демон - lvl 192]

Это была девушка с красной кожей и светящимися оранжевыми глазами. На ней почти ничего не было надето, но основные части тела были хотя бы прикрыты. На спине у нее были два крыла, хвост, а также два небольших рога, причем пропорции у нее были довольно крупные, и Джейк сразу же понял.

Это же чертов суккуб!

Группа за его спиной выглядела немного неловко, но Джейк просто ответил. "Верно, мы только что прибыли".

"Отлично! Пожалуйста, следуйте за мной. Вы предпоследняя группа, которую мы ожидаем сегодня. И учтите, что в зале заседаний запрещено любое насилие, оно будет быстро пресечено", - с улыбкой сказала она, подводя их к стене, на которой был изображен магический круг.

Она достала жетон, вспыхнувший светом, и на месте магического круга появились волшебные прямоугольные ворота, ведущие в большую комнату отдыха. "Проходите сюда".

Джейк вышел вперед, кивком поблагодарив ее, а Рейка и восемь других алхимиков последовали за ним. Он заметил, что Рейка и остальные смотрят по сторонам с выражением страха, интереса, любопытства, но больше всего - осторожности. Джейк и сам был не прочь полюбопытствовать, поскольку видел много интересных существ, но, может быть, он был немного привычнее к этому, чем другие люди?

Пройдя через ворота перед ними, Джейк сразу же почувствовал, как его обдало теплом - внутри было довольно уютно. Это было большое помещение, в котором, по мнению Джейка, уже находилось около двухсот человек. Когда они вошли, все взгляды устремились на Джейка и его группу, сначала без особого интереса, но вместе с тем, как Джейк почувствовал, как его обдало Идентификацией, их взгляды задержались.

В этом был смысл. В данный момент Джейк выглядел как 181-й уровень, что сразу же выделяло его среди остальных. Когда он осмотрел их, первое, что он заметил, - это огромное разнообразие. Он увидел представителей самых разных рас, все они были гуманоидного телосложения, но их сила и внешний вид сильно различались.

Было несколько небольших групп, которые, как догадался Джейк, были группами, собравшимися вместе. Джейк быстро определил лидеров групп и посмотрел их уровни.

[Эльф - lvl 142]

[Человек - lvl 138]

[Гном - lvl 135].

Уровни были относительно высокими, хотя и ниже, чем у Джейка. К тому же, не стоит забывать, что Джейк в последнее время действительно развивался не так сильно, как следовало бы. Для сравнения, Рейка, которая шагала вместе с ним, была сопоставима с этими лидерами на уровне 139.

Однако он быстро заметил несоответствие. Комната была разделена на три части. В одной части находились лидеры, дальше была еще одна часть, немного поднятая вверх по лестнице, и последняя, меньшая часть, наверху. Поднявшись на второй уровень, Джейк ощутил ауры присутствующих и сразу понял, что каждый из них силен. Определенно достаточно, чтобы дать ему хороший бой.

Первым из них был человек с чешуей, но не с обычной чешуей. Это была рыбья чешуя, а на шее у него были наросты, похожие на жабры. Его тело было темно-синего цвета, и по идентификации Джейка стало ясно, что это довольно экзотическая раса.

[Гиллкин - lvl 165].

До сегодняшнего дня Джейк понятия не имел, кто такие гиллкины, но теперь он знал. Гиллкин был одним из пяти лидеров групп в этой возвышенности, а два других были немного человечнее.

[Человек - lvl 159]

[Эльф - lvl 166].

Они отличались тем, что один из них был буквально человеком, а другой - эльфом. Увидев эльфа, Джейк убедился, что эльфы - это просто люди с острыми ушами. Они также были, возможно, немного худее, но ничего особо заметного. В любом случае, эти двое были не слишком интересны. Человек, конечно, был силен, но по сравнению с кем-то вроде Святого Меча? Нда.

Возможно, он был примерно на уровне Калеба или Кармен? Возможно, даже не дотягивал, если они были равного уровня. Следующие три лидера были немного интереснее.

[Восставший - lvl 149]

Во-первых, Восставший. Это был мужчина, выглядевший вполне по-человечески, но Джейк почувствовал его ауру, и сразу же стало ясно одно - он был благословлен тем же богом, что и Каспер. Зачем кому-то, кого благословил отец погибели, находиться здесь? И откуда, мать его, я знаю, что он им благословлен?

Не задаваясь вопросом больше, чем нужно, Джейк посмотрел на последнего в зале на втором уровне.

[Гарпия - lvl 168].

Это была девушка с перьями, растущими на теле, и двумя руками, похожими на крылья. В принципе, гарпия, как ее описывают в художественной литературе. Джейк был вынужден признать, что с клювом вместо рта она выглядела немного странно, а когти на руках мешали ей заниматься алхимией, но что он знал?

Все обитатели второго уровня были по-своему интересны, но больше всего выделялся человек, одиноко стоявший в самой верхней части комнаты. Рептилоидная фигура с черной и темно-зеленой чешуей мгновенно вызвала у Джейка определенные воспоминания, и он должен был признать... он был застигнут врасплох.

[Малефический Драконид - lvl 185]

Джейк поднял голову и посмотрел на человека, который, оглянувшись, встретил его взгляд. На мгновение мир замер, они оценивали друг друга, и Джейк был уверен.

Силен...

Невероятно сильный. Аура, которую он демонстрировал, была на другом уровне, чем у всех остальных присутствующих, и, кроме того, Джейк почувствовал нечто более впечатляющее. Божественное благословение, данное самим Вилли. При беглом взгляде было очевидно, что если кто-то в этой комнате и был Избранным Малефической Гадюки, то только тот, кто стоял перед ним.

Джейк не мог не задаться вопросом, откуда, к ебени фени, взялся этот парень.

"Вилли... кто этот парень?" спросил Джейк.

"Тот, кто был очень близок к тому, чтобы стать еще одним Прародителем, и один из моих лучших инвестиций на данный момент. Правда, родом он с довольно маленькой и убогой планетки, где уже установился относительный мир, так как немногочисленные звери С-ранга достигли тупиковой ситуации. Изначально он был каким-то странным кроточеловеком или что-то в этом роде, но, признаться, его драконий облик мне нравится больше", - небрежно пояснил Вилли и добавил. "И прежде чем ты задашь очевидный вопрос, как все эти люди смогли телепортироваться сюда, когда я сказал тебе, что это так сложно, причина в том, что монумент является двусторонним телепортом. Эти люди отправились в одностороннее путешествие и фактически навсегда покинули свои планеты".

Джейк выслушал и принял к сведению слова Гадюки, продолжая смотреть на Драконида. В ответ Джейк улыбнулся под маской. Он одним шагом телепортировался через всю комнату, а другим - поднялся на два лестничных пролета и оказался прямо перед грозной фигурой на самом верхнем уровне комнаты.

В помещении вспыхнули две ауры: Драконид пытался доминировать, но Джейк лишь улыбнулся, активировав свою легендарную "Гордость Малефической Гадюки", чтобы усилить собственное присутствие. Джейк почувствовал внимание кого-то, кто наблюдал за комнатой, но не придал этому значения, так как предполагал, что это какой-то хранитель мира. Внимание было не враждебным, а скорее любопытным по отношению к происходящему.

Даже с гордостью Джейк признал, что его собственное присутствие едва ли соответствует присутствию собеседника. На него, естественно, по-прежнему не влияло то, что делал другой парень, и он сознательно старался не примешивать к этому ничего родословного, но все же. Несколько секунд они стояли, наблюдая, как вспыхивают ауры обоих, прежде чем оба успокоились, прекратив метафорическое состязание по определению размеров члена.

Драконид посмотрел на Джейка и улыбнулся. "Драскил".

Джейк, полагая, что это имя парня, ответил ему тем же. " Хантер". (п.п. это охотник, но оставлю Хантером, звучит круче)

С небольшими изменениями, конечно. Джейк решил не называть свое настоящее имя, а просто назвался Хантером. В любом случае, Хантер - реальное имя, так что все должно быть в порядке, верно? К тому же, в его школе был ребенок, которого в детстве звали Хантер, так что ничего странного в этом нет.

Драконид только кивнул, и Джейк почувствовал на себе взгляды всех присутствующих. Джейк понимал, что это не самая лучшая стратегия, если цель - остаться незамеченным, но он также знал, что такого никогда не удастся. Он не умел признавать авторитеты, а с его уровнем, показывающим себя на 181-м, не было смысла не стоять на самом высоком уровне.

Даже не избранные гении были бы немного высокомерны, верно?

Ему было немного не по себе от того, что он оставил Рейку и остальных на самом низком уровне. Она даже не попыталась последовать за ним, а просто повела остальных к ближайшей стене.

Когда он стоял там, драконид повернулся к нему. " Подземелье вызова?"

Джейк немного удивился, но кивнул. " Ага."

"Встретил бога?"

Джейк снова кивнул. " Ага."

" Пугающий бог, но могущественный", - сказал Драскил, и теперь Джейк был уверен в одном.

"Вилли... этот парень... понимаешь?"

"Простофиля? О да, мать его. Всего полгода назад он был полузвероподобным существом, а язык людей-кротов очень прост. Но не надо воспринимать его как глупого", - ответил Вилли.

"И еще, у тебя было больше подземелий с испытаниями?"

"У меня была куча старых, которые я решил выбросить после того, как решил вернуть Мультивселенную, и система с радостью приняла их. Она любит распространять мощное наследие по новым вселенным, а моих было довольно мало", - ответил бог-змея.

Джейк мысленно подтвердил его слова, когда телепортационные врата снова засветились, и в них вошла толпа людей. Это была смешанная группа людей и эльфов, причем самые сильные двое - мужчина-человек и женщина-эльф - шли впереди. Уровень обоих был всего около 140, так что ничего интересного.

Вместе с ними вошла и прежняя суккуба. Она окинула взглядом комнату, немного задержалась на Джейке и Драскиле, а затем обратилась ко всем остальным.

"Итак, раз все собрались, позвольте мне начать предварительные инструкции. Прежде всего, возьмите по одной штуке", - сказала суккуба, взмахнув рукой и отправив в полет кристаллы. "На них вы увидите правила академии и другую практическую информацию. Изучайте их в свое удовольствие.

"Перед поступлением в академию будет проведено испытание. Это испытание будет проходить в подземелье, специально предназначенном для проведения подобных тестов для посторонних, и даст Ордену представление о вас. Это испытание проводится в индивидуальном порядке. По результатам испытания вы получите итоговый балл, который определит ваше место в академии. Но не волнуйтесь, вы не можете провалить это испытание как таковое, так что даже если вы покажете ужасные результаты и не справитесь с подземельем, вам все равно будет разрешен доступ в академию. Заметьте, мы делаем это только потому, что вы - уроженцы новой интегрированной вселенной, так что вам всем немного легче".

Джейк кивал, слушая, не уверенный, стоит ли удивляться тому, что для проведения теста использовалось подземелье. Потому что, ебать копать, это было очень умно. Благодаря способности подземелья иметь своего рода "состояние сохранения", каждый вошел бы в него с одними и теми же данными. Это было похоже на то, как Альтмар поступил в подземелье под Хэвеном.

Это также заставило его задуматься о том, как еще можно использовать эту систему. Он уже знал, что многие архитектурные решения основаны на расширении пространства, а телепортация казалась довольно распространенным явлением. Что же еще?

Ему уже не терпелось узнать, какое испытание или тест мог придумать Орден.

"Теперь прошу следовать за мной к месту расположения подземелья, - сказала демоница-проводник, снова доставая жетон, и дверь, через которую они вошли, засветилась рунами, открыв новый проход.

Наблюдая за происходящим, Джейк начал ощущать, что телепортационные круги и врата в Ордене встречаются чаще, чем настоящие двери.

---

---

---

По всей округе прокатилось землетрясение, и вся гора раскололась от давления. Крики чудовищ - созданная им симфония. Из земли поднялся огромный жалкий червь, он корчился, пытаясь сохранить жизнь. Тщетная попытка, поскольку разница в силе была слишком велика. Разница в размерах между существом, лишь немного превышающим человека, и червем длиной более двухсот метров была почти такой же огромной.

Чудовище, сопротивляясь, сминало свою плоть. Земля двигалась, превращаясь в оружие, столбы земли вздымались, словно копья в небо. Но, ударяясь о непробиваемый щит, они рассыпались, как ничтожный песок.

Тело червя затвердело, когда прервалась телекинетическая энергия, и чудовище рухнуло на землю. Напрасные усилия оказались бесполезными, так как его когти окрасились в золотой. Вспышка озарила окружающее пространство: огромное чудовище получило пять рваных ран в боку, из которых хлынул багровый дождь крови.

Пожалуй, пора было заканчивать с играми. Еще один коготь из слоновой кости поднялся вверх, и мир окутался золотым светом, который вскоре собрался в единую золотую сферу, потрескивающую от энергии. Лишь одним легким движением червь был сокрушен, когда в него выстрелил луч. Червь попытался заблокировать его, но перед лицом высшей силы это не имело значения.

*Вы убили [Повелителя земных червей - lvl 198] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*.

Опустившись на землю, он простым движением развеял всю землю и пыль, открыв то, что было спрятано и защищено в горе. Один-единственный кристалл, который служил не более чем питательным природным сокровищем. Воистину жалкое нерациональное использование.

Коготь из слоновой кости коснулся теперь уже не связанного пилона цивилизации, поскольку на эту территорию претендовал новый хозяин. Окружающая обстановка мгновенно изменилась, поскольку была установлена власть короля. Он поднялся на новую ступень, идя по пути завоеваний, взял под свой контроль еще один домен.

Один из многих, на которые Падший Король может претендовать по праву.

Джейк простоял с Драскилом всего несколько минут, ожидая прибытия последней группы, но этого было достаточно, чтобы он успел освоиться. Помещение показалось ему очень интересным, поскольку в нем были четко выделены уровни. Оно было создано для того, чтобы люди по умолчанию разделялись на уровни силы, делая одних выше других.

Он решил вернуться к Рейке и остальным, чтобы рассказать им о следующей части, когда все они прошли через очередные телепортационные ворота. Эти ворота были хороши тем, что перед входом в них хотя бы показывали другую сторону, и не было ощущения, что их действительно телепортировали.

Они оказались в новой комнате, где находилось несколько дисков, немного напоминавших Джейку тот, что был под Хэвеном. Демон направил их к одному из них, и группа молча последовала за ним. Джейк внимательно осмотрел всех, кто был с ним, и, похоже, преобладало одно общее настроение: нервозность.

Из-за чего нервничать, Джейк не понимал. Возможно, дело в том, что их окружали более могущественные люди, и, пока они шли к диску, Джейк ощущал множество аур. Многие из них, как он знал, могли бы его просто растоптать, так как среди них было несколько С-рангов.

"Весь вступительный тест займет около дня для быстрых и до недели для тех, кто медленнее. Как уже говорилось, вы будете допущены к поступлению независимо от результата, но более высокие результаты дадут вам больше преимуществ при поступлении. Все остальные подробности будут после теста", - сказала суккуба, как только они встали перед диском.

Джейк оглянулся на нее и изучил диск.

Подземелье: Вступительный тест D-ранга Ордена Малефической Гадюки

Требования для входа: D-ранг

Требования для входа выполнены

ВНИМАНИЕ: только 1 претендент на участие

Это было действительно довольно стандартное подземелье, Джейк уже был готов отправиться в путь, как вдруг кто-то заговорил.

"Испытание будет включать в себя боевые элементы или будет посвящено исключительно алхимии?" - спросил эльф.

" Разумеется, будет", - ответила демоница, глядя на эльфа как на идиота. "Также будут проводиться тесты на общий контроль энергии и вспомогательные навыки".

Джейк был вынужден признать, что и ему этот вопрос показался немного глупым. Конечно, там будет бой. В конце концов, это было подземелье, созданное Орденом Малефической Гадюки. По крайней мере, никто не был настолько глуп, чтобы спросить...

"Будет ли в нем реальная смертельная опасность?" - спросил человек, и, к ужасу Джейка, это был один из алхимиков, пришедших с ним и Рейкой.

На этот раз не только демоница смотрела на него как на полного идиота, но и практически все. Он даже не успел ничего ответить, стараясь стать меньше, как демоница пробормотала себе под нос. "Хреновы новички".

---

---

---

Драскил, стоявший впереди всей группы, вдруг сделал шаг вперед, вошел на диск и исчез. Демоница одобрительно кивнула, остальные тоже последовали примеру, и все группы дружно вошли на диск. Ну, по отдельности, но они отправились к нему вместе.

Джейк повернулся и бросил взгляд на стоящую за ним Рейку. Она кивнула, и Джейк почувствовал ее нервозность. Он также знал, что она нервничает не из-за себя, а из-за тех, с кем она пришла. Джейк кивнул в ответ, сделал шаг вперед и телепортировался на диск, исчезая, как ему показалось, в сотый раз за этот день.

Айриниксис смотрела, как исчезает последний туземец. Последние были немного медлительны, но она не могла ожидать многого от уроженцев новых вселенных. По крайней мере, не от всех. В этой группе было довольно много хороших и, по крайней мере, один совершенно выдающийся.

Орден не видел малефических драконидов дольше, чем можно было вспомнить, а за последние полгода их появилось более сотни. А все потому, что Малефик действительно вернулся. Она не могла не задаться вопросом, не является ли драконид по имени Драскил тем самым Избранным, но вероятность этого была невелика. О встрече с Избранным Малефической Гадюки она даже мечтать не могла. Это казалось таким же нереальным, как встреча с Лордом-Протектором или самим Малефиком.

Покачав головой, она подошла к одним из портальных ворот и, манипулируя своим жетоном, вернулась в кабинет.

"Привет, Айрин, быстро ты", - раздался голос, как только она вошла.

"Привет, босс", - поприветствовала Айриниксис, или сокращенно Айрин, своего непосредственного начальника. "И да, все прошло довольно гладко".

Главный офис Ордена представлял собой огромный комплекс, в котором находилось большинство внутренних помещений Ордена Малефической Гадюки. Все эти офисы были связаны между собой, даже с внешними филиалами, и обычно в каждом зале было по одному главному офису. Однако, поскольку теперь существовал только один зал, то и главный офис был только один.

"Кто-нибудь примечательный в этой партии? Всегда интересно принимать людей из отдаленных мест", - снова спросила ее начальница. Начальница была такой же суккубой, как и она, но всего несколько лет назад уже успела эволюционировать до С-ранга и получить повышение. Они происходили из одного клана, поэтому у них всегда были хорошие рабочие отношения, и обе знали, что через десяток лет станут коллегами одного ранга.

"Несколько", - ответила Айрин, став серьезной. "Среди них был один драконид. 185 уровня".

"Разве они не были интегрированы менее года назад? Даже с учетом особых событий и Невермора это выдающийся результат", - присвистнула ее начальница. "Но даже если так, его основа может быть немного нестабильной для теста. Как думаешь, возможно ли, что он... ну, ты понимаешь?"

"В сообщении говорилось, что он несет в себе божественное Благословение, данное Покровителем", - серьезно сказала Айрин.

"Это... в самом деле? О... о боже. Это было неожиданно. К счастью, у нас есть как минимум день, чтобы все подготовить. Независимо от результата, размести его во внутренних дворах высшего уровня и проследи, чтобы отдел по работе с гуманоидами подготовил для него все необходимое", - ответила начальница Айрин.

Айриниксис кивнула, торопясь приступить к сегодняшней работе. Она понимала, что если возглавить административную работу этой группы, то с таким выдающимся представителем, как малефический драконид, носящий божественное благословение, можно добиться многого.

Возможно, и некоторые другие окажутся приятными сюрпризами.

---

---

---

Джейк снова открыл глаза и обнаружил, что находится в каком-то зале. Перед ним были массивные и замысловатые ворота с орнаментом, принадлежащим Ордену Малефической Гадюки, и, когда он посмотрел на них, на экране появилось ожидаемое системное сообщение.

Вы вошли в подземелье: Вступительный тест D-ранга Ордена Малефической Гадюки

Цель: Завершить вступительный тест

"Вроде бы все просто", - пробормотал Джейк, проходя вперед и подходя к воротам. На них появился отпечаток руки, похожий на человеческий, и Джейк, естественно, положил на него руку, почувствовав, как в его тело вошла энергия. Очень знакомая энергия, снова вызвавшая в памяти воспоминания о Нижних Владениях и тамошних вратах. Но кое-что было по-другому. На этот раз Джейк чувствовал, что это за энергия.

Импульс энергии направился прямо в область вокруг его сердца, и он почти не почувствовал, как она взаимодействует с Саваном Изначального - она просто прошла сквозь него и просканировала внешнюю часть его истинной души. Понимая, что Идентификация прошла успешно, и Саван не сделал ничего, чтобы ее заблокировать, он нахмурился.

Как будто Идентификация работала по какой-то более высокой концепции, чем обычно. Может быть, из-за того, что это подземелье, а может быть, из-за того, что это система?

В любом случае, он почувствовал, как пульс снова покидает его тело, и наконец-то смог пошевелить рукой. На воротах загорелась надпись, они начали медленно открываться, и перед ним возникла фигура. Проекция.

Это была неясная человекоподобная фигура, но когда она стала полностью детализироваться, стало ясно, что это какой-то человекоподобный ящер, не сильно отличающийся от Малефического Драконида. Так что, вероятно, это еще один из видов драконидов.

"Если бы этот тест включал в себя умение скрываться от Идентификации, вы бы получили высшую оценку", - сказала проекция первым делом, как только появилась. "К сожалению для вас, это не так".

" Фак, именно на это я и поставил", - небрежно пожал плечами Джейк. Джейк был несколько удивлен поведением проекции, которое показалось ему слишком... непринужденным. Или Джейк просто слишком привык к строгим чиновникам и ограничительной системе образования?

"Похоже, всех нас ждет разочарование", - сказала проекция. "Итак, давайте начнем. Следуйте за мной".

Джейк выполнил указание и последовал за проекцией через открытые ворота, когда она начала говорить. "Этот вступительный тест проверит ваши способности как в области алхимии, так и в области боевых навыков, причем алхимия будет основным предметом. Тесты будут варьироваться в зависимости от вашей специализации, но некоторые вещи будут обязательными, например, проверка умения работать с токсичными материалами. Вопросы пока есть?"

"Ничего, касающегося самого Ордена Малефической Гадюки?" с некоторым любопытством спросил Джейк. Он ожидал, что там будет что-то религиозное.

"Это же тест не на культиста, а на алхимика, почему знания, связанные с Орденом и Малефиком, должны иметь значение? Кроме того, большинство тех, кто проходит вступительный тест, - новички в Ордене, и многого от них ожидать не приходится. Наконец, большая часть знаний, связанных с Орденом, неподтвержденна и субъективна. Эта проекция была помещена сюда во вторую Эпоху, и я уверен, что с тех пор многое изменилось", - лаконично ответила проекция.

Джейк кивнул, восприняв это как знак к продолжению.

"По результатам всех тестов вам будет присвоен рейтинг от одной до пяти звезд, причем каждая звезда имеет десять уровней. Оценка в одну звезду будет считаться провалом, а все, что выше двух звезд, будет считаться выше среднего. Вы можете выбрать, какой сегмент вы хотите пройти первым. Хотите ли вы сразу пройти боевую часть или начать с алхимии и закончить боем?"

"Есть ли преимущества у того или иного варианта?" спросил Джейк.

"Если вы профан в одном из направлений, то сможете сразу же закончить с ним, хотя если вы профан в алхимии будучи человеком, то я понятия не имею, что вы вообще здесь делаете", - уклончиво ответила проекция.

"Что ж, будем надеяться, что это не так", - сказал Джейк. Он также задался вопросом, что представляют собой многочисленные дополнительные присутствия, смотрящие на него. Ведь не только проекция перед ним наблюдала за ним, но он чувствовал еще более сотни других. Честно говоря, это было странное ощущение - находиться под таким пристальным вниманием, но он не стал комментировать это вслух.

"Итак? Что сначала?" - снова спросила проекция.

"Меня устроит любой вариант", - пожал он плечами.

"Тогда сначала алхимия".

Они подошли к очередным вратам, которые проекция открыла по мысленной команде, ведя в большую круглую комнату, не похожую на алхимическую лабораторию Джейка. Помещение стало меняться, и в нем появилось более сотни ящиков. Все они были запечатаны, а внутри находились какие-то предметы. Из-за сферы Джейк мог видеть содержимое каждой из них, и по его прикидкам, во всех находились травы.

"Первое задание - проверить вашу способность определять лекарственные травы и природные сокровища. Обратите внимание, что навык "Идентификация" будет недоступен во время этого теста, но это не сильно помешает. Всего здесь сто трав; у вас есть час времени. Опишите каждую траву, вкладывая в описание свое понимание", - сказала проекция, когда перед Джейком появился небольшой кристалл. " Есть вопросы?"

Джейк, естественно, задал единственный очевидный вопрос:

"Можно ли их есть?"

"Некоторые из них очень токсичны, потенциально смертельны для D-рангов среднего уровня", - ответила проекция. "Но, конечно, вы можете. Что-нибудь еще?"

"Нет", - ответил Джейк, которому все это показалось относительно простым.

"Время начнется, когда вы откроете первую коробку".

С этими словами проекция исчезла, оставив Джейка одного в запертой комнате вместе с сотней коробок с травами.

Это выглядит довольно примитивно для древнего ордена? задался вопросом Джейк. Тест был простоват, даже если он был всего лишь одним из многих, что заставляло его задуматься, нет ли здесь какой-то скрытой цели или чего-то еще. Но... может быть, все так и задумано? Может быть, это пример того, что "если ничего не сломано, не надо и чинить"?

Он предпочел поверить в свою правоту, хрустнул шеей и принялся за работу, радуясь, что не успел позавтракать.

Сначала он собрал все коробки, посылая нити маны, складывая их в стопку. Каждая коробка была абсолютно черной с небольшим магическим кругом сверху, и он инстинктивно понял, что надо ее открыть. Он также попытался инстинктивно идентифицировать коробку, но навык не сработал.

Джейк задался вопросом, является ли способность блокировать использование умений чем-то обычным для подземелий. Единственный раз он видел это в подземелье Вызова, но, может быть, это то, что они все могут делать?

Покачав головой, он решил просто приступить к работе. Более сотни наблюдателей с любопытством смотрели на то, что он делает, наблюдая, как Джейк открывает первую коробку. В общей сложности у него был всего час, что, казалось бы, очень много, но если учесть, что нужно было перебрать сотню коробок, значит, на каждую из них отводилось чуть больше полминуты.

Когда открылась первая коробка, Джейк мгновенно сосредоточил все свое восприятие на маленькой траве, похожей на корень.

Вода, жизнь, природа, но... немного яда? Звероподобное. Некогда часть формы жизни, использующая ядовитые корни для нападения? Много токсинов, но они хорошо спрятаны, мгновенно подумал Джейк, когда его Чутьё Малефической Гадюки и высокое Восприятие принялись за работу.

Он начал вливать свое понимание в кристалл, после того как положил корень в рот и проглотил. Затем он открыл следующую коробку. Во второй коробке оказался какой-то гриб. Полностью фиолетовый с пятнами, покрывающими его.

Молния? Но и что-то еще... погодите, энергия времени? Молния и время? И агрессивная энергия. Определенно имеет острый вкус. Выглядит как дерьмо и совершенно невкусный, что неудивительно, если учесть, что это ёбаный гриб.

После первого впечатления он бросил его в рот и стал жевать, чувствуя, как от искр электричества у него волосы встают дыбом. Вкус подействовал и на первую траву, и он узнал о некоторых других интересных моментах.

Все коробочки выглядели одинаково, но магические круги на них были разной сложности, и Джейк быстро догадался, что круги обозначают сложность. Ощутив привкус остроты, он перешел к одной из самых сложных, открыв ее.

Внутри лежал один маленький черный листочек, и первое впечатление Джейка было только одно: смерть.

Он поднял его и бросил в рот. Как только листок попал в рот, он превратился в туман, который влился в тело Джейка, а его лицо начало медленно разъедаться и таять. Энергия также попала в желудок и начала убивать его плоть изнутри, а агрессивная энергия листа пыталась убить его.

Джейк активировал Чешую, его плоть стабилизировалась, и он начал исцеляться благодаря своей естественной высокой Живучести, в то время как Вкус также боролся с энергией, а его рот был восстановлен только наполовину, и он пробормотал:

"Все равно лучше, чем гриб".

"Почему он постоянно комментирует вкус?" - пробормотала одна из проекций.

"Лучше спросить, почему он тратит свое время на вставку оскорблений в адрес каждого употребляемого им гриба, большинство из которых даже не имеют смысла", - подхватила другая.

"Но его скорость и точность...", - сказал третий.

" Ну что вы, пока что у него пятизвездочная эффективность; я просто хочу сказать, что целые тирады о грибах и сравнение вкуса трав со вкусом продуктов, с которыми никто из нас даже не знаком, не имеют особого смысла", - сказала первая проекция.

"Ты хочешь сказать, что "тот зеленый торт, что продается каждую субботу в местной пекарне недалеко от работы", не является известным видом пищи?" - со смехом сказала новая проекция.

Проекция, которая первоначально показала Джейку все вокруг благодаря "победе" в генераторе случайных чисел, просто откинулась назад, наблюдая за тем, как D-ранги методично перебирают коробки одну за другой. Это человек 150-го уровня, но его характеристики значительно превышали ожидаемые, что позволяло считать его уровня гения.

Кроме того, его унаследованные навыки были большой редкостью: предполагалось, что ""Чутье" и "Вкус" были как минимум древними. Судя по тому, как быстро интерпретировались знания, можно было предположить, что у него есть Хитроумие, а Чешуя, скорее всего, относится к легендарной редкости.

Но более того... его Восприятие должно было быть на высшем уровне. Его органы чувств сразу же проникали в суть каждой травы. Он игнорировал все завесы, которыми некоторые растения окутывали себя, скрывая свою истинную токсичность или целебные свойства, и даже мгновенно определял те из них, которые обладают атакующими душу свойствами.

"Пятьдесят четыре минуты", - сообщил он, глядя на остальных: все они тоже видели, что человек закончил. Шесть минут до установленного предела - не так уж и много, но это считалось выдающимся результатом, поскольку перебрать все травы само по себе было бы непростой задачей.

В зале в качестве судей находились сто двадцать личностей, все они были разных рангов, классов, уровней силы и специализаций. Все они оставляли здесь свои проекции и выступали в качестве совета, определяющего успеваемость новых посвященных, что само по себе было огромной честью. В сочетании с системными средствами наблюдения, доступными из-за того, что это было подземелье, трудно было получить лучшую коллегию.

"Переходим к следующему испытанию", - сказала первоначальная проекция, исчезая.

Джейк был рад, что после D-ранга ему больше не нужно было испражняться, потому что после того, как он съел столько странного дерьма в течение часа, у него точно начался бы понос. В коробках со сложностями было десять "трудных" предметов, тридцать "средних" и шестьдесят "легких". Десять "трудных" были, конечно, самыми веселыми, а остальные - немного проще.

Если верить его предположениям, то сложность зависела от редкости, легкие были редкими, средние - эпическими, а некоторые - древними, а трудные - древними или легендарными. Он мог полностью ошибаться, но интуиция редко подводила.

Однако он понятия не имел, насколько хорошо у него все получилось. Джейк просто заливал свои мысли в эту странную кристаллическую штуковину, перебирая все подряд, не зная, какую информацию считать нужной, а какую просто пустышкой. Но ведь он должен был справиться... верно?

Как раз в тот момент, когда он об этом подумал, перед ним появилась проекция. " Хорошая работа над первым тестом. Готовы к следующему, или вам нужен перерыв? Обратите внимание, что перерывы между тестами не влекут за собой никаких наказаний".

Джейк достал зелье здоровья и выпил его, чтобы восстановить здоровье: "Нет, я в норме".

Он потерял довольно много здоровья из-за употребления в пищу чрезвычайно смертоносных растений и трав. Но надо признать, что испытание было интересным. Некоторые травы было довольно сложно распознать, а некоторые даже почти полностью избегали его чутья малефической гадюки.

Другие же требовали от него использования других чувств. Например, обоняние, поскольку оно частично стимулировало вкус, или же слух, поскольку один странный кусок коры, похожий на трубку, издавал звук, мысленно воздействуя на тех, кто его слышал.

Так что да, это было весело.

"Очень хорошо. Следующее испытание будет включать в себя знания и умение их применять, а также проверку вашего опыта как алхимика и способности выявлять и устранять проблемы", - сказала проекция, когда комната снова начала меняться. "Каким ремесленным инструментом вы обычно пользуетесь?"

" Котлом", - ответил Джейк.

Проекция кивнула, и в центре комнаты появился котел, а также стол. "В этом тесте ваша задача - завершить имитацию ремесла пятьдесят раз. Неудача приведет лишь к переходу к следующему симулятору ремесла, пока не пройдет пятьдесят сеансов. В ходе каждого сеанса вам придется быстро выявлять возникающие проблемы и применять свои знания и опыт для их устранения. Нужно лишь представить, как бы вы это сделали, и даже без дополнительных ингредиентов котел будет реагировать так, как будто вы их в него положили".

"О каких изделиях идет речь?" с любопытством спросил Джейк.

"А вы бы хотели знать?" - с ухмылкой ответила проекция. "Если вы узнаете, это испортит всю сложность, не так ли? Получится, что я рассказал бы вам, и вы сели бы изучать всю библиотеку, которую вы, вероятно, носите с собой в своем пространственном хранилище, в поисках решения. Нет, для этого теста вам нужно применить те знания и опыт, которые у вас уже есть".

Джейк кивнул, понимая, о чем идет речь. Он неплохо управлял энергией и был уверен в своей способности адаптироваться, если что-то пойдет не так во время работы. Он также много чего съел за это время и даже изготовил мифический предмет, так что, подойдя к котлу, он был уверен в своих силах.

"Время не ограничено, всего пятьдесят изделий. Между каждым созданием будет минутная задержка, чтобы вы могли собраться. Жеребьевка начнется, когда вы активируете котел".

С этими словами проекция снова исчезла, и Джейк принялся за работу, усевшись на стул перед котлом. Положив на него обе руки и вливая ману, он сосредоточил свое внимание. Котел был похож на тот, который Вилли дал ему после обучения, поэтому он уже предвкушал это испытание.

Когда мана вошла в котел, он почувствовал, что тот оживает, в нем вдруг появились различные виды энергии, как будто в котел только что положили несколько трав. По котлу он понял, что создает какой-то целебный предмет, но в тот момент, когда он это осознал, поток энергии пошел вразнос.

Джейк попытался взять ее под контроль, но она просто разбушевалась. Джейк попробовал применить другие травы для контроля, но ничего не приходило на ум. Ситуация становилась все хуже, Джейк выделил часть полезной энергии, и тут его осенила идея.

В котел вошла чистая разрушительная арканная энергия, которая окружила и полностью уничтожила беспорядочную энергию. Затем Джейк манипулировал энергией, которую он выделил из стабильной арканной маны, и начал сплавлять ее. Он даже добавил в него неожиданно пришедшую на ум траву, и через минуту котел дал ему понять, что работа завершена.

Котел опустел, наполнившись энергией, и Джейк вздохнул с облегчением: первое создание удалось. Это оказалось немного сложнее, чем ожидалось, подумал он, но это было не то, с чем он не смог бы справиться.

Не прошло и минуты, как котел снова наполнился, и на этот раз это был какой-то токсин. Через несколько секунд Джейк понял, что это нейротоксин, но на этот раз энергия тоже оказалась не совсем подходящей: Джейк почувствовал, что вся смесь начала слабеть.

Джейк не имел большого опыта работы с нейротоксинами, но применил общие знания, снова вливая разрушительную арканную энергию, чтобы противостоять энергии, разрушающей творение. В то же время он подтолкнул незатронутую энергию к слиянию, и менее чем через минуту создание было завершено - Джейк одержал очередную победу.

Третья и четвертая попытки прошли примерно так же. Пятая попытка оказалась совершенно неудачной: Джейк попытался уничтожить энергию, но когда ему это удалось, все остальное просто развалилось, что привело к первой неудаче. К счастью, он немного усовершенствовал свой подход, и каждый раз ему удавалось изолировать и полностью уничтожить нежелательную энергию.

На тридцать девятом по счету опыте он наткнулся на что-то очень знакомое. Некротический яд. Джейк почувствовал смешение энергий, и снова появилось то, чего не должно было быть. Однако на этот раз Джейк решил не изолировать и не уничтожать, а добавить три травы, которые ему пришли на ум и которые он использовал в прошлом. Подавляющая энергия смерти из голубых грибов и немного его собственной крови поглотили ненужную энергию и только усилили творение, а для стабилизации он добавил третий вид грибов.

Ремесло завершилось с большим успехом.

Следующие несколько работ были выполнены по той же тактике - изоляция и разрушение. По крайней мере, там, где это срабатывало. Джейку удалось сделать еще одно изделие на сорок седьмой попытке, где у него возникла идея, когда он наткнулся на яд, воздействующий на душу, и он использовал ту же тактику, что и при изготовлении яда для большого гриба, который находился в биодоме.

Закончив работу над пятидесятым изготовлением яда, Джейк подсчитал, что из пятидесяти изделий он провалил всего шесть. Это было не идеально, но он справился с заданием почти в девяти случаях из десяти, так что общая оценка должна была быть неплохой.

"Это, пожалуй, одно из самых удивительно ужасных проявлений провала, которые я когда-либо видел за более чем десять тысяч лет алхимии", - сказала появившаяся проекция.

"А?" удивился Джейк.

"У вас было только два по-настоящему успешных творения, вы только что уничтожили более девяноста процентов состава всех остальных симуляторов. Это, конечно, не считая тех, которые вы полностью провалили. Это все равно, что я бы сказал вам прополоть сад, а вы бы подожгли все, защитив несколько растений маной, оставив в живых только эти несколько вместе с огнестойкими травами. Конечно, может быть, вы и уничтожили все сорняки, но вы также уничтожили сад. Вы выступили как человек, который за все годы занятий алхимией не сделал больше десятка различных продуктов", - сказал проекция, покачав головой, словно он и в самом деле не мог сдержаться.

"Это..." сказал Джейк, обдумывая сказанное. "Почти так и есть?"

"Что?" - удивилась проекция, странно глядя на Джейка.

"Около дюжины, наверное, верно? Зелья маны, здоровья и энергии... потом я сделал гемотоксины и некротический яд, а однажды - яд души. Еще я сделал несколько эликсиров ловкости, живучести и восприятия. Если считать редкости, то это не так уж и далеко, - ответил Джейк.

Проекция стояла и смотрела на него некоторое время. "Значит, вы - полный дилетант, просто обладающий невероятно высоким уровнем контроля маны и Восприятия, а также большой редкостью Вкуса Малефической Гадюки и Хитроумия?"

"Ну, типа того" ответил Джейк. "Наверное, я больше отношусь к тому типу людей, которые заранее изучают, что нужно сделать, а затем идут в бой с определенной стратегией".

"То есть вы бьетесь головой о стену до тех пор, пока ваша первоначальная идея не сработает благодаря огромной силе воли?" - осуждающе спросила проекция.

"Я бы не стал так формулировать..." попытался оправдаться Джейк.

"Мало кто бы так выразился, и, честно говоря, ваш способ не ужасен, но вы - невероятно неопытный алхимик, который имеет лишь поверхностные знания... ну, в общем, во всем. Наличие Вкуса и Хитроумия высокой редкости не делает вас знающим или опытным алхимиком. Лишь время, усилия и готовность к разнообразию позволят это сделать, и даже если вы узко специализируетесь, то погружение в другие области может привести к вдохновению в том, на чем вы в первую очередь сосредоточились", - пояснила проекция.

Джейк кивнул, несколько удивленный тем, что получил не просто язвительный комментарий, а реальный совет.

" Вы талантливы, так что не тратьте времени зря. А что касается этого теста, то вы показали себя как дерьмо. Давайте перейдем к тому, с которым, как мне кажется, вы справитесь лучше, исходя из того, что вы только что сделали: контроль энергии. Готовы ли вы прямо сейчас, или хотите отдохнуть?"

"Готов", - кивнул Джейк.

Проекция подтвердила его слова, и комната снова начала меняться. Все исчезло и стало бесплодным, а затем появились четыре объекта, похожие на пилоны, все они выглядели немного потрескавшимися и сломанными. В центре находился металлический диск диаметром около метра. Джейк сразу же почувствовал, что каждый из них содержит в себе много чистой маны, и все еще осматривал их, пока проекция объясняла суть третьего испытания.

"Ваша задача в третьем испытании проста. Ваша цель - защитить четыре пилона от чужеродных энергий, пытающихся вторгнуться и разрушить их, и в то же время направить энергии, предназначенные для восстановления пилонов. На протяжении всего испытания будут меняться факторы, благоприятствующие тому или иному пилону, и еще несколько факторов будут добавлены для повышения сложности. В течение всего испытания вы должны оставаться на металлической платформе в центре, и никакие приспособления не должны вам помогать. Это касается и зелий. Цель этого теста - оценить вашу способность манипулировать энергией разного сродства в стрессовой обстановке. Тест закончится, когда все четыре пилона будут уничтожены или полностью восстановлены", - пояснила проекция.

"Понял", - сказал Джейк и подошел к диску в центре комнаты. Как только он ступил на диск, его накрыл небольшой барьер. Барьер был создан для того, чтобы удерживать его внутри, и он не мог посылать из него ничего физического, но чистая мана могла выходить. Он также почувствовал, что его снаряжение каким-то образом было ограничено. Характеристики сохранились, повышенная регенерация маны и прочее тоже работали, но он обнаружил, что не может активировать заклинание Второго ветра. Оказалось, что это было сделано для того, чтобы запретить использование снаряжения с навыками или чем-либо, помогающим манипулировать энергией.

Джейк быстро понял, что это испытание было посвящено чистому контролю маны, а не ее применению с помощью навыков. Он предполагал, что мана вокруг него будет в основном свободна от намерений и, следовательно, не будет подвержена манипуляциям, а если энергия с намерениями появится, он должен будет использовать свою собственную ману, чтобы подавить и контролировать ее.

Это означало, что испытание будет не только на чистоту контроля, но и на стойкость, концентрацию и способность испытуемого сохранять и эффективно использовать свою энергию. Джейк, несомненно, мог бы облегчить себе задачу, если бы сразу использовал "Гордость малефической гадюки", но это лишь ускорило бы исчерпание сил.

"Тест начнется через минуту. Удачи", - сказала проекция и исчезла.

Джейк приготовился, как только почувствовал, что в помещение со всех сторон хлынула энергия.

Энергия исходила от стен!

Мана пассивно просачивалась в помещение, пилоны тоже начали испускать немного чистой маны. Мана, исходящая от стен, сначала казалась безвредной и начала взаимодействовать с той, что испускали пилоны, смешиваясь с ней.

Ничего не поглощалось, но Джейк усилием воли влил немного маны из стен в пилоны и увидел, что она успешно поглощается. Он также попробовал влить в них немного своей маны, и это ему удалось. Проблема заключалась в том, что, по его приблизительным подсчетам, он смог бы заполнить только один пилон своим запасом маны.

Он начал направлять энергию, исходящую от стен, но вскоре появился новый тип. Небольшой поток темной маны внезапно ворвался в комнату и устремился прямо к одному из пилонов. Джейк мгновенно подхватил ее и направил в сторону, так что она просто поплыла по внешней части комнаты.

Затем последовали огненная, водная и даже просто чистая светлая мана. Некоторые сродства были сложны для Джейка, особенно светлая мана, но он справился с ними, заключив их в стабильную арканную ману, по-настоящему используя свое собственное сродство. Стабильная мана была хороша тем, что не вступала ни с чем в реакцию, так что потери энергии не было.

В какой-то момент Джейк присел, погрузившись в медитацию. Опираясь только на Сферу Восприятия и Чутье Малефической Гадюки, он стал наблюдать за комнатой, в которой происходили все новые и новые изменения.

Один из пилонов окрасился в красный цвет, так как чистая мана вокруг него уже не восстанавливала, а разрушала его. Теперь ему требовалась огненная мана, Джейк взял потоки, которые хранил у источника, и влил их в пилон.

Еще один стал черным - ему нужна была темная мана, другой начал светиться - ему нужна была светлая мана, а последний стал зеленым - ему нужна была природная мана. Джейк быстро взял управление на себя: каждый кусочек маны в комнате оставался под его контролем, но проблема заключалась в том, что ее поступало больше, чем пилоны могли поглотить, и плотность увеличивалась с каждой секундой.

С течением времени пилоны стали менять свои сродства, и появились более сложные типы. Вскоре появилась мана сродства времени, которую было адски сложно контролировать, затем появилась пространственная мана, которая показалась Джейку немного проще, а маны жизни и смерти оказались невероятно устойчивыми к любому контролю, как будто у них была своя собственная воля, способная сопротивляться.

Сюда же попадали и более экзотические виды маны, многие из которых он не узнавал, но, к счастью, благодаря Хитроумию и Чутью он знал, по крайней мере, как они работают. Некоторые он узнал, например, ману Мистерий, ману Шторма и другие слившиеся элементы, но некоторые были просто необычными, например, одна из них заставляла вещи терять свой цвет и ослабевать, а другая постоянно разделялась на маленькие потоки, которые потом сливались и снова разделялись без предупреждения.

Но... что бы ни происходило, Джейк сохранял контроль над ситуацией. Джейк был слишком квалифицирован: почти десять тысяч единиц Восприятия и тест, несомненно, разработанный в соответствии с его уровнем. Когда дело дошло до применения силы воли, Джейк тоже не сплоховал.

Прошло уже больше часа, Джейк чувствовал, что скоро все закончится, так как сложность все возрастала. Все больше и больше маны поступало непрерывным потоком. Вся комната выглядела как смесь цветов, огня, массивных ящиков с арканной маной, потоков светящейся маны, бегущих струйками по периметру комнаты, и многого другого.

В этот момент Джейк почувствовал, что начинает испытывать затруднения, а сохранять контроль над всеми потоками казалось невозможным... поэтому он прибавил оборотов. Активировалась "Гордость малефической гадюки", присутствие Джейка охватило всю комнату, и все снова оказалось под его тисками.

Попутно Джейк попытался использовать Пробуждение Аркан с самого начала, чтобы попытаться сохранить контроль, но обнаружил, что это только усложняет ситуацию. Это было связано с тем, что платформа под ним делала что-то такое, что заставляло Джейка вручную управлять навыком, в результате чего обычная помощь системы, которая тривиально поддерживала его в активном состоянии, исчезала. Не то чтобы он был уверен в том, что использование этого навыка было бы хорошей идеей в любом случае, поскольку это делало всю его энергию немного более неустойчивой.

Впрочем, он часто пользовался своим арканным сродством. Оно было просто лучше чистой маны и позволяло ему легче направлять ману туда, куда он хотел, и изолировать энергии, которые он хотел придержать до тех пор, пока они не понадобятся. В конце концов Джейк почти восстановил все пилоны, не допустив заметных повреждений ни одного из них.

Когда он уже думал, что все закончилось, он почувствовал импульс.

Откуда ни возьмись, появилась волна чистой разрушительной энергии, направленная прямо на пилоны. Она успела уничтожить часть маны, которую контролировал Джейк, приближаясь к треклятым кристаллам, над ремонтом которых он так старался.

О нет, хуй ты у меня попытаешься это сделать!

Гордость активировалась на полную мощность, его собственная мана была призвана в комнату. Барьеры отсекли всю ману, и он послал встречную волну разрушительной арканной маны, полностью уничтожив волну из комнаты. Секунду спустя пришел второй импульс, но он едва успел войти в комнату, прежде чем его тоже настигло уничтожение.

Пришло еще несколько импульсов, но часть из них тоже была с благотворной энергией, которую Джейк быстро заметил и решил не уничтожать. Эта последняя фаза продолжалась еще некоторое время, пока, наконец, последний пилон не был полностью восстановлен, и все четыре пилона ожили.

Проекция снова появилась в комнате и взмахнула рукой, после чего все пилоны исчезли.

"Должен сказать, мы ожидали, что это испытание будет для вас легким, а не банальным", - сказал проекция, покачав головой.

Джейк посмотрел на него и вынужден был признать... все оказалось гораздо проще, чем ожидалось? Может быть, у него и было несколько промахов, и немного энергии было непреднамеренно уничтожено, но все было не так уж плохо. В целом, он не назвал бы ее банальной, но и слишком сложной она тоже не была. О, но это было довольно забавно.

"Ваш уровень контроля энергии... ну, в общем, без комментариев. Что бы вы ни делали, продолжайте в том же духе. Однако у меня есть несколько вопросов по поводу маны, которую вы использовали. Она была довольно интересной, поэтому мне интересно, где вы ее получили?" - спросила проекция.

"Это мое арканное сродство", - ответил Джейк.

" Арканное сродство? В D-ранге?" - нахмурилась проекция.

"Да, но я получил его в E ранге", - пояснил Джейк.

Проекция нахмурилась еще больше. "Хотя это простое сродство, но то, что оно затрагивает концепции..."

Он внезапно прервался, так как  чешуйчатые глаза широко распахнулись. Прошло мгновение, прежде чем проекция снова сфокусировалась и посмотрела на Джейка. " Подождите здесь одну минуту".

С этими словами проекция исчезла, оставив Джейка одного сидеть на платформе.

Джейк выглядел озадаченным, но просто пожал плечами. "В любом случае, я хотел сделать перерыв, чтобы восстановиться".

Он достал зелье и выпил его, снова погружаясь в медитацию и размышляя о том, что же произошло.

Наверное, Вилли... точно Вилли.

---

---

---

В очередной раз в зале появилась проекция чешуйчатого, и все остальные судьи обратили на него внимание.

"Что за задержка? Что-то случилось?" - спросила другая проекция.

"По прямому приказу Малефика, мы не должны включать в итоговый отчет никаких подробностей, связанных с арканным сродством, и вообще исключить из отчета всю информацию, полученную с помощью инструментов подземелья", - сказала проекция чешуйчатого.

Остальные на мгновение растерянно посмотрели на него, после чего один из них спросил: "Мы должны изменить что-нибудь еще в тестах?"

"Нет", - покачала головой исходная проекция. "Мы будем действовать как обычно, но некоторые элементы останутся неясными или скрытыми. На итоговый результат это все равно не повлияет, так как он получил наивысшую оценку по тесту".

"Какое отношение он имеет к..."

"Хватит", - сказал чешуйчатый. "У нас есть работа, так выполняйте ее. Обращайтесь с ним, как с любым другим человеком, и просто обеспечьте конфиденциальность некоторых вещей. Есть еще несколько незначительных правок, но пока мы продолжаем работать в обычном режиме".

Чешуйчатый говорил это, готовясь вернуться к испытуемому, но его не покидала мысль о том, что же произошло. Он чувствовал на себе пристальное внимание Малефика. Он был помещен в подземелье со второй Эры, и, когда Гадюка спустился в подземелье, его осенила разница во времени.

Прошло более девяноста эр. Это был невообразимо долгий срок... но не ему об этом размышлять. В реальном мире он был уже давно мертв, и сколько бы эр ни прошло, он выполнил бы приказ. Нет, причина, по которой он немного дрожал, заключалась в ощущении присутствия Гадюки. Он чувствовал его и раньше, когда вызвался оставить проекцию в подземелье, и несколько раз уже общался с Малефиком, но разница между тем временем и сейчас была... значительной.

Гадюка девяносто третьей эры был куда спокойнее. Собраннее. Более того, он чувствовал неподдельный интерес и даже некую заботу со стороны своего бога-покровителя. Чем в те времена Гадюка точно не обладал. Но главное, его сила выросла до совершенно новых уровней, и он, несомненно, стал более могущественным во всех отношениях.

Чешуйчатый не делился своими мыслями с другими проекциями в Совете, а держал все в себе. В первую очередь потому, что его мысли могли быть истолкованы как еретические, а также потому, что он знал, что это повлияет на то, как остальные будут оценивать оставшиеся тесты.

Кроме того... не станут ли они просто смеяться над его теорией о том, что Малефик видит в человеке D-ранга кого-то, достойного эмоционального переживания? Сама мысль об этом была абсурдной.

---

---

---

Джейк открыл глаза, когда проекция появилась снова.

"Эй, мне все еще нужно немного восстановить ресурсы", - сказал Джейк, восстанавливая здоровье. Он не задавал никаких вопросов, и взгляд проекции был таким же, как и раньше, что означало, что даже если "прикрытие" Джейка было раскрыто, проекция сохранила спокойствие.

Проекция кивнула. "Все в порядке. Пока мы ждем, мы можем перейти к следующему этапу. Следующие три теста будут выбраны вами по собственному желанию, исходя из вашей специализации. Идентификация трав, знание методов и рецептов ремесла, контроль энергии - это фундаментальные тесты, а эти три будут более специализированными. Так что скажите, в чем у вас есть опыт?"

"А что это за специализации? Например, трансмутация или что-то в этом роде?" спросил Джейк.

"Это действительно один из вариантов. Трансмутация, массивы, магические круги, зельеварение, приготовление ядов, сосудов, эликсиров, укрепление тела, выращивание трав, культивация, возможно, что-то из области геологии - вот лишь некоторые из наиболее распространенных примеров. Тематика зависит только от вас", - пояснила проекция.

Джейк немного подумал. "Есть ли какие-нибудь подробности о конкретных заданиях? Как и в других случаях, мои способности узкоспециализированы. Например, я могу проводить довольно мощные трансмутации, но только с одним сродством... сродством к арканам".

"Я не могу дать слишком много подробностей, но и объем, и глубина ваших навыков имеют значение. Что касается продукции, которую вы создадите, то, честно говоря, это не имеет большого значения, поскольку мы оцениваем скорее технику и способности. В большинстве тестов от вас потребуется изготовить или трансмутировать более одного предмета, так что просто уметь делать один вид зелья или яда будет недостаточно".

"Хорошо", - сказал Джейк. Честно говоря, все сводилось к трем вещам, которые Джейк вообще умел делать. Магические круги? Эх, по большей части он ничего не понимал, хотя в последнее время немного подучился. Эликсиры он вроде как понимал, но только некоторые. Все, что связано с садоводством, он не знал. Геология? Это вообще настоящая алхимия?

"Я выбираю приготовление ядов, варку зелий и трансмутации", - ответил Джейк.

"С какой из них вы хотите начать?" - спросила проекция.

"Честно говоря, неважно", - ответил Джейк, покачав головой.

"Очень хорошо. Очень стандартный выбор, что, возможно, и к лучшему. Скажите, когда будете готовы, и мы начнем с приготовления яда", - кивнула проекция, и он снова исчез.

Джейк просто закрыл глаза и некоторое время медитировал.

Как только он почувствовал, что готов, он снова открыл их. " Готов."

Проекция снова появилась. Чешуйчатый взмахнул рукой, и появился котел.

"Тест простой и состоит из трех частей. Первая часть продлится тридцать минут, в течение которых вы должны будете просто приготовить несколько ядов по своему усмотрению. Обратите внимание, что процесс изготовления будет значительно ускорен, так что будьте начеку. Во второй части вам дадут несколько ингредиентов, и вы должны будете изготовить как можно больше мощных ядов, пока не закончится время. Эта часть также продлится полчаса. В заключительной части вам будут даны три яда, которые необходимо создать, а также ингредиенты, из которых они будут созданы. Эта часть также продлится полчаса".

Джейк кивнул в знак понимания.

"Три части будут проходить в стиле ""перчатки"" без перерыва между ними, и каждая часть будет заканчиваться по истечении тридцати минут, переходя к следующей части, независимо от того, закончили вы или нет. Время начинается с момента вливания маны в котел".

Джейк сразу же приступил к испытанию. Он создал все свои лучшие яды и сделал их столько, сколько смог. Он сделал Некротический яд, Гемотоксин, Фунгицид и даже яд, разрушающий душу. Это было не очень много, но он чувствовал, что они достаточно хороши. Он также сделал кое-что еще и изготовил несколько малораспространенных ядов, созданных им ранее, но ничего заслуживающего внимания.

За вторую часть Джейк очень волновался, но если честно? Все прошло гораздо лучше, чем ожидалось. Джейк просто полагался на Идентификацию, интуицию, Хитроумие и Чутье, чтобы подобрать подходящие друг другу компоненты, примешал немного крови в качестве катализатора, чтобы смешать все вместе, и создал довольно много различных ядов. Все они были хуже, чем его Некротический яд, но некоторые, по его мнению, были вполне приличными.

В заключительной части Джейк сначала проверил три яда, а затем употребил один из них. Он впитал полученные знания и начал копировать их, но результат не был идеальным. Для второго яда он съел только часть, а остальное держал при себе и начал создавать. Он добавлял ингредиенты, в правильности которых был уверен, и немного пробовал, чтобы добиться нужного результата, добавляя еще несколько "возможных". В конце концов, ему показалось, что все получилось, но как только он собрался приступить к созданию третьего яда, появилась проекция, и котел с ядом исчез.

"Время вышло", - сказала проекция.

Джейк немного сдулся, устало опустившись на пол. "Как я справился?"

"Неоднозначно. В первой части все было хорошо, по крайней мере, по силе ваших ядов, но, опять же, масштабы разочаровали, и было видно, что вы тянете до конца. Вторая часть превзошла ожидания, но у вас есть некоторые привычки, над которыми, возможно, стоит поработать. Ваша чрезмерная зависимость от "Крови малефической гадюки" работает хорошо, но проблема в том, что вы сами привязываете яд к себе, используя свою кровь. Это никак не влияет на то, что вы используете яд сами, но может быть проблематично для других, использующих ваши продукты, и это также позволяет легко отследить любой яд обратно к вам. Что касается финальной части... Думаю, мы оба знаем, что она прошла довольно неудачно, даже если репликация второго яда прошла нормально. Но в целом ваш результат можно считать выше среднего, так что не расстраивайтесь".

Джейк кивнул, согласился с большинством, но все же спросил: "Можете ли вы объяснить немного подробнее, что происходит, когда я использую кровь? Почему это хуже для других?"

Проекция бросила на Джейка короткий взгляд, давая понять, что он должен это знать, но он все равно ответил.

"Все яды, которые вы создаете с помощью вашего нынешнего метода, могут быть невероятно мощными, если вы используете их сами, но это не относится к тому, если вы продаете или даете токсины другим. Это всего лишь часть системы, и, по идее, это связано с тем, что Записи, вложенные в создание, привязаны к вам. Есть также теория, что это происходит из-за того, что ваша сила воли вступает в силу, когда вы сами используете продукты собственного производства. В любом случае, реальность такова, что любой созданный вами предмет, наносящий урон или предотвращающий урон, становится более мощным, если им пользуется создатель. Ваша кровь еще больше усиливает этот эффект, поскольку она еще больше привязывает изделие к вам".

"Значит... Кровь делает системную поебень еще хуже?" спросил Джейк.

" Мне не знакомо это выражение, но по сути да. С практической точки зрения, действительно, имеет смысл, что D-ранг не может убить A-ранг, просто получив яд от S-ранга, не так ли? Или, если привести более простой пример, S-ранг не может сделать небольшое взрывное устройство, которое убьет кого угодно, но только не самого пользователя, что позволит D-рангам убивать всех, кто ниже S-ранга. Возможно, это просто способ системы достичь баланса и не заставлять людей чрезмерно зависеть от предметов. По крайней мере, от тех предметов, которые они не создали сами", - пояснила проекция.

Джейк снова кивнул. В его словах был смысл.

"Спасибо за объяснение", - сказал Джейк, доставая и выпивая зелье. "Готов к следующему испытанию".

Проекция ухмыльнулась. "Следующим испытанием будет приготовление зелий".

Взмахнув рукой, чешуйчатый вызвал новый котел:

"Испытание по приготовлению зелий аналогично испытанию по приготовлению ядов, только с некоторыми изменениями. Поскольку видов зелий существует гораздо меньше, больше внимания уделяется чистому качеству, а не разнообразию. Поэтому во второй части теста внимание будет сосредоточено не столько на том, сколько различных зелий вы сможете приготовить, сколько на их силе. В заключительной части также не потребуется создавать зелья, а будут представлены три формы жизни, для которых необходимо изготовить оптимальные зелья из предоставленных ингредиентов. Испытание начнется, когда вы вольете ману в котел".

Никакой пустой и лишней информации, только то же самое, что и раньше. Джейк кивнул в знак благодарности, проекция исчезла, и он приступил к работе.

Первая часть началась, как и ожидалось, Джейк приготовил все зелья, которые умел... а это было не так уж много. Он изготовил зелья здоровья, энергии и маны, а затем сделал несколько противоядий, которые научился создавать довольно давно. Он также попытался сделать несколько зелий, способных успокаивать разум, и вроде как преуспел в этом.

Что касается второй части, то здесь Джейк экспериментировал с многочисленными ингредиентами. Он обнаружил множество ингредиентов с интересными свойствами и энергиями, и стало ясно, что задача состоит в том, чтобы превратить их в зелья. Джейк уже имел некоторый опыт в изготовлении зелий арканной маны, так не мог ли он также изготовить зелья огненной маны? Зелья маны воды? Так он и поступил, создав зелья разной направленности, и даже сделал одно, способное восстанавливать энергию крови вампиров. Правда, он должен был признать, что эта часть не очень удалась.

Из трех частей - а всего их было шесть, если считать тест на яд, - заключительная часть варки зелья была самой интересной. Появились три формы жизни, которые, похоже, находились в состоянии стазиса, и Джейк сразу же заметил, насколько они необычны. Одна из них была темным элементалем с некоторой примесью ветра, вторая - растительноподобной формой жизни, похожей на массу корявых щупалец, а последняя - восставшим, но не обычным восставшим. Это был не обычный Восставший, а тот, кто явно настроился на сродство к смерти. По крайней мере, больше, чем обычная нежить.

Вот тут-то и прозвучало слово "оптимальный". Все они могли использовать чистую ману, если им ее дать, но это было бы не так эффективно, как зелье, предварительно настроенное на их сродство. Ни у кого из них не было жизненной энергии, и, насколько Джейк знал, энергии тоже не было. Элементаль использовал чистую ману сродства тьмы и ветра, растительноподобная форма жизни использовала жизненную энергию, с которой Джейк не был знаком, но которая явно была тесно связана с сродством жизни, восставшие тоже использовали свои уникальные энергии.

Он внимательно осмотрел всех троих, не обращая внимания на жутковатую ситуацию, сложившуюся вокруг него, рассматривающего трех обнаженных замороженных во времени существ. Почувствовав уверенность, он приступил к изготовлению зелий, начав с зелий для Восставшего. Он быстро изготовил зелье маны, настраивающееся на смерть, и перешел к изготовлению зелий маны для двух других. К счастью, у него был большой опыт работы с темным сродством, да и сродство ветра не было незнакомо из-за близости с Сильфи.

Таким образом, элементалю досталось зелье, которым он вполне мог гордиться. Затем Джейк правильно идентифицировал растительноподобную форму жизни, использующую вместе с жизненной энергией обычную ману без сродства, хотя и не обладающую большим запасом, и тоже приготовил такое зелье. Наконец, он вернулся к восставшему и начал работать над созданием зелья, восстанавливающего энергию духа - уникальный ресурс восставших и другой нежити.

Он быстро нашел ингредиенты и принялся за дело, но когда он был уже на полпути, время истекло. Едва котел исчез из его рук, как снова появилась проекция. Джейк не смог сделать все два испытания подряд.

Джейк снова опустился на пол, немного разочарованный собой. "Итак, насколько плохо я справился?"

"Очень плохо. Ваша способность создавать базовые зелья достойна уважения, но во всех остальных областях вы, похоже, не преуспели. Скажите, для чего вы создаете зелья? Каково назначение производимых вами изделий?" - спросила проекция.

"Ну... чтобы пить их?" спросил Джейк, немного смутившись.

"Но правильно ли я понимаю, что главным потребителем ваших алхимических творений являетесь вы сами? Есть связь между вашей алхимией, показанной во всех тестах до сих пор, и тем, что все они, похоже, сосредоточены на личной выгоде. Вы явно никогда не создавали зелья специально для кого-то другого, а только для того, чтобы сделать то, что будет полезно для вас. Положительным моментом является то, что ваше высокое Восприятие и способность адаптироваться и управлять энергией позволяют вам быстро подбирать и создавать новые типы зелий, но это не заменит опыта и реальных знаний".

Джейк медленно кивнул. Да, он действительно создавал для себя зелья. То же самое касается и ядов. Хотя некоторые из них он делал на продажу, его мотивация в создании зелий заключалась не в том, чтобы сделать товар, пользующийся большим спросом, а в том, чтобы сделать что-то более полезное для себя во время боя. Сейчас это не было проблемой, поскольку все вокруг были людьми и зверями, но если бы он захотел сделать что-то для Каспера, это могло бы стать проблемой.

Зарабатывал ли он деньги на продаже зелий? Конечно, довольно много. Но он, несомненно, мог бы заработать гораздо больше, если бы сосредоточился на заработке. Пожалуй, самым большим доказательством его эгоизма в ремесле было то, что он так и не удосужился научиться делать противоядия. Джейк и сам обладал легендарным навыком Вкуса, так зачем ему это?

"В целом эти два теста показали, что у вас есть мощный фундамент, но вместо того, чтобы строить высокую башню по этажу за раз, вы возвели несколько больших столбов, которые потом продолжали наращивать, не укрепляя этот фундамент. Вам нужно научиться создавать гораздо больше изделий, причем не для других, а для себя".

"Да... Я начинаю это понимать", - сказал Джейк. Когда он брал в руки новое изделие, ему приходилось начинать с самого начала, но если у него уже был опыт работы с подобными творениями, ему было проще взять что-то новое и быстро совершенствоваться.

Проекция посмотрела на него и кивнула. " Готовы ли вы к последнему выборочному тесту по трансмутации?"

" Буквально две секунды", - сказал Джейк, отпивая зелье. "Теперь все должно быть в порядке".

Он все равно не мог пользоваться зельями во время самого испытания, так что вполне мог использовать их в промежутках.

"В этой связи следует отметить, что ваше потребление зелий невероятно вольно", - сказал чешуйчатый, став немного серьезнее. "Только предупреждаю: в дальнейшем это может стать затруднительным. Необходимые ингредиенты будут становиться все более редкими и дорогими, и хотя у вас может быть много денег на них, это будет расточительно и труднодоступно".

Джейк пожал плечами. "У меня есть ощущение, что все получится. А если и нет, то это то, с чем я столкнусь, когда придет время".

"Я полагаю, это прекрасно подводит меня к следующей теме. Вы безрассудно нетерпеливы, а это нездоровый менталитет в большинстве алхимических работ. Вы много теряете, не обдумывая только что проделанную работу, а просто спешите дальше. Так что нет, вы еще не готовы к следующему испытанию. Садитесь, ебаный вы бабай, помедитируйте и подумайте, что вы испортили в предыдущих тестах и что можно улучшить. Увидимся через несколько часов".

Не дав Джейку возможности ответить, чешуйчатый снова исчез. Джейк некоторое время смотрел на то место, где он был, осмысливая сказанное. Может быть, он торопился? Возможно, он пытался действовать быстрее, чем нужно. Ему уже сказали, что перерывы не возбраняются, так что, возможно, так и должно быть.

Джейк решил прислушаться к совету, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Он обдумывал оба теста, через которые ему пришлось пройти, и осмысливал полученные знания. Испытания позволили ему опробовать множество новых ингредиентов и методов, чего в обычных условиях у него не было. Все это стало возможным благодаря котлу и особым условиям подземелья, так что, если подумать, не тратить это испытание на то, чтобы еще и учиться, было просто глупо с его стороны.

Он ведь учился в академии... так что было бы правильно потратить время на обучение, верно?

---

---

---

"Он - Избранник Малефика?" - спросила одна из других проекций, явно скептически настроенная до комичности.

"Кажется маловероятным, он только D-ранга и не особо выдающийся. Единственное, что у него есть по-настоящему выдающегося, - это сродство к арканам и способность блокировать идентификацию. Кроме того, он человек", - сказал другой, по крайней мере, на мгновение задумавшись о такой возможности.

Среди них снова появилась чешуйчатая проекция, уже осознавшая сказанное. "Он - действующий Избранник Малефика, я в этом не сомневаюсь. А вот насколько он выдающийся, вряд ли удастся выяснить с помощью этих тестов. Я согласен, что как алхимик он не представляет собой ничего выдающегося. По крайней мере, пока. Он занимается алхимией не более года или двух, так что кто может сказать, что его ждет в будущем?"

"Даже если и так"- сказал другой, более скептически настроенный. "Обладателей таких талантов в алхимии в Ордене должно быть много. Я думаю, что все присутствующие здесь были столь же талантливы в годы своего расцвета, как и этот предполагаемый Избранник. Так что, хотя он и талантлив, он не подходит на роль Избранного, отнюдь. Однако я с нетерпением жду боевой части. Он должен быть сильным магом с его уровнем контроля энергии".

Чешуйчатый только вздохнул. Он все еще не мог озвучить, что его вера в то, что человек является Избранным Гадюки, основывалась на его коротком общении с Малефиком. Иначе зачем бы Малефику давать прямые указания не только о том, что нужно скрыть в результатах теста, но даже скрывать информацию от самого Избранного?

Хотя мысль о том, что он с большей вероятностью окажется Избранным из-за того, что Гадюка что-то от него скрывает, казалась чешуйчатому абсурдной, на самом деле это было не так. Какое еще может быть объяснение тому, что Малефик проявляет хоть какой-то интерес к росту человека? Подлинный, личный интерес.

Все было бы гораздо проще, если бы у них была возможность видеть Благословения, но, увы. Было решено, что не стоит благоволить к благословленным.

Но одно было несомненно... все они с нетерпением ждали начала боевой части. Правда, сначала предполагаемый Избранный должен был немного поразмыслить. Пока что Малефик не решил обучать своего Избранного алхимии, в чем чешуйчатый не сомневался.

Гадюка приказал им обращаться с человеком и проводить с ним тесты, как со всеми остальными, так что все будет именно так. Так что обучить его немного должно быть в порядке вещей, верно? А если бы это было не так, то зачем вообще было поступать в академию?

---

---

---

Через несколько часов Джейк открыл глаза, когда перед ним появилась проекция. Он должен был признать, что время, необходимое для того, чтобы поразмыслить и подумать, не было глупым. К тому же Джейк чувствовал себя более подготовленным к последнему из трех выбранных тестов.

Проекция немного понаблюдала за Джейком, прежде чем заговорить. "Последний предмет, который вы выбрали, - это трансмутация. Поскольку трансмутация - это такая широкая область алхимии, то и тест будет достаточно разнообразным и сильно отличаться от предыдущих".

"А будет ли он основан на трансмутации с помощью Прикосновения Малефической Гадюки? Это единственный навык трансмутации, которым я владею", - спросил Джейк, немного нервничая. Он уже знал, что трансмутация у него получается как-то странно, поэтому не был уверен, что сможет хотя бы наполовину достойно пройти этот тест.

" Действительно, это один из вариантов, но он не обязателен. Существует множество различных способов трансмутации, и прикосновение - лишь один из них. Просто сделайте все, что в ваших силах, а там посмотрим", - сказала проекция.

Джейк понимающе кивнул, приглашая чешуйчатого продолжать.

"Тест на трансмутацию состоит из трех частей, как и два предыдущих. Первая часть связана с вашей способностью трансмутировать объекты в нужные сродства. Не волнуйтесь, это будут только те сродства, которыми вы действительно обладаете, исходя из того, что вы показали в тесте на контроль энергии. Задача состоит в том, чтобы в течение получаса трансмутировать как можно больше предметов в нужное сродство. Во второй части вам нужно будет трансмутировать предоставленные материалы в более пригодные для использования в представленном полуготовом творении. Обратите внимание, что вы можете пропустить любое творение, в создании которого вы сомневаетесь, заплатив тридцатисекундный штраф. Эта часть также длится тридцать минут, или меньше, в зависимости от того, сколько вы пропустите. В третьей, заключительной части оценивается умение трансмутировать оружие или снаряжение в улучшенные версии любыми способами, используя предоставленные материалы. В последней части вы сможете продемонстрировать, в чем вы наиболее искусны, поскольку в течение тридцати минут вы можете соединять и смешивать столько, сколько захотите. Вопросы?"

"Нет", - ответил Джейк, решив просто посмотреть, что из этого получится.

" Время отсчитывается с момента прикосновения к первому предмету", - сказала чешуйчатая проекция, исчезая. Одновременно с этим на столе появился какой-то драгоценный камень, который явно был объектом трансмутации. Наконец, перед Джейком появился экран, как своего рода системное уведомление, так и на большом магическом экране прямо над столом.

Сродство к земле -> Сродство к огню

Джейк подошел к столу и сел. Инструкции были просты, Джейк глубоко вздохнул, мысленно готовясь к действию, протянул обе руки, схватил драгоценный камень и использовал "Прикосновение Малефической Гадюки". Драгоценный камень быстро изменил цвет и менее чем через десять секунд исчез.

На экране снова появился кусок металла, на этот раз с указанием трансмутировать ману огня в ману молнии. Это заняло немного больше времени, так как металл обладал некоторым врожденным сопротивлением, но он довольно быстро справился с задачей. Дальше предметы стали появляться все сложнее и сложнее. Стали появляться предметы и оружие, причем некоторые даже обладали несколькими сродствами, и приходилось менять одно или оба на что-то другое. Джейк не терял концентрации, даже наполовину вошел в медитацию, просто поднося предметы к себе с потоком маны, чтобы он мог сосредоточиться, используя эффект Безмятежной медитации.

Когда первая часть теста на трансмутацию подошла к концу, Джейк задумался: Неужели я и впрямь херовый трансмутатор?

Джейк был почти уверен, что в трансмутации он действительно не шарит. Первая часть теста пройдена, и началась вторая. Перед ним появился наполовину готовый отвар, а также около двадцати различных ингредиентов, и его задача состояла в том, чтобы определить лучший из них для трансмутации и положить в отвар.

Была только одна маленькая проблема.

Да я блять, не имею ни малейшего понятия, что я должен делать.

Ладно, он знал, что должен трансмутировать какой-нибудь ингредиент, чтобы добавить его в отвар, но он понятия не имел, что для этого нужно использовать. Он быстро сообразил, что это какой-то яд, разрушающий ману, и вспомнил, что мана молнии обладает способностью "сжигать" другие виды маны, так что следует ли ему добавить ее?

А может, вообще преобразовать энергию в другое сродство? Он старался придерживаться своей первоначальной мысли, даже если интуиция не подсказывала ему, что это правильно. Так и вышло: при добавлении трансформированной травы первый отвар не получился.

Появилась новая наполовину законченная работа, и Джейк оказался в таком же замешательстве. Некоторое время он спотыкался и пробовал разные варианты, пока просто не взял временной штраф и не пропустил. Появилась третья работа, и он снова был вынужден пропустить ее.

В четвертой задаче Джейку удалось каким-то образом трансмутировать какую-то странную жидкость, соединив два появившихся предмета, и это сработало, как только он поместил их в большой котел с наполовину готовым эликсиром. Это придало ему немного уверенности, которая, однако, была быстро подавлена и полностью растоптана в течение следующих пятнадцати минут, потому что вторая часть теста на трансмутацию закончилась тем, что Джейк сделал правильно только одну процедуру и допустил слишком много промахов.

Он стиснул зубы и сделал мысленную перезагрузку, когда началась последняя часть. Та, в которой он мог делать все, что захочет. Как только она началась, комната изменилась: по всему помещению появилось более сотни единиц оружия, десятки видов доспехов, драгоценные камни, травы и множество других ингредиентов. Это было почти ошеломляюще, заставляя Джейка думать, что решительность, необходимая даже для того, чтобы начать, была частью испытания.

Джейк не попал в эту ловушку, а просто начал. Из него вылетели нити маны, Джейк яростно потащил прямо перед собой меч, который ему понравился по ощущениям, и еще несколько ингредиентов. Взяв меч в руки, он принялся его осматривать, на ходу ругаясь про себя за то, как он выступил на последнем испытании.

Что это вообще был за тест с такими строгими правилами трансмутации? Как будто от него ожидали, что он просто будет знать, что куда подходит, и просто волшебным образом мгновенно найдет решение на основе кучи херни, которую он даже не видел раньше. Что за хуйня тут творится?

Он активировал "Прикосновение", и лезвие начало трещать и стонать от чистой энергии. "Да-да, перестань ныть", - проворчал Джейк, подтаскивая к мечу копье и топор, сделанные, похоже, из того же металла. Он с силой разломал их, расплавил и просто подтолкнул металл к слиянию. Три оружия сопротивлялись слиянию, но Джейку было не до этого - он просто силой заставил их соединиться.

Если уж проклятие Вечного Голода не смогло противостоять воле Джейка, то какие шансы были у жалкого оружия в этом испытании?

И тут Джейк заметил еще кое-что, просканировав комнату своим " Чутьем Малефической Гадюки": проклятые предметы.

А ну-ка, сюююда нахуй, подумал Джейк, выпуская нити маны, собрал около тридцати таких проклятых предметов и разложил их перед собой. Здесь было несколько предметов снаряжения, металлы, один кинжал и просто куча случайных предметов, некоторые из которых выглядели как предметы домашнего обихода.

Он секунду смотрел на все это, затем направил свою ману и создал арканный барьер вокруг себя и своих жертв.... э-э-э, ингредиентов. Затем он взял три проклятых предмета и начал поглощать из них проклятия, медленно уничтожая физический предмет с помощью алхимического пламени.

Барьер должен был удерживать всю энергию и усиливать силу гордости Джейка, пока он уничтожал проклятые сосуды один за другим и использовал себя в качестве временного контейнера для проклятий. Можно было бы возразить, что поглощать тридцать проклятий, ни об одном из которых Джейк даже не имел представления, было безрассудной глупостью, но, с другой стороны, Джейк все еще злился из-за предыдущей части теста на трансмутацию, поэтому ему было абсолютно насрать, поскольку его собственные эмоции превозмогали все, что пытались сделать проклятия.

Он влил всю эту энергию проклятий в несчастный меч, сотворенный путем насильственного слияния трех оружий. Выглядел он как полное дерьмо, да и "меч" почти не имел острия, поскольку Джейк просто скрепил металлы, но, по крайней мере, он стал достаточно мощным вместилищем, чтобы уместить тридцать проклятий.

Проклятия не очень хорошо сочетались друг с другом, но Джейк решил эту проблему, просто уничтожив их все и превратив в чистую энергию проклятия, просто уменьшив ее до базового элемента. Он понятия не имел, во что на самом деле превратится созданное им чудовище. Он просто доминировал над энергией проклятия своим присутствием и ждал результата. Разумеется, все это время он не прекращал использовать прикосновение Малефической Гадюки.

Время шло, и вскоре он почувствовал, что почти покончил со всем тем, чем занимался. Арканный барьер исчез, вокруг него была лишь пыль от разбитых изделий, а в руках он держал что-то вроде меча с налипшими на него кусками металла и без видимого острия. Единственное, что было хоть немного похоже на нормальный меч, - это рукоятка, да и то только потому, что Джейк держал ее в руках.

Когда время истекло, появилась проекция, как и ожидалось, и просто посмотрела на Джейка.

"Этот тест - херня полная", - сказал Джейк, начиная бессвязно рассказывать. "Первую часть я понял. Она имела смысл. Но вторая часть была просто чертовой аферой. У меня не было никакой информации о том, что нужно делать и что добавлять. Чтобы понять, что от меня требуется, нужно гораздо больше получаса. Лучше просто выбросить весь отвар и начать с нуля, чтобы создать что-то лучшее".

"Но вы же сделали один", - заметила проекция.

"Да, потому что мне повезло, и..."

"Нет, потому что у вас было понимание того, как с этим обращаться. Знания - это фундаментальный аспект алхимии, а вы невежественны до крайности в большинстве областей. Ваше море знаний может быть глубоким, как пруд, но широким, как лужа. Вам нужно сесть и долго учиться. Вы занимаетесь алхимией всего год или два? Большинство, причем даже талантливых, кто достигает вашего уровня, занимаются ею не менее десяти лет, а возможно, и больше. Правда, в тех областях, которыми вы занимались, вы преуспели, но такое ощущение, что все остальное, что не входит в сферу ваших узких интересов, просто отходит на второй план", - вздохнув, ответила проекция. "И еще... Вы говорите о том, что тест нечестный? Хера там. Мир несправедлив, и ваша задача - адаптироваться, когда вам подбрасывают трудности. И даже если вы что-то провалите, используйте это время для чего-то другого или поступите так, как поступили вы, и поэкспериментируйте. Используйте это как возможность для обучения и не рассматривайте это как неудачу. Вы все еще новичок и во многом ребенок в контексте мультивселенной, и если вы так реагируете на каждую неудачу, то вам нужно серьезно перестроить свое мышление".

Джейк немного посмотрел на проекцию и уже собирался возразить, но заставил себя успокоиться. Джейк глубоко вздохнул и почувствовал, что его сердцебиение тоже успокаивается. Закрыв на мгновение глаза, он выдохнул и почувствовал, что его сердцебиение пришло в норму.

"Извините... Я не очень хорошо переношу эмоции и особенно поражение", - сказал Джейк, искренне смущаясь. Он знал, что это опять сработала его Родословная, и переживание любой потери как бы запустило ее. Ощущение полного бессилия во второй части теста просто спровоцировало его на базовом уровне.

Проекция посмотрела на него. "Эмоции могут быть как оружием, так и помехой. Во второй части вы доказали, насколько они могут быть помехой, когда вы теряете самообладание. Если бы вы просто сохраняли спокойствие, то, вероятно, смогли бы создать по крайней мере три или четыре, а не получили бы только одну".

"Да, я понял. Извините за мою тираду", - сказал Джейк, вздохнув.

"При всем том, сильные эмоции могут быть и оружием. Просто посмотрите, что вы создали в последней части теста", - сказала проекция, указывая на чудовищное создание в руках Джейка.

Джейк осмотрел его только сейчас, и... красивым его не назовешь, это точно. Но ауру, которую оно излучало, нельзя было игнорировать. Джейк попытался применить к нему Идентификацию, но не смог - навык просто не активировался. Как и все остальные его "творения" в этом подземелье - вещи, которые он создал, на самом деле не были настоящими.

"Итак... насколько плохо я справился в целом?"

" Чувствую, что я повторяюсь, но это был неоднозначный результат. Первая часть прошла нормально, даже если ваши методы грубоваты, о второй мы уже говорили, а третья часть прошла... ну, довольно оригинально", - с ухмылкой сказал чешуйчатый, глядя на расхреначенный меч Джейка.

"Смогу ли я вообще поступить в академию с такими результатами?" спросил Джейк.

"На этот вопрос я пока не могу ответить, но мы оба знаем, что ваше реальное выступление здесь не имеет значения для вашего поступления", - сказал чешуйчатый, покачав головой. "Но я могу сказать, что ваша общая оценка теста на трансмутацию была высокой - четыре звезды".

Джейк был озадачен. "Разве это не хорошая оценка?"

"Да", - ответила проекция, снова ухмыляясь. " Как будто части теста составляют не по одной трети, а общую оценку. Причина вашей оценки - последняя трансмутация. Вы доминировали над тридцатью одним проклятием, поглощали их без ущерба для себя, а затем объединяли и трансформировали оружие, чтобы сделать его совместимым с новым проклятием, которое вы насильно трансмутировали. В результате получился продукт, который выглядит ужасно, но я уверен, что опытный кузнец сможет превратить его в смертоносное орудие разрушения. Так что позвольте спросить... Родословная, Трансцендентность или и то, и другое?"

"Что?" спросил Джейк, выглядя озадаченным.

"Малефик уже сообщил мне о некоторых уникальных обстоятельствах, связанных с вами, и все подземелье полностью закрыто от посторонних глаз грандиозным массивом, защищающим его вместе с самим Малефиком. Ничто из сказанного или сделанного здесь не выходит за пределы подземелья без одобрения Малефика", - пояснил чешуйчатый.

"А почему вы думаете, что у меня есть хоть что-то из этого?" - спросил Джейк. Он, конечно, уже знал причину, но ему хотелось получить подтверждение.

" Вы, похоже, невосприимчивы к присутствиям, вот почему", - сказала проекция, покачав головой. То, что вы даже не замечаете присутствия слившегося проклятия, которое воздействовало на вас в состоянии сильных эмоций, является достаточным доказательством того, что вы обладаете чем-то особенным. Поскольку предметы во время испытания запрещены, значит, это должен быть Трансцендентный навык или Родословная".

Джейк только кивнул, но ничего не ответил. Проекция подтвердила это и улыбнулась. " Храните свои секреты. Возможно, вам стоит взять это в привычку. Я увижу вас через несколько часов, так что у вас есть время полностью успокоиться и прийти в нормальное психическое состояние". Седьмой тест по алхимии будет самым сложным для большинства испытуемых и проверит вашу психику. Учтите, что этот тест также займет много времени, по крайней мере, с вашей точки зрения".

С этими словами проекция исчезла вместе со всем остальным, что было в комнате, в том числе и сделанным им испорченным мечом.

Закрыв глаза и погрузившись в медитацию с одной-единственной мыслью:

А может, я только наполовину отстой в трансмутации?

---

---

---

Виластромоз наблюдал за испытаниями, стоя вместе с Дасклифом, решившим присоединиться к нему в процессе. Его ученику было любопытно, как проявит себя Джейк, и Гадюка с радостью разрешил ему наблюдать вместе с ним.

"Джейк действительно... ну... неоднозначный человек", - сказал Дасклиф.

"А ты ожидал чего-то другого?" спросил Виластромоз. "Он новичок, так ему и сказали".

"Да... но мне интересно, какие понятия, по их словам, содержатся в его арканном сродстве?" спросил Дасклиф, явно заинтересовавшись. Возможно, потому, что сам он не мог этого увидеть. Что вполне естественно... Гадюка тоже не имел ни малейшего понятия.

"Я не знаю", - честно ответил он, усмехнувшись тому, как это замечательно. "У меня действительно нет способа определить это, и даже если у меня есть свои теории, я не могу их подтвердить. Они знали об этом только благодаря системным средствам наблюдения в подземелье, а как только Джейк закончит, проекции естественным образом прекратят свое существование, и знание исчезнет вместе с ними".

Дасклиф нахмурился, и Гадюка, поняв это, покачал головой, поясняя: "Основные концепции сродства заложены в его Родословной, и поэтому, естественно, они совершенно уникальны. Что касается того, почему я не хочу знать и желаю, чтобы это знание исчезло? Потому что Джейк тоже не знает. А если ему расскажут, это будет плохо, не так ли? Лучше пусть он сам догадается".

"Верно", - согласился Дасклиф, хотя ему было любопытно. Затем он что-то заметил и захихикал. "Старые учителя хоть и хороши, но иногда ошибаются".

Гадюка согласился с ним, наблюдая за внутренней дискуссионной комнатой, состоящей из множества проекций, расположенных в подземелье Джейка. В данный момент они с изумлением обсуждали последний предмет трансмутации - Родословную или Трансцендентность.

Однако они также обсуждали предстоящее испытание. Оно должно было проверить умственные способности алхимиков, в первую очередь - насколько они способны к работе. По общему мнению, Джейк был плохо приспособлен к этому испытанию, и, скорее всего, его результаты будут ужасными.

О, как мало они знали! Джейк был чудовищно талантлив во многих областях, но если в чем он и был хорош прежде всего, так это в тупой сосредоточенности на любом деле, за которое он брался. Все члены совета проекций считали Джейка непостоянным и импульсивным человеком, что было совершенно точно, но Гадюка знал, что это лишь одна сторона медали.

"Действительно. Но даже самые умные могут неверно истолковать тех, кто слишком странен, чтобы по-настоящему понять", - сказал Гадюка.

"Боевая часть будет еще забавнее. Они уверены, что Джейк - маг", - добавил Дасклиф.

"Это точно", - согласился Виластромоз.

"Кстати, как поживают остальные люди?"

Виластромоз не проверял, но решил ненадолго это сделать.

"Они все куча дерьма", - сказал Гадюка, покачав головой.

"Как и ожидалось?"

"Как и ожидалось".

Спустя несколько часов Джейк открыл глаза, когда перед ним появилась проекция. Он снова полностью восстановился и чувствовал себя готовым ко всему, что ему предстояло.

Проекция наблюдала за ним, объясняя суть следующего теста.

"Седьмой и последний тест, связанный с алхимией, предназначен для оценки вашей психики и способности успешно выполнять определенные задания. Вы будете помещены под массив, искривляющий время, три часа будут казаться вам тридцатью днями. В течение этих тридцати дней вы будете выполнять постоянный ритуал. Но не волнуйтесь, сможете ли вы его выполнить. Этот ритуал основан на навыках, которые вы уже продемонстрировали в предыдущих тестах, и в вашем случае заключается в создании некоего неопределенного предмета с помощью котла. Это испытание не является вызовом вашим навыкам или знаниям, а просто покажет, как вы будете действовать в течение этих тридцати дней. Вопросы?"

"Кажется, все относительно просто", - сказал Джейк. "Значит... я должен просто сидеть и мастерить что-нибудь в течение тридцати дней?"

"Без каких-либо помех или внешних раздражителей. Только вы, котел и продолжающийся ритуал. В процессе работы будут меняться незначительные детали, чтобы заставить вас активно работать, постоянно контролировать и вливать в себя небольшое количество маны", - пояснил чешуйчатый.

"Хорошо", - снова кивнул Джейк. "Я готов настолько, насколько это возможно".

"Очень хорошо", - сказала проекция, когда комната снова сместилась, появился магический круг, охватывающий всю куполообразную комнату, а в центре появился большой котел высотой даже больше, чем сам Джейк. "Запомните, тридцать дней. И не беспокойтесь о последствиях замедления времени. Это замедление происходит непосредственно системой".

Джейк снова кивнул.

"Время начинается, когда вы зальете ману в котел. Удачи и не отвлекайтесь. Не стоит недооценивать этот тест... из всех тестов в начальный период испытаний подземелий данный тест имел самую низкую общую оценку", - сказал чешуйчатый,

"Не буду", - согласился Джейк. Конечно, не будет. В тот день он уже получил по заднице больше раз, чем хотел. Опасения и предупреждения чешуйчатого были искренними, так что Джейка ждало самое трудное испытание.

С этими мыслями он подошел к котлу и положил на него руку, наблюдая, как время тоже искривляется вокруг него. Джейк сел, положил обе руки на котел, и в нем ожили письмена, а энергия начала двигаться.

Это было похоже на магическую головоломку, которая продолжалась целых тридцать дней без перерыва, как если бы Джейк готовил зелье маны, на приготовление которого требовался месяц. Джейк закрыл глаза, вошел в состояние Безмятежной медитации души, и мысленная проекция котла появилась в пространстве души вместе с ним. Успокоившись, он приступил к симуляции процесса изготовления.

---

---

---

"Вход в медитацию - очень рискованная стратегия", - сказала одна из проекций.

"Может быть, для первого дня и хорошо, чтобы попытаться сосредоточиться, но не уверен, что он продержится долго", - вторит вторая.

" Если это так", - поддержала его чешуйчатая проекция. Испытуемый показал себя крайне неустойчивым, и даже в тесте, длившемся не более получаса, он проявил нетерпение и потерял голову. Представьте себе, что ему придется тридцать дней постоянно заниматься только тем, что откровенно скучно?

В этом случае не было бы настоящего вызова для ремесла. Это было похоже на работу, где нужно постоянно проводить линию на листе бумаги, следуя шаблону, с небольшими изменениями, где, возможно, нужно поменять маркер на другой цвет или даже использовать два маркера в течение некоторого времени.

Единственное, что было сложно, - это не потерять концентрацию внимания и не дать мыслям разбежаться, не заскучать и не решить, что тест - это пустая трата времени. Даже если испытуемый немного запутался, он мог просто вернуться и продолжить.

Перед тем как подземелье стало подземельем в период испытательного срока, в нем даже засыпали D-ранги. Некоторые, точнее, многие, пытались ускорить процесс, что приводило к нестабильности всего ремесла и вынуждало их успокаивать процесс. Даже самый начинающий алхимик знал, что ускорять процесс вредно, и все судьи были рады, что человек хотя бы не попытался сделать это сразу.

" Похоже, что одного дня многовато", - сказала женщина-судья. "Хотите сделать ставки?"

"Мы - проекции. Нам нечего ставить, и мы будем существовать в этих воплощениях еще максимум несколько дней", - сказала другая.

"Гордость вечна", - сказала женщина. "Или ты просто боишься?"

"Ладно... Я ставлю на то, что он продержится три дня", - сказала проекция которая почти убила всё веселье.

"Два дня.

"Двенадцать часов".

"Два с половиной дня".

"Тридцать дней, идеальный результат", - вдруг сказал один из них, привлекая к себе все внимание. Это был громоздкий зверолюд, который до сих пор молчал. Он присутствовал здесь в основном для того, чтобы быть судьей на предстоящей боевой секции, так что высказать такое абсурдное мнение на седьмом экзамене по алхимии было странно.

Остальные начали слегка насмехаться, но чешуйчатый спросил. "Почему?"

Зверочеловек взглянул на человека, который сидел и занимался алхимией, и только пожал плечами. " Он смотрел на котел глазами хищника. Я чувствую в нем товарища по охоте. Если добыча стоит того, чтобы за ней охотиться, то каким бы скучным ни был процесс, сколько бы времени он ни занял, охотник получит свою добычу".

"Это немного натянуто. Он в первую очередь алхимик, а его боевые навыки, скорее всего, основаны на магии, судя по его сродству к аркане и уровню контроля маны", - сказал чешуйчатый, покачав головой.

"Нет... это не так", - с зубастой улыбкой повторил зверочеловек. "Я узнаю товарища по охоте, когда вижу его... а от того, что творится внизу, у меня волосы встают дыбом".

Остальные не совсем соглашались, но и не хотели спорить. Более того, некоторые, в том числе и чешуйчатый, слегка поколебались. Из всех присутствующих зверочеловек был самым сильным... уже достигнув пика S-ранга, он поместил проекцию внутрь.

И по мере того, как проходили дни, а ритуал все продолжался, мнения менялись одно за другим.

---

"У Кханака и тогда был острый нюх", - заметил Дасклиф.

"Всегда был", - согласился Виластромоз.

"Кстати, как он поживает сейчас?"

"Наверное, наверстывает упущенное после возвращения в Орден", - пожал плечами Гадюка.

"А... Насколько я слышал, у него были неприятности из-за убийства Высшего бога седьмого уровня из Империи Альтмар?" спросил Дасклиф.

" Это так."

"Теперь все хорошо?"

"Может быть? Не удосужился спросить, но Автарх до сих пор не объявился, так что может быть?" Виластромоз пожал плечами. Он действительно хотел снова увидеть старого остроухого ублюдка.

"О, хорошо."

"Ага."

С этими словами два бога остались наблюдать за Джейком еще немного, пока Дасклиф не ушел, чтобы заняться чем-то более продуктивным, чем наблюдение за тем, как Джейк в течение месяца занимается чем-то невероятно обыденным.

---

---

---

Честно говоря, тридцать дней - это не так уж и много. Время медленно шло, пока Джейк делал то, что хотел котел. Он быстро понял, что попытки как-то изменить процесс приведут лишь к проблемам, поэтому, естественно, избегал этого и просто делал то, что от него требовалось.

По сравнению с модернизацией Савана, это было очень просто. Поэтому, когда появилась проекция и котел исчез, Джейк даже не заметил, что прошло уже тридцать дней, и, честно говоря, ему казалось, что он мог бы без проблем продолжать еще долгое время.

Чешуйчатый несколько странно посмотрел на Джейка, после чего заговорил. "Нет нужды говорить, что на седьмом экзамене по алхимии вы получите высший балл".

"Правда?" спросил Джейк. Он был уверен, что пропустил какой-то скрытый секрет... Почему, черт побери, они назвали этот тест самым сложным?

"Естественно... Вы прошли тест на сто процентов без единого промаха", - нахмурившись, сказала проекция. "Такое мы видим только у представителей расы автоматонов".

" В смысле... это же было не трудно? А это точно самое сложное?" снова спросил Джейк. Этот парень, кажется, разыгрывал его, верно?

"Нет. Позвольте спросить, почему этот тест был для вас легким?"

"Я просто должен был следовать за сценариями и движением энергии в течение тридцати дней? Как я уже сказал, это было легко. Наверное, большинство алхимиков легко справятся с этим", - сказал Джейк.

"Это правда. Сама задача проста, но разве она не была также скучной? Не стимулирующей? Почему вы смогли сосредоточиться на тесте, не теряя внимания ни на секунду?" - спросила проекция, и он выглядел искренне озадаченным.

Примерно так же, как и Джейк. "Разве это не было тестом?"

" Было... но это не значит, что Вы можете просто сделать это".

"Ну, если я не сделаю этого, это будет означать, что я провалил тест, не так ли?" спросил Джейк, пытаясь понять ситуацию.

" Разумеется."

" Поэтому я и сделал это? То есть, если бы я не сделал этого, я бы провалился, так что я должен был сделать это, верно? Так что, безусловно, это было скучно, но я должен был пройти тест, так что что поделаешь?"

Джейк, честно говоря, не понимал, в чем дело, и смотрел на проекцию. Проекция несколько мгновений смотрела в ответ, а потом просто покачала головой. "Хорошо... В любом случае, молодец. Теперь, вы готовы двигаться дальше, или вам нужен перерыв?"

"Нет... Я не вижу ничего интересного о чём можно было бы поразмыслить после последнего теста, не так ли?" ответил Джейк. Кроме того, все его ресурсы были восполнены, так как он только что медитировал, и естественная регенерация значительно превышала затраты. Он даже не чувствовал умственной усталости, так как все это было довольно расслабляюще.

Делать Вечный Голод было гораздо веселее.

"Действительно, ничего такого нет", - согласилась проекция. "Итак, продолжим. С седьмым тестом алхимическая часть вступительного испытания D-ранга окончена, так что перейдем к боевой части. Следуйте за мной".

Джейк выполнил просьбу, встал и немного размялся. Физически ему это было не нужно, но после долгого сидения все равно было приятно. Следуя за проекцией по коридору подземелья, он заглянул в некоторые другие комнаты. Чешуйчатый явно заметил его внимание и вызвался объяснить.

" Камеры основаны на специализации. Некоторые алхимики обладают очень странными специальными навыками или гиперсредоточенными специализациями. Некоторые могут творить только глубоко под водой. Другим требуется большая кузница и пламя определенной степени, а кто-то просто работает с необычными материалами. Примером могут служить те, кто непосредственно манипулирует плотью и телами живых существ, вплоть до воздействия на форму души".

"Манипулировать формой души? Например... фактически насильно менять реальное тело?" спросил Джейк.

Форма души - это всего лишь причудливый способ обозначить реальную форму тела, то есть то, к чему тело вернется в результате естественной регенерации. Повлиять на нее можно было разными способами. Джейк повлиял на нее шрамом на шее, оставшимся после поединка со Святым Мечом. Это было напоминание.

Другие по каким-то причинам предпочитали не лечить палец. Лучшим примером, который знал Джейк, была Лилиан. На ее лице все еще оставался шрам, и Джейк был уверен, что при желании она могла бы восстановить его за день. То, что она этого не сделала, Джейка не касалось, но это было доказательством того, что люди в незначительной степени контролируют свою форму души.

"Это, несомненно, скверная алхимия", - ответил чешуйчатый. "Но и мощная. Особенно у тех, кто создает свои изуверы и химеры, соединяя различные живые существа, чтобы получить совершенно новые создания. Правда, они встречаются редко, и это не самое популярное направление, прежде всего из-за множества ограничений и высокого барьера для входа".

Джейк кивнул, уточнив одну вещь: "Я знаю, что ты сказал расширить сферу моих интересов, но я ни за что не стану этого делать".

"А я и не ожидал. При желании вы могли бы стать богом, сосредоточившись только на ядах. На самом деле, я бы сказал, что слишком большое количество направлений алхимии может навредить вам, так как между ними есть огромные различия. Но я бы рекомендовал изучить некоторые аспекты ритуальной магии, в первую очередь магические круги и руны, так как общие знания, необходимые в ритуалистике, пригодятся практически везде".

"Понял", - сказал Джейк. Он уже приобрел навык ритуалистики, поэтому, когда ему сказали, что это хорошо, Джейк получил большую дозу подтверждающих предрассудков.

"Но давайте обратимся к текущей теме", - сказала проекция, когда они дошли до конца зала. Перед ними открылись ворота, ведущие в огромный купол. Когда он сказал "огромный", он действительно имел в виду огромный купол. Его диаметр составлял не менее пяти километров, а пол был абсолютно голым.

"Последняя часть этого испытания - боевая. Поскольку реальная боевая мощь может сильно варьироваться в зависимости от множества факторов, вы можете посчитать этот тест несправедливым, но такова жизнь. Как и тест по алхимии, боевой тест будет состоять максимум из семи тестов. Максимум, так как в зависимости от ваших способностей вы можете выполнить и меньшее количество. Каждый тест будет представлять собой поединок между вами и несколькими противниками, и если вы справитесь с испытанием, то сможете перейти к следующему. Все очень просто, - пояснила чешуйчатая проекция.

"Звучит просто", - сказал Джейк. "Каково было среднее количество боевых испытаний, пройденных за этот испытательный период, о котором вы говорили?"

"Среднее - четыре. Именно для этого и существует испытательный период, чтобы оценить подобные вещи. Кроме того, во время каждого испытания на арене будут меняться условия, зачастую благоприятные для врагов, с которыми вы сражаетесь".

"Будут ли там те, что находятся глубоко под водой?" спросил Джейк, глубокомысленно нахмурившись, уже припоминая паршивый уровень воды. Неужели Орден действительно так...

"Нет, отзывы о подводных испытаниях были ужасными, и они откровенно благоприятствовали одним формам жизни и совершенно не способствовали другим. Ифриты и другие виды огненных демонов, например, попросту оказались в проигрыше. Кроме того, большинству удается избежать сражений под водой, просто держась подальше, а если они все же попадают в такую среду, то могут просто сбежать", - проекция покачала головой.

"Спасибо Вилли", - с облегчением вздохнул Джейк.

" Простите?"

"Ничего!" сказал Джейк, совершенно не подумав. "А теперь займемся тестом, ладно?"

"Очень хорошо. Начнем первый тест. Ах, вот что: вы можете скрыть свой уровень и пытаться выглядеть как 181-й, но из-за того, как устроено подземелье, вы столкнетесь с трудностями, соответствующими вашему уровню", - сказала проекция, бросая Джейку маленький жетон.

"Используйте этот жетон для начала испытания, а затем просто активируйте им последующие испытания. Желаю вам удачи".

"Хорошо", - сказал Джейк, когда проекция исчезла, и без колебаний активировал жетон.

Окружающая обстановка начала меняться: из-под земли появились деревья, образовалась кустарниковая поросль, и через секунду он оказался в лесу. И тут же он услышал звуки, издаваемые зверями. Джейк замер в ожидании, не чувствуя опасности.

Очень скоро звери выследили его: шесть из них вошли на небольшую поляну, где он стоял.

[Волк Пламенного Клыка - lvl 141]

[Волк Пламенного Клыка- lvl 143]

[Волк Пламенного Клыка - lvl 144]

[Волк Пламенного Клыка- lvl 141]

[Волк Пламенного Клыка- lvl 140]

[Альфа-Волк Пламенного Клыка - lvl 149].

Джейк посмотрел на всех шестерых и нахмурился.

"Это что, шутка какая-то?"

Шесть волков просто стояли и смотрели на него. Никто из них не осмелился напасть на него. Джейк уставился на Альфу, стоявшего впереди, и тут, наконец, навязанное подземельем желание сражаться взяло верх над страхом.

Все они бросились в атаку одновременно, Джейк даже не стал напрягаться. Первому подоспевшему волку Джейк позволил укусить себя за руку с перчатками, которые он уже напитал арканной маной для усиления. В тот момент, когда он это сделал, раздался взрыв арканной маны, и весь волк превратился в кровавые ошметки.

Второго он схватил за челюсти и разорвал на части. Джейк продолжал рвать их на мелкие кусочки голыми руками, чувствуя еще большую скуку, чем во время седьмого испытания по алхимии.

Альфа, наконец, умер, когда Джейк проломил ему череп. Джейк не стал ждать, достал жетон и снова активировал его, надеясь, что следующая схватка не станет для него большим разочарованием.

Арена сражения еще раз изменилась: лес сменила горная долина. По окончании смены окружения вдали показалась голая горная цепь, и Джейк подумал, что пространство комнаты тоже расширилось.

Джейк подумал, не направиться ли ему туда, но вместо этого заметил движение. С вершины одной из гор на него надвигалась черная масса машущих насекомых, которая, несомненно, показалась бы черным облаком тому, у кого было бы гораздо меньше Восприятия. Джейк использовал Идентификацию на нескольких из них, пока осматривался.

[ Почвенная оса - lvl 105]

[Почвенная оса- lvl 107]

[Почвенная оса - lvl 106].

Каждая почвенная оса была размером с человека, с большим жалом и, конечно же, крыльями. Когда они подлетали ближе, Джейк видел, как они направляют свои жала вверх, к воздуху, и тут же выпускают свою атаку. На Джейка обрушился дождь мелких черных, почти алмазных острых осколков - его атаковали сразу тысячи D-рангов.

В это же время Джейк почувствовал что-то не с неба, а с прямо противоположного направления. Через Сферу восприятия он увидел, что под ним движется несколько форм. Он понятия не имел, что это такое, но это было похоже на каких-то странных насекомых, которые умудрялись рыться в земле.

Описать этих насекомых было сложно. У них были длинные стройные тела, огромные когти и пасти, которые, казалось, каким-то образом поглощали почву при движении в ней. Джейк честно признался, что все они выглядели довольно жутко.

С непринужденным видом Джейк поднял одну из рук, и вокруг нее запульсировала арканная энергия. Вокруг него образовался пузырь, защищающий его от атак снизу и сверху. Затем он перевел взгляд на множество налетающих ос и улыбнулся.

В ходе длительных тренировок Джейка по управлению Саваном Изначального он очень хорошо узнал свою собственную форму души. Джейк уже успел заметить, что по возвращении в Хэвен ему стало легче летать, но улучшились не только крылья.

Подобно тому, как понимание навыка помогает его совершенствовать, понимание собственного тела также позволяет лучше его использовать. Что же происходит, когда навык изначально связан с телом? Крылья были примером, но один пример был еще более ярким и значимым для этого улучшения.

Полученные Джейком навыки, связанные с малефической гадюкой, не изменяли физическое тело Джейка или его форму души, а просто создавали призрачные части тела. Это были лишь временные части его формы души, но функционировали они схоже, хотя и не совсем одинаково.

Однако один навык навсегда изменил физическое тело Джейка. Это был навык, который превратил его глаза из обычных карих в звериные желтые. Это был первый легендарный навык, который Джейк получил, без буллинга от его родословной. Ну, ладно, он, конечно, схитрил, купив его в обучающем магазине, но все же.

Обычно Джейк использовал свой " Взор верховного охотника" только для того, чтобы замораживать противников, с которыми было трудно бороться, или просто удерживать их в неподвижном состоянии, стараясь нанести хороший удар, но сегодня он использовал его более смертоносную часть. Сосредоточившись, Джейк контролировал всю энергию, направленную к глазам, почти ощущая, как к ним тянутся метафизические вены.

Это было сделано не для того, чтобы сделать способность более мощной. Напротив, это было сделано для того, чтобы оградить себя от нанесения большего ущерба, чем необходимо при использовании этого навыка. Так ли необходимо было использовать "Взор", и не лучше ли было просто обстрелять их арканными атаками? Ну, естественно, но Джейк хотел использовать "Взор", и он это сделал.

Он напряг глаза, они засветились желтым светом, и Джейк выпустил самый мощный Взор Хищника, который он когда-либо использовал. Этот легендарный навык действительно продемонстрировал свою силу, когда Джейк посмотрел на всех приближающихся ос, мысленно желая им смерти.

После короткого жжения в глазах звук хлопающих крыльев вдалеке внезапно значительно уменьшился: более семидесяти процентов роя упало на землю безжизненными - оставшиеся выжили только благодаря тому, что их тела прикрыли их товарищи.

Нечто подобное быстро исправил второй Взор, и последние почти семь сотен ос также безжизненно упали на землю, их души были уничтожены взглядом верховного охотника.

В то же мгновение земля под ним вздыбилась, семь огромных насекомоподобных существ пытались поглотить его. Каждый из них был размером с автобус, с огромными зубастыми пастями. Когда они поднялись, Джейка подбросило в воздух, но арканный пузырь вокруг него устоял.

Джейк позволил себе взмыть вверх, собирая ману в руки. Он также идентифицировал прибывших

["Бритвеннозубый Камнекид" - lvl 151].

В следующую секунду их имена обрели смысл, поскольку все они выстрелили в его сторону осколками камней размером с человека, но Джейк просто уклонился в сторону, и вокруг него собрались арканные болты. Мысленно скомандовав, он выпустил их все, обрушив на землю под ним взрывную волну чистой смерти.

Он продолжал выпускать десятки разрушительных болтов каждую секунду, насекомые сопротивлялись, некоторые из них даже пытались снова зарыться в землю. Джейк пресек эту попытку, телепортировавшись вниз, схватил одно из них за хвостовую конечность и подтянул к себе, после чего нанес ему несколько хороших ударов, пока оно не сдохло.

"Все равно слишком легко", - пробормотал Джейк. Эти враги - сущий отстой. Прямо-таки отстой. Они были низкоуровневыми существами, и Джейк полагал, что большинство людей выше 135-го уровня или около того смогут их убить. Именно поэтому Взор так легко убил их всех почти без обратной реакции... Они были просто слишком слабы.

Джейк снова достал жетон и активировал его. Окружающая обстановка снова начала меняться: теперь он оказался на плоской равнине, вокруг которой ничего не было. Вдалеке Джейк увидел трех существ, тоже призванных им.

Все они были высокими - около трех-четырех метров - долговязыми, с острыми когтями на концах рук, практически волочащихся по земле. Джейка они пока не видели, а с любопытством осматривали окрестности, пока одно из них начинало разрывать землю для развлечения.

[Ядовитая Каламора - lvl 156]

[Ядовитая Каламора- lvl 155]

[Ядовитая Каламора - lvl 158]

"Ядовитые, серьезно?" спросил Джейк, гадая, не является ли это просто брехней. Джейк ясно видел, что эти звери ориентированы на ближний бой, и решил встретить их в лоб. Он просто побежал им навстречу, на ходу доставая Вечный Голод. В последнее время клинок жаловался на голод, так почему бы его не подкормить?

Когда он подбежал к ним, они тоже заметили его. Развернувшись, они практически полетели в его сторону, обогнав Джейка по скорости бега. Джейк встретил их, встав на ноги, и взметнул свой клинок вверх, встретившись с когтями первого каламора, и отбросил его назад, с руки существа капала кровь.

Джейк повернулся и отразил удар второго каламора, уклонился от третьего, проскочил между ними и, взмахнув клинком, разрубил одному из них спину. Третий снова атаковал, но Джейк блокировал его перчатками, пропитанными маной, с силой вывернул запястье и заставил его вонзить когти в собственное тело.

Затем Джейк просто позволил одному напасть на себя - тот вспорол ему спину и пустил кровь, вливая при этом свой яд. Слабый яд не дал ему ничего, кроме небольшой регенерации маны, после чего Джейк обезглавил тварь.

Двое других вскоре упали, так и не сумев ничего толком сделать. Все еще слишком легко.

Он снова активировал жетон, наблюдая за изменением окружающей обстановки. Ему вдруг показалось, что стало очень жарко: все вокруг окрасилось в красный цвет. Посмотрев вверх, он увидел, что находится в какой-то пещере, с потолка которой стекает лава, а внизу в глубоких ямах бурлит раскаленная магма.

Джейк оказался на большой круглой площадке, почти похожей на арену, и тут напротив него появился некто.

[Демон-берсеркер Пламенного клинка - lvl 155].

И это действительно был кто-то. Он, по крайней мере, выглядел гуманоидом, но часть названия "берсерк" быстро подтвердилась, так как Джейк не увидел в его глазах особого ума и сознательности. Это был крупный громоздкий демон в рваных пластинчатых доспехах и с двуручным мечом длиной более четырех метров.

Демон мгновенно увидел его и со звериным визгом бросился на него, при этом его огромный меч начал гореть, и красные пульсирующие вены, словно пылающие, покрыли его тело. Это было испытание, которое проходил среднестатистический участник во время испытательного экзамена, но Джейк был далеко не среднестатистическим.

Джейк по-прежнему стоял лишь с Вечным Голодом, позволяя демону наступать. Он блокировал первый удар и оказался подброшенным в воздух огненной волной, лизнувшей его тело. Превосходит по силе, да? Логично.

Еще находясь в воздухе, Джейк пригнулся и телепортировался вперед, оказавшись прямо перед демоном. Не давая ему времени среагировать, он вонзил меч в противника, заставив клинок взорваться арканной энергией и отбросить демона назад.

Демон полетел назад, и теперь из дыры в его груди текла кровь, но в то же время вены начали светиться сильнее, заживляя раны. Не успокоившись, демон снова атаковал, причем чуть быстрее, чем раньше.

Да, действительно стереотипный берсеркер. Получил урон? Наносим еще больше урона!

Однако Джейк знал, что ответить на это. Быстрым движением он обмазал клинок своей кровью, отравляя его, и приготовился к расправе. Когда демон настиг его, тело Джейка взорвалось арканной энергией, и он выпустил Пробуждение Арканы на сбалансированные 30%. Джейк увернулся от первого взмаха тяжелого меча и рассек демона по груди. Демон атаковал снова, но Джейк просто уклонился и продолжил кромсать его.

Демон пытался отбиваться, но Джейк не сдавался, продолжая рубить и наносить удары. Он был намного быстрее и проворнее, не позволяя демону нанести ни одного удара. Даже когда берсеркер становился все сильнее и быстрее, Джейк продолжал уклоняться. В конце концов, Джейк даже не стал пытаться атаковать, а вновь убрал клинок в инвентарь и стал просто уклоняться от ударов меча один за другим.

В конце концов, демон свалился под действием яда и собственных ран, а Джейк остался невредим, кроме нескольких ожогов на плаще. Он снова деактивировал Пробуждение Аркан, не имея периода слабости, так как использовал его только на 30%.

"Что ж, теперь должно стать сложнее, верно?" сказал Джейк себе и более чем сотне наблюдателей, снова активируя жетон, не чувствуя, что ему нужен перерыв.

Окружающая обстановка снова изменилась: пространство расширилось достаточно явно, чтобы Джейк мог это заметить. Стены пещеры исчезли, и теперь он оказался в бескрайнем небе, стоя на небольшом облаке. Перед ним летало существо, превосходящее по размерам все, с чем Джейку доводилось сражаться.

[Шептунья-кровосос - lvl 174].

Оно выглядело как небольшие полотнища ткани, расходящиеся от огромного воздушного шара, внутри которого трещали молнии. Словно огромная небесная медуза или что-то в этом роде, но просто нелепых размеров. От нее на пятьдесят с лишним километров расходились полотнища, а диаметр основного тела составлял около километра.

Джейк был поражен тем, что существо такого размера могло быть только D-ранга, тем более такого "низкого" уровня. Более того, как оно могло ощущаться таким... безобидным? Джейк уставился на существо, и даже когда оно заметило его и начало атаковать, он не почувствовал особой опасности.

Джейк подумал, не стоит ли ему достать лук и быстро покончить с ним, и решил, что это было бы хорошей идеей, так как он действительно не хотел врываться и пытаться заколоть это огромное существо. В первую очередь потому, что он мог только представить себе, какую слизь оно будет извергать при проколе. У него было сильное ощущение, что это будет очень отвратительно.

Будем надеяться, что следующее существо окажется сильнее.

---

---

---

Судейская коллегия была довольно шумной в течение первых нескольких частей боевого испытания, но в конце концов стала более спокойной. То, что он легко прошел первый тест, было ожидаемо. С ним справились практически все, затруднения возникли только у тех, кто был чистым алхимиком и, скорее всего, еще не развил свой класс, или у представителей расы, практически не обладающей боевыми способностями.

Но уже во втором испытании что-то изменилось. Это был тест на то, как испытуемый справится с роем, но никто не ожидал, что все так просто закончится. Один взгляд - и атака души невероятной силы уничтожила почти всех ос, а вторая просто прекратила их существование.

Третий бой был просто бойней. Четвертый - тоже... Но одно обстоятельство все же бросалось в глаза.

"Какой у него класс?" - спросила проекция после четвертого испытания.

" Магия и ближний бой, пока что это разновидность заклинателя или воина-мага?" - предположила другая.

"Это оружие... какое-то оружие Наследия? Я чувствую от него невероятную силу", - сказал третий. "Определенно, это не то, с чем обычно ходят представители D-ранга. Это проклятие - не шутка..... А, может быть, это связано с его классом? Атака души также делает это возможным".

Чешуйчатая проекция ничего не ответила, а просто сидела в замешательстве. Испытуемый сражался с помощью стольких различных средств и методов, что это не имело смысла, но быстро стало ясно, что он делает это только ради развлечения, судя по всему. Он даже вслух комментировал отсутствие сложности.

Переведя взгляд на зверочеловека, самого сильного среди них, тот ответил ему взглядом. "Как я уже говорил, он охотник. Охота с недостойной добычей никогда не бывает интересной".

"Что скажете о его стиле боя?" - спросил чешуйчатый.

" На данный момент его высокое Восприятие очевидно по тому, как он сражается. Он предугадывает атаки и бьет по слабым местам. То, как он справился с демоном, было мастерством уклонения. В целом, судя по тому, что он показал, из него получился бы чудовищный боец ближнего боя или маг, если бы он сосредоточился на этом", - пояснил зверочеловек, и все остальные замолчали, прислушиваясь.

"Если бы он сосредоточился на этом?" - спросила одна из проекций, о которых говорилось ранее.

Зверочеловек усмехнулся, демонстрируя зубы. "Он ведь охотник, не так ли? Человеческий охотник с высоким уровнем Восприятия. Для такого человека есть только одно подходящее оружие".

"Лук?" - спросил чешуйчатый, немного недоумевая. "До сих пор он не подавал никаких признаков того, что пользуется луком".

"Потому что ничего достойного пока не появилось. Дракон не тратит свое Дыхание Дракона на недостойных противников, а просто сокрушает их всеми остальными способами".

Как раз в тот момент, когда они разговаривали, началось пятое боевое испытание.

" Шептунья? Неприятное существо для ближнего боя", - прокомментировала проекция.

Человек, участвовавший в испытании, немного посмотрел на существо и взмахнул рукой - появился лук.

"Я же говорил", - усмехнулся зверочеловек.

"Мы не знаем, является ли это его самым мощным приемом. Возможно, это просто более эффективный способ использования его магии...", - начала было проекция, но была быстро прервана.

Испытуемый натянул тетиву, и энергия мгновенно хлынула во все стороны. Он прицелился, прошло несколько секунд, прежде чем он отпустил тетиву. Облака и небо разошлись, стрела разорвала несколько частей шептуньи, а затем ударила в основное тело, вызвав мощный взрыв разрушительной энергии.

Никто не стал комментировать, так как через несколько секунд последовал второй выстрел, и, не имея возможности сопротивляться, Шептунья была убита всего четырьмя стрелами. Что еще более нелепо...

Джейк увидел, как огромное существо разваливается, словно плохо сконструированный дирижабль, и пробормотал. "Четыре полностью заряженных Арканных Выстрела с Пробуждением Арканы на 30%? Крепче, чем я думал".

Джейк быстро достал жетон, чтобы приступить к шестому боевому испытанию. Пятое испытание, честно говоря, было слишком легким, но, опять же, огромная тварь была невероятно неприспособлена для борьбы с Джейком. Оно просто полагалось на то, что оно большое и неприступное, что делало его просто огромной мишенью для Джейка.

Когда он активировал жетон, окружающая среда вновь изменилась. Джейк снова ощутил под собой твердую почву и увидел, как вокруг образуются конструкции. Через мгновение он стоял внутри огромного колоссального сооружения более пятисот метров в поперечнике, закрытого магическим барьером.

Ворота в дальнем конце открылись, и из них показались пять фигур. Джейк нахмурился, увидев их.

Это были пять гуманоидов, одетых в различное снаряжение. Насколько он мог судить, это были две женщины и трое мужчин с чешуйчатым во главе и мечом в руке. Позади стояли эльфийка в мантии, держащая посох, человек в мантии, демон в полном доспехе и звероподобная женщина с ружьем. Джейк использовал "Идентификацию", и моментально понял.

[Человек - lvl 156]

[Эльф - lvl 160]

[Чешуйчатый - lvl 162]

[Демон - lvl 159]

[Зверолюд - lvl 160].

В этом бою испытуемому предстояло сразиться с полным составом бойцов - лекарем, танком и тремя дамагерами, способными наносить удары как в ближнем, так и в дальнем бою. Джейк присмотрелся: они не разговаривали и не подавали никаких сигналов, но их движения явно принадлежали разумным людям, поскольку лекарь начал колдовать, покрывая их всех зеленой аурой.

Джейк решил не относиться к этому слишком легкомысленно. У него практически не было опыта сражений с командами, несмотря на то, что он был D-ранга среднего уровня, и эта группа явно была создана для того, чтобы проверить его способность справиться с такой группой.

Активировав пробуждение арканы на 30%, он сразу же достал лук и выпустил шквал взрывных стрел, отпрыгнув назад. В этот момент воин-демон выступил вперед и достал щит, по краям которого возник барьер, расширившийся и полностью блокировавший взрывы в сочетании с защитой целителя.

Отпрыгнув назад, Джейк начал заряжать Арканный выстрел, целясь в лекаря группы. Логика, согласно которой лекарь всегда убивается первым, была проверенной и верной, которой он, естественно, следовал. Вражеский стрелок тоже открыл ответный огонь, как вдруг чешуйчатый поднял свой клинок и взорвался какой-то аурой, оставившей слабый блеск на телах всех присутствующих.

Маг-человек, по-видимому, начал какой-то ритуал: прямо за его спиной образовалась большая магическая печать, и Джейк услышал какие-то песнопения. Нужно было уследить за многим, и Джейк хотел быстро воспользоваться моментом.

Он выпустил Арканный выстрел как раз перед тем, как вражеский стрелок выпустил пулю. Джейк быстро создал рукой щит, и пуля, ударившись в него, взорвалась морозным белым туманом, образовав лед на устойчивом арканном барьере.

Его арканный выстрел с невероятной скоростью устремился вперед, в то время как воин-демон снова сделал шаг вперед, чтобы блокировать его. Джейк использовал "Взор", и демон застыл. Как ни странно, чешуйчатый воин сделал шаг вперед и просто принял стрелу своим телом, отброшенным назад.

Джейку это показалось удачным, однако целитель быстро среагировал, поскольку чешуйчатый начал заметно исцеляться. Он также заметил кое-что еще... Чешуйки на чешуйчатом теле были не совсем обычными. Они были темно-зеленого цвета, и Джейк сразу же узнал чешую Малефической Гадюки.

Это подтвердилось, когда за спиной чешуйчатого появились два черных драконьих крыла: мечник с огромной скоростью полетел к Джейку, даже будучи раненым. Воин-демон остался с целителем, стрелком и магом, а Джейк столкнулся с чешуйчатым мечником только в ближнем бою.

Сначала целитель наложил немного магии, и Джейк увидел, что стрелок начал заряжать какую-то атаку, пока человеческий маг продолжал свой ритуал. Демон ударил своим щитом в землю, и тот, расширившись, создал физическую стену между Джейком и бойцами дальнего боя. Как оказалось, целитель все еще мог колдовать через щит: Джейк уклонялся от чешуйчатого и атаковал защиту демона.

Быстро стало ясно, что пробить барьер будет нелегко, поэтому Джейку пришлось немного повоевать с чешуйчатым, доставая "Вечный голод" и кинжал " Кровавого пира". Зеленая энергия завихрилась вокруг клинка противника, из него вырвалась ядовитая энергия, и чешуйчатый атаковал.

Джейк блокировал удар Вечным Голодом, оказалось, что они равны по силе. Яд из клинка немного просочился в Джейка, но ему было все равно. Мечник сделал движение клинком, пытаясь сделать ложный выпад, но Джейк заблокировал его и нанес удар кинжалом. Чешуйчатый попытался парировать удар, но Джейк увернулся от лезвия и сам ударил мечника в живот, в результате чего в воздух полетели чешуйки и кровь.

Медленнее меня... а по сравнению со Святым Мечом его фехтование кажется простым, подумал Джейк, понимая, что должно быть что-то еще.

И что-то еще было. Чешуйчатый внезапно взорвался силой: он вырос почти на метр в высоту. Из его спины вырвались шипы, пульсирующие энергией. Джейк был уже рядом и атаковал своего противника, однако оказался заблокирован и слегка отбит чешуйчатым после трансформации.

Они еще немного поборолись, но Джейк все же вышел победителем. Его противник стал сильнее, но не быстрее. Однако он также явно стал более громоздким и стойким, так как оружие Джейка не пробивало его так глубоко, как раньше, а целитель все еще постоянно помогал с исцелением и еще неизвестно чем.

Однако в конечном счете все происходило так, как происходило, потому что Джейк позволял. Он хотел посмотреть, что готовят его противники. У него не было опыта подобных боев, и он хотел пройти это испытание как возможность научиться, как ему было велено проекцией.

Возможно, проекция имела в виду не это, но что поделаешь. Джейк еще некоторое время продолжал сражаться с чешуйчатым, время от времени бросая в сторону щита демона арканное заклинание, пока, наконец, стрелок и маг не были готовы.

Щит демона убрался, Джейк почувствовал всплеск магии, исходящий от мага-человека. Магическая печать расширилась, и Джейк вдруг почувствовал, как отовсюду на него обрушиваются невидимые атаки. Словно невидимые цепи, сковавшие его конечности, Джейк вдруг ощутил, как на него наваливается тяжесть, и начал получать урон, так как это была явно не просто связующая атака. В этот момент стрелок тоже был готов: раздался сильный взрыв, и в его сторону полетела пуля.

Одновременно с этим чешуйчатый приблизился для атаки, и даже демон бросился к нему в придачу. Это была мастерски спланированная атака, которая, несомненно, могла убить большинство людей среднего уровня D-ранга.

Большинство людей.

Джейк широко распахнул глаза: его тело взорвалось энергией, и он активировал Пробуждение Арканы, повышая свои характеристики и наполняясь силой. Первым атаковал чешуйчатый, Джейк нырнул вперед и принял удар. Он позволил огромному мечнику ударить его в плечо, Джейк, в свою очередь, схватил чешуйчатого за руку и вывернул его тело - все это произошло в одно мгновение, не дав магу с цепями времени среагировать.

Огромный мечник не успел оказать сопротивления, так как Джейк использовал чешуйчатого как щит от мощной атаки стрелка. Она не уступала по силе арканному выстрелу Джейка, и чешуйчатый отлетел в сторону. Джейк едва увернулся от большой фигуры, которая пролетела над ним и врезалась в стену Колизея, едва не дав несколько трещин.

Пригнувшись, Джейк частично потерял опору, и цепи потащили его вниз, маг смог их немного контролировать. Они вонзились еще глубже, Джейк почувствовал, что его ресурсы иссякают, и стиснул зубы, так как теперь был уверен, что это какая-то атака души. Она связывала его душу, а не физическое тело.

Безусловно, мощная атака, и из-за нее большинство людей его уровня не могли двигаться. Джейк, с другой стороны, был неподходящей целью. Ослабив цепи, он наполнил некоторые части своей формы души разрушительной арканной энергией и, наконец, активировал "Чешую", полностью разорвав несколько цепей.

Затем он перешел в наступление. Гордость Малефической Гадюки издала рев, и он использовал "Взор" на всю группу. Ментальная атака Гордости заставила всех немного замешкаться, что дало Джейку время достать лук и выпустить арканный выстрел в целителя группы.

Вслед за этим Джейк выпустил шквал взрывных болтов, чтобы создать хаос, а затем использовал "Милю в один шаг". Целительница была поражена арканным выстрелом, но в последний момент успела защитить себя барьером, и ее отбросило назад.

В два шага Джейк настиг ее. Когда он увидел, как чешуйчатый врезался в стену Колизея, у него возникла идея, которую он сейчас воплотит в жизнь. Его рука засветилась зеленым светом, он вызвал свои крылья и полетел вперед, схватив целительницу за лицо после того, как пробил ее барьер прикосновением.

Он впечатал ее голову о стену с помощью Прикосновения Малефической Гадюки и протащил ее по стене по часовой стрелке, размозжив череп об укрепленные камни. Маг попытался остановить его остающимися цепями, но Джейк бросил на него еще один взгляд с помощью "Взора", продолжая лететь.

Остальные трое тоже попытались прийти на помощь, но Джейк был слишком быстр: за несколько секунд он сделал четыре полных оборота вокруг арены, оставив по периметру стены красную полосу крови. Наконец, он надавил достаточно сильно, чтобы почувствовать, как голова целителя расплющилась.

Первый готов, подумал он, когда пришло уведомление. К его разочарованию, в уведомлении не было указано ни класса, ни профессии, но что поделаешь.

Джейк переключил внимание на четверых остальных, готовившихся снова атаковать его.

"Ребята, вы что, никогда не играли в MMO? Если умирает лекарь - это вайп".

---

---

---

Проекции наблюдали за тем, как продолжается расправа над четырьмя оставшимися членами. С самого начала бой был односторонним, и они даже немного удивились, что вначале он, похоже, испытывал трудности, пока не стало ясно, что он просто проверяет команду.

"У них даже не было времени, чтобы применить больше, чем эту тактику", - прокомментировал один из проекций.

"В конце концов, сила всегда побеждает", - вторит ему другая.

"Сколькими навыками Наследия он владеет?" - спросила третья.

"Потенциально всеми девятью", - ответила четвертая.

Чешуйчатый слушал и наблюдал. У него было уже не так много комментариев. Он не задавался вопросом, сможет ли он пройти седьмое испытание. Нет... его вопрос был связан с тем, что последует за ним. "Каковы шансы, что он сможет пройти избирательный уровень?" - спросил он вслух.

На него упали взгляды, затем заговорил зверолюд. "Я голосую за то, чтобы позволить ему принять участие... Я хочу увидеть, как он сразится с этим монстром".

---

---

---

После окончания боя Джейк сидел в раздумьях, осмысливая все, что ему удалось узнать. Не то чтобы было много... В своей первой настоящей атаке он убил целителя, так что да, это было скучно. Кстати, о достижениях: он получил новый уровень.

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный охотник] достиг 153 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 151 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Он не ожидал этого, но это было приятно. Сейчас он просто пережидал короткий период слабости от использования Пробуждения Аркан. Он использовал его всего несколько минут, но даже это потребовало бы минут пятнадцати или около того, чтобы вернуться в прежнюю форму. В этом смысле это был неприятный навык.

Нужно ли было использовать его в предыдущем бою? Нет, но это точно ускорило процесс.

Через час или около того Джейк открыл глаза и достал жетон. Все его ресурсы были пополнены, и он решил перейти на седьмой, последний уровень.

Окружающая обстановка изменилась, и вскоре он обнаружил, что находится в горной местности, не похожей на земную. Он огляделся по сторонам, пока не увидел вдалеке какое-то существо. Это было большое крылатое существо, покрытое рыжим мехом. У него было тело, похожее на львиное, крылья, напоминающие крылья летучей мыши, скорпионье жало в задней части тела и лицо, очень похожее на человеческое. Джейк помнил, что где-то встречал подобное существо, но не мог вспомнить, как оно называлось.

К счастью, на этот случай у него была Идентификация.

[Мантикора - lvl 186].

"Ах да... Мантикора", - пробормотал он, доставая свой лук и делая то, что делал крайне редко. Он отступил от места, где находился, и нырнул в пещеру, расположенную неподалеку, но не раньше, чем наложил на зверя метку. Мантикора явно не заметила его: она летала, и он не чувствовал на себе ее взгляда.

Джейк прошел через пещеру и вышел с другой стороны, следя за зверем по метке. Обычно Джейк так не делал, но он хотел добиться наилучшего результата в испытании, поэтому не стал играть с самым сильным противником. Джейк знал, что лучший способ начать бой - это нанести хороший начальный удар из выгодной позиции, поэтому он решил действовать именно так.

Мантикора приземлилась на скалу, у которой Джейк появился вначале, и некоторое время стояла неподвижно, позволяя Джейку пройти несколько пещер и удалиться на несколько километров. Вскоре зверь снова начал двигаться, но, к счастью, в противоположном направлении.

Джейк преследовал свою жертву, следя за ней по пятам, причем его улучшенная скрытность была полностью активна. То, что мантикора не заметила его, означало, что у нее низкий уровень восприятия, и только поэтому он был уверен в своем решении.

Вскоре он оказался в выгодном месте, предполагая, что мантикора вернется на прежнее место. Если же нет, то он мог бы приманить ее магией или чем-нибудь еще, лишь бы привлечь ее внимание. Он приготовил несколько стрел в своем колчане. Стрела амбициозного охотника не годилась, так как он впервые столкнулся с мантикорой, но, может быть, можно применить стрелу в середине боя?

Джейк терпеливо ждал, пока мантикора возвратится, и вскоре это произошло. Она снова приземлилась на тот же утес, откуда открывался вид на окрестности. Джейк понятия не имел, о чем она думает и способна ли вообще думать, ведь это был странный босс подземелья и все такое.

С его добычей на позиции, Джейк глубоко вздохнул и слегка расширил поле скрытности, созданное при помощи Арканной Скрытности , пытаясь скрыть то, что он собирался сделать. Он наложил отравленную стрелу и начал заряжать арканный выстрел, используя также пробуждение аркана с его разрушительной частью, в результате чего его атакующие характеристики увеличились на 50%.

Когда через десять секунд он выпустил свою стрелу, то все еще оставался незамеченным.

Возвращаясь к испытанной тактике, Джейк заморозил мантикору взором в тот момент, когда она заметила его стрелу, и та не успела среагировать, получив в спину страшный удар. Чудовище размером с грузовик отлетело назад, из него хлынула кровь, но вскоре оно начало приходить в себя.

Не успел зверь полностью сориентироваться, как в него ударил еще один арканный выстрел, и он снова отлетел назад, ибо Джейк не стал сдерживаться.

Мантикоры были, безусловно, интересными существами. Судя по тому, как прекрасно справлялся тот, с которым сражался Джейк, он был весьма силен для своего уровня. Они даже владели магией рта, что поразило Джейка: они могли и дышать огнем, и стрелять лучом чистой энергии.

Однако самым впечатляющим было жало. Все, во что оно попадало, мгновенно окаменевало и превращалось в камень, и оно даже могло выстреливать слабую версию этого эффекта в виде пуль с окаменевшим ядом. Физически он также был чудовищно силен, и даже если он был немного медлителен, это компенсировалось его массивным телосложением и дальними атаками.

В общем, он был очень силен. Джейк, по крайней мере, оглядывался на эту битву как на приятное времяпрепровождение, сидя в медитации с лежащим прямо за спиной полуразложившимся трупом мантикоры. На это ушло немало времени, но в конце концов у мантикоры не осталось ни единого шанса. Джейк доминировал от начала и до конца, держась на расстоянии и медленно отравляя ее до смерти, а затем прикончил стрелой Амбициозного охотника.

Хотя мантикора и обладала неплохой устойчивостью к яду, но, похоже, она срабатывала только против своего собственного окаменевшего яда, так что это было не так уж и хорошо. В конце концов, Джейк мог бы победить и без яда... даже если бы на яд приходилось более половины общего урона, причем он только увеличивался, чем дольше длился бой.

Когда Джейк сидел в раздумьях, перед ним появилась проекция.

"Поздравляю с успешным прохождением боевого теста", - с искренним уважением произнес чешуйчатый. "Давно я не видел такого выдающегося выступления".

"Значит ли это, что я получу хорошую оценку?" - с надеждой спросил Джейк. Он не знал, каковы критерии оценки, и чувствовал себя немного обманутым, так как не смог показать, на что он способен. В сочетании с результатами по алхимии это должно было привести к хорошей общей оценке. По крайней мере, он на это надеялся.

"Естественно", - подтвердила проекция.

"Хорошо", - с улыбкой сказал Джейк. "Потому что мне кажется, что это было не так уж и сложно, понимаете?"

Чешуйчатый улыбнулся в ответ. "Это подводит нас к следующей теме... После этого боевого столкновения тест технически закончен. Однако, учитывая ваши результаты в боевой части, вы можете принять участие в восьмом дополнительном испытании".

Джейк мгновенно насторожился. "Что-то еще более сильное? Подождите, значит ли это, что в части алхимии тоже был дополнительный тест, если я был бы достаточно хорош там?"

"Да, но нет нужды говорить, что ваши успехи в алхимии были недостаточно хороши для этого. Это дополнительное испытание будет значительно сложнее предыдущих, и, как всегда, в случае неудачи вам грозит верная смерть. Вам это интересно?" - спросила проекция.

Джейк счел вопрос почти оскорбительным. "Конечно".

"Очень хорошо. Этот тест будет боевым, как и предыдущие, но продлится не более одного часа. Это означает, что если вы проигрываете, то для вас это становится просто игрой на выживание, но в то же время и проверкой вашей способности нанести урон и убить противника за отведенное время. Поверьте, час может показаться очень простым, но то, с чем вам предстоит сразиться, не такое уж простое существо", - серьезно произнесла проекция, после чего продолжила.

" Вам предстоит сразиться с воплощением самого Лорда-Протектора, который тогда был всего лишь средним D-рангом. В то время он был зверем с относительно низким интеллектом, но невероятной мощью, которая пронеслась по всей планете, пожирая все на своем пути. Я уверен, что вы знаете о Лорде-Протекторе, верно?"

"Немного, но неплохо было бы освежить информацию. Прошло несколько эпох, и наши представления могут различаться", - честно признался Джейк. Быть невеждой - не значит быть еретиком, не так ли?

"Очень хорошо. Лорд-Протектор был - и остается - Гидрой. Полагаю, вы знаете, что такое гидра?"

Джейк кивнул в подтверждение, полагая, что речь идет о том же виде гидры, о котором он знал.

"Гидры, как известно, живучи и их трудно убить благодаря определенным расовым бонусам, высокому базовому запасу здоровья и регенерации, которая усиливается с каждой головой. А что касается Лорда-Протектора? В D-ранге он был всего лишь двухголовой гидрой - той самой, с которой вам предстоит столкнуться, - но по мере роста его сила и количество голов, как это обычно бывает, увеличивались. В ранге C - девятиглавая гидра, в ранге B - стоглавая, в ранге A - тысячеглавая, а в ранге S - десятитысячеглавая. На уровне богов? Сосчитать количество голов, когда он примет свой истинный облик, - это бессмысленность, воплощенная в жизнь".

Джейк хотел было прокомментировать, как вообще возможна тысяча или, тем более, десять тысяч голов, но это, конечно, было бы еретичеством, верно? Например... было ли основное тело просто большим шаром из плоти с головами, выходящими из него, как волосы? Или просто большим кальмаром? Или... тело было настолько массивным, что смогло придать ему легкость? Нет, тогда головы были бы меньше. Было ли вообще настоящее тело... может быть, головы не существовали в физическом плане все сразу? Узнать это было невозможно, но Джейку очень хотелось посмотреть.

"Однако... у меня есть одно предупреждение. Вы только что достигли 151-го уровня, а это значит, что тот, с кем вам предстоит встретиться, будет 160-го уровня. Сохраненные копии Лорда-Протектора имеют десятиуровневые интервалы, а так как тест не позволяет вам встретиться с теми, кто ниже уровнем... вам придется преодолеть крутой подъем. Скажу сразу: если вы окажетесь в проигрыше, просто выиграйте время и переждите", - искренне посоветовала проекция. Джейк и в самом деле последовал бы этому совету, если бы дело дошло до этого.

Может быть... как знать? Похоже, это была проблема, с которой он разберется, если она когда-нибудь станет актуальной.

"Я буду иметь это в виду", - сказал Джейк.

Проекция кивнула, вызывая новый жетон. " Используйте его, когда будете готовы к последнему испытанию... и удачи".

"Спасибо", - сказал Джейк, и чешуйчатая проекция исчезла. Он снова закрыл глаза и погрузился в медитацию, размышляя про себя: Пора посмотреть, каким был в свое время приятель Вилли - Снэппи.

Виластромоз просмотрел несколько заметок и сделал выборку для отправки в Департамент по работе с гуманоидами. Разумеется, под псевдонимом. Они не должны были узнать, что это от него, но он уже улыбался тому, что скоро произойдет.

"Джейку предстоит сразиться с Воплощением Наследия Сноарикса в рамках испытания", - сказал Дасклиф, немного нервничая.

"Да", - ответил Гадюка. "Будет весело".

"Мысли?"

" Это будет весело. Ну, разве что для Джейка, Снэппи в те времена был не в самой лучше форме, несмотря на то, что у него было несколько голов", - пошутил Виластромоз.

"Но он был силен... Я уже видел многих, кто доходил до этой стадии, и почти всегда это заканчивалось тем, что испытуемый был вынужден спасаться бегством, пытаясь выжить, или погибал. Зная Джейка... он не убежит, как бы легко ему это ни далось", - возразил Дасклиф.

"Что ж, тогда ему придется просто победить, - пожал плечами Гадюка.

Думал ли Виластромоз, что это будет легко? Нет, конечно же, нет. Снэппи и тогда был просто чудовищем. Но опять же... как и Джейк. У Снэппи тоже были некоторые очевидные слабости, по крайней мере, в нападении.

Была только одна маленькая проблема.

"Однако... это, конечно, плохой матч-ап".

---

---

---

Джейк немного посмотрел на жетон, подбрасывая его вверх-вниз, прежде чем принять решение и активировать его. Он полностью восстановился и находился в наилучшей форме, так что если и было время сразиться с гидрой, то только сейчас. Окружающая обстановка снова изменилась, как и в прошлый раз. Земля под ним стала кашеобразной, и он почувствовал, как она размягчается, а в воздухе повысилась влажность.

Болото.

Густые шишковатые деревья прорастали вверх, а вода покрывала землю повсюду. Джейк даже увидел в своей Сфере, что на мелководье то тут, то там скрываются ямы. Его чувства расширились, и он мгновенно уловил ауру, находящуюся совсем рядом. Мощную.

Джейк снова перешел в режим невидимости и не стал мешкать. Ведь он сражался с D-рангом на девять уровней выше себя, ставшим богом. К тому же это была гидра... С гидрами, если верить мифологии, шутить не стоило, даже если у этой гидры было всего две головы.

Крадучись, Джейк пробрался сквозь глубокие корни деревьев, а сами деревья приподнялись, чтобы под ними можно было спрятаться. Джейк не высовывался, следуя своим ощущениям. Вскоре он увидел, что вдали что-то возвышается.

Голова.

Она возвышалась над верхушками деревьев, и ее высота составляла не менее пятнадцати-двадцати метров. Джейк подошел ближе и, наконец, нашел место, где смог нормально рассмотреть гидру. Ее тело покрывала темно-серая и шипастая чешуя, ноги были похожи на драконьи, а две шеи намного превышали ее громоздкое тело. За спиной был длинный хвост, а сами головы были похожи на змеиные, только пасти казались слишком большими.

Гидра что-то выкапывала из-под земли, не обращая внимания на присутствие Джейка: казалось, что она просто поглощает землю и воду, создавая большую яму, открывая пасть, как экскаватор. Джейк наконец-то использовал Идентификацию, чтобы увидеть, с чем именно он имеет дело.

[Двухголовая гидра нескончаемого поглощения - lvl 160].

Ну и пасть, подумал Джейк, не говоря уже о том, что гидра только что выгребла несколько тонн земли. С другой стороны, у него была профессия с таким же длинным названием, да и название его класса не было коротким. Что же касается этого названия... Нескончаемое поглощение, похоже, было свойственно высокоуровневым существам.

Джейк не слишком много знал о гидрах, но зато много знал о чешуйчатых зверях в целом, и он был уверен, что они достаточно похожи, чтобы соответствовать критериям... Что и подтвердилось, когда он начал вызывать в своем колчане Стрелу Амбициозного Охотника.

При этом он оставался скрытым, энергия не вытекала наружу. Перед тем как активировать жетон, он уже приготовил в колчане отравленные стрелы, так что все было готово. Теперь нужно было только найти хорошую точку для атаки.

Джейк использовал " Метку" на гидре, отступая в дальний угол болота. Гидра никак не могла обнаружить его метку, поскольку он незаметно выбрался из болота благодаря высокому восприятию. В течение следующих десяти минут он прошел около двадцати километров, прежде чем остановился на красивом открытом месте. Быстро рассчитав расстояние, Джейк достал свой лук и стрелу Амбициозного Охотника.

Он отравил ее и наложил огромную стрелу. Она больше походила на копье из черного металла с головкой в виде бура. Конечно, она была изготовлена специально для того, чтобы пробивать чешую. Джейк натянул лук и прицелился, закрыв при этом глаза. Возможность видеть или не видеть не имела здесь никакого преимущества. Вместо этого он полагался исключительно на инстинкт.

Вдохнув, Джейк поднял свой лук под очень большим углом вверх. Пробуждение Арканы активировалось с разрушительным усилением, а Арканный выстрел начал заряжаться. Все было готово, Джейк открыл глаза и отпустил тетиву.

Быстро нацепив новую стрелу, он выстрелил под немного другим углом вслед за быстрым арканным выстрелом, чтобы придать ей хорошую скорость. Так повторялось еще около дюжины стрел: первые восемь - стабильные, последние четыре - разрушительные.

Когда последняя стрела была выпущена, Джейк быстро достал зелье маны, и, чтобы не быть сразу обнаруженным, побежал прочь с прежнего места. Переместившись на новую точку обзора, Джейк почувствовал, что первая стрела попала точно в цель, так как его Метка внезапно наполнилась большим количеством арканной энергии, а чутье Малефической Гадюки дало ему понять, что гидра теперь отравлена.

Теперь он планировал найти новое место для стрельбы, но, продвигаясь вперед, почувствовал что-то неладное. После попадания Стрелы Амбициозного Охотника он почувствовал еще только два удара по своей Метке, несмотря на то, что гидра не двигалась. Она заблокировала их?

Нет... это тоже было что-то не то. Яд на стрелах он обычно чувствовал даже на таком расстоянии, но сейчас его просто не было. Полностью уничтожен. Пока он размышлял, гидра наконец начала двигаться. На мгновение она побежала в ту сторону, откуда он стрелял, а затем внезапно изменила курс - направилась прямо на Джейка.

Джейк сразу же понял, что гидра знает о его местоположении, и направилась к нему. Гидра двигалась быстро, преодолевая более двухсот метров каждую секунду, Джейк поднялся в воздух и решил использовать это расстояние в своих интересах. Пролетев полкилометра, он посмотрел вниз и увидел, как вдалеке валятся деревья.

Джейк видел, как массивная гидра тяжелыми шагами приближается к нему. Из спины, куда попала стрела Амбициозного охотника, текла кровь, но Джейк видел, что она уже заживает.

Из ее толстой чешуи на шее торчали еще две стабильные стрелы, остальные стрелы исчезли. Джейк наложил стрелу на тетиву и выпустил еще один арканный выстрел в цель.

Джейк наблюдал, как стрела полетела в одну из голов гидры, но та отреагировала неожиданным образом. Она открыла пасть и съела арканный выстрел, как будто это была вкусная закуска. Голова гидры слегка отшатнулась, но бежать она не перестала ни на секунду.

"Так вот куда делись все остальные стрелы..." пробормотал Джейк.

У него было предчувствие, что это будет нелегкий бой. Это подтвердилось, когда гидра раскрыла свою пасть. Джейк почувствовал, как в пасти гидры собирается энергия, но не та, которую он ожидал увидеть. Из пасти гидры вырвалась розово-фиолетовая мана, и в Джейка устремился луч чистой разрушительной силы.

Луч арканной маны.

Арканной маны Джейка.

Джейк поспешно уклонился от арканного луча, но все равно был поцарапан им из-за его сильной разрушительной силы. Остатки энергии прожгли его плащ, и Джейк почувствовал, что его левая рука немного побаливает, поскольку часть его собственного чертова сродства вторглась в его тело и нанесла урон.

Скрежеща зубами, Джейк открыл ответный огонь. В воздухе стрела разделилась на пять, гидре удалось проглотить только одну из них, а четыре другие попали в ее чешую и взорвались. Гидра зарычала от злости и сделала то, чего Джейк никак не ожидал. Она остановилась и уставилась на Джейка, летящего далеко вверху.

Решив просто выстрелить, Джейк выпустил еще один шквал Разделяющихся стрел, но на этот раз, когда гидра открыла пасть, произошло нечто иное. Когда гидра вдохнула воздух, пространство как будто исказилось, и все пять стрел были поглощены целиком, а сама гидра даже не отреагировала, только закрыла пасть и снова уставилась на него обеими головами.

Выжидает.

Джейк на мгновение замешкался, не зная, как поступить. Гидра тоже выглядела относительно спокойной, просто смотрела на него одной головой, а другой начала рыться в земле. И тут Джейк кое-что понял... Часовой таймер был установлен отнюдь не только ради Джейка. В равной степени это было выгодно и Гидре, поскольку вынуждало участника действительно сражаться.

В данный момент Джейк мог просто продержаться в воздухе около часа и покинуть испытание. Гидра явно не беспокоилась о нем больше, чем нужно, и проблема заключалась в том, что Джейк не мог понять, с чего бы ей это делать. Эта патовая ситуация была ему только на руку, даже без учета таймера, о котором гидра, вероятно, даже не подозревала.

Пока она стояла на месте, яд в ней медленно выводился из организма. Джейк понял, что надо что-то делать, и сделал это. Он наложил еще одну стрелу, выпустив вниз целый шквал стрел. Гидра снова проглотила их одной из своих голов, даже не потрудившись поднять с земли вторую.

Джейк выстрелил еще раз, и все повторилось. При третьем выстреле гидра уже готова была проглотить стрелу, как Джейк применил " Взор верховного охотника", на мгновение заморозив ее. Стрела попала гидре прямо в пасть, кровь и яд хлынули в глотку, прежде чем она снова обрела способность двигаться.

Наконец, он сделал что-то, что привлекло ее внимание. Джейк выстрелил еще раз, но она снова поглотила удар. Джейк продолжал атаковать, так как теперь " поглощение" оставалось активным дольше и использовалось раньше, вероятно, чтобы избежать повторения атаки. Но она не знала, что Джейк скорее выколет себе глаза этим навыком, прежде чем успеет убить гидру с помощью "Взора", "Выстрела" или " Разделяющейся стрелы".

Он надеялся, что гидра не сможет бесконечно использовать свою поглощающую способность. Ему даже удалось заставить ее поглощать яд еще чаще, направив в нее направленный туман яда из крыльев малефической гадюки. Он надеялся, что она будет глотать почти непрерывно, и при этом в ней сохранится нотка яда.

Надежда умерла через десять или около того минут, так как она продолжала делать то же самое. Возможно, ему не стоило делать ставку на то, что нечто с названием "Нескончаемое поглощение " станет неспособным к поглощению через час...

Джейк стиснул зубы и выругался про себя. Он еще не нанес никакого реального урона, но уже чувствовал, что проигрывает. Проклятая двухголовая ящерица смотрела на него, чуть более злая, чем раньше. Теперь она, по крайней мере, уделяла ему внимание обеими головами. Конечно, иногда она выстреливала в него своей гребаной магией, но в цель это никогда не попадало.

Наверное, оно могло летать, подумал Джейк... все D-ранги умели управлять энергией. Но зачем это ей? Джейк был просто человеком, назойливо пускающим стрелы, и, судя по всему, существо терпело его присутствие только по одной причине:

Ему нравилась его мана. После хорошего шквала стрел он увидел, как оно удовлетворенно чмокнуло пастью, что привело его в ярость. Джейк просто сжигал свои собственные ресурсы, даже если он и поступил разумно, понизив Пробуждение Арканы до сбалансированных 30%.

Вздохнув, Джейк решил сменить способ. Он начал лететь вниз, приземлившись на дерево в болоте. Гидра смотрела на него, даже не собираясь атаковать, поскольку Джейк находился в нескольких километрах от возвышавшегося над ним существа.

Если дальний бой не помогает, переходим к ближнему бою.

Джейк сорвался с места и устремился вперед, взмахнув крыльями, оставляя за собой ядовитый след. Гидра, как ни странно, не использовала способность "поглощения". Вместо этого она просто атаковала, подавшись вперед и пытаясь сожрать его целиком.

Он легко уклонился от нее, выхватив Вечный Голод и кинжал Кровавого Пира. Пролетев мимо оскалившейся головы, он перерезал Вечным Голодом длинную шею гидры, выпустив струю крови. Вторая голова обрушилась на Джейка еще быстрее, чем первая, заставив его отступить.

Джейк быстро отравил оба оружия и снова бросился на жертву. Две головы продолжали вырываться вперед, как две змеи, пытающиеся разорвать его на части, что затрудняло сближение. Через минуту или около того, танцуя туда-сюда, Джейк получил возможность проскочить между ногами существа и перерезать ему брюхо, а затем снова использовать "Милю в один шаг", как раз вовремя. Огромное чудовище рухнуло на то место, где он только что находился, разбрасывая воду и грязь, вокруг них упало несколько болотных деревьев.

Повернувшись, он метнул несколько болтов маны, но гидра снова проглотила их. Теперь Джейк был уверен, что способность "поглощения" действует только на ману или, по крайней мере, на энергетические атаки. Джейк снова двинулся вперед, желая закрепить свое преимущество, но как только он приблизился, гидра раскрыла одну из своих пастей к небу и зарычала.

На мгновение Джейк почувствовал, как все его тело напряглось, и он застыл на месте, как раз в тот момент, когда на него обрушилась вторая голова. Джейк едва успел активировать "Взор" на гидру, и оба они замерли менее чем на секунду, после чего снова пришли в движение.

Джейк успел уклониться, когда гидра опустила голову вниз, и получила полный рот болотной жижи, а Джейк приблизился снова. Когтистая лапа гидры взлетела вверх и попыталась ударить его ногой, но Джейк был быстр и блокировал удар кинжалом " Кровавого пира", всадив "Вечный голод" в ногу гидры.

Из-за огромной разницы в размерах и массе он все еще был отброшен назад, но, приземлившись на мелководье, не получил никаких повреждений. Он внимательно посмотрел на гидру и только нахмурился. Он нанес несколько ран... но для большой гидры это были всего навсего уколы зубочисткой. Яд слегка помогал, но нужно было сделать больше.

В том, что яд поможет, Джейк, честно говоря, не был уверен. Но все, что он мог сделать сейчас, - это попытаться усилить давление, поэтому он атаковал еще раз, успевая лишь наносить слабые удары каждые несколько секунд, уворачиваясь от щелкающих челюстей. Джейк мог только представить себе, насколько ужасно сражаться с девятью головами.

Джейка удивило одно: как мало методов у гидры. Это было просто массивное существо с невероятно высокими характеристиками и массой, но ничего, кроме способности поглощать энергию и рева.

Неужели это все, чем обладало такое чудовищное существо? Но, с другой стороны... нужно ли ему больше? Скорее всего, нет, но Джейк все равно чувствовал, что у него есть небольшой шанс по одной причине: накопление урона. С каждым ударом своего оружия он заражал ее ядом, а с каждой арканной атакой, которую ему удавалось провести, увеличивался арканный заряд от Метки Алчного Арканного Охотника.

Постепенно он начал использовать и другие методы. Целенаправленно нанося себе порезы, он извергал кровь Малефической Гадюки, а туман от его крыльев все еще парил в воздухе. Время от времени гидра поглощала часть тумана и даже выстреливала в него струей ядовитого тумана, но Джейк легко справлялся с этим.

Джейк начал рисковать, пытаясь нанести больше ран. Он уже видел схемы атак и мог их предсказывать. Было еще сомнительно, что он успеет уложиться в отведенное время, но если все пойдет так, как сейчас, то с этим можно будет справиться. Если только Гидра не изменит ход игры и...

Да ебанарот он всё сглазил.

Гидра внезапно преобразилась, сделав то, чего Джейк не ожидал. Она отступила на некоторое расстояние, зарычала, а затем начала медленно уменьшаться в размерах.

Джейк быстро достал свой лук, чтобы атаковать, видя, что у него есть шанс, но гидра, уменьшившись в размерах, все еще могла использовать свою способность к поглощению. Поэтому Джейк быстро бросился в атаку, но был заморожен ревом, за которым последовал второй рев, больше похожий на чистую ударную волну, отбросившую его назад. Он остался невредим, но упустил шанс.

Когда он наконец собрался атаковать снова, ситуация изменилась. Гидра уменьшилась до четырех-пяти метров в высоту, вместе с головами, а ее тело стало еще более темно-серым, чем раньше. Все раны остались на месте, как и яд и арканный заряд. Но его не покидало плохое предчувствие.

Можно было бы подумать, что размер всегда выгоден в бою, но не во всех случаях. Как и у Громового Рока - первого D-ранга Джейка, убитого помимо Короля, - размер мог стать недостатком. Гидра решила эту проблему, уменьшив себя в размерах.

Если бы это было все, что она сделала, Джейк был бы уверен в себе. Проблема в том, что... это было не так.

Гидра ринулась в атаку, ее четыре неуклюжие конечности вдруг стали казаться проворными и ловкими. Через несколько мгновений она настигла его, вытянув вперед головы. Джейк был вынужден блокировать удар, держа оба оружия наготове, и был отброшен назад.

Гораздо, блять, быстрее, подумал Джейк, приземляясь и перекатываясь по земле, обе руки болели. Но и физически слабее? Или сила та же, но масса меньше?

Он снова бросился в атаку, но на этот раз Джейк был готов: он уклонился от первой головы, но столкнулся со второй. Он блокировал ее и приготовился к атаке, когда первая голова развернулась и снова набросилась на него. Уклонившись еще раз, он едва успел провести кинжалом Кровавого Пира по шее, прежде чем вторая голова атаковала снова и снова.

Джейк взорвался арканной маной, отбросив себя назад, чтобы не оказаться опутанным двумя оскалившимися головами. Увидев узкую рану, оставленную кинжалом, он нахмурился. Чешуя и шкура гидры были гораздо прочнее. Способность гидры к трансформации заключалась не только в контроле размеров, но и в их сжатии, поэтому, даже если она стала меньше весить, ее характеристики, похоже, увеличились.

Нельзя сказать, что уменьшившись в размерах до трети, гидра стала в три раза быстрее и выносливее, но незначительное улучшение точно было. И если уж совсем честно, то чешуя теперь была почти в три раза более прочной, чем раньше.

Гидра атаковала еще раз, и вскоре Джейк был вынужден увеличить пробуждение арканы до 60%, чтобы не отставать, что привело к очередному обратному отсчету. Джейк скрипел зубами, пытаясь понять, как действовать, но пока что единственной причиной, по которой он все еще сохранял голову, были его способности к уклонению, дарованные ему Родословной.

Одно можно было сказать точно: даже со всеми своими усилениями Джейк был медленнее, слабее и менее вынослив, чем его противник, и, кроме того, его стрельба из лука была практически бесполезной. Это расстраивало. Джейк даже призвал свою собственную чешую, чтобы хоть немного увеличить физическую сопротивляемость, но между чешуей гидры и чешуей дракона была одна существенная разница.

Если драконья чешуя была бичом всей магии, то чешуя гидры была бичом всех физических атак. Не зря в мифологии гидры и драконы часто сравнивались. И те, и другие были абсолютными монстрами и существами высокого уровня. Снэппи перед ним был верховной гидрой.

Джейк же был просто человеком. Обычным человеком.

Впервые... Джейк задумался о том выборе, который он сделал, когда эволюционировал до D-ранга. Выбор не становиться Малефическим Драконидом. В его сознании не осталось и тени сомнения: это дало бы ему более сильное и чудовищное тело. Это сделало бы его наполовину монстром, и Джейк был уверен, что монстры имеют множество преимуществ, делающих их сильнее. Он даже предполагал, что их показатели имеют больший вес, когда речь идет о накоплении очков здоровья, и, несомненно, благодаря прочности шкуры и чешуи они были более крепкими, чем бесполезная человеческая кожа Джейка.

Что же давало ему человеческое обличье? Когти Малефического Драконида по-прежнему позволяли ему использовать свой лук, и между тем, у него самого тоже были бы когти... у него были бы клыки. Может быть, есть смысл в том, что люди просто хуже в плане чисто телесной силы?

Ведь человек никогда не смог бы победить медведя в бою до системы, верно?

В схватке Джейка снова отбросило назад, он попытался увернуться, но был заморожен ревом. Его рука была разорвана, и он пролетел несколько сотен метров по воздуху, пока наконец не врезался в дерево и не разнес его в щепки, отчего крупные осколки полетели в болотную воду.

Джейк чувствовал все большее и большее разочарование. Это не было похоже на то, что Святой Меч использовал какой-то трансцендентный навык... это не был мастер меча. Это был тупой зверь - не в обиду нынешнему Снэппи.

Когда он поднялся, его рука зацепилась за что-то и потянула это вверх. Это была деревянная палка, отломившаяся от дерева, с острым краем. Как у копья. Джейк немного посмотрел на нее, наблюдая за тем, как гидра медленно приближается к нему, не пытаясь быстро броситься в погоню.

Она ведь все равно быстро исцелялась, потому что была ебучей гидрой, правильно?

Глядя на палку, Джейк вдруг вспомнил свое детство. Он не знал, с чего началась эта мысль, но когда он посмотрел на палку, а затем на приближающееся чудовище, она просто всплыла в его голове.

Это случилось, когда ему было лет шесть или семь? Джейк вспомнил, как вместе с родителями и Калебом ходил в музей, где рассматривал экспонаты ледникового периода. Джейк отчетливо помнил, как рассматривал витрину с изображением семи охотников, стоящих перед поверженным мамонтом.

Джейк помнил, как спросил отца, как охотники победили. Он не понимал, как несколько маленьких людей могли победить зверя, превосходящего по размерам даже слона. Для его юного ума это было просто бессмысленно. Отец попытался объяснить, но гид подсказал ответ, который засел у Джейка в голове.

"Люди может быть не такие сильные и большие, как мамонты. Может быть, у нас нет такого же природного оружия, как у них, но у нас есть кое-что другое: способность подобрать почти все, что угодно, и сделать из этого оружие не хуже, если не лучше. Так что даже если у людей нет клыков или бивней... мы можем создавать свое оружие. Вот почему люди - настоящие хищники: мы всегда можем найти нужный метод".

Джейк взглянул на палку, наблюдая за приближением гидры, и почувствовал странный отклик от навыка, которого не ожидал.

Требования выполнены.

Желаете ли вы испытать на себе становление Фрагмента Записи, связанного с путем Малефической Гадюки? Осталось: 2

Внимание, на опыт формирования Фрагмента Записей будет потрачено 2 заряда.

Он даже не знал, для какого навыка это предназначено, и связан ли он только с одним навыком, связанным с гадюкой, но у него было предчувствие. Не раздумывая, он согласился и исчез как раз в тот момент, когда гидра уже собиралась наброситься на него.

Джейк сразу же понял, что этот раз отличается от всех предыдущих. Ощущение, которое он испытывал, было таким, как будто он находился в некой перспективе... это было ощущение, будто он просто наблюдал за миром - за всем, что происходило. Он не был привязан к фигурам в Записях, а просто смотрел на них как историк, воспринимая реальность такой, какой она была когда-то.

Перед ним простиралась бескрайняя пустошь красных скал, уходящая в бесконечную даль. На его поверхности возвышались столбы непостижимых для него размеров. На вершине двух из них стояли фигуры, удаленные друг от друга на тысячи километров, но разговаривали они так, словно находились совсем рядом.

"Ты действительно не знаешь, когда нужно сдаться, не так ли?" - сказала одна из фигур. Это был преимущественно черный дракон, но с темно-зеленым блеском на чешуе. Шипы чистой силы покрывали его позвоночник, а сам он имел стройную фигуру, но при этом выглядел как никогда мощно. Длина дракона составляла всего около двадцати метров, и Джейк догадался, что это специально уменьшенная форма.

Джейк впервые видел малефическую гадюку в таком виде. Это была явно эволюционировавшая из дракона В-ранга форма, но, судя по разнице и ауре, Джейк решил, что перед ним уже не А-ранг, а полноценное существо S-ранга. Позднего S-ранга, если верить его инстинктам.

Напротив него стоял человек. С виду обычный человек с полуобгоревшей бородой, доспехи на нем были сломаны, и он был одет лишь в набедренную повязку, а в руке держал простой на вид топор. Выглядел топор хуже, чем обычный из хозяйственного магазина - ржавый и со сколами.

Надо ли говорить, что, несмотря на внешность, этот человек не был обычным человеком. От него исходила аура S-ранга, но гораздо слабее, чем от малефической гадюки. Возможно, он был только среднего уровня S-ранга? Джейк не был уверен, но у него было сильное ощущение, что так оно и есть.

Мужчина тяжело дышал, оглядываясь по сторонам. " Проклятье, неужели все остальные вот так просто взяли и сбежали?" - пробормотал он.

"Похоже, для них провал мероприятия был предпочтительнее смерти. Логичный выбор, который тебе, похоже, не понять", - ответил Малефическая Гадюка.

"Баа, зачем же уходить, когда во мне еще осталась битва!" - сказал он с огромной ухмылкой.

Малефическая гадюка посмотрел на человека сверху вниз, и по пустой пустоши разнесся ехидный смешок. "Вы, люди, и ваша гордыня. Вечно не знаете, насколько вы хуже других. Если вы всерьез думаете, что сможете победить, то исчезните с глаз моих. Я и так потратил на тебя достаточно времени, таракашка".

Как только эти слова были сказаны, небо внезапно расступилось, и свет залил всю пустошь. Из ниоткуда спустилась золотая сфера, испускающая ауру, от которой у Джейка едва не потекло изо рта. Он не мог определить, что это... но он был уверен, что это что-то особенное. Артефакт? Природное сокровище? Неважно, но это было то, за что сражались эти двое.

Однако только малефическая гадюка смотрела в сторону, а человек не сводил глаз с дракона, стоявшего перед ним.

" Перед зловещим черным драконом, терроризировавшим человеческую расу, пал каждый человек, и только один из них, несмотря на ранение и слабость, не отступил и в конце концов сумел победить это зло. Разве это не хорошая история? О которой барды будут петь песни еще долгие века?" - со смехом сказал бородач, поднимая топор и перекидывая его через плечо.

" А еще лучше сказ о том, как глупого человека убил дракон, потому что он был слишком туп, чтобы понять, когда пора бежать", - сказал Гадюка, все еще глядя на сферу. Сокровище было еще запечатано, но скоро оно будет освобождено.

"Мне больше нравится моя версия", - пожал плечами человек.

Наконец, гадюка снова обратила на него внимание. "Если ты так сильно хочешь умереть, то милости прошу".

С этими словами вся пустошь внезапно окрасилась в темно-зеленый цвет, в ней собралась интенсивная мана. Человек отреагировал: от него начала исходить золотистая аура, защищающая его. "Налетай! Создадим величайшую легенду!" - крикнул он, взяв инициативу в свои руки, и полетел к нему со скоростью, которая вполне могла быть телепортацией.

Джейк мог поспевать за ним только благодаря особому состоянию, разрешенному Путем Избранного Еретика, но все равно был потрясен, увидев, как они столкнулись друг с другом. Коготь столкнулся с топором, и ударная волна повалила тысячи колонн, под которыми образовалась воронка - единственное, что не пострадало, это парящая над ними золотая сфера.

В столкновении был выявлен очевидный победитель: человек отлетел назад, оставляя за собой кровавый след из разорванного плеча. Он тут же атаковал снова, но был отбит сотнями темно-зеленых сфер маны, выпустивших в него лучи.

Но он не сдавался, уклоняясь от них и продолжая атаку. Золотистая аура вокруг него только усиливалась, с каждым мгновением он становился все быстрее, и вскоре ему снова удалось настичь Гадюку.

Они сцепились еще раз, и победитель был очевиден. Джейк внимательно следил за тем, как когти и топор сталкиваются друг с другом, и заметил, что когти гадюки, видимо, вливают яд в каждый удар, и почувствовал странную знакомую энергию, исходящую от когтей. Клыки малефической гадюки... в когтях? уточнил Джейк, продолжая следить за ходом боя.

Мужчина был отброшен назад, на его руке появилась еще одна рана, в которую также просачивался яд. С каждым столкновением разница в силе была очевидна, и все же Джейк испытывал странное чувство. Гадюка был доминирующим и грозным, абсолютным силачом с аурой, которая заставляла его казаться верховным, но...

Джейк не видел, чтобы воин с топором мог проиграть.

Это было очень странно и непонятно для него. Разница в силе была налицо, раны нарастали, но воин с топором продолжал идти вперед - ухмылка на его лице не исчезала ни на секунду, что бы ни происходило. Казалось, что ни одна его жилка не рассматривает возможность поражения.

Битва между двумя S-рангами выглядела простой, но разрушения, которые они производили, были сокрушительными. Гадюка превосходил во всех отношениях, даже несмотря на то, что магия, похоже, была его сильной стороной. Человек же просто размахивал своим топором. Никаких глубоких ощущений, как во время боя Джейка со Святым Мечом, не было. На самом деле, казалось, что S-ранг менее искусен в обращении с оружием, чем старик.

Но от него исходило какое-то присутствие. Оно росло с каждым мгновением. Джейку почудилось, что бой ускоряется. В голове то и дело мелькали кадры столкновения этих двоих. Золотая сфера, за которую они боролись, также усиливалась с каждой секундой, пока они сражались.

Вдруг время вернулось в нормальное русло, и в результате мощного столкновения человек был отброшен назад, а гадюка в ответ нанес удар темно-зеленой энергией. Человек едва успел заблокировать удар, но все равно был впечатан в землю, где образовался огромный зеленый пульсирующий кратер.

Мужчина поднялся на ноги, его золотая аура была еще сильна, но как только он почувствовал себя устойчиво, он закашлялся черной кровью и упал на колени. Яд начал действовать на него.

"Похоже, даже у тараканов есть свои пределы", - сказал Малефическая Гадюка. Хотя воин был изранен и окровавлен, сам Гадюка отделался лишь несколькими трещинами на чешуе. "Вы, люди, не перестаете меня удивлять. Такие хрупкие, такие неполноценные, а продолжаете пытаться. Это почти мило".

"Бааа, а чем может похвастаться ящерица-переросток?" - ответил воин, сумев встать.

Гадюка с презрением посмотрел на него, бросив короткий взгляд на сферу над головой. " Такой старый, но такой невежественный человек. Существа и расы системы существуют в разных спектрах, и в этом спектре так называемые "ящеры-переростки" находятся в другой лиге, чем вы, жалкие людишки. Вы - всего лишь корм для тех, кто достаточно компетентен, чтобы эволюционировать от своих слабых гуманоидных форм".

" Звучит так, как и должна думать ящерица-переросток", - сказал мужчина и рассмеялся. Он поднял кулак и, ухмыляясь, ударил себя по груди. "Но вот это вот? Это - совершенство".

Джейк не был уверен, имел ли он в виду свою рельефную грудь или свою человеческую расу, но в любом случае мужчина выглядел уверенным в себе.

"Кожа, рвущаяся при малейшем прикосновении, руки с ногтями, не способными разрезать даже самую легкую шкуру, зубы, не созданные для убийства ни одного существа. До появления этой системы ваша раса едва могла ходить, не причиняя себе вреда. У вас нет ничего, что могло бы заставить вас..."

"У меня есть это!" - сказал человек, поднимая топор.

"Оружие? Ну и что? Разве результат уже не ясен?"

" И это!" - сказал воин, указывая на разбитые обрывки доспехов, все еще остававшиеся на его теле. "У меня уже есть все, что мне нужно!"

Гадюка посмотрел на него, и Джейк был уверен, что тот просто ждал, пока сфера над ним станет пригодной для использования. Более того, яд внутри человека все еще распространялся и медленно разрушал его.

"Я признаю, что люди имеют ценность как коллективное целое. Но вы - созидатели, а не разрушители. Ваше предназначение - возвышать тех, кто разрывает оковы человечности и поднимается вверх. Тех, кто отбрасывает свои низшие формы. Как ты думаешь, почему еще у вас, людей, есть профессии?"

"Не знаю", - честно ответил тот, поднимая топор. "Но я знаю, что не нуждаюсь во всем этом ящероподобном дерьме. У меня есть все, что мне нужно, прямо здесь!"

Топор начал светиться энергией, но Гадюку это не беспокоило. Для него бой был уже предрешен. Поэтому... он решил закончить его.

"Жаль. Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречал, несмотря на твои недостатки. Теперь умри, гордясь тем, что тебя убило высшее существо", - сказал Гадюка, и все вокруг изменилось. Джейк почувствовал, как активируется то, что, по его предположению, было Гордостью, а также несколько других навыков, создающих домен.

Затем он бросился в атаку, явно намереваясь убить этого человека, используя свое превосходство. В ответ мужчина поднял свой светящийся топор и бросился на него в ответ. Топор встретил когти, и они снова оказались отброшены друг от друга, что явно удивило Гадюку.

"Когда все остальные пали, один человек осмелился бросить вызов злобному дракону", - проговорил воин. Золотистая аура вокруг него еще больше усилилась, и он выпустил на волю силу, источник которой Джейку был неведом.

"Вот он - Герой дня", - громко крикнул он, впервые за все время поединка Гадюка уступил. "Легенда навеки".

Джейк наблюдал за происходящим и чувствовал то, чего никак не ожидал. Что-то прямиком из его Родословной - он почувствовал, как она оживает при взгляде на другого человека. Это было не желание бросить ему вызов, не страх... а чистое признание.

В этот момент Джейк понял, кто станет победителем. Малефическая гадюка был монстром на много уровней выше воина с топором, но предчувствие того, что мужчина не проиграет, только усиливалось по мере усиления его золотой ауры. Судя по его взгляду, он тоже не верил, что проиграет.

Гадюка был, как мог выразиться Джейк, просто ошарашен: его отбросило назад, и у него полопалось несколько чешуек. Дракон явно видел и чувствовал это, он был в ярости. Гадюка с ревом бросился вперед, сбив человека с ног, но это было лишь мгновение.

"Мне не нужны никакие модные когти".

Топор опускался, когда Гадюка ринулся вперед. Они столкнулись, и человека отбросило в сторону, за ним тянулся кровавый след. Но в то же время гадюка взвыл от боли - клык был сломан и отправлен на землю далеко внизу.

"Мне не нужны никакие чешуйки".

Его тело пульсировало золотой силой, он снова поднял топор и стал наносить удары. В ответ на это Гадюка выпустил магическую вспышку, отбросив мужчину назад, и с безумной скоростью рванул вперед, при этом его шея словно вытянулась. Человек уклонился, но все равно был частично задет и рухнул на землю под ударом когтей.

Гадюка с ревом выпустил "Дыхание дракона" прямо на придавленного мужчину. В ответ тот успел поднять топор и закричать, топор засветился золотым светом. На несколько мгновений ему удалось заблокировать дыхание, после чего оружие внезапно взорвалось золотым светом, отбросив гадюку.

" Вот и кончился твой топор", - сказал Гадюка, приходя в себя.

Мужчина смог встать на ноги, его рука полностью исчезла, а все тело наполовину разложилось, обнажив кости. Но золотая аура гудела сильнее, чем когда-либо.

Человек посмотрел вниз и увидел обломок сломанного клыка гадюки, который он выбил. Он поднял его, дракон насмешливо хмыкнул, но все же заговорил.

" Топор мне мой не нужен больше".

Он поднял клык, в него вошла энергия и высекла из него грубую форму топора. Клык почти подчинился его воле, и он посмотрел на Гадюку налитыми кровью глазами. "Мне просто нужно все, что попадется под руку".

Его тело вспыхнуло, и он рванулся вперед быстрее, чем когда-либо прежде. Он замахнулся своей единственной здоровой рукой. Гадюка блокировал удар, но его магия барьера разлетелась вдребезги, извергая кровь и чешую. Воин с топором нанес еще один удар, от которого гадюка отлетел в сторону, но дракон едва успел стабилизироваться, прежде чем его настиг следующий удар.

В этот момент Джейк почувствовал панику. Гадюка впервые ощутил страх перед стоящим перед ним чудовищем. Он перепробовал все возможные средства магии, но ничего не помогало.

"Я не просто человек!"

прозвучало эхом, в момент, когда мужчина разрубил и оторвал большой кусок плоти.

"Я - воин!"

Он ударил еще раз, гадюку отбросило назад, и золотистая аура покрыла горизонт.

"Я - легенда!"

Он замахнулся рукой ударив по голове Малефика, и тотчас же зубастая пасть Гадюки была переломлена.

"Я - Вальдемар!"

Раздался треск, и позвоночник дракона надломился.

"И ЭТО!"

Он оттянул сломанный клык в форме топора, и тот запульсировал энергией, превратившись в массивный золотой топор.

"ЭТО КЛЫК!"

Он взмахнул рукой, отчего мир содрогнулся, а земля треснула. Сфера над головой замерцала, а сама реальность раскололась пополам, открыв пустоту между вселенными.

"ЧЕЛОВЕКА!"

Гадюку почти разрубило на две части, рассекло грудь, и потоки крови залили ландшафт.

В этот момент Джейк ощутил привычное чувство Пути Избранного Еретика, внезапно ставшего единым целым с Гадюкой. Он почувствовал страх и сопротивление, вызванные применением навыка. Два сломанных крыла на его спине мгновенно вернулись в виде призрачных версий и загорелись зеленой энергией.

Все разбитое тело Гадюки стало зеленым, и вдруг вся его форма устремилась вдаль, и Джейк почувствовал, как множество концепций взаимодействуют, как само пространство расступается, и Гадюка исчезает.

Джейк почувствовал, как само пространство расступилось, и гадюка исчез, сбежав с места битвы, спасая свою жизнь.

Однако в голове Джейка все еще звучали слова Вальдемара. Другого Изначального и будущего основателя и вождя Вальхаллы.

Клык человека...

Время перемоталось назад, возвращая Джейка к началу.

"Ты действительно не знаешь, когда нужно сдаться, не так ли?"

Джейк вновь наблюдал за ходом сражения, на этот раз уже зная его исход, что позволило ему сосредоточиться на тех аспектах, на которых он раньше не обращал внимания. Он наблюдал за их столкновениями, и в первую очередь за гадюкой, внимательно следя за тем, какие когти у него и какой яд в них постоянно течет.

Он сосредоточился на воине с топором и его несгибаемой воле.

На то, как Гадюка использовал все свои умения и манипулировал магией.

Он сосредоточился на всем, на чем только можно, пока время снова отматывалось назад после побега Гадюки, и Джейк еще раз вживую испытал навык побега, связанный с Крыльями Малефической Гадюки. Вскоре после использования навыка побега время снова перемоталось, и Джейк повторил все сначала.

Так повторялось десятки раз, поскольку навык "Путь Избранного Еретика" оставался активным дольше, чем когда-либо прежде. Возможно, это было связано с тем, что на него ушло две попытки, а может быть, с тем, как именно эта попытка работала, но в любом случае это позволило Джейку узнать больше, чем раньше.

Клыки и крылья были двумя навыками, которым Джейк уделил особое внимание, но Джейк чувствовал, что научился у Вальдемара не меньше, чем у Гадюки. Этого человека Джейк мог описать только как вдохновляющего. Его аура доминирования и сила воли, не позволявшая ни малейшего сомнения, а также навыки, которые с этим сочетались, делали его абсолютным монстром. Он никогда не предпринимал никаких действий, полагая, что они не сработают, и не боролся, полагая, что не сможет победить. Было ли это заблуждением? Возможно... но это вполне ему соответствовало.

Он был воплощением воина, несмотря на то, что не был самым искусным бойцом с технической точки зрения. Каждая его атака была пронизана каждой частичкой его воли, и каждый атом его тела излучал боевое намерение. Чем дальше, тем больше Джейк замирал от восхищения, но, к сожалению, период его мастерства вскоре закончился.

Джейк в последний раз испытал способность перемещаться с помощью Крыльев, сосредоточившись на ней, но чувствовал, что до полного ее постижения ему еще далеко. На самом деле, он узнал гораздо больше, связанного с Клыками, и чувствовал, что находится на пороге понимания.

Но потом что-то изменилось. Джейк улетел вместе с Гадюкой, но вместо того, чтобы перемотать время назад или закончить видение, Джейк вернулся к Вальдемару и золотой сфере. Оружие воина с топором сломалось от последнего удара, он стоял безоружный и, тяжело дыша, смотрел на сферу.

Затем он достал из какого-то пространственного инвентаря бутылку и открыл ее. Он подошел к луже крови гадюки и вылил на нее жидкость из бутылки.

" За вас, парни, первая кружка за вас. Я, сука, выиграл", - объявил он, отхлебнув из бутылки, и, к изумлению Джейка, его раны вскоре перестали гноиться, так как он стабилизировался от всего яда в своем теле. Он выпил не целебное зелье или противоядие, а спирт, такой охренительной чистоты, что он вымыл и нейтрализовал большую часть яда. Это было не лекарство, а, по крайней мере, временное средство. Джейк ни в коем случае не считал возможным, что этот человек скончается от ран, даже не зная, что впоследствии он станет богом.

Подлетев к золотому шару, Вальдемар наконец обратил на него внимание, и барьер вокруг него исчез. Шар был почти сто метров в диаметре, но когда он положил на него руку, то его размеры уменьшились, и он поместился в его ладони. Немного посмотрев на него, он положил его в хранилище и, пролетев вниз, снова приземлился на землю, доставая еще одну бутылку спиртного и две кружки.

" Одна за легенду, созданную сегодня!" - сказал он, наливая жидкость в одну из кружек. Это был золотистый напиток, похожий на эль, а кружки были старыми и деревянными.

"И еще одна за те, что будут завтра!"

Наполнив вторую кружку, он поставил ее на камень в стороне от себя и поднял первую кружку, чтобы выпить.

"За победу!" - крикнул он, торжественно поднимая кружку, и на долю мгновения Джейку показалось, что Вальдемар смотрит прямо на него, прежде чем видение закончилось, а умение закончилось.

---

---

---

Проекции пришли в смятение, так как внезапно, без всякого предупреждения, испытуемый исчез. Не просто стал невидимым или телепортировался, а буквально исчез из существования для всех методов восприятия, которые у них были. Почти для всех методов.

"Его истинная душа все еще здесь", - сообщила проекция, отвечающая за инструмент мониторинга подземелья. Обнаружить его можно было только благодаря прямой системной помощи из подземелья, что не позволяло даже S-рангам узнать о случившемся.

Это означало, что то, что заставило его исчезнуть, должно было быть сделано либо непосредственно системой, либо, возможно, Родословной или Трансцендентностью. Более вероятным вариантом было наличие Трансцендентности, как бы маловероятно ни было ее наличие у D-ранга.

"Вы увер..."

Прежде чем вопрос был задан, человек снова появился. Мгновенно что-то изменилось, поскольку гидра тоже замерла. Человек повернул голову в сторону гидры и пробормотал: "Клыки... хм...".

Никто из судей не знал, что он имел в виду, но что бы ни произошло за то короткое время, пока его не было, это каким-то образом привело к изменениям, в которых никто из них не был уверен.

Чешуйчатый смотрел на происходящее, искренне желая победы человеку.

"Он находится в состоянии просветления, - сказал зверочеловек, нахмурившись, а затем усмехнувшись. "Возможно, это еще не конец".

----

----

----

Джейк вернулся в "реальный мир", обдумывая только что пережитое. Его мысли все еще были заняты тем, что гидра остановилась в нескольких сотнях метров от него, глядя на Джейка с вновь обретенной осторожностью. Джейк только сейчас заметил, что получил уведомление довольно давно... примерно на полпути к видению.

*Обнаружено слияние навыков*:

[Базовый стиль двух клыков ("Необычный")] + [Базовое одноручное оружие (" Низшее") --> [Мастерство владения импровизированным оружием ("Редкое")].

Он был удивлен, но быстро стало ясно, что это лишь промежуточный шаг, так как чуть позже появился еще один.

*Улучшение навыка*: [Мастерство владения импровизированным оружием (редкое)] --> [Клыки человека (эпическое)].

Не обращая внимания на опасность того, что гидра в любой момент может приблизиться и атаковать, Джейк проверил новый навык, наконец-то убрав из своей таблицы статуса единственный, бросающийся в глаза навык.

[Клыки человека ("Эпический")] - естественным оружием человека никогда не были ни зубы, ни когти, ни что-либо другое, присущее ему, а орудия, которыми он владеет, и его способность приспособить что-либо в качестве орудия разрушения. Позволяет охотнику более эффективно использовать в качестве оружия ближнего боя все, что считается подходящим. Позволяет охотнику лучше владеть любым оружием. Добавляет бонус к эффективности от Силы, Ловкости, независимо от того, каким оружием вы владеете в ближнем бою.

Джейк все еще стоял на месте, держа в руке сломанную деревянную палку, а в другой - "Вечный голод". Кинжал "Кровавый пир" упал на землю в десятке метров от него, но Джейк не спешил его поднимать.

Вместо этого он смотрел на гидру, держа в руках палку. Она была острой, и Джейк инстинктивно понял, что его новый навык работает с ней. Джейк покрепче сжал палку, но почувствовал, что она ломается, так как хватка Джейка оказалась слишком сильной для нее. Джейк нахмурился, понимая, что это неправильно. Да и ощущения были не такими уж правильными.

Вальдемар наполнял клык энергией... нет, чувством собственного достоинства. Чувством причастности, ведь он действительно сделал его своим оружием. Сделал его частью себя. Он также вспомнил слова Вилли о том, что воины считают свое оружие продолжением своего тела, которое они долго лелеяли. Но Вальдемар был не таков. Для него в тот момент что угодно могло стать топором, исполняющим его волю.

Джейк поднял еще одну палку, и гидра с опаской посмотрела на него. Она все еще исцелялась, так что ничего не теряла от этого, и, кроме того... похоже, она не была достаточно умна, чтобы понять, что делает или пытается сделать Джейк. Впрочем, Джейк и сам не был в этом уверен.

Новая палка была такой же слабой, как и предыдущая, но Джейк попытался снова. Не для того, чтобы воссоздать какую-то концепцию, а просто для того, чтобы повторить это ощущение. Прошло несколько мгновений, и палка наполнилась энергией, а затем взорвалась, заставив гидру немного пошевелиться, и та больше не хотела просто пассивно наблюдать за происходящим.

Джейк бросился на гидру с "Вечным голодом", одновременно подхватывая вторую палку нитью маны. Он встретил удар гидры, и битва началась снова. С точки зрения гидры, прошла всего минута с тех пор, как она отбросила Джейка, но для него это были часы. Часы, которые казались ему длиннее, чем обычно, благодаря вдохновению и воздействию Пути Избранного Еретика.

Это означало, что мышление Джейка успело измениться, и темп поединка восстановился. Неожиданный бонус, конечно, но очень приятный. Джейк, правда, немного помешал себе, поскольку ринулся в бой, но не для того, чтобы победить, а для того, чтобы использовать свое просветление в бою.

Они сцепились, Джейк был немного быстрее, чем раньше, возможно, из-за возросшей ловкости, а может быть, просто потому, что он не был разочарован, как раньше, и его мысли были спокойнее. Джейк уклонился от пасти гидры и почувствовал, что лезвие прорезает чешую немного лучше, чем раньше. Незначительно, но ощутимо.

Сразу после нанесения удара его отбросило назад, но Джейк стабилизировался и атаковал снова. На чистом вдохновении он ударил деревянной палкой, и та сломалась о чешую, а Джейк кувыркнулся назад от щелкающей пасти.

Но он увидел это. Маленькую зазубрину на чешуе.

С помощью маны он подхватил еще одну палку и бросился вперед. Он проскользнул под атакой и снова нанес безуспешный удар. Так продолжалось еще несколько раз, Джейк получал все новые и новые ранения, но при этом чувствовал, что становится все ближе и ближе.

Для гидры это была явная победа, но Джейк чувствовал, что он все ближе и ближе к успеху, ибо ему неоднократно наносили ответные удары, но он возвращался с новыми палками, чтобы попытаться нанести удар. В какой-то мере ему повезло, что он продолжал разбиваться о деревья, добывая новые материалы для своих самодельных палок-копий.

Как-то не совсем правильно, подумал Джейк, нахмурившись. Все еще не то... Мне нужно еще... Это должно быть как у него...

Вальдемар и в самом деле сделал его частью себя. Как продолжение его тела. Это было совсем другое, и Джейк не настолько заблуждался, чтобы поверить, что сможет скопировать навыки будущего Изначального S-ранга, но он, по крайней мере, верил, что находится на правильном пути и сможет что-то из этого сделать. Его не удовлетворял нынешний навык, и он собирался развивать его дальше.

Джейк переломал около сотни палок, но вдруг что-то щелкнуло: он поднял палку и ударил ею вниз. Гидра уже просто игнорировала его, но внезапно все изменилось. В голове Джейка прозвучало уведомление: он почувствовал, что палка действительно стала частью его самого, и, к удивлению Джейка и гидры, ей удалось пробить чешую и на несколько сантиметров вонзиться в плоть гидры.

На этом дело не остановилось: Вечный Голод изменился еще больше, Джейк разрубил гидру, оставив глубокую рану, от которой в воздух полетели кровь и чешуя.

Не успел Джейк отпраздновать это событие, как был отброшен назад ударом хвоста и упал на землю, после чего быстро поднялся, не в силах сдержать любопытство и проверяя системное уведомление.

*Усовершенствован навык*: [Клыки человека (Эпический)] --> [Клыки человека (Древний)]

[Клыки человека (Древний)] - Вдохновленный старой легендой, вы сами идете по ее пути. Естественным оружием человека никогда не были его зубы, когти или что-либо еще, присущее ему, а орудия, которыми он владеет, и его способность приспособить что-либо в качестве инструмента разрушения. Позволяет охотнику более эффективно использовать в качестве оружия ближнего боя все, что считается подходящим. Позволяет охотнику лучше ориентироваться в любом оружии. По мере того, как растет ваше понимание естественного оружия, это позволяет вам действительно сделать любое оружие частью себя, принудительно временно интегрируя его в вашу форму души, как если бы это было врожденное оружие, значительно увеличивая его прочность, если оно было бы хрупким. Все эффекты, связанные с интеграцией оружия, более эффективны и легче достижимы с оружием, связанным с душой. Добавляет бонус к эффективности Силы и Ловкости независимо от того, каким оружием ближнего боя вы владеете. Увеличение долговечности оружия на основе силы воли.

Джейк почувствовал прилив вдохновения и ухмыльнулся. Это не было даже близко к уровню того, что делал Вальдемар, но это был прогресс... верно?

Джейк ощущал Вечный Голод, как никогда раньше: в его сознании раздался слабый рев Химеры в его истинной душе. В следующее мгновение он усилием воли подавил этот рев, но в этом не было необходимости - Вечный Голод явно был на его стороне в этой схватке.

Он хотел победить и выкачать из гидры всю жизнь. Жизненная энергия зверя была гораздо ценнее и выше, чем все, с чем Джейку доводилось сражаться, и оружие это знало. Это было качественное различие, которое признавалось.

Джейк согнул колени, готовясь броситься вперед с новым оружием... нет, клыком, в руках. Клыком человека. А раз есть клык, то разве не естественно, что за ним последует что-то еще? Он испытал и осознал свое вдохновение по отношению к Вальдемару, но это было еще не все. Теперь в его сознании доминировала еще одна вещь.

Это мой клык... Так же, как Гадюка мог использовать свои когти, я могу использовать это.

Само оружие ощущалось как часть его тела - как его собственная рука, хотя и несколько обособленно. Можно было сравнить его с протезом, но он все равно смутно ощущал его, так же как ощущал свои ногти, зубы и волосы. По-настоящему живым или частью его самого это оружие не было, но система все равно считала его частью формы его души.

Он знал, что оружие все еще ниже этого уровня, так как волосы, ногти и прочее заживали естественным путем, а оружие - нет, из-за своей временной природы. В любом случае, оно все равно было намного сильнее, и он чувствовал, как энергия движется в Вечном Голоде, готовя клык к удару и следующей цели.

Настало время поднять второй навык на более высокий уровень: Клыки малефической гадюки.

Наконец-то Джейк овладел навыками ближнего боя, которые превосходили его навыки стрельбы из лука. Джейк знал, что это произошло не потому, что он вдруг стал более искусным бойцом, а благодаря тому, что он постиг то, что сделал Вальдемар. Это была концепция, которую он, несомненно, мог применить и в других местах, причем концепция высокого уровня, что повышало ее редкость.

Одним из таких мест, где ее можно было применить, были Клыки Малефической Гадюки.

Он уже получил опыт от того, что сделал Малефическая Гадюка в видении. Джейк ощутил действие "Клыков гадюки" в его когтях, так почему же Джейк не может сделать это со своим оружием, если это, так сказать, его "клык"?

И, как и прежде, Джейк использовал гидру в качестве точильного камня во время их поединка. Простота противника делала его оптимальным для этого, но было несколько проблематично, что даже после получения " Клыка человека" он все равно получал по заднице. Это умение не сделало Джейка волшебным образом в несколько раз лучше в ближнем бою, хотя, безусловно, улучшило его возможности.

Гидра продолжала атаковать, оттесняя Джейка назад двумя щелкающими пастями, но теперь ему удавалось блокировать больше, чем раньше. Более того, он стал замечать некоторые преимущества, которых не ожидал.

Теперь Вечный Голод был связан с ним как никогда прежде, а значит, его использование стало более инстинктивным и врожденным. Между ними существовала прямая связь, позволявшая Джейку направлять энергию не только вокруг клинка, как это обычно делалось при использовании таких умений, как Нисходящий Темный Арканный Клык, но и непосредственно в него. По крайней мере, в некоторой степени.

Эта связь оказалась лишь односторонней, хотя и более сильной. Эффект "Вечного голода" был как никогда силен, Джейку удалось нанести несколько хороших ударов, даже если он сам получил больше. Регенерация, которую давал Скимитар Запредельного Голода, до того как он его модернизировал, всегда была низкой, а то и вовсе ничтожной. Вечный голод" был намного лучше, но все равно не давал больших преимуществ и был полезен в основном при убийстве более слабых противников.

Но сейчас? Теперь Джейк видел, как на его руке, в которой находился Вечный Голод, заметно затягиваются раны: энергия при каждом ударе проходила прямо через руку, плечо Джейка и попадала в его истинную душу в районе сердца. После этого остатки жизненной энергии пульсировали в его теле, исцеляя его с гораздо более слабым эффектом, что привело к возникновению необычной ситуации, заключавшейся в том, что его рука выглядела почти неповрежденной, хотя все остальное тело было немного в беспорядке.

Что касается деревянных палочек? Да, каким бы высоким мастерством Джейк ни обладал, он не мог преодолеть пределы материальной Силы. Он мог трансформировать палки, но в конечном итоге деревянная палка оставалась деревянной палкой. Вальдемар использовал клык гадюки, и даже если этот клык был намного слабее из-за того, что был вырван из формы души гадюки, он все равно был гораздо лучшим сырьем, чем хрупкая болотная древесина.

В связи с этим Джейк отступил, доставая кинжал " Кровавого пира". Он был гораздо хуже, чем Вечный Голод, но все же это было хорошее оружие, и он даже мог использовать специальные чары на нем, чтобы порезать себя и залить кровью своих врагов.

В конце концов, кровь в его жилах была смертоносным оружием, а яд в его клыках - еще более усовершенствованной версией этой крови, так что если бы он мог сдвои...

Ах...

Джейка осенила идея. Он отступил еще дальше и взлетел в воздух, где гидра даже не пыталась его преследовать. Там Джейк закрыл глаза, отбросив кинжал " Кровавого пира", и только крепко сжал в руке "Вечный голод".

Проявив предусмотрительность, он снизил уровень Пробуждения Аркан до 30%, чтобы не сжечь собственную жизнь, пока он испытывает просветление.

Он сосредоточился на своем теле и своей форме души, ощущая биение крыльев на спине и энергию, проходящую через нее. Он чувствовал чешую, покрывавшую его тело, но еще больше он чувствовал, как она связана с ним. На крыльях проступали вены. Его собственные вены, поэтому они могли кровоточить, даже если не являлись частью его истинной формы души.

Чешуя была похожа, но в то же время сильно отличалась. Чешуя была не "живой", как крылья, а ближе к зубам и волосам. Они были частью формы души, но природа связи была иной. Но она явно была, поскольку он чувствовал, как микроскопические метафизические вены его Души переходят в каждую отдельную чешуйку. Это позволяло ему поглощать из них энергию после легендарной модернизации и немного напоминало связь между ним и Вечным Голодом.

Годы тренировок с саваном Изначального позволили Джейку по-настоящему почувствовать свою форму души. Ощущение привело к пониманию, а понимание и ощущение объединились в контроль. Контроль дал Джейку множество мелких преимуществ: крылья стали чуть лучше, пробуждение арканы - чуть эффективнее, да и в целом он просто стал лучше, не тратя энергию впустую.

По всему телу формы души D-ранга проходили миллионы маленьких метафизических вен, по которым перемещалась энергия - в первую очередь, энергия стамины. Некоторые из них были крупнее других и могли нести больше энергии, как, например, те, что шли по его реальным физическим венам, но другие были настолько малы, что почти ничего не делали. Фактически, большинство из них были пустыми, так как энергия по ним проходила только при использовании определенных навыков или, возможно, при перегрузке собственного тела. Кроме того, новые вены могли появляться и исчезать по желанию.

Эти энергетические жилы входили в каждую чешую, в крылья, но не входили в оружие, которое он держал в руках. Меч был просто прикреплен к его руке, как действительно мертвый предмет... по крайней мере, так было бы при обычных обстоятельствах. Потому что из Вечного Голода в истинную душу Джейка уходила черная, почти осязаемая жилка.

Это была связь, образованная для передачи здоровья и воронки энергии здоровья. Клык Человека еще больше усилил эту связь, так как многие вены Джейка теперь присоединились к воронке. Но эта воронка была единственной. Это было однополосное шоссе, питающее только Джейка и Химеру в его истинной душе.

Затем Джейк обратил свое внимание на свои зубы. Точнее на свои клыки. Сосредоточившись, он увидел, что в каждом из них проходит своеобразная коллекция вен, и когда он использовал "Клыки", они все активировались, и яд стал просто волшебным образом появляться на его зубах.

Вот тут-то он и оказался в замешательстве... ведь это было связано не просто с венами, а с какой-то высшей концепцией. Какой-то непостижимой для Джейка магией, которую он, как простой D-ранг, никак не мог познать. Он не мог ее понять... но он мог ее почувствовать.

И иногда, в уравнении получения контроля через понимание и чувство, можно было достаточно упереться в одну часть, чтобы все же добиться успеха. Джейк начал медленно формировать путь, используя в качестве основы связь с Душой.

Вечный Голод охотно помогал, Джейк почти чувствовал, что его направляют и помогают. Джейк вспомнил, как ощущались клыки Гадюки во время Пути Избранного Еретика, и сосредоточился на яде, который он все еще производил в своей пасти.

Соединение было уже установлено, соединяя его и Вечный Голод. Нужно было только расширить метафизическую магистраль вен, добавив еще несколько полос, чтобы ядовитый груз мог пройти через нее. Это был нелегкий процесс, поскольку он создавал паутину, в центре которой находилась связь с Душой.

Но вскоре он начал ощущать изменения, так как в работу включилось нечто другое, жизненно важное: помощь системы. Клыки человека, опыт видения и контроль Джейка над собственной формой души оказались достаточными, чтобы преодолеть порог.

Когда система распознала его усилия, яд начал просачиваться из его ногтей, так как с ними тоже образовалась связь, а паутина вен достигла его рук, действительно подарив Джейку когти.

Это продолжало распространяться, поскольку система действительно вознаграждала его собственный менталитет и пропускала его интерпретацию через себя. Это распространилось по клинку, невидимые вены проникли в него, к удовольствию Вечного Голода, так как клинок был связан с ним как никогда раньше. Он почувствовал в нем силу, когда пришло уведомление, и ему показалось, что он сам стал сильнее.

Джейк поднял Вечный Голод, глядя на свое оружие, из острия которого начал медленно вытекать яд.

Нет... глядя на свой клык.

[Клыки малефической гадюки ("Древние")] - При рождении у гадюки было мало оружия для борьбы, но победить он мог только с помощью своих клыков. Его укусы приносят смерть. Став человеком, вы вдохновились и научились применять ту же концепцию. Позволяет алхимику покрыть свои зубы смертоносным ядом, обладающим всеми теми же эффектами, что и кровь малефической гадюки в усиленном состоянии. Кроме того, все созданные вами яды становятся значительно эффективнее, если их вводить непосредственно в тело врага. Пассивно дает 1 силу за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки. Да принесете вы смерть одним ударом.

-->

[Клыки малефической гадюки ( легендарные)] - При рождении у гадюки было мало оружия для борьбы, но победить он мог только с помощью своих клыков. Его укусы приносят смерть. Став человеком, вы объединили эти понятия и сделали их своими. Позволяет алхимику покрыть свои зубы смертоносным ядом, обладающим всеми теми же эффектами, что и Кровь малефической гадюки в усиленном состоянии. Позволяет любой части вашей формы души, рассматриваемой как оружие, функционировать как клыки, позволяя выделять через них яд, и пассивно усиливает любой токсин, попавший на эти клыки. Кроме того, все созданные вами яды становятся значительно эффективнее, если их вводить непосредственно в тело врага. Пассивно дает 3 силы за уровень в "Алхимии малефической гадюки". Да будут ваши клыки предвестниками смерти!

Из всех умений, которые Джейк улучшил, это было, пожалуй, единственное, которое больше всего отличалось от чистого умения Гадюки. Он действительно отклонился... по крайней мере, так можно было сказать.

С другой стороны, Джейк ничем не отличался от Гадюки. Отличались лишь их определения того, что является частью тела и формы души, а что - клыками.

Как всегда, эволюция Джейка была вознаграждена. Даже если он замечал, что повышение навыков в его классе ни к чему не приводит, повышение в его профессии всегда давало результат, ведь с повышением уровня приходили и уровни.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 150 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 151 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 152 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк уже чувствовал эти уровни, но все равно радовался подтверждению, чувствуя себя готовым. Его клинок гудел от силы и голода, пока Джейк рассматривал своего противника внизу. К этому времени гидра уже успела излечиться и теперь смотрела на него только одной головой.

Скорее всего, она не считала Джейка угрозой. Он уже однажды показал свою неполноценность, поэтому, вероятно, гидра считала, что небольшое парение в воздухе ситуацию не изменит. Наоборот, это позволит гидре полностью исцелиться и впоследствии наброситься на него.

Джейку очень хотелось доказать, что это не так.

Он почувствовал, как в клинке запульсировал его собственный яд. На данном этапе Джейк был уверен, что лучший универсальный яд, который ему доступен, - это яд на его оружии и зубах. Это, несомненно, изменится по мере того, как Джейк будет совершенствовать свои навыки в алхимии, но пока лучшее, что он мог сделать, - это то, что уже было на его оружии.

Его сила также возросла после модернизации Клыка, и теперь Джейк чувствовал себя более уверенно. В результате многочисленных улучшений Джейк превратился из чисто оборонительного бойца в бойца с... ну, клыками.

Джейк даже перебросил семьдесят свободных очков в Силу, чтобы получить большее преимущество, ведь ему нужна была чистая сила, чтобы пробить чешую. Обычно Джейку не требовалось много Силы, достаточно было просто нанести удар, чтобы вызвать яд, но с Гидрой это оказалось не так просто: Джейк должен был прикладывать много сил к каждому удару, чтобы вызвать кровь.

Джейк надеялся, что теперь ему будет легче пробить чешую. Это он собирался проверить немедленно.

Джейк снова активировал Пробуждение Аркан на полную мощность, выстрелив вниз, подобно метеору. Гидра отреагировала, подняв обе головы, не теряя бдительности, несмотря на то, что время шло, а ее состояние улучшалось. Джейк полетел прямо к одной из ее пастей, остановился и шагнул вниз, телепортируясь на землю и оказываясь позади гидры.

Взвизгнув, она развернулась и метнула в его сторону свои головы, но Джейк увернулся от них, нанеся удар "Вечным голодом". Лезвие легко рассекло мясо гидры, несколько чешуек разлетелись, и Джейк почувствовал, как яд проникает в тело его врага.

Мгновение спустя противник нанес ответный удар, но теперь Джейк был уверен в себе и попытался, как и Вальдемар, захватить импульс боя в тиски. Никогда не сдаваться и не давать противнику отдыхать, а неустанно атаковать, словно победа была предрешена.

Именно такой образ мыслей пытался повторить Джейк, продолжая наступать. Джейк снова достал кинжал " Кровавого пира", и связь была установлена. После того как навык был усовершенствован, а системная помощь заработала в полную силу, Клык Малефической Гадюки стал работать и над другим оружием, помимо того, что было мгновенно привязано к душе, ведь теперь у него было два высокотоксичных клыка, как и у любого другого хищника.

Джейк продолжал пикировать, ему удавалось наносить гораздо больше ударов, чем раньше, и гидра это заметила, став более оборонительной, не только полагаясь на свою невероятно прочную чешую, чтобы противостоять его оружию. Джейк предпочел бы наносить удары своим оружием, чтобы добиться максимального эффекта, но, к сожалению, бой не позволял этого сделать, поскольку колющие атаки требовали слишком большой отдачи.

Он попытался применить "Нисходящий арканный темный клык" и обнаружил, что этот навык стал лучше, чем раньше, но, к сожалению, у него снова просто не было свободы действий для его применения. Джейк даже попытался применить "Взор", чтобы получить преимущество, но даже в замороженном состоянии гидра могла издавать свой парализующий рев.

Но, несмотря на это, Джейк не терял уверенности. Он чувствовал, что если бой будет достаточно долгим, то у него будет шанс, и, возможно, он даже сможет вырвать победу из...

Тут все болото и Гидра исчезли, и Джейк, наполовину атакованный, снова оказался в той же комнате, из которой вошел первоначально. На мгновение он замер, когда появилась чешуйчатая проекция.

"Время вышло, поздравляю..."

"Какого это хуя?" закричал Джейк, глядя на проекцию. " Отошли меня обратно!"

"Боюсь, это невозможно, а награды уже..."

" Плевать я хотел на все эти награды, просто отправьте меня обратно, сейчас же!" настаивал Джейк, глядя на проекцию умоляющими глазами, когда до него дошло, что к чему. Он, вроде как, уже знал...

"Подземелье этому не способствует. Испытание длилось час, и это то, что никто не может изменить после того, как правила подземелья будут установлены и сценарий полностью реализован", - пояснила проекция, терпеливо выслушав Джейка.

Джейк посмотрел на чешуйчатого, глядя, как тот затихает. Опустившись на землю, он деактивировал "Пробуждение аркан". "У меня почти, блять, получилось чувак..."

"Возможно... а возможно, и нет", - сказал чешуйчатый, покачав головой. "Несмотря ни на что, ваше выступление было образцовым. Так что не будьте слишком подавлены. Сразиться с Лордом-Протектором напрямую - нелегкий подвиг, и это будет отражено в вашей награде".

"А можно мне в качестве награды устроить матч-реванш?" спросил Джейк, полушутя, но и с некоторой надеждой.

Чешуйчатый не сразу ответил, нахмурившись. Он явно отвлекся на секунду или около того, прежде чем заговорить. " Однако мне разрешили раскрыть вам небольшую информацию. В боевом подземелье высшего уровня D-ранга в Ордене есть возможность сразиться с Лордом-Протектором до того, как он эволюционировал до C-ранга".

Услышав это, Джейк успокоился, и в его сознании появилась цель. Я , сука, уже иду за тобой, Снэппи.

Награды почти не занимали Джейка, он мысленно перебирал в памяти прошедший бой и с нетерпением ждал реванша. Тогда Снэппи был чрезвычайно силен, хотя и был очень простым существом. Джейку не повезло с соперником, но в каком-то смысле это только усилило его желание драться. Конечно, его это немного расстраивало, но в хорошем смысле.

Ну, знаете, расстраивает так, как может расстраивать сложный босс в игре. Вы, конечно, будете ругаться и материться, сражаясь с боссом, но в момент победы все это разочарование превратится в триумф и покажется, что все это того стоило.

В этой игре все было как раз таким, что хотелось пробить стену, выкрикивать ругательства и нести чушь по поводу слишком мощных механик босса. В случае с гидрой такими механиками были ее абсолютно сломанная способность к поглощению и чешуя, обеспечивающая совершенно безумную устойчивость к физическим атакам.

"Хорошо, - сказал Джейк, возвращая свое внимание к проекции перед собой. "Что дальше?"

"Вы прошли испытание, а значит, на этом оно заканчивается, вам будет разрешено вступить в Орден Малефической Гадюки. Ваша итоговая оценка определена в четыре звезды пятого уровня, максимальная - пять звезд десятого уровня. Благодаря этому вы значительно опережаете соперников, но вам еще есть над чем работать, особенно в части алхимии, где ваша общая успеваемость была признана лишь чуть выше средней. Да и то лишь потому, что в одних тестах Вы преуспели, а в других - просто провалились. Ваш фундамент в алхимии слаб, и вам есть над чем работать, но ваш талант в фундаментальных аспектах и ваше мышление хорошо приспособлены к этой профессии, так что продолжайте в том же духе".

"В боевой части вы существенно прибавили в рейтинге. Если бы этот рейтинг был основан только на этом, вы бы получили высший балл, но в данном случае это позволило вам продвинуться дальше, чем ожидали многие из нас, судей. Ни у кого из нас нет замечаний по бою, так как я считаю, что Вам лучше продолжать прокладывать свой собственный путь в нем. Еще раз повторюсь, продолжайте в том же духе, и я верю, что ваш путь приведет вас далеко".

"Наконец, перейдем к наградам. Главная из них - жетон для поступления в Академию".

При этих словах перед проекцией появился небольшой черный шестиугольный жетон с начертанным на нем символом Ордена, светящийся слабым темно-зеленым цветом. Джейк, естественно, сразу же идентифицировал его.

[4-х звездочный жетон Академии Малефической Гадюки (Древний)] - четырехзвездочный жетон вступительного испытания Ордена Малефической Гадюки пятого уровня. Этот жетон является доказательством того, что вы прошли вступительный тест в академию с образцовыми результатами. Служит в качестве идентификационного жетона и может быть обменян в Ордене на награды. Содержит информацию о пройденном испытании и замечания судей.

Прежде чем он успел что-то спросить, проекция заговорила снова. "Информация, заложенная в жетон, была изменена непосредственно Малефиком, причем некоторые элементы и описания были изменены по воле Покровителя".

"Ну, что ж ладно", - сказал Джейк, взяв жетон. Он влил в него немного энергии и был удивлен содержащимися в нем знаниями. Здесь было множество записей от более чем сотни судей, почти все они относились к алхимии, и многие из них давали небольшие советы или просто указывали на определенные направления.

"Вторая награда не столь интересна, но, несомненно, полезна. Это очищенное жало мантикоры, такой же, как и та, которую вы убили. Отличный алхимический ингредиент, из которого можно приготовить несколько интересных ядов и даже использовать в оружии с помощью трансмутации".

Появилось большое жало, размером примерно с самого Джейка. Оно выглядело массивным и мощным, Джейк почувствовал, что с ним что-то сделали, чтобы оно стало сильнее, хотя и немного уменьшилось в размерах по сравнению с настоящим. В него, несомненно, влили звериное ядро и другие ценные ингредиенты, чтобы сделать его сильнее, и внутри он почувствовал несколько литров яда, а также то, что выглядело как железа, способная медленно вырабатывать еще больше.

[Усовершенствованное жало мантикоры (эпическое)] - усовершенствованное жало высокоуровневой мантикоры D-ранга. Яд, содержащийся в нем, стал мощнее, чем когда-либо, даже по сравнению с тем, когда он был жив. Этот яд имеет сродство к земле и окаменяет все, с чем соприкасается. Медленно вырабатывает еще больше яда, если в него влить соответствующую энергию. Имеет множество алхимических применений.

"Выглядит неплохо", - сказал Джейк, беря его в руки. Джейк на мгновение задумался о том, чтобы положить его во Вкус, но там уже был Корень вечного негодования. Джейк положил его обратно, так как, откровенно говоря, сокровище было слишком хорошим, чтобы не учиться на нем. Это был уникальный предмет, обладающий, как и следовало ожидать, уникальными свойствами накапливать энергию, особенно энергию проклятия, что делало его очень интересным.

"На этом тест окончен, вы будете приняты в академию", - с улыбкой сказала чешуйчатая проекция, когда прямо за Джейком появились ворота.

Джейк кивнул. "Спасибо за помощь. Все это было очень познавательно и полезно, а также довольно весело. Определенно, это один из лучших экзаменов в моей жизни..."

" Для нас это честь", - сказал чешуйчатый, как ему показалось, в нерешительности. "Прежде чем вы уйдете, могу я попросить вас об одной детали, чтобы уладить споры? Эти знания, естественно, никогда не покинут это место".

"Валяй", - ответил Джейк.

" Вы являетесь Избранным Малефической Гадюки или глубоко связаны с ним каким-то другим образом?"

"Да, у меня есть Истинное Благословение", - подтвердил Джейк, увидев, как широко раскрылись глаза проекции. Он слегка поклонился, но Джейк быстро остановил его. "А, не надо ничего такого; я не занимаюсь этими штучками типа " Избранного". Кроме того, я в равной степени и еретик, и Избранный, так что все в порядке".

"Еретик?" - спросила проекция, сбитая с толку.

"Да. Оказывается, дружить с богом-покровителем считается ересью", - пожал плечами Джейк.

"Дружить?" - спросила проекция, и Джейк почувствовал не только свое замешательство, но и замешательство других судей, смотревших на него.

"Да", - сказал Джейк, не обращая внимания на замешательство. " Ну что ж, все так, как есть. Спасибо всем за помощь!"

С этими словами Джейк шагнул через ворота, не дав проекциям отреагировать на его выходку. Он был уверен, что только что заработал еще несколько очков еретика.

---

"Я полагаю, что у вас все же есть будущее в алхимии, но ваше упорное стремление использовать неоптимальные методы и в целом слабый и хлипкий склад ума станут помехой. По боевым качествам вы с трудом тянете на средний уровень, но даже в этом случае ваш образ мышления несовершенен. Вам нужен соответствующий опыт жизни и смерти, это точно. Вы все же смогли достичь двух звезд второго уровня, и вы молоды, так что пока не стоит опускать руки. Но устраните свои основные недостатки", - сказала проекция алхимика-эльфийки.

Рейка смотрела в пол, в очередной раз получая словесную взбучку от проекции. Весь тест был для нее лишь упражнением, показывающим, насколько она некомпетентна. Хуже всего было то, что она даже не могла возразить, чтобы не показаться еще более глупой и невежественной.

Эти проекции жили дольше, чем существовало современное представление о науке, и занимались алхимией по меньшей мере тысячи лет. Методы, которые Рейка считала новыми и инновационными, основанными на досистемной научной методологии, были им всем известны и, к удивлению Рейки, воспринимались весьма неодобрительно, поскольку содержали множество недостатков, о которых она и не подозревала.

Слишком жесткая, слишком много внимания уделялось объективным наблюдениям, установлению процессов и воспроизводимых результатов. Она была слишком научной и не учитывала элемент метафизического и магического. Как сила воли и вера могут как-то повлиять на результат или как ни один эксперимент не может быть по-настоящему воспроизводимым. Обстоятельства всегда меняются, и во всей Вселенной не существует двух стопроцентно одинаковых трав, что делает "объективную" теорию объективной только в случае одного ремесленного процесса.

Рейка никогда не задумывалась над этим. Да и не рассматривала. В каком-то смысле она свысока относилась к Джейку, говорившему, что при занятиях алхимией он в основном руководствуется ощущениями, но теперь поняла, что совершенно перестала это делать. Тест, в котором нужно было достаточно быстро реагировать на изменения, она полностью провалила. Рейка просто не умела сталкиваться с чем-то неожиданным, что она не успела предугадать и принять контрмеры, а это, по мнению судей, делало ее в лучшем случае третьесортной и жалкой имитацией настоящего алхимика.

Не то чтобы не было областей, где ее мышление в алхимии было бы хорошим. Просто она никогда не станет великой, если будет придерживаться такого ограниченного подхода. Рейка обычно была гордой и не самой восприимчивой, но...

"Спасибо за наставления", - сказала она, поклонившись проекции.

В данном случае она собиралась проглотить полученные знания и использовать их, чтобы стать лучше. Она понимала, что поступила неправильно и ей еще предстоит пройти долгий путь. Но упрямство и гордость в ней остались. Теперь ее нужно было направить на то, чтобы по-настоящему воспринять все, чему могла научить эта академия.

Ее беспокоило только одно: насколько подавленными должны были чувствовать себя сейчас все остальные алхимики, которых она привела из клана, ведь если ее прихлопнули, то и их, должно быть, уничтожили.

---

Джейк вышел из подземелья, и его снова окружили люди. Многие из них быстро посмотрели в его сторону и вернулись к своим делам. Прошло около десятка секунд, прежде чем из вновь открывшихся ворот показалась та же суккуба, что и раньше.

"Надеюсь, испытание прошло как положено? Пожалуйста, следуйте за мной сюда, подождем остальных", - сказала она, жестом приглашая его подойти.

"Думаю, что все прошло гладко. Сколько человек уже закончили?" спросил Джейк, подойдя к ней.

"Только один из пяти", - ответила она.

"Понятно", - сказал Джейк. "Быть быстрым - это хорошо или плохо?"

"Зависит от причины. Большая часть дополнительного времени приходится на перерывы между испытаниями, особенно боевыми. Те, кто хорошо себя показал на ранних уровнях боя, обычно проходят его быстрее, но то же самое справедливо и для тех, кто рано проигрывает и не проводит много боев", - пояснила она, когда они прошли через врата и вошли в ту же уютную комнату ожидания, что и раньше.

Там Джейк увидел, что вернулись немногие. Правда, он заметил двух алхимиков с Земли, которые выглядели довольно подавленными, сидя в углу на самом нижнем уровне. Рейка еще не вернулась, но он заметил нескольких более сильных алхимиков. Драскил, малефический драконид , еще не вернулся, а Джейк уже шел к самому верхнему уровню.

Суккуба следовала за ним всю дорогу, спрашивая: "Мне нужно увидеть полученный вами жетон, чтобы уточнить детали вашего поступления в академию".

"Верно", - согласился Джейк, доставая жетон. Она на мгновение замерла, увидев жетон, и удивленно посмотрела на него. Она ничего не сказала, но быстро взяла жетон и поднесла его к своему жетону, который всегда носила с собой. Судя по всему, произошла передача какой-то энергии, и суккуб выглядела еще более озадаченной.

Недоумение, казалось, исчезло в одно мгновение, когда она улыбнулась и протянула ему жетон обратно. "Вот ваш жетон, и это, должно быть, было впечатляющее выступление, приведшее к прекрасным результатам. Кажется, я не представилась: я Айриниксис, но зовите меня просто Айрин. Я отвечаю за вашу группу членов академии, так что не стесняйтесь спрашивать меня о чем-либо или обращаться ко мне за помощью".

Джейк взял жетон и обратил внимание на то, что она не преминула коснуться его руки. Все ее поведение изменилось. Джейк, конечно, плохо разбирался в подобных вещах, но даже он не пропустил бы столь явного флирта.

"Я буду иметь это в виду, Айрин", - сказал Джейк, слегка ухмыляясь под своей маской. Эй, он был мужчиной, и он солгал бы себе, если бы не признал, что находит суккуба ахренеть какой привлекательной. Клянусь Вилли, привлекательность была главной чертой их расы.

Айрин улыбнулась его ответу, слегка поклонившись, еще больше обнажив и без того немаленькое декольте. "Тогда я пойду улаживать дела. Пожалуйста, подождите здесь, пока прибудут остальные, и до встречи!"

С этими словами она ушла, а Джейк посмотрел ей вслед. Он покачал головой и сел на один из стульев, чтобы подождать. Он не знал, сколько времени это займет, поэтому пока поступил самым естественным образом и занялся своими достижениями.

После подземелья все его раны затянулись, так что ему даже не нужно было регенерировать. О том, что это было настоящее подземелье, он вспомнил, когда заметил, что его звание Подземельщика повысилось и дало три дополнительных характеристики. Это было незначительно, но приятно.

В целом его статус значительно улучшился, по сравнению с тем, что он успел осмотреть в полном объеме.

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (D) - lvl 152]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 153]

Профессия: [Избранник-еретик, алхимик малефической гадюки - lvl 151]

Очки здоровья (HP): 40560/40560

Очки маны (MP): 58225/58225

Энергия: 30870/30870

Характеристики

Сила: 2741

Ловкость: 5549

Выносливость: 3087

Живучесть: 4056

Стойкость: 2910

Мудрость: 4658

Интеллект: 3749

Восприятие: 9782

Сила воли: 3802

Свободные очки: 0

Титулы: [Предтеча Нового Мира], [Патриарх Родословной], [Обладатель Истинного Благословения Изначального], [Подземельщик VII], [Первопроходец Подземелий VI], [Легендарный Новичок], [Превосходный Убийца Могущественных], [Убийца Королей], [Дворянство: Граф], [Прародитель 93-й вселенной], [Продвинутый арканист], [Совершенная эволюция (D-ранг)], [Превосходный охотник за сокровищами], [Породитель мифов].

Классовые умения: [Базовый теневой свод Умбры ( Необычный)], [Выслеживание охотника (Необычный)], [Скрытность аркан (Редкий)], [Стрельба из лука необъятных горизонтов (Редкий)], [Улучшенная разделяющаяся стрела ( Редкая)] [Стрела амбициозного охотника ( Эпическая)], [Арканный выстрел (Эпический)], [Арканный охотник на крупную дичь (Эпический)], [Стрелы арканного охотника (Эпический)], [Нисходящий Арканный темный клык (эпический)], [Миля в один шаг (древний)], [Клыки человека (древний)], [Метка Алчного Арканного охотника ( древняя)], [Момент Первородного Охотника (легендарный)], [Взор Верховного Охотника (легендарный)], [Уверенный прицел Верховного Охотника (легендарный)], [Пробуждение Аркан (легендарный)].

Профессиональные навыки: [Путь Еретика-Избранника (уникальный)], [Травология ( обычная)], [Варка зелья (обычная)], [Очищение алхимика (обычное)], [Алхимическое пламя (необычное)], [Изготовление эликсиров (необычное)], [Токсикология (необычное)], [Культивирование токсинов ( Необычное)], [Отвар яда (Необычное)], [Яд малефической гадюки (Эпическое)], [Ритуализм души алхимика-еретика (Древнее)], [Кровь малефической гадюки (Древнее)], [Хитроумие малефической гадюки (древнее)], [Крылья малефической гадюки (древнее)], [Чутье малефической гадюки (древнее)], [Прикосновение малефической гадюки (древнее)], [Наследие Учения алхимика-избранника (легендарное)], [Вкус малефической гадюки ( Легендарный)], [Гордость малефической гадюки ( Легендарный)], [Чешуя малефической гадюки ( Легендарный)], [Клыки малефической гадюки ( Легендарный)].

Благословение: [Истинное Благословение Малефической Гадюки (Благословение - Истинное)].

Расовые навыки: [Бесконечные языки мириад рас (уникальные)], [Наследие человека (уникальные)], [Идентификация ("Обычное")], [Безмятежная медитация души (эпическая)], [Саван Изначального (божественный)].

Родословная: [Родословная Первородного Охотника (Родословная способность - Уникальная)].

Джейк просмотрел список, который, по его мнению, только увеличивался, даже если ему удалось вычеркнуть один классовый навык, объединив два в один. С точки зрения характеристик, его Сила получила хороший прирост, так как сработали дополнительные преимущества улучшения Клыка, а также он вложил несколько Свободных Очков. Другие показатели, такие как Ловкость и, конечно же, Восприятие, также значительно выросли.

В целом Джейк был доволен своим прогрессом. Хорошо, что он получил некоторый классовый опыт, создав "Вечный голод", убив несколько термитов и все такое, потому что он чувствовал, что в ближайшем будущем ему предстоит много заниматься алхимией.

И, хочется надеяться, несколькими боями. Если он знал Вилли так хорошо, как ему казалось, то вряд ли обучение в академии будет проходить в полном спокойствии.

Джейк немного посидел в раздумьях, просматривая свои достижения и знакомясь с "Клыками человека" и усовершенствованным "Клыком малефической гадюки". Найдя время, он также обратился к Гадюке, и тот незамедлительно ответил.

"Ну что, как тебе тестовое подземелье? Оно довольно старое и несовременное, но все же справляется со своей задачей, не так ли?" - раздался в голове голос Гадюки.

"Должен сказать, что дизайн интерьера не вдохновляет. Очень старомодно и похоже на старый храм. Напоминает заброшенный склеп", - шутливо ответил Джейк.

"Я бы казнил дизайнера, если бы она не умерла более триллиона лет назад", - ответил Вилли.

"Хех. В общем, я думаю, что все прошло нормально, но мне не с чем сравнивать, не так ли?"

"Верно. Но ты, по крайней мере, сразился с сильным противником", - сказал Вилли явно дразнящим тоном. "Гидры - нелегкие противники, а эта точно заставила тебя контратаковать".

"Я бы победил при отсутствии таймера", - утверждал Джейк.

"Может быть, а может быть, и нет. Но это стало возможным после того, как ты получил усиление и модернизировал Клыки. Ты использовал навык "Путь избранного еретика", верно? Или с тех пор ты приобрел какой-то новый навык или способность, которая позволяет тебе игнорировать причины и следствия, чтобы путешествовать в пространстве и времени?" - спросил Гадюка.

"Нет, обычный старый и скучный Путь", - ответил Джейк, но ему не хотелось вдаваться в подробности. Видение было не совсем лестным для Гадюки.

"О? Не расскажешь, о чем видение?" - спросил Гадюка. "Да ладно, ты уже видел мою провальную фазу в B-ранге Хуже быть не может".

Джейк решил ничего не скрывать, вдруг Гадюка станет расспрашивать, и сказал всего три слова. "Вальдемар. Клык человека".

Последовало несколько секунд молчания. Этого было достаточно, чтобы Джейк подумал, не было ли это ошибкой, но, к счастью, Гадюка наконец заговорил:

"А золотая сфера присутствовала?"

" Ага."

"А... понятненько".

"Ага..."

Некоторое время они сидели в тишине, пока Джейк наконец не нарушил ее. " Тогда ты был довольно специфичен, врать не буду".

"Полагаю, тебе нужен какой-то контекст?" - спросил Гадюка. " Знаешь, это было совсем другое время".

"Я уверен, не раз слышал это оправдание, такое говорят люди, когда совершают какие-нибудь глупости в молодости... А ты, молодым не был", - полушутя сказал Джейк.

"Ладно, ладно. Слушай, это было действительно другое время. В те времена было гораздо больше враждебности и не хватало взаимного уважения. Просвещенные расы относились ко всем монстрам как к мусору и считали их низшими, а могущественные монстры стали смотреть на людей, эльфов и им подобных свысока. Это был сценарий "убей или будь убит", каждый раз, когда мы сталкивались.

" Хочешь верь, хочешь нет, но в тот день я впервые столкнулся с человеком, который был ниже меня по уровню после достижения разумного состояния и который победил меня. Я и раньше проигрывал людям, но всегда, когда они приходили группами или были гораздо выше меня по уровню. Однако я по-прежнему уважал людей, но не как бойцов, а как творцов. Они были одними из лучших мастеров в мире, и я многому научился у них в области алхимии. Вальдемар был... исключением, - с сожалением сказал Вилли.

"Он действительно казался довольно уникальным", - согласился Джейк.

"Ты не знаешь и половины. Вальдемар был и остается абсолютным чудовищем. Тот бой был унизительным поражением, которое заставило меня пересмотреть свою позицию по отношению к просвещенным расам в целом и начать работать с ними не как со слугами, а как с равными. Ты также должен понимать, что люди в целом гораздо больше зависят от записей и истории, чем такой зверь, как я. Вам почти всегда нужно наследие и тому подобное, чтобы по-настоящему преуспеть. Ваши расовые навыки даже зависят от передачи этих наследий по наследству. Так, по крайней мере, я думал, пока Вальдемар не доказал мне обратное. Нас обоих объединяет то, что мы жили во время интеграции первой вселенной. У него не было наследия, но свой путь он проложил полностью самостоятельно.

" Подумай об этом. У людей гораздо более разнообразный путь, чем у зверей, и гораздо больше возможностей для адаптации. Наследие помогает это расширить. В то время как у зверя, после того как он эволюционирует, выбор навыков практически отсутствует на протяжении всего периода развития. Я помню, как очень редко получал пять вариантов, и то только потому, что изначально шел по разнообразному пути. У некоторых, как у Снэппи, не было ни одного выбора в D-ранге, и только несколько за весь его путь к божественности. Звери же выбирают свой путь исключительно своими действиями и эволюциями. Иными словами, звери определяются своей расой, которая зачастую не связана ни с чем, кроме их собственного пути, в то время как люди в гораздо большей степени полагаются на свои классы и профессии, которые в значительной степени определяются наследием, опытом предков и тем, чему они учатся друг у друга. Можно объяснить это тем, что люди в большей степени полагаются на знания и опыт, в то время как зверям достаточно убивать, расти и совершенствоваться самим.

"На мой взгляд, в те времена естественным результатом этого было то, что люди обладали гораздо более значительной силой, но никогда не могли достичь вершины как отдельные индивиды, а только как коллектив. Им навязали профессии, в которых заложен не боевой потенциал, а то, что для зверя почти всегда является противовесом боевой мощи. Если шкала силы идет от одного до ста, то человек никогда не сможет превзойти девяносто, а звери и монстры могут.

"Естественно, теперь я знаю, что Мультивселенная так не работает. Вселенная слишком открыта для новых свершений, и заданная шкала не имеет значения. Существует слишком много способов стать могущественнее. Вальдемар проложил путь, который я не мог постичь, и обрел могущество, превосходящее все, с чем я сталкивался в то время. Он не был образцом своей расы или кем-то более знающим, чем все остальные. Он был личностью. Он открыл мне глаза на то, что никогда нельзя смотреть на человека свысока только из-за его расы, особенно на просветленных особей. С течением времени я вновь и вновь убеждался в том, что истинная сила, которой ты можешь достичь, определяется не твоей расой, а тем, кто ты есть как личность, твоим талантом и многими другими факторами. Вот что действительно важно".

Гадюка произносил длинную речь, а Джейк внимательно слушал. Объяснение ему понравилось, даже если в нем не было ничего нового. На самом деле...

"Ты в самом деле смущен, не так ли?"

Чрезмерное объяснение причин своего поступка было отличительной чертой смущенного человека, а Вилли, похоже, действительно хотел оправдаться и объяснить, почему он поступил так, как поступил тогда. Это было очень трогательно.

"Тебе обязательно нужно сыпать соль на рану? Мне начинает очень не нравиться этот твой навык, который просто показывает, что ты некультурный говнюк. Если бы кто-то из Святой Церкви получил такой навык, его бы сразу казнили за то, что он смог обойти всю пропаганду и тому подобное", - сказал Вилли, но с издевкой.

"Как ты ловко сменил тему", - пошутил в ответ Джейк. "Но приятно знать, что даже злые боги-змеи могут научиться расти как личность. Кстати, о росте... Кто сейчас сильнее? Ты или Вальдемар?"

Это был очевидный вопрос, который Джейк не мог не задать.

"Наверное, я должен был предвидеть этот вопрос... но я не знаю. Думаю ли я, что смогу победить Вальдемара? Нет, не думаю, но не думаю, что и он сможет победить меня. Дело в том, что Вальдемар по-настоящему сражается с кем-то только тогда, когда у него есть причина. Оправдание, заставляющее его хотеть сражаться и создавать из этого легенду. А если говорить о дуэли... ну, скажем так, я стараюсь избегать их, поскольку сражаться с ним - сплошное мучение. В смертельном поединке наиболее вероятным является либо отступление одной из сторон, либо взаимное уничтожение. Это при условии, что в бой не вмешиваются третьи лица и мы сражаемся на нейтральной территории... Все это говорит о том, что факторов слишком много", - ответил Гадюка.

"Понятно", - сказал Джейк, не желая больше расспрашивать.

"В любом случае, похоже, у тебя было неплохое приключение, и я скажу, что вдохновляться Вальдемаром было бы разумно. У вас с ним есть некоторое сходство в мышлении, но при этом вы такие же разные, однако если речь идет только о ближнем бое и его волевом усилие, то дерзай. Только не пытайся подражать ему слишком сильно... у него есть столько же мест, где он совершенно бездарен", - сказал Вилли, явно подтрунивая над ним.

"Например?"

"Его талант манипулировать маной настолько плох, что в итоге он полностью отказался от нее и в конце концов трансформировал ее в энергию и здоровье каким-то образом, просто отказавшись от этого ресурса. Кроме того, его профессия была очень запущена, что отчасти и стало причиной того, что он был так силен, несмотря на низкий расовый уровень". Вальдемар тогда уже был 999-го уровня в своем классе и развивал свою профессию", - рассказывает Гадюка.

"Дай угадаю, его профессия - пивовар?" спросил Джейк.

"Да, это было единственное, что он умел делать по-настоящему, поскольку его отец, судя по всему, владел пивоварней еще до появления системы. Вернее, Вальдемар говорил, что у его отца была пивоварня, но потом сказал, что он просто варил самогон и продавал его из-под стола", - в шутку сказал Гадюка.

"Похоже, вы потом подружились?" - полуриторически спросил Джейк. . Гадюка, видимо, знал о нем много личного и даже рассказывал о дуэлях.

"Да. Та первая встреча была не последней, и мы сталкивались еще дюжину или около того раз до обретения божественности. В некоторых случаях я побеждал, в некоторых проигрывал, но чаще всего дело не доходило до крайностей - одна сторона имела преимущество, заставляя другую отступать. После обретения божественности все закончилось полным тупиком. Это было и остается для всех Изначальных, так что в итоге мы просто сосуществуем и, в некотором роде, стали близки. Трудно лично знать человека бесчисленное количество лет и не начать его понимать и узнавать. Конечно, одни ладят с другими лучше, чем другие, есть много здорового соперничества, но мы все можем уживаться в одной комнате, как какая-нибудь полуразвалившаяся семья", - пояснил Гадюка.

"Звучит забавно. Хотя вы с Эверсмайлом, как мне кажется, не в самых дружеских отношениях, и разве ты не подставил Штормильд со всей этой историей с контрактом Сильфи?" спросил Джейк.

"Как я уже сказал, здоровое соперничество и много неурядиц. Не сомневаюсь, что если бы им обоим нужна была помощь в решении какой-либо задачи, они бы тоже пришли ко мне и попросили, и в прошлом оба пользовались моими услугами".

"Хорошо. На этот раз я отпущу тебя с предупреждением не смотреть на людей свысока, хорошо?" подумал Джейк, не в силах сдержать ухмылку.

"Я поражен вашей благосклонностью", - ответил Гадюка.

"А теперь, какие-нибудь комментарии по поводу самого теста и того, как я справился?"

" Послушайся совета преподавателей и следуй тому, что написано на жетоне. Единственное, что я добавлю, - не воспринимай это как Евангелие, а просто как руководство к действию. Ориентируйся только на смысл их наставлений, а не на какие-то практические советы", - ответил Вилли.

"Принято к сведению", - подумал Джейк. "Если ничего другого не остается, я займусь медитацией и действительно поразмышляю над чем-нибудь. Знаешь, как советовали судьи на испытании".

" При виде того, как ты делаешь разумный выбор, у меня слезы наворачиваются на глаза", - поддразнил Вилли.

"Будь осторожен, а то я заставлю тебя попробовать клыки ч..."

Без всякого предупреждения Вилли прервал связь, и Джейк ухмыльнулся про себя. Было что-то очень приятное в том, чтобы подтрунивать над богом, гораздо более могущественным, чем он сам. Кроме того, он знал, что Вилли может это выдержать и, в данном случае, даже заслужил это, поскольку в свое время он был высокомерным придурком.

Ну, более высокомерным придурком, чем нынешний Вилли. Не то чтобы Джейку надлежало бросать камни, живя в стеклянной теплице. (п.п. Пословица едва переводимая, оставил так)

Он и сам не отличался скромностью.

Как бы то ни было, Джейк погрузился в медитацию, время шло, и через свою сферу он чувствовал, как в течение следующего дня или около того наполняется зал ожидания. Во время медитации Джейк размышлял в основном о видении из "Пути Избранного Еретика", поскольку знал, что ему предстоит еще многое усвоить. Он также размышлял о поединке со Снэппи, о том, как он мог бы поступить лучше, и о том, что делать, если в будущем ему встретится подобный противник.

Рейка к этому времени тоже прибыла и выглядела довольно хмурой, но в то же время удивительно решительной. Того же нельзя было сказать об алхимиках, следовавших за ней, Джейк подумывал о том, чтобы спуститься и проведать их, но в конце концов решил отказаться. У них была Рейка, и Джейк не собирался играть роль няньки в Ордене. Если они были подавлены духом после испытания, то сейчас было самое время собраться с духом и действительно исправиться. Правда, он заметил, что одного алхимика не хватает.

Драскил появился в комнате на четвертый день после того, как первый человек вошел в подземелье, и вид у него был довольно хмурый. У него ушло гораздо больше времени, чем у Джейка и большинства других, и Джейк недоумевал, почему это так. Более удивительным было то, что в итоге на прохождение ушла целая неделя, о чем предупреждала суккуба, прежде чем появился последний человек. Последней была гарпия 168-го, а теперь 169-го уровня.

При этом Драскил не повысил уровень, Джейк тоже не решил повышать свой уровень.

Вместе с гарпией вернулась суккуб. Айриниксис, как ее звали, посмотрела на всех, Джейк почувствовал, что ее взгляд задержался не только на нем, но и на Драскиле, и она улыбнулась.

"Я хочу поздравить вас всех с окончанием испытания. Во время прохождения подземелья погибло всего десять человек, что очень неплохо. Что касается выступлений, то средний рейтинг был довольно низким - всего две звезды первого уровня, а самый высокий - четыре звезды десятого уровня, на пороге достижения пяти звезд. Самую низкую оценку - одну звезду - получили не один, а целых три человека. Это, признаться, удивительно ничтожно, - укоризненно сказала суккуба.

Джейк в основном обратил внимание на то, что самый высокий рейтинг - четыре звезды десятого уровня. Это было намного лучше, чем его собственный - четыре звезды пятого уровня. Судя по всему, эту оценку получил не Драскил, так как при ее объявлении они оба обменялись взглядами.

Прошло еще несколько минут, пока суккуб рассказывала что-то о тесте, а затем продолжила.

"Теперь давайте двигаться дальше. Помните, как бы хорошо вы ни прошли тест, это только начало и ни в коем случае не определяет ваш путь. Это всего лишь начало вашего пути алхимика. Вы все - выходцы из новой интегрированной вселенной, что дает определенные преимущества, но и недостатки, например, отсутствие достойных учителей и равных спарринг-партнеров. Поэтому не стоит расстраиваться, какими бы ни были ваши результаты, ведь сейчас самое время доказать, насколько вы талантливы.

"Вскоре вы отправитесь в свои резиденции, которые будут определяться в зависимости от ваших результатов на экзамене. Одно- и двухзвездочные будут жить в общих общежитиях, а трех- и четырехзвездочные получат свои личные резиденции и льготы в зависимости от их результатов. Естественно, и те, кто проживает в общежитии, могут получить свое собственное жилье, если покажут хорошие результаты. Когда вы прибудете в свои резиденции, вам будет вручен соответствующий информационный пакет. Я назначена ответственной за эту группу, и после того, как вы обменяете свои жетоны, на новых будет указан способ связи со мной. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной к месту обмена жетонов, и давайте займемся вашим расселением".

Мейра лежала на полу в крошечной камере, делая мучительные вдохи. При каждом вдохе ядовитый газ проникал в легкие и тело, обжигая горло и заставляя мечтать о том, чтобы это прекратилось. Но надзиратели снаружи могли прийти за ней в считанные мгновения, если количество ядовитых паров не уменьшалось достаточно быстро.

С того самого дня, как был убит Гегемон Бримстоун и она попала в рабство к Ордену Малефической Гадюки, ее заставляли либо подвергаться пыткам, либо выполнять определенные задания, либо держали в заточении и преподавали те учения, которые, по их мнению, были ей необходимы. Она столько раз хотела сдаться, но была слишком труслива, чтобы прекратить попытки выжить.

Она уже несколько месяцев ничего не слышала ни об отце, ни об остальных членах клана, что только усугубляло мучения. Ее отец был захвачен вместе с ней, и Орден, несомненно, контролировал клан, из которого она когда-то происходила. Скорее всего, на родине все было точно так же, просто сменились хозяева.

Вскоре ей показалось, что количество токсинов в комнате уменьшилось, и как только она почувствовала, что может расслабиться, дверь камеры открылась. Мейра все еще лежала на полу, здоровья у нее оставалось меньше трети, и она едва смогла открыть глаза.

"Это та самая?" - спросил голос. Незнакомый Мейре голос. Они говорили на общем языке, используемом в Ордене, который она довольно быстро выучила во время своего пленения. Это была одна из тех вещей, которые ее заставили выучить, что, впрочем, послужило некоторым утешением. В конце концов, зачем им учить язык того, кого они просто убьют?

"Это эльф. Эволюционировала месяц назад и является одной из лучших", - ответил надзиратель, отвечавший за нее. "Получила высокие оценки почти за все, и ее класс и профессия подходят для этой роли. К тому же она эльфийка, а они обычно пользуются популярностью у людей, не так ли?"

"Хм", - сказал новоприбывший, как вдруг Мейра почувствовала, что на нее падает исцеляющее заклинание. Ее здоровье было восстановлено, а яд нейтрализован. "Вставай".

Поднявшись в своем потрепанном халате, она сделала то, о чем ее попросили. Новичок, явно выше рангом надзирателя, оглядел ее с ног до головы и протянул кристалл. " Отпечатай на нем основы своего статуса".

Мейра снова подчинилась, и ее статус был передан. Только основные сведения о ее расе, классе и профессии, а также общий уровень ее характеристик.

Около месяца назад она эволюционировала до D-ранга, получив Совершенную Эволюцию. Обычно это было бы замечательно, но у нее не было возможности выбирать, что именно она хочет. Ее заставили выбрать класс и профессию в соответствии с требованиями Ордена. Было также ясно, что одной из причин, по которой они решили взять ее, было то, что она была достаточно близка к D-рангу, чтобы позволяло сформировать ее по своему вкусу.

Единственное, что ее утешало, так это то, что, по крайней мере, ни в одной из ее эволюций не было слова "раб"... не то чтобы ей не предлагали варианты с таким словом.

"Кажется, подходит", - сказала новоприбывшая шишка. Мейра наконец подняла взгляд и увидела, в какие одеяния был одет этот человек. Это был один из сотрудников "Гуманоидных ресурсов" - части Ордена, которая занималась не только внутренними делами членов, но и рабов и слуг.

Женщина перед ней тоже была эльфийкой, но темнокожей, а не "чистой" эльфийкой, как сама Мейра. Эти эльфы были гораздо более талантливы в темной магии и чаще всего ассоциировались с Двором Теней, но не было ничего удивительного в том, что их можно было встретить и в Ордене Малефической Гадюки.

" Следуй за мной", - сказала темная эльфийка, уводя Мейру из "тренировочной комнаты", в которую ее поместили. Целью тренировки было развитие врожденной устойчивости к токсинам и даже совершенствование навыков, связанных с обнаружением и уничтожением токсинов. Это был жестокий метод, с помощью которого она становилась подопытным кроликом для ядов. Более того, она даже получила навык "Вкуса малефической гадюки".

Мейра знала, что подходящий испытуемый кролик будет невероятно полезен и даже в значительной степени ценен. Она выдержала начальное обучение и приобрела необходимые навыки в процессе эволюции. Сейчас ее единственной задачей было приобрести достаточную ценность, чтобы ее не сочли легко утилизируемой.

После того как она прошла первые испытания, ее даже начали обучать вещам, связанным с Орденом, и, по ее собственному желанию, она была направлена на путь, который, по ее мнению, давал ей наилучшие шансы: на путь слуги.

Воины, присоединившиеся к Ордену, также могли бы добиться успеха, но Мейра никогда не была бойцом. Она выросла с профессией, связанной с добычей полезных ископаемых, и с классом целительства, который также обеспечил ей достаточную выносливость и жизненную силу, чтобы помогать семье на рудниках. Это сделало ее достаточно выносливой, чтобы выдержать все испытания, выпавшие на ее долю.

Мать также настояла на том, чтобы обучить ее управлению кланом и ведению домашнего хозяйства. Эти знания она проклинала за необходимость учиться у молодого мастера Конгломерата Бримстоуна, но теперь эти знания позволили ей получить хорошую оценку от инструкторов Ордена.

Поэтому следующие слова темной эльфийки не были неожиданными.

"Ты получила назначение на постоянную должность, и твое обучение заканчивается с сегодняшнего дня", - сказала темная эльфийка, ведя ее вперед.

Мейра почувствовала облегчение, но ее беспокоило одно - почему тот, кто явно был С-ранга, а может, и выше, беспокоится о том, чтобы вести ее, жалкую D-ранг? И уж тем более не информировать ее напрямую?

"Могу я спросить, где я буду служить?" - наконец набралась она смелости после десятка с лишним секунд молчания.

Темная эльфийка, казалось, только и ждала, когда она наберется смелости спросить, как тут же ответила: "Тебе будет назначен новый хозяин, который получит тебя в полное владение, и ты станешь личным управляющим его резиденции. Либо он решит поступить с тобой иначе".

Она говорила безразличным тоном, продолжая выяснять реакцию Мейры. Мейра могла только слегка вздрогнуть, поскольку именно этого она и боялась, но постаралась не показывать этого.

Такие рабы, как она, могли получить множество должностей. Они могли устроиться в алхимическую лабораторию в качестве подопытных образцов, присоединиться к более крупным экспериментам, получить место в общежитии в качестве смотрителя и во многих других местах, где требовались слуги. Самыми востребованными были должности простых слуг или работа в публичных домах, где выживание зачастую всегда было гарантировано, и даже был шанс попасться на глаза кому-то влиятельному.

Но стать личным слугой человека было хуже всего. Если вы принадлежали коллективу, это означало, что никто не мог "сломать" вас без последствий. Это означало, что у вас сохранялось некоторое чувство автономии, поскольку даже если вы принадлежали учреждению, никто не владел вами, а это означало, что вы часто могли просто заниматься своими делами, пока выполняли свою работу.

Наличие индивидуального хозяина означало, что ваша судьба зависела исключительно от прихоти человека. Вас могли убить, подвергнуть пыткам и т.д., чтобы удовлетворить желания хозяина, и ничего при этом не случится, тем более что личными слугами обзаводились влиятельные, талантливые или могущественные люди. А часто и все вместе. Более того, что будет, если хозяин умрет или станет достаточно могущественным, чтобы больше не нуждаться в вас?

Была, конечно, некоторая надежда имея только одного хозяина... но она была ничтожно мала.. На самом деле, самая большая надежда была на то, что хозяин просто забудет о вашем существовании. Но она знала, что вероятный исход гораздо хуже. Оставалось только надеяться, что ей повезет.

"Если можно, кто будет моим новым хозяином?" спросила Мейра, немного сомневаясь.

"Человек, который только что прошел вступительный тест и является представителем новой интегрированной вселенной", - ответила темная эльфийка.

Мейра сначала немного обрадовалась, что это будет хотя бы человек, пока не прозвучало следующее предложение:

" Один из тех, за кого судьи испытания единогласно проголосовали, чтобы ему придали наивысшее значение, так что не разочаровывай".

Она тут же почувствовала, что глубоко вздохнула, но снова постаралась не показать этого. Если кто-то привлекал к себе такое внимание, значит, он должен был быть выдающимся. Но как человек из недавно интегрированной вселенной, он, надеюсь, был...

Темная эльфийка прервала эти мысли, взмахнув рукой, и на экране появилось изображение человека в маске с двумя пронзительными желтыми звериными глазами, от которых по позвоночнику пробежала дрожь.

Это мгновенно убило всякую надежду на то, что ее новый хозяин окажется дружелюбным человеком. Она уже начала задумываться о том, что ждет ее в будущем, когда ее провели через ворота к ее новому "дому".

---

---

---

Несколько дней назад Джейк обнаружил, что Сильфи может общаться с ним даже через вселенные, что было очень приятно, поскольку он постоянно получал информацию о ее приключениях, в том числе о том, как она и ее родители отправились в подземелье. К сожалению, выяснилось, что связь не работает там, и не работала, пока Джейк был в подземелье, так что в течение следующей недели, как минимум, они будут отрезаны друг от друга. Это было неприятно, потому что ему очень нравились сообщения от этого милого маленького ястреба.

Вернувшись в Орден, Джейк следил за Айрин и остальными, направляясь к Рейке, чтобы идти рядом с ней. Они обменялись взглядом, который сказал Джейку, что у них все в порядке, поэтому Джейк просто шел молча, пока они проходили через врата.

Они вошли в большой офис, где работали сотни людей, и это напомнило Джейку какое-то правительственное учреждение с бегающими повсюду людьми. Ну, большинство из них просто телепортировались или открывали врата и т.п., а здесь - магический правительственный офис?

"Сюда, - сказала суккуба Айрин, подводя их к столу, за которым сидел еще один демон. Позади него стояла большая черная статуя, похоже, из обсидиана или, может быть, из какого-то кристалла? Джейк не был уверен, и его Идентификация тоже не дала никаких результатов. На ней была изображена фигура в одеянии с вытянутой рукой, обращенной ладонью вверх.

Демонесса остановилась перед статуей, второй демон тоже встал, но заговорила Айрин.

"Эта статуэтка послужит обменом вашего Жетона посвящения на настоящий Жетон Ордена. Этот жетон будет служить вам знаком идентификации и будет полезен, если не обязателен, для выполнения многих действий в Ордене и Академии. Более того, этот жетон будет привязан душой к вам и только к вам, что сделает невозможным его использование кем-либо, кроме вас самих", - сказала она, жестом приглашая демона-мужчину говорить.

Он продолжил: "Чтобы обменять жетон, просто вложите свой Жетон входа в руку статуи и влейте в нее свою энергию. Не сопротивляйтесь последующему сканированию. Это превратит ваш жетон в истинный, означающий, что вы стали настоящими членами Ордена!"

Не успело ничего произойти, как Драскил шагнул вперед и вложил свой жетон в руку статуи, вливая в нее энергию. Через несколько секунд Жетон посвящения трансформировался в новый, и он поднял его вверх. Он был полностью черным и выглядел как драгоценный камень круглой огранки с эмблемой Ордена Малефической Гадюки.

Мужчина-демон улыбнулся и в его взгляде появилось признание. Джейк недоумевал, почему, но Айрин объяснила.

"Жетоны делятся на ранги: Белый, Бронзовый, Серебряный, Золотой, Черный и Темно-зеленый, причем Темно-зеленый, естественно, самый высокий. Жетоны также зависят от ранга, поэтому каждый раз, когда вы продвигаетесь по рангам, вам нужно будет получать их заново, что также может привести к получению более низкого ранга. Или, конечно, более высокого. Скажу честно, эта цветовая кодировка носит в основном косметический характер и не будет иметь практического значения, кроме как просто обозначать ваш статус для других", - пояснила она.

Джейк и все остальные кивнули, но он заметил, что никто больше не вышел вперед. Вместо этого несколько человек посмотрели в его сторону. Оказалось, что возможность избежать очередей - это тоже преимущество сильного, и Джейк с удовольствием шагнул вперед и сделал то же самое, что и Драскил.

Джейк почувствовал, что статуя сканирует его, но в тот момент, когда она попыталась это сделать, произошел удар по Савану. Джейк быстро деактивировал Божественный навык, пропуская сканер. Сканирование все же заняло на секунду больше обычного, вызвав странный взгляд демона, отвечавшего за него, но он быстро успокоился, когда статуя выплюнула новый черный жетон.

Джейк опасался, что получит темно-зеленый, но, похоже, ему удалось хотя бы избежать подобного внимания. Он подошел к Драскилу, и они обменялись взглядами. Оба ждали, кто еще получит черные жетоны, и, более того, смогут ли они найти того таинственного человека, который получил более высокую оценку, чем они. Кроме того... очевидно, никто из них не знал, куда идти.

Прикрепив к себе новый жетон, он проверил его.

[Черный жетон Ордена Малефической Гадюки D-ранга (уникальный)] - Жетон, означающий, что вы являетесь членом Ордена Малефической Гадюки. Этот жетон содержит информацию о вашей личности и сведения о вас, а также обладает множеством других полезных функций, включая хранение информации, доступ к вратам, участие в событиях, контроль формаций, услуги по заключению договоров и услуги по проживанию.

Требования: Привязка к душе

Все казалось простым и в то же время невероятно сложным. Джейк также был уверен, что жетон практически не поддается разрушению. Когда он проверил его дальше, то почувствовал, что все знания, содержавшиеся в Жетоне Посвящения, были перенесены на этот новый, а также много другой информации об Ордене и прочем.

Не успел он просканировать его, как поднялся переполох: не впечатляющий восставший 111 уровня получил черный жетон. Сразу после этого поднялся восставший самого высокого уровня и получил еще один черный жетон, за ним последовали еще четыре восставших, все получившие золотые жетоны. Всего в испытании участвовало шесть восставших, из которых двое получили черные жетоны, а четверо - золотые, что было намного больше, чем в других группах.

Гарпия, завершившая испытание последней, тоже поднялась и получила черный жетон, а все остальные лидеры групп более высокого уровня получили золотые жетоны. Рейка же получила лишь бронзовый жетон, в то время как все алхимики, кроме одного, вышли с белыми жетонами. Джейк не знал, радоваться ему или огорчаться тому, что хотя бы один алхимик с Земли получил бронзовый жетон, но что ж, ладно.

В итоге получилось, что всего было выдано пять черных жетонов, а таинственным победителем стал либо один из двух Восставших, либо Гарпия. Джейк окинул взглядом всех троих, и его инстинкты были вполне понятны, когда он встретился взглядом с Восставшим 149-го уровня.

Он.

Он был уверен. Это была всего лишь доля секунды, но интуиция Джейка была ясна. Потому что на мгновение Джейк почувствовал отклик от чутья малефической гадюки, когда тот посмотрел на него, навык практически кричал о том, что стоящий перед ним восставший был сродни ходячему природному сокровищу чистой токсичности.

И не той токсичности, что в онлайн-играх.

После того, как все получили свои жетоны, оставалось пройти еще один круг вводного инструктажа, после чего все студенты могли быть выпущены на свободу. Джейк снова последовал за ними, после чего всех привели в старую комнату ожидания и быстро развели по новым " городкам" в зависимости от уровня их жетонов. На взгляд Джейка, было немного странно помещать себя в рамки, основанные на цветных кристаллических жетонах.

"Итак, в заключение давайте проведем небольшой инструктаж, - начала суккуба, когда все вернулись на свои места. "Начнем с основных правил Ордена Малефической Гадюки, а точнее, с правил пребывания в Академии. Учтите, что Академия - это лишь одна из ветвей Ордена, и поступление в Академию означает также членство в Ордене, поэтому все эти правила будут навязаны вам, пока вы находитесь на территории Ордена.

"Членство в Ордене и Академии, естественно, может быть отменено в любой момент по вашему желанию или в качестве наказания за нарушение каких-либо правил."

С этими словами перед всеми появился большой экран с небольшим списком из шести правил.

========

1. Гости Ордена Малефической Гадюки приравниваются к членам Ордена по всем последующим правилам.

2. Убийство любого члена Ордена на общей территории строго запрещено. Убийство любого члена Ордена на территории его собственного дома или дома, в который ему разрешен доступ, строго запрещено.

3. Уничтожение имущества строго запрещено и влечет за собой суровое наказание, частично определяемое пострадавшей стороной. Рабы, домашние животные, слуги и другие вспомогательные живые существа, находящиеся под контролем члена Ордена, подпадают под понятие собственности. Если эти существа нарушают какие-либо правила, владелец будет наказан соответствующим образом.

4. Кража имущества у любого члена Ордена строго запрещена.

5. Несанкционированное проникновение в жилище другого члена Ордена строго пресекается и может повлечь за собой наказание.

6. Любой случай кажущейся несправедливости может быть доведен до сведения должностного лица Ордена, и этот случай будет рассмотрен. Наказание, в случае признания правоты, будет определяться субъективно. Если истец будет признан неправым, то наказание понесет он сам, за то, что потратил время должностного лица.

========

Джейк перечитал их и удивился тому, как мало там всего и как все просто. В основном там говорилось о том, что нельзя убивать, красть или уничтожать чужие вещи, а если с тобой случилось что-то из этого - или что-то еще, что тебе не нравится, - просто иди и жалуйся должностному лицу и надейся, что они примут твою сторону, или сам получай пиздюлей.

"Правила намеренно упрощены, так как длинный список мало что меняет. А, и, пока никто не надумал, стражи Ордена всегда присутствуют и активно наблюдают за любым нерезидентом, так что попытки покушения, как правило, не очень удачны. Итак, есть вопросы?" с легкой улыбкой уточнила Айрин.

Один из эльфов в комнате поднял руку с просьбой разрешить ему задать вопрос. "Что будет, если слуга поступит по своей воле и нарушит одно из правил?"

"Все зависит от того, что произойдет и как будет чувствовать себя судья в тот день. Если они решат, что вы к этому причастны, то может случиться все, что угодно - от того, что вам скажут, что это было забавной идеей, до того, что вся ваша родная планета будет уничтожена", - пожала плечами Айрин.

Несколько рук мгновенно поднялись, когда суккуб взяла на себя инициативу объяснить.

"Хотя эти правила существуют, не думайте, что они абсолютны. Наказание полностью определяется власть имущими, а имея достаточно влияния и власти, можно сделать практически все, что угодно. Не можете же вы всерьез думать, что что-то случится, если кто-то из А-ранга почувствует раздражение и решит стереть с лица земли какого-нибудь слабого белого студента D-ранга академии?"

Она слегка усмехнулась, но настроение в зале ожидания, похоже, было не очень хорошим: люди выглядели более обеспокоенными, чем раньше. Рейка тоже нахмурилась, и единственными, кто выглядел относительно спокойно, были Джейк, Драскил и Восставший.

" Ах, не стоит так себя вести", - сказала Айрин, покачав головой. " Вряд ли какому-то могущественному лицу есть смысл лупить вас до смерти, и скорее всего, они отделаются легким наказанием, например, штрафом или чем-то в этом роде, и не стоит льстить себе, думая, что вы действительно этого стоите. Конечно, есть несколько способов более или менее оградить себя от всего. Например, быть связанным с другими силами Мультивселенной".

Айрин произнесла эту фразу, ссылаясь на Восставших

"Или, что самое лучшее, иметь благословение самого Малефика, или, возможно, просто кого-то, подчиненного великому Покровителю".

Последняя фраза прозвучала вполне ожидаемо, поскольку она обращалась к Джейку и Драскилу, а также к некоторым другим. На самом деле, большинство лидеров фракций имели благословения Гадюки низкого уровня, но все они, кроме Джейка и Драскила, имели только Малое. Джейк вел себя так, словно у него тоже было только Малое, но Драскил действительно выделялся Божественным благословением.

"Есть также возможность найти внутреннюю фракцию, к которой можно примкнуть, или просто не связываться с теми, с кем связываться не стоит. Если вы чувствуете, что все несправедливо или работает не так, как должно, станьте достаточно сильными, чтобы исправить это или приспособиться, уяснили?" сказала Айрин, оглядываясь по сторонам в поисках других вопросов.

Какая-то чешуйчатая девушка подняла руку и спросила: "Как будут проходить занятия в Академии?"

"Сказано в информационном пакете внутри жетона. Дальше?"

На несколько секунд воцарилось молчание, каждый четко просматривал свои жетоны, чтобы не задавать лишних вопросов, и только потом отмалчивался. Джейк проделал то же самое, но ограничился лишь некоторыми поверхностными сведениями, поскольку погрузиться в них он собирался позже. Кроме того, он не собирался задавать вопросы прямо сейчас.

"Где находятся личные резиденции тех, кто имеет три звезды и выше?" - спросил один из лидеров с золотым жетоном. Джейк догадался, что золото означает либо наличие трех звезд высшего класса, либо, возможно, ранние четыре звезды? В любом случае, золото должно было подразумевать личную резиденцию.

"В самом Ордене, но точное местоположение определить не так просто, поскольку оно находится под землей, скрыто формациями и растянуто в пространстве", - ответила Айрин. "Кроме того, отвечая на очевидный вопрос, скажу, что ваш жетон уже связан с вашими резиденциями, и, просто активировав любые врата, расположенные на территории, вы можете войти в нее. Жетон также используется для того, чтобы снова покинуть ее. Каждая резиденция находится в своеобразном соседстве с людьми примерно вашего уровня, но не пугайтесь, каждая резиденция индивидуально изолирована формациями и барьерами".

Казалось бы, это ответ на вопрос, который возник у многих, но кто-то все же поднял руку: "А как будут организованы общие общежития?".

"У вас у всех будут индивидуальные комнаты. По сравнению с этим у тех, кто имеет три звезды, есть целые дворы с несколькими зданиями, где можно разместить слуг и последователей. Кроме того, те, у кого есть резиденции, могут просто приглашать к себе других людей, если они того пожелают; все зависит от них. И нет, если вы живете в общежитии и рассчитываете иметь личных слуг, пересмотрите свой статус и сначала получите резиденцию", - снова отрывисто ответила Айрин.

Джейк к этому времени уже просто ждал, когда все закончится. Он бросил взгляд на Рейку, но она едва заметно покачала головой. Он хотел узнать, не заинтересована ли она в том, чтобы разделить его резиденцию, так как предполагал, что она будет большой, но она отказалась. Джейка это вполне устраивало.

Ему еще не доводилось жить с женщиной, кроме своей матери, и поэтому было приятно избежать этой неловкости.

Инструктаж продолжался еще несколько минут, в течение которых были заданы несколько простых вопросов. После этого несколько человек начали расходиться и разговаривать с другими, и тогда Джейк обнаружил, что жетоны также служат телефонами в Ордене для связи друг с другом. Это был действительно многофункциональный инструмент.

Джейк, естественно, обменялся номером с Рейкой и обнаружил, что внутри уже находится номер Айриниксис. Джейк назвал его номером, но это была скорее сигнатура жетона, связанная с маной и душой другого человека, владеющего этим жетоном, что делало перехват сигнала практически невозможным для кого-либо, кроме двух собеседников.

В любом случае, Джейк решил продолжать называть его номером, так было проще.

Многие подходили к Джейку, желая получить его контактную информацию, в основном другие люди, но он всем отказывал. Первым, не получив никаких номеров, ушел Драскил: он подошел к стене с небольшим магическим кругом, поднес жетон и открыл врата размером с малефического драконида. Он шагнул через них, и в тот же миг они закрылись за ними.

Так же поступили и другие, и комната начала пустеть. Как оказалось, все Восставшие отправились в одну резиденцию, а Джейк в это время коротко поговорил с Рейкой, узнав, что она останется с еще одним алхимиком с бронзовым жетоном, а остальные члены клана разойдутся по своим общежитиям. Она также сообщила, что один из них погиб во время прохождения подземелья, о чем Джейк догадался, так как один из них не вернулся.

Когда все было улажено, Джейк попрощался и отошел к стене. Прежде чем он ушел, к нему быстро подошла Айриниксис и встала рядом. "Желаю вам хорошо провести время в Академии и Ордене, и не забывайте звонить, если что-то понадобится, хорошо?"

Подмигнув ему, она снова скрылась. Джейку стало интересно, почему она проявила к нему особый интерес. Ну, такой особый интерес, который она не проявляла к другим людям с выдающимися результатами. Она не пыталась проявить такой интерес ни к Драскилу, ни к кому-либо из Восставших, но, похоже, сосредоточилась только на нем. Может быть, чешуйчатые или восставшие ей просто не по вкусу?

Джейк не стал раздумывать над этим, активировал жетон и заставил врата открыться. Это было инстинктивно и легко, и когда он шагнул через них, то не почувствовал никакого дискомфорта или даже перемещения в пространстве. Какая бы магия пространства ни действовала, она была на безумно высоком уровне.

Как только голова прошла через врата, он сразу же увидел солнечный свет и пышный зеленый двор перед собой, на вершине которого стоял большой дом с лестницей. Фасад дома был выполнен из черного стекла, и Джейку сразу же стало не по себе, потому что он выглядел слишком... современным?

Он огляделся по сторонам и увидел перед домом сад, так как его Чутье Малефической Гадюки отреагировало на травы. Хорошая вещь для зелий, отметил он. По периметру дома располагались целые клумбы, а к дому вела большая лужайка с деревьями. Он выглядел как современный особняк.

Следует также отметить, что все наблюдатели, присутствие которых Джейк ощущал, находясь в общих помещениях, исчезли. Единственный, кто, как он знал, все еще наблюдал за ним со стороны, был некий бог-змея. По крайней мере, не было десятка скрытых сильных мира сего, которые бы постоянно смотрели на него. Тем не менее, он почувствовал, что от резиденции что-то исходит, но аура была слабой.

Пройдя вперед, он осмотрел окрестности и поднял голову, чтобы увидеть яркое солнце и голубое небо над головой. Он инстинктивно понял, что это не настоящая звезда, но она была охуеть как похожа. Джейк не сомневался, что это действительно небесный объект, просто его создал кто-то очень могущественный.

Подойдя поближе, Джейк наконец не спеша осмотрел дом. Правда, подойти пришлось ближе, так как дорожка с травой и деревьями по обеим сторонам была длиной в несколько сотен метров, из-за чего сфера не доставала.

Подойдя ближе, он увидел внутреннее устройство и продолжающийся интерьер в современном стиле. Кафельный пол, бетонные стены, стеклянные фасады. Он даже увидел современную мебель, но не придал этому значения, так как заметил в прихожей особняка кого-то - наблюдавшего за ним.

Поспешив немного, он открыл огромную дверь, ведущую в дом, и увидел большой открытый холл с высоким потолком, с которого свисали несколько больших статуй, излучающих свет. Однако главное, на чем он сосредоточился, это на стоящем перед ним человеке.

"Добро пожаловать, хозяин", - сказала она, опускаясь на колени. Джейк, нахмурившись, мгновенно использовал Идентификацию.

[Эльф - lvl 109].

Она выглядела молодо, может быть, лет двадцати, хотя, если честно, все эльфы, которых он видел, выглядели молодо. У нее были обычные заостренные уши и в целом стройное телосложение. На ней было белое платье, которое прикрывало не так много, как следовало бы, и то, как она прижимала голову к полу, неприятно поразило Джейка.

" Благодарю?" Джейк ответил неуверенно. "Могу я узнать, кто ты?"

Он ожидал, что здесь никого не будет, поэтому, конечно, удивился, обнаружив кого-то.

Эльфийка подняла голову и посмотрела на Джейка. "Меня зовут Мейра, хозяин".

Мейра, как ее называли, выглядела немного удивленной ответом Джейка, но она также явно пыталась это скрыть. Не очень хорошо, но пыталась. Джейк еще раз оглядел ее, и его интуиция подсказала ему, что это, должно быть, какая-нибудь благородная эльфийка, верно?

У нее были длинные светлые волосы, стройное телосложение, глубокие зеленые глаза, идеальные черты лица, пропорции там, где это было важно... Она выглядела прямо как из фэнтези, как те эльфийские принцессы из видеоигр. Была только одна проблема.

"Почему ты все время называешь меня хозяином?"

Она снова выглядела немного удивленной, но, тем не менее, ответила без запинки.

"Я здесь для того, чтобы служить любым способом, который покажется вам подходящим, так что будет правильным использовать обращение " Хозяин", - немного нервно пояснила она, а затем добавила. "Естественно, если Хозяин пожелает, чтобы я называла его иначе, то я это сделаю".

"Нет, я имею в виду, почему ты называешь меня Хозяином и почему ты вообще здесь?" спросил Джейк.

"Меня назначили служить Хозяину в его резиденции", - ответила Мейра, но ее нервозность явно росла.

"Так ты здесь работаешь?" спросил он, нахмурившись.

Мейра нахмурилась, но в ее глазах читался испуг: "Я могу выполнять все, что пожелает Хозяин, в любом месте, где он пожелает".

Джейк нахмурился еще сильнее. Он достал жетон и просканировал его, обнаружив часть, которую раньше не проверял. Контракт. Он бегло просмотрел его и понял, что это такое: он сжал кулаки, и в них просочилось немного жажды крови.

Он посмотрел на небо, откуда, как он знал, смотрел бог. "Вилли, что это за хуйня?"

Ни одна его часть не заботилась о том, что он говорит вслух, и, очевидно, Гадюка тоже не заботился, так как в следующее мгновение на него опустилась аура. Чистая сила слилась воедино, в небе появилась форма, и сверху спустилось человекоподобное чешуйчатое существо.

Джейк стоял, не обращая внимания на ауру, а Гадюка улыбался в ответ. " Не я был инициатором..."

"Ослабь свое ебаное присутствие, чувак, взгляни на нее", - сказал Джейк, указывая на Мейру, которая неконтролируемо дрожала, все еще стоя на коленях. Она выглядела так, словно находилась между потерей сознания и насильственным пробуждением от присутствия гадюки: слезы текли по ее лицу и падали на землю.

Гадюка отреагировал, аура исчезла, как будто ее и не было. Он направил взгляд на Мейру, и та перестала дрожать и, похоже, успокоилась. "Ладно, ладно. Чего разорался."

"А теперь скажи мне... какого хуя я вдруг стал обладателем рабыни?" спросил Джейк, нисколько не заботясь о том, чтобы контролировать свою ауру или присутствие.

Переодевшись в потрепанную робу и приведя себя в порядок, Мейра ждала в холле. Она даже уложила волосы и постаралась выглядеть как можно более представительно к приходу своего нового хозяина. Она нисколько не сомневалась, что первое впечатление будет очень важным, поэтому хотела выглядеть и показать себя с лучшей стороны.

Она знала, что до его прихода пройдет еще немало времени, поэтому обошла весь особняк. К нему примыкало семь зданий, включая большую лабораторию, две оранжереи, еще три жилых дома и большой склад, который новый владелец должен был переоборудовать под себя.

Главный особняк был огромным, с десятками комнат, трехэтажным, не считая подземного этажа, и все в нем выглядело невероятно добротно сделанным. Он был похож на здания конгломерата Бримстоун, и это только подчеркивало, что новый хозяин - человек влиятельный.

Мейра тщательно обследовала все помещения, готовясь к его прибытию. Она нашла комнату для медитации, комнату управления формациями, комнаты отдыха и даже спальню. Учитывая, что D-рангам уже не нужно было спать, назначение этой комнаты было очевидным, особенно с такой большой кроватью, рассчитанной на нескольких человек сразу.

Когда все было готово, она вернулась и теперь ждала в прихожей. Прошел еще час, прежде чем что-то произошло. У входа во двор появилась одинокая фигура в черной одежде и маске. Она смотрела через одностороннее стекло на улицу и дверь, ведущую в особняк, и неуловимо пыталась изучить его, а он стоял на месте и, казалось, наблюдал за окружающей обстановкой.

Вскоре он начал идти к особняку. Мейра уже прокрутила в голове сотни сценариев того, как пройдет эта первая встреча, и чувствовала себя максимально подготовленной, стоило ему войти в дверь и посмотреть на нее.

"Добро пожаловать, хозяин".

Она произнесла эти слова с максимально возможным подобострастием, не опуская головы, чтобы было понятно, что она знает свое положение.

"Спасибо? Могу я узнать, кто ты?"

Его ответ был неожиданным, особенно его тон, поскольку она почувствовала искреннее замешательство. Кроме того, его голос показался ей очень спокойным и не таким пугающим, как она опасалась. Она осмелилась поднять голову, встретившись с пугающими желтыми глазами, но постаралась сохранить спокойствие, отвечая.

Дальше все было еще более запутанно: Мейра представилась, а ее новый хозяин продолжал задавать наводящие вопросы. Сначала она решила, что это проверка, чтобы доказать, что она действительно осознает свое положение, но это стало сомнительным, так как в его голосе звучало искреннее недоумение.

Это было нехорошо. Новый хозяин Мейры явно не ожидал ее появления. Мейра пыталась успокоить себя и дать понять, что она будет полезна, но он продолжал казаться недовольным ее присутствием. Если он решит ее выгнать...

"Вилли, что это за хуйня?" - внезапно произнес он, и аура жажды крови окатила Мейру, заставив содрогнуться. Кто был этот Вилли? Что...

И вдруг она почувствовала что-то еще. Мир словно замер, и появилась совершенно запредельная гнетущая аура. Мейра задрожала всем телом, не в силах понять, что именно происходит. И все же она знала... инстинктивно знала, проведя столько времени в Ордене, видя статуи и купаясь в их ауре:

Это был Малефик.

Ее мысли путались, она не могла понять, что происходит. Психика Мейры была в смятении, аура давила на нее, она чувствовала, что ускользает из сознания, но ее безжалостно заставляли пробуждаться снова и снова. Ей казалось, что её настигает смерть, слёзы текли по лицу, она даже не могла открыть рот, чтобы умолять о пощаде.

"Ослабь свое ебаное присутствие, чувак, взгляни на нее!"

Мейра едва уловила голос своего нового хозяина, но он потряс ее почти так же сильно, как и вид Изначального. Как он мог... как он...

"Ладно, ладно. Чего разорался."

Слова прозвучали так, словно исходили не от бога, а от человека. По мере того, как они прозвучали, присутствие, раздавившее ее, ослабло, и вдруг стало казаться, что бога здесь никогда не было. Она даже подумала, не ушел ли он, но следующий вопрос хозяина подтвердил, что это не так.

"А теперь скажи мне... какого хуя я вдруг стал обладателем рабыни?"

Жажда крови снова охватила Мейру, и она задрожала. Она едва не потеряла сознание от страха. Это отличалось от страха перед богом... Если аура бога заставляла чувствовать, что в любой момент можешь умереть, то аура, которую она ощущала сейчас, заставляла думать, что в любой момент ее убьет нечто не менее страшное, чем божество. На первый взгляд, это было одно и то же, но на самом деле - совершенно разное. Ее разум был едва в состоянии понять, что жажда крови отчасти обращена к ней, а смысл вопроса... он хотел избавиться от нее.

"А теперь посмотри, что делаешь ты!" - проговорил Малефик.

Прошло мгновение, жажда крови утихла, и Мейра впервые за целую вечность смогла вздохнуть. Но она все еще дрожала и плакала, в ее сознании царили безнадежность и растерянность. Она не могла понять, что происходит, но знала, что причина этого - она сама. Она знала, что ее новый хозяин недоволен ее присутствием. А вот почему вдруг появился Малефик... Ей казалось, что это всего лишь иллюзия, а может быть, она уже умерла?

" Извини за это", - сказал ее новый хозяин, когда она вдруг почувствовала, что ей помогают подняться. Мейра подняла голову и увидела чешуйчатую фигуру, стоявшую позади человека в маске, помогавшего ей, и вздрогнула от этого зрелища.

"Эй, эй, расслабься", - сказал ее хозяин, осторожно опуская ее вниз, и она почувствовала, что садится на какой-то стул. " Глубоко дыши, все хорошо".

"Отлично, увидимся позже...", - начал Малефик.

"Нет, мы еще не закончили!" - сказал человек, повернувшись к богу. "А теперь объясни мне, какого дьявола здесь происходит?"

Мейра просто уставилась на него, отчаянно пытаясь понять, что происходит. Как мог смертный кричать на Малефика? Почему Малефик вообще здесь оказался? Почему Изначальный не выглядел обиженным или безразличным?

Она просто терялась в догадках: все, что ей оставалось делать, - это пытаться уменьшиться в размерах и надеяться, что она исчезнет, пока эти двое будут разговаривать прямо у нее на глазах.

У Джейка разболелась голова, когда он переводил взгляд с Вилли на бедную эльфийку, которая выглядела белой как призрак и была уверена, что смерть не за горами. Джейк всегда забывал, как сильно аура бога действует на окружающих, а Вилли ничего не скрывал.

Вилли посмотрел на Джейка, объясняя. "Я уже пытался тебе сказать, что я тут ни при чем. Неужели ты думаешь, что я спустился вниз и приказал, какую рабыню ты получишь? Нет, мое вмешательство привело бы лишь к тому, что ты бы не получил ее, как это принято у людей с твоими способностями. Это полностью сделали члены Ордена, следуя обычным процедурам".

"Возникает вопрос, а какого лешего это вообще происходит такая процедура", - ответил Джейк.

"Подумай об этом немного. Подумай о том, почему я не имею никаких проблем с тем, чтобы спуститься к тебе и открыто говорить об этом даже в ее присутствии. Подумай о том, что никто другой не может вести наблюдение в пределах этой резиденции - кроме меня, разумеется, - и подумай о том, почему единственный помощник, предоставляемый Орденом, - это рабыня. Все сводится к основному принципу доверия", - пояснил Гадюка.

Джейк глубоко вздохнул, немного успокоившись, и позволил Гадюке продолжать говорить.

"Как члену Ордена, тебе может понадобиться помощь в решении некоторых вопросов. Может быть, тебе понадобится кто-то, кто принесет алхимические материалы, доставит сообщение или приглашение, или множество других рутинных дел, не стоящих твоего времени. Подобный раб может также помочь в алхимической лаборатории в качестве отличного подопытного, поухаживать за садом или просто развеять скуку. Дело в том, что если кто-то будет работать с тобой так близко, это может привести к тому, что он случайно узнает некоторые твои секреты и получит доступ к ценным вещам, которыми ты владеешь. И это не считая того, что постоянно следить за своим домом было бы утомительно и неприятно. Рабыня, подобная ей, устраняет все эти проблемы, поскольку нет угрозы утечки информации или того, что они будут действовать против твоих интересов", - продолжает объяснять Вилли.

Гадюка, похоже, закончил свою мысль, но Джейк все еще стоял раздраженный. Ему все равно это не нравилось, а когда он посмотрел на эльфийку, просто смотревшую на пол, пытавшуюся сдержать слезы и кусавшую губу, ему стало еще хуже.

"Мне все равно это не нравится, и я не вижу смысла повторять старый разговор на эту тему. Ты знаешь мою позицию, и ты знал, что мне это не понравится. Ты мог бы хотя бы предупредить меня", - сказал Джейк. "Почему бы просто не сделать так, чтобы служанка подписала контракт о неразглашении, как это сделала Лилиан?"

"Зачем предупреждать тебя, если ты и сам должен был догадаться о подобном? Ты знал, что у Ордена есть рабы, и я вижу, что ты даже понимаешь, почему это имеет смысл. А что касается того, почему это не может быть просто контракт? Ну, у этих контрактов есть огромная проблема: они ограничены по объему, их невозможно пересмотреть без согласия обеих сторон, и во многих случаях их можно даже обойти с помощью умных формулировок или даже просто мысленных манипуляций. Например, если кто-то создаст иллюзию, чтобы стать похожим на тебя в совершенстве, девушка на Земле может проболтаться и ничего не заметить. Правда, потом, когда она поймет, что ее одурачили, на нее все равно обрушится ответная реакция, но в этот момент нанесенный ущерб уже будет нанесен. С рабами такого не случается, так как ограничения гораздо более жесткие, особенно с теми, которые применяет Орден. На самом деле. Даже если бы ее обманули, она не смогла бы ничего сказать, так как система сама заставила бы ее замолчать", - пояснил Гадюка. "И, наконец, для ее собственной защиты во время пребывания в Ордене."

Джейк не стал вдаваться в подробности первой части, так как знал, что у него не хватит аргументов в пользу эффективности контактов и тому подобного. Впрочем, даже вторую часть Джейк осознал уже через секунду. "Из-за правил?"

Он помнил формулировку и полагал, что не случайно в ней было использовано слово "под контролем", а не какое-либо другое.

"В точку", - ухмыльнулся Вилли. "Напасть на нее - значит напасть на твое воплощение. Убить ее - значит уничтожить твою собственность, и в зависимости от того, насколько это тебя разозлит, это может повлечь за собой суровое наказание. Кроме того, учитывая контракт с рабыней, все знают, что из нее бесполезно вытягивать информацию".

"Даже если я вижу логику", - сказал Джейк. "Это не значит, что мне это нравится. Мне не нужна рабыня, и я предпочел бы просто делать всю рутинную работу сам, а не заставлять кого-то другого. Так что просто скажи мне, как разрушить этот контракт. Просто освободи ее и позволь ей заниматься своими делами".

"Конечно, я могу это сделать", - улыбнулся Вилли. "Но тогда тебе следует проявить милосердие и просто сразу же убить ее. Это было бы гораздо добрее, чем отпускать освобожденную рабыню в пределах Ордена только для того, чтобы ее забрал кто-то другой, скажем так, с менее высокими моральными качествами".

"Тогда просто забери ее к себе", - возразил Джейк. " Верни ее туда, откуда она родом, или просто в какой-нибудь слабый мир, или еще куда-нибудь. Я знаю, что Земля - это не вариант, но должно быть много мест, где может процветать D-ранг".

"Возможно. Но зачем мне это? Не я же заварил эту кашу, так зачем мне ее разгребать?" - беззаботно сказал Гадюка. " Вообще-то, я собирался ее разгребсти, если честно. В тот момент, когда ты обратился ко мне напрямую, выпустил свою ауру и больше не пытался ничего скрывать, этот корабль уплыл. Нельзя вытравить воспоминания из ее головы, к тому же я не доверяю никакому контракту, кроме контракта с душой, вполне возможно, рабского, который заставит ее молчать. Даже такой контракт сам по себе будет доказательством ее связи с Орденом или, по крайней мере, с кем-то могущественным в свое время, что в результате приведет к тому, что ее жизнь будет искалечена. Так что если ты действительно хочешь освободить ее, знай, что вероятным результатом будет смерть или что-то похуже".

В этот момент Джейку захотелось пробить стену. Он посмотрел на притихшую эльфийку и снова обратился к Вилли. "Мы оба знаем, что это полная брехня. Бля, ты можешь просто поместить ее на какую-нибудь окраинную планету, о которой никто никогда не слышал, и даже если она что-то знает, что с того? В случае утечки информации под угрозой окажусь только я, а на этот риск я готов пойти".

"Похоже, ты непреклонен, да", - с улыбкой сказал Вилли. Он не выглядел ни сердитым, ни разочарованным, ни похожим на то, что этот разговор имеет какое-то значение, но оставался странно нейтральным. Как будто ему действительно было все равно, что решит сделать Джейк. "Но как насчет того, чтобы предложить другой путь?"

"Что?" спросил Джейк.

"Пусть она сама решает", - ухмыльнулся Вилли.

Джейк повернулся и снова посмотрел на нее. Мейра молчала до тех пор, пока ее не перестало трясти, и теперь просто смотрела на землю пустыми глазами. Она не двигалась ни на сантиметр и больше походила на статую, чем на человека.

"Эй... ты можешь говорить здесь все, что думаешь. Ничего не случится, что бы ты ни сказала, я обещаю", - сказал Джейк, пытаясь уверить ее. Она наконец отреагировала, подняв на него глаза. Джейк попытался ободрить ее и даже снял маску, чтобы выглядеть менее страшным, надеясь, что это поможет.

Он также делал все возможное, чтобы скрыть, насколько погано он себя чувствует. Джейк ощущал себя настоящим злодеем, когда рядом с ним сидела и плакала молодая девушка, а он стоял и спорил со своим другом-змеебогом.

" Давай", - убеждал ее Джейк.

"Хозяин, я..."

"Только не называй меня Хозяином", - настаивал Джейк. Каждый раз, когда она это произносила, у него по позвоночнику пробегали мурашки. Он едва успел привыкнуть к тому, что его называют лордом Тейном, и ни за что не хотел слышать ничего похожего на "хозяин".

Она выглядела немного ошарашенной, когда ей удалось пролепетать. "Ми... милорд, пожалуйста, позвольте мне служить вам всем, чем смогу; клянусь, я сделаю все возможное, чтобы оказаться полезной!"

Джейку показалось, что она не поняла, о чем идет речь. "Я сказал, что ты можешь быть честной. Это не проверка или что-то в этом роде. Я даю тебе слово. Ничего плохого не случится, так что говори свободно. У тебя есть семья, дом, куда ты можешь вернуться, или место, куда ты хочешь, чтобы тебя отвезли?"

Мейра, однако, осталась при своем мнении. "Ми... Милорд, я говорю правду. Я хочу остаться на службе у милорда и доказать свою полезность".

"Почему?" требовательно спросил Джейк.

"Я... считаю, что остаться под началом милорда будет самым разумным, и клянусь, что докажу свою пригодность любым способом", - снова настаивала она.

"И почему это будет самым разумным?" повторил Джейк.

"Джейк, задумайся на секунду", - вклинился Вилли. "Даже самый большой идиот может понять, что ты - личность со всеми вытекающими, так почему бы ей не захотеть остаться? Блин, да я уверен, что если бы люди действительно знали о тебе, то нашлось бы немало влиятельных людей, готовых по собственной воле отдаться к тебе в рабство".

Джейку нечего было на это ответить, он только снова застонал. Он посмотрел на эльфийку и увидел, что она выглядит решительно. В конце концов, он просто вздохнул. "Отымейте меня боком и отхуярьте монтировкой называя бегемотом... Это какая-то ахинея".

Вилли только ухмыльнулся, как будто что-то выиграл, а бедная эльфийка лишь растерянно смотрела на бессмысленную вспышку Джейка.

"Что ж, тогда я оставляю это на твою милость", - сказал Вилли, с преувеличенным поклоном. "Подумай об этом с положительной стороны... Наконец-то, кроме меня, у тебя есть кто-то, с кем ты можешь быть абсолютно честен и не скрывать ничего. Даже с той Городской Управительницей у тебя были секреты, так что разве не здорово, что есть кто-то, кому ты можешь рассказать о своей Родословной, о надоедливом змеином боге, который тебя постоянно достает, и даже о том, что ты еретик?"

Джейк посмотрел на него. "Я думал, ты говорил, что собираешься уходить?"

"Вот видишь, именно так!" - сказал Гадюка, бесследно исчезнув.

Джейк в десятый раз за сегодня вздохнул, глядя на эльфийку. Она снова опустилась на землю, сжимая кулаки, и Джейк, честно говоря, не знал, что делать и что говорить, оказавшись в одной из самых неловких и неудобных ситуаций в своей жизни. Он бы предпочел снова сражаться с этой гребаной гидрой.

"Да трахните меня..."

Джейк стоял, размышляя и обдумывая, что же делать дальше, когда рядом с ним раздался кроткий голос.

"Если милорд так хочет..."

Джейк задумался, что она имела в виду, и тут же вспомнил, что он только что сказал. В тот же миг ситуация стала еще более неловкой, и Джейк наморщил лоб. "Нет... нет, я имел в виду, что меня надо трахнуть за то, что я попал в такую ситуацию... а не за то, что..."

С каждым мгновением Джейк все больше и больше убеждался в том, что Вилли должен был знать и даже предвкушать все это дерьмовое происшествие. Джейк практически видел, как он сидит и смеется над Джейком, пытающимся справиться с вновь открывшимися обстоятельствами.

Мейра, по крайней мере, выглядела смущенной своим непониманием, но в то же время немного облегченной и... разочарованной? Нет, Джейк определенно неправильно это истолковал.

Она явно не собиралась нарушать молчание, так и сидя без движения, вынуждая Джейка взять инициативу в свои руки и попытаться хоть немного разрядить неловкую ситуацию. "Даже обращение "милорд" - это уже слишком. Называй меня как хочешь, хорошо?"

"Это было бы неуместно и неуважительно... не так ли?" - спросила она. Эльфийка выглядела так же не в своей тарелке, как и сам Джейк.

Какой бы план действий ни был у нее, он уже давно вышел из-под контроля. Их обоих бросили в ситуацию, которая не устраивала ни одного из них, и Джейк приложил все усилия, чтобы сделать ее хотя бы сносной.

"Там, откуда я родом, слишком уважительное обращение с другими людьми считается странным, а если мы будем жить в одном доме, это быстро надоест и сделает все странным. Нет, называй меня просто Джейком... Ну, в Ордене я пользуюсь псевдонимом Хантер, но, учитывая все, что произошло до этого, скрывать свое имя бессмысленно", - сказал Джейк, стараясь держаться непринужденно.

Мейра все еще выглядела неуверенной, когда Джейк добавил.

"Послушай, я называю Малефика по выдуманному прозвищу Вилли и уж точно не собираюсь обращаться к нему как к Господину или как там еще, по крайней мере, наедине. Если уж я так могу, то и ты можешь называть своего товарища из D-ранга по имени, не так ли?".

Это было плохой идеей, так как Мейра побелела еще больше и стала бояться, что случится что-то ужасное. Как будто надвигалось божественное возмездие. Она даже посмотрела на небо, но ничего не произошло, и Джейк снова попытался ее успокоить.

"Он не стал бы делать меня своим Избранным и вести себя со мной так непринужденно, если бы собирался покарать меня за это, не так ли?" сказал Джейк, действительно пытаясь вдолбить ей, что он был несерьезным человеком.

"Я... как вы можете?" - наконец заикнулась она.

"Мы с ним друзья", - пожал плечами Джейк. "Я знаю, что с твоей точки зрения это выглядит странно, но я немного странный человек, так что не обращай внимания, окей? Просто расслабься и не нервничай".

Он действительно старался казаться приветливым и дружелюбным, но Джейк не был уверен, что у него что-то получается, и он не только не усугубляет ситуацию. Он просто не был создан для таких вещей.

Его слова также явно не подействовали, поскольку она выглядела такой же кроткой, как и раньше, но теперь к этому добавилась еще и изрядная доля растерянности. Джейк немного подумал и сказал: "Слушай, а как насчет того, чтобы сделать это вот так. Пока мы вдвоем, называй меня Джейком, а когда рядом будут другие, ты можешь называть меня Милордом, Хозяином или как-нибудь еще, что ты сочтешь нужным, хорошо?"

Она наконец-то подняла глаза, но даже не обратила внимания на его слова, а заикаясь произнесла: "Вы... вы Избранник Малефика?"

" Подожди, так ты на этом зациклилась?" спросил Джейк, явно не очень хорошо понимая ход их односторонней беседы. "Да, это так, по крайней мере, по сути. Может быть, и по функции тоже, поскольку это уникальный титул, так что, как бы я ни действовал, Избранный действует именно так? В любом случае, да, я получил Истинное Благословение от Малефической Гадюки".

"Как?" снова спросила Мейра.

"Эээ... немного длинная история. На самом деле, не такая уж и длинная. Мы познакомились после того, как я прошел разработанное им Подземелье Вызова. Сначала он оказался слегка мудаковатым, но в итоге мы сдружились и хорошо провели время, а в конце он просто тайком дал мне Благословение", - объяснил Джейк.

Джейк увидел, как она физически вздрогнула, когда Джейк назвал Вилли мудаковатым, на что Джейк еще раз повторил: "Как уже сказал Гадюка, я немного еретик, полагаю? Мне нравится Гадюка как личность и все такое, и мы обычно хорошо проводим время, но я не отношусь к нему как к богу или что-то в этом роде. Просто знаю, что он не против. Немного интересно, что меня можно рассматривать как еретика, когда бог, о котором идет речь, на самом деле не обижается, но так уж сложилось".

Мейра снова замолчала, так как Джейк начал понимать, что бомбардировка ее нелепостями, возможно, не лучшая тактика успокоения, и он не чувствовал, что они сильно продвинулись вперед. Поэтому Джейк решил свести все к минимуму, сам выдвинул стул и сел напротив нее.

"Мейра, послушай", - сказал Джейк, снова привлекая ее внимание. "Там, откуда я родом, рабство практически не практикуется, а если и практикуется, то с большим неодобрением, и скажу прямо: мне это не нравится. На фундаментальном и концептуальном уровне я его презираю. Больше всего на свете мне хочется просто разорвать этот дурацкий контакт, и не из-за тебя, а просто из-за того, что он собой представляет. Но, похоже, это нечаянно приведет к тому, что в дерьмовой ситуации окажутся все и вся, включая мою собственную совесть, поэтому я этого делать не буду. Но это не значит, что мне это должно нравиться, и, клянусь, я не заинтересован в том, чтобы обращаться с тобой как с рабом. Поскольку ты застряла здесь, мы можем договориться о работе, но если ты решишь просто остаться и прохлаждаться в этом огромном особняке бесконечно долго, я не стану тебя беспокоить. Ты можешь высказывать свои мысли в моем присутствии и относиться ко мне как к простому человеку. На самом деле, я бы предпочел это всему остальному, понимаешь?"

Наконец-то, похоже, это нашло отклик, и она подняла голову: "Пожалуйста, позвольте мне остаться; я сделаю все! Я могу..."

"Я только что сказал, что ты можешь остаться, несмотря ни на что", - прервал ее Джейк, подняв руку. "Я просто хочу сказать, что для того, чтобы ты осталась и чтобы мы оба чувствовали себя комфортно, нам нужно пойти на компромисс, хорошо?"

Она немного подумала, но медленно кивнула.

"Отлично. Итак, не обращая внимания на все остальное, что произошло, что ты хочешь делать?" спросил Джейк. "Если бы ты не была связана никаким контрактом, который говорил бы тебе, что ты должна делать, что бы ты делала?"

Мейра немного помолчала, прежде чем заговорить. "Меня учили и воспитывали до этого, чтобы я была хорошей работницей и могла помогать кому-то другому... Я хочу доказать, что я полезна".

Это был не тот ответ, на который Джейк рассчитывал, но он не хотел больше ни на чем настаивать. "Хорошо, а что ты хочешь делать здесь, в Ордене?"

"Работать на Хозя... м...", - она выглядела немного растерянной, когда замолчала и снова опустила глаза. Она выглядела почти испуганной, что Джейк что-нибудь предпримет, и от этого становилось только хуже. Какого хрена она училась и воспитывалась, чтобы думать, что несколько слов, брошенных вскользь, приведут к чему-то плохому?

"Джейк, - спокойно сказал он.

Она подняла глаза.

"Зови меня просто Джейк, а я буду звать тебя Мейра".

"Хорошо...", - сказала она и снова замолчала. Не похоже, что она поняла смысл сказанного.

Джейк почувствовал, что ничего не добился, так как она снова погрузилась в раздумья. Вместо того чтобы продолжать давить, он сменил тему, надеясь, что донес до нее свою мысль. По крайней мере, достаточно для того, чтобы она поняла это на будущее.

"Хорошо, давай займемся чем-нибудь другим. Я только что приехал, так что не могла бы ты показать мне это место?" спросил Джейк.

Она тут же собралась, и когда Джейк встал, она тоже встала.

" Само собой!" - воскликнула она. "Куда бы Хозяин пожелал отправиться в первую очередь?"

Спустя секунду она сообразила, побледнела, но Джейк сделал вид, что ничего не заметил, и мягко поправил ее: "Джейк - в самый раз, а можешь сначала показать мне лабораторию? Мне только что сделали такую дома, и я бы с удовольствием посмотрел на различия".

Она быстро кивнула с облегчением, ведя Джейка вперед.

Джейк должен был признать, что на протяжении всей экскурсии он чувствовал себя так, словно ходит по яичным скорлупам, и понимал всю нелепость ситуации. Однако он был уверен, что с течением времени и терпением она привыкнет к тому, что он не такой уж паршивый человек.

Потому что, будь оно все проклято, она явно предполагала, что он - абсолютное дерьмище, и это заставляло Джейка задуматься о том, как относятся к нему другие рабы Ордена и мультивселенной в целом.

---

---

---

Рейка использовала Жетон вместе с Харуто, другим бронзовым алхимиком клана Нобору. Они мгновенно прошли через ворота и оказались в большой прихожей, ведущей в массивный коридор с дверями по обе стороны.

За ними последовали еще несколько человек, и они с Харуто отошли в сторону, чтобы освободить место для двух чешуйчатых, смеявшихся, заходя в две комнаты, расположенные чуть дальше по коридору. В вестибюле вскоре стояло около десятка человек из новой партии из девяносто третьей Вселенной. Некоторые уже ушли в свои комнаты, но Рейка решила пока остаться.

"Извините, - наконец сказал кто-то, когда к ней и Харуто подошла группа из трех человек. "Меня зовут Джиуб, рад с вами познакомиться. Не могли бы вы уделить мне немного времени?"

Рейка ждала этого момента, и она была рада, что ей не придется первой подходить к кому-то.

"Рейка, рада познакомиться с вами", - сказала она в ответ на его приветствие.

"Я не мог не заметить, что вы, кажется, были близки с единственным человеком с черным жетоном?" спросил Джиуб, как и ожидала Рейка. "Мой господин тоже из золотых, и мы надеемся завести здесь хорошие связи, чтобы нам всем было легче".

Рейка кивнула, но уточнила одну вещь. "Я действительно прибыла вместе с ним. Однако на родной планете мы, по большому счету, союзники и не принадлежим к одной и той же фракции. Я бы предпочла не беспокоить его лишними вопросами, если это не требуется".

Она хотела быстро установить границу, но в то же время дать понять, что с Джейком у нее дружеские отношения на случай, если что-то случится.

Это, похоже, несколько разочаровало Джиуба, но он все равно улыбнулся. "Тем не менее, лучше, чтобы складывались хорошие отношения. Я надеюсь, что в будущем мы сможем работать вместе и помогать друг другу преодолевать трудности. Как насчет того, чтобы обменяться контактной информацией?"

Рейка, естественно, согласилась, хотя и понимала, что во многом причина в том, что они все еще надеялись на встречу с Джейком. Она знала, что другие видели, как она и Джейк обменивались контактной информацией, так что в худшем случае они получат кого-то, кто знает, как с ним связаться. В лучшем случае, они получат контакт с Джейком и даже ценного союзника в лице ее самой и членов клана Нобору.

После обмена информацией с Джиубом к ней подошли еще несколько человек с практически тем же предложением. В основном это были люди и эльфы, но также подошли чешуйчатые и другие необычные расы. Рейка чувствовала себя не совсем комфортно с менее похожими на людей, так как не знала, как себя вести, и даже невольно испытывала отвращение к некоторым из них.

К ней приближались чешуйчатые звери со звериным обликом и острыми зубами в пасти, жаберные существа, у которых при речи хлопали жабры, а рот не открывался, и множество других существ, которых Рейка могла представить себе только в фильмах ужасов.

По крайней мере, ей удавалось сохранять спокойное выражение лица, но Харуто пришлось отослать, так как он, похоже, чувствовал себя еще более неловко. Просматривая обмен мнениями, она не переставала удивляться тому, что Джейка это совершенно не волнует. Он разговаривал с чешуйчатыми и другими расами, не смыкая глаз, и даже не упомянул Рейке и остальным с Земли, что им придется столкнуться с подобной сценой.

На самом деле, когда она стояла и смотрела на длинный коридор общежитий, стало очевидно, что люди, эльфы и очень похожие на людей расы были в подавляющем меньшинстве. Конечно, когда речь шла о выходцах из новой вселенной, их было много, но в самом Ордене они казались скудными.

Покончив, наконец, с политическими маневрами, она пошла и нашла себе комнату в общежитии. Она открыла ее с помощью Жетона, как будто это был бесконтактный ключ от гостиницы. Если честно, она не питала особых надежд, и, судя по коридору, каждая комната должна была быть меньше среднего гостиничного номера, поэтому, когда она вошла, то была удивлена.

Перед ней открылось большое открытое пространство, похожее на гостиную с диванами, столами и даже, кажется, телевизором или проектором. Когда она прошла дальше, то обнаружила двери в огромную спальню, комнату для медитаций, алхимическую лабораторию, большую, чем та, что была дома, а также дверь, ведущую в большое помещение, разделенное на три части. Левая и правая части были отгорожены большими стеклянными панелями, похожими на две теплицы, а в средней части находились только общие складские помещения. Слева находилась оранжерея с маленьким искусственным солнцем, а в другой части - пещера, в которой росли грибы и мох.

Рейка немного замерла, быстро используя свой жетон, чтобы проверить Харуто, и получила подтверждение, что обе их комнаты были подобны. Затем она проверила алхимиков с белыми жетонами, и хотя их комнаты в общежитии были намного меньше, они все равно казались экстравагантными.

Именно тогда Рейка поняла, насколько богатым должен быть Орден Малефической Гадюки, или, по крайней мере, насколько бедны по сравнению с ним она и все остальные на Земле.

---

---

---

Виластромоз еще немного понаблюдал за Джейком, прежде чем двинуться дальше. По крайней мере, на некоторое время. Дасклиф, сидевший рядом с ним, только покачал головой.

" Ты мог бы с легкостью запретить ему иметь раба, даже тонким способом, который не вызвал бы подозрений", - сказал Дасклиф. "Или не упираться во время последующего разговора".

"Я мог бы, но не стал", - сказал Виластромоз. "Я думаю, что это хорошая возможность для Джейка столкнуться с некоторыми менее простыми вещами в Мультивселенной. По крайней мере, это лучше, чем если бы он навестил кого-нибудь другого из Ордена и увидел, что у него кругом рабы и он тут же устроил бы хаос".

"Это можно было сделать и по-другому. Это кажется ненужной крайностью", - настаивал Дасклиф.

"Крайностью было бы согласиться освободить рабыню, а потом отпустить ее на волю в Орден, чтобы ее подобрал кто-то, кто любит молоденьких эльфиек, а потом показать ему, что с ней случилось", - сказал Виластромоз.

"За это ты бы получил по морде", - сказал Дасклиф, глядя на него.

"Я знаю, поэтому я и не стал этого делать. Впрочем, я не собираюсь руководить Орденом".

"Но ты все равно хочешь хаоса", - заметил Дасклиф. "Просто ты не хочешь сам его устраивать".

"Я бы и сам не прочь устроить хаос, но это не приведет ни к каким стоящим изменениям... может быть, в действиях, но не в мыслях", - ухмыльнулся Гадюка.

"Значит, ты используешь Джейка", - спросил Дасклиф. " В этом ведь и заключался твой план, не так ли?"

"Да ладно, он же прирожденный агент хаоса", - рассмеялся Виластромоз, не удержавшись от того, чтобы не заметить, как Джейк неловко выскочил из спальни во время экскурсии по дому после того, как эльфийка ненавязчиво намекнула ему о назначении этой комнаты.

"И несмотря ни на что... Думаю, время, проведенное Джейком в Ордене, будет, мягко говоря, интересным".

Джейк сидел в комнате для медитаций и перебирал в Жетоне основные знания, касающиеся Академии в целом. Джейк некоторое время размышлял над тем, как именно должно функционировать во Вселенной учебное заведение, тем более Орден алхимиков яда, и оказалось, что все довольно... ну, просто?

Не было ни учебной программы, ни установленного расписания преподавателей и их уроков. Не было ни долгосрочных планов занятий, ни принудительных предметов, не было даже определенных оценок или каких-то "первых" "вторых" курсов. С точки зрения человека с Земли, прошедшего через традиционное образование, все это было очень странно. Он даже видел, что те, кто преподавал, чаще всего сами были учениками.

Занятия и уроки, конечно, проводились, но на них нужно было записываться индивидуально, и они не заканчивались никакими экзаменами, тестами и прочим. Контроль над посещаемостью тоже отсутствовал, но было бы глупо не прийти на урок, на который ты записался, еще из-за одной вещи: кредитов.

Нет, не кредитов, в смысле стандартной системной валюты, а кредитов Академии, которыми можно записаться на занятия. Но эти кредиты Академии можно было купить за обычные кредиты и другие средства. Посещение занятий стоило этих кредитов Академии, а преподаватель получал свою долю в зависимости от того, сколько было потрачено занимающимися.

Это была мечтающая о свободном рынке капиталистическая версия образовательного учреждения с достаточной конкуренцией, позволяющей привлечь людей на свои лекции. Джейк, честно говоря, был удивлен тем, как все работает, и сомневался в эффективности этого, но, опять же... у него было ощущение, что большинство членов Ордена - эгоистичные засранцы, поэтому им нужны эгоистичные мотивы, чтобы что-то делать.

Сами занятия были самыми разнообразными. Одни представляли собой масштабные семинары, на которых могли присутствовать сотни тысяч, а то и миллионы человек, проводимые могущественными личностями по своим специальностям, другие - индивидуальные занятия и практика. Наиболее популярной формой были небольшие занятия с количеством участников менее ста человек, которые часто совмещали преподавание и практические занятия.

Время также было важным фактором. Некоторые уроки длились несколько часов, а один из них, по информации Джейка, был рассчитан на пятьдесят лет. Он был связан с выращиванием определенных видов трав и, судя по описанию, должен был длиться пятьдесят лет без каких-либо перерывов и промежутков. Джейку это показалось безумием, хотя он и понимал, что это не имеет значения, поскольку урок рассчитан на учеников С- и В-рангов, для которых пятьдесят лет - не так уж и страшно.

Это было еще одно обстоятельство. Джейк мог записаться на любой желаемый предмет в любое время, хотя большинство из них предполагали определенную оценку. Черт, да если бы у него были Кредиты Академии - или сокращенно АК - он мог бы при желании посещать занятия S-ранга. А может, даже и бога. Конечно, это было бы пустой тратой времени, поскольку они говорили бы о слишком продвинутых предметах, но это было возможно.

Что касается того, какие были занятия? Правильнее было бы спросить, каких не было. Джейк видел все: ритуалы, зелья, эликсиры, всевозможные яды, все, что связано с травами и природными богатствами, включая способы их выращивания и поиска.

Были даже уроки по практическому применению ядов, где можно было использовать их на цели и наблюдать за их эффектом. Джейку это не понравилось, он предпочел бы другой вид занятий - боевые.

Да, в алхимической академии тоже были боевые занятия, причем самые разнообразные. Их было гораздо меньше, и, судя по всему, они были не так популярны, но многие проводили занятия и по ним. Более того, похоже, что каждый мог в любой момент создать свои собственные занятия, на которые можно было записаться с помощью Жетона.

Жетон был корнем всего и выполнял функции как плана урока, так и единственного способа регистрации. В нем также хранились АК и вся информация об этих занятиях. В нем даже было небольшое пространственное хранилище. Джейк продолжал сидеть в комнате и еще некоторое время возился с ним, перебирая в уме возможные занятия.

О да, хотя учебных курсов как таковых не было, существовали определенные периоды, в течение которых набирались новые члены. Джейк предположил, что в такие периоды те, кто проводит занятия, сосредотачиваются на том, что может понадобиться новым ученикам. Действительно, в ближайшие недели он увидел довольно много занятий для новых студентов, включая темы, связанные с общими знаниями о широкой Вселенной.

Он также обнаружил множество интересных занятий по теме, которая, честно говоря, не должна была его удивлять. В общей сложности было несколько тысяч занятий, посвященных языкам. Причина, по которой они были интересны, заключалась в том, что подобные занятия проводились Е-рангами. Конечно, с Языком Мириад Рас Джейку это было совершенно не нужно. Ему и другим с Земли очень повезло.

Джейк еще ничего не решил, но подождет и, возможно, возьмет несколько занятий, предназначенных для новичков в Мультивселенной. Было несколько занятий, связанных с пониманием сродств и того, в чем ты хорош, - их он особенно хотел попробовать, так как до сих пор ему казалось, что он понимает, насколько он хорош в чем-то, только когда сталкивается с этим напрямую.

Он еще немного посидел, изучая материал, перед тем как был вынужден снова покинуть медитационную камеру. Ему не хотелось этого делать, но сфера дала ему понять, что Мейра уже девять часов сидит за пределами комнаты, совершенно не двигаясь и ожидая его.

Собравшись с мыслями, он вышел. Мейра сразу же встала при его появлении и отвесила глубокий поклон. Джейк бросил на нее взгляд и спросил: "Я хотел бы узнать, как много ты знаешь о травах, природных сокровищах и тому подобном?"

"Я получила образование в области травологии и токсикологии и обладаю навыками, связанными с ними. Кроме того, я владею навыками, связанными с определением и приобретением любых природных сокровищ, а также с тем, где и как их можно получить в рамках Ордена", - быстро ответила Мейра.

Джейк был на девяносто девять процентов уверен, что этот ответ был отработан на практике, поскольку он также уловил еще одну причуду, которую Мейра переняла за последние сутки с момента прибытия Джейка: ее способность избегать прямого обращения к Джейку. Честно говоря, впечатляло то, как она уклонялась от использования его имени, находя способы строить предложения весьма изобретательно.

"Отлично, не могла бы ты принести мне со склада материалы со свойствами нейротоксина, а также несколько книг, связанных с нейротоксинами, из библиотеки? Только материалы низкого уровня и книги базового уровня", - попросил Джейк.

За эти дни он понял еще одну вещь... Единственный способ добиться какого-либо прогресса в работе с Мейрой - это дать ей почувствовать себя полезной, заставляя ее что-то делать. Пусть это будут мелочи, например, попросить ее показать, где что лежит, или проверить сад, убедиться, что там все в порядке, или выполнить какую-нибудь другую рутинную работу. Джейк полагал, возможно, ошибочно, что со временем она поймет, что он не опасный человек. Во всяком случае, не для нее.

"Конечно!" - быстро согласилась она, поклонилась и поспешила прочь.

" Принеси это в лабораторию!" крикнул ей вслед Джейк, когда она повернулась и еще раз поклонилась в знак подтверждения, а затем с энтузиазмом убежала.

" Надо еще исправить поклоны... но всё малыми шажками..." пробормотал Джейк, направляясь в лабораторию. Пусть он и возится с ней, но все равно успеет выполнить какую-то работу, а одно из занятий, которое он очень хотел посетить, было связано с нейротоксинами. Джейк уже довольно часто использовал гемотоксины и некротоксины, но существовало множество других типов.

До появления системы гемотоксины, некротоксины и нейротоксины были основными, встречающимися в природе, но с появлением системы их стало гораздо больше. Некоторые токсины были направлены непосредственно на ману, некоторые - на энергию, и, конечно, были и другие виды энергии. На самом деле, видов токсинов было так много, что неудивительно, что алхимики могли достичь божественного уровня, не концентрируясь ни на чем другом.

Когда он шел в свою лабораторию, Жетон в его пространственном хранилище слегка завибрировал, и он увидел, что Рейка вызывает его. Он быстро взял трубку и ответил своим лучшим голосом: " Говорит Джейк, чем я могу вам помочь?"

"... Все в порядке?" Рейка спросила обеспокоенным тоном, так как шутка не удалась.

"Да, я просто... неважно. Ну, как вы устроились?" быстро продолжил Джейк.

Жетон действительно был удивительным. Сейчас он говорил вслух, но он знал, что это сработает и при использовании телепатии. Блин, звук даже блокировался, и никто не мог услышать их разговор в любом случае.

" Все здесь хорошо, и я должна признать, что условия проживания намного лучше, чем я ожидала. Я предполагала, что общежитие - это общая жилплощадь и, возможно, общие алхимические лаборатории и т.п., но у нас у всех отдельные комнаты со всем необходимым", - с энтузиазмом объяснила Рейка.

"Да, я тоже не жалуюсь. Правда, есть одна маленькая деталь, но я над ней работаю. В любом случае, ты уже успела ознакомиться с занятиями?" спросил Джейк.

"О, успела. Я договариваюсь с некоторыми другими членами клана Нобору о совместных занятиях. Это одна из причин, по которой я связалась с тобой, так как я хотела рассказать о наших планах на случай, если ты тоже захочешь присоединиться к ним", - спросила она, когда Жетон Джейка снова завибрировал в пространственном хранилище.

Он мысленно ткнул в него и увидел, что был отправлен список. Как и сказала Рейка, он включал в себя занятия, причем большинство из них были элементарными, с которыми Джейк уже ознакомился, а также многое, связанное с базовыми знаниями о Мультивселенной.

Джейк еще не знал, что выбрать, но некоторые из них показались ему достаточно интересными, чтобы присоединиться к ним. Однако он заметил одну вещь: "Как получилось, что только ты и тот парень, Харуто, посещаете все занятия, а остальные нет?"

"Нам не хватает кредитов Академии, Джейк", - ответила Рейка. "У тех, кто имеет Белые жетоны, их сто, а у нас с Харуто - по тысяче. Мы уже изучаем способы получить больше, и, похоже, пожертвования в виде предметов будут самым простым способом".

Пожертвование предметов - еще один способ получить больше кредитов Академии, так как, естественно, не все подходят для преподавания или имеют что-то стоящее. Разумеется, для этого все равно нужны необходимые ингредиенты, но их можно купить либо за обычные кредиты, либо за очки вклада.

Очки вклада можно заработать, делая что-то для Ордена. Выполнение определенных запросов по ремеслу, выполнение заданий Ордена, проведение определенного количества занятий с хорошими оценками, а также многое другое. В общем, очки вклада давались за вклад в развитие Ордена. Очень сложно.

Честно говоря, Джейк был поражен тем, насколько, черт возьми, эксплуататорской была вся эта система. Она чем-то напоминала социальные сети: пользователи системы были одновременно и покупателями, и создателями продукта. Конечно, Орден предоставлял все условия для проживания, но доход от пожертвованных материалов, зелий, эликсиров и всевозможных других алхимических продуктов должен был быть астрономическим.

Джейк еще не проверил, сколько у него всего АК, и быстро обнаружил проблему... он не мог их найти. Он попробовал мысленно перебрать Жетон, но в нем не было ни одного зарегистрированного элемента, ни даже функции, позволяющей проверить, сколько их у него.

Он слегка нахмурился, но решил в любом случае ответить Рейке. "Да, пожертвования, наверное, не повредят. Я уверен, что вы и другие сможете найти какую-нибудь нишу и сделать востребованные творения".

" Именно этим я сейчас и занимаюсь, но это сложно, и как бы мне ни было неприятно это признавать, я сомневаюсь, что у кого-то из нас из клана есть что-то действительно ценное, что можно предложить. Никакие современные знания или что-то в этом роде тоже неприменимы, так что нам остается только надеяться, что наши дары окажутся подходящими", - сказала Рейка с некоторой долей уныния.

"В худшем случае вы останетесь в Ордене на какое-то время, научитесь чему-то ценному и вернетесь на Землю уже в лучшем виде", - ободряюще сказал Джейк.

"Я знаю", - сказала Рейка. "Но мне кажется, что это было бы пустой тратой времени. Все это место - кладезь знаний и богатств. Не исследовать его настолько, насколько это возможно, было бы грехом".

"Что ж, тогда лучше учиться и совершенствоваться", - усмехнулся про себя Джейк, прекрасно понимая ход ее мыслей. Орден и в самом деле казался переполненным возможностями. Потому что так оно и было.

Они обменялись еще несколькими любезностями, прежде чем завершить разговор. Похоже, все уже освоились, и, кроме парня, погибшего в подземелье, все алхимики, которых привела Рейка, должны были извлечь из этого огромную пользу.

Джейк уже добрался до лаборатории и, еще раз просмотрев вещи в Жетоне, кое-что заметил. Скоро будет проведен специальный урок, который только что был объявлен. Название было впечатляющим и сразу же привлекло его внимание, почти так же, как и сведения об учителе.

Название дисциплины: Овладение пламенем созидания и разрушения.

Описание:Урок по управлению пламенем внутри себя. Научитесь управлять пламенем, порожденным созиданием и разрушением, и улучшите использование Алхимического Пламени. Используя силу воли и мобилизуя силу, заключенную в вашей Истинной Душе, возьмите под контроль свое пламя, которое станет катализатором как созидания, так и разрушения. В этом курсе также будет затронута тема интеграции Пламени Души в ваше Пространство Души.

Преподаватель: Альбаромоз Эмберфлайт (средний уровень А-ранга)

Предполагаемый уровень посещаемости: НЕТ

Продолжительность: 1 раз 10-часовая лекция.

Цена АК: 420 000

Когда Джейк сосредоточился на упомянутом преподавателе, он получил и его описание. Это было сделано в первую очередь для того, чтобы убедиться в квалификации преподавателя, и Джейк должен был сказать, что красный дракон из Драконьего Леса, специализирующийся на магии огня, выглядит весьма многообещающе. К тому же, судя по всему, у него была хорошая оценка, и Джейк, честно говоря, заинтересовался, тем более что для посещения занятия не было требований. В описании тоже было много не совсем понятного, но ведь он в Ордене для того, чтобы учиться, верно?

Единственное, что его смущало, - это цена... потому что, когда он сравнивал ее с чем-то более подходящим для него, разница была разительной.

Название курса: Воспламенись! Базовое применение Алхимического Пламени в бою.

Описание:Урок по основным способам применения Алхимического Пламени для нанесения повреждений живым существам и методам его использования с боевыми котлами в качестве оружия.

Преподаватель: Вкорас (Пик-уровень D-ранга)

Предполагаемый уровень посещаемости: E-ранг, D-ранг.

Продолжительность: 8 занятий по 12 часов.

Цена АК: 5

Этот урок проводил ученик D-ранга, но он преподавал уже пять лет или около того и был весьма талантлив в использовании Алхимического Пламени и специальных боевых котлов как оружия. Джейк хотел посетить это занятие только для того, чтобы посмотреть, как работает бой с использованием котла.

Второе занятие начнется всего через шесть часов, а то, которое проводил дракон, - через два дня, что, честно говоря, было совсем недолго. Он совпадал со вторым днем курса Воспламеняй!. Так что даже если бы кто-то захотел пройти оба курса, он не смог бы этого сделать - Джейк не думал, что целевая аудитория сильно пересекается. Также необходимо было еще раз отметить, что любые занятия - это единовременная покупка, и неважно, посещал ли человек каждую секунду или вообще не появлялся на занятиях.

Джейк немного посмотрел на эти два занятия, еще раз проверил цены. Наконец он не сдержался и спросил:

"Итак... Вилли... как мне посмотреть кредиты Академии?" спросил Джейк. Он чувствовал себя неловко, задавая богу такой элементарный вопрос, и еще более глупо, что не догадался сам. Рейка и все остальные знали, а почему, мать его, не мог он ...

"У тебя их нет".

" Стоп, что?"

" В смысле, технически у тебя их нет, поскольку все, что требует Кредитов Академии, для тебя бесплатно", - пояснил Вилли, несомненно, ухмыляясь на другом конце провода.

"Серьезно?" несколько недоверчиво спросил Джейк.

"Джейк, даже если мы с тобой лучшие друзья навеки, ты все равно остаешься моим Избранным. Этого не изменить, и Орден существует для того, чтобы служить тебе, а не наоборот. Именно поэтому я должен кое-что прояснить: этот Орден - твоя собственность. Твоя территория. Делай все, что хочешь, и не взирай на последствия. Если кто-то сильно раздражает тебя, убей его. Если их предок попытается доставить неприятности, то помни, что статус и власть превыше всего. И как мой Избранник, никто, кроме меня, не может быть выше тебя по статусу. Если с тебя спадет завеса того, что ты мой Избранный, то так тому и быть, рано или поздно это произойдет, просто знай, что даже до того, как это случится, ты все равно останешься Избранником Малефической Гадюки".

Джейк некоторое время сидел молча. Он то хмурился, то впадал в задумчивость, прежде чем наконец заговорил: "Что ж, это хорошо. Тогда я, пожалуй, пойду на занятия к тому красному дракону".

"Так и сделай, я думаю, что это может быть полезно для тебя..."

"После того, как я узнаю, как действует боевой котел. Может быть, там можно будет бить им людей по голове".

Бесконечные кредиты Академии - это, откровенно говоря, сверхспособность, о которой мечтает любой студент Академии. Это означало, что Джейк мог посещать любые занятия по своему усмотрению, бросать их, если ему что-то не нравилось, или просто посещать много занятий одновременно, чтобы найти то, которое ему больше всего по душе.

Однако это давало некоторые неудобства. Обычно можно было передавать АК другим, но Джейк не мог, поскольку технически у него их не было. Он также не мог платить за других. Во всяком случае, не за других членов Ордена. Джейк обнаружил одно интересное положение в правилах использования кредитов Академии: ничто не говорило о том, что Джейк должен быть единственным, кто присутствует на занятиях. Не в том смысле, что никто не должен присутствовать, а в том, что Джейк лично не обязан. Джейк вполне мог послать клона или аватара, а может быть, слугу или раба.

Пока он ждал возвращения Мейры, в его голове сформировался план. В терпеливом ожидании он просмотрел несколько занятий, пытаясь найти те из них, которые подойдут для совсем начинающего алхимика.

Вилли ясно дал понять, что Мейре ничего не светит, если просто отпустить ее из-за непринадлежности к Ордену. Однако что будет, если вместо того, чтобы просто отдать ее на растерзание гончим, он заставит ее сначала стать членом Ордена? Ни в одном правиле, которое он видел, не говорилось, что это невозможно, а если бы ему сказали, что нельзя...

Впрочем, Вилли сам сказал ему, чтобы он делал все, что ему вздумается, так что виноват был не Джейк, а змеиный бог, подавший ему эту идею.

Мейра не успела ознакомиться с библиотекой до прихода нового хозяина, и ей потребовалось больше времени, чем она рассчитывала, чтобы собрать все нужные книги. Она не хотела пропустить ни одной, а получить все, что попросили.

К счастью, смотритель хотя бы выдал ей пространственный мешок для транспортировки книг. Он был гораздо хуже, чем пространственное кольцо, ожерелье или любое другое настоящее пространственное хранилище, и требовал физического размещения предметов вручную, но это было, конечно, лучше, чем ничего. У ее отца дома тоже был подобный...

Она покачала головой, сосредоточившись на работе. Все ингредиенты уже были собраны и помещены во вторую сумку, предназначенную для транспортировки токсичных материалов. Когда она просматривала библиотечный список, чтобы перепроверить, все ли она взяла, ей в голову пришла шальная мысль: он, наверное, не очень рассердится, если я что-то упущу.

Мейра тут же поймала себя на этом и дала себе легкую пощечину. Она не могла ослабить бдительность и должна была продемонстрировать безупречное исполнение. Она уже так много просчиталась и совершила столько ошибок... но... откуда ей было знать?

Прямо перед ней спустился Малефик. Ее новый хозяин был избранником Малефика... Как будто она только что стала рабыней Владыки Зала... нет, Лорда-Протектора? Сама мысль об этом была нелепой, даже если бы она знала, что это правда.

Более того, очевидно, что никто в Департаменте гуманоидов ничего об этом не знал. Мейре сообщили, что ее новый Хозяин - очень талантливый алхимик с черным жетоном, получивший на вступительном экзамене высший балл. Это само по себе являлось уже тем, с кем ей нужно было серьезно интегрироваться, но Избранный?

Это было все равно, что если бы ей сказали, что она будет работать на местного лорда, а потом выяснилось, что на самом деле она находится в подчинении у императора. Независимо от метафоры, она понимала, что потенциально набрела на золотую жилу, хотя и находилась в очень шатком положении.

Единственная причина, по которой она служила Избранному, заключалась в том, что он хотел сохранить свою личность в тайне по причинам, о которых она даже не смела задумываться. Как Избранный, он мог получить все, что пожелает. Несомненно, нашлись бы даже S-ранги, готовые стать его слугами, лишь бы это означало прямую связь с Малефиком. Кто она была по сравнению с ними?

Нет... у тебя есть преимущество быть первой, напомнила себе Мейра. Она готова на все, и ничто не может быть исключено, лишь бы остаться. Если ей удастся как-то расположить его к себе, возможно, она даже найдет способ помочь своему клану на родине, а также себе. Как бы то ни было, новый Хозяин был билетом, который полностью изменит ее жизненный путь и позволит ей выжить. Если, конечно, она правильно разыграет свои карты и ей повезет.

Собрав все книги, она поспешила с двумя пространственными ранцами в лабораторию. Подойдя поближе и увидев открытую дверь, она понадеялась, что не слишком медлит. Она заглянула внутрь и увидела, что ее Хозяин сидит на табурете, а его рука горит прозрачным пламенем. Он был погружен в раздумья, и Мейра побоялась прервать его.

Но она все равно подсматривала. Без маски Хозяин выглядел не так устрашающе, и если бы она не знала, то приняла бы его за обычного человека. Естественно, это было не так, но у нее, по крайней мере, была уверенность, что он не плохой человек. До сих пор он был только добр к ней, но все же оставалась та крошечная капля сомнения. Сомнения, проистекающие из реальности того места, где они находились, и того, как устроена Вселенная.

Орден Малефической Гадюки не был приятным местом. Малефическая Гадюка не был милым богом, и путь, по которому шли алхимики, принадлежащие к Ордену, не был добрым. Так какой же смысл Избраннику Малефика быть добрым?

Мейра все еще размышляла, когда ее хозяин повернулся к ней и улыбнулся, поймав ее на подглядывании. Немного смутившись, она быстро поклонилась и спросила: "Куда положить книги и ингредиенты?"

"А, просто оставь ранцы здесь", - ответил он. " Скажи, ты когда-нибудь занималась алхимией?"

"Нет", - ответила Мейра, несколько озадаченная вопросом, но полагая, что это связано с ее способностью помогать ему в работе. "Однако меня обучали алхимическому делу и садоводству. Меня также учили быть эффективным подопытным в алхимических экспериментах".

Он нахмурился, услышав ее ответ, что заставило Мейру мгновенно насторожиться. Была ли она груба или неуважительна? Нет, она не оплошала, не так ли? Она постаралась не обращаться к нему "милорд" и "мастер", как было велено, и, естественно, избегала таких слов, как "ты" и имя Избранника. Даже если он велел ей это сделать, у Мейры возникло подозрение, что это была своего рода проверка, чтобы проверить, не забудет ли она свое место. В любом случае, она не хотела рисковать.

" Ты когда-нибудь хотела заняться алхимией?" - спросил он.

Вопрос, о котором Мейра, честно говоря, даже не задумывалась.

Джейк не мог не нахмуриться, услышав, как она вскользь упомянула о том, что ее использовали в качестве подопытного для алхимических экспериментов. Она даже глазом не моргнула, предлагая алхимику испытать на ней свой яд, и Джейк задался вопросом, через что ей пришлось пройти, чтобы получить такой склад ума.

Однако, как бы это ни было неприятно, Джейк уже узнал, что у нее есть Вкус, так что она должна была что-то извлечь из всего, через что ей пришлось пройти. Более того, он был уверен и в другом, что поможет ей, если она решит стать алхимиком.

Джейк уже достаточно хорошо знал систему, чтобы понять: уже одно то, что он такой, какой есть, окажет на нее положительное влияние. Конечно, ей также требовалось желание совершенствоваться.

Поэтому, когда Джейк спросил, хочет ли она стать алхимиком, он внимательно наблюдал за ней. У него возникло ощущение, что она никогда раньше не задумывалась над этим вопросом, и она выглядела озадаченной. Джейк понял, в чем причина, и добавил:

"Алхимия - это не только яды. Это одна из самых разнообразных, если не самая разнообразная, профессия-архетип в мультивселенной. На самом деле, большинство алхимиков сосредоточены на восстановлении и благотворном влиянии, и в Ордене это тоже очень распространено", - сказал Джейк. Фразу о том, что эта профессия самая разнообразная, он на сто процентов выдернул из своей задницы. Эй, она ведь была мегаразнообразной, так что это не могло быть далеко от истины, не так ли?

"Если вы просите, я могу выучить все, что угодно, в меру своих возможностей", - ответила она после некоторого раздумья.

" Ты не поняла", - ответил Джейк, покачав головой. " Ты хочешь изучать алхимию?"

Она не сразу ответила, и Джейк продолжил. " Давай я спрошу тебя вот о чем: чем бы ты занималась, если бы не попала в рабство к Ордену?"

"Я бы работала в шахтах своего клана или поклялась служить другому", - ответила Мейра.

Джейк уже собирался снова открыть рот, но, глядя на нее, почувствовал уверенность в том, что она говорит правду. Что ж, это удручающе, подумал он.

Джейк понял, что ничего не знает о ней, и, глядя на то, сколько времени осталось до начала занятия по использованию котлов в бою, у него появилось свободное время. Джейк откинулся на спинку стула, за которым сидел, и жестом пригласил Мейру сесть на другой свободный стул.

"Как ты, наверное, знаешь, я из недавно интегрированной вселенной, и я на самом деле очень любопытен... Не могла бы ты рассказать мне немного о том, как ты росла и как жила, будучи рожденной в этой системе?" - спросил Джейк.

Фраза о том, что он хочет узнать о мультивселенной, была очень уместной, так как он не чувствовал, что попросит ее рассказать о своей жизни. Нет, так было лучше. Вполне естественно, что ее объяснения будут в значительной степени основаны на ее собственном опыте, так что это был беспроигрышный вариант, поскольку он тоже хотел получить представление о том, как кто-то живет в мультивселенной. По мере продолжения разговора он мог перейти к более личным деталям.

Это сработало, и Мейра, после недолгих колебаний, согласилась. Она задала несколько уточняющих вопросов, а затем начала рассказывать о том, как жил ее клан. Она не говорила, как именно она жила, но было понятно, что многое из того, что она рассказывала, было личным опытом.

И... ох, блин, Джейк становился все более подавленным, чем больше слышал. Клан эльфов, более или менее порабощенный более могущественной фракцией из-за того, что жил неподалеку от ценной шахты. Жизнь в рабстве, где главной заботой было не развитие себя и своей силы, а просто выполнение квот, чтобы избежать наказания.

На самом деле Джейк быстро начал замечать в ее поведении и образе мыслей некую закономерность. Они работали на шахте, чтобы избежать наказания. Если молодой лорд - или просто лорд вообще - приходил и хотел что-то или кого-то, ему просто это давали, чтобы избежать последствий. Для повышения производительности труда повышались уровни. Профессии и классы выбирались таким образом, чтобы быть более эффективными слугами и сделать жизнь менее болезненной и трудной.

Многие вещи, касающиеся Мейры, вдруг стали для Джейка более понятными. Многие ее действия и причины, по которым ему не удавалось добиться успеха, стали очевидны. Он с самого начала не понимал, что происходит, исходя из его собственного мышления и мировоззрения.

Мейра ничего не хотела.

Или, если точнее, единственное, чего она хотела, - это ничего. Единственное, чего она хотела для своего клана, - это ничего. Потому что "что-то" для нее существовало только в одной форме: наказание. Вся ее жизнь, жизнь ее клана и всех, кого она знала, вращалась вокруг того, чтобы избежать наказания. Апатия была лучшим, на что они могли надеяться.

Все крутилось вокруг выживания и поиска способов не страдать. Только внешняя мотивация заставляла Мейру действовать так, как она действовала. Джейк с самого начала считал, что Мейра чего-то от него хочет, но теперь это казалось заблуждением. Может быть, она хотела, за счет близости к нему, помочь своему клану, повысить собственный статус, получить уровни и т.п. Но нет, у него сложилось впечатление, что на самом деле она хотела, чтобы Джейк просто смирился с ее присутствием и в остальном оставил ее в покое. Возможно, он считал, что ее существование имеет какую-то незначительную ценность, по крайней мере, достаточную для того, чтобы не избавляться от нее.

Между тем Джейк действовал, руководствуясь исключительно внутренними побуждениями. Ему не нужна была сила, он просто ее хотел. Мейре сила была нужна, потому что без нее она была бы наказана. Даже сейчас она не пыталась улучшить свое отношение с Джейком, а лишь не ухудшить его. Он понял, что его план заставить ее потеплеть к нему не сработает.

Джейк продолжал слушать, пока Мейра говорила. Ее голос был совершенно безэмоционален, и даже когда происходила какая-то херня, она вела себя так, будто это обычное дело. С некоторым нажимом она даже рассказала о своем обучении в Ордене, и хотя она изо всех сил старалась не говорить негативно, было ясно, что она рассматривала такие вещи, как тренировка вкуса, просто как нечто, что нужно вытерпеть и выжить. Это напомнило Джейку, как он проходил Испытание Мириад Ядов, которое было похожим, но гораздо более экстремальным и смертоносным.

Но если Джейк считал это отличным способом улучшить Вкус, то она воспринимала это как пытку, которую нужно было выдержать, чтобы выжить. Различия между ними не могли быть более разительными, и Джейк понимал, почему. Если бы Джейк не воспринимал любую полученную им силу как свою собственную, все ли было бы в порядке? Ведь Мейра явно не считала свои навыки и устойчивость к ядам чем-то большим, чем просто инструментом выживания, принадлежащим тому, кто за нее отвечает.

В общем, Мейра не знала, что такое самостоятельность. До сих пор главным стимулом ее жизни был страх наказания. Учитывая, что Джейк не собирался продолжать эту тенденцию, придется искать ей новую мотивацию.

Прошло еще немного времени, и Джейк просто позволил ей продолжать говорить. Он не останавливал ее, но лишь немного отвечал на ее вопросы. Все вопросы, естественно, были связаны с тем, хотел ли он также узнать о той или иной теме.

Когда она закончила, то просто молча сидела. Джейк увидел, что ее нервозность и легкий страх вернулись, поскольку он ничего не делал, а лишь некоторое время смотрел на нее. Он встал и, когда Мейра тоже собралась встать, жестом попросил ее продолжать сидеть.

"Думаю, теперь я немного понимаю. Я сейчас иду на занятия, а пока меня не будет, я хочу, чтобы ты просмотрела эти занятия и выбрала пять наиболее интересных, на твой взгляд", - сказал Джейк, взмахнув рукой и вызвав стопку бумаг. На то, чтобы запечатлеть с помощью маны простую информацию, содержащуюся в каждом занятии, ушло всего лишь мгновение - перед ней лежало более трехсот описаний занятий.

"Могу я узнать, по каким параметрам?" неуверенно спросила Мейра.

"То, что лично тебе покажется интересным", - ответил Джейк. "Больше ничего. Просто выбери пять из них, которые, по твоему мнению, должен изучать начинающий алхимик".

Она слегка нахмурилась, но не стала спрашивать. Вместо этого она просто кивнула и начала просматривать их. Джейк посмотрел на нее, после чего вышел из лаборатории и направился к входу в особняк, где на стене был нарисован большой магический круг. Джейк только мысленно ткнул жетоном в инвентарь, как магический круг превратился в врата, ведущие прямо к месту проведения занятия.

Джейк слегка ухмыльнулся про себя, готовясь наконец-то научиться бить людей котлами по голове. В то же время Мейра сама выбирала предстоящие уроки алхимии, так что Джейк был поистине эффективен.

Джейк прошел через врата и оказался у задней стены огромного лекционного зала. Потолок зала достигал почти ста метров, а внизу находилась большая площадка, на которой Джейк увидел гнома, по его мнению, преподавателя. В данный момент он разговаривал с несколькими чешуйчатыми, демонстрируя им котел.

Остальная часть зала была уже заполнена. Джейк огляделся по сторонам и решил, что здесь уже присутствуют по меньшей мере несколько тысяч человек, и с каждой секундой их становится все больше и больше из-за открывающихся вокруг врат. Беглое сканирование показало, что примерно половина присутствующих - чешуйчатые различных видов, а остальные - смесь всех рас.

Все были E или D ранга, причем большинство - D ранга. Джейк решил просто найти свободное место и присел, ему было очень любопытно, как будет проходить занятие в Ордене Малефической Гадюки. Он увидел, что многие уже достали котлы и возились с ними.

Минут через десять, точно в назначенное время, занятие началось.

Гном, стоявший на сцене, встал перед всеми, раскинув руки. "Добро пожаловать на первый урок Воспламенись! Я не буду тратить ваше время на любезности, а сразу перейду к сути. Вы все хотите научиться убивать людей с помощью котлов и алхимического пламени, и я с радостью вам в этом помогу!"

Мгновенно установилось очень непринужденное настроение.

"Алхимическое пламя - это краеугольный камень алхимии, которым владеет каждый, кто достиг E-ранга алхимии. Мы используем его для контроля температуры котла, сохранения материала, контроля отваров, варки и многого другого. Оно чрезвычайно многофункционально, но в то же время обладает тем недостатком, что бесполезно, как ничто другое, когда речь идет об убийстве".

"Несмотря на название, пламя на самом деле не имеет никакого отношения к сродству огня. Однако это не значит, что оно не имеет отношения к концепции пламени. Пламя может иметь различные формы и является скорее выражением формы, движения и феномена, чем чем-либо еще. Пламя может быть горячим или холодным, оно может быть воплощением коррозии или настолько полным жизни, что способно почти оживить хренова Восставшего, но даже тогда... оно ни шиша не может убить, и даже если у вас есть пламя, полное жизненной силы, вы не сможете никого исцелить с его помощью. Потому что Алхимическое Пламя концептуально не создано для боя, каким бы мощным оно ни было. Но, конечно, мы нашли способы обойти это, и вот тут-то и пригождаются боевые котлы".

Гном помахал котлом, появившимся перед ним.

" Видите ли, у меня нет и никогда не было таланта к магии огня, но я довольно хорошо умею управлять своим алхимическим пламенем. Вот почему я стал работать с боевыми котлами. Мы так долго оттачивали наше пламя, что некоторые даже смогли интегрировать в него Пламя Души, сделав его еще более мощным, так что не использовать его для самозащиты или убийства - это просто проклятое преступление".

"Это также способ устранить часто встречающееся неравенство в ранге и уровне профессии создателя, и еще лучший метод для тех, у кого есть только профессия. Итак, конструкция котла, естественно, будет зависеть от того, какое пламя вы..."

Джейк сидел, слушая, как гном рассказывает о том, что следует искать. Тот немного поиграл со своим котлом, активируя его. Из боевого котла вырвалось странное коричневое пламя, и он попросил кого-то принести зверя, запертого в клетке.

Коричневое пламя переместилось к зверю, и как только оно коснулось его, зверь начал превращаться в камень, окаменев за несколько секунд. Затем гном продемонстрировал, что пламя ничего не сделало с прутьями, окружавшими зверя, и объяснил, что нужно тщательно следить за тем, чтобы используемый тип пламени мог действовать против различных видов живых существ.

Все это было очень интригующе, но Джейк быстро начал понимать, что ничего из этого ему не нужно. Здесь не было ничего о самом пламени, а только о том, как можно создать или получить котлы, способные изменять природу пламени, а затем использовать котлы в качестве катализатора. Позже будут рассказывать о том, как можно использовать внутреннюю часть котла для усиления пламени, подмешивая в него яд или другие ингредиенты.

Но самое забавное было, когда гном объяснил еще одну вещь - как использовать котел в качестве оружия. Пламя можно использовать как связующее звено, и он продемонстрировал, как атакует с помощью котла телекинетически, а также как можно наполнять его пламенем и высвобождать его для внезапных атак. Пламя внутри котла также способно приобретать определенные свойства, если оно хорошо продумано, например, если использовать холодное пламя, то сам котел может испускать интенсивную ледяную ауру и наносить морозный ожог любому, по кому стукнет.

Так что, отвечая на вопрос Джейка, можно сказать, что да, использование боевых котлов заключалось в том, чтобы бить ими людей.

Однако для Джейка это было лишь развлечением. Было ясно, что это предназначалось для тех, кто действительно был чистым алхимиком, чтобы дать им шанс на борьбу, используя их алхимические навыки непосредственно в бою. Для этого требовался специальный котел. Даже если учитель-гном и сказал, что технически возможно сделать магические круги или татуировки в более поздних рангах для выполнения той же функции, на самом деле то, что уже было у Джейка, было гораздо лучше.

Джейк мог в любой момент создать арканное пламя, используя ману, и если бы он захотел сосредоточиться на совершенствовании этого умения, то смог бы получить нечто гораздо лучшее. Он уже мысленно собрался с мыслями, когда гном упомянул нечто, привлекшее его внимание.

"Теперь поясню: существует возможность интегрировать пламя души с врожденным боевым потенциалом, которое можно использовать как оружие напрямую, без вспомогательной помощи. Однако в процессе алхимии такое Пламя Души невольно окажется гораздо менее полезным, поэтому его использование сильно ограничено. Единственные, кому стоит задуматься об их обзаведении, - это алхимики, выбравшие путь, на котором алхимическое пламя больше не является жизненно необходимым.

"Не хочу сказать, что не существует Пламени Души, способного делать и то, и другое, но повезет, если вы получите такое пламя, а тем более будете им управлять. Оставим это профессионалам, а?"

Вот опять. Пламя души. Он уже видел упоминание о нем в описании занятий с драконом А-ранга, и вот оно снова всплыло. Дело в том, что Джейк понятия не имел, что такое "Пламя души". Разумеется, искать он его не стал, но, похоже, это было очень важно.

Так или иначе, остаток длинного занятия продолжался, поскольку было много практических демонстраций. Джейку это не очень нравилось, так как, хотя гном и был выше Джейка по уровню, а его навыки использования Алхимического Пламени были просто феноменальны, он все равно был слаб для своего уровня. Очевидно, что он был чистейшим ремесленником, каковым Джейк определенно не являлся.

Когда занятие закончилось, Джейк ушел вместе со всеми. Он мог бы уйти и раньше, но хотел остаться из уважения к учителю, а также для того, чтобы дать Мейре время проверить занятия и принять решение.

Пройти через врата обратно в свой особняк было так же просто, как и попасть на занятие. Честно говоря, это было даже слишком удобно. Джейк мог пойти на любое занятие и в любой момент вернуться домой. Правда, это означало, что Джейк не имел ни малейшего представления о том, где он находится или куда идет на каком-либо географическом или даже пространственном уровне. У него не было бы никакой возможности вернуться, если бы врата не активировались после занятия.

Джейк вернулся в лабораторию, где его уже ждала Мейра. Она поклонилась, увидев его, и он взял на себя инициативу заговорить первым.

"Ты выбрала пять самых интересных?" - спросил он.

"Да!" - ответила она, подойдя к нему. Она опустилась на колени и протянула ему пять листов бумаги, словно это был святой Грааль. Джейк внутренне застонал от ее поведения, но тем не менее взял бумаги. Он быстро просмотрел их и засомневался.

Первая, которую она выбрала, называлась "Отвар для начинающих: Хитрости и методы для начинающих алхимиков. Что было, в общем-то, неплохим выбором. А вот вторая оказалась не столь удачной:

Этикет и как определить идеального мастера.

Это был урок о том, как найти лучшего мастера и как правильно вести себя с ним. Джейк и глазом не повел, прежде чем вручить бумагу Мерии, но это было действительно какое-то странное дерьмо. Там было подробно описано, как следует расположить к себе более могущественного алхимика, чтобы учиться у него, и даже содержались советы и уловки, как добиться благосклонности, предназначенные специально для мужчин и женщин, стремящихся к мастеру противоположного пола. Как, мать его, Мейра посчитала это "интересным", было выше его сил.

На самом деле... это было довольно интересно, но не в хорошем смысле.

Третье занятие было посвящено тому, как важно найти свой путь в алхимии и то, что у вас хорошо получается. Джейк тоже согласился с тем, что это хороший выбор. На самом деле, это был лучший из всех вариантов. Это был скорее урок философии и практикум, позволяющий понять, чего именно вы хотите, а также практические тесты, позволяющие понять, в чем вы талантливы.

Четвертый был посвящен садоводству. Немного скучновато, но Джейк видел в этом смысл. Наконец, пятое занятие было немного... ну... Джейк вроде как понял, но это не означало, что он согласился с занятием под названием "Хождение в Божественной Тени Малефика: Сила через Преданность".

Джейк не спеша просмотрел их. Затем он посмотрел на нее и спросил. "Не могла бы ты объяснить, почему ты считаешь их интересными?"

Он специально выбрал слово "интересные". Он не сказал "нужные" или "полезные", просто "интересные".

"Я выбрала первое, потому что оно затрагивает важные темы, которые, несомненно, понадобятся алхимику Ордена в будущем, и может помочь создать прочный фундамент".

Она явно ожидала такого вопроса, рассказывая о своем выборе. Джейк согласился с первым пунктом, но заметил одну проблему. Мейра неправильно поняла, для кого это должно было быть интересно. Возможно, она предположила, что речь идет о каком-то подчиненном Джейка или о ком-то еще, и хотя она не совсем ошиблась, но заблуждалась с большим размахом.

"И почему же это интересно?" уточнил Джейк.

"Фундаментальные знания, естественно, необходимы начинающему алхимику, а с учетом того, что Орден делает упор на токсины, это идеальный выбор", - пояснила Мейра.

Она так ничего и не поняла, - вздохнул Джейк. Похоже, она просто не понимала, о чем идет речь. Она все время говорила о пользе, а не о том, почему что-то интересно. Джейк мог бы сказать, что это интересно, потому что более эффективные отвары позволят ему делать лучшие яды, которые потом позволят ему охотиться на более сильную добычу. Это расширит горизонт его охоты.

" Позволь спросить, почему ты хочешь научиться лучше готовить яды?" спросил Джейк. "И в данном случае "ты" относится именно к тебе. Почему Мейра хочет посещать этот курс?"

Этот вопрос, похоже, поставил ее в тупик, так как она не могла ответить в течение добрых пяти секунд. Наконец, через полдюжины секунд она заговорила с растерянностью: " Не знаю, поняла ли я задание? Если от меня хотят, чтобы я научилась отварам, я, естественно, сделаю все возможное, чтобы..."

"Нет", - перебил Джейк. Он махнул рукой, отправляя пять бумажек с лекциями обратно в стопку на алхимическом столе вместе с остальными. " Возьми занятия еще раз и просмотри их. Выбери пять, которые покажутся тебе интересными. Не те, которые, по твоему мнению, будут интересны алхимику Ордена. Выбери пять и объясни, почему они тебе интересны. У тебя есть три дня, чтобы выбрать их, а пока ты можешь приходить ко мне и задавать вопросы, если тебе что-то непонятно, хорошо?"

Мейра выглядела еще более озадаченной, если не сказать напуганной, особенно после того, как он ее перебил. Она быстро поклонилась, закончив говорить. "Я прошу прощения за то, что не справилась с заданием, и приму любые нак..."

"Я не говорил, что ты не справилась с заданием или сделала что-то не так, просто попросил тебя повторить все по-другому", - снова прервал ее Джейк. "Итак, есть ли что-нибудь, чего ты не понимаешь?"

Она некоторое время молчала, явно не решаясь спросить, прежде чем наконец набралась смелости. "Если позволите... эта особа не понимает, почему ее проницательность будет иметь какое-то значение или ценность при определении занятий?"

Джейк почувствовал себя немного счастливым оттого, что она наконец-то набралась смелости и задала вопрос. К сожалению для нее, это был не тот вопрос, на который она получит прямой ответ, по крайней мере, пока.

"Со временем ты все поймешь; просто знай, что у меня есть на то причины", - сказал Джейк.

Джейк постарался объяснить ей все как следует, и она кивнула, поклонившись в знак признательности. Она подошла к нему, чтобы собрать все бумаги, но выглядела немного растерянной, и Джейк быстро понял, почему.

"Западная резиденция".

Она вопросительно посмотрела на него, словно ожидая приказа.

"Отныне западная резиденция будет использоваться тобой в качестве личного жилого пространства. Отправляйся туда и выполни свое задание, хорошо?" Джейк спросил, зная, что она, естественно, согласится, даже если ей будет не по себе. Джейк понимал, почему.

Каждая из резиденций была собственным особняком, полным роскоши, и она, вероятно, не чувствовала себя вправе получить такую резиденцию. Но у Джейка не было других людей, нуждающихся в ней, и, если честно, он не хотел, чтобы она постоянно следовала за ним тенью или слонялась возле комнаты, в которой он пытался расслабиться.

Может, для других это и не важно, но со Сферой восприятия Джейка это только отвлекало и мешало.

К счастью, она не стала спорить, а просто забрала все бумаги. Она поклонилась в последний раз, проговорив. "Просто позовите ее, если возникнут какие-то задачи, и я немедленно приду".

"Я позвоню. Через три дня. А сейчас иди, просмотри их и хорошенько подумай, как если бы ты выбирала путь близкого друга, родственника или даже себя", - еще раз уточнил Джейк.

Мейра поклонилась в последний раз, уходя, и Джейк наконец-то остался наедине с собой, занимаясь тем, чем должен заниматься любой молодой здоровый мужчина в одиночестве.

Он взял пространственный ранец с нейротоксичным содержимым и начал варить раствор в своем котле, используя Алхимическое пламя для подогрева, и немного поиграл с ним, вдохновившись полученным ранее уроком. В то же время он начал просматривать книги, которые принесла Мейра, решив немного почитать и полакомиться ядом, прежде чем настанет время второго занятия по Алхимическому Пламени.

Но на этот раз с участием драконов.

Или, по крайней мере, с одним драконом.

Мейра сидела и смотрела на кипу бумаг в западной резиденции, как ей и было приказано. Однако она совершенно не понимала, чего от нее хотят. В задании не было никакого смысла. В первый раз она уже сделала все, что от нее требовалось, но это было явно неприемлемо.

При этой мысли ее начало трясти. Она не прослужила своему новому хозяину и нескольких дней, а уже разочаровывала его и не справлялась с заданиями. Может быть, она просто недостаточно хороша, чтобы понять, что он от нее требуется? Может быть, за заданием, которое он хотел ей поручить, скрывается какая-то глубокая причина или глубокий смысл?

Лишь в одном она была уверена: это испытание. Должно быть. Может быть, это способ проверить ход ее мыслей и оценить, подходит ли она для служения? А может быть, он просто хотел узнать мнение такого ничтожества, как она, потому что ценил точку зрения, сильно отличающуюся от его собственной?

Она вспомнила его последние слова о том, что если бы ей пришлось выбирать путь для своего брата или сестры. У нее было две сестры и пять братьев, но братья уже выбрали свой путь строителей и шахтеров, а две сестры, естественно, готовились к тому, чтобы быть выданными замуж или присягнувшими другой фракции или влиятельной семье.

Но что, если бы ей пришлось выбирать для них занятия? Они ничего не знали об алхимии, но будет ли им полезно научиться? И вообще, достаточно ли они талантливы, чтобы научиться этому? Ее сестра неплохо управляла маной и была перспективным магом, так что может быть?

Мейра снова начала просматривать занятия. Ее сестра все еще была свободна, и если она научится каким-то полезным вещам, то сможет повысить свою ценность. Может быть, даже настолько, что ее можно будет рассматривать не только как человека, которого можно выдать замуж. Опытные алхимики ценились почти везде и во всех фракциях, так что это был бы хороший вариант. Если у нее будет к этому талант.

Переведя взгляд на страницы, она выбрала один из тех занятий, которые она уже проходила, о том, как найти подходящий для себя путь. Если бы ей пришлось выбирать для сестры, брата или даже для себя... это должно было быть одним из них, верно? Она была уверена, что этот материал будет полезен всем, кто только начинает свой путь, чтобы узнать, в чем он хорош.

Проблема заключалась в том, что... разве другие занятия не будут основаны на том, к чему, как выяснилось, у человека есть талант?

Она снова задумалась и вспомнила, что должна ответить, почему ей это интересно. Мейра подумала и решила написать свои рассуждения на отдельном листе бумаги. Пока она готовилась писать, в голову пришла дикая мысль... А не интересно ли будет, если ее сестра окажется достаточно талантливой, чтобы не только выучить алхимию, но и стать членом какой-нибудь фракции? Может быть, даже в Ордене Малефической Гадюки?

Это означало бы, что она сможет подняться не только сама, но и поднять остальных. Если она будет достаточно хороша, то сможет даже спасти или выкупить их отца, которого тоже превратили в раба... Может быть, она сможет оказывать влияние на родной клан?

Не будь дурой, напомнила она себе, несколько раз шлепнув себя по щекам, так, что выступила кровь. Она быстро стерла ее и, вздохнув, записала, что это было бы интересно, потому что позволило бы кому-то стать более полезным и иметь лучшее будущее. Гораздо более реально, что ее сестра сможет стать ценной служанкой или найти работу где-нибудь, если станет талантливым алхимиком. Не по стандартам Ордена Малефической Гадюки, а просто в небольшом местечке, вроде их деревни.

С такими мыслями она попыталась составить правильный список. Ей было дано три дня, и она была уверена, что все не может быть так просто. Очевидно, существовала какая-то более глубокая причина, которую она должна была осознать, и именно поэтому ей было дано столько времени.

---

---

---

Джейку было до смерти приятно наконец-то побыть одному. Больше суток его никто не беспокоил, он просто отдыхал, ел ядовитые блюда, расслаблялся с книгами и в целом прекрасно проводил время. Сам особняк был до отказа набит разными вещами, которые можно было исследовать, включая настольные игры, напомнившие Джейку шахматы, и даже чертов телевизор. 3D-телевизор, для которого можно было купить занятия и наслаждаться ими в свободное время.

Вскоре пришло время отправляться на второе занятие. На первом занятии Джейк, вполне возможно, был самым сильным из присутствующих. Возвращаться на повторный он тоже не собирался.

Занятие, на которое он направлялся, будет совершенно другого уровня, и Джейку было очень интересно посмотреть, что из этого получится. Перед тем как отправиться в путь, он решил кое-что изменить, чтобы скрыть свою личность на случай, если ему вдруг встретится кто-то, кто знает о нем.

Он изменил отображение своего уровня до 100 и изменил цвет плаща, сделав его полностью темно-зеленым. Он также снял доспехи и убрал их в пространственное хранилище, переодевшись во что-то более повседневное. Джейк был уверен, что большинство присутствующих при желании смогут легко убить его, независимо от того, какое снаряжение на нем надето.

Изменение уровня до 100 может показаться странным, но причина, по которой он это сделал, была очевидна: это делало его изменения ахереть какими очевидными. Это давало основания для сомнений в том, что Джейк может быть гораздо сильнее, скорее всего, даже не D-ранга, а в сочетании с его Родословной и невосприимчивостью к присутствию, он был очень уверен в том, что сможет притворяться.

Одежду он надел ту, что нашел в особняке. Это были обычная рубашка и брюки, которые он прикрыл плащом. Он даже сменил ботинки. Что касается маски, то Джейк немного подумал, мысленно попытавшись изменить ее, и, к его удивлению, она откликнулась. Джейк мог слегка исказить ее вид и даже изменить цвет с помощью мысленных команд. Может быть, это часть заклинания "Живого дерева"?

Когда все было готово, Джейк шагнул через врата на второе занятие.

Мгновенно он почувствовал, как ветер обдувает его лицо, и окружающая обстановка полностью изменилась. Джейк оказался не в лекционном зале, а на вершине большой приплюснутой горы с расположенными на столбах каменными павильонами, окружающими большую опущенную сцену.

Джейк увидел, что вокруг него на разных павильонах уже расположились различные существа. На одном из них бушевало инферно, иногда принимавшее человекоподобную форму, на другом - большая виверна, на третьем - херов дракон.

Джейку показалось, что большинство присутствующих - драконы, и оглядевшись вокруг, он подтвердил это ощущение. Внизу, на центральной сцене, сидело одинокое существо, тоже находящееся в медитации. Оно было похоже на эльфа или человека, если не считать слегка закрученных рогов, выходящих изо лба. На его теле не было ни одной чешуйки, что очень удивило Джейка.

У Вилли чешуя была всегда, и он совсем не походил на этого дракона в человеческом обличье. Джейк задался вопросом, почему так, но решил списать это на то, что боги, вероятно, могут более гибко настраивать свою форму. А может быть, дело в том, что гуманоидная форма изначально была весьма настраиваемой?

Когда Джейк появился в своем собственном павильоне, на него посмотрело несколько окружающих платформ. Среди них было несколько драконов и виверн, человек и еще несколько чешуйчатых. При виде появившегося человека, похожего на D-ранг, все они слегка прищурились.

Джейк просто проигнорировал их. Правда, он почувствовал легкий оттенок присутствия, когда один из драконов проявил любопытство, и в тот же момент Джейк взглянул в сторону дракона. Джейк встретил его взгляд и просто уставился на него. Прошла секунда, прежде чем дракон отвел взгляд, и Джейк сделал то же самое.

За их обменом взглядами наблюдали другие, и после этого все пристальные взгляды в его сторону рассеялись. Джейк словно прошел какой-то странный тест, чтобы ему разрешили остаться здесь. Не то чтобы Джейк думал, что обычный D-ранг сможет справиться с окружением C, B и A-рангов. Он понятия не имел, как на самом деле определяются оценки других присутствующих, но знал, что настоящие драконы должны быть не ниже B-ранга.

Больше ничего интересного не произошло, пока не пришло время начинать занятие. Учитель-дракон, сидевший на помосте, открыл глаза и медленно встал.

"Добро пожаловать!"

Его голос эхом разнесся по всей горе, и Джейк почувствовал присущую ему силу. У него не было ни тени сомнения в том, что стоящий ниже А-ранг может стереть его с лица земли одной лишь мыслью. Это было почти возбуждающе.

"Созидание и разрушение. Фундаментальные силы и понятия, которых мы все случайно касаемся на своем пути к власти, тем более алхимики. Алхимическое пламя - это фундаментальная сила сама по себе, базовая версия - чудо концепции разрушения. Оно способно разрушать объекты, слишком мощные для того, чтобы пользователь мог сломать их иным способом. Оно может расплавить кусок металла, на котором даже дыхание дракона не оставит следа. Оно игнорирует антимагические свойства и может раскалить драконью чешую так же легко, как кусок угля. Однако, вопреки сложившемуся мнению, Алхимическое пламя не только разрушает, но и является катализатором созидания.

"Цель сегодняшнего урока - улучшить не только аспект созидания и разрушения, но и саму природу и связь человека с его пламенем. Алхимическое пламя - это то, чем каждый из нас владел на своем пути алхимика. Верный спутник, который был рядом с нами с тех пор, как мы начали идти по этому пути. Длительное использование приводит к знакомству и пониманию на уровне, недоступном обычному восприятию".

Джейк слушал, внимательно следя за первой частью. Вторая часть также была ему понятна, даже если в ней явно прослеживалось предположение о том, что он давно занимается алхимией.

"Как дыхание дракона, это пламя - неотъемлемая часть нас. Оно рождается из глубины души. Поначалу это пламя - всего лишь еще один навык и инструмент, но, как и все остальное, оно меняется, чем больше пользователь им владеет. Во многом пламя становится выражением вашей личности как алхимика. Может быть, это и не выглядит так, но влияние есть.

"Сила воли влияет на использование всех навыков. Благодаря податливости алхимического пламени влияние силы воли еще сильнее; из-за концептуальной природы алхимического пламени сила воли оказывает большее влияние. Однако бессознательное воздействие силы воли иногда приводит к изменениям в вашем пламени вне вашего собственного намерения. Многие пытаются смягчить эту проблему, повышая уровень контроля и концентрации во время занятий ремеслом, но я хотел бы предложить поступить с точностью до наоборот".

На вершине горы произошел почти сдвиг, как будто то, что только что сказал А-ранг, было очень революционным, или, возможно, просто противоречило тому, что многие делали в настоящее время. Джейк, конечно же, не понимал, о чем говорит этот парень, хотя и знал, что сила воли влияет на все виды магии и управления энергией.

"Если ваше Алхимическое Пламя настолько укоренится в вас, что станет синхронизироваться непосредственно с вашей волей, откроется новый путь. Я придерживаюсь этого мнения, потому что недавно испытал просветление в своих попытках усовершенствовать свое пламя. Я не верил, что это возможно, но однажды, когда я работал со своим пламенем, оказалось, что оно почти колеблется в тандеме с моей волей. Оно стало двигаться без моего участия, я ощутил, что им управляет не моя мана, а только моя воля.

"Уровень контроля достиг небывалых высот, и на краткий миг мне показалось, что в моей ладони воплотились колыбель созидания и сосуд разрушения. Это ощущение угасло, когда пламя исчерпало запас маны, но просветление осталось. Позвольте мне продемонстрировать".

Мгновенно вся центральная сцена окуталась глубоким красным пламенем. Дракон, стоявший в центре, колыхался в странных орнаментах. Он раскрыл ладонь, пламя собралось и приняло форму статуи, изображающей дракона.

" Вначале созидание", - сказал учитель, и пламя расступилось, обнажив статую дракона. Однако она была сделана не из пламени, а из материала, похожего на мрамор.

"Это полностью порождение концепции творения, рожденной из пламени".

Джейк растерялся... неужели учитель только что создал нечто из ничего с помощью алхимического пламени?

"Эта статуя так же реальна, как и все остальное, она создана только из силы воли и моего алхимического пламени. Конечно, создать нечто как концепцию несложно при наличии достаточной силы. Однако мой метод отличается от таких грубых методов. Обычно затраты на выполнение такой задачи были бы значительными, но с помощью Алхимического Пламени я могу использовать созданные системой концепции, заложенные в Алхимическом Пламени, чтобы использовать врожденные свойства созидания.

"То же самое относится и к разрушению".

Пламя охватило его руку, и статуя исчезла. Оно продолжило движение за ним, охватив горный хребет вдали, который также, казалось, просто исчез в момент соприкосновения с пламенем.

"Еще раз повторю, что все это - применение силы воли для усиления врожденных концептуальных свойств разрушения. Однако, как я уже говорил, все это появилось в результате достижения истинного резонанса между вашей Силой Воли и вашим Алхимическим Пламенем. Именно здесь и проявляется важность Пространства Души. Обратите внимание, что способность обращаться к собственному Пространству Души и активно воздействовать на него с помощью сознательной мысли является обязательным условием для выполнения следующих действий. Если вы еще не достигли стадии конденсации Аватара Формы Души или чего-то подобного, вам следует начать работу над этим как можно скорее в любом случае".

Джейку показалось, что несколько человек в окружении были разочарованы, но Джейк этого не понял. Он знал, что его Безмятежная Медитация Души - это вход в его Пространство Души, и он мог войти туда в любое время, если бы захотел. Может быть, гигантские ящерицы просто ленились с такими вещами?

С другой стороны, возможно, Джейк просто пропустил возможность войти в свою Форму Души. Он отправился туда во время Испытания Мириад Ядов, и он знал, почему. Это было влияние Родословной Джейка, которая, казалось, эффективно упрощала вещи, чтобы он мог лучше их понять. Именно поэтому то, что в те времена было по сути поединком Записей, превратилось в бой Джейка с другой версией самого себя.

Та же концепция была применена и к звездному небу, которое он сделал для представления Савана Изначального. Все Пространство Души было как бы концептуальным местом, где понимание Джейка обретало метафорическую форму. Поэтому, как ни странно, он не совсем потерялся во время занятия.

"Однако есть еще один важный шаг. Как многие из вас, несомненно, заметили, мое Алхимическое пламя не является чистым. Это пламя моей души, которое я интегрировал давным-давно, созданное из угля, подаренного мне старейшиной из моего Драконьего Лёта. Но не волнуйтесь, ведь даже без Пламени Души существуют методы его имитации, только имейте в виду, что вы никогда не достигнете полного колебания, пока не получите собственное Пламя Души. "

Джейк уже начал корить себя за то, что не посмотрел, что же это такое и как его можно получить.

Во время этого занятия Джейк пока задавался только одним вопросом. Как, мать его, это стоило 420 000 АК? Конечно, звучало это как интересная точка зрения и применение силы воли, объединенной с алхимическим пламенем, но ничего особенного в этом не было. По сути, это был просто трюк, до которого многие догадались бы сами, и за него не стоило платить такую сумму. Не исключено также, что те, кто был выше по рангу, просто получали дохрена АК.

К счастью, после первого часа и введения был дан ответ.

"Чтобы добиться колебания и резонанса между вашей силой воли и алхимическим пламенем, я разработал ряд методов и тренировочных упражнений. В основном они будут проводиться в Пространстве Души и будут зависеть от того, обладаете ли вы Пламенем Души или нет. Первые части можно выполнять в любом случае", - сказал дракон А-ранга.

Он взмахнул рукой, и на каждом павильоне сразу же появились кристаллы. Джейк на мгновение осмотрел его, подошел и взял в руку после беглого сканирования.

"В этом информационном кристалле будут храниться несколько упражнений, которые необходимо выполнить, а также мои собственные мысли, полученные во время просветления, и даже экспериментальные отчеты о проведенных мною испытаниях. В нем есть определенные магические скрипты, которые я настоятельно рекомендую изучить, а также формация, которую я советую сделать самостоятельно или заказать. Формирование позволит вам практиковаться в управлении пламенем, не используя ману, а только силу воли. Сгодится и самая мощная антимановая формация, но та, что входит в состав кристалла, специально нацелена на контроль маны без ограничения навыков обнаружения, основанных на восприятии".

Наконец-то, дело сдвинулось с мертвой точки. Джейк не ожидал, что ему вручат информационный кристалл, и, судя по всему, он был до отказа набит информацией, инструкциями и упражнениями. Беглое сканирование показало, что для этого требовалась очень прочная основа, и Джейк был уверен, что практиковать что-либо из этого будет для него тупиком просто из-за того, что он слишком слаб.

По крайней мере, в реальном мире. Ведь большая часть занятий проходила в Пространстве Душ, где Джейк был гораздо более уверен в том, что сможет соперничать практически с любым человеком. Некоторые из скриптов и магических кругов даже должны были быть помещены в Пространство Души для практики и выглядели сложными, а поскольку они существовали в Пространстве Души, Джейк не видел способа получить помощь для них.

"Как уже упоминалось, это состояние, когда вы используете свое пламя как продолжение своей воли, подходит, если не сказать создано, для Пламени Души. В связи с тем, что Пламя Души имеет привязанную к Душе природу, существует мало других способов установить метафизическую концептуальную связь между вашей волей и пламенем, независимо от всех других обстоятельств. В кристалле существуют методы имитации Пламени Души, и хотя это может показаться пустой тратой времени по сравнению с тем, чтобы просто подождать, пока вы сами не приобретете Пламя Души, это, безусловно, не так."

Это мгновенно вызвало интерес у всех, и стало ясно, что у многих из них еще нет Пламени Души. Это также заставило Джейка обратить более пристальное внимание, поскольку у него, конечно же, тоже не было пламени.

Дракон, сидящий на платформе, ухмыльнулся, глядя на всеобщий интерес.

"На самом деле, это, возможно, самый ценный аспект данного занятия. Практикуя с учениками и младшими , я понял, что простое изучение этого метода приведет к значительному улучшению способности интегрировать Пламя Души, так как он затрагивает многие из тех же понятий, что и процесс интеграции. Я бы даже сказал, что это почти вдвое увеличит шансы по сравнению с попытками, предпринятыми до полного понимания моего метода".

В ответ на это по горной вершине прокатилась волна неверия и скептицизма. Джейк и сам не знал, сложно ли получить Пламя Души или что-то в этом роде, поэтому даже не отреагировал, а просто сидел и слушал, почему так происходит.

Если перефразировать, то дело было в схожести методов и в том, что само по себе Пламя Души очень сильно зависит от Силы Воли, поэтому если человек начинал изучать этот метод, то он как бы начинал учиться лучше контролировать и Пламя Души.

Занятие продолжалось несколько часов, дракон-учитель вызывал магические круги и показывал различные примеры того, как можно создать определенные массивы, чтобы облегчить начальный процесс. Он даже рассказал о колбах и зельях, которые можно сварить, чтобы ускорить процесс, и о ядах, обладающих, похоже, психоделическими свойствами. Кажется, такие яды пользовались в Ордене большим спросом, поскольку позволяли постигать высокоуровневые концепции.

Джейк также быстро понял, что эти знания стоили недешево. Точнее, оно было дешево для дракона, но не для его ассистентов, учеников и даже рабов. Здесь же Джейк узнал, что вся эта методика, а также многие формации и практики могут быть опасны и привести к неблагоприятным последствиям, возможно, даже ухудшить состояние Алхимического Пламени.

Похоже, что и Пламя Души тоже было опасно интегрировать. Дракон говорил, что после освоения его техники вероятность сжечь Пространство Души и уничтожить душу гораздо ниже, и это, конечно, звучало опасно. Джейк всерьез собирался выяснить, что такое "пламя души" после этого занятия.

Постепенно занятие шло своим чередом, Джейк сидел и вникал в суть. Под конец он признал, что не понял примерно девяносто процентов сказанного, а все тонкости, связанные с формациями, магическими кругами и прочим, просто вылетели у него из головы.

Поскольку лекция уже подходила к концу, дракон, похоже, собирался провести последнюю демонстрацию.

"А теперь, в завершение урока, позвольте мне показать вам плоды моих трудов.

Вокруг дракона появилось пламя, которое повисло в воздухе и охватило всю гору. Оно охватило площадь в десятки квадратных километров, и дракон снова заговорил.

"Немного маны, чтобы вызвать пламя", - сказал он, когда антимагический массив, который он воздвиг перед этой последней демонстрацией, активировался. "Обычно, когда мана прерывается, моя связь ослабевает... но мое пламя уже преодолело необходимость в столь слабой связи. Однако не думайте, что это означает, что оно менее мощное".

Пламя стало приближаться ко всем павильонам, одному за другим. Разрушительное пламя превратило прочный зачарованный камень в ничто. На каждом помосте пламя охватывало сидящих, некоторые реагировали на него, создавая барьеры или отступая от него, другие же просто хмурились, явно не понимая, что затеял дракон.

Все, кроме одного.

Джейк встал и с любопытством прикоснулся к темно-красному алхимическому пламени дракона А-ранга. Его рука легко погрузилась в него, и он почувствовал, что оно слегка теплое на ощупь, и это было немного странно. Оно не было твердым, но было ощущение, что он коснулся... чего-то. Он немного пошарил рукой в пламени, а затем снова вытащил ее - на коже не осталось ни единого следа. Джейк не носил перчаток, но, судя по тому, что рукава не повредились, они тоже были в порядке.

Джейк не успел додумать эту мысль, как заметил, что внимание всех присутствующих теперь приковано именно к нему. Даже учитель-дракон смотрел на Джейка с некоторым любопытством, но и с оттенком удивления. И это было понятно. Было продемонстрировано, что пламя уничтожает мощный заколдованный камень, на котором, как Джейк знал, он не смог бы оставить даже следа при всей своей силе, но Джейк прикоснулся к нему так беспечно, прекрасно понимая, что это не причинит ему никакого вреда.

Что же касается того, почему Джейк прикоснулся к пламени... Ну, потому что он знал, что оно не причинит ему ни малейшего вреда. Его чувство опасности молчало, даже когда оно приблизилось, и все его органы чувств указывали на то, что оно безвредно.

"О, вы увидели сквозь мое пламя?" - спросил учитель, явно обращаясь к Джейку. Джейк почувствовал, что на него падает Идентификация, и, естественно, заблокировал ее, но не раньше, чем пропустил через себя немного своей ауры и присутствия. Дракон отреагировал на это, улыбнувшись и слегка поклонившись.

"Могу я узнать, что старший думает о моей технике и как он увидел ее насквозь?"

Джейк был немного удивлен, но не подал виду. Однако он почувствовал давление: теперь все внимание было приковано к нему еще больше, а раз учитель проявил такое уважение, значит, Джейк был сильнее его... Неужели дракон считает Джейка А-рангом высокого уровня или S-рангом, или еще кем-то?

Поставленный в затруднительное положение, Джейк почувствовал, что должен ответить, и попытался изобразить из себя более умного и сильного, чем он есть на самом деле. Кроме того... у него было ощущение, что он прав, и даже если он выставит себя идиотом, он сможет просто уйти и, будем надеяться, больше никогда в жизни не увидит никого из присутствующих.

"Неважно, насколько сильно вы контролируете его, оно все равно остается Алхимическим Пламенем и связано с его фундаментальными концепциями. Кроме того, используя только силу воли, оно, естественно, будет действовать в соответствии с вашей волей, а ваша воля явно не должна была причинить кому-либо вреда. Как сознательно, так и бессознательно. Пламя разрушительно, да, но только для предметов без душ. Естественно, сюда входят и предметы, привязанные к человеку с душой, например, снаряжение", - сказал Джейк, изображая максимальную уверенность в себе.

"То есть простая дедукция на основе намерения?" - с любопытством спросил дракон. "Пламя души, которым я обладаю, имеет врожденный боевой потенциал; не рискованно ли делать ставку на предположение? Не то чтобы я считал, что старшему был бы нанесен урон в любом случае".

" Нет никаких проблем, если мои способности к дедукции и обнаружению намерений достаточно хороши", - ответил Джейк. "Кроме того, это пламя работает только на силе воли. Оно создано не для борьбы, а для уничтожения объектов, которые не оказывают никакого сопротивления. Это концептуальное пламя, разве вы сами не сказали? Поэтому оно может действовать только в рамках своей концепции".

" Что если моим намерением и волей было бы причинить вред, когда концептуально пламя способно причинить вред живым существам?" - снова спросил дракон. Это не было похоже на вопрос, скорее, дракон искренне хотел узнать, как улучшить свою технику.

Джейк, честно говоря, был уже немного не в себе. Однако один ответ у него все же был. То, что он сам считал очевидным.

"Как можно поверить, что пламя, основанное исключительно на силе воли, способно причинить вред, если в нем нет ни капли намерения убить или жажды крови? Им управляет ваша воля, причем, как уже говорилось, как сознательная, так и бессознательная. Немного убийственного намерения просочится, даже если это будет лишь самый незначительный след".

Дракон, казалось, слегка нахмурился. "Я не уверен, что такой уровень намерения убийства вообще можно обнаружить. Если я даже целенаправленно пожелаю, чтобы оно было скрыто, его в любом случае нельзя будет обнаружить, не так ли?"

"Для моих чувств - нет. Я могу обнаружить и без всякого убийственного намерения, - ухмыльнулся Джейк, снова дотронувшись до него, - это пламя не сможет причинить вреда даже D-рангу".

Прошло несколько секунд, пока дракон кивал и улыбался, слегка хихикая над тем, что он, несомненно, принял за шутку. Ведь лучшие шутки имеют под собой реальную основу, верно? Наконец дракон поклонился, изящно поблагодарив Джейка. "Примите мою благодарность за вашу проницательность; я приму ее к сведению, когда буду работать над совершенствованием своей техники".

Сказав эти слова, он дождался кивка Джейка в знак признательности и продолжил.

"Давайте вернемся к демонстрации. Надеюсь, никто из вас не испугался, когда пламя разрушения приблизилось к ним, но, как показал старший, пламя действительно безвредно. Однако это лишь один из его аспектов. Ведь после разрушения следует созидание!"

Пламя, которое во время разговора Джейка и дракона было в основном рассеяно, снова сомкнулось, и в удивительном зрелище оно коснулось разбитых краев платформ, из которых, казалось, вырастал новый камень. Он не был такого же цвета, как старый павильон, и, похоже, не сохранил зачарованной природы, но это был настоящий камень, появившийся из ничего.

Нет... он появился из пламени. Пламени созидания.

"Хотя может показаться, что камень возникает из ничего, мы все знаем, что это не так. Одной только маны окружающей среды достаточно, чтобы создать этот камень, поскольку он реагирует на мое пламя. Еще раз повторю, что я не расходую свою ману, но пламя функционирует как инструмент, навязывающий мою волю окружающей среде, чтобы усилить концепцию созидания", - сказал дракон, закончив реконструкцию всех платформ.

После этого все красное пламя исчезло, как будто его и не было, а дракон-учитель развеял антимагическую формацию, в которой он находился.

"А теперь вопросы".

После этого Джейк три часа просто сидел и слушал непонятные ему вопросы с не менее, а то и более сложными ответами. Большинство из них касались формаций и магических символов, а некоторые - комплиментарных алхимических творений.

Джейк ничего из этого не понимал, но чувствовал себя слишком неловко, чтобы уйти первым. Очевидно, что присутствующие потратили немало и не хотели терять ни секунды. По крайней мере, у него было время по-настоящему рассмотреть всех присутствующих.

Их было всего около двухсот сотен, гораздо меньше, чем на предыдущем занятии. Большинство так и остались в своих звериных или истинных формах, никто и глазом не моргнул. Джейк не знал, удивляться ему или нет, но он нигде не обнаружил ни одной Родословной. Ни на этом занятии, ни где-либо еще в Ордене. Похоже, они были довольно редки, хотя Джейк был уверен, что рано или поздно встретит кого-нибудь подобного.

Когда занятие наконец закончилось, и Джейк собрался уходить, на его платформу внезапно телепортировалась фигура. Джейку даже не пришлось приглядываться - он увидел, что это учитель.

"Я хочу поблагодарить старшего за то, что он посетил этот урок. Не хотите ли обменяться контактной информацией? В таком случае вы можете лично обратиться ко мне, если возникнут вопросы, которые вы хотели бы уточнить", - сказал дракон А-ранга.

Джейк почувствовал себя крайне странно, ведь было совершенно очевидно, что дракон принял Джейка за какого-то могущественного скрытого мастера, который осчастливил это занятие своим присутствием.

К этому времени все остальные уже ушли, и остались только Джейк и дракон. Джейк некоторое время раздумывал, прежде чем ответить немного правдиво. "Я не самый лучший человек для того, чтобы просить у меня совета, если это то, что вы ищете, и я уверен, что у вас есть лучшее применение вашему времени, чем получать индивидуальные бесплатные консультации от незнакомца".

Это был вежливый отказ, который дракон принял с удовольствием. "Я понимаю. Могу ли я хотя бы узнать имя или титул старшего?"

Джейк снова оказался в затруднительном положении, раздумывая, не придумать ли ему на месте какое-нибудь странное имя или титул. Может быть, просто обычное вымышленное имя? Нет, было бы странно изображать из себя сверхмощную сущность, а потом представляться Бобом.

В конце концов, он не стал быстро придумывать ничего, покачав головой. "Кто я такой, не имеет значения".

Джейк открыл врата, готовясь пройти через них, прежде чем сказать последнюю фразу. " Ваше занятие было очень познавательным. Продолжайте в том же духе".

С этими словами Джейк шагнул через врата и снова оказался в особняке. Внезапно Джейк почувствовал, что на него навалилась усталость, и направился в спальню, где рухнул на кровать, чувствуя себя обессиленным от того, что за один день ему в голову вбили столько безумно сложной информации.

Сегодня он узнал больше запутанной теории магии, чем Джейк встречал за весь свой путь в алхимии.

И самое ужасное было то, что...

Он до сих пор не знал, что такое "пламя души".

Джейк проснулся в своей новой огромной кровати в роскошном особняке после заслуженного отдыха. Он вздремнул, чтобы восстановить силы, и был благодарен, что такая возможность еще есть. Джейк узнал, что некоторые расы не умеют спать и никогда не смогут этого сделать, независимо от того, приобретут они человеческий облик или нет. Джейк был благодарен за то, что, по крайней мере, он никогда не потеряет способность спать, а только потребность в этом. Спать было приятно.

Приподнявшись на кровати, он увидел, что проспал всего три с лишним часа. Он немного потянулся, затем встал и направился в библиотеку, чтобы наконец-то выяснить, что такое, собственно, "Пламя души". Он уже проверил каплю крови гадюки с помощью Хитроумия и ничего не нашел, а кристалл, полученный на занятии, описания не содержал.

К тому же он хотел оставить Мейру в покое, чтобы она справилась с заданием, поэтому отправился на поиски книг сам. Не то чтобы он собирался просить ее об этом. Джейк был уже большим мальчиком и мог ходить в библиотеку сам.

Библиотека была огромной и, естественно, была заранее укомплектована книгами. Все они были посвящены алхимии ранга D и общим знаниям. В центре стоял большой фолиант, служивший своеобразным указателем, и Джейк подошел к нему и открыл. Появилась проекция списка, и Джейк с помощью мысленных команд стал искать название "Пламя души".

В результате было получено несколько тысяч результатов, и Джейк попытался найти что-то более точное.

Он сузил список еще несколько раз, пока наконец не нашел книгу, которая так и называлась: "Пламя души! Осторожно!

Это была книжка с картинками. Для детей.

Идеально.

Джейк быстро разыскал ее, доставая с полки, и это действительно была красочная книжка с картинками. На обложке было изображено пламя, на которое смотрели два маленьких, покрытых чешуей ребенка. Джейк не мог дождаться, когда же он откроет ее и начнет читать. Ну, читать - это сильно сказано, так как в книге было мало текста и много красочных картинок.

Он пролистал ее ради интереса, но быстро обнаружил, что это не то, на что он рассчитывал. Это было скорее предостережение, чем руководство по использованию Пламени Души, чтобы дети не поглощали его. Так что, судя по контексту, теперь Джейк, по крайней мере, знал, что душевное пламя - это то, что можно поглотить,

Решив больше не морочить себе голову, Джейк пошел и действительно нашел настоящую книгу на эту тему. Она называлась гораздо более обыденно: "Нахождение, идентификация и понимание пламени души для начинающих".

Мог бы он просто попросить Вилли? Конечно, но в его распоряжении была целая библиотека, так почему бы не воспользоваться ею? В библиотеке также имелись удобные кресла, Джейк нашел одно из них и уселся, начав читать.

Итак... "Пламя души".

Пламя души - это не какой-то ранг навыка или что-то, что можно "сделать", а то, что можно найти. Пламя души - это особый вид природного сокровища, встречающийся во всей Вселенной, но его было мало, и часто оно было довольно опасным, и найти его было невероятно трудно из-за того, что оно появлялось в опасных местах.

Пламя души образовывалось, когда среда достигала определенного порога, а элементаль должен был родиться и пробудить духовность, но почему-то не смог и превратился в пламя души. Это был не совсем живой предмет, но, насколько Джейк понял, он каким-то образом сохранял в себе фрагмент истинной души, что делало его мощным предметом.

Это означало, что пламя души частично обладает свойствами живых существ. У него не было уровней, но он мог расти независимо от кого-либо или чего-либо еще. При этом другие предметы росли не так, как остальные. Просто с течением времени предметы росли и поглощали атмосферную ману, становясь совместимыми для улучшений, а вот пламя души должно было "учиться" и улучшать себя. Ведь хотя пламя души и не жило, оно обладало инстинктами, которые находились где-то между природным сокровищем с врожденными защитными способностями и настоящим живым существом.

Эти редкие виды пламени были невероятно ценны из-за своей особой природы и были желанны для большинства алхимиков, но найти их было не так-то просто. Во-первых, пламя души было редкостью, и хотя его можно было улучшить, это было непросто. Единственный способ улучшить пламя души - это поглотить аналогичные пламена души, чтобы "научиться" у них, как уже говорилось выше.

Поэтому даже если человек получал пламя души обычной редкости, оно не обязательно было хорошим. Более того, пламя Души, встречающееся реже, часто не считалось тем, что стоит поглощать. Такое пламя следовало использовать в качестве топлива для других пламеней души.

Кроме того, существовала проблема, связанная с необходимостью иметь совместимое с ним Душевное пламя. Пламя души бывает разных форм, размеров, сродств и с врожденными концепциями. Джейк не смог бы поглотить пламя души чистой светлой магии, и хотя он мог бы поглотить пламя души водного сродства, это, вероятно, "ослабило" бы его и его нынешнее алхимическое пламя, поскольку он получил бы пламя, которое он не умел использовать и которое ему не подходило.

Алхимики нашли способ поглощать эти душевные пламена и делать их частью себя, встраивая их в свои истинные души, как будто это были предметы, связанные с душой. Этот процесс также объединял пламя души с алхимическим пламенем и, по сути, навсегда сливал их воедино. Большое внимание уделено слову "навсегда", поскольку после слияния Душевного и Алхимического пламени оно считалось необратимым. В книге, правда, упоминались способы отмены и развязывания Душевного Пламени, но при этом подчеркивалось, что это чревато серьезными последствиями.

Поэтому не стоит просто бессистемно сливаться с пламенем души. Если бы Джейк слился с обычным пламенем, это понизило бы ранг его Алхимического Пламени до обычного, и, исходя из природы Пламени Души, сделало бы его навык Алхимического Пламени бесполезным для того, для чего Джейк сейчас его использует.

В результате многие алхимики так и не смогли получить "Пламя души". Пламя души не было необходимостью, даже если его хорошо иметь, алхимик с Пламенем души и алхимик без него с одинаковым рангом и уровнем были бы неравны. Тем не менее, намного проще было просто улучшить свое собственное Алхимическое Пламя до более высокой редкости и намного проще получить подходящее именно вам, если вы никогда не поглощали Пламя Души.

Проще говоря, Пламя Души становилось природным сокровищем, которое сливалось с Алхимическим Пламенем, добавляя еще один уровень сложности в процесс совершенствования, но при этом "запирая" природу пламени навечно. В результате получалось более совершенное пламя - если, конечно, оно подходило именно вам.

Однако тут он обнаружил одну вещь... получить Арканное пламя души было невозможно. Трансмутировать его было невозможно из-за того, что оно было полуживой сущностью. А рождение такого пламени, хотя теоретически и возможно, скорее всего, займет у Джейка тысячи лет и гораздо больше ресурсов, чем стоит. И это с оптимистической точки зрения.

Так или иначе. Теперь, когда Джейк имел представление о том, что такое Пламя Души, следующий вопрос был очевиден.

Как его получить? И стоит ли вообще его получать?

К всеобщему удивлению, самым простым способом получить пламя души было просто купить его. Алхимики придумали способы ловли Пламени Души и запечатывания его для последующей продажи, но даже этот процесс был непрост.

Поскольку пламя души обладало врожденной духовной силой, оно пыталось сопротивляться. Оно пыталось разрушить то, что его запечатывало, и часто его силу нельзя было недооценивать. Джейк даже читал о множестве примеров, когда люди умирали от пламени души, которое они пытались поймать. Единственное, что было опаснее, чем поймать Пламя Души, - это попытка слиться с ним.

Когда учитель дракон говорил о риске сжечь свое Пространство Души, это не было шуткой или преувеличением. Люди, потратившие неприличные деньги на пламя души, нередко погибали или становились калеками в процессе его поглощения. В книге, которую нашел Джейк, не говорилось о методах поглощения, но содержалось предостережение от попыток, не имеющих твердого плана.

Вопрос о том, стоит ли его приобретать, тоже был непростым, и он не мог на него ответить. Джейк узнает об этом, только если когда-нибудь столкнется с ним, а когда это случится... что ж, он будет следовать своей интуиции.

---

---

---

Альбаромоз Эмберфлайт, вернувшись с первого за последнее время занятия, мгновенно достал жетон и отправил сообщение старейшине Драконьего Лёта. Вложенная в сообщение информация привела к мгновенному ответу - он был немедленно удостоен аудиенции. Правда, не с тем, с кем он ожидал...

Он направился к центру телепортации, направляясь к территории местного клана Эмберфлайт. Клан Эмберфлайт - это клан Драконьего Лёта, состоящий из тысяч филиалов, разбросанных по всей Вселенной в разных секторах и на разных планетах. Естественно, они решили присутствовать и на Изначальной-4 из-за соседства с Орденом Малефической Гадюки. К тому же, поскольку это была Великая планета, то и место для создания филиала было вполне подходящим.

Клан Эмберфлайт был кланом Драконьего Лёта, который специализировался на концепции огня, а также на алхимии. Орден был отличным местом, куда можно было отправить своих молодых воспитанников, чтобы они научились методам, которым не обучают в других местах. На самом деле, в настоящее время Орден посещали более десяти тысяч молодых гениев, да и многие существа более высокого уровня, как он сам, тоже пользовались услугами Ордена.

Альбаромоз еще несколько раз телепортировался, прежде чем направился к Огненному пику, где находился глава местного филиала. Это был Великий Старейшина клана Эмберфлайт, десятки эр назад перешагнувший в мир божественности.

Подлетев к горе, он почувствовал давление пламени, полыхавшего на вершине. Оно пронзало небо, словно столб мира, простираясь на невозможное расстояние. Жара, исходящего от пика на полпути вверх, хватило бы, чтобы убить человека С-ранга, даже имея А ранг, покои Великого Старейшины были для Альбаромоза чем-то непостижимым.

Когда он достиг Пика, то оказался перед гигантскими золотыми воротами, ведущими внутрь. Он преклонил перед ними колени, и они распахнулись, приглашая его войти. Он был здесь всего второй раз, первый - когда Великая Старейшина даровала ему Пламя Души. В их клане такое пламя дается только элите, и Альбаромоз получил его вскоре после достижения А-ранга.

Пройдя через золотые ворота, он попал в огромный золотой зал, по которому были разбросаны бесчисленные драгоценные сокровища. Один столб в этом зале мог сравниться с богатством большинства А-рангов, а бессистемно разбросанные сокровища могли вызвать войну даже в империи А-рангов.

Это была поистине удивительная пещера дракона, намного превосходящая пещеру Альбаромоза.

"Дитя Янтарного Света", - раздался голос, и Альбаромоз, почувствовав давление, мгновенно опустился на колени. Перед ним появилось существо, и он намеренно склонился еще глубже.

"Покровитель Огнепёрая", - с почтением произнес Альбаромоз. Да, Великая Старейшина была не только его благодетельницей и руководителем местного отделения, но и его Покровителем. Он поднял голову и увидел рогатую девушку в темно-красном платье, которое, словно пылало, она стояла посреди зала и смотрела на него.

" Знания, которые ты принес, не следует принимать легкомысленно... Ты уверен?" - раздался ее бесплотный голос по всему залу. Альбаромоз почувствовал, что барьеры полностью поднялись, так как их разговор был полностью закрыт от внешнего мира.

"Я бы не осмелился использовать слово "уверен", однако у меня достаточно уверенности, чтобы попросить аудиенции, в случае если я окажусь прав. Мана, окружавшая его, была свежей, родом не из этих мест. Его знания казались в лучшем случае поверхностными, даже если он глубоко разбирался в некоторых элементах. Кроме того, у него каким-то образом оказалось достаточно кредитов Академии, чтобы посетить мое занятие, а значит, у него должен быть сторонник в Ордене. Он был последним, кто записался на занятие, несмотря на то, что оно было доступно уже два года... и записался он в тот день, когда новая партия из девяносто третьей вселенной завершила прохождение вступительного подземелья. Он получил благословение Малефика и смог без труда скрыться от моей Идентификации. Все, что он мне скормил, было целенаправленно... и я почувствовал присутствие, которое не должно принадлежать такому, как он", - пояснил Альбаромоз.

"Поподробнее."

"Присутствие было... простите за неучтивость, более могущественным, нежели у моего Покровителя Огнепёрой, по крайней мере, мне так показалось. Но он не был богом, поскольку обладал благословением. В сочетании с моей убежденностью, он является одним из новичков из новой вселенной..."

Альбаромоз был уверен в своей теории. Более того, он был уверен настолько, что готов был поставить на кон свою жизнь.

Его Покровительница, естественно, все поняла и ответила серьезным голосом. Это означало, что она тоже понимает всю серьезность открытия.

Молодой человек, вероятно, в лучшем случае D-ранга, способный скрывать свою личность и оставаться невозмутимым в присутствии A-ранга. Тот, кто мог пропустить через себя присутствие, более могущественное, чем бог, и в то же время имел благословение от него, что означало, что он сам не был богом. Тот, кто обладал глубоким пониманием некоторых элементов чего-либо, но при этом имел лишь поверхностный уровень в других областях. Недавно интегрированный... вывод был очевиден для Альбаромоза и его Покровительницы.

"Это Патриарх Родословной".

Вывод был очевиден. Теоретически возможность трансценденции тоже была, но пассивные трансценденции встречались крайне редко. Нет, Родословная имела гораздо больше правдоподобности.

Родословные в новых вселенных появлялись гораздо чаще - это известный факт. Система как будто "хранила" Родословные до тех пор, пока не наступит поколение, которое будет интегрировано. Кроме того, в новых вселенных всегда появлялись патриархи с совершенно новыми Родословными. Это была золотая возможность, и Альбаромоз знал это.

"Однако он уже является членом Ордена Малефической Гадюки", - сказала Покровительница Огнепёрая. "Более того, ты не смог получить его контактную информацию. Это, конечно, при условии, что ты прав. Я не имею возможности выяснить это, поскольку он скрыт в Ордене".

"С вашего позволения, могу ли я поручить молодой госпоже провести его оценку во время занятия? Если моя теория верна, то он обязательно посетит несколько вводных занятий, и привлечение вас в качестве разведчицы позволит нам проверить, действительно ли он обладает Родословной", - поинтересовался Альбаромоз.

Молодая госпожа была юным дарованием клана, происходившим из престижной линии из главной штаб-квартиры клана. Она также обладала Родословной главного клана, что делало ее идеальным кандидатом, так как обладатели Родословных могли чувствовать друг друга.

Покровительница Огнепёрая на мгновение задумалась, а затем согласилась. "Очень хорошо, но держи меня в курсе всех событий. Если все действительно так, как ты говоришь, то у него может быть Родословная высшего уровня. И что бы ни случилось, не создавай проблем в Ордене и не переходи границ".

Это было само собой разумеющимся, подумал Альбаромоз. У него не было желания умирать.

---

---

---

"Меньше недели", - торжествующе улыбнулся Виластромоз.

" Для того чтобы обнаружилось, что у него есть Родословная... а не то, что он твой Избранник", - запротестовал Дасклиф.

"Видишь ли, все дело в деталях. Мы поспорили, сколько времени пройдет до того, как его секреты будут раскрыты публичной фракцией, и я сказал, что меньше недели, а ты - что больше недели. По всем показателям я выиграл", - настаивал Гадюка.

"Отлично, ты победил, поздравляю, ты самый лучший и самый верный", - саркастически сказал Дасклиф. "Ты собираешься что-нибудь с этим делать?"

"С чего бы это? Разве это не сделает все еще веселее?" - широко ухмыляясь, сказал Малефик.

Следующие несколько часов Джейк посвятил более детальному изучению Пламени Души, но в итоге отложил эту тему на потом. Джейк не сомневался, что в конце концов выберет себе пламя души, но сначала он хотел немного продвинуться по этому пути. Вообще-то, получение Пламени Души в ранге D считалось плохой идеей, а Джейку все равно нужно было сначала научиться создавать определенные персонализированные массивы.

В связи с этим Джейк вернулся к изучению нейротоксинов. Кроме того, он начал выбирать занятия, на которые можно будет прийти через неделю или около того, когда начнутся вводные занятия. Из разговора с Рейкой он узнал, что как раз в этот день прибыла очередная партия новых учеников, и, судя по всему, их будет еще больше. И не из девяносто третьей вселенной, а просто со всей мультивселенной. Похоже, Орден действительно набирал новых учеников!

По крайней мере, он так думал, пока не узнал, что это обычное явление, происходящее каждый год. Настоящие периоды вербовки случались гораздо реже и зачастую насчитывали миллионы новых членов, в то время как несколько сотен человек в день были просто отставшими и переведенными.

Причина этого заключалась в том, что талантливые в алхимии люди рождались не в соответствии с графиком набора в Орден. В связи с этим набор в Орден технически велся круглый год, но ежедневно поступающих было значительно меньше. Поэтому занятия для новичков проводились только раз в месяц или около того, когда набиралась хорошая группа, так как преподаватели не хотели тратить свое время на проведение занятий только для нескольких десятков студентов.

На данный момент Джейк выбрал несколько занятий, которые он хотел посетить. Они были очень разнообразны и охватывали множество тем, так как Джейк хорошо усвоил слова чешуйчатой проекции в подземелье. У него была неглубокая база, и он хотел укрепить ее, хорошо изучив множество различных тем.

С помощью Хитроумия он мог легче осваивать навыки, которых у него не было. Джейк до сих пор не знал, как делать некоторые обычные алхимические продукты, такие как снадобья и пилюли. Джейк узнал от Рейки, что она уже умеет делать пилюли. Вообще-то, когда речь шла о полезных изделиях, она специализировалась именно на пилюлях. Так что, похоже, они вместе посетят несколько занятий по изготовлению пилюль, поскольку Рейка во время своего собственного подземелья убедилась, что ее методика несовершенна, и ей нужно освоить более традиционные методы, чтобы устранить свои недостатки.

Однако он заметил одну проблему, на которую Рейка тоже обратила внимание. Второй Всемирный конгресс должен был состояться относительно скоро, и ему стало интересно, как именно это произойдет. Придется ли ему возвращаться на Землю, чтобы принять в нем участие, или он получит приглашение, находясь в Ордене? Если он сможет участвовать, находясь в Ордене, то куда ему идти, и не нужно ли будет, как в прошлый раз, выбирать людей для участия? Много вопросов, так мало времени.

Вопросы, на которые он не забьёт болт, пока они не станут актуальными. Как всегда, он поступил максимально просто. Даже если он не попадет на Второй Всемирный конгресс, Джейка это, по правде говоря, не очень волновало. Он бы сходил, если бы имел возможность, поскольку был уверен, что там будут решаться какие-то важные вопросы, но если присутствовать на конгрессе окажется раздражающе хлопотно, он мог бы просто поручить это Миранде.

На третий день после того, как он закончил занятие у дракона, явилась знакомая эльфийка. Почти в тот же день, когда прошло три дня с момента получения задания, Мейра нервно стояла возле спальни, в которой Джейк обычно читал. Что? Огромные кровати как нельзя лучше подходили для чтения.

Она выглядела нервной, стоя с небольшой стопкой бумаг. Мейра то и дело опускала взгляд на них и даже выглядела так, словно была на грани того, чтобы снова уйти.

Джейк не дал ей такой возможности.

"Заходи, - сказал он, спрыгивая с кровати, и мановением руки заставил распахнуться двустворчатую дверь. Она нервно замерла на пороге и чуть не подпрыгнула, когда он сделал это, явно не понимая, что Джейк знает о ее присутствии, хотя до этого несколько раз показывал, что постоянно знает.

Она быстро отреагировала, поклонившись и предъявив лежащие перед ней бумаги. "Я выбрала пять, как и было приказано!"

Джейк не стал брать бумаги, а просто встал и спросил. "И почему ты выбрала именно эти пять?"

Он уже был частично готов снова послать ее куда подальше, но у нее неожиданно нашелся хороший ответ. "Потому что я верю, что они могут изменить ей Путь".

Приподняв бровь, Джейк попросил ее рассказать подробнее.

" Обучение в Ордене позволит даже новичку шагнуть в царство алхимии. Даже если за пять занятий невозможно стать мастером или хотя бы отдаленно умелым, это поможет заложить фундамент и наметить путь для дальнейшего развития и даже открыть доступ к более сильным классам и профессиям", - ответила Мейра.

Джейк кивнул, соглашаясь с ее словами. Однако он не был удовлетворен и бросил на нее взгляд. Джейк увидел, что она слегка стиснула зубы, так как выглядела еще более нервной, чем раньше. Как будто ей очень не хотелось говорить то, что она собиралась сказать.

"Если человек окажется квалифицированным... это может позволить ему найти хорошую работу и безопасное будущее...", - начала она.

Джейк уже собирался возразить, как она продолжила.

"Или, если человек действительно опытен, он может даже вступить в Орден или выбрать свой собственный путь."

Здесь Джейк должен был быть предельно честен... Он никогда не был уверен в том, чего именно он хочет от Мейры. У него не было в голове глубокого осознания или божественного прозрения, к которому он хотел бы тонко подвести ее. Он просто хотел, чтобы она хоть раз в жизни немного помечтала и использовала свое воображение.

Он уже был вполне удовлетворен, кивнув. " Оставь пять занятий здесь, я их просмотрю. Если что, я тебя позову".

Мейра выглядела неохотно, но сделала все, что ей было сказано, и оставила бумаги. Джейк закрыл глаза, ожидая, когда она уйдет, и задумался, прислушиваясь к голосу, который она, несомненно, считала ему не слышным.

"Может быть, даже лучшую жизнь..."

Джейк усмехнулся, услышав это. Он не виноват, что она думала, что сможет спрятаться от обладателя D-ранга с восприятием в десять тысяч.

Что касается самих бумаг, то из прежних осталась только одна. Это был тот, в котором говорилось о том, как узнать, в чем ты хорош. С ним Джейк был полностью согласен с первого раза. Остальные несколько отличались от того, о чем Джейк думал:

Метафизиология для начинающих

Занятие, посвященное постижению форм душ других живых существ и пониманию того, как энергия перемещается в их теле. Джейк сам рассматривал этот курс, но в итоге отбросил его, так как он ему был откровенно не нужен. Он мог научиться подобным вещам, заражая противников ядом и выслеживая их. Кроме того, Джейк знал, что такие вещи лучше изучать во время живого боя, а не в скучной аудитории.

Что же касается того, зачем это нужно Мейре? Джейк догадывался, но спрашивать не стал. Учитывая, что выбор был несколько странным, Джейк был уверен, что он был сделан обдуманно.

Внутренний и осязательный контроль маны I

Этот вариант был более логичным, так как, насколько Джейк понял, Мейра была полностью самоучкой. Впрочем, как и Джейк, но Джейк был Джейком, и он понял, что использовать себя в качестве образца для подражания - плохая идея после того, как счел Нила и остальных полными идиотами за то, что они не могут свободно манипулировать маной, будучи средними E-рангами. То, что она была основана на осязании, также показало, что к выбору курса подходили с большим вниманием, нежели по принципу "контроль маны - это хорошо". Так что да, хорошо подобранный материал.

Зельеварение для новичков

Честно говоря, у Джейка не было никаких комментариев по этому занятию... оно касалось только изготовления зелий для абсолютных новичков, и единственное, что можно отметить, это то, что оно, похоже, было ориентировано почти на слуг и массовых изготовителей.

Самым интересным оказался последний курс, и он действительно был интересным.

Закаливание психики: Основы стабильного сознания

Джейк ожидал, что она выберет много занятий. Он предполагал, что она выберет какой-нибудь, с которым он не согласится, может быть, какой-нибудь о том, как слуге заставить хозяина любить его больше или как стать лучшим подопытным.

Чего Джейк никак не ожидал, так это того, что Мейра выберет лекцию о том, как справляться со всем дерьмом Джейка.

Если говорить более серьезно, то это был курс по закаливанию психики. Джейк прочитал его и был вынужден признать, что это, вероятно, хорошая идея, особенно для такой, как Мейра. Главное - сохранять хладнокровие и не терять голову в стрессовой ситуации или во время занятий ремеслом. Для Мейры это позволило бы, как она надеялась, улучшить свое мышление. Джейк не знал, понимает ли она это, или ей действительно хочется не нервничать рядом с ним. Это, конечно, при условии, что она понимала, что эти занятия для нее.

Когда Джейк закончил рассматривать их все, он почувствовал странное удовлетворение. Ему показалось, что он хотя бы частично достучался до Мейры, и она действительно обдумала свой выбор. Здесь не было ни одного курса, связанного с ядом, и только один был напрямую связан с алхимией.

Он подождет некоторое время, прежде чем снова позвать Мейру, но он уже был готов "одобрить" их. Он просто хотел убедиться, что она знает, что эти занятия предназначены именно для нее. Судя по выбору, это мог быть кто угодно. Вполне возможно, что в ее понимании это были занятия для слуги или раба, но ее последние слова, когда она уходила, заставили его усомниться в этом. Даже если это было сделано для таких... что ж, они подходили и Мейре.

Джейк вернулся к своим книгам, когда на следующий день снова вызвал Мейру для повторного разговора. Она оказалась еще более нервной, чем в первый раз, что доказывало, что ей действительно нужен этот последний инструктаж. Не то чтобы Джейк был против того, чтобы она была открытой книгой. На самом деле, ему это даже нравилось.

"Как ты думаешь, для кого подходят эти лекции?" - спросил Джейк.

"Новичкам в алхимии и вообще тем, кому не хватает проницательности и знаний, которыми уже обладает большинство", - честно ответила Мейра.

"И что это будут за люди?"

"Рабочие, слуги, рабы или просто выходцы из слабого мира или, возможно, подавляемой фракции", - снова ответила она быстро. Он не был уверен, что она предвидела подобный ход событий, но чувствовалось, что она готова.

Джейк поднял на нее глаза и снова спросил, уже более прямо. " Как ты думаешь, я заставлял тебя выбирать эти курсы для кого-то конкретного?"

Ему очень хотелось, чтобы она ответила сама. Это означало бы, что она, по крайней мере, верит в такую возможность. Джейк надеялся, что он уже дал понять, что это для нее.

"Эти курсы были бы идеальны, для ваших последователей из девяносто третьей вселенной или других людей, которые служат..."

Джейк приподнял бровь, его маска, естественно, была невидимой, он делал это всегда, когда они разговаривали.

Его поднятой брови оказалось достаточно, чтобы она замолчала. Она выглядела еще более нервной, чем раньше. Джейк почти видел ее внутреннюю борьбу, во время которой она размышляла, следует ли ей говорить. Наконец Мейра сжала кулаки и кротким голосом спросила:

" Для Меня?".

Джейк лишь усмехнулся, первый шаг операции: "избавиться от рабыни-эльфийки", был завершен.

---

---

---

Миранда почувствовала, как изменился воздух, когда зловещий зелёный свет осветил скрытую пещеру.

Пентаграмма около ста метров в поперечнике освещала аккуратно оформленную пещеру. В углах пентаграммы стояли пять алтарей, от которых исходила мощная энергия, пульсирующая и горящая зелёным светом. Это был ритуальный круг огромной силы, и, стоя в нем, Миранда чувствовала, как растет ее собственная мощь. И это в дополнение к тем пассивным эффектам, которые она уже имела.

Эти алтари, естественно, были алтарями Ялстена, подаренными Джейком.

[Алтарь Проклятых (Древний)] - алтарь, созданный искусным мастером из давно исчезнувшего мира Ялстен из цельного куска неизвестного металла. Сам металл алтаря делает его практически неразрушимым для любого существа ниже А-ранга. Алтарь впитал в себя огромное количество крови, благодаря чему он стал еще более мощным, ведь на нем было принесено бесчисленное количество жертв. Он был дополнительно зачарован, что позволило повысить эффективность всех ритуалов, проводимых с его использованием в качестве катализатора. Эффект всех жертвенных ритуалов еще более возрос. Слабые записи и отголоски старых ритуалов остаются запечатленными на алтаре, заставляя его пассивно наполнять любого лежащего на нем жизненной энергией тех, кто когда-то был принесен на нем в жертву.

Требования: НЕТ

На вершине каждого алтаря лежали яйца, ради приобретения которых Миранда прошла долгий путь. Они не были предназначены для того, чтобы породить что-либо, а являлись просто сосудами с чистой жизненной энергией. Они больше походили на обсидиановые камни и сейчас жадно впитывали пассивную жизненную энергию, исходящую от алтарей.

Пентаграмма была закончена, но это была только первая часть: Миранда начала работать над внешними стенами, нанося на них письмена и прочее, а также сглаживая их, чтобы было удобнее на них писать. По сути, это был тот самый ритуальный круг, который Миранда должна была постоянно укреплять и совершенствовать с течением времени.

Не то чтобы она жаловалась... Она работала над ним с момента окончания Аукциона и к настоящему времени набрала семь уровней, просто создавая его и работая над ним в одиночку. Она уже создавала подобный круг, но разница между старым и новым была как между небом и землей. Миранда понимала, что в пределах круга и своего собственного владения, которым был Хэвен, она была практически непобедима.

Миранда не знала, был ли это своего рода самовнушенный стокгольмский синдром, но ей действительно стало нравиться быть ведьмой.

Она села в медитацию, и тут над землей в помещении кабинета появилась проекция ее тела. Миранда испытала передачу своих чувств, но успела лишь коснуться нескольких бумаг на столе, прежде чем одна из них случайно порезала ее, и проекция рассеялась.

"Могло быть и лучше", - усмехнулась она, решив просто вернуться к укреплению круга. Будучи Вердантской ведьмой, она не была традиционным магом. Она была не из тех, кто использует ману, швыряя во врага заклинания, телепортируясь и создавая барьеры для защиты. Вместо этого она была из тех, кто сидит в ритуальном круге на другом конце планеты, а ее заклинания проявляются через медиумы, способные проецировать ее магию и убивать врагов еще до того, как они поймут, что произошло.

Конечно, для нее такие вещи были еще слишком далеки, но Миранда уже встала на этот путь. Она и сама этого не ожидала, но ведьма из нее получилась неплохая, что, наверное, не удивило бы ее первого парня, который в последнюю их встречу так ее и окрестил.

Пока она размышляла об этом, Лилиан сообщила ей на пейджер, выданный Арнольдом, что ястребы вернулись из Нижнего подземелья. Миранда немного встревожилась, вспомнив это место. Они зачистили его только благодаря присутствию Султана, хотя Фелиция и Роман тоже оказали огромную помощь.

В последней части им пришлось сражаться с каким-то механическим волком, которого тоже вызвала проекция, что, честно говоря, было странно. Проекция была с ними грубовата и немногословна, но это не означало, что проклятый волк был менее опасен.

Она опасалась, что ястребы встретят неприятности, но, похоже, это было не так, поскольку сообщение Лилиан было коротким и лаконичным, за исключением одного маленького момента.

"Она что, только что сказала, что Сильфи носит медаль?"

Синие трескучие болты преследовали Сильфи, но та двигалась слишком быстро, чтобы злой Металлический человек мог ее догнать. Она не могла обогнать плохой лазер, но Сильфи была очень быстрой и умела уворачиваться от него. Сильфи не была рада, ведь Металлический Человек был самым злым Металлическим Человеком, которого Сильфи когда-либо встречала!

Сильфи была рада, что мамы и папы хотя бы нет рядом, и злой Металлический Человек не может угрожать и им. Не то чтобы Сильфи не отвечала ему тем же. Просто это были скучные нападки. Металлическому Человеку было совершенно наплевать на волнения Сильфи, он просто продолжал бежать. Сильфи видела, как реагирует странная блестящая кожа Металлического Человека, и ветер подсказывал Сильфи, что Металлический Человек все-таки пострадал, поэтому она просто продолжала движение.

Она медленно заставляла большой ящик наполняться ее собственным ветром и медленно резала злого Металлического Человека, пока его блестящая кожа не переставала быть блестящей! Это было скучно. Но Сильфи знала, что нетерпение может привести к травмам. Она это знала, поэтому была очень осторожна и держалась подальше от злодея.

Через пятнадцать минут после того, как она порезала Металлического Человека, он, наверное, подумал, что Сильфи начинает уставать, но у Сильфи был супертрюк. Она взлетела в воздух, используя свой подарок от дяди, активировала то, что люди называют "жилетом", и достала из большого потайного кармана маленькую бутылочку.

Металлический Человек думал, что у Сильфи закончится энергия ветра? Металлический человек ошибался: у Сильфи была бутылочка с соком силы ветра от дяди, содержимое которой она быстро выпила, чтобы продолжать путь!

Сильфи пришлось быть очень осторожной, потому что Металлический Человек иногда приближался к ней и использовал множество трюков Металлического Человека, чтобы поймать ее. В один прекрасный момент Сильфи даже оторвало крыло! Это было очень опасно, но Сильфи была уверена, что никогда не попадется.

Сильфи ошибалась.

Ноги Металлического Человека вдруг словно исчезли, и он с огромной скоростью понесся к ней как раз в тот момент, когда Сильфи поворачивалась. Она попыталась удрать, но сеть из трещащих молний сковала ее, и Сильфи была схвачена. Папа много раз предупреждал ее о том, что такое может случиться... что если ее когда-нибудь поймают, то у нее будут неприятности.

Сильфи так и не поняла, почему?

Она превратилась в ветер и полетела прочь, так как Металлический Человек не мог удержать ее, потому что удержать ветер было очень трудно. Улетая, она даже успела дать ему хорошую пощечину крылом! Металлический Человек продолжал преследовать ее, и в итоге прошло очень много времени, прежде чем Металлический Человек просто перестал двигаться и замер.

Сильфи попыталась атаковать, но Металлический человек был все еще очень силен. Она попыталась зарядить мощную атаку, но внезапно Металлический человек исчез. Сильфи растерялась и немного полетала вокруг, пока большой куб в центре не засветился и не начал мигать. Сильфи решила не придавать этому значения и улетела.

"Используй телепортатор на вершине монумента".

Этот глупый светящийся человек из подземелья даже пытался заманить ее в ловушку!

"Это не ловушка... Подземелье закончилось, но ты должна пройти через него, чтобы получить окончательную оценку".

Сильфи была ошеломлена... он даже мог читать ее мысли!? Сильфи знала, что не может доверять Светящемуся Человеку, заставившему ее сражаться с Металлическим Человеком. Они явно были заодно. Она продолжала кружить по окрестностям, не доверяя злому кубу. Пока ей не надоело, и она не решила встретить ловушку лицом к лицу!

Она приземлилась на телепортатор и была готова: при своем появлении она пустила повсюду ветряные лопасти и даже создала вихрь, чтобы спрятаться. Сильфи была очень сильной и разнесла в клочья пространство, заполненное мигающими штуками и странными металлическими предметами.

" Не нужно этого делать!" крикнул Светящийся Человек. Сильфи все еще сомневалась, но ветер был тихим и не казался опасным, поэтому она с триумфом развеяла свою супер-магию ветра и уставилась на Светящегося Человека, который наконец-то признал свое поражение.

"Наконец-то... Хорошо, теперь о твоей оценке... Я... Я буду честен... Я не уверен, как тебя оценивать. С одной стороны, твои навыки выживания и скорость делают тебя практически не убиваемой, но твой наносимый урон за пределами некоторых мгновенных ударов просто ужасен."

"РИИИ!" закричала Сильфи, так как Светящийся Человек был очень груб. Она знала, что это ловушка! Ведь эти штуки дядя называл ментальными атаками, не так ли?

" Ладно! Я просто не могу понять, что ты такое. Ты зверь или элементаль? Считывание данных не дает результатов".

Светящийся человек снова задавал странные вопросы. Сильфи была Сильфи.

"Осязаемая форма, демонстрируемая большую часть времени, указывает на зверя, но неосязаемая трансформация ветра не была навыком или чем-то еще, а просто естественным изменением формы..."

Сильфи с любопытством оглядела помещение, так как Светящийся Человек вел себя странно.

"Более того, хотя проявленная магия и принадлежала преимущественно ветру, дело не только в этом. Измерители обнаруживают высокоуровневые концепции, на которые это подземелье просто не рассчитано. Кроме того, судя по показаниям, тебе нет и года, а магия несет в себе отпечатки древности, что противоречит друг другу. Возможно, это..."

Сильфи принялась клевать металлические куклы по всей комнате, пока Светящийся Человек продолжал вести себя странно и разговаривать сам с собой. Дядя иногда разговаривал сам с собой, но не до такой степени. Сильфи стало очень скучно, ведь в комнате не было ничего интересного. По крайней мере, ничего, до чего она могла бы добраться.

Наконец, Светящийся Человек перестал делать эти странные вещи.

"В любом случае, я прихожу к выводу, что испытание не дало результатов. Ты не смогла победить Переписного голема, а лишь заставила его отступить, так как у него закончились силы. И все же я не могу сказать, кто в итоге победил. Выдавать награды зверям в подземелье несколько сложнее, чем просвещенным, но у нас, жителей Империи Альтмар, есть средства".

Так Сильфи получила несколько вкусных закусок и симпатичную медаль со странной загогулиной на ней.

---

---

---

Прошло еще четыре дня с тех пор, как Джейк успешно дал Мейре понять, что она начнет посещать занятия, и она только что вернулась со своего первого из них. Это был курс о том, как найти свой собственный путь, и после него она, конечно, выглядела глубоко задумавшейся. Она все еще собиралась отчитаться перед Джейком, но тот просто сказал ей пойти в свою резиденцию и поразмыслить над полученным опытом.

Джейк узнал, что у Мейры тоже есть свой жетон, правда, он несколько отличается от жетона Джейка. Джейк выяснил, что это был своего рода " жетон подчиненного", и он был привязан к его собственному. Причина этого была очевидна: хозяин мог посылать своих рабов или слуг покупать вещи или даже заказывать для них занятия. Для Джейка это означало, что он мог поручить Мейре самой разбираться с вещами, хотя ему и пришлось бы дать разрешение на то, чтобы она записывалась на какие-либо занятия или даже совершала покупки. К счастью, он мог запрограммировать жетон таким образом, чтобы тот автоматически одобрял запись на любые курсы.

Естественно, жетон позволял ей пользоваться всеми телепортационными вратами, разбросанными по всему Ордену, и он также предоставил ей полный доступ к ним. Поэтому, даже если Мейра захочет с ним посоветоваться, он сможет избежать этого, поскольку она и так все сделает сама.

Кроме того, у Джейка было оправдание: начинался его первый "настоящий" курс. Он назывался просто - "Основные методы и хитрости варки" Для новых членов Ордена.

Название было немного бесстыдным и, честно говоря, гениальным маркетингом со стороны преподавателя. Джейк также быстро узнал, что занятия проводятся раз в месяц и занимают в общей сложности двадцать пять дней. Каждое занятие длилось всего два часа, так что оно обычно хорошо сочеталось с другими лекциями. Судя по всему, это был некий стабильный курс, который повторялся каждый месяц без перерывов. Учитель был чешуйчатым С-ранга, и оценка занятий была в подавляющем большинстве случаев положительной. Проще говоря, это было обязательное занятие для большинства новых адептов Ордена, и даже Рейка принимала в нем участие. К тому же он был очень дешевым - всего 3 AК, но Джейк полагал, что учитель компенсирует это за счет огромных объемов, занимая выгодную позицию на рынке.

Когда пришло время уходить, Джейк активировал жетон и, как и в прошлые разы, шагнул через врата. Перед ним сразу же предстал огромный зал, который был даже больше, чем зал боевых котлов. Конечно, по размерам он не сравнился с вершиной горы, но все равно был огромен.

Однако это было не самое примечательное. Как только он появился, он почувствовал в комнате странно знакомое присутствие. Мгновенно повернув голову, он увидел женщину с красным шаром в руках. Она смотрела на шар, а через секунду подняла глаза и увидела Джейка.

Джейк использовал "Идентификацию", так как почувствовал, что и сам попал под действие данного заклинания, естественно, его уровень был равен 183 - именно так, он симулировал что повысил уровень.

Однако, несмотря на это... женщина была сильна и обладала неожиданной расой.

[Драконид - lvl 199]

Джейк почувствовал некоторое замешательство, так как она совсем не походила на драконида. Она больше походила на эльфа, с острыми ушами и всем сопутствующим, и ничто не указывало на то, что она драконид, кроме двух маленьких изогнутых рожек на голове, не похожих на драконида А-ранга в человеческом обличье.

Однако она явно была D-ранга. Пиком D-ранга и первоначальная оценка Джейка о её силе, при взгляде на нее, были не в его пользу, если бы дело дошло до драки. Она была даже страшнее треклятой гидры.

Они смотрели друг на друга через всю комнату, звериные глаза Джейка встретились с темно-оранжевыми глазами драконида. Она улыбнулась и кивнула, Джейк подхватил ее кивок одобрения.

Нечасто можно было встретить кого-то с Родословной. По сути, это был его первый опыт с момента прихода в Орден, не считая, конечно, Вилли.

Оба не сделали никаких движений, чтобы продолжить общение, но он увидел, как она достала какой-то жетон, собираясь присесть. Джейк заметил, что многие люди, похоже, проявляли к ней интерес, ибо она практически кишмя кишела их вниманием, и только ее относительно неприступная аура удерживала их на расстоянии.

Оглядевшись по сторонам, он заметил и Драскила, у которого ситуация была еще хуже: он был полностью окружен непропорционально большим числом поклонниц. Почти так же непропорционально, как фанатов-мужчин, преследующих драконидов женщин. Джейк сразу распознал в них распутников, и его почти успокоило то, что подхалимы - явление повсеместное.

К Джейку также подошли несколько человек, но он не стал вступать в разговор, найдя свободное место и присев. Он оказался сидящим между двумя молодыми парнями, один из которых был чешуйчатым, а другой - эльфом, оба едва достигли 100-го уровня. Оба кивнули ему в знак признания. У него было поддельное Малое благословение, так что, даже если он и не был по-настоящему выдающимся, он все равно немного выделялся.

Здесь было довольно много благословенных, разбросанных повсюду. Вилли действительно очень старался благословить своих последователей, особенно молодое поколение. Большинство из них, естественно, носили малые благословения, которые, как помнил Джейк, Вилли однажды упомянул, он мог раздавать, как бесплатные образцы в супермаркете. Да, это была именно та метафора.

Присутствовало также большое количество малых, одно большое благословение, а затем новый хороший друг Джейка Драскил и его Божественное благословение, приковавшее к нему основное внимание. Это означало, что Джейк мог относительно отойти на второй план. Если не считать таинственной женщины с Родословной, но, похоже, никто не заметил их с Джейком короткого обмена взглядами.

Это позволило ему просто сесть и расслабиться, так как через минуту-другую начался урок. Все замолчали, когда на помост вышел чешуйчатый. У него была приглушенно-желтая чешуя, и Джейк явно ощущал ауру С-ранга.

"Добро пожаловать на мое первое занятие, на котором я научу вас основным методам и хитростям варения. После многих лет исследований и выявления типичных ошибок и недочетов новых членов Ордена, этот курс был составлен, а затем доработан и улучшен на протяжении веков. Я уверен, что многие из вас услышат многое из того, что уже знают и, возможно, сочтут элементарным. Однако каждый из нас имеет разный опыт и путь, и то, что для вас является стандартом, для другого может оказаться новшеством. Просто знайте, что в невежестве нет ничего постыдного, если вы активно стремитесь к его устранению и самосовершенствованию", - говорил чешуйчатый странным успокаивающим тоном, напоминая Джейку скорее доброго дедушку, чем какого-то могущественного представителя C-ранга.

Эти слова также создали обстановку и настроение, так как он начал объяснять принцип работы с отварами в невероятно простых терминах. Он рассказывал о том, как важно контролировать ману и практиковать ее даже вне алхимии, упоминал, что многие могут купить головоломки и другие инструменты для обучения. Он посоветовал людям научиться телекинезу, если они еще не научились, просто используя ману для контроля над предметами.

Он упомянул о том, как важно знать свой котел. О том, что перед использованием яда необходимо устранить его нежелательные свойства, и о том, что некоторые остатки могут остаться в котле, если его не очистить должным образом. Для Джейка все это было еще очень элементарно, но он ни на кого не смотрел свысока. Как сказал учитель, невежество - это лишь временное состояние, если человек готов учиться.

Были интересные комментарии по поводу отваров, особенно по слиянию ядов, и Джейк даже заметил несколько моментов, когда понял, что в прошлом допускал небольшие ошибки. Например, он часто не учитывал порядок добавления предметов в отвар или упускал синергетические эффекты, которые легко достигались.

Когда Джейк все еще был глубоко погружен в свои мысли, лекция внезапно закончилась.

"Спасибо всем за участие в первом занятии. Сегодня мы рассмотрели только самое основное, так что если вы чувствуете себя разочарованными, будем надеяться, что завтрашний день принесет что-то новое. Искренне желаю увидеть вас снова и благодарю за участие".

Чешуйчатый поклонился, и Джейк, не задумываясь, подражая окружающим, тоже встал и поклонился в ответ. Не то чтобы ему нужно было думать. Он пять лет проучился в университете, посетил десятки семинаров и даже побывал на двух других занятиях в Ордене... но это было первое, на котором Джейк потерял счет времени.

Он не сомневался, что учитель, выступавший на площадке внизу, обладал навыками преподавания и ораторского искусства, а также невероятным природным талантом. Не было ничего удивительного в том, что этот класс получил столь высокую оценку, даже если он казался таким обыденным.

В конце концов люди начали уходить, и Джейк тоже собирался, но почувствовал чье-то приближение. Оглянувшись, Джейк увидел, что к нему направляется драконидка, и тут же выругался про себя.

Пожалуйста, не надо...

Она не остановилась, а направилась прямо туда, где находился Джейк, и окружающие с радостью освободили ей дорогу.

Что ж...

Драконидка остановилась перед ним, слегка поклонилась и спросила: "Простите, у вас есть минутка?"

Блять...

Джейк почувствовал на себе взгляды сотен мужчин, в их глазах горела лютая ненависть. Он старался не обращать на них внимания, надеясь, что все пройдет быстро. "Да, но я не знаю, для чего?"

Он должен быть хотя бы вежливым, верно? Было бы невежливо просто отказать ей, к тому же ему было немного любопытно, что представляет собой ее Родословная, поскольку он догадывался, что речь должна идти именно об этом. Однако его ответ навлек на него гнев группы фанатов драконидки, который она как-то мастерски проигнорировала. Ее ответ тоже не помог.

"Я надеялась, что мы сможем поговорить где-нибудь более... приватно".

Ненависть мужчин вспыхнула, как только все вокруг услышали ее слова.

" Мы сможем поговорить только вдвоем".

И Джейк почувствовал, что его студенческая жизнь действительно не будет приятной и спокойной.

Джейка поставили перед фактом, и хотя он хотел отказаться от приглашения, любопытство все же взяло верх. И, оглядываясь назад, он был рад, что так поступил, ведь он многое увидел в Ордене, чего не знал раньше.

После занятия он не пошел домой, а отправился вместе с драконидой через портал в оживленный мегаполис, где повсюду были бары, кафе, рестораны и магазины. Все они обслуживали членов Ордена, и это был действительно масштабный район.

Пройдя через врата, Джейк также избавился от назойливых последователей, которые смотрели на него, как на воплощение зла. Конечно, Джейк не рассчитывал встретить многих из них на следующем занятии.

Вдвоем они направились в кафе, где можно было побеседовать в приватной обстановке. Использовать личные дома для бесед с людьми, которым не доверяешь, приходилось редко, и Джейк понимал, почему. Правила безопасности, похоже, в первую очередь действовали в общественных местах, а предоставление кому-либо доступа в дом означало, что эти люди могут увидеть ваши секреты.

Выращиваемые растения, лаборатории, книги в библиотеке или такая простая вещь, как атмосферная мана, - все это могло послужить подсказкой. То, что ядовитые алхимики из зловещего змеепоклоннического культа были скрытными, не вызвало удивления.

Вскоре Джейк и драконид оказались в уютной комнате, и служитель принес им обоим по чашке какого-то странного напитка, который Джейк не распознал. Однако он почувствовал в нем токсины. Он позволил даме сделать заказ и не думал, что она хочет его отравить. Ну, хорошо, она хотела его отравить, но ядом хорошим.

"Итак, какой слон в комнате?" в конце концов сказал Джейк, его Язык Мириад Рас потрудился перевести фигуру речи в понятное русло.

"Полагаю, прежде чем мы это сделаем, необходимо наконец-то представиться. Я - Эленстромоз Эмберфлайт, рада нашему знакомству", - сказала она, кивнув.

" Хантер", - просто сказал Джейк, придерживаясь своего вымышленного имени. Когда он услышал фамилию дракониды, то уже понял, о чем идет речь. "Что меня выдало?"

Она просто улыбнулась. "Многое... Сложно остаться незамеченным А-рангом, даже если у тебя есть средства, чтобы идеально скрыть свой уровень и даже обладать Родословной. Мана, оставшаяся на твоем теле, относится к девяносто третьей вселенной, а знания, которые ты продемонстрировал, не соответствуют тому, что сделал бы настоящий мастер. Наконец, во время краткой беседы с тобой он незаметно для тебя сменил язык в общей сложности семнадцать раз... Более того, я уже говорила на трех во время этой короткой беседы. Даже если ты владеешь навыками перевода, они, как правило, не так эффективны, и чаще всего собеседник плавно переключается с одного языка на другой. А ты - нет, - с легкой улыбкой заметила Эленстромоз.

Джейк даже не знал, что сказать. Он никогда не считал, что Язык - это верная улика, хотя, оглядываясь назад, можно сказать, что так оно и было. Проблема заключалась в том, что в данный момент у Джейка не было никакого противодействия, поэтому он просто выпил яд, принесенный из ресторана. Вкус оказался безумно приятным, и он с удовольствием наслаждался вкусом несколько мгновений, прежде чем ответить. "Это ответило на вопрос, как он узнал, но не на вопрос, почему здесь ты. Эленстромоз, верно?"

"Он подозревал, что у тебя есть Родословная, и по очевидным причинам послал меня проверить", - ответила Эленстромоз. "И, пожалуйста, зови меня просто Элен. Суффикс Стромоз используется для обозначения того, кто действительно является драконом или, по крайней мере, был им когда-то. Нам, потомкам истинных драконов, разрешено иметь его, так что это действительно больше о статусе, чем о чем-либо еще".

"Хотя я и благодарен за знания о драконах, они не дают ответа на вопрос, почему ты решила прийти и задержаться на занятии, которое тебе явно не нужно, и привести меня сюда для личной беседы. Тебе хватило пяти секунд, чтобы убедиться, что у меня есть Родословная, не так ли?" Джейк покачал головой, делая очередной глоток ядовитого напитка. Да, он точно фанатеет от него.

Элен, казалось, внимательно изучала его ответы, пока Джейк наслаждался напитком. Она тоже сделала глоток и снова заговорила.

"Родословные встречаются редко. Полагаю, ты знаешь об этом, несмотря на то, что прибыл из новой вселенной?"

Джейк только кивнул в подтверждение, поскольку, хотя он и не думал, что о существовании Родословных на Земле знают все, было бы странно, если бы он не был в курсе.

" Родословные существуют в различных формах, и всякий раз, когда новая вселенная интегрируется в мультивселенную, вместе с ней появляется множество новых. Для фракции нет лучшего способа повысить свою организационную мощь, нежели быстро установить контакт и, надеюсь, включить такую Родословную в свои ряды. Хотя я полагаю, что у тебя уже есть сторонник или организация, к которой ты принадлежишь? Кроме Ордена, разумеется", - спросила Элен, после того как она более-менее объяснила Джейку, что находится здесь с вербовочной миссией.

"У меня действительно есть сторонник, если его можно так назвать, но никакой фракции, кроме Ордена, у меня нет", - ответил Джейк. Он понимал, что вести себя так, будто у него никого нет, было бы неразумно, ведь он только что потратил сотни тысяч AК на одно занятие, чего он явно не мог позволить себе сам. Поэтому единственным объяснением - кроме правды - было то, что у него был сторонник, который давал ему очки.

Элен слегка улыбнулась, размышляя вслух. "Интересно, кто бы это мог быть... Даже "А"-ранги не могут выкинуть столько очков за одно занятие, от которого они почти ничего не получат. S-ранг? О богах не может быть и речи, ведь тебя уже благословил Малефик... они, должно быть, весьма значимая фигура в Ордене, не так ли?"

Очевидно, она подталкивала его к тому, чтобы он что-то раскрыл. Он также знал, почему она исключает богов. Зачем богу вкладывать в него средства, если единственным, кто от этого выиграет, будет Вилли? Причина, по которой боги помогали смертным, заключалась в том, что они получали вознаграждение от системы, основанной на результатах деятельности тех, кого они благословляли. Отчасти поэтому Джейк не чувствовал себя виноватым в своих односторонних отношениях с Вилли, поскольку знал, что тоже помогает своему приятелю-змеебогу, просто не видит как.

Что касается вопроса Элен: "Мой покровитель действительно имеет некоторое влияние в Ордене, но почему это тебя так волнует?"

"Все, что я хочу знать, это то, связан ли ты с какой-либо фракцией, кроме Ордена Малефической Гадюки? Орден не ограничивает принадлежность к какой-либо фракции и не предъявляет никаких требований к лояльности к ней самой, так что если это не так, я просто хотела сообщить тебе, что для тебя открыто множество дверей. Конечно, для того чтобы узнать истинную природу твоей Родословной, потребуется пройти экспертизу, но если она будет признана качественной и полезной, эти фракции с радостью поддержат тебя", - сказала она, делая еще один глоток своего напитка. "Естественно, это зависит и от того, согласен ли с этим ваш спонсор. Просто знай, что настоящие мультивселенские фракции могут предложить гораздо больше, чем любой индивидуум".

Ага, что-то я в этом сомневаюсь, подумал Джейк. Наверное, не учитывается, если этот индивидуум - Изначальный.

"На данный момент я не заинтересован в присоединении к какой-либо фракции", - ответил Джейк, покачав головой.

"В конце концов, тебе придется присоединиться к одной из них, если ты не собираешься полностью посвятить себя Ордену. Скажи мне, как много ты знаешь об Эмберфлайте?" спросила Элен. Она казалась дружелюбной, но Джейк почувствовал, что она не рада, что он так быстро отверг ее предложение.

"Что это Драконий Полёт?" Джейк только пожал плечами. Он знал, что это такое. Это были драконьи собрания, и он знал, что трудно быть признанным Драконьим Полёт. Но, если честно, он лишь бегло ознакомился с материалами при чтении.

"Эмберфлайт - один из девяти Драконьих Полетов Драконьих Договоров и самая могущественная фракция красных драконов. В наших рядах сотни официально представленных богов, и мы являемся настоящей высшей фракцией Мультивселенной, присутствующей во всех вселенных", - с гордостью сказала она.

Джейк почувствовал, что должен был быть очень впечатлен, но после долгого общения с Вилли у него резко испортилось настроение. Тем не менее, ему было любопытно.

"Что это за Драконий договор?"

"Давным-давно различные расы драконов враждовали, но в конце концов объединились и образовали Соглашение под руководством Изначального, известного как Вирмгод. Впоследствии Вирмгод основал Невермор и больше не имеет отношения к Соглашению, но союз и тесные рабочие отношения сохраняются. Изначально в нем было всего пять Драконьих Полетов, и Эмберфлайт - один из них", - пояснила она, и Джейк по-настоящему проникся старыми драконьими преданиями.

Элен явно нравилось делиться ими, и она терпеливо относилась к тому, что Джейк не обладал, как он не сомневался, общими знаниями. Однако она все же подколола его. "Я бы посоветовала тебе взять несколько уроков истории, по возможности".

"Я подумаю над этим", - ответил Джейк. "Однако мой ответ остается прежним. В настоящее время я не заинтересован в присоединении к какой-либо фракции. Я не говорю, что это не изменится в будущем, но я не из тех, кто лоялен к фракциям, и я не очень хорошо отношусь к руководству".

Он хотел отстраниться и объяснить причину, но она, похоже, ничуть не смутилась.

"Я понимаю. Твоя Родословная связана с сопротивлением и каким-то образом излучает присутствие, гораздо более могущественное, чем ты в действительности имеешь. То, что в ней есть врожденные свойства гордыни и нежелания подчиняться более могущественным людям, кажется мне естественным".

Джейк кивнул, с радостью подтверждая, что его Родословная именно так и действует, поскольку они с Вилли уже давно согласились, что это хорошая идея. Пусть лучше они думают так, чем иначе.

"Похоже, ты хорошо понимаешь мою Родословную... но я понятия не имею, что делает твоя", - спросил Джейк, наконец перейдя к той части, которая его действительно интересовала. Пока что он знал только о двух Родословных. Своей и Эрона. Узнавать больше о разных родословных было полезно.

" Я владею версией Родословной главного клана из Края Огня. Я не могу поделиться точными деталями Родословной, поскольку нахожусь под клятвой, но могу сказать, что она включает в себя манипуляции с магией огня, концепцию пламени и концепцию времени", - коротко пояснила Элен. "Только члены Ордена могут знать ее истинное описание, а моя - немного мутировавшая версия".

"Они могут мутировать?" спросил Джейк, несколько удивленный. Значит ли это, что он может изменять или развивать свою Родословную? Почему Вилли никогда не упоминал...

"Мой отец был драконом, а мать - эльфийкой. У них обоих была Родословная, и они слились, образовав мою. Похоже, ты не слишком много знаешь о Родословных. Неужели твой благодетель так ничего и не объяснил?" - спросила она, на самом деле звуча немного растерянно.

"Да, с какого это он мне это не объяснил", - отправил Джейк сообщение Вилли.

"Потому что я благословил тебя не для того, чтобы ты вел себя как бык-осеменитель и плодил детей направо и налево. Желательно с другими людьми, обладающими Родословной, в надежде, что им повезет и они унаследуют не только одну Родословную, но и получат Родословные обоих родителей и даже сольются во что-то полезное", - быстро ответил Вилли. "Это азартная игра на хороший результат. У выводка, который ты видишь перед собой, скорее всего, десятки тысяч братьев и сестер, которые в глазах Драконьего Полета - не более чем неудачный продукт".

"Он только немного объяснил, но без особых подробностей", - ответил Джейк, выслушав объяснения Вилли.

"Понятно", - сказала она, слегка вздохнув. Наконец она достала небольшой жетон с красным драконом на нем и протянула его Джейку. "Я бы хотела пригласить тебя хотя бы на более официальную беседу. Даже если присоединиться к нашей организации невозможно, мы могли бы, по крайней мере, обсудить другие варианты?"

Джейк посмотрел на жетон и взял его в руки. "Я подумаю об этом, но пока я хочу сосредоточиться на своих занятиях и, конечно, на событиях в девяносто третьей Вселенной и возможностях, которые там открываются. Наращивать свою мощь, понимаешь?"

" Ну что ж, мы бы тоже хотели видеть тебя в более высоком ранге", - наконец согласилась она, вставая. "Было познавательно познакомиться с вами... Хантер, верно?"

Он только кивнул, тоже вставая, но не раньше, чем быстро допил свой вкусный напиток.

"Пожалуйста, заходите ко мне в гости, хотя бы на минутку. В жетоне также есть моя контактная информация для жетона Ордена, так что, пожалуйста, не стесняйтесь, если ваше любопытство возьмет верх, или если вам что-то нужно будет узнать."

С этими словами она ушла, а Джейк последовал за ней. На улице они разделились, и Джейк направился к стене, на которой был изображен круг телепортации. Джейк решил остаться и еще немного походить по развлекательному кварталу, но в итоге решил просто вернуться домой, так как хотел проведать Мейру, а через час у него был еще одно занятие.

Кроме того... ему нужно было кое-что обсудить с Вилли.

Придя домой, он снова направился в свою спальню и, пока шел, спросил вслух:

"Итак... Вилли... это..."

Рядом с ним внезапно появился чешуйчатый бог. "Че говоришь то?"

"Ты что, можешь вот так просто появляться?" спросил Джейк. "В прошлый раз ты сделал очень эффектный вход".

"Ну, разумеется. В прошлый раз я должен был произвести хорошее впечатление на твою новую рабыню", - защищался Вилли.

"Если подумать, не мог ли ты поступить так же, как в первый раз, когда я пришел сюда, и сделать себя невидимым или что-то в этом роде?"

"Джейк, вопрос не в том, могу я или нет. Самое главное, - сказал он, сделав длинную драматическую паузу, - что я этого не сделал".

Джейк понял, что проиграл спор, и решил сменить тему. "Итак, я хотел спросить, будут ли подобные вещи происходить и дальше, если станет известно, что у меня есть Родословная? Все, у кого есть Родословная, чувствуют, что она у меня есть, и я уверен, что некоторые фракции сложат два и два после того, как ко мне обратилась леди-дракон."

"Вполне вероятно", - кивнул Вилли.

"Это звучит крайне утомительно. И нет способа скрыть мою Родословную?" с отчаянием спросил Джейк.

"Нет, вообще никак. Но учти, что большинство людей низших рангов не могут чувствовать другие Родословные так же легко, как ты. И у тебя, и у того, с Земли, по крайней мере, частично Родословная основана на восприятии, и поэтому вы можете легко заметить других, но не все могут делать подобное. Вот почему та девочка носила с собой сферу. Сферы способны создавать своеобразный резонанс, когда кто-то с Родословной использует их и может сканировать местность. Практически все фракции с Родословной обладают ими. Даже без него человек с Родословной почувствует его, если окажется достаточно близко или будет взаимодействовать с тобой", - пояснил Гадюка.

"Значит, мне хана?" спросил Джейк, смирившись. "Что мешает какой-нибудь фракции просто похитить людей с Родословной и использовать их в качестве животных для размножения?"

Вздохнув, Вилли, казалось, стал немного серьезнее. "Думаю, мне следует рассказать тебе немного о Родословных и их истории в мультивселенной".

Джейк и Вилли переместились в гостиную особняка Джейка, и когда Джейк пошел взять что-нибудь выпить, Гадюка как раз вытащил две пивные бутылки, которые вызвали отклик у его Чутья Малефической Гадюки. Ядовитое пиво, заебца.

Они сели друг напротив друга, Гадюка откинулся на спинку дивана и начал рассказывать.

"Родословные имеют довольно богатую историю во Вселенной. Родословные часто сравнивают с Трансцендентами, и это вызывает повышенный интерес, особенно у тех, кто не обладает ни тем, ни другим. Родословные существовали с самого начала, и многие из тех, кто обладал Родословной в первой вселенной, выросли и стали сильными мира сего, даже если им не удалось стать богами. Естественно, со временем многие из них тоже стали богами... но их выживаемость в те времена была просто ничтожной".

"Почему?" спросил Джейк, несколько озадаченный. Разве Родословная не давала преимущества, если она была полезной?

"Хм... а ты знаешь, что ни у кого из нас, Изначальных, не было Родословной? По крайней мере, таких, о которых бы кто-нибудь знал?" спросил Вилли.

"Нет", - покачал головой Джейк. "Я как бы предполагал, что у кого-то они есть... хотя, правда, я не чувствовал их от Вальдемара, а есть ли они вообще у нынешнего Эверсмайла? Я не чувствовал. И от Штормильды тоже, если подумать..."

"У Штормильды, насколько я знаю, ее нет, а у Эверсмайла есть, просто она скрыта из-за особенностей его Родословной. Ну, может быть, она у него была всегда, но никто об этом не знал, ни даже другие Родословные. Дело в том, что никто с известной Родословной не стал богом в Первую Эпоху".

"Странно", - вслух подумал Джейк.

"Нет, если понимать тогдашний антураж. Видишь ли, люди алчны. И звери, и люди, и элементали - неважно, кто какой расы. Все мы алчны до силы. Поэтому, когда мы видим, что у кого-то есть что-то, чего у нас нет, и мы не знаем, как это получить... мы все равно попытаемся это заполучить, какими бы тщетными ни были наши усилия. Если в те времена у тебя была Родословная, у тебя была мишень на спине. Вначале потому, что люди хотели схватить тебя и попытаться извлечь ее, ходили даже слухи, что можно получить Родословную, поглотив кого-то, у кого она есть", - объяснил Гадюка, покачав головой.

"Звучит пиздец как жёстко", - сказал Джейк.

"Да, так оно и было. Так прошла вся первая Эра. Большинство людей с Родословной были убиты, не успев реализовать свой потенциал, а те, кто выжил, жили в качестве подопытных до самой смерти. Это было скорее проклятие, чем что-либо еще. Некоторых людей с Родословной использовали в качестве Детекторов Родословной, и они выслеживали других людей с Родословной, чтобы поймать их. К концу Первой Эры, я думаю, ни один человек S-ранга не имел Родословной.

"Когда началась вторая Эра, люди, похоже, поняли, что Родословные нельзя украсть, тем более что мы, Изначальные, распространяли их среди наших зарождающихся фракций. Однако было обнаружено, что их можно передавать по наследству, так что, думаю, ты можешь представить себе следующий шаг в развитии родословной?" мрачно спросил Вилли.

"Обращаться с такими людьми как со скотом?" спросил Джейк, глубокомысленно нахмурившись.

"Да. Я бы сказал, что это было даже хуже, чем раньше, особенно из-за того, как работает система размножения. А мы когда-нибудь говорили о пестиках и тычинках?" дразняще спросила Вилли.

"Нет... но у меня такое чувство, что я в курсе. Но ведь нельзя же заставить, правда?"

"Нет, нельзя. Любой человек в Е-ранге достаточно контролирует свое тело, чтобы игнорировать физиологические стимулы, и даже если это не так, нельзя завести детей без сознательного желания обеих сторон. Зарождение новой жизни происходит так же, как и в большинстве видов магии. Женщина не может забеременеть, а мужчина не может оплодотворить, если они оба этого не желают. Ни для кого не должно быть неожиданностью, что люди с Родословной, практически превратившиеся в сексуальных рабов, не очень-то рады возможности стать родителями. И женщины, и мужчины были вынуждены стать для своих хозяев не более чем скотом или умереть. Это было дерьмовое шоу, - пояснил Вилли. В его голосе чувствовалось отвращение... а также волна глубоко затаенной злости. Джейк знал, что Вилли пытается скрыть это, но Джейк чувствовал, как жажда крови и ненависть неуловимо просачиваются в присутствие бога.

Джейк также почувствовал отвращение, но тем не менее спросил. "Это когда-нибудь к чему-нибудь приводило?"

"Несколько раз. Если они захватывали их молодыми и внушали им, делая их практически настоящими членами клана... некоторые просто ломались и начинали помогать от отчаяния. В конечном счете, это было не слишком эффективно, к тому же есть еще и тот факт, что ты хочешь, чтобы тот, кто обладает Родословной, был могущественным. Сама по себе Родословная - это хорошо, но и Записи родителей тоже имеют большое значение", - пояснил Вилли, продолжая.

"Нет, больше всего добились успеха те, кто использовал более дипломатичный подход. Те, кто искренне принимал их в свои фракции, лелеял, позволял им процветать и даже иногда становился их новым лидером. Собственно, именно так и зародились многие до сих пор существующие фракции. Также все чаще встречалась тенденция оставлять в покое тех, кто обладает Родословной, иногда наблюдая за ними издалека и надеясь, что они сами накопят силу. Однако, как я уже сказал, эти люди были хорошими. Охотников за Родословными было гораздо больше".

" Стоп, но ведь только те, у кого есть Родословная, могут найти других. Как же, мать твою, они их выслеживали? Сомневаюсь, что те, у кого есть Родословная, стали бы помогать, и, если только в те времена ничего не изменилось, я не вижу, чтобы в каждой команде охотников был кто-то с Родословной, как ты уже говорил..." прокомментировал Джейк.

"В этом-то и заключается вся прелесть", - сказал Вилли. "Не было. У какого-то ребенка странный цвет волос? Наверное, это родословная. Ребенок талантлив? Родословная. Странное сродство, в котором он хорош? Родословная. Что-нибудь, что хоть немного выделяет его из общей массы? Наверное, родословная. Это распространилось даже на зверей, разновидности которых часто путали с родословными... Ситуация была совершенно поганой и не имела долгосрочной перспективы. И все же она продолжалась, и это увлечение шло волнами. Однако наметился сдвиг: все больше людей с Родословной становилось у руля власти, особенно когда они достигали божественного статуса. Родословные стали распространяться, и слепая охота на них стала не одобряться, а превратилась в тайное занятие".

"Значит, вероятность того, что меня схватят, сохраняется, просто они будут скрывать это?" несколько уклончиво спросил Джейк.

"Нет. Никто не посмеет попытаться", - сказал Вилли, покачав головой.

"Из-за моего Благословения, я полагаю?"

"Нет, даже не из-за него. Я сказал, что так продолжалось до тех пор... пока не случилось нечто, что заставило это изменить. Пока они не стали преследовать того, кого не должны были, и на них не обрушился весь ад, что привело к заключению договора, который действует и по сей день, запрещая похищения, порабощение и принуждение тех, кто обладает Родословной, в целях деторождения", - сказал Гадюка. Когда он дошел до середины, Джейк почувствовал, что гостиная чуть ли не искривилась от нахлынувших эмоций.

Джейк хотел было поинтересоваться, но понял, что лучше не стоит. Вместо этого он задал вопрос, слегка сменив тему. "Кто стоит за этим договором? И как он будет исполняться?"

"Договор был подписан и внедрен всеми нами, Изначальными, в седьмую Эпоху. Его подписали почти все публично действующие боги того времени. Все мы также выступаем в роли палачей для тех, кто нарушает этот договор. Самый известный пример был в восемьдесят второй Эпохе, когда появился Пантеон, которому, казалось, было наплевать. Среди них было много богов, и они отчаянно стремились к расширению. В это же время на их территории появился небольшой клан, стремительно набиравший силу, и все они обладали мощными Родословными. Лидером пантеона был бог, наиболее известный тем, что сражался с другим Изначальным - Титаном, поглощающим звезды, и бой был признан в основном равным. Он был уверен в себе, но чувствовал, что ему нужно больше. Поэтому он обратил внимание на этот небольшой клан и увидел потенциал их Родословной. Он хотел расширить мощь своей фракции. Однако этот маленький клан не соглашался на слияние, и... он заставил их".

Джейк внимательно слушал, так как ничто не было для него неожиданностью. Он знал, что фракции могут быть безжалостными.

"Принудить их присоединиться? Ну да, такое бывает. Кому какое дело. Проблема в том, что он также заставлял их распространять свою Родословную. Он заставлял женщин клана быть его любовницами, чтобы рожать могущественных детей, а мужчин - совокупляться с его собственными дочерьми. Все это было поймано в течение недели после того, как произошло... и этот придурочный бог узнал о последствиях нарушения договора.

"Джейк, если я хочу, чтобы ты понял одну вещь, так это то, что из всех существующих договоров этот, возможно, единственный, который никто не осмелится нарушить. Даже я не осмелился бы этого сделать. Тогда спустились семь Изначальных. Умбра ушел, вместо меня ушел Снэппи, более десяти тысяч богов окружили планету, которую Пантеон называл своим домом. Началась резня, главный бог бежал в свое царство, где его быстро преследовали и убили внутри. Даже если бы он был там сильнее... даже если бы он был высшим талантом, которого не смог бы убить в одиночном бою даже Изначальный, он не мог сравниться с объединенной мощью того, что могло быть всей Вселенной. Был убит весь Пантеон и каждый член фракции бога. Триллионы людей погибли в тот день, подавая пример".

"Кто-нибудь из Изначальных его нарушал, или они тоже не посмеют? Мне трудно представить, чтобы кто-то вроде Эверсмайла целенаправленно избегал делать определенные вещи только из-за мнения других", - скептически спросил Джейк.

"Может быть, Эверсмайл и способен скрыть это, если даже он нарушит договор, но он этого не сделает. Эверсмайл хоть и сволочь, но не лжец. Его слово значит больше, чем ты можешь понять, благодаря Пути, по которому он идет. Обещание, данное им, более обязывающее и более значимое, чем любой контракт", - Вилли только покачал головой.

Джейк медленно кивнул, все еще считая Эверсмайла мудаком. "В любом случае, если подвести итог, этот договор означает, что я более или менее защищен благодаря своей Родословной, когда речь идет о похищениях и тому подобном?"

"Только если тебя похищают из-за твоей Родословной, и только если похищение совершается с целью исследования или насильственного распространения Родословной. Других причин не так уж много. Как ты, конечно, понимаешь, они с удовольствием превратили бы обладателей Родословной в рабов, но людей с Родословной нельзя порабощать, о чем мы уже говорили", - снова пояснил чешуйчатый бог.

Джейк уже начал хорошо понимать ситуацию. "Однако метод, о котором ты говорил тогда, по-прежнему работает. Интеграция".

"Ага", - с улыбкой сказал Вилли. "Если фракция вербует кого-то с Родословной в свои ряды или даже просто подкупает их или платит им за временное присоединение в качестве наемников, чтобы они распространяли свою Родословную, это вполне допустимо".

"Похоже, что к людям с Родословной по-прежнему относятся как к товару", - нахмурился Джейк.

"Каждый человек является товаром. Если ты сильный специалист, ты - ресурс. Молодые таланты взращиваются ради пользы, которую они могут принести... Бог благословляет кого-то ради того, что он может из этого извлечь. Все мы в мультивселенной эгоистичные засранцы. Договор о Родословной тоже не был заключен исключительно из альтруистических соображений. Те, кто его подписал, как правило, уже имеют крупные фракции, и поэтому им будет легче просто набрать тех, у кого есть Родословная - что они предпочли бы сделать в любом случае."

"Возвращаясь назад... Я все еще в некотором роде в жопе, не так ли? Они просто не станут меня похищать, а попробуют использовать другие "законные" методы..." Джейк вздохнул.

"Да, по полной программе. Впереди, на твоем Пути, много ловушек. Особенно чем больше ты продвигаешься. Если бы у тебя родился ребенок в твоем нынешнем ранге, он был бы не сильнее E-ранга, в то время как если ты достигнешь C-ранга и выше, люди смогут иметь детей, которые будут рождены в D-ранге. Но это максимум... Если только ты не выберешь какого-нибудь высшего эльфа или, может быть, дракона? В этом случае ты сможешь иметь детей более высокого ранга", - дразняще улыбнулся Вилли.

"Знаешь что?" сказал Джейк, возвращая улыбку. "Не думаю, что я буду вести с тобой этот разговор".

"Ладно, ладно. Но только последний совет. Не заводи пока никакого потомства. На самом деле, подожди как можно дольше. Записи необходимы в любом деле, и чем больше у тебя будет детей, тем более разрозненными будут эти записи. Вероятность унаследовать Родословную также снижается с увеличением числа детей, причем для первого ребенка она будет выше, а дальше будет только снижаться. Конечно, это можно компенсировать количеством - именно поэтому мужчины-обладатели Родословной, и особенно патриархи Родословной, более популярны, чем матриархи Родословной", - наконец закончил Вилли.

"Я все равно не планировал заводить семью, так что это не проблема", - пожал плечами Джейк. У него еще даже не было девушки, и он ни за что не стал бы ее склонять. К тому же он был достаточно уверен в том, что не поддастся на соблазны.

"А, впрочем, не стесняйся развлекаться, девушки что тебе подкинут с удовольствием тебя развлекут. Я уверен, что есть много прекрасных дам, заинтересованных в..."

"Вилли", - перебил Джейк. "Я слишком трезв для таких разговоров, и у меня занятие через пятнадцать минут, так что сейчас не время нажираться".

Гадюка на мгновение захихикал, а затем быстро принял торжественный вид. " Поверить не могу, как быстро они растут... Всего год или около того назад мой маленький Избранник бегал без штанишек по лесу, воюя с местными дикими зверями-переростками, а сейчас он уже совсем взрослый и ходит в школу. Он даже ответственно относится к занятиям!"

Джейк уже собирался ответить язвительным комментарием, как почувствовал присутствие в своей сфере. Это была Мейра, направлявшаяся к нему. Она явно не могла почувствовать Вилли, который в данный момент ничем не отличался от обычного смертного, и когда Джейк посмотрел на бога-змею, тот лишь пожал плечами.

"Что? Если ты хочешь, чтобы она оставалась здесь, она может привыкнуть к происходящему, потому что я могу телепортироваться, а могу и не телепортироваться время от времени, когда мне захочется".

"А просто сделать себя невидимым нельзя?" спросил Джейк, приподняв бровь.

"Вопрос не в том, могу ли я, а в том, буду ли я это делать. И ответ на этот вопрос - отрицательный".

Джейк только вздохнул, глядя в потолок, надеясь, что все успехи, достигнутые им в отношениях с Мейрой, не будут разрушены в тот момент, когда она зайдет к ним с Гадюкой в гостиную, где они прохлаждаются за кружкой пивка.

Мейра бодро шагала в сторону гостиной, которая находилась на пути к спальне особняка, где обычно находился ее Хозяин. Если его там не было, то он должен был быть в лаборатории. Она уже искала его один раз около часа назад, когда он должен был вернуться с занятия, но оказалось, что у него были другие дела. Это было логично: все-таки он был важной фигурой.

Сама она тоже пока сходила только на одно занятие. Мейра чувствовала себя не в своей тарелке, но никто не обращал внимания на ее присутствие и не разговаривал с ней. Ее просто оставили в покое, а она слушала учителя о том, как найти свой собственный Путь... О чем Мейра раньше даже не задумывалась. И до сих пор, признаться, считала это нереальным.

Продвигаясь вперед, она, как ей показалось, услышала голоса из гостиной. Трудно было сказать, поскольку материалы, из которых был сделан особняк, обладали феноменальной звукоизоляцией, в десятки, если не в сотни раз более эффективной, чем те, из которых были построены здания в ее клане.

Немного нервничая, она размышляла о том, есть ли у ее хозяина гости, и если есть, то почему ее не позвали к ним. Но, возможно, это было что-то личное, и она подумала, не стоит ли ей просто подождать снаружи, пока посетитель не уйдет.

В конце концов, она решила показать себя. Она даже немного гордилась этим, ведь это было одним из самых важных пунктов полученного ею материала: быть напористой и самой распоряжаться своей судьбой. Это значит, что в повседневной жизни нужно не колебаться, а идти вперед, даже если возникают какие-то трудности.

Кроме того, она не верила, что Хозяин разочаруется или рассердится, даже если она зайдет. В худшем случае ее заставят уйти, верно?

С этими мыслями она открыла дверь в гостиную особняка, поклонилась и сказала. "Простите, я..."

Она мгновенно остановилась, увидев двух сидящих людей. С одной стороны - ее хозяин с бутылкой в руке, с другой - чешуйчатое создание, которое она никогда не сможет забыть. Она тут же упала на колени и прижалась головой к полу, сильно пожалев о том, что вошла.

"Сия эльфийка приветствует Малефика!"

"Мейра, просто встань. Для этого нет причин", - сказал ее Хозяин. Мейра немного растерялась от этого приказа и засомневалась, стоит ли ему следовать или нет. С одной стороны, приказ Хозяина был для нее превыше всего, но с другой стороны, это был Малефик...

"Это ведь мой особняк, верно?" - услышала она слова Хозяина, обращенные не к ней, а к Малефику.

"Да. Даже если мы будем спорить, владеешь ты им или нет, ты определенно являешься его законным арендатором".

"В таком случае, повторяю, вставай, Мейра. Ты тоже здесь живешь и, конечно же, не обязана кланяться кому-то в своем доме", - повторил ее Хозяин. Он говорил это уже много раз, как будто это было естественно...

"Прорваться через пожизненное воспитание нельзя несколькими словами, Джейк", - услышала она голос Малефика, который показался ей странным... почти дружелюбным?

Мейра все еще не решалась поднять глаза, но тут услышала шаги - кто-то приближался к ней. Судя по звуку, это был ее Хозяин, и она почувствовала, как он положил руку ей на плечо. "Давай, просто вставай... он ничего не сделает, и ничего не случится, если ты встанешь. Я обещаю".

" Очень много обещаний от D-ранга, в комнате которого находится буквально Изначальный", - сказал Малефик, заставив Мейру снова вздрогнуть.

"Вилли, как насчет того, чтобы я объявил себя твоим Избранником и начал распространять информацию о том, что ты решил объявить войну всем грибам и начать праведный крестовый поход?"

"Ты не посмеешь!"

" Испытай меня!"

Мейра стояла на коленях, дрожа и немного растерявшись. Она действительно не могла понять, что происходит, так как эти двое, казалось, занимались тем, что она могла описать только как подшучивание? Это не имело никакого смысла и не соответствовало ее мировоззрению. Избранник был инструментом бога... его смертным представителем, пророком, а иногда и аватаром. Но... ее Хозяин и Малефик были не такими, или же все должно было происходить именно так? Погодите... они пытались обмануть ее? Это был какой-то сложный эксперимент, который она просто не могла понять? Отправить ее на занятие по поиску собственного Пути, просто чтобы..."

"Хорошо", - сказал Малефик, почувствовав приближение другого присутствия. Она не могла сопротивляться, так как почувствовала, что ее собственное тело движется, и ее подняли, чтобы она стояла прямо, уставившись прямо на Малефика. Она даже моргнуть не успела, как почувствовала, что теряет сознание, глядя в глаза Изначального.

"Девочка. Мы с Джейком друзья, и я совершенно разделяю мнение, что если ты будешь постоянно присутствовать, то вся эта затея быстро наскучит. Ты меня совершенно не интересуешь, а Джейк - простодушный парень, который искренне не заинтересован в том, чтобы относиться к тебе как к рабыне. Ты не стоишь эксперимента. Для меня ты не настолько интересна, чтобы заботиться о тебе помимо твоей связи с моим корешем. Ты просто рабыня, которой очень повезло оказаться там, где ты сейчас находишься, так что благодари свою удачу и будь благодарна. И ради всеобщего спокойствия, просто расслабься. Я ничего с тобой не сделаю, пока Джейк проявляет к тебе интерес".

Мейра хотела было открыть рот, как слова эхом отозвались в ее голове, но ситуация стала слишком тяжелой для нее, и она почувствовала, как ее мозг медленно отключается, и она потеряла сознание. Последней мыслью Мейры было то, что она задалась вопросом, проснется ли она когда-нибудь снова после того, как так неуважительно обошлась не только со своим Хозяином, но и с Малефиком, проигнорировав приказ, который ей только что отдали.

---

---

---

"Ну, все прошло именно так, как и ожидалось", - сказал Вилли, пожимая плечами. Джейк подхватил Мейру несколькими нитями маны и отнес ее на диван, где и уложил.

"Хотя я не думаю, что ты был самым приятным, я не думаю, что ты сказал что-то такое, из-за чего можно упасть в обморок", - сказал Джейк, удивляясь вслух.

"Джейк, ты постоянно недопонимаешь некоторые базовые вещи, связанные с мультивселенной. Я могу скрывать свое присутствие, внешность и все остальное, но все эти ухищрения теряют смысл, если человек действительно знает, кто я такой. Инстинктивное подавление останется, и они все равно почувствуют, что находятся в присутствии Изначального, как только осознают мое присутствие", - покачал головой Вилли. "Это делает невозможным полноценное и искреннее общение с теми, кто ниже по рангу. Даже если они ведут себя нормально, это не более чем постоянная борьба за сопротивление, которая не доставляет удовольствия ни одной из сторон".

Джейк слегка нахмурился при этих словах. Он знал, что такое бывает - вроде бы - но по понятным причинам не мог отнестись к этому с пониманием. Он не мог представить себе их ощущения, поскольку, откровенно говоря, был неспособен их испытывать. Это все равно, что попросить слепого подумать о цветах.

Но... он также понимал, что только благодаря тому, что он был собой, они с Изначальным могли уживаться так, как уживались.

"Полагаю, это означает, что устраивать домашние вечеринки с твоим присутствием не получится", - вздохнул Джейк.

"К сожалению, нет, по крайней мере, если люди знают, кто я такой, а если не знают, то какой в этом смысл?" - вздохнул бог-змея.

"Верно. Думаю, Мейре потребуется некоторое время, чтобы хотя бы частично привыкнуть к этому, по крайней мере, достаточно, чтобы смириться. Насколько я знаю, нахождение рядом со мной помогает выработать устойчивость", - ответил Джейк.

"Помогает, но это не значит, что они вдруг станут нормальными. Они все равно логически понимают, что находятся в моем присутствии, и все равно будут на взводе больше, чем когда они рядом с тобой. Просто они не будут подавлены таким же образом, даже если они будут подавлены", - пояснил Гадюка.

"Хм", - нахмурился Джейк. "Полагаю, тогда единственный вариант - это пригласить кого-нибудь из твоих друзей. У тебя ведь есть другие друзья-боги?"

"Скорее, подчиненные, а они в некоторых обстоятельствах могут быть даже хуже смертных. Кроме Дасклифа, тебя и еще нескольких богов, которых я бы считал своими друзьями, никого нет. А собрать такую толпу вместе было бы знаменательным событием и, несомненно, вызвало бы большой интерес и пристальное внимание, - сказал Вилли, покачав головой.

Джейк лишь пожал плечами, отхлебнув из бутылки пива. "Полагаю, тогда мы будем только вдвоем и иногда с Дасклифом".

"Так будет лучше", - согласился Вилли. "И не то чтобы смертные не могли привыкнуть ко мне. В прошлом у меня были смертные слуги, и я встречал множество смертных. Мне всегда придется иметь дело либо с почтением, либо со страхом, либо с тем и другим, но к этому я уже привык".

"Жизнь на вершине действительно одинока", - усмехнулся Джейк.

"Хотя и не так одинок, как раньше", - сказал бог, тоже отпивая пивка.

Они еще немного поболтали о несущественных вещах, прежде чем Джейку пришлось уйти на следующее занятие. Ему было немного неловко оставлять Мейру без сознания на диване, поэтому перед уходом через врата он оставил записку. Этот курс был посвящен нейротоксикологии, так что должно быть интересно.

---

---

---

Виластромоз появился в своем божественном царстве, покидая маленький особняк Джейка. Он слегка ухмыльнулся, глядя на бутылку в своей руке. Он отпустил ее, наблюдая, как она медленно распадается под действием пассивного тумана, доминирующего в его сфере, и закрыл глаза, погрузившись в раздумья.

Мгновение спустя он снова открыл их, телепортируясь в небольшой оазис своего царства. Единственное место, где существовала жизнь в пустынной земле.

Гадюка посмотрел на два обелиска в центре, безупречный черный обсидиановый камень, начертанные на нем руны вечно гудели силой. Сегодняшний разговор навеял на него воспоминания, которые он не мог забыть... в буквальном смысле слова. Он подошел и положил руку на меньший из двух обелисков, снова закрыв глаза, позволяя себе на секунду задержаться в прошлом, а затем снова отпустить его.

Виластромоз слабо улыбнулся и посмотрел на огромный обелиск. "Да-да, я знаю; со мной все в порядке..."

Разговаривать с самим собой было вредно... но он точно знал, что бы она сказала и сделала.

"Даже если у меня теперь есть друг, с которым я могу проводить время, я не забываю о вас двоих", - улыбнулся он. "На самом деле... я считаю, что это время, проведенное за пределами моего царства, сделало меня как никогда ближе к вам".

---

---

---

Джейк вернулся с занятия гораздо более уставшим, чем когда уходил. Он шел немного шатаясь, так как его одна нога еще не совсем могла двигаться, и почему-то не мог открыть одно веко. Ну, ладно, он знал, почему. Занятие включало в себя несколько практических частей. Иными словами, преподаватель ввел в него какую-то ядовитую магию, от которой онемело все тело.

Это, правда, позволило поработать Вкусу, но даже с ним, с легендарной редкостью, он не мог сравниться с ядовитой магией учительницы ранга "С". Эта женщина была настоящим крепышом и просто накладывала дополнительные порции на тех, кто умудрялся сопротивляться, а с ее пиковой силой С-ранга никто из присутствующих не мог устоять, даже единственный обнаруженный Джейком С-ранг.

Когда он, шатаясь, вошел в свою резиденцию, его встретила Мейра, сидевшая на коленях во входной комнате, явно поджидая его. Увидев его странную походку, она поспешно спросила. "Хоз... что случилось?"

Джейк не стал ее поправлять, махнув рукой. "Нейротоксины, часть курса. Что еще важнее, как ты себя чувствуешь?"

Он не ожидал того, что она сделает дальше - хотя, наверное, должен был - она практически бросилась на пол, прижавшись головой к кафельному полу. "Я прошу прощения за то, что так разочаровала Малефика и Избранного! Клянусь, я..."

"Мейра... мы же говорили о том, что в этом нет необходимости", - Джейк лишь улыбнулся, покачав головой. "Разве у тебя не начинается занятие через некоторое время?"

Она выглядела почти удивленной тем, что Джейк упомянул об этом. Джейк не был уверен, удивилась ли она тому, что он знает, что у нее занятие и когда оно будет, или тому, что он все еще хочет, чтобы она ходила на них. Тем не менее, она кивнула в знак подтверждения.

"Ну, тогда тебе лучше идти".

"Я точно не должна помочь вам?" неуверенно спросила Мейра.

"Не стоит. Это часть опыта. Я изучаю, как яд действует на мой организм, чтобы лучше понять действие нейротоксинов. И, Мейра, то, что сказал Гадюка, - правда. Я не желаю тебе зла; он не настолько заботится о тебе, чтобы причинить тебе вред, так что ты в порядке. Сосредоточься на курсах и реши, каким ты хочешь видеть свое будущее", - сказал Джейк, прогоняя ее, чтобы она шла на своё занятие, даже если она придет немного раньше.

Он просто хотел, чтобы она пока покинула особняк, так как ему нужно было спешить в лабораторию. Он зашагал к ней, по дороге снова обретя способность нормально моргать. Нейротоксины оказывали странное воздействие, и Джейк чувствовал, что даже после одного урока хорошо представляет себе, как это работает.

До появления этой системы нейротоксины представляли собой токсины, разрушающие нервную ткань или способные иным образом повредить ее, эффективно обездвиживая противника. Благодаря принципу действия, достаточно высокие дозы могли легко вызвать необратимые повреждения психики. Он, конечно, не был уверен в подробном описании принципа действия нейротоксина, но был уверен, что он был очень научным.

После внедрения системы некоторые части нейротоксинов перестали быть факторами или обладать свойствами. Психическое повреждение больше не являлось проблемой. Фактически, это вообще перестало существовать. Воспоминания и прочее в конечном счете принадлежали душе, как и личность и все, что раньше находилось в мозгу, и ничто не могло напрямую повредить их, поскольку они были укоренены в истинной душе.

Нервы тоже не имели никакого значения. Джейку можно было резать сухожилия и перерезать нервы целый день, каждый день, и все равно он мог прекрасно двигаться благодаря своему магическому телу, работающему на энергии . Это означало, что нейротоксины чаще всего действовали не на тело, а на метафизический контур тела, через который проходила энергия. Это не приводило к долговременным повреждениям, а лишь временно затрудняло движение. Другими словами, нейротоксины были просто ограничивающим ядом.

Были и такие, которые поражали физическое тело и вводили его практически в "стазис", но это было несколько сложнее.

В общем, он был рад, что начал заниматься созданием нейротоксинов, потому что был уверен, что они пригодятся ему в будущем. Вообще, он был уверен, что все его занятия приведут к большим успехам, так как чувствовал, что наконец-то вошел в колею учебной жизни и с нетерпением ждал всего, что она предложит.

Джейк читал книгу, лежа на кровати, и просматривал информацию в кристалле, полученную им на занятии, которое он проходил накануне. Джейк кивнул, обнаружив, что все в порядке, и, взмахнув рукой, уничтожил кристалл, развеяв пыль взрывом разрушительной арканной маны. В конце концов, сокурсник, у которого он его получил, сам попросил его об этом.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Джейк вступил в Орден Малефической Гадюки, и, честно говоря, все шло хорошо. Дела шли неплохо. Он ожидал, что будет гораздо больше проблем с Родословной или людей, пытающихся затеять с ним ссору, но пока все вели себя вполне вежливо. Правда, на одном из занятий, где им пришлось спарринговаться, он столкнулся с одним придурком. Тот был слишком самоуверенным засранцем, хотя явно был неправ, но Джейк решил проявить милосердие и не принимать за злой умысел то, что могло быть просто невежеством.

Однако наибольший прогресс был достигнут не с ним. Когда он лежал на кровати, раздался стук в дверь, и он открыл ее, увидев перед собой гораздо более ухоженную эльфийку в белом платье, которая слегка поклонилась. " Господин, я принесла книгу, которую вы просили, из библиотеки Ордена".

"Спасибо, Мейра", - с улыбкой сказал Джейк, вставая с кровати и подходя к ней, чтобы принять книгу. Мейра улыбнулась в ответ, протягивая ему книгу. "Какие-то проблемы с получением?"

"Никаких. Библиотекарь очень помогла", - ответила она, снова поклонившись. "Я вернусь к своим занятиям, если у господина нет других дел, которыми я должна заняться?"

"Нет. Кстати, как проходят занятия?" спросил Джейк, уже зная ответ.

"Я делаю все, что в моих силах, и считаю, что добиваюсь приемлемого прогресса", - ответила Мейра с небольшой смущенной улыбкой. Джейк лишь слегка ухмыльнулся в ответ и, наконец, разрешил ей уйти.

Мейра чувствовала себя неловко, потому что преподаватель отправил ее обратно с рекомендательным письмом к ее "спонсору". Это было письмо, которое позволяло Мейре посещать другой курс у того же учителя с большой скидкой. Письмо было адресовано Джейку и содержало несколько допущений, над которыми он не преминул поразмыслить. Однако суть его заключалась в том, что Мейра была довольно талантливой целительницей и обладала большим талантом к метафизиологии - изучению метафизического тела.

В письме предполагалось, что Мейра является работницей Джейка или, возможно, просто его последовательницей. Насколько Джейк понял, никто из тех, кого Мейра встречала на занятиях, не имел ни малейшего представления о том, что она рабыня или даже служанка. Что касается занятий, то Джейк уже разрешил ей идти, это даже не было для него вопросом. Но то, что она вообще спросила и проявила интерес, было огромным прогрессом.

То, что она открыто заявила о своих предпочтениях или желаниях, было тем, чего Мейра месяц назад никогда бы не сделала. Она просто делала все, что хотел Джейк, и даже не высказывала своих мыслей. Кроме того, она теперь называла его " господин" и не спотыкалась о слова, чтобы не назвать его запрещенным словом на букву "Х".

Это был медленный, но неуклонный прогресс, и, в конце концов, лучшим способом заставить ее чувствовать себя более комфортно было просто время. Кроме того, она стала больше улыбаться и уже не казалась такой нервной, как раньше.

Единственное место, где не было абсолютно никакого прогресса, - это в отделе случайных посещений богов, так называемых визитов Гадюки. Ближе всего к прогрессу здесь было то, что она могла покидать помещение, когда он приходил, не теряя сознания. По крайней мере, в половине случаев.

Сам Джейк также добился неплохих успехов. В своей профессии он получил всего один уровень, доведя его до 152-го, и то благодаря тому, что немного поэкспериментировал в свободное время. Хотя это и казалось медленным - по сравнению с прежними успехами Джейка, - в Ордене это считалось хорошим результатом. На самом деле, Джейк узнал, что быстрое достижение уровня считалось забавой для дураков, и отчасти понимал, почему. Не было смысла пытаться пройти D-ранг за несколько лет, когда в твоем распоряжении были тысячелетия. Не то чтобы Джейку требовалось столько времени, разве что Вилли придумает еще один урок-практикум, как с Саваном.

Что касается того, чему он научился... да многому, в основном самым элементарным вещам. Одной из таких областей были фласки, из которых Джейк наконец-то сделал несколько, пусть и откровенно дерьмовых.

[Фласка малой устойчивости к ядам (низшая)] - фласка, дающая малую устойчивость к большинству видов ядов на тридцать (30) минут.

Требования: D-ранг

[Фласка усиленной маны ( низшая)] - увеличивает максимальное количество маны на 50 единиц на тридцать (30) минут.

Требования: D-ранг

Первая давала настолько малое сопротивление яду, что это было несущественно, и она работала раньше, чем "Вкус", так как их эффекты совпадали. Так что если Джейк не создаст более совершенную версию, она не даст ему ничего, кроме того, что он не сможет употребить другую фласку в течение целого дня, так как такова ее перезарядка.

Вторым вариантом была Фляга усиленной маны, которая была еще хуже, так как снова пересекалась с его маской. Если маска увеличивала ману на 25%, то фласка снова ничего не давала, так как он уже достиг "лимита", на который мог увеличить ману. Он подумывал о том, чтобы сделать несколько фласок для здоровья, но на это уйдет немало времени. В общем, Джейк работал над созданием множества различных фласк, но быстро пришел к выводу, что потребуется много времени, чтобы научиться создавать полезные.

Кроме того, Джейк не мог сделать ни одной фласки для тех, кто ниже D-ранга, какими бы дерьмовыми они ни были. Именно об этом говорил Вилли, когда речь зашла о Записях, и, судя по всему, его звание Создателя Мифов только усугубляло ситуацию. Так что да, он мог делать фласки, которые не нужны были никому, даже ему самому.

Не поймите превратно, Фласки могут быть великолепными. Они относились к той же категории, что и его собственные Пробуждения Арканы, и выполняли функцию временного усиления. Лучшие из них имели и недостатки, особенно те, что позволяли обойти ограничение на количество характеристик снаряжения. На самом деле, между экипировкой и фласками было много общего. Если у Джейка был шлем, дающий ему суперсопротивление магии огня, он не мог выпить фласку, дающую ему еще большее сопротивление огню. Однако он мог выпить фласку, дающую общую сопротивляемость магии, или, вместо сопротивления магии огня, дающую временный щит против огня с заданным количеством поглощения, не использующий его сопротивляемость огню. Так что да, если у вас есть правильная фласку для правильной ситуации, они могут быть замечательными.

И это, на самом деле, привело к прекрасному повороту, потому что самым большим конкурентом фласк, когда речь шла об алхимических продуктах, были пилюли. Пилюли вообще являлись главным конкурентом... всему. Пилюли могли принимать так много форм и делать практически все, что только можно, по одной простой причине, которая, честно говоря, звучала так глупо, что Джейк не поверил, когда учитель сказал это в первый раз:

"Пилюли - это просто Зелья, Эликсиры, Фласки или любой другой жидкий продукт, сгущённый и превращённый в твёрдую форму. Способ изготовления различается, но в конечном счете действуют одни и те же понятия, и система распознает их как эквивалентные. Лечебная пилюля будет действовать как обычное зелье, пилюля, повышающая характеристики, будет считаться так же, как и любой эликсир, а пилюля, временно повышающая силу, будет иметь те же ограничения и время действия, что и фласка."

Так что... да. Это означало, что Джейк не хотел становиться алхимиком, специализирующимся на пилюлях, хотя пилюли и имели некоторые преимущества, такие как меньший размер и более длительный срок хранения, но это часто происходило за счет почти незначительного снижения эффекта и небольшого увеличения затрат.

Кроме того, он по-настоящему погрузился в мир ядов. Нейротоксины, конечно, были предметом его исследований, но он также научился делать яды разного действия, и особенно два новых типа ядов, с которыми он собирался двигаться дальше и активно использовать в бою, когда почувствует себя достаточно уверенно в их силе.

Первым из них был яд, полностью использующий темное сродство Джейка.

[Яд Темной Тени ( Обычный)] - яд с темным сродством, заражающий и разъедающий энергию цели. Любая цель, зараженная ядом темной тени, будет страдать от снижения восприятия и урона. Этот яд невероятно трудно обнаружить и излечить, но он практически не наносит урона и легко очищается некоторыми видами магии.

Этот тип яда был невероятно ценен в длительных сражениях и против определенных врагов. Это был коварный яд, который проникал глубоко и проникал в каждую частичку тела, и, что самое главное, от него было невероятно трудно избавиться. Однако у него были и скрытые преимущества, и именно поэтому Джейк так стремился его освоить.

Чутье малефической гадюки позволяло Джейку лучше чувствовать свой собственный яд, особенно когда он был заражен внутри кого-то. Этот яд работал как своеобразный сканер и позволял Джейку легко следить за противником, даже если тот не замечал, что заражен. Джейк уже придумывал еще более совершенную версию яда, предназначенную исключительно для слежения, но до этого было еще далеко.

Второй тип яда был очень нужен Джейку.

[Яд иссушающей молнии (низший)] - яд со свойствами сродства к молнии, наносящий значительный урон и иссушающий ману любого существа, с которым он вступает в контакт. Этот яд действует невероятно быстро и зачастую расходует всю свою силу в течение нескольких мгновений.

Джейк до сих пор помнил, как вместе с Хоуки впервые ступил на облачный остров. Как он был до крайности смущен откровенно слабым элементалем и вынужден был научиться элементарной магии, чтобы иметь хоть какой-то шанс на борьбу. Тогда ни один из его ядов не действовал - он знал только гемотоксин и некротические токсины, а они действовали только на биологические существа. Кровь - лучшее, что у него было, но даже она не годилась.

Даже до прихода в Орден ситуация ничуть не изменилась, и даже после того, как Клыки усовершенствовались и он получил лучший яд, все равно в конечном итоге все зависело от его крови. Если Джейк встретил бы элементаля или даже что-то вроде Альтмарского переписного голема, ему пришлось бы несладко.

Этот тип яда менял ситуацию. Сродство к молнии было бичом маны и активно ее потребляло. Джейк помнил, как вскользь говорил об этом с братом, и знал, что темная молния Калеба истощает не только ману, но и все ресурсы, которыми обладает цель. Джейку это было не нужно, так как, хотя молния и высасывала все, но ее сила была распределена.

Джейку нужна была чистая молния, направленная только на истощение маны. Яд, который был бы эффективен как против мана-барьеров, так и против элементалей. Конечно, если он столкнется с элементалем молнии, ему все равно придется несладко, но он был уверен, что сможет разработать другой яд для борьбы с ними.

Кроме того, Джейк попробовал себя во многих других областях, чтобы устранить слабые места, и все еще находился на ранних стадиях, но каждый день приносил быстрый прогресс.

Однако была одна область, в которой Джейк не достиг никакого прогресса. Джейк давно хотел создать один тип яда, и он полагал, что уже сможет это сделать, но что бы он ни делал, ничего не получалось.

Арканный яд все еще ускользал от него. Проблема заключалась в самой сути сродства Джейка. Его сродство заключалось в балансе между разрушением и стабильностью - в контроле над этим равновесием или в желании почти полностью склониться к одной из его частей.

Ключ к его проблемам лежал в слове "контроль". Его сродство требовало постоянного контроля, иначе это была бы либо чистая стабильность, либо чистое разрушение. Никакого промежуточного варианта. Это работало благодаря тому, что Джейк воздействовал на энергию своей волей, но что происходило, когда она становилась объектом? Либо она превращалась в кристаллизованную ману, либо мгновенно истощалась, превращаясь в чистую разрушительную энергию.

Что бы он ни пробовал, решения проблемы не было. Правда, ему показалось немного странным, что он может делать зелья арканной маны, но он быстро понял причину... ведь на самом деле это не так? В зелье действительно содержалась арканная энергия в стабильном виде, но как только он его проглатывал, оно снова переходило под контроль его воли и, следовательно, могло функционировать как положено.

Правда, это означало, что он мог бы создать арканный яд, способный отравить только его самого, но он не видел в этом никакой пользы. Ладно, Джейк должен признаться, что он пытался проверить, можно ли сделать обманку, позволяющую регенерировать ману через Вкус или что-то подобное, но в результате Джейк все равно наносил больше урона, чем регенерировал.

Джейк также не проходил никаких занятий по формациям или чему-либо, связанному с пробуждением Королевы Пчел, и ему еще не приходилось притрагиваться к боевым занятиям. В сутках было всего несколько часов, а Джейк и так был завален работой. Но у него был план, и, закончив занятия, он открыл свое расписание. Продолжать занятия в одной и той же области, не до конца усвоив полученные знания, часто было плохой идеей. Поэтому он планировал начать уроки по формациям и по переработке звериных ядер, как только закончит с теми лекциями по изготовлению пилюль и двумя по фласкам.

На этом время пребывания Джейка в Академии было закончено. Он был занят, впрочем, как и все. Впрочем, скоро для многих из них наступит небольшой перерыв, поскольку приближалось событие. Всемирный конгресс.

Это было немного странно, но каждый Всемирный конгресс проходил в одно и то же время. Джейк считал это крайне странным, поскольку отчетливо помнил, как тогда, на Земле, сотня заявленных пилонов спровоцировала это событие, а ведь не каждая планета девяносто третьей вселенной заявляла сотню одновременно.

Оказалось, что сто заявленных пилонов означают, что вы получаете объявление на семь дней раньше. Он обнаружил, что другие получили уведомление только за день до этого, когда еще не было заявлено и сотни, а другие планеты получили уведомление за несколько недель до этого. В первую очередь это касалось планет с гораздо более разумной жизнью, чем Земля.

Причина, по которой это имело значение, заключалась в том, что Джейк получил небольшое объявление в системе.

Объявление для всех аристократов: Второй Всемирный Конгресс начнется через 24 часа. На нем может присутствовать любой аристократ, владеющий или управляющий пилоном, а также любой участник Первого Всемирного Конгресса.

В связи с тем, что вы находитесь в другой вселенной, взять с собой представителей не представляется возможным. В случае согласия вы будете телепортированы после начала Всемирного конгресса.

Это было немного длиннее, с некоторыми приписками, но, по сути, Джейк получал золотой билет и мог присутствовать на конгрессе, не покидая Ордена. Он уже успел переговорить с Мирандой, и она подтвердила, что может взять с собой людей, а Лилиан и Нил снова отправятся с ней. Нил - по делам пространственных магов, Лилиан - по вопросам помощи Миранде.

К предстоящему Всемирному конгрессу готовились многие жители девяносто третьей вселенной, однако кое-кто решил рискнуть и сейчас, когда многие были свободны. Суккуб Айрин по просьбе этого человека прислала Джейку некое приглашение. Организатор был неизвестен Джейку, но по описанию Айрин он был уверен, что это та самая пара человек-эльфов.

Вот так, это была его первая официальная тусовка после вступления в Орден.

Джейк сделал то, о чем он никогда не думал что сделает. Более того, он был уверен, что никто и никогда не подумал бы, что такая ситуация, как сейчас, возможна.

Джейк стоял в примерочной, а эльф в модной мантии внимательно изучал его внешность и обсуждал со слугой, что ему нужно купить новый вид ткани, о котором Джейк никогда не слышал. Слуга быстро убежал за ним, пока портной говорил.

"Нет, нет, вам нужно что-то, что действительно подчеркнет ваш свирепый вид. Такое, чтобы подчеркивало эти прекрасные глаза и маску!" - горячо говорил эльф.

"Мне очень понравился первый комплект, а чтобы действительно показать его индивидуальность и интересы, как насчет того, чтобы расшить плащ грибными символами?" - сказал четвертый человек. Это был чешуйчатый человек с темно-зеленой чешуей и наглой улыбкой, который наблюдал за тем, как Джейка экипируют.

"Угу, этому не бывать", - тут же отверг Джейк.

"Согласен, это совсем не подходит к его стилю!" - сказал портной, полностью поддерживая Джейка. Умный человек, судя по всему.

Чешуйчатый, по совместительству являвшийся лидером Ордена и Изначальным, только разочарованно поморщился, подняв обе руки. "Хорошо, но хотя бы оставь символ змеи на спине мантии".

"Естественно, все остальное было бы кощунством, ведь он обладает Благословением Малефика!" - сказал портной, обиженно глядя на Вилли, словно тот и впрямь говорил невпопад.

"Да, Вилли, не строй из себя богохульника", - поддразнил Джейк.

"Я бы никогда! Никто не может сравниться с великолепным Малефиком! Я не могу представить, чтобы кто-то вел себя кощунственно или, тем более, еретически по отношению к такому существу!" практически прокричал Вилли, заслужив довольный кивок портного.

"Хорошо сказано! Кто же вообще осмелится быть еретиком?" - сказал портной, покачав головой и усмехнувшись.

Вилли и Джейк обменялись взглядом и улыбкой, как раз в тот момент, когда вернулся слуга и принес прямоугольный кусок ткани. Из него должны были сделать что-то вроде шали, но Джейк быстро отказался от нее. Портной был немного разочарован, но все же согласился, так как решил, что это будет, как он выразился, "образ воина", а не утонченного скрытого охотника с легкой пустынной тематикой.

Что касается того, как Джейк оказался в такой ситуации... ну, ответ на этот вопрос, естественно, лежит на плечах некоего змеиного бога. Вилли сказал Джейку, что ему нужно выглядеть "по-настоящему нарядно", если он собирается на свою первую тусу, и что он должен пойти и купить новый наряд для неё.

Джейк согласился, так как, честно говоря, чувствовал себя немного не в своей тарелке, всегда надевая полную экипировку, куда бы он ни шел. Хотя это и не привлекало внимания, поскольку люди, честно говоря, одевались странно, но иногда он предпочитал надевать что-то более повседневное. Ему повезло, что он хотя бы носил легкие доспехи, так как он уже видел, как воины ходят в полных пластинчатых доспехах на занятиях - такое он встречал в Ордене десятки раз.

Комплект, который он получил на данный момент, состоял из пары хороших брюк и странной рубашки. Он назвал ее странной, потому что, хотя она и имела пуговицы, она также не имела пуговиц. Когда он застегивал пуговицу, ткань просто сливалась воедино, а если расстегивал - оставалась видимой и открытой. Это было очень странно.

Поверх этого он носил странную смесь тренчкота и обычного плаща с большим рисунком змеи на спине. Он узнал, что только тем, кто имеет Благословение, разрешено иметь на одежде этот особый символ, и портной был явно рад, что ему разрешили сделать такую одежду.

Больше всего, по словам портного, нуждались в замене его ботинки. Джейк не знал, почему старые потертые кожаные сапоги не в моде, но они явно не нравились причудливому эльфу. Ему казалось, что Джейк совершает какой-то кардинальный грех, просто надев их, особенно когда Джейк сказал, что изначально планировал надеть их на светский прием.

На самом деле весь комплект не считался снаряжением, даже если он был высокого качества. Если он хотел, чтобы из него сделали настоящую экипировку с указанием характеристик и т.п., ему пришлось бы доплатить, так как предметы требовали дополнительного вливания энергии и времени на изготовление.

Под дополнительной оплатой Джейк, естественно, подразумевал, что придется раскошелиться Вилли. Не то чтобы Джейк был беден, но об этом позже.

Из магазина он вышел, по его собственному мнению, вполне прилично выглядящим, хотя ему и пришлось обсудить вопрос о том, чтобы к маске добавили капюшон - да, он продолжал пользоваться маской. Компромисс, к которому они пришли, заключался в том, что капюшон должен был сливаться с остальной частью горловины плаща. Джейк по-прежнему не понимал, что за колдовство происходит, особенно если учесть, что это даже не считалось снаряжением.

"Тяжела жизнь папика", - вздохнул Вилли, когда они вышли на улицу.

" Бедняжка", - ухмыльнулся Джейк. "Хочу спросить, ты тоже собираешься посетить вечеринку?"

"Нет, честно говоря, это звучит скучно. Хотя может показаться, что мне нравится издеваться над людьми ради собственного развлечения, я связываюсь только с теми, с кем мне интересно. Кучка случайных D-рангов в эту категорию не попадает", - покачал головой Вилли.

"Даже тот парень, которому ты дал Божественное благословение? Я полагаю, что у тебя был к нему интерес", - спросил Джейк. Джейк знал, что Божественные благословения считаются высокоуровневыми, поэтому Джейку показалось бы странным, если бы Вилли раздавал их просто так.

"Не особенно, нет. Он - хорошее семя, но, в конечном счете, это всего лишь одна авантюра из многих. Если ему удастся достичь А-ранга или, может быть, S-ранга, я, вероятно, начну обращать на него внимание, но сейчас он не стоит моего времени. Скорее всего, он умрет раньше, чем я начну беспокоиться", - небрежно сказал бог.

"Ты говоришь это, обращаясь к простому D-рангу", - усмехнулся Джейк, пока они вдвоем добирались до стены с телепортационными вратами. Они были разбросаны по всему городу и, честно говоря, были до жути удобны.

"Нет, я разговариваю с другом", - ответил Вилли. Когда они прошли через врата и оказались в особняке Джейка, он вздохнул и стал выглядеть немного серьезнее.

"Сейчас я просто исхожу из того, что ты станешь богом, а значит, бессмертным, и, исходя из этого предположения, рассматривать нынешнего тебя как бессмертного уже имеет смысл, не так ли? А у кого есть время возиться со смертными?"

"Смелое предположение, основанное на том, что ты сам говорил в прошлом о шансах кого-либо достичь божественности", - покачал головой Джейк. "Не то чтобы я был с этим не согласен. Умирать от старости, конечно же, не кажется мне возможным".

"Вот именно, и боги тоже могут умереть, сражаясь, так что это одно и то же, верно? Просто ты немного более хрупкий, вот и все", - рассмеялся бог-змея. "Кстати, о хрупкости: у меня назначена встреча с Дасклифом, и он очень разозлится, если узнает, что я разделил свое внимание между вами двумя и не оказал полного содействия его эксперименту..."

Джейк посмотрел на Вилли с преувеличенным удивлением. "У тебя действительно есть продуктивные дела? И еще, почему Дасклиф хрупкий?"

"Потому что поход в магазин за новой одеждой не является продуктивным и необходимым для управления Орденом Малефической Гадюки? Нет, давай я перефразирую. Как может быть неважной забота о том, чтобы мой Избранник был представлен как можно лучше? Что касается Дасклифа, ну, его бедное эго пострадает, так что это можно считать хрупкостью".

"Да-да, а теперь иди. Я тоже скоро уйду, но сначала мне нужно приготовить подарок", - сказал Джейк, махнув рукой.

"Конечно. Увидимся", - сказал Вилли, исчезая.

Зачем нам понадобилось использовать врата, если он может просто телепортировать нас? спросил Джейк, когда бог ушел.

Прошло несколько секунд, прежде чем он увидел голову, выглядывающую из большого вестибюля: Мейра наконец-то осмелилась выйти, несомненно, ожидая, пока гадюка уйдет.

"Эй, Мейра, ты достала ингредиенты, которые я просил?"

Убедившись, что все чисто, она вышла, подошла к Джейку и вызвала три стеклянные коробки с травами в каждой. "Да! Все они были в свободной продаже".

Мейра вызвала предметы из своего пространственного ожерелья, так как Джейк, конечно же, подарил ей такое. Смотреть на то, как она пытается запихнуть предметы в дурацкий непомерно большой ранец, было просто глупо. Поначалу она немного протестовала, но Джейк настоял на своем. Кроме того, он обнаружил, что загружен.

Видите ли, не все кредиты были созданы одинаковыми. Точнее, все Кредиты, кроме Кредитов девяносто третьей вселенной. Джейк не мог передать Кредиты, но мог их потратить. В то же время Кредиты из его вселенной, очевидно, были невероятно ценны для тех, кто шел по купеческому пути, благодаря возможностям, предоставляемым интеграцией. Особенно это касается богов-торговцев. Это означало, что Орден предлагал перевод Кредитов в пункты вклада АК по гораздо более высокой ставке для жителей девяносто третьей вселенной.

Курс обмена Кредитов Джейка по сравнению с другими типами Кредитов составлял примерно 1-100. Джейку этот курс показался немного странным, поскольку он был таким прямолинейным, но Вилли сказал ему, что обменный курс устанавливается, по сути, советом торговых богов или чем-то вроде того, чтобы конкуренция не сошла с ума. Да, похоже, что вся финансовая индустрия мультиверсального мира фактически управлялась олигополией могущественных богов.

Ингредиенты, которые он попросил Мейру помочь ему раздобыть, предназначались для очень специфического вида яда, который просто необходимо было принести с собой, если его приглашали на светский прием в Орден. Что-либо иное, кроме как принести бутылку вкусного яда, было бы просто невежливо.

Быстро переодевшись в новую одежду, Джейк отправился в свою лабораторию, где в течение ближайших полутора часов занимался алхимией. Он мысленно планировал этот яд с того момента, как получил приглашение, и уже предвкушал, какой эффект он произведет. Конечно, он не стремился сделать его смертельным, но, если у них отсутствует Вкус Малефической Гадюки, это точно не будет приятным времяпрепровождением.

Закончив, он быстро надел свой нарядный костюм и приготовился к выходу. Он прошел в гостиную, где Мейра уже ждала его, и Джейк плюхнулся на диван. Джейк слегка вздохнул, глядя в пол.

"Что-то случилось, господин?" спросила Мейра.

"Знаешь... Я был из тех, кто после окончания домашней гулянки никогда не хотел идти в бар, а предпочитал просто отправиться домой и расслабиться... И сейчас, сидя здесь, я вспоминаю, почему", - сказал Джейк.

Мейра подошла и села напротив него, ожидая, когда он продолжит говорить.

" Не нравится мне это. Не люблю эти гребаные светские мероприятия, на которые нельзя не ходить. Я всегда чувствую себя не в своей тарелке, как будто мое присутствие как-то противоречит тому, ради чего затевается мероприятие. Там так много норм, озвученных и неозвученных, что это похоже на арену с плохо прописанными правилами игры", - ни с того ни с сего начал рассказывать Джейк, а Мейра просто сидела и терпеливо слушала.

"Я начал понимать, почему я всегда чувствовал себя не в своей тарелке, только после того, как появилась система... ну, во всяком случае, одна из причин. Понимаешь, моя Родословная весьма своеобразна... Я сам весьма своеобразен. Я не очень хорошо переношу правила вообще, и, вспоминая все, что было до появления системы, я понимаю, что это были не просто правила, а правила, установленные теми, кого я считал ниже себя. Подсознательно, по крайней мере, я воспринимал их именно так. Как будто меня окружали слабаки, которые указывали мне, как себя вести. Конечно, все было не так, но это уже другая часть меня. Я склонен все упрощать до предела, даже в слишком сложных ситуациях".

" Господин, если можно?" наконец спросила Мейра.

"Да?" спросил Джейк, чувствуя себя немного неловко за свои бредни.

"Нормы и правила применимы только к тем, к кому они применимы. Я не знаю, как работал мир до этого, но, по крайней мере, везде, где я была, нормы и правила определяются теми, кто имеет на это право. Если вы достаточно сильны, никто не выражает недовольства. Так что господину не стоит беспокоиться, а просто вести себя как обычно, а если какие-то нормы будут нарушены... что ж, господин может просто их изменить", - ободряюще сказала Мейра.

Джейк прислушался к ее словам и слегка улыбнулся. "Ты говоришь об этом очень просто. Хотя я уверен, что такие личности, как Гадюка, способны на это, я еще не дошел до такого, если только не хочу раскрыть свою личность. Я не заинтересован в том, чтобы использовать это без необходимости".

" Господин достаточно силен сам по себе", - утвердительно сказала Мейра.

Он знал, что она не знает, насколько он силен. Возможно, она даже не знала его уровня, но выглядела такой убежденной в своей правоте. Это немного льстило Джейку, и, честно говоря, немного подбадривало его.

"Ну, что ж, жалобами дело не изменишь", - в конце концов вздохнул Джейк. Это было точно так же, как и каждый раз, когда ему нужно было идти на собрание перед системой, и он всегда думал о том, чтобы отменить встречу в последнюю минуту. Обычно у него хотя бы была Миранда, на которую можно было опереться и которая могла бы его прикрыть, но здесь он шел один. Рейка была единственной, кого он знал по-настоящему, и он знал, что у нее достаточно забот.

Мейра немного подвинулась на своем месте, очевидно, все еще чувствуя его дискомфорт. " Господин, могу ли я чем-нибудь помочь?"

Эта ее часть никогда не менялась. Более того, она стала еще хуже. Мейра всегда чувствовала, что в любой ситуации, когда возникала какая-то проблема, именно она должна была ее решить. А может она это сделать или нет, не имело значения, так как она, в любом случае, спрашивала, может ли она что-нибудь сделать.

Взять Мейру с собой на вечеринку было явно не вариант. Она была не из девяносто третьей вселенной, и он был уверен, что она окажется еще более неуместной, чем он сам. Джейк не был святым, но он точно не стал бы подвергать ее такому испытанию.

" Достаточно просто твоего подбадривания", - улыбнулся Джейк, вставая. Потянувшись, он размял спину, наконец-то перестав задерживаться больше, чем нужно, и направился в коридор с нарисованным на нем кругом врат.

Мейра последовала за ним, стараясь подбодрить. Когда он смотрел на нее, ему, честно говоря, казалось, что его собственный социальный дискомфорт выглядит глупо. Ей пришлось смириться с тем, что ее забросили в совершенно другой мир, где она вдруг стала служить Избраннику Малефического Гадюки, а сам бог иногда наведывался к ней. Ей пришлось смириться с тем, что Джейк был одновременно и еретиком, и Избранным, а также просто научиться общаться с Джейком как с человеком.

Если она смогла справиться с этим, то Джейк мог бы справиться и с вечеринкой в Академии.

Погнали, - подумал Джейк, активируя врата, и с финальным "удачи!" от Мейры прошел через них.

Он оказался в огромном зале, уже заполненном людьми, и, оглядевшись по сторонам, Джейк быстро понял, что это не просто вечеринка. Это была не просто тусовка для новых членов девяносто третьей вселенной, а нечто гораздо большее: Джейк почувствовал более сотни аур С-ранга, рассеянных по всему огромному залу.

Пока он стоял на месте, кто-то подошел к нему, и Джейк повернулся, чтобы увидеть Айрин. На ней было откровенное красное платье, которое, правда, прикрывало больше, чем ее обычный наряд, хотя и с трудом.

"Я рада, что ты пришел, и могу сказать, что ты выглядишь даже лучше, чем обычно", - кокетливо сказала она.

Джейк посмотрел на Айрин и улыбнулся под маской, отвечая на ее комплимент.

"Спасибо, ты тоже выглядишь великолепно. Собрание, безусловно, грандиозное, но могу ли я спросить тебя кое о чем?" - спросил Джейк.

Он точно знал, что ему нужно.

"Где выпивка?"

Рейка даже не задумывалась, стоит ли ей идти на эту светскую вечеринку или нет. Это был очевидный выбор, и она понимала, что эта вечеринка - не только общение, но и настоящий праздник. Она много общалась со многими своими сокурсниками и потихоньку интегрировалась с теми, у кого были более талантливые и высокопоставленные товарищи.

Причина, по которой эта встреча состоялась именно сейчас, а не раньше, заключалась в том, что многие сторонние наблюдатели хотели получить информацию о новых студентах. Они хотели посмотреть, как они проявили себя на первых занятиях, в чем проявили талант, и стоит ли кого-то из них брать и развивать.

Именно так, весь этот праздник был одним большим мероприятием по набору новых членов. Представители фракций Ордена присутствовали в большом количестве, как и несколько вспомогательных фракций, сотрудничающих с Орденом. Все они общались с теми представителями девяносто третьей вселенной, с которыми считали нужным поговорить.

Присутствовали и другие новые ученики, но их представители проявляли к ним меньший интерес. Рейка знала, что выходцы из новых вселенных обладают какими-то особыми свойствами, например, владеют Языком Мириад Рас, а также, по-видимому, повышают уровень Записей. Точнее, они все были Предтечами, что автоматически давало хорошую дозу Записей. Именно это позволило даже самым бездарным и немотивированным людям на Земле без особых усилий достичь 50-го уровня. Разумеется, в долгосрочной перспективе такого прироста Записей было недостаточно, но его можно было наращивать. Им не хватало той прибавки Записей, которую можно получить от могущественных родителей, но те, что были из новой вселенной, считались лучше во многих отношениях.

Кроме того, конечно, многие фракции хотели закрепиться в новой вселенной. Обычно на первых порах для многих фракций это было не так уж и важно, но в этот раз все было иначе. Ведь, по слухам, Избранный Самого Малефика принадлежал к новой вселенной.

Существование Джейка заставляло их утвердиться в надежде на то, что они смогут помочь ему на первых порах. Они с радостью пошли бы на это, если бы это означало, что им удастся добиться расположения Малефика и его Избранного, даже если бы это потребовало жертв и больших усилий.

Теперь о Джейке. Рейка, правда, говорила, что до этого события даже не задумывалась, стоит ли ей идти, но сейчас она сильно сомневалась в своей способности принимать решения. Рейка сама хотела найти себе союзников. Она знала, что Джейк был талантлив в тех областях, в которых она не разбиралась, но она была уверена в своих социальных навыках после долгих тренировок в молодости.

Так как же, мать его, Джейк так хорошо ладил со всеми?

"Знаешь, я просто не понимаю. Почему Вкус делает всякое дерьмо вкуснее?" громко пожаловался Джейк, размахивая бутылкой. "В этой - в буквальном смысле дерьмо!"

"Это из грибов экстракт..."

"Буквальное. Дерьмо", - перебил Джейк какого-то бедного D-ранга, пытавшегося его поправить.

" И правда!" - сказал чешуйчатый драконид рядом с ним. "Я с детства ел эту жижу каждый день; ни за что не стану ее пить!"

Чешуйчатый был, пожалуй, самой популярной фигурой среди присутствующих, причем Джейк скрывал свою личность. Это был носитель Божественного благословения по имени Драскил, и в данный момент он сближался с Джейком из-за их общей ненависти к грибам, хотя Драскил, похоже, презирал мхи больше, чем грибы.

Их окружила целая толпа чешуйчатых, собравшаяся после того, как Джейк и Драскил по какой-то богом забытой причине решили, что кидаться кислотой для проверки чешуи друг друга - забавное развлечение. Еще хуже было то, что оба начали заливаться смехом, когда у Драскила от разъедания отвалилась вся рука.

Затем, для пущей убедительности, Джейк сделал то же самое и облил кислотой свою собственную руку. В итоге она все еще держалась на нескольких сантиметрах плоти, и Джейк громко ликовал.

И да, если кто не понял, они оба были в говно. Рейка боялась, что Джейк раскроет то, что не должен, но пока ничего подобного не происходило. Рейка считала, что Джейк не может делать ничего подобного, но она же не могла указывать ему, что делать...

В любом случае, оказалось, что если с гуманоидными расами у Джейка не сложилось никаких отношений, то среди чудовищных он точно пользовался успехом.

"Погоди, ты боялся солнца?" Джейк рассмеялся, когда Драскил сделал свое признание.

"Всех трех!" - со смехом ответил драконид. " Попробуй пожить под землей, а потом вдруг прозреть и вынырнуть на поверхность, чтобы увидеть три огромных огненных шара! Под землей огонь обычно означал лаву, а лава означала, что тебя сейчас поджарят!"

"Подожди, я думал, ты слепой?" спросил Джейк. Кроты были слепыми, верно? Джейк был в этом уверен.

"К свету, а не к теплу", - поправил Драскил, делая огромный глоток из бутылки. Опустив ее, он посмотрел прямо на Джейка. "А зачем маска?"

" Это добыча, полученная от самого сильного противника, с которым я когда-либо сражался", - серьезно ответил Джейк.

"Хм, что-то вроде трента?" - с интересом спросил драконид.

"Что-то гораздо более мощное, чем это", - ухмыльнулся Джейк под маской. Даже будучи изрядно разбитым, его мозг все еще работал достаточно хорошо, чтобы не делиться подобными вещами.

"Ладно, храни свои секреты", - пожал плечами Драскил, снова поднимая свою бутылку. "Выпьем за могущественных врагов и за награду от их убийств!"

" Выпьем!" сказал Джейк и десятки чешуйчатых вокруг них, поднимая бокалы.

Честно говоря, Драскил был довольно крутым парнем. К тому же он умел держать себя в руках, и Джейк был рад, что наконец-то нашел себе единомышленника.

Поначалу Драскил показался Джейку молчаливым типом, но он быстро понял, что это не совсем так. Драскил и Джейк были очень похожи в том, что оба не любили большие компании. Джейк - из-за своего характера, а Драскил - из-за того, что до сих пор жил в одиночестве. Кроты были кочевой расой, жившей под землей и вынужденной постоянно путешествовать в поисках пищи. Они были гораздо более разумны, чем любое другое животное на Земле, кроме человека, но все же не достигали уровня людей. Возможно, они были на уровне десяти-одиннадцатилетних детей.

Нынешний драконид был особенным - он был умнее своих собратьев. Из-за этого его сторонились, и всю жизнь он был вынужден выживать сам. Чтобы выжить, ему пришлось самому добывать пищу и в конце концов даже грабить караваны своих собратьев. Его опыт позволил ему сразу же одержать победу в обучении и достичь того уровня, на котором он находился сейчас.

Джейк был несколько удивлен тем, как развязался язык Драскила после нескольких выпитых рюмок, но вскоре понял, что тот просто окончательно раскрепостился. Он был не из тех, кто заботится о секретах, даже если он был явно гордым человеком. Пока что Драскил общался лишь с несколькими людьми, и больше всего - с Джейком, так как драконид более или менее признался, что считает Джейка равным себе только потому, что тот, цитата: " чувствует костями, что он силен".

Что касается алкоголя, то Вкус работал с ним странно. Он устранял одни его части и позволял функционировать другим. Это означало, что Джейк был пьян; он знал это. Но он также знал, что пьян, и его мыслительный процесс и сознание были затронуты лишь наполовину. Именно поэтому он мог быть одновременно и в ясном уме, и чувствовать радость от алкоголя, почти как будто он мог переключаться туда-сюда по своему желанию. Он был уверен, что может достичь такого уровня опьянения, когда этого уже не будет - несколько потерявших сознание чешуйчатых сидели, сгорбившись в креслах, и доказывали это, - но пока Джейку было далеко до этого.

Что неизменно срабатывало, так это то, что Джейк чувствовал себя гораздо спокойнее и умиротвореннее в целом. Кроме того, Джейк не знал почему, но он очень сдружился с этими чешуйчатыми, пока они все пили и праздновали. Джейк знал, что вначале они были здесь ради Драскила, но со временем Джейк стал частью их компании.

Узнав, что это политическая тусовка, он занялся и политикой. Он получил кучу контактов, включая номера нескольких пивоваров, которые помогали поставлять алкоголь на вечеринку. Да, это тоже считается ценным знакомством.

В общем, с момента прибытия Джейка прошло около четырех часов, и наконец, похоже, пришли все. Люди задерживались из-за того, что у них были занятия или другие дела. И вот, похоже, наконец-то появился организатор.

"Всем запоздалое приветствие!" неожиданно послышался чей-то голос, привлекший всеобщее внимание. В центре зала, на подиуме из свежевытесанного камня, стояла пара из эльфийки и человека, которую Джейк видел в первый день своего пребывания в Академии.

[Человек - lvl 161]

[Эльф - lvl 167].

Человек получил два уровня, а эльфийка - один. Эльфийка была похожа на Мейру, но с длинными рыжими волосами, а человек имел крепкое телосложение и в целом, как полагал Джейк, "героические" черты лица. Они выглядели как пара из какой-нибудь фэнтезийной игры или фильма, и, как оказалось, так оно и было.

"По просьбе многих замечательных спонсоров этого собрания и влиятельных фракций Ордена мы проводим эту встречу, чтобы не только сблизиться друг с другом, но и завести новых друзей среди тех, кто уже обосновался в этой вселенной", - начал человек.

"Позвольте мне сначала представиться. Я - король Айборн из Королевства Твинсоул, а рядом со мной - моя жена, королева Эйленрия. Как многие догадываются, мы родом с планеты, где эльфы и люди живут в сосуществовании уже много веков, и мы очень рады, что и в нашем Ордене будет так же".

Джейк уже начал скучать, глядя на Драскила, который тоже лишь усмехнулся и покачал головой. Какая разница, были ли они королями и королевами или еще кем-то? Он был совершенно уверен, что они не имеют дворянских титулов от системы, это уж точно.

"С наступлением перемен, касающихся как нас самих, так и нашей вселенной, я надеюсь, что сегодняшний день станет основой прочных деловых отношений на будущее. Не только для наших фракций на родине, но и для Ордена и тех, с кем мы вступаем в союз, чтобы закрепиться на новой границе, которой является наш мир!"

Он говорил все это с большим энтузиазмом, и Джейк видел, что некоторых это тронуло. Он также ясно ощущал, что этот человек обладает значительными социальными навыками, граничащими с ментальным манипулированием. Никто не возражал, даже Джейк. Похоже, все сходились во мнении, что если ты настолько слаб, что поддаешься влиянию, то доброго тебе пути.

Следующей заговорила эльфийская леди-королева, которая тоже явно обладала недюжинными лидерскими качествами. Даже лучше, чем у человека.

"Королевство Твинсоул уже заключило партнерство, и мы уверены, что сила в количестве. Ни у одной силы в этом зале не будет шансов в девяносто третьей вселенной против таких могущественных фракций, как Святая Церковь, Империя Альтмар, Вальхалла или любая другая крупная фракция, которая, я уверена, уже пустила свои корни. Эктогнаморфы уже начали свои завоевания, Звездные империи ведут подготовку, армии Бескрайней Степи объединились... Даже империи демонов и автоматонов готовы захватить эту новую незавоеванную территорию. Нет ни одной фракции, которая не была бы заинтересована в том, чтобы отхватить свой кусок пирога.

"Поэтому необходимо, чтобы каждый из нас обеспечил безопасность хотя бы своих планет. Для этого нужны союзники, и по мере того, как наша Вселенная будет постепенно открываться, мы сможем все больше и больше полагаться на этих союзников. Поэтому, пожалуйста, я обращаюсь ко всем вам с мольбой. Ради Ордена и нашего собственного будущего в девяносто третьей вселенной пусть сегодня, перед вторым Всемирным конгрессом, мы все встанем плечом к плечу!"

Джейк просто сидел и слушал эту проникновенную речь, и хотя он был уверен, что некоторые из присутствующих были тронуты, сам он, конечно же, не был таковым. Ее цветистые слова были достаточно приятны, но было ясно, что они хотят сделать себя и свое маленькое королевство центром этого нового союза.

Он также заметил небольшую группу Восставших, стоявших поодаль и слегка усмехавшихся. Среди них были два ученика С-ранга и все студенты, прибывшие из девяносто третьей вселенной. Они, естественно, смотрели на всю эту показуху свысока, и Джейк также отметил отсутствие упоминания обо всей фракции Восставших.

Как Джейк уже успел понять после фиаско с Эмберфлайтом, для большинства членов Орден не являлся традиционной фракцией. Скорее, это был альянс различных фракций, которые работали на Орден или подчинялись ему. Это означало, что человек мог быть частью Ордена, Империи Альтмар или многих других фракций. Не нужно было даже считать Гадюку величайшим из всех богов - просто одним из величайших.

Правда, у этой философии были фракции, с которыми она не сочеталась. Святая Церковь была фракцией исключением, Суд Теней - тоже, как и многие другие фракции в мультивселенной. Высокопоставленные члены практически любой фракции также принадлежали только к ней одной.

Джейк был уверен, что Орден работает так, как он работает, благодаря философии Вилли о свободе. Разумеется, он не стал создавать фракцию, в которой люди были бы заперты, по крайней мере, в качестве обязательного условия.

У Ордена были основные члены. Это были члены различных Залов, из которых на данный момент существовал только один. Именно здесь находились истинные приверженцы Малефической Гадюки и те, кто посвятил свою жизнь Ордену. Они были ведущей фракцией Ордена и пользовались поддержкой самого Вилли, хотя на самом деле эту роль долгое время выполнял Снэппи.

Драскил, сидевший с Джейком, тоже не особо утруждал себя заботами о человеке и эльфе, кроме элементарной вежливости - не перебивать. Судя по их предыдущему разговору, Драскил уже был предан Ордену и не собирался вступать ни в какую другую фракцию, что бы ни случилось.

К этому времени большинство уже знало об этом, но все еще оставались те, кто подавал надежды. Королева и король еще немного поговорили о силе единства и важности завоевания через Всемирный конгресс, прежде чем начать действовать и заводить союзников. Сначала они здоровались и разговаривали с теми, кто подходил к ним, но вскоре обратили свое внимание на Джейка и Драскила, которые сидели и пили вместе.

В третий раз за короткое время драконид и человек обменялись взглядами, понимая, что их ждет. К эльфу и человеку даже присоединились несколько представителей разных фракций. В основном это были представители низших рангов, которым, несомненно, хотелось получить хоть немного влияния Божественного Благословения.

Ну вот, начинается опять, подумал Джейк, когда они с Драскилом выпили еще по рюмочке перед тем, как приступить к политической кутерьме.

Разборки

Разборки

Ах, политика. Джейк страстно ненавидел заниматься ею, поэтому по возможности всегда отдавал ее на аутсорсинг. До появления системы ему это тоже не нравилось. Он имел в виду не крупные политические события, такие как выборы и тому подобное, а мелкие политические маневры, которыми каждый занимался в своей повседневной жизни.

Одним из примеров было завязывание дружбы с некоторыми другими сотрудниками по причине их должностей и последующее использование этой дружбы в случае необходимости. Джейк знал, что в компании практически принято, чтобы менеджеры дружили с определенными сотрудниками отдела кадров, чтобы у них был союзник, который мог поддержать их в большинстве вопросов.

Люди также поступали так со своими начальниками. На самом деле, лучшим примером было поведение каждого человека, который всегда был намного добрее к своему начальнику, чем к любому другому "равному" сотруднику. Если начальник кого-то недолюбливал, все остальные тоже подвергали его остракизму, чтобы не потерять благосклонность своего славного лидера. Тот, кто проявлял сочувствие, естественно, попадал в тот же лагерь, что и изгой, и сам становился изгоем.

Джейк всегда страстно ненавидел это. Лизоблюды и подхалимы, которые, как он не сомневался, бросили бы собственную мать под автобус ради повышения и похлопывания по спине от всемогущего босса. Он знал, как они выглядят, и, увидев приближающуюся толпу, слишком отчетливо узнал ее.

В его голове роилось множество планов, как с ними поступить. С одной стороны, он понимал, что их оскорбление может привести к неприятностям в будущем, и не только для него, но и для Миранды и других, но с другой стороны, он действительно не хотел иметь с ними дело, а хотел провести четкую линию на песке.

К счастью для него, у Драскила не было ни одной из оговорок Джейка.

"Какого хуя вам двоим надо?" - агрессивно спросил он у подошедших людей, эльфов и нескольких зверолюдей.

"Я прошу прощения, лорд Драскил. Мы не хотели вас беспокоить. Мы просто хотели спросить, можно ли нам на минутку взять лорда Хантера, чтобы обсудить..."

"Нет, пошел на хрен, мы заняты", - усмехнулся Драскил, глядя на них. Джейк просто промолчал, а когда они посмотрели на него, лишь бессильно пожал плечами, внутренне желая дать дракониду "пять".

"Пожалуйста, я обещаю быть кратким", - снова настаивал человек, но Драскилу было не до этого.

"Ты что, ослеп? Мы выпиваем, так что если хочешь поговорить, бери выпивку и садись или оставь нас в покое".

Ну, конечно, это было не совсем то, что планировал Джейк, но он решил, что это будет неплохим компромиссом. Кроме того, ему нужна была возможность передать свой подарок, так что, может быть, все получится? Единственная проблема заключалась в том, что он не видел, чтобы кто-то дарил подарки - кроме тех, что лизали ботинки, - так что он не был уверен, хочет ли он вообще это делать.

Люди и эльфы обменялись взглядами и, в конце концов, уселись на свои места. Однако позади них, подняв руку, внезапно возник эльф раннего С-ранга.

"Молодой человек, вежливость - это добродетель. В таком отношении нет нужды, и вам не мешало бы его исправить", - сказал эльф, обращаясь не к Джейку, а к Драскилу.

Драконид встал и пристально посмотрел в глаза С-рангк. "И тебе не мешало бы знать, когда ты не в своей лиге".

От Драскила струилась аура, и Джейку пришлось приподнять бровь, чтобы сохранить спокойствие. Он слегка сжал кулаки, так как интуиция подсказывала: Драскил стал сильнее. Если Джейк считал его лишь немного сильнее, когда они вошли в Орден, то теперь он был гораздо мощнее... и у него даже возникло ощущение, что первоначальная оценка была несколько ошибочной.

"Ах да... Кажется, я тебе не говорил", - вдруг услышал он голос Вилли. "Драконид убил свою версию Снэппи, и на самом деле он вовсе не алхимик. Он просто порождение чистой резни".

Внешне Джейк никак не отреагировал, но внутренне переварил полученную информацию. То, что Драскил победил свою версию Снэппи, означало, что он убил того, кто находился на 190-м уровне, на 30 уровней выше того, с кем сражался Джейк. Даже если Джейк считал, что у него есть шанс против 160-го уровня, он знал, что против 190-го уровня он будет совершенно бесполезен.

Джейк также был уверен, что Снэппи 190-го уровня мог бы полностью уничтожить большинство ранних С-рангов... особенно если это был кто-то явно не ориентированный на бой, как тот сопровождающий С-ранга, который пришел с человеком и эльфом.

Убийственное намерение, смешанное со странным ощущением пустоты, прокатилось по залу от Драскила, возвышавшегося над эльфом, который до этого казался таким уверенным в себе. Однако в тот момент, когда Драскил выпустил свою силу, эльф отчетливо понял, что облажался.

"Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я просто хотел сказать, что..."

Вырвались когти и схватили С-ранга за лицо, прежде чем тот успел среагировать. В тот момент, когда он это сделал, Джейк почувствовал присутствие еще одного человека, который наблюдал за ними с самого начала, - в его сферу телепортировалась чешуйчатая фигура.

Драскил посмотрел на новоприбывшего и отпустил глупого сопровождающего, который упал на пол с кровью, стекавшей по лицу от впившихся когтей. Чешуйчатая фигура увидела это, кивнула и исчезла так же быстро, как и появилась.

Оказалось, что даже Драскил отступит, когда к нему заглянет случайный представитель А-ранга.

Впрочем, даже в этом случае Драскил утвердился в роли доминирующей стороны. Джейк встал и положил руку на плечо Драскила. "Остынь и сядь. Не обращай внимания на идиотов".

Драскил повернул голову и посмотрел на Джейка, после чего ухмыльнулся и сел обратно, как ни в чем не бывало. Джейк последовал его примеру, но не сразу, сказав паре эльфа и человека: "Я не заинтересован в присоединении к какой-либо фракции. И поверьте, конкуренты, которых вам пришлось бы победить, если бы я был заинтересован, не в вашей лиге. Что касается вашей идеи о союзе, то я позволю времени решить, станет ли это когда-нибудь необходимостью. Однако на моей родной планете все слишком сложно, чтобы в это вмешивались такие, как вы".

Они коротко переглянулись и, кивнув в знак понимания, снова собрались уходить. Представитель ранга "С" тоже ушел в смущении, когда Джейк усадил свою задницу на место и повернулся к Драскилу.

"Вот видишь, как изящно можно отказаться", - отругал Джейк грубого драконида.

" Не стоит говорить словами, когда действия более эффективны", - покачал головой Драскил.

Джейк лишь ухмыльнулся, протянув руку к бутылке пива на столе, и произнес: "Пойдем".

Бутылка сама собой пришла в движение и перелетела в руку Джейка. Джейк был еще слишком слаб, чтобы использовать "Слова силы" для чего-то полезного в бою, но это все равно была забавная техника. "Узри силу слов".

"Слов силы", - поправил Драскил.

"А "Слова силы" - это сила слов", - возразил Джейк.

Вдвоем они немного посмеивались, наслаждаясь своими напитками. Наконец Джейк решил спросить о том, что его теперь интересовало, после того как он увидел демонстрацию против С-ранга:

"Ты уже убил кого-нибудь из С-ранга?"

Драскил посмотрел на Джейка, приподняв бровь. "Много".

"На каком уровне ты был, когда убил своего первого?" спросил Джейк.

"173 или 174. А что?" несколько подозрительно спросил Драскил.

"Просто любопытно. Расслабься, мне не нужно соревнование по замерам члена", - рассмеялся Джейк.

" С чего бы это размер гениталий должен иметь значение для убийства?" с искренним недоумением спросил Драскил.

Джейк в ответ только покачал головой. "Не буду тебе объяснять".

В основном потому, что не мог. Кто вообще придумал такое глупое высказывание и концепцию?

Бедный Драскил несколько мгновений выглядел растерянным, а потом просто пожал плечами, продолжая пить. Они еще немного расслабились и просто поговорили о хороших прошлых сражениях, и Джейк узнал, что их с Драскилом объединяло то, что они были единственными, кто выжил в своих Обучениях, хотя и по разным причинам.

У Джейка все были официально "убиты", и это было настоящим говношоу, в то время как Драскил убил всех остальных в своем Обучении. Одно можно было сказать точно: Драскил не был добросердечным драконидом, и до сих пор его путь был таков, что он убивал всех, кто вставал на его пути. Он был владельцем пилона и занимал должность, похожую на ту, что занимал Джейк, но ему, по-видимому, пришлось сменить трех городских лордов, прежде чем ему попался тот, кто не был честолюбив и не пытался нанести ему ответный удар. Джейку действительно повезло с Мирандой, если подумать.

Пока они разговаривали, на собрание прибывали все новые и новые люди, и повсюду шли политические маневры. У них был свой уголок, где они общались с другими чешуйчатыми, которые иногда присоединялись к ним, и Джейк узнал много нового о различных видах чешуйчатых - расе, гораздо более разнообразной, чем люди.

Так продолжалось до тех пор, пока Джейк не почувствовал приближение знакомого человека. Точнее, их было двое. Одной из них была Айрин, но она выглядела немного нервной, так как шла рядом с другой фигурой, с которой Джейк познакомился не так давно. Драконид Элен тоже решила нанести визит.

Джейк взглянул на Драскила, пытаясь понять, не собирается ли он снова отшить их, но тот просто смотрел на их приближение. Он казался почти ошеломленным и все еще смотрел, когда они подошли и поприветствовали их.

"Лорд Хантер, лорд Драскил, я привела леди Эленстромоз Эмберфлайт, которая решила украсить своим присутствием это скромное мероприятие", - сказала Айрин. Джейк сначала подумал, что она говорит с сарказмом, но она была на сто процентов искренна. Повелительница драконов имела определенный социальный статус, это было несомненно.

"Мы снова встретились", - поприветствовал ее Джейк кивком.

" В самом деле, патриарх Хантер", - поприветствовала она его с многозначительной улыбкой.

Улыбка Джейка мгновенно исчезла, так как она произнесла слова достаточно громко, чтобы их услышали Драскил и Айрин, а также несколько чешуйчатых. Айрин удивленно посмотрела на Джейка, а Драскил на мгновение растерялся, прежде чем до него дошло.

Объявлять таким образом о его Родословной было, честно говоря, немного мудацким поступком.

Он посмотрел на нее и покачал головой. "Немного мелочно, согласись? Только потому, что я отверг вас однажды, ты пришла, чтобы создать проблемы, словно маленькая девочка, не получившая того, что хотела в первый раз?"

Вполне возможно, что она хотела сохранить фасад невежества, изящества и вежливости, но Джейк так не считал. Он знал, что его Родословная рано или поздно станет достоянием общественности, но вот так открыто выставлять ее напоказ было просто неприемлемо и недопустимо.

Элен слегка нахмурилась, услышав слова Джейка, но предпочла, как и предполагалось, изобразить невежество. "Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду? Если я правильно помню, наша последняя встреча закончилась тем, что вы взяли время подумать над предложением".

"У тебя есть Родословная?" вклинился Драскил, прежде чем Джейк успел ответить Элен.

"Да", - быстро ответил Джейк и снова обратился к Элен. "И этот период раздумий уже закончился. Честно говоря, в первый раз мне понравился прямолинейный подход, но эта манипулятивная херня мне не по душе".

Элен была несколько удивлена таким откровенным отказом и отношением Джейка. Она с минуту смотрела на него в недоумении и решила уйти. "Хорошо, я вижу, что не вовремя вступила с вами в разговор, и, похоже, вы немного перебрали. Давайте в следующий раз обсудим это в более приватной обстановке? Мы могли бы даже отправиться в местное Святилище Эмберфлайта..."

"Думаю, я ясно выразил свой ответ?" спросил Джейк.

"Я предпочту позволить вам продолжить обдумывать предложение", - просто сказала Элен, стремительно повернулась и телепортировалась прочь, превратившись в пламя и исчезнув через врата.

Неужели она сбежала, чтобы оставить за собой последнее слово? Вот это уже низость, - Джейк внутренне сощурился, покачал головой и отпил еще пива.

Айрин и Драскил уставились на него, глядя в ту сторону, куда ушла Элен.

"Э-э, лорд Хантер..." начал Айрин. "Вы знаете, кто эта молодая госпожа?"

Джейк пожал плечами. "Маленькая девочка с ограниченными способностями, которая получила от папочки все, что хотела?"

Драскил слегка захихикал, а Айрин приняла серьезный вид. "Она - молодая госпожа клана Эмберфлайт, рожденная с уникальной и очень мощной Родословной. Ее уже опекают несколько S-рангов, и даже некоторые боги обратили на нее внимание... Обижать ее и наживать себе врага в лице Драконьего Полета - неразумно. Я бы постаралась наладить отношения, если это возможно".

"Хотя я ценю этот совет и понимаю, что он исходит из соображений заботы, в нем нет необходимости", - ответил Джейк.

"Эта девушка хотела получить от тебя детенышей?" неожиданно спросил Драскил.

Джейк и Айрин были ошеломлены, поскольку Драскил выглядел так, словно вопрос был совершенно невинным. Джейк не знал, что ответить, но решил быть честным. " Разговоры о " передаче " моей Родословной действительно были. И то, что она может быть в этом замешана, не исключено. Но у меня нет никакого интереса, ни к ней, ни к кому бы то ни было".

"Жаль; она выглядит очень пригодной для размножения", - пожал плечами Драскил. "Но раз уж ты на нее не претендуешь, может, это сделаю я? Она выглядит как женщина, которая может дать сильное потомство. Не волнуйся, я не стану ее брать, если ты уже объявил ее своей парой".

Джейк на мгновение посмотрел на Драскила, решив никогда не говорить с ним об отношениях. "Без комментариев".

"Отлично", - улыбнулся он, но быстро нахмурился. "Не то чтобы я знал, как с ней связаться".

Он посмотрел на Айрин, которая покачала головой. "У меня нет никакого способа связаться с ней. Я встретила ее только сейчас, когда она прибыла на место".

Не успел Драскил взглянуть на Джейка, как Джейк ответил. "Это твоя проблема, дружище".

Хотя Джейку не было дела до Элен, он не собирался просто так, без согласия, сообщать контактную информацию других людей, как бы мало они ему ни нравились. Кроме того, теперь он знал, что ему придется решать совсем другую проблему, поскольку Айрин наконец вернула свое внимание к нему.

"Итак... Родословная?"

" Она такая, какая есть", - пожал плечами Джейк.

"И весьма полезная, судя по действиям Эмберфлайт".

Джейк знал, что ему не нужно отвечать на этот вопрос, поскольку действия Элен практически подтвердили это. Он также знал, что отрицать наличие у него Родословной было бы пустой тратой времени, так как кто-нибудь из присутствующих обязательно доложил бы об этом начальству, сторонникам или еще кому-нибудь, кто мог бы послать кого-нибудь для проверки. Вместо этого он решил просто признаться в этом и продолжить использовать старую иллюзию, что она основана на присутствии.

С помощью своей Сферы восприятия он уже видел, как несколько человек достали свои жетоны после того, как Элен пришла и вывела его на чистую воду. Уже было разослано множество сообщений, и Джейк знал, что скоро информация о существовании его Родословной и о том, что Эмберфлайт считает ее ценной, распространится повсюду.

Нужно бухнуть ещё...

Джейк не мог не задуматься о том, чего именно пытались добиться Элен и клан Эмберфлайт, выставляя его на всеобщее обозрение. Это явно была их тактика, и Джейк сильно сомневался, что молодая госпожа вдруг решила сделать это сама. Это было сделано намеренно и с определенной целью.

Айрин решила посидеть рядом с Джейком и Драскилом, и он задал ей несколько окольных вопросов, чтобы получить представление, и довольно быстро пришел к пониманию. На самом деле Айрин прямо сказала ему, что, наверное, было бы разумно после сегодняшнего дня позаботиться о том, чтобы у него была какая-то поддержка. Не для того, чтобы избежать похищения или чего-то еще, а чтобы кто-нибудь захотел его прикрыть.

Когда Джейк сказал, что у него уже есть сторонник, Айрин понимающе кивнула и сказала: "Быть фигурой в играх сильных мира сего - не самое приятное занятие".

Джейку потребовалось немного времени, чтобы понять, но вскоре все стало ясно... Эмберфлайт сделали то, что они сделали сегодня, не для того, чтобы получить ответ от Джейка; они хотели получить ответ от его покровителя.

Они исходили из того, что за Джейком стоит влиятельный сторонник, и этот сторонник должен иметь влияние на Джейка, верно? Появление Элен на публичной встрече с несколькими представителями фракций также ясно давало понять, что клан Эмберфлайт заинтересован в Джейке, что могло привести к двум возможным последствиям.

Если более сильная фракция узнает о Джейке благодаря действиям Эмберфлайта, это будет только хорошо для них. Они ничего не потеряют, кроме вербовки Джейка, что, возможно, не считали настолько приоритетным или вероятным. Или, может быть, они просто не думали, что более сильная фракция станет беспокоиться.

Более слабые фракции отступили бы, чтобы не обидеть Драконий Полет и не навредить будущим рабочим отношениям. Джейк понял, что Эмберфлайт действительно считалась фракцией высшего уровня во Вселенной. Они не относились к высшему эшелону, как Святая Церковь, Двор Теней или Империя Альтмар, но все же не были теми, кого легко обидеть, кроме самых крупных игроков.

Вот только в одном они просчитались... Орден Малефической Гадюки считался пиковой фракцией. Сила фракции определялась не ее размером или зоной влияния, а ее могуществом. Точнее, силой бога, стоящего у ее руля.

Теперь, если подумать, они явно не рассматривали возможность того, что Малефическая Гадюка является его покровителем. Это было вполне логично, так как вероятность этого была астрономически мала, поэтому, скорее всего, они считали, что у Джейка есть могущественный наставник S-ранга, который является членом Ордена. Либо подлинный член Зала, либо обычный член, но в любом случае, этот покровитель или мастер, несомненно, рассматривал Джейка как способ добиться расположения другой фракции. Зачем еще S-рангк возиться со слабым D-рангом, главным достоинством которого была его Родословная?

В том, что сторонник будет иметь возможность выбора, Эмберфлайт были уверены. Конечно, нежелание выбирать тоже было бы проблемой. Джейка будут преследовать до тех пор, пока он не прояснит свою позицию, а тот, кто его поддерживал, тоже вскоре обнаружит, что его раскрыли, и сам окажется под давлением. Возможно, не прямое, но косвенное. Кроме того, этот сторонник ничего не добьется от Джейка, если тот не войдет в состав более крупной фракции.

Все это сводилось к тому, что Джейк был не более чем шахматной фигурой в игре влиятельных экспертов. Шахматная фигура - это ценный товар, который рано или поздно будет продан, и от того, как это будет сделано, в первую очередь зависит, кто его выкупит. Естественно, это было совершенно неправильно, но если они так считали, то действия клана Эмберфлайт были более логичными. Они не задумывались о том, важно ли обидеть Джейка или нет, и даже если они обидят его сторонника, это будет всего лишь жалкий S-ранг.

Первоначальная трактовка ситуации Айрин, похоже, совпала с мнением Джейка, и она даже призналась кое в чём пока они разговаривали.

"Скажу честно, мой клан был заинтересован в том, чтобы нанять тебя в качестве вспомогательного члена еще до Родословной. Просто из-за того, что у тебя было Благословение, мы посчитали, что это того стоит. Теперь, когда Родословная и Драконий Полёт проявили интерес, я твердо уверена, что мы отступим. Наша Матриарх всего лишь А-ранга, так что обижать клан Эмберфлайт мы просто не можем себе позволить".

Драскил лишь пожал плечами, поскольку его слова сводились к тому, что ему вообще нет дела до других фракций, кроме Ордена Малефической Гадюки. Парень действительно предан Вилли и был искренне верующим.

Итак, клан Эмберфлайтt полагал, что то, что они сделали сегодня, окажет давление на Джейка и его сторонника, так, чтобы они выбрали фракцию. А так как сторонник выберет ту фракцию, которая предложит больше всего, то Эмберфлайт, естественно, предположили, что если придётся выбирать, то выберут их.

Очень жаль их. Они были настолько ошибающимися, насколько это вообще возможно, и Джейк решил пока держаться подальше от любых фракций. Был ли у него выбор вступить в Орден Малефической Гадюки взаправду в каком-нибудь из Залов? Конечно, но у него также был выбор просто сказать: "О, между прочим, Избранник Гадюки прямо перед вами", чтобы все от него отстали. Если бы он сказал это, Джейк стал бы восприниматься не только как истинный член Ордена, но и как самый важный член, за исключением нескольких человек.

"Вилли, есть какие-нибудь мысли?" спросил Джейк, приняв собственное решение.

"О чем?" - быстро ответил бог.

"Ну, знаешь, Эмберфлайт оказывает на меня давление, моя Родословная станет достоянием общественности через несколько дней, а также о проблемах, которые за этим последуют?" - спросил он, прекрасно понимая, что Гадюка все это знает.

" А. Это. По-моему,когда в последний раз я проверял, это была твоя проблема", - нахально сказал Вилли.

"Значит, ты не против, если я раскрою свою личность как твой Избранник и использую это, чтобы заставить всех отступить и чтобы все относились ко мне как к второму пришествию тебя?"

"Джейк, Джейк, Джейк. Я всегда был не против. Я хотел помочь тебе скрыть свою личность ради тебя самого, а не ради меня. Я выбрал тебя в качестве своего Избранного, и, конечно, я остаюсь при своем мнении. Когда-нибудь это станет известно, несмотря ни на что, и когда ты решишь это сделать, зависит от тебя и только от тебя. Ты можешь ссылаться на мое имя, когда тебе захочется, до тех пор, пока ты хочешь иметь дело с тем, что это принесет. Я буду поддерживать тебя гораздо более открыто, если ты решишь так поступить, но не думаю, что это будет нужно или даже желательно", - объяснил Вилли, став немного серьезнее.

Джейк немного помолчал: "Тогда посоветуй, как обойти всю эту историю с Родословной, не раскрывая себя как Избранного и не вступая в какую-нибудь фракцию?"

"Множество способов. И каждый из них ты узнаешь сам", - ответил бог, и его присутствие медленно исчезло.

Джейк остался сидеть в раздумьях, размышляя над решением проблемы. Потому что, блин, оно ему было необходимо. Джейк почти все время чувствовал на себе сотни взглядов, как со стороны обслуживающего персонала, так и со стороны других студентов, которые, казалось, действительно хотели подойти и поговорить с ним.

В данный момент Драскил служил ему щитом, так как драконид показал себя не слишком разговорчивым. Он терпел присутствие чешуйчатых поклонников и Айрин, но Джейк знал, что защиты хватит только на эту вечеринку, так что пока он просто откинулся на спинку стула и наслаждался своим напитком.

Айрин все еще выглядела искренне обеспокоенной и продолжала разговаривать с Джейком, пока он не пресек эту тему и не сказал ей, чтобы она расслабилась. Он не знал, почему ее это волнует, но был благодарен ей за совет, который мог даже идти вразрез с интересами ее клана.

Когда вопрос был отложен, остаток вечеринки прошел незаметно, Джейк просто сидел и пил со своим новым приятелем-драконидом и Айрин, которая решила остаться с ним на весь оставшийся вечер. Вокруг шла политика, но им удалось создать свой маленький оазис отдыха, где слово "Всемирный конгресс" не упоминалось, по крайней мере, в каждом втором предложении.

Джейк не забывал об этом. Всего через несколько часов наступит время Всемирного конгресса.

---

---

---

Джейкоб сидел на высоком кресле в огромном расширенном конференц-зале. По всему залу выстроились золотые проекции мужчин и женщин - все они были знатными аристократами, многие из которых являлись городскими лордами.

К настоящему времени Святая Церковь контролировала около сотни пилонов цивилизации. На их территории проживало больше людей, чем у любой другой фракции на планете, и их сила только укреплялась и росла. Однако они знали, что на Земле их ждет еще немало испытаний.

Великий голод, как прозвали этот кризис, стал серьезной потерей. Никто не знал, что послужило причиной этого события, и Джейкоб пытался с помощью своих гадательных способностей найти причину, но всегда оставался безуспешным. Это заставило его поверить в то, что причина была навязана системой.

Некоторые члены Церкви, специализирующиеся на проклятиях, заявили, что в тот день они почувствовали мощный импульс энергии проклятия. Церковь занялась этим вопросом, но не похоже, чтобы Восставшие что-то предприняли, поскольку Каспер, естественно, был первым подозреваемым, когда дело касалось проклятий.

В итоге все теории о том, что это событие было рукотворным или вообще вызвано каким-либо существом на Земле, были быстро пресечены. Если бы это действительно произошло по вине человека, то его сила была бы весьма значительной. Именно поэтому они официально заявили, что это системное происшествие, как и большинство других фракций.

Иначе это вызвало бы панику.

Джейкоб покачал головой: наконец-то все места были заняты. Это была последняя встреча перед Всемирным конгрессом, и на ней присутствовали все, кто должен был принять в ней участие.

Авгур встал, окинув всех присутствующих яркой улыбкой.

"Добро пожаловать на собрание, где мы обсудим подход Святой Церкви ко Второму Всемирному Конгрессу".

Джейкоб был твердо уверен, что на этом конгрессе он получит больше влияния, чем любая другая фракция.

---

---

---

Миямото стоял весь в поту, снова и снова взмахивая клинком. Давление на него было совершенно непохоже на то, что может выдержать человек, но он продолжал стоять, в то время как почти двадцать магов вокруг него сосредоточились на образовании под его ногами.

Вскоре у них закончилась мана, давление исчезло, и к нему подошел ассистент с полотенцем.

"Спасибо, - сказал он, вытирая лицо. Остатки пота превратились в капельки, которые стекали с его тела и образовывали небольшой пузырек воды, который быстро испарялся.

"Патриарх, вы готовы к встрече с министрами?" - спросил другой помощник. Еще несколько человек также вошли, чтобы помочь магам выйти из двора и прийти в себя.

"Ведите", - улыбнулся Миямото, подавая халат, прикрывающий его голую часть тела. Пока он шел, появился вампир, идущий рядом с ним. "Интересно будет посмотреть, что это за Всемирный конгресс".

Бывший монарх крови Искар был постоянным спутником Миямото и, похоже, особенно интересовался политической стороной дела. Причем в гораздо большей степени, чем предполагал Святой Меча. Его обширные знания помогли там, где никто из клана Нобору и не предполагал, и к настоящему времени Искар уже начал оказывать некоторое влияние.

Он также помогал в обучении тех, кто решил стать вампиром. Пока их было немного, всего несколько сотен человек, которые почувствовали, что застряли на своем пути, или просто не нашли места, где бы они чувствовали свое место, решили принять вампиризм. Клан проводил строгий отбор, и далеко не всем было позволено выбрать этот путь.

"Всемирный конгресс всегда является толчком к переменам на нашей маленькой планете, поэтому мне тоже интересно, что он принесет", - просто сказал Миямото вампиру. Они вошли в большой зал заседаний, где находились все присутствующие из клана Миямото. Они явились либо лично, либо общались издалека, причем некоторые из-за расстояния пользовались только голосом.

Клан Нобору был готов ко всему, что должно было произойти, и, по мнению Святого Меча, с учетом расширения его состава он должен был стать второй по величине фракцией после Святой Церкви.

Вальхалла, Двор Теней, Восставшие, Хэвен и множество других фракций готовились к предстоящему Всемирному конгрессу. На этот раз они знали, чего ожидать, и были готовы гораздо лучше, чем в прошлый раз. Были разработаны планы и стратегии, в конгрессе участвовали новые силы, которых раньше не было. Были заключены союзы между фракциями по всей планете.

Артур, отец Джейкоба и лидер крупного альянса, был одной из таких сил, никто не знал, насколько она действительно могущественна. По численности их союз, пожалуй, мог сравниться даже со Святой Церковью, к тому же у них было много специалистов, которые раньше никогда не работали с другими, а предпочитали оставаться независимыми.

Эрон, о котором никто не знал, что он задумал, тоже готовился, поскольку даже он понимал всю важность Всемирного конгресса.

Все силы на Земле, малые и большие, готовились. Почти все, кто получил приглашение, планировали принять в нем участие, и все они были наготове.

Не подозревая, что существует еще одна фракция. О которой никто, кроме одного человека на Земле, даже не подозревал. И было сомнительно, что даже он смог предугадать, что должно произойти.

Крылатые звери патрулировали горную цепь, уходящую к горизонту. С одной стороны - бесконечные горы, с другой - бескрайний океан. На вершине горы собрались чудовища из легенд и мифов, и даже океанские существа явились сюда в знак уважения.

Могущественные повелители зверей, существа, с которыми ни один человек на Земле не решился бы сразиться, собрались у горы, на вершине которой возвышалось строение, сделанное из дерева, похожего на золото. Это был памятник чудовищу, обитавшему в этих местах, которого все боялись.

На Земле звери сражались за территорию, и эта местность была одной из самых востребованных. Она вела в человеческие земли, но при этом соединялась с океаном и была частью территории, по которой в данный момент могли свободно перемещаться С-ранги.

Земля смерти для большинства людей... И все же на горе было построено несколько зданий. В долине внизу строился небольшой город, и никакие звери не преследовали работающих людей. Время от времени человек смотрел на вершину с золотым храмом и с благоговением смотрел на живущего там Владыку... нет, Короля.

Системные уведомления были не в новинку. Квесты были не в новинку, но это было впервые. Взмахнув когтем из слоновой кости, Уникальная Форма Жизни развел руками, открывая дверь, и окинул взглядом принадлежащую ему землю.

За его спиной стояли два человека, призванные помочь в проведении предстоящего "Всемирного конгресса".

Падшему Королю пришлось признать, что это действительно было интересно.

Джейк вернулся в свой особняк за полчаса до начала Всемирного конгресса, чтобы сделать последние приготовления. Он уже успел переговорить с Мирандой, используя ее навыки коммуникации, и договориться о некоторых мелочах.

В отличие от первого раза, когда Джейк едва успел, в этот раз он не торопился. После вечеринки он принял душ и протрезвел, с улыбкой вспоминая ее. Они с Драскилом пили до тех пор, пока Джейку не пришлось уйти, и тогда Драскил тоже не смог больше оставаться.

Мейра все еще была на занятиях, поэтому Джейк просто сидел в гостиной и размышлял, пока не появилось системное уведомление. Он мгновенно принял его, его зрение потемнело, и он был телепортирован неизвестно куда - на место проведения Конгресса.

Джейк открыл глаза и обнаружил, что находится в знакомой комнате. По крайней мере, довольно знакомой, поскольку теперь она значительно расширилась. Вокруг него телепортировались люди, и уже через несколько секунд стало ясно, что на этот раз здесь будет присутствовать гораздо больше, чем в сотне городов.

Миранда появилась рядом с Джейком, за ней последовали Лилиан и Нил.

"Привет, ребята и девчонки, - с улыбкой поприветствовал их Джейк. Джейк, как и на предыдущем конгрессе, был в маске.

"Новый наряд?" спросила Миранда, оглядывая его.

Джейк все еще был в праздничной одежде, так как она казалась ему более подходящей для такого мероприятия, чем его боевой наряд. "Да, как тебе?"

"Выглядит неплохо, даже если змеиный мотив немного бросается в глаза и действительно афиширует, что ты связан с Орденом Малефической Гадюки. Не то чтобы это было плохо", - ответила она с улыбкой. "И я рада видеть тебя снова. Как я понимаю, в Ордене все идет хорошо?"

" Э-э, немного так себе. Много надоедливых политических моментов, как и везде, но я нашел несколько новых друзей и многому учусь. Тебе стоит зайти как-нибудь", - сказал Джейк.

"Честно говоря, в этом нет необходимости. При каждом удобном случае я обучаюсь, используя свой навык "Сны Вердантской Лагуны", который, как я могу утверждать, во многих отношениях более эффективен из-за замедления времени", - пояснила Миранда. "Даже если я не смогу там ничего делать, кроме как разговаривать, при моем нынешнем уровне знаний это то, что мне нужно больше всего. Я не сомневаюсь, что поеду туда в будущем, но пока время не пришло".

Джейк понимающе кивнул, и не успел он договорить с Лилиан и Нилом, как появилось системное уведомление.

Добро пожаловать на Второй Всемирный Земной Конгресс.

Всемирный конгресс - это возможность для вновь интегрированных жителей Земли установить политические связи и арена для дискуссий, голосований и международной политики, способной оказать влияние на всю планету. Обратите внимание, что во время Всемирного конгресса запрещены какие-либо боевые действия. Каждая кабинка имеет ауру, которая обеспечит уединение каждого города.

Во время второго Всемирного конгресса будет проведено два голосования с четырехчасовым перерывом между ними на обсуждение предложений, по окончании которого будет проведено итоговое голосование. Общая продолжительность Всемирного конгресса составит шесть часов.

Первое голосование будет проведено через час и будет касаться избрания Мирового Лидера. Мировой лидер автоматически повышает свой дворянский ранг на одну ступень (вплоть до короля). Для того чтобы стать Мировым Лидером, необходимо набрать более 60% голосов.

На мгновение Джейку показалось, что это сообщение идентично тому, которое они получили во время Первого Всемирного Конгресса, но он быстро заметил три небольших отличия. Первое заключалось в том, что общее количество голосований составляло всего два, что также сокращало продолжительность мероприятия, и в том, что в сообщении содержалась своего рода оговорка о том, что те, кто имеет ранг дворянства Короля, не смогут его повысить.

Джейк на мгновение задумался, почему это так важно, и оглядел всех присутствующих. Джейк увидел, что Джейкоб, Калеб, Каспер, Присцилла, Святой Меч, Кармен, Эрон и все остальные, кого он знал, появились на своих платформах. Он даже увидел Артура, появившегося на платформе более низкого ранга.

Всего Джейк насчитал около трех тысяч кабинок, что означало три тысячи заявленных пилонов. За это время их планета действительно расширилась, и вполне возможно, что многие пилоны были заявлены, но их владельцы не участвуют в этом мероприятии. Однако кое-что было не так. Не только Джейк обратил на это внимание, но и Джейкоб, увидев планировку комнаты, выглядел озадаченным.

Высота платформ определялась тем, кто на них находился, в зависимости от их дворянского ранга. Сам Джейк стоял выше всех, хотя он видел, что некоторым удалось поднять свой ранг выше, чем у лорда на нижних ступенях.

Однако... была одна платформа, которая была выше всех остальных. Крупнее всех остальных. Все внимание было приковано к ней, как вдруг на ее вершине возникла аура. По всему залу прокатилась золотистая волна, и Джейк почувствовал, что его сила неуловимо подавляется.

Джейк почувствовал, что его маска слабо резонирует с появившимся существом. Джейк удивился и тут же использовал Идентификацию на ивовой фигуре бывшего Лесного Короля, который каким-то образом появился на Всемирном Конгрессе.

[Падший король - lvl 191].

Глаза Джейка широко раскрылись, и он мгновенно почувствовал, как изменилось настроение в зале. Если во время первого Всемирного конгресса именно Джейк подавлял всех остальных и задавал настроение, то на этот раз, очевидно, это будет делать Король.

Тут же ему пришла в голову и другая мысль, когда он проверил правила голосования на Всемирном конгрессе.

Правила голосования на Всемирном конгрессе:

Количество имеющихся голосов зависит от ранга благородства присутствующих членов. Количество голосов для каждого ранга знати следующее:

Король: 1000

Принц: 250

Герцог: 100

Маркиз: 25

Граф: 10

Виконт: 5

Барон: 3

Лорд: 1

При наличии нескольких вариантов благородный может распределить свои голоса по своему усмотрению. Благородный может воздержаться от голосования. Голосование является окончательным и обжалованию не подлежит. Любые соглашения вступают в силу до следующего Всемирного конгресса или если все включенные в него стороны решат отозвать его. Решение по всем вопросам принимается аристократом высшего ранга, присутствующим на Всемирном конгрессе.

Ну и дела, подумал Джейк, увидев огромное количество голосов, которыми располагал король. Это было просто безумие, и Джейк почувствовал, что что-то здесь совершенно неправильно и несбалансированно. Джейк разговаривал с королем и знал, что у него есть дворянский титул, но этого он не ожидал.

Весь зал молчал, глядя на короля. Джейк догадался, что многие быстрее него проверили правила голосования и увидели, что ситуация действительно не такая, как все ожидали. Тщательно продуманные планы всех фракций, в том числе и их с Мирандой, были мгновенно сведены на нет появлением одной Уникальной Формы Жизни.

" Представления в порядке титула", - раздался голос Короля в голове Джейка, да и всех остальных, несомненно, тоже. "Я известен как Падший Король, уникальная форма жизни, рожденная в другом мире и перенесенная сюда в силу определенных обстоятельств. Думаю, это высказывание будет считаться клише, но я пришел с миром".

Джейк был несколько удивлен тем, что король не стал сразу же провозглашать себя высшим существом и велеть всем склониться в поклоне, а повел себя... разумно? Что, мать его, он задумал?

"Падший король..." пробормотал Джейкоб. " Ваше присутствие здесь не должно быть возможным".

"Авгур, что еще, кроме невозможного, можно ожидать от такого существа, как я?" - ответил король, заставив Джейка почувствовать себя немного спокойнее, видя, что у короля все еще есть эго размером с солнце. "Я прирожденный король, и мое благородие более заслуженно, чем у кого-либо из присутствующих".

Джейкоб нахмурился в ответ. Все остальные молчали, пока Святой Меча не вышел вперед и не заговорил. "Падший король, я не могу не заметить, что ты пришел не один?"

Именно тогда Джейк обратил внимание на двух человек, которых привел с собой король. Мужчина и женщина, оба явно люди. Король отступил на шаг, когда эти двое представились.

"Я - местный мэр пока еще не названного города, находящегося под контролем Падшего Короля, а это - представитель нашей недавно созданной гильдии ремесленников", - сказала женщина. "Все мы были странниками в особо опасной части планеты, вдали от крупных поселений, но в итоге были завербованы королем, чтобы заселить его земли. Сейчас мы быстро обустраиваем свою территорию, но уже десятки тысяч людей нашли убежище под нашим знаменем".

" Как удобно, не правда ли?" сказала Кармен. " Из ничего появляется чудовище и вдруг становится дружелюбным по отношению к людям, причем никто о нем до сих пор не знал. Простите, если я нахожу это немного подозрительным".

Король повернулся к ней, его голос снова зазвучал эхом.

"Не считай меня настолько глупым, чтобы верить, что я всемогущ. Я знаю, что люди - не та раса, которую можно недооценивать, и я не собираюсь этого делать. На самом деле, я хочу, чтобы человечество процветало на этой планете как никогда раньше, и я верю, что смогу сделать это возможным", - ответил Король.

"Каким образом?" - спросил Святой Меча.

"С помощью силы и того, что я не являюсь ни зверем, ни человеком. Я наблюдал за антагонистическими отношениями и считаю, что этот конфликт будет только нарастать. Звери жаждут ресурсов людей, а люди - ресурсов, получаемых от убийства зверей. Это неизбежный круг убийств, но, как мне кажется, им можно управлять. Разумных зверей много, и многие из них не хотят конфликтов, и пока человечество и разумные звери работают вместе, одичавших можно контролировать. Но для этого необходимо, чтобы некая сущность выполняла роль посредника. Сущность, которая не заботится ни о людях, ни о зверях, ни об элементалях, ни о монстрах, но в то же время заботится обо всех них в равной степени. Нечто... уникальное", - пояснил Падший Король, и Джейк наконец понял, в чем дело.

Падший король фактически выставил свою кандидатуру на пост мирового лидера. Голосование состоится через час, и он уже воспользовался возможностью высказать свою позицию и сделать предложение человечеству.

"Естественно, возникает вопрос... Если ты не поддерживаешь ни одну из сторон, то какой смысл тебе выступать в роли посредника?" - спросил Джейкоб. Джейкоб выглядел странно, и Джейк чувствовал, как его бывший босс испытывает внутреннее напряжение, пытаясь разобраться в ситуации.

"Глупый вопрос, который ты уже должен был понять. Я - король. Я правитель. Править - это мой Путь, все просто. Мир, в котором нет ненужных войн, принесет мне больше пользы, и я не слеп к тому, что человечество может принести пользу. Я даже решил приютить людей и защищать их из чисто эгоистических побуждений. Мне интересно то, что могут создать люди. Их ум и изобретательность. В любом человеческом поселении я найду множество умов, с которыми стоит вступить в спор".

У него действительно были ответы на все вопросы. Джейк был удивлен, увидев короля с такой стороны. Из их разговоров после пробуждения Уникальной формы жизни он знал, что король не глуп, но не ожидал, что такое существо, как король, понимает такие вещи, как дипломатия и сдержанность. Конечно, король все еще был властным, но не до такой степени, чтобы оттолкнуть всех. Джейк также ощущал очень тонкую ауру, дающую понять, что Король обладал настоящими лидерскими качествами и навыками, которыми обладали большинство городских лидеров.

"Вы претендуете на звание Мирового Лидера?" - неожиданно спросил кто-то из задних рядов. Джейк повернулся и увидел, что это отец Джейкоба, Артур, который наконец-то решил присоединиться к разговору.

"Никто не обладает большей квалификацией. Хотя вы здесь, возможно, считаете, что пришли избрать лидера человечества, вы выбираете лидера всего мира. Если вы не планируете подавить или уничтожить все другие расы, кроме своей собственной, вам придется пойти на компромисс. Я - существо, находящееся посередине, которое может стать этим компромиссом", - снова пояснил Король.

"Другими словами, вы хотите, чтобы мы покорились неизвестной форме жизни, появившейся неизвестно откуда?"

"Это слишком упрощенная интерпретация, с которой я не совсем согласен. В чем разница между подчинением себя другому человеку или мне? Если только вы не пытаетесь заявить о своем расовом превосходстве, в этом случае я вынужден вас разочаровать. Никто не может быть выше меня", - сказал король, позволив себе немного старого доброго высокомерия.

Не то чтобы кто-то, кто хоть что-то знал об уникальных формах жизни, мог возразить. Это утверждение можно было назвать объективным, поскольку уникальные формы жизни - это пиковые существа мультивселенной.

"Нет, я считаю, что вы слишком упрощаете. Никто не говорит, что монархическая структура является единственно правильной. Мы собрались здесь сегодня как конгресс. Почему одно существо должно иметь власть над всеми остальными? В нашем старом мире была демократия. Каждый человек обладал властью, и все могли голосовать одинаково. Эта идеология была проверена и доказала свое превосходство над любым отдельным лидером по причинам, которые никто из нас не успел озвучить", - возразил Артур.

"Интересная мысль. Однако она опирается на предположения, которые уже неприменимы. Равенство - это всего лишь мечта и идеология, которая может существовать только с позволения сильных. В этом мире всем правит сила, нравится вам это или нет. Даже если вы попытаетесь изменить такую систему, вам нужна власть, чтобы сделать это".

Джейк был уверен, что уже слышал этот разговор, и, честно говоря, не стал выбирать сторону. Однако он должен был признать, что организации с единоличными лидерами были нормой в мультивселенной, хотя исключения все же существовали. Исключения эти были таковыми только потому, что все были равны по силе, или потому, что так позволял себе самый сильный член организации.

"Но должно быть очевидно, что любой избранный Мировой Лидер не будет решать все вопросы или даже иметь свое мнение. Я не отвергаю концепцию голосования или представительства. Я просто говорю о том, что одно существо должно быть опорой и проводником этих решений. Этот индивид будет руководствоваться только интересами народа, поскольку править с помощью тирании просто неэффективно. Если, конечно, этот человек не принадлежит к фракции с идеологией, которую он хочет внедрить в мир. Например, воля бога", - сказал король, явно называя практически все основные силы на Земле.

Это вызвало некоторую дискуссию, и разговор был официально прерван. Как и прежде, независимые фракции были не в восторге от того, что такие организации, как Святая Церковь, пришли и правят планетой ради какого-то очередного бога. Этот конфликт продолжался с момента интеграции Земли, и Джейк сомневался, что он закончится в ближайшее время.

Джейк и все жители Хэвена пока молчали, но с момента появления короля все трое смотрели на него как-то странно. Причина была очевидна, и вскоре последовал и вопрос, заданный одним из лидеров религиозной фракции, пытавшимся перевести разговор в другое русло.

"У меня только один животрепещущий вопрос, - спросил Джейкоб, наконец-то упомянув о слоне в комнате. Многие ждали, что он задаст этот вопрос, но попридержали язык, так как беседа текла в другом направлении.

"Почему вы носите ту же маску, что и лорд Тейн? Что вас связывает?"

Сейчас, честно говоря, Джейк чувствовал себя очень напряженно. Он только что пережил ебучую историю с Родословной в Ордене и полагал, что весь этот Всемирный Конгресс станет для него расслабляющим времяпрепровождением, где он сможет отдохнуть с друзьями, принять участие в голосовании и все такое. Он просто хотел немного насладиться этим.

Но нет, появился Король и все невероятно усложнил, так что вместо приятного и спокойного отдыха Джейк угодил прямо из огня да в полымя.

Все смотрели то на короля, то на Джейка. Возможно, кто-то и не заметил этого, но обе маски выглядели совершенно идентично. Это было вполне логично, ведь маска, которую Джейк носил на своем лице, была, насколько Джейк знал, своего рода клоном короля. Фактически, это было "настоящее" тело, которое Джейк всегда носил на лице, в то время как Король перед ним был... ну, тоже настоящим телом.

Да, Джейк все еще не был уверен, как именно это работает.

Однако, прежде чем Король ответил толпе, Джейк задал вопрос, который так и жёг его сознание. Но не открыто, а обращаясь только к королю. Он мысленно потянулся к нему, и король ответил, установив телепатический мост.

"Кажется, ты говорил, что не сможешь превзойти меня по уровню?" первым делом спросил Джейк.

"Я тоже, но, похоже, я просчитался, хотя только сейчас узнал, что ты, на самом деле, ниже меня по уровню. Понимаешь, я предполагал, что мое Пространство Души превзойдет твое по силе, если мой уровень будет соответствовать твоему, и оба они должны быть примерно равны, но было ясно, что мои предположения где-то ошибочны. Часть меня задавалась вопросом, что произойдет, если я превзойду твой уровень, но мое Пространство Души так и не превзойдет твое. В первую очередь я предполагал, что натолкнусь на стену, поэтому продолжал убивать и завоевывать свои земли, ожидая, когда это произойдет. Но этого так и не произошло. Я уверен, что раньше тебя продвинуться в ранге будет невозможно, так что не медли", - ответил король.

Обмен мнениями между Королем и Джейком был практически мгновенным из-за телепатической природы, поэтому, как видно из разговора всех присутствующих, Король и Джейк лишь на мгновение уставились друг на друга, прежде чем Уникальная Форма Жизни ответила на вопрос Джейкоба.

"Он - причина почему меня называют падшим", - просто ответил король.

Джейкоб, которому, видимо, удалось немного прийти в себя, продолжил задавать вопросы.

"Я могу ошибаться, но раньше вы были известны как Лесной Король, последний оппонент Обучения, в котором мы с лордом Тейном участвовали?

"Верно", - ответил король.

"В таком случае, как вы живы? Насколько мне известно, он получил титул Прародителя, убив вас", - спросил Джейкоб.

Джейк снова привлек к себе внимание, размышляя, стоит ли ему сейчас говорить? Ну, король пока справлялся, так что, может быть, стоит позволить ему говорить, э-э, телепатировать.

"У нас, уникальных форм жизни, есть свои способы выживания. Могу ли я не спрашивать вас о том же? Насколько мне известно, вы тоже были убиты во время обучения, но у вас были методы оставаться в живых. То же самое можно сказать и о Восставшем, и о том другом маге. Способов выжить бесконечное множество, так неужели вас это так удивляет?" - сказал король, занимаясь старой доброй казуистикой.

Это привело к тому, что некоторые посмотрели на Джейкоба, поняв, что он успел умереть. Пережить смерть - странная концепция для большинства, и Джейку показалось, что это помогло Джейкобу казаться лучше. Однако это также было попыткой увести разговор в сторону, чего Джейкоб явно не хотел делать.

"Это ответ на вопрос о том, как вы познакомились, а не о том, почему вы стоите там, где стоите сейчас, или какова природа ваших отношений с лордом Тейном", - заявил Джейкоб.

"Полагаю, проще всего будет сказать, что охотник - мой заклятый враг. Если вы хотите уравновесить весы на этой планете, он может выполнить эту роль, но даже сейчас я не уверен, что смогу выжить, если он попытается положить конец моему правлению", - ответил король.

Джейк обрадовался, что заткнулся, так как король серьезно исказил правду. Джейк понимал, почему... Существовало множество навыков распознавания правды, и даже если они не срабатывали полностью, то хотя бы частично должны были иметь эффект. Откровенная ложь, по крайней мере, должна была спровоцировать их срабатывание. Конечно, не исключено, что король был частично откровенен по какой-то другой причине.

Джейкоб вопросительно посмотрел на Джейка, и Джейк решил тоже быть честным. "Я уже убил короля однажды и могу сделать это снова. Поверь мне, это даже сражением назвать нельзя, я знаю его слабости".

Эй, это была не ложь? Джейк был честен на все сто процентов и нисколько не скрывал правды.

"Если то, что ты говоришь, правда, не означает ли это, что, выбрав тебя, Джейк фактически станет главным?" неожиданно подняв руку, спросила Кармен.

"И да, и нет. Да, это даст ему право вето, но назвать его главным будет неточно, поскольку охотник не интересуется лидерством в любом его проявлении. Достаточно посмотреть, кто сейчас руководит его городом. Его положение было бы сопоставимо с его положением в Хэвене, только я бы стремился принимать решения, выгодные не ему, а всем, кто находится под моей властью", - ответил король.

"Допустим, мы верим всему, что вы сказали. Будем считать, что вы действительно заботитесь о благополучии нашей планеты. Выбрать вас Мировым Лидером в течение часа после встречи с вами... Не кажется ли вам это поспешным и неразумным выбором?" В разговор снова вступил Артур.

" Кажется, и это подтверждает, что все вы - некомпетентные лидеры и не заслуживаете уважения в долгосрочной перспективе", - ответил король, получив разнообразную реакцию. Одни выглядели обиженными, другие - так, словно все вдруг обрело смысл, а такие, как Джейк, не успели понять, к чему клонит король, как он продолжил после достаточно длинной драматической паузы.

"Именно поэтому я выступаю за то, чтобы не выбирать ни одного из них в ходе этого голосования. По моим подсчетам, я сам обладаю примерно четвертью или пятой частью всех голосов, а значит, если я не проголосую за кого-либо, его шансы быть избранным будут невелики. Я также понимаю, что ни одна фракция не будет иметь столько голосов даже без моего присутствия здесь. Нет, я пришел сегодня, чтобы открыть возможности для общения и доказать свою компетентность. Позвольте мне также уточнить, что ни один король не правит единолично. Даже если я буду избран, никто из присутствующих не потеряет своих постов, если не будет признан некомпетентным, поскольку я не вижу смысла разрушать то, что уже работает, и я также прекрасно понимаю, что враждебный захват власти будет означать войну со многими фракциями", - пояснил король.

Миранда кивнула, поскольку, похоже, в основном была согласна с королем. Особого возражения не последовало, и к разговору даже присоединились несколько новых игроков.

"Восставшие" согласны с тем, что необходимо время для того, чтобы вы могли проявить себя. Мы не выступаем против вас, так как считаем, что инклюзивность - это ключ к хорошо функционирующему обществу. Я просто хочу уточнить, есть ли у Падшего Короля какие-либо соображения по поводу Восставших?" - спросила Присцилла.

"Никаких. В моих глазах любое существо с душой - живое, и, признаться, я даже не обладаю привычными органами чувств, как вы, люди, или Восставшие. Для меня вы все выглядите одинаково, если не считать слабых различий в энергетических сигнатурах".

Это снова вызвало разнообразную реакцию. Некоторые люди, похоже, нахмурились, особенно многие из тех, кто был связан со Святой Церковью и независимыми фракциями. Джейк заметил, что Артур, похоже, не придерживался какого-либо твердого мнения о Восставших, что, по крайней мере, было хорошим знаком. Отец Джейкоба, вероятно, представлял больше пилонов, чем кто-либо другой, и Джейк полагал, что этот человек может быть весьма влиятельным, если только пожелает.

"Что вы думаете об этом, лорд Тейн?" неожиданно спросил Артур, глядя на Джейка.

Снова оказавшись в затруднительном положении, Джейк на мгновение задумался, прежде чем ответить. " Меня не очень волнует, кто возглавит Землю, а кто нет. По моим представлениям, Вселенная намного больше этой планеты, и даже если Земля навсегда останется моим домом, я считаю по-настоящему своим только Хэвен. Поэтому до тех пор, пока какая бы фракция или человек ни были избраны, Хэвен остается в покое и сохраняет нейтралитет, мне абсолютно наплевать".

" Вы не заинтересованы в распространении влияния Ордена Малефической Гадюки?" спросил отец Джейкоба.

" Совершенно нет. Не заинтересован в этом и Малефик. Не хочу показаться сволочью, но Гадюка ясно дал понять, что его мало волнует такая маленькая планета, как Земля. Его волнуют отдельные люди, а не мертвая глыба, если уж на то пошло. В конечном счете, Орден - это организация, которая вербует не путем захвата территории, а путем привлечения людей в свои ряды. Если Орден и захватит какую-то территорию, то это произойдет не благодаря тому, что я буду пытаться лаской пробиться на пост Мирового Лидера, а благодаря подавляющей силе", - правдиво ответил Джейк.

Миранда тоже решила наконец-то присоединиться к разговору, добавив к сказанному Джейком.

"Я также хочу отметить, что Хэвен все еще владеет только одним пилоном и пока не предпринимает никаких усилий для расширения, кроме естественного роста этого пилона. Хэвен по-прежнему открыт для посещения представителями любой фракции, и, кроме некоторых основных правил, мы рады всем. Единственное религиозное учреждение, которое у нас есть, - это храм, где любому разрешается поставить статую, если она проходит некоторые базовые проверки. Все это говорит о том, что Хэвен действительно не имеет желания добиваться увеличения власти или влияния, кроме как быть нейтральной силой, которая надеется, что наша независимость будет уважаться независимо от того, кто станет мировым лидером", - сказала она.

В этом не было ничего нового, и Джейк знал, что она неоднократно подчеркивала это в разговорах с представителями других фракций. Но повторное подчеркивание всегда полезно, особенно в присутствии новых людей.

"Есть только одна проблема", - сказал Калеб, также включив в разговор себя и Двор Теней. "На данный момент мы являемся отдельной планетой, и хотя может показаться, что это голосование относится только к Земле, мы должны признать, что это только на данный момент. В контексте старого мира страна - это лишь клочок земли на одной планете, но в мультивселенной страны распространяются на целые звездные сектора".

Джейк нахмурился, понимая, к чему это приведет. Калеб продолжил, озвучив то, что Джейк тоже только что осознал.

"Допустим, какая-либо фракция становится мировым лидером и соглашается оставить все остальные фракции в покое, чтобы те действовали независимо, не позволяя им продолжать экспансию. Что произойдет через несколько сотен лет? Что произойдет, когда будет завоевана вся Солнечная система? Когда в грядущие времена будут завоеваны потенциально целые части галактики? Даже если останется небольшой клочок земли, такой как Хэвен, он будет отрезан. Оборонительные формации, покрывающие всю страну, приведут к ее изоляции, и я не вижу сценария, при котором настоящее мультивселенское царство позволит столь многим фракциям разместить в своем сердце телепортационные массивы. Особенно если речь идет о таких противоборствующих фракциях, как Восставшие и Святая Церковь", - высказал свои опасения Калеб.

"А не ставит ли это телегу впереди лошади?" - возразил Артур. "Ты выдвигаешь сценарий настолько далекого будущего, что я не вижу смысла обсуждать его в данный момент".

"Настолько далекий?" ответил Калеб. "Нет, все это относится к нашему ближайшему будущему. Временная шкала мультивселенной движется не так, как мы привыкли. Каждый человек в этой аудитории проживет еще сотни лет, если его не убьют. За это время вся эта планета, несомненно, будет завоевана, и какие бы группировки этого не добились, они будут стремиться к расширению".

"Что же вы тогда утверждаете?" спросил Артур. "Чтобы мы все полностью подчинились одной фракции?"

"Нет, я не предлагаю никаких решений, просто указываю на проблемы. Независимо от того, кто победит, Двор Теней, скорее всего, не исчезнет. Как известная фракция, так и неизвестная, мы, как правило, умеем оставаться в тени. Это наша особенность", - пожал плечами Калеб. "Я просто не хочу, чтобы на моей родной планете началась гражданская война, и предпочел бы остаться на виду. Хотя бы частично".

"Все вопросы, я полагаю, будут решены в свое время", - вновь вступил в дискуссию король. " Тем не менее, предлагать одно решение - означает не иметь практически никакой гарантии защиты, кроме осознания того, что эта территория населена столькими могущественными фракциями. Я понимаю, почему у Святой Церкви и Восставших могут возникнуть проблемы с сосуществованием, но даже в этом случае война не должна быть начата. Если война означает оскорбление не только одной противоборствующей фракции, но и всех присутствующих на планете, а также стольких плодовитых личностей, то даже Церковь или Восставшие не рискнут вступать в конфликт. Кроме того, это, естественно, послужит эгидой для более слабых фракций, поскольку агрессия любой крупной силы с целью узурпировать более мелкую будет не одобряться".

Калеб снова пожал плечами. "Может быть, а может быть, и нет. Но я все равно считаю, что это невероятно рискованно, если любая фракция сможет просто так телепортировать внутрь людей".

" Они в любом случае смогут это сделать, или вы действительно верите, что организация, которую кто-то на этой планете сможет создать за несколько столетий, сможет сравниться хотя бы с малой толикой истинной силы Мультивселенной? Нет, мы были бы раздавлены, если бы какое-нибудь действительно могущественное и древнее существо решило сойти к нам. Если, конечно, они не будут опасаться, что в ответ на это спустится такая же или более могущественная сущность", - добавил король к своему аргументу.

"Делать Землю местом повышенной напряженности при таком количестве невинных и непричастных граждан, живущих здесь, кажется неразумным, и мы как будто пренебрегаем их присутствием", - сказал Джейкоб.

"Попытка заставить всех придерживаться одной идеологии также вызывает большое напряжение. Ни одно завоевание планеты никогда не заканчивается мирно. Авгур, вы не хуже меня знаете, что если бы Святая Церковь действовала в соответствии со своим обычным подходом, то эта планета превратилась бы в однородное общество не за счет понимания и приобщения, а за счет насильственной ассимиляции и чистки", - сказал король. Он, по сути, напрямую выразил свое неприятие Церкви, однако далее добавил.

"Не то чтобы я очень верил в то, что какая-либо другая организация или фракция Мультивселенной справится с этой задачей лучше. Двор заблокирует планету и будет использовать ее для вербовки новых убийц. В идеальной ситуации Восставшие настроили бы всю планету на свою собственную магию, а Вальхалла превратила бы ее не более чем в огромный полигон для охоты, где все убивают, а затем отстраивают заново из руин, и это лишь несколько примеров".

"А как же мы?" - с улыбкой спросил Святой Меча.

"О вас я мало что знаю. Однако у клана Нобору, как вы себя называете, есть серьезная проблема: это не более чем зарождающаяся фракция, которая будет поглощена другими силами, хотите вы этого или нет. Даже если вы захотите остаться независимыми, это произойдет только в том случае, если другая фракция позволит вам это сделать. Конечно, я не стану утверждать, что бог, благословивший вас, не решит вмешаться и выступить в роли щита, но в таком случае чем вы отличаетесь от такого субъекта, как охотник? Естественно, все это подразумевает, что клан Нобору действительно добродетелен и стремится только к лучшему для всех, в чем я сомневаюсь, исходя из истории этого мира, - отрывисто ответил король.

Святой Меча лишь кивнул в ответ. "Спорить на тему истории и вашего незнания моей фракции бесполезно, и я не буду утверждать, что какая-либо фракция совершенна. Что касается богов, правильно ли я понимаю, что уникальные формы жизни не могут быть благословлены?"

На этот вопрос многие уже знали ответ. Джейк, естественно, знал. Джейкоб, скорее всего, тоже, как и многие лидеры основных фракций. Однако многие не знали, и хотя Джейк не был уверен, что старик знает, вопрос все равно послужил бы разъяснением для всех.

"Все верно. Уникальные формы жизни не могут получить благословения богов, ибо мы не нуждаемся ни в руководстве, ни в указании Пути. Мы должны выковать свой собственный или умереть, пытаясь реализовать то, для чего мы были рождены", - высокомерно ответил король. Почти гордый тем, что не может быть благословлен.

Старик кивнул, озвучивая вывод, который, как было совершенно очевидно, рано или поздно будет озвучен. "Клан Нобору будет голосовать за себя, предпочитая не избирать никого".

" Двор сделает то же самое", - быстро добавил Калеб.

"Как и мы", - сказала Миранда, Джейк, естественно, не стал возражать.

"Очень хорошо", - кивнул Джейкоб.

Остальные члены конгресса быстро последовали этому примеру, и стало ясно, что на втором Всемирном конгрессе не будет выбран ни один из мировых лидеров.

Результаты: Ни один человек не набрал хотя бы 60% от общего числа голосов. На этом Всемирном конгрессе не будет избран ни один Лидер. Обратите внимание, что Лидер должен быть избран в течение первых трех Всемирных конгрессов.

Голосование закончилось так, как все и ожидали - лидер не был избран. Джейк решил просто проголосовать за Нила, получив после этого странный взгляд от парня. На самом деле все прошло примерно так, как и предполагала Миранда перед началом Всемирного конгресса, с небольшим, конечно, изменением - присутствием короля.

Миранда считала, что ни один из мировых лидеров не будет избран, поскольку в мире до сих пор существовало множество противоположных мнений. Клан Нобору и Святая Церковь в одиночку выступали против того, чтобы власть досталась другому, Восставшие не хотели ни того, ни другого, но предпочитали клан Нобору, независимые не хотели ни того, ни другого, а Вальхалла хотела неизвестно чего.

Двор Теней и Хэвен уже не имели особого значения при голосовании, так как были выбиты численностью. Однако их мнение все еще могло повлиять на некоторых, и отсутствие их поддержки могло привести лишь к неприятностям в будущем. То же самое можно сказать и об Эроне, который с самого начала мероприятия был странно молчалив, чуть ли не прятался.

Определить, кто был доволен или не доволен этим исходом, тоже было несложно. Святая Церковь выглядела разочарованной, а клан Нобору, похоже, рассчитывал на победу в голосовании. Вообще, у Джейка возникло ощущение, что клан Нобору и многие независимые, связанные с Артуром, заключили какое-то соглашение.

Тем не менее, большинство, похоже, полагало, что голосование закончится без победителя, как предрешенное. Набрать шестьдесят процентов голосов - задача не из легких, и ни одна фракция не была уверена в том, что сможет добиться этого при нынешнем положении дел на Земле. Более того, Джейк не был уверен, что когда-либо будет достигнуто реальное соглашение, превышающее шестьдесят процентов.

Поэтому и он, и Миранда сошлись на том, что все это - лишь посев семян перед следующим Всемирным конгрессом, на котором, согласно правилам, должен быть выбран Лидер Мира. Никто не знал, как будут проходить выборы, но, по самым смелым предположениям, победит тот, кто наберет наибольшее количество голосов.

С окончанием первого голосования сразу же начиналось новое. Джейку было интересно, о чем пойдет речь в следующем голосовании. О каком-то новом магазине? О системном событии? Что-то совершенно другое? Что ж, все оказалось совсем не так, как Джейк ожидал.

Второе голосование Всемирного конгресса будет посвящено тому, чтобы позволить тем, кто еще не нашел свой Путь, найти его.

По мере того как мир развивается и многие начинают находить свою точку опоры, некоторые спотыкаются, так и не найдя своего Пути. Они заходят в тупик, их прогресс останавливается, а мотивация угасает. Это событие позволит тем, кто оступился, вновь зажечь свой внутренний огонь и открыть свой истинный Путь. В то же время участники Всемирного конгресса смогут решить, в каком направлении двигаться их планете.

Варианты голосования следующие:

1.Пути Необычных Союзов

2.Пути малочисленных еретиков

3.Пути самоотверженных

4.Пути одиноких душ

5.Пути независимых миров

6.Пути главенствующих личностей

7.Пути покорных реалистов

Кроме того, будет открыто событие, известное как "Путь мириад вариантов", для тех, кто превышает квалификацию для участия в этом системном событии. Это событие позволит тем, кто сможет принять в нем участие, исследовать другой потенциальный Путь, которым они могли следовать, и найти в нем вдохновение, а возможно, и полностью изменить свой Путь. Более подробная информация о том, как принять участие в этом событии, будет представлена ниже.

Все эти события потенциально позволят участникам изменить свой текущий класс, профессию или расу в зависимости от характера и опыта, полученного в ходе события.

Голосование начнется через: 3:59:59

Джейк внимательно прочитал текст, и должен был признать... это было не то, чего он ожидал. Он также попытался немного потыкать в варианты в поисках ответа, но это ничего не дало. Иными словами, голосовать придется, основываясь исключительно на названиях семи путей и на том, что можно из них вывести.

Весь зал конгресса молчал, пока все читали варианты и их описание. Джейк немного нахмурился, понимая, о чем идет речь и что это не направлено на него, за исключением этого дополнительного события. Джейк знал свой собственный Путь, а это событие, похоже, было направлено на тех, кто его не знал. Это было событие, призванное поднять уровень не только элиты, но и всех остальных.

Джейк краем глаза заметил, как Джейкоб улыбнулся, Святой Меча одобрительно кивнул, да и многие представители независимых фракций тоже смотрели на это с большим интересом. Джейку все еще было интересно, так как он хотел посмотреть, что же это за дополнительное событие "Путь мириад вариантов".

"Интересное предложение системы, но, увы, это голосование, от участия в котором я откажусь, хотя у меня есть свое мнение по этому вопросу. Похоже, это больше касается вас, людей, чем кого-либо другого, и независимо от выбора, другим расам будет полезно принять в нем участие", - сказал король, выступая первым.

Джейкоб решил воспользоваться случаем и продолжить его речь. "Вместо того чтобы спорить о том, что лучше выбрать, может быть, мы договоримся о том, чтобы исключить некоторые варианты изначально? Я считаю, что есть некоторые, которые, естественно, должны быть проигнорированы".

"Почему? Стать планетой еретиков - отличный способ ее разнести", - пошутила в ответ Кармен.

"Действительно, так и есть. Поэтому я считаю естественным исключить этот вариант. Хотя у нас нет подробностей по каждому варианту, я также считаю, что исключение Пути Одиноких Душ только на основании названия было бы разумным. Людям - да и зверям тоже - лучше работать в группе, чем в одиночку, а весь дальнейший сценарий явно направлен на массовость, а не на сильных личностей. Одинокие души уже нашли свой путь, им это не нужно", - добавил Джейкоб, получив в основном одобрительные кивки.

"Независимые фракции также проголосовали бы за исключение третьего, шестого и седьмого вариантов по понятным причинам. От самоотверженных веет идеей признания единой религии или превращения нашего мира в теократию. Вариант "главенствующих личностей" выглядит как вариант, где все пути направлены на помощь тем, кто уже находится на вершине, а седьмой вариант должен быть исключен только по названию", - рассуждал Артур, его слова были очень похожи на слова Джейкоба.

"В преданности есть нечто большее, чем признание бога. Это может быть преданность хорошей жизни или обществу. Даже если она направлена на фракции с религиозным уклоном, это не значит, что она предназначена только для них", - возразил Джейкоб.

"Что-то я не припомню, чтобы ты был откровенно невежественным в отношении реальности", - ответил Артур, резко взглянув на Джейкоба. "Меня больше удивляет, что ты не привел аргументы в пользу выбора покорных реалистов, поскольку это больше всего характеризует Святую Церковь".

"Подчинение - это выбор, который не должен делаться из страха или признания его единственным реальным вариантом, поэтому, естественно, я не согласен с таким вариантом. Я удивлен, что ты не стал сразу же утверждать, что мы должны выбрать вариант " одиноких душ". Похоже, у тебя талант отталкивать людей, - с улыбкой ответил Джейкоб. Улыбка, которая на самом деле не была улыбкой.

Джейку показалось, что это подтверждает наличие между ними какой-то неприязни. Это было несколько удивительно, поскольку Джейк помнил, что до появления системы отец и сын казались довольно близкими. Неужели Артур просто не согласен с тем, что Джейкоб принял мантию Авгура? Или Джейкоб был разочарован тем, что Артур прямо выступил против него?

"Независимые миры и необычные союзы", - вмешался Святой Меч, не давая двум мужчинам высказать друг другу свои личные претензии. "Я считаю, что в независимости есть много положительного, но и в союзах тоже. Назвать нынешнюю ситуацию на Земле необычным союзом не обязательно было бы неверным описанием. Вопрос только в том, является ли то, что мы наблюдаем на Земле, действительно союзом или просто временным моментом мира? Не факт, что независимые Миры намного лучше, поскольку мы все, как правило, независимы от внешних сил".

"Это голосование явно касается не только того, какой мы хотим видеть Землю, но и того, какой она является сейчас", - сказал Калеб. " Двор Теней не имеет большого влияния на эти варианты, но предыдущий разговор о будущем Земли очень важен. Хотим ли мы, чтобы она была необычным объединением сил или независимым субъектом, способным функционировать вне связи с фракциями? Во многом ли цель не в том, чтобы стать независимым миром через необычный союз, немного смешав эти два направления?"

"Это одна из интерпретаций", - сказала Присцилла. "Выбор Независимых Миров может также иметь акцент на слове "миры". В нынешнем виде Земля - это всего лишь один мир, но есть способы создать несколько меньших измерений или даже маленьких миров в пределах одной области. Я считаю вполне возможным, что этот выбор направлен не на объединение фракций, а на то, чтобы каждая из них могла должным образом изолироваться друг от друга".

"Вполне справедливо", - кивнул Калеб. "В таком случае, действительно ли мы этого хотим? Это также неизбежно приведет к тому, что только одна фракция будет править истинным пространством Земли, а взаимодействие между всеми силами будет минимальным".

"Это более безопасный выбор, если речь действительно идет об этом, но мы также должны задаться вопросом о том, какими именно будут эти Пути, предлагаемые системой, и что именно найдет отклик у большинства жителей Земли", - вновь вступил в разговор Джейкоб. Ему явно надоело бесполезное препирательство с отцом, и, кроме того, что оба бросали друг на друга острые взгляды, они оставались вежливыми.

Определенно, между ними что-то происходит, - кивнул Джейк. Итак, каково же было мнение Джейка по поводу этого голосования? Честно говоря, ему было абсолютно по барабану. Очевидно, он был единственным, кого вообще устраивал выбор в пользу еретиков. Кстати говоря, интересно, что система вообще предлагала такой путь. С другой стороны, это был лишь один из крайних вариантов, и пока что казалось, что система беспристрастна в этом вопросе.

Миранда тоже начала принимать участие в обсуждении, пока Джейк слушал, но, в конце концов, понял, что это его не касается. Как сказал Джейкоб, выбор зависел от того, что найдет отклик у жителей Земли, а Джейк даже не был на планете последние пару месяцев. Он уйдет, как только закончится Всемирный конгресс, если, конечно, то место, где он сейчас находился, вообще можно считать Землей.

Полагать, что он имеет хоть какое-то представление о том, что нужно тем, кто не может найти свой Путь или хочет " вытащить себя за шкирку", было бы глупо даже для него самого. Джейк был привилегирован и знал свой собственный Путь уже почти идеально, и у него были свои собственные цели. Почти во всех отношениях все это голосование не имело к нему никакого отношения.

К счастью, похоже, что дискуссия вскоре зашла в тупик, и было решено, что фракции разойдутся и проведут более интимные беседы и заключат соглашения. Это также послужило поводом для того, чтобы все маги пространства смогли объединиться и обсудить вопросы, связанные с магией пространства, а многие купцы - провести переговоры. Лилиан пошла с торговцами, а Нил, конечно же, с магами пространства.

Миранда сразу же направилась к Святому Меча, а Джейк на мгновение задумался о своих планах, прежде чем решил направиться к единственному человеку, который выглядел примерно так же скучающе, как и он сам: Кармен.

Кроме того, он заметил, как она изредка бросала на него взгляд во время встречи. Она выглядела так, словно хотела поговорить с ним, и, поскольку ему нечем было заняться, почему бы и нет?

Джейк подошел к ней и помахал рукой. "Давно не виделись".

"Привет", - поприветствовала Кармен в ответ. "Как Сильфи?"

Он должен был догадаться. Сильфи несколько раз говорила о Кармен, называя ее "милой бойкой девушкой", и, похоже, Сильфи нравилась Кармен не меньше.

"У нее все хорошо. Повеселилась в подземелье, а в остальном просто летает по лесу и охотится. Или она проводит время со своими родителями, которые, вероятно, продолжают охотиться, проводя время в кругу семьи", - с улыбкой ответил Джейк.

"Ее родители?" спросила Кармен, заинтересовавшись.

Джейк понял, что Кармен действительно знает Сильфи только по "Охоте за сокровищами", и, видя, как у них появилось время...

"О, дай-ка я расскажу тебе про случай, когда на меня напал рандомный ястреб и научил меня летать сразу после того, как я обрел крылья, и этот ястреб решил принести меня в гнездо к себе и своей подруге, чтобы произвести на свет супер детеныша ястреба".

В итоге они направились к кабинке Хэвена и уединились там, просто болтая, пока все остальные работали. Джейк подумывал заняться алхимией в это время, но в данный момент он работал над ядами, поэтому не был уверен, что сможет попытаться что-то отварить во время Всемирного конгресса, чтобы его испарения не были расценены как нападение на других.

Кармен также рассказала о том, чем она занималась в последнее время. В основном она, как и многие другие, сосредоточилась на своей профессии и в настоящее время кует свое "оружие".

Джейк был несколько озадачен тем, что имеет в виду боец без оружия, пока она не достала кинжал и не вонзила его в собственную ладонь, но лезвие отклонилось, не сумев даже поцарапать кожу. "Путь, по которому я иду, - это путь, на котором мое тело становится моим оружием. Я умею бить людей, и это все, что я умею, и если раньше я могла использовать перчатки, чтобы немного смягчить повреждения кулаков, то недавно я смогла их усовершенствовать".

"Подожди, а насколько сильными ты можешь их сделать?" поинтересовался Джейк.

" Если вспомнить твою битву со Святым Меча в конце "Охоты за сокровищами", то я уверена, что после доработки смогу напрямую блокировать клинок своим кулаком", - пояснила она с уверенной улыбкой.

"Как именно это работает? И... ну, могу ли я тоже так сделать?"

Да, Джейк был бессовестным, ну и что? Серьезно, у него были перчатки, которые становились невероятно прочными, когда в них вливалась мана, но расход маны был велик и только увеличивался, чем более мощный удар он блокировал. А чтобы его руки стали такими же прочными, как настоящее оружие? О, Боже, он мог только представить себе удары, нанесенные с помощью "Прикосновения Малефической Гадюки".

"Ну, наверное, нет. Он привязан к моей профессии и жутко затратный. Кроме того, он не работает, если я использую оружие", - пояснила она, поставив крест на надеждах и мечтах Джейка.

"Что ж, это очень плохо. Кстати говоря, какой бог тебя благословил?" - спросил Джейк. На самом деле он не знал.

"Ну, Гудрун. Сначала это был другой мужичок, который казался достаточно крутым, но он быстро сказал, что я все равно не подхожу под его учение, так что вместо него меня благословила Гудрун. Она, по-видимому, жена вальхаллской шишки по имени Вальдемар", - ответила Кармен. "Честно говоря, не очень приятно, когда тебя вот так перебрасывают от бога к богу, но Гудрун пока ведет себя превосходно, хотя она и немного несамостоятельна, и в основном я получаю советы от С-рангов, используя некоторые ритуалы из моей профессии".

"Надо сказать, что на Земле ошивается немало Изначальных", - слегка усмехнулся Джейк.

"Это все твоя вина, о могущественный Избранник злобного древнего бога-змея", - хмыкнула Кармен.

"Эй, что есть, то есть. Он друг, и точка", - пожал он плечами.

"Конечно", - покачала головой Кармен, меняя тему разговора. Помнишь, ты сказал, что должен оказать мне услугу после того случая с Преодолением Лимитов во время "Охоты за сокровищами"... Это было серьезно?"

Джейк точно помнил и кивнул. "Если только это не что-то абсурдное".

"Ты ведь охотник, верно? Ты умеешь выслеживать людей? Не сейчас, но когда я закончу свою доработку, и у тебя будет время".

"Я могу отследить кого-нибудь, но это зависит от ситуации. У меня есть навык слежения, и восприятие у меня достаточно хорошее. Кроме того, я всегда готов к трудностям. А что? Что тебе нужно отследить?" спросил Джейк.

"Не что, а кого... Я хотела попросить тебя помочь мне разыскать мою семью. Думаю, настало время для воссоединения", - сказала Кармен со странной улыбкой, которую Джейк не совсем понял.

Джейк знал, что он не совсем следопыт. Он мог немного выслеживать, и его чувства были острее, чем когда бы то ни было. При наличии некоторых подсказок его умение выслеживать позволяло ему следить за сигнатурами маны и другими признаками, хотя, конечно, было много тех, кто обладал гораздо большей квалификацией. Джейкоб, вероятно, был лучшим на планете, но должно было быть и много других, гораздо более эффективных, чем Джейк. Он почувствовал, что ему необходимо высказаться.

"Хотя я и умею выслеживать, я не очень хорош в этом по сравнению с другими. Я уверен, что ты можешь попросить какого-нибудь провидца или кого-нибудь еще, кто разбирается в этом гораздо лучше", - сказал Джейк.

В первую очередь она хотела найти свою семью, а значит, речь шла исключительно о выслеживании. Джейк предполагал, что ей нужна помощь в выслеживании какого-нибудь могущественного зверя, но если это просто люди, то она могла найти кого-нибудь гораздо лучше. Джейк решил, что она обратилась к нему, потому что придется сражаться с сильными существами.

"Я уже в курсе дела и вместе с некоторыми из них обрисовала общий район. Однако, похоже, что они находятся на другом берегу большого водоема. Если верить некоторым пространственным магам из Мидтгаарда, то, скорее всего, именно там находится тот парень, Артур, и многие независимые фракции", - пояснила Кармен, но так и не ответила на вопрос.

"Я все равно уверен, что ты сможешь найти более подходящую кандидатуру, а если тебе нужна помощь, чтобы перебраться через этот водоем, ты могла бы просто попросить об этом", - немного недоверчиво ответил Джейк.

Кармен только вздохнула. "Да, но я хочу, чтобы мне помог кто-то, кто не связан с Вальхаллой или чем-то подобным. Это сугубо личное дело".

Джейк наконец кивнул. "Ладно, хорошо. У тебя есть какие-нибудь планы относительно того, когда ты хочешь пойти и как мы должны туда добраться? Ну, знаешь, все логистические моменты".

"Пока нет ни малейшего представления, но, как я слышала, в ближайшем портовом городе пространственные маги скоро должны запустить круг. Как только он заработает, я передам Миранде, и она сможет связаться с тобой, чтобы обсудить, как добраться до порта? Это будет далековато от Хэвена, но, надеюсь, к тому времени туда дотянется телепортационная сеть, что сделает путешествие не слишком утомительным", - ответила Кармен. "Я знаю, что ты сейчас занят в другом месте, но ты ведь можешь вернуться в нашу вселенную?"

"Могу", - кивнул Джейк. "Откуда ты знаешь, что я сейчас не на Земле? И все ли знают?"

"Миранда сказала мне, и нет, я не думаю, что другие знают. Видимо, тебя очень трудно выследить. Но не стоит винить ее за то, что она рассказала мне. Она сделала это, получив разрешение от тех богов, которые ее благословили. Кстати, как это работает? Я думала, что тебя может благословить только один бог, - пояснила Кармен, быстро переключившись на едва касающийся ее вопрос.

"Полагаю, это смесь божественных и системных выкрутасов", - невероятно точно ответил Джейк.

"Логично", - кивнула Кармен, в ее голосе не было и намека на сарказм. Что ж, в этом ответе было столько же смысла, сколько и в любом другом. "Значит, мы договорились? Я расскажу Миранде, и она пришлет ответ? Не волнуйся, у меня уже есть способы связаться с ней. Или, ну, у нее есть способы связаться со мной с помощью ее странной ведьминской магии".

"У Миранды действительно странная ведьминская магия", - понимающе кивнул Джейк. Признаться, он понятия не имел, как работают все ее способности. Даже когда он начал понемногу узнавать о формациях и т.п., то понял, что ее магия еще сложнее и основана на совершенно другой школе мышления, чем та, которой Джейк хотел научиться.

Они еще немного поболтали о всяких пустяках, изучая, как учили Кармен. Оказывается, она могла создавать некие виртуальные поля боя и сражаться с отголосками личностей, находящихся практически в любом месте, даже в других вселенных. Отголоски имели соответствующие магические круги, созданные Вальхаллой для облегчения этой задачи, а Кармен, по сути, была призывателем. Эти "отголоски" не могли взаимодействовать с чем-либо несимулированным за пределами поля боя, но все равно это был невероятно ценный инструмент.

Вальхалла - это организация, в основе которой лежала война. Не просто сражения, а война как концепция, из-за чего Вальдемара стали называть богом войны. Легенды, порожденные войной, песни бардов, понятие боевого духа, столкновение армий, празднование победы или преодоление эмоций после проигранной битвы. Все это было частью того, за что выступали Вальхалла, и во многих отношениях они были по-настоящему нейтральной фракцией в мультивселенной, поскольку у них не было врагов.

Ведь враг означал бы войну, а Вальхалла никогда не проигрывала войны. Одна только мысль о том, что Вальхалла объявит войну какой-нибудь фракции, была почти как страшная история, которую рассказывают детям. Вальдемар брал в руки топор и вел в бой так называемый Воинский Корпус. Люди всех рангов, сотни богов, спускались на землю все разом, не заботясь о своей жизни, заботясь лишь о том, чтобы хорошо сразиться и умереть с честью.

Другие фракции постоянно находились в состоянии войны. Святая Церковь и Призрачные земли - земли Восставших - находились в состоянии постоянной войны. Несколько фракций, не являющихся поклонниками Двора Теней, объявили войну ассасинам. Джейк также узнал, что между Автоматонами и Нескончаемой Империей тоже шла война, причем на протяжении последних тридцати эпох. Нескончаемая Империя - фракция, о которой Джейк никогда раньше не слышал, состояла из самых могущественных эктогнаморфов, возглавляемых многочисленной коалицией могущественных королев-ульев. Королевы насекомых, вознесшиеся на вершину божественности и управляющие армиями невиданных масштабов. Они вообще были невероятно воинственны, поскольку считали это здоровым способом постоянно прореживать свои стада и наращивать мощь за счет отсева слабых.

Однако даже они не хотели войны с Вальхаллой.

И если Джейк был честен, он прекрасно понимал, почему. Это было сродни тому, почему никто не хотел конфликта с Орденом Малефической Гадюки. В большинстве войн участвовали только смертные, но если в войну вступала Вальхалла, они выкладывались на полную катушку и устраивали войну, в которой одна из сторон была уничтожена. При этом Вилли добивался того, что даже если другая сторона побеждала, это приводило к таким разрушениям и смертям, что они того не стоили.

Причина этого была довольно проста... Вилли не заботился о том, чтобы вести контролируемую войну, а Вальхалла рассматривала войну как нечто такое, в чем одна из сторон непременно должна победить. Конечно, они все равно хотели сражаться, и члены Вальхаллы были известны прежде всего как невероятно могущественные наемники, присоединявшиеся в конфликте к той стороне, с которой они были наиболее согласны. Кармен даже рассказывала Джейку, что часто случалось так, что два члена Вальхаллы оказывались лицом к лицу на поле боя. В результате один из них почти всегда погибал, а другой поднимал тост за павшего товарища, которого он только что убил.

Так что да, Вальхалла была раем для боевых маньяков, и Джейк чувствовал, что вписался бы туда очень хорошо. Кармен, похоже, тоже была довольна и имела интересную точку зрения на сражения с бывшими товарищами или людьми из той же фракции.

"Бой есть бой. Я раньше занималась боксом, и это было нормально - вступать в бой с друзьями или бывшими коллегами. Я жила в небольшом городке, где был всего один примечательный зал, и часто на турнирах мне приходилось драться с теми, с кем я тренировалась и с кем ладила раньше. Однако это не означало, что на ринге я проявляла хоть малейшую сдержанность. То же самое можно сказать и о воинах Вальхаллы... Собственно, сдерживаться, когда видишь другого члена Вальхаллы на противоположной стороне, было бы просто неуважительно. Вальдемар якобы однажды сказал, что смерть в бою - это почетная смерть, а почетная смерть - это хорошая смерть. Хорошая смерть означает, что это была достойная жизнь, а все достойные жизни достойны того, чтобы их праздновали и вспоминали".

Джейк в очередной раз кивнул. В первые дни работы в системе у Джейка было много довольно инфантильных взглядов на честь. Он помнил, как похоронил парня Николаса, так как тот хорошо сопротивлялся, и отказывался грабить трупы зверей, считая это неуважением. Со временем его мнение изменилось, и теперь Джейк уже не так сильно заботился о таком понятии, как честь. У него были свои правила, и хотя кто-то мог считать эти правила благородными, Джейка это не особенно волновало.

Они сошлись во мнении, что хорошая смерть - это достойная смерть. Джейк считал кошмаром любую другую смерть, кроме как в хорошей схватке. Кармен, как и он, тоже была боевым маньяком, и во время разговора они оба с удовольствием вспоминали бой с Монархом Крови, даже если Кармен находила его завершение невероятно разочаровывающим.

"Кстати, можно ли нам здесь разговаривать? А то люди могут пустить слух, что мы замышляем союз или что-то в этом роде", - вдруг шутливо спросил Джейк. "Не то чтобы я жаловался. Уверен, Миранда расценит это как хорошую дипломатическую работу".

"Да нет, какая разница. Свен тоже постоянно твердил, что я должна быть ближе к Хэвену и старому мечнику, так что, думаю, это считается", - пожала она плечами.

"Кстати, а где Свен?" - спросил Джейк. Его не было на Всемирном конгрессе, что было немного странно.

"Кажется, в подземелье? Он вошел туда со своим отрядом довольно давно и до сих пор не выбрался. Кто знает, может, они все погибли", - пожала плечами Кармен. "Не знаю, могут ли люди попасть на Всемирный конгресс, если они находятся в подземелье, или они просто были слишком заняты другими делами. У него там группа из пяти человек, а на Всемирный конгресс он взял бы с собой только одного, так что отказываться от более чем половины группы тоже было бы хреновым решением. По крайней мере, Свен разработал планы на случай, если он и остальные не вернутся вовремя.

"Ага", - кивнул Джейк. "Ты проходила подземелье? Оно хорошее?"

Да, вероятно, это не та часть, за которую он должен был ухватиться. Джейк давно не находил хороших подземелий, и он знал, что его класс, вероятно, будет немного отставать от его профессии, если он продолжит концентрироваться на алхимии в Ордене. Так что хорошее подземелье было бы отличным способом наверстать упущенное.

" Эээ, я была там однажды, но не прошла. По-моему, ничего особенного. Подземелье было с растениями, и большинство врагов были примерно 140-го уровня. Честно говоря, оно было не таким уж сложным, и я не видела ничего, что могло бы уничтожить Свена и его отряд, но оно было большим и раздражающим для навигации, так как все подземелье постоянно перестраивалось, и в нем скрывалось множество хищников из засады", - ответила Кармен.

"Хорошо", - кивнул Джейк, не уверенный в том, что ему вообще хочется проходить это подземелье. Уровень 140 был слишком низок для него, хотя, возможно, дальше появятся более сильные противники.

"Кстати, о трудностях... Как, япона мать, ты победил того монстра в маске?" спросила Кармен.

"О, это долгая история, но если вкратце, то с помощью кучи сверхмощных фигнюшек, предназначенных специально для борьбы с ним, большого везения, того, что я ахуенно крут, и еще одной огромной дозы везения, чтобы все это связать воедино", - полушутя ответил Джейк.

"И ты снова уверен в победе? Скажу честно, я ни на секунду не доверяю этому уроду в маске. Может, у него и есть титул короля, но это не делает его хорошим лидером. Вон блять, ты граф, и я бы не хотела, чтобы ты руководил даже детской футбольной командой", - покачала головой Кармен.

"Обидно, но да, я уверен, что смогу сместить короля, если он выйдет из-под контроля", - подтвердил Джейк.

Кармен кивнула. "Между прочим, я тоже виконт, но это не значит, что я хоть на секунду думаю, что могу руководить".

"Полагаю, пока что главным критерием для получения благородного титула является умение убивать", - пошутил Джейк.

"Если вдуматься, то это довольно хуевая практика", - заметила Кармен.

"Это точно".

---

---

---

Грег следил за кабинкой и заметил, что женщина-лидер Вальхаллы и Избранник Малефической Гадюки долгое время не выходили из нее. Он гадал, с какой целью они встретились, пытаясь понять, какую паутину обмана и планирования развернули эти Избранники.

До прихода в систему Грег работал профессиональным сыщиком, вел собственный интернет-блог, где раскрывал коррупцию и государственные секреты. Некоторые называли его психом, но Грег знал, что нельзя доверять массам овец, которые всегда слепы к истине и с готовностью отвергают то, что находится у них перед глазами.

Многие считали лорда Тейна простым человеком, но Грег знал другое. Человек в маске был далеко не прост и лишь хотел, чтобы его воспринимали таковым, поскольку он закулисно манипулировал городским лордом.

Лорд Тейн, если это действительно было его настоящее имя, также постоянно скрывался от всех видов разведки. Ни один из навыков сыска, которыми владел Грег, не сработал, ни гадания, ни выслеживающие заклинания не помогли, несмотря на то что Грег обращался за помощью.

Грег достаточно долго проработал в этой сфере, чтобы понять, что только люди, которым есть что скрывать, заходят так далеко, чтобы это скрывать. Это было очевидно, и Грег хотел докопаться до истины, даже если это будет последнее, что он сделает. Его бывшие коллеги и друзья называли его параноиком, что он все переосмысливает, но разве они не могли соединить все точки? Все они вели к одному источнику: к Избранному.

Авгур был бывшим "боссом" Избранного. Грег был уверен, что это какая-то изнанка, но их связь была очевидна. То же самое можно было сказать и о влиятельной нежити по имени Каспер. У них явно были какие-то отношения, и лорд Тейн имел на него влияние.

Не говоря уже о том, что его брат был лидером Двора Теней. Святой Меча был с ним дружен - по мнению Грега, это объяснялось тем, что старик также признавал угрозу, которую этот человек представлял для их планеты.

Судя по тому, как подчинялась и искала его женщина Кармен, Вальхалла явно уже попала под его власть. До него даже дошли странные слухи, что Избранник использовал зверей, чтобы сблизиться с ней, что Грег счел бы сомнительным, если бы не все другие экстремальные методы, которые припас этот человек - если он был человеком.

И вот теперь... теперь неожиданно появился этот Падший Король. Наконец-то он раскрыл еще одну из своих многочисленных скрытых карт. Могущественная форма жизни, которая станет его марионеткой и поведет планету к той судьбе, которой желает Избранный и, возможно, даже злой бог, известный как Малефическая Гадюка.

Больше всего Грега поражало то, что никто другой не мог этого увидеть. Как никто другой не мог собрать все данные воедино и прийти к тому же выводу, что монстр, известный как Лорд Тейн, был настоящим мастером манипуляций. Кукловодом нечестивого таланта и силы, который из тени контролировал почти все фракции.

Нет... возможно, люди знали, но боялись об этом сказать. Может быть, Избранный был настолько талантлив, что любой, кто понял или открыто заговорил, был удален из бытия. Его брат действительно возглавлял культ убийц.

Будучи следователем, Грег за свою жизнь успел многое узнать. Раскрывал тайны, скрываемые элитой. Но он никогда не сталкивался ни с чем столь запутанным и грандиозным, как паутина лжи и чистой манипуляции, которую плел Избранный. Лорд Тейн, без сомнения, был самым хитрым человеком, с которым Грег когда-либо сталкивался... возможно, самым хитрым за всю историю человечества.

Это пугало.

Он уже заметил, как этот "человек" влияет на других. Грег заметил, что многие люди перестали с ним общаться, жалуясь, что он говорит только о своей "безумной теории заговора", и хотя некоторые могли бы списать это на то, что Грег просто раздражает их, Грег знал, что это не так. Они боялись тех знаний, которыми он обладал, и тех опасностей, которые они могли им принести.

Но Грег продолжал бороться. Он докажет правду всем остальным на Земле... он только надеялся, что Избранный не поймет его грандиозного замысла раньше, чем станет слишком поздно.

Однако... сначала он должен был выяснить, что это за грандиозный замысел.

Часы проходили быстро, Джейк просто сидел и болтал с Кармен. Через некоторое время они пошли поговорить и со стариком, но он был занят тем, что вел дела клана Нобору и все такое. Честно говоря, Джейк не был большим поклонником всего этого Всемирного конгресса, поскольку было два голосования, которые лично для него не имели никакого значения. Кроме того, его раздражало, что на него постоянно пялилось множество людей, в том числе и этот парень, который все время пытался улизнуть и даже использовал какие-то странные навыки разведки.

Тем не менее, он все равно был рад, что пришел на встречу из-за появления короля, да и с Кармен он неплохо пообщался, но продуктивным или хорошим способом провести время он бы это точно не назвал. Когда политические маневры подошли к концу, Джейк снова собрался вместе с Мирандой и Лилиан, а Нил по-прежнему был занят с другими магами пространства, заняв отдельную кабинку, не позволяя другим вмешиваться.

"Итак, каковы ожидаемые результаты голосования? И за что я должен голосовать?" спросил Джейк у Миранды, как только они оказались в своей кабинке и как следует ее изолировали.

"Это сложно. Многие хотят Независимые миры, некоторые - Преданные. Многие также хотят Необычные Союзы, но, честно говоря, трудно понять, что к чему, и многие держат свои карты близко к сердцу. Мне кажется, что никто не может знать наверняка, пока не проголосуют все", - ответила Миранда, покачав головой.

" А чего ты хочешь?"

"Честно говоря, путь признанных лидеров, вероятно, будет лучшим для Хэвена, учитывая ваше присутствие и в целом то, к чему мы стремимся как город. Мы ориентируемся на сильных и влиятельных людей, а не на массы. Большинство желающих жить в Хэвене - это те, кто уже знает свой Путь, а тем, кто не знает, лучше воспользоваться вашими Записями или, может быть, даже Записями Арнольда или меня", - ответила Миранда.

"У меня такое чувство, что не многие другие фракции разделяют это мнение", - сказал Джейк, слегка покачав головой.

"Нет, на самом деле, об этом даже говорить бесполезно, поэтому я и не стала. Вторым лучшим вариантом, исходя из общего толкования, был бы, вероятно, "Необычные союзы", и это прекрасный выбор для нас. Он также является популярным. Возможно, он даже самый популярный".

"Итак, мы голосуем за него?" спросил Джейк.

"Думаю, это будет самым разумным", - кивнула Миранда.

"Ты говорила об этом с королем?" спросил Джейк. Тысяча дополнительных голосов всегда не помешает.

"Я только слышала, что он воздержится... Джейк, а какие у тебя отношения с этой... сущностью?" - немного нервно спросила она. "Ты рассказывал мне о своем Обучении, и я решила, что это бывший Лесной Король, но разве ты не убил его? И если ты его убил, то как он вернулся к жизни?"

" Помнишь "Обновление души" из события "Аукцион"? Так вот, королю удалось выжить, спрятав часть своей души в моей маске, которую я получил в качестве трофея, а затем, используя "Обновление души", я исцелил её, чтобы полностью оживить короля, который теперь превратился из Лесного короля в Падшего короля. Я уверен, что смена имени связана с уникальной формой жизни", - объяснил Джейк.

"Подожди... зачем тебе понадобилось воскрешать уникальную форму жизни, которую ты уже убил?" сказала Миранда, критически глядя на Джейка. "Сам факт того, что король не убил тебя в первый раз, уже чудо, и кто скажет, что он не попытается избавиться от тебя незаметно сейчас? Более того, даже если он оставит тебя в покое, что именно ты выиграешь, кроме того, что введешь в игру на Земле нового чрезвычайно мощного соперника, который может негативно повлиять на Хэвен и всех остальных, а может и не повлиять?"

На все эти хорошие вопросы у Джейка, честно говоря, не было ответа. Он немного помолчал, прежде чем ответить.

"Я не знал о существовании дворянского титула до воскрешения, а что касается того, что я получу от этого... ну, во-первых, хороший бой, а поскольку у меня все еще есть маска, я решил рискнуть, что это улучшит предмет. И хотя все вышло иначе, я не жалею, что воскресил его. Я не считаю его врагом, скажу только, что он не может убить меня или сильно разозлить по причинам, которые я не буду раскрывать", - сказал Джейк.

"В лучшем случае это было сомнительно", - вздохнула Миранда. " Ты пошел на огромную авантюру... подожди... Король был воскрешен вскоре после Аукциона, не так ли?"

"Да?" сказал Джейк.

"И как скоро?"

"Не так уж и долго. Вскоре после того, как я отправился на Равнины Насекомых, я решил сделать это. Я подумал о том, чтобы сделать это за городом, вдали от поселений, на случай, если все пойдет не так", - пояснил Джейк, немного защищаясь.

Миранда глубокомысленно нахмурилась. "Как раз в это время наступил Великий голод... Может быть, это был какой-то ответ на пробуждение короля? Время кажется слишком удобным".

"Великий голод?" спросил Джейк, несколько озадаченный. Он не слышал об этом.

"Ну, знаешь, в то время, когда все вдруг начали обжорничать", - сказала Миранда, и Джейк понял, о чем она говорит.

Теперь, когда он вспомнил... он никогда никому не говорил, что сделал это. Судя по словам Миранды, он также сильно сомневался, что ему стоит кому-то рассказывать об этом. Ну... кому-нибудь, кроме Миранды и Лилиан. Миранда была главой города, ее благословили те самые Вердантские ведьмы, а Лилиан была связана контрактом, так что все было в порядке, верно? Не то чтобы он действительно хотел это объяснять.

"Я знаю или не знаю, как это произошло..." немного кротко сказал Джейк, описывая, что произошло, когда он создавал "Проклятый голод".

Миранда вначале удивленно посмотрела на него, затем ее удивленное лицо стало хмурым, а затем она окончательно разозлилась.

"О чем, ебаный ты наоборот, только думал?" - проговорила она, едва Джейк закончил объяснять, как ему удалось взять проклятие под контроль. Он не стал вдаваться в подробности, но Миранда явно знала о проклятиях достаточно, чтобы понять, насколько это рискованно.

"Я был уверен, что у меня все получится... и что даже если я облажаюсь, то смогу справиться с последствиями", - оправдывался Джейк.

"На чем это основано? На чистом самолюбии? Джейк, это было не рискованно, а просто глупо. Количество энергии в этом проклятии - это не то, в чем можно быть уверенным. И потом, ты даже решил запечатать часть проклятия в своей собственной душе... Это просто вопрос времени, когда оно пробудит какое-нибудь эго или основной инстинкт, если ты будешь держать его там, - отругала его Миранда.

Джейку очень не хотелось делиться с ней тем, что Вечный Голод уже пробудил этот основной инстинкт и принял форму химеры в его Истинной Душе. Хотя, по правде говоря, в этом был виноват не Джейк, а Оружие Химеры, которое он использовал в качестве основы для введения проклятия.

"Я знаю, что это было рискованно, но у меня были причины быть уверенным, окей?" - сказал Джейк немного сурово. "Хотя я признаю, что не знал, к каким глобальным последствиям приведет мое ремесло, и что значительная часть этого процесса создания была непреднамеренной, я не буду извиняться за результат".

"Миранда пытается сказать, что ваша выходка оказала негативное влияние на всех людей и фракции на планете, и что если бы выяснилось, что вы или Хейвен каким-либо образом причастны к этому, наша дипломатическая ситуация на Земле стала бы намного сложнее. Наши разговоры о нейтралитете пойдут прахом, ведь мы фактически только что начали неспровоцированные атаки на все остальные фракции. Намеренно или нет", - сказала Лилиан. "И делать что-то настолько масштабное, а потом не сообщать нам об этом - это просто отвратительный поступок, если вы ожидаете, от нас, чтобы мы справились с Хэвеном. Что если кто-то узнает, что это вы? В самом деле, неужели этот Восставший Каспер не знает? Он спросил, как у вас дела, как будто немного беспокоился, и, учитывая его мастерство в области проклятий, неудивительно, что он сложил два и два. Не говоря уже о том, что вашего друга Каспера чуть не обвинили в том, что натворили вы".

Джейк стоял с открытым ртом, осмысливая сказанное. Он хотел возразить, но не мог придумать ни одного подходящего аргумента, который бы не выставлял его либо идиотом, либо безразличным мудаком.

"Джейк, меня не столько волнует то, что ты сделал, сколько то, что ты хотя бы не сообщил нам о том, что собираешься это сделать, или хотя бы просто не сообщил о случившемся. Даже если бы это не помогло нам, это позволило бы нам не тратить время и ресурсы, пытаясь обнаружить источник. Одно предложение могло бы избавить всех от большой работы и даже позволило бы нам потенциально помочь скрыть случившееся, если бы кто-то приблизился к разгадке. У меня была мысль, что, возможно, за этим стоишь ты, но то, что ты ни разу не упомянул об этом, заставило меня пересмотреть свое мнение. Единственное, что ты мне тогда сказал, это то, что ты " во всем разобрался" или что-то в этом роде", - добавила Миранда.

Чем дальше, тем больше он чувствовал себя погано. Было такое ощущение, что его отчитывают, и хуже всего было то, что он сам облажался.

Еженедельные встречи, которые они с Мирандой проводили с самого начала, позволили избежать всего этого. Она всегда была в курсе того, чем он занимается, а Джейк был в курсе всего, что связано с Хэвеном. Но в последнее время они немного отдалились друг от друга: у Джейка появилось много собственных целей, и присутствие Джейка в Хэвене перестало быть необходимостью.

"Я облажался", - просто признал Джейк. " Извините... да, это просто вылетело у меня из головы. Это не оправдание, но я обычно сосредоточен на других вещах и даже не думаю о том, чтобы сообщить вам, если вы не спросите напрямую или что-то в таком духе..."

То, что они даже не поговорили как следует о Великом голоде, было явным признаком плохого общения. Миранда немного об этом знала, но Джейк тогда отмахнулся от нее и не захотел объяснять, так как был занят борьбой с проклятием. Он просто отмахнулся от нее, чтобы разобраться с этим, и больше не поднимал эту тему, и Миранда, несомненно, почувствовала его нежелание говорить на эту тему.

"Может быть, можно возобновить эти еженедельные встречи?" - спросил наконец Джейк. "Я знаю, что это немного сложно, но если ты сможешь связаться со мной через твой ритуал, можем ли мы такое организовать? Если тебе понадобятся материалы для проведения ритуала, я, естественно, оплачу расходы".

Миранда слегка улыбнулась, отвечая: "Я думаю, что еженедельные встречи - это хорошая идея. Мы даже можем сделать их ежемесячными или раз в две недели, если будем заняты. Что касается покрытия расходов, то алтари из Ялстена с лихвой покроют все расходы".

"Значит, мы договорились", - кивнул Джейк. "А пока мы ждем результатов голосования... позвольте мне рассказать вам о новой драме в Ордене Малефической Гадюки".

Джейк решил, что сейчас самое время рассказать о тайне, которую он до сих пор скрывал от них обоих: о том, что у него есть Родословная. Скоро об этом узнает весь Орден, и было бы странно, если бы Миранда этого не сделала. Он по-прежнему держал все подробности в секрете, но все же рассказал, что у него есть одна родословная и что она связана с присутствиями. Он даже использовал ее, чтобы немного объяснить, как он управляет проклятым оружием.

На удивление, она не была сильно удивлена. Более того, она сказала, что и так догадывалась о наличии у него чего-то подобного, тем более что знала, что у Эрона есть Родословная и что Джейк, похоже, с ним хорошо "ладит", если это можно назвать правильным выражением.

В общем, Джейк понял, как глупо было то, что они никогда не обсуждали это раньше, но было хорошо, что все это стало известно. Когда Джейк рассказал ей о множестве людей, которые будут преследовать его в Ордене, она, правда, проявила некоторое злорадство, но все же дала ему один хороший совет.

" Тебе нужно убрать мишень с собственной спины, и тот факт, что все считают, что у тебя есть сторонник, - отличный способ сделать это. Просто дай понять, что ты не можешь принять решение самостоятельно, а нуждаешься в разрешении или, может быть, даже в приказе своего таинственного сторонника. Дай понять, что убеждать тебя - пустая трата времени и что вместо этого они должны стремиться убедить сторонника, поскольку без его участия ты не сможешь сделать выбор".

"Но мой сторонник - Гадюка..." начал Джейк, как вдруг его осенило. "Которого никто не может обнаружить, и даже если они думают, что обнаружат, они не поверят, что Гадюка может быть моим сторонником. Так что я просто пущу их всех по ложному следу, а все остальные оставят меня в покое, лишь бы не раздражать еще больше".

"Это, по крайней мере, даст тебе немного времени, пока они не обнаружат, что твоего покровителя слишком трудно найти, начнут верить, что у тебя его никогда не было, или поймут, что это Гадюка, в таком случае я уверена, что ты прошел достаточный путь, чтобы справиться с этим. Я уверена, что в любом случае в какой-то момент произойдет утечка информации", - сказала Миранда.

Господи, эти совещания были как нельзя кстати. Джейк хотел спросить ее и о Мейре, но был прерван, так как система сообщила, что до конца голосования осталась всего минута.

"Необычные союзы?" - быстро спросил он.

Миранда кивнула, и Джейк отдал все свои голоса. Прошла минута, и второе и единственное "настоящее" голосование Второго Всемирного конгресса завершилось.

Голосование за Пути завершено!

Набрав 32% голосов, было выбрано системное событие "Пути Необычных Союзов".

Мероприятие начнется через 1 месяц (30 дней), и к этому времени будут приглашены все желающие участники. Дополнительная информация последует позже.

Это было коротко и просто, ничего конкретного. Немного похоже на "Охоту за сокровищами". Похоже, что голосование было крайне напряженным, и победитель набрал всего 32%. Было очевидно, что многие фракции пытались выбрать что-то другое. Вероятно, общий процент голосов снизился из-за того, что король воздержался. В любом случае, в этом мероприятии Джейк принимать участия не стал бы, но в следующем - точно.

==

Объявление системы

Получен квест: Зов Возвышенного Прародителя

За развитием мира наблюдает Прародитель Земли. Вскоре на Земле появится Место Возвышенного Прародителя и пригласит всех, кто успел сформировать ключи, позволяющие войти. Каждый, кто войдет в резиденцию Возвышенного Прародителя, сможет принять участие в событии "Путь Мириад Выборов", а также получить доступ к другим преимуществам, предлагаемым резиденцией Возвышенного Прародителя.

Однако будьте осторожны, ведь Место таит в себе опасности, к которым нынешние воины Земли могут быть еще не готовы. Если они преодолеют эту опасность и выйдут победителями, это вознаградит всю планету, а если вы потерпите поражение, то она может погибнуть.

Место Возвышенного Прародителя появится на Земле через три месяца (90 дней). Будьте готовы.

Задача: Получить Ключ Возвышенного Прародителя, объединив три Фрагмента Ключа Возвышенного Прародителя.

Текущий прогресс: 2/3 Ключевых фрагментов Возвышенного Прародителя.

==

Джейк прочитал это и задумался лишь на мгновение, после чего достал два небольших предмета, о которых он не вспоминал уже очень давно.

[Фрагмент ключа Возвышенного Прародителя(уникальный)] - Фрагмент ключа от резиденции Возвышенного Прародителя. Соберите три фрагмента, чтобы получить доступ к Ключу Возвышенного Прародителя.

Что ж, похоже, сезон охоты на Прародителей только начался.

" У тебя есть такие ключи?" первым делом Миранда спросила Джейка, прочитав сообщение. Оказалось, что она тоже получила квест.

"Нет, но у меня есть два фрагмента, так что, думаю, я смогу достать еще один довольно легко", - ответил Джейк. "Но мы получили то, за что проголосовали. Ну, отчасти хотели".

"Это действительно один из лучших вариантов, хотя, если честно, большинство из них были бы неплохими", - одобрительно кивнула Миранда.

"Кстати, о вариантах", - сказал Джейк, снимая изоляцию вокруг их кабинки, чтобы слышать все обсуждения, ведущиеся в зале.

"Это вопиющая попытка насильственной интеграции!" - кричал кто-то.

" Там написано "Необычные союзы", а не "Принудительная интеграция". Для функционирования союза нужны как минимум две желающие стороны", - кричал другой.

"Простая семантика. Союзы могут быть как принудительными, так и добровольными, и для того, чтобы союз функционировал, стороны должны иметь определенный уровень равенства!" - повторил первый парень.

"Тогда поработайте над тем, чтобы стать достаточно хорошими, чтобы вас признали хотя бы достойными внимания, и перестаньте быть лохами?" Неожиданно к дискуссии присоединилась Кармен.

Джейк не мог не ухмыльнуться, глядя на происходящие препирательства. Людей, недовольных результатами голосования, было много, но это вполне логично, учитывая низкий процент, который набрал победивший вариант. Он не стал особо вслушиваться в происходящее, отметив, что до окончания Второго Всемирного конгресса остался час.

Еще десять с лишним минут прошли в бессмысленных препирательствах и бесполезных жалобах, пока, наконец, разговор не перешел на квест. Квест, как оказалось, получили далеко не все. Более того, судя по их растерянным ответам, в большинстве городов квест не получали многие, если не все, жители.

Пока они разговаривали, Джейк и некоторые другие собравшиеся установили зрительный контакт. У них был час, а квест содержал вещи, которые касались их всех вместе взятых. Они решили собраться на платформе Санктдомо, и Джейк увидел, что даже Падший Король решил спуститься со своей могучей трибуны и присоединиться к низшим слоям знати.

Джейк, Джейкоб, Бертрам, Падший Король, Кармен, Святой Меча, Каспер и даже Эрон собрались вместе, чтобы обсудить это событие. Это была та самая группа, которая столкнулась с Монархом Крови, плюс Джейкоб. Эрон тоже выглядел немного не в своей тарелке: он стоял как можно дальше от Падшего Короля, и все это заметили.

"Успокойся, человек, я не стремлюсь покончить с твоей жизнью, несмотря на то, что в прошлом ты переступил границы дозволенного", - обратился Падший Король к Эрону, и тот слегка напрягся. В этот момент Джейк понял, почему Эрон боялся Падшего Короля. По той же причине тот не хотел связываться с Султаном... они были его естественными противниками. Король больше, чем кто-либо другой.

Падший Король мог убить его. Навсегда. Джейк предполагал, что у Эрона более или менее бесконечный запас здоровья, но даже бесконечный запас здоровья не имел бы значения, если бы у тебя была раздавлена душа. Это было похоже на разницу между тем, как кто-то медленно выливает воду из кувшина, и тем, как кто-то просто разбивает кувшин. Король мог атаковать сам резервуар здоровья, в то время как все остальные атаковали только его изнанку.

"Я прошу прощения за прошлые недоразумения, - сказал Эрон, поклонившись. "Я неправильно оценил ситуацию и позволил любопытству взять верх над собой, и за это я прошу у вас прощения".

Джейку показалось, что извинение было немного не в его духе. Как будто оно было произнесено отрепетировано. Однако, похоже, королю было все равно, так как он пренебрежительно махнул когтем цвета слоновой кости.

"От совершенного поступка нельзя отречься, можно только признать его ошибочным или неправильным. Я принимаю твои извинения и не хочу задерживаться на них больше, чем это необходимо", - отмахнулся от него король, когда группа наконец-то смогла перейти к реальной теме.

"Итак, давайте подсчитаем. Сколько у вас ключей или фрагментов?" - спросила Кармен. "У меня два фрагмента".

"Один фрагмент", - сказал Бертрам. "У других в Санкдомо или в Церкви может быть больше. Мы проведем опрос, когда вернемся".

"Ноль фрагментов или ключей", - сказал Эрон таким тоном, что стало ясно, что он никогда не заботился об их сборе.

"Один ключ, два фрагмента", - ответил Святой Меча. "Я знаю, что у других членов клана может быть еще один или два фрагмента".

"Два фрагмента", - ответил Джейк, чувствуя себя немного неловко после того, как Святой Меча нагнул их всех.

"Один ключ, ноль фрагментов", - сказал Король, отчего Джейк почувствовал себя еще хуже. Чертова Уникальная Форма Жизни собрала больше, чем Джейк за несколько месяцев. Проклятье.

"Один фрагмент", - сказал Калеб, и Джейк немного порадовался, что его младший брат не обошел его.

"В общем, похоже, что большинство из нас, если не все, примут участие в этом мероприятии", - с улыбкой сказал Святой Меча. "Если, конечно, несколько человек из присутствующих смогут собрать фрагменты".

Последняя фраза почему-то была обращена в первую очередь к Джейку, хотя у других было меньше, чем у него.

"Мне просто интересно, - сказал Джейкоб, - скольким людям каждый ключ даст доступ? Только одному кажется нереальным, а целому городу и подавно".

"Может быть, только группе из пяти человек? Например, как в подземелье?" спросила Кармен.

" Возможно", - кивнул Джейкоб. "Однако даже этого будет мало, если только это мероприятие действительно не предназначено для элиты и только для элиты. Кроме того, этих существ с именем Прародителя не так-то просто найти, но я полагаю, что их можно будет обнаружить довольно много".

В этот момент Джейк кое-что понял. Хотя он был уверен в том, что сможет убить Прародителя, ему все равно нужно было их найти. Между тем, перед ним был живой обманщик, способный находить вещи. То, что он явно знал.

"Я сосредоточу свои усилия на поиске этих Прародителей и позабочусь о том, чтобы в ближайшие три месяца мы смогли получить как можно больше ключей", - улыбнулся Джейкоб. "Для всех нас. Голосование было за то, чтобы мы стали Необычным Союзом, не так ли?"

"И я полагаю, что ты делаешь это по доброте душевной?" спросил Калеб с язвительной улыбкой.

"В моих действиях много добра, но использование моих способностей к прорицанию обходится мне недешево. Я просто не могу оправдать жертвование собой ради других и обременение своей фракции без должной причины", - сказал Джейкоб, возвращая улыбку.

" Чувак, ты напоминаешь мне этих гребаных прорицателей на улицах, которые ищут наивных туристов", - прокомментировала Кармен.

"За исключением того, что мои способности реальны", - ответил Джейкоб. "Мы можем обсудить возможные партнерские отношения для тех, кто захочет вступить в них. Я буду ждать в Санктдомо".

"Конечно, это звучит как хорошая идея; позвольте мне войти в город, который буквально испепеляет мое естество", - язвительно прокомментировал Каспер.

Настроение стало немного неловким, поскольку Джейк узнал, что Восставший сгорает, войдя в священный город. Это было почти как в тех старых легендах. " В этом случае стоит избегать святой воды", - пошутил Джейк.

"Ну, да, святая вода и впрямь кажется чем-то идиотичным, чтобы трогать", - сказал Каспер с невозмутимым лицом.

"В любом случае, было приятно снова увидеть всех вас", - сказала Кармен, повернувшись к Падшему Королю. "Кроме, может быть, тебя, поскольку я по-прежнему уверена, что ты являешься неким злым существом, которое планирует привести мир к гибели".

"Я убежден, что это было бы бессмысленно, и мне пришлось бы столкнуться лицом к лицу со всеми собравшимися здесь, чего я не желаю делать и не считаю мудрым выбором. Да и не нужно больше, чем охотник", - ответил король, не совсем понимая, что Кармен полушутит.

"Да, если он выйдет за рамки, я разберусь", - ответил Джейк, подняв большой палец вверх. "Его слабость настолько очевидна, что вы все будете корить себя за то, что не поняли этого раньше".

"Превосходящая его сила?" спросил Каспер.

"Это тоже подойдет", - одобрил Джейк.

После этого настроение стало немного более спокойным, так как Кармен ушла, а бывший Лесной Король вскоре исчез. Эрон тоже поспешил уйти, так как ему все еще было не по себе после общения с королем. Калеб и Святой Меча тоже ушли, так как у них были свои дела, и остались только Джейк, Бертрам, Джейкоб и Каспер.

И тут Джейкоб сделал то, чего Джейк не ожидал.

"Каспер, Святая Церковь будет выступать за изгнание Восставших с Земли и не позволит им вступать ни в какие союзы. Это может привести к открытому нападению с целью вытеснения вас с планеты или полного уничтожения", - сказал Джейкоб, когда они остались вчетвером.

"А?" сказал Каспер, несколько удивленный.

"Священный пантеон настроен решительно. Они придают Земле большое значение из-за присутствия здесь стольких могущественных фракций. Двор Теней, Вальхалла, Избранник Малефической Гадюки, кто-то с Божественным благословением, данным Штормильдой, кто-то с благословением Эона, и, конечно, Трансцендент... теперь еще и Уникальная Форма Жизни. Отказаться от планеты было бы глупо. Церковь может смириться с присутствием всех этих существ, но Восставшие - смертельные враги Церкви, и их сосуществование совершенно неприемлемо для нашего руководства", - пояснил Джейкоб.

Джейк тоже замер от удивления: Джейкоб только что сказал много такого, чего он никак не ожидал услышать от Авгура и главы Святой Церкви на Земле.

" Зачем ты...?" спросил Каспер, не менее озадаченный.

"В рамках системного события, подобного этому, мы полностью отрезаны от остальной части мультивселенной. Здесь нет наблюдателей, и они не могут нас контролировать, поэтому я должен сказать это здесь, где мы можем говорить по-настоящему свободно. Ты должен быть готов, Каспер. И хотя я являюсь главой Святой Церкви на Земле, я не являюсь лидером фракции. Мои протесты не приведут ни к чему, кроме как к потере моего влияния, и даже могут привести к потере моего положения", - ответил Джейкоб.

"Но это все равно не отвечает на вопрос, почему ты мне все это рассказываешь", - нахмурился Каспер.

"Потому что я не полный мудак, и даже с моим положением в Церкви мне не обязательно соглашаться со всем, что происходит. Публично я должен быть против Восставших и даже возглавить кампанию против них, но в частном порядке мне, честно говоря, все равно. На самом деле, если я буду активно помогать уничтожать друга, это будет прямо противоречить моему Пути", - вздохнул Джейкоб. "Каспер, может быть, ты теперь и Восставший, но ты все еще друг и все тот же ленивый работник, который тратил больше времени на жалобы о том, что не может добиться хорошего свидания, чем на реальную работу".

" Вот это уже жестоко..."

"Однажды ты сказал мне, что тебе нравится общаться с Джейком, потому что он тоже не может найти себе девушку", - продолжил Джейкоб.

"Подожди, что?" пробурчал Джейк.

"Это было не так! Просто мне нравилось общаться с кем-то, кто не рассказывал о своих идеальных отношениях", - сказал Каспер, немного смутившись.

"В общем, Каспер, я просто хотел тебя предупредить. Будь готов, ибо что-то произойдет. Церковь, скорее всего, скоро прикажет наемным убийцам охотиться за тобой и другими влиятельными людьми, будет распространять против вас пропаганду и попытается внедрить в ваши города людей, чтобы вызвать гражданские беспорядки. На самом деле, многие из них уже находятся в ваших городах. Как только Вселенная откроется еще больше и сюда можно будет доставлять людей, скорее всего, силы будут мобилизованы. Даже если не удастся привлечь помощь извне, силы Святой Церкви растут с каждым днем", - пояснил Джейкоб.

"Действительно ли Церковь начнет войну?" - спросил Джейк. "Разве они не боятся последствий?"

" Этому найдется оправдание. Возможно, они заявят, что восставшие убивают и заставляют людей становиться нежитью. Что они убивают живых, чтобы подпитывать себя. По сути, будет клевета, чтобы заставить живых выступить против них. В то же время они полагают, что вы и другие останетесь в стороне от этого, поскольку Малефик никогда не был склонен ввязываться в другие конфликты. Он не участвует и в том, который происходит сейчас. Что касается Вальхаллы и Двора Теней, то вполне возможно, что они будут наняты. Что касается Вальхаллы, то нам просто нужно нанять отдельных людей в качестве наемников, а высший эшелон Церкви может договориться с ДворомТеней и заставить твоего брата встать на нашу сторону".

Каспер на мгновение принял серьезный вид и вздохнул. "Спасибо, что предупредил".

Джейкоб кивнул. "Просто позаботься о себе. Пожалуйста, не распространяйтесь о нашем разговоре. Само собой разумеется, это никак не одобряется Церковью и даже может быть расценено как предательство".

Последняя фраза была адресована Джейку, и он, конечно же, кивнул. Каспер тоже кивнул, пробормотав: "Что ж... Похоже, мне нужно немного ускорить этот проект".

---

---

---

Уильям сидел в медитации на металлическом блоке, медленно впитывая заключенную в нем энергию. Из медитации его вывело внезапно появившееся системное сообщение о том, что он только что получил задание.

"Мастер?" - спросил он, чувствуя, как присутствие Эверсмайла опускается на его разум. Ему казалось, что голова горит от давления, но он сопротивлялся и стискивал зубы, пока его Мастер говорил.

"Такое событие не подходит для тебя. Увидев второй потенциальный Путь, ты только запутаешься и рискуешь отклониться от своего нынешнего. Правильного. Я уже говорил, но все эти системные события - не более чем отвлекающие маневры, которые впоследствии погубят тебя. Просто продолжай идти по Пути, проложенному перед тобой, и ты найдешь то, что ищешь, мой дорогой ученик".

Уильям с облегчением выдохнул и почувствовал, что его присутствие снова исчезло. Он почувствовал во рту привкус крови, а глаза были красными от напряжения. Разговор с Мастером был нелегким, но необходимым делом. Мастер всегда давал ему советы, как лучше поступить, и уже привел его к нескольким возможностям. Невермор был лишь одной из многих, и когда он предстал перед Судьей из Двора Теней и получил превосходство, это доказало, что его Путь был правильным.

Он все еще не знал точно, что это за Путь и куда он его приведет. Однако до сих пор он не сбивался с пути, и Кимми с малышом Сео тоже могли спокойно жить в небольшом городе, на который он претендовал.

Правда, не обошлось и без неудач. Недавно в районе, где обычно работал Уильям, появилась уникальная форма жизни из их Обучения, и это создало некоторые проблемы. Этот монстр господствовал над огромным регионом, гораздо большим, чем, по его мнению, было известно человечеству, и монстры, с которыми Уильям сблизился, теперь испытывали сомнения, стоит ли им также присоединяться к этому Падшему Королю. Хотя это и могло стать препятствием на пути к успеху, Уильям также считал это возможностью. В конце концов, у них с этой уникальной формой жизни был общий враг.

Немного потянувшись, он решил встать с металлической плиты. Ему нужно было еще немного подтянуть навыки и сделать некоторые приготовления, прежде чем он будет готов сделать последний рывок к С-рангу. Он провел уже много подготовительных процедур, и ничто не должно было помешать ему. Ведь хотя Уильям почти ничего не знал о том, чего хочет Мастер, он знал, что у них с Мастером есть одна общая цель:

преодолеть кармическое проклятие, наложенное на Уильяма тем, кто его убил.

Всю оставшуюся часть Всемирного конгресса Джейк провел, навещая Святого Меча и сообщая ему, что у Рейки все хорошо в Ордене, и просто поболтал с несколькими людьми. Он ожидал, что Артур в какой-то момент заговорит с ним, но этого так и не произошло. Отец Джейкоба побывал почти во всех фракциях, но почему-то избегал Хэвена.

Последние пять минут они болтали с Мирандой, договариваясь о времени следующей встречи. Им пришлось планировать ее с учетом занятий Джейка, а также встреч и работы Миранды. Составление расписания было тяжелой работой.

Пока Джейк ждал, когда его перенесут обратно, он мысленно обдумывал свои планы на ближайшее будущее. Джейк собирался принять участие в мероприятии "Путь мириад вариантов", поэтому до этого ему нужен был еще один фрагмент. Кроме того, у него был текущий список занятий в Ордене, которые он хотел закончить до возвращения на Землю.

В связи с этим ему нужно было выяснить, как легко путешествовать туда и обратно с Земли и из Ордена, так что ему нужно будет поговорить об этом с Вилли. В настоящее время он не мог удалиться далеко от Хэвена, если хотел иметь возможность вернуться в Орден в кратчайшие сроки, и, естественно, не мог посещать занятия, находясь на Земле, или пользоваться другими преимуществами, предоставляемыми Орденом. Телепортационные врата в Ордене были навороченными, но не настолько, чтобы функционировать в масштабах всей Вселенной.

Оставалось надеяться, что у "Гадюки" будет какой-нибудь удобный способ, позволяющий Джейку легко перемещаться. В идеале Джейк мог бы посещать занятия и отправляться на Землю в любое время, а также покидать Хэвен, чтобы отправиться на охоту. У него даже был еще один план.

Кармен попросила его помочь ей разыскать некоторых членов семьи, и, хотя он хотел помочь, уверенности у него было мало. Так что... разве охота на Прародителей не была хорошей возможностью? Он мог бы использовать охоту, чтобы улучшить свои навыки выслеживания и получить еще одного Прародителя за плечами для завершения ключа. Беспроигрышный вариант.

С этими мыслями Джейк временно попрощался с Мирандой и Лилиан. Нил только что ушел и затаился вместе с другими магами пространства, и никто не посмел прервать их работу.

Так закончился Всемирный конгресс, и зрение Джейка на мгновение мелькнуло, когда он снова оказался на диване в гостиной особняка.

"Эйк!" - раздался странный возглас, и он увидел, что рядом с ним сидит Мейра, отпрыгнувшая в сторону в тот момент, когда он телепортировался обратно.

Она испуганно смотрела на него, но, наконец, немного успокоилась и поднялась с дивана. " Господин, я не знала, что вы так скоро вернетесь!"

"Уверен, что никто не знал, как скоро это произойдет", - пожал плечами Джейк. Если честно, он сказал Мейре, что будет отсутствовать около десяти часов, так как именно столько длился Первый мировой конгресс, так что он вернулся на четыре часа раньше.

А почему она сидела на диване? Он не был уверен. Обычно она находилась в своей резиденции, когда готовилась к занятиям или медитировала, а в главных особняках у нее не было никакой работы. Такие вещи, как уборка, не были свойственны магическим особнякам.

"Но хорошо, что ты здесь. На Земле дела идут в гору, и мне очень скоро придется вернуться, так что я буду появляться здесь реже, чем раньше", - сказал Джейк. "Я все еще планирую посещать некоторые занятия, но это будет уже не так часто. Только сначала мне нужно найти хороший способ передвижения туда и обратно".

Мейра выглядела немного разочарованной, но не стала озвучивать свои мысли. "Я позабочусь о том, чтобы особняк и сады оставались в идеальном состоянии, чтобы господин мог возвращаться в любое время, не испытывая неудобств".

Это был хороший окольный путь, чтобы сказать, что он по-прежнему будет приезжать в особняк. И еще одна мысль пришла ей в голову. "Может, мне тоже прекратить запланированные на сегодня занятия?"

"Нет, конечно, нет", - сказал Джейк, покачав головой. " Продолжай, как прежде; у тебя есть свободный Доступ. Учись и совершенствуйся, как можешь, хорошо? Не волнуйся, я буду время от времени проверять тебя, и ты также сможешь сама выбирать новые занятия, если они закончатся".

Джейк понял одну вещь... Мейра очень нуждалась в том, чтобы он ее проверял. Дело не в том, что она не хотела заниматься, если он не проверял, а в том, что у нее было какое-то странное мышление, при котором, если Джейк не видел и не признавал ее результатов, она не добивалась никакого прогресса.

Мейра с энтузиазмом кивнула в ответ на его слова, когда Джейк взглядом показал ей, что он собирается поговорить с Вилли, и она не захочет оказаться рядом с ним, поскольку бог склонен к тому, чтобы снизойти для употребления слабоалкогольных напитков.

Как только она ушла, Джейк открыл рот. "Эй, Вил..."

"Чё как?" Прямо перед ним появился бог, сидящий на соседнем диване, между которыми на журнальном столике уже стояли два стакана, наполненные какой-то странной голубой жидкостью.

"Закончился Всемирный конгресс", - непринужденно сказал Джейк, вкратце рассказав Вилли о том, что произошло. Как появился король, как голосовали за отказ от Мирового Лидера, как голосовали за второго и какое задание он получил сразу после этого.

Вилли молча слушал и согласно кивал. Когда Джейк закончил, Гадюка высказал свои мысли, сделав быстрый глоток напитка, и Джейк подражал его действиям. Несмотря на голубой цвет, на вкус он был немного клубничным.

"То, что не был избран мировой лидер, вполне логично, поскольку вашей планете было бы трудно выбрать единого объединяющего лидера, не развязав сначала масштабную войну", - сказал Вилли.

"Просто чтобы убедиться, ты не предлагаешь мне занять этот пост?" спросил Джейк.

"Нет, совсем наоборот. Это было бы пустой тратой времени и, скорее всего, направило бы тебя на путь, где дворянство имеет большое значение. От тебя потребуется участие в некоторых делах, и если сейчас это не является проблемой, то в будущем это будет только раздражать. Ты будешь тратить много времени на то, что, как я знаю, тебя не интересует, и ради чего? Чтобы руководить маленькой планетой? Даже если влияние расширится, и ты захватишь галактику, что с того? Стань богом, войди в состав большинства империй, убей одного-двух богов - и бац, ты владеешь территорией, превышающей по размерам зарождающееся королевство на Земле", - поделился своими мыслями Вилли.

"Ну, мне все еще небезразлична эта планета, у меня там друзья и семья", - сказал Джейк. "Бросить их на произвол судьбы - не вариант".

"Так что просто заяви об этом и убедись, что те, кто стоит у руля, знают, что ты придерживаешься такой точки зрения и что если они начнут преследовать кого-то из твоих близких, то начнется настоящий ад. Если дело дойдет до столкновения, эвакуируй тех, кто тебе дорог. Перевези их сюда или в другое место по своему выбору, если территория Земли, за которую идет борьба, не стоит того. В этом случае ты даже можешь сделать Землю примером того, что происходит, когда кто-то делает тебя врагом. Это довольно распространенная тактика", - пояснил бог. "Или просто поставь во главе кого-нибудь лояльного или, по крайней мере, не враждебного".

"Похоже, ты предлагаешь мне поставить Миранду или Падшего Короля", - сказал Джейк.

"Или многих других, честно говоря", - сказал Вилли. "Не многие на Земле считают тебя врагом, и единственная проблема заключается в том, что многие твои друзья и родственники принадлежат к фракциям, которые не совсем в дружеских отношениях. Но это зависит от тебя, я в этой игре не участвую".

"Да. Думаю, я разберусь с этим", - кивнул Джейк. "Итак, системное событие?"

Вилли стал немного серьезнее. "Это не обычное событие, просто знай это. Возможность изменить свой путь совсем не проста, а тем более возможность испытать вторичный путь бывает раз в жизни. Нет нужды говорить, что я настоятельно советую это сделать, только идиот этого не сделает. Однако меня тоже очень интересует это Место Возвышенного Прародителя".

" Как так?" спросил Джейк. Он просто предполагал, что это какое-то место на Земле, которое появится в рамках системного события. Может быть, это какой-то скрытый мир, как Ялстен?

"Прародители существовали на Земле с самого начала. Смотритель Земли... это похоже на часть чего-то большего. Более того, до меня дошли слухи, что другие фракции уже исследовали это и ничего не нашли. То немногое, что им удалось найти, указывает на то, что этот Возвышенный Прародитель вовсе не является чем-то простым, и эти места его появляются на каждой планете с достаточным количеством жизни во всей вашей Вселенной", - пояснил Вилли.

"Разве это ненормально? Я бы считал, что системные события появляются у всех".

"Просто все так устроено", - покачал головой Гадюка. "Появление чего-либо часто является лишь первым этапом. Знакомство с тем, что должно произойти".

"Ты говоришь так, как будто у тебя есть представление о том, что это может быть?" спросил Джейк.

"Да, но я не буду делиться больше, чем уже рассказал. Просто сосредоточься на представленных событиях и участвуй во всех, в которых сможешь. Все эти системные события - золотые возможности для новой вселенной, и пропустить хотя бы одно из них - большая потеря", - сказал Вилли.

"Я тут подумал, - начал Джейк, - а насколько сложно получить титулы? Я получил одно из " Обучения" и одно из "Охоты за сокровищами", все они дают процентное увеличение характеристик, так не окажется ли тот, кто прошел десятки таких мероприятий, просто сверхмощным для своего уровня?"

"Так и есть", - согласился Гадюка, ухмыляясь. "Например, Избранный, сидящий прямо передо мной. Ты недооцениваешь, как трудно получить титул. Каждый шанс получить его - это событие, которое нельзя пропустить. И это даже без учета огромного количества Записей, связанных с каждым титулом, полученным в результате этих событий".

"Насколько редки системные события вне системных интеграций?"

"Редко, но бывает, конечно, по-разному. Некоторые из них маленькие, некоторые большие, некоторые можно посещать постоянно, некоторые ограничены по времени, но большинство - раз в вечность. Существует множество титулов, которые дают лишь незначительные преимущества, без процентного увеличения, но, возможно, прибавляют несколько показателей или другие небольшие бонусы. Некоторые из них могут получить все, например, титулы, связанные с эволюцией или подземельями", - сказал бог-змея. "Не то чтобы это имело большое значение. В том виде, в котором ты сейчас находишься, ты далеко впереди, и если ты будешь продолжать делать то, что делаешь сейчас, ты останешься впереди".

"Правда, мне кажется, что мой уровень немного застопорился", - признался Джейк. "Многие люди на Всемирном конгрессе догоняют меня".

Это была правда. Особенно такой человек, как Король. Всего несколько месяцев назад Джейк и Король были на одном уровне, но теперь Уникальная Форма Жизни сильно обошла его. Джейк знал причины этого: он устранял слабые места и "укреплял свои основы", как говорили люди, но все равно было неприятно.

"Ты не застопорился. Поверь мне, застой - это когда ты вообще перестаешь набирать уровни, или это становится трудно и занимает много времени на каждый из них. Скорость набора уровней тоже бывает разной. В процессе работы над своими слабостями и недостатками ты поймешь, что уровни будут приходить к тебе быстрее и легче, и ты не будешь упираться в стену. Многие из тех, кто торопится с прохождением уровней, упираются в стену или в итоге получают худшую эволюцию".

"Так ты говоришь, что у Падшего Короля будут проблемы?" немного дразняще спросил Джейк.

"Возможно", - совершенно серьезно ответил Вилли. "Даже Уникальные формы жизни достигают стен и вынуждены преодолевать трудности. Каждая эволюция для них трудна, и если они не оправдают ожиданий, то навсегда застрянут в своих нынешних рангах. Ни у кого нет легкого пути к божественности; все должны преодолевать трудности".

Джейк вздохнул. "Похоже, теперь я чувствую себя немного лучше".

"Ах, но я бы посоветовал тебе начать набирать уровни. Сейчас ты настолько далек от стагнации, что это не вызывает беспокойства. Правда, спешка может подкосить тебя, но это произойдет только в том случае, если ты переусердствуешь. Так что я думаю, что настало время для тебя поднажать в уровнях. А я пока поработаю над лучшим решением, которое пригодится тебе, когда ты отправишься на Землю и вернешься сюда", - сказал Гадюка. Джейку даже не пришлось спрашивать. Он и так собирался попросить о лучшем решении для телепортации, но Гадюка явно догадался об этом из предыдущего разговора.

"Такой, который может работать за пределами Хэвена?" спросил Джейк.

"Ну, план таков. Однако твой маленький друг, которого я благословил, должен будет помочь. Мне все еще нужен этот монумент в качестве маяка, так что, думаю, пришло время снова заставить его работать", - с ухмылкой сказал Вилли.

"Подожди, а чем Крис вообще занимался все это время?"

"Ну, наверное, немного занимался техническим обслуживанием. Я не особо с ним вожусь", - пожал плечами Гадюка. "Джейк, после возвращения я раздавал благословения миллионами. Я не слежу за каждым незначительным персонажем".

"Нет, я просто говорю, что парень был потерянным, а ты дал ему Путь. Я считаю правильным взять на себя некоторую ответственность", - возразил Джейк.

"Тогда приведи его в Орден, как только он выполнит свои задачи на Земле", - Вилли снова пожал плечами. "Здесь он найдет себе занятие по душе. Пока он должен оставаться в твоем маленьком городе, но в будущем просто бери его с собой".

"Хорошо", - согласился Джейк. Изначально он не хотел брать Криса с собой, когда отправлялся заниматься алхимией, но теперь понял, что это не имеет значения. Даже будучи Строителем, Крис мог легко найти свое место в Ордене. "Теперь, когда все это улажено, я полагаю, настало время заняться алхимией".

У Джейка были занятия только на ближайшую неделю. После этого он не стал планировать больше занятий, так как предвидел, что Всемирный конгресс приведет к некоторым изменениям. Даже те из них, которые оставались до конца этой недели, ему были не нужны. Занятий было так много, что не имело значения, когда Джейк будет их посещать или даже если он задержится. Кроме того, у него было бесконечное количество кредитов Академии, так что он не беспокоился о том, что что-то пропустит.

"Только один совет", - сказал Вилли. " Нанеси визит в Дом Налкара".

" Вампиров?" спросил Джейк, вспомнив. "А,Высокоуровневый жетон".

Он мгновенно достал его, когда Гадюка кивнул.

[Высокоуровневый Алхимический Жетон Ордена Малефика (Легендарный)] - Жетон, созданный Орденом Малефической Гадюки. Этот жетон представляет собой сделку, заключенную с вампирами клана Налкар, согласно которой определенное количество вампиров клана Налкар становятся членами Ордена и получают определенные преимущества. Этот жетон никогда не был сдан, и это может привести к определенным наградам. Испускает ауру, способствующую росту токсичных алхимических продуктов.

"Если ты собираешься заняться повышением уровня, тебе нужны материалы. Ты сам добыл этот жетон, так что иди и обменяй его с Домом Налкара. Поверь мне, они будут очень рады", - пояснил Вилли, слегка озорно улыбаясь.

Джейк вдруг вспомнил, что изначально планировал использовать этот жетон при поступлении в академию в качестве своеобразного прикрытия. Оказалось, что в этом не было никакой необходимости из-за планов Гадюки и работы Ордена. Джейк просто был поглощен всем происходящим и совершенно забыл об этом. Рейка, очевидно, тоже забыла, и ему стало немного легче.

"Что ж, тогда, пожалуй, пора посетить дом вампиров".

Ах, вампиры. За всю историю Мультивселенной если какая-нибудь раса и подвергалась маргинализации и вытеснению, так это они. Их ненавидели и Восставшие, и Святая Церковь, да и большинство людей, эльфов и прочих гуманоидов тоже не любили их из-за расовых способностей, которыми они обладали.

И не зря. Вампиры обладали способностью высасывать жизненную силу из других существ. В сущности, им приходилось это делать из-за огромного недостатка, присущего их расе: отсутствия естественной регенерации.

Практически все остальные расы могли жить без всякой подпитки, пока не умирали от старости, достигнув определенного уровня. Джейка можно поместить в коробку, и он будет жить, пока не исчерпает свои ресурсы. Если взять ту же коробку и поместить туда вампира, то вампир в конце концов умрет от голода просто из-за пассивной траты энергии. У них, правда, были некоторые расовые навыки, позволяющие смягчить этот недостаток, например, навык "Вечный сон", но он не был совершенен, и нередки были случаи, когда "Вечный сон" действительно превращался в вечный покой.

Итак, обычным способом выкачивания жизненных сил для вампира было употребление крови. Это было легко и просто, но при этом жертва, используемая в качестве пищи, могла сильно пострадать, что легко могло привести к гибели. Даже если жертва не умирала, она теряла ресурсы, а постоянное взаимодействие с вампирами приводило к временному снижению характеристик и длительным периодам слабости. Это было похоже на то, как если бы Джейк переборщил с Пробуждением Арканы, только гораздо хуже, и часто для устранения недуга требовались предметы или очень опытные и специализированные целители.

Джейк уже узнал все это за время пребывания в Ялстене, а теперь узнал еще больше, прочитав несколько основных книг о вампирах, которые уже имелись в его библиотеке. Он даже созванивался с Мейрой, которая дала ему весьма негативную информацию, если не сказать больше.

"Вампиры всегда принадлежат к влиятельным семьям и очень дорожат своим наследием и силой. Они также покупают много рабов, чтобы использовать их в качестве пищи и просто для удовольствия. Самый положительный исход для раба, отправленного в дом вампиров, - это то, что вампирам понравится вкус его крови и они решат использовать его для изготовления кровяных зелий. Ну, еще им может очень повезти, и однажды они сами станут вампирами... если это вообще можно считать лучшей участью".

Так что, да, Мейра была не из тех, кто любит вампиров. И все же она не выглядела встревоженной или удивленной, когда Джейк сказал, что собирается посетить Дом Налкаров. Джейк понял, что причина этого очень проста: они ни за что не осмелятся выпить ни капли его крови. Нет, не потому, что он был благословлен Гадюкой, или у него был покровитель, или что-то в этом роде, а потому, что пить его кровь было бы тем, что в мире вампиров называется очень плохим развлечением.

Оказалось, что пить кровь человека с высокотоксичной кровью, содержащейся в Крови Малефической Гадюки, - не самое приятное занятие. Вампир терял больше энергии крови, чем получал.

Полной противоположностью Джейку были рабы или слуги, которых выращивали для использования в качестве пищи. Этих людей, рассматриваемых как домашний скот или животных, обучали и воспитывали всю их жизнь, чтобы они стали ценными источниками крови. Это было чем-то вроде признанного Пути системы, и у них даже были навыки и профессии, направленные на то, чтобы давать лучшую и более вкусную кровь и при этом не быть восприимчивыми к слабости после того, как вампир их использовал.

Что касается классов, то, как правило, они по-прежнему специализируются на боевых искусствах, но почти всегда на физических, что позволяет лучше распределять характеристики. Они также были специализированными и работали в синергии с вампирами, что делало их потенциальными солдатами.

Классификация этих людей была такова: Раб Крови - слабый и менее известный. Слуга Крови - более квалифицированные и влиятельные невампиры, и, наконец, Ученики Крови. Ученики Крови - это те, кто потенциально мог присоединиться к основной семье и стать вампиром.

Джейк решил побольше почитать о современном вампиризме, так как не хотел вникать в знания Ялстена многовековой давности. На самом деле, было немного забавно читать книги Ялстена и сравнивать их с более современными. Одно из отличий заключалось в том, что в Ялстене для восстановления энергии крови достаточно было просто употреблять зелья здоровья и отвары трав, а в наше время такие зелья употреблялись только в бою.

Путь вампиризма изначально связан с потреблением крови и жизни, поэтому пытаться заменить его - значит сходить с этого пути. В краткосрочной перспективе это не имело значения, но в долгосрочной перспективе последствия для Записей становились значительными. Может быть, некоторые вампиры в Ялстене и знали об этом, поскольку они все еще держали живых гуманоидов, из которых пили, но Джейк знал, что только элита могла побаловать себя этим. Сохранение в тайне того факта, что употребление зелий здоровья вредно в долгосрочной перспективе, имело смысл, если поставки товара были ограничены, и чтобы подавить несогласие.

Нет нужды говорить, что Джейк не был большим поклонником того, что делали вампиры. Он прекрасно понимал, почему многие расы и фракции не доверяют или откровенно враждуют с расой, которая буквально вынуждена подчинять себе другие гуманоидные расы. Хуже всего было то, что это должны были быть гуманоиды. Звериная кровь и тому подобное годились только для вампиров-зверей, и зачастую лучшей кровью была кровь той расы, из которой вы обратились. Человеку, превратившемуся в вампира, лучше всего пить кровь человека, и так далее, и тому подобное.

В то же время Джейк видел, что вампиры стали нести определенную за это ответственность. Одна из главных проблем заключалась в том, что их было очень мало, даже с учетом их способности обращать других. У Восставших была более или менее открытая политика для любого живого, кто хотел стать Восставшим, но для вампиров все было совсем по-другому. Вампир должен был стать частью семьи или быть выслеженным и убитым, так как им не нужны были вампиры-разбойники. Они очень заботились о наследственности, и единственным способом для чужака стать вампиром было присоединиться к семье в качестве могущественного эксперта, которого сочтут достойным, или стать Рабом Крови, сумевшим подняться до Ученика Крови, а затем наделенным вампиризмом.

В результате средний вампир был гораздо могущественнее большинства других гуманоидных рас, но это также означало, что они были более ограничены и немногочисленны. Вампиры были осторожны и стремились избежать неприятностей. Семьи вампиров, связанные с Орденом Малефической Гадюки, также были невероятно преданными, ни одна семья не покинула его. За всю историю.

Так что, да, в заключение можно сказать, что вампиры были действительно смесью злой природы, преданности и странной социальной динамики, где семья была всем. В связи с тем, что вампирами могли стать только талантливые люди, каждый вампир, рожденный от природы, был ребенком талантливых людей. Самые слабые вампиры рождались D-рангами, большинство - C-рангами, а в Доме Налкара, например, в настоящее время живы четыре S-ранга и десятки A-рангов. Для "фракции" это не так уж и много, но нужно было помнить, что это всего лишь фракция, связанная с Орденом, и в нее не входили все существующие вампиры Налкара. Кроме того, они были лишь одним из шести домов.

В любом случае, их сила означала, что у них есть ресурсы, а Джейку они были нужны. Изучая их, он также пришел к выводу, что его визит туда и получение выгоды помогут скрыть, кто является его сторонником, возможно, даже заставят некоторые фракции предположить, что его поддерживает Дом Налкар или кто-то из его членов.

Попасть туда тоже было не так просто, как просто воспользоваться телепортационными вратами. Джейк должен был подать запрос, чтобы попасть на территорию, поскольку она всегда была закрыта, и это давало ему еще больше времени на обдумывание своего подхода, прежде чем он туда попадет.

Прошло всего полдня, прежде чем он получил ответ и положительное подтверждение, что он может прийти, а также разблокировал свой жетон и позволил ему телепортироваться к ним. Никакой другой информации, кроме одобрения, он не получил, и как только получил его, Джейк отправился в путь.

Он не стал надевать свою модную праздничную одежду, а остался в старом добром боевом костюме. Джейк не думал, что ввяжется в бой, но ему хотелось быть в том, в чем он чувствовал себя наиболее комфортно.

Джейк воспользовался жетоном телепортации на стене в своем особняке и, коротко попрощавшись с Мейрой, прошел сквозь нее, оказавшись в совершенно новом месте. Джейк вышел из большого прямоугольного памятника, стоявшего посреди городской площади, и тут же почувствовал на себе сотни взглядов.

Через сферу он заметил десятки людей, уставившихся на новоприбывшего. Все они были эльфами, людьми, несколькими зверолюдьми и представителями смешанных рас. По сравнению с остальными в Ордене, здесь явно не было чешуйчатых. Вампиров тоже не было.

Все люди вокруг выглядели относительно нормально, а вся местность напоминала окраину большого средневекового города. Единственное, что действительно отличало это место от других, было странно знакомое небо. Оно было красным, а в небе висело нечто, похожее на Кровавую Луну, которую Монарх Крови вызвал с помощью божественного артефакта.

Не успел Джейк сообразить, куда ему теперь идти, как перед ним появился темно-красный вихрь, а из тумана сгустилась человекоподобная фигура. Это был молодой человек, по виду примерно ровесник Джейка, с черными волосами и одним из тех слегка андрогинных, но в то же время часто считающихся красивыми лиц. Однако наиболее яркой чертой были два алых глаза, которые встретились взглядом с Джейком.

[Вампир - lvl ???].

Это был, несомненно, С-ранг, и Джейк чувствовал, что он также не из слабых. Вампир коротко взглянул на Джейка, а затем улыбнулся, обнажив клыки. "Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Хантер. Я - Алькор, буду выполнять роль гида, чтобы вы не чувствовали себя слишком неуютно".

Как только вампир появился, Джейк почувствовал, что все наблюдающие отступили назад, глубоко поклонившись. Вампир по имени Алькор даже не обратил внимания на их присутствие, а просто смотрел на Джейка. Вампир также пустил в ход свою ауру, как бы пытаясь оценить Джейка.

" Конечно, надеюсь провести здесь время с удовольствием", - улыбнулся в ответ Джейк, ничуть не испугавшись.

"Тогда, похоже, моя работа будет проще. Теперь следуйте за мной, Патриарх готов вас принять", - сказал Алькор, раскрыв ладонь, чтобы показать руну крови, которая затем создала из красного тумана рамку, в центре которой образовалась зеркальная поверхность, а затем она сгустилась в врата.

Джейк некоторое время смотрел на жутковатый зеркальный портал, прежде чем шагнуть через него. Джейк не чувствовал опасности, и, честно говоря, если бы ему захотелось убить Джейка, ему не понадобилось бы прибегать к странным уловкам.

По ту сторону портала открылся огромный, полностью обставленный зал, и Джейк сразу же почувствовал десятки аур, гораздо более мощных, чем его собственная. По меньшей мере двадцать С-рангов, а одна была намного выше всех остальных. Уровнем ниже бога... но не намного.

Джейк повернулся и посмотрел на фигуру, от которой исходила аура, казалось, окрашивающая в красный цвет всю окружающую атмосферу.

Внешне он очень напоминал Алькора, но был средних лет и одет в старинный костюм. У него была ухоженная борода и такие же глубокие красные глаза. Вампир сидел в большом мягком кресле, а по бокам от него стояли две едва одетые девушки - эльфийка и человек, обе С-ранга.

""Хантер"... Какое необычное имя, но, полагаю, выбрано оно не из гордыни", - глубокомысленно произнес вампир, вставая и направляясь к Джейку. "Все хотят быть охотниками в любой ситуации, но никогда - добычей. И сейчас, когда ты стоишь здесь, я прихожу к выводу, что ты действительно обладаешь этой чертой, по крайней мере, концептуально. Невосприимчивость к присутствию тех, кто сильнее... нежелание признать себя потенциальной добычей перед хищником. Ты действительно охотник, со всей сопутствующей этому бравадой, молодой Патриарх Родословной".

Джейк посмотрел на вампира, остановившегося прямо перед ним. Он был на целую голову выше Джейка и смотрел на него сверху вниз, так как тоже испытывал Джейка, как и его младший товарищ несколько минут назад.

"Похоже, вы неплохо провели расследования", - сказал Джейк, поскольку ему явно не нужно было объяснять, кто он такой. Отправляя сообщение в Дом Налкара, он лишь сообщил, что получил старинный предмет, связанный с их родом и Орденом. Он не стал вдаваться в какие-либо подробности, но было очевидно, что они изучили его, прежде чем пригласить к себе.

"Я очень ценю удачу, выпавшую на мою долю в период новой интеграции. Это всегда такое волнующее время, когда происходят такие перемены, каких еще не было. С возвращением Малефика сам Орден изменился больше, чем можно было предположить. Поистине судьбоносное и столь же удивительное событие, вы не согласны?" - произнес вампир искательным тоном, делая несколько шагов назад и направляясь к своему месту.

Джейк почувствовал в воздухе едва уловимые волны ментальной энергии, слегка воздействующие на Джейка, но более того - читающие его. Он ощущал их только благодаря тому, что был начеку, а его сфера давала понять, что вампир не намерен раскрывать свои действия.

Алькор, молодой вампир, тоже молча стоял в стороне, опустив голову, как и все остальные.

"Не думаю, что многие назовут возвращение Изначального чем-то менее знаменательным", - просто ответил Джейк.

"Но разве это не удивительно?" - спросил вампир с пытливым взглядом.

"Конечно, удивительно, но почему оно должно быть более удивительным, чем другие события? Мы, выходцы из новых вселенных, при интеграции ничего не знаем об остальной части мультивселенной. Само существование богов было огромным сюрпризом", - снова ответил Джейк, говоря только правду. Вампир понял это и кивнул.

"Возможно, так же трудно, как и мне, признать возможность существования существа, не являющегося частью системы", - вздохнул вампир. "Я - Фейрли, нынешний патриарх Дома Налкар. Полагаю, формальное представление можно пропустить, не так ли? А теперь скажи мне, Охотник по имени Хантер, что такого ты принес из своей зарождающейся вселенной, что, как ты утверждаешь, имеет отношение к моему роду?"

Без лишних слов Джейк достал Жетон Алхимии Высокого Уровня Малефической Гадюки. Фэйрли несколько мгновений пристально рассматривал его, а затем вздохнул.

"Такие предметы действительно принадлежат к анналам истории. Они относятся к тому времени, когда мы, вампиры, были на пути к тому, чтобы стать поистине универсальной силой. Способными противостоять Святой Церкви и Восставшим. Но это также и напоминание о том, что Малефик и его Орден были нашими союзниками даже в те времена", - меланхолично произнес вампир. "Где ты его достал?"

"Во время одного из системных событий я отправился в мир, некогда известный как Ялстен. Старый скрытый мир, в котором когда-то жили и правили вампиры. Он был разрушен из-за своей изолированности, но система поступила так, как поступила, и вернула Ялстен на много-много эпох назад", - правдиво ответил Джейк. "Я нашел этот особый жетон в хранилище, созданном Ялстенскими Налкарами в надежде передать некоторые из их сокровищ. Когда я получил сокровища, проекция, оставленная позади, попросила меня положительно склониться к Налкару, и вот я здесь".

"Охотник, который к тому же держит свое слово, видимо. Очень хорошо, если ты будешь относиться ко мне честно, я отвечу тебе тем же. А теперь скажи мне, чего ты хочешь от нас в обмен на старую реликвию прошлого?"

Стоя перед вампиром, Джейк испытывал множество вопросов и сомнений. Прежде всего, почему здесь находился патриарх семьи Налкар, а не какой-нибудь лидер низшего звена? Да и вообще, зачем вообще нужен был лидер? Даже если Джейк предположил, что вампиры просто придают большое значение истории и наследственности, это все равно выглядело чересчур.

Судя по тому, как он задавал вопросы, вполне возможно, что они подозревали его в чем-то большем, чем он сам себя представлял. Выяснение его взглядов на возвращение Гадюки выглядело очень нарочитым, как будто они хотели, чтобы он что-то раскрыл, но даже в этом не было смысла. Будь Джейк Избранным, разве использование детектора лжи и попытка заставить его раскрыть свою личность были бы разумным решением, а не только тем, что вывело бы его из себя?

Как бы то ни было, Патриарх был готов к переговорам, и, похоже, его действительно заинтересовал Алхимический Жетон.

"Возможно, это старая реликвия, но все же она заслуживает уважения", - ответил Джейк. "Орден Малефической Гадюки, несомненно, будет придерживаться своего обещания, что сделает его не просто интересной безделушкой".

"Это правда, но для вступления в Орден такой жетон больше не нужен. Это было время, когда мы, налкары, были разбросаны по всей Вселенной, и вступление в Орден было признаком успеха. Теперь же все налкары, способные вступить в Орден, уже являются его членами, что сводит на нет основную функцию жетона", - сказал Фэйрли.

Джейк не мог поспорить с тем, что они могут вступить и без жетона, но он все равно знал, что вампир хочет его получить. Нынешнее преуменьшение ценности Жетона Алхимии лишь доказывало Джейку, что Налкар в нем заинтересован. А если нет, то зачем напрягаться, а не просто купить его по дешевке и покончить с этим, а если Джейк откажется, то просто сказать ему, чтобы он шел на хер? По крайней мере, Джейк рассчитывал именно на это.

"В таком случае, пожалуй, лучше сохраню его и найду Налкара, не связанного с Орденом", - вздохнул Джейк, изображая разочарование.

Фэйрли посмотрел на Джейка и улыбнулся. "Пожалуйста, позвольте нам оставаться в рамках честности. Хотя это и не было откровенной ложью, но мы оба понимаем, какую ценность представляет такой предмет для моей семьи. Даже если это не только из-за преимуществ, которые он дает, но и из-за сентиментальной ценности. На самом деле... пойдемте, я вам кое-что покажу".

Джейк не успел даже воспротивиться, как был насильно телепортирован и оказался в огромной комнате. При ближайшем рассмотрении она больше напоминала музей: стеклянные контейнеры и сложные магические решетки охраняли множество обычных предметов, разбросанных повсюду.

"Память об истории всегда была важна для нашего рода. Возможно, нам просто нравится жить во славу прошлого, а может быть, это способ не повторять своих ошибок. В любом случае, мы сохраняем и коллекционируем. Может быть, для кого-то эта вещица, которую вы держите в руках, и не является сокровищем, но для нас она бесценна", - пояснил Фэйрли.

Оглядевшись, Джейк увидел множество довольно скучных предметов. В одной секции стоял обеденный сервиз, в другой - старые картины и фотографии, в третьей - книжные полки, уставленные старыми книгами.

"У нас есть предметы из всех эпох, даже из той, что была до нашего падения. На самом деле, мы ценим все, что было до этого времени, поскольку это говорит о том, что когда-то было, и записи, которые в них содержатся, имеют значение. Возможно, для вас и других людей, не принадлежащих к нашему роду, это не так, но для нас в истории есть сила", - продолжил он свое объяснение, подойдя и указав на предмет, похожий на перьевую ручку.

"Это перо использовал один ученый шестой эры, писавший письма своей семье. В свое время она достигла эпической редкости, но спустя столько времени превратилась в обычную вещь. Такие предметы, как этот Жетон Алхимии, еще не вернулись к обыденности, но по-прежнему содержат такие мощные Записи, что делает их еще более ценными".

Джейк кивнул, не переставая думать о том, какое немыслимое количество ресурсов было извлечено на эту комнату, в которой он находился. Она была огромной, больше, чем любой музей, который Джейк когда-либо видел или о котором слышал на Земле. В то же время помещение было невероятно плотно заставлено, каждый предмет запечатан невероятно мощными и сложными формациями. Эти образования были способны заморозить само время для предмета и позволить ему не превратиться в пыль с течением времени.

"Скажи, ты не находишь нашу одержимость прошлым глупостью?" - наконец спросил вампир.

"Нет, не считаю", - пожал плечами Джейк. Сам он никогда не собирал антиквариат и не интересовался культурным наследием, но знал, что это вполне нормальное увлечение. "Даже на моей планете до прибытия системы мы коллекционировали частички истории, в семьях были реликвии, которые они охраняли своей жизнью, и я знаю по крайней мере одного старика, сумевшего подобрать старую реликвию, которой владел его клан, и превратить ее в монструозное оружие".

"Но лично вы, похоже, не разделяете этих взглядов?" снова спросил Фэйрли.

"Нет", - покачал головой Джейк. "Хотя я понимаю, что предметы имеют сентиментальную ценность, я редко ими дорожу. Не то чтобы я совсем избегал этого... У меня до сих пор хранится первое зелье, которое я сделал, и все снаряжение, которое я ношу, я заработал сам тем или иным способом. Я ценю эти предметы больше, чем они стоят, и некоторые из них ценю больше, чем другие, но это связано с историей их получения".

Вампир кивнул. "Вполне понятная точка зрения для охотника. А теперь скажите, какую награду вы хотите получить в обмен на жетон? Это не может быть просто дополнительный алхимический ингредиент, необходимый для прохождения обучения. Если бы это было так, то вам не было бы нужды приходить сюда".

"Мне нужны алхимические ингредиенты повышенной ценности, в частности, гемотоксины", - сказал Джейк. Вампиры были превосходны в производстве гемотоксинов. Удивляться тому, что вампиры, владеющие магией крови и использующие энергию крови, хорошо разбирались в кровяных ядах, не приходилось.

"И?" спросил Фэйрли.

Джейк достал второй предмет, раскрыв ожерелье, отсоединив его от своего тела и подняв вверх. "Мне нужно улучшить это. Я знаю, что семья Налкар давно состоит в Ордене, так что, полагаю, я не ошибся, когда решил, что вы можете это сделать?"

[Ожерелье Продвинутого Алхимика (Эпическое)] - амулет, вручаемый молодому Продвинутому Алхимику по завершении испытания. Витиеватое творение высокого мастерства из металла, настроенного на пространственное сродство, удерживающий космический драгоценный камень внутри. Позволяет хранить предметы в небольшом пространстве, находящемся внутри драгоценного камня. Благодаря природе используемого камня, живые, не чувствующие существа могут храниться во временной суспензии без вредных побочных эффектов. Чары: Пространственное хранилище алхимика. +25 Мудрости. Требования: Привязка души

Это был первый предмет эпического снаряжения Джейка, и, пожалуй, до сих пор он остается одним из лучших. По своей полезности и удобству он был на высоте, так как ничто не могло сравниться с пространственными хранилищами. Однако Джейк прекрасно понимал, что этот предмет сильно сдал позиции. Характеристики, которые он давал, были отличными, когда Джейк был 26-го уровня, но сейчас? Теперь они не имели никакого значения.

Джейк мог бы приобрести более совершенное пространственное хранилище, возможно, даже с тем же заклинанием Пространственного Хранилища Алхимика. Может быть, не такое хорошее, но хотя бы приближенное. Следует отметить, что в обычных условиях каждый человек мог держать только один предмет пространственного хранения, поэтому Джейк не мог поменять его на другой, не решив "отвязать" свое Ожерелье Продвинутого Алхимика. Даже если бы оно было связано с душой, это не уничтожило бы предмет, а просто сделало бы его совершенно инертным. Конечно, он все равно будет связан с душой, так как нельзя избавиться от этой связи, не разрушив предмет полностью.

Так что да, возможно, он хранил его из чисто сентиментальных соображений. Джейк был вынужден признать, что на мгновение задумался о том, стоит ли вообще улучшать этот предмет, но...

" Какая прелесть", - сказал Фэйрли, разглядывая ожерелье. "Поистине древнее мастерство, невероятное внимание к деталям, а этот камень... Удивительно, что кто-то решил подарить такое человеку столь низкого ранга".

Даже если вампир не мог видеть описание, он все равно был древним вампиром S-ранга. Он еще немного посмотрел на него, а затем кивнул. "Найти подходящего мастера будет несложно, в наших рядах есть очень талантливые ювелиры. Учтите, что раскрыть весь потенциал драгоценного камня будет невозможно при вашей нынешней силе и при том, что ожерелье связано с душой".

Джейк кивнул. "Я надеюсь только на то, что оно будет улучшено. И еще, на всякий случай, хотелось бы убедиться, нет ли риска сломать его, если я решу его улучшить?"

Фэйрли улыбнулся. "Если я найду человека D или C ранга, способного сломать этот предмет, у нас появится новый Патриарх или Матриарх. Вы, кажется, не совсем понимаете. Этот предмет был создан кем-то гораздо выше C-ранга, а затем был непосредственно изменен системой, чтобы принять свою нынешнюю форму, запечатав Записи и силу внутри. Явление невероятно редкое, которое делать не стоит. Эти предметы также можно получить только в результате системных событий. Ну, в вашем случае, я полагаю, это было подземелье вызова в Обучении?"

Джейк снова кивнул. "Да, мне повезло, я нашел одно, связанное с алхимией, и в конце получил вот это".

"Только алхимией?" - пытливо спросил вампир.

"Более или менее", - ответил Джейк, закрывая тему.

Фэйрли снова улыбнулся, доставая жетон. Мгновение спустя он снова развеял его. "Молодому юноше, что привел вас сюда, было поручено найти подходящего ювелира, на которого я рассчитываю. А теперь скажите мне, как Вы попали в царство, известное как Ялстен? Должен признаться, это название мне не знакомо, но в те времена у нас было много таких миров, и если он был скрыт, как вы утверждаете, то было принято держать его в тайне, чтобы ограничить утечку информации. Вам удалось получить оттуда какие-нибудь ценности, кроме этого жетона? Что-нибудь связанное с нашей расой?"

Тут Джейк вспомнил. Во время всех своих схваток с Графами Крови Джейк заходил в их покои. Все они были сохранены и заполнены до отказа ценными на вид и дорогими предметами. Мебелью, картинами, подсвечниками, люстрами - в общем, всем тем, что так любили вампиры Ялстена. По какой-то причине Джейк решил просто собрать все это, потому что почему бы и нет? Ему нужна была мебель для дома, и она хорошо смотрелась. Теперь этот, казалось бы, случайный выбор оказался неожиданно мудрым.

Джейк взмахнул рукой, и перед ним появился обеденный стол и восемь стульев к нему.

Фэйрли посмотрел на него, широко раскрыв глаза. "Это... вы тоже раздобыли это в Ялстене?"

"Да", - ответил Джейк. " Это было в своеобразной комнате, которая, похоже, была законсервирована".

"Этому столовому набору несколько десятков эр... столько же лет, сколько и жетону?"

"По крайней мере, он относится к периоду до восьмой Эры, - сказал Джейк. Если верить Монарху Крови, на момент падения Ялстена Гадюка еще не ушел в изоляцию, и Джейк знал, что Вилли сделал это в седьмую эпоху. Поэтому, естественно, этот предмет должен был появиться раньше.

"Правда?" спросил Фэйрли. "Мне придется попросить хрономанта подтвердить точный возраст, но мы с радостью купим этот набор, если вы правы. Естественно, мы готовы заплатить за него большую сумму".

"У меня есть еще кое-что", - сказал Джейк, не желая упускать такую возможность.

"О?" воскликнул Фэйрли, давая волю своему волнению. "Можешь мне показать?"

Джейк огляделся вокруг и заметил, что большая часть пространства уже заполнена.

"Нам понадобится комната побольше".

Виластромоз, как всегда, был занят, многозадачно выполняя всевозможные важные дела. Раздвоение сознания и одновременное нахождение во многих местах было полезно, но он почти всегда оставлял одну часть себя для выполнения наблюдательной функции, известной также как Джейкосмотрение.

Однако сегодня он был не один. И нет, в гостях у него был не Дасклиф.

"Кэтрин, я удивляюсь, почему ты просто не хочешь раскрыть свое присутствие своим сородичам", - обратился Гадюка к сидящей с ним женщине, потягивая из бокала вино, наполненного красной жидкостью, слишком красной, чтобы быть вином.

"В свое время я это сделаю, но не сейчас. Меня больше интригует твой выбор Избранного. Я следила за ним, но пока не могу понять, почему ты выбрал именно его. Его Родословная действительно кажется необычной и мощной, но даже если бы она была совершенно чудовищной, я не вижу причин благословлять ничтожного F-ранга, как это сделал ты, и не дождаться, пока он хотя бы достигнет B или A-ранга. В этом случае вероятность того, что он умрет, не принеся плодов, была бы гораздо ниже", - сказала богиня вампиров.

"Ты сомневаешься в моих способностях принимать решения?" Виластромоз повернулся и спросил ее, приподняв бровь.

"Нет, конечно, нет, я просто недоумеваю и не могу понять, чем обусловлен такой выбор", - быстро пошла она на попятную. Ее реакция, которую она только что вызвала, во многом объясняла, почему Виластромоз любил Джейка. Джейк мог бы заметить, что у Гадюки и впрямь не самый лучший послужной список, и, возможно, даже пошутить о том, как Гадюка облажался, благословив его.

" Продолжай пытаться понять. Лично я не понимаю твоего стремления к секретности, но, опять же, думаю, ты бы предпочла, чтобы тебя не искали", - пожал плечами Гадюка.

Кэтрин, известная также как Истинная Прародительница рода Налкар, была самым могущественным вампиром из рода Налкар. Сангуин много экспериментировал, создавая различные виды вампиров, и Кэтрин стала первым вампиром из рода Налкар, вознесшимся к божественности, что дало ей титул Истинной Прародительницы. На самом деле она не была первым вампиром из рода Налкар, но многие считали ее таковой - так появились слухи, которые никто не удосужился опровергнуть.

Она исчезла в седьмую Эпоху, защищая своих сородичей в других местах, поскольку те, кто остался в Ордене, были в безопасности благодаря присутствию Снэппи. В те времена они не были официальными частями Ордена, а были скорее местными отделениями Драконьего Полета. Они были тесно связаны с Орденом, но не являлись его членами. Оглядываясь назад, можно сказать, что это было ошибкой. После падения Сангуина вампиры не были связаны ни с одной из фракций и не могли принять решение о присоединении к какой-либо из них, но старались оставаться независимыми. К тому времени, когда они поняли, что им необходимо стать частью чего-то большего, Виластромоз уже ушел в изоляцию.

Сегодня Кэтрин и многие другие вампиры, в том числе и самый близкий к пантеону вампир, обитали в скрытом царстве, о местонахождении которого не знал даже Виластромоз.

Святая Церковь и Восставшие тоже не знали, а если бы знали, то, по мнению Гадюки, уже напали бы. Эти вампиры не имели никакого отношения к Ордену и вовсе не находились под его защитой.

Отсюда вытекает вопрос о причинах визита Кэтрин, и у старого змеиного бога возникли подозрения. Подозрения оказались верными, когда вампирша заговорила.

"Каковы дальнейшие намерения Малефика? Мне известно, что Истинный Предок рода Балнар уже вышел на контакт, но пока что он хранит молчание. Мы знаем о перемещениях, которые происходят в последнее время, и Совет уже обсуждал их, но пока..."

" Задай правильный вопрос", - перебил Виластромоз, резко посмотрев на нее.

"Является ли позиция Малефика такой же, как и тогда?" - спросила она.

"Разве я когда-нибудь говорил обратное? Когда мое слово перестало иметь значение?"

Он улыбнулся, глядя на то, как Кэтрин наконец спросила. "Позволит ли Великий Малефик полностью присоединиться к Ордену Гадюки Малефика всем шести кланам?"

"Пяти кланам", - поправил Виластромоз. "Балнар уже присягнули на верность".

Кэтрин удивленно посмотрела на него, затем встала и поклонилась. "Тогда пусть Налкар станет вторым кланом, который это сделает. Я вернусь в Совет и передам информацию".

"Секунду, - сказал Виластромоз, поднимая руку. "Сколько вас сейчас?"

"Сто одиннадцать, включая нас, шестерых Истинных Предков", - ответила она.

"Неплохо, больше, чем по одному на Эру", - кивнул Виластромоз. "Приведи их всех ко мне, и мы сможем продолжить разговор".

"Как прикажете", - с энтузиазмом кивнула Кэтрин.

Виластромоз смотрел, как она исчезает, и слегка улыбался про себя. Еще одна партия богов была готова присоединиться к нему. Он знал, что вампиры боролись с ним на протяжении многих эпох и ухватились за него как за спасательный круг. Вообще, ему казалось, что вся Вселенная сейчас гораздо более консолидирована на огромные фракции, чем в те далекие времена. Так что, возможно, не так уж глупо было бы и Ордену стать чем-то большим, чем он был всегда. По-настоящему расшириться и превратиться в мультивселенскую силу, с которой придется считаться. Фракция, контролирующая территорию и доминирующая не только над несколькими небольшими участками территорий, разбросанными по всей Вселенной для своих маленьких филиалов.

Присоединение к его фракции почти всех оставшихся во Вселенной вампиров было бы хорошим началом. Конечно, Святая Церковь, Восставшие и, вероятно, еще несколько десятков, если не сотен фракций не одобрили бы этого. Поэтому ни одна фракция, несмотря на свою относительную силу, так и не позволила им к кому нибудь присоединиться.

К сожалению для них, Виластромозу было на это глубоко плевать.

"И эту тоже?" - спросил крупный вампир, осторожно поднимая вешалку.

" Совершенно точно эту тоже", - кивнул Фэйрли.

"Куда складывать скатерти?" - поинтересовался другой вампир.

" Накрой столы, как это было на семнадцатой картине".

" Поняла", - сказала служительница и стала осторожно, используя телекинез, передвигать столы и стулья в точное положение, как на какой-то старой картине. Второй вампир присоединился к ней только для того, чтобы еще раз убедиться в том, что все размеры и расстояния абсолютно верны. Третий пришел, чтобы разложить вилки, ножи, вилочки поменьше, маленькие ложки, большие ложки, средние ложки и всевозможную и совершенно ненужную посуду.

Джейк просто стоял в стороне, наблюдая за всем этим. Поначалу он думал, что вампиры просто эксцентричные коллекционеры старых вещей, но теперь понял... они просто настоящие барахольщики. Пусть организованные, пусть с относительно прихотливым вкусом, но все же барахольщики.

Фэйрли, патриарх S-ранга, даже лично наблюдал за тем, как многочисленные вампиры воссоздают столовую в точности так, как она была изображена на одной из найденных Джейком фотографий. Это была даже не картина, а иллюстрация из книги о хороших манерах за столом.

Не то чтобы Джейк собирался жаловаться. На самом деле, в данный момент он просто ждал прихода ювелира вместе с оговоренными товарами, собранными и приготовленными для него. Жетон алхимии, как выяснилось, был не так уж и важен. Картины с изображением старых вампиров из Ялстена, книги из библиотеки, рассказывающие об их истории, и множество случайных предметов, которые Джейк стащил, оказались гораздо ценнее в глазах вампиров.

Причина этого в конечном итоге была проста. Алхимический жетон не был истинным предметом вампиров Налкара, а всего лишь подарком, полученным ими от Ордена. Это был предмет, практически идентичный многим жетонам, которые создаются и по сей день, и не имеющий ничего общего с культурой и историей вампирической расы.

Джейк не мог не думать о том, что было бы, если бы он явился с божественным артефактом, который получил Святой Меч. В каком-то смысле он был рад, что ожерелье ему не досталось, так как опасался того безумия, которое проявят эти вампиры, увидев его.

Процесс переговоров и без того был очень тяжелым, и Джейк не знал, не обманут ли его. Хотя, если честно, Джейк чувствовал себя сам мошенником, продавая старую мебель и обычные вещи, которые ему не нужны и которые он, скорее всего, просто отдал бы или использовал для разжигания уютного костра или чего-то подобного.

Поглядев еще немного, Фэйрли наконец обратился к нему. "Я только что получил сообщение, что ремесленник готов помочь с ожерельем. Вы готовы уйти или хотите остаться и понаблюдать за процессом восстановления?"

"Модернизация ожерелья в приоритете", - сказал Джейк, не решаясь сказать древнему вампиру, что ему совсем не хочется смотреть, как группа могущественных вампиров накрывает столы, словно от этого зависит их жизнь.

"Очень хорошо", - сказал Патриарх, с видом легкого разочарования телепортируя их обоих.

Они оказались в районе, похожем на тот, в котором впервые оказался Джейк. Вот только это место явно было частью торгового района: Джейк стоял перед огромным магазином.

Там его уже ждал вампир С-ранга, который привел его к Патриарху. Патриарх кивнул юноше и телепортировался, оставив Джейка с вампиром по имени Алькор.

Вампир выглядел гораздо более почтительным, чем в прошлый раз, и жестом пригласил Джейка следовать за ним. "Пожалуйста, следуйте за мной; госпожа уже подготовила все необходимые материалы для ремесла".

Джейк кивнул, и его повели в магазин. Он заметил, что на улице нет людей, и Алькор явно заметил его замешательство. Единственными людьми, которых он видел, были он сам, Алькор и еще один человек, находившийся в магазине.

"Мы расчистили территорию к вашему визиту, чтобы никто из скота не глазел во время занятий ремеслом и не мешал", - невозмутимо пояснил Алькор.

"Скот, значит", - просто прокомментировал Джейк.

"Я знаю, что они могут раздражать, но, к сожалению, они необходимы", - вздохнул Алькор, явно не понимая замечания Джейка.

"Знаешь, - сказал Джейк, когда они вошли в магазин, - однажды я боролся с последствиями того, что происходит, когда скот достигает точки кипения и обретает способность сопротивляться и давать отпор. Для угнетателей это заканчивается не очень красивым образом".

Он очевидно говорил о Минотавре. Тогда обстоятельства были совсем другими, и Джейк мог бы утверждать, что вампиры подвергались гораздо большему риску. Но с другой стороны, что он мог знать? Вампирам удавалось существовать на протяжении многих эпох.

"Думаю, ситуация сложится благополучно", - услышал он женский голос, когда женщина, находившаяся в магазине, обратила на них внимание. " Когда я получала дар, я никого не убивала. У меня было несколько человек, которых нужно было поставить на место, но теперь мы все - одна семья".

Джейк оглянулся и увидел женщину-вампира, стоявшую перед ними и приветствовавшую их. У нее были длинные черные волосы, обычные красные глаза и такая же обыденная красота, которую он привык ожидать от всех вампиров. Вообще, все вампиры, которых он когда-либо видел, возводили концепцию " с каждой эволюцией выглядеть все лучше" на совершенно новый уровень.

Впрочем, в ней не было ничего особенного. Хотя Джейк не чувствовал в ней особой силы, он все же ощущал сильную ауру, благодаря чему сразу же убедился, что она - чистый мастер. На пороге к С-рангу.

[Вампир - lvl 199].

Что касается ее слов?

"Я так понимаю, вы были Ученицей Крови?" спросил Джейк.

"Верно", - ответила она, явно гордясь этим фактом. Наверное, это было не зря, если ей удалось добиться признания и стать вампиром благодаря собственным усилиям. Учитывая, что она была ювелиром, к которому ее привел Фэйрли, он не сомневался, что ее признали и дали "дар" по заслугам.

"Это госпожа Рубилейк, один из самых талантливых ювелиров этого поколения", - представил ее Алькор. "И да, раньше она была человеком, но потом вознеслась".

""Вознеслась" - это сильно сказано", - снова прокомментировал Джейк, покачав головой. Оскорблять ювелира, которому он хотел помочь, было, вероятно, не лучшей идеей, поэтому он прекратил это. Вместо этого он просто достал свое ожерелье и вручил его женщине по имени Рубилейк. Джейк решил, что это какой-то титул, а может быть, просто название места, откуда она родом.

"Вот ожерелье, о котором идет речь, - сказал Джейк, глядя на нее.

"Могу я взглянуть на него поближе? У меня есть только описание, поэтому мне нужно будет осмотреть его самой, чтобы понять, смогу ли я выполнить эту работу", - спросила она.

Джейк кивнул и передал его ей. Джейк почувствовал, как связь с ним немного ослабевает, когда он перестает контактировать с его телом, лишая возможности использовать пространственный резервуар. Джейк по-прежнему ощущал, что у него есть характеристики, но он знал, что для использования хранилища ему нужно прикасаться к ожерелью.

Рубилейк посмотрела на ожерелье и достала какую-то странную коробочку. Положив его внутрь, она начала вливать в него энергию крови. Она выглядела почти как в трансе: то кивала, то хмурилась, а в конце концов пришла в восторг.

"Этот предмет... он подходит!" - с восторгом сказала она. Алькор, стоявший рядом с Джейком, тоже улыбался от уха до уха.

"Поздравляю, госпожа", - сказал вампир-мужчина.

"Подходит для чего?" спросил Джейк, находясь в некотором замешательстве. Он полагал, что это хороший знак, но его больше интересовало, что она имела в виду не то, что подходит для этого она, а то, что его ожерелье подходит для какой-то мистической цели.

"Прошу прощения", - сказала Рубилейк. "Этот предмет подходит для моего Эволюционного Квеста, и я просто не смогла сдержать своего волнения. Я несколько лет искала возможность, готовясь к этому дню".

"Вилли... что это за Эволюционный квест, и, пожалуйста, не говори, что это что-то невероятно базовое и общеизвестное, что я как-то совсем упустил?" мысленно спросил Джейк у гадюки, так как у него было стойкое ощущение, что, спрашивая вампиров, он будет выглядеть идиотом.

" Чтобы перейти в С-ранг, нужно поделать парочку квестов, а также выполнить обычные требования. Знания эти действительно довольно базовые, настолько, что никто не удосужился написать о них, к тому же квесты индивидуальны, так что рассказывать об этом людям не имеет значения. Подробнее об этом ты узнаешь позже, так что перестань забивать себе этим голову и займись улучшением этой побрякушки. Может быть, она сможет превратить его в ебейшую золотую цеп..."

Джейк перестал обращать внимание на Вилли, поздравляя ее, не желая выглядеть невежественным идиотом. Или грубияном. " В таком случае, поздравляю вас".

"Спасибо. Это еще немного преждевременно, поскольку мне еще предстоит добиться результата, но у меня есть большая уверенность. Итак, у вас есть вопросы? Не волнуйтесь, от вас ничего не требуется, кроме разрешения на модификацию предмета, связанного с душой", - спросила Рубилейк.

Джейк кивнул в знак согласия. Он понимал, что, поскольку это был предмет, связанный с душой, Джейк должен был дать согласие на его модификацию. В конечном счете, хозяином предмета оставался он сам, и он лишь позволил посторонней силе изменить и, надеемся, улучшить его.

"Сколько времени это займет?" спросил Джейк.

"Я смогу справиться за день, может быть, за полтора. Я сделала слишком много приготовлений, и магический круг уже полностью заряжен... Если я задержусь, это, скорее всего, приведет к неудаче", - честно ответила она.

"И что же вы собираетесь делать, позвольте узнать? Если вы не хотите отвечать, то все в порядке. Коммерческая тайна и все такое", - поинтересовался Джейк.

"Нет, я с удовольствием объясню. Моя главная цель - пробудить Космическое Сердце - так называется используемый тип космического камня. В настоящее время используется лишь небольшая часть всего пространства, и его силы, как правило, запечатаны. Пробудив его, я смогу использовать Записи и энергию для ковки и пробуждения скрытой энергии в остальной части ожерелья, и хотя косметические изменения, скорее всего, не произойдут, изделие значительно улучшится, если мне это удастся. Чтобы вы знали, для своего квеста я стремлюсь к легендарной редкости. Это не настоящее ремесло, но проведение улучшений такого уровня сложности должно быть зачтено", - пояснила Рубилейк.

Джейк понимающе кивнул. "Я полагаю, вам нужен покой и тишина во время процесса изготовления?"

Он знал, что, как правило, во время работы нужно оставаться в одиночестве.

"Это было бы предпочтительнее. Однако мне нужно, чтобы вы оставались рядом. По соседству есть комната ожидания, в которой вы можете остановиться, но если вы будете находиться в пределах километра или около того, то все будет в порядке".

Джейк еще раз кивнул и решил просто пойти в соседнюю комнату, так как там его ждало еще кое-что: ингредиенты для алхимии.

Джейк попрощался и был проведен Алькором в соседнее здание. Это была большая гостиная, в которой не было ни одного человека. В пределах его сферы тоже никого не было. Поскольку он находился в соседнем здании, то мог видеть магазин ювелира. Она спустилась в подвал и активировала множество заслонов и образований, чтобы укрыться, но, разумеется, для Сферы восприятия Джейка, усиленной Родословной, все это не имело значения.

Джейк наблюдал, как она аккуратно положила ожерелье на алтарь, а вокруг него в магическом круге готовила несколько ингредиентов. Он еще немного понаблюдал за ней, прежде чем прекратить, решив уважать ее личное пространство. Он также не имел ни малейшего представления о том, что она делает.

Прошло около десяти минут, Джейк как раз вошел в медитацию. Алькор тоже был неразговорчив, просто тихо стоял в углу с закрытыми глазами и ждал. По прошествии этих десяти минут Джейк заметил движение возле здания: появился Фэйрли с двумя кристаллами в руках.

Фэрли вошел в здание, Джейк поднял голову и идентифицировал два кристалла, прежде чем старый вампир подошел к нему и успел заговорить.

[Алхимический кровавый самоцвет пространственного хранения (редкий)] - самоцвет, содержащий пространственное хранилище, которое особенно подходит для любых трав и природных сокровищ, имеющих отношение к крови. Энергия драгоценного камня постепенно утекает, поэтому срок его существования сильно ограничен.

[Кристалл памяти (обычный)] - кристалл, содержащий в себе вложенную информацию.

Один из них был драгоценным камнем, несомненно, содержащим все травы и прочее, о чем они договорились. Второй был чем-то более неожиданным, и Фэйрли быстро объяснил.

"Я взял на себя любезность создать Кристалл Памяти на основе информации, полученной от талантливого алхимика из нашей семьи, специализирующегося на гемотоксинах. В нем содержатся его соображения по поводу согласованных материалов, а также некоторые советы и рекомендации. Надеюсь, это дополнение будет приятным", - с улыбкой сказал вампир.

"И, конечно, ингредиенты, которые вы просили. Пришлось изрядно порыться в садах, чтобы найти их все, особенно в таких количествах и все подходящие для D-ранга, но нам это удалось. Я снова позволил себе некоторую вольность и поместил их в этот Кровавый камень, чтобы вы могли транспортировать ингредиенты и при этом не потерять их силу. Это гораздо хуже, чем настоящее алхимическое пространственное хранилище, но сойдет. Только знайте, что оно прослужит всего несколько десятилетий".

Джейк кивнул в подтверждение.

"Я не планирую так долго ждать, прежде чем использовать ингредиенты. Кристалл тоже не будет лишним", - сказал Джейк. Вампиры до сих пор относились к нему довольно хорошо, даже если у них и были некоторые присущие им культурные заморочки.

"Я бы предложил вам еще кое-что, но, наверное, я уже знаю ваш ответ? спросил Фэйрли не очень обнадеживающим тоном.

"Нет, у меня нет никакого желания становиться вампиром", - отрезал Джейк.

" Жаль. Действительно жаль. Вы бы отлично вписались", - вздохнул Фэйрли, но не был по-настоящему разочарован. Явно не стоило и рассчитывать на что-то большее.

"Почему вы отклонили такое предложение?" неожиданно вклинился Алькор, в его голосе слышалось искреннее замешательство. " Неужели это не лучше? Это позволило бы вам сосредоточиться только на одном занятии или профессии, не жертвуя силой и укрепляя свой Путь".

"Дитя", - произнес Фэйрли, повернувшись к Алькору. Молодой вампир застыл в страхе, и Джейк почувствовал, как в старом вампире просыпается жажда крови. "Когда дар отвергается, прими милостиво решение другой стороны. Все остальное неприемлемо. Я ясно выразился?"

"Да... Патриарх", - с трудом выговаривая слова, произнес Алькор, выглядевший так, словно едва мог дышать.

"Умерь свою заносчивость", - вздохнул Фэйрли. "Мы, вампиры, не обязательно превосходим других. Ни одна просвещенная раса таковой не является. Для всех вампиризм - это выбор, и если охотник не считает вампиризм частью своего Пути, мы не должны утверждать, что знаем его лучше, или ошибочно считаем себя более могущественными".

"Я понимаю", - повторил Алькор, уставившись в землю. Джейк, однако, почувствовал, что тот не совсем согласен.

"Хватит об этом", - сказал Фэйрли, снова улыбнувшись, и послал кристалл и Кровавый камень в сторону Джейка.

Джейк поймал их оба и, не удержавшись, осмотрел камень пространственного хранения, на его губах появилась широкая улыбка.

Он собирался устроить ахринительно удачную серию варки.

===

===

===

===

( П. П. Если хотите поддержать перевод, можете написать пару хороших слов, а также поддержать монетой на Сбер +79817265260  *Кузьмин С. В.*     Спасибо за прочтение мои хантерочки!)

Джейк попросил предоставить ему алхимические ингредиенты со свойствами гемотоксина, а также ингредиенты, обладающие сродством к крови. Большинство ингредиентов со сродством к крови легко превращались в продукцию со свойствами гемотоксина, что делало их идеальным материалом для работы. Другая функция сродства к крови заключалась в изготовлении Зелий крови, которые очень нравились вампирам. А также довольно многим зверям, которые могли использовать их в качестве природных сокровищ для получения опыта и уровней.

Поэтому вампирские кланы культивировали эти травы в огромных количествах. Гемотоксин также был излюбленным ядом вампиров, так как он сочетался со многими их способностями. Способность, разжижающая кровь противника и затрудняющая контроль над его жизненной энергией, по вполне очевидным причинам невероятно хорошо сочеталась с магией крови.

Поэтому Джейк возлагал на него большие надежды. Он попросил принести ему все самое лучшее, но не стал уточнять, что именно ему нужно, лишь назвав несколько трав. Джейк не был настолько глуп, чтобы поверить, что Фэйрли не знает лучше его самого, и Джейк также был уверен, что вампир не собирается его слишком сильно обманывать. Даже если он немного обманет Джейка, все будет в порядке, ведь Джейк уже чувствовал себя аферистом после того, как распродал столько бесполезного хлама из своего пространственного хранилища.

Однако, заглянув в драгоценный камень, он понял, что действительно просчитался: эти хреновы вампиры ценили свой старый антиквариат больше, чем он предполагал. Здесь было пятнадцать различных видов трав и природных сокровищ, причем шесть из них были редкой редкости и выше. Все они были именно теми, на которые он рассчитывал, и, что еще более удивительно, Джейк действительно знал обо всех из них из предыдущих исследований и занятий по гемотоксинам. Что ж, наверное, это не должно быть так уж удивительно, учитывая, что вампиры были основным поставщиком материалов для гемотоксинов в Орден.

Посмотрев на эти шесть ценных предметов, Джейк остался очень доволен, быстро ознакомившись с ними.

[Пепел Багряного дерева ( редкий)] - Пепел сгоревшего Багряного дерева. Несмотря на то, что большая часть полезных свойств была утрачена, пепел все еще содержит некоторые качества багрового дерева. Если вдохнуть пепел, он попадет в кровь и вызовет внутренние повреждения, так как соединится с кровью жертвы, и его будет невероятно трудно вывести из организма. Если вдохнуть слишком много пепла, человек начнет воспламеняться, распространяя еще больше пепла.

Джейк много читал о багровых деревьях. Это была целая категория деревьев, но этот экземпляр принадлежал к одному из наиболее ценных видов. Кроваво-горящее багровое дерево - это дерево, которое буквально поджигало себя, распространяя свой смертоносный пепел и убивая все вокруг. Слабые деревья могли уничтожить целые экосистемы, в то время как более мощные багровые деревья, пылающие жаром крови, уничтожали всю жизненную силу в целых солнечных системах. Разумеется, материалы, полученные из такого дерева, могли быть использованы людьми А, а может быть, и S-ранга.

Оставшийся пепел, найденный рядом со стволом дерева, сам по себе был редким, и, насколько Джейк знал, любая часть настоящего дерева была бы древней или даже легендарной редкостью. Однако губить эти деревья не имело смысла, поскольку ценился сам пепел. Джейк предполагал, что вампиры припрятали несколько таких деревьев и кормят им зверей или что-то в этом роде, чтобы они самовоспламенялись и оставляли после себя пепел. Это был хороший материал.

Следующие три экземпляра также были хороши, но считались относительно обычными. Тем не менее, они все равно выделялись высоким качеством и редкостью предоставленного Джейку образца.

[Корень шипоноса (редкий)] - Корень шипоноса. Шипоносы - это растения, которые прячутся под землей и поражают всех, кто подходит слишком близко, шипами, высасывающими кровь. Эта энергия крови затем накапливается в корнях, где перерабатывается в жидкость, содержащую большое количество жизненной силы. Имеет множество алхимических применений.

[Цветок кровохлебки (редкий)] - цветок, растущий в почве свежеубитых. Этот цветок впитал в себя большое количество крови жизненных форм, обладающих жизненной силой, и превратился в то, чем он является сейчас. Чтобы лучше питаться, он источает пыльцу, которая заставляет любую жизненную форму, с которой он соприкасается, истекать кровью из любого отверстия. Имеет множество алхимических применений и обладает мощным гемотоксином.

[Красный мох (редкий)] - мутировавший мох, ставший красным из-за пребывания в среде с сильной маной сродства к крови. Энергия, содержащаяся в нем, обладает мощными свойствами гемотоксина, но может также использоваться в восстанавливающих зельях. Употребление красного мха в небольших количествах временно повышает устойчивость к гемотоксинам, а большие количества приводят к перегрузке, вызывающей кровотечение.

Все они более или менее соответствовали своим описаниям, но не обладали никакими интересными свойствами. Единственная причина, по которой они вообще были редкими, заключалась в их возрасте и количестве содержащейся в каждом из них энергии. Красный мох, например, представлял собой мутировавший Зеленый мох, и его было довольно просто вырастить, если иметь пещеру с решетками для постоянного нагнетания кровяного тумана или поместить его среди множества Кровохлёбок. Шипонос был одним из многих плотоядных растений, которые любили есть людей. Это растение просто высасывало всю кровь, как гриб индиго, с которым Джейк сражался довольно давно.

Это были все редкие травы, полученные Джейком. Следующим был предмет, который не являлся травой, но, тем не менее, был очень ценным.

[Кристаллизованная эссенция крови (эпическая)] - кристаллизованная эссенция крови могущественного вампира C-ранга. Содержит невероятно мощную энергию сродства крови. Употребление кристаллизованной эссенции крови вампиром восстанавливает энергию крови, а если ее употребит представитель другой расы, то она будет действовать как гемотоксин. Имеет множество алхимических применений.

Для всех живых существ характерно то, что после их смерти природные сокровища часто превращаются в конденсат. Для вампиров это часто было их сердце и кровь, а для такого человека, как Джейк, это, вероятно, были его глаза, куда вливались его Записи. Кристаллизованная Эссенция Крови была одним из таких сокровищ, так как принадлежала мертвому вампиру С-ранга.

По поводу использования крови собратьев для алхимии велись дискуссии, но вампиры не возражали. Более того, они считали уважительным использовать труп умершего члена семьи. Во всей Вселенной многие, кто приближался к своей смерти, составляли завещания о том, что они хотят сделать со своим телом. Если подумать, то это было похоже на донорство органов до появления системы.

В любом случае, кристаллизованная эссенция крови была отличным материалом и могла быть подмешана в большинство гемотоксинов, чтобы сделать их лучше. Кроме того, каждую кристаллизованную эссенцию крови можно было использовать в ремеслах десятки раз, прежде чем она исчерпает свою энергию, что делало ее пригодной для алхимии.

Последний предмет был самым интересным, и о нем Джейк знал меньше всего.

[Лотос багрового рассвета (эпический)] - Лотос, порожденный после Багрового рассвета. Содержит невероятно мощную энергию сродства крови, смешанную с маной сродства времени. Имеет множество алхимических применений, но невероятно неустойчив.

Кровь и время. Невероятно мощное сочетание, и Джейк был немного удивлен, что оно вообще вошло в перечень, учитывая, что он об этом не просил. На одном из занятий он мельком встретил упоминание о лотосах Багрового Рассвета, но оно касалось только того, что они появляются только во время Багрового Рассвета. Джейк понятия не имел, что такое багровый рассвет.

К счастью, рядом с ним был вампир.

"Что такое Багровый рассвет?" - спросил Джейк у Фэйрли.

Старый вампир слегка улыбнулся, указывая на огромный красный небесный объект, висящий над головой.

"То, что вы видите, - древний артефакт, созданный Истинным Предком клана Налкар много эпох назад. Он позволяет вампирам не испытывать сильного желания насытиться, а нам, находящимся под его малиновым светом, дарит всевозможные силы. Однако, как и большинство предметов, он не обладает бесконечной энергией. Каждое тысячелетие есть один месяц, когда Кровавая Луна не работает, и мы должны провести ритуал, чтобы пробудить ее. После проведения ритуала она вновь взойдет, и над нашими землями забрезжит багровый рассвет. Эти лотосы цветут только во время Багрового рассвета, поэтому они очень ценны. Те, что у вас, были созданы триста лет назад, однако полностью сохранились, - пояснил Фэйрли, рассказывая Джейку еще несколько интересных вампирских историй.

Джейк понимающе кивнул. "Спасибо за такой подарок".

" Не стоит благодарности. Мы не собираемся использовать вас в своих интересах, поскольку юное дарование использует ваше ожерелье как возможность завершить свой квест "Эволюции", даже после того, как вы так много нам дали. Я надеюсь, что алхимические ингредиенты, по крайней мере, приемлемы, и, пожалуйста, не стесняйтесь посещать нас снова. Я навсегда разблокировал ваш жетон, чтобы предоставить вам доступ", - с улыбкой сказал Фэйрли. "А теперь, если больше ничего не нужно, у меня, к сожалению, есть другие обязанности".

"Хорошо. Возможно, я еще когда-нибудь загляну", - кивнул Джейк, когда вампир исчез во вспышке красного тумана.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем второй вампир в комнате спросил довольно странным тоном. "Как ты это делаешь?"

" Делаю что?" спросил Джейк, сбитый с толку.

" Разговариваете с Патриархом так непринужденно. Вы проявляете так мало беспокойства и - без обид - лишены приличия и изящества. Неужели это связано с вашей Родословной? Что-то насчет того, что вы охотник?" спросил Алькор. Казалось, он был искренне заинтересован.

" Примерно так. Это позволяет мне игнорировать воздействие, вызванное их присутствием", - ответил Джейк, сказав правду, но не желая объяснять дальше.

"Даже если так", - запротестовал Алькор. "Неужели вы не понимаете, что ваш образ действий может быть расценен как неуважительный? Что если вы вызовете у представителя столь высокого статуса даже легкое раздражение, он может оборвать вашу жизнь одним прикосновением... нет, одной мыслью?"

"Конечно, понимаю", - пожал плечами Джейк.

"Тогда зачем вести себя так... высокомерно?"

" А почему бы и нет?" Джейк только улыбнулся. "Что самое худшее, что они могут мне сделать, убить меня? Чувак, ты действительно слишком мало думаешь о тех, кто более могущественен. Просто не будь абсолютным мудаком, и все будет в порядке, ну а если они убьют тебя из-за того, что ты оказался каким-то забитым слезливым мальчишкой, что ж, что есть, то есть, я, по крайней мере, уйду как чемпион".

Алькор в недоумении уставился на Джейка, а тот лишь усмехнулся, ничего не уточняя. То, что он сказал, снова было правдой с небольшими изменениями. Джейк полагался не только на то, что ему повезет и он не встретит сильного человека, который будет убивать других только за то, что те посмотрят ему в глаза. Он полагался почти исключительно на свою интуицию и чувство опасности.

Если ему встречался человек, который впадал в ярость, стоило Джейку отнестись к нему как к равному, Джейк, скорее всего, понимал это и просто держал рот на замке. Конечно, если человек начнет вести себя как напыщенный кретин, то Джейк рискует не сдержаться и угодить в реку реинкарнации - или, точнее, в Центр переработки истинных душ, насколько Джейк понимал жизнь после смерти.

В любом случае, учитывая, что Алькор просто сидел сложа руки, Джейк решил осмотреть Кристалл Памяти, дабы получить совет и подсказку, как использовать только что приобретенные ингредиенты. Как только он влил в него энергию, в его голову хлынула волна информации, и Джейк быстро понял, что Фэйрли сильно преуменьшил ее значение. Тот, кто вливал знания в кристалл, был алхимиком А-ранга, специализировавшимся на гемотоксинах, и ничуть не сдерживался, включая советы, актуальные для D-ранга.

Джейк с головой окунулся в работу и стал поглощать информацию. В какой-то момент он почувствовал небольшой толчок в душу, и, поняв, что это Рубилейк требует его одобрения для улучшения ожерелья, согласился и продолжил обучение. Перед тем как отправиться к вампирам, Джейк планировал взять еще несколько занятий по гемотоксинам и некоторым другим второстепенным предметам, но, сидя и изучая все это, он понял, что в этом нет необходимости. По крайней мере, пока.

Знания, содержащиеся в курсе, были направлены на использование только пятнадцати алхимических ингредиентов, которые получил Джейк. Это был сверхспециализированный курс по изготовлению базовых гемотоксических зелий, причем Джейк был очень заинтересован в том, чтобы попробовать их улучшить.

Он даже подумал, не стоит ли ему...

" Хантер, я полагаю, что госпожа закончила", - неожиданно раздался голос Алькора. Однако еще до того, как Джейк услышал его, он был выведен из состояния сосредоточенности. Что-то изменилось.

Он почувствовал связь с чем-то, находящимся по ту сторону нескольких стен в подвале. В то же время он почувствовал, будто только что многократно повысил свой уровень, так как через эту же связь он ощутил приток характеристик. Рубилейк преуспела.

Не задумываясь, Джейк протянул руку, и на его ладони появилось ожерелье, выглядевшее так же, как и раньше. Оно по-прежнему было сделано из металла, похожего на платину, с зеленым драгоценным камнем на красивой цепочке. Дизайн был довольно прост, но Джейк чувствовал, что оно практически гудит от силы. Джейку даже удалось каким-то образом вызвать его к себе с помощью врожденной космической магии и связи с Душой.

Джейк увидел, как Рубилейк выскочила из подвала через сферу, и еще до того, как она добралась до комнаты ожидания, Джейк успел идентифицировать свое новое ожерелье.

[Сердце Алхимика (Легендарное)] - Когда-то оно служило лишь доказательством того, что вы одаренный, сейчас же оно доказывает, что у вас есть сердце алхимика. Витиеватое творение высокого ремесленного мастерства из металла, настроенного на космическое сродство, удерживает на месте драгоценный камень "Космическое сердце". В Записях ожерелья хранится врожденная сила, которую еще предстоит раскрыть. Позволяет хранить предметы в пространственном кармане среднего размера, находящемся внутри драгоценного камня. Благодаря природе используемого камня, живые, не обладающие разумными способностями сущности могут храниться во временной суспензии без вредных побочных эффектов. Позволяет напрямую вводить полезные вещества в собственное тело с несколько улучшенным эффектом (можно использовать только раз в час). Зачарования: Пространственное хранилище алхимика. Внутреннее потребление. +500 Мудрости, +450 Силы воли, +400 Интеллекта.

Требования: Привязка души .

Джейк внимательно изучил каждое слово улучшенного описания. В нем было несколько изменений, но в целом предмет остался прежним. В описании больше не говорилось, что хранилище маленькое, а стало среднего размера, было добавлено еще несколько загадочных слов о дополнительных Записях в нем, и даже добавлена новая способность, позволяющая напрямую потреблять через него такие предметы, как зелья, для улучшения эффекта. Кроме того, один предмет давал 1350 суммарных характеристик. Это было просто безумием, особенно если учесть, что он обладал и другими эффектами. Альтмарский Знак, вроде бы, давал 1000, но на этом все и заканчивалось.

Но, опять же, этот предмет он получил на гораздо более высоком уровне. И когда Рубилейк ворвалась в приемную и увидела, что Джейк держит ожерелье, она также пролила еще немного света на улучшение.

"Я не ожидала, что вы сможете его призвать! Такая сильная связь, несмотря на ваш юный возраст. Я впечатлена", - Рубилейк одобрительно кивнула, на ее лице появилась огромная улыбка. "Я даже боялась, что связь станет слишком сильной, но я не почувствовала никакого сопротивления или ощущения, что она отягощает твою душу. Трудно представить, что кто-то, не достигший пика D-ранга, способен его использовать".

Джейк лишь улыбнулся в ответ. Его уровень был скрыт, поэтому она решила, что он 183-го уровня, что делает его даже круче, чем она себе представляла. "Я вижу, что ремесло завершилось успешно. А ваш квест тоже?"

Улыбка Рубилейк стала еще шире. " После этого я эволюционирую".

Алькор, молчавший после того, как Джейк вызвал ожерелье, тоже выглядел довольным. "Поздравляю, госпожа! Каковы ваши ожидания?"

"Высокие, но время покажет, оправдаются ли они", - сказала она, вернув свое внимание к Джейку.

"Некоторые вещи все еще смущают меня... Время, которое потребовалось, оказалось не таким, как я ожидала", - сказала она, и Джейк, нахмурившись, тоже проверил, сколько времени прошло.

Прошло всего чуть больше пяти часов, в то время как она говорила, что это займет не меньше суток.

"Как же так?"

"Я... мне все просто казалось подходящим? Материалы почти сразу же вошли в резонанс с ожерельем, энергия была поглощена без усилий, а Записи и энергия внутри ожерелья выглядели почти готовыми к пробуждению. Вы уже пытались пробудить его?" спросил Рубилейк.

"Нет", - покачал головой Джейк. "Вы - вторая, кроме меня, кто приложил к нему руку".

"Не знаете, кто изначально его сделал? Или был ли он кем-то использован до того, как стал тем, чем является сейчас?" - поинтересовалась она.

Джейк только покачал головой. "Я получил его в качестве награды от системы".

Рубилейк немного нахмурилась, но в конце концов просто вздохнула смиренно. "Ну что ж, это неважно. Просто... берегите его, хорошо? Это ожерелье - не простая вещь".

"Конечно", - сказал Джейк. "И спасибо за помощь".

"Это я должна благодарить вас за то, что вы дали мне такую возможность. Я бы ни за что не добилась такого успеха, если бы вы не принесли такой чудесный предмет", - поклонилась Рубилейк, доставая свой жетон, и Джейк почувствовал, как внутри ожерелья в его руке резонирует его собственный. Она вписала в него свою контактную информацию.

"Если вам понадобится ювелир, зовите меня", - сказала она.

" Обязательно", - ответил Джейк и тоже дал ей свои контактные данные. В основном потому, что если он захочет связаться с ней, то будет немного неловко, если она не сможет ответить. Подождите, может быть, она могла бы ответить? Он не совсем понимал, как именно работает функция звонка в жетоне.

"В любом случае, удачи в эволюции", - наконец сказал Джейк, чувствуя, что получил все, за чем пришел.

После еще нескольких любезностей Джейк надел ожерелье и снова соединил его со своим телом. Затем он стремительно направился обратно в особняк и после короткого разговора с Мейрой нырнул в лабораторию.

Он не собирался выходить из лаборатории в ближайшее время. Ведь если и возникал вопрос, не обманули ли Джейка, то ответ был однозначным - нет. Ведь истинная ценность ингредиентов заключалась не в их редкости, а в огромном количестве.

Именно так, Джейк собирался потратить на ветер хуеву тучу дорогостоящих ингредиентов.

Мейра просматривала материал последних лекций, глядя в сторону особняка. Господин сказал, что будет появляться здесь реже, но она полагала, что он намекал на то, что покинет Орден и вернется в свою собственную вселенную, а вовсе не это.

Он вошел в лабораторию и остался там, поручив Мейре разобраться с каждым, кто придет его искать. Он даже сделал так, что все, кто пытался связаться с ним через жетон, вместо этого связывались с ней, отчего Мейре стало немного не по себе.

Ей пришлось отшить вампиршу С-ранга, суккуба, возглавлявшую его группу из девяносто третьей вселенной, и еще десятки людей, которые хотели с ним поговорить и каким-то образом получили его контактную информацию. Мейре стало ясно, что у него есть Родословная, которая подверглась утечке, и, похоже, все они хотели обсудить это с ее Хозяином, но единственным, до кого они могли дотянуться, была она.

Мейре приходилось напрягаться каждый раз, когда активировался жетон, и отвечать только для того, чтобы сообщить, что ее Хозяин находится в уединении и занимается алхимией. Повезло лишь в том, что все приняли этот ответ, а если учесть, что его нигде не было видно, то у них не было причин сомневаться в ней.

Сама же она по-прежнему каждый день ходила на занятия и училась. Мейра, честно говоря, до сих пор не понимала, зачем ей это поручили, но, естественно, старалась изо всех сил. Она понимала, что с каждым днем ее ценность возрастает, и у нее зародилась версия, что он действительно готовит из нее долгосрочную рабыню. Что он не выбросит ее, а будет держать рядом.

Это, впрочем, тоже было непонятно. Как правило, при повышении ранга рабыни заводились новые, чтобы иметь более полезных подчиненных. Конечно, нельзя было иметь рабов выше своего ранга, поэтому настоящие таланты вроде Избранных, естественно, вынуждены были часто менять рабов, так как у раба не было возможности постоянно повышать свой уровень, а тем более иметь один и тот же уровень Записей, чтобы продолжать продвигаться.

Может быть, он планировал, чтобы она служила его потомкам? А может, он просто был эксцентричен и хотел посмотреть, как далеко она сможет зайти. Если это так, то Мейра, конечно, постарается, и, будем надеяться, этого будет достаточно.

Однако с каждым днем она все больше начинала испытывать сомнения по поводу того, что он просто перестал к ней проявлять интерес. Изначально, до встречи с новым Хозяином, она надеялась именно на такой сценарий, но теперь он вызывал у нее противоречивые чувства. Не то чтобы она действительно верила в то, что он забыл о ней, но эта маленькая нотка сомнения не покидала ее, как бы она ни старалась быть логичной. Ведь он действительно был в уединении. Проблема заключалась в том, что его манера поведения была несколько ненормальной.

Все было бы хорошо, если бы он находился там только в течение разумных периодов времени, находясь в уединении. Когда речь шла об алхимии - очень напряженном виде ремесла, требующем высокой концентрации внимания, - нормальным считалось уединение на неделю или около того во время обучения в D-ранге, затем несколько дней отдыха, а потом снова возвращение в лабораторию. Это делалось для того, чтобы восстановить концентрацию и отдохнуть, так как многие не могли нормально расслабиться в лаборатории.

Так было принято... и заниматься алхимией в уединении было нормально... Проблема заключалась в том, что он не делал ни шагу из лаборатории уже более двух месяцев.

---

---

---

В воздухе витал запах крови. У большинства существ, обладающих жизненной силой и находящихся в начале D-ранга, при попадании в это плотное облако багрового тумана кровь пошла бы из всех отверстий, превратив это место в область смерти.

К счастью, это место находилось в защищенной комнате. В центре комнаты сидел один-единственный алхимик, которого туман ничуть не беспокоил. Нет, наоборот, туман ему нравился. Он наслаждался этой средой, так как она подпитывала его регенерацию.

Естественно, это был Джейк, сидевший в своей алхимической лаборатории. Он занимался созданием гемотоксина за гемотоксином, ежедневно расходуя ценные материалы, полученные от вампиров, в сумме составляя имущество нескольких D-рангов.

Джейку было очень легко набирать уровни по сравнению с другими благодаря огромному количеству уже накопленных Записей. Он мог провести в лесу несколько недель и получить, наверное, десяток уровней класса, просто убивая более сильных противников и используя все свои классовые бонусы.

Это было относительно нормально, поскольку большинство людей могли быстро получить классовый или даже расовый уровень, убивая противников значительно более высокого уровня. Джейк не сомневался, что именно так король быстро набрал столько уровней. Конечно, делать это нужно было умеренно, чтобы не навредить своим записям, к тому же это было сопряжено с неизбежным риском смерти, но иногда прилив потенциала был действительно необходим.

Заниматься ремеслом, как это делал Джейк, не жалея материалов и не заботясь об их стоимости в угоду прогрессу, было во многом сродни охоте на гораздо более сильных врагов, быстро сменяющих друг друга в течение уровней. При изготовлении яда не нужно было добиваться совершенства, ценность ингредиентов сама по себе могла повысить их редкость.

За первую неделю пребывания Джейка в изоляции он уже израсходовал сотни редких материалов и еще больше обычных и необычных. И все же он продолжал работать, ничуть не заботясь о том, насколько успешно он продвигается вперед, так как чувствовал прогресс, как никогда раньше.

Понятия, на которые раньше у него ушло бы гораздо больше времени, он понимал мгновенно. Когда он сталкивался с какой-нибудь мелкой проблемой, у него часто наступал момент эврики, он вспоминал что-то, о чем говорилось на занятиях, что он прочел в книге или вспомнил благодаря хитроумию и вкусу. Он действительно собирал плоды своего труда.

С момента прихода в Орден он так ничего и не создал. Он почти не получал уровней, только укреплял свои фундаментальные способности, и теперь настало время покончить с этим делом. Джейк остановил свой выбор на гемотоксинах, поскольку хотел получить что-то эффективное при охоте на зверей. Некротический яд тоже был полезен, но Джейк знал, что гемотоксический яд лучше в длительном бою. Кроме того, у него уже был Некротический яд необычной редкости, что было очень неплохо.

Джейк также использовал свою кровь в каждом создаваемом яде, который был еще более мощным, чем когда-либо, не говоря уже обо всех характеристиках, помогающих во всем. Все шло как по маслу, и уже через неделю его опыт и талант в создании гемотоксинов сравнялся с его лучшим ядом до этого, Некротическим ядом, так как он создал версию необычной редкости.

*Вы успешно создали [Сильный гемотоксический яд (Необычный)] - Создан новый вид яда. Получен бонусный опыт*

[Сильный гемотоксический яд (Необычный)] - сильно усиливает кровотечение у зараженных существ и значительно затрудняет исцеление любых повреждений. Для получения эффекта яд должен быть введен непосредственно в кровь. Распространяется по телу зараженного почти мгновенно, что делает его еще более трудноизлечимым.

Для большинства алхимиков использование нескольких редких ингредиентов и даже эпической Кристаллизованной эссенции крови для дальнейшего усовершенствования процесса, а в итоге получить лишь продукт необычной редкости, считалось бы полным провалом. Но что же на деле сделал Джейк? Он сделал еще одну партию. Потом еще одну.

Он просто продолжал готовить отвар за отваром, не обращая внимания на растраты и быстро совершенствуясь. Когда он уставал, он ложился и спал. Когда его одолевали сомнения, он входил в медитацию "Безмятежной души", чтобы успокоить свой разум и сосредоточиться на задаче. Никакие посторонние помехи не мешали ему, и даже Вилли, похоже, все понимал: с момента появления в лаборатории Джейк не слышал бога.

Недели пролетали стремительно, и он почти не заметил, как прошло уже больше месяца с момента его уединения. Но Джейк не чувствовал усталости, продолжая работать, каждый день, нет, каждый час находя новые вдохновения и усовершенствования. Он даже вспомнил те времена, когда сражался с вампирами в Ялстене, и кое-что из их магии крови. Особенно магию Монарха Крови, и он вспомнил, как укусил и съел кровь древнего ожившего вампира. Кровь, которая теперь смешалась в его организме с помощью Вкуса, поскольку она считалась токсичной просто из-за уровня содержащейся в ней жизненной энергии.

Каждый день был просто прекрасен, он производил кучи сильнодействующего гемотоксичного яда. Одна из положительных сторон Ордена заключалась в безграничном запасе стеклянных бутылок. Он уже закинул целую кучу бутылок в свое новое и усовершенствованное пространственное хранилище, и они почти не занимали места.

На шестьдесят третий день после того, как Джейк уединился, он создал свое самое сложное творение. Оно содержало Лотос Багрового Рассвета и включало в себя все накопленные Джейком к тому времени знания и понимание концепции времени. Это была далеко не первая попытка, но у него было хорошее предчувствие, поскольку Джейк все больше и больше знакомился с этой концепцией благодаря своим навыкам, приобретенным в ходе занятий, и еще больше повышал свой уровень понимания, исследуя лотосы.

Под исследованием он подразумевал их поедание для Вкуса, что он делал со всеми полученными им травами.

Если бы это увидели другие, они бы харкали кровью, но Джейку было все равно. Он знал, что богат, и знал, что сможет снова вернуть свое богатство. Накапливать материалы, не развиваясь, не имело смысла. И Джейк прогрессировал: в этот день ему наконец-то удалось добиться успеха - как раз перед тем, как исполнилось два месяца с момента прихода в лабораторию.

*Вы успешно создали [Ускоренный гемотоксический яд (редкий)] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

[Ускоренный гемотоксический яд (редкий)] - Как говорится, время лечит все раны, но для некоторых алхимиков время может стать еще одним оружием. Яд значительно усиливает кровотечение у зараженных существ и значительно затрудняет заживление любых ран. Для получения эффекта яд должен быть введен непосредственно в кровь. Распространяется по телу пораженного практически мгновенно, что делает его еще более трудноизлечимым. Принудительно ускоряет кровообращение в организме противника, ускоряя действие яда, благодаря чему он наносит урон быстрее и за гораздо более короткий промежуток времени.

Увидев уведомление, он широко улыбнулся. Яд получился именно таким, каким он его и ожидал, причем он избежал одного из самых больших недостатков гемотоксического яда - медленного действия. Если добавить в яд немного сродства времени из Лотоса Багрового Рассвета, процесс ускорится, и яд станет еще лучше. А пепел багрового дерева еще сильнее связывал яд с кровью, и избавиться от него становилось еще сложнее. Это был неприятный яд, и Джейк был очень доволен его созданием. Тем более что вслед за этим появилось еще одно системное сообщение.

[Сотворение Яда ("Необычное")] - В то время как большинство сосредоточивается на аспекте дарования жизни с помощью своего ремесла, другие предпочитают ее отнимать. Позволяет создавать отвары ядов редких сортов и ниже. Для создания ядов необходимо иметь соответствующие материалы и оборудование. В зависимости от Мудрости добавляет небольшое увеличение эффективности созданных ядов.

-->

[Сотворение Яда ("редкое")] - В то время как большинство людей сосредоточены на аспекте дарования жизни с помощью своего ремесла, другие предпочитают отнимать ее. Позволяет создавать отвары из ядов редкой редкости и ниже. Для создания ядов необходимо иметь соответствующие материалы и оборудование. В зависимости от мудрости увеличивает эффективность созданных ядов.

Получив новое улучшение, Джейк был вне себя от радости. Он хотел, чтобы Сотворение яда достигло редкого уровня еще до того, как он перейдет в ранг C. В E-ранге он довел его до необычного, а в D-ранге - до редкого, так что надо продолжать в том же духе, верно? Он знал, что это уже намного лучше среднего уровня, что заставило его улыбнуться, когда он прочитал измененное описание.

Как и ожидалось, там было все то же самое, только указывалось, что теперь он может делать яд редкого ранга. Единственным преимуществом было увеличение коэффициента Мудрости, теперь каждый созданный яд становился немного лучше. В общем, повышение такого навыка было не столько практическим, сколько приятным моментом... Ну, конечно, это сильно повлияло на записи и возможное развитие профессии, но Джейк чувствовал, что в любом случае с этим все будет в порядке.

Кстати, о Записях. Еще одна цель, которую Джейк поставил перед собой, уединившись: получить несколько треклятых уровней. И уровни он получил.

*ДИНГ! Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 153 уровня - начислены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 168 уровня - начислены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 153 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

...

*ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 160 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Шестнадцать уровней в его профессии всего за два с небольшим месяца. Примерно по одному уровню каждые четыре дня, что, честно говоря, было просто безумием и свидетельством того, сколько материалов он сжег, а также уровня прогресса, которого он достиг. Джейк понимал, что все это - результат того импульса, который он набрал за последние несколько месяцев до начала занятий ремеслом, но во время всего этого он также осознал, как много знаний ему пришлось извлечь еще до того, как он отправился в Орден.

Не стоит забывать, что Джейк прошел Испытание Мириадами Ядов. Ему ввели - как следовало из названия - мириады ядов, и хотя это мало помогало в повседневной жизни, зато позволяло легче понимать суть вещей, когда он с ними сталкивался. У него возникало ощущение дежавю, всякий раз, когда на глаза попадался яд, который он употреблял ранее. Как и в случае с большинством знаний, он не просто помнил все, а знания появлялись только в нужном контексте.

Вместе с уровнями появились и два других преимущества. Во-первых, Путь Избранника Еретика получил новые уровни, а во-вторых, выбор умений. Если говорить коротко, то Джейк выбрал лучший навык из всех.

[Продвинутая манипуляция ядрами ("Древняя")] - Прикоснуться к ядру чистой энергии и Записям - значит прикоснуться к разрушенной оболочке души. Позволяет алхимику гораздо легче манипулировать ядрами и Записями внутри разрушенных оболочек души с целью их усовершенствования. Усовершенствованные ядра в большинстве случаев будут более эффективными, и вы также можете выбрать усиление определенных эффектов. Продвинувшись дальше, вы узнали, что слои душ в некоторых обстоятельствах могут быть податливыми, и, применяя это знание, научились соединять ядра, содержащие похожие Записи, и даже изменять их природу в некоторых обстоятельствах, поскольку ваша собственная душа влияет на ядро. Добавляет прибавку к эффективности продвинутой манипуляции ядрами, зависящую от мудрости и силы воли.

Причина, по которой он выбрал этот навык, была двоякой. Во-первых, он чувствовал, что ему это необходимо, тем более что он решил, что скоро настанет время пробудить Королеву Пчел. Хорошо, скоро относительно Джейка, так как он все еще не чувствовал себя даже близко готовым. Кроме того, он знал, что совершенствование ядра не очень хорошо работает с Прикосновением Малефической Гадюки, так как это было скорее разложение ядра. В конце концов, прикосновение не "улучшает" что-то, а лишь изменяет. Ему требовался специальный навык, поэтому, увидев эту опцию, он сразу же был заинтригован.

Это явно была модернизация редкого навыка "Укрепление ядра", который ему предложили на 120-м уровне. Тогда он отказался от него не только из-за его редкости, но и потому, что ему не требовалось немедленного применения. Теперь все изменилось.

Что же касается самого навыка, то, насколько он мог судить, он во многом опирался на опыт работы с Саваном Изначального. Там было что-то связанное с оболочками душ или что-то в этом роде, и, признаться, сам Джейк не совсем понимал, о чем идет речь. В любом случае, у него было сильное чувство, что этот навык будет очень полезен, и он также даст ему больше разнообразия, когда дело дойдет до алхимии. К тому же, если он сможет соединить тысячи ядер насекомых, то ритуал пробуждения Королевы Пчел станет намного проще и, скорее всего, эффективнее. Кроме того, этот навык сопровождался большим количеством врожденных знаний, что придавало ему уверенности при его использовании.

В общем, это была первая причина, по которой он его выбрал: потому что он был хорош. Вторая причина заключалась в том, что все остальное было херней. Настолько херней, что он даже не хотел об этом думать. Все остальные варианты были связаны с тем, что Джейк либо Избранник, либо Еретик. Все они сводились к тому, что Джейк вернулся в Орден Малефической Гадюки, и предлагали ему навыки лидерства, навыки, дающие знания об Ордене, навыки, позволяющие разжигать инакомыслие и плодить новых еретиков, и какой-то четвертый идиотский навык, который Джейк не выберет и за тысячу лет. Скорее уж он выберет чёртов навык геологии меньшей редкости, чем этот.

Примерно таким был прогресс Джейка за последние два с небольшим месяца. До вечера того же дня, когда он изготовил первый яд, он успел сделать еще несколько редких ядов. Именно тогда с ним наконец-то связался тот, кому он это разрешил.

"Кармен недавно связалась со мной и попросила передать, что она уже на пути в Хэвен и прибудет в течение дня или двух. Она нашла подсказки о том, где может находиться ее семья, и след, по которому нужно идти. Более подробную информацию вы получите по возвращении".

Как только Джейк услышал это сообщение, он также почувствовал, что сейчас самое время остановиться. Он еще не полностью исчерпал свой запас сил, но в любом случае лучше остановиться. Он достиг своей цели и в любом случае устал.

Джейк послал ответное подтверждение, готовясь впервые за два месяца выйти из уединения. Миранда знала, что он находится в уединении, и по этой причине они пропустили оговоренные встречи. Правда, перед тем, как он вошел в изоляцию, они немного поговорили и договорились, что она проведет с ним краткий отчет после его возвращения на Землю.

Одновременно с выходом из лаборатории он связался с Гадюкой и получил подтверждение: змеиный бог придумал для Джейка лучший способ для возврата на Землю.

Все было решено: пора возвращаться на Землю. В Орден он вернется только после следующего системного события, а до этого ему придется выследить Прародителя. Для этого он заранее подготовился с помощью Миранды и одного малоизвестного безумного ученого по имени Арнольд. Кроме того, он должен был помочь Кармен, так что у него было много дел. Дел, которые он хотел сделать.

Джейк улыбался, вдыхая свежий воздух за пределами лаборатории, довольный всем, чего он добился, и еще более довольный, думая о том, что он снова посетит Землю и наконец-то сможет хорошенько размяться, убивая кого-нибудь.

Перед возвращением на Землю Джейку требовалось найти подходящий способ перемещения туда и обратно, не зависящий от присутствия в Хэвене. К счастью, он уже несколько раз говорил об этом с Вилли и знал, что змеиный бог не прочь это сделать. Они оба хотели дать Джейку такую возможность, ведь на его родной планете и в его родной вселенной в целом оставалось еще много дел.

Так что через несколько минут после телепатического звонка змеиный бог появился в его гостиной - Мейра была на занятиях. Джейк даже не разговаривал с ней с тех пор, как вышел из своего маленького сеанса изоляции.

"Хорошо провел время, занимаясь алхимией?" спросил Вилли, улыбаясь.

"Неплохо, если честно, куча уровней, улучшение навыков, новый навык, гемотоксины на много дней. В общем, все, что в жизни есть хорошего", - пошутил в ответ Джейк.

"Приятно знать, что моему дорогому Избранному хотя бы нравится то, чем я известен. Ну, хотя бы в полупозитивном свете", - ответил Вилли со своей собственной наглой улыбкой, прежде чем продолжить. "Помнится, ты упоминал, что взял навык для ритуалов, верно?"

"Да", - подтвердил Джейк, у которого возникло подозрение, почему Гадюка спрашивает об этом.

"Так вот, для того, чтобы все эти путешествия между мирами работали, нужно будет провести небольшой ритуал", - пояснил Гадюка, доставая кристалл, который он тут же бросил Джейку. Он был похож на тот, что дали ему вампиры, и содержал знания.

Джейк быстро просканировал его и увидел, что это руководство для какого-то ритуала или массива. Не нужно было быть гением, чтобы понять, чего от него хочет Гадюка. "Мне нужно создать свои собственные круги телепортации?"

Ему не понравилось, как это прозвучало. У Джейка совсем не было опыта работы с магическими кругами, и даже если теперь у него был навык, который немного помогал, он не был уверен, что сможет настроить что-то сложное без длительной практики.

"И да, и нет. Технически тебе действительно нужно сделать магический круг, но не круг телепортации как таковой. Нужно сделать круг, подчиняющийся основному телепорту, установленному в городе. Думай о нем как о приемнике, а о памятнике в вашем городе как об отправителе. Тебе нужно только подключиться к сигналу, дистанционно активировать памятник, и ты отправишься в пустоту между вселенными", - пояснил Вилли.

Джейк кивнул, продолжая сканировать кристалл памяти. Все оказалось не так уж и сложно, но Джейк все же понял, что установка круга займет некоторое время, а телепортация не будет мгновенной.

"Спасибо, старик, это пригодится", - сказал Джейк, увидев, что бог-змея бросил ему кучу камней и странную зеленую сферу.

"Используй эти камни, чтобы активировать круг и напитать его энергией вместе с собственной маной. Что касается сферы, то отдай ее своей маленькой зеленеющей ведьме. Это подарок от ее Покровителей", - сказал Вилли.

Джейк сразу же осмотрел два подаренных ему предмета и слегка нахмурился.

[Энергетический камень ("Обычный")] - камень, содержащий энергию.

[Сфера Верданты (уникальная)] - Сфера, предназначенная для использования только совместимыми с ней людьми.

Это был один из тех случаев, когда Идентификация ничего не дала. Он был немного удивлен тем, что получил от Вилли камни обычной редкости для подпитки круга, но, опять же, что, собственно, он мог знать?

"Что-нибудь еще я должен взять с собой?" спросил Джейк.

"Раз уж ты об этом упомянул, есть у меня одна наметившаяся чума, которую я хотел бы попросить тебя распространить, чтобы ты потом отчитался об общей степени смертности", - усмехнулся Вилли.

"Я мог бы взять и просто съесть ее с помощью Вкуса", - прокомментировал Джейк.

"Забавно, что ты об этом упомянул... на самом деле это вполне нормальная тактика. Особые яды или болезни, предназначенные для убийства кого угодно и чего угодно, при этом они особенно слабы против Вкуса, что позволяет всем, кто обладает этим навыком, выживать", - невозмутимо сказал Вилли.

" На самом деле люди так делают?" спросил Джейк, не уверенный, что ему нужен ответ.

"Теория чумы" - не очень большая ветвь Ордена. Если быть до конца честным, это объясняется тем, что ее сила в целом невелика. Чума хороша только для убийства тех, кто значительно слабее, и даже в этом случае ее действие часто легко пресекается талантливыми целителями и другими людьми, которые находят способы борьбы с ней. Но да, это средство использовалось. Правда, больше Восставшими, чем Орденом, так как это хороший способ очистить территорию от энергии жизненной силы, уничтожив всех слабых тварей, превратив ее в землю смерти", - пояснил бог. "Если же ты действительно хочешь убить планету, не убивая все в одиночку... а, неважно, оставим это на другой раз. Просто знай, что ты уже обладаешь необходимыми средствами, даже если тебе не хватает силы, чтобы это осуществить".

" Не буду возражать, нет, поскольку я не планирую уничтожать планеты", - покачал головой Джейк.

"Пока", - с наглой улыбкой предрек Вилли.

"В любом случае!" Джейк прервал разговор. "Как, ебнарот, мне вернуться на Землю?"

"О. Да. Это. Ну, я уже установил телепортатор в твоей секретной запечатанной подвальной комнате".

"У меня есть секретная запечатанная подвальная комната?"

" Начиная с десяти минут назад, да", - сказал бог, жестом приглашая Джейка следовать за ним.

Они прошли в библиотеку, где бог подошел к книге и потянул за нее, отчего книжная полка раскрылась, открыв лестницу. Такой лестницы здесь точно не было.

"Немного простовато", - прокомментировал Джейк.

"Что я могу сказать? Я любитель классики", - ответил Вилли, пожав плечами.

"Ты только что влил ману во всю полку, не так ли?" спросил Джейк, почувствовав поток энергии.

"Да, конечно. Книга - это только для видимости. Механизм активации связан с твоей маной, ну, и с моей, но в основном с твоей. Массив покрывает все это место, так что даже большинство богов не смогут обнаружить эту область", - пояснил бог-змея, когда они вошли в небольшую комнатку с замысловатым кругом телепортации в центре.

Джейк некоторое время смотрел на круг и на письмена, покрывавшие стену. "Я так понимаю, ты обеспечиваешь телепортацию из этой вселенной и обратно в девяносто третью?"

"Именно. Тебе нужно только ступить на платформу, влить немного маны, и ты отправляешься в путь. Работает даже с другими, но только до дюжины или около того за раз. Если больше, то некоторые могут застрять в пустоте во время телепортации".

" Иначе говоря, это не лучший выход", - кивнул Джейк.

"Ну, не совсем так, поскольку это означало бы просто прекращение существования, но это уже другой разговор, для которого мой бедный маленький Избранный D-ранга еще слишком юн. К тому времени, когда ты сам будешь готов войти в пустоту, ты уже не будешь моим Избранным", - с улыбкой сказал Вилли. "А теперь пора в путь".

" Ладно. Спасибо, что уделил мне время, и до скорой встречи", - сказал Джейк, заходя в телепорт. Он влил в него ману, и в этот самый последний момент вспомнил: он забыл о Мейре.

К его сожалению, не успел он опомниться, как исчез из первой вселенной и вернулся на Землю.

На Земле планета переживала то, что многие назвали бы вторым перерождением после прихода системы. Системное событие, позволившее людям возродиться и найти новый путь, прошло, принеся с собой невероятные перемены.

Для многих это событие не коснулось их лично. Такие личности, как Миранда, Джейкоб, Кармен, Нил и его группа, да и вообще любая элита, не были затронуты ни в малейшей степени. Это событие было не для них. Нет, настоящие изменения произошли в строителе 30-го уровня, который не получал ни одного уровня уже несколько месяцев. У воина, обнаружившего, что он не годится для сражения со зверьми на ближней дистанции, у мага, осознавшего, что он не талантлив в магии, или просто у тех, кто так и не нашел своего Пути.

Для этих людей событие стало вторым шансом. Сменялись классы и профессии, люди обретали новую надежду, и чувство жизни охватывало каждый город, так как прогресс вернулся ко многим. Простое нахождение нового пути и участие в событии также приводило к Появлению Записей, позволяя тем, кто изменился, начать практически спринтерский забег, стремительно становясь сильнее и увереннее в своем выборе.

Для тех, кто застрял, это событие не привело к изменениям, но не потому, что они потерпели неудачу, а потому, что они уже встали на свой Путь - даже если этот Путь был посредственным. Например, владелец небольшого ресторанчика, который был доволен своей жизнью, кузнец, которому нравилось работать по несколько часов в день, а остальное время отдыхать с семьей. Эти люди выбрали свой Путь, пусть и не путь к силе.

Тем не менее, это привело к развитию всей планеты. Средний уровень человечества рос, появлялось все больше D-рангов, поскольку обычные люди обретали второе дыхание. А еще лучше было то, что эти люди, получившие еще один шанс, могли принять участие в следующем событии, до которого оставалось меньше месяца. Если не в Пути Мириад Выборов, то хотя бы в Сидении Возвышенного Прародителя.

Больше всего выиграли, естественно, крупные города. Санктдомо получил огромный всплеск могущества, но и такие окраинные группировки, как Двор Теней и Восставшие, тоже получили толчок, которого мало кто ожидал: перераспределение своих граждан. Многие выбирали профессии и классы во время обучения, не подозревая, что в итоге будут иметь отношение к теневым убийцам или живым мертвецам, но теперь, когда у них появился шанс измениться? Они приспособились.

Среди Восставших - появились некроманты, маги смерти, ремесленники, специализирующиеся на материалах, настраивающих на смерть, и даже те, кто во время события решил, что хочет стать Восставшим. То же самое можно сказать и о Дворе: многие стали специализироваться на том, что было нужно Двору, и то же самое происходило по всей планете.

Хэвен в целом вырос не так уж сильно. Большинство пришедших сюда уже утвердились на своем Пути, так что, хотя некоторые и воспользовались этим событием, подавляющее большинство из них не стали его участниками. Однако было и одно большое исключение.

Миранда сидела в офисе и пила кофе с мужчиной, сидящим перед ней. Последний раз они общались всего неделю назад, но за это время он успел значительно вырасти. Тогда он только-только достиг D-ранга, а теперь его уровень был уже 110. Однако удивительнее всего было то, что перед этим он так долго не мог сдвинуться с мертвой точки.

"Ты выглядишь лучше, чем когда-либо, Филипп", - улыбнулась Миранда бывшему военному и командиру форта.

" Сейчас, действительно, странное время", - сказал мужчина, тоже делая глоток. Его лицо больше не выглядело осунувшимся, и он больше не был усталым человеком, оказавшимся на волоске от гибели. Со временем Миранда поняла его и осознала, что, хотя он был силен для своего уровня, когда они только познакомились, это было не потому, что он действительно хотел быть сильным.

Он был военным. Он был лидером, его отправили на обучение вместе с людьми из его лагеря, и все они обращались к нему за советом. Когда он вышел из обучения, то оказался в старом базовом лагере, и снова все обратились к нему за советом, так как он был самым высокопоставленным командиром.

Из чувства ответственности он согласился. Потом они нашли убежище, спасли жителей, превратили Форт в укрепленное поселение, а он просто делал то, что должен был делать. Но тут появился Джейк. Волшебная птица отразила нападение сил, от которых он и его люди должны были погибнуть. Пришла Миранда и помогла взять на себя управление фортом. Внезапно он перестал нести какие-либо обязанности и оказался потерянным.

Филипп, по общему мнению, отошел от дел. До появления системы он был уже мужчиной средних лет и устал от постоянного давления и ожиданий. Чувство ответственности настолько укоренилось в нем, что он продолжал работать даже после "выхода на пенсию" в качестве представителя бывших солдат и тех, кто остался в форте. Не то чтобы им нужен был представитель, просто он был из тех людей, которые не могут сидеть на месте.

А потом... потом наступило это системное событие. Миранда ожидала, что многие люди найдут свой Путь через это событие, но Филиппа в их числе не было. Казалось, у него больше нет стремления, но, похоже, она просчиталась.

Его уже нельзя было сравнить с прежним Филиппом. Он больше не был человеком, постоянно расхаживающим с винтовкой, дабы выглядеть "официальным", или с профессией, позволяющей руководить войсками и защищать форт. Вместо этого он сидел с хорошо выраженными мышцами, кожей странного полуметаллического оттенка, одетый в тонкую рубашку и обычные брюки. На нем не было никакого снаряжения, но Миранда чувствовала, как его тело наливается силой.

Маг Изменения. Нет, назвать его магом было, пожалуй, неправильно. Он был скорее бойцом, чем магом, хотя и использовал магию как основное средство ведения боя. Разница заключалась в том, что единственной целью его магии был он сам и его собственное тело. Его профессия также изменилась - он стал каким-то зачарователем. Миранда не была посвящена в подробности, но она знала, что он был непростым противником, особенно после достижения D-ранга.

"Вы уверены, что хотите полностью отказаться от всех своих должностей?" спросила Миранда. Филипп по-прежнему принимал участие во многих делах, но постепенно сходил с дистанции. Теперь он пришел к тому, чтобы полностью отказаться от участия во всем, что связано с Хэвеном и Фортом.

"Да, - кивнул Филипп. "Я достаточно сделал для этого места. Для других. Отныне я сосредоточусь на себе и только на себе. Я планирую скоро уехать, чтобы немного попутешествовать после события, но до этого я хочу получить достаточно уровней, чтобы как следует изучить подземелье под городом".

Кроме того, ей нравилось, как он выглядел, когда говорил об исследовании планеты. Он выглядел счастливым, возможно, впервые с тех пор, как она познакомилась с ним более года назад.

"Это ваш выбор", - одобрительно сказала Миранда.

"Впервые за долгое время... мне кажется, что это действительно так", - улыбнулся он в ответ.

---

---

---

Возвращаясь к Джейку, он все еще прокладывал себе путь на Землю.

Джейк снова почувствовал, как его обтекает пустота. Он закрыл глаза и попытался заблокировать Сферу восприятия, чтобы не быть подавленным странным ощущением, которое вызывало это место, и надеялся, что оно быстро пройдет.

Однако... этого не случилось.

Это заняло больше времени, чем раньше. Джейк вдруг почувствовал, что на него устремлен взгляд, и остановился. В то же время на долю секунды он ощутил всепоглощающее чувство опасности, и оно исчезло так же, как и появилось. В то же время сфера Джейка больше не ощущала перегрузок... Более того, ему показалось, что пространство, в котором он находился, вдруг стало стабильным и непустотным.

Джейк открыл глаза и увидел кромешную тьму пустоты: его прошиб холодный пот, а из глубины души поднялся врожденный страх. Он видел только темноту, которую, возможно, когда-нибудь сможет пробить достаточно высокое Восприятие, и не знал, что или кто за ним наблюдает. Он не знал, что происходит, так как чувствовал, что на него смотрит что-то еще, кроме Вилли, причем внимание Вилли к нему было гораздо слабее.

Он почувствовал, что немного нервничает, как вдруг в поле его зрения появился один глаз. Человеческий глаз со странной разноцветной радужкой. Потом еще один. Потом десять глаз, сто, тысяча, миллион. Вся пустота сменилась радугой разноцветных глаз, а затем все они слились воедино и образовали то, что можно было назвать деформированной головой, которая казалась маленькой, но заполняла все поле зрения.

"Доставь. Подарок."

раздался в голове голос, состоящий из множества искаженных голосов, и кровь начала вытекать из его ушей и глаз. Джейк стиснул зубы, чувствуя, как сознание медленно ускользает, словно его разум отключается, пытаясь защитить психику. Что-то ударило его в грудь, и он снова потерял сознание, паря в пустоте.

Последнее, что он успел увидеть перед тем, как отключился от сознания, - это то, что вся пустота вдруг приобрела темно-зеленый оттенок, и в нее снизошло знакомое присутствие.

Виластромоз убедился, что Джейк благополучно прошел через пустоту и вернулся на свою планету, а затем обратился к стоящему перед ним существу. Сегодняшний день стал ярким напоминанием о том, что даже несмотря на все его приготовления, во Вселенной существуют существа, которые могут их обойти.

Гадюка использовал несколько способов, чтобы скрыть Джейка, путешествующего через пустоту. Самым главным из них был, конечно, Саван Изначального, но и сама телепортация должна была помочь скрыть его. Впрочем, в этих приготовлениях все равно не было необходимости, поскольку обнаружить что-либо, перемещающееся через пустоту за столь короткий промежуток времени, было не под силу даже самому Гадюке. И наконец, зачем какому-то древнему и могущественному существу вообще понадобилось вмешиваться в телепортацию? Триллионы людей проходили сквозь пустоту каждое мгновение, так что что такое был один из столь многих?

Однако все это не имело значения для стоящего перед ним существа. Это было то самое существо, которое изначально заметило Джейка во время его путешествия в Орден. В том, что его засекли в первый раз, не было ничего удивительного, ведь существо видело почти все, что проходило через пустоту, и единственное, что удивило его, - это то, что Джейк заметил его взгляд. Впрочем, для Виластромоза это не было неожиданностью, а вот для существа - вполне.

"Змей, Хранящий Забытые Знания, ищешь возмещения?" - раздался голос существа, в то время как постоянно меняющиеся глаза рептилии двигались впереди него.

"Сначала я ищу ответы, - ответил Виластромоз, не обращая внимания на то, что существо приписало ему титул.

"Путешественник Пустоты, проходящий через завесу нового мира. Дан ему дар, доставить сей тому, взираю на кого я", - как всегда загадочно ответил Обитатель Пустоты.

Гадюка нахмурился, услышав ответ. Для обитателя Пустоты взирать на кого-то было просто причудливым способом сказать, что он его благословил. В обычной ситуации это было бы неважно, но когда речь шла о подобных существах, ситуация была иной. Благословение бога могло повлиять на цель, да, но благословение обитателя Пустоты, тем более такого, как тот, что стоял перед ним? Эффект был бы существенным. Простой вид обитателя Пустоты мог заставить смертных потерять рассудок и необратимо исказить их умственные способности, так что неудивительно, что Благословение может сделать еще больше.

"Что ты просил доставить?" - спросила гадюка.

"Подарок. Знание. Силу."

"И кому же он должен быть доставлен?" продолжал настаивать Виластромоз.

"Тому, Кто повелевает Многоглазыми, Что Обитают В Бездушных Сосудах Металла и Молний. Искателю знаний, подобному мне", - пояснил обитатель Пустоты, не особо заботясь о слишком длинном наименовании.

Наконец Виластромоз перевел взгляд на Землю и быстро просканировал ее. Он никогда особо не утруждал себя сканированием окружающих Джейка существ, ограничиваясь лишь поверхностным. Он полагал, что никто не сможет скрыться от его взгляда, но при более глубоком осмотре он заметил, что один человек действительно обладает Благословением, которого он не заметил раньше, что заставило его нахмуриться еще больше.

"Мог бы и спросить, прежде чем превращать моего Избранного в мула", - запротестовал Гадюка, глядя в многочисленные глаза.

"Да... поспешное решение. Прошу прощения, Хранитель Утраченных Знаний. Возмещение будет предоставлено", - ответил Обитатель Пустоты, и глаза его слегка сместились в знак извинения. Виластромоз умел читать этого конкретного обитателя Пустоты: это был не один из тех бездумных чудовищ, что обычно бродят в бесконечной пустоте, а тот, с кем большинство богов с хорошей репутацией уже не раз сталкивались в прошлом.

"Что ты предлагаешь мне?" - спросил он.

"Изначальному? Дать не могу я что-то. Возмещение Тому, Кто Ищет Охоты. Равному, таков ли он? Семена зарождения посажены будут, будущее спланировано. Предсказания былые, неверные как есть, исправить надобно", - ответил Житель Пустоты.

Виластромоз только вздохнул, глядя на то, что глаза не перестают перемещаться. Стоя посреди пустоты, он почувствовал движение: внимание все новых и новых существ начало собираться, когда Гадюка выпустил свою ауру. "Ладно. Только пусть это не повторяется. Даже если ты хочешь получить от него услугу, проси через меня. И наконец, почему ты играешь с умами смертных? Я никогда не думал, что ты из тех существ, которые могут вот так сломать слабого смертного".

"Интерпретаций бесконечность, разум неограниченно обширен. Толкование Того, Кто Имеет Глаза Из Стали, смертный, но разум не тронут. Искажение минимально, закономерности познаны; стремится к одному лишь знанию. Совместимы".

Он понял ответ, поскольку большая часть общения происходила не словами, а формами и выражениями тела. Гадюка не стал расспрашивать дальше, а просто смотрел на обитателя Пустоты и на постоянно перетекающий океан глаз, из которых тот состоял. Это было телосложение, не похожее ни на одно другое существо во Вселенной, а обитатели Пустоты могли жить только в пустоте. Ну, во всяком случае, большинство из них.

"Тогда я доверюсь твоему благоразумию", - кивнул Гадюка. "Да осенит твой взор все сущее, Орас Все-Видящий".

"Пусть воля твоя формирует реальность, Малефическая Гадюка из Изначальных".

С этими словами все глаза исчезли, а Виластромоз снова вздохнул. С Орасом было трудно иметь дело. Такое древнее существо, в отличие от большинства своих пустотных собратьев, было настоящим богом пустоты.

Кстати, об обитателях пустоты. Гадюка решил не уходить сразу же, как только почувствовал, что многочисленные существа приближаются к нему, их ауры доминируют над огромным небытием, и каждый из них способен убивать богов, подобно тому, как они были детьми перед людьми. Самые слабые обитатели пустоты могли сравниться с только что вознесшимся богом, а те, что приближались к Гадюке, были гораздо выше этого уровня и могли с легкостью убивать Богов-Королей и Богов-Владык.

Хищники из области, в которую не должны проникать те, кто принадлежит вселенным. Одна только аура бога привлекала их, они стремились полакомиться и вырасти за счет истребления энергий, не принадлежащих пустоте.

Виластромоз был вынужден признать, что испытывает злость. До сих пор он предсказывал большинство событий, а те, которые ему не удавалось предсказать, он, по крайней мере, предчувствовал, что они произойдут, или же они приводили к положительным результатам, превосходящим ожидания. Однако такого как Орас предсказать было невозможно. Властромоз не понимал Бога Пустоты так, как понимал своих собратьев Изначальных. Это его сильно раздражало.

Оставалось надеяться, что гибель приближающихся Обитателей Пустоты хоть немного утихомирит его гнев, а заодно даст возможность хорошенько размяться.

===

===

===

Джейк проснулся от неожиданности и быстро сориентировался. Все вокруг было наполнено его собственной маной, и он занял оборонительную позицию. Инстинктивно он понял, что Джейку и всем остальным повезло, что в его лабораторию, куда Джейк вернулся после прибытия на Землю, никто не проник.

Наблюдая свою сферу, он заметил нечто необычное. На полу перед ним лежал небольшой черный куб с магическими узорами на поверхности, похожими на глаза. По слабой энергии, исходившей от куба, он сразу же понял, что это от того существа, с которым он столкнулся в пустоте.

От одной мысли об этом существе у него заболела голова, и он застонал от боли. Он попытался выяснить, как долго он был в отключке, и обнаружил, что провалялся в отключке больше часа. Он проверил свой статус и увидел, что в результате столкновения потерял здоровье, ману и энергию, что означало повреждение души. Повреждение души от одного только взгляда на эту хреновину.

Вдруг его внимание привлекла коробка на полу. Откуда она взялась? Она обладала той же энергией, что и существо, которое он видел в пустоте, и...

Головная боль снова нахлынула на него. Не задумываясь, Джейк снял плащ и набросил его на лежащий на полу куб, отчего головная боль мгновенно утихла. В то же время он вспомнил все гораздо отчетливее. Эта хуева коробка способна заставить его забыть о своем существовании? Что это за хуйня такая?

"Вилли... что, блядь, происходит?" спросил наконец Джейк. Прошло несколько секунд, прежде чем он получил ответ.

"Ты встретил Бога Пустоты... снова. Известный как Орас. Древнее существо, рожденное из пустоты". ответил Вилли с раздражением в голосе.

"Как он заметил меня с Саваном? И еще, ты в порядке? Я помню, что ты появился как раз в тот момент, когда я потерял сознание..."

"Я в порядке. Орас заметил тебя, потому что саван и все остальное, что я умею делать, недостаточно эффективны, чтобы скрыть тебя в пустоте. Не от Ораса", - объяснил Гадюка.

"Что, мать твою, нужно этой твари? Какой-то подарок? Кому?" спросил Джейк, еще больше запутавшись.

"Путешествовать через пустоту нелегко. Выйти за пределы девяносто третьей вселенной особенно трудно, а вернуться обратно? Я думаю, что лишь немногие способны даже на обратный путь. Орас заметил тебя и решил, что ты должен принести что-то в девяносто третью вселенную. Подарок, который ты получил, предназначен не тебе, а тому, кого Орас "благословил". Я употребляю это слово очень осторожно, так как обычно результатом благословения Бога Пустоты становится культ, по сравнению с которым Орден Малефической Гадюки выглядит как хорошие парни. К счастью, Орас мало заботится о чем-либо, кроме знаний и постижения нового... по крайней мере, насколько я могу судить. Я не до конца понимаю это существо".

Джейк понимающе кивнул. "Так для кого же предназначена эта богомерзкая коробка?"

"Арнольду".

Услышав это имя, глаза Джейка на мгновение вспыхнули. По какой-то причине ответ не удивил его, хотя он и счел непонятным, почему некое существо из пустоты благословило Арнольда, парня, который любил мастерить механизмы. Гадюка явно почувствовал замешательство.

"Я не знаю, почему Орас благословил этого человека. Это предстоит выяснить тебе, но, по моему опыту, логика обитателя пустоты не стоит того, чтобы пытаться ее постичь. Однако, похоже, что Арнольд в основном не пострадал... Я бы выяснил, почему это так. Похоже, его разум принимает обитателя Пустоты, что довольно необычно", - сказал Гадюка.

"Так что, мне доставить куб?" - спросил Джейк.

"Давай. Орас сказал, что ты получишь какую-то награду, и хотя я не понимаю это существо, оно в какой-то мере разбирается в смертных. Так что его вознаграждение должно быть весомым".

Джейк снова кивнул, и после еще нескольких слов они закончили свой разговор. Джейку показалось, что во время разговора Гадюка выглядит несколько рассеянным, но в этом не было ничего нового. Новым было то, что Гадюка активно использовал имя другого смертного. Это указывало на то, что Вилли действительно рассматривал Арнольда как человека, обладающего определенной степенью важности, показывая, что этот Орас - большая шишка.

Желая забрать свой плащ, Джейк закрыл глаза и стянул его с куба. К счастью, он мог смотреть на этот куб с помощью Сферы восприятия, не чувствуя, что его голова вот-вот разлетится на части. Джейк достал из инвентаря черный кусок ткани и завернул в него коробку, а затем положил ее в деревянную бочку, которую обычно использовал для воды. По размеру все это было примерно как коробка из-под обуви, и когда он попытался поднять ее, то заметил, что она ничего не весит. И это не было преувеличением: металлическая коробка с глазами на ней буквально ничего не весила. Честно говоря, это было просто жутко.

По крайней мере, его можно было поместить в пространственное хранилище прямо в бочке. Джейк поднялся в домик и пошел к пруду, где быстро смыл с лица кровь, вытекшую из его собственных отверстий. Он не спешил доставлять коробку и решил сначала сделать несколько дел.

Прежде всего он проверил, как дела у тролля в пещере. В биодоме Рик, как его назвали, по-прежнему возился с разросшимся садом. Там же находились и его дети, немного подросшие с тех пор, как он видел их в последний раз.

Далее он направился в центр Хэвена и встретился с Мирандой. Они хорошо поговорили, Джейк узнал о последних событиях в городе. Он даже не забыл отдать ей Вердантскую сферу, которую передал ему Вилли, - прежде всего потому, что она сама напомнила ему об этом.

Джейк не совсем понял, что он почувствовал, когда ему сказали, что его отсутствие никак не сказалось и что большинство считает, что он просто в долине, занимается алхимией, охотится или что-то в этом роде.

Сам город вырос еще больше с тех пор, как он был здесь в последний раз. Ему сообщили, что форт снова расширился, поскольку все больше и больше людей стремились в более крупные поселения. Джейк узнал о результатах первого системного события и о том, что многие, в том числе и Филипп, снова начали развиваться. Джейка это, честно говоря, не слишком волновало, хотя он и был рад, что другие находят свои пути к силе.

Их встреча закончилась примерно через час, когда Джейк вдруг почувствовал порыв ветра, ворвавшийся в открытое окно, а в следующее мгновение над его головой уже возвышалась птица. Джейк почувствовал ее приближение, но не отреагировал, позволив ястребу получить свою маленькую минуту триумфа: она радостно закричала и захлопала крыльями.

Джейк поднял руки и снял ее с головы, обняв птицу. "Привет, Сильфи, давно не виделись".

Ястребиха подняла голову, прижалась к нему, и Джейк погладил ее по маленькой головке. Он улыбнулся, но у него было несколько смешанное чувство, когда он использовал идентификацию и увидел ее уровень.

[Сильфийский Эйас - lvl 163].

В первый раз с момента своего рождения она превзошла его по уровню. Джейк солгал бы, если бы сказал, что это было не совсем ожидаемо. Сильфи все еще быстро росла, и пока ее только идентифицировали как Эйас, а это означало, что даже если она будет просто спать и ничего не делать, уровень ее будет расти. В сочетании с благословением Штормильды, связью с Джейком и собственными усилиями не было ничего удивительного в том, что она так быстро прогрессировала.

Обнимая Джейка, она издавала какие-то милые щебечущие звуки, а Джейк кивал, понимая суть ее слов. Она даже вызвала своеобразную медаль с тем же символом, что и на альтмарском жетоне Джейка, что означало, что его маленький ястреб тоже получила высшую оценку - или, по крайней мере, была оценена так, что оценить ее было невозможно.

Быстро стало ясно и другое. Сильфи вернулась в Хэвен не только для того, чтобы поздороваться с Джейком, но и потому, что приехала Кармен. Джейк был совершенно не против того, чтобы поездка вдвоем на поиски семьи Кармен превратилась в путешествие втроем.

"Я всегда буду поражаться тому, как растет Сильфи", - сказала Миранда, глядя на ястреба. Джейк кивнул, но не считал девушку любительницей поразглагольствовать, ведь ее уровень тоже значительно вырос.

[Человек - lvl 158]

Она была почти на уровне его самого. Джейк знал, что во многом это объясняется тем, что ее профессия поднимала уровни чертовски быстро, но она также явно фармила некоторые классовые уровни то тут, то там. Если бы Джейк не получил много быстрых уровней, он бы сильно отстал. Он также был уверен, что Кармен уже должна была превзойти его по уровню.

Джейк не то чтобы беспокоился. Наоборот, это чувство его радовало. Он никогда не боялся быть не самым сильным, а если все остальные станут еще сильнее, разве это не означает, что у него будет больше людей, с которыми можно сразиться?

Сильфи почувствовала его мысли и освободилась, издав одобрительный визг. Он почувствовал ее намерения и с радостью готов был выполнить ее просьбу, когда наступит подходящий момент.

"Она настоящий талант, не правда ли", - сказал Джейк Миранде, улыбаясь, а Сильфи снова издала возглас согласия. "Сейчас я собираюсь отправиться к Арнольду, чтобы уточнить у него информацию о местонахождении всех Прародителей и о маршруте к этому портовому городу".

"Счастливого пути. Я останусь здесь на случай появления Кармен. Не то чтобы я сомневалась, что мы оба не заметим ее появления, она не из тех, кто любит скрытность", - с усмешкой ответила Миранда.

С этими словами Джейк встал и направился в форт. Он телепортировался вместе с Сильфи, решившей остаться с ним, и уже через несколько минут после выхода из кабинета Миранды добрался до оживленного города. Джейк посмотрел в сторону центральной цитадели и увидел, что металлическая сфера увеличилась не только в ширину, но и в высоту - очевидно, безумный ученый заметил, что ему не хватает горизонтального пространства.

Глядя на металлическую сферу, Джейк почувствовал, как странный куб, который ему всучили, вибрирует в его ожерелье, развеяв все сомнения в том, что Арнольд действительно имеет к нему отношение. Джейк просто не мог понять, каким образом многоглазый чудик из числа Обитателей Пустоты связан с безумным ученым. Ну, если не считать что их объединяет безумие.

Ну что ж, наверное, можно просто спросить у него.

"Итак, Арнольд, почему ты решил получить благословение и заключить договор с каким-то непонятным существом из пустоты, способным свести людей с ума, лишь взглянув на них?"

Едва Джейк вошел в металлическую сферу и направился к сумасшедшему ученому, как задал вопрос, горящий в его голове. Он еще даже не вынул жуткий куб. Только что Джейка пригласил ассистент Арнольда, и он вошел в его мастерскую с вопросом о его приятеле - Боге Пустоты.

Арнольд, к его чести, не растерялся и даже не поднял глаз от своего верстака, отвечая: "По всем оценкам, быть благословленным богом лучше, чем не быть им, а предлагаемые преимущества превосходят все другие предложения на тот момент".

Джейк ожидал именно такого ответа, но все же продолжил. "Но... ты видел этого бога?"

"Естественно", - кивнул Арнольд, продолжая невозмутимо работать руками.

"И? Никаких комментариев по поводу внешнего вида плавающего существа с бесконечными глазными яблоками?"

"Облик Ораса меняется в зависимости от наблюдателя", - покачал головой Арнольд. "Я видел не глаза, а ряд чисел. Все восприятия, которые могут быть у человека, связаны с актом наблюдения. Вы увидели изображение органа зрения, а я - язык, способный передать то, что наблюдается".

" Ты хочешь сказать, что видишь мир состоящим из чисел или что?" спросил Джейк, размышляя, не думает ли Арнольд, что он живет в симуляции или что-то в этом роде.

"Нет. Просто все можно свести к числам. Даже саму систему", - невозмутимо ответил Арнольд. Вскоре он прекратил свою работу и поднял глаза на Джейка. "Я полагаю, вы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать божественные взаимодействия?"

"Нет, я пришел спросить о другом... ладно, еще один вопрос, ты разговариваешь с Орасом?" Джейк не смог удержаться, чтобы не спросить.

"Разговариваю? Нет. Коммуницирую? Да. Разговор с помощью слов, подобный тому, что мы ведем сейчас, - крайне ограниченный и неэффективный способ передачи информации от одного источника к другому. Поэтому общение происходит через образы, массивы, шаблоны и формулы, что гораздо эффективнее и полезнее", - пояснил ученый.

Джейк не мог не представить себе, как два самых больших ботаника во Вселенной общаются друг с другом, используя для этого чертовы формулы. Но... Джейк начал понимать, как Арнольд мог вести диалог с Орасом. "Ладно, последний вопрос. Что такое Орас для тебя?"

У него была догадка, и он хотел ее подтвердить.

"Пока не знаю", - пожал плечами Арнольд.

"А какие у тебя предположения?"

" Знание того, что ты чего-то не знаешь, само по себе является знанием. Мне не нужно гадать, когда я знаю, что еще не могу что-то понять. Мне еще предстоит понять множество шагов, прежде чем я смогу постичь такое существо, как Орас, поэтому моя неспособность постичь это существо является естественным заключением", - ответил Арнольд. "Человеческий разум ограничен в своих возможностях, и мы должны признать, что есть вещи, которые нам не суждено понять. Однако это не означает, что мы не можем попытаться постичь их и наблюдать, какое влияние они оказывают на видимые нами явления. Благодаря этим наблюдениям и эволюции, которую несет нам система, возможно, однажды мы сможем выйти за пределы наших нынешних возможностей. Но этот день еще не наступил".

Джейк кивнул, отчасти понимая, о чем идет речь. Он вспомнил, как во время встречи выпускников разговаривал со своим старым школьным знакомым, который в то время изучал физику. Тот рассказывал о квантовой механике и о том, как много вещей мы просто не понимаем, и о концепциях, которые, казалось, просто не под силу постичь человеческому разуму.

И в то же время он говорил об инструментах, позволяющих измерить то, что делают эти непонятные вещи. Он рассказывал о том, как люди пытаются создать теории и формулы, чтобы объяснить происходящее даже в тех ситуациях, когда воображение уже давно сдалось.

Джейк не очень хорошо понимал это... но он понял упрощенное объяснение, которое дал Арнольд.

"До появления этой системы люди не могли видеть ультрафиолетовый свет, но мы создали устройства, которые могли это делать. Мы не могли видеть гравитацию, но могли измерять ее воздействие. Теперь все изменилось, поскольку тело эволюционировало и стало во многих отношениях лучшим измерительным прибором, а разум - лучшим компьютером для моделирования гипотез и подтверждения теории. Я уже научился понимать потоки энергии, постигать закономерности, недоступные ранее человеческому разуму, и я уверен, что и вы стали таким же. Ваши органы чувств теперь охватывают и ману. Вы можете ощущать потоки энергий внутри своего тела, и даже метафизические понятия стали понятны - то, что мы не могли наблюдать до появления этой системы. В свое время даже такое существо, как Орас, станет понятным по мере расширения наших возможностей".

Это был самый большой объем речи, который Джейк когда-либо слышал от Арнольда, и в его голосе действительно слышалась страсть. Джейк почувствовал, что за время этой короткой беседы он стал гораздо лучше понимать Арнольда и, вместе с тем, немного лучше понимать Ораса.

Арнольд был просто гребаным ботаником, а Орас - ботаником, жаждущим знаний, он же мегаботан. Все просто. По крайней мере, именно так Джейк решил это описать.

"В общем, я принес тебе вот это", - наконец сказал Джейк, доставая странный куб, который ему протянула эльдрическая мерзость с глазами.

Арнольд некоторое время смотрел на него, спрашивая. "Я не совсем понимаю, зачем ты принес мне бочку".

Джейк быстро отреагировал, открыл бочку и достал сверток ткани, в котором находился куб. "Я бы посоветовал тебе закрыть глаза или что-нибудь в этом роде. Смотреть на эту штуку крайне неприятно".

Последовав своему совету, он начал разворачивать сверток. В ответ Арнольд достал очки и надел их. Джейк ожидал, что мужчина упадет или схватится за голову от боли, когда ему покажут куб, но тот просто стоял и смотрел на нее.

"А. Коробка с головоломками. Благодарю", - просто сказал Арнольд, подходя и беря ее из рук Джейка. Джейк просто стоял с закрытыми глазами, пока Арнольд нес ее к стеклянному контейнеру и клал внутрь.

"Теперь я его вместил", - сказал Арнольд, вынуждая Джейка открыть глаза, и он инстинктивно посмотрел в сторону коробки.

Он увидел, что она находится в своеобразной витрине. Казалось, что только тонкий слой стекла отделяет куб от него самого, но он не чувствовал головной боли и мог свободно осматривать его. Коробка была просто черной, без каких-либо узоров, вокруг нее не было ни движущихся глаз, ни странной энергии. Это был просто черный ящик, и единственной его особенностью было то, что он был черным.

Джейк продолжал смотреть на нее, просто выбросив ее из головы, не желая больше беспокоиться о ней. "Итак, Прародители."

Арнольд кивнул, двинув рукой, и на одной из стен появился большой экран, на котором была изображена карта. Джейк сразу же увидел на ней несколько знакомых отметок. На карте были отмечены Хэвен, Скайгген, Санктдомо и несколько других городов, которые он узнал, а также такие заметные ориентиры, как Равнины Насекомых и большая гора, которую Джейк миновал по пути в Скайгген и которую теперь называли горой Морозного Пика.

Взмахнув рукой, ученый заставил несколько областей засветиться. Одновременно с этим карта высветила небольшую отметку на дальнем краю, у самой кромки огромной массы небытия - океана, как предположил Джейк.

Все светящиеся участки находились на пути к этой отметке, и, судя по расстоянию, Джейк понял, что это примерно в четыре раза дальше, чем его путь до Скайггена. К счастью, по пути встречались и другие поселения, но последний отрезок пути, похоже, придется преодолевать пешком.

" Выделенные области - те, где были обнаружены энергетические сигнатуры, соответствующие Прародителям. Это говорит о том, что они либо живут там, либо жили раньше. На основании сигналов и времени смерти орла-прародителя и обезьяны, которую вы убили ранее, мы можем приблизительно оценить период полураспада энергии этих прародителей. Все они излучают уникальную энергию, как и такие расы, как люди или элементали, обладающие определенным сродством", - пояснил Арнольд.

Джейк кивнул, уже зная об этом. У каждого живого существа есть своя энергетическая сигнатура, совершенно уникальная для него, но у одних и тех же рас есть и общие черты. Все это было связано с Записями, и нет нужды говорить, что все люди обладают Записями людей. Точно так же у всех Прародителей были Записи о том, что они Прародители, и именно по ним Джейк должен был их вычислить.

"Я также отметил зоны, где обитают интересующие нас существа, и самые быстрые маршруты", - пояснил Арнольд.

Глядя на карту и уровень ее детализации, Джейк не мог не спросить: "Как ты ее составил? Со спутников?"

"Нет. Я пытался запускать спутники, но верхние слои неба оказалось невозможно пробить моими нынешними методами. Но даже это вторично по отношению к тому, чтобы сделать что-то способное выжить в космосе в течение длительного периода времени, не будучи уничтоженным. Эта карта была составлена с помощью беспилотников, летающих на высоте около десяти километров над землей, чуть ниже плотного покрова облаков".

"Должно быть, это была неплохая операция", - прокомментировал Джейк.

"Она продолжается", - сказал Арнольд, жестом приглашая Джейка следовать за ним. "Я также продолжал работать над требуемым оружием. Однако пока оно еще не готово".

Арнольд открыл контейнер, и на свет появился тонкий наноклинок. Это был всего лишь клинок, но Джейк практически ощущал влитую в него энергию. Оно было таким же тонким, как и раньше, и Джейк задался вопросом, что нужно сделать, чтобы оно было окончательно готово.

"Лезвие в основном готово, а коробка, которую вы принесли, должна помочь мне довести изделие до конца. У нас обоих есть общая черта - Восприятие, и я хочу наделить Наноклинок способностями, использующими это преимущество", - пояснил он.

Джейк кивнул, но вдруг его охватило нехорошее предчувствие, когда Арнольд упомянул о коробке. Не означает ли это, что Джейк будет бегать с проклятым клинком, стремящимся поглотить все сущее, в одной руке, а в другой - с клинком, выкованным по методике, которую передало ему какое-то эльдрическое страшилище?

Вообще-то, если подумать, это звучит довольно круто. " Он и так выглядит потрясающе. Продолжай в том же духе".

Арнольд кивнул, протягивая Джейку своеобразный планшет, не похожий на один из тех, с которыми Арнольд обычно ходил по городу. "В этом планшете содержится общая информация о местах, которые встретятся вам на пути, - поселениях и примечательных территориях некоторых существ. Карта, естественно, тоже прилагается, и если вы будете держать планшет в руках, он будет отслеживать ваше местоположение на карте. Есть еще вопросы?"

"Какие-нибудь советы относительно путешествия?"

"Избегайте красных зон или исследуйте их осторожно. Это зоны, где я обнаружил С-ранг", - ответил Арнольд и добавил. "Однако, чтобы добраться до портового города, вам придется миновать такую зону. Это место известно как Великая Мангровая Река, и в ней действительно есть Прародители. Во множественном числе. Однако я бы посоветовал побыстрее миновать это место, так как в нем есть и С-ранги. И снова во множественном числе. Лететь над ней тоже не вариант. Причина этого станет очевидной, когда вы окажетесь рядом".

Джейк сверился с картой и действительно заметил участок, похожий на реку, который, казалось, прорезал местность между ближайшим к порту городом и самим портом.

"Понял. Тебе тоже нужно, чтобы я привез фрагменты с Прародителей?" спросил Джейк. Он надеялся, что у Кармен есть все свои, так как в случае чего время может оказаться поджимающим...

"Нет. Все, что мне нужно, я приобрету в сотрудничестве с Городским Лордом", - ответил он, покачав головой.

"Погоди, у Миранды уже есть три?" удивленно спросил Джейк. Она не упоминала об этом даже после их долгого разговора. Он знал, что у Сильфи два фрагмента, но что у Миранды их три?

"Нет, у нас их четыре. Последние два уже находятся в процессе получения в этот самый момент", - сказал Арнольд, не став больше ничего объяснять по этому поводу. "Кроме прочего, направляйтесь на восток, к поселению Амбермилл. Там сейчас находится могущественная особа с энергетической сигнатурой, совпадающей с сигнатурой члена Вальхаллы. Вы намерены отправиться с этой леди, верно?"

Чтобы сберечь свою гордость, Джейк не стал больше расспрашивать о фрагментах Прародитилей. Судя по последней фразе, Арнольд действительно хотел, чтобы он уже ушел, поэтому Джейк не хотел задерживаться здесь дольше, чем нужно.

Оказавшись за пределами большого металлического купола, он снова встретился с Сильфи, не желавшей идти в купол. По всей видимости, в прошлом она пыталась пробраться внутрь и устроить там хаос, но Арнольд каким-то образом сумел выгнать ее, используя встроенные средства защиты, что произвело на Джейка большое впечатление. Однако у него осталось ощущение, что Сильфи все-таки могла вырваться и устроить разрушения, но этого не хотела ни одна из сторон. Это невольно привело к тому, что Сильфи очень не любила Арнольда, но в то же время в какой-то степени уважала его.

Еще одна причина, по которой она его уважала, объяснилась, когда он вышел на улицу и увидел ее. Джейк обнаружил, что Сильфи ест из рук помощника Арнольда, который не спускал с нее глаз в небольшом здании на улице. Арнольд был умен и знал, что подкуп едой - верная и проверенная тактика, позволяющая умиротворить сильных зверей.

"Сильфи, ты готова к вылету?" - спросил он у ястреба, радостно закусывающего пищей.

"Риии!" - с энтузиазмом ответила она, хлопая крыльями. Быстро поблагодарив помощника Арнольда за еду, Сильфи взлетела и снова приземлилась ему на голову.

"Арнольд нашел Кармен, так что, может быть, мы встретим ее по дороге?"

Сильфи снова радостно вспорхнула, и мужчина с птицей направились в сторону местечка под названием Амбермилл.

===

===

===

Как только его посетитель ушел и он остался один, Арнольд активировал все внутренние барьеры, чтобы запечатать купол. В то же мгновение вся лаборатория сместилась, чувствительные устройства были убраны в стены, оставив только его самого, единственный рабочий стол и витрину с подарком Ораса внутри.

Перенеся витрину в центр зала, Арнольд активировал небольшой лазер и срезал верхнюю часть светопреломляющего стекла. Отверстия, достаточного для того, чтобы просунуть палец, было вполне достаточно. Он отошел назад, достал стул и сел на него, рискуя потерять равновесие от того, что произошло дальше.

На потолке появился один лазер, выстреливший в куб, и в следующее мгновение Арнольд словно перенесся в совершенно другой мир. Отраженный от куба свет исказил все ощущения и заставил воспринимать реальность не так, как она была на самом деле. Но даже если она менялась, закономерность сохранялась.

Сидя в окружении огней миллионов цветов и форм, которым он даже не знал названия, он начал расшифровывать тайну, оставленную его богом-покровителем в кубе. Это была такая загадка, которая, возможно, даже не имела решения, но просто попытка ее разгадать привела бы к новым открытиям. А может быть, выводы будут основаны исключительно на взгляде созерцателя.

В любом случае, закономерности были, и можно было создать теорию, адекватно объясняющую эту закономерность. Где-то в этом безумии был смысл, а если его не было, то Арнольду все равно пришлось бы совершенствовать свою теорию до тех пор, пока она не стала бы верной.

Таков был его Путь. Всегда есть закономерность, всегда есть формула для описания реальности, всегда есть ответ. С этой системой было возможно все, даже понимание самой системы.

В этом мире было немного людей, которых Кармен ненавидела. Точнее, их было много, но некоторых она ненавидела гораздо больше, чем других. К последним относились все, кто напоминал ей одного человека. Тех, кто полагался исключительно на свой статус, семью, поддержку или еще какую-нибудь пустую ерунду, чтобы властвовать над другими. На самом деле, она просто ненавидела людей, которым нравилось разбрасываться своим авторитетом, заставляя других делать то, что им хочется, но при этом они даже не могли подкрепить свои слова.

Кармен вошла в Амбермилл, как и в любое другое небольшое поселение без пилонов. Он был довольно большим для такого поселения, и, благодаря близости к Хэвену, здесь было не так много сильных монстров. Это делало Амбермилл популярным местом для поселения. Она не понимала, почему они не проделали остаток пути до форта, но ладно.

Она не видела в этом никаких проблем. Нет, проблемы возникли позже.

Кармен была в пути уже около трех дней без отдыха, и ей требовалось принять душ, прежде чем проделать оставшуюся часть пути. До Хэвена от Амбермилла было всего час пути, и она решила, что это самое подходящее место для того, чтобы сделать все необходимое и не выглядеть бомжом, когда она наконец доберется туда.

Первое, на что она обратила внимание, войдя в Амбермилл, - это присутствие нескольких человек в форме, похожей на полицейскую. Их было слишком много. Она подумала, что, возможно, у них какие-то проблемы с преступностью, но вначале они показались ей достаточно милыми. Кармен обзавелась кольцом, которое помогало скрывать ее уровень, и ее просто попросили не создавать проблем, когда она вошла. Один из них даже указал ей на гостиницу.

Пока все было хорошо.

Она едва успела расположиться и снять номер, как заметила на улице какую-то суматоху. Выглянув в окно, она увидела, как из соседнего дома, похожего на трущобный квартал, полиция выводит несколько человек. Кармен, естественно, не сдержалась и, даже не приняв душ, отправилась разбираться. Однако хозяин гостиницы остановил ее, сказав, что действует комендантский час и просил вернуться в номер до утра.

Кармен вылезла через окно и последовала за людьми за домом, а когда ее увидел полицейский, он крикнул ей, чтобы она присоединилась к группе. Она подчинилась, пытаясь понять, что происходит, и слилась с толпой. Это ей удалось без труда, так как на ней был грязный плащ, и она не успела привести себя в порядок.

Их всех привели в большое здание. Кармен попыталась заговорить с кем-то из людей, но они смотрели на нее как на сумасшедшую за попытку, а полицейские еще и строго предупредили ее, что разговаривать запрещено, до того момента, как они окажутся в холле, чтобы "не разбудить спящих".

Кто, блядь, все еще спал?

Кармен показалось это странным, и она тут же пришла к выводу, что в этом городке существует какая-то гнусная секта или что-то в этом роде. Присмотревшись к другим людям, она заметила, что среди них были в основном женщины и дети, а также несколько молодых парней.

По какой-то причине, несмотря на скрытность, настроение было в целом позитивным. Кармен решила не подавать виду, когда все они вошли в большой зал, и только после того, как дверь закрылась, она почувствовала, что включились барьеры изоляции.

"Добро пожаловать!" - сказал мужчина в костюме, поднимаясь на сцену. Все вокруг смотрели на него со смешанными чувствами, и она почувствовала откровенную ненависть со стороны некоторых присутствующих. А еще - множество убийственных намерений, к которым она была очень чувствительна из-за своего наследия. Значит, не популярная личность. Понятно.

"Прошу прощения за то, что собрал вас так быстро, но мы только что получили сообщение, что Хэвен и Санктдомо снова открыли свои границы, и нам разрешили отправлять туда людей", - сказал человек на сцене, заставив многих в толпе вздохнуть с облегчением.

"Мы должны были сделать это тайно, поскольку количество мест ограничено, и я не слеп к трудностям тех, кому повезло меньше. Это возможность для тех, кто считает себя достойным присоединиться к могущественной фракции и наконец-то обрести стабильный и безопасный дом с достатком и комфортом", - продолжил мужчина. "Здесь присутствуют представители Санктдомо и Хэвена, так что, пожалуйста, подавайте заявки, если вас заинтересовала эта возможность".

Нет нужды говорить, что все это дерьмо с каждой секундой становилось все более мрачным. Однако люди вокруг казались взволнованными, что заставляло ее сомневаться в себе.

"Эй... я впервые слышу об этом. Это правда?" спросила Кармен у женщины, рядом с которой сидела ее маленькая дочь.

Женщина улыбнулась и ответила. "Это происходит раз в неделю или около того и всегда втайне. Точнее, тайно в открытую. Я слышала, что это делается для того, чтобы не вызывать слишком много недовольства или что-то в этом роде, так как обычно только женщинам и детям разрешается вступать во влиятельные фракции. Я считаю, что это очень мило с их стороны - помогать нам".

"А разве нельзя просто пойти в Хэвен или Санктдомо, без всяких пропусков и прочего?" спросила Кармен, немного смутившись.

"Нет, конечно, нет; вас должны пригласить, иначе вам откажут на входе. Именно поэтому они посылают таких представителей в другие небольшие города", - ответила женщина, покачав головой. "Но вы не волнуйтесь, я уверена, что вас выберут".

Кармен кивнула и пошла по течению, пока людей одного за другим приводили в комнаты для собеседований. Несколько человек вернулись удрученными, а некоторые не вернулись, будучи отобранными по словам других. Она просто ждала, когда вскоре к ней подошел офицер. "Ваша очередь. Удачи".

Любопытствуя, Кармен вошла в комнату для собеседований и увидела мужчину и женщину, сидящих за столом, перед которым стояло несколько стульев. Оглядевшись, она увидела, что вместе с ней там сидят еще три женщины, судя по всему, примерно ее возраста.

Она присела, и мужчина, сидевший за столом, начал говорить, сначала представившись представителем Хэвен, а затем попросил снять мантию и устроиться поудобнее.

Кармен это показалось странным, но она выполнила просьбу. Остальные сделали то же самое, усевшись в кресла. Мужчина и женщина немного поговорили между собой и задали несколько основных вопросов, например, о роде занятий и профессиях, о родственниках и друзьях в городе или среди других фракций, а также о возрасте. Опять же, просто базовые вопросы.

Ничего странного не было до тех пор, пока двое снова не заговорили между собой, используя магию, скрывающую их разговор. " Прошу прощения, пожалуйста, номер три и четыре выйдите", - сказала женщина, заставив двух других женщин покинуть комнату, оставив только Кармен и светловолосую девушку. Кармен отметила, что именно эти две женщины сказали, что у них нет ни семьи, ни друзей. Любопытно.

"Поздравляю вас с тем, что вы прошли отбор", - сказал мужчина с яркой улыбкой. "Пожалуйста, следуйте за мной к остальным".

Кармен поняла, что что-то не так. Мужчина перед ней был 121-го уровня, а женщина - 114-го, то есть они оба имели D ранг. Между тем, девушке с Кармен было всего 32 года, а Кармен солгала, сказав, что у нее 101 уровень, но только из-за ее профессии, и сказала, что отказалась от своего класса.

Она последовала за группой и делала все, что ей говорили. Они вышли через заднюю дверь, и она почувствовала магию с другой стороны еще до того, как вошла в нее. Блондинка широко улыбалась и оживленно болтала с Кармен до того момента, как они переступили порог, и обе сразу же почувствовали изменение.

Они вошли в другую большую комнату, дверной проем позади них мгновенно закрылся барьером, и из него вышел крупный мужчина без рубашки, сидевший на табурете в углу. "Новая партия, да? Две молоденькие?"

"Простите, что происходит?" - нервно спросила блондинка.

Мужчина улыбнулся. "Я собираюсь отвезти вас обеих в гораздо более приятное место, чем это. Только сначала нам нужно подписать кое-какие бумаги".

"Бумаги?" - спросила девушка.

"Просто маленький рабский контракт. Ничего особенного", - продолжал улыбаться мужчина. Кармен видела, что он явно получает удовольствие, а она сама старалась выглядеть нейтральной.

"У Хэвена есть рабы?" - испуганно спросила блондинка, широко раскрыв глаза. Пожалуй, Кармен слишком высоко оценила ее способность понимать ситуацию.

"Немного туповата, но я уверен, что некоторым людям это нравится", - пожал плечами мужчина. Наконец он обратил свой взор на Кармен. " А что это за секси тихоня? Моя фаворитка. Позвольте мне пояснить, что у вас обеих нет выбора, и если вы будете хорошими и послушными девочками, я обязательно найду для вас хорошие бордели. Есть вопросы?"

"Левый или правый?" спросила Кармен.

"Что?" - издевательски спросил мужчина.

"Какую руку мне оторвать первой? Хотя, впрочем, неважно".

Мужчина даже не успел договорить, как Кармен уже стояла прямо перед ним. Несмотря на то, что он находился на 118-м уровне, он не успел даже среагировать, как Кармен резко рванула вниз, отрывая ему обе руки по самые плечи.

" Аргх!" - закричал он, широко раскрыв глаза от ужаса. Кармен успела схватить его за рубашку, прежде чем он упал на пол. "А теперь скажи мне, что за хуйня здесь происходит?"

===

===

===

Джейк и Сильфи летели по воздуху в сторону небольшого городка Амбермилл. По пути они немного изучили планшет, и оказалось, что Амбермилл - небольшой городок с населением около пяти-шести тысяч человек, но в него постоянно прибывают новые жители, желающие попасть в Хэвен или отправиться дальше в Санктдомо.

Город был нейтральным и не имел никаких телепортационных врат, что делало его немного изолированным, но в остальном безопасным. Лидером был парень 120-го уровня, который первым наткнулся на старую мельницу, превращенную в природное сокровище, и с тех пор он взял ее себе в качестве дома и использовал для сбора и генерации кристаллов сродства ветра. Это был основной экспорт Амбермилла, откуда и пошло его название, ведь кристаллы ветра выглядели так, словно были сделаны из янтаря. (п.п. Amber = янтарь, Mill - мельница)

Причудливое местечко, подумал Джейк. Поэтому он и растерялся, когда, подойдя ближе, увидел вдалеке дым. Мельница, стоявшая на вершине холма, была разломана пополам, Джейк почувствовал сильную энергию, исходящую от города. Подойдя ближе, он почувствовал запах крови и, активировав навык выслеживания, сразу же отправился на поиски Кармен.

Это оказалось совершенно ненужным, так как он почувствовал ее знакомую ауру, не прибегая ни к каким навыкам. Джейк быстро осмотрел город сверху и увидел десятки разрушенных зданий, более сотни трупов, одетых в форму полицейских, и Кармен, долбящую сооружение, похожее на бункер. Каждый удар посылал по городу ударные волны, от которых уже разбились все окна в округе и все вокруг было разгромлено.

Ладненько, - подумал Джейк, направляясь вниз, за ним последовала Сильфи, которой, похоже, тоже было интересно исследовать эти странные явления.

Он быстро обнаружил людей, прячущихся в домах, и общее ощущение паники в городе. Вся центральная площадь и, похоже, здание мэрии были полностью разрушены. Трупы лежали среди обломков, а в центре этих руин находилось то, что, по мнению Джейка, было комнатой паники, которую в данный момент пробивала Кармен.

Джейк приземлился чуть в стороне, Сильфи приземлилась ему на голову. Кармен мгновенно обернулась, все еще настороже, но остановилась, увидев их.

" С какого хрена вы здесь?" - спросила она, явно раздражаясь. "Этот пидор реально тебя вызвал?"

"Я обычно не держу пидоров на быстром наборе, так что нет. Я искал тебя", - пожал плечами Джейк. "А что? Те, кого ты пытаешься убить, придумали какую-то хрень?"

Люди, прятавшиеся в бункере, тоже услышали Джейка, и один из них быстро выкрикнул изнутри: "Лорд Тейн, вы здесь! Эта маньячка начала..."

" А ты кто такой?" перебил его Джейк.

"А, мы с вами никогда не встречались лично, но я..."

"Почему ты пытаешься убить этого парня?" Джейк снова прервал его, на этот раз обращаясь к Кармен.

Кармен на мгновение недоверчиво посмотрела на Джейка, но вопль Сильфи, похоже, развеял ее сомнения. "Весь этот сраный город - всего лишь прикрытие для работорговли".

Джейк нахмурился, глядя на парня из бункера. " Поясни?"

" Прошу вас, не один я это делал; мы все были вынуждены помогать им! У них были D-ранги и люди намного сильнее нас; что мы должны были делать?" - спросил парень из своего бункера.

Заглянув в бункер с помощью своей сферы, Джейк увидел всего пять человек. На говорившем был потрепанный деловой костюм, а четверо других были в полном боевом облачении. Он также увидел, что один из них работает над чем-то похожим на магический круг.

"Если хочешь поговорить, выйди со своими маленькими друзьями и скажи им, чтобы они перестали пытаться создать телепортационный круг, спасаясь бегством", - непринужденно сказал Джейк. Он не знал, что это был телепортационный круг, но сильно сомневался, что кто-то внутри этого маленького бункера хочет сражаться с разъяренной Кармен.

Внутри бункера он увидел, как маг на секунду остановился и оглянулся на своих товарищей. Тот, кто оказался лидером - не тот, что в костюме, - жестом приказал ему продолжать. Костюмчик тоже посмотрел на лидера и кивнул, после того как они обменялись взглядами.

"Хорошо, но на деактивацию всех защит потребуется некоторое время, и нам также нужно будет подстраховаться, прежде чем мы..."

"Пусть будет по-твоему", - пожал плечами Джейк, подходя к бункеру.

"Он прочный, как блядь", - предупредила Кармен.

"Для твоих атак, безусловно. Но если ты знаешь, в какое место надо ткнуть..." начал Джейк, когда "Прикосновение малефической гадюки" активировалось, и по всему магическому барьеру пронеслось нечто похожее на темно-зеленую молнию, - то это не так уж и сложно".

Через несколько секунд барьер разрушился, так как Джейк успешно разрушил то, что его удерживало. Что? Это была базовая защитная формация, и Джейк достаточно изучил противомановые яды, чтобы знать, что хорошо работает против таких барьеров.

Кармен полетела вперед и одним ударом разнесла весь бункер, разбросав осколки и обнаружив пять человек внутри. Парень в костюме выглядел совершенно ошарашенным, но четверо остальных двигались быстро, нанося в сторону Кармен четыре удара.

Она проигнорировала их все, и через десять секунд трое из четверых были мертвы, а последний - лидер - лежал посреди площади без ног. Все произошло довольно быстро, и Джейк, честно говоря, не стал вмешиваться. Да и зачем? Это был крестовый поход Кармен, и, похоже, оправданный.

Человек, лежавший на земле без ног, сумел немного сориентироваться, несмотря на то, что его друзья были мертвы, и повернулся к ним.

"Вы хоть понимаете, что вы натворили? Не представляете, что вы устроили людям, которые нас поддерживают?" - угрожал он, пытаясь придать себе важность. "Даже если вам двоим удастся выжить, что будет с вашими городами? Семьями? Если мы достигнем какого-то соглашения, я уверен, что смогу сделать так, чтобы все это исчезло".

Он обращался и к Джейку, и к Кармен, и Джейк действительно верил, что у этого парня есть влияние. В конце концов, у него был высокий уровень.

[Человек - lvl 139].

Кармен повернулась к Джейку, но Джейк лишь пожал плечами.

" Скажи, пожалуйста, а кто именно тебя поддерживает?" спросила Кармен.

"Рабы пользуются большим спросом по всей планете для различных целей... кто-то должен их предоставить, и мы - эти люди", - просто ответил тот.

"А, дошло", - кивнул Джейк. "То есть те люди, которых мы тоже убьем, если встретим".

"Поддерживаю", - сказал все еще жаждущий крови член Вальхаллы.

"Пожалуйста, подождите!" неожиданно крикнул парень в костюме, прежде чем Кармен успела размозжить череп безногого. "Если он умрет здесь... мы..."

Он замолчал, так как Джейк и Кармен уставились на него.

"Ха," - произнес безногий, повернувшись к парню в костюме с дьявольской улыбкой. "Ты был тем, кто пришел к нам первым. Это ты предложил тех никчемных людишек в трущобах в обмен на деньги, необходимые для расширения твоего маленького поселения. Тебе ведь понравились и некоторые из девушек, не так ли? По крайней мере, умри как мужчина с гордостью".

"Это говорит тот, кто минуту назад умолял спасти его", - возразила Кармен.

" Иди на хуй и просто убей меня уже", - простонал он.

Что Кармен с удовольствием и сделала, пнув его по голове с такой силой, что она взорвалась кровью и жижей.

Костюмчик выглядел в полном ужасе. Он открыл рот, чтобы объясниться, но не успел произнести ни слова, как его грудная клетка отделилась от остальных конечностей и головы и влетела в ближайшую стену, забрызгав ее.

"Я и так знала, что он мешок с дерьмом", - пробормотала Кармен, глядя на Джейка.

Джейк, в свою очередь, огляделся по сторонам, почесывая голову.

"Что? Есть какие-нибудь претензии к тому, как я с ними разобралась? Каждый ублюдок получил по заслугам", - защищаясь, сказала Кармен.

"Да нет, не то чтобы", - пожал плечами Джейк. "Я просто думал, что сказать Миранде".

"Просто скажи правду", - бесстрастно ответила Кармен.

===

===

===

Миранда работала в своем кабинете, как вдруг зазвонила стоявшая на ее столе рация. Она увидела, что это Джейк, и тут же ответила.

"Привет, Джейк, я слышала, ты ходил на встречу с Кармен. Как все прошло?"

"Знаешь Амбермилл?" - просто спросил он.

"Да?" ответила Миранда, недоумевая. А, она заезжала туда? В этом есть смысл.

"Ну, Кармен узнала, что они занимаются работорговлей, и, возможно, убила все их руководящие кадры и практически всех сотрудников местных правоохранительных органов, а возможно, и нет. О, и оставила город в руинах".

Миранда на мгновение замолчала, а затем вздохнула. "Я пошлю несколько человек..."

Султан стоял на старых развалинах того, что когда-то было Амбермиллом, и смотрел на уходящих бывших горожан. Из форта были доставлены четыре большие лодки, способные вместить всех желающих, и они должны были доставить их обратно в поселение.

Миранда попросила его отправиться в Амбермилл вместе с другими людьми, чтобы разобраться в ситуации. Миранда сообщила, что в городе царит рабовладение, и людей заставляют заключать контракты, поэтому она хотела, чтобы туда отправился человек, разбирающийся в рабских контрактах, и помог аннулировать уже заключенные, а также разыскать потенциальные версии. Первое он выполнил с радостью, но второе задание было немного сложнее.

"Я же говорил этому идиоту, что это слишком близко к Хэвену", - ухмыльнулся Султан, покачав головой. Он давно знал о том, что в Амбермилле проводятся подобные операции, но, естественно, помалкивал. Его это не касалось, и он уже навсегда завязал с работорговлей. Однако это не означало, что так же поступили другие.

Пока он стоял в одиночестве, из тени соседнего дома стал виден человек. "Либра зашла слишком далеко, пытаясь воспользоваться пробелом на рынке, который оставили Хэвен и Санктдомо, наложившие запрет на рабство. Я согласен с тем, что было разумно сбить с него спесь".

Вскоре теневая фигура стала полностью видимой. Он был одет в темный плащ и окутан теневой магией, которую Султан, естественно, узнал.

"Я удивлен, что Двор Теней не попытался защитить одного из своих клиентов", - сказал Султан с дразнящей улыбкой.

"Мы попытались, дав ему совет не связываться с этим районом и скрывая все доказательства причастности Либры к этой дыре", - усмехнулся убийца. "Другие группировки уже запросили экстренное совещание. Вас проинформировали?"

Султан кивнул. "Естественно".

"Отлично, тогда моя работа здесь закончена. Теперь о вознаграждении", - с улыбкой сказал убийца, ставший зачинщиком разрушения города.

Султан в ответ на его улыбку перевел ему сумму, предусмотренную контрактом за хорошо выполненную работу.

Если бы Кармен была рядом, она бы узнала в человеке в плаще того самого полицейского, который привел ее в ратушу. Тот самый человек, который по стечению обстоятельств выбрал дом прямо возле мотеля, в котором остановилась Кармен, как отличное место для сбора потенциальных рабов, и тот самый человек, который "отсеял" Кармен как жительницу трущоб.

Султан предсказывал, что Кармен поднимет шум, но это обернулось более серьезной проблемой, чем ожидалось, и привело к концу жизни всего города Амбермилл. Впрочем, ничего страшного в этом не было, так как после уничтожения самого большого достояния города - мельницы - он больше не представлял никакой ценности.

Однако, что еще важнее... ему удалось вышвырнуть конкурента с собственного заднего двора и, если все пойдет хорошо, возможно, избавиться от него полностью в ближайшем будущем.

"Как всегда, с вами приятно иметь дело", - сказал убийца, медленно уходя в тень и полностью исчезая.

Султан вызвал свою маленькую черную книгу и, кивнув, обвел в ней имя. Закончив работу, он вызвал свой корабль, чтобы отправиться обратно в Хэвен - разумеется, после небольшой остановки и тайной встречи.

==== "Ты серьезно каждый раз так делаешь?" спросила Кармен у Джейка, когда они вдвоем неторопливо бежали по равнине. Они уже успели вернуться в Хэвен, несколько раз телепортироваться и теперь бежали от небольшого города с пилоном, в котором находился телепорт. Это было ближайшее к портовому городу поселение, и поэтому остаток пути им пришлось бежать.

Проблема заключалась в том, что Кармен продолжала досадовать на Джейка из-за ответа Миранды. Когда они вернулись в Хэвен, Джейк, Сильфи, Миранда и Кармен встретились ненадолго, чтобы обменяться приветствиями и чтобы Джейк и Кармен более подробно рассказали о ситуации в Амбермилле.

Кармен показалось забавным, что Миранду это мало волнует или удивляет. Миранда еще больше усугубила ситуацию, рассказав ей о том, что Джейк постоянно что-то забывает, опаздывает или почти опаздывает на мероприятия, и что он постоянно совершает непредсказуемые поступки. Например, когда они пошли поздороваться с Риком, потому что Кармен очень хотелось знать, не разыгрывают ли они ее, когда говорят о "садовнике-тролле".

Что такого странного в садовнике-тролле?

"Риии?" растерянно спросила Сильфи

"Как и сказала Сильфи, в этот раз я ничего не делал. Это сделала ты", - ответил Джейк.

"Она этого не говорила".

"Риииии!" хмыкнула Сильфи.

Кармен посмотрела на птицу. "Какой ты трогательный. Каким образом, черт побери, ты вообще понимаешь Сильфи? Я, например, могу понять общий смысл и все такое, но не что-то даже наполовину сложное".

"Когда я учился в колледже, я посещал курсы иностранных языков. Будь прокляты эти несвязанные факультативы", - поддразнивал Джейк.

"Учитывая, насколько бесполезным был колледж для всех моих друзей, я могу поверить, что это действительно так", - насмешливо сказала Кармен. "Но если серьезно, то как? Мы оба получили этот навык перевода языков, но я не думаю, что он переводит что-то, что не считается настоящим языком".

"Честно говоря, я и сам понятия не имею. В основном это догадки и интуиция, а также чтение намерений, как ты и сказала", - пожал плечами Джейк. "Это помогает, когда ты проводишь много времени рядом с собеседником. У нас с Сильфи тоже есть странный контракт и своеобразная связь, обусловленная этим контрактом".

Кармен резко посмотрела на Джейка. "Что за контракт?"

Джейк сразу же понял, о чем она думает. Укротители зверей, которых в Вальхалле было немало, использовали контракты или принудительные узы для порабощения зверей, чтобы использовать их в составе армий. Не то чтобы некоторые звери не присоединялись к укротителям добровольно, но факт, что они были привязаны к хозяину, все же имел место.

"Клятва Союза, и инициатором ее был даже не я, а Сильфи", - ответил Джейк.

"Риии!" подтвердила Сильфи, радостно хлопая крыльями и несколько раз облетая вокруг двух бегущих людей, причем она была быстрее их обоих на целую пядь.

"Хорошо", - с облегчением вздохнула Кармен.

Они еще немного побегали в тишине, пока Джейк рассматривал их веселую компанию. Джейк был немного удивлен, но Кармен не обогнала его по уровню, как он думал. Она была 153-го уровня, на семь уровней ниже его самого, и объяснение этому было то же, что и у него: она укрепляла свой Путь.

Она сосредоточилась на своей профессии, так как ее класс слишком далеко ушел вперед, и занялась совершенствованием других аспектов себя, например, выковала себе кулаки с помощью странных ритуалов и магии - то, чем она занималась до сих пор. По ее словам, каждую неделю ей приходилось выделять несколько часов и погружать руки в какой-то золотой отвар, который она брала с собой для закалки рук. Джейку очень хотелось посмотреть на этот процесс.

Это означало, что Сильфи была самой высокоуровневой среди них, и, будь она неладна, она демонстрировала это. Она летала вокруг них по кругу, издавая звуки, дразня их, а иногда мчалась вперед, а потом ложилась на землю, притворяясь спящей, пока они ее не догонят. Все эти подростковые штучки Джейк и Кармен находили совершенно очаровательными.

Сильфи становилась только быстрее и, естественно, была самой быстрой из всех. Ее спринтерская скорость всегда была запредельной, но теперь даже обычная скорость полета значительно превосходила скорость Джейка, и хотя он мог не отставать от нее, используя "Милю в один шаг", в реальном бою он был бы гораздо медленнее.

Не то чтобы он мог использовать "Милю в один шаг", ведь у Кармен не было никаких навыков перемещения на большие расстояния. Подъем в воздух также не ускорил бы ни одного из них, так как затраты энергии при этом были бы гораздо больше. Так что им оставалось только бежать, а Сильфи развлекалась тем, что летала вокруг них.

Правда, маленький перьевой шарик немного выручал их: они всегда бежали с попутным ветром, и освежающий ветерок благословлял их путь вперед, придавая им немного скорости и снижая затраты энергии.

Джейк следил за передвижением по планшету, который дал ему Арнольд, и примерно через два дня после отправления из городка они пришли в одну из зон, помеченных оранжевым цветом и буквой П. Оранжевый цвет означал, что там находятся высокоуровневые D-ранги, а П - что обнаружена энергетическая сигнатура Прародителя.

"Я так и не успел спросить, есть ли у тебя полный ключ к тому месту, где находится Возвышенный Прародитель, и к системному событию?" спросил Джейк у Кармен, когда они сделали небольшой перерыв перед тем, как отправиться в оранжевую зону.

"У меня был ключ...", - ответила она и, как ни странно, не захотела говорить об этом.

Джейк быстро сообразил. "У тебя БЫЛ ключ?"

"Нууу, Свен вышел из подземелья, в котором застрял в течение долгого времени, как раз тогда, когда я ушла... Три члена его команды погибли, и он был в хреновом настроении. У него не было шансов достать три фрагмента в одиночку, а я легко достала свой ключ, так что я подумала, что просто передам ему свой", - призналась Кармен.

"Подожди, тогда почему, к дьяволу, ты не сосредоточился на приобретении другого?" спросил Джейк, недоумевая.

Кармен только покачала головой. "Просто для меня это не так важно, наверное?"

Джейк поднял бровь, глядя на нее. " Брехня."

"Неважно", - просто усмехнулась она. "А почему тебя это вообще волнует?"

"Ну, я просто хотел узнать, собираемся ли мы собирать еще один или еще четыре фрагмента. Кажется, мы собираемся собрать четыре, так что время может оказаться немного ограниченным, но я думаю, что мы справимся. В этой Великой Мангровой реке и вокруг нее должно быть несколько Прародителей", - пожал плечами Джейк.

"Я же сказала, что мне все равно, получу ли я ключ", - настаивала Кармен.

"И все же ты получишь. Почему ты боишься системного события?" резко спросил Джейк.

"Я ни хера не боюсь. Просто мне это не сдалось".

"Мне тоже, но я все равно приму участие в этом мероприятии, чтобы получить за это вознаграждение. Ты должна сделать то же самое", - настаивал Джейк.

"Мы возвращаемся к вопросу о том, почему тебе вообще есть до этого дело", - продолжила Кармен. "Я не хочу, чтобы мне говорили, как сильно я испортила свою жизнь и как я могла бы быть гораздо умнее, чем сейчас, или чтобы меня вдруг заставили выбрать какой-нибудь другой класс или что-то в этом роде, в результате чего все усилия, которые я прикладывала до сих пор, пропали даром".

Джейк посмотрел на нее и задумался, прежде чем просто пожать плечами. "Тебе ведь нравится колотить всякую дребедень, верно?"

"Да", - сказала она, почти обидевшись.

"Тогда просто продолжай долбить все подряд и продолжай ходить по Тропе, где ты долбишь все подряд. Да ебаный ты чапалай, мне могут показать Путь во время события, сообщающего мне, что я абсолютный идиот, раз решил использовать лук, но мне нравится мой лук, так что это событие может идти на хуй. Вместо этого я просто буду использовать то, что узнаю, для улучшения того, что я делаю сейчас. Ты тоже должна делать то же самое, и наплевать на то, что является оптимальным или считается лучшим. Просто выбирай то, что тебе больше всего нравится", - сказал Джейк.

"Звучит как хороший способ закончить жизнь в раннем С-ранге, если ты вообще сможешь эволюционировать", - покачала головой Кармен.

"Совсем наоборот. Ты ведь знаешь Вальдемара, верно?" спросил Джейк.

"Ладно, теперь я просто предполагаю, что ты специально придуриваешься", - сказала Кармен, бросив взгляд на Джейка.

" Тупой вопрос, прости. В общем, Вальдемар был просто человеком, которому нравилось размахивать топором и думать о всякой чепухе, но он все равно достиг божественности в те времена, когда это было гораздо труднее, чем сейчас. Все, что у него было, - это стальные яйца и стремление стать сильнее", - сказал Джейк.

Кармен теперь смотрела на Джейка пристальным взглядом. "Вальдемар был военачальником, который вел бесчисленные сражения, диктовал взлеты и падения целых межгалактических империй. Он был героем, сумевшим объединить просвещенные расы и принести им признание в то время, когда люди и большинство других просвещенных рас пытались закрепиться".

" Он был таков и в то же время был твердолобым чуваком, любящим размахивать топором, но это не взаимоисключающие понятия", - заметил Джейк.

"Ты пытаешься затеять ссору или..."

Кармен вдруг замолчала и несколько мгновений стояла с пустым взглядом. Джейк недоумевал, что происходит, но Кармен быстро опомнилась. "Да пошло оно все".

"Что случилось?" спросил Джейк.

"Гребаная жена Вальдемара просто рассмеялась и сказала, что ты попал в точку", - с недоверием сказала Кармен.

"Видишь?" торжествующе сказал Джейк. "Так что делай то, что считаешь нужным".

Похоже, что бог, благословивший Кармен, - Гудрун - снова заговорила с ней, так как она стояла с пустым взглядом. Джейк увидел слабый оттенок золота в глазах Кармен и заметил, что она находится в состоянии транса. Как будто ее здесь и не было.

Прошло несколько секунд, прежде чем она снова "очнулась" и потрясла головой, слегка застонав. " Блядь..."

"Что?" спросил Джейк.

"Просто... ничего", - ответила Кармен, которой явно что-то сказал бог, и она не захотела с ним делиться. "Ладно, давай уже собирать эти сраные фрагменты. Вперед."

"Риии!" согласилась Сильфи, которой явно наскучил их, на ее взгляд, скучный разговор.

Джейк не успел среагировать, как вдруг получил несколько системных уведомлений, которых никак не ожидал.

*'ДИНГ! Профессия: [Еретик - Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 169 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 161 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Сначала он не понял, какого лешего он ни с того ни с сего получил уровень, но быстро сообразил, что к чему: Наследие Учения Избранного Еретика Алхимика.

Джейк ни разу не использовал этот навык, но во время разговора с Кармен явно сделал что-то связанное с ним. Это означало, что Джейк научил ее чему-то. Случайно. Чему-то, связанному с его уникальным Путем благословенного и в то же время немного еретика.

Покачав головой, Джейк последовал за Сильфи и Кармен, бежавшими перед ними по туннелю. На бегу он сосредоточился на навыке слежения и " Чутье малефической гадюки", выуживая один из фрагментов ключа, чтобы прощупать энергетическую сигнатуру.

Вскоре он догнал девушку и птицу.

"Я определенно чувствую где-то Прародителя", - сказал Джейк, несколько удивленный тем, что действительно смог что-то обнаружить.

"Значит, ты все-таки умеешь выслеживать", - кивнула Кармен с некоторым облегчением в голосе.

"Вроде того. И у меня такое чувство, что выслеживание нескольких Прародителей поможет мне стать не просто способным к отслеживанию, а лучше. Между прочим, я чувствую энергию в центре этого самого туннеля, прямо на нашем пути, если идти прямо", - пояснил Джейк.

Туннель был вырезан в горной цепи и являлся самым быстрым путем к цели. Арнольд отметил, что они могут пойти другим путем, через более мелкий проход, но они решили идти прямо, так как им все равно нужно было поохотиться на прародителей.

Это был огромный туннель диаметром несколько сотен метров с довольно извилистым путем и несколькими туннелями, ведущими во все стороны. Джейку удалось проверить свои навыки слежения, следуя за энергией по определенным путям и постепенно приближаясь к цели.

Через пять минут пути по невероятно длинному туннелю они заметили, что в нем нет никакой другой жизни. Даже растений не было. Со всех сторон были лишь глухие каменные стены. В то же время уровень маны сродства к земле в воздухе повышался с каждым шагом, что делало вывод очевидным.

"Земные элементали", - сказал Джейк.

Кармен кивнула, Сильфи попыталась подражать ее кивку, но выглядело это немного глупо.

Вскоре Джейк почувствовал какое-то едва уловимое движение внизу. Это была не атака, а, скорее, ощущение, что что-то пробирается сквозь землю, проникая к ним за спину. При более глубоком прощупывании он заметил присутствие, другими словами, живых существ, проще говоря, земных элементалей.

"Я чувствую их внизу", - сказал Джейк. Кармен еще раз кивнула в знак согласия, и они вдвоем прикинули план этих элементалей.

Используя особенности местности, они планировали напасть с двух сторон, одновременно используя стены туннеля как оружие против Джейка, Кармен и Сильфи.

Все трое вскоре остановились, когда земля перед ними загрохотала. Позади них туннель оказался перерезан огромной земляной стеной, и из-под земли, стен и потолка стали появляться неясные человекоподобные фигуры. Джейк быстро идентифицировал несколько из них, чтобы понять, с чем они столкнулись,

[Земной элементаль - lvl 179]

[Земной элементаль - lvl 178]

[Земной элементаль - lvl 181].

Кармен явно сделала то же самое, и они обменялись взглядами. Сильфи тоже присоединилась к ним, с волнением глядя между ними.

"Победит тот, кто убьет больше всех?" спросил Джейк, получив в ответ ухмылку и "риии!", прежде чем все трое дали ясно понять, что эти земляные элементали только что серьезно лоханулись.

Мастера боевых искусств издавна долбили камни или плитки, чтобы продемонстрировать свою силу. В действительности это не означает, что у мастера боевых искусств руки крепче, чем плитка, а означает, что кто-то решил воспользоваться преимуществами физики и, как правило, слабой и хрупкой конструкции плитки, чтобы показать себя крутым. Некоторые делали это и с кирпичами, хотя это тоже не имело смысла, поскольку такие кирпичи не были рассчитаны на сопротивление силе, приложенной к краям, что делало их тоже довольно хрупкими.

Для этого применялось множество тактик. Самая простая из них заключалась в том, чтобы перед ударом всегда оставлять небольшой пробел между поверхностью и предметом. Это значительно увеличивало силу удара и, следовательно, объект легче ломался - именно по этой причине между уложенными плитками всегда остаются небольшие зазоры.

Все это говорит о том, что на практике разбить камень рукой не удастся. Ни один мастер боевых искусств до появления этой системы не мог разбить обычный камень голыми руками. В результате разбивалась только рука. Причиной тому была элементарная физика. На каждое действие есть равная и противоположная по величине реакция и все прочее.

Этот закон физики был верен и после создания системы. Существовали магические способы сделать так, чтобы этого не было, но при нанесении ударов или столкновении оружия это в основном сохранялось. Были примеры, когда боевые искусства могли обойти эти законы, например, когда Святой Меча блокировал ответный удар Джейка во время их дуэли и более или менее сводил на нет или полностью перенаправлял силу.

Кармен явно не обладала подобным умением. Не было таких навыков и у Элементалей Земли. Учитывая принцип работы системы, можно было бы предположить, что тела элементалей Земли в среднем более прочны, чем незащищенные кулаки человека.

Но... глядя на то, что сейчас происходило, Джейк не был в этом уверен, по крайней мере, если сравнивать элементалей с кулаками Кармен.

Кармен летела вперед, ее кулак врезался в элементаля, и тот разлетелся на мелкие осколки. Элементаль быстро регенерировал, а сам туннель, словно атаковал ее десятками шипов, вырывающихся со всех сторон.

Все шипы попадали в золотистую призрачную броню, Кармен продолжала атаковать, полностью уничтожая земляных элементалей. Джейк вынужден был признать, что в ближнем бою она была намного лучше его, и не только потому, что у нее была большая сила, но и потому, что ее техника была намного лучше.

Некоторые удары были большими и эффектными, но другие были гораздо сложнее. Когда на нее набросился элементаль, Кармен нанесла три быстрых удара, каждый из которых оставил микротрещины на теле элементаля, а затем нанесла прямой удар, раздробивший всю центральную часть его тела.

Джейк, в свою очередь, тоже не сидел сложа руки. Он телепортировался, а иногда и парил в туннеле, пуская стрелы, вступая в ближний бой, применяя магические атаки и просто меняя их в зависимости от ситуации. Разумеется, он не мог использовать всю свою мощь, находясь с окружающими и в замкнутом пространстве. Если бы он был один, то все вокруг уже было бы заполнено ядовитым туманом и арканными взрывами.

Но больше всех преуспевала маленькая птичка-убийца, которая, словно смерч из лезвий, кромсала элементалей одного за другим. Сильфи летала быстрее, чем могли справиться бедные элементали, и разрубала их на куски.

Что касается самих элементалей, то они были очень похожи на облачных элементалей, с которыми сражались Джейк и Хоуки. Они были довольно медлительны, но невероятно живучи, и их невозможно было уничтожить окончательно. Они постоянно восстанавливали себя, пока у них не заканчивалась мана, и единственным хорошим способом убить их было просто многократно ломать их.

В нападении они были не очень сильны: в основном манипулировали окружением, нанося удары по цели, или просто били своими огромными громоздкими телами, состоящими из камня и земли. Они не представляли угрозы ни для кого из группы из трех и были, в среднем, существами очень низкого уровня. Как, впрочем, и большинство обычных стихийных элементалей.

Элементали были несколько интересны с точки зрения того, как работают их расы. Базовые элементали, такие как Огненные, Земные, Ветряные и даже Облачные, могли довольно сильно различаться по силе даже в пределах одного уровня. Кроме того, за уровень раса получала разное количество статов: один элементаль Земли мог получать 100 характеристик за уровень, а другой - в два раза больше. Это более или менее всегда было связано с местностью, в которой они родились и проживали, и иногда для поддержания такого прироста требовалось оставаться там, где они появились на свет.

Измерить силу элементаля было довольно просто, даже без инстинктов Джейка. Нужно было просто измерить уровень маны, которую они выделяли, и сравнить его с их уровнем. Как уже говорилось, эти земляные элементали были слабыми, поэтому трое быстро справились с задачей.

Они стали погружаться в туннель все глубже и глубже, уничтожая все на своем пути. Еще одной общей чертой элементалей было отсутствие интеллекта, что делало их не более чем опасными для окружающей среды существами с некоторой долей инстинкта. Нет нужды говорить, что элементали часто становились добычей, а не хищником. Облачный остров был отличным примером этого, и единственным способом долго продержаться для них было доминирование в зоне, подобной туннелю, который Кармен, Джейк и Сильфи сейчас разрывали на части.

Вскоре они уже бежали практически бегом, не утруждая себя добиванием надоедливых элементалей. Убивать их было слишком долго, и они все равно продолжали бы преследовать, поэтому они просто позволяли им скапливаться, а затем расправлялись уже с большими группами. Когда они прошли дальше, весь туннель тоже расширился, превратившись в большую пещеру с несколькими карманами между более узкими туннелями. Кармен начала делать остановки и заставила Джейка и Сильфи следовать за ней, пытаясь разграбить драгоценные металлы и другие природные сокровища, необходимые ей для ее профессии.

Джейку это было на руку, так как открытые пространства, где находились драгоценные материалы, были для него идеальным местом для охоты. Это позволило ему увеличить дистанцию, когда он начал обстреливать элементалей разрывными стрелами и даже начал испытывать на них некоторые вещи, в первую очередь Прикосновение Малефической Гадюки.

У него не было ни одного яда, который был бы эффективен против земляных элементалей. Да и вообще против большинства элементалей у него не было ничего хорошего. Яд молнии был неплох против многих типов элементалей, но, следуя логике карманных монстров, против камней и земли приемы электрического типа не работали. Конечно, по этой логике не работал и яд, но, к счастью, яд в этом новом мире был не так ограничен, как раньше, и Джейк вскоре начал добиваться определенных успехов, используя бедных элементалей в качестве подопытных.

Честно говоря, лучше всего против них сработало то, чего, пожалуй, и следовало ожидать: разъедание. Камни были прочными и устойчивыми, но в то же время медленно приспосабливались к новым условиям и отводили энергию. Камень не мог легко изменить форму или стряхнуть с себя кислоту, а элементали всегда были вынуждены так или иначе принимать твердую форму. Конечно, если просто облить элементаля Земли кислотой, то можно просто содрать его внешний слой. Это, конечно, нанесет некоторый ущерб, но в лучшем случае незначительный.

Но что, если распространить воздействие разъедания на тело элементаля? Заразив силой ее коррозии не только физическое тело, но и саму ману? У Джейка не было хороших антиразъедающих средств, с которыми он имел бы опыт работы, но он знал несколько основных типов из занятий, и все они оказались в какой-то степени эффективными.

Конечно, это было менее эффективно, чем просто использование разрушительной арканной маны, но Джейк все равно считал, что стоит потратить время на изучение и совершенствование этого аспекта своей профессии. Все равно эти элементали не собирались сопротивляться, а Кармен порой приходилось ужасно медленно добывать нужные ей металлы, поскольку процесс добычи не всегда был прост - недостаточно просто разбить землю и схватить то, что выделяло больше всего маны. Это было сродни сбору трав, хотя Джейк, как правило, все равно собирал их быстро, даже если при этом терялась некоторая эффективность.

А, кого он обманывал? Он только что обокрал древних вампиров с помощью антикварной мебели, когда ему что-то понадобилось.

"Ты как?" спросил Джейк, прикончив последнего элементаля, который пытался помешать Кармен медленно достать из камня маленький драгоценный камень. Она осторожно вытащила его, потерев ладонью по камню, словно наждачной бумагой.

"Да, я достала его. Последний рывок за Прародителем?" - спросила она.

Джейк кивнул, ощутив воздух, и сделал глубокий вдох, практически ощущая запах уникальной маны Прародителя. " Оно впереди... в одном, может быть, в двух пещерах отсюда. Честно говоря, трудно сказать, так как мана очень плотная".

"Рииии!" пожаловалась Сильфи, надуваясь от злости. Ей очень не нравилось, что тяжелое сродство земли в воздухе мешает ее мане ветра. Джейк знал, что ей приходится тратить больше маны, чем обычно, чего Джейку, к счастью, делать не приходилось, поскольку его арканная мана была тесно связана с маной без сродства, а ее было еще много.

"Хорошо. Тогда начинаем атаку, без перерывов, пока Прародитель не будет уничтожен", - сказал Джейк, получив быстрое подтверждение от остальных. Никто из них еще не устал, и Джейк, естественно, поделился с группой своими зельями, будучи хорошим командным игроком и все такое.

Через две минуты они отправились на истребление земных элементалей, чтобы добраться до Прародителя. По пути было собрано множество сфер, содержащих чистую ману земли, что позволило не тратить время впустую, даже если опыт получался скромным.

Как и предполагал Джейк, в первой пещере, куда они попали, не было ни одного Прародителя, и они быстро прошли ее. К этому времени пространство стало довольно большим, и особенно оно открылось, когда они приблизились к цели.

" Он прямо впереди", - уверенно сказал Джейк.

Его слова подтвердились, когда они достигли новой обширной пещеры. Однако она отличалась от других. Вдоль стен тянулись редкие кристаллы, излучавшие слабый свет, а посередине возвышался столб из кристаллов, который, видимо, поддерживал потолок пещеры. От него исходило мощное жужжание, и Джейк сразу же узнал в нем природное сокровище, похожее на дерево молний на облачном острове. Правда, от дерева исходила большая сила, и Джейк был уверен, что дерево - сокровище получше. Гигантский элементаль, который в данный момент выкачивал из него энергию, тоже не прибавлял ему сил.

Сам Прародитель выглядел как крупный громоздкий голем с блочными, но слабо выраженными гуманоидными чертами. Высота его превышала пятнадцать метров, он стоял, опираясь обеими руками на столб, и практически пульсировал энергией. Джейк и остальные использовали на нем Идентификацию, и он действительно оказался самым сильным в округе и имел приставку "Прародитель".

[Земляной элементаль Прародитель - lvl 185]

Джейк бросил взгляд на Кармен, и она только фыркнула, опустившись на колени и прижав кулаки к земле, кивнув Джейку, который тоже начал готовить свою атаку.

Выхватив лук Верховного охотника, он начал заряжать арканный выстрел. Сильфи тоже начала светиться зеленым светом, вокруг нее закружился небольшой вихрь. Их действия привлекли внимание Прародителя, и вся пещера пришла в движение. Десятки элементалей появлялись каждую секунду, а сам Прародитель протянул руку для атаки.

Это был не полностью заряженный арканный выстрел, но этого было достаточно. Джейк отпустил тетиву, выстрелив арканной силой, и в то же мгновение Сильфи полетела вперед со скоростью стрелы.

"Священное поле боя", - раздался голос Кармен, и золотой импульс пронесся по всей пещере. Она шагнула вперед и блокировала шквал каменных осколков, летящих в Джейка, который уже заряжал второй арканный выстрел и одновременно начинал конденсировать Стрелу Амбициозного Охотника в специальном пространстве колчана.

Через секунду на Прародителя обрушились два удара. Один из них - взрывная арканная стрела, отправившая в полет осколки камня, а второй - ястреб, пронзивший его насквозь, что значительно превосходило силу стрелы Джейка.

Однако элементаль почти мгновенно исцелился, продолжая тянуть энергию из центрального столба. Внешняя оболочка элементаля тоже начала меняться, приобретая кристаллическую форму: Джейк заметил, что множество осколков, вмурованных в стены пещеры, испускают энергию, схожую с энергией Прародителя.

Какой-то эффект резонанса? спросил себя Джейк. Одно было ясно: вся эта пещера - владения Прародителя, и это значительно усложнит задачу.

Джейк успел заметить, как Кармен сделала странный знак рукой, ударив кулаком по земле. Ударная волна прокатилась по всей поверхности пещеры, и через мгновение тысячи кристаллов взорвались, лишив элементаля значительной части преимущества на поле боя и осыпав его кристаллической пылью.

Столб в центре все еще оставался устойчивым, так как Прародитель продемонстрировал уровень интеллекта, который Джейк не привык видеть у элементалей. Скользя по столбу, он направил множество обычных земляных элементалей на Джейка и Кармен, а сам сосредоточился на Сильфи.

На Джейка и Кармен обрушился нескончаемый шквал камней, из-за чего она не смогла полностью защитить Джейка, и ему пришлось выстрелить своим арканным выстрелом, взорвав несколько элементалей. Тем временем Сильфи вступила в бой с элементалем, который начал менять свою форму. Вместо человекоподобного существа оно превратилось в длинную змею, обвившуюся вокруг кристаллического столба. Открыв пасть, змея посылала острые шквалы камней, каждый из которых был размером с человеческое предплечье.

Сильфи пыталась атаковать, но ее мелкие удары с трудом пробивали кристаллическую оболочку змеи, а более крупные все равно мгновенно исцелялись. Джейк следил за происходящим, пока они с Кармен убивали элементалей одного за другим. Джейк не думал, что они проиграют, но если ситуация не изменится, то все может стать сложнее... Казалось, что столб дает Прародителю бесконечную энергию для поглощения. Джейк уже сталкивался с подобной ситуацией, и он знал, что именно нужно сделать, чтобы испортить жизнь элементалю.

"Мне нужен проход к столбу", - сказал Джейк, пролетая рядом с Кармен.

"Поняла", - кивнула она, сжимая кулаки, отчего все ее тело засветилось золотистым светом. Она бросилась вперед и стала расчищать путь, по которому быстро прошел Джейк, поменявшись с Кармен позициями, чтобы она прикрывала его спину, пока он летел к столбу.

"Прикрой меня", - сказал он, поднимаясь к основанию столба. Он также послал мысленное сообщение Сильфи, и она отреагировала, начав летать вокруг столба. Джейк ощутил, как вокруг него поднялся ветер, образовался вихрь зеленой энергии, покрывший его фигуру и не позволяющий элементалям атаковать его. Единственный способ напасть на него - это использовать свое истинное тело, но об этом Кармен уже позаботилась.

Джейк положил руки на столб, активировав "Прикосновение малефической гадюки" и "Пробуждение арканы" в сбалансированном виде. Он сосредоточил свою энергию на столбе и достал два предмета, которые начал быстро поглощать, чтобы помочь процессу. Один из них оказался редкой Очищенной Темной Сферой, полученной от могущественного Темного Элементаля и превращенной в катализатор для магии темного сродства, а второй - универсальным усилителем для магии трансмутации, называемым Трансмутационным Камнем.

[Трансмутационный камень (Необычный)] - Необычный камень, используемый для помощи в процессе трансмутации и выступающий в роли катализатора. Использование трансмутационного камня облегчает гармоничное слияние энергий.

Это был такой предмет, который Вилли назвал бы "костылем", использовать который в обычных условиях не очень удобно, но он немного ускорял процесс.

Атака Джейка на кристаллический столб была быстро замечена Прародителем, поглощающей энергию из него, и она незамедлительно отреагировала. Земля под Джейком начала пульсировать, но Джейк был готов: он топнул ногой вниз, посылая через нее волну чистой, стабильной арканной маны. Мана долго не исчезала, делая элементаля неспособным манипулировать землей, что позволило ему выиграть время.

Сильфи тоже прибавила темп и стала атаковать более яростно, даже попыталась оттащить Прародителя от столба. Это не помогло, но дало Джейку еще больше времени, позволяя работать быстро.

Оба его предмета быстро расходовались, пока Джейк вливал ману в столб. По столбу начали расползаться темные трещины: темная мана поглощала все, что могла, а Джейк с удовольствием помогал ей в этом, вспоминая дни, проведенные с Квинтэссенцией в подземелье с озером для кабанов.

Тогда ему потребовалось много часов, чтобы озеро, обладающее гораздо меньшей энергией, чем этот столб, было испорчено... Но Джейк того времени был совсем не таким, как сейчас. Джейк вливал ману в столб, трещины с каждой секундой стали распространяться на несколько метров вверх, и когда Темная сфера треснула, трещины дотянулись до Прародителя, свернувшегося вокруг столба.

Когда это произошло, элементаль понял, что ему конец. Резко развернувшись, он попытался броситься на землю, но Сильфи успела создать стену ветра, которая отправила его кувыркаться вниз, в сторону Кармен. Джейк тоже прекратил свои действия и снова перешел в наступление. Столб уже не мог помочь элементалю, и он это знал.

В воздухе Прародитель снова изменил форму, превратившись в пантеру, и встретил кулак Кармен когтем. Их обоих отбросило назад, но прежде чем Прародитель успел стабилизироваться, его атаковали Джейк и Сильфи. Первый был лучником, выпускавшим взрывные арканные стрелы, пробивавшие внешний кристаллический защитный слой, а вторая была ястребом, атаковавшим и посылавшим в эти незащищенные участки то, что можно было назвать воздушными дробовиками.

Элементаль все время пытался отступить, но они просто не давали ему шанса. Однако он продолжал бороться, но когда Джейк достал и ударил стрелой Амбициозного Охотника, тот, похоже, понял, что дни его сочтены. Его форма значительно уменьшилась, и с неохотой Прародитель снова устремился к центральному столбу. Джейк, Кармен и Сильфи разместились так, чтобы не дать ему улететь из пещеры, а не бежать к самому ее центру. Поэтому никто из них не успел среагировать, когда элементаль врезался в колонну. Он словно почти слился с ним, и Джейк почувствовал, как его испорченная мана в столбе начинает действовать... но мана не становилась слабее. Нет, она целенаправленно подпитывалась, увеличивая свою мощь.

Глаза Джейка широко раскрылись.

" Быстро в защиту!" - крикнул он, когда из столба хлынул мощный поток энергии, заставивший его разлететься на миллионы осколков, а по стенам пещеры поползли щели. Джейк и остальные получили сообщение о гибели Прародителя. Тот уничтожил сам себя, пытаясь расправиться с нападавшими...

И в результате обрушил на них всю ебучую гору.

Разве это признак интеллекта - добровольно идти на самоубийство, пытаясь уничтожить своих потенциальных убийц? Это, несомненно, было признаком самолюбия и доказательством того, что Земной Элементаль не был простодушным существом. Назвать его умным было бы, пожалуй, чересчур, но определенный уровень интеллекта, не свойственный его обычным собратьям, у него точно был. Те просто умирали, когда у них заканчивалась мана, и сражались с самого начала и до конца одним и тем же способом. Им просто не хватало ума, чтобы проявить отчаяние.

Это проявилось в том, что даже когда все вокруг рушилось, они продолжали атаковать Джейка, Сильфи и Кармен, оказывая на них дополнительное давление, пока те пытались добраться до одного из туннелей, ведущих из пещеры.

"Здесь заблокировано!" крикнула Кармен.

"Здесь тоже", - заметил Джейк, быстро осматривая окрестности. "Ублюдок сумел применить силу, чтобы обрушить входы первыми".

Он также послал нить маны, отслеживая ману фрагмента, брошенного Прародителем. В данный момент фрагмент падал на землю вместе с разбитыми кусками колонны, что позволяло легко забрать его вместе со сферой, оставленной Земным Элементалем.

" Какие планы?" спросила Кармен, разбивая элементаля на куски и глядя на стремительно трескающийся потолок, прекрасно понимая, что вопрос лишь в том, когда, а не если, вся гора обрушится. "У меня есть талисман спасения, но он действует только на меня".

Джейк поднял голову и тоже посмотрел вверх: он сдержал и уничтожил еще одного надоедливого элементаля. "Мы выберемся отсюда".

"Как?" с отчаянием спросила Кармен. "Хотя я и не собираюсь умирать, мне потребуется много времени, чтобы выбраться из этого гребаного места, а если эти элементали выживут и продолжат нападать, это может стать опасным".

Сильфи согласилась, продолжая убивать элементалей, явно ожидая, когда Джейк решит, что они собираются делать.

Джейк протянул руку, и на ней появилось прозрачное пламя. "Пытаться заманить алхимика в ловушку под камнем, не имеющим собственной воли, довольно глупо, вот и все, что я хочу сказать".

Он манипулировал пламенем, вращающимся вокруг него, и выстрелил им в сторону близлежащей стены. Пламя, словно удалило часть стены, подтвердив его теорию. Джейк брал уроки по использованию алхимического пламени, и он до сих пор отчетливо помнил тот, где говорилось о пламени души и правильном слиянии пламени и воли. Джейку было еще далеко до этой стадии, так как тогдашний дракон просто оскалился бы и заставил всю гору исчезнуть, но он, как минимум, мог достаточно хорошо манипулировать своим пламенем, чтобы откопать их.

Наверху большая часть потолка пещеры треснула, и массивный валун упал вниз, вызвав цепную реакцию - все начало рушиться разом. "Ко мне!" крикнул Джейк, и двое подчинились, отделившись от элементалей, которые все еще доставляли им неприятности.

По иронии судьбы, элементали были раздавлены упавшими на них валунами, в результате чего они потеряли свои формы и не смогли собраться вновь. Джейк раскинул руки, манипулируя своим Алхимическим Пламенем, и создал вокруг них барьер из прозрачного огня. Сверху на барьер упал камень и, соприкоснувшись с огнем, сгорел, истощив ману Джейка.

"Пошли!" приказал Джейк, подойдя к стене, и начал углубляться в нее, создавая новый туннель с помощью своего пламени. Камни были не такими уж прочными, ему удавалось прожечь невероятно прочный камень еще в Ялстене, чтобы выкрасть двери, а эта гора не могла сравниться даже с горными башнями в скрытом царстве вампиров.

Даже внутри вновь образовавшегося туннеля трещины продолжали распространяться, и он все больше разрушался.

" Сможешь продолжать в том же духе?" спросила Кармен, прижимая Сильфи к груди и подходя к Джейку, который был вынужден сделать пузырь Алхимического Пламени меньше, чтобы уменьшить расход маны. Джейк и Кармен медленно продвигались вперед, практически прижавшись друг к другу.

"Этот гребаный Прародитель что-то сделал... или, может быть, столб попросту держал всю эту гору", - раздраженно пробормотал Джейк. "В зависимости от того, насколько глубоко мы находимся, я могу исчерпать запас маны".

" Поняла. Скажи, если понадобится помощь", - сказала Кармен, почти обнимая его сзади, по мере того как они продвигались вперед. Джейк закрыл глаза и сосредоточился не только на своей магии, но и на чувстве маны и интуиции. Он шел туда, где мана земли становилась тоньше, то есть туда, где она была ближе к внешнему миру.

Пламя Джейка не излучало света, если только он не использовал его для нагревания и поджигания какого-либо предмета. Однако то, что он делал в данный момент, не использовало никакого тепла, поскольку в его пламя вливалась разрушительная арканная мана. Податливое пламя принимало ее без жалоб и сопротивления.

Они шли в полной темноте. Джейк еще мог видеть благодаря высокому Восприятию и своей сфере, но было видно, что Кармен приходится нелегко. Сильфи удалось справиться с этим: она вообще не двигалась, просто расслабилась в объятиях Кармен.

Прошло минут сорок, Джейк достал зелье и с помощью нового специального зачарования ожерелья смог сразу же употребить его. Правда, принцип действия был несколько... странным. Джейку буквально поместили бутылочку в желудок, но при употреблении она мгновенно исчезала, позволяя зелью маны восстановить силы Джейка.

Эта цифра в сорок минут стала критической. Именно столько времени требовалось Джейку, чтобы израсходовать весь объем восстанавливающего зелья, а значит, он постоянно терял ману. С течением времени запас маны Джейка постепенно уменьшался, и они начали обсуждать альтернативные стратегии.

"Может, пробьем и взорвем себе путь?" - предложила Кармен.

" Возможно", - сказал Джейк. "Но если мы это сделаем, нам нужно будет рассредоточиться. Ударные волны, которые ты пустишь, создадут проблемы для нас с Сильфи и наверняка приведут к обрушениям. И это еще при условии, что новый туннель или путь, который ты проложишь, будет хоть сколько-нибудь устойчивым. По крайней мере, сейчас потолок рушится медленно и стабильно".

Потолок немного обваливался, из-за чего Джейку постоянно приходилось поглощать падающую сверху почву, но, поскольку они продолжали двигаться вперед, это было не так страшно. Однако если он начнет делать большие шаги, это может привести к тому, что все сверху рухнет и окажет на них сильное давление. Нет, единственным верным способом было бы более или менее медленно продвигаться вверх, практически "проплывая" сквозь камень, что заняло бы целую вечность.

"Почему никто из вас не владеет магией пространства..." пробормотала Кармен, и Джейк не смог удержаться от легкой улыбки. Если бы Нил был рядом, он бы просто телепортировал их всех наружу или создал пространственный пузырь, а затем наложил бы формацию, чтобы вытащить их.

"Риии!" пожаловалась Сильфи, невероятно обидевшись, и получила быстрое извинение от Кармен, которая дала понять, что жаловалась на Джейка.

"Я согласен, что нам нужно ускориться", - невозмутимо ответил Джейк. Он действительно надеялся повысить свою эффективность и, соответственно, скорость, но с помощью "Алхимического пламени" он не добился никакого стоящего прогресса, а о повышении квалификации не могло быть и речи. Оставалось только продолжать путь и надеяться, что они выберутся вовремя, но ситуация была мрачной.

Передышка означала бы, что туннель обрушится на них и медленно утопит их в почве и камне, так что об этом не могло быть и речи. Джейк мог стабилизировать окружающее пространство с помощью маны, но какой в этом смысл, если вся цель передышки заключалась в регенерации маны?

"Рииии?" внезапно спросила Сильфи.

" Повтори это еще раз?" спросил Джейк.

Рииии! Рииии!" повторила Сильфи. Джейк кивнул в ответ на ее предложение, его глаза вспыхнули.

"Это... может сработать... определенно..." пробормотал Джейк, погрузившись в раздумья.

"Я чувствую, что меня оставили в неведении", - вздохнула Кармен. " Более чем одним способом... Я ни хера не вижу".

"Кармен, ты согласна на что-то невероятно рискованное, но в то же время потенциально крутое?" спросил Джейк, поделившись с ней своей идеей. Сначала у девушки был вид полного неверия с открытым ртом, но потом он превратился в огромную ухмылку.

"Это звучит супер идиотски. Ну, конечно, я согласна, а если не выйдет, тогда, думаю, мы переживем".

Джейк тоже захихикал. "Сильфи. Запускай!"

===

===

===

Ящерица преследовала маленького грызуна, который прятался в своей норе. Оба они были всего лишь ранними E-рангами, но в этой пустынной горе не было других хищников. Ящерица была размером с домашнюю кошку, а грызун - всего лишь хомяк-переросток. И тот, и другой могли полностью расправиться с досистемным человеком, но в этом новом мире они были слабы, и они это знали.

Прокравшись вперед, ящерица, используя свою изящную форму, проникла в норку. Ящерица не успела пройти и половины пути, как вдруг все вокруг задрожало. От толчков нора обрушилась, и ящерица в панике бросилась наружу.

Инстинкт подсказывал ей, что нужно спасаться бегством, и она испуганно озиралась по сторонам. Не раздумывая, она бросилась вниз по склону горы, как вдруг позади раздался сильный взрыв, и из горы вырвался вихрь из земли, ветра и прозрачного пламени. Ящерица кувыркалась и катилась по склону горы, пытаясь спастись от трех явившихся чудищ. Один из них даже что-то энергично выкрикнул, отчего ящерица испугалась еще больше.

Охотиться на грызунов на этой горе она больше не собиралась, это точно.

===

===

===

Почему они не сделали этого с самого начала? Отчасти дело было в том, что они не задумывались об этом, а также в том, что у Сильфи было мало маны, когда они начали свой побег. Но самой главной причиной было отсутствие нужных рассуждений. Кроме того, это было довольно глупо и рискованно, но раньше это его не останавливало.

Что же касается того, что они сделали?

"Это бур, который пронзит небеса!" крикнул Джейк в тот момент, когда они выскочили из горы, и Кармен, летевшая рядом с ним, недоуменно закатила глаза.

"Риии!" прокричала Сильфи, освобождаясь от хватки Кармен и поднимаясь в воздух, расправляя крылья.

"Серьезно?" спросила Кармен, когда они снова опустились на землю.

"Ты хочешь сказать, что Сильфо-Джейкский пронзающий горы ветряной бур не лучшая техника что ты видела?" спросил Джейк, притворно обидевшись.

"Риии?" грустно прокричала Сильфи, приземлившись на голову Джейка.

"Нет, я..." сказала Кармен, глядя на Сильфи, которая смотрела на нее грустными щенячьими глазами. Наконец Кармен стиснула зубы и натянуто улыбнулась. "Это была замечательная идея..."

"Рии!" Сильфи радостно хлопала крыльями от собственной гениальности. Джейк должен был признать, что она была умным маленьким ястребом. Она действительно наблюдала за пламенем Джейка и сумела проанализировать его. Она заметила, что его пламя не работает против типов маны с намерением, или, если быть точной словами Сильфи, " человеко-маны".

Поэтому она спросила, почему бы Джейку не создать еще больше огня, и тогда Сильфи просто заставила бы его вращаться очень быстро, как торнадо, сжигая все камни. Поскольку мана Сильфи была наполнена намерением, пламя Джейка не действовало против него, а Сильфи достаточно хорошо контролировала ману, чтобы случайно не столкнуться с пламенем. Тогда они могли просто двигаться вверх, не обращая внимания на все остальное, пока, наконец, не выбирались наружу.

И они выбрались! Они наконец-то выбрались, и путь по короткому туннелю занял в шесть или семь раз больше времени, чем если бы они просто перебрались через гору или обошли ее. Но это того стоило: у них появился еще один фрагмент Прародителя, и теперь Джейк мог сформировать ключ.

""Передохнем?"" спросила Кармен.

"Да... Я устал", - сказал Джейк. И это действительно было так. Количество маны, которое он израсходовал во время побега, было просто безумным, и когда они наконец выбрались наружу, Джейк был на уровне менее пяти процентов.

"Хорошо", - кивнула Кармен. "Ты случайно не забрал сферу у элементаля?"

"Да?"

"Она тебе нужна или я могу ее взять?" немного нервно спросила Кармен. "Я заплачу тебе за него, если это..."

Джейк достал Сферу и бросил ей. Сфера была эпической редкости, так что это был довольно хороший предмет, но не тот, который Джейк отчаянно хотел оставить себе. К черту, Джейк оставил себе фрагмент Прародителя, так что это было справедливо.

"Спасибо", - с улыбкой кивнула Кармен, доставая две свечи и небольшой алтарь. Она положила Сферу на алтарь, опустившись перед ним на колени. "Я приношу эту победу и подарок Вальхалле".

С этими словами Сфера превратилась в золотую пыль и исчезла, а Джейк на долю мгновения ощутил некое божественное присутствие, которое исчезло так же, как и появилось. Кармен встала и переложила все обратно в свое пространственное хранилище, а Джейк смотрел на нее вопросительным взглядом.

"Это часть моей профессии", - ответила Кармен. "Посвящение битв и добычи помогает мне различными способами, самый очевидный из которых - это получаемый опыт, но он дает и некоторые другие бонусы. Это позволяет мне получить "признание" в залах Вальхаллы, что расширяет возможности многих моих навыков. Честно говоря, без подношений я в большей степени проебываюсь".

"Хм, каждый день узнаешь что-то новое", - пожал плечами Джейк. "Когда я встречаюсь со своим богом, он обычно приносит мне подношения в виде пива".

"У вас с Малефиком какие-то долбанутые отношения, ты же в курсе?" спросила Кармен с бесстрастным лицом.

"Забавно", - усмехнулся Джейк. "По-моему, мы единственные, у кого они как раз не долбанутые".

Кармен только покачала головой. "Разве ты не должен был медитировать, чтобы мы могли снова двигаться?"

"Должен был", - ухмыльнулся Джейк. "Думаю, было бы слишком просить тебя нести меня на руках, как Сильфи?"

"Если ты позволишь мне сначала сплющить тебя до ее размеров, то конечно", - ответила Кармен.

Джейк только усмехнулся, закрыв глаза и войдя в медитацию, чтобы восстановиться. Он все еще следил с помощью своей сферы и увидел, что после короткого отдыха Кармен и Сильфи начали играть. Это было нечто среднее между игрой и настоящим спаррингом, но они не использовали никаких навыков или серьезной магии, а просто играли в "заблокируй клюющую птичку".

Через несколько часов Джейк снова был в неплохом состоянии, а двое других, приняв зелье, были готовы снова отправиться в путь.

Джейк достал планшет, который дал ему Арнольд. Он вывел на экран карту, и все стали ее изучать. "Итак, если мы спустимся с этой горы в ту сторону и пройдем этот небольшой участок леса, то у нас останется только эта равнина, и мы доберемся до Великой Мангровой реки. После того как мы пройдем реку, нам нужно будет пересечь всего несколько равнин, и мы окажемся в портовом городе Чанхул".

"Мы идем в ту оранжевую зону?" спросила Кармен.

"Никаких "П", - указал Джейк. " Иначе говоря, никаких Прародителей. Я думаю, что для охоты на Прародителей лучше направиться к Великой Мангровой Реке".

"Как ты думаешь, сколько там их? Не только в этом Мангровом месте, но и вообще на Земле?" спросила Кармен.

"Арнольд говорит, что по его алгоритму, составленному на основе данных обо всех Прародителях, которые он обследовал на данный момент, и данных о том, насколько они удалены друг от друга, на Земле должно быть около одиннадцати сотен Прародителй в пределах территории, занятой людьми. Он, правда, сказал, что это немного неточно, поскольку многие существа находятся под землей или высоко над землей, но это не должно быть слишком далеко. Если эти Прародители существуют по всему земному шару... что ж, я не удивлюсь, если их количество исчисляется, по крайней мере, десятками тысяч. Зная систему, можно предположить, что количество фрагментов и ключей как-то соотносится, так что, может быть, тридцать тысяч? Наверняка это число можно разделить на три".

Кармен согласно кивнула. "Значит, их довольно много. Понятно. Теперь пойдем и убьем нескольких".

"Уже предвкушаю", - улыбнулся Джейк, направляясь к одной из немногих выявленных Арнольдом красных зон опасности, где, Джейк был уверен, его ждет хорошая схватка.

А может быть, даже парочка С-рангов.

После появления системы на Земле раскинулись поистине прекрасные пейзажи. Огромные леса с разноцветными деревьями, бескрайние равнины, по которым скачут группы оленей, преодолевая десятки метров при каждом прыжке.

Джейк, Сильфи и Кармен путешествовали по этим землям в быстром темпе. В течение двух дней они не вступали в стычки, поскольку никто из них не видел необходимости задирать гораздо более слабых существ. Даже игривая Сильфи испытывала инстинктивное отвращение к убийству всего, что ниже ее по рангу и уровню. Обычное дело, ведь убийство кучи Е-рангов, будучи в D-ранге, могло, судя по обстоятельствам, негативно отразиться на ваших Записях. В основном в том смысле, что это может привести к плохой эволюции.

Поэтому они спокойно провели время, в основном болтая о разных вещах, а Джейк наконец-то смог увидеть, как Кармен "выковывает" свои кулаки. Для этого она изготовила золотистую жидкость, которая, казалось, обладала почти кислотными свойствами, но Джейк не почувствовал в ней никакого яда. Когда Кармен погружала руки в раствор, золотистая жидкость медленно впивалась в них, и, судя по тому, как Кармен скрипела зубами во время всего этого процесса, это было отнюдь не приятно.

После этого она поведала ему, что должна контролировать полученную энергию и использовать ее для формирования своеобразных рун в своей душевной оболочке. Это была невероятно сложная магия, затрагивающая множество различных понятий, и Кармен также дала понять, что знает только результат ритуалов, но не то, как все это работает на самом деле. Однако она сказала, что эта золотистая жидкость имеет отношение и к подношениям, поскольку уникальная энергия, полученная при ее совершении, помогает ритуалу ковки.

Это была интересная магия, безусловно, но ничего такого, что Джейк мог бы использовать или даже вдохновиться. Для этого требовались вещи, которые Джейк просто не мог достать, к тому же он узнал, что ковка ее рук привела к некоторым изменениям, которые Джейку не понравились бы - например, к невозможности направлять через них ману. Для Кармен это было совершенно неважно, ведь у нее даже не было маны, она преобразовала ее в энергию.

У них завязалась интересная дискуссия по поводу применения энергии, и Джейк выяснил, что Кармен понятия не имеет, как правильно манипулировать своей собственной формой души и даже как правильно ее воспринимать. Она просто использовала те методы, которым ее научили.

Она сравнивала это с тем, как она тренировалась, готовясь стать боксером. Не будучи диетологом и не имея образования в области биологии и физиологии, она просто делала то, что ей говорили, и видела результаты. По словам Кармен, ей не нужно знать, почему что-то происходит, достаточно знать, что нужно делать, чтобы добиться желаемого результата. Вместо того чтобы изучать, как подъем тяжестей влияет на мышцы, она просто поднимает тяжести и наращивает мышцы.

Джейк был несколько не согласен с таким подходом. Он всегда стремился почувствовать изменения на самом глубоком уровне. Даже если бы он не знал всех биологических особенностей наращивания мышц, он все равно должен был бы понять этот процесс, почувствовав его. Он хотел почувствовать, как разрушаются и восстанавливаются мышечные волокна, как питательные вещества и белки питают его мышцы, делая их сильнее и быстрее.

Осмысление концепций также необходимо для совершенствования навыков. Хотя можно было усовершенствовать их, не изучая, как они работают на самом деле, это никогда не привело бы к появлению собственных усовершенствованных версий. Кармен могла только следовать чужим учениям и совершенствоваться по линейному Пути, определенному тем, кто ее обучал. Джейк был полной противоположностью, по крайней мере, когда дело касалось его класса. Он следовал учениям Малефической Гадюки, особенно Пути Избранного Еретика, но его способ обучения заключался не в соблюдении режима тренировок, а в постижении и понимании навыков. Кроме того, истинные версии этих навыков Наследия были настолько всеобъемлющими, что практически все, чему Джейк научился с их помощью, уже являлось аспектом "истинной" версии.

В результате сложилась интересная динамика, когда каждому из них было чему научить другого: Джейк учил ее немного ориентироваться в формах душ, а Кармен - немного сражаться.

"У тебя самый несбалансированный стиль ближнего боя, который я когда-либо видела", - сказала Кармен, глядя на Джейка после их короткого спарринга. Они решили сделать перерыв, но в перерывах часто отдыхали не так много, как следовало бы.

" Почему?" спросил Джейк, хотя сам уже догадывался.

"Ну, во-первых, ты не умеешь нападать", - отрывисто сказала она.

"Немного жестоко", - пробормотал Джейк.

"Нет. Не совсем. Ну-ка, напади на меня, попробуй нанести удар", - поддразнила его Кармен. "Ты можешь использовать свои мечи, кинжалы и все остальное".

Джейк подчинился и бросился вперед, держа наготове Вечный Голод и Кинжал Кровавого Пира. Он замахнулся, Кармен уклонилась в сторону, но не стала контратаковать. Джейк снова замахнулся и попытался зажать ее, но Кармен продолжала уклоняться и плестись между его ударами, даже не пытаясь нанести ответный удар.

Джейк продолжал давить, наращивая темп, но ему никак не удавалось нанести удар, даже когда он был быстрее ее. Джейк продолжал размахивать руками, пока, наконец, Кармен не отпрыгнула назад, заставив Джейка остановиться.

"Ты хорошо уклоняешься", - кивнул Джейк.

"Нет, не совсем. Я, действительно, неплохо уклоняюсь, но главная причина в том, что ты абсолютно предсказуем. Это все равно что драться со зверем. Ты ни хера не думаешь. Ты просто машешь своим оружием в сторону ближайшей жизненно важной зоны. Ни финтов, ни уловок, ни комбо... ничего", - покачала головой Кармен.

"Неужели все так плохо?" спросил Джейк. У него уже был подобный разговор, и он искренне считал, что с "Клыком человека" он стал лучше. Правда, этот навык не давал ему никакого боевого опыта; он просто позволял ему правильно использовать любое оружие, которое он брал в руки. Никаких техник или чего-то подобного не было. Джейк считал, что это нормально, так как переусложнять все просто глупо.

"Так и есть", - кивнула Кармен. "У тебя вообще нет никакой техники".

"Разве это не должно делать меня менее предсказуемым?" пробормотал Джейк.

"Нет, это просто делает тебя хреновым. Ты знаешь, как использовать свое тело и свои мышцы. Каждый взмах мощный и будет мощным, если попадет. Просто у тебя нет способа заставить его попасть", - покачала головой Кармен.

"Что-нибудь посоветуешь?"

"Я не настолько хороша, чтобы давать советы", - покачала головой Кармен. "Я боксер. Я могу научить тебя бить всякие штуки и быть боксером, но я ни черта не знаю о том, как пользоваться клинком или любым другим оружием. Нет, лучше найди кого-нибудь более квалифицированного. Ты уже научился многим вещам, которые для большинства являются самыми сложными, например, правильной работе ног и эффективным движениям, так что тебе просто нужен хороший учитель".

Джейк понимающе кивнул. Похоже, по возвращении в Академию ему действительно придется получить несколько уроков правильного боя.

"Но... только вот еще что: как же так получилось, что до этого момента мне удавалось попадать по людям?" спросил Джейк, все еще немного смущенный.

"Ну, - начала Кармен, - потому что, хотя ты и отстойно атакуешь, в защите ты просто гребаный монстр. Атаковать тебя - сущий кошмар, и это нечаянно приводит к открытию слабых мест, которыми ты пользуешься... Я не понимаю, как ты этого не понимаешь? Вообще-то, не отвечай. Я не хочу знать".

Джейк только кивнул. "Я понял... Я найду кого-нибудь, кто даст мне несколько советов".

Ему было немного не по себе, поскольку, хотя Кармен и дала несколько серьезных советов, Джейк не мог дать ничего путного в ответ. Объяснить, как "почувствовать" что-то, связанное с формой души, было непросто, но они все же добились некоторого прогресса. Джейк посоветовал ей попытаться почувствовать, как энергия движется по телу, - в этом у нее уже был опыт, - составить карту своей Формы души и медленно представить ее.

Сильфи также поинтересовалась, что такое форма души, и тогда Джейк узнал, что у Сильфи ее нет... ну, то есть она вроде как есть, но не совсем. Насколько Джейк мог судить, у нее было несколько "состояний" Формы Души, но, честно говоря, для него все это было слишком сложно. Сильфи сама объяснила, что она может быть ветреной и не ветреной, что оказалось очень полезным.

На третий день они наконец добрались до красной зоны, известной как Великая Мангровая Река. Мангровые заросли они увидели гораздо раньше, и Джейк наконец понял, почему Арнольд говорил, что пролететь над ними невозможно.

"Как, блядь, это вообще возможно?" спросила Кармен, глядя на открывшееся перед ними зрелище.

"Магия, системная хренотень и, наверное, еще чуточку магии", - ответил Джейк, тоже таращась.

"Риии!" очень точно объяснила Сильфи.

То, что они увидели, действительно было мангровыми зарослями. Деревья, составлявшие мангровую рощу, имели большие корневые сети и кроны, которые начинались довольно далеко вверху. Это означало, что над поверхностью реки между многочисленными корнями оставалось пространство для движения. Проблема возникла дальше, там, где находились кроны деревьев.

Многочисленные ветви образовали непроницаемую стену, уходящую в небо дальше, чем Джейк мог видеть. Это был барьер из чистой зелени, который, казалось, простирался бесконечно, и Джейк быстро сформировал теорию, что мангровые деревья, давшие название Великой мангровой реке, соединяются с чем-то наверху. Возможно, это еще один облачный остров.

Насколько Джейк мог судить, единственный путь к реке лежал по низу, через сеть корней. По крайней мере, там было много места. Корни были разного размера: одни - тонкие, как палец, другие - почти четыре метра в диаметре. В некоторых местах корни были расположены на большом расстоянии друг от друга, и благодаря тому, как сильно они извивались и изгибались, передвигаться по ним и обходить реку снизу было вполне возможно, если не сказать легко.

"Выглядит, это место, как паршивое для путешествия", - пожаловалась Кармен.

"Другого пути нет", - пожал плечами Джейк. "Река отрезает нас от всего. Согласно записям в планшете, эти мангровые заросли невероятно затрудняют телепортацию, что объясняет, почему с портовым городом до сих пор не установлена сеть".

"Кто-нибудь уже пробирался через это место?" - спросила она.

" Многие. Если идти напрямик, использовать навыки скрытности и вообще стараться не поднимать шума, это не должно быть слишком опасно, поскольку местные обитатели не слишком агрессивны. Это если мы хотим придерживаться самого безопасного пути".

"А мы не хотим", - кивнула Кармен. "Ну что ж. Просто чтобы проверить, как ты себя держишь в воде?"

" Плавать я умею", - ответил Джейк.

"Я имею в виду сражение в ней....". сказала Кармен, сделав глубокий вдох. " Твоя стрельба из лука работает под водой?"

"Нет, не совсем", - сказал Джейк. "Я бы точно предпочел держаться подальше от этого. А ты, Сильфи?"

"Риии!" закричала Сильфи.

"Она тоже не любит воду?" спросила Кармен. Она смотрела на Джейка со странной надеждой, ожидая, подтвердит он или опровергнет.

"Да, что-то в этом роде", - сказал Джейк, чем вызвал одобрительный возглас Кармен, торжествующей по поводу своей возросшей способности понимать Сильфи.

"Готовы?" спросил Джейк, сверяясь с планшетом. "Мы направляемся прямо к Прародителю, который должен быть ближе всех к нашей стороне реки".

Кармен и Сильфи кивнули и, хлопая крыльями, направились в опасную зону.

===

===

Джейк сканировал окрестности, пока они ныряли под полог многочисленных мангровых деревьев. Джейк обратил внимание на то, что солнечный свет каким-то образом продолжает пробиваться сквозь многокилометровую стену листьев и ветвей. Может быть, он каким-то образом поглощался, а затем высвобождался внизу? Джейк чувствовал, как от листьев исходит энергия солнечного сродства, и полагал, что они каким-то образом передают ее реке внизу. Скорее всего, для питания собственных корней и подводных растений, чтобы не погубить экосистему реки.

"Ри! Ри, Ри, Ри", - вдруг защебетала Сильфи.

" Ладно, я ничего не поняла", - разочарованно пробормотала Кармен, в то время как Джейк понял, как солнечный свет доходит до них.

"Она сказала, что чувствует ветер, проходящий сверху вниз... значит, солнечный свет попадает к нам через сеть отраженного солнечного света", - объяснил Джейк, поняв и подтвердив это сам, изучив структуру листьев.

"Как, мать твою, это возможно?" спросила Кармен. "Ты хочешь сказать, что все эти деревья договорились создать огромную сеть из отражающих листьев или что?"

"Нет", - покачал головой Джейк, внимательно осматривая некоторые деревья. "В договоренности нет необходимости... Вся эта мангровая роща - одно единственное растение, или, по крайней мере, эта часть".

Кармен только посмотрела на него. "Это просто..."

" Влево!" крикнул Джейк, когда чувство опасности предупредило его.

Несколько древесных копий полетели прямо на Джейка и Кармен. Кармен успела поймать одно из них рукой, а Джейк легко увернулся от остальных, увидев, откуда они прилетели.

На корневище сидела маленькая, стройная фигура и смотрела в их сторону. Вокруг этого существа сидело пять его собратьев, и они просто смотрели на них. Джейк узнал это существо и вздохнул. " Серьезно?"

[Мангровая обезьяна - lvl 140].

Обезьяны, видимо, его услышали: они испуганно бросились в другую сторону. Сильфи с визгом бросилась за ними, заставив обезьян еще больше ускориться.

"Ты же вроде говорил, что дикие животные не такие агрессивные?" спросила Кармен, пощелкивая маленьким заостренным деревянным копьем, которое она поймала.

"Обезьяны - просто мудаки", - ответил Джейк и, покачав головой, приказал им идти дальше.

Его предположение оказалось верным, и, к счастью, обезьяны не заставили Джейка устроить очередной обезьяний геноцид. В течение следующего часа, пока они медленно пробирались через Великую мангровую реку, на них никто не нападал, хотя несколько раз им приходилось отклоняться от пути.

Самая большая опасность исходила не от корней деревьев и не из нижних слоев навеса, а находилась внизу, в реке. Там водились невероятно сильные звери, но, к счастью, они, похоже, соревновались в основном между собой.

Джейк снова достал один из фрагментов Прародителя. Он не стал объединять три своих фрагмента в ключ, чтобы не усложнять отслеживание энергетической сигнатуры Прародителей. Джейк гадал, найдет ли он еще одну обезьяну, но кроме как на внешнем периметре Великой Мангровой Реки он и остальные не встретили ни одного из этих засранцев.

К этому времени они прошли уже треть пути к центру опасной зоны - шестую часть всей реки, - а уровни уже значительно выросли. Джейк видел в воде несколько зверей 170-го уровня, а где-то дальше чувствовалось присутствие зверя С-ранга. А может быть и не одного.

"Мы избегаем С-рангов?" спросила Кармен.

"У тебя есть уверенность в победе над ними?" ответил Джейк.

"В одиночку? Нет. Но с тобой и Сильфи, возможно, мы сможем справиться с одним, если он окажется более слабым", - оценила Кармен.

"В таком случае я готов попробовать", - кивнул Джейк. Он верил, что у них есть шанс, и Сильфи, похоже, тоже была с ним согласна.

Когда они продолжали двигаться вперед, Джейк почувствовал несколько присутствий в пятистах метрах перед ними. "Будьте осторожны. Впереди потенциальная засада".

Лицо Кармен стало более серьезным, но она не изменила свой шаг. Джейк и Сильфи последовали за ней, не теряя бдительности. Вскоре они достигли места, которое заметил Джейк, и его догадка оказалась верной.

Из реки внизу вырвался поток воды, заставивший Кармен заслониться, ибо она была отброшена в листву и ветки. В то же время Джейк был вынужден уклониться от выстрела розового отростка, который вонзился в корень и разнес его в щепки, после чего вновь устремился к источнику.

Сильфи тоже уклонилась от атаки, когда Джейк увидел напавших на них зверей. Три большие и жирные лягушки притаились чуть ниже поверхности реки, и Джейк едва смог идентифицировать их.

[Кислотоплюющая Лягушка - lvl 191]

[Языкомолотящая Лягушка - lvl 194]

[Кислотоплюющая Лягушка - lvl 192].

Две зеленые и одна коричневая лягушка. Джейк проверил состояние Кармен и увидел, что ее кожа побагровела от кислоты, но, похоже, ей было все равно, так как она бросилась на одну из лягушек. Джейк тоже достал свой лук, приготовившись к бою.

Это будет первая схватка из многих, поскольку, очевидно, уроженцы Великой Мангровой реки не видели в них троих ничего, кроме добычи, желающей своими силами превратить эти мангровые заросли в людские могилы.

Лягушки всех форм и размеров, птицы, нападавшие из засады с такой же скоростью, как стрелы Джейка, и множество других надоедливых животных преследовали его, Сильфи и Кармен, пока они пробирались вглубь мангровых зарослей. Первые лягушки, с которыми они столкнулись, стали хорошим индикатором того, с чем им придется столкнуться.

Все они были специализированными существами, приспособленными к уникальной среде обитания. Все они использовали многочисленные способы засады, предлагаемые густыми ветвями и листьями сверху или рекой снизу. Конечно, Джейк был для них худшим противником, поскольку нынешний он никогда не попадет в настоящую засаду, но с некоторыми нападениями трудно справиться, даже если знаешь, что они приближаются.

К тому же мангровые заросли были более чем неудобны для боя, особенно для такого лучника, как Джейк. Существа использовали извилистые корни для укрытия или прятались под водой, избегая его попаданий. Сильфи это не беспокоило, она умела достаточно хорошо маневрировать, чтобы иногда даже использовать преимущества окружающей среды. Кармен могла делать то же самое, просто прячась за укрытием до тех пор, пока ее противник не был вынужден сблизиться или сдаться.

Джейк все еще неплохо справлялся с атаками ближнего боя и то и дело пускал стрелы, но чем глубже они заходили, тем сильнее ухудшалась его стрельба из лука. Когда они достигли первой цели в мангровых зарослях, его стрельба из лука стала совсем бесполезной.

Первой целью был прародитель, которого Арнольд уже разведал ранее. В этой части мангровых зарослей он бродил с небольшой стаей и наводил ужас на большинство диких животных. Когда Джейк наконец увидел его, он понял, почему. Это была птица с невероятно длинными и стройными ногами, маленьким телом, длинной шеей и еще более длинным клювом. Идентифицировав птицу, он убедился, что это действительно прародитель.

[Копьеклювый Ибис Прародитель - lvl 190].

Самой примечательной особенностью был клюв. Он был длинным, почти до неприличия, но Джейк вскоре понял, что это неважно. Два человека и ястреб разработали план действий, столкнувшись с Ибисом и его свитой, состоявшей еще из семи ибисов, каждый из которых был примерно 180-го уровня.

"Тактика та же, что и всегда?" спросила Кармен, прежде чем они вступили в бой.

" Попробуем", - сказал Джейк, немного расстроенный тем, как это обычно происходило. Джейк чувствовал, что его первый залп из арканного выстрела часто оказывался просто неудачным или слишком преждевременным, так как противник либо замечал его, либо уже двигался, а поскольку до укрытия было не более десяти или около того метров, большинство зверей могли быстро укрыться от его стрел.

Первая атака действительно завершилась удачно, но Джейк был вынужден сменить цель на одного из последователей Прародителя, так как чертов ибис скрылся за большим корнем как раз перед тем, как он отпустил тетиву. Стрела оторвала ибису одну из ног и заставила его упасть в реку внизу. Сильфи вместе с Кармен атаковала Ибиса, но они оказались оттеснены, так как почти мгновенно к ним примчались остальные члены стаи.

Тогда же Джейк узнал причину длинного клюва Ибиса. Вместо того чтобы сражаться, птица спряталась за корнем, однако она все равно клевала всех подряд: ее клюв просто огибал корень и вонзился Кармен в плечо, выпустив поток крови.

Джейк и остальные уже сражались с одной группой ибисов и знали, что все они быстры и обладают мощными атаками, но они надеялись воспользоваться их низкой живучестью. Ибисы ходили по воде как ни в чем не бывало и даже могли бегать, отталкиваясь от корней, чтобы с невероятной скоростью носиться по воздуху и даже использовать свои крылья для увеличения скорости и маневренности в воздухе.

Прародитель вышел на совершенно новый уровень: их группа из трех человек сражалась с противником, который действительно превратил окружающую среду в свою собственную.

Не было ни одного момента, когда бы он не находился незащищенным: Прародитель постоянно перемещался между деревьями и нырял под корни. Рост птицы составлял всего два с половиной метра, но клюв, когда он клевал, мог вытянуться более чем на пятнадцать метров, что вполне оправдывало название "Копьеклювая".

"Я не могу подобраться к нему", - сказала Кармен, когда все они немного отступили и спрятались за мангровым деревом. " Может, я займусь более слабыми птицами?"

"Хорошо", - кивнул Джейк, глядя на ветви дерева, где Сильфи висела вверх ногами. "Помоги Кармен прикончить их. Я пока попробую справиться с Прародителем".

"Риии!" согласилась Сильфи.

" Уверен, что это хорошая идея?" спросила Кармен. "Если я не могу подобраться, сможешь ли ты?"

Джейк покачал головой. " Возможно... но я не поэтому хочу в одиночку заняться Прародителем. Я вижу возможность".

Кармен на мгновение замолчала, а затем решительно кивнула. " Поняла."

Она поняла смысл сказанного даже без объяснений Джейка.

Слова Кармен о том, что он не умеет нападать, эхом отдавались в его голове на протяжении всего путешествия по мангровым зарослям. Однако он не замечал этого, сражаясь со зверями... по крайней мере, до сих пор. Обычно он успевал контратаковать или хотя бы использовать взор, чтобы получить удобный момент, но этот проклятый ибис не давал ему такой возможности.

В некотором смысле ибис сражался так же, как Джейк, когда стрелял из лука. Он всегда старался держаться на расстоянии и атаковать с помощью дистанционных атак. Разница заключалась в том, что ибис решил одну из главных проблем - проблему прямого выстрела. Стрелы, по понятным причинам, могли лететь только по прямой, и клевать тоже обычно можно было только по прямой... Но Ибис явно не разделял его логику.

Джейк наблюдал, как клюв изгибается под невозможными углами, вылетая вперед. Каждый изгиб был равномерным, и это каким-то образом позволяло ему сохранять всю свою силу. Казалось бы, удар, изогнутый в виде полумесяца, должен быть слабее, но для Ибиса это явно не имело отрицательных последствий.

Чтобы получить возможность сразиться один на один, Джейк вызвал десятки арканных шаров и взорвал пространство, заставив прародителя отойти от Кармен и Сильфи, а сам устремился за ним. Длинноногую птицу это, похоже, не волновало: она позволила Джейку преследовать себя, возможно, довольная тем, что наконец-то избавилась от Сильфи, которая успела нанести ей несколько царапин благодаря своей скорости.

Джейк пускал стрелы, не попадая ни одной. В то же время ему приходилось то и дело блокировать или уклоняться от копьевидного клюва. Их бой был очень простым: один человек просто пускал стрелы, а другой клевал, уворачиваясь и летая по мангровому лесу.

Наблюдение за Ибисом вдохновило Джейка. Клюв был твердым предметом, но он казался таким постоянно меняющимся. Джейку вовсе не хотелось делать свой собственный клинок каким-то длинным и изогнутым... Нет, его заинтриговала сама концепция того, что делает прародитель.

Вскоре они оказались в нескольких километрах от Сильфи и Кармен. Джейк все пытался нанести удар и выполнить задуманное, но чего-то не хватало. Чего не хватало, спросите вы?

Контролируемых стрел.

Джейк давно предполагал, что именно так и будет. Он мог применять телекинез, так почему же он не мог управлять своими стрелами в полете? Проблема заключалась в том, что стрелы в полете, как правило, не поддаются никаким воздействиям.

Попытки Джейка повлиять на траекторию полета часто приводили к тому, что он просто заставлял стрелу замедлиться. В результате стрела била не так сильно, если вообще попадала. От более медленных объектов, очевидно, было легче уклониться.

Во время пребывания в Ордене он даже просмотрел несколько книг по стрельбе из лука. Он видел несколько руководств по управлению стрелами из маны и попробовал несколько из них, но они всегда сопровождались оговоркой о снижении силы любой пронзающей атаки.

Впрочем, методы были, но ни один из них Джейк не нашел подходящим. Некоторые из них были просто обусловлены тем, что Джейк оказался в довольно неприятной ситуации, особенно со своими стрелами: они любили разрушать вещи из-за его арканного сродства. Это касалось и "нитей" маны, которые Джейк пытался прикрепить к стрелам.

Он также пытался изменить структуру стрел, но это тоже не помогло - стрелы просто летели слишком быстро. Пассивные разрушительные способности его арканных стрел также помогали ослабить эффект сопротивления ветра или любого другого сопротивления, если на то пошло. Это позволяло заставить стрелы лететь быстро и прямо, но не очень помогало, если вы хотели, чтобы они делали что-то еще.

В других книгах рекомендовалось просто искривлять пространство или манипулировать временем, делая полет стрелы непредсказуемым, но по понятным причинам это было не под силу нынешнему Джейку. Придется искать другой способ... ибо он обязательно должен быть.

Бой с Прародителем продолжался, и наконец произошло нечто, изменившее ситуацию. Когда Джейк отпрыгнул от копьевидного клюва, в него вдруг полетело другое. Джейк успел изогнуться, но растерялся, потому что первое копье еще не успело полностью удалиться.

Затем прилетело третье, но оно было слишком быстрым, и Джейк получил удар в грудь, отчего отлетел назад с дырой в правом легком размером с кулак. Джейк просто остолбенел, не понимая, что только что произошло. Как у птицы могло быть сразу два клюва? Три?

Несмотря на удивление, ему удалось стабилизировать свое состояние и избежать дальнейших действий. Ибис вышел на открытое пространство, преследуя его, и теперь Джейк по-настоящему увидел, как он атакует. Раньше он думал, что рывок клюва удлиняется, но это было не совсем так. На самом деле он, похоже, совершенно не понимал это существо.

Каждый раз, когда Ибис атаковал, он клевал вперед и посылал свой клюв с такой скоростью, что выстреливал некое зеркальное отражение, похожее на физический клюв... настолько "реальное" зеркальное отражение, что оно действительно выглядело как физический объект в его сфере и для всех органов чувств Джейка.

Перед каждой атакой Ибис слегка поворачивал голову, и Джейк чувствовал, с какой сосредоточенностью он атакует. Клюв был вытянут и изогнут, всегда под одинаковым углом в зависимости от исходного положения головы Ибиса. Причем никогда не было больше одного изгиба.

Наконец-то он понял, почему он черпал вдохновение в этой технике. Это была прекрасная техника. Джейк видел, как в очередной раз на него нацелился прямой клюв, но он вдруг как будто изогнулся под углом, заставив Джейка уклониться, но не раньше, чем он выпустил стрелу, отражая удар.

Стрела, пролетев под странным углом, врезалась в дерево. Джейк не растерялся и выстрелил еще раз, но все стрелы лишь безвредно ударялись о корни или падали в реку внизу. Ибис уже снова спрятался за деревьями и использовал их в качестве прикрытия, Джейк просто пускал стрелы в деревья.

К этому моменту Джейк был полностью сосредоточен. Он анализировал каждое движение прародителя, пытаясь подражать его действиям.

Изогнись, подумал Джейк, глядя на то, как его стрела гнется в воздухе и раскалывается на мелкие кристаллические кусочки.

Изогнись.

Стрела отлетела в сторону, хотя он пустил ее прямо перед собой, сбив еще один ни в чем не повинный корень.

Изогнись!

При движении тетивы стрела, казалось, слегка повернулась, но когда тетива ослабла, стрела потеряла свой курс и ничего не сделала.

Изогнись!

Глаза Джейка широко раскрылись, и он сосредоточился. Он выпустил стрелу, но в самом конце влил в нее большую волну Силы Воли, наполнив стрелу частью своего намерения. Волна слилась со стрелой и луком без особых усилий, как и во всех предыдущих попытках. Когда стрела под действием тетивы устремилась вперед, она как бы изогнулась, а затем была отпущена, и все произошло именно так, как задумал Джейк.

В виде восхитительного полумесяца она обогнула массивный корень, за которым прятался Прародитель, и Джейк услышал, как зверь удивленно вскрикнул, получив попадание в правое крыло.

Джейк попытался повторить прием, похожий на прием Ибиса, но не смог. Ибис сохранял связь между собой и клювом на протяжении всей атаки, чего Джейк сделать не смог. Нет, он должен был найти лучший способ.

Попытавшись, он понял, что полностью управляемые стрелы - это не то, что он может осуществить. Он потерял бы импульс, если бы попытался управлять ими слишком интенсивно... А что, если не направлять их? Что, если он просто слегка подтолкнет их и изменит их основную траекторию, все еще заставляя их лететь "прямо", но определяя это как "прямую дугу".

Или, самое простое объяснение: он изменил траекторию еще до того, как произвел выстрел. С помощью своей Силы Воли, как и Прародитель, он заново сформулировал, что такое прямая линия. Вместо того, чтобы пытаться "запрограммировать" стрелу на движение по усовершенствованной траектории, он просто вложил в нее одно намерение, заставив ее лететь под определенным углом, следуя простому заданному вектору.

Удар все равно был предсказуем... он предсказуемо сгибался. Это могло показаться недостатком, но на самом деле все было совсем наоборот: сохранялись скорость и импульс.

Джейк улыбнулся, услышав уведомление, означающее, что он продвинул свой навык стрельбы из лука, но отложил просмотр на потом. Сейчас ему нужно было убить Прародителя. Зверь быстро адаптировался, когда Джейк начал пускать стрелы вокруг корней под сложными углами.

Самым удивительным было отсутствие магии или маны в этом процессе. Со стороны казалось, что Джейк просто пускает стрелы, как обычно, но все они летели под разными углами и огибали корни. Правда, в результате они пролетали большее расстояние, и время, необходимое для попадания в цель, увеличивалось. В обычных условиях это было бы недостатком, но в таких условиях? Не зря же Ибис 190-го уровня мог победить любого противника.

Воспрянув духом, Джейк попытался произвести арканный выстрел, используя ту же технику. Стрела слегка изогнулась, но когда он выпустил ее, она отклонилась лишь на несколько градусов, пролетела мимо корня, за которым спрятался Прародитель, и улетела вдаль, прежде чем взорваться при столкновении с другим мангровым деревом.

Ладно, с арканным выстрелом это не работает.

Атака была слишком быстрой и мощной. Джейк не мог вложить в атаку достаточно намерения, чтобы заставить ее действовать так, как он хотел... но у него была атака, которая могла сработать.

Джейк уклонился, когда Ибис начал приспосабливаться и контратаковать. Ни одна из сторон не находилась в зоне прямой видимости другой, даже когда они обменивались ударами. Джейка атаковали несколько раз, пока он делал мысленные расчеты, прежде чем снова выстрелить из лука.

Одиночная стрела обогнула корень, но в тот же момент разделилась на пять. Джейк повторил это, выпустив с противоположной стороны еще одну стрелу, которая также разделилась. Ибис был вынужден отступить назад, но все равно попал под взрыв, который произошел от столкновения десяти разрывных арканных стрел.

Джейк, воспользовавшись случаем, бросился вперед и пустился в погоню. Он выпустил еще две стрелы, Ибис приготовился прыгнуть в сторону, но вдруг споткнулся, когда его нога угодила в воду, и в него попала еще одна стрела.

Зверь растерялся, а затем испугался. Очевидно, он был слишком отвлечен, чтобы заметить, что с ним произошло. Первая стрела, поразившая зверя, была не просто обычной стабильной арканной стрелой, а тщательно пропитанной новым, самым мощным гемотоксином Джейка.

На Ибисе стали появляться раны. Раны, которые обычно уже заживали. Ибис заметил это слишком поздно - Джейк уже настиг его, полный решимости свершить акт смерти.

Выстрелив влево, Джейк прыгнул вправо, заставляя стрелы изогнуться, дабы поразить Ибиса. В воздухе он зарядил арканный выстрел и, обогнув сеть корней и наведя на птицу прицел, применил "Взов верховного охотника".

Ибис замер и с трудом смог пошевелиться, снова стараясь блокировать клювом арканный выстрел, отчего птица попятилась назад, а из ее головы потекла кровь. Еще три стрелы попали в птицу от изогнутого выстрела Джейка, и теперь Ибис думал только о побеге. Джейк не собирался давать ему такой возможности.

Пора было заканчивать, Джейк наконец достал свое последнее оружие. Из инвентаря появилась Стрела Амбициозного Охотника, Ибис мгновенно бросился бежать. Джейк просто смотрел, как он скрывается за сетью корней. Джейку было безразлично, он выпустил свой финишный выстрел.

Стрела обогнула деревья и попала в ибиса, уже лишившегося рассудка. Прародитель упал в реку, а Джейк получил уведомление о его убийстве.

*Вы убили [Копьеклювого Ибиса Прародителя - lvl 190] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*.

Джейк полетел вперед и быстро подхватил звериное ядро и фрагмент, выпавший из Пародителя, а также проверил, сколько уровней он получил. Во множественном числе.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 154 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 155 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 162 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк был удивлен, увидев два уровня. Он подумал, не связано ли это с повышением навыка, но повышение навыка, как правило, не давало классового опыта. Бой не был слишком опасным, хотя Джейк уже успел проделать в своем теле несколько дыр. Вообще, он бы сказал, что в целом этот Прародитель был слабоват, так как был "актёром с одной ролью".

Вполне возможно, что он уже был очень близок к повышению уровня, а теперь просто перешагнул порог, позволяющий получить два.

"Получил все, что нужно?" спросила Кармен, наконец-то подошедшая вместе с Сильфи. Джейк знал, что они наблюдали издалека, чтобы не мешать его бою и не лишать Джейка возможности получить долгожданное вдохновение.

"Да, спасибо", - сказал Джейк.

" И что это?" спросила Кармен.

Джейк только улыбнулся и кивнул, проверяя свой новый улучшенный навык.

Привязанность Джейка к стрельбе из лука не была вполне логичной. Конечно, можно было бы возразить, что его Родословная давала Восприятие, но Восприятие - показатель, полезный почти для всех классов и профессий. Арнольд сам говорил, что Восприятие - его наивысший показатель, а он даже не пользовался оружием... да и вообще никаким оружием.

Многие виды магии также основаны на восприятии. Джейк мог бы стать бойцом ближнего боя с упором на этот показатель, или делать много других вещей. Возможно, некоторые из них были бы даже более эффективными, поскольку существовал диссонанс между его Сферой Восприятия и тем фактом, что он предпочитал оставаться на большом расстоянии, стреляя из лука.

Так почему же он все-таки сосредоточился на стрельбе из лука? Ну, потому что ему это нравилось. Это был первый вид спорта, которым он увлекся. С ним было связано много положительных воспоминаний в его жизни. Времена, когда он ездил с отцом на турниры или на стрельбище, воспоминания о том, как его брат радовался, когда он попадал в цель. Знакомство с системой позволило ему сразу же понять, что он хочет снова заняться стрельбой из лука.

Но это не означало, что он не будет заниматься и чем-то другим. Он прекрасно понимал, что является в некотором роде "Джейком на все руки", но стрельба из лука все же занимала в ней центральное место. Учитывая все это, имело смысл повысить свой навык стрельбы из лука, даже если этот навык также указывал на обширный арсенал боевых приемов Джейка.

[Стрельба из лука необъятных горизонтов ("Редкая")] - Лучшие друзья лучника - лук в его руке и стрела в сердце врага. Не удовлетворившись простым мастерством, вы стремитесь выйти за рамки обычного владения луком и не стесняетесь использовать магию для улучшения своей техники. Вы стремитесь преодолеть все горизонты своими стрелами, и ваша цель будет пронзена, независимо от расстояния, независимо от средств. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании оружия дальнего боя. Добавляет небольшой бонус к урону всех стрел, зависящий от преодоленного расстояния и Восприятия.

-->

[Стрельба из лука расширяющихся горизонтов (эпическая)] - Лучший друг лучника - это лук в его руке и стрела в сердце его врага. По мере того как расширяются ваши горизонты, вы осознаете недостатки и закладываете фундамент для того, чтобы это расширение было непрерывным. Вы не стесняетесь смешивать стрельбу из лука с магией и делать свои стрелы арбитром вашей воли. Стрелы пересекают все горизонты и огибают любые преграды, пронзая цель, и только ваша воля ограничивает возможности. Позволяет использовать волю для управления траекторией стрел перед их спуском. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании оружия дальнего боя. Добавляет небольшой бонус к урону всех стрел, зависящий от пройденного расстояния и Восприятия. Контроль траектории стрелы зависит от силы воли.

Джейк несколько раз перечитал улучшенный навык. Из всех имеющихся у него умений этот имел довольно много художественного текста, что, вероятно, имело смысл, учитывая его роль как основного умения стрельбы из лука. Получив этот навык, Джейк, как ни странно, приобрел и некоторые инстинктивные знания, что позволило ему лучше понимать, как он работает на самом деле.

Выпуская изогнутую стрелу, Джейк вводил в нее небольшой заряд силы воли вместе с обычной энергией. Этот заряд действовал на стрелу, эффективно подталкивая ее в определенном направлении с постоянной силой, заставляя ее следовать по намеченной Джейком траектории. Поэтому арканный выстрел не работал, так как количество силы, которое нужно было влить в стрелу, превышало возможности Джейка при его нынешнем уровне силы.

Поскольку при выстреле сила воли становилась частью стрелы, это также означало, что он мог скопировать ее с помощью Разделяющейся стрелы. Заряд силы воли останется в стреле даже при ее разделении. Глядя на этот навык, он все больше и больше убеждался в том, что в будущем можно будет управлять стрелами. Управляемые стрелы. При одной только мысли об этом в его голове возникало бесчисленное множество идей для будущих усовершенствований, но все они относились к будущему. А пока у него было больше целей для охоты.

Джейк вкратце рассказал Сильфи и Кармен о своем улучшении, получил их поздравления, а затем они сделали небольшой перерыв, чтобы выпить зелья и отправиться дальше.

Карта, выданная Арнольдом, перестала давать какую-либо полезную информацию примерно на трети пути в мангровые заросли, то есть вся центральная часть Великой Мангровой Реки оставалась полной загадкой. Кроме того, центральная часть была самым опасным участком.

Согласно карте, ширина всей реки составляла около двухсот километров, и не было ни одного значимого места, где бы она становилась более узкой - более того, в большинстве мест она была шире. Были и более безопасные места, чем другие, но мангровый лес здесь был повсюду, демонстрируя огромную экосистему.

Возможно, она и казалась чрезмерно огромной, но нужно было помнить, что лес где располагался Хэвен простирался на тысячи и тысячи километров вдаль. Арнольд еще не успел нанести на карту даже малую его часть, а ведь это был, скорее всего, самый большой лес в том регионе планеты, который сейчас занимали люди.

"Есть ли поблизости еще Прародители?" спросила Кармен у Джейка, когда их группа устроила небольшой привал среди ветвей и листьев мангровых деревьев.

Джейк повертел в руках фрагмент, ища похожие энергии, но покачал головой. "Кажется, один был, но энергия слабая. Либо он сдвинулся с места, либо был убит. Одно могу сказать точно: в этом районе его больше нет".

"Риии?" спросила Сильфи.

"Да, это может быть связано", - согласился Джейк.

Они заметили общее отсутствие зверей в этом районе, по крайней мере, выше по реке. Внизу, на глубине, существовал совершенно иной мир, отделенный от всего остального. Некоторые существа, правда, жили на краю, например, лягушки, нырявшие под воду, или другие звери, использовавшие реку для засады на врагов, но они не считались частью настоящей реки. Нет, те существа жили глубоко под водой, возможно, на километры ниже.

"Как вы думаете, там прошёлся С-ранг?" спросила Кармен, немного обеспокоенная.

"Сомневаюсь... Я не чувствую его ауры. Но это не делает это невозможным, так как он может попросту хорошо скрывать свое присутствие", - сказал Джейк.

"Полагаю, нам остается только двигаться дальше", - вздохнула Кармен.

К этому моменту они уже договорились, что постараются как можно спокойнее пройти через Великую Мангровую реку, если там больше не будет прародителей. Это было не самое лучшее место для охоты, даже с учетом усовершенствованной Джейком стрельбы из лука. Некоторые назойливые противники, попав в беду, спасались бегством под воду, делая ставку на выживание среди глубоководных тварей, а не на встречу с Джейком, Кармен и маленькой птичкой-убийцей.

Они продолжали идти вперед, пока общий уровень маны в воздухе рос. В воздухе преобладало сродство к природе, воде и дереву, что заставляло всех быть начеку. Обычно плотность и сродство маны росли и менялись в зависимости от окружающей среды, но этот случай был необычным.

Она намного превосходила ту, что наблюдалась в туннеле с Прародителем Земных Элементалей. Высокая плотность маны мало что значила для людей, кроме регенерации маны и иногда чуть более сильных или слабых атак в зависимости от сродства маны, но один тип существ, на которых она оказывала существенное влияние, - это монстры.

По крайней мере, Сильфи, похоже, нравилось находиться здесь. Плотность маны помогала зверям быстрее повышать уровень, лишь поглощая ее, а также приводила к тому, что звери и другие существа естественным образом рождались на более высоком уровне, включая все, что рождалось из яиц или даже живых существ - именно поэтому зачастую использовались ритуалы, направленные на высиживание яиц и беременных животных. Кроме того, в результате стало появляться больше природных сокровищ, а те, что появлялись, были сильнее и быстрее становились все более редкими и могущественными.

Самым примечательным, пожалуй, был "уровень" появляющихся сокровищ и материалов. Два цветка могут быть необычной редкости, но один из них больше подходит для E-ранга, а другой - для C-ранга. Они могут иметь одинаковое название, но количество энергии, заключенное в одном из них, будет намного мощнее.

Подобным образом обстояли дела со всеми видами природных сокровищ и трав. Представителю D-ранга не помогут сокровища в зонах с низким уровнем маны, подходящие для E-ранга, если только он не будет потреблять их в немыслимых количествах. Точно так же и С-рангу не помогут сокровища, подходящие для D-ранга. Что это означает? Часто по плотности маны в той или иной местности можно определить уровень существ, которых можно там встретить.

Во всех отношениях зверям были выгодны районы с высокой плотностью маны, поэтому они и любили в них находиться, и чем сильнее становился зверь, тем больше это становилось почти обязательным для его развития по всем вышеуказанным причинам. Поэтому области с высокой плотностью маны, как правило, становились доминирующими и превращались в территорию сильных монстров.

А плотность маны в этом районе Великой Мангровой Реки была достаточной, чтобы поддерживать не только D-ранг, но и что-то большее. Джейк чувствовал, что впереди находятся монстры С-ранга. Он не мог их точно определить, но чувствовал их присутствие, и вскоре они войдут в зону, где, как он знал, они есть.

" Осторожнее", - сказал Джейк. "Если у вас есть какие-то навыки скрытности, используйте их. Если нет, просто старайтесь не высовываться. Если мы собираемся ввязаться в драку, то давайте сами ее начнем".

Кармен и Сильфи согласились, и Сильфи быстро спросила Джейка, не хочет ли он, чтобы она сделала большой вихрь, чтобы скрыть их. Сильфи лишь слегка надулась, когда он ответил "нет".

Они бесшумно пробирались сквозь мангровые заросли. Временами они слышали шум вдалеке и ощущали отголоски энергии от столкновения мощных сущностей, но старались не обращать на это внимания и понемногу удалялись в ту сторону. Джейк решил бы проверить, если бы был один, но с Сильфи и Кармен он не хотел рисковать.

Столкновение с С-рангами не должно быть впопыхах, и если Джейку придется с ним столкнуться, он не хотел, чтобы это произошло в этих мангровых зарослях. Любой представитель С-ранга, способный превратить Великую Мангровую Реку в свой дом, должен был приспособиться к окружающей среде и уметь использовать ее в своих интересах, поэтому сражаться с ним здесь было слишком безрассудно даже для Джейка.

Поэтому они хотели просто пройти мимо. По словам Арнольда, люди и раньше проходили мимо. С-ранги не должны беспокоиться о маленькой группе из трех человек... Но Джейк ошибся в расчетах. Может, они и не беспокоились о людях, но если другим зверям что-то и нравилось, так это поедание звериных ядер... особенно у более сильных зверей. Убийство зверя D-ранга не принесет полезного ядра, но что, если это будет зверь еще более высокого класса, который просто не успел вырасти?

Записей, содержащихся в ядре, будет мало, но качество будет на высоте. Охотиться на таких зверей приходилось часто, поэтому драконьи птенцы находились под защитой своих собратьев, а звери с сильными родословными были такими сплоченными.

В данный момент Джейк и Кармен путешествовали не с драконьим птенцом, а с тем, что для амбициозного С-ранга было, пожалуй, еще ценнее: с сильфийским эйасом.

Именно тогда Джейк и увидел его. Практически с опозданием.

" Уклоняйтесь!" - крикнул он, когда по мангровым зарослям вдруг двинулась тонкая линия воды. Все они каким-то образом успели подняться на высоту, когда мимо них пронеслась тонкая волна воды. Джейк широко раскрыл глаза: позади и впереди них тысячи корней были разрублены надвое водяным потоком, и мангровые деревья теперь держались только на своих ветвях.

И это было только начало.

Вдалеке на них посыпались водяные пули, большинство из которых были направлены на Сильфи. Джейк, не колеблясь ни секунды, бросился к ней. Пробуждение арканы было полностью активировано, так как он уже заметил нападавшего более чем за два километра по следу, который тот создал своим ливнем пуль. Он был хорошо спрятан, но недостаточно хорошо... Джейк не был уверен, что это имеет значение, так как ему удалось провести идентификацию.

[Король Водомётных Лягушек - lvl ???]

Это был полноценный С-ранг. Джейк сообщил об этом Сильфи, но Кармен, очевидно, уже знала, так как тоже активировала несколько усиливающих навыков. Лягушка вдалеке сделала еще несколько выстрелов, но внезапно атаки прекратились.

Лягушка исчезла в глубине реки, но Джейк успел применить к ней свою Метку, как только увидел ее. Он почувствовал, как лягушка с невероятной скоростью движется к ним под водой.

" Снизу!" - снова крикнул он, когда все они рассредоточились и устремились к ветвям мангровых деревьев в поисках укрытия.

Он использовал "Гордость", "Чешую" и "Крылья", задействовав все возможные навыки. Джейк быстро зарядил арканный выстрел и выстрелил туда, где, по его мнению, должна была появиться лягушка - и не ошибся.

Лягушка выскочила из воды как раз в тот момент, когда Джейк выстрелил. Стрела попала в нее, но, похоже, ее это не волновало: она направилась прямо к Сильфи, не обращая внимания ни на Джейка, ни на Кармен. Они не были той пищей, которая была ей нужна.

"Риии!" закричала Сильфи, вызывая зеленый щит и пуская порыв зеленого ветра, отражая прыгнувшую к ней лягушку, пытавшуюся ее сожрать. Вместе со стрелой Джейка им удалось сбить лягушку с курса, и она врезалась в ветви сверху, но их облегчение было недолгим.

Все тело лягушки взорвалось, и из нее полетели водяные пули, поразившие всех троих. Джейк успел быстро создать барьер из маны, а в сочетании с естественным барьером из Пробуждения Аркан и Чешуи он отбросил его, выпустив шквал стрел.

И снова его игнорировали: вода в реке внизу словно ожила. Потоки воды взлетали вверх и окутывали Сильфи водяными пузырями, а лягушка продолжала атаковать ее. Джейк полетел вперед, но был отброшен назад лягушкой, выпустившей в его сторону струю воды, отчего он упал в реку.

Джейк выбрался из воды, из его груди текла кровь, и он снова бросился на лягушку. Чудовище уже почти настигло Сильфи, когда Кармен появилась сбоку от нее и нанесла мощный удар кулаком, отбросив лягушку в сторону. Кармен быстро нанесла более десятка ударов, но Джейк видел, что это не так уж и эффективно, как хотелось бы Кармен.

Выпустив язык и обхватив Кармен за талию, лягушка, похоже, была раздражена сильнее. Размахнувшись, лягушка пробила более десяти деревьев, прежде чем отпустить ее и бросить вдаль.

Сильфи вырвалась из водной тюрьмы и, судя по всему, собиралась ринуться в бой вместе с Джейком, но в этот момент они оба что-то почувствовали. Почувствовала это и лягушка: она замерла и отказалась от всех своих планов.

Но было уже поздно.

Из реки внизу, не дав лягушке времени среагировать, вдруг выскочила белая фигура. Она настигла зверя за секунду, и Джейк увидел, как два блестящих клыка вонзились в тело земноводного. Джейк даже не стал раздумывать, воспользовавшись открывшейся возможностью, и побежал к Кармен, мысленно приказав Сильфи следовать за ним.

Они должны были выбраться оттуда, и это было совершенно точно.

Кармен отбросило метров на пятьсот, проломив еще два дерева, и она выглядела более чем потрепанной. Когда она увидела их, то вздохнула с облегчением, но вскоре ее глаза испуганно распахнулись, и Джейк понял, почему.

Он остановился на корне, медленно обернулся и увидел, как из реки поднимается та же белая фигура. Джейк почувствовал, что аура лягушки исчезла вместе с меткой, нанесенной на нее. Она была убита всего за несколько секунд. Он посмотрел на стоящего перед ним зверя и увидел его знакомую внешность.

[Алебастровая багровоглазая змея - lvl ???].

У зверя было длинное и стройное тело. Его длина составляла около тридцати метров, тело было полностью белым, словно у альбиноса, а два красных глаза напоминали драгоценные камни. Голова была размером с торс Джейка, и это действительно было тонкое животное... но это не означало, что Джейк недооценивал его.

Даже стоя на месте, он чувствовал это. Внутри змеи находился яд, по уровню превосходящий все, с чем Джейк когда-либо сталкивался. Джейк сразу же понял, что его Вкус мало чем поможет. Это была не простая змея С-ранга, и Джейк был уверен, что это существо находится на совершенно ином уровне, чем все, что он когда-либо видел, превосходя даже Короля термитов. Скорее всего, это был средний уровень С-ранга.

Джейк сосредоточился только на бегстве, так как змея не сводила глаз с их группы из трех человек. Кармен была сильно ранена, а Сильфи выглядела испуганной и опиралась на Джейка в поисках поддержки. Появилась мысль вызвать Падшего Короля с помощью маски, но прежде чем он успел что-либо предпринять, он услышал голос, раздавшийся, когда змея вытянула свой язык, который, словно вибрируя, произвел звуки.

"Что же привело сюда того, кто идет по Пути Праотца?"

Джейк уставился на белую змею, та, в свою очередь, смотрела на него, ожидая ответа на свой вопрос. Змея упомянула что-то о Праотце, и в голове Джейка закрутилось колесико, складывая два и два... Змея наверняка говорила о Малефической Гадюке. Правда, это немного сбило его с толку.

Насколько Джейк мог судить, у змеи не было никакого Благословения, и он вообще не видел никакой связи между С-рангом и Гадюкой. Ну, кроме того, что оба они были очень ядовитыми змеями. И вообще, зачем змея вообще сюда явилась?

Единственное, что успокаивало, - отсутствие враждебности. Змея помогла им и теперь казалась дружелюбной и любопытной. Учитывая это, Джейк решил, что будет разумнее честно рассказать о том, что они здесь делают.

"Мы просто проходим мимо и не собирались ввязываться в бой, но на нас напала лягушка", - честно ответил Джейк.

Змея посмотрела на Джейка, а затем бросила взгляд на Сильфи. "Приводить в эту местность молодую особь из такого рода - неразумно".

"Теперь мы это понимаем", - кивнул Джейк. Однако он так и не понял, почему змея была так дружелюбна. По крайней мере, в ближайшие полсекунды, пока он не почувствовал, как некий змеиный бог передал ему сообщение.

"И тут снисходит божественный учитель с кратким уроком, ибо этому нигде не учат, так как это считается довольно распространенным знанием. Я не имею ни малейшего отношения к этой змее. По крайней мере, не напрямую". Если не вдаваться в долгие объяснения, то я в некотором роде связан почти со всеми существующими змеями благодаря тому, как работают Записи, и хотя я могу не знать об этой змее, она явно знает обо мне просто в силу своего наследия. У зверей, как и у людей, есть наследственность, и эта змея может быть мне родственником. Все это говорит о том, что мы, древние звери, более или менее вырастили записи всех наших рас и поэтому стали известны как Праотцы. Так что да, змея может видеть, что ты идешь по такому же Пути, как и она сама. Удачи тебе в обретении нового друга!"

Джейк за несколько секунд получил от Вилли полное сообщение и стал лучше понимать, что происходит. В данный момент Джейк все еще был в чешуе и с расправленными крыльями. Он выглядел не совсем по-человечески, и змея, возможно, даже не приняла его за человека.

Это было немного рискованно, но Джейк хотел сразу же развеять эту иллюзию, отбросив чешую и крылья и вернувшись к человеческому облику. Обычно чешуи почти не было видно, но сейчас на груди Джейка зияла жуткая рана, а доспехи полностью разорвались от удара, обнажив верхнюю часть тела.

Когда чешуя и крылья исчезли, Джейк почувствовал, как змея удивилась, придвинув голову ближе.

"Человек?" - спросила она с недоумением.

"Прошу прощения за недоразумения, но даже если я человек, я тоже иду по Пути Гадюки - вашего прародителя", - объяснил Джейк змее-самке. Он хотел дать понять, что все еще является ее "родственником", так сказать, поскольку не хотел, чтобы змея стала враждебной. Джейк не был уверен, что сможет сбежать сам, и был уверен, что Кармен не сможет этого сделать, если только у нее не будет какого-нибудь предмета, который ей поможет. Сильфи тоже была под большим вопросом. Нет, лучше пока применить дипломатический подход.

К тому же... змея пока не проявляла враждебности, и даже казалось, что Сильфи ей неинтересна, несмотря на то, что она явно знала о наследии ястреба.

"Я просто удивилась, - ответила змея. Я почувствовала запах крови в реке и пришла, опасаясь, что на кого-то из моих напали, но теперь вижу, что это был ты. Любопытно видеть человека с кровью Праотца... Ты какой-то потомок? Нет, ты настоящий человек... объясни мне, как ты идешь по Пути Праотца?"

Джейк на некоторое время замолчал, так как только что обнаружил гигантский пробел в своих знаниях. Он считал себя невеждой - в оправдание можно сказать, что обычно так оно и было, - но, очевидно, змея, стоявшая перед ним, тоже не знала многих вещей, считавшихся общеизвестными. Похоже, она не имела никакого опыта общения с Благословениями и, возможно, даже с тем, как устроены человеческие классы, профессии и расы. Что... в общем, вполне логично.

Если предположить, что алебастровая змея была уроженкой Земли и пробудила истинную разумность только в С-ранге, то как она могла узнать об этом? Джейк знал, что, когда животное пробуждается, разумность находится в глубокой зависимости от его интеллекта. Рептилиям, как правило, требовался как минимум С-ранг, а некоторые более умные животные пробуждались гораздо раньше. Хоуки был чертовски умен уже на E ранге, а Сильфи была умненькой с рождения. Он также знал, что звери обладают врожденными знаниями, основанными на их Наследии. Скорее всего, именно так змея и узнала о гадюке, но знания эти, похоже, не распространялись на данный вопрос.

"Знакомы ли вы с концепцией Наследия и Благословения?" спросил Джейк у змеи.

Змея немного посмотрела на него своими глубокими красными глазами, прежде чем ответить. "Наследия... да. Наследие и Наследственность тесно связаны, верно? Я слышала о Благословениях, но не уверена относительно их эффектов. Один мой соперник утверждает, что обладает Благословением, и я полагаю, что оно приносит пользу?"

"Да, это так, но они также связаны с некоторыми ожиданиями. Скажите, что вы знаете о своем Праотце?" спросил Джейк, стараясь убедиться, не проговорились ли они друг другу.

"Древний змей, вознесшийся к непревзойденному могуществу и посылающий в вечность отголоски по всему миру. Не знаю, что еще ты хочешь от меня узнать?" - спросила змея, и Джейк почувствовал легкое раздражение, но в то же время и ожидание.

Джейк лишь улыбнулся, манипулируя своим Саваном Изначального. Его Благословение, подавленное до уровня Малого Благословения, вспыхнуло и выросло до уровня Истинного Благословения. Его догадка подтвердилась: змея слегка отпрянула, глядя на него.

"Кто ты?" - спросила она с испугом, но в то же время с еще более сильным чувством любопытства.

"Боги обладают способностью дарить Благословения тем, кому они пожелают, создавая связь между собой и благословленным человеком. Обычно это сводится к тому, что благословленный получает доступ к Пути, связанному с богом, а сами боги обретают возможность присутствовать среди смертных, а также некоторые другие преимущества, о которых мне не совсем известно", - начал объяснять Джейк. "В моем случае я очень тесно связан с богом, который меня благословил. Этим богом, естественно, является Малефическая Гадюка, известная также как ваш Праотец".

Змея, видимо, на мгновение задумалась, впитывая полученные знания, давая Кармен время высказаться. Она держалась в стороне и явно была начеку на случай, если все пойдет не так. Джейк увидел, что она держит за спиной какой-то золотой медальон, даже когда говорила.

"То, что сказал Джейк, - правда. Боги благословляют все виды существ и рас, Джейк и Гадюка оказались очень совместимы, и Малефик сделал Джейка своим Избранным. Избранный - это что-то вроде некоего пророка, и это самый высокий уровень благословения, который только возможен, что делает Джейка самым важным смертным в мире с точки зрения Гадюки, - пояснила Кармен. Возможно, слишком подробно.

Джейк чувствовал ее нервозность. Он понимал, почему, ведь С-ранг был намного сильнее того, с чем мог справиться каждый из них. Даже Сильфи пряталась. От волнения Кармен просто открыла шлюзы и разговорилась, желая, чтобы Джейк выглядел как можно лучше, не особо задумываясь.

Впервые Джейк почувствовал нотку враждебности со стороны змеи.

"Самый важный? Человек?" - прошипела змея, слегка приподняв голову. "Человек D-ранга, признанный более важным, чем любой другой существующий змеиный родственник? Я пришла сюда только из любопытства, а не чтобы выставлять меня на посмешище".

Кармен замерла. "Я просто имела в виду, что..."

"Эй!" Джейк прервал Кармен, глядя на змею. "Неужели в это так трудно поверить?"

Змея еще раз усмехнулась, глядя на него. "Праотец никогда бы не счел человека более достойным, чем любой из его сородичей. За то, что ты несешь часть его Наследия, я отпущу тебя, но не верь, что я..."

"Ты называешь меня лжецом?" перебил Джейк С-ранга, вызвав испуганный взгляд Кармен, которая только что начала чувствовать облегчение после того, как змея сказала, что отпустит их.

Джейк выпустил свое собственное присутствие, встав напротив змеи. Она уставилась на него, подсознательно слегка втягивая голову перед его аурой, усиленной Родословной. Однако он еще не закончил.

"Вилли. Дай-ка мне свое благословение".

"Джейк, я не могу просто так взять и раздавать Благословения всем случайным существам, которых ты встретишь", - быстро ответил Вилли. Джейк знал, что бог с интересом наблюдает за ним, и теперь настало время сделать себя полезным.

"Нет, можешь", - ответил Джейк.

"Не, ну это так конечно. Что ж, думаю, эта малышка не так уж плоха".

"Склонись", - приказал Джейк. "Ты нам помогла, так что я думаю, что некоторая компенсация будет правильной".

"Что ты задумал?" - усмехнулась змея, обнажив клыки. Джейк почувствовал в них яд и еще больше уверился в том, что ему придется очень несладко, если хоть что-то из этого попадет в его тело или хотя бы коснется его кожи.

"Оказываю тебе услугу, чтобы ты знала правду. А что, боишься, что какой-то жалкий человечишка D-ранга может причинить тебе вред?" дразнил Джейк змею. Он считал, что правильно ее расценил, и оказался прав: она нехотя опустила голову, любопытство взяло верх над осторожностью.

Джейк положил руку на ее змеиную морду, рука его засветилась зеленым светом. Он уже спрашивал Вилли о том, как дать Благословение, но, начав вливать в нее энергию, смутно почувствовал, что в этом нет необходимости. Имеется в виду спрашивать. Он почувствовал, как образовалась связь, способная дать Благословение без согласия или участия Вилли. Он мог дать только низкоуровневое благословение, но это открывало возможности и перспективы, о которых Джейк не знал, что и думать.

На этот раз ему не пришлось использовать это новое открытие, так как он почувствовал, как Вилли благословляет змею, используя его в качестве проводника. Импульс энергии прошел через его руку и вошел в змею, и Джейк увидел, как багровые глаза на мгновение вспыхнули темно-зеленым светом, а сама змея замерла и просто ошарашено смотрела на него.

Секунда превратилась в пять, пока Джейк просто стоял, держа руку на змее. Никто из них не двигался, и только через добрых шесть или семь секунд после неловкого движения змея наконец отреагировала: резко втянула в себя голову.

Более чем тридцатиметровая змея С-ранга смотрела на Джейка, слегка колыхаясь, и Джейк увидел, что она покраснела от смущения:

"Пожалуйста, не сердитесь..."

---

---

---

Мейра ходила по библиотеке в поисках конкретной книги, которую ее попросили найти. Точнее, ей нужно было найти книгу на заданную ей тему. Она была уверена, что видела ее раньше, просто не совсем точно помнила название, но несколько месяцев назад она бегло прочитала ее описание.

Когда она искала книгу, то увидела один из столов в библиотеке и разбросанные на нем книги. Она не трогала его, потому что его оставил в таком виде ее Хозяин. Он был немного беспорядочен, но она помнила, как один из ее учителей рассказывал, что некоторые люди способны постичь хаос и не нуждаются в порядке. Возможно, ее Хозяин был таким же, и ему просто не нужно было раскладывать вещи по коробкам и упорядочивать их, чтобы запоминать.

Мейра наконец нашла нужную ей книгу и проверила оглавление. Вскоре она нашла нужный раздел и быстро направилась в вестибюль, где активировала врата. Пройдя через них, она оказалась в небольшом кабинете, где ее уже ждала группа из трех человек.

"Не спеши", - сказала Нелла, увидев наконец Мейру.

"Прошу прощения, пришлось искать дольше, чем ожидалось", - извинилась Мейра, передавая книгу.

"Не делай из этого привычку, иначе твой покровитель бросит тебя", - насмешливо сказала Нелла, взяв книгу и открыв ее.

"Глава восьмая", - добавила Мейра, раздраженно нахмурившись. Она не возражала, это было нормально. В конце концов, Нелла была настоящим членом Ордена, как и двое других.

"Не будь к ней так строга", - прокомментировала Изиль. Мейре нравилась Изиль. Она была даже добрее, чем остальные. Возможно, потому, что они обе были эльфами, хотя Мейра, естественно, не могла сравниться со студенткой из Империи Альтмар.

"Эй, эльфенок, у тебя не осталось шепчущих змеиных фруктов?" спросила Утмал, последняя участница их группы. Она была дитем гнома и огра, и ее можно было назвать полуогром. По размеру она была примерно как обычный человек или эльф, хотя и обладала очень сильным телосложением.

"Я уже начала эксперимент по инкубации с половинкой и планировала использовать оставшуюся часть в случае неудачи..."

"Подождите, я что-то не понимаю", - перебила Утмал. " Я что, спрашивала? Мне наплевать, просто не оплошай и отдай мне эту половину. Я не собираюсь тратить Кредиты на большее, чем то, что нам дали".

Мейре было немного не по себе, но она все же согласилась, вызвала три редких фрукта и отдала их Утмал, та подхватила их, качая головой и бормоча что-то о том, что Мейра медлительная. Она и в самом деле иногда медлила, так что это вполне логично.

"Не стоило торопиться с экспериментом и губить свои фрукты", - прокомментировала Изиль.

"Так, давайте не будем ссориться", - остановила их Нелла, пока они не начали препираться. Мейра была рада, что она это сделала, так как ей не нравилось, когда эти двое ссорились, особенно если это касалось самой Мейры.

Нелла была лидером их группы и обладала большим опытом. Она была единственной чешуйчатой в их группе и имела двух родителей B-ранга. Она родилась в D-ранге, но ей еще нужно было учиться, чтобы укрепить свои основы, и, скорее всего, она не скоро достигнет C-ранга, только когда полностью повзрослеет. Для того чтобы стать полноценным С-рангом, требовалось еще полвека, но, по крайней мере, ей не нужно было ничего делать, кроме как достичь порога и сделать Пробуждение Эволюции.

У нее был хороший статус, и Мейра хотела быть уверенной в том, что попадет на ее сторону. Второй по значимости была Изиль - она происходила из империи Альтмар. Мейра не знала, кто ее родители, так как она не говорила об этом, как Нелла, но у нее должен был быть хороший статус, если она пришла в орден, верно? В любом случае, она не могла обидеть их и доставить неприятности своему Мастеру.

"Мейра, ты должна попросить своего покровителя дать тебе еще несколько кредитов Академии, чтобы оплатить следующий уровень этого курса", - неожиданно добавила Нелла.

Мейра кротко ответила. "Мне не давали разрешения использовать кредиты для кого-то, кроме себя".

"Я уверена, что ты сможешь что-нибудь придумать", - улыбнулась Нелла. "Если нет, то просто попроси немного реальных кредитов или очков вклада и угости нас чем-нибудь приятным в качестве компенсации, хорошо?"

"Это будет трудно..." сказала Мейра, пытаясь объясниться, не раскрывая ничего о своем Хозяине. Ей и так было неловко врать, что у нее есть покровитель, но технически ее Мастер был покровителем, так что это не было ложью, верно?

"Да ладно тебе", - усмехнулась Утмал. "Просто раздвинь ноги пошире, и я уверена, что твой покровитель или как его там, с удовольствием вознаградит свою маленькую шлюш..."

"Утмал!" вмешалась Изиль.

"Ладно", - подняв руки, сказала полуогр, продолжая игнорировать Мейру.

Мейра бросила на Изиль благодарный взгляд, но в ответ получила лишь беспомощный взгляд и покачивание головы другой эльфийки. Мейра не знала, как на это реагировать... но, по крайней мере, они больше не ссорились, и в течение следующего получаса никто не сказал ничего плохого. Более того, они вообще не говорили ни о Мейре, ни с ней. Мейра понимала, что ситуация немного напряженная, но она продолжала делать все, что в ее силах, и была уверена, что не доставит проблем своему Хозяину, когда он вернется. Она просто надеялась, что у нее все идет хорошо.

Ведь она впервые заводила друзей.

Кармен поняла, что облажалась, когда случайно переборщила со словами и оскорбила змею. Она уже готова была воспользоваться приготовленным талисманом, чтобы на время отвлечь змею и дать им возможность сбежать, но почувствовала облегчение, когда змея сказала, что все равно отпустит их.

И тут Джейк решил еще больше разозлить С-ранга, разыграв из себя обиженнку. Ей почти хотелось въебашить ему по голове и утащить, предварительно извинившись, но через несколько мгновений она осталась стоять в оцепенении.

Она знала, что люди, обладающие Благословениями высокого уровня, или классом, или профессией, связанными с их Покровителем, могут давать Благословения с помощью своих богов, но обычно это происходило только после долгого процесса. А не случайно, как Джейк, решивший перещеголять змею и доказать ей свою правоту.

После этого ситуация только усугубилась. Кармен до сих пор не понимала, как они оказались там, где сейчас находятся.

Джейк, Сильфи и Кармен сидели на небольшой деревянной платформе, а огромная коричневая змея длиной более ста метров тащила их по Великой Мангровой реке. Как правило, это было бы непросто из-за корней, деревьев и прочего, но змея обходила все это, просто прокладывая себе путь как бульдозер.

Как она это делала, спросите вы? Да потому, что она была ещё одним ебучим С-рангом. После того как Джейк дал змее благословение, белая алебастровая багровоглазая змея, словно сменила характер и стала вести себя робко и осмотрительно. Затем хренова змея нервно спросила, не нужен ли им эскорт и транспортировка через оставшуюся часть реки, на что Джейк согласился.

После этого С-ранг каким-то нахуй образом вызвала не одну, а целых пять гребаных змей С-ранга, в результате чего они оказались на платформе, построенной змеей С-ранга, способной манипулировать деревом, и в сопровождении целых шести С-рангов.

Но это было еще не самое страшное...

" Вы уверены?" - нервно спросила змея, проплывая рядом с платформой.

"Ты уже достаточно извинилась, и этого более чем достаточно, чтобы погасить недоразумение", - в очередной раз попытался заверить С-ранга Джейк. Признаться, он не ожидал, что произойдет то, что происходит сейчас. Оказалось, что алебастровая багровоглазая змея была не одна, а за ней следовала небольшая толпа змей С-ранга - вероятно, те самые сородичи, о которых она говорила ранее.

"Но..."

"Я же сказал, что все в порядке", - повторил Джейк, пытаясь успокоить змею. " Я вернул услугу за спасение от лягушки".

" Хорошо..."

Джейк допустил немало просчетов. Он думал, что алебастровая змея ранга С должна быть каким-то старым существом и, вероятно, иметь возраст, по крайней мере, взрослого человека, но оказалось, что он немного ошибся. Змея и раньше вела себя по-взрослому, и только сейчас Джейк понял, что имеет дело со змеей-подростком С-ранга.

Она нашла и съела природное сокровище, позволившее ей быстро вырасти, а заодно и принять своеобразное задание. Это задание, которое многое прояснило, когда она наконец рассказала о его деталях. Джейк знал, что на Земле появились особые природные сокровища, позволяющие зверям быстро расти, Мисти нашла Кость Мистерий, гораздо менее мощное особое природное сокровище.

Эти особые природные сокровища также имели свои ограничения. Так, некоторые существа Великой Мангровой Реки смогли достичь ранга С, но за это им пришлось ограничиться рекой и океаном за ее пределами. Это ограничение было временным, и она не знала, когда оно закончится. Она знала только, что природное сокровище, которое она поглотила, все еще переваривается, и если она покинет запретную зону, оно начнет проявлять себя, а если она будет находиться за ее пределами слишком долго, то сокровище может убить ее.

Это объясняло, почему до сих пор никто из С-ранга не нападал на города и не создавал настоящих неприятностей. Джейк знал, что система наложила на них ограничения, но только сейчас ему стали известны подробности. Возможно, это также было одной из причин, по которой Король Термитов не преследовал Джейка дальше, для него это был выход за пределы своей запретной зоны.

" Извините меня еще раз?" - спросила змея у Джейка после примерно минутного молчания.

"Да?" спросил Джейк. Ему очень не хотелось обижать змею... ощущение было такое, будто подросток разговаривает со своим обожаемым поп-идолом.

"Могу ли я чем-нибудь помочь? Даже если я немного ограничена, я могу пробраться и..."

"Нет. Просто нет. Сосредоточься на себе. Помни, что Путь Малефика - это обретение свободы и стремление к большей силе на своем собственном Пути. Вместо того чтобы думать о том, как помочь мне, думай о том, как помочь себе и обрести большую силу. Тогда, когда ограничения будут сняты, появится возможность еще больше расширить свои горизонты. К тому времени ты сможешь сама решать, что тебе делать в открывшейся вселенной возможностей. И чем больше у тебя сил, тем больше возможностей", - пояснил Джейк.

"В кои-то веки ведешь себя как мой Избранный", - не удержался Вилли.

"Эй, это такая же моя философия, как и твоя", - возразил Джейк.

" Я придумал ее первым и объявил конкурс еще до рождения твоей вселенной", - пошутил в ответ Вилли.

Джейк лишь слегка улыбнулся их короткому обмену мнениями, поскольку алебастровая змея, похоже, поняла его мысль.

"Хорошо, я буду продолжать стараться и совершенствоваться", - убежденно сказала она.

По крайней мере, он думал, что она поняла, но она казалась немного... слишком решительной? В любом случае, желание стать сильнее - это неплохо.

Их группа продолжала путешествовать по Великой Мангровой реке, пока змея расспрашивала еще о некоторых вещах, связанных с малефической гадюкой, и Джейк знал, что остальные змеи с интересом слушают. Он не обращался ни к одной из них напрямую, так как Алебастровая змея сказала, что они еще не очень хорошо владеют речью. Джейк был уверен, что они просто стесняются. С каждой секундой, проведенной с ними, он все больше убеждался в том, что они просто кучка подростков из ранга "С" со всеми своими подростковыми заморочками. По крайней мере, в социальном плане. А что касается их способностей как зверей?

Когда они проходили середину реки, то столкнулись с двумя зверями С-ранга, и Джейк увидел, как две птицы высотой более двадцати метров были разорваны на части четырьмя змеями С-ранга, змеёй что тащила их и алебастровой змеёй, державшейся позади. Алебастровая змея объяснила, что они не проводят много времени на поверхности из-за того, что большинство существ слабы за пределами определенных областей.

Кроме этого, их ничего не беспокоило, так как остаток пути через опасную зону прошел без проблем. Оказалось, что в сопровождении группы С-ранга, включая С-ранга среднего уровня, считавшегося одним из самых сильных во всей Великой Мангровой Реке, мало кто из зверей осмеливался сделать шаг.

Когда они достигли последних участков реки, Алебастровая змея заставила всех остановиться и с некоторым сожалением посмотрела на Джейка. "Мы не можем пройти дальше, не выходя за пределы запретной зоны... Я могу продвинуться еще немного, но..."

"Вы сделали достаточно", - сказал Джейк, улыбнувшись ей. "Еще раз спасибо за помощь".

"Я была рада!" - смущенно сказала змея. Джейк знал, что она все еще чувствует себя неловко из-за того, что усомнилась в его личности и все такое, хотя Джейк уже давно забыл об этом.

Остальные змеи тоже склонили головы, казалось, они почти напуганы Джейком. Даже та, что тащила платформу, склонила голову. За все время пути она ни разу не оглянулась на Джейка, даже сейчас ее голова была наполовину скрыта под водой. Поэтому при попытке поклониться изящно, как его собратья, он выглядел немного глупо.

Джейк еще раз улыбнулся всем, прощаясь с Сильфи и Кармен, и Сильфи тоже поблагодарила их своим "ри!". Кармен немного помолчала, но все же кивнула в их сторону, когда они уходили.

Их высадили на окраине Великой Мангровой Реки, и всего за двадцать минут они добрались до берега, полностью выйдя из опасной зоны.

Только когда они вышли из мангровых зарослей, Кармен заговорила. "Это было... что-то".

"Эй, все прошло довольно хорошо, и мы вышли из мангрового леса раньше запланированного времени", - шутливо сказал Джейк.

"Нас чуть не убила змея ранга С", - ответила Кармен.

"Нет, нам ничего не угрожало. Она была очень нежной", - пренебрежительно сказал Джейк.

"Первое, что сделала эта змея, когда мы встретились, это прикончила кое-что".

""Ну, детали, детали", - шутливо сказал Джейк. "Если серьезно, то да, это было немного рискованно. Я думаю, нам следует избегать опасных зон. По крайней мере, тех, где неблагоприятная обстановка".

"Согласна", - сказала Кармен. "Давайте уже доберемся до портового города?"

"Давайте", - сказал Джейк, и они снова взлетели и понеслись в сторону портового города Чанлун.

По пути Джейк держал фрагмент Прародителя рядом и пытался просканировать его на наличие каких-либо энергий, но ничего не обнаружил. Только чуть больше суток спустя они достигли Чанлуна, и Джейк был вынужден признать, что недооценил это место.

Джейк и Кармен остановились на вершине холма, с которого открывался вид на равнину, ведущую к городу, и просто смотрели по сторонам. Перед ними простирались сельскохозяйственные угодья с большими кристаллическими столбами, которые тянулись на многие километры и вели к самому городу.

Город окружала стена высотой более двадцати метров, и, судя по всему, она выходила даже в океан, защищая его от любых морских угроз. Когда Джейк впервые прочитал о Чанлуне, он подумал, что это небольшое место, но, увидев его воочию, понял, что это не мелкое поселение. Там должны были жить по меньшей мере сотни тысяч человек.

"Ахренеть не встать, - сказала Кармен. "Вот это местечко".

Джейк кивнул, более глубоко обдумывая расположение города. Чанлун был довольно изолированным городом. С одной стороны его отделяла от всего остального Великая Мангровая река, а сама река впадала в океан. Из-за расположения береговой линии на другой стороне города было не так уж много земли. Чанлун словно оказался на своей собственной маленькой изрезанной равнине.

"Кажется, что он тянется бесконечно", - продолжала Кармен. Джейк на мгновение растерялся, прежде чем понял. Она говорила не о городе, а о том, что лежало за его пределами. О бескрайнем океане.

"Да, - кивнул Джейк. Благодаря своему восприятию он мог видеть все, вплоть до того момента, когда вода опускалась за горизонт, и ничего между ними не было. Океан простирался на тысячи и тысячи километров. Океаны занимали около семидесяти процентов поверхности Земли, существовавшей до появления системы, и у него не было причин полагать, что ситуация изменилась. Учитывая размеры Земли... трудно было представить, насколько огромны водные просторы.

А уж тем более трудно представить себе обитающих в нем существ. Алебастровая змея говорила, что океаны полностью доступны для всех С-рангов, и в этом был смысл. Просветленные виды не нуждаются в защите, поэтому открытый океан - настоящее место охоты для всех. В глубине океана должно было обитать множество С-рангов. Да чтоб его, ему казалось, что С-ранги есть даже совсем близко от береговой линии. Правда, они держались на безопасном расстоянии, вероятно, из-за вышеупомянутых ограничений.

"Рии?" спросила Сильфи.

"Да", - повторил Джейк.

""Риии", "ри"?" продолжила Сильфи.

"В Чанлуне же есть телепортатор, верно?" Джейк спросил Кармен, чтобы подтвердить вопрос Сильфи.

Кармен выглядела немного отрешенной, прежде чем наконец ответила: "Да. Должен быть. Всего два прыжка, и мы попадем на другой континент. Из-за большого расстояния нам придется остановиться на острове на полпути, прежде чем телепортироваться до конца".

Джейк кивнул. Он был знаком со многими тонкостями работы телепортационных врат дальнего действия и знал, что даже при благоприятных условиях, предлагаемых океаном, остановка на середине пути, скорее всего, будет к лучшему. Если барьер в виде Великой Мангровой реки может нарушить телепортацию, то путь без препятствий, например, через океан, не вызовет никаких проблем и сделает процесс гораздо более управляемым.

"Давайте двинемся туда", - наконец сказал Джейк, после того как они простояли там довольно долго. Они едва успели спуститься с холма, как Джейк почувствовал чье-то приближение. Секунду спустя он почувствовал на себе несколько взглядов, дающих понять, что сработала какая-то система безопасности. Джейк был удивлен, что не обнаружил ее, но, с другой стороны, он был уверен, что существует множество способов вызвать тревогу, о которых он не знает.

" Приближаются", - непринужденно сказал он, получив кивок от Кармен.

Через несколько мгновений Джейк заметил, как к ним приближаются три замаскированные фигуры. Впереди шел бородатый мужчина средних лет с луком, и Джейк сразу же подумал, что он не может быть таким уж плохим парнем. Да и уровень у него был вполне приличный.

[Человек - lvl 142].

Мужчина остановился вместе с двумя своими спутниками в доброй сотне метров от них, рассматривая их. "Лорд Тейн и мисс Кармен, я полагаю?"

"Верно", - подтвердил Джейк, не очень-то удивляясь тому, что они знали об их приходе. Их приезд не был секретом, и Джейк знал, что люди из Вальхаллы и Хэвена вели с ними переговоры о том, когда будет запущен телепортатор.

"Хорошо. Единственное, босс сказал, что хотел бы пригласить вас в гости, прежде чем вы отправитесь в путь", - сказал мужчина.

Джейк счел за вежливость согласиться, да и Кармен это не волновало. Было только одно но. "А до этого не могли бы вы подсказать нам гостиницу или что-нибудь в этом роде? Мне нужен долбанный душ после нескольких дней, проведенных в злоебучих мангровых зарослях".

"Да, просто следуйте за мной, и я покажу вам несколько примечательных мест", - кивнул мужчина.

Джейк и Кармен последовали за мужчиной, он повел их через равнины и сельскохозяйственные угодья по направлению к городу, по пути давая краткий урок истории.

"Чанлун был основан группой из пяти человек из Обучения. Укрепляя город, мы стали набирать всех желающих из числа тех, кто находился поблизости. Вы спросите: "Почему мы построили город так близко к океану?" Потому что, хотя эта большая лужа немного опасна, она также полна полезных вещей. На берег иногда прибивает части могучих зверей, в коралловом рифе в нескольких сотнях метров - множество природных сокровищ, а еще океан - это большой аккумулятор маны, способный питать все, что нужно ремесленникам", - пояснил мужчина.

Это были лишь основные моменты, но было ясно, что Чанлун создавался не без задней мысли. Когда они вошли в город, то увидели хорошо вымощенные дороги, чистые улицы и современные здания. Правда, они выглядели немного индустриальными, но в остальном все выглядело красиво. Основным строительным материалом был белый известняковый кирпич, благодаря чему город имел интересную цветовую гамму.

Их привели в гостиницу, где они быстро забронировали номера и умылись. Естественно, им достались отдельные номера, и Джейк с удовольствием играл с Сильфи в ванне - маленькая пернатая любила плескаться в ней. Но когда он принимал душ, то выгнал ее, так как присутствие барышни в ванной считалось неприличным.

После этого он встретился и перекусил с Кармен, и они снова отправились в отель, решив как следует отдохнуть и договориться о встрече с лучником на следующий день. Разместившись в номере, Джейк и Кармен пожелали вдоволь насладиться покоем перед отправкой на другой континент, и впервые за последнее время Джейк хорошо выспался, уложив на живот свернувшуюся калачиком птицу.

На следующее утро Джейк проснулся от того, что птичка клевала его за волосы. Сильфи явно не могла спать так долго, как он - если, конечно, она вообще спала - и ей стало скучно. Встряхнув головой, он отстранил ее от себя, подхватив на руки, пока она притворно сопротивлялась.

" Маленькая хулиганка, а?" Джейк с улыбкой поддразнил ее, когда она подняла на него глаза.

"Рии!" - вызывающе ответила она.

"Отговорки", - усмехнулся он, отпуская ее. Она пролетела несколько кругов по комнате, пока Джейк использовал свое пространственное хранилище, чтобы надеть все свои доспехи. Сильфи как раз успела закончить утреннюю зарядку и приземлилась ему на плечо. Видимо, она решила, что сегодня не день птичек на голове.

Встав на ноги, Джейк постучал в стену комнаты Кармен, и ему быстро ответили. Они не собирались задерживаться в Чанлуне дольше, чем на одну ночь, и сразу же отправились на встречу с боссом, о котором говорил их сопровождающий. Джейка это несколько заинтересовало, поскольку присутствие босса противоречило рассказу о том, что город основала группа из пяти человек.

Однако когда Джейк и Кармен встретились с сопровождающим и направились к набережной, Джейк начал понимать. Их с Кармен привели в довольно хорошо загерметизированное помещение, половина которого представляла собой воду, а подземный ход вел прямо в океан.

"Похоже, мы еще встретимся с "C-рангами"", - усмехнулся Джейк, получив удивленные взгляды и от Кармен, и от их сопровождающего. Сопровождающий - потому что Джейк догадался, а Кармен - потому что удивилась. Поняв, что дело окончено, лучник попрощался и направился к выходу.

Поверхность воды в герметичном бункере вдруг забурлила, и Джейк увидел, как из нее поднялась фигура. Джейк использовал Идентификацию, но ничего не получил в ответ. Это был просто призыв или, возможно, удаленная манипуляция.

"Приветствую вас, избранник Малефика и воительница Вальхалла", - произнесло существо, которое Джейк принял за элементаля.

"Приветствую тебя", - просто ответил Джейк, гадая, чего же хочет предполагаемый элементаль.

Кармен просто помахала рукой, так же сдержанно. Количество маны, которое он почувствовал от этого существа, было не очень велико, но от него исходила слабая аура С-ранга. Правда, судя по всему, это был лишь ранний уровень, не дотягивающий ни до Алебастровой змеи, ни даже до Короля термитов.

"Прошу прощения за то, что нарушил ваши планы, но я посчитал, что было бы неразумно не завязать с вами знакомство", - сказал элементаль. Чем больше элементаль говорил, тем больше Джейк убеждался, что это не обычный элементаль, прежде всего, по уровню его интеллекта.

Элементали, как известно, были глупы, и даже если в них пробуждалась разумность, они, как правило, были немного ребячливы, зачастую их умственный возраст был не больше детского. Не в том смысле, как Штормильд, которая просто имела детскую натуру, а скорее как Сильфи с ее общей наивностью, обусловленной совсем юным возрастом.

Таким образом, если элементаль демонстрировал высокий уровень интеллекта, это часто было связано либо с его мощной вариацией, либо со сродством, которое естественным образом способствовало высокому интеллекту. Предположив, что это водный элементаль, Джейк решил, что это последний вариант.

"Все в порядке", - просто ответил Джейк элементалю. Они не успели больше ничего сказать, как Джейк почувствовал, что через его сферу в бункер вошли шесть человек. Это был тот самый лучник, с которым шли еще пять человек. На секунду Джейк подумал, не является ли это плохо спланированной засадой, но он не почувствовал от них никакой опасности, и они явно даже не пытались скрыть свое приближение.

Кармен и Сильфи тоже заметили их, обернувшись. На вид всем пятерым мужчинам было около тридцати - сорока лет, а тот, что стоял посередине, был одет в белый халат. Джейк смутно чувствовал, как вокруг него плавает сродство с пространством, и понял, что это такой же маг пространства, как и Нил. Его уровень также был довольно высоким.

[Человек - lvl 151].

Все четверо с ним находились между 145 и 150. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что именно эта пятерка основала город Чанлун.

"Думаю, будет правильно поприветствовать Избранного и воительницу Вальхалла", - сказал маг пространства, поклонившись. Джейк кивнул в знак признательности, остальные подражали его примеру. "Я уверен, что у вас есть вопросы о том, почему мы работаем с монстром С-ранга, но я уверяю вас, что в этом нет ничего злого".

"Нет, вопросов нет", - пожал плечами Джейк к удивлению группы. "Но позвольте мне предположить, что элементаль помогает защищать город и дает вам природные сокровища и материалы из океана, а вы, в свою очередь, помогаете элементалю различными способами. Вероятно, речь идет о том, чтобы дать элементалю сокровища на суше, которые он не может получить из-за ограничений, наложенных на С-ранг".

На самом деле, он мог бы утверждать, что это очень хорошо вписывается в тему Необычных Союзов с Всемирного Конгресса. Конечно, для Джейка это было не столько необычно, сколько логично. Почему бы людям и монстрам не работать вместе, если это взаимовыгодно?

Его предположение оказалось верным, так как элементаль ответил. "Похоже, мы недооценили проницательность Избранного. Прошу прощения за нашу самоуверенность, мы просто хотели избежать недоразумений, и я лично предпочел бы не получать отметку на спине, а сохранить дружеские отношения с человечеством для себя и своих последователей".

"А, не беспокойся", - просто отмахнулся Джейк. "Ты просто продолжай жить в кайф, пока ты не ведешь себя как говнюк, я не вижу причин, по которым у нас могут возникнуть проблемы. Ну, некоторым людям ты можешь не понравиться, но я уверен, что ты и твои друзья справитесь с этим".

"Я не могу говорить за всю Вальхаллу, но мы не стали бы просто так охотиться на союзника союзников без причины", - добавила Кармен.

"Я благодарю Избранного и воина за их честность", - сказал элементаль. "В таком случае, я не буду больше задерживать ваше путешествие. С божьей помощью".

С этими словами вызванная водная фигура рассеялась, а вода распалась и вновь стала единым целым с океаном. Джейк не был уверен, что весь этот разговор был необходим, но он полагал, что элементаль был просто осторожным.

"Лорд Тейн?" - спросил пространственный маг. "Я просто хочу еще раз пояснить, что мы являемся союзниками элементалей, а у моего товарища даже есть бог-покровитель. Я считаю, что такой союз может принести большую пользу человечеству и Земле в будущем. Даже если мы не являемся прямыми союзниками Хэвена или Ордена Малефической Гадюки, у нас нет желания вставать в оппозицию к вам. Нет, мы хотим попытаться сохранить нейтралитет и дружеские отношения со всеми, что бы ни случилось".

"Я же сказал, что все в порядке", - сказал Джейк. Он не заметил присутствия божества, но теперь, когда он немного присмотрелся, то увидел, что от одного из мужчин исходит слабая аура, похожая на ауру элементаля. Это не означало, что у них общий Покровитель, просто они разделяли некоторые части одного и того же Наследия.

Кармен, похоже, тоже было абсолютно наплевать. Они никогда не планировали превращать это в какую-то дипломатическую миссию, так что все это было просто побоку. Однако ситуация стала немного неловкой, когда Джейк нарушил молчание.

" Вы построили прекрасный город", - сказал Джейк, сделав самую банальную вещь, которую можно сделать, приходя к кому-то в гости, - похвалить его дом.

"Спасибо", - с улыбкой ответил маг пространства. "А теперь позвольте мне провести вас к камере телепортации".

Они с радостью согласились, и маг повел их по городу, поддерживая светскую беседу. Эта телепортационная камера находилась под землей и была довольно далеко от моря. Маг объяснил это соображениями безопасности и тем, что для телепортации используется мощная мана океана. На самом деле, магия пространства, использованная магом, не относилась к той же ветви магии пространства, что и магия Нила.

Нет, владыка города Чанлун каким-то образом смешал магию воды и пространства. Благодаря этому перемещение по воде стало намного быстрее и проще, и даже появилась возможность создавать подводные города с работающими телепортационными вратами. Он даже сказал, что ему проще телепортироваться в подводное поселение через воду, чем телепортироваться в воздух.

Остров, на который они должны были телепортироваться, находился примерно в ста тысячах километров от Чунлуна, что делало этот телепорт самым длинным в их жизни. Это было возможно только благодаря уникальным способностям мага пространства заимствовать ману, связанную с водой, которую давал океан.

Встреча с этим человеком и его объяснения стали напоминанием о скрытых талантах по всей Земле. Он явно был не промах и, несомненно, был гораздо более талантливым магом, чем Нил, по крайней мере, с технической точки зрения.

Когда они добрались до камеры телепортации, то увидели, что в ней действуют только три круга. Один - на остров, а два вели в небольшие города, расположенные в глубине острова, в другом направлении от Великой Мангровой реки. Мужчина объяснил, что надеется преодолеть преграду в виде мангровых зарослей, но сейчас это не в его силах.

"Спасибо за беседу и удачи во всем", - сказал Джейк, когда он, Сильфи и Кармен вошли в круг телепортации.

" Было очень приятно", - сказал мужчина перед тем, как группа из трех человек телепортировалась.

Джейк почувствовал, что его зрение изменилось, и на мгновение ему показалось, что он стал единым целым с водой вокруг него. В голове промелькнул образ бескрайнего океана, а затем он вдруг обнаружил, что стоит на новом круге телепортации. Телепортация прошла более гладко, чем ожидалось, за исключением одного момента.

"Почему мы мокрые?" спросила Кармен.

"Риии!" пожаловалась Сильфи, отряхивая перья, пытаясь стряхнуть с них воду. Джейк тоже был удивлен, так как все они были совершенно мокрые после телепортации. Когда он начал размышлять о том, не является ли это побочным эффектом используемого типа пространственной магии, то получил подтверждение.

"Прошу прощения за то, что они до сих пор не устранили проблему с телепортом", - сказала женщина-служащая, входя в зал, куда они были телепортированы. Она была всего лишь Е-ранга и, похоже, совсем не узнала их. "Могу ли я узнать, по какому делу вы прибыли на Святой Гелестрас? Непривычно, что посетители приходят вне туристического окна".

Упомянутое ею "туристическое окно" было создано для того, чтобы избежать постоянного прихода людей. Это было сделано для того, чтобы облегчить управление, и каждый день в течение часа люди могли пользоваться телепортами, а в остальное время, кроме особых обстоятельств, это было запрещено.

"Мы просто путешествуем сквозь вас и добираемся до... как там это место называлось?" - спросил Джейк у Кармен.

"Пебблерок" или что-то в этом роде", - ответила она.

"Паддлерок?" - спросила служащая, немного смутившись.

"Оно самое", - утвердительно кивнула Кармен.

"Мне все равно нужно будет узнать о вашем поручении, оформить пропуск посетителя и зарегистрировать ваше прибытие", - извинилась служащая. "Это все по протоколу и для безопасности всех".

Джейк внутренне вздохнул, понимая, что это явно полуправда. Если из названия острова - Святой Гелестрас - ничего не ясно, то этот город был основан Святой Церковью. Тот факт, что церковь отвечала за остров, который быстро превращался в центральную точку путешествия между двумя континентами, несколько настораживал, но это была та проблема, с которой Миранда справится.

"В этом нет необходимости", - просто сказал Джейк, не имея настроения участвовать в раздражающей процедуре проверки.

"Я вынуждена настаивать на проведении необходимых собеседований или..."

"Нет", - еще раз сказал Джейк. "И скажи охране, чтобы перестали прятаться. Что они вообще делают? Пытаются косплеить Двор Теней? Если так, выходит ультрахуёво".

Он уже почувствовал семь человек, спрятавшихся в боковой комнате за барьером и какой-то причудливой светлой магией, которая, естественно, не работала против его Сферы Восприятия. Они поняли, что прятаться бесполезно, и вышли из комнаты с усиленной бдительностью. Не то чтобы это имело значение... Джейку даже не нужно было использовать Идентификацию, чтобы понять, что никто из них даже наполовину не представляет угрозы.

"Выполняйте предписания, или мы будем вынуждены взять вас под стражу и..."

" Дружище", - оборвал его Джейк. "Правила распространяются только на применимых. А теперь укажи мне направление к кругу телепортации в Паддлерок и перестань тратить мое время. Мы улетим раньше, чем ты успеешь оглянуться".

"Сэр... эти правила введены Альянсом Объединенных Городов, и мы должны им следовать или..."

"Вообще-то, вы не должны", - отрезал Джейк, снова направляясь к кругу телепортации. Они пытались скрыть это, но Джейк видел, как они бросили на него быстрый взгляд, когда он упомянул Паддлерок. Он уже знал, как работают телепорты. Подойдя к кругу, охранник достал жетон, но Джейк бросил на него взгляд, так как тот застыл под Взором Верховного Охотника.

"Я бы не стал", - сказал Джейк, когда он и остальные ступили на платформу и активировали ее. Под недоуменные взгляды присутствующих они перенеслись на другой континент через великий пруд.

Телепортация прошла так же гладко, как и в прошлый раз, и они оказались еще больше погруженными в морскую воду в портовом городе, известном как Паддлерок. (п.п. Puddle - лужа, Rock - камень, город рили называется Каменьлужа.) Ужасное название, но что можно было ожидать от города, входящего в Альянс Объединенных Городов? Даже Джейку не нравилось это название, он находил его слишком шаблонным, и это говорит человек, назвавший ястреба Хоуки, а свой собственный город - Хэвен.

Как только Джейк и Кармен появились, к ним снова подошли люди. Мужчина и женщина, одетые в полицейскую форму, очень похожую на ту, что носили настоящие офицеры до появления системы.

"Могу я увидеть ваши пропуска?" - спросил мужчина.

"У меня их нет", - просто ответил Джейк, когда они с Кармен стали выходить из здания телепортации. Джейк увидел, что это здание также расположено относительно изолированно и имеет множество барьеров, защищающих его.

"Сэр, мне нужно, чтобы вы сотрудничали", - сказала женщина-офицер.

"Никогда не умел этого делать", - покачал головой Джейк, поворачиваясь к ним. "Ладно, думаю, нам действительно нужны ориентиры. Кармен, куда дальше?"

"Ну, здесь должен быть парень по имени Клинтон, который раньше путешествовал с людьми, которых мы выслеживаем", - ответила она.

"Клинтон. Понял", - кивнул Джейк, повернувшись к офицерам. "Вы, ребята, так любите свои административные штучки, подскажите-ка, где мы можем найти место, где живет этот парень?"

Оба замерли на месте, оба были невероятно напряжены из-за ястреба, сидевшего на плече Джейка и угрожающе смотревшего на двух несчастных офицеров. К счастью, им не пришлось ничего предпринимать, так как Джейк почувствовал быстрое приближение нового присутствия.

Мужчина телепортировался в комнату и появился прямо между двумя офицерами с яркой улыбкой на губах. "Добро пожаловать в Паддлерок! Извините за дурацкое название; не я его выбирал. Рад познакомиться с вами тремя".

Молодой человек был одет в серебряные доспехи, а к спине у него были пристегнуты два клинка. Он уверенно улыбался, и Джейк понимал, почему. Он был 157-го уровня и совсем не выглядел трусом. Более того, Джейк был уверен, что этот парень благословлен каким-то богом. Это было всего лишь ощущение, но Джейку этого было достаточно.

"Привет. Я так понимаю, ты имеешь какое-то влияние в этом городе?" спросил Джейк.

"Если учесть, что здесь всем заправляет мой старик, то да", - ответил тот, глядя на офицеров. "Может, вам двоим пора уходить или хотя бы проявить уважение? Мы находимся в присутствии весьма значительных персон".

Офицеры с испуганным видом поклонились и почти бегом покинули телепортационный зал. К этому времени в холле, где находилось более десятка телепортационных ворот, появилось еще несколько человек. "Пойдемте куда-нибудь, где легче поговорить?" - спросил молодой человек в серебряной броне.

"Конечно", - согласился Джейк, и они направились к какому-то государственному учреждению. Джейк и Кармен успели бегло осмотреть город, но он их мало интересовал, поскольку они были сосредоточены на выполнении поставленной задачи: поиске семьи Кармен.

И, возможно, еще несколько Прародителей по пути. На крайняк.

Джейк и Кармен стояли возле небольшого кирпичного дома. Он выглядел дешевой постройкой, что было вполне логично, поскольку находился прямо в трущобах Паддлерока. По всей видимости, многие из тех, кто жил здесь, были изгнаны с какого-то Святого-чё-то-таам острова из-за того, что нарушали какие-то дурацкие правила Святой Церкви. А может быть, они просто были слишком независимы, чтобы вписаться в общество.

"Это то самое место?" спросила Кармен, пока Джейк сверялся с бумагой в своей руке.

"Определенно похоже", - кивнул он. "А как ты вообще узнала об этом Клинтоне?"

"Святая Церковь - не единственная фракция, в которой есть люди, способные прорицать. В Вальхалле есть провидцы рун и тому подобное. Я просто связалась с одной из лучших, и она использовала мои Записи, чтобы отследить мою семью, связав меня с ними. Так она нашла и этого парня, поскольку его карма сильно связана с их кармой", - пояснила Кармен.

"Понятно, - кивнул Джейк. Он все еще не понимал, как Кармен хочет, чтобы он отследил ее семью, поскольку пока не видел ничего, что можно было бы использовать, кроме старой доброй детективной работы. В случае с прародителями он мог использовать их энергетические сигнатуры, и ему понадобится нечто подобное, если он будет отслеживать людей.

"Кстати, почему мы тянем время?" - спросил Джейк.

"А я и не тянула", - защищаясь, ответила Кармен, поднимая руку, чтобы постучать в дверь. Она немного колебалась, прежде чем набралась смелости.

Она постучала два раза, пока они оба ждали. Джейк не беспокоился о том, что никого нет дома, так как уже видел, что внутри сидит мужчина и читает книгу. Это был пожилой человек, вероятно, лет пятидесяти-шестидесяти. Кроме того, в доме Джейк заметил множество рыболовных снастей, и в целом мужчина по имени Клинтон производил на Джейка впечатление обычного пенсионера, который любит рыбачить.

Когда Кармен постучала, мужчина поднял голову, нахмурился и положил книгу на стол, собираясь открыть дверь. Прошло немного времени, прежде чем он оказался там, но открыл не сразу.

"Кто там?" - осторожно спросил он.

"Меня зовут Кармен... Я ищу людей, с которыми вы когда-то путешествовали, и слышала, что вы можете предоставить некоторую информацию", - немного нервно сказала воительница Вальхала.

Мужчина мгновенно отреагировал: сначала он медленно открыл дверь, но, увидев ее, удивился и быстро распахнул. "Кто вы?"

Кармен и сама выглядела немного удивленной. "Я уже сказала вам свое имя".

"Ваш голос напомнил мне кое-кого другого... простите. Ах, где мои манеры? Проходите. Я слышал, вы кого-то ищете?" - сказал человек по имени Клинтон, окончательно успокоившись.

Пока он не увидел Джейка в маске и ястреба, сидящего у него на плече. Джейк поднял руку и дружелюбно помахал, Сильфи подражала ему, тоже подняв крыло.

Миловидность победила, и мужчина не мог не улыбнуться при виде этого зрелища, а Кармен его еще больше успокоила. "Он - следопыт, с которым я работаю, чтобы помочь мне найти людей, которых я ищу".

Клинтон еще раз кивнул, приглашая их войти, и после обычных любезностей, состоящих в предложении выпить и вежливом отказе, они, наконец, перешли к основной теме.

"Я уже догадываюсь, кого вы ищете... Вы очень похожи на нее. Вашу мать зовут Марсия, верно? А вашего отца - Антониос?" спросил Клинтон с легкой улыбкой.

Кармен слегка нахмурилась, кивнув, но Джейк при этом ощутил слабое чувство облегчения. Было ли это вызвано использованием настоящего времени, подразумевающего, что они все еще живы, или подтверждением того, что человек по имени Клинтон знал о них, Джейк точно не знал.

"Они также путешествовали вместе с несколькими другими членами моей семьи, верно?" спросила Кармен.

"О да, с несколькими. Я думаю, это большая удача, что целая семья смогла попасть в Обучение вместе. Я помню, как ваш отец упоминал о вас и говорил, что вы в то время учились в колледже и поэтому не присутствовали на ежегодном ужине. Наверное, это было непросто", - извинился Клинтон.

"Не повезло... да", - пробормотала Кармен, ее взгляд стал немного холодным. "Я сейчас ищу их и слышала, что вы знаете больше. Но прежде, как получилось, что вы покинули их группу?"

Клинтон вздохнул. "Хотя это была очень сплоченная группа, в ней было много... драмы. Будучи чужаком, я не имел никакого влияния, поэтому, когда я наконец наткнулся на безопасное поселение, я решил сделать его своим домом. Я также должен извиниться, но я не знаю точно, куда они отправились, только то, что они пошли в сторону западного города Лонгчестер".

Джейк, наконец, тоже решил вступить в разговор и спросил: "Может быть, у вас есть что-то, связанное с кем-то из них? Какой-нибудь предмет, который они смастерили или использовали, но который еще не был привязан к кому-то, или, может быть, что-то подобное?"

"Хм", - нахмурился Клинтон, не задаваясь вопросом, почему Джейк спросил об этом. "Возможно, у меня что-то есть. Дай-ка я посмотрю".

Мужчина встал и пошел проверять другую комнату. Джейк решил вмешаться по двум причинам. Во-первых, потому что надо было спросить, а во-вторых, потому что он увидел, как сильно Кармен сжимает кулаки под столом. Это показалось ему немного странным, но все же он решил, что смена темы будет к лучшему.

Джейк понятия не имел, почему Кармен вообще ищет свою семью. Он никогда не спрашивал об этом, но предполагал, что причины были схожи с его собственными. Не собираясь лезть в ее личные дела, он просто предоставил ей самой разбираться с этим, и даже если между ней и ее семьей и была какая-то неприязнь, разбираться с ней должна была она сама. Все равно все выяснится, если их найдут.

"А вот и она!" - сказал мужчина, доставая палочку. Джейк взглянул на нее и сразу же почувствовал от нее сигнатуру маны. "Эта палочка принадлежала Антониосу. Он получил получше, когда мы вошли в этот город, а у меня тогда не было достаточно высокого уровня, чтобы привязать ее к себе... Когда я это сделал, то понял, что больше не собираюсь сражаться".

Взмахнув нитью маны, Джейк поднес палочку к глазам и просканировал ее. Мана внутри была слабой, но Джейк был уверен в ней. Она принадлежала человеку, который не был Клинтоном. Кармен смотрела на него, и Джейк кивнул, когда она вздохнула с облегчением, пробормотав что-то о том, что Провидец Рун не обманул ее.

"Сколько за нее?" спросила Кармен у Клинтона.

" Можете забрать ее себе", - просто улыбнулся тот. "Твой отец и мать очень помогли мне в Обучении, и я обязан им хотя бы этим. В любом случае, она принадлежала твоему отцу, так что вернуть ее его семье будет правильно".

"Хорошо", - кивнула Кармен со смешанными чувствами.

"Если ты найдешь их, передай им привет. Надеюсь, у них все хорошо", - сказал Клинтон, откинувшись на спинку кресла и делая глоток кофе.

"И последний вопрос... С ними была девушка по имени Беатрис?" серьезным тоном спросила Кармен.

"Конечно!" ответил Клинтон с веселой улыбкой. "Она была такой милой молодой особой. Беатрис - ваша двоюродная сестра, верно? Вы примерно одного возраста, но я слышал, что вы отдалились друг от друга из-за каких-то разногласий. Надеюсь, вы сможете помириться. В конце концов, в этом новом мире семья важна как никогда. Передай ей от меня привет, хорошо?"

Кармен нахмурилась, но кивнула. "Я обязательно поприветствую ее, когда мы встретимся, это я могу вам пообещать".

"Ну что, ребята, вы готовы?" - спросил воин в серебряной броне, провожая Джейка, Кармен и Сильфи к телепортационной комнате. Он оказался гораздо более полезным, чем Джейк предполагал, ведь он практически неотступно следовал за ними с тех пор, как они вошли в город.

Он даже передал ему карту довольно большой территории, созданной Альянсом объединенных городов. Она была очень похожа на карту Арнольда, только в сто раз хуже и менее подробная. Большая часть карты представляла собой приблизительные расчеты, без правильного определения мест обитания опасных зверей. Отчасти это имело смысл, так как для Альянса Объединенных Городов территория, заполненная монстрами 160-го уровня, считалась практически тем же самым, что и территория, заполненная монстрами С-ранга, и все они обозначались как опасные зоны.

Тем не менее, это дало некоторое представление о местах, которые стоит исследовать. Но прежде чем отправиться проверять опасные зоны - в надежде найти по пути двух прародителей, - они отправились в этот Лонгчестер и продолжили свою миссию по поиску.

Была только одна небольшая проблема... Молодой человек в серебряных доспехах очень хотел пойти с ними и даже привел веские доводы в пользу того, что его следует взять с собой. Он был хорошо известен и знал все места, куда они направлялись. Одна только его репутация позволяла устранить все возможные препятствия на пути их следования.

"Ты уверен, что действительно хочешь пойти с нами?" - скептически спросила Кармен, и Джейк понял, почему. Парень выглядел молодо, возможно, ему было едва за двадцать. А еще он показался Джейку каким-то зеленым, даже если его уровень был высоким. Он был слишком... жизнерадостным. Но, опять же, Джейк не умел читать людей, если они умели скрывать свои эмоции.

"Я справлюсь без проблем", - улыбнулся он. " Поверьте, я буду полезен, даже в бою!"

Джейк только пожал плечами. "Только знай, что мы тебе не няньки".

"Естественно, нет", - продолжал улыбаться воин. После еще нескольких уговоров и того, что парень даже достал небольшой ранец с закусками для Сильфи, их группа была убеждена. Если не считать всего остального, то он был действительно хорошим организатором. Они продолжили свой путь, который из путешествия втроем быстро превратился в путешествие вчетвером.

Джейк и Кармен были теми людьми, которые могли бежать по равнине двадцать часов подряд, не обменявшись ни единым словом. Но этот парень? Похоже, он был болен, и если он замолчит более чем на десять минут, то взорвется.

В общем, этого парня звали Питер, он был ребенком главы города Паддлерок. Сначала он показался ему немного... ну, скучным, но чем больше он говорил, тем больше менялось мнение Джейка. Даже Кармен, казалось, изменила свое восприятие.

Изначально Питер был членом Святой Церкви. По плану он должен был наладить хорошие отношения с этой массовой фракцией на планете, чтобы помочь своему отцу и потому, что искренне хотел сделать Землю лучше. Церковь с самого начала присутствовала на обоих континентах, и ее влияние распространялось с самого начала.

Поначалу молодой человек хорошо вписался в коллектив. Его склонность к светлой магии была высока, и его быстро приняли в ряды потенциальных паладинов. Он поднялся по карьерной лестнице, обрел власть, имел свою собственную элитную команду и вообще был очень полезен. Ему очень нравилось работать в Церкви, и он считал ее силой добра... пока не случилось то, что случилось.

Питер участвовал в Охоте за сокровищами. Он покинул команду довольно рано из-за того, что ввязался в потасовку с вампирами, которые были немного выше его по рангу, но некоторые члены его команды остались. Среди них была магесса, в которую молодой парень явно был влюблен, хотя и не признавался в этом, несмотря на всю свою болтливость.

Она так и не вернулась.

Само по себе это было не так уж и подозрительно. Многие погибли во время охоты. Несколько месяцев после этого Питер продолжал жить как обычно, пока однажды случайно не встретил ее родителей и не услышал, как они рассказывают о том, каким героем была их дочь. Питер согласился, но когда они рассказали о ней побольше, то выяснилось, что она не погибла в бою или в чем-то подобном. Она принесла себя в жертву во время ритуала по созданию меча.

Джейк вспомнил меч, который Бертрам использовал против Монарха Крови, но только сейчас понял, как его создали. Вспомнил он и силу, которую проявил Бертрам, и только теперь понял, как им удалось ее сотворить.

Питер был в смятении, и ему стало еще хуже от того, что никто из окружающих не считал это странным. Они восхваляли ее жертву и говорили, что она просто находится сейчас в Святой Земле. Ему даже привели ее дух и беседовали с ним... но даже так. Она объяснила, что дошла до конца своего Пути, что ей трудно набирать уровни, и она пошла на то, что лучше для всех.

Даже если Питер и видел логику, ему это не нравилось. Он слышал о том, что такое бывает, но, как идиот, не верил, что это может случиться с тем, кто ему дорог. Его вера была подорвана, и ему казалось, что его прогресс останавливается со дня на день.

Когда наступило системное событие "Необычные союзы", он принял в нем участие и стал тем, кем является сейчас. Он даже отрекся от бога из Святой Церкви, который его благословил. Все это привело к некоторому разладу между Паддлероком и Святой Церковью, и, честно говоря, Джейк довольно быстро сообразил, что старик Питера надеялся через Джейка и Кармен наладить хорошие отношения с Вальхаллой и Орденом Малефической Гадюки, поскольку мост к Святой Церкви был более или менее сожжен.

После этого события Питер стал развиваться как никогда раньше и снова начал повышать уровень. Он не был связан ни с какой фракцией, кроме Альянса Объединенных Городов, и был более или менее одиноким волком. А теперь последний вопрос: каков он в бою? Это еще предстояло выяснить, поскольку ни один из охранников или офицеров, которых они встретили во время телепортации, не хотел вступать в бой. А охранников они встретили немало.

Следующие дни прошли в телепортации в город, в его государственную канцелярию, а затем в поисках семьи Кармен в архивах. К счастью, их группа состояла почти из тридцати человек, что несколько выделяло их на фоне остальных, но все равно это чертовски раздражало.

Питер очень помог, отбросив всю волокиту и предоставив им мгновенный доступ. Потребовалось еще некоторое время, чтобы обойти и собрать все воедино, но, наконец, после посещения города номер одиннадцать они получили подтверждение.

Семья была найдена.

Они находились в городе, где не было круга телепортации, и прожили там около двух месяцев. Если в этом городе и не было телепортационного круга, то это не означало, что его никогда не было. Он был отключен около трех недель назад из-за "политических разногласий, которые в настоящее время решаются".

В разговоре с одним из торговцев, побывавшим там недавно, все прояснилось.

"Насколько я слышал, у них были какие-то проблемы с тем, что управляющий не хотел платить налоги или что-то в этом роде... Или, может быть, это было связано со всеми рабочими. Честно говоря, не знаю, но место просто ужасное, хотя и купаются в деньгах. Я бы вообще держался от этого места подальше", - сказал торговец.

"Почему?" спросил Джейк.

Торговец посмотрел на Джейка и покачал головой. "Это место просто немного беспорядочно и обслуживает определенную клиентуру... Но, если вы любите шлюх, азартные игры и всякую муть, вам может понравиться. Я точно знаю, что не вернусь. Если бы я это сделал, моя жена меня бы пришибла".

Кармен почему-то улыбнулась, услышав это описание. Что касается Питера, то он только нахмурился, явно не понимая, что это за место. Что касается названия города... ну, у него было самое нелепое название, которое Джейк когда-либо встречал:

Рай.

Рай. Город, вполне подходящий для определенных типов людей. Это было место, которое Альянс Объединенных Городов не признавал своим членом, но все равно хотел видеть в своем кругу. Так сказать, необходимое зло, где можно было творить всякие странные и противоречивые вещи. Центр разврата, богатства и всего, чего душа пожелает, - и все это за счет собственного маркетинга.

Питер собрал всю возможную информацию об этом месте. Учитывая, что то, что он получил, было явно уменьшенной версией реального места, Джейк был поражен тем, что "цивилизованный" Альянс Объединенных Городов еще не осудил его. Они не то чтобы пропагандировали или одобряли его, но просто вели себя так, будто Рая на самом деле не существует, и их позиция привела к недавним неприятностям, в результате которых круг телепортации был перекрыт.

Это означало, что им придется добираться туда пешком, чего клерк настоятельно не рекомендовал. Судя по всему, придется пройти довольно опасную зону, где бродят эти газелеподобные существа, а они, как известно, весьма агрессивны по отношению к тем, кто вторгается на их территорию. Услышав это, Джейк, естественно, решил, что они должны это проверить.

Однако его по-прежнему беспокоило одно обстоятельство.

"Не подскажешь, за кой ляд твоя семья решила поселиться в таком месте?" - спросил Джейк у Кармен, как только они оказались за пределами города.

Она на мгновение задумалась, прежде чем ответить. "Я и сама не хочу знать, но если бы мне пришлось гадать, то это потому, что они процветают в таких условиях. Мои тетя и дядя сколотили свое состояние, управляя казино, а мои бабушка и дедушка, как я знаю, были вовлечены в медицинскую промышленность, так что производство наркотиков и тому подобной дряни - это как раз по их части. Что касается моих родителей, то они, вероятно, просто следовали тому, что хотели мои дедушка, дядя и тетя".

"Похоже, в семье не все гладко", - прокомментировал Джейк.

"Да", - просто ответила Кармен и замолчала.

"Как бы там ни было, я надеюсь, что они в безопасности", - попытался утешить ее Питер. Похоже, это не очень помогло, так как Кармен просто проигнорировала парня.

Хотя Джейк и верил, что Кармен хочет, чтобы они были "в безопасности", у него было странное чувство, что ей нужно совсем не это. Казалось, что она испытывает к ним сильную враждебность, но в то же время она явно хотела встретиться с ними снова. Джейк понимал, что у него нет ни малейшего права пытаться разобраться в происходящем, но он знал, что Кармен, безусловно, происходила не из обычной семьи.

"Давайте просто двигаться", - сказала Кармен, заставив их оставить эту тему, и они вчетвером устремились в путь. Джейк вытащил фрагмент Прародителя и решил спросить у Питера.

"Ты убивал Прародителей или получал их фрагменты?" - спросил Джейк.

Юноша вздохнул и покачал головой. " На первый вопрос - да, на второй - нет. Когда я еще был в Церкви, мы убили одного Прародителя, но его фрагмент был отдан лидерам. С тех пор я не убивал и даже не сталкивался с ними".

Джейк понимающе кивнул. "Хорошо. Только скажу сразу, что нам все еще нужны два для Кармен, так что даже если мы встретим кого-нибудь, она их зарезервирует".

"Естественно", - согласился молодой человек. Джейк не уловил в его словах и намека на разочарование, поэтому кивнул, и они с огромной скоростью направились вперед, лишь немного замедлившись из-за Питера. Будучи воином, владеющим светлой магией, он и в самом деле был довольно быстр, но его навыки передвижения были больше направлены на мгновенное перемещение, чем на дальние расстояния.

Сильфи, как всегда, помогала своей магией ветра, и только теперь Питер, казалось, по-настоящему обратил внимание на этого маленького ястреба. Джейк не задумывался об этом, но теперь он понял, что большинство людей, вероятно, воспринимают Сильфи как продолжение Джейка. Животное-компаньон или что-то похожее на это.

"Кажется, я так и не познакомил тебя с Сильфи, верно? спросил Джейк, с большим опозданием.

Питер только улыбнулся и сказал. "По-моему, нет".

"Ну, Сильфи - это Сильфи, симпатичная молодая ястребиха и, вероятно, одно из сильнейших существ на планете ее уровня, с которым в состоянии бороться менее десяти живущих людей на этой планете", - быстро представил ее Джейк.

Молодой человек слегка замер, с усмешкой глядя на ястреба. "Приятно познакомиться".

"Рии!" немного обиженно ответила Сильфи. Даже она смогла уловить его недоверие к словам Джейка.

"Я не шучу", - серьезно сказал Джейк. "Она выше уровнем, чем мы с Кармен, и она - разновидность высокого уровня".

"Да, честно говоря, я бы, наверное, проиграла в бою", - пожала плечами Кармен. "Она быстрее нас всех, невероятно неуловима, ее трудно поймать, и у нее невероятно мощные атаки".

Сильфи начала кружить вокруг них, и Джейк почувствовал, как ей нравится, когда ее хвалят и высоко оценивают. Питер смотрел на маленького ястреба с вновь обретенным уважением и некоторым страхом - похоже, он понял, что они не шутят. Помогало и то, что Сильфи кружила над ними все быстрее и быстрее, создавая небольшой ураган, в центре которого они оказались, даже несмотря на высокую скорость бега.

Кроме прочего, парень наконец-то замолчал на десять минут, так как в молчании прошло больше часа. В итоге они с Джейком открыли рты почти одновременно, когда достигли окраины травянистой равнины:

"Я чувствую Прародителя".

"Мы достигли территории газелей".

Джейк и Питер обменялись взглядами, и Джейк ухмыльнулся. "Ну что ж, похоже, это не будет пустой тратой времени. Однако я немного озадачен. Почему никто не удосужился выследить эту газель?"

"Она и ее стая переселились..."

"Группа газелей называется стадом", - поправил его Джейк.

"Она и ее стадо переселились сюда всего месяц или около того назад, они быстрые, их трудно выследить, и при этом они довольно сильные", - правильно объяснил Питер.

Джейк кивнул, отыскивая Прародителя. Он опустился на колени и почувствовал слабую энергию, оставленную в воздухе газелью, когда он и остальные начали пробираться к равнине. Хотя обычно это называют сигнатурой маны, точнее было бы назвать это энергетической сигнатурой, поскольку даже у такого человека, как Кармен, не обладающего маной, была эта отличительная черта. Она была связана с душой, и даже при эволюции оставалась более или менее неизменной. Во многих отношениях ее можно рассматривать как ДНК истинной души.

Были способы скрыть ее, и впервые Джейк почувствовал нечто подобное. Следы энергии, оставленные Прародителем, были запутаны. Как будто зверь шел одновременно в двух направлениях, и в то же время Джейк догадывался, что на самом деле он не шел ни туда, ни сюда.

Это был один из способов лучше скрывать следы: создавать ложные. Скрытность Джейка скрывала его энергетическую сигнатуру, и большинство навыков, связанных со скрытностью, работали именно так. Из-за того, что энергия была связана с телом, она была фактически сплетена с душой, а значит, когда Джейк использовал умение скрытности, оно скрывало всю ману в его окружении, даже те следы, которые он пассивно оставил до того, как скрылся.

То, что делала газель, было гораздо сложнее, чем просто скрываться. В сочетании с навыками скрытности ложный след означал, что газель могла легко устраивать засады и т.п., при этом сама никогда не попадая в ловушку. Более того, когда Джейк ощущал присутствие других газелей, кроме Прародителя, он чувствовал, что их след идентичен следу Прародителя.

" А она хороша", - пробормотал Джейк.

"Что такое?" спросила Кармен.

"Газель способна маскировать свои следы и прокладывать ложные... Питер, а другие люди пытались на нее охотиться?" Джейк повернулся к молодому человеку.

"Да, довольно много, но они никогда не находили ее и не возвращались. Поэтому мы и не знали, что это вообще Прародитель", - обеспокоенно сказал он.

Джейк кивнул. Он осмотрел энергетические сигнатуры, но у него просто не было возможности правильно их различить и выследить газелей, которые их используют. Обычно на этом Джейк заканчивал, но он мог сделать еще кое-что.

Джейк взмахнул рукой, и нити арканной маны сплелись и срезали часть высокой травы перед ним. Он пошел вперед, сканируя местность сферой восприятия, пока наконец не нашел то, что искал.

"Пожалуйста, не подходите", - сказал Джейк остальным, тщательно сгущая ману под ногами, и пошел вперед, стараясь не наступать на траву. С помощью нитей маны он срезал еще больше травы, когда наконец нашел то, что искал: физические следы.

Выслеживание в новом мире значительно отличалось от выслеживания в старом мире. В старом мире выслеживание основывалось на реальных следах, анализе экскрементов и просто поиске любых вещественных доказательств, оставленных путешествующим животным. Многие из этих методов были усложнены системой. Одним из примеров является тот факт, что вытоптанная трава была гораздо более живучей и через несколько минут после того, как ее вытоптали, она просто восстанавливалась и регенерировала с помощью маны.

Однако земля под ним не выравнивалась. Она заросла травой, но Джейк все равно видел, что земля внизу была вмята. На ней были оставлены следы копыт, и по ним стало ясно, что здесь прошли газели. Неудивительно, что, несмотря на то, что они явно бежали там, энергетического следа не было, зато был один, ведущий в другом, ложном направлении.

Теперь определить, куда вели следы, было непросто. Физическое выслеживание производилось редко, и Джейк мог делать это только благодаря своему невероятно высокому Восприятию, позволявшему ему видеть мельчайшие изменения в сочетании со Сферой Восприятия, но даже это не давало ему знаний для чтения и анализа следов. И тут у Джейка была последняя карта в рукаве: ему очень нравилось смотреть по телевизору передачи о том, как парни пьют собственную мочу и ходят по дикой природе, попутно что-нибудь объясняя.

-

-

-

"У одной копыта крупнее, чем у других... но она легче", - пробормотал Джейк. Он прошел немного по следу и все больше и больше убеждался, что этот след появился относительно недавно. Почва со временем все равно выравнивалась под воздействием травы, дождей и прочего, и он мог заметить совершенно незначительное сглаживание следов копыт, пройдя всего полкилометра или около того.

"В ту сторону точно... и недавно. Хм..."

Джейк закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Неважно, насколько хороша была газель, она была всего лишь D-ранга, как и он. Даже если газель обладала мощным умением и была талантлива, у Джейка было кое-что еще лучше: высокий показатель Восприятия.

Выпустив немного своей арканной маны, он привнес стабильность в окружающее пространство. Казалось, все вокруг почти замерло, пока Джейк сканировал ману в воздухе и вокруг дорожек. Он обнаружил то, что искал, прямо внутри отпечатка копыта, а точнее, в почве. Это была лишь слабая струйка энергии, которой там не было места. Но этого было достаточно. При тщательном рассмотрении Джейк обнаружил, что это именно та энергия, которую он искал.

Энергия Прародителя.

Как будто вся техника, созданная для сокрытия Прародителя, распуталась, когда он обнаружил это. Ложные следы теперь правильно представлялись ему ложными, и появился истинный след, ведущий вдаль.

"Попалась."

[Выслеживание охотника ("Необычное")] - Охотник не сидит молча в своей хижине, а активно выслеживает добычу. Открывает навык выслеживания добычи по ограниченным следам. Также охотник может легче определять характеристики дичи, включая сигнатуры маны и ауры. Добавляет небольшой бонус к эффекту от Восприятия при выслеживании.

-->

[Традиционное выслеживание охотника (редкое)] - охотник не сидит молча в своей хижине, а активно выслеживает добычу. Открывает навык выслеживания добычи по ограниченным оставленным следам, включая как магические, так и физические. Также позволяет охотнику легче определять характеристики дичи, включая сигнатуры маны и ауры. Позволяет охотнику легче различать и анализировать физические следы. Добавляет бонус к эффекту от Восприятия при выслеживании.

Джейк улыбнулся, получив обновление. Это не было неожиданностью, так как Джейк наконец-то продвинул этот навык. Он знал, что навык выслеживания во многом похож на навыки владения оружием или даже на навык скрытности. Способности с одинаковыми названиями могут иметь разные эффекты, и Джейк знал, что в своем выслеживании он использовал довольно обыденные - или традиционные - методы, но это явно было достаточно хорошо. Другие прибегали к таким странным приемам, как анализ пространства или два, пожалуй, самых популярных направления: кармический анализ и магия времени.

Для Джейка это были слишком причудливые методы.

"Нашёл?" спросила Кармен.

"Нашёл", - улыбнулся Джейк, когда четверка отправилась убивать очередного Прародителя.

---

---

---

Бесшумный ветер проносился по равнине, а группа из трех человек стояла на равнине и смотрела на свою работу.

"Ну что ж. Это было разочарование", - пробормотал Джейк.

"Ты уверен, что это был настоящий Прародитель?" спросила Кармен.

" Из неё выпал фрагмент, так что... да?" ответил Джейк, не менее озадаченный.

Питер стоял и смотрел на разбросанные вокруг него куски мяса. Сильфи была занята тем, что выщипывала все звериные ядра и даже съела несколько из них в качестве закуски.

" Тебе нужно провести тот ритуал?" спросил Джейк.

"Я провожу его только после хороших боев", - насмешливо ответила Кармен. "Это едва ли можно назвать боем, если вообще можно".

"Справедливо", - кивнул Джейк, успев выхватить ядро "Прародителя" до того, как до него добралась Сильфи.

В общем, оказалось, что "Газель-Прародитель" была слаба как хрен. Она была очень быстрой и умела прятаться, но, учитывая, что Джейк смог ее выследить, и у них был ястреб, который был еще быстрее, чем она, бой закончился меньше чем за минуту. Кроме того, Прародитель была всего лишь 139-го уровня, что делало ее настолько слабой, что любой из них мог бы справиться с ней один на один, даже Питер.

"Это объясняет, почему она пряталась, когда ее искали сильные мира сего", - пробормотал Питер.

"Ага", - кивнул Джейк.

"Риии!" сказала Сильфи, когда Джейк подошел и погладил ее по голове. "Да, ты молодец!"

Она действительно молодец. Ей удалось отрезать одну из ног Прародителя, затем она нарезала ее кубиками примерно раз пятнадцать, прежде чем окончательно обезглавить ее, пролетев мимо и перерезав примерно девяносто процентов шеи. После этого оставалось только пробить череп парой когтей, и, как следует дернув, голова была отсечена.

Бедняга Питер не успел проявить себя, а только убил несколько обычных газелей, составлявших часть стада. На маленького ястреба он тоже посмотрел новыми глазами, так как окончательно уверился в том, что Джейк не шутил, говоря о том, что она - маленький шарик прелести и смерти.

"Ри..." Сильфи слабо пискнула, изображая изнеможение, и посмотрела на Джейка умоляющими глазами. Джейк знал, что эта избалованная птичка просто хочет, чтобы ее погладили и похвалили, поэтому он взял ее на руки и прижал к себе, как кошку, к ее удовольствию.

Он продолжал гладить ее, а она прижималась к нему, пока он смотрел на двух других.

"Ну, как бы то ни было, со всем этим покончено, давайте отправимся в Рай".

Настало время...

Настало время...

"Выглядит вполне нормально", - сказал Джейк, глядя вниз на город, известный как Рай. "И очень хорошо защищен".

"Вопрос в том, для чего эти стены и барьеры - чтобы не пускать монстров или не пускать людей", - нахмурившись, сказал Питер.

"Возможно, и то, и другое", - добавила Кармен.

В данный момент все они стояли на вершине скалы и смотрели на раскинувшийся внизу город. Город был защищен множеством естественных барьеров и почти со всех сторон упирался в высокие скалы. Найти его было довольно сложно из-за того, что город был хорошо спрятан, а один из защитных барьеров обладал еще и скрытностью. Правда, по сравнению с тем, что было у Скайггена, это была сущая ерунда, но, скорее всего, достаточно хорошая, чтобы обмануть большинство людей и зверей.

"Просто говорю, нас заметили", - сказал Джейк, обнаружив, что за ними наблюдают. Назвать это присутствием было не совсем точно, так как, оглядевшись по сторонам, Джейк заметил кристалл, вделанный в большой валун неподалеку. Джейк решил, что взгляд исходит от какой-то магической системы наблюдения.

Джейк повернулся к кристаллу и посмотрел на него, давая понять, что знает. Он не был уверен, что кристалл может также передавать звук, поэтому в ожидании помахал ему рукой.

"А что, если они нападут на нас?" спросил Питер, немного обеспокоенный.

"Тогда мы покажем им, почему это было бы глупо", - ответил Джейк, пожав плечами.

Он не ощущал в городе никаких присутствий, которые бы его особенно беспокоили. Хотя, надо признать, он ощущал в нем гораздо более мощные ауры, чем ожидал.

Город Рай был хорошо отстроен, с большими домами и особняками из камня и дерева. В нем смешались средневековый и современный стили, но было очевидно, что этот город намного богаче большинства других. Дома были невероятно высокого качества, строители даже добавили множество косметических штрихов, чтобы особняки выглядели еще дороже.

Но были и менее примечательные здания. Они напоминали многоквартирные комплексы, и Джейк догадался, что в них живут рабочие.

В центре Рая находилось самое большое из всех зданий. Это было высокое каменное здание высотой, наверное, около пятидесяти этажей, с гораздо более причудливой конструкцией, чем все остальные. Оно было массивным и затмевало все остальные здания в округе. Его окружали еще несколько высотных зданий, все около двадцати этажей и в похожем стиле.

"Это похоже на одно из тех мест, где у моего отца был дом для отпуска", - пробормотал Питер.

"Да..." сказала Кармен, глядя на него, погрузившись в размышления. "Джейк, когда мы войдем, мы можем попытаться быть немного... незаметными? Я хочу не торопиться и не поднимать шум сразу, если это не нужно, хорошо? Я хочу выяснить, что происходит, прежде чем моя семья узнает, что я здесь".

Джейк бросил на нее взгляд и кивнул. "Хорошо. Я тоже хочу исследовать это место, так что нам, наверное, не стоит сразу начинать бомбить. И еще, кое-кто приближается".

К ним стремительно приближалось более десятка замаскированных фигур, и сначала Джейк подумал, что они, возможно, связаны с Двором Теней, так как один из них использовал темную магию, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это обычная темная магия, а не особая ветвь магии теней, используемая последователями Умбры.

Хотя их навыки скрытности были далеко не так хороши, чтобы спрятаться от Джейка еще до того, как они вошли в его сферу, они были явно достаточно хороши, чтобы обмануть Кармен и Питера. Сильфи, похоже, тоже заметила их чуть позже Джейка, но он знал, что у нее свои странные сильфийские методы.

Через мгновение вокруг Джейка и остальных появились фигуры, причем только пять из них раскрыли себя. Девять остальных рассредоточились по окружающей их территории. Они держались на безопасном расстоянии и не высовывались, готовые к тому, что Джейк или остальные окажутся враждебными.

"Ну и приемчик", - сказал Джейк, как только появились пять фигур. Все они были одеты в темные плащи и абсолютно черные маски с отверстиями для глаз. С эстетической точки зрения они мало чем отличались от маски Джейка, кроме цвета и деревянной текстуры. Джейк, очевидно, сразу же применил "Идентификацию" к человеку, стоявшему впереди, и получил не совсем ожидаемый ответ.

[Человек - lvl ???]

Мужчина посмотрел на Джейка и остальных, на мгновение задержав взгляд на Джейке. Наконец, он улыбнулся и снял маску, открыв лицо мужчины лет тридцати. "Я приношу свои извинения. Мы не были проинформированы и не знали о том, что Избранный Малефика посетит Рай".

Джейк не удивился, что они знают, кто он такой, и, честно говоря, был больше занят разглядыванием парня, когда тот, наконец, оказался рядом. Так то лучше.

[Человек - lvl 141].

Это было немного похоже на Филиппа. Джейку просто понадобилось дополнительное время, чтобы обойти то, что человек использовал, скрывая свой уровень. Учитывая, что парень был ниже его по уровню, это было не так уж сложно.

"Я нигде не сообщал о своих планах", - ответил Джейк.

"Понятно. Могу я узнать, с какой целью вы посещаете Рай?" - спросил человек в маске.

Джейк бросил взгляд на Кармен, и она кивнула. "Он здесь со мной. Я ищу людей, которые, как я слышала, живут в этом городе".

"Хм, по законам Рая я не могу сообщать никаких личных данных жителей, даже если те, кого вы ищете, действительно проживают здесь. Поймите меня правильно: я не то чтобы не хочу делиться, но не могу. Мы просто не собираем никакой информации, поскольку тонкость и анонимность - краеугольный камень города и необходимость в связи с клиентами, которых мы обслуживаем", - пояснил мужчина.

"Они в городе", - просто сказал Джейк. Он чувствовал сигнатуру маны, похожую на палочку отца Кармен, где-то внизу, в городе. Джейк не мог точно определить, где именно, из-за барьеров, защищающих город, но был уверен, что получил ответ оттуда. Другими словами, отец Кармен был там.

" Вот и ладушки", - сказала Кармен.

" Понимаю, - вздохнула фигура в плаще. "Могу я узнать, какое у вас дело к этим людям? Само собой разумеется, мы предпочли бы избежать каких-либо проблем или нарушения повседневной деятельности".

"Нет", - просто отмахнулась Кармен от вопросов.

Мужчина выглядел немного обеспокоенным, когда Джейк просто махнул на него рукой. "Вы собираетесь показать нам город или что?"

" Ну что ж, хорошо", - наконец смирился он, доставая из инвентаря две маски. "Вот, возьмите их бесплатно для двух своих спутников. В Раю принято пользоваться масками, они помогают скрыть вашу энергию и личность. На них даже наложены чары, способные блокировать самые обычные попытки идентификации".

Джейк подхватил их несколькими нитями маны. Он бегло осмотрел их и убедился, что они работают как надо, после чего бросил их Кармен и Питеру. Оба надели маски, также бегло осмотрев их.

"Могу я узнать, какую роль выполняет ястреб?" - спросил мужчина.

"Что ты имеешь в виду?" спросил Джейк, уже готовый рассердиться на человека, назвавшего Сильфи домашним животным.

"Просто интересно, кто это - боевой товарищ или домашнее животное. Я предполагаю, что из-за силы ястреба это первое", - пояснил человек в плаще. "В любом случае ястреб будет подчиняться тем же правилам, что и все остальные, но имейте в виду, что есть некоторые... виды деятельности, в которых звери не могут участвовать".

Джейк не знал, что на это ответить, так как Кармен выглядела потрясенной после того, как сложила два и два вместе, а Питер выглядел немного растерянным.

"Рии?" спросила Сильфи, не менее, если не более озадаченная.

"Ничего", - просто ответил Джейк и бросил взгляд на человека в плаще. Тот, похоже, понял это, отступил и продолжил.

"Пожалуйста, следуйте за мной, - сказал мужчина, когда они пошли за ним вниз по склону скалы. "Рай предлагает всевозможные удобства для тех, кто хочет и может за них платить. Пожалуйста, сообщите мне, если вас что-то интересует".

"Сначала покажите нам хорошее место для ночлега. Мы планируем пробыть в Раю некоторое время", - пояснил Джейк. Это, похоже, успокоило мужчину. Джейк понял, почему, ведь ему наверняка было интересно, какого лешего Избранник Малефической Гадюки приехал в этот город, расположенный так далеко от Хэвена. Да еще и без предупреждения.

"Естественно, - радостно кивнул мужчина. " Лишь скажу пару вещей для тех, кто находится в Раю. Убийства, воровство, вымогательство и насилие в любой форме запрещены, если на то нет согласия. Кроме того, ожидайте либеральных правил и возможности делать все, что вам заблагорассудится. Я не сомневаюсь, что Избранный живет в достатке, поэтому большинство жителей города с радостью примут вас с распростертыми объятиями".

Джейк только кивнул, уверенный, что Рай предлагает не так уж много вещей, которые Джейка интересуют. Ну... было одно, но только если у них будет время. Ему придется обсудить это с Кармен, когда она окажется внутри, поскольку он не совсем понимал ее планы. Хотя, если честно, ему казалось, что Кармен тоже не знает, а просто придумывает все на ходу.

Добраться до города не составило труда, так как их сопровождали пять человек в плащах. Остальные, кто был спрятан, просто ускользнули, не раскрывая себя - их вход вызвал несколько взглядов, поскольку новые люди обычно не входили через парадные ворота.

"Я слышал, у вас какие-то проблемы с телепортацией?" спросил Джейк, оказавшись внутри. Из того, что он знал, Рай был городом, поддерживаемым гостями, так что он мог предположить, что отсутствие телепортации в город вызовет проблемы, но, судя по всему, он немного ошибся.

Улицы были одними из самых чистых, которые он когда-либо видел. Люди, идущие по дорогам, были хорошо одеты, витрины магазинов и больших зданий были безупречны. Он был уверен, что в более бедных жилых районах дела обстоят не так радужно, но, очевидно, шум не утихал.

"Конечно, они любят так говорить, и лицемерный Альянс Объединенных Городов действительно отключил телепорты... общественные, то есть", - с улыбкой сказал мужчина, указывая на большое здание в центре города, зажатое между многоэтажками. "Это и есть станция телепортации. Хотя во многих городах общественные телепорты отрезаны, часто существуют резервные, расположенные в других местах, или просто спрятанные и предназначенные для элиты. Вот их-то они точно не стали отключать. Все это лишь пустые потуги".

Джейк солгал бы, если бы сказал, что эта информация его удивила. Люди, облеченные властью, вели себя как сущие мудаки, а политика и до этой системы была сплошным дерьмом, так почему же наделение людей сверхспособностями должно было это изменить? Черт, разве добавление личной силы не сделает все еще хуже? И раз уж речь зашла о худшем, Джейк хотел кое-что проверить.

"Какие товары предлагает Рай? Из более... противоречивых", - спросил Джейк.

Фигура в плаще оглянулась на него и покачала головой. "Если вы спрашиваете, продаем ли мы рабов, то нет. Я не могу сказать, есть ли у нас рабы и совершаются ли такие сделки под столом, но публичной торговли нет, а продажа и покупка рабов официально запрещена. Если же вам нужны какие-либо наркотики или даже люди, готовые продать свою услугу для получения особых ощущений, то у нас их предостаточно".

Джейк слегка сузил глаза в ответ. Неужели Султан как-то связан с "Раем"? Или с теми, кто им управляет?

Ответ явно свидетельствовал о том, что парень знает о позиции Джейка, о которой он открыто говорил только с Мирандой, Султаном и некоторыми другими. Возможно, он просто знал о правилах Хэвена, но Джейк чувствовал, что дело не только в этом.

Следуя за ним, они быстро осмотрели город и познакомились с несколькими заведениями. Как и ожидалось, тремя основными отраслями экономики в Раю были наркотики, проституция и азартные игры. Ниже располагались отели высокого уровня и другие виды развлечений, такие как цирк, нечто похожее на театр и даже кинотеатр. Кинотеатр показался Джейку глуповатым, пока он не обнаружил кое-что интересное... Там показывали фильмы, снятые еще до появления системы. В основном старые фильмы.

Когда система появилась, она уничтожила большинство технологий, но пленочные катушки, очевидно, уцелели. Джейк также узнал, что киноиндустрия использовала киноленты гораздо дольше, чем он предполагал, и только за десять лет до появления системы промышленность полностью отказалась от них.

Было интересно послушать и посмотреть город, и Джейк не знал, удивляться ему или нет отсутствию так называемого " грязного безобразия". Конечно, они проехали мимо нескольких стрип-баров, магазинов, открыто торгующих наркотиками, и множества казино, но это все. Не было ни людей, открыто предлагающих свои услуги на улицах, ни людей, которых пытают на улицах, ни чего-либо подобного.

Наконец, они добрались до одного из самых больших зданий во всем городе. Грандиозная башня из дорогого мраморного камня и стекла. Джейк понял, что это дорогое и экстравагантное здание, просто взглянув на него и заглянув в вестибюль. Снаружи даже стояли два охранника, и Джейк был уверен, что это эквивалент пятизвездочного отеля в старом мире.

Это был отель... и казино. Конечно, это было и казино.

" Здесь мы и расстанемся", - сказал человек в маске. "По соображениям конфиденциальности я должен сообщить вам, что руководство Рая уже поставлено в известность о вашем прибытии и о том, где вы остановились. Вероятно, во время вашего пребывания здесь с Избранным будет установлена связь".

Джейк кивнул, уже ожидая чего-то подобного.

После этого люди в плащах исчезли, и они вчетвером направились в гибрид казино и отеля. Джейка немного порадовало, что жилье ему предоставили не просто бесплатно или за счет руководства города, а заставили платить за него самому. Он заплатил за всех, забронировав три смежных номера на одном из самых высоких этажей, и они поднялись на лифте.

" Здесь всё так... нормально", - хмурился Питер, пока они поднимались на лифте. Это было гораздо медленнее, чем просто прыгать или летать, но это было забавной новинкой и напоминанием о старом мире. Если подумать, то последний раз Джейк ездил в лифте в тот день, когда появилась система.

С тех пор много чего произошло, подумал Джейк, помолчав.

Поднявшись на свой этаж, они прошли по хорошо освещенному и украшенному коридору, прежде чем попасть в свои комнаты. В каждой комнате имелась карточка-ключ, но вместо чипов в ней был небольшой массив, который использовал сигнатуру маны того, у кого была карточка. И снова все было сделано очень хорошо и продуманно, что доказывало, что среди создателей "Рая" есть настоящие таланты.

Закрыв дверь и заняв места за столом, четверо решили войти в комнату, которую будут делить Джейк и Сильфи. Джейк решил прихватить несколько бутылок спиртного из бара в комнату, прекрасно понимая, что его могут обмануть, ведь оно было очень дорогим. Таблетки и порошок, которые также предлагались, он проигнорировал.

Кармен достала небольшой жетон и уже собиралась активировать его, когда Джейк покачал головой. "Никто нас не подслушивает и не наблюдает, а комната зачарована достаточно грамотно".

"Ты уверен?" скептически спросила Кармен.

"Да. Я тоже немного удивлен, но, похоже, Рай, по крайней мере, придерживается своих собственных правил соблюдения анонимности", - ответил Джейк и добавил. "Итак, какие у тебя теперь планы?"

В конце концов, они были здесь ради Кармен и ее дел.

"Думаю, я просто хочу немного осмотреться в одиночестве... если, конечно, ты покажешь мне, где они остановились", - ответила Кармен, глядя на маску, положенную на стол. "Вряд ли они меня узнают, а я хочу встретиться с ними так, чтобы они не знали, что это я".

Джейк кивнул и посмотрел на Питера, который, немного подумав, ответил. "Пожалуй, я пойду немного разведаю обстановку. Я ничего не знаю о Рае, и уверен, что моему отцу было бы более чем интересно узнать, как он функционирует".

"А ты?" спросила Кармен у Джейка.

Джейк только улыбнулся. "Время азартных игр".

Азартные игры. Обмануть в большинстве случаев было просто невозможно. Примером может служить игра в карты. Каждому человеку выдавались карты, как обычно, но видеть они могли только свои и те, что выкладывал дилер. Лицевая сторона карты оставалась пустой для всех, кроме ее владельца, что выглядело несколько странно, поскольку Джейк видел, как люди, играя в блэкджек, сидели с открытыми картами, а потом их карты раскрывали, когда приходило время.

Джейк должен был признать, что это было элегантное и простое решение со стороны системы. Оно все еще позволяло перевесить шансы в свою пользу. В конце концов, в игры все равно играют люди. Если вы играли в покер и хотели блефовать или читать своих противников, ничто не мешало вам это делать. Джейк был уверен, что некоторые умственные способности и социальные навыки могли бы помочь в этом, но это также было обоюдоострым мечом, поскольку люди учились подделывать реакцию.

Люди явно поняли это, и место было наводнено. Сотни людей были здесь, люди сидели за каждым столом, а дилеры работали сверхурочно. Здесь были даже чертовы игровые автоматы и почти все, что Джейк мог ожидать от старинного казино. Вся атмосфера тоже была на высоте. Джейк был в казино всего один раз в жизни, во время корпоративной вылазки, и тогда он играл только в автоматы.

Теперь, возвращаясь к теме, почему азартные игры вредны... все эти навязанные системой правила и предписания только подчеркивали это. Кто-то мог устроить лотерею "один к тысяче", и, конечно, выигрывал действительно один из тысячи. Точно так же, если игровой автомат был разработан с восьмидесятипроцентным коэффициентом выплат для более чем ста тысяч игр... он действительно будет иметь такой коэффициент выплат. Это ограничивало риск, делая его беспроигрышным.

Обойти это невозможно. Правила системы в этом отношении были абсолютны. Вы просто не могли использовать никакие навыки для мошенничества, кроме, возможно, упомянутых выше социальных навыков. Умения были заблокированы...

Умения.

Джейк не использовал никаких умений.

"И он сделал это снова!" - крикнул дилер, когда Джейк стукнул по своим картам, открывая стрит. Семь других игроков в масках за покерным столом застонали, когда дилер пододвинул их фишки к Джейку. Джейк ухмылялся от уха до уха, ведь он только что пополнил запасы кредитов.

Прошла еще одна раздача, и Джейк проверил карты. В лучшем случае средненько, но лучше, чем в предыдущей раздаче. Наступил флоп, и его карты были все еще хороши. Одна пара, старшая карта. Нет возможности для стрита, но есть две пики.

Джейк немного подумал и повысил ставку. Большинство уже сбросили, но большой блайнд продолжал оставаться в игре вместе с еще одним парнем. Джейк все еще чувствовал, что у него все в порядке, и сохранял покерфейс, наблюдая за тем, как двое коллируют. Затем пришел ход. Червы. Низкая карта. Не угроза, но и возможности стрита пока нет.

Он посмотрел на двух других. Оба выглядели невозмутимыми, и у Джейка не было ни малейшей возможности их понять. К счастью, ему и не нужно было их читать, чтобы понять, что ему делать. В животе появилось легкое чувство, но Джейк остался в игре даже после того, как один из остальных поднял ставку с большого блайнда.

Затем наступил ривер. Джейк вышел с двумя парами, но также с пиками. Единственное, что могло его побить, это флеш, но...

Джейк сразу же все понял. Никто за столом не сказал ему об этом, но он знал. Так как Джейк был малым блайндом, он решил сделать чек. Большой блайнд тоже сделал чек. Последний парень увеличил банк в два раза. Джейк на мгновение посмотрел на него... он знал, что проиграет эту руку. Теперь он мог выбирать между фолдом, коллом и повышением. Джейк посмотрел на относительно небольшой банк и решил поступить так, как поступил бы любой хороший шулер: он заставил себя не выглядеть таковым. Джейк сделал ставку, а большой блайнд - пас.

Оба открыли свои карты, и, как и ожидалось, у второго парня оказался флеш. Мужчина ликовал, а остальные похлопывали его по спине за то, что он поборол большого злого Джейка. Джейк, в свою очередь, просто улыбался про себя, делая недовольный вид.

Они продолжали играть, Джейк наслаждался игрой и зарабатывал деньги. Ему нравился покер, так как даже с его способностями он не мог сразу понять, выиграет он или проиграет. Рулетка была слишком проста, Джейк знал все сразу, как только шарик начинал вращаться, а в покере он знал это только в момент.

Это позволяло сохранить почти весь азарт. Итак, как же он это делал?

Его сфера ничего не показывала, так как карты были пусты и для нее. Вероятно, потому, что изображение на них было полностью магическим. Он также не мог использовать ее для чтения других игроков. Чутье срабатывало лишь несколько раз, когда игрок действительно выглядел так, словно хотел ударить Джейка.

Нет, это все интуиция. Интуиция. Для того чтобы в полной мере ощутить интуицию, нужно было оказаться в тот момент, когда все решалось. У Джейка была теория, что колода карт "решает", какую карту сдавать, только в момент сдачи. Это означало, что сжигание карт было всего лишь шоу, но это делало опыт подлинным.

Джейк продолжал играть еще немного, пока не увидел, что к нему приближается очень хорошо одетый мужчина. Повернув голову, Джейк почувствовал ауру, которая заставила его насторожиться. На новичке был белый костюм и галстук. На вид ему было около сорока лет, а по бокам от него стояли мужчина и женщина, явно выполнявшие роль телохранителей. Не то чтобы Джейк считал, что парень в них нуждается.

[Человек - lvl ???]

Джейк не мог определить его уровень, и даже когда он попытался обойти маскировку, ему это не удалось. Присутствие, исходившее от этого человека, было самым мощным, которое Джейк ощущал от других людей, о которых он еще не знал. Он был сильнее Питера или кого-либо еще, кого Джейк встречал в своих путешествиях, но все равно отставал от Кармен... по крайней мере, так показалось.

Джейк чувствовал, что не должен сражаться с этим человеком. Не в Раю. Это заставило его быстро прийти к выводу. Боец территориального типа.

Такой же, как и Миранда. В обычном бою человек не обязательно обладает огромной силой, но сражаться с ним в его собственном владении было нелегко. Джейк просканировал его еще немного, и стало ясно, что это Владыка Рая, просто почувствовав, насколько он созвучен с атмосферной энергией.

"Вижу, Избранному нравится мое заведение", - сказал человек в костюме, подходя к Джейку, остававшемуся сидеть. Джейк почувствовал, как дилер напрягся, приостановив игру. Остальные игроки за столом тоже смотрели на него расширенными глазами, их взгляды метались между лордом города и Джейком.

"Пожалуйста, продолжайте игру", - обратился мужчина к дилеру и игрокам.

"Да, сэр", - сказала дилер, начав раздавать новую порцию карт. Джейк посмотрел на свои и сразу же скинул, после чего повернулся к мужчине.

"Давненько я не играл в покер", - сказал Джейк, глядя на мужчину.

"А вы, похоже, действительно опытный игрок", - улыбнулся мужчина. Следует отметить, что он был единственным человеком, не носившим маску, когда даже его телохранители носили ее. Он явно не был заинтересован в том, чтобы скрывать свою личность.

"Баловался порой", - пояснил Джейк, махнув рукой. Он тоже не врал. В прошлом он несколько раз полностью разгромил свою семью в покер во время семейных вечеров игр до такой степени, что они больше не хотели с ним играть.

"При обычных обстоятельствах я бы обвинил вас в мошенничестве после того, как вы сыграли в рулетку, но поскольку я не знаю, как вы это сделали, я воздержусь", - сказал человек в костюме с широкой улыбкой. "Надеюсь, вы пока довольны своим выигрышем и, возможно, у вас найдется время для более приватной беседы? Я бы хотел поближе познакомиться с Избранником Малефика".

"Думаю, у меня есть время", - улыбнулся Джейк, вставая из-за стола и собирая все свои фишки. "Было очень приятно играть с вами, дамы и господа".

Приятно было обирать вас господа, подумал Джейк, слегка улыбнувшись про себя. Все люди в казино были явно при деньгах. Не было видно ни одного Е-ранга, даже у дилеров. Джейку не было стыдно обдирать их, даже если они знали, кто он такой. Что они будут делать - жаловаться на то, что Избранник Малефической Гадюки посмел обобрать их в покерной игре? Проклятье, скорее всего, это будет просто интересная история, которую они будут рассказывать.

Джейк следил за тем, что говорил человек в костюме. "Должен сказать, я очень рад, что вы решили играть с другими посетителями, а не непосредственно с заведением. Это ограничило наши потери".

"Не поймите меня неправильно. Я сделал это не для того, чтобы пощадить ваш кошелек. Я просто хотел сыграть в покер", - уклончиво ответил Джейк. Он чувствовал, что телохранители не оценили его неучтивость, но его это не слишком волновало.

Они прошли несколько коридоров, все служащие кланялись мужчине в костюме. Через несколько минут Джейк оказался в просторном кабинете. " Разрешите нас извинить", - обратился он к своим телохранителям, которые поклонились и вышли на улицу.

Мужчина подошел к небольшому бару и посмотрел на него. "Есть какие-нибудь предпочтения?"

Джейк пожал плечами, немного нахально сказав. "Все, что полагается за счет заведения".

"Тогда бурбон", - кивнул мужчина, наливая два стакана. "Ах, я тоже считаю, что пора представиться. Я - Ренато, владелец и глава города Рай. Последователь Дьонси, бога разврата, и гордый член корпорации "Золотой Путь"".

Человек, назвавшийся Ренато, принес Джейку стакан и сел на диван напротив Джейка. Джейк сделал глоток и быстро пришел к выводу, что это хорошая выпивка. "Итак, Ренато. Не слишком ли многовато для бога, классифицировать себя развратником, не так ли?"

"Ах, но что же есть разврат, если не просто потакание своим желаниям и следование своему Пути? Мир жесток и неумолим. Но не гораздо ли более жестоко отказывать другим в свободе самовыражения?" спросил Ренато, давая Джейку понять, что это еще один парень, который считает, что все знает о Джейке. Почему все считали его парнем, которому нет дела до того, что делают другие?

Ну, наверное, потому, что он сам был таким парнем. По большей части.

"По-моему, вы пригласили меня сюда не для того, чтобы обсуждать свою идеологию", - просто заявил Джейк.

"Действительно, так оно и есть. Я уверен, что вы знакомы с " Золотым Путем", верно?"

"Напомните мне", - сказал Джейк. Почему, мать его, он должен был это знать?

"Удивительно... Султан не говорил о своем Покровителе? О лидере Империи Золотого Пути?" удивленно спросил Ренато.

Джейк посмотрел на него, и внезапно все стало гораздо более понятным.

---

---

---

Кармен внимательно наблюдала за особняком, сидя в небольшом кафе неподалеку. Джейк показал ей особняк, в котором жил ее отец, и не прошло и минуты, как Кармен увидела человека, который ей показался знакомым. Это была ее двоюродная сестра, с которой она не виделась более пяти лет... до того, как Кармен "разругалась" с ее семьей.

Вскоре она увидела еще несколько знакомых лиц. Также быстро выяснилось, что это место принадлежит им. Это был большой особняк высотой в четыре этажа, кирпичной постройки, с огромным садом. Все это было окружено забором и воротами, оба зачарованные.

Забор был такого типа, что каждый мог заглянуть внутрь. Кармен не ожидала ничего другого от этих самовлюбленных людей. Они хотели похвастаться своим домом и богатством. Они хотели, чтобы все знали об их высоком статусе. Обычно Кармен это не нравилось, но сегодня это было желанным. Это позволяло ей просто сидеть и наблюдать за тем, кто уходит и кто приходит. Она еще не видела тех, кого действительно искала, но была уверена, что они здесь.

Более того, она видела множество приходящих и уходящих девушек. Десятки девушек ежечасно входили в особняк и выходили из него. Большинство из них были одеты не самым подобающим образом, и ни одна из них не носила масок, что говорило о том, что это работницы или обитательницы Рая. Скорее всего, работницы.

Кармен догадалась, что черные маски носят только высокопоставленные лица. Важные люди. Все члены ее семьи, которых она видела до сих пор, были в черных масках или вообще без них, а служащие, похоже, обычно ими не пользовались, а если и пользовались, то белыми.

Пока она собирала в голове все мысли, Кармен увидела ее. Сидя в кафе, Кармен вдруг напряглась, и стакан в ее руке сжался с такой силой, что она умудрилась его расплющить. Но она не обратила на это внимания, так как ее взгляд был прикован к человеку, только что вышедшему из особняка.

На ней было дорогое цельное красное платье, волосы уложены в идеальную прическу, на теле ни пылинки. Она шла на высоких каблуках по дорожке, ведущей к выходу из особняка, и все служащие кланялись ей. Ее осанка была безупречна. Четыре человека в черных масках обошли ее с флангов, что тоже свидетельствовало о ее значимости.

Но самое главное - это ее лицо.

Идеальное, безупречное лицо, на котором не осталось ни одного шрама или уродства. Никаких следов того, что сделала с ней Кармен и что упекло ее в тюрьму. Ни одной блядской отметины. Ее кузина снова была идеальной... нет, теперь она была еще более идеальной.

Беатрис... - подумала Кармен, сдерживая себя. Нет... будь спокойна... будь рациональной хоть раз в своей гребаной жизни... разберись сначала с этим дерьмом.

В последнее время Джейк не так часто общался с Султаном. Он знал, что торговец по-прежнему занят и ведет дела из Хэвена, активно используя телепортационную сеть. На самом деле, он был инициатором включения в сеть большего числа городов и установления более тесных связей с такими фракциями, как Святая Церковь и независимые города.

Миранда была единственной, кто информировал Джейка об этом, но, очевидно, она не имела ни малейшего представления обо всем, что замышлял теневой торговец. Из предыдущих разговоров Джейк уже знал, что парень обладает Благословением, но Султан не разглашал никаких подробностей, пока в этом не было необходимости. Это также не казалось ему чем-то таким, из-за чего стоило бы беспокоить Вилли.

"Я не склонен лезть в личные дела и работу жителей Хэвена", - просто ответил Джейк Ренато. Это было правдой, а также способом не выглядеть более невежественным, чем он был на самом деле.

"Вполне понятная и достойная уважения позиция. Я уже поделился с вами больше, чем, возможно, следовало бы", - вздохнул Ренато. "Ну что ж, за копейку - фунт. Мы с Султаном оба принадлежим к одной организации, и оба связаны с Империумом Золотого Пути. Думаю, можно назвать Империум своего рода Пантеоном, даже если это всего лишь купеческие боги, объединившиеся во взаимовыгодный союз".

"И Султан благословлен лидером этого Империума?" спросил Джейк, приподняв брови.

"Мидасом, богом золота", - ответил Ренато с явным уважением в голосе.

"Мидас, да", - пробормотал Джейк, покачав головой.

"Один из случаев, когда Записи мультивселенной просочились в нашу неинтегрированную вселенную, как, например, Вальхалла и многие другие подобные случаи. Связь нашего мира с меркантильной системой и ориентация на богатство и капитализм, несомненно, только укрепили эту связь и перекликались с Путем, по которому шли Мидас и другие боги-торговцы", - сказал Ренато. "Конечно, это всего лишь моя интерпретация, хотя я в ней уверен. Пожалуйста, просветите меня, есть ли у Избранного другие соображения".

"Нет, это кажется разумным", - согласился Джейк. Он действительно знал, что Мультивселенная в целом оказала влияние на их мир. Черт, один только вид всех этих мифических существ должен был стать достаточным доказательством. Драконы, фениксы и просто существование целых рас монстров уже были легендами до появления этой системы. Это было слишком много, чтобы быть совпадением.

Ренато кивнул, улыбнувшись. "Я надеюсь, что сегодняшний визит заложит основу для длительных и взаимовыгодных отношений. Хотя вам могут не нравиться некоторые вещи, которые мы делаем здесь, в Раю, знайте, что мы не работорговцы. У нас просто более либеральный и открытый рынок, чем где-либо еще, что позволяет тем, кто предлагает более сомнительные услуги, находить клиентов".

"В ходе моего первоначального исследования я не нашел многого... так что поделитесь. Что за сомнительные услуги? И, пожалуйста, ничего не утаивайте. Я недавно вернулся из Ордена Малефической Гадюки, не думайте, что все, что мы, земляне, делаем, удивит меня", - попросил Джейк. Ему хотелось казаться более похожим на Избранного, чем это, вероятно, было необходимо, и поделиться своей способностью путешествовать в Орден и обратно он тоже хотел вполне осознанно.

"Ни для кого не секрет, что у нас нет никаких правил, кроме тех очевидных, о которых вам уже сообщили. До тех пор, пока достигнуто согласие, мы не вмешиваемся. И даже если одна сторона согласна на то, чтобы другая была убита. Что касается отдельных примеров, то у нас есть люди с определенными интересами. Фантазии, которые они любят реализовывать. До появления системы реализация этих фантазий могла привести к весьма плачевным последствиям, но теперь, когда магия исцеления и человеческое тело стали гораздо более устойчивыми, они могут им потворствовать.

"Один из постоянных клиентов любит фантазировать о насилии и убийстве женщин, что он, насколько мне известно, осуществлял еще до появления системы с большими затратами и неудобствами. Другая - женщина, у которой есть специфические фантазии, связанные с понятием, называемым, по-моему, ворофилией, или, возможно, мы должны называть это просто каннибализмом. Ей нравится есть член своего партнера после полового акта".

"Это только некоторые из сексуальных. Другие просто хотят испытать себя, избивая кого-то до неузнаваемости или мучая других. Для кого-то "рай" - это просто быть самим собой и принимать наркотики по своему вкусу. Поскольку при наличии хорошего целителя и алхимика с противоядием передозировка не грозит, можно представить, сколько веществ они могут испытать одновременно".

Ренато ничего не скрывал, продолжая рассказывать о Рае. Он также добавил свое обоснование необходимости существования города. Могущественные люди, как правило, уникальны, а уникальные люди имеют самые разнообразные вкусы. Любой Путь может привести к могуществу, а чтобы не застояться, нужно оставаться верным себе. Ренато считал себя не более чем бизнесменом, оказывающим необходимые услуги на максимально выгодных условиях.

Джейк понимал, что с некоторыми моментами ему не поспорить. В Ордене Малефической Гадюки было много отъявленных мерзавцев, и Джейк не хотел быть арбитром справедливости. Он не был заинтересован в том, чтобы сделать мир лучше... по крайней мере, не весь. Пока его маленький мир - он сам и те, кто ему дорог, - мог жить хорошо и комфортно, не подвергаясь негативному влиянию других, его все устраивало.

Их с Ренато разговор был в какой-то степени познавательным, и он понял, что у этого человека есть границы дозволенного. Джейк не очень обрадовался, узнав, что в городе действительно существуют рабы, поскольку закон запрещал только продавать и покупать их. Это правило распространялось и на то, что рабы не имели права предлагать свои услуги другим людям, то есть могли выступать только в качестве личных слуг. Джейка неоднократно заверяли, что все, кто там работал, делали это с согласия... хотя он и признавал, что некоторые делали это от отчаяния и для того, чтобы получить хоть какое-то подобие безопасности. Другие были такими же долбанутыми на всю голову, как и те, кого они обслуживали.

Это было то место, которое Джейку не нравилось, но от которого он не стал бы активно избавляться. Оно нисколько не мешало ему, и Джейк чувствовал, что именно это хотел прояснить Ренато. Рай не представлял никакой угрозы для него и его интересов, и он предпочел бы, чтобы Джейк оставил их в покое.

Это подвело их к основной теме разговора:

"Мне известно, что вы здесь вместе с госпожой Кармен из Вальхаллы. Я не знаю подробностей, но я хотел бы знать, может ли Рай ожидать каких-либо... неприятностей от этого визита?" спросил Ренато.

Джейк покачал головой. "Я не знаю. Я знаю только, что она искала людей; я не знаю, каковы ее намерения, когда она их найдет".

Это была полуправда. Джейк действительно знал, кого она искала, но он не знал ее намерений. Это должна была решить она сама... в конце концов, это была ее семья.

Ренато вздохнул, услышав ответ Джейка. "Я не стану мешать ни вам, ни Рунной Деве, но попрошу об одолжении. Пожалуйста, сообщите мне, прежде чем произойдет что-то серьезное. Немного раньше или сразу после начала, и все будет в порядке".

Джейк приподнял бровь, пока мужчина объяснял:

"Рай существует в его нынешнем виде, потому что я и мои сотрудники создали баланс. Мы являемся высшей инстанцией, против которой никто не смеет выступать. Если моя база пошатнется и будет посеяно семя сомнения, это может означать конец моего города. Поэтому, если случится несчастье и произойдут убийства, все должно выглядеть так, будто они одобрены и приняты Раем. Другими словами, я буду оправдывать любые ваши действия. Если понадобится, то и задним числом".

Это было... не то, что Джейк ожидал услышать от него. Он ожидал, что тот, возможно, попросит их вывезти все за пределы города, постарается быть деликатным или даже прямо скажет, чтобы они уезжали, если планируют кого-то убивать. Была даже вероятность, что мужчина захочет выступить против них. Оказалось, что он просто замял бы дело, сделав вид, что Джейк и Кармен просто наводят порядок и делают одолжение Раю.

"Даже если это ваши высокопоставленные союзники и друзья?" спросил Джейк.

Ренато покачал головой. "Вы неправильно понимаете. У нас с Султаном много разногласий, но есть одна общая черта - у нас нет друзей. Если бы пришли не вы, а Рунная Дева, я бы уже мобилизовал все силы, чтобы убить вас обоих. Однако в городе нет ни одного человека, которым я дорожил бы настолько, чтобы принять на себя ответственность за последствия такого противостояния".

Джейк понимающе кивнул. Он тоже был не настолько глуп, чтобы не распознать уколы в адрес Султана, что, в общем-то, говорило о том, что на самом деле они не союзники, а просто временные партнеры по расчету. Но что ж, таков мир торговцев, и Джейк это уже знал. Все было рассчитано на риск и выгоду, люди и личные отношения рассматривались так же, как в бизнесе рассматриваются сделки и партнерские отношения. Во многих отношениях жизнь теперь была просто дешевле.

"Хорошо", - согласился Джейк.

"Спасибо, - сказал Ренато, протягивая небольшое устройство. Оно было похоже на пейджер, которым пользовались еще до появления мобильных телефонов. "Просто активируйте устройство, когда что-то произойдет. Оно коротко просканирует окружающую обстановку и отправит сигнал моему начальнику службы безопасности. После этого мы проанализируем его и прибудем в течение нескольких минут".

"Понял", - сказал Джейк. В городе им был предоставлен более или менее свободный проход, и они могли делать все, что хотели. Что также означало...

"Тогда я отправлюсь в казино", - Джейк коварно улыбнулся. "Думаю, у меня есть немного времени до того, как Кармен освободится".

Ренато удивленно улыбнулся. "Естественно. Учтите, что мы недавно изменили правила, установив максимальные суммы ставок и ограниченное количество игр в час на все игры, проводимые в казино".

"Такое ощущение, что такое правило, создано под кого-то конкретного", - запротестовал Джейк.

"Прошу прощения, если вы так считаете", - отшутился Ренато. "Может быть, лучше было бы ограничиться покером? Я уверен, что многие богачи не прочь сыграть пару партий против избранника Малефической Гадюки..."

Джейк посмотрел на него, потом покачал головой и решил, что обдирать богатых людей, у которых, вероятно, тоже есть какие-то непутевые увлечения, вполне допустимо.

---

---

---

Питер обшаривал улицы, стараясь выполнить порученное ему задание. Он держал в руке небольшой кристалл, который фиксировал окружающую обстановку. Он направился в более грязные районы, где его заметили несколько сотрудников службы безопасности, но, узнав, кто он такой, оставили его в покое. Он только улыбнулся, понимая, что они его не знают и специально воздерживаются от дальнейшего расследования, чтобы не провоцировать Избранного.

Все, что они знали, - это то, что он пришел с Избранными и воительницей из Вальхаллы Кармен. Питеру было немного неприятно обманывать этих двоих, строя из себя последователя, но у него была работа. Рай уже давно разросся сверх всякой меры. Обследовав окрестности, он убедился, что он действительно вырос не только в размерах, но и в силе. Под булыжниками на каждой улице виднелись рунические круги и образования. Стены тоже были безупречны.

У него было ощущение, что даже если на город нападет представитель раннего С-ранга, Райский город не пострадает. Настолько мощной была защита. К счастью, его впустили внутрь с распростертыми объятиями, и, судя по всему, все решили, что он работает на Избранного, выполняя свою работу. Невежество и апатия Избранного оказались совсем не такими, как ожидал Альянс Объединенных Городов, основываясь на полученных сведениях.

Питер пробрался внутрь большого особняка, используя свою магию, и скрылся. Свет преломлялся вокруг него, и он становился невидимым, а его эпический навык невидимости активировался, чтобы исчезли его шаги, аура и все остальное.

Никто не замечал его, когда он все записывал. Люди становились беспечными, думая, что они в безопасности, и без всякого беспокойства снимали маски. Через десять минут у него уже было записано более десятка человек, которые наверняка предпочли бы, чтобы о них ничего не было известно.

Он быстро ушел и добрался до других мест, разбросанных по поселению. Такую возможность Альянс Объединенных Городов просто не мог упустить. Питер похвалил свою удачу и того парня, который дал им наводку на то, что Избранный и девушка из Вальхаллы направляются в Рай, чтобы выследить этих людей. Это дало им прекрасную возможность внедрить Питера в группу в качестве проводника, которого никто не заподозрит.

Пока девушка занималась своими делами, Избранный был занят в казино, а ястреб, улетевший из города, обследовал окрестности, Питер мог делать все, что хотел, не вызывая подозрений. Даже если его поймают, он сможет просто заявить, что работает на Избранного.

Следующие часы прошли в сборе информации о сотнях людей. Он видел достопримечательности, без которых предпочел бы обойтись, но его задача должна была быть выполнена. Даже если уничтожить Рай полностью было невозможно, они могли использовать эту информацию против тех, кто там был.

Более того, что произойдет, если записи со всего Рая распространятся? Доверие к анонимности и целостности города было бы подорвано. Это нанесет значительный ущерб Ренато и ослабит его позиции в переговорах с Альянсом объединенных городов. Устранение Рая не было предпочтительным. Нет, они просто хотели, чтобы его можно было контролировать.

Что касается Избранного... ну, сделать его своим союзником не было целью... нет, это даже не было возможной целью. В крайнем случае, они могли надеяться, что он просто покинет Землю и никогда не вернется. Это был бы оптимальный исход. К счастью для них, судя по разговору с Питером и Кармен, он уже отправлялся в другую вселенную и скоро отправится снова.

Желание, чтобы он ушел, было официальной позицией Альянса Объединенных Городов. Питер начал понимать, что Избранный - это не просто его репутация. Он оказался на удивление нормальным и общительным, и совсем не таким, как предполагали разведчики. Это заставило Питера почувствовать себя немного виноватым за обман.

Хотя он и говорил много лжи, его история не была ложью. Он был членом Святой Церкви, но не в какой-либо регулярной группе. Как и любая организация, Церковь нуждалась в тех, кто действовал тайно. Убийцы, разведчики и мошенники, занимающиеся грязными делами. Питер был хорош в этом, и именно поэтому он почувствовал искреннее предательство, когда один из членов его группы решил эгоистично пожертвовать собой.

Это нарушило многие его планы и привело к эмоциональному срыву. Она присоединилась к Церкви вместе с ним. Они не должны были поддаться обещаниям Церкви. В то время он искренне не знал, что делать. Он был разделен на два лагеря. Одним управлял его отец... а другим - тот, на кого Питер всегда равнялся. Но сейчас он с трудом узнавал его. Он выглядел так же, и поведение его было похожим, но он изменился.

Питер не винил своего брата.

Его брат всегда был из тех, кто легко убеждал себя в правильности того или иного поступка. Он был непоколебим, коль скоро его мнение было высказано, и временами верен до глубины души. Он не был плохим человеком... но он совершал плохие поступки ради высшего блага. Питер понимал это с точки зрения логики, но не был с этим согласен.

Святая Церковь была подобна раковой опухоли на Земле, как и все остальные крупные религиозные группировки. Все знали, что каждая из них стремится завоевать планету. Ассимилировать всех насильно, если потребуется. Культура и история Земли будут уничтожены, и Земля станет всего лишь одной планетой в бесконечной череде планет, управляемых Святой Церковью. Неприемлемая судьба.

Целью Альянса Объединенных Городов было сохранение самобытности Земли. Цель Питера заключалась в том, чтобы присоединиться к Церкви и выяснить, возможно ли такое с ними. Это было не так... это было очевидно. Даже если отец Питера надеялся, что это так. Ради своей семьи.

И еще кое-что, о чем Питер был не совсем честен. Отец Питера действительно занимал довольно высокое положение в иерархии Альянса Объединенных Городов. На самом деле, его семья, похоже, всегда стремилась к высоким позициям.

Особенно если учесть, что его отец, Артур, был лидером Альянса Объединенных Городов.

Джейк и Кармен сидели на балконе и смотрели на город. Джейк рассматривал особняк, на который пристально смотрела Кармен. Из-за наложенных на постройку чар все было неясно, и Джейк едва мог разглядеть, что внутри движутся какие-то люди. Если не сосредотачиваться. Немного прищурившись, он разглядел вокруг сооружения большую лужайку и даже окна.

Питер и Сильфи все еще были на улице, причем Сильфи выполняла сверхсекретное спецзадание, поскольку ее не интересовали ни азартные игры, ни наркотики, ни секс. Она была слишком молода для всего этого, и Джейк был рад оградить ее от порока. В противном случае, он был уверен, что Хоуки и Мисти каким-то образом найдут способ убить его.

"Я видела почти всех", - пробормотала Кармен, глядя на особняк, хотя он и оставался для нее размытым. "Они выглядели такими... беззаботными. Словно все хорошо".

Джейк просто молчал, пока она говорила.

"Мои бабушка и дедушка, тети, дяди, двоюродные братья и сестры, родители... все были там. Просто одна большая счастливая семья", - снова заговорила она. "И... моя кузина... та, о которой я тебе рассказывала... она была просто охренительно идеальной. Опять же. Ни единой отметины, как будто все, что я сделала, никогда не имело значения. Ни для кого из них".

Когда она вернулась в тот день, Кармен была в полном беспорядке. Джейк только и делал, что давал ей возможность выговориться, пока Джейк узнавал обо всем, что произошло. Как Кармен выросла в токсичной семье, где больше заботились о репутации, чем о том, чтобы не быть людьми-говнюками, как ее кузина всегда была идеальной и практически издевалась над Кармен, и как никто никогда не делал ничего, чтобы решить эту проблему.

Как Кармен наконец-то нашла свое призвание, но эта мечта разбилась вдребезги, когда ее кузина решила просто избить ее. Как не сработала судебная система. Джейк был вынужден признать, что не смог сдержать улыбку, когда Кармен рассказала ему о том дне, когда она так сильно ударила кузину по лицу, что та чуть не умерла - причем в день своей свадьбы, что уж говорить.

Потом последовала поганая тюрьма, где Кармен удалось пробиться, сражаясь с еще большим количеством людей. Даже с охранниками. Все они оставили ее в покое, так как ее рука стала только хуже от того, что она использовала ее для нанесения ударов. Она даже призналась, что иногда подумывала покончить с жизнью. Ее будущее было связано с тем, что условно-досрочное освобождение, скорее всего, никогда не состоится, учитывая влияние ее семьи, а если она и выйдет на свободу, то от нее фактически отрекутся.

Ее, как и многих других, спасла система. Наконец-то она смогла противостоять своей семье. Она рассказала о том, что с нетерпением ждала, когда все они будут вынуждены бороться. Никто из них не был борцом, все были просто светскими придурками. Они должны были пострадать, верно?

Но нет, они преодолевали все трудности.

"Единственное, что поддерживало меня каждый день, - это то, что по крайней мере эта сучка Беатрис тоже страдала. Но теперь... теперь она просто исцелена. Нет, лучше, чем исцелена. Ты ведь видел ее, правда?" обратилась Кармен к Джейку.

"Видел", - признался он. На самом деле... Кармен даже не пришлось указывать на нее.

"И как?" спросила Кармен, сверкнув глазами.

" Выглядит она как человек, за которого армия богатых мужчин среднего возраста заплатила бы кругленькую сумму, чтобы сделать из нее свою малышку", - ответил Джейк. Он не стал врать... она была одной из самых привлекательных женщин, которых Джейк когда-либо видел. Однако...

"Но... сомневаюсь, что через несколько лет ее внешность позволит ей зайти так далеко", - добавил Джейк. Хотя она и была сексуальной, Джейк видел и не такие вещи, которые могла предложить Земля. Айрин и Мейра, если исходить из чистого внешнего вида, были на голову выше ее. Да и по характеру тоже, если хотя бы часть того, что говорила Кармен, была правдой. Это, конечно, не считая людей более высокого ранга.

Кармен кивнула, но все еще смотрела пустым взглядом вниз.

"Каков план?" спросил Джейк. Это была та часть, которую она так и не затронула. Он не мог понять, чего она на самом деле хочет. Мести? Справедливости? Просто немного испортить им настроение или полностью применить ядерный метод? А может быть, примирения? Несмотря ни на что, Джейк видел, что она находится в состоянии конфликта.

"Я ни хуя не соображаю", - усмехнулась Кармен. "Почему у них каждый раз все получается?"

"Знаешь, мы могли бы просто уйти. В течение нескольких минут мы могли бы пройти через телепорт и оказаться в другом городе, чтобы никогда не возвращаться. Ты можешь забыть о них навсегда", - предложил Джейк. Это было лишь получестное предложение, поскольку Джейк больше всего на свете хотел, чтобы Кармен подумала о том, чего она хочет. Он не мог ничего посоветовать, потому что, собственно, что он мог знать? Похоже, что для этого нужен психотерапевт, которого Кармен никогда не посещала, поскольку ее семья "не верила в терапию", что бы это ни значило.

"И позволить им все спустить с рук?" спросила Кармен, пристально глядя на Джейка.

"Что спускать с рук?" - спросил он.

"Блядь... все. Оставаться отбросами Земли, которые могут спокойно заниматься своими делами. Как, блядь, они до сих пор так преуспевают? Как, скажи на хер, моя тетя может быть D-ранга, если ее единственный талант - быть заносчивой сучкой и ужасным человеком?"

"Наверное, она в высшей степени талантлива в том, чтобы быть заносчивой сукой", - пожал плечами Джейк. Ладно, он не был уверен, что система признает это как Путь. А вот быть манипуляторшей, использующей других в своих корыстных целях... вот в этом, пожалуй, можно было добиться немалых успехов.

Кармен снова замолчала, продолжая смотреть на особняк. В один момент она выглядела так, словно хотела разгромить это место в пух и прах, а в другой - как будто хотела просто уйти. Она явно не знала, чего хочет. Планирование и стратегия Кармен закончились, когда она увидела их... и у Джейка возникла теория.

Она хотела увидеть, как их трахают по полной программе. Она хотела увидеть их кошмарную жизнь, когда ей удалось снова подняться и обрести силу и статус. Она хотела, чтобы ситуация для них изменилась на противоположную. Но вместо этого она получила, что они по-прежнему богаты, привилегированы, и все у них хорошо и прекрасно. Однако...

"Наверное, они очень несчастны", - пробормотал Джейк.

"Что?" спросила Кармен, сбитая с толку.

"У них нет ничего стоящего", - пожал плечами Джейк. "Все, что у них есть, - это их общественное влияние. Отними это, и кто они?"

"Кучка богатых ублюдков, которые почти все по-прежнему D-ранга?" ответила Кармен.

"Точнее, кучка слабых D-рангов с одним лишь богатством, которое не поможет им при столкновении с превосходящими силами. Видела ли ты среди них хоть одного стоящего бойца? За все то время, что я здесь сижу и смотрю, как они приходят и уходят, - нет. Так как же они выжили? За счет того, что их считают достаточно ценными, чтобы их держал при себе городской лорд или другие покровители", - ответил Джейк.

"Верно, но какое это имеет значение? Неужели ты думаешь, что Городской Владыка просто так бросит их на съедение волкам? Может быть, они и гребаные засранцы, но они также знают, на что идут, когда устанавливают связи", - возразила ему Кармен.

"Забавно", - сказал Джейк. Из-за того, что весь разговор перешел в другое русло, Джейк не успел рассказать, чем он занимался. В том числе и о своих встречах с Ренато. "Похоже, Владыке Города до них вообще нет никакого дела".

"Объясни", - просто сказала Кармен.

Джейк улыбнулся, рассказывая ей о своем разговоре с Ренато. Кармен, похоже, с трудом поверила в это и скептически посмотрела на него.

"То есть ты хочешь сказать, что я могу делать все, что захочу?" - скептически спросила она.

"По сути, да. Ренато явно не хочет идти против Рунной Девы Вальхаллы", - немного поддразнивая ее, сказал Джейк.

"Или против Избранного Малефической Гадюки", - ответила она.

"Ну, конечно же, нет. За мной стоит большая злая змея с очень неприятным ядом, а за тобой - злой дяденька с очень большим топором, а также все его пьяные друзья-боги, так что, думаю, мы оба довольно страшненькие", - пошутил Джейк.

"Ни одного из них вообще нет в этой вселенной и еще долго не будет", - возразила Кармен.

"Верно, верно. Но когда-нибудь они появятся, а такие люди, как Ренато, ведут долгосрочную игру, и у них самих есть божественные сторонники. Если он нас разозлит, это плохо отразится на его покровителе", - сказал Джейк. "Так что не сомневайся в том, что, когда дело доходит до статуса, ты их основательно обставила".

Она все еще смотрела скептически, а Джейк продолжал наседать.

"Кроме того, по личной силе ты намного превосходишь их. Они не могут прикоснуться к тебе ни в каком смысле. Они вынуждены подчиняться тому, что ты хочешь, или столкнуться с последствиями. Им не на кого жаловаться и не у кого искать справедливости. Ни сейчас, ни когда-либо еще, поскольку ты будешь становиться все сильнее.

" Думай об этом так. Позитивные мысли. Ты достигнешь С-ранга и выше, а тем временем они все состарятся и сгниют, пока ты будешь жить и набирать все большую силу. К тому времени они станут лишь назойливым воспоминанием о твоей молодости", - закончил Джейк.

Несколько мгновений длилось молчание, пока воительница из Вальхаллы вдумывалась в сказанное. Ей предстояла личная борьба. Прошло еще несколько минут, прежде чем она, казалось, окончательно приняла решение.

Кармен глубоко вздохнула, глядя вниз. "Я встречусь с ними лицом к лицу. Если я просто уйду и буду вести себя как ни в чем не бывало, я буду вечно корить себя за это. Я... я хочу выслушать их... или хотя бы услышать что-то от них. Может быть, что-то прояснить... Пока они не умерли от старости, понимаешь?"

Джейк улыбнулся, спрашивая: "Хочешь, я пойду с тобой?"

Она посмотрела на него и медленно кивнула. "Да... только пообещай мне одну вещь".

"Что?" - спросил он.

"Позволь мне говорить, а если я буду вести себя странно, верни меня в реальность, хорошо?"

Джейк снова кивнул. "Конечно. Хочешь, чтобы Сильфи тоже была рядом?"

"Нет", - покачала головой Кармен. "Пусть она продолжает заниматься тем, чем занимается... подожди, а чем она вообще занимается?"

"О, я попросил - ну, или подкупил - ее присмотреть за Питером, так как тот ведет себя сомнительно, и пока что кажется, что он действительно затевает какие-то сомнительные дела. Перешел в режим невидимости и стал бегать с кристаллом. Наверное, записывает или разведывает информацию для Альянса Объединенных Городов или что-то в этом роде. Я, наверное, поговорю с ним позже и выясню, что он задумал", - пожал плечами Джейк.

" Подожди, внедрился к нам с грязными намерениями?" удивленно воскликнула Кармен.

"О да, конечно. Не знаю точно, что за дело происходит с Питером, но в большинстве случаев он выглядел искренним, и, честно говоря, то, что он делает, не кажется мне проблемой. Ренато сам разберется, и даже если он приехал в город вместе с нами, мы не виноваты, если все решат, что он каким-то образом стал четвертым среди трех мушкетеров", - пошутил он.

"Мы теперь три мушкетера?"

"Слушай, это была самая быстрая аналогия, которую я смог провести с тремя людьми", - рассмеялся Джейк. Настроение мгновенно разрядилось, так как они посидели еще немного.

"Нам пора идти, пока я не струсила", - наконец сказала Кармен.

"Тогда давай пошевеливаться. Я быстренько отправлю сообщение Ренато и сообщу ему о дальнейших действиях, так что не волнуйся, если увидишь поблизости какие-то теневые фигуры в плащах", - с улыбкой сказал Джейк, практически вытаскивая Кармен из отеля, прежде чем она успела передумать.

Джейк знал, что все, с чем столкнулась Кармен, может обернуться плачевно в долгосрочной перспективе. Гадюка говорил ему, что если зацикливаться на чем-то, то это может привести к застою и проблемам. Его товарищ Изначальный, известный как Малефический Отче наш, называл подобные вещи демоном сердца или чем-то в этом роде, что звучало как метафора, обозначающая сомнения или неуверенность человека, пытающегося казаться более глубоким, чем он есть на самом деле.

В любом случае, Кармен будет полезно побороться с этим. Неважно, как все сложится. Он надеялся лишь на то, что все закончится не слишком плохо.

Кто знает, может быть, они стали хотя бы немного менее дерьмовыми людьми, чем их описывала Кармен? Он знал, что она - источник необъективный, и они не могут быть настолько скверными, верно?

---

---

---

"Семья Сальвенто... почему?" растерянно спросил себя Ренато, как только получил от Избранного сообщение о том, кого они собираются посетить. Его начальник службы безопасности тоже был там с несколько обеспокоенным видом.

"Я не уверен, но было ясно, что их целью было именно это место. Никакое другое место не подходит под описание", - ответил мужчина. Он был одет в поношенную полицейскую форму, выглядел немного неряшливо, но, тем не менее, был одним из самых сильных людей в городе.

"Но почему из всех именно они?" - спросил Ренато, немного волнуясь. Причина была проста... Из всех фракций они были одной из тех, с которыми Ренато предпочитал не враждовать. Не из-за самой семьи, а из-за того, кого им удалось привлечь в свои ряды с помощью извечной стратегии "медовой ловушки".

Эта женщина, Беатрис, обвела его вокруг пальца, сделав не более чем верным псом, даже если он был невероятно силен и использовал хитроумную магию, Ренато не хотел бы с ней связываться.

"Может быть, это какая-то нравственная миссия? Похоже, что это для рунной девы, а не для Избранного", - подхватил начальник охраны.

"Возможно, но все равно странно, что из всех выбрали именно их. К тому же в этом есть что-то личное. Рунная Дева почти целый день просидела возле особняка, изучая его с хмурым лицом, а теперь они решили пойти. Кто эти люди для нее?" Ренато задумался вслух.

"Люди, которые ее обидели? Не впервой; семья Сальвенто не самая дружелюбная", - пожал плечами второй мужчина.

"Нет... нет, если бы все было так просто, она бы просто напала".

Ренато продолжал размышлять над этим вопросом. У него были кое-какие предположения, но ни одно из них нельзя было подтвердить, и вполне возможно, что они просто обидели ее. До того как попасть в Рай, семья Сальвенто занималась всем, чем только можно, включая рабство. В настоящее время они содержали несколько борделей и эскорт-услуг высокого уровня, причем не только в Раю, а также производили почти треть всех наркотиков в городе, и это была та часть, которая не экспортировалась. Они имели большое влияние, но и ужасную репутацию по одной простой причине...

Они относились ко всем, кого считали ниже себя, как к абсолютному дерьму, а количество трупов "обидевших их" исчислялось трехзначными числами.

---

---

---

Кармен вышла из-за угла и уставилась на внушительные ворота особняка. Они казались намного больше, чем в прошлый раз, когда она приезжала туда, и выглядели совершенно несокрушимыми. Она занервничала и засомневалась, но, оглянувшись, увидела Джейка, осуждающе смотревшего на нее за своей жуткой маской. Что ж, она тоже носила маску, находясь в Раю, так что все было справедливо.

Она почувствовала себя увереннее, увидев его, такого спокойного и невозмутимого. Она быстро взяла себя в руки, и, взяв Джейка под руку, они молча пошли к воротам.

Кармен сама не знала, чего она хочет. Она много лет фантазировала и мечтала о том, что будет делать. Находясь в тюрьме, она мечтала о том, как выйдет на свободу и каким-то образом добьется успеха, чтобы потом вернуться домой на дорогой машине, где ее родители и семья будут смотреть на нее с признанием и гордостью. Чтобы они считали ее достойной.

Это было очень глупо. Сколько бы раз они ни принижали и ни высмеивали ее, она все равно хотела получить их одобрение. У нее было всего несколько воспоминаний, когда она думала, что ее семья действительно гордится ею. Все они были связаны с ее юностью. После того как она вступила в подростковый возраст, все пошло под откос.

Они столько раз обижали ее. Они превратили ее жизнь в ад. Они не раз доводили ее до самоубийства, отнимали у нее все радости, которые она находила, и никогда не вели себя так, будто она представляет собой нечто большее, чем грязь. Грязь, которую нужно задвинуть в угол, когда приходят гости. Когда ее посадили в тюрьму, она как будто умерла для них. Ни визитов, ни звонков, единственное, что она получила, - открытку от отца, в которой он выражал свое разочарование, а также рассказывал, что ее вычеркнули из всех завещаний и лишили права на наследство.

А теперь, даже при наличии системы, казалось, что ее просто списали со счетов. Если бы стало известно о ее существовании, они могли бы просто солгать. Клинтон, похоже, считал, что она уехала в колледж, и подразумевалось, что она, вероятно, просто умерла в результате этого. Скорее всего, это было правдой... они просто предположили, что она умерла. Как они могли подумать, что бесполезная Кармен сможет выжить?

Так... чего же она хотела? Хотела ли она, чтобы они увидели, как далеко она зашла? Чтобы они были впечатлены тем, что она теперь Рунная Дева Вальхалла, высокопоставленный воин? Хотела ли она, чтобы они похвалили ее, приняли с распростертыми объятиями и извинились за свои прошлые поступки? Сказали, что она действительно член семьи? Чтобы отец сказал, что гордится ею?

Хотела ли она просто похвастаться? Показать им, как они ошибались, а потом дать понять, что она настолько выше их, что они не стоят ее времени? Посмотреть Беатрис в глаза и сказать, что ей будет приятно смотреть, как она умирает от старости, а она будет вечно оставаться молодой? Назвать их всех мерзкими людьми, какими они были перед уходом, став теперь выше их?

Или... она просто хотела убить их всех до единого нахуй?

Джейк вместе с Кармен подошел к большим воротам с двумя охранниками у входа. Охранники, очевидно, уже увидели их и обратили внимание на черную маску Кармен и Джейка в его собственной, довольно необычной маске. И то, и другое свидетельствовало о том, что они - гости Рая и, скорее всего, состоятельные люди, а значит, и охранники по умолчанию проявили вежливость.

"Добрый день, сэр и мадам. Могу ли я узнать цель вашего визита в резиденцию Сальвенто?" - вежливо спросил один из охранников.

Кармен некоторое время смотрела на мужчину, прежде чем просто сказала: "Передайте им, что пришла Кармен".

Охранник выглядел смущенным и обменялся взглядом со своим напарником. Они не стали спорить, а просто решили выполнить просьбу. Он почувствовал, что второй охранник внимательно следит за Джейком, и догадался, что тот, вероятно, умеет определять людей и их силу не только с помощью Идентификации - это способность, которой обладают звери, позволяющая им знать, с кем не стоит связываться.

Прошло несколько минут, прежде чем из дома вышли еще несколько охранников, и наконец Джейк заметил человека, который явно был членом семьи. Это был мужчина в сшитом на заказ костюме цвета морской волны, шедший рядом с женщиной в довольно скромном платье. На вид обоим было около сорока - пятидесяти лет, и, глядя на противоречивую реакцию Кармен на их появление, он догадался, кто это.

Ее родители.

Джейк не знал, чего ожидать, да и Кармен тоже. Он просто стоял в стороне, наблюдая за ними. Кармен смотрела на них, как только они подошли ближе, причем мужчина был явно не в лучшем настроении.

"Кто вы такие?" - спросил он, как только они оказались в пределах слышимости. "Что вам, черт возьми, нужно? Деньги? Как вы смеете использовать имя моей мертвой дочери..."

Кармен без колебаний сорвала маску и уставилась на мужчину. "КТО УМЕР СУКА!?"

Мужчина остановился с полуоткрытым ртом. Выражение его лица было странным, но женщина - мать Кармен - отреагировала так, как Джейк ожидал бы от человека, узнавшего, что его дочь жива.

Она поднесла руки ко рту, пробегая мимо охранников со слезами на глазах. "Кармен? Это действительно ты?"

Кармен не знала, что и думать. Она видела, как ее мать без всяких колебаний подбежала к ней, плача так, словно была действительно рада ее видеть. А отец все еще стоял ошеломленный. Он не видел и не слышал о матери с момента ее последнего заседания суда. Конечно, мать и тогда плакала, но она ни разу не навестила ее в тюрьме. Она даже ни разу не позвонила, не отправила письмо, ничего не сделала. Как она посмела вдруг сделать вид, что рада видеть Кармен, после того как намеренно не навещала ее почти два года?

"Что, удивляетесь, что я не сдохла?" - усмехнулась она, глядя на них обоих.

Ее мать остановилась в нескольких шагах от нее, так как слезы продолжали литься ручьем. "Мне... мне так жаль... за все. Я..."

"Ты что?" ответила Кармен.

"Кармен, не разговаривай так с матерью", - сказал ее отец, уже взяв себя в руки. "Перестань устраивать сцену и зайди в дом, если хочешь поговорить".

Кармен бросила на него взгляд, чувствуя, как в ней нарастает гнев. "Какого припиздла ты собираешься..."

И тут она почувствовала легкое прикосновение к своему плечу. Она повернула голову и увидела Джейка, который просто качал головой. Кармен на мгновение заглянула ему в глаза и сделала глубокий вдох. Не будь слишком эмоциональной... в этой ситуации контроль принадлежит тебе.

"Хорошо. Проводите нас внутрь", - наконец сказала Кармен. Ее мать, казалось, почувствовала облегчение, а отец кивнул, все еще находясь в глубокой задумчивости.

Оба охранника просто уставились на нее, увидев, как отец поднял руку. "Подождите. Кто этот человек и зачем ты его привела?"

"Я - компаньон, и я иду с вами, без всяких обсуждений", - просто ответил Джейк. "Меня наняли, и я не намерен отказываться от своих обещаний."

Его ответ был коротким, но, похоже, достаточно хорошим, поскольку отец лишь бросил на него короткий взгляд, а затем проигнорировал его. В тот момент, когда он произнес слова о том, что его наняли, Кармен уже знала, что ее отец вынес приговор и теперь не видит в нем ничего стоящего... Он всегда был сволочью по отношению к работникам сферы услуг, но это явно стало только хуже.

А вот ее мать выглядела такой счастливой. Она не переставала плакать и выглядела так, словно хотела просто обнять Кармен. Что, в конце концов, происходит... такое?

Чувак, ну разве это не пик семейной драмы? Джейк видел, что Кармен вот-вот сорвется, но тут он заметил существенное несоответствие. Ее отец действительно выглядел полным кретином, но облегчение и эмоции ее матери казались невероятно искренними. Более того, взгляды, бросаемые мужчиной на жену, свидетельствовали о том, что он недоволен ее поведением.

Кармен попросила Джейка помочь ей успокоиться и вернуть ёё в реальность, что он и сделал. Джейк имел то преимущество, что ему, откровенно говоря, было абсолютно наплевать на то, что происходит со всеми этими людьми. Все, что его волновало, - это чтобы Кармен не совершила необдуманной реакции, о которой она потом пожалеет. В ее руках постоянно находился заряженный пистолет, и одно мгновение, когда она потеряет контроль над собой, может убить любого из них, чего они явно не осознавали.

Кармен шла рядом с Джейком, ее мать - чуть в стороне, а отец - впереди. Женщина выглядела так, словно хотела что-то сказать или хотя бы подойти поближе, в то время как мужчина, повернувшись спиной к Джейку, глубокомысленно хмурился, полагая, что никто из них этого не видит.

Джейк обменялся взглядом с Кармен, у которой было просто каменное лицо. Он попытался придать ей ободряющий вид, и она несколько неуверенно кивнула. Пока что они позволят ее семье взять инициативу в свои руки и посмотрят, что они планируют делать и что у них выйдет. Джейк не спеша просканировал особняк своими органами чувств и быстро заметил обширный подземный комплекс. Он также почувствовал, что в доме находится кто-то могущественный... но это было странно. Вроде бы аура была мощной, но в то же время ощущалась почти фальшивой? Теперь и Джейку стало любопытно.

Оказавшись внутри особняка, ее отец перекинулся парой слов со слугой, а затем вышел, практически таща за собой жену. Джейка и Кармен провели в своеобразную гостиную, где они сели за стол.

Джейк взял инициативу в свои руки и вызвал барьер из стабильной арканной маны, полностью изолировав их от внешнего мира.

"Да что с ними такое?" воскликнула Кармен, глядя на Джейка, как только он закончил с барьером. "И почему ты меня остановил? Ты хоть что-нибудь понимаешь в этом дерьме?"

"Нет, не совсем... но твоя мать выглядела искренней. Здесь определенно происходит больше, чем ты думаешь", - покачал головой Джейк. "Я думаю, что выслушать их мнение может быть полезно. Не для них, а для тебя. Если ты не разберешься в ситуации, то в будущем можешь узнать что-то такое, что заставит тебя с сожалением оглянуться на сегодняшний день. Если же они окажутся абсолютными кретинами, ты всегда сможешь повернуть ситуацию в свою пользу. Не забывай, что право здесь принадлежит тебе. Ты решаешь, что произойдет сегодня, а не они".

Кармен наконец-то села и уставилась на дорогой журнальный столик. "Что ты будешь делать, если дела пойдут худо?"

"Зависит от того, что ты хочешь, чтобы я сделал", - пожал плечами Джейк. "Но я наложил метку Охотника на каждого из твоих родителей, чтобы присматривать за ними. Для безопасности, так сказать".

Она только покачала головой и слегка улыбнулась. Джейк знал, что она до сих пор не знает, чего хочет, и что все зависит от того, что решит сделать ее семья. Все это было сложной затеей, и Джейк был просто счастлив, что от него ничего не зависит. Он просто выполнял свою простую задачу - следил за тем, как Кармен делает выбор, хотя бы частично сохраняя ясность ума.

Прошло несколько минут, пока они сидели и просто болтали. Кармен решила, что сейчас самое время обсудить, как много людей недооценивают хорошую технику выполнения упражнений в тренажерном зале, а ведь она действительно важна при наращивании мышц, особенно если речь идет о наращивании конкретных мышц. Джейк редко видел, чтобы кто-то так явно говорил на случайную тему, чтобы отвлечься от своих мыслей, но, тем не менее, он слушал и участвовал.

Прошло более двадцати минут, прежде чем к ним обратился кто-то, кроме первого слуги. Джейк заметил множество попыток прощупать их, понаблюдать или подслушать, но барьер Джейка был слишком хорош, чтобы их плохие попытки разведки сработали. И не только потому, что Джейк был хорош, но и потому, что попытки были в лучшем случае полусерьезными.

Дверь в комнату открылась, и вошел еще один слуга. " Семья сейчас примет вас", - вежливо сказала женщина.

Джейк не обратил внимания на подбор слов, но Кармен, похоже, это не волновало - она просто встала. Джейк развеял барьер, увидев приближающуюся служанку, и вышел вслед за ней. До сих пор их встреча была не слишком радушной... Им даже не предложили чай и печеньки.

Их провели через величественный особняк в банкетный зал, как догадался Джейк. Прежде чем открылась двустворчатая дверь, Джейк успел заметить, что в зале уже собрались люди. " Приготовься. Похоже, они уже почти все собрались", - сказал Джейк, добавив в свой голос немного силы воли, чтобы его услышала только Кармен.

Собралось более пятидесяти человек. Около тридцати из них были в костюмах, платьях и других подобных модных одеждах, а двадцать - охранники или слуги. Это было нечто. Джейк увидел, как Кармен напряглась, когда двери распахнулись, открывая взору весь зал и множество собравшихся людей. Джейку это напомнило самое пугающее собеседование, которое только можно себе представить: все они просто смотрели на Кармен без маски.

Джейк ожидал многих вступительных вопросов... но даже он не смог предугадать этот.

"Дитя, что на тебе надето?" - спросила женщина, которой на вид было далеко за семьдесят, с растрепанными волосами и в мешковатом платье.

На Кармен была ее боевая одежда. Закованная в кожу, металлические браслеты, тяжелые боевые ботинки - в общем, она выглядела готовой к бою в любой момент. Единственная кожа, которую она обнажала, - это лицо и голые руки. При этом все остальные женщины в комнате были одеты в платья или другие "элегантные" наряды.

"Мама, ну что ты, что ты. Ей, наверное, нелегко было проделать такой путь", - вмешалась другая женщина.

"Но это не оправдывает отсутствие должного этикета", - заметила третья женщина.

"И еще, кто этот человек? И посмотрите на эти... штуки на его ногах. Неужели слуги не проверяют любого случайного бездомного, забредшего сюда?" - вклинился мужчина.

"Так, так, давайте все успокоимся", - наконец сказала четвертая женщина, подняв руку. Джейк сразу же узнал в ней ту женщину, которую Кармен назвала своей ненавистной теткой, матерью ее самой ненавистной кузины Беатрис. Отметим, что в данный момент Беатрис в комнате не было, но Джейк видел ее в другой комнате, расположенной в стороне, и она явно наблюдала за ними через какое-то устройство. С ней был довольно худой и занудный мужчина в очках. Он делал ей массаж плеч, пока она наблюдала за противостоянием Кармен и остальных членов семьи Сальвенто.

"Кармен, это действительно ты", - сказала тетя, улыбаясь. "Я не могу передать словами, насколько это неожиданно. Мы опасались худшего, когда так долго не могли связаться с тобой, и я не могу передать словами, как мы рады, что ты вернулась к нам. Я уверен, что если ты будешь упорно трудиться, то наша семья сможет найти в себе силы простить тебя и жить дальше. Сейчас, когда в мире царит такая суматоха, разве это не прекрасная возможность предоставить новые шансы?"

К ее чести, Кармен не растерялась, а просто стояла с невозмутимым лицом.

"И это все?" - наконец спросила она после пяти секунд молчания.

"Кармен! Будь уважительна и не усложняй ситуацию!" - крикнул ее отец с другого конца комнаты. Он был весь покрасневший, и Джейк заметил, что мать Кармен просто стоит сзади и смотрит вниз со слезами на глазах.

"Усложнять здесь нечего", - ответила Кармен.

"Она права", - согласилась тетя. "Итак, Кармен. Я должна знать, почему ты пришла именно сейчас? Зачем вообще приехала?"

Неоднозначность ситуации не могла быть более очевидной. С одной стороны, тетя приветствовала ее возвращение с распростертыми объятиями и одновременно задавалась вопросом, зачем она вернулась, как будто было очевидно, что ей здесь не рады.

"Я чувствовала, что должна", - честно ответила Кармен.

"Глупости, как всегда", - сказала старушка - бабушка Кармен. "После всех неприятностей, которые ты натворила, ты снова смеешь показываться в таком виде? Ты посмела явиться вся в грязи, игнорируя все этикетные и социальные нормы, просто ворвавшись в дверь? Без единого извинения? Ты должен на коленях вымаливать прощение у своей тети и своего ку..."

"Хватит!"

Джейк ожидал, что кричать будет Кармен, но, хотя голос был похож, это была не она. Из толпы вырвалась ее мать и бросилась к Кармен, стоявшей перед ней. "Этого... достаточно!"

Кармен растерянно смотрела на спину женщины. Хотя Джейку это показалось более понятным, он предпочел промолчать, с любопытством наблюдая за происходящим.

" Маура, что ты делаешь, ради всего святого!" крикнул отец Кармен. Он выглядел одновременно обеспокоенным и разгневанным происходящим.

"Это неправильно и совсем не то, о чем мы договаривались! Ты обещала..."

" Маура", - оборвала ее тетя, пристально глядя на мать Кармен. "Очень хорошо подумай, что ты хочешь сделать или сказать дальше".

Женщина заколебалась, и Джейк решил немного вмешаться. Он напитал свой голос силой воли и прошептал женщине на ухо.

"Просто говори. Не недооценивай свою дочь и поделись правдой. Не сомневайтесь, что та сторона, на которой ты сейчас стоишь, - главенствующая".

Никто, кроме нее, не услышал его голоса, и она на мгновение растерялась, но, похоже, это придало ей уверенности. Она скрипнула зубами, крикнув:

"Почему я должна верить всему, что вы говорите! Я уже однажды потеряла свою дочь, и больше не буду! Вы обещали мне, что через год она выйдет из тюрьмы и вернется к нам! Вы клялись, что все сделаете и что если мы будем держаться на расстоянии, то все будет хорошо! Но вы так ничего и не сделали!" - практически кричала женщина.

" Маура, немедленно закрой рот и извинись! Вернись сюда и..."

"Нет! Я больше не оставлю свою дочь!"

Ситуация накалилась гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Женщина, именуемая Маурой, успела рассказать лишь некоторые подробности, но Джейк видел, что Кармен потрясена. Она не знала, что делать, и Джейк положил руку ей на плечо, успокаивая.

Кармен подняла голову, собираясь с мыслями. Выступив вперед, она, казалось, приняла решение. "Думаю, мне нужно кое-что узнать. Мама, пожалуйста, следуй за мной, чтобы мы могли..."

"Дорогая, мне нужно, чтобы ты осталась, чтобы мы могли все обсудить", - перебила ее тетя, и Джейк увидел, как охранники прикрывают дверь. "Если вы с матерью вот так просто уйдете, это вызовет проблемы, которые никому не нужны, не так ли?"

Джейк только внутренне вздохнул. Что за тупая дура.

И, конечно же, они только усугубили ситуацию, когда боковая дверь распахнулась.

"Так, что это за шум? Неужели моя отсталая кузина опять наводит шороху и нуждается в очередном нравоучении?"

Вошла кузина, а вместе с ней - зануда, от которого исходила довольно странная аура. Наконец, все заинтересованные стороны собрались в одной комнате для игры в семейную вражду с самыми высокими ставками, которые только можно себе представить.

Внимание Джейка было приковано к двум новоприбывшим, особенно к тощему мужчине. Он был худым, бледным, носил очки и даже в D-ранге выглядел как человек, который полгода не выходил из подвала. Однако от него исходила аура уверенности, и Джейк понимал, почему.

(Человек - lvl 165)

Он был на самом деле выше уровнем, чем сам Джейк, и это не было подделкой. Однако, несмотря на это, Джейк ощущал от него странные вибрации. Его аура была странно непостоянной, а сигнатура маны имела странный характер. Джейку это было немного знакомо, но он не совсем понимал, где он чувствовал это раньше.

Другим новоприбывшим была девушка по имени Беатрис. Она была одета в платье, которое Джейк ожидал увидеть на великосветском приеме, и явно очень заботилась о своей внешности. Джейк также почувствовал от нее ауру и некий домен. Его чувства обострились, и он быстро заметил, что этот тонкий домен действует только на Джейка и другого мужчину, стоявшего рядом с ней, а также на всех мужчин-охранников. Каким-то образом он исключал членов семьи и женщин. Джейк узнал эту ауру: он уже видел похожую, хотя та была гораздо менее сильной и контролируемой. Это была аура соблазнения, похожая была и у суккуба Айрин.

Правда, ее уровень был, мягко говоря, ниже.

[Человек - lvl 131].

Кармен посмотрела на них двоих, и Джейк увидел, что ее одна рука слегка дрожит. Джейк не стал вмешиваться, пусть все идет своим чередом. Что бы ни случилось, он просто последует примеру Кармен, к тому же, судя по всему, сейчас рядом была ее мать, которая гораздо лучше разбиралась в том, кто ублюдок, а кто нет.

Кармен с впечатляющим спокойствием посмотрела на кузину и насмешливо сказала. "Ты все такая же отъявленная сучка, как и тогда, да? Кстати, неплохой парень тебе попался, я вижу, ты все еще умеешь, по крайней мере, хорошо себя выставить на панель".

Парень, похожий на ботаника, мгновенно стал агрессивным, но Беатрис взяла его за руку и покачала головой. "Не злись, детка. Она просто завидует. Посмотри на того жалкого парня, которого она умудрилась притащить с собой".

Так, не понял, а на меня зачем обзывают? задался вопросом Джейк, но все же решил держать язык за зубами.

"Я понимаю, что понятие "иметь рядом мужчину и не трахаться с ним" для тебя чуждо. О, подожди, так вот почему ты так популярна в семье? Я не удивлюсь, если узнаю, что ты перетрахала половину своих кузенов и дядей ты..."

"Не произноси больше ни слова! Как ты смеешь приходить сюда и вести себя подобным образом!" - закричал мужчина, в котором Джейк узнал дядю Кармен, и повернулся к ее отцу. "Разве я не говорил тебе, что ты не должен был жениться на этой суке и рожать такое же дьявольское отродье, как она!"

Джейк видел, как Кармен начинает трястись все сильнее и сильнее, пока наконец не замерла. Она глубоко вздохнула и посмотрела на мать.

"Мама, кого бы ты предпочла не видеть мертвым?"

Женщина, которую звали Маура, выглядела озадаченной, а затем испуганной. "Пожалуйста, давайте просто уйдем; я уверена, что если мы пошлем сообщение властям, они..."

"Они уже заперли комнату", - вздохнула Кармен. "Они не собираются отпускать никого из нас. Так скажи мне... кого ты предпочитаешь оставить в живых?"

Маура не ответила, а просто ошарашено смотрела на остальных членов своей семьи. Джейк заметил их холодные взгляды в ответ, и, честно говоря, Джейка это впечатлило. Уровень сплоченности этой семьи был просто сумасшедшим. Даже ее собственный муж, отец Кармен, смотрел в ответ с разочарованием и гневом.

"По крайней мере, ты понимаешь, в каком положении находишься", - с улыбкой сказала тетя. "Мы не настолько бессердечны, чтобы убивать своих родных. Но домашний арест - это, конечно, наименьшее из последствий, с которыми вы столкнетесь. Беатрис, дорогая, есть ли у тебя какие-нибудь идеи, как мы можем больше вовлечь маленькую Кармен в семейный бизнес?"

Кузина только ухмыльнулась. "Нам всегда нужно больше шлюшек. Мы можем даже прихватить мамашу".

"Нет, - заговорил наконец отец Кармен. "Я сам разберусь со своей женой".

Джейк увидел, как Маура слегка вздрогнула, отступая назад. Честно говоря, глядя на всю эту ситуацию... да, этим людям сильно не хватало умения прощупывать других. Джейк достал пейджер, полученный от Ренато, и отправил сообщение, более или менее ясно давая понять, что произойдет убийство.

"Вы все просто ахуительно сошли с ума", - усмехнулась Кармен. "И в равной степени бредите, думая, что можете хоть как-то указывать мне или кому-то из моего окружения, что делать, когда я здесь".

"Хех", - рассмеялась Беатрис, увидев, как Кармен сжала кулаки. "Ты все еще занимаешься этим дурацким боксом? Думаешь, такая маленькая девочка, как ты, может драться? Я думала, что ты усвоила урок с первого раза, но, похоже, тебе нужен еще один? А у меня есть отличная идея, где ты можешь работать; нужно только отрубить эти бесполезные руки. Уверен, у нас полно клиентов, желающих немного поиграть в пара-игры".

Джейк увидел, как ужаснулась Маура, как глубокомысленно нахмурился отец Кармен, но остальные никак не отреагировали. Он решил, наконец, вмешаться, так как почувствовал, что Кармен вот-вот сделает свой ход.

"Простите, что мне сделать?" спросил Джейк. Кармен бросила на него взгляд, но он лишь бросил на нее испытующий взгляд, и она, похоже, поняла его.

Несколько человек, наконец, посмотрели на него, но, похоже, не обратили на него внимания.

"Вы нарушаете границы и не являетесь членами семьи. Стража, задержите его и посадите в темницу, чтобы дорогой Альберто поиграл с ним", - заговорила тетка, и Джейк сразу догадался, что парень с Беатрис - это Альберто, по его жуткой улыбке.

Охранники отреагировали, и Джейк бросил взгляд на Кармен. Она только кивнула, и Джейк улыбнулся, когда двое мужчин обошли его с каждой стороны.

Прежде чем кто-либо из присутствующих успел отреагировать, две головы упали на пол: теперь Джейк стоял с черным клинком в руке. Он мог бы просто снести им головы, но "Вечный голод" давно не кормили, так почему бы не воспользоваться этой возможностью?

Его демонстрация мгновенно поставила их в тупик. Мать Кармен в недоумении уставилась на Джейка, а Кармен просто громко рассмеялась, привлекая всеобщее внимание. "Ладно. Ты напала первой".

Кармен пригнулась и с невероятной скоростью полетела вперед. Через мгновение она появилась прямо перед своей тетей и безжалостно обрушила удар на ее плечи. Кровь хлынула из двух отрубленных рук, и тетя завопила от боли.

Ни один из членов семьи не пришел на помощь, а просто бросился бежать, некоторые из них достали дорогие на вид предметы, предназначенные для самозащиты. Кармен не стала проявлять милосердия, снова разбежалась и с такой силой ударила дядю ногой в живот, что нога прошла насквозь. Хлестким ударом она отшвырнула его в сторону, и он въебался в стену, стекая кровью по девственному мрамору.

"Альберто!" закричала Беатрис, и мужчина откликнулся. Тогда Джейк понял, почему аура человека кажется ему знакомой и в то же время фальшивой. Он мгновенно засветился красной энергией, сила залила комнату, и появились пять кругов вызова. Джейк увидел, что глубоко внизу появились такие же круги, и снизу телепортировались пять существ.

Все они выглядели гуманоидами, носили доспехи и владели оружием, но Джейк не чувствовал в них ничего человеческого. Причина, по которой энергия показалась ему такой знакомой, заключалась в том, что он уже ощущал ее раньше - демоническую энергию. Он идентифицировал одного из них и обнаружил, что все они примерно одного уровня.

[Одержимый демоном человек - lvl 164].

Теперь он знал свою судьбу, если его схватят. Похоже, перед ним был полноценный чернокжиник. С этим классом Джейк уже был слабо знаком. Призванные демоны сразу же двинулись на Кармен, так как Джейк по-прежнему не двигался. Альберто не сводил глаз с Джейка, не отходя от Беатрис. Джейк, в свою очередь, остался защищать мать Кармен.

Кармен в мгновение ока оказалась в окружении демонов, когда Беатрис крикнула.

"Разорвите эту суку на части!"

" Ебучие идиоты", - проворчала Кармен. На ее теле загорелись золотые руны, и Джейк понял, что она наконец-то активировала лишь некоторые из своих способностей. "Вы хоть понимаете, кто я?"

Золотой свет вспыхнул при ее движении. Одержимый человек обрушил на нее топор, но Кармен только поймала его и с такой силой ударила в грудь, что тот взорвался, отлетев назад. Увернувшись от очередного удара, она нанесла удар ногой и вывела из строя другого, ударив его с такой силой, что его голова погрузилась в камень под ногами.

Это была абсолютная бойня. Они просто не были на одном уровне, и Альберто это знал. Джейк знал, что тот сделает ход, и направился к Мауре.

Он коснулся ее головы и направил в нее немного Силы Воли, мгновенно вырубив ее ментальным ударом. У него возникло ощущение, что лучше бы ему вмешаться сейчас. Конечно, ему еще предстояло убедиться, что мать Кармен в безопасности. И что ж... это была задача для третьего мушкетера.

Сверху упало нечто, похожее на зеленую пулю. Часть крыши рухнула вниз, и ястреб разрубил одного из одержимых людей на две части от головы до паха, а затем стремительно перелетел к Джейку. Джейк сообщил ей о задании, которое она получила, оставив мать Кармен на попечение ястреба.

Беатрис, к ее чести, казалось, заметила, что все пошло наперекосяк. Она смотрела на Джейка, немного отступив назад, Альберто занял перед ней оборонительную позицию. Джейк чувствовал, что мужчина уже собрал в своем теле энергию и в любой момент может выпустить подготовленный навык. Перемещаться для атаки было бы разумно, но... это был не бой Джейка. Убивать их - привилегия Кармен.

"Эй... эй, сколько она тебе платит? Уверена, мы сможем что-нибудь придумать", - сказала девушка, выпуская на полную мощность свой навык обольщения, направленный на Джейка. Он почувствовал уровень ментального воздействия, и он был на довольно высоком уровне, если не сказать больше. Разумеется, все равно бесполезный.

"Я не верю, что ты можешь предложить что-то, что мне нужно", - просто отмахнулся от нее Джейк. "А если бы мне нужна была проститутка, я бы пошел в бордель".

В глазах девушки был шок, а в глазах Альберто - ярость. Наверное, ему следовало ожидать этого, но его замечание достаточно сильно задело мужчину, чтобы тот тоже сделал свой ход. Это было несколько преждевременно, так как Кармен едва успела убить предпоследнего одержимого человека, а они были довольно живучими и обладали мощными навыками регенерации.

Джейк почувствовал, как аура человека вспыхнула, а сам он опустился на колени и прижал руки к полу. Магия откликнулась, и Джейк почувствовал, как открываются врата. На мгновение Джейк почувствовал, как устанавливается связь с чем-то более могущественным, чем все, кто находился в комнате, и тут мужчина полностью активировал козырь большинства чернокнижников.

"Демоническая трансформация!"

На его теле вздулись мускулы. Его кожа покраснела, и Джейк увидел позади него слабое отражение похожего на демона. Настоящего демона.

Демоны были довольно уникальной расой в мультивселенной благодаря одному из расовых умений, которым обладали все демоны ранга C и выше. Демонический контракт. Это умение заключать договор с теми, кто значительно слабее их самих, что позволяло заключившему договор черпать его силу, а в крайних случаях даже позволяло демону овладеть им или кем-то другим на ограниченное время, делая их гораздо более могущественными. Это был очень распространенный путь к силе для демонов, и такие контракты могли принимать самые разные формы.

Это была упрощенная версия, но у Джейка сейчас не было времени перебирать в голове всю информацию, так как превращение было завершено. Из маленького и тощего ботаника он превратился в демоническую массу мышц трехметрового роста с костяным топором.

Почувствовав ревущую ауру, Джейк понял, почему даже Ренато был осторожен рядом с этим парнем. Чернокнижники, как известно, были сильны на своих уровнях в силу природы своего Пути. У этого Пути было много недостатков, но в данный момент они не имели значения.

Джейк уклонился от удара топора и нанес ответный удар Вечным Голодом. Громоздкому демону было все равно, он продолжал размахивать руками, и каждый удар топора разрывал зал. Несколько ударов достигли членов семьи Кармен и Беатрис, разорвав их на части.

Кармен быстро расправилась с последним одержимым демоном и бросилась к нему. Джейк милостиво отступил, предоставив Кармен развлекаться с демоном. В то же время он проследил, чтобы никто не покинул комнату, в том числе и Беатрис, которая успела скрыться в комнате, откуда они с Альберто вышли.

Он последовал за ней и в одно мгновение оказался перед ней "Милей в один шаг". "А вы говорите об этикете. Разве не невежливо уходить в разгар вечеринки без предупреждения?" насмехался над ней Джейк.

"Какого рожна тебе надо!" - закричала она. "Что тебе дала эта ведьма? Кто ты вообще такой?"

"Лорд Тейн, Избранник Малефической Гадюки и, возможно, самый могущественный человек на Земле", - произнес знакомый голос, едва Джейк увидел человека в белом костюме, телепортировавшегося в комнату. Ренато быстро огляделся, увидев кровавую бойню, и нахмурился, увидев схватку Кармен с демоном. Демон, вероятно, превосходил Кармен в силе, но Альберто явно не умел драться, и не похоже, чтобы он владел навыком " Демонического Аватара", позволяющим демону овладеть им. Кармен быстро измотала его, ее кулаки сыпались как дождь, разбрызгивая кровь.

Беатрис уставилась на Ренато и, кажется, почувствовала облегчение. "Господин Ренато! Я так рада, что вы здесь; эти сумасшедшие пришли сюда и..."

"Заткнись", - оборвал ее Ренато смертельным взглядом и повернулся к Джейку. "Лорд Тейн, спасибо, что сообщили мне о вашем с Рунной Девой решении. Я уже сделал необходимые приготовления, и семья Сальвенто понесет соответствующее наказание. Если вы и рунная дева решите оставить кого-нибудь в живых".

"Это будет зависеть от нее", - покачал головой Джейк. Взмахнув рукой, он послал нити маны и связал Беатрис, пытавшуюся ускользнуть. Она упала на землю и боролась, ее статистика была жалкой для D-ранга. Джейк также заткнул ей рот.

Ситуация была под надежным контролем. Выжившие члены семьи сгрудились в углу, Кармен избивала единственного стоящего бойца, а Джейк попросил Сильфи принести бессознательную Мауру, которую Джейк доверил Ренато.

А потом он просто наблюдал за схваткой между крупным демоном и Кармен. Он видел, как она не применяет никаких навыков, а просто избивает трансформированного человека. Джейк чувствовал, как она выплескивает все свое разочарование и злость, используя его в качестве живого боксерского мешка, и, честно говоря, хорошо, что так вышло.

Джейк знал лишь немного о том, как происходит процесс создания одержимых демоном людей, и это было не очень приятным зрелищем. Для этого нужно было полностью сломать человека, чтобы он добровольно принял демона, фактически убив себя, чтобы получить носителя. В настоящий момент он мог видеть большую часть того, что находилось под особняком, и, судя по всему, в первую очередь он принадлежал Альберто, и там располагалась его мастерская.

"Надо послать несколько человек в подвал", - сказал Джейк Ренато. "И взять с собой несколько целителей".

Тот серьезно кивнул, а Джейк просто стоял и смотрел, как Кармен выплескивает все накопившиеся эмоции. Сильфи тоже присоединилась к нему, и они просто позволили ей делать то, что она хочет, пока демон не умер медленной и, вероятно, очень мучительной смертью.

Кармен стояла над телом демона. С кулаков, на которых не было ни единой царапины, на пол капала кровь. Она тяжело дышала, пиная труп в досаде на то, что этот ублюдок так быстро умер. Она понимала, что это не совсем справедливо, что она выплеснула все на человека, с которым познакомилась меньше часа назад, но, судя по всему, он был гребаным мудаком. Вполне вписывался в семью.

По крайней мере, он был достойнее, чем ее жалкие дядя и тетя. Они едва могли с чем-то справиться, и она с облегчением увидела, что хотя бы один из них остался жив, несмотря на ранения. В конце концов, они все еще были D-ранга, и все, что угодно, кроме взрыва всего туловища или отрыва головы, не привело бы к мгновенной смерти, поэтому, возможно, было излишним разрывать дядю на две части, хотя это и не должно было убить его мгновенно.

В любом случае, хорошо, что этот демон хотя бы проявил немного выдержки, чтобы дать ей проветриться, учитывая, что остальные члены ее семьи были слишком жалкими. А они были жалкими. Ей хотелось попенять себе за то, что она так испугалась перед тем, как прийти в тот день. Эти люди были просто ничтожествами.

Она заглянула в комнату и увидела Джейка, стоящего вместе с сомнительным лордом города Ренато, а также свою мать, лежащую без сознания. Джейк кивнул ей, давая понять, что все в порядке, и даже Сильфи последовала его примеру, заставив ее внутренне улыбнуться. Наконец, она увидела связанную Беатрис.

Я оставлю ее напоследок.

Кармен перевела взгляд на других членов семьи, находившихся в комнате. При взгляде на них в ней снова вспыхнул гнев. Нет... они заслуживают худшего, чем смерть.

"Идите сюда, мать вашу!" - крикнула она им.

" Карменюша, пожалуйста, это все большое недоразумение!" - услышала она крик своей бабушки, которой удалось выжить. У нее даже хватило наглости использовать имя, которым она называла Кармен, когда ей было лет пять.

"Я же сказала, чтобы вы все убирались к ебеням", - повторила она. Похоже, что и во второй раз ее слова дошли до адресата, так как она тоже указала на свою тетю. "И тащите за собой эту суку. Если кто-то из вас лекарь, подлатайте и ее. По крайней мере, настолько, чтобы она не умерла слишком быстро".

Они сделали все, как было приказано, без лишних жалоб и слов. Только сейчас Кармен поняла, насколько испорчено их чувство собственного авторитета. Как только она взяла верх, почти все просто бросились выполнять приказ. Это было жалко.

Джейк и Ренато подошли к ней, Джейк тащил пучок нитей маны, в котором находилась Беатрис. Девушка извивалась, пытаясь высвободиться, и испуганно смотрела на Кармен. Кармен с трудом сдержалась, чтобы не топнуть ногой по ее голове, и повернулась к Ренато.

"Это все?"

"Все присутствующие в Раю представители семьи Сальвенто - да", - подтвердил мужчина.

"И у вас действительно нет проблем со всем, что сегодня произошло?" - спросила она.

"У меня с этим большие проблемы. Я потерял основной источник дохода и важную часть нашей инфраструктуры. Ваша семья - или бывшая семья - была, по крайней мере, приличной в своей работе, и потребуется много времени, чтобы найти подходящую замену", - честно ответил мужчина, но добавил. "Однако это более предпочтительный исход, чем последствия превращения вас во врага. Кроме того, это был лишь вопрос времени, когда они попытаются выйти за пределы своей должности и, несомненно, в конце концов станут претендовать на пост городского лорда. Так что, воистину, доброе избавление".

Кармен вздохнула, размышляя, что делать дальше. Она подумала, не стоит ли просто убить их всех, но тут увидела свою мать. Она все еще была без сознания. Вздохнув, она стиснула зубы и посмотрела на Ренато и Джейка. "Вы можете помочь мне удержать их или что-то в этом роде? Думаю, мне нужно поговорить с мамой".

Джейк кивнул и улыбнулся, бросив ей несколько зелий. "Удачи."

"Спасибо", - улыбнулась она, уходя с мамой в другую комнату и закрывая дверь, доверяя Джейку проследить за тем, чтобы никто не сбежал. Даже если бы они и сбежали, она была уверена, что он сможет их снова выследить.

Джейк стоял в большом центральном банкетном зале и смотрел на все разрушенное и уничтоженное. Ренато молча стоял рядом с ним и, казалось, был доволен тем, что все осталось в пределах особняка и ничто не выплеснулось наружу, чтобы затронуть остальной город.

"Ты позволил им многое спустить с рук", - наконец сказал Джейк, и оба мужчины поняли, что он имеет в виду.

"Нужен баланс", - просто сказал Ренато в свое оправдание.

"У них блядь полное подземелье узников. Эксперименты на людях. Я уверен, что это противоречит так называемым правилам Рая", - ответил Джейк.

Ренато вздохнул. "Я знал о некоторых из них. Рабы были привезены извне. Хотя торговля рабами незаконна, владение ими - нет... и даже если это не одобряется, у нас просто не было средств для расследования и...

"Чушь собачья", - сказал Джейк. " Ты просто не думал, что это того стоит".

"Как я уже сказал... необходим баланс", - просто сказал Ренато, пока они стояли в тишине. "Но знайте, что я буду стремиться к улучшению ситуации".

"Я надеюсь на это, - сказал Джейк.

И надеюсь, что все, что сделает Питер, зажжет огонь под твоей задницей и заставит тебя собраться с мыслями.

Прошло несколько часов.

Кармен разбудила свою мать и выслушала всю историю. В перерывах между рыданиями и извинениями мать немного прояснила, что происходило тогда. Когда Кармен избила свою дорогую кузину и была привлечена к уголовной ответственности, ее мать вступилась за нее, а отец в какой-то мере поддержал ее.

Однако из-за давления со стороны других членов семьи их попросили отступить. В итоге матери пообещали, что Кармен просидит в тюрьме около года, прежде чем они согласятся на ее освобождение. Учитывая могущество семьи, она не сомневалась, что это возможно, но обещание было связано с некоторыми ограничениями.

Прежде всего, они не должны были контактировать с ней в течение этого времени, и ее мать согласилась. Кармен узнала, что кое-какие обстоятельства не совпадают. Письмо с отказом от нее стало для матери новостью, и она еще больше расплакалась, узнав, что в их планы не входило выпускать ее на свободу.

Мать также рассказала, что после того, как она попала в тюрьму, все стало еще хуже. Отец стал более агрессивен и резок с женой, а ее свобода была ограничена. Отцу и матери, видимо, угрожали, что их совсем оторвут от семьи, и в тот момент отец предпочел семью Кармен и своей жене. Ситуация была крайне запутанной, что только подводило к главному вопросу:

"Кто из них стоит того, чтобы сохранить жизнь?" спросила Кармен у матери.

"Я...", - с сомнением ответила мать. "Кармен, мы не должны опускаться до их уровня. Пожалуйста, сегодня и так много людей погибло, не усугубляй ситуацию".

Кармен только вздохнула, глядя на наивность своей матери, но в то же время это ее немного обрадовало. Решив, что ей нужен другой взгляд на ситуацию, она развеяла барьер в комнате и негромко произнесла. " Можешь подойти сюда? Мне нужен здравый взгляд на ситуацию".

Джейк был не тем человеком, к которому можно обратиться за здравым советом, но тем не менее он вошел в комнату, где сидели Кармен и Маура. Женщина выглядела растерянной, и Джейк поприветствовал ее взмахом руки. Он взял на себя инициативу и сделал свою маску невидимой, когда они остались втроем.

"Не уверен, что я нужен тебе для сохранения здравого смысла", - прокомментировал Джейк.

"Ты - лучшее, что у меня есть", - с улыбкой ответила Кармен. "Ты присматривал за моей "семьей", есть какие-нибудь мысли?"

"Они пытаются решить, кого бросить под автобус, но, похоже, все сошлись на дяде, тете и Беатрис, а также на твоей бабушке. И еще несколько человек, вероятно. Все они находятся в комнате, и ты можешь решить, что с ними делать", - ответил Джейк.

"А что, по-твоему, я должна делать? Нет... что бы ты сделал?" спросила Кармен.

Джейк на мгновение задумался. Убил бы он их всех? Возможно. Но это казалось пустой тратой времени. Отпустил бы он их? Ни хрена подобного. Но если он не собирался их отпускать...

"Не думаю, стоит ли меня спрашивать. Я не знаю их достаточно хорошо... но подумай вот о чем. Каковы последствия того, что ты оставишь их в живых, и чего ты хочешь от их смерти? Помни, речь идет не о них, а о тебе. Если ты искренне веришь, что, убив каждого из них, ты почувствуешь себя лучше, так и поступи. Это также устранит все кармические связи и потенциальные проблемы в будущем, которые может принести один из них. Если же ты считаешь, что, оставив их в живых - и убедившись, что они не представляют угрозы в будущем, - ты будешь чувствовать себя лучше, то поступи так", - честно ответил Джейк. Он не знал, как бы поступил сам, окажись он в таком же положении. В этой ситуации он просто поступил бы по своему чутью.

Кармен, казалось, обдумывала слова, прежде чем спросить мать.

"Ты хочешь, чтобы твой муж был жив или нет?" - холодновато спросила она.

"Твой отец..."

"Он мне не отец", - оборвала ее Кармен. "И я не принадлежу к этой убогой семейке Сальвенто. Они давно потеряли привилегию, согласно которой я их признаю".

"Он... я не знаю", - покачала головой ее мать.

Джейк вздохнул, увидев эту женщину такой... потерянной. Вся ее жизнь была перевернута всего за несколько минут, и для того, чтобы избавиться от этого состояния, потребуется гораздо больше времени. Это была сложная ситуация, и Джейк мог только наблюдать со стороны, когда, к счастью, в разговор вступил Ренато.

"Госпожа Кармен, может быть, нам лучше найти для вашей матери спокойное место, где она сможет отдохнуть? У нас много целителей и людей, имеющих опыт работы с травмами не обязательно физического характера", - спросил мужчина.

Кармен заколебалась и только потом кивнула. Маура даже не пыталась спорить, но сказала напоследок. "Пожалуйста, не убивай своего отца... даже если он натворил дел..."

С этими словами ее увели, а Кармен на мгновение посмотрела на Джейка и Ренато. Джейк в этот момент понял, что она решила. "Пусть все покинут зал", - сказала она, и Ренато подчинился, приказав своим людям выйти.

"Встретимся в отеле?" спросил Джейк.

"Да", - кивнула Кармен, закрывая ворота и входя в центральный холл.

---

---

---

Кармен вытерла руку салфеткой. Она все еще была красной, даже после того, как она ее вытерла, но при небольшом количестве воды и мыла все должно сойти. Вокруг нее лежало более двадцати трупов людей, которых она когда-то называла семьей. Когда-то. Она поняла, что прощение ей просто не по сердцу. Кармен не собиралась ни перед кем оправдываться. Она убивала их исключительно из эгоистичной мести, и, блядь, как же ей было хорошо.

Теперь их оставалось только четверо, и ее кресло немного сдвинулось, когда ее дорогая кузина начала бороться. Кресло действительно было хреновым.

" Пригнись", - сказала Кармен, схватив Беатрис за бедро и впиваясь пальцами в плоть, когда та издала приглушенный крик.

Остальные два человека были ее тетей, бабушкой и отцом. Дядя, к сожалению, погиб во время схватки с демоном, и у нее осталось только четыре основные цели. Никто из них не разговаривал, так как все они лежали на земле с переломанными конечностями.

Ее бабушка не дотянула даже до D-ранга, и это было просто чудо, что она еще жива. Кармен встала и, шагая к мерзкой старухе, нанесла по пути кузине удар ногой в живот. Кармен присела перед бабушкой на корточки.

"Никогда не думала, что этот день настанет, да?" спросила Кармен, держа старуху за растрепанные седые волосы. Та лишь оскалилась в ответ, пробормотав.

"Дьявол... отродье..."

"Немного лицемерно, если учесть, что парень твоей любимой внучки буквально вызывал демонов", - усмехнулась Кармен. "Не то чтобы я спорила. Дьяволы - это демоны, достигшие царства богов; знала ли ты об этом? Нет, наверное, судя по тому, какой сраной невеждой ты себя показала. В любом случае, я приму это как комплимент, так что в добрый путь".

С этими словами Кармен просто протянула палец и стукнула женщину по голове. Палец пробил череп и погрузился в мозг пожилой карги, ее глаза широко раскрылись, а затем стали пустыми и безжизненными.

"А теперь моя любимая тетя", - сказала Кармен, вскочив на ноги и подойдя к ней. "Для тебя у меня нет грандиозной речи. Я всегда тебя ненавидела. Ты трус и полная неудача как родитель и как человек. Один только факт того, что ты умудрилась выскочить замуж за моего кузена, - это грех, достойный смерти, поэтому я тебе ее и даю".

"...." Кармен уже вырвала ей язык и сломала челюсть, так как та не переставала выкрикивать мольбы о пощаде.

Кармен повернулась и посмотрела на свою кузину, одновременно притягивая к себе за волосы ее мать. "Я долго думала, стоит ли мне убивать твою собственную дочь у тебя на глазах... но, честно говоря, я предпочитаю, чтобы было наоборот".

Она топнула ногой, держась за длинные волосы на голове тети. Все волосы были вырваны, и женщина рухнула на землю. Вообще-то Кармен планировала оторвать голову, но что ж, пусть будет так.

Еще один хороший удар ногой, и от ее головы осталось лишь месиво из крови, осколков черепа и мозговой субстанции.

"Теперь финальная часть. Беатрис, о Беатрис. Ты хоть представляешь, как долго я ждала этого дня? Мне даже немного жаль, что я не сумела проявить себя лучше в тот роковой день. Если бы я обладала таким же мастерством, как сейчас, я бы убила тебя своевременно. Я ведь пыталась убить тебя, понимаешь?" сказала Кармен, глядя на плачущую девушку, у которой, естественно, тоже был вырван язык.

"А, подожди, вот, давай я помогу тебе ответить", - сказала Кармен, достала зелье и напоила Беатрис. Она мгновенно исцелилась - сначала голова, и меньше чем через минуту у нее вырос новый язык.

"Ты психованная тварь", - закричала Беатрис. "Ты просто психопатка ебаная! Тебе это никогда не сойдет с рук!"

"Что сойдет с рук? Устранение мелких семейных проблем?" насмешливо сказала Кармен.

"Надеюсь, тебя изнасилуют до смерти..."

"А привилегия языка отменяется", - перебила ее Кармен, снова вырывая его. "Ты действительно не знаешь, когда нужно заткнуться".

Беатрис продолжала пытаться кричать, но Кармен просто глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она положила руку на лицо кузины и приподняла ее. Открыв глаза, она посмотрела прямо в глаза Беатрис и увидела в них только неповиновение.

Кармен начала сжимать руки, как вдруг в глазах Беатрис появилась боль и отчаяние. Постепенно она наращивала силу, не теряя зрительного контакта ни на секунду. Она хотела, чтобы Беатрис страдала до самого последнего момента.

"Прощай, и пусть ты сгинешь в любом аду, в котором окажется такая сука, как ты", - сказала Кармен, усиливая давление, и голова Беатрис, словно дыня, взорвалась, забрызгав Кармен кровью.

Кармен не могла не улыбнуться, так как почему-то почувствовала облегчение. Но в то же время она чувствовала усталость, словно только что выиграла бой у самого сильного противника в своей жизни. Она посмотрела на свои окровавленные руки, и тут ее вывел из задумчивости приглушенный крик последнего оставшегося в одиночестве человека.

Она повернулась к нему и насмешливо сказала. "Повезло, что моя мать попросила оставить тебя в живых. Это единственная причина, по которой ты сегодня жив. Не связывайся со мной больше никогда, а если свяжешься, я не буду такой милой, даже если это противоречит желанию моей матери".

Мужчина даже не ответил, похоже, он находился в состоянии шока. Он просто продолжал кричать.

Кармен не обратила на него внимания, бросив последний взгляд на трупы, прежде чем выйти из зала. Снаружи она увидела того же охранника, который проводил их в Рай.

"Мисс Кармен, - поклонился он.

"Я закончила", - просто ответила она.

"Что нам делать с выжившим?" - невозмутимо спросил охранник.

"Мне, честно говоря, все равно, лишь бы он не умер", - пренебрежительно ответила Кармен.

"Очень хорошо. Что теперь собирается делать Рунная Дева?"

Кармен на секунду задумалась. "Ну, во-первых, мне нужен гребаный душ".

---

---

---

"Честно говоря, эта поговорка - просто чушь собачья", - сказала Кармен, делая еще один шот. "Месть - это никогда не выход, черт возьми".

"Но ведь "око за око" превратит весь мир в слепых, разве ты этого не знала?" поддразнил ее Джейк, тоже взяв рюмку.

"Ну, с этим я могу смириться, я уверена в своем самоисцелении", - пошутила Кармен в ответ.

Прошло несколько часов после того, как все закончилось. Ренато занимался уборкой, Питера нигде не было, а Сильфи не нравилось сидеть в номере отеля, и она решила осмотреть окрестности Рая.

Джейк и Кармен встретились в гостиничном номере, где они в данный момент опустошали мини-бар, болтая обо всем, что произошло. Кармен сидела в халате с влажными волосами и пила, ее одежда все еще была в крови после сегодняшних событий, Джейк тоже переоделся во что-то более повседневное.

"Странно. Судя по всем фильмам, телепередачам и прочему, можно подумать, что остались только какие-то пустые чувства. Знаешь, как часто показывают, как парень отомстил, а потом стал пустой шелухой без цели", - сказала Кармен, глядя в потолок.

"У меня все наоборот. Мне стало легче. Как будто я наконец-то свободна... Неужели это делает меня плохим человеком?"

Джейк пожал плечами, взяв еще одну рюмку. " Хорошим или плохим... Я не знаю. Стоит ли вообще об этом думать? Свобода - это то, что позволяет тебе быть и делать все, что ты хочешь. И что с того, что другие считают тебя плохим человеком, если ты и те, кто тебе дорог, так не считают?"

Она замолчала на некоторое время. "Ты думаешь, это делает меня плохим человеком? Убить их всех, я имею в виду".

"Нет, не совсем. Это всего лишь следствие их собственных действий. Они прожили свою жизнь, убивая и пользуясь другими, но при этом не желая рисковать своей шкурой. Это был лишь вопрос времени, когда реальность настигнет их, и они разозлят кого-то, кого не должны были", - покачал головой Джейк. "Не уверен насчет других, но, возможно, я поступил так же. Правда, я не знаю".

Кармен улыбнулась и кивнула, немного помолчав и оглядев комнату. Она слегка поправила волосы и сделала еще один глоток, глубоко вздохнув.

"Знаешь, на протяжении почти четырех лет я либо торчала в женской тюрьме, либо бегала по округе и убивала тварей в одиночку", - сказала она. "Я знаю, что у меня большие проблемы с доверием... Мне не нравится, когда другие прикрывают меня. Сильфи была первым живым существом, которому я по-настоящему доверяла, и то только потому, что она была такой милой и невинной, что я не могла представить ее предательницей".

Джейк замолчал, давая ей выговориться.

"Мне не нравится давление, которое оказывал на меня Свен, и то, какое значение люди придают какому-то глупому титулу, вроде Рунной Девы. Черт, я обошла несколько богов, прежде чем нашла того, на ком остановилась, больше всего из-за собственной неуверенности в себе", - продолжала она.

"Я понимаю", - сказал Джейк. "Доверять людям - отстой. В своем обучении я был наивен и доверял людям, и это чуть не привело меня к гибели. Но в то же время некоторым людям нужно доверять, иначе жизнь становится слишком жалкой. Наверное, мне повезло с теми, кого я встретил".

Кармен улыбнулась и посмотрела на Джейка. "Наверное, мне могло бы не повезти с теми, кого я встретила".

Они замолчали и просто пили. Наконец Кармен вздохнула и, наклонившись вперед, схватила Джейка за воротник, пробормотав под нос что-то о том, что Джейк глупый.

Она посмотрела ему прямо в глаза. "Хочешь переспать?"

В мозгу Джейка на мгновение произошло короткое замыкание, после чего он кивнул и был стремительно брошен на кровать.

В бою Джейк любил контролировать ситуацию и диктовать ход поединка. Ему нравилось, когда он решал, что произойдет дальше, и все шло так, как он предсказывал.

В эту ночь Джейк не чувствовал себя хозяином положения, и если говорить откровенно, то его это вполне устраивало.

Правда, по ходу "схватки" он то и дело перехватывал инициативу, превращая ее в сплошное " вперед-назад".

После битвы Джейк обнаружил себя лежащим на кровати в состоянии релаксации, а рядом с ним, прислонившись к изголовью, лежала Кармен, все еще совершенно обнаженная. Он посмотрел на нее и увидел, что она тоже расслаблена. Ее короткие светлые волосы были немного более неухоженными, чем обычно, а рельефные мышцы, особенно на животе, были все еще видны, даже когда она их расслабляла. Она заметила его взгляд и не стала ничего скрывать, заговорив.

"Думаю, я должна уточнить, что это не означает, что мы собираемся пожениться или что-то в этом роде", - сказала Кармен.

"А я как раз думал как бы выбрать хорошее кольцо и размышлял, стоит ли Сильфи быть подружкой невесты", - пошутил в ответ Джейк, тоже приподнимаясь на кровати.

Ладно, Джейк должен был признать, что иногда он бывает немного туповат. Он совершенно не ожидал того, что произошло, но не был против этого. Он просто плыл по течению и был бы сущим лжецом, если бы сказал, при этом, что не испытывает большого удовольствия. Если бы это было до системы, он бы определенно отнес Кармен к тем, кто ему не по зубам, особенно если учесть эстетические улучшения от эволюций.

"Не пойми меня неправильно, ты мне нравишься, но я ни в коем случае не хочу сейчас никаких отношений, хорошо? Так что давай оставим все как есть", - уточнила Кармен.

"Я и не ожидал ничего другого", - кивнул Джейк. Жизнь обоих была слишком сложной, и у каждого из них были свои заботы, чтобы завязывать какие-то серьезные отношения. Отношения означали бы, что одна из сторон или обе должны были бы чем-то пожертвовать, чтобы все сложилось, а Кармен и Джейк были слишком эгоистичны, чтобы стремиться к этому.

"Но это не значит, что такое мероприятие должно быть одноразовым", - назидательно сказала Кармен.

"Технически, оно уже не одноразовое", - ухмыльнулся Джейк в ответ.

Кармен бросила на него еще более искушающий взгляд, но Джейк грустно покачал головой. "Хотя я бы с удовольствием, но мне уже пришлось пять раз оправдываться перед Сильфи, объясняя, по какой причине мы заняты, и теперь она, похоже, думает, что мы проводим какой-то грандиозный ритуал".

"Очень жаль", - пожала она плечами, спрыгивая с кровати, и на ее теле появились доспехи. "Какие у тебя теперь планы? Я останусь в Раю на некоторое время, чтобы разобраться с делами. Мне еще нужно решить, что делать с матерью. Лучше всего было бы отвезти ее в поселение, принадлежащее Вальхаллу, но добраться туда сейчас не так-то просто".

"Ты всегда можешь подождать, пока телепортационные врата будут полностью установлены. Я не знаю точно, сколько времени это займет, но с учетом того, как быстро развиваются пространственные маги, это не должно занять много времени", - сказал Джейк. "Возможно, я смогу помочь, сделав небольшую обходную телепортацию: сначала в Орден, а потом обратно в Хэвен, но я не уверен, смогу ли я вообще это сделать".

"Не стоит, я сама разберусь, но спасибо за предложение", - отказалась Кармен, подошла к нему и поцеловала, добавив. " Мы по-прежнему только друзья".

"С преимуществами", - улыбнулся Джейк, тут же получив по голове.

Джейк тоже решил наконец встать и за считанные мгновения оделся благодаря способности к пространственному хранению. Надев одежду, он также достал какой-то предмет. Это был Ключ Возвышенного Прародителя.

[Ключ Возвышенного Прародителя (Уникальный)] - Ключ от Места Возвышенного Прародителя. Позволяет войти в Зал Возвышенного Прародителя.

"Вот, возьми", - сказал Джейк, бросая Кармен ключ.

Она поймала его и, нахмурившись, посмотрела на ключ. "Разве тебе не нужен еще один фрагмент? Единственная причина, по которой у меня не было ключа, - это потому, что я отдала свой Свену, так что это не твоя проблема".

"Я всего лишь дал тебе приоритет на добычу за трех убитых нами Прародителей", - пожал плечами Джейк. Он знал, что Кармен не любила проявлений благотворительности. "И я планирую провести оставшееся время до системного события, просто исследуя этот континент. Я уверен, что у Ренато есть хорошая информация о близлежащих местах с опасными противниками, среди которых наверняка есть Прародитель или два. Даже если у него нет карты, у меня есть карта Питера".

"Ты уверен, что доверяешь этому парню? Разве он не исчез после того, как провернул какое-то сомнительное дельце?"

" Неважно, доверяю я ему или нет; карта, по крайней мере, легальна, судя по тому, что я вижу", - сказал Джейк, покачав головой.

"Ты не злишься, что он все это время врал нам в лицо?" спросила Кармен, приподняв бровь.

"Если подумать, действительно ли он лгал? Мы ведь никогда не интересовались, не так ли? Конечно, можно утверждать, что он солгал по бездействию, но по этой логике мы также солгали ему о том, зачем мы едем в Рай. Насколько я знаю, он не сделал ничего против нас и только создаст проблемы для Ренато, на что мне, честно говоря, наплевать", - пояснил свою точку зрения Джейк.

Кармен ненадолго задумалась. "Полагаю, ты прав, и не похоже, что Вальхалла или Хэвен являются союзниками этого городского альянса".

Джейк кивнул, выходя на балкон. "Хорошо, если я сейчас впущу Сильфи?"

"Давай", - пожала она плечами. В спальне все еще царил беспорядок после их ночной битвы, но это не имело большого значения.

Джейк открыл балконную дверь, и как только он это сделал, в комнату влетела зеленая фигурка и быстро закружила по комнате. Она сделала с десяток кругов и, наконец, приземлилась на стол, опрокинув бутылку.

"Риии!" - вскрикнула она.

"Да, мы обсудили ситуацию", - кивнул Джейк с серьезным выражением лица.

Сильфи немного подозрительно посмотрела на Кармен.

"Э-э, да, мы закончили обсуждение. О своём, взрослом, понимаешь?" Кармен подыграла.

"Ага", - повторил Джейк. "Кармен останется здесь на некоторое время, чтобы разобраться с остальными делами, а мы вдвоем отправимся на охоту. Мы в любом случае встретимся на системном событии, так что..."

"Ри, ри, ри?" - спросила Сильфи.

"Наверное?" немного удивленно сказал Джейк, повернувшись к Кармен. "Можно Сильфи останется здесь с тобой, пока ты все не уладишь?"

"Почему?" спросила Кармен, смутившись.

"Ну, по ее словам, она нашла какую-то небесную аномалию примерно в двадцати километрах в небесах, спрятанную над другими облаками, и она хочет ее съесть", - пожал плечами Джейк.

"Съесть?" спросила Кармен, сбитая с толку.

"Ага. Это слова Сильфи, а не мои. Вернее, ее намеки, а не мои".

"Что это за аномалия?" спросила Кармен, немного любопытствуя.

Джейк повернулся к Сильфи, та издала еще несколько визжащих звуков.

"Очень ветреная", - совершенно четко пояснил Джейк.

Кармен, похоже, поняла, что не получит достойного ответа, и Джейк тоже сдался. Судя по звукам, это было, возможно, какое-то природное образование, струйное течение или что-то в этом роде. Сильфи, похоже, хотела его получить, так что остальное не имело значения, поскольку он доверял ее инстинктам в отношении того, что она может и не может поглотить.

В любом случае, похоже, Джейку придется отправиться в путь одному. У Сильфи и Кармен были свои ключи Прародителя, а Джейку нужен был еще один фрагмент, чтобы сформировать свой собственный. У него было больше двух недель, чтобы сделать это и заодно устроить отличную охоту.

Прежде чем уйти, он зашел к Ренато и поговорил с ним, прояснив некоторые моменты. Прежде всего, он избавил себя и Кармен от ответственности за Питера, дав понять, что они его не знают, и даже умудрился выглядеть хорошим парнем, "предупредив" Ренато о Питере, когда Джейк заявил, что не может его найти.

Кроме того, в ходе визита Ренато получил полезную информацию об окрестностях. Ренато нанес на карту некоторые районы, где охотилась его элита, и - что еще важнее - районы, которые элита избегала, поскольку там было слишком опасно охотиться. Джейк также узнал, что у этого человека не было ни одного фрагмента, и он прекрасно понимал, что не получит ключ. Он придерживался стратегии "черепахи", что означало, что охота - это не то, в чем он разбирается.

Когда все дела в Раю были закончены, Джейк отправился в опасную зону, расположенную примерно в одном дне пути. Для людей Ренато. Джейк смог бы добраться туда за несколько часов.

Как только он оказался на улице, наконец-то пришло время. То, чего он ждал с прошлой ночи. Джейк услышал голос.

"Я так горжусь своим Избранным", - раздался в его голове голос Вилли. "Переспать с рунной девой из Вальхаллы? Воистину мой избранник. Скажи мне, кто будет следующей, раз уж ты наконец-то отказался от безбрачия? Ты же знаешь, что это вполне возможно..."

Джейк старался не обращать внимания на бога, пока бежал, но в конце концов был вынужден ответить, после того, как Вилли начал рассказывать о свиданиях вслепую с другими влиятельными женщинами из других фракций.

"Ты гораздо более заинтересован в этом, чем я думал", - пробормотал Джейк.

"О, это не так; мне просто нравится над тобой подшучивать. Хорошо, что у тебя наконец-то появился собственный хвост, даже если у твоей партнерши его не было", - продолжал шутить бог. "А, но чтобы убедиться, ты не собирался, ну, знаешь, завести еще мини-Джейков?"

"Нет, и если ты будешь продолжать спрашивать, то с этого момента я буду жить евнухом", - сказал Джейк. Ладно, не будет. Это была слишком большая жертва, даже чтобы насолить Вилли.

" В этом случае тебе придется отрезать своего пипиструньчика, понимаешь? Но ладно, ладно, я оставлю тебя в покое. Только один совет - не привязывайся ни к кому слишком сильно, хорошо? Вы оба только D-ранга, и если говорить откровенно, то есть шанс, что ни один человек, которого ты встретил из своей собственной вселенной, не проживет так долго, как ты. Талантов, павших по сентиментальным причинам, не так уж мало, и умение жить, видя, как все вокруг чахнут и умирают, - это обязательное условие, если ты хочешь пройти весь путь", - серьезно пояснил Гадюка.

"Я знаю", - просто ответил Джейк, которому бог испортил настроение. " Но об этом я подумаю, когда это станет актуальным, а не сейчас".

"Просто не забудь подготовиться морально", - повторил Вилли.

Джейк кивнул, продолжая бежать. Не желая заканчивать разговор на такой мрачной ноте, он ухмыльнулся и пустил в ход свою шутку: " Впечатляет, что ты в самом деле не стал подглядывать".

"Ладно, я много кто, но вуайерист - не из их числа, особенно когда речь идет о моем товарище. Это было бы просто странно, чувак. Ну, если только я не участвую в деле, в таком случае, подглядывание неизбежно, понимаешь? Это вполне возможно, в зависимости от того, насколько ты свободолюбив и открыт, - шутливо ответил Вилли. По крайней мере, Джейк надеялся, что это была шутка.

Они еще немного поболтали о случайных, не связанных между собой вещах, прежде чем Вилли пришлось вернуться к "работе", как он это называл. Судя по всему, ночная выходка Джейка привела к тому, что Вилли решил, что сейчас самое подходящее время для встречи с тремя ведьмами Вердантской лагуны - по совершенно несвязанным причинам, не сомневался Джейк.

Сверяясь с картой, Джейк направился к ближайшей опасной зоне, на которую стоило обратить внимание. Он также достал фрагмент, предназначенный для сканирования на наличие прародителей. Последнее время он проводил в компании других людей, и, честно говоря, Джейк был немного рад, что Сильфи нашла что-то, что заставило ее остаться в Раю, позволив Джейку отправиться в одиночку.

До системного события оставалась всего пара недель, и Джейк улыбался, предвкушая одиночную охоту и, возможно, получение новых классовых уровней. Он заметил дефицит опыта, получаемого вместе с другими, и уже был уверен, что в бою с другими он получает гораздо меньше опыта, чем в одиночку. Даже меньше, чем обычное наказание в виде разделенного опыта и более легких сражений в результате участия в группе.

Кто знает... если охота будет удачной, может быть, ему удастся найти даже "слабого" С-ранга, которого стоит убить.

---

---

---

Это случилось вскоре после Второго мирового конгресса.

Каспер в последний раз проверил магическую рукопись. Огромный гобелен рун и символов вращался вокруг него, пока он сканировал его на наличие каких-либо дефектов или недостающих частей. К этому времени он уже несколько десятков раз напортачил, и ему приходилось отлаживать то, что в действительности представляло собой сверхсложный компьютерный код. Его многолетняя работа в системе в области исследований и разработок программного обеспечения пришлась как нельзя кстати, поскольку он просто кодировал на магическом языке, бесконечно более сложном, чем любой компьютерный код, который когда-либо могли изобрести люди. Это стало возможным только благодаря его сверхчеловеческим способностям.

Сделав глубокий вдох, он активировал тестовое ядро и запустил симуляцию. Все заработало, как и ожидалось, и вскоре вся структура стабилизировалась. Поток энергии соответствовал ожидаемым стандартам, а плотность даже превосходила рассчитанную им ранее примерно на полпроцента. Каспер усмехнулся: время шло, и через полчаса было достигнуто идеальное равновесие.

Подтвердив результат, он достал настоящую вещь. Уникальный предмет гудел от силы, и Каспер понял, что у него в руках то, ради чего даже фракции высшего уровня пошли бы на многое. Настоящее ядро подземелья.

[Промежуточное ядро подземелья (уникальное)] - ядро подземелья, предложенное непосредственно системой благодаря результатам Земли во время события "Охота за сокровищами". Это ядро подземелья среднего уровня и может поддерживать порождение монстров вплоть до низкого уровня C-ранга. Для активации и порождения подземелья необходимо подходящее окружение. Требования: Привязанная душа

Посмотрев еще немного, он отправился в подготовленную пещеру. Там находилось несколько охранников, и когда они увидели его, то все поняли. Присцилла была оповещена и отправила Касперу сообщение с вопросом, готов ли он. Он подтвердил это, войдя в пещеру и заставив всех остальных покинуть ее.

Чтобы внедрить ядро и создать настоящее Подземелье, ему потребуются тишина и сосредоточенность. Каспер сел в центре пещеры, достал ядро и, получив разрешение на инициацию, начал вливать в него свой Магискрипт. Вся пещера отозвалась на этот процесс. Под ним проходил еще один ритуал: сотни D-рангов подпитывали энергией ритуал, поддерживающий его и пещеру, и все это под руководством самой Присциллы.

Каспер начал готовить эту пещеру в тот самый день, когда был основан город. Он работал над сценариями, направлял тысячи рабочих, которые помогали ему, и из всех жителей города, если не мира, именно он использовал больше всего ресурсов для достижения столь важной цели. Каспер даже прошел обучение у архлича S-ранга, специализирующегося на магискриптах и создании подземелий. Черт... у него даже были подсказки и благословение Изначального на эту работу.

Провала быть не могло.

Проходили дни, Каспер постоянно находился в состоянии сосредоточенности. Стены медленно заполнялись письменами по мере расширения пещеры. Пространство искажалось, и через неделю только Каспер и область в несколько метров вокруг него оставались стабильными. Снаружи диаметр пещеры составлял около двухсот метров, но внутри она увеличилась в десятки раз. Любой, кто попытался бы войти внутрь, также быстро получил бы ответный отпор - барьер образовался из самого ядра подземелья.

Каспер потерял счет зельям, которые он употребил, и даже времени. Ободряющие слова Лиры помогали ему бодрствовать и следить за всем, пока она подпитывала его энергией через их связь. Его тело с трудом выдерживало этот процесс, но Лира начала защищать его и залечивать раны.

Прошло две недели. Три недели. Месяц.

Каспер был изможден, но он знал, что почти закончил. Писание было идеальным. Он нашел лишь несколько мелких недочетов, которые нужно было доработать. Он и раньше работал с подобными вещами... он был безумно талантливым программистом до появления системы, а теперь он не сомневался, что является безумно искусным специалистом по работе с Магискриптом.

На тридцать третий день это случилось. Ядро было полностью стабилизировано, и внезапно зрение Каспера изменилось, он почувствовал себя хозяином целого пространства. Он почувствовал себя богом, управляющим своим собственным миром, но быстро вернулся к реальности, чтобы не потерять себя в момент отключения от ядра.

Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что стоит, скрестив ноги, перед входом в пещеру, а путь внутрь преграждает барьер, похожий на белый туман. Он расплылся в улыбке, когда позади него появилась Присцилла.

"Ты...?"

Каспер только усмехнулся. " Еще как."

Он попытался встать, но споткнулся. Его сознание все еще было в оцепенении, пока он сосредоточился на всех полученных им уведомлениях, и они были последним, что он увидел перед тем, как потерять сознание от чистого изнеможения.

*"ДИНГ! Профессия: *[Затронутый погибелью архитектор подземелий] достигла 172 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*

*"ДИНГ! Профессия: *[Затронутый погибелью архитектор подземелий] достигла 173 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*

...

*"ДИНГ! Профессия: *[Затронутый погибелью архитектор подземелий] достигла 189 уровня - распределены очки характеристик, +8 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Восставший человек (D)] достигла 154 уровня - распределены очки характеристик, +21 свободное очко*

...

*'ДИНГ!' Раса: [Восставший Человек (D)] достигла 162 уровня - распределены очки характеристик, +21 свободное очко*.

Получен Титул: [Пророжденный мастер подземелий].

Заработан Титул: [Пророжденный мастер подземелий] - Повелитель самой реальности, вы создали свой собственный маленький мир. Сделав это, будучи еще в D-ранге и в течение трех лет после интеграции вашей вселенной, вы показали себя настоящим Пророжденным Мастером Подземелий. Увеличивает вашу способность создавать подземелья и манипулировать пространством созданного вами мира. +25 ко всем характеристикам, +10% ко всем характеристикам.

С каждым шагом Джейк прогибал пространство, пробегая по ландшафту. Прошел уже день или около того с тех пор, как он покинул Рай, и пока ничего особенно интересного не произошло. Удалось исследовать несколько заурядных участков D-рангов, но ничего заслуживающего внимания.

Он сверился с картой и увидел, что приближается к новому участку, помеченному как опасная зона. Джейк любил охотиться именно в этой местности. Это была огромная зеленая полоса с высокими деревьями, доминирующими на горизонте, и густой листвой, покрывающей землю, из-за которой невозможно было далеко видеть. Это был не лес, а нечто еще более насыщенное маной природы - джунгли.

Если некоторые участки леса, на окраине которого находился Хэвен, можно было назвать джунглями, то это место было совсем другого уровня. Джейк проверил информацию, полученную от Ренато, и даже перепроверил то, что передал ему Питер: оба они упоминали это место как опасную зону и как очень популярное место охоты.

Судя по информации, это было отличное место. На самой окраине можно было найти несколько E-рангов, но чуть дальше преобладали D-ранги. Впрочем, речь шла лишь о десяти процентах, поскольку ни в одной информации не говорилось о том, что находится дальше, только то, что это опасно. В информации, полученной Ренато, говорилось об угрозе С-рангов, так что это был положительный момент.

Противники, которых можно было ожидать, варьировались от зверей, растений и нескольких скудных упоминаний об элементалях, в основном о водных элементалях из-за высокой влажности. Природные элементали, насколько Джейк знал, не существовали. Природная мана, как правило, просто просачивалась в живые существа, настроенные на сродство, а не объединялась в элементалей, создавая растения-монстры, деревья и тому подобное.

Изучив записи, Джейк почувствовал удовлетворение и направился внутрь. Он не сразу заметил несколько зверей и существ, окружавших его через сферу. Все они были E-ранга, прячущиеся либо в кустах, либо на деревьях, либо даже под землей. Джунгли были очень вертикальными: даже на окраинах растения и деревья поднимались на сотни метров в воздух.

Джейка не интересовали эти E-ранги, и он стремительно побежал вперед. Он не рубил дорогу, а просто пробирался сквозь густую растительность, пользуясь случаем, чтобы немного потренироваться в скрытности. Он снова достал фрагмент "Прародителя" и не получил никакого отклика, когда попытался найти энергетическую сигнатуру. Но мана в этом месте была очень плотной, и найти ее было сложно, если только не подойти совсем близко. Его недавно усовершенствованный навык выслеживания также не помог, так как он не знал, какие следы оставляет Прародители. Сканировать каждый след в поисках их следов - вот прекрасный способ провести две недели перед событием с пользой.

Примерно через полчаса он наконец-то встретил своего первого D-ранга. Существо, похожее на хорька, пряталось в зарослях, и хотя Джейк бегло просканировал его, он не стал вступать в бой. Впереди он обнаружил несколько десятков таких существ, что давало понять, что это их территория.

По мере того как он продвигался дальше, пространство стало немного расширяться. Не потому, что стало меньше маны или растений, а из-за того, что здесь происходило. Бои между D-рангами не всегда оставляли окружающую среду нетронутой, часто целые районы оказывались разорванными на части.

Благодаря высокой плотности маны новые растения отрастали в течение нескольких дней, а то и часов, но из-за огромного количества зверей в листве образовывались целые пустоты. Джейк заметил, как кошкоподобное существо сражалось с огромным богомолом, оба быстро уклонялись и петляли между деревьями, но тут вмешался третий противник и добил их, когда они ослабли.

Надежды Джейка возросли, когда он наконец что-то почувствовал. На него устремился взгляд... недружелюбный. Наконец-то зверь смог распознать его скрытность и решил сделать его мишенью. Сделав вид, что ничего не заметил, Джейк продолжал идти, терпеливо ожидая нападения врага. Ждать пришлось недолго: сверху в сферу проникло существо. Он увидел, что это монстр, похожий на змею, но состоящий не из плоти, крови и чешуи, а из лиан, коры и частей растений.

Змей надвигался на него сверху и готовился нанести удар, но Джейк не дал ему ни единого шанса. Он развернулся в прыжке, выхватил лук и выпустил шквал взрывных арканных стрел, разрывая окружающую зелень.

Змея была напугана, но продолжала атаковать. Голова змеи не имела рта, а была похожа на своеобразную алебарду, что позволяло ей наносить удары и размахивать ею. Джейк уклонился, выпустив в тварь еще одну стрелу, и продолжил обстреливать ее стрелами, не давая ей приблизиться к себе, пока она не умерла. Тварь была всего лишь сто пятидесятого уровня, то есть даже не давала опыта.

Все это время он почти не сбавлял темпа, но продвигался все дальше и дальше, и эта первая змея должна была стать примером того, что его ждет в будущем. Засады случались часто, но ничего такого, с чем Джейк не мог бы легко справиться. Правда, он стал прилагать больше усилий и даже использовать яд на своих стрелах, когда уровень стал выше 160, и особенно когда начал получать опыт.

Впервые за долгое время Джейк почувствовал, как внутри него разгорается какое-то чувство. Он долгое время занимался событиями, посещал Орден, путешествовал, бывал в городах. Он постоянно находился рядом с другими людьми. Но сейчас... сейчас он был один.

Его чувства словно обострились, и он перестал думать о чем-то несущественном. Он чувствовал себя комфортнее, чем в течение многих месяцев. Был только он один и окружающая среда, наполненная существами, желающими сделать его своей добычей.

Среда, в которой он покажет, кто из них истинный охотник.

На губах Джейка расплылась улыбка: он уклонился от атак двух трентов, пытавшихся заблокировать его движения. Джейк перешел в наступление, обстреливая трентов взрывными стрелами и, взмахнув крыльями, направил на них облако миазматического яда. Они еще некоторое время сопротивлялись, прежде чем Джейк покончил с ними и двинулся дальше, но едва успел пройти сотню метров, как на него снова напали.

Хищников здесь водилось немного, а те, что водились, об этом знали и не нападали. Джейка они не знали, поэтому все они атаковали его, если чувствовали, что находятся на более высоком уровне, чем он. В результате по пути Джейка в джунглях появлялась тропа из разрушительной аркан-маны. Природа скоро все исправит, но пока его следы несли только разрушение.

В джунглях преобладали два основных типа врагов: звери и порождения Винвуда, так называлось место, где он сейчас находился. Существа из Винвуда были похожи на змей. Чаще всего это были просто растительные формы жизни в виде зверя, получившие жизнь благодаря густой и мощной природной мане, что делало их фактически природными элементалями. Эти звери были... в общем, обычными зверями, которых можно встретить в джунглях.

Один тип врагов мог истечь кровью и умереть от яда Джейка, а другой - быть уничтоженным силой арканной маны. У Джейка не было яда, предназначенного для растений, как фунгицид, сделанный им в свое время, но его кровь все равно делала свое дело. Хотя во время обучения он научился делать яд низшей редкости, просто чтобы подкрепить свои силы, такой яд был намного хуже, чем его кровь, даже против слабых противников.

Слабые противники постепенно становились сильнее, а Джейк продолжал охоту.

*Вы убили [Гадюку Винвуда - lvl 166] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Клыкастого ленивца - lvl 169] - получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*

*Вы убили [Мангуста Винвуда - lvl 175] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*

*Вы убили [Шипохвостого ящера-пожирателя - lvl 182] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*.

По мере того как враги становились сильнее, возрастала и сложность боев. На участке, куда он только что попал, обитали в основном существа Винвуда, причем все звери, осмеливающиеся бродить там, были высокого уровня. Существа Винвуда не нападали друг на друга, поэтому вероятность того, что против него устроят групповое нападение, была очень высока.

С повышением сложности Джейк столкнулся и с повышением уровня. Каждое одиночное убийство не давало много опыта, но за следующую неделю он убил сотни существ выше себя по уровню - ни одно из них не смогло оказать ему равного сопротивления.

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 156 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 159 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 163 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 164 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Джейк чувствовал, как растет его сила и знание противников, с которыми он сталкивался. Даже наслаждаясь эйфорией охоты, он оставался достаточно спокойным, помня о своей главной цели, ради которой он отправился на охоту, помимо получения уровня.

Эта цель была достигнута в начале восьмого дня, когда, наконец, его фрагмент Прародителя получил отклик. Глаза Джейка загорелись, и он направился к Прародителю. Быстро стало ясно, с каким противником ему придется столкнуться: на протяжении почти пятидесяти километров джунглей, пока он бежал к энергетической сигнатуре, он не увидел ни одного обычного зверя. Это были все существа Винвуда, доминирующие и купающиеся во все более густой природной мане.

Вскоре он даже начал замечать следы своей добычи. Разрытая земля, засохшая кровь зверей, которые выглядели так, будто их тащили, и даже несколько нетронутых костей с уже обглоданными следами крови и плоти. Джейк недоумевал, с чем он имеет дело, но как только энергетическая сигнатура Прародителя показалась прямо перед ним, добыча вошла в сферу его восприятия.

Виноградные лозы... дерево... все как обычно, но вместо животного этот зверь выглядел просто как большой куст. Он медленно полз по местности, волоча за собой мелкие корни, а его тело обвивалось вокруг деревьев и крупных растений, просто пожирая и поглощая мелкие. Джейк сразу же использовал "Идентификацию" на Прародителя.

[Шиповый Куст-Прародитель дубового леса - 191].

Огромная масса кустарника достигала более сорока метров в поперечнике и десяти метров в высоту, и была похожа скорее на движущиеся мини-джунгли, чем на реальное существо. Джейк немного понаблюдал за ним, готовясь сделать свой ход. В качестве яда он использовал свою кровь и держался на безопасном расстоянии из-за малой подвижности.

Джейк поставил свою метку на куст, а затем обследовал окрестности, чтобы убедиться, что поблизости нет других сильных существ. Джейк заметил, что прародители, как правило, окружены представителями своей расы, поэтому он был немного осторожен. Однако этот экземпляр, похоже, был одиночкой, а значит, скорее всего, тоже относился к более сильной категории.

Осмотрев окрестности и не обнаружив других живых существ, Джейк задумался о том, как занять хорошую точку обзора. Из-за густой листвы расстояние более сотни метров могло помешать его стрелам, и даже если бы он мог теперь изгибать стрелы, это не очень хорошо работало с арканным выстрелом. Ему нужна прямая видимость и...

Подождите, а почему бы просто не...?

Джейк посмотрел вверх, вызвал свои крылья и, подпрыгнув, быстро вырвался из густых джунглей. Как только он оказался над ними, он усмехнулся. Здесь по-прежнему росли большие деревья и некоторые растения, но высота джунглей из-за их высокой плотности составляла всего несколько сотен метров, а из-за того, что джунгли постоянно росли, каждое растение было не таким мощным, как, скажем, деревья вокруг Хэвена.

Тем не менее, обитатели джунглей были хорошо защищены, поскольку над их головами находилась "крыша", закрывающая обзор и служащая барьером для многих видов атак. Кроме того, в джунглях было много укрытий, позволявших укрыться, если противник нападал сверху.

Последнее обстоятельство имело значение только для существ, способных реально двигаться и уклоняться. К этой категории Прародитель явно не относился.

Поднявшись почти на два километра, он не стал подниматься дальше, оставаясь под слабыми облаками и уклоняясь от стай птиц, иногда пролетающих мимо. Он предпочел бы, чтобы ему не мешали. Находясь наверху, он заметил еще несколько хищников, которые явно использовали джунгли в качестве места охоты. Один из них оказался совсем близко - серебристого цвета сова с большими глазами, на мгновение уставившаяся на него.

[Сова Серебряной Ночи - lvl 188]

Джейк уставился в ответ, и сова решила улететь, показав, что совы действительно довольно умные птицы. Джейк пожал плечами, достал лук и сосредоточился на своей метке "Алчного охотника". Он активировал Пробуждение арканы в разрушительном состоянии, увеличив все свои атакующие показатели на 50%, чтобы придать себе дополнительную огневую мощь. Мысленной командой он активировал "Гордость малефической гадюки" и начал сгущать вокруг себя десятки взрывных арканных болтов. Они были выпущены не для того, чтобы нанести Прародителю урон, а для того, чтобы просто убрать верхний слой зеленых зарослей.

Куст по-прежнему медленно двигался внизу, не обращая внимания на то, что сейчас произойдет. Джейк наложил на древко устойчивую арканную стрелу, на которую капнул немного своей крови - колчан уже был полон заранее заготовленных стрел. Он начал заряжать арканный выстрел и одновременно пускать арканные болты. Он не делал этого с особой силой, а просто пускал их в сторону джунглей, заряжая свою атаку.

Вливая энергию в арканный выстрел, он не стал сдерживаться, и вскоре вокруг него заклубилась густая арканная энергия. Близлежащие облака исказились и были затянуты, пока Джейк сосредоточился на выстреле. Он заряжал его почти четырнадцать секунд, вся верхняя часть его тела пылала от боли, прежде чем он наконец выпустил стрелу во взрыве чистой силы.

За полсекунды до того, как он выпустил стрелу, арканные болты достигли джунглей, и их потряс взрыв, сравнимый с взрывами досистемных бомб. Каждый болт посылал разрушительную арканную ману на сотни метров вокруг себя, и, когда их одновременно ударило более пятидесяти, в джунглях площадью в несколько квадратных километров вдруг оказалась уничтожена большая часть верхней листвы.

Куст, находившаяся внизу, отреагировал на попадание в него остатков арканной энергии, но ни одна из них не была достаточно сильна, чтобы причинить ему вред. Джейк сосредоточился на разрушении джунглей, но не на убийстве.

Того же нельзя было сказать о следующей атаке.

Рассекая арканную энергию, одна стрела обрушилась вниз вместе со штормом разрушения, который пробил дыру в массивном кустоподобном существе, а затем ударил в землю под ним. Джейк услышал нечто похожее на гневный рев, но уже выпустил следующую атаку из взрывных разделяющихся стрел.

Началась очередная ковровая бомбардировка, в результате которой были уничтожены еще большие участки джунглей, а Прародитель оказался в самом центре. Хотя из-за огромных размеров куста казалось, что он не наносит большого урона, его Метка Алчного охотника давала ему понять, что он действительно наносит его, так как заряд арканы быстро нарастал.

Джейк выпустил еще несколько залпов, когда, наконец, прародитель, похоже, точно определил, кто его атакует. Не успел он выстрелить еще раз, как ему пришлось уклониться в сторону, чтобы избежать десятков деревянных копий, пущенных в него. Затем последовали камни и валуны в огромном количестве, так как усики Прародителя швыряли в его сторону все, что попадалось под руку, включая целые бревна.

Ни одна из них не имела шанса попасть в цель, так как Джейк держал дистанцию и уклонялся, выпуская разрушительные стрелы. Куст пытался защититься, перехватывая его выстрелы, но не успевал - стрелы отклонялись в непредсказуемых направлениях.

Ну же, приятель... ты должен обладать чем-то большим, подумал Джейк, уклоняясь от многочисленных снарядов. Каждое из копий могло пронзить насквозь, но у них просто не было шансов попасть.

Внизу продолжались разрушения, Прародитель защищался и контратаковал, как мог. Джейк обратил внимание на то, как мало урона он наносит, и заметил, что куст постоянно поглощает энергию из почвы под ним. Уцелевшие участки джунглей в сотнях метров от него начали увядать, так как прародитель впитывал энергию, восстанавливая силы, но Джейк быстро справился с ним.

Он стремительно полетел по кругу вокруг врага, распространяя ядовитый туман, убивающий растения и лишающий существо возможности исцелиться. Джейк тоже не прекращал атаки, но по мере его приближения к земле куст находил все больше способов отбиться.

Джейк затягивал бой и только накапливал урон. Джейк получил несколько мелких порезов, так как в имени Прародителя проявилась его "шипастость". Каждая лоза не стремилась просто обвить его или уколоть, а была усыпана острыми шипами, которые могли разорвать любого, как бензопила, высасывая при этом кровь.

Джейку удавалось наращивать свое преимущество в течение нескольких минут, прежде чем Куст сделал свой ход, явно понимая, что сильно проигрывает.

Благодаря чувству опасности Джейк был вынужден быстро устремиться вверх, ибо из почвы под ним появилось более сотни усиков. Джейк выпустил взрыв арканной маны, чтобы уничтожить несколько усиков, но вдруг понял, что это бесполезно.

Краем глаза он заметил, как вдалеке поднялся еще один усик. Затем еще один, за ним еще десять. Еще сто. Словно сами джунгли поднимались ему навстречу, тысячи усиков тянулись к небу и пытались поймать Джейка - и он не питал иллюзий, что быть пойманным будет приятно.

Когда он взлетел вверх, облако яда омыло множество преследующих его усиков. Некоторые из них начали увядать, но на смену им быстро приходили другие, заставляя Джейка то и дело выпускать позади себя арканные взрывы.

Каким-то образом усики продолжали преследовать его, даже когда он достиг километровой высоты, но, очевидно, куст уже достаточно давно выдохся. Джейк воспользовался шансом и, быстро сместившись в сторону, чтобы уклониться, наложил стрелу. Не успел Джейк зарядить арканный выстрел, как усики снова появились, но Джейк лишь бросил на них взгляд, заставив их жутко замереть в воздухе. В то же время его ощущение времени замедлилось благодаря способности устойчивого прицеливания, и он сосредоточился.

Стрела, которую он наложил, была крупнее всех остальных: она больше походила на копье, была почти полностью фиолетовой и пульсировала силой. Заразив Прародителя своим ядом, он быстро понял его достаточно хорошо, чтобы создать Стрелу Амбициозного Охотника.

Джейк выпустил стрелу в сторону беззащитного куста и увидел, как она вонзилась в существо в тот самый момент, когда оно вновь обрело способность двигаться. Оно скорчилось от боли, и многочисленные усики заколебались в воздухе, словно теряя силу. Мысленно скомандовав, Джейк активировал Заряд Арканы из Метки Алчного Охотника, который был заряжен так сильно, как Джейк еще никогда не заряжал.

На краткий миг мир озарила вспышка.

Все колышущиеся усики начали увядать, а Прародитель внизу медленно почернел, распадаясь на части и превращаясь в пепел.

*Вы убили [Шипового Куста-Прародителя дубового леса - 191] - Получен бонусный опыт за убийство противника выше вашего уровня*

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 160 уровня - начислены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк застыл в воздухе, глядя вниз. Территория размером в несколько квадратных километров была полностью уничтожена, остались лишь остатки арканной энергии, все еще сохраняющиеся то тут, то там. Без лишних слов он полетел вниз и быстро нашел добычу: ожидаемый фрагмент Прародителя и какое-то странное семя. Семя он бросил в инвентарь, осмотрит его позже, а пока у него было другое дело.

*Доступны классовые умения Алчного Арканного Охотника*

Наконец, настало время выбора умений. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз выбирал классовый навык. Черт, последний раз он выбирал навык, когда получил устойчивую концентрацию верховного охотника во время Охоты за сокровищами. По ощущениям, прошла целая вечность. С тех пор он перешел в Орден и в основном занимался алхимией, так что его класс был отодвинут на второй план. Однако это время, пошло на пользу и его классу. Благодаря своей профессии он стал намного сильнее, особенно в том, что касалось магии и управления энергией.

Джейк не знал, чего он хочет от этого выбора навыков. Он подумал, не нужен ли ему хороший навык ближнего боя, но все еще не был до конца уверен, по какому Пути он хочет идти. Не то чтобы его желание имело значение, когда речь шла о том, что предлагала система... ну, в какой-то степени это имело значение благодаря Записям и прочему, но по большей части это зависело от того, что он делал и испытывал, а не от того, чего он хотел.

Итак, без лишних слов он открыл меню и, как обычно, увидел неутешительное первое предложение.

[Петляющий арканный болт (эпический)] - Лучше одного арканного болта может быть только два арканных болта. Позволяет охотнику призвать большой арканный болт, который будет пассивно расходовать ману для подзарядки и выпускать арканные болты каждые несколько секунд в указанные цели. Большой арканный болт может быть взорван в любой момент, высвобождая разрушительную арканную ману. Добавляет бонус к эффективности от интеллекта при использовании Петляющего арканного болта.

Арканный болт, только теперь самостреляющий или что-то в этом роде? Насколько он понял, он сможет вызвать болт, который затем будет стрелять другими болтами, позволяя Джейку устанавливать удаленные башни для обстрела противника. Идея ему понравилась... если бы он мог вызвать лук, стреляющий стрелами.

Правда, это могло бы найти практическое применение, как, например, в бою с Прародителем, но ему это было не нужно, и он рассматривал это скорее как небольшую подсказку, что он может сделать сам, не получая навыка.

На самом деле, этот навык был лишь доказательством того, что Джейк постоянно улучшал контроль над маной настолько, что система разблокировала этот навык. То же самое можно сказать и о следующем навыке.

Арканное копье (Эпик) - просто более мощный Аркановый болт. Чего вы ожидали?

Да, в описании было сказано совсем другое, но это было именно то, чем оно и являлось. Большой арканный болт, который теперь превратился в арканное копье, заряжающееся дольше, но наносящее гораздо больше урона. Джейк уже умел это делать, а иногда и делал, и, учитывая, что он не был заинтересован в получении дополнительной прибавки к характеристикам для этого навыка, он пошел дальше.

[Вихревой удар двух клыков (эпический)] - Пусть ваши клыки обнимут ветер, и от ваших ударов родится вихрь. Позволяет охотнику напитать оба оружия мощной маной ветра и нанести круговой удар, создав вихрь, который рассекает и отбрасывает всех врагов вокруг. Для усиления вихря можно повторять "Вихревой удар двух клыков", который сохраняется в течение небольшого времени даже после прекращения действия умения. Добавляет небольшой бонус к эффектам от ловкости, интеллекта и силы при использовании "Вихревого удара двух клыков".

Три эпических умения подряд... но в этом не было ничего, связанного с арканной энергией, к чему Джейк уже более-менее привык. Нет, это была чистая магия ветра, школа магии, которой Джейк не занимался вообще, кроме того лука, который он получил в Обучении, да и тот был всего лишь предметом. Вопрос в том, как он получил это умение?

Первая догадка заключалась в том, что его классу просто нравилось предлагать некоторые навыки ближнего боя, а у Джейка было сродство. Вторая догадка заключалась в том, что причиной была некая зеленая птица-убийца. В любом случае, сам навык выглядел интересно и явно был вдохновлен "Клыком человека". Однако это умение ему не очень понравилось. Оно требовало от него участия в ближнем бою, а когда Джейк сражался в ближнем бою, то обычно против противников, которых он превосходил по силе, или когда он защищался. У этого навыка действительно были некоторые защитные возможности, но он больше напоминал ему навык, воздействующий на большую площадь и требующий некоторого подзаряда, а это не тот вид навыка ближнего боя, который нужен Джейку. Он уже представлял, как начнет крутиться, пытаясь использовать эту атаку, но будет только отброшен.

Так что, да. Джейк не стал увлекаться этим навыком, перейдя к навыку, который был гораздо интереснее.

[Арканный сталкер (Древний)] - Настоящий мастер скрытности, вы подкрадываетесь к врагам так, что они даже не догадываются о вашем присутствии. Вам легче, чем когда-либо, слиться с окружающей средой, скрывая свое присутствие, ману и почти все следы своего существования, двигаясь незаметно. Вы скрыты почти от всех видов магического сканирования, а когда стоите на месте, ваша арканная мана автоматически создает барьер, заставляя вас казаться единым целым с окружающей средой, даже на ощупь. Добавляет бонус к эффектам от Ловкости, Восприятия, Силы воли и Интеллекта, если вы успешно остаетесь незамеченным.

ВНИМАНИЕ: Этот навык открывается и служит дополнением к уже имеющейся у вас Арканной Скрытности.

Джейк и сам добился определенных успехов в развитии скрытности. Из отстойного навыка низкой редкости он превратился в редкий, так что то, что система наконец-то признала это и предложила ему навык, не стало сюрпризом. Сам навык также явно развивал то, что он уже успел сделать. В настоящее время он мог становиться невидимым, если стоял на месте и активно концентрировался на использовании своей арканной маны, чтобы скрыться, но этот навык делал все это более автоматическим. Без сомнения, это был хороший навык скрытности... но...

Он не знал почему, но ему он не нравился. Логически он понимал, что навык хорош, но что-то заставляло его думать, что выбрать его - плохая идея. Джейк нахмурился, еще несколько раз внимательно перечитал текст, но не нашел ничего, что указывало бы на то, что у этого навыка есть какие-то преимущества по сравнению с тем, что он имеет сейчас. И все-таки чувство оставалось.

На мгновение он задумался о том, чтобы спросить Вилли, но в итоге решил этого не делать. Интуиция подсказывала ему, что не стоит брать это умение, и он доверился бы ей даже больше, чем совету бога. Он задумался о причинах своих ощущений, и у него была только одна догадка.

Я получил и другие улучшения...

Это можно сравнить с тем, как если бы ему предложили навык стрельбы из лука. Джейк не мог себе представить, что во время выбора он выберет навык, повышающий его мастерство стрельбы из лука. Джейк вспомнил разговор с Вилли о том, что в прошлом он тратил навыки впустую, выбирая их повышение, так что, возможно, это тоже было связано с этим. Выбор прямого повышения навыка также невольно приводил к тому, что навык становился не таким привычным, как навык, который вы повышали сами, а значит, почти во всех случаях он становился менее мощным. И наконец, возможно, это приведет его к тому, что Джейку не следует ступать на тропу скрытности.

В любом случае, ему не хотелось выбирать этот вариант, поэтому он не стал этого делать, перейдя к последнему варианту. Он сразу же увидел легендарную редкость... а затем и все остальное.

[Тысяча голосов, миллион глаз, один разум (легендарный)] - сопротивляйтесь и, возможно, даже направляйте шепот пустоты, пока ваша душа находит спокойствие в безумии - утешение в неизвестности.

Иногда можно встретить навык, который вроде бы и понимаешь, почему тебе его предложили, но в то же время надеешься, чтобы он свалил нахер. Это был один из таких навыков.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, почему Джейку предложили именно его. Тем не менее, это его удивило. Ему не показалось логичным, что простая встреча с существом пустоты может привести к открытию легендарного навыка. Если бы это было так, то разве пиковые фракции не могли бы просто попросить бога привести целую армию, чтобы немного поглазеть на него, а потом уйти? Но, опять же, может ли этот навык как-то разхерачить людей? Или его предлагали крайне редко? Получил ли он предлагаемый навык, потому что не потерял рассудок?

У Джейка было много вопросов, но ответ на них был только один: ни хуя подобного. При одном только воспоминании об Орасе у него начинала болеть голова, да и сам навык имел какие-то сомнительные формулировки, заставлявшие его думать, что он имеет большие шансы привести к... непредвиденным последствиям. Но интуиция подсказывала ему, что от этого нужно держаться подальше.

В общем, было пять вариантов навыков. Два связаны с арканной магией, которая больше подходит магам, чем Джейку, один навык ближнего боя, один навык скрытности, который казался отличным, но вызывал у него опасения, и один - с пустотной хренотенью. Ни одно из этих умений он не хотел брать, поэтому вставал вопрос: что же выбрать?

Он решил пролистать список и проверить навыки, которые он рассматривал ранее, но пропустил из-за лучших вариантов. На ум быстро пришел один, который он пропустил на 140-м уровне в пользу улучшения Метки Охотника: Барьер Алчного Арканного охотника.

[Барьер Алчного Арканного Охотника (Эпик)] - Стабильность является краеугольным камнем вашего сродства к арканам, что делает барьеры очевидным применением ваших арканов. Позволяет Алчному Арканному Охотнику вызвать барьер из чистой, стабильной арканной энергии, блокирующий все виды прямых атак, пытающихся пройти сквозь него - как физических, так и магических. В зависимости от характера блокируемых атак будет расходоваться мана или энергия. Все концепции, не задействованные вами, будут значительно ослаблены в пределах вашего барьера. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Мудрости и Выносливости при использовании Арканного барьера.

В настоящее время Джейк не обладал никакими реальными защитными навыками. Кроме того, он обладал эффектом подавления концепции, что показалось Джейку интересным. Но его немного смущало то, насколько сильно продвинулась его собственная барьерная магия без каких-либо навыков. Кроме того... такой чисто магический навык просто не вязался с остальными навыками его класса. Все навыки, которыми он владел, по крайней мере, из тех, что были получены в D-ранге, были как-то связаны со стрельбой из лука, а этот навык не имел никакого отношения. Конечно, на данный момент это было всего два навыка, не считая тех, что он получил в ходе эволюции, но даже те, что у него были в более ранних классах, в большей степени соответствовали "теме" охотника, чем арканный барьер.

Кроме того... главная причина... Джейк чувствовал, что с практикой сможет сам делать то, что делает этот навык. Его контроль над маной улучшался с каждым днем и особенно резко возрос после того, как он отправился в Орден. По мере того, как он все лучше узнавал свою арканную ману, он вскоре научился бы всем этим вещам, как и многим навыкам Арканного Болта.

В связи с этим Джейк продолжал просматривать список. Некоторые из них заинтересовали его, но он также заметил, что некоторые исчезли, например, базовое сродство к природе, предлагавшееся еще на 30-м уровне, и навык ментальной защиты с 40-го уровня.

Когда он пролистывал список, один навык вдруг бросился ему в глаза. Навык, который Джейк пропустил еще на 50-м уровне в обмен на "Инстинкты Звериного Выживания" - навык, который сразу же стал "Моментом Первобытного Охотника".

Возможно, тогда он не слишком задумывался об этом навыке из-за того, что ему было интересно, что произойдет, если он выберет Инстинкты выживания... но... разве этот навык не был чертовски хорош? Действительно чертовски хорош?

[Скрытная атака ( Обычная)] - Самый сильный удар - это тот, который не был замечен до того, как стало слишком поздно. Увеличивает силу первой атаки, нанесенной по противнику, который ничего не подозревает. Действует как при атаках дальнего, так и ближнего боя. Добавляет бонус к эффекту от Ловкости и Силы при использовании Скрытной атаки, эквивалентный Арканной Скрытности.

Это был навык обычной редкости. Обычно одного этого было достаточно, чтобы Джейк пропустил его, но в данном случае все было иначе. Несмотря на то, что навык казался очень простым - атаки исподтишка наносят больше урона, - теперь он знал гораздо больше, чем тогда. Хотя на бумаге все выглядело просто... на самом деле это было не так. Это не было каким-то вычурным или показушным умением, но оно обладало чем-то более важным: концептуальной силой.

Как и в случае с его Меткой Алчного Охотника, она делала то, что теоретически можно было сделать и без навыка, но было бы настолько сложно, что Джейк не имел ни малейшего шанса. Все, что давало прямой урон или напрямую увеличивало что-то без каких-либо недостатков, было, естественно, полезно, и этот навык был универсальным улучшением репертуара Джейка.

Кроме того, благодаря высокому восприятию и способности определять местонахождение противника с помощью Метки и Сферы, он часто мог наносить удары, оставаясь незамеченным, что сразу же делало его полезным. Было очень много способов сделать свой арканный выстрел более мощным, и это был один из них.

Но не менее важно и то, что его можно было усовершенствовать. Когда Джейк получил этот навык, его навык скрытности был на нуле. Его навык стрельбы из лука тоже был на низком уровне, но теперь стал просто эпическим. И хотя сейчас он понятия не имел, как его можно легко улучшить... у него было время.

Вилли давно говорил ему, как ценны слоты для умений, а иметь какую-нибудь скрытную атаку - это то, что Джейк наверняка когда-нибудь захочет. А получить его в обычной редкости означало, что он сможет слепить из него то, что хочет, и, скорее всего, этот навык будет лучше для него в той редкости, до которой он его повысит, чем тот, который он просто возьмет в уже высокой редкости. Это, несомненно, было одной из причин того, что его арканный выстрел, несмотря на эпическую редкость, все еще оставался самым мощным атакующим умением.

Убедившись в этом, Джейк выбрал обычный навык "Скрытная атака". В его голове промелькнуло некоторое знание, но оно было минимальным и лишь дало ему понять, что засчитывается только первая атака, так как после нее противник будет считать, что "знает" о нем.

Выбрав его, Джейк размял шею и глубоко вздохнул. Он впервые за долгое время проверил свой статус, чтобы узнать, насколько он продвинулся вперед.

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (D) - lvl 164]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 160]

Профессия: [Еретик-избранник алхимик малефической гадюки - lvl 169]

Очки здоровья (HP): 35682/46250

Очки маны (MP): 39888/72825

Энергия: 19369/33750

Характеристики

Сила: 3279

Ловкость: 6133

Выносливость: 3375

Живучесть: 4625

Стойкость: 3358

Мудрость: 5826

Интеллект: 4703

Восприятие: 10243

Сила воли: 4936

Свободные очки: 0

Как обычно, окно статуса расширилось не только в длину, но и, естественно, увеличилось в количестве. Джейк любил, когда цифры росли. С прошлого раза он получил много уровней профессии и обновил ожерелье, так что особенно прибавилось Интеллекта, Мудрости и Силы воли. В плане навыков он получил несколько улучшений, например, навык выслеживания и навык стрельбы из лука. В общем, фундаментальные охотничьи навыки.

Что касается свободных очков, то с момента последнего осмотра Джейк вложил 200 очков в Ловкость, 200 - в Силу, а остальное - в Восприятие, так как ему еще предстояло вложить в него некоторое количество очков. Вкладывать очки в Ловкость и Силу было не очень приятно, но Джейк понимал, что на данный момент это необходимо. То, что сила была самым низким показателем, не так уж и плохо, ведь она все равно была выше, чем у многих других людей его уровня, благодаря бонусам и Клыкам Гадюки, но он все равно чувствовал себя "слабым" практически против каждого противника. В большинстве случаев это было нормально, так как он мог победить их с помощью техники и магии, но ему все же хотелось немного больше силы, чтобы не так сильно себя ограничивать.

Закрыв свой статус, Джейк снова поднялся в воздух и окинул взглядом джунгли. Он слегка улыбнулся про себя, продолжая охоту.

На этот раз с упором на скрытность.

Точнее, на скрытные атаки.

Джейкоб сидел в своем кабинете и смотрел на предмет, лежащий перед ним на столе. Он взял его в руки и ощупал металлическую поверхность. Кузнецы уже проверили металл и пришли к выводу, что он совершенно не поддается идентификации. Даже те, кто имел Покровителей, говорили, что не могут идентифицировать металл, а значит, он либо новый для Вселенной, либо создан системой специально для этого предмета.

[Ключ Возвышенного Прародителя (Уникальный)] - Ключ от Места Возвышенного Прародителя. Позволяет войти в Зал Возвышенного Прародителя.

Ключ, как и большинство ценных вещей, принадлежал Церкви, а Джейкоб был его хранителем. Он некоторое время смотрел на него, обдумывая... ну, в общем, все.

Предстоящее событие говорило о разных путях, которые человек мог выбрать для себя. Джейкоб сделал множество решений, в которых сомневался, начиная с того самого дня, когда начался Обучение. Едва войдя в лес, Джейк пристрелил кабана, который привлек более крупного кабана 10-го уровня, напавшего на них. Джейк убил зверя, а Джоанна осталась калекой.

Тогда Джейкоб отчитал мужчину за его решение. Он обвинил Джейка, и Джейкоб считал, что именно это решение вначале вбило клин между ним и остальными членами их группы. А когда Джейк, защищаясь, убил трех человек... все снова обвинили его.

Он не мог винить Джейка за то, что тот бросил группу и ушел от них один, оказавшись лицом к лицу с Ричардом. Если бы он тогда заступился за Джейка, все было бы по-другому, но на этом неверные решения Джейкоба не закончились.

Джейкоб был использован Ричардом, одурачен Кэролайн и, в конце концов, обманут ими обоими, приведя Джейка в засаду... Он стоял в стороне и не делал ничего достойного, когда все люди, за которых он чувствовал ответственность, были убиты один за другим. Он проявил трусость и не стал придерживаться своих собственных правил о ненападении... Он определил судьбу стольких людей.

Это "вознаградило" его классом Авгура. Такая судьба вполне устраивала Джейкоба. Ему нравилось то, кем он был сейчас, но он все равно не мог не задаваться вопросом: а что, если бы он поступил иначе?

Что, если бы он оттолкнул Кэролайн и, возможно, начал восстание против Ричарда? Что, если бы он попытался подружиться с Джейком? Что, если бы он убил Уильяма, когда у него была такая возможность?

Он знал, что даже если бы он убил Уильяма тогда, это привело бы к тому, что впоследствии все погибли бы от нашествия зверей, когда Джейк продвинулся бы достаточно далеко в своем стремлении победить Лесного короля. Однако действительно ли это привело бы к гибели всех, если бы они сделали все возможное, чтобы продвинуться и укрепить свое поселение?

Так много сомнений преследовало его, и это продолжалось уже долгое время. Он даже не мог утверждать, что теперь поступает только так, как лучше для Святой Церкви. Он принимал решения, не обязательно полезные для Церкви, но отвечающие его личным чувствам. Джейкоб предупредил Каспера о целях Церкви и о том, что планируется пресечь деятельность Восставших. Нет нужды говорить, что распространение такой информации явно не соответствовало целям его фракции.

Джейкобу пришлось это сделать даже во время Всемирного конгресса, поскольку только там боги не могли подглядывать за его разговорами. Он прекрасно понимал, что за ним и так пристально наблюдают несколько внутренних группировок, что обусловлено целым рядом факторов. Дружба с Каспером была лишь одним из них, но то, что он по-прежнему оставался относительно близок к Джейку, волновало многих еще больше. Орден Малефической Гадюки не был врагом Святой Церкви, но и союзником его тоже нельзя было назвать. Они были скорее фракцией, которую Святая Церковь игнорировала и оставляла в покое - именно такого подхода они хотели, чтобы Джейкоб придерживался и в отношении Джейка. Добавьте к этому тот факт, что Святая Церковь теряла все большее влияние на планету, и их шансы стать Мировым Лидером постоянно падали... Все было нелегко.

А что, если бы я сделал другой выбор? неоднократно спрашивал себя Джейкоб.

Скорее всего, он был бы мертв. Точнее, он был уверен, что был бы мертв. Но это было не самое главное. Вопрос заключался в том, была бы планета в лучшем положении, если бы он умер. Без него Святая Церковь все равно бы существовала, но, как он знал, она была бы гораздо меньше. По крайней мере, он отдавал себе в этом должное.

В последнее время работа Церкви также стала только легче. Бывший Король Леса, похоже, неплохо обуздал диких зверей, и нападения на поселения практически сошли на нет. Системное событие "Необычные союзы" также очень помогло: многие звери и фракции монстров теперь даже сотрудничали с человеческими поселениями. Правда, конфликты все еще имели место, и многие люди не хотели, чтобы монстры находились в их городах или слишком близко к ним. Случаи нападения на поселения тоже случались, но это было неизбежно. Как люди могли нападать на зверей в местах их обитания, так и люди должны были смириться со страхом быть атакованными в своих местах.

Пощупав в руке ключ, он решил воспользоваться им. Он знал, что может это сделать. Ему казалось немного лицемерным, что его работа заключается в том, чтобы направлять других к их идеальному Пути, в то время как он так часто сомневался в своем собственном... но, возможно, это было частью его работы.

Нет... Свой выбор я сделал.

Будущее было осуществлено отчасти благодаря его выбору. Джейк стал Предтечей, Каспер - влиятельной фигурой среди Восставших, а Бертрам по-прежнему жил рядом с ним. Даже его собственное выживание имело значение, поскольку он знал вещи, которые могли принести пользу благодаря его классу. Он знал, что в мире зарождаются тайные течения и что независимые фракции что-то готовят. Что-то грандиозное.

Положив ключ на стол, он решил, что тот достанется Марии, самому сильному бойцу в их городе - возможно, не считая Бертрама, - даже если она всего лишь наемница, а не член Церкви. Это принесет ей наибольшую пользу. Она все равно входила в охотничьи команды, и Джейкоб знал, что она хочет получить его. Бертрам уже дал понять, что у него нет желания получить ключ.

Вероятно, это решение еще раз заставит обратить на него пристальное внимание. В открытую ничего не говорилось и не делалось, только шептались по углам, задавая вопросы. Он мог бы попытаться заставить их замолчать, но не видел в этом смысла. Нет, он перестанет сомневаться в себе, так как подтвердит свою правоту. Он закрыл глаза и вздохнул.

Я знаю свою задачу.

Избрать лучший Путь для Земли. Лучший Путь для большинства людей.

Даже если этот путь не будет включать в себя Святую Церковь.

---

---

---

Будучи Малефическим Драконидом, Драскил убил своего первого С-ранга на 173 или 174 уровне. Само собой, Джейк хотел превзойти его, убив еще раньше. Хотя Джейк не был полностью уверен, что сможет победить Драскила, даже если они будут одного уровня, у него было большое преимущество при сражении с противниками более высокого уровня благодаря его классу и даже профессии. Алхимия позволяла ему часто выходить победителем в затяжных поединках, чем неизбежно становилась любая схватка с рангом "С", да и весь его класс был нацелен на то, чтобы сражаться с противниками более высокой квалификации.

С новой "Скрытной атакой" он стал еще более уверенным в себе. Правда, не сразу, так как он планировал провести несколько дней, тренируясь и пытаясь усовершенствовать ее. Он проверил время и увидел, что до начала системного события с Местом Возвышенного Прародителя осталось девять дней.

Девять дней охоты.

Так начался его путь практикующегося скрытного лучника. Если раньше Джейк охотился в джунглях, прокладывая тропу и убивая всех, кто на него нападал, то теперь он шел не спеша. Он медленно пробирался сквозь зелень и всегда оставался незамеченным.

Единственный раз, когда он нападал, он делал это, когда его не видели. Благодаря своим органам чувств он знал, знает ли о нем противник, что позволяло ему легче проводить скрытные атаки. Вот только он быстро столкнулся с одной проблемой.

Чувство опасности было присуще не только Джейку. Отточенные воины и почти все звери также обладали чувством опасности в той или иной форме, и даже если оно было намного слабее, чем способность Джейка, усиленная Родословной, оно все равно было. Это означало, что в тот момент, когда Джейк начнет атаку и его стрела направится к зверю, зверь будет знать об этом, что сведет на нет эффект от "Скрытной атаки".

Это было отстойно. Очень. По крайней мере, существа из Винвуда, похоже, не имели должного чувства опасности, зато позволяли Джейку легко наносить скрытные атаки. Джейк заметил, что в ближнем бою он мог наносить зверям удары скрытно, но только если наносил их, когда они находились рядом с ним. Джейку с трудом удалось нанести удар исподтишка по свиноподобному зверю, бродившему прямо рядом с Джейком, спрятанным с помощью Арканной Скрытности.

Кроме того, магические атаки не считались атаками дальнего боя. Только физические атаки, на что должно было намекнуть увеличение показателей эффективности навыка от ловкости и силы. Забавно, что бросок камня вызывал атаку скрытности, а стабильный арканный болт - нет. Не обращая внимания на абсурдность ситуации, Джейк быстро находил все новые и новые недостатки навыка. Но, впрочем, чего можно было ожидать от обычного навыка? Джейк не сомневался, что на 50-м уровне и вообще на E-ранге оно было бы намного лучше, но в D-ранге его было до жути трудно использовать.

Однако... когда он все-таки попал в цель. Джейк и не знал, чего он ожидал, взяв этот навык. Может быть, увеличения урона на несколько процентов? Пять-десять процентов ему показалось вполне достаточным. Оу еее, как же он ошибался.

Скрытная атака эффективно увеличивала урон на треть, когда срабатывала. Тридцать три гребаных процента бонуса к урону от обычного навыка. Конечно, нанести "Скрытную атаку" было ахренеть как сложно, и ее можно было использовать только один раз за бой, но она была намного мощнее, чем он мог ожидать. В какой-то степени он жалел, что не выбрал его раньше, но, опять же, он не выбрал ни одного навыка, который бы ему не понравился. Некоторые из них, как, например, " Нисходящий темный клык", остались на задворках, но он был уверен, что со временем сможет их улучшить. Бляц, в названии даже было слово "клык".

Тридцать три процента - это, конечно, замечательно, но выпустить арканный выстрел с его использованием было практически невозможно. Энергия, которую испускала стрела, делала ее слишком легкой для обнаружения любым существом, обладающим хоть сколько-нибудь приличными чувствами, и поэтому она могла применяться только против таких противников, как элементали. И даже если бы навык сработал, арканный выстрел был отчасти магическим, так что мда.

Нет необходимости говорить о том, что Джейк будет работать над улучшением этой способности. Для этого ему нужно было выяснить, как именно действует "Скрытная атака"? Не то, какой эффект она дает, а понять, откуда берется этот эффект вообще? Джейк быстро сообразил, что он вообще не тратит лишней энергии, но это не значит, что к его атакам не добавляется ничего дополнительного.

Было... что-то. Оно было едва уловимым. Джейк не назвал бы это энергией, скорее, вся энергия, уже содержащаяся в атаке, подверглась тонкому воздействию. Энергия не менялась, но каким-то образом " настраивалась" на выполнение скрытной атаки. Джейк полагал, что это было сделано в соответствии с концепцией, лежащей в основе скрытной атаки.

Это были те вещи, которые Джейк мог быстро обнаружить сам, но это был только первый шаг. Даже если он видел изменения, ему нужно было знать, что происходит с этими изменениями при реальном использовании. Как могла эта измененная энергия и концепция внезапно рассеяться в тот момент, когда существо осознало, что его атакуют?

Причем осознало не только о самой атаке или ее природе, но и о том, что на него что-то нападает. Джейку повезло, он нашел двух сражающихся противников и подтвердил, что его "скрытая атака" действительно сработала, то есть противник просто не должен был знать об атаке, которую он предпринял.

Следующий день прошел в экспериментах, Джейк убил немало зверей и существ, обитающих в Винвуде, но скорость его охоты явно снизилась по сравнению с предыдущей неделей. Впрочем, время не прошло даром: он наконец-то понял, что нужно делать с навыком "Скрытная атака". Навык, действительно, был ограниченным, и поэтому вся пометка "обычной редкости" приобретала все больший смысл.

Итак, у Джейка было несколько целей и направлений совершенствования:

Во-первых: Магия. Ему нужно было, чтобы его навык скрытности работал с атаками магического характера. Сейчас то, что считалось магической атакой или нет, было весьма условным. Арканный выстрел был физическим лишь отчасти, а взрывные стрелы - вообще нет; следовательно, взрыв не получал преимущества от "Скрытной атаки", а только небольшой первичный импульс стрелы.

Во-вторых, ему требовалась некая последовательность действий против разных противников. Нужно было, чтобы навык срабатывал даже в том случае, если противник заметил его атаку, так как против некоторых врагов, например зверей, этот навык был просто бесполезен. Сделать это можно было двумя способами: замаскировать или изменить требование к срабатыванию.

Теоретически изменить требование к срабатыванию было достаточно просто. Джейк просто должен был сделать так, чтобы даже если противник знал о готовящемся ударе, он должен был знать об атаке или атакующем больше, чем того требовали текущие правила. Либо он должен был знать, что нападающим является Джейк, и, возможно, даже определить его местонахождение, либо сделать так, чтобы "скрытая атака" срабатывала в момент нападения и не развеивалась после.

С маскировкой дело обстояло несколько сложнее. Задача заключалась в том, чтобы скрыть атаку Джейка до самого момента удара. Джейк кое-что знал о чувствах опасности, поскольку сам обладал довольно мощной версией, но это не делало его чувство опасности принципиально отличным от других. Для того чтобы чувство опасности сработало, необходимо, чтобы какая-то часть организма могла его почувствовать. В случае с Джейком это происходило, прежде всего, за счет его Сферы или еще более мощной интуиции, предупреждавшей его об опасности. Чаще всего эти две составляющие работали вместе со всеми остальными усиленными чувствами, что и приводило к усиленному чувству опасности. Со зверями дело обстояло примерно так же.

Способности, связанные с восприятием, не были редкостью, а восприятие как характеристика позволяло большинству существ чувствовать окружающее, особенно ману. Каждый мог чувствовать ману в своем окружении, и Джейк, выпустивший стрелу, разрушающую энергию в "Сфере восприятия" противника, заставит того узнать о его атаке, что сделает "Скрытную атаку" бесполезной. Поэтому Джейку придется как-то скрывать скрытную атаку. Каламбур получается.

С интуицией дело обстояло иначе. Многие навыки, связанные с чувством опасности, используют интуицию, хотя она и считается менее надежной. В описании "Инстинкта выживания зверя" было сказано: " с небольшой вероятностью предчувствует опасность при любом нападении", что, как следует из названия, было обычной способностью зверей.

Естественно, идеальным решением было бы изменить и требования к срабатыванию "Скрытной атаки", и скрыть атаку для достижения максимального эффекта. Оставалось только придумать, как это сделать, а также обеспечить возможность работы с магическими атаками.

Одно можно было сказать с уверенностью: это было связано со странным ощущением концепции, которое он получал от своих атак. Невидимая концепция была чем-то, что мог видеть и чувствовать только он. Первой проблемой было понять, как с ней взаимодействовать. Она была неприкосновенна для энергии, и как бы Джейк ни пытался как-то воздействовать на нее, у него ничего не получалось.

Но он не сдавался, а продолжал пробовать разные способы. Он выяснял все новые и новые нюансы этого навыка, например, что при ударе не учитываются яды, а только первоначальное воздействие, а в один раз, когда ему удалось выстрелить из невидимости в существо из Винвуда, которое, казалось, медитировало, спрятавшись в кроне дерева, он увидел, что усиление урона было намного меньше, чем должно было быть, согласно его оценке "добавления трети", что подтвердило его предыдущую теорию о том, что арканный выстрел ограничен. Таким образом, "Скрытная атака" увеличивала общий урон меньше, чем на треть, но не потому, что усиление не масштабировалось, а потому, что в стрельбе из лука Джейка теперь было задействовано много "магии", особенно с добавлением ядов.

Прошел еще один день, и Джейк неоднократно использовал свое новое умение. Всё о чём он думал, так это о том, как улучшить "Скрытную атаку". Как применить эту концепцию к магическим аспектам своего стиля боя или как сделать ее более надежной. Он использовал ее на разных противниках, иногда терпя неудачу, иногда добиваясь успеха, и все же чувствовал улучшение, как будто его шанс на успех увеличился.

Единственным способом совершенствования было просто использовать навык снова и снова, наблюдая за своими действиями при его использовании. Нужно было помнить, что основой любого навыка является пользователь, его инициатор. Это означало, что именно Джейк вкладывал концепцию в свои физические удары, и если он сможет понять, как и почему он это делает - то, что в настоящее время навык делает без осознанного внимания Джейка, - значит, он сможет управлять им.

Прорыв произошел неожиданным образом. Когда Джейк, сосредоточившись, охотился на зверя, похожего на кабана, он, скрываясь от посторонних глаз с помощью арканной скрытности, наложил взрывную арканную стрелу. Он был настолько сосредоточен на натягивании лука и попытке наблюдать за процессом применения концепции скрытной атаки, что даже не заметил, как пробормотал что-то себе под нос, прежде чем дело было сделано. А прошептал он свою до сих пор невысказанную надежду.

"Будь скрытен..."

Сила воли.

Из всех характеристик Джейк понимал эту меньше всего. Интеллект позволял ему быстрее вычислять и, вероятно, помогал в других умственных делах, делая магию более эффективной. Сила делала его сильнее. Мудрость облегчала запоминание и увеличивала запас маны.

Все они имели смысл и в той или иной форме учитывались в бою. Восприятие также было сложным для понимания параметром. Оно усиливало все его чувства, даже если он подавлял большинство из них большую часть времени, так как вырубаться от каждого неприятного запаха казалось плохой идеей. Но... Джейк знал, что именно оно делает, ведь оно также повышает скорость реакции и т.п. Джейк также заметил очень заметную корреляцию между высоким уровнем Восприятия и повышенным контролем энергии. Однако еще одним фактором, влияющим на контроль энергии, была сила воли.

Сила воли в целом была странной. Каждое действие, которое кто-то выполнял, включало в себя аспекты силы воли. Из наиболее ощутимых аспектов можно отметить увеличение регенерации маны, но Джейк определенно сказал бы, что главным преимуществом силы воли была помощь в контроле энергии. Вместе с Восприятием это был основной показатель, позволяющий контролировать практически все. Именно поэтому, когда Джейк использовал доменную часть Гордости Малефической Гадюки, он мог вызывать гораздо больше магии в своей непосредственной области, так как его сила воли была, так сказать, "усилена" внутри домена.

Это было очень явное и очевидное применение - сознательное использование силы воли, позволяющее Джейку активно пытаться что-то контролировать. Однако когда Джейк просто размахивал оружием или пускал стрелу, он не вкладывал в этот процесс силу воли, а просто выполнял действие. Поскольку эти действия были сознательными, сила воли естественным образом вступала в игру и усиливала эффект. Это было незаметно, но сила воли практически делала все действия более мощными, если только они совершались намеренно.

Затем были Слова Силы - самое прямое использование чистой Силы Воли. Это когда вы использовали исключительно силу воли и немного энергии, заставляя что-то произойти. Вы буквально навязывали миру свою волю и делали свои слова законом, требующим повиновения. Заставить что-то сдвинуться с места или приказать взорвать целую планету - и то, и другое было возможно в зависимости от того, сколько силы воли было у человека и насколько он умел ее применять.

Слова Силы - это изречение своей воли для ее дальнейшего усиления и концентрации. Это было невероятно стандартно, и чаще всего Слова Силы использовались для произнесения названия навыка или заклинания, связанного с ним. Некоторые навыки даже требовали произнесения слов, позволяющих собрать достаточно силы воли, чтобы сделать их возможными. Святой Меча был хорошим примером этого, так как многие его умения использовали Слова Силы. Но это не значит, что произносить слова каждый раз было хорошей идеей. Например, у Джейка не было ни одного умения, где бы это могло помочь, а недостатком Слов Силы было то, что они увеличивали время применения умений. Кроме того... будет выглядеть глупо, если Джейк будет кричать " Арканная стрела!" при каждом выстреле.

Единственное место, где Джейку имело смысл использовать Слова Силы, - это когда он тренировался использовать Силу Воли или приказывал авторучке прилететь к нему в руку во время работы. Этот случай относился к первой категории, хотя и случайно, так как Джейк наконец-то нашел триггер для скрытной атаки.

Это было настолько просто, что даже глупо.

Он просто должен был захотеть, чтобы это произошло. Активно влить свою силу воли в атаку, чтобы появилась концепция скрытной атаки. С физическими атаками он делал это инстинктивно, благодаря общему навыку, но не с магическими. Джейк, естественно, старался и желал, чтобы его магические атаки работали с "Скрытной атакой", но этого было недостаточно без активного фокусирования на этом аспекте. Дело было и не в статистике, так как воздействие на большее количество энергии, естественно, требовало большей силы воли.

Однако эта идея была подкреплена, когда он сказал - нет, приказал - взрывной арканной стреле действовать вместе с этим навыком. Не ограничиваясь небольшим физическим воздействием, он пропитал всю стрелу своей волей и намерением, чтобы она стала скрытной атакой.

Он видел, как она летела вперед, сохраняя силу замысла, пока наконец не попала в ничего не подозревающего зверя Винвуда, похожего на помесь медведя и лошади с длинными тонкими ногами. Последовавший взрыв был мощнее, чем любая взрывная арканная стрела, которую Джейк когда-либо выпускал без использования арканного выстрела или пробуждения аркан.

Примерно на треть мощнее.

Зверь Винвуда был в ярости от того, что на него напали, но Джейк не был настроен играться. Активировав пробуждение арканы на 30%, Джейк быстро прикончил существо 172-го уровня, после чего отступил и снова стал скрытным лучником.

Он отыскал следующего противника и наложил еще одну взрывную арканную стрелу. На этот раз он не стал говорить, а просто сосредоточил мысли на стреле, так как ни за что не стал бы говорить, пытаясь быть незаметным. Это было бы совершенно глупо и выглядело бы очень, слишком по-дурацки.

И немного смешно... но в основном тупо.

Джейк сосредоточился на том, чтобы влить в нее свою силу воли, и мысленно пожелал, чтобы все получилось. Вскоре он почувствовал то же ощущение, что и раньше. Он отпустил тетиву, и в тот момент, когда стрела полетела вперед, появилось уведомление.

[Скрытная атака (обычная)] -->

[Усиленная скрытная атака (" Необычная")] - Самый сильный удар - это тот, который не был замечен до того, как стало слишком поздно. Увеличивает силу первой атаки, нанесенной по противнику, не знающему об этом. Добавляет бонус к эффектам "Усиленной скрытной атаки" в зависимости от характера атаки. Этот эффект дополнительно усиливается уровнем арканной скрытности.

Снова раздался взрыв, и "Скрытная атака" сработала именно так, как он и предполагал. Слово "предполагал" было здесь ключевым. Как и в случае со всеми другими улучшениями навыков, они должны были быть осознанными, а не случайными. Конечно, бывали случаи, где можно было поспорить, было ли что-то действительно задумано, но система делала то, что делала.

Джейк усмехнулся, пролетев вперед и прикончив свою добычу, а затем как следует рассмотрел обновленный навык.

Модификация казалась самой простой - просто добавлялась приписка "услиенная". Все, что сделал Джейк, это добавил магию, но из прочитанного он теперь догадался, что речь идет обо всех атаках, независимо от их вида. Кроме того, он изменил масштабирование навыка в зависимости от характера атаки, сохранив при этом связь с арканной скрытностью.

Обычно люди, получив повышение навыка, радуются и немного сбавляют обороты, но Джейк чувствовал себя прямо противоположно. Он уже настолько увлекся усовершенствованием и анализом навыка, что останавливаться сейчас было бы пустой тратой времени. Пока он будет тестировать новую версию и подтверждать свои теории, он перейдет к следующей задаче:

Сделать навык более устойчивым. Теперь, когда Джейк добавил мощности к навыку, нужно было, чтобы он действительно функционировал. Большая мощность не имела значения, если навык оставался бесполезным против зверей и врагов, обладающих хотя бы наполовину приличными чувствами и Восприятием. Используя свои новые открытия о важности контроля и наполнения этой "концепции невидимости", он приступил к следующему шагу.

Шаг, который включал в себя бессмысленную расправу над противниками, превосходящими его более чем на десяток уровней, в попытке найти путь к повышению уровня.

---

---

---

Существо из Винвуда быстро передвигалось на своих четырех ногах, разбрасывая лианы и шипы, атакуя группу, но несколько барьеров, возникших на пути, блокировали дистанционные атаки. Большинство барьеров сломалось, но группа охотников смогла удержаться благодаря коллективным усилиям.

Стрелы, заклинания, метательное оружие и другие атаки обрушились на ящера Винвуда. По отдельности лишь некоторые из этих атак могли нанести ощутимый урон, но все вместе они оказались весьма эффективными, и тварь была вынуждена отступить, позволив лидеру группы сделать свой ход.

Стерлинг сжал ладони, и вокруг него закружились магические письмена. Пространство уплотнилось, существо из Винвуда было подавлено воздействием пространственных переплетений, что позволило бойцам ближнего боя начать последнюю штурмовую атаку.

Мужчина и женщина, каждый из которых держал массивный меч, атаковали, размахивая лезвиями, горящими глубоким красным пламенем. Урон, наносимый огнем, был очень эффективен для существ из Винвуда, и ящер с трудом сопротивлялся, однако никто из их группы не ослаблял натиск, и в результате ящер был окончательно мертв.

" Отличная совместная работа", - сказал Стерлинг, кивнув своей группе.

Завалить зверя 171-го уровня, когда их группа состояла в основном из людей 120-130-го уровня, было достижением, даже если он сам был 143-м. Всего в группе было двадцать два человека, гораздо больше, чем обычные пять, но Стерлинг всегда считал цифру пять излишне условной. Если избегать подземелий, лучше иметь больше людей.

Он наблюдал за тем, как сборщик начал отбирать все полезные части существа из Винвуда для их алхимиков в городе. Его брат был главой города и подчеркивал, как важно поддерживать прогресс и мощь. В Альянсе Объединенных Городов было много внутренней конкуренции, и даже если Стерлинг высоко ценился как маг пространства и даже был центральной фигурой в крупнейшем скрытом проекте Альянса Объединенных Городов, он не мог халтурить. Более того, он должен был продолжать прогрессировать, чтобы сохранить эту позицию, поскольку их успех мог оказать огромное влияние на решение судьбы их планеты.

Приведя себя в порядок и немного отдохнув, они двинулись дальше. Два лучника выполняли роль разведчиков, и через несколько минут они обнаружили следующего противника. Это был крупный ленивец 179-го уровня - уровень чуть выше того, на который они обычно ориентировались, - и он валялся на дереве.

"Хорошо... приготовьтесь к нападению", - сказал Стерлинг, едва все поняли, что нужно делать. Лучники зачаровывали стрелы, маги готовили заклинания, а бойцы ближнего боя занимали свои позиции.

Однако перед тем как он отдал приказ вступить в бой, произошло совсем необычное.

Столп мощной энергии обрушился с небес, и все дерево словно взорвалось, причем удар угодил в самого ленивца. От удара ленивца швырнуло на землю. Зверь устоял на ногах, но тут упал еще один столп, и ленивец едва не лишился руки, пытаясь блокировать удар.

На зверя обрушилось еще несколько ударов, он пытался бежать, но удары продолжали настигать его, куда бы он ни пошел. Наконец Стерлинг смог разглядеть атаки и увидел... стрелы? Они огибали деревья и наносили удары под неожиданными углами сверху, лишая ленивца возможности убежать. Более того, он увидел, что ленивец истекает кровью гораздо сильнее, чем обычно, а самовосстановления, которого он ожидал от зверя, не происходило.

Стерлинг просто смотрел, заставляя свою группу отступить. Только он и двое воинов остались на месте, ленивец окончательно ослабел. В тот момент, когда он умер, к нему спустилась фигура. Черные крылья смерти и тело, пылающее мощной энергией, подобной тем, что издают стрелы, опустилось прямо перед ленивцем, и одно только его присутствие заставило Стерлинга испугаться.

Маг пространства мгновенно понял, кто это. Стерлинг замер и сделал несколько шагов назад, когда человек повернулся к ним. Желтые звериные глаза смотрели на него, Стерлинг поклонился и отступил на несколько шагов, по его спине струился холодный пот. Воины не стали медлить ни секунды и последовали его примеру. На бегу он не удержался, чтобы не бросить взгляд, и увидел, как человек проникает рукой в тело зверя и вытаскивает окровавленное звериное ядро. Ему показалось, что он услышал, как тот разговаривает сам с собой под нос.

"Всё ещё не то..."

---

---

---

В тот раз Джейк почувствовал это. В течение невероятно короткого мгновения, менее чем на сотую долю секунды, концепция скрытной атаки сохранялась даже после того, как ее обнаружили. Пусть это было так кратко, но оно было. Никто не стал бы винить Джейка за то, что тот посчитал, что его чувства просто отключились, но Джейк искренне верил, что находится на правильном пути.

Он бросил быстрый взгляд на удаляющуюся охотничью группу, поспешно убегающую. Джейк не стал с ними препираться, но немного присмотрелся к ним, поскольку, по его мнению, охота в такой большой толпе была крайне неэффективной. Не зря пять человек - это оптимальное количество, а больше двадцати - это уже перебор, если речь не идет о войне. Для Джейка оптимальным числом был один человек, но он признавал, что некоторым лучше охотиться в группе. И все же. Двадцать - это не группа, а ебучий рейв.

Вернувшись к своей неудачной атаке, он наконец-то убедился, что ему что-то удалось. Прошла неделя с тех пор, как он улучшил навык до необычного, и хотя это казалось долгим периодом, его развитие было стремительным, если говорить о совершенствовании навыка. Он даже придумал, как подобрать время для атаки, чтобы в один и тот же момент нанести два удара Разделяющейся стрелой, и получить преимущество для каждой из них.

Да, это оказалось не так уж и полезно.

Джейк также понял, что концепция скрытности очень... хрупкая? Эфемерная - пожалуй, более подходящее слово для этого. Лишь немногие мощные концепции могли вот так просто исчезнуть, но этой явно было все равно, что он делает. Впрочем, кое-какой прогресс все же был: он обнаружил, что скрытная атака длится настолько короткое время, что даже Джейк не успевает заметить, как концепция исчезает, когда зверь ее осознает. То, что это происходило не мгновенно, означало, что у него есть возможность. Просто нужно было, чтобы эффект длился дольше.

Джейк испробовал множество способов, чтобы добиться этого. Он вливал больший объем концепции скрытности и пытался сделать ее более распространенной, но это оказалось бесполезным. Пробовались и другие способы, например, попытаться как-то "скопировать" эффект арканной скрытности, чтобы стрела не выглядела как атака и сливалась с окружающей средой, и хотя теоретически это казалось возможным, Джейк не мог разобраться с этим за короткий промежуток времени. Вероятно, было бы проще как-то усовершенствовать Арканную Скрытность, если подумать.

Джейк продолжал пробовать разные варианты, но во время короткого раунда медитации " Безмятежной души" он кое-что вспомнил. Об арканном барьере.

В нем говорилось о подавлении концепций. Джейк не хотел подавлять концепцию, но он хотел влиять на нее, и, очевидно, его арканное сродство могло это делать. Ведь понятия и сродства были сильно взаимосвязаны. Арканное сродство Джейка можно было также назвать его арканной концепцией, и в этой концепции было, прежде всего, две части. Разрушение и стабильность.

А что нужно было скрытной атаке Джейка, если не немного стабильности?

С этой идеей в голове он принялся за работу. Его недавнее убийство было доказательством того, что можно продлить действие "Скрытной атаки" на долю мгновения, не потеряв при этом ни одного эффекта, так что ему нужно было просто делать то, что у него получалось лучше всего:

Постоянно биться головой о стену, пока это не сработает.

Это было похоже на смешивание отвара или алхимического варева. Джейку нужно было найти правильную смесь и добиться баланса, чтобы не "размыть" концепцию скрытности. В то же время он должен был убедиться, что "Скрытная атака" достаточно стабильна, чтобы делать то, что он хочет. Смешать два сродства было непросто, но ведь в "Скрытной атаке" уже была заложена определенная стабильность. Должна была.

Стабильность как концепция ни в коей мере не была уникальна для арканного сродства Джейка, и ему пришлось по-настоящему отделить ее от своего сродства, прежде чем это сработает. Ему нужно было усилить стабильность Скрытной Атаки и не пытаться подмешать к ней что-то еще, связанное с его арканным сродством. Потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Ему просто нужно было по-настоящему влить в себя силу воли. С каждой попыткой это получалось все лучше и лучше, пока наконец...

Джейк навел прицел на сову, сидевшую на дереве. Он снова летел над джунглями с меткой на сове, поэтому знал, куда целится, и прекрасно ориентировался в окружающей обстановке. Он прицелился, заряжая арканный выстрел. Концепция скрытной атаки появилась автоматически благодаря навыку, и Джейк мобилизовал свою силу воли, чтобы попытаться стабилизировать ее.

В момент, когда он почувствовал, что все получилось, он отпустил тетиву. Джейк знал результат еще до того, как она попала в цель, и последующая схватка превратилась в бойню: сова потеряла крыло от первоначального удара - удара, который был полностью усилен "Скрытой атакой", несмотря на то, что зверь заметил атаку непосредственно перед ударом.

Еще один апгрейд в кармане!

[Усиленная скрытная атака ("Необычная")] -->

[Превосходная скрытная атака (редкая)] - Самый сильный удар - тот, который не был замечен до того, как стало слишком поздно. Увеличивает силу первой атаки, нанесенной противнику, не знающему об этом. Имеет короткий промежуток времени между осознанием противника и срабатыванием эффекта, пока противник не осознает положение охотника или характер атаки. Добавляет бонус к эффектам превосходной скрытной атаки, зависящий от характера атаки. Этот эффект дополнительно усиливается уровнем арканной скрытности.

Джейк посмотрел на повышение навыка и улыбнулся. В очередной раз это было более или менее простое улучшение, и его это вполне устраивало.

Менее чем за две недели ему удалось перевести довольно бесполезный навык из разряда обычных в разряд редких, превратив его в мощный и надежный навык, который его вполне устраивал.

В результате усовершенствования навыка он также обзавелся немалым количеством трупов, так как попадались невольные подопытные.

А наличие большого количества трупов означало получение опыта и уровней.

Джейк решил найти подходящее дерево и присесть, открыв окно уведомлений, дабы просмотреть результаты охоты за последние несколько дней. Уведомлений об убийствах было много, все они давали опыт, так как, естественно, скрытный лучник вступал в бой всегда, а зачем Джейку вступать в бой с противниками более низкого уровня?

Что касается уровня... что ж, он был довольно неплох, поскольку скорость охоты постоянно росла, и в своем рвении улучшить навык методом проб и ошибок он, вероятно, стал охотиться быстрее, чем раньше. Особенно если учесть постоянно растущий уровень силы его добычи.

Проверив результат, он, по крайней мере, остался доволен.

*'ДИНГ! Класс: [Алчный арканный охотник] достиг 161 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*'ДИНГ! Класс: [Алчный арканный охотник] достиг 164 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 165 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 166 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейк посмотрел на уведомление и увидел свой уровень. 166. Он получил четыре классовых и два расовых уровня. Этого должно быть достаточно, верно?

Он верил, что достаточно. Драскил сделал это на 173 уровне.

Все верно...

До системного события оставалось чуть больше суток, и теперь этому скрытному лучнику предстояло сразить самую крупную добычу:

Пришло время охоты на С-ранг.

Теперь проблема заключалась в том, чтобы найти его. Нет, не просто найти, а найти подходящего для охоты. Лучше всего, чтобы Джейк был хорош против него. Это означало, что он должен быть из плоти и крови, возможно, зверь, и если он не будет обладать повышенной живучестью, это тоже будет неплохо. Джейк хотел по возможности избегать добычи, обладающей целительными способностями, так как знал, что в этом случае он рискует исчерпать себя. Сражение с противником С-ранга потребовало бы, чтобы Пробуждение Аркан было активно от начала и до конца, что ставило бы его на таймер, так что столкнуться с противником, способным затаиться и переждать время, было бы неприятно.

Причина, по которой ему требовалась плоть и кровь, заключалась, естественно, в его редком гемотоксиновом яде, самом мощном на сегодняшний день токсине. Он создавал его для охоты на животных С-ранга, так что поиск элементаля или чего-то подобного был бы нежелателен.

Другим его требованием было наличие хорошего места для охоты, но, честно говоря, джунгли его вполне устраивали, если не сказать больше. Здесь было много места для маневров, и он уже опробовал на практике эффективность нанесения ударов сверху для проведения скрытных атак, добившись отличных результатов.

С учетом всего этого он отправился на охоту.

--

Как всегда, Малефик наблюдал за происходящим и кивал, наблюдая за тем, как Джейк повышает свои навыки. Пока ничего особо неожиданного не было, но не потому, что Джейк делал все как обычно, а потому, что Виластромоз уже привык к этому. Указывать на то, что обычно требуются месяцы глубокой медитации, чтобы выявить и освоить концептуальные изменения, вызванные таким умением, было бы пустой тратой времени. Уровень восприятия Джейка был поистине возмутителен, и Гадюка говорил не только об этой характеристике.

Он придерживался правила никогда не давать Джейку прямых советов по выбору навыков или их совершенствованию. Это могло привести к негативным последствиям. Возможно, сейчас он и помог бы ему повысить уровень, но следующий уровень будет только сложнее, а бог вполне ожидал, что Джейк в любом случае когда-нибудь достигнет божественности самостоятельно. Пытаясь "помочь", он рисковал только помешать этому.

Виластромоз не смог сдержать улыбку, вспоминая былые времена. Навык, начинающийся с низкой редкости, был всего лишь начальной точкой. Хотя получение навыка с более высокой редкостью - это хорошо и в большинстве случаев предпочтительнее, но были и случаи, когда это было не так. В случае со "Скрытной атакой" выбор был разумным. Гадюка никогда не хотел спрашивать или расспрашивать Джейка о необходимости получения этого навыка, и, надо признать, то, что Джейк выбрал его, стало для него приятным сюрпризом.

В свое время, помнится, он не освоил довольно много навыков... Один из них, который он долгое время пропускал, назывался "Чешуйчатая броня". Инстинктивно Гадюка пропустил его еще в F-ранге, когда у него даже не было ничего похожего на разумное мышление. Тогда броня была бесполезна, так как Гадюка был маленьким и засадным хищником. Если его поймают и ударят, он все равно проиграет, так что лучше было убежать, а более прочные чешуйки были бесполезны.

Естественно, в E- и D-рангах она тоже была пропущена. Бесполезный навык низшей редкости был проигнорирован, гадюка уже обзавёлся другими средствами защиты. Малефическая гадюка всегда был зверем, ориентированным на магию, поэтому обзавестись магической защитой было вполне логично. Кому нужна была более мощная чешуя, если есть мощный щит маны и облако миазмы, отгоняющее врагов, осмелившихся вступить в ближний бой?

Так и докатились до С-ранга. Точнее, до позднего С-ранга. Решение он принял после общения с несколькими людьми, которые предположили, что такие низкопробные навыки могут стоить того. Поскольку в то время у него не было других желаемых навыков, Виластромоз решил рискнуть и взял этот слабый навык. Получив его, он был разочарован: кроме того, что оно делало его чешую чуть более жесткой к физическим атакам, оно ничего не давало... но он что-то в нем распознал.

Концепция, порожденная системой. Упрощенное снижение урона. Снижение урона при каждом ударе. Когда он получил это умение, его эффект был очень слабым, но со временем он становился все сильнее и сильнее. Он адаптировал этот навык, сделал его своим, соединил с Чешуей Дракона, когда достиг B-ранга, и усовершенствовал его еще больше... пока однажды он не стал навыком, известным сегодня многим алхимикам и последователям:

Чешуя Малефической Гадюки.

---

Было тихо. Невероятно тихо. Гораздо тише, чем в других местах джунглей. Вместо того чтобы каждые несколько минут встречать чудовищ или существ из Винвуда, он теперь почти не видел их, а те, кого видел, были ближе к пику D-ранга. Джейк охотился на нескольких, но они не были его целью, и даже более сильные из них не представляли для него серьезной проблемы.

Никто из этих противников не был существом, рожденным в борьбе или созданным в чрезвычайных обстоятельствах. Они просто выросли в среде с высокой плотностью маны, и их сила росла только за счет времени и охоты друг на друга. Они не шли ни в какое сравнение с такими гениальными зверями, как Сильфи или гидра Снэппи, каким он был в свое время. Это были обычные звери... как и подавляющее большинство С-рангов.

Джейк не искал мощного С-ранга. Все С-ранги уже были для него мощными, и он знал, что у него нет шансов против такого существа, как Термитный Король. Нет, ему нужен был С-ранг более низкого уровня, и когда он провел следующие много часов в поисках, ему показалось, что он его нашел.

Несколько из них он уже видел. Огромное дерево, возвышавшееся над джунглями и заставлявшее всю зелень колыхаться и извиваться вслед за ним. Сову, похоже, сделанную из металла и использующую светлую магию, Джейк рассматривал как цель, но она улетела прежде, чем он успел оценить ее как следует. Третьим был Винвудский слон, тоже очень массивный и, похоже, полностью сделанный из коры. Не желая сражаться с существом не из плоти и крови, он быстро двинулся дальше.

Пока, наконец, не нашел свою цель, которую выслеживал почти час.

Зверь был не больше обычной особи своего вида. Все его тело было черным, с гладкой шерстью. Четыре лапы бесшумно ударялись о заросли, охотясь на зверей и существ пика D-ранга и поглощая их ядра или другие природные сокровища, Джейк исподтишка наблюдал за происходящим со стороны.

Идентифицировав зверя, он получил соответствующее имя.

[Фантомная теневая пантера - lvl ???].

Джейк наблюдал за ней, чтобы понять, насколько она сильна и на что способна, и должен был сказать... она оказалась слабее, чем можно было ожидать. Несомненно, зверь был С-ранга, но тот факт, что он охотился на пик D-ранга, уже должен был свидетельствовать о том, что ему трудно бороться с другими зверями своего ранга. По сравнению с тремя другими С-рангами, которых он видел, это существо сильно отставало. Конечно, сильнее, чем любой из пиков D-рангов, но все же.

За час он увидел, как оно убило трех противников разновидности Винвуд. Похоже, для уничтожения противников Пантера использовала смесь темной и пространственной магии в сочетании с невероятно высокой ловкостью. Пантера, правда, была немного стеклянной пушкой, поэтому он видел, как она получила несколько мелких ранений, и даже если они быстро заживали, сам факт того, что эти D-ранги могли причинить ей вред, свидетельствовал о ее относительной слабости.

Правда, ему показалось необычным, что ее плоть, даже под шерстью, была черной, а кровь текла исключительно черная. То, как заживала рана, тоже выглядело странно, но кто такой Джейк, чтобы комментировать, какое телосложение подобает С-рангу?

Джейк взглянул на время: до системного события оставалось около одиннадцати часов. Слегка улыбнувшись, Джейк понял, что этого времени вполне достаточно, и занялся приготовлениями. Он пометил Пантеру, продолжая следить за ней, и ждал, находясь в воздухе. Зверь только что вступил в схватку с другим существом, и Джейк будет ждать момента, когда пантера остановится, чтобы расслабиться после убийства, как она делала в любой другой раз.

Прошло совсем немного времени, и пантера одержала победу, Джейк почувствовал, что его Метка перестала двигаться. Он не мог сделать стрелу Амбициозного Охотника, так как еще не понимал особенностей ее телосложения, но все же мог нанести неплохой начальный удар. Он уже приготовил стрелы с редким ядом-гемотоксином и теперь вытащил одну. В режиме атаки он активировал "Пробуждение аркан" и начал заряжать "Арканный выстрел".

Пантера не успела опомниться, как на нее обрушился арканный гнев. За мгновение до удара она успела увернуться, но стрела оказалась слишком быстрой, и зверь был поражен в бок, в результате чего открылась глубокая и неприятная рана - естественно, сработала Скрытная атака.

Джейк последовал за пантерой, но от его следующих атак пантера уклонилась, мгновенно настигнув его. Джейк только успел наложить стрелу, как сработало чувство опасности, заставившее его вовремя остановиться и пригнуться.

В том месте, где он только что находился, появился коготь, поскольку пантера телепортировалась прямо к нему. Джейк быстро бросился вниз, когда зверь с яростью в глазах бросился на него. Пространство исказилось, пантера набросилась на него, искривляя все между ними, а небо прорезала темная полоса.

К счастью, Джейк был уже далеко и успел выстрелить, после чего стремительно взлетел вверх, пытаясь уйти на некоторое расстояние. Джейк оглянулся на пантеру и за мгновение до того, как она бросилась в атаку, повернулся и снова пустил стрелу, используя " Взор верховного охотника", и обнаружил, что эффект получился даже лучше, чем ожидалось: пантера на мгновение замерла. Стрела, уже находившаяся в воздухе, попала в пантеру, заразив ее еще большим количеством яда.

Ну же, ты способна на большее, подумал Джейк.

Пантера на мгновение уставилась на него, а затем начала испускать черный дым. Дым полностью скрыл форму пантеры, и она снова бросилась на него. Джейк слегка ухмыльнулся, когда пантера вошла в его Сферу, и, выхватив "Вечный голод", легко парировал зверя, успев нанести ему удар в бок, после чего отступил вниз и снова телепортировался.

Он телепортировался, но пантера, похоже, прочла его и через мгновение последовала за ним. Джейк заблокировал удар лапы и почувствовал, что его руки подкосились, а сам он был отброшен назад. Другой удар оставил на его руках неприятные порезы, разорвав браслет, но прежде чем пантера успела нанести третий удар, Джейк снова использовал "Взор" и нисходящим тёмным арканным клыком сшиб пантеру на землю.

Прежде чем она успела стабилизироваться, Джейк выпустил шквал Разделяющихся стрел, которые взорвались потоком арканной энергии, отправив ее еще дальше вниз. В ответ четыре черных полумесяца разорвали пространство, но Джейк успел увернуться между двумя пространственными разрывами, выпустив арканный выстрел, быстро заряженный с помощью умения " Стабильное прицеливание".

Зверь попытался уклониться, но Джейк предугадал его движения: выстрел слегка изогнулся и врезался в живот пантеры, отбросив ее к земле и образовав воронку от удара.

Его противник получил огромный урон, но не может быть, чтобы С-ранг пал так легко... каким бы слабым он ни был. А пантера, ебучий ты случай, была слаба. Сам факт того, что Джейк успел как следует рассмотреть слабость противника во время боя, был тому подтверждением. Это немного напомнило ему его первое "настоящее" убийство D-ранга в поединке с гигантской молниеносной птицей.

Это разочаровывало.

Однако Джейк не терял бдительности и продолжал атаковать. Пантера уже восстанавливалась, ее черная плоть извивалась, но яд гемотоксина явно действовал. Скорость пантеры впечатляла, она могла становиться невидимой и атаковать исподтишка - Джейк уже знал об этом, наблюдая за ее предыдущими схватками. С этим Джейк мог легко справиться.

И наконец, оно сделало что-то новое.

Джейк почувствовал, что пространство вокруг него изменилось: пантера не двигалась с места. Джейк выпустил несколько стрел, но все они отклонились в сторону от пантеры, а та уставилась на него снизу вверх. Посмотрев в ответ, он встретил ее взгляд, и в этот момент...

Все вокруг потемнело.

Нет, его не вырубило, но все его органы чувств оказались на волоске от выключения. Исчезло зрение, пропали все звуки, все запахи, даже чутье малефической гадюки было полностью отключено. Плотная черная энергия вторглась в его душу, и Джейк начал быстро очищать ее, но избавиться от нее мгновенно не удалось. Тем не менее Джейк не паниковал. Он по-прежнему чувствовал, как пространство вокруг него искривляется благодаря его Сфере, и быстро адаптировался, разрабатывая план. Действуя так, словно все его чувства исчезли, Джейк начал беспомощно махать руками.

Пантера проглотила наживку.

Джейк почувствовал ту же заряженную атаку, что и раньше. В одно мгновение пантера появилась прямо перед ним и ударила лапой в попытке разрубить его на несколько частей. В тот момент, когда она начала атаку, Джейк перестал притворяться. Он нырнул вперед под лапу зверя и оказался под пантерой, а затем вонзил Вечный Голод в брюхо пантеры. Затем он крепко ухватился одной рукой за зверя, а другой активировал "Прикосновение гадюки".

Его чувства вернулись как раз вовремя, чтобы услышать, как пантера зашипела от боли, пытаясь сбросить его с себя. Дело осложнялось тем, что Джейк протягивал нити маны, обволакивая зверя, а тот пытался вытянуться и укусить Джейка, который продолжал вливать яд в С-ранга. Клык злобной гадюки, естественно, был полностью активен на Вечном Голоде: он закачивал яд в зверя изнутри, а Прикосновение накачивало его снаружи.

Наконец зверю удалось собрать достаточно энергии. Джейк быстро отстранился, когда тело пантеры взорвалось пространственной магией, оставив на теле Джейка сотни мелких царапин от разорванного пространства. Пантера выглядела изможденной и злобно смотрела на Джейка.

Давай покончим с этим.

Джейк пригнулся и телепортировался, уклоняясь от удара, когда пантера попыталась атаковать. Пантера телепортировалась в сторону, не сумев нанести удар, но Джейк был готов, он снова шагнул вниз и оказался над зверем. С помощью взрыва арканной маны он отправил зверя вниз, и снова, вниз, в джунгли, полетел заряженный арканный выстрел. Вслед за этим, словно дождь, посыпались взрывающиеся арканные стрелы: джунгли вместе с пантерой были разорваны на части.

Посмотрев вниз, Джейк почувствовал разочарование, активировав метку. Пантера, которая уже была на последнем издыхании, вспыхнула арканным светом, после чего, согласно полученному им уведомлению, окончательно погибла. Зверь начал быстро разлагаться, и через несколько секунд все его тело превратилось в черный дым.

Он полетел вниз и приземлился на том месте, где убил пантеру, но не увидел никаких признаков того, что она там когда-то была. Ни добычи, ни чего-либо еще. Джейк почувствовал, что что-то не так, и проверил уведомление.

*Вы уничтожили [Клон фантомной теневой пантеры - lvl 204]*.

Подождите, что? подумал Джейк, широко раскрыв глаза.

Не успел он как следует разобраться в ситуации, как вдруг почувствовал поблизости еще одно присутствие. На поляне, образовавшейся после боя, стояли четыре фигуры. Четыре одинаковые "пантеры" окружили его с каждой стороны, и Джейк нахмурился и стал серьезным, когда его осенило.

Он убил только одного из пяти клонов.

Мгновение спустя все четыре "пантеры" бросились в атаку.

Джейк стремглав пустился в воздух дабы избежать натиска четырёх клонов и в тот момент, когда он только-только занял желаемое пространство оно взорвалось от четырёх взмахов когтей наполненных пространственной энергией.

Чувствуя что звери настигают его, он замахал крыльями еще быстрее. Крутанувшись в обратную сторону, Джейк выстрелил сгустками арканной маны, а также, нанёс на всех клонов свою метку. Не для того, чтобы нанестей ей урон, а чтобы отслеживать их.

Пока он набирал высоту его обступили четыре формы. Джейк надеялся, что они не станут его преследовать, но они явно жаждали крови. При таком раскладе обычно возникают две ответные реакции. Сражаться или улетать. Инстинкт выживания Джейка подсказывал ему что, без сомнений, выход только один:

СРАЖАТЬСЯ

Выплеснув арканную энергию в одну сторону, он метнул ее в одну из пантер и застал ее врасплох. В воздухе он схватил ее за шкуру и швырнул в сторону другого зверя, а сам стал летать из стороны в сторону, размахивая крыльями, за которыми клубился ядовитый туман. Выхватив лук, он выпустил стрелы прямо перед собой, в сторону от зверей. Некоторое время стрелы летели прямо, но вскоре начали изгибаться, делая поворот на восемьдесят градусов, и полетели обратно в сторону Джейка, разделяясь на пять штук каждая.

Джейк пролетел между несколькими стрелами, в то время как преследующие его пантеры были поражены арканными взрывами. Они блокировали выстрелы, но это дало ему достаточно времени, чтобы должным образом развернуться и выстрелить арканным выстрелом в одного из клонов.

Тот попал в зверя, и сразу же яд проник внутрь его тела. Джейк быстро заметил разницу: эти клоны были сильнее, чем тот, которого он уничтожил ранее. Не намного, но, наверное, процентов на десять.

Клоны... как-то делили силу?

Джейк не был уверен, но точно знал, что Пантерам надоело играться. До этого они преследовали его довольно осторожно, что говорило о том, что у них нет правильного представления о Джейке... а еще это означало, что не было никакой общей памяти или передачи памяти от клона клону. Все, что они знали, - это то, что он убил одного из них.

Однако, несмотря на это, было ясно, что клоны могли общаться, по крайней мере находясь в непосредственной близости друг от друга.

Пространство вокруг Джейка внезапно словно сжалось: в полете он не двигался вперед. Вокруг него начала скапливаться темная мана, а в искривленном пространстве появились черные болты. Ни на один из них Джейк не успел среагировать, так как ему пришлось быстро уклониться в сторону, когда перед ним телепортировалась пантера, а за ней еще одна, пытавшаяся воспользоваться открывшимся просветом. Джейк едва успел увернуться от ударов двух зверей, скрутив свое тело и создав платформу из маны на которую можно встать.

Пытаясь вырваться, он попал под обстрел темных болтов, и, поскольку пространство сузилось еще больше, ему стало трудно двигаться так, как он хотел. Две пантеры продолжали атаковать в ближнем бою, и Джейк оказался в затруднительном положении, не имея возможности нанести ответный удар.

Джейк стиснул зубы, пытаясь вырваться из замкнутого пространства, созданного одной из пантер. В этот момент появились оба его оружия ближнего боя, благодаря чему ему удалось нанести двум зверям несколько легких ранений, но и они успели нанести ему несколько ран, оставив на его теле следы от когтей.

Решив рискнуть, Джейк бросился вперед между двумя пантерами. Он развернулся, из обоих клинков вырвались арканные волны, призванные отпугнуть пантер. С одной из них это получилось, но та, которую он пытался отпугнуть кинжалом " Кровавого пира", просто отмахнулась от волны и атаковала.

В самый последний момент Джейк успел увернуться, развернув тело, и парировал удар одним из крыльев. Пантера вспорола крыло и впилась зубами в сустав. Зубы вонзились в плоть, и по телу Джейка пробежала боль. Пантера укусила еще сильнее, готовая оторвать крыло полностью. Он понимал, что с крылом все потеряно, и решил использовать эту ситуацию с пользой.

Из крыла хлынули энергия и мана, Пробуждение Аркан переполнило его энергией. В мгновение ока крыло запылало розово-фиолетовой энергией, а затем взорвалось ярким взрывом, от которого Джейк и пантера отлетели в сторону.

Во все стороны брызнула кровь, попавшая в пасть пантеры, не говоря уже о повреждениях, причиненных самим взрывом. Сам Джейк потерял крыло, и если бы это было все, он был бы в восторге от исхода обмена, но, к сожалению, он сражался не с одним противником.

Когда вторая пантера набросилась на его шею, Джейк едва успел заблокировать удар рукой, которую он просунул в пасть кошки, спасаясь от острых передних клыков. Было все еще чертовски больно, но чешуя покрывала его руку, когда он блокировал удар, уменьшая ущерб.

Другой рукой он создал барьер из арканной маны, защищаясь от темных болтов, обстреливающих его. Ему удалось продержаться достаточно долго, пока пантера, которая в данный момент кусала его, не начала яростно трясти его, пытаясь полностью оторвать ему руку. Его швыряло по сторонам, но руку он не потерял, так как пантера в конце концов отпустила его в связи с тем, что ее горло пропиталось отравленной кровью. Пантера швырнула его в джунгли, по пути обстреляв несколькими темными болтами.

С разорванной рукой и потерянным крылом он упал, изо всех сил отбиваясь от болтов. Положительным моментом было то, что он выбрался из сжатого пространства, но отрицательным - то, что он получил много повреждений. Он также успел нанести урон пантерам и заразил ядом всех, кроме одной. Однако победителем в этой первой схватке явно были клоны.

Он обратил внимание на то, что один из клонов держался в стороне, не вступая с ним в бой. Он просто использовал пространственную магию, а тот, кто использовал темную магию, был тем, кого он ранил ранее арканным выстрелом.

Джейк приземлился на землю и, прежде чем пантеры смогли последовать за ним, бросился в густые джунгли. Сражаться с ними в воздухе было ужасным решением, так как это, откровенно говоря, создавало дополнительную свободу действий. Он не имел естественных препятствий, которые можно было бы использовать для блокирования, и в воздухе был просто окружен, в то время как в джунглях у него было преимущество.

Нужно было помнить... Джейк теперь был не только охотником, но и скрытным лучником.

Используя свою метку, он следил за тем, как они все преследуют его. Джейк честно смирился бы с результатом, если бы они предпочли разойтись, но не смог сдержать слабой улыбки, когда увидел, что они преследуют его. Его тело болело, а Пробуждение Аркан все еще сжигало его энергию и здоровье в постоянном темпе, ставя его на таймер. Поэтому он не стал долго ждать, прежде чем снова перейти в наступление.

Сделав множество поворотов на девяносто градусов, он сумел на мгновение сбить их со следа. Этого оказалось достаточно, чтобы он снова перешел в режим скрытности, так как они потеряли контроль над его местоположением. Джейк уже заметил, что им требовалось время, чтобы обнаружить его, всякий раз когда он телепортировался, что доказывало, что они явно не обладают хорошим навыком отслеживания или особенно высоким восприятием. Эту проблему можно было решить, если они сражались вместе, а один находился на расстоянии, наблюдая за происходящим, но сейчас дело обстояло иначе.

Пробираясь к нему, пантеры выслеживали его и уже немного разделились, причем одна из них все еще парила в воздухе далеко вверху - та, что не была ранена. Она не двигалась, а держалась далеко вверху, почти у самых облаков. На таком расстоянии даже арканный выстрел не достанет до него, раньше чем он успеет увернуться.

В джунглях оставались трое, и все они рыскали туда-сюда в форме треугольника. Пульсации темной маны проносились над ним, а его скрытность позволяла ему оставаться незаметным, стоя на месте при каждом импульсе.

Как только прошел очередной импульс, Джейк обнаружил брешь. Пантера заметила ничего не подозревающий D-ранг, пытавшийся спрятаться, и решила вырвать его из земли и разорвать на части. Джейк воспользовался шансом и выстрелил с тыла арканным выстрелом.

Пантера среагировала слишком медленно: ее ударило в спину, и она перелетела через несколько деревьев с застрявшей в ней стрелой. В момент атаки все пантеры заметили его, и он, не раздумывая, снова отступил в густую листву.

Только отступив, он вынужден был лечь на землю, как над ним пронеслась рябь пространства. Менее чем через секунду мимо него пронеслась черная полумесячная волна, а за ней еще несколько - пантеры разрывали пространство, пытаясь найти его. Джейк просто лежал на месте, и арканная скрытность помогла ему слиться с окружающей средой.

Очевидно, решив, что он сбежал, пантеры начали штурм другого участка, но Джейк снова появился и обрушил на ничего не подозревающую пантеру еще один арканный выстрел.

И что самое приятное во всем этом? Скрытная атака срабатывала каждый раз, когда они полностью теряли его из виду.

В очередной раз он попытался отступить, но звери явно не были заинтересованы в том, чтобы их три раза подряд выставляли на посмешище. Все трое разом набросились на него, не обращая внимания на свои раны и яд, текущий по телу.

Джейк понимал, что сражаться с ними напрямую - дело проигрышное, поэтому старался уклоняться на бегу. Впервые активировалась "Гордость малефической гадюки", мана начала сгущаться в его окружении. Вслед за ним раздались взрывы аркан, но пантеры не обращали на них внимания, продолжая преследовать.

Он попытался стряхнуть их с хвоста, но его нагнал один и обогнали двое других. Краем глаза он заметил слабое искажение в воздухе: Джейк прыгнул как раз в тот момент, когда появилась пантера. Джейк успел увернуться от атаки и сгустить платформу маны, чтобы приостановить движение, как раз вовремя, чтобы увернуться от второго зверя.

Разрушительная мана залила платформу, и она взорвалась, отбросив Джейка назад, к гнавшейся за ним пантере. Застав ее врасплох, Джейк успел нанести удар Вечным голодом, после чего снова бросился в бегство. Однако в тот момент, когда он думал, что ему удастся уйти, он вдруг заметил неладное.

Твою ж маму.

Пространство перед ним исказилось, и стало ясно, что он снова оказался заперт в какой-то пространственной печати. Однако эта печать была гораздо более надежным барьером, не позволяющим ему вырваться, чем предыдущая.

С неохотой Джейк был вынужден изменить направление, но это привело к тому, что он оказался не таким быстрым, каким должен был быть. Пантера телепортировалась, и Джейк едва успел заблокировать ее, как появились еще две. От второй пантеры он увернулся буквально на лету, а от последней был вынужден просто принять удар на себя - ему разорвало спину. Его плащ и доспехи вместе с пассивным щитом Пробуждения Аркан смогли принять на себя большую часть удара, но снаряжение было разорвано в клочья, и на нем осталось пять глубоких порезов. Джейк сумел воспользоваться ситуацией и пронзить пантеру Вечным голодом, а другую заморозить взглядом. Собрав все свои силы, он развернулся и использовал в качестве щита уязвленного зверя, чтобы та пантера, что разорвала ему спину, не смогла нанести новый удар.

Отпрыгнув назад и приземлившись на землю, он был вынужден выпустить оружие и телепортироваться прочь. Клоны быстро побежали за ним, разбрасывая вокруг различные заклинания. Джейк стиснул зубы, раз за разом телепортируясь в тандеме с пантерами, всегда на шаг впереди.

Вытащив лук, он начал выпускать стрелы во все стороны. Одну прямо перед собой, другую чуть в стороне, третью выше и так далее. Стрелы изгибались, поражая пантер, большинство из них промахивались, но несколько попадали в цель. Пантеры быстро приспособились и сгруппировались, создав барьер, сделав его нападение бесполезным.

Из тела одной пантеры уже был сорван Вечный Голод, оставленный где-то на земле. Тем не менее Джейк внезапно почувствовал его зов. Он не стал думать, а просто возжелал его, и тот появился в его руке. Оно и такое может?

Не утруждая себя размышлениями, Джейк слегка изменил форму клинка, сделав его более крупным и твердым двуручным оружием. Затем он отбросил его, готовый снова призвать, когда придет время.

Сзади по джунглям пронесся темный импульс, за которым последовала волна черного дыма, казалось, заглушившая все вокруг. Джейк едва мог видеть сквозь него, и он даже поглощал звуки. Однако, что еще важнее, Джейк заметил, как дым проникает в его тело.

Это был яд.

Темный яд.

Такая ловушка наверняка подействовала бы на многих противников. Черный туман, ослепляющий и ослабляющий чувства, и яд, просачивающийся в тело, усиливающий этот эффект. Очень неприятное сочетание, на самом деле.

Ну, за исключением Джейка, который не смог сдержать ухмылку, почувствовав лишь резкий скачок регенерации маны. Правда, он заметил, что пантеры тоже впитали немного тумана, чтобы нейтрализовать яд гемотоксина и другие токсины, которыми он их заразил, но этого было далеко не достаточно.

Пантеры подождали с десяток секунд, пока Джейк не лишится чувств. Так и произошло. Его зрение помутнело от темных пятен, слух приглушился, и даже чувство осязания пропало. Чтобы совсем уж не потерять рассудок, Джейк начал выпускать стрелы в воздух, уже заметив, что странная пространственная печать не действует на его арканные стрелы. Скорее всего, оно предназначалось для запечатывания живых существ, а не всей энергии, так как в этом случае расход умения резко возрастал.

Удовлетворенные результатом, звери набросились на Джейка. Джейк успел вовремя среагировать и отразить удар луком - легендарное оружие оказалось более чем прочным. Джейк был отброшен назад и впечатан в дерево, за ним последовала следующая пантера. Еще две застыли на месте: одна из них выпускала туман, а другая, похоже, пыталась ускорить свое исцеление.

Он получил еще несколько сильных ударов, которые едва успел блокировать, прежде чем пантера впечатала его в большое дерево. Появилась идея, и он мгновенно ее реализовал. Как и ожидалось, зверь набросился на него, и в тот момент, когда пантера прыгнула, Джейк использовал " Взор верховного охотника", едва сумев разглядеть пантеру сквозь туман благодаря своему безумному восприятию.

Пантера летела по воздуху, как раз в тот момент, когда из ниоткуда возник Вечный Голод.

Меч опирался рукоятью в дерево, пантера с размаху врезалась в его острие, пронзив себя насквозь. Остальные пантеры среагировали мгновенно, но Джейк был слишком быстр. В руках Джейка вспыхнул кинжал " Кровавого пира", которым он нанес несколько десятков ударов по черепу зверя, пока тот наконец не проломился. В тот момент, когда он это сделал, весь зверь превратился в черный дым.

Двое убиты... осталось трое.

Джейку казалось, что он только что одержал крупную победу, но потом он заметил, что пантерам, похоже, было наплевать. Та, что лечилась, все еще ждала ту, которая нагнетала туман, понимая, что это бесполезно. Ядовитый туман мгновенно рассеялся, Джейк увидел, как два раненых зверя пристально смотрят на него, а "Вечный голод" Джейка вновь обрел свою обычную форму.

Постояв пару секунд, Джейк решил, что сейчас самое время вернуться к роли скрытного лучника, шагнул на землю и телепортировался в обратном направлении. Только он появился, как две пантеры последовали за ним, и тут же его заметили.

Они быстрее.

Сбоку на него обрушился удар, и, блокировав его, он обнаружил, что отлетел еще дальше, чем раньше.

И сильнее.

Это подтвердилось. С каждым убитым клоном остальные становились сильнее. Совсем немного... но это было нехорошо. Далеко наверху все еще находилась третья пантера, явно не желающая присоединяться, и Джейк мог только представить, что произойдет, когда дело дойдет до последней.

Весьма волнующе, не находите?

Клоны... Джейк немного знал о них. Создание клона - это нечто такое, что многие, если не большинство, со временем научились бы делать. В большинстве случаев создание клона означало отсечение части себя, дабы действовать автономно. Также можно было просто создать копию, которая разделяла бы все чувства и которую все равно приходилось бы в какой-то степени контролировать, но таких людей часто классифицировали как марионеток.

Иллюзии и миражи отличались друг от друга тем, что были полностью ненастоящими и существовали лишь короткое время, в то время как многие клоны могли существовать постоянно. Иллюзии и миражи не обязательно должны были быть нематериальными, но часто могли взаимодействовать с окружающим миром в той или иной степени. Естественно, обычно они были гораздо слабее основного тела, но могли помочь.

Пантера обладала высокоуровневой техникой клонирования. Каждый клон мог существовать самостоятельно, и, судя по всему, пантера использовала их для автономной охоты, передавая общий опыт. По сути, это был просто один зверь, разделенный на пять, для повышения скорости охоты и потребления в пять раз большего количества природных ресурсов. Отличная оптимизация, даже если каждая копия была слабее.

Разделение на пять не обязательно означало разделение силы на пять частей. Каждый из них мог легко сохранить половину или даже больше силы основного тела, оставшейся до разделения. Учитывая, насколько они стали сильнее после того, как он убил первого и второго, Джейк полагал, что у каждого из них было около семидесяти процентов силы истинного тела... может быть, ближе к шестидесяти. Клонов высокого уровня было гораздо сложнее создавать, и, скорее всего, на создание одного Пантеры ушло много времени.

В любом случае, если при наличии пяти клонов убивать одного было мучительно, то с тремя все становилось только страшнее. Синергия четырех или пяти зверей, сражающихся вместе, была ограничена, даже если они были одним и тем же существом, просто из-за ограничений джунглей и необходимости избегать ударов друг друга. Ведь один из них выступал в роли поддерживающей пантеры, а другой - в роли атакующей. На самом деле, чистая магия у них была хреновая.

Но... если двое сражались только в ближнем бою, им больше не нужно было так беспокоиться. Вдвоем они теперь стали еще сильнее, и Джейк вскоре обнаружил, что на него оказывается еще большее давление, чем раньше. Уровень их безрассудства также возрос: они решили пожертвовать собственными телами, чтобы нанести Джейку увечья.

Джейка постоянно отталкивали назад две агрессивные кошки, мечущиеся и кусающие его, в то время как пространство вокруг искривлялось. Он крепко сжимал Вечный Голод и Кинжал Кровавого Пира, но руки болели, а пантеры не прекращали нападения и не видели пути к бегству.

Он несколько раз пытался отвязаться, но каждый раз пространство вокруг него сжималось, а когда он использовал "Милю в один шаг", то телепортировался на гораздо меньшее расстояние, чем хотел, поскольку две кошки все еще шли по его следу.

Хуже было то, что даже если он справится с этими двумя, в воздухе над джунглями все еще оставалась та, что летала. Совершенно неповрежденная копия, и благодаря передаче энергии от клонов Джейк понял, почему она это делает. После смерти клона раны не заживали, поэтому, если бы ему все-таки удалось сильно повредить всех клонов, а потом убить их одного за другим, победа далась бы ему гораздо легче. Спасая одного клона, Пантера получала возможность всегда иметь запасной, чтобы поглотить всех и вернуться к полной силе.

Что касается того, спрятан ли где-то шестой клон, Джейк был уверен, что нет. Он провел достаточно времени, взаимодействуя с пантерами, чтобы почувствовать тонкую связь между ними. Слабая, но она явно присутствовала, и он чувствовал только трех оставшихся. Кроме того, использование клонов и передача энергии должны были иметь какие-то ограничения. Если бы это было не так, то почему Пантера вообще показалась со всеми своими телами, а не оставила одно подальше? Джейк не мог исключить, что связь существует только из-за их непосредственной близости... но интуиция подсказывала ему, что он прав.

Так дело не пойдет, - Джейк заскрипел зубами, когда пантера отбросила его назад. Он уклонился от следующей атаки и успел нанести удар, прежде чем вторая пантера ударила его в плечо, сбивая в сторону. На плече осталась неприятная рана, но Джейк смирился с этим, получив шанс.

Между ними возникло множество стычек, и хотя он выигрывал битву, но проигрывал войну.

Приземлившись, он мгновенно подпрыгнул, вновь поднял крылья и взмыл ввысь. Пантеры погнались за ним, Джейк едва успел увернуться от одной, как другая телепортировалась прямо рядом с ним. Он решил принять удар на себя и нанес сильный удар ногой.

Это не помогло, так как зверь быстро среагировал и укусил его за ногу в тот самый момент, когда он пнул... и вот тут-то бедный кошак и облажался. Некоторые вещи не предназначены для того, чтобы их грызли. Поговорка "жесткий как подошва" возникла не на пустом месте, и когда пантера укусила, она столкнулась с непосильным противником.

Со старыми кожаными ботинками Джейка.

Пантера с невероятным напором вгрызлась в ботинок, и Джейк почувствовал невероятную боль, когда кости в его ноге сломались, но в то же время он услышал, как сломалось что-то еще. Один из длинных клыков пантеры, не сумев пробить кожу, надломился пополам, заставляя пантеру вскрикнуть от боли.

Не раздумывая ни секунды, Джейк подхватил сломанный клык нитью маны и поймал его в руку. Не отпуская зверя, он продолжал лететь вверх, подбрасывая клык, который он уже превратил в оружие с помощью Клыка человека. Ударив по одному из глаз пантеры, он наконец заставил ее отступить и смог набрать высоту. Когда он выбрался из джунглей на открытое пространство, вторая пантера уже неслась за ним по пятам, где он направился прямо к невредимой пантере.

Очевидно, что это был пример, когда ранить или убить всех противников разом было бы наиболее эффективно. Классическая механика босса. Две другие пантеры уже были сильно ранены и заражены большим количеством яда. Справиться с ними было несложно. Проблема заключалась в последней. Если он убьет этих двоих, то останется одна полностью боеспособная и не раненая пантера, а сам он может оказаться в худшем положении.

Поэтому он хотел хотя бы получить преимущество, прежде чем столкнуться с ней. Может быть, ему даже удастся спровоцировать пантеру, чтобы она вступила в бой вместе с двумя оставшимися. Джейк с огромной скоростью подлетел к ней и увидел, что она неподвижно стоит в воздухе далеко над ним и смотрит вниз.

Две пантеры обошли его с флангов, телепортируясь, но Джейк бросился вертикально вверх, и каждый шаг причинял боль раненой ноге. Ему даже удалось впрыснуть двум кошкам еще больше яда и немного оторваться от них, активировав обе их Метки, отчего они вспыхнули арканной энергией и зарычали от боли.

Примерно на полпути пантеры внезапно остановились. Джейк сделал еще два шага, когда его чувство опасности внезапно обострилось. Сильно обострилось. Сам не понимая почему, Джейк достал лук и наложил стрелу, активировав эффект устойчивого прицеливания, значительно замедляющий восприятие времени. Джейк не собирался выпускать стрелу... ему просто нужно было время.

Замедлив время, он стал его воспринимать. Пространство сжималось и обрывалось вокруг него. Между пантерой в воздухе и двумя преследователями образовалась дорожка в форме цилиндра, не более пяти метров в поперечнике. Оказавшись внутри него, Джейк даже не заметил этого. Даже его Сфера не уловила этого - пространство не исказилось больше, чем обычно бывает при телепортации.

Джейк также осознал, что сила нарастает как за ним, так и перед ним. В этот момент Джейк был вынужден выпустить стрелу, так как его чувства вернулись в норму. Времени больше не было. В этот самый последний момент он понял, что сейчас произойдет, и его глаза широко раскрылись, а сам он издал рев.

Столкновение пространственной магии никогда не приводило к хорошим результатам. К тому же обратная реакция на заклинателя была просто огромной... что было бы важно, если бы заклинатели, подвергшиеся обратной реакции в этой ситуации, не были клонами. Снизу перед каждой пантерой образовались маленькие черные туннели из темной магии и пространства. Впереди него готовилась к бою та, что была не ранена.

Все произошло в одно мгновение.

Что-то лопнуло.

По небу пробежала трещина, как будто стеклянную плоскость разрезали вдоль. Причиной трещины стала черная фигура, похожая на пулю, и, когда реальность содрогнулась, образовалась вторая трещина, разорвавшая горизонт, вызванная второй такой же пулей. Крестообразный разрыв в пространстве разорвал все воздушное пространство над джунглями на десятки километров во всех направлениях - в центре оказалась одинокая крылатая человеческая фигура.

Оставшиеся две Пантеры были мертвы. Два клона были принесены в жертву ради создания техники, которая могла бы стать смертельной или, по крайней мере, нанести серьезный урон многим С-рангам среднего уровня. Оставшаяся пантера смотрела вниз на расколотое пространство перед собой - разлом идеально рвался по ровной линии. Единственным остатком того, что здесь когда-либо находился человек, была стрела, выпущенная перед самым разломом. Она безвредно пролетела мимо пантеры.

Однако прошло несколько секунд, и зверь явно заметил, что что-то не так. Не было никакого уведомления или признака смерти человека. Зверь понял это слишком поздно.

В пространстве образовался разрыв, и Джейк внезапно появился прямо перед пантерой, при этом пространство трансформировалось прямо за ним. Он нанес удар, оставив на морде зверя неприятный порез, и та отшатнулась, не веря своим глазам. Джейк же просто смотрел на нее: из его глаз хлестала кровь, все тело было покрыто трещинами, из которых сочилась кровь, кожа рассыпалась сломанными чешуйками. Одной руки у него не было, а на груди зияло несколько дыр, некоторые из них даже прорезали его насквозь, так что в них можно было заглянуть. Крылья, естественно, тоже были оторваны.

Стоя на месте, он быстро использовал способность своего ожерелья, призвав в рот зелье исцеления, и выпил его для усиления эффекта. Он также активировал заклинание Второго ветра со своих штанов. Его тело наполнилось жизненной энергией, и он начал исцеляться, а в голове все еще бушевали мысли о том, что только что произошло.

Вернувшись на несколько секунд назад, Джейк очутился в глубоком дерьме.

Пространство вокруг него резко стало невероятно жестким. Затем без всякого предупреждения рядом с ним телепортировалась пантера. Она даже не атаковала, но все ее тело горело черным пламенем, а пространство вокруг искажалось. В следующее мгновение зверь взорвался, Джейк лишился руки, и все вокруг стало разлетаться на куски.

Затем появилась вторая пантера и сделала то же самое с другой стороны. Джейк оказался между двумя разрушающимися пространствами внутри жесткого пространственного туннеля, который также разрушался. Все вокруг взрывалось и рушилось прямо на него, ему казалось, что его вот-вот разорвет на части... и тут время замедлилось.

Момент Первобытного Охотника.

Реальность словно застыла. Джейку казалось, что он находится в самом экстремальном лабиринте зеркал, который только можно себе представить. Его рука словно была длиной в несколько метров. Как будто его тело не было по-настоящему цельным, а состояло из множества мелких фрагментов с дырами между ними. Ничто не имело смысла... но это и не требовалось.

Джейку просто нужно было выжить. Ему не нужно было ничего понимать, просто доверять своим ощущениям и не колебаться.

И он шагнул вниз. Пространство вновь словно искривилось, когда Джейк, вливая в него всю свою энергию, заставил навык работать. Стабильная арканная мана окутала его тело, поддерживая в нем целостность, и тут же появились чешуйки. Гордость помогла стабилизировать пространство... достаточно, чтобы он мог его видеть.

Независимо от ситуации, действительность все еще существовала. Если бы ее не было, это была бы Пустота... то, что не мог создать ни один С-ранг. А пока существовала реальность, было и пространство, по которому можно было перемещаться. Его шаг уперся в поверхность, тело Джейка распуталось. В пространстве образовались дыры - маленькие вакуумы. Джейк чувствовал себя так, словно его изрешетили пулями: повсюду образовались дыры, но ни одна из них не была смертельной. Его тело раскачивалось, двигалось и уклонялось от реальности, которую его разум едва мог постичь, но, поскольку все вокруг было замедлено, а инстинкты выживания находились на высшем уровне, ему удалось свести ущерб к минимуму.

Сфера восприятия подавала информацию о пути, чувство опасности заставляло его поворачивать под углом и уклоняться от самых опасных вакуумов, а интуиция давала ему понять, что это единственный путь. Единственный путь вперед лежал не "из" пространственного туннеля, а сквозь него - прямо к Пантере.

В обычных условиях найти этот путь было бы практически невозможно... но у Джейка был ориентир. Одна-единственная выпущенная стрела. Пропитанная ядом стрела, вырвавшаяся из самого бурного пространства и оказавшаяся впереди разрушающегося туннеля. Она стала его путеводной звездой, искавшей выход, и за мгновение до того, как время вернулось в нормальное русло, он достал Вечный Голод - оружие, которому не мог повредить даже коллапс пространства. Он прорезал последний барьер пространства и снова вошел в стабильное пространство, прямо перед Пантерой.

Это возвращает нас в настоящее. Джейк стоял перед зверем, вытянув вперед только одну руку с клинком. Его налитые кровью глаза все еще кровоточили, и он был в ужасном состоянии, но взгляд его был тверд. Пантера в недоумении смотрела в ответ, и Джейку потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с силами, воспользоваться зельем и Вторым ветром.

Пантера вышла из оцепенения и впервые посмотрела на него новыми глазами. Вместо безразличия и намека на презрение он увидел лишь уважение. Джейк ответил взаимностью.

Он считал Пантеру С-ранга слабой. Эта оценка была явно ошибочной. Лягушка С-ранга, которую он встретил в Мангровой реке, была ничто по сравнению с тем зверем, что стоял перед ним сейчас. Он был уверен, что сможет победить лягушку даже в неблагоприятных условиях.

Взаимное уважение было проявлено. Они оба знали, что перед ними другой хищник, и никто из них не собирался отступать.

И в знак уважения пантера не дала своему противнику времени на регенерацию, атакуя, Джейк, в свою очередь, встретил зверя во всеоружии.

У Джейка не было времени думать ни о чем, помимо битвы расположившейся непосредственно перед ним, даже об уведомлении, которое он получил после того, как выбрался из разрушающегося пространственного туннеля. Его тело было испещрено ранами, а единственным повреждением на Пантере оставался порез, оставленный Вечным Голодом. Порез, на который подействовала "Скрытная атака", ибо он был спрятан в складках пространства.

Джейк блокировал удар справа. Последующий удар слева заставил его отступить, так как зверь стремительно наращивал свое преимущество. Отсутствие руки невероятно осложняло бой, особенно если учесть, с каким противником он столкнулся.

Он был сильнее. Быстрее. Все характеристики пантеры были многократ усилены. Однако в одном он был уверен - ей не хватало энергии. Хотя пантера не сражалась в ближнем бою, она использовала масштабную магию, особенно в последней атаке. К тому же, скорее всего, часть энергии у нее сохранилась из-за клонов которые ее в себе хранили, и даже если она восстановила свои показатели, это не значит, что она также восстановила ману и здоровье.

Именно по этой причине она сразу же не стала использовать сложные магические атаки, а также потенциальный метод адаптации. По крайней мере, об этом догадался Джейк, когда его ударом снесло вниз. Его левая рука быстро регенерировала, пока он концентрировал свою жизненную энергию, чтобы добиться нужного результата. Дыры, покрывающие его тело, подождут до поры до времени, ему удалось остановить кровотечение, закрыв раны пассивным барьером Пробуждения Аркан.

Джейк начал падать, пантера бросилась за ним. От взмаха пантеры в его сторону устремились полумесяцы темной пространственной маны, заставляя вибрировать буквально все вокруг. Джейк остановил свое падение, привстав на одну ногу, и телепортировался прочь. Он обнаружил, что оказался дальше, чем обычно, но не стал задаваться этим вопросом, поскольку у него откровенно не было времени.

Зверь не желал упускать его и телепортировался вслед за ним. От нее исходил импульс темной маны, но Джейк не чувствовал опасности. Пульсация каким-то образом задела саму ткань пространства, и посреди воздушного пространства из ниоткуда появилось несколько маленьких трещин.

Из них вырвались нити темной маны и потянулись к Джейку, заставляя его перемещаться в определенных направлениях. Он знал, что Пантера так и задумала, но был вынужден подчиниться. Вокруг него медленно формировалась пространственная тюрьма... но он не чувствовал, что это проблема. Джейк плавно шагнул вниз и без лишних слов телепортировался за пределы пространственного кармана.

Это явно не входило в планы Пантеры, поэтому Джейк воспользовался случаем и выпустил взрыв маны, ускоряя свое движение к земле. Уловив намерения Джейка, Пантера попыталась остановить его, преследуя. Еще один импульс - и в пространстве появилось еще больше трещин, посылающих нити, пытающиеся его остановить. Джейк посмотрел вниз и увидел в полукилометре от себя землю, нити преграждали ему путь. Не раздумывая, он шагнул и очутился внизу, вновь минуя все препятствия.

Миля в один шаг - определенно улучшена, подумал он, делая прыжок вперед и уворачиваясь от взрыва пространственной маны, который проделал в почве дыру глубиной в несколько метров. Джейк спрятался за деревьями, пытаясь укрыться и получить больше времени. Его рука медленно восстанавливалась, но он не Эрон и не мог мгновенно регенерировать. Ему нужно было несколько минут, а сражаться, пока рука исцеляется, было дурной идеей. Любая полусерьезная атака на регенерирующую руку приведет к тому, что он просто растратит жизненную энергию.

Джейк помчался вперед, каждый шаг причинял адскую боль, но он не мог замедлиться. Прошел импульс, и, как только он возник, Джейк замер на месте и использовал скрытность. Она сработала, он снова пустился бежать, но вдруг в его Сферу ворвалась какая-то фигура.

Это была пантера, бежавшая немного в стороне от него, и, к счастью, она пронеслась мимо, так что пока он оставался неподви-

Появилась вторая пантера. Потом третья. И четвертая. Появились десятки пантер, которые обшаривали джунгли, Джейк был в недоумении... пока наконец не почувствовал их энергетические сигнатуры. Они оказались слабыми. Каждая из них была едва ощутима, они рыскали по зелени в поисках его.

Это были не клоны, а иллюзии или миражи. На первый взгляд и даже для его сферы они казались реальными, но на самом деле были всего лишь энергетическими конструкциями. Но даже если это и так, Джейк знал, что они не безобидны... особенно если их так много.

Даже если они не могли причинить ему вреда - а он был уверен, что могли, - одно их присутствие делало прятки практически невозможными. Джейк был уверен в своей скрытности, но не считал себя безупречным.

В этом он убедился, увидев приближающуюся иллюзию. Она принюхалась к земле и сначала двинулась мимо него, но тут же остановилась. Развернувшись, иллюзия подошла к Джейку и, подняв лапу, с подозрением покосилась на устойчивый барьер, прикрывающий Джейка.

Джейк не оставил ей ни единого шанса и нанес удар. Вечный голод пробил иллюзию, и она мгновенно превратилась в черный дым. Убив иллюзию, Джейк почувствовал, как истинное тело Пантеры мгновенно направилось к нему. Он был готов, чувство опасности вспыхнуло внутри Джейка, но он успел использовать "Милю в один шаг".

Телепортация составила всего пятьдесят или около того метров, так как даже с учетом улучшения он находился в джунглях, полных деревьев и прочей растительности. Обычно пятидесяти метров было бы достаточно, но в данном случае это было не так. Пантера уже полностью засекла его, и за мгновение до удара Джейк заметил небольшой след, оставленный иллюзией.

Все вокруг замерцало. Казалось, само пространство сжалось, образовав туннель. В следующее мгновение перед ним возникла пантера с когтями, омытыми плотной черной энергией. Джейк попытался блокировать удар, но из-за странных перемещений пространства затормозил. Времени у него не было. Зверь несся прямо к его шее, намереваясь отрубить голову, но в последний момент он наклонился вперед.

Лапа с размаху врезалась ему в лицо, Джейк почувствовал, как трещат кости шеи, и его спасло только то, что удар отбросил его назад. Вся его голова была бы разнесена на куски, если бы не деревянная маска на лице, позволившая ему выжить.

Джейк влетел в дерево, но быстро поднялся на ноги, снова телепортировался и бросился бежать. Он не думал, а просто шел в противоположном направлении от метки, показывающей, в каком месте находится пантера, и ориентировался с помощью своей сферы. Глаза использовать было нельзя: даже если маска и заблокировала удар, отверстия для глаз по-прежнему были там. Глазные отверстия позволили энергии темного пространства полностью разъесть его глаза и большую часть плоти вокруг них.

Взор верховного охотника был временно убран из его арсенала, но, к счастью, ему требовалось лишь немного времени. Большая часть его левой руки к этому времени уже восстановилась. Пантера атаковала еще раз, Джейку пришлось встретить ее правым боком, чтобы защитить левый, в результате чего он был отброшен в сторону с еще одной раной.

Если бы он не исцелился ранее, то, скорее всего, был бы уже мертв, но он держался. Из-за длительного действия Пробуждения аркан его кожа стала покрываться коркой еще сильнее, чем раньше. Он находился в невероятно опасном положении: зверь продолжал непрерывно атаковать, пока, наконец, Джейк не был готов.

Джейк заблокировал удар, когда пантера попыталась воспользоваться его слабой левой стороной. Лапа, не встретив сопротивления и не заставив Джейка уклониться, вонзилась в кинжал, который держала вновь сформировавшаяся рука, покрытая чешуей.

На мгновение пантера отпрянула, на что Джейк воспользовался шансом. Шагнув в сторону, он оказался в нескольких сотнях метров над землей и, сделав второй шаг, телепортировался в другую сторону, крутанувшись в воздухе и доставая свой лук. Он успел выпустить всего одну стрелу, как из джунглей к нему выскочило несколько фигур.

Это были оставшиеся иллюзии, вызванные ранее.

Не желая оставлять им ни единого шанса, Джейк широко распахнул пустые глазницы, и в этот момент эффект присутствия Малефической Гадюки усилился. Образовался арканный барьер, который мгновенно взорвался, уничтожив все иллюзии. Решение оказалось мудрым, так как иллюзии также взрывались при уничтожении, выполняя роль пантер-смертниц.

Его главная цель все еще находилась внизу. У Джейка, правда, не было глаз, но он все равно мог следить за ней с помощью Метки и своей сферы и чувствовать, как яд разъедает ее тело. Пантера, похоже, решила, что он не может ее найти, так как Джейк почувствовал, как внизу начинает действовать темная магия, а его Чутье и Метка частично затемняются. Хотя он не мог этого видеть, ему показалось, что зверь создал темный туман или что-то вроде того, прикрывая себя. Похоже, зверь хотел избавиться от части яда, одновременно готовя еще одну смертоносную атаку.

К несчастью для пантеры, она допустила одну ошибку. Хотя она четко изучила его сферу и многие его способности, она не поняла, насколько безумным был его показатель Восприятия. В битве, где она пыталась спрятаться от его Метки, зависящей от восприятия, победитель был очевиден.

Джейк выстрелил арканным выстрелом, разрывая окружающие вокруг джунгли. Пантера была удивлена и частично задета - она отпрыгнула в сторону и телепортировалась в воздух. Джейк почувствовал, как часть его яда попала в зверя, и последовал за ней. В воздухе закружились изогнутые стрелы: он последовательно активировал "Разделяющуюся стрелу", пытаясь подловить кошку.

От большинства из них она уворачивалась, но в нее то и дело попадало несколько взрывающихся стрел - похоже, ей было трудно отличить взрывающиеся стрелы от стабильных. К тому же непредсказуемые изгибы не способствовали этому.

Переместившись еще несколько раз назад, Джейк старался сохранять дистанцию при атаке. Пантера гонялась за ним и тоже телепортировалась, пытаясь запереть его в пространстве, но его улучшенная "Миля в один шаг", казалось, в первую очередь была направлена на преодоление таких препятствий, позволяя ему убегать снова и снова.

Их битва быстро продвигалась по небу, удары разрывали расположенные внизу джунгли. В какой-то момент Джейк даже получил уведомление о убийстве, когда арканный выстрел промахнулся и попал во что-то другое. Естественно, у него не было времени проверять уведомление, так как он не мог не воспользоваться своим мгновенным преимуществом.

Пантера знала, что в дальнем бою она потерпит поражение, поэтому ускорила темп. Джейк почувствовал, как его тело внезапно загорелось энергией, как мана ударила в его тело. Ему вдруг показалось, что его сфера наполнена какой-то субстанцией... маной. Это вернуло его в тот момент, когда он впервые оказался в крысином подземелье Забытых канализаций. Тогда он не сразу среагировал на предупреждение чувства опасности, в результате чего Джейка отбросило назад своеобразным пространственным болтом.

Быстро адаптировавшись, Джейк проанализировал домен, высвобожденный Пантерой. Незадолго до этого он увидел, как сбоку на него надвигается фигура, похожая на кошку, и быстро среагировал. Полагая, что пантера не ожидала от него такой быстрой адаптации, Джейк быстро увернулся от когтя и нанес удар Вечным Голодом вверх, пронзив голову пантеры насквозь.

После чего она взорвалась у него перед носом.

Джейка отбросило назад, его правая рука наполнилась множеством ран, а грудь горела черной пространственной энергией. Затем в его сфере появились еще пять фигур, похоже что зверь снова начал использовать взрывающиеся иллюзии. Все они были скрыты доменом черной маны, и Джейк не мог их различить.

Пятеро из них бросились в атаку, и Джейк, не сумев вызвать барьер, как раньше, послал в каждого из них стабильные арканные болты. Четверо увернулись, а один был задет и взорвался. Оставшиеся приблизились, и Джейк попытался выпустить еще несколько атак, но успел отбить лишь одну, прежде чем трое остальных настигли его.

Один из них настоящий, подумал Джейк. Интуиция говорила ясно. Все трое атаковали с разных сторон, значит, дело в случайности... так он обычно думал. Но он почувствовал еще кое-что, что противоречило этой мысли. Что бы он ни выбрал, он чувствовал, что будет неправ.

Джейк стиснул зубы и шагнул вниз, телепортируясь прочь. Пантера последовала за ним, Джейк заблокировал ее, и она отбросила его назад. Затем появилась еще одна из трех иллюзий, но Джейк снова заблокировал ее, так как она тоже была настоящей. Джейк понял это, когда проследил не только за меткой Алчного охотника, но и за его ядом. Он перемещался.

Джейк мгновенно сообразил, что яд меняется между ними. Вероятно, это еще одно преимущество домена.

Невероятно раздражающая способность, которая ставила Джейка в затруднительное положение по мере того, как все новые раны покрывали его и без того искалеченное тело. Пантера и сама была не в лучшем состоянии: яд разъедал ее тело, а многочисленные удары, нанесенные Джейком во время потасовок, делали свое дело. Джейк не сомневался, что был прав, когда говорил о нехватке энергии. У него с самого начала было мало очков здоровья, энергии и маны. К тому же, по мнению Джейка, у него не было зелий, позволяющих быстро восстановить силы.

Иллюзии снова приближались, но на этот раз Джейк был готов. Отойдя на некоторое расстояние, он мгновенно натянул лук и наложил специальную стрелу. У него было достаточно времени, чтобы создать Стрелу Амбициозного Охотника, хотя энергии и маны на ее призыв уходило много.

Натянув лук и зарядив арканный выстрел, Джейк был уверен, что попадет. У него был только один выстрел, так как ресурсы были на исходе.

Время замедлилось, три фигуры приближались к нему, теперь уже с осторожностью. Пантера знала, что атака будет мощной, и Джейк постоянно чувствовал, как она меняет положение, причем зверь не просто надвигается, а держит дистанцию, стараясь уклониться. Шансы один к трем... нет, ниже. Без сомнения, в последний момент зверь уклонится. Значит, нужно просто не допустить этого.

Взор был отключен, но у него был еще один способ на мгновение заблокировать противника. Словно вспышка, его присутствие охватило небо. На мгновение он отодвинул часть домена, после чего Джейк сосредоточил все внимание на иллюзии, в которой находилась пантера. Гордость малефической гадюки раскрылась во всей красе, стоило Джейку атаковать сознание зверя. Он начал чувствовать ее отчаяние, когда она неоднократно не могла убить его, и воспользовался этим. Джейк заставил животное ощутить всю силу своей непоколебимой уверенности в победе.

Зверь колебался менее полусекунды.

Стрела вылетела на свободу. Пантера среагировала с опозданием на мгновение, в результате чего стрела вонзилась в ее тело и отбросила назад. Урон был причинен немалый, но недостаточный. Вместо того чтобы отступить или предпринять что-то еще, пантера безрассудно воспользовалась восторгом Джейка, нанеся удар.

Пантера поменялась местами с копией, находящейся рядом с Джейком, и искривила пространство, набрасываясь на него: две другие иллюзии исчезли, поскольку Пантера направила всю свою энергию на то, чтобы убить его. Джейк был застигнут врасплох и попытался блокировать удар левой рукой. Однако кинжал Кровавого Пира оказался между двумя когтями и, рывком вырванный из его руки, упал в джунгли внизу.

Вновь приняв удар, Джейк почувствовал, как когти впиваются в его только что восстановленную руку. Не дожидаясь его ответного удара, когти впились в кость. С правой стороны пронесся Вечный Голод и рубанул по ноге пантеры, прежде чем она успела полностью оторвать руку от остального тела.

Вечный Голод замахнулся снова, но его лезвие оказалось заблокированным. Джейк отступил на несколько шагов назад, пытаясь увеличить расстояние. Пантера снова бросилась в атаку, а Джейк обрушил на нее Вечный Голод. Вместо того чтобы уклониться, пантера изогнула голову и сделала нечто неожиданное. Она поймала в пасть его меч и крепко прикусила, зажав его. Затем она дернула головой, пытаясь обезоружить Джейка.

Джейк не стал медлить. Он просто отпустил свой клинок и приблизился к противнику. Прыгнув вперед, он раскинул обе руки и обхватил шею пантеры. Забравшись на макушку зверя, Джейк крепко обхватил его за шею, одновременно активировав "Прикосновение малефической гадюки".

Пантера с ревом отбросила его меч. Джейк не хотел отпускать ее, и пантера в ответ попыталась сбросить его с себя и полетела вниз.

В итоге они оба врезались в землю, причем Джейк принял на себя большую часть удара, ибо зверь приземлился на него сверху. Не желая отпускать его, он обвил тело пантеры ногами и крепко прижал к себе, вливая свой яд в С-ранга.

Ее тело начало гореть темной маной, но чешуя Джейка и пассивный барьер боролись с ней. Они боролись на земле, энергия проникала в его тело и уничтожала его изнутри, но он отказывался отпускать пантеру.

Зверь с ревом врезался в несколько деревьев. Мех вокруг его рук облез, а плоть начала гнить. Но что бы ни делал зверь, Джейк только крепче сжимал руки. Это была смертельная хватка, которая должна была разжаться либо у него, либо у зверя.

По крайней мере, так должно было случиться, но у Джейка был еще один выход. Он укусил пантеру за шею, вливая в нее яд с помощью клыков. В этот момент стороннему наблюдателю было бы трудно определить, кто из них настоящий зверь.

Джейк чувствовал, как его тело теряет силы и начинает сдавать. Он понимал, что времени у него скоро не останется, но у него было еще одно средство. Он активировал Метку алчного охотника, запустив арканный заряд. Пантера взревела от боли, Джейк разжал руки и разжал челюсти, когда зверь замер. Джейк поднял обе руки, и тут же на их месте появился выброшенный ранее Вечный Голод.

Зарычав вместе с пантерой, Джейк вонзил меч в шею зверя, погрузив Вечный Голод глубоко в землю. Зверь немного поборолся, но в конце концов рухнул на землю, а Джейк, получив уведомление, завалился на него сверху.

Пробуждение аркан окончательно деактивировалось, а разбитое и избитое тело Джейка перестало пылать энергией. Безумная волна слабости ворвалась в его разум, и на мгновение он испугался, что его тело сдастся, но стойкость его телосложения было не так-то легко преодолеть.

Лежа на пантере, Джейк сумел слабо улыбнуться. У него даже не хватило сил оттолкнуться от трупа, и он лежал на нем весь в крови с довольным выражением лица. Он победил.

Уставший до невозможности, Джейк закрыл глаза и погрузился в заслуженный сон.

---

-

-

-

-

-

-

-

-

-

Кстати да, облога посвящённая этой арке:

Джейка разбудил от сна раздражающий звон, напоминавший старый будильник. Он резко поднялся и застонал от боли - тело по-прежнему адски болело. Джейк недоумевал, что происходит, в голове продолжали звучать сигналы будильника, пока он наконец не нашел причину.

"Вилли... ты что, прикидываешься будильником?"

" Скорее, я хотел изобразить телефонный будильник с самым раздражающим сигналом", - ответил бог.

Джейк уже собирался спросить, зачем богу это нужно, но тут же понял причину, и Вилли с радостью напомнил ему об этом.

" Давай просто проигнорируем тот факт, что ты фактически только что превратил своего собственного Покровителя - Изначального - в долбанный будильник, напоминающий тебе о твоих же грёбаных запланированных системных событиях", - сказал Вилли полушутя-полусерьёзно. "Не то чтобы я был удивлен. На самом деле, я начинаю видеть в этом закономерность. Может, тебе просто нравится охотиться на опасную добычу в условиях нехватки времени? В любом случае, у тебя есть десять минут до начала, так что начинай собирать все необходимое".

"Если это имеет какое-то значение, то ты - лучший будильник, который у меня когда-либо был", - с улыбкой сказал Джейк, вставая. В качестве лежанки он использовал стремительно разлагающийся труп Пантеры отчего был немного грязноват. Не говоря уже о том, что его доспехи были изодраны в клочья, а на теле зияли незаживающие дыры.

"Не имеет", - сказал Вилли. "А теперь продолжай делать то, что должен. Мы еще поговорим после системного события. Если моя догадка верна, оно будет похоже на другие и не обязательно будет затрагивать только Землю. Удачи тебе... и хорошего боя, дружище".

Джейк кивнул в знак благодарности, улыбка не сходила с его губ. У него все болело, но он чувствовал себя счастливым. Убить С-ранга было нелегко, да и пантера была не из слабых С-рангов. Проверив свои уведомления, он увидел, что зверь был С-ранга, но лишь едва-едва. Кроме того, уровень клонов был правильным.

*Вы убили [Призрачную теневую пантеру - lvl 204]- Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 165 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 169 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 168 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 169 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

За один бой Джейк получил пять уровней. Убийство зверя 199-го уровня не давало ему даже полного уровня, если только это не был особенно сильный экземпляр, так что то, сколько он получил, наглядно демонстрировало разницу между D и C рангами.

Джейк переключил внимание на зверя и начал использовать Алхимическое очищение, чтобы удалить остатки яда. Закончив, он проверил добычу и обнаружил звериное ядро С-ранга, настроенное на темное и пространственное сродство, и кое-что еще более интересное.

Это был черный клык, который гудел от сильной энергии. Джейк нахмурился, глядя на него, но быстро понял, что это за предмет.

[Частично переваренный клык Призрачной тени (уникальный)] - Клык Призрачной тени, выданный системой недавно интегрированной девяносто третьей вселенной. Содержит огромное количество энергии и Записей, которые позволят любому совместимому зверю, потребляющему его, расти гораздо быстрее и получать магические навыки и способности, связанные с темной и пространственной магией. Этот клык уже частично переварен, в нем осталось лишь немного первоначальной энергии.

Это было что-то вроде кости Мистерий, который Мисти поглотила, чтобы быстро достичь D-ранга, но гораздо более мощная версия... возможно, достаточно сильная, чтобы подтолкнуть зверя к C-рангу. Она явно помогала и укрепляла Путь Пантеры, это уж точно.

Джейк подобрал его и положил в инвентарь вместе с трупом павшего зверя. Шкура не стоила многого, но он все равно хотел забрать ее с собой и не оставлять гнить на земле. Труп С-ранга должен был иметь какую-то внутреннюю ценность, к тому же этот был еще и сильным.

После мародерства оставалось еще кое-что. Когда Джейк выбрался из пространственного туннеля с активированным "Моментом первобытного охотника", ему удалось превзойти все предыдущие уровни и повысить уровень "Мили в один шаг". С огромным волнением он увидел уведомление.

[Миля в один шаг ("Древняя")] - Одного шага иногда бывает достаточно, чтобы преодолеть огромные расстояния. Говорят, что с каждым шагом уменьшается пространство между пользователем и его противником. Опираясь на концепцию пространства, этот навык позволяет пользователю с каждым шагом преодолевать гораздо большие расстояния, чем в иных случаях. Обратите внимание, что между вами и вашей целью должен быть свободный путь. Дает заметный бонус к эффективности от Выносливости и Ловкости при использовании Мили в один шаг

-->

[Один шаг, тысяча миль (легендарный)] - Одного шага иногда бывает достаточно, чтобы преодолеть огромные расстояния. Говорят, что с каждым шагом уменьшается само пространство между пользователем и его врагами. Опираясь на концепцию пространства, этот навык позволяет пользователю преодолевать с каждым шагом гораздо большие расстояния, чем в иных случаях. Обратите внимание, что между вами и вашей целью должен быть путь. Дает ощутимый бонус к эффективности от Выносливости и Ловкости при использовании "Один шаг, тысяча миль".

Джейк несколько раз перевел взгляд на описания... на описания, в которых ничего не изменилось. Ладно, сказать "ничего" было неточно. Пропало одно гребаное слово. Из слов " должен быть свободный путь" превратилось в "должен быть путь", что было так ничтожно мало, что едва ли можно было считать. Неужели это все, к чему сводилась его улучшенная способность проходить сквозь барьеры и тому подобное?

Но... вместе с названием умения повысилась и его редкость. Джейк задумался, в чем дело, и быстро связался с Гадюкой, зная, что бог все еще наблюдает за ним.

"Эй... Миля в один шаг, или, как его теперь называют, Один шаг, Тысяча миль... что с этим навыком?" спросил Джейк.

"Что ты имеешь в виду?" - радостно спросил в ответ бог.

" Оно просто улучшилось, но на самом деле ничего не изменилось?"

" А разве оно теперь не лучше? А что, по-твоему, должно было измениться?" снова спросил Вилли. И уже не в шутливом, а в очень серьезном тоне.

"Я просто привык, что навыки, знаешь ли, меняются при улучшении. Этот просто стал чуть лучше, и больше ничего", - пожал плечами Джейк, но он начал понимать, что имеет в виду Гадюка. Что, по его мнению, должно было измениться?

"Кажется, я уже говорил об этом, но линейка навыков "Один шаг" гораздо мощнее, чем ты ей приписываешь. Это умение известно практически всем, кто обладает силой и влиянием, и им владеет гораздо больше людей, чем ты предполагаешь. Оно простое, элегантное и является основным навыком, который существует уже... целую вечность. Это навык с четким путем совершенствования вплоть до ранга, о котором я никогда не слышал, чтобы кто-то достигал", - пояснил Вилли.

"Значит, это что-то вроде твоего навыка " малефической гадюки"?" спросил Джейк.

"И да, и нет. Эти навыки связаны со мной и моими записями. Насколько я знаю, умение "Один шаг" возникло из самой системы. Оно не привязано ни к одному человеку, ни к одному Пути; оно просто есть. Этот навык можно постоянно совершенствовать и использовать вплоть до пика, начиная с простого шага сквозь пространство на несколько метров и заканчивая одним шагом в любое место по твоему желанию. Однако в основе своей оно никогда не изменится и всегда будет сводиться к простейшим действиям и понятиям - к шагу, продвигающему тебя к цели".

Джейк кивал, слушая объяснения, и все больше начинал ценить этот простой навык. Подумав, разве оно не подходило ему как нельзя лучше? Оно было простым и понятным, как раз таким, как он любил.

"Спасибо за объяснение глубоких основ моего навыка передвижения", - полушутя-полусерьезно поблагодарил Джейк гадюку.

"Без проблем. И снова прощаюсь. На этот раз по-настоящему. У тебя есть около пяти секунд".

"Ага", - сказал Джейк, уже видя таймер, и по мере того, как он истекал, квест, который Джейк уже выполнил, обновился.

Квест обновлен: Зов возвышенного Прародителя

Пока мир развивается, Наблюдатель Земли наблюдает за происходящим. Вскоре на Земле появится Место Возвышенного Прародителя и пригласит всех, кто успел сформировать ключи, позволяющие войти. Каждый, кто войдет в резиденцию Возвышенного Прародителя, сможет принять участие в событии "Пути мириад выборов", а также получить доступ к другим преимуществам, предлагаемым в резиденции Возвышенного Прародителя.

Однако остерегайтесь, ведь в этом месте таятся опасности, к которым нынешние воины Земли могут быть еще не готовы. В случае победы над этой опасностью вся планета будет вознаграждена, а если вы потерпите неудачу, она может погибнуть.

Получив ключ, вы сможете войти в Зал в часы его открытия. Да пребудет с вами удача, и пусть ваш мир станет сильнее. Место Возвышенного Прародителя будет открыто в течение одной недели.

Задача: Используя Ключ Возвышенного Прародителя, войдите в Место Возвышенного Прародителя, появившееся на Земле.

Джейк достал ключ из инвентаря и еще раз применил к нему Идентификацию. Он ожидал увидеть это и оказался прав: описание обновилось.

[Ключ Возвышенного прародителя (Уникальный)] - ключ от Места Возвышенного прародителя. Позволяет войти в резиденцию Возвышенного прародителя. Используйте ключ, чтобы открыть портал, которым может воспользоваться только обладатель ключа, ведущий к Местам Возвышенного прародителя, когда они станут доступны.

Одно можно было сказать точно: это событие было другим. Джейк не просто перенесся туда, приняв подсказку системы, а мог выбрать телепортацию. Ничто не говорило о том, что он должен отправиться туда сразу же. Но он все-таки отправится.

Джейк влил в рот зелье исцеления и с видом человека, только что пережившего смертельную схватку с невероятно сильным противником, воспользовался ключом. Перед ним открылся портал, и, не чувствуя опасности, он шагнул в него.

Наконец-то пришло время узнать, что же это за фигня такая - Прародители.

---

===

---

Калеб стоял перед двумя людьми, которым вместе с ним удалось получить ключи. Надя, снайпер, и Маттео, второй по званию, объединились и вместе выследили семерых прародителей, а Калеб, естественно, позаботился о своем собственном ключе.

"По словам Умбры, это событие с большой долей вероятности позволит нам встретиться или даже потенциально столкнуться с людьми из других уголков нашей вселенной", - объяснил им Калеб. "Этот квест далеко не уникален для нашего мира, и другим планетам также было поручено разыскать Прародителей, чтобы получить ключи. Все это означает, что не следует вступать в контакт ни с кем, кто не принадлежит к Двору. Хотя мы можем считаться хоть немного влиятельными на этой планете, не стоит недооценивать, какие еще монстры могут скрываться в почти бесконечной вселенной".

Оба кивнули. Они уже говорили об этом, но он счел нужным повторить.

"Что касается события "Мириады путей", поступайте так, как считаете нужным. Хотя я бы предпочел, чтобы вы не стали ярыми приверженцами Святой Церкви после того, как воистину увидели свет", - пошутил Калеб, чем вызвал усмешку Маттео.

Он улыбнулся им и кивнул, когда все достали ключи, и открыл портал.

"Тогда поехали".

---

===

---

Миранда была вынуждена признать, что все прошло гораздо более гладко, чем ожидалось, собирая ключи, и была искренне удивлена тем, как много людей из Хэвена собирается пойти. Она сама и Арнольд - это понятно, ведь они работали в команде, но и Султану удалось получить один. Нил и его команда получили только один фрагмент, но и тот был использован с пользой... вроде как.

Султан получил три фрагмента и, следовательно, ключ. Но вместо того, чтобы искать их самому, он просто купил один у Нила и его товарищей, а также фрагменты у двух других независимых сторон. Это означало, что, не считая Джейка и Сильфи, из Хэвена отправятся пять человек, что соответствовало, а то и превосходило многие крупные фракции.

У них не было никаких планов, как у других фракций, поскольку они были фактически пятью независимыми людьми, которые просто жили в Хэвене. Арнольд и Султан были сами себе хозяевами, а не людьми, которым Миранда могла бы указывать, что делать. Сильфи и Джейк были... ну, в общем, Сильфи и Джейком.

Будем надеяться, что это событие принесет что-то ценное, подумала она, проходя через свой собственный портал, а Арнольд и Султан, несомненно, тоже через свой.

---

===

---

Кармен посмотрела на ключ и слегка улыбнулась. Она повернула голову к матери и кивнула ей. Ситуация в Раю стабилизировалась, и после расставания с Джейком Кармен провела время, охотясь в окрестностях и следя за тем, чтобы в городе все шло гладко. Ее мать взяла на себя управление делами и работу тех сотрудников, которых ее семья держала под контролем раньше, и все это с благословения Ренато, который с радостью протянул ей руку помощи.

Не то чтобы Кармен особенно волновал семейный бизнес. Гораздо больше ее волновало предстоящее событие.

"Ты готова?" спросила Кармен у зеленой птички, лежащей сейчас на кровати.

"Ри!" ответила Сильфи, естественно, совершенно не понимая Кармен. Сильфи была занята... чем-то в воздухе и вернулась очень довольная, так что Кармен решила, что у нее все получилось, что бы она ни задумала.

Кармен лишь улыбнулась и вызвала портал.

"Береги себя", - сказала ее мать. Кармен кивнула в ответ и попрощалась с ней, после чего воительница Вальхаллы и Сильфи прошли через портал.

---

По всей планете - и даже на других планетах - люди собирали ключи и входили в соответствующие порталы. Это было не событие, ограниченное одной планетой, а событие, охватывающее всю Вселенную. Будущие владыки мира, лидеры крупнейших фракций и чемпионы своего времени входили в свои собственные резиденции Возвышенного Прародителя.

Это было событие, которое станет началом многих конфликтов и заложит основу для грядущих союзов. Это была первая возможность для фракций встретиться с представителями других планет. Завязывались торговые отношения. Рождались обиды. Завязывалась дружба.

И впервые встречались судьбоносные враги.

-

-

-

-

-

-

Новая Арка, новая облога:

Стоило ему шагнуть через портал, как в глаза ударил яркий свет. Джейк мгновенно почувствовал вокруг себя несколько мощных аур и узнал большинство из них. Они появились через собственные порталы, которые быстро появлялись и исчезали вокруг него в большом сферическом помещении.

Металлические пластины покрывали стены и пол, и кроме людей ничего примечательного не было видно. Пока Джейк не заметил, что комната разделена на две части большой, полностью прозрачной стеклянной плоскостью. По одну сторону находились все люди, Сильфи и Падший Король, а по другую - другие существа. Все они были чудовищами или монстрами разных форм, причем их появление не имело ни смысла, ни причины. Один из них был крупным элементалем, трещавшим от молний, а другой - кроликоподобным существом, лишь немногим больше Сильфи.

Кстати, о Сильфи. Маленькая ястребиха-убийца подлетела к нему, как только обнаружила его, а Джейк быстро нашел Миранду и Арнольда, стоявших вместе. Султан также подошел к ним, и все они встретились.

"Давненько не виделись", - с улыбкой сказал Джейк, глядя, как они собираются и ведут светскую беседу, чтобы поскорее наверстать упущенное. Вокруг них другие фракции также находили друг друга. Джейк заметил, что многие из тех, кого он ожидал увидеть здесь, заметно отсутствовали. Джейкоба нигде не было, как и Эрона. Присутствовали Святой Меча и несколько человек из клана Нобору, но быстро стало ясно одно: это не фракционное мероприятие.

Ни от одной фракции не было более нескольких человек. Каспер и Присцилла были единственными Восставшими, Святой Меча был с тремя другими людьми, его брат пришел с двумя представителями двора, а король явился один. Кармен и Свен также были единственными представителями Вальхаллы. Большинство могущественных людей из независимых фракций явились поодиночке, и единственной фракцией, в которой было больше десяти человек, была Святая Церковь. У них было так много людей, что это было возможно. Судя по всему, в этом мероприятии участвовало около пятидесяти человек, а значит, было убито около пяти сотен прародителей

.

"Лорд Тейн, - поприветствовал Джейка Султан, рассматривая его. "Я так понимаю, вы прибыли прямо с битвы?"

"Да", - просто ответил Джейк, не желая больше ничего рассказывать. Слишком много людей вокруг. "Все молодцы, что достали ключи. Кто-нибудь выяснил больше об этом событии?"

Никто не ответил, да и не успел, так как что-то наконец произошло. Колебания пространства привлекли его внимание, Джейк обернулся - появилась новая фигура. В комнату телепортировался металлический шар, привлекший всеобщее внимание.

Шар выглядел так, словно был сделан из полированного алюминия, и не имел никаких заметных черт, кроме светящегося голубого глаза, похожего на светильник. Джейк не чувствовал ничего, кроме энергии, исходящей от него, когда использовал "Идентификацию".

[Наблюдатель Земли - ?]

Уровень был обозначен одним вопросительным знаком. Джейк не думал, что это из-за того, что его уровень исчислялся однозначными цифрами, а совсем наоборот. Он был силен, но Джейк не чувствовал опасности. Пока он размышлял об этом, ему вдруг пришло уведомление о выполнении квеста.

Квест завершен: Зов Возвышенного Прародителя.

Получена награда: Ключ Возвышенного прародителя был улучшен и стал Привязанным к душе. Получено одно участие в событии "Путь мириадов выборов".

Он быстро пролистал его - похоже, так поступили все, поскольку на мгновение все уставились в пустоту. Несколько человек не сводили глаз с парящей сферы, явно готовые к бою. Однако она просто парила там целых десять секунд, прежде чем обратиться к ним.

"Добро пожаловать в резиденцию Возвышенного Прародителя, расположенную в галактике Млечного Пути. Добро пожаловать истребителям Прародителей и выжившим Прародителям. Все Истребители получили единый вход на системный уровень события "Путь Мириад Выборов". Ниже будет приведена основная информация, касающаяся резиденции Возвышенного Прародителя и вашего пребывания в ней.

" На территории Места Возвышенного Прародителя строго запрещено любое насилие. Нарушение этого правила приведет к мгновенному изгнанию и временному запрету на посещение Места, а также к деактивации вашего ключа. Все места управляются Возвышенным Прародителем, и вход на мероприятия возможен только при наличии разрешения и соблюдении требований. На начальном этапе испытаний Место Возвышенного прародителя будет открыто только в течение одной недели".

Шар говорил очень механическим голосом, который не был ни мужским, ни женским. Джейк посмотрел на него и увидел вокруг себя множество хмурых лиц. Сфера привлекала гораздо больше внимания, чем окровавленный и дико выглядящий Джейк, так что в каком-то смысле это было удачей.

Когда шар замолчал, Джейк также получил новое задание. Он снова предположил, что его получили все.

Получен квест: Место Возвышенного Предводителя

Войдя в Зал Возвышенного прародителя, вы обнаруживаете, что перед вами открываются новые возможности. За сбор ключа вы получаете полупостоянный ключ, способный наколдовать портал и войти в Зал. Кроме того, появилась возможность принять участие в событии "Путь мириад выборов". Но поторопитесь, ведь Зал не доступен для посетителей вечно.

Цель: Принять участие в событии "Путь мириад выборов". Ограничение по времени: до закрытия Зала.

Квест еще раз подтвердил, что все это отличается от всех предыдущих событий. Было ясно, что Джейк может войти и выйти из этого места Возвышенного прародителя, если захочет, и вернуться снова. Порталы, созданные ключом, работали в обоих направлениях и, похоже, имели лишь небольшой промежуток времени между использованиями. Кроме того, квестов и общей информации пока не хватало. В предыдущих заданиях он получил гораздо больше информации, а в таких, как "Охота за сокровищами", была целая куча правил.

Между тем, этот Зал Возвышенного прародителя казался не системным событием, а местом, где его просто разместили.

"Извините, - спросил кто-то, кого Джейк не узнал. Сфера повернулась к нему, светящийся глаз сфокусировался на бедняге, явно немного напугав его, но он все же продолжил свой вопрос:

"Какие возможности предлагает это место Возвышенного прародителя и можно ли получить дополнительную информацию о событии "Путь мириад вариантов"?"

Этот вопрос, несомненно, интересовал многих, но никто его не озвучивал.

Сфера более или менее мгновенно ответила тем же механическим голосом, что и раньше.

"Зал Возвышенного прародителя - это станция-спутник, созданная с прямой связью с Возвышенным прародителем. Все возможности, предлагаемые Залом, будут иметь место в рамках симуляций реальности, проводимых Возвышенным Прародителем. Возможности варьируются в зависимости от их природы, и единого ответа на них дать невозможно. Предлагаемый Путь Мириадов Выборов - это симуляция реальности, в которой показан другой Путь, ставший результатом не сделанного ранее в жизни выбора. Более подробная информация будет предоставлена после участия в мероприятии. Кроме того, по соображениям безопасности и конфиденциальности все внешние коммуникации ограничены или полностью прерваны в обе стороны, пока вы находитесь в Зале", - ответил шар.

Все слушали, и Джейк был немного удивлен. Симуляция? Станция? Оглядев стены, стеклянные панели и саму странную сферу, он вроде бы понял. Это был какой-то высокотехнологичный объект, созданный системой или, по крайней мере, доставленный сюда системой, верно? По крайней мере, это была его первая догадка.

"Что это за Возвышенный Прародитель?" - спросил кто-то еще.

""Возвышенный Прародитель" - это основное директивное сознание всех мест "Возвышенного Прародителя", разбросанных по всей Вселенной", - ответила сфера, не предлагая дальнейших подробностей.

"Могу я спросить, что здесь делают эти монстры?" - поинтересовался третий человек. Он имел в виду множество зверей за стеклянной панелью, которые вели себя относительно спокойно. А разве это не прародители? спросил Джейк, прежде чем шар ответил.

"Было предусмотрено два способа попасть в зал Возвышенного Прародителя Один способ заключался в том, чтобы интегрировать фрагмент Прародителя в монстра, признанного совместимым с основными директивами, а другой - собрать три фрагмента и сформировать ключ. Эти существа - Прародители, и всем Прародителям будет предоставлена уникальная возможность, отличная от тех, кто получил ключи".

Джейк согласно кивнул. Казалось, что Прародителям фактически дали задание выжить достаточно долго со своими фрагментами, чтобы попасть в это место. Это был компромисс, классический случай риска и вознаграждения. С одной стороны, они получили мишень на спину, а с другой - возможность.

Прежде чем кто-либо успел задать еще какие-либо вопросы, Наблюдатель явно закончил, произнеся.

"Введение в курс дела завершено, и теперь объект будет открыт. Еще раз напоминаю, что насилие в резиденции Возвышенного Прародителя запрещено. Дополнительную информацию можно получить на территории объекта, если это будет сочтено необходимым".

С этими словами шар исчез. Джейк едва ощутил колебания пространства, когда он телепортировался. Джейк повернулся к окружающим его людям. Большинство из них воспринимали информацию, а Миранда была погружена в раздумья. Но больше всего он обратил внимание на Арнольда, который, кивнув, достал свой планшет.

"Ты что-нибудь обнаружил?" спросил Джейк.

Арнольд поднял голову, просмотрев еще несколько записей, и кивнул. "Мы остаемся в пределах девяносто третьей вселенной, но все еще отрезаны от внешнего мира. Полагаю, это навязано системой, даже если Наблюдатель утверждает, что это произошло по воле Возвышенного Прародителя". Указывая, что эта Возвышенный Прародитель - порождение системы.

"Ты уверен?" нахмурившись, спросил Джейк.

Он совсем не чувствовал Вилли; это было правдой, но так было и во время всех событий. Но все эти события происходили в отдельном пространстве, которое никто не мог по-настоящему определить, а не просто где-то в их вселенной.

" Заключение мое находится в пределах критически значимой погрешности, что делает меня уверенным, да. Я не могу сказать, где мы находимся, но, основываясь на предоставленной информации, могу предположить, что в пределах галактики Млечного Пути", - ответил ученый.

Джейк кивнул в ответ.

Он все больше и больше начинал понимать, что это за место. Если он прав, то вся эта история с Возвышенным Прародителем должна была иметь большое значение не только для Земли, но и для всей девяносто третьей вселенной. И не только для одной системы, но и на долгое время вперед. Возможно, это место даже будет иметь значение для всей Мультивселенной.

Прошло несколько минут, в течение которых все обсуждали происходящее. Несколько человек начали проявлять нетерпение, как вдруг часть стены начала открываться, ведя в еще большую зону. По другую сторону стеклянной панели звери тоже куда-то подевались. Джейк краем глаза заметил нескольких из них, которые вступили в конфликт, и заметил, как только кто-то из них попытался напасть на другого, они тут же исчезали. Джейк надеялся, что для них действуют те же правила, что и для тех, у кого есть ключи, и они не просто испаряются.

Люди стали подходить к проему, и Джейк последовал за ними. Кармен бросила на него взгляд с другого конца комнаты, и он ответил ей тем же. Молча все люди и два монстра - Сильфи и Падший Король - вышли из большой куполообразной комнаты.

Джейк ожидал увидеть портал, ведущий в какую-нибудь другую комнату, где будут происходить симуляции, или что-то в этом роде, но вместо этого оказался в большой гостиной, которая выглядела невероятно непринужденно. Однако больше всего его интересовало то, что находилось перед ним - и над ним.

У гостиной не было крыши. Подняв голову, Джейк увидел лишь небо, усеянное звездами, планетами и бескрайним миром, раскинувшимся перед ним. Другие тоже останавливались и глазели на просторы над головой. Джейк несколько секунд смотрел по сторонам и увидел вдали несколько полусфер, похожих на ту, в которой они находились сейчас. Оглянувшись назад, он увидел, что они вышли из небольшой коробки с отверстием в ней, и вся эта конструкция была не больше крупного лифта. Пространственно он точно расширен.

Каждое из окружающих их полушарий было не менее километра в диаметре и одинакового размера. Внутри все было заставлено мебелью и несколькими экранами, которыми, казалось, никто не знал, как управлять и для чего они вообще нужны.

Ничто не привлекло внимания Джейка, пока он знакомился с обстановкой. Очевидно, это была просто площадка для встреч. Видимо, место встречи и входа тех, кто прибыл с Земли. Взглянув на другую полусферу, он увидел, что с нее свисает провод. Он не сомневался, что у них тоже есть провод. Все они были похожи.

Джейк прошел вперед вместе с остальными и подошел к краю полусферы, где ему показалось, что он стоит у обрыва, уходящего вниз, в бесконечный вакуум космоса. Лишь тонкий барьер, толщиной едва ли в несколько миллиметров, отгораживал его от космического пространства. Не то чтобы Джейк опасался подобного. Во-первых, он был уверен, что сможет там выжить, а во-вторых, никто из присутствующих не мог разрушить этот барьер. Да и вообще никто не сможет.

"Это весьма недурно", - сказал Султан, глядя вдаль.

"Да, - согласился Джейк. Другие тоже присоединились к ним и смотрели наружу. Даже после всего прогресса, которого добились Джейк и другие, после всех уровней и всей своей силы, стоя здесь, они чувствовали себя бессильными. Вдали виднелись звезды и планеты, настолько далекие, что Джейк был уверен: если он решит полететь, то умрет от старости, не долетев и до половины пути. Масштабы были настолько непостижимо велики, что трудно было даже представить. Однако он знал, что для богов все это - ничто. Одна мысль - и все, что находилось в поле его зрения, превращалось в пепел. Это была сила не от мира сего. Трудно было представить Вилли настолько могущественным, хотя Джейк и знал, что это так.

И в то же время это было захватывающе. Видеть такой огромный мир возможностей. Бесконечный мир. И это была лишь часть одной вселенной... нет, часть одной маленькой галактики из миллиардов планет. Мультивселенная была настолько обширна и полна возможностей для исследования, что Джейк не мог не улыбнуться. Он остановил себя и отогнал эти мысли.

Тебе еще предстоит пройти долгий путь, Джейк. Всего несколько часов назад ты едва одолел треклятую кошку, напомнил он себе.

Повернув голову в сторону, он наконец разглядел, к чему подсоединяются провода от полушарий. Это была плавающая конструкция в форме цилиндра, от которой отходили провода. Джейк увидел около тысячи проводов, соединяющих полусферы и цилиндр, который, по его мнению, и был тем самым местом, где сидел Возвышенный Прародитель. Вся эта конструкция сама по себе была огромным сооружением.

Затем он увидел, как несколько человек подошли к металлическому диску со сложными письменами на нем. Джейк не узнал их и не успел воспользоваться Идентификацией до того, как группа исчезла. Похоже, я нашел телепорт к настоящему месту.

Не видя причин ждать, он начал вести свою группу к нему. Бросив последний взгляд на бескрайние просторы, он ступил на платформу и был телепортирован в истинное Место Возвышенного Прародителя.

Джейк оказался телепортирован на идентичный металлический диск в небольшом зале. Вскоре вместе с ним появились Султан, Миранда, Арнольд и Сильфи, и как только они вышли из телепорта, он снова активировался.

Появилась знакомая фигура, Джейк повернулся и посмотрел на уникальную форму жизни.

[Падший король - lvl 196].

Уровень короля приближался к пику D-ранга. Уникальные формы жизни были настоящими читерами... но у Короля для прогресса была только его раса, а у Джейка - и профессия, и класс. К тому же, насколько он знал, Уникальная Форма Жизни был занят: он создавал совершенно новую фракцию на их планете, а также занимался охотой. В конце концов, не всем нравится, когда ими управляют.

" А ты действительно оказался загружен работой", - сказал Джейк.

"И ты тоже, маленький охотник. Я чувствую в твоей душе остатки сигнатуры ранга С. Причем совсем недавно. Возможно, это причина твоего неприглядного состояния?" - ответил король, и Джейк снова вспомнил, что на нем рваная одежда и все еще довольно много крови. Честно говоря, то, что никто до сих пор не обратил на это внимания, было довольно странно.

" Твои предположения верны", - сказал Джейк с уверенной улыбкой. Король широко распространил свою телепатическую связь и внимательно рассмотрел их всех. Поэтому Джейк тоже ответил ему открыто. Однако следующее слово он сказал королю с помощью телепатии.

" Ты приближаешься к пику D-ранга", - просто и незаметно заявил Джейк королю. "А тебя не будет напрягать, что я отстаю?"

"Ты зря беспокоишься", - отмахнулся от него король. "Я не тороплюсь в С-ранг и не вижу смысла в том, чтобы вредить себе ради временной выгоды. Я уже больше века как D-ранг, но большую часть этого времени я провел, не делая ничего стоящего. Королю также необходимо полностью осознать свою новую реальность. Так что нет, я не тороплюсь. Только не заставляй меня ждать еще столетие".

Джейк мысленно кивнул в ответ, завершая их тайный разговор. Приятно было знать, что даже у уникальных форм жизни есть недостатки, которые они хотели бы устранить до начала эволюции.

"Мне интересно, что за Путь ты ожидаешь увидеть?" спросил Джейк у короля. "Хотя у меня есть по крайней мере одна догадка..."

"Предполагаю, что твоя догадка верна. На самом деле у меня в голове есть два основных варианта. Первая - вариант, при котором я так и не решил принять участие в Обучении, а остался на своей жалкой родной планете. Другая - та, о которой, как я полагаю, ты догадался, - если бы я решил убить некоего маленького охотника и не погиб по собственной глупости".

Тот маленький охотник улыбнулся и отшутился. "Век живи - век учись. Или умри и извлеки из этого урок".

"Урок, я усвоил для себя, и это причина, по которой я не спешу".

Они обменялись еще несколькими словами, но их разговор быстро привлек внимание. Древовидная ивовая форма Уникальной формы жизни и охотник в изорванной броне, залитой кровью, действительно немного выделялись. Да и Сильфи с королем часто выделялись из толпы, поскольку были единственными нелюдями с Земли, у которых были ключи.

Нежелательное внимание заставило их двинуться дальше, но не раньше, чем Джейк немного поправил свое состояние. Отойдя в угол, он вызвал стабильный арканный барьер и даже использовал арканную скрытность, чтобы остаться незамеченным, а всю свою броню убрал в инвентарь. Он быстро всколыхнул свою энергию, чтобы очистить ее от крови, и выпустил волну разрушительной маны, которая пробежала по его телу. После схватки с пантерой он все еще был не в лучшем состоянии и все еще чувствовал боль во всех частях тела, но, по крайней мере, он был подвижен и мог нормально функционировать. Однако драться было не самой лучшей идеей.

Почувствовав себя достаточно опрятным, Джейк надел свой небоевой праздничный костюм из Ордена. Его он надевал и на Всемирный конгресс, и уж точно это было лучше, чем все остальные вещи. Или остаться голым. Через некоторое время все его снаряжение будет восстановлено в его инвентаре, а с теми, кто нуждался в дополнительной помощи, он поможет.

Разогнав барьер, он увидел, что остальные уже заждались. Джейк не потратил и тридцати секунд, так что он не заставил их долго стоять. Однако Джейк заметил, что король ушел, не желая ждать других.

" Какие у вас планы, ребята?" спросил Джейк, подойдя к группе. "Лично я намерен отправиться на это мероприятие прямо сейчас. Кто знает, сколько времени это займет, а у нас всего семь дней. Также.... мне любопытно".

"Я считаю, что разумнее всего пойти и сделать это сейчас", - согласилась Миранда. "Если это действительно возможность встретиться с людьми с других планет, я не сомневаюсь, что придется прибегнуть к дипломатии, но мероприятие - это точно в приоритете".

Арнольд просто кивнул, но, похоже, не торопился. Более того, казалось, что его больше интересует окружающая обстановка. Но... это был Арнольд, и не было бы удивительно, если бы космическая станция показалась ему интереснее, чем системное событие.

"Ри!" согласилась Сильфи. Джейк посмотрел на нее и потрепал по головке, размышляя, что за мероприятие можно предложить ястребу. Ей еще не исполнилось и нескольких лет, так что сколько важных решений она успела совершить? Может быть, выбор быть благословленной Штормильдой или нет? Или решение покинуть Джейка и Хэвен в какой-то момент? Кто знает? Он должен будет спросить ее, когда они оба закончат.

"Тогда пойдемте, - с улыбкой сказал Джейк.

Он хотел поговорить с братом и Святым Меча, но, похоже, оба уже ушли в сторону места, где будет проходить мероприятие. По крайней мере, они покинули небольшую входную зону, принадлежащую Земле, через телепорт.

Группа из Хэвена двинулась дальше и вскоре вышла из комнаты. Они оказались на большой платформе, или, возможно, балконе, что было бы более точным словом. Джейк с любопытством подошел к краю балкона и увидел, что они находятся на высоте, наверное, нескольких сотен метров. Под ними и над ними находились еще платформы.

Вся башня, в которой находилась резиденция Возвышенного Прародителя, была построена как круглый атриум с несколькими сотнями этажей. Посмотрев прямо перед собой, он вышел на другой балкон и увидел, что там тоже стоят несколько особ. Никто из них не был похож на человека. У всех был зеленоватый оттенок кожи, но в остальном они выглядели вполне по-человечески. Ну, ладно, вот только четыре руки немного отличались от человеческих. С помощью идентификации он увидел расу, которую раньше не видел и о которой не слышал.

[Колбар - lvl 131].

Он проверил несколько из них и получил в ответ тот же ответ о расе. Впереди всех стоял мужчина 131-го уровня, и Джейк увидел, что его уровень был самым высоким из всех. Этот тип тоже увидел Джейка и уставился на него двумя странными глазами. В одном из них было два зрачка, а в другом - ни одного.

Джейк кивнул, но тот, похоже, не понял его жеста. Оглядевшись по сторонам, Джейк увидел множество различных рас, о большинстве из которых он никогда не слышал, но почти все они были гуманоидами. Здесь были и эльфы, и гномы, и зверолюди, и все обычные известные существа, а также две очень интересные группы, состоявшие только из Восставших и других неживых существ. Может быть, они были родом с планет нежити?

Миранда и остальные - кроме Арнольда, который был занят осмотром металла на перилах, - с любопытством оглядывались по сторонам. Это было настоящее столкновение культур: более тысячи различных цивилизаций впервые встретились в атриуме космической станции.

Однако Джейк заметил и кое-что еще. Нечто странное.

Почему они все такие слабые?

Он видел лишь одного или двух выше 150-го уровня. Это было невероятно низкое достижение, не так ли? Джейк понимал, что слишком сильно затянул с уровнями и только недавно начал возвращаться на круги своя. Именно поэтому он был так озадачен... Разве те, кто торопился с уровнями или имел города, не получали уровни быстрее? Джейк не удивился бы, если бы кто-то вроде Джейкоба уже достиг пика D-ранга и приблизился к C-рангу.

Миранда заметила, как он нахмурился, и Джейк почувствовал ментальный зонд, когда она попыталась заговорить с ним телепатически. Джейк впустил его, услышав ее голос.

"Ты удивлен их средним уровнем, верно?" - спросила она.

Джейк бросил на нее взгляд и кивнул. "Немного. Были ли на Земле особые возможности или что-то в этом роде, чтобы мы могли развиваться? Ну, знаешь, что-то большее, чем у всех остальных?"

Она покачала головой и слегка улыбнулась. "Думаю, ответить на этот вопрос довольно сложно. Я много раз бывала в Вердантской лагуне с помощью своего умения сна и разговаривала со многими народами, и я поняла, что Земля - это действительно особенное место. Не из-за чего, а из-за кого. Записи имеют свойство собираться и развиваться на основе друг друга. Так что я бы сказала, что в некотором роде она обладает особыми возможностями, позволяя взаимодействовать с людьми на уровне, намного превышающем норму."

"Неужели все может быть так просто?" скептически спросил Джейк. Он уже знал, что в этом есть доля правды, но трудно было поверить, что единственная причина появления на Земле такого количества сильных людей - это появление других сильных людей. Это немного напоминало ему старую добрую "ловушку-22", согласно которой вы не можете найти работу, не имея опыта, и не можете получить опыт, не найдя работу. В данном случае сильные люди появлялись только при наличии других сильных людей, а чтобы стать по-настоящему сильным самому, нужны сильные люди. Не совсем то же самое, но достаточно близко.

"Наверное, не все так просто, нет, но, по крайней мере, это частичное объяснение. Джейк, я хочу, чтобы ты помнил, что ты привык взаимодействовать с фигурами, намного превосходящими норму. Членство в Ордене Малефической Гадюки уже делает человека высшим гением в глазах среднего жителя мультивселенной, а ты, я уверена, считаешь рядовых членов Ордена ничего не стоящими.

" Взять хотя бы меня. Я была никем до того, как ты спонтанно захотел, чтобы я стала для тебя лордом города. Сомнительно, что без этого я вообще смогла бы дойти до D-ранга - если, конечно, я вообще выжила бы так долго. То, что я оказалась рядом с тобой и работала на тебя, полностью изменило мой Путь. Я получила Благословение и стала обучаться у богов. Я получила артефакты, о которых даже не могла мечтать. И все из-за того, что в тот день ты сделал тот единственный выбор... И я убеждена, что именно это мне покажут в предстоящем событии: что было бы, если бы я тогда отказалась стать Городским лордом".

Он слушал, не перебивая, но и не полностью соглашаясь. Джейк нахмурился: ему казалось, что не совсем справедливо отдавать ему все заслуги.

"Может, я и помог, но это было только в самом начале. С тех пор я почти ничего не делал, и мне кажется, что мои действия часто лишь создают для тебя новые проблемы. Ты управляла Хэвеном более или менее в одиночку, а те, кого ты нашла, чтобы помочь тебе, были отобраны и обучены тобой. Я ничего не знаю о твоей магии и едва ли понимаю, как работает твой класс или профессия. Не преуменьшай себя, ты сама по себе очень талантлива, - ободряюще сказал он ей.

Миранда улыбнулась ему, но покачала головой. "Странно, не правда ли? Почему я могу постичь эту магию, в то время как та, кем я была до появления этой системы, никак не могла этого сделать? Почему я понимаю то, чего не должна была понимать? Я пришла к убеждению, что не всегда талантливые люди приобретают Записи, но Записи могут рождать таланты... Знаешь, как говорят, что ребенок может унаследовать талант родителей, так и ты можешь извлечь пользу из талантов других. Это своего рода взращивание. Ведьмы Вердантской лагуны упоминали о чем-то подобном, но никогда не подтверждали этого. В любом случае, это все отступление от темы. Просто знай, что Земля - особенная, и нельзя судить о других планетах, используя нашу в качестве стандарта. Но это не значит, что мы находимся на пике... Никогда не знаешь, какие монстры могут быть за пределами Земли".

" В этом мы с тобой солидарны", - ответил Джейк. Их разговор был телепатическим и занял гораздо меньше времени, чем разговор словами, но все равно прошло уже целых десять секунд. Люди по-прежнему с любопытством наблюдали за другими, и он сам привлекал к себе внимание... стоп, нет, привлекала Миранда.

Ее уровень был самым высоким среди всех присутствующих. Это также заставило Джейка понять, почему не допускались драки. Прибывшие с Земли могли бы расправиться с большинством других "сильных талантов" с других планет в своей галактике, мгновенно уничтожив большую часть своих потенциальных будущих конкурентов.

Джейк посмотрел в нижнюю часть атриума и увидел, что там собрались сотни людей. Судя по всему, все эти балконы и этажи Места Возвышенного Прародителя были предназначены лишь для входа людей с разных планет, а настоящий Зал находился в самом низу.

"Я пойду вниз", - сказал Джейк.

Будучи не самым терпеливым человеком, Джейк просто шагнул вперед, телепортировался на несколько сотен метров вниз и оказался на первом этаже. На него упало несколько удивленных и испуганных взглядов, но, к счастью, король тоже был рядом и отвлек от него внимание.

Больше они не привлекали внимания, даже когда Сильфи пронеслась вниз. Впрочем, уникальная форма жизни выше 190-го уровня должна была привлечь внимание, тем более что король даже не пытался скрыть свой уровень. Джейк был чертовски уверен, что тот мог бы, учитывая, что он был экспертом в магии души, а значит, решил этого не делать. Наверное, чтобы похвастаться.

Что ж, для Джейка это было в порядке вещей. С Сильфи на плече он пробирался мимо толпы, которая пыталась подлизаться к королю. В центре атриума возвышалась колонна, в которую, как ни в чем не бывало, зашли несколько человек, и Джейк разглядел на ней сложные письмена. А также слова.

Зал симуляции Возвышенного Прародителя

Было ясно, что это вход. С помощью своей сферы Джейк увидел, что этот металлический столб воспринимается как одна огромная масса маны. Чувство опасности тоже молчало, и он, не желая стоять в очереди, пошел прямо к столбу, как и все остальные.

Он прошел сквозь него, даже не почувствовав ничего, - перед глазами стояла лишь белизна. В то же время он почувствовал, что его связь с Сильфи исчезла, и птица исчезла с его плеча. Джейк замер на мгновение, прежде чем перед ним появилось меню.

--

--

Добро пожаловать в резиденцию Возвышенного Прародителя

Поскольку интеграция девяносто третьей вселенной все еще находится на ранней стадии, возможности симуляции ограничены.

Доступны следующие опции:

-

События системного уровня:

Путь мириад вариантов

--

--

Это было самое скудное меню, которое Джейк когда-либо видел. Неужели им предложили раннюю альфа-версию Зала Возвышенного Прародителя или как?

Что ж. Не желая слишком углубляться в сомнительные действия этого Возвышенного Прародителя, Джейк выбрал "Путь мириад вариантов".

---

---

---

На одном из верхних этажей атриума активировался еще один телепорт. Появилась фигура, за которой последовали еще более сотни человек. Все они держались позади своего лидера, ни один не осмеливался идти впереди. Это явно была часть единой силы, а не группа людей, участвовавших в мероприятии.

Предводителем был мужчина с темно-оранжевой кожей, по которой бежали синие узоры, похожие на татуировки. Он носил замысловатую красную мантию и снаряжение, по сравнению с которым большинство других могли бы устыдиться. Его лицо имело почти идеальные черты, что придавало ему андрогинный, но в то же время нечеловеческий вид.

Фигура, возглавлявшая его свиту, вышла из собственного зала, глядя вниз, не обращая внимания на всех, кто смотрел на него и его последователей широкими глазами. Он улыбнулся, увидев уникальную форму жизни, которую он знал как бывшего Лесного короля.

Он также заметил еще несколько интересных фигур и не смог подавить улыбку. Да и как он мог? Здесь было столько всего интересного. Столько развлечений и интересных историй.

Скоро... скоро настанет время встретиться с его товарищами по Избранию и начать первую главу их легенды.

Выбрав единственное из возможного, Джейк открыл новое меню, наконец-то дающее ему представление о том, что это за событие и как оно будет работать.

Событие системного уровня: Путь Мириад Выборов.

Описание симуляции: Участнику будет продемонстрировано минимум два и максимум шесть вариантов выбора, сделанных им ранее, которые существенно повлияли на его текущий Путь. Эта симуляция позволяет участнику увидеть потенциальную реальность, в которой этот выбор не был сделан. В зависимости от результатов симуляции участнику могут быть предложены вознаграждения, связанные с действиями симулякра участника во время симуляции. Объем и продолжительность всех симуляций варьируются, но они никогда не должны выходить за пределы текущего Реального времени.

Обратите внимание, что во время симуляции нельзя совершать никаких действий, кроме наблюдения или прекращения симуляции. Может быть выбран только один вариант.

Вознаграждения от этого события могут быть или не быть получены. Всем участникам рекомендуется черпать вдохновение в симулякре и в потенциально ином Пути, отличающемся от того, по которому они идут сейчас.

Начать Путь Мириадов Выборов?

ДА/НЕТ

Джейк внимательно прочитал описание, прежде чем войти. Наблюдатель дал не так уж много информации, но это проливало свет на некоторые вещи. Судя по тому, что это действительно была симуляция, и, принимая во внимание системный уровень событий, Джейк решил, что симуляция не будет простой.

Казалось безумием думать, что система создаст совершенно другой мир и представит его участникам. Сколько всего должно было быть в этом заложено? И насколько точной окажется симуляция? Джейку было чертовски любопытно, поэтому он принял приглашение.

Мгновенно произошли изменения. В белом пространстве из ничего возникли четыре сцены, существующие в пространстве своеобразных комнат. В одной из "комнат", если ее вообще можно было так назвать, он шел по темному коридору. В нем Джейк сразу же узнал тот самый, найденный им в Обучении после того, как он разделился со своими коллегами.

Тот, что вел в подземелье Вызова.

Вторая сцена разыгралась гораздо позже. В ней Джейк и Лесной король стояли друг перед другом. Это было еще до начала боя.

Но... с этого момента все стало странным. Две другие сцены были совсем не такими, какие ожидал увидеть Джейк. В первой он стоял перед составным луком в старом родительском доме. Тогда он был подростком и мечтал стать профессионалом в стрельбе из лука, и, судя по всему, это было до несчастного случая. Тогда он порвал несколько сухожилий, сильно повредил плечо, и врач сказал ему, что он больше не сможет тренироваться в течение года. Это сделало его мечту неосуществимой, так как надолго выбило его из колеи соревнований, и Джейк стал больше учиться и в итоге поступил в университет.

Четвертая сцена была для Джейка чем-то совершенно непонятным. Он даже не запомнил ее. В ней тот, кого он принял за себя, стоял в подъезде дома, который Джейк помнил с трудом - тот, в котором раньше жили его родители. Тот самый, из которого они переехали, когда ему было пять лет, чтобы быть ближе к лучшей школе и работе отца.

Джейк в этой сцене был совсем малышом - ему точно было меньше трех лет, поскольку его мать была в состоянии беременности Калебом. Джейк явно закатывал истерику, а его отец и мать судорожно пытались его успокоить, пока его бабушка, которая, вероятно, пришла посидеть с ребенком, растерянно стояла в дверях.

Не понимаю, подумал Джейк, глядя на нее. Какой выбор он сделал тогда? Конечно, он отчасти понимал другие, но какие решения мог принять гребаный карапуз? К счастью для него, система "Зала" предлагала больше возможностей. Он увидел, что перед ним появилось четыре опции, к каждой из которых прилагалось небольшое описание. Рассматривая их как выбор навыка, он начал с самого верхнего.

Выбор 1: Повернуть назад и никогда не входить в подземелье вызова, в результате чего вы никогда не встретитесь со своим богом-покровителем и не получите свою нынешнюю профессию.

Посмотреть превью?

Данный сценарий был простым, и Джейк с интересом нажал на кнопку "посмотреть превью".

В тот момент, когда он это сделал, весь мир вокруг него изменился. Джейк увидел себя стоящим в темном туннеле, после чего выругался, покачал головой и повернулся.

Снова переключившись, Джейк увидел Джейкоба и остальных в лагере Ричарда. Джейк не сводил с них глаз и увидел, как Уильям и Ричард встретились.

Затем Джейк выстрелил из лука в голову Ричарда, прикончив его. При этом его окружала темная магия.

Следующее изображение - Джейк убивает Смотрителя Гнезда - третьего из четырех боссов подземелья перед Королем - и едва выходит на первое место за мгновение до окончания обучения. Затем на мгновение мелькнула картинка, на которой он стоял вместе со своими бывшими коллегами, при этом Джейкоб все еще был Авгуром, а большинство из них уже умерли.

Затем последовал почти что монтаж. Джейк добрался до Скайггена, встретился с родителями и официально вступил в Двор Теней, а также продемонстрировал, что Джейк принял Благословение Умбры. Через несколько вспышек было показано, как они с братом охотятся, как вместе сражаются с чудовищами, как участвуют в системном событии, отличном от Охоты за сокровищами, и вообще Джейк стал намного ближе к своей семье, чем раньше.

На этом предварительный просмотр закончился, и комната снова стала белой, показывая только четыре сцены. Все это заняло всего минуту или две, Джейку показывали отрывки, но, черт его дери, это было интересно. Столько всего изменилось.

Не желая задерживаться на этом слишком долго, он посмотрел следующую сцену.

Выбор 2: Решение не сражаться с Лесным королем, а просто уйти и покинуть Обучение, тем самым не покончив с правлением Лесного короля и позволив ему однажды вернуться на Землю для реванша.

Хотите посмотреть превью?

Джейк нажал на нее, и симуляция снова изменилась. Эта оказалась гораздо скучнее прежней. Джейк просто покинул Обучение, произошло многое из того же, что и раньше, но все было... не столь масштабным.

Джейк убил D-ранг, получил меньше уровней, судя по всему, и просто был менее впечатляющим. Хэвен также был намного скучнее. Под конец Джейк уже почти не обращал внимания, только качал головой. Он догадывался, почему этот выбор был отстойным.

Если бы он отступил тогда, то отступил бы от всего, кем он был. Сдаваться подобным образом было не в его характере и означало отвергнуть свою Родословную. Единственным результатом отказа от борьбы с королем было бы то, что Джейк не стал бы Предтечей и стал бы намного слабее. Он лишился бы нескольких титулов, получил бы худшие навыки из обучающего магазина, да и вообще Джейк просто раздражался, глядя на такую версию себя.

Особенно остро он ощутил, насколько паршива эта версия, когда увидел, как Король и Святой Меча сражаются в полную силу, а он лишь пытается плестись сзади, не дотягиваясь до их уровня.

Да, пошёл этот вариант нахуй.

Следующий.

Выбор 3: отказаться от тренировки по стрельбе из лука в тот день, остаться дома, не получить травму и продолжить тренировку.

Посмотреть превью?

Третья симуляция... была странной. Превью было странным. В нем было несколько кадров, где Джейк стреляет из лука, стоит с трофеем, находится в совершенно другом обучении - в том, в котором был и Калеб. Затем Джейк увидел, как он стоит перед тем, кто, по его предположению, является Умброй, однако ее облик был скрыт. На экране было видно, как он становится Судьей и возвращается на Землю.

Джейк был удивлен многими событиями, но одним из них больше всего. Джейк убил Бертрама и заставил Джейкоба телепортироваться и покинуть планету.

Он также сражался со Святым Меча, но в тот момент, когда тот осознал свою Трансцендентность, Джейк был сражен и спасся, когда несколько членов Двора отдали свои жизни, позволив ему сбежать.

Все закончилось тем, что Джейк каким-то образом объединился со Святым Меча и сразился с Лесным Королем, который стоял бок о бок с грустно известным Уильямом.

...

"Что за парашу я сейчас посмотрел?" спросил себя Джейк, стоя на месте и глядя на мелькающие перед глазами сцены. Комната симуляции вернулась в нормальное состояние, ожидая его следующего воздействия.

Нет, серьезно, что за ебанину он только что просмотрел? Здесь было так много всего, что нужно было учесть. Он - судья двора и, судя по всему, абсолютный монстр с луком. К сожалению, Джейк не видел никаких подробностей, только ролики, причем Зал не раскрывал ничего сочного, просто показывал перспективы. Борьба с Джейкобом и Церковью... проигрыш Святому Меча... так много всего.

Однако эта странность делала вариант привлекательным. Увидеть возможности сочетания темной магии и стрельбы из лука. Правда, Джейк был уже привержен к арканной магии, но кое-что он все же мог почерпнуть.

Покачав головой, Джейк решил попробовать четвертый вариант.

Выбор 4: послушаться родителей и позволить им уехать.

Посмотреть превью?

Этот вариант был тайной. Джейк слегка нахмурился, приступая к просмотру. По мере того как разыгрывалась первая сцена, Джейк сразу же вспомнил тот день. Странно, что он это вспомнил, ведь тогда Джейк был еще слишком мал, чтобы по-настоящему сформировать воспоминания, но сейчас он помнил все отчетливо, как день. По крайней мере, он помнил эмоции.

Его семья собиралась ехать в больницу, чтобы проверить состояние мамы. Когда они собирались уходить, Джейк почувствовал ужасное предчувствие и остановил их, закатив такую истерику, что им пришлось остаться и перенести встречу. Джейк даже не помнил об этом... но было ли это решение действительно таким важным?

Когда началась симуляция, он понял, что это так.

Он решил проигнорировать свою интуицию и позволил родителям уехать, лишь немного успокоившись. Следующая сцена - Джейк на похоронах, следующая - он живет с бабушкой и дедушкой, которые вскоре тоже уходят из жизни. Потом приемная семья, еще одна приемная семья... Сцены сменялись стремительно, а неизменным оставалось лишь то, что Джейк становился старше.

А потом... все стало почти непостижимым. В одной из сцен Джейк в раннем подростковом возрасте стоит над трупом. В следующей он с ножом, весь в крови и в толстовке с капюшоном. Далее он в джунглях, сражается с другими людьми.

Сюжет неоднократно менялся, ничего не прояснялось, пока наконец не наступил момент, когда он увидел что-то знакомое. То самое обучение, в котором участвовал Калеб и в котором участвовал Джейк во время третьего превью.

Но на этот раз все было совсем по-другому. Та версия себя, которую увидел Джейк, отличалась настолько, что Джейк не мог ее узнать. Тем более что нигде не было видно лука. Эта версия его самого сильно отличалась от того, кем Джейк был сегодня; это было ясно уже из самого превью.

Превью закончилось почти преждевременно, вскоре после того, как Джейк вошел в Обучение, и в нем было показано, как он сражается с несколькими теневыми зверями.

Джейку потребовалось время, чтобы все обдумать. Потому что, будь оно все проклято, тут было много всего. Смотреть на то, как ты делаешь то, чего никогда не делал, было охренительно странно.

В конце концов, эти превью были скудными и позволяли лишь составить представление о том, что к чему. Джейк рассмотрел все четыре варианта и быстро отбросил второй. Это была просто более трусливая версия его самого, не ставшего Предтечей.

Далее он отбросил первый вариант. Эта версия ему не нравилась, и в ней Джейк делал почти то же самое, но без яда и с более темной магией. Правда, в этом варианте Джейк проводил больше времени с семьей, но... это было не совсем то, на чем Джейк мог бы учиться. Хотя, возможно, и мог, поскольку ему действительно нужно было чаще бывать в гостях и быть лучшим сыном и братом.

Оставались третий и четвертый варианты, и среди них был только единственный верный.

Четвертый был слишком впечатляющим, и Джейк понимал его меньше всего. Этот Путь сильно отличался от того, каким Джейк был сейчас. Это был Джейк, который сражался без лука и яда. Более того... видение закончилось сразу же после того, как он вошел в Обучение. Означало ли это, что он умрет в соответствии с симуляцией? Или дело было в чем-то другом? Одно лишь любопытство заставило его сделать выбор.

Однако прежде чем он это сделает, следует кое-что обдумать.

Из всех этих превью было ясно одно. Даже не показывая ему ничего существенного, Джейк мог сделать кое-какие выводы, и постоянная связь с Двором Теней не могла быть совпадением. Даже когда вся его жизнь с детства складывалась иначе, он оказывался там. Однако сейчас Джейк не имел к нему никакого отношения, кроме как через брата. Он даже не слишком часто использовал свое темное сродство.

Это, наверное, и есть главный вывод. Темное сродство у меня отменное, и я должен суметь найти ему применение, мысленно отметил Джейк.

Кроме того, Джейк ожидал увидеть одно весьма примечательное несоответствие - что было бы, если бы он стал драконидом-малефиком? Это был такой очевидный вопрос, что Джейк удивился, что его там не было. Почему выбор пал именно на эту четверку? Не может же быть, чтобы их влияние было настолько значительным? Все Пути заканчивались примерно одинаково - либо Двором, либо Вилли, - и ни один из них, насколько Джейк мог судить, не приводил к появлению третьего бога.

Так почему же? Джейк сражался с версией самого себя. Он знал, что тогда мог поглотить силу и сильно измениться. Почему ему не показали этого? Ограничения системы? Нет, об этом не могло быть и речи. Система могла показывать даже события, предшествовавшие инициации, так что думать, что она не может придумать, как показать его Драконидом было глупо.

Подождите... ах... да, подобное возможно.

Джейк задумался над возможным объяснением. Все варианты, которые ему предлагали, объединяло одно: отсутствие понимания их последствий до того, как выбор был сделан. Единственный вариант, о котором можно было бы сказать, что он что-то знал, - это вариант с королем и уходом из Обучения, но так ли уж он понимал его? Ведь у него не было никаких представлений о том, что такое добро или истинная награда за победу.

Так что, возможно, она просто показывает, какой выбор можно было бы сделать, не осознавая этого, и как он мог бы повлиять на ситуацию. Если нет, разве все предложенные варианты не являются другими эволюциями? Ведь если бы Джейк выбрал другой класс или профессию во время эволюции, это изменило бы его Путь.

Это была лишь теория, но она казалась вполне верной. В любом случае у него не было возможности подтвердить или опровергнуть эту теорию, да это и не имело значения. У Джейка было четыре варианта, и он уже мысленно выбрал один.

Не раздумывая больше, Джейк выбрал четвертый вариант. Как только он это сделал, появилось новое сообщение.

Начинается симуляция четвертого варианта. Весь контент симуляции будет подвергаться контролю, а малозначимые события и действия будут автоматически отфильтровываться или быстро проматываться.

С этим сообщением весь мир изменился. Джейк оказался в старом подъезде, как будто он действительно там был, и смотрел на свою детскую версию, закатывающую истерику.

"Нет!" - кричал маленький Джейк, не желая отпускать ногу отца.

"Просто побудь с бабушкой, хорошо? Мы скоро вернемся".

"НЕТ!" вновь закричал Джейк, в глазах его стояли слезы, а сам он дергал за штанину отца.

Джейк помнил это, как сейчас, ясно как день. Он держался достаточно долго, чтобы они остались... но в этот раз все было по-другому. Он видел, как этот вариант себя сдался, отказавшись от доверия к своим инстинктам в пользу послушания родителям. Он отпустил их, несмотря на то что чувствовал, что в этом случае случится что-то плохое.

Через два часа раздался телефонный звонок. Крупная автокатастрофа.

Менее чем через неделю состоялись похороны - оба его родителя погибли. Его брат так и не был рожден.

В возрасте пяти лет умерла его бабушка, и теперь у Джейка не осталось родственников, с которыми он поддерживал бы связь, а значит, Джейк стал сиротой. Время шло быстро, но кое-что отличалось с самого начала. Он рос уже не в любящей семье с родителями и младшим братом, а в условиях дефицита финансирования и безразличия, где дети чаще всего рассматривались как обуза.

И Джейк - в большей степени, чем кто-либо другой. Но между этим ребенком и Джейком из тех времен было одно существенное отличие. Что-то обособленное от травмы и боли. По мере того как он рос, это становилось все более очевидным.

Он никогда не подавлял свою Родословную... напротив, он ее принял.

На экране Джейк наблюдал за тем, как жизнь другого Джейка развивается в непрерывном темпе, гораздо более детальном, чем раньше, и теперь даже со звуком. На самом деле Джейк как будто сам присутствовал в комнате и даже мог передвигаться.

Многие из первых воспоминаний после того, как симуляция Джейка - или сокращенно сим-Джейк - попала в приемную семью, были связаны с тем, как его бросали в новую обстановку в окружении других детей, оказавшихся в столь же неблагоприятной ситуации.

Такие дети, как правило, были не самыми благополучными. Они были эмоционально нестабильными и незрелыми и часто не знали, как справиться с ситуацией, кроме как проявить агрессию. Поэтому, когда в приемную семью из двенадцати детей попадал новый ребенок - младше многих из них, - было вполне естественно сделать его мишенью.

Подобная сцена стала одним из первых серьезных событий, которые симуляция посчитала влиятельными.

Сим-Джейк, которому было не больше семи лет, стоял в окружении детей в возрасте от семи до десяти лет. Всего их было шестеро. Джейк был меньше всех остальных детей, кроме одного.

"Дай!" - закричал один из более крупных детей, протягивая руку к игрушке Джейка. Это был поролоновый кинжал, который, как Джейк помнил, подарила ему бабушка перед смертью. Похоже, это был подарок, который он получит и в симуляции, и в реальной жизни.

Сим-Джейк отпрянул, но ничего не сказал. Но Джейк видел глаза другой версии себя. Он был готов. Более крупный ребенок придвинулся ближе и толкнул ребенка поменьше, отчего Сим-Джейк отшатнулся назад. Остальные дети просто смеялись над издевательствами, пока Сим-Джейк падал на пол. Подошел еще один ребенок и попытался отобрать поролоновый кинжал, пока большой ребенок шел к Джейку и готовился ударить его ногой.

Однако даже у детей есть какой-то естественный ограничитель. Серьезные травмы в потасовках с детьми случались редко, поскольку даже в столь юном возрасте они понимали, что так делать нельзя. Будь то страх попасть в беду или врожденная эмпатия, а может, ограничитель, наложенный обществом и ранним воспитанием.

То, о чем Сим-Джейк явно не заботился.

Из ниоткуда появилась столовая вилка. Ребенок, пытавшийся забрать поролоновый кинжал, даже не успел среагировать, как получил укол в руку, заставивший его вскрикнуть от боли. Подкатившись, Джейк, гораздо меньший по размеру, поймал ногу хулигана и привстал, заставляя того упасть на спину. Многие бы на этом и остановились, но маленький Джейк подбежал и несколько раз ударил крупного ребенка по голове, отчего десятилетний малыш начал плакать.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем в комнату ворвалась растрепанная женщина и оттащила Джейка от ребенка. Джейк все еще крепко сжимал поролоновый кинжал, глядя на лежащего на земле ребенка почти вдвое старше себя.

Когда сцена уже подходила к концу, Джейк заметил, что маленькая версия его самого, казалось, почти смотрит в его сторону. Хм? спросил Джейк, но сцена уже была завершена.

После этого появилось еще несколько сцен о взрослении Джейка. В каждой сцене рассказывалось о разных приемных семьях, и все они сводились к тому, что другие пытались доставить Джейку неприятности, а сам Джейк применял то, что можно было назвать применением чрезмерной силы для самозащиты.

Там, где обычно ребенок толкал кого-то, Джейк валил на землю и начинал бить. Там, где обычно бьют, Джейк ломал руку или ногу. Из-за своей жестокости он не раз попадал в неприятности... но в то же время она была эффективной. Достаточно было одного случая, и больше ни один ребенок не смел доставлять ему неприятности.

Джейк - настоящий - был вынужден признать, что кое-что из этого ему знакомо. Он не помнил, когда именно начал по-настоящему подавлять свою Родословную, но в некоторых моментах его детства она все еще присутствовала. Даже после подавления некоторые эффекты сохранялись, но были гораздо слабее. Однако вместо того, чтобы медленно подавлять ее все больше и больше, эта версия Джейка приняла ее. Он вжился в нее.

Сцены продолжались, и следующей наиболее заметной стала сцена жизни пятнадцатилетнего сима Джейка. На этот раз он жил не в приемной семье, а на старом заброшенном складе. Скорее всего, он был бездомным. Возможно, от него отказались власти или он сам сбежал, но в любом случае он явно был вне системы.

Впервые Джейк обратил внимание на то, что тело этой версии его самого было не таким, какое можно было бы ожидать от бездомного пятнадцатилетнего подростка. У него было больше мышц, чем у детей такого возраста, и он больше походил на тренирующегося спортсмена. В представленной сцене он также отжимался, когда к нему подошли двое мужчин. Обоим на вид было около тридцати лет, и они были недовольны.

"Эй, парень, вставай нахрен", - усмехнулся один из мужчин.

Сим-Джейк почти не отреагировал и продолжал тренироваться, просто повернув голову. "Что вам надо?"

"Я слыхал, что ты устроил нашим парням неприятности", - чуть спокойнее сказал второй мужчина.

"Забавно, я помню, что все было наоборот. Они пытались меня ограбить", - сказал Сим-Джейк, наконец прекратив тренировку и встав. Он был меньше этих двух мужчин на целую голову, но на его лице не было ни следа страха.

Подросток, выступающий против двух крупных мужчин, обычно считался обреченным на провал. Взрослые, столкнувшись с ребенком, естественно, не восприняли Сим-Джейка всерьез, поскольку один из них потянулся к нему.

"Слушай сюда, паца..."

Сим-Джейк схватил его за запястье и посмотрел ему в глаза. " Слушаю, разве не понятно?"

Мужчине это не понравилось. Он высвободил руку и замахнулся. Сим-Джейк без труда увернулся от удара, отступив на шаг назад, дабы избежать повторного. Мужчина выглядел так, словно у него был небольшой опыт в боксе, но этого было недостаточно.

Сим-Джейк поймал его за руку, когда мужчина сделал широкий замах, и выкрутил ее. Нападавший вскрикнул от боли, а Сим-Джейк просто оттолкнул его, заставив упасть на землю.

"Чел, отвали уже а", - раздраженно сказал Сим-Джейк.

Второй мужчина, еще не напавший, посмотрел на своего упавшего товарища.

"Пацан, ты украл у нас несколько тысяч. Мы не собираемся уходить", - сказал он.

Сим-Джейк поднял бровь и нахмурился, увидев, что второй вытащил нож. Мужчина угрожающе поднял его и снова произнес. "Перестань быть идиотом".

Настоящий Джейк увидел, как его симулированная версия заняла явно оборонительную позицию. Мужчина с клинком выглядел так, словно надеялся просто запугать. Никому не хотелось убивать кого-то и навлекать на себя судебные неприятности из-за, возможно, не очень больших денег. Но когда мужчина увидел, что Джейк явно хочет подраться, он усмехнулся и бросился на него. Сим-Джейк увернулся от клинка, но одно быстро стало ясно:

Сим-Джейк сражался с человеком, имеющим реальный опыт.

На руке Сим-Джейка появился порез, и он был вынужден отступить. Получив несколько ран, он стал отступать все дальше и дальше. Когда он скрылся за колонной, мужчина с клинком последовал за ним... лишь для того, чтобы быть пораженным прутом арматуры.

Мужчина отшатнулся назад и увернулся, еще раз показав, что он не лыком шит. Первый мужчина тоже поднялся на ноги и достал свой нож.

"Мы че реально это будем делать?" - спросил Сим-Джейк, держа в руках арматурный прут.

Никто из мужчин не ответил, но они явно решили убить его. Это был достаточный ответ. Симуляция Джейка бросилась вперед, застав мужчин врасплох, поскольку ему удалось попасть в руку тому, кого он ранил ранее.

Тот выронил клинок, а Джейк попытался снова замахнуться, но ему пришлось остановиться и отпрыгнуть назад, чтобы не получить удар в живот. Второй мужчина снова бросился на него, но Сим-Джейк сумел удержать его на расстоянии своей арматурой.

Джейк - настоящий - наблюдавший за происходящим, отметил, насколько обыденно проходило сражение. Было даже странно видеть, как три человека, являющиеся обычными людьми, сражаются друг с другом. Его симуляция во многом находилась в невыгодном положении, но держалась уверенно, несмотря на то что была моложе и меньше.

Ситуация изменилась, когда Сим-Джейку удалось схватить второго человека, и они повалились на землю. Сим-Джейк поднялся, но из его бедра текла кровь, а второй мужчина... не поднялся. Он лежал с ножом, воткнутым в его собственную грудь, прямо в сердце, с выражением недоверия на лице.

Это застало обоих оставшихся в живых врасплох. Было ясно, что сим-Джейк сделал это не нарочно. Настоящий Джейк тоже видел, что это просто "удача", если ее можно так назвать. Сим-Джейк попытался заслониться, пока мужчина пытался нанести удар, и в итоге попал Джейку в бедро, но не смог порезать его как следует, и он упал на свой собственный нож.

"Ты! Пиздёныш ебаный!" - сказал первый мужчина, но не стал вступать в бой. Вместо этого он принялся удирать. Мужчина был не самым быстрым, но и сим-Джейк тоже. На мгновение он замер и уставился на труп... пока что-то не щелкнуло.

Он посмотрел на убегающего человека и поднял металлический прут. Впечатляющим броском он попал мужчине в колено, пытавшемуся бежать, и помчался следом, оставляя за собой кровавый след от бедра. Сим-Джейк снова поднял арматурный прут и подошел к упавшему мужчине.

Мужчина уставился в ответ, когда Сим-Джейк поднял арматурный прут, и тот выкрикнул еще одно проклятие, после чего Сим-Джейк с размаху врезал ему по башке. После еще нескольких ударов Сим-Джейк выронил оружие и захрипел. Он посмотрел на свои руки, слегка дрожащие, и выругался.

"Пиздец. Блять... вот же... блять..."

Настоящий Джейк отметил, что они оба имели привычку частенько сквернословить. Он также понимал причину беспокойства... он впервые убивал кого-то. Симулякр, то есть. Но... это было необходимое убийство. Если бы он не сделал этого, все, несомненно, закончилось бы хуже. Они бы вернулись с подкреплением. Отомстили бы.

Джейк видел, как его симуляционная версия хромает прочь, продолжая материться и выглядя невероятно панически. По какой-то непонятной причине он также продолжал нервно оглядываться по сторонам, в первую очередь в направлении того места, где в смоделированном пространстве стоял настоящий Джейк. На этом сцена закончилась, и все снова изменилось.

В следующей сцене сим-Джейк сидел в комнате, явно старше. Джентльмен пожилого возраста в костюме передал ему фотографию, Джейк посмотрел на нее, кивнул и передал обратно. Затем он поднялся и ушел.

Изображение снова сменилось, теперь Джейк стоял над мертвым телом с ножом в руке. Немного протерев оружие тряпкой, он убрал его в чехол и приготовился выйти из ветхого многоквартирного дома как ни в чем не бывало.

По крайней мере, он попытался это сделать, поскольку в соседних комнатах началось движение.

Настоящий Джейк ощущал все. Даже в симуляции его Сфера была полностью функциональна и показывала ему мир как настоящий. Он мог видеть мир на сотни метров во всех направлениях, и, судя по всему, его симулякр тоже обладал такой способностью.

Остановившись у двери, он подождал, явно чувствуя, что по коридору кто-то идет. Постучав, человек остановился у двери. "Эй, босс, одну из девушек на углу снова поймали при попытке надуть нас. Хотите, чтобы мы разобрались с ней как обычно?"

Да, все это заведение явно было скрытым борделем, и, похоже, симулякр Джейк только что убил босса заведения. Настоящий Джейк почувствовал некоторое облегчение: если Симулякр-Джейк и был убийцей, то, по крайней мере, он убивал мудаков.

Парень за дверью постучал еще раз, после чего, наконец, немного нервно открыл дверь. "Босс?"

Он едва успел шагнуть внутрь, как Сим-Джейк подкрался к нему сзади и перерезал ему горло, прикрыв рот. Сим-Джейк покачал головой и, надев черную толстовку с капюшоном, вышел за дверь.

Этой версии Джейка было, наверное, лет восемнадцать или девятнадцать.

Подобные сцены повторялись, и Джейк быстро понял, что это за человек. Он не обязательно был заказным убийцей, а просто наемником по найму. Он даже успел побывать за границей, где работал на торговца оружием, но вскоре уехал.

Во время этих сцен Джейк осознал, что не хватает оружия. Не у противной стороны, а у Сим-Джейка. За границей он пользовался им, но быстро отказался от него. Вместо этого он предпочитал использовать ножи, провода, подручные средства, найденные на месте, или просто свое тело.

Благодаря своим сверхъестественным способностям Родословной он каждый раз ускользал от полиции. Как призрак, он входил, убивал и снова исчезал. Постепенно он продвигался по пищевой цепочке и перешел от убийств сутенеров до высокопоставленных лиц в преступном мире. В один прекрасный момент он даже расправился с коррумпированным судьей.

Настоящий Джейк наблюдал за всеми этими сценами и был рядом. Для него прошли недели, но в комнате симуляции время текло по-другому. Некоторые сцены были невероятно впечатляющими, а другие - просто повторением одного и того же. Общим для всех них было то, что Джейк постоянно рос как в мастерстве, так и в телосложении, знаниях и общих способностях. По сравнению с другими людьми он казался просто неудержимым. Он был из тех, кто может принести нож на перестрелку и полностью изничтожить противника.

Самым впечатляющим эпизодом стал один из случаев, когда Сим-Джейк попал в серьезную передрягу. Он находился в номере мотеля, но был явно обеспокоен. Он был в бегах от головорезов недавней цели и решил затаиться. Однако ему казалось, что они его нашли.

Оказалось, что тот, кто нанял его, решил попытаться избавиться от Сим-Джейка и сообщил головорезам о его местонахождении. Зная, что явиться в полном составе не поможет, они просто поставили двух снайперов, сосредоточившись на выходах из комнаты.

В один прекрасный день Сим-Джейк вышел, чтобы перебраться в следующее убежище. Он выглядел полуосознанным.

И еще немного мелочей... Снайперские пули до появления этой системы летали быстрее скорости звука. Впрочем, и многие современные огнестрельные пули тоже. Это означало, что выстрел можно было услышать только после того, как пуля попадет в цель. В реальности не должно было быть возможности среагировать или узнать о приближении пули.

Поэтому снайпер был просто ошеломлен, когда сим-Джейк, отклонившись в сторону, уклонился от пули, а затем укрылся и чудом избежал смерти.

Джейк должен был признать... эта версия себя сильно отличалась от той, которой он был раньше. Из финансового работника с университетским образованием он превратился в первоклассного убийцу. Сравнить их можно было как день и ночь.

И все же он не ощущал ничего чужого. Для нынешнего Джейка это имело смысл. Эта версия себя просто приняла то, что делало его им. Он стал охотником, и Джейк был уверен, что тот выбирал цели не только из-за денег или престижа... он делал это ради вызова.

В конце концов, он был Первородным Охотником.

Было странно осознавать, что это мог быть он сам. Если предположить, что симуляция действительно была настолько точной, как она утверждала, - а пока казалось, что так оно и было, - не была ли эта версия Джейка просто... превосходящей?

Было над чем подумать. Оставалось только наблюдать, что произойдет в процессе симуляции.

Вскоре появилась новая сцена, значение которой Джейк не сразу понял. Симулякр сидел на стуле в халате и пил воду в гостиничном номере. Под боком у него лежал планшет, а само помещение выглядело до неприличия дорогим.

По тому, как выглядела кожа, можно было судить о жизни этой версии Джейка. Даже с его способностями травмы были неизбежны. Иногда приходилось принимать удар на себя, чтобы избежать смертельного удара, и в результате его тело покрывали десятки шрамов - от ножевых ранений до пулевых отверстий.

Судя по всему, происходило это незадолго до начала инициации. Реальный Джейк взглянул на планшет и увидел, что на нем отображается дата, и кивнул, увидев, что до начала осталось около двух месяцев. Будет интересно посмотреть, как он с этим справится.

Но.... Затем произошло нечто странное.

Что-то крайне странное.

Сим-Джейк погрузился в раздумья. Он уставился в потолок, потом вздохнул, взял себя в руки и посмотрел прямо на Джейка.

"Интересно, кто или что ты, о молчаливый наблюдатель?"

Странно. Весь этот мир был странным. Джейк не замечал этого - по крайней мере, поначалу, - но по мере взросления это становилось все более очевидным. Казалось, что за ним кто-то наблюдает. Не постоянно, конечно, но этот наблюдатель появлялся во время важных событий. Этакое чувство пристального взгляда и ощущение неправильности. И только в те моменты, когда за ним наблюдали, он по-настоящему ощущал странность мира.

Это была не камера слежения, не спутник, фиксирующий его местоположение... Как будто наблюдателя не существовало, но он мог наблюдать за ним. Джейк предпочитал не обращать на это внимания, поскольку инстинкты подсказывали ему, что он ничего не может с этим поделать, и пока что этот наблюдатель никак не влиял на его жизнь.

Возможно, это был ангел-хранитель, подаренный ему после смерти родителей? Или это был бог? Какое-то внеземное существо? Существо, живущее в мире, отдельном от его собственного? В голове крутилось множество теорий, тем более что взгляд казался таким знакомым. Знакомым и в то же время другим.

Время шло, он становился старше, и этот молчаливый наблюдатель казался ему все более и более знакомым. Он даже начал задумываться, не призрак ли это его нерожденного брата. Было бы логично, если бы его брат был похож на Джейка, верно? У него были бы те же способности и он родился бы с теми же врожденными талантами?

Сидя в кресле в экстравагантном номере отеля, он уставился туда, где, по его смутному ощущению, находился этот призрак. Покачав головой, он громко произнес в комнату, не ожидая ничего в ответ.

"Интересно, кто ты или что ты, о молчаливый наблюдатель", - беспорядочно пробормотал Джейк.

И удивительно... возникло ощущение, что это привидение услышало и поняло его.

Джейк на мгновение уставился на своего симулякра, почувствовав, как другой знакомый, но чужой человек смотрит на него в ответ.

" Стоп... Он что, только что говорил со мной? Нет, такого быть не может", - сказал Джейк, покачав головой.

"Ты меня понимаешь?" - спросил сим-Джейк, не менее озадаченный.

Два Джейка уставились друг на друга. Оба пребывали в полном неверии. Настоящий Джейк - оттого, что его симулякр, явление системы, или Зала, или Зала Возвышенного Прародителя, вдруг обнаружил его. Сим-Джейк - потому что разговаривал с тем, что он, вероятно, считал всего лишь иллюзией, дающей ему понять, что она понимает его слова.

"Кто ты или что ты?" - спросил Сим-Джейк, вставая и подходя к тому месту, где стоял Джейк. Он пошевелил рукой, и она прошла сквозь Джейка. Но когда она оказалась возле его сердца, рука на секунду замерла, и он нахмурился.

Джейк тоже почувствовал это. Какое-то узнавание или резонанс. Сим-Джейк убрал руку и отступил назад, а его хмурый взгляд стал еще глубже. "Ты похож на меня?" - спросил он почти с осознанием. Затем он улыбнулся и начал смеяться.

"Я, блядь, так и знал. Теперь я знаю, почему все это кажется таким, сука, неправильным. Я не должен был быть здесь, верно? Что, блядь, произошло? Меня выбросило в отдельное измерение, вселенную или еще какую-нибудь хуйню? Я вообще человек? А ты?" - взволнованно спросил сим-Джейк.

Настоящий Джейк уставился на него, обдумывая вопросы, и решил ответить, несмотря на то что другая версия не могла его слышать.

" Э-э-э, наверное, я был создан не для того, чтобы быть тобой? И ничего не произошло, правда, это просто другой выбор. И да, ты человек. Мы оба. Возможно, даже более человечны, чем все остальные", - сказал Джейк. Внутри он задавал столько же вопросов, сколько и сим-Джейк.

Во-первых... как, мать вашу, такое возможно?

Это была симуляция. Система ясно давала это понять. Это вызывало еще больше вопросов. У этой другой версии Джейка было все, включая его Родословную. Он был Джейком во всех смыслах этого слова, вплоть до осознания того, что за ним наблюдают посторонние силы, о которых он ни в коем случае не должен знать.

Джейк знал, что система сама создала эту симуляцию - она должна была - и что ее можно считать реальным миром для всех, кто в ней находится. Возможно, система действительно пошла дальше и создала параллельную вселенную, чтобы смоделировать то, что должно было произойти.

С другой стороны, разве это вообще можно отнести к разряду запредельных действий? Для всемогущей силы действительно есть разница между созданием пылинки и вселенной? В конце концов, всемогущество было всемогуществом. Единица или триллион были одинаково незначительны перед чем-то бесконечным.

Так что... если она просто создала новый мир, чтобы смоделировать этот единственный выбор, почему бы не довести его до совершенства? Идеальный Джейк знал бы, что находится в симулированном мире, если бы был в нем. Ну, не то чтобы знал, но понимал бы, что что-то не так и что за ним наблюдают.

Вилли уже упоминал, что система не создает Родословные, но не утверждал, что она не может этого сделать. Просто не создавала. На самом деле, это было не совсем верно, ведь если система контролирует все, то разве не она же "создает" новые Родословные, если у двух людей с Родословными рождается ребенок, и их Родословные сливаются, создавая новую? Или, по крайней мере, позволяла это сделать.

Джейк покачал головой, обдумывая все эти вопросы, на которые он, возможно, никогда не получит прямого ответа. Даже Вилли дал понять, что не знает. Он знал только, что система не создает новые Родословные, а перерабатывает старые для некоторых системных событий, так что то, что она временно скопировала Родословную для такого случая, не было слишком удивительным.

Удивительным было то, что эта Родословная позволяла другой копии распознать само событие.

Распознать "настоящую" версию себя, говорящую с ним.

"Я... неправильный?" - спросила копия после того, как Джейк ответил, что они люди и что ему суждено быть здесь. Двусмысленность ответа, похоже, все еще смущала симулякр. Особенно если учесть, что он не слышал ответа, а полагался только на интуицию.

"Нет, не полностью", - заключил сим-Джейк. "Хорошо, вопросы "да" и "нет". Хм... как подтвердить ответы".

У настоящего Джейка появилась идея, и он начал двигаться взад-вперед, не сводя глаз с сима-Джейка. Тот, конечно же, заметил и мгновенно подхватил идею. Джейк знал, что так и будет. Ведь они оба были Джейками, не так ли?

"Я понимаю. Для подтверждения, не могли бы вы переместиться влево? Слева от меня".

Джейк так и сделал.

" И направо?"

Джейк тоже так сделал.

"Хорошо, метод общения с существом из отдельного измерения установлен", - пошутил сим-Джейк. Настоящий Джейк знал, что пошутил бы точно так же. Затем сим-Джейк продолжил, начав настоящий "разговор".

"Шаг влево - нет; вправо - да, ясно?"

Джейк сделал шаг вправо, чтобы подтвердить.

"Хорошо. Прежде всего, ты человек?"

Джейк еще раз подтвердил, что да, они оба люди.

"И я тоже?"

Угу.

"Хм. Но мы разные, не так ли?"

Подтверждаю.

"Странно. Очень странно. А есть ли еще люди с такими же способностями, как у меня?" - спросил сим-Джейк.

Джейк на секунду задумался. Ну, другие с Родословной были, но не с его Родословной. Так что... да, но и не совсем? Не зная, что ответить, Джейк просто стоял без движения, пока симулятор ждал, что он решит.

Спустя добрых пять секунд симулякр нахмурился и спросил. "Ты не знаешь?"

Джейк решил ответить "да".

" Значит, все-таки знаешь?"

Еще раз "да".

" Но при этом ты не утверждаешь, что есть такие же, как я. Мы. Хм..."

Следующие несколько минут прошли так: Сим-Джейк задавал вопросы, а Джейк старался отвечать как можно точнее. Было чертовски странно разговаривать с самим собой, но в то же время это происходило гораздо спокойнее, чем должно быть. Джейк, естественно, понимал собственную логику, и даже несмотря на то, насколько по-разному они жили и росли, он понимал своего симулякра. Возможно, это говорило о том, насколько сильно Родословная потрудилась над его формированием... или же это был аргумент в пользу того, что природа имеет большее значение, чем воспитание.

Так или иначе, в итоге ему удалось правильно объяснить, что, хотя есть и другие особенные, таких же особенных как Джейк было только двое. Было также немного неловко, когда сим-Джейк спросил, не родственники ли они. Джейк предпочел промолчать и ответить "может быть", так как не был уверен, будут ли люди считать их родственниками. Он знал, что не посчитают, и, конечно, его симулякр тоже не посчитает.

В конце концов от вопросов "кто" перешли к вопросу "почему".

После нескольких предварительных вопросов, в которых Джейк подтвердил, что не способен взаимодействовать с миром и влиять на него за пределами их текущего общения, его симулякр начал понимать.

"Значит, ты здесь, чтобы наблюдать за мной?"

На это он ответил утвердительно. Больше он ничего не мог сделать.

"Но вы бываете здесь только в определенное время... Вы сами выбираете, когда?"

Столь же категоричное "нет".

"Кто-то другой диктует, что вам позволено видеть?"

И здесь тоже "нет". Это был не кто-то, и его симулякр быстро подхватил его ответ.

"Значит, свод правил?"

Да.

"Хм... хорошо, значит, вы здесь, чтобы наблюдать за мной в соответствии со сводом правил. Это значит, что вы хотите увидеть во мне что-то конкретное. Учитывая, что вы появляетесь в основном в боевых ситуациях или перед ними, а также во время других важных событий... может, причина связана с нашими общими особыми способностями?"

Вероятно. И да, и нет. Джейк наблюдал за всем, что происходит, и его Родословная, безусловно, была частью этого.

"Отчасти, наверное. Это связано с боевыми навыками?"

Тоже "может быть", поскольку это тоже было верно лишь отчасти.

"И не с боем? По крайней мере, не полностью? Это как-то связано с моими миссиями?"

Нет, не связано. Джейку было все равно, кого убивать, главное - как.

"Значит, это связано только со мной?"

Большущее "да".

Они продолжили, сужая круг вопросов. Спустя десятки вопросов Джейк пришел к заключению, на которое мог с уверенностью ответить "да".

"Вы здесь для того, чтобы пассивно наблюдать за мной, учиться, не обязательно у меня, но обо мне. Кто я такой, почему я поступаю так, как поступаю, и вообще просто посмотреть на мою жизнь, на то, как я развиваюсь и кем становлюсь?" - уточнил он, на что Джейк ответил утвердительно.

"Думаю, теперь я вроде как понял. Ладно, не до конца. Но вы говорите, что это будет для меня полезно?"

Джейк подтвердил это. В конце концов, они были одним и тем же человеком. Помогая мне, ты помогаешь себt. В этом был смысл.

"У меня не возникает ощущения, что это ложь... хорошо. Тогда поговорим дальше. Вы хотите узнать обо мне и от меня о том, кто я такой? Что ж, позвольте мне объяснить вам все без утайки. Вы и так все видели, так что чем больше информации, тем лучше, верно?"

Джейк еще раз подтвердил это. Его симулякр уже собирался открыть рот и сказать что-то еще, как сцена перескочила вперед, к большому разочарованию Джейка. В следующей сцене сим-Джейк оказался в темном лесу с огнями вдалеке, указывающими на удаленно расположенный особняк.

Как только он появился, сим-Джейк заметил его и улыбнулся.

"Прошла неделя с прошлого раза. Я уже начал сомневаться, что вы закончили", - сказал Сим-Джейк. Он был одет в камуфляжную одежду, а его рот был плотно прикрыт, так как он говорил невероятно тихо. Во время опроса они уже убедились, что сим-Джейк мог говорить самым низким шепотом, а реальный Джейк все равно слышал его. Не из-за симуляции, а просто потому, что восприятие - лучший показатель.

Затем его симулякр заговорил. Почти срывающимся голосом.

" Знаете, мне никогда не нравились люди, меня немного разочаровало, когда вы сказали, что я один из них. Было ощущение, что я никогда не сравню себя с другими людьми. Не по-настоящему. Они все с самого начала так сильно отличались от меня. Они были глупы, принимали идиотские решения, а их инстинкты были настолько жалкими, что вызывали у меня отвращение на фундаментальном уровне. Я был выше каждого из них. Конечно, если говорить о книгах, я не самый умный, но, эй, вы же не судите о рыбе по ее умению лазить по деревьям, а о примате-убийце - по его способности рассуждать о философии. Кроме того, вся эта хрень просто излишне сложна, понимаете? Я всегда руководствуюсь одним и тем же планом:

"Будь проще... и принимай сложности по мере их поступления".

Джейк широко распахнул глаза при этой фразе. Чувства. Он часто думал об этом, и это было почти его девизом, еще раз давая понять, что они действительно один и тот же человек.

"В любом случае, все это заставляет меня еще больше не любить других людей. Я ненавижу работать с ними и находиться рядом с ними. Им нужны планы или стратегии, а если что-то - хоть что-то - идет не так, они впадают в панику и не предпринимают ничего полезного. Даже если они обучены и не паникуют, они все равно не приспосабливаются. Как следует. Не так, как мы. Думаю, если посмотреть на это с другой стороны, то я чувствую себя волком, живущим среди овец", - продолжал Сим-Джейк.

"Никто из них не знает ни обо мне, ни о других опасных сущностях вокруг них. Возможно, я завидую их невежеству, ведь они могут умереть от простого выстрела в голову или ножа в шею, даже не заметив этого. Возможно, я завидую тому, что они могут относиться к какому-то месту и не быть всегда чужими. Возможно, это звучит самовлюбленно, но я действительно считаю себя лучше других. Не во всем, но в том, что я есть и что я делаю. В целом это делает меня выше всех. Это делает меня больше, чем человеком. Возможно, следующим шагом в эволюции или просто вершиной того, чего может достичь человечество. Это уже даже не предположение. Я знаю, что объективно превосхожу всех в самой глубине своего естества. Даже когда я стараюсь не чувствовать превосходства, я испытываю презрение к тем, кто слабее меня... то есть ко всем. Хуже с теми, кто даже не пытается".

Джейк слушал. Его симулякр шептал себе под нос, пробираясь вперед и перелезая через забор. Камеры слежения закрывали большинство мест, но симулякр Джейка подобрал небольшой камень и с помощью куска ткани запустил его в ту, что перекрывала вход, мгновенно сломав ее. Затем он быстро подбежал и швырнул мертвую птицу в основание особняка, перебежав на другую сторону большого здания.

"Не поймите меня неправильно, я тоже люблю время от времени бездельничать и ничего не делать, но как можно прожить всю жизнь, занимаясь этим? Как можно не совершенствовать себя? Более того, как можно жить, стоя в толпе людей и зная, что большинство из них могут покончить с твоей жизнью, если захотят? Разве такое осознание не заставит вас еще больше стремиться к силе? Знаю, знаю, это к ним не относится. Они не чувствуют опасности, которую могут представлять собой другие. Они просто принимают свою слабую безопасность, которую дают им другие. Может быть, именно поэтому мне нравится то, чем я занимаюсь".

Охранники отреагировали на сломанную камеру, направившись на поиски. Сим-Джейк с легкостью воспользовался этим и забрался на здание с другой стороны, добравшись до уже открытого окна. Очевидно, тот, кто там жил, мало чего боялся. Здание находилось в глухом лесу, и Джейк насчитал в нем более сорока охранников и самую современную систему безопасности. Разумно было и не ожидать, что кто-то с абсолютной легкостью заберется на четыре этажа меньше чем за полминуты.

"Многие "сильные" в этом мире как раз наоборот. Они слабы. Немощные старики избираются лидерами стран, учреждений и крупных, влиятельных компаний. Даже лидеры картелей и преступных сообществ, как правило, в возрасте. Их считают мозгом организации, а может, они просто пользуются тем, кем были раньше, и своей репутацией. Логически я понимаю. Хочется, чтобы главный знал, что делает... но нужно ли ему быть на самом верху? Почему он на самом верху, когда простая реальность очевидна".

Сим-Джейк делал небольшие перерывы между шепотом, прячась от патрулирующих охранников. Они нашли разбитую камеру наблюдения и заметили мертвую птицу, возможно, решив, что она залетела в камеру и уничтожила ее. Посреди ночи, в условиях плохой видимости и при отсутствии каких-либо других событий это был простой и откровенно ленивый вывод.

Альтернативная версия Джейка наконец добралась до двери, охраняемой двумя мужчинами. Быстро сообразив, сим-Джейк отступил немного назад и быстро расправился с одним из патрульных. Как только мужчина был бесшумно устранен, сим-Джейк облачился в свою одежду, среди которой была пара очков ночного видения, идеально подходящих для того, чтобы скрыть свое лицо.

"Они любят прятаться. Использовать других как щит. Они живут в реальности, которая просто не соответствует действительности, и придерживаются мировоззрения, которое я люблю разрушать. Они считают себя выше всех. Я чувствую это. Они искренне верят, что лучше всех остальных. Что они - высшие люди, к которым невозможно прикоснуться".

Сим-Джейк непринужденно подошел к двум охранникам, которые лениво стояли на месте, не обращая внимания на приближающуюся замаскированную фигуру. Только когда Сим-Джейк оказался на расстоянии удара, один из них заметил, что что-то не так, но было уже поздно. Был брошен нож, другой мужчина был заколот в шею, и оба они упали на пол, не в силах сопротивляться.

В комнате был только один человек, сидевший за столом с компьютером. Он поднял голову, когда открылась дверь, и увидел окровавленного Сим-Джейка, который, улыбаясь, уже снял маску и ночные очки, а его одежда была забрызгана кровью.

Последнюю фразу он произнес вслух, обращаясь и к Джейку, и к человеку, который смотрел на приближающегося сима-Джейка.

"Даже при всем их богатстве. Даже при всем их влиянии и великой репутации... они все еще слабые, немощные люди".

Человек за столом наконец-то отреагировал: он достал пистолет и прицелился. Сим-Джейк только улыбнулся, глядя, как тот стреляет, но он успел увернуться от пули еще до того, как она вылетела из ствола.

"Слабые, немощные людишки, которые, несмотря на все, что у них есть..." - сказал Сим-Джейк, уклоняясь от последней пули, выпущенной из патронника, и теперь стоял перед перепуганным до смерти стариком. Тот попытался заговорить, но один удар кулака пришелся ему по голове, и глаза его остекленели.

" Все равно умирают от моей руки. Ибо это и есть настоящая сила".

Джейк наблюдал за тем, как его симулякр совершает очередное чудесное спасение, выпрыгивая из окна и стремительно спускаясь с высоты четырех этажей, а затем быстро перебирается через забор в лес. Охранников немного отвлекли ранее прозвучавшие выстрелы их босса, и они, конечно же, отправились на разведку, где нашли мужчину мертвым.

Возвращаясь в лес, Сим-Джейк продолжал бежать и снова заговорил с улыбкой на губах.

"Мне даже не заплатили за это дело, понимаете? Мне просто не понравился этот тип. Он пытался нанять меня год или около того назад, а когда я отказался, так как цель была не по мне, он устроил скандал и попытался меня убить. Естественно, у него ничего не вышло, я убил тех, кого он послал, а этот идиот, видимо, решил, что на этом все и закончится. Или же нет, исходя из того, что здесь была охрана, но мне нравятся дополнительные трудности. Порой приходится немного хитрить, ведь даже я не могу выжить под обстрелом целого отряда автоматчиков. Пуль слишком уж много. Даже если я буду чувствовать траекторию каждой из них, это будет все равно что пытаться уклониться от самого дождя".

Больше он говорил о себе и объяснял вещи, которые Джейк, конечно же, понимал. Но от дождя вполне можно было увернуться, нужно было только стать достаточно сильным. Иначе Джейк был бы разорван на части Святым Мечом.

Что касается философии его симулякра... Джейк ее тоже понимал. Однако понимать и соглашаться было не одно и то же. Он и сам порой чувствовал и до сих пор чувствует то же самое. Его Родословная, в конце концов, отчасти сводилась к стремлению быть на вершине пищевой цепочки, и смотреть на других свысока было для него просто присуще. Будь то нежелательный побочный эффект или необходимая часть его способности игнорировать присутствующих, это было так.

Джейк мог только представить, каково это - расти, в полной мере проявляя свою Родословную. Реальный Джейк по крайней мере встретил действительно сильных людей после того, как полностью пробудил свою Родословную, чтобы хоть как-то оценивать ситуацию. Людей настолько сильных, что он не смог бы нанести им ни единой раны, какие бы методы он ни использовал. Они были настолько могущественны, что могли стереть его с лица земли одной лишь мыслью. Смотреть на таких людей свысока было не под силу даже Джейку. Однако это все же отличалось от признания их превосходства. Для Джейка то, что кто-то сильнее его, было лишь временным явлением. В один прекрасный день он окажется на вершине или умрет, пытаясь это сделать, с улыбкой на лице.

У Сим-Джейка не было такого мировоззрения. Вполне возможно, что он был самым сильным человеком на планете. Не было никого, кого он не мог бы убить, и Джейк мог понять, почему это может быть... скучно. Но было и кое-что другое:

Этот Джейк обладал гораздо меньшей эмпатией, чем Джейк, который не был симулякром, и, черт возьми, Джейк и так не был самым сопереживающим человеком. И никогда им не был. Но его семья позаботилась о том, чтобы в нем осталась хоть капля "человечности". Он мог с уверенностью сказать, что действительно любил и заботился о своем брате и родителях. У его симулякра никогда не было никого, кого он счел бы достойным признать достойным заботы. Тем более что он рано оторвался от человечества. Ни в одном из видений Джейк не видел признаков возлюбленных или даже друзей. Сим-Джейк всегда был один. В каком-то смысле это было немного грустно.

"Я чувствую отпечаток осуждения. Но почему? Я знаю, что вы понимаете. Поймите меня правильно, мне не нравится убивать людей ради развлечения. В бессмысленном убийстве нет никакого азарта. Это как если бы жалкий неудачник сидел со своей винтовкой и стрелял в носорога. В таком поступке нет опасности, нет вызова... нет смысла. У меня также есть некоторые правила. Я не убиваю людей, которые, по моему мнению, вносят реальный вклад в улучшение мира, или если считаю, что их смерть вызовет слишком много проблем у большого количества невинных людей. Последнее правило - причина, по которой я не убил девять из десяти политиков", - сказал Сим-Джейк. Последняя часть была лишь полушуткой.

Его симулякр пробежал еще немного по лесу и добрался до лодки на берегу реки. Он запрыгнул в нее и завел удивительно тихий мотор, проплыв тридцать с лишним метров до другого берега.

"Вы можете задаться вопросом, не мог ли я искать свои вызовы в другом месте... И я искал. Подземные бойцовские ринги, охота в дикой природе или даже схватки с животными. Но ничто из этого не смогло по-настоящему утолить зуд. К сожалению, я никогда не мог заниматься чем-то официальным или даже пытаться соревноваться с вершинами человечества в спорте, так как с подросткового возраста я не был благосклонен к закону. Я даже не думаю, что я официально жив. И даже если бы я соревновался в спорте, все это было бы слишком фальшиво. Вызов без последствий не так хорош, а участники соревнований по фехтованию не хотят использовать настоящие шпаги во время боя. А те настоящие бои, которые я мог найти, например на подпольных рингах, оказались неинтересными. Там бойцы были слишком слабыми, и даже их правила портили все удовольствие. Правда, у меня была горстка боев не на жизнь, а на смерть, но после четырех противников никто больше не хотел вступать в бой. Думаю, это объяснимо", - защищающимся тоном пояснил Сим-Джейк.

Выйдя из лодки, Сим-Джейк поднялся на холм и сел в замаскированную машину для побега.

"Я ни за что не стану утверждать, что я хороший человек, но и плохим себя не назову. Я - это просто я. Я не убиваю без причины, но и не щажу тех, кого считаю недостойными. У меня есть правила, которых я придерживаюсь, даже если они противоречат тому, что, по мнению общества, я должен делать. Я сражаюсь, убиваю и пытаюсь бросить вызов самому себе. Я делаю то, что хочу, ем самую лучшую еду, которая только может попасться мне в руки, и иду куда угодно и делаю что хочу. Так позволь спросить тебя... - сказал симулякр, повернувшись к сидевшему рядом с ним на пассажирском сиденье Джейку, летевшему рядом, поскольку на самом деле он не мог сидеть на сиденье.

"Почему я чувствую себя таким охренительно несчастным? Почему этот мир кажется мне таким бессмысленным? Почему мне кажется, что я просто жду, когда что-то произойдет? Появления истинного смысла? Скажи мне, о молчаливый наблюдатель... изменится ли что-нибудь когда-нибудь, или я обречен жить в этой бессмысленной реальности в окружении слабаков, пока не умру от скуки? Я не жду ответа, я просто..."

К этому моменту настоящий Джейк уже парил перед симом Джейком. Пока симулякр вел машину, за окном появился Джейк. Сделав шаг вправо, Джейк ответил уверенным "да". В этот момент Джейк увидел, как его симулякр с облегчением улыбнулся через лобовое стекло, и сцена снова резко изменилась.

Взору Джейка предстала абсолютно белая комната, которую он сразу же узнал. В кресле сидела не совсем человеческая фигура, а прямо перед ней - симулякр Джейка.

Это было Введение. Это был тот самый момент, когда началась интеграция, и вот-вот должно было начаться обучение. Сим-Джейк, казалось, мгновенно заметил его и обернулся. Он посмотрел на него, но Джейк был больше сосредоточен на явлении системы, которая полностью игнорировала его и направляла симулякра Джейка выбрать класс или профессию, как это было у Джейка - минус вариант с профессией - но его симулякр вместо этого спросил систему:

" Известно ли вам, что в комнате есть кто-то еще, кроме нас?"

Система-конструкция ответила мгновенно. "Да. Теперь, пожалуйста, выберите класс или профессию".

"Это то самое изменение, о котором ты упоминал?" - обратился сим-Джейк к Джейку. Джейк сделал движение, подтверждая вопрос, и собеседник улыбнулся. "Ты хочешь сказать, что дальше жизнь станет лучше?"

И снова твердое "да".

Сим-Джейк снова повернулся к системной фигуре. "Я выбираю легкого воина".

По окончании сцены на столе появились два кинжала и комплект базовых доспехов.

С началом перехода к следующей сцене Джейк обратил внимание на то, что первое серьезное отличие в Обучении уже было достигнуто. Во-первых, можно было выбрать класс или профессию, чего не мог сделать настоящий Джейк. Кроме того, его симулякр выбрал легкого воина, что было вполне логично, исходя из его прежнего стиля боя.

Вскоре появилась новая сцена. Огромный зал, заполненный людьми, одетыми в стартовое снаряжение, вокруг которого были разбросаны темные эльфы и другие высокоуровневые личности. Джейк сразу же понял, что это то самое обучение, которое он видел в превью, и то самое, в котором должен был находиться Калеб. Это стало еще более очевидным, когда он увидел двух людей, с которыми Калеб вошел в Зал Возвышенного прародителя: если он правильно запомнил, их звали Маттео и Надя. Чего он никак не ожидал, так это следующей сцены.

Образовался круг. Круг вокруг определенного человека. Джейку объяснили, что в этом Обучении было много бывших ассасинов и заказных убийц. Преступников. Казалось, люди быстро поняли, кто он такой, и отступили в сторону, когда организатор обучения поднялся на платформу и стал наблюдать за всеми. Джейк был поражен, почувствовав присутствие S-ранга, и когда аура этого существа омыла все вокруг, все ассасины оказались под ее влиянием.

Это явно был момент для установления господства. Против присутствия S-ранга не мог выстоять ни один только что инициированный G-ранг, поэтому все были поставлены на колени.

Все, кроме одного.

Сим-Джейк стоял во весь рост, окруженный более чем тысячей опустившихся на колени или сидящих на корточках людей. Под давлением оказались даже все темные эльфы, и в этот момент во всем Обучении стояли лишь два существа.

S-ранг уставился на Сим-Джейка, а Сим-Джейк лишь оскалился в ответ и зубасто ухмыльнулся. Сим-Джейк чувствовал возбуждение. Такое же он испытывал и сам. Правда, в тот момент, когда он увидел Малефическую Гадюку в своем видении с фрески в подземелье.

Это была эмоция, рожденная от того, что ты стоишь перед чем-то настолько более могущественным, чем ты сам, что не можешь постичь этого. Оно должно вызывать чувство бессилия или неполноценности, возможно, смирения, но для Джейка и Сим-Джейка оно означало только одно: новую цель. Новую гору, на которую нужно взобраться, и пик, который нужно преодолеть. Джейк представлял, как его симулякр думает: " В один прекрасный день я собираюсь победить этого парня".

" Что ты такое?" - спросил S-ранг, глядя на Сим-Джейка, все внимание сосредоточилось на них.

Сим-Джейк лишь сдержал улыбку, отвечая. "Охотник".

Сцена закончилась всего лишь мгновение спустя, Сим-Джейк даже не обратил внимания на Джейка в этой сцене. Впрочем, она была относительно короткой, хотя и впечатляющей.

Короткая вспышка высветила следующую сцену: сим-Джейк стоял перед той, кого он предположил как Умбру. Не было сказано ни одного слова, которое Джейк мог бы услышать, но он видел, как Сим-Джейк протянул руку, и существо из чистых теней с удовольствием пожало ее. Сцена закончилась как раз в тот момент, когда Сим-Джейк повернулся и посмотрел на Джейка.

Сцена вновь сменилась, но обстановка была совсем другой. Сим-Джейк стоял в темной пещере, в воздухе почти ощущалась темная мана. В расщелинах прятались обезьяноподобные существа, а Сим-Джейк повернул голову в ту сторону, где только что появился Джейк.

"Давно не виделись, - улыбнулся он. Джейк уже мог заметить изменения. Его улыбка стала более искренней, и он выглядел гораздо счастливее, чем раньше. "Если тебе интересно, то прошёл примерно месяц, как мы начали Обучение. Вы действительно не солгали. Скажите, ваше присутствие здесь связано с этой системой и мультивселенной?"

Джейк слегка улыбнулся, выполняя свой старый танец - шаг вправо для подтверждения.

"Понятно", - кивнул Сим-Джейк. "Вы бог?"

На этот вопрос Джейку пришлось ответить отрицательно. Он не был богом. По крайней мере, пока.

"Я вроде как догадался, что вы не бог, раз даже бог Умбра не смогла вас обнаружить, несмотря на то, что, по словам окружающих, она весьма впечатляющая. Значит, в этом замешана система, я прав?" - спросил он. "Кстати, сейчас за вами никто не наблюдает и не подслушивает, но, полагаю, вы это уже знаете. Я дал понять Умбре, что такой херни я не потерплю, и она тут же отключила это дерьмо".

Еще одно изменение. Джейк чувствовал, что уровень недоверия со стороны его симулякра был таким же сильным, как и раньше, и, судя по всему, он охотился в одиночку. В этом не было ничего плохого, но Джейк чувствовал, что этот парень всегда был один. Конечно, одиночество - это хорошо, и Джейк любил проводить время в одиночестве, но это не означало, что он никогда не хотел общаться с другими.

Сим-Джейк был полной его противоположностью. Он сильно не доверял всем вокруг, что было немного странно, если подумать. Благодаря своей родословной он обладал интуицией, которая позволяла ему быстро определять суждения окружающих, так разве это не должно помогать ему больше верить людям? Конечно, Джейк часто ошибался в людях, но и часто оказывался прав. В случае с Мирандой у него было хорошее предчувствие, и он считал, что сорвал джек-пот.

Между тем он не видел, чтобы его симулякр когда-нибудь основал город. Во всяком случае, вряд ли, поскольку он сам был бы городским лордом и правил бы городом железным кулаком. К тому же, несомненно, управлять городом ему будет не по силам, поскольку он никому не доверял, не делегировал полномочия и, конечно же, сам ничего не предпринимал, поскольку был слишком занят охотой.

Как заметил Джейк, такое существование должно быть весьма одиноким. Одиноким, но и ограничивающим. Джейк многое почерпнул из разговоров с Вилли, спаррингов с другими и сражений с такими людьми, как Святой Меча. Сможет ли сим-Джейк также многому научиться, сражаясь? Да... но тогда у него не будет поучительной беседы с противником.

Сим-Джейк также станет гораздо менее восприимчивым к замечаниям и, скорее всего, просто проигнорирует все, что ему сказали в подземелье испытаний D-ранга в Ордене Малефической Гадюки. Из этого могло бы возникнуть множество проблем... но это также привело бы к чему-то уникальному. Сим-Джейк, возможно, выработает гораздо более уникальный Путь, и, по крайней мере, по его ауре было видно, что он принимает какие-то указания или, по крайней мере, постигает навыки Умбры.

Так или иначе, Джейк подтвердил вопрос о причастности системы, заставив своего симулякра кивнуть в знак понимания.

"Это часть какого-то теста или что-то в этом роде?" - спросил он.

Хм... - задумался Джейк. На самом деле нет, но, с другой стороны, может, так оно и есть? Может быть? В описании системного события ничего не говорилось об этом, поэтому Джейк не был уверен, что сможет описать произошедшее как тест. Поэтому он стоял на месте.

"Частично, да? Странно. Но цель остается прежней, верно? Наблюдать и узнавать обо мне и от меня?"

Джейк это подтвердил.

"Ну что ж. Позволь мне научить тебя", - произнес Сим-Джейк. Вокруг него начала вращаться темная мана, в результате чего Джейк увидел, как на коже его симулякра появились темные вены.

"Нет, позволь мне показать тебе мой Путь".

Судя по тому, что Джейку удалось увидеть, его симулякр не был настолько уж лучше него в рукопашном бою. Он, безусловно, был лучше, но это было скорее следствием опыта, чем чисто боевой техники. Можно сказать, что для победы над другими людьми Сим-Джейку не нужно было учиться ничему особому. Ему просто нужно было провести один быстрый удар и оборвать их жизнь.

С системой враги не погибали так легко. Особенно противники, превосходящие его по уровню. Даже удар по мозгу не обязательно означал мгновенную смерть, и Джейк наконец-то смог увидеть, как его симулякр ведет длительный бой с несколькими противниками. Отсюда Джейк понял: эта версия его самого намного превосходила нынешнего Джейка в ближнем бою. Намного, намного превосходила.

Джейк несколько дней следил за сим-Джейком, пока его вторая версия проходила через темные пещеры, поднималась по лестнице и попадала в большой зал, сражалась там, а затем, поднявшись по другой лестнице, оказывалась в старой дряхлой деревне. Джейк был немного озадачен, пока Сим-Джейк разъяснял ему суть Обучения.

"Я нахожусь в так называемом Теневом испытании, которое представляет собой боевую площадку. Она разделена на несколько этажей, и сейчас я нахожусь на двадцать пятом этаже. На данный момент я убил двух боссов, но ни один из них не был таким уж сложным. Как вы знаете, меня благословил бог, именуемая Умброй, и предложила наследие умершего бога, известного как Тенлусис, или что-то в этом роде. Весьма мощное, если так можно выразиться, хотя я и считаю сомнительным принимать наследие бога, который настолько слаб, что успел сдохнуть, но что ж. Возьму то, что смогу добыть, благо у меня есть ощущение, что с Умброй можно работать. Пока что", - довольно непринужденно пояснил Сим-Джейк.

Большинство смертных отнеслись бы к этим словам с насмешкой, а то и накричали бы на него за богохульство. Он не только оскорбил умершего бога, но и поставил себя на один уровень с Умброй, намекнув, что они работают вместе и что он не является последователем. Естественно, Джейк не ожидал ничего другого, и, судя по всему, Умбру это тоже устраивало. Джейку не сказали, какой уровень благословения получил его симулякр, но он знал, что тот не Избранный. Потенциально это Божественное благословение.

Вокруг симулякра Джейка начали вращаться темные молнии, напоминающие таковые Калеба. Было немного странно видеть свою версию в окружении таких же черных молний. Сим-Джейк бросился вперед к зомбиподобному существу. Оно бросилось к Сим-Джейку, но прежде чем оно успело что-либо предпринять, он ударил его кинжалом в голову. Существо боролось и пыталось нанести удар Сим-Джейку, но все попытки были пресечены, и вскоре оно умерло.

После этого он отступил назад и словно погрузился в тень. Джейк все еще видел его с помощью своей сферы, но для всех остальных Сим-Джейк словно растворился в тени. Подбежав к следующему зомби, не обратившему на него внимания, он нанес ему удар в голову. Отшатнувшись, зомби стал рвать когтями землю и рушить здание, в котором прятался, но Сим-Джейк успел выскочить из него и метнул в рушащийся дом болт черной молнии, отчего тот взорвался.

Все, что было показано до сих пор, было просто и легко. Сим-Джейк доминировал над всеми, с кем сталкивался до сих пор. Поначалу Джейк думал, что эти противники - просто низкоуровневые монстры... но нет, все они были на несколько уровней выше самого Сим-Джейка. По сути, Сим-Джейк был на много уровней выше того, на котором Джейк находился примерно через месяц после начала обучения. Джейк оправдывал себя тем, что почти все это время он сосредоточился на алхимии, но вскоре Джейк заметил и кое-что еще.

За все дни, что Джейк наблюдал за своим симулякром, он не видел, чтобы тот занимался чем-либо, кроме боя или медитации, необходимой для подготовки к новому бою. Джейк нахмурился и начал немного двигаться вперед и назад, чтобы привлечь внимание своего симулякра.

"Хм? Что?" - спросил сим-Джейк. "Должен сказать, что в этот раз ты находишься здесь дольше всех других, так что, полагаю, все эти сражения имеют большое значение. Так вот почему ты двигаешься? Хочешь, чтобы я подробнее объяснил, почему я сражаюсь так, как сражаюсь, и тому подобное? Конечно, наверное".

"Ну, нет, я не это имел в виду", - сказал Джейк вслух, но все еще стоял на месте. Что? Ему все еще хотелось, чтобы он рассказал побольше. Иногда просто рассказать лучше, чем показать, особенно если человек хочет понять, что за этим стоит.

"Не совсем верно, да? Или только частично?" - спросил Сим-Джейк, доставая зелье. Джейк увидел его и быстро зашагал взад-вперед, заставив сим-Джейка остановиться как раз перед тем, как выпить его.

"Что?"

Джейк старался побольше двигаться, так как хотел, чтобы его симулякр просто дал ему хоть какую-то чертову информацию о своей профессии. Ему уже было любопытно, чем будет заниматься эта версия его самого. Сам Джейк, честно говоря, понятия не имел. Он стал алхимиком, лишь бы не умереть, и полюбил это занятие только после того, как получил профессию. А что бы выбрала эта версия? Ни о какой социальной профессии не могло быть и речи, значит, профессия должна быть связана с ремеслом, верно? Какие интересы были у сима Джейка, кроме сражений и убийств? Может быть, что-то для создания вещей, облегчающих это?

"Я ничего не понимаю. Что-то связанное с зельем?"

Приостановив движение, Джейк замер, чтобы подтвердить, что так оно и есть.

" Что-то не так с их потреблением?" - спросил Сим-Джейк. "Хм, я предполагал, что они слишком хороши, чтобы быть правдой, и могут иметь какие-то долгосрочные недостатки, которые я еще не заметил, так что..."

Джейк быстро опроверг это. Зелья были потрясающими, и ему было почти обидно, что его супернедоверчивый симулякр говорит о них гадости.

"Их можно пить? Тогда это как-то связано с этим конкретным зельем?"

Джейк стоял неподвижно.

"Это из-за эффекта?"

Нет.

"Откуда оно взялось?"

В точку!

"Я выменял его у алхимика за..."

Джейк снова начал быстро двигаться, как только услышал слово "алхимик".

"Что? Ты хочешь узнать об этом алхимике?" - спросил Сим-Джейк, выглядя искренне озадаченным.

Они перебрали еще несколько вопросов, прежде чем Сим-Джейк наконец задал вопрос, с которым Джейк мог работать.

"Ты спрашиваешь, алхимик ли я?

На самом деле он хотел спросить не об этом, но этот вопрос должен был привести к естественному продолжению, поэтому Джейк ответил утвердительно.

"Нет, не алхимик. О... да, я должен был понять это раньше. Конечно. Ты здесь, чтобы узнать обо мне и моем Пути, так что это имеет отношение к делу. Ты ведь хочешь знать, какая у меня профессия, верно?"

Да! Наконец-то!

Сим-Джейк лишь улыбнулся и покачал головой. "На кой ляд она мне? Конечно, показатели были бы неплохи, но это просто не по мне".

Джейк застыл на месте. Че бля?

"Знаю, знаю. Мне много раз говорили, что я должен её получить, но я снова спрашиваю, какого хрена мне это нужно? Они хотят, чтобы я сидел на заднице и мастерил мечи, или как, занялся живописью? Заниматься магией и тратить часы на создание чего-то, что все равно будет охуенно бесполезно для меня в моем нынешнем состоянии? Стать алхимиком и сидеть с идиотским котелком, как какой-нибудь второсортный кухарь, который только и умеет, что варить ебучий суп? Нет, в жопу все это. Я - гребаный охотник, а не добропорядочный ремесленник, делающий своих учителей счастливыми. Я - сам чертов учитель. Пусть они учатся делать вещи, а я потрачу свое время, используя их творения, став сильнее и делая то, для чего был рожден", - страстно объяснял Сим-Джейк.

Сейчас, как никогда раньше, Джейк видел, что разница между ними растет. Джейк не возражал против многого из того, что тот говорил, кроме его слов об алхимии, которые он простил Сим-Джейку, поскольку знал, что это произошло от невежества. Когда он только попал в Обучение, то тоже с трудом представлял себя человеком какой-либо профессии. Он просто хотел охотиться. Если бы он не нашел подземелье, то долго бы ждал, прежде чем получить профессию, а если бы и получил ее раньше, то с горем пополам.

Единственная причина, по которой Джейк оценил алхимию в самом начале - после того как использовал ее, дабы не умереть, - заключалась в том, что он видел ее пользу. Он видел, как она делает его сильнее. Навыки, связанные с Малефической гадюкой, имели алхимические эффекты, но в то же время были боевыми. Конечно, с помощью Чешуи Малефической Гадюки можно было прикасаться к ядовитым веществам, противостоять испарениям и тому подобное, но истинная ее ценность заключалась в бою. Вилли знал это, Джейк знал это, и система тоже знала, но допускала это.

Отсутствие профессии на таком раннем этапе также не являлось окончательным и бесповоротным. Сим-Джейк был всего месяц в системе. Конечно, на ранних этапах ему будет не хватать некоторых легких расовых уровней, но он всегда сможет получить профессию, которая подойдет ему позже. Возможности были практически безграничны, так что...

"Повторюсь, я не планирую получать профессию. Недостаток мгновенного удовлетворения за счет легких уровней - это жертва, которую я готов принести, чтобы следовать Пути, который я выбрал для себя. Это может показаться глупым, если не сказать откровенно идиотским, но я считаю, что это действительно лучшее решение. Даже если я каким-то образом получу профессию, которая будет мне подходить и не будет казаться пустой тратой времени, я не решусь на нее. Но у меня есть план. Я даже обсудил его с Умброй, и хотя у нас возникли некоторые разногласия, вы, как никто другой, должны знать, что такие, как мы, бывают упрямы. Я планирую эволюционировать. Выйти из этой жалкой человеческой формы и стать чем-то большим, чем я есть сейчас. Мне все еще нужен класс, но есть просвещенные расы, у которых есть либо класс, либо профессия. Я хочу стать одним из таких. А до тех пор я буду идти по Пути чистоты. Путем чистого боя и доминирования. Кроме того... хотя я и сказал, что могу пожертвовать мгновенной силой, я пока не встретил среди человечества никого, кто был бы достоин сражения, а Мультивселенная живет по иным временным масштабам, чем наш жалкий старый мир", - пояснил Сим-Джейк.

Джейк некоторое время стоял с открытым ртом. Услышав первую фразу о том, что тот никогда не хотел иметь профессию, Джейк подумал, что его второй "я" действительно идиот, но... мог ли Джейк действительно сказать, что Сим-Джейк настолько неправ? По крайней мере, у него был план, и то, что он планировал, было вполне осуществимо. На данный момент Джейк уже имел возможность превратиться в вампира или драконида, что позволило бы ему иметь только класс или профессию, так что кто мог сказать, что сим-Джейк не получит подобных возможностей в будущем? Даже если он не получит ни одного из этих экстраординарных шансов на эволюцию, была большая вероятность, что он получит их за эволюцию D-ранга.

Джейк по-прежнему считал, что его симулякр ведет себя глупо. Очевидно, у него была какая-то врожденная ненависть к человеческой сущности, которой у Джейка вовсе не было. На самом деле он считал, что быть человеком - это очень замечательно. К тому же после того, как Вальдемар разорвал Вилли на части, как он мог заявить, что люди - это не круто?

"Я все еще чувствую неодобрение, но мое решение принято. Возможно, я потерплю крах, выгорю и в конце концов изменю свой Путь, но сомневаюсь в этом. А теперь идем, впереди босс", - сказал Сим-Джейк.

Но как только он это сказал, сцена закончилась. Очевидно, система не рассматривала предстоящую схватку как нечто значимое. Затем он увидел несколько коротких сцен. Почти во всех из них Сим-Джейк сражался, сталкиваясь с разными, все более сильными монстрами, и в конце концов проводил дуэли с людьми. Джейк видел, как он легко побеждал в дуэлях и Маттео, и Надю, что давало понять, что он сильнейший в Обуче нии. Даже без профессии, позволяющей получать уровни расы, он оставался впереди всех, а те уровни, которые у него были, были, вероятно, более ценными благодаря мощному классу.

Джейк внимательно наблюдал за происходящим, как только все снова улеглось на свои места. Сим-Джейк заметил его сразу же, как только он появился, и улыбнулся ему.

" Надеюсь, на этот раз ты не просто заскочил на минутку, а?" - спросил он с легкой улыбкой. Его снаряжение полностью изменилось с тех пор, как Джейк в последний раз видел своего симулякра. Теперь он носил темные кожаные доспехи высокого качества и даже, судя по всему, имел пространственный предмет.

"Думаю, в этом есть смысл... В конце концов, мы находимся в конце этого Обучения. Остался один день, и мы стоим перед финальной битвой", - он слегка усмехнулся, глядя на то, что виднелось на горизонте.

Джейк проследил за его взглядом и увидел паукообразное существо, сидящее на огромной паутине. Он сразу же понял, что это D-ранг. Взглянув на сим Джейка, он задумался, справится ли тот с заданием... но быстро понял, что это даже не вопрос.

Он был 66-го уровня. Если у него до сих пор нет профессии, значит, он докачал свой класс до 99-го, а затем продолжал получать опыт, чтобы еще дюжину раз повысить уровень своей расы. За два с небольшим месяца. Такая скорость во всех отношениях ставила Джейка в ступор.

Более того, перед Сим-Джейком стоял не Лесной Король, а обычный D-ранг. У него также не было никаких особых предметов; даже если бы они у него были, Джейк знал, что Сим-Джейк не станет их использовать. Ему это было просто не нужно. Не стоит забывать, что Джейк был примерно 80-го уровня, когда убил своего первого D-ранга на Земле, но тот бой был достаточно легким. И хотя эта версия Джейка была не так сильна, как Джейк того времени, он, несомненно, мог дать серьезный бой.

Но прежде чем вступить в бой, сим-Джейк обратил к Джейку странный взгляд.

"Знаешь... Мне всегда казалось, что в этом мире что-то не так. Долгое время я считал, что это просто из-за моей уникальности. Потом я подумал, что это из-за твоего присутствия. И наконец, я решил, что это из-за того, что инициация так и не произошла. Но даже сейчас я чувствую себя немного не в своей тарелке", - внезапно сказал Сим-Джейк, улыбнувшись Джейку.

"И все же я решил не обращать на это внимания. Я решил подавить эту эмоцию даже сейчас... так что, пожалуйста, наблюдай, как всегда. С самого первого взгляда на это существо я хотел сразиться с ним, и теперь, когда я стою перед своей целью, я ее достигну. Я продемонстрирую тебе свой Путь, а после победы мы сможем обсудить... все. Если я выживу, конечно", - добавил Сим-Джейк, его улыбка была странно меланхоличной.

Темная магия начала вращаться вокруг него, и в обеих руках появилось оружие. Сначала Джейк подумал, что это кинжалы, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это скорее... кастетные клинки?

Оружие имело Н-образную горизонтальную рукоять, упирающуюся в костяшки пальцев. У каждого из них было по одному лезвию, причем они представляли собой широкие треугольные формы. Лезвия были прямыми и длиной около 40 см, что делало их довольно длинными.

"Они называются катарами. Классифицируются как тычковые кинжалы и являются высокоэффективным колющим оружием. Однако в бою они довольно непрактичны и уступают кинжалу или мечу, а тем более копью. Однако у них есть и преимущества. Во-первых, их использование очень естественно и похоже на удар кулаком. Во-вторых, на каждый удар можно наложить весь свой вес. Их также можно использовать для нанесения косых ударов, но это менее практично, а сама рукоять может помочь в блокировании, хотя и не так хорошо. В оборонительном плане это оружие уступает большинству других, которые можно встретить. Я покажу тебе, почему эти недостатки не имеют значения".

С этими словами Сим-Джейка окружили тени, и он приготовился встретиться с D-рангом своего Обучения. Никаких уловок. Никаких особых квестовых предметов. Просто прирожденный хищник, выросший благодаря охоте и достигший этой стадии за два месяца.

И то, что последовало за этим, было действительно демонстрацией того, на что этот прирожденный хищник был способен.

"Как мы оба знаем, Родословная предлагает способности, которые по качеству находятся на пике мультивселенной. Просто инстинктивно уклоняться от всего и вся - само по себе просто, но это оставляет один очевидный недостаток: нападение. Не поймите меня неправильно, инстинкт нападения в слабые места все еще доступен, но такой простой инстинкт может принести больше вреда, чем пользы. Атакуя, ты заставляешь себя реагировать, а не реагируешь сам, а значит, наши инстинкты предвидения гораздо менее полезны", - объяснял Сим-Джейк, летя навстречу противнику, и Джейк легко поспевал за ним.

"Так что позвольте мне показать вам, как я сражаюсь на самом деле. В конце концов, ты ведь здесь именно для этого, не так ли?"

Джейк не стал уточнять, поскольку они оба знали ответ. Он остановился чуть поодаль от паукообразного существа, которое уже заметило приближающегося человека. Оно сидело на огромной паутине с сотнями, если не тысячами яиц под ней. Его многочисленные глаза светились фиолетовым светом, глядя на Сим-Джейка, но оно ничего не предпринимало, до тех пор пока Сим-Джейк не наступил ногой на паутину. Скорее всего, это было связано с какими-то системными ограничениями, а может, это было просто территориальное существо.

"Одно слово", - добавил Сим-Джейк под дых, когда его тело взорвалось силой, а небо над головой потемнело и загрохотал гром.

"Противодействие".

Паук, в несколько раз быстрее Сим-Джейка, обрушился на него. Окутанная глубокой тенью лапа выстрелила вперед, но Джейк, вместо того чтобы блокировать удар, увернулся от него и нанес удар в боковую её часть, используя импульс твари, чтобы заставить катар погрузиться глубже.

Паук издал вопль, снова атакуя, но при обмене ударами повторилась та же картина. В этот момент Сим-Джейк явно использовал очень интенсивный навык усиления, и Джейк видел, как он начинает получать урон по мере того, как усиливается интенсивность свечения темного неба над головой. Когда паутина внизу засияла серебристым светом, Сим-Джейк без колебаний подпрыгнул в воздух и отлетел назад. Вслед за ним в воздухе появился паук, и Сим-Джейк заблокировал удар, но, поскольку он был в воздухе и уже отлетел назад, все, что произошло, - это то, что он был отправлен в полет.

"При столкновении двух объектов возникает ущерб от суммы их скоростей при столкновении. Два объекта, столкнувшиеся друг с другом на скорости сорок километров в час, - это то же самое, что один объект, врезавшийся в твердый предмет на скорости восемьдесят. Простая физика, на самом деле, и даже если этот закон больше не применим в своей элегантной простоте, он все равно имеет место быть. Трудно остановить атаку в середине замаха, независимо ни от чего, а удар нанесет больше урона, если ударить в середине замаха, поскольку не только ты ударишь его, но и твой враг сам ударится о твое оружие", - пояснил Сим-Джейк, приземляясь на землю внизу. Он явно знал, что паук не хочет следовать за ним, поэтому сел и пристально смотрел на него, попивая зелье. Его навык усиления также был деактивирован, но темные тучи над головой не рассеивались.

"О победе в один присест, естественно, не может быть и речи. Этот зверь слишком живуч и даже хранит энергию в паутине. Однако его территориальная привязанность является фатальной слабостью. Оно не покинет свою сеть и защищаемые ею яйца, если в этом нет крайней необходимости. Уникальная темная молния, которую я использую, - идеальное оружие для подобной цели. Темная мана препятствует регенерации и снижает восприятие, а молния сжигает ману. Дополнительный эффект, полученный от слияния этих двух концепций, также означает, что она сжигает энергию", - объяснил Сим-Джейк, восстанавливая силы.

Джейк посмотрел на паука и обнаружил, что темная молния все еще не исчезла. Темные тучи над ним, казалось, также давили на все вокруг, но это влияло только на паука.

Десять минут спустя Сим-Джейк снова поднялся. "Второй раунд".

Он ринулся вперед, вступая с чудовищем в очередную схватку рукопашного боя с полностью активированными навыками усиления. Его стиль боя был таким же, как и раньше. Уклонение от атак и случайные выпады, когда появлялась возможность. Все выглядело невероятно просто, но чем больше Джейк наблюдал за происходящим, тем больше запутывался.

Постой-ка, паук тут так хорошо открылся? Зачем он нанес туда удар? Стойте, он что, задержал удар? Почему? Сейчас! Нет? Какого?

Джейк был очень увлечен боем, но ничего не понимал. Казалось, что сим-Джейк выбирает удары не наугад, а по своему усмотрению. Он пропускал очевидные лазейки, а вместо этого выбирал крошечные, труднодоступные места, чтобы нанести удар.

И все же результат был налицо: паук постепенно ослабевал. Несколько раз Сим-Джейк отступал, пока, наконец, паук не понял, что так больше продолжаться не может. Вся паутина начала светиться и двигаться, поскольку энергия, накопленная в ней, была полностью поглощена, в результате чего она рассыпалась.

Паук с новыми силами набросился на Сим-Джейка и покинул паутину. Восемь ног паука несли его вперед с огромной скоростью, преследуя Сим-Джейка, когда тот пытался оторваться. В результате их схватка переместилась на землю, и Джейк увидел, как динамика мгновенно изменилась.

На этот раз Сим-Джейк перешел в наступление. Его оружие окутала мощь, молнии понеслись вперед. Они накрыли паука, но, будучи D-ранга, он был слишком живуч, чтобы получить заметный урон. Тем не менее Сим-Джейк приблизился, атакуя своим оружием. Паук нанес ответный удар, как вдруг Сим-Джейк отступил назад. Он задержал атаку на мгновение, заставив паука промахнуться темным копьем магии, что позволило Сим-Джейку нанести беспрепятственный удар.

Паук еще раз попытался атаковать нападавшего, но снова промахнулся с небольшим отрывом. Джейк наблюдал за происходящим и стоял ошеломленный. Паук промахивался, несмотря на гораздо большую скорость и силу. Нет, Сим-Джейк не уклонялся... это паук промахивался. В каждом обмене ударами паук не успевал. Как будто они танцевали, следуя заданным шагам хореографии, но Сим-Джейк отставал почти на полсекунды, из-за чего паук не попадал в такт.

Паук, если судить по параметрам, был, вероятно, в три или четыре раза сильнее сим Джейка. Это было больше, чем у любого другого противника, с которым Джейк сталкивался за время своего обучения, кроме Лесного короля. Во всех поединках Джейка он боролся, преодолевал свои пределы и выходил победителем. Сим-Джейку не нужно было преодолевать никаких пределов. Всю свою жизнь он стремился к совершенству, и система лишь способствовала его большему расцвету.

Но это не значит, что он не испытывал трудностей. Джейк видел, как у его симулякра заканчиваются ресурсы и он получил множество мелких ранений - жертвы, принесенные для того, чтобы избежать более опасных ударов или провести контратаку. Конечно, они накапливались и со временем становились проблемой.

Если бы паук просто сражался с самого начала и не позволял Сим-Джейку постоянно восстанавливаться и потреблять зелья, он бы, несомненно, победил. Но... он не победил. Он позволил медленно уничтожить себя. Сим-Джейк много раз прицеливался в одну ногу и наконец сумел ее отрубить. Это вызвало цепную реакцию: существо споткнулось и получило еще один почти смертельный удар катаром в один из глаз. Оно нанесло ответный удар, но Сим-Джейк обернулся молнией, увернулся от него и снова вонзил катар.

Он перемещался от слепого пятна к слепому пятну и наносил укол за уколом. Из-за темных молний паук не мог исцелиться, и наконец Сим-Джейк нанес последний удар. Он вонзил катар в ослабевший череп паука и надавил, и существо наконец-то испустило последний вздох.

Меньше чем через секунду темные тучи над головой рассеялись, словно их и не было. Сам Сим-Джейк на мгновение пошатнулся, выплевывая кровь, и упал на спину. Его глаза налились кровью, а руки и ноги стали багроветь, и на теле появилось несколько темных пятен.

"Еще один совет", - прошептал Сим-Джейк грубым голосом. "Никогда не показывай слабость и не давай жертве надежду".

Затем он повернул лицо и посмотрел на Джейка, стоявшего возле трупа убитого D-ранге. "Спасибо, что наблюдаешь за моим последним боем".

С этими словами сцена закончилась. Джейк глубокомысленно нахмурился. Что? Последний бой? Почему...

Джейк почувствовал что-то странное. Как будто его тянуло к чему-то. Призыв. Он попытался понять, что это такое, и его глаза широко раскрылись, принимая приглашение.

"Разрешаю".

Джейк обнаружил, что стоит в той же старой белой знакомой комнате. Впереди маячил Гид, сидевший в кресле напротив сим Джейка. Сбитый с толку, Джейк пытался понять, что, черт возьми, происходит. Его появление здесь не было обычным переходом от одной сцены к другой... как будто его попросили быть здесь.

"В качестве третьей покупки обучения... я хочу раскрыть его и получить возможность взаимодействовать с ним в пределах этой комнаты, пока не закончится срок действия магазина обучения", - сказал сим-Джейк, поворачиваясь и глядя на Джейка. Система подтвердила, и Джейк понял, что его симулякр получил какое-то системное сообщение, с которым он согласился.

Джейк снова почувствовал, что его "просят" одобрить происходящее. Подумав, он мог бы отказаться, но решил согласиться еще раз.

Впервые за долгое время Джейк почувствовал под ногами твердую почву...

Впервые он по-настоящему встретился взглядом с самим собой - с сим-Джейком. Теперь он был не просто наблюдателем, а физическим существом, находящимся в комнате. Мгновение они смотрели друг на друга, пока сим-Джейк не улыбнулся.

"Привет, - сказал он меланхоличным голосом. "Рад наконец-то встретить тебя... меня. Нас".

Джейк посмотрел на своего симулякра и кивнул в знак признания. "Когда ты понял?"

"Наверное, у меня всегда были подозрения, но именно когда я встретил Умбру, я по-настоящему понял. У нас одна и та же Родословная. Я - патриарх Родословной, а значит, она есть только у меня... если не считать тебя. А это значит, что ты либо потомок из будущего, либо я. Я все еще сомневался, но несколько минут назад я подтвердил это, совершив первую из пяти покупок в Обучающем магазине", - ответил Сим-Джейк.

Он был спокоен. Ужасно спокоен, если не сказать слишком спокоен. На его месте Джейк был бы как минимум немного расстроен или, как минимум, до чертиков напуган. Но, возможно, его симулякр уже пережил все это во время сцены, которую Джейк не видел. Или же он просто был намного спокойнее Джейка.

Джейк также не заметил, как появился обучающий магазин. Джейк помнил, что тогда в пользовательской опции можно было заказать что угодно. Кажется, даже информацию. Правда, были некоторые ограничения: прежде чем привести Джейка туда и сделать его видимым, нужно было спросить разрешения, но это могло быть связано и с тем, как сим-Джейк совершал покупки. Должно быть, дешевле, если Джейк согласится на это.

"Скажу честно, я не знаю, как вести себя в этой ситуации", - сказал Джейк. "Но, наверное, для начала можно было бы получить объяснения?"

"Прежде чем это произойдет, позволь задать тебе вопрос", - сказал Сим-Джейк. "Ты сильнее меня?"

"Да", - просто ответил Джейк.

"Но ты также старше, не так ли?" - продолжил он.

" Ага."

"Так... если бы у меня было столько же времени, сколько у тебя, кто был бы сильнее?" - спросил он, приподняв бровь.

Джейк улыбнулся. Это был именно тот вопрос, который он задал бы, стоя перед другой версией себя. Он также знал ответ.

"Я был бы сильнее. Но если бы я спрашивал тебя этот же вопрос, я уверен, что ты ответил бы так же. Ты сильнее меня в некоторых областях, в то время как в других я превосхожу тебя. У тебя есть способности и навыки, полученные в детстве, которых у меня нет, но мое воспитание также означает, что у меня есть кое-что, чего нет у тебя", - с улыбкой сказал Джейк.

"И что же это?"

"Друзья", - просто сказал Джейк, глядя в глаза своей второй версии.

Его симулякр, как ни странно, не стал протестовать против такого ответа, а вместо этого спросил: "Ты им доверяешь?"

"Доверяю".

"Что ж, думаю, это разительный контраст с тем, кем я стал. С самого детства я не доверял никому, кроме себя. Кроме тебя... что, возможно, тоже должно было стать подсказкой. Доверие к тебе - это просто доверие к себе, в конце концов. А теперь будь добр, просвети меня, что именно происходит, - попросил Сим-Джейк.

Джейк решил быть предельно честным. "Ты находишься в симулятивном мире, созданном системой в рамках системного события, показывающего, что произошло бы, если бы я в какой-то момент своей жизни сделал другой выбор. В твоем случае речь идет о том, чтобы не запрещать маме и папе выходить из дома в день их смерти. Я сделал это в своем мире, и в результате у меня была семья, брат, и в целом это полностью изменило мою жизненную траекторию".

"К лучшему или к худшему?"

" К лучшему, я бы сказал. Правда, в итоге я подавил свою Родословную, чтобы вписаться в общество, и с детства загнал себя в депрессию, глядя на весь мир с апатией и скукой, так что в этом плане мне пришлось несладко, и я никогда не заводил полноценных отношений ни с кем за пределами семьи, но это, как ни крути, лучше, чем у тебя", - со смехом сказал Джейк.

"Полагаю, мы дисфункциональны, независимо от того, какой выбор мы делаем", - сказал Сим-Джейк с язвительной улыбкой, а затем стал немного серьезным. "Но ведь это значит, что я никогда не существовал по-настоящему, не так ли?"

Джейк покачал головой. "Если честно, я не знаю, как все это работает".

Сим-Джейк повернулся к фигуре Гида, который по-прежнему просто сидел, ни о чем не беспокоясь. "Кто из нас настоящий?"

Системная сущность посмотрела на них. "Оба являются параллелями друг друга и, следовательно, оба реальны".

"Итак, что произойдет, если я вот так просто покину этот магазин, вернусь на Землю и буду вести себя как ни в чем не бывало? Перестану ли я существовать в один прекрасный случайный день? Меня просто не будет?" - нажал Сим-Джейк.

" Отрицательный ответ. Симулякр будет существовать в симулированном мире до момента его уничтожения, после чего симуляция будет закрыта".

"Полагаю, это ответ на этот вопрос", - вздохнул сим-Джейк. " Немного бессмысленно, не так ли? Жить в симуляции, зная, что ты живешь в симуляции, действительно паршиво. Скажи, можно ли меня прямо сейчас перенести в настоящую девяносто третью вселенную?"

"Нет. Параллели обладают идентичными сигнатурами истинной души, и несколько отдельных копий не могут существовать в одной и той же вселенной".

Джейк услышал это и вспомнил кое-что из давнего прошлого. Когда он хотел вытащить Рика, тролля-садовода, из подземелья. Речь шла о том, что несколько версий одного и того же существа не могут существовать в одной и той же вселенной. Вспомнив это, Джейк также знал ответ на последующий вопрос.

"А могу ли я тогда просто слиться со своей второй версией?" - спросил Сим-Джейк, бросив на Джейка взгляд. " Мне нужно спросить. Если я могу "выжить", то я уверен, что хочу этого".

"Вполне разумно".

"Отрицательный ответ", - снова сказала система. "Вторичная сигнатура истинной души будет автоматически делегирована и потенциально ассимилирована в оригинальную без влияния на Записи".

"Облом", - сказал Сим-Джейк, глядя в потолок. "Эй, оригинал, что ты вообще надеялся получить от такого события? Неужели все было именно так, как мы обговорили?"

" Поначалу я не был уверен, но на самом деле я просто учился у тебя. Особенно твоим навыкам рукопашного боя, которые намного лучше моих", - ответил Джейк.

"Я бы с радостью провел для тебя краткий курс, но я уже практически мертв, и это выглядит довольно бессмысленным. Кроме того, эта затея с обучающим магазином закончится очень скоро", - пожал плечами сим-Джейк.

" Извини", - пробормотал Джейк.

" Да не твоя вина. Всякое случается, наверное, и, как бы это ни казалось хреново, ты был моим единственным другом на протяжении всей жизни, даже если ты оказался мной", - покачал он головой. "Кроме того, у меня есть еще одна авантюра".

"Система, я бы хотел, чтобы моей четвертой покупкой стал метод, как выйти из этой симуляции и попасть в настоящую девяносто третью вселенную, оставаясь при этом тем, кто я есть, и оставаясь уникальной и отдельной сущностью", - попросил сим-Джейк.

"Невозможно обеспечить приемлемый результат с текущими средствами", - ответила система, немного удивив Джейка и сима Джейка.

"Что?" - спросил сим-Джейк, сбитый с толку. " Блядь. Я надеялся, что есть способ..."

Джейк стоял и смотрел в одну точку, так как чувствовал себя довольно дерьмово из-за всего этого. Однако, пока он смотрел, ему пришла в голову идея.

"Гид - причина, по которой перенос не может произойти из-за требований к уникальным сигнатурам истинной души?"

"Верно".

"В таком случае, возможно ли, чтобы Записи этой второй версии попали в девяносто третью вселенную через какой-то другой посредник? Другими словами, сделать его существование связанным и зависимым от нашей общей души, но при этом позволить ему оставаться уникальным и отдельным?" спросил Джейк.

Система на некоторое время замерла. Сим-Джейк тоже странно посмотрел на него, прежде чем система наконец ответила.

"Положительный ответ. Перенос записей в неживую привязку к душе, связанную с основным созданием, возможен через хранение в подходящем сосуде. Могут действовать дополнительные ограничения".

Сим-Джейк на мгновение посмотрел на Джейка: он тоже все понял. Казалось бы, человек должен был рассердиться или обидеться на то, на что намекал Джейк, но вместо этого Сим-Джейк лишь покачал головой и вздохнул.

"Полагаю, это хоть какое-то подобие начала?"

Потенциал был. Джейк кивнул, услышав ответ системы, и попросил уточнить: "Какие могут быть ограничения? И что нам нужно сделать, чтобы это произошло?"

Системная сущность ответила так же монотонно, как и всегда: "Ограничения включают в себя абсолютное отделение от материального мира и от взаимодействия с другими сущностями, ограничивая передаваемый симулякр Истинной душой. Все проявления должны осуществляться через неодушевленный предмет, связанный с душой. Требования для облегчения этого процесса включают сосуд, способный вместить переданный симулякр, а также расходование всех остальных материальных наград события Путь Мириад Выборов."

"Это название события?" - спросил Сим-Джейк. " Слегка заезженное".

"О, безусловно, так и есть", - согласился Джейк, снова рассматривая системную сущность. "Есть ли у меня сосуд, способный вместить симулякр?"

"Нет".

" Даже это?" спросил Джейк, доставая "Вечный голод". Этого должно было хватить, верно?

"Нет".

"Ладно, тогда вот это!" Джейк попытался выплюнуть из внутреннего хранилища Корень Вечного Негодования, используя Нёбо Малефической Гадюки, и в ответ получил странное выражение лица. Он был уверен, что этот предмет можно использовать, ведь он хранил проклятие и предназначался для хранения энергии, так что, конечно же...

"Отрицательный ответ. Несовместимый сосуд приведет к уничтожению, изменению или полному стиранию как симулякра, так и сосуда. Требуется уникальный сосуд, созданный для облегчения процесса", - ответила система.

"Достаточно ли у меня очков Обучения, чтобы создать такой сосуд?" - спросил сим-Джейк. "И еще, можно ли подробнее рассказать об этих ограничениях? Что означает, что я буду ограничен Истинной душой?"

"Все награды, выдаваемые обучающими пунктами в рамках симуляции, ограничены рамками симуляции, и ни одна награда не может быть передана или сохранена в истинном мире. Ограничения приводят к полной невзаимозависимости с миром, симулякр постоянно ограничен Пространством Души. Существование симулякра постоянно привязано к симуляции, чтобы обеспечить его автономное существование. Таким образом, симулякр будет продолжать существовать как симулякр, доступный для восприятия и обнаружения только Оригиналом".

Сим-Джейк немного задумался. "Ладно, теперь я просто в недоумении".

"Подожди", - сказал настоящий Джейк. "Значит ли это, что он в большей или меньшей степени будет таким же, как я сейчас, но в реальном мире? То есть он будет молчаливым и незаметным наблюдателем для всех, кроме меня? Как будто мы поворачиваем ситуацию на 180 градусов?"

"Интерпретация приемлима. Ограниченное проявление за пределами Пространства Души потенциально возможно, но оно будет обнаруживаться только Оригиналом и оставаться невзаимодействующим с миром", - ответила система.

"Хм, - нахмурившись, сказал Сим-Джейк. "Значит, я буду просто... что? Не в состоянии ничего сделать?"

"Симулякр будет иметь возможность свободно перемещаться и взаимодействовать в пространстве души", - ответила система.

"Похоже, настало время спросить... что это за Пространство души?" - спросил сим-Джейк, явно не радуясь необходимости признаваться в том, что не знает.

"Типа, мир внутри души? Я не совсем понимаю, как это работает, но я могу медитировать и входить туда, и там заперты энергии, в том числе древнее проклятие, которое, вероятно, может уничтожить планету. Определенно может уничтожить планету", - невозмутимо пояснил Джейк.

"Похоже, тебе пришлось изрядно повеселиться, да?" - улыбнулся Сим-Джейк. "Но, думаю, любой вариант лучше, чем просто умереть. Потому что альтернатива - это смерть. Я не могу представить себя живущим в виртуальном мире, который, как я знаю, существует только потому, что существую я... Это было бы так бессмысленно, если бы я знал, что ничто из того, что я делаю, не реально. Нет уж, лучше хоть немного повлиять на реальность, чем властвовать над фантазией".

Джейк лишь кивнул в знак понимания. Временное пребывание в симуляции - это еще ладно, но знать, что ничего из того, что ты делаешь, не будет перенесено в реальность, - это просто ад. Это был идеальный пример "невежество - блаженство", и, как только завеса была приоткрыта, пути назад уже не было.

"Кроме того, - добавил Сим-Джейк. "Мы - один и тот же человек. Так что, помогая тебе, я помогаю себе во всех смыслах этого слова, не так ли? И еще... если меня и перенесет в какой-нибудь предмет, это ведь не навсегда, правда?"

Последняя часть была обращена к системе, которая подтвердила его вопрос. "В конце концов может быть достигнут резонанс и равновесие, в результате чего симулякр и оригинал станут единым целым".

"Слышал?" - улыбнулся Сим-Джейк. "Кто знает, может, я даже смогу завладеть твоим разумом и стать настоящей версией?"

"А не случится ли так, что в конце концов мы станем настолько похожи друг на друга, что произойдет естественное слияние?" спросил Джейк, глядя на систему.

"Верно."

Джейк и симулякр синхронно кивнули. Никто из них ничего не понимал, но все равно догадывался. Джейк знал только, что Сим-Джейк ищет какой-то Путь, чтобы выжить, а Джейк хотел помочь себе - своему другому "я" - и, возможно, даже извлечь из этого пользу.

"Хорошо. Какой сосуд требуется для хранения симулякра?"

"Сосуд должен происходить из исходной вселенной, но при этом иметь врожденные связи с конкретной виртуальной вселенной. Сосуд должен соответствовать параметрам, включая, но не ограничиваясь, долговечностью, способностью к хранению, ненастроенностью, резонансом энергетических сигнатур, совместимостью с записями и совместимостью с оригиналом", - ответила системная сущность.

"Подождите, а я смогу превратить любой из своих предметов в совместимый?" с некоторой надеждой спросил Джейк.

"Отрицательный ответ".

Джейк и сим-Джейк переглянулись, когда его симулякр застонал. "Значит, мы только что провели весь этот дерьмовый диалог, чтобы констатировать, что мне в любом случае крышка?"

Нахмурившись, Джейк еще немного подумал, и ему в голову пришла идея.

"У тебя осталось две покупки, верно?" спросил Джейк.

"Да?"

"Хм. Эй, Гид, скажи, когда для меня закончится Путь Мириад Выборов?" - спросил он у системы.

"В связи с изменениями в симуляции сейчас отображается финальная сцена", - ответила она.

"А если я уйду отсюда, смогу ли я когда-нибудь вернуться, так сказать, назад? То есть смогу ли я вернуться и вытащить свой симулякр позже?"

" Маловероятно."

"Но не невозможно", - пробормотал Джейк. "Если мой симулякр отправится со мной в исходную вселенную, что произойдет с симуляцией?"

"Симуляция будет существовать до тех пор, пока существует симулякр".

"Хм, - снова задумался Джейк.

"Что ты вылавливаешь?" - спросил сим-Джейк.

"Я уже близок", - пренебрежительно сказал Джейк. "Так получилось, что я дружу с богом, который любит полунарушать или хотя бы немного нарушать правила системы, и, видимо, это пошло на пользу. Гид, награда за системное событие зависит от результатов деятельности симулякра во время симуляции, верно?"

Система подтвердила.

"Хорошо. Включают ли эти награды физические предметы?"

"Потенциально", - просто ответил собеседник.

"Хорошо... учитывая, что это финальная сцена, награды уже рассчитаны и как они будут выдаваться?"

"Все награды будут выданы и рассчитаны только в конце события", - еще раз подтвердила система.

Джейк лишь улыбнулся.

"Эй... как насчет того, чтобы за четвертую покупку ты купишь мне такие свои результаты, что мне дадут совместимый сосуд?" - спросил он у своего симулякра.

"Только не пизди мне что это сработает", - покачал он головой и повернулся к системной сущности. "А это сработает?"

Система на мгновение замерла. "Требуется частичное потребление награды за событие "Путь мириад выборов".

Сим-Джейк на мгновение застыл, глядя на Джейка.

Джейк только кивнул. "Может ли пятая покупка временно обеспечить безопасное хранение записей симулякра в моем Пространстве Души, чтобы затем перенести их в сосуд при выходе? Без причинения ему какого-либо вреда, то есть?"

Гид снова сделал небольшую паузу. "Требуется частичное потребление награды события "Путь мириад вариантов". Для облегчения эффекта требуется полная временная заморозка. Допустимо".

"Достаточно ли у меня очков обучения для этой парочки?" - с тревогой спросил сим-Джейк.

"Сосуд может быть настроен на минимальные требования, что позволит осуществить процесс".

Сим-Джейк на мгновение уставился на него. "Я понятия не имею, какого дьявола мы здесь делаем и почему это вообще допускается. Такое ощущение, что мы как-то мухлюем с системой, используем эксплойт или что-то в этом роде, что не имеет ни хера смысла, если предполагается, что система всесильна".

Джейк пожал плечами. "Эээ... слушай. Подумай вот о чем: почему нам разрешено это делать? Разговаривать таким образом? Это все из-за того, как ты вел себя во время симуляции. Твои действия привели к такому возможному исходу. Если бы ты не доминировал в обучении, не узнал меня и не поступил так, как поступил сейчас, этого бы не случилось. Не забывай, что сейчас мы все еще находимся в симуляции, и даже этот разговор - часть события. Так что... в некотором смысле, разве не вполне нормально вознаграждать симулякр, осознавший, что он находится в симуляции, тем, что он каким-то образом найдет способ вырваться из симуляции? Система не должна, по крайней мере, оставлять Путь? Так что... да. Она позволяет этому произойти и находится в пределах ожиданий".

Сим-Джейк бросил взгляд на системную сущность. "Полагаю, в этом есть смысл... это также объясняет, почему, мать его, ничего не произошло, несмотря на то что время, отведенное на эту хрень с обучающим магазином, истекло".

"Ага", - согласился Джейк, хотя на самом деле этого не знал. Он понимал абсурдность ситуации, на которую указал Сим-Джейк, но в то же время твердо верил в то, что говорил. Система явно способствовала тому, чтобы подобные вещи происходили. Она позволяла Сим-Джейку быть самостоятельной личностью, а значит, Джейк верил, что в награду за свою деятельность она предоставит ему Путь. Настоящий Путь, которого он так хотел.

"Итак, подведем итог: я буду преобразован в подходящую для трансплантации в предмет форму и помещен в твою - нашу - Истинную душу, заморожен во времени, дабы не рассеяться и насильно воссоединиться с Истинной душой и остаться собой. Потом это событие закончится, ты получишь в награду предмет, в который я смогу слиться, и сделаешь это быстро, пока я не перестал существовать. Я правильно понял?" - уточнил Сим-Джейк.

"Думаю, примерно так", - подтвердил Джейк.

"И, чтобы не быть голословным, ты никогда не делал ничего подобного раньше, верно? А кто-нибудь делал?" спросил Сим-Джейк. Последняя часть вопроса была адресована системной сущности.

"Да", - ответило оно. " Предыдущие дивергентные симулякры появлялись и через контакт со своим Оригиналом вливались в истинную мультивселенную".

"Хорошо, значит, это только полуисследованная территория. Ты уверен?" - спросил Джейк у сима Джейка.

"Хочешь верь, хочешь нет, но уверен. Я должен быть уверен", - ответил Сим-Джейк.

Сим-Джейк наконец вздохнул. "Хорошо... Тогда начнем это шоу. Если у меня не получится... неважно. Тебе и так все известно".

Джейк улыбнулся. "Поехали".

" Четвертая покупка...

===

===

===

Были сделаны две последние покупки. Одна - чтобы превратить Сим-Джейка в нечто, способное пережить перенос, а вторая - чтобы убедиться, что Джейк получил что-то, во что его можно перенести. На этом сцена наконец закончилась, и Джейк получил несколько уведомлений, когда появился в белой комнате, но не обратил на них внимания.

Как только он появился, в его инвентаре появился новый предмет. Это был черный предмет, похожий на кость, и Джейк тут же достал его и быстро идентифицировал.

[Кость виртуальной пропасти (уникальная)] - кость, созданная из человеческого ребра, принадлежащего миру, который существует, но не существует. Специально изготовлена для размещения симулякра Джейка Тейна.

Требования: Привязка к душе.

Подтвердив выбор, Джейк вошел в Безмятежную медитацию души, появившись в своем Пространстве души. Как только он это сделал, то увидел искаженную человеческую форму из чистой энергии. Она выглядела наполовину разбитой. Джейк знал, что это потому, что она не должна была существовать и держалась только благодаря прямому вмешательству системы.

Джейк принялся за работу, управляя своим пространством души. Во внешнем мире он сидел в медитации с костью в руках, а в Пространстве души силой собирал все фрагменты записей, которые были сим-Джейком.

Стиснув зубы, он сосредоточился, поскольку знал, что Сим-Джейк останется целым только на это время. В то же время он почувствовал, как сама энергия почти движется, помогая ему. Она хотела собраться и снова стать единым целым. Энергия симулякра вошла в резонанс с самим Пространством души, и он почувствовал, как все вокруг запульсировало. Сосредоточившись, он начал собирать энергию быстрее, чем раньше. Вскоре появилась ступня, затем нога, две ноги, туловище, руки и, наконец, голова. Эта версия сим-Джейка немного отличалась от прежнего симулякра, но и не была копией самого Джейка. Скорее, это был сим-Джейк, прошедший эволюцию D-ранга.

Когда полная форма была собрана, Джейк перешел к следующему этапу. В его руке появилась черная кость, которую Джейк без колебаний вонзил прямо в сердце стоящего перед ним человека, позволив кости глубоко погрузиться и занять место одного из ребер. В то же время он начал наполнять кость энергией из внешнего мира. Он уже делал нечто подобное с Вечным голодом, и, честно говоря, это было гораздо проще. Сим-Джейк уже был готов, и вместо того чтобы бороться с ним, как это делала энергия проклятия при создании Вечного Голода, эта энергия активно хотела работать с ним. Как будто у нее был собственный инстинкт.

На протяжении всего этого процесса он вливал энергию в кость и устанавливал связь между ними. Кость служила якорем для мира, который частично еще существовал в виртуальной симуляции. Некоторые части сим-Джейка должны были всегда существовать там, иначе он перестал бы быть симулякром, а значит, и своей собственной личностью.

Весь этот процесс слияния был сложным, но из всех D-рангов Джейк был, пожалуй, одним из самых компетентных. Он не только создал Вечный Голод, но и в течение долгого времени медленно поглощал знания из Корня Вечного Негодования и узнал о нем почти все, что мог. Корень был чудом, когда дело касалось всех видов энергии, и Джейк был уверен, что, если бы не особенности симуляции, все бы получилось. Во всех смыслах этого слова Корень был первоклассным природным сокровищем, способным передавать и хранить энергию.

По мере того как он продвигался вперед, Джейк чувствовал, что временная суспензия, наложенная на сим-Джейка, начинает ослабевать. Стало ясно, что, хотя система и позволила произойти всей этой нелепой ситуации, она не будет делать все за них. Если он облажается, сим-Джейк просто рассеется и станет одним целым с Джейком. Все, что это сделает, - это, возможно, добавит несколько записей с неизвестными последствиями... возможно, просто добавит пару навыков, чего он явно не хотел.

Стабилизируй, - подумал Джейк, когда тело Сим-Джейка было полностью собрано. Оно выглядело законченным, кости полностью слились с его телом. Джейк стиснул зубы, как вдруг временная суспензия полностью исчезла, и что-то пошло не так. Рука сим-Джейка внезапно исчезла, а все его тело стало прозрачным и начало течь.

" Блядь", - пробормотал Джейк, доведя свою Силу воли до предела. Барьер из чистой арканной маны покрыл огромную часть его Пространства души, и он сжал его, чтобы удержать энергию внутри. К его облегчению, рассеивающаяся энергия, которая вот-вот должна была быть поглощена Пространством души, замедлилась, и ему удалось вернуть большую ее часть обратно.

Все Пространство души задрожало, он еще больше расширил барьер, пытаясь вернуть все, что мог. Каждая частичка Записей должна была быть там, иначе Сим-Джейк не был бы Сим-Джейком. Во внешнем мире кровь начала капать у него из носа, пока он напрягал все свои силы.

Наконец что-то встало на свои места. Энергия, которая начала рассеиваться, снова собралась и сформировалась вокруг Сим-Джейка, но... кое-что было потеряно. Его тело стало немного прозрачнее, чем раньше, и Джейк внутренне выругался. Собирать энергию больше не было сил, так как все Пространство души застыло. Ничего не происходило, Джейк смотрел на фигуру с закрытыми глазами, которая все еще не проснулась. Она была стабильна... но что, скажите на милость, это даст, если то, что он создал, было лишь пустой оболочкой симулякра?

"Давай, старина... не дай всему этому пропасть даром".

Джейк нервно замер, как вдруг стоявшая перед ним фигура открыла глаза. Однако Джейк увидел не взгляд Сим-Джейка, а нечто гораздо более... первобытное. Прежде чем Джейк успел среагировать, фигура дернулась, и в следующее мгновение Джейк увидел, что его рука исчезла. Джейк не успел среагировать, так как его чувство опасности еще не успело подать ни малейшего сигнала.

Рука мгновенно появилась вновь, ибо он находился в Пространстве душ. Рука, отнятая симулякром, влилась в фигуру, а его тело стремительно становилось все более телесным. Джейк застыл на месте.

"Он заменил Записи на мои..."

Нужно было помнить, что Джейк и сим-Джейк поделились огромным процентом своих Записей. Все, что было в них врожденным, было общим... и, похоже, когда некоторые из них были потеряны ранее, их можно было заменить.

Джейк улыбнулся, глядя, как симулякр моргнул и наконец увидел знакомые глаза.

"Добро пожаловать в наше пространство душ".

Сим-Джейк уставился на свои руки, сжатые в кулак. Улыбнувшись, он посмотрел на Джейка. "Здесь я заявляю о своем намерении завладеть твоим разумом и стать настоящим владельцем нашего тела?"

"Конечно, сразу после того, как я швырну тебя в мусорку", - пошутил Джейк в ответ, внутренне испытывая невероятное облегчение. Такое же облегчение он почувствовал и от своего симулякра, но заметил кое-что еще.

В его голове появилось немного знаний... и несколько воспоминаний, которые он не совсем признал своими, хотя они и казались ему родными. Его симулякр, казалось, тоже заметил это.

Они оба посмотрели друг на друга с пониманием.

Все это было временно... в конце концов, они были одним целым. Время шло, и они постепенно сливались друг с другом, пока однажды в Пространстве душ не остался бы только один Джейк. Во время формирования уже произошла небольшая утечка, и, скорее всего, она продолжится, если с процессом возникнут проблемы. Разумеется, в связи с этим возникал вопрос: кем он станет? Оригиналом? Сим-Джейком, если ему удастся как-то повлиять на ситуацию?

Или этот вопрос вообще не имел значения, поскольку не было ни его, ни меня? Возможно, они были всего лишь двумя параллельными Путями, которые ненадолго разошлись, сделав выбор, и однажды воссоединятся, чтобы сформировать свой истинный Путь.

Путь Первобытного Охотника.

Впрочем... даже если два Джейка когда-нибудь снова станут одним целым, этот день наступит не сегодня и не в ближайшем будущем. Пока же они были совершенно разными. Но в одном они все же сходились - в необходимости быстрых экспериментов. Первым пунктом в списке значилась обретение способности к действию в реальном мире. Джейк уже подтвердил, что сим-Джейк видит все, что видит Джейк, и обладает всеми чувствами, но оказалось, что сим-Джейк не может говорить с ним во внешнем мире, поэтому все общение должно происходить через Пространство души.

По крайней мере, все подробное общение. Джейк все еще знал, о чем думает сим-Джейк, и это было немного странно, поскольку большинство его мыслей полностью совпадали с мыслями Джейка. Однако одна вещь, с которой они не сразу согласились, обнаружилась, когда кость начала очень медленно деформироваться и расти. Прошло несколько минут, и Джейк решил, что пусть Сим-Джейк поступает со своим новым "телом" как хочет, а они поговорят об этом позже.

Вместо этого он занялся системными уведомлениями, которые откладывал проверить. Первым из них был старый добрый поздравительный текст.

Поздравляем вас с полным прохождением симуляции Выбора 4!

Благодаря исключительной производительности вашего симулякра вы получили награду высшего уровня. Ваш симулякр не только преуспел до инициации, но и сумел стать Предтечей в Обучении, подобно Оригиналу, несмотря на разные предыдущие выборы, которые привели к значительным расхождениям. Наконец, симулякр сумел осознать свое существование в рамках симуляции и успешно частично воссоединился с Оригиналом. Каждый пройденный вами Путь поистине уникален и могущественен, что делает вас настоящим Прародителем мириад Путей.

Полученные награды: 1х [Кость виртуальной пропасти Уникальная)]. Получен титул: Прародитель Мириад Путей.

Джейк внимательно прочитал все это и кивнул. Система распознала все, что произошло, и, похоже, была совершенно не против. Более того, она наградила его за то, что он сделал. Хотя, если честно, Джейк не должен был удивляться. Система вознаградила его еще тогда, когда помогла создать "Момент первобытного охотника" и дала ему титул за создание легендарного навыка, даже если он его прозевал. То же самое произошло и с Вечным Голодом, создание которого стало возможным только потому, что Пространство Души Джейка было невероятно мощным, что также было обусловлено в первую очередь его Родословной.

Он увидел, что получил от события всего две вещи. Система сообщила ему, что материальные награды не будут выдаваться из-за того, что он изготовил кость, но, похоже, титул он все же получил. С большим волнением Джейк проверил его.

[Прародитель мириад Путей] - Прародитель от и до, вы рождены, чтобы идти уникальными и могущественными Путями. Вы заслужили признание Наблюдателя, прикрепленного к Земле, и, следовательно, Зала Возвышенного Прародителя. Все полученные бонусы зависимы от симулякра во время прохождения Пути Мириад Путей. +100 Ловкости, +100 Силы. +5% Ловкости, +5% Силы. Признан потенциальным кандидатом в Администраторы в Зал Возвышенного Прародителя Млечного Пути.

Джейк добавил к своему портфолио еще один титул Прародителя. Этот титул начинал конкурировать с титулом " Вундеркинда" и в целом казался высококлассным, если говорить о титулах. Подробности титула также стали приятным сюрпризом. У Джейка было не так много предположений о возможных наградах, но титул, безусловно, был одним из лучших. Более того, он давал процентное увеличение наряду с кучей чистых статов. Единственное, что немного отличалось от того, что он получал обычно, - это то, что все добавлялось к силе и ловкости.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, почему они дают именно эти показатели. Эта награда была основана на Сим-Джейке, а Сим-Джейк был бойцом ближнего боя и делал упор на Силу и Ловкость. По правде говоря, для него было очень неплохо получить несколько очков и того, и другого, а учитывая бонусы, которые у него уже были, 100 очков в каждой характеристике фактически прибавляли 150 к силе и 160 к ловкости. И это еще не считая новых процентных прибавок. Даже если прибавка к характеристикам составляла всего 5 %, то при более чем 6000 Ловкости это давало более 300 дополнительных очков, что равнялось нескольким уровням.

Затем была вторая часть титула: "Признан потенциальным кандидатом в администраторы в Зал Возвышенного Прародителя Млечного Пути".

Джейк, естественно, не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь, но кое-что мог предположить и быстро сформировал теорию. Зал Возвышенного Прародителя не просто системное событие или что-то, созданное специально для новых посвященных. Это было нечто гораздо большее... и нечто, на что можно повлиять.

Кроме того, его действие распространялось не только на Землю, но и на всю галактику. Кандидаты будут принадлежать к самым разным расам, а Джейк будет соревноваться не только с несколькими миллиардами других землян, но и с сотнями миллиардов, если не триллионами разумных существ, разбросанных по всей Галактике Млечного Пути. И еще... еще кое-что. Существование в Млечном Пути резиденции Возвышенного Прародителя указывало на то, что в других галактиках, где есть жизнь, тоже есть такие резиденции. Если это так, значит, есть что-то, что управляет всем этим?

Возможно, сам Возвышенный Прародитель. Возможно, некая штаб-квартира, управляющая миллионами мест Возвышенных Прародителей, разбросанных по всей вселенной. Если это действительно так, Джейк знал, о чем поговорить с Вилли, когда он выйдет. Ну, и поговорить о своем новом лучшем друге Сим-Джейке. Джейк был поистине Продвинутым прародителем во всем, даже в том, что касалось его собственного друга.

Джейк слегка улыбнулся про себя и закрыл уведомления, довольный тем, что получил. Кость, которую он держал в руках, все еще медленно формировалась, и было похоже, что изменение формы займет какое-то время. Выйдя в пространство души, он увидел Сим-Джейка в глубокой медитации, погрузившего свое сознание в новое "тело".

Пожалуй, я просто подожду здесь, на всякий случай, - решил Джейк. Пространство, в котором он находился, явно было центром Зала Возвышенного Прародителя. Оглядевшись по сторонам, он задумался о том, каким образом здесь выйт..

Желаете ли вы покинуть комнату симуляции? Возможные места назначения:

Входной куб комнаты симуляции.

Терраса администратора.

Ладно, проехали. Терраса администратора? Что-то новенькое. Наверное, это из-за названия, подумал Джейк, уже зная, куда пойдет. Конечно, после того, как Сим-Джейк закончит. А пока Джейк немного помедитирует и пополнит свои ресурсы. Джейк был удивлен тем, что после боя с пантерой их ресурсы все еще оставались на низком уровне, а ведь казалось, что это было целую вечность назад.

Джейк пробыл в симуляции всего полдня или около того, хотя внутри все было гораздо дольше. Просто подсчитав время, прошедшее между реальными сценами, Джейк наверняка увидел по меньшей мере несколько месяцев, причем большую часть этого времени он наблюдал за боями Сим-Джейка как до, так и после системы.

Джейк немного помедитировал, решив с помощью Безмятежной Медитации Души войти в свое Пространство Души и посмотреть, когда сим-Джейк закончит. Примерно через полчаса сим-Джейк открыл глаза и улыбнулся.

"Все готово".

Настоящий Джейк тоже открыл глаза и наконец-то смог хорошенько рассмотреть кость, которая больше не была простым ребром. Вместо этого она превратилась в Н-образную рукоять с лезвием.

"Это катар?" спросил Джейк в своем Пространстве души, пока Сим-Джейк вызывал идентичную копию оружия в реальном мире.

"Да".

"Ты ведь знаешь, что я использую мечи и кинжалы?" спросил Джейк.

"Знаю. Вся эта частично разделенная память далеко не односторонняя... на самом деле, я бы сказал, что я получил от тебя гораздо больше, чем ты от меня. Из этого ясно, что тебе еще предстоит как следует использовать все наши способности и, что самое главное, еще предстоит выработать для себя правильный стиль рукопашного боя", - пояснил Сим-Джейк.

"Ну, а с луком ты просто хрен пойми кто", - возразил Джейк.

"О, вау, как колко, очень умно с твоей стороны. Хотя я тебя ни хуя не критиковал, а наоборот, говорил в положительном ключе. Хорошо, что тебя никто не учил сражаться в ближнем бою, потому что, откровенно говоря, все они - отстой по сравнению с тем, чему я тебя научу. Не пойми меня неправильно, тот старый мечник, с которым ты сражался в стране вампиров, - абсолютный монстр, владеющий мечом на таком уровне, который ты даже не можешь постичь, но мы оба понимаем, что никогда не достигнем его уровня мастерства. Да и не стоит пытаться. Я потратил годы, тренируясь с людьми, сражаясь с экспертами, и быстро понял, что ничто мне не подходит. Не потому, что они были слабыми, а потому, что постоянно бороться со своими инстинктами во время боя было бы гребаной мукой. Нет... стиль, который я начал разрабатывать, заключается не в борьбе с инстинктами, а в их полном задействовании", - пояснил Сим-Джейк.

"Разрабатывать?" спросил Джейк. "Судя по бою с тем D-рангом, он уже весьма эффективен?"

"Эмм, нет. Чувак, перестань выставлять нас идиотами, думая, будто этого достаточно. Все это было разработано за несколько месяцев и представляет собой лишь основы, которые были заложены в моем опыте до появления системы, и я только начал интегрировать эти концепции в более магические рамки. Наверное, можно сказать, что все то время, которое ты потратил на обучение магии, я потратил на обучение ближнему бою, но у меня был огромный перевес благодаря той жизни, которую мы вели до инициации", - ответил Сим-Джейк.

Джейк кивнул и спросил: "Правильно ли я понимаю, что основная концепция заключается в контроле над ходом поединка?"

Сим-Джейк улыбнулся. "Верно. Мы не эксперты, которые тренировались сто лет. В конечном счете мы не более чем звери в человеческой шкуре, которые полагаются на свои инстинкты прежде всего. Однако проблема в том, что, хотя мы можем использовать эти инстинкты для выживания, реагируя на сложные атаки, мы не можем создавать свои собственные сложные атаки, поэтому я начал сомневаться, а нужно ли мне это вообще? Почему бы просто не воспользоваться этими богоподобными инстинктами и не использовать их для контратаки, контролируя ход битвы от начала и до конца. В любом случае, я считаю, что катар - лучшее оружие, из тех, что я нашел, хотя, думаю, если бы ты стал драконидом, это было бы не хуже. Впрочем, я понимаю, почему ты его не получил... с Гадюкой получилось бы странно".

"Хм, а есть причины, по которым оружие с когтями не подходит?" спросил Джейк.

" Какие? Такие, где из кисти вылетает несколько когтей и застревают в чем-то при ударе, или где твою плоть разрывает что-то, застрявшее между ними, или кто-то просто режет по длине вытянутого когтя, или такие, которые, по сути, являются перчаткой?"

Джейк почесал волосы. " В перчатке?"

"Тоже отличная задумка. По когтям ударят и весь импульс удара пойдут в мои ручонки, полагая, что мои слабые человеческие пальцы не сломаются, как веточки, если удар будет нанесен слегка не туда. Если бы я использовал когти в перчатках, мне пришлось бы лезть в борьбу, но это было бы просто неразумной тратой времени. Оба типа когтей, которые обычно используются, просто не так хорошо подходят и не обладают проникающим действием катара. Кроме того, по своей сути это колющее, а не колюще-режущее оружие. На мой взгляд, колющее оружие лучше, а с твоим ядом, думаю, оно будет еще лучше", - объяснил Сим-Джейк, покачав головой.

" Знаешь что? Я оставлю это на усмотрение эксперта. Когда начнется тренировка?" спросил Джейк.

"Не сейчас. Мне еще нужно во всем разобраться и прочувствовать это место. Вместо того чтобы спрашивать, я бы предпочел просто впитывать знания напрямую. Кроме того, мне нужно сделать одну очень важную вещь", - серьезно произнес Сим-Джейк.

"Вздремнуть?"

" В очередной раз, блядь, в точку", - усмехнулся Сим-Джейк. "Лепить эту кость, в которой я нахожусь, было ох как утомительно. Я также воспользуюсь этим временем, чтобы немного понаблюдать за тобой, чтобы понять, с чего начать, хотя у меня уже есть хорошая идея. Кроме того, так будет справедливо. Ты всю жизнь пялился на меня, как жуткий сталкер. Теперь моя очередь".

"Вини систему, а не меня. И приятных снов!" усмехнулся Джейк, а Сим-Джейк взмахнул рукой и вызвал из небытия кровать и одеяло. Он уютно устроился на ней, а Джейк исчез из Пространства душ и вернулся к внешнему миру.

Оказавшись снаружи, Джейк первым делом снова обнаружил черную кость... и, честно говоря, не был уверен, стоит ли ему разочаровываться или нет. Ладно, он был немного разочарован.

[Костяное оружие Охотника ("Эпическое")] - оружие, заключающее в себе симулякр Джейка Тейна. Может быть вылеплено симулякром. Чрезвычайно прочное и практически несокрушимое, пока сохраняется симулякр. Возможность модернизации.

Требуется: Привязанная душа

Оно было... вроде как плохим? Система сделала все, как было сказано, и заставила предмет отвечать лишь минимальным требованиям. Во всех отношениях это была просто очень прочная кость, которая теперь приобрела форму катара, причем процесс этот был медленным и утомительным.

Однако это было только сейчас. Судя по описанию, оружие можно было усовершенствовать, а в будущем, возможно, даже совместить его с чем-то еще. Естественно, оно не могло сравниться с "Вечным голодом", но начало положено.

Поместив его в инвентарь, Джейк задумался об уходе, когда снова появилась возможность выбора. Он выбрал тот, что предназначался для особо отличившихся детей.

Терраса администратора.

Мгновение спустя его унесло вдаль, и, к своему удивлению, он оказался на траве. Почувствовав под ногами мягкую почву, он огляделся и увидел, что его окружает прекрасный сад. Однако вместо безоблачного неба и солнца он увидел безоблачный космос и множество звезд.

Он явно находился в полусфере, но в другой, отличной от всех остальных. Не видя над собой ничего, кроме звезд, Джейк догадался, что они, возможно, находятся на самой вершине Зала Возвышенного Прародителя. Воздух в саду казался невероятно освежающим, а плотность маны - безумно высокой и чрезвычайно чистой. Он чуть было не захотел сесть и заняться алхимией прямо здесь и сейчас, но решил воздержаться. Во-первых, потому что это было бы немного странно, а у него еще оставались дела поважнее, а во-вторых, потому что он был не один.

На траве у края полусферы стояла одинокая фигура и смотрела в бескрайний космос, явно любуясь звездами. Увидев Джейка, фигура оглянулась и улыбнулась.

"Добро пожаловать. Вы первый, помимо меня, кто прибыл сюда", - вежливо сказал он. Джейк посмотрел на него с некоторым подозрением. Он не был человеком, но имел оранжевую кожу с синими отметинами, похожими на татуировки, и выглядел довольно необычно. Джейк встретился взглядом с глазами мужчины и увидел, что у них нет зрачков, а вместо них они напоминают звезды за слабым барьером, закрывающим их. Правда, они имели слабый красный оттенок, отчего выделялись еще больше.

Джейк, естественно, использовал Идентификацию, так как знал, что этот человек также использовал ее на нем.

[Нахум - lvl ???].

Джейку не удалось пробить защиту мужчины от Идентификации, и он знал, что другой стороне также не удалось его идентифицировать. Этого, честно говоря, следовало ожидать. Джейк чувствовал, что стоящий перед ним мужчина силен... очень силен. Но при этом он ничуть не выглядел угрожающим. Более того, от него исходили невероятно добрые флюиды, и Джейк совершенно не ощущал в нем неприятеля. Он казался даже более приятным парнем, чем Джейкоб.

И еще одна важная особенность этого парня.

У него была Родословная.

"Путь Мириад Выборов" - событие, совершенно не похожее на все предыдущие. Здесь не решали, кто сильнее или с кем можно объединиться в команду, чтобы выработать стратегию победы. Все, что у вас было, - это то, кем вы были по сути, и симуляции, показывающие, что мог бы изменить ваш выбор.

Некоторым никакие симуляции не помогали стать кем-то большим, чем они есть. Одним из таких людей была Миранда. Она видела пять превью. В одном из них она погибла, потому что направляла их не в ту сторону, отличной от той, где в итоге будет основан Хэвен, в результате чего Джейк так и не спас ее, Хэнка и детей. Три других касались выбора в Обучении, и только одно из них закончилось хотя бы немного счастливо: она спасла жену Хэнка и покинула Обучение вместе с ними, чтобы поселиться в небольшом поселении, управляемом Святой Церковью. Именно этот вариант она и выбрала, поскольку пятым вариантом была попытка захватить Хэвен у Джейка и стать самоубийцей. Поскольку все эти варианты были, в общем, скверными, Миранда не получила никакой особо ценной награды. За исключением одной вещи, которая, пожалуй, была лучше любого незначительного предмета или титула.

Уверенность. Уверенность в своем Пути и выборе, который она сделала, чтобы оказаться там, где оказалась. Такое случалось со многими, когда они видели лишь худшие или, возможно, равные результаты, если бы сделали другой выбор. Они вновь обретали веру в собственные решения и Пути, что, несомненно, помогало им двигаться вперед. В какой-то степени Джейк тоже был в этом лагере.

Были и те, кто видел только крайне негативные варианты. Одним из таких людей был бывший Лесной король. Все его варианты предусматривали, что он не станет Падшим королем. У него было три варианта. Первый - он остается на своей старой планете, и за все время до Реального времени не происходит ничего интересного; второй - он убивает Джейка во время Обучения и возвращается на Землю, но слишком самоуверенно пытается захватить планету, что приводит к гибели человечества. И наконец, третий вариант - бегство от схватки с Джейком во время Обучения, в результате чего его все равно выследят всего год или около того спустя на Земле. Все варианты означали гораздо худший исход, и Падший Король с отчаянием понял, как ему повезло, что он был убит.

Другие видели Пути, которые были просто... бессмысленными. На них ни один выбор не имел никакого значения. Все примеры были очень похожи друг на друга и лишь слегка отличались между собой, разве что некоторые приводили к ранней неудачной смерти.

А дальше... дальше был один участник, который получил три варианта, настолько малозначимые, что системе должно было быть стыдно за то, что она вообще их предложила. Сильфи получила эти минимальные три варианта, и ни один из них не имел никакого значения. Даже тот вариант, в котором она отказалась получить Благословение Штормильды, закончился тем, что Сильфи приняла его на следующий день, получив от Джейка небольшую взятку, чтобы хотя бы подумать об этом.

Предпоследним был еще один человек с просто выдающимся выбором. Человек, которому было предложено шесть вариантов, но все они имели лишь незначительные вариации Пути. Это был Святой Меча, который, какой бы выбор он ни сделал, в итоге стал бы одним из сильнейших землян с мечом в руках.

И наконец... была аномалия. Человек, выделявшийся с самого начала. Дело в том, что событие "Путь мириад вариантов" было основано на выборе. На единичных событиях с огромным влиянием. Что же произошло бы, если бы этот человек никогда не делал выбор, предварительно не обдумав все детали, не оценив результат и не скорректировав курс? Получился бы человек, который снова и снова перестраивал бы свой Путь.

Вы получили бы Арнольда.

Он и другие тоже появились на территории Сада Администратора. Вскоре к нему присоединился Святой Меча и множество людей из других миров. В общей сложности в Саду Администратора оказалось около двухсот человек, что сделало их Кандидатами.

"Хм?" - вдруг сказал Святой Меча, посмотрев в дальний конец полусферы сада и увидев там двух человек. Они беседовали, глядя в просторы космоса, и оба были явно в прекрасном и дружелюбном настроении.

---

---

---

Не успели остальные попасть в сад, как Джейк и мужчина оценили собеседника, после того как тот поприветствовал его, и Джейк наконец ответил. "Похоже, я в самом деле прибыл вторым. Полагаю, вы тоже участвовали в системном мероприятии?"

"Да. Довольно интересный опыт, согласитесь? Вы нашли его познавательным? Лично я нашел много вдохновения в том, что увидел, насколько сильно простой выбор может повлиять на весь Путь жизни", - дружелюбно ответил инопланетянин.

"Определенно, это незабываемый опыт", - согласился Джейк, подойдя к нему. Собеседник с радостью сделал шаг в сторонку и пригласил Джейка присоединиться к нему на краю полусферы.

"Должен спросить, нахум - это имя вашей расы или что-то другое?" спросил Джейк. Возможно, это был немного грубый вопрос, но Джейк никогда раньше не встречал упоминания об этой расе.

"Похоже, мы редкая народность. Я не нашел упоминаний о своей расе ни в каких записях, так что, возможно, мы родом из девяносто третьей вселенной. Из того, что мне удалось собрать, следует, что большинство наших черт мы разделяем с эльфами и звёздорождёнными. Естественно, мы не рождаемся такими могущественными существами, как звездорождённые, но, похоже, имеем с ними некоторое родство", - пояснил он. Джейк был поражен готовностью этого человека поделиться информацией и счел нужным ответить ему тем же.

"Полагаю, вы уже догадались, что я человек?" спросил Джейк.

"Это несложно. Вы, люди, довольно широко распространены в мультивселенной, так что не знать о вас было бы непросто", - улыбнулся мужчина и захихикал. "Но вместо рас, как насчет имен? Ах, не хочу вас обидеть, если в вашей культуре не принято использовать имена".

Джейк покачал головой на слишком вежливое обращение нахума и ответил. "Джейк Тейн, рад знакомству".

"Элл'Хакан. Это честь для меня", - поклонился он, и Джейк вежливо ответил ему поклоном. "А теперь скажите, из какого мира вы родом? То, что существует в космосе, уже очень меня заинтересовало".

"Я родом с Земли", - ответил Джейк. "Маленькое причудливое местечко, которое стало немного больше после инициации".

"Звучит привлекательно. Это голубая или красная планета? Я имею в виду, это мир зелени и бескрайних океанов или мир пыли и камней", - спросил Элл'Хакан.

"Определенно голубая, даже после изменений", - ответил Джейк. "Зелени тоже много. Да чтоб его, я живу в городе, расположенном в лесу под названием Хэвен. Точнее, иногда там живу. Я больше путешествую и не имею определенного дома, пожалуй".

"Иметь дом - это важно", - слегка не согласился Элл'Хакан. "Я родом с планеты, которая больше похожа на красную. Большая часть нашей воды находится под землей, хотя мы с этим справляемся, а сам я живу в прекрасном городе. Я управляю им так же, как и вы. Конечно, без моих спутников и друзей я бы не справился с такой ответственностью, и мне больно стоять здесь без них рядом".

" Определенно без хороших друзей не обойтись. У меня есть подруга по имени Миранда, которая помогает мне решать большинство, если не все, вопросы, связанные с городом, и есть несколько хороших друзей, с которыми я познакомился в основном благодаря боям. По крайней мере, я считаю их друзьями. Черт, я даже убил одного, и мы теперь вроде как в дружеских отношениях?" объяснил Джейк с легкой усмешкой.

"Иметь друзей, особенно тех, кому можно доверять, важнее всего. Я и сам стараюсь быть настолько надежным и искренним, насколько это возможно. Хотя, оглядываясь назад, должен признать, что большинство моих самых лучших союзников сейчас - это благодаря нашему общему Покровителю. Скажите, вы тоже благословлены?" Элл'Хакан спросил в своем прежнем дружелюбном тоне. Из их короткого разговора Джейк понял, что этот парень заслуживает доверия. Он был похож на капибару: такой же дружелюбный.

"У меня есть Благословение, - ответил Джейк. Джейк подумал, не стоит ли ему рассказать больше, но ведь обычно он и не скрывал этого, а Элл'Хакан казался хорошим парнем, так почему бы и нет? "Меня благословил Малефик. Но не поймите меня превратно, хотя у него и дурная репутация, мы с ним очень хорошо ладим".

"Судить о других только по рассказам их недоброжелателей неразумно. Лучше встретиться с ними и сделать собственные выводы. О моем Покровителе тоже ходят нелицеприятные слухи, но я буду судить не по ним, а по тому, как складываются наши отношения", - с пониманием сказал Элл'Хакан.

Похоже, его совершенно не волновала личность Джейка, и он не относился к нему из-за этого плохо. Тем не менее он явно знал о Гадюке, что было бы логично, если бы его благословил другой бог. Насколько Джейк знал, двенадцать Изначальных были довольно горячей темой.

Разговор был интересным, и Элл'Хакан, несомненно, был персонажем, которого стоило знать. Джейк определенно чувствовал себя в его окружении хорошо, как будто обрел союзника на всю жизнь. Он даже не стал беспокоиться, когда на другом конце Сада Администратора возникли другие люди, и мужчина перед ним быстро установил изоляционный барьер. Это был хороший жест.

"Иногда я задаюсь вопросом, почему наши Покровители выбрали именно нас", - пробормотал Элл'Хакан, когда барьер был установлен, чтобы дать им возможность побыть наедине. " Это из-за нашей силы или наших личностей? Скажите, насколько вы сильны? По-настоящему?"

Джейк пожал плечами, чувствуя, что ему хочется немного похвастаться, особенно учитывая, что теперь барьер был на месте и никто из ненадежных людей не мог подслушать. "На самом деле мой уровень 169 и в расе, и в классе, и в профессии, так что это довольно неплохо. У меня также есть своя доля титулов, которые складываются в дополнительную цифру".

"Впечатляет!" - одобрил мужчина, похвалив Джейка. "А теперь... возможно, это будет самонадеянно с моей стороны, и прошу простить меня, если я ошибаюсь, но вы - Избранный Малефика, не так ли? Я слышал от моего Покровителя, что он выбрал смертного из этой новой вселенной, и, учитывая, насколько вы впечатляющи, я не могу не задаться вопросом, не вы ли это?"

Ухмыльнувшись, Джейк подтвердил. " Я его Избранный, да".

Элл'Хакан улыбнулся в ответ. "Похоже, у нас есть еще одна общая черта. Мой Покровитель тоже выбрал меня своим Избранным. Он много помогал мне, но я также знаю, что это из-за одной из наших других... общих черт. Я не встречал никого, кто бы имел подобное, так что могу ошибаться, но у вас есть Родословная, верно?"

Скрывать это было незачем. Они оба могли обнаружить ее по тому, как работает Родословная, поэтому Джейк, естественно, подтвердил. "Конечно, есть".

"Как и следовало ожидать от Избранника Изначального. Я не могу сказать, что моя Родословная обладает большой силой, но мне интересно, обладает ли ею ваша. Скажите, что же делает эта ваша Родословная?"

"О, она называется Родословная..."

*ТУДУК!*

Джейк почувствовал биение собственного сердца. Это остановило его, прежде чем он успел ответить, а вместе с сердцебиением пришло и другое чувство. Ясность.

Элл'Хакан ожидающе посмотрел на Джейка, и его улыбка только усилилась, когда Джейк остановил себя. "Впечатляюще, Избранный Малефика. Немногим, если вообще кому-то, удается вновь обрести себя".

Джейк уставился на парня, и все его прежние чувства начали рассеиваться. Чувства, которые теперь казались ему странными и неподдельными.

"Что это было, блядь?" спросил Джейк, сжимая кулаки. Его чувство опасности вспыхнуло, и он собирался броситься вперед, чтобы атаковать, не столько из-за Элл'Хакана, сколько по правилам Зала. Он остановился, но все еще смотрел в упор, вцепившись пальцами в ладони.

"Приветствую вас, Джейк Тейн. Это наш первый обмен. Обмен при свете звезд, во время которого мы узнали друг друга и начали нашу общую историю. Это была поистине познавательная встреча, и я должен сказать, что с нетерпением жду новой встречи с вами при менее... скажем так, регламентированных обстоятельствах", - сказал Элл'Хакан, его улыбка не сходила с лица.

Джейк был больше сосредоточен на внутреннем анализе произошедшего. На вопрос "Что это было, нахер, такое?" Джейк отвечал не меньше, чем на вопрос стоявшего перед ним человека. Вывод был сделан быстро: Родословная. У парня была какая-то странная Родословная, которая повлияла на Джейка.

Задумавшись над словами Элл'Хакана, Джейк стиснул зубы. "Ты уверен, что хочешь этого?"

"Уверен, что хочу", - подтвердил он. "Наша следующая встреча будет гораздо более познавательной и насыщенной, чем эта, это я обещаю. И не волнуйтесь... она произойдет раньше, чем вы думаете".

"Если ты когда-нибудь..."

"Джейк, не заблуждайся", - перебил его Элл'Хакан. " Не тебе здесь все решать. Решаю я. Твоя роль уже написана, и пока что я должен сказать, что ты блестящий актер. И на этом моя роль закончена. До свидания. На сегодня".

Прежде чем Джейк успел сказать что-то еще, фигура Элл'Хакана исчезла, словно ее и не было. Джейк еще крепче сжал кулаки и ударил кулаком по земле, откуда только что исчез инопланетный мудак. Джейк был вне себя от гнева и просто смотрел на разбитую землю, не обращая внимания на взгляды окружающих.

Что это за Родословная? спросил себя Джейк, размышляя над тем, что только что произошло. На его эмоции как-то повлияли? Это была магия разума? Родословная магии разума? А может, это что-то другое? Какой-то контроль эмоций, который, вероятно, тоже можно отнести к магии разума?

Джейк был только рад, что поймал себя в самый последний момент, прежде чем раскрыть свою Родословную или какие-либо подробности. Однако до этого он уже слишком много рассказал. Джейк понятия не имел, о чем думал, когда выкладывал все свои чертовы уровни и информацию о Земле как ни в чем не бывало. Ладно, он как бы знал... Он сделал это, потому что в тот момент ему казалось, что в этом нет ничего плохого и что он разговаривает с кем-то, кому действительно можно доверять.

Но это была гребаная ложь. Джейк внутренне выругался, продолжая размышлять о природе Родословной собеседника. Единственным положительным моментом было то, что Элл'Хакан, по крайней мере, не знал родословной Джейка. В одном он был уверен точно: при следующей встрече он отомстит.

Джейк покачал головой и разочарованно посмотрел вверх. Некоторое время он просто стоял, глядя в космос, на огромную космическую станцию среди звезд, а звезды безразлично смотрели на него в ответ.

Джейку хотелось ударить кого-нибудь в глотку, поскольку он все еще внутренне бушевал. Больше всего его расстраивало отсутствие понимания. Он не чувствовал, что что-то не так, до самого последнего момента, когда Элл'Хакан, возможно, зашел слишком далеко со своими вопросами.

Джейк знал, что другие должны постоянно следить за социальными навыками и держать свой разум в напряжении. Джейк никогда этого не делал, так как всегда чувствовал, когда кто-то пытался применить магию разума. Родословная предупреждала его, и он мог легко проигнорировать или отмахнуться от происходящего. Минотавр Разума был ярким примером этого в начале его пути и создал прецедент.

Однако... против другой Родословной у Джейка не было защиты, по крайней мере привычной. Что бы ни делала Родословная Элл'Хакана, это могло повлиять на его эмоции и заставить доверять кому-то без всякой, мать ее, причины. Вообще-то, если подумать, мужчина сначала задал Джейку несколько вопросов, которые тот бы задал и без всяких подозрений: например, о том, что он действительно человек и совершил то же событие, и тому подобное. Даже вопрос о его планете казался довольно нормальным. Почему бы не полюбопытствовать, какие еще миры существуют?

Он постепенно переходил к более личным вопросам и спрашивал о предметах, которые Джейк обычно держал в секрете, но Джейку казалось, что он просто отвечает на обычные вопросы доверенному другу. Нет, пожалуй, даже больше, чем верному другу, ведь он никогда не поделился бы подробностями своей Родословной ни с кем, даже с Вилли.

Стоп... может, именно поэтому он и перешел черту.

Родословная никогда не бывает всемогущей. Парень никак не мог заставить Джейка полностью доверять ему, и даже если бы Джейк полностью доверял ему, то никогда не стал бы делиться подробностями своей Родословной. Это была единственная вещь, которой его не заставит поделиться ни один уровень доверия. Так, может, в этом и было дело... Он мог как-то заставить людей доверять ему исподволь?

Это казалось слишком очевидным, но это было все, что у Джейка было на данный момент. В любом случае, если это действительно так, Джейк постарается, чтобы Элл'Хакан поверил, что в следующую их встречу Джейк превратит его в подушечку для булавок с помощью стрел.

Джейк отвлекся от своих мыслей, когда к нему подошел Святой Меча. Все видели, как Джейк бьет кулаками по земле, и некоторые в страхе отступили, но старик явно не был из тех, кто боится. "Похоже, у тебя появился новый враг?"

Вздохнув, Джейк повернулся и посмотрел на старика. "Если когда-нибудь увидишь его, берегись. У него Родословная с каким-то эмоциональным контролем, или, по крайней мере, с таким, который заставляет испытывать к нему доверие. Кроме того, он, похоже, избранник какого-то бога".

Святой Меча нахмурился. "Тревожно иметь врага с неизвестными силами. Однако самое главное - подготовиться к тому, что может произойти. Как ты думаешь, он может выбрать своей целью Землю?"

Джейк покачал головой. "Без понятия, но это кажется маловероятным. Ему нужно каким-то образом добраться до нашей планеты, а даже если мы находимся в одной галактике, это представляется сложным. Скорее всего, он считает меня врагом по какой-то ебучей причине. Возможно, это связано с Гадюкой".

Старик кивнул. "Понятно. А вот теперь скажи, я слышал, что ты недавно вернулся на Землю, покинув Орден, и это заставляет меня задуматься. Как там поживает моя правнучка?"

Вопреки расхожим ожиданиям, Джейк действительно знал, как ему ответить. "Неделю назад во время охоты я связался с Гадюкой, и он сообщил, что она медленно и верно продвигается вперед. Ей ничего не угрожает, если ты этого опасаешься. Орден довольно строго придерживается правила не убивать других членов. Пока она не принимает ни от кого чай, все должно быть хорошо".

"Как и ожидалось", - улыбнулся Святой Меча, после чего стал более серьезным. "Не нянчись с ней и не пытайся ей помочь, если нет крайней необходимости. Рейка всегда была хороша во всем, в ущерб собственному развитию. У нее всегда было все самое лучшее, и я считаю, что для настоящего прогресса ей нужно столкнуться с другими, превосходящими ее".

Джейк поднял бровь. "Немного сурово. По-моему, она уже осознала, что не так уж хорошо справилась с вступительными испытаниями, и это, похоже, мотивировало ее больше, чем что-либо другое".

"Мотивация может быть мимолетной эмоцией после того, что человек считает лишь незначительной сиюминутной неудачей. Рейке нужно видеть, как другие обгоняют ее, а она бежит за ними, чувствуя, что никогда не сможет догнать, что бы она ни делала", - суровым тоном объяснил старик.

"Опять же, звучит сурово. Разве это не приведет к тому, что она просто потеряет надежду?" спросил Джейк.

"Если такой ситуации достаточно, чтобы она отчаялась и сдалась, значит, так тому и быть. С таким мышлением, которое зависит от сравнения себя с другими, она никогда не достигнет вершины. Рейка - одна из самых умных людей, которых я знаю, но это не означает, что она сразу же станет самой способной или лучшей во всем. Я твердо верю, что она может достичь многого... но она будет медлительной. Ее осторожность и перфекционизм приведут к величию только в том случае, если у нее хватит терпения и желания реализовать свой потенциал, не считая, что при этом она должна победить других", - ответил Святой Меча.

"Суровая любовь, значит", - ответил Джейк. Он не был с этим не согласен, а если бы и был, то не ему было спорить и решать, чего хочет старик для своей семьи.

" Можешь воспринимать это и так. Переходя к другим темам, скажи, ты доволен тем, что получил от этого события?" - спросил старик.

"О да, безусловно", - ответил Джейк, наконец-то слегка ухмыльнувшись. Сим-Джейк все еще оставался сонным Джейком, и так будет еще некоторое время, но Джейк с нетерпением ждал, что будет дальше с ним и его симулякром.

"Тогда не зацикливайся ни на одной негативной встрече, а смотри в будущее. Помни, что именно ты решаешь, как сложится потенциальная следующая встреча. Конечно, если ты будешь сильнее", - ободряюще улыбнулся старый мечник.

"Верно, - кивнул Джейк и улыбнулся. "Как насчет тебя, достойные награды?"

" Вполне себе. Должен сказать, что все это мероприятие было очень познавательным. Знаешь ли ты, что во всех сценариях в итоге мы все равно сражались? Правда, в некоторых случаях исход менялся. Время и место тоже менялись, но мы всегда приходили к дуэли", - усмехнулся Святой Меча. "Я не верю в судьбу, но, возможно, нам суждено сражаться".

"Или, что более вероятно, мы просто два человека, которых столкнули вместе системные события и которые географически находились относительно близко друг к другу, при этом оба были чрезмерно конкурентоспособны и жаждали сражений, что сделало наше желание в конце концов сразиться естественным", - возразил Джейк.

"Но разве это не судьба? Предсказуемое будущее, основанное на том, кто мы есть? Думаю, Авгур утверждает, что именно так и работает судьба. Не гарантия, но предсказание с высокой вероятностью".

"Может быть, но я не хочу сейчас говорить о судьбе и прочей чепухе... Это напоминает мне о том оранжевом мудиле, с которым я столкнулся раньше", - Джейк покачал головой. "Мне тоже нужно идти. Я хочу поймать Каспера до того, как он уйдет".

"Очень хорошо. Поприветствуй от меня Восставшего, и да благословит тебя Всевышний. И помни... если на Землю придет чужак, ты не единственный, кто сможет ее защитить", - заверил его старик.

Джейк попрощался и усилием воли заставил себя покинуть Террасу, заметив, что Арнольд уже ушел, явно не заинтересованный в исследовании какого-то сада.

---

---

---

Он появился там, где он и другие земляне первоначально вошли в Зал Возвышенного Прародителя. Джейк надеялся, что Каспер все еще рядом, и принялся искать сигнатуру маны своего старого приятеля. К счастью, выследить Восставшего было чертовски легко, ведь благодаря сродству со смертью они выделялись на фоне остальных. Ему не потребовалось много времени, чтобы уловить запах, и, судя по тому, насколько свежим он был, Каспер должен был все еще находиться поблизости.

Когда он начал двигаться к тому месту, где почувствовал Каспера, запах стал сильнее. Возможно, даже слишком сильный, и сканирование выявило сотни похожих сигнатур маны. Значит, у Восставших собрание, да?

Джейк без колебаний вошел внутрь, встретив несколько странных взглядов, так как заметил, что многие другие держатся на расстоянии. Даже в Зале Возвышенного Прародителя Восставшие явно не пользовались популярностью. Но ему было все равно, и он вошел в зону, принадлежащую другой планете.

Подойдя ближе, он заметил снаружи нескольких стражников. Они окинули его взглядом, и один из них поднял руку. "Пожалуйста, не заходите дальше и не создавайте проблем. У нас просто встреча, ничего коварного".

Он остановился и идентифицировал мужчину.

[Восставший эльф - lvl 126]

"Я просто пришел повидаться с другом, пока он не покинул это мероприятие", - объяснил Джейк.

Оба охранника с подозрением посмотрели друг на друга, пока Джейк рассказывал. "Я хочу кое-что ему передать".

"Хорошо", - согласился один из охранников. "Но позвольте, пожалуйста, одному из нас сопровождать вас".

"Конечно, - пожал плечами Джейк. Они не могли сражаться, так зачем вообще нужна охрана? Разве люди не могли просто войти? Джейк точно мог. Он просто был вежлив, чтобы не злить новых приятелей Каспера.

Эльф присоединился к нему в качестве эскорта и провел Джейка в комнату, заполненную Восставшими. Там находились Присцилла и Каспер, а также, по мнению Джейка, другие лидеры. Присутствие Джейка сразу же привлекло внимание, и все они повернулись к нему. Конечно, они приняли меры предосторожности и находились в изоляционном барьере, но у Джейка была сфера, поэтому он заметил их очень подозрительные взгляды.

К счастью, Каспер быстро сориентировался и вышел за пределы барьера. "Джейк, я не ожидал, что ты придешь".

" Обсуждаем, как захватить вселенную и превратить ее в край смерти?" в шутку спросил Джейк.

Шутка не удалась, так как он мгновенно почувствовал, как все внутри барьера насторожились. Присцилла нервно начала объяснять и успокаивать остальных, но Каспер лишь рассмеялся и согласился. " Дерьмо, ты подловил нас; похоже, теперь мне придется начать зомби-апокалипсис на Земле".

"Через мой труп. Погоди, нет, это только сыграет на руку твоим планам!" усмехнулся Джейк. "Рад снова тебя видеть. Не хочу отвлекать вас надолго, но я пришел, чтобы передать вам вот это".

Джейк достал Корень вечного негодования и протянул его. Он уже долгое время находился в Нёбе и усвоил почти все, что мог. С учетом того, что энергия проклятия также была поглощена, Джейку он был малопригоден, хотя и являлся большим сокровищем. Он также знал, что Касперу он нужен, поэтому решил наконец передать его.

Каспер немного посмотрел на него, а затем спросил: "Ты уверен?"

"Да".

Каспер кивнул и взял его. Джейк увидел, как он просканировал его магическим способом, и посмотрел на Джейка. "Ты сумасшедший, ты действительно его весь использовал! Я ожидал, что ты используешь часть или будешь вливать медленно или что-то в этом роде, но все!?"

Джейк почесал голову. "Ну, да? Хорошая была штука, и все сработало как надо, не так ли?"

"Конечно. Давай не будем говорить о том маленьком инциденте, хорошо? В любом случае... можно взглянуть?"

Гордо улыбаясь, Джейк достал "Вечный голод" и вручил его заметно взволнованному Касперу. Мужчина подался вперед и коснулся клинка, его глаза расширились. "Это просто безумие, и именно такого я от тебя ожидал".

"Я приму это за комплимент".

"Это был комплимент; мне он нравится. Это оружие - просто сказочное чудо", - улыбнулся Каспер. "Спасибо за корень, приятель. Обещаю, я использую его с пользой. Если у тебя будет время, заходи в гости. У меня есть кое-что новое и интересное, чтобы показать тебе".

"Что именно?" ожидаемо спросил Джейк.

"Секрет. Увидишь, если придешь", - поддразнил Каспер.

"Ладно, храни свои секреты", - пошутил Джейк, похлопав приятеля по плечу. "Приятно было встретиться. О, и я передаю тебе привет от старика. Пожалуй, я оставлю вас в покое и позволю вам продолжать планировать мировое господство".

"Прощай, жалкое живое существо", - ухмыльнулся Каспер, помахав Джейку рукой. "И я рад снова видеть тебя, Джейк".

Джейк покинул тайное собрание нежити и отправился на встречу с несколькими людьми, включая Миранду и своего брата. Он заглянул к Калебу, чтобы узнать, как дела у его семьи, и, вопреки ожиданиям, получил ответ, что ему не стоит торопиться с визитом, а лучше сосредоточиться на себе. Родители понимали его и были терпеливы, что только усилило желание Джейка навестить их.

Покончив с делами, Джейк попытался разыскать Кармен, но обнаружил, что она уже ушла, и снова вошел в симуляционное пространство, где быстро выяснилось, что Залу Возвышенного Прародителя больше нечего предложить. Стоя в комнате симуляции, Джейк размышлял, не пора ли уйти.

Сим-Джейк все еще спал, и он сделал все, что требовалось. Джейк вздохнул, снова вспомнив разговор с Элл'Хаканом, и усилием воли заставил себя покинуть симуляционную комнату. Затем он вернулся в земной зал и снова телепортировался на Землю.

Джейк появился там, откуда вошел в Зал: он все еще стоял в разрушенных джунглях неподалеку от того места, где была убита пантера. Не прошло и нескольких минут, как к нему спустилось знакомое присутствие и задало ожидаемый вопрос:

"Ну что, удалось повеселиться в Зале Возвышенного Прародителя?" немного дразняще спросил Вилли.

"Это было определенно нечто", - ответил Джейк. "Я расскажу тебе об этом позже, но сначала... знаешь ли ты кого-нибудь по имени Элл'Хакан?"

"Не могу сказать, что знаю. А что?"

Джейк принялся объяснять, что произошло. Как он чуть не раскрыл свою Родословную из-за Родословной другого, как тот действовал так, будто все было спланировано, и как угрожал. Гадюка не сразу нашелся что ответить.

"Похоже на Избранного Ипа из Йоре", - ответила Вилли.

" Ну и что?" спросил Джейк.

" В смысле?"

" Ну и что за хуйня с ним? Кто этот бог? Кто, ебанарот, его Избранный, и почему он охотится за мной, и есть ли у тебя что-нибудь, что ты можешь еще добавить?" воскликнул Джейк, немного расстроенный.

"Джейк, то, с чем ты имеешь дело, называется проблемой смертного, а не проблемой бога. Разберись в этом сам. Я скажу тебе, что Ип рассматривает это как битву через доверенное лицо, и, как мое доверенное лицо, я решил доверить это дело тебе. Единственный реальный совет, который я могу дать, - не терять бдительности и помнить, что такой противник сражается не так прямолинейно, как ты привык. Не жди, что он просто появится и сразится с тобой в дуэли, а жди чего-то гораздо более сложного. Как Избранный Ипа, этот смертный явно будет коварным ублюдком, но на этом моя информация заканчивается. Ах, я забыл добавить самый важный совет. Не умирай, ладненько?" пояснил Вилли.

"Постараюсь, - пробормотал Джейк, покачав головой. "Хватит об этой странной ебанашке. Вместо этого я хочу представить тебе своего нового лучшего друга и рассказать славную историю о том, как мы познакомились..."

Джейк рассказал о своем коротком путешествии в Зал Возвышенного Прародителя и поведал о случившемся. Попутно Вилли задавал вопросы, в том числе и технические, о том, как работает симуляция и чему Джейк научился во время этого опыта. Особенно его заинтересовало, когда Джейк перешел к разговору с системой, который он вел вместе с Симом-Джейком. Конечно, больше всего его интересовал сам сим-Джейк.

"Итак, похоже, ты попал в то, что мы называем симуляцией параллельного мира, а не симуляцией ландшафта сновидений. Разница между ними в том, что один "настоящий", а другой "ненастоящий", если в этом есть смысл. Параллельные миры встречаются довольно редко, но предоставляют больше возможностей и на самом деле точны, в то время как ландшафт сновидений - это не более чем фантазия, созданная в основном из кусочков твоего собственного разума и неточных деталей, основанная на записях того, кто переживает симуляцию", - пояснил Вилли. "Это также означает, что симулякр, которого ты сожрал, действительно является собственной личностью и даже имел свою собственную душу, находясь в своей собственной вселенной".

"Последнюю часть я уже понял", - кивнул Джейк. "Но есть ли у тебя опыт по поводу того, что произошло? Что это может означать в будущем, каковы риски и что я могу из этого извлечь? И еще, можешь ли ты взаимодействовать с симулякром?"

"Да, может быть, немного, зависит от ситуации и нет. Тебе действительно нужно научиться задавать конкретные вопросы. У меня был опыт взаимодействия с другими симулякрами из симуляций Параллельного мира. Не с самим собой, но с людьми, которых я знал в прошлом. Что ты получишь от этого и каковы будут риски, в конечном итоге зависит от конкретного симулякра, но, судя по всему, проблем не будет. Худшее, что я видел, - это когда кто-то получил раздвоение личности и страдал от крайних галлюцинаций и даже параллельных чувств. В конце концов это привело к тому, что он окончательно сошел с ума и уничтожил несколько десятков солнечных систем, считая, что ничего не существует и что он застрял в иллюзии, прежде чем его наконец избавили от страданий. И одна из причин, по которой никто не мог ему помочь, заключалась в том, что нет, я не могу взаимодействовать с твоим симулякром. Он не существует в нашем мире, только в твоей истинной душе. Он по-прежнему привязан к симуляции, поскольку без симуляции он бы не существовал, а без него не существовала бы и симуляция. Они концептуально связаны во всех возможных смыслах", - ответил Вилли, давая Джейку больше информации о сим-Джейке и повторяя многое из того, что сказала система.

"А есть риск, что я и сам себя укокошу?" спросил Джейк, укусившись за часть о том, что кто-то может сойти с ума.

"Скорее всего, нет. Может ли этот симулякр слегка повлиять на тебя? Конечно, но не до такой степени. Главное отличие в том, что в данном примере оба считали себя настоящим человеком, а другого - симулякром. Всякий раз, когда один из них был главным, другой считал себя одержимым и боролся за контроль, что приводило к нарушению пространства души. В твоем случае ты пришел к соглашению о том, кто настоящий, а кто симулякр, и что однажды вы объединитесь, - ответил Вилли.

Джейк кивнул, прежде чем задать вопрос: "А есть ли способы заставить мое второе "я" продолжать существовать?"

"Прежде чем ответить на этот вопрос, я хотел бы услышать, почему ты вообще считаешь, что это нужно делать?"

"Просто чтобы, знаешь, позволить ему быть собой", - пожал плечами Джейк.

"Посмотри на это так. Сейчас он фактически является клоном, которого ты отделил от себя в определенный момент жизни. Если перенос симулякра в реальный мир - это ненормально, то объединение с клонами - вполне. Некоторые даже специально создают клона, чтобы отправить его в отрезанную от внешнего мира зону и дать ему возможность какое-то время развиваться самостоятельно. Затем, позже, реальная версия и клон воссоединяются и сливаются воедино, получая пользу от того, что каждый из них сделал за это время. Конечно, этот метод рискован и оставляет тебя уязвимым, пока существует твой клон, но встречается он гораздо чаще, чем можно было бы подумать. В таких случаях оба полностью осознают, кто настоящий, а кто клон, с самого начала, и повторное слияние - это само собой разумеющееся. Они оба хотят стать другими. Несмотря ни на что, этот симулякр не умрет, пока жив ты, потому что он будет тобой и в теле, и в сознании, и он тоже захочет слиться. Ваши души желают стать единым целым. Чтоб получить все, что можно, на данный момент и с пользой для вас обоих", - сказал Вилли, как всегда, хорошо понимая ситуацию, и добавил в конце.

"Только знай, что существует врожденный дисбаланс сил, и не факт, что ты получишь все его воспоминания или записи. Поэтому лучше всего тренироваться вместе с ним. Никто из всех не понимает тебя лучше, чем ты сам, так что пользуйся этим, пока это возможно. И еще, должен добавить, что стать своим собственным учителем - это воплощение идеи "Да пошло оно все к хуям, я сделаю все сам", и я это приветствую".

"Хорошо", - кивнул Джейк и слегка улыбнулся последней шутке. Полагая, что они уже достаточно наговорились, он продолжил. Итак, "Зал Возвышенного Прародителя".

"Определенно одно из Великих Чудес девяносто третьей вселенной. Ну, не сам Зал, а то, что связывает его воедино. Настоящая штаб-квартира этого масштабного предприятия. Возможно, этот Возвышенный Прародитель даже является Привязанным Богом, - довольно уверенно ответил Вилли.

Для справки. Во время учебы в Ордене Джейк не раз натыкался на упоминание о Великих Чудесах, и ему было интересно - каламбурно, конечно, - что они из себя представляют. Оказывается, с рождением каждой вселенной появлялись места, созданные не только для родной вселенной, но и для мультивселенной в целом. Вероятно, Зал или то место, куда оно вело, было одним из таких мест.

Джейк знал еще о нескольких знаменитых Великих Чудесах. Самым известным из них был Невермор, где Изначальный, известный как Вирмгод, в конце концов захватил его и стал править подземельем. Среди других были Белое солнце - огромная звезда и одно из крупнейших небесных тел в мультивселенной, или Материнский корабль Нулла - гигантский космический корабль, где не могло существовать магии. Было и много других, но некоторые из них со временем исчезали, некоторые появлялись только в определенное время, а затем снова исчезали на некоторое время, и, что самое важное, большинство из них были нацелены не на тех, кто находился на уровне Джейка, а на тех, кто достиг гораздо более высокого уровня. Такое место, как Белое солнце, мгновенно убивало даже слабых богов, стоило им только приблизиться.

Второй проблемой были Привязанные боги. Привязанные боги - это не живые существа с истинными душами, а боги, рожденные из предметов или мест. Они были реальны во всех отношениях, но были сильно ограничены и чаще всего выполняли некую функцию, а не обладали истинной свободой воли. Многие считали, что Привязанные боги - это просто призраки системы, как Гид, но другие верили, что это существа, рожденные системой для управления определенными местами или даже как защитники некоторых зон.

Другая причина существования Привязанных богов тоже была достаточно проста - сдерживание. На большинство Великих Чудес в Мультивселенной претендовали и находились под контролем фракций, но с Привязанными Богами дело обстояло иначе. Привязанный бог часто полностью контролировал то, в чем обитал, поэтому, даже если он был слабее бога, у него все равно была защита - он мог просто сделать Великое чудо бесполезным, остановив его работу. Уничтожить Привязанного бога было невозможно, если не уничтожить Великое чудо, а уничтожение бога - хороший способ нажить себе много врагов. Некоторые из них были уничтожены на протяжении всей истории человечества, но это случалось крайне редко, поскольку каждый раз, когда такое чудо терялось, оно терялось навсегда и считалось серьезной неудачей для Вселенной.

Конечно, это предполагало, что кто-то достаточно силен, чтобы уничтожить Привязанного Бога. Некоторые Привязанные боги в мультивселенной были могущественнее даже Изначальных.

"Мне кажется вероятным, что это какой-то Привязанный Бог и что этот Зал - Великое Чудо", - ответил Джейк. "Побывав там, я понял, что он был создан не только для этого события; он даже существовал в самой Вселенной, а не в каком-то скрытом измерении. Более того, я полагаю, что благодаря соревновательному элементу кто-то должен получить хотя бы частичный контроль над этим местом, и, учитывая это, необходимо предусмотреть какие-то меры защиты, иначе вся эта затея с кандидатом в Администраторы окажется бесполезной".

"Поддерживаю. Это огромная возможность получить санкционированный системой частичный контроль над любым Великим Чудом, если оно действительно таковым является", - согласился Вилли.

"Значит... это одна из причин, почему так много богов хотят участвовать в создании новых вселенных, верно?" спросил Джейк, понимая немного больше.

"Именно так. Это событие открыто только для вас, уроженцев, и у вас есть преимущество первого лица. Имея хоть какое-то влияние, вы сможете вести переговоры, заключать союзы или даже продавать права", - сказал Вилли.

"Значит, ты хочешь, чтобы я попытался претендовать на этот Зал Возвышенного в Млечном Пути?" спросил Джейк.

"Я бы рекомендовал тебе хотя бы попытаться - не для Ордена, а для себя. Ты сказал, что получил титул только за участие в этом мероприятии; представь, что ты получишь, если возьмешь под контроль то, что нужно даже таким фракциям, как Святая Церковь? Конечно, это не значит, что тебе обязательно нужно Великое чудо. Его всегда можно использовать в качестве разменной монеты. Кроме того, если уж на то пошло, мне на сто процентов выгодно, чтобы у тебя все получилось, ведь ты - мой Избранный, так что идея определенно хорошая", - бессовестно заявил Гадюка.

"Хорошо... И наконец, как ты думаешь, Избранный Ип Йоре сейчас представляет собой реальную угрозу? Например, может ли он прибыть на Землю?" решил спросить Джейк. Он искренне не знал. Учитывая, как сильно они боролись с созданием телепортационной сети на Земле, это казалось маловероятным, но никто не мог знать.

"Почему ответ на этот вопрос должен иметь значение?"

Джейк нахмурился. "Чтобы знать, нужно ли мне быстро получить как можно больше уровней, если вдруг дело дойдет до драки".

"Это зависит от тебя. Единственное, что я тебе посоветую, - это никуда не торопиться. Что может случиться в худшем случае? Ты либо победишь, либо будешь достаточно силен, чтобы просто не ввязываться в бой, независимо от того, каким он будет. В худшем случае просто оставь планету и отправляйся туда, где никто не знает, кто ты такой. С Саваном Изначального тебя никто не найдет", - ответил Вилли. "И все это при условии, что он вообще сможет попасть на Землю и сможет сразиться с тобой".

Джейк немного поразмыслил над словами Гадюки. На данный момент он имел 169-й уровень как в своем классе, так и в профессии, то есть мог сосредоточиться на любом из них. Сосредоточиться на профессии, конечно, было бы медленнее, а вот классовые уровни можно было бы получить довольно быстро, если бы он отправился на охоту на пару недель.

Однако... чем больше он думал об этом, тем менее разумным казалось сосредоточиться на своих классовых уровнях в данный момент. Недавние события заставили Джейка многое переосмыслить, и он понял, что для того, чтобы научиться сражаться в ближнем бою, ему понадобится много живого опыта, а для этого придется много охотиться. Однако прежде ему нужно, чтобы сим-Джейк был готов обучать его, и Джейку, вероятно, пришлось бы долго тренироваться с его симулякром.

Прошло немало времени с тех пор, как он вернулся из Ордена и занимался алхимией. У него было много отложенных проектов, например, обряд Пчелиной Королевы, который нужно было начать, и ему всегда не помешает больше времени уделять алхимии. Если оранжевый засранец и впрямь явится на Землю, то планета не будет беззащитной. Господи, да кто он такой, чтобы считать себя защитником их мира? В мире было много представителей С-ранга, которые были сильнее его, и даже Король был на голову выше его. К тому же Святой Меча при встрече в Зале Возвышенного Прародителя был сильнее, чем когда-либо.

Подводя итог... Джейк просто сосредоточился на себе и на том, что ему нужно сделать. Ему нужна была сила, и он собирался долго ее добиваться. В любом случае ему нужно будет повысить уровень своей профессии, так почему бы не сделать это сейчас? Он мог бы приберечь свой класс до того момента, когда они с Сим-Джейком начнут тренировки по рукопашному бою.

"Тогда я планирую снова отправиться в Орден", - сказал Джейк. "Будем надеяться, что меня ждут хорошие занятия".

"Я подготовлю пивко", - просто ответил Вилли, и связь прервалась.

Джейк покачал головой и начал понемногу удаляться от джунглей. Ему повезло найти холм с пещерой, и он сразу же устремился внутрь, где и принялся за работу. Он достал небольшую брошюрку, выданную Вилли, о том, как настроить телепортационную формацию.

Внимательно прочитав ее, Джейк быстро уловил суть и приступил к работе. С помощью древнего навыка "Ритуализма души" алхимика-еретика, Джейк разобрался во всем гораздо быстрее, чем ожидал, заполнив необходимые пробелы, и меньше чем через час формирование было завершено. Джейк был удивлен, когда все было готово: она словно слилась с окружающей средой, и он почти не чувствовал ее присутствия.

После некоторого тестирования он шагнул в центр. "Ну вот, приступим. Будем надеяться, что никто из Обитателей Пустоты не решит кокнуть меня по пути", - немного шутливо сказал Джейк.

Активировав формацию, он почувствовал, как Вилли помогает ему энергией. Вскоре он телепортировался прочь, а перед тем, как исчезнуть, подумал о некой эльфийке, которую давно не видел.

Интересно, как там Мейра и успевает ли она делать уроки?

---

---

---

Мейра внимательно изучала фолиант, убеждаясь, что поняла все правильно, перед тем как ей нужно было идти ухаживать за садом. Книга рассказывала о системах циркуляции энергии и физиологии различных существ в Мультивселенной. Это было сложно, но учительница настоятельно требовала, чтобы она запомнила как можно больше схем перед следующим уроком.

Было немного сложнее, чем обычно, так как ей приходилось переписывать некоторые фрагменты. Нелла и Утмал попросили ее сделать домашку за них, и Мейра, естественно, согласилась, ведь они были подругами. Она обнаружила, что книги в библиотеке ее хозяина были на порядок выше тех, что имелись в открытом доступе, а многие из них считались томами высшего уровня. Естественно, она не могла взять с собой ни одной действительно ценной книги, только самые обычные, поэтому ей приходилось переписывать все важное, чтобы показать остальным. Нелла и особенно Утмал уговаривали ее просто принести книги, но Мейра не решалась, так как у нее не было разрешения.

Вопреки опасениям и сомнениям, Мейра не задавалась вопросом об отлучке своего хозяина. Вполне естественно, что его резиденция в Ордене была лишь одной из многих, и она была уверена, что у него полно слуг и рабов в других местах. Иное было бы просто странно для столь уважаемого человека, как Избранник Изначального. Она знала, что в Ордене он хотел сохранить свою личность в тайне, поэтому у него был всего один раб, но на родной планете у него, несомненно, было больше.

Она, конечно, надеялась, что у него все хорошо и что когда-нибудь он вернется. А пока Мейра просто продолжала учиться, и, надеялась... может быть... ее Хозяин даже гордился бы тем, как хорошо она училась, и даже тем, что у нее появились друзья.

Мейра слегка улыбнулась при этой мысли, закончив переписывать последнюю схему, и встала, направляясь в сад. По дороге она проверила, в каком состоянии находится особняк, и, как обычно, недолго думая открыла дверь в гостиную.

Как только она это сделала, то застыла на месте, широко раскрыв глаза.

" Мне просто хочется сказать, что Джейку следовало остаться в первый раз подольше, и ему нужно хорошенько поговорить о выдержке и истинной важности алхимии! Он даже не изучил ни ритуалистики, ни магии формирования. Только глянь, как медленно он ставит магический круг!" - неодобрительно заметил Великий старейшина и руководитель всей Академии Дасклиф.

"А я аргументирую это тем, что, вернувшись, он наконец-то перепихнулся, а это бесценно для его личного развития", - возразил всемогущий Изначальный и глава Ордена Малефическая Гадюка.

Мейра даже не успела толком осознать, о чем они говорят, как потеряла сознание от присутствия двух богов.

Джейк стоял, заслонив лицо ладонью, и смотрел на хаос, царивший в его гостиной. С помощью своей сферы, в тот самый момент, когда он телепортировался в сад, он видел все. Путешествие прошло гладко, хотя и немного тошнотворно, как обычно, без всяких пустых штук по пути, и он, ожидая, что наконец-то немного расслабится, вернулся домой и увидел двух достопочтенных богов, разыгрывающих из себя детей.

В дверях комнаты лежала бессознательная Мейра, а на диване Вилли спорил с Дасклифом о том, хочет ли Дасклиф "временно отдохнуть" от Академии, чтобы провести небольшой эксперимент, который "продлится не более нескольких тысяч лет", и Вилли сказал ему, что в этом случае он заберет у него котел. Джейку очень не хотелось вмешиваться, и, к счастью, они оба прекратили спор, когда Джейк вошел в дом и направился в гостиную.

"Стоит ли мне ждать объяснений?" спросил Джейк, как только вошел в комнату.

"Это приветственная вечеринка", - сказал Вилли, поднимая и показывая банку пива. Она была вынута из пирамиды пива, составленной на диванном столике.

" Я отсутствовал не так уж долго, всего несколько недель", - прокомментировал Джейк.

"Что для вас, смертных, практически вечность, не так ли?" нахально возразил Вилли.

Джейк покачал головой и посмотрел на пухлого Дасклифа, сидящего на диване и просто смотрящего на него. "Привет, Дасклиф, давно не виделись. Я не думал, что ты из тех, кто присоединяется к таким мероприятиям".

Дасклиф выглядел немного смущенным и расчесывал бороду рукой, стараясь выглядеть мудрым. "Я здесь не из-за этой приветственной вечеринки, а чтобы обсудить твои недавние проблемы с обязательствами. Не так давно ты отправился обратно на свою маленькую планету, пробыв здесь совсем недолго, и я твердо уверен, что это было грубым нарушением приоритетов твоего времени".

"Ну, меня попросил помочь один друг, и мне пришлось вернуться", - пожал плечами Джейк.

"Хотя это вполне понятное желание, ты должен помнить, что алхимия всегда имеет приоритет!" горячо возразил Дасклиф.

"А еще мне нужно было вернуться, чтобы собрать необходимые предметы для участия в системном событии, которое в итоге может привести к получению частичного контроля над Великим чудом", - добавил Джейк, снова пожав плечами. "Но, думаю, ты прав. Титулы, дающие процентные бонусы к характеристикам, и контроль над Великими Чудесами, наверное, не стоят моего времени".

"Я..." Дасклиф лишь покачал головой. " Безусловно, порой бывает полезно взять небольшой перерыв, дабы поразмыслить над недавними экспериментами и полученными данными. Но ведь этот перерыв уже закончился, верно?"

"Я вернулся, разве нет?" В ответ Джейк лишь ухмыльнулся. "Спасибо за заботу. Я действительно планирую остаться на некоторое время. А теперь, раз уж мы со всем этим разобрались, почему все игнорируют Мейру, лежащую на полу?"

Наконец он решил поговорить об упавшей в обморок эльфийке, подойдя к ней.

Вилли покачал головой и вздохнул. "Ты ведь знаешь, что это полностью твоя вина, верно? Подавление ауры и присутствия требует сознательных усилий, и, как я уже сказал, это не помогает, если человек знает, кто ты, а в гостях я ни за что не стану делать себя невидимым. Мы привыкли к тому, что в твоем присутствии нам не нужно сдерживать свою ауру, так что ты на сто процентов отвечаешь за то, справится ли она с этим".

Джейк посмотрел на Вилли, левитируя Мейру к стулу и усаживая ее на него, и возразил: "И как, по-твоему, я должен с этим справиться?"

"Ну, либо не обращать внимания на то, что она падает в обморок, либо научить ее не делать этого", - ответил Вилли, дав на удивление разумный ответ. Джейк не понимал, почему он не подумал о том, чтобы использовать свои особые "таланты", дабы помочь Мейре тренировать устойчивость к присутствию. Это значительно облегчило бы жизнь, если бы она не падала в обморок всякий раз, когда Вилли заглядывал к ним. Впрочем, может, она все равно падала бы в обморок, будь то присутствие или нет? В любом случае, похоже, ему стоит это попробовать

"Ты уверен, что это будет разумно?" Дасклиф спросил Вилли. "Всем вокруг известно, что эта эльфийка принадлежит Джейку и и любое развитие устойчивости к присутствиям, подобным тому, которое есть у него сейчас, выходит за все нормы. Также, беря в расчет, что общественности известно о том, что его Родословная дает сопротивление присутствиям, не будет ли чрезмерным предположить, что другие, увидя эту эльфийку с сопротивляемостью, подумают будто бы Джейк может обучать других эффектам своей родословной? Истину знаем только мы и Умба - благодаря брату Джейка. Возможно,об этом знают еще несколько других, но это может распространиться и стать достоянием общественности, если он ее обучит. Однако Джейк решил пока этого не делать, намереваясь скрыть то, что он может обучать силе своей родословной , верно?"

Последнее уточнение Дасклиф задал Джейку, и ему стало немного не по себе от того, насколько верил в него старый алхимик. Вилли понимающе улыбнулся Джейку, а Джейк лишь слегка почесал голову и усмехнулся. "Не думаю, что это большая проблема, что люди знают? Разве не проще скрыть истинную правду? Я могу просто сказать, что это требует рабского контракта или чего-то в этом роде, поскольку сопротивление разделяется благодаря навыку или чему-то еще".

"Это сработает, пока люди не узнают о твоем брате", - возразил Дасклиф.

"Неужели ты думаешь, что Умбра будет открыто делиться информацией? Я уверен, что люди могут придумать сотню разных объяснений, почему он невосприимчив", - пожал плечами Джейк.

"О, я думаю, это могло бы сработать, но ты также помог обучить некоторых из его людей, когда отправился в их город, и теперь они тоже в курсе", - хмыкнул Вилли. "Дракон скоро вылезет из яйца, что бы ты ни делал, так что я не думаю, что это так уж важно. Возможно, ты даже сможешь обратить это себе на пользу".

"В конце концов, решение за тобой", - вздохнул Дасклиф.

Джейк улыбнулся ему. "В любом случае спасибо за заботу".

Затем он подошел и стал поднимать бумаги, которые уронила Мейра. Джейку показалось немного забавным, что она до сих пор не привыкла к пространственному кольцу, что он подарил ей, ведь все бумаги содержали довольно сложные диаграммы.

Когда Джейк принес их, Дасклиф тоже обратил на них внимание и заинтересовался. "О, ты учишь девчонку алхимии?"

Джейк кивнул. "Ну, не совсем я. Видишь ли, у меня есть план..."

Он рассказал о своем плане сделать Мейру настоящим членом Ордена, правильно обучив ее, и о том, как он заставлял ее посещать уроки и заниматься своими делами. Дасклиф кивнул и попросил Джейка передать ему бумаги. Не видя причин для отказа, Джейк протянул ему диаграммы.

Бог просмотрел их и кивнул, бормоча под нос бессвязные слова. " Халтура... приемлемо... нет... хм..."

Джейк и Вилли просто уставились на него, Вилли поддразнивающе спросил: "Значит, эта девушка - скрытый гений, которую необходимо взять в ученики?"

"Хм?" Дасклиф хмыкнул, подняв голову. "Нет, вовсе нет. Ее приверженность к деталям достойна уважения, но она сделала несколько ошибок, и ее записи беспорядочны. Однако у нее есть класс целителя, не так ли?"

"Да", - подтвердил Джейк, не понимая, почему это имеет значение.

" Как минимум, они редкие", - кивнул старый алхимик.

"Подождите, а почему они редкие?" спросил Джейк, сбитый с толку.

"Не редкие в контексте мультивселенной, пусть даже это самый редкий тип класса. Мы говорим об их существовании в контексте Ордена", - вмешался Вилли. "Если ты еще не заметил, мы в Ордене, как правило, корыстные сволочи, так что кому охота тратить свой класс на целителя? Это касается тех, у кого вообще есть классы. У многих есть только одно или другое, а если учесть, что они учатся в Академии, то, скорее всего, у них профессия алхимика".

"О," - понял Джейк. "Логично. Полагаю, это дает ей некоторые преимущества?"

"Некоторые", - ответил Дасклиф. "Незначительные, но в них есть синергия и наложение. Ее знания физиологии находятся на высоком уровне, вероятно, благодаря занятиям и обучению тому, как стать лучшим целителем. Однако ее общие навыки, связанные с обучением, учебой и ведением записей, просто ужасны. Думаю, нельзя ожидать ничего лучшего от того, кто всю жизнь прожил в рабстве. Но, похоже, ее стоит обучать, если считаешь, что у нее хватит целеустремленности и ума, чтобы прогрессировать".

"Понятно", - вздохнул Джейк, у него появилась идея, и он бросил на Дасклифа лукавый взгляд. "Думаю, тогда я добавлю в свой список дел обучение ее некоторым общим вещам, наряду с тренировками на устойчивость. Похоже, придется потрудиться".

"Что?" потрясенно спросил Дасклиф. "Ни в коем случае. Здесь ты должен сосредоточиться на алхимии, а не валять дурака. Тренировки по сопротивлению - это прекрасно, ведь ты можешь делать это пассивно, но о том, чтобы посвятить время ее обучению, не может быть и речи".

Джейк посмотрел на Дасклифа и наклонил голову. "Ее придется учить".

Вилли ухмыльнулся и едва не сдержал смех, когда Дасклиф покачал головой. "Я не настолько глуп, чтобы купиться на такое ребячество".

"Блииин, а я-то надеялся, что смогу еще немного пошалить со своим арканным сродством и Родословной при проведении ритуала с Королевой Пчел, создавая еще одно существо, хоть немного похожее на Сильфи", - вздохнул Джейк. "Я даже надеялся спросить у тебя совета, чтобы ты помог и, естественно, понаблюдал за всем процессом".

Дасклиф заскрипел зубами и сжал кулаки. "Ты меня шантажируешь?"

"Что?" сказал Джейк, изображая шок. "Я бы никогда не стал этого делать. Я просто понимаю, что из-за загруженности мне придется пересмотреть приоритеты и отказаться от ритуала. Какой облом. А я так надеялся увидеть, какое существо у меня получится. Особенно после того, как я эволюционировал и даже частично слился с симулякром из симуляции параллельного мира, осознавшим, что он находится в симуляции, с которым мы вместе достигли соглашения путем переговоров с системной сущностью."

"После ЧЕГО?" слегка подпрыгнул Дасклиф.

"Да так ничего. Я уже поговорил об этом с Вилли, и, глядя на то, насколько ты занят, совершенно не хочу тратить твое время на такие скучные темы", - отмахнулся от него Джейк, издав еще один преувеличенный вздох.

"Джейк, - внезапно сказал Дасклиф, став гораздо серьезнее, чем прежде. "Попытки шантажировать бога ничем хорошим не кончатся".

"Уверен, я уже объяснил, что никого не шантажирую?" с улыбкой спросил Джейк. "И ты все время забываешь, что угрозы не имеют никакого эффекта, поскольку я чувствую больше враждебности и опасности от столешницы, чем от тебя".

"Ладно, - наконец смирился Дасклиф. Встав, он достал зеленое семечко размером с кулак и уколол палец, чтобы на него попала одна капля крови. Семя мгновенно проросло и в течение пяти секунд сформировало полностью гуманоидную форму, выглядевшую как точная копия самого Дасклифа.

"Это одна из тех высокоуровневых техник клонирования, о которых я тебе рассказывал, Джейк", - с улыбкой сказал Вилли, вставая с дивана и обращаясь к Дасклифу. "Сколько своей силы ты вложил в это?"

" Нисколько. Я улучшил семена", - ответил недавно проросший вариант Дасклифа. "Однако их действие ограничено, так как они работают исключительно за счет семян".

"И как долго?" спросил Вилли, приподняв бровь.

"Около двух миллиардов лет", - ответил Дасклиф, выглядя разочарованным. "Примерно столько же времени требуется, чтобы вырастить одно".

Джейк прислушался к разговору, и хотя кому-то могло бы быть не по себе от того, что он втянул Дасклифа и даже заставил его потратить семя, которое он выращивал дольше, чем существовало человечество на Земле, Джейк был совершенно не против. "Значит, этот клон останется здесь?" - спросил он.

"Что? Нет. Хоть он и будет доступен, я не могу тратить его слишком много. Он все еще может демонстрировать около десяти процентов моих возможностей", - снова ответил клон.

"Все так, как я и говорил", - сказал настоящий Дасклиф. "Я оставлю этого клона здесь и буду обучать и девочку, и тебя. Только не забудь вовлечь меня в ритуал".

Джейк утвердительно кивнул, и бог телепортировался прочь без каких-либо заметных пространственных помех.

Вилли лишь усмехнулся и посмотрел на клонированного Дасклифа. "Ты все еще можешь пить пиво, даже будучи маленьким бобовым ростком, не так ли?"

"Естественно", - ответил Дасклиф, усаживаясь на диван, где до этого сидела его настоящая версия. Усевшись, он посмотрел на Джейка. "А теперь ты расскажешь мне все о том системном событии, и мы обсудим твои планы относительно ритуала с Королевой Пчел".

Джейк кивнул и улыбнулся, когда Вилли протянул ему банку пива. Он вскрыл её с прыскающим звуком. "Как я уже упоминал, мы с Вилли считаем, что это событие могло произойти в месте, связанном с Великим Чудом..."

---

---

---

В тронном зале на далекой от Земли планете слуги ждали с нетерпением. Временами появлялись некоторые из них, телепортированные туда самой системой, и тоже присоединялись к остальным слугам в ожидании возвращения своего короля. Величественный дворец, в котором они стояли на коленях, был чудом досистемной инженерии и был создан из металла, похожего на бронзу, родом из их мира. Этот материал разрешалось использовать только королевской семье.

Вскоре комната наполнилась слугами, и наконец появился их лидер. Элл'Хакан телепортировался прямо перед троном, и на его лице играла широкая улыбка. Прошло несколько минут, пока он, казалось, вел внутренний диалог - или беседу со своим Покровителем, - прежде чем он повернулся и коротко обратился к своим подчиненным.

"Все ли доставлено?" - спросил он одну из служанок, стоявших у входа - одну из четырнадцати, преклонивших одно колено.

Она кивнула. " Все было подготовлено, они подписали оговоренный контракт, как и ожидалось. Работа идет быстро, но им потребуется некоторое время, чтобы полностью запустить массив. Все будет готово в срок".

Элл'Хакан поблагодарил ее и добавил. "Мы не можем ожидать от них слишком многого. Даже под руководством моего Покровителя есть пределы компетентности низших. Однако я верю, что они сыграют свою роль достойно".

Девушка кивнула. "Даже если они менее искусны, они все равно обладают наследственностью, позволяющей им это делать. В конце концов, люди - существа адаптирующиеся".

"Это точно", - улыбнулся Элл'Хакан, вспоминая свою короткую встречу с Избранным. Его улыбка стала еще глубже, поскольку он с нетерпением ждал следующей встречи. Убедившись, что все идет как надо, он направился в свои покои в самой высокой башне и самом высоком строении на их планете - Небесном шпиле.

Вершина шпиля была самым близким к звездам местом, и туда допускались только король и его самые доверенные слуги.

Стоя на балконе, он подождал всего несколько мгновений, прежде чем появился его самый компетентный и важный спутник.

Пепел и прозрачное пламя изменили форму, воздух задрожал от жара. Из пепла и прозрачного пламени быстро образовалось существо, похожее на элементаля, и приняло смутную человекоподобную форму. Пространство вокруг него слегка сдвинулось, и оно появилось рядом с Элл'Хаканом в полной форме.

"Ну что?" - спросило существо глубоким, отдающимся эхом голосом.

"Твой род воистину принимает любые формы и размеры", - просто сказал Элл'Хакан, добавив. "Как и ты, это существо, бродящее по планете людей, несомненно, было могущественнее меня или даже Избранного Малефика. Ты получишь то, чего желаешь".

"То, что мы превосходим остальных, - это само собой разумеющееся, ибо таковы законы Вселенной. Помни свое обещание, и я выполню клятву", - сказало существо, прежде чем раствориться в небытии, оставив после себя лишь слабое мерцание в пространстве и небольшую кучку пепла.

Элл'Хакан улыбнулся и покачал головой. Он смотрел на горящее красное солнце и две слабо различимые луны, заметные только благодаря его улучшенным чувствам. С некоторыми спутниками было сложнее иметь дело, чем с другими, и Пепельный Опустошитель был, безусловно, самым сложным. Не то чтобы это было неожиданно.

От уникальных форм жизни нельзя было требовать верных подданных. Они были слишком горды, слишком уверены в себе. Никогда нельзя было заставить их полностью довериться другому. Но их было легко вычислить и использовать в своих целях.

Он улыбнулся, глядя на раскинувшийся над ним космос и наслаждаясь зрелищем. "Надеюсь, ты будешь ждать нашей следующей встречи с таким же нетерпением, как и я, о Избранный Малефика".

Мейра спала, глаза ее стремительно метались под веками, и ей снился кошмар. Девушке казалось, что ее закинули глубоко под воду со страшной силой, и на нее постоянно оказывали удушающее давление. В то же время ей казалось, что она слышит чужие голоса. Во сне она пыталась вырваться и уплыть, но ее все больше и больше затягивало в глубокую и всепоглощающую темноту.

Наконец давление ослабло, и она начала плыть вверх, к солнечному свету. Мейра чувствовала себя расслабленно и комфортно: впервые за долгое время она спала спокойно - в последний раз она была в отключке после предыдущего божественного визита. Во время отдыха ей снилось много странных снов, все как бы смешивалось... но в целом это были хорошие сны.

Пролежав несколько часов в глубокой дреме, она наконец проснулась. Приоткрыв глаза, она увидела, что лежит на кровати в своей спальне. Посмотрев в сторону, она увидела Великого старейшину Дасклифа, сидящего за своим небольшим письменным столом и заглядывающего в одну из тетрадей. Мейра задрала голову к потолку и вздохнула. Да, она определенно все еще видит сон. С этой мыслью она снова закрыла глаза, но это не помогло. Она чувствовала давление. Тревожные эмоции. Ее глаза снова распахнулись, и она снова посмотрела в сторону, встретившись взглядом с Великим старейшиной.

Они некоторое время смотрели друг на друга, пока Мейра пыталась осмыслить происходящее. Из ступора ее вывел только раздавшийся стук в дверь комнаты. Мейра резко села на кровати, глядя на вошедшего с улыбкой Хозяина.

"Доброе утро, соня, - небрежно сказал он с улыбкой. "Извини, что не предупредил о своем возвращении, но, в свою защиту скажу, что я также не знал, что эти двое вторгнутся в мою гостиную".

"Я все еще сижу здесь", - хмыкнул Великий старейшина и повернулся к Мейре. Она застыла на месте, пытаясь осмыслить происходящее, пока он говорил. "Наш первый урок, безусловно, будет касаться правильной категоризации и организации информации, а также ведения общих заметок".

Бог поднял несколько своих бумаг, и она заметила диаграммы, сделанные ею для своих друзей. Мейра вспомнила, что собиралась встретиться с ними, прежде чем потеряла сознание... впрочем, это не имело значения, учитывая, что сейчас происходило. Она даже не знала, стоит ли отвечать ему, или это будет неуважительно. Она просто кивнула, не зная, как поступить.

" Живее, девочка", - громко сказал Великий старейшина. "Я не собираюсь учить безответную статую чему-либо. Сосредоточься и иди сюда, разберись в этом беспорядке, который ты называешь тетрадью".

Мейра кивнула и быстро поднялась с кровати, прежде чем слова успели как следует прозвучать. Она растерялась и случайно спросила вслух: "Учить?"

---

---

---

За время учебы Джейк посетил множество занятий в университете и, конечно же, пережил более десяти лет обязательной школы. На его счету были тысячи уроков с детьми и взрослыми всех возрастов. Сотни учителей.

Но этот урок был самым неловким и странным.

Учитель был слишком квалифицированным, а ученик - чересчур впечатлительным и неспособным к восприятию из-за чистой нервозности. Джейк быстро превратился в наблюдателя, поскольку сцена, в которой бог алхимии обучает бедную эльфийку-новичка, показалась ему гораздо более забавной, чем следовало бы.

Дасклиф и Вилли с самого начала дали понять, что не будут влиять на метод обучения Джейка, поскольку ни тот, ни другой никогда не смогут до конца понять, как он лучше всего усваивает информацию. Джейк был очень инстинктивным учеником, и чтобы полностью усвоить что-то, ему приходилось учиться на практике, но когда у него что-то получалось, он также быстро все схватывал. Это не значит, что он ничего не усваивал из прочитанного или из того, что ему говорили, что делать, просто в его голове не успевало все как следует " щелкнуть", пока он не видел - и, что еще важнее, не чувствовал - теории на практике.

Мейра была гораздо более типичной в плане обучения. Ей лучше всего удавался разносторонний подход к обучению, и она была совершенно не против того, чтобы ей просто читали и рассказывали что-то. Естественно, ей требовался и практический опыт, и, к счастью - или к несчастью, если учитывать эмоциональный урон, - она прошла через множество "обучалок" на своем теле. Она выработала в себе устойчивость к ядам в результате длительного воздействия, в ходе которого ей пришлось научиться контролировать собственную энергию, чтобы выжить, и благодаря этому очень хорошо узнала собственное тело. Знание метафизической формы собственного тела послужило для нее ключом к постижению метафизических форм других существ.

Однако у Мейры было нечто гораздо более ценное, чем то, чему ее могли научить опыт или учителя. У нее был мощный инстинкт выживания. Джейк заметил, что после долгого общения с ней весь ее менталитет был направлен на выживание и на то, чтобы сделать все возможное для поддержания относительно "безопасной" жизни. В каком-то смысле это было странно. Джейк хотел обрести силу, стать свободным и делать то, что хочет, и был готов умереть на пути к ней, в то время как Мейра отчаянно пыталась избежать смерти, заполучив силу.

Конечно, это было естественно - не хотеть умирать. Это был самый базовый из всех инстинктов, который заставлял многих пытаться стать сильнее. Каждая эволюция давала огромный прирост продолжительности жизни и природных ценностей, а созданные продукты, увеличивающие продолжительность жизни, были невероятно популярны и дороги. Многие даже становились вампирами или нежитью, чтобы прожить еще немного... не говоря уже о концепции Святой церкви и Святых земель.

Мейра не была похожа на тех, кто просто хотел жить как можно дольше. Ее инстинкт был направлен на сиюминутное выживание. Дожить до следующего дня. Следующей недели. Следующего месяца. Она делала шаг за шагом, и ее долгосрочные планы теперь зависели от того, насколько Джейк будет доволен тем, что она делает. Хотя это было немного жестоко, Джейк хотел, чтобы она сохранила этот образ мышления. В нем чувствовалось отчаяние, а для Мейры отчаяние вело к самоотверженности.

Хотя он также немного подбадривал ее... и, возможно, даже давал ей работу, чтобы она получила практический опыт. Сейчас она просто занималась садоводством, но он знал, что ей хочется большего.

"Дасклиф, между метафизическими конструкциями зверей и зверолюдей существует довольно большое пересечение, верно?" спросил Джейк у бога, только что закончившего поправлять очень нервную Мейру.

"Звериные ядра в конечном итоге представляют собой остатки записей зверя, а также часть его энергии, так что да, можно сказать и так", - кивнул бог. "Полагаю, ты рассматриваешь возможность его связи с совершенствованием ядра. Усовершенствование ядра - это, по сути, попытка построить метафизическую структуру внутри ядра, позволяющую ему вмещать и хранить больше Записей, используя само ядро в качестве основы. Вот почему при создании Сильфийского ястреба у тебя был такой мощный резонанс. Ты создал катализатор, в котором хранилось множество твоих Записей. Хотя это стало возможным только благодаря тому, что яд малефической гадюки запустил и стабилизировал его, воспользовавшись записями гадюки. В противном случае ты бы наверняка нарушил ритуал".

Джейк кивнул, уже осознав все это гораздо раньше. Затем он повернулся к Мейре. "Что скажешь, насчет помощи в моем проекте? Цель - создать разновидность Пчелиной Королевы, и для этого мне нужно собрать много ядер. Чтобы использовать их должным образом, мне нужно будет их очистить. Поверь мне, у меня их много".

Об этом Дасклиф рассказал ему во время их беседы за пивом. Джейк только что прошел ритуал с Сильфи и думал, что лучше всего иметь как можно больше ядер, но бог алхимии решительно отбросил эту мысль. Хотя количество и имело определенную ценность, самая большая проблема заключалась в том, чтобы заставить все ядра правильно взаимодействовать друг с другом.

Как уже говорилось, в каждом из них содержались записи и энергия. Простая попытка собрать их воедино в ходе масштабного ритуала приведет лишь к катастрофе, поэтому нужно было сделать что-то другое. Нужно было убедиться, что каждое ядро будет дополнять, а не конфликтовать друг с другом.

Нужно было помнить, что при рождении Сильфи использовалось только одно звериное ядро, а все остальные были сферами элементалей. Элементальные сферы отличались от звериных тем, что сферы представляли собой чистую ману без каких-либо записей, которые могли бы конфликтовать, поэтому, пока все они были одинаково сродными, все было в порядке.

Чтобы ритуал прошел успешно, Джейку нужно было доработать все ядра, чтобы они срезонировали. У него уже было хорошее начало, поскольку каждое ядро принадлежало одному и тому же виду насекомых, а он хотел использовать ядра для придания насекомому силы. Это уже сняло многие противоречия в Записях, но каждый термит все равно немного отличался от другого, что делало доработку необходимой.

Был также вариант сначала очистить ядра от всех записей и использовать только энергию - так часто делали, когда использовали ядра при изготовлении, - но это было не то, чего хотел Джейк. В конце концов, он хотел улучшить Записи Пчелиной Королевы, чтобы получить свой экземпляр.

Мейра посмотрела на Джейка с некоторым замешательством, заикаясь. "Я... я не уверена, что смогу быть полезной..."

Дасклиф тоже бросил на него вопросительный взгляд и послал телепатически: "Я прекрасно понимаю, если ты не хочешь тратить время на очистку стольких ядер, но есть много более квалифицированных специалистов, которые помогут тебе в этом процессе, нежели она".

Джейк услышал его, но уже был настроен решительно, обращаясь к Мейре. "Я хочу, чтобы ты помогла. Не подумай ничего плохого, я просто думаю, что ты будешь лучшей кандидаткой на эту работу, потому что я не планирую, что ты будешь делать это обычным способом. Это будет сочетаться с тренировками на сопротивление".

Мейра выглядела озадаченной, поскольку он еще не говорил о тренировках на сопротивление, но Дасклиф распахнул глаза от осознания. "Ты планируешь внедрить Записи о сопротивлении присутствию в ядра, чтобы передать их Пчелиной Королеве и таким образом лучше срезонировать с Записями твоей Родословной, а также, будем надеяться, наделить Королеву врожденным сопротивлением? Очень умно пытаться воплотить в жизнь не только концепцию сопротивления, но и процесс, в котором оно дается".

"В точку", - согласился Джейк. Конечно, это было не совсем то, что он задумал. Он надеялся лишь повысить сопротивляемость ауры королевы, как у Сильфи, совместив эти два способа с тем, что Мейра будет совершенствовать ядра во время тренировок, но Дасклиф дал понять, что его идея оказалась даже лучше, чем он предполагал.

Бедная Мейра, набравшись храбрости, все еще выглядела немного растерянной. "Я... у меня нет опыта в очистке ядер..."

Она говорила тоненьким голоском, словно боялась, что ее будут ругать. Однако Джейк лишь покачал головой. "Нет проблем, я и не ожидал что будет. Кроме того, эта просьба не укладывается в рамки твоих обычных занятий, на которые ты все равно должна ходить. Это только если у тебя есть свободное время, так как нам все равно придется делать тренировку на сопротивление".

Мейра кивнула, но Джейк заметил кое-что. Раньше он считал, что упустил момент, но Мейра, казалось, слегка вздрагивала каждый раз, когда кто-то из них упоминал о тренировках на сопротивление. Джейк быстро понял это, успокоив ее.

"Речь идет о тренировках по сопротивлению - сопротивлению присутствию, например присутствию богов. Дасклиф изо всех сил старается подавить себя, но на тебя это все равно влияет. Я могу помочь тебе научиться быть гораздо менее подверженной этому влиянию", - объяснил ей Джейк с непринужденной улыбкой.

Он видел, что ее нервозность немного спала, но она все еще боялась. Ну что ж, это будет немного некрасиво, поэтому я не могу лгать и говорить, что это будет легкая прогулка по парку. Пусть лучше она обрадуется, что все не так плохо, как ожидалось, чем занизит свои ожидания настолько, что получит неприятный сюрприз.

"Я постараюсь!" - наконец решительно ответила она.

Джейк улыбнулся. "Я знаю, что постараешься. И не стоит торопиться, мы еще не начали. Сначала тебе нужно научиться и попрактиковаться в обработке ядра, а мне нужно решить несколько вопросов, прежде чем ядро можно будет использовать".

Мейра кивком подтвердила, что поняла, но тут же снова занервничала. Казалось бы, обретя уверенность, она заговорила снова: "До того как уважаемые Великий Старейшина и Малефик осчастливили нас своим присутствием, я собиралась навестить некоторых из тех, с кем учусь... моих друзей..."

Джейк широко раскрыл глаза, желая узнать больше. Он и не подозревал, что у Мейры есть друзья. Ну ладно, это прозвучало не совсем корректно, но он не знал, что у нее есть люди, которых она могла бы назвать друзьями. "О, друзья? Что ж, приятно слышать. Значит, именно поэтому ты переписывала все из книг, чтобы показать своим друзьям?"

Она кивнула и тихо произнесла. "Я знаю, что это книги Хозяина п....".

Джейк погрозил ей пальцем за то, что она произнесла слово на букву "Х".

"Книги Господина... Я прошу прощения за то, что вышла за рамки и не спросила, разрешено ли мне что-то копировать", - сказала она, поклонившись.

"Я хотел сказать, что, если вам захочется вместе посмотреть книги, у тебя есть разрешение пригласить их к себе и просто осмотреть библиотеку", - пожал плечами Джейк. Это тоже был дом Мейры, и он не собирался говорить ей, что она не может приглашать друзей.

Дасклиф слегка покачал головой: "Хозяин пополнил библиотеку множеством книг, которые обычно не доступны, и..."

"Дасклиф", - перебил его Джейк. "Это слово запрещено в моем доме".

"Я называю его так с тех пор, как стал смертным", - запротестовал Дасклиф.

"Ну, социальные нормы развиваются, и то, что было приемлемо в прошлом, теперь не одобряется. Более того, это мой дом и мои правила, так что никаких слов на букву "Х", - сказал Джейк и добавил с помощью телепатии. "Я также не хочу, чтобы Мейра считала это нормальным. А то она может начать брать с тебя пример".

"Ты не хочешь, чтобы эльфийка взяла пример с бога? Одного из лучших алхимиков на свете?" возразил Дасклиф.

"О, она определенно может взять эти части, только не ту, где она использует запрещенные слова", - с ухмылкой отрезал Джейк.

Дасклиф проворчал что-то о том, что Джейку повезло, что он имеет старшинство как друг Вилли, и, похоже, согласился. "Я хотел сказать, что Великий Малефик поместил книги в вашу библиотеку не для того, чтобы их бездумно раздаривали".

"Я это понимаю", - ответил Джейк, внутренне радуясь своей маленькой победе. "Поэтому им придется прийти и посмотреть на них в библиотеке".

"Приемлемо", - вздохнул Дасклиф. Он покачал головой и снова повернулся к Мейре. "Итак, на чем мы остановились... И еще, Джейк, ты присоединишься к нам?"

Джейк покачал головой. "Нет, мне сейчас нужно разобраться кое с чем другим".

"О?" Дасклиф поднял бровь.

Джейк просто пожал плечами. "Да, судя по всему, в моем Пространстве Души идет большая битва, и я, наверное, должен проверить, что там происходит".

-

-

-

-

-

-

-

П.П. Не люблю этого делать, но обстоятельства вынуждают... Есть у кого рублей 50 пж? Кушац нечего ( я серьёзно )+79817265260 Кузьмин С.В.Пасиба.

От столкновения двух сущностей земля разлетелась на куски. Горы раскалывались на части, пространство содрогалось от каждого удара, а их схватка, похоже, проходила через бесконечный цикл преобразований. Более крупная из двух фигур то и дело приспосабливалась и трансформировалась в ответ на атаки маленького нападающего, а маленький боец, казалось, всегда был в состоянии парировать все действия монстра.

Джейк стоял в стороне и наблюдал за тем, как огромные участки Пространства души разрываются на части. Это был бой явно выше D-ранга, и все же сим-Джейк не выглядел настолько напряженным. Уровень силы, который Джейк мог проявлять в Пространстве Души, всегда оставался для него загадкой. Это был не реальный мир, а лишь созданный из его записей и собственного разума. Вроде как. Он был реальным и в то же время воображаемым - сказочный мир.

То, с чем сражался Сим-Джейк, было, естественно, химерой, созданной из энергии проклятия Вечного Голода. Огромное чудовище из чистой энергии имело постоянно меняющееся тело, которое постоянно пыталось приспособиться и усовершенствоваться, дабы лучше убивать и пожирать Сим-Джейка, но даже при всем том, что оно делало, битва была проигрышной. Не то чтобы его это заботило, ведь это были лишь чистые инстинкты без малейшей доли мысли. Оно просто видело Сим-Джейка и хотело его съесть, оттого что именно так оно и поступало. Его можно было назвать вечно голодным.

Наконец схватка достигла зенита, Сим-Джейк перепрыгнул через массивную форму и, прежде чем оно успело приспособиться, обрушил свой катар ему на голову. При ударе лезвие взрывообразно расширилось и впечатало химеру в землю, где ей потребовалось немного времени, чтобы вновь сконденсировать свое тело. При этом ни один из них не терял энергии, и эта битва могла продолжаться вечно или до тех пор, пока Джейк сам не умрет, заставив Пространство душ исчезнуть.

Почувствовав, что пора вмешаться, Джейк шагнул вперед, еще раз окутал химеру нитями маны и снова запечатал ее. В первую очередь для того, чтобы она перестала постоянно питаться кровью Вилли, причиняя себе вред и рискуя быть уничтоженной.

Сим-Джейк одобрительно кивнул ему, закончив дело. "Должен сказать, что это арканное сродство - просто прелесть".

"Определенно лучше, чем скучное темное сродство", - сказал Джейк в ответ.

" Это говорит тот, кто так и не удосужился изучить его как следует", - покачал головой Сим-Джейк. "И еще... рабыня-эльфийка, серьезно? Насколько, блядь, стереотипным ты способен стать?"

"Вилли меня подставил", - Джейк покачал головой точно так же, как и сим-Джейк. "Но я справляюсь. Что еще важнее, ты, похоже, получаешь удовольствие, играя с этим маленьким комочком очень голодной жизнерадостности".

"Определенно, оно того стоит", - кивнул сим-Джейк. "Он умеет сражаться лучше, чем большинство зверей, с которыми я сталкивался, и он чертовски интересен тем, что постоянно приспосабливается. Заставляет меня быть начеку, знаешь ли. Почему ты никогда не тренировался против него?"

Джейк взъерошил волосы. "Может, и стоило бы... так или иначе. Как прошел твой сон? Чувствуешь себя отдохнувшим и готовым к работе?"

"Достаточно отдохнувшим, безусловно. Я уже несколько часов не сплю, а просто сижу и смотрю", - пожал плечами Сим-Джейк. "Меня не очень интересует вся эта алхимическая дребедень, и, судя по тому, что я до сих пор в ней не разбираюсь, мне не удалось объединиться ни с одной Записью, связанной с твоей профессией".

"Но тебе это интересно?" спросил Джейк.

"Вроде того?" - ответил Сим-Джейк, обдумывая вопрос. "Меня привлекает сложность и то, что это может предложить другой вид вызова, хотя недостаток игры с жизнью и смертью делает ее немного менее интересной".

"Немного, но это компенсируется чистой сложностью. Область алхимии ахереть как обширна, здесь столько всего нужно изучить и столько всего создать. Мне кажется, я мог бы заниматься алхимией вечно, не переставая при этом развиваться", - улыбнулся Джейк. "Но хватит обо мне. Об этой версии меня. Какова обстановка в этих краях?"

Сим-Джейк вздохнул. " Неоднозначная. Во-первых, мои навыки исчезли. Все. Отчасти этого следовало ожидать, но я даже не помню, как эти навыки работали. Я пытался воссоздать некоторые из них, но все, даже отдаленно напоминающие сложные, для меня полностью утеряны. У меня есть ощущение, что система специально сделала все именно так, но я не уверен".

"Звучит правдоподобно", - кивнул Джейк. "Возможно, она посчитала, что это слишком, чтобы дать мне кучу навыков для изучения. Разумеется, это были бы не навыки, но такой уровень знаний значительно облегчил бы мне процесс обучения и позволил бы освоить их гораздо быстрее".

"Верно", - согласился Сим-Джейк. "Однако есть одно исключение. Придя сюда, я, естественно, потерял Благословение и всякую связь с Умброй, а также все, что связано с Тенлусисом... но я приобрел навык, связанный с Умброй, довольно рано. Еще до того, как меня благословили".

"То есть?" с пониманием спросил Джейк.

"Теневой свод", - ухмыльнулся Сим-Джейк, отпрыгнув назад и применив навык, на секунду превратившись в тень, а затем появившись вновь. "Этот я все еще могу использовать... но моя версия была более редкой. Как бы то ни было, этот Теневой свод нам больше не подходит".

Джейк кивнул. Он уже давно не пользовался базовым Теневым сводом Умбры, и причина этого была проста: от него было больше вреда, чем пользы. Если он сталкивался с чем-либо при использовании Теневого свода, то терял здоровье, ману или другие ресурсы, а при его нынешнем уровне сложно передвигаться по прямой, не встречая ничего на пути. Если ему было ясно, куда он хочет попасть, "Один шаг" был просто лучше.

"Есть мысли?" спросил Джейк, хотя уже знал ответ.

"Мы должны использовать его с этим", - сказал Сим-Джейк, конденсируя небольшой арканный болт. "И да, я, конечно, тоже могу использовать сродство. Хотя, должен сказать, я не совсем понимаю... Я могу просто использовать его. Странно. Вроде как я понимаю его разрушительную часть, но мне сложно сбалансировать его стабильность и сделать его пригодным для использования".

Когда он это сказал, арканный болт выглядел немного нестабильным и вскоре рассыпался сам собой, а Сим-Джейк покачал головой. "В любом случае, нам нужно заставить Теневой свод работать с нашим сродством к аркане, но при этом не потерять то, что делает Теневой свод таким замечательным. Что еще более важно, нам нужно избавиться от его связи с Умброй".

"Немного жестоко по отношению к своему старому покровителю", - пошутил Джейк, но он понимал его. Иметь навыки, связанные с несколькими богами одновременно, не обязательно было плохо, но это могло привести к некоторым конфликтам, особенно когда речь шла о повышении уровня навыков. Одной из основных причин, по которой Джейк так легко повышал свои навыки "Малефической гадюки", была его глубокая связь с Вилли, наполнявшая его Записями, связанными с Изначальным, а значит, и его навыками. Можно сказать, что, будучи Избранным, Джейк играл в жизнь на легком режиме в том, что касалось повышения его навыков Наследия. И чем меньше у Джейка было связей с Умброй, тем сложнее было бы повышать её навыки.

"Я не суров, просто реалистичен. В любом случае, у меня есть кое-какие мысли по поводу Теневого свода, и я сосредоточусь на его улучшении. Или, по крайней мере, найду хорошее направление", - сказал сим-Джейк.

Джейк снова кивнул. "Теперь о главном блюде. Ближний бой. Полагаю, ты утратил навыки, которые были заложены в твоем стиле боя?"

"На самом деле у меня его никогда не было", - просто ответил сим-Джейк. "Я довел начальный навык владения оружием до необычной редкости, после чего больше даже не пытался его улучшать. Я подумал, что будет плохой идеей улучшать существующий навык, если я хочу создать свой собственный стиль..."

"Так это не работает", - с раздражением сказал Джейк.

"И теперь я это знаю. Серьезные проблемы с доверием, помнишь?" - немного обиженно проворчал Сим-Джейк. "Не то чтобы стоило жаловаться. Это просто означает, что я сохранил сто процентов этих знаний. Опять же, вероятно, система помогла и одобрила это".

"Какие еще знания ты потерял?" спросил Джейк, немного обеспокоенный.

Сим-Джейк немного помолчал, вздохнув. "Много... но они скорее заменяются. Я помню, как сдавал университетский экзамен, хотя никогда не учился в университете, но я помню и сам университет, поскольку однажды следил за целью, находясь там. Единственное, что до сих пор ясно в моей памяти, - это все, что было после системы, и в основном события, связанные с боями. Если я стою здесь и пытаюсь вспомнить детали обыденных вещей, то вместо этого я просто вспоминаю, что делал ты. Странно, чувак".

Джейк чувствовал себя немного виноватым, поскольку знал, что частично это произошло из-за того, что он немного напортачил во время процесса внедрения кости. Но он также понимал, что это неизбежное следствие того, что два человека с одинаковыми истинными душами живут в одном пространстве души. Что ж лучше так чем быть как тот парень, который сошел с ума, о котором упоминал Вилли.

Тем не менее.

"Прости", - извинился Джейк.

"За что? За то, что воспоминания о том, как я в одиночку копался в мусорных баках, избегая взрослых, желающих воспользоваться мной, сменились воспоминаниями о том, как я умолял маму и папу купить фастфуд в кафе? Безусловно, и в том, и в другом случае мы питались отбросами, но в одном из этих воспоминаний у меня хотя бы была семья и брат", - пошутил Сим-Джейк, но затем стал более серьезным. "Я говорю искренне. Ты явно сделал лучший выбор и оказался в лучшем положении, чем я. Все, что у меня было, - это сила и умение драться. Конечно, ты все еще искалеченный человек с серьезными проблемами, но ты менее искалечен, чем я. Ты знал, что я был гребаным девственником? Не из-за отсутствия возможности, а потому что я считал слишком рискованным вступать в уязвимые отношения с другим человеком. Насколько это жалко?"

" Приятель, перебор с подробностями", - сказал Джейк, пытаясь разрядить обстановку.

"Учитывая, что меня захлестнули очень яркие воспоминания о том, как я переспал с некой Рунной Девой, не думаю, что тебе есть что ответить", - ухмыльнулся Сим-Джейк. "По крайней мере, теперь у меня есть воспоминания, которые я считаю положительными. В том числе воспоминания о Кармен. С каждым днем я становлюсь тобой все больше и больше, и я полностью признаю это. В тот день, когда ты узнаешь все, чему я могу тебя научить, я наконец-то стану настоящим малым. Стану тобой".

"По крайней мере, юмор уже начинаешь унаследовать", - улыбнулся Джейк. Они немного посмотрели друг на друга, прежде чем Сим-Джейк заговорил снова.

"Ну тогда хватит сентиментальной херни. Нападай", - сказал Сим-Джейк, широко раскинув руки.

" Без оружия?" спросил Джейк.

"То, что ты думаешь, что это имеет значение, уже доказывает, насколько ты отстой", - уверенно сказал Сим-Джейк, прежде чем принять более расслабленную позу. "Ладно, первый урок..."

Сим-Джейк бросился вперед, едва Джейк успел среагировать, блокируя удар. Последовал следующий удар, но Джейк смог уклониться от него. Однако, пытаясь избежать третьего удара, Сим-Джейк успел схватить его за одежду и с размаху опрокинул на спину, впечатав Джейка в землю.

"Первый урок - всегда брать инициативу в свои руки", - улыбнулся Сим-Джейк, отступая назад.

Джейк встал и без колебаний атаковал. Он нанес удар, но от него увернулись, а когда он попытался нанести удар ногой, его поймали за ногу. Сим-Джейк снова ухмыльнулся и отшвырнул Джейка, отчего тот с грохотом упал на землю.

Весь поединок они не использовали никаких сверхчеловеческих способностей, и даже тогда разница была очевидна.

"Как видишь, ты гораздо лучше защищаешься. Кроме того, довольно глупо делать такие размашистые движения против человека с твоими инстинктами. Так что, скажем, второй урок заключается в том, чтобы не замахиваться, не подумав", - сказал Сим-Джейк.

Джейк снова встал и хрустнул шеей. "Давай еще раз".

Сим-Джейк только рассмеялся. " Старик, из-за тебя люди будут думать, что мы занимаемся самокалечением".

Следующие полчаса Джейк сражался с Сим-Джейком, а точнее, Джейк получал по заднице от своего же симулякра. Через полчаса Джейк решил, что ему нужна победа, и они изменили правила, убрав все правила.

В ход пошли арканные взрывы, стрелы, магия теней и всевозможные приемы. По силе они были совершенно равны, так как у них была единая истинная душа, что делало бой по-настоящему "честным". Однако различия в навыках все же были.

Сим-Джейк отлично уворачивался от стрел, но настоящий Джейк отлично умел их выпускать, а его изогнутые стрелы в сочетании с магическими атаками делали их неуловимыми даже для него. Тем не менее сим-Джейк вырывался вперед всякий раз, когда подходил достаточно близко и наносил удары своими катарами, прежде чем Джейк успевал увернуться. В целом Джейк побеждал в большинстве случаев, чего и следовало ожидать, поскольку у него было больше опыта, так как он дольше жил с этой системой.

В конце концов они оба остановились, и Сим-Джейк вздохнул. " Действительно, это было немного продуктивно, так как теперь я лучше понимаю твой стиль боя. И вновь обрел ненависть к лукам. Эти сраные извивающиеся стрелы просто бесят".

"Похоже, до полного сходства нам еще далеко", - усмехнулся Джейк над нелюбовью своего симулякра к лукам. Луки - это ахуенно.

"В любом случае, возвращайся во внешний мир", - сказал сим-Джейк.

"Неужели моя жизнь настолько увлекательна?" в шутку спросил Джейк.

"Нет, не очень, но это все, что у меня есть, и я, по крайней мере, нахожу компанию, которую ты составляешь, интересной", - ответил сим-Джейк. "Не волнуйся, я тоже буду тренироваться и, возможно, проведу несколько схваток с химерой".

"Как знаешь", - пожал плечами Джейк, исчезая из Пространства души и открывая глаза в реальном мире. Он сидел на своей кровати в особняке потягивался, как будто только что проснулся.

" Эй, Вилли, - громко произнес Джейк. "Считается ли внутреннее пространство души симуляцией ландшафта сновидений?"

Из небольшой дыры в пространстве высунулась голова. "Да, это его разновидность. Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы понять это".

"О... Кажется, теперь я понял", - кивнул Джейк. Это беспокоило его, но теперь он вроде как понял. "Сим-Джейк может оставаться симулякром, потому что он просто перешел из одной симуляции в другую... с той разницей, что новой симуляцией управляю я. Ну, или моя истинная душа питает ее".

"Достаточно верно, чтобы быть правдой", - сказала плавающая голова Вилли. "Так это все?"

"Да. Увидимся".

С этими словами голова нырнула обратно в дыру в пространстве и исчезла. Джейк понял, что это всего лишь небольшое открытие, и хотел его подтвердить.

Все еще сидя на кровати, Джейк мог видеть весь особняк через свою сферу и увидел Мейру и Дасклифа в библиотеке, по-прежнему напряженно работавших. Во время их предыдущего разговора Дасклиф дал понять, что, хотя он и научит Джейка формациям - только потому, что Джейк был практически полным новичком, - он не будет касаться ничего другого.

Так что Джейку по-прежнему нужны регулярные уроки. С этими мыслями он достал жетон ордена и начал просматривать все, что предлагалось. Джейк отсутствовал не так уж долго, но достаточно долго, чтобы не иметь возможности посещать старые занятия, на которые его записали. К счастью, в учителях никогда не было недостатка, особенно в младших группах, поэтому найти замену не составляло труда.

Следующий час или около того был потрачен на выбор занятий по отвару яда и варке зелий, а также нескольких общих занятий по разным темам и двух, связанных с эликсирами. В сочетании с занятиями, которые Джейк будет проводить с Дасклифом, и запланированными тренировками с Мейрой расписание Джейка было насыщенным.

Глядя на множество запланированных занятий и на то, о чем они будут, Джейк испытывал такое чувство, о котором никогда не думал...

Он был рад вернуться в школу.

Многозадачность. Все любили многозадачность, она была одним из тех замечательных слов, которые люди часто использовали, когда пытались худо-бедно делать пятнадцать дел одновременно вместо того, чтобы делать несколько хорошо. На самом деле многозадачность не означала одновременного выполнения большего количества дел. Это просто быстрое переключение между несколькими задачами или начало выполнения задач, которые могут автоматически продолжиться или завершиться сами по себе, а затем потратить время на что-то другое. Например, автор ставит в духовку еду, на приготовление которой уйдет сорок минут, а затем использует это время, чтобы сосредоточиться на написании текста.

Способы Джейка работать в режиме многозадачности были гораздо выше этого уровня. Он нашел способ не только тренироваться с Сим-Джейком, но и одновременно тренировать Мейру. Это было поистине гениальное и совсем не случайное открытие, обнаруженное, когда Мейра проходила мимо его комнаты, пока Джейк весело спарринговал со своим вторым "я".

Оказалось, что когда Джейк боролся с собой или просто напрягался в Пространстве Души, его аура вспыхивала, поскольку в нем происходила внутренняя борьба. Когда же Джейк начал целенаправленно усиливать этот эффект, аура стала настолько эффективной, что Мейра едва могла пошевелиться. Такой прием был слишком хорош, чтобы им не воспользоваться.

В данный момент Джейк сидел в библиотеке на подушке и медитировал, в то время как Мейра была совсем не безмятежна. Дасклиф пытался учить ее, а по ее лицу струился пот, и она задыхалась от напряжения. Старый бог-алхимик не обратил внимания на разницу в силе, но признал, что это была очень впечатляющая аура, когда они начинали подобные тренировки. Он даже добавил, что если бы Джейк был богом, то, пожалуй, это было бы весьма пугающе.

Однако, как выяснилось, Джейк мог заниматься подобными тренировками только с теми, кто был значительно слабее его. Кроме того, можно было добиться некоторой пассивной устойчивости к аурам, просто часто находясь рядом с ним, но это было ничтожно мало по сравнению с полноценной тренировкой, где он просто взрывался аурой.

В общем, пока Мейра боролась во внешнем мире, Джейк боролся во внутреннем. Они с Сим-Джейком тренировались уже несколько недель, с момента их первой схватки, и это были уже не просто "бои", а настоящее обучение.

"Не позволяй ему приспособиться, двигайся быстрее", - говорил сим-Джейк, пока Джейк сражался с огромным чудовищем, состоящим из чистой энергии проклятия. "Если ты позволишь ему привыкнуть к твоим шаблонам, тебе кранты".

Ты сказал это десять гребаных раз, - проворчал Джейк, уклоняясь и нанося удар катаром - оружием, к которому он все еще очень сильно привыкал. Он ударил по рукоподобному отростку химеры, но вскоре был отброшен назад несколькими шипастыми когтями, летящими в его сторону, а затем хлестким хвостом.

"Момент - это ключ. Воспользуйся им", - снова произнес Сим-Джейк, когда Джейк перешел к атаке. Он задержал свои движения на долю секунды, заставив хвост промахнуться, перед тем как атаковать по-настоящему, и успел нанести несколько ударов, прежде чем зверь смог адаптироваться и нанести ответный удар. Джейк снова оказался в затруднительном положении, ему пришлось искать новый способ противодействия, поскольку их бесконечный цикл смены преимуществ продолжался.

Джейк специально сделал себя слабее химеры, чтобы превратить схватку в настоящий поединок, который он мог проиграть. Все остальные разы, когда он "сражался" с химерой, сводились к применению подавляющей силы. Он разносил ее в клочья и запечатывал, никогда не вступая в бой по-настоящему.

И вот теперь... он пришел к выводу, что химера гораздо сильнее, чем он мог предположить. Она была настолько приспособляемой, что это было просто безумием. Ее тело эволюционировало на лету, пытаясь противостоять противнику, а инстинкты были на высочайшем уровне, и Джейк заподозрил, что она немного подстраивается под его записи.

В то время как Сим-Джейку удалось сделать поединок с монстром простым, Джейку приходилось нелегко: он просто не мог за ним угнаться. В каком-то смысле это было даже хорошо, поскольку показывало, как много у него еще есть возможностей для совершенствования.

Ключ к боевому стилю, разработанному Сим-Джейком, заключался в захвате инициативы и использовании стиля боя и инстинктов противника против него самого. Джейк не задумывался об этом раньше... но этот стиль был невероятно ориентирован на восприятие. Все дело в том, чтобы читать ход боя, читать противника и мгновенно улавливать его темп. Речь шла о реакции, а чтобы реагировать, нужно было видеть и понимать, что происходит. Инстинкты Джейка, усиленные Родословной, позволяли ему всегда избегать опасности и отказываться от атаки, а значит, хотя инстинкты и помогали ему читать противника, они не помогали разработать ответную реакцию.

Читать противника во время боя нужно было не единожды, а по ходу поединка. Вся концепция управления моментом и понимания того, с кем ты сражаешься, тоже не была чем-то новым. Все так делали, и это было основой большинства боевых искусств. Джейк, вспоминая их поединок, заметил, что по ходу боя Святому Меча удавалось наносить все новые и новые контрудары.

"На первый взгляд, бой кажется простым. Нужно лишь выбрать подходящий момент, а затем взмахнуть оружием и нанести удар, верно? Хотя технически это верно, это пагубное упрощение. Один из других твоих главных недостатков - ты заходишь слишком далеко. Когда ты видишь лазейку в обороне противника, то бросаешься на нее, не задумываясь о следующем шаге. Конечно, ты можешь провести свой удар, но не закончится ли это тем, что тебя просто размажут в ответ? Не скажу, что обмен ударами не может быть хорошей стратегией, но это должен быть осознанный выбор, а не результат того, что ты облажался и все равно остался в выигрыше", - пояснил Сим-Джейк далее.

"Каждое движение в бою вращается вокруг принятия решения. Сколько силы мне использовать? Под каким углом наносить удар? Что будет делать противник? Какие будут последующие действия? Нужно всегда рассматривать бой как нечто большее, чем просто единичный обмен. Наша Родословная в этом смысле немного ограничена. Она заставляет думать о том, как умно воспользоваться открывшейся брешью, даже если это может привести к тому, что через пять ходов ты окажешься в полной заднице. То же самое относится и к уклонению. Все дело в том, чтобы уклоняться от каждого отдельного движения, а иногда и от нескольких последовательных движений, но прекогнитивное чувство опасности просто не в состоянии предсказать все достаточно далеко вперед. Как только противник поймет это, он может взять преимущество в свои руки. В D-ранге это пока не проблема, так как даже твой несовершенный стиль имеет столько адаптаций, что для того, чтобы разобраться в нем, нужен гений высшего уровня... как тот Святой Меча".

Джейк и химера продолжали сражаться, Джейк пытался не отставать от нее, подстраиваясь под её способность к адаптации и изменениям, чтобы противостоять ей. Всё могло бы быть и лучше, ведь Джейк постоянно проигрывал.

"Мы обладаем лучшими чувствами и инстинктами, чем кто-либо другой... что также приводит меня к следующему пункту. Я и сам над этим работаю, но и ты тоже можешь задуматься. Сейчас мы приспосабливаемся и реагируем инстинктивно и "останавливаем" инстинктивную реакцию, когда хотим противодействовать. Это приводит к очень маленькой и незначительной задержке по сравнению с простым следованием тому, что хочет сделать наше тело. Мне стало интересно... почему наше тело уворачивается так, а не иначе? Если ты заметил, наши способы уклонения немного отличаются, и ты почти инстинктивно создаешь барьеры из маны и используешь магию. Чего я точно не делаю. Причина этого кроется в том, что по сути является системной версией мышечной памяти. Может быть, память души? Представь, что мы могли бы тренировать нашу мышечную память. Активно, то есть. Сейчас мы тренируем эту память просто сражаясь, поэтому битва с химерой - отличный способ её улучшить", - добавил Сим-Джейк. " Это приведет к совершенно новому миру, где мы сможем инстинктивно совершать идеальные атаки... в теории".

Джейк оттеснил химеру в их схватке и получил преимущество. Он продолжал давить и приспосабливаться быстрее, чем враг мог приспособиться к нему. Он нанес химере более дюжины ударов, парируя ее удары, и наконец решил высвободить свою силу и запечатать ее.

" Вышло лучше, чем раньше", - с гордой улыбкой прокомментировал Джейк, глядя на извивающуюся химеру в своей тюрьме из нитей маны. Уже через несколько секунд она перестала сопротивляться и погрузилась в спячку.

"Да, если бы только ты не был нами. Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты достигнешь моего уровня", - покачал головой Сим-Джейк. "Но ты точно совершенствуешься. Бороться с нашим инстинктом сложно, не так ли?"

Джейк кивнул. Трудно, блядь. Контратака не была для него естественной реакцией, поэтому ему приходилось постоянно отслеживать удары, инстинктивно уклоняться, останавливать эту реакцию, а затем контратаковать. Потом, конечно, нужно было быстро решить, как парировать, исходя из того, как именно он собирался уклониться и что почувствовал от противника. Джейку нужно было воспринимать множество информации и принимать решения практически мгновенно. Способность быстро собирать информацию облегчала задачу.

Как уже говорилось, этот стиль боя неразрывно связан с восприятием. Нужно было не просто читать противника, а читать его лучше, чем он тебя, и если ты видел, что он делает малейшую поправку или сдвиг, ты должен был уловить это и контратаковать. Всегда быть на шаг впереди, никогда не позволяя другой стороне получить преимущество или получить какой-либо шанс.

Если подвести итог боевому стилю... Он заключался в том, чтобы всегда знать, что делает твой противник, и использовать эти ходы в своих интересах. Это была такая простая концепция, усложненная высочайшим опытом Сим-Джейка, и теперь настоящий Джейк хотел взять ее на вооружение. Теоретически такой стиль был бы непобедим, пока его не превосходили по характеристикам, но реальность была не так проста. В любом бою было слишком много переменных, и часто до самого финального момента переменную было не узнать.

Скрытый навык, сохраненный козырь, новый предмет, усиливающий навык, прибывшая помощь, изменение обстановки - всякое может случиться. Сим-Джейк, естественно, понимал это, поэтому цель никогда не заключалась в том, чтобы знать все - просто больше, чем твой противник. В сочетании с чувствами, достаточно хорошими, чтобы реагировать на любой козырь, Сим-Джейк считал, что самое главное - уметь быстро перехватить инициативу, пережив козырь противника. Нет нужды говорить, что просто инстинктивно выживать после таких козырей было возможно только благодаря Родословной Джейка, да и вообще весь стиль можно было назвать боевым только благодаря Родословной. Джейк не мог научить этому кого-то другого, поскольку здесь не было никаких " приёмов".

Все было основано на реакции. Ну, может, приёмы и были, но все они были основаны на реакции и, как правило, были просты и варьировались от противника к противнику.

"Есть прогресс насчет Теневого Свода?" спросил Джейк у Сим-Джейка после того, как еще немного поговорил о ближнем бое.

"Кое-что", - ответил Сим-Джейк. "Но ничего такого, чем стоило бы делиться, просто пробую кое-что. Я же не могу сам улучшить навык, и, честно говоря, мне кажется, что если ты просто скопируешь мой прогресс, то получишь повышение. Но не стоит этого делать. Он все еще не готов, а я не хочу, чтобы этот навык был тупиковым или почти не поддавался дальнейшему улучшению".

"Очень дальновидно для симулякра, который однажды в недалеком будущем перестанет существовать", - злорадно пошутил Джейк.

"Я буду увековечен благодаря этому навыку и твоему стилю ближнего боя", - отмахнулся сим-Джейк. "Естественно, я предполагаю, что ты станешь бессмертным. Все прочее будет просто ебаным позором".

"Может, я просто умру от какой-нибудь случайной твари?" поддразнил Джейк в ответ. "А может, я найду противника, против которого твой суперстиль совершенно бесполезен, и меня убьют".

"Ну, тогда ты будешь виноват в том, что не развил его дальше", - улыбнулся Сим-Джейк. "Даже когда меня не станет, навык не будет завершен... Помни, я создал его, ориентируясь на ближний бой и катары. Сейчас у нас гораздо больше методов".

Джейк покачал головой. "По одной вещи за раз".

Он понял, что имел в виду Сим-Джейк. Джейк учился только ближнему бою. Никаких навыков или других способов ведения боя, кроме обычной драки. В реальном бою Джейк, конечно, будет действовать по-другому, к тому же ему придется внести некоторые незначительные изменения, связанные с использованием ядов. В то время как сим-Джейк хотел нанести глубокую рану, чтобы нанести большой урон, для Джейка было важнее нанести удар, который бы хорошо вводил яд.

" Просто говорю, - сказал Сим-Джейк. "Знаешь, ты можешь даже добавить в этот стиль стрельбу из лука и превратить его в абсолютный божественный стиль".

"Или, что еще лучше, я буду, блять, делать по шажочку за шажочком, не откусывая больше, чем могу прожевать, и не обманывая себя", - отрезал Джейк. В этом Джейк знал, что он лучше, чем Сим-Джейк. В то время как Джейк перенапрягался в бою, сим-Джейк перенапрягался, добавляя себе дополнительную нагрузку и заставляя себя напрягаться. "В любом случае, продолжай упражняться в ближнем бою и в Теневом Своде. А я собираюсь встретиться с Мейрой, и у меня скоро занятия".

"Я знаю", - просто сказал Сим-Джейк с невозмутимым лицом. " Запомни. Одно и то же тело, общие органы чувств, частично общая память. Но передай Мейре от меня огромный палец вверх. Она молодец".

"Я так и планировал сделать", - кивнул Джейк и улыбнулся, исчезая из Пространства души и открывая глаза при выходе из медитации.

Дасклиф заметил, что он проснулся, и Мейра тоже облегченно выдохнула, когда он перестал открыто выпускать свое присутствие в библиотеку. "Хорошо провел время? Есть успехи?" спросил Дасклиф.

"Как всегда, прогресс налицо. Ведь у меня самый лучший учитель на свете". пошутил Джейк. "Думаю, порой, если хочешь, чтобы работа была сделана как следует, необходимо делать ее самому".

"Хоз..."

"Хм!?" резко перебил Джейк.

Дасклиф застонал и поправил себя. "Гадюка выдавал шутки, идентичные этой, почти каждый раз, когда вызывал аватаров, а я был рядом..."

"Великие умы мыслят одинаково", - нахально улыбнулся Джейк.

Мейра почему-то кивнула с серьезным выражением лица, словно он не шутил. Джейк переключил внимание на нее, заставив ее немного напрячься, после чего Джейк спокойно произнес. "Как ты переносишь тренировки по присутствию в последние дни?"

"Эмм.... Лучше?" ответила Мейра. " Это трудно, но я стараюсь изо всех сил!"

После того как Джейк перестал выпускать свою ауру, пот на ее лбу быстро исчез, и она заметно подуспокоилась. Мейра даже не заметила, что у нее не было никаких негативных реакций на присутствие Дасклифа, несмотря на то что он специально немного испускал свою ауру. Джейк встретил взгляд старого бога-алхимика и одобрительно кивнул.

Джейк, исполняя обещание, протянул ей большой палец вверх. "Ты молодец".

Джейк обменялся несколькими короткими фразами с Дасклифом, после чего оставил их наедине. Он направился к холлу и стене, чтобы телепортироваться на занятия. Мейре еще предстояло пройти определенный путь, и, несмотря на то, что прошло уже почти четыре недели с тех пор, как Джейк разрешил ей приводить друзей, она так и не привела ни одного. Но не из-за отсутствия возможности - она все еще переписывала для них некоторые заметки из книг. Может, они не хотят идти?

Джейк понимал, что входить в дом другого члена Ордена Малефиканской Гадюки может быть страшно из-за правил, так что, может быть, дело в том, что они не хотят идти? Такое объяснение имело бы смысл.

Покачав головой, Джейк не стал больше думать об этом, а воспользовался Жетоном Ордена, открыв врата в лекционный зал. Это был один из тех больших лекций, которые редко проводились для новых студентов, и Джейку казалось, что он увидит там много знакомых лиц. Это был первое занятие с тех пор, как он прибыл в Академию, и учитель тоже был знакомый.

Это была Виридия, Мастер Зала S-ранга, с которой Джейк познакомился совсем недавно, во время случайной астральной проекции в Орден. Она была самым высокопоставленным смертным в Ордене Малефической Гадюки.

Ну, кроме него самого.

Некоторые занятия в Ордене Малефика проводились только для определенных его членов. Это было одно из таких занятий, на которое допускались только те, кто состоял в Ордене менее года. Кроме того, занятия проводились раз в год, поэтому посетить их можно было только один раз. Джейк слышал, что в последнее время Мастер Зала пропускала некоторые из них из-за отлучек на тренировки, но это не так уж сильно влияло на то, кто их проводил. Вместо того чтобы учить, это было что-то вроде вводного урока, и Джейк, честно говоря, посещал его только потому, что его отказ был бы подозрительным. Ну, и еще у него был один скрытый мотив.

Что касается темы занятия? Как стать настоящим членом Ордена Малефической Гадюки. В настоящее время все они были членами Академии, но не были настоящими членами Ордена. Нужно было помнить, что многие, кто учился в Академии, принадлежали к разным фракциям со всех концов мультивселенной. Это и Восставшие, преданные Отцу Погибели и фракции нежити, и жители Империи Альтмар, и даже представители Бесконечной империи насекомообразных существ. И это не считая всех тех, кто принадлежал к второстепенным фракциям.

Рейка все еще состояла в клане Нобору и, насколько Джейк знал, была предана Земле, не испытывая никаких чувств лояльности к Ордену. Джейк не знал, считать ли себя настоящим членом Ордена, даже если бы все остальные считали его таковым, по одной простой причине: у него было Благословение. Для многих это было явным признаком того, что он - истинный член Ордена. Даже если такого правила не существовало, благословленные просто становились таковыми. И Джейк не сомневался, что здесь будет затронута тема того, как легко стать членом ордена таким как он, кто получили Благословение от Гадюки.

Уже зная, что ему предстоит испытать, Джейк прошел через портал в лекционный зал, и назвать его огромным было бы преуменьшением. Впрочем, это было нечто большее. Это был не один из обычных лекционных залов, а явно специализированный для подобных занятий. Стены украшала резьба с изображением Гадюки, а на подиуме в центре возвышалась массивная статуя Малефической Гадюки. Это была огромная змея, обвившаяся вокруг дракона и вонзившая зубы в его шею, причем аура, исходившая от змеи, была гораздо сильнее, чем от дракона. Это было почти утверждение, что гадюка как змея превосходит драконов.

На потолке висела не менее впечатляющая фреска, изображающая основание Ордена. По крайней мере, он предполагал, что речь идет именно об этом. На ней был изображен Гадюка в человеческом облике, за которым следовала огромная толпа людей в мантиях, пока он уничтожал армию чудовищ и, замахнувшись рукой, проделывал огромную дыру в земле, начиная строительство большей части подземной штаб-квартиры Ордена Малефической Гадюки.

Весь зал был практически рекламой того, насколько потрясающими были Малефическая Гадюка и Орден. Как уже говорилось, Джейк не чувствовал, что получит много пользы от этого занятия, но он пошел на него по другой причине: чтобы увидеть знакомые лица.

Будучи охотником, он использовал свой навык выслеживания, чтобы найти сигнатуры ауры тех, кого искал. Он быстро заметил Рейку с другими алхимиками из клана Нобору, сидевших в компании других людей и уже вовсю болтавших. Джейк был вынужден признать, что остальные алхимики выглядели несколько удрученными, но Рейка выглядела полной позитива, болтая с незнакомой ему зверолюдкой.

Поскольку Рейка выглядела нормально, он оставил их в покое. Джейк еще немного пошарил по залу и заметил, что Драскил, как всегда, сидит в одиночестве. Конечно, по собственному желанию, ведь желающих подойти поближе и поговорить с ним было немало. Его Божественное благословение было слишком впечатляющим, заставляя людей подлизываться к нему и склонять его к союзничеству или даже дружбе.

Джейк огляделся по сторонам и заметил еще несколько человек, которых он видел или встречал раньше, в том числе и тех, с кем у него были общие занятия. В конце концов он решил просто подойти к Драскилу и сесть с ним.

Не стоило забывать, что Драскил занимал более высокое положение, чем почти все присутствующие. Он, несомненно, был известен как одиночка, слишком надменный, чтобы подать виду, когда кто-то приближается к нему, а те, на кого он мог бы подать виду, не подходили к нему.

Так что на Джейка уставилось немало взглядов, когда он небрежно подошел и занял место рядом с Драскилом. Естественно, оно было незанято, так как никто не решался сесть, рискуя разозлить его. Малефический драконид посмотрел на Джейка, как тот садится, и Джейк взял инициативу в свои руки.

"167."

"Что?" растерянно спросил Драскил, прежде чем его глаза расширились от осознания. "Он был слабым? Едва эволюционировавший?"

Джейк покачал головой и усмехнулся под маской. "Да, эволюционировал он недавно, но совсем не слабый. Владел как темной, так и пространственной магией, обладал способностью клонировать себя и кучей других навыков. Определенно не слабый".

Естественно, он говорил о своей удачной охоте на С-ранг. В последний раз они с Драскилом обсуждали, как Драскил убил С-ранга, будучи еще D-рангом, а Джейк сумел убить его, будучи на несколько уровней ниже. Джейк не преминул похвастаться этим, и драконид, похоже, был более чем заинтересован в том, чтобы вступить с ним в разговор. К ужасу многих наблюдателей, которые, вероятно, недоумевали, как парень с меньшим Благословением сумел так подружиться с Драскилом.

" Молодец!" усмехнулся Драскил, похлопав Джейка по спине, явно обрадованный его убийством. С большим интересом он наклонился поближе. "Как прошел бой?"

"Афигенно", - усмехнулся Джейк. "Чувак, у пантеры была одна атака..."

Они продолжали обсуждать, пока десятки людей внимательно разглядывали Джейка. Не многие из присутствующих на этом занятии знали, кто такой Джейк или даже Драскил. До сих пор все кто сбирались вместе в кучку принадлежали только к девяносто третьей вселенной, и это, конечно, не было характерно для зала, в котором они сейчас находились.

Джейк даже почувствовал, что в зале присутствуют несколько учеников С-ранга. Если учесть, что в Орден набирали и допускали к занятиям людей всех рангов, Джейк предположил, что для них проводятся отдельные занятия. Обычно перемешивание В-рангов с теми, кто значительно слабее, ничем хорошим не заканчивалось - их ауры могли просто раздавить присутствующих. Е-ранги а их было несколько - уже чувствовали давление со стороны С-рангов и более сильных D-рангов, что заставило их всех сгрудиться в одном конце зала.

Вскоре прошло около пятнадцати минут, и занятие началось. Все заняли свои места, и врата на всех стенах закрылись. На подиуме, перед статуей Гадюки, открылся зеленый портал, из которого вышла зеленоволосая женщина, похожая на человека. Ее аура мгновенно окутала весь зал, давая понять, что она принадлежит к S-рангу. Но к этому примешивалось и нечто большее. Ее аура словно несла в себе концепцию властности, нечто большее, нежели просто силу.

У Джейка не было и тени сомнения. У нее была невероятно мощная профессия социального типа. Возможно, она даже называлась "Мастер зала" или что-то в этом роде.

"Приветствую всех новичков в рядах Ордена Малефической Гадюки", - улыбнулась Виридия, оглядывая всех присутствующих. Ее взгляд на секунду остановился на Джейке, явно заранее зная, что он будет здесь. Она также немного задержалась на Драскиле, но быстро перевела взгляд дальше.

"Надеюсь, вы все уже освоились за время пребывания в Ордене, а точнее, в Академии. Мне очень приятно видеть стольких слушателей, тем более во время празднования возвращения нашего Покровителя. Не стоит больше говорить о том, что Орден уже не та слабая оболочка, которой он был всего несколько лет назад, теперь это действительно вершинная фракция в пределах мультивселенной. Подчеркну, что едва ли кто-то из присутствующих здесь действительно является членом Ордена", - произнесла Мастер Зала Ордена.

По залу пронеслось несколько смущенных возгласов, в основном от тех, кто был родом из девяносто третьей вселенной, а также от тех, кто просто подал заявку на вступление в Орден, пройдя вступительный тест. Джейку было немного приятно, оттого что другие оказались в неведении относительно того, что им следовало бы знать всерьез. Даже Джейк это понимал.

"Хотя все присутствующие здесь являются членами Академии, это не делает вас членами Ордена. Как студентам, вам предлагается временное членство, пока вы находитесь в пределах Ордена, но за пределами нашей территории вы таковыми не считаетесь. На сегодняшнем занятии речь пойдет о вашем статусе в Ордене, о том, как улучшить этот статус и как в перспективе действительно вступить в Орден Малефической Гадюки, - продолжила она, взмахнув рукой.

Над ней появилась проекция иерархической структуры. На ней в простой форме была изображена общая структура власти в Ордене. На самом верху, естественно, находился сам Малефический Гадюка, а рядом с ним - но чуть ниже - его Избранник.

Под ним располагались другие боги Ордена, затем Мастера Залов, за ними - руководители филиалов, а потом еще куча рангов, которые Джейк не удосужился запомнить, пока не добрался до самого низа. Временные внешние члены. Этот ранг был выделен, когда Виридия снова заговорила.

"Пока что вам не стоит задумываться о вершине. Верховным является Малефик, а его Избранник - вторым, особенно среди нас, смертных", - проговорила она, когда Джейк почувствовал ее внимание, но ее глаза даже не шелохнулись, и она никак не дала понять, что говорит о нем. "Нет, звания, к которым вы можете стремиться, находятся в самом низу. Сейчас большинство из вас - временные внешние члены, что, как я уже говорила, означает, что вы не являетесь настоящей частью Ордена.

"Однако у такого членства есть и преимущества. Как временным членам, вам не нужно официально вступать в Орден или нести какую-либо реальную ответственность перед ним. Вы можете оставаться частью любой другой фракции, если она не является врагом Ордена, и мы не будем контролировать ваши действия или решение о прекращении членства. Не то чтобы мы сильно контролировали наших действительных членов, но некоторая ответственность ожидается".

Быть временным внешним членом было конечной точкой для большинства студентов Академии. Джейк уже знал это. Не обязательно потому, что кто-то не мог присоединиться, но по собственному желанию. Как уже неоднократно упоминалось, фракции часто отправляли талантливых людей в Орден на обучение, и они, естественно, становились временными членами. Находясь в Ордене, эти люди официально признавались членами, и их статус в родной фракции определял отношение к ним, из-за чего они даже иногда считались имеющими более высокий статус, чем истинные члены. Если бы Избранник Отца Погибели решил поступить в Академию, он все равно был бы лишь временным внешним членом, но его реальный статус был бы намного выше его ранга.

"Как временный внешний член, также знайте, что ваше членство закончится в тот день, когда вы прекратите посещать Академию или будете вынуждены покинуть ее. Если вы хотите остаться членом Академии, вам придется стать внешним членом Ордена Малефической Гадюки", - продолжила Вирида.

"Многие из присутствующих здесь легко смогут это сделать. Простое поступление в Академию делает вас людьми с неким подобием потенциала, что уже позволяет преодолеть первое препятствие. На самом деле, я полагаю, что стать внешним членом академии в течение недели сможет подавляющее большинство присутствующих. Если, конечно, вы захотите взять на себя ответственность, которую влечет за собой членство".

Это вызвало ропот, и некоторые явно заинтересовались. Большинство знало о таких вещах, и Джейк в какой-то степени знал, но то, что она просто заявила об этом прямо, было чем-то другим. Многие из тех, кто не принадлежал ни к одной фракции, наверняка хотели вступить в Орден, и знать, что такая возможность существует, было отличной новостью. Особенно для тех, кто из девяносто третьей вселенной... нет.

"Естественно, это почти гарантированное принятие в Орден не распространяется на тех, кто поступил при чрезвычайных обстоятельствах, например, на тех, кто недавно прибыл из девяносто третьей вселенной", - сказала Виридия, заставив сотни людей по всему лекционному залу немного сдуться. "И еще раз, чтобы было понятно, никому здесь не гарантировано членство, даже если они этого хотят. За исключением одной группы: Благословенных".

Джейк знал, что речь пойдет именно об этой части, так как Виридия осветила следующую ступень рангов над внешними членами. "Любой, кто носит Благословение от Малефика, автоматически становится внутренним членом, если пожелает, и в зависимости от Благословения, возможно, даже выше. Тем, кто имеет Благословение от богов, лояльных Гадюке, или членам Ордена, также автоматически предлагается стать внутренними членами Ордена".

Снова послышался ропот, тихие голоса и догадки. Многие смотрели и на Драскила, сидевшего с Божественным благословением.

"Членство и звание в Ордене, естественно, также принесет множество преимуществ. Вы получите больше ресурсов, больше кредитов Академии, и вам станут доступны некоторые новые занятия. Все, что от вас требуется взамен, - это помогать Ордену так же, как он помогает вам. Это может включать в себя выполнение миссий, предоставление материалов для Ордена, выполнение поручений или просто помощь другими способами. Мы не благотворительная организация, но и не ожидаем от вас рабского труда. Для этого у нас есть настоящие рабы", - пошутила Виридия, вызвав несколько смешков в зале.

"Однако, помимо ресурсов, вы получаете возможность наконец-то заявить о себе как о члене не только в Ордене, но и в мультивселенной в целом. Если вы пожелаете, то сможете оставить в Ордене Печать Души, которая сможет, если кто-то убьет вас, пометить вашего убийцу. Люди будут бояться самого вашего присутствия, и ни одна фракция не осмелится сделать шаг против вас, чтобы не вызвать гнев Ордена. Многие глупые силы канули в небытие, осмелившись сделать нас врагами, и верьте в это - ваши враги станут врагами Ордена. Но это не значит, что мы будем решать все вопросы за вас. В конечном итоге это все равно остается за вами. Однако кое-что изменится: кто-то, стоящий на несколько ступеней выше вас, дважды подумает, прежде чем убивать вас. Если же вы умрете от руки человека примерно вашего уровня... считайте, что вам не повезло", - пояснила Виридия.

Джейк слегка улыбнулся под маской. Это было похоже на то, как вел дела Вилли, и, в общем-то, на их личное соглашение. Если Джейк проиграет и умрет от руки кого-то своего уровня, Вилли не станет вмешиваться, но если какой-то бог решит убить Джейка, он вмешается. Орден, скорее всего, не успеет спасти кого-то вовремя, но, по крайней мере, похоже, что они будут мстить. А это уже кое-что.

"Теперь о том, как официально стать членом Ордена. Говоря откровенно, вы просто обращаетесь к любому чиновнику через отдел кадров гуманоидов - у каждого из вас должен быть контактный человек, - и он может начать рассмотрение вашего заявления. Тесты и прочее будут проводиться в индивидуальном порядке, - быстро добавила Виридия.

На этом этапе Джейк начал понемногу отвлекаться, пока Виридия продолжала объяснять, что можно сделать, если станешь настоящим членом ордена. Она также ответила на несколько вопросов, но все это его не интересовало. Вместо этого он сосредоточился на статуе рядом с Виридией и, глядя на нее, кое-что вспомнил.

Погодите... а что случилось с тем безумным скульптором из Первобытной церкви в Хэвене? Я слышал, что он пытался сделать статую Гадюки, но, наверняка... наверняка он не может все еще ею заниматься?

Этого было недостаточно. Никогда не было достаточно хорошим. Разочаровавшись в собственной некомпетентности, скульптор разбил свое наполовину сделанное творение. Из-за того, что он отказался от мрамор-подобного материала, у него осталость не так много его в целом. К счастью, городской лорд понимал важность его задачи и выделил ему средства, необходимые для того, чтобы сделать то, что должно было быть сделано.

Феликс не покидал свою мастерскую уже... долгое время. Он не был уверен, сколько времени прошло. Он знал только, что нет ничего важнее, чем создание идеальной скульптуры. Единственные перерывы, которые он делал, были вынужденными. Хорошо, что он успел добраться хотя бы до D-ранга, и теперь ему не нужно было спать, а можно было сосредоточиться исключительно на работе.

Образ был все еще ярок в его сознании. Изваяние данное ему Избранником Малефической Гадюки, изображающее его Покровителя, было практически идеальным. В ней был заложен смысл, который Феликс не мог понять, и глубокие концепции, которые он даже не осмеливался пытаться постичь. У него были вопросы, например, о назначении бутылки и связи между ней и грибом, но это были вопросы отнюдь не его ума и не его задачей. Он был всего лишь скульптором - инструментом для создания великолепия.

Если бы только он был более талантлив. Даже если бы его способности возросли и система назвала его вундеркиндом, он не считал бы это достаточным. Да и как это может быть? Все, что он создавал, было мусором. Убогие подражания. Ни одна даже близко не могла вместить в себя присутствие Изначального, которое адекватно вливал его Избранник. Он даже не стремился к совершенству... только к должной адекватности.

Это было задание, данное ему самим Избранником Малефической Гадюки. Феликс знал, что за ним стоит вся Изначальная Церковь, а его Покровитель даже повысил его Благословение до Божественного в знак признания важности этого задания. У Малефика долгое время не было статуи, сделанной кем-то из своих... а тем более не было возможности приобщить к искусству Избранника Изначального.

Феликс собрался с силами и приготовился начать все сначала. На этот раз... на этот раз у него обязательно получится. Если нет, то придется немного подождать и довести профессию до 180-го уровня. Если и этого окажется недостаточно, придется ждать С-ранга. Феликс не торопился. Избранный не установил сроков, и он скорее предпочел бы умереть от старости, чем представить некачественную скульптуру.

Ведь если он потерпит неудачу, то, по его мнению, он действительно заслуживает смерти, чтобы хоть немного искупить грех, которым обернется провал.

---

---

---

Ээх, этот скульптор, наверное, уже перешел к другим делам или спрашивает у Криса, какую статую ему сделать следующей, подумал Джейк, не отрываясь от работы во время скучного инструктажа, обозначенного как лекция. Впрочем, не похоже, чтобы Джейк когда-нибудь показывал тому Феликсу, какую статую нужно изготовить.

В любом случае, стоило немного переключиться на лекцию, как Виридия продолжала объяснять и отвечать на вопросы, и Джейк почувствовал, что большая часть желает официально вступить в Орден. Те же, кто не был заинтересован, делились на два лагеря: те, у кого уже была поддержка, и те, кто просто раздумывал.

С точки зрения логики Джейк понимал, зачем вступать в Орден. Проще говоря, орден обеспечивал безопасность. Именно поэтому многие фракции могли функционировать. Даже если это не приведет к тому, что кто-то не убьет тебя, это заставит его дважды подумать, прежде чем сделать это.

Важно также отметить, что многие члены Ордена были лидерами фракций или, по крайней мере, весьма влиятельными фигурами на своих родных планетах. Хотя в настоящее время возвращение для них невозможно, в будущем, если они вернутся, они, возможно, захотят сделать свою планету частью Ордена.

В общем, вступление в крупную фракцию было довольно привлекательным. Некоторые, вероятно, уже подали заявку на вступление. Одним из них был парень, сидевший рядом с Джейком.

"Эй... ты уже официально вступил в Орден?" спросил Джейк у Драскила.

Драконид посмотрел на него. "Конечно. Мне дали бесплатные шмотки".

Джейк кивнул в ответ на рассуждения своего приятеля-драконида. Как объяснила Виридия, члены Академии пассивно получают дополнительные преимущества. Они получали больше кредитов Академии, имели доступ к некоторым магазинам, которых не было ни у кого другого, и даже получали своеобразную стипендию для развития своей силы. В общем, если у вас не было других обязательств, вступление в Академию имело смысл. Кроме того, вступая в фракцию, вы получали большую свободу.

Большинство других фракций ограничивали возможности своих членов. К лояльности предъявлялись высокие требования, а участие в войнах за свою фракцию и риск жизнью были просто само собой разумеющимися. Святая Церковь была самым экстремальным примером этого, поскольку, став частью Святой Церкви, покинуть ее было невероятно сложно, тем более что вся ваша планета зачастую была частью Церкви, и вы рождались на ней.

Однако вместе с ограничениями приходили и преимущества. Орден Малефической Гадюки не просто осыпал своих талантливых членов помощью. Они не назначают им учителей и не дают им все необходимые материалы. В Святой Церкви вы никогда не будете ни в чем испытывать нужды, если только останетесь верны и выполните все требования. В Ордене вас вышвырнут, если решат, будто вы сосёте из них ресурсы словно чёртова пиявка.

Все сводилось к фундаментальному различию в идеологии. Орден верил в свободу превыше всего - необходимо всегда предлагать выбор. Если Ордену что-то от вас было нужно, это было гораздо более транзакционным. Естественно, в таких сделках Орден оказывался в выигрыше, чтобы не прогадать в долгосрочной перспективе.

Следует отметить, что подобная модель могла работать только с Орденом из-за того, что он действовал в масштабах мультивселенной. Орден не участвовал в войнах и не выбирал сторону в крупных конфликтах. Его члены могли присоединиться в качестве наемников к любой из сторон, и было несколько примеров, когда члены Ордена даже убивали друг друга на поле боя. Орден Малефической Гадюки, естественно, ничего не предпринимал. Если ты вступал в войну и тебя убивали, это было на твоей совести.

Джейк знал все это, лишь немного изучив и прослушав урок Виридии. Но оставался еще вопрос...

" А ты вступил?" спросил Драскил.

"Действительно, вступил ли я?"" Вместо ответа на вопрос Джейк обратился к богу, наблюдавшему за ними.

На данный момент никто не поверит тебе, если ты скажешь "нет". Ты ведешь себя как член Ордена, получаешь слишком много бонусов, чтобы не быть членом Ордена, и я абсолютно уверен, что когда одна из Вердантских ведьм регистрировала тебя в отделе по работе с гуманоидами, она писала о тебе как о члене Ордена", - ответил Вилли. "Не говоря уже о том, что случится, если ты в конце концов оступишься и раскроешь себя как мой Избранник. Вообще-то, отрицание тобой своей принадлежности к Ордену после того, как это выяснится, будет выглядеть просто уморительно, так что, может, просто вести себя так, как будто ты им не являешься?"

В общем, да. Он был членом. Может быть. Джейк посмотрел на Драскила. "Да, я вступил. Отчасти. Все сложно".

Драскил пожал плечами. " Эта лекция скучная. Ты тоже так думаешь?"

"О, ответ не сложный. Да, это пустая трата времени и никакой реальной информации ни для меня, ни для тебя. Но, похоже, для многих инфа будет полезной", - сказал Джейк.

"Хмм" в ответ Драскил лишь хмыкнул и снова замолчал на несколько мгновений, прежде чем полностью сменить тему: "Каков твой настоящий уровень?"

Джейк все еще скрывал свой уровень и показывал его гораздо выше, чем он был на самом деле, но Драскил быстро уловил, что он не соответствует действительности, тем более что Джейк открыто говорил о некоторых вещах, вызывающих его подозрения. Разумеется, Джейк предпочитал не скрывать свой истинный уровень, а просто хорошо побеседовать с Драскилом, да и Драскил, похоже, был не из тех, кто любит разглашать информацию.

"169, все три сбалансированы", - честно ответил Джейк.

"Профессия тебя сдерживает", - покачал головой Драскил. Джейк почувствовал одобрение со стороны некоего симулякра внутри себя, но проигнорировал его, поскольку тот не знал, как ему лучше.

Джейк лишь ухмыльнулся в ответ. "Не знаю... Я убил С-ранга раньше тебя".

" Сейчас я сильнее", - ответил Драскил.

" Спорно. И даже если это правда, в будущем я буду сильнее тебя", - продолжал спорить Джейк.

" Ба, я бы тебя отделал", - насмехался Драскил. " Главное - сила".

"Никогда не знаешь, чем закончится настоящая битва", - ухмыльнулся Джейк. На самом деле он не был уверен, что сможет противостоять Драскилу, но был уверен, что сможет хотя бы убежать или дать хороший отпор, особенно учитывая его недавние успехи. Не стоит забывать и о том, что Драскил не участвовал в системных мероприятиях из-за того, что состоял в Ордене, а значит, Джейк, скорее всего, приобрел больше силы просто благодаря своему новому титулу.

Драскил еще немного понаблюдал за Джейком, а затем ухмыльнулся. "Тогда докажи это. Ты член Ордена, так присоединись к миссии".

Джейк поднял бровь. " О чем ты говоришь?"

Драконид достал из пространственного хранилища кусок пергамента - да, старого пергамента - и протянул его Джейку. Джейк на мгновение уставился на него. "Я в деле".

Ему пришлось прочитать лишь несколько первых строк задания. Это был поход в подземелье, но не просто в какое-то подземелье, а в подземелье алхимии. Типа того. Это было подземелье, разработанное и созданное Орденом для поздних и пиковых членов D-ранга, и, учитывая, что Джейк все еще нуждался в звании подземельщика, было бы глупо не воспользоваться им.

Ладно, к этому можно добавить еще одну вещь, которую фракции могли предоставить своим членам: право доступа. У каждой фракции были свои подземелья и общие зоны. То, что у Ордена будет куча подземелий, было вполне ожидаемо.

Драскил кивнул Джейку за согласие идти. "Мы отправляемся через три дня".

"Кто это - мы?" спросил Джейк.

"Суккуб, я, ты и еще два алхимика, в случае чего", - пожал плечами Драскил.

"Что это за подземелье?"

" Схватки вперемешку с алхимическими заданиями. Для прохождения зон нужно изготовить из уникальных растений яды. Может быть, зелья или что-то еще. Точно не знаю. Мне просто нужны алхимики", - объяснил драконид.

"Айрин - алхимик?" спросил Джейк, немного смутившись. Он был уверен, что у нее, как у демоницы, есть только социальная профессия, а в ее расе нет ни одного класса, о котором можно было бы говорить. Конечно, она может изучать алхимию, но...

"Нет, но она сексуальная", - просто ответил Драскил.

Полагаю, это своего рода аргумент, чтобы взять ее с собой, - внутренне усмехнулся Джейк. "Справедливо. Есть еще алхимики на примете?"

" В одиночку не справишься?" хмуро спросил Драскил.

"Может быть, а может, и нет. Откуда мне знать? Но даже если бы я мог, разве не быстрее было бы привести больше?" заметил Джейк.

Драскил с видом, будто не задумывался над этим, кивнул. "Хорошо. А ты знаешь кого-нибудь?"

"Эээ, я могу назвать по крайней мере одну", - ответил Джейк. Не пора ли посмотреть, как далеко Рейка продвинулась в алхимии? Это также даст им возможность наверстать упущенное и заняться алхимией вместе. Джейк еще немного посмотрел на пергамент, и тот показался ему очень похожим на подземелье, в котором нужно было учиться и решать головоломки.

Джейк до сих пор помнил, как встретил Рейку, решая головоломку во время Охоты за сокровищами, и как хорошо они тогда сработались. Так почему бы не пригласить ее? Может быть, у нее даже есть еще один друг, которого можно привести, или они смогут найти еще одного пятого человека.

Мейра не подходила по очевидным причинам. Она и так была занята своими делами, и Джейк не хотел тащить ее в подземелье. Особенно если рядом будет Драскил. Он был немного пугающим парнем, пока не узнаешь его получше. Впрочем, с Рейкой все должно быть в порядке.

"Тогда найди еще алхимиков", - кивнул Драскил. " Моя контактная информация у тебя есть".

Джейк кивнул. "Да, отправь мне информацию".

" Суккуб отправит", - подтвердил Драскил.

После этого их разговор превратился в светскую беседу, пока, наконец, лекция не закончилась. На протяжении всего разговора Джейк и Драскил были закрыты изоляционным барьером, созданным Джейком, который не позволял другим не только подслушивать, но и видеть их. Виридия или даже кто-то из С-ранга мог легко пройти сквозь него, но никто не стал этого делать, и это было приятно.

Можно было бы возразить, что их болтовня во время занятий может считаться грубостью, но они были далеко не единственными. Многие барьеры возникали по мере того, как друзья, небольшие фракции и группы обсуждали возможность вступления в Орден.

Вскоре после этого занятие подошло к концу. Джейк приготовился уйти одним из первых, как почувствовал телепатическую связь. "Избранный, можно тебя на пару слов?" - услышал он вопрос Виридии.

Джейк на мгновение задумался, прежде чем кивнуть.

"Спасибо что согласились. Приходите в мой кабинет, когда вам будет удобно".

На этих словах Виридия тоже исчезла из лекционного зала, и ничего из их разговора не просочилось наружу. Джейк встал, подошел к одним из врат и, как обычно, активировал свой жетон и прошел через них. В этот раз отличие заключалось в месте назначения.

Виридия прислала ему через жетон то, что, по сути, являлось адресом. Не видя причин для отказа, Джейк прошел через врата и оказался в большом роскошном кабинете. Он сразу же заметил, что Виридия уже стоит перед своим столом и склонилась, увидев его.

"Еще раз спасибо, что уделили мне время", - поклонившись, произнесла она, заставив Джейка почувствовать себя немного неловко и напомнив ему, почему он хотел сохранить в тайне свою личность Избранного Гадюки. Если он этого не сделает, все будут относиться к нему как Виридия, а то и хуже.

"Не нужно быть слишком любезной", - сказал Джейк, стараясь быть одновременно пренебрежительным, но в то же время понимающим.

"Я прошу прощения", - все еще продолжала Виридия, но уже достаточно осознанно, чтобы перевести разговор в другое русло. "Прошло немало времени с нашей последней встречи, и для меня большая честь, что вы наконец-то стали членом Ордена Малефической Гадюки".

" Да, давненько не виделись", - кивнул Джейк. Казалось, с момента обучения прошла целая вечность. "Итак, зачем тебе понадобилась наша встреча?"

"Во-первых, я хотела официально представиться Избранному. Как Мастер Зала Ордена, я считаю вполне уместным заявить о своей преданности", - начала Виридия. "Во-вторых, спросить, не нужна ли Избранному помощь в чем-либо? Я слышала о ваших нынешних соображениях от Матриархов Верданта и хотела бы помочь, насколько это возможно".

Джейк немного смутился и нахмурился. " Каких соображениях?"

"Я прекрасно понимаю, если вы хотите пока держать все в секрете. Просто знайте, что я сделаю все возможное, чтобы найти кандидатов из числа членов Ордена", - продолжала Виридия.

О чем, ептить её, она говорит? подумал Джейк, запутавшись еще больше. Каких кандидатов? Неужели она каким-то образом подслушивала, когда они говорили о подземелье? Нет, это невозможно. Он бы это почувствовал.

" Прошу тебя, уточни, о каких соображениях ты говоришь", - сказал Джейк.

"Ах, прошу прощения", - извинилась Виридия. "Естественно, я имею в виду ваши планы по распространению Родословной. Насколько мне известно, Малефик передал свои идеи Матриархам Верданты, и мне было поручено помочь вам с... простите, господин?"

Джейк уже развернулся и снова начал идти к вратам.

"Развейте все ваши планы", - просто сказал Джейк, используя свой жетон для создания врат. "Вы неверно информированы, никаких таких планов у меня нет".

Виридия, казалось, растерялась и спросила. "Прошу прощения, если я излишне усердствую или если возникли какие-то недоразумения... но куда направляется Избранный?"

Джейк бросил на нее последний взгляд, прежде чем шагнуть через врата. "Просто собираюсь малость перекинуться парой слов с моим Покровителем".

Джейк пристально смотрел на бога, на лице которого было редкое выражение легкого смущения.

"Поверишь ли ты мне, если я скажу, что все это недоразумение?" спросил Вилли у очень рассерженного Джейка, как только тот шагнул через портал и оказался лицом к лицу с богом, сидящим в кресле с книгой.

" Должен ли я тебе верить?" резко переспросил Джейк.

" Знаешь, да, порой я прикалываюсь над тобой разными способами, но это не один из них, клянусь!" - искренне сказал бог. Джейк, по крайней мере, расценил сказанное как правду. "Ты же знаешь, что я уже когда-то говорил тебе, чтобы ты не вздумал стругать младенцев направо-налево, пока не перейдешь в более высокий ранг и не будешь действительно уверен, что тебе это нужно, не так ли?"

"Объяснись", - подтвердил Джейк, соглашаясь с тем, что это действительно выглядело странно.

"Итак, я развлекался с Вердантскими ведьмами после того, как ты повеселился со своей маленькой Рунной девой, и, возможно, я сказал что-то, что заставило их подумать, что ты хочешь, как бы это сказать, быть более раскрепощенным. Ну или, по крайней мере, заставило думать в то, что я считаю, что тебе следует быть более раскрепощенным", - пояснил Вилли.

"Что именно ты такого сказал?" спросил Джейк, сверкая глазами-кинжалами.

Гадюка слегка ухмыльнулся. "Знаешь что, не лучше ли будет, если я просто покажу тебе?"

"Я не уверен, что хочу видеть эт..."

"Слишком поздно!" Вилли улыбнулся, вся комната исчезла, Джейк понял, что попал в иллюзию. Он по-прежнему видел комнату и все вокруг своей сферой... но то, что воспринимали его глаза и слышали уши, было ему неподвластно. Даже запахи.

И, черт возьми, спустя несколько секунд он пожалел, что не может отключить эти чувства.

Перед Джейком предстала сцена. Огромная кровать с шелковыми, разбросанными на полу простынями, три полностью обнаженные женщины склонились над лежащим на кровати Гадюкой и доставляли ему удовольствие. Внешне все зеленоволосые женщины выглядели почти одинаково, и все они были более чем полны желания. Джейк был вынужден признать, что на мгновение опешил от их красоты, но быстро вернулся к реальности. Или, скорее, к иллюзии.

Одна из них, прижавшаяся к его груди, спросила. " Нечасто ты проявляешь инициативу", - сказала она знойным голосом.

"Что я могу сказать? Я почувствовал себя в настроении?" В ответ на ее слова Вилли ухмыльнулся: он явно получал от происходящего удовольствие.

"О? Произошло что-то хорошее?" - спросила другая из сестер, проводя пальцами по тонкой чешуе Гадюки.

"Можно сказать и так. Мой Избранный наконец-то смог совершить большой прорыв в искусстве быть не таким дремучим и смог перепихнулся", - слегка рассмеялся Гадюка. "Не то чтобы это было что-то серьезное, но случайные развлечения не помешают. Ему определенно стоит почаще выходить в свет. Это должно пойти ему на пользу".

Три сестры посмотрели друг на друга, но ничего больше не сказали, продолжая проявлять все большую напористость. В этот момент Джейк предпочел бы, чтобы иллюзия закончилась, но нет, она продолжалась, и Джейк вздохнул. "Вилли, не стоит мне видеть твой член в действии".

Как будто ее и не было, иллюзия исчезла, и Джейк снова оказался в комнате. Гадюка посмотрел на Джейка с ехидной ухмылкой. "О, неужели я опять неправильно истолковал ситуацию?"

Джейк покачал головой и в ответ подколол его. "Не знаю, что более странно. То, что тебе нужно, чтобы я перепихнулся, или то, что тебе нравится заставлять других смотреть на то как это делаешь ты".

"Это просто вопиющее опошление", - покачал головой Вилли. "Мне нравится заставлять тебя наблюдать за процессом, потому что я нахожу это забавным. Я также хочу, чтобы ты помнил, что раньше я все-таки был змеей и что это вы, люди, проявляете странности, когда дело доходит до совокупления. Ничего страшного в этом нет, понимаешь? Пока все наслаждаются сношением и готовы его совершать, какая разница, что подумают другие?"

"Наверное, я просто не такой свободолюбивый, как ты", - пожал плечами Джейк. "А также не настолько непроницателен, раз ты даже не заметил, как они обменялись взглядами".

"О, я заметил", - сказал Гадюка. "Но я, честно говоря, не думал, что они будут действовать так быстро или строить планы с Мастером Зала. В крайнем случае, я думал, что они попытаются склонить в твою постель ту девчонку что у тебя за городского лорда, или будут строить закулисные планы, чтобы свести тебя с теми, кто им нравится. Хочешь верь, хочешь нет, но я не слежу за всеми постоянно и даже уважаю право каждого на личную жизнь. Ну, если только у меня нет причин не уважать их права, в этом случае я делаю все, что захочу".

"Очень благородно с твоей стороны", - сказал Джейк. "Но могу ли я доверять тебе в том, что ты прикроешь всю эту авантюру?"

"Может быть", - ухмыльнулся Вилли.

Джейк посмотрел на гадюку более серьезно, что заставило Вилли полностью капитулировать. "Хорошо, хорошо, но имей в виду, что даже если я скажу им остановиться, это не гарантия. Они знают, что у тебя есть Родословная, знают, что ты мой Избранный, и знают, что у нас довольно уникальные отношения. Они мыслят социально и захотят извлечь из этого выгоду, злонамеренно или нет. Поэтому они могут делать, а могут и не делать некоторые закулисные вещи, о которых никто из нас не узнает, пока не станет слишком поздно. Ведьмы - подлые и хорошие планировщицы, тебе следует это знать".

"Если честно, то я вообще не знаю, как устроен класс ведьм и как действует их магия", - усмехнулся Джейк.

" Это совершенно естественно. Я и сам с трудом понимаю", - сказал Гадюка, удивив Джейка. Вилли явно заметил это и пояснил.

"Колдовство - это целая ветвь магии, которая очень сильно отделена от всего остального. Их ритуалы следуют логике, которой нет ни в чем другом, и их магия совершенно уникальна. Конечно, они делают вещи, которые немного похожи на проклятия, но на самом деле называются приворотами. О, но на самом деле привороты способны вызывать проклятия, но только при соблюдении определенных критериев. Что это за критерии? Никто, блядь, не знает. Временами это кажется таким случайным. Например, нужно, чтобы деревья располагались определенным образом, звезды образовывали определенный узор или чтобы вблизи места проведения ритуала находился ряд весьма специфических предметов".

"Я заметил, что у них много... дистанционной магии, наверное, так это называется?" вклинился Джейк.

"Конечно. Иногда. Требования могут быть просто очень странными, и это правда, что на них не так сильно влияет расстояние, поскольку они используют медиумов для большей части своей магии, я бы не сказал, что это неотъемлемая черта школы колдовства. Колдовство может использовать множество других концепций. В любом случае, хватит об этом, попытки понять колдовство - или, что еще хуже, вуду - это просто отличный способ запутать себя и сбить с пути на своем собственном Пути магии".

"Понял", - сказал Джейк. "Но это довольно редкая школа магии, не так ли?"

"Да", - кивнул Вилли. "И самое замечательное в этом всём, что зачастую ты не успеешь понять, что сражаешься с ведьмой, как окружающие тебя деревья вдруг превратятся в пауков, а с неба начнёт сыпаться дождь из взрывающихся лягушек, оскорбляющих твою причёску".

"Я бы хотел, чтобы это было правдой, больше, чем ты можешь себе представить", - рассмеялся Джейк.

Вилли не дрогнул, глядя Джейку прямо в глаза. " Я, блять, не шучу. Вердантские ведьмы однажды уничтожили планету исключительно с помощью взрывающихся матерящихся лягушек".

Джейк медленно кивнул. Заметка для себя: не зли ведьм ни по какой причине и привези для Миранды какой-нибудь милый подарок, когда вернешься на Землю.

"А, но не стоит слишком волноваться. Ведьмы обычно не умеют сражаться в прямом бою и предпочитают скрываться и избегать столкновений. Поэтому ты и твой ближний стиль боя, бич для них", - добавил Вилли, принеся Джейку некоторое облегчение. "В любом случае, это все, о чем ты пришел поговорить?"

"Да", - ответил Джейк. "Вообще-то, я скоро иду в подземелье с Драскилом. Есть какие-нибудь советы?"

"Кушайте всякую хрень", - просто сказал Вилли. "Нет, правда. Ешьте побольше. Подземелья - отличный способ бесплатно получить ингредиенты и материалы, но в некоторых из них есть ограничения. Уверен, ты заметил, что такие ингредиенты, как золотые грибы, нельзя выносить за пределы подземелья... Так и тут. Но что ты можешь сделать, так это съесть их, и знания, полученные от Нёба, останутся навсегда".

"Логично", - кивнул Джейк. Он уже знал об этом. Он также знал, что, хотя это своего рода "эксплоит" - помещать в подземелья ценные вещи, это также влечет за собой множество ограничений, а балансировка того, что можно и чего нельзя в подземельях, - это целое искусство. Искусство, в котором должны разбираться архитекторы и инженеры подземелий. Он знал, что в подземельях, как правило, требовался определенный уровень боевых навыков, чтобы получить доступ к сокровищам, и, вероятно, поэтому Драскил все еще был полезен. То, что Орден сделал подземелье, в котором сочетались алхимия и бой, было вполне логично.

У всех фракций были свои собственные подземелья, часто специально созданные под их нужды. Бля, да Каспер и Восставшие планировали сделать на Земле такое подземелье, которое, несомненно, пригодится им при обучении Восставших.

Вилли дал Джейку еще несколько общих советов, но не слишком содержательных.

"Спасибо за советы и за заботу о ведьмах с пользой для дела". сказал Джейк и добавил. "У тебя есть что ещё сказать?

" Да, только одно", - сказал Вилли. "Могу я проверить то костяное оружие, которое ты получил после системного события?"

Джейк был немного удивлен и не смог удержаться, чтобы не спросить. "Зачем? Точнее, почему сейчас, а не тогда, когда я его получил?"

"Я хочу кое-что проверить", - просто сказал Вилли. "Не беспокойся, это ничего не сделает с твоим другим "я". Я ждал, чтобы убедиться, что он действительно стабилен, прежде чем проверять, а он явно стабилен".

" Хорошо, тогда конечно", - сказал Джейк, доставая костяной катар и передавая его Вилли. Бог взял его в руку, Джейк почувствовал, что Вилли пытается его просканировать. Он мог бы воспротивиться сканированию и сделать так, чтобы даже Изначальный не смог ничего увидеть - конечно, из-за системных махинаций, - но Джейк позволил ему отсканировать.

Вилли осматривал его в течение дюжины или около того секунд, прежде чем кивнул. "Спасибо, приятель. Такие предметы попадаются редко, и я хотел убедиться в кое-чем, заодно отсканировав его для будущих справок".

Джейк забрал костяной катар и обратил внимание на то, что Сим-Джейк, похоже, даже не заметил этого, вероятно, занятый боем или тренировками в своем Пространстве души. "Без проблем, обращайся в любое время".

Они еще немного поболтали о том, о сем, а затем попрощались, и Джейк занялся следующими делами в своем списке. Он достал свой жетон и набрал номер Рейки. Ответ не заставил себя ждать.

"Привет, как дела?" спросил Джейк, как только она взяла трубку.

"У меня все хорошо, спасибо... а с чего ты решил связаться со мной?" смущенно спросила Рейка, явно не ожидая звонка.

"Проще спросить лично. Не подскажешь мне свой адрес, я могу зайти к тебе? Заодно расскажу о том, что произошло на Земле и в системном событии", - ответил Джейк.

Прошло несколько секунд, прежде чем она снова ответила. "Могу, но, может быть, нам стоит встретиться где-нибудь в публичном месте? Как ты знаешь, я живу в общежитии, и хотя у нас есть свои личные комнаты, я бы не хотела, чтобы твой визит вызвал недопонимание и осложнял тебе жизнь".

" Эээ, ничего страшного. ", - ответил Джейк. " Если тебе на это всё равно, то и мне тоже."

"Ладно, хорошо. Когда ты планируешь зайти?"

"Прямо сейчас?" переспросил Джейк.

В ответ он услышал вздох, за которым последовала небольшая пауза. "Хорошо, но подожди хотя бы пять минут, ладно? А может, и чуть дольше".

" Не вопрос", - подтвердил Джейк.

Все еще стоя в комнате Вилли, Джейк положил жетон обратно в инвентарь и посмотрел на бога, который в ответ посмотрел на него. Они уже попрощались, но Вилли прочел ситуацию, поскольку на столе появились две бутылки пива.

Что ж, пять минут у меня есть...

---

---

---

Рейка торопилась навести порядок в своей комнате, так как там царил откровенный беспорядок. Чтобы привести ее в надлежащий вид, она даже позвала соседку по комнате, зверолюдку. О том, что она сказала "пять минут", она пожалела меньше, чем через пять секунд после того, как произнесла это слово, но теперь было уже поздно. В панике она складывала учебники в угол, потом вспомнила, что у нее есть пространственное кольцо, и начала бросать их туда.

"А ему не все ли равно?" спросила Бастилла, помогая убирать стеклянную посуду.

Рейка покачала головой. "Может, да, а может, и нет. В любом случае, дом должен выглядеть презентабельно, если туда придет гость".

" Наверняка", - пожала плечами зверолюдка.

"Спасибо, что помогаешь", - улыбнулась Рейка.

"Эх, мне всё равно нечего было делать, а этот парень же получил золото на экзамене, так ведь? Похоже, с ним можно подружиться", - проворчала Бастила.

Рейка покачала головой, продолжая наводить порядок. До прихода в Орден Малефической Гадюки она и представить себе не могла, в каком положении оказалась сейчас. Ей было стыдно признаться, но когда она только пришла в Орден, ей было очень не по себе рядом с кем-либо, кто не был человеком или хотя бы очень близок к нему.

С эльфами, гномами и прочими людьми она была в ладах. Но дракониды? Зверолюды? Демоны? Странные элементальные существа? Ей было очень неприятно их присутствие. Рейка не сказала бы, что они пугали ее, но они вызывали отторжение. Ей потребовалось время, чтобы начать воспринимать их как людей, а не просто... монстров.

Бастилла была единственной, кто по-настоящему открыл ей глаза. Ее отец был крылатым львоподобным зверем, а мать - эльфом. Рейка долго ломала голову над тем, как такое вообще возможно, пока не узнала, что отец Бастилы мог принимать человеческий облик и был на момент ее рождения на позднем C-ранга.

Благодаря своему происхождению Бастилла имела очень стройную фигуру и кошачьи черты лица, а также тонкие золотистые волосы, покрывавшие все ее тело и даже лицо. У нее имелись даже два крыла, напоминающие крылья мотылька или бабочки, которые она могла призывать. Она не походила на часто фетишизируемых девушек-кошек старого мира, которые в большинстве своем были просто людьми с кошачьими ушками, а представляла собой настоящее слияние человека и зверя. Поначалу Рейка невзлюбила ее: Бастилла была грубой, всегда смотрела своими звериными глазами и вообще была чересчур любопытной. Но со временем она поняла, что Бастилла просто любопытна и очень искусна в алхимии. У нее был к ней талант, а еще она обладала способностью к восприятию, благодаря чему прекрасно анализировала и видела процесс изготовления.

К этому времени они стали настоящими друзьями, а поскольку у них было одно общее жилое пространство, соединенное с их личными покоями, они часто общались и даже посещали одни и те же занятия.

Рейка и Бастилла продолжали убираться, и Рейка заметила, что прошло уже пять минут. Но его все еще не было, как не было и сигнала о его приходе, так что они продолжали приводить помещение в более презентабельный вид. Прошло десять минут, прежде чем все стало почти идеальным.

Четверть часа.

Полчаса.

Лишь через сорок минут Рейка получила уведомление из жетона о том, что Джейк прибыл к вратам... и теперь он стоял в совершенно безупречной комнате.

Джейк не переступал порог общежития уже много лет. Если брать во внимание замедление времени, то почти десятилетия. Это было не общежитие старого мира с убогими помещениями и общими ванными, с одной стиральной комнатой на всех желающих, и каждый раз, когда нужно было постирать одежду, все стиральные машины были заняты, а даже если они не были заняты, и у тебя появлялась редкая возможность начать стирку, какой-нибудь недоумок обязательно останавливал машинку и вытаскивал твою одежду на полпути к завершению цикла.

Нет, это было не такое общежитие, а общежитие для тех, у кого были бронзовые жетоны. Насколько он знал, такое общежитие было значительно лучше, чем для тех, у кого были белые жетоны, но даже те, что были у белых, должны были быть лучше, чем то дерьмо, в котором Джейк жил несколько лет в университете. В общем, Орден обычно был довольно щедр на жилье, даже если он сам был немного предвзят, поскольку получил целую огромную резиденцию, будучи черным жетоном.

Когда Джейк шагнул через врата в общежитие, он оказался в круглой комнате с восемью выходами, ведущими в длинные коридоры. Каждый коридор имел почти десять метров в высоту и был сделан из камня, похожего на мрамор, с бронзовыми гравюрами и декорациями, разбросанными тут и там. Для общежития это выглядело несомненно здорово.

Из разных коридоров выходило и приходило множество людей, направляясь к стене с вратами или в разные коридоры. Никто не обращал внимания на Джейка, стоявшего на месте и пытавшегося понять, где находится комната Рейки.

Сверившись с адресом, который дала ему Рейка, он увидел, что там значится "4-121", и только через некоторое время понял, что это значит. Каждый коридор был пронумерован, и каждая комната тоже имела свой номер. Это была простая система.

Отправившись в четвертый коридор, Джейк быстро нашел нужное место. По мере продвижения по коридору стало ясно, что за каждой дверью находится не комната, а скорее небольшие врата. Он также почувствовал сильное искажение пространства, что, скорее всего, означало, что каждая комната была пространственно расширена. Так и должно было быть, учитывая, что между каждой дверью по обе стороны коридора было всего три или около того метра, а с учетом тысяч комнат в каждой из них, если бы не магия пространства, каждая комната была бы мегамаленькой.

Джейк поднес свой жетон к двери и надавил, так сказать, на дверной звонок. Прошло несколько секунд, и дверь открылась, открыв просторную гостиную, в которой стояла Рейка и приглашала его войти, а за ее спиной с любопытством выглядывала зверолюдка.

"Привет, рада, что ты смог прийти", - с улыбкой сказала Рейка, приглашая Джейка внутрь.

"Я уже начала думать, что он не придет, учитывая, что он сказал "пять минут" более получаса назад", - прокомментировала зверолюдка. Джейк присмотрелся к ней и увидел, что у нее что-то вроде кошачьего происхождения. И очень блестящий золотистый мех.

Он немного удивился этому комментарию и посмотрел на Рейку. "Разве ты не сказала, что нужно не меньше пяти минут? Мне показалось, что тебе хотелось, на самом деле, больше пяти, поэтому я задержался и выпил с другом".

"А, да, не беспокойся", - сказала Рейка, немного смутившись.

Зверолюдка уже собирался снова заговорить, как Рейка вмешалась. "Кстати, что привело тебя сюда? О чём встреча?"

"Может, нам лучше поговорить наедине?" спросил Джейк, кивнув в сторону женщины-кошки, которая, похоже, была очень заинтересована в их разговоре.

"Хорошо", - без колебаний согласилась Рейка. Зверолюдка не стала протестовать, а просто пожала плечами и помахала им рукой.

"Веселитесь!" - сказала она с заманчивой ухмылкой.

Рейка застонала, провела Джейка в свою личную комнату и закрыла за собой дверь, активировав на ней печать. Почувствовав, что они изолированы от внешнего мира, Джейк наконец-то заговорил свободно. "Ну и как тебе пока нравится пребывание в Ордене Малефической Гадюки?"

Не самый актуальный вопрос, но Джейку было интересно. Рейка происходила из совершенно другой культуры, и, в отличие от Джейка, у нее не было хорошего приятеля, который к тому же управлял всем этим местом. У нее был гораздо более грубый опыт обучения без какой-либо реальной помощи, и Джейк искренне хотел знать, как у нее дела. Старый мечник также попросил его проведать ее, так что это было правильно.

"Все прошло... лучше, чем ожидалось?" ответила Рейка. "Не сочти за оскорбление, но я ожидала, что все будет гораздо хуже и даже менее профессионально, если так можно выразиться. Здесь все как на ладони. Ну, не считая того, что здесь, похоже, гораздо меньше ограничений на все, чем в старом мире. Мне также не очень нравится, что на данный момент уже дюжина людей пытается продать мне рабов или сомнительные органы и части тела, явно принадлежащие гуманоидам".

"Действительно, проблемы имеются, - согласился Джейк.

"Но в целом я считаю невероятно щедрым то, что Орден дает так много, а требует так мало. Я смогла посещать занятия с экспертами, о которых могла только мечтать. Все, что я отдала взамен, - это немного труда, продавая некоторые вещи, которые сама смастерила", - продолжала Рейка. "Я бы подумала, что все происходящее слишком прекрасно, чтобы быть правдой, если бы не столкнулась с этим сама. Могу только представить, насколько лучше для тебя".

"Рад слышать, что ты хорошо устроилась", - улыбнулся Джейк. "А сегодня я пришел, чтобы спросить, не хочешь ли ты поучаствовать в одном задании вместе со мной и еще несколькими людьми, которое позволит тебе заработать еще несколько кредитов Академии. Это подземелье, и меня попросили найти алхимиков для участия в нем".

Рейка удивилась, когда Джейк достал бумагу с подробным описанием задания, но тут же покачала головой. "Это задание рассчитано на поздние D-ранги... Я еще не доросла до него".

"Эээ, у тебя 154-й уровень, все должно быть в порядке. Твоя профессия - на позднем D-ранге, верно? Это считается. Само подземелье требует, чтобы входящий в него был D-ранга, а от тебя нам понадобятся только твои алхимические знания", - сказал Джейк. Он уже твердо решил, что если Рейка не захочет идти, то они пройдут подземелье втроем, так как он не хотел тратить время на обучение и работу с незнакомцем.

"А ты уверен, что эти люди не будут против?" - спросила она, обеспокоенная. "Кто они, кстати? Те, кого я знаю?"

"Пока что это я, Драскил и Айрин", - ответил Джейк.

"О?" удивленно воскликнула Рейка. " Айрин? Суккуба? Как и зачем? Я полагаю, она уже прошла это подземелье, или она действительно никогда не проходила его раньше? А если и не проходила... зачем идти сейчас? Насколько я знаю, она не алхимик и не хороший боец. По крайней мере, не из тех, кто может быть полезен, когда рядом есть ты и Драконид".

"Я тоже был удивлен", - ответил Джейк, не поделившись причиной, по которой Драскил хотел взять ее с собой. "И я думаю, что твои "как" и " зачем" связаны. С чего бы ей идти туда раньше? Единственная причина сейчас - потому что Драскил решил пригласить ее, вероятно, чтобы не идти в одиночку или заставить ее набрать алхимиков для участия или что-то в этом роде".

"Хм", - ответила Рейка, явно немного неуверенная. "Значит, нас будет четверо? Уверен, что смогу помочь?"

"Почему бы и нет? Ты сосредоточилась на алхимии и уже была довольно хороша до того, как попала в Орден. Я бы предпочел работать с тобой, а не с каким-то случайным типом", - пожал плечами Джейк. "Драскил тоже ни шиша не смыслит в алхимии, так что мне придется заниматься всем этим самому, без тебя, а это, похоже, плохая и очень утомительная идея".

"Понятно", - сказала Рейка и кивнула в подтверждение, немного более уверенно. "Тогда для меня будет честью присутствовать там, если вы все не против".

"Отлично, мы отправляемся через три дня", - улыбнулся Джейк, не давая Рейке времени прокомментировать короткое предупреждение. Джейк и сам предупредили об отправлении только-только, так что это была не его вина. "Идем дальше... Я вижу, у тебя появилась подруга?"

"Бастилла", - кивнула Рейка. "Да, мы хорошо ладим. Она тоже алхимик и довольно талантлива. Бронзовый жетон, как и у меня, и я думаю, что через несколько лет она станет серебряным, не больше. Там, откуда она родом, ее никто ничему не учил, поэтому после поступления в Академию она быстро прогрессировала. В этом плане она похожа на меня, хотя наши методики сильно различаются. Ее методы гораздо ближе к твоим, чем к моим".

Джейк кивнул, когда ему в голову пришла блестящая идея. "Как ты думаешь, не хочет ли она тоже пойти с нами?"

"Куда пойти?" спросила Рейка, искренне недоумевая.

"В подземелье".

"Я... будет ли это целесообразно?" пробормотала Рейка. "Взять с собой два бронзовых жетона... разница в группе будет огромной".

"Да все нормально будет", - отмахнулся Джейк. "Просто постарайся уговорить ее пойти с нами, чтобы мы заполнили группу. Не хочу хвастаться, но я и сам, наверное, смогу сделать большую часть работ по алхимии, так что мне просто нужно, чтобы вы двое помогли ускорить процесс, указывая на очевидные вещи, которые я слишком туп, чтобы заметить".

Рейка покачала головой и улыбнулась. "Хорошо, я попробую. В любом случае, ты говорил о системном событии на Земле?"

"Ну, не на Земле", - начал Джейк. "Это было на гигантской космической станции, и я думаю, что это может быть даже Мировое Чудо..."

Джейк начал рассказывать о событиях в системе и о том, как все произошло, - Рейку очень интересовали подробности. Он также рассказал о своем коротком разговоре со Святым Меча и сообщил ей, что на Земле все в порядке. Рейка и сама начала рассказывать о своем пребывании в Ордене, о том, как поначалу чувствовала себя невероятно неуверенно, но потом вновь обрела уверенность в своих способностях и талантах, а также о том, как ей удалось найти общий язык с соседями. Джейк даже рассказал ей о своей схватке с С-рангом - не потому, что хотел похвастаться или что-то в этом роде. О своей поездке с Кармен он говорил мало, так как не хотел делиться личными подробностями жизни рунной девы.

Это была приятная беседа, и в итоге через несколько часов он ушел и направился в свою резиденцию. Когда он вышел из комнаты, Бастилла проводила его взглядом, и он увидел, что другие люди, которые делили с ней жилплощадь, тоже не прочь были поглазеть. Джейк не стал особенно возражать, направившись домой, чтобы еще немного позаниматься алхимией и подготовиться к погружению в подземелье.

Менее чем через пять минут после возвращения в дом Джейк получил подтверждение, что Бастилла вошла в группу подземелья. Похоже, убеждать не пришлось. Собрав команду, Джейк связался с Айрин и сообщил ей об этом.

Айрин даже не знала, что Драскил пригласил Джейка, и была более чем рада услышать, что он пойдет с ней. Она также не возражала против двух спутников и отправила Джейку еще немного информации о подземелье, которую он также переслал Рейке.

Когда все было готово, Джейк вернулся к своей обычной повседневной деятельности и стал ждать, когда начнется прохождение подземелья.

Драскил и терпение, видимо, не сочетались. Джейк едва успел приступить к алхимии, как Айрин снова с извинениями позвонила ему. Она объяснила, что, когда Драскил услышал, что Джейк уже нашел двух других алхимиков, он не видел смысла ждать еще три дня, ведь изначально ожидание было направлено на то, чтобы выделить эти дни для поиска алхимиков. Поэтому он хотел идти... сейчас.

Другие, возможно, рассердились бы на это, но Джейк лишь пожал плечами и быстро позвал Рейку. Рейка любила планировать, и когда ее попросили спонтанно отправиться в подземелье спустя всего несколько часов после того, как она узнала о нем, она засомневалась, но ее соседка по комнате Бастилла убедила ее.

Так пятеро и встретились спустя всего полчаса в большом зале, предназначенном как раз для таких случаев. Первым прибыл Драскил, нетерпеливо сидевший в ожидании. Джейк был вторым, поскольку у него не было более важных дел - или он решил не начинать заниматься важными делами. Рейка и Бастилла пришли через несколько минут, а последней прибыла Айрин - ей нужно было подготовить некоторые материалы и ингредиенты, которые понадобятся в подземелье.

"Все в сборе?" удивленно спросила Айриниксис, переступив порог врат. "Что ж, это упрощает дело. Я знаю, что времени у вас было в обрез, но кто-нибудь успел прочитать предоставленные материалы?"

Джейк быстро просмотрел его и кивнул, Рейка тоже согласилась, как и Бастилла, выглядевшая как-то странно. Драскил просто молчал, нетерпеливо двигая хвостом туда-сюда. Джейк заметил, что Бастилла пристально смотрит на Драскила, а тот даже не взглянул на нее в ответ.

Он также обратил внимание на то, что самым высокоуровневым из присутствующих была Айрин с 193-м уровнем, а за ней следовал Драскил с 190-м. В последнее время драконид не получал много уровней, вероятно, специально, чтобы укрепить свой фундамент перед С-рангом.

"Итак... краткое объяснение. Подземелье, в которое мы собираемся войти, предназначено для поздних и пиковых D-рангов и содержит монстров выше 170-го уровня в качестве испытаний, вплоть до слабого финального необязательного босса C-ранга. Всего в подземелье девять этажей, и все их нужно зачистить, чтобы сразиться с необязательным боссом. На каждом этаже есть уникальные травы, природные сокровища и материалы, которые нужно добыть, чтобы изготовить необходимый продукт для прохождения этажа и перехода на следующий. Все эти вещи охраняются монстрами разных видов, и зачастую в алхимическом процессе также требуются некоторые материалы из самих монстров. Вот, пожалуй, и все. Есть вопросы?" закончила Айрин.

"Сколько времени это займет?" спросила Рейка. " Кроме того, приятно познакомиться с вами. Я Рейка из клана Нобору с Земли".

" Очень приятно", - кивнула Айрин. "Предполагаемая продолжительность - около двух-трех недель, но для этой группы бессмысленно рассчитывать на какие-то средние сроки. Так что реальный ответ... Я не знаю. Но максимальный срок, который мы можем провести там, - четыре недели, прежде чем подземелье само рухнет".

Рейка кивнула, услышав ответ, а Джейк продолжил. "С какими монстрами мы столкнемся?"

" Самые разные. Этажи отличаются друг от друга по сродству и дизайну, поэтому я снова не могу сказать. Кроме общего дизайна, я не знаю конкретных деталей. Никто не знает, потому что эти подземелья устроены по-разному. Только оказавшись внутри, все становится ясно, - покачала головой Айрин.

Джейк кивнул, догадываясь, что, возможно, здесь присутствует элемент случайной генерации? В любом случае, с этой информацией оставалось сказать лишь одно.

Драскил встал и расправил крылья, ухмыляясь. "Тогда давайте просто пойдем и выясним все сами!"

Согласившись, группа из двух людей, демоницы, дракоида и зверолюдки отправилась на исследование подземелья.

Джейк, по крайней мере, подготовился к этому походу самым важным образом:

Он не завтракал уже несколько недель и был готов к пиршеству.

Айрин взяла на себя инициативу и повела Джейка и остальных к месту, где находилось подземелье. Попасть туда оказалось не так просто, как Джейк предполагал. Он полагал, что это будут просто очередные врата, а потом - бац, и они телепортируются прямо перед входом.

Однако реальность оказалась несколько иной. Они прошли через врата и оказались на небольшой станции внутри огромной сырой пещеры, а сами врата находились в структуре, вырезанной в каменных стенах.

"Сейчас мы находимся в первом слое Изначальной-4. Обычно в этой части слоя безопасно, и нам не стоит ожидать появления существ С-ранга. Само подземелье находится в глубине этой пещеры. Если кому-то из вас интересно, то не размещать подземелья в естественной среде, более подходящей для данного подземелья, было бы просто идиотизмом и неоправданной тратой ресурсов. Плотность маны тоже должна достигать определенного уровня, чтобы ядро подземелья работало правильно. К тому же это подземелье более старое, поэтому его расположение несколько неудобнее, чем обычно", - объяснила суккуба, как только они вышли из небольшой станции. Джейк увидел, что в скрытой медитационной камере находится всего один человек. Хотя он не мог быть уверен, у него было ощущение, что этот человек принадлежал к ранга С и выступал в роли своеобразного защитника.

Не задумываясь над этим вопросом, Джейк последовал за Айрин, углубляясь в пещеру. Место было просто огромным, и когда они выбрались из небольшой пещеры, то попали в еще большую, похожую на расщелину, полость, где Джейк даже не мог разглядеть потолка. Под ними были голубые бассейны с водой, в которых повсюду сновали чудовища и монстры всех мастей, сражаясь и купаясь в воде.

Джейку казалось, что вода - это какое-то природное сокровище или, возможно, его побочный продукт. Но это путешествие было не для того, чтобы черпать воду или сражаться с чудовищами, а для того, чтобы отправиться в подземелье. К тому же звери внизу были всего 120-140, так что они совсем не стоили его времени.

"Голубая вода в бассейнах выглядит привлекательно, но на самом деле сама по себе совершенно непригодна для алхимии. Вместо этого мы позволяем зверям впитывать ее и перерабатывать энергию, чтобы потом, когда они будут убиты, можно было собрать их ядра", - пояснила Айрин, пока Рейка и Бастилла с любопытством смотрели на происходящее далеко внизу. "Время от времени сюда заглядывают и члены Ордена с наследием, позволяющим им пользоваться бассейнами, так что будьте осторожны, если отправитесь сюда на охоту. Было бы прискорбно убить другого члена Ордена".

Айрин еще немного рассказала о местной природе и о том, что здесь можно встретить, если в тот или иной момент решиться на исследование. Джейк подумал, стоит ли ему отправиться туда в какой-то момент, но, скорее всего, не станет.

Что касается того, как им добраться до подземелья, то они решили лететь туда, так как это было быстрее. В пещере тоже было несколько летающих существ, но они не представляли угрозы. Ни один из летающих монстров даже не побеспокоил их по одной простой причине - Джейк вовсе не пытался скрыть свое присутствие. Все звери избегали их, инстинктивно понимая, что с ними лучше не связываться. Впрочем, Джейку и не требовалось отпугивать их. Аура Драскила и сама по себе была достаточно пугающей.

"Подземелье находится в конце этой пещеры, практически прямо по курсу. Дорога займет у нас не более получаса", - с улыбкой сказала Айрин. "Я не ожидаю, что нам встретятся какие-либо звери или враги, представляющие для нас опасность".

Услышав это, Драскил повернулся к Джейку и улыбнулся. Зубасто ухмыльнувшись, он произнес: "И какова же скорость твоего полета?"

Джейк ничуть не удивился и ухмыльнулся в ответ. " Желаешь погоняться?"

Драконид даже не ответил, его крылья начали светиться энергией. Джейк в ответ слегка приподнял ногу и приготовился шагнуть вперед. "Никто ведь не говорит, что нужно летать, верно?"

Драскил покачал головой. "Проигравший задолжает выпивку".

С этими словами он взорвался энергией и унесся прочь. Джейк бросил взгляд на Айрин и, получив в ответ кивок, шагнул вперед и искривил пространство. Он появился на расстоянии более полукилометра, а затем снова шагнул вперед. Медленно набирая скорость, он погнался за Драскилом, имевшим небольшое преимущество.

Увидев, как эти двое несутся, словно двое детей, отпущенных на волю, Айриниксис вздохнула. Она уже давно работала в Ордене и управляла многими людьми... но впервые ей достались такие значимые персоны, как двое черных жетонов, среди которых был даже драконид с Божественным благословением.

Честно говоря, это была просто удача. Потом Гуманоидные ресурсы назначили управляющих из девяносто третьей вселенной; группы, которыми им предстояло управлять, были выбраны совершенно случайно. Большинство тех, кто управлял группами из новой вселенной, получали посредственные или чуть более чем посредственные группы. А вот получить несколько золотых жетонов считалось чем-то исключительным, и некоторые из ее коллег этим хвастались.

Поэтому, когда Айриниксис получила два черных жетона, она была в экстазе. Не поймите неправильно, ей все еще хотелось стать их основным контактным лицом. Для нее это была огромная возможность. Но была одна небольшая проблема: она чувствовала себя совершенно не в своей тарелке с ними обоими. Она привыкла к тому, что могущественные молодые магистры разбрасываются своим авторитетом и заботятся прежде всего о лице, но эти двое просто делали все, что им вздумается. Они были больше похожи на детей, чем на талантливых гениев, благословленных Малефиком.

Возможно, их спокойное отношение - часть причины их развития, подумала Айрин, не уверенная, что это может быть так. В любом случае, понять Драскила в данный момент было невозможно, а что касается человека? Ей представилась прекрасная возможность прямо здесь и сейчас.

"Итак, девочки, похоже, до подземелья мы останемся одни. Лучше поторопиться, чтобы не заставлять этих двоих ждать слишком долго", - с улыбкой обратилась к ним Айрин.

"Давайте, - согласилась та, которую звали Рейка. Она начала создавать ледяную платформу, на которой стояла как на средстве передвижения, а до этого летала с помощью чистой маны. Зверолюдка последовала за ней, напитав энергией крылья, и Айрин сделала то же самое.

Втроем они отправились в полет, причем Айрин была самой быстрой, но не намного. Она была удивлена уровнем магии этой девушки-человека, особенно если учесть, что у нее было мало времени на обучение. Она скоро станет серебряным жетоном, просто благодаря своему таланту в магии, подумала Айрин. Я не должна сомневаться в суждениях черного жетона... Джейк считал, что ее стоит взять с собой, и он знает то, чего не знаю я.

Что касается ее спутницы-зверолюдки, то из-за своего кошачьего наследия она явно была ориентирована на ловкость, что делало ее более быстрой. Она была примерно такой же быстрой, как Рейка, что, собственно, и доказывало талант Рейки, учитывая, что она твердо принадлежала к категории магов.

Пока они летели, не было причин не знакомиться друг с другом, ведь в подземелье они все равно будут проводить время вместе. Джейк и Драскил могли просто побыть своей компанией парней, в то время как они проведут время в обществе девушек.

"Эти двое, конечно, нечто", - прокомментировала зверолюдка, глядя на Айрин. "Кстати, меня зовут Бастилла; приятно познакомиться. Ты одна из тех демонов-управленцев?"

"Да", - ответила Айрин, не сочтя нужным дальше рассказывать.

" Блин. Этот драконид - один из тех, кем ты управляешь? Он что, золотой жетон, как Джейк?" спросила Бастилла, сбивая Айрин с толку.

" У них обоих нет золотых жетонов!" - воскликнула она, заметив, что Рейка выглядит немного смущенной.

"Подожди", - сказала Бастилла, глядя на Рейку. "Ты же говорила, что у него золотой. У него своя резиденция и все такое".

"Я... не хотела... ну, ты понимаешь..." Рейка пробормотала что-то невнятное, и Айрин улыбнулась, сразу поняв ситуацию.

"Она не хотела показаться хвастуньей и преуменьшила свои связи. Джейк и Драскил имеют черные жетоны и оба благословлены Малефиком, а драконид - как вы правильно заметили - имеет Божественное благословение, - пояснила Айрин.

Бастилла на мгновение задумалась, прежде чем открыть рот. " Реально? Разве это не... что-то крутое? Прям очень-очень крутое?"

"Любой человек с черным жетоном считается экстраординарным и очень важным, как ты красноречиво выразилась", - подтвердила Айрин.

"Я уже начинаю чувствовать давление", - вздрогнула Бастилла. "Скажите-ка почему я вообще вхожу в эту группу?"

"В этом я не уверена", - ответила Айрин, глядя на Рейку, у которой было немного времени, чтобы собраться с мыслями.

"Как уже говорила Айриниксис, я не хотела выпендриваться, понимаешь? К тому же мне немного неловко, что он намного опытнее меня, несмотря на то, что мы проводим одинаковое количество времени, занимаясь алхимией и изучая контроль энергии", - призналась Рейка. "Это бесит..."

Айрин лишь покачала головой. "Слушать все ваши жалобы просто невыносимо. То, что вам удалось получить бронзовые жетоны, - это уже больше, чем может достичь подавляющее, огромное большинство жителей Мультивселенной, а вы обе еще только начинаете свой Путь. Так что продолжайте упорно трудиться, и вы сможете далеко пойти. А я тем временем надеюсь, что эти два черных жетона станут моим билетом в С-ранг, так как сейчас еще не решено, попаду ли я туда".

И это было правдой. Айрин уже почти сто лет была D-рангом и только недавно получила один уровень. Путь к С-рангу был еще сложнее, и хотя у нее была некоторая доля убежденности, она не была в этом уверена. В разговоре с двумя девушками она немного преуменьшала свои заслуги, но честно призналась, что хочет сделать Джейка и Драскила - или хотя бы одного из них - своим билетом в С-ранг. Ведь именно в этом заключалась ее профессия. А вот будет ли она при этом развивать свою расу суккуба... это уже совсем другой вопрос.

"Так и не ответила, почему меня попросили присоединиться", - пробормотала Бастилла, заставив Айрин переключиться на разговор.

Рейка только вздохнула. "Если честно? Думаю, главным фактором была непосредственная близость. Джейку нужен был пятый, и вот ты здесь".

Услышав причину, Айрин чуть не навернулась в полете. Мне действительно не понять этих гениев... но я должна воспользоваться шансом.

"Рейка, мне было интересно узнать, с какой планеты родом вы с лордом Тейном, - начала она с улыбкой. "Я стремлюсь узнать больше о тех, кого мне поручают, поэтому мне бы хотелось побольше узнать о вас двоих и вашем происхождении".

Это было идеальное время, чтобы узнать хотя бы об одном из двух гениев, пока его нет в пределах слышимости.

---

---

---

Двум "гениям" удалось превратить то, что должно было занять полчаса, в менее чем пятиминутную вылазку. Джейк использовал "Один шаг в тысячу миль", а Драскил владел легендарным навыком передвижения, связанным с полетом. Джейк превосходил его в навыках, когда речь шла о передвижении, поскольку "Один шаг" - это линейка навыков, используемых для передвижения и не обязательно для боя, в то время как навыки Драскила были более ориентированы на бой, с упором на мгновенное перемещение для побега и атаки.

Однако из-за разницы в уровнях Драскил смог наверстать упущенное. Он просто был быстрее, и Джейк не смог догнать его за то короткое время, которое потребовалось, чтобы добраться до подземелья. Если бы не преимущество Драскила, Джейк, скорее всего, смог бы его догнать.

Но Джейк все равно победил. Гонка шла до подземелья... и Драскил пролетел прямо мимо него, в то время как Джейк уловил уникальную сигнатуру маны, исходящую из дыры в земле. Драскил быстро заметил, что Джейк не последовал за ним, и сложил два и два.

В результате чего они и оказались в такой ситуации.

"Я был быстрее", - сказал Драскил.

"Но мы соревновались не в скорости. А в том, кто первым доберется до подземелья. И я это сделал первым", - возразил Джейк.

"Какая разница, кто первым доберется, если я быстрее", - усмехнулся Драскил, явно недовольный.

" Если бы дело было не в том, кто доберется первым, то зачем было бы так спешить? И разве я не догонял тебя потихоньку?" продолжал спорить Джейк, чувствуя, что загнал Драскила в угол.

"Неважно. Я проскочил мимо входа быстрее тебя и победил", - не сдавался Драскил.

" Ты пробежал мимо финишной черты, это не считается", - ухмыльнулся Джейк. "И если бы не я, ты бы сейчас все еще летел".

"Она сказала полчаса", - решил обвинить третью сторону Драскил.

"Звучит как плохое оправдание", - рассмеялся Джейк. "Просто прими поражение".

"Я не проиграл".

Джейк начинал верить, что это не тот спор, который можно выиграть, поскольку другая сторона просто решила отрицать реальность.

Решив не спорить дальше, он как следует осмотрел пропасть, в которую вела дыра, ведущая в подземелье. Вход в подземелье выглядел невероятно необычно: это была просто черная металлическая дверь, вделанная в каменную стену, и казалось, что ее можно легко сломать или забрать. Однако при дальнейшем осмотре выяснилось, что ворота каким-то образом полностью зафиксированы.

Джейк осмотрел их: Драскил все еще хмурился, что доказывало, что он осознал свое поражение. Просто он был слишком застенчив или горд, чтобы признать это. По крайней мере, именно так Джейк решил интерпретировать действия драконида. Почувствовав себя хорошо, Джейк принялся обдумывать, как скоротать время в ожидании остальных участников экспедиции.

До прихода остальных в подземелье прошло около сорока минут, и за это время Джейк успел изготовить партию зелий здоровья. Драскил тоже заскучал и принялся медитировать.

"Извините за ожидание, - извинилась Айрин, когда вместе с Бастилой и Рейкой добралась до подземелья.

Драскил лишь издал недовольный звук, а Джейк махнул рукой. Без лишних слов они подошли к воротам, и, когда Джейк приложил к ним руку, появилось системное сообщение.

-

-

Подземелье: Девять этажей Пещер Индиго.

Требования для входа: D-ранг

Требования для входа выполнены

ВНИМАНИЕ: В подземелье могут войти только 5 претендентов.

Войти в подземелье?

ДА/НЕТ

-

-

Ни один из них не колебался, все пятеро вошли в подземелье. Джейк почувствовал волнение, когда его телепортировала система, но его волнение мгновенно угасло, стоило ему появиться в подземелье.

Его улыбка померкла, глаза в ужасе выпучились, глядя на первый этаж и на то, что их ожидало в этом подземелье. "Пресвятой Вилли твою ж мать!, - воскликнул Джейк, понимая, что вся эта затея была ошибкой. Потому что он увидел их.

Грибы.

Охренеть какое количество ебучих грибов!

Джейку пришлось задуматься, не было ли все это одной безжалостной шуткой, в которой участвовали все, кроме него самого. Неужели Вилли подговорил их? Может, это он подсказал Драскилу выбрать это подземелье? Может, повлиял на Айрин? В этом должно быть что-то большее, чем чистая случайность. Ведь то, что увидел Джейк, было просто адским полотном.

В обширной пещере, перед которой стоял Джейк, располагался большой лес, но вместо деревьев в нем были огромные грибы. Подлесок состоял из мха и грибов, споры грибов устилали собой небо и парили в воздухе, и даже на грибах росли грибы.

И если этого было недостаточно, то первым увиденным Джейком движением стало появление здоровенного гриба с грибными руками и грибными ногами, держащего грибной щит и размахивающего грибным черенком в качестве дубины. Рост этого существа составлял около трех метров, оно было более громоздким, но в целом явно относилось к существам низкого уровня, даже если его уровень был приличным.

[Грибной воин - lvl 171].

""Терпеть не могу это место", - сказал Джейк, первым заговорив после входа в подземелье.

"Пахнет дерьмом", - фыркнул Драскил, которому грибы тоже явно не понравились.

Айрин выглядела немного растерянной, в то время как Рейка понимала ненависть Джейка. Но не потому, что она сама ее разделяла, а потому, что Джейк много раз рассказывал ей о злополучных грибах. Бастилла была еще более озадачена, чем Айрин, и просто спросила.

"Почему? Разве грибы не идеальны для приготовления ядов?" - говорила она в своем безграничном невежестве.

"И для отравления не разбирающихся людей тоже", - пробормотал Драскил и посмотрел на Джейка. " Убьем всех?"

"Подождите!" вмешалась Айрин. "Пожалуйста, не уничтожайте трупы так уж сильно, они могут понадобиться нам для материалов или для того, чтобы получить их жизненные ядра. Кстати, есть ли у нас здесь кто-нибудь, у кого есть способности к сбору или извлечению всяческих предметов?"

Бастилла подняла руку. Джейк немного удивился, но не показал этого. Айрин одобрительно посмотрела на Джейка, а затем кивнула. "Очень хорошо, тогда займись расчисткой всех трупов".

"Тогда я займусь сбором материалов и их поиском", - сказала Рейка, но Джейк решил вмешаться, посмотрев на Драскила.

"Убийство любого из этих грибов даст тебе хоть какой-то опыт, достойный упоминания?""

"Нет, но зато я получу от этого удовольствие", - прямо ответил Драскил.

"Совершенно справедливо. Мне как раз пришла в голову мысль, пусть Рейка и Бастилла убивают тех, кто здесь, на первых этажах, а мы пока соберем материал и пройдем тест. Кроме того, у нас есть целых четыре недели, и мы оба знаем, что столько времени нам не потребуется, а если и потребуется, то только из-за более трудоемкого аспекта алхимии, а не из-за того, что мы будем медленно всех убивать, поэтому будь добр, помоги мне", - сказал Джейк.

Драскилу эта идея явно не понравилась, но он все равно одобрительно хмыкнул. "Хорошо... но если хоть один из этих сраных грибов встанет у меня на пути, я его прикончу".

"Опять же, совершенно справедливо", - с улыбкой кивнул Джейк, а затем повернулся к Бастилле и Рейке. "Пора вам двоим надеть охотничьи сапожки и приступить к убийствам".

"Хорошо", - согласилась Рейка, не став спорить.

"Я... я не очень люблю сражения?" сказала Бастилла, впервые за все время их знакомства немного застеснявшись. Судя по всему, ей это совсем не нравилось.

"Жаль, но порой приходится сражаться, чтобы выжить. Ты зверолюд. Ты прирожденный боец. Просто используй этот первобытный инстинкт и иди и разорви эти поганки на куски", - ободряюще сказал Джейк.

В любом случае это было бы не так уж опасно. Джейк очень хорошо прощупал грибного воина, и стало ясно, что он откровенно слаб, как и следовало ожидать от грибного обитателя. Грибы, в конце концов, все отстой.

"Ладно..." согласилась Бастилла после ободряющего взгляда Рейки.

"Я позабочусь об их безопасности, пока они охотятся", - добавила Айрин.

"Нет", - отмахнулся Джейк. "Если только из-под земли не выскочит какой-нибудь скрытый босс или орда этих мерзавцев, они сами справятся, и никто не должен вмешиваться".

Бастилла, казалось, хотела возразить, но Рейка заговорила первой. "Я должна с этим согласиться. Бой не будет настоящим, если нас постоянно кто-то охраняет. Я давно не сражалась, и пора бы мне как следует попрактиковаться. Без настоящего элемента опасности это было бы не так полезно".

Джейк одобрительно кивнул, заметив, как просочилась часть крови Нобору. Айрин выглядела немного обеспокоенной, но Джейк не был обеспокоен. Нужно было помнить, что Рейка не считалась пиковым бойцом на Земле, но она отставала всего на один уровень. Да и пиковые бойцы Земли были, мягко говоря, нестандартными.

Все наблюдали, как Рейка достала из белых ножен меч. Джейк почувствовал, как от него исходит неимоверный холод - мана всколыхнулась и проникла в клинок. "Я готова".

Ее аура изменилась и стала еще холоднее и острее, чем прежде. Айрин выглядела удивленной, а Драскил - гораздо более одобряющим, чем раньше. Больше всех была удивлена Бастилла, которая просто уставилась на нее, прежде чем собраться с мыслями. "Ладно... пойдемте".

Все наблюдали, как Рейка, взяв на себя инициативу, приблизилась к человеку-грибу. Вокруг нее закружился белый холодный воздух, она шагнула вперед и атаковала. На первый взгляд это была обычная атака, но Джейк заметил, как концепция льда окутала ее ноги ледяным туманом, сделав ее движения более быстрыми и непредсказуемыми.

Грибной воин повернулся к человеку на двадцать или около того уровней ниже себя. Он взмахнул дубиной, демонстрируя приличную силу и скорость. Рейка даже не вздрогнула, уклонившись от удара, и взметнула свой клинок вверх, оставляя за собой ледяной след. Грибовик получил глубокие порезы и издал странный ревущий звук, продолжая бессистемно размахивать дубиной.

Рейке потребовалось немного времени, чтобы по-настоящему освоиться, но Джейк видел, как с каждым ударом ее движения заметно улучшаются. Будучи свидетелем того, как она сражалась раньше, Джейк знал, что она только входит в ритм. Грибовик был для нее не более чем учебным манекеном, позволяющим вновь обрести боевые инстинкты после долгого времени занятий алхимией и безопасной жизни.

Прошло всего пять минут, прежде чем Джейк понял, что с ее противником покончено. Она сделала один шаг назад от противника и провела мечом по кругу, оставляя за собой вторичные образы. Эти послеобразы застыли в воздухе и превратились в ледяные лезвия, которые Рейка метнула в грибовика. В него вонзились десятки лезвий, едва Рейка снова убрала клинок в ножны, и в тот же миг все замороженные лезвия взорвались, разнеся тело грибного мудака на семь замороженных частей.

" Освежающее ощущение", - улыбнулась Рейка, возвращаясь к ним, на ее одежде не было ни единой капельки грязи.

"Ты знаешь, как сражаться. Ты искусна", - сказал Драскил, впервые обращаясь к Рейке.

"Я стараюсь изо всех сил", - поклонилась Рейка. "Но мне еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу назвать себя искусной".

"Не сравнивай себя со стариком", - пошутил Джейк.

"А кто этот старик, позвольте узнать?" - с любопытством спросила Айрин.

Джейк бросил взгляд на Рейку, давая понять, что если она хочет, то пусть сама рассказывает. Она кивнула и решила ответить.

"Мой прадед и истинный мастер меча", - ответила Рейка с улыбкой, явно гордясь собой.

"Он сильный?" снова спросил Драскил.

"Да", - просто ответила Рейка. "Он научил меня мастерству владения мечом, и оно сослужило мне более чем хорошую службу".

Драскил выглядел так, будто хотел спросить что-то еще, но Джейк перебил его. "В любом случае, как насчет того, чтобы теперь наконец заняться подземельем? Как видите, Рейка знает, как постоять за себя, так что давайте оставим двух соседок и пойдем выяснять, как пройти этот этаж и попасть в более интересные части этого дьявольского места. Надеюсь, туда, где нет грибов".

Айрин кивнула в знак согласия, хотя и бросила еще несколько любопытных взглядов на Рейку. "Давайте. Лучше поищем проход на следующий этаж. Необходимые условия для прохождения должны быть там".

Лучше бы они там были, подумал Джейк. Пока что в подземелье он видел только грибы, и ему хотелось побыстрее пройти этот этаж. Системное сообщение при входе в подземелье тоже было не слишком полезным.

Вы вошли в подземелье: Девять этажей Пещер Индиго.

Задача: Пройти не менее четырех этажей Пещер Индиго в течение 28 дней.

Единственной новой информацией здесь было то, что для завершения подземелья нужно пройти только четыре этажа, то есть все последующее было необязательным для получения лучшей награды. Ограничение по времени в четыре недели, скорее всего, было сделано для того, чтобы никто не мог просто войти, узнать, что нужно сделать, а затем покинуть подземелье, чтобы составить подробный план или провести безумное количество времени, тестируя и экспериментируя, пока не будет найдено решение. Конечно, покинуть подземелье можно, но Джейк знал, что даже после выхода время в нем продолжает идти. По крайней мере, в течение определенного времени, что делало эту затею невыполнимой. Было и еще кое-что... Джейк не мог найти никакого выхода. Не то чтобы он собирался уходить, но он уже привык к тому, что выход есть с того места, где они вошли, а в этом подземелье была лишь стена пещеры.

Оставив Рейку и Бастилу позади, Джейк, Айрин и Драскил полетели дальше вглубь подземелья. На самом деле первый этаж оказался не таким уж и большим, как Джейку показалось вначале: всего несколько десятков квадратных километров, не более, а до покрытого грибами потолка - два километра.

Поэтому им не потребовалось много времени, чтобы найти проход на следующий этаж. Это были ворота, подобные тем, через которые они вошли в подземелье, а перед дверью стоял большой котел с крышкой. Кроме того, на стене рядом с воротами виднелась надпись.

Надпись с довольно простыми инструкциями.

Создайте три вида ядов не ниже низшей степени редкости из материалов, найденных на этом этаже, и поместите их в котел. Чтобы открыть крышку котла, нужно убить не менее ста грибных воинов.

Прогресс: Убито грибов-воинов: 3/100. Яды, помещенные в котел: 0/3

Как и ожидалось, первый этаж оказался простым и легким. Нужно было всего лишь убить сотню Грибовиков, а поскольку Рейка и Бастилла уже убили троих, то это получится сделать довольно быстро. Джейку оставалось только приготовить три яда.

"Ну, это довольно просто. Достаньте несколько разных ингредиентов, я смешаю их вместе и сделаю несколько разных ядов", - сказал Джейк.

Особых трудностей никто из них с самого начала не ожидал, и все снова отправились в путь. Драскил и Джейк владели Чутьем Малефической Гадюки, а у Айрин были свои навыки поиска ценных вещиц. Среди множества обычных грибов, разбросанных по лесу, было немало особых, считавшихся предметами, и Джейк тоже быстро заметил, насколько необычными были эти грибы.

Споры, постоянно витавшие в воздухе вокруг них, не просто создавали атмосферу и выпускались из грибов - это была уникальная особенность подземелья, от которой зависели все его ингредиенты. Джейк заметил, что эти споры, словно "проникают" в его пространственное хранилище, когда он кладет туда гриб.

Джейк понял это еще и потому, что съел кучу грибов. Он ненавидел грибы, но все же признавал, что есть их - хорошая идея из-за их уникальности. Каждый гриб в подземелье не мог быть найден снаружи, он был специально создан для этого подземелья.

Взяв на вооружение старые хитрости, Джейк сварил грибной суп и, собирая разные предметы, ходил и ел. Вдалеке слышались звуки боя, а иногда по полу проходил темно-зеленый импульс силы, вызванный тем, что Драскил убивал вставшего на его пути грибного воина.

Немного разочаровывало то, что все грибы были обычной редкости, но ведь по мере продвижения по этажам они должны были становиться лучше, верно? Он очень надеялся, что так и будет, потому что находить почти только низкопробные грибы было очень неприятно.

После часа еды и поисков Джейк вернулся к проходу и уселся на землю, собираясь заняться алхимией. У него уже появились кое-какие идеи, и, честно говоря, это была легкая работа.

Если бы это было до того, как Джейк попал в Орден, ему потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы с уверенностью сказать, что он сможет так легко создать три яда, но его общие знания продвинулись далеко вперед. Взяв несколько грибов и мох, Джейк бросил все это в котел вместе с очищенной водой и несколькими каплями своей крови в качестве катализатора.

Через десять минут, пока Джейк сидел и кипятил котел, вернулась Айрин и посмотрела на него. Она явно не хотела его беспокоить, но это было ненужное беспокойство.

"Нашла что-нибудь хорошее?" спросил Джейк.

" Не совсем", - ответила Айрин, решив, что можно говорить. "Это первый этаж. Здесь нет ингредиентов, которые можно было бы назвать хорошими".

"Справедливо", - сказал Джейк.

"Ты уверен, что сможешь самостоятельно приготовить три яда?" - спросила она.

"Ну", - ответил Джейк, развеивая Алхимическое пламя. "Один уже есть".

Он открыл котел и кивнул, доставая несколько бутылочек. Разложив содержимое по бутылкам, он ознакомился с готовым продуктом.

[Слабый некротический грибной яд (низший)] - яд, созданный из уникальных грибов Девяти этажей подземелья Пещеры Индиго, обладающий некротическими свойствами, заражающий и убивающий биологический материал в зоне поражения. Раны, нанесенные некротическим ядом, трудно излечимы. Яд начинает действовать при любом контакте с любым биологическим материалом.

Джейк сразу же понял, что, хотя в описании было много слов про подземелье, на самом деле это обычный некротический яд. Он также знал, что сможет без проблем вынести его наружу и использовать как обычно.

"Это было быстро", - воскликнула Айрин.

" Разумеется", - усмехнулся Джейк, приступая ко второму отвару. Взглянув на гравировку, он увидел, что все сотня грибных воинов уже мертвы, а котёл подземелья открыт. Чтобы проверить, Джейк бросил в котел бутыль и увидел, что прогресс изменился с 0/3 на 1/3.

"Ну что ж, будем готовить второй яд", - улыбнулся Джейк, бросая ингредиенты. "А пока ты можешь оказать мне услугу?

"Какую?" с любопытством спросила Айрин.

"Можешь поджарить грибов или чего-нибудь поесть? От их вкуса меня просто воротит", - злобно сказал Джейк.

Айрин удивленно улыбнулась и достала небольшую канистру и большую миску. Она переложила все собранные грибы в миску и открыла канистру, залив грибы оранжевой жидкостью. Она немного перемешала смесь и кивнула.

" А ну-ка попробуй", - предложила она, и Джейк тут же откликнулся, протянув нить маны. Он подхватил гриб и положил его в рот, широко раскрыв глаза. Как он мог забыть секрет того, как сделать ужасные блюда съедобными?

Вкусная заправка.

Лучше не стало. Джейк надеялся, что на втором этаже грибов будет меньше, но этого не случилось. На самом деле грибов стало еще больше, а некоторые из них были даже агрессивными и нападали на них. К числу врагов добавились и грибные маги, обычно бродящие вместе со своими сородичами-воинами.

Второй этаж оказался таким же, как и первый. На первом этаже Джейку даже не понадобились материалы, собранные другими, и в итоге они с Драскилом просто устроили грибной пир, приготовленный Айрин, которая призналась, что у нее есть умение кулинарии. Зачем суккубу умение кулинарии, спросите вы? Джейк не знал, но был уверен, что после того, как она стала делать их грибные блюда гораздо вкуснее, она стала больше нравиться и ему, и Драскилу. Возможно, она стала поваром только для того, чтобы влиться в коллектив не только через социальные связи, но и через желудок. По-настоящему коварная стратегия, которая Джейка полностью устраивала.

Как бы то ни было, второй этаж тоже оказался довольно скучным. Все, что требовалось, - это убить не менее двухсот грибовиков и изготовить не менее трех различных зелий восстановления ресурсов из подручных материалов, найденных в подземелье. Джейк снова занимался ремеслом, а Рейка сражалась с уже уставшей Бастиллой.

Драскил просто бродил по подземелью, поедая всякую всячину, и в какой-то момент Джейк увидел, как он от скуки жонглирует тремя грибными воинами. Нет, не жонглировал в переносном смысле, а в прямом: подбрасывал их в воздух, а потом снова ловил.

Кстати, Джейк и остальные наконец-то нашли выход из подземелья. Внутри каждого прохода, ведущего на следующий этаж, был выход, который можно было использовать, но он был доступен только в самом этом проходе. Если кто-то входил на следующий этаж, выход прекращал функционировать, и после успешного прохождения нельзя было вернуться на предыдущие этажи.

На третьем этаже снова было все то же самое, но, по крайней мере, здесь было что-то помимо грибов. Вместе с грибами начали расти цветы и растения, а в одной части даже появилось небольшое озеро с водными растениями. Задача на третьем этаже заключалась в том, чтобы изготовить яд, используя воду озера. Яд должен был сохранять все токсические свойства озерной воды, но не обладать восстанавливающими свойствами. По сути, это был тест на очищение, а не на ремесло. Правда, была одна маленькая загвоздка - вода должна была еще и настолько усилиться, чтобы ее признали ядом обычной редкости.

По умолчанию вода была низшей редкости, а если убрать восстанавливающие эффекты, то вообще можно было сомневаться, что она будет считаться материалом. На этом этаже Рейка впервые проявила свои способности, быстро придумав способ дистилляции воды, а Джейк быстро сообразил, что если добавить к ней несколько грибов, также присутствовавших на этаже, то получится то, что нужно.

На этом этаже Бастилле пришлось отказаться от участия в боях или, по крайней мере, сражаться только с Рейкой. Рейке тоже приходилось нелегко, так как грибные воины становились все сильнее, а у магов и воинов теперь тоже было нечто, называемое защитниками, которые носили два грибных щита.

Да и не было повода для беспокойства, пока они могли пройти этот этаж или даже последующие. Драскил по-прежнему с легкостью разрывал на части всех противников, а Джейк сам убил лишь нескольких, оказавшихся на его пути, причем все они были убиты всего несколькими движениями двух катар.

Начиная с четвертого этажа, расстановка сил стала больше похожа на то, как они изначально планировали пройти подземелье. За убийства отвечал Драскил, а Бастилла в основном разделывала трупы, используя невиданные Джейком навыки. Обычно из убитого существа выпадало только его ядро или один предмет, но Бастилла могла расчленить труп и получить гораздо больше. С помощью ее умений большинство частей существа превращались в те или иные предметы, но самой выдающейся ее способностью было то, как она могла перенаправлять Записи убитого существа. Она могла изменить их так, чтобы вместо того, чтобы хранить всю энергию в ядре, она попадала в другую или несколько других частей тела. Конечно, ремесленники уже могли вливать ядра в материалы из монстров, но Бастилла не просто вливала ядра во что-то - она вливала в целый чертов труп. Было немного странно видеть, как целый грибовик превращается в маленький кусочек белой грибной плоти, кишащей энергией, но кто такой Джейк, чтобы спорить с правилами системы?

С четвертого этажа Рейка и Джейк тоже начали объединяться в команды и заниматься алхимией. Задания становились все сложнее, и было очевидно, что четвертый этаж имеет повышенный уровень сложности, вероятно, из-за того, что это последний этаж, который нужно пройти, чтобы завершить подземелье.

О да! На четвертом этаже появился босс. Командующий грибами. Это был более крупный, чем обычно, грибной воин, окруженный множеством других грибных воинов. Джейку нужен был кусочек босса, чтобы пройти этаж, поэтому он попросил Драскила не разрушать гриб слишком сильно, чтобы Бастилла могла использовать на нем свои навыки.

Не стоит и говорить, что ничто из виденного до сих пор не могло даже прикоснуться к Джейку или Драскилу. Командир был всего лишь 185-го уровня и даже не был настолько силен, как D-ранг. Джейк, скорее всего, смог бы убить его одним метким арканным выстрелом и на сто процентов - стрелой Амбициозного охотника. Драскилу же понадобилось всего несколько мгновений, чтобы убить его когтями.

Джейку еще предстояло увидеть, как сражается Драскил, даже пройдя с ним по этажам. Видеть, как драконид убивает грибовиков, небрежно взмахивая когтями, было не слишком интересно, но, по крайней мере, Джейк знал, что Драскил - боец ближнего боя. К слову, Драскил не знал и стиля боя Джейка, ведь тот еще не достал свой лук.

Несмотря на то что четвертый этаж был немного сложнее предыдущих, Джейку и Рейке потребовалось всего несколько часов, чтобы понять, как правильно соединить Жизненное ядро, полученное от монстра-босса, с другими ингредиентами. Этот этаж усложнялся в первую очередь тем, что у них была только одна реальная попытка добиться успеха с Жизненным ядром, но, по крайней мере, они могли попрактиковаться в ремесле с меньшими Жизненными ядрами из других грибов перед настоящей попыткой. Что касается ремесел, то всю алхимию делал Джейк, а Рейка выполняла скорее роль советчика. Некоторые опыты она все же проводила, но лишь для того, чтобы выяснить, что именно нужно Джейку.

Прошло чуть больше двадцати четырех часов с момента входа в подземелье, и они ступили в проход на пятый этаж, официально " пройдя" это место. Они остановились, когда перед всеми появилось системное сообщение.

Вы успешно прошли четыре этажа и официально завершили подземелье.

Тем не менее, закончится на этом квест или нет, зависит только от вас. Вас ждут еще пять этажей, на которых вы углубитесь в пещеры Индиго, где трудности и перспективы растут рука об руку. Возможно, вы даже увидите, что обитает на дне пещер, и получите истинную награду...

Хотите ли вы продолжить погружение в Пещеры Индиго?

"Должна признать... мы добрались сюда быстрее, чем ожидалось", - сказала Айрин, покачав головой в легком недоумении. "Я предполагала, что это займет у нас около двух дней, может быть, ближе к трем".

Джейк был вынужден согласиться с ее оценкой... все оказалось проще, чем ожидалось. Конечно, в одиночку это заняло бы чуть больше времени, но Джейк точно смог бы пройти это место в одиночку за два-три дня.

"Ну, у нас тут два сущих монстра", - пробормотала Бастила.

"Да, Рейка и Айрин - настоящие монстры в своем деле!" согласился Джейк, не удержавшись от шутки. Эти двое были невероятно полезны, но было очевидно, что основной вклад внесли Джейк и Драскил. Однако не стоит сбрасывать со счетов и совершенно необходимую работу Айрин.

Она делала грибы съедобными. В какой-то момент суккуб пожаловалась на то, что ее низвели до уровня повара, но все равно продолжала устраивать грибные пиры. Правда, называть это готовкой было, пожалуй, чересчур, ведь все, что она делала, это заправляла грибы. Но это была особая заправка. Она не только делала грибы вкуснее, но и вступала в синергию с "Нёбом малефической гадюки".

Благодаря этому полученные знания становились более... легкоусвояемыми и позволяли Джейку и Драскилу быстрее их воспринимать. Эффект был небольшой, почти ничтожный, и истинная ценность заключалась в том, что грибы становились съедобными, но это было уже кое-что. Не то чтобы их обоих заботило, если бы приправа только и делала так, что придавала грибам хоть какой-то вкус, но это было обязательным условием, потому что гребаный грибной кошмар продолжался этаж за этажом, становясь только хуже.

В связи с поеданием огромного количества грибов Джейк узнал, что, хотя Драскил не был алхимиком, он все же вроде как был им? Он не отваривал яды обычным способом, а рассказал Джейку, как создавал их внутри своего тела. В его теле было то, что можно назвать органом, где он выращивал яды с помощью нёба и создавал токсины, которые использовал для когтей, клыков и даже для очистки крови.

Таким образом, Драскилу приходилось есть много ядов, чтобы расширить сферу действия и глубину своего яда. Джейк мог только представить, какой кошмар ожидает его, если он один будет есть все, что приготовила Айрин, поэтому он был рад, что есть с кем разделить эту боль.

"Будем ли мы продолжать в том же темпе?" - спросила Рейка, не обращая внимания на "похвалу" Джейка.

"Да", - просто ответил Драскил.

Джейк пожал плечами. " Большой и вредный серый драконид сказал свое слово. Мне тоже хочется добраться до последнего босса С-ранга".

"А мы действительно будем с ним сражаться?" с легким беспокойством спросила Бастилла.

Драскил и Джейк посмотрели на нее и дружно ответили. "Да". "Ага".

Они оба уже убивали С-рангов - ну, Джейк убил одного, - так что не попытаться хотя бы сразиться с ним было бы глупо. Айрин даже упомянула, что он слабый, так что было бы стыдно отказаться.

Решив продолжить путь, они вошли на пятый этаж, согласившись продолжить. Системная подсказка была не совсем голосованием, а скорее просто возможностью уйти, и Айрин объяснила, что если кто-то решит выйти, то сможет получить свою награду и уйти. Остальные члены партии могли продолжить путь.

На этом этаже было все то же самое, даже сложность возросла. Джейк решил наконец присоединиться к действиям и помог убить нескольких врагов, ведь теперь им предстояло уничтожить пятьсот грибовиков, чтобы приступить к изготовлению странного вида яда, с которым Джейк никогда раньше не сталкивался. Яд, который, казалось, каким-то образом разъедал воду. Не поглощал ее, а просто заставлял исчезать. Это было странно, но Рейка снова взялась за дело и помогла найти решение, благодаря чему пятый этаж занял всего около десяти часов.

Шестой этаж? Опять та же херня, только грибов больше. На него ушло двадцать два часа, так как алхимическая задача оказалась довольно сложной.

Следующим был седьмой этаж, но он хотя бы отличался... в плохом смысле. Это был сраный водный уровень с мерзкими грибовиками, которые выглядели настолько отвратительно, насколько можно себе представить. Этот этаж был самым трудным, и его ненавидели все, даже те, кто не питал такой обоснованной ненависти к грибам, как Драскил и Джейк.

Айрин жаловалась на то, что ее магия слабеет, а крылья становятся мокрыми, Рейка ненавидела, что ее ледяная магия отстойно действует в воде, Бастила - на то, что она покрыта мехом и не создана для плавания, а Джейк - на то, что он был здравомыслящим человеком и знал, что уровень воды - это хуйня.

А вот Драскил... Драскил на самом деле не ненавидел воду. Нет, скорее, ему было просто неуютно. Джейк недоумевал, почему, но со временем ситуация становилась все хуже, и примерно через полчаса Джейк наконец понял. Он был напуган. Плавая в подземной пещере, полной воды, Джейк чувствовал неподдельный страх исходящий от могучего драконида. Наверняка там была какая-то история, но Джейк не хотел в нее лезть. Для всего есть свое время и место, и подземная пещера, где драконид, который, скорее всего, сильнее его, уже был на взводе, определенно не была таким местом и временем.

Они все же прошли этаж, но на это ушло два дня и три часа. Яд, который им предстояло изготовить, оказался просто кошмаром. Им пришлось делать кровавый яд сродства к огню, используя только грибы сродства к воде и земле, встречающиеся в воде. И это при том, что их преследовали ужасные грибные воины с извивающимися хвостами и осьминогоподобными руками-щупальцами, пытавшиеся их убить.

Миновав ворота на восьмой этаж, они передохнули в проходе. Обсохнув, они решили разбить лагерь, чтобы восстановить силы. На предыдущих этажах им было легко, но седьмой водный уровень был поистине адом.

Айрин достала массивную палатку для отдыха, едва поместившуюся в довольно большом проходе, и расставила мебель, чтобы они могли присесть и отдохнуть.

"Я до смерти ненавижу водные уровни", - пробормотал Джейк, усаживаясь на кушетку в большой палатке. Он получил несколько одобрительных кивков, а Айрин пытливо спросила.

"О, у вас есть термин для подобных испытаний?"

"Да, этот термин называется "говнодизайн". По крайней мере, я склонен рассматривать их как доказательство того, что у создателя игры закончились хорошие идеи и он просто решил сделать что-то говенное, дабы скоротать время. Полагаю, создатель этого подземелья хотел придать ему остроты и добавил водный уровень, но в итоге превратил подземелье из адской дыры, наполненной кучей грибов, в мокрую и сырую адскую задницу, заполненную грибами, - полушутя-полусерьезно сказал Джейк. Даже не полушутя... может, на четверть шутя.

Айрин на мгновение застыла на месте, потом вернула себе самообладание и улыбнулась. "Я уверена, что предыдущий этаж был хорошо продуман. Умение приспосабливаться к новой обстановке - важная черта, которой хотел научить нас создатель подземелья".

"Конечно. Но это не значит, что оно не было херовым", - возразил Джейк, получив в ответ неохотный кивок.

"Мне нужно будет немного помедитировать", - со вздохом добавила Рейка после бесполезных разговоров о водных уровнях. "Просто разбудите меня, когда все будут готовы".

" Аналогично... для медитации", - немного подавленно сказала Бастилла.

Айрин кивнула. "Я тоже отдохну. Пожалуйста, не стесняйтесь будить меня".

Джейк кивнул им, а затем обратил свое внимание на Драскила, усевшегося на землю и уставившегося в пространство. Долгое время он был очень молчалив. На самом деле он вообще почти не разговаривал во время прохождения этажа и только сейчас, казалось, расслабился, поэтому Джейк решил, что сейчас самое время и место.

Быстро воздвигнув барьер, чтобы его могли слышать только они двое, он спросил драконида:

"Ты в порядке, приятель?"

Драконид мгновенно посмотрел на него, его глаза наполнились жаждой крови. "Что?"

Джейк не стал пугаться, а просто покачал головой. "Если хочешь выговориться, просто выговорись. Если нет... то и не надо. Просто хочу, чтобы ты знал: если захочешь, мы оба здесь, и я, по крайней мере, умею слушать".

Драскил ничего не сказал, лишь отвел взгляд и уставился в стену палатки. Прошла минута, прежде чем он произнес.

"Вода приносит смерть", - начал он, и Джейк вскоре узнал превосходную причину для возникновения аквафобии.

— Под землей... с водой все не так, как наверху", - начал Драскил, говоря гораздо больше, чем обычно. "Мы искали ее долго и далеко. Копали. Нам нужна была вода, чтобы жить... но вода также приносила смерть. Опытные старались быть осторожными, но у них ничего не получалось. Временами. Если они ошибались..."

Вздохнув, Драскил снова уставился в воздух и заговорил серьезным тоном.  "Они облажались. Проделали дыру в большом подземном резервуаре, затопив все. Вода разлилась по пещерам и проникла в наши дома. Утонули многие... Выжил лишь я один. Вся моя семья погибла. Я остался один. Несколько дней я просидел взаперти, смотря как всё выше поднимается вода... Пришлось выплывать".

Джейк увидел, как замолчал могущественный драконид. Он знал, что до появления системы Драскил был существом вроде крота, которого Вилли назвал получеловекоподобным. Нечто среднее по интеллекту между человеком и шимпанзе. Наверняка умнее любого обычного животного и достаточно сообразителен, чтобы создавать общества и обладать полноценным разумом.

— Это случалось часто... но нам нужно было копать. Вода - это хорошо, но находиться в ней - нет", - наконец покачал головой Драскил, глядя вниз. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он посмотрел на Джейка. "Страх делает меня слабым?"

— Бояться чего-то и испытывать слабость не имеют ничего общего друг с другом", - пожал плечами Джейк. "Важно то, какие действия ты совершаешь, когда боишься. Ты плыл рядом с нами, ты сражался, ты убивал. Даже если тебе было страшно, ты не проявлял слабости. Так что нет, это не делает тебя слабым, а совсем наоборот".

Драскил с явным скепсисом усмехнулся. "Я был слабее из-за страха".

Он хочет, чтобы я его отчитал или что? спросил себя Джейк, но все же не совсем с ним согласился.

— Мы все были слабее. Ты уже показал, что даже перед лицом страха ты не отступаешь, и даже если ты боишься этого сейчас, ты сможешь преодолеть этот страх", - сказал Джейк, стараясь быть убедительным. Он надеялся, что Драскил примет ответ и почувствует облегчение, но этого не произошло.

— Чего боишься ты?" вместо этого спросил Драскил.

Джейк открыл рот и уже собирался ответить, но остановился. А чего он боялся? Если вспомнить... ему показалось, что он немного напугался Ораса, когда увидел его в пустоте? Нет, это был не совсем страх, а скорее инстинктивный страх. Однако...

Его молчание, похоже, раздосадовало Драскила, и драконид спросил.  " Не знаешь?"

Джейк подождал еще мгновение, прежде чем покачать головой.  "Не знаю. Нет."

Это была... ложь. Джейк просто не хотел этого говорить, так как понял, что у него действительно есть один страх. Это было странно, но Джейк действительно боялся одного - потерять контроль. Не в том смысле, что он не сможет сделать что-то или его вынудят что-то сделать, а в том, что он действительно потеряет контроль над собой. Он вспомнил один случай, который по-настоящему напугал его.

Тогда он подумал, что Миранда пыталась захватить его пилон. В тот момент он почувствовал гнев и жажду крови. Эти эмоции казались ему чуждыми. Тогда он не контролировал себя, а действовал на основе чистого импульса и эмоций. Джейк боялся таких эмоций. И еще один случай произошел совсем недавно.

Во время встречи с Элл'Хаканом в резиденции Возвышенного Прародителя Джейк потерял рассудок и доверился кому-то без всякой, мать ее, причины. После этого он был в ярости, но в глубине души понимал, что причиной тому был страх. Он боялся той силы, которая могла заставить Джейка потерять, пусть даже на мгновение, контроль над собственными эмоциями... потому что он знал, что даже без вмешательства посторонних источников его собственные эмоции были пугающими.

Честно говоря, это был глупый страх. Бояться собственных ярких эмоций. А может, это был естественный страх, свойственный многим людям. Возможно, он боялся не самих эмоций, а того, что он будет делать, испытывая эти эмоции.

— Или ты знаешь... и не хочешь делиться", - точно прочитал Джейка Драскил. По какой-то причине дракониду стало легче, и он снова улыбнулся своей прежней зубастой улыбкой.   "Всё преодолимо".

Джейк криво усмехнулся, кивнув, но не был уверен, что его страх действительно можно преодолеть. Особенно с его родословной. Возможно, это что-то более близкое к тому, с чем просто смиряешься и живешь. Что-то, с чем можно совладать.

Больше они не разговаривали, а просто расслабились и немного помедитировали. Прошло несколько часов, прежде чем все они вернулись в оптимальное состояние, нуждаясь лишь в зелье-другом для подкрепления сил. В конечном счете перерыв был сделан скорее для того, чтобы пополнить запасы ментальной энергии, чем для чего-либо еще, и дать им возможность перезагрузиться перед восьмым этажом.

Войдя на восьмой этаж, Джейк сразу же понял, что здесь все то же самое, что и на седьмом, и решил, что его теория о том, что уровень воды - это неудачная попытка разнообразия, оказалась верной. Единственным отличием восьмого этажа было то, что все здесь стало еще более масштабным. Даже грибные воины изменились.

[Гигантский воин-грибовик - 183].

Он возвышался в воздухе более чем на пятнадцать метров, но в остальном выглядел так же. Создавалось ощущение, что все они - миниатюры самих себя. Это был довольно забавный и необычный опыт.

Впрочем, это никак не повлияло на исход. Драскил по-прежнему с легкостью разрывал здоровенных ублюдков на части, а Джейк взрывал их арканными выстрелами, убивая толпами вместе с драконидом. Рейка и Айрин также приняли участие в сражении, но Бастила уже не могла принимать полноценного участия в бою. Рейка едва справлялась, но, по крайней мере, ее магия льда помогала замедлить врагов, чтобы Айрин могла иногда прикончить их. Проблема заключалась в том, что у Айрин было не так уж много атакующих навыков или способностей.

Ее раса давала ей навыки, в основном связанные с уловками и магией иллюзий, а также прочие вещи, которые можно было ожидать от суккуба. Навыки, которые, очевидно, не могли быть использованы в подземелье, если только Айрин не захочет поиздеваться над гигантским грибом. А вот этого Джейку как раз и не хватало.

Пробираясь по пещере, они вскоре достигли следующих ворот и увидели задание на прохождение восьмого этажа. Прочитав его, Джейк едва не расхохотался.

--

Создайте гемотоксин, некротический яд или нейротоксин как минимум необычной редкости из материалов, найденных на этом этаже, и поместите его в котел. Чтобы открыть крышку котла, необходимо убить не менее восьми сотен грибовиков.

Прогресс: убито грибных воинов: 78/800. Яд в котле: 0/1

--

— Довольно большой скачок сложности", - сказала Айрин, прочитав текст. И технически она была права. Хотя на седьмом этаже им также нужно было сделать яд необычной редкости, материалы были намного лучше, так как здесь было даже несколько грибов редкой редкости, которые они могли использовать. На этом этаже, судя по их первоначальным наблюдениям, лучшее, что можно было добыть, было необычной редкости, а грибы с любыми необходимыми свойствами пришлось бы искать долго.

Однако...

— Джейк ухмыльнулся, доставая два вида грибов, которые он уже успел собрать ранее. "Мне понадобится больше этих двух грибов. А еще мне нужно немного красных стеблей, которые ты собрала раньше, Рейка, и достать ядра этих здоровенных грибовоинов".

Все на него уставились, а Джейк только пожал плечами.  " Что? Не моя вина, что подземелье вдруг стало легким. Я все равно хотел собрать все это на еду, ведь я всегда хочу улучшить свои гемотоксины и некротический яд".

Драскил одобрительно кивнул, показав себя настоящим культурным человеком.  " Хорошие яды".

После этих слов Рейка передала ему стебли и отправилась на поиски. Джейк съел несколько собранных им материалов, чтобы впитать в себя некоторые знания через нёбо, и принялся за работу, пока остальные члены его группы убивали существ. Время от времени они возвращались с материалами, пока Джейк медленно совершенствовал процесс. В первом же отваре он приготовил гемотоксин, который был обычной редкости, и менее чем через четыре с половиной часа после входа на восьмой этаж он добился своего.

Джейк усмехнулся, когда Драскил вернулся с другими материалами, и увидел, как Джейк швырнул бутылочку с ядом в котел. Она с лязгом приземлилась на крышку, и Джейк покачал головой в слишком драматичной манере.

— Ребята, какие же вы все-таки медленные", - не сдержался Джейк. Посмотрев на котел, он испытал чувство удовлетворения.

--

Прогресс: убито грибов-воинов: 771/800. Яд в котле: 0/1

--

— Это только потому, что мы приносим тебе всякую дребедень", - насмехался Драскил.

— Да что ты говоришь? Так то, мы выполняем порученную нам работу, просто, в отличии от вас,  я в ней преуспеваю" поднявшись, Джейк продолжал смеяться. Драскил выглядел слегка раздосадованным, но больше не жаловался. На самом деле он выглядел довольным, даже несмотря на все свое ворчание, ведь этаж оказался пройден гораздо быстрее, чем ожидалось.

Джейк присоединился к дракониду, и они отправились убивать. Всего на этаже было около тысячи гигантских грибов-воинов, и большинство из них они убили, пока собирали материалы. Хотя они могли бы покинуть этаж менее чем за пять часов, в итоге они остались еще на десять или около того, просто чтобы использовать все преимущества этого места. На каждом этаже росли грибы, которых Джейк никогда не видел и о которых никогда не слышал, в точности как в описании подземелья, и было бы глупо не съесть их как можно больше.

Последние семь часов Бастилла и Айрин были единственными, кто действительно трудился, поскольку Айрин готовила им еду и даже смешала несколько салатов с грибами. Бастилла, откровенно говоря, задолбалась расчленять трупы и в итоге занялась только теми, в которых были ядра. Если бы им пришлось ждать, пока она разберет почти тысячу трупов - ну, в реальности, девятьсот, поскольку Драскил выместил на нескольких из них свое недовольство уровнем воды, - они бы пробыли там больше суток. Возможно, и дольше. Это время также позволило Драскилу восстановить силы, поскольку он потратил немало энергии. В конце концов, грибов было очень много.

— Остался один этаж", - улыбнулась Айрин, после того как они закончили перерыв и теперь стояли перед проходом на девятый этаж.

— И тот этаж с необязательным боссом С-ранга", - добавил Джейк.

— Технически, каждый этаж после четвертого - необязательный", - правильно сказала Рейка.

— Мне кажется, что я должна платить за то, что нахожусь здесь", - самокритично заявила Бастила.

Драскил только хмыкнул, открывая ворота и проходя через проход. Джейк очень надеялся, что дизайнер не решит сделать девятый этаж водным, и почувствовал облегчение, когда увидел, что там просто больше грибов без воды. Этот уровень представлял собой нечто среднее между гигантскими существами на восьмом этаже и всеми предыдущими грибными этажами с противниками обычного размера. Обычного размера - это грибы-воины трехметрового роста.

Отличительной чертой было огромное количество врагов. Просто стоя у входа на этаж, Джейк видел их тысячи. Среди них были грибы-лекари, грибы-воины, грибы-защитники и грибы-маги. Все виды грибовиков. А посреди них, стоя на большом грибе, находился босс девятого этажа.

[Грибовик-генерал - lvl 199].

Вместе с генералом, естественно, находились его командиры, которые были просто копиями босса с четвертого этажа с добавлением нескольких уровней сверху. Их было четверо.

[Командир грибовиков - lvl 195]

— Уровень разнообразия врагов в этом подземелье просто запредельный", - сказал Джейк, констатируя факты. Переработка старых боссов в полурегулярных врагов. Серьезно?

— Должна признать, выглядит довольно непрезентабельно", - согласилась Рейка.

— Я уверена, что у этого есть причина", - попыталась защитить дизайнера подземелья Айрин, даже если в глубине души она понимала, что дизайнер подземелья оказался из рук вон хуёвым.

— В любом случае, давайте доберемся до ворот на той стороне и выясним, какова цель на этот раз", - сказал Джейк.

Все согласились и последовали за ним, избегая центральной части этажа, чтобы не столкнуться с боссом. Не потому, что считали его угрозой, а потому, что хотели избежать убийства босса, лишь потом выяснив, что для перехода на следующий этаж нужно сделать что-то особенное.

По пути к котлу, стоящему перед воротами, были убиты лишь несколько грибовиков. Там, естественно, оказался еще один набор инструкций, и на этот раз сложность действительно возросла.

Создайте яд, используя Жизненное ядро генерала грибовиков и материалы, найденные на этом этаже, а затем поместите его в котел. Этот яд должен быть как минимум необычной редкости и в первую очередь содержать в себе сродство к жизни. Чтобы открыть крышку котла, необходимо убить не менее двух тысяч грибовиков.

--

Прогресс: убито грибовиков: 41/2000. Яд в котле: 0/1

--

—  Всего одна попытка... сложное сродство, чтобы сделать его ядом..." пробормотал Джейк, прочитав написанное.

— И ещё сделать его необычной редкости", - добавила Рейка с некоторым беспокойством. " Нам нужно будет сделать энергию сродства к жизни крайне неустойчивой, это точно. В противном случае отвар не будет распознан как яд".

— Проблема в том, что ядро генерала, скорее всего, будет больше склоняться к очень стабильной и контролируемой жизненной энергии, учитывая его записи как генерала", - заметил Джейк. " Нам также понадобятся ядра целителей, но эта энергия, очевидно, относится к целительской".

Если бы Джейк мог добавить какие-то свои материалы, все было бы прекрасно, но он не мог. Единственное, что он мог добавить, - это свою кровь, поскольку она полуквалифицировалась как материал подземелья из-за того, что часть ее попала в подземелье благодаря тому, что он съел много грибов.

— Прежде чем что-то решать, нам нужно как следует разобраться в том, что у нас есть", - сказала Рейка, покачав головой.

— Справишься?" спросил Драскил.

— Ну, думаю, да, но сначала мне нужно получить ядро генерала", - сказал Джейк. "Кроме того, ядра командиров, скорее всего, просто уменьшенные версии генерала, так что мы можем использовать их для тренировки".

— Значит, первая цель - собрать все, что есть на этом этаже, чтобы получить представление о том, что нам нужно?" уточнила Айрин.

— И съесть целую гору грибов, чтобы понять, какие из них лучше", - вздохнул Джейк.

— Вперед?" спросил Драскил.

Джейк поднял крылья и посмотрел на Рейку и Айрин. " Вы двое возьмете периметр и будете охотиться на убегающих?"

Оба кивнули, а Бастилла добавила: "Тогда я буду стоять и бесполезно подбадривать в стороне, ожидая, пока они убьют то, что я смогу разделать".

Он с жалостью похлопал ее по плечу, и они с Драскилом принялись за работу. Джейк и драконид поднялись в воздух и полетели навстречу армии грибовиков. Каждый этаж по мере продвижения увеличивался в размерах, и этот ничем не отличался. Огромный генерал-грибовик восседал на своем грибе, не обращая внимания на двух монстров, которые собирались с ним расправиться.

Нет. Не монстров. Монстры не занимались тем, что приводили мир в порядок, убивая мерзких существ, которые никогда не должны были существовать. Поистине это были злобные существа, заслуживающие лишь смерти, искупающей грех их существования. У таких, как Джейк и Драскил, самоотверженно ставших вершителями правосудия, было другое определение:

Герои.

То была война. По одну сторону стоял генерал с четырьмя командирами и армией солдат, готовых сражаться и умирать за своих лидеров. Слаженная армия, действующая сообща и использующая синергию, дабы стать нечто большим, чем они были по отдельности. Их были тысячи, и все они были ближе к концу D-ранга.

По другую сторону стояли двое. Охотник с луком и драконид, которые, по всей видимости, наконец-то нашли возможность дать себе волю. Эти двое, естественно, были героями этой битвы. Храбрецы, противостоящие коварным грибам.

Но это было и демонстрацией другого... разницы в силе даже в одном ранге и уровне. Джейк был ниже по уровню, чем большинство его противников, и Драскил все еще был ниже, чем некоторые из них. Можно было подумать, что их численность имеет значение, что их синергия позволит им дать бой. Но это не так.

Может быть, если бы у них была настоящая тактика, а не попытки иногда принимать удары друг за друга, это имело бы значение. Может быть, если бы у них была ритуальная магия или сложные формации. Если бы целители работали сообща, создавая большие барьеры. Однако ничего этого у них не было, поэтому то, что происходило дальше, можно было описать только одним словом:

РЕЗНЯ.

Двумя словами?

ОПРАВДАННАЯ РЕЗНЯ.

От взрывов арканной силы пещера наполнялась светом, ибо Джейк бомбардировал своих противников.

В воздухе висел густой ядовитый туман - Драскил и Джейк накачивали его из своих крыльев. Джейк убивал в основном взрывными стрелами, которые с легкостью разрывали грибовиков на части, а затем время от времени наносил убойные удары стабильными стрелами, тогда как у Драскила был куда более простой стиль.

Он был больше похож на бойца, рвущего в клочья. Все его тело было оружием, которое никто из противников не мог даже поцарапать. Его чешуя защищала почти от любой магии, а его атаки были неудержимы для грибовиков, их конечности отрывались, а плоть разрывалась, оставляя гниющие раны.

Драскил также демонстрировал боевые приемы, которые Джейк никогда не смог бы даже испытать. Он использовал свой хвост как пятую конечность, которая хлестала по врагам и иногда даже пронзала их. Если же этого не происходило, он использовал его для передвижения, отбрасывая себя назад или используя для толчка, а в воздухе - как противовес, позволяющий быстро изменить положение.

Драконид не демонстрировал никакой магии, кроме той, что была направлена на его усиление. Джейк заметил, что у Драскила, как и у него, был навык "Гордость", но его версия явно была больше сосредоточена на ментальной атаке и создании домена устрашения без каких-либо аспектов усиления контроля маны.

Джейк был уверен, что Драскил обладает всеми навыками Малефической Гадюки. Он верил в это довольно давно, но после подземелья это стало более очевидным. Судя по тому, что он ел, у него было нёбо и хитроумие, позволяющее правильно хранить знания. Джейк, правда, считал, что хитроумие у него все еще довольно низкой редкости, да и Драскил говорил, что у него есть несколько плохих навыков, над которыми он работает. Кроме того, у него явно были крылья, когти и чешуя. Скорее всего, это были неотъемлемые расовые навыки для любого малефического драконида.

Чутье малефической гадюки также бросалось в глаза, судя по тому, как хорошо он находил грибы. Оставались только Кровь и Прикосновение. Джейк, кстати, больше всего не был уверен насчет Прикосновения. У Драскила имелась Кровь, судя по тому, как он однажды использовал ее в качестве оружия, но Джейк еще не видел, чтобы драконид использовал знакомое сияние Прикосновения Малефической Гадюки. Возможно, оно у него было, но он никогда им не пользовался, но также возможно, что у него его не было или он изменил его в форму, сильно отличающуюся от той, которой пользовался Джейк. Например, в чисто небоевую версию или что-то в этом роде.

Джейк мог бы просто спросить его, но какой в этом смысл? Он предпочел бы попытаться выяснить это сам, попутно истребляя целую армию грибовиков. Человек и драконид уже убили сотни воинов, после чего Джейк повернулся к Драскилу.

— Хочешь большого босса?" спросил Джейк. "Только помни, что нам нужны все Жизненные ядра в целости и сохранности".

Драскил хрюкнул в подтверждение, а затем спросил: "А маленькие нам нужны?"

Джейк пожал плечами. "Некоторые, но не все".

Затем Драскил усмехнулся. "Хочешь увидеть мое дыхание?"

— Наверное?" подумал Джейк. Поначалу он не понял, что имел в виду Драскил, но вскоре до него дошло.

Драконид сделал вдох, и на мгновение Джейк почувствовал, как вся мана в округе остановилась, а затем втянулась внутрь, словно рот Драскила был вакуумом. В воздухе собралась мана такой интенсивности, какой Джейк никогда не видел ни у кого в D-ранге.

Затем он выпустил его. Из его рта вырвался зеленый луч, пронесшийся по всей пещере внизу. Диаметр луча составлял всего несколько метров, и, столкнувшись с землей, он огромным размахом пронесся от одного конца пещеры до другого. На месте попадания не осталось ни единого следа... но все, что было между драконидом и землей, исчезло.

Через все подземелье проходила линия. На несколько десятков километров образовалась гниющая черная полоса, источающая смерть и разложение: все, чего коснулось дыхание, в одно мгновение превратилось в небытие. Неважно, было ли это растение или грибовик 180-го уровня. Все они просто перестали существовать.

Джейк немного поразился зрелищу, которое впечатляло и не впечатляло одновременно. Атака не выглядела впечатляющей. Не было ни грандиозного взрыва, ни огромного следа от дыхания... просто жуткое ничто. Атака просто убила все, что попало под удар, и еще страшнее было то, что Джейк не почувствовал ни малейшего колебания маны в том месте, куда она попала. Это было просто... опустошение. Джейк не знал наверняка, но ему казалось, что на этой черной полосе еще очень долго не вырастет ни одного гриба.

В общей сложности от дыхания погибло всего около девяноста грибовиков, оказавшихся под прицелом. Причем не имело значения, куда именно их поразили. Стоило хоть одной части их тела коснуться дыхания, как все их тела мгновенно превращались в черный ил.

Одно было ясно: если Драскил когда-нибудь применит эту атаку против Джейка, ему придется уклоняться от нее с помощью своего предчувствия. Луч двигался быстрее, чем любая атака Джейка, и если он не успеет сдвинуться с места до того, как луч будет выпущен, у него не будет возможности уклониться. А если он не сможет вовремя уклониться? Ну, тогда Джейк был просто счастлив, что у него все еще есть "Момент первобытного охотника", потому что он бы точно активировался.

— Впечатляет?" спросил Драскил с довольной ухмылкой.

— Определенно не хотелось бы попасть под его удар", - согласился Джейк. "Только не используй его на крупных противниках... он не оставил после себя ни одного жизненного ядра. Да и вообще ничего не оставил".

— Бааа, - шутливо отмахнулся от его слов Драскил. "Я убью генерала. Без дыхания".

Джейк жестом велел ему действовать, а сам направился к командирам. Он видел, что Рейка и Айрин прекрасно справляются и сами, убивая то тут, то там. По сравнению с Джейком и Драскилом, они едва ли добились результата, но им это и не требовалось. Это подземелье было создано для членов Ордена, а не только для тех, кто обладал высочайшим талантом. Джейк и Драскил превосходили по силе всех, кому предстояло пройти подземелье, пусть даже на девятом этаже, и только С-ранг мог предложить им хороший бой. Дерьмо, это было подземелье, где настоящим испытанием являлась алхимическая часть, так что, возможно, им было глупо ожидать хорошего боя.

Но перед алхимией всегда было полезно немного поубивать. Это всегда поднимало Джейку настроение, необходимое для приготовления отваров.

---

---

---

Мейра невероятно нервничала в ожидании. Хозяин разрешил ей, это правда, но она все еще не была уверена, стоит ли это делать. В конце концов она все-таки согласилась после того, как вместе с друзьями закончила совместное занятие и начала работать над заданием, в котором могли пригодиться некоторые книги Учителя.

Великий старейшина также дал понять, что ему плевать на гостей, и сказал, что в этом случае его просто не будет рядом. Мейра все еще недоумевала, почему такой человек, как Великий старейшина, вообще тратит на нее время, и еще больше запуталась, когда подумала, что ее Хозяин явно был тем, кто заставил его согласиться на такую договоренность.

Она просто старалась не думать об этом слишком много и старалась делать все, что в ее силах. У Хозяина явно были свои планы, и Мейра постарается следовать его воле до конца. Если приглашение друзей было тем, что он недвусмысленно разрешил ей сделать, и если даже Великий Старейшина высказал свое безразличие относительно этой затеи, то, возможно, это был просто их способ сказать Мейре, чтобы она так поступила? Она не очень хорошо разбиралась в тонких намеках и пыталась интерпретировать приказы, но, возможно, он не просто разрешил ей приводить гостей, а хотел, чтобы она это непременно сделала?

Именно поэтому, получив просьбу принести несколько книг, она сказала, что ей разрешили пригласить гостей в библиотеку. Мейра гордилась собой и была рада, что все трое её друзей согласились прийти. Единственной, кто немного не хотел, была Изиль, но Нелла и Утмаль сошлись на том, что ей давно следовало пригласить их в гости. Наверное, так оно и было? Мейра не знала... Она никогда раньше не приглашала друзей.

Да и вообще не имела друзей.

Примерно через пять минут открылись врата, и из них вышла Изиль. Эльфийка мгновенно увидела Мейру и улыбнулась.

— Спасибо за приглашение, - вежливо сказала она, доставая небольшую корзинку с цветами. "В знак моей признательности тебе и лорду особняка. Это цветы родом из Альтмарской империи, с сохраненными корнями для дальнейшей их посадки".

Увидев подарок, Мейра удивилась, но быстро все поняла. Не было ничего странного в том, что Изиль принесла что-то для Хозяина особняка, учитывая, что он был намного выше их четверых по статусу, будучи черным жетоном. Мейра уже поведала им, что ее Хозяин - обладатель черного жетона, ведь он позволил ей это сделать.

— Спасибо, - поклонилась Мейра, принимая подарок. "Уверена, мой Хозяин его оценит".

— Он здесь?" спросила Изиль, приподняв бровь.

— К сожалению, нет. У господина возникли иные дела", - ответила Мейра. Она не осмелилась бы пригласить их, если бы ее хозяин был дома... и едва осмелилась, когда его не было.

Изиль кивнула и последовала за Мейрой, войдя в особняк, куда они поставили корзину с цветами. Как только они вошли в дом и она убрала корзину, Мейра увидела, что врата снаружи активировались снова, и из них вышли Нелла и Утмаль.

Мейра торопливо выбежала на улицу, чтобы поприветствовать их, и получила неодобрительный взгляд от Неллы, едва приблизившись. "Надеюсь, с хозяином ты обращаешься лучше, нежели с гостями", - проворчала она, при виде Мейры. "А может, ты просто считаешь приемлемым не приветствовать гостей?"

— Прошу прощения!" с поклоном сказала Мейра. Ей очень не хотелось быть плохой хозяйкой, особенно если это плохо отразится на ее хозяине.

— Она как раз приглашала меня войти", - сказала Изиль, выходя из особняка и бросая на Неллу колючий взгляд. "И если бы вы двое были здесь в оговоренное время, никаких проблем бы не возникло".

— Расслабься, я просто пошутила", - пренебрежительно сказала Нелла, и Мейра почувствовала себя еще более неловко, извинившись. Шутки до нее так и не доходили, а сарказм... или это называлось иронией? Она действительно не понимала разницы.

— Красивое местечко досталось твоему хозяину", - проговорила Утмаль, выведя Мейру из задумчивости. "Похоже, ты не солгала, что он - черный жетон. И где же он?"

— Он сейчас занимается другими делами", - извинилась Мейра.

— О? Очень жаль", - с улыбкой сказала Нелла. "Я бы с удовольствием с ним встретилась. Раз его здесь нет, пойдемте. Где находится библиотека?"

— Пойдемте", - произнесла Мейра, указывая в сторону большого особняка. Мейра хотела сохранить хорошую атмосферу, но Изиль и Нелла в последнее время становились все менее дружелюбными, хотя Мейра очень надеялась, что им удастся наладить отношения.

Пока они шли по особняку, Изиль спросила: "Нет ли здесь других слуг или жильцов?"

— Есть..." начала Мейра, но быстро прервала себя. Великий старейшина жил в доме большую часть времени, но сейчас его там не было, да и не жил он там по-настоящему. К тому же ей не следовало говорить о том, что он вообще там живет. "Сейчас здесь только я. Насколько мне известно, у моего господина нет других слуг или рабов, проживающих в Ордене Малефической Гадюки".

Мейра заметила, как Утмаль и Нелла слегка нахмурились, а Изиль лишь кивнула. "Понятно".

Внезапно Мейра почувствовала ментальный контакт с Изиль. Она смутилась и приняла его, образуя телепатическую связь. "Мейра... Я не хотела спрашивать об этом, но неужели ты рабыня хозяина этого особняка?"

Теперь Мейра была смущена еще больше. "Да?" - мгновенно ответила она, используя связь. А разве они не знали уже об этом?

Изиль нахмурилась еще больше, чем раньше. "Если возможно, могу ли я встретиться с владельцем твоего контракта?"

"Я могу спросить..." ответила Мейра, более чем неуверенно. Ей не хотелось лишний раз беспокоить Хозяина вопросами, которые явно должны были решаться ею самой.

"Это все, что я хотела попросить", - ответила Изиль, снова улыбнувшись, и громко произнесла, когда они вошли в библиотеку. "Какая невероятная библиотека. Можешь подсказать мне, о каких рукописях ты говорила?"

В ответ Мейра лишь неопределенно кивнула, не понимая, что именно хотела Изиль... Но она заметила, что Утмаль и Нелла смотрят на нее совсем не так, как раньше. Впрочем, все должно быть в порядке. Они ведь друзья, верно?

---

---

---

Великая ошибка была исправлена. Мерзкие грибы были мертвы, уничтоженные двумя героями. Джейк и Драскил после продолжительной битвы занялись сбором материалов на очищенных от грибовиков территориях, а затем устроили небольшой перерыв.

В данный момент Джейк сидел у выхода с девятого этажа вместе с Рейкой, пытаясь найти решение. Оба они достали свое ремесленное оснащение: Джейк - свой котел, а Рейка - куда более продвинутую установку с несколькими колбами, бутылками, фильтрами и прочим... но все равно все крутилось вокруг котла.

Прошло уже более двух дней с тех пор, как они попали на этот этаж, Джейк и Рейка были ужасно заняты. Джейк постоянно ел и экспериментировал с различными материалами на этаже, но сделать нужный яд оказалось не так просто, как хотелось бы.

Драскил в одиночку охотился пока алхимики работали, а Бастилла разделывала трупы, поручив Айрин ее охранять.

В это время Джейк решил войти в медитацию " Безмятежной души" и заодно проверить, как там дела у одного пройдохи.

— Не мог бы ты сделать мне одолжение и поменьше сидеть за котлом, а побольше наблюдать за тем как сражается драконид?" - спросил сим-Джейк в тот момент, когда Джейк вошел в свое пространство души.

— Что?" переспросил Джейк, сбитый с толку, пытаясь сориентироваться. Он увидел, что Сим-Джейк перезапечатал химеру Вечного Голода с помощью какого-то теневого барьера и стоял в нетерпении, поджидая Джейка.

— Я просто хочу, чтобы ты поразмыслил над тем, от чего отказался", - пожал плечами Сим-Джейк. "Я бы на сто процентов выбрал стать малефическим драконидом. И нет, отказ от алхимии не был бы для меня потерей".

— О, неужели завидуешь, что не можешь стать таким же чешуйчатым мальчишкой? А я-то думал, ты хочешь поучиться у него боевому стилю", - ухмыльнулся Джейк.

— Хех", - хмыкнул Сим-Джейк. "Нечему тут учиться. Его стиль прост и эффективен, но гораздо хуже того, к чему я стремлюсь".

— Но ты завидуешь когтям", - заметил Джейк.

— Да, блядь, еще как завидую! Эти штуки просто обалденные", - усмехнулся Сим-Джейк. "А теперь я откланяюсь и дам тебе возможность заняться алхимией... но только один маленький вопрос. Чтобы энергия жизненной силы была более изменчивой, разве не достаточно просто добавить немного нашей арканной силы? Именно разрушительного аспекта. Если не сродства, то хотя бы концепции, понимаешь?"

Джейк покачал головой. "Спасибо, что указал на твое полное отсутствие знаний в области алхимии. Не получится. Нам нужна нестабильная, но все же направленная энергия, способная нанести вред, используя энергию жизненной силы. Жизненная сила не наносит урона путём разрушения... скорее, она взращивает нечто неправильное".

Сим-Джейк кивнул. "Да, я понятия не имею, о чем, блядь, я говорю. Я собираюсь еще немного поиграть с химерой. Эта штука - наглядный пример того, как сгусток энергии можно превратить в антагониста, полного жизни, даже когда его дубасят!"

— Увидимся..." начал было Джейк, и тут его осенила идея. Идея, о которой он до сих пор даже не задумывался, причем невероятно оригинальная.

Проклятия основаны на эмоциях... сильных эмоциях... Так что, если бы они могли добавить немного этих эмоций в смесь? Сделать из проклятия яд? Используя эмоцию, которой у Джейка было предостаточно:

Ненависть к грибам.

Джейк не так уж много знал о проклятиях. Но кое-что ему было известно. Корень Вечного Негодования уже давно хранился у него в желудке, и он впитал в себя хренову тучу энергии проклятия. А вот как влить эту энергию в яд? Ну, это уже совсем другое дело.

Он поделился своей идеей с Рейкой и получил вначале весьма скептическую реакцию. Правда, она указала на несколько довольно очевидных проблем. Проклятия, как правило, рождаются из сильных эмоций, да, но их также чрезвычайно трудно контролировать, поскольку по сути это были настолько сильные эмоции, что они оказывали ощутимое влияние на мир. Сдержать проклятие в яде должно быть нелегко, особенно если не допустить, чтобы оно пересилило аспект жизненной силы готового продукта. Так что с этим придется повозиться, но, по крайней мере, в другом аспекте этой задачи он был немного лучше.

У Джейка был опыт работы с чем-то вроде яда с жизненной силой. Ну, один настоящий опыт - еще в подземелье вызова, где он создал свою Нестабильную комбинацию Малефического Витау. Теперь, оглядываясь назад, он понимал, что это был всего лишь эликсир, повышающий жизненную силу, но нестабильный, как хрен, но он также знал, что это невозможно сделать с имеющимися у него материалами.

Во-первых, смесь была сделана не из энергии жизненной силы, а скорее из жизненного сродства. Они были тесно связаны, но не совсем одинаковы, и замена энергии на повышающую жизненную силу, скорее всего, приведет к тому, что она перестанет считаться действительно связанной с жизнью.

Во-вторых, тогда это сработало только потому, что сработал яд малефической гадюки и повысил уровень яда выше обычного. Это было прямое вмешательство Записей самого Гадюки, и Джейк не смог бы воспроизвести их, даже если бы захотел.

Поэтому Джейк долго размышлял над тем, как его приготовить, Рейка тоже внесла свою лепту. Быстро стало ясно одно: если он хочет использовать энергию проклятия, нужно найти способ влить ее в отвар, не подавляя и не доминируя над другими компонентами. Трансмутация была исключена, поскольку ее преобразующий эффект, скорее всего, не будет хорошо сочетаться с энергией проклятия.

Была возможность использовать катализатор, но для того, чтобы напитать объект энергией проклятия, требовались довольно жесткие условия. Одним из требований, как правило, было время и связь с проклятием. Если на гриб наложить проклятие, связанное с ненавистью к грибам, то это будет хорошим способом заставить его просто взорваться. То же самое касается и жизненного ядра.

Однако это не остановило Джейка и Рейку, и они начали работать над другим способом: ритуальным. Для этого у Джейка был навык, который он нечасто использовал, но который, несомненно, окажется полезным.

-

[Ритуализм души избранного еретика-алхимика (Древний)] - Как мастер своего собственного пути, сила вашего пространства души и авторитет самого себя непререкаемы. Дает знание и позволяет алхимику-еретику проводить ритуалы, связанные с душой. Ритуалы души необходимо проводить как в Пространстве души, так и в реальном мире. Как кузнец своего собственного пути, Записи, вложенные во время любого ритуала души, будут иметь больший вес. Эффекты ритуала зависят от характера проводимого ритуала, а также от материалов, используемых во время ритуала. Все ритуалы зависят от силы воли, а также от других показателей, применяемых в зависимости от характера ритуала.

-

Хотя этот навык в первую очередь связан с душами, он также дает некоторые общие знания о ритуалах. Проклятия в любом случае были тесно связаны с душой, поскольку рождались из нее. Большинство проклятий появлялось после смерти человека - это были остатки эмоций в одном из слоев души, которые удалось собрать и придать им форму намерения. Чаще всего это происходило из-за того, что многие люди умирали с аналогичным горем и таким образом усиливали друг друга. Однако часть души, которая после смерти превращалась в проклятие, также могла быть сфокусирована и извлечена для принудительного наложения проклятия. Конечно, это слишком упрощенно, но по сути так оно и было.

Именно это и сделал Каспер. Он концентрировал, извлекал и вливал свои собственные эмоции в сосуды, которые затем использовал в качестве оружия. То, что он также мог смешивать их с маной, было техникой, о которой Джейк все еще ничего не знал. Впрочем, все это было не так уж важно, поскольку Джейк не собирался создавать по-настоящему проклятый предмет, а просто яд с небольшим количеством энергии проклятия, придающей ему направление.

Джейк не сразу сообразил, как именно он хочет влить энергию. Он был ограничен материалами из подземелья, но, как он обнаружил ранее, он мог использовать и свою кровь. Естественно, он мог использовать и собственную ману и энергию, ведь это всего лишь часть процесса создания, и можно утверждать, что Джейк технически был частью подземелья, поскольку находился внутри него, так что его план должен сработать.

Джейк считал, что, если сосредоточиться и провести ритуал для усиления эффекта, он сможет превратить свою кровь в проклятую жидкость, которая будет сочетаться с другими не повреждающими жизнь элементами. Само по себе сродство к жизни не причиняло вреда, если только не сделать его неустойчивым или, как надеялся Джейк, саморазрушительным.

Потому что да... когда Джейк подумал о том, что вливание проклятия просто заставит предмет с жизненной силой саморазрушиться, Джейк увидел в этом возможность.

Он хотел сделать так, чтобы сродство к жизни зацепилось за жизненную энергию грибовика, заставив ее саморазрушиться от ненависти к себе, попав в тело и превратившись в яд. Сработает ли это? Возможно. Хотел ли Джейк попробовать, надеясь увидеть, как грибовик поглотит себя и фактически совершит самоубийство? Да, бля, именно так.

Рейка поддержала его идею, и они вдвоем начали экспериментировать в этом направлении. Для начала он решил просто сделать жидкость с высокой плотностью жизненной силы, используя грибной сок убитых врагов и добавляя в него Жизненные ядра. Ему также пришлось напомнить себе, что для окончательного варианта отвара потребуется Жизненное Ядро генерала, что, в общем-то, прекрасно вписывалось в его планы. Ведь он хотел, чтобы это была контролируемая самовзрывчатка.

Это была одна из самых амбициозных задач, которые Джейк когда-либо ставил перед собой, но он чувствовал себя уверенно и очень хотел это сделать.

Проходили часы, итерация за итерацией. Вскоре они остановились на стабильной версии сфокусированной жизненной энергии в виде колбы. Ее изготовлением занималась Рейка, которая, используя свои навыки, смогла создать несколько колб обычной редкости, чтобы Джейк мог с ними поэкспериментировать. Она добавила, что, когда дело дойдет до настоящего, она сможет сделать колбу необычной редкости, используя лучшие материалы, которые у них есть.

Джейк же полностью сосредоточился на создании яда. Он планировал провести ритуал, в ходе которого влил бы в Жизненное Ядро свою кровь. Однако, когда он попытался сделать это несколько раз, ему раз за разом не удавалось создать проклятие. Он не понимал почему, но продолжал пытаться, пока его не осенило. Такое он и представить себе не мог.

Моя ненависть недостаточно сильна...

Как это вообще возможно, Джейк не знал. Он действительно ненавидел грибы, в этом не было никаких сомнений. Но... он должен был признать, что его ненависть была не такой сильной, как у других. Грибы не убивали его семью, не лишали его Пути или свободы. Они просто злили и раздражали Джейка, а один раз он слишком долго был прикован к унитазу.

Каспер обладал чрезвычайной природной предрасположенностью к проклятиям и поначалу направил свой гнев на тех, кто убил его теперь уже девушку-призрака Лиру. Это был настоящий гнев, и Джейк знал, что, хотя Каспер был очень интровертированным человеком, он также был из тех, кто идет на все, когда что-то чувствует.

Джейк не мог утверждать, что его ненависть к грибам была на таком же уровне. Почувствовав себя немного подавленным при мысли о неудаче, Джейк вспомнил: он не одинок в своей ненависти.

— Мне нужен Драскил", - проговорил Джейк. "Мне нужна его ненависть".

Рейка подняла бровь. "Может, будет лучше, если мы все присоединимся и внесем свой вклад в ритуал?"

— По шкале от одного до десяти, насколько сильно ты ненавидишь грибы?" спросил Джейк.

— Ну, я думаю, это зависит от типа..."

— Ты уже дисквалифицирована за то, что не сказала "одиннадцать", - отрезал Джейк.

— Теперь ты просто неразумен", - со вздохом возразила Рейка. "Совершенно нелогично испытывать такую ненависть к грибам".

— Ненависть нелогична по своей природе. И в моей природе ненавидеть грибы. Так было всегда. С тех пор как я был ребенком, и моя мама пыталась заставить меня есть эти дерьмовые белые грибы шампиньхоны или как там они еще называются, до сих пор я их ненавижу. Они не приносят в мир ничего хорошего, и единственное их применение - это их уничтожение и выжимание из них соков для убийства. Потому что даже в смерти грибы приносят только страдания", - сказал Джейк, слегка разгорячившись и чувствуя, что он уже на шаг ближе к успешному созданию проклятия.

— Хорошо..." Рейка покачала головой и отправилась связываться с Драскилом, пока Джейк вносил изменения в ритуал. Ему нужно было привлечь Драскила к делу, а не просто сделать его ненависть частью проклятия. Проклятия по природе своей склонны объединять схожие негативные эмоции, так что это было несложно.

Через несколько минут появился Драскил вместе с Рейкой. Джейк посмотрел на него и спросил.

— По шкале от одного до десяти, насколько сильно ты ненавидишь грибы?"

— Не заслуживают цифр, не заслуживают того, чтобы тратить на них мыслительную энергию", - усмехнулся Драскил.

Джейк бросил взгляд на Рейку, которая неохотно смирилась и вернулась к изготовлению колбы, достаточно хорошей для того, чтобы использовать ее в окончательном отваре или хотя бы в одном из четырех тестовых отваров с использованием жизненных ядер командиров-грибовиков.

— Драскил, наш план состоит в том, чтобы..."

— Мне плевать", - оборвал его Драскил.

— Справедливо. Мне нужно, чтобы ты влил всю свою ненависть в Кровь Малефической Гадюки, положил ее в мой котел, а затем присоединился ко мне в моей ненависти к грибам для ритуала", - Джейк сократил свою речь до того, что нужно было сделать дракониду.

— Делаешь проклятие?" спросил Драскил, явно немного заинтересованный, хотя и говорил, что это не так. Джейк понял. В конце концов, речь шла о ненависти к грибам.

— Ага", - кивнул Джейк.

Драскил кивнул, полностью отдавая себе отчет и не нуждаясь в дополнительных объяснениях. Джейк начал ритуал без лишних слов: Драскил и Джейк смешали свою кровь с Жизненным Ядром мертвого Грибовика - Джейк уже начал догадываться, что ритуал с кровью он проводит, фактически используя сердце монстра.

Это было немного нелепо... но в деле истребления грибов ничто не исключалось.

Джейк сразу почувствовал разницу, когда понял, что ненависть Драскила к грибам, похоже, соперничает или даже превосходит его собственную. Кроме того, Джейк столкнулся с тем, что кровь Драскила была намного сильнее, чем кровь Джейка. И дело было не только в разнице уровней, но и в том, что у Драскила Кровь Малефической Гадюки была более редкой, чем у него самого.

Это был вызов, но Джейк с радостью принял его. Драскил был невероятно терпелив, гораздо больше, чем Джейк ожидал, и в течение следующих двух дней помогал Джейку с проведением ритуалов, по мере того как тот все больше и больше совершенствовался. В конце второго дня, с тех пор как он начал проводить ритуалы вместе с Драскилом, он создал Жизненное ядро.

-

[Проклятое жизненное ядро мага-грибовика ("Обычное")] - Проклятое ядро мага-грибовика. Это ядро содержит большое количество энергии жизненной силы, которая теперь заражена проклятием огромной ненависти к себе подобным. Ядро медленно разрушается из-за присущей ему природы, вызванной проклятием, заставляющим его стремиться к самопоглощению и саморазрушению.

-

Это было не так уж много, но это была честная работа. Конечно, насколько Джейк мог судить, оно самовзорвется через час или два, но этого было вполне достаточно. Им даже не требовалось, чтобы готовый отвар продержался очень долго, достаточно было просто пройти этаж.

Драскил, похоже, тоже был доволен готовым творением и решил задержаться и помочь. В последние два дня он время от времени отлучался, чтобы поохотиться на других грибовиков, но всегда быстро возвращался и с головой погружался в процесс.

Лишь спустя полтора дня Джейк набрался смелости и попытался использовать одно из жизненных ядер командира. Первая попытка не удалась, но, почувствовав, что он близок к успеху, он попробовал еще раз, и во второй раз у него получилось,

[Проклятое Жизненное Ядро Командира-грибовика (Необычное)] - проклятое ядро Командира Грибовика. Это ядро содержит огромное количество энергии жизненной силы, которая теперь заражена проклятием огромной ненависти к себе подобным. Ядро медленно разрушается из-за своей природы, вызванной проклятием, которое заставляет его стремиться к самопоглощению и саморазрушению.

Итак, они с Рейкой приступили к заключительной части процесса - соединению Жизненного ядра и колбы. Можно было подумать, что это будет сложно, но на самом деле все оказалось невероятно просто. Джейку нужно было просто поместить Жизненное Ядро в жидкость из колбы и медленно вливать в отвар, контролируя процесс.

Кроме того, во время всего этого ему приходилось постоянно вливать энергию проклятия, поэтому Драскил постоянно должен был присутствовать при этом. Примерно через день после изготовления первого командирского жизненного ядра они также сделали свой первый отвар необычной редкости, используя его. Если бы это было ядро генерала, этого было бы достаточно... но Джейк стремился к большему.

Все больше и больше совершенствуя процесс, он достиг кульминации почти через целый день. С помощью большого ритуала и при содействии Рейки и Драскила они породили жидкое правосудие.

-

[Желаемая участь грибовиков ("Редкая")] - На грани между колбой и ядом, проклятым лютой ненавистью, был создан бич грибовиков, ибо эта жидкость не желает ничего, кроме их гибели. Содержит большое количество энергии жизненной силы, которая будет помогать тем, кто стремится уничтожить грибовиков. Если употреблять отвар во время активного убийства грибовиков, он будет временно увеличивать регенерацию здоровья, так как жизненная сила поможет вам в ваших стремлениях. При инъекции или употреблении любым грибовиком эффект будет противоположным: естественная регенерация превратится в активную дегенерацию, а тело будет наводнено интенсивным количеством враждебной жизненной энергии до тех пор, пока воля проклятия не исчезнет или отвар не исчерпает энергию. В настоящее время отвар стабилен, но со временем может начать медленно разрушаться из-за своей природы, вызванной проклятием, заставляющим его стремиться к самопоглощению и саморазрушению.

-

С чувством глубокого удовлетворения он посмотрел на Драскила и Рейку. Рейка выглядела облегченной, а Драскил - счастливым, увидев готовое изделие. Осмотрев сам предмет, Джейк остался более чем доволен. Он был рад, что оно хоть в какой-то степени стабильно, хотя и содержит предупреждение о том, что это временное явление.

Можно ли считать такой яд полезным на практике, спросите вы? Нет... нет, не совсем. На его создание ушло слишком много сил, он был нестабилен, и Джейк быстро понял, что для получения должного эффекта придется заразить противника практически полным флаконом, в отличие от обычных ядов, где достаточно совсем немного, чтобы добиться максимального эффекта. Этот яд был скорее из тех, для которых нужно было обмануть грибовика, чтобы тот его выпил, что Джейку было трудно представить.

Однако Джейк от этого не стал менее доволен тем, что у них получилось. Это было объективное доказательство их с Драскилом ненависти к грибам и предмет редкой редкости.

Теперь настал момент истины. Будет ли сделанный ими отвар считаться ядом и позволит ли он пройти испытание?

С большим нетерпением Джейк поместил отвар в котел перед последними вратами, пристально глядя на индикатор прогресса на стене рядом с ними.

Прогресс: убито грибовиков: 2000/2000. Яд в котле: 1/1

После обязательных приветственных возгласов и волн облегчения вся группа отправилась на заслуженный отдых.

Ну, кроме Бастилы, продолжавшей разгребать мёртвые туши, и Айрин, которая продолжала готовить еду для Драскила и Джейка. Но прежде чем поесть, Джейк решил, что самое время немного помедитировать и проверить то, чем он пренебрегал последние несколько дней: свои уведомления.

Джейк сидел и отдыхал, восстанавливая силы перед тем, как перейти к последнему необязательному боссу. Он чувствовал себя вполне сносно и, сидя в кресле, размышлял о том, каких успехов он добился за последнее время. За месяц до того, как они вошли в подземелье, он получил один уровень в своей профессии, но после входа Джейк получил уже целых четыре уровня... что было просто безумной скоростью.

*ДИНГ! Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 171 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 174 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Еще более безумным было то, что Джейк не только занимался алхимией, но и сражался. Хотя, если честно, сражения не были сложными. Тем не менее, это принесло ему два уровня.

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 170 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 171 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Из-за сочетания легких боев и однообразного типа врагов каждый противник почти не давал опыта, но он убил достаточно, чтобы получить несколько уровней. Помогало и то, что обычно Джейку приходилось самому искать врагов, а в подземелье за каждым углом стояло по десятку грибовиков.

Вместе с этими уровнями пришло и несколько расовых уровней.

*'ДИНГ! Раса: [Человек (D)] достигла 170 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 171 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 172 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

А теперь... наконец-то с уровнями появились свободные очки. Джейк хотел просто вложить их в Восприятие, очень хотел, но голос в затылке, совершенно не принадлежащий Сим-Джейку, кричащий в его Пространстве Души, заставил его передумать.

С большой неохотой Джейк сделал то, что вызывало у него отвращение: он вложил 280 свободных очков в Силу. Мгновенно он почувствовал, как по его телу разлилось горячее приливное свечение, а мышцы на мгновение стали почти выпуклыми, но потом улеглись. В этот момент он вышел из медитации сидя на месте и разжимая и сжимая кулак.

Вложение этих очков увеличило его общую силу более чем на 10 %. Это была реальная ощутимая разница, но Джейк также знал, что 10-процентное увеличение силы не означает, что теперь он бьет на десять процентов сильнее. Система и реальность работали иначе, и единственное реальное значение сила имела только в перетягивании каната или при попытке толкнуть кого-то.

Не то чтобы она была ему очень полезна, в особенности в ближнем бою. Сим-Джейк дал понять Джейку, что ему нужно больше силы, но при этом ловкость по-прежнему остается самым важным показателем. По его мнению, оптимальным было бы соотношение 60 на 40. Джейк решил довериться своему второму "я" в этом вопросе.

Если посмотреть на его показатели в целом, то они были относительно сбалансированы, и он начал приближаться к оптимальному соотношению Силы и Ловкости.

Характеристики

Сила: 4146

Ловкость: 6761

Выносливость: 3626

Живучесть: 4828

Стойкость: 3521

Мудрость: 6207

Интеллект: 5067

Восприятие: 10720

Сила воли: 5252

Свободные очки: 0

Выносливость и Стойкость действительно заметно отставали, но Джейка это не беспокоило, так как оба показателя все еще считались высокими для его уровня.

Максимальное количество очков характеристик, которое можно было получить за уровень D-ранга, - с учетом расы, профессии и класса - составляло около 250. Сто от класса, семьдесят от расы и восемьдесят от профессии. Разумеется, это все только применительно к людям. В реальности этот показатель всегда был ниже, и даже в высшем сословии 220 единиц за уровень D-ранга считалось близким к пику.

В течение дня группа медитировала и восстанавливала силы, прежде чем пришло время пройти последнее испытание подземелья.

— Мы справились немного быстрее, чем ожидалось", - сказала Айрин. "Я ожидала, что нам понадобится как минимум немного больше времени, особенно впечатляет наша скорость, учитывая потенциально ненужное усложнение девятого уровня".

— Эй, мы же его прошли, и это позволило нам сблизиться из-за общей ненависти", - ухмыльнулся Джейк, глядя на Драскила.

— Должна также признать, что это был очень интересный метод. Я бы никогда не додумалась до использования проклятия. Вместо этого я бы добавила в рецепт немного грибов, обладающих сродством к смерти, а также энергию сродства к жизни, а затем просто стабилизировала и заморозила ее с помощью Жизненного ядра. Используя катализатор или просто обеспечив баланс между энергиями, мы могли бы сделать так, чтобы энергия активировалась при попадании в нового живого противника, заставляя сродство жизни и смерти вступить в схватку. Это должно было бы считаться довольно эффективным ядом", - добавила Рейка. "Но, видимо, я упустила какие-то подводные камни, раз Джейк отверг эту идею".

— Нет, это бы точно сработало. Просто мне очень хотелось, чтобы это была моя идея", - отмахнулся Джейк. "В моем методе еще и Драскил участвует!"

Рейка на мгновение уставилась на Джейка, а затем просто покачала головой в легком недоверии. "Честно? Я думаю, что я узнала больше из твоего метода, так что к черту".

Драскил и Бастилла просто молча стояли на заднем плане и, казалось, ничего не хотели добавить, хотя Джейк видел, что Драскилу понравился метод Джейка. После короткого разговора Джейка и Рейки Айрин снова взяла инициативу в свои руки.

— В любом случае, пора заняться последним этажом. Предупреждаю, что мы имеем дело с полноценным С-рангом", - сказала она, положив руку на ворота. Перед всеми снова появилось уведомление.

Вы успешно преодолели девятый этаж и превзошли все ожидания!

Теперь осталось пройти еще одно испытание. На последнем этаже подземелья запечатан еще один этаж, доступный только тем, кто доказал свою исключительность. Но будьте осторожны, ведь на последнем этаже обитает сущность, куда более смертоносная, чем все, с чем вы сталкивались до сих пор.

Хотите исследовать последний этаж Пещер Индиго?

— Я... наверное, просто оставлю вас", - наконец сказала Бастила. "Я буду только мешать, да и, судя по тому, что вы говорили ранее, последний этаж - это практически одно сражение. Я мало чем смогу помочь, да и не уверена, что смогу использовать свои навыки разбора на С-ранге".

— Согласна, сомневаюсь, что от меня будет толк", - покачала головой Рейка. "Я и без того не могла ничего сделать с генералом, а С-ранг наверняка намного мощнее. Думаю, мне лучше отсидеться".

Айрин тоже кивнула. "Хотя я уверена, что смогу укрыться, если враг будет отвлечен, должна признать, что не вижу для себя значимого вклада. Я не боец, как вы, вероятно, заметили".

Джейк обменялся взглядом с Драскилом, а затем слегка улыбнулся. "Что ж... я не против в любом случае. Если вы захотите присоединиться к нам, чтобы понаблюдать и, возможно, получить лучшую награду, я буду только за".

Драскил одобрительно хмыкнул. Хотя он и не был самым разговорчивым, Джейк чувствовал, что он может быть немного мягким и искренне симпатизирует трем другим членам группы.

— Я могу попытаться спрятать нас с помощью иллюзий", - вслух поинтересовалась Айрин, даже не пытаясь скрыть, что хочет попасть на последний этаж вместе с ними. Рейка тоже явно хотела пойти, а Бастила поддалась давлению коллектива, издав огромный страдальческий вздох.

— Лаааадно! Идём и, возможно, умрём из-за несчастного случая, потому что они вдвоём забудут о нашем существовании и случайно взорвут нас или ещё что-нибудь, даже не заметив", - смирилась Бастилла.

— Этого не случится. Мое Восприятие слишком высоко, чтобы этого не заметить", - справедливо защищался Джейк.

— Я даже не собираюсь с этим спорить", - снова подала голос Бастилла. " Давайте просто начнем, хорошо? Мне уже кажется, что я какая-то молодая госпожа, которую проводят по подземелью, так что, возможно, я останусь бесстыжей и доведу дело до конца".

С этими словами все они сошлись на том, чтобы продолжить путь по подземелью, войдя в проход. Он был немного длиннее, чем раньше, и хотя Бастилла бросила взгляд на выход в середине коридора, но осталась с группой.

Выйдя из коридора, они попали на еще один большой этаж... но этот тоже сильно отличался от предыдущих. Здесь преобладал голубой оттенок, и хотя здесь было полно грибов, они не были привычно разнообразными. Здесь были только светящиеся голубые грибы, а в центре этажа возвышался абсолютно колоссальный гриб, уходящий ввысь более чем на километр.

От него исходило интенсивное сияние, а шляпка была отчетливо высвечена, и Джейк увидел на ее вершине нечто похожее на трон. Маленький трон, еле заметный, как небольшая выпуклость на шляпке гриба. Он выглядел как трон для ребенка, что вполне объяснимо, когда Джейк увидел, кто на нем сидит. Это был маленький грибовик с шапочкой, смутно смахивающей на корону.

Вы, блядь, прикалываетесь.

[Король грибовиков - lvl ???].

Победите верховного лидера грибовиков - их Короля.

Джейк в недоумении уставился на "финального босса".

Это был маленький грибовик ростом не более метра, в руках он держал деревянный скипетр со светящимся наконечником в виде гриба. Если оценивать его представительность и устрашение по шкале от одного до десяти, то это был крепкий ноль.

— Я..." пробормотала Айрин, оцепенев. " Он, безусловно, очень неожиданный противник, и..."

— Айрин, - прервал ее Джейк. "Просто признай это".

Она выглядела смущённой, но в конце концов вздохнула. "Ладно... ладно, я признаю, что дизайн этого подземелья мог бы быть лучше, и, возможно, при его создании были приняты некоторые сомнительные решения".

— Подземелье - дерьмо", - просто буркнул Драскил.

Рейка и Бастила тоже не скрывали своего пренебрежения. Джейк решил взять на себя ответственность и произнес: "Тем не менее, это все равно С-ранг. Учитывая это, мы должны с самого начала пойти на все и полностью уничтожить эту гнусность. Так что не высовывайтесь".

Драскил с пониманием двинулся вперед. Джейк присоединился к нему, вытащил свой лук и тут же начал заготавливать в колчане стрелы Амбициозного Охотника. Айрин и остальные остались у ворот за много километров от трона Короля-грибовиков, установив барьер, делающий их невидимыми и скрывающий их присутствие.

— Похоже, это какой-то маг", - быстро сказал Джейк, почувствовав вдалеке ману от Грибовика. " И все это место - владения этого маленького ублюдка".

— Хм", - хмыкнул Драскил. "Не силен".

— Неа", - покачал головой Джейк. "Не силен".

Драскил усмехнулся, распахнув крылья, отчего его тело начало пылать силой. Джейк ответил ему тем же, активировав Пробуждение арканы, и оба они полетели к Королю-грибовику, который лишь сейчас узнал об их существовании.

По всей пещере прокатился гул маны, стоило маленькому грибовику встать со своего трона и поднять скипетр. Каждый гриб, присутствующий в пещере, словно срезонировал со скипетром, и даже большой гриб под маленьким королем откликнулся.

Атакуя, король сгущал тысячи болтов маны. В ответ, Джейк покрылся чешуей, а Драскил просто невозмутимо летел к боссу. Плоть грибной шляпки под королем начала меняться и, казалось, почти разжижалась и оживала, переходя в защиту.

Уже в воздухе Джейк остановился и наложил стрелу, собираясь выстрелить. Уклонившись от нескольких болтов маны, он выпустил ее в сторону Короля, однако его атака была блокирована грибными усиками. Впрочем, даже если атака была заблокирована, он сделал свое дело - проделал брешь в обороне.

Как только усики исчезли, перед королём возник Драскил. Взмахнув когтями вверх, он отправил маленькое существо в полет, оставив на его грибовидном теле несколько новых отметин от когтей. Однако Драскил нахмурился: грибной король исцелился еще до того, как ударился о стену пещеры.

Джейк заметил, что некоторые грибы на земле далеко внизу слегка потускнели, как он и предполагал. Он должен был сообразить, что это еще один случай хренового дизайна. Каждый раз, когда они наносили урон Королю, он поглощал энергию из множества грибов, разбросанных по всей пещере, таким образом восстанавливая свои силы.

— Надо уничтожить гриб!" крикнул Джейк Драскилу, получив в ответ одобрительный рев. Тот поступил не совсем так, как ожидал Джейк, а просто снова набросился на Короля, размазав его по земле.

Маленькая гадина была готова ко второму удару и вызвала синие барьеры, защищаясь, но Драскил просто прорвался сквозь барьеры и вцепился в Короля. В результате финальный босс был разорван на две части и отброшен в разные стороны.

Из обеих частей вырос маленький грибовик в короне и со скипетром в руках.

— Как же я ненавижу это ебучее место, - выругался Джейк. Он продолжил обстреливать местность разрывными арканными стрелами, но эффект оказался недостаточным. Пока он размышлял о других способах борьбы, ему пришла в голову идея: он потянулся в инвентарь и достал три бутылки.

Всего на девятом этаже партия яда была разлита по четырем бутылкам. Одна - для котла, чтобы пройти уровень, и три, что Джейк оставил себе. Посмотрев на них, Джейк решил проверить, насколько они хороши: он обмотал все три бутылки арканными болтами и направил их в огромный синий гриб, после чего выстрелил болтами и распространил яд.

Яд мгновенно подействовал, в результате чего Джейк увидел, что часть гриба начала увядать и умирать. Король грибовиков - они оба - подняли свои маленькие скипетры, и тут же гриб начал регенерировать, а яд быстро исчез.

Драскил повернулся к Джейку и бросил на него взгляд: они оба знали, что нужно делать. Джейк согласился: Драскил бросился к двум королям-грибовикам, а Джейк направился к большому синему грибу. Во время прохождения подземелья Джейк использовал большинство своих алхимических навыков, но один навык, еще не использованный им, как нельзя лучше подходил для этой ситуации:

Прикосновение малефической гадюки.

К этому моменту каждый знал, что грибы - это полный отстой. Нет, они не просто отстой, они выходили за рамки отстоя. Уровень их отстойности был настолько высок, что они представляли собой бесконечный вакуум страданий. Одна из причин, почему грибы были такими отстойными, заключалась в том, как они устроены.

Джейк уже сталкивался с ними раньше и знал, что грибы - коварные мудаки. Они любили скрываться среди различных предметов и создавать впечатление, якобы в пещере полным-полно грибов, а на самом деле это всего лишь один-единственный гребаный гриб. Босс последнего этажа был именно таким, как быстро понял Джейк. Он проследил, как в громадном грибе яд распространился по всей его системе  - а точнее, как энергия проклятия была разделена и отвоевана, должно быть, миллионами грибов.

Таким образом, весь гриб имел абсолютно массивное тело площадью более десятка квадратных километров. И все это было каким-то образом связано с Королем-грибовиком. Разумеется, это был не тот случай, когда огромный гриб на самом деле был непомерно большим продолжением тела маленького короля, а гораздо более правдоподобное предположение, что маленький Грибовик наткнулся на невероятно мощное природное сокровище и затем вырастил его вместе с огромным грибом, который Джейк и Драскил теперь пытались уничтожить.

Судя по тому, что Джейк мог видеть, можно было просто многократно убивать Короля-грибовика, пока у огромного гриба не иссякнет энергия, но гораздо быстрее было бы прикончить обоих сразу. При нынешней скорости расходования энергии у Драскила ушло бы более двух часов, хотя Джейк не был уверен, что драконид продержится так долго, учитывая, что у него активирован навык усиления. Впрочем, такой подход к уничтожению гриба лучше вписывался в тематику подземелья, ведь речь шла не столько о борьбе с отдельным индивидом, сколько о том, чтобы отравить целую экосистему.

Стиснув зубы, Джейк почувствовал, как энергия проникает в грибное тело и начинает опустошать его изнутри. Гриб содержал гораздо больше энергии, чем Джейк... гораздо, гораздо больше энергии. Он был похож на огромный аккумулятор чистой энергии, и единственным спасением Джейка было то, что он не мог быстро его разрядить. Ближайшим сравнением Джейка с грибом была энергия проклятия из "Вечного голода", но это было довольно неудачное сравнение, учитывая, что энергия проклятия не была активно враждебна Джейку, а также находилась на совершенно другом уровне как по качеству, так и по количеству. Этот гриб, конечно, содержал много энергии, но если бы то, что было в Вечном Голоде, разбушевалось, Джейк знал, что жертвами голода могли бы стать целые планеты.

Джейк и гриб продолжали бороться между собой, пытаясь побороть вливаемую энергию. Джейк чувствовал, что энергия, наполняющая его, удивительно чиста, не имеет никакого сродства. Энергия все еще пыталась убить его, но теперь он был уверен, что все это контролирует Король.

Драскил и Джейк вели битву на истощение с одним и тем же противником, пока Джейк вливал в него все больше и больше энергии. Он позволил грибу атаковать его, веря в то, что его тело сможет справиться с этой задачей. Исходя из отсутствия сродства у гриба, Джейк также начал вливать в него темную ману. Природа темной маны - потреблять другие виды маны и распространять себя, и Джейк с радостью помогал ей в этом, стремясь израсходовать больше энергии гриба. Он контролировал яд с помощью Прикосновения и старался атаковать самые важные участки огромного гриба, чтобы побыстрее его прикончить.

Это была игра в кошки-мышки. Гриб пытался уничтожить токсичную энергию, которую вливал в него Джейк, а Джейк хотел не останавливаться. В то же время ему нужно было не допустить уничтожения того, что он уже успел влить. Если бы массивный гриб смог заблокировать вливаемую им токсичную энергию, он смог бы мгновенно напитать его маной и уничтожить.

Поэтому Джейк контролировал процесс. Сосредоточившись, он сгустил токсичную энергию. В его сознании возник яркий образ гигантской сети путей, и он инстинктивно понял, что это изображение формы души гриба. Создавалось ощущение, что Джейк - это маленький желтый кружок со ртом, бегущий по лабиринту, преследуемый призраками, и медленно поглощающий все больше и больше своих врагов.

Осознав, что схватка идет не по его сценарию, Король Грибовиков начал менять тактику. Он увидел в Джейке главную угрозу, и теперь уже четыре версии маленького короля начали размахивать своими палочками и выпускать грибные усики, атакуя Джейка.

Джейк, все еще держась за корни массивного гриба, сосредоточенно держал глаза закрытыми. Летевшие на него усики вдруг начали увядать и превратились в черную пыль, которая тут же рассеялась. За ними последовали новые, но их постигла та же участь, чему Джейк невольно ухмыльнулся.

Каждый раз, когда гриб двигался, его форма души слегка менялась. Джейк лишь направлял энергию на эти движущиеся части, по сути, посылая в усики токсичные заряды, способные мгновенно их уничтожить. Из-за того, что Король не мог должным образом сосредоточиться на уничтожении Джейка, сражаясь с Драскилом, ему было трудно противостоять этому.

Джейк продолжал свое участие в битве, манипулируя токсичной энергией внутри гриба, как никогда раньше. В то же время ему удалось сделать и то, чего он обычно не делал: усилить существующий токсин, который он ввел. Или, точнее, сбросил на гигантский гриб.

Он чувствовал, что контролирует ситуацию сильнее чем прежде, и ему чудилось, что он нащупал возможность. Вместо того чтобы вводить токсин в само существо... что, если впрыснуть его непосредственно в тот токсин, который он уже поместил туда? Конечно, для этого нужно было пройти сквозь гриб, но в данный момент Джейку казалось, что он соединил грань токсина с грибом и просто позволил ему стечь в похожую на лабиринт форму души гриба, прежде чем окончательно взять всё под контроль. А что, если вместо этого он направит яд прямо на токсичную энергию, уже находящуюся там? Вместо того чтобы соединить грани, он выстрелил водяным лучом прямо в цель.

В сочетании с " Чутьем малефической гадюки" и...

*Вы убили [Короля Грибовиков - lvl 201] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 172 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 173 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Размышления Джейка были прерваны неожиданным увяданием и разрушением всей формы души. Джейку потребовалась секунда, чтобы осознать произошедшее: он поднял голову и увидел Драскила с раскрытым ртом с черной линией, рассекающей большой гриб надвое, наряду c падающими на землю несколькими черными гниющими частями многочисленных Королей.

Он не отрываясь смотрел, как драконид телепортируется вниз. — Он сдох", - сказал Драскил, немного разочарованный.

Джейк со вздохом ощутил в руках осыпающиеся корни гриба.

— Чтоб грибы меня дери!... скоро вернусь".

-

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Количество оставшихся использований: 3

-

С этими словами Джейк на мгновение растворился в воздухе и отправился в путешествие, посвященное Пути Малефической Гадюки - или хотя бы небольшому его фрагменту.

---

---

---

— Мы приближаемся к логову", - подняв руку, сказал эльф-мужчина в золотых доспехах, подавая знак тем, кто шел позади него, остановиться.

За ним следовали четверо мужчин и шесть женщин, все в различном снаряжении и с мощным оружием. Джейк, наблюдавший за происходящим, сразу же понял, что все они принадлежат к С-рангу... по его предположению, к среднему уровню С-ранга.

Из этой группы многие, пожалуй, обратили бы внимание на ведущего эльфа, но Джейк сосредоточился на ком-то другом. Это был человекоподобный мужчина с длинными черными волосами, одетый в довольно простую мантию. Он не выглядел особенно грозным, а судя по тому, как он держался позади, и по его снаряжению, он явно был каким-то магом.

Однако Джейк выделил его благодаря знакомым глазам и ауре. Это была самая слабая его ипостась, которую он когда-либо видел, но это явно был Малефик, полностью замаскированный под человека.

— Стролас, приготовил ли ты зелья?" - спросил лидер эльф, повернувшись к тому, кто однажды станет известен как Малефическая Гадюка.

— Да, сэр", - кротко ответил ему Гадюка, именуемый Строласом. " Не забывайте о том, что не следует допускать слишком сильных повреждений, иначе зелья могут потерять свой эффект".

— Рассчитываю на тебя", - с улыбкой сказал эльф. С этими словами Гадюка раздал зелья всем членам своей группы. Они подошли к логову, и как только они это сделали, другой маг из группы произнес несколько заклинаний, после чего коротко кивнул. "Оно там".

Эльф-лидер кивнул. "Пойдемте".

Все выпили из своих колб. Некоторые немного замешкались, но Стролас мгновенно выпил свою, заставив всех последовать его примеру. Джейк едва успел заметить блеск в глазах Гадюки, как охота началась.

Из логова выскочило массивное чудовище, испускающее мощные лазеры чистой магии света, атакуя. Джейк наблюдал за битвой с существом, которое он быстро распознал как представителя позднего С-ранга. Бой был нешуточный и, судя по всему, очень напряженный, но группа из одиннадцати человек упорно держалась. Каждому доставалось, все получали ответные удары, и Джейк был вынужден признать, что любой человек, показанный в этом видении, смог бы его убить.

Спустя почти два изнурительных часа, которые показались скорее минутами из-за того, что весь бой был перемотан вперед, гигантское чудовище лежало мертвым, и ни один из членов группы не пал. У эльфа в золотых доспехах обнажилась грудь, поскольку доспехи были пробиты, а один из магов лишился руки. Единственный целитель в их группе был истощен, и все выглядели изможденными. Все они старались изо всех сил и выкладывались по полной... все, кроме одного человека.

Джейк обратил внимание на то, что Гадюка держался налегке. Он уклонялся почти от всех ударов и лишь в некоторых случаях допускал попадания в себя, создавая впечатление, будто он получил значительный урон, но на самом деле он был почти в идеальном состоянии.

— Отличная работа", - сказал эльф, и все стали торжествовать. Он с искренней улыбкой похвалил всех участников и обратился к Гадюке. "Стролас, ты снова превзошел все ожидания. Эти зелья просто бесподобны. Ты действительно лучший алхимик в империи, и я обязательно упомяну о твоих успехах своему отцу".

Подойдя поближе к эльфу, Гадюка выглядел благодарным. "Благодарю вас, сэр, если можно, у меня есть одна просьба..."

— Какая?" - спросил эльф, с радостью подошедший к Гадюке.

— Не могли бы вы все любезно подохнуть?"

Гордость малефической гадюки - или то, что можно было бы назвать гордостью, - снизошла, как и появился домен. Вся группа празднующих насторожилась, а голова Гадюки метнулась вперед и вгрызлась в шею эльфа. Одновременно с этим Гадюка поднял руку в воздух, и та начала светиться темно-зеленым цветом... восприятие времени Джейком замедлилось, потому что он почувствовал это.

В каждом человеке группы всколыхнулся токсин, затронутый не рукой Малефика, а его доменом. Источником токсина было зелье, которое они все выпили. Джейк не знал, что в нём было, но очевидно, что там был замаскирован невероятно сильный токсин.

Гадюка вспорол эльфу горло, после чего был отброшен назад огненным мечом спотыкающегося лидера группы. Эльф потрясенно смотрел на гадюку: на теле которого уже проступили черные чешуйки, а тело за несколько секунд превратилось в огромную черную виверну.

Лидер потрясенно замер и не успел ничего предпринять. Впрочем, как и все остальные. Их психика пребывала в смятении, тела были сломлены битвой с чудовищем, а ресурсы израсходованы. К тому же они узнали, что в зельях, которые они употребляли, скрыт яд, что еще больше ввергло их в отчаяние.

Джейк считал, что в одиночку Гадюка никогда не одолел бы эту группу. Один лишь эльф-лидер мог потягаться с Вилли, и если бы он не был до этого основным бойцом против чудища, то их схватка была бы очень серьезной. Но с учетом элемента неожиданности, употребления невероятно сильного яда и их уже ослабленного состояния исход был очевиден.

Но даже тогда гадюка понесл повреждения, убивая их одного за другим. Крыло его было отрублено, чешуя кровоточила, а сам он наконец предстал перед эльфийским предводителем, сумевшим продержаться до конца.

— Почему... кто ты? Как?" - в недоумении выдавил из себя эльф, не в силах больше стоять.

— Грань меж тем, что является ядом и чем-либо полезным, может быть очень узкой и размытой. Обмануть восприятие дилетанта в алхимии - ничуть не впечатляющий подвиг. А что касается того, кто я... ах, сейчас это не имеет значения, согласись?" - с легкой улыбкой ответил Малефик. В это время эльф уже закрыл глаза и покорился яду.

Время перемоталось назад.

Джейк снова увидел тот момент, когда активировалось "Прикосновение гадюки". Он сосредоточился на этом процессе и во второй раз почувствовал, что это простое движение было чудом контроля. Малефик не просто активировал яд во всех них, он манипулировал им. Усиливал его. Чутьё Малефической Гадюки позволяло ему видеть, гордость - расширять влияние, а прикосновение - управлять.

Время перемоталось назад.

Снова нахлынули ощущения, все больше становилось понятным. Ему были видны все облики душ членов группы, так же была вида установившаяся с каждым из них свзязь. Она возникла благодаря Гордости... но на самом деле Гордость не была тем, что создало её.

Ее создало Прикосновение, используя Гордость в качестве посредника, и эти две способности работали в идеальном взаимодействии.

Время перемоталось назад.

Он снова и снова видел эту сцену. Ранее он уже был на пороге улучшения и до сих пор не разобрался в проблемах. Он не был уверен, нужно ли ему использовать Путь Избранного Еретика, чтобы получить улучшение... но у него были соответствующие условия, так почему бы и нет? Кроме того, он боялся, что если не завершит улучшение сразу, то вдохновение может покинуть его.

После тринадцати перемоток Джейк получил уведомление о том, что все получилось, а сам он почувствовал, как возвращается в реальный мир.

Это видение, безусловно, было более кратким, а по сравнению с последним, в котором Вилли получил взбучку от Вальдемара, оно было и вовсе не таким ценным. С другой стороны, то видение израсходовало два заряда навыка и позволило ему увидеть двух будущих Изначальных, сражающихся друг с другом с упором на более чем один из навыков Малефической Гадюки.

Джейк, как и ожидалось, был телепортирован обратно в подземелье и с радостью приступил к освоению нового навыка, но тут заметил, что что-то не так. Драскил странно смотрел на него, рядом с ним летала Айрин вместе с Рейкой и Бастилой. Рейка выглядела удивленной, а Айрин и Бастилла - совершенно ошарашенными.

Пока он все еще недоумевал, в чем дело, Рейка мысленно сообщила: "Что бы ты ни сделал, от тебя распространилась волна присутствия или чего-то подобного... она была твоей, но иной... Думаю, они знают, что ты - Избранник Малефической Гадюки".

Его мозг не сразу понял, что она сказала. О... твою ж мать.

Путь Избранного Еретика.

Используя этот навык, он подключался напрямую к Вилли и на мгновение использовал связь, чтобы взглянуть на Записи Изначального. Он даже не задумывался о том, к чему это может привести, ведь все, что он знал, - это то, что он на мгновение исчезал... не зная, что оставляет после себя.

Не зная, какое объяснение ему придумать, Айрин дала ему понять, что он уже не в силах объяснить происходящее, поскольку подошла к нему вплотную.

Без всяких колебаний она опустилась перед ним на колени и, прижавшись лбом к грязной земле, заговорила голосом, в котором звучали одновременно мольба и извинение. " Сея поданная приветствует Избранного".

— Ох ты ж блядь, - выругался Джейк, осознав, что действительно облажался. Когда он собирался что-то сказать, перед Джейком и всеми остальными появилась надпись.

Поздравляем! Вы прошли подземелье: Девять этажей пещер Индиго

Задача: Победить верховного лидера грибовиков - Короля грибовиков (завершено).

Подземелье закрывается через: 00:00:03

Оставалось три секунды, как перед ними появились две коробки. Джейк быстро открыл их и забрал предметы в инвентарь, после чего был выведен из подземелья.

Джейк и четверо остальных появились снаружи подземелья: Айрин все еще стояла на коленях, Драскил по-прежнему пялился. Рейка и Бастилла в момент выхода были в воздухе и теперь неподвижно стояли на земле. Неподвижными были не только они, застыли все. Перестал двигаться даже сам воздух.

— Небольшая магия времени", - услышал он голос Вилли, появившегося рядом с ним. Джейк повернулся к Гадюке, тот похлопал его по спине. "Ну и задачку ты себе подкинул. Знаешь, каждый раз, когда ты используешь Путь Избранного Еретика, ты оставляешь за собой Истинную Душу... но у этой Души нет защиты, над которой ты так усердно трудился с помощью Савана. Не то чтобы это имело значение, поскольку ты, подключившись к моим записям, явно оставил после себя какие-то следы, и те, кто знаком со мной, обязательно это заметят. Итак, о чем было видение? Со всем этим мы разберемся после, меня больше волнует то, что ты видел".

Все еще не зная, что делать, Джейк просто изложил суть. "О Прикосновении. Там был ты с отрядом во главе с эльфом в золотых доспехах, вы убили зверя позднего С-ранга, ты отравил их всех зельями с ядом, убил их и обобрал до нитки их трупы, а также все, что им принадлежало".

Вилли не смог сдержать ухмылку. "Ты знаешь, что я не верю в судьбу, но это совпадение слишком идеально, не так ли?"

— Что ты имеешь в виду?" спросил Джейк, его мозг все еще пытался придумать план.

— Ты увидел видение, в котором я убиваю свою собственную группу после охоты, и теперь оказался в ситуации, когда ты должен выбрать, хочешь ли ты поступить так же", - пояснил Гадюка. " Не думаю, что тебе удастся долго скрываться, пока они живы. Девочка с Земли смогла решить эту проблему, заставив всех тех людей, которых она привела с собой, подписать соответствующий контракт, но в данном случае это не выход. Демоница уже связана контрактом, и подписание договора о неразглашении в данном случае будет прямо противоречить ему. Итак, Джейк...., что ты будешь делать?"

— Ааа", - сказал Джейк, выслушав все, что сказал Вилли, не особо заботясь о последней части. " Значит, я влип".

— Ты все еще можешь убить их", - пожал плечами Гадюка. "Конечно, драконид окажется для тебя непосильной ношей, но ты можешь пройти по официальным каналам и воспользоваться влиянием Избранного, чтобы его убили. Просто спроси Виридию, и я уверен, что она с радостью устранит его или кого-либо еще".

— Шансы на то, что это произойдет, равны нулю", - мгновенно отрезал Джейк.

— Значит, их жизни для тебя дороже собственной тайны?" приподнял бровь Вилли.

— Ну, да. Я могу просто продолжать пытаться прятаться или говорить всем, чтобы они оставили меня в покое, или что-то в этом роде. В крайнем случае, попросить их держать это в секрете. К тому же ты сказал, что у Айрин есть еще один контракт, так? Действительно ли этот контракт обязывает ее сообщать все секреты, о которых ей запретил распространяться Гадюка или его Избранник? Звучит как фиговый контракт".

— Попался", - сказал Гадюка, оборонительно подняв обе руки. "Но я не шучу, утверждая, что ты только что создал очередное слабое место, связанное с твоей тайной личностью. Она будет вынуждена что-то сообщить. Вскоре трещины расползутся, и твоя личина разлетится вдребезги, обнажив уродливую рожу моего Избранного".

— Я разберусь с этим, когда это случится", - покачал головой Джейк. "И еще, маленький вопрос: считается ли это замедлением времени?"

— Нет. Я просто остановил ход времени в этой пещере; в остальных местах время движется нормально. Локальные остановки времени - это весьма базовые инструменты в арсенале бога. В любом случае, ты принял решение просто признаться этим троим, верно?"

— Похоже, так оно и есть, да", - кивнул Джейк.

— Отлично. Тогда познакомь меня со своими друзьями", - сказал Вилли с дразнящей улыбкой. Как только он закончил говорить, время вернулось в нормальное русло: все выглядели растерянными. Глаза Драскила быстро метнулись к человеку, стоявшему рядом с Джейком, и он тут же опустился на колени, присоединившись к Айрин, которая все еще прижимала голову к земле.

Рейка и Бастила на мгновение растерянно переглянулись, и Джейк понял, что никто из них не видел Гадюку в его человеческом облике, никто не был Благословенным и потому не ощущал его присутствия. Как и в случае с Мейрой, на них это подействовало бы только тогда, когда они узнали бы, кто он такой, так что если они...

— Привет, меня зовут Виластромоз, но большинство людей называют меня Малефической Гадюкой, рад знакомству", - с ухмылкой сказал Вилли.

Эффект был почти мгновенным: Рейка слегка пошатнулась и не смогла удержаться на ногах, а Бастилла издала странный испуганный хныкающий звук, а потом и вовсе сложилась в позу зародыша.

Айрин, наконец заметив, что что-то не так, подняла голову и увидела стоящего перед ней Гадюку. На долю секунды она встретилась с ним взглядом, после чего снова опустила голову на землю. Она не произнесла ни слова, и первым открыл рот Драскил.

— Драскил приветствует своего покровителя, - произнес драконид тоном, которого Джейк никогда раньше не слышал. Вместо привычного властного и уверенного тона он казался кротким, как детеныш ящерицы перед настоящим драконом.

— Ты действительно думал что всё будет непринужденно, да?" пробормотал Джейк, глядя на Вилли.

— Нет, на самом деле я просто хотел немного поиздеваться над тобой и повеселиться, познакомившись с твоими маленькими друзьями", - усмехнулся Гадюка, явно пребывая в хорошем настроении. "А теперь, когда я с ними познакомился, мне не хочется задерживаться. Раз уж ты решил не убивать их, я оставлю остальное на твое усмотрение. Увидимся чуть позже, и под "позже" я имею в виду через два дня, так как к тому времени я закончу варить новый эль".

— Может, ты уже свалишь отсюда, чтобы не усугублять ситуацию?" в отчаянии воскликнул Джейк, понимая, что Гадюка говорит и делает все это только для того, чтобы поиздеваться над ним.

Гадюка не ответил, бесследно исчезнув, оставив Джейку лишь последнее мысленное послание: "Я поставил барьер, закрывающий всю эту пещеру, так что смело говори че хочешь".

Джейк потратил несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями, и, предприняв великолепную попытку не затрагивать слона в комнате, заговорил. "Итак... кхм, нам следует обсудить, как мы поделим добычу из подземелья. Я в спешке взял её и..."

— Джейк", - проговорила Рейка, глядя на него красными глазами и обливаясь потом, не в силах быть милой и не указывать на долбаного слона.

Вздохнув, Джейк сел на землю, скрестив ноги. Все остальные либо лежали, либо стояли на коленях. "Итак... да... Я получил Истинное Благословение Гадюки. Мы встретились при странных обстоятельствах, хорошо поладили, и вот мы здесь. Простите, что держал это в секрете, но люди, когда узнают, начинают вести себя странно, и, если это возможно, давайте будем продолжать вести себя так, будто у меня его нет, или хотя бы не думать об этом слишком много? Просто вернемся мысленно на десять минут назад, хорошо?"

Он знал, что так,он просто долбился о стену и понимал, что это проигрышная битва. Даже заговорив, он понял, что ничем не помог своему положению. Джейк чувствовал себя в полном дерьме, но он забыл подумать о том, что в группе уже есть один человек, который все знает и не ведет себя странно из-за этого.

Покачав головой, Рейка встала и достала носовой платок, чтобы протереть брови. "Само присутствие Малефика - это нечто; не могу понять, как тебе удается держаться на ногах и вести себя так непринужденно".

Джейк понял, к чему она клонит, и шутливо ответил. " Это в основном благодаря Родословной, ну и много практики, конечно, полезно".

Их непринужденная манера поведения, казалось, слегка задела остальных, когда Драскил наконец обратил на них вопросительный взгляд. Нахмурившись, он уставился на Джейка. "Зачем скрываться?"

По крайней мере, он задал легкий вопрос, подумал Джейк, отвечая. "Именно из-за того, что происходит сейчас. Я хочу нормально общаться с другими людьми, а не с теми, кто ведёт себя как вы сейчас".

Драскил все еще выглядел озадаченным и снова спросил: "Почему?"

— Потому что таков я", - просто ответил Джейк. "Я ведь не обращался с тобой по-другому, думая, что у меня Благословение более низкого уровня, чем у тебя? Я хочу, чтобы так было и с твоим отношением ко мне. И еще, Айрин... почему твоя голова все еще приклеена к земле?"

Айрин едва успела отреагировать, как ее слегка тряхнуло. Джейк уже собирался заговорить снова, но Рейка остановила его. "Джейк... не мог бы ты отойти вон туда на минутку?" - спросила она, указывая на дальний угол.

Джейк растерялся и посмотрел на Рейку, которая одарила его таким взглядом, который сказал ему, что он действительно должен с этим согласиться.

— Хорошо..." - сказал он, уходя. Сука, я плохо разбираюсь в подобных ситуациях.

Желая отвлечься, Джейк сел в углу, почти в километре от Рейки, установившей свой собственный барьер. Он откладывал это занятие из-за "ситуации", но теперь нашел время, чтобы наконец-то проанализировать свое улучшение и то, что он хотя бы извлек из всего этого.

Как и ожидалось, в уведомлении, которое он услышал, было ""Прикосновение" малефической гадюки".

-

[Прикосновение малефической гадюки (древнее)] - Одним прикосновением малефическая гадюка убивает бесчисленное множество врагов. Позволяет ввести яд в существо при физическом контакте. Природа яда определяется пользователем. Алхимик может использовать только токсичные эффекты, которые он отварил или создал ранее. Может использоваться со всеми совместимыми типами сродства к мане, что еще больше изменяет эффект. Этот эффект особенно эффективен при использовании арканного сродства. Значительно увеличивает силу трансмутаций, произведенных с помощью "Прикосновения малефической гадюки", ценой частичного закрепления их в вашей душе. Некоторые эффекты не могут быть воспроизведены. Увеличивает эффективность "Прикосновения малефической гадюки" на основе Интеллекта и Мудрости. Пассивно дает 1 Интеллект за уровень в "Еретике - Избраннике Малефической Гадюки". Да станет ваше прикосновение катализатором разложения, ибо вы склоняете мир к своей воле.

-->

[Прикосновение Малефической Гадюки ("Легендарное")] - Одним прикосновением Малефическая Гадюка завладевает миром. Позволяет влить в существо токсичную энергию при контакте. Природа токсичной энергии определяется пользователем. Алхимик может использовать только те токсичные эффекты, которые он отварил или создал ранее, или для усиления уже существующего токсичного эффекта в цели. Позволяет алхимику гораздо эффективнее контролировать все токсины, с которыми он соприкасается при использовании "Прикосновения малефической гадюки". Может использоваться со всеми совместимыми типами сродства к мане, что еще больше изменяет эффект. Этот эффект особенно эффективен при использовании арканного сродства. Значительно увеличивает силу трансмутаций, произведенных с помощью "Прикосновения малефической гадюки", ценой частичного закрепления их в вашей душе. Некоторые эффекты не могут быть воспроизведены. Увеличивает эффективность "Прикосновения малефической гадюки" на основе Интеллекта и Мудрости. Пассивно дает 3 Интеллект за уровень в "Еретике - Избраннике Малефической Гадюки". Да станет ваше прикосновение фатальным катализатором разложения, ибо мир покорится вашей воле.

-

*ДИНГ! Профессия: [Избранный Алхимик-Еретик Малефической Гадюки] достигла 175 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

-

Джейк в очередной раз задумался о том, как утомительно длинны эти описания навыков. Это было настоящим доказательством того, насколько безумными были навыки Наследия Малефической Гадюки. В самом описании были лишь незначительные, но важные изменения. В нем больше не говорилось "через физический контакт", а просто "через контакт", что, несомненно, отражало синергию с "Гордостью". Также добавились эффекты усиления существующих токсинов и даже часть про усиление контроля. Вместо одного крупного улучшения, как это часто случалось при улучшении навыков, здесь было несколько мелких, над которыми Джейк работал долгое время. То, что касается усиления токсинов, уже было сделано им раньше. Разумеется, он также тренировался, чтобы постоянно улучшать свой контроль, и единственным действительно новым моментом было использование Гордости. Но и это было не совсем ново, учитывая все те тренировки, которые Джейк проходил, работая с формами душ.

Уровень, присвоенный его профессии, также был приятен. Посмотрев на свой статус, Джейк отметил, что уже более чем наполовину улучшил девять навыков Наследия Малефической Гадюки до легендарных. Ему по-прежнему нужны были Кровь, Крылья, Хитроумие и, как ни странно, Чутье малефической гадюки. В случае с Крыльями он имел представление о том, что нужно делать, Хитроумие, как он чувствовал, было сильно связано с каплей крови в его Пространстве души, но в случае с Кровью и Чутьем он не был уверен, как их развивать. Джейк решил, что ему следует уделить им больше времени, так как он хотел довести все четыре навыка до легендарной редкости еще до C-ранга, так же как он довел их до Древних еще до D-ранга.

Напоследок Джейк проверил, что его титул подземельщика также в очередной раз повысился.

-

[Подземельщик VIII] - Успешно пройти подземелье, соответствующее вашему уровню. +14 ко всем характеристикам.

-

Это было всего три прибавки ко всем показателям, но все они были приятными.

Просмотрев все меню и немного поразмыслив, Джейк задумался, что делать дальше. Ему не хотелось в одиночку копаться в добыче из подземелья, и он посмотрел в сторону барьера, который по-прежнему возвышался неподалеку, гадая, о чем они говорят, и посылая в их сторону подбадривающие мысли.

Давай, Рейка! Я верю в тебя!

—  Твои действия были излишними и только создали ему лишние проблемы", - сказал Дасклиф, когда Виластромоз телепортировался обратно в свои обычные покои. " Похоже, ты так и планировал".

—  Ты так хорошо меня знаешь", - улыбнулся Гадюка своему ученику.

—  Ты разочарован?" спросил Дасклиф. "На его месте ты бы убил всех четверых в мгновение ока, лишь бы избежать малейших неудобств". А он даже не рассматривал такой вариант".

—  Нет... Будь он зеркальным отражением меня, я бы не любил его так сильно", - покачал головой Виластромоз. "Сентиментальность может быть полезной, если не перебарщивать с ней".

— Его Путь - не твой и никогда им не будет", - вздохнул Дасклиф. "Он гораздо более сдержанный, чем ты".

Виластромоз ухмыльнулся. "Ты так говоришь... и все же мне интересно, что происходит, когда его действительно доводят до крайности. Наверное, мы обнаружим, что его и мои крайности не так уж сильно отличаются. Что границы, которые он готов пересечь, гораздо менее сдержанны и обузданы, чем ты думаешь".

Дасклиф нахмурился, но промолчал. Он не мог не согласиться.

--

--

За свою жизнь Рейка побывала на множестве общественных собраний, ей приходилось неоднократно проводить переговоры и убеждать. Ей доводилось работать на благо клана и даже выступать за увеличение финансирования исследований... но пытаться убедить трех фанатиков, что встреча с их богом и кем-то, кто по сути был их пророком, не такое уж большое дело, было выше ее сил. К тому же они уже довольно долго общались с Джейком, и это, похоже, задело их еще больше, поскольку, оглядываясь назад, они считали свои действия оскорбительными, а то и вовсе кощунственными. Это было явно не то, в чем логика могла победить.

После того как она создала барьер, а Джейк ушел, настроение немного испортилось, и Айрин наконец подняла голову, уставившись на Рейку. "Ты знала?"

— Да", - просто ответила Рейка.

—  И как давно?"

—  С тех пор, как мы вступили в Орден. Личность Джейка здесь скрыта, но не на нашей планете", - объяснила Рейка. "Там все, кто имеет хоть какой-то статус, знают об этом".

—  Как..." пробормотала Айрин, снова замолчав.

Бастила все еще с недоверием смотрела на Рейку, молча, а Рейка вздохнула. Она обдумывала свой подход, пытаясь спасти ситуацию, в которой они оказались. Она понимала, что ее непринужденное поведение уже не соответствует тому, что ожидают от нее эти трое, и решила использовать это в своем подходе.

Вместо того чтобы пытаться придумать какую-то ложь или новое прикрытие, она решила просто рассказать правду... немного измененную правду с большим количеством собственных домыслов, но тем не менее правду.

—  Не забывайте, что мы с Джейком родом с планеты, на которой еще несколько лет не было системы. Я даже не верила в существование богов до появления системы, и велика вероятность, что Джейк тоже не верил. Более того, мы родом из мира с современной культурой, в которой основной упор делается на индивидуализм и веру в личную свободу и равенство. По крайней мере, в тех частях мира, откуда мы родом. В этом мире никто не превосходил других по своей сути, по крайней мере, мы считали, что так оно и есть, а все, кто утверждал, что он лучше в силу своих врожденных качеств, подвергались остракизму и презрению", - начала объяснять Рейка, пока все трое слушали.

—  Концепция превосходства других людей для нас чужда, и поэтому мне лично трудно приспособиться к миру с буквальными богами. Это медленный процесс, но в последнее время я все больше привыкаю к нему. Я знаю, что они превосходят меня; я знаю, что такое существо, как Малефическая Гадюка, - это нечто, к чему я даже не могу приблизиться, и ощущаю это в глубине своих костей каждый раз, когда сталкиваюсь с превосходящим меня по силе и уровню существом. Но Джейк не испытывает такого страха. Вы все знаете, что у него есть Родословная, и эта Родословная дает ему врожденное сопротивление аурам и присутствиям. Благодаря этому он не чувствует подавления от присутствия бога, а в сочетании с его воспитанием и присущими ему ценностями и культурой он просто не разделяет тех же чувств, что и большинство людей в мультивселенной. Он не испытывает ни страха, ни почтения к тем, кто выше его, и, в свою очередь, не желает, чтобы его считали выше других просто потому, что он такой или сякой. Давайте будем справедливы: Джейк - не самый нормальный человек, даже в свои лучшие дни. Я не хочу его критиковать. Разве кто-то ожидает, что Избранник Изначального будет нормальным? Кто-нибудь из вас когда-нибудь встречал такого? Не знаю, может, мне кажется, но если у каждого бога может быть только один Избранник, то разве не следует ожидать, что этот человек будет уникальным? И что Избранник Изначального будет более особенным, чем любой другой?"

Ей нужно было говорить очень осторожно и избегать слишком провокационных высказываний. Если Джейку могло сойти с рук богохульство, то Рейка не верила, что это удастся ей. Ни за миллион лет. Она также хотела объяснить, почему Джейк вел себя так, как вел.

Рассказать о его родословной Джейк согласился уже давно. О свойствах его Родословной ей уже доводилось слышать, и она знала, что она позволяет ему противостоять аурам. Она догадывалась, что у нее есть и другие аспекты, но об этом она не задумывалась и никогда не спрашивала.

С трудом понимая, что происходит с тремя членами Ордена, особенно с драконидом, Рейка попыталась до них достучаться: она понятия не имела, что они там выражают и какие эмоции испытывают. Бастила также просто уставилась в пустоту, пытаясь, вероятно, осмыслить все происходящее, а Айрин выглядела глубоко задумавшейся.

Мне не нужно убеждать ни Бастилу, ни даже Драскила. Если я уговорю Айрин и мы достигнем взаимопонимания, она сможет убедить и двух других. Джейк, скорее всего, сможет убедить и самого Драскила, подумала Рейка, обращаясь непосредственно к Айрин.

—  Айрин... о чем ты сейчас думаешь?" - спросила она демоницу. Даже если у нее была идея, она все равно хотела ее подтвердить.

— Я... я только что лично видела Малефика и несколько раз разговаривала с его Избранным", - ответила Айрин с глуповатой улыбкой на лице.

Это не то, о чем я подумала, - быстро сообразила Рейка, когда Айрин продолжила говорить.

—  Я даже пыталась сблизиться с Избранным, чтобы..." широко раскрыв глаза, произнесла Айрин. "Что я наделала? Как я могла не понять? Мое поведение было совершенно неподобающим... Должна ли я умолять? Нет, я не заслуживаю прощения, я должна просто..."

—  Эй! - крикнула Рейка, ударяя по голове суккуба и немного поранив руку. "Да перестань ты уже. Ты что, не слышала ни одного моего слова? Что он сказал перед тем, как уйти".

Айрин наконец подняла глаза, и Рейка снова заговорила, привлекая ее внимание. "Знаешь, что действительно непростительно? Думать, что если Избранный и Малефик захотят скрыть свою личность, то вы сможете выяснить это сами. Или ты считаешь, что все твои действия, которые ты совершала, взаимодействуя с умышленно созданной им маскировкой, были не такими, как ему хотелось. Подумай об этом. Джейк уже рассказал тебе, почему он хотел скрыть свою личность. Ты сомневаешься в его суждениях?"

—  Я бы никогда!" резко ответила Айрин, если не сказать, что немного разозлившись.

—  Тогда ты все еще не понимаешь. Это в основном мои догадки, но если мы знаем, почему Джейк хотел скрыть свою личность, то подумала ли ты о том, почему Малефик одобрил это?" спросила Рейка, получив несколько заинтересованных взглядов.

—  Хотя я не смею утверждать, что понимаю мысли Изначального, разве не логично, что это связано с Путем его Избранника? Возможно, он считает, что взаимодействие с другими людьми приносит ему пользу, когда они не знают его истинной сущности. А может быть, это нечто совершенно иное. В любом случае, Малефическая Гадюка, скорее всего, хочет, чтобы мы подвергли сомнению его Избранника. Судили его Избранного. Позволили его Избраннику расти. Пусть он сам делает свой выбор и идет по своему Пути, не подвергаясь влиянию своего статуса. Обратите внимание, как Малефик даже поинтересовался мнением Джейка и, кажется, был с ним раскован. Здесь происходят махинации, далеко выходящие за рамки нашего понимания, и если мы действительно хотим продемонстрировать свою преданность, лучшее, что мы можем сделать, - это поступить так, как они хотят от нас, не воспринимая Джейка как Избранного Малефика. Даже если мы хотя бы признаем это, то не должны использовать это как оправдание для того, чтобы относиться к нему по-другому", - объяснила Рейка Айрин.

—  Когда я впервые узнала, что он Избранный Малефика, мне было трудно это понять, а после прихода в Орден мне приходится каждый день напоминать себе, что отношение к Джейку как к Избранному, а не как к Джейку-человеку, прямо противоречит желаниям его самого и Гадюки. Так что, по крайней мере, постарайтесь относиться к нему как к обычному человеку. У вас есть его разрешение и разрешение Малефика на это", - сказала Рейка, лишь немного солгав, поскольку на самом деле ее никогда не беспокоила его личность. Она также решила добавить еще одну вещь, которую передала только Айрин.

" И подумай о возможностях. У тебя есть открытое приглашение приблизиться к Избранному и пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Неужели ты собираешься упустить такую золотую возможность?"

За время пребывания в Ордене Рейка усвоила одну вещь: все люди по своей природе эгоисты. Айрин волновалась по нескольким причинам, большинство из которых были связаны с самосохранением и страхом перед тем, что может с ней случиться, если Джейк искренне разозлится или обидится. Вместо того чтобы воспринимать как негатив то, что Айрин теперь знала, Рейка хотела, чтобы она увидела в этом нечто, что можно использовать в своих интересах. Джейк сам разберется с тем, что из этого выйдет.

Слова Рейки донеслись до демоницы, и Айрин, похоже, сосредоточилась и задумалась. Прошло несколько секунд, прежде чем она подняла глаза. "Ты уверена, что это действительно воля Малефика и его Избранника?"

—  Ну, нет", - честно ответила Рейка. "Но меня еще не уличили в богохульстве, и я нормально общалась с Джейком с тех пор, как мы познакомились. Он даже попросил меня присоединиться к этому походу в подземелье, показывая, что его явно не оскорбляет ни мое присутствие, ни то, как я себя веду".

—  То есть ты просто ведешь себя так, будто не знаешь, что он Избранный?" - уточнила она.

—  Правильнее было бы сказать, что я веду себя так, будто то, что он Избранный, не имеет особого значения. Я признаю это, я знаю это, но я не делаю так, чтобы это определяло его. Это тоже его желание, и я его уважаю", - снова ответила Рейка.

—  Все равно не понимаю, почему он это скрывает, - пробормотал Драскил, наконец заговорив.

Нельзя сказать им, что Джейк не считает это таким уж важным и просто раздражается из-за того, что он Избранный... - подумала Рейка, вместо того чтобы ответить на вопрос окольными путями. "Кто мы такие, чтобы даже пытаться? Если Джейк и Малефик выбрали именно этот путь, то самое уважительное, что мы можем сделать, - это выполнить их пожелания".

Ей казалось, что она рассуждает по кругу, но иногда повторение может быть полезным. Рейка чувствовала, что достигла определенных успехов, но ей еще предстояло поработать, прежде чем она почувствует уверенность в том, что сможет " выпустить" их троих к Джейку.

--

--

Джейк тем временем решил сбежать туда, где его никто не мог найти.

— Зачем ты вообще пытаешься скрыть свою личность, если тебе не хватает ума скрываться?" - спросил сим-Джейк у настоящего Джейка, когда они оба сидели в Пространстве душ.

— Я просто предпочитаю, чтобы люди не знали, что я Избранный. Это не так уж важно", - пожал плечами Джейк.

— Скорее, это недостаток решительности", - критически заметил Сим-Джейк. "Ты так часто халтуришь. Начинаешь что-то делать, но бросаешь на полпути или просто перестаешь беспокоиться".

—  Значит, я должен был убить всех четверых?" с насмешкой спросил Джейк.

— Я утверждаю, что тебе вообще не стоило скрывать свою личность или быть полностью готовым к тому, что она в конце концов выплывет наружу, когда ты едва попытаешься остаться незамеченным. Ты не изменишь всю Вселенную и ее взгляды на богов или их Избранных. Естественно подчиняться тем, кто могущественнее тебя, и все они это знают. Это закон мультивселенной, и не зря существует естественное подавление между рангами. По этой же причине мы не чувствуем его, поскольку рождены стоять рядом с каждым или над каждым. Лучше просто принять тот факт, что ты действительно выше всех, и двигаться дальше", - сказал Сим-Джейк.

—  Мы больше не будем заводить этот разговор", - вздохнул Джейк, вставая в Пространстве душ.

—  Ты всю жизнь пытался вписаться в мир, в который никогда не вписывался, и приспособиться к нему. И теперь, когда ты наконец нашел мир, в который вписываешься, ты пытаешься применить те бесполезные ценности, которые привели лишь к подавлению твоей Родословной - твоей сущности", - продолжало говорить второе "я" Джейка. "Почему бы просто не принять это? Все равно это неизбежность. Со временем мы достигнем таких уровней силы, что быть Избранным или нет не будет иметь никакого значения".

—  И в то время сила будет, по крайней мере, заслуженной, а не просто полученной потому, что Вилли решил ее мне дать", - ответил Джейк.

—  Справедливо, по крайней мере, это я понимаю. Ты не хочешь заимствовать его влияние, даже если я скажу, что оно заслуженное. Вилли признал, что мы того стоим, и я его понимаю. Как я только что сказал, он также считает наше достижение вершины предрешенным, а когда вечность - это время, с которым приходится работать, почему бы не опередить события и не признать нас равными сразу же?" - сказал Сим-Джейк.

—  Либо так, либо умереть", - заметил Джейк.

—  Верно, верно. Определенно лучше этого не делать", - усмехнулся Сим-Джейк, тоже вставая. "В любом случае, хватит об этом, давай поговорим о том, что действительно важно. Я был занят, пока ты играл в алхимика, и мне хотелось бы получить некоторые рекомендации".

—  Нет, тебе не нужно мое вмешательство", - сказал Джейк.

— Да, правда. Я просто хочу похвастаться своими успехами", - ухмыльнулся Сим-Джейк.

— Ну и как, опять избиваешь химеру?"

— Нет, на этот раз речь не о стиле боя, а о моем другом проекте", - пояснил сим-Джейк. "Смотри сюда".

Сим-Джейк закрыл глаза и на мгновение сосредоточился. Он встал на колени и прыгнул вперед, как вдруг превратился в тень. После этого несколько копий Сим-Джейка появились на линии между ним и его целью, а затем он окончательно исчез на расстоянии более ста метров.

—  Пространственная магия", - быстро заключил Джейк.

— Бинго", - одобрил Сим-Джейк. Это намного лучше, чем базовый Теневой свод Умбры, но пока далеко не так полезен. Так что да, воздержись от его усовершенствования. Подмешивание космической магии, как это делаю я, уже отодвигает его от истоков в "Наследии Умбры", но мне нужно гораздо больше, чтобы сделать его нашим собственным".

Джейк кивнул. "Хорошо. Продолжай в том же духе. Есть что добавить? Если нет, я хочу немного изучить каплю крови, которую я украл у Вилли".

— Только одно", - сказал Сим-Джейк. "Если сможешь, сразись еще с несколькими С-рангами которые владеют космической магией. Я почерпнул много идей, просматривая бой с теневой пантерой".

В итоге Рейке потребовалось еще несколько часов, чтобы прийти к тому состоянию, когда она почувствовала себя уверенно и позволила им троим свободно разгуливать. Драскила не пришлось долго уговаривать, Рейка частично объяснила это тем, что он тоже был выходцем из недавно интегрированной вселенной.

С Бастилой и Айрин было гораздо сложнее: они выросли в системе и в существующем положении вещей, поэтому игнорирование того, что кто-то является Избранным, было для них совершенно чуждой концепцией. В итоге Рейка привела множество примеров с Земли и анекдотов, связанных с Джейком, чтобы убедить их в том, что он действительно не такой Избранный, каким они его считали.

Айрин, похоже, осознала, что ей только что выпал шанс всей жизни. Драскил казался настроенным на соревнование, а Бастила... да, Бастила все еще была в шоке и, казалось, не понимала ситуации, кроме как "держи это в секрете, так хочет Малефик и его Избранный".

Рейка надеялась, что со временем ей удастся как следует поговорить с Бастилой об этом... и, надеюсь, в будущем ей не придется иметь дело с очень жалкой соседкой по комнате.

--

--

Джейк очнулся от своей безмятежной медитации, когда почувствовал приближение Рейки. Открыв глаза, он увидел, что она выглядит слегка измотанной, так как доблестно сражалась за него.

Когда она подошла достаточно близко, Джейк спросил: "Ну и... насколько я влип?"

— Полагаю, дело решаемое, - ответила Рейка. "По крайней мере, мне кажется, они понимают, что лучше всего сохранять конфиденциальность и что относиться к тебе слишком по-другому из-за того, что ты Избранный, - это не то, чего хочешь ты или твой Покровитель. Смогут ли они на самом деле преодолеть пожизненное воспитание и культурные традиции и не вести себя иначе - это уже совсем другое дело".

— В любом случае спасибо, - Джейк немного грустно улыбнулся. "Все это действительно муторно".

— Я их понимаю, - добавила Рейка. "По крайней мере, частично. Я говорю им, чтобы они обращались с тобой так, будто у тебя нет статуса, - это гораздо более экстремальная версия того, как если бы кто-то сказал мне не относиться к моему прадедушке с большим уважением. Я не уверена, что смогла бы перестать это делать, по крайней мере, не по своей прихоти. Поэтому лучшее, что можно сейчас сделать, - это дать им время. Не относись к ним по-иному, чем раньше, но и не пытайся скрыть, кто или что ты есть. Вместо этого прими это как норму и дай понять, что для тебя это просто часть твоей сущности, и хотя ты, естественно, гордишься этим - как и любой Избранный, - ты также не хочешь, чтобы это стало твоей главной определяющей чертой. Что уважать тебя как Избранного и как личность - значит не считать тебя только Избранным Малефической Гадюки".

— Ладно... значит, просто дадим им время, - вздохнул Джейк. " Пойдем к ним. Есть советы, что мне стоит или не стоит говорить?"

— Не преуменьшай свою личность слишком сильно, но, как я уже сказала, дай понять, что не хочешь, чтобы это повлияло на их отношение к тебе. По крайней мере, не слишком сильно", - еще раз подчеркнула Рейка. "Также не стоит говорить о твоих странных отношениях с Малефической Гадюкой. Это дело твое и твоего Покровителя, и уж точно не думай, что твой рассказ о том, как непринужденно ты общаешься с Гадюкой, заставит их понять, что они могут относиться и к тебе непринужденно. Кроме того, когда мы пойдем их приветствовать, ты должен сказать..."

Джейк медленно закивал, принимая ее слова к сведению. У него было достаточно опыта в социальной сфере, чтобы понять, что он плохо разбирается в ней, и даже если Рейка не была каким-то экспертом, она была гораздо более искусна, чем Джейк.

Вдвоем они вернулись к Драскилу, Айрин и Бастиле. Они смотрели на него странно и наверняка иначе, чем раньше, но, по крайней мере, все они стояли, а не преклоняли колени. Джейк снова вздохнул, подошел поближе и сказал то, что сказала ему Рейка.

— Я надеюсь, что этот инцидент не станет причиной ненужного разрыва между нами. Я все тот же человек, что и раньше. Как я относился к вам до сих пор, так бы и относился, даже если бы вы все знали, и я буду продолжать относиться к вам как к друзьям, а не просто подчиненным, даже если я признаю разницу в статусе. Я могу только надеяться, что вы поступите так же. Также надеюсь, что вы все правильно понимаете, что сохранение моей личности в тайне - это то, за что я буду очень признателен, - проговорил Джейк, почти дословно повторив слова Рейки.

Настроение еще несколько секунд оставалось напряженным и неловким, прежде чем Драскил наконец заговорил с ухмылкой. "Теперь понятно, как ты убил С-ранг раньше меня".

Джейк почувствовал облегчение, отвечая. "Теперь ты просто ищешь оправдания своему поражению".

— От тебя можно ожидать только победы, ты же Избранный", - отмахнулся от него Драскил и улыбнулся. "Но я все равно сильнее".

— До поры, до времени", - с ухмылкой признал Джейк.

— Прошу прощения, - сказала Айрин, слишком вежливая по сравнению со своим обычным поведением. "У нас действительно есть проблема. Я должна доложить начальству о том, что произошло во время этого похода в подземелье... Что я должна им сказать?"

— О чем именно ты должна доложить?- спросил Джейк. "Насколько подробно?"

— Я должна буду представить отчет, а затем пройти допрос", - сказала Айрин. "Если я солгу во время него или утаю правду, это может иметь последствия... и я сомневаюсь, что смогу скрыть это из-за моего контракта".

Джейк кивнул и на мгновение задумался, прежде чем найти решение. "Хорошо, тогда просто делай все как обычно и докладывай правду. А уж я со своей стороны со всем разберусь".

Достав свой жетон, Джейк набрал номер самого высокопоставленного из смертных - Мастера Зала. Она ответила мгновенно.

— Чем могу быть полезна?- спросила Виридия.

Она, похоже, была слишком взволнована его звонком, но ничего не могла с этим поделать. "Моя личность как Избранника Малефической Гадюки была раскрыта тремя новыми людьми, и мне нужна твоя помощь, чтобы это скрыть".

— Очень хорошо, они уже мертвы, или ты хочешь, чтобы я это сделала, одновременно очистив их от кармических уз?" - быстро ответила она.

— Никаких убийств", - прервал Джейк. " Одна из них - Айриниксис из отдела по работе с гуманоидами, а другой - драконид Драскил. Айриниксис должна будет подать отчет о том, что произошло во время нашего похода в подземелье, и я хочу, чтобы ты перехватила этот отчет под предлогом, что ты хотела проследить за прогрессом Драскила или что-то в этом роде. Может, использовать его Божественное благословение в качестве отговорки".

— Как прикажете, я все улажу, так что больше не беспокойтесь. Могу ли я еще чем-нибудь помочь?" Виридия ответила, не теряя ни секунды.

— Нет, на сегодня это все. Спасибо за помощь.

— Честь имею, лорд Тейн, - ответила Виридия, когда Джейк прервал магический звонок.

— Ладно, я все уладил, - сказал Джейк, снова убирая жетон. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы пообщаться с Виридией с помощью телепатической эффективности. В противном случае было бы невежливо заставлять их всех ждать.

— Как? - с любопытством спросила Рейка.

— Я ведь Избранный, не так ли? Я попросил Мастера зала с этим разобраться. Она, естественно, уже знает, кто я такой", - немного шутливо ответил Джейк, не видя смысла упоминать, что она тоже узнала об этом совершенно случайно.

Айрин кивнула с некоторым облегчением, ничуть не удивившись. "Благодарю вас, господин", - поклонилась она, но тут же остановилась. "О, то есть, прости, я..."

— Айрин, просто не торопись, хорошо?" улыбнулся Джейк. "Не стоит беспокоиться из-за таких мелочей. Не торопись и просто относись ко мне нормально, хорошо? И лучше, чем обсуждать эту ситуацию, займемся добычей, которую мы получили при зачистке подземелья. Но я должен предупредить всех вас... хотя я не видел свойств этих предметов, а только их внешний вид, я уже могу сказать, что они чертовски отстойные".

Сделав необходимое предупреждение, Джейк призвал два предмета. Один из них был скипетром, как у Короля-грибовика, а второй - просто грибной шляпкой, похожей на корону. С отвращением Джейк идентифицировал их.

-

[Скипетр пещер Индиго (эпический)] - Скипетр, созданный из неизвестного дерева, которое соединилось с жизненной силой некогда могущественного гриба. Со временем он был усовершенствован Королем-грибовиком и усилен Пещерами Индиго. Позволяет напрямую манипулировать грибами и брать их под контроль, используя их как свое оружие. Этот скипетр может быть настроен на конкретные грибы, чтобы еще больше усилить этот эффект. Значительно мощнее, если его использует тот, кто также носит корону Грибного повелителя.

Требования: 180+ lvl в любой гуманоидной расе.

[Корона грибного повелителя (эпическая)] - корона грибного повелителя. Содержит элементы его власти, делая вас устрашающим и обладающим властью над другими Грибовиками более низкого уровня, чем вы сами. Позволяет владельцу гораздо легче манипулировать грибами, используя любую форму магии. Значительно мощнее, если его использует тот, кто также владеет Скипетром пещер Индиго.

Требования: 180+ lvl в любой гуманоидной расе.

-

Прочитав о том, что они делали, его отвращение только усилилось. Не задумываясь, он озвучил свою позицию, отрекшись от них обоих.

—Мне они нахуй не нужны!

— Только не мне, - решительно пробормотал Драскил.

— Мне они без надобности, - быстро разъяснила Рейка.

— Было бы неуместно что-либо брать, - сказала Айрин.

Все повернулись и посмотрели на Бастилу, не проронившую ни слова с тех пор, как Джейк прослыл Избранником Малефической Гадюки. Она с недоумением смотрела то на предметы, то на участников группы. " В самом деле?" - наконец произнесла она.

— Думаю, ты как минимум можешь продать их на разборку, - заметила Айрин.

— Если они тебе не нужны, я не против уничтожить их здесь и сейчас, - добавил Джейк.

— Я их просто возьму..." пробормотала Бастила, подхватывая их. Джейк бросил взгляд на Рейку, и она ответила ему взглядом, дающим понять, что зверолюдка все еще не совсем в состоянии справиться с ситуацией. Но Джейк полагал, что у Рейки, как у ее соседки по комнате, будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться.

По крайней мере, он был рад, что даже после того, как все было сказано и сделано, их все еще объединяла общая ненависть к грибам. Вот уж действительно объединитель.

— Ладно, спасибо всем", - сказал Джейк с искренней улыбкой. "Давайте вернемся в Орден?"

Все они согласились, и на обратном пути Джейк попытался завязать с суккубой непринужденную светскую беседу, но ответы Айрин были несколько натянутыми. Приятным сюрпризом стал Драскил, который, судя по всему, довольно быстро смирился с происходящим и вел себя почти так же, как и раньше.

В обратный путь Рейка шла вместе с Бастилой, поскольку они возвращались одной группой, и на этот раз никто не стал устраивать гонки. Они дошли до станции телепортации и разделились. Джейк не знал, как все сложится, когда они снова встретятся, но ему оставалось только делать то, что он всегда делал, и принимать все как есть.

--

--

Джейк прошел через врата и оказался в гостиной, после чего устало уселся в кресло. Он уже видел, что Мейра и Дасклиф чем-то заняты в библиотеке, и не хотел им мешать, просто решил передохнуть.

Он успел отдохнуть полчаса, прежде чем увидел, как в библиотеке пропал Дасклиф. Через несколько минут Мейра, приведя себя в порядок, тоже вышла и направилась к Джейку в гостиную, вероятно, предупрежденная о его появлении Дасклифом.

— Лорд Тейн, - поклонилась она, входя в гостиную.

— Привет, - улыбнулся Джейк. "Как прошли дела, пока меня не было? Дасклиф хорошо к тебе относится?"

— Великий старейшина очень хорошо ко мне относится, благодаря чему я добилась значительных успехов", - с энтузиазмом сказала Мейра. "Я также сделала, как вы сказали, и пригласила к себе нескольких своих сокурсниц".

Это заставило Джейка вздрогнуть. Он удивленно посмотрел на Мейру и попросил ее рассказать подробнее.

— Мы ходили заниматься в библиотеку только из-за множества томов, имеющихся у лорда Тейна, и я клянусь, что ни одна книга не покинула резиденцию. Я еще раз благодарю вас за то, что вы позволили мне пригласить их, а также передаю вам от них благодарность", - пояснила Мейра.

Джейк был искренне рад, что у Мейры хотя бы появились настоящие друзья. Приятно было осознавать, что она хотя бы может поддерживать здоровые отношения, учитывая недавние проблемы Джейка в этом плане.

— Я бы с удовольствием с ними познакомился, в следующий раз, когда они придут", - добавил Джейк. В последнее время Мейра выглядела гораздо счастливее по сравнению с тем, какой она была, когда Джейк только познакомился с ней, и была большая вероятность, что это как-то связано с ее друзьями, верно? То, что у нее появились друзья, уже значительное улучшение.

Джейк заметил, что она немного замешкалась, когда Джейк предложил познакомиться, но не стал заострять на этом внимание. Это было нормально - немного нервничать, представляя своих друзей тому, кто, по сути, является твоим боссом.

Джейк не был совсем уж невеждой и знал, что Мейра, скорее всего, не имеет такого же представления о дружбе, как и он сам. Отчасти поэтому он и хотел познакомиться с ее друзьями, чтобы понять, хорошее или плохое влияние они на нее оказывают.

— Я передам ваше пожелание", - сказала Мейра, немного нервно добавив. "Одна из них, по имени Изиль, также сказала, что хотела бы встретиться с вами, если это возможно..."

— О?" удивленно спросил Джейк. Зачем ей понадобилось знакомиться с Джейком? Причин было много. Она знала, что у него черный жетон, так что, скорее всего, дело было в этом. Но он не хотел сразу же судить о ней и думать, что она просто хочет воспользоваться его статусом или пытается извлечь из него выгоду. К тому же, возможно, у нее был какой-нибудь собственный статус.

— Кто эта Изиль? - спросил он.

— Она эльфийка из Альтмарской империи, - пояснила Мейра и с улыбкой добавила. "Она мне во многом помогла и многому научила".

Так, значит, у нее все же есть какой-то особый статус, и похоже, что она не такая уж дурная особа, отметил Джейк.

—  Ну, я уже сказал, что с удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями, так что, конечно, я поговорю и с ней", - сказал Джейк, все еще утешительно улыбаясь.

—  Спасибо", - снова поклонилась Мейра. "Я дам вам знать, когда они попросят прийти в следующий раз".

Ее фраза заставила Джейка слегка нахмуриться, но он не стал на этом зацикливаться. Они еще немного поговорили, прежде чем Мейре пришлось уйти на занятие, и Джейк тоже быстро занялся собой. У него было несколько навыков Наследия Гадюки, над которыми он хотел поработать, а еще ему хотелось отвлечься и побыть немного одному.

По крайней мере до тех пор, пока к Мейре не придут друзья.

Этот день наступил раньше, чем ожидалось: Мейра сказала ему, что они придут на следующий день, спустя неполных два дня после возвращения Джейка из подземелья.

Джейк проводил более нервную, чем обычно, Мейру, отправлявшуюся на одно из занятий. Он знал, что это потому, что она вернется не одна, а с друзьями. Будет ложью, если он скажет, что не находит это забавным, и с нетерпением ждал, занимаясь тем временем своими делами.

Он начал искать в библиотеке книги, связанные с Наследием Малефической Гадюки, а также искать занятия, связанные с этими навыками, но быстро обнаружил довольно серьезную проблему в обоих случаях. В библиотеке не было книг непосредственно о Наследии, только о Наследии в целом, а среди занятий были только те, что касались Языка Малефической Гадюки. Джейк, впрочем, наткнулся на скудную подборку, связанную с " Чутьем и кровью", но обе они были невероятно низкоуровневыми и, похоже, больше рассказывали о том, как можно получить эти навыки. Это было очень далеко от того, чтобы найти способ повысить их до легендарной редкости.

Поэтому, вместо того чтобы искать прямые источники информации о том, как улучшить свои навыки, он начал изучать более общие методы улучшения навыков Наследия и способы улучшения навыков, похожих на те, что были у Джейка. Навыки, основанные на восприятии, позволяющие находить травы, токсичные материалы и тому подобное, были чрезвычайно распространены и хорошо изучены, поэтому Джейк с радостью погрузился в чтение. Сначала он решил сосредоточиться на способах улучшения не слишком впечатляющего Чутья яда, которое Джейк объединил с Чутьем малефической гадюки, надеясь найти хоть какое-то вдохновение.

Его энтузиазм быстро угас, когда Джейк перешел к разделу о методах тренировки. Как и в большинстве случаев, лучшим советом было просто получить практический опыт. Однако книги настоятельно рекомендовали алхимику не пытаться проверять и совершенствовать свои навыки во время боя по целому ряду причин. Во-первых, было слишком рискованно пытаться сосредоточиться на этом во время боя. Во-вторых, вы не будете знать своего противника и то, какими навыками он обладает, чтобы избежать ваших чувств и сопротивления ядам, что сделает прогресс гораздо менее надежным. В-третьих, во время боя было трудно сосредоточиться и мыслить логически и аналитически. Использование яда на ком-то гораздо более слабом, чем вы сами, было не так полезно для исследования, как на ком-то равном или превосходящем вас по силе, поэтому алхимики, написавшие книгу, рекомендовали одно и то же: живых подопытных.

Они предлагали "вливать" все эксперименты  в раба или связанное существо. Поскольку вам нужен был кто-то или что-то сильнее вас самих, в книге даже упоминалось, что можно взять раба в аренду, но подчеркивалось, что еще одно большое преимущество живых подопытных - это возможность использовать одного и того же и отслеживать прогресс таким образом. Это уменьшало количество факторов, возникающих при использовании каждый раз новых подопытных, а если взять разумного раба, прошедшего профессиональную подготовку, то можно было даже получить навыки передачи воздействия токсинов - что было особенно полезно при экспериментах с ядами для сродства разума.

Прочитав все это, Джейк был немного ошарашен. Не от того, что там было написано, а от того, как это было написано. Это явно считалось нормальным и не вызывало ни у кого сомнений. Об использовании этих предметов говорилось в той же форме, что и о любом другом приспособлении, например о котле.

Джейк не собирался брать подопытных, и чем больше он читал об этом, тем больше понимал, почему Мейра, впервые встретив Джейка, предположила, что это будет частью ее работы. В глазах Ордена это считалось заданием сродни уходу за садом или любой другой услуге, которую мог предложить раб.

Джейк все еще хотел получить практический опыт в работе с Чутьем Малефической Гадюки и в итоге нашел несколько хороших вещей. В подземелье Ордена, куда можно было попасть за плату, хранилось множество различных токсинов с врожденными свойствами, а также несколько зверей и монстров, на которых можно было потренироваться. Мысленно отметив это, он решил посетить одно из таких мест.

Что касается "Крови малефической гадюки", то здесь он оказался в тупике, поскольку занятия были посвящены либо тому, как можно получить навык, либо тому, как использовать его в алхимии. Правда, было одно занятие, на которое стоило обратить внимание, и Джейк мысленно отметил его.

--

--

Джейк все еще занимался исследованиями и легкой алхимией, однако в момент прилива вдохновения он ощутил движение в своей сфере. В прихожую особняка вошли четыре фигуры. Одной из них, естественно, была Мейра, а тремя другими - эльфийка, чешуйчатая и очень высокая гномка или маленький огр. Полуогр, догадался Джейк.

Он не стал их встречать, поскольку все они, как и ожидалось, направились в библиотеку. Джейк видел, как все они шли и разговаривали, и все выглядело мило. При беглом взгляде стало ясно, что полуогр - прежде всего близкая подруга чешуйчатой, а другая эльфийка тесно общалась с Мейрой. Мейра действительно казалась немного не в своей тарелке, но Джейк видел, что она улыбается при каждом ответе, и это его немного радовало.

Они вошли в библиотеку, Мейра начала искать книги, а другая эльфийка помогала ей. Чешуйчатая и полуогр просто сели за стол в ожидании. Со стороны казалось, что они торопят Мейру, но он не был уверен, поскольку мог только видеть, но не слышать происходящего.

Найдя книги, они заняли свои места и начали что-то обсуждать. Джейк просто наблюдал за тем, как в течение следующих пятнадцати с лишним минут не происходило ничего примечательного. Наконец Мейра что-то сказала эльфийке, и на ее лице появилось привычное нервное выражение. Эльфийка кивнула, и они вдвоем покинули библиотеку, а чешуйчатая, похоже, что-то крикнула им вслед.

В этот момент Джейк мысленно проклял постоянно действующие чары на всех дверях и стенах, которые изолировали звук, превращая каждую комнату в изолирующий барьер. Мейра и другая эльфийка направились прямо в лабораторию Джейка, где он провел последние несколько дней. Они еще немного поговорили, и не успела Мейра постучать в дверь, как Джейк телекинетически заставил ее открыться.

Что? Он хотел немного покрасоваться перед подругой Мейры.

— Милорд, - поклонилась Мейра, как только увидела его. Джейк сидел в удобном кресле за столом, чувствуя себя боссом, который собирается провести собеседование с новым сотрудником.

— День добрый, - поприветствовал их Джейк с улыбкой. Правда, они не могли разглядеть ее, поскольку Джейк решил не снимать маску. Повернувшись к другой эльфийке, Джейк кивнул. " Ты, должно быть, Изиль?"

Эльфийка подтвердила, слегка поклонившись. "Да. Приятно познакомиться с вами, Хантер, не так ли?"

О да, я использовал этот псевдоним. Как-то забыл об этом, наверное? подумал Джейк. " Зови меня просто Джейк, и, прошу тебя, проходи и присаживайся", - просто ответил он. Честно говоря, ему было не до того, чтобы пытаться скрыть свое настоящее имя. Его знала Айрин, а значит, знал весь отдел по работе с гуманоидами, а значит, мог узнать любой человек, обладающий хоть малейшим влиянием.

— Спасибо, - ответила Изиль, входя в лабораторию. Она оглянулась на Мейру, а затем на Джейка. "Если возможно, можем ли мы поговорить только вдвоем?"

Джейк не был так уж удивлен, учитывая, что она сама попросила о встрече. Но ему было интересно, чего она хочет, и он надеялся, что это не что-то странное. Скорее всего, она хотела воспользоваться его статусом, даже если верила, что он всего лишь алхимик с черным жетоном.

— Конечно, - ответил он. "Мейра, будь добра".

Она кивнула и поклонилась, но при этом немного нервно посмотрела на Джейка и Изиль. Мейра была наивной, но не глупой и, скорее всего, думала о том же, о чем и Джейк... а может, просто боялась, что Изиль обидит Джейка и тем самым вынудит его убить ее. В конце концов, она знала, кто он на самом деле.

После ее ухода активировался изолирующий барьер, и никто больше не мог шпионить за ними. С большим интересом Джейк позволил Изиль заговорить первой, тайком идентифицировав ее.

[Эльф - lvl 141]

— Прежде всего, я должна поблагодарить вас за возможность встретиться со мной. Я знаю, что вы очень занятой человек", - учтиво произнесла Изиль, но Джейк уже знал, что дальше последует некое "но". "Я - Изиль, королевский помощник Алхимической ассоциации Альтмара и в настоящее время внешний член Ордена Малефической Гадюки с золотым жетоном".

Джейк кивнул, уже представившись ранее. Он не стал объяснять, что у него черный жетон, - она и так все знала, хотя его немного удивило, что у нее золотой жетон.

— Полагаю, вы уже догадываетесь, зачем я здесь?" - спросила она.

Джейк в спешке попытался сообразить, должен ли он знать, почему она здесь. Нет, я не имею ни малейшего представления, почему и как я должен это знать, но...

— Это связано с Мейрой, верно?"

Должно быть. Она была единственной общей чертой между ними.

— Верно. Просто чтобы уточнить, получается, что Мейра - ваша рабыня, которая принадлежит вам или, по крайней мере, вы можете принимать решения о ее судьбе?" очень серьезно спросила Изиль.

Джейк кивнул.

— Во-первых, и это может быть чрезмерно, могу я спросить, почему вы заставляете ее посещать занятия в таком положении? Судя по моим исследованиям, у вас есть покровитель, благодаря которому вы можете позволить себе некоторые траты, касающиеся кредитов Академии, но даже если так. Каковы ваши намерения?" - спросила она, заставив Джейка почувствовать, что его допрашивают.

— Ты перегибаешь палку", - пренебрежительно ответил Джейк. " Тебе не обязательно знать, что я намерен делать, но если ты беспокоишься, то я могу, по крайней мере, заверить тебя, что не желаю Мейре зла. Все, чего я сейчас хочу, - это чтобы она училась и развивалась".

— А как насчет будущего?" спросила Изиль. "Я знаю, что вы из новой вселенной, так что вполне понятно, если вы этого не знаете, но в Империи Альтмар действует постоянный приказ освобождать и помогать возвращать эльфов, оказавшихся в невольном рабстве в Империю".

Ладно, этого Джейк не знал. Он был настроен несколько скептически, но, когда он задумался об этом, все стало понятным. Империя Альтмар была империей эльфов, и, судя по тому, что он знал, немного... "осуждающе" относилась к тем, кто не был эльфом. Для расы, считающей себя высшей, не желать, чтобы их собратья были рабами или даже считать оскорблением то, что некоторые из них ими являются, было неудивительно. Правда, возникали вопросы, откуда взялось множество эльфийских рабов, но это было не то обсуждение, которое он хотел бы начать. Впрочем, даже если в Альтмарской империи и существовал такой приказ...

— Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне", - ответил Джейк.

— Я не хочу обидеть, - быстро пояснила Изиль. "Я просто хочу сказать, что причина моего обращения к вам подкреплена и поддержана Империей, как и любая возможная компенсация. По сути, я прошу предоставить мне возможность выкупить контракт рабыни Мейры".

— О? - вопросительно посмотрел Джейк, немного заинтересовавшись. В его планы всегда входило найти способ освободить Мейру. В данный момент он хотел, чтобы она сама стала полноправным членом Ордена, но если есть альтернатива, он был к ней готов.

Изиль поняла, что Джейк не совсем против этой идеи, и улыбнулась.

— Это предложение выгодно не только Империи или вам, но и Мейре. С момента нашего знакомства она проявила немалый талант и, похоже, ее потенциал только растет. Особенно в последнее время она добилась огромных успехов. В моих глазах оставлять ее рабыней просто расточительно. Если бы она была свободна, то могла бы вернуться в Империю Альтмар, где у нее еще больше возможностей. Кроме того, - и это только мои личные чувства, - я симпатизирую ей и предпочитаю видеть, как она развивается и прокладывает свой собственный Путь. Путь, на котором она будет свободна".

Джейк слушал и, хотя ничего не говорил, внутренне очень активно обсуждал этот вопрос. Если Изиль говорила правду, это было действительно хорошее предложение. Оно позволило бы Мейре обрести свободу и перестать быть рабыней, и даже позволило бы ей отправиться в Альтмарскую империю. В общем, хорошее предложение, от которого трудно отказаться. И, естественно, Мейра добилась немалых успехов за последнее время. Ее обучал один из богов.

— Это стоит обсудить, - заключил Джейк. "Но я не считаю, что мы вдвоем должны принимать окончательное решение. Это выбор Мейры".

Изиль удивилась такому ответу Джейка, но все же неуверенно кивнула.

Джейк встал и жестом пригласил Изиль следовать за ним. " Признаюсь, я надеялся познакомиться с ее друзьями, так что я пойду с тобой, если мы пойдем за ней".

Теперь Изиль выглядела еще более растерянной и удивленной. "Те двое, что сейчас с ней в библиотеке, не ее друзья. И не мои, если уж на то пошло. Нас попросили объединиться для совместного проекта в целях спарринга, и эти двое сделали ее легкой мишенью. Поначалу я держалась рядом, чтобы попытаться ее завербовать, но не решалась из-за ее кроткого характера. И как я уже сказала... я привязалась к ней. Но эти двое точно не друзья, это я могу гарантировать".

Джейк нахмурился. " Поясни."

— Чешуйчатую зовут Нелла, она дочь истинного дракона, вступившего в связь с влиятельным членом Ордена Малефической Гадюки ранга "В", а полуогр Утмаль - всего лишь слуга ее семьи, ухитрившаяся попасть в Орден благодаря чистому кумовству. Ее статус нельзя недооценивать, и она это знает. Я наслышана, что у нее есть еще более могущественные родственники, некоторые даже выше B-ранга. Иными словами, их нельзя обижать, даже если вы благословлены Малефиком и имеете черный жетон", - пояснила Изиль. "Хотя я не уверена, что могу назвать их обращение с ней откровенно жестоким, они..."

Вздохнув, Джейк выслушал, как Изиль объясняет динамику поведения в их группе. Тем не менее Джейк все равно настаивал на том, чтобы пойти. Он не мог сказать, что удивлен тем, что Мейра не воспринимает дружбу в нормальном смысле, но все же был немного разочарован. Впрочем, больше, чем разочарован, он был просто опечален. Судя по тому, что сказала Изиль, они просто пользовались ею.

Пользуются им.

— Я умоляю вас не принимать необдуманных решений", - сказала Изиль, покидая библиотеку, чувствуя его негативные эмоции.

— Я не буду", - ответил Джейк.

Джейк наблюдал за библиотекой в своей сфере, и теперь, имея некоторый контекст, Джейк понял, что выкрики чешуйчатой, скорее всего, были не просто дружеским подшучиванием. Да и хихиканье полуогра тоже явно не было невинным.

Тем не менее Джейк хотел сохранять спокойствие и не выносить суждения, основываясь только на словах другого. Он сам разберется в ситуации и попросит Мейру разобраться в происходящем. Когда они приблизились к библиотеке, Джейк заметил, что дверь была слегка приоткрыта, что позволяло проникать звукам.

— Насколько же блядь некомпетентной ты можешь быть? Ума не приложу, какого лешего твой хозяин вообще держит тебя здесь", - услышал Джейк слова чешуйчатой и замер.

Замер - и задумался, не осталось ли в силе предложение Виридии об утилизации трупов.

Джейк не был экспертом в области дружеских отношений. Он никогда бы не стал утверждать, что является таковым. Но что он точно знал, так это то, что чешуйчатая по имени Нелла определенно не была подругой Мейры. Джейку хотелось просто ворваться в помещение и устроить там сущий ад, но он решил послушать Изиль и действовать обдуманно. По крайней мере, он должен дать им шанс объясниться.

Вскоре они обнаружили Джейка, когда тот подошел ближе. Выражение лица чешуйчатой изменилось почти комично, когда она заметила Джейка и Изиль. В ответ она лишь нейтрально улыбнулась, стараясь не выглядеть стервой.

— Милорд, - поприветствовала его Мейра, как только он вошел. Он видел, как она носится туда-сюда, собирая книги, но в ее лице не было и намека на недовольство.

— А, рада познакомиться с вами..."

— Заткнись, сука", - скомандовал Джейк Нелле, как только она заговорила. Его аура на мгновение вспыхнула убийственным намерением, и Изиль вместе с Неллой сделали шаг назад. Единственным из прибывших, кто остался незатронутым, была полуогр, и причина этого была достаточно проста.

[Чешуйчатая - lvl 152]

[Полуогр - lvl 190]

Утмаль, так ее звали, была намного сильнее всех остальных, и утверждение Изиль, что она больше похожа на телохранителя, чем на кого-то еще, скорее всего, было правильным.

Нелла так и замерла, слушая слова Джейка, а Мейра выглядела крайне удивленной, если не сказать - в ужасе.

— Мейра, у тебя раньше были друзья?" - спросил Джейк.

Бедная эльфийка выглядела еще более растерянной и неуверенно пролепетала. "Я... я так не думаю?"

— Тогда проведем краткий экскурс в то, что такое дружба", - сказал Джейк, повернувшись к чешуйчатой. "Скажи мне, считаешь ли ты Мейру своим другом?"

Нелла, как ни странно, не стала поднимать шум, а просто честно ответила. "Что за вздорный вопрос. Конечно, не считаю. Если бы ты не был столь груб, несмотря на то, что это наша первая встреча, я бы, возможно, подумала о том, чтобы предложить тебе честь быть моим другом..."

— Можешь снова заткнуться", - снова оборвал ее Джейк, получив от полуогра очень сердитый взгляд, который он полностью проигнорировал.

Мейра выглядела совершенно захваченной врасплох после ответа Неллы. Джейку показалось, что она вот-вот расплачется, но вместо этого она просто кивнула с пониманием и поклонилась. "Я прошу прощения, если я неправильно поняла, и..."

— Тебе не за что извиняться, - отрезал Джейк.

Изиль, наконец, тоже решила вмешаться после первоначального шока от ситуации. "Нелла, по крайней мере, признай, что ты специально заставила ее поверить в то, что вы друзья, даже прямо указала на это, лишь бы она давала тебе вещи".

— Вот надо тебе вмешиваться?" Нелла насмешливо хмыкнула. "И да, я так и сделала. И что из этого? Это Орден Малефической Гадюки, если ты не заметила. Вы что, всерьез пытаетесь изобразить, будто ложь ради личной выгоды - это какой-то еретический грех или что-то в этом роде? Народ, с вами невозможно; это она виновата в том, что оказалась легковерной идиоткой, а не я".

Она повернулась к Джейку и улыбнулась. "Не вини меня в том, что я воспользовалась услугами твоего маленького питомца. Разве не ты виноват в том, что слишком расточителен?"

— Наверное, это моя вина, раз я не слежу за мусором, который позволяю ей таскать домой", - холодно произнес Джейк.

— Милорд, я..." начала Мейра, и Джейк, честно говоря, был немного разочарован, поскольку знал, что она собирается сказать.

— Мейра. Хватит. Перестань принижать себя и прекрати думать, что все вокруг могут относиться к тебе так, как хотят. Перестань думать, что ты ниже их. Я заставляю тебя учиться и посещать занятия не ради забавы, а для твоего же блага. Пора бы тебе обрести наконец уверенность в себе и взять на себя ответственность за свой Путь", - сказал Джейк довольно ругательным тоном, указывая на Неллу и Утмаль.

— Эти двое - ничто. Выброшенный на обочину мусор. Если ты позволяешь отбросам обращаться с тобой как с ничтожеством, то что это значит для тебя? Что это значит для меня, выбравшего верить в тебя? Что это значит для твоего учителя?"

Джейк чувствовал, что до сих пор был очень терпелив с Мейрой, но ее образ мыслей просто слишком отличался от того, каким он должен быть, чтобы выживать. Не только в Ордене, но и во всей Вселенной. Если мягкий подход не сработал, он решил действовать более жестко. Даже после всего, что произошло, Мейра по-прежнему считала себя ниже практически всех остальных. Он не обращал на это внимания, поскольку единственными, с кем она общалась, были он сам и Дасклиф, и ожидать от нее непринужденности в общении с ними было сложно. Но она стала лучше общаться с Джейком, и это вселяло в него надежду.

Было досадно видеть, как эта надежда рушится.

К слову сказать, двум незваным гостям явно не понравились слова Джейка.

— Большие слова от только что вступившего в Орден адепта. Неужели ты думаешь, что вдруг стал гением, отличным от других, только потому, что тебе удалось получить черный жетон? Такие, как ты, как правило, просто растрачивают свои возможности и разбивают свое слабое эго, когда начинают терпеть неудачи. И что с того, что у тебя есть покровитель? Ты все равно никто, - с улыбкой сказала Нелла, указывая на Мейру.

— Ты уже демонстрируешь собственную слабость, возясь с такой маленькой шлюшкой, как она. Ты тратишь время и ресурсы на бесполезные мелочи. Я даже не понимаю, чего ты добиваешься? Да, конечно, извини, что задела твое хрупкое эго, посягнув на то, что тебе принадлежит. Я повеселилась с твоей потаскушкой, за то время, пока это длилось, и я, конечно, буду уважать ее, если ты не хочешь, чтобы я портила твою вещь".

— Нелла, ты..." начала Изиль, но была прервана.

— О, да заткнись ты уже; ты еще более утомительна, чем человечишка", - с презрением сказала Нелла. "Я хотела наладить с тобой контакт ради сотрудничества с империей Альтмар, но с тобой просто невыносимо иметь дело. Ты вечно строишь из себя героя и защищаешь маленькую эльфийку, но никогда не осмеливаешься даже высказать свое мнение. По крайней мере, у тебя хватило ума не наживать лишних врагов, в отличие от этого человека".

Кто-то может задаться вопросом, почему Джейк позволял ей говорить дальше. Причина была проста: ему нужно было, чтобы услышала Мейра. Поначалу казалось, что она хотела все объяснить и даже оправдать Неллу, но теперь он увидел совсем другое выражение лица. Его трудно было разобрать, но в нем определенно смешались гнев и слезы. Он был уверен, что ей больно.

Он также заметил, как пристыжено выглядела Изиль, когда Нелла указала ей на то, что она не смогла по-настоящему заступиться за Мейру. Джейк решил не судить ее за это особенно строго, поскольку, по крайней мере, казалось, что ее сердце лежит в правильном месте. Кроме того, он хотел, чтобы этот момент стал поучительным.

— По крайней мере, уверенность твоя достойна уважения", - сказал Джейк с улыбкой. "Уверенность в том, что ты можешь войти в мой дом, ведя себя подобным образом и не опасаясь, что что-то случится".

— Хех", - рассмеялась Нелла. "Насколько я помню, приходить сюда было разрешено. Неужели ты настолько глуп, что даже не знаешь правил Ордена?"

Изиль, находящаяся в стороне, также послала Джейку предупреждение с помощью телепатии. " Будьте осторожны. Любое насилие, особенно убийство, противоречит правилам, и даже если вы имеете некоторое влияние, она тоже. Сохраняйте спокойствие".

— О, я знаю правила", - сказал Джейк, подойдя к Мейре. Он увидел, что она все еще выглядит совершенно потерянной, а в глазах у нее блестят слезы, и произнес: "Мейра. Эти двое не твои друзья. Они никогда ими не были. Не считай это трагедией, а просто моментом обучения. Верь или нет, но, несмотря на наши нетрадиционные отношения в силу контракта, я считаю тебя другом, и именно поэтому я хочу дать тебе право выбора, прежде чем мы продолжим".

Она подняла на него глаза, и, убедившись, что она слушает, Джейк объяснил, о чем они с Изиль говорили. "Мы с Изиль переговорили как раз перед тем, как приехать сюда. Она предложила выкупить твою свободу и вернуть тебя в состав Альтмарской империи. Даже забрать тебя туда. Статус гражданина Империи позволит тебе наконец-то самой распоряжаться своей жизнью".

Изиль, похоже, с облегчением восприняла смену темы, и, что удивительно, Нелла и Утмаль тоже выглядели заинтересованными.

— Верно, - с улыбкой сказала Изиль. "В Альтмарской империи есть официальный приказ об освобождении любых эльфийских рабов, и как только я узнала, что ты одна из них, я поняла, что должна поговорить с твоим хозяином. Хотя мы еще не обсудили никаких деталей, я..."

— Один кредит", - быстро добавил Джейк. "Это цена за ее свободу - за полную аннуляцию контракта. Мы, конечно, можем обсудить детали, но мне ничего за это не нужно".

Изиль и Нелла удивились, но не так сильно, как Мейра. Она посмотрела на Джейка и Изиль, а затем спросила Джейка. " Вы хотите, чтобы я ушла?"

Джейк вздохнул. " Не мне решать. Но я могу поделиться с тобой тем, что мой первоначальный план состоял в том, чтобы ты стала членом Ордена, а затем аннулировать контракт. Я хочу, чтобы ты была свободна и делала свой собственный выбор, и это будет первый раз, когда я действительно попрошу тебя сделать выбор после того, как я заставил тебя выбрать свои собственные занятия. Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, можешь взять столько времени, сколько тебе нужно..."

— Я хочу остаться с лордом Тейном", - решительно заявила Мейра, немного шокировав Джейка. Она не только перебила Джейка, но и сказала: "лорд Тейн", а не что-то из того, что она обычно говорила. Он не ожидал такого решения, тем более что оно было принято так быстро.

— Обдумай все хорошенько, - сказал Джейк. "Это шанс обрести свободу. Здесь и сейчас. Если тебе нужны средства, я помогу тебе и позабочусь о том, чтобы ты смогла безопасно добраться до Альтмарской империи. Ты сможешь наконец побыть самой собой. Мейра, ты гораздо искуснее, чем думаешь, и сможешь добиться успеха самостоятельно. Тебе не нужно полагаться на других".

— Я хочу остаться, - решительно заявила она и, помолчав, добавила. "Пожалуйста?"

— О, как это все трогательно, мать вашу", - наконец вырвалось у Неллы, когда она повернулась к Джейку. " Господи, да ты, наверное, трахаешься аки трактор, раз так обвел ее вокруг пальца, или она действительно такая жалкая?"

— Мы с лордом Тейном никогда не спали вместе, и я вообще никогда не была с мужчиной", - сказала Мейра, впервые постояв за себя. Пусть и странно, но уже что-то.

— Так ты можешь говорить в ответ?" сказала Нелла, притворно удивляясь. "И это заявление только делает все это еще более жалким. Серьезно, твой дорогой хозяин - какой-то импотентный лузер, у которого даже не встает? Или он просто ошибся и купил не тот товар, когда ходил за рабами? Пожалуй, это один из самых смешных дней в моей жизни".

— Т... ты дерьмо!" практически прокричала Мейра, покраснев лицом.

Нелла сочла это забавным и покачала головой. Джейк все еще смотрел на нее немного гордо, но потом кивнул. "Если это твой выбор, то хорошо. Но то, что ты должна освободиться и стать членом Ордена, не подлежит обсуждению, если только ты не найдешь другой способ безопасно получить освобождение. Впрочем, обо всем этом мы поговорим в другой день, а сначала нам нужно вынести кое-какой мусор. Скажи мне, Мейра, какого наказания, по-твоему, заслуживают эти двое?"

Она все еще была новичком во всем, что касалось выбора, но Джейк верил в нее. К тому же, хотя он и не был в восторге от этих двоих, больше всего они обидели Мейру, а не его. Так что даже если Джейк и хотел разобраться в ситуации, он бы уважал то, чего хотела Мейра.

— Это уже какая-то ебаная шутка", - громко рассмеялась Нелла. " В самом деле, слишком смешно. Ну серьезно, что ты, блядь, собираешься делать? Думаешь, ты вообще что-то можешь сделать? Может, позвонишь своему покровителю или что? Хотя я не хочу говорить плохо о своих старостах, я начинаю сомневаться, какую ошибку в суждениях нужно было совершить, чтобы выбрали тебя. Я также нахожу смешным, что ты считаешь себя каким-то крутым и главным здесь. Если ты и вправду попытаешься затеять заварушку, то под ударом окажется не только твоя задница, но и твоих покровителей, поскольку я уверена, что мои предки с радостью устроят ад. Так что давай, сделай мой день еще прекраснее".

Мейра все еще смотрела на Неллу и Утмаль, наблюдая за выступлением чешуйчатой. Утмаль лишь улыбнулась Нелле, давая понять, что и она находит всю эту ситуацию забавной. Джейк понял, что они действительно воспринимают все это как развлечение. Возможно, издевательства над Мейрой были для них просто способом скоротать время, получив при этом определенную выгоду. Они никогда не считали это чем-то особенным.

После нескольких секунд молчания Нелла наконец пожала плечами и подняла взгляд на Джейка. "Мне это надоело. Ну что ж, было весело, правда, я подумаю, не послать ли кого-нибудь потребовать компенсацию за то, что я потратила время впустую. Уровень твоих заблуждений просто поразителен. Надеюсь, твой покровитель одумается и избавится от тебя, потому что в противном случае он просто дебил".

— Наказание..." пробормотала Мейра, глядя на землю и все еще оставаясь рядом с Джейком. Ее слова заставили Неллу и Утмаль с нетерпением ожидать, когда же наконец что-то произойдет. Мейра повернулась к Изиль с ищущим взглядом, но эльфийка просто смотрела в землю, давая понять, что не собирается больше вмешиваться. Немного трусливо, но Джейк не стал бы ее осуждать, ведь она, по сути, была представительницей своей фракции.

Вместо этого Мейра посмотрела на Джейка, который просто ждал ее ответа. "Они мне не нравятся. Они поступили неправильно... но что еще важнее, они оскорбили лорда Тейна и... того, кто стоит за ним... это не просто неправильно, а непростительно. Я... - продолжила она, глядя в сторону Изиль.

Нелла улыбнулась, Утмаль рядом с ней тоже хихикнула. Они были все так же уверены в себе. Джейк не просил их уходить, и они обе чувствовали себя в безопасности. Правила Ордена защищали их, у них была поддержка, а Утмаль обладала более высоким уровнем, даже по сравнению с тем, который Джейк демонстрировал обманным путем. У них были все основания чувствовать себя уверенно. Они только что крупно лоханулись - причем шанс такого был мизерным, и никто не мог упрекнуть их в том, что они его упустили.

Джейк понял, что имела в виду Мейра, взглянув с улыбкой на Изиль. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он оказался перед Изиль и использовал " Взор верховного охотника". Он положил руку ей на лоб, и в этот момент активировалось "Прикосновение гадюки", посылая в нее импульс успокаивающего душу яда, который мгновенно вырубил ее.

— Вот уж чего я не ожидала", - с некоторым удивлением сказала Нелла. "Тебе также не нравилась эта сук-".

— Знаешь, - оборвал ее Джейк, увидев, как Мейра с тревогой смотрит на Изиль и с искренней ненавистью на Неллу и Утмаль. "Я почти благодарен тебе. Ей полезно узнать, что существуют дерьмовые личности и их нужно остерегаться, а вы двое - яркий пример дерьмовости".

Нелла хотела заговорить, но Джейк не дал ей этого сделать, выпустив свою ауру вместе с "Гордостью малефической гадюки".

— Итак, ранее вы говорили о правилах", - сказал Джейк, шагая им навстречу. Утмаль встала перед Неллой, приготовившись защищаться. Джейк только посмеялся над ее ужасной стойкой, показывающей, что, хотя она, возможно, и сильна, ее реальный боевой опыт невелик.

— Хотя я не помню, чтобы это правило было четко сформулировано, каковы наказания за богохульство в адрес Малефика?"

— Смерть", - мгновенно ответила Мейра.

— Да ладно, мать твою, только потому, что у тебя меньшее Благословение, ты считаешь, что оскорблять тебя - это..."

— Нет, отнюдь. Но называть Гадюку дебилом за то, что он решил меня поддержать? Я бы сказал, что это весьма спорное поведение", - улыбнулся Джейк. " Не знаю. Не мне устанавливать правила и даже не мне их исполнять, так что давайте спросим кого-нибудь более квалифицированного".

Джейк достал свой жетон и отправил простое сообщение, после чего снова убрал его. "Она уже должна быть в пути, а пока, полагаю, я сам приму решение о наказании".

Поскольку они находились в его библиотеке, Джейк решил, что лучше сначала вывести их оттуда. Его аура вспыхнула, когда он использовал "Гордость" и "Взор" для ментальной атаки, на мгновение оглушив обеих, Джейк телепортировался вперед и с размаху врезал им по лицам, отбросив в коридор, где они впечатались в стену. Конструкция особняка была на таком уровне, что он не смог даже нанести ей повреждения, в результате чего они оба закашлялись кровью от удара.

Утмаль поспешно поднялась, собираясь предпринять ответные действия, но Джейк был уже рядом. Летящий вперед катар вонзился ей в грудь как раз в тот момент, когда в ее руке появился здоровенный молот. Другой катар пробил ее доминирующую руку, не давая ей опомниться, а тот, что был в груди, рванул вверх, сильно рассекая ей грудь. Полуогр попыталась парировать, но, несмотря на свой уровень, попытки были жалкими.

Её грудь была пронзена большим количеством ударов, прежде чем Джейк наконец добил её апперкотом в подбородок и верхнюю часть черепа. Утмаль так и не смогла дать отпор.

Джейк даже не потрудился проверить уведомление, повернувшись к ошеломленной Нелле, сжимавшей в руке свой жетон.

— Да ты свихнулся совсем блять!!" - закричала она. В этот момент возникло какое-то движение: спустились две ауры. В коридоре появились мужчина и женщина, оба в мантиях с изображением малефической гадюки, которые наблюдали за происходящим. Джейк знал, кто они. Правоохранители.

"Этот псих сошел с ума и убил мою подружку!" закричала Нелла, как только их увидела, но у нее хватило сил бросить на Джейка взгляд, в котором сквозило ликование по поводу несчастья, которое, по ее мнению, должно было его постигнуть.

Однако ничего подобного не произошло. Они лишь поклонились, когда в зал телепортировался третий гость.

Нелла уставилась на Мастера зала: Виридия даже не удостоила ее своим вниманием, а затем поклонилась Джейку и, присоединившись к двум другим Правоохранителям, произнесла. "Я приветствую Избранного".

И в этот момент Нелла отчетливо поняла - она облажалась.

-

-

-

-

-

-

В коридоре царила тишина. Джейк не мог удержаться, чтобы не полюбоваться выражением лица Неллы. Она выглядела до крайности испуганной и озадаченной. Это был прекрасный контраст с ее прежним самодовольным и слишком уверенным поведением, которое ясно давало понять, что она верит, что никто не может ее тронуть и что она ничего плохого не делает.

— Спасибо, что пришла так быстро, - с улыбкой поприветствовал Виридию Джейк. "Я так понимаю, двое ваших коллег тоже в курсе?"

— Они оба связаны контрактом с Орденом и соблюдают абсолютную конфиденциальность", - уверенно ответила она, наконец обратившись к происходящему. "Вы можете объяснить ситуацию?"

— А знаешь что?" Джейк с довольно зловещей улыбкой указал на Неллу. "Думаю, пусть она все объяснит. Нелла, не будешь ли ты так добра объяснить, что здесь произошло?"

Нелла застыла на месте и еще несколько секунд смотрела на Джейка, не понимая, что тот с ней говорит. Наконец она, казалось, немного пришла в себя и уставилась на Джейка. "Ты - Избранник Малефической Гадюки?"

— Ой ну и кто тут у нас тут теперь глупенький?" шутливо спросил Джейк, быстро повернувшись к Виридии. "О да, это одна из причин, по которой вся эта ситуация сложилась именно так. Она назвала меня тупым, и я почти уверен, что в какой-то момент она также назвала Малефическую Гадюку дебилом?"

— Я... вы не так поняли, я..." Нелла попыталась объяснить, но быстро замолчала, получив взгляд от Виридии.

— Короче говоря, если кратко, она оскорбила Избранного и, предположительно, Малефика?" спросила Виридия.

— Когда ты так говоришь, это звучит ужасно, но да, именно так она и поступила. Та, которую я убил, в действительности не говорила ничего, а просто была ее молчаливой группой поддержки", - непринужденно ответил Джейк. Признаться, он наслаждался происходящим гораздо больше, чем следовало бы, и этому способствовало то, что Мейра выглядела совершенно спокойной по отношению ко всему происходящему. Даже счастливой.

Виридия просто кивнула и спросила. "Какие у вас планы на двух оставшихся гостей?"

— Оставьте эльфийку в покое; я вырубил ее, чтобы она ничего не видела. Что же касается нашей дорогой чешуйчатой, то с ней я разберусь в кратчайшие сроки, поскольку вы, честно говоря, прибыли гораздо быстрее, чем я предполагал. Так что, если вы окажете мне любезность подождать снаружи, пока мы не закончим, это было бы замечательно. После этого мне, возможно, понадобится небольшая бригада для уборки", - объяснил Джейк.

— Как пожелаете, - поклонилась Виридия, после чего она и двое исполнителей просто телепортировались в сад перед особняком. В коридоре остались живыми Нелла, Джейк, Мейра и бессознательная Изиль. Можно было бы спросить, стоило ли вызывать сюда Виридию, но он решил так поступить, чтобы наглядно показать, насколько сильно Нелла облажалась. Это было чистое тщеславие и, честно говоря, самый быстрый способ убедить ее в том, что он действительно Избранный.

Нелла подняла глаза на Джейка и сделала именно то, чего он от нее ждал: начала умолять.

— Я... я не знала", - сказала Нелла, падая на пол и прижимаясь лбом к полу. "Я умоляю вас о снисхождении и сделаю все, что угодно! Пожалуйста, моя семья может выплатить вам большое вознаграждение и... я... я даже могу стать вашей рабыней!"

Джейк только вздохнул. "Ты так и не поняла, да? Да плевать я на тебя хотел. Тебе нужно прощение не от меня, а от Мейры. Именно она контролирует ситуацию".

Глаза Неллы мгновенно метнулись к Мейре, и она упала к ее ногам. "Мейра, прости меня; я бы никогда не сделала этого, если бы знала! Умоляю тебя, пожалуйста, я сделаю все, что ты захочешь".

Мейра посмотрела на Джейка туманными глазами, и он спросил ее: "Итак, Мейра, что ты хочешь сделать? Это твои враги, а не мои. Правда, с полуогром я проявил инициативу и выместил на ней свое личное недовольство, но эта - твоя".

— А разве... разве это не разоблачит вас как Избранного, если она окажется на свободе?" с беспокойством спросила Мейра.

— Может быть. Но в любом случае я уже сказал тебе, что буду уважать твой выбор... но нет, я не позволю ей стать рабыней", - ответил Джейк.

— Она и не заслуживает этого", - пробормотала Мейра, погрузившись в раздумья, и наконец спросила. "Лорд Тейн, почему вы так добры ко мне?"

Джейк был ошеломлен вопросом. Обычный он просто бы не стал возиться с ней. Если бы ему просто хотелось, чтобы она стала членом Ордена и убралась с его глаз долой, он бы не стал поступать так, как поступал с Неллой. Хотя он, конечно, чувствовал немалую ответственность за нее, поскольку она была брошена на него Гадюкой, он не действовал исключительно из чувства долга. Он считал Мейру другом, хотя и понимал, что это одностороннее чувство, поскольку она считала его своим вышестоящим во всех отношениях. Так что... настоящая причина была, пожалуй, проста: у него ее не было. Он просто этого хотел.

— Потому что я так решил", - ответил Джейк с улыбкой. "Не обязательно иметь глубокие причины для каждого решения. Иногда нужно просто следовать своему чутью и смотреть, куда оно тебя приведет".

Мейра кивнула, посмотрев на Неллу, а затем снова на Джейка. Наконец она стиснула зубы и, заикаясь, произнесла. "Я... я много страдала, прежде чем пришла служить лорду Тейну. Но после того как я попала сюда, ко мне стали относиться очень хорошо, и я даже стала кое-что делать сама. Потом я встретила Изиль, Неллу и Утмаль, и мне показалось, что у меня наконец-то появились друзья... но они просто использовали меня. Это было больнее, чем даже тренировки по сопротивлению ядам... а когда меня пытали, то я каждый день надеялась, что мой мучитель просто умрет".

Нелла широко раскрыла глаза, продолжая умолять. "Я никогда не делала тебе ничего такого плохого! Я просто делала то, что делают все, и в этом не было ничего личного или желания причинить тебе боль! Пожалуйста, поверь мне, если бы я знала, я бы никогда..."

— Ты бы даже не заговорила со мной, если бы знала, что я рабыня..." печально сказала Мейра. "Я не думала, что мне придется скрывать это, но после того, как вы с Утмаль узнали, вы стали относиться ко мне еще хуже, чем раньше... Зачем вам понадобилось быть жестокими? Будь ты действительно другом, я бы тебе все равно помогла".

— Мы можем начать все сначала! Я больше никогда не буду относиться к тебе с пренебрежением, несмотря ни на что!" сказала Нелла, хватаясь за соломинку. "Пожалуйста!"

Мейра лишь грустно вздохнула, глядя на Джейка. "Я никогда никого не убивала", - сказала она своим обычным кротким тоном.

Джейк ничего не ответил, только кивнул. Вполне логично, что она убивала только бездумных зверей, если вообще убивала, учитывая ее класс целителя.

— И вряд ли я этого захочу..." - пробормотала она, похоже, окончательно приняв решение. "Я думаю, нам следует передать ее в руки исполнителей и Мастера зала, и пусть они решат, как ее наказать".

Джейк не смог сдержать ухмылку. Все прекрасно понимали, что это значит.

— Пожалуйста! Мейра, не делай этого. Разве ты не говорила, что считаешь меня другом? Неужели ты можешь так поступать со своими друзьями, я..."

Она не успела договорить, как в коридоре появилась фигура в мантии и мгновенно вырубила ее, а еще через мгновение появились Виридия и еще один исполнитель. Джейк, естественно, дал им понять, что Мейра приняла решение и озвучила свой выбор.

— Вы уверены, что хотите оставить в покое последнюю эльфийку? Мы сможем легко скрыть этот инцидент, если уберем все концы", - сказала Виридия, указывая на Изиль.

Джейк посмотрел на Мейру, даже зная ответ, но она, как и ожидалось, решительно покачала головой.

— Нет, оставьте ее как есть. Это может привести к осложнениям в дальнейшем, но что есть, то есть", - ответил ей Джейк.

— Очень хорошо. Как бы вы хотели, по вашему мнению, чтобы эти двое умерли? С честью или с позором? Мы даже можем сделать так, что это приведет к суровому наказанию их предков и семей, если вам так угодно", - спросила Виридия.

Мейре стало не по себе при упоминании об их семьях, и Джейк тоже подумал, что это уже перебор.

— Мейра, ты все еще принимаешь решения", - сказал ей Джейк.

— Я не хочу, чтобы их семьи страдали из-за того, что они сделали... Они уже и так потеряли кого-то, и этого достаточно..." сказала Мейра слабым голосом.

Джейк кивнул. "Пусть они умрут с честью. Я предоставлю вам самим решать, как с этим справиться".

— Очень хорошо. Чуть ранее я перехватила чешуйчатую, пытавшуюся отправить сообщение из этой резиденции с помощью ее жетона, и я использую это, чтобы придумать историю, разослав сообщения соответствующим сторонам. Как насчет истории, согласно которой они вернули Ордену ценный предмет, но в процессе погибли? Таким образом, мы предложим их семьям небольшую компенсацию за их поступок. Сомневаюсь, что при таком подходе они поднимут шум, а если поднимут, что ж, я и с этим разберусь, - предложила Виридия.

Мейра кивнула, встретив вопросительный взгляд Джейка. Кроме того, ему очень хотелось спросить о том, как она перехватывает сообщения, отправленные с жетона, и, судя по всему, может писать свои сообщения. Джейк ничего не слышал об этом, поскольку вся официальная информация указывала на то, что это абсолютно безопасная форма общения в Ордене. Оказалось, что это была гребаная ложь.

— С этим разобрались, и еще раз спасибо за помощь. Просто чтобы вы знали, я не планирую вводить это в привычку", - немного шутливо сказал Джейк.

— Я не буду жаловаться, если вы это сделаете", - улыбнулась Виридия, поклонившись.

После еще нескольких любезностей и благодарностей от Мейры в адрес Виридии мастер зала и двое исполнителей покинули здание, прихватив с собой бессознательную Неллу и труп Утмаль. Они даже заставили исчезнуть все следы их пребывания здесь - как труп, так и все остальное.

Оставалась лишь небольшая проблема под названием Изиль. Джейк совершенно не планировал, как скрыть от нее свою личность. Не потому, что он не хотел скрывать, а потому, что спонтанно принял решение вырубить ее, чтобы хотя бы дать себе шанс. Он обдумывал, какую историю они могут провернуть, но ничего не придумал.

Если бы он сказал, что убил их и попросил прикрыть его, она бы сразу поняла, что это либо ложь, либо его покровитель должен быть очень высокого ранга в иерархии Ордена. Это должен был быть почти бог, и, учитывая его Благословение, можно было предположить, что она догадается об истине. Боги не поддерживают тех, кого благословляют другие боги, поэтому всегда предполагалось, что Джейка поддерживает смертный.

— Как долго она будет без сознания?" спросила Мейра с ноткой беспокойства.

— Э-э... недолго? Надеюсь. Сам по себе яд не опасен, но он хорошо помогает вырубить организм и сделать его спокойным. Думаю, это займет не больше часа-двух", - улыбнулся Джейк с относительно высокой степенью уверенности.

Впоследствии это оказалось ошибкой.

---

---

---

В ожидании, пока ее вызовут в покои, Айриниксис сидела и смотрела в пустоту. С тех пор как она вернулась из подземелья и узнала, что лорд Тэйн - Избранник Малефической Гадюки, прошедшее время было отнюдь не спокойным, и она была втянута в вихрь бюрократии и интриг.

Для высшего начальства влезать в дела D- или даже C-ранга было невероятной редкостью, а то и вовсе неслыханным делом. Поэтому, когда из канцелярии Мастера зала пришел приказ докладывать обо всем, что связано с Драскилом и его группой, непосредственно им, это вызвало немалый переполох. Когда выяснилось, что Айрин была вместе с ним в подземелье, суматоха перекинулась и на нее: ее обступили коллеги и начальство, и в итоге ее вызвали к руководителю отдела по работе с гуманоидами. К смертному руководителю, так как на самом верху отдела располагалась одна из ведьм Вердантской лагуны.

Айрин понимала, почему боги не стали вмешиваться, ведь тогда стало бы ясно, что кто-то в группе действительно необычен. В таком случае можно было хотя бы найти объяснение, почему Мастеру Зала нужен именно этот доклад. В Ордене, переживающем возрождение после возвращения Малефика, многое делалось иначе, чем раньше.

Тем не менее она нервничала, думая о том, что спросит ее начальница. Попытается ли она выведать подробности о Драскиле? Драконид был, по крайней мере, отличной "красной тряпкой", и, поскольку Мастер зала активно содействовала этому, подчеркивая, что интерес проявляет именно он, а не лорд Тейн, она надеялась, что госпожа не станет расспрашивать о нем слишком много. Хотя Айрин была уверена в себе, она вовсе не считала, что сможет противостоять допытываниям Бархатной Владычицы. Она была суккубом S-ранга, и Айрин слышала, что она приближается к уровню полубога. Для таких, как она, Айрин была как открытая книга.

— Айриниксис, пожалуйста, войдите", - внезапно услышала она голос, вырвавший ее из раздумий. Она даже не заметила, как к ней подошел слуга.

— Спасибо, - поклонилась Айрин, вставая и проходя через ворота перед собой. Она оказалась в красном помещении, где с потолка свисала ткань, похожая на шелк, так далеко, что она даже не могла ее разглядеть. Комната была наполнена тонким красным туманом, в котором Айрин увидела женщину, лежащую на кровати на слегка приподнятой платформе.

— Айриниксис, дитя мое, я так рада, что у тебя нашлось время навестить меня", - проговорила Бархатная Владычица, усаживаясь на кровати и постукивая пальцем по месту рядом с собой. "Подойди сюда и присоединись ко мне".

Айрин невероятно нервничала, но не посмела спорить и подошла. Когда она подошла ближе, то наконец-то как следует разглядела Бархатную Владычицу. Она была таким же суккубом, как и она, но Айрин не осмеливалась сравнивать себя с той женщиной, что была перед ней. Ее можно было назвать олицетворением красоты, и даже Айрин обнаружила, что по мере приближения ее лицо краснеет.

Бархатная Владычица была известной личностью и, как известно, имела множество любовников из самых разных мест. В ее списке были даже боги, а ее личная информационная сеть могла соперничать с информацией некоторых фракций. И все же она решила возглавить отдел по работе с гуманоидами Ордена Малефической Гадюки, потому что, судя по всему, "тот, кто от неё удрал", состоял в Ордене. Среди демонов уже давно обсуждали, кем может быть этот загадочный человек, но никто пока не догадался, а Бархатная Владычица, разумеется, не собиралась делиться.

Айрин, снова погрузившаяся в раздумья, наконец оказалась перед Бархатной Владычицей. Улыбнувшись, Владычица взяла ее за руку и усадила на кровать рядом с собой. "Уверена, у тебя много вопросов о том, почему я попросила тебя прийти. Вопреки твоему мнению, я не собираюсь тебя допрашивать или расспрашивать. В Ордене происходят перемены, и все говорит о том, что ты находишься довольно близко к эпицентру этих перемен. Хотя я не могу быть уверена, я чувствую себя достаточно уверенно, чтобы поставить на это".

— Что же нужно от меня госпоже?" спросила Айрин, чувствуя себя неуверенно и немного неловко, находясь слишком близко к женщине. Она почувствовала, как ее лицо пылает, поскольку Бархатная Владычица снова улыбнулась и склонилась к ней.

— Я хочу тебя", - дразнящим тоном произнесла она и, отстранившись от Айрин, встала, оставив юную демоницу со свекольно-красным лицом.

— Я серьезно. Если ты действительно находишься в эпицентре событий, то тебе необходимо выполнить поставленную задачу. Мы не можем проиграть просто потому, что упустили свой шанс, не так ли? Поэтому у меня есть предложение для тебя, моя дорогая. У меня не было ученика уже несколько тысяч лет, но что скажешь?" - соблазнительным тоном спросила Бархатная Владычица.

Айрин даже не пришлось раздумывать, чтобы кивнуть, ведь она находилась в состоянии, среднем между шоком и восторгом. Всего за несколько дней она превратилась из случайной сотрудницы отдела кадров гуманоидов в девушку, сидящую в комнате Бархатной Владычицы с предложением стать ее ученицей.

А все потому, что она была случайно отнесена к определенной группе из девяносто третьей вселенной. В эту группу входил некий экстраординарный человек, ставший толчком к переменам в Ордене Малефической Гадюки, благодаря которому их Покровитель вновь вернулся в этот мир.

Итак, есть хорошая и плохая новость. Хорошая: Джейк понял, как вводить других людей в кому, из которой они, похоже, не выходили сами даже через три дня. Плохая: Джейк ввел кого-то в кому и не знал, как привести его в чувство.

Изиль "отсыпалась" на диване целых три дня, и первоначальная оценка Джейка, что ей понадобится всего несколько часов, чтобы прийти в себя, была несколько ошибочной. В свое оправдание он предполагал, что у Изиль есть какая-то врожденная устойчивость к ядам, как у всех остальных, но Мейра дала понять, что Изиль вообще никогда не работала с ядами. Она пришла в Орден, чтобы узнать о ядах именно потому, что ей не хватало знаний в этой области. Так что да, тут вышло оплошно.

Тип яда, который он влил в нее, был вдохновлен эттоксином, которым он убил большой синий гриб под Хэвеном, - тот тип, который было невероятно трудно обнаружить и уничтожить. Настолько трудно, что тело Изиль, похоже, не воспринимало его как нечто вредное и за короткий срок впитало все в свою душу.

По крайней мере, похоже, что действие яда постепенно снижалось само по себе, но, судя по тому, как медленно это происходило, Джейк полагал, что, когда она очнется сама, время будет исчисляться месяцами, а не днями. Может быть, оглядываясь назад, Джейк зря так быстро ввел в нее столько яда только потому, что хотел вырубить ее мгновенно?

Мейра была вне себя от беспокойства, и Джейк только и мог, что уверять ее, что с Изиль все в порядке. Токсин ей не грозил, а как D-рангу, ей не нужно было ни пить, ни есть. На третий день Джейк обратился к Вилли, хотя очень этого не хотел, потому что знал, что его ждет. Он решил сделать это в то время, когда Мейра была вне дома и присутствовала на занятиях, на случай, если Гадюка решит сделать именно то, что он сделал дальше.

Как только Джейк попытался связаться с богом, Вилли ввалился к нему в гостиную, словно только этого и ждал. "Наконец-то ты приполз! Ну что, малость облажался, да?"

— Да-да..." пробормотал Джейк, уже смирившись с поступающими насмешками. "Я все испортил и теперь должен просить совета у своего почтенного покровителя, как мне все исправить. Я подумываю влить в нее побольше яда, чтобы противостоять этому, но это кажется плохой идеей".

— Определенно, это стоит делать только в том случае, если ты уверен в своих силах и полностью знаешь оба яда. Так что да, это совершенно не обсуждается, учитывая твой недавний опыт", - ухмыльнулся Вилли.

Джейк снова вздохнул, пытаясь ненадолго сменить тему. "Как все прошло с теми двумя?"

Вилли понял, о чем он говорит, и пожал плечами. "Виридия справилась. Она сделала парочку фокусов, отправила несколько фальшивых сообщений и сообщила семье, из которой была чешуйчатая, что та погибла во время задания. Затем она дала им некоторую компенсацию и, по сути, входной билет в академию для любого ребенка, которого они захотят сюда отправить".

— Ты уверен, что в дальнейшем не возникнет проблем? Не могу представить, чтобы они не провели расследование и не подняли шум, если обнаружат что-то неладное", - сказал Джейк, немного волнуясь. В основном за Мейру, поскольку она уже давно общалась с ними, и он опасался, что они станут лезть к ней с расспросами.

— Мне кажется, ты сильно переоцениваешь, насколько эти фракции волнует смерть какого-то D-ранга. Даже если они заподозрят что-то неладное, они ничего не предпримут. Единственная причина, по которой такие большие семьи стали бы поднимать этот вопрос, - это если бы они почувствовали себя оскорбленными или чтобы сохранить лицо. То, что сделал ты, совсем наоборот, и смерть одного из их членов за Орден только положительно отразится на них. Более того, у меня есть ощущение, что они с радостью примут активное участие в этой истории и извлекут из нее пользу", - пояснил Вилли. "Хотя связь между родителями и детьми может показаться тебе, человеку из недавно инициированной вселенной, сильной, для большинства достигших высокого уровня силы она не имеет большого значения. Думаю, их нельзя винить, ведь когда ты переживаешь своего ребенка на сто лет, становится трудно заботиться о каждом из них в отдельности, и ты начинаешь воспринимать их скорее как имущество, чем как людей. Только если они проявят себя и станут сильными, родители начнут заботиться о них. Ну, или если у них есть талант, делающий их достойными признания".

Джейк нахмурился, услышав это. Трудно было представить, что родители совсем не заботятся о своих детях. Ну ладно, может, они и немного заботились, но все же. Может быть, его досистемное мышление и относительно юный возраст заставляли его так думать. Для того, кто прожил десятки тысяч лет и имел сотни детей, возможно, это была естественная реакция на смерть своих детей - начать меньше заботиться о них. Возможно, защитный механизм.

— Ах, но хочу заметить, до чего же забавно, как далеко ты зашел, скрывая свою личность моего Избранного, и при этом свободно и с удовольствием пользуешься всеми преимуществами, которые она дает", - поддразнил Вилли.

— Хех, я бы не стал скрывать, если бы это не привело к тому, что моя жизнь превратится в долбаный цирк клоунов, желающих отсосать у меня. На Земле я никогда не скрывал, что являюсь твоим Избранным, и с радостью отвечал всем, кто спрашивал, потому что там люди не реагировали на это так безумно, как здесь. Хочешь верь, хочешь нет, но я не стыжусь того, что обладаю этим Истинным Благословением, - ухмыльнулся в ответ Джейк.

Вилли на мгновение улыбнулся, затем покачал головой и посмотрел на Изиль, спавшую на диване. "Ладно, перейдем к делу. Если ты хочешь разбудить этого эльфа, у тебя есть несколько очевидных вариантов. Давай я немного поиграю в учителя: какие у тебя есть варианты с твоей ограниченной точки зрения?"

Джейк уже размышлял на эту тему последние три дня, и у него, конечно же, было несколько идей. "С моим недавно усовершенствованным Прикосновением малефической гадюки я могу попытаться контролировать яд и извлечь его из нее, как-то изолировав. Также я могу попытаться создать противоядие, которое будет напрямую воздействовать на энергию эттоксина, чтобы он быстрее выводился из организма. И наконец, я думал создать токсин, а затем управлять этим ядом, чтобы разбудить ее, атакуя ее душу, дабы получить ответную реакцию".

Змеиный бог кивнул. "Все это очень хорошие решения, за исключением того, где яд проникает в ее душу и сливается с ней, что значительно усложняет задачу".

— Именно, - согласился Джейк, уже догадавшись об этом. Обычно яд действует в форме души и физическом теле цели, но этот яд проникал в более глубокий слой души Изиль, и Джейк уже не мог его обнаружить или почувствовать. Он лишь смутно ощущал, сколько еще оставалось от " Чутья Малефической Гадюки". Да и то лишь потому, что он сам его создал, а значит, ему было гораздо легче его почувствовать.

— Значит, у тебя закончились идеи, которые, как ты опасаешься, не приведут в итоге к большему вреду, чем пользе?" спросил Вилли.

— Более или менее", - смиренно ответил Джейк.

— Ладно... Джейк, должен признать, что для простака, который обычно решает проблемы простейшими способами, на этот раз ты действительно превзошел самого себя", - сказал Гадюка, не сумев сдержать смех. "Скажи, что делает яд, который ты ввел?"

— Он успокаивает разум и заставляет расслабиться", - ответил Джейк.

— Хорошо. И какое противоядие было бы оптимальным?" - назидательно спросил бог-змея.

— Что-то, что не успокаивает разум и не дает расслабиться?" спросил Джейк, немного растерявшись, прежде чем до него наконец дошло.

— Ох... ебать колотить, - пробормотал Джейк, ударив себя по лицу. "Ты ведь никогда не позволишь себе забыть об этом, правда?"

— Нет. Нет, не позволю, о мой дорогой Избранный. Итак, каково же сложное решение этой абсолютно нерешимой головоломки?" спросил Вилли, широко ухмыляясь.

— Пощечина или крепкая встряска..." смущенно сказал Джейк.

— А что это такое? Ой, по-моему, если громко крикнуть или облить ее холодной водой, это тоже сработает", - рассмеялся Гадюка, отчего Джейку захотелось заползти в нору.

Он не вводил ее в кому... она просто охренительно крепко спала. Долго спала, конечно, но любые внешние раздражители должны были разбудить ее в мгновение ока, как только ее душа закончит впитывать весь яд. По сути, он "вырубил" ее всего на десять минут, а остальное время она просто спала.

— Ладно, сменим тему. Как ты думаешь, когда Мейра будет готова подать заявку и стать официальным членом Ордена?" спросил Джейк, отчаянно не желая говорить о своем промахе больше, чем нужно.

Вилли, по своему безграничному милосердию, согласился и ответил, пожав плечами. "Я не слежу за ее успехами, поскольку мне, откровенно говоря, наплевать, но уверен, что Дасклиф в курсе. Впрочем, есть шанс, что она уже может присоединиться к нему по собственным заслугам. Единственное, что стоит на ее пути, - это ее образ мышления и абсолютная зависимость от других".

— Я думал, тебе о ней неинтересно знать?" спросил Джейк.

— Это так, и все же я это знаю. Но хватит о ней, тебе пора вернуться к работе и действительно получить несколько уровней и улучшить некоторые из этих навыков. Я не для того дал тебе бесконечные кредиты Академии и целую Академию, чтобы ты тратил время на спящих эльфов и мелкие драмы между D-рангами", - сказал Вилли, его голос был гораздо серьезнее, чем обычно.

Джейк слегка нахмурился от внезапно возникшего чувства срочности. "Что-то намечается?"

Вилли лишь улыбнулся. " Ты находишься в новой интегрированной вселенной... всегда что-то намечается. А теперь двигайся, и удачи. Я все еще готовлю эль на следующий разочек, когда ты не будешь так занят".

— Значит, срочность есть, а выпить с тобой я еще успею?" в шутку спросил Джейк перед тем, как Вилли собрался уходить.

— Естественно. Быть моим собутыльником - совершенно необходимая задача для моего Избранного", - сказал Гадюка и помахал рукой. " Покеда!"

С этими словами он ушел, и Джейк остался в комнате наедине с Изиль.

— Надо придумать какую-нибудь ерундовую историю для Мейры", - пробормотал Джейк. Он не собирался рассказывать ей, что Изиль спала три дня только потому, что никто не удосужился ее разбудить.

Джейк подождал, пока Мейра вернется домой, и разбудил Изиль, рассказав Мейре какую-то чушь о том, что нашел решение и вывел все токсины. Проснувшись, Изиль растерянно огляделась по сторонам, а затем принялась сыпать вопросами.

Спустя много лжи, обмана и уговоров Изиль покинула дом. Она точно знала, что история, которой ее кормили, была лживой, но в какой-то момент просто перестала задавать вопросы и приняла их ужасную историю. Он попытался придерживаться официальной версии, выдвинутой Орденом, и сказал, что вырубил ее, когда раскрыл, кто его покровитель, и хотел сохранить это в тайне, и после бурной дискуссии Утмаль и Нелла ушли.

Затем они быстро приняли задание, выполнили его сверхбыстро, но в процессе погибли всего через несколько дней. Да, чем больше Джейк думал об этом, тем яснее становилось, что история была абсолютным дерьмом, и все об этом знали. Джейк не думал, что Изиль знала, что он Избранный, но она определенно понимала, что что-то здесь не так. Настолько, что она перестала допытываться.

— Как ты думаешь, мы с Изиль сможем остаться друзьями?" спросила Мейра, после того как эльфийка ушла.

— Не вижу причин сомневаться", - честно ответил Джейк. "Просто всегда будь менее доверчивой к другим, хорошо? Даже к Изиль. Будь начеку, если она будет выпытывать информацию, и, может быть, даже выведай у нее, если она будет спрашивать. В какой-то момент о том, что я Избранный, станет известно всем, и я уверен, что она поймет, почему ты решила это скрыть".

Мейра, похоже, не была полностью уверена в этом, но все же кивнула и поблагодарила Джейка за помощь. За последние три дня Джейк заметил в Мейре несколько незаметных, но очень приятных изменений. Во-первых, она гораздо чаще обращалась к Джейку на "ты", чем раньше. Она также иногда подходила и спрашивала о чем-нибудь и, похоже, не пыталась спрятаться, когда Джейк был рядом. Хотя он и не сказал бы, что она выглядела уверенной в себе, но, по крайней мере, стала чуть менее робкой. В целом она все еще была очень робкой, но все же же делаем маленькие шажочки вперёд.

Последующие дни, к счастью, прошли без каких-либо отвлекающих факторов или последствий того, что произошло в последнее время. От Айрин не было никаких вестей, а от Рейки он узнал только, что Бастила все еще напугана, но уже гораздо спокойнее. Драскил решил отправиться на самостоятельное задание вскоре после их возвращения из подземелья и, скорее всего, в обозримом будущем будет отсутствовать.

Это позволило Джейку вновь сосредоточиться на том, ради чего он пришел в Орден: на алхимии. Алхимии и совершенствованию навыков своей профессии. Джейк быстро вошел в привычный график, состоящий из исследований, создания изделий, отработки навыков, посещений лекций и редких тренировок с Мейрой, часто, если не всегда, совмещенных с обучением Дасклифа формациям. Кроме того, во время медитации ему приходилось иметь дело с неким симулякром.

Вполне понятно, если воспринимать это как нечто непосильное, но нужно было помнить, что у Джейка было все двадцать четыре часа в сутки. Он никогда не спал и не отдыхал, а просто продолжал работать. Если он уставал от какой-то задачи, то просто переключался на что-то другое. Голова слегка болит от чтения труднопонимаемых книг или когда он только что вернулся с лекций по улучшению чувственных навыков, рассчитанных на уровень гораздо выше D-ранга. Займись ремеслом. Маловато ресурсов для бездумного ремесла? Поработай над улучшением навыков. Не хватает насилия? Пойди потренируйся с Сим-Джейком и сразись с химерой.

Так дни сменялись неделями, а недели вскоре превратились в месяцы. В его действиях мало что менялось, но благодаря огромному количеству заданий они никогда не казались одинаковыми, и у него всегда находилось что-то интересное. На полпути между вторым и третьим месяцем этой конкретной сессии в привычном расписании произошла одна перемена. Джейк ждал этого и с нетерпением предвкушал.

Это был финальный выбор навыка для его профессии в D-ранге.

Во время этой сессии тренировок уровни повышались быстрее, чем Джейк ожидал. Возможно, это было связано с тем, что в этот раз он действительно много создавал, но может быть и с тем, что он просто прогрессировал во многих областях одновременно. Правда, он никак не мог этого узнать, поскольку система не очень-то охотно делилась информацией о том, как именно работает опыт. Блин, насколько он знал, недавняя "драма D-рангов", как назвал ее Вилли, вполне могла помочь ему продвинуться. Как бы то ни было, благодаря этому он достиг 180-го уровня в своей профессии, что дало ему возможность выбрать еще один навык, которого он с нетерпением ждал.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 180 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 176 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Джейку нравилось выбирать умения, хотя, надо признать, первоначальное волнение и удовольствие от этого начинало сходить на нет, чем больше их становилось. Редко когда ему предлагали больше одного-двух умений, которые он даже рассматривал, и единственным по-настоящему интересным выбором умений в последнее время был выбор Алчного Арканного Охотника, который заставил его вернуться и взять навык Скрытной Атаки. Вот над ним пришлось подумать, а не просто выбирать каждый раз навык с наибольшей редкостью. Конечно, если не брать в расчет самые хреновые навыки, вроде проклятия или рабства.

Но выбор навыка 180-го уровня был несколько иным по одной простой причине: он был последним перед С-рангом. Каждая профессия или класс имели встроенные навыки, которые предлагались в любом случае, и часто лучшее оставлялось напоследок. Для его класса в Е-ранге это была "Стрела амбициозного охотника" - навык, который и сейчас был чрезвычайно силен.

В Е-ранге такого навыка для профессии он не получил, но это было связано с тем, что он охотился за девятью навыками "Малефической гадюки", а остальное его не волновало. Но в этот раз у него не было ничего подобного. Последние два навыка, которые он выбрал для своей профессии, были связаны с ритуалами и совершенствованием ядра - то есть с тем, что не входило в этот набор основных навыков. По правде говоря, Джейку и не нужно было столько навыков алхимии, так как навыки Наследия Малефической Гадюки были всеобъемлющими. Это также означало, что он понятия не имел, чего ожидать, когда увидел подсказку и открыл ее.

*В наличии навыки профессии "Избранный алхимик малефической гадюки".

Обычно в этот момент Джейк перебирал варианты один за другим. Некоторые из них он списывал на странности и рассматривал предложенные навыки как свидетельство достигнутого прогресса. Но этот раз отличался и в этом плане.

Предлагаемые умения были обычными. Было дано улучшение "Прививки растений", которое показалось немного интересным, также давалось умение создавать особые кислоты, которое он, возможно, рассмотрит, еще одно, связанное с магией проклятий, ему не нужно, и, наконец, четвертое, где рассказывалось о том, как Джейк будет возглавлять групповые молитвы за Гадюку, он мысленно послал нахуй.

Он едва обратил на них внимание, как перешел к последнему навыку. Как уже было сказано, Джейк понятия не имел, чего ожидать от заключительного навыка, и, надо признать, это был сюрприз. Приятный... возможно?

-

[Аномальная душа Избранного-еретика (Легендарная)] - Ересь и ортодоксальность объединились в одном теле, сила исходит от обоих. Чтобы быть одновременно Избранным и Еретиком, требуется не только психические отклонения, но и поистине аномальная душа, способная примирить противоположные концепции. Душа, которая становится все более уникальной по мере того, как вы проходите свой Путь в качестве Избранного-еретика. Благодаря вашей связи с покровителем, ваша мана начнет нести слабые намеки и отголоски Записей Малефической Гадюки при создании ядов, делая каждое творение более мощным. В связи с тем, что вы являетесь еретиком, навык не дает, а забирает, что приводит к значительному увеличению расхода маны во время этого процесса. По мере того как ваша душа мутирует, она приобретает силу, позволяющую ей нарушать условности. В дальнейшем каждое очко Мудрости будет увеличивать ваши очки маны не на 10, а на 12,5. Да превратится ваше существование в аномалию, избегающую условностей в угоду силе, ибо вы продолжаете прокладывать свой собственный Путь в качестве Избранного Еретика. Обратите внимание, что этот навык приводит к необратимым изменениям. Если вы потеряете статус Избранного еретика или профессию, навык еще больше мутирует и превратится в расовый навык.

-

Очень странный навык. Во многих смыслах странный. Такого навыка ему еще не предлагали, это точно. Судя по всему, он был полностью пассивным, и в нем было то, что Джейк всегда искал в навыках - способность, которую он никак не мог воспроизвести сам.

Но это умение казалось ему чем-то из ряда вон выходящим, хотя он должен был спросить себя, так ли это на самом деле. Джейк шел очень странным Путем, и в нем постоянно смешивалось множество концепций и записей. Сам факт того, что его Пространство Души было настолько мощным, доказывал, что Джейк - аномалия, ведь Вилли ясно дал понять, что запечатать там что-то вроде химеры Вечного Голода - это не то, на что способен D-ранг. Он знал, что это, скорее всего, просто побочный эффект Родословной, но его выбор тоже должен был внести свой вклад. Интеграция с Сим-Джейком только укрепила мысль.

На самом деле эффект от навыка был простым, по крайней мере, на первый взгляд. По сути, это был универсальный бафф для всех ядов, которые создавал Джейк, а недостатком было увеличение затрат маны в процессе создания. Кроме того, навык увеличивал общий запас маны. Самой большой частью навыка, несомненно, было увеличение запаса маны за счет Мудрости, и это также вызывало у Джейка наибольшее беспокойство.

Этот навык навсегда изменит его душу. При этом он даёт ему на 25 % больше маны, что было еще больше вместе с 25 %-ным бонусом от Маски Падшего Короля. Однако он знал, что такие изменения не даются просто так.

Его душу уже можно было считать полностью загруженной, так что для того, чтобы как-то расширить ее, нужно было что-то потерять взамен. Должны быть какие-то последствия. Система обладала врожденным чувством "баланса", и даже если боги вроде Вилли находили способы слегка обходить эти балансировочные механизмы, Джейк был не на том уровне, чтобы делать это. По крайней мере, именно так считал Джейк. Впрочем, он не был в этом уверен. Скрежетнув зубами, Джейк на мгновение отложил свой выбор и спросил у своего бога-покровителя:

— Вилли... Навыки, навсегда изменяющие душу, обычно считаются хорошими или плохими? - спросил он своего дорогого бога-покровителя.

— Мне нужно немного больше информации, - почти сразу же ответил Вилли и, похоже, сразу же заинтересовался.

— Мне предлагают навык, позволяющий с каждым пунктом Мудрости получать больше маны, но взамен он навсегда изменяет мою душу, - ответил Джейк.

— В свою очередь, теряешь ли ты часть энергии или здоровья?"

— Нет", - ответил Джейк. " Кроме того, он позволяет подмешивать некоторые из твоих записей в создаваемые мною яды, делая их лучше за счет более высоких затрат маны, но это, кажется, никак не связано с частью про Мудрость. А я беспокоюсь именно по поводу Мудрости".

— В кратце, тебе интересно, что еще ты потеряешь, чтобы получить этот увеличенный запас маны?" спросил Вилли.

— Да, - кивнул Джейк.

— Во-первых, известно ли тебе, что, хотя 10 очков за характеристику - это довольно стандартный показатель, он не является повсеместным? На самом деле, это характерно только для так называемых просвещенных рас. У многих зверей, особенно крупных, есть врожденные расовые навыки, благодаря которым каждое очко живучести дает им гораздо больше очков здоровья за каждую характеристику. Как еще, по-твоему, массивный гриб примерно одного с тобой уровня может иметь запас маны, в десять раз превышающий твой собственный? Или как огромный кит размером с планету не тратит всю свою жизненную энергию на исцеление незначительной раны? Но в данном случае ты прав - просвещенные расы обычно идут на компромисс. Компромисс заложен в расах, которые получают эти расовые навыки, но у тебя, как у человека, такого нет. Но, по-моему, есть возможность и объяснение, почему ты можешь получить эти способности без обычных ограничений, - сказал Вилли, разъясняя Джейку то, о чем он, честно говоря, уже давно догадался. Если бы это было не так, то не имело бы смысла, как он мог так долго сражаться со зверьми, нанося им урон, а те не умирали.

— Какая возможность?" - с любопытством спросил Джейк.

— Ты идешь по своему собственному Пути, который и так невероятно труден. Твоя душа и без того ахуеть как сильна, поэтому ты можешь справиться с этой мутацией, ничуть не ослабев. Именно поэтому, я полагаю, тебе ее и предлагают, ведь без такой могущественной души, как у тебя, система никогда бы не дала тебе такого выбора, рискуя  на такую мутацию. Что касается цены навыка... Думаю, она кроется в доказательстве твоего Пути. Проще говоря, ты увеличиваешь количество Записей, необходимых для продвижения, и тебе придется доказывать свою уникальность активнее, чем раньше, для того чтобы получать каждый уровень или эволюцию. Вдобавок к этому, оступившись на своем Пути, ты рискуешь получить катастрофические последствия. Я имею в виду полный взрыв души или превращение во что-то очень неприятное", - пояснил Вилли.

Джейк слушал, наклонив голову. "Не похоже на реальный недостаток? Или это просто то, с чем я уже имею дело как высокоуровневый специалист? Подожди, а опыт с каждым уровнем будет набираться медленнее?"

— Для большинства это крайний недостаток, и нет, он не будет делать получение каждого уровня легче или труднее. Во всяком случае, мне так не кажется. Джейк, пойми, что ты действительно идешь по своему собственному Пути. Ты насильно проводишь через свою душу Записи Изначального, при этом, не умирая, сталкиваешься с настоящими Записями давно минувших времен и обладаешь пространством души, гораздо более мощным, чем у любого D-ранга, с которым я когда-либо сталкивался. Ты - и еретик, и избранный одновременно, и тебе это сходит с рук. Твой уровень эго заставляет две противоположные концепции объединяться внутри тебя. Так что я согласен... Фактический недостаток мутации души, скорее всего, не окажет на тебя негативного влияния, поскольку ты и так уже сучая ходячая аномалия и фрик", - сказал Вилли. Джейк не был до конца уверен, хвалит его бог или нет, но решил принять это как комплимент. Кроме того, Джейк не поделился названием навыка, но Вилли все равно назвал этот навык аномалией, так что, очевидно, он согласился, что навык Джейку подходит.

— В общем... навык хороший? И как получилось, что в этот раз ты не заскочил на огонек, а предпочел поддерживать телепатический разговор?" задал Джейк сразу два вопроса.

— Безусловно, навык хороший. К тому же его можно улучшить, пожалуй. Кстати, не волнуйся насчет его эволюции. Его совершенствование не должно усиливать негативные последствия. Почему, по-твоему, все мои навыки Наследия можно получить только на уровне Древней редкости и ниже, где они дают только одно очко характеристики за уровень твоей профессии? Что до того, почему я не заглянул, ну, у меня есть свои дела, с которыми я иногда сталкиваюсь. Сейчас как раз такой случай, во время которого я не хочу тратить аватар на всякие визиты", - объяснил Вилли.

— Ясно, старина. Как всегда, спасибо за помощь и удачи в твоих начинаниях, - попрощался Джейк. У него было ощущение, что Вилли не хочет делиться тем, что он затеял, и, естественно, он это уважал.

— Увидимся, и не забывай повышать уровни, - сказал Вилли в ответ, после чего связь прервалась.

Не задерживаясь больше, Джейк выбрал навык.

-

Вы уверены, что хотите выбрать [Аномальная душа избранного еретика (Легендарная)]? Этот навык приведет к необратимым изменениям в вашей душе.

-

Еще одна подсказка поинтересовалась, действительно ли он уверен, еще раз подчеркивая, что этот навык не является выбором наобум. Решившись, Джейк подтвердил. В этот момент он почувствовал странное головокружение. Сфера восприятия на мгновение полностью втянулась в его тело, и все его чувства оказались полностью отключены. Прошло менее секунды, прежде чем сфера снова растянулась, как прежде, и все его чувства вернулись.

Он ожидал, что произойдет нечто большее, но этого не случилось. Единственное, что изменилось, - Джейк почувствовал чуть больший запас энергии, которую он мог черпать и контролировать. Джейк хотел убедиться, что ничего не изменилось, и проверил свой статус.

-

Статус:

Очки здоровья (ОЗ): 50198/50210

Очки маны (ОМ): 60123/100296

Энергия: 31851/37060

-

О, да, его мана увеличилась с 80 000 до 100 000. Так странно, что изменение и мутация его души не привели к большим последствиям. Очень странно. Джейк еще долго смотрел на свой статус, прежде чем пришел к выводу.

"Моя энергия слишком мала по сравнению с очками маны".

В настоящее время Джейк никогда не испытывал недостатка маны во время боя, так как у него и так был большой запас, а маска еще больше усиливала регенерацию. Кроме того, изредка его заражали ядом или он получал ману от "Чешуи малефической гадюки", которая позволяла ему поглощать немного энергии от магических атак.

Это означало, что его текущим узким местом, требующим выносливости, была энергия. Вполне уместно, учитывая название ресурса. Тем не менее, проблема оставалась. Но у него было решение - требовалось только, чтобы сначала вернулась Мейра.

-

-

Следующие несколько часов он потратил на то, чтобы протестировать различные вещи и выпить зелья маны, пополняя свой запас, проверяя, не изменится ли ситуация. Джейк подумал, что, возможно, он почувствует изменения, когда уровень маны превысит отметку 80 000, которая была у него до получения навыка, но нет, никаких сложностей не возникло.

Через четыре часа Мейра вернулась домой, Джейк быстро направился к ней в гостиную. "Эй, Мейра, хочешь пойти со мной за покупками?"

Мейра опешила от такого неожиданного вопроса. " Вы уверены, что не хотите, как обычно, чтобы я пошла и купила нужные товары?"

— Да, я уверен, что в этот раз хочу пойти сам, и подумал, не хочешь ли ты со мной", - с улыбкой ответил Джейк. "Я также хотел взять тебя с собой в магазин, чтобы ты наконец купила себе нормальное снаряжение. Ты уже выше 140-го уровня, так что для твоего уровня уже должны быть хорошие шмотки, которые ты, надеюсь, сможешь использовать до конца D-ранга".

Джейк сильно поднялся в уровне, но скорость Мейры была намного выше. Когда Джейк впервые встретил Мейру, она была 109-го уровня. Так что даже если ее мастерство и не было стремительным, скорость все равно была значительной, и нужно было помнить, что она не добывала уровни в боях и почти только с помощью своей профессии. Она упоминала, что получила несколько классовых уровней за счет того, что ее класс целителя получает некоторые преимущества, но это было всего три или четыре уровня.

— Снаряжение"?" с искренним недоумением спросила Мейра. "Зачем?"

Это был вполне резонный вопрос. Мейра могла брать все необходимое для алхимии, да и Джейк уже давно подарил ей пространственный предмет для удобства. Зачем же тогда понадобилось снаряжение?

— Этот мир - паршивое место, и тебе нужно будет научиться самостоятельно справляться с трудностями, поэтому я думаю, что получить некоторый практический опыт будет не лишним", - сказал Джейк.

—У... уверен ли лорд Тейн?" нервно сказала Мейра.

— Да. Не волнуйся, я не буду заставлять тебя ввязываться в войну или что-то в этом роде, просто пройди несколько подземелий или сходи с группой на охоту. С тобой все будет в порядке", - сказал Джейк, пытаясь успокоить ее. Получилось не очень хорошо, но что поделаешь.

— Ладно..." пробормотала Мейра. "Что требуется купить лорду Тейну?"

Джейк улыбнулся хищным оскалом. "Целую охапку эликсиров".

Ведь способа повысить выносливость лучше не придумаешь!

В последний раз Джейк ходил за покупками либо в вампирский магазин, потому что хотел продать свои вещи, либо вместе с Вилли за новой одеждой. После этого все остальные покупки делала Мейра по нескольким причинам. Во-первых, это экономило Джейку время. Во-вторых, Мейра невероятно настаивала на этом, поскольку почти отчаянно пыталась доказать свою полезность - в последнее время это стало не так уж и плохо - и, наконец... Джейк понятия не имел, куда, черт возьми, идти за покупками. У него были кое-какие идеи, и он мог бы просто пойти туда, куда ходил в прошлый раз с Вилли, но он не чувствовал никакой уверенности. Проблема заключалась в том, что место, куда они с Гадюкой ходили, было охренительно огромным, и Джейку совсем не хотелось часами бродить по нему, пытаясь найти то, что ему нужно. Может ли он спросить у кого-нибудь направление? Возможно, но этого Джейк тоже не хотел делать. Спрашивать направление у незнакомцев - просто отстой.

Поэтому, привлекая Мейру и покупая для нее снаряжение, он просто убивал двух зайцев одним выстрелом. Вдвоем они отправились в путь примерно через час, причем Мейра взяла на себя инициативу и сначала привела его в место, где в основном продавались алхимические товары.

У Ордена Малефической Гадюки не было официальных магазинов, и, насколько Джейк знал, не было и огромного торгового предприятия, которым бы они управляли. Все магазины, которые можно было встретить, принадлежали частным лицам или другим торговым организациям, которые просто действовали в рамках Ордена. Все, что получал Орден, - это небольшой налог с каждого проданного товара и плата за занимаемые ими помещения. Такая система позволяла отдельным купцам использовать Орден для продвижения, а алхимикам из Ордена - легко зарабатывать деньги, продавая свою продукцию одному из многих купцов, готовых стать их посредниками. Примерно так же, как Султан помогал Джейку.

Наверное, он был бы в восторге, если бы я привел его в Орден и заставил открыть здесь магазин, подумал Джейк, выходя на большую улицу из одного из множества больших врат-обелисков, разбросанных по всей этой части Ордена.

Джейк отправился в тот же район, что и с Вилли. Это был практически эпицентр торговли Ордена, заполненный магазинами на любой вкус. Джейк считал, что этот город был больше любого мегаполиса на Земле. Город был разделен на несколько районов, которые затем делились на ранги, а каждый район делился на более мелкие части в зависимости от типа товара. Джейк отправился в торговую часть города, относящуюся к рангу D.

— Этот магазин мне приходилось посещать много раз, по просьбе учителя или лорда Тейна, там я покупала ингредиенты для алхимии", - объясняла Мейра, пока они шли по улице. Джейк предпочел не комментировать ее обращение к Дасклифу, которое многие сочли бы менее формальным, называя его просто Учителем, по сравнению с тем, как она называла Джейка Лордом.

— Тогда передаю себя на твое попечение, - с улыбкой ответил Джейк. Честно говоря, было приятно, когда кто-то просто водит тебя по магазинам, и не нужно самому рыскать и, возможно, в итоге оказаться обманутым, поскольку Джейк понятия не имел, сколько что стоит. Впрочем, он не сомневался, что все равно останется в выигрыше. Учитывая обменный курс Кредитов из девяносто третьей вселенной и его и без того огромную сумму средств, назвать Джейка богатым означало преуменьшить.

Хотя алхимики, как правило, были более состоятельными, они редко становились по-настоящему богатыми, поскольку много тратили. Покупка материалов для экспериментов, которые не приводили ни к каким полезным результатам, была чистым высасыванием денег, но была необходима для прогресса в своем ремесле. Джейку повезло, что он пока не сталкивался с подобными проблемами: он просто давал Мейре столько Кредитов, сколько ей требовалось, и не задумывался об этом.

Было немного странно, что до инициации Джейк работал в финансовой сфере, а после системы не особо заботился о деньгах. Возможно, это свидетельствовало о том, как мало он в действительности заботился о своей работе и жизни до появления системы. Сим-Джейк тоже не заботился о деньгах, а предпочитал работу, которая бросала ему вызов, что свидетельствует о том, что, возможно, такое безразличие к деньгам было естественным.

Для Джейка деньги были лишь средством достижения цели, позволяющим ему делать то, что он хочет. Может быть, если бы он действительно нуждался в деньгах, это не имело бы для него особого значения, но что-то подсказывало ему, что он мог бы заработать много денег, если бы действительно нуждался в них. В случае крайней нужды он мог бы просто продавать автографы Избранного каким-нибудь фанатичным А-рангам или что-то в этом роде.

Джейк был вынужден отвлечься от своих пустых мыслей о важности денег, когда они наконец добрались до магазина, в который Мейра хотела зайти. Это было большое здание, красиво украшенное, с вывеской, на которой был изображен котел, утопающий в грибах и растениях, из которого выходил темно-зеленый туман. Вывеска была даже магически оживлена.

Кроме вывески, которая заставила Джейка усомниться в художественном вкусе ее создателя, поскольку этот идиот включил в нее грибы, здание выглядело неплохо. Джейк последовал за Мейрой внутрь, где их встретила чешуйчатая женщина в униформе, похожей на костюм.

— Добро пожаловать в "Котел мечты"; чем могу быть полезна?" - вежливо спросила чешуйчатая.

Мейра посмотрела на Джейка, после чего он ответил. "Я ищу эликсиры, повышающие выносливость, и, если возможно, ингредиенты, содержащие эттоксины или хотя бы полезные при создании ядов для души. Мне также нужны природные сокровища, связанные с магией души в целом".

Ингредиенты были понятны сами собой, поскольку Джейк действительно хотел лучше разбираться в душевных ядах из-за их силы, но его желание купить эликсиры выносливости можно было поставить под сомнение. Главный вопрос, почему он не сделал их сам, был прост: он не хотел их делать. Он мог бы, но это заняло бы много времени, а изготовление эликсиров, по правде говоря, не было для него таким уж увлекательным занятием.

— Сколько эликсиров вам нужно, и будут ли они для D-ранга, вроде вас, или для тех, кто ниже?" - спросила служащая.

— Только для меня, мне нужно достаточно, чтобы прибавить примерно шестьсот пунктов характеристик", - ответил Джейк.

— Конечно, я подготовлю соответствующее предложение через несколько минут. Прошу вас следовать за мной, дабы мы могли осмотреть наши запасы душевных предметов. Пожалуйста, не стесняйтесь сообщать мне, если что-то привлечет ваше внимание и у вас возникнут дополнительные вопросы", - с улыбкой сказала она, ведя Джейка и Мейру в другую комнату. Мейра объяснила, что это вполне нормально, когда цены на товары не назначаются сразу, а нужно немного подождать. Джейк догадался, что это связано с непостоянством цен или, возможно, с необходимостью оформления документов.

— Вам нужен какой-то конкретный тип материала или изделия определенного ранга?" - спросила служащая, когда они вошли в гораздо более просторную комнату, чем раньше.

— Что касается редкости, то мне нужны необычные и выше, но редкие и выше тоже не помешают", - ответил Джейк. " А вот что касается того, ищу ли я что-то конкретное... не особо".

— Очень хорошо, давайте посмотрим, чем я могу помочь. Если хотите, могу попросить одного из наших алхимиков помочь вам с выбором ингредиентов?

— Нет необходимости, - сказал Джейк. Не хочу показаться олухом, но он больше доверял собственным чувствам, выбирая ингредиенты, чем какому-то алхимику.

Служительница просто кивнула, а затем предложила Джейку пройти за ней к большому фолианту на подставке. В нем Джейк просто просматривал инвентарь, перелистывая страницы. На одной странице открытого фолианта был изображен алхимический ингредиент в виде объемной картинки, от которой исходила слабая аура и запах, а на другой - письменная информация об ингредиенте. Сменив страницу, он увидел, что на ней также появились природные сокровища, а при желании можно было открыть алхимический справочник. Сколько бы страниц он ни перелистывал, книга не становилась меньше, и создавалось впечатление, что в фолианте бесконечное количество страниц.

Джейк был очень увлечен, принявшись просматривать различные варианты, и в итоге потратил почти два часа, прежде чем закончил и решил, что ему нужно. Служащая выглядела вполне терпеливой и в итоге просто болтала с Мейрой.

Эликсиры принесли тоже довольно быстро, и только после того, как Джейк закончил, он смог их рассмотреть.

-

[Эликсир Терпения (обычный)] - эликсир, созданный из смеси обычных ингредиентов и нескольких необычных, а также звериного ядра неизвестного происхождения. Позволяет любому, кто выпьет этот эликсир, получить часть врожденной силы материалов, повышая его выносливость. +5 Выносливости после употребления.

Требования: D-ранг или выше.

-

Как и ожидал Джейк, ему показали сто двадцать бутылочек. Все они были совершенно одинаковыми и явно изготовлены для массового сбыта. Взглянув на них, Джейк увидел лишь возможность сэкономить время и дал понять, что купит все сто двадцать.

В итоге он купил гораздо больше, чем рассчитывал. Намного больше, чем он рассчитывал. Причина, по которой ему вообще понадобились эти предметы, заключалась в том, что он преследовал несколько целей. Во-первых, некоторые из них были нужны ему для ритуалов с Дасклифом, а во-вторых, он хотел поработать над созданием определенного вида яда, а для этого, как ему казалось, нужно как можно больше различных ингредиентов. Поэтому он решил купить большое количество ингредиентов - около сотни разных видов, причем каждого из них с запасом. Из них семьдесят один был необычной редкости, восемнадцать редких, шесть эпических и одно древнее природное сокровище. Древнее и большинство эпических сокровищ были единственными товарами, которые он получил только по одному. Все это он записал на магическом листе бумаги, который "распечатала" большая книга просмотра.

Служащая долго смотрела на окончательный список, когда Джейк показал ей его. Она с недоумением посмотрела на Джейка. "Сэр, вы не ошиблись? Я насчитала здесь более четырех тысяч отдельных позиций..."

— Похоже на то", - кивнул Джейк.

Она посмотрела на него оценивающим взглядом с головы до ног, словно оценивая его. "Я не хочу вас обидеть, но прежде чем мы продолжим, я должна убедиться, что у вас есть средства для сделки такого масштаба. Окончательная сумма всех этих предметов составляет... более одного целых двух десятых миллиарда кредитов".

Назвав цифру, служащая выглядела шокированной, и Джейк тоже был несколько удивлен. Все оказалось дешевле, чем он думал.

Не стоит забывать, что Джейк покинул Землю с четырьмя миллиардами Кредитов после аукциона " Охоты за сокровищами". Но все это были Кредиты из его вселенной. После обмена их на Кредиты, используемые в других вселенных - в каждой из которых действовал точно такой же курс, - у него, по сути, было около четырехсот миллиардов при курсе обмена 1-100. Так что потратить миллиард-другой на алхимические штучки было для него не такой уж большой проблемой. На что еще ему тратить их?

— Да, вполне приемлемо", - просто сказал Джейк. " А эликсиры сюда входят?"

— Да..." - опешила служащая. " Вы уверены, сэр?"

— Да", - еще раз подтвердил Джейк, продолжая использовать системную функцию, показывающую, что у него действительно есть в наличии кредиты.

Отношение служащей к нему повернулось на сто восемьдесят градусов, поскольку все ее сомнения исчезли, и она широко улыбнулась. "В таком случае позвольте мне вас оформить, сэр".

Под задорную улыбку служащей Джейк оформил покупку и получил все, что хотел. Все было упаковано в специальный пространственный мешок, который Джейк быстро опустошил, чтобы положить все это в свой собственный инвентарь, так как там травы лучше сохраняются.

После этого Джейк и Мейра вышли, и Джейк не смог сдержать ухмылку, увидев, как в здании позади них радостно танцует служащая. Никогда еще не было так очевидно, что в магазине действует политика комиссионных.

— Это все, ради чего я пришел в магазин, - сказал Джейк Мейре уже на улице. "Теперь осталась только ты. Мы должны купить тебе полный комплект, не считая пространственного ожерелья, верно?"

— Лорд Тейн, это действительно необходимо?" нервно спросила Мейра.

— Мейра, я только что потратил более миллиарда кредитов, пока ты терпеливо ждала, пока я закончу. Ты работаешь на меня уже довольно давно, а я так ничего тебе и не подарил, не так ли? Так что не сдерживайся. Даже если это не для боя, то хорошее снаряжение может помочь тебе в повседневных делах", - сказал Джейк.

— Хорошо..." Мейра смирилась, поняв, что с Джейком не стоит спорить, если он уже принял решение. К тому же... хоть и слабо, но Джейк почувствовал в ее голосе нотки счастья.

Вдвоем они вернулись к обелиску, через который телепортировались в торговый город, и прошли через врата, ведущие в другую часть района. Подождав несколько минут, пока освободится очередь. Несмотря на то что обелисков было много и каждый из них имел по четверо одновременно работающих врат, люди все равно ждали, просто из-за количества проходящих. Сказать, что город кипел активной жизнью, значит преуменьшить, и Джейк понимал, почему магазинам так нравится находиться в этом месте. Даже находясь в алхимической лавке, он видел, как несколько человек приходили и уходили.

Пройдя через врата, они оказались в новом районе и направились к нескольким магазинам, которые Джейк и Мейра выбрали еще до прибытия. Мейра попросила совета у Изиль, а Джейк попросил Рейку спросить у Айрин. Джейк подумывал обратиться к Айрин лично, но решил, что это повлечет за собой целый рассказ, а ему хотелось лишь пройтись по магазинам.

Как бы то ни было, сначала они отправились в магазины, которые предложила Айрин, поскольку Джейк полагал, что она должна знать хорошие места. Из всех, кого Джейк знал, Айрин была единственной, кто дольше всех пробыл в Ордене.

Рейка передала Джейку список из трех мест, полученных от Айрин, и поиск первого не занял много времени. Это было большое красное здание, в которое активно входило и выходило множество клиентов. Большинство из них были женщины, но некоторых сопровождали мужчины.

Магазин женской одежды, - быстро заключил Джейк, направляясь вместе с Мейрой внутрь. Оказавшись внутри, Джейк увидел, что это действительно заведение высокого уровня, а войдя внутрь, к ним быстро подошел инкуб и поприветствовал их.

— Добро пожаловать! Вы двое как будто впервые здесь. Впервые сюда пришли? - дружелюбно спросил инкуб.

— Да, - подтвердил Джейк.

— Вас кто-то направил сюда?" - спросил он все тем же дружелюбным тоном.

— Подруга-суккуб по имени Айриниксис упомянула это место", - честно ответил Джейк. Не то чтобы порекомендовала, но он узнал о нем от нее, да и Джейк не думал, что она порекомендует Рейке место, в которое нельзя попасть. Ах да, именно так Рейка и поступила - спросила у Айрин, куда ей можно сходить, к примеру, вместе с Джейком за снаряжением.

— А, понятно! - рассмеялся инкуб. "Тогда заходите! Что вы ищете? Что-то для джентльмена или для леди?"

— Снаряжение для нее", - сказал Джейк, указывая на Мейру. Мейра выглядела довольно нервной и оглядывала высококлассный вестибюль. Джейк тоже обследовал остальную часть здания с помощью своей сферы, но обнаружил, что на втором этаже все выглядит искаженным, а на первом - только бар, несколько переговорных комнат и в целом ничего интересного. Причина искажений заключалась в широком использовании магии пространства, позволившей расширить все помещения и сэкономить на недвижимости. То же самое было и в алхимической лавке.

— Я вас понял", - сказал инкуб, окинув Мейру взглядом, а затем снова посмотрел на Джейка. "Просто следуйте за мной, я уверен, мы сможем подобрать все необходимое".

Джейк готов был признаться. Он никогда в жизни не ходил по магазинам с девушкой. Ну, разве что с мамой, но это был не совсем совместный шопинг, а скорее поход за покупками в одно и то же место по отдельности. Даже когда у него была девушка, подобного не случалось. Возможно, это еще один показатель того, насколько плохими были те отношения.

Получалось, что он действительно не знал, как обычно происходят подобные вещи. Что он должен был делать? Просто следовать за ней? Подождать снаружи? Так как он был совершенно не в курсе, он решил просто следовать за инкубом, поскольку тот, похоже, не испытывал сомнений в том, что такое обычаи. Мейра выглядела такой же невеждой, как и он, поскольку, скорее всего, никогда не ходила за одеждой из-за своей жизни до прихода в Орден, что делало их обоих абсолютными новичками.

Инкуб провел их в отдельную комнату. Она была такой же роскошной, как и все остальные места, которые Джейк видел в этом здании, но вся комната была немного не такой, какой Джейк ее ожидал увидеть. Она была большой, в ней стояло несколько диванов, а центральное внимание уделялось манекену. В целом все было нормально, но Джейк не понимал, какого хрена в комнате стоит кровать королевских размеров. У него было плохое предчувствие, но он постарался придумать объяснение. Наверное, это просто гостиница или что-то в этом роде.

Он понимал, что хватается за соломинку, и его последняя попытка отрицать, что он отправился в незапланированное место, была пресечена в следующий же момент.

— Учитывая, что это ваш первый визит, начнем с малого", - сказал инкуб, вызывая на манекене "одежду". Он использовал слово "одежда" очень вольно, так как ее было не так уж много. На манекене появилось мини-платье, в котором не хватало нескольких важных деталей, особенно в области груди.

Джейк просто уставился на Мейру, покрасневшую как помидор.

— Простое, но неотразимое в своей простоте. Это очень популярная вещь как среди людей, так и среди эльфов, что скажете насчет этого вы? Если хотите, вам даже разрешено испытать некоторые из предлагаемых нами предметов в предоставленной комнате, но если что-нибудь повредится, вы должны будете их купить", - с вежливой улыбкой сказал инкуб.

— ...Если лорд Тейн хочет, я могу..." произнесла Мейра почти шепотом, до того как Джейк успел вмешаться.

— Огромное недоразумение!" воскликнул Джейк. "Огромное. Мы совсем не такие и пришли за настоящим снаряжением, а не за... этим. За предметами, которые дают показатели и помогают, если на тебя что-то нападает".

Инкуб, похоже, был ошеломлен словами Джейка и спросил: "Вас направила Айриниксис? Прошу прощения, если что-то не так, но мы торгуем не доспехами, а снаряжением совсем другого назначения - смею утверждать, не менее важным, чем боевое".

— Я в этом не сомневаюсь, просто говорю, что это не то, что мы искали", - быстро сказал Джейк. "Прошу прощения за то, что отнял у вас время".

— Не беспокойтесь, молодой человек", - невозмутимо ответил инкуб. "Если вы передумаете, то можете посетить нас еще раз. Оба. Итак, если вы ищете снаряжение для юной леди, могу я спросить, какого типа? На чем она специализируется?"

— Целитель и алхимик", - ответил Джейк, довольный тем, что инкуб не стал раздувать из этой неловкой ситуации больше, чем нужно.

— В таком случае я могу порекомендовать вам небольшой магазинчик, расположенный в конце улицы, которым заведует мой друг", - предложил инкуб, взмахнув рукой и выведя на экран магическую трехмерную карту.

Джейк сразу же узнал в нем один из тех магазинов, которые рекомендовала Айрин, и уточнил: "Просто чтобы убедиться, они ведь продают обычное снаряжение, верно? Снаряжение для сражений, то есть..."

— Действительно, продают, хотя я бы еще раз поспорил, что сражениям в спальне часто придается слишком мало значения, - полушутя ответил инкуб.

Джейк никак не прокомментировал ситуацию, а просто еще раз извинился, прежде чем они ушли, получив по дороге несколько легких уколов и взглядов от других посетителей, которые, несомненно, сделали предположения о том, что человек и эльфийка выходят из частной комнаты. Когда они оказались на улице, Джейк не удержался и немного подшутил над Мейрой, чтобы снять напряжение. " Что ж, вышла неувязочка. Извини за это; туда мы больше не вернемся, это точно".

— Ага..." кивнула Мейра. Ему показалось, что она почти разочаровалась - доказательство того, что иногда он все еще не так хорошо умеет читать социальные сигналы. Не придавая этому значения, Джейк и Мейра направились во второй магазин. Он был гораздо меньше того, в котором они только что были, и в нем было гораздо меньше народу.

Маленький и причудливый, одноэтажный, Джейк и Мейра сразу же направились внутрь. Внутри было так же уютно и по-домашнему, как и снаружи, а на полках повсюду лежали ткани. За свою жизнь Джейк побывал в нескольких портняжных мастерских, и эта ему вполне приглянулась.

С помощью своей сферы он уже видел одного человека в магазине, и она тоже заметила их с Мейрой, когда они вошли. Через несколько секунд из подсобки с улыбкой вышла маленькая гномка и поприветствовала их. "А, добро пожаловать! Чем могу служить молодому человеку и леди?"

Джейк бегло осмотрел ее и отметил, что она была С-ранга. В отличие от других гномов, которых он встречал, она была одета в легкое платье и была далеко не такой громоздкой. По меркам людей она все еще была громоздкой, но по меркам гномов, вероятно, считалась тростиночкой.

— Мне нужно кое-какое снаряжение, - сказала Мейра. Об этом они говорили еще во время прогулки - о том, что Мейра должна спросить сама. Джейку показалось неловким вести себя так, будто он ходит за покупками с ребенком, который не может сам сказать, что ему нужно. Он знал, что это потому, что Мейра не хочет сама решать, что ей купить, пока Джейк платит, но он рассчитывал, что избавил ее от этих сомнений.

— Для чего?" - спросила портниха, оглядывая Мейру снизу вверх. По большей части снизу вверх, учитывая разницу в росте.

— Хм, для повседневных дел и, наверное, для сражений..." сказала Мейра, глядя на Джейка.

Гномка кивнула, задавая Мейре несколько основных вопросов, в частности, какие параметры ей нужны и какие специальные эффекты она хочет получить. Джейк просто слушал, пока Мейра отвечала на все вопросы, и, как можно незаметнее, стал пробираться к двери. Мейра это заметила, и Джейк просто улыбнулся и показал ей большой палец вверх, оставив ее делать покупки. Ему уже хватило одной неловкости за день, и он не собирался вынужденно тащиться в примерочную или что-то в этом роде.

Учитывая, что у него было свободное время и он все равно находился в торговом районе, Джейк решил пройтись по магазинам и купить себе немного снаряжения. У него было несколько предметов снаряжения, с которыми он ходил довольно долго, и он быстро остановился на одном из своих старых предметов - перчатках.

-

[Перчатки Квинтэссенциального Проявления Аркан ( Эпические)] - перчатки, изготовленные из мощной синтетической ткани. Эти перчатки невероятно тонкие, почти незаметные, и невероятно устойчивы к любым атакам. Станут еще более прочными, если их напитать арканной энергией. Кристаллизованная сущность полностью интегрирована. Все конструкции, использующие ваше сродство к арканам и ваши руки, будут служить дольше и будут более мощными. Перчатки могут накапливать большое количество арканной энергии, которую можно немедленно высвободить. Если направить в перчатки свободную энергию, она получит ваше арканное сродство. Зачарования: +125 Интеллект, +75 Мудрость, +50 Сила воли. Проявление арканы

Требования: 115+ lvl в любой гуманоидной расе.

-

Они были хороши. Арнольд постарался на славу, создавая их, но, честно говоря, эффект от них был уже не тот. Взрывная волна, которую он мог выпустить из них, практически не отличалась от той, что он мог сделать сам, и единственной настоящей ценностью была их прочность, возникающая, когда он наполнял их арканной энергией. Кроме того, арканные конструкции, созданные его рукой, становились сильнее, но, как и многое в этой системе, все было относительно. Когда он получил их, эффект был заметен, но теперь, когда он стал в несколько раз сильнее, это было совершенно несущественно. Через десять и более уровней практически ни один из эффектов не сможет дать ничего, кроме показателей.

Поэтому Джейк решил заглянуть в магазин, который он сам присмотрел перед тем, как они отправились в путь. Как он уже говорил, у Ордена нет собственных магазинов, но это не значит, что у членов Ордена нет своих магазинов, и что у членов Ордена они, как правило, не самые большие.

Джейк направился в один из таких магазинов, которыми, как он узнал, управляли непосредственно талантливые члены Ордена. Магазин был новым и предъявлял особые требования к тем, кому разрешалось там торговать, - нужно было быть благословленным либо самим Малефической Гадюкой, либо подчиненным ему богом. Он боялся, что попадет в сумасшедший дом фанатиков, но в то же время знал, что у них там есть хорошие вещи. Драскил даже как-то упоминал об этом во время их похода по подземельям и говорил, что получил оттуда легендарный предмет.

Прежде чем оставить Мейру одну, он поставил на нее Метку алчного охотника. Без нее он не был уверен, что найдет ее.

Пройдя еще через одни врата и пройдя по большой улице, еще более заполненной, чем предыдущие, он увидел здание, которое искал. Это было несложно, учитывая, что это было массивное здание, похожее на замок, над входом которого гордо красовалась эмблема Ордена Малефической Гадюки. В центре замка возвышалась массивная башня, что делало здание достопримечательностью. Весьма впечатляюще, если учесть, что здание существует всего около года.

Туда заходило не так много людей, но на всех, кому разрешали войти, пристально пялились. Вздохнув, Джейк направился к замку и, приблизившись к входу, почувствовал, как его сканирует слабый импульс. Он не стал препятствовать этому и просто прошел через вход, попав в большой зал. Как только он ступил внутрь, то почувствовал вокруг себя множество присутствий, но не людей, а статуй, выстроившихся по обеим сторонам зала и изображавших различных богов. В конце зала стояла статуя Малефической гадюки. Она изображала массивную простую на вид черную змею, свернувшуюся калачиком и обращенную к тому, кто осмелится войти в замок.

Ну, если это не способ смирить любого, кто войдет, то я не знаю, что это такое, подумал Джейк, вспоминая занятие с Виридией и находящуюся там статую Вилли. Как обычно, Джейк не обращал внимания на присутствие, но быстро понял, что происходит. Он решил медленно пройтись по коридору, пока не достиг новых врат и не вошел в них, стараясь выглядеть хотя бы немного изможденным от этого испытания.

Только пройдя через врата, он смог разглядеть новую зону благодаря тому, что она была пространственно расширена. И, о боже, она была расширенной. Джейк вошел в огромный извилистый туннель, простирающийся, словно бесконечно вверх. Он также почувствовал, что его Метка на Мейре находится гораздо дальше, чем раньше, гораздо, гораздо, гораздо дальше.

— Приветствую вас, благословенный Малефиком", - произнес голос, и в туннель телепортировалась какая-то фигура. Джейк мгновенно ощутил давление и понял, что этот человек - полноценный В-ранг. На человеке была мантия с капюшоном и знаками отличия Ордена, но больше ничего не было видно, даже его расы.

— Привет, - кивнул Джейк в ответ.

— Что ищет здесь молодой мастер?" - спросил слуга в капюшоне. Джейк уже немного изучил это место и знал, что оно весьма уникально, к тому же Драскил говорил, что те, кто им управляет, были высокопоставленными членами Ордена.

— Снаряжение, желательно перчатки. Кроме того, если есть какие-нибудь предметы, способные пробуждать Записи в предмете, усиливая их, это тоже было бы очень полезно", - сказал Джейк. Несмотря на то что Джейк пришел за новыми перчатками, он не отказался бы также найти способ усовершенствовать свои сапоги.

"Вторую просьбу, возможно, будет трудно выполнить, поскольку такие предметы редко встречаются в D-ранге", - сказал В-ранг. "Но что касается перчаток, то у нас есть много предложений. Скажите, пожалуйста, какие именно вам нужны? И идете ли вы по Пути Малефика, приняв его Наследие?"

Джейк не был уверен, что второй вопрос имеет значение, но ответил на оба. "Я владею навыками Наследия, и перчатки мне нужны прежде всего для повышения физических показателей, и если они будут очень прочными, это будет как нельзя лучше".

Служащий кивнул и произнес: "Пожалуйста, следуйте за мной".

Несколько движений рукой, и прямо рядом с В-рангом появился портал, через который Джейк должен был пройти. Джейк не почувствовал опасности или чего-то неладного и шагнул, оказавшись в небольшом помещении, напоминающем комнату для трофеев. Повсюду стояли пьедесталы с выставленными на них предметами, и все они находились за барьерами, похожими на те, что использовали вампиры для сохранения своих предметов. Такие барьеры помогали предметам не терять свои чары и силу.

Из-за этих барьеров Джейк не мог даже идентифицировать ни один из предметов. Дело было не в том, что он не мог их увидеть или почувствовать, а в том, что сами барьеры мешали идентификации. Вместо полной информации он получал лишь краткий отрывок.

Проведя идентификацию по нескольким постаментам, на каждом из которых лежали пары перчаток, Джейк уловил суть.

-

[Перчатки - Древние - Средняя броня - Магические - Гордость Малефической Гадюки - Требования не выполнены]

-

[Перчатки - Легендарные - Средняя броня - Магические - Прикосновение Малефической Гадюки]

-

— Обратите внимание, что молодому мастеру разрешается купить только один предмет", - сказал слуга. Джейк хотел было спросить, почему, но быстро понял. Перепродажная стоимость. Но его все еще немного смущали описания.

— Не могли бы вы объяснить, что означает данная информация?" спросил Джейк.

— Первые три, я думаю, не требуют пояснений, в то время как четвертая говорит о том, дают ли перчатки физические или магические характеристики, а последняя показывает, к какому навыку Наследия привязан предмет. Учтите, что для использования перчаток вам нужен навык Наследия той же редкости, что и перчатки. Если ни одна из них не подходит, мы можем посетить более низкий этаж. Имейте в виду, что если вы не обладаете необходимым уровнем для ношения какого-либо предмета, в вашей идентификации это должно быть отражено", - пояснил слуга.

Джейк еще раз кивнул в знак согласия. Он просмотрел еще несколько предметов, пока один не привлек его внимание.

[Перчатки - Легендарные - Средняя броня - Физические - Чешуя Малефической Гадюки]

Перчатки были полностью черными и выглядели невероятно легкими, несмотря на то что считались средней броней. Тонкие черные чешуйки покрывали их, создавая почти такой же узор, как на коже. Джейку понравилось, как они выглядят, а описание вселило в него надежду, что они подойдут именно для того, что он хотел. От них веяло добрыми предчувствиями.

— Вот эти", - сказал Джейк, указывая на перчатки.

— Сначала я должен убедиться, что у молодого мастера есть средства. Каждый легендарный предмет здесь стоит миллиард кредитов. Кроме того, имейте в виду, что, как только предмет будет раскрыт, вы должны либо приобрести его, либо уйти ни с чем", - сказал служащий.

Джейк быстро продемонстрировал, что у него есть средства, и не представлял себе сценария, при котором он не купил бы перчатки за жалкий миллиард кредитов. Кивнув, служащий достал жетон. Барьер исчез, и Джейк наконец смог правильно идентифицировать предмет.

-

[Перчатки Благодати Малефика (Легендарные)] - По милости Малефика ваши чешуйки станут вашим инструментом непобедимости. Созданные невероятно искусным мастером, обладающим благословением Малефика, эти перчатки содержат лишь фрагмент записей Изначального. Изготовленные из шкуры и чешуи высшей виверны, пропитанные ее ядовитой кровью и усиленные мощным, изысканным ядром, эти перчатки невероятно прочны. Позволяет накладывать заклинание Чешуи малефической гадюки прямо на перчатки со значительно увеличенным эффектом. При использовании Чешуи Малефической Гадюки эффект всех очков характеристик, даваемых этими перчатками, увеличивается на значительную величину. Носить эти перчатки может только тот, кто показал достаточное мастерство в применении заклинания "Чешуя малефической гадюки". Зачарования: +300 Стойкость, +300 Жизнеспособность, +300 Сила, +300 Ловкость, +300 Выносливость. Чешуйчатые руки Малефика

Требования: 175+ lvl в любой гуманоидной расе. Навык: Чешуя малефической гадюки (Легендарный+).

-

Хотя Джейк не очень хорошо понимал, чего стоят те или иные вещи, он знал, что цена легендарных предметов в мультивселенной всегда исчислялась миллиардами. Аукцион позволил всем на Земле получить огромные скидки на предметы, но это предложение было на том же уровне по чистой стоимости. Один миллиард - это просто копейки.

— Довольны? - спросил служащий.

— Очень, - улыбнулся Джейк. "Но действительно ли цена составляет всего миллиард? Может, это и самонадеянно с моей стороны, но одни только материалы должны были стоить в несколько раз дороже".

Джейк даже подумал, не проклят ли этот предмет, но служитель пояснил:

— У этих предметов ограниченное число потребителей, и не в наших интересах держать их в хранилище. Они предназначены для тех, кого признал сам Малефик, или для тех, кто предан его превосходительству, и в наших интересах помочь им на этом пути. То, что вы уже достигли легендарной редкости в "Чешуе малефической гадюки", несмотря на то что находитесь в D-ранге, уже невероятно похвально и доказывает, что вы достойны. Так что да, цена на них занижена по меркам многих, но по нашим меркам она совершенно правильная. Это место никогда не было создано для того, чтобы зарабатывать деньги".

Джейк понимающе кивнул, не желая отказываться от хорошей вещи. "Что ж, я обязательно куплю их".

Служитель кивнул и поклонился. " Да послужат они вам, благословенный Малефиком".

После того как лорд Тейн оставил ее одну, Мейра сильно нервничала. Она уже много раз ходила по магазинам, но никогда - для себя. Не было ли это пустой тратой денег на приобретение снаряжения? В настоящее время она получала лишь немного Мудрости от своего пространственного ожерелья, а остальные предметы даже не считались предметами экипировки. Получить ожерелье было уже намного дороже, чем Мейра рассчитывала, но, по крайней мере, она видела в этом пользу. Оно позволяло ей более эффективно переносить материалы для лорда Тейна, ведь в нем даже имелось хранилище, специально зачарованное для хранения алхимических ингредиентов.

— Следуй за мной, дорогуша; давай разберемся, что к чему", - сказала хозяйка магазина, торопя Мейру в заднюю комнату. Мейра последовала за маленькой женщиной, все еще не уверенная, что все это - хорошая идея.

— Расслабься", - успокаивающе улыбнулась гномка. Молодые мастера любят ласково обращаться со своими девушками, так что пользуйся этим, пока можешь".

— Я... я не думаю что он считает меня такой, - смущенно отрицала Мейра. Он дал ей это понять, когда они отправились в тот другой магазин. Она злилась на себя за то, что решила, будто лорд Тейн повел ее туда с подобными намерениями. И почти так же злилась на себя за то, что чувствовала себя подавленной тем, что он этого не сделал.

— Правда? - спросила гномка. "Что ж, считай, что я удивлена. В любом случае, у меня от него мурашки по коже, так что он никак не может быть обычным, а люди, не являющиеся обычными, имеют деньги, чтобы заботиться о тех, кто им небезразличен. А ты ему небезразлична. Это видно любому идиоту. Так что прекращай отнекиваться и давай подберем тебе подходящий комплект, хорошо?"

Мейра некоторое время смотрела на гномку, обдумывая ее слова. Лорд Тейн действительно не думал о ней "так", но он всегда был очень добр к ней, так что, возможно, она была ему небезразлична? Только по-другому? А раз так, то и получить снаряжение, если он ее об этом попросит, должно быть в порядке вещей, верно?

— Хорошо, - с улыбкой сказала Мейра, когда гномка принялась за работу, попутно обсуждая, какое снаряжение лучше всего подойдет Мейре. Они потратили немало времени, перебирая все подряд, и гномка даже показала ей различные украшения, имеющиеся у нее в наличии, которые могли бы подойти к тому, что нужно Мейре. Многие предметы стоили дороже, чем стоила бы Мейра, если бы Орден решил просто продать ее кому-нибудь, а не отдавать лорду Тейну.

И в то же время она чувствовала странное освобождение - чувство, которое, как она думала, никогда не испытает, - оказавшись здесь одна. Покупать вещи для себя. Она надеялась, что лорд Тейн будет гордиться ею и захочет держать ее рядом, и это было главной причиной, по которой она так много работала. Но после инцидента с Неллой и Утмаль она задумалась: а может, неплохо было бы делать еще какие-то вещи для себя? Кроме того, Изиль пыталась убедить ее, что она должна быть более эгоистичной или, по крайней мере, не такой жертвенной.

Может быть, она начнет обретать силу для себя? Если лорд Тейн хотел, чтобы она больше не была его рабыней, а стала полноправным членом Ордена по собственным заслугам, ей нужно было стать более независимой. Она должна была сделать свой собственный выбор и стать членом Ордена, потому что сама этого хотела. Но она боялась, что, став членом Ордена, лорд Тейн потребует, чтобы она ушла. Заставит ее поселиться в собственном доме, переехать в общежитие или что-то в этом роде. Мейра отчаянно не хотела этого, поэтому ей пришлось бы эгоистично искать способ сделать так, чтобы лорд Тэйн захотел оставить ее рядом даже после того, как она перестанет быть связанной рабским контрактом.

Она хотела остаться, независимо от того, что ей придется для этого сделать. С ее стороны было эгоистично желать большего, чем то, что он уже дал и обещал дать ей... но он хотел, чтобы она сама делала выбор и поступала так, как ей хочется. А Мейра больше всего на свете хотела остаться, так что это ее эгоистичное желание было приемлемым... верно?

--

--

Джейк вышел из похожего на замок здания в своих новых крутых перчатках. По дороге он уже немного поэкспериментировал и обнаружил, что они очень похожи на его старые перчатки. Инстинктивно он мог использовать "Чешую малефической гадюки" исключительно на перчатках, и тут же почувствовал, как чешуйки, уже вшитые в перчатки, наполняются энергией и усиливаются до безумного уровня. Перчатки оставались гибкими, как и прежде, но он чувствовал, что его руки стали почти непробиваемыми. Конечно, любое тупое воздействие по-прежнему причиняло адскую боль, и если бы он попытался блокировать удар меча, то сломал бы себе пальцы, но для магического воздействия перчатки были просто великолепны. Он также мог использовать их, чтобы хвататься за острые края и тому подобное, как он уже делал со своими старыми перчатками.

Интересны были и эффекты характеристик. Всякий раз, когда Джейк использовал "Чешую малефической гадюки", он чувствовал небольшое увеличение силы в зависимости от того, насколько большую часть тела он покрывал. Когда он использовал ее только на локальных участках, прирост был очень небольшим, но Джейк подсчитал, что если покрыть все тело, то он получит примерно на 100 единиц больше по каждому из пяти показателей, которые давала броня. Пусть немного, но это было заметно, и, честно говоря, самое важное в перчатках - это безумное количество характеристик, которые они давали, а также огромный уровень прочности при использовании чешуи.

Он подумал, не стоит ли сделать целый комплект брони, подобный перчаткам, но обнаружил, что это не лучший вариант, так как расход маны при использовании перчаток был довольно сильным. Полный комплект доспехов мог бы иссушить даже Джейка с его аномально большим запасом маны с пугающей скоростью.

Настроение у Джейка было хорошее, и он, не задерживаясь, направился обратно к магазину, в котором находилась Мейра. После того как он прошел через врата телепортации в ту же зону, где находилась Мейра, его Метка послужила ему проводником, и он быстро добрался до места. Она все еще находилась в магазине, и Джейк решил подождать снаружи, пока она закончит.

Он прислонился к стене здания и закрыл глаза, погрузившись в свои мысли. Оказавшись внутри, он столкнулся с почти точной копией самого себя, которая по какой-то причине постоянно падала на землю, а темные импульсы энергии вырывались из нее, вздымая в воздух.

Сим-Джейк изменился и стал еще больше похож на самого Джейка, чем раньше. Настоящему Джейку было немного странно смотреть на него, так как он знал, что его вторая версия постепенно исчезает. За последние несколько месяцев Сим-Джейк стал все больше и больше походить на Джейка. Они и раньше были похожи, но теперь они почти не разговаривали, так как в этом не было необходимости. Теперь они обсуждали только две вещи: рукопашный бой и Теневой свод. Причем рукопашного боя в последнее время становилось все меньше и меньше, поскольку Джейк быстро перенимал учения Сим-Джейка, чем больше ассимилировался.

Джейк смотрел на своего симулякра, который, естественно, знал о его присутствии. Его вторая версия прекратила тренировку и повернулась к Джейку. "Не смотри на меня так хмуро, словно я умираю или что-то в этом роде; мы оба знали, что это - идеальный исход".

— И все же, - вздохнул Джейк.

— Ну что поделаешь, - пожал плечами Сим-Джейк. В следующее мгновение в обеих его руках появились катары, Джейк повторил его жест, и они бросились друг на друга. Их оружие скрестилось, словно в зеркальном отражении: два наконечника катаров идеально ударились друг о друга, отбросив обоих назад.

Сим-Джейк ускорился, пытаясь нанести ответный удар, но Джейк был готов к нему и перехватил инициативу. Ему удалось нанести небольшое повреждение, но он получил ответный удар, когда попытался извлечь выгоду из своего единственного попадания.

Их бой продолжался около двадцати минут, оба медленно получали повреждения. Поединок выглядел очень равным, пока Джейк не допустил небольшую оплошность и не оказался загнанным в угол. Он медленно сдавал позиции, и после комбо длиной более сотни ударов оказался не в состоянии ответить, после чего катар пробил ему череп.

— Твою мать, - пробормотал Джейк, мысленно решив, что в этот раз он победит. Раны обоих уже затянулись. Впрочем, они и не были настоящими ранами.

—  Улучшение налицо, - улыбнулся сим-Джейк.

И правда, подумал Джейк, видя, как симулякр разворачивается и продолжает делать то, что делал раньше. Джейк понятия не имел, что именно он делает, но знал, что теперь симулякр почти на сто процентов сосредоточился на Своде. Так и должно было быть, ведь его воспоминания о симулированном мире постепенно исчезали, и дальнейшее совершенствование боевого стиля стало бессмысленным. Теперь ему оставалось лишь передать последние фрагменты, прежде чем полностью передать эстафету Джейку.

Он задержался еще немного, чтобы посмотреть на своего симулякра, искренне не понимая, что же он делает. Казалось, что все записи, относящиеся к Теневому своду, были интегрированы в сим-Джейка, чтобы он мог довести их до совершенства. Доходило до того, что настоящий Джейк даже не был уверен в том, что сможет использовать этот навык. Джейк чувствовал, что ему не хватает инстинктивного знания, которое давал навык, о том, как его использовать, но, естественно, он не мог знать того, чего не знал. Однако в чем он был уверен, так это в том, что в тот день, когда сим-Джейк перестанет существовать, его Базовый Теневой Свод Умбры будет усовершенствован, и точно так же в тот день, когда Теневой Свод будет усовершенствован, сим-Джейк потеряет свою оставшуюся основу существования, которая позволяла ему существовать отдельно от Джейка.

— Продолжай в том же духе", - со вздохом пробормотал Джейк, покидая Пространство души и чувствуя, как Мейра и гномка выходят из задней комнаты магазина.

Джейк открыл глаза и вошел в магазин как раз вовремя. Он увидел, как Мейра несет целую кучу вещей, разложенных по отдельным коробкам. Они также видели, как он вошел в магазин, при этом Мейра выглядела несколько нервной. "Лорд Тейн! Пожалуйста, взгляните на вещи и сообщите мне, приемлемы ли они".

—  Здесь покупки делаешь ты, а не я. Что бы ты ни выбрала, все в порядке, если только ты не купила полный комплект легендарного снаряжения в попытке разорить меня", - пошутил Джейк.

— Я бы никогда этого не сделала! - возмущенно воскликнула Мейра, но потом поняла, что это была шутка, и смущенно покраснела. Она сжала одну из коробок и почти шепотом попросила: "Пожалуйста, взгляните на них хоть чуть-чуть?"

Джейк смирился и кивнул. Мейра достала из коробки белое платье и с гордостью продемонстрировала его. На вид оно не сильно отличалось от обычного платья, которое она носила, по крайней мере по дизайну, но вещь явно была намного лучше. Идентифицируя его, он почувствовал некоторую гордость за нее.

-

[Чародейское платье милосердного намерения (эпическое)] - платье, созданное из шелка молодого паука эфирного отродья и улучшенное талантливым мастером. Дает внушительное сопротивление большинству магических атак и рассеивает часть физической силы всех ударов, нанесенных по носителю. Пассивно поглощает часть всех атак, будь то магические или физические. Эту энергию можно влить в исцеляющее заклинание, чтобы усилить его. Зачарования: +250 Мудрости, +100 Интеллекта, +100 Силы воли. Милосердное намерение.

Требования: 140+ lvl в любой гуманоидной расе.

-

Признаться, когда он оставил Мейру одну делать покупки, то опасался, что она вернется с полным набором снаряжения обычной редкости, к которому примешано несколько предметов низшей редкости. Джейк был рад, что она выбрала достойное снаряжение. Оно не было слишком экстравагантным. Не стоит забывать, что Мейра не была таким монстром, как Джейк, и нуждалась в гораздо меньшем количестве характеристик, чем он сам. Во многих отношениях эпический комплект снаряжения был бы для нее так же хорош, как и легендарный. Конечно, легендарное снаряжение будет лучше в целом и будет обладать лучшими особыми эффектами, но разница не будет огромной, к тому же есть опасение, что Мейра станет мишенью, если у нее будет слишком много хороших вещей.

— Смотрится замечательно", - одобрил Джейк, подняв большой палец вверх.

— Вполне может сгодиться для этой малышки", - с улыбкой сказал гномка. "Дает больше, чем ее лимит характеристик, что оставляет ей пространство для роста. К тому же оба кольца чисто защитные, так что не беспокойтесь, если кто-то захочет нацелиться на неё из-за того что она целительница. Прежде чем ее убьют, они все окажутся мертвы. А если все пойдет не так, как хотелось бы, в серьгах есть заклинание, позволяющее автоматически телепортироваться на некоторое расстояние, если ей грозит смертельная опасность. Ограниченное количество применений и длительная перезарядка, но они действительно спасают жизнь".

Джейк кивнул и поблагодарил продавщицу. Он не сомневался, что она выполнила свою работу и убедила Мейру купить вещи получше. Конечно, на самом деле ее работа заключалась в том, чтобы заставить Мейру потратить как можно больше, и Джейку было немного странно быть благодарным ей за то, что она заставила его потратить больше, но такова жизнь.

— Сколько за все? - спросил Джейк.

— Полный комплект эпических доспехов, древняя кольчуга, эпическое кольцо и серьги древней редкости, с возможностью экстренной телепортации... выходит примерно один миллиард девятьсот миллионов кредитов за все. Если убрать самый дорогой предмет серьги, то получится..."

— Нет, все в порядке, мы берем, - улыбнулся Джейк, расплачиваясь с продавцом. Гномка слегка удивилась тому, как быстро он расплатился без всяких комментариев. Впрочем, Джейк и не думал об этом. В этот день он потратил почти столько же на предметы алхимии, а тут полный набор для Мейры, которым она сможет пользоваться долгое время. Оно того стоило.

Он увидел, как продавщица наклонилась и что-то шепнула Мейре, но Джейк не расслышал, так как гномка С-ранга скрыла свои слова. Мейра покраснела и поспешно ретировалась, заставив Джейка задуматься, что же сказала гномка, но, глядя на Мейру, Джейк понял, что она не намерена делиться. По какой-то причине она даже не осмеливалась на него взглянуть.

Напад

После похода за покупками Джейк провел еще месяц, быстро прогрессируя. Самым значительным событием стало то, что Джейк наконец-то создал основу ритуального круга для Королевы пчел. Он подготовил достаточное количество ядер и, используя некоторые из купленных материалов, смог приступить к начальной стадии.

Это напоминало то, как Мисти долгое время проводила свой ритуал до появления Джейка. Джейк делал нечто подобное, но на еще более высоком уровне. Радиус ритуального круга составлял около десяти метров, он располагался на лужайке, окруженный барьером, который Джейк сделал обманным путем, попросив Дасклифа возвести его. Эта начальная стадия длилась довольно долго и, скорее всего, была самой продолжительной.

Помимо ритуала, Джейк просто готовил зелья и работал над особым видом яда души, который ему очень хотелось сделать. Это оказалось сложнее, чем он думал, но он все равно чувствовал, что приближается к своей цели.

Вместе с этим пришли и уровни. В последнее время они стали появляться даже быстрее, чем раньше, и Джейк предположил, что это связано с дороговизной материалов, с которыми он экспериментировал. Впрочем, Джейк не знал; он понимал только, что три уровня за месяц - это весьма неплохо.

'ДИНГ! Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 181 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков

'ДИНГ! Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 182 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков

'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 177 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков

'ДИНГ! Профессия: [Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки] достигла 183 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков

Кроме того, за это время Джейк успел изрядно подвыпить. Правда, алкоголя было немного, а большую часть составляли эликсиры, повышающие выносливость. И, блин, это приносило свои плоды.

Статус

Очки здоровья (ОЗ): 54011/54050

Очки маны (ОМ): 95231/100484

Энергия: 47021/48320

С момента похода в магазин его энергия увеличилась более чем на десять тысяч очков, причем основной вклад в это внесли 555 очков, заработанных за счет эликсиров, и он превысил текущий лимит своего уровня, достигнутый за счет их потребления. Впрочем, это было еще до процентных бонусов, к которым нужно было прибавить еще 45 %. В общем, неплохо. Что касается свободных очков... Джейк проявил слабость и в порыве снисходительности сбросил все 175 очков на Восприятие.

Он ни о чем не жалел.

Однако даже после того, как все прошло так гладко и Джейку казалось, что все складывается как нельзя лучше, в тот день он почувствовал беспокойство. Это было ужасное чувство, которое он не мог определить; он просто знал, что что-то не так. Джейк чувствовал себя неспокойно и не мог сосредоточиться, он спрашивал Вилли, но тот не давал никакого полезного ответа. Тогда он обратился к Миранде, спросив ее, как обстоят дела на Земле, и получил ответ, что ничего страшного не произошло.

Следующей была Сильфи, и хотя они не могли толком разговаривать, она тоже не испытывала беспокойства. Сильфи все еще общалась с Кармен, так что и ее это не должно было касаться. Джейк проверил всех знакомых ему членов Ордена, но получил лишь невнятные ответы. Везде все было в порядке... и все же Джейк чувствовал то, что чувствовал. Что-то было ужасно неправильным, и его расстраивало, что он не знает, в чем дело.

И с каждым мгновением это ощущение неправильности нарастало.

Миранда чувствовала себя взволнованной после того, как Джейк во второй раз за день связался с ней, пытаясь сообщить, что что-то не так. Он не сообщил никаких подробностей и даже не сказал, в чем дело; он просто сказал, что что-то не так. Миранда принялась за работу и проверила всех, в том числе и Калеба, брата Джейка, чтобы убедиться, что все спокойно. Тот сказал, что все в порядке. То же самое касается Каспера и Восставших.

У клана Нобору тоже не было никаких проблем. Она совсем растерялась и подумала, не обратиться ли ей в Святую церковь и к Авгуру, чтобы выяснить, действительно ли там есть какие-то проблемы. Она даже проверила, где находятся два ястреба, Мисти и Хоуки, но они все еще были в лесу. Если они были в опасности, то Миранда не знала, что делать.

По правде говоря, Миранда беспокоилась за Джейка. Что, если с ним случилось что-то, что вызвало какое-то психическое расстройство? Но, похоже, это не было проблемой, поскольку он был в полном сознании. В ясном состоянии... но в тревожном и беспокойном.

Она пыталась найти проблему и вспомнила Лилиан, Хэнка, детей Хэнка и многих других людей, которых они с Джейком знали. Он сказал, что его ощущение неправильности, скорее всего, связано с тем, что кто-то из его знакомых находится в опасности, но на этом все и ограничилось. Все, что она могла сделать, - это принять меры предосторожности.

Миранда все еще пыталась понять, в чем дело, как вдруг земля задрожала. Нас атакуют?

Не раздумывая, Миранда активировала одно из своих умений, с помощью которого можно было узнать состояние города, и увидела только одно место, где было неспокойно. Здание телепортации, соединяющее Хэвен и форт, было полностью разрушено. Даже тот, что обычно хорошо защищен в форте, теперь представлял собой не более чем обломки.

Она мгновенно телепортировалась в свою ритуальную комнату, готовясь к нападению, когда несколько жетонов в ее инвентаре завибрировали. Затаив дыхание, она проверила их и увидела везде одно и то же сообщение.

— Атакуют...

— Круги телепортации...

— Нас отрезали...

Клан Нобору, Двор Теней, Вальхалла, Восставшие и даже Святая Церковь.

Миранда пыталась разобраться в ситуации и быстро поняла одно: в одно мгновение вся телепортационная сеть планеты была уничтожена.

Часом ранее.

Порой приходится выбирать меньшее зло.

Посмотрев на часы, Артур убедился, что время пришло. Ученые и пространственные маги упорно трудились уже большую часть года, и наконец их труды должны были воплотиться в жизнь.

— Активируйте круг, - приказал Артур.

Более дюжины пространственных магов подчинились, заняв свои позиции. Вскоре круг начал пульсировать энергией, а куб в центре стал служить якорем, соединяющим два очень далеких места. Куб был подарен ему во время события "Мириады выборов" именно для этой цели. Магический круг действовал всего несколько секунд... но этого было достаточно.

Восемнадцать фигур появились, а через секунду вся подземная комната задрожала, по ней пошли трещины. Все маги, помогавшие проводить ритуал, упали без сознания на землю, и целители бросились их вытаскивать. Формация тоже была разбита, но она сделала то, что должна была сделать.

— Мы снова встретились, Артур, - сказал человек - если он вообще был таковым - возглавлявший свиту новоприбывших. По его оранжевой коже было ясно, что он не человек, как и все его товарищи. Артур знал, что каждый из только что появившихся мог в одиночку сразиться с самой сильной группировкой, которой располагал Альянс Объединенных Городов. Но такая сила была необходимой, особенно их предводитель и странное, похожее на элементаля существо из пепла. Оба они были фигурами, с которыми, как он знал, мало кто мог соперничать.

— Добро пожаловать на Землю, Небесное Дитя, - поклонился Артур, используя титул, который, как ему сообщили, носил инопланетянин по имени Элл'Хакан.

— Единственное солнце и единственная, могущественная луна", - улыбнулся Элл'Хакан, глядя вверх. Казалось, его взгляд пронзил несколько сотен метров почвы над ними и устремился в небо. "Благодарю вас за радушный прием, и я полагаю, все приготовления идут полным ходом?"

— Мы выполнили свою часть договора", - кивнул Артур. "К концу часа все должны быть на местах, так что медлить нельзя".

— Естественно, - с улыбкой кивнул инопланетянин, когда Артур повел его в покои наверху.

Нужно было принять трудное решение, и Артур просто не видел другого пути, кроме выбранного. На их планету проникла раковая опухоль в виде божественного фанатизма. Подобно раку, эти организации будут бороться друг с другом, чтобы в конце концов оставить тело, в котором они обитают, мертвым, сломанным или мутировавшим до неузнаваемости. Поэтому он решил бороться с этим раком, внедрив метафорическую химиотерапию - пагубный метод, который он хотя бы в какой-то степени контролировал. Он надеялся, что это даст их планете новую жизнь.

Как только они достигли верхней комнаты, Элл'Хакан обратился к трем своим последователям. " Начинайте."

Все трое кивнули, телепортируясь прочь. Все трое - пространственные маги.

— Что вы намерены поручить им?" - спросил Артур.

— Нечто полезное для будущего. Только дурак не строит планы на завтра", - утешительно улыбнулся Элл'Хакан. "Не волнуйся. Я сдержу свое обещание, и их задание не имеет никакого отношения к нашему плану. Как только наше дело завершится, в случае успеха, ты получишь этот мир, как и предписывает договор".

Артур кивнул, чувствуя уверенность. "Очень хорошо. Вскоре должен прибыть Ученик".

Словно предсказав будущее, в комнату вошел молодой человек. Артур снова почувствовал давление, ведь он знал, что этот человек уже находится на самом пике D-ранга. Он был всего в одном шаге от его эволюции и являлся важным элементом их стратегии.

"Приветствую тебя, последователь Эверсмайла", - с поклоном поприветствовал юношу Элл'Хакан. "Ты все подготовил? Собрал всех?"

— Они готовы", - просто ответил юноша по имени Уильям, глядя на существо из пепла. "Я так понимаю, вести их будете вы?"

— Таков уговор. Веди меня к ним, человек", - прозвучал звенящий голос Уникальной формы жизни.

Чем больше времени проходило, тем увереннее чувствовал себя Артур. Несмотря на то что ни один из них не был С-ранга, у них был шанс. Однако Избранный был силен, как и Падший Король. Кроме того, существовало множество других фракций...

Элл'Хакан заметил сомнения Артура и успокоил его. "Пока ты делаешь свое дело, мы тоже будем делать свое. Помни, кто стоит перед тобой. А теперь... Начнем нашу историю завоевания и освобождения".

Миямото сидел в медитации в своих покоях. Дул сильный ветер, колыхались цветы, сам мир контрастировал с его внутренним спокойствием. Ранее с ним связалась мисс Уэллс из Хэвена и сообщила, что, по мнению Джейка, произошла какая то катастрофа.

Святой Меча не стал пренебрегать суждениями охотника и тщательно подготовился.

Когда земля загрохотала, он открыл глаза. По всему комплексу раздались крики, а город Сайя погрузился в хаос, пока силы безопасности искали виновных или устанавливали личность напавшего на их город. Вдалеке было слышно, что все телепорты уничтожены. Миямото медленно встал и вздохнул.

— Кто вы такие?" - проговорил он, когда появились две фигуры. Обе с оранжевой кожей. Он нахмурился, почувствовав их силу. Эти двое... сильнее Судьи Двора.

— Мы пришли по приказу Альянса Объединенных Городов и нашего повелителя, Небесного Дитя, Элл'Хакана. По его милости мы предлагаем вам сдаться и присоединиться к нам в нашем стремлении очистить этот мир от божественного влияния", - сказал один из них.

Миямото нахмурился. "И в чем же заключается это очищение?"

— Смерть или бегство всех тех, кто служит своим богам как марионетки", - ответил второй гость. "Мы не заботимся о тех, кого благословляют боги, у которых нет союзов или фракций, как, например, у Изначального, которого вы называете своим Покровителем".

— Вы развязываете войну", - сказал Миямото, нахмурившись еще сильнее. "В которой ни клан Нобору, ни я не будем принимать никакого участия".

— Очень хорошо", - снова заговорил первый собеседник. " Скажем, твоя смерть была достойной".

Миямото выхватил свой клинок, и в одно мгновение он вылетел из своего личного комплекса, пронесся по воздуху и вылетел из города. Он приземлился на равнине за городом, и тут же по бокам от него появились две фигуры.

Святой Меча занял оборонительную позицию, пока двое вновь атаковали, и на этот раз старик был начеку.

После того как Миранда связалась с ним, Калеб сразу же поставил Истинный Скайгген в полную изоляцию. Выбор оказался невероятно мудрым, поскольку вскоре после этого началась атака. Телепортационные массивы фальшивого Скайггена были взорваны в одно мгновение, и даже тайные круги, созданные Двором, были уничтожены.

Родители, жена и ребенок были эвакуированы в убежище, и он успел как раз вовремя, поскольку получил сообщение о приближающихся нападающих. Однако они не собирались нападать, а просто обосновались снаружи.

Как судья Двора Теней, Калеб обычно получал информацию о подобных событиях... но его застали врасплох, и, судя по уровню координации, это была не какая-то незначительная атака. Они одновременно нанесли удар почти по всем поселениям и фракциям. Он понятия не имел, что планируют эти типы, но вскоре догадался, поскольку поступало все больше информации.

Это была полномасштабная попытка планетарного захвата.

По всей части планеты, населенной людьми, происходили похожие сцены. Из ниоткуда в городах появлялись армии, а жители проявляли свое истинное лицо. Альянс объединенных городов долгое время считался крупнейшей единой фракцией и теперь демонстрировал это. Во многих местах они просто устраивали гражданские беспорядки. Другие нападали на местного городского лорда, чтобы захватить власть, расширяя сферу влияния альянса.

В слишком могущественных городах или городах с населением, в которые невозможно проникнуть, применялись гораздо более распространенные формы войны, поскольку каждый город был изолирован. Многие городские лорды, просто заключившие союз с религиозной группой, сразу же сдавались, поскольку не имели возможности получить быстрое подкрепление и опасались за свою жизнь.

Менее чем за полчаса некогда хорошо взаимосвязанная планета с разветвленной телепортационной сетью превратилась в планету изолированных островков с огромными расстояниями между каждым из них.

"Земля атакована, телепортационная сеть повреждена по всей планете, Святой Меча пропал без вести, Калеб изолирован, и пока не удалось установить контакт с другими городами", - услышал Джейк от Миранды, когда его чувство неправильности достигло апогея. Это сообщение почти принесло ему облегчение: наконец-то он узнал причину случившегося.

Без малейших колебаний Джейк направился к телепорту в своей резиденции. Подойдя к нему, он попытался активировать его, но почувствовал, что связь немного нестабильна.

— Вилли, что-то не так с телепортом. Могу я еще им воспользоваться?" спросил Джейк с легкой паникой.

— Он доставит тебя на Землю, если ты об этом спрашиваешь. Он даже доставит тебя в твой город", - быстро ответил бог. Как будто он этого ждал.

— Что происходит на Земле?" - спросил Джейк, будучи уверенным, что бог знает.

"Джейк, есть вещи, с которыми приходится иметь дело и смертным, и богам. Меня это не касается. Но... удачи, я верю в тебя, приложи все усилия", - сказал Вилли и оборвал связь, заставив Джейка нахмуриться еще сильнее, чем прежде. Вилли выглядел почти обеспокоенным? Но он понимал, что это не проблема для бога.

Не раздумывая, он активировал телепортатор и отправился сквозь пустоту. К счастью, путешествие прошло без происшествий: Джейк приземлился прямо перед монументом, воздвигнутым для телепортации, и...

БУУУУУМ!

Прямо за его спиной монумент разорвало. Обломки и камни посыпались вокруг его ушей, пока он вбирал в себя все, что видела его сфера. Отовсюду летели куски разбитого монумента, земля и пыль, а в небо взметнулось красное пламя от атаки, разрушившей инсталляцию.

Джейк почти машинально повернул голову, увидев три фигуры, приземлившиеся среди обломков его теперь уже оборванной дороги с Земли. Он уставился на то, что держал в руках стоящий впереди мужчина, когда это что-то швырнули в его сторону. Оно приземлилось в нескольких метрах перед Джейком и покатилось по земле, а он уставился в безжизненные глаза отрубленной головы создателя монумента. Это была голова Криса.

— Добро пожаловать домой, Избранник Малефической Гадюки", - произнес знакомый голос, когда Джейк поднял голову и увидел Избранника Ипа из Йоре - Элл'Хакана.

— Я же говорил, что мы встретимся раньше, чем ты ожидал", - спокойным тоном произнес он. " Выражаю соболезнования по поводу строителя; он был полезен, пока..."

Джейк не дал ему договорить, рванувшись в атаку. Несколько часов назад он спокойно занимался алхимией. Все случилось так быстро, что Джейк едва успел как следует осознать происходящее. Но... ему это и не требовалось.

Его глаза пылали чистым гневом, в каждой руке появилось по катару. Пробуждение арканы мгновенно активировалось на полную мощность, не оставляя никаких колебаний и сомнений.

Он собирался убить их всех до единого.

Небесное Выравнивание

На самом же деле Джейк не знал Криса так уж близко. Он был просто парнем, которого Джейк случайно спас, убив Эбби и ее отца после их нападения на Хэвен. Позже он наделил юношу Благословением Гадюки, благодаря чему Крис сделал монумент, позволяющий Джейку телепортироваться из их вселенной. Назвать его другом было бы не совсем верно... но он был для Джейка своим человеком. Он работал на Джейка. Он стал мишенью только из-за Джейка.

Джейк за него будет мстить.

Элл'Хакан был готов к нападению Джейка, несмотря на то, что оно было мгновенным. Как и два его последователя: оба они взорвались силой, активировав свои способности, и двинулись на перехват. У одного из них были меч и щит, а второй, судя по применяемой им магии, был целителем.

Джейку не было дела до этих двоих, он устремился прямо к Элл'Хакану. Телепортировавшись мимо воина, он встретил барьер целителя, а Элл'Хакан выхватил посох и воткнул его в землю. На Джейка обрушилась волна красного пламени, однако черная чешуя уже покрывала его тело, и он одним ударом разрушил барьер. Не успел он сделать выпад, как на него сзади напал воин.

Да пошел ты нахер, подумал Джейк, полностью проигнорировав удар и продолжая атаку. Сделав колющий выпад, он успел поцарапать противника, прежде чем оранжевый выродок превратился в пламя и на огромной скорости отлетел назад. В ответ Джейк получил раздражающий порез поперек спины, затем крутанулся и ударил ногой в щит воина, отбросив его в сторону.

Снова бросившись в бой, он безрассудно устремился за Элл'Хаканом. В его сторону летели копья пламени, но Джейк снова не обращал на них внимания, поскольку уклонение только замедлило бы его. Единственное, что имело значение, - это убить стоящего перед ним противника.

Но мудак продолжал убегать, а воин и целитель вставали у него на пути. С каждой секундой его гнев нарастал. Словно вулкан, постоянно находящийся на грани извержения, жар только нарастал. Он игнорировал все, что не вело непосредственно к нанесению вреда Элл'Хакану, ибо ничто другое не давало ему ни малейшей передышки.

Долбаный лекарь усложнял ему жизнь: даже когда он несколько раз ударил наотмашь по воину, тот снова вставал, а Элл'Хакан постоянно превращался в чертово пламя, сбегая. Хуже всего были постоянные насмешки. Джейк не воспринимал слов, он просто знал, что это насмешки.

Его зрение окрасилось в красный цвет, он чувствовал себя на грани извержения. Неспособность просто убить противника еще больше злила его. В этот момент все остальное не имело значения.

Его тело пульсировало силой, когда он готовился к дальнейшим действиям. Он уже собирался поднять уровень Пробуждения Аркан выше 60 %, как вдруг изнутри возникло ощущение опасности. Как будто в лицо плеснули холодной водой, Джейк вдруг почувствовал ясность. В разгар погони он закрыл глаза.

Он контролирует твои эмоции, гребаный идиот, сказал он себе, переживая момент ясности.

Джейк помнил, на что способен его противник. Эмоции Джейка все еще выходили из-под контроля и бушевали. Он был зол, как никогда... но после злости пришло странное чувство спокойствия, когда он понял причину своей ярости. Джейк снова открыл глаза и встретился взглядом с стоящим перед ним Нахумом.

Увидев, что он остановился, Элл'хакан тоже передохнул. "Дикий зверь успокоился. Ты снова демонстрируешь уникальное самообладание. Хотя, признаться, я ожидал большего, нежели простых и бездумных нападений..."

— Чего ты надеешься добиться этим дерьмом?" спросил Джейк, искренне недоумевая. Какого хрена ему вообще понадобилось вторгаться на их планету?

— Каждый из нас идет своим путем. Ты охотник, а я нет. В данном случае я здесь только в качестве освободителя. Разве в вашем мире не любят подобные вещи? Зарубежные страны, вторгшиеся в другие по приказу борцов за свободу лишь для того, чтобы эксплуатировать землю? Война под ложным предлогом ради личной выгоды? Это все, ради чего я здесь. Чтобы освободить этот мир от вас. По крайней мере, так гласит история. Истина субъективна, и важно лишь то, во что можно заставить поверить других, - сказал Элл'Хакан, более разговорчивый, чем Джейк мог ожидать. Проблема заключалась в том, что он просто говорил, и ничего больше.

— Ты ни хуя не ответил", - выплюнул Джейк.

— Хорошо, я дам тебе одну подсказку, - улыбнулся Элл'Хакан. "Третий мировой конгресс".

Джейк не понимал, что тот имеет в виду, пока его глаза не раскрылись во всю ширь. Неужели этот хрен пытался стать мировым лидером, выдвинув собственных городских лордов или что-то в этом роде? Это вообще возможно? И имело ли это значение? Нет... потому что он умрет там сегодня.

Его катары исчезли, он снарядил лук и достал бутылочку с ядом, которую быстро бросил в колчан, давно научившись смачивать стрелы внутри. Воин и целитель стояли позади него, готовые вступить в бой. Джейк наметил все три цели, глубоко вздохнул и посмотрел на Элл'Хакана. "В одном ты прав. Наши пути отличаются. Ты хорош в том, чтобы пиздеть, а я хорош в том, чтобы убивать тех, кто пиздит".

Джейк почувствовал, как на него накатывает волна чистого гнева, пытающаяся разжечь то, что было раньше. Но Джейк едва успел это заметить, как шагнул вперед и телепортировался. Вместо того чтобы телепортироваться к Элл'Хакану, он отступил более чем на триста метров назад и оказался позади целителя и воина. Стрела уже была наложена на тетиву, после чего в сторону женщины была выпущена Разделяющаяся стрела.

Воин быстро переместился в сторону целительницы, защищая ее, в то время как Джейк сделал еще один шаг и телепортировался, после чего снова выстрелил. Вокруг целительницы и воина возник барьер, Джейк шагнул и выстрелил еще три раза с пяти разных сторон.

Остановившись, он выстрелил еще раз. Первые выстрелы были разрывными стрелами, барьер взорвался сразу же, и обоих обдало арканной энергией. Последний выстрел Джейка оказался единственной стабильной стрелой из всей кучи и, проскочив под щитом воина, угодила ему в живот, заставив попятиться назад.

Элл'Хакан не стоял на месте, а воздел свой посох. Только сейчас Джейк заметил нечто странное. Хотя была середина дня, солнечный свет был гораздо интенсивнее, чем обычно. Он светился красным светом, а воздух почти мерцал от жара.

Магия сродства к солнцу, - заключил Джейк, уклоняясь назад как раз вовремя, прежде чем сверху обрушился луч раскаленного света. В том месте, где он стоял, в земле образовалась дыра почти в дюжину метров, и Джейк нахмурился. Атака оказалась намного сильнее, чем ожидалось, и по тому, как Элл'Хакан ощущался, было ясно, что этот мужчина находится на более высоком уровне, чем Джейк. Не на один-два уровня, а как минимум на дюжину. Два его спутника тоже были выше Джейка.

Но Джейка это не останавливало.

В гневе он полностью активировал Пробуждение Аркан, поставив себя на таймер. Это был всего лишь очередной бой. В котором он сможет победить.

Воин, раненный стрелой ранее, быстро исцелился, пока Джейк продолжал атаковать. Он хотел сначала расправиться с целительницей, но воин четко знал, что его задача - защищать ее, поэтому решил просто убить их обоих сразу. Это было проблематично: перед ним стояла идеальная тройка - кастер, наносящий урон, воин-защитник и целитель. Поскольку ни один из них не был значительно слабее остальных, это затрудняло использование слабого звена.

Когда Джейк начал тратить все новые запасы маны, вокруг него забурлила магия. Появились крылья, из которых хлынул яд, окутавший все вокруг. Самого Элл'Хакана было крайне сложно поймать и нанести урон, но целительницу и воина? Было можно поймать

Он осыпал их арканными болтами и взрывающимися сферами, но не для того, чтобы нанести им урон, а для того, чтобы затуманить их зрение и дать ему пространство для атаки. Первый арканный выстрел пришелся по целительнице, но женщина быстро восстановилась даже после того, как стабильная арканная стрела оторвала ей большую часть груди. Второй выстрел попал в воина, но лишь глубоко пробил его плечо и заставил крутануться в воздухе, прежде чем он стабилизировался.

В них обоих нарастали арканные заряды, а в специальной маленькой бутылочке, которую он достал ранее, оказался дополнительный токсичный сюрприз. Сам Элл'Хакан не смог поразить Джейка ни одной атакой, что бы он ни делал. Его попытка манипулировать эмоциями Джейка тоже провалилась. Джейк был зол. В полном бешенстве. Но он все равно сохранял спокойствие, так как имел достаточно опыта работы с бушующими эмоциями.

— Признаю, ты сильнее, чем мне показалось из нашего разговора и разведданных", - проговорил Элл'Хакан как раз в тот момент, когда Джейк отбросил двух его спутников, вогнав в каждого по стреле. Оба они выглядели усталыми, и то, что они все это время пользовались навыками усиления, явно вымотало их. Джейк же, с его чудовищным запасом маны и значительно возросшим запасом энергии, справлялся прекрасно. Единственным, кто еще не испытал серьезного давления, был Элл'Хакан, который, как ни странно, не проявлял интереса к поединку. Он просто помогал своим товарищам, если становилось слишком опасно, или держал Джейка в напряжении, поддерживая бой, чтобы лекарь мог успевать за уроном Джейка.

— Когда же ты прекратишь увиливать и сразишься со мной?" спросил Джейк у этого ублюдка.

— Когда придет время, - улыбнулся Элл'Хакан. Джейк прекрасно видел, что тот блефует. Он чувствовал себя увереннее, чем раньше, и знал, что этот оранжевый урод не намного сильнее его товарищей. К тому же магия, которую он использовал, была большой и яркой и потребляла много маны. Даже если бы у него был навык усиления, Джейк был бы в норме.

Джейк вновь начал действовать, стремясь покончить с целительницей, пока никто из них не успел сбежать. Пока еще не время активировать свое секретное оружие... нет, он прибережет его на самый конец и застанет их врасплох. Ему не нужно было торопиться, так как преимущество было велико, и даже если он признает, что не до конца уверен в эффективности своего яда, все должно быть в порядке.

На самом деле, он уже даже не считал это сражением. Он был настолько сильнее и...

Джейк широко раскрыл глаза от осознания. Его эмоции снова поддались влиянию, придав ему излишнюю самоуверенность... но он понял это слишком поздно. В одно мгновение он почувствовал, как все его тело замерло. Взглянув вверх, он увидел огромный магический круг и еще двух парящих над ним людей, которые все это время были спрятаны за пределами его Сферы.

— Глубокое чувство опасности к атакам, сферический навык обнаружения с радиусом действия от двух до пятисот метров. Мощные способности, благодаря которым тебя трудно застать врасплох... но не невозможно", - говорил Элл'Хакан, и Джейк увидел, что в руке он держит какую-то сферу, сцепленную с магическим кругом наверху, они синхронно пульсировали.

Казалось, само пространство замкнулось вокруг Джейка, пока он пытался высвободиться. Он чувствовал себя изолированным от внешнего мира, как будто ему там не место, и в то же время не ощущал никакой опасности. Джейк не мог даже шагнуть вниз, чтобы телепортироваться... если это вообще возможно.

— В окрестностях первого пилонского города Земли сражались избранники Малефической Гадюки и Небесного Дитя. В почти равном поединке Дитя Небес, Элл'Хакан, одержал верх. Избранник Малефика в минуту трусости в страхе бежал, бросив не только свой город, но и само человечество", - сказал Элл'Хакан. "Действительно, эгоистичный трус... не стоящий того, чтобы вокруг него объединяться".

Джейк хотел заговорить, но не смог. Он словно находился не в том же пространстве, что и все остальные. Словно его перенесли в другую реальность, но при этом он все видел и слышал.

— Надеюсь, ты поспешишь, - с улыбкой сказал Элл'Хакан. "Всемирный конгресс станет для тебя крайним сроком, чтобы исправить историю".

Пространство пришло в движение, и далеко вверху появилась проекция. Это была совершенно голубая луна, гораздо меньшая, чем земная. Она начала двигаться с заметной скоростью, и Джейк почувствовал, что связан с ней. Прикован к ней. Как будто луна управляла приливами и отливами.

— Небесное Выравнивание Йоре.

Сфера Элл'Хакана разлетелась на куски, он сплюнул кровь, и Джейк почувствовал, как его тянут. Он хотел закричать, но не мог пошевелить ни единым мускулом. Он хотел привести в движение свою ману, но она отказывалась реагировать.

Как раз в тот момент, когда его собирались утащить, Джейк сфокусировал взгляд: пространство вокруг него слабо исказилось. В ту самую секунду, когда его начали тащить, он снова смог двигаться, и в этот самый последний момент он поднял обе руки в сторону своих противников, и они засветились зеленым светом.

Прикосновение малефической гадюки.

Он также взорвал свои арканные заряды, но не смог увидеть результат. Через полсекунды он потерял из виду Элл'Хакана, форт, Хэвен и все остальное. Он все ускорялся, словно его тащили по пейзажу небесные цепи. Все вокруг расплывалось и искажалось, он видел лишь движущиеся цвета и силуэты, а его разум не успевал все воспринимать.

И вдруг все остановилось.

Но импульс не исчез. Джейк рухнул на землю, словно метеор, со скоростью, превышающей такие же падающие метеоры . Он увидел землю за миллисекунду до столкновения с ней и успел лишь слегка отклониться в сторону, когда врезался в нее. Ударившись о землю, Джейк перекатился и пролетел еще несколько километров до второго удара. От первого удара он почувствовал, что вывихнул плечо, но после второго уже смог немного замедлить движение с помощью вспышек маны.

Еще через несколько прыжков Джейк упал на землю и обнаружил, что лежит на большой песчаной дюне. Тяжело дыша, он перевернулся и попытался встать, выплевывая песок, попавший в рот. Джейк выплюнул его вместе с большим количеством крови от внутренних повреждений, пытаясь сориентироваться. Пытаясь понять, что, черт возьми, только что произошло.

Джейк, силясь определить, где он находится, с помощью Клятвы Союза нащупал местонахождение Сильфи. Его глаза распахнулись, и он уставился прямо на песок под собой. Она была... почти прямо под ним. Очень далеко.

Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что только что произошло, и в тот момент, когда он осознал это, он в досаде стиснул зубы, даже не заботясь о своем израненном теле.

Его только что зашвырнуло на другую сторону планеты. Джейк выругался и стиснул кулаки, пытаясь успокоиться. И тут он почувствовал, что с ним устанавливается связь.

— Джейк, что случилось? - услышал он голос Миранды.

Джейк сообразил, где он только что дрался. " Меня забросило на другую сторону планеты... Убирайтесь оттуда немедленно. Беги из Хэвена и двигайтесь к центру Великой Мангровой реки. Передай, что это я тебя прислал".

— Хорошо, - без колебаний ответила Миранда. "Так и сделаем... Они здесь, прерывают ритуал. Мы выйдем на связь, как только будем в безопасности".

С этими словами связь прервалась, и Джейк остался один. Он снова опустился на песок и ударил по нему кулаком.

Все пошло по пизде. Единственным утешением было то, что Джейк хотя бы преподнес этим двум надоедливым мудакам хороший прощальный подарок.

Элл'Хакан с трудом дышал, когда в голове у него звенело от использования сферы. Теперь предмет был сломан, но свою работу он выполнил. Он улыбнулся, увидев, как Избранный отправляется в полет. Но в самый последний момент он почувствовал это. Подняв обе светящиеся руки, человек испытал непреодолимую решимость.

Но... он был изолирован в пространстве прошлого, так что ничего не должно...

Као'Эстилл и Ульт'Ориэль, его лучшая целительница и третий лучший воин, внезапно рухнули на землю, и их тела начали кровоточить из всех отверстий. Кровь текла как вода, плоть разлагалась, а глаза остекленели.

Все, что он мог делать, - это смотреть на то, как оба их тела разлагаются и за несколько секунд превращаются в кашу, оставляя после себя лишь гниющие, неузнаваемые остатки.

Элл'Хакан сузил глаза и глубокомысленно нахмурился. В планы... нужно вносить коррективы.

Однако они все еще были в силе. В конце концов, это был лишь первый шаг.

Он перевел взгляд в сторону Хэвена, когда к нему присоединились два его спутника, работавшие над массивом.

"Каковы ваши приказы?" - спросил один из них.

"Следуйте за мной", - сказал Элл'Хакан. "Давайте, наконец, посетим этот Хэвен".

Небесное Выравнивание

Миранда наблюдала за битвой издалека, как вдруг появился огромный магический круг и закрыл ей обзор. Когда он исчез, Джейка уже не было, и она поспешила связаться с ним, но обнаружила, что он выведен из строя и сейчас находится на другом конце планеты.

Наблюдая за битвой, Миранда была озадачена тем, как сражался Джейк, но подвергать это сомнению не стала. Она знала, что у противника была Родословная, которая каким-то образом влияла на эмоции, поэтому списала все на это. Впрочем, сейчас это не имело значения, ведь у нее были дела поважнее.

Предупреждение Джейка о нападении позволило ей вовремя собрать людей. Хэнк, его дети, Нил со своей компанией, Лилиан и Филипп прибыли в ее подземную ритуальную комнату. Когда Миранда увидела схватку Джейка с инопланетным захватчиком, она сразу же приказала Нилу подготовить путь к отступлению на случай, если что-то пойдет не так. Она лишь смутно помнила, как Джейк упоминал о Великой Мангровой реке, о том, как он проходил через нее и встретил несколько дружелюбных С-рангов, но он, похоже, был уверен, что идти туда будет наиболее разумно.

— Мне понадобится больше времени", - сказал Нил, быстро устанавливая телепортационный круг в комнате. Это был тот самый круг, который он использовал еще в Е ранге, чтобы добраться до Хэвена.

— Хорошо, - сказала Миранда, усаживаясь со скрещенными ногами в центре своего ритуального круга. Алтари вокруг нее вспыхнули, и она начала творить свою магию, сначала создав массивный зеленый барьер, защищающий главный город Хэвена. Ее глаза начали светиться зеленым, она достала несколько сфер и бросила их на каждый из алтарей, готовясь показать захватчикам, почему нападение на логово ведьмы считается плохой затеей.

Каспер глубокомысленно хмурился, глядя на приближающуюся армию. Присцилла присоединилась к нему на городском шпиле с обеспокоенным выражением лица. "Большинство призрачных столбов уже разрушено, мы не сможем восстановить оборонительную систему в течение недели".

— Я знаю", - сказал Каспер, продолжая смотреть на происходящее. Он знал, что этот день наступит. Они оба знали. Это было нечто, что повторялось снова и снова. Событие, через которое, казалось, проходила каждая новая вселенная, испытание, которое Восставшим всегда приходилось преодолевать.

Их ненавидели по умолчанию. Как нежить, они всегда имели предвзятое отношение к своему существованию, и их считали злом просто за то, что они существуют. Поэтому то, что жители планеты стремятся их уничтожить, не должно удивлять, хотя Каспер, Присцилла и все лидеры Восставших на Земле надеялись, что им наконец удастся мирно объединиться. Поскольку Джейк и другие имели такое большое влияние и не испытывали негативных чувств к Восставшим, у них была надежда... но, увы, цикл повторился.

— Святая церковь тоже присоединилась к ним, хех", - разочарованно произнес Каспер, увидев приближающихся людей. Большую группу. Он насчитал не менее десяти тысяч D-рангов только от Святой Церкви, и еще больше от Альянса Объединенных Городов. Даже если Джейкоб предупреждал его во время последнего Всемирного конгресса, что Святая Церковь планирует что-то против Восставших... он не ожидал такого.

— Ты слышал что-нибудь еще от Авгура? Я думала, он остановит нападение или, по крайней мере, предупредит нас", - спросила Присцилла.

— От него вообще ничего. Я даже не могу с ним связаться", - покачал головой Каспер. К этому моменту они уже примерно понимали, как складывается ситуация, и по какой-то причине казалось, что Святая церковь заключила с Альянсом объединенных городов некий договор, чтобы уничтожить Восставших. Но это не значит, что они заключили союз с Альянсом объединенных городов... просто они готовы помочь врагу, чтобы сокрушить еще более ненавистного врага.

Это не должно удивлять. История просто повторяется.

Каспер закрыл глаза, ощутив, как вокруг него вращается темная энергия. Оглянувшись, он увидел, что их собственные бойцы начинают собираться, готовясь к битве. Они значительно уступали в численности и не были настоящей армией, как Святая церковь или Альянс объединенных городов. Особенно после того, как из-за вмешательства войск проклятого Альянса возникло множество внутренних проблем, включая разрушение многих оборонительных сооружений.

— Нам просто нужно выиграть время", - заверила его Присцилла.

— Я знаю", - кивнул Каспер. Но он не мог не задаться вопросом... что, блядь, делал Джейкоб? Что он задумал?

— Это время крайне важно для вас, так как вы должны быть уверены, что ваша эволюция ранга С пройдет как можно успешнее", - сказал епископ, ведя Джейкоба через большой зал. "Как Авгур Надежды, вы способны чувствовать, когда люди сбиваются с пути или нуждаются в руководстве, но вот знать, какие у них есть варианты, - совсем иное дело".

Джейкоб кивнул в знак одобрения, следуя за стариком. Несмотря на то что он выглядел как обычный священник, он был епископом Святой Церкви В ранга и главой капитула, в котором оказался Джейкоб. Бертрам также отправился на тренировку с местными храмовниками, поэтому они оба были заняты.

Святая Церковь долгое время работала над решением проблемы потенциального перемещения людей из девяносто третьей вселенной, и всего неделю или около того назад первые врата были успешно созданы. Они все еще были ограничены D-рангом и могли пропускать лишь несколько человек в день, но это было уже кое-что. Кроме того, существовала проблема, связанная с тем, что врата были односторонними, но это была лишь временная трудность, над решением которой работали маги как на Земле, так и во всей Вселенной.

— Все ученики, с которыми вы познакомитесь, испытывают трудности и показывают результаты ниже ожидаемых. Некоторые из них - ветераны с многолетним стажем, другие - молодая кровь, которая подавала большие надежды, но внезапно начала растрачивать их. Они были тщательно отобраны, и мы верим в вашу способность исправить их судьбы и направить их на лучший из возможных для них Путей", - с улыбкой сказал епископ. "Мы многого ждем от вас, Авгур Надежды".

Джейкоб снова кивнул. "Я сделаю все, что в моих силах".

— Хорошо. Вам также пора обратить внимание на окружающий мир. Сосредоточиться не только на маленькой планете, откуда вы родом. Святую Церковь можно найти в любой вселенной, и всегда найдутся места, которым нужна надежда", - продолжил мужчина.

Джейкоб согласился, но в любом случае он хотел бы вернуться на Землю, поскольку там у него было много незавершенных дел и много людей, которые были ему дороги.

Причина, по которой он покинул Землю, заключалась в том, чтобы обеспечить успешную эволюцию в С-ранг. Земля была ограничена во многих отношениях, и Джейкобу было предложено отправиться сюда после создания Врат. Хотя у него были некоторые сомнения, он также знал, что пробудет здесь не более нескольких месяцев, и, учитывая мирное состояние Земли, можно было не сомневаться, что за это время Совет успеет натворить много глупостей, верно?

Два мерцающих огонька наблюдали за движением на огромном горном хребте. Здесь собрались монстры всех мастей, но не для того, чтобы сражаться. А чтобы наблюдать. Прибыла целая армия, телепортированная, должно быть, могущественным С-рангом. Они появились очень близко к территории Падшего короля и без колебаний атаковали. Было захвачено несколько пилонов, прежде чем король сделал свой ход и разорвал жалких кретинов в клочья.

Но они продолжали наступать, ведомые другим могущественным вождем. Монстры Земли не были единым монолитом. У них не было доминирующей фракции, согласованных союзов или обычаев, по которым они действовали и взаимодействовали. В отличие от людей, у них не было правил. Была только сила. Сила позволяла получить сторонников, ведь другие монстры стремились попасть под ваше крыло. Будь то ради записей, сокровищ или просто безопасности. Именно поэтому они собирались вокруг могущественных лидеров.

Падший король был одним из таких могущественных лидеров, ему были преданы многие звери, элементали и другие монстры.

Преданные до тех пор, пока не появился другой монстр, способный бросить вызов его позиции. Падший король никогда не рассматривал такое явление как угрозу. С-ранги не стали бы бросать ему вызов, поскольку, хотя правил не существовало, им просто не за чем было охотиться за D-рангом. Даже если этот D-ранг был достаточно силен, чтобы бросить вызов C-рангу. Кроме того, существовал страх, что им не удастся убить его, и Падший Король вернется, чтобы отомстить. Учитывая повышенный интеллект всех С-рангов, неудивительно, что никто из них не был настолько глуп, чтобы бросить ему вызов.

До этого дня.

Армию, осмелившуюся вторгнуться в его владения, возглавляло существо, не похожее ни на кого из тех, кого Падший Король встречал прежде. Перемещающийся пепел, живой шторм из полусгоревших углей с постоянно меняющейся личиной. Падший король узнал этого врага: существо превратилось в парящую между двумя горами форму.

Уникальная форма жизни. Такая же, как он.

[Пепельный призрачный опустошитель - lvl 199]

На том же уровне, что и он. Оба стоят у края пропасти, совершенствуясь и стремясь к совершенству. Доказывая свой путь.

— Опустошитель по собственному желанию. Твой Путь ясен каждому. Смехотворный и бестолковый", - проговорил Падший Король, и его голос разнесся по всему горному массиву, чтобы его услышали десятки тысяч монстров.

— Король, единожды павший, смеет говорить о бестолковости. Будь достоин чести и стань пищей для моего Пути", - проговорил Пепельный Призрачный Опустошитель, выпуская на волю свою силу, так что небо задрожало.

— Павший... и извлекший уроки из своего падения", - ответил король, проявляя собственную силу, и содрогающееся небо отхлынуло назад, а само пространство раскололось от столкновения сил двух уникальных форм жизни на пике D-ранга.

У них не было истинной причины сражаться. Они никогда не встречались, ничего не знали друг о друге. И все же ни один из них не сомневался и не колебался. Дело было не в причинах или намерениях - ни один из них не нуждался в оправдании. Оставалось только сражаться, чтобы выяснить, кто из них превосходит другого.

Джейк чувствовал себя дерьмово и хотел просто устремиться к горизонту, чтобы вернуться, но прежде чем делать что-либо еще, ему нужно было подлечиться. Пробуждение Арканы изрядно потрепало его тело, и все эти перелеты через всю планету, конечно, не способствовали этому. Ему повезло, что он приземлился на песок, а не на камень или, может быть, врезался в гору, но какая-то его часть сомневалась, что это была удача. Слова, сказанные Элл'Хаканом, заставили его поверить, что в его планы не входило убивать его.

Джейк быстро выпил зелье исцеления и погрузился в медитацию, размышляя о том, что за дерьмовый навык был применен против него. Не похоже, чтобы на это был способен представитель D-ранга. Может, это из-за той сферы? Ритуальный обряд? Или это просто навык безумно высокой редкости? В его названии фигурировал Йор, так что, если это навык, дарованный Ипом из Йоре благодаря его Истинному благословению? Джейк получил навык божественной редкости, и даже если Элл'Хакан такого не получил, этот навык должен был быть хотя бы мифическим или каким-то другим, верно? Может быть, выше мифического, но ниже божественного, если предположить, что существуют редкости между ними.

В его голове было столько сомнений, но одно было ясно как день: Джейк был обманут. С самого момента своего появления он играл роль в том, что задумал Элл'Хакан. Ему было неприятно думать об этом, но, скорее всего, убийство Криса было совершено лишь для того, чтобы вывести его из себя. Если бы он этого не сделал, Джейк бы просто не понял, зачем здесь оранжевый чувак. Но со смертью Криса Джейк сразу же вышел из себя и набросился на него, как абсолютный идиот. Он действовал не в соответствии с тем, что тренировал, а просто с самого начала и до конца действовал в туннельном видении. Это был полный провал с его стороны.

Еще хуже было то, что Джейк не имел ни малейшего блять, представления, о чем вообще была вся заварушка и для чего. Если план состоял в том, чтобы сразиться с ним, а потом отбросить его, то зачем вообще было сражаться? Чтобы выиграть время? Да и нужно ли им было выигрывать время, сражаясь? Если бы Элл'Хакан просто говорил, Джейк бы и так задержался. И чего он надеялся добиться, отослав Джейка? Захватить Хэвен? Причинить боль тем, кто там живет? Если бы он хотел именно этого, то мог бы просто сломать монумент до того, как Джейк вернется на Землю. У него явно было время.

Нет, он хотел, чтобы Джейк вернулся, и хотел отправить его туда, где он сейчас находился. Но Джейк никак не мог взять в толк, на кой ляд ему это нужно. Просто чтобы распустить сплетни и испортить репутацию Джейка? Какого хуя он решил, что Джейку есть до этого дело?

Джейк был раздосадован до невозможности и пытался сосредоточиться на чем-то более позитивном. Например, на том, что в конце он нанес хороший увесистый удар. Убив двоих из них, он понял, что они не слабаки, а выращивание людей с такой силой на столь раннем этапе интеграции подразумевало значительные инвестиции. Несмотря ни на что, потеря должна была быть очень болезненной.

Проверив свои уведомления, он увидел, что также получил один уровень.

*Вы убили [Нахум - lvl 191 / Присягнувший Небесному Наставнику - lvl 183 / Слуга Небесного Дитя - lvl 199]. - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.

*Вы убили [Нахум - lvl 187 / Королевский щитоносец - lvl 175 / Слуга Небесного Дитя - lvl 199]. - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.

"ДИНГ! Класс: [Алчный арканный Охотник] достиг 173 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков

'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 178 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков

Он был немного озадачен тем, что у них обоих одна и та же профессия, и у обоих она максимально прокачана. Джейк слышал от Миранды, что она получила навыки, связанные с Джейком, так неужели это одно и то же? Наверняка так и есть, верно? Или же Небесное Дитя - это просто титул, который Элл'Хакан украл у кого-то другого? Еще больше вопросов, на которые у него не было ответов.

Что же касается того, как он убил их двоих, то, скажем так, он получил неплохой результат от долгих занятий алхимией и чрезмерных трат.

Незадолго до возвращения из Ордена Джейк сделал небольшой запас. Пока у него было всего несколько бутылочек, и он использовал только одну, но эффект был более чем удовлетворительным.

[Токсин Спящей Ночи (редкий)] - Иногда самым сильным ядом оказывается тот, который никто не чувствует и не видит, пока не станет слишком поздно. Смешав гемо- и некротические токсины, вы получили мощный, но безвредный яд. По умолчанию он находится в скрытом спящем состоянии, что делает его практически необнаружимым. Если впрыснуть его в противника, он просто застрянет в форме души, медленно рассеиваясь без вреда для здоровья. Однако при пробуждении все токсины оживают, стремясь убить свою цель с помощью некротических и гемотоксиновых свойств. При пробуждении наносит прямой урон как душевному облику, так и физическому телу зараженного. Эффект усиливается, если цель не знает о заражении в момент активации.

На сегодняшний день это был самый большой шедевр Джейка в области ядов. В нем сочеталось все, чему он научился, и его приготовление было гораздо сложнее, чем все остальное. Успех при его изготовлении исчислялся однозначными процентами, а каждый отвар позволял получить всего одну-две бутылочки. Не говоря уже о стоимости. Токсин был гораздо сложнее, чем все, что он делал до этого. Дерьмо, он даже как-то подмешал в него концепцию скрытной атаки.

Как и в других его творениях, слабости и ограничения яда давали большую силу, когда эти аспекты были обойдены. Вместо того чтобы медленно заражать человека ядом и постепенно наносить ему урон, этот яд действовал мгновенно. Он безвредно распространялся по организму, до тех пор пока Джейк не активировал его с помощью своего нового усовершенствованного "Прикосновения малефической гадюки". Он уже давно подумывал о создании подобного яда, но по-настоящему приступил к этому только после улучшения навыка.

Джейк продолжал медитировать еще некоторое время и снова почувствовал себя в неплохой форме. Во время боя он потратил только энергию и ману, а здоровье быстро восстановил с помощью зелья. Открыв глаза, Джейк встал и немного потянулся. Смахнув с плаща весь налипший песок, он наконец-то смог как следует осмотреться и увидел вокруг пустыню на тысячи километров в каждую сторону.

Джейк понял, что ему ничего не остается делать, как двигаться дальше.

Но пока он стоял и размышлял, в каком направлении двигаться, он почувствовал слабые толчки под песком. Он задумался, не идет ли это нечто за ним, но почувствовал, что движение идет в другом направлении. Вглядевшись в глубь пустыни, он увидел несколько разбросанных камней, но больше ничего.

Вдруг земля загрохотала: три желтых столба, которые, казалось, сливались с окружающим пейзажем, поднялись из-под земли, словно стремясь на воздух. Крупные извивающиеся формы длиной более ста метров, все три из которых Джейк быстро идентифицировал.

[Маскирующийся Песчаный червь - lvl 197]

[Маскирующийся Песчаный червь - lvl 196]

[Маскирующийся Песчаный червь - lvl 192].

Джейк смотрел на них с некоторым изумлением, но тут краем глаза заметил еще кое-что. В сотнях километров от них внезапно выросла массивная башня. Ее длина измерялась километрами.

[Песчаный червь-Гигант- lvl ???].

Джейк понял, что оказался в самом центре территории песчаных червей... и понял, что иногда нужно находить хорошее в плохом. Джейку предстояло пройти долгий путь и пережить много разочарований.

Черви не помогут преодолеть расстояние, но они точно помогут справиться с разочарованием, ведь он достал свой лук. Джейк знал, что ему нужно придумать, как не попасться на удочку Элл'Хакану снова... но, несмотря ни на что, ему понадобиться больше силы, когда он найдет способ справиться с этим злоебучим контролем эмоций.

Буря

Благодаря внезапности нападения большинство тех, кто стоял за ним, все еще оставались в Хэвене. Они считали, что могут просто затаиться и скрываться, ведя себя как обычные граждане, пока их сторона не одержит верх. На какое-то время это сработало... но только потому, что Миранда отвлеклась.

Каждое действие несло в себе намерение, и это намерение следовало за тобой, как темный туман. Для обычных людей - нет... но для Миранды в разбитом круге телепортации оставались следы, которые она могла отследить. Существа, существовавшие лишь в умах и снах, видели, что они сделали. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти тех, кто стоял за уничтожением телепортов.

В основном это были обычные люди, некоторые даже не D-ранга. Миранда могла признать, что обеспечение безопасности вокруг телепортов было хреновым. Никто не ожидал нападения, и все возможные объяснения его причин она считала бессмысленными. Хэвен сделал все возможное, чтобы сохранить нейтралитет, так почему, к чертям собачьим, напали на них?

Мужчина прятал лицо, шагая по оживленным, охваченным паникой улицам. Все вокруг были в замешательстве, ведь они только услышали, что Избранный Гадюки вернулся на Землю и сразился с инопланетным захватчиком. Это замешательство переросло в нечто похожее на панику, когда бой прекратился, и весь город окутал барьер.

Но его это не волновало. Горожане были в безопасности; они никогда не были целью. Он видел в них лишь жертв.

Люди искали свои дома, и этот человек тоже. Он вошел внутрь, быстро закрыл дверь и активировал те средства защиты, которыми был оснащен каждый дом. Сняв плащ, он направился в гостиную.

Опустившись на диван, он облегченно вздохнул. Его и остальных еще не обнаружили, и, учитывая отсутствие реакции, он сомневался, что обнаружат. Теперь оставалось только ждать.

Почувствовав себя в относительной безопасности, он снова встал и отправился за бутылкой из холодильника. Это был просто ящик с магическим кругом для охлаждения, но в качестве холодильника он вполне годился.

Он подошел к холодильнику и открыл его как раз в тот момент, когда услышал стук в дверь. Дверь в его спальню. Широко раскрыв глаза, он мотнул головой в сторону двери, а рука все еще тянулась к бутылке, спрятанной в глубине холодильника. Но вместо бутылки он почувствовал, что его рука встретилась с чем-то мягким.

Мужчина едва успел обернуться, как две чьи-то руки схватили его за запястье и поволокли в холодильник, захлопнув за ним дверцу. Изнутри послышались глухие звуки, после чего дверца снова открылась - единственное, что осталось, это отрубленная рука, сжимающая бутылку.

---

Призвав Болотных дев, Миранда быстро расправилась со всеми ними, использовав один из самых эффективных ритуалов, позволяющих убивать тех, кто значительно слабее ее и находится в ее владениях. Как именно работает этот навык, Миранда до конца не знала. Она знала лишь то, что оно призывает духов Утопленниц, которые были скорее концептуальными созданиями, чем чем-то реальным. Это были живые идеи.

На то, чтобы избавиться от этих террористов - а именно таковыми они и являлись, - у нее ушло всего около минуты. За это время Элл'хакан и двое его последователей не спешили, а просто неторопливо подходили к краю барьера.

Она наблюдала, как мужчина остановился перед барьером. Подняв руку, он на мгновение коснулся его, подождал пять или около того секунд, прежде чем заговорить. "Мисс Уэллс, полагаю, вы можете меня слышать, я прав?"

Миранда ненадолго открыла глаза и увидела, что Нил по-прежнему усердно работает, даже привлек к работе членов своей группы, укладывающих материалы в круг. Закрыв их снова, она решила выиграть время. В этот момент, когда она почувствовала, что его рука коснулась барьера, по ней прошел импульс, заставивший ее вздрогнуть. Она не знала, что это такое, и решила, что если он хочет разговаривать... она будет разговаривать. Хотя нет, не заговорит.

Сосредоточившись, она достала маленькую куклу и влила в нее немного магии. Поместив ее в центр круга, она произнесла заклинание и погрузилась в свое сознание.

Во внешнем мире появилась фигура. Рядом с ней возникла похожая на Миранду кукла в человеческий рост, выглядевшая более чем устрашающе из-за огромных пуговиц на глазах и дилетантской выкройки. Миранде пришлось шить ее самой, а шить она умела неважно.

Но кукла все-таки работала, ее рот задвигался. "Разве это не основной навык, требуемый от городского лорда, - обладать некоторым уровнем восприятия в пределах владений, которыми он управляет?"

— Да. Должен сказать, я впервые встречаю ведьму, и я уже заинтригован", - проговорил Элл'Хакан, глядя на куклу. "Я хотел бы извиниться за то, что сделал раньше. Считаю необходимым рассказать о том, что у меня есть способы преодоления подобных барьеров, чтобы заставить вас выйти на разговор. Что касается защиты города, то я бы посоветовал вам не слишком полагаться на Пилон. Как аристократ со значительно более высоким рангом и профессией, у которого также есть подобный пилон, я обладаю навыками, позволяющими достаточно эффективно управлять им. Будь я на вашем месте, я бы поработал над тем, чтобы ваши собственные навыки стали главной основой барьера, а пилон выступал лишь в качестве вспомогательного источника энергии".

Миранда растерянно посмотрела на говорившего. Достаточно, чтобы усомниться в том, способен ли Элл'Хакан влиять на нее через марионетку. Но она быстро исключила эту возможность, просто предположив, как это работает. Если его способность заключалась в воздействии на эмоции, то он должен был воздействовать на душу, а в присланной ею марионетке не было ничего, на что можно было бы воздействовать. Отсюда вытекает вопрос:

— Зачем ты мне это говоришь?"

— Дружеский совет от одного правителя другому", - ответил Элл'Хакан. "И хороший пример, показывающий мои намерения. Я хочу сделать обоснованное предположение и сказать, что вы сейчас работаете над методом побега или какой-то контратаки. Скорее всего, побега, учитывая, что я только что победил Избранника Гадюки".

— Ты не победил его, ты просто затормозил его и разозлил", - укоризненно возразила Миранда.

— Я сделал то, что намеревался. Сегодня не время для настоящей драки", - кивнул мужчина в знак признания. "Я просто выложу карты на стол. Я не заинтересован в том, чтобы причинить вам вред, мисс Уэллс, но я заключил сделку с Альянсом Объединенных Городов, как они себя называют. И они очень хотели бы видеть вас мертвой".

— Ты и впрямь собираешься говорить "ничего личного"? Миранда насмешливо хмыкнула.

— Не совсем. Я придерживаюсь позиции, согласно которой вам следует сбежать. Я не стану вас останавливать. Но предупреждаю, что Альянс Объединенных Городов попытается вас схватить. Как я слышал, влияние Избранного на этой планете значительно ослабнет, а его нынешнее политическое положение будет подорвано, если вы погибнете", - пояснил Элл'Хакан.

— Это не звучит как причина, почему вдруг стоит пощадить меня и не вломиться сюда прямо сейчас", - ответила Миранда. Она ненадолго отключилась от своей куклы, и Нил подал ей сигнал, что скоро будет готов. Снова войдя в куклу, она увидела, как Элл'Хакан покачал головой и усмехнулся.

— Мы оба знаем, что проникновение сюда не принесет ничего приятного. Ни для кого из нас. То, на что вы способны, не является важной информацией, и я бы предпочел не идти на такой ненужный риск. Вердантские ведьмы известны своим мистицизмом, и вы ничем от них не отличаетесь. Поскольку я не заинтересован в нападении на вас, просто подождать, пока вы уйдете, представляется наилучшим вариантом действий. Но учтите, что если вы решите остаться, мне придется принять меры в тот или иной момент", - предупредил Элл'Хакан.

— Ты хочешь, чтобы я просто оставила Хэвен в твоих руках?" ответила Миранда. Именно так она и собиралась поступить, но нужно было хотя бы сделать вид, что у этого человека нет преимущества. И еще... она хотела знать, что он планирует.

— Сегодня я ни на что здесь не претендую. Кто-нибудь из Альянса Объединенных Городов придет и возьмет ответственность на себя. Никто не заинтересован в убийстве горожан, так что будьте спокойны", - заверил ее Элл'Хакан.

— Великолепные слова от человека, который только и делает, что лжет и сочиняет истории".

— Но я говорю правду, ведь никакая история не имеет значения, если нет тех, кто ее помнит и рассказывает", - спокойно сказал Элл'Хакан.

— История - не более, чем ложь. Чего ты вообще хочешь добиться? Испортить нам репутацию? Даже если тебе это удастся, какое это будет иметь значение? Разве можно назвать это победой?" спросила Миранда. "По мне, так это жалкие действия того, кто слишком слаб, чтобы сразиться с лордом Тейном лицом к лицу".

Миранда надеялась немного раззадорить парня. Пусть он на время потеряет самообладание и расскажет все как есть. Она была уверена, что даже если он захочет напасть сейчас, она сможет задержать его достаточно долго, чтобы Нил успел закончить.

— Сражения... не имеют особого смысла", - проговорил Элл'Хакан. " Схватка - это всего лишь строчка в книге истории. Декларация о результатах уже постфактум. Скажите, скольким было известно о нашей сегодняшней короткой битве? Всего пару десятков? Добавьте сюда несколько скучающих богов, созерцающих события, до которых им нет никакого дела, и получится не более горстки. Мои словеса о битве отзовутся более правдиво, чем чьи-либо другие. Все, что они будут знать, - это то, что произошла битва, в результате которой я выстоял, а Избранный Малефика погиб. Я знаю, чего вы хотите добиться, но позвольте заверить вас: история лучше, если ее не испортить заранее. Убийство Избранного было бы пустой тратой времени. Я рассказываю не маленькую сказку, а настоящую эпопею".

— В которой ты стараешься определить, что есть правда", - сказала Миранда.

— Именно так, - улыбнулся Элл'Хакан. "Я получил удовольствие от нашей короткой беседы, хотя она и была довольно однобокой. Я бы посоветовал вам уйти сейчас или протянуть руку, поскольку я не могу больше медлить, поскольку мои партнеры будут недовольны моим бездельем".

Он щелкнул пальцами, и кукла Миранды загорелась и сгорела в одно мгновение, вернув Миранду в ее настоящее тело. Ее маленькая кукла, стоявшая в центре ритуального круга, превратилась в пепел. Миранда успела сориентироваться, прежде чем почувствовала импульс, прошедший сквозь барьер. Казалось, импульс атакует не энергию барьера, а саму его основу.

— Сколько осталось? - спросила Миранда.

— Готово, я как раз ждал тебя, - ответил Нил.

Миранда кивнула, поспешив к кругу телепортации. Перед тем как ступить на него, она коротко произнесла последнее заклинание, после чего телепортировалась прочь вместе с большинством других известных личностей Хэвена - кроме Султана и Арнольда.

---

---

Никому не нравился песок. Как говорил один не очень мудрый человек когда-то давно: Он грубый, шершавый, раздражающий и проникает повсюду. И это был обычный песок. Магический песок был еще хуже. Не потому, что он был более мелким и каким-то образом попадал во все места, а потому, что он, блять, был крупнее и грубее в разы.

А еще случались песчаные бури. Песчаные бури на Земле до появления системы могли быть разрушительными, но песчаная буря после появления системы - это совсем другое дело.

К моменту его появления Джейк был еще в худшем настроении, чем обычно. Он пытался торопливо пробираться по пустыне, выслеживая песчаных червей, но этих засранцев было практически невозможно убить. Даже от пиковых D-рангов Джейку было нелегко избавиться. Их тела были огромными, и они явно обладали столь же огромным запасом здоровья, но хуже всего обстояло дело с их повадками. Ни один из них даже не пытался сопротивляться. Он пробовал напасть на одного из них, имеющего ранг "С", сделал все приготовления, был максимально готов, но лишь успел он метнуть одну стрелу Амбициозного Охотника, как червь тут же спикировал вниз и уплыл, чтобы больше никогда не быть увиденным.

Тогда-то он и понял... Этим червям было совершенно наплевать на сражения. Они просто жрали всякую хренотень. Джейк задавался вопросом, как это вообще возможно, ведь на поверхности в какой-то момент должны были закончиться природные сокровища и высокоэнергетические предметы.

Вот тут-то и возникли песчаные бури.

Казалось, что сам горизонт надвигается на него. На Джейка, пытавшегося пролететь через пустыню, надвинулась стена песка, уходящая в небо на несколько километров. Джейк быстро среагировал и попытался подражать червям, вгрызаясь в землю и прячась, пока все не уляжется. Это должно сработать, верно?

А вот и нет.

Потому что эта песчаная буря была настоящим чудом стихий. В ней смешались мана земли и ветра, и получилось то, что можно было назвать движущимся ареалом. Настоящая страна чудес для существ, полагающихся на эти энергии. Или для тех, кого эти энергии порождают.

Если песчаные черви не хотели сражаться, то элементали точно хотели. Вдруг, словно включился гигантский пылесос, несколько элементалей всосали весь песок вокруг Джейка и потянули его за собой из пустыни.

Джейк чувствовал, как песок ударяется о его тело и сам он получает урон, поскольку тот, летит в него с почти сверхзвуковой скоростью. Песок даже попал в прорези его маски и задел один глаз, заставив его закрыть его. Джейк был в ярости и использовал свой единственный хороший глаз, чтобы идентифицировать одного из элементалей, атаковавших его.

[Песчаный элементаль - lvl 184]

Можно подумать, что такая обстановка отрицательно сказывается на Джейке. И они были бы правы. Но это не имело особого значения, когда перед ним были элементали D-ранга.

Активировалась Пробуждение арканы в стабильном режиме, и все его тело покрыл слабый арканный барьер. Обычно этот пассивный щит не представлял собой ничего особенного, но когда он блокировал тысячи мелких "атак" каждую секунду? Это позволяло ему эффективно игнорировать эффекты окружающей среды и двигаться, убивая врагов, делая единственную вещь, которая всегда срабатывала: взрывать их к чертям собачьим разрушительными арканными стрелами.

Пока же Джейк выбирался из песчаной бури. Пробираясь сквозь нее, он видел, что из-под земли в бурю затягивало целых песчаных червей, а также сотни других существ. Но песчаные черви, похоже, выбирались, так как работали сообща и использовали собственную магию песка, чтобы помочь другим спастись. Элементали поглощали тех существ, которые не могли выбраться, а сама песчаная буря словно вбирала в себя часть энергии, когда что-то погибало.

Однако песчаная буря не только забирала, но и отдавала, оставляя после себя сокровища. Сокровища, порожденные самой песчаной бурей, просто падали на песок и оставались позади. Если бы Джейк не застрял в центре этой злосчастной бури, он бы восхитился тем, как эволюционировала экосистема.

После более чем часовой борьбы Джейк наконец выбрался из песчаной бури и увидел, что масштабное природное явление продолжает нестись по пустыне. Мгновенное чувство облегчения от того, что он выбрался, тут же оборвалось, когда он понял, что чтобы выбраться из ебучей бури, он летел назад в том направлении, откуда изначально пришел.

"Да чтоб твою б.... су... еба.....", - выругался Джейк, соображая, что делать. Поднявшись в воздух, он увидел, как внизу появились десятки песчаных червей, которые принялись поглощать природные сокровища, выпавшие из песчаной бури. Джейк уставился на них, и у него возникла идея. Идея, которая может сработать.

Нужно только, чтобы один из них сперва его съел...

Последний Свет Люциана

Заставить огромного песчаного червя съесть тебя оказалось гораздо проще, чем ожидал Джейк. Не то чтобы Джейк ожидал многого с самого начала, ожидать чего-то было глупо. Все, что он сделал, - это приземлился на песок, подошел к природному сокровищу на полублизкое расстояние, используя арканную скрытность, и бум, червь выскочил и проглотил его. Это был червь 198-го уровня, да еще и практически эволюционировавший.

Червь почти мгновенно понял, что поймал что-то неправильное, и попытался его выплюнуть. Однако Джейк удержался в его огромной пасти и воскликнул. "Эй! Червяк! Заключим сделку!"

Червь не отреагировал, а продолжал трепыхаться, пытаясь выплюнуть Джейка. Тогда он понял, что у песчаных червей нет ушей и, возможно, даже слуха, и перешел на телепатию.

"Червь. Заключим сделку. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Если нет - тебе кранты".

С этими словами Джейк достал горсть трав, обладающих сродством к земле, и бросил их в глотку червя. Это была авантюра... которая тут же окупилась, поскольку червь перестал двигаться. Джейк вцепился в стенки рта гигантского червя и снова заговорил.

"Если ты поможешь мне пробраться туда, - телепатически отправил Джейк, тыкая в пасть гигантского червя слабым арканным болтом и таким образом показывая направление. "Я накормлю тебя. Идет?"

Не стоит удивляться тому, что гигантский червь не мог говорить. Джейк очень рисковал, ведь он предполагал, что эти песчаные черви тупы как кирпичи и...

"Прошу меня извинить; видимо, это какое-то недоразумение. Я не имел намерения попытаться съесть вас... собственно, что вы такое?" услышал Джейк глубокий звенящий голос в своей голове.

Подождите, что? усомнился Джейк.

"Ты меня понимаешь?" спросил Джейк, смутившись.

"Понимаю? Меня больше удивляет, что ты можешь говорить. Ты же не червь. Или все-таки червь? На вид ты на него не похож, но мне уже доводилось видеть странных червей...", - проговорило существо.

"Я не червь, нет", - пояснил Джейк. "Я человек и оказался здесь случайно. Все, что я ищу, - это выход из пустыни".

"Человек? Что это такое? И зачем уходить? Снаружи вы не можете нормально передвигаться". Несколько ребят пытались. О, если только вы не станете сильнее и не эволюционируете, я видел одного, который смог это сделать. Неужели вы эволюционировали?" - спросил чересчур любопытный червяк.

Джейк должен был признать, что, приступая к реализации своего плана, он не рассчитывал на разговор с червем. Он больше надеялся передать свои намерения и, возможно, найти способ подтолкнуть червяка в нужном направлении, подкупив его чем-нибудь.

"Я не эволюционировал, нет, но я могу нормально двигаться снаружи. А вот здесь я не могу нормально передвигаться, поэтому мне и нужна твоя помощь", - сказал Джейк. "Если ты поможешь мне выбраться из пустыни, я смогу дать тебе взамен хорошие подарки".

Червь замолчал на несколько мгновений, продолжая стоять на месте, торча из песка, как башня, с широко раскрытым ртом, из-за чего Джейк мог вылететь в любой момент. "Что за подарки?" - наконец спросил он.

Джейк слегка улыбнулся про себя, доставая одну из сфер, которую он награбил у одного из многочисленных земных элементалей, убитых им во время путешествия с Кармен. "Такие вот штукенции", - сказал Джейк, бросая сферу в длинный туннель, являвшийся пастью червя.

Прошло несколько секунд, прежде чем червь ответил. "Хорошо. Я помогу тебе, человек. Кроме того, разве я не должен? В противном случае я умру".

Он уже и забыл, что раньше угрожал смертью. Джейк только и делал, что угрожал, поскольку такие намерения звери, как правило, понимали.

"Я обещаю, что не причиню тебе вреда. Вместо этого сделаем все так, чтобы это пошло на пользу нам обоим".

"Звучит лучше, чем смерть, это уж точно", - сказал червяк, и Джейк уловил в его голосе нотки сарказма. Неужели ему попался дерзкий гигантский песчаный червь?

Следующие несколько минут прошли в беседе с червем, пока Джейк лучше понимал, как устроен их вид. Черви были на редкость хороши в магии и передвигались в основном с помощью своего рода телекинеза земли, который толкал их вперед песком, позволяя передвигаться с откровенно безумной для их размеров скоростью.

Чтобы лучше охотиться за сокровищами, черви поддерживали связь с помощью своего рода телепатической сети. Они связывались друг с другом, когда находились в этом районе, и зачастую один С-ранг всегда оставался рядом с большими группами червей, чтобы помочь им, если что-то пойдет не так. На червей охотились и другие существа, кроме песчаных элементалей, но большинство из них никогда не спускались в песок, поэтому, пока черви могли вовремя предупредить других, они оставались в безопасности. В общем, Джейк научился не пренебрегать интеллектом гигантских песчаных червей.

Взамен Джейк рассказывал червям о том, что происходит за пределами пустыни, а также указывал, куда им следует идти.

Используя нити стабильной арканной маны, он закрепился сбоку от пасти червя и занял удобную позицию. Вопреки ожиданиям, внутри червя оказалось совсем не влажно, а сухо, как в пустыне снаружи. Стенки рта тоже были грубыми и твердыми, как камень, - вероятно, от постоянного заглатывания песка. Такого червь не стал бы делать со своим пассажиром.

Именно так Джейку удалось прокатиться внутри гигантского песчаного червя, преодолев несколько километров под песком. Они неслись по пустыне со скоростью пули, и Джейк временами ощущал вокруг себя нескольких червей, но, будучи внутри одного из них, все они не обращали на него внимания. Червь, правда, сказал, что некоторые из них его обнаружили, но червь просто как-то отмазался. Джейк решил довериться своему водителю, ведь, по правде говоря? Он показался ему достойным червем. Я бы определенно оценил его на пять звезд.

Он чувствовал себя прекрасно, поэтому погрузился в медитацию, где наконец нашел время поразмыслить над одним из самых насущных вопросов: что, если Элл'Хакан снова сможет использовать тот странный навык транспортировки?

Это казалось маловероятным, но Джейк не видел причин рисковать. Даже если бы у него не было больше сфер или ритуального круга, это все равно был большой риск, просто потому, что Джейк не имел возможности бороться с той концепцией, на которую опирался навык.

Хотя в этой концепции и были свои аспекты, это была не пространственная магия. Джейк чувствовал, что даже если бы ему удалось прорваться и использовать "Один шаг", он бы не освободился. Может быть, он бы немного сдвинулся с места, но навык все равно возымел бы действие и отбросил его в небытие, сделав те несколько сотен метров, на которые ему удалось телепортироваться, незначительными.

Умение " Одного шага" относилось исключительно к пространственной магии. Оно на сто процентов зависело от концепции пространства, поэтому, если бы магия пространства была лишь частью этого навыка, он не смог бы выбраться. Ему нужно было что-то совсем другое.

Учитывая, что его первым навыком побега был Теневой свод, Джейк заскочил в свое Пространство души и...

— Нет, - сказал сим-Джейк, как только он появился.

Джейк вышел из Пространства душ и обдумал второй вариант. Тот, который он уже видел, когда его создатель использовал для выхода из очень опасной ситуации.

Естественно, он подумал о "Крыльях малефической гадюки".

---

---

Атака на Восставших началась, как и ожидалось. Со стороны Святой Церкви и Альянса Объединенных Городов на передовую вышли более слабые люди, в то время как Восставшие пытались сдержать свою численность и силу. Со своей стороны они старались посылать только более сильные силы, так как это была не та битва, которую они могли выиграть. Только отсрочить. Присцилла оставалась в стороне, организовывая все дела, в то время как Каспер решил отправиться на поле боя.

Как-то странно все это, подумал Каспер, обрушивая свои проклятия на армию противника.

Он был Восставшим и тем, кого многие назвали бы приносящим смерть и напасти, ведь он специализировался на проклятиях. Однако Каспер осознал, что со времен Обучения он не убил ни одного человека. Даже во время Охоты за сокровищами он не забрал ни одной жизни из-за того, как Восставшие подходили к этому событию.

До сегодняшнего дня.

Войны были обычным явлением в мультивселенной. Он знал, что Отец Погибели и фракция нежити в целом потворствуют таким войнам и считают их благом. Они помогали отсеивать популяцию и, в свою очередь, порождали не только более могущественных, но и более талантливых людей. Война - это не просто один бой. Это была долгая борьба, которая заставляла не только тренировать свои навыки, но и ум. Те, кто выходил из войны победителем, либо закаляли свою психику, либо ее ломали.

Каспер был примером последнего. Один раз его уже сломали во время обучения. Он понял, что не создан для войны. Он ненавидел ее. Он презирал бессмысленные убийства людей, сражающихся за то, что было ложью или во что они почти не верили. Большинство захватчиков из Святой Церкви или Альянса Объединенных Городов были там только из-за того, что их фракции лгали им, или из-за чистого невежества. У них не было никаких личных причин. Каспер ненавидел каждую минуту, проведенную на поле боя... и это делало его только сильнее.

Не помогало и то, что он был ахренительно хорош в этом деле.

Проклятия подпитываются эмоциями, а поле боя - очень эмоциональное место. Касперу просто нужно было подлить масла в огонь, используя преимущества окружающей местности. Нужно было помнить, что Восставшие были обороняющейся стороной, и даже если многие из их защитных мер были саботированы, далеко не все были выведены из строя. О самых мощных средствах защиты знали лишь немногие. Один из таких защитных предметов назывался Столб Тысячи Осколков. Невооруженным глазом он выглядел как гигантский гнилой ствол дерева, но для Каспера это была батарея бесконечного оружия.

Каспер парил над полем боя с огромным столбом за спиной, посылая на поле боя дождь осколков. Каждый раз, когда осколок попадал в кого-то, его поражала ментальная атака. Неспособные сопротивляться люди бросались в атаку и начинали безжалостно нападать на всех вокруг, поскольку их представление о том, кто является союзником или другом, менялось. Хуже того, энергия проклятия каждого осколка усиливалась каждый раз, когда человек нападал на кого-то.

За первые полчаса битвы Каспер убил сотни человек. За первые сутки - более тысячи. Со временем, по мере того как бойцы приспосабливались, скорость убийств замедлилась, но Каспер был просто сильнее. Некоторые из них были даже не D-ранга, и Каспер быстро понял, что что-то не так, но продолжал сражаться. В начале второго дня, после долгого отдыха, когда другие должны были вступить в бой, он рванул вперед, убивая все больше и больше, вскоре оставив позади других Восставших. Опережая остальных, он мог ограничить потери на их стороне.

Не останавливаясь на достигнутом, Каспер вскоре оказался вплотную к вражеским рядам. Он остановился, и в этот момент его Метка Духа отозвалась, и он услышал, как Присцилла произнесла.

— Пока отступаем. Они просто бросают на нас тела, чтобы вымотать нас как психически, так и ресурсами".

Каспер мгновенно согласился, начав отступать. Он смотрел на поле боя внизу и видел повсюду трупы. Большинство из них принадлежали Святой церкви, но Присцилла была права... это были просто мясные щиты. Еще одно доказательство безжалостности Святой Церкви, когда дело доходило до войны. Они были готовы пойти на любые жертвы, лишь бы победить. Их собственная элита также трусливо держалась в стороне с того момента, как Каспер снова вступил в бой.

Одной из защитных мер на стороне Восставших была Сфера Второго Пробуждения - одноразовый предмет, который посылал специально настроенный импульс маны смерти, чтобы оживить тех, кто умер, как нежить. Не восставшими, а просто бездумными монстрами. Но Церковь и Объединенные Города прекрасно знали об этом: по полю боя постоянно металось пламя, сжигая тела павших, а затем жрецы Святой Церкви посылали импульсы, "очищающие" души. Это было жестоко, но эффективно.

— Осторожно!" неожиданно услышал Каспер в середине отступления.

Он не успел вовремя среагировать, но щит все же появился и заблокировал луч света, который устремился прямо к нему, активировав одно из заготовленных заклинаний. Глаза Каспера широко раскрылись, когда последовала вторая атака, на этот раз прямо снизу. Он отступил в сторону, к полю боя, и тут же световой меч рассек то место, где он только что стоял. Воздух задрожал, и из невидимости появилась фигура. Как только она появилась, появились и его товарищи.

— Тысячи погибших, лишь бы заманить меня в засаду... - пробормотал Каспер.

Появилось пять человек, и в трех из них он узнал членов отряда Бертрама. Это были целитель Нур, мечник Люциан и маг Джошуа. Заметно отсутствовали два самых сильных человека в команде, Мария и Бертрам.

Их заменили лучник и воин.

— Тысячи судеб свершились, с честью войдя в Святую землю", - сказала жрица Нур.

— Ебучие фанатики, - выругался Каспер, не видя необходимости в дальнейших словах. Поскольку столб все еще парил у него за спиной, Каспер контратаковал, считая своим приоритетом вернуться в безопасное место. Люциан отрезал его и попытался нанести удар по Касперу, но был перехвачен деревянным барьером, который взорвался у него перед лицом.

Джошуа выпустил луч света, заставивший Каспера уклониться, в ответ он послал в него проклятые колья. Лучник и воин тоже вступили в схватку и попытались надавить на Восставшего, но разница была очевидна. Каспер хмурился, понимая, что у них нет ни единого шанса. А значит, все было так, как они с Присциллой и ожидали...

— Тебе нужна моя помощь?" спросила Лира из кулона, но Каспер отказался.

— Побереги силы на случай, если у них в рукаве завалялся какой-нибудь трюк. Они что-то задумали, и ты можешь понадобиться мне, чтобы вытащить нас отсюда", - ответил Каспер. Он не стал перенапрягаться, не имея запасного плана.

Лира подтвердила, что готова пустить в ход свою силу, если что-то пойдет не так. Каспер прекрасно справлялся с боем в одиночку, но убить любого из них было проблематично. Ему не хватало урона, так как он был из тех бойцов, которые медленно накладывают проклятия на противников или загоняют их в ловушки. Времени на создание ловушек не было, и Касперу пришлось сражаться деревянными кольями и магией проклятий, пытаясь потихоньку удрать.

Группа дала о себе знать только в тот момент, когда Каспер начал отступать, так что было ясно, что здесь что-то происходит. Используя навык усиления, он попытался получить реакцию и сильно надавил на Люциана. Вокруг Каспера появились гигантские колья, которые он соединил со столбом, парящим позади него, посылая импульсы чистой энергии проклятия.

Каспер уже собирался взорвать все это сооружение, как почувствовал, что что-то не так.

— Вы грёбаные ублюдки", - пробормотал Каспер, глядя вниз. В воздухе появились тысячи светящихся мотыльков, которые парили в воздухе, пока Нур произносила заклинание.

— Святые мученики, внемлите к моему призыву! - крикнула сумасшедшая жрица, и многочисленные световые мотыльки пришли в движение.

Каспер недооценил порочность Святой Церкви. Эти люди были не просто мясными щитами, а настоящими жертвами. Он знал этот вид магии; Святая церковь уже применяла его раньше. Каждый из убитых членов Святой Церкви носил на себе метку, которая превращала их в ходячих мертвецов, дабы извлечь больше силы, а когда они умирали, вся их оставшаяся энергия сосредотачивалась в метке. Святое "очищение", проводившееся ранее, было не для того, чтобы очистить их души или что-то в этом роде, а просто для того, чтобы привести в движение мотыльки.

Мотыльки света взлетели вверх и вошли в метку мечника Люциана. Каспер на мгновение растерялся, пока не понял, что они делают... Эти люди просто рехнулись нахер.

Люциан начал светиться интенсивным светом, Каспер попытался отступить, но четверо остальных остановили его. Каждый из них активировал все свои способности, чтобы удержать его на месте, так как аура Люциана росла с каждым мгновением.

Как раз в тот момент, когда Люциан собирался выпустить всю ауру, Каспер слегка усмехнулся.

— Лира. Сейчас".

Тело Каспера внезапно засветилось зеленым светом, и над ним возникла призрачная форма. Лира открыла рот и издала истошный крик, от которого исходила волна энергии души. В тот же миг столб взорвался, разбрасывая во все стороны осколки. Каждый вокруг был оглушён и засыпан осколками, а тело Каспера стало зеленым и прозрачным, после чего он полетел вниз, прямо к земле.

Люциан прорвался сквозь эффект оглушения и устремился за ним, превосходя Каспера в скорости и быстро настигая его. Восставший еще больше напрягся и почувствовал, как его тело обжигает присутствие этого человека, напоминающего миниатюрное солнце. Клинок Люциана приблизился к нему как раз в тот момент, когда Каспер достиг земли... и понесся дальше, сквозь тело Каспера.

Клинок вонзился в землю, и поле боя сотряс огромный взрыв, посылая в стороны ударные волны. Вспыхнул яркий свет, а затем все стихло, в земле осталась лишь глубокая яма, а в ней - корчащийся Люциан. Он попытался нанести новый удар, но его рука переломилась на середине взмаха, а тело стало превращаться в световые молекулы. Через несколько секунд от него не осталось и следа - его тело поглотила святая сила.

За стенами рядом с Присциллой возникла призрачная зеленая фигура. Естественно, это был Каспер, спускаясь вниз, он снова принял телесный облик.

— Эти хуевы фанатики действительно это сделали..

— Мы этого ожидали", - вздохнула Присцилла, все еще явно обеспокоенная уровнем фанатизма, проявленным церковью.

Каспер кивнул, глядя в сторону определенной выбоины. "Может быть, и нам пора совершить торжественный выход?""

— Большинство уже эвакуировано", - ответила Присцилла.

— Иди", - сказал Каспер. "Я помогу остальным отступить с поля боя, пока ты ведешь последних".

— Мы в самом деле это сделаем", - сказала Присцилла, на ее лице ясно читалась неуверенность.

— Мы пытались и потерпели неудачу", - сказал Каспер. "Так что давай придерживаться первоначального плана. Нам давно следовало смириться с тем, что Земля все равно никогда не станет для нас домом".

Договор

Крылья малефической гадюки, честно говоря, были немного странным навыком в репертуаре Джейка, если подумать. Главным образом потому, что ему больше не нужна была одна из его основных функций - способность летать. Джейк и так мог летать, просто используя манипуляции с маной.

Таким образом, навык теперь служил лишь для того, чтобы нагнетать ядовитый туман. Оно, правда, добавляло немного маневренности во время полета, но это было не так уж важно. Джейк знал, что большая часть Записей навыков заключалась в том, чтобы просто вызвать крылья в их призрачной форме и присоединить их к Форме Души, но это не было тем, что Джейку "нужно".

Джейк по-прежнему часто использовал крылья из-за их относительно низкой затраты ресурсов, поэтому единственное время, когда он действительно тратил на них энергию, было при первоначальном вызове и при выбросе яда. Яд, который он выбрасывал, тоже не впечатлял. В основном он служил лишь для сохранения активности текущего яда и нанесения случайных атак по области действия.

Улучшение навыка "Ядовитого тумана" также не вызвало у него интереса. Кроме того, если бы он улучшил "Кровь малефической гадюки", то непреднамеренно повысил бы и уровень тумана. Кроме того, можно было попытаться сделать их более прочными, увеличить маневренность и общую скорость полета. Можно было даже пойти в том же направлении, что и Драскил: его крылья позволяли ему телепортироваться на короткие расстояния и ускоряться в бою. Его вариант был явно специализирован для передвижения в бою и использования имеющихся физических характеристик. Но это было не то направление, которое Джейк хотел выбрать.

Во время видения, где он видел, как Вальдемар ударил Вилли, он увидел, как Крылья Малефической Гадюки были использованы в качестве навыка побега. Тогда он почувствовал, как крылья каким-то образом активировались, и образовался своеобразный "туннель", который позволил Малефику сбежать. Джейку хотелось чего-то подобного.

Ему нужен был навык побега, не обязательно для того, чтобы бежать из боя, который он не мог выиграть, как Вилли, но чтобы выходить из ситуаций, в которых он застревал или был запечатан каким-то образом. Как в случае с навыком Элл'Хакана, благодаря которому Джейк на время оказался изолирован от остального мира.

В любом случае "Один шаг" был лучше в перемещении на большие расстояния. Это был легендарный навык, специализирующийся на путешествиях, в то время как у Крыльев было множество других аспектов. Однако с его улучшением возникли некоторые проблемы.

Джейку уже дважды открывался этот навык, и он не был уверен, что сможет увидеть его снова. В книге говорилось, что он может увидеть видение навыка только один раз, но считается ли тот, что был у него? Было ощущение, что тот раз был связан с Клыками Малефической Гадюки, а не с Крыльями.

И тем не менее Джейк попытался использовать навык "Путь избранного еретика", сосредоточившись на "Крыльях малефической гадюки". К его разочарованию, навык не активировался. Это заставило его еще больше засомневаться, так как он до сих пор не знал, было ли это из-за того, что он не выполнил какое-то требование, необходимое для того, чтобы увидеть видение, или из-за того, что он использовал свой единственный шанс на этот навык.

Он также попытался вспомнить свои ощущения во время видения, но все было слишком размыто. Тогда он сосредоточился на Клыках Малефической Гадюки и Клыках Человека, а не на Крыльях, так что даже в тот момент, когда он почувствовал технику побега, его мысли были частично в другом месте.

— Ты занят?" - неожиданно спросил Джейка червь, пока тот размышлял над этим вопросом.

— Немного", - ответил Джейк. "Почему спрашиваешь?"

— Вы сказали, что вам нужно спешить, верно? Проблема в том, что впереди - территория скорпионов, а они любят прятаться в песке и атаковать, если мы попытаемся пройти, поэтому мы стараемся их избегать. Обойти их и пойти в обход будет медленнее... но если человек силен, то, может быть...", - многозначительно сказал червь.

— Дай угадаю, у них есть какой-то лидер С-ранга?" - спросил Джейк.

— Да, и он очень опасен. Один из больших червей пытался однажды отпугнуть их, но был ранен, и ему потребовались недели, чтобы оправиться от мерзкого яда. Сражаться мы не умеем, если вы еще не заметили, а попытка проглотить их ничем хорошим не закончится, так как у них крепкие тела и они очень ядовиты, даже если их съесть. Парочка червей попробовала их съесть, и ничем хорошим это не закончилось", - объяснил червь.

— Значит, я полагаю, это все ради благополучия общества червей?" - немного поддразнивая, спросил Джейк.

— Их лидер также может охранять очень аппетитно выглядящий камень, которым я бы не преминул полакомиться", - признался червяк, давая понять, что намерения его очевидны. Даже если общество червей было очень альтруистичным и они верили в то, что надо делиться, все равно оставалась некоторая жадность, когда дело касалось уникальных, мощных природных сокровищ. Согласно рассказам червя, представители С-ранга обычно монополизировали такие сокровища, и единственным исключением были случаи, когда находилось сокровище, позволявшее другому червю пробиться в С-ранг. Появление еще одного червя С-ранга среди них было гораздо ценнее, чем ограниченный рост одного из существующих червей С-ранга, и зачастую эти сокровища не приносили особой пользы тем, кто уже достиг С-ранга.

По словам его приятеля-червя, камень, который охранял скорпион, подходил под критерии быть полезным как для С-ранга, так и тех, кто хочет эволюционировать. В то же время ни один из червей не осмелился бы его взять, потому что его охраняли скорпионы. Джейк на мгновение задумался, прежде чем согласиться,

— Хорошо. Расскажи мне все, что ты о них знаешь", - ответил Джейк, поскольку хотел хотя бы получить необходимую информацию.

Проигрыш Джейка в схватке с Элл'Хаканом произошел не потому, что он был слабее, а потому, что, будь он сильнее, возможно, ему удалось бы избежать полного отбрасывания. Никакие концепции или продвинутая магия не имели значения перед высшей силой. Если бы Джейк был С-рангом и просто выпустил бы мощную волну разрушительной арканной маны, он бы разрушил любое заклинание, которое только мог придумать Элл'Хакан.

К тому же... Джейку все еще нужны были уровни, а убийства, несомненно, пошли бы ему на пользу. Он чувствовал, что ему это тоже необходимо. Кроме того, у него был повод помочь червю, который уже помогал ему, и червь даже упомянул, что этот путь будет быстрее. Уточнил ли червь, насколько быстрее буде этот путь чем обходной? Нет, ничуть. Да он и не спрашивал.

— Океюшки! Итак, скорпионы не так уж велики, всего в несколько раз больше вас, и самая опасная часть - это их жало. Клешни выглядят опасными, но на самом деле они не так уж и страшны, поскольку не могут толком вцепиться в нашу кожу... о, но они, пожалуй, смогут отрезать вам мелкие части тела. Так что остерегайтесь и их. Усугубляет ситуацию то, что их кожа не совсем является кожей, а больше похожа на камень, и..."

Выслушав доклад, Джейк задумался о том, не будет ли борьба с ними более быстрым способом выяснения подробностей, ведь, по правде говоря, они были похожи на обычных скорпионов. Огромных скорпионов, но все же скорпионов.

Вскоре мертвых скорпионов.

---

---

---

Калеб сидел перед человеком, который, как он знал, послужил толчком для всего этого конфликта. Какого хрена он попросил о встрече, было непонятно, но Калеб все же согласился. Как судья Двора Теней в этом филиале, он был обязан это сделать. Причина заключалась в том, что лидер Альянса Объединенных Городов пришел не для того, чтобы вторгнуться в Двор. Он даже не просил Калеба о встрече.

Он просто обратился к ним как клиент.

Артур сидел напротив Калеба в небольшом шатре, установленном между группой из Альянса Объединенных Городов и Скайгеном. И те, и другие разместили поблизости своих людей, но Калеб хотел избежать драки, если это будет необходимо. Признаться, глядя на Артура, он не был уверен, что сможет его убить. Не потому, что тот был силен, а из-за множества предметов, которыми он владел. Калеб не подал виду, уверенно произнеся.

— Считаю смелым, что ты встретился со мной вот так, прямо под пристальными взглядами всех фракций", - сказал Калеб.

— Почему?" спросил Артур. "Я встречаюсь не с Калебом Тейном, братом Избранного Малефической Гадюки, а с судьей Двора Теней. Я здесь как клиент, желающий нанять Двор. Ни больше, ни меньше".

— И все же ты пришёл с армией", - немного насмешливо сказал Калеб.

— Я хотел оценить реакцию. Позвольте мне сразу же прояснить ситуацию: я сочувствую вам, но ваш брат уже не тот человек, каким вы его считали. Уверен, вы знаете, что представляет собой Орден Малефической Гадюки. Это организация, для которой важны не совместная работа и процветание, а господство и смерть. А недавно, после возвращения своего покровителя, что они сделали, чтобы укрепиться? Они заставили все остальные фракции на планете, на которой располагался Орден, подчиниться или умереть. Тех, кто отказывался, они убивали или обращали в рабство. И хотя вы можете считать, что ваш брат - не тот человек, который мог бы так поступить, я так не считаю. Я обращаюсь к истории, насчитывающей триллионы лет, и вижу закономерность, - сказал Артур.

Калеб на мгновение замолчал, прежде чем ответить. "Я не спорю, что у Ордена Малефической Гадюки не самые приятные методы, но для того, чтобы что-то завоевать, нужно иметь намерение. Джейк совершенно не заинтересован в том, чтобы взять под контроль эту планету. Он скорее предпочтет, чтобы кто-то другой стал мировым лидером, чем сам будет управлять всем этим. Он - боец и охотник до мозга костей".

— До тех пор пока он остается, никакая другая фракция не сможет получить контроль, потому что он всегда будет здесь. Всегда будет иметь влияние. Даже если ему действительно все равно, это не значит, что другим будет все равно. Будучи Избранным, он вызовет значительный интерес к нашей планете, как только они узнают, что он отсюда родом. Его отсутствие интереса только подогреет их желание захватить наш мир, хотя бы для того, чтобы сказать, что они это сделали. Но позвольте мне на мгновение согласиться с тем, что Джейк Тейн не представляет угрозы. Он не единственная причина этого. Можете ли вы сказать, что другие не попытаются захватить наш мир? Восставшие? Или, что еще хуже, Святая Церковь?" спросил Артур.

— Я не так уж хорошо их знаю, - признался Калеб. " Восставших, то есть. Святая Церковь будет пытаться захватить планету; в этом я не сомневаюсь. Это их образ действий с самой первой Эры. И это подводит меня к... разве Джейкоб не ваш сын? Ну, знаете, лидер Святой Церкви на Земле? Неужели вы готовы убить собственного сына из-за страха потерять контроль над... чем, куском камня, парящим в космосе?"

— Джейкоб - яркий пример того, что не так с идеологиями, порожденными религией. Теперь он не более чем марионетка. Но вы правы. Даже если бы у меня была возможность, я бы никогда не смог заставить себя убить собственного сына, поэтому я и позаботился о том, чтобы его не было на планете, когда все это началось. Он всего лишь винтик в механизме, и Святая Церковь с радостью воспользуется им, отправив в другое место. Надеюсь, он обретет покой и никогда не вернется", - объяснил Артур.

Калеб внимательно слушал, ничуть не удивляясь тому, что Джейкоб покинул планету. Это было вполне логично, судя по недавним перемещениям Церкви. Но все же... Калеб так и не понял, чего хотел от него этот мужчина. " Ты так и не сказал, что имеешь в виду, придя сюда в качестве клиента".

Артур улыбнулся и достал лист бумаги. "Я хочу пояснить, что дело не в том, что я презираю все организации, управляемые богами. Я бы даже сказал, что в этом мире есть смысл в том, чтобы высший эшелон состоял из богов. Моя проблема заключается в религиозных аспектах. С целью этих богов. Двор Теней - это скорее бизнес, чем организованная религия, и вы действуете, основываясь не на вере, а на гораздо более понятном понятии: деньгах. Я здесь, чтобы нанять Двор Теней для помощи Альянсу Объединенных Городов в нашей миссии по захвату контроля над этой планетой, поручив вам избавиться от некоторых проблемных персонажей, которые будут стоять на нашем пути при голосовании за Мирового Лидера."

Он передал Калебу бумагу, оказавшуюся списком, и Калеб почти инстинктивно взял ее. Он бегло просмотрел некоторые имена, но узнал лишь немногие: это были городские лорды, принадлежащие к Святой Церкви, и городские лорды, отказавшиеся присоединиться к какой-либо другой фракции. Среди них не было никого, кого бы Калеб знал.

— Как я уже говорил, я понимаю. Даже если это все бизнес, мы все равно люди. Я знаю, что просить вас охотиться на свою семью или друзей нельзя, даже если это противоречит миссии Двора", - извинился Артур.

— Но ты все равно хочешь, чтобы я помог тебе. Тебе, заключившему союз с кем-то, кто намеревается убить моего брата", - сказал Калеб.

Артур поднял бровь и покачал головой. "Убить? Нет, нет. Убивать Джейка Тейна было бы полным идиотизмом. Я не хочу рисковать тем, что кто-то из Ордена Малефической Гадюки вдруг решит нанести нам визит через столетие и взорвать планету только за то, что мы обидели их бога. Но заставить его покинуть планету? Это уже совсем другая история. Если Элл'Хакану удастся каким-то образом убить его, то я вижу, что это приведет не к нам, а к нему. Для меня это не идеальный исход, но вполне приемлемый".

Калеб на мгновение задумался, а ведь Джейк мог бы и вовсе покинуть Землю, если бы больше не находил веских причин оставаться. Он уже несколько раз отправлялся в Орден. Однако оставалась одна проблема: "Смелый план, который все еще не решает проблему слона в комнате: Элл'Хакан".

— Он - средство достижения цели. Его и мои намерения совпадают, и он и его товарищи получат то, чего хотят, и это не скажется на человечестве слишком негативно в долгосрочной перспективе. Волноваться об Элл'Хакане действительно не стоит. Не думайте, что я заключил с ним союз от отчаяния. Все прописано в договоре, заключенном с системой, и пока что он придерживается плана", - сказал Артур без особого беспокойства.

Калеб вздохнул, не веря, что Артур хоть на десятую долю контролирует ситуацию, как ему кажется. "Допустим, вам удастся выдворить Джейка с планеты, а твой инопланетный помощник выполнит все свои обещания и тоже улетит, как только все закончится. Что помешает Джейку просто вернуться обратно в будущем? Что помешает Ордену по-прежнему претендовать на планету?"

Артур уверенно улыбнулся. "Я понимаю, что Мультивселенная - не то место, где какая-то новая фракция может возникнуть сама по себе и не оказаться завоеванной. Поэтому я нашел союзника. Союзника, который не заботится о завоевании Земли, и союзника, чье происхождение связано с человечеством".

Калеб нахмурился, чтобы сообразить, что к чему. "Какого хера они на это согласились..."

— Все хотят закрепиться, и я предложил им хорошие условия. Если я стану Мировым Лидером, наша сделка останется в силе", - объяснил Артур. "А Вальхалла более чем радушно примет любые внешние силы, желающие вторгнуться на их землю. Будь то Святая Церковь или Орден Малефической Гадюки".

Калеб нахмурился еще сильнее. Он хотел было возразить, но тут впервые за долгое время почувствовал укол. Божественное послание. Когда он услышал послание, его глаза раскрылись еще шире, чем прежде, и он стиснул зубы.

— Как судья Двора Теней, я принимаю ваш контракт... но мы увеличиваем плату. Значительно", - с раздражением сказал Калеб.

— Если мы в чем и не испытываем недостатка, так это в Кредитах", - ответил Артур, протягивая руку для пожатия. "Пусть это станет началом прекрасных рабочих отношений".

Калеб посмотрел на руку, но затем отдернул ее. "Меня не интересуют никакие отношения, профессиональные или нет. Ты совершаешь огромную пиздетскую ошибку, и она вернется, чтобы укусить тебя за жопу. Единственная причина, по которой я принимаю контракт, - это то, что я судья. Вежливость в этом вопросе не входит в мои должностные обязанности".

Ничуть не обидевшись, Артур просто кивнул. "Иногда мы должны вести дела, которые не очень любим. Принимать потери и делать вещи, которыми мы не гордимся в данный момент, но которые приведут к лучшему будущему. В этом и заключается истинное лидерство. Я благодарю вас за то, что вы встретили меня здесь сегодня, судья Двора Теней. С вашего благословения или нет, но я желаю вам удачи в вашем деле и искренне надеюсь на счастливое будущее. Для всех нас".

С этими словами Артур удалился, а Калеб остался с длинным списком имен. Он достал специальный жетон и проверил его, быстро увидев, что контракт действительно был подписан, но не им, а другим судьей Двора Теней. Даже не в их гребаной вселенной. И все это с одобрения Умбры.

"Да пошло оно всё," вздохнул Калеб, вставая и возвращаясь обратно в Скайгген. Иногда быть в гильдии наемных убийц было действительно отстойно.

Окрасить пустыню в голубой

Фракции в Мультивселенной сильно различались. Некоторые фракции легко интегрировались практически везде, как, например, Двор Теней. Двор Теней присутствовал даже на территориях и планетах, управляемых Святой Церковью, при условии, что они держали себя в тайне. Это было негласное соглашение, о котором обе фракции договаривались на протяжении многих эпох, и оно позволяло Церкви избавляться от тех, за кем они предпочли бы не посылать своих членов. Скажем так, существовало множество обстоятельств, при которых наемные убийцы были просто удобнее.

Кроме того, Вальхалла была из тех мест, где "залы" или небольшие группы могли действовать на чужих территориях, не занимая при этом господствующего положения. В отличие от Двора Теней, где никто не знал истинного местонахождения их штаб-квартиры, они занимали некоторые земли, но не так много, как другие. Причина этого была проста.

В Святой Церкви можно было родиться. Родится в Восставших. Родиться в Империи Альтмар. Но это не относилось ни к Вальхалле, ни к Двору Теней, ни к Ордену Малефической Гадюки. Туда можно было попасть более легким путем, но это не означало, что там можно родиться. Это были организации, в которые люди могли вступать и из которых могли выходить, ближе к компаниям или гильдиям, чем к империям и странам. Конечно, их контракты с членами могли быть ограничивающими, но выход всегда был.

Большинство организаций также были в той или иной степени разумными. Они соблюдали некоторые универсальные правила, установленные в мультивселенной. Но... некоторые организации не поддавались классификации. Одна, в частности, выделялась своей мощью.

Элл'Хакана предупреждали, что в Хэвене есть один человек, которому он не должен препятствовать, несмотря ни на что. Ему даже следовало активно следить за тем, чтобы Альянс объединенных городов тоже не беспокоил его.

Потому что кое-какие фракции иначе как совершенно безумными не назовешь. Обычно такие фракции распадались на части, поскольку безумие - не лучший атрибут лидерства, но во Вселенной была одна крупная организация, которая, несмотря на свои безумные методы, умудрялась процветать.

Организация, которая уничтожала целые биологические виды за то, что они были слишком похожи на одного из богов, которым они молились. Организация, члены которой охотно отправлялись в домены или священные места своих богов, несмотря на то, что половина из них погибала в процессе. Настолько безумные, что развязали бы войну, в которой погибли бы триллионы, и поклялись бы вечной клятвой на крови уничтожить вас и всех, кто кармически связан с вами, из мультивселенной... из-за статуи. Статуи на стадии проектирования.

Разумеется, это была Изначальная Церковь. И единственным человеком, о котором предупреждали Элл'Хакана, был не кто иной, как Феликс, скульптор, работавший над статуей Малефической Гадюки - статуей, изображавшей самого Избранного. Это было особенно важно, потому что Избранный, если верить слухам, был первым человеком, который увидел Гадюку в этой Эре. Это означало, что в глазах Вечного Слуги Избранный был единственным, кто действительно "видел" Малефика, так как он видел истинного "его" до и после возвращения.

Всю эту информацию Элл'Хакан получил непосредственно от своего Покровителя, после того как сам Вечный Слуга пришел предупредить его. Предупредить о том, что скульптор должен оставаться в стороне, пока его задание не будет выполнено. Нахум не знал, что и думать по этому поводу, ведь до прибытия на Землю он, честно говоря, даже не слышал об этом скульпторе. На самом деле он направлялся на встречу с человеком, о котором был наслышан и который вызвал у него особый интерес.

Это был некий человек помешанный на технологиях по имени Арнольд.

--

--

--

Обычно пауки считаются насекомыми. На самом деле это не так, они являются дальними родственниками насекомых и относятся к классу арахнидов. Еще одним распространенным заблуждением было то, что скорпионы - это насекомые, однако они тоже арахниды и гораздо ближе к паукам, чем к муравьям.

Если подумать, то большинство людей, вероятно, знали это, но Джейк не знал. По крайней мере, о том, что скорпионы - арахниды.

В постсистемный период все это часто смешивалось, и классификация перестала иметь значение, но тем не менее это была забавная мелочь. Одно из отличий также сохранилось - количество ног. У скорпионов, как и у пауков, их было восемь, и, как и у пауков, эти ноги были откровенно слабыми, а их суставы - довольно уязвимыми.

Джейк сделал прыжок назад, уклоняясь от невероятно быстрого жала, нацеленного на него, и быстро отдалился от своего крупного противника.

Тело скорпиона было песочного цвета, а высота вытянутого жала превышала двадцать метров. Тело было чудовищно огромным, а клешни - достаточно большими, чтобы переломить человека пополам, если его поймать. Возможно, сразу несколько человек.

Все тело монстра было покрыто пластинами, что делало его похожим на неуязвимый танк, и Джейк действительно обнаружил, что пытаться повредить его бронированные части было бесполезно: даже его "Усиленный Выстрел" был заблокирован и оставил лишь зазубрину. Если же речь шла о более мелких скорпионах, то Джейк мог разнести их в клочья, но этот, относящийся к рангу C, был поистине реальной занозой в заднице.

[Повелитель гигантских скорпионов песчаного потока - lvl ???]

Уклонившись от очередной атаки, Джейк заскользил по песку и услышал в голове подбадривающий голос червя, несмотря на то что тот прятался в нескольких сотнях метров под землей и в километрах от него. Да, у этих червей был весьма впечатляющий диапазон телепатии, и нет, он вовсе не хотел участвовать в схватке. Впрочем, это было и не нужно.

За все время боя он нанес десятки ударов катарами, да и в щели между доспехами было несложно попасть случайной стрелой. Их бой длился уже довольно долго, и разница была вполне очевидна, хотя и имелись некоторые проблемы.

Песчаные потоки - вероятно, из-за них массивный скорпион и получил свое название - кружились вокруг него и собирались в копья, которые устремились вперед, пытаясь настичь Джейка. Джейк легко уклонился и поднялся в воздух, обстреливая скорпиона снизу стабильными арканными стрелами.

Скорпион заслонился хитиновой броней и сформировал вокруг себя купол из песка, стараясь остановить его атаки, а сам пытался излечиться от яда в своем теле. Джейк ухмыльнулся и просто начал заряжать арканный выстрел, уже видя, что скорпион не в состоянии блокировать его магией песка.

Как и ожидалось, заряд пробил песчаную стену и ударил скорпиона в жало, заставив его вскрикнуть от боли, так как в его организм попало еще больше яда. Джейк упомянул о проблемах, и одна из них заключалась в том, что он потратил впустую целый флакон своего особого яда души.

Оказалось, что против крупных противников он не годится из-за того, что форма их души намного больше, а скорпион к тому же обладает значительным врожденным сопротивлением яду. Именно поэтому он вернулся к гемотоксинам, чтобы хоть немного усилить кровотечение. Еще одним забавным фактом было то, что у скорпионов была голубая кровь. Это никак не влияло на ход битвы, кроме того, что песок приобретал новый оттенок. Так, мелочь.

Если подумать, то Джейк уже в третий раз сражался с С-рангом. Первым была пантера , а вторым - грибовик, которого он уничтожил вместе с Драскилом. Нет, термитов он не считал. И по мере того как продолжалась схватка со скорпионом, становилось ясно, что этот экземпляр слабее тех, с кем ему доводилось сталкиваться.

Более того, Джейк был сильнее, чем тогда. К тому же скорпион не так уж хорошо противостоял Джейку из-за его дальнобойности. Казалось, эти скорпионы сражались только с противниками ближнего боя, а с теми, с кем они сражались с помощью дальнего боя, могла справиться их песчаная магия. Джейк заметил явную нехватку летающих существ в пустыне, но это, скорее всего, объяснялось односторонней природой окружающей среды. Птицы, обладающие сродством к земле, были большой редкостью по, вполне очевидным причинам.

Поэтому, просто летая вокруг и держась на расстоянии, Джейк мог понемногу расправляться с массивным скорпионом. Тем не менее, бой был не совсем односторонним и уж точно не быстрым.

Джейк выпустил шквал взрывных стрел, когда скорпион развеял свою песчаную стену и двинулся в атаку. Жало выстрелило вперед и вонзилось в песок, над которым только что летел Джейк. Выделившаяся черная жидкость как-то странно журчала в песке, и Джейк почувствовал, как она проникает сквозь песок и поражает все, что скрывается под поверхностью .

Все, что нужно было делать, чтобы избежать попадания, - это не касаться песка, поэтому Джейк никогда не задерживался на земле. Разумнее было не стоять на ней, так как это давало ему больше времени, чтобы уклониться от манипуляций с песком.

Скорпион не был глупым - ни один С-ранг не был таким - и знал, что находится в очень невыгодной ситуации. После того как Джейку удалось отстрелить ему одну из ног, скорпион решил, что пора сматываться: он попытался зарыться в песок и удрать.

Джейк быстро среагировал и сделал то, что многие сочли бы невероятно расточительным. Подлетев к нему, Джейк ударил обоими кулаками по земле, выпустив в песок огромное количество стабильной арканной маны. Скорпион попытался манипулировать песком, но не смог сдвинуть его с места, так как Джейк фактически заморозил грунт с помощью чистой стабильности. Это не означало, что скорпион больше не мог использовать песок - он мог призывать его из воздуха, - но рыть землю он точно не будет.

Понимая, что Джейк быстрее, скорпион решил не сдаваться и, наконец, пошел в атаку. Все его тело вдруг начало трястись, и Джейк увидел, как его части превращаются в песок. Джейк нахмурился: жало, казалось, распадалось и становилось единым целым с пустыней внизу. Вскоре за ним последовали и его клешни.

Чутье опасности взорвалось, и Джейк бросился наутек, едва успев избежать встречи с появившимся жалом. Навстречу ему понесся поток песка, и он уклонился, но тут из песка выскочила клешня, летящая по воздуху.

Бросив взгляд на скорпиона, он увидел его жало и обе клешни исчезли, а сам скорпион выглядел просто огромным куском брони, суставы тоже исчезли. Однако он все еще шевелил ампутированными конечностями, и в тандеме эти конечности возникали из песка вокруг Джейка.

На самом деле это был очень крутой трюк, и, возможно, именно благодаря ему он расправился со многими червями, осмелившимися войти в его зону. Жаль только, что на Джейка не действовали его атаки исподтишка, так как на Джейка они вообще не действовали.

Решив заканчивать бой, Джейк нырнул вниз, к основному телу скорпиона, уворачиваясь от всех атак по пути. От стрел толку не было - в таком виде его броня казалась еще прочнее, не оставляя ни единой бреши. Из тела торчало лишь несколько обрубков, которые тоже были покрыты броней, поэтому бить по ним было все равно что по сейфу.

Джейк нашел способ обойти проблему: он приземлился на скорпиона и прижал руки к его телу. Активировалось "Прикосновение малефической гадюки", и яд проник прямо в броню и начал разъедать ее. Через несколько секунд на ней появились темно-зеленые трещины, и Джейк почувствовал, что она стала достаточно хрупкой, чтобы хорошенько ударить по ней.

К чести скорпиона, он также быстро среагировал, чего Джейк никак не ожидал. С двух сторон посыпался песок, появились две массивные клешни и попытались столкнуть Джейка, но он увернулся от них и ухмыльнулся, продолжая впрыскивать яд. Затем мгновенно выросло жало, но не на хвосте, как ожидалось, а из ебучей брони прямо за спиной Джейка. Это была гораздо меньшая версия, но и двигалась она быстрее, нежели Джейк предполагал.

Удар пришелся по спине, из жала в него хлынул смертельный яд. В ответ Джейк стал вливать в скорпиона еще больше яда. Джейк обнаружил, что его яд не причиняет скорпиону никакого вреда, но С-ранг также быстро понял, что удача ему не сопутствует.

Джейку пришлось признать, что яд оказался сильнее, чем все, что он мог изготовить, поскольку его кожа почернела, а внутренности начали превращаться в кашу. Подчеркнем - начали. Почти все остальные D-ранги, даже высшие D-ранги, превратились бы в кучу слизи уже через секунду после того, как их поразило жало. Это был настоящий убойный прием, который, к сожалению, опирался на то, к чему Джейк был очень невосприимчив.

Оба они еще несколько секунд накачивали друг друга токсинами, прежде чем Джейку пришлось отсоединиться. Джейк вызвал Вечный Голод - в форме катара - и ударил им прямо вниз. Он пробил броню скорпиона, ослабив ее, от чего по ней пошли трещины. Еще несколько ударов раздробили огромную часть брони, и тогда Джейк наконец отрезал жало и взлетел в воздух.

Скорпион попытался перевернуться и защитить свое новое слабое место, но Джейку было попросту не до этого. Из колчана Джейка появилась огромная стрела. Он приберегал ее для этого момента. Естественно, это была стрела Амбициозного охотника.

Замерший скорпион не смог вовремя пошевелиться, когда Джейк выпустил стрелу. Она попала прямо в слабое место и вонзилась в тело скорпиона, проделав еще большую дыру и выпустив мощную волну энергии, разрушившую его внутренности. Вслед за этим Джейк выпустил несколько взрывных арканных стрел, которые попали в пробоину и взорвались в теле скорпиона.

Скорпион корчился и корчился от боли, но было уже слишком поздно. Джейк активировал " Метку алчного охотника", и скорпион на короткую секунду вспыхнул арканным светом, отчего еще сильнее завизжал от боли. Все, что потребовалось после этого, - это еще несколько метких стрел и немного времени.

Через минуту скорпион величиной с здание наконец рухнул на песок, и Джейк получил уведомление.

-

*Вы убили [Повелителя гигантских скорпионов Песчаного потока - lvl 202] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 174 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

-

Он не знал, стоит ли ему раздражаться или нет, получив всего один уровень за убийство чертового С-ранга. Но, с другой стороны, работа заняла всего полчаса. Если учесть еще сорок или около того D-рангов, которых Джейку пришлось убить, прежде чем он встретился с Повелителем скорпионов, получилось немного дольше, но их он почти не считал, потому что они были очень легкими.

Усевшись на песок, Джейк достал зелье здоровья и быстро выпил его, закрыв глаза и сосредоточившись на уничтожении яда, который все еще оставался в его теле. Это займет некоторое время, и во время этого процесса ему нужно было поддерживать пробуждение Арканы, так что он немного торопился. За исключением последней атаки, во время боя он получил не так уж много повреждений, но все равно смертельно устал и нуждался в отдыхе.

Сосредоточившись во время медитации, Джейк активно использовал Нёбо, уничтожая яд в своем теле, дожидаясь, пока некий червь наберется храбрости и подойдет к нему.

Проходили минуты, пока Джейк приходил в себя настолько, что мог нормально двигаться. Его внутренности все еще были сильно повреждены после последней атаки жала, и было ощущение, что пройдет несколько часов, прежде чем он вернется в оптимальное состояние.

— Вы справились! - услышал он издалека радостный голос червя. Джейк тоже наконец-то перестал отстраиваться от червяка, который постоянно его бомбардировал фразами: "Осторожно!", " Врежь ему!" и... в общем, все в таком духе. Никогда прежде у него не было того, кто бы советовал ему что и как делать во время боя при этом держась в километрах от него, и он предпочел бы, чтобы такого больше никогда не было.

— Так и есть, - ответил Джейк. Он уже чувствовал, как червь придвигается ближе, и Джейк тоже двинулся к цели.

Посреди пустыни возвышался большой камень. Он стоял вертикально и выглядел как высокий, стройный валун, специально поставленный кем-то. От него исходила энергия сродства с землей, а также что-то еще, чего Джейк не мог распознать, хотя и чувствовал, что это знакомое понятие. Джейк понятия не имел, что это такое, но понимал, зачем оно червю.

— Теперь, когда Повелитель скорпионов мертв, ты получил все, что хотел, и мы можем двигаться дальше?" спросил Джейк.

— Ну... насчет этого..." - смущенно начал червь.

— Тут не один скорпион С-ранга, не так ли?"

— Нуу может быть их чуть больше чем один?"

— И больше камней? - со вздохом спросил Джейк.

— Ой, вот уж это было бы счастливое совпадение... Только представьте, если бы этих камней было несколько и они, ну, были бы как-то, может быть, связаны между собой, и если бы кто-то мог их всех заполучить, то это было бы очень хорошо или как-то так. Вот это было бы здорово".

— И ты что, все еще утверждаешь, что этот путь быстрее?" спросил Джейк с раздражением, но в то же время вынужден был признать, что вся эта ситуация его забавляет. Он планировал воспользоваться червем для своей транспортировки, а в итоге оказался в роли наемника для своего водителя.

— Ну, это зависит от многих факторов... С-ранги гораздо быстрее, чем D-ранги, знаете ли. И я уверен, что буду супер пупер быстрым, если каким-то образом достигну С-ранга, что определенно ускорит путешествие, а для этого... ну знаете, вы можете убивать скорпионов, а я могу кушать камни. По-моему, идеальный расклад", - рассуждал червяк.

Джейк просто закрыл глаза, наклонил голову и уставился в небо над головой.

Эхх, похоже, придется окрасить пустыню в голубой, цветом их крови.

Имя

После первоначальной паники, вызванной разрушением всей телепортационной сети, в многочисленных городах Земли на некоторое время воцарилось спокойствие. Большинство даже не знали, почему произошла атака, а те, кто знал, быстро приступили к задержанию виновных или к успокоению масс. Города, входящие в Альянс Объединенных городов, с готовностью уничтожили свои телепорты, чтобы устроить диверсию против сил Земли, предварительно убедившись в своей внутренней готовности.

Были сделаны запасы продовольствия, если они еще были нужны, и укреплена оборона. У них также было достаточно материалов для ремесленников, чтобы пережить предстоящий конфликт. Со временем телепортационная сеть будет восстановлена, так что оставалось только ждать.

Одной из проблем, которую помогла разрешить телепортационная сеть, были звери и другие монстры, нападающие на поселения, но теперь это уже не было такой большой проблемой. Звери были сплочены более сильными альфами, и образовались большие группы, ни одна из которых не нападала на человеческие поселения. Особенно после последнего Всемирного конгресса, на котором проголосовали за Путь необычных союзов, в результате чего многие люди получили классы, хорошо взаимодействующие со зверями, или профессии, позволяющие создавать нужные зверям вещи. Это даже привело к установлению дипломатических отношений между многими городами и звериными ордами, как их стали называть.

Все это говорит о том, что единственные звери, которые беспокоили города, были одиночками или небольшими сворами. Иногда природные явления порождали элементалей и им подобных, атаковавших города, но ничего крупного или организованного. Кроме того, в городе уже было много D-рангов, и даже в самых слабых городах их было несколько. Поэтому то, что произошло дальше, стало для многих большой неожиданностью.

На высокой сторожевой башне скучающе высился стражник и озирался по сторонам. Более месяца он не видел попыток нападения, и единственной его настоящей работой в эти дни было докладывать о приближении караванов или чего-то еще. Он думал, что с уничтожением телепортов у него будет больше работы, но это явно не так. Не то чтобы отсутствие работы было чем-то плохим. Просто они были небольшим поселением, которому повезло иметь пилон, в котором проживало около четырех тысяч человек, из которых только пятеро были D-ранга. Так что отсутствие работы было, пожалуй, наилучшим исходом.

Потянувшись и окинув взглядом окрестности, он увидел, как в воздух поднимается пыль. Вокруг было сухо, и он подумал, не очередная ли это пыльная буря. Такие бури бывают неприятными, а иногда в них могут оказаться и элементали.

Однако, увидев, что она приближается, он замер. Из пылевого облака вынырнула массивная фигура высотой в десятки метров. Она была похожа на огромного лося и, несомненно, принадлежала к D-рангу. Позади него виднелись сотни более мелких зверей, которые неслись наперегонки со своим вожаком. Все они были Е-ранга, но встречались и D-ранги. Охранник несколько мгновений сомневался не мерещиться ли ему, но потом взял себя в руки и крикнул: "Атака! Нас атакуют!"

В легкой панике он включил все сигналы тревоги, и город перешел в режим оцепления. Присутствовавшие здесь D-ранги, которые просто осваивали свои профессии, поспешно выбежали, а городской лорд поднялся на сторожевую башню. Встав рядом со стражником, он взглянул вдаль и тоже увидел зверей.

— Скажи всем быть на готове", - со страхом сказал городской лорд, стиснув зубы.

---

---

---

Подобные сцены происходили по всей планете. Приливы чудовищ не наблюдались уже много месяцев, но теперь они внезапно возобновились. Хрупкий мир, установленный самыми могущественными монстрами, рухнул в считанные секунды, словно от зажженной искры.

Или, точнее, словно исчезло то, что их сдерживало.

Тысячи городов, ослабившие оборону после последнего Всемирного конгресса, внезапно оказались не готовы. Армии элементалей, приливы чудовищ и другие монстры использовали запасы ресурсов во всех этих городах. Они атаковали без разбора, и досталось всем фракциям. Под ударом оказались Святая церковь, клан Нобору, Альянс объединенных городов, а также совершенно не связанные с ними фракции или отдельные города.

Никто, похоже, не знал, что послужило толчком к этому, да и, честно говоря, у большинства не было времени на это. Все, что они знали, - это то, что монстры, к которым человечество наконец-то стало относиться мягче, внезапно сделали один шаг вперед и снова стали рассматривать человеческие поселения лишь как источники пищи и опыта.

---

---

---

Джейк не знал, почему так происходит... Ладно, он знал; просто ему это казалось немного странным. Почему всякий раз, когда Джейк попадал в новую зону с новым видом монстров, это оборачивалось тем, что Джейк фактически устраивал геноцид?

Разумеется, червяк был счастлив, и Джейка это не так уж огорчало, ведь они по-прежнему добивались хороших успехов. Как в уровнях, так и в расстоянии. Все Повелители скорпионов были примерно одинаковой силы, и то, что между ними было небольшое различие, не имело никакого значения, поскольку Джейк становился сильнее и привыкал к ним с каждым убийством. Более того, уже после первого убийства Джейк достаточно хорошо знал скорпионов, чтобы начинать каждый бой со Стрелы амбициозного охотника, что сразу же давало ему преимущество.

В итоге получилось девять камней и девять Повелителей скорпионов С-ранга. Вместе с сотнями высокоуровневых и пиковых D-рангов, которых Джейку также удалось убить, он изрядно потрепал местную популяцию скорпионов. В каком-то смысле ему повезло, что он наткнулся на такое количество слабых С-рангов, на которых можно было охотиться. Они почти не развивались, и ему было легко с ними справиться, к тому же они были слабыми для своего ранга.

В результате этой охоты он, естественно, получил несколько уровней.

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 175 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 179 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 176 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 177 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 180 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*'ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 178 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Как обычно, скорость повышения уровня замедлялась, чем больше одних и тех же врагов он убивал, и бои становились все легче. Но было неоспоримо, что охота на С-рангов намного, намного эффективнее, чем на D-рангов. Он ни разу не получал уровень после убийства D-ранга, несмотря на то что убил сотни, и каждый уровень приходил после C-ранга.

Теперь, наконец, у них были камни, которые хотел получить червь. Джейк взял себе на время второй из них, съев его с помощью нёба Малефической Гадюки, чтобы понять, что это такое и как оно работает. Он продержал его около шести дней, прежде чем они добрались до последнего камня, и за это время Джейк получил представление о том, что это такое.

Это метеориты.

Концепция, которую он ощущал от них, была чем-то вроде пространственного сродства или, возможно, астрального сродства. Гравитационное сродство? Возможно, смесь всего этого. Так или иначе, они содержали мощную энергию. Джейк, вероятно, и сам мог бы найти способ использовать метеориты, но это потребовало бы много работы, а он уже пообещал червяку.

Вся охота заняла примерно неделю, за которую они успели пройти несколько тысяч километров по территории скорпионов. Каждый из камней был выше пяти метров в высоту и полтора метра в ширину, поэтому Джейк мог хранить их в своем пространственном хранилище. Червь дал понять, что перед употреблением их нужно собрать все.

Стоя перед последним камнем с мертвым Повелителем скорпионов на заднем плане, Джейк повернулся к очень взволнованному червю. Тот высунул только верхнюю часть своего тела, поэтому казалось, что рядом с Джейком только что появился холм, при этом рот червя был закрыт.

— Ну вот собственно и все", - сказал Джейк, стоя перед метеоритом.

— Ага..." - немного нервно ответил червяк.

— Спокойно, я не собираюсь забирать твои метеориты. По моему мнению, они когда-то были частью одного большого метеорита и разлетелись на части при входе в нашу атмосферу. А может, их разломило что-то другое" , - поделился Джейк своими наблюдениями и некоторыми соображениями от Нёба.

— Да, один из больших червей рассказывал, что эти камни когда-то были единым целым, и чтобы раскрыть всю их силу, нужно снова собрать их вместе. Скорпионы были просто тупыми и не любили друг друга, поэтому никогда не делились. Не то чтобы камни были плохи по отдельности, просто лучше всего они работают вместе, - ответил червь.

За последнюю неделю они общались совсем немного, но в основном на случайные темы, не имеющие отношения к делу, и ради того, чтобы Джейк мог узнать о червях. Джейк проводил большую часть времени, медитируя и пытаясь понять, как улучшить "Крылья малефической гадюки", восстанавливаясь между боями, поэтому у него не оставалось времени на долгие беседы.

— Я тут подумал, - спросил Джейк. "Есть ли у червей пол?"

Он знал, что дождевые черви до системы были гермафродитами, и ему стало интересно, может быть, эти черви тоже.

— Черви - это черви", - очень точно ответил червь. "А, но большие могут выбирать, я слышал. У них есть навык менять фигуру или что-то в этом роде, и, используя этот навык, они как бы создают предпочтительную форму, которая может иметь пол. Не знаю, зачем им это. А у людей есть пол? Подожди, дай угадаю, есть, и ты... женщина?"

— Не угадал даже с шансами пятьдесят на пятьдесят", - усмехнулся Джейк.

— Правда? А я думал, что из-за своей мягкой и нежной формы вы должны быть самкой. Самцы же должны выглядеть сильными и грубыми, верно?" - спросил червь. Слова прозвучали немного оскорбительно, но Джейк не почувствовал в тоне ни малейшей насмешки, только искреннее любопытство.

— Самки еще более мягкие и нежные", - ответил Джейк, чувствуя себя немного странно, произнося это вслух. В телепатическом смысле. Желая сменить тему, он спросил о другом. " Я вроде бы никогда не спрашивал как тебя зовут. Как другие черви зовут тебя?"

— Что?" - спросил червяк, еще больше смутившись.

— Ну, знаешь, имя. Такой способ определить, кто ты, и отличить тебя от других червей", - пояснил Джейк.

— Я Песчаный червь", - спросил червяк, прежде чем до него дошло. "Подожди... о, кажется, я понял! Это то, как мы называем вещи, которые находим, вроде того? Выдуманный термин, гм, имя?"

— Именно!" сказал Джейк, радуясь, что ему это удалось достучаться.

— У нас их нет. Это кажется глупым; зачем они нужны? Любой червь может отличить другого червя по сети, а наши сигнатуры душ совершенно уникальны, так что если мы хотим упомянуть конкретного червя, мы просто передаем его сигнатуру души. По-моему, это гораздо лучше, чем имена", - объяснил червь.

— Эээ....Вообще-то это охренеть как умно", - признал Джейк, задумавшись. Ведь он мог и сам идентифицировать людей только по их мане, которая была частью их души и была совершенно уникальной. Если черви могли передавать эту сигнатуру с помощью телепатии и говорили только с ее помощью, то зачем им, мать их, имена? По крайней мере, не между ними. Им нужно было только давать имена неживым объектам, а Идентификация предоставляла их бесплатно, лишь задействовав этот навык.

—  Ага?" - радостно воскликнул червь.

— Но я все равно хочу, чтобы у тебя было имя", - заявил Джейк.

— Зачем?"

—  Чтобы в будущем, когда я встречусь с другими людьми, и для своих внутренних размышлений мне хотелось бы знать, как тебя называть", - объяснил Джейк.

— Люди странные. Разве у всех людей есть имена? А как зовут тебя?" - спросил червяк.

— Меня зовут Джейк, и да, у всех людей есть имена. По крайней мере, у всех людей, которых я знаю", - ответил он.

— О... значит, я должен называть вас Джейк-человек? Или, подождите, тогда получается, что вы Джейк, а не человек? В смысле, моя Идентификация на вас не действует, и это потому, что вы Джейк? И есть ли еще такие Джейки, как вы?" - спросил червяк, явно не совсем понимая, что такое имена.

— Не, не. Я это только я, а Джейк это просто имя. Я - человек и моё имя никак не связано с моей силой или чем-то другим; это просто нечто, что дали мне при рождении родители. Так и работают имена. Они даны нам теми, кто нам близок, обычно это родители и ты носишь эти имена пока ты не умрешь или не решишь их сменить," - попытался пояснить Джейк.

— Так, значит если я захочу, я могу получить любое имя которое только захочу? Хмм, то есть я должен называться как то по другому, а не как песчаный червь?" - с интересом спросил червяк.

— Угу." - ответил Джейк.

— Хмм... Что же выбрать... как насчет Супер Песчаный Червь? Или лучший Песчаный Червь? О, знаю! Крутой Песчаны Червь!" - кричал червяк и его тело немного подрагивало от возбуждения.

— ...может быть ты обдумаешь это после того, как услышишь как звучат другие имена? Ну, чтобы иметь представление.?" - с раздражением спросил Джейк.

—  А что, мои варианты плохи? Ну ладно. Подождите, вы сказали что имена даются, верно? А не могли бы вы просто дать мне таковое?" - спросил червь.

— Не думаю что это хорошая идея. Мне неоднократно говорили что я плох в наименованиях," - поспорил Джейк.

— Так вы уже давали имена! Это значит вы очень в этом опытны. Просто дайте мне одно," - сказал червь. " Но после того, как вы дадите мне имя, можете одать мне вкусные камушки? Вы говорили что люди дают имена тем, кто им дорог, это значит, если вы дадите мне имя, то я вам тоже дорог, не так ли? Или это работет и в мою сторону?"

Джейк чувствовал что в его логике прослеживается несколько дыр, но не стал его поправлять. Вместо этого, он принялся придумывать имя. Первое имя что пришло ему в голову было Червио, но его опыт в наименовании заставил его отказаться от него. Больше он так не поступит.

Также, он должен был придумать имя - унисекс. Долго думая, Джейк взял вдохновение из окружающей его среды и червя перед ним, наконец таки придумав идеальное имя. Имя которое было действительно реальным, исторически унисексным именем и именем, которое точно подходила этому червю.

— Назовём тебя Сэнди," - с гордостю сказал Джейк. (п.п. Sand - песок). И действительно, с тех пор, когда он назвал Хоуки, эээ, Хоуки, его наименование улучшалось не по дням а почасам, что, несомненно, дало свои плоды.

— Разве Сэнди не означает, что что-то сделанное из песка или похоже на песок? Я почти уверен, что так оно и есть. Например, это место песчаное (Sandy)”, - растерянно переспросил червь.

— Нуу, и имя такое тоже есть," - ответил Джейк. " И вообще, разве ты не песчаный? Так что это имя даже тебя описывает, не так ли?"

— Хммм, я Сэнди... Ладненько! С сегодняшнего дня, я - Сэнди! Привет человек по имени Джейк, я червь по имени Сэнди!" - поприветствовал червяк Джейка неиного хихикая. "Странно. Сэнди, Сэнди, Сэнди... А что будет, если я его забуду?"

— Я запомню его для тебя" , - заверил Джейк милого нервничающего червячка. "А теперь о настоящих наградах. Готов ли ты получить свои камни?"

— Ага!" - ожидаемо ответил червяк. "Сэнди готов!"

За последнюю неделю Сэнди удалось достичь 199-го уровня, в основном воруя предметы у мертвых скорпионов, и Джейк чувствовал, что червь готов к эволюции. Сэнди тоже был уверен, что готов к эволюции, и метеориты, конечно, не были обычными предметами.

Джейк достал метеориты из инвентаря, и в тот же миг они полетели навстречу друг другу прямо перед ним. Джейк отшатнулся назад, как вдруг раздался громкий треск, и метеориты слились друг с другом. Соблюдая меры предосторожности, Джейк отступил назад в тот момент, когда доставал последний метеорит из Нёба, но, к счастью, он просто подлетел к большему и слился с ним.

Как только все метеориты собрались, раздался импульс, и все вокруг словно задрожало. Джейку стало любопытно, и он подошел к нему поближе, чувствуя, как его тянет.

— Вы не будете его отбирать?" нервно спросил Сэнди.

— Нет..." ответил Джейк. "Но дай мне секунду".

— Поторопись! Я уже чувствую, что приближаются другие", - предупредил червь.

Джейк кивнул, положив руку на метеорит. На ощупь он был горячим, и рука как будто прилипла к нему. Нельзя сказать, что он чувствовал связь с ним, но он ощущал некий зов. Теперь он понял, что метеорит показался ему знакомым не только благодаря энергетическому сродству. Было что-то еще. Что-то, что резонировало с ним.

Закрыв глаза, Джейк почти инстинктивно активировал "Прикосновение малефической гадюки" и направил часть своей энергии в метеорит, чтобы соединиться с его энергией. Он хотел сделать его лучше и чувствовал, как часть его самого истощается. Словно в трансе, он вливал в него энергию, пока его тело не охватило отчетливое чувство слабости.

Он упал на колени, выбитый из транса, и с ужасом проверил свои ресурсы.

--

Статус

Очки маны (ОМ): 249 /102437

--

"Какого хуя я только что сделал?" спросил себя Джейк.

— Что вы только что сделали?" - спросил его червь.

—  Не уверен", - нахмурив брови, ответил Джейк. "Но поторопись".

— Хорошо!" Сэнди на мгновение нырнул под землю и появился прямо перед Джейком, проглотив метеорит целиком. Несмотря на слияние, он не вырос, но стал более темного цвета.

Джейк попытался успокоиться и смотрел, как застыл Сэнди. Прошло несколько минут, и Джейк быстро достал зелье маны, чтобы хотя бы иметь возможность нормально стоять и выглядеть устрашающе, если придут другие звери. Благо, что труп все еще был рядом, и Джейк мог попозировать, покуда Сэнди не будет готов.

— Ну что?" спросил Джейк у червяка после того, как тот, казалось, застыл на пять минут.

Прошла еще минута, прежде чем все тело Сэнди задрожало.

— Сейчас вернусь!"

С этими словами песчаный червь исчез, оставив после себя огромную дыру в земле, которая быстро начала заполняться песком. Сэнди исчез, несомненно, отправившись в то особое место эволюции.

И даже Вилли не знал, в каком виде он вернется.

Новый Червь

(п.п. В общем, так как автор в одном из предложений назвал Сэнди "her" (она), я буду переводить ее в женском роде, хотя потом автор пишет о Сэнди как о They\them (они\их), что вносит путаницу. Ну.. вы поняли) )

-

-

-

Джейк с нетерпением ждал возвращения Сэнди. Пока он ждал, он обдумывал вариант, о котором раньше даже не задумывался... Что, если Сэнди окажется враждебно настроенной? Существовал вполне обоснованный риск, что червь вернется сильнее, чем Джейк, поскольку эволюция могла привести к интенсивному росту силы. Нет, она определенно приведет к огромному росту силы.

Кроме того, Сэнди больше не нуждалась в нем. Он помог червю достичь С-ранга и даже совершил невероятную глупость - влил всю свою ману в этот чертов метеорит. А тут еще и С-ранг, судя по всему, на подходе, и, пока он стоял, Джейк даже почувствовал несколько приближающихся аур.

"Неужели я сильно накосячил?" спросил себя Джейк.

Изначально он обратился к Червю только для того, чтобы та его подвезла. Все их отношения носили транзакционный характер. Дерьмо, Джейк даже угрожал Сэнди. Джейк знал, что, если бы кто-то другой пригрозил ему либо помочь, либо умереть, Джейк стал бы драться или, по крайней мере, искал бы любую возможность нанести ответный удар.

Чувствуя неподдельную нервозность, Джейк подумывал о том, чтобы просто удрать самому. У него было катастрофически мало маны, и он не хотел сражаться с появившимися здесь С-рангами, так что уйти было бы безопаснее. С точки зрения логики, он должен уйти или хотя бы спрятаться.

И все же он остался на месте, ожидая. Потому что, несмотря на беспокойство, у него было хорошее предчувствие насчет Сэнди. Сэнди казалась приличным червяком, и, если только Элл'Хакан не сумел как-то повлиять на эмоции Джейка через всю планету, он был уверен в этой оценке. Не то чтобы у него было время убежать, поскольку Сэнди уже вернулась.

Возникла фигура в воздухе. Мгновенно Джейк заметил разницу. Во-первых, тело Сэнди действительно стало немного меньше - теперь её длина составляла всего около ста метров. Тело также стало менее громоздким, а вся форма - довольно стройной. По цвету Сэнди приобрела странный черно-фиолетовый оттенок, на котором то тут, то там мелькали маленькие мерцающие точки, словно в кожу были вкраплены бриллианты. Да и сама кожа выглядела гораздо тверже, чем раньше, - теперь она больше напоминала камень, чем просто грубую кожу.

Но больше всего Джейка поразила аура. Ему показалось, что пространство вокруг Сэнди слегка прогибается, и он увидел, как часть песка начала медленно подплывать к червю. Заметив это, Сэнди перестала притягивать его и начала крутиться и поворачиваться, осматривая собственное тело. Еще одно отличие заключалось в том, что все это происходило в воздухе, причем Сэнди двигалась так, словно все еще "плавала".

Джейк использовал Идентификацию на Сэнди, пытаясь понять, с чем он имеет дело.

[Молодой Червь Космического Бытия - lvl ???].

Джейк уставился на имя, совершенно не понимая, что из него можно заключить.

Во-первых, оно было длинным. А длинные имена - это хорошо? Возможно. Но еще большее значение имело количество слов. Космический и Бытие - слова, несомненно, обладающие большой "силой", а часть про "молодого" намекала на то, что полностью выросший червь Космического Бытия должен быть по меньшей мере B-ранга. Те, кто пытался стать драконами, становились истинными драконами на ранге В, а значит, червь Космического Бытия, скорее всего, находился на уровне истинного дракона или около того.

А истинные драконы были чудовищно сильны.

— Привет, Сэнди. Ты в порядке?"- спросил Джейк, видя, что Сэнди продолжает крутиться и вертеться.

— Смешно выглядит, когда он двигается", - ответила Сэнди очень забавным тоном.

Джейк растерянно огляделся по сторонам и, увидев, что кроме гигантского червя ничего не движется, снова спросил.

— Что двигается?"

— Песок в воздухе. Хм... секундочку, проверю навык... хм, космическая пыль, так она называется. А песок - это ведь пыль, верно? Вы ее не видите? Она повсюду, даже вокруг вас, прямо сейчас. Смотрите, вроде этого, - ответила Сэнди.

Когда Сэнди это произнесла, Джейк почувствовал, как пространство вокруг него начинает затвердевать, словно становится плотнее. Он окутал руку разрушительной арканной маной и взмахнул ею в сторону, уничтожая все, что делала Сэнди.

— Так вы можете увидеть его! Или, может быть, чувствовать? Хм, странно. Так или иначе, что вы ранее сделали с метеоритом? Количество сродства к земле почти исчезло, зато какая-то незнакомая мне чужая концепция просто захлестнула его. Не поймите меня неправильно, я не жалуюсь. Теперь я намного сильнее. А вы знали, что у меня было пять вариантов эволюции, и только в двух из них в названии не было слова "песок"? И еще! Кто такой Малефическая Гадюка?" спросила Сэнди, быстро  говоря при помощи телепатии.

Джейк не удержался и слегка улыбнулся. Сэнди казалась ему сильной, но Джейк не чувствовал ни малейшего намека на опасность. Не обязательно потому, что новорожденный червь Космического Бытия не представлял для него угрозы, но в ней не было и намека на враждебность. Он чувствовал лишь облегчение от того, что Сэнди не изменилась.

Он ответил на ее вопросы, вкратце объяснив, кто такой Вилли, и порадовался, что Сэнди знает, что такое боги, поскольку, очевидно, несколько червей были благословлены. Что же касается того, почему Сэнди спросила... каким-то нахер образом, появилась опция под названием "Малефический транспортировочный червь", и она была лучше, чем любая из трех "ожидаемых" эволюций. В описании говорилось о превращении Сэнди в живое транспортное средство или что-то в этом роде, и, слава гребаному Вилли, Сэнди не выбрала этот вариант.

— Круто, значит, ты избранный и лучший друг этого бога? Звучит очень мило", - сказала Сэнди. "Ой! Облом! Я совсем забыла!"

Джейк понял, о чем забыла Сэнди: к ним уже давно приближалось множество аур, и вот одна из них оказалась совсем близко. Вдалеке выросла огромная фигура, гораздо крупнее Сэнди, несмотря на то что оба они были червями ранга С. Это был один из крупных песчаных червей С-ранга. Некоторое время он рассматривал летающего червя, и они, несомненно, общались телепатически.

Следует отметить, что все песчаные черви были слепы. Слепы и глухи. Но у них было какое-то магическое чутье, которое в любом случае давало им огромный сенсорный диапазон. Для песчаных червей это был песок, и Джейк догадался, что Сэнди сохранила то же чувство... песка, замененного космической пылью, которая, по сути, была пространством? Он не был уверен.

Время шло, Джейк просто стоял и ждал. Сэнди иногда делала легкие движения, но в остальном была абсолютно неподвижна. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке, но не хотел мешать их разговору. Похоже, разговор разгорелся: оба червяка начали извиваться друг перед другом, прежде чем Сэнди заговорила с ним:

— Мы уходим!" - раздраженно сказала прежняя Песчаная Червь.

— Что случилось?" спросил Джейк, сбитый с толку.

— Полезайnt ко мне в рот!" - сердито ответила червяк, явно более чем немного расстроенная.

Джейк не стал спорить. Сэнди открыла рот и вдохнула, Джейк почувствовал, как его затягивает. Он сопротивлялся, но ему хотелось посмотреть, что нового теперь умеет червяк. В то же время Джейк ощутил слабую телепатическую связь с массивным С-рангом вдалеке. Она была односторонней и сводилась к короткому сообщению: “Спасибо тебе и позаботься о них. Покажи им мир”.

Не уверенный, как к этому относиться, Джейк позволил втянуть себя внутрь и заметил, что, несмотря на то, что Сэнди стала меньше, внутри ничего не изменилось. Когда еще тогда, Джейк заглянул в пищевод червя, это выглядело как огромная темная пещера, но в тот момент, когда он полностью вошел в пасть, он почувствовал, что перемещается, и в следующий момент оказался в странной круглой комнате, которая выглядела так, словно была сделана из камня.

Какой-то пространственный карман, отметил Джейк.

Осмотрев свое новое окружение, Джейк быстро понял, что выхода нет. Нигде в темно-фиолетовой скале не было ни дверей, ни проемов. Тем не менее, у него также появилось ощущение, что он мог бы разрушить эти стены, если бы действительно захотел, перегрузив стены разрушительной маной или перегрузив весь карман разрушительной маной.

Примерно через минуту он снова услышал голос Сэнди.

— Да я бы никогда! Придурки, все они, просто придурки! Песчаные черви - отстой!” Первым делом сказала Сэнди.

— А теперь ты расскажешь мне, что произошло?" Спросил Джейк.

— Хорошо… Я разволновалась, понятно? Ну дак вот, я только что эволюционировала, все казалось замечательным, а потом появился мой старый страж , и я была так рада поделиться своей собственной потрясающей эволюцией, но знаете, что сказал этот мудак? Что я больше не Песчаный червь и должна уйти! Что пустыня больше не место для меня. От меня только что отреклась моя собственная семья, потому что я стала червём на порядок лучше их! Хм!” бушевала Сэнди.

Джейк слегка нахмурился, но теперь понимал, что произошло с другим червем ранга "С". Сэнди выросла больше, чем положено в пустыне. Теперь её мир не ограничивался песком, а был целым космосом.

— Это твоя вина? Я могла бы стать Массивным Песчаным Червем, понимаешь?" сказала Сэнди с грустью в голосе. "И куда мне теперь идти? Могу ли я вообще куда-нибудь пойти? Согласно моим квестам, мне все еще запрещено посещать некоторые районы планеты".

— Мир гораздо больше, чем ты думаешь", - сказал Джейк. "Теперь ты Космический червь, а не Песчаный. Твоим домом стала вся Вселенная, и хотя есть некоторые места, куда ты не можешь попасть прямо сейчас, это временно".

— Но это все равно твоя вина", - настаивала Сэнди. "Теперь мне некуда идти, и у меня нет других планов. Так куда мы едем?"

Джейк не мог не улыбнуться тому, с какой скоростью Сэнди только что адаптировалась. " Прежде чем приступить к делу, ты можешь сделать так, чтобы я мог видеть внешний мир?"

— Видеть? О да, у вас есть эти глазные штуки; помнится, кто-то упоминал, что они есть у некоторых существ. Дайте-ка я попробую".

Весь купол, похожий на пещеру, в которой он находился, начал менять цвета, немного расширяться и втягиваться. Затем, наконец, некоторые его части стали прозрачными. Затем он распространился и охватил всю пещеру, стены, пол и все остальное. С точки зрения Джейка это выглядело так, будто он парит в воздухе.

— Получается?" спросила Сэнди.

— Да. Но мне интересно, откуда у тебя умение перемещать людей таким образом?"

— О, это не транспортировка людей, а ловушка и супермедленное их поедание. Например, я могу сделать это", - сказала Сэнди, и Джейк почувствовал, как что-то меняется. Он заметил, что его мана, энергия и здоровье иссякают с невероятно медленной скоростью, но тем не менее иссякают. Это прекратилось сразу после того, как Сэнди рассказала еще кое-что.

Это напоминало " Нёбо Вилли", в котором можно было медленно поглощать энергию и даже остатки записей, только Сэнди выпивала энергию съеденных живых существ и извлекала из этого опыт. Судя по всему, Сэнди практически не получала опыта от прямого убийства, а больше занималась поиском и поеданием природных сокровищ. И, похоже, ела живых существ, чтобы медленно извлекать из них энергию.

— Сколько ты можешь съесть за раз?" - спросил Джейк.

— Зависит от того, сколько пространств я сделаю... но сейчас, наверное, около сотни? Точно не знаю; я опираюсь на свое внутреннее чутье. Как бы то ни было! Куда мы идем?- снова Спросила Сэнди.

— Туда", - сказал Джейк, телепатически передавая направление. Сэнди уловила его и начала пробираться сквозь воздух. Казалось, что Сэнди умеет плавать по воздуху, хотя Джейк признал, что скорость не слишком впечатляет.

Джейк решил не торопить Сэнди, так как чувствовал, что червяк привыкает к новой эволюции. Вместо этого он решил проверить кое-что другое: достал котел и начал готовить зелье маны. Процесс был прост, как обычно, но его целью было не сварить зелье, а проверить, как оно подействует на Сэнди.

— Эй, Сэнди, ты можешь поглощать дополнительную ману, которую я получаю, занимаясь алхимией?" спросил Джейк у червяка, пробираясь вперед.

— Хм? О, да, в животе что-то такое  чувствуется. Мне придется всасывать ее вручную, поскольку сейчас этот эффект у меня не активен", - сказала Сэнди. Джейк снова почувствовал всасывающий эффект от стен, и мана, распространившаяся по комнате после того, как Джейк ее создал, была поглощена.

— Хорошо, теперь попробуем что-нибудь другое. Будь начеку и сообщи мне, если случится что-то плохое", - сказал Джейк, пытаясь создать что-то совсем другое.

Всякий раз, когда Джейк делал яд, он оставлял вокруг себя немного... зараженной территории. В долине у него был свой круг смерти, где он убивал всю траву на большой территории, а в Ордене и даже в его лаборатории в Хэвене все было устроено так, чтобы противостоять его яду и сдерживать его. Со временем этот эффект только усиливался, и Джейк понял, что если S-ранг будет создавать яды, не заботясь о том, чтобы сдерживать их воздействие на окружающую среду, зараженными могли оказаться целые планеты.

Он, как обычно, приступил к работе и почувствовал, что Сэнди не сводит с него глаз. Вскоре в воздухе появились ядовитые испарения, и червь по этому поводу ничего не сказала. Продолжая работу, он почувствовал, как часть испарений впитывается в прозрачные стены и исчезает. Но все равно ничего не происходило. Джейк закончил ремесло и наконец спросил:

— Ну как?"

— Все вроде хорошо? Энергии потребовалось немного времени, чтобы отфильтроваться, но в остальном все было в порядке", - ответила Сэнди. Джейк почувствовал облегчение и кивнул.

— Как далеко мы собираемся в путь?"- спросила Сэнди.

— Хм... далеко", - ответил Джейк. Он еще не задумывался о том, насколько далеко... и, черт возьми, это было далеко.

Из-за того, что размеры Земли выросли до смешных размеров, а его самого отбросило на другую сторону планеты, Джейк прикинул, что до Хэвена осталось чуть меньше двух миллионов километров.

Это казалось экстремальным, но на самом деле все было не так уж плохо. Джейк мог с легкостью преодолевать более тысячи километров в час, неоднократно используя "Милю в один шаг", так что без отдыха он мог проходить около двадцати четырех тысяч километров в день или чуть меньше ста семидесяти тысяч в неделю. Если учесть сражения и некоторые проблемы, а также отдых, то, скорее всего, более реальным будет прохождение ста тысяч километров в неделю. Это означало, что Джейку потребуется около пяти месяцев, чтобы вернуться... что как раз совпадало со сроком проведения Всемирного конгресса, который должен был состояться примерно через четыре месяца. По крайней мере, он помнил, что он состоится примерно через четыре месяца. Таймера, отсчитывающего время, у него не было, и он должен был признать, что его чувство времени, когда он был сильно увлечен алхимией, не было хорошим.

— Жуть как далеко. Около двух миллионов километров, и я не уверен, сколько из них ты сможешь со мной преодолеть, ведь у тебя С-ранг и все такое", - ответил Джейк.

— Хм, океюшки", - ответила Сэнди. "Нам нужно торопиться?"

— Немного? Но также, я думаю, что было бы неплохо сделать несколько остановок по пути, чтобы поохотиться на С-рангов", - сказал Джейк. "Все зависит от того, насколько быстро ты можешь передвигаться".

— То есть я могу двигаться быстро?" спросила Сэнди.

— Ну, да. А ничего, что я пока позанимаюсь алхимией и помедитирую?"

— Алхимия - это та штука, занимаясь которой ты заставляешь выходить ману? Конечно! она вкусная. Я тоже хочу попрактиковаться", - ответила Сэнди.

— Хорошо", - улыбнулся Джейк. В данный момент Сэнди пролетала всего около двухсот метров в секунду, что было намного медленнее, чем Джейк, использующий "Один шаг". Джейк надеялся, что Сэнди будет быстрее.

Вдруг, Джейку показалось, что все вокруг стало искривляться, и он увидел, как местность вокруг них задвигалась с невероятной скоростью. Сэнди мчалась вперед, словно прорываясь сквозь реальность, несомая самим пространством. Джейк не мог определить, с какой скоростью они двигались... но это было быстро. Быстрее, чем мог бы двигаться Джейк, даже если бы он использовал все свои возможности, используя "Один шаг" и "Пробуждение аркана".

— Ты сможешь поддерживать такую скорость?"- спросил Джейк, размышляя, не переборщила ли Сэнди.

— Да? Не так уж и быстро, правда? Определенно быстрее, чем я могла раньше, но ведь теперь я потрясающий червь, так что все логично, верно? Я могу двигаться быстрее, но не так долго, я же все еще учусь,понятненько? В общем, не судите строго", - объяснила Сэнди.

— Хорошо. Не стесняйся обращаться ко мне, если что", - сказал Джейк.

— Я скажу вам, когда мне понадобится некий человек, способный убивать С-рангов у которых, я, в свою очередь, могла бы украсть всякие их приятности, это, кстати, будет компенсацией за то, что вы заставили меня покинуть мой дом ", - сказала Сэнди с обычным шутливым нахальством.

—  Ты в своём репертуаре", - ухмыльнулся Джейк, наблюдая за их полетом. Даже если скорость была намного выше, вокруг, насколько хватало глаз, по-прежнему была пустыня на фоне нескольких больших красных скалистых гор.

Закрыв глаза и погрузившись в медитацию, Джейк снова начал работать над усовершенствованием Крыльев Малефической Гадюки. За это время у него появилось несколько хороших идей, но проблема заключалась в том, что у него не было возможности практиковаться. Чтобы по-настоящему потренироваться и понять, сработают ли его идеи, Джейку нужно было какое-нибудь изолированное пространство, из которого можно было бы попробовать сбежать, но где, мать его, найти что-то подобное...

Подождите-ка...

Путь и Крылья

На более высоких уровнях и рангах силы, шкала выживаемости и урона была дисбалансирована. Убить человека ранга F, как и другого человека ранга F, было проще простого. Достаточно ударить его в сердце, и тот умрет.

Для ранга E нужно было несколько раз ударить его в сердце и, возможно, нанести еще несколько ударов, прежде чем он окончательно падет. С D-рангами все становилось еще сложнее, и ничто, кроме снесения головы другому человеку, не могло привести к мгновенному убийству. Но даже в этом случае многие могли пережить потерю головы в зависимости от навыков и распределения характеристик.

Потеря головы для С-ранга редко означала смерть. Форма души окрепла и стала легче регенерироваться, а каждая ее часть стала менее жизненно важной, чем в предыдущих рангах. К С-рангу исчезали даже функции мозга, что позволяло потерявшему голову продолжать двигаться. Органы чувств все еще имели значение, и регенерация мозга и головы была огромной нагрузкой, но большинство людей могли ее преодолеть.

Однако речь шла о людях. Зверей убить было еще сложнее, а элементалей - и вовсе труднее, чем зверей. Из-за разницы в живучести это означало, что вероятным исходом было бегство противника, если только одна из сторон не была намного сильнее. Разумеется, если проигравшая сторона решит бежать.

Все это в конечном итоге приводило к тому, что при встрече двух существ одинаковой или равной силы не было истинного победителя. Это было вдвойне верно, когда оба существа были уникальными формами жизни на пике D-ранга. Оба они могли легко расправиться с более слабыми существами C-ранга, и даже более высокие C-ранги старались избегать их из-за неуверенности в том, что смогут убить Уникальную Форму Жизни. Ведь поражение означало бы отложенную смерть через несколько лет, когда Уникальная Форма Жизни настигнет его по уровню, а победа не значила бы почти ничего, так как даже если бы их силы были равны, то убийство противника более низкого ранга не было бы вознаграждено системой.

Вместо этого они принимали сторону Уникальной формы жизни и поддерживали ее ради будущих преимуществ. Если только их не было несколько. В случае если превосходство Уникальной Формы Жизни было оспорено. Возникли бы сомнения, стоит ли поддерживать Уникальную форму жизни, и даже более того, это был бы хороший шанс отделиться и заняться своими делами. Преследовать личные цели... отомстить.

Падший Король и Пепельный Призрачный Пожиратель сражались почти четыре часа, и ни один из них не получил никакого преимущества в первой схватке. Горы были разорваны на части, и тысячи невезучих наблюдательных зверей погибли в процессе. По истечении четвертого часа Пепельный Призрачный Пожиратель предпочел отступить. Через день он снова напал, и их бой возобновился.

Это было похоже на бесконечный цикл. Пепельный Призрачный Пожиратель был существом, убить которое было практически невозможно. Его тело было больше похоже на живой домен, чем на реальную физическую сущность, что делало нанесение урона невероятно затруднительным. В то же время у Лесного Короля был мощный, постоянно действующий барьер, и даже если кому-то удавалось его преодолеть, все, что противник в итоге обнаруживал, - это похожую на кору броню, которая обеспечивала невероятную устойчивость ко всем повреждениям.

Это превращало все в битву на выносливость, и поскольку они оба могли легко сбежать, настоящего победителя не было бы найдено, пока одна из сторон не совершит прорыв или не найдет что-то, что можно было бы по-настоящему использовать. Оба знали это, и именно поэтому они хотели продолжать борьбу. Это было редкостью, что Уникальные формы жизни могли найти существо, способное им противостоять, и еще реже - найти другую уникальную форму жизни. Другие уникальные формы жизни были самыми близкими родственниками, которых они когда-либо могли найти, и это вызвало сильное врожденное желание проявить себя. Доказать их путь и доказать, что они были превосходящими уникальными формами жизни.

Ни одного из них не заботило, что их борьба оставила вакуум власти, созревший для эксплуатации, и что те, кто раньше сдержанно сторонился, теперь решили действовать.

---

---

---

Уильям пристально смотрел на ритуальный круг, пока управлял им, кармическая магия вращалась вокруг него. Гигантская белка какое-то мгновение сидела по центру круга, прежде чем открыть глаза, в ней горел гнев от того, что она только что испытала. Направленный не на Уильяма, а на кого-то, кого она забыла и теперь вспомнила. Оно поклонилось человеку, прежде чем уйти, направляясь к комнате телепортации.

Что я вообще делаю? Уильям спрашивал себя, как ему казалось, в сотый раз за последний... год? Года? Долгое время, это точно.

Покачав головой, он решил не думать об этом слишком много. Всякий раз, когда он принимал собственные решения, все равно все превращалось в дерьмо, так что для него было лучше просто делать то, что говорил кто-то более мудрый: его мастер.

Ритуальный круг, был одним из тех, над которыми он работал долгое время. Это было последним требованием для его задания по эволюции профессии, и для его выполнения потребовались все его навыки. Конечно, круг был не единственным, что он мог бы сделать; все, что от него требовалось, - это создать что-то, связанное с его профессией, на достаточно высоком уровне.

Его задание по эволюции класса было легким. Но его задание по эволюции расы было просто… не понятным.

Задание по эволюции расы

Достигнув окончания D-ранга, вы должны были пройти путь, ведущий к совершенству. Это путь познания себя и того, кем вы хотите быть. И все же вы этого пути не нашли. Без решимости и видения нет Пути. Без желания нет прогресса. Без стремления нет жизни.

-

Цель: Найти свой путь (0/1)

-

Уильям уже нашел свой путь, поэтому он не понимал, почему он до сих пор не выполнил задание. А если он выполнил его, он должен уже быть С-рангом и на шаг ближе к тому, чтобы стать полезным своему мастеру. Однако, как бы сильно он ни старался разобраться в этом, задание оставалось незавершенным. Для него это не имело никакого смысла, и он спросил своего мастера, но его мастер просто ответил, что он научил Уильяма предостаточно, чтобы он мог разобраться в этом сам. Это только еще больше расстроило его, так как он чувствовал себя разочарованным в ожиданиях своего мастера.

Просто сосредоточься на своей работе, и ты сможешь подумать об этом позже, напомнил он себе, готовясь встретиться лицом к лицу со следующими, несколько сбитыми с толку зверьми, которые собирались войти в ритуальный круг. Уильям применил свою магию, потянув за кармические нити и укрепив их узы. Он собрал их в сферу, которую использовал для создания гобелена, позволяя зверю видеть, что происходит. И действительно, зверь видел. Его глаза были полны враждебности, и оно даже одарило Уильяма сердитым взглядом. Не то чтобы он мог винить зверч. Он заставил их испытать то, что многие люди, возможно, захотели бы оставить позади, но эти животные все сами просили об этом. Незнание было более болезненным, чем прояснение обстоятельств сейчас.

Что касается того, что Уильям заставлял их переживать? Воспоминания. Воспоминания об их жизнях до прихода системы.

Сказать, что люди плохо обращались с животными до появления этой системы, было бы преуменьшением. Уильям знал, что тогда он был далеко не святым, но преступления, которые он совершал, были ничем по сравнению с другими. Частные исследователи убивали тысячи мышей, а сколько рыбы вылавливалось каждый день? Сколько оленей было подстрелено и убито? И на скольких животных охотились или скольких разводили на фермах только ради их шкур и рогов?Ответ был очень прост. Люди очень плохо обращались с животными. Что, если вы решите убить мышь, которая прокралась в ваш дом? Ничегошеньки вам за это не случится. Что, если вы воспользуетесь своим пневматическим пистолетом, чтобы застрелить двух белок? Опять же, ничегошеньки не произойдет. Законов, запрещающих это, нет, и даже если бы они были, худшим последствием был бы штраф.

По крайней мере, в прошлом за такое поведение не было никакого реального наказания.

А сейчас перед вами сидел маленький бельчонок, который вспомнил, что видел, как подростки убили и замучили его родителей. Бельчонок, выросший до пика D-ранга. Работа Уильяма заключалась только в том, чтобы заставить их вспомнить всю их жизнь, а затем дать им отдушину и новую цель. Он найдет любого, кто связан со зверями, используя кармические связи. Любого, кто причинил им вред, или тех, кто ранил их до системы. Затем медуза С-ранга телепортирует их в окрестности области, где они раньше жили, чтобы они могли осуществить свою месть человечеству.

Но… его все еще терзали вопросы. Он знал, что делает. Он знал, какова цель того, что он делает. Он знал цели Элл'Хакана и ожидания своего мастера. Он знал, что планируют звери, и о многих других вещах.

Но он все еще не знал…

Зачем я вообще это делаю? Почему я помогаю какому-то инопланетянину? Почему всего, что я делаю, все еще недостаточно? Почему я все еще боюсь и мне все еще снятся кошмары?

И была еще одна вещь, которая его очень беспокоила. Тот, который раздражал его с тех пор, как он отправился к Авгуру Надежды. Человек, которого он убил. Авгур приветствовал его, не заботясь об их истории, и проявил только жалость. Тогда он помог Уильяму найти нескольких людей, но последние слова, которые он произнес, когда они расставались, все еще звучали у него в голове.

“Я надеюсь, ты снова найдешь свой Путь. Тогда ты взбирался на гору, но все, что я вижу перед тобой сейчас, - это мост с перерезанными веревками”.

Уильяму не нравилось, что Авгуру приходилось говорить загадками. В последнюю встречу, он сказал, что у Уильяма уже был Путь, а теперь у него вдруг его нет, несмотря на то, что он наконец нашел смысл существования быть рядом со своим мастером. И опять же, Авгур все еще был обычным D-рангом; что, черт бы его побрал, он мог знать по сравнению с Изначальным?

Нет, ему просто нужно было работать над заданиями, данными его мастером, и он был уверен, что найдет свой Путь. Ему хотелось навестить бывшую подругу Избранного Малефика, но у него просто не было времени из-за множества заданий, которые ему давали. Не то чтобы это было первоочередной задачей.

По словам Элл'Хакана, их недавняя встреча должна вывести Избранного Малефической Гадюки из строя как минимум на три с половиной месяца, при ожидаемом сроке более полугода. Уильям не винил инопланетянина за то, что он не сразился с Избранным Гадюки напрямую. Тот был ебаным монстром. Но он действительно думал, что было немного глупо вот так просто выводить его из себя. На самом деле, он был ахренеть как уверен, что планы Элл'Хакана с треском провалятся, одна единственная вещь, в чем Уильям был на 100 процентов уверен, так это в том, что когда дело касалось этого монстра, все шло не так, как ожидалось..

Не то чтобы это действительно его касалось. Уильям просто сделал, как ему говорили и все.

---

---

---

Джейк на мгновение задумался, где он находится.

Он был пойман в ловушку в другом пространстве… в таком, откуда он пне мог выбраться даже с помощью "Шага". Чтобы отсюда выйти, нужно было бы сделать что–то особенное или просто разъебашить всё разрушительной энергей Джейка - но если этого не делать, то он был в ловушке.

Джейк ухмыльнулся и призвал свои крылья. Время обновить этих мерзавцев и сбежать из желудка Сэнди!

Он не знал, было ли это просто глупым везением, но для него это была прекрасная возможность попрактиковаться. Он сообщил Сэнди о том, что хочет сделать, и Сэнди в ответ подыграла ему. Джейк почувствовал как твердеют стены, а пространство стабилизируется еще больше, чем раньше.

Джейк сразу понял, что сбежать отсюда стало намного сложнее. Если бы это была просто пространственная магия, Джейк, возможно, смог бы найти способ сбежать "Шагом", но это была не просто пространственная магия. Здесь были замешаны и другие концепции. Ведь если бы не они, Сэнди называлась бы Пространственным червем Бытия, а не Космическим червем Бытия, в конце то концов.

Вероятно, он все еще мог бы перегрузить Сэнди разрушительной маной или напичкать ядами или чем-то еще, но даже тогда он не был уверен, какой урон это нанесет червю. Сэнди, честно говоря, стала чуточку монстром. Чистый уровень силы, которого требовал этот навык желудка, был огромен, и он полагал, что почти ни один D-ранг не смог бы сбежать отсюда самостоятельно.

Все, что он мог сказать, это то, что он был рад, что Сэнди на его стороне. Потому что, етить оно колотить, как же будет бесяче видеть, как червяк пожирает твоих друзей и семью, а потом съебывает нахер прочь, мелькая голой задницей на горизонте и все только потому, что ты этого червяка разозлил. Что ещё раз напомнило ему, что не стоит слишком сильно раздражать Сэнди...

Отбросив свои блуждающие мысли, Джейк сосредоточился на текущей задаче. На усовершенствовании Крыльев Малефической Гадюки. Он знал, что должен двигаться в совершенно ином направлении, чем сейчас. В настоящее время в крыльях не было и намека на пространственное сродство или что-то в этом роде, и, если быть до конца честным, он даже не был уверен, что усовершенствованная версия полностью связана с пространственной магией. Вероятно, там была задействована какая-то пространственная магия, но, как и во многих вещах, все никогда не было так просто.

Джейк еще раз попытался правильно вспомнить, что он чувствовал во время видения, в котором он увидел этот навык. Он определенно почувствовал, что крылья наполялись энергией. Намного больше, чем обычно. Тогда Гадюка призвал их как фантомные крылья только для того, чтобы использовать это умение.

По мере того, как он вспоминал все больше и больше, выделялась одна деталь. Гадюка изменил цвет на зеленый во время процесса, и сначала Джейк просто подумал, что это эффект огромной маны тогдашнего S-ранга. Но для этого Гадюка был слишком хорош в контроле энергии. Так почему же его тело позеленело? Джейк также ярко вспомнил, как Гадюка выстрелил вдаль, что означало, что это была не телепортация, а скорее просто безумно быстрое движение - движение, в котором часть про пространство... не было подпитано самим пространством как таковым, как это можно было бы ожидать от навыка, использующего сродство к пространству. Возможно, это было больше связано с Теневым Сводом? Нет, это тоже было не похоже на правду, особенно после того, как сим-Джейк сказал, что он ничем не может помочь.

Он чувствовал что застрял в размышлениях. Было ясно, что он упустил что-то важное, и он был немного зол на себя за то, что не сосредоточился на навыке больше во время видения тогда. Ладно, опять же, улучшение "Клыков человека" и "Клыков Малефической гадюки" с одного видения было отличным результатом, и он не мог слишком винить себя, но все же.

Со временем Джейк начал пробовать много разных вещей. Прошло около суток, прежде чем Сэнди нашла большую песчаную ящерицу ранга С, охраняющую какое-то естественное образование кристаллов или что-то в этом роде. Джейк понятия не имел, что это такое, но Сэнди пришла в восторг и практически выплюнула его, как будто он был её ебучим покемоном, сражающимся за своего хозяина-червя.

Неважно.

-

* ’ДИНЬ!’ Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 179-го уровня - Начислены очки характеристик, +10 бесплатных очков*

* ’ДИНЬ!’ Раса: [Человек (D)] достигла 181 уровня - Начислены очки характеристик, +15 бесплатных очков*

-

Немного размявшись, и Джейк снова в желудке, где снова приступил к тестированию. Он пытался внедрить разные концепции и посмотреть, подходят ли они, но ничего не получалось. Сама идея внедрить что-то совершенно новое в крылья также казалась неправильной. Каждое другое усовершенствование основывалось на том, что уже было. Расширяло его. Если добавлялось что-то новое, Джейк, по крайней мере, мог видеть, что это связано со всем остальным в навыке. Ни одна из его текущих идей не была связана ни с одной из основных функций Крыльев.

По мере того, как шло время и он практиковался, он продолжал возвращаться к проблеме того, что никакие концепции, которые он придумывал, не были задействованы в крыльях никаким образом. Он пытался увидеть, есть ли какая-то скрытая особенность, которую он не обнаружил, какая-то мощная техника взмахов, которую он пропустил, но ничего не было. Все, что делало вливание маны, - это создавало еще больше яда. Когда Джейк подумал об этом, его осенило.

Он подумал вот о чем, а что если Гадюка не использовал ничего из того, что ожидал Джейк… что, если он сделал прямо противоположное? Использовал только то, что уже было в крыльях, но совершенно по-другому. Гораздо более экстремальным способом.

Что, если он просто накачивал яд, уничтожая им все, что стояло между ним и пунктом назначения, проделывая тем самым дыру в самой реальности?

Предложение

Это была совершенно безумная мысль. Отравить само пространство... нет, отравить саму реальность. Нацелиться на каждую грань реальности и создать вакуум концепций между собой и целью.

Именно для этого и был использован туман. Туман был создан из Крови Малефической Гадюки и, следовательно, содержал записи всех ядов, с которыми Джейк когда-либо взаимодействовал. Во время Испытания мириад ядов Джейк перепробовал бесчисленное множество, и после этого он не сбавил оборотов, продолжая поедать все мало-мальски ядовитое на своем пути.

Джейк занялся исследованиями, пытаясь придумать, как усилить крылья, как это сделал Гадюка, но при этом столкнулся с проблемой контроля тумана и создания туннеля между собой и тем местом, куда он хотел сбежать. Может быть, ему нужно было создать некий цилиндр из яда или чего-то еще, изолирующий все вокруг? Нет, это потребовало бы слишком много сил...

Как насчет того, чтобы выстрелить ядом в сторону, а затем нырнуть за ним? Это могло сработать, но пространство слишком быстро реформировалось, а если противник активно пытался остановить его, то для этого ему понадобилось бы безумное количество ядовитого тумана. Да и туман, по правде говоря, был довольно хреновым.

Затем он вернулся к очень важной детали: гадюка становился зеленым. Зачем он это сделал? Может, чтобы защититься от яда?

Сразу же возникло несколько теорий, но ни одна из них не подходила. Джейк погрузился в раздумья и перебрал несколько вариантов, пока его крылья пульсировали силой, посылая туман наружу. В конце концов он решил, что сначала нужно сделать какой-нибудь яд, способный разъедать реальность. Говорить об этом так непринужденно было довольно странно, но он говорил серьезно.

Как правило, пассивная мана была не так уж и сильна, но только если вы выбирали подходящие вещи. Именно поэтому Алхимическое пламя так хорошо разрушало предметы, ведь оно воздействовало непосредственно на пассивную ману и концепции, поддерживающие целостность вещей.

Джейку нужен был яд, который бы действовал на пассивную ману и не оказывал сопротивления. Может быть, он мог бы применить концепции Алхимического Пламени напрямую здесь.... да, это действительно казалось выполнимым.

Существовало множество растений и ядов, способных разъедать все вокруг. Кислоты, проникающие сквозь камень, который не смог бы поцарапать даже С-ранг, ядовитый туман, превращающий в сыр блок металла, из которого S-ранг только мечтал изготовить оружие. Все это существовало повсюду, и Джейк уже успел наесться ими вдоволь.

Но даже если бы он сделал такое, как быть с непассивной маной? Например, в той, где он сейчас застрял? Такая мана будет активно бороться с ним. Смог бы он создать что-то, что разрушило бы стенки желудка Сэнди? Он знал, что с помощью Прикосновения это возможно, но в качестве тумана?

Джейк застонал от досады, почувствовав, как Сэнди мысленно вызывает его. Джейк повиновался и снова оказался снаружи, тут же заметив, что местность сменилась скалистой, а перед ним сидит какая-то крупная птица ранга С.

"Вперед, человек! В атаку, используй лук!" возбужденно воскликнула Сэнди, пока Джейк доставал свой лук и пополнял список убитых врагов еще одним "С" рангом, а затем снова залезал в покебо... желудок.

Надо признать, что Сэнди отлично умела анализировать его силы и выбирать противников.

Вернувшись в камеру, Джейк почувствовал себя более расслабленным после нескольких убийств, взглянув на все новыми глазами. Это было похоже на то, как если бы вы хорошо выспались, а потом проснулись и снова взглянули на свой проект. Джейк обдумывал различные яды, которые ему пригодятся для тумана, и быстро понял, что ему понадобится безумно много концепций сразу. Нет, он не мог сделать так, чтобы все они были активны одновременно; ему нужно было создать адаптируемый туман, который был бы нацелен на все сразу, но активно воздействовал бы только на то, с чем сталкивался.

И тут он снова вернулся к этому злосчастному зеленому цвету. Почему, мать его, гадюка светился? Потому ли, что... нет... смысл в этом был?

Джейк смотрел на все неправильно. Малефическая гадюка

не прокладывал путь к спасению с помощью тумана. Он не создавал ядовитый туман, разъедающий все на своем пути, - он сам становился ядовитым туманом. Вместо того чтобы поливать зло кислотой, пытаясь пробиться сквозь них, Гадюка превратился в полутвердый шар кислоты, упавший на него. Так что даже если бы металл наверху трансформировался, он все равно прошел бы сквозь него.

Гадюка закутался в него. Как в кокон, ядовитый туман окутывал его в сверхнапряженном состоянии. Вот почему Гадюка светился зеленым: все его тело превратилось в ядовитый туман, и он использовал свою силу, чтобы поддерживать его.

Когда Джейк осознал это, в его голове словно что-то щелкнуло. Он мгновенно проверил "Путь избранного еретика" и убедился, что его интуиция оказалась верной.

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Осталось использований: 3

Думал ли Джейк, что сможет повысить навык, не испытав еще одно видение? Конечно. Скорее всего. Но Джейк также опасался, что при получении С-ранга он потеряет навык, а может, и вовсе лишится всех возможностей его улучшения. Поэтому он хотел использовать их все, даже если это будет немного бесполезно.

Да кого он обманывал? Он просто хотел увидеть, как Вилли будет опозорен, как ему надерут задницу и как он примется улепетывать.

-—------

Даже несмотря на все происходящее на Земле, внутри мастерской все оставалось по-прежнему.

Арнольд продолжал работать над своим очередным творением, ожидая визита недавно прибывшего на их планету гостя.

Элл'Хакан был вынужден признать, что вся конструкция показалась ему весьма необычной. Массивный металлический купол с впечатляющими чарами по всему периметру. Сам материал выглядел невероятно прочным, и он сомневался, что что-нибудь обычное сможет его пробить. Это была настоящая оборонительная крепость, и даже ему было бы сложно проникнуть в нее в разумные сроки.

К счастью, ему и не пришлось пробиваться внутрь.

Когда он приблизился, купол просто распахнулся перед ним, и он встретил помощницу мастерового, как окрестили человека по имени Арнольд.

— Добро пожаловать, сэр; чем я могу вам помочь?" - спросила помощница. Она явно была в курсе происходящего и понимала, что попытки не пустить Элл'Хакана лишь отсрочат неизбежное. Кроме того, было разумнее предоставить ему доступ.

"Впечатляющая конструкция, а внутри - еще более впечатляющие технологии. Признателен вам за то, что позволили мне войти без лишних церемоний. Скажите, а машинист свободен?" спросил Элл'Хакан.

"Я сообщу ему о вашем прибытии", - с поклоном и улыбкой ответила помощница, ненадолго покидая приемную. Элл'Хакан почувствовал в ней сомнения и нерешительность, но вместе с тем и некоторое облегчение. Неплохая эмоция для того, чтобы ее усилить, ведь она может привести к другим положительным мыслям и чувствам. То, что помощница имела прекрасное представление о нем, было не обязательно, но приятно. Нет, по-настоящему его волновал Арнольд.

Элл'Хакан провел исследование и выяснил, что этот человек гораздо более выдающийся, чем все думают. Он был благословлен Богом Пустоты Орасом, что даже его Покровителю показалось совершенно удивительным, ведь ни один человек низшего сорта не способен на такое. Обычно боги Пустоты благословляли либо невероятно могущественных представителей просветленных рас и гораздо более высоких рангов, либо существ, явно соответствующих им, таких как редкие элементали или другие монстры.

Причина, по которой он обратился к этому машинисту, очевидно, заключалась в его разуме. И еще одна вещь, которую он обнаружил, заключалась в том, что этот человек не был по-настоящему предан Избраннику Малефика. Он просто работал на него и выполнял некоторые поручения. Похоже, между ними не было никаких искренних отношений; они были чисто транзакционными. Тот факт, что он остался даже после ухода городского лорда, лишний раз доказывал, что Арнольд просто не считал себя частью фракции Избранного Малефика. Так что если ему предложат достаточно выгодные условия, а эмоции его улягутся, у него не будет причин не переметнуться.

— Сэр, он готов принять вас", - менее чем через минуту после ухода вошла помощница и поклонилась.

Элл'Хакан поблагодарил ее, входя в мастерскую. На всякий случай он приготовился к ловушке, но ничего не обнаружил, даже просканировав окрестности. Как только он оказался в мастерской, его ошеломило огромное количество проектов. Удивительно, что один человек может делать столько всего одновременно, а сложность каждого проекта была просто невероятной.

Планета, с которой прибыл Элл'Хакан, была не слишком технологически развитой. Он быстро понял это после интеграции. Поэтому все это еще больше ошеломило его, но в то же время усилило желание завербовать этого человека. В Небесном королевстве не хватало таких людей, как он, поскольку никто из местных жителей не обладал технологическим мышлением, и Элл'Хакан чувствовал, что один этот человек может привести к технологической революции.

— Мне очень приятно наконец-то познакомиться с вами", - сказал Элл'Хакан, увидев машиниста. Он выглядел непримечательно, но, как уже говорилось, уважения заслуживало не его тело, а его разум.

— Что вам нужно?" - отрывисто спросил мужчина. Если бы не его Родословная, он бы подумал, что человек настроен враждебно, но нет. В нем не было таких эмоций. На самом деле эмоциональный спектр, который он ощущал от этого человека, был невероятно узким и приглушенным.

Но он был. У Элл'Хакана возник слабый страх, что этот человек вообще не обладает эмоциями, поскольку это частично объясняло бы его способность иметь Бога Пустоты в качестве своего покровителя. Но оказалось, что даже если он и был необычным, то все равно оставался человеком с эмоциями, за которые можно было ухватиться и которыми можно было манипулировать. Для Элл'Хакана было достаточно малейшей мелочи.

"Я невероятно впечатлен вашей работой, и у меня есть к вам предложение", - сказал Элл'Хакан, зная, что не стоит перебрасываться словами с этим человеком, чтобы не испытывать его терпение. "Я знаю, что ваши связи с Хэвеном в лучшем случае неглубоки, и вы здесь в основном из-за предлагаемых ресурсов, верно?"

Ему даже не требовалось, чтобы машинист ответил, чтобы понять, что это правда. Его эмоции сами выдали это.

— Если это так, то я могу предложить вам кое-что получше. Поддержка не одного города, а целого мира. Планета, полная природных ресурсов, которые вы можете исследовать и использовать по своему вкусу, с почти безграничными средствами. И все, что я попрошу взамен, - это немного обусловленной лояльности", - предложил он с улыбкой.

В этот момент он почувствовал именно ту эмоцию, которую хотел. Желание. Жадность. Этот человек был стоиком, но, увы, все еще человеком и мог поддаться человеческим желаниям, как и любой другой. Но было в нем и недоверие. Арнольд, казалось, погрузился в раздумья, пока Элл'Хакан пытался успокоить его.

"Чтобы показать мою искренность, мы можем начать с временного рабочего контракта. Просто позвольте мне нанять вас на некоторое время. Приезжайте посмотреть на мою планету, как только я вернусь, и если вы откажетесь работать на меня, клянусь, я помогу вам добраться до любого другого места", - убедительно сказал Элл'Хакан. Он также достал небольшой жетон в форме звезды и протянул его машинисту.

— По крайней мере, рассмотрите это предложение".

Арнольд посмотрел на жетон и взял его. В нем зародилась слабая толика доверия. Оно было слабым и выражалось лишь в том, что Элл'Хакан даст ему время подумать и не причинит вреда, но уже одно это было трамплином. Он усилил эмоции Арнольда и использовал свою Родословную так, что у того слегка разболелась голова. По сравнению с Избранником Малефика машинист был непрост. Если Арнольд был слабой свечой эмоций, то Избранник Малефика - ревущим инферно.

— Я так и сделаю", - наконец ответил Арнольд, искренне кивнув.

— В доказательство моей искренности", - сказал Элл'Хакан, вызывая со своей планеты несколько металлов, с которыми не мог работать ни один из его нынешних мастеров. Сразу же почувствовав интерес мужчины, Элл'Хакан не смог удержаться от улыбки, тактично уходя.

У него было хорошее предчувствие, что Арнольд сделает правильный выбор.

---------

После ухода пришельца Арнольд сидел в одиночестве.

Он испытывал сильное чувство доверия к этому человеку, но не придавал этому значения. Проверив запись разговора, он тоже не обнаружил ничего предосудительного. Арнольд обдумал предложение и проверил некоторые сведения, содержащиеся в жетоне. В нем был даже потенциальный проект предложения, а также способ связаться с Элл'Хаканом.

Предложение было хорошим. Даже блестящим. Гораздо больше, чем лорд Тейн и Хэвен когда-либо предлагали или, скорее всего, предложат ему. Их ресурсы были ограничены, и в основном ему помогал торговец Султан, продавая товары Арнольда и покупая сырье. Сказать, что его поддерживали Хэвен и лорд Тейн, было бы просто неверно. По крайней мере, не в организационном плане. Лорд Тейн лично помогал ему, но это носило лишь транзакционный характер.

Если же Арнольд полагался на свое чутье, то ответ был однозначным. Он гораздо больше верил в то, что Элл'Хакан поддержит его, чем в то, что лорд Тейн не потеряет интерес и уедет навсегда. Арнольд непременно принял бы предложение, если бы ему пришлось выбирать.

Но он не выбирал. Потому что его чувства не имели никакого значения и не должны были влиять на принятие решений. Арнольд начал с самого очевидного и провел подробный анализ собственных мыслей, обнаружив, что его эмоциональные реакции подверглись негативному влиянию, что еще больше укрепило его в мысли о том, что он не должен использовать свой несовершенный разум для принятия решений.

Вдобавок он проанализировал предложение и пришел к выводу, что оно того стоит даже с более объективной точки зрения. Пользы от него было больше, чем от предложения Хэвена, но только в краткосрочной перспективе. Если использовать его текущую рабочую модель для прогнозирования поведения и исходить из всей имеющейся у него информации, то положительных исходов было немного.

Элл'Хакан превратил Избранного Малефика во врага, и не нужно было обладать Оком Ораса, чтобы увидеть все потенциальные риски, связанные с этим. Лорд Тейн был слишком непредсказуем во всех отношениях, чтобы Арнольд мог сделать какие-либо выводы или правильно оценить его. Он не принимал тех решений, которые Арнольд мог бы ожидать практически в любой ситуации. Он был абсолютно нелогичным человеком. И если чего Арнольд и хотел избежать в своих расчетах, так это значительных отклонений, разрушающих всю модель.

Просмотрев данные в последний раз, Арнольд просто кивнул и вернулся к своей работе. Решение, к которому он пришел, было простым.

Достаточно просто не выбирать сторону.

Лорд Тейн не потребует от него выбора, а у Элл'Хакана уже было готовое предложение, так зачем же решать сейчас? Единственная причина, по которой ему пришлось бы принять решение, - это проигрыш одной из сторон. В таком случае он выбрал бы того, кто не проиграл.

Однако в случае с лордом Тейном единственным основанием для принятия решения в качестве проигравшего была бы его смерть, а в случае с Элл'Хаканом - его бегство с планеты. И почему такая разница?

Все данные указывали на то, что Арнольд сможет пережить разъяренного Элл'Хакана, который придет за ним.

И все данные указывали на то, что у него не получится пережить разъяренного Джейка Тейна, охотящегося за ним до скончания времен.

Обновление Крыльев

Джейк потирал руки, предвкушая, как он будет смотреть на Вилли, оказавшегося в опасной ситуации, из которой ему придется бежать. Войдя в видение, он не был уверен, чего ожидать. Может, Вилли изобьют? А может, он зайдет на территорию какого-нибудь гораздо более могущественного монстра и тот заставит его поджать хвост?

Но в видении не было ни того, ни другого. Вилли летел по странной местности, где повсюду клубился фиолетовый туман. Вокруг него летали похожие на кометы ледяные шары, некоторые из которых достигали нескольких километров в диаметре, а другие были гораздо меньше. Джейк также заметил, что порой само пространство словно трескалось, и открывались небольшие вакуумы, втягивая в себя туман и некоторые из мелких комет.

Ему было трудно понять, что происходит. Вилли был в форме виверны рангаа С и выглядел невероятно огорченным, уворачиваясь от кометы за кометой. Казалось, он летел бесцельно. Так прошло несколько минут, прежде чем гигантская комета внезапно взорвалась и вновь собралась, но уже в неясной человекоподобной форме. Вилли не стал медлить и выпустил дыхание на только что родившегося... кометного элементаля? Ледяного элементаля? Так или иначе, он быстро расправился с ним, но это вовсе не дало ему передышки.

Наконец Вилли показалось, что он что-то заметил. С огромной скоростью он полетел в сторону и, к удивлению Джейка, столкнулся с массивной стеной фиолетового льда. Пролетев вдоль стены, Вилли вскоре обнаружил небольшую пещеру и остановился перед ней.

Его тело начало трансформироваться и уменьшаться, и через пять секунд появилась знакомая человекоподобная форма Вилли. Знакомая и в то же время чужая. В видении он выглядел молодым, и у Джейка возникло стойкое ощущение, что это самое раннее видение будущего Изначального, которое он когда-либо переживал.

Вилли обмяк, прислонился к внутренней стене небольшой ледяной пещеры и тяжело задышал. На мгновение он закрыл глаза, а затем призвал большую металлическую пластину, чтобы перекрыть проем и запечатать себя внутри пещеры.

Усевшись поудобнее, Гадюка, как ни странно, уснул, а время ускорилось. Проснувшись, Гадюка быстро достал какой-то магический прибор. По виду оно напоминало компас, при взгляде на который Вилли нахмурился. Через некоторое время он достал еще несколько странных устройств, и его хмурый взгляд только усилился.

" Твою ж мать", - простонал он и поднес обе руки к голове. "Выходы должны были оставаться по крайней мере еще неделю... Неужели этот ублюдок солгал мне? Клянусь..."

Только эти несколько слов заставили Джейка сложить два и два и понять, что происходит. Гадюка находился в каком-то промежуточном мире или измерении, немного похожем на Ялстен, но, вероятно, гораздо меньшем. Кроме того, он явно был гораздо более нестабильным, чем Ялстен в период своего расцвета.

Джейк знал о таких местах. Часто это были небольшие измерения, расположенные в бесконечных слоях пространства. Проникнуть в них было невозможно, единственный путь - через естественные входы, которые иногда открывались, выбраться же можно было только через эти маленькие лазейки. Именно поэтому такие измерения, как правило, представляли собой невероятную ценность. Любой маленький мир, долгое время находившийся в изоляции, обязательно порождал несколько мощных природных сокровищ, тем более что во многих из них редко встречались звери и чудовища, там преобладали одиночные сродства. Врагов все равно хватало, но зачастую это были лишь очень специализированные существа, такие как элементали или существа, рожденные для охраны сокровищ.

Похоже, что Вилли попал в одно из таких мест под влиянием недостоверной информации и оказался в ловушке. Может, это и не так уж плохо, если мир снова откроется, но оставалось несколько мелких проблем. Во-первых, сколько времени это займет? Это может занять больше времени, чем естественная продолжительность жизни Вилли. Не стоит забывать, что Эон Клок убивал людей, гораздо более могущественных, чем он сам, запечатывая их в мире, похожем на этот, и с течением времени убивая их всех.

К тому же, судя по тому, что кометы взлетали на воздух, а Вилли выглядел запаниковавшим, Джейк полагал, что так оно и есть.

"Мне нужно выбраться отсюда", - говорил себе Вилли, вставая и доставая еще несколько магических приборов, в том числе компас.

"Прошло не так уж много времени... или слой и должен быть таким слабым?" - пробормотал он, обдумывая варианты. Джейк увидел, как Гадюка погрузился в раздумья. "Это может сработать".

На его спине появились крылья, и он стал похож на Джейка с расправленными крыльями.

"Эти пидорасы... они как-то ускорили ход времени и запечатали входы", - сказал Вилли, сверяясь с каким-то странным магическим кругом на карте. "По крайней мере, наполовину запечатали их".

Джейк начал сомневаться, что Вилли С-ранга действительно может сбежать из такого запечатанного мира. Не стоит забывать, что после того, как Ялстен был запечатан, оттуда не мог выбраться никто, даже А-ранги. Но если это было не естественное запечатывание, а просто ускоренное руками смертных, то это должно быть возможно.

Вилли уселся в медитации, вызвав свои крылья, Джейк чувствовал, как в них движется энергия и ядовитая кровь. Казалось, что время движется странным образом: проходили дни, пока Гадюка концентрировался на своих крыльях. Джейку представлялось, что это не внезапный прилив вдохновения, а продолжение работы над текущим проектом. Гадюка либо уже работал над подобным навыком побега, либо уже выполнил несколько его элементов.

Однако важно было то, что работа не была закончена, что позволило Джейку почувствовать себя частью процесса. Первое, на что он обратил внимание, - это то, что каждое крыло было разным. Словно гадюка вливал в кровь разные энергии и манипулировал ими, в результате чего каждое крыло имело разную смесь концепций. Прощупав их оба, Джейк заметил разницу.

Одно крыло содержало кровь, способную разъедать пассивную энергию, а другое - кровь, разъедающую ману с намерением. Джейк на мгновение растерялся, но тут же понял, что это просто гениально. Яды схожей природы обычно усиливали друг друга, в то время как яды противоположной природы атаковали друг друга. Такое положение вещей не было полностью применимо из-за огромного разнообразия концепций для каждого крыла, но оно устраняло большинство потенциальных конфликтов, которые могли бы возникнуть. Кроме того, теперь намерение Гадюки, влитое в каждое крыло, было физически удалено друг от друга, и фокусировать намерение на выполнении двух задач в разных крыльях было гораздо эффективнее и проще.

Далее предстоял процесс создания кокона. На этой ноте Джейк решил, что быстрые движения, которые Вилли демонстрировал в первом видении, были частью эффекта навыка, но это быстро оказалось неверным. Ничто из того, что было сделано, не сделало бы его быстрее, но из-за природы магии скорость на мгновение увеличивалась. Туман стирал все на своем пути, создавая впечатление, что он летит в вакууме концепций. Учитывая ограниченное время действия кокона, быстрое перемещение с самого начала было просто необходимо, а затем нужно было просто позволить импульсу двигаться дальше.

Видение развивалось примерно так, как и ожидалось: Джейк видел, как Гадюка приспосабливается и на лету применяет навыки Крыльев. Оценив ситуацию, Джейк был вынужден признать, что Гадюка действительно был монстром. Токсичные концепции, на определение которых у Джейка ушло несколько дней, Гадюка обнаружил за несколько часов, а его уровень контроля энергии, когда дело касалось токсичной энергии, был совершенно безумным. В некоторых моментах он, по крайней мере, был медленнее Джейка, но таких случаев было мало.

После пяти дней, проведенных в пещере, по подсчетам Джейка, Гадюка открыл глаза и приготовился. Чешуя покрыла его тело, он вылетел из пещеры и попал в шторм комет. Теперь ему было легче уворачиваться от них благодаря своей меньшей человекоподобной форме, но было ясно, что в таком виде он не так быстр.

Он летел четверть часа, периодически сверяясь с компасом, который взял с собой, пока не оказался в нужном месте. Это была странная изломанная точка в пространстве, похожая на разбитый экран телефона с микротрещинами повсюду.

Гадюка глубоко вздохнул, приблизившись к ней, и замедлил ход. В этот момент время замедлилось, и Джейк впервые почувствовал, как используется этот навык. В оба крыла влилось много энергии, Джейк широко раскрыл глаза, пытаясь понять, как ему удалось влить столько энергии... Он вызвал сразу по несколько крыльев, практически наложив их друг на друга.

Раздался взрыв, оба крыла взорвались от переизбытка энергии, и Джейк почувствовал боль, ощущая тело Вилли как свое собственное. Гадюка быстро собрал энергию и обернул ее вокруг себя, как барьер. Когда он это сделал, Джейк увидел, что его тело стало зеленым, и понял, что это не из-за изменения его тела... просто Джейк наблюдал эффект разъедания всего окружающего.

Раздался второй взрыв, и Гадюка выстрелил вперед, к разрушенному пространству. За ним тянулся слабый след, уходящий в точку выхода из трещины. Яд вокруг него вращался с почти невозможной скоростью, каждая частица тумана была способна разрушить фундаментальные законы самой реальности.

Как только Гадюка вошел в точку разлома, он просто погрузился в нее. Даже если Гадюка был силен, он не был достаточно силен, чтобы пробить такой пространственный туннель... но он мог прожечь в нем небольшую дыру и пройти сквозь нее. Пространство за ним переформировалось, словно его и не было, и Джейк увидел лишь слабый проблеск темноты, прежде чем Вилли оказался во внешнем мире, окруженном большими снежными горами. Позади него образовалась трещина в реальности, но она затянулась за долю секунды - настолько быстро, что можно было не заметить, едва моргнув.

Кокон тумана рассеялся почти мгновенно, и гадюка повалился на землю, явно обессилев. Джейк ощутил глубокое чувство слабости во всем теле, более того, словно часть его Души была принесена в жертву, чтобы сделать побег возможным... и тогда Джейк нашел последний кусочек головоломки.

Джейк не мог понять, как контролировать яд. Теперь он понял, что яд не контролируется; он контролирует себя сам. Ведь Гадюка пожертвовал крыльями, чтобы влить в них частички себя. Свою собственную волю и желание.

Последнее, что увидел Джейк, - это как Вилли повернулся в определенном направлении, в его глазах читалось желание убивать. Он явно жаждал мести тем, кто посмел заманить его в ловушку и умертвить.

Затем все перемоталось назад, и Джейк снова увидел видение. Даже если оно показалось ему длинным, все видение длилось всего около пятнадцати минут, учитывая все перемотки вперед.

Джейк медленно разбирал ошибки. Когда видение закончилось, и Джейк вернулся в реальный мир, он был уверен в себе и улыбался.

Он возник, сидя в желудке Сэнди, и тут же червяк накинулась на него.

— Вау, что вы сделали? Я только что почувствовала что-то очень странное, как будто вы исчезли, а потом вернулись или что-то в этом духе? Это было так странно... Вы были вроде как рядом, но не совсем, понимаете?" разразилась тирадой Сэнди.

— Я воспользовался особой магией", - шутливо ответил Джейк.

— Бууу, вам стоит поделиться", - ответил Сэнди.

— Как насчет того, чтобы поделиться с тобой результатами? Можешь остановиться на минутку, чтобы я мог это испытать? Только учти, я буду пытаться выбраться отсюда, и не могу обещать, что это не будет немного больно. Возможно, я просто проделаю дыру или что-то в таком роде, выбираясь отсюда", - ответил Джейк.

— Ну, давайте, но я попытаюсь вас остановить, договорились?"

— Давай", - уверенно ответил Джейк.

Джейк сосредоточился, пытаясь создать крылья. С момента возвращения навык уже усовершенствовался, и заученные знания превратились в инстинкты. С помощью системы все получилось мгновенно: десятки крыльев наложились друг на друга и взорвались, образовав вокруг него облако тумана. Затем он направил себя вперед, к стене желудочной комнаты.

Он внимательно наблюдал за происходящим. Он чувствовал и видел, как врезается в стену желудка, и в тот же миг она, словно, распалась на части. На мгновение все вокруг почернело: до Джейка не доходило ни одно понятие, даже свет. Он почувствовал себя полностью изолированным от всего, и даже его Сфера на секунду вышла из строя. Он чувствовал, как туман борется против абсолютно всего и медленно поглощает себя, чтобы выжечь ему путь, а потом...

А потом он оказался во внешнем мире.

Джейк остановился и увидел, что все еще находится в скалистой горной местности, так как после побега туман уже рассеялся. На мгновение собравшись с мыслями, он увидел, что прямо над ним парит гигантский червь, и, подняв голову, почувствовал, что Сэнди обратила на него внимание.

— Вы сбежали... то есть выбрались!" удивленно воскликнула Сэнди.

— Да", - ответил Джейк. Признаться, он ожидал, что усталость будет более заметной. Но, с другой стороны, у него был чудовищный запас маны.

На Сэнди тоже не было никаких следов, и Джейк задался вопросом, почему это так.

— Это было так странно!" сказала Сэнди, объясняя ему, что произошло. "Я просто ждала и гадала, что вы делаете, пока вы снова не исчезли, а потом просто выскочили прямо из моей кожи! В этом нет никакого смысла, как будто вас вообще не было внутри меня..."

Джейк на мгновение задумался, прежде чем понял объяснение. Он даже не взаимодействовал с физическим телом Сэнди, только с формой души, хотя нельзя было сказать, что он это сделал сам... скорее, его выплюнули из формы души. Признаться, даже сейчас он все еще не до конца понимал, как работает этот навык, и чувствовал, что Гадюка тоже не на сто процентов понимал, когда создавал его.

Джейк на это не жаловался. Наконец он открыл свои сообщения и увидел обновленный навык.

[Крылья малефической гадюки ("Древние")] - Не желая оставаться на земле, малефическая гадюка расправил крылья и стал пожирать небеса. Вы тоже отказываетесь быть привязанным к земле. Позволяет алхимику призвать два призрачных крыла и отправиться в полет. В активном состоянии вы можете сжигать кровь в крыльях и выпускать мощные ядовитые испарения. Токсичность и эффекты яда основаны на Крови малефической гадюки. Стойкость и способность крыльев к маневрированию, а также скорость зависят в первую очередь от Ловкости, но получают бонус от всех физических характеристик. Крылья считаются частью вашего тела для всех соответствующих навыков. Пассивно дает 1 Ловкость за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки. Да будет вид ваших крыльев предвестником смерти!

-->

[Крылья малефической гадюки (Легендарные)] - Не желая оставаться на земле, малефическая гадюка расправил крылья и стал пожирать небеса. Отказываясь быть связанным или запертым где-либо, крылья Малефика всегда смогут оставить путь к спасению. Позволяет алхимику призвать два призрачных крыла и отправиться в полет. В активном состоянии вы можете сжигать кровь в крыльях и выпускать мощные ядовитые испарения. Токсичность и эффекты яда основаны на Крови малефической гадюки. Стойкость и способность крыльев к маневрированию, а также скорость зависят в первую очередь от Ловкости, но получают бонус от всех физических характеристик. Для всех соответствующих навыков крылья считаются частью вашего тела. Позволяет алхимику дополнительно использовать и жертвовать оба крыла, чтобы создать возможность спастись в опасной ситуации. При этом повторное призывание крыльев становится невозможным на протяжении переменного времени, зависящего от Ловкости и количества энергии, влитой в крылья при жертвоприношении. Пассивно дает 3 Ловкости за уровень в Еретике - Избраннике Алхимике Малефической Гадюки. Да будет вид ваших крыльев предвестником смерти и орудием спасения, дабы вкусить новый день.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 184 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 185 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!'

Раса: [Человек (D)] достигла 182 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

Крылья были претендентом, если не победителем, на самое длинное описание навыка. Дополнительное описание не содержало ничего особенного, чего бы он уже не знал, но объясняло одну вещь, о которой он не знал... Он не мог снова вызвать свои крылья. Как будто сам каркас формы души получил урон от использования навыка. Чем больше Джейк вникал в это, тем более безумным это казалось. Гадюка нашел способ вызвать новый придаток души, а затем использовал этот придаток как способ пожертвовать частью души. Джейк и раньше знал, что такое возможно, но никогда не видел, чтобы это использовалось подобным образом. Самым распространенным вариантом были сильные усиления навыков, которые могли надолго повредить душу.

Проблема души заключалась в том, что нужно было просто дать ей время на исцеление. Хотя и существовали сокровища, позволяющие ускорить процесс, или особые вещи, как, например, "Обновление души", которое он применил к королю, лучшим лекарством было только время.

К тому же Джейк не мог пожаловаться на прибавившуюся ловкость. Два уровня в его профессии тоже были приятным дополнением, хотя и довольно ожидаемым.

— Итак..." через некоторое время сказала Сэнди.

— Конечно, конечно, давай, сожри меня заново", - вздохнул Джейк, наблюдая, как червяк с удовольствием поедает его, словно вкусную закуску. Оказавшись внутри, Сэнди снова начала двигаться, продолжая свое приключение по миру.

— Эй, человек Джейк, не могли бы вы рассказать мне побольше об этой странной магии?" спросила Сэнди.

Джейку все равно хотелось отдохнуть, и он согласился. "Видишь ли, мой хороший друг Вилли, гадюка-малефик, о которой мы говорили ранее, передал мне Наследие, которое обладает множеством способностей и..."

Они разговорились и погрузились в расслабленную беседу, Джейку лишь было немного грустно от одной вещи. Видение Вилли на самом деле не было тем неловким моментом, на который Джейк рассчитывал, в большей степени змеиный бог просто демонстрировал, насколько он искусен.

Ну что ж, в следующий раз повезет больше. Должно же быть видение, в котором Вилли будет застигнут в действительно неловкий момент, так ведь?

Полнейшая хе...

— Это полнейшая херня, - сказала Кармен, глядя на золотую проекцию.

— Выбирать пришлось не мне, а руководству", - покачав головой, сказала проекция Свена. "Возможно, это прозвучит грубо, но отчасти это из-за тебя. Твои личные отношения с Избранным Малефика - это одновременно и достоинство, и недостаток. С одной стороны, это обеспечивает нам место в этом мире, но с другой - если кто-то другой станет во главе, нас могут подвергнуть остракизму".

— Все равно это полнейшая херня", - возмутилась Кармен. "Неужели ты думаешь, что Джейк не обидится на то, что мы поддерживаем этого оранжевого гепардоголового-хуя? Думаешь, он просто скажет: " Ой, что ж поделаешь?" и позволит нам спокойно заниматься своими делами? Нет, блядь, за это придется заплатить".

— Ты говоришь так, будто его победа - это само собой разумеющееся", - ответил Свен. "Даже если он сильнее этого Элл'Хакана, это не значит, что он победит его на политической арене. Кроме того, мы поддерживаем не Элл'Хакана, а Артура, человека. Мы никого не предаем, ведь мы никогда не были на стороне лорда Тейна. Он получит даже лучшие условия, чем Артур, если одержит верх, а поскольку Миранда, скорее всего, будет рядом, она станет для него голосом разума".

— Забавно, - усмехнулась Кармен. "Ты думаешь, ему есть дело до каких-то условий или преимуществ? Джейк - импульсивный парень, и если он считает, что ты его обидел, то это единственное, что имеет значение".

— Кармен, мы ничего не добьемся, если будем говорить напропалую", - вздохнул Свен. "Решение уже принято, и никто из нас ничего не может с этим поделать. Все, что мы можем сделать, - это извлечь из ситуации максимум пользы. Высшее командование считает, что это будет иметь наибольшие шансы на успех, поэтому мы на это и идем. Ты можешь соглашаться или не соглашаться, и это ничего не изменит. Если тебе и нужно что-то сделать, так это убедиться, что Джейк будет положительно относиться к нам, если победит".

Кармен продолжала хмуриться, резко выключив проектор, и все еще считала, что это полная херня.

— Рии?" спросила Сильфи, все еще сидя рядом с ней и не совсем понимая, что происходит.

Сильфи решила остаться с Кармен на время отсутствия Джейка, и они вдвоем использовали Рай в качестве домашней базы во время путешествий. Как и ожидала Кармен, Ренато оказался двуличным засранцем и не стал выбирать ничью сторону, лишь укрепив сам город на случай, если кто-то решит напасть на них. Не то чтобы ее это волновало, он позволял ей и Сильфи делать то, что они хотели, а у матери Кармен дела шли куда лучше. Она остепенилась и теперь просто работала портнихой. Первоначальный план перевезти ее в район, контролируемый Вальхаллой, был отложен из-за того, что у семьи Сальвенто накопилось много имущества, на которое можно было претендовать, а Ренато очень хорошо умел убеждать их постоянно оставаться "еще ненадолго".

— Не знаю, Сильфи", - вздохнула Кармен. "Вся эта ситуация - сплошной пиздец, и они просто ждут, что я буду сидеть и ничего не делать? Знаешь что, как насчет того, чтобы пойти и расхерачить несколько их городов? Врежем нескольким городским лордам, дадим им немного прикурить".

— Рии!" возбужденно крикнула Сильфи, которая, вероятно, просто хотела поучаствовать в нескольких захватывающих схватках.

— Давай сделаем..."

Кармен широко раскрыла глаза, почувствовав приступ головной боли. Она поняла, в чем дело, и стиснула зубы, услышав голос Гудрун.

— Кармен, я понимаю твои чувства", - услышала она голос Гудрун, в то время как бог пустился в пространные объяснения. "Ты очень напоминаешь мне моего мужа. Как и Вальдемар, ты никогда не видишь общей картины, потому что лично тебе это не нужно. Но вся эта ситуация весьма деликатна. Земля сейчас - плавильный котел, и если у кого-то есть хоть малейшая проницательность, он находится в неприемлемой ситуации. Святая Церковь и Восставшие никогда не уживутся вместе, и даже Избранный Гадюки не сможет установить мир между двумя фракциями, враждующими уже триллионы лет. Точно так же и некоторые люди никогда не примут Орден Малефической Гадюки. Они никогда не смогут обособить Избранного от Ордена, ибо исторически такого разделения никогда не было. Ты знаешь его как личность; они знают его как символ. Конфликт неизбежен и полезен, и он приведет к тому, что Земля станет более стабильной. Независимо от того, кто победит. Важно, чтобы независимо от того, кто победит, у нас оставался проем. Если Избранный решит закрыть этот проем, то так тому и быть. Удаление нас с Земли в качестве организационного присутствия - не такая уж большая потеря, и, согласно доктрине Вальхаллы, при желании ты сможешь остаться. Любой сможет. И не забывай, что мы не выбрали ни одну из сторон; на самом деле мы поступили наоборот и заявили, что поддержим любую сторону, которая одержит победу. Если Избранник Малефика из тех, кто ставит ультиматум "я или они", то я только укреплю свое мнение в этом решении. Ибо это не тот человек, с которым мы хотели бы работать в долгосрочной перспективе. Поэтому, Кармен, все, о чем я прошу тебя, - это ничего не делать. И помни: то, что ты сделаешь, будет поступком Вальхаллы. Сказать тебе, что ты можешь или не можешь делать, я не могу, но могу попросить тебя подумать об этом. Если ты действительно уверена, что Избранник Малефика победит, то сиди тихо и верь, что он сам справится".

Это было очень длинное послание, пришедшее словно внушительная посылка. Гудрун была невероятно заботлива по отношению к Кармен, и она была удивлена, что бог из Вальхаллы вдруг связался с ней, тем более жена и фактический руководитель повседневной деятельности Вальхаллы.

Именно поэтому Кармен показалось это подозрительным, и даже если у нее чертовски болела голова от получения божественного послания, она все равно ответила.

— Вы действительно заботитесь о Земле... если бы это было не так, вы бы не стали связываться со мной и пытаться все объяснить", - ответила Кармен.

Гудрун ответила Кармен с веселым смешком. "Нет, мы заботимся о людях на ней... именно поэтому я упомянула, что ты можешь остаться на Земле, даже если Вальхалла будет вынуждена покинуть ее. Такие люди, как Джейк Тейн, заботятся о тех, кого они избрали своими близкими. И он выбрал тебя в качестве того, кто ему небезразличен. Так что даже если Вальхалла покинет Землю, а ты останешься, мы не потеряем ничего достойного упоминания. А если "Избранник Малефика" проиграет, я считаю, что тебе стоит взять с собой близких и покинуть Землю, даже если мы заключим партнерство. Ради безопасности и тебя, и потенциального нового лидера твоей планеты".

— Судя по тому, как вы говорите, создается впечатление, что есть хоть какой-то шанс, что Джейк проиграет", - продолжала возражать Кармен.

— Есть. Может быть, не в этот раз, но Избранный Ипа из Йоре - не тот, кого можно принимать легкомысленно. Да и Ипа из Йоре тоже. Его личность многим неизвестна, и многие не знают, что не так давно он явился в Вальхаллу и вызвал Вальдемара на поединок. Сам факт, что он жив до сих пор, должен служить доказательством того, что он не шут, каким его многие считают, а может представлять настоящую проблему даже для богов, стоящих на вершине могущества", - объяснила Гудрун.

Кармен хотела возразить еще что-то, но голова у нее раскалывалась. Гудрун тоже поняла это и удалилась, оставив Кармен одну. Она стиснула зубы и сжала кулаки, повернувшись к обеспокоенной Сильфи.

— Планы меняются. Пошли все эти города к едрене фене, давай лучше займемся чем-нибудь другим", - с досадой сказала Кармен. Она была в бешенстве, и ей очень хотелось выместить свою злость на каких-нибудь ничего не подозревающих зверях. Кроме того, они с Сильфи вполне могли бы справиться с несколькими слабыми С-рангами.

---------

Кое-кто другой тоже наконец-то связался со своим Покровителем после долгого молчания. После долгих разговоров Джейк наконец-то связался с одним конкретным богом.

— Итак, у меня появилось еще одно видение", - сказал Джейк, обращаясь к Вилли.

— Вижу, связано с Крыльями", - просто ответил Вилли.

— Ага.

— Ты занят или что-то подобное?" спросил Джейк, чувствуя, что Вилли гораздо менее разговорчив, чем обычно. Он не вышел на связь даже после того, как Джейк получил обновление "Крыльев", а обычно он это делал. И когда Джейк помогал " создать" Сэнди.

— Я просто жду, когда ты обратишься... ну, ты понимаешь", - сказал Вилли.

— О. Это. Да, хорошо. Итак, для меня совершенно очевидно, что этот Элл'Хакан долго готовился и явно не тянул с божественным наставлением. Я предполагаю, что у этого Ипа из Йоре на Земле были благословенные люди, которые некоторое время помогали ему выступать в роли глашатаев и передавать сообщения", - поделился своими мыслями Джейк.

— Именно так они и поступили", - облегченно ответил Вилли. "Признаться, я ожидал, что ты будешь немного злее. Тебя застали врасплох, кое-кто погиб, и Земля оказалась в довольно сложной ситуации. Мы оба знаем, что я знал об этом и мог бы предупредить тебя".

— Ну да, - сказал Джейк, пожав плечами. "И ты вроде как это сделал, сказав мне, чтобы я перестал бездельничать, не так ли? Кроме того, мы уже говорили о том, что все это относится к смертным делам. Меня интересует одно: почему этот Ип не проявляет особой заботы и не помогает своему Избранному?"

— Его цели в отношении своих Избранников отличаются от моих, и его Путь тоже совсем другой. Я не могу назвать точную причину, поскольку не знаю ее, но он что-то затевает", - поделилась Вилли.

— Понятно, - ответил Джейк.

— Кроме того, есть еще и тот факт, что вы двое не равны. Ты - Избранный Изначального. Мой Избранный. Этот конфликт изначально не был честным, и он просто пытался уравнять шансы, ожидая, что я не сделаю того же из гордости. Я также доверял тебе, что ты справишься с этим сам. Даже если у тебя будут временные неудачи, ты должен уметь их преодолевать. Да, могут погибнуть люди, но, как бы жестоко это ни звучало, я вполне допускаю такой исход событий, лишь бы только ты продолжал двигаться вперед", - пояснил Вилли. "А что касается самого Ипа, то с ним я разберусь. Я чувствую, что он готовит что-то, но он не единственный, кто умеет готовить".

Джейк на мгновение задумался над словами Гадюки. "Так вот почему никто больше не был предупрежден? Эон должен был это предвидеть. Или Штормильд. Фак, разве ты не говорил, что Орас - мастер видеть всякое? Неужели никто из них не предупредил своих людей на Земле?"

— Не, никого не предупреждали. Кстати, Ведьмы Вердантской Лагуны тоже это заметили, но ничего не сказали. При этом, я им этого не запрещал. Ты должен понимать, что раздавать такие предупреждения у нас не принято и даже осуждается самой системой. Это касается и Святой Церкви. Это противоречит общепринятым нормам, и если какое-нибудь поселение падет и несколько миллиардов членов фракции погибнут, что с того? Это незначительная потеря, не имеющая последствий, и, по мнению многих, просто здоровая выбраковка масс”, - добавил Вилли.

— Ладно, ладно, я понял, боже." - вздохнул Джейк. ”Давай перейдем к более радостной теме. Что думаешь о моём новом транспортном средстве?”

— Признаюсь, такого я еще не видел”, - признался Вилли. ”Имей в виду, космические черви - это не что-то новое и встречаются в мультивселенной редко, но червя Космического Бытия я впервые вижу”.

— Есть идеи, как я это сделал?” Спросил Джейк.

— Несколько, но ничего конкретного. В конечном счете, мы оба знаем, что это связано с твоей чудовищной родословной, а также с твоим арканным сродством. Вместо того, чтобы пытаться строить теории, я считаю, что будет лучше, если ты просто выяснишь правду, а потом расскажешь мне, - ответил Вилли.

— Это я могу сделать. Ну что ж, возвращусь к убийствам и полетам с моим приятелем-червём, пока не настанет время надрать задницу Элл'Хакану и вышвырнуть его с планеты, - сказал Джейк с улыбкой.

— Звучит как план. Но хочу предупредить, что Ип явно не заботится о соблюдении условностей. Такие личности, как Ип и Элл'Хакан, - надоедливые ублюдки. Они планировщики до мозга костей, и прямой подход относительно их, как правило, никогда не приводит к успеху. Условия их победы также, как правило, сильно различаются. Если его цель - просто стать мировым лидером, то зачем ему вообще бороться с тобой? В этом нет необходимости. Поэтому подумай о том, почему он делает то, что он делает, гораздо больше. Подумай о том, в чем может заключаться его план. Я не говорю тебе, чтобы ты сам пытался что-то спланировать, поскольку, откровенно говоря, у тебя это не получится, но я советую тебе расширить свое поле зрения. Убийство Элл'Хакана было бы лучшим условием для победы, и он это знает. Таким образом, он будет действовать и планировать в соответствии с этим. Кроме того, у такого планировщика, обычно, есть стратегии с несколькими условиями выигрыша, некоторые из которых лучше, чем другие, но все они приемлемы, с большим количеством отказоустойчивостей, чем ты можешь себе представить. Скорее всего, финальная конфронтация с ним произойдет не на твоих условиях, и я не уверен, что ты сможешь что-то сделать, чтобы изменить это, кроме того, чтобы убедиться, что даже если это будет на его условиях, это будет и на твоихх, ну и то, что ты не будешь застигнут врасплох. В любом случае, это все, что я хочу сказать, и желаю удачи, - сказал Вилли, делясь своими последними крупицами мудрости.

— Спасибо и тебе тоже удачи”, - сказал Джейк в ответ, чувствуя, что Вилли тоже что-то замышляет за кулисами. В конце концов, он же сказал ранее что сам разберётся с Ипом.

Их связь угасла, Джейк подумал о том, что Вилли почувствовал облегчение от того, что Джейк не обвинял его. Джейк не понимал, зачем ему вообще его винить. Вилли не был тем, кто велел Элл'Хакану прилететь на Землю; не он превратил Альянс Объединенных городов в идиотов, и не он отправил Джейка на другой конец планеты. Правда, Джейк стал мишенью, потому что был избран Гадюкой, но это тоже было то, чего хотел Джейк. Он мог отказаться от Благословения в любой момент, прежде чем достиг D-ранга, и теперь, как Избранный еретик, он уже принял этот Путь и все проблемы, которые он мог принести. Конечно, он все еще хотел избежать ответственности, но это было ожидаемо, ведь кто любит ответственность?

Нет, единственными, кого Джейк обвинял, были Альянс Объединенных городов и Элл'Хакан. Они были теми, кто начал всё это дерьмо, и Джейк с радостью выплеснул бы это дерьмо им в харю. А для этого, ему нужно было просто пройти некоторое расстояние и усовершенствоваться.

— Эй, Сэнди, будь менее разборчива в выборе мест для охоты, - сказал Джейк.

— Хм? Почему?” - С любопытством спросила Сэнди.

— Мне нужен один уровень чтобы получить кое что очень вкусненькое, - сказал Джейк с улыбкой. Он убил одного слабого С-ранга, не получив при этом никакого повышения, и знал, что следующее убийство даст ему этот уровень. Это означало, что наконец-то пришло время получить его последний классовый навык от Алчного Арканного Охотника.

Выборка скиллов

Сэнди понадобился всего день, чтобы найти для Джейка подходящую добычу, и, по утверждению червя, тот даже не охранял особо ценное природное сокровище, намекая на то, что он должен быть благодарен.

Его противником оказалось странное шерстистое существо, происхождения которого Джейк не знал, но оно так же истекало кровью и страдало от гниения, как и все остальное, а Джейк, будучи всего лишь 201-го уровня, быстро расправился с ним. Быстро - понятие относительное, поскольку этот шерстяной клубок все еще был чудовищно живуч. В любом случае, когда он наконец-то умер, пришел последний уровень.

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 180 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

И настало время выбора умений.

-

*Доступны навыки класса [Алчный Арканный Охотник].

-

Джейк, естественно, обрадовался. Последний выбор навыка всегда был особенным, и это умение профессии не разочаровало, как и навык мутации души. Джейк не обязательно хотел получить аналогичный навык для своего класса, но что-то более непосредственно связанное с боем. Может быть, улучшение к "Стреле амбициозного охотника"? А как насчет навыка, любого навыка, который бы зависел от Восприятия? Ему бы это очень хотелось. У него накопилось немного свободных очков, и если ему попадется навык, связанный с Восприятием... что ж, у него будет оправдание.

Итак, без лишних слов он заглянул в меню и увидел пять вариантов. Все было как полагается, и, следуя традиции, он перешел к ним.

-

[Малая арканная печать ("Редкая")] - Благодаря концепции стабильности никому не удастся найти путь к спасению. Позволяет Охотнику создать печать, вливая стабильную арканную ману в выбранную цель или область вокруг Охотника. Расход маны зависит от объекта или области, которую Охотник пытается запечатать. Прочность печати зависит от Мудрости и расхода маны. Добавляет незначительный бонус к эффектам Малой арканной печати, основываясь на Мудрости и Силе воли.

-

Первая была сплошной пустышкой, которую Джейк быстро пропустил. Он уже знал, как вливать стабильную ману в предметы.

-

[Охотничий Стиль Клыкоклинка (Эпический)] - Для вас ваше оружие - это клыки, а клыки - ваш главный щит. Защитный боевой навык, суть которого сводится к противодействию и уклонению от противника, чтобы держать дистанцию и минимизировать получаемый урон. Открывает промежуточное владение стилем "Клыкоклинка" и добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости, Силы и Восприятия при использовании клинкового оружия.

-

Первый интересный вариант. Это был настоящий навык техники ближнего боя. Он немного пересекался с "Клыком человека": эффект увеличивался при ношении оружия. В таких случаях приоритет отдавался самому сильному навыку, а второй хоть и приносил небольшой бонус, но был незначительным. Что касается того, хотел ли он выбрать навык? Нет. Был шанс, что Джейк сможет усовершенствовать его в соответствии с тем стилем, который он создал вместе с Сим-Джейком, но также был риск, что врожденные знания этого навыка могут сбить его с пути. Не стоит забывать, что стиль боя Джейка зависит от его Родословной, поэтому ни один нормальный навык ему не подойдет. Если в описании не было прямого указания на Джейка, он даже не стал бы его рассматривать. Поэтому он пошел дальше.

-

[Великий арканный взрыв (эпический)] - Благодаря огромной силе и обилию ресурсов вы можете ошеломить своих врагов. Перегрузите свое окружение нестабильной арканной маной и взорвите ее для создания мощного взрыва. Эта атака особенно эффективна против окружающей среды, но также наносит значительный урон всему, что попадает под взрыв. Добавляет бонус к эффектам Интеллекта и Мудрости при использовании Арканного взрыва.

-

Это умение позволяет Джейку делать большой бум; Джейку это не нужно; Джейк и так знает, как делать большой бум.

-

[Теневой свод алчного арканного охотника (Древний)] - Ваша добыча верит, что сможет избежать вашей алчности, и глупа в своих предположениях, поскольку ваше преследование бесконечно. Благодаря практике и огромной силе Алчном охотнике появляется возможность превращаться в Аркану-тень, чтобы атаковать или защищаться. Позволяет перемещаться вперед на небольшое расстояние между вами и целью. Прохождение сквозь физические или магические препятствия приводит к тому, что препятствие либо уничтожается, либо препятствует вам полностью. Ваши методы грубы и разрушительны, что позволяет вам создать арканный взрыв в месте назначения в зависимости от пройденного расстояния. Добавляет бонус к эффектам от Ловкости, Выносливости и Интеллекта при использовании Теневого свода алчного арканного охотника.

ВНИМАНИЕ: Этот навык разблокируется и будет служить улучшением существующего базового Теневого Свода Умбры, что приведет к потере навыка.

-

И вот оно. Джейк ожидал, что ему предложат этот навык, и он его получил. Это была награда за проделанную сим Джейком работу, но она была явно недостаточно хороша. Джейк знал, что Сим-Джейк не согласится, чтобы его Наследие было просто навыком древней редкости. Более того, он был уверен, что его симулякр захочет избить его до потери сознания, если он выберет его. Поэтому он поступил так, как все и ожидали. Потому что, как всегда, лучшее было припасено напоследок.

-

[Безудержная охота Алчного Арканного Охотника (Легендарная)] - Алчный Арканный Охотник неустанно преследует более сильного противника, и это преследование заканчивается только тогда, когда он этого пожелает. Стоит только найти цель, и охота закончится только в случае смерти. Охотясь за добычей, вы только увеличиваете свою смертоносность. Позволяет Алчному Арканному Охотнику накапливать импульс во время охоты, постепенно находя возможность нанести удар. Затем этот импульс можно превратить в осязаемое оружие. Успешное нанесение ударов и отсутствие урона ускоряет накопление охотничьего импульса. Можно израсходовать весь охотничий импульс, чтобы значительно усилить одну атаку и нанести сокрушительный урон. Импульс может перенестись, если новая охота начинается вскоре после окончания другой. Эффект всех умений усиливается тем сильнее, чем выше уровень противника. Базовая скорость, с которой накапливается импульс охоты, а также максимально возможное количество импульса определяются Восприятием.

-

Джейк внимательно прочитал навык.

Если бы Джейка спросили, в чем его главная проблема, он бы ответил, что у него нет каких-то мощных финишных атак. Арканный выстрел был безумно силен, но не как мощный финишер, а "Стрела амбициозного охотника" хоть и выполняла эту роль некоторое время, но не дотягивала до уровня других атак, с которыми ему доводилось сталкиваться. У Кармен был ее Кулак Рагнарока, у его брата - огромная световая атака, да и у многих зверей тоже были сверхмощные атаки, которые они могли выпустить только в качестве последней авантюры. Да ебать, та странная атака Пантеры в виде пространственного туннеля была просто чумовой, даже для своего уровня. Джейку хотелось чего-то подобного, и хотя он понимал, что этот навык не даст ему какого-то сверхмощного удара, это тоже было неплохо. Конечно, в зависимости от того, насколько эффективным он окажется.

Был только один огромный плюс. Это умение зависело исключительно от Восприятия и позволяло Джейку переводить Восприятие в реальный урон. Некоторые из его классовых навыков и умение стрелять из лука уже делали это, но этот навык добавлял еще один слой. Более того, ничто не обязывало использовать дальнобойное оружие, так что Джейк мог нанести гораздо более мощный удар в ближнем бою, используя этот "Охотничий импульс". Да, именно так теперь официально назывался накопленный Джейком во время боя заряд энергии.

Нет нужды говорить, что Джейк выбрал этот навык, потому что, мать его, почему бы и нет? Оно было беспроигрышным и явно наилучшим. В тот момент, когда он это сделал, он почувствовал, как инстинктивное знание проникает в его голову. Честно говоря, в этом не было ничего особенного, и он понимал, что для того, чтобы по-настоящему прочувствовать навык и понять, насколько он хорош, ему понадобится несколько реальных боев. Но в чем он был уверен, так это в том, что его общий урон значительно возрос.

После разговора с Вилли Джейк тоже передумал возвращаться назад. Похоже, у Элл'Хакана и Артура были свои границы, которые они не хотели переступать, и он должен был доверять другим людям в своей жизни, чтобы они могли постоять за себя. Калеб позаботится о защите семьи Джейка, а Миранда сможет справиться сама, особенно если ей удастся добраться до Великой Мангровой реки. Там она должна быть в полной безопасности. Он также удивлялся, почему до сих пор никто не попытался захватить пилон в Хэвене. До тех пор пока его не поставят на тридцатидневный таймер, ему действительно некуда было торопиться. А если бы пилон забрали, он мог бы просто вернуть его обратно.

Кстати, о Миранде. Джейк сообщил ей, чтобы она связалась с ним, как только появится возможность. Если Элл'Хакан строил какие-то планы, то и Джейк тоже. Элл'Хакан, несомненно, проделал большую работу по изучению Джейка и даже прибег к помощи своего Покровителя, но его исследования были ограничены. Есть вещи, о которых не знали и не могли узнать даже боги.

Так почему бы не воспользоваться этим? Конечно, для того чтобы по-настоящему понять, как действовать, ему нужно было поговорить с Мирандой и выработать стратегию. Он лишь надеялся, что она благополучно добралась до Великой Мангровой реки.

---

---

---

Миранда пожалела, что не позвала с собой Султана.

Не для того, чтобы заручиться его поддержкой или боевой мощью, а исключительно из-за его летающего корабля. Нил успел телепортировать их на значительное расстояние, и они преодолевали его еще несколько раз, но вне этих телепортов они двигались медленно.

Проблема была в Марке и Луизе, сыне и дочери Хэнка. Ни один из них не достиг D-ранга, поэтому они были намного медленнее остальных, и Хэнк вынужден был нести одного, а Кристен, одна из участниц группы Нила, - другого. Миранда вовсе не была физически сильным бойцом, но даже она превосходила их двоих в несколько раз.

И все бы ничего, если бы не тот факт, что за ними гнались. Как и предупреждал Элл'Хакан, Альянс Объединенных Городов желал ее смерти, и группа преследовала их по пятам. Очевидно, у Альянса Объединенных Городов где-то еще остались телепорты или хотя бы способ телепортации, так как они быстро устремились в погоню, несмотря на то что они телепортировались так далеко от Хэвена.

Это означало, что, несмотря на отставание, их постепенно догоняли. Неизвестно, смогут ли они сразиться с этой группой, но Миранда сомневалась в этом. Нил и его отряд были хорошими бойцами, но не дотягивали до уровня настоящей элиты, к тому же информации о них было предостаточно, и она была уверена, что Артур их учел. Да и сама Миранда не была хорошим бойцом в таком прямом бою.

К счастью для них, они достигли Великой Мангровой Реки раньше, чем их полностью настигла другая группа.

— Дерьмо", - выругался Нил, когда они вошли в мангровую рощу. "Я почувствовал телепорт примерно... на расстоянии больше километра, меньше десяти, прямо за нами".

— Ты можешь телепортировать нас дальше?" с тревогой спросила Миранда, глядя на Хэнка и остальных.

— Нет, это место сильно портит мою пространственную магию. Я могу использовать ее локально, но все вокруг как будто слегка искривляется", - покачал головой Нил.

В течение всего этого времени они не переставали бежать, забираясь все дальше и дальше. Монстры появлялись и мешали им, но, к счастью, Нил и его команда были рядом, чтобы справиться с ними. Элеонора, Леви, Сайлас и Нил справлялись почти со всем, Лилиан тоже оказывала некоторую поддержку, но ее возможности были ограничены.

Вода под ними зашевелилась, и Миранда почувствовала движение позади них. К счастью, местность была болотоподобной, что давало ей некоторые преимущества как Вердантской ведьме, но далеко не все, чтобы сражаться без должной подготовки. Быстро сообразив, Миранда достала несколько бутылочек, которые давным-давно подарила Джейку для опытов. Все они содержали его кровь, настоянную на крови малефической гадюки, и она уже почти забыла, что они у нее есть, когда обнаружила, насколько они бесполезны, если кто-то еще, кроме Джейка, использует эту кровь.

Разбив все бутылочки, она вылила жидкость на воду. Она знала, что это может привлечь то, чего они не хотели бы привлекать, но могло сделать и обратное. Как только она это сделала, снизу вынырнул здоровенный крокодил, почти достигший пика D-ранга.

— Хэнк! Бери Марка и Луизу и беги отсюда!" крикнула Миранда строителю, когда Кристен бросила ему Луизу. Хэнк подчинился и побежал дальше. Не только из-за крокодила, но и из-за того, что приближалось сзади.

К сожалению, далеко уйти ему не удалось. Вода поднялась перед ним, как барьер, и затрещала молниями. Хэнк в панике повернул назад, как и все остальные, кто не был слишком занят крокодилом.

Появилась группа из пяти человек, от каждого из которых исходила сильная аура.

Миранда узнала в них тех, кто был с Артуром во время Аукциона, - у всех было мощное снаряжение, а среди них был даже маг с классом Фулгарианского Глубинника, коему Джейк продал Акашический том. Он также был тем, кто создал барьер из воды. Она идентифицировала нескольких из них и поняла, что у них проблемы.

[Человек - lvl 174]

[Человек - lvl 178].

Но она все еще верила, что они смогут хотя бы дать отпор, пока за стеной не появились новые существа, с невероятной скоростью обогнув ее. Прищурившись и стиснув зубы, Миранда рассмотрела их.

[Гончая Инфернальной Пасти - lvl 199]

[Гончая Морозной Пасти - lvl 199]

[Гончая Громовой Пасти - lvl 199]

Три крупных собакоподобных существа, каждое из которых было более пяти метров ростом, охраняли путь к отступлению. Выпустив импульс вердантской энергии, Миранда приготовила свою магию, чтобы задержать их. Импульс попал в воду внизу, но Фулгарианский Глубинникд врезал в него своим посохом, посылая через него импульс молнии, сводящий на нет ее ману.

Он уверенно улыбнулся, когда Миранда нахмурилась.

— Рад наконец-то познакомиться с вами, мисс Уэллс. Я - Махоуни, лидер первого передового отряда Альянса объединенных городов. Нам потребовалось немало времени, чтобы наконец встретиться, но вот мы и встретились", - уверенно произнес мужчина. Миранда не могла его в этом упрекнуть. Он повернулся к остальным членам группы и улыбнулся.

— Мы не безжалостны. Нам нужны только городской лорд Хэвена и ее помощница, а остальные вольны уйти. Но если вы решите встать у нас на пути, мы не проявим милосердия", - почти издевательски сказал Махоуни. Он был полон сил, и Миранда хотела что-то предпринять.

В этот момент он слегка приоткрыл барьер, и все три Гончие прыгнули внутрь и убили крокодила. Это была очевидная демонстрация силы, и все они знали, что одна из сторон превосходит другую.

— Я все еще не понимаю, почему вы считаете это необходимым. Вы решили работать с неизвестным Избранным с другой планеты, и ради чего? Неужели вы действительно думаете, что все закончится хорошо, даже если все ваши планы осуществятся? Он использует вас, а не наоборот, - сказала Миранда.

Махоуни лишь ухмыльнулся. "Одно из преимуществ солдата в том, что моя работа заключается в том, чтобы не думать о таких вещах. Я просто выполняю приказы и делаю работу, и в данном случае моя работа - убить тебя. Воистину, ничего личного. Теперь ты можешь либо сдаться и попросить своих последователей уйти, либо сражаться. Меня устроит любой вариант".

Миранда старалась выглядеть так, будто она глубоко задумалась. Она чувствовала, что за ней пристально наблюдают. Все пятеро были выше 170, но самую большую проблему представляли три гончие. Если она попытается применить какую-либо магию, то, несомненно, они отреагируют и набросятся на нее. Противники явно понимали, что рискуют понести потери, если у Миранды или остальных будут какие-то козыри, и предпочли бы, чтобы она просто сдалась.

Миранде оставалось только воспользоваться этим и тянуть время. Все, что она помнила о Великой Мангровой реке, - это то, что Джейк завел там друга, и она надеялась вызвать их с помощью крови.

— Время вышло", - сказал Махоуни, после того как Миранда около минуты старательно изображала противоречие. Миранда вместе с остальными членами группы приготовилась к бою, так как другая сторона собиралась вступить в бой. "Вы сделали свой выбор, и теперь настало время..."

Он не успел договорить, как зажмурился. Все замерли на месте, а три гончие внезапно легли на ветки и заскулили. Аура охватила все вокруг, заставив Миранду широко распахнуть глаза. Она была сильнее, чем все, что она когда-либо ощущала на Земле, и она не сомневалась, что ее источник находится на уровне С-ранга.

Она медленно повернула голову и сквозь толстые корни мангровых деревьев увидела фигуру, от которой исходила аура. Миранда не знала, чего ожидать, но все оказалось куда необычнее. Молодая девушка с белоснежной кожей и разбросанными по телу чешуйками шла по воде, словно по твердой земле. Ее волосы отличались длиной и белизной, как и все тело, а глаза были красными со зрачками рептилии. Ее платье, похожее на сшитое из змеиной кожи, колыхалось за ней, словно невесомое. Она выглядела как из сказки.

[Алебастровая Алоглазая Змея - lvl ???]

Молодая девушка - нет, монстр С-ранга, превратившийся в гуманоида, - наблюдала за всеми, казалось, высматривая что-то. Или кого-то. Наконец ее взгляд остановился на Миранде.

— Ну и кто вы такие?"

Встреча на реке

От мощной ауры у Миранды немного помутилось в голове, и ей потребовалось время, чтобы сформулировать ответ. В итоге она не успела ответить первой.

— Я приношу свои искренние извинения за то, что нарушил ваше спокойствие", - сказал Махоуни, поклонившись. Члены его партии последовали его примеру, их нервозность была ощутимой. Пот струился по их бровям, когда они поняли, что появившееся чудовище было выше их сил.

Оно должно было быть среднего уровня C-ранга... а это означало, что уровень его превышал 250. Группа из Альянса Объединенных Городов, возможно, и справилась бы со слабым С-рангом с помощью своих гончих, но вот в случае со змеей дело обстояло совсем иначе. Она была на порядок выше того, к чему они могли прикоснуться.

— Мы здесь только ради этой особы и уйдем, как только закончим", - сказал Махоуни. " Мы готовы заплатить вам за то, что вы нам это позволите".

Змея даже не повернулась к нему, а продолжала смотреть на Миранду. Миранда почувствовала давление и наконец решилась ответить. "Миранда Уэллс... Я служу Избраннику Малефика".

У змеи-гуманоида словно щелкнул выключатель, и ее глаза широко раскрылись. "Правда? Он здесь?"

— Нет, к сожалению, нет", - сказала Миранда, и давление на нее мгновенно ослабло.

— О...", - опустила глаза змея.

Миранда увидела, что Махоуни и остальные побелели, как простыни, и стали похожи на девушку-змею. Они выглядели так, словно уже собирались планировать побег, осознав, что оказались в очень опасной ситуации.

— За мной гнались враги Избранного", - Миранда быстро ухватилась за возможность убрать элиту из Альянса объединенных городов. "Они хотели убить меня и тем самым навредить Избранному".

В ответ на это змея повернула голову к группе из пяти человек.

Махоуни мгновенно поднял руки в защиту. "Это все недоразумение, я..."

Дальше он не договорил. Миранда не знала, что произошло, в одно мгновение он говорил, а в следующее - головы на его плечах уже не было. Движение было слишком быстрым, чтобы она могла его заметить. Она даже не могла понять, была ли это телепортация или просто невероятно быстрое перемещение.

— Знаешь ли ты, что у людей, когда они лгут, в ауре возникают такие непроизвольные движения? Я узнала это от тех, кого заполучила, чтобы усовершенствовать эту человеческую форму", - вкрадчиво произнесла змея. Казалось, она даже не шелохнулась: теперь она стояла с отрубленной головой и свисающими частями позвоночника.

Не успела Миранда ответить на риторический вопрос, как снизу послышалось движение. Аура Алебастровой змеи полностью скрыла их: из воды выскочили три змеи ранга С, и менее чем за пять секунд все гончие и люди были мертвы.

Миранда могла только стоять и смотреть на происходящее. Она надеялась на помощь, но реакция была быстрой и неожиданно жесткой. У змеи не было ни вопросов, ни сомнений; она просто действовала и бесцеремонно уничтожила их.

Она видела, что Хэнк выглядит невероятно встревоженным, а отряд Нила по-прежнему занимает оборонительную позицию. Все они понимали, что, если какая-нибудь из только что появившихся змей решит напасть, никто из них не выживет.

Неужели это те самые "друзья", о которых говорил Джейк? спросила себя Миранда, уже зная ответ. Он говорил об этом так непринужденно, словно в этом не было ничего особенного... но змея перед ними была гораздо мощнее, чем она могла себе представить.

Три появившиеся змеи ранга С были гораздо крупнее маленькой и изящной на вид Алебастровой змеи, но все они проявили к ней уважение и поклонились, после чего снова нырнули под воду, утащив за собой трупы.

— Люди действительно вызывают сомнения", - с презрением сказала змея и посмотрела на Миранду. "Но не ты. Обычные люди, если ты понимаешь, о чем я. Неважно! Ты сказали, что находитесь здесь из-за Избранного Праотца? А почему ты здесь, если его нет?"

Миранда не знала, что ответить, но быстро прочитала настроение и эмоциональное состояние могущественного С-ранга. " В данный момент происходит конфликт, и Избранник занят решением других вопросов, включая вражеского Избранника, который служит богу, враждебному вашему Праотцу. Из-за этого город, которым я управляла для него, больше не может должным образом защищать себя, поэтому он попросил нас отправиться сюда".

Змея внимательно слушала, а потом наклонила голову. "Но почему именно сюда?"

Улыбаясь, Миранда была рада, что С-ранг спросила. "Потому что он верит, что вы сможете обеспечить нам безопасность, пока его не будет".

Змея отреагировала немного резче, чем ожидала Миранда. Змея со сверкающими глазами сжала кулаки и широко улыбнулась, что выглядело более чем странно. "Пр... правда? Он доверяет мне?"

— Если бы это было не так, он бы не послал нас сюда", - быстро ответила Миранда. "Мне очень приятно встретить доверенное лицо Избранного. Как я уже говорила, меня зовут Миранда Уэллс. Могу ли я спросить, как вас зовут?"

Миранда вынуждена была признать, что, когда она задала этот вопрос, по ее позвоночнику пробежала холодная дрожь. Если Джейк встретил эту змею, то, скорее всего, он дал ей имя, и каким бы глупым оно ни было, она не сомневалась, что представительница змеиного рода с ее характером будет этим гордиться. Она поклялась, что если бы он назвал змею Снейки, Скейли или еще как-нибудь в этом роде, она не смогла бы держать себя в руках и надавала бы ему подзатыльников, как только они снова встретились бы, Избранный он или нет.

— Имя?" - спросила змея, все еще довольная тем, что сказала Миранда. "К сожалению, у меня его нет. Многие называют меня просто по расе, поскольку я единственная в этих краях. Ты тоже можешь называть меня так, если хочешь".

Было почти смешно наблюдать за тем, как девушка-змея старалась вести себя строго и профессионально, словно принимая гостей в своей скромной обители. По мнению Миранды, именно это она и делала в своих мыслях.

— Пожалуйста, следуйте за мной в центр мангровых зарослей. Там у нас даже есть несколько людей и ночлег для таких, как вы", - сказала Алебастровая змея.

— Правда?" с искренним удивлением спросила Миранда. Люди живут в опасной зоне, заселенной С-рангами? Ей было трудно это представить.

—Ага, увидишь, когда мы туда придем", - улыбнулась девушка-змея. Она на мгновение посмотрела в сторону воды, прежде чем три большие змеи снова показались оттуда. Рядом с ними, казалось, из ничего, появилась деревянная баржа. "Садитесь, чтобы быстрее добраться. А вы знали, что Избранный тоже на ней ездил? В прошлый раз мы помогали ему, и он был очень любезен".

— Могу себе представить", - сказала Миранда, вынужденная слегка притворно улыбнуться. Как, мать его, Джейк научился дружить почти со всеми монстрами, которых он не убивал? Чёрт возьми, даже с теми, кого он убил, он как-то посмертно подружился, как в случае с Падшим королём.

Она и остальные сели на баржу и преодолели Великую Мангровую реку гораздо быстрее, чем ожидалось. Девушка-змея присоединилась к ним на барже и оказалась невероятно разговорчивой, как только узнала, что все присутствующие уже встречались с Джейком. Нил был первым, кто ответил ей взаимностью, и с любопытством расспрашивал о местности и странных пространственных колебаниях, которые он ощущал.

Оказалось, что мангровые заросли действительно были загадочным местом. Вода была намного, намного глубже, чем должна быть. Скорее всего, она была как-то пространственно расширена, как и некоторые участки Великой мангровой реки в целом. Небольшие расчищенные места издалека могли превращаться в большие открытые пространства, когда человек попадал в них, и наоборот.

Место, куда их привели, было одной из таких полян. Она находилась недалеко от центра Великой Мангровой реки и логова Алебастровой Алоглазой змеи. По пути Миранда также узнала, что змеи практически полностью захватили всю Великую Мангровую реку и выследили всех сильных С-рангов, которые могли представлять угрозу. Остальных они оставили в живых, чтобы откормить их для будущего убийства.

До места назначения они добрались не сразу, и Миранда была поражена, когда увидела его. Выйдя на поляну, они увидели огромное чистое озеро, на которое сверху падал солнечный свет. Плавучие пристани и платформы со зданиями заполняли поляну, создавая впечатление, что здесь построен небольшой город.

Миранда увидела, что на платформах гуляет более сотни человек, и для такого количества людей здесь явно было слишком много места. Она заметила еще кое-что... Как только они появились, все люди выбежали из своих домов и сели на колени у края пристаней, многие из них дрожали.

— Как так получилось, что эти люди здесь?" не могла не спросить Миранда.

— О, я велела привести их сюда. Это люди, которые пытались пройти через реку, но были схвачены. После того как Избранный побывал здесь, я осознала, что не понимаю ни этого мира, ни людей, и решила узнать кое-что. Люди хоть и глуповаты, но тоже могут многое знать. О, у меня даже появилась эта форма после долгого изучения людей!" - поделилась змея, широко улыбаясь.

— Значит, они остаются здесь против своей воли?" отрывисто спросил Хэнк. Миранда бросила на него взгляд, чтобы он замолчал, но змея уже его услышала.

— Ну, я привела их сюда против их воли, но, думаю, они могут попробовать уйти? Не думаю, что им удастся уйти, не будучи сожранными или захваченными обратно", - рассмеялась Алебастровая змея, явно находя это забавным.

— Понятно, - сказала Миранда, прежде чем кто-либо еще успел заговорить. "Не могли бы вы привести нас в место, где мы сможем отдохнуть? Мы уже долгое время находимся в движении".

— Конечно!" - с энтузиазмом ответила девушка-змея. "Я приготовила специальное место на случай возвращения Избранного! Люди, признаться, очень хорошо умеют мастерить".

Миранда кивнула, радуясь, что все остальные убрались подальше. Однако у нее было предчувствие, что девушка-змея не оставит их в покое, так что она решила не медлить и разобраться с С-рангом. Она боялась, что скажут остальные, а если змея разозлится хоть на секунду, то может разорвать любого из них на части.

— Если вам интересно узнать больше об Избранном, я с радостью поделюсь с вами. На самом деле мне скоро придется связаться с ним, используя одно из своих умений, и вы можете смело присоединиться. Я даже могу передать сообщение", - предложила Миранда.

— Правда?" - с ликованием спросила змея. "С удовольствием!"

Она почти раскачивалась на месте от счастья, и это дало Миранде достаточно времени, чтобы вывести остальных с баржи в здание, похожее на особняк, которое, похоже, не должно было плавать. Когда все ушли, Миранда и Алебастровая змея направились к другому большому незанятому зданию, чтобы Миранда наконец-то смогла поговорить с Джейком.

И, вероятно, чтобы провести невероятно долгий разговор с чрезмерно восторженной, крайне неуравновешенной и невероятно опасной змеей ранга "С".

---------

Пока Джейк ждал Миранду и надеялся, что она благополучно доберется до мангровых зарослей и встретится со змеей-альбиносом, он решил немного развлечься.

Одна из вещей, которая больше всего нравилась Джейку в новых навыках, - это период медового месяца. Он помнил, как только что получил "Милю в один шаг" или "Стрелу амбициозного охотника", как весело было экспериментировать и использовать навыки в первый раз, доводя их до предела.

Безудержная охота", как решил сократить Джейк еще одно слишком длинное название навыка, была умением, с которым он, естественно, тоже хотел повеселиться. Предстояло многое выяснить, и Джейк с ликованием принялся за дело, стоя перед огромным медведем. Большим медведем, дышащим огнем. А еще из его пасти постоянно вытекала лава, и даже немного стекало по шкуре.

И последнее, размером он был примерно со склад.

[Магматический медведь - lvl ???]

По оценкам Джейка, медведь был примерно 210-го уровня и, вероятно, являлся самым сильным из тех, с кем ему до сих пор приходилось сталкиваться по чистой силе, хотя Джейк чувствовал, что ему предстоит нелегкая борьба. Наблюдая за ним издалека, он видел, как тот купается в вулкане, а затем несколько минут нежится в лучах солнца, после чего поедает металл с горы. Ни одно существо не осмелилось приблизиться. Сэнди рассказала ему, что в лаве вулкана спрятано что-то хорошее, и червяк вел себя так, словно делала ему одолжение, в то время как Джейк знал, что Сэнди просто хочет получить все, что находится в этой гребаной лаве.

И хотя это, несомненно, было противостояние, это было и исследовательское путешествие. Для Джейка это был шанс увидеть, на что он действительно способен. Возможность полностью изучить свой новый навык, узнать, на что он способен и когда его лучше использовать.

Массивный зверь выглядел так, будто мог дать ему именно такую возможность.

Джейк издалека выстрелил в него арканным выстрелом, сразу же пробив дыру в его теле. Вытекшая кровь была густой и горела, как лава, но гемотоксин, которым Джейк отравил стрелу, все же заразил ее. Чутье гадюки давало ему знать, что яд подействовал как надо, доказывая, что, несмотря на внешний вид, это действительно существо из плоти и крови.

Когда удар пришелся по медведю и он зарычал, Джейк тоже сразу же почувствовал это. В нем забурлила странная энергия, и даже показалось, что теперь она существует в атмосферной мане - всегда была там, просто раньше он не мог ее заметить. Он сразу понял, что это Охотничий импульс.

Не колеблясь, он влил немного этой маны в свою вторую атаку. Медведь выдержал удар, как и первый, но Джейк заметил эффект. Охотничий импульс не был концепцией или идеей, как Скрытная атака или Метка алчного охотника, которая просто добавляла дополнительный урон. Он усиливал все аспекты атаки. Стрела летела быстрее, проникала глубже, наносила больше урона, и даже яд на ней, казалось, имел несколько повышенную силу. Влияние импульса на яд было незначительным, и Джейк заметил, что оно также было кратковременным.

Вслед за ещё несколькими выстрелами медведь бросился в атаку, оставляя за собой дорожку из лавы.

Сама земля изверглась, лава устремилась к Джейку и заставила его отступить. Медведь был невероятно вынослив, и даже когда он наносил ему рану за раной, он все равно почти не испытывал повреждений. Также быстро выяснилось, что Джейк был не единственным, кто, так сказать, "набирал обороты".

Медведь нагревался. Его шкура начала светиться красным светом, а кровь, похожая на лаву, закипала, и вскоре от него начал исходить оранжевый туман, который обжигал воздух. Туман быстро распространялся и разносился ветром. Медведь ревел, посылая туман, как ударную волну, воспламеняясь при столкновении с физическим объектом и поджигая его.

Джейк отступал все дальше и дальше, продолжая атаковать с расстояния. Его стрелы пролетали сквозь туман, и он с досадой замечал, что тот сжигает яд, но сами стрелы - по крайней мере, их стабильные версии - оставались невредимыми.

Его противник был гораздо крупнее его, но и гораздо медленнее. Пока Джейк держал дистанцию и обстреливал его с расстояния, его Охотничий импульс накапливался, арканный заряд от Метки накапливался, как накапливался и яд, который ему все же удалось нанести. Джейк чувствовал, что этот вид зверя - один из тех, кто преуспевает в битвах на истощение, просто изживая и медленно сжигая противника. Жаль, что он встретил Джейка.

Нет, жаль, что Сэнди решила, что червячок должен полакомиться его сокровищами.

Похоже, нам предстоит долгий путь, подумал Джейк, ухмыляясь про себя. Жаловаться он точно не собирался.

Начало Охоты

Джейк тяжело дышал, глядя на раскинувшийся перед ним пейзаж. Территория размером с полукрупный город была выжжена и обожжена остатками битвы. Посреди всего этого лежало гигантское чудовище, кровь которого лишь усугубляла разрушение окружающей среды. Даже в смерти его кровь сохраняла те же разрушительные свойства, сжигая землю.

Последняя атака медведя была чем-то из ряда вон выходящим. Он взорвался и испустил атаку, немного напомнившую ему атаку "Выжженных равнин" из лука, который он потерял, когда Святой Меча разрубил его на две части в финале их поединка.

Вид этих разрушений заставил его немного задуматься. Во время видения в Нёбе Джейк увидел, как Вилли и боец С-ранга уничтожили огромный город и окружающее пространство, и Джейк, признаться, удивился, почему, несмотря на то что сам он приближается к С-рангу, ему до этого далеко.

Этот бой позволил понять, насколько он к этому близок. Если бы он действительно захотел, то мог бы произвести огромные разрушения с помощью своей арканной энергии. Но он этого не делал, поскольку это была пустая трата энергии.

Вилли уже упоминал об этом, говоря, что мощные, яркие атаки, вызывающие массовые разрушения, - это не доказательство силы, а свидетельство ужасного контроля. Конечно, некоторые атаки действительно становятся мощными из-за своей хаотичной природы, и часть силы атаки заключается в том, чтобы вывести себя за пределы контроля, но это касалось лишь редких атак, которые зачастую можно использовать не более одного раза за бой.

Нет, вместо того чтобы делать большой взрыв, покрывающий большую площадь, лучше сделать более интенсивный взрыв на маленькой площади. Таким образом, пока вы попадете, атака будет наносить гораздо больше урона. Кто-то должен был научить медведя этому, ведь он, конечно, был жертвой огромных ярких атак... но что, если он привык сражаться только с такими массивными противниками, как он сам? В таком случае крупные атаки, вероятно, были более эффективны.

Как бы то ни было. Бой занял почти целый час, и Джейк был этому только рад. Потому что, о боже, у него были кое-какие данные о " Безудержной охоте".

Во-первых, о накоплении Охотничьего Импульса. Пока Джейк сражался или просто наблюдал за врагом, готовясь к бою, импульс накапливался. В фазе слежения и наблюдения он накапливался невероятно медленно, в десятки раз медленнее, чем во время боя. Во время самого боя Охотничий импульс накапливался пассивно, но скорость этого процесса была разной.

Если Джейк наносил удары и причинял урон, то скорость ускорялась, а если Джейк был ранен, то замедлялась или вовсе прекращалась, причем замедление зависело от тяжести полученных им травм. Если скорость останавливалась или замедлялась, то по прошествии времени, когда Джейк продолжал уклоняться от ударов, она снова набирала обороты, а если он начинал наносить удары, то очень быстро ускорялась.

Именно так и происходило накопление. Теперь о фактических эффектах Охотничьего импульса.

Прежде всего, речь шла о максимальном количестве, которым он мог располагать в любой момент. Естественно, что существовал лимит, ведь если бы его не было, Джейк мог бы просто молча наблюдать за пиком С-ранга в течение года или двух, накопить совершенно безумное количество Охотничьего импульса, а затем запустить стрелу, способную разорвать луну пополам.

Да, логично, что он есть. Однако это не значит, что лимит был низким, потому что нужно было помнить одну деталь: максимум определялся его Восприятием. Все части навыка определялись его Восприятием. А если Джейк и обладал чем-то значительным, так это Восприятием.

Джейк не знал, каков ожидаемый предел " Охотничьего импульса", но ему казалось, что его предел намного выше. Гораздо выше. Во время боя ему удалось исчерпать его, потому что он старался не использовать его и выпустил одну единственную атаку, израсходовав весь запас. Теперь перейдем к собственно эффектам навыка.

Эффект варьировался в зависимости от атаки, к которой он применялся. Это был не просто процентный усилитель, но в каком-то смысле он все же был таковым. Джейк не мог превратить обычную стабильную стрелу в стрелу верной гибели, но пользы от "Охотничьего импульса" в процентном отношении было больше, чем от "Стрелы амбициозного охотника". Однако в целом Джейк сказал бы, что "Охотничий импульс" лучше использовать вместе с уже имеющимися мощными атаками, потому что, святые угодники, "Стрела амбициозного охотника" была очень мощной.

Когда Джейк использовал " Охотничий импульс", он ощутил, как огромная стрела, напоминающая дерево, практически трепещет. Словно невидимый ветер обнимал ее, он чувствовал в ней силу. Дальнейшее использование арканного выстрела только усилило стрелу, и, когда он отпустил тетиву, она полетела вперед быстрее, чем все, что Джейк когда-либо выпускал раньше. Казалось, ничто не могло помешать ему, и даже остатки разрушительной арканной энергии, оставшиеся от арканного выстрела, усилились, позволив выстрелу беспрепятственно пройти сквозь горящий туман.

Она попала в медведя прежде, чем тот успел среагировать, и гигантского зверя отбросило назад, подняв на дыбы и отшвырнув на несколько сотен метров. Медведь выжил, но был сильно ранен, и Джейк вскоре прикончил его. Насколько это усилило атаку в процентном отношении, Джейк точно сказать не мог... но значительно. Важно было не только увеличение урона, но и возросшая скорость, возросшая энергия вокруг атаки и импульс, сделавший ее более проникающей и более устойчивой к разрушению барьерами или доменами.

Он также обнаружил еще одну важную вещь. Импульс работал на "атаку", которая имела как хорошие, так и плохие свойства. Хорошие свойства? Удар в ближнем бою считается атакой. Это означало не только то, что атака наносила больше урона, но и то, что она была быстрее. Его ударное движение просто ускорялось, позволяя застать противника врасплох. Это очень хорошо сочеталось с его контратакующим стилем.

Плохие свойства от того, что это работает только с атаками? Прикосновение Малефической Гадюки вообще не работало с приемом, так как не классифицировалось как атака. Активация арканного заряда из Метки тоже не засчитывается, так как, опять же, не является атакой. Активация или усиление яда с помощью Прикосновения также не работает. Перемещение для блокирования, даже с намерением контратаковать, не засчитывалось, даже если последующая контратака была произведена.

В общем, в этом навыке было еще много чего интересного, но Джейк полагал, что у него будет достаточно времени, чтобы использовать его в дальнейшем. Они с Сэнди строили планы, и в этих планах было много убийств во время путешествия. Но чтобы полностью осуществить задуманное, Джейку нужно было сначала поговорить с Мирандой.

Кстати, о Сэнди: червяк решил, что съесть всю лаву в вулкане - также необходимость, так что Джейку пришлось еще дольше ждать, пока голодный червяк закончит. В ожидании Джейк решил впервые за долгое время взглянуть на свой полный статус.

-

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (D) - lvl 183]

Класс: [Алчный Арканный Охотник- lvl 181]

Профессия: [Избранник-Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 185]

Очки здоровья (ОЗ): 30251/55140

Очки маны (ОМ): 30279/104437

Энергия: 10938/50240

Характеристики

Сила: 4689

Ловкость: 7656

Выносливость: 5024

Живучесть: 5514

Стойкость: 4129

Мудрость: 6684

Интеллект: 5814

Восприятие: 11867

Сила воли: 5709

Свободные очки: 0

Титулы: [Предтеча Нового Мира], [Патриарх Родословной], [Обладатель Истинного Благословения Изначального], [Подземельщик VIII], [Первопроходец Подземелий VI], [Легендарный Вундеркинд], [Выдающийся Убийца Могущественных], [Убийца Королей], [Дворянство: Граф], [Прародитель 93-й вселенной], [Продвинутый Арканист], [Совершенная Эволюция (D-ранг)], [Превосходный Охотник за Сокровищами], [Родоначальник Мифов], [Прародитель Мириад Путей].

Классовые умения: [Базовый теневой свод Умбры (необычный)], [Традиционное выслеживание охотника ( редкий)], [Арканная скрытность (редкая)], [Улучшенная скрытная атака ( редкая)], [Улучшенная разделяющаяся стрела (редкая)], [Стрела амбициозного охотника (эпическая)], [Арканный выстрел (эпическая)], [Арканный охотник на крупную дичь (эпическая)], [Стрелы арканного охотника (эпическая)], [Стрельба из лука расширяющихся горизонтов (эпическая)], [Нисходящий темный клык (эпический)], [Клыки человека (древний)], [Метка алчного охотника (древний)], [Мгновение первобытного охотника (легендарный)], [Взгляд верховного охотника (легендарный)], [Непрерывное сосредоточение верховного охотника (легендарное)], [Пробуждение аркан (легендарное)], [Один шаг, тысяча миль (легендарное)], [Безудержная охота арканного охотника (легендарное)].

Профессиональные навыки: [Путь избранного еретика (уникальный)], [Травоведение ( обычное)], [Приготовление зелий ( обычное)], [Очищение алхимика ( обычное)], [Алхимическое пламя ( необычное)], [Создание эликсира ( необычное)], [Токсикология ( необычное)], [Культивирование токсина (Необычное)], [Отвар яда (Редкое)], [Яд малефической гадюки ("Эпическое")], [Ритуализм души алхимика-еретика (Древнее)], [Продвинутая манипуляция ядром (Древнее)], [Кровь малефической гадюки (Древнее)], [Хитроумие малефической гадюки (древнее)], [Чутье малефической гадюки (древнее)], [Крылья малефической гадюки (легендарное)], [Прикосновение малефической гадюки (легендарное)], [Наследие учения алхимика-избранника (легендарное)], [Нёбо малефической гадюки (легендарное)], [Гордость малефической гадюки (легендарное)], [Чешуя малефической гадюки (легендарное)], [Клыки малефической гадюки (легендарное)], [Аномальная душа избранного еретика (легендарное)].

Благословение: [Истинное благословение малефической гадюки (Благословение - истинное)].

Расовые навыки: [Бесконечные языки мириад рас (Уникальный)], [Наследие человека (Уникальный)], [Идентификация ("Обычная")], [Безмятежная медитация души ("Эпическая")], [Саван Изначального (Божественный)].

Родословная: [Родословная первобытного охотника (Родословная способность - уникальная)]

-

-

Просматривая статус, Джейк в основном обращал внимание на его постоянно увеличивающуюся длину, но еще одна особенность заключалась в том, что многие редкости выделялись, особенно в его классе. Если для многих эпический навык считался превосходным, то Джейку он уже казался скудным. Редкие и ниже навыки были еще страшнее. Усиленная Разделяющаяся стрела - одно из тех умений, которые он часто использовал, но не обновлял с момента получения D-ранга, и, несмотря на то, что это была обычная атака в его арсенале, она все еще оставалась редкой. Арканный выстрел был его основным навыком стрельбы из лука, и он тоже был лишь эпической редкостью. Он мог бы оправдать себя тем, что не улучшил "Теневой свод", так как у него был сим-Джейк, и навык слежения также был тем, который, как он чувствовал, он улучшит, когда придет время, но над многими другими навыками ему действительно нужно было поработать, прежде чем эволюционировать. По крайней мере, его основные навыки нуждались в доработке и совершенствовании.

Все эти задачи он собирался решить в ближайший период охоты. У него было ощущение, что многие из этих навыков даже не так уж сложно будет улучшить, если только он сознательно будет стараться это делать. Он уже значительно улучшил многие навыки, просто используя их, так что еще немного усилий и экспериментов, и можно будет получить как минимум несколько хороших улучшений.

Пока Джейк размышлял обо всем этом, он вдруг почувствовал небольшой толчок. Он мгновенно улыбнулся и ответил.

— Миранда? Рад наконец-то тебя слышать. Благополучно ли ты добралась до Великой Мангровой реки?" первым делом спросил Джейк.

— Не волнуйся, мы добрались в целости и сохранности", - быстро ответила Миранда. "Нас спасла некая змея, которую ты, кажется, знаешь. Она имеет гуманоидную форму, напоминающую молодую девушку или женщину. Может быть, вы что-то знаете об этом?"

Джейк на мгновение задумался и нахмурился. "Ничего не напоминает... погоди, раса змеи - алебастровая алоглазая змея?"

— Да".

— О дьявол, и у нее уже есть человеческая форма? Это действительно впечатляет", - восхищенно сказал Джейк. "Я знал, что она талантлива, просто из-за ее высокого уровня, но, похоже, я ее недооценил. Может быть, Благословение также помогло, но я считаю, что это в основном ее старания".

Это было правдой. Джейк узнал о монстрах, пока исследовал Королеву пчел, что их способности использовать природные сокровища сильно варьировались и зависели от таланта и умения монстра перерабатывать и использовать эти сокровища. Это похоже на то, как один мастер может превратить груду слитков в легендарный меч, в то время как гораздо менее опытный кузнец сможет сделать его лишь эпическим.

Другие факторы, такие как совместимость с сокровищем, тоже имели значение, но талант и мастерство играли важную роль. Самым важным навыком был контроль энергии для правильного поглощения сокровища, и, как и во многих других случаях, хороший контроль энергии имел значение и при использовании универсального навыка Полиморфа, который получают все монстры на С-ранге. Вилли рассказывал ему, что зверям часто требуются годы, чтобы правильно разработать и усовершенствовать свои человекоподобные формы, чтобы их можно было использовать. Значит, Алоглазой змее удалось сделать это всего за несколько месяцев? Очень впечатляет.

Кстати, Джейк понятия не имел, насколько Сэнди умела управлять энергией или поглощать сокровища. Впрочем, это не имело значения - обжора все равно компенсировалабы это количеством.

— Должна заметить, что змея сейчас слушает и очень довольна твоей оценкой", - ответила Миранда. Мне сказали передать, что она очень ценит вашу похвалу и с радостью примет вас в гости, если у вас когда-нибудь появится время. Это не совсем точные слова, но, по крайней мере, смысл таков. Она очень хочет, чтобы вы ее навестили".

— Хорошо. Продолжайте в том же духе, вы обе. Я обязательно навещу вас, как только приеду за вами и остальными после того, как все закончится. А теперь расскажи мне немного о том, что произошло после того, как меня выбросило? Вкратце".

Миранда принялась рассказывать Джейку обо всем, что произошло за последнее время. Как змея убила преследователей из Альянса объединенных городов, как Элл'Хакан не хотел убивать ее, а даже предупредил, как Арнольд связался с Мирандой с помощью одного из своих устройств связи и сообщил, что Элл'Хакан все еще держится в окрестностях Хэвена, вероятно, ожидая возвращения Джейка.

Джейк обдумал все это и начал задавать свои вопросы. Он знал, что у Миранды есть способы связаться со Святым Меча и многими другими людьми по всему миру. Она сказала, что старик пропал без вести, предположительно попав в засаду в своей резиденции, но Джейк не придал этому значения. Не было такого сценария, чтобы этот старый монстр погиб из-за кучки головорезов, даже если они были высшей элитой Элл'Хакана.

Возникал вопрос: зачем было нападать на него, не используя все свои силы? Ответ был прост: они не знали, насколько он силен на самом деле. Не стоит забывать, что единственный раз Святой Меча показал свою полную силу во время поединка в конце Охоты за сокровищами, и тогда присутствовала лишь горстка людей, никто из которых не стал бы делиться ею публично.

Миранда согласилась с оценкой Джейка и даже дополнила ее. Люди знали, что дуэль состоялась, но только о "результате".

А результат заключался в том, что Святой Меча надолго остался калекой. На самом деле он просто восстанавливался после использования Трансценденции, но в глазах всего мира он проиграл и получил тяжелые травмы. По крайней мере, так считала Миранда, и в одном Элл'Хакан был прав. Если достаточное количество людей верило во что-то, это принималось за правду.

Джейк понимал, что сам он не великий стратег, как и Миранда, но им и не нужен был идеальный план. Им просто нужен был достаточно хороший план, который опирался бы на то, что, как они знали, Элл'Хакан не мог предсказать. Положиться на пробелы в его знаниях.

— Скажи, Падший король и другая уникальная форма жизни все еще ведут битву, верно?" спросил Джейк у Миранды.

— Да, судя по тому, что мне удалось выяснить, они все еще находятся в тупике", - ответила Миранда.

Джейк кивнул и немного подумал. "У меня есть идея".

Джейк был уверен в одном: Элл'Хакан ожидал реванша с Джейком. Скорее всего, он считал, что Джейк - единственный человек на Земле, у которого есть шанс противостоять ему, ведь все С-ранги заперты. Единственным существом, которое могло бы ему угрожать, был бы Падший король или, возможно, Сильфи, но Сильфи находилась далеко от Хэвена.

Поэтому план Джейка основывался на одной простой концепции.

Просто не сражайтесь с ним.

Он поделился своей идеей, и Миранда, похоже, восприняла ее с пониманием, хотя кое-что нужно было доработать. Они разговаривали еще некоторое время, пока Миранда не сообщила ему, что Алебастровая Алоглазая Змея ушла, что побудило ее спросить:

— Джейк, чтобы убедиться, ты еще не дал имя этой змее? Даже в мыслях не было?" спросила Миранда.

— Нет?" растерянно переспросил Джейк. Но вскоре до него дошло, и он улыбнулся. "Если хочешь, чтобы я придумал имя, просто попроси, и я..."

— Однозначно нет. На самом деле, подожди... нет, придумай имя, но я буду единолично решать, принимать его или нет, хорошо? И обещай мне не делиться своими идеями по поводу имени ни с кем, кроме меня, пока выбор не будет окончательным, хорошо?" сказала Миранда.

— Пожалуй, да?" ответил Джейк, подумав, что она слишком усердствует. У него стало лучше получаться давать имена; достаточно взглянуть на Сэнди. Сэнди было настоящим именем! Это определенно прогресс, не так ли?

К несчастью, у Джейка не было времени на разговоры, так как возник червяк чтобы снова его сожрать. Джейк попрощался с Мирандой, забыв упомянуть, что его "более быстрый, чем ожидалось, путь назад" пролегал в желудке огромного червя С-ранга, и отправился в путь.

Чтобы его план удался - или чтобы любой план стал более вероятным, - ему нужна была одна вещь. Уровни и сила.

Настал час охоты за силой.

Интриги

По всей планете продолжался хаос, вызванный Альянсом Объединенных Городов и Элл'Хаканом. Нападения чудовищ происходили как никогда, миллионы людей погибли всего за неделю: многие поселения пали, не подготовившись и будучи слишком слабыми, чтобы сопротивляться. Те, кто устоял, несли потери, а выжившие испытывали вновь обретенную ненависть. Работа по установлению позитивных отношений между монстрами и человечеством была основательно подорвана.

Проблема заключалась в том, что люди воспринимали действия чудовищ не как действия отдельных особей, а как действия некоего монолита - племени. Они поместили всех монстров в коробку и очернили их в своем сознании как агрессоров. Это мало чем отличалось от того, как люди поступали с другими людьми до появления системы. Людям нравилось ненавидеть других, и было проще ненавидеть целую религию, страну или внешний вид, чем признать, что каждый человек - это личность, делающая свой собственный выбор.

И монстры отвечали на это чувство взаимностью.

Они тоже воспринимали человечество как нечто, что они хотят уничтожить. Причины у них были разные, но цель одна. Одни видели в людях разрушителей, уничтоживших естественную среду обитания до появления систем и ставших бичом для планеты. Другие всю жизнь подвергались жестокому обращению и насилию со стороны людей. Небольшая часть просто смотрела на людей свысока, как на слабых и жалких существ, которых не стоит оставлять в живых. Другим было все равно, они просто хотели охотиться без ограничений. Как и любой другой хорошей группе ненависти, им не нужна была единая идеология, достаточно было просто разделять ненависть.

С каждым зверем, убившим человека, ненависть человечества к зверям росла. С каждым человеком, убившим зверя, росла ненависть зверей к человечеству. Можно было бы подумать, что злоба монстров на людей, убивающих зверей, защищаясь, несправедлива, но чем это отличалось от того, что обычно делали люди?

Человеческие охотничьи отряды часто заходили на территорию монстров. Они убивали сотни зверей, элементалей и прочих существ, которые давали им опыт, а затем возвращались в свои города. Это было настолько нормальным явлением, что никто не задавался вопросом. Монстры также не задавались этим вопросом, ведь сражения и закон джунглей - это всего лишь правила мультивселенной.

А вот Падший Король, пришедший затем и попытавшийся сказать им, что они должны оставить в покое все человеческие поселения, вызвал у них сомнения. Оставить в покое некоторые из них - это еще ладно, но все? Согласились бы люди на те же условия?

Ответ был отрицательным.

Дело не в том, правильно это или нет, а в реалиях. И людям, и монстрам нужно было убивать, чтобы развиваться, а люди, как правило, стремились избегать убийств других людей, поэтому их целью становились монстры. Так работала вселенная на протяжении многих эпох, и никогда не будет настоящего мира между всеми расами. Особенно если просвещенные расы сохранят чувство превосходства, считая жизнь человека или эльфа более ценной, чем жизнь зверя. Войны и конфликты были просто неизбежны.

Если, конечно, достаточно сильное влияние не заставит человечество и всех монстров отступить и искать добычу не на своей планете.

Миямото снова почувствовал, как вибрирует жетон в его пространственном хранилище, и решил на этот раз достать его. Он решил выждать и оценить ситуацию, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие шаги, но, похоже, настало время обсудить их обстоятельства.

— Мисс Уэллс, чем обязан?" - ответил он, предоставляя ей возможность взять инициативу в свои руки.

— Мне приятно знать, что у вас все хорошо, Святой меча. Для всего мира вы по-прежнему считаетесь пропавшим без вести и, возможно, погибшим", - сказала она.

— Я в курсе", - ответил он, улыбаясь про себя. "И это намеренно. Так что, пожалуйста, сделай мне одолжение и оставь все как есть".

— Ладно?" сказала мисс Уэллс с некоторым замешательством. "Могу я узнать, что произошло после того, как на вас предположительно напали?"

— Поединок, за которым последовала информация", - ответил Святой Меча, вспомнив, что произошло.---------

Два могущественных человека ринулись на него. Святой Меча держал свой клинок наготове, пока они кружили вокруг него. Оба они были такими же бойцами ближнего боя, как и он, и после их небольшого первого столкновения он понял, что их так просто не свалить.

Один из них владел двумя ледяными клинками, а другой был чистым бойцом без каких-либо явных магических особенностей. Увидев, что противник использует магию льда, он быстро понял, что эти люди знают о его способностях. Одним из самых сильных противодействий воде была не высокая температура, а сильный холод. Он делал его атаки жесткими и препятствовал потоку. Очевидно, что этот противник хотел противостоять ему напрямую.

Его атаковали с двух сторон, первый удар он отразил и отступил назад, чтобы избежать удара другого. Его первоначальная оценка, что они примерно так же сильны, как и судья из Двора Теней, оказалась верной. Разница заключалась в том, что они оба уже использовали свои навыки усиления, желая поскорее закончить битву, и даже если это делало их силу взрывной, она была далека от уровня Судьи, когда он выкладывался по полной. Они были скорее на уровне его обычной боевой силы.

Вокруг ледяного мечника, сделавшего шаг назад, начали вращаться ледяные лезвия, а другой достал два изогнутых скимитара и вступил в бой . Скорость этого человека впечатляла, и Святой меча был вынужден блокировать удары, пока один из ледяных клинков не атаковал его сзади. Немного отклонившись, он получил удар в нижнюю часть спины. Не жизненно важную область.

Он использовал свой навык усиления, но активировал его лишь на низком уровне. Его противники по-прежнему атаковали с большим преимуществом, доводя себя до крайности. Святой меча получал одну рану за другой, когда с другой стороны раскрывались козыри, и вскоре его отбросило назад, отрубив левую руку.

— Мы ожидали большего", - сказал один из них, приближаясь и направляя острие своего ледяного клинка на Святого меча. Святой был ранен и немного устал, но в остальном все было в порядке. Мужчина постоянно замораживал и прерывал магию Миямото, останавливая его атаки, чтобы другая сторона получила преимущество.

— Зачем вы вообще это делаете... Клан Нобору не принадлежит ни к одной религиозной фракции. Мы - независимая сила. Неужели Альянс Объединенных Городов не захочет видеть нас на своей стороне?" - с тяжелым вздохом спросил Святой Меча.

— Никому нет дела до твоего жалкого маленького клана", - проговорил другой нападавший. "Ты единственный, кого стоит убить. С твоим уходом они развалятся, и мы уже знаем о внутренних противоречиях, с которыми сталкивается твоя семья. Будет нетрудно убедить их поддержать союз, когда их патриарх мертв и больше не существует".

Святой Меча кивнул, а затем с энтузиазмом ответил. " Этого я никогда не допущу!"

Выпустив мощную волну воды, он оттолкнул обоих, что позволило ему на время скрыться из виду и отступить. Старик побежал по намеченному пути, но он был слишком медлителен. Из-за спины вылетело ледяное лезвие и ударило его по голени, заставив упасть. Он перекатился в сторону, чтобы избежать удара скимитара немагического воина, но все равно получил неприятный порез. Тогда он попытался напоследок покончить с одним из них, но он был слишком медлителен. Он успел рассечь плечо ледяному воину, но получил удар скимитаром в сердце. Старик попытался что-то сделать, но не успел - второй скимитар взметнулся вверх и отсек ему голову.

— Получил уведомление?" - спросил ледяной воин.

— Да", - кивнул второй воин.

Подтверждая его слова, ледяной воин достал жетон и, казалось, стал общаться с помощью него. Прошло несколько секунд, прежде чем он улыбнулся. "Передано. Давай убираться отсюда, пока..."

Труп старика вдруг зашевелился, в его руке появилось копье. Копье вонзилось в спину второго воина, его глаза широко раскрылись. Исцелившись, труп быстро встал на ноги, голова его отросла, а тело изменилось. Вместо старика перед ним стояла фигура с красными глазами и черными волосами. На лице его красовалась улыбка и клыки.

Воин льда снова достал жетон, но не успел он ничего передать, как его рука, все еще державшая жетон, взлетела в воздух. Повернувшись, он вскрикнул и увидел стоящего перед ним Святого меча, у которого все еще не было руки, но в остальном он выглядел невредимым.

Ледяной воин попытался нанести встречный удар, как вдруг старик согнул колени.

" Порез тысячи волн."

В воздухе возникла стена льда, но ее прорезало, словно бумагу, и воина отбросило назад. Святой Меча последовал за ним и нанес несколько ударов, после чего отрубил мужчине, которого он идентифицировал как Нахума, голову. Тогда он повернулся к другому воину, сражавшемуся с бывшим монархом крови, и быстрым движением отрубил ему ноги и руки.

Вырубив его, но сохранив ему жизнь, Святой Меча посмотрел на бывшего монарха, присевшего на траву и тяжело дышавшего.

— Кто бы мог подумать, что моя роль твоего двойника, которую я так долго исполнял, обернется таким образом", - сказал Искар, бывший монарх крови.

Миямото и Искар долгое время действовали вместе. Оба были людьми старой закалки, и у них было много общего, причем Искар обладал огромным количеством знаний, хранившихся в его голове. Он помнил не все, но со временем бывший А-ранг вспоминал детали. Его существование было интересным из-за связи с Божественным предметом, оставленным Сангуином, но и вне его он был полноценной формой жизни, причем не слабой.

Его умения были невероятно обширны и разнообразны и включали в себя высокоуровневую магию иллюзий в сочетании с гипнозом. Этого было достаточно, чтобы одурачить двух нападавших, заставив их думать, что они действительно убили Миямото.

— Уходим", - сказал Святой Меча, заметив движение со стороны клана Нобору. Он планировал остаться мертвым в глазах общественности, и, оставив после себя лишь один неузнаваемый труп, должен был поддерживать иллюзию, по крайней мере, какое-то время.

Кроме того, оставить всего один труп означало, что у него есть пленник - пленник, который, вероятно, хранит много ценной информации.

Миямото рассказал об этом мисс Уэллс, не считая нужным держать это в секрете от нее. Джейк доверял ей, и пока что она показала себя достойной этого доверия.

— Я не понимаю, зачем вам понадобилось инсценировать свою смерть даже для своего клана... Вы боитесь, что информация просочится, если они узнают?" - спросила городской лорд Хэвена.

— И да, и нет. Главная причина гораздо проще. Клан Нобору - не настоящая фракция, а просто люди, сплотившиеся вокруг меня; по крайней мере, так стало ощущаться. Они требуют, чтобы я был их патриархом, и слишком сильно полагаются на меня. Кроме того, с ростом нашей фракции усилилась внутренняя борьба. Были даже те, кто настаивал на вступлении в Альянс объединенных городов. Поэтому я хочу посмотреть, как поведет себя клан, когда меня сочтут мертвым. Хочу понять, достоин ли клан того, чтобы сохранить его в нынешнем виде, или же мне придется пересмотреть свой подход", - ответил Святой Меча.

Миямото уже давно подумывал об этом. После поединка с Джейком во время Охоты за сокровищами он понял, что должен быть более эгоистичным и по-настоящему стремиться к тому, что ему важно. Его сила была бы силой клана, но это было уже слишком. Они стали относиться к нему больше, чем к старейшине. Однако он все еще не хотел править кланом железной рукой. Он мог бы, но ему хотелось автономии и свободы. Он хотел знать, что его клан не распадется, если он умрет.

Немного подумав, мисс Уэллс спросила: " В клане наверняка будет внутренняя борьба... а после недавних нападений зверей многие погибнут. Клан Нобору может не выжить без вас".

— Смерть и жизнь - простые реалии системы. Ни одна фракция не зиждется под горой трупов, и если клан Нобору падет просто из-за моего отсутствия, то, как бы мне ни было больно, я должен признать, что он недостоин существовать. Даже если он перестанет существовать, наше наследие не исчезнет. Однако если клан восстановится, он будет сильнее, чем когда-либо", - пояснил Миямото.

— Понятно, - просто ответила она, и в ее голосе прозвучало признание. Похоже, она поняла.

— Итак, мисс Уэллс, я не думаю, что вы связались со мной только для обмена информацией. Я допросил одного из моих нападавших и узнал об их планах сделать Артура мировым лидером, а также о желании Элл'Хакана победить Джейка. Судя по тому, что вы мне рассказали, у Джейка тоже есть план, так что, пожалуйста, поделитесь. Что вы собираетесь делать с этим Элл'Хаканом? Похоже, с ним придется нелегко", - спросил Святой Меча.

— Итак, Джейк предлагает..."

Она все объяснила, и Святой Меча не мог не улыбнуться, когда она закончила. Все было просто, и это давало Святому Меча то, что ему очень нравилось. Поэтому он был более чем согласен. " Для меня это будет честью и почётом".

--------- Виластромоз наблюдал за тем, как Джейк начал свою охоту, и не собирался ему мешать.

Он и так был занят своими делами, ведь ему тоже нужно было подготовиться к тому, что должно было произойти. Это было одной из причин, почему он не связывался с Джейком некоторое время, хотя главная заключалась в том, что он не знал, как Джейк отреагирует. Честно говоря, он давно не испытывал искреннего беспокойства по поводу того, как отреагирует кто-то другой, и ему этого очень не хватало.

Гадюка солгал бы, если бы сказал, что не чувствует легкой ответственности за происходящее, но он также солгал бы, если бы сказал, что не считает этот конфликт чем-то положительным. Борьба толкает человека вперед, а небольшая срочность иногда бывает полезна. Не то чтобы он опасался, что Джейк станет самодовольным, поскольку в нем, похоже, сохранилось то же внутреннее стремление к прогрессу, что и в день их знакомства, но это могло бы помочь ускорить его без каких-либо негативных последствий.

Просто заставлять Джейка думать немного по-другому будет полезно. Он встречал многих, кто, подобно Элл'Хакану, не желал сражаться с ним в честном бою, но все равно хотел доставить ему неприятности. У Гадюки было много таких врагов во время его восхождения к могуществу, да и сейчас их немало. Он также понимал, что весь этот конфликт с Избранным Ипа из Йоре был вызван тем, что Джейк был Избранным Гадюки.

Ип и его Избранник полагались на истории. Легенды. Это давало им силу, обеспечивало прогресс, а Гадюка видел происходящее в зеркальном отражении. Он знал, что не только Джейк был мишенью в этом конфликте. В то время как Избранник хотел сразиться и, скорее всего, убить Джейка, чтобы доказать свою правоту и свой Путь...

Ип из Йоре стремился убить Изначального, чтобы доказать свою истинность. Для этого он выбрал Вилли - и это было вполне логично. Он был идеальной мишенью, если немного оценить его самого. Ипу нужен был злодей, а Гадюка, если уж на то пошло, был вполне подходящим злодеем. Гадюка также знал, что Ип не действует бессистемно. Все было частью большого замысла. Большой истории.

Грандиозной эпопеи, если хотите.

Честно говоря, Виластромозу было немного жаль, что он стал мишенью. Ведь если Ип и его Избранный были очень похожи, то Джейк и Виластромоз - точно нет. Они были почти полными противоположностями.

Джейк предпочитал встречаться с противниками лицом к лицу. А что касается Виластромоза? Ну, пока что все, что он делал после возвращения из уединения, сводилось к тому, чтобы решить свои проблемы в лоб. Но не потому, что ему так больше нравилось, просто так было проще и быстрее.

А вот если бы он столкнулся с противником, который стоил бы таких усилий?

Поэтому ему было грустно, что Ип выбрал именно его. Грустно, что все забыли, кем он был на самом деле.

Ведь если Ип из Йоре считал себя скрупулезным планировщиком, значит, он не ещё встречал такого интригана, как Малефическая Гадюка.

Новый Мир Восставших

Во вселенной господствовало бесчисленное множество фракций, но лишь немногие из них были столь уникальны, как Восставшие. Они были живыми мертвецами, и это давало как преимущества, так и недостатки. Среди преимуществ - естественная продолжительность жизни, равная естественной продолжительности жизни вашей Истинной души, то есть вы будете жить как можно дольше, а старение наступит только по желанию человека. В боевом отношении они мало чем отличались от других просветленных рас, кроме некоторых измененных природных способностей и характеристик. Они не были ни сильнее, ни слабее, и, как показала история, их средний природный уровень таланта был примерно сопоставим с людьми и эльфами.

Что касается недостатков, то самым большим из них, пожалуй, была их неспособность к естественному деторождению. Два Восставших не могли просто завести ребенка. Для этого требовался гораздо более сложный процесс. Это было возможно, но не так просто, и для этого требовался специально созданный предмет, в который оба будущих родителя вливали часть своей сущности. Но даже в этом случае нельзя было сказать, что ребенок родится и вырастет полноценным. Ребенок рождался в полной взрослой форме, хотя и с зарождающимся сознанием, как у ребенка.

Другим способом получения потомства было добровольное превращение других людей в Восставших. Однако и это было не так просто, как представляли себе некоторые распространенные заблуждения и предрассудки, существовавшие в Мультивселенной. Одно из самых распространенных убеждений заключалось в том, что Восставший может насильно создавать новых Восставших, воскрешая мертвых.

На самом деле все было не так. Единственный способ стать Восставшим - добровольно согласиться стать им, причем только еще при жизни. Вы должны были принять участие в ритуале, во время которого система позволяла вам измениться. Ритуал всегда требовал от человека добровольного выбора, и даже если он подвергался ментальным манипуляциям в какой-либо форме, ритуал не удавался.

К сожалению, многие до сих пор считали, что Восставшие могут насильно сделать себе подобных, убивая других. Конечно, они были талантливы в поднятии нежити, но хотя восставшие классифицировались как нежить, ни одна поднятая нежить никогда не могла быть классифицирована как восставший или просветленный вид. Все они были монстрами, не имеющими ни класса, ни профессии.

Большинство нежити в мультивселенной от природы ненавидели живых и стремились их поглотить. Скорее, они были злом и стихийным бедствием. Зверь или элементаль не стал бы просто так охотиться на тех, кто значительно слабее его. В то время как монстр-нежить ранга А с радостью поглотил бы несколько планет, на которых не было бы ничего сильнее ранга С, лишь бы уничтожить там все. Этому способствовала и другая черта нежити - отсутствие интеллекта. Даже достигнув S-ранга, нежить чаще всего руководствовалась лишь чистым инстинктом.

Так что публично нажить себе врага в лице восставшего за то, что он тоже нежить, было проще простого. И Восставшие об этом знали.

Каспер и Присцилла тоже об этом знали, поэтому с самого начала предусмотрели возможность того, что их вытеснят с Земли. Именно поэтому они хотели создать подземелье, так как это было частью их плана, а когда случилась Охота за сокровищами, у них появился шанс получить поврежденное Мировое ядро, объединив все найденные там фрагменты.

Это была золотая возможность, за которую они ухватились, и все прошло гораздо лучше, чем ожидалось. Это действительно дало им путь к выживанию, гораздо более жизнеспособный, чем все остальные планы, и хотя Каспер признал, что будет скучать по Земле, он ни о чем не жалел.

Каспер парил далеко в воздухе, глядя на черное небо с несколькими облаками. Звезд не было видно, но со временем они над этим поработают. Внизу возвышались холмы с почвой, на которых росла знакомая трава, такая же, как в Ялстене.

Повернув голову, он увидел края королевства и понял, что оно все еще слегка нестабильно. Сейчас пригодная для использования площадь составляла всего несколько сотен квадратных километров, но со временем она расширится, когда все стабилизируется - по мере того как будет расти дерево.

Итак, что же сделали Восставшие?

Они создали новый мир, используя Мировое ядро из Охоты за сокровищами. Теперь он существовал в бесконечной пустоте, как и Ялстен, но все еще был связан с девяносто третьей вселенной.

Каждый мир должен был быть закреплен где-то в реальной вселенной, иначе он навсегда затеряется в бесконечной пустоте, фактически убивая всех, кто в нем находится, поскольку у них не будет ни входа, ни выхода. Если только кому-то не удастся стать богом, но шансов на это не было. Эти якоря могли быть обнаружены и уничтожены внешними силами, если бы они нашли их все и обрекли на гибель всех, кто жил в этом мире. Поэтому Восставшие сделали что-то умное. Что-то, что можно отнести к умному использованию системной механики.

Якорь был помещен в пещеру, которую они затем превратили в подземелье, сделав ее фактически недоступной, поскольку при создании подземелья образовывался барьер, непроницаемый почти для всех. Работа якорей позволяла выбираться наружу, так как якорь был скорее координатой, и если человек хотел телепортироваться наружу, ему нужно было просто поместить его немного в сторону от этой координаты, чтобы он оказался снаружи. Если же этого не сделать, то человек просто окажется внутри пещеры, но упс, пещера теперь является местом расположения подземелья, так что система любезно переместит вас прямо перед входом в подземелье.

И еще, даже если их мир был отрезан, у них оставалось последнее средство защиты: сам Каспер. Даже если бы они затерялись в бесконечной пустоте, он мог бы использовать благословение Отца Погибели как маяк, чтобы найти их.

Каспер не мог утверждать, что это была его собственная гениальная идея. Но и революционной ее не назовешь: многие фракции уже делали подобное, и, по правде говоря, все еще существовали способы все испортить. На Земле таких способов не было. Пока нет.

Оставался риск того, что Землю захватят, а они станут просто безвольными утятами, и тогда в действие вступила другая часть плана. Восставшие работали над воскрешением призраков с того самого дня, как вернулись из Обучения и создали город. У призраков было несколько свойств, но одно из них заключалось в том, что они были чистой энергией. Чистой энергией и очень эффективными ракетными двигателями в достаточно большом количестве.

Именно так, подземелье, которое создали Восставшие, уже покинуло Землю сразу после того, как всех эвакуировали. Святая Церковь все еще была занята продвижением вперед, пытаясь поймать большой камень-сферу, поднятый в воздух сотнями тысяч призраков. К тому времени, когда они среагировали, сфера была уже слишком высоко. Во время подъема погибли все до единого призраки, существовало много опасностей, что их остановят звери или что призраки погибнут в опасной среде ближе к краю атмосферы, но они справились.

Сделали это и теперь были всего лишь камнем, плывущим сквозь пространство, как очередной неподозреваемый метеор. Сейчас у них не было ни управления, ни контроля, однако со временем все станет на свои места. Этот мир они собирались использовать в долгосрочной перспективе и сделать одной из главных баз Восставших в новой вселенной.

Посадив бывший Корень Вечного Негодования и надеясь, что он сможет создать новое дерево, Каспер был полон надежд.

Они заручились поддержкой Отца Погибели и сейчас усердно работали над телепортом прямо из Призрачных Земель, полностью обходя девяносто третью вселенную, и при этом им было куда двигаться и развиваться.

Каспер улыбнулся, увидев, что далеко внизу деловито работает Присцилла. Рядом с ним появилась Лира и присоединилась к нему, наблюдая за тем, как медленно строится их новый город. С ними было всего около ста тысяч человек, и места было маловато, но они будут жить. Жить и процветать.

В память о том, откуда они пришли, они также выбрали очень неоригинальное, но подходящее название для своего мира:

Новый Ялстен.

---

---

---

Джейк сидел на вершине массивного дерева и смотрел на раскинувшийся перед ним океан.

Сэнди была занята поеданием целого поля фруктовых деревьев, и Джейк не стал беспокоить червяка, улыбаясь про себя. Жизнь продолжала быть прекрасной.

Прошло уже около месяца с того момента, как он впервые поговорил с Мирандой после ее прибытия на Великую Мангровую реку, и больше всего его удивляло то, что за это время его ничто не удивило. По крайней мере, он узнал кое-что, что объясняло происходящее.

Пилон цивилизации в Хэвене был спрятан гораздо сильнее, чем раньше. Его не перемещали, но Миранда создала что-то вроде ложного пилона и поместила его под своим главным офисом, запечатанным под ритуальной камерой. Она сказала ему, что чувствовала, как люди пытались добраться до него, но пока никому это не удалось. Джейк даже не подозревал, что она так поступила, но, честно говоря, в этом был смысл. Даже Элл'Хакан не подумал бы, что Джейк спрятал пилон под своим домиком в почти незащищенном виде.

Они обсудили и разговор Миранды со Святым Меча, и то, что старик был с ними на борту и даже инсценировал свою смерть, используя силу бывшего Монарха Крови. Однако ей не удалось связаться с Каспером, так как его жетон был недоступен - он все еще был рядом, просто вне зоны доступа. Где он находится, Миранда не знала, но, судя по тому, что им удалось узнать, территория Восставших фактически исчезла, будучи успешно захваченной Святой Церковью и Альянсом Объединенных Городов. По крайней мере, такова была официальная версия. Джейк не знал, что и думать, после того как Миранда сказала ему, что на месте, где когда-то находились Восставшие, теперь большая дыра в земле.

Джейку было грустно видеть, что Каспера больше нет, но он должен быть жив. Вилли, по крайней мере, говорил ему об этом. Ну, ладно, технически не жив, но все еще рядом.

Калеба заманили на работу в Альянс объединенных городов, и, честно говоря, Джейк не видел в этом проблемы. Он просто выполнял свою работу, и не похоже, чтобы его действия могли навредить Джейку или тем, кто ему дорог. Двор Теней - это бизнес, и Джейк знал, что отказ Калеба может привести лишь к тому, что ему придется покинуть Двор.

Двор теней можно было отнести к нейтральной фракции, поскольку их интересовали только деньги. Вилли даже упомянул, что, если Джейк пожелает выложить на стол несколько толстых стопок, он может просто нанять их, чтобы они нацелились и на Альянс объединенных городов, включая самого Артура. Однако в будущем их будет сдерживать одна вещь.

У них было правило, согласно которому они не брались за убийство лидера или кого-то из руководства планеты, на которой действовали. Это была просто уступка, позволявшая им оставаться на планетах, не завоевывая их самостоятельно. Джейк также полагал, что именно поэтому Артур не возражал против их присутствия. Если Альянс Объединенных Городов победит и он станет Мировым Лидером, они не станут его преследовать, а будут лишь выполнять роль агентов, действующих с Земли, поскольку, если люди узнают, что у Двора где-то есть филиал, появится элемент сдерживания.

И хотя Джейку не нравилось происходящее, он понимал, почему все так происходит, и не винил Калеба за то, что он выбрал. Он делал то, что было лучше для его семьи - их семьи. Джейк также знал, что, хотя его брат верит в него, ему лучше принимать решения, прежде всего, для своей семьи. Майя и маленький племянник Джейка были его приоритетом, и если Джейк каким-то образом погибнет или будет вынужден покинуть планету, Калебу нужно, чтобы Двор поддержал его.

Все было очень сложно. Вальхалла также заняла сложную позицию в этом вопросе. Абсолютное бездействие. Его информировали, что их наняли или привлекли несколько городов, чтобы помочь защитить их от нападающих зверей, но на этом все и закончилось. Вилли еще раз поговорил с Джейком и сказал, что, если они хотят, то могут пойти другим путем: предложить им сделку. Но Джейка это тоже не интересовало.

Нет, он задумался и начал кое-что понимать. Если он хочет остаться на Земле или хотя бы иметь возможность называть ее домом, который можно посещать, ему придется предпринять некоторые шаги. Чтобы те, о ком он заботился, могли найти здесь безопасность, а не то, чем она была сейчас: смесь сил с давними конфликтами, которые никогда не смогут ужиться друг с другом, и несколько новорожденных фракций, которые также боролись за контроль. Джейку придется принимать решения.

Как бы то ни было, Святая Церковь по-прежнему вела себя весьма сомнительно, и, судя по тому, что он слышал, они планировали что-то свое. За последний месяц клан Нобору пришел в упадок из-за множества внутренних конфликтов, и все это было до жути запутанно. К слову сказать, даже у Церкви были проблемы, а Джейк не слышал ни слова о Джейкобе. Казалось, он исчез. Но, видимо, что-то случилось, потому что он точно не стал бы санкционировать нападение на Восставших.

Еще одним человеком, которого Джейк не видел и о котором ничего не слышал, был один совершенно уникальный персонаж на планете. Эрон. Уже третий человек с Родословной, проживающий на планете после прибытия Элл'Хакана, заметно отсутствовал напрочь. Миранда пыталась выяснить, в чем дело, но не имела ни малейшего представления... Все, что она знала, - это то, что его уже давно никто не видел.

Джейк из любопытства спросил Вилли, но получил неожиданный ответ.

Даже Изначальный не знал, где он находится, и не мог найти его. Людей с Родословной по умолчанию было сложнее найти, но Вилли уточнил, что его местонахождение должно быть установлено. Если, конечно, его не спрятал кто-то уровня самого Вилли или около того. Этого оказалось достаточно, чтобы заинтересовать Вилли и заставить его провести самостоятельное исследование, и Гадюка выяснил, что он определенно исчез с Земли и, скорее всего, из девяносто третьей вселенной. Куда он делся вместе со всеми своими последователями, Джейк понятия не имел. По правде говоря, Джейк никогда не говорил с ним или на его счет, кроме их короткого общения во время Охоты за сокровищами. Эрон просто занимался своими делами, пока внезапно не исчез.

А что касается вопроса о том, мертв ли он... Эрон? Мертв? Да, Джейк определенно не мог этого предвидеть, да и чутье подсказывало ему, что безумный целитель все еще держится на ногах.

В общем, за последний месяц произошло много событий, и Джейк, наверное, уже мог бы вернуться в Хэвен, если бы захотел. Он специально выжидал, желая убедиться, что все уже готовы. Он даже успел сообщить Падшему королю о своих планах, и теперь на борту находилась Уникальная форма жизни. Хотя Падший Король, судя по всему, тоже не торопился, а был, как ни странно, доволен патовой ситуацией, в которой он оказался с другой Уникальной Формой Жизни. С другой стороны, как часто такой персонаж, как Падший Король, мог найти кого-то равного ему по уровню? Ну, если бы он оставался рядом с Джейком, то каждый день. Но Джейк не собирался постоянно сражаться с ним. Он был слишком занят убийствами, чтобы просто сражаться.

За этот месяц Джейк ничуть не расслабился. Правда, он обнаружил странную особенность: ему почему-то казалось, что он снова стал быстрее прогрессировать. В перерывах между убийствами С-рангов или в ожидании, пока Сэнди добудет сокровище, Джейк обычно либо разговаривал с Мирандой, либо восстанавливался после боя, либо размышлял над каким-то вопросом, либо занимался алхимией. Алхимией он занимался, если не требовалось ничего другого, поэтому и удивился, получив целых три уровня.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 186 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 187 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 184 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 188 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Повышать уровень каждые десять дней, даже не уделяя особого внимания алхимии, было странно. Конечно, Джейк в основном создавал изделия и не особо экспериментировал, но все равно это было много. Джейк даже потратил немного времени на проверку Сим-Джейка и размышления о том, как получить три последних апгрейда "Малефической гадюки", пока он все равно медитировал. Однако никакого реального прогресса в этом не было. Некоторые первые идеи начали формироваться, но он не был так уж сосредоточен на них.

Все его внимание было сосредоточено на охоте и совершенствовании своих классовых навыков. Что касается того, как все прошло? Ну, в отношении охоты уровни говорили сами за себя.

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 182 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 193 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

А вместе с этим, естественно, появились и расовые уровни.

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 185 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

...

*'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 190 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

12 уровней, полученных в классе и 3 в профессии за тридцать с небольшим дней, были потрясающе хороши и почти вернули его к временам раннего D-ранга. Джейк несколько раз удивлялся тому, как ему удается получать уровни, хотя к этому времени он убил уже несколько десятков С-рангов - С-рангов, более сильных, чем все, с чем он сталкивался раньше.

"Безудержная охота" была поистине мощным заклинанием и давала Джейку гораздо больше урона, чем он ожидал вначале. Она позволяла ему выходить из тупиков, наносить неожиданные удары и гораздо легче контролировать ход боя. Более того, чем дольше длился бой, тем больше становилось его преимущество, если не нужно было использовать Охотничий импульс.

Он также начал понимать, что этот навык был намного сильнее, чем предполагалось. По нескольким причинам. Его врожденная сбалансированность объяснялась тем, что человек все равно будет время от времени получать удары, а значит, замедлять генерацию Охотничьего момента. Джейк прекрасно умел этого избегать благодаря своей Родословной.

К тому же, вероятно, не предполагалось, что использующий его человек будет обладать восприятием на уровне Джейка. Разумеется, он без сожаления потратил все полученные очки и теперь имел почти тринадцать тысяч единиц Восприятия, что почти равнялось двум вторым по значимости показателям вместе взятым. Эти показатели и так были сильно завышены благодаря многочисленным усилителям Джейка.

Джейк действительно считал себя вправе так усердно заниматься Восприятием и доказывать, что все скептики были неправы. Восприятие было и навсегда останется лучшим показателем.

Что же касается классовых навыков... Джейк превзошел все ожидания, и результаты говорили сами за себя.

Естественно, его успех отчасти объяснялся высоким уровнем Восприятия.

Потому что. Опять же.

Восприятие - лучшая характеристика.

Апгрейды

Улучшение навыков всегда было сложным и длительным процессом. Нужно было многое оценить и многое сделать, а метод Джейка считался еще более сложным, чем стандартный. Он упорно требовал делать это исключительно во время боя, а в перерывах между схватками размышлял о том, как улучшить навыки на поверхностном уровне.

Обычно такой способ был невероятно неэффективным, а то и вовсе ужасным, поскольку таил в себе гораздо больше рисков. Особенно если это происходило только в бою с врагами более высокого ранга. Однако для Джейка этот дополнительный элемент опасности только усиливал концентрацию. Это позволило ему по-настоящему почувствовать и ощутить движение энергии более глубоким образом, и его чувства обострились. Наверное, потому, что отчасти так оно и было.

Он не шутил, когда говорил, что Восприятие - одна из главных причин, по которой он сумел усовершенствовать так свои навыки. Вместо того чтобы долго экспериментировать и теоретизировать, он мог чувствовать и воспринимать навыки и то, как они работают, и потенциально находить недостатки и места для улучшения, а также открывать потенциальные области, на которые можно опереться при улучшении. Что еще более важно, это позволяло ему быстрее исключить тупиковые ситуации и идеи, которые было слишком сложно реализовать с нынешним уровнем мастерства Джейка.

Сколько навыков Джейк успел улучшить за этот месяц? Всего три. В каждом из них использовались разные методы и подходы, но результат был один: Джейк становился сильнее. Все навыки входили в обычный арсенал Джейка и были, пожалуй, самыми необходимыми в бою.

Джейк был очень деятельным охотником, и первый навык он использовал постоянно.

Разделяющаяся стрела, или, точнее, Улучшенная разделяющаяся стрела. Сразу после того, как Джейк развился до D-ранга, он улучшил ее до редкой, чтобы она могла работать со Стрелами Арканного Охотника. Это усовершенствование позволило стреле расщепляться и сохранять врожденные магические свойства.

Это было простое, но эффективное умение.

-

[Улучшенная разделяющаяся стрела ("Редкая")] - навык, чаще всего используемый лучниками, теперь узурпирован и преобразован Алчным Арканным Охотником. Позволяет клонировать стрелы в полете, сохраняя их врожденные магические свойства. Каждая стрела поражает с силой оригинала. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Мудрости при использовании Улучшенной разделяющейся стрелы.

-

Пути совершенствования? Есть несколько. У Джейка было много идей. Одной из первых пришла в голову возможность клонировать даже яд на стрелах и другие внешние магические свойства. Так, например, Джейк не мог бы разделить арканный выстрел, поскольку тот добавлял стреле свойства, не являющиеся врожденными. Хотя, возможно, он и мог бы ее разделить, но это лишь сделало бы атаку слабее, так что оно того не стоило.

Однако этот способ улучшения быстро натолкнулся на проблему: одним из главных достоинств " Разделяющейся стрелы" была скорость и то, насколько изощренно она использовалась. Если бы Джейк хотел сделать его намного мощнее, навык требовал бы гораздо больше энергии для использования, ведь Джейк тратил ману и энергию, когда разделял стрелы, а в зависимости от яда затраты могли быть просто безумными. Клонировать Токсин Спящей Ночи было бы ох как затратно. Джейк даже не был уверен, что у него хватит маны на это. Поэтому он поспешил отказаться от этой затеи.

И тут Джейк вспомнил свой самый главный девиз. Быть проще. Зачем ему менять навык? Ему просто нужно было улучшить его. Сделать его лучше, чем он был. Так почему бы просто не сделать это? Сосредоточиться на улучшении всех аспектов, которые уже были, - именно это станет темой этих трех улучшений. В случае с " Разделяющейся стрелой" он чувствовал, что ему нужно по-настоящему понять процесс, вызывающий разделение стрел, и усовершенствовать его.

Джейк обладал совершенно безумным восприятием, так что было бы правильно использовать его по назначению. Он тщательно проанализировал момент разделения стрел и весь процесс от начала до конца. С тех пор как он получил этот навык, он стал намного сильнее. Расход ресурсов на разделение был ниже, чем в тот день, когда он его получил, и ему было легче разделять больше стрел, чем раньше. Одного этого, пожалуй, было бы достаточно для повышения навыка, если бы он занимался им более активно, но Джейк пошел другим путем. Он также считал, что это даст еще больше возможностей для будущих улучшений и усовершенствований. Джейк черпал вдохновение в поединке со Святым Меча. Результат превзошел все ожидания.

-

[Дождь из разделяющихся стрел (эпический)] - навык, чаще всего используемый лучниками, теперь узурпирован и преобразован Алчным арканным охотником. Позволяет клонировать стрелы в полете, сохраняя их врожденные магические свойства. Каждая стрела имеет переменную силу и может быть разделена на менее мощные версии. Если оригинальную стрелу пустить вверх, она может быть разделена, чтобы создать гораздо более мощный дождь стрел. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Мудрости при использовании "Дождя из разделяющихся стрел". Увеличивает урон в зависимости от Восприятия и расстояния, с которого падают стрелы при создании дождя из стрел.

-

У Джейка и раньше не было хорошего навыка зоны поражения, кроме того, что он владел арканной магией. Теперь же у Джейка было то, что можно с уверенностью назвать атакой уровня катастрофы. До обновления каждая "Разделяющаяся стрела" обладала силой оригинала, но в этой версии Джейк мог варьировать ее. Он мог сделать десять стрел с мощностью оригинала или сотню стрел с мощностью около двадцати процентов от оригинала... потому что, да, они действительно сохраняли больше энергии, чем можно было бы предположить по математике.

Улучшение произошло во время схватки с массивным водным элементалем, когда он пересекал небольшую часть одного из океанов Земли. Он был крупнее всех существ, с которыми Джейку доводилось сталкиваться, и выживал исключительно за счет огромных запасов ресурсов. Джейк обстреливал его тысячами стрел каждые несколько секунд и показал, что у него тоже много ресурсов. И зелий маны.

Надо сказать, что наблюдать за дождем стрел, каждая из которых взрывалась при попадании, было очень приятно. Немного попрактиковавшись, Джейк мог действительно создать впечатление, что идет дождь: он пускал стрелы в воздух и обрушивал их на противника. Немаловажным аспектом этого навыка было и умение стрельбы из лука, позволявшее ему изгибать стрелу и заставлять ее падать не прямо вниз, а быстрее и под несколько иным углом.

Элементаль погиб просто от того, что его достаточно долго и далеко обстреливали с воздуха - потому что, да, Джейк просто летал очень высоко в воздухе и расстреливал ушлёпка сверху, это и считалось созданием дождя из стрел. Конечно, Джейку пришлось бы несладко, если бы элементаль просто скрылся под водой, но Сэнди сделала все, чтобы элементаль не смог скрыться под водой, изменив само пространство так, что жидкость затвердела. Чем больше Джейк проводил времени с червем, тем больше понимал, насколько запутанным существом была Сэнди.

В любом случае. Первым навыком, который Джейк улучшил, стала "Разделяющаяся стрела", и после этого он перешел к другому основному навыку.

К арканному выстрелу.

Если и было какое-то умение, которое Джейк назвал бы основой своего боевого стиля, то это было именно оно. Джейк получил Усиленный Выстрел еще на 10-м уровне, сразу после выхода из Подземелья Вызова. С тех пор это был его лучший навык стрельбы из лука, если верить Джейку, но более всего это был его навык. Он уже дважды улучшал его, и из всех его навыков у него не было ни одного, с которым он чувствовал бы себя более знакомым. Без всякой лжи он бы, наверное, предпочел оставить "Арканный выстрел" всем остальным навыкам стрельбы из лука, даже если бы это было нелогично.

В любом случае, это был, пожалуй, его лучший боевой навык. Все остальные были обусловлены или работали хорошо только в паре с другими, но где бы он был без Усиленного Выстрела? Скорее всего, на гораздо более низком уровне, а то и вовсе погиб бы. Было бы правильно уделить этому навыку немного внимания, и на этот раз Джейк взял заметку из книги Изначального: Вальдемара.

Повышение уровня навыка происходило несколькими способами. Самый обычный способ - добавить к навыку дополнительные возможности, как, например, Джейк только что улучшил "Разделяющуюся стрелу", добавив к ней функцию "дождь стрел". Но был и другой способ.

Дорабатывать и улучшать. Не менять суть навыка, а просто сделать все, что с ним связано, лучше. Не нужно было даже добавлять концепции, достаточно было просто лучше понять те, что уже были. Из всех Изначальных лучше всего это получалось у Вальдемара. Он был простым человеком и, как простой человек, обладал простыми навыками.

Он умел наносить простые удары. Джейк видел, как этот простой удар пробивал барьеры Малефической Гадюки и разрывал его плоть и кости на части, а пространство и сама реальность сгибались и прогибались под его силой. Дело было не только в его силе, но и в умении, которое использовал будущий Изначальный. С виду это был навык обычной редкости, но на самом деле во время их противостояния в S-ранге он, скорее всего, был мифической или запредельной редкости.

Джейк пошел в том же направлении, что и Вальдемар, и тщательно проанализировал Арканный выстрел. Как уже говорилось, Джейк прекрасно знал этот навык и стремился лишь улучшить все его аспекты. Арканный выстрел по своей природе был немного хаотичным из-за разрушительной арканной энергии, но это было связано в первую очередь с тем, что Джейк не мог ее контролировать. Чем больше стабильной энергии он мог активно контролировать и вливать в себя, тем больше разрушительной энергии он мог стабилизировать и влить в атаку. Конечный результат все равно выглядел бы хаотично, а цель заключалась в том, чтобы довести себя до предела - то, чего арканный выстрел не позволял ему делать уже давно.

Ему хотелось вернуться в те дни, когда он чувствовал, как горят его мышцы, как кожа шелушится от разрушительной энергии, а лук с трудом пытается не распасться на части от огромного количества влитой в него энергии. После нескольких дней медленного совершенствования навыка и десятков мертвых С-рангов, ставших жертвами его Пути, система вознаградила его усилия.

-

[Арканный выстрел (эпический)] - Энергия - топливо - Мана - проводник - Аркана - сила. Эволюционировав из Опустошающего Выстрела, данный навык использует более высокую концепцию маны для своего усиления. Чем выше величина заряда, тем больше энергии и маны расходуется. Мощность арканного выстрела зависит от длительности зарядки, но благодаря присущей вам силе арканной маны базовая мощность без зарядки значительно выше, чем у Опустошающего Выстрела. Добавляет небольшой бонус к эффективности от Ловкости и Силы, а также средний бонус к эффективности от Интеллекта при использовании Арканного выстрела.

-->

[Арканный выстрел (Древний)] - Энергия - топливо - Мана - проводник - Аркана - сила. Используя энергию арканы, зарядите разрушительную атаку с помощью лука, которая доведет ваше тело, волю и контроль до предела. Чем выше мощность заряда, тем больше расход энергии и маны. Сила арканного выстрела зависит от продолжительности зарядки, но имеет мощный базовый уровень благодаря вашему сродству к арканам. Добавляет средний бонус к эффективности от Ловкости и Силы, а также значительный бонус к эффективности от Интеллекта при использовании Арканного выстрела.

-

Интересной битвы, вызвавшей этот апгрейд, не было. Джейку не удалось сразиться с каким-то определенным противником, например с массивным водным элементалем. Обновление появилось во время одного из многочисленных сражений, в котором он использовал его для нанесения первого удара по противнику, и все встало на свои места.

Изменения в описании были интригующими. В первую очередь то, что функционально ничего не изменилось, но слова были совсем другими. Все ссылки на Опустошающий Выстрел исчезли и теперь были заменены собственным текстом, указывая на то, что умение теперь в большей степени отделено от Опустошающего, чем раньше. Изменений было так мало, что даже название навыка не изменилось; просто повысилась редкость.

Жаловался ли Джейк на это? Нет. Нет, не жаловался. Единственное, что могло вызвать у него нарекания, - это то, что в умении по-прежнему не было присущего ему масштабирования от Восприятия, но пока это было приемлемо. Навык все равно как бы масштабировался с восприятием, просто потому, что он усиливал атаки, которые масштабировались с этим показателем.

В том бою, где он получил этот навык, энергия двигалась более плавно, чем когда-либо прежде. Сначала поток чистой стабильности вошел в его мышцы, кости, кожу и лук. Через долю секунды пришла разрушительная энергия, но Джейк уже успел защитить себя. Две энергии взаимодействовали и быстро достигли равновесия: Джейк стал сочетать энергию и ману гораздо эффективнее, чем до того, как начал практиковать улучшение. Его усилия были вознаграждены: навык повысился, и включилась системная помощь.

Арканный выстрел, выпущенный Джейком, был самым сильным из всех, которые он когда-либо применял, кроме тех, что использовали Охотничий импульс, и Джейк уже начал видеть путь к цели, которую он для себя определил. То, что он сделал в ранге Е и хотел повторить в ранге D, если это возможно:

Убить добычу классом выше себя с одного выстрела.

Последний навык, подлежащий улучшению, был немного неожиданным. Стрелы арканного охотника.

Честно говоря, Джейк не особо стремился повысить этот навык, просто так получилось, пока он работал над другими своими умениями. Этот навык был одним из тех полупассивных, о которых он не задумывался, но, учитывая, что в девяносто девяти процентах случаев именно он был источником стрел, ему, вероятно, стоило бы задуматься об этом больше.

Навык, честно говоря, был немного... скучным. Как будто в нем не было ничего особенного, и он едва ли подходил ему как Алчному Арканному Охотнику. То есть навык подходил под определение " арканного охотника", но в нем не было ничего алчного. Обычно приписка "алчный" означала, что навык наносит больше урона противникам выше своего уровня и иногда меньше - против тех, кто ниже. Чаще всего это означало, что улучшение действовало только на тех, кто был выше по уровню, что делало улучшение недостатком.

На этот раз Джейк решил лучше освоить этот навык вместе с возросшим уровнем контроля. Он снова погрузился в обширную кладезь Восприятия и стал лучше анализировать стрелы. Джейк уже применял к ним множество концепций и довольно быстро привык к ним. Он нашел способ лучше внедрить концепцию скрытной атаки и теперь работал с "Охотничьим импульсом". Он начал немного практиковаться, сначала сделав пучок стрел Амбициозного охотника, так как навыки были немного похожи. Разница заключалась в том, что Стрела Амбициозного Охотника была единственной, гораздо более мощной стрелой, а также содержала концепцию, позволяющую наносить больше урона врагам более высокого уровня. Джейк хотел взять этот элемент и применить его к стрелам Арканного охотника.

Однако Джейк должен был быть осторожен, чтобы не изменить навык слишком сильно, так как одним из лучших качеств навыка "Стрелы арканного охотника" было мгновенное призывание. Если бы навык лишился этой функции, ему, вероятно, пришлось бы вернуться к использованию колчана, вызывающего стрелы, а это было бы ужасно.

Пытаясь применить эту концепцию к стрелам, он также начал спрашивать себя, почему он всегда стрелял только стабильными или разрушительными стрелами. Он знал, что лучше всего использовать один элемент, но почему он должен быть только статичным? Джейк мог создавать стабильные шары арканной энергии, а затем заставлять их взрываться. Его арканные болты в один момент были стабильны, а в следующий - разрушительны. Не так уж сложно сделать это и со стрелами, верно?

Нет, это не так. Учитывая, что Джейк потратил целый месяц на совершенствование навыков, его психика давно уже была настроена на то, чтобы сосредотачиваться. И после того как он начал уметь изменять равновесие стрел, он попробовал применить и элемент алчности. Он думал, что это будет сложно, но в тот же день он получил улучшение.

-

[Стрелы арканного охотника ("Эпические")] - Будучи одновременно магом и охотником, вы объединяете свои таланты, создавая орудия разрушения. Позволяет Алчному охотнику колдовать стрелы из высококонденсированной арканной маны, фокусируясь либо на разрушении, либо на стабильности. Стабильная стрела будет острой и прочной, а разрушительная - взорвется при ударе. При зачаровании стрел расходуется мана, а само зачарование происходит мгновенно. Добавляет бонус к эффективности от Интеллекта и Мудрости при использовании разрушительных стрел охотника. Добавляет бонус к эффективности от Мудрости и Восприятия при использовании стабильных стрел.

-->

[Стрелы Алчного Арканного охотника (Древние)] - Охотник, контролирующий все виды энергии, вы объединяете свои таланты, создавая инструменты разрушения. Позволяет Алчному охотнику колдовать стрелы из высококонденсированной арканной маны, фокусируясь в процессе создания либо на разрушении, либо на стабильности. Стабильная стрела будет острой и прочной, а разрушительная - взорвется при ударе. Создание стрел потребляет ману, а само зачарование происходит мгновенно. Пользователь может дистанционно изменять баланс энергии внутри стрелы. Наносит немного больший урон противникам более высокого уровня. Добавляет бонус к эффективности от Интеллекта, Мудрости и Восприятия при использовании стрел Алчного арканного охотника.

-

Джейк был вынужден признать, что этот апгрейд был самым бюджетным из всех. Объем помощи системы был просто сумасшедшим. Это был один из тех случаев, когда путь улучшения уже был предопределен, и от Джейка просто ожидали, когда он обнаружит этот способ улучшения.

В результате появились чуть более мощные стрелы, которые лучше справлялись с противниками более высокого уровня, что, естественно, означало больший урон для всех и вся. Возможность менять баланс разрушения и стабильности на лету также была отличным дополнением по многим причинам. Разумеется, Джейк применял это улучшение чаще всего, выпуская стабильную стрелу, а когда она приближалась к цели, заставлял ее взрываться. Но Джейк не мог взорвать стрелу, уже вонзившуюся в противника. Он пытался, но каждый раз неудачно.

Этот навык был еще новым, и Джейку предстояло еще многое изучить, прежде чем он во всем разберется.

Каждый апгрейд навыка также улучшал все существующие свойства, даже если добавлялись новые. Этот месяц охоты был, пожалуй, самым плодотворным периодом в D-ранге, связанным с улучшением боевой мощи Джейка. Джейк все еще хотел кое-что улучшить, но время было ограничено. Скоро ему придется решать все вопросы, связанные с Землей.

"Я покушала!" сказала Сэнди Джейку пролетев над ним, после того как она сожрала всю поляну фруктовых деревьев. Джейк посмотрел на океан и улыбнулся червяку, покачав головой и приказав себе сосредоточиться на том, что ждет их впереди. Им предстояло впервые пересечь океан.

География Земли действительно сильно изменилась, и одним из изменений стало расположение суши и океана. Теперь можно было практически везде пройти, не пересекая океан, так как тропы соединялись почти повсюду, но все еще оставались участки, через которые не было надежного пути. Эти узкие места - все, что они пересекли до сих пор, но чтобы пройти дальше, им нужно было отправиться прямиком через открытый океан. Или, возможно, пойти длинным обходным путем. Джейк солгал бы, если бы сказал, что не предвкушает морское путешествие, хотя бы немного.

К слову, "океан", который Джейк пересек вместе с Кармен, на самом деле не был океаном. Теперь Джейк это понял. Скорее это было просто огромное озеро, соединенное с океаном, хотя по меркам старого мира это озеро действительно было размером с океан.

— Знаешь ли ты, что даже до появления этой системы мы очень мало знали о том, что скрывается в глубинах океана? Столько всего оставалось неизведанным? Иногда даже говорили, что мы знаем о космосе больше, чем о глубинах наших собственных морей", - обратился он к своему червеподобному собеседнику.

— Нет?" ответила Сэнди, и Джейк мысленно почувствовал как она мысленно закатывает на него глаза. "Откуда мне знать? Я же песчаный червь. Было бы очень странно, если бы я знала, чем вы, люди, занимались до появления системы".

— Я к тому, - сказал Джейк, махнув рукой на червяка, - что мне не терпится увидеть, какие чудовища могут бродить по просторам океанов".

— А мне больше интересно, какие вкусные штуки прячут эти чудовища", - с ликованием сказала Сэнди. "Но в воду заходить не буду. Мы ни за что этого не сделаем".

— С этим я солидарен", - сказал Джейк.

Он ни за что на свете не согласился бы встретиться в подводном бою с С-рангом.

Кит

Сэнди была самым необычным существом, с которым Джейк когда-либо сталкивался. Ладно, может быть, королева термитного улья и была такой же необычной, но Сэнди была настолько необычной и странной, что это поражало его воображение.

Большинство известных Джейку существ умели сражаться. Ведь сражаться - это основной навык во Вселенной, верно? Джейк еще не встречал ни одного существа С-ранга, которое не могло бы хоть как-то сопротивляться. Но Сэнди? Сэнди и сражение - это нечто несовместимое.

И все же из всех С-рангов Джейк не хотел связываться с Сэнди и делать из червяка врага. Потому что он был абсолютно уверен, что это приведет лишь к тому, что все, чем он дорожил, будет сожрано, а сам червяк невозмутимо умчится прочь.

Сэнди была хороша в трех вещах. Как и песчаные черви, черви Космического Бытия были невероятно хороши в передвижении. Джейк считал, что его новый навык "Крыльев" хорош для побега, но у Сэнди было несколько таких навыков.

Во-вторых, Сэнди была невероятно живучей. Каменная шкура не была показной, и Джейк обнаружил, что даже с помощью арканного выстрела он не может пробить ее, несмотря на то что Сэнди произносила "ой-ай-яй-яй", когда он в нее стрелял. К тому же стрелял он улучшенной версией арканного выстрела.

В-третьих, поиск и сбор ресурсов. Джейк мог чувствовать природные сокровища благодаря своим ботинкам и "Чутью гадюки", но, ебучий случай, Сэнди была на совершенно другом уровне. Червь улавливала ценности на расстоянии до тысячи километров, и Джейк чувствовал, что это может быть еще дальше.

В чем Сэнди не была хороша, так это в сражениях, но и в обнаружении врагов червь тоже не блистала. К счастью или к несчастью, найти природное сокровище, которое не охранялось бы кем-то могущественным, было практически невозможно, и Сэнди хорошо чувствовала, насколько ценным является природное сокровище и, соответственно, какого уровня силы можно ожидать от его защитника. Иногда Сэнди все же ошибалась, но тут на помощь приходили первое и Второе, позволявшие червяку просто сбежать. Даже в тот раз, когда они случайно столкнулись со средним С-рангом, вероятно, около 250-го уровня. Сэнди просто улетела, зверь еще некоторое время преследовал ее, пока не понял, что зря теряет время.

Все это говорит о том, что Сэнди умела только убегать, червячить и жрать. Но, как назло, червяк был хорош в этом деле. Джейк устроил себе лучший в округе заезд и явно чувствовал, что с каждым днем становится все ближе к Сильфи. Теперь, когда они пересекли океан, Джейк увидел и совершенно новую часть Земли.

Удивительно, но Джейк избегал подводных боев в течение всего первого дня с начала их путешествия. Эта часть путешествия будет намного быстрее, чем предыдущая, поскольку Сэнди быстро поняла, что в открытом океане мало сокровищ, если только вы не готовы погрузиться на глубину.

Сэнди удалось найти лишь один остров, на котором не было ни одной особи С-ранга, зато была целая куча птиц D-ранга, что побудило их избегать его. Незачем возиться с местной фауной без всякого вознаграждения.

В результате Джейк проводил много времени в желудке Сэнди, просто работая. Джейк подумывал о том, чтобы улучшить некоторые навыки, но без боя это было сложно сделать. К тому же весь боевой стиль Джейка был инстинктивным, поэтому логический подход к изучению навыков казался ему слишком чуждым.

Таким образом, он снова сосредоточился на алхимии. Все было спокойно: никто не пытался напасть на Сэнди, а у тех, кто пытался, не было ни малейшего шанса поймать Червя Космического Бытия. По крайней мере, все было спокойно до третьего дня, когда Сэнди вдруг позвала его.

— Выходи. Сейчас же", - скомандовала червь, и Джейк был выброшен наружу. Он даже не успел прийти в себя, как его глаза широко распахнулись, и он, повернув голову, увидел его.

Из бесконечно глубокого океана снизу выплыло огромное существо, только наполовину вынырнувшее из воды. Его кожа была синей и шершавой, а плавники и массивный хвост все еще скрывались в воде. Оно было похоже на синего кита, только очень большого размера, а его внешний вид напоминал большой остров, решивший подняться в небо.

[Небесный кит - lvl ???]

По оценкам Джейка, его длина составляла чуть больше десяти километров, и это было самое крупное существо, с которым Джейк когда-либо сталкивался. А если бы он стал с ним сражаться? Шансов не было, потому что аура, которую оно испускало, тоже превосходила все остальные.

Это был поздний С-ранг, намного выше 300-го уровня. Сколько бы Джейк ни улучшал свои навыки, он не был уверен, что сможет противостоять такому противнику. Поэтому Джейк замер и стиснул зубы, почувствовав внимание кита к себе. Расстояние до кита составляло более сотни километров, он двигался невероятно медленно, но Джейк все равно видел, как его глаз размером со стадион повернулся и посмотрел на него.

— Сэнди, почему мы здесь остановились?" спросил Джейк у червяка.

— Оно попросило позвать вас", - просто ответила Сэнди.

— Что?" удивленно спросил Джейк.

—  Говорит, что давно нас выслеживает и хочет поговорить... Я, конечно, хотела убежать, но оно кажется достаточно дружелюбным, так что... понимаете? В общем, меня обещали угостить, если я вас вытащу, так что болтайте", - сказала Сэнди, только что продавшая его огромному киту.

Как только Сэнди это сказала, он почувствовал, как кит мысленно потянулся к нему. Джейк согласился, гадая, что может быть нужно этому существу, кроме как съесть его. Погодите, синие киты до системы были травоядными и вообще довольно спокойными существами, так что, может быть, и этот тоже? Будем надеяться.

— Приветствую вас, избранник Малефика", - раздался глубокий голос в голове Джейка. Он звучал так, словно кит разговаривал с ним из большой пещеры или чего-то подобного. Голос был явно мужским.

— Чем обязан?" - ответил Джейк. Он не чувствовал враждебности, но, напротив, ощущал большую настороженность со стороны массивного небесного кита. Очевидно, он боялся не его силы, а его личности.

— Если вы позволите, я буду говорить откровенно?" - спросил кит.

— Конечно", - разрешил Джейк, испытывая еще большее любопытство.

— Мы уже давно ощущаем волны перемен. Мы, живущие в водах нашей планеты. С самого начала мы знали, что грядет война, и она уже охватила наши воды. Рождаются фракции, формируются границы. Не хочу просить вас о чем-то, но у меня есть просьба", - сказал массивный Небесный Кит.

— Что я могу сделать для тебя такое, чего не можешь сделать ты сам? Ты самое могущественное существо, которое я видел на этой планете до сих пор", - так же откровенно ответил Джейк. Если кит попросит его о помощи в сражении или еще о чем-то, то ему придется согласиться, что сражаться - это не в его силах. Каламбурчик.

— Те, кто в конце концов возьмет под контроль эту планету, не будут такими, как я. Когда это случится, я страшусь того, какими будут наши судьбы. Возможно, я сам мог бы покинуть этот мир и исследовать более широкую вселенную, но многие доверяют мне и прячутся под моими плавниками для защиты. Я прошу вас не о помощи в каком-либо деле, а просто разрешить нам остаться, когда придет время. Взамен мы окажем вам поддержку в приручении тех частей мира, по которым вы не бродите сами, Избранный Малефика, - сказал кит.

Джейк нахмурился, еще больше запутавшись. Ему казалось, что все это взялось из ниоткуда, и он даже не был уверен, как они выследили его или узнали, что он был внутри Сэнди. Кроме Вилли, за ними никто не наблюдал, и ему было трудно представить, чтобы Вилли ни с того ни с сего сообщил о нем Небесному киту ранга "С". Тем не менее он явно знал о его приближении и перехватил его. Судя по всему, кит был в курсе всей ситуации с Элл'Хаканом и Альянсом Объединенных Городов. Он должен был знать, как его вычислили.

— К твоей просьбе это не имеет никакого отношения, но я должен знать... Как ты выследил меня и узнал, про то, что мы приближаемся? Кто вам сказал? Откуда ты вообще знаешь о ситуации на суше, если живешь в океане?" - спросил он у огромного кита.

— Приношу свои искренние извинения, но я не могу ответить на этот вопрос. Просто знайте, что ни мой Покровитель, ни те, кто следует за мной, не настроены против вас. Все, что мы ищем, - это путь к выживанию и, надеемся, здоровые отношения с Избранным и его Покровителем. Могу сказать, что мой Покровитель не представляет угрозы ни для вас, ни для Малефика, и он осознает свое положение, - ответил Небесный Кит, теперь уже полностью вынырнувший из воды.

Джейк размышлял и не мог понять, кто или что это может быть. Он мог только догадываться, и его догадка заключалась в том, что у кита есть покровитель, не являющийся богом, с которым Джейк уже сталкивался. Возможно, даже не такой могущественный бог, а просто тот, кто надеялся на хорошие отношения с Джейком и Вилли. Почему он решил поддержать Джейка, а не этого Элл'Хакана, если знал обоих, Джейк понятия не имел. Может, он просто не был идиотом?

На мгновение он залюбовался массивным телом кита, размышляя о том, насколько глубокими должны быть океаны, чтобы в них могло жить такое огромное существо. Не говоря уже о том, какие сокровища он должен был хранить, чтобы такое чудовище достигло своего уровня силы.

— Я понимаю, - просто ответил Джейк, чувствуя, как нервозность кита уменьшается.

— Благодарю вас, Избранный Малефика, и да пребудет с вами божья благодать. Позвольте предложить вам и вашему спутнику знаки доброй воли", - сказал Небесный Кит, открывая свою до смешного огромную пасть. Из него вылетели два предмета: крупная жемчужина размером с волейбольный мяч и хрустальный контейнер размером с самого Джейка. Он выглядел естественно сформированным, но внутри содержалась странная темно-синяя жидкость, которая мгновенно вызвала у Джейка чутье Малефической Гадюки. Он не смог удержаться, чтобы не идентифицировать ее.

[Кровь императорского морского ежа (древняя)] - кровь убитого императорского морского ежа, невероятно ядовитого существа, встречающегося только в местах с очень плотным водным окружением. Сама его кровь ядовита при употреблении и особенно токсична при прямом введении. Кровь имеет нейротоксиновую природу. Имеет множество алхимических применений, особенно в сочетании с другими нейротоксинами или ядами, обладающими сродством к воде.

Джейк был не из тех, кто отказывается от хорошего, и с радостью принял подарок. Сэнди уже устремилась вперед и беззаботно поедала жемчужину. Джейк покачал головой и положил хрустальный контейнер в инвентарь.

— Спасибо тебе от нас обоих. Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, коли ты настроен искренне. Конечно, знание того, кто тебя поддерживает, тоже не помешает, но я могу согласиться, если ты хочешь сохранить секретность", - с улыбкой сказал Джейк.

— Нет, это я должен благодарить вас. Мне было позволено сказать, что мой бог действительно осведомлен о вас гораздо больше, чем другие, и вы уже не раз пересекались на Пути. Вы и ваш Покровитель помогли ему, возможно, неосознанно, и он хочет отплатить вам за эту услугу", - сказал Небесный Кит.

Джейк все еще не знал, кто это может быть. Учитывая, что кит сказал "неосознанно", он решил, что это действительно бог, с которым он никогда не встречался и не общался. Его также смущало, что Вилли помогал этому таинственному богу. Кроме того, у него не было ощущения, что кит лжет. Зачем ему врать? Что он от этого получит?

Они обменялись еще несколькими любезностями, прежде чем кит поднялся в воздух. Да, вместо того чтобы нырнуть под воду, он взлетел в бескрайние небеса и занялся тем, чем занимаются небесные киты.

— Это был милый кит", - сказала Сэнди.

— Да, очень красивый кит", - согласился Джейк.

Червь ничего не ответил, просто разорвал связь и заглотил его. Джейк не сопротивлялся, пока его забрасывали в желудок Сэнди.

— Интересно, с каким богом был связан этот кит?" - размышлял Джейк вслух. Это была загадка, на решение которой, скорее всего, уйдет много времени.

— Эй, Джейк, помнишь того бога Карроха, который отвечал за твое обучение? Ага, это тот самый бог, который благословил кита и, судя по всему, кучу других зверей на твоей планете", - вклинился Вилли, испортив тайну.

— Погоди, это тот тип, повелитель зверей который? С чего бы ему говорить, что я ему помог, и, более того, с чего бы ему говорить, что ты ему помог? Разве что ты ему помог... Это он тебе за услугу платит или что?" Джейк тут же спросил в ответ.

— Не совсем. Как бог, отвечающий за твоё обучение - несмотря на то, что он был обделён козырями и работал на Эверсмайла, Святую Мать и других - он был главным только на бумаге. А это значит, что он получал вознаграждение в зависимости от результатов участников. То, что ты стал Прародителем, было для него большим благом. А потом я убил Гегемона Бримстоуна, врага этого бога. Можно сказать, что мы оба изменили его жизнь. Ты позволил ему прорваться вперед и больше не стагнировать в силе, а я устранил врага, пытавшегося выследить и убить его", - пояснил Вилли. "Ему действительно повезло, что мы с тобой встретились".

— Ха, каждый день узнаешь что-то новое. Так чего он добивается? Добиться твоего расположения через меня? Или просто отплатить за какую-то мнимую услугу?"

— Судя по всему, и то, и другое. Каррох - бог, не принадлежащий ни к одному пантеону, и, честно говоря, его помощь может быть очень полезной. Как повелитель зверей, его благословение может оказать огромную помощь зверям, а руководство, которое он может предложить, лучше, чем у большинства других богов. Не стоит забывать, что одна из главных способностей повелителей зверей - делать своих зверей сильнее и позволять им расти в силе. Если Авгур - это проводник для просветленных, чтобы они могли найти свои Пути, то хороший повелитель зверей - это проводник для зверей", - пояснил Вилли.

— Понятно, - сказал Джейк. "Но не являются ли эти повелители зверей по сути просто укротителями, заставляющими зверей сражаться за них? Хорошо ли, если зверь попадет под влияние такого мастера?"

— У повелителей зверей, как правило, есть две классификации зверей. Прирученные звери и звери-компаньоны. Звери-компаньоны имеют связь, подобную той, что у вас с Сильфийским ястребом, в то время как прирученные звери - всего лишь расходные шахматные фигуры. Звери-компаньоны - это, естественно, то, о чем звероловы заботятся больше всего, и на какие записи вы можете рассчитывать, если благословите одного из них", - сказал Вилли.

— Полезно знать", - сказал Джейк.

— В любом случае, я просто решил сообщить тебе, поскольку это было связано с богом. Теперь я позволю тебе вернуться к своим путешествиям. Продолжай в том же духе", - сказал Вилли, прежде чем прервать связь. Это был лишь короткий разговор, но весьма познавательный. Он также не смог сдержать себя.

— Эй, Сэнди, не окажешь ли ты мне услугу и не передашь ли Небесному Киту, что я рад, что Каррох извлек пользу из моего Пути?" попросил Джейк червяка.

— Кто такой Каррох?" спросила Сэнди.

— Наш с китом общий знакомый".

Прошло несколько мгновений. Сэнди всегда делала стены прозрачными и позволяла Джейку смотреть наружу, поэтому он видел, как Небесный Кит, теперь уже далеко в воздухе, реагировал на то, что Сэнди с ним разговаривала. Прошло еще несколько секунд.

— Кит говорит что вы действительно монстр или что-то типа того, что бессмысленно, так как вы говорили, что вы человек, верно? Люди не бывают монстрами", - сообщила ему Сэнди.

Джейк только покачал головой. "Кто знает? Может, я тоже замаскированный гигантский кит".

— Сомнительно, учитывая, что киты не боятся воды", - насмешливо заметила Сэнди.

— Я не боюсь воды", - возразил Джейк. "Я просто признаю, что сражаться в ней я не умею".

— Звучит так, как будто кто-то боится воды".

— Дело не в страхе, а..."

— Может, вы... как это называлось... цыпленок? Да, может, вы замаскированный цыпленок? Потому что сейчас ты звучишь как цыпленок", - оборвала его Сэнди.

— Нет, это не так, я..."

— Цыплята ведь тоже не любят воду, верно? Вот так совпадение..."

Их "спор" продолжался... Но Джейк не понимал, что попал в ловушку, - или был слишком упрям и горд, чтобы отступить, - пока не стало слишком поздно.

Как быть человеком

Теперь ей пришлось спросить себя, может быть, это с ней что-то не так. Да, может быть, дело в ней? Миранда просто не видела другого выхода, чтобы все имело какой-то смысл. Ведь если дело не в ней, то что же, етить оно все наоборот, не так со всеми, с кем Джейк ее знакомил или дружил?

К этому моменту они провели на Великой Мангровой реке уже больше месяца, и все было в основном хорошо. Подчеркнем - в основном. Потому что алебастровая змея оказалась куда более необычной, чем Миранда предполагала вначале. Признаться, изначально она побаивалась змеедевушку и вынуждена была постоянно быть начеку и вести себя осторожно. Столкнуться с представителем С-ранга, особенно среднего С-ранга, было для нее непростой задачей, но она должна была выстоять ради своих товарищей.

Было это месяц назад. А теперь, после того, как она провела месяц со змеей?

— Нельзя просто съесть одну из их рук, чтобы преподать им урок. Люди так совсем не учатся", - с раздражением говорила она, пока змея С-ранга сидела у нее на коленях и внимательно слушала.

— Но, старшая сестренка, что если они ведут себя очень плохо? Можно ведь хотя бы одну ручку съесть, а? Она же отрастает, так что это не так уж и ужасно, правда?" - возразила девочка-змея.

— Все равно нет", - вздохнув, сказала Миранда. "Если хочешь быть хорошим правителем, не используй страх как единственное средство. Так поступают идиоты, а ты не идиотка".

—Хорошо...", - ответила С-ранг, похоже, обдумывая, какие методы обучения подойдут для людей. Разумеется, не для взрослых людей. Девушка-змея, похоже, считала, что лучший способ обучения человеческих детей - это телесные наказания. Какой-то идиот сказал ей, что иногда детям нужно прикоснуться к горячей плите, чтобы понять, что она горячая, и гениальная змея, естественно, истолковала это как то, что лучший способ научить ребенка чувствовать нагрев - многократно херачить его ебалом о плиту, пока он не станет до усрачки бояться кухонной утвари.

Что же касается того, почему змее было так важно узнать, "как быть человеком", по ее словам? Потому что она явно была одержима Джейком и хотела доказать ему свою полезность. Миранда даже не знала, как интерпретировать эмоции змеи... любовь? Увлечение? Ни то, ни другое не подходило. Одержимость - вот единственное подходящее слово.

Одна из положительных сторон этой одержимости заключалась в том, что она хотела сделать все возможное, чтобы Миранда была счастлива, а уровень ее уважения к городскому лорду зашкаливал, поскольку она, похоже, считала Миранду "старшей" в фан-клубе Джейка.

Впрочем, уважать Миранду было за что... ведь девушке-змее нужно было многому научиться, прежде чем Миранда осмелилась бы выпустить ее в широкое общество. Девочка совершила много сомнительных поступков, и Миранда была бы гораздо менее напугана С-рангом, если бы не вела себя как ничего не понимающий подросток. Одна из областей, где она действительно облажалась, заключалась в методах вербовки.

Сначала Миранда решила, что змеи, возможно, помогают или спасают людей, которые пытаются переправиться через Великую Мангровую реку и попадают в беду. Оказалось, что змеи и были той самой бедой. Они подкарауливали всех встречных людей, заставляли их бежать обратно в центр мангровых зарослей и строить там небольшое поселение, ныне находящееся на этом месте.

Если этого было недостаточно, то алебастровая змея изучала человеческое тело в буквальном смысле слова. Сначала она съела несколько женщин и девушек, чтобы изучить физиологию человека, а когда почувствовала себя более знакомой с формой, заставила женщин помочь ей усовершенствовать ее. Частично она изучала, как выглядят тела женщин-людей, и просила их объяснить, что к чему... в том числе и вскрывать их с лекарем под рукой.

Только после этого она начала понемногу узнавать, как должны вести себя люди, и остановилась. Никто и никогда не говорил ей о том, что ее поступки были неправильными по человеческим меркам, потому что кто, к ебени фени, осмелится указывать С-рангу, когда она переступает черту? Кто осмелится сказать, что ее действия неправильны и что то, что она сделала, заслуживает морального осуждения по любым разумным моральным стандартам? Таким человеком оказалась Миранда.

После их приезда дела в поселении пошли на лад, и настроение в нем стало более расслабленным после того, как Миранда фактически взяла власть в свои руки. Она до сих пор отчетливо помнила, как дюжина или около того людей увидели, как она прилюдно отчитывает Алебастровую змею, и их взгляды, полные ужаса перед тем, что должно было произойти, - ведь обычная реакция девушки-змеи на несогласие заключалась в том, чтобы просто убить того, кто с ней не согласен.

Люди были ошеломлены, когда увидели, что девушка-змея лишь с энтузиазмом кивает головой и спрашивает, что же ей теперь делать. После этого все стали невероятно дружелюбными, когда Миранда оказывалась рядом, и тот факт, что змеи больше не убивали тех, кто провинился, был огромным улучшением. Молодой змее еще предстояло усвоить, что просто нападать на людей неконструктивно.

Миранда вздохнула, видя, что девочка-змея немного подавлена после того, как ей уже в который раз за день объяснили, что она делает не так. Вероятно, пришло время "наградить" ее.

— Мы можем продолжить завтра, хорошо?" успокаивающим тоном сказала Миранда змее. "А еще... у меня есть для тебя сюрприз".

Девушка-змея подняла голову и наклонила ее в сторону.

— Сюрприз от Избранного", - уточнила Миранда.

Глаза девушки мгновенно загорелись, и она вскочила на ноги. "Что! Что это?"

Миранда улыбнулась нервной и взволнованной девушке. "Имя".

Джейк и Миранда договорились, что в этот раз Миранда поможет ему с выбором, и она быстро поняла, что Джейк одержим идеей использовать внешность или атрибуты существ, дабы дать им имя. Это заставило ее задуматься о том, что если у Джейка когда-нибудь будет ребенок, то он назовет его или ее Человейни или еще как-нибудь тупо... Увы, по крайней мере, Миранда в этот раз была рядом, чтобы пресечь любые откровенно ужасные идеи с именами. Потому что у Джейка было много дурацких идей.

Спустя некоторое время они сократили число имен до нескольких. Все они были настоящими именами, и все они были даже приемлемыми именами для девочки. Однако все они частично включали в себя части расового имени или физических характеристик Алебастровой Алоглазой змеи. Лично Миранда считала, что использовать части расового имени для именования - глупость, ведь при эволюции зверя расовое имя могло полностью измениться. Так что, назвав змею Алебасти - это было предложение Джейка, - она могла бы выглядеть просто невероятно глупо, если бы когда-нибудь эволюционировала.

Она очень надеялась, что он пошутил, ведь не мог же Джейк всерьез просто взять первое слово расового имени существа и добавить к нему "и" или "ни", верно? Да, это было слишком даже для него... хотя с Сильфи он вроде как так и поступил. И с Мисти... да, окей, он был абсолютно серьезен.

Хорошо, что рядом была Миранда. В любом случае, финальная битва имен свелась к Скарлетт, в честь ее красных глаз, и Элли. Элли - благодаря Алебастру и потому, что это имя соответствовало одержимости Джейка именами, заканчивающимися на "и". Оба имени были, по крайней мере, настоящими, и оба были короткими и милыми. Даже если змея впоследствии сменит расу, имена не будут вызывать сомнений.

— Имя!?" - пролепетала девушка-змея. "Меня назвал Избранный? Правда?"

Она почти танцевала, и Миранда была вынуждена признать, что выглядит это довольно мило. Если бы она не видела, как девушка, не дрогнув, отрывает голову человеку, она бы даже назвала ее невинной.

— Да, но у него есть два предложения, так что тебе придется выбирать самой", - уточнила Миранда. Миранда вынуждена была признать, что на самом деле ей было не очень удобно самой называть другого человека. Она хотела, чтобы у них был хотя бы какой-то выбор. Не то чтобы звери, которых назвал Джейк, жаловались на свои имена, какими бы плохими они ни были... Просто Миранде было неудобно это делать.

— Какие они?" - спросила девушка-змея, практически подпрыгивая на месте.

— Одно из них - Скарлетт. Оно происходит от алого цвета твоих глаз, красный цвет часто символизирует бесстрашие, страсть, жар и силу. Это мощное имя. Некоторые также считают это имя жестоким, что вполне соответствует твоему вспыльчивому характеру", - рассказывала Миранда, а девушка-змея внимательно слушала.

— Второе имя - Элли. Частично это имя связано с твоей расой и тем, что ты - алебастровая змея. Это имя принято считать благородным, символизирующим гармонию и великодушие, и первоначально оно было именем святой. Кроме того, это часто является прозвищем, так что если тебе захочется иметь более длинное, более официально звучащее имя, ты сможешь сделать это и сохранить возможность называть себя Элли в кругу друзей и семьи", - объяснила Миранда. "Если тебя не устраивает ни одна из этих идей, не стесняйся озвучить ее, и мы сможем вернуться к обсуждению".

— Нет! Нет, мне нравятся оба!" - мгновенно заявила девушка, размахивая руками взад-вперед.

— Хорошо", - с улыбкой сказала Миранда. "Только подумай хорошенько. Имя - это важно, и его не стоит выбирать бессистемно".

Будущая Скарлетт/Элли погрузилась в глубокую задумчивость, похоже, она очень глубоко обдумывала, какое имя ей выбрать. Это было нечто такое, что Джейк должен был сделать хоть раз в своей ебучей жизни, поскольку у него была склонность сразу же принимать тупые решения.

И, насколько она знала, в этот самый момент он, возможно, делал что-то безрассудное и идиотское.

--------- Обманут.

Одурачен. Пойман в ловушку. Совершенно и полностью оставлен на произвол судьбы и использован в своих интересах. Именно такая участь постигла Джейка после того, как он поспорил с Червем Космического Бытия. Он купился на самую глупую уловку: на старый добрый аргумент "тогда докажи".

Доказать, что он не боится воды.

Джейк не боялся и, даже зная, что его пытаются развести на это, поддался на уговоры Сэнди. Не так уж плохо было бы ненадолго погрузиться под воду и, может быть, сразиться с парой D-рангов, верно? Главное, чтобы не было С-рангов. Черт его дери, он мог бы даже немного потренироваться в скрытности, пробраться туда и найти то, что искал!

Он так верил в себя... так как же, ебучий он наоборот, он оказался в нынешней ситуации?

Огромная акула злобно преследовала его, а Джейк то и дело пускал за спину арканные разряды, чтобы быстрее устремиться вперед. Ему приходилось постоянно преодолевать преграды, сама вода пыталась остановить его и замедлить движение достаточно долго, чтобы чудовищный зверь сожрал его. Естественно, зверь был С-ранга.

[Акула Бритвенного Потока - lvl ???].

А где, мать её, была Сэнди? Сэнди была занята поеданием целого кораллового рифа, который акула защищала и, похоже, использовала для создания каких-то природных образований. Джейк отправился туда после того, как Сэнди рассказала ему, что это отличное место для поиска ценных вещиц, а поскольку он не был курицей, то вполне мог пойти туда и раздобыть немного трав, верно? Там действительно были хорошие травы, без этого никак, но еще там была разъяренная акула. Акула, которую Джейк разозлил еще больше после того, как украл водоросли.

Повернувшись в воде, Джейк достал лук и зарядил арканный выстрел. Вода, как всегда, противилась ему, но он все же сумел перебороть стихию и выпустить стрелу.

Она полетела вперед и ударила в бок двадцатиметровой акулы, оторвав кусок плоти и разозлив ее еще больше. Джейк быстро выстрелил еще раз и, сделав один шаг вниз, телепортировался в сторону как раз перед тем, как пасть акулы сомкнулась.

Выпущенная им стрела не имела никакой скорости, поскольку Джейк выпустил ее без всякой силы. Но за мгновение до того, как акула сомкнула пасть вокруг единственной стрелы, она внезапно разделилась на десять, а те десять разделились еще на десять, и всего их стало сто.

Пасть захлопнулась как раз в тот момент, когда все стрелы разом взорвались, слегка взбудоражив огромного зверя, Джейк даже увидел, как арканная энергия вспыхнула в его жабрах. И снова он больше раздражал монстра, чем причинял ему вред.

Акула снова бросилась на него, но, похоже, уже всерьез. Вода вокруг акулы забурлила, и из нее вылетело несколько зубастых снарядов. Джейк уклонился и выпустил еще одну стрелу, но вода вокруг акулы зашевелилась, и вокруг чудовища возникло мощное течение.

Стрелы Джейка отклонились от курса, и акула снова бросилась на него. Не имея времени на очередную атаку, Джейк решил сразиться с ней в ближнем бою. Из пространства души Джейк почувствовал, что его симулякр внимательно наблюдает за ним.

Можно было подумать, что у акулы не так много вариантов ближнего боя, кроме как просто загрызть цель до смерти, и это было бы правильно, если бы это была обычная акула. Но эта была раннего уровня С-ранга и обладала богатым репертуаром магии.

Вокруг акулы образовалась водная сфера, в которой появились похожие на зубы объекты, Джейк широко раскрыл глаза и сосредоточился. Акула ринулась вперед, Джейк, покачиваясь, вступил в сферу. Несколько атак пролетели мимо него, но поскольку течение текло только в одну сторону, все они были с одного направления, что дало ему шанс уклониться. Он уклонился и с помощью катаров слегка отклонил от себя несколько зубов, как вдруг акула настигла его.

Вместо того чтобы попытаться укусить его, она атаковала его своей мордой, из которой теперь выросло еще больше чертовых зубов. Джейк встретил ее лоб в лоб, ударив со всей силы. Вокруг катара закружилась смесь темной и арканной энергии, впервые за долгое время Джейк использовал "Нисходящий темный арканный клык". Акула, несомненно, с готовностью приняла удар, так как в руку Джейка вонзилось несколько острых зубов, но вместо того, чтобы прорезать перчатки и проткнуть руку, перчатки остались неповрежденными, так как Джейк уже влил ману в легендарный предмет, чтобы усилить его.

От их столкновения по руке Джейка прокатилась волна боли: из-за огромного размера и импульса акулы его отбросило назад, а кости в руке затрещали, кое-где образовались трещины. Не то чтобы чудовище вышло из этой ситуации невредимым. В его морде зияла глубокая рана, проникающая почти на три метра в голову. К сожалению, ему не удалось задеть мозг.

Он почувствовал слабое одобрение со стороны Сим-Джейка, но в то же время и некоторую критику по поводу того, что он не попал в мозг и не перенес удар на остальные части тела, чтобы уменьшить нагрузку на руку. Джейк принял это к сведению, решив, что если уж его вынудили участвовать в подводном бою, то он должен хотя бы что-то из этого извлечь.

Никто из них не знал, сколько времени осталось сим-Джейку, но, к удивлению Джейка, ему показалось, что его симулякр обрел больше индивидуальности после того, как он регрессировал и превратился в почти бездумную машину, улучшающую Теневой свод.

Похоже, сим Джейку не доводилось участвовать в подводных боях... Лучше узнать его мнение об этом потом. Нет, не потом. А прямо сейчас.

Джейк ухмыльнулся, когда раздосадованная акула снова бросилась на него с импульсом плотного водного сродства. На его теле появилось несколько тонких порезов, он ощутил остроту самой воды, и это лишь заставило его улыбнуться еще шире.

Какой человек не мечтал сразиться с акулой?

Наверняка почти каждый.

Дело в том, что Джейк не принадлежал к их числу. И никогда им не собирался становиться.

Он бросился вперед, человек столкнулся с акулой в отчаянной битве насмерть, вся вода вокруг них наполнилась кровью, а позади них, счастливый червяк довольно пожирал целый коралловый риф.

Злой Акулёнок ду-ру-ру-ру...

Когда сражаешься с более крупным противником, нужно всегда использовать это преимущество. Размер акулы делал ее намного сильнее в прямых столкновениях, но меньший размер Джейка обеспечивал ему большую подвижность и позволял обходить акулу и быть более маневренным.

Не то чтобы акула была медлительной. Она использовала не только свое тело, но и магию, двигаясь непредсказуемым образом. Джейку приходилось постоянно приспосабливаться, поскольку все тело зверя было его оружием: из кожи торчали чешуйки, похожие на зубы, и все они были наклонены так, что если бы он просто чиркнул по ним, они могли порезать его. Это означало, что Джейку приходилось постоянно отступать и следить за тем, чтобы противника касалось только его оружие. Еще хуже было то, что название акулы "Бритвенный поток" не было какой-то шуткой. Потоки воды вокруг акулы резали его так, словно были наполнены крошечными бритвами, создавая постоянную нагрузку на чешую Малефической Гадюки.

Помогал и пассивный барьер от Пробуждения Аркан - навык, который он был вынужден использовать сразу же, чтобы просто выстоять в бою. И активирован он был на полную: его тело налилось силой, и каждая атака наносила чуть больше арканного урона, а пассивный щит уменьшал силу бритвоподобной воды.

Джейк несколько раз вступал в схватку с чудовищем, но пока, его медленно оттесняли назад, а на задворках сознания постоянно находился Сим-Джейк. Они оба, как будто у Джейка было два разума, на лету анализировали противника и подстраивали свою стратегию. Клыки малефической гадюки заботились о том, чтобы каждый удар содержал изрядную дозу яда, а его Охотничий импульс медленно накапливался, но Бритвенный поток не давал ему покоя, поэтому он постоянно получал урон, и в него постоянно попадало, потому что бой с каждым мгновением заставлял его отступать назад.

Сражаться в воде было намного сложнее, и даже если он мог использовать свои крылья для того, чтобы лучше маневрировать, чем это делал бы обычный человек, это все равно получалось значительно хуже, чем то, что может сделать существо, естественно действующее под водой. Все его атаки также ослабли, ведь для того, чтобы что-то предпринять, ему постоянно приходилось противостоять воде. Однако, несмотря на это, Джейк не чувствовал настоящей смертельной опасности, потому что у него наготове всегда была одна штука, с помощью которой он мог закончить бой прямо там и тогда.

Бегство. Джейк мог легко убежать в любой момент, если только акула не захочет преследовать его над водой, и в этом случае Джейк с радостью сразится с ней там. Он был уверен, что при желании акула может сражаться и над водой, и он мог бы значительно облегчить себе задачу, просто подлетев на несколько километров, но он хотел сражаться именно так. Сим-Джейк нуждался в этой схватке.

Джейк был отброшен назад мощным потоком воды, его чешуя и арканный барьер затрещали от тысяч мелких порезов. Его доспехи медленно разрывались в клочья, но в ответ ему удавалось наносить удары то тут, то там.

Порезы, нанесенные катарами Джейка, быстро оказались неэффективными, так как естественная броня из кожи, похожей на зубы, оказалась очень прочной, а значит, сработает только колющий удар. Впрочем, катары прекрасно умели наносить колющие удары, так что все было чики-пуки.

Огромная призванная зубастая пасть попыталась сомкнуться вокруг ноги Джейка, но он едва успел уклониться и бросился к акуле. Акула же, взмахнула телом, пытаясь ударить его хвостом и оттолкнуть, но Джейк уже видел этот прием. Он увернулся от хвоста и стабилизировался, пытаясь не попасть под волну давления воды. Затем он стремительно нырнул вперед и нанес акуле удар "Вечным голодом" в спину, прежде чем она успела еще раз обрушить на него волну водной магии.

Джейк попытался призвать нити маны, чтобы связать или сдержать массивную акулу С-ранга, но зубы на ее шкуре зашевелились и разорвали все, что он пытался использовать. Более того, зубы стали вылетать из кожи как снаряды, причем каждый из них был намного мощнее, чем вызванные магией зубы в воде.

Акула сосредоточилась на том, чтобы уничтожить Джейка, а Джейк медленно наносил раны и отравлял акулу. Яд гемотоксина, который он использовал, заставил зверя истекать кровью даже больше, чем следовало, окрасив все место их схватки в алый оттенок. Акула не выглядела слишком обеспокоенной даже после того, как из нее были выкачаны сотни литров крови. Ее жизненная сила превосходила все ожидания. Однако он заметил и еще одну важную вещь.

Джейк чувствовал себя неуверенно под водой, но и акула чувствовала себя неуверенно, сражаясь с кем-то размером с Джейка. После погружения под воду быстро выяснилось, что размеры большинства существ там превышают размеры обитателей суши. Скорее всего, единственными маленькими существами были слабаки, которых акула могла просто смахнуть или съесть одним глотком, поэтому она совершенно не привыкла к существам его размера.

Им обоим нужно было приспосабливаться и преодолевать пробелы в своих боевых стилях, и в этом плане у Джейка здесь не было конкуренции.

В очередной раз уклонившись от удара хвостом, Джейк нанес небольшой колющий выпад по его основанию. Тварь развернулась, пытаясь разорвать его, словно живая мясорубка, но Джейк уже телепортировался назад и достал свой лук. Быстро зарядив один арканный выстрел, он снес множество зубов, служивших акуле броней, и оставил неприятную рану. Зверь понял, что не может позволить ему атаковать непрерывно, и наколдовал несколько дальнобойных атак, чтобы остановить его.

Выпустив еще одну стрелу, Джейк заставил ее разделиться и взорваться - каскад взрывов потряс воду и скрыл Джейка от глаз акулы. Воспользовавшись случаем, Джейк успел выпустить еще один арканный выстрел, прежде чем тварь смогла его обнаружить.

Акула со скоростью, превосходящей все предыдущие, настигала его, а сфера режущего тока вокруг нее расширялась и набирала силу. Джейк ответил тем же: "Гордость малефической гадюки" запылала, и Джейк влил арканную энергию в свое окружение, чтобы слегка стабилизировать его.

По количеству ресурсов Джейк был почти на уровне С-ранга, по крайней мере, когда дело касалось маны. В очередной раз встретившись с акулой в ближнем бою, он вступил с ней в битву за контроль окружающей среды. Джейк провел несколько хороших разменов, и это позволило ему накопить немного "Охотничьего импульса", но пока еще не пришло время его использовать.

Они столкнулись еще несколько раз, оба получили урон, но Джейк постепенно оттеснял более крупного противника. Пока он готовился к решительным действиям, акула, как он предполагал, тоже. Однако, как бы то ни было, он с удовольствием воспользовался бы преимуществом, чтобы изучить некоторые приемы своего противника.

В ход пошла атака, которую он уже не раз видел. Акула пыталась ударить его боковой стороной тела, а затем сделать быстрый поворот и взмах хвостом, при этом поворот был всего лишь финтом. Джейк позволил ударить себя, хотя мог бы легко избежать удара, и, воспользовавшись импульсом от удара, занырнул чуть глубже в воду.

Закончив своё движение, акула не успела среагировать, поскольку Джейк использовал " Милю в один шаг" и оказался прямо под ее брюхом. Одной рукой он вонзил "Вечный голод" в ее тело, а другой нанес один удар, пробив зубную броню. Одним молниеносным движением Джейк снял катар с руки и снова ударил вперед, рукой пробивая рану, которую только что нанес.

Он ощутил, как мышцы акулы сомкнулись вокруг его руки, и она застряла. Джейк стиснул зубы, активировав "Прикосновение малефической гадюки", ядовитая энергия хлынула прямо в кишки твари. В то же время Джейк взял под контроль энергию гемотоксина и направил ее в сердце. Он уже досконально изучил физиологию зверя и понял, куда нужно воздействовать. Все это было лишь подготовкой к финальному удару.

Поняв, что Джейк наносит гораздо больший урон, чем ожидалось, акула отреагировала яростно. Она начала вертеться на месте, причем течение пошло в сторону, противоположную вращению. Зубы на ее коже выстрелили в сторону Джейка, а сама акула яростно затряслась.

Джейк держался изо всех сил. Однако рука в теле акулы полностью застряла, и акула все еще не хотела его отпускать. Зубы на ее коже начали расти по направлению к руке и впиваться в нее. Но этим дело не ограничилось: зубы начали врастать в саму руку, и, что еще страшнее, Джейк почувствовал странное ощущение в своем теле.

Казалось, будто его кровью манипулируют. Из носа и глаз хлынула кровь, и тут Джейк принял ответственное решение. Не раздумывая, он использовал "Вечный голод", чтобы отрубить все еще застрявшую руку, воткнутую в акулу чуть ниже локтя. Манипуляции с кровью мгновенно прекратились, едва Джейк оттолкнулся от массивного тела акулы и поплыл прочь от нее.

Отплыв назад, Джейк с помощью ожерелья вложил в рот целебное зелье, которое, естественно, тут же выпил. В его тело вошла густая жизненная энергия, поток которой растекся по кровеносной системе и проник в отрубленную руку, восстанавливая ее.

Джейк мгновенно замер. ... блядь, только не сейчас.

Акула опять набросилась на него, пытаясь использовать свое преимущество. План Джейка немного отклонился от курса, но он мог его скорректировать. Отступая, Джейк выиграл время для регенерации руки, пытаясь не быть схваченным и съеденным. Не имея возможности как следует использовать лук, Джейк перешел на использование преимущественно арканной магии и Вечного Голода. Нужно было добавить, что исцеление от Вечного Голода было одной из тех вещей, которые он обычно не замечал из-за его пассивной природы, но это было не то, что стоило недооценивать. Правда, Джейк не слишком активно пользовался мифическим оружием и далеко не всегда умел правильно его использовать, но один только эффект исцеления выводил его живучесть в бою на новый уровень.

Джейк выдерживал множество ударов, защищая левую сторону, где медленно росли рука и кисть. Чтобы сдержать акулу, Джейк тратил ману как попало, выпуская бесконечные шквалы стабильных арканных болтов. Взрывные болты не приносили никакого результата, но он обнаружил, что сверхострые стабильные болты пробивают шкуру зубастой акулы и наносят урон.

Кроме того, он активно использовал "Один шаг", постоянно создавая дистанцию. В итоге избежать урона не удалось, и уже через несколько минут его тело было испещрено ранами. Но этого оказалось достаточно.

Акула, опьяненная моментом, не проявляла никакой осторожности, бросаясь на него. Джейк, восстановив руку и кисть, вытащил лук. В глазах С-ранга промелькнуло удивление, Джейк усмехнулся и зарядил арканный выстрел. Акула не замедлилась, а наоборот, раскрыла пасть. Плотный барьер из воды сместился и собрался перед акулой. Акула закружилась, стремясь рассечь все на части, включая стрелы, которые Джейк выпустит в нее.

Джейк предельно сконцентрировался. Зарядив арканный выстрел почти на полную мощность, он выпустил взрывную арканную стрелу. Сверхзаряженная стрела ударилась о барьер и взорвалась, а Джейк уже достал вторую, гораздо более мощную стрелу.

Эта выглядела почти как бур. Она была полностью белой, гораздо длиннее той, которой он выстрелил раньше, и имела несколько странных отметин на корпусе. Это была стрела Амбициозного охотника, и, поскольку барьер исчез, он быстро выстрелил ею, даже не используя арканный выстрел.

Акула была готова и приготовилась уклониться. Джейк ждал этого момента: сквозь арканную энергию, наполнявшую воду, он взглянул на большую акулу и впервые за время боя использовал " Взор верховного охотника". С-ранг застыл, не в силах увернуться от стрелы Амбициозного охотника... но эта атака не была истинным завершающим ударом.

Джейк рванулся вперед вслед за стрелой, до предела напрягая оба крыла, дабы набрать скорость. Акула оказалась совершенно не готова к тому, что стрела вонзится в ее пасть. Еще меньше она была готова к тому, что в её пасть войдёт и приближающийся человек. Как раз в тот момент, когда Джейк оказался в пасти зверя, он достал оба катара и активировал весь свой Охотничий импульс, накопленный до сих пор.

Все тело Джейка наполнилось энергией, благодаря чему он еще быстрее устремился в пасть акулы ранга С. Стрела нанесла достаточно урона, поэтому Джейк понесся навстречу своей цели - сердцу. В тот момент, когда он оказался в теле акулы, действие "Взора" прекратилось. Чудовище было ошеломлено всего на секунду, но за эту секунду ход битвы полностью изменился. Изменился исход боя.

Попав в пасть акулы, стало понятно, почему она так любит поедать всякую мерзость. Все тело Джейка стало разрезаться на части, погрузившись в водоворот зубов и невероятно быстрых потоков. С полной силой Джейк использовал костяной катар для удара вперед и выпустил Нисходящий темный клык, чтобы прорезать внутренние стенки плоти и пробиться к сердцу.

Охотничий импульс был истрачен, но это позволило ему достичь цели. Наконец Джейк увидел сердце и вонзил в него Вечный Голод. Костяной кинжал исчез из его другой руки, ибо Джейк использовал "Прикосновение малефической гадюки", чтобы контролировать и перенаправлять весь яд гемотоксина в теле С-ранга в сердце.

До системы гемотоксины разжижали кровь. После системы они оказывали аналогичное воздействие, но на жизненную энергию. Кровь была сосудом для жизненной энергии и оставалась разжиженной, но и сама жизненная энергия была намного тоньше и легче вытекала из тела, вместе с уменьшением ее эффективности. Так что же случилось, когда Джейк погрузил то, что по сути было металлической соломинкой, в контейнер с сильно разжиженной жизненной энергией своего противника?

В итоге он дал Вечному Голоду полноценный обед.

Вокруг Джейка по-прежнему летали острые зубы, но каждая рана затягивалась так же быстро, как и появлялась. Жизненная энергия акулы вливалась в Джейка через Вечный Голод, пока акула билась и пыталась убить его. Сильное давление, длинные зубы, пытающиеся убить его, и даже сами стены плоти сомкнулись вокруг него, но акула вела проигранную битву. Вечный Голод с жадностью наслаждался пиршеством, пока акула не прекращала свои тщетные попытки.

Почувствовав, что поток жизненной энергии прекратился, все вокруг затихло. Зубы вокруг него стали плавать безобидным слоем, а тело акулы начало увядать и сморщиваться изнутри.

Вы убили [Акулу бритвенного потока - lvl 202] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня

"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 194 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков

'ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 191 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков

С легкостью Джейк прорубил себе путь к акульей макушке. После смерти чудовища его тело было слабым и не могло противостоять даже легкому удару. Джейк осмотрел акулу на предмет сокровищ и обнаружил... ничего. Хотя при ближайшем рассмотрении он обнаружил зуб необычной редкости.

По ауре зверя он и раньше это чувствовал, но тут все встало на свои места... Акулы Бритвенного Потока были низкоуровневыми существами. Они относились к слабой категории С-рангов. Джейк просто не умел сражаться под водой. Это был самый сложный бой со времен пантеры... и если бы они сражались наверху, он бы просто уничтожил эту акулу.

— Ну что, закончили наконец-то?" - спросила Сэнди, радостно подплывая к нему. Точнее, червяк не плыл, а как бы проплывал сквозь пространство. Правда, немного медленнее.

— Да, я закончил..." с раздражением констатировал Джейк.

— Будет ли вам приятно, если я скажу, что горжусь вами за то, что вы убили эту рыбку?"

— Нет, не очень", - отрывисто ответил Джейк.

— Хорошо, потому что я не... Вы так странно здесь двигаетесь. Надо бы вам поработать над этим", - наставительно сказала ему Сэнди.

— Просто сожри меня уже, давай выбираться отсюда. И никаких больше подводных приключений", - покачал головой Джейк.

— Ладно, мне все равно не очень нравится здешние вкусняшки. Слишком уж водянистые на мой вкус", - согласился червяк, отчего Джейку захотелось отшлепать её за то, что она уговорила его спуститься туда.

Сэнди сожрал его, и как только Джейк оказался внутри, он отключил "Пробуждение аркан" и позволил слабости наводнить его. Пусть он и жаловался, но бой был хорошей тренировкой и позволил ему проверить одну из многочисленных техник, которые он теоретизировал. А гемотоксин, контролируемый прикосновением, и переливание его в крупную порцию для Вечного Голода были придуманы не на скорую руку, он уже давно обдумывал эту идею.

Кроме того, его посетила вспышка вдохновения, связанная с "Кровью малефической гадюки". В целом, это была достойная битва, но он все равно хотел бы избежать повторения этого дерьма. По крайней мере до тех пор, пока у него не появится лучший способ сражаться там, в глубине.

Джейк глубоко вздохнул и принялся за дело: он чувствовал, что кое-кто ждет его в Пространстве душ. Не желая заставлять себя ждать - ведь Джейк знал, что может быть немного нетерпеливым, - он использовал Безмятежную медитацию души, чтобы войти в свое пространство души и поговорить со своим вторым "я".

Загадка Крови

— Сам по себе боевой стиль не может обоснованно включать в себя способ свести на нет негативные эффекты окружающей среды... для этого нам понадобится что-то другое. В "Гордости малефической гадюки" был заложен потенциал, но нам нужен надлежащий метод, чтобы не оказаться в подобной ситуации", - сказал Сим-Джейк.

— Легче сказать, чем сделать, учитывая, что эти противники полагаются на свое окружение и будут активно пытаться сломать любую созданную против них оборону. Скорее всего, я мог бы создать арканный барьер, изолирующий меня от давления воды, но акула тут же попыталась бы разрушить его, дабы ее магия сработала", - возразил Джейк.

— Я никогда и не говорил, что это легко, лишь говорил, что это нужно сделать. Возможно, стоит выяснить, как это делают другие. Хотя я признаю, что это серьезное препятствие. Передвижение в воде просто неоптимально для человеческого тела, оно исключает всякую работу ног и ослабляет каждую атаку", - размышлял сим-Джейк. " Можно рассмотреть использование разрушительной арканной энергии как способ частично устранить давление в любой момент, особенно при нанесении ударов, но это тоже создает определенные проблемы".

— Устойчивость", - кивнул Джейк.

— Именно.

Затраты маны на каждое движение будут слишком велики для него, и они оба это знали.

— В какой-то момент нужно будет найти решение", - заключил Сим-Джейк.

— Разумеется", - согласился Джейк, прежде чем задать вопрос, который давно крутился у него в голове. "Кстати, что случилось? Не хочу показаться грубым, но в нашу последнюю встречу ты был на пути к уходу. А теперь ты снова стал собой. Что изменилось?"

— Честно", - сказал Сим-Джейк. " Уж ты-то должен это знать. Я - это ты, а ты - это я, а несуществование - это одна из тех мыслей, которых мы боимся на самом базовом уровне. Когда я почувствовал, что начинаю исчезать и превращаться в ничто, во мне что-то екнуло. Появилось желание выжить, несмотря на то, что я знаю, что если я вновь стану тобой, это все равно будет моим выживанием. Думаю, можно просто сказать, что я не хочу умирать. После встречи с Сэнди и того, как Земля преобразилась и стала не просто скучным поместьем в Ордене и периодическими скучными уроками алхимии, я понял, что все еще хочу насладиться хотя бы несколькими приключениями".

Джейк, конечно, догадывался, что так оно и есть, но все равно хотел спросить, поскольку не был до конца уверен, о чем думает его второе "я". "Но это не значит, что слияние прекратилось".

— Нет, не значит. Но давай просто скажем, что я так или иначе увековечу себя. От меня так просто не избавишься. К счастью, потому что в нашем боевом стиле есть больше возможностей для совершенствования, чем я предполагал, да и две головы лучше, чем одна", - сказал Сим-Джейк. " Ах, не волнуйся, наш новый навык Свода скоро появится, даже если я знаю, что записи этого навыка сохраняют мне жизнь прямо сейчас. Сохраняет меня, мной".

— Только не начинай выдумывать, как бы захватить тело и заменить меня", - ухмыльнулся Джейк.

— Мы оба знаем, что этого не произойдет. Я не могу. Твои записи превосходят мои во столько раз, что это даже не смешно. А быть лучшим приятелем Вилли - это просто жульничество", - ухмыльнулся в ответ Сим-Джейк. "А теперь возвращайся в желудок Сэнди и принимайся за работу. У меня есть дела".

Джейк пожал плечами и послушно вышел из своего Пространства души, оставив сим-Джейка позади.

Сим-Джейк не стал сразу же приступать к тренировке, а направился к химере из чистой энергии проклятия. Она выглядела довольной после пиршества и даже не отреагировала, когда Сим-Джейк положил на нее руку. Прикрыв глаза, он пару минут наблюдал за движением энергии между ними, после чего кивнул и вернулся к совершенствованию навыка Свода.

Находящийся во внешнем мире Джейк не видел, как все это произошло, но был занят тем, что возвращал перчатку, которую потерял в теле акулы.

Вместо того чтобы возвращать физический объект, Джейк мог использовать оставшуюся перчатку, чтобы отрастить вторую на своей ранее отрубленной руке. Дешевле было бы просто достать перчатку, но он, честно говоря, о ней забыл, поскольку после отсечения руки предмет стал неактивным. Сэнди уже поднялась над водой и летела по небу, так что повернуть назад не было никакой возможности.

Наблюдать за тем, как она формируется на его руке в течение следующего часа, было довольно интересно. Вся эта системная поебота была до ужаса странной, но он не жаловался. Вернув перчатку обратно в руку - и надев ее на руку, - Джейк переключил свое внимание на нечто, возможно, даже более важное.

Во время схватки с акулой у него наступил момент эврики. Вернее, почувствовав, как его кровь течет и несет жизненную энергию, он кое в чем усомнился.

Кровь была великолепным сосудом для энергии. Именно благодаря ей "Кровь малефической гадюки" была столь мощным умением, и именно поэтому существовало множество существ, убив которых, можно было превратить их кровь в ценные предметы. Вампиры тоже употребляли кровь из-за ее богатства и чистоты жизненной энергии. В общем, кровь - это, по сути, жидкость естественного происхождения, содержащаяся в большинстве биологических форм жизни.

Ее обычный эффект - более эффективное проведение жизненной энергии через тело. Именно поэтому регенерировать десятки дыр в теле было проще, чем исцелить отрубленную руку, даже если чистая масса плоти, которую нужно было исцелить, была больше. Регенерация руки в основном зависела от транспортировки энергии через форму души, в то время как дыры в теле можно было снабдить кровью из близлежащей области, чтобы они заживали быстрее. Целебные зелья также мгновенно подключались к крови организма и использовали ее, чтобы найти наиболее оптимальное место для лечения. Потому что тело естественным образом знало, где жизненная энергия необходима.

Кровь была четко ассоциирована с жизненной энергией, а жизненная энергия берет начало в Живучести. Кровь малефической гадюки вообще давала живучесть, и это был факт, что человек с большей живучестью мог вырабатывать больше крови, чем тот, у кого этот показатель был ниже. Все это было правдой, и все же Кровь Малефической Гадюки не имела никакого отношения к жизненной энергии.

[Кровь малефической гадюки (Древняя)] - Кровь малефической гадюки - токсин, более смертоносный, чем большинство ядов. Позволяет выдающемуся алхимику малефической гадюки превращать свою кровь в яд, подражая своему покровителю. Кровь была усовершенствована и даже содержит следы Истинной крови Малефика. Кровь можно использовать как ингредиент в алхимии и как смертоносное оружие против врагов. Природа яда определяется на основе записей алхимика. Уровень токсичности крови зависит в первую очередь от живучести и мудрости, но получает прибавку от всех физических показателей. Пассивно дает 1 живучесть за уровень в Алхимике Малефической Гадюки. Пусть ваша кровь навсегда станет бичом для всех, кто желает вам зла.

Чем больше Джейк думал об этом, тем меньше в этом было смысла. Навык давал ему Живучесть, но ничто в навыке не указывало на то, что этот стат имеет какое-то отношение к нему. В других навыках он видел гораздо больше смысла, но не в этом. Да и токсичность влитой крови зависела от живучести и мудрости. С точки зрения масштабирования они были равны, но в случае с другими умениями предлагаемая статистика давала наибольшую силу.

Джейк немного поразмыслил над этим умением. Сначала он получил его на уровне эпической редкости, а затем повысил до Древней после Испытания Мириад Токсинов, поглотив каплю крови Вилли. Это послужило катализатором, но что это была за капля крови?

Это был фрагмент Записей. Это было знание, облеченное в физическую форму, что также можно было увидеть на примере того, как оно было связано с Хитроумием. Поэтому Джейк пошел по пути модернизации, сделав кровь лучше при использовании и расширив ее возможности. А то, что в ней были следы Истинной Крови Малефика, давало дополнительные преимущества в алхимии. Все это навело Джейка на мысль, что он упустил что-то очевидное.

Он сразу же начал экспериментировать, проверяя свою теорию. Джейк не мог по-настоящему контролировать кровь, которую пускал в ход, и всегда использовал ее как внешний инструмент, либо как ингредиент, либо как оружие. Однако, насколько он помнил, кровь должна была находиться внутри тела, поэтому не найдется ли ей применения?

Сосредоточившись, он, как обычно, влил кровь в свое тело. На этот раз он попытался контролировать ее - обычно это не требовалось, поскольку после добавления в смесь кровь адаптировалась по его воле. Это оказалось сложнее, чем Джейк ожидал, и в итоге ему пришлось применить некоторые приемы из своей обычной алхимии, превратив свое тело в котел, а кровь в нем - в смесь. Но Джейк хотел сделать не яд, а зелье здоровья.

Результат? Большую часть часа он провел безрезультатно. Хуже всего было то, что Джейк знал, чего ему не хватает; он просто не мог это исправить. Ему нужно было правильно влить в кровь больше активной жизненной энергии, но он не мог контролировать этот процесс, по крайней мере, удовлетворительно. Пока он размышлял, что делать, Джейку пришла в голову блестящая идея.

Достав "Вечный голод", Джейк снова отрубил себе руку и выпил зелье здоровья. Жизненная энергия наполнила его тело и, как обычно, связалась с кровью. Джейк снова начал процесс, но вместо того, чтобы пытаться влить жизненную энергию с нуля, он использовал энергию зелья исцеления в качестве основы и проводника. Он заразил жидкость целебного зелья и попытался сделать ее лучше. Все шло хорошо, во второй раз за этот день он сосредоточился на исцелении отрубленной руки.

Заживив рану, Джейк продолжал экспериментировать до тех пор, пока не закончилось время действия зелья, и снова отрезал руку. Так продолжалось почти целый день, пока он не начал формировать стройную идею и не стал лучше разбираться в своей крови и жизненной энергии.

Джейк все еще не был уверен в том, что именно ему нужно сделать, кроме как увеличить количество жизненной энергии, дабы кровь лучше его исцеляла. Джейк ощущал, что добился некоторого прогресса, но каждый раз ему требовалось зелье исцеления, чтобы все получилось как надо. Высокоактивная энергия в зельях исцеления была вершиной жизненной энергии, так как она получала помощь от системы, и Джейк знал, что не сможет воспроизвести ее, но он хотел хотя бы немного преуспеть...

Или просто улучшить использование целебного зелья.

Прошел еще один день, Сэнди ни разу не попросила его выйти, хотя червяк то и дело находил какие-то предметы для хищения. Было ясно, что Джейк больше не хочет водных сражений, да и Сэнди, честно говоря, не слишком нравилось находиться под водой.

За этот день Джейк отрубил себе руку раз сорок или около того, иногда предпочитая не использовать зелье исцеления при ее заживлении. Он также пытался нанести себе раны в других местах. Он даже взял немного яда из императорского морского ежа, который дал ему кит, и выпил его. Яд был достаточно силен, чтобы нанести ощутимый урон, даже если он был в основном нейротоксичным. В любом случае он был нужен Нёбу, так почему бы и нет?

Ему стало казаться, что он нащупал какую-то идею, но чего-то все равно не хватало. Джейк был уверен, что еще неделя-другая, и он все поймет... но он не был таким терпеливым, ведь у него были другие варианты.

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Количество оставшихся использований: 2

Джейк не знал, перенесутся ли использования в С-ранг или навык изменится, так что он должен использовать их все сейчас, верно? Кроме того... ему нравилось узнавать о Вилли. Это было сродни слежке за друзьями в социальных сетях в поисках постыдных фотографий из их подросткового возраста, а для Джейка это было как раз то, что нужно, чтобы получить оружие для насмешек над богом.

С этими мыслями Джейк активировал навык, как тут же возникло еще одно видение.

— Я снова невероятно впечатлен твоим постоянным прогрессом", - с гордостью сказал старик, улыбаясь. "Сделать все это без какого-либо специализированного навыка алхимии..."

— Сказать, что это можно сделать без какого-либо навыка, не совсем верно, мастер", - заметил Гадюка в человеческом обличье. " Хотя это и правда не специализированные алхимические навыки, но сходство есть".

— Действительно. Однако ты, согласно своему наследию, специализируешься на ядах. Здесь же все с точностью до наоборот", - покачал головой старик. " И одновременно очень похоже. Как бы это ни было неприглядно, но такому старику, как я, завидно видеть столь неземные дарования. Тело, являющееся само по себе алхимическим ингредиентом".

Джейк в замешательстве наблюдал за разыгравшейся перед ним сценой. Гадюка сидел с котлом в большой каменной комнате, а старик внимательно наблюдал за его работой. Более того, Гадюка произнес слово, которое Джейк и представить себе не мог... он назвал старика Мастером. Джейку также показалось, что в этом видении Гадюка был довольно молод, но он не был уверен, что это был самый молодой из тех, кого он видел. Наверное, почти.

— Хотел бы я обладать знаниями Мастера в области алхимии", - улыбнулся Гадюка.

— Хех." усмехнулся старик. " Не сомневаюсь, что в свое время ты превзойдешь и этого старца. За оставшееся время ты научишься всему, чему я могу научить".

Гадюка недовольно нахмурился, и в комнате появилось ощущение грусти.

— Нет причин для грусти, - успокоил Гадюку старик. "Время забирает каждого, но у нас, просвещенных рас, есть свой Путь к бессмертию. Пока сохраняется наше знание, сохраняемся и мы. Записи мультивселенной вечны. Любой, кто умирает, любой, кто жил и будет жить, вечен".

— Легко называть знания вечными... почему бы не стремиться к реальному бессмертию?" ехидно заметил Вилли.

— Потому что знание может быть как проклятием, так и даром, а твой старый Мастер уже определился со своим Путем", - покачал головой старик, обращаясь к будущему Изначальному. "А теперь перестань мешкать и объясни мне, что ты пытаешься сделать".

— Хорошо", - сказал Гадюка, глядя на то, что он только что сварил. "Итак, смысл этой попытки заключается в том, чтобы..."

Джейк слушал, но начал отвлекаться, хотя знал, что должен слушать. Не в силах остановить себя, он стал пристальнее всматриваться в старика и что-то смутно заметил. Что-то едва различимое, возможно, из-за природы видения... У старика была Родословная. Это само по себе было примечательно, но еще большее значение имело то, что она ощущалась знакомой. Он видел её где-то раньше, что не имело смысла. Ведь тот, кого Джейк помнил обладателем этой Родословной, тоже присутствовал в комнате.

У этого старика была та же Родословная, что и у Малефической Гадюки.

(п.п. Если что, перевод можно поддержать любой копейкой на номер сбера +79817265260 (Кузьмин С.В.) Спасибо за чтение.

Зелье Здоровья - каково оно?

Джейк был абсолютно уверен в одном: двух одинаковых Родословных быть не может. Даже если у человека с родословной будет ребенок, у него будет своя родословная с уникальным почерком. Разница между двумя членами семьи ощущалась бы даже в том случае, если бы эффекты их родословных были идентичны.

Но у старика была точно такая же родословная, как и у Вилли. Джейк полностью отвлекся от видения, демонстрирующего беседу этих двоих, пытаясь понять, как, черт возьми, такое возможно. Гадюка не мог быть ребенком этого старика, а передавать свою родословную другим нельзя, так как родословная заключена в истинной душе. Только система может передать Родословную, твердил Гадюка. Поэтому Джейк видел только одно объяснение.

Гадюка получил Родословную этого старика после его смерти. Если предположить, что Гадюка был искренен, когда говорил, что получил свою родословную после достижения божественности, то после смерти старика должно было пройти немало времени. Однако это также вызывало некоторые вопросы. Просил ли Гадюка эту родословную? Если да, то это должна была быть мощная Родословная, а если это была мощная Родословная, то почему старик застрял на пике С-ранга и говорил о том, что его время скоро истечет? Может быть, Джейк был просто предвзят, но он полагал, что любой человек с действительно мощной родословной должен быть в состоянии прорваться хотя бы до B-ранга.

После этого у меня точно будет интересный разговор с Вилли, - сказал себе Джейк, сосредоточившись на видении.

Гадюка объяснял, что именно он делает, а делал он попытку создать целебный яд на основе своей крови. Гадюка рассказывал о том, как трудно полностью выделить жизненную энергию из крови как до того, как он положит ее в котел, так и после того, как она там окажется.

Джейк внимательно слушал и быстро уловил суть разговора, так как последние несколько дней сам мучился над той же проблемой. Проблема заключалась в том, что кровь гадюки, влитая в него, была настолько привязана к нему, что ее трудно было отвязать. Обычно с ядом таких проблем не возникало, поскольку он был лишь катализатором и подмешивался ко всем остальным материалам, но в данном случае он хотел, чтобы кровь была основным ингредиентом.

Зачем ему это было нужно? Он хотел сделать "лучшее" зелье здоровья, которое действовало бы быстрее и, возможно, даже не имело перезарядки.

Такое, которое могло бы помочь ему невероятно быстро залечить рану и резонировать с его Кровью Малефической Гадюки. Кроме того, ему хотелось узнать, можно ли улучшить Кровь, чтобы она могла исцелять быстрее в целом.

Зелье здоровья было лишь иллюстрацией того, чего он хотел, и способом потренироваться в выделении и контроле жизненной энергии в крови, а не главной целью. Гадюка сказал то же самое, объясняя, каким образом он хочет лучше контролировать свою жизненную энергию и кровь в целом.

— Хех, - усмехнулся старик. "Интересно, как ты пытаешься создать зелье здоровья, хотя на самом деле хочешь сделать не его. Улучшение контроля над кровью - это лишь одна часть головоломки, и ты никогда не сможешь влить в кровь достаточно жизненной энергии, чтобы она исцеляла достаточно быстро для желаемого результата. Если ты хочешь добиться этого, тебе нужно исцелять себя в бесплотном царстве - исцелять свою Душевную форму, - а не физическое тело. Но мы оба знаем, что это неэффективно... Так что на самом деле тебе нужен способ, позволяющий твоему телу выполнять то, что ты хочешь, и задействовать сразу больше жизненной энергии. Зелье исцеления, конечно, дает дополнительную жизненную энергию, но что является самым большим препятствием при попытке влить в твою кровь кровь, чтобы она исцеляла тебя быстрее?"

— Время", - мгновенно ответил Гадюка. "Но зелье здоровья это решает; мне просто нужно, чтобы оно..."

— Зачем необходимо зелье здоровья и почему всякий раз нужно вливать свою кровь?" - требовательно спросил старик.

— Не совсем понимаю", - ответил Гадюка. "Мне нужно зелье здоровья, которое исцеляет... Я пробовал делать токсины, исцеляющие меня, но это никогда не срабатывало. А еще мне нужно каждый раз заливать свою кровь, чтобы жизненная энергия правильно в ней переносилась".

— Это потому, что твоя кровь плохо проводит энергию?"

— Ну, энергию она проводит хорошо, но только токсичную... но... кажется, я понимаю, к чему вы клоните. Вы хотите, чтобы я перенастроил свою кровь, дабы она лучше проводила жизненную энергию, но разве это не будет шагом назад после того, как я усовершенствовал ее, улучшив проводимость маны?"

— Жизненная энергия, мана, просто энергия - почему мы должны навешивать ярлыки на все подряд? Зачем нам вообще нужно давать определения, что такое яд и целебное зелье? Система сама даст нам все необходимые определения, нам нужно лишь заставить ее разобраться в этом. Кто сказал, что яд не может быть лечебным зельем, а лечебное зелье не может быть ядом? Спрашивается, кого оно должно исцелить? Если оно должно исцелить только одного человека, какая разница, яд это или нет? Если для тебя это целебное зелье, система будет уважать твою волю, - улыбнулся старик.

Он раскрыл ладонь, и из нее появилась энергетическая сфера. Джейк почувствовал, как от него исходит сильная жизненная энергия, которая внезапно превратилась в ману, затем в энергию выносливости и снова в жизненную энергию. Взмахнув рукой, жизненная энергия внезапно распространилась по комнате и ударила в стены, отчего по ним пошли трещины. Выделился еще один импульс чистой энергии, который каким-то образом восстановил стены. Возможно, под конец была использована не мана? Джейк не был уверен...

— Энергия есть энергия; пока у тебя есть хоть одна, у тебя есть все.

Ты слишком много думаешь о том, как заставить свою кровь взаимодействовать с тем или иным, тогда как тебе нужно, чтобы она взаимодействовала со всем. Твое тело - это твой храм, и ты сам определяешь его дизайн. Кровь твоя - часть тела, как и любой другой элемент. Будь ты в состоянии контролировать движения рук, скорость биения сердца, уметь улыбаться, как делаешь это сейчас... так же ты можешь диктовать, какой быть твоей крови", - сказал старик. "Разумеется, в пределах разумного".

Джейк едва ли обратил внимание на эти слова, так как все еще не мог понять, что за хрень сотворил старик, продемонстрировав воздействие энергии. Уровень контроля энергии, который он применил, был... не нормальным, а совершенно безумным. Джейк понятия не имел, как, к дьяволу, он смог сделать то, что сделал. Джейк также мог превращать ману в жизненную энергию и наоборот, но это был долгий и трудный процесс. Старик же превращал энергии без особых усилий, за считанные секунды. Нет, меньше, чем за несколько секунд.

Гадюка также пристально смотрел на старика, и в его глазах светилось просветление. Джейк почувствовал, как по-настоящему сливается с Гадюкой, и тут же заметил некоторые отличия. Кровь Джейка по умолчанию была не ядовитой, а наполненной большими дозами жизненной энергии, в то время как кровь Гадюки содержала в основном яд. Гадюка, естественно, излечивался от ядов, основанных на жизненной силе, в то время как Джейк исцелялся от обычной жизненной энергии.

У Джейка все было почти наоборот: Джейку приходилось прилагать усилия, чтобы сделать свою кровь токсичной, а Вилли - чтобы сделать ее нетоксичной. Но сейчас Гадюка в большей или меньшей степени занимался тем, что насыщал кровь. С помощью системы кровь стала более податливой к другим энергиям. Это мгновенно повысило уровень токсичности его крови, и Джейк, не колеблясь, подражал Гадюке - но с противоположным результатом.

По мере того как он повторял действия гадюки, его кровь все больше наполнялась жизненной энергией. При этом он чувствовал, что любой яд, приготовленный на ее основе, будет более сильным. Действия Джейка, когда он влил в Кровь Малефической Гадюки ману и превратил ее в яд, сводились к использованию маны в качестве катализатора для изменения жизненной энергии. Теперь этот процесс совершенствовался и улучшался.

Можно сказать, что кровь стала гуще. Она лучше проводит энергию, чем раньше. Правда, каждая капля крови стала более ценной, а значит, Джейк или Гадюка теряли больше очков здоровья при ранении и кровотечении... но это стоило того, и к тому же прирост был не один к одному. Джейк чувствовал, что каждое очко здоровья теперь имеет чуть большее значение.

Кроме того, изменилась общая способность крови - она была готова принять энергию в любой момент.

Пока Джейк и Гадюка медитировали, старик успел сделать несколько замечаний. Прошло около получаса, прежде чем Гадюка открыл глаза, улыбаясь от успеха. Джейк все еще был не в состоянии прийти в себя и собирался выругаться, пока время не отмоталось назад, как раз в тот момент, когда Гадюка начал медитировать, минуя первый разговор.

На этот раз Джейк понял суть происходящего, и, как он ни старался, время отмоталось в третий раз, показывая весь начальный разговор. Гадюка и старик болтали, а Джейк просто слушал, все еще ощущая изменения в своем теле. Немного погодя видение закончилось, и Джейк вернулся в реальный мир с обновленным навыком и множеством вопросов.

Джейк появился в желудке Сэнди, причем червяк даже не поинтересовался, куда он делся на этот раз. Без лишних слов он проверил улучшение.

[Кровь малефической гадюки ("Древняя --> Легендарная")] - Кровь малефической гадюки - это токсин, более смертоносный, чем большинство ядов, и жизненная сила бессмертного существа.

Позволяет алхимику наполнить свою кровь энергией, чтобы сделать ее ядовитой, подражая своему покровителю и даже неся в себе следы Истинной крови Малефика. Кровь можно использовать как ингредиент в алхимии или как смертельное оружие против врагов. Природа яда определяется в соответствии с записями алхимика. Позволяет вашей крови нести больше энергии, чем обычно, включая жизненную энергию, пассивно ускоряя регенерацию. Этот эффект усиливается при употреблении зелья здоровья или других источников полезной жизненной энергии. Уровень токсичности крови зависит в первую очередь от показателей живучести и мудрости, но получает прибавку от всех физических показателей. Увеличивает естественную регенерацию на основе общего запаса здоровья. Пассивно дает 3 единицы живучести за уровень в Избраннике-Еретике Алхимике Малефической Гадюки. Да будет ваша кровь вечным бичом для всех, кто пожелает вам зла, и тем, что принесет вам бессмертие.

ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 189 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков.

ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 190 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков.

*'ДИНГ!'

Раса: [Человек (D)] достигла 192 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

По большей части все было так, как и ожидалось. Два уровня стали приятным сюрпризом, так как Джейк ожидал получить только один. В самом навыке немного изменилась формулировка, но главным было то, что кровь теперь несла больше энергии, чем раньше, и этот эффект еще больше усиливался при использовании зелья исцеления. Но при этом Джейк по-прежнему должен был превратить свою кровь в ядовитую. Он не мог просто влить в нее больше жизненной энергии, если бы захотел, используя этот навык.

Кроме того, благодаря тому, что его кровь теперь пассивно переносила больше жизненной энергии, она увеличивала его естественную регенерацию. Он чувствовал, что не намного, но это было так. Главное, что этот эффект усиливался после использования зелья исцеления, и все увеличение регенерации зависело от общего запаса здоровья.

И наконец, за каждый уровень увеличивалась живучесть. Учитывая, что Джейк находился в конце D-ранга, мгновенный приток характеристик был огромным, особенно если учесть, что живучесть была второй по величине процентной прибавкой, так как титул Патриарха Родословной и Благословение Малефической Гадюки также включали ее прибавки.

С легким волнением Джейк в сотый или около того раз за последние несколько дней отрубил руку. Мгновенно он почувствовал, как его жизненная энергия пришла в движение и начала естественным образом восстанавливаться. Заживление шло быстрее, чем раньше, несомненно, но это не было похоже на внезапный скачок. По его подсчетам, для достижения такого же эффекта ему требовалось ускорить процесс примерно на двадцать пять процентов, при этом расход жизненной энергии должен был увеличиться примерно на десять процентов. Количество очков здоровья он потерял примерно столько же.

Полностью исцелив руку, он снова отрубил ее, а затем выпил зелье. На этот раз изменения были заметны. До улучшения Джейку требовалось несколько минут, чтобы исцелить руку, а теперь?

Он пристально наблюдал, как из воздуха вырастают кровеносные сосуды. Вскоре они преобразовались в кости, на них выросла плоть, и рука восстановилась. Весь процесс занял всего тридцать-сорок секунд, Джейк кивнул, понимая, что это далеко не лучшее, что может быть.

Взяв котел, он принялся за работу. В видении речь шла не только о превращении его крови, но и о том, как ее использовать. Как использовать ее в полной мере. В конце концов, одна из целей заключалась в том, чтобы сделать целебное зелье.

Когда Джейк обычно готовил лечебное зелье, он не использовал Кровь Малефической Гадюки. Его кровь по своей сути была ядом, и это никак нельзя было обойти, и даже такое улучшение не изменило ситуацию. Джейк готовил целебные зелья по методикам, вычитанным в книгах, и следовал рецептам до мелочей, так как они работали. Ему даже в голову не приходило использовать для приготовления зелья здоровья свою кровь, а не очищенную воду. Не то чтобы Джейк не пытался сделать что-то полезное из своей крови - он поступил так же, как Гадюка, и попытался сделать яд на основе жизненной силы, который мог бы помочь исцелить его. Яд, который мог бы даже обойти перезарядку зелья.

Теперь Джейк понял, что весь его ход мыслей был ошибочным. Зелья здоровья работали потому, что это были зелья здоровья, а не потому, какие ингредиенты были в них добавлены. Когда Джейк пытался сделать яды жизненной энергии, он - и Гадюка, судя по всему, - упустили самый важный ингредиент зелья здоровья: целый грузовик с системной херотенью.

Без лишних слов Джейк приступил к изготовлению зелья здоровья.

Единственное изменение заключалось в том, что в качестве основы Джейк использовал не воду, а свою кровь. Джейк знал, что сначала нужно залить кровь и сделать ее ориентированной на жизненную энергию, что он и сделал вначале. Когда жидкость была готова, Джейк поступил так, как обычно поступал при приготовлении зелья здоровья, следуя рецепту до мелочей.

И как обычно, процесс был несложным. Возможно, немного сложнее, чем обычно, но не намного, и, провалив всего две варки, Джейк добился успеха.

Вы успешно создали [Зелье Здоровья Малефика ("Обычное")] - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

Джейк взглянул на полученную партию и разлил жидкость по бутылкам. Она была красного цвета, как и обычное зелье здоровья, но при взгляде на нее Джейк почувствовал легкую ответную реакцию, дающую понять, что это яд. Применив Идентификацию к зелью, он был удивлен.

[Зелье здоровья малефика ("Обычное")] - Восстанавливает 22310 здоровья при употреблении. Наносит урон всем, кроме создателя, при употреблении.

Джейк некоторое время смотрел на него. Все было так, как и ожидалось, и то, что Джейк сделал, было ядом для любого, кто не был им. Редкость оказалась обычной, как и ожидалось. Джейк знал, что редкость зависит исключительно от количества восстанавливаемых зельем ресурсов, и, поступив в академию, узнал, что минимум для зелий необычной редкости - сто тысяч восстанавливаемых ресурсов. Однако цифра все равно выделялась.

Это было первое зелье здоровья, которое Джейк сделал, восстанавливающее более двадцати тысяч здоровья, и оно мгновенно подскочило до двадцати двух тысяч. Это было примерно на двадцать пять процентов больше обычного максимума... подскочила примерно так же, как и его естественная регенерация.

Разлив всю жидкость по бутылочкам, Джейк - в который раз - отрезал себе руку. С большими ожиданиями он выпил новое зелье здоровья. Оно не разочаровало.

Мгновенно в воздухе появились кровеносные сосуды, а на месте, где должна была быть рука, образовалась красная форма: за считанные секунды на костях выросла плоть. Красная форма заполнилась, и на ней выросла кожа. Наконец, простым мысленным приказом Джейк надел перчатку.

Семь секунд.

От выпивания зелья до полной регенерации руки прошло семь секунд. Джейк ухмылялся от уха до уха, глядя на результат: одна из его главных слабостей - отсечение конечностей - была значительно устранена. Он был более чем доволен улучшением, а также чувствовал, что кровь теперь во всех отношениях более мощная, а значит, все яды, которые он делал, будут немного сильнее. В общем, отличная вещь.

Покончив со всем этим, Джейк перешел к последнему делу. К разговору с Вилли.

Первый Мудрец

Он попытался связаться с ним, и тут же почувствовал, как между ними образуется связь. "Эй, Вилли, я..."

— Джейк, просто знай, что мы с Дасклифом всегда рядом с тобой в трудную минуту. Не надо прибегать к подобному самовредительству, ладно? Если хочешь, мы готовы поговорить, поэтому ты можешь перестать отрезать себе руку. Она уже достаточно настрадалась... нет, ты уже достаточно настрадался, - голос Вилли звучал с самым фальшивым оттенком беспокойства, который Джейк когда-либо слышал.

— Ха-ха, очень смешно", - ответил Джейк на шутку Гадюки. То, что за последние несколько дней Джейк отрезал себе руку сотни раз, вовсе не означало, что он увлекается самовредительством.

Ну, разве что если это было продуктивное самовредительство - в этом случае он был только за.

— Хех, значит, на этот раз у тебя получился хороший апгрейд? При беглом взгляде кажется, что тебе наконец-то удалось улучшить Кровь. Честно говоря, я ожидал, что ты обзаведешься им одним из первых, учитывая, что ты украл у меня каплю", - сказал Гадюка.

— Да, я улучшил его, а также получил видение..." Джейк.

— Выкладывай. Что за неловкий момент тебе сейчас показали? О, я знаю. Тот случай, когда я наполнил целое озеро своей кровью и превратил его в "целебное зелье", желая помочь местной фауне, но отравил их всех к ебеням и в итоге убил целую толпу, после чего меня просто вытолкнула из этого места гигантская ласка, у которой был иммунитет к моим токсинам?" - спросил Гадюка.

Нет, но наверняка за этим кроется интересная история". Это видение было более спокойным, но гораздо более интригующим. Прежде всего... Я не знал, что у тебя когда-то был человек, которого ты называл Мастером?" немного дразняще спросил Джейк. "Похоже, ты его очень уважал. Воистину преданный ученик".

Прошло несколько секунд. "За всю мою жизнь у меня было несколько людей, которых можно было бы назвать Мастером. Но если судить по тому, что я действительно проявляю к ним уважение, на ум приходит только один. Изначальный владелец моей Родословной".

— Именно он", - сказал Джейк. "Так что там за история? У меня так много вопросов".

— Знаешь, Джейк... ты первый, кроме моей жены, кто узнал о нем. Даже другие Изначальные не знают о его существовании", - сказал Вилли очень несвойственным ему серьезным и меланхоличным тоном.

— Я так и не узнал его имени, знал только его титул. Он был известен просто как Первый мудрец. В стране, к которой он принадлежал, мудрецы были своего рода старейшинами, и он, естественно, был самым высокопоставленным из них. К моменту появления системы он был еще жив и уже являлся состоявшимся, хотя и неоднозначным человеком. Продвижение по рангам заняло у меня гораздо больше времени, чем у многих других, и, честно говоря, я отставал. Район планеты, откуда я родом, считался слабым и безлюдным, поэтому к тому времени, когда я достиг С-ранга, мир уже был полон ими. Однако на моей планете в то время не было сомнений в том, кто является самым могущественным человеком. Это был человек, которого, как я полагал, мне удалось обмануть, и я хотел воспользоваться его помощью, чтобы он научил меня алхимии. Старик без труда раскусил мою маскировку и сразу же понял, что я и есть та самая Виверна из Пустошей. И что же он сделал? Он пригласил меня на чай".

Вилли говорил с гораздо большим эмоциональным подъемом, чем привык Джейк, и это заставило его замолчать.

— Его заинтриговали мои способности, и он захотел узнать обо мне побольше. Скажи, Джейк, из того, что ты увидел, он показался тебе талантливым алхимиком?" спросил Вилли.

— Несомненно", - ответил Джейк. Старик был безумно талантлив и, несомненно...

— Он не был таковым. На самом деле он никогда не специализировался на чем-то одном, а всегда стремился к чему-то новому. Кроме того, он не был бойцом, но не потому, что не умел сражаться, а потому, что решил этого не делать. Я понимал, почему. На нашей планете не было ни одного существа, которое имело бы хоть малейший шанс против него".

— Я не понимаю... если он был настолько силен и талантлив, да еще и обладал Родословной, почему он не эволюционировал в B-ранг? Или он все-таки эволюционировал?" спросил Джейк.

— Нет, он умер еще на пике С-ранга", - ответил Вилли с явным недовольством в голосе. "И по сей день меня это беспокоит. Я вообще считаю, что встреча с ним стала одной из причин, по которой я вообще смог стать богом". Джейк, ты талантлив, но этот человек... был чем-то большим. Твои таланты причудливы, но узкоспециализированы, в то время как он был универсальным гением. Мастером на все руки, специалистом во всем. Без особых усилий любое его умение достигало легендарной редкости и выше. Он словно не существовал в этом мире, как все мы. Как будто он стоял над ним и наблюдал. К тому времени, когда я достиг пика С-ранга, я знал, что у меня все равно не было бы шансов против него. Да и не факт, что бы справился с ним и после эволюции до B-ранга... Он был монстром. Гораздо большим, чем я".

— Я все больше и больше запутываюсь", - сказал Джейк. "Почему тогда не эволюционировать? Что его останавливало?"

— Ничто, кроме его собственной воли. Он... решил не эволюционировать. Как я уже сказал, это до сих пор беспокоит и расстраивает меня. Он мог бы развиться, и, по правде говоря, я не сомневаюсь, что он стал бы богом. Но у него не было желания им стать. У него вообще не было никакого желания. Как будто такие желания были ниже его достоинства, а может, просто не волновали его", - пояснил Гадюка. "Отчасти я понимал, почему, ведь ему тоже было больно. Мучительно. Он не хотел продолжать жить, и для него, возможно, бессмертие было бы проклятием".

Джейк нахмурился еще сильнее, но не стал перебивать без спроса.

— Первый мудрец учил меня всего около десяти лет.

За это время я ни на минуту не отходил от него и впитывал все, как губка. Моя алхимия достигла таких высот, о которых я даже не подозревал, но еще больше он помог мне усовершенствовать мое мышление. Если ты не заметил, я люблю находить способы воспользоваться преимуществами системы. Именно этот человек изначально привил мне эти мысли. Он также был первым, кто научил меня, что такое Трансцендент. Он был главным знатоком всех системных явлений, и то, что он открыл в те времена, теперь известно во всей Вселенной. Знания, которыми обладал этот человек, были не от мира сего... и если ты спросишь, то да, он был Трансцендентом. И не только одним... Я узнал о четырех Трансцендентных способностях, которыми он обладал, но, возможно, у него были и другие, о которых я так и не узнал. А хочешь услышать самое забавное? Одно из них было создано с явной целью сократить срок его жизни.

— Если ты считаешь, что одной из причин его недуга была его Родословная, то ты будешь совершенно прав. Я уже говорил тебе, что она не обладает боевой мощью, и это совершенно верно. На самом деле, многие назвали бы ее эффекты довольно обыденными, если не бесполезными. Я никогда не рассказывал тебе, что она делает, и, полагаю, настало время рассказать тебе, учитывая, как много я знаю о твоей".

Джейк солгал бы, если бы сказал, что ему не любопытно. Особенно после того, как он узнал так много о первоначальном владельце.

— Его название коротко и ясно. Родословная бессмертного разума. Она не дает ни характеристик, ни прибавки к чему-либо... за исключением одной вещи. Она дает идеальную память", - пояснил Вилли, оставив паузу для вопроса Джейка.

— Но разве ты не получаешь ее уже при достаточно высоких показателях?" предсказуемо спросил Джейк.

— Именно поэтому многие считают Родословную бесполезной и ненужной. Признаюсь, я тоже относился к ней критически, как рассказывал Первый мудрец, но теперь я верю, что она во многом способствовала его силе. Позволь мне объяснить. Как я уже сказал, он, как и я, существовал до появления системы, но у него была Родословная, обеспечивающая идеальную память, что заставляет меня задаться вопросом, не позволило ли это ему знать и помнить то, о чем система никогда не хотела, чтобы кто-то знал".

— Так вот почему ты хотел ее получить? Подожди, а как ты вообще ее получил?" спросил Джейк, сбитый с толку.

— Я уже говорил, что получил его в результате системного события после того, как стал богом. Это было похоже на твое обучение, и в конце можно было попросить награду. Я попросил Родословную Первого Мудреца, и, к моему удивлению, система дала мне ее. Не дешево, но дешевле, чем ожидалось. И снова я почувствовал, что старик ожидал, что это когда-нибудь случится", - объяснил Вилли.

— Понятно, - просто ответил Джейк. "Почему ты оставил своего первого мастера? Не могу поверить, что ты всему обучился у него всего за несколько лет".

— Нет", - сказал Вилли, не решаясь продолжать.

— Тогда почему?"

— Я уже говорил, что мой первый мастер был необычным, и только в конце я понял, зачем он сделал меня своим учеником. Видишь ли, он был одержим Записями до нездорового уровня и хотел, чтобы даже после смерти они оставались известными. Для него они были поистине совершенной формой памяти. Памяти о самом мире. Не знаю, как и почему, но он явно верил, что я смогу достичь вершины, и поэтому выбрал меня. Он хотел увековечить свое существование через меня и через систему", - вздохнув, сказал Вилли.

— Старик просил меня только об одном одолжении, и оно последовало в те последние дни. Единственное, о чем он просил меня, - это запомнить его и поглотить его Записи раз и навсегда. Он попросил меня убить его", - с грустью в голосе сказал Гадюка.

— И только тогда я по-настоящему осознал, как сильно он страдал. Понимаешь, обычно воспоминания держатся под контролем. Мозг выхватывает что-то из памяти только тогда, когда это нужно вспомнить, но с Первым мудрецом все было не так. Он помнил все и всегда. Даже не думай, что сможешь постичь, каково это. Он потратил целую вечность на то, чтобы просто стать способным функционировать. Но что действительно заставляло его страдать, так это воспоминания обо всем, что когда-то было. Каждый маленький негативный момент, каждая неудача, каждый период горя, которые он переживал каждый день. Как ты думаешь, склонность к негативу - плохая черта для нормальных людей? Для него она была всепоглощающей. Он никогда не показывал этого, по-настоящему, но после того, как я сам получил Родословную, я понял. Говорят, время лечит все раны, а травмы и горе в конце концов исчезают? Для него каждая секунда каждого дня была наполнена этими эмоциями, словно он пережил всего несколько мгновений назад, - пояснил Вилли, но у Джейка возникло странное чувство.

Как будто он говорил не только о своем старом мастере, но и о себе...

— Прежде чем ты это скажешь... да, я тоже испытываю эту негативную сторону. Однако между ним и мной есть существенная разница. Во-первых, я получил Родословную уже после того, как стал богом, и могу справляться со всем этим гораздо лучше. Во-вторых, я не родился с ней, а значит, у меня были способы отделить ее от сути моего естества. В-третьих, и это, пожалуй, самое важное: его менталитет отличался от моего. Он был более эмоционален на базовом уровне и горевал больше, чем я. Даже когда я страдаю, моя первая мысль - не горевать, а попытаться решить проблему. Я утешаю себя красивой ложью о том, что смогу найти решение. И я могу признать, что, даже если у Родословной есть минусы, преимущества, которые она приносит, тоже достойны восхищения. Я хотел ее не просто так, - сказал Вилли.

— Ты... ну ты понял?" спросил Джейк.

— Да. Как я мог не выполнить единственную просьбу, с которой ко мне обратился Мастер? Я не хотел, но слишком уважал его, чтобы отказаться. Впрочем, как я уже говорил, я люблю свою маленькую ложь. Он хотел быть бессмертным, но не живым, и нашел свой Путь через меня. Сегодня он навечно увековечен в Записях Мультивселенной, а для него смерть была просто формой выхода за пределы обыденного мира. Трансцендирование посредством меня. Я до сих пор помню его улыбку, пока его жизнь угасала, и именно это воспоминание я предпочту его страданиям", - сказал Гадюка, и Джейк практически увидел его грустную улыбку на другом конце провода.

Джейк просто молча сидел, ничего не говоря. Он никогда раньше не слышал, чтобы Вилли так высоко отзывался о ком-то, даже о своих товарищах по Изначальным. Всегда можно было пошутить над их недостатками... но в случае с Первым мудрецом это было лишь грустное признание.

Некоторое время никто из них не разговаривал, хотя телепатическая связь сохранялась. Джейк не задавал обычных вопросов, например, думал ли Гадюка, что Джейк сможет сравниться со стариком, если они окажутся на одном уровне, или что-то в этом роде. Джейк и так знал, что ответ не будет таким, какой он хотел бы услышать... не обязательно потому, что это будет отрицательный ответ, но потому, что это бессмысленно. Прошло еще около минуты, прежде чем Вилли вздохнул.

— Первый мудрец" - это апогей того, почему важны мотивация и стремление. Он обладал талантом тысячи гениев, но волей к завоеванию силы - не обладал никакой. В его действиях не было страсти, и он действительно никогда не заботился о том, чтобы стать сильнее. Оставалось лишь чувство безнадежности, словно Путь, по которому он некогда шел, был невозможен. Или, возможно, в смерти он получил именно то, чего хотел. Я действительно не знаю, ведь даже сейчас его менталитет и разум выше моего уровня понимания. Все, что я знаю, - это то, что он, возможно, был тем, кто никогда не должен был существовать, но я рад, что он существовал", - наконец закончил Вилли.

— Когда мы встретимся в следующий раз, - с улыбкой сказал Джейк. " Давай выпьем за старика. Хотя его жизнь была недолгой, я узнал от него много полезного, и ты не единственный, кто благодарен за то, что он жил".

— Давай так и сделаем", - с улыбкой ответил Вилли с другой стороны.

Больше слов не понадобилось, так как вскоре связь прервалась, оставив Джейка одного в желудке Сэнди. В его голове все еще роились мысли, и он обдумывал все происходящее. Джейк должен был признать, что старик превзошел его в контроле энергии... Джейк не стремился быть лучшим во всем.

Его вполне устраивало быть лучшим в умении убивать.

Почувствовав расстояние до Сильфи и Хэвена, Джейк определил его триангуляцией и решил, что скоро достигнет своей цели. Горы, которые Падший король сделал своим домом, находились недалеко от океана, и они доберутся туда, если только будут двигаться прямо.

Но прежде чем добраться до места назначения, ему предстояло заняться алхимией.

Вилли прервал связь с Джейком, слегка улыбнувшись про себя.

Части его памяти, которые он запрятал подальше, теперь высвобождались и наводняли его, напоминая о временах, которые он предпочел забыть. В этот раз он не стал рассказывать Джейку о многих вещах, и он искренне верил, что это к лучшему.

Знание о Первом мудреце не обязательно было чем-то хорошим. Его слова о том, что он, возможно, был кем-то, кто никогда не должен был существовать, прозвучали не просто так. Дело было не в том, что его существование - это плохо, а в том, что его существование не предполагалось.

Джейку он не сказал, что день, когда он убил старика, был не последним, когда он его видел. Появляясь перед людьми, система принимала разные формы... Джейк описывал ее как гуманоидную однотонную фигуру. Другие описывали систему как гигантскую плавающую сферу, третьи - как крылатых существ, а четвертые - как гуманоидов, напоминающих их собственные расы.

А что касается Вилли? Каждый раз, когда он видел систему в том или ином виде, он встречал своего первого Мастера. Был ли это действительно он, Вилли не знал, поскольку его поведение ничем не отличалось от поведения любой другой сущности системы.

Но ему нравилось думать, что старик достиг своей цели и обрел бессмертие.

Сложности

В ожидании предстоящей битвы Джейк и Сэнди продолжали путешествие над океаном. Разговор с Вилли о Первом мудреце был познавательным, а улучшенная Кровь Малефической Гадюки, несомненно, поможет ему в задуманном. Однако этого было далеко не достаточно.

Уникальные формы жизни были неприятными противниками, в этом Джейк не сомневался. Насколько он мог судить, эта уникальная форма жизни была из пепла и пространственной магии. У нее не было физического тела, скорее это был живой домен. Домен был его формой души и, казалось, охватывал большую территорию, позволяя Пожирателю пепла перемещать свое тело - пепел - в любое место. При желании домен мог двигаться с огромной скоростью, что делало его поистине кошмарным существом.

Вероятно, способности этого существа были еще не исчерпаны, но из услышанного Джейк достаточно хорошо представлял себе, с чем ему придется столкнуться. По сути, ему предстояло столкнуться с гигантским элементалем, лишенным многих обычных для элементалей слабостей. Судя по информации, полученной от Миранды, он также мастер удирать, так что простое нападение на него ничем хорошим не закончится, даже если Джейк и король каким-то образом заманят его в засаду и пойдут напролом.

План Джейка заключался в том, чтобы не сражаться с Элл'Хаканом, а убить Пепельного Призрачного Пожирателя, объединившись с Падшим Королем. Однако для этого нужно было убедиться, что они действительно смогут убить эту проклятую тварь. Джейк не знал, насколько силен Элл'Хакан на самом деле и сможет ли он вообще успешно убить его, ведь он был раздражающим ублюдком, который полагался не только на сражения. Джейк чувствовал, что даже если он, король и Святой меча нападут на оранжевого дебила вместе, им не удастся его убить.

Поэтому Джейк решил попытаться уничтожить главное преимущество этого Избранного. Как бы то ни было, успешно завербовать уникальную форму жизни в свои ряды было не так-то просто, и потеря ее сильно ударила бы по боевой мощи Элл Хакана.

Возвращаясь к тому, как на самом деле придется убивать Пепельного Призрачного Опустошителя, следует отметить одну серьезную проблему. Это было существо, специализирующееся на магии пепла и пространства. Джейк видел, на что способен Нил, а теперь и Сэнди, и был полностью уверен, что ему не удастся преследовать уникальную форму жизни пика D-ранга которая пользуется пространственной магией, даже если она будет ранена.

Падший Король также назвал это самым большим затруднением, так как, по всей видимости, Король считал себя немного сильнее во время их поединков, в первую очередь из-за преимущества собственной территории. Не стоит забывать, что король был королем. Он получал преимущества от территории, принадлежащей ему, что позволяло ему одерживать верх. Но этого было недостаточно, чтобы одержать победу, и они все равно были почти равны. Один промах одной из сторон мог нарушить равновесие, а если кому-то из них удавалось совершить какой-то прорыв, улучшив навык, любой из них мог погибнуть... Вероятность того, что погибнет король, была выше из-за того, что Пепельный Призрачный Опустошитель гораздо лучше умел спасаться бегством.

Вот тут-то и приходил на помощь Джейк. Точнее, его способность быть не просто простым охотником со стрелами и луком. С его нынешним набором навыков у него не было способа убить Пепельного Призрачного Опустошителя, и даже объединившись с Королем, они не могли остановить его, поэтому Джейк будет работать именно над этой проблемой.

Как и в случае с большим голубым грибом, Джейк натянул шапочку для размышлений и начал придумывать решение. Ему нужно было найти способ замедлить уникальную форму жизни, но это не должно было быть что-то такое, что мгновенно заставило бы его броситься бежать.

О токсине Спящей ночи не могло быть и речи. Этот яд, откровенно говоря, годился только против врагов размером с человека или меньше, а этот Пепельный Призрачный Опустошитель был как раз полной противоположностью маленького. По размеру, с учетом того, что это был живой домен, единственным существом, которое он встречал с более крупной формой души, был кит. Возможно, и гигантские песчаные черви, однако до встречи с противником он этого не знал. А это создавало еще одну проблему.

Джейк не знал, с чем столкнулся. Вернее, толком не знал. Исследовать противника он тоже не мог, поскольку уникальные формы жизни имели раздражающую тенденцию быть уникальными. Взять образцы было бы очень полезно, особенно когда нужно придумать что-то противодействующее, но получить образец было совершенно невозможно.

Созданный им яд должен быть ядом общего действия, не направленным на какого-то конкретного врага, но способным воздействовать на все формы душ. Этот яд должен ограничить подвижность этого Пепельного Призрачного Опустошителя и, возможно, лишить его возможности бежать, используя свое гигантское тело, похожее на домен. А если нет, то хотя бы значительно замедлить его.

Для этого Джейку явно потребуются материалы очень высокого уровня. Кроме того, ему понадобится его большое количество. А что касается типа? Ну, гемотоксины не подойдут. О некротическом яде тоже не могло быть и речи, поскольку его противник не был биологическим. Значит, ему нужен эттоксин - яд души - или нейротоксин. Эттоксин и нейротоксин часто шли рука об руку, так как эттоксин был классификацией многих видов яда души.

Нейротоксин определенно подошел бы. К тому же он много занимался его изучением, так что уверенности хватало.

Как уже неоднократно говорилось, Джейк не любил говорить о судьбе, но... некоторые вещи просто не могли быть совпадением. Джейку нужен был хороший источник природного нейротоксина, а что ему только что вручили? Целый кристаллический контейнер, полный этого вещества.

[Кровь императорского морского ежа (Древняя)] - Кровь убитого императорского морского ежа, невероятно ядовитого существа, встречающегося только в местах с чрезвычайно плотным водным пространством. Сама его кровь ядовита при употреблении и особенно токсична при прямом введении. Кровь имеет нейротоксиновую природу. Имеет множество алхимических применений, особенно в сочетании с другими нейротоксинами или ядами, обладающими сродством к воде.

К этому моменту он уже начал подозревать, что здесь замешана какая-то подлость. Даже если Гадюка не шпионил, следил ли этот бог Каррох за ситуацией на Земле? Джейк чувствовал, что за ним наблюдают, но вполне возможно, что бог просто присматривал и за остальными.

Джейк не стал бы жаловаться, даже если бы этот странный бог повелитель зверей решил ему помочь. Элл'Хакан потратил уйму времени на подготовку, и его бог помогал ему, так что было бы справедливо, если бы Джейк тоже немного схитрил. Джейк не то чтобы схитрит... скорее кто-то другой окажет ему неожиданную помощь.

Не факт, что этого нейротоксина было достаточно и он мгновенно достиг бы своей цели. Для правильной работы жизненной силы Императорского Морского Ежа требовалось ввести его в организм, поэтому, если Джейк решит использовать яд как попало, он ничего не добьется. Скорее всего, яд просто безвредно провалится сквозь домен Уникальной Формы Жизни, и единственной потерей для Уникальной Формы Жизни станет пепел, в который она попадет.

Джейку нужно было превратить эту кровь в действенный эттоксин, который не требовал бы инъекций, но мог быть непосредственно применен к определенной области. Обычно для этого используется туман, пассивно поглощаемый вместе с атмосферной маной, или естественный антагонизм по отношению ко всему, что имеет душу поблизости. В данном случае сработали бы оба варианта, но Джейк не был уверен, что создавать туман будет разумно. Во-первых, что, если уникальная форма жизни просто, ну, знаете, выйдет из тумана? Кроме того, это очень явно сигнализировало бы о том, что он использует яд. Джейк мог бы попытаться замаскировать это ядовитым туманом из Крыльев, но он не был уверен, что это обманет Пепельного Призрачного Опустошителя.

Значит, нужно было найти изощренный способ применить яд, продолжая сражаться с Пепельным Призрачным Опустошителем. Способ прямого воздействия на форму души. Если он введет достаточное количество яда, то этого будет достаточно, чтобы контролировать яд с помощью улучшенного Прикосновения Малефической Гадюки.

Прежде чем приступить к действиям, Джейк выпил еще немного яда из большого кристалла, воспользовавшись его большим количеством. Джейк знал, что за день яд не сделать, но, к счастью, у него было немного времени до того, как он достигнет цели... и даже если он окажется медлительным, то сможет просто сказать Сэнди, чтобы она с удовольствием поела еще чего-нибудь.

Блин... может, ему даже удастся заставить червя найти то, что нужно для приготовления смеси.

Откинувшись в кресле, Калеб просматривал свежие отчеты.

Всего четыреста двадцать четыре. Именно столько городских лордов и других высокопоставленных лидеров городов устранил Двор Теней за последние несколько недель, заменив их лидерами Альянса объединенных городов. Это было... очень много. Все эти города, в которых они убили людей, являлись побочными членами Святой Церкви или независимыми городами, не вступавшими ни с кем в союз. Нет нужды говорить, что влияние Альянса объединенных городов стремительно росло, и они давно готовились к этому захвату.

Стук в дверь заставил его поднять глаза, он поднял руку и заставил ее распахнуться.

Вошел Маттео и протянул ему жетон. "Работа выполнена".

— Как всегда, отличная работа", - одобрил Калеб, принимая жетон. Остатки души в жетоне подтверждали убийство. Жетоны работали так: они записывали фактическое уведомление о совершенном убийстве, которое резонировало с истинной душой цели. Это была по-настоящему надежная форма аутентификации, которую не могли обойти ни Трансцендентные навыки, ни Родословные.

— Сколько еще целей?" - спросил самый эффективный убийца Двора.

— Всего семнадцать, если не считать тех, кто уже был прописан в контракте", - со вздохом ответил Калеб. "Четыре из них закончились смертью ассасина, так что безопасность в этих местах будет усилена. Впрочем, не исключено, что Артур попросту придет с новыми контрактами".

— Эти четыре находятся в достаточной близости, чтобы я мог забрать их все?" спросил Маттео.

— Нет, только два из них. Я попрошу Надю взять на себя один из них, а с последним, по возвращении, отправлю первую команду", - покачал головой Калеб. Он и сам подумывал о том, чтобы отправиться туда, но в эти дни он был слишком занят. По крайней мере, уровней хватало.

Маттео кивнул, протягивая руку. Калеб достал жетоны с информацией о целях и их местонахождении и протянул ему. Мужчина просмотрел их, но не ушел. Вместо этого он сел на другой стул и посмотрел на Калеба через стол.

— Что?" спросил Калеб.

— Ты действительно не против всего этого?" спросил Маттео. "Мы косвенно работаем против твоего брата, как бы мы это ни преподносили. Подобный компромисс с личными ценностями не может привести ни к чему хорошему".

Калеб вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— В каком состоянии был последний город, в котором ты побывал?" спросил Калеб у Маттео.

— Это была полнейшая дыра", - без колебаний ответил убийца.

— Да, понимаешь, именно здесь все становится еще более раздражающе сложным. Причина успеха захвата власти Альянсом объединенных городов в том, что они сменяют кого-то еще хуже. Кто бы мог подумать, что система распределения власти, определяемая исключительно тем, кто лучше всех убивает, приведет к появлению не самых идеальных городских лордов?" - сказал судья двора.

— Если бы мы и дальше долбали жителей Земли, просто пытающихся выжить, у меня были бы менее противоречивые чувства, но сейчас я не могу сказать, что то, что мы делаем, не... хорошо. Говори что хочешь, но Альянс Объединенных Городов заботится об одобрении общественности. Кроме того, они в целом развиваются, и везде, куда бы они ни пришли, все меняется к лучшему. Я даже слышал, как некоторые лидеры добровольно присоединились к Альянсу объединенных городов и позволили настоящим управляющим из Альянса занять их место, что привело к улучшению управляемости городов. Те, кого мы убиваем, не являются столпами общества, скорее, мы убираем несколько заплесневелых подпорных балок, угрожающих разрушить стабильность всей конструкции".

— Это не отменяет того факта, что ты работаешь против интересов своей семьи", - сказал Маттео.

— Нет, не отменяет... но усложняет все это дерьмо. Кроме того, вместо того чтобы думать, что я работаю против Джейка, я бы скорее рассматривал это как оказание ему услуги, понимаешь?" Калеб сказал это с немного нахальной улыбкой.

Маттео нахмурился. "Каким образом это может оказать ему услугу?"

— Видишь ли, я согласен, что обычно усложнять кому-то жизнь - это мудацкий поступок, но в случае с моим братом он, как правило, получает от этого удовольствие. Более того, когда он вернется и начнет действовать, я верю, что его ждет лучшее будущее. Он не примет это близко к сердцу".

— А что, если он не вернется вовремя? А если вернется, а Артура все равно изберут мировым лидером?" спросил Маттео.

Калеб некоторое время размышлял.

— Я вижу три варианта развития событий. Наименее вероятный - это то, что мы просто останемся. Мой брат уйдет, а мы все удобно пристроимся на Земле и будем использовать ее как филиал, а Артур станет хорошим союзником. Второй вариант - Артур побеждает, и мы покидаем Землю. Даже если Двор будет против этого, я готов просто покинуть Двор и забрать с собой семью. Надеюсь, Орден Малефической Гадюки примет нас, а чутье подсказывает мне, что Малефик спрячет нашу семью, даже если Джейк умрет в знак последнего дара ему. И наконец, самое вероятное, что случится, если Артур станет мировым лидером? Планета полетит к хуям собачьим, а Джейк выследит его и грохнет; к черту все преимущества, которые дает ему статус Мирового Лидера. Я не вижу, чтобы Вальхалла что-то с этим предприняла, поскольку, хотя я и не видел контракта, они не настолько глупы, чтобы не оставлять себе выход и не вынуждать себя вступить в бой с Орденом Малефической Гадюки".

— Ни один из этих вариантов не кажется особенно позитивным, - покачал головой Маттео. "А если Избранник Малефика все-таки вернется? Земля не будет прежней после этого, что бы ни случилось. Кто станет мировым лидером?"

— Этого, - сказал Калеб, стараясь казаться умным, - я не знаю".

Элл'Хакан сосредоточенно смотрел на солнце, неспешно опускающееся к горизонту.

Скоро настанет время. Он достал свой трезубец и проверил, в полном ли он порядке. Он построил небольшой дом посреди равнины за пределами Хэвена и вдали от мест, где жили люди. Причина была проста: ему нужно было, чтобы Избранный мог сражаться, не отвлекаясь ни на что.

Солнце над головой озарило его своим светом, окружающие равнины тускло светились золотом от мощной энергии звезды. Все было готово, он был готов к бою. Равнины были готовы, его владения назначены.

Краем глаза он заметил, как к нему направляется один из двух слуг, размещенных в их районе. Их поставили в Хэвене, чтобы они следили за происходящим и убеждались, что все идет по плану.

— Милорд, - сказала девушка, остановившись перед ним и опустившись на колени. " Местные жители все еще не могут прорвать оборону, созданную Вердантской ведьмой, и взять под контроль Пилон. Полагаю, наше вмешательство не потребуется, если только Избранный Малефика не задержится с возвращением дольше, чем предполагалось".

Элл'Хакан кивнул. "Если им не удастся захватить контроль до того, как до Всемирного конгресса останется меньше месяца, беспокоиться не стоит. К этому времени людям будет уже слишком поздно претендовать на него. Продолжайте работу и следите за тем, чтобы все оставалось как есть".

— Да, милорд. Могу ли я узнать, каковы будут намерения, если Избранник Малефика не вернется в соответствии с предсказанием?" - спросила слуга.

— Предсказаниями. Во множественном числе. Лишь самые слабые планы терпят крах, стоит лишь нескольким факторам выйти за рамки. Структура должна сохраниться, а цель - быть достигнутой. Не сомневайся... Я верю, что он успеет вернуться вовремя", - просто сказал Элл'Хакан.

— А теперь иди. Закат близится".

Служанка кивнула и поспешила обратно в Хэвен. Элл'Хакан не стал ее провожать взглядом, а уставился на оранжевый отблеск на облаках и солнце, медленно опускающееся за горизонт. Он сел и залюбовался красотой небесного светила.

Слабые лучи солнца лизали его кожу, оранжевое свечение понемногу усиливалось. Прошло несколько минут, пока солнце полностью скрылось за горизонтом. Взглянув вверх, он увидел, что его заслоняют облака. Схватив трезубец, он поднял его и в резонанс с ним пустил луч слабого света. Облака разошлись, появилась луна, осветив голубые татуировки на его теле. Сами равнины также приняли слабый голубой цвет и засветились.

Сила переполняла его, он улыбнулся и склонил голову перед луной, а затем повернулся и поклонился в сторону заходящего солнца. " Ваше дитя благодарит вас. Мать. Отец."

Потенциал Червя

— Мне их очень жаль. Вот представь себе, живёшь ты себе счастливо в воде, а потом вдруг спускается какой-то голый монстро-придурок и натыкается на твои иглы, пока ты в страхе пытаешься улизнуть от него. Но, неееет, монстро-хрен не соглашается с такими условиями и просто продолжает врезаться в тебя своим телом в нелепой демонстрации членовредительства. Замешательство, вызванное тем, что он просто уплывает спокойненько себе с несколькими твоими иглами в груди, наверняка только усугубляет ситуацию", - осуждающе произнесла Сэнди.

Джейк сидел на зазубренной скале, торчащей из океанских глубин, совершенно голый. Ну, голый, если не считать множества игл, торчащих из разных мест на его теле. Он не обращал внимания на Сэнди, медитируя, чувствуя, как яд от множества игл проходит по его телу. Он намеренно не выводил его сразу, а медленно встраивал в свое тело.

Ему очень повезло, и они наткнулись на место, где было полно морских ежей. С-рангов поблизости не было, но тысячи D-рангов кишели в глубине, и Джейк с ликованием прыгнул в воду, как только обнаружил их. Чутье малефической гадюки обнаружило их даже на расстоянии, поскольку все они были очень ядовиты и содержали в своих иглах мощные нейротоксины. По ощущению яда Джейк решил, что все они были более слабыми версиями тех, что принадлежали к рангу С, от которых он получил живительную кровь. Возможно, и более слабые разновидности. Однако важно было то, что их яд был схож по своей природе.

Это означало, что Джейк только что наткнулся на живую сокровищницу потенциальных ингредиентов. Кроме того, это был отличный способ подкрепиться и поближе познакомиться с Кровью Императорского Морского Ежа. Употреблять настоящую жидкость стоило лишь в небольших количествах, так как при употреблении чего-то нового эффективность Нёба снижалась. Тем не менее он все равно хотел поближе ознакомиться с ней, так что эти меньшие варианты D-ранги были как нельзя кстати.

Негативным побочным эффектом было то, что Сэнди надоело ждать. Джейк провел здесь около дня среди множества морских ежей и знал, что Сэнди становится все более беспокойной. Было странно, что С-ранг так торопится без причины, но Джейк решил, что это просто в характере Сэнди.

— Тогда я же сказал тебе найти решение", - сказал Джейк в ответ, ненадолго выходя из медитации. "Пока морские ежи здесь, мы останемся здесь. По крайней мере, еще какое-то время".

— Ты только подожди!" с негодованием сказала Сэнди. "Я тебе покажу!"

— Именно это и сделаю", - поддразнил Джейк. " А я пока вернусь к медитации".

Сэнди попыталась еще что-то сказать, но Джейк заблокировал червяка. Открыв один глаз, Джейк увидел, как Сэнди в гневе извивается в воздухе, и ухмыльнулся, снова погружаясь в медитацию. Яд все еще струился по его телу, и он впитывал его в течение следующего часа или около того, прежде чем снова нырнуть под волны.

Морские ежи были крупными созданиями, похожими на дикобразов, и представляли собой увеличенные версии досистемных животных. В море было много зон, где не так глубоко, и это было одно из таких мест, поскольку они находились рядом с несколькими островами, а значит, добраться до морского дна можно было, только нырнув на несколько сотен метров вниз.

Джейк с радостью подплыл к большому скоплению этих животных, и, как ни странно, они больше не нападали на него, а просто прижимались и выставляли свои иглы. Но Джейк все равно заставлял их нападать на него: он просто налетал на одного и нанизывал на себя. Ну, ладно, не совсем нанизывал, скорее слегка колол.

Основное тело каждого морского ежа было размером с небольшой двухместный автомобиль, а иглы - чуть длиннее. Их размеры немного различались, и здесь и там встречались варианты с разными типами ядов. Джейк предпочитал тех, у кого иглы с белыми кончиками, и избегал тех, у кого иглы почернели. Джейк попробовал уколоться ими, но в них был только некротический яд, так что это было не так интересно.

Впрочем, в первый раз он не стал колоться специально. Эти морские ежи охотились стаей, и когда он в первый раз нырнул вниз, они все набросились на него. Их тактика заключалась в формировании вокруг него плотного кольца, которое постепенно обхватывало жертву, а затем закалывало ее до смерти.

Джейк полагал, что это также было причиной наличия у них смешанных токсинов. Нейротоксины затрудняли бегство добычи, а некротический яд медленно разрушал и убивал ее. Это была хорошая стратегия, и Джейк даже видел, как гибли С-ранги, когда тысяча морских ежей решала напасть на них. Особенно крупные С-ранги оказывались накачаны невероятным количеством яда.

Однако против мелких целей такая стратегия откровенно не годилась. Было очевидно, что Джейк не вписывается в подводную метасистему, где большинство мощных существ были массивными, а те, кто был небольшого размера, передвигались огромными группами. Он был маленьким человеком, поэтому за один раз его могла уколоть лишь горстка ежей. Если бы все они набросились на него разом, Джейк не смог бы выбраться живым просто из-за огромного физического урона, но в нынешнем состоянии они просто не представляли угрозы.

На этот раз Джейк провел там несколько минут, прежде чем снова подняться и влить в себя яд. В прошлый раз он убил нескольких существ, чтобы выпить их жизненную кровь, но, к сожалению, система была раздражительной в этом отношении. Он уже знал, что после смерти существа его остаточные записи вливаются в отдельные части тела. Если существо было достаточно слабым, порой из него не появлялось никакого предмета, но в большинстве случаев что-то получалось. Самым обычным предметом было ядро зверя, так было и с этими морскими ежами. Если в них было ядро зверя, то жизненная кровь становилась бесполезной, а одна из игл могла только пропитаться а не извлекать, что превращало ее в великолепный материал для копья, но в дерьмовый материал для Джейка. Из одного из них даже не выпал никакой предмет, что указывало на то, что это низкоуровневые существа. Он мог убить достаточно и получить немного крови, но ему было не по себе, когда он убивал сотни, чтобы лишь один или два дали ему жизненную кровь.

Именно поэтому Джейк продолжал нырять вниз, получать уколы и подниматься наверх, чтобы объединить их.

На следующий день Джейк принялся также насильно извлекать из некоторых из них яд для дальнейшего тестирования. На третий день Сэнди показалось, что с нее хватит.

Джейк, как обычно, сидел на своем камне и медитировал, как вдруг червь пронесся вниз и сильно толкнул его, заставив шлепнуться в воду.

— Хватит меня игнорировать!» крикнула Сэнди, наконец-то привлекая внимание Джейка.

— Что?» Джейк перестал игнорировать червяка и вылез из воды. «Разве ты не говорила вчера, что не против подождать еще немного?»

— Это было вчера!» снова завопила Сэнди. «И вообще! Раз ты их не убиваешь, обязательно ли тебе оставаться здесь?»

— Ну, мне нужно идти туда, куда и они», - ответил Джейк, пожав плечами. Он не зря дразнил Сэнди и надеялся, что донес до червяка свою мысль.

— Отлично!» неожиданно радостно произнесла Сэнди, и Джейк почувствовал, что ему действительно удалось донести до нее свою мысль.

Сэнди пронесслась мимо Джейка и опустилась в воду, на глазах у него червяк начал всасывать морскую воду, как пылесос. Пространство искажалось и искривлялось по мере того, как С-ранг погружался все ниже и ниже, пока наконец Сэнди не достигла морского дна, где обитали все ежи. Вакуум усилился, образовался водоворот, засосавший сотни тонн песка вместе с несколькими сотнями морских ежей.

Джейк быстро сообразил и улыбнулся. «Мне нужны только те, что с белыми кончиками».

Сэнди продолжала всасывать еще минуту или около того, съев около тысячи D-рангов, каждый из которых был между 150 и 170 уровнем. Закончив поглощение, массивный червь ненадолго закрыла рот, а затем снова открыла его, выплевывая крупных морских ежей, словно арбузные семечки. Джейк пересчитал их и увидел, что их было выброшено почти девятьсот.

Затем червь подплыла и закусила Джейком, отправив его обратно в привычный пещерный желудок. Снаружи Джейк увидел, как Сэнди приземляется и ложится на большой камень, на котором ранее сидел Джейк.

— Итак...»

— Уф...» простонала Сэнди. «Кажется, я съела слишком много. Животик бо-бо... дай мне минутку».

Джейк терпеливо ждал десять или около того минут. В течение всего этого времени Сэнди иногда выплевывала воду, в которой то тут, то там попадалось несколько игл. По истечении этих десяти минут Сэнди снова поднялась и взмыла в воздух.

— Лучше скажи спасибо, за то, что я поглотила всю эту воду», - пожаловалась Сэнди.

— Никто тебя об этом не просил, - усмехнулся Джейк. Он только что недвусмысленно намекнул, что ей следовало это сделать.

— Принуждение через скуку - это в буквальном смысле пытка, а как пытка может быть не принуждением?» возразила Сэнди.

— Вместо того чтобы обсуждать определение пытки, может, объяснишь, что ты сделала?» с любопытством спросил Джейк. По правде говоря, даже спустя столько времени он понятия не имел, как работает Сэнди.

— Хорошо, хорошо», - согласилась Сэнди. «Последние несколько дней я думала, как сделать живот побольше. Видишь ли, я подумала, что раз уж я могу есть тебя и получать что-то, когда ты занимаешься алхимией, то почему бы мне не есть других существ и, возможно, получать что-нибудь за это? Даже если это не сработает, я смогу держать их рядом, а ты перестанешь быть таким скучным».

— Значит, я могу как-то туда попасть?» спросил Джейк, не понимая, как работает устройство желудка Сэнди. Его Сфера восприятия, находясь внутри Сэнди, видела только комнату, в которой он находился. Джейк полагал, что это связано с тем, что он не может видеть внутренности существ, даже с помощью своей сферы.

— Да... две секунды», - ответила Сэнди. Прошло еще две секунды, и в полу, в стороне, появилось отверстие. Оно выглядело как люк без крышки, внутри которого Джейк увидел воду.

— Это портал?»

— Наверное, можно сказать и так», - небрежно ответила Сэнди. «На самом деле я не знаю. Я просто руководствуюсь ощущениями, понимаешь?»

Джейк действительно понимал и решил не спорить дальше. Прыгнув в люк, Джейк почувствовал, что снова оказался в океане. Его сфера мгновенно расширилась, и Джейк опешил. Живот, в котором Джейк обычно находился, был размером с большую комнату, но это место могло поспорить с любым океаническим аквариумом на досистемной Земле... тьфу ты, со всеми аквариумами вместе взятыми.

Сфера Джейка могла полностью раскрыться, и он не видел дна. Плывя вниз, он вскоре разглядел все вокруг: по оценкам Джейка, глубина всего желудка составляла около километра, а форма была сферической. Дно было покрыто песком, а стенки - обычной каменистой породой, которую Джейк видел в желудке до того, как Сэнди сделала их прозрачными.

— Здесь все гораздо просторнее, чем я думал», - сказал Джейк. «Сколько таких желудков ты можешь сделать?»

— Максимум несколько», - ответила Сэнди. «Это отнимает много энергии, поскольку я хочу поддерживать благоприятную среду. К тому же, наверное, не стоит держать этих тварей там слишком долго, хотя они и кажутся достаточно послушными».

— Наверное, не стоит, нет», - согласился Джейк. Хорошо, что в плане сообразительности у этих ежей было два балла из десяти. Один балл был начислен только за командную работу. Джейк не знал, как ему следует себя чувствовать, если Сэнди начнет похищать более разумные виды.

Джейк быстро покинул водяной желудок и вошел в свой собственный. Люк, который там был, остался и теперь обеспечивал ему легкий доступ к материалам. Сэнди, оказавшись во внешнем мире, наконец-то смогла лететь вперед, хотя и немного медленнее, чем раньше, пока червяк привыкала к тому, что съела так много всего.

Глядя на полет Сэнди, Джейк мог только представить, какие вещи сможет делать червь Космического Бытия в будущем. Какими огромными могут быть пространства червя, если в ранге С они уже были такими просторными? Сможет ли червь Космического Бытия ранга S поместить в своем желудке целые солнечные системы?

Мысль была безумной, но не исключалась, судя по тому, что он видел до сих пор.

Покачав головой, Джейк вернулся к текущей задаче.

С каждым днем у него все лучше получалось использовать нейротоксины, но главное - у Джейка наконец-то сформировалась идея, что делать. Морские ежи вдохновили его, и Джейк задал себе вопрос: а что, если вместо того, чтобы в течение длительного времени незаметно вводить нейротоксин в Пепельного Призрачного Опустошителя, поступить с точностью до наоборот?

Что, если бы он обрушил на него сразу неимоверное количество нейротоксина, и тот не смог бы уклониться? Выражаясь метафорически, если бы он атаковал сразу тысячей меньших доз?

Падший король сосредоточился на регенерации отрубленной ноги, которая медленно отрастала. Реформировать ее было гораздо сложнее, чем обычную биологическую форму жизни - если он вообще был таковой, - поскольку Падший Король не обладал Жизненной Силой. Да и вообще жизненной энергией, если уж на то пошло. Его тело не было плотью и кровью, так или иначе.

Он сражался с этим Пепельным Призрачным Опустошителем уже десятки раз. Каждая схватка заканчивалась тем, что другая уникальная форма жизни сбегала, получив значительный урон. И каждый раз он выходил победителем. Он выигрывал битвы... но... проигрывал войну.

Падший король уже несколько недель не мог полностью восстановиться. У него оставалось еще несколько золотых сфер, которыми он мог бы восстановить себя, но и они быстро заканчивались. Его проблема заключалась в фундаментальном различии между ним и Пепельным Призрачным Опустошителем.

В то время как ему приходилось лечиться, используя время, пепельный призрачный опустошитель исцелялся, будучи соответствующим своему имени. Он опустошал окрестности, пожирая других зверей, и спускался под землю, чтобы поглотить тех, кто обитал в подземном мире. В результате другая уникальная форма жизни каждый раз восстанавливалась чуть быстрее.

И оно знало это, с удовольствием участвуя в многомесячной битве на истощение.

Потеря ноги была самой большой потерей, которую он понес до сих пор. Падший король пытался экономить ресурсы и в итоге потерял ногу. Он знал, что должен был использовать свой золотой коготь, но мгновение нерешительности едва не стало роковым.

Ни один из них не продемонстрировал ни одной козырной карты. Они просто расходовали слишком много энергии, и оба понимали, что рискуют открыть брешь. Но были и положительные моменты: Король теперь гораздо легче наносил урон Опустошителю, а Телекинез теперь был исключительно защитным инструментом. Сейчас важнее всего было поразить душу врага.

Несмотря на все это, король не слишком беспокоился. В одиночку он, возможно, проиграет спустя долгое время. Но и это было сомнительно, ведь у него оставалась его самая мощная атака, которая должна была дать ему высокий шанс, по крайней мере, на взаимное уничтожение. Впрочем, это предполагало, что король вообще может умереть, если его убьют, учитывая его своеобразные отношения с охотником.

Не то чтобы Падший Король хотел, чтобы эти поединки закончились. Ни один из них не хотел. Убить Пепельного Призрачного Опустошителя было одной из целей, да, но более важной целью было доказать свое превосходство над другой Уникальной Формой Жизни. Цель, лишь немного превосходящая удовольствие от сражения с противником равного уровня, способным сражаться наравне с ним.

К сожалению, бой должен был закончиться в свое время, так как у короля было еще одно оружие. В конце концов, он был королем, и, хотя он не был его подданным, маленький охотник, безусловно, был тем, кого стоило пригласить в качестве помощника.

Он уже поговорил с маленькой ведьмой и был более чем подготовлен. Собственно, ему не терпелось увидеть, что же на этот раз приготовил маленький охотник.

Время Перемен

Дни проходили один за другим, пока Земля наконец обретала некое подобие стабильности. Поселения и крупные города пережили нападения многочисленных чудовищ и создали необходимые оборонительные сооружения, подготовившись к новым атакам. Некоторые города все еще оказывались под ударом, но в основном на Земле царил мир.

Появились небольшие телепортационные сети, связывающие города-союзники друг с другом. Святая церковь довольно быстро запустила некоторые из них, позволяя быстро перемещаться между городами, оказывая помощь в случае нападения. Они работали над чем-то, и никто не знал точно, над чем именно, но в их планы входило, чтобы многие высокопоставленные члены Церкви вернулись в Санктдомо - вероятно, это одна из причин, по которой они поспешили восстановить телепортационную сеть. Из всех фракций Двор Теней был, пожалуй, самым эффективным, прежде всего благодаря их способности быстро налаживать связь не обязательно с союзными городами, но и с местами, расположенными в разных сетях близко друг к другу, а затем просто объединяться и использовать чужие телепорты, чтобы быстро перемещаться.

И перемещались они быстро. Потому что еще одним источником стабильности, как ни странно, стало огромное количество убийств. Любой, кто не был слеп, мог понять, что за этим стоит Альянс Объединенных Городов: у них всегда был кандидат, готовый взять власть в свои руки в считанные часы после смерти текущего городского лорда. Кандидаты появлялись в городах в течение нескольких месяцев и постепенно завоевывали себе сторонников и влияние.

К удивлению многих, инопланетные захватчики, с которыми работал Альянс объединенных городов, за это время ничего не предприняли. Их замечали то тут, то там, и в редких случаях они помогали защищать города от нападений. Но даже тогда никто не знал, какова их цель.

Больше всего изменилась фракция клана Нобору, разделившаяся на три отдельные внутренние фракции. Одна из них поддерживала Альянс объединенных городов, другая, как ни удивительно, хотела присоединиться к Святой церкви, а последняя хотела остаться полностью независимой. Остались и другие члены клана, в том числе группа, которая все еще верила, что Патриарх жив.

Этот раскол привел к тому, что они потеряли множество городов из-за внешних сил и даже вторгались на территорию друг друга, используя ненасильственные методы и политические интриги. Они также имели дело с гораздо более страшными зверями, и основа некогда могущественного клана пошатнулась. Без единого, могущественного лидера, который мог бы их объединить, казалось, что клан движется к распаду или, по крайней мере, к расколу на мелкие фракции. Пока, по крайней мере, не происходило серьезных насильственных действий, и разногласия решались, но это была проигранная битва. У каждого раскола просто были слишком разные цели.

Единственным местом, которое, как ни странно, осталось незатронутым, был Хэвен. Даже с уходом городского лорда все продолжалось как обычно. Люди из Альянса объединенных городов прибыли, но так и не смогли захватить Пилон.

К тому же Миранда была очень популярным городским лордом. Удивительно, но большинство горожан были равнодушны к истинному хозяину города, ведь его никогда не было видно. Они знали о его существовании, но на этом его участие в жизни города заканчивалось. Впрочем, они знали, что Миранда была назначена им, а значит, в их глазах он не мог быть таким уж плохим.

Все это и многое другое стало причиной того, что временным городским лордом стал не член Объединенного городского альянса, а старый лидер. Филипп, бывший лидер Форта, с неохотой согласился принять должность. Его нежелание было одной из причин, по которой Альянс объединенных городов согласился на это, к тому же он обычно не считался частью свиты Избранного Малефика. Другая причина заключалась в осознании того, что он будет здесь только до тех пор, пока не появится настоящий городской лорд.

Будь то возвращение законного или приход нового.

Кроме этого, имелся Форт. Место, где не происходило ничего особенного. Кроме Филиппа в Хэвене не было настоящего местного лидера Форта, но если бы пришлось назвать кого-то, большинство обратило бы внимание на Арнольда. И в переносном, и в прямом смысле, поскольку большую часть города занимал металлический купол, в котором располагалась его личная мастерская.

В той части мира, которую уже контролировал Альянс объединенных городов, тоже было в основном спокойно. Рай вызывал нарекания у многих городских лидеров, но никто не осмеливался бросить им вызов, особенно после того, как Ренато в полной мере воспользовался тем, что Сильфи и Кармен проживали там. Хотя говорить о том, что они там жили, было несколько некорректно, учитывая, что они уже давно там не появлялись, уйдя в джунгли на охоту.

В конце концов... на Земле было несколько человек, которые не знали, где их место, и этот конфликт лишь ярче высветил этот факт.

— Это необходимо», - сказала женщина успокаивающим тоном. «Не для кого-то, а для себя. Приготовь хоть тысячу других вещей, все равно ты знал, что этот день рано или поздно наступит. Ты готов, Уильям. По твоим словам, согласно системе, тебе еще предстоит найти свой Путь... Я думаю, именно этой части тебе не хватает».

Уильям внимательно слушал мисс Ким, своего бывшего психиатра, но все равно чувствовал, как по позвоночнику пробегает дрожь. Он знал, что она права, и то, что она говорила ему, только подтверждало это. Ему казалось, что она - единственный человек, с которым он мог быть откровенным, и было тяжело не видеть ее так долго из-за всех тех заданий, на которые его отправлял Мастер.

— Но кошмары все еще не прекратились, - пробормотал Уильям. «Случайные видения то тут, то там...»

— Потому что все, что у тебя есть, - это идея, созданная в твоем разуме. Он - не более чем концепция, воплощение страха. Если ты встретишься с ним лицом к лицу, то увидишь, что реальность не так страшна, как монстр, которого создало твое воображение", - попыталась успокоить его мисс Ким.

Вздохнув, Уильям просто кивнул. Логически он это понимал. Монстр не был бессмертным или непобедимым, инопланетянин это показал. Пусть победа и не была абсолютной, но он вышел на первое место. Однако это не означало, что у Уильяма есть шанс.

— Если ты не избавишься от своего страха до того, как начнешь развиваться, ты рискуешь еще больше интернализировать его, сделав частью своей сущности. Неужели это то, чего ты хочешь? Никто не говорит, что тебе нужно кого-то победить, достаточно просто противостоять ему. Я встречалась с ним, и, хотя я согласна, что он внушает страх, в конце концов, он все же человек", - продолжала подбадривать его мисс Ким.

Мастер Уильяма в последнее время тоже молчал. По сути, он не разговаривал с Уильямом с момента последнего разговора о том, что он застрял в D-ранге, и сказал ему, чтобы он сам разбирался с этим. Это только усилило его тревогу, ведь если бы встреча с монстром была запланирована Мастером, он, по крайней мере, был бы уверен, что сможет встретиться с ним.

Со зверями он сделал все, что ему было велено, и теперь они были предоставлены сами себе. За все это время Уильяму ни разу не поручали сражаться с кем-либо или с чем-либо, и он почти не повышал уровень своего класса. С тех пор как вернулся из Невермора. В Неверморе Уильям убил достаточно, чтобы почти достичь D-ранга в своем классе, и добился значительного прогресса в своей профессии. По всем расчетам, он должен быть готов после еще одного долгого периода совершенствования. Считал ли он себя самым сильным человеком на Земле? Нет, нет, не считал, но это было не так уж и далеко. После этого монстра, сильнешим был Судья Двора, а против него, Уильям был уверен в себе.

— Хорошо, - наконец согласился Уильям.

Мисс Ким улыбнулась. «Помни, что отступление не может быть постыдным и что ты идешь не для того, чтобы сражаться. Ты идешь, чтобы противостоять своим страхам и найти свой Путь».

Вздохнув, Уильям снова кивнул. Все ведь не так просто, правда?

— Мисс Ким?» спросил Уильям.

— Да?» - спросила она, немного смущенная его тоном.

— Спасибо за все», - сказал он. Он знал, что это не соответствует их соглашению, но не мог удержаться от того, чтобы не обнять ее. «Передавай привет малышке Сео от меня, хорошо? Просто на всякий случай».

К его удивлению, госпожа Ким обняла его в ответ. «Как я и сказала... просто отступи, если станет слишком опасно, хорошо?»

Она отпустила его, и Уильям тоже отступил.

— Ты уже не тот, кем был раньше, Уильям. Ты сможешь преодолеть все это».

Уильям снова кивнул, не совсем уверенный в этом. Но не в первом пункте, а во втором.

Попрощавшись, Уильям направился к ближайшему телепорту и оказался в сырой пещере. Вынырнув из воды, он ощутил присутствие пространственной медузы ранга «С».

— Ты принял решение?» - спросил его представитель ранга «С».

— Да», - ответил Уильям. «Как только он объявится, сразу же отправляйте меня туда. Неважно, где и с кем столкнется это чудовище».

— Так и сделаем», - согласился С-ранг, не став спорить. Уильям сел на землю, размышляя и готовясь. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем монстр даст о себе знать, но Уильям знал, что должен отправиться туда. Не потому, что он боялся, что монстр умрет и он потеряет шанс встретиться с ним лицом к лицу. Нет, эти чувства были для него совершенно нелепыми.

Он должен был пойти туда, потому что... Мисс Ким, вероятно, была права. Монстр был причиной того, что он не мог эволюционировать, поэтому он должен был встретиться со своими страхами лицом к лицу, чтобы доказать свой Путь.

Дни превращались в недели, пока пара человека и червяка путешествовала через океан. Один занимался алхимией, а другая летала, беседуя и обсуждая все попадавшиеся на пути достопримечательности. Джейк ввязался лишь в одну драку, а Сэнди в основном переваривала то, что уже было съедено ранее в их путешествии. Однако... всему хорошему приходит конец.

В воздухе запахло грустью, как только в поле их зрения попала береговая линия. Джейк уже был выплюнут из Сэнди и неторопливо летел рядом с червяком.

— Немного побаливает», - заметила Сэнди, когда они приблизились к береговой линии. «Не совсем больно, а скорее это предупреждение, что скоро будет...»

Джейк кивнул. Они оба как бы знали, что так будет, и смирились с этим. Всего в десятке километров от береговой линии Джейк увидел возвышающиеся горы и понял, что именно там сейчас находится Падший Король. Это был край океана... и край того, что фактически являлось зоной безопасности для человечества.

Небольшая территория, которую занимало человечество, была невелика по сравнению с остальной частью земного шара. За пределами этой территории не было ограничений на С-ранги и тому подобное, но в пределах зоны они были. Джейк и Сэнди приближались к этой безопасной зоне, где Сэнди, будучи С-рангом, уже не могла продолжать путь.

Вскоре они оба остановились, просто паря в воздухе в километре от береговой линии.

— Дурацкие правила системы», - пожаловалась Сэнди.

— Да, - согласился Джейк. Он действительно не хотел расставаться с Сэнди по нескольким причинам, первая из которых заключалась в том, что он никак не сможет снова найти своего друга-червяка. С Сильфи у него была связь, но Сэнди была совсем другим существом. Кроме того, червь космического Бытия постоянно путешествовал по миру, поскольку потреблял природные сокровища в безумных количествах, поэтому его товарища С-ранга было еще сложнее вычислить и найти снова.

— Тебе пора идти?» спросила Сэнди. «Почему бы просто не игнорировать все эти глупые человеческие заморочки и не продолжить охоту? Разве это действительно так важно? О! Мы даже могли бы отправиться куда-нибудь еще? На свете есть целая вселенная, которую можно исследовать, так? Давай отправимся туда! Хотя сначала, ты должен эволюционировать...»

Джейк не мог не улыбнуться. «Мне нужно идти. Я много думал о сложившейся ситуации, и, честно говоря, во всем этом конфликте отчасти виноват я. Пришло время принять решение и окончательно определиться. Но я не против исследовать с тобой все как-нибудь в другой раз, хорошо?»

Сэнди слегка поморщилась, явно недовольная. Джейк просто погладил бок массивного червя, даже не будучи уверенным, что та могла его почувствовать. Джейк был уверен, что если и не физическое прикосновение, то хотя бы его намерения Сэнди сможет почувствовать. Джейк действительно хотел бы просто полетать и поискать приключения вместе с Сэнди, а то и просто отправиться в космос. Проклятье, да даже просто исследовать, что там в небе, прежде чем попасть в космос, было бы...

Подождите-ка, блядь, минутку.

— Эй, Сэнди... не хочешь кое-что попробовать?» спросил Джейк с ухмылкой.

— Что?» спросила Сэнди, слегка оживившись.

Джейк посмотрел на небо. «Посмотрим, имеет ли это гребанное ограничение вертикальный предел».

Сэнди потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду, прежде чем до нее дошло. Джейк едва успел среагировать, как массивный червь изогнул свое тело и набросился на него,сожрав. Поскольку он не сопротивлялся, его снова забросило в старую комнату, а снаружи все вокруг уже пришло в движение.

Вода внизу становилась все дальше, а облака над головой приближались с пугающей скоростью - пора было посмотреть, как далеко они смогут продвинуться. Как полагал Джейк, длинный цилиндр ограниченного пространства не просто бесконечно тянется за пределы Земли, и он уже убедился, что ограничения ослабевают, чем глубже погружаешься в землю, так почему же при движении вверх не должно быть того же самого?

— Признаюсь, такого существа я еще не видел», - скептически заметил чешуйчатый бог. «Но это мало что значит, ведь они все еще относятся к рангу С. Для таких особенных зверей я вижу множество Путей, которые ведут только к смерти».

— Очень проницательно», - с ухмылкой сказал Виластромоз. «Знаешь, я тоже когда-то думал о чем-то подобном, наткнувшись однажды в болоте на невероятно тупую ящерицу, у которой было слишком много голов. В итоге оказалось, что эта ящерица стала чуть более умной ящерицей со слишком большим количеством голов. О, и богом или что-то в этом роде».

— Повелитель...» произнес Снэппи - или Лорд-Протектор, как его любили называть некоторые, - с раздражением и легким смущением. «Я просто говорю, что это авантюра, на которую я не уверен, стоит ли идти. Риск есть, и вы это знаете. Вы решили поспорить, поскольку человек действительно был необыкновенным, но это существо с ним не сравнится».

— Я бы никогда не заставил тебя делать что-то подобное», - согласился Гадюка. «Но я говорю, что вижу потенциал. Я тоже никогда не сталкивался с подобным существом, и, судя по тому, что оно показало на данный момент, даже ты должен признать, что впечатлен. И... получить шанс на успех, особенно до того, как сюда заглянет какой-нибудь другой бог, - хорошая идея». Червь скрыт саваном Джейка из-за близости к нему, но все может измениться. Если ты начнешь действовать сейчас и твоя авантюра увенчается успехом, прибыль будет намного солиднее».

Некоторое время Снэппи молчал, а Вилли просто смотрел на него. Он заставил лорда-протектора просмотреть все записанные им воспоминания о черве - идеальная фотографическая память и способность воспроизводить эти воспоминания были отличительной чертой его Родословной. Именно этим и занимался его старый друг в течение последних нескольких дней, пока оценивал червя.

А почему Виластромоз поручил это дело Снэппи? Потому что его Путь был более близок червю, чем Путь гадюки. Путь поглощения и пожирания всего на своем пути больше подходил Снэппи, чем избирательному Гадюке.

— Возможно, - вздохнул Снэппи, - возможно, я слишком давно не брал себе кого-то подобного мне, и в это время перемен, возможно, немного рискнуть будет в порядке вещей».

Виластромоз не смог сдержать улыбку. Он искренне верил, что его старый друг не пожалеет об этом.

Аве Сэнди!

Они только-только поднялись над облаками, как Джейк почувствовал толчок от Вилли. «Эй, Джейк, могу я одолжить тебя на секунду?»

— Конечно, в чем дело?» - спросил он.

— Нет, я имею в виду в более буквальном смысле. Могу я одолжить твое тело, чтобы кое-что сделать?»

— Наверное?» Джейк вроде как согласился.

— Отлично!»

Джейк почувствовал, как Гадюка снисходит. Аура Джейка словно смешалась с чем-то еще, и он почувствовал, как в нее вошло третье присутствие, еще больше запутав его. В этот момент Джейк порадовался, что у него сильная душа, и почувствовал, как на нее давит лишь малая часть ауры Гадюки. Сэнди также обратила внимание на это, поскольку червь остановился в воздухе, а затем растерянно спросила.

— У меня только что появилось какое-то странное всплывающее окно, и я подумала, что это какая-то махинация?»

— Что это?» с любопытством спросил Джейк. Неужели Вилли решил благословить Сэнди? Это было бы просто замечательно, и он мысленно укорял себя за то, что не додумался благословить червяка раньше.

— Мне тут предложили такое же благословение какое есть у тебя, да?" - с сомнением спросила Сэнди.

— Да?» переспросил Джейк. Значит, Вилли дал благословение...

— И... ну, мне только кажется, что, если в описании чего-то нужно указывать, что оно Истинное, разве это не является тревожным сигналом, что это не так? Типа, если оно реально истинное, зачем так акцентировать на этом внимание, понимаешь?»

Подожди, что? спросил Джейк, совершенно не понимая, о чем спрашивает Сэнди. Истинное? Может быть, там говорится о том, что это исходит от кого-то с Истинным благословением?

— Можешь объяснить, что там написано?» спросил Джейк у Сэнди.

— Ладно, там спрашивается, хочу ли я поговорить с этим богом или о получении Истинного благословения? Все это очень странно", - ответила Сэнди.

Джейк, еще больше запутавшись, спросил: «Как зовут этого бога?»

— Безграничная гидра».

Это ещё че за хуй? спросил себя Джейк, пока не вспыхнула лампочка в его голове. Сэнди: любит жрать всякую хрень. Снэппи: любит жрать всякую хрень. Все вдруг обрело смысл; они были просто созданы друг для друга.

— Эй, Вилли, неужели Снэппи действительно предлагает Сэнди свое Истинное Благословение?» спросил Джейк у Гадюки.

— Да, но с небольшим акцентом на предложение. Они должны будут прийти к соглашению, если твой червячный друг согласится на разговор на эту тему", - объяснил Вилли. «Во время этого процесса тебе придется выполнять роль проводника, и это будет немного напряжно, но ты справишься».

Джейк кивнул, полностью соглашаясь с этим, и обратился к Сэнди: «Да, я знаю, кто такой Безграничная Гидра. Это благословение, такое же, как у меня, но от другого бога. Я бы посоветовал тебе поговорить с этим типом, хорошо?»

— О, хорошо», - согласилась Сэнди. «Только бы это не было лохотроном».

Присутствие Вилли усилилось, и Джейк почувствовал, как бог направляет через него силу. Он позволил всему этому пройти через него, но при этом у него слегка разболелась голова. Джейк закрыл глаза: Сэнди тоже полностью застыла в реальном мире, а гидра и Червь Космического Бытия начали свой разговор.

Снэппи испарился и вернулся в свое собственное царство для беседы. Верность традициям и все такое. Но дать Истинное благословение обычным способом было невозможно. Необходимо было, чтобы две души встретились, поскольку передача была более близкой и интенсивной, чем при любом другом Благословении. Сделать это в божественном царстве бога было проще всего для обеих сторон.

Виластромоз ухмыльнулся, гадая, какого монстра он помогает создать.

Червь и Гидра встретились.

Лорд-протектор, известный также как Безграничная Гидра, принял свой истинный облик. Перед маленьким Червем Космического Бытия предстала масса голов, которые смертному уму не под силу постичь. Вскоре гидра собрала свою форму и стала девятиголовой.

Две фигуры просто существовали несколько секунд, прежде чем червь открыл рот и начал всасывать.

— У этого места странный вкус».

— Ты находишься в моей божественной сфере, и то, что ты потребляешь, - это моя энергия. Я известен как Безграничная Гидра, лорд-протектор ордена Малефической Гадюки", - произнесла гидра.

— Ого!» сказала Сэнди, пораженная. «Какое же длинное имя! Я просто Сэнди, рада познакомиться с вами, Безграничная Гидра, лорд-протектор Ордена Малефической Гадюки».

Наступило молчание, никто не разговаривал в течение некоторого времени. Сэнди просто втягивала в себя атмосферу и оглядывалась по сторонам, явно не зная, как себя вести и что делать. Гидра, напротив, просто наблюдала.

— Скажи мне, Сэнди. Почему ты путешествуешь с Избранным Малефической Гадюки?» - спросила гидра у червя через несколько минут.

— Что за глуууууупый вопрос», - насмешливо протянула Сэнди. «Мы же друзья!»

— Теперь да. Избранник Малефика продолжит идти по Пути завоеваний и могущества. Его сила будет расти без конца, и его истинная площадка - не ваша маленькая планета, а вся Вселенная в целом. Согласна ли ты пойти за ним так далеко? Готова ли ты сделать все необходимое, чтобы оставаться полезной для него, пока он стремится к вершине?» - спросила Безграничная Гидра.

— Что вы имеете в виду, когда говорите „делать все необходимое“? Я просто делаю все, что делаю. Я ем всякую всячину, расту, становлюсь сильнее и лучше в поедании всякой всячины. Я делаю это не для того, чтобы быть ему полезной; это было бы очень глупо, не так ли?» спросила Сэнди в ответ.

— Значит ли это, что ты собираешься бросить Избранного Малефика, если тебе это будет удобно?» - спросил древний бог у смертного червяка.

— Может быть? Кто знает? Мы друзья, а Джейк говорит, что друзья ничем друг другу не обязаны. Они помогают, потому что хотят, а не потому, что должны. И еще! Я помню, как он однажды сказал «никогда не говори никогда», так что я никогда не буду говорить «никогда». Погодите, я уже много раз говорила «никогда»... так или иначе! Джейк - мой друг, так что так тому и быть. Хватит говорить о таких глупостях, как бросать то, бросать сё. Если уж на то пошло, то это он собирался меня бросить!» заявила Сэнди с большим энтузиазмом, не испытывая ни малейшего страха.

Гидра замолчала на несколько секунд, словно обдумывая ответ. «Можешь ли ты отдать свою жизнь за Избранного Малефика?»

— Нет, наверняка это приведет к моей смерти, а мне бы этого не хотелось».

— Если бы тебе предложили вонзить нож в спину Избранного Малефика и предать его ради невероятно могущественного сокровища, ты бы сделала это?"

— Это звучит глупо и к тому же очень непрактично. Как я вообще смогу ударить его ножом, если у меня даже рук нет?» безупречно ответила Сэнди. «И еще! Я уверена, что не смогла бы ударить его в спину, даже если бы у меня были руки. У него потрясающая способность понимать, когда кто-то пытается ударить его сзади».

— Думаешь ли ты когда-либо насытиться? Когда ты удовлетворишься пожиранием сокровищ? Это действительно тот путь, по которому ты хочешь следовать вечно? Бесконечный цикл потребления?» - продолжала спрашивать гидра.

— Может быть, нет? Иногда мне тоже нравится лежать, переваривать и все такое. Но после этого мне обязательно нужно перекусить. С чего бы кому-то не хотеть продолжать есть? Еда - это самое лучшее. О! А еще я могу находить разные способы поедания всякой всячины, например, делать желудки которые сами делают мне еду и все такое, пожирая живых существ! Вот это и есть нескончаемая еда. Звучит совсем не скучно, - без колебаний ответила Сэнди.

— Так! Почему только вы задаете мне вопросы? Почему вас называют Беспредельной Гидрой? У вас пределы раньше были какие-то или че?» спросила Сэнди.

— Мой Путь был схож с твоим, и в стремлении к власти я расширял каждую часть себя и рос. Мы, гидры, становимся тем могущественнее, чем больше у нас голов, и моей целью было достичь высшей точки. Оказалось, что вершина - это осознание того, что предела нет, его сдерживают только способности", - правдиво ответил Лорд-Протектор.

— Круто! Хотя меня вполне устраивает только одна голова", - уточнила Сэнди.

— Я так и предполагал. Но у нас общий Путь потребления, даже если есть различия. Тем не менее, мои записи дополняют твои. И, наконец... не окажешь ли ты, Сэнди, Червь Космического Бытия, честь стать моим Избранным?» - спросил Лорд-Протектор у червя С-ранг.

— Избранным... о! Как Джейк и его друг Вилли!? Да, конечно! Если хочешь, мы можем стать друзьями! Ты вроде бы неплохая гидра».

— Друзья... ну да, можно рассматривать это и так», - предпочел не спорить лорд-протектор. «С этим придут ответственность и сила. Это позволит тебе идти дальше, но если ты оступишься, это, в свою очередь, навредит мне. Это одновременно и ответственность, и привилегия. Ты станешь обладателем индивидуальности, которая будет признана и в более широкой Вселенной. Это действительно нелегкое решение", - четко произнесла Гидра.

— Звучит так, будто за то, чтобы стать твоим другом, мне придется отдать очень много, но, думаю, все это в порядке вещей. Хотя, может быть, ты объяснишь все это немного лучше? Джейк упоминал, что только идиоты не спешат вникнуть в суть договора, прежде чем принять его. Именно так можно стать жертвой мошенничества, а я здесь не для того, чтобы меня обманывали. Итак! Подробности, пожалуйста?» спросила Сэнди, впервые проявив сомнение.

— С удовольствием», - довольным тоном ответила гидра.

Джейк чувствовал себя чертовски странно.

Он чувствовал, как его тело наполняют два присутствия, в то время как тело Сэнди полностью обмякло. Джейк инстинктивно понял, что их души были спроецированы куда-то еще, возможно, в царство Снэппи.

Учитывая, что Джейк не мог ни двигаться, ни что-либо делать, он просто обязан был спросить Вилли, как обстоят дела.

— Ну что, эти двое мило беседуют?» спросил Джейк у змеиного бога.

— Это их личное дело, и даже я не могу насильно подслушивать. Конечно, Снэппи мог бы просто разрешить мне это, но я не стану", - ответил Вилли. «Но я немного поделюсь. Наверное, тебе интересно, почему Снэппи вдруг заговорил о передаче Истинного благословения. Снэппи не давал своего Истинного Благословения уже много эпох; он вообще почти не давал Благословений. Во-первых, это не совсем часть его Пути, а во-вторых, наличие благословений связано с риском и ответственностью. С тех пор как я ушел в затворничество, Снэппи не выходил из Ордена, и я считаю, что ему пора побольше выходить в свет».

— Это не совсем объясняет, почему ты хочешь, чтобы он даровал Истинное Благословение, и особенно почему Сэнди может быть хорошим кандидатом. Отчасти я это понимаю, но разве ты не говорил неоднократно о том, что дарование Истинного благословения - это огромное обязательство?» спросил Джейк.

— Это так, поэтому не я решаю, будет ли он благословлять червяка, и он может просто решить дать Благословение более низкого уровня. Я лишь предположил, что, возможно, червь стоит того, чтобы на него поставить. Так что да, это серьезная авантюра, но я думаю, что ему стоит на нее пойти. К тому же это даст ему более прочную связь с внешним миром", - пояснил Вилли.

— Наверное», - полусогласился Джейк.

Он должен был признать, но... Сэнди не совсем подходила на роль Избранного, о которой Джейк думал, когда кто-то упоминал об Избранном. Впрочем, он и сам не был таким.

— Думай позитивно: с любым Благословением от Снэппи этот червяк получит огромное благо», - сказал Вилли. «Ладно, признаюсь, что хочу посмотреть, во что именно может превратиться червь Космического Бытия, когда вырастет в силе. Это интересный организм, и, думаю, он может быть полезен тебе еще долгое время, если сможет идти в ногу с тобой. Истинное благословение от такого существа, как Снэппи, очень поможет в этом. Более того, руководство Безграничной гидры окажется бесценным».

— Если только Сэнди тоже этого хочет», - сказал Джейк.

— Джейк, ты единственный из всех, кого я знаю, кто может отказаться от Благословения, а также единственный из всех, кого я знаю, кто не ухватился бы за возможность получить Истинное Благословение. В любом случае червь может просто отказаться от него, если оно окажется ненужным", - напомнил ему Вилли. «Связь между Избранным и его богом не равна, но ближе к этому, чем любое другое Благословение».

Они не успели толком поговорить, как Джейк почувствовал перемену. Присутствие Снэппи усилилось до совершенно нового уровня, заставив Джейка метафорически стиснуть зубы. Его внутренности словно горели, а эпицентром этого присутствия стала Сэнди.

Прошло несколько секунд, и Джейк почувствовал, как Вилли и Снэппи втянули свои ауры, а Вилли заговорил шутливым тоном. «Приветствую Сэнди, избранника Безграничной Гидры, Пожирателя Измерений».

Джейк не обратил на это внимания, а сосредоточился на Сэнди. Первое, что он заметил, - как изменилась аура червя. Выросла. И не на небольшую величину, а значительно выросла. Джейк знал, что это, должно быть, титулы, которые добавляет благословение, а также бонусы самого благословения.

— Итак... Сэнди, как ты себя чувствуешь?» спросил Джейк у червяка.

— А? О, привет, Джейк! Это было дико, но в то же время весело. Я подружилась с супербольшим Гидрой, и мы договорились, что я буду благословлена им и все такое, так что теперь я тоже Избранная! Разве это не круто?» с ликованием спросила Сэнди.

— Более того! Я теперь быстрее и даже выносливее! У меня повысились все показатели, а боль в животе после этого совсем прошла. Определенно, это хорошая гидра».

Джейк искренне порадовался за своего червеобразного друга, но в голове у него возник один животрепещущий вопрос.

— Ты ведь еще и навык получила?»

— Да!»

— Отлично. Если не возражаешь, я спрошу, какова его редкость? И не расскажешь ли ты мне, что оно делает, хотя бы для того, чтобы я имел представление?» спросил Джейк. Он понимал, что просит многого, но ему было ужасно любопытно. Джейк чувствовал, что существует не только мифическая, но и божественная редкость, и он не был уверен, что Сэнди получит божественный навык, ведь Снэппи не был Изначальным.

— Навык божественный, а что касается того, что он делааааает...» произнесла Сэнди, действительно затягивая с драматическими целями.

— Да?» спросил Джейк, подталкивая червяка.

— Он делает так, что...»

Джейку захотелось что-нибудь ударить.

— ...Я не могу сказать тебе, что он делает!» громко и радостно сказала Сэнди.

— Что?» спросил Джейк.

— Да, мой новый друг сказал, чтобы я никому не рассказывала. Так что извини. Ты сам виноват, что сказал мне, что друзья должны выполнять обещания", - сказала Сэнди, все еще раздражающе веселая.

Джейк не хотел вступать в дискуссию, так как выиграть было невозможно. Вместо этого он сосредоточился на движении вперед. Ну, или вверх.

— Что ж, в любом случае, это был небольшой перерыв в нашем путешествии», - сказал Джейк, полностью меняя тему. «Готова ли ты по-настоящему отправиться исследовать то, что находится в верхних слоях неба нашей планеты и, надеюсь, позволит нам путешествовать вместе еще немного?»

— Да, безусловно, это было веселое время», - согласилась Сэнди. «И да, пошли! Но сначала одно дело».

Сэнди выплюнула Джейка, выглядевшего немного растерянным в реальном мире. Затем Сэнди, похоже, сосредоточилась и выплюнула небольшую сферу, похожую на смесь камня и металла, излучающую странную энергию. Размером она была примерно с Джейка, и он мог лишь с недоумением смотреть на нее. Тем более что в ней ощущалось присутствие Сэнди, а значит, она была частью червя.

— Можешь держать это при себе? Его можно положить в пространственное хранилище", - попросила Сэнди.

— Что это?» спросил Джейк.

— Я обещала не рассказывать, но мне нужно, чтобы ты хранил его в безопасности, и он будет очень полезен, даже когда я не смогу за ним следить, хорошо?»

Джейк уставился на камень и покачал головой, убирая на хранение предмет, который явно был продуктом недавно полученного навыка божественной редкости.

Стратегия

Виластромоз ухмылялся, ожидая возвращения Снэппи. По правде говоря, он не был уверен, что Снэппи действительно даст червяку свое Истинное благословение.

Впрочем, Снэппи лучше разбирался в способностях Червя Космического Бытия, чем Гадюка. Как уже говорилось, хотя они оба шли по Пути, где основным элементом было пожирание, Снэппи шел по Пути, где поедание было главным пунктом.

Как и ожидалось, Снэппи вернулся вскоре после вручения Благословения, выглядя немного хуже, чем обычно. Раздавать Истинное Благословение было нелегко, и оно буквально съедало ваши записи, когда вы это делали. Если обычное благословение - даже божественное - можно было назвать расходом ограниченного ресурса, то при раздаче Истинного благословения вы отдавали часть своего максимального запаса энергии в надежде, что тот, кому вы его даете, улучшит этот максимум. Или умрет слишком рано, в результате чего вы навсегда потеряете часть этого запаса, который потом придется восполнять. Преждевременная потеря одного Избранного была серьезной потерей, даже если это не обязательно приводило к потере боевого мастерства.

В каждом случае это ограничивало потенциал бога и затрудняло его продвижение. Таким же образом, если Избранный добивался хороших результатов, это также помогало богу. Записи также смешивались, давая другие преимущества. Если Джейк пользовался многими Записями Гадюки, то Виластромоз тоже пользовался Записями достижений Джейка. Обмен был не равным, а в пользу Избранного, по крайней мере в низших рангах. То, что удавалось сделать S-рангу, приводило к более значимым для бога записям, чем почти все, чего мог достичь D- или даже C-ранг.

Именно поэтому большинство богов ждали, пока избранный станет А или S-рангом. Вероятность того, что избранный умрет, была ниже, а вложенные средства почти всегда возвращались. Тем более что многие боги надеялись, что их Избранные достигнут божественности, и тогда они не только получат огромную прибыль, но и нового верного бога, присоединившегося к их фракции.

Однако... выгода от того, что кто-то, кого вы благословили еще на ранних этапах своего Пути, достигнет такого уровня могущества, была ничто по сравнению с тем, что Гадюка получит от Джейка. Хотя Гадюка сделал Джейка своим Избранным довольно импульсивно, нельзя сказать, что он поступил так необдуманно.

« Поучительный разговор с Червем Космического Бытия?» спросил Виластромоз у Снэппи.

« В большей степени, чем ожидалось», - ответил Снэппи. «Должен признаться, я не ожидал, что уровень сопротивления присутствию окажется настолько высоким. Он превосходит все, что мне доводилось видеть у представителей С-ранга. Полагаю, это результат работы твоего Избранного?»

«Да», - подтвердил Виластромоз. « Это снова тот самый эффект Сильфийского ястреба, хотя, насколько я могу судить, чуть менее сильный».

«Сэнди все равно затронуло», - согласился Снэппи. «Просто она смогла его лучше игнорировать. Стоически - это не то слово, которое я бы использовал, но, возможно, умышленно невежественное отношение будет более точным высказыванием».

Виластромоз кивнул, получив подтверждение своим мыслям. «Так почему ты решил дать Истинное благословение?»

На мгновение Снэппи замолчал. «Никакой отдельный фактор за этим не стоял. Однако я опасался, что Сэнди будет слишком крепко привязана к твоему Избраннику и не получит достаточной самостоятельности. Хорошо, что подтвердилось, что это не так. Кроме того, поскольку Червь Космического Бытия находился в моем царстве, я мог почувствовать ее концептуальный уровень поглощения и проанализировать, как устроен ее внутренний мир."

«И?»

«Я счел целесообразным сделать Сэнди своим Избранным», - просто сказал Снэппи, улыбнувшись. «Червь также обладает приемлемым характером и поведением».

Виластромоз улыбнулся и покачал головой. «Лаадно, храни свои секреты. Хотя, должен добавить, я удивлен, что Сэнди смогла получить тот божественный навык, который ты решил передать. Насколько я знаю, требования к совместимости у него зашкаливают».

Снэппи вздохнул. « А откуда ты это знаешь?»

Вилли продолжал улыбаться, не сводя глаз с

Джейка и червяка. «Да так, подумалось просто. По крайней мере, теперь тебе не нужно так беспокоиться о том, что Сэнди погибнет при каких-то непредвиденных обстоятельствах».

Джейк никогда не забирался так далеко в небо. Самое дальнее, куда он забирался, - это вместе с Хоуки, когда исследовал облачный континент, и то в нижних слоях верхнего мира. Он давно предполагал, что там, наверху, можно найти много могущественных существ, и вскоре эта теория подтвердилась.

Земля имела несколько слоев облаков, и попасть в каждый из них было все равно что попасть в совершенно новый мир. Облака сверху и снизу создавали впечатление, что человек находится в небесной пещере из облаков. Когда Джейк и Сэнди вошли в один из самых дальних слоев, Сэнди вдруг остановилась и задрожала.

«Это местечко просто отпад», - сказал червяк.

«Правда?» с восторгом переспросил Джейк. « Отлично! А теперь посмотри, сможешь ли ты сместиться в сторону. То есть на запад».

Им еще нужно было убедиться, что Сэнди действительно сможет войти в воздушное пространство над местом, где находился Падший Король, прежде чем можно будет назвать вылазку успешной.

Однако Джейк чувствовал, что все будет в порядке. В первую очередь это чувство было вызвано тем, что на западе уже скопилось множество зверей, а вдалеке Джейк увидел, как движется что-то очень большое. Настолько большое, что оно должно было быть С-ранга.

Как он и надеялся, Сэнди не встретила больше никаких затруднений, но дала понять, что спускаться вниз через облачные слои - не вариант. Джейк попросил Сэнди выплюнуть его, и червяк так и поступила.

Стоя в воздухе снаружи, Джейк уставился вниз.

Они находились примерно в двухстах километрах от поверхности планеты. Облачный континент находился в двадцати пяти километрах от поверхности, так что теперь он был в восемь раз выше, что было вполне логично, учитывая наличие здесь С-рангов.

«Похоже, нам придется попрощаться... Я не смогу последовать за тобой отсюда», - с некоторой грустью произнесла Сэнди.

«Подожди немного», - сказал Джейк, продолжая смотреть вниз и сосредотачиваясь.

Он прищурил глаза и напрягся. Слабые следы энергии влились в его глаза и придали им силы. Слои облаков в его видении поредели, превратившись в слабый туман. Еще больше сосредоточившись, туман начал рассеиваться, слой за слоем исчезая, и перед его глазами предстала горная долина.

А люди смеялись над билдами с повышенным Восприятием, усмехнулся Джейк про себя. Конечно, никто не смеялся над его показателями в лицо, но многие наверняка хотели бы!

Осмотревшись, Джейк вскоре обнаружил то, что искал. Горный пик с золотой вершиной - резиденция Падшего короля. Правда, она находилась немного в стороне, но у него было время занять нужную позицию. Насколько он мог видеть, внизу ничего не происходило, а значит, не было и битвы.

«На что ты смотришь?» наконец спросила Сэнди.

«На горы внизу, выбираю лучшее место для приготовлений», - ответил Джейк.

«Ты видишь все, что там внизу?» растерянно спросила Сэнди. «Это же очень далеко, да? И разве все эти штуки на пути не мешают?»

«Да, но я с этим справляюсь. А еще я думаю, что при подготовке, мне придется слегка сбавить обороты, чтоб всякие С-ранги мне не мешали", - ответил Джейк.

«Значит, прощаемся...» с грустью сказала Сэнди. « Ой, ну что ж, наверное, с этим ничего не поделаешь».

Джейк слегка нахмурился, поскольку последняя часть прозвучала куда менее печально, чем первая. Потребовалось мгновение, но он все понял. « Ты обнаружила что-то вкусное?»

«Моооожет быть? Небо куда лучше воды, это уж точно", - весело сказала Сэнди. « Приходи поздороваться, когда закончишь разбираться с человеческими делами, хорошо? Просто возьми яйцо - то есть камушек тот, который я тебе дала, - и влей в него немного энергии, и я приду, если смогу».

Джейк улыбнулся, поглаживая своего червеобразного друга. «Обязательно зайду. Увидимся, Сэнди, и счастливой охоты. Охоты за сокровищами, разумеется».

«И тебе! Удачи в убийствах и все такое, надеюсь, те странные штуки, которые ты приготовил, сработают. Уникальные формы жизни звучат

пугающе", - также попрощалась Сэнди.

С этими словами Сэнди отправилась на поиски своих собственных приключений. Джейк солгал бы, если бы сказал, что не будет скучать по гигантскому прожорливому червю, но такова жизнь. По крайней мере, теперь у него был способ связаться с ней, а если и нет, то он мог хотя бы связаться со своим товарищем Избранным через Вилли.

Да, все еще казалось странным, что Сэнди теперь Избранный чрезвычайно могущественного бога, а в червяке, несмотря на это, не произошло абсолютно никаких изменений. Но он не жаловался, ему так больше нравилось. Однако ему было интересно, к чему вся эта история с яйцом, ведь раньше Сэнди такого не умела, а значит, это определенно было связано с умением, полученным от Истинного благословения.

Из этого следовало, что яйцо должно быть получено с помощью божественного навыка, даже если выглядит оно довольно обыденно. Вилли говорил, что никаких боевых навыков дарить нельзя, тем не менее Джейк понятия не имел, что именно получил червь. Полагаю, когда-нибудь я это узнаю. А пока сосредоточимся на поставленной задаче.

Некоторое время Джейк снижался, пока не достиг стокилометровой отметки. Он засек время и прикинул, что сможет достичь земли примерно за две минуты, если будет двигаться на полной скорости. Это означало, что его скорость примерно в два-три раза превышала скорость звука, ближе к трем.

Делая еще несколько заметок, Джейк разглядывал горную цепь внизу, ожидая, что вот-вот что-то произойдет. При этом он достал жетон и активировал его. Прошла минута, прежде чем он почувствовал, как Миранда вышла на связь.

Миранда активировала ритуальный круг, чтобы установить связь с Джейком, и она возникла без особых усилий.

«Сейчас я нахожусь на высоте около ста километров над горным хребтом. У меня установлен визуальный контакт с местом, где проживает король", - сказал Джейк, немного удивив Миранду. И не только тем, как быстро он туда добрался, но и тем, что находился так далеко в небе.

« Это в пределах допустимой дистанции?» с сомнением спросила Миранда.

«Да», - просто ответил Джейк.

Она даже не пыталась спорить. Джейк знал гораздо больше нее, когда дело касалось подобных вещей. «Отлично, сейчас я сформирую трехстороннюю связь. Подожди минутку».

Миранда быстро достала еще несколько предметов, которые положила на круг. Вливая ману и контролируя ритуал, она сформировала вторую связь. Сосредоточившись, Миранда направила эти связи сначала через себя, а затем в круг, соединив их всех с собой в качестве центрального носителя.

«Давненько мы с тобой не общались, маленький охотник», - обратился голос не только к Миранде, но и ко всем остальным участникам ритуала. В данном случае Джейк был всем остальным.

« Давненько», - согласился Джейк. «Я слышал, ты сражаешься с каким-то пепельным парнем или что-то в этом роде? Хочешь сказать, что эта уникальная форма жизни превосходит тебя?»

«Превосходство - это слишком сильное слово для обозначения существа равного уровня. То, что никто из нас не может убить другого, свидетельствует лишь о силе уникальных форм жизни", - насмехался король.

«Конечно, свидетельствует об их силе. Полагаю, чтобы одолеть столь могущественного противника, нужен эксперт по убийству уникальных форм жизни. Наверное, я могу проконсультировать, учитывая мой богатый опыт в этом деле?» поддразнил Джейк.

«К сожалению, у меня нет в наличии целой кучи системных предметов, способных сделать эту уникальную форму жизни достаточно слабой, чтобы у тебя появился хотя бы шанс».

"Жаль, но тогда нам придется прикончить его по старинке, хэй? Ой, подождите ка, ты же уже пробовал это сделать и облажался? Вот засада", - сказал Джейк.

"Мальчики, ведите себя вежливо друг с другом", - наконец-то вмешалась Миранда, пытаясь примирить двух ссорящихся... э-э... сильнейших на Земле? По крайней мере, сильнейших D-рангов. Так или иначе...

"Джейк сейчас находится в воздухе над горной цепью. Правильно ли я понимаю, что вы оба готовы вступить в бой в следующий раз, когда появится уникальная форма жизни?" спросила Миранда.

"Да", - ответил король.

"Я бы предпочел повременить с этим. По твоим словам, он появляется довольно часто... Сделай так, чтобы этот раз был короче остальных. Пусть оно поверит, что ты действительно испытываешь трудности и скоро не сможешь оставаться на плаву. Ты уже говорил, что постепенно теряешь силы; сделай так, чтобы оно поверило, что ты действительно на пределе. Затем заставь его отступить, полностью восстановиться и вернуться, чтобы нанести добивающий удар", - без тени поддразнивания сказал Джейк, немного удивив Миранду своим терпением. Она полагала, что он хочет ринуться в бой.

"Почему такая задержка?" - спросил король, больше не шутя.

"Чтобы я мог как следует оценить уникальную форму жизни и воспользоваться некоторыми своими навыками. Не будет ли это проблемой?" спросил Джейк. Это была не шутка, а искренний вопрос.

"Да, это вполне осуществимо. В последнее время на меня оказывается все большее давление, я могу сыграть на этом", - ответил король.

"Хорошо, - согласилась Миранда. "Позвольте мне связаться с последним участником этого небольшого плана и привести его".

Пока они разговаривали, Миранда уже подготовилась и активировала еще один жетон. Она повторила предыдущий процесс, и ей пришлось потратить немало энергии, чтобы облегчить то, что по сути было групповым звонком. Старик, которого она хотела пригласить, уже ждал и почти мгновенно отреагировал.

"Приветствую вас, мисс Уэллс, Джейк и... Падший Король, не так ли?" - проговорил Святой Меча, тоже принимая участие в их маленьком стратегическом совещании.

"Приветствую тебя, мечник", - поприветствовал король.

"Угу, привет", - также поздоровался Джейк.

"Я рада, что вы смогли присоединиться к нам", - закончила Миранда. Использовать в ритуале присутствие четырех собеседников было нелегко, особенно учитывая расстояние между ними и то, что она должна была убедиться в надежности связи.

"Я так понимаю, время подошло?" - спросил Святой Меча.

"Да, мы скоро будем готовы и хотим убедиться, что вы на месте и сможете вступить в бой, когда потребуется", - спросила Миранда у Святого меча.

"Не беспокойтесь, я готов. Просто скажите, когда", - подтвердил Святой Меча.

"Отлично. Джейк, не мог бы ты объяснить остальным свой план действий?" спросила Миранда.

"Хорошо, я подумал, что..."

Джейк продолжил объяснять, а Миранда просто слушала и сосредоточилась на ритуале. Король задал несколько вопросов, поскольку он был единственным, кто непосредственно участвовал в схватке с другой уникальной формой жизни, а Святой Меча больше помогал советами. Кроме того, Джейк дал Святому Меча несколько советов, поскольку все они знали, что старику предстоит потенциально самая опасная работа из всех:

держать Элл'Хакана под контролем во время расправы с Пепельным Призрачным Пожирателем.

В общей сложности на все про все ушло около получаса, и к тому времени Миранда тоже порядком устала. Они попрощались, и она с облегчением отключилась от ритуала, позволив ему затухнуть. Не найдя в себе сил очистить круг, она отправилась отдыхать в другую комнату и обнаружила там некую змею, сидящую у двери.

"Все прошло хорошо?" - спросила алебастровая змея.

"Как и ожидалось", - просто ответила Миранда. "А что насчет тебя? Ты уже выбрала себе имя?"

"Нет... это слишком сложно. Но я подумала, что если мы объединим их?"

Миранда была немного удивлена, но, подумав, решила, что это неплохая идея. Элли Скарлетт или Скарлетт Элли. Может быть, Эллисон, или...

"Как насчет Скейли..." (п.п. Так и хотел назвать её Джейк, Скейли с англ буквально значит "чешуйчатая")

Миранда мгновенно подняла руку, заставив змею замолчать. "Давай с этим повременим пока".

Подготовки

Следующий день Джейк провел в ожидании яда, которым он собирался уничтожить уникальную форму жизни. Прошло около двадцати шести часов, прежде чем Джейк заметил Пепельного Призрачного Опустошителя, двигавшегося примерно в ста километрах под ним.

Его форма была поистине огромной, и Джейку она показалась похожей на песчаную бурю, увиденную им в пустыне, только состоящую не из песка, а из пепла. Не знай он лучше, он бы даже не подумал, что это живое существо. Черный пепел просто проносился над горами, словно его нес сильный ветер. Приблизившись к резиденции Падшего короля, пепел начал сгущаться, превращаясь в неясную человекоподобную фигуру ростом чуть больше пяти метров.

Фигура подняла длинную руку, похожую на бревно, и пространство словно исказилось. Из пепла образовалась гигантская пуля, выпущенная из домена в сторону резиденции короля. В ответ король поднял барьер и на его месте появилась уникальная форма жизни.

Пепел может покидать домен, что заставляет его вырабатывать еще больше, - быстро заключил Джейк, наблюдая, как внутри домена появляется еще больше пепла. Сосредоточившись, он попытался заглянуть глубже и понять, с чем ему предстоит столкнуться. Его высокое Восприятие уже позволило ему заглянуть за облака, закрывавшие обзор, но теперь он хотел увидеть то, что не видно невооруженным глазом.

Доменом Уникальной формы жизни была ее форма души, а это означало, что ей следовало что-то там оставить. Какую-то часть себя, по крайней мере в метафизической плоскости. Обычно Джейк определял форму души существа, полагаясь на яд, текущий по его телу, и используя « Чутье малефической гадюки». Однако в данном случае он не мог отравить уникальную форму жизни так, чтобы та не обнаружила его присутствия.

По его словам, король мог видеть все тело Пепельного Призрачного Опустошителя. Его зрение было не таким, как у человека, а гораздо более магическим по своей природе, и Сэнди, скорее всего, тоже могла видеть тело Уникальной формы жизни. Окружающая среда, в которой оно находилось, должна была чем-то отличаться, даже если в данный момент она не входила в его видимый спектр.

У человеческого глаза были свои ограничения. Например, он не мог видеть инфракрасный или ультрафиолетовый свет и в целом имел относительно узкий спектр видимых волн. Наверное, это и к лучшему, ведь если бы он мог видеть за его пределами, это выглядело бы убого, учитывая, что в воздухе постоянно витают различные волны от телефонных сигналов, радиоволн, интернета и прочего. Тем не менее люди нашли способы видеть эти явления. Измерять их с помощью приборов, преобразующих их в то, что человек может увидеть и понять.

У Джейка таких приборов не было, а в рамках постсистемы они, скорее всего, и вовсе не будут работать. Зато у него было сверхчеловеческое тело и Восприятие, превосходящее все, что может быть у человека D-ранга. Он видел ману разного происхождения, мог использовать выслеживание, обнаруживая то, чего на самом деле не было, и даже адаптироваться и привыкать к этим явлениям, как, например, когда он привык к темной мане. Так почему бы ему не уметь видеть за пределами визуального спектра людей и не видеть метафизическое? Взор верховного охотника уже позволял ему «видеть» душу противника, судя по описанию, к тому же этот навык навсегда изменил его глаза, позволив это делать. Временами ему казалось, что он видит чью-то душу, например, когда он пытался обойти защиту Идентификации.

На данный момент это была уже не просто теория о том, что он может это сделать, а убежденность в том, что он просто не нашел подходящего метода.

Битва внизу продолжалась: две мощные сущности то и дело сталкивались. Падший король намеренно оборонялся и блокировал большинство атак своим мощным телекинезом, позволяя более слабым ударам просто рассеиваться при столкновении с его барьером.

Сформированный в различные формы пепел казался основным методом атаки Пепельного Призрачного Опустошителя, но Джейк быстро убедился, что все не так просто. Пепел был не просто спрессован, а наслоен странным образом. Одно копье пепла выглядело так, словно было сделано из обсидиана, что делало его гораздо более плотным, чем можно было предположить. Кроме того, пепел мог менять форму даже в полете, и вместо того чтобы лететь прямо, он, как ему казалось, телепортировался.

Потому что он действительно телепортировался.

Еще одна вещь, о которой уже упоминал король, - способность пепла не только наносить урон, но и умножаться самому. Джейк не был до конца уверен в том, какое сродство имеет пепел, но предполагал, что оно связано с огнем. Теперь, наблюдая за ним в действии, он все больше убеждался в одной вещи, которая также придавала смысл призрачной части имени уникальной формы жизни.

Темная мана. Пепел сильно пропитан темной маной, - заключил Джейк. Темная мана материализуется, когда пепел поглощает ману Короля при каждом их столкновении, а причина, по которой пепел постоянно заполнял огромный домен, заключалась в том, что Уникальная форма жизни постоянно поглощала энергию извне на своей территории.

В каждой частице пепла также содержалась темная мана, которая поглощала часть маны короля, лишь пассивно касаясь его барьера. Эта темная мана оказалась значительно слабее, чем магия пространства и пепла, и включала в себя только часть темного сродства, связанную с поглощением. По первоначальной оценке Джейка, Король превосходил его как по силе, так и по ресурсам, но Опустошитель выигрывал в стойкости и выносливости.

Впрочем, ни один из них не считался высшим существом даже с учетом своих слабых сторон.

Чем больше Джейк понимал своего противника, тем лучше знал, что ему нужно искать. Сосредоточившись, он начал различать какие-то контуры. Следуя за ними, контур стал совершенно черным, а огромные участки горного хребта внезапно погрузились в кромешную тьму.

Он был... громадным. Джейк знал, что это настоящее тело Уникальной формы жизни, и теперь он также понял, что сильно недооценил размеры своего врага. Он действительно был почти таким же большим, как кит С-ранга, однако он видел и кое-что другое. Его размеры уменьшались, когда он атаковал, а затем увеличивались в промежутках между атаками и защитой.

Джейк сделал вывод, что размер зависит от количества оставшихся ресурсов.

Весь домен мог двигаться естественным образом. Король несколько раз отступал из него, и тогда Джейк отметил еще один важный аспект: он перемещался с помощью физического пепла. Для перемещения домена пепел должен был «раздвинуть» границы домена, полетев в том направлении, куда хотела направиться Уникальная Форма Жизни, а это значило, что физический барьер должен преградить ему путь. Осознав это, Джейк вздохнул с облегчением: уникальная форма жизни не могла скрыться под землей, просто переместив свой домен вниз.

Джейк продолжал развивать свое зрение, пока темный сгусток становился все прозрачнее. Потом он заметил, как внутри домена то тут, то там преломляется свет, когда применяется магия пространства, и появляется все больше пепла.

В схватке двух уникальных форм жизни золотой свет и волны чистой силы столкнулись с пеплом, в результате чего все вокруг оказалось разрушено и уничтожено - еще больше, чем было. Золотые атаки Короля наносили значительный урон Пепельному Призрачному Опустошителю всякий раз, когда пепел оказывался разрушен, и иногда создавалось впечатление, будто весь домен шевелится, пытаясь избежать атак. Однако чаще всего другая уникальная форма жизни перемещалась, пытаясь отразить атаки. Почти все время оно также поддерживало где-то сгустившуюся фигуру, и Джейк понял причину этого.

Ему нужна точка сосредоточения энергии. Подобно катализатору в центре ритуального круга, конденсация тела позволяет сконцентрировать энергию в единое целое, чтобы затем продолжить конденсацию и атаковать.

Еще одна потенциальная слабость. Разрушение этого конденсированного тела нанесет больше урона, чем удар в любом другом месте, поскольку в нем содержится больше энергии, чем где-либо еще. Если бы Уникальная Форма Жизни была С-ранга, она могла бы создать гораздо больше таких форм или, возможно, вообще обойтись без них, но, как видите, возможности ее были ограничены.

В итоге вся битва между Уникальными формами жизни заняла около часа. По истечении часа Король начал наносить все более сильные удары, нанося все больший урон Опустошителю. Но при этом он оставил свои позиции открытыми, и тогда Опустошитель нанес несколько ударов, сорвав часть естественной корявой брони Короля, и несколько раз ударил его в спину.

Но как раз в тот момент, когда король, по-видимому, собирался нанести последний удар, Пепельный призрачный Опустошитель просто отступил. Домен удалился тем же путем, что и появился, Джейк смотрел ему вслед и видел, как он достиг большой дыры в земле в пятидесяти с лишним километрах от короля. Когда он достиг дыры, весь домен уменьшился и вошел в нее. В этот момент домен составлял всего шестьдесят-семьдесят процентов от своего обычного размера, и Джейк понял, какой урон был нанесен ему. Он явно собирался поглотить еще больше энергии и вернуть себе полную силу, однако Джейк видел, что Королю нанесен гораздо больший урон и на его исцеление потребуется больше времени.

Стратегия хороша, если не торопиться и играть осторожно... жаль, что он неправильно оценил ситуацию.

Джейк снова достал свой жетон и, увидев, как король удаляется в свою резиденцию, установилась связь.

«Вау, Миранда, это было быстро. Как у тебя там дела?» спросил Джейк у короля.

«Как и предсказывалось. Пепельный призрачный опустошитель оценивает, что сейчас у меня примерно половина ресурсов, а к тому времени, когда он полностью восстановится, я едва ли смогу достичь шестидесяти-шестидесяти пяти процентов. В этот раз я активно использовал свой навык усиления, чтобы казаться более отчаянным. На самом деле я могу потратить несколько шариков души, и мой уровень восстановится до восьмидесяти процентов. Прежде чем ты спросишь, зелья не помогут; кроме того, зелья почти не действуют на уникальные формы жизни. Я полагаю, что в течение следующих двенадцати часов Опустошитель вернется и попытается меня прикончить. На самом деле, я думаю, он хотел, чтобы эта битва стала последней, но решил отступить, чтобы обеспечить убийство без особого вреда для себя».

Джейк кивнул. «Двенадцать часов - достаточный срок. Миранда, будь готова сообщить об этом Святому меча. Я сгрызу свой лук нахуй, если у этого оранжевого ублюдка вдруг не окажется какого-нибудь способа быстро прийти на помощь, так что нам нужно, чтобы старик был начеку».

«Конечно», - согласилась Миранда. «Теперь я оставлю вас наедине с вашими приготовлениями. Нил также приготовился, и если все пойдет как надо, мы сможем вернуться в Хэвен в кратчайшие сроки».

Джейк снова кивнул. «Я хорошо представляю, на что способен этот Пепельный Призрачный Опустошитель, и полагаю, его ждет немало сюрпризов. Ты уверен, что сможешь выполнить свою роль, даже несмотря на ранения?»

Последняя часть вопроса, естественно, была задана королю.

«Более чем уверен», - с уверенностью ответил король.

«Очень хорошо. Увидимся, когда прибудет Опустошитель. Когда я вступлю в бой, я уколю твою душу. Джейк, до связи».

На этом разговор был окончен, и больше не требовалось ничего говорить. Теперь оставалось только исполнить задуманное, и у Джейка было двенадцать часов на то, чтобы все сделать идеально. К счастью, он уже провел большую часть подготовки, создав единственный решающий фактор, который должен был заставить их стратегию работать:

работающий нейротоксин.

Из-за нехватки времени Джейк не стал ограничивать себя в использовании ингредиентов. Джейк искал и доставал все, что хранил и покупал в разных местах. Он много экспериментировал и нашел один ингредиент, который невероятно хорошо сочетался с токсином, который он хотел сделать. Это был старый подарок его младшего брата.

[Лист сумеречного лотоса (древний)] - лист легендарного редкого сумеречного лотоса. Этот лист невероятно ядовит и выделяет вокруг себя ману с темным сродством. Его употребление может привести к неблагоприятным последствиям. Многие алхимические применения и творения будут иметь нейротоксинные и ограничивающие восприятие эффекты.

Джейк совсем забыл, что у него есть листья лотоса. Поскольку у Джейка их было недостаточно для проведения экспериментов, он держал их в нёбе с того самого дня, когда начал разрабатывать нейротоксин, и вместо них использовал менее сильные яды из темной маны. Его контроль над темной маной оказался бесценным в этом процессе и позволил ему стать лучше гораздо быстрее, чем ожидалось.

Вторым ингредиентом, естественно, была Живительная кровь.

[«Живительная кровь императорского Морского Ежа (древняя)»] - Живительная кровь убитого императорского Морского Ежа, невероятно ядовитого существа, встречающегося только в местах с чрезвычайно плотным водным окружением. Сама его кровь ядовита при употреблении и особенно токсична при прямом введении. Кровь имеет нейротоксиновую природу. Имеет множество алхимических применений и особенно эффективна в сочетании с другими нейротоксинами или ядами, обладающими сродством к воде.

Затем, в качестве третьего ингредиента, он достал то, что еще ни разу не использовал. Награду из подземелья вступительного экзамена Академии Ордена.

[« Очищенное жало мантикоры (эпическое)»] - очищенное жало высокоуровневой мантикоры D-ранга. Яд, содержащийся в нем, сейчас мощнее, чем когда-либо, даже по сравнению с тем, когда зверь был жив. Этот токсин имеет сродство к земле и окаменяет все, с чем соприкасается. Медленно вырабатывает еще больше яда, если влить в него соответствующую энергию. Имеет множество алхимических применений.

Джейк долгое время носил его с собой и за это время пассивно изготовил множество ядов. Он обнаружил, что с ядом работает только естественная пассивная мана, то есть Джейк не мог влить ее в себя... но Сэнди могла. Поэтому Сэнди выделила ему желудок, чтобы хранить жало и постоянно подпитывать его энергией для выкачивания все большего количества яда.

Эффект окаменения был хорош тем, что придавал нейротоксину определенную жесткость. Эффект окаменения ему был не нужен, а вот то, что двигаться становилось немного труднее, было более чем хорошо. Точно так же, как в конце концов он избавился от сродства к воде в «»Живительной крови«», он избавился от большей части сродства к земле в этом нейротоксине.

Наконец, чтобы завершить приготовление, Джейк, естественно, добавил свою кровь и немного старого доброго мха. Мох всегда был кстати в такого рода отварах.

Потребовалось много дней экспериментов и множество неудачных работ. Джейк создал несколько нейротоксинов, но каждый раз сталкивался с одной и той же проблемой - как правильно применить яд. Создать яд, который должен был контактировать с самим пеплом, было невозможно, судя по тому, что сказал ему король во время подготовки, поэтому Джейк пошел по пути, когда яд должен был просто соприкасаться с формой души.

Это означало, что Джейк пожертвовал большим количеством потенциала ради более легкой передачи. Он также пожертвовал многими другими аспектами яда. Ему не нужно было наносить урон, не нужно было даже быть особенно сильным... он просто должен был работать и вызывать затруднения за короткий промежуток времени.

Сделать такой яд всего за несколько недель было непросто, но у Джейка, к счастью, было достаточно хороших ингредиентов, которые можно было потратить впустую. А то, чего ему не хватало, помогла найти Сэнди. В итоге за три дня до прибытия в горный массив он изготовил первую партию яда.

[«Опустошающий душу теневой яд» (редкий)] - особый яд, созданный путем объединения нескольких мощных ингредиентов с единственной целью - создать мощный нейротоксин, способный воздействовать на душу. Это яд души, который будет активно пытаться поразить любую форму души, к которой он прикоснется, благодаря своей природе. После заражения форма души становится более жесткой, существенно ограничивая подвижность. Темная энергия затрудняет любые движения энергии для любой пораженной цели. Этот яд невероятно трудно поддается очистке и обладает небольшой способностью к самовоспроизводству, если с ним активно не бороться, причем он будет усиливаться тем сильнее, чем больше яда будет введено.

Яд выглядел неплохо и имел длинное описание, но, откровенно говоря, он был чудовищным. Он был слабый, как хер пойми что, и Джейк предпочел бы использовать для своих стрел яд обычной редкости, а не этот новый нейротоксин. Настолько слабой была каждая доза. Однако... он делал свою работу. Потому что в нем был элемент расширяемости, не сравнимый ни с одним другим ядом, который он когда-либо создавал.

Более того, его было относительно легко изготовить, если иметь все необходимые ингредиенты. Редкость была обусловлена только используемыми ингредиентами, а уровень сложности - вернее, его отсутствие - отражался в том, что он получил всего два уровня.

*'''ДИНГ!''' Профессия: [«Избранный-еретик Алхимик Малефической Гадюки»] достигла 191 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'''ДИНГ!''' Профессия: [«Избранный-еретик Алхимик Малефической Гадюки»] достигла 192 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (D)] достигла 193 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Эти уровни учитывали все партии, которые сделал Джейк. У него было всего три листа, но, к счастью, энергии каждого листа хватало на несколько партий яда. Таким образом, Джейку удалось создать в общей сложности четырнадцать партий яда, в результате чего получилась семьдесят одна бутылка. Он потерпел неудачу только в одной попытке, и та была третьей по счету, что еще раз подтверждает легкость создания.

По сравнению с токсином Спящей ночи этот яд был позором, и он с радостью забыл бы о том, что когда-либо сделал его... но для этого боя его должно быть достаточно. Если бы у него было больше времени, возможно, он смог бы сделать лучше, но у него его не было.

Впрочем, есть и положительный момент. После этого боя у него больше не будет яда, потому что весь он был использован сегодня.

За двенадцать часов до боя Джейк начал готовиться. Он должен был показать, что, хотя эти две уникальные формы жизни могут сравниться с ним или даже победить его в прямом бою, все меняется, когда у него есть время на подготовку.

Пепельный Призрачный Опустошитель вот-вот узнает, что шутить с алхимиком или, что еще хуже, с алхимиком-охотником - это, по мнению большинства, весьма дурной путь умереть.

И снизверглось Небо!

Это была битва, которую, как он был уверен, они не могли проиграть. Возможно, это решит судьбу планеты, которую он теперь называл своим домом.

Король медитировал, исцеляя себя, насколько это было возможно. Он жалел, что не разбирается в формациях, чтобы создать правильную, помогающую ему в регенерации, но, к сожалению, это не входило в его возможности. Да и создание такого магического круга кем-либо другим было бы не слишком эффективным из-за особенностей Уникальной формы жизни.

Поглотив Мрамор Души, Король медленно впитывал его, чувствуя, как его тело наполняется энергией. Он примет еще один, едва Пепельный Призрачный Опустошитель снова атакует, но это будет уже последний.

Кто-то может спросить, почему король месяцами не прекращал проигрышную войну. На самом деле этому не было логического объяснения, кроме нежелания отступать и покидать захваченную территорию. Он был королем, в его владения вторгся враг, поэтому у него было естественное желание защищать их. Не последнюю роль сыграло и то, что он знал, какую выгоду может получить от убийства другой Уникальной Формы Жизни. И наконец, у него оставался хороший шанс благодаря его завершающему приему.

Проходили часы, ему становилось все лучше. Он намеренно не стал полностью восстанавливать свою естественную броню, а оставил трещины и недостающие части, чтобы все выглядело так, будто он не смог как следует восстановиться. Можно было бы также спросить, не является ли использование такой нечестной тактики превышением возможностей Уникальной формы жизни, но король счел бы такой вопрос совершенно глупым. Умышленный отказ от преимущества и излишняя самоуверенность уже однажды привели его к гибели, и он не хотел этого повторять.

Его прогноз о двенадцати часах оказался немного неверным, так как только через девять с половиной часов он почувствовал приближение другой уникальной формы жизни. Падшему королю оставалось только надеяться, что маленький охотник готов, невзирая на сжатые сроки, а если нет, то королю просто придется продержаться чуть дольше, чем предполагалось.

Король телепортировался из своей резиденции и увидел приближающуюся массу. Навстречу ему приближалась душа, столь же могущественная, как и его собственная, - ее размеры и сила почти полностью восстановились за столь короткий промежуток времени. Гигантское облако пепла приближалось все ближе и ближе, а издевательские слова звучали эхом.

"И все же ты продолжаешь в невежестве защищать свое жалкое королевство. Узри же результат своего безрассудства: смерть".

А то, что другая уникальная форма жизни начинала с того, что говорила что-то колкое и слегка раздражающее, уже стало почти ритуалом. Не то чтобы короля когда-либо беспокоили такие ребяческие высказывания. Как и раньше, он просто вступил в бой, но на этот раз постарался немного сдерживаться, чтобы не показаться слабее, чем был на самом деле.

Пепельный Призрачный Опустошитель с самого начала обрушил на него удар с максимальной силой. Очевидно, его целью было как можно скорее убить его, чтобы король использовал свои козыри, пока Опустошитель еще близок к полной силе.

Оставаться в обороне было сложно, пусть даже Король и знал, что просто выигрывает время, поэтому время от времени он все же атаковал, чтобы не вызывать лишних подозрений. К счастью, другая уникальная форма жизни могла легко принять его осторожность за сомнение и слабость, поэтому она казалась не такой уж неуместной, какой была на самом деле.

Массивные волны пепла разбивались о телекинетические барьеры Короля, словно океанский прилив, бьющийся о дамбу. С каждой секундой их сила возрастала, король чувствовал, как темное сродство противника постоянно разъедает его энергию.

Тем не менее он был далеко не беззащитен. Оба его когтя засветились золотым светом, разрывая волну на части, и высвободили несколько золотых волн чистой силы, разорвав тело Опустошителя. В результате оно быстро сгустилось, образовалась гора пепла и обрушилась на короля. Король, держа барьер, упал вниз, разбившись о землю, и сотни тонн пепла обрушились на его тело.

С досадой король поднял два пальца и послал две тонкие силовые волны, которые быстро двигались по кругу, прорезая дыру в пепле. Едва он успел проскочить, как отверстие закрылось, и король избежал раздавливания. Но в тот самый момент, когда он вынырнул из нее, в короля ударила струя пепла, отбросив его назад. Иногда Опустошитель наполнял пепел чистой пространственной энергией, отчего тот выглядел как прозрачное пламя, хотя это была просто чистая кинетическая сила, влитая в пепел.

Раздражающая, но очень эффективная атака.

Так прошло около пяти минут, в течение которых они сражались, а Король все больше и больше отступал назад. Смутное чувство неуверенности зародилось в голове короля, он боялся, что маленький охотник еще не готов. Королю предстояло самому набрать темп и преждевременно использовать свой навык усиления, если тот не будет готов в ближайшее время. А это могло бы сорвать весь план.

Именно в тот момент, когда в нем зародились сомнения, он почувствовал слабую попытку атаковать его душу с высоты. Это был взор охотника, который ненадолго упал на него и нанес ему удар.

Достаточно слабый, чтобы не повредить его или даже повлиять на него, но достаточно сильный, чтобы он его почувствовал.

Это был оговоренный сигнал, и король выполнил свою часть работы.

Активировав свой навык усиления, король атаковал мощными волнами силы, заставив Пепельного Призрачного Опустошителя защищаться. Пока он защищался, король распространил свое присутствие и сосредоточил всю свою силу на ограничении домена.

Он надеялся, что того, что приготовил охотник, будет достаточно.

Король почувствовал ударную волну. И он, и другая уникальная форма жизни на мгновение замерли, устремив свои взоры к небу.

А небо, словно разбитое вдребезги, рассыпалось на кристаллы пурпурного оттенка.

Оттенка арканного сродства Охотника.

Возможно, это столкновение станет последним, - с надеждой заметил наблюдатель. Он уже несколько месяцев торчал в горах по приказу Небесного Дитя, и хотя у него были некоторые претензии к своему положению, он не жаловался. Такова была воля Небесного Дитя; кто он такой, чтобы спорить? Кроме того, он знал, что был самым слабым из тех, кого доставили на эту новую планету.

Он уже много раз наблюдал за этой битвой и заметил изменения. В первый раз Пепельный Призрачный Опустошитель проиграл довольно значительно, что позволило ему предположить, что, возможно, этот Падший Король превосходит его. Однако со временем ситуация изменилась, и Опустошитель начал постепенно одерживать верх. И снова он, как слуга, мог лишь порицать себя за то, что усомнился в правильности действий Небесного Дитя.

На этот раз схватка действительно была более ожесточенной, и оба, казалось, выкладывались на полную катушку. И вдруг Падший Король словно остановился. Он втянул в себя огромное количество силы, и стало казаться, что он удерживает Опустошителя неподвижно. Возможно, это его козырный ход?

В тот же миг он получил ответ. Его навыки как слуги были ограничены, но в одном он преуспел - в восприятии, и тем не менее даже он не заметил, что далеко в небе что-то зарождается. Когда он увидел это, то сразу же узнал энергетическую сигнатуру.

Избранник Малефика.

Слуга быстро достал жетон и выполнил свой долг, вложив в него сообщение о появлении Избранника, после чего раздавил его. Он достал еще один жетон, готовясь передать то, что сейчас произойдет, но вдруг почувствовал за спиной смещение пространства.

Он быстро обернулся и увидел, что в километре или около того позади него появилась фигура, которая была телепортирована сюда.

Кто! Подождите...

Фигура быстро направлялась к нему, пока слуга говорил:

"Что здесь делае..."

Слова застряли у него в горле, и получилось не более чем шипение. Широко раскрытыми глазами он смотрел, как вокруг его шеи обвиваются нити, но, к удивлению, они не причиняли ему вреда. Да и с чего бы им причинять ему вред? Почему он вообще...

Его мысли не успели углубиться, как разум медленно отключился, и он упал на землю, потеряв сознание.

"Пора", - проговорила медуза С-ранга, стоило Уильяму открыть глаза.

"Он объявился?" спросил Уильям со смесью предвкушения и тревоги.

"Да", - ответила медуза без дальнейших объяснений. Уильям знал, что медлить нельзя, и уже потратил много дней на то, чтобы укрепить свою решимость.

"Отведи меня туда, - сказал Уильям, когда на платформе в пещере появился магический круг. Маг металла стремительно подлетел и приземлился на него, в то время как магия пространства вокруг него исказила окружающее. Телепортация была поистине чудесной, и уже через несколько секунд Уильям обнаружил себя стоящим на небольшом утесе на склоне горы.

Мгновенно он почувствовал, как на него обрушивается волна чистой силы. Поначалу он не понял, кто это, но вскоре осознал.

Однако его внимание привлекло и другое. Недалеко от него прятался нахум, держа в руках жетон и тоже наблюдая. Уильям не знал, почему, но первой его реакцией было напасть на инопланетянина. Тот уже заметил его, но не успел он спросить, почему Уильям оказался здесь, как нити уже обвились вокруг его шеи.

Уильям послал мощный импульс чистой кармической энергии. Он управлял мужчиной, пока тот не упал. Мужчина был в отключке, но все еще жив. Увидев упавший на землю жетон, Уильям только покачал головой. Он знал, что только что помог этому монстру... но это было необходимо. Уильяму нужно было противостоять ему, а появление Элл'Хакана могло все испортить. Более того, он предпочел бы, чтобы никто не знал о его присутствии и о том, что он делает.

Что же касается схватки между уникальными формами жизни и монстром... Уильям уже знал, что в нее не стоит вмешиваться. Чем бы ни был занят этот монстр, от него можно было ожидать именно этого: всю горную цепь залило пурпурным светом.

Прошло около девяти часов.

Подготовка к любому крупному проекту - всегда тяжелый труд, но Джейк с удовольствием им занимался. Двенадцать часов на подготовку - не так уж много, но для Джейка это было одиннадцать зелий маны и целая куча запаса маны. Поговорив с королем, он принялся за работу.

Используя Стрелы Алчного Арканного охотника, Джейк вызвал стабильную стрелу и достал бутылочку со своим чудесным нейротоксином. Он тщательно пропитал стрелу ядом и, используя стабильную арканную ману, накрыл наконечник, капнув на него еще немного яда, а затем прикрыл его, оставив полый наконечник с небольшим количеством яда внутри.

После этого он бросил стрелу в колчан и вызвал другую, повторив процесс. Прошли часы, Джейк продолжал делать стрелы и класть их в колчан, где они застывали во времени. Обычно он использовал колчан для хранения отравленных стрел, но в данном случае он поступил самым экстремальным образом. Честно говоря, колчан был одной из тех вещей, о которых Джейк почти не задумывался в своей повседневной жизни, однако на самом деле он был невероятно ценен для него.

[Колчан Первозданности (Легендарный)] - Колчан, созданный из кожи могущественного зверя ранга В, способного создавать в своей шкуре малые подпространства, в которых он хранит различные природные сокровища, используемые в качестве оружия. Превращенный в колчан, он теперь сохраняет те же эффекты. Позволяет вливать ману в колчан, чтобы создавать стрелы. Позволяет хранить зачарованные творения, классифицируемые как стрелы, внутри колчана, не испытывая никакого энергетического распада в течение длительного времени. Внутренняя часть колчана пространственно расширяется, позволяя владельцу хранить стрелы разного размера. Когда владелец привяжет к себе колчан, он будет врожденно контролировать его внутреннюю часть. Зачарования: Первозданный Колчан.

Требования: 135+ lvl в любой гуманоидной расе.

Джейк был рад, что даже после того, как он слегка модифицировал стрелы, добавив в них токсичный состав, они по-прежнему считались оружием. Джейк позаботился о том, чтобы не нарушить неотъемлемые части навыка Стрелы Алчного Арканного Охотника, ведь позже ему понадобится функция этого навыка.

Вскоре накопилась сотня стрел. Потом две сотни. Три сотни. Бутылочки с ядом опустошались одна за другой, Джейку приходилось то тут, то там потреблять зелье маны, приступая ко второму аспекту проекта. Закрыв глаза и сосредоточившись, Джейк увидел, как в колчане появилась стрела.

Она была полностью фиолетовой, но сквозь нее тянулись зеленые нити. Ее размер был несравним ни с чем, что Джейк когда-либо делал раньше, и он был рад, что его сила воли помогла ему повлиять на форму. Естественно, это была Стрела Амбициозного Охотника, и та, которую он призвал, была невероятно тонкой для своего размера и почти пять метров в длину. Время, проведенное в наблюдении за уникальной формой жизни, было потрачено в основном на создание именно такой стрелы.

Как только она была полностью призвана, Джейк приступил к третьей части. В реальном мире Джейк начал плести сеть из нитей маны и плотно сворачивать ее в процессе подготовки. В колчане он, к сожалению, не мог этого сделать, так что этого должно было хватить.

Время шло, Джейк работал уже шестой. Он знал, что есть вероятность того, что уникальная форма жизни придет раньше, и чутье подсказывало ему, что полных двенадцати часов у него не будет. Джейк, как всегда, доверился себе и для надежности подготовился к семи часам, а не двенадцати.

Следующий час Джейк провел, призывая стабильные арканные болты. За это время Джейк ни разу не пополнил запасы маны и при каждой возможности потреблял зелье маны, прежде всего для того, чтобы всегда быть почти полным на случай начала боя.

Вскоре Джейк заметил, как из подземелья вынырнул Опустошитель. Джейк не колебался ни секунды. Он активировал Пробуждение арканы на все 60 % и высвободил Гордость малефической гадюки, чтобы лучше контролировать свою ману.

Сотни и сотни стрел вырвались из колчана. Используя "Гордость", он заморозил их все в воздухе и заставил левитировать, пока наконец не достиг последней стрелы. На свет явилась массивная Стрела Амбициозного Охотника, и множество магических нитей Джейка мгновенно устремились к ней и обвились вокруг нее. Затем эти нити вылетели из огромной стрелы и обвились вокруг сотен стрел поменьше.

Его голова гудела, а тело переполнялось маной, покуда он заканчивал свой огромный гобелен из стрел. В небе повисла огромная паутина из переплетенных стрел, в которую то тут, то там вплетались стабильные арканные болты. В завершение Джейк влил стабильность во все нити, чтобы они не порвались.

Глубоко вздохнув, Джейк наконец достал свой лук и наложил на него массивную стрелу Амбициозного Охотника, к которой были прикреплены все остальные стрелы. Он начал заряжать арканный выстрел, энергия хлынула в Стрелу Амбициозного Охотника, но не повредила ни одной нити на ней.

Сегодня Джейк узнал еще кое-что об Охотничьем импульсе. Хотя он и накапливался, когда он наблюдал за целью и преследовал ее, но обычно это происходило невероятно медленно. Но при подготовке к такому удару? Он накапливался гораздо быстрее, чем ожидалось, и, хотя он был далеко не на максимуме, это был дополнительный бонус, от которого он ни за что не отказался бы, поскольку влил все это в Стрелу Амбициозного Охотника.

Погнали.

В удар было вложено все, на что он был способен, его противник даже не подозревал о его существовании, поэтому "Скрытая атака" еще больше усилила силу удара. Джейк отпустил тетиву, и в небе прогремел страшный взрыв. Облака вокруг него расступились, когда массивная стрела начала снижаться, увлекая за собой более четырехсот других стрел и более тысячи арканных болтов.

На этом дело не остановилось. Джейк беззастенчиво устремился вниз, гонясь за своими стрелами.

Остановить атаку было невозможно, и несколько невезучих существ, оказавшихся на пути, погибли, просто оказавшись слишком близко от спускающегося болида. Джейк старался не отставать, ведь стрела летела гораздо быстрее его, и вскоре она вышла из последнего слоя облаков прямо над владениями Опустошителя.

Джейк стиснул зубы и напрягся как никогда раньше. Из носа хлынула кровь, а голова, казалось, вот-вот взорвется. И все же он усмехнулся, зная, что сможет это сделать. Он чувствовал связь с каждой стрелой, всеми четырьмястами одиннадцатью, и использовал все свои силы воли, чтобы применить навык, в том числе и Слова Силы.

"РАЗДЕЛЯЮЩИЙСЯ ЛИВЕНЬ СТРЕЛ!!".

Козыри

Одна превратилась в десять.

Каждая стрела разделилась на десять частей, превратив то, что могло бы быть лишь легким дождем, в штормовой шквал. При этом каждая стрела, падая, содержала исключительно стабильную арканную ману. Опустошитель быстро среагировал, стремясь удрать, но Король напряг все силы, чтобы сдержать уникальную форму жизни.

Правда, сдерживать его пришлось недолго: стрелы попали в него менее чем через секунду после появления. Стрела Амбициозного Охотника попала в домен и мгновенно исчезла, погрузившись в форму души Уникальной Формы Жизни. Более четырех тысяч стрел и множество стабильных арканных болтов просто рухнули в домен.

Джейк, у которого из носа текла кровь, оскалился в зубастой ухмылке и начал действовать. Мысленная связь со стрелами так и не была потеряна, и потребовалась лишь мысленная команда. Каждая стрела затрещала от нестабильности, в одно мгновение перейдя из состояния стабильности в состояние разрушения.

А дальше... а дальше все взлетело на воздух.

Находясь в воздухе, Джейк наблюдал, как весь мир вспыхнул фиолетовым светом. Даже с его высоким Восприятием ему потребовалась секунда, чтобы снова прозреть, и то, что предстало перед ним, можно было описать только как катаклизм. То, что когда-то было горным хребтом, теперь все еще было горным хребтом, но с внушительным кратером посередине.

Однако у Джейка не было ни времени, ни возможности наблюдать за окружающей обстановкой. Он знал, что даже если эта атака превзойдет все его ожидания, ее будет недостаточно, чтобы убить уникальную форму жизни пика D-ранга. И он оказался прав.

Весь пепел был уничтожен, но домен сохранился. Король успел заслониться, поскольку не был главной целью, и без колебаний ринулся в бой, когда домен зашевелился. Из пепла начала появляться фигура.

Джейк, летя вниз, достал лук и выпустил еще один шквал стрел. Появившаяся стена пепла заслонила их, но в этот момент по домену прошла золотая волна и уничтожила собранную фигуру из пепла.

Появилась еще одна, но отдыхать было некогда. От одной атаки домен уменьшился почти на сорок процентов, и, когда Джейк выпустил вторую атаку, барьер не успел собраться. Вместо этого барьер был создан сразу после того, как стрелы миновали его, что позволило арканным взрывам уничтожить еще больше пепла.

Начинал действовать нейротоксин. Джейк был уверен, что теперь каждый кусочек пепла будет иметь еще более высокую цену для призыва. Уникальная форма жизни, естественно, тоже заметила яд и начала выводить его из своей души.

О нет, херас два тебе!

Джейк активировал "Прикосновение малефической гадюки", контролируя яд с воздуха. Король тоже внес свою лепту: взрывы сотрясали домен, а золотые волны постоянно разрывали существо на части. Вскоре уникальная форма жизни попыталась сбежать, но Джейк достаточно замедлил ее, чтобы король мог легко за ней угнаться.

Джейк следил за тем, как пепел домена перемещается по огромному горному хребту, сосредоточившись исключительно на Прикосновении Малефической Гадюки. С каждой секундой домен понемногу уменьшался, а Король, похоже, только усиливал ярость своих атак.

Через минуту или около того Пепельный Призрачный Опустошитель, похоже, понял, что у него действительно неприятности. Большие неприятности.

" Как жалко обращаться за помощью к ничтожному человечишке! Такого как ты стыдно называть Уникальной Формой Жизни! Если ты действительно считаешь, что этого достаточно для..."

"Забавно, - раздался голос короля, прервав Опустошителя. "Звучишь так же, как я перед тем, как этот самый человечишка убил меня".

Уникальная форма жизни на мгновение показалась Джейку шокированной и на долю секунды перестала сопротивляться его яду. Однако она быстро взяла себя в руки, и в ее облике появилось странное спокойствие. Джейк мгновенно почувствовал изменения, и появилось ощущение опасности, подсказывающее ему, что нужно держаться от Опустошителя подальше.

"Понятно".

Это было все, что сказал Пепельный Призрачный Опустошитель, остановившись. Король продолжал атаковать, но Джейк быстро бросил на него короткий взгляд и использовал слабый Взор, предупреждая его. И как раз вовремя.

Вокруг все исказилось. Пространство рассыпалось и деформировалось, домен схлопнулся, выпустив мощную волну энергии, отправив Джейка в полет вверх и оттолкнув Короля, который едва успел выбраться из домена.

Затем вместе с толчком пришло притяжение. Теперь вся Уникальная Форма Жизни была не более пяти метров в поперечнике и напоминала миниатюрное черное солнце... нет. То, что может случиться со звездой после ее коллапса.

В этот момент Пепельный Призрачный Опустошитель превратился в то, что Джейк мог описать только как черную дыру. И как черная дыра, он стремился поглотить все.

Само пространство изгибалось, свет преломлялся, а горы, окружавшие их, начали трескаться и обваливаться вдали. Земля под ними вздыбилась, и Джейк почувствовал притяжение не только в физической сфере, но и в метафизической.

Мана, сродства - втягивалось все. Джейк изо всех сил сопротивлялся, взлетая вверх, и даже чувствовал, как по мере роста черной дыры его яд стремительно поглощается. Стиснув зубы, Джейк остановился в воздухе и протянул руку, светящуюся зеленым светом.

По руке поползли черные вены, вливая в нее еще больше энергии, усиливая свечение. Яд внутри черной дыры получил новую жизнь, так как всасывание ослабло и стало более нестабильным. Черная дыра все еще росла, но ее рост замедлился.

Раздумывая над тем, что делать дальше, Джейк увидел, как Король зашевелился. Вместо того чтобы отступить, уникальная форма жизни полетела вперед, а ее барьер засветился золотым светом. Сила закружилась вокруг него, и Джейк понял, что он собирается сделать.

Несомненно, это был козырь Пепельного Призрачного Опустошителя. Известно, что все уникальные формы жизни врожденно обладают одним уникальным навыком. У Опустошителя он имелся... впрочем, как и у Падшего Короля.

Король не останавливаясь достиг черной дыры, и Джейк помог ему, доведя Прикосновение до предела. Вдруг он услышал треск. На его маске образовался глубокий рубец, а затем появилось множество мелких трещин и щелей.

Внизу Джейк увидел, как Король вошел в черную дыру, и маска соскользнула с его лица, упав на землю. Упала, потому что в тот самый момент, когда король вошел во владения Пепельного Призрачного Опустошителя, всасывание прекратилось.

Мир замер. Все, что до этого парило в воздухе, остановилось, Джейк почувствовал, что даже его собственный яд не способен двигаться. Не способен, потому что то, в чем он находился, - форма души Опустошителя - содрогнулась.

Разбилась вдребезги.

Из черной дыры вырвалась невидимая волна. Джейк вызвал барьер из стабильной арканной энергии и, к своему удивлению, сумел полностью заблокировать волну, поняв, что это всего лишь остатки настоящей атаки.

Джейк смотрел, как все, что поглощал Опустошитель, снова падает вниз. Там, где была черная дыра, осталась одна фигура, к которой тянулся коготь цвета слоновой кости. Разбитая маска, продолжая падать, вновь сложилась в воздухе, и Король телекинезом призвал ее обратно. В другой руке он держал маленькую черную сферу, которая тут же исчезла.

Черная дыра прекратила свое существование. Домена больше не было. Джейк чувствовал лишь разбитые остатки того, что когда-то было душой, парящей в воздухе перед тем, как рассеяться, - часть ее, как всегда, попала в Вечный Голод.

*Вы убили ["Пепельного призрачного опустошителя" - lvl 199] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*''ДИНГ!'' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 195 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Джейк продолжал пялиться. Уведомление было на месте, но в его голове все еще оставалась нотка сомнения. Что-то слишком... легко?

Он начал лететь вниз, в то время как Король тоже опустился на землю. Уникальная форма жизни приземлилась и села, Джейк почувствовал колебания энергии внутри короля. Тот был слаб, гораздо слабее, чем обычно, и, глядя на маску короля и самого Джейка, можно было предположить, что он действительно пострадал на фундаментальном уровне.

— Он подох? спросил Джейк, приземляясь.

— Ты обрушиваешь атаку, способную уничтожить целый регион, на существо, которое фактически является живым доменом, добавляя к создаваемому тобой хаосу еще и мощный токсичный заряд, и ты сомневаешься в ее эффективности? - насмехался король. -"Опустошитель" мертв. Душа была ослаблена и пригодна для разрушения, поэтому я воспользовался слабостью и пошел на убийство".

Джейк на мгновение задумался, а затем усмехнулся. "Оказывается, вы, Уникальные Формы Жизни, не такие уж и крутые, как о вас говорят".

Король даже не потрудился ответить на это. "Мне тоже пришлось использовать свой козырь, и на какое-то время я буду ослаблен. Приношу свои извинения. С остальными делами тебе придется разбираться самому".

"Так и было задумано", - кивнул Джейк.

И он уже знал, с чем придется иметь дело в первую очередь. С высоты он заметил крысенка нахума, который следил за схваткой Короля и Опустошителя.

"Как неожиданно, но не совсем непредсказуемо", - подумал Элл'Хакан, получив сообщение от слуги, наблюдавшего за схваткой двух уникальных форм жизни. Тот отправил сообщение, что, похоже, к драке присоединился кто-то еще, и единственным вероятным подозреваемым мог быть только Избранный Малефика.

Разумеется, он не мог допустить, чтобы важная схватка между двумя уникальными формами жизни происходила без постоянного наблюдения за ней. Жаль, что он мог получить лишь краткое сообщение без каких-либо подробностей, но просто знать, что происходящее имеет место, было достаточно. Он, правда, ожидал от наблюдателя более подробного отчета, но необходимости ждать не было.

Элл'Хакан предполагал, что Избранный Малефика предпочтет возвращение в Хэвен схватке с Уникальной Формой Жизни. То, что Пепельному Призрачному Опустошителю так и не удалось победить Падшего Короля, было вполне ожидаемо, и он не зря не вмешивался со своими слугами. Победа любой из Уникальных форм жизни не представляла для него особого интереса, по крайней мере, если победа была слишком быстрой.

Хотя победителем должен был стать Пепельный Призрачный Опустошитель. Учитывая присутствие Падшего Короля и Избранного Малефика, Уникальная Форма Жизни должна была оказаться под давлением, что давало Элл'Хакану неплохие возможности её спасти. Удержать уникальную форму жизни в верности было непросто, но если он сможет заставить ее почувствовать долг перед ним, это будет более чем желательно и очень выгодно.

Естественно, он не позволит, чтобы такая битва проходила без возможности следить за ней, и точно так же он не позволит, чтобы такая битва происходила без возможности туда попасть.

Дом, который он построил, предназначался не только для проживания в ожидании Избранного Малефика, но и служил небольшим центром телепортации. Достав жетон, он попросил одного из двух людей, находящихся в Хэвене, подойти и запустить круг телепортации. Из-за расстояния, необходимого для телепортации, нужно было иметь кого-то на этой стороне.

Элл'Хакан ждал, и очень скоро увидел, как к нему спешит его слуга. Не успел он начать собирать энергию из массива Солнца и Луны, как остановился. На равнине внезапно появилось нечто, похожее на квадратную изгородь или...

картину?

Из нее вышла фигура, которую Элл'Хакан не сразу узнал, а его слуга и подавно, так как она продолжала бежать. Лишь через несколько секунд Элл'Хакан осознал, кто этот новоприбывший. Это был патриарх из клана Нобору.

Неожиданно из воздуха появилась вторая фигура. Красная жидкость, которая, по мнению Элл'Хакана, должна была быть кровью, образовала человекоподобную фигуру, которая стремительно настигла слугу. К его удивлению, служанка была остановлена на месте, так как перед ней возникла огромная стена крови и отбросила ее назад.

Старик из клана Нобору даже не оглянулся, а принялся идти прогулочным шагом по равнине в сторону Элл'Хакана. Он выглядел расслабленным, гораздо более расслабленным, чем следовало бы, их взгляды встретились, и Элл'Хакан нахмурился. Он чувствовал эмоции этого человека, и они были не такими, как ожидалось.

Создавалось впечатление, что он смотрит на неподвижное озеро, а не на человека. Впрочем, даже если так, это мало что значило.

Элл'Хакан спустился по ступеням своей резиденции навстречу старому мечнику. Никто из них не доставал оружия, и он не видел причин делать это первым. Гибель слуги раздражала, но в случае чего телепортатор можно было активировать и доставить Элл'Хакана к месту назначения, если он не против уничтожить его в процессе и заставить слугу на той стороне страдать от обратной реакции.

Однако в этом случае он будет далеко от Хэвена, и в результате Избранный Малефика сможет отступить и добраться туда раньше, чем Элл'Хакан. У него еще были дела, которые он хотел сделать здесь, в Хэвене, и, что еще важнее, они могли быть активированы только на этих равнинах за пределами маленького города. К тому же, даже если он потерял одного слугу из-за неизвестного мага крови, в Хэвене оставался еще один, к которому он мог обратиться.

Разумеется, прежде чем прибегать к такому варианту, нужно было что-то предпринять.

— Патриарх клана Нобору, - заговорил Элл'Хакан. "Ваше присутствие здесь интригует меня. Помниться мне, последнее, что я слышал, - это то, что вы мертвы. Хотя, я полагал, что вы мертвы, мне показалось, что в этом что-то не так, поскольку я не получил ответа от ваших потенциальных убийц.

По мнению Элл'Хакана, последние несколько месяцев этот человек провел, восстанавливаясь. После битвы во время Охоты за сокровищами, которой подверглась Земля, Святой Меча, как называли его люди, пролежал в заточении и был ранен несколько месяцев. Единственное, что могло нанести ему такой вред, - это чрезмерное использование усиливающего навыка или повреждение души. Он догадался, что речь идет о чрезмерном использовании навыка усиления, и, похоже, ему пришлось еще раз применить этот навык, чтобы справиться с двумя слугами. Иначе почему бы ему не заняться внутренними делами своего клана?

— Прошу прощения, если вам доставило неудобство то, что я убил тех двоих, - неожиданно извинился старик. В его эмоциональном спектре не было и намека на сожаление. Ни единая рябь не потревожила озеро.

— Они шли, зная, что смерть - возможный исход. Мне интересно, для чего вы здесь оказались. Прошу вас, просветите меня. Как я слышал, ваш клан находится в смятении и сейчас очень нуждается в патриархе. Некоторые из представителей клана даже обращались к нам с предложением о союзе. Еще не поздно передумать, - убедительно сказал Элл'хакан, пытаясь бросить камень в озеро.

— Позорное зрелище, доказывающее лишь то, что старому клану требуется чистка, - вздохнул мечник, впервые проявив слабый намек на разочарование. Разочарование исчезло так же быстро, как и появилось, но оно подтвердило, что мужчина не может полностью контролировать свои эмоции. Ни один человек не мог. Нет... ни одно живое существо, обладающее эмоциями, не может полностью контролировать их. Даже боги.

Кивнув, Элл'хакан решил, что ему пора прекратить терять время. " Ваша попытка выиграть время весьма доблестна, однако я вынужден вас разочаровать. Я бы с удовольствием побеседовал с вами, но у меня есть другие, более насущные дела. Вы и ваш клан мне совершенно неинтересны, поэтому я предоставляю вам выбор: уйти сейчас или смириться с последствиями своего нахождения здесь".

— Скажи мне, Элл'Хакан, так тебя звать?" - поинтересовался мечник. "Что ты думаешь об этой планете? О ее землях и жителях?"

— Хаотична, но покладиста, - ответил Элл'Хакан, на мгновение подтрунивая над ним.

— Хаотична... да, с этим я согласен, - кивнул мужчина и улыбнулся. "Второй вопрос, ты сражался с Джейком Тейном, Избранным Малефика. Какова была твоя оценка его личности?"

— Хаотичность ему тоже очень подходит. Сильный, да, но хаотичный. Не понимаю, с какой целью вы затеяли этот допрос, кроме как просто задержать меня, возбудив мое любопытство?"

— Вот и мне любопытно, - отозвался старик, медленно обнажая меч. Клинок выглядел просто и непритязательно, но при взгляде на него Элл'Хакану стало не по себе. "Любопытно, насколько далеко я продвинулся. Пожалуйста, окажите честь этому старику и дайте мне оценку, о тот, кто покорил другой мир".

Элл'хакан уже собирался ответить, как озеро эмоций всколыхнулось и пришло в движение. Глаза старика широко распахнулись, безмятежность сменилась чистой самоотверженностью, аура пронеслась по равнине, а сам старик согнул колени - мысленный образ его эмоционального состояния сменил озеро на меч.

Элл'Хакан с удивлением понял, что это не просто отвлекающий маневр: он достал свой трезубец и занял оборонительную позицию.

Дождь и Солнце

Меч сошелся с трезубцем, и с лязгом металла оба отпрянули назад. Клинок поднялся вновь, а нахум в своём одеянии отступил мерными шагами. Миямото продолжил наступать, нанося еще несколько ударов, но его противник с каждой атакой отступал.

В воздухе начала накаляться мана, мечнику удалось уклониться от пучка концентрированного солнечного света, падающего с высоты. Вокруг инопланетного вторженца образовалось кольцо золотистого света, и казалось, что сама равнина вокруг них резонирует с ним. Кольцо сдвинулось и оказалось перед Элл'Хаканом, трезубец вонзился вперед, выпустив взрыв золотого пламени и заставив Миямото отпрыгнуть назад.

— Эта планета не перестает меня удивлять, - проговорил Элл'Хакан, вращая трезубец и высекая за ним языки пламени. "Информация о вас была скудной. Я действительно рассчитывал, что те двое смогут убить вас, а если и не смогут, то, по крайней мере, надолго выведут из строя. Похоже, я сильно ошибся".

— Достичь истинной силы - означает повергнуть судьбу и ожидания, - просто произнес Миямото, пока вокруг него образовывались капельки воды, словно вокруг него шел дождь.

В ответ Элл'Хакан выпустил волну золотого пламени, и солнечный свет над головой усилился. В небе появилось несколько золотых шаров, все они горели ярким пламенем. В ответ Святой меча создал тонкое зеркальце воды, которое полностью заслонило пламя.

Нахуум воспользовался этой короткой возможностью, превратился в золотое пламя и появился вдали. Поднявшись в воздух, он начертил над собой магический круг и направил его на Святого меча.

Миямото хотел было двинуться с места, но внезапно обнаружил, что пространство само по себе стало действовать иначе. Как будто он отделился от самой реальности.

— Я должен извиниться, но у меня просто нет времени сражаться с вами прямо сейчас", - проговорил Элл'Хакан. "Пожалуйста, будьте так добры, удалитесь.

Магический круг над ним налился энергией. Миямото слышал об этом, и даже если оно было намного слабее того, что использовалось на Джейке, это все равно был очень мощный навык.

"Небесное выравнивание Йоре"

Все вокруг закружилось, а Святой Меча был отправлен в полет. Находясь в воздухе, он направил клинок вперед и закрыл глаза. В результате, перед ним образовалась плоскость воды, и он вставил в нее свой меч. На плоскости стали появляться цвета, и вскоре она стала изображать равнину с одиноким домиком посередине. Картина была создана не по памяти, а старательно нарисована всего за день до этого.

Миямото заставил плоскость воды двигаться, а сам шагнул в нее и оказался на равнине, всего в нескольких сотнях метров от того места, где он был раньше; растерянный Элл'Хакан обернулся и взглянул на него.

— Я тоже должен извиниться, - сказал Миямото, и в его голосе не было ни намека на сожаление. "Мое хобби - живопись".

— Это была не пространственная магия, - нахмурившись, сказал Элл'Хакан.

— Нет, не была, - ответил Миямото.

— Тогда это было...

Святой Меча, не отвечая, бросился вперед, вода сгустилась вокруг его клинка. Элл'Хакан нахмурился еще больше, поскольку был вынужден блокировать удар и отшатнуться назад. Миямото не дал ему времени на отдых: капли воды еще больше сконденсировались вокруг кончика его клинка, и он резко сделал выпад вперед.

Одинокая капля выстрелила вперед, пустив первую кровь в их битве. Тонкий порез прорезал одеяние Элл'Хакана и оставил разрез на руке. Миямото снова двинулся в атаку, но язык тела противника заставил его передумать: он сильно пригнулся и отпрыгнул назад.

Как раз вовремя: мощный луч солнечного света ударил в то место, где он должен был стоять, и оставил огромный выжженный след. Широко раскрыв глаза, Святой Меча взметнул свой клинок вверх и послал полумесяцем волну воды, которая столкнулась с другим массивным лучом.

Луч был рассечен надвое, а сам старик остался невредим, так как вода преломила свет. Тем не менее Элл'Хакану явно надоело шутить. От него распространилась плотная аура жара, а равнины охватило пламя. Солнце, словно полностью окрасилось в красный цвет, а небо над головой перекликалось с горящими равнинами внизу.

— На этот раз я искренне прошу прощения. Я буду относиться к вам серьезно.

Солнце над головой запульсировало, и на равнину обрушилась волна красного света. Миямото широко раскрыл глаза: внезапно солнце словно исчезло с небосвода и вновь появилось за горизонтом, далеко позади Элл'Хакана.

"Рассвет "

Взрыв пламени вынудил Миямото отступить. Его защитил водный барьер, из которого показалась улыбка. Приземлившись на землю, он сменил позицию и схватился обеими руками за рукоять своего клинка. Его навык усиления активировался, и он стал серьезным.

"Клинок дождя"

Вода встретилась с огнем, два их домена столкнулись. Элл'Хакан вспыхнул красным пламенем и ринулся вперед, а в ответ на него устремился Святой Меча. Они обменялись несколькими ударами, и Святой меча постепенно одержал победу, отбросив нахума назад.

До сих пор единственным ранением был небольшой надрез, но теперь все изменилось. На лице Элл'Хакана появилось несколько мелких царапин, но Миямото не расслаблялся. Взгляд его противника был спокоен и собран. Он ничуть не паниковал, даже когда получил порез на плече, заставивший его отступить.

Взмахнув клинком, Святой Меча выпустил длинную полумесяцем волну воды, заставив Элл'Хакана перепрыгнуть через нее. Направив трезубец вперед, он выстрелил сгущенным лучом света, слегка поранив левую руку Святого меча, так как тот не успел вовремя увернуться.

Не растерявшись, он снова двинулся вперед и наставил свой клинок.

"Десять тысяч капель"

По его воле появилось десять тысяч маленьких капелек и устремились вперед. Их встретила огромная стена красного пламени, испарившая большинство из них, но некоторые пробились сквозь нее: Элл'Хакан был задет и попятился назад с десятками мелких колотых ран, покрывавших его грудь.

Однако он, по-видимому, не испытывал беспокойства. Трезубец снова пришел в движение, и тут же загорелась средняя из трех вилок. Солнце за ним начало подниматься, температура повысилась, а небо начало полыхать. На старика обрушился бесконечный ад, и он встретил его со спокойствием нетронутого озера.

Вода закружилась вокруг его меча, а клинок дождя превратил его меч в инструмент самой стихии. Стоило ему сделать косой взмах, как появилась волна воды, быстро разросшаяся и противостоящая нисходящему к нему огню. Тем же плавным движением он вскинул клинок и заблокировал трезубец Элл'Хакана, чувствуя, что пришелец стал еще сильнее, чем прежде.

Физически Святой Меча, пожалуй, превосходил его, но Элл'Хакан не просто полагался на свои физические данные. Каждая его атака была пронизана мощной концепцией. Не то чтобы Святой Меча оказался в проигрыше из-за этого.

Их оружие носилось в воздухе и сталкивалось множество раз. Миямото проанализировал своего противника и постепенно начал снова одерживать верх. Ударом сверху он заставил Элл'Хакана предпринять попытку уклониться, но клинок отклонился в сторону и превратил косой удар в боковой.

Пришелец попытался было телепортироваться, но капли воды упали на него, слегка ограничив его движения. Клинок вонзился в бок Элл'Хакана, но тот успел обратиться в пламя, оставив после себя брызги крови.

Он вновь появился в нескольких сотнях метров отсюда, его бок был полностью иссечен. Левая поясница была наполовину разрублена, что было бы смертельным ударом до системы. Миямото подумывал снова броситься на него, но сдержался.

— Острота этого клинка... Вы разрубили мои кости, словно они были пустышкой", - задумчиво произнес Элл'Хакан. "Интересно, почему кто-то вроде вас работает на Избранного Малефика? Что вы от этого выиграете?"

Святой Меча лишь слегка ухмыльнулся про себя, убирая клинок в ножны. "Какая тебе выгода от вторжения на планету другого Избранного? Тем более того, кто не имеет к тебе никакого отношения. Врага себе решил нажить только ты, а не он. На мой взгляд, сомнительные решения во всем этом конфликте приняты односторонне. В этом конфликте есть агрессор и обороняющийся, и человек по своей природе склонен встать на сторону обороняющегося".

Элл'Хакан еще немного посмотрел на Святого Меча, а затем покачал головой. "У вас больше нет причин, кроме личных чувств? Неужели вы действительно полагаете, что ваш клан будет процветать под деспотичным правлением Ордена Малефической Гадюки в сравнении с Альянсом Объединенных Городов? Альянсом, который даже защищен Вальхалой от внешних сил. Между тем Орден стремится превратить контролируемые им территории в ад для тех, кто не является частью их культа".

— Я не понимаю смысла твоих слов", - улыбнулся Миямото. "Тот, кто стоит перед тобой, не более чем простой одинокий мечник. Орден, Альянс, боги. Ничто другое не имеет значения, коль уж встретились два воина. Если ты не хочешь продолжать эту встречу как не воин, то прекрати свои ненужные слова. Разумеется, я говорю это при условии, что ты прибыл сюда как воин".

Улыбка нахуума померкла, и Миямото понял, что сейчас что-то произойдет. Недооценивать противника он никогда не стал бы, и он приготовился к бою.

Элл'Хакан поднял трезубец к небу. На него упал луч света, и Миямото отчетливо увидел, как задрожал воздух. Капельки воды начали испаряться, а кожа его горела, так как температура поднялась еще выше, чем прежде. В небе прямо над его головой засияло солнце.

"Палящий полдень"

Миямото тоже взорвался силой: он полностью активировал свой навык усиления, чтобы противостоять постоянному воздействию. Элл'Хакан также, очевидно, сделал нечто подобное: его кожа начала светиться оранжевым. Равнина - теперь уже полностью лишенная растительности - тоже светилась, и Святого Меча не покидало ощущение, что сама местность подпитывает то умение, которое использует пришелец.

Сражаться с врагом на его территории всегда сложнее.

Приняв боевую стойку, Святой Меча снова выхватил свой клинок и с размаху выпустил поток воды, сделав это так, словно только что открыл шлюз. Нахуум был застигнут врасплох и отброшен назад, а Миямото, следуя за потоком воды, нанес нисходящий удар.

Его клинок столкнулся с трезубцем, и от удара ступни противника впечатались в землю. Вода, покрывавшая его тело, позволяла Миямото пока не замечать солнечного света, но он чувствовал, что его ресурсы иссякают.

Элл'Хакан отреагировал на выпад, его трезубец словно взорвался, отбросив Миямото на несколько шагов назад. Не желая терять темп, старик снова атаковал, но был блокирован. Блокирован и контратакован. Старик не успел отскочить от противника, получив небольшой порез на руке и еще одну царапину на бедре. Обе раны горели золотым пламенем, заставляя его тратить еще больше энергии на их тушение.

И все же он снова атаковал. Поток воды был неумолим, как и он сам. Уклонившись от атаки, он нашел брешь в обороне и нанес удар. Лезвие вытянулось и вонзилось в противника, но, поскольку это было всего лишь лезвие воды, оно не смогло пробить кости.

Элл'Хакан застонал и попятился назад: глаза его пылали. Он поднял трезубец и обеими руками ударил им по земле.

"Пылающие Цепи"

Пламя вокруг старика внезапно сгустилось и образовало цепи, которые хлынули со всех сторон. Он разрубил несколько, но две успели обвить одну его ногу, приковав к земле и обжигая.

"Гнев Солнца"

В этот момент весь мир, казалось, засиял золотым светом. Сверху на одинокого мечника обрушился огромный столб чистого света и огня. Поняв, что уклоняться уже поздно, он использовал одно из своих редких защитных умений как раз в тот момент, когда атака была нанесена.

Солнечные лучи вонзились в землю, сжигая все вокруг, однако не зацепив никого.

Миямото приземлился на землю в нескольких десятках метров слева от него, сделав глубокий усталый вдох. По всему телу у него было множество неприятных ожогов, а те немногие волосы, что у него были, оказались сожжены. На том месте, где он оказался, он находился всего десять или около того секунд назад.

— Магия времени, - вслух осознал Элл'Хакан. "Кто ты чёрт возьми такой ?"

— Мечник, - просто ответил Миямото. Такой ответ не обрадовал его противника: с неба на старика обрушилось еще около дюжины солнечных лучей, хотя и гораздо более слабых. Не желая уступать, он тоже начал наносить дальние удары, заставляя инопланетянина обороняться и оставляя на его теле несколько порезов.

Он чувствовал усталость от постоянного боя под интенсивным солнечным светом, и знал, что его противник тоже утомился. К этому времени он уже знал, что более чем выполнил свою задачу, да и мисс Уэллс уже один раз пыталась связаться с ним.

Старик не ответил, но он знал, чем все закончилось. Одна попытка связаться означала победу, две - ничью, а три - поражение. Поскольку они победили, не было никаких причин продолжать борьбу, если не считать его собственного высокомерия.

Но разве Джейк не говорил, что немного больше эгоизма полезно? Если так, то старик был бы рад возможности сразиться с сильным противником и показать ему, что он тоже не перестает становиться сильнее. Избранный - признанный во всем мире титул, который дается только высшим талантам. Таким, очевидно, считали и его самого. Миямото было странно называть себя талантливым, ведь обычно этот титул давали юнцам, но он все равно хотел доказать свое мастерство.

Долгое время он был против того, чтобы у него был Покровитель. Эон, Изначальный Времени, убедил его, что его позиция во многом бессмысленна. Покровитель не обязательно должен быть тем, кому поклоняешься, он может быть лишь тонким путеводным светом. Более того, Святой Меча обнаружил, что они с его новым покровителем похожи больше, чем можно было ожидать.

Хотя Миямото не удалось многому научить, старик узнал несколько вещей. Понятие времени было огромным и бесконечным, и постижение номологического подхода было столь же важно для понимания себя и своих целей, как и для понимания мира. Точно так же необходимо понимать свое место в этом мире.

Миямото знал, что он - человек, который, возможно, не должен оставаться в живых. Он не раз видел смерть, и каждый раз преодолевал ее, или просто еще не пришло его время. Ему был дан еще один сезон. После схватки с Джейком он понял, что в этом изменившемся мире больше не нужно смиряться с тем, что тебе уготовано, и использовать полученные возможности по максимуму. Речь идет о том, чтобы брать от мира все.

Его осознание привело к просветлению и Трансценденции. Трансцендентность считалась вершиной того, чего можно достичь, но Миямото знал, что это не так. Ничто и никогда не может быть по-настоящему совершенным, и нет ничего, что нельзя было бы отточить. Нет ничего, с чем нельзя было бы тренироваться и использовать по-разному.

Это было второе, чему научил его Покровитель. Трансценденция - это нечто большее, чем просто навык. Это были врата и Путь. Признание самого мира.

Элл'Хакан наблюдал со стороны, левитируя в воздухе. Миямото знал, что грядет нечто грандиозное, но страха не испытывал. Он убрал клинок в ножны и согнул колени, занимая позицию.

— Ну что ж, мечник, - проговорил Элл'Хакан. " Прошу тебя оценить меня так же, как я оцениваю тебя. Разрушь мои ожидания еще больше".

В его словах не было насмешки. В его голосе звучало искреннее уважение, и его просьба тоже не была шуткой.

Старик был готов подчиниться.

В небе над головой солнце стало совсем красным. Небо окрасилось в оранжевый цвет, и мир охватило пламя. Единственным нетронутым местом на равнине был небольшой пузырь вокруг Святого Меча, стоявшего с закрытыми глазами и сосредоточившегося.

Затем весь огонь и жар начали сгущаться над парящей фигурой. Медленно образовался второй небесный объект - родилось маленькое солнце. Все тело Элл'Хакана горело, он вонзил в солнце свой трезубец, сделав его полностью золотым.

Он опустил оружие, и солнце вслед за ним начало спускаться к Святому Меча, словно гигантский огненный шар, несущий разрушение.

"Падение Солнца"

Жара была неимоверной, почва и песок вокруг старого мечника начали претерпевать изменения. Появились небольшие ямы с лавой, песок превратился в стекло, а все, что не могло гореть, расплавилось. Но когда все достигло зенита... небо потемнело.

На образовавшуюся лаву упала капля воды, превратив ее в черный обсидиан. Появились тучи и закрыли солнце, в то время как Святой Меча изменился. Его морщинистая рука стала гладкой, на висках выросли черные волосы, и на мгновение он оказался в расцвете своей молодости.

"Мелькание весны: Штормовая коса".

Едва он обнажил свой клинок, все небеса содрогнулись в мощнейшем взрыве, облака расступились и пришла весна.

Третья Встреча

Жар рассеялся, солнце раскололось надвое. Мир вспыхнул и взорвался, охватив всю равнину пламенем, которое охватило старого мечника. Он устоял на ногах, и вскоре огонь прекратился.

Облака над головой расступились, словно их разрезал гигантский клинок. Миямото опустил клинок, его тело снова сморщилось, а черные волосы поседели, и большая их часть выпала. По крайней мере, сгоревшие брови и то немногое, что у него было до сожжения волос, вернулись.

"Трансцендент..."

Дождь уже прекратился, и солнце над головой померкло. Святой Меча нахмурился и прищурился, увидев, как проявляется форма Элл'Хакана. Часть его бедра и вся левая рука были отрублены, но его стойка оставалась непоколебимой.

Миямото надеялся на большее.

Элл'Хакан рассматривал свои повреждения, пока пламя зализывало раны. Солнце больше не было красным, но нежное пламя все еще струилось, и Миямото видел, как оно исцеляет вражеского Избранного. Святой Меча обдумывал свой следующий шаг. Он мог обойтись одним Проблеском без особых последствий, но большее количество могло привести к последствиям. Полностью использовать Пришествие Весны - также вариант, но он предпочел бы обойтись без него.

Как раз в тот момент, когда он все это обдумывал, его противник отбросил свой трезубец, полетел вниз и приземлился на землю.

— Вы назвали это проблеском, - проговорил Элл'Хакан. "А это значит, что, если вы действительно призовете свою трансендентность..."

Пришелец вздохнул. " Вы попросили меня оценить вас. Похоже, вы совершенно не вписываетесь в рамки того, что я мог представить до нашей битвы, но теперь, когда мы столкнулись, я, кажется, понимаю. Вы действительно всего лишь старый мечник, во всех проявлениях его чистоты и силы. Я благодарю вас, но продолжение битвы было бы вредно для нас обоих, не так ли?"

Миямото не стал спорить. "Вы тоже просили оценить вас. Несмотря на свою силу, вы, похоже, идете разными путями. Писать историю и пытаться создать легенду - это не то, к чему можно подтолкнуть, а то, что рождается в результате поистине грандиозных событий. Вы можете попытаться, но успех не гарантирован. Ни один план никогда не будет работать согласно задуманному... Но, мне кажется, вы и так это знаете."

Элл'Хакан улыбнулся. "Несколько минут назад я уже получил сообщение, что Пепельный Призрачный Опустошитель пал. Если вашей главной целью было задержать меня, то я искренне признаю свое поражение. Я допустил несколько просчетов, главным из которых была скорость возвращения Избранного Малефика и, что, возможно, еще важнее, ваше существование. Я слышал, что уроженцы этого мира называют вас Святым Меча. Заслуженное имя".

Старик просто кивнул в знак признания, не видя необходимости говорить дальше.

— Учитывая все это, я должен попрощаться с вами и уйти. Еще раз благодарю вас, это была познавательная встреча. Однако я хочу предупредить вас. Хотя сейчас вы можете этого не замечать, Орден Малефической Гадюки - фракция, которой следует опасаться. Избранник Малефика может показаться вам человеком, которому стоит доверять, но я почувствовал его нестабильность. Из него не получится хорошего лидера, и я считаю весьма вероятным, что другие силы будут просто использовать его, пока тот, кто обладает реальной властью в Ордене, не встанет у руля. Так что решайте. Либо отдайте эту планету Ордену Малефической Гадюки, либо найдите способ полностью вытеснить их с нее", - сказал Элл'Хакан.

Миямото нахмурился, но не из-за слов, а из-за того, что в них недоставало. Он не чувствовал никаких эмоциональных манипуляций, и, хотя возможно, он просто не мог их обнаружить, ему казалось, что дело не в этом.

— Еще один ваш просчет относится к Джейку Тейну. Я согласен, что он не лучший лидер, и не вижу, почему это изменится. Лидерство - это просто не его стезя, но вы считаете его исключительно хаотичным. Я же вижу нечто большее. Вы не единственный, кто столкнулся с ним и дал свою оценку, и теперь моя очередь извиняться. Я доверяю своей оценке гораздо больше, чем вашей, юноша, - ответил Святой Меча.

— Справедливо. Надеюсь, ваш выбор окажется удачным. Если же нет, то я уверен, что бесчисленные фракции во Вселенной с радостью предложат вам место. Возможно, мой самый большой просчет заключался в том, что я сосредоточился на Избранном Малефика, а не на тех, кто решил собраться вокруг него", - сказал Элл'Хакан.

— Я хотел бы еще многое сделать и сказать, но, оставаясь здесь, я только еще больше рискую. Глупо было бы оставаться здесь только для того, чтобы выяснить, что Избранный Малефика каким-то образом создал круг телепортации или что-то подобное, оставив меня наедине лицом к лицу с двумя монстрами. Так пусть же мы встретимся снова, Святой Меча. Поистине, было очень приятно, - проговорил нахуум.

Во время боя дом был разрушен, но, судя по всему, под обломками все еще находился круг телепортации. Элл'Хакан превратился в пламя и появился на его вершине, Миямото не стал его останавливать, и тот телепортировался прочь, а круг взорвался вслед за ним.

Прошла минута, и рядом со Святым Меча возникла фигура из крови. Искар, бывший монарх крови, посмотрел на Миямото и произнес. "Он ушел? Наверное, после того, как эта служанка решила покончить с собой, я мог об этом догадаться".

Миямото кивнул. Он достал жетон и раздавил его, ожидая, пока мисс Уэллс свяжется с ним. Он полагал, что к тому времени, когда это произойдет, Элл'Хакан будет уже далеко от Земли.

Возможно, к лучшему. Ведь не только Элл'Хакан допустил серьезные просчеты.

Джейк уже собирался направиться к тому месту, где он видел нахума, как вспомнил о чем-то более важном.

— Подожди, а где же лут? спросил Джейк у Короля.

Король просто посмотрел на Джейка. "Он мой. Я могу использовать его гораздо лучше, и весь этот сценарий произошел только из-за тебя". Убийство Опустошителя означает для тебя победу над вражеским Избранным, а для меня это мало что значит. Поэтому разве не разумно, что я, по крайней мере, получу ощутимую награду?"

— Ты мог бы просто сказать, что спиздил его. Нет смысла оправдываться. Кстати, именно поэтому я не занимаюсь групповой охотой", - с изрядной долей ехидства сказал Джейк, расправляя крылья и взмывая в небо по направлению к тому месту, где он увидел маленького наблюдателя.

Он все еще ждал вестей от Святого Меча о том, как прошла его стычка с Элл'Хаканом. Джейк ничуть не опасался того, что старик умрет, но существовал риск, что он переусердствует, используя свою Трансценденцию. Смерть Элл'Хакана даже не рассматривалась им как возможный исход.

Пролетая над ними, Джейк обнаружил присутствие. Гораздо более мощное, чем то, что он ожидал от разведчика или наблюдателя нахума. И это присутствие показалось ему странно знакомым, хотя он и не мог определить, где оно ощущалось раньше.

Подойдя ближе, Джейк увидел удивительное зрелище. Нахуум лежал на земле, явно без сознания, а рядом с ним стоял кто-то в доспехах. При ближайшем рассмотрении доспехи больше напоминали голема или что-то вроде того, в них нигде не было отверстий.

Тогда Джейк узнал его. Точнее, он узнал доспехи. Он вспомнил, как разбивал эти доспехи о землю, сгибал и разрывал их на части, как человек, находившийся в них, превращался в кашеобразный суп из плоти, крови и костей. Подлетев ближе и приземлившись в десятке метров от него, Джейк идентифицировал его.

[Человек - lvl 199].

Ему пришлось немного покопаться в памяти, чтобы вспомнить имя. Подумав, Джейк решил, что это их третья встреча в жизни, и она пройдет так же, как и все остальные. Может быть... потому что он ничего не ощущал со стороны собеседника. Ни капли враждебности или жажды крови. Из-за доспехов Джейк не мог разглядеть самого человека, так что пока трудно было что-то сказать.

Поэтому Джейк начал с самого актуального вопроса.

— Какого хера ты здесь делаешь?

И это был уместный вопрос. Потому что какого хера он здесь делал? Почему он вырубил нахуума? Почему он просто стоял в стороне и не пытался вмешаться в бой? Судя по его послужному списку, попытка атаковать Джейка в середине боя была бы вполне в его духе, так почему же он этого не сделал?

Юноша не ответил, и Джейк подумал, что, возможно, он ошибся и доспехи просто оставили на месте, но чувства подсказали ему, что внутри них находится человек. Джейк подумал, не стоит ли ему просто разорвать ее и посмотреть самому, но юноша наконец заговорил.

— ...противостоять..., - произнес он приглушенным голосом, который Джейк едва мог расслышать даже с помощью своего Восприятия. Но одно слово он все же уловил.

— Противостоять мне? спросил Джейк. "Тогда чего же ты ждешь. Я тута. Бля, а разве не я должен противостоять тебе? Или ты пришел сюда, чтобы тебе снова расквасили череп? Да скажи ты уже прямо, что хочешь".

Он действительно подумывал о том, чтобы просто напасть, но сдержался. Ситуация была слишком странной. Уильям был силен. Человек 199-го уровня, талантливый маг, судя по тому, что Джейк слышал, и он уже не раз сталкивался с Калебом и выходил победителем. Но с тех пор как он вернулся на Землю, он ничего не сделал, кроме того, что однажды решил, что поиздеваться над семьей Джейка - хорошая идея. Он пропустил все Всемирные конгрессы, несмотря на то, что у него явно был пилон. Он даже не участвовал в "Охоте за сокровищами" и "Мириадах путей", что опять-таки не имело ни малейшего смысла.

И наконец, самой главной причиной была дама-психолог, с которой Джейк разговаривал в конце первого Всемирного конгресса. Он до сих пор отчетливо помнил их беседу из-за того, насколько странной она была. Она почти извинялась за то, что сделал Уильям. О том, что он изменился в лучшую сторону, тогда не было сказано ни слова, но было намекнуто, что он, по крайней мере, не так плох, как раньше.

Да и то, что она прямо заявила, будто опыт Уильяма в Обучении вызвал у него ПТСР, Джейку, честно говоря, было трудно понять. Из-за системы подобное случалось гораздо реже, и это не было похоже на то, что происходит из-за смерти. Джейкоб уже умер однажды, Бертрам, насколько Джейк слышал, умирал десятки раз, и даже король был однажды убит Джейком.

Более того, это была такая вещь, которая обычно исчезает со временем. Конечно, могли остаться следы, но это было слишком необычным.

И все же, когда он увидел перед собой немой доспех, отрицать это было трудно. К тому же, если он действительно страдал от посттравматического стрессового расстройства и боялся Джейка, то, скорее всего, бой с Опустошителем не помог ему в сложившейся ситуации.

— Я..., заикаясь, произнес Уильям, заставив Джейка покачать головой.

— Снимай уже эту гребаную броню. В прошлый раз она тебе не помогла, и поверь мне, в этот раз тоже не поможет.

К его удивлению, юноша подчинился. Доспехи словно превратились в жидкость, и перед ним предстал молодой человек, выглядевший точно так же, как и в первый раз, когда Джейк увидел его в Обучении. Точнее, визуально. Аура, которую он излучал, была совсем не такой, как тогда. Гораздо более приглушенная и смиренная.

Джейк молчал, просто стоял и смотрел на парня. Уильям даже не поднял глаз, а просто уткнулся в землю. Джейк деактивировал Пробуждение Аркана и сейчас страдал от слабости, но он знал, что в случае необходимости сможет активировать его.

Не то чтобы он считал, что ему оно нужно. В своем нынешнем виде Уильям был страшен почти как намокшая курица.

— ...звини... , Джейк снова услышал кроткий голос.

— Ты хочешь, чтобы я подошел поближе или будешь говорить сам? спросил Джейк.

— Извини, - повторил молодой человек, по-прежнему глядя в землю.

— Извини" - такое легкое слово, не так ли? Джейк насмешливо хмыкнул. "За что ты извиняешься? Давай, скажи это вслух".

Понимал ли Джейк, что ведет себя по-дурацки? Да, да, понимал. Волновало ли Джейка то, что он вел себя по-дурацки по отношению к Уильяму? Нет, нет, не волновало.

Уильям был для Джейка в лучшем случае раздражителем. В худшем - он был человеком, которого Джейк, возможно, ненавидел больше всего на свете. И все же, когда Джейк стоял перед ним вот так, он чувствовал себя как-то странно. Если бы кто-то спросил его в тот день, что Джейк сделает, если встретит Уильяма, Джейк бы сначала спросил, кто такой Уильям, а затем заявил бы, что повторит их последнюю встречу, растоптав его.

— За Обучение..." начал Уильям. "За ваших родителей... за брата... Рейку... Султана... Церковь... Элл'Хакана... Альянс... за все".

Джейк собирался сказать что-то после первых трех слов, но остановился. Рейка, Султан, Церковь? Он хоть как-то помог Элл'Хакану? Работал ли он теперь на Альянс Объединенных Городов? Вместо извинений Джейк почувствовал себя так, словно получил кучу вопросов.

Понимая, что все гораздо сложнее, Джейк хотел докопаться до истины. Но прежде нужно было ответить еще на один вопрос.

— Ты так и не ответил на вопрос: зачем ты здесь? Чего ты надеешься добиться? - спросил Джейк.

Уильям заколебался, но в конце концов ответил. "Я... застрял".

— Полагаю, ты не имеешь в виду "застрял" в буквальном смысле, так как, похоже, ты прекрасно передвигаешься, так как же ты застрял?" язвительно спросил Джейк.

— Квест эволюции, - пробормотал Уильям. "Не могу найти свой Путь".

Джейк слушал и быстро все понял. Учитывая, как много он говорил с Гадюкой и как много услышал из занятий и от других людей, он уловил общую суть того, что люди застревают и не могут продвинуться вперед. Ментальный блок был очень распространенным препятствием на пути прогресса. То, что Уильям считал Джейка ментальным блоком, который ему нужно преодолеть, было удивительно, но, возможно, и не удивительно.

— И ты надеялся, что противостояние со мной поможет в этом, - пояснил Джейк для парня. "Возникает вопрос, чего ты от меня хочешь? Хочешь проверить, сможешь ли ты меня победить? Проверить, смогу ли я тебя убить? Что ж, поздравляю, ты ошибаешься по всем фронтам".

Уильям, казалось, немного пришел в себя, пока Джейк продолжал. "Честно говоря, ты мне безразличен. О твоем существовании я вспоминал только тогда, когда ты меня бесил. Сегодня мне пришлось напомнить себе, кто ты вообще такой. Ты ничего для меня не значишь и на данный момент являешься не более чем плохим воспоминанием. Так что если ты хочешь избавиться от меня, то это будет совершенно односторонне, поскольку я давно от тебя отделался. Но теперь, когда ты появился передо мной, мне стало любопытно. Расскажи мне, чем ты занимался все это время и почему, ебанарот, ты решил, что это такая ахуительная идея - продолжать доёбывать человека, который уже однажды тебя грохнул".

Знал ли Джейк, что Уильям до смерти его боится? Ну, да, конечно.

Но было ли ему не все равно, и хотел ли он помочь Уильяму преодолеть этот страх?

Да ни хрена подобного.

Он просто хотел знать, как сильно этот дебил напортачил.

Мастер 0 из 10, не рекомендуем.

Что за бред, подумал Джейк, когда Уильям наконец начал составлять предложения длиной более нескольких слов. Он начал объяснять, что он делал после возвращения из Обучения, и все это было так странно слышать.

Сразу после возвращения он повстречал психиатра - не психолога, Джейк до сих пор не понимал разницы, - а также ее ребенка. Затем они отправились в путь, и Уильям получил уровни, обзавелся пилоном и сделал все, что полагалось делать в первые дни существования системы.

Кроме участия в первом Всемирном конгрессе. Не только потому, что Уильям не хотел туда идти, но и потому, что его Мастер не рекомендовал этого делать.

С того первого упоминания об Учителе Джейк начал замечать закономерность.

Уильям продолжал делать то, что делал, и... в общем, он сделал гораздо больше, чем Джейк мог предположить. Он встречался с Рейкой и разговаривал с ней, пока она добиралась до Хэвена. В какой-то момент он встретился с Султаном и даже несколько раз встречал Джейкоба. Что же он с ними делал? Ну... задавал им вопросы, разговаривал с ними или вроде того?

Джейк спросил, зачем он это делает, и его ответ был неизменным. Так рекомендовал ему Мастер. Даже Уильям не знал цели многих своих поступков; по сути, он просто выполнял заданный сценарий. Со временем, похоже, он стал все реже задавать вопросы Эверсмайлу.

Охота за сокровищами? Мастер сказал ему, что идти туда - плохая идея и что лучше отправиться туда, где живут родители Джейка и Калеба, дабы узнать больше о Джейке.

Второй мировой конгресс? Уильям подумывал о его посещении, но его Мастер снова сказал, что это пустая трата времени.

Уильям также помогал Элл'Хакану по косвенным поручениям, помогая пробуждать в зверях воспоминания. Зачем он это делал, юноша признался, что не знает. Говорил он это вполне внятно, но одного не хватало. В его словах больше не было вопросительного оттенка, только подтверждение того, что он ничего не знает.

Он также упомянул о кошмарах. С тех пор как Уильям едва не погиб, убив Ричарда, его мучили кошмары, причем каждый раз, когда он спал и даже иногда во время медитации. После того как Джейк убил его по-настоящему, кошмары только усилились, и Джейк, судя по всему, был главной темой этих кошмаров.

Это объясняло, почему посттравматическое стрессовое расстройство продолжало развиваться и, казалось, не проходило даже при наличии рядом такого профессионала, как мисс Ким. О да, Уильям много говорил о мисс Ким. Достаточно, чтобы Джейк начал чувствовать себя странно.

Последним событием, которое действительно заколотило гвоздь в крышку гроба, стало событие "Мириады путей". Его Мастер сказал, что Уильям уже знает свой Путь и не нуждается в этом. Джейка особенно зацепило последнее. Именно тогда он обратил внимание на то, что во всех ужасных решениях Уильяма после Обучения есть одна общая черта.

— Срань господня, - констатировал Джейк, когда Уильям закончил говорить. К этому моменту он занял место на камне, а Уильям почти не двигался, только переставлял ноги туда-сюда.

Из всего этого было совершенно ясно одно. Точнее, ясно Джейку, но не Уильяму.

Эверсмайл, мастер Уильяма, на самом деле нисколько не заботился об Уильяме и его успехах. Нет, даже не так. Дело было не только в этом. По какой-то необъяснимой причине Эверсмайл активно мешал Уильяму, и Джейк понятия не имел, почему.

— Ты что, ни на секунду не задумался о себе сам?" спросил Джейк у Уильяма. Хотя Уильям и был наивным болваном, молодой человек не производил на Джейка впечатления полного идиота. Неужели тот факт, что его пытались поиметь, был недостаточно очевиден?

Уильям, казалось, был озадачен вопросом. К этому моменту раздражение Джейка от встречи с молодым человеком почти полностью сменилось любопытством выяснить, что, черт возьми, происходит. Почти. К тому же он еще не дошел до той стадии, когда жалость становилась чем-то из ряда вон выходящим.

— Эверсмайл, или Мастер, как ты его называешь, явно является причиной того, что ты не можешь продвинуться по своему Пути", - легко заключил Джейк. "Серьезно, что, мать твою, с тобой происходит? Он на каждом шагу подрезает тебе ноги, превращая тебя в инвалида. Господи, ты что, совсем слепой?"

— Я... Мастер - единственная причина, по которой я смог продвинуться так далеко, как продвинулся, и..." Уильям попытался возразить, на самом деле проявив немного духа.

— Дерьмо собачье, - проворчал Джейк. "Кто, блять, не может эволюционировать до С-ранга с таким стартом, как у тебя - благословением Изначального и все такое? Бля, даже без этих событий ты должен был быть в силах эволюционировать. Задумайся хоть на секунду. Если твой дорогой Мастер так тщательно вел тебя, то почему ты до сих пор топчешься на месте? Почему Путь, который он тебе показал, не работает? Я бы начал сомневаться в своем GPS, если бы он загнал меня в стену".

Уильям не отвечал, а лишь смотрел в замешательстве. Он также впервые поднял голову, посмотрел в глаза Джейку и тут же опустил взгляд. В ту короткую секунду, когда они обменялись взглядами, то, что Джейк увидел в глазах Уильяма, немного удивило его. Там были только страх и то, что Джейк мог бы назвать безысходностью.

Это немного напомнило ему Филиппа, человека, который раньше руководил фортом. Он тоже сдался и более или менее отошел от дел, не желая ничего делать и подходя ко всему с полуслова. И все же он вернулся. И сейчас он держал оборону в Хэвене, не выпуская из политических тисков всех, кто принадлежал к Альянсу Объединенных Городов.

Джейк лишь кивнул. "Хорошо, давай немного проясним ситуацию. Прежде всего, почему ты отправился в Невермор? Что ты получил от этого? Насколько я могу судить, ты ни для чего не использовал полученную силу и временное преимущество".

— Мастер сказал, что мне это понадобится... - пробормотал Уильям.

Джейк снова вздохнул.

— Знаешь, в свое время я спросил Гадюку, не стоит ли мне отправиться в Невермор. Хочешь услышать, что он ответил? Что в Невермор в D-ранге стоит идти только в том случае, если человек не думает, что доберется до C-ранга, не верит в свою способность соревноваться как C-ранг, или потому, что он фанатик из Изначальной Церкви, который отправляется туда по научным причинам или еще по каким-то. Я, конечно, спросил, почему, и он объяснил, что в Неверморе есть несколько правил и ограничений. Поэтому, несмотря на то, что туда можно попасть в D-ранге разумнее дождаться C-ранга. К тому же, попав туда как ранний С-ранг, можно принять участие в каком-нибудь соревновании, попасть в таблицу лидеров или что-то в этом роде, но если попасть туда как D-ранг, то это невозможно", - объяснил Джейк.

— Это... - Уильям замешкался. " Мастер никогда не говорил об этом, я..."

— Если ты мне не веришь, то спроси себя, почему Элл'Хакан не отправился туда же. Почему никто с Земли не отправился с тобой. Ответ прост: потому что это абсолютно идиотская идея", - повторил Джейк. " Ты знаешь, что я бывал за пределами Вселенной. Проводил вдали месяцы напролет. Почему бы мне не отправиться в Невермор? Я жду С-ранга, вот почему".

Уильям молчал, а Джейк продолжал.

— А еще ты говоришь о кошмарах. Довольно забавно, если подумать. С тех пор как появилась система, у меня был только один настоящий кошмар, и знаешь, почему? Потому что Эверсмайл был тем, кто спровоцировал его, дабы поиздеваться надо мной. А теперь ты говоришь, что страдаешь от кошмаров? Каково совпадение, а?" сказал Джейк, покачивая головой.

— Пропускать все системные события тоже было глупо. Ты все время говорил, что твой Мастер говорит, что они не нужны или что это плохая идея, что возвращает меня к прежнему вопросу: ты хоть раз пытался подумать, блядь? Почему мой Покровитель рекомендует идти? Почему Вальхалла, Двор Теней, Святая Церковь или любая другая фракция, имеющая хоть малую толику знаний о Мультивселенной, придают такое значение этим событиям? Потому что они действительно имеют значение. Дело не в том, нашел ли ты свой Путь или нет; дело в огромном количестве и уровне Записей, предлагаемых этими событиями. Они - наше преимущество как новой вселенной".

— Это... бессмыслица, - возразил Уильям. "Зачем Мастеру тратить столько ресурсов, чтобы оживить меня? Зачем благословлять меня? Зачем тратить столько времени, чтобы навредить мне? Что он может получить от того, что я не участвую в событиях?"

— Да хуй его знает, - признался Джейк. "Эверсмайл - сумасшедший. Он ученый, который просто делает всякое дерьмо, чтобы посмотреть, что получится. Но я знаю, почему он хотел, чтобы ты не участвовал в событиях".

На самом деле все было очень просто. Другие уже воспользовались этой "особенностью" системных событий, например Джейкоб, когда предупредил Каспера о планируемом нападении Святой Церкви на Восставших.

— Система ограничивает все внешние связи во время этих событий, включая божественные. Находясь на Всемирном конгрессе, в "Охоте за сокровищами" или еще где-нибудь, ты не можешь говорить с ними и, что еще важнее, не можешь быть под их влиянием", - объяснил Джейк. "Так вот почему он не хотел, чтобы ты там был. Интересно, насколько сильно он запудрил тебе мозги? Есть идеи?"

Последняя часть была сказана не Уильяму. Они вдвоем находились там уже некоторое время, и это, похоже, привлекло внимание некой Уникальной Формы Жизни. Король появился из-под уступа неподалеку и приземлился на землю.

— Маг металла, - просто сказал король. "Я помню его. Он убил одного из Повелителей зверей во время Обучения, не так ли? Ах, да. Я тоже наблюдал за ним некоторое время, пока он не встретил свой конец вместе с тобой. Как он вообще выжил? Все, что я помню, - это как он умер, а потом я некоторое время не мог наблюдать за окрестностями".

Король разговаривал и с Уильямом, и с Джейком, несмотря на то что молодой маг металла его явно не интересовал. Джейк тоже не стал объяснять, а просто рассказал все вкратце. "Убит мной, воскрешен Изначальным, который любит кармическую магию, и теперь, похоже, ученик этого кармического долбодятла стал тем, кого долбят".

— Это кое-что объясняет, - просто сказал король.

— Например? - с любопытством спросил Джейк.

— Его жалкое состояние, - заметил король, его интерес к разговору ослабевал с каждой секундой.

Джейк обдумал слова короля и кивнул. "Действительно, он выглядит совершенно другим человеком, и не только в положительном смысле. Он похож на фигову шелуху ничтожества".

Уильям не стал ничего возражать, он просто выглядел глубоко задумавшимся. Джейк решил немного сменить тему, указав на лежащего на земле нокаутированного нахума.

— А с этим что? - спросил Джейк. "Я вижу, что ты его вырубил, но зачем ты это сделал? Я думал, ты работаешь с Элл'Хаканом".

— Да, - сказал Уильям. "Может быть. Я помог провести Опустошителя к этому горному хребту, помог собрать вместе несколько могущественных зверей и все такое".

Король, наконец, снова выглядел заинтересованным. "Ты взаимодействуешь с этими назойливыми тварями? Это объясняет, почему они собрались вместе, если этому способствовала третья сторона".

— Вернемся к нахууму, - сказал Джейк. "Зачем было его вырубать?"

— Я не хотел, чтобы он знал об этом, - смущенно ответил Уильям.

— Я спрашивал не о том, почему ты помешал ему наблюдать, а о том, почему ты его вырубил. Не хочу без нужды вспоминать прошлое, но ты обычно просто убиваешь людей без особой причины, не так ли?" отрывисто спросил Джейк.

— Я... стараюсь не убивать... - сказал Уильям. "Мисс Ким сказала, что лишение жизни должно быть глубоко продуманным действием, а не просто поступком".

— Теперь мне кажется, что ты выставляешь меня посмешищем", - покачал головой Джейк, не уверенный, что ему вообще можно в это поверить. " Так значит, псих превратился в святого, да? Тогда скажи мне. Что ты собираешься делать теперь? Может, учитывая, что твой так называемый Мастер так сильно тебя поимел, я мог бы сделать тебе одолжение и покончить с тобой здесь и сейчас? Это один из способов расплатиться за все свои грехи, если ты чувствуешь вину за все, что сделал".

Уильям выглядел так, будто на мгновение всерьез задумался об этом, но в итоге просто покачал головой.

— Я обещал мисс Ким... - сказал Уильям кротким тоном.

— Так что же ты все-таки собираешься делать? Судя по всему, ты еще не отказался от своего Благословения. Уверен, я бы это почувствовал, так в чем же дело?" сказал Джейк.

— Я... Мастер не отвечает... но... это не имеет ни малейшего смысла!" Уильям наконец взорвался и поднял глаза. "Никакого, блядь, смысла! Хозяин так много мне помог, целую вечность учил меня кармической магии, направлял меня, давал советы и подсказки, а ты говоришь, что все это было для того, чтобы поиздеваться надо мной!?"

— Очень похоже на то, - пожал плечами Джейк.

— Зачем!? Назови мне хоть одну вескую причину! Зачем использовать Лист Иггдрасиля, зачем давать мне мощное оружие, зачем помогать мне найти людей, которых я хотел найти после возвращения на Землю, и зачем помогать мне пробудить мою Родословную!? Почему он сделал все это ради какой-то больной шутки?"

Джейк уже собирался ответить, но в конце этой вспышки зацепился за что-то.

— Родословную? - спросил Джейк, сбитый с толку.

— Да! Мою родословную! У тебя ведь она есть, верно? И у меня тоже! Так почему же мы такие разные! Почему..."

— Сам факт того, что ты спрашиваешь, есть ли у меня Родословная, является достаточным доказательством", - сказал Джейк.

— Доказательством чего?

— Нет у тебя никакой ебаной Родословной, тупица. Это была еще одна ебучая ложь, которую он тебе сказал? Думаю, он не сказал тебе, что все, у кого есть Родословная, могут чувствовать других людей у которых она есть. Я встречал людей с Родословной, и у тебя ее точно нет. О, Эверсмайл, наверное, наговорил тебе всякой херни, что это вранье или что-то в этом роде, да? Чтоб мне провалиться, я попал прямо в точку, да блять!?" - воскликнул Джейк. Джейк добавил последнюю фразу, видя, что Уильям собирается протестовать.

— У меня есть Родословная... так говорит система", - продолжал спорить Уильям.

— А есть ли у тебя титул Патриарха Родословной?" спросил Джейк.

—...нет?" уточнил Уильям.

— Что ж, у другого парня с Земли с Родословной он есть. У меня есть. Боже, это становится более личным, чем мне хотелось бы, но в чем заключается твоя Родословная? Хотя бы основные вещи", - сказал Джейк.

Уильям замялся, но тут в разговор вступил король и спросил. "По крайней мере, поделись редкостью. Если ты это сделаешь, то и охотник тоже поделится, не так ли?"

Джейк недоумевал, к чему клонит король, ведь в Родословной не было никаких редкостей.

— Да, конечно, это вполне справедливо".

Юноша немного поколебался, но в конце концов ответил. "Моя - древней редкости..."

— Ложь как она есть. Родословные на самом деле не имеют редкостей", - ответил король, прежде чем Джейк успел вставить своё слово. "Они классифицируются как Родословные способности, а не навыки, и даже имеют свое собственное место на экране статуса, не являясь частью твоей расы, класса или профессии. Единственная редкость, которую может иметь Родословная, - это Уникальность, и она появляется только в том случае, если ты - единственное существо, обладающее конкретной Родословной".

Джейк бросил на короля удивленный взгляд: как много тот знает о родословных. То, что он сказал, было совершенно верно и соответствовало тому, что Джейк узнал и пережил.

Уильям выглядел еще более растерянным, чем прежде, и просто смотрел на них двоих. Прошло несколько секунд, прежде чем Джейк снова заговорил.

— Надеюсь, мы уже убедились, что Эверсмайл - отъявленный ублюдок и, по правде говоря, кусок дерьма из Изначальных. И, судя по всему, еще и ужасный учитель".

Молодой маг металла ничего не ответил, а снова уставился в землю.

— Юный маг металла, которого я видел во время обучения, был человеком с стремлением и целями. Тот, кто эгоистично стремился к силе и уничтожал все, что попадалось ему на пути. Я не говорю, что та версия была лучше, но, по крайней мере, он действовал по своей воле, а не по чужой. Ты можешь думать, что изменился, но в действительности я не верю, что вы, люди, способны так уж сильно измениться", - сказал король.

— О да, определенно, - согласился Джейк. "Ты был первоклассным мудаком, но, по крайней мере, ты был первоклассным мудаком по своей собственной извращенной воле. Я прекрасно понимаю, почему система говорит, что тебе нужно найти свой Путь, потому что ты, похоже, полностью утратил всякую волю к прогрессу. Зачем ты вообще становишься сильнее? Для чего? Только для того, чтобы сделать счастливым Мастера, который, как ты теперь понял, - лживый кусок дерьма?"

— Я... не знаю, - пробормотал Уильям.

— Ну, похоже, тебе нужно разобраться с этим. Тебе даже не нужна веская причина, чтобы стать сильнее; это просто должна быть твоя причина. Твой Путь".

Слова Джейка, казалось, стали доходить до сознания Уильяма, который выглядел глубоко задумавшимся. Джейк почувствовал гордость за то, что справился с задачей, как вдруг ощутил ментальный толчок.

Король посмотрел на Джейка и послал ему личное телепатическое сообщение. "Могу я узнать, почему ты решил помочь бывшему врагу преодолеть это препятствие?"

Джейк озадаченно посмотрел на короля. Он собирался ответить, но остановился.

— Я... вроде как заигрался просто, хех?"

Сомнения

Король задал очень актуальный вопрос. Какого черта Джейк тратил на Уильяма даже секунду своего времени? Этот маленький псих не был ни союзником, ни другом, ни даже знакомым. Да что там, он был даже хуже незнакомца, поскольку являлся бывшим врагом.

Однако любопытство Джейка взяло верх. Эверсмайл был тем, кто и раньше портил Джейку жизнь, и Джейк полагал, что Уильям - его любимый ученик, но теперь оказалось, что и он - всего лишь подопытный кролик, с которым побаловались и выбросили.

Или нет? В этом и заключался главный вопрос. Было ли все это частью плана Эверсмайла? Может быть, план заключался в том, чтобы Джейк убил Уильяма и каким-то образом установил кармическую связь между Эверсмайлом и Джейком? Может быть, Уильям должен был попытаться убить Джейка или что-то в этом роде?

А может, Джейк не имеет ни малейшего представления и ему стоит перестать гадать, о чем думает Изначальный, живущий триллионы лет? Даже Вилли сказал, что не понимает Эверсмайла и считает его, пожалуй, самым непредсказуемым из всех Изначальных.

Что же тогда делать Джейку? У него оставался вариант просто убить Уильяма, но это казалось слишком уж лишенным смысла. Он не давал Джейку повода думать, что собирается сражаться, а значит, скорее всего, просто сбежит, если Джейк попытается что-то предпринять. Сможет ли Джейк поймать его? Возможно, но что он с этого поимеет? Джейк даже не думал, что это даст хоть один уровень.

Предстояло оценить и будущий уровень угрозы Уильяма. По понятным причинам Джейк не мог точно предсказать его, но чутье подсказывало ему, что он будет низким или вовсе отсутствующим. Уильям по-прежнему боялся Джейка, и Джейка это вполне устраивало. Кроме того, с момента возвращения на Землю он не сделал ничего такого, что могло бы навредить Джейку или окружающим его людям, а те неоднозначные поступки, которые он совершил, например, подшутил над родителями Джейка, не привели ни к какому ущербу и были совершены под предлогом того, что так приказал Эверсмайл.

Джейк немного выждал в компании короля, пока Уильям, казалось, обдумывал слова Джейка о поиске собственного Пути. Это заняло немного времени, но Джейк не чувствовал, что торопится, поскольку все еще восстанавливался после использования Пробуждения Аркан. Может быть, лучше было бы заняться медитацией? Возможно, но это было бесконечно менее увлекательно.

— Я... - наконец начал Уильям. "Я все порчу..."

— С этим не поспоришь. У тебя действительно есть склонность все портить, - язвительно согласился Джейк.

— Каждый раз, когда я решаю, что делать, все заканчивается пиздецом, - пробормотал Уильям. "Обучение было... ужасным".

— Если честно, - сказал Джейк. "Если бы не я, у тебя бы наверняка все получилось. Я немного слышал от Гадюки о том, что случилось бы, если бы не я, и для тебя все сложилось бы бесконечно лучше. Не в том смысле, что ты убил бы финального босса, как это сделал я, но гораздо лучше, чем если бы тебя размазали в порошок по твоей консервной банке.

— Впрочем, я не могу сказать, что было бы потом. Никто не может, кроме, может быть, Эверсмайла, но кто знает, есть ли у него хоть какие-то догадки? Я не хочу пытаться понять, что он пытается сделать. Пытаться понять безумие - отличный способ потратить время впустую", - пожал плечами Джейк.

— Всё в Обучении - было из-за меня... - сказал Уильям, прочтя, но явно не переварив слова Джейка. "Я убивал людей почти ни за что..."

— Почему этот человек с таким неприятием относится к прекращению жизни представителей своего вида?" - спросил Джейка король, но произнес это вслух, чтобы оба могли его услышать. "Разве не естественно желать установить господство над своими сородичами? Убить их - это высший признак превосходства".

— Люди не такие ультраиндивидуалисты, как вы, уникальные формы жизни. Мы - стадные животные, и, вероятно, в силу эволюционных причин, нам несвойственно убивать или смотреть, как убивают представителей нашего вида. Установление доминирования над другими обычно происходило так, чтобы не причинять слишком большого вреда. Не хотелось, чтобы у твоего собирателя были сломаны руки или он был не в состоянии работать и все такое. Не то чтобы люди не любили убивать друг друга, но обычно мы делаем это по более веским причинам, чем просто доказать, что являемся более сильными, чем кто-то другой. Причины, которые часто оказываются просто чушью, но если стая решает, что это приемлемо, то это становится приемлемым. А те, кто убивал людей по пустяковым причинам, по мнению других, подвергались остракизму, поскольку представляли опасность для стабильности стаи, - пояснил Джейк.

Возможно, это не совсем точно с научной точки зрения, но, по крайней мере, именно так Джейк понимал происходящее из уроков обществоведения и биологии.

— Насколько я понимаю, Уильям был тем, кого мы именуем психопатом. Человек, изначально сломленный, не способный к сопереживанию и, следовательно, неспособный правильно интегрироваться и действовать в стае. Он мог носить маску и вести себя как член стаи, но все это было лишь притворством. Когда пришло время обучения, он наконец-то смог вырваться на свободу, а поскольку он ничего не чувствовал, убивая других людей, то мог делать это с легкостью. Оглядываясь назад, можно сказать, что быть хотя бы немного психом - это преимущество в этом новом мире, - продолжил Джейк.

Джейк не был ни психологом, ни психиатром. Тот факт, что он не знал разницы между этими двумя понятиями, должен был навести на мысль об этом. Последнюю фразу он в основном почерпнул из разговора с мисс Ким во время Всемирного конгресса.

— Затем он эволюционировал, и в ходе эволюции этот небольшой дисбаланс был устранен, в результате чего он снова стал способен чувствовать эмпатию, эмоции и все такое", - закончил Джейк объяснять королю.

— Чем больше я узнаю о вас, людях, тем больше понимаю, насколько вы несовершенный вид, - насмехался король.

— Достаточно несовершенный, чтобы надрать тебе задницу, - ухмыльнулся Джейк.

— Ты рассуждаешь так, словно сам не являешься человеком, в корне неполноценным, исходя из своего собственного описания. Ты тоже без жалости убиваешь своих сородичей и беззастенчиво господствуешь над ними. Разве это не делает тебя таким же дефектным, как и он?" - уколол Джейка король.

— Разве я когда-нибудь утверждал, что не являюсь немного необычным?" ответил Джейк, не особо заботясь о суждениях короля в этой области. Был ли Джейк абсолютно стабильным и здоровым человеком в психическом плане? Нет, к дьяволу такое, но он также не понимал, почему он должен быть таким. Если он хотел достичь аномальных уровней силы, то немного ненормальности было вполне ожидаемо.

Кроме того, была еще такая маленькая деталь, как его Родословная. Если Джейк, став более стабильным и считаясь "психически здоровым", стал бы препятствовать своей истинной природе, то какой, мать его, в этом смысл? Он помнил, как подавлял себя, и это было отвратительно.

Вернувшись к обсуждаемой теме, Джейк посмотрел на Уильяма.

— Конечно, ты привык все портить, так что просто перестань это делать", - с легкостью посоветовал Джейк. " Если не знаешь, как не испоганить все на свете, то разве у тебя нет в окружении менее сумасшедших людей, например той мисс Ким? Используй ее; похоже, она заинтересована в том, чтобы тебе помочь, так что позволь ей. А этого засранца Эверсмайла отсеки как опухоль".

— А что, если... Наверное, у Мастера есть причина...

— Конечно, блядь, у него есть, но причина совершенно эгоистична и явно не для твоего блага", - сказал Джейк, немного устав от того, что Уильям был туповат. С другой стороны, он прошел через годы внушения, так что, возможно, это было вполне естественно.

— Я не могу просто... - снова пробормотал Уильям.

— Нет, можешь.

Слушай, как насчет такого. Присоединяйся к следующему Всемирному конгрессу, что бы там кто ни говорил и ни делал. Посмотрим, изменится ли что-нибудь от этого", - сказал Джейк. "Или ты можешь просто перестать трястись и покончить с этим сейчас. Найди свой собственный Путь. Если твоему Мастеру действительно не все равно, он свяжется с тобой, когда ты эволюционируешь до С-ранга. Дерьмо, разве он не должен быть счастлив, если ты придумаешь, как эволюционировать, даже если эта эволюция произойдет из-за того, что ты перестанешь его слушаться? Звучит как win-win ситуация".

Логика, конечно, была не совсем верной, но Джейк не стал пытаться придумать что-то получше. Да и зачем? Его ставки на то, что Уильям "поправится", были крайне малы. Он до сих пор не был уверен, почему помогает парню. Во всем виновата эта долбаная психолог... или она была психиатром?

Уильям, похоже, действительно обдумывал его слова. Немного подумав, он нахмурился, словно уловив что-то. Он посмотрел в сторону и вздохнул.

— Элл'Хакан только что покинул планету, - сказал Уильям.

— Откуда ты вообще знаешь, что...

*Вы успешно победили и вытеснили вражеского Избранного более высокого уровня с вашей планеты - совершен новый подвиг. Получен бонусный опыт*

*'''ДИНГ!''' Профессия: [Избранный-еретик Алхимик Малефической Гадюки]] достигла 193 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

...

*'''ДИНГ!''' Профессия: [Избранный-еретик Алхимик Малефической Гадюки]] достигла 197 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

*'''ДИНГ!''' Раса: [Человек (D)] достигла 194 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*''

...

*'''ДИНГ!''' Раса: [Человек (D)] достигла 196 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*''

Джейк не стал продолжать то, что собирался сказать, уставившись на уведомления. Что за фигня?

Пять долбаных уровней только что случайно свалились ему на голову, и Джейк был в замешательстве от того, что только что произошло. Ладно, система объяснила, что произошло, но пять уровней? Серьезно? Джейк даже не сражался с этим парнем.

Покачав головой, Джейк решил, что поговорит с Вилли после того, как разберется с бывшим психопатом.

— Похоже, так и есть, - признал Джейк. "Но откуда это известно тебе?"

— Карма, - просто ответил Уильям. "Все его подчиненные, которых он привел с собой, тоже исчезли, кроме того, кто лежит прямо здесь, и двоих, которым удалось скрыться вскоре после прибытия на Землю. Возможно, они тоже исчезли, я не знаю".

— Насколько ты уверен? - нахмурившись, спросил Джейк.

— У Элл'Хакана нет способности скрывать себя от кармы, как у тебя... - пробормотал Уильям.

В этот момент Джейк кое-что понял. Действительно ли Эверсмайл поимел Уильяма в неимоверных масштабах? Да... но он искренне учил его кармической магии. Чувствовать кого-то могущественного, особенно с такой Родословной, как у Элл'Хакана, было нелегко, но, судя по всему, Уильям мог делать это без особых усилий. Джейку также не казалось, что Уильяма попросту обманули, ведь система только что подтвердила, что Избранный действительно исчез. Джейк знал, что Карма тоже не проста... это было какое-то странное дерьмо.

Какова твоя цель, Эверсмайл? в очередной раз спросил себя Джейк.

— Ну, с одной стороны, вопрос решен, но с другой - мне пора идти. Всемирный конгресс состоится через..." Джейк запнулся, так как не был уверен, через какое время.

— Двадцать восемь дней, четыре часа и восемнадцать минут, скоро будет семнадцать, - проговорил король.

Джейк просто посмотрел на короля и покачал головой. Ну и зануда.

— Да, чуть меньше чем через месяц. Отправляйся туда и посмотри, каково это - не иметь бога, живущего в твоей голове за бесплатно", - сказал Джейк. "А еще лучше - гони этого мудака в шею и откажись от своего Благословения. Я не собираюсь указывать тебе, что делать, но предупреждаю тебя об одном. Мне все равно, попросит ли тебя об этом Эверсмайл или весь гребаный коллектив Изначальных: если ты еще раз посягнешь на мою семью или друзей, у нас будет репетиция Обучения. Уяснил?"

Уильям лишь кротко кивнул, набираясь уверенности, чтобы спросить: "А что с нахуумом?"

Джейк посмотрел на бессознательного пришельца. " Пытки ни к чему хорошему не приводят, да и вообще я их не любитель. Поступай с ним, как знаешь".

Он повернулся, чтобы уйти, когда Уильям снова заговорил, обращаясь как к себе, так и к Джейку. "И на этом всё?"

Джейк повернул голову. "А чего ты ожидал? Я тебе не друг, но и врагом тебя не считаю. Сам со своим дерьмом разберись, и если после этого ты захочешь мне отомстить, то всегда пожалуйста. Только не будь, как этот инопланетный хрен, и не нападай на меня в лоб".

Уильям ничего не сказал, а просто молча стоял. Он смотрел в небо, наблюдая, как Джейк вызвал свои крылья. Король дал понять, что намерен следовать за Джейком, и они вдвоем отправились в путь, оставив Уильяма наедине с нокаутированным нахуумом.

Улетая, Джейк почувствовал, как изменилась аура Уильяма за его спиной. Джейк улыбнулся, получив второе за день странное уведомление.

*Вы успешно отвратили ученика Изначального от его Мастера, направив его на путь еретика - совершен новый подвиг. Получен бонусный опыт*

*"ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранный Алхимик Малефической Гадюки] достигла 198 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*.

Стало ясно и другое. Джейк действительно недооценивал странные способы, которыми он мог бы поднимать уровни в своей профессии. Оказалось, что делать то, что обычно ожидают от Избранного еретика, действительно засчитывается как таковое. Кто бы мог подумать?

Как бы то ни было, Джейк сделал так, чтобы король последовал за ним, и они начали взлетать вверх. Джейк подумал, не стоит ли королю остаться, но тот ответил, что причин для этого нет. Скоро распространится весть о том, что Пепельный Призрачный Опустошитель мертв, и до тех пор, пока будет известно, что король жив, все остальное не будет иметь значения. Звери, сомневавшиеся в нем, обратятся к королю.

Король также сказал, что держаться рядом с Джейком, вероятно, безопаснее для него, так как у него период слабости. Джейк чувствовал, что победить короля здесь и сейчас будет невероятно просто. Его аура все еще была пугающей, но это было явное прикрытие. Джейк видел его насквозь.

А что касается того, почему они летели вверх? Ну, прошло не так много времени, но Джейку нужно было вернуться в Хэвен, и, учитывая отсутствие телепортов, он решил воспользоваться чем-то не хуже. Если подумать, то многие сочли бы это даже чем-то лучшим.

Он решил воспользоваться гигантским пространственным червем.

В доме, плывущем в бесконечном пространстве пустой части неизвестной вселенной, сидела одинокая фигура и смотрела в небытие.

Улыбка Эверсмайла стала еще шире, когда он почувствовал, как отменилось Благословение и изменилась кармическая связь. Еще несколько нитей в гобелене также претерпели едва заметные изменения - начался каскадный эффект. Некоторые из этих изменений были не такими, как он предсказывал, но в этом и заключалась прелесть подобных экспериментов. Непредсказуемость событий.

Избранник Малефика и его дорогой, теперь уже бывший, ученик наверняка преподнесут ему немало сюрпризов в будущем. Видя, что все идет как надо, он связался со своим смертным помощником, чтобы сообщить тому, что они переходят к следующему этапу эксперимента.

В Хэвене обстановка была довольно оживленной. Нахуумы, находившиеся там, быстро покинули город, а представители Объединенного альянса городов были охвачены недоумением. Они знали, что произошла битва, но не знали, почему она произошла и кто сражался.

Поэтому, когда Миямото вошел в Хэвен, они были более чем ошеломлены. А когда спустя всего час группа людей телепортировалась на равнину за пределами Хэвена, ситуация изменилась еще больше. В эту группу, естественно, входили Миранда, Нил, Хэнк, Лилиан и все остальные, кто отправился к Великой Мангровой реке.

В тот день всем стало ясно.

Элл'Хакан проиграл, а значит, Альянсу Объединенных Городов предстояли очень плохие времена, и ветер перемен дует прямо против них.

На пути к Хэвену

Джейк и король не встретили ничего примечательного, пока оба летели в небе со спокойной скоростью. Оба находились в ослабленном состоянии, и если Джейк быстро восстанавливался, то король - нет. Именно поэтому они не спешили.

По пути Джейк влил немного энергии в камень, совершенно не являвшийся яйцом, полученным от Сэнди. Прошло всего несколько часов с тех пор, как они расстались, и Джейк соврал бы, что ему не кажется странным, что он вернулся обратно так быстро, но он не виноват, что у него плохо получалось предсказывать свои планы на будущее.

Хотя, возможно, он и был виноват, но в защиту Джейка можно сказать, что он был несколько занят тем, что уничтожал Пепельного Призрачного Опустошителя.

— Ты упомянул, что добрался сюда с помощью сущности С-ранга, - сказал король, когда они поднялись в воздух. Согласится ли эта сущность помочь нам обоим?"

Сейчас, наверное, стоит пояснить, что Джейк не рассказывал о том, как он путешествовал по миру, и уж тем более не рассказывал о Сэнди. Он просто сказал, что обзавелся союзником, который может позволить ему пересечь мир гораздо быстрее, чем в одиночку, и поэтому у него есть время на выработку стратегии и тому подобное даже во время путешествия.

По ряду причин никаких подробностей о Сэнди не сообщалось. Главная из них заключалась в том, что Джейк просто не любил делиться информацией о других без позволения. Рассказывать всем, кто такая Сэнди и каковы ее способности, ему было не по душе, поэтому он не стал ничего рассказывать.

К тому же Сэнди была не из тех червей, о которых следует рассказывать. Сэнди можно было только испытать на себе.

— Я уверен, все будет в порядке, - сказал Джейк королю, когда они вскоре достигли слоя облаков, в котором могла находиться Сэнди.

Джейк и король остановились: Джейк следил, чтобы никто из С-ранга не решил, что они похожи на добычу. Ни один из них не был в хорошем состоянии, чтобы затевать серьезную драку, поэтому они предпочли просто подождать, пока Сэнди доберется до них.

Прошло около десяти минут, прежде чем Джейк почувствовал приближение ауры. Джейк поднял голову и увидел, как Сэнди спускается из слоя облаков над тем, в котором они находились. Джейк улыбнулся, но его улыбка быстро застыла, когда он почувствовал еще одну ауру. Еще несколько аур.

Все они были гораздо мощнее, чем у Сэнди, и по силе приближались к среднему уровню С-ранга.

— СЪЕСТЬ ВАС ОБОИХ И ВАЛИТЬ!? - услышал Джейк голос Сэнди, прозвучавший в его голове издалека.

— Да! - подтвердил Джейк.

— Не сопротивляйся тяге, - предупредил Джейк короля, и как раз вовремя.

С огромной скоростью Сэнди устремилась вниз и раскрыла пасть, заглатывая Джейка и короля. Затем Сэнди быстро подлетела к слою облаков, ведущему в нижний уровень.

В желудке король застыл, восхищенный случившимся, а Джейк уставился наружу. Там, далеко в воздухе, появилось несколько фигур. Их было больше дюжины, и, когда они приблизились, Джейк смог рассмотреть их как следует.

Это была группа грифонов. Плотная магия ветра кружилась вокруг них, пока они пытались догнать Сэнди, летящую прочь со столь же стремительной скоростью.

— Сэнди... -сказал Джейк. "Почему они гонятся за тобой?"

Он вроде бы уже знал, но все равно должен был спросить.

— Жадность - действительно печальное явление. Лично я всегда верила, что делиться - значит проявлять заботу. Таков истинный путь червей, - сказала Сэнди святым тоном.

— Ты у них украла что-то?

— Одолжила навсегда - звучит красивее, - сказала Сэнди, надувшись, и тут же сменила тему. "Я едва успела перекусить до твоего возвращения. Что случилось, и кто эта адски страшная штука, которую ты тоже заставил меня съесть?"

— Я знаю, что ты говоришь обо мне, - прервал ее король, казавшийся весь такой из себя страшный, подслушивая их телепатический разговор. "Невероятно интересное место. Кажется, что мы находимся внутри Формы души и в то же время нет. Возможно, это какое-то не поддающееся определению пространство?"

— Да, я как раз собирался рассказать Сэнди, кто ты такой, - сказал Джейк. "О, кстати, это Сэнди. Сэнди - моя подруга, а также Избранная Снэппи. Или, ну, Безграничной Гидры, лорда-протектора Ордена Малефической Гадюки - так, наверное, звучит его официальный титул".

— Понятно, - сказал король, не придавая особого значения таким титулам.

Джейк принялся объяснять Сэнди, что они вдвоем делали и куда направлялись. Сэнди лишь наполовину отвлеклась, когда грифоны влили магию в своего самого сильного члена, заставив зверя рвануться вперед с невероятной скоростью и догнать Сэнди.

В результате когти оцарапали каменную кожу Сэнди, а магия ветра изо всех сил пыталась разорвать ее на нитки. Так продолжалось некоторое время, червь уже начал получать урон, когда Сэнди, решив, что это уже слишком, активировал какой-то навык, сродни "Одному шагу" Джейка, и пять раз подряд телепортировала их на десятки километров вперед.

Меня больше удивляет, что Сэнди не может сделать червоточину, - пошутил про себя Джейк... прекрасно понимая, что Сэнди потенциально может сделать червоточину, и даже если она не может сделать ее сейчас, то, несомненно, сможет в будущем.

В ходе их разговора Сэнди удалось удалиться на достаточное расстояние, чтобы грифоны сдались, и червяку снова удалось совершить удачное ограбление. После того как Джейк все объяснил, они немного пообщались, а потом Джейк перешел к следующей теме.

Джейк уже поставил Миранду в известность о том, что Пепельный Призрачный Опустошитель погиб, но ему все равно нужно было поговорить с ней и со Святым Меча. Он хотел узнать, что произошло в Хэвене, и сообщить им о своем скором приезде.

Король и Сэнди, похоже, завязали разговор, пока Джейк доставал жетон и вливал в него энергию. Он подождал несколько минут, но ничего не произошло. Джейк нахмурился, гадая, в чем дело. Он не нервничал, просто догадался, что она, скорее всего, занята, поскольку тоже планировала отправиться в Хэвен, как только Элл'Хакан сгинет.

Вместо этого он переключил свое внимание на некоего бога, который, как он знал, должен был ждать его телепатического звонка.

И он явно ждал, судя по тому, как быстро ответил Гадюка.

— Мой Избранный выходит победителем в этой первой главе повести, да? - отметил Вилли. "Хотя меня больше интересует твое взаимодействие с тем металлическим заклинателем".

— Я так и понял, - сказал Джейк, тоже желая поговорить в первую очередь об этом. "Так что, если говорить без обиняков, что думаешь о том, что произошло? Должен ли я был просто убить его?"

— Может быть, а может, и нет, - ответил Вилли. "Что я могу сказать, так это то, что независимо от того, что ты сделал, победы тебе не видать, если ты считаешь своим истинным противником Эверсмайла. Потому что для него не главное - победа или поражение. Независимо от результата, для него это все равно результат и соответственно данные. Так что, думаю, в каком-то смысле можно сказать, что он добивается своего, несмотря ни на что, поскольку даже отсутствие результата все равно будет для него результатом, достойным внимания".

— А вот это я понимаю. Отчасти. Эверсмайл - безумец, но я не думаю, что он глуп... Зачем тратить столько сил на Уильяма? Наверное, были более простые способы заполучить кого-то вроде него, чем вся эта кутерьма, через которую он прошел", - сказал Джейк.

— Заклинатель металла уникален. Его состояние до системы, в котором его мозг сам по себе отклонялся от нормы, - это не то, что можно увидеть при наличии системы. Такого просто не может быть, поэтому то, что он был в таком состоянии раньше, уже делает его интересным. И еще ты кое-что недопонимаешь... Инвестиции Эверсмайла связаны не только с заклинателем, но и с тем, кем он был убит. Человеком, который только что превратил его бывшего последователя в еретика. Ты такой же объект его эксперимента, как и Заклинатель. И, если быть до конца честным, я также являюсь им из-за наших необычных отношений как Покровителя и Избранного, - пояснил Вилли.

Джейк кивнул, еще раз убедившись, что пытаться понять, что на самом деле задумал Эверсмайл, - пустая трата времени.

— Есть какие-нибудь комментарии по поводу того, что еще происходило? - спросил Джейк.

— Не очень много; похоже, все шло так, как ты хотел. Но один совет. Поддерживай полезные отношения. Поначалу я не был уверен, что это вообще для тебя, но в Неверморе есть подземелье, которое подходит для прохождения в составе группы, а поскольку ты и многие из тех, кто тебя окружает, достигнут С-ранга примерно в одно и то же время, это кажется очевидной вещью, в которой стоит поучаствовать", - сказал Вилли. "Кроме этого, мне нечего добавить. За исключением того, что ты, вероятно, осознаешь, почему Избранный Ипа охотился за тобой и почему это не обязательно плохо".

— Определенно, заставив его уйти, мы получили больше, чем ожидали, - согласился Джейк. "Как думаешь, он и дальше будет создавать проблемы?"

— О, Джейк... Это была лишь первая часть твоей истории. Я уверен, что впереди еще много интересного, и тот факт, что Ип сам не предпринял никаких шагов, является тому подтверждением. Лучше будь готов и дальше иметь дело с ним и теми, кто захочет доставить тебе неприятности", - немного поддразнивая, сказал Вилли.

Джейк вздохнул. " Значит, мое намерение направиться на Землю - правильное решение?"

— Зависит от того, чего ты хочешь от своей родной планеты, но в целом я бы сказал, что это лучший выбор. Надеюсь, что в будущем ты получишь и другие награды, а также окажешь помощь тем, кто тебя окружает", - полусогласился Вилли. "В любом случае, мне нужно кое-что сделать, чтобы подготовиться к предстоящим событиям. Удачи в работе. И последнее замечание. Теперь тебе будет гораздо проще сделать еще один телепорт из своей вселенной, если ты воспользуешься теми змеями из мангровых зарослей. Одна из них обладает определенными талантами в пространственной магии, так что я бы поискал ее".

— Принято к сведению, - сказал Джейк. "Удачи тебе, что бы ты ни задумал... да, собственно, что ты задумал?"

Он почувствовал, как Вилли это позабавило, когда бог ответил. "Навещаю старого друга и занимаюсь модернизацией своего снаряжения. Не только у тебя есть снаряжение, которое отстало от жизни. Знаешь, у меня уже несколько эпох не было хорошего апгрейда".

Джейк был немного удивлен, хотя, возможно, и не должен был. Логично, что боги тоже нуждались в снаряжении, да и Вилли мог пользоваться снаряжением, даже если в смертные дни он был зверем. Вознесение в боги меняло ситуацию так, как Джейк еще не знал и не хотел узнавать. По крайней мере, пока. Он поймет это, когда сам станет богом или хотя бы немного приблизится к нему.

Они еще немного поболтали, а затем прервали связь.

В реальном мире - в желудке Сэнди - король выглядел отсутствующим и, скорее всего, разговаривал с Сэнди. О чем именно, он понятия не имел, да и не хотел подслушивать. Вместо этого он вошел в медитацию " Безмятежной души" и погрузился в свою форму души, чтобы проверить, как там дела.

До возвращения в Хэвен Миранда не так уж много времени проводила рядом со Святым Меча. Она много разговаривала с ним на этапе планирования, но это было их первое настоящее общение. Все остальное она знала о нем понаслышке.

Она опасалась, что по возвращении в Хэвен возникнут проблемы, но вскоре узнала, что старый мечник был таким же сильным, как и Джейк. Уже через час после возвращения люди из Альянса Объединенных городов были схвачены и заключены в тюрьму, а тем, кто сопротивлялся, быстро сняли головы с плеч.

Это позволило Миранде отправиться в свой прежний офис без лишних хлопот. Когда она вошла в здание, все бывшие служащие посмотрели на нее с облегчением: последние несколько часов в городе было довольно неспокойно, ведь старик наводил там порядок.

Миранда поприветствовала персонал, пока Лилиан распоряжалась бывшими лидерами Хэвена, которые, к счастью, все выжили в этой затее. На самом деле люди из Альянса Объединенных Городов не убили ни одной души и даже не создали никаких реальных проблем, кроме того, что потихоньку начали портить жизнь Филлипу, ставшему временным лидером.

Войдя в свой кабинет, Миранда сразу же увидела беспорядок в бумагах. В кабинете явно рылись, и никто не удосужился навести порядок, даже мужчина, сидевший за столом.

— Понравилось снова побыть немного лидером? - спросила Миранда у Филиппа, выглядевшего скучающим до умопомрачения.

— Слава богу, ты вернулась, - вздохнул Филипп. "Должен признать, на мгновение меня охватила ностальгия, но только до тех пор, пока я не вспомнил, как это может быть утомительно. По крайней мере, теперь ты вернулась и, как я слышал, уже закончила наводить порядок. Кстати, о порядке... тебе стоит заглянуть в подвал попозже".

Миранда улыбнулась, точно зная, что находится в подвале. "Все действительно возвращается на круги своя. Я спущусь и посмотрю позднее, а пока мне нужно сосредоточиться на том, чтобы как следует разобраться с делами. Поскольку я не была здесь так долго, мне предстоит решить довольно много вопросов, к тому же система завалила меня сообщениями, адресованными мне как городскому лорду".

— Удачи тебе, - сказал Филипп с некоторым сочувствием. "А как насчет лорда Тейна? Вернется ли он тоже?"

— Он уже на пути сюда, - ответила Миранда, когда Филипп наконец поднялся с кресла и потянулся.

— Приятно слышать; значит, я наконец-то смогу удалиться, - улыбнулся Филипп. "Только вот что... Лорду Тейну, наверное, стоит проведать Арнольда, как только он вернется. Я слышал, что у него было несколько частных бесед с этим оранжевым типом, и я не знаю, о чем они говорили, только то, что даже Альянс Объединенных Городов оставил его в покое. Учитывая, что Родословная воздействует на эмоции... Ситуация мне не нравится".

— Я передам ему, - кивнула Миранда, нахмурившись. Ей было неприятно видеть, как этот человек решил вступить в союз с нахуумом... но... это было возможно. Никто не мог понять его по-настоящему, и в зависимости от того, что ему предлагали, вполне возможно, что он сменил союз. Выяснять это предстояло Джейку.

— Ну что ж, тогда я пойду. Я уже несколько месяцев не могу себя побаловать, - улыбнулся Филипп, помахав рукой и направляясь к выходу из кабинета. "Передай привет от меня миротворцам".

Миранда лишь покачала головой, наблюдая за его уходом. Он сильно изменился после событий Мириад Путей, но все еще обладал качествами лидера. Одной из причин, по которой его поставили во главе города, были миротворцы Хэвена. Они фактически являлись полицией, и большинство из них были старыми солдатами из Форта. Учитывая, что миротворцев и так уважали, она понимала, что у Альянса Объединенных Городов возникли проблемы с установлением контроля. Хотя они и добились определенного прогресса.

Однако они все еще не могли решить проблему с пилоном. Это было немного забавно, учитывая, что пилон, на который они пытались претендовать, даже не был настоящим. Миранда ненадолго прикрыла глаза, ее видение переместилось в подвал. В пещере под кабинетом лежало несколько скелетов, а алтари из Ялстена все еще гудели от энергии. Защитное заклинание, которое она создала перед уходом, все еще оставалось сильным, и Альянс Объединенных Городов не смог его пробить.

Элл'Хакан мог бы преодолеть его, и, возможно, его слуги тоже смогли бы, но они явно не пытались оказать помощь. Элл'Хакан с самого начала дал понять, что не желает, чтобы Хэвен захватили, и хотел, чтобы она продолжала жить. Все это не имело смысла.

Все вторжение было... странным. И закончилось оно слишком внезапно. Эта странная ситуация была именно тем, что они планировали обсудить, когда Джейк вернется.

А также будущее их планеты.

Его Намерения

Джейк смотрел на битву с некоторым замешательством. Сим-Джейк с разбегу врезался в химеру и намеренно позволил отбросить себя в сторону. Он вновь бросился в атаку, но на этот раз атаковал, используя какую-то странную версию Теневого Свода. Его форма на мгновение словно исказилась, после чего его отбросило назад.

Его второе "я" заметило Джейка и перестало сражаться. И тут произошла вторая странная вещь. Как только он перестал атаковать, химера тоже стала выглядеть спокойнее, и хотя она все еще выглядела агрессивной, больше не бежала на него бездумно.

По крайней мере, в течение нескольких секунд. Вскоре химера почувствовала голод и попыталась сожрать Сим-Джейка целиком, в ответ на что его второе "я" создало нити маны, как у настоящего Джейка, и окутало проклятое создание.

— Пришел заглянуть? - спросил Сим-Джейк.

— Мне стало любопытно, - пожал плечами Джейк. "Успехи?"

— Весьма значительные. Ты очень вовремя, потому что ты мне понадобишься для следующей части. По крайней мере, большей ее части. Спешить некуда, но я думаю, что было бы неплохо потренироваться со мной перед С-рангом, чтобы иметь возможность получить титул", - сказал Сим-Джейк.

—Титул? - спросил Джейк.

— Мы получили его за создание легендарного навыка в E-ранге, верно?

— Да? - переспросил Джейк, но тут же подхватил. "Ты действительно думаешь, что ты, мы, можем сделать это?"

— Если все мое Наследие и будет навыком, то пусть он будет лучшим из всех, что у нас есть", - усмехнулся Сим-Джейк. "До мифического не так-то просто дотянуть, но это должно быть возможно... если нет, то хотя бы до чертовски хорошего легендарного навыка. Я много думал об этом и даже подключил некоторые воспоминания из твоих разговоров с Малефиком. Думаю, у нас получится".

Джейк вовсе не ставил перед собой цель создать мифический навык, находясь в D-ранге, но это должно быть возможно... не так ли? В С-ранге сделать это будет гораздо сложнее, но, может быть, сим-Джейк сможет сделать это раньше, чем они эволюционируют? Да, если Джейку и не хватало чего-то, так это уверенности в себе, даже если эта уверенность касалась другой версии себя. Ему верилось, что он сможет это сделать.

Что же касается того, почему его было сложнее заполучить в С-ранге... ну, это станет ясно, когда он эволюционирует. Редкости не созданы равными, и все редкости связаны с рангом. Это означало, что при эволюции каждый навык будет переоценен системой. В данном случае переоценка означала, что многие навыки будут понижены в ранге. Но не все навыки будут понижены, и некоторые, он был уверен, сохранят свою редкость, например, умения Малефической Гадюки и такие, как Варка Зелий, никогда не будут понижены.

Вся эта история с понижением была более или менее обязательной, поскольку, когда вы становились сильнее, создавать навыки было проще. Любой S-ранг мог телепортироваться направо и налево, большинство из них могли даже делать некоторые причудливые магии времени, которые считались обычными навыками для них, но у них была древняя или более высокая редкость для D-рангов. Что же касается того, почему это понижение случилось только в ранге C? Ну, потому что F, E и D ранги считались низшими, и разница между ними была не столь велика с точки зрения силы, лишь относительная.

Сейчас все это не имело значения: о том, что случится во время эволюции С-ранга, Джейк должен будет подумать в будущем.

Естественно, это означало, что требования к навыку, который должен быть определенной редкости, возрастали. Так что если Джейк сможет получить повышение навыка Свода в D-ранге, то это будет лучше всего.

— Тебе я нужен прямо сейчас? спросил Джейк у Сима-Джейка.

— Не прям сейчас, нет. Мне еще нужно закончить некоторые мелкие аспекты, но ты можешь начать практиковаться в кое-каких моментах, пока находишься здесь. В том, что нам понадобится", - ответил сим-Джейк.

Джейк кивнул. У него было несколько часов, по крайней мере, до того, как он достигнет воздушного пространства над Хэвеном, так что время у него было.

— Что именно тебе нужно от меня?

Сим-Джейк усмехнулся. "Поделиться контролем".

Джейк уже собирался возразить, как Сим-Джейк пояснил. "Не со мной, а с собой... как бы это сказать... с твоим другим "я". Подумай, каким образом мы сейчас существуем как отдельные сущности, но при этом разделяем некоторые воспоминания, эмоции и прочее? Очевидно, что ты - основная версия, а я - второстепенная, при этом я могу быть носителем практически всех записей, связанных с Теневым сводом. А что, если мы сохраним это разделение, но при этом полностью устраним его путем слияния?"

Сим-Джейк сел и продолжил.

— Редкость навыка - это его сила и степень его сложности. Сложность как в традиционном смысле, так и в смысле концепций. Какая самая безумная концепция у нас есть, кроме той, что связана с нашей Родословной? Для меня это само мое существование. Я существую как Исток целой симулированной вселенной, и концепции, которые сделали меня тем, кто я есть сейчас, - это то, что даже Изначальный признает, что не может воспроизвести или полностью постичь. Так почему бы не использовать это хотя бы в упрощенном виде?"

— Как ты думаешь, это действительно может остановить наше слияние? - спросил Джейк, нахмурившись.

— Ни хуя подобного, для этого нам придется создать Трансцендент или что-то в этом духе, а этого, блядь, не произойдет. Не, сливаться мы все равно будем, но навык позволит нам использовать концепции, если мой план сработает. Ну что, ты согласен?" - спросил Сим-Джейк.

Джейк задумался и улыбнулся. "Это звучит достаточно безумно, чтобы действительно подействовать. Очевидно, я бы придумал что-то подобное"

С этими словами Джейк и Сим-Джейк приступили к своим нестандартным тренировкам, и вскоре Джейк обнаружил, что его мысленно ткнул космический червь.

— Привет, мы достигли места назначения, - произнесла Сэнди, заставив Джейка очнуться.

— Спасибо, Сэнди, что бы я без тебя делал, - поблагодарил Джейк большого червяка.

— Наверняка был бы очень медленным, - поддразнила его Сэнди. "Кстати, в этот раз тебе придётся задержаться подольше? Я хочу знать, как далеко я могу уйти, в поисках того, что можно укра.... одолжить на неограниченное время".

Джейк покачал головой. " Какое-то время - меня не будет, да. Придется разобраться с кучей дел. Кстати, вероятно, я найду способ покинуть эту вселенную через некоторое время... Не хочешь ли ты пойти со мной? Вернемся в Орден, где находится твой Покровитель".

— Не-а, - ответила Сэнди. " Сначала я наемся здесь досыта. Может быть, потом. Хотя я, наверное, лучше отправлюсь сама или через яйцо, которое ты носи... то есть, уж как-нибудь разберусь!"

— Решай как хочешь, - сказал Джейк, не обращая особого внимания на историю с яйцом.

Джейк повернулся и посмотрел на короля. "Ты готов отправиться в путь?"

—Можно, - просто ответила Уникальная форма жизни. Он выглядел все таким же слабым, как и раньше, маска на нем все еще была в трещинах. Король надеялся, что заживление не займет много времени, но знал, что, скорее всего, займет. Король не был слишком откровенен, когда говорил, сколько именно времени это займет, но, насколько Джейк мог судить, это никак не сказывалось на его состоянии.

Сэнди выплюнула их обоих, на прощание Джейк помахал рукой огромному червю, извивавшемуся в воздухе.

— Поистине необычное создание помог ты сотворить, - произнес король, когда Сэнди ушла.

— Эээ, от тебя такое слышать как-то странно. Сэнди была Сэнди еще до эволюции; единственное, что изменилось, - это то, чем червь питается и куда он может отправиться, - пожал плечами Джейк.

— Неспособность твоя осознать свое влияние на то, что тебя окружает, в очередной раз поражает меня", - укорил его король. " И мне неинтересно тратить время на попытки это исправить. Значит, город твой должен быть прямо под нами? В таком случае нам пора прекратить медлить".

Джейк согласился - по крайней мере, с последней фразой, - и они оба начали спускаться. После отдыха в Сэнди он снова был в отличной форме, хотя и чувствовал себя немного истощенным после медитации.

Вылетев из последнего слоя облаков и оказавшись над огромным лесом, на окраине которого располагался Хэвен, они не встретили ничего примечательного. Джейк окинул взглядом глубины леса и то, как далеко он простирался. Еще с воздуха он заметил, что лес тянется до самого океана вдалеке.

Надо будет как следует изучить это место, отметил про себя Джейк, когда они с королем летели вниз и проникли в лес прямо над тем местом, где находился Хэвен. Король упомянул о каком-то силовом поле в окрестностях, но он прошел через него без проблем, списав это на близость к Джейку. Наличие какого-то защитного барьера, который, по крайней мере, позволял Миранде знать обо всем, что происходит внутри, не стало для них сюрпризом, но то, что он был активен, стало для Джейка доказательством того, что Миранда находится в городе.

Джейк быстро нашел Миранду в ее старом офисе, используя свой навык выслеживания по назначению. Они с королем привлекли к себе внимание, приземлившись посреди улицы перед офисом и войдя внутрь. Никто из миротворцев не встал у них на пути, но Джейк получил несколько уважительных кивков, хотя на короля, парящего прямо над землей, как на выпендрежника, они просто откровенно пялились.

В своей сфере он увидел, что Миранда тоже заметила его и встала из-за стола. Джейк решил подождать, пока она подойдет, и вскоре она спустилась по лестнице из своего кабинета на верхнем этаже и поприветствовала его и короля.

— Джейк, Падший Король, вы вернулись быстрее, чем ожидалось", - улыбнулась она, но вскоре ее улыбка сменилась хмурым взглядом. "Что стряслось с маской? Что-то случилось?"

— Временная проблема, которую устранит само время, - ответил король, отказавшись от дальнейших пояснений.

— Как он и сказал. В долгосрочной перспективе беспокоиться не о чем, - сказал Джейк. "Итак, куда нам направляться?"

Спуск Миранды был явным признаком того, что она планирует покинуть офисное здание.

— К твоему дому. Святой Меча уже должен ждать нас там, - ответила Миранда.

Джейк кивнул, и без лишних слов все они направились к его старому дому. Он бы солгал, если бы сказал, что не скучал по этому месту. Прошло много месяцев с тех пор, как он здесь бывал, и со старым домиком были связаны самые приятные воспоминания. Услышав от Миранды о нем, он понял, что он все еще стоит, и это было большим облегчением. Он вполне мог представить, что Элл'Хакан или Альянс Объединенных Городов решат разрушить его, просто чтобы повалять дурака. На самом деле он почти ожидал, что они, по крайней мере, разрушат его лабораторию, но, если верить словам Миранды, такого не произошло, отчасти потому, что они не знали о ней ничего, а если и знали, то зачем им было напрягаться?

Конечно, Хэнк и строители знали о ней, но, очевидно, выяснение этого никогда не было приоритетом, к тому же если они рассчитывали, что Джейк умрет или, по крайней мере, покинет Землю, зачем уничтожать его наработки и не использовать их? В конце концов, алхимики есть в каждой фракции.

Поход в старую долину вызывал ностальгию, но он видел одну проблему.

— Кто-то, сука, спер все мои бананы, - раздраженно заметил Джейк, увидев, что банановое дерево, не являющееся таковым, все еще на месте. Все бананы исчезли, хотя магический круг, оставленный Мисти, остался нетронутым. Что касается самого дерева времени, то с прошлого раза оно немного подросло и хорошо прижилось в долине.

Правда, Джейку это напомнило об одной вещи. Об одной тревожной вещи.

— Скажи, как там Рик в своей пещере? - спросил Джейк у Миранды.

Он очень надеялся, что пока его не было, с троллем и двумя детьми-троллями ничего не случилось.

— С ними все в порядке. Элл'Хакан и ему подобные явно не заинтересованы в том, чтобы создавать проблемы какому-то садовому троллю, да и Альянс Объединенных Городов, честно говоря, не стал бы этого делать... Рик уже близок к С-рангу и неплохо орудует дубиной. К слову, это был бы кошмар для пиарщиков, ведь тролль весьма популярен среди всех, кто посещает подземелье, поскольку он всегда вручает тем, кто входит, какой-нибудь небольшой подарок. Не говоря уже о маленьких очаровательных троллях... Их убийство привело бы к массовым беспорядкам", - с улыбкой объяснила Миранда.

Джейк кивнул с облегчением. Облегчение длилось недолго, пока он не увидел нечто ужасающее. В хижине его уже ждала одинокая фигура, совершающая тяжкий грех.

Святой Меча вальяжно развалился за столом, перед ним лежала стопка бананов и несколько кожурок в миске. Чувство предательства, которое Джейк ощутил в этот момент, было невероятным... он немедленно отправился на встречу со стариком. Достигнув ступеней домика за один шаг и удивляя всех, он стремительно ворвался внутрь.

— Лорд Тейн, давно не ви...

— Банановый вор, - перебил Джейк, указав пальцем на старика, который успел слопать уже четыре банана.

Старик на мгновение смутился, а затем улыбнулся. "Прошу прощения, в ваше отсутствие, я решил вести себя как дома и немного подкрепиться. Это ведь вы сказали мне быть более эгоистичным, не так ли? Но если хотите, я могу поделиться с вами".

— Ну, нееееет, мне нужны только те, что улучшают восприятие. В этом то весь и смысл, - возразил Джейк.

— Жаль, они очень вкусные, - улыбнулся старик. "И весьма подходящие для меня и моего боевого стиля. В самом деле, необычные фрукты".

Тут Джейк заметил слабое мерцание вокруг груды бананов и вспомнил, что они быстро портятся после того, как их забирают с не-дерева. Похоже, он создал небольшой барьер из магии времени или что-то вроде того, чтобы стабилизировать его.

— Я вижу, ты овладел магией времени?" - спросил Джейк.

— Немного, но я не заостряю на ней внимания. Магия времени, о которой я забочусь, - моя внутренняя, а не внешняя. Но, как ты, конечно, знаешь, трудно не уловить некоторые вещи пассивно", - пояснил старик, пожав плечами.

Их беседа не продолжилась, поскольку в хижину вошли еще две фигуры. Чтобы пройти в дверь, королю пришлось немного пригнуться, а Миранде, разумеется, войти не составило труда.

— Приятно видеть, что никто здесь не устроил беспорядок, - заметила Миранда, Джейк же обратил внимание на то, что хижину действительно словно оставили в покое.

— Похоже, здесь кто-то обыскивал, но, полагаю, у тебя нет ничего ценного в хижине? - спросил Святой Меча.

Джейк уже собирался ответить "нет", но тут вспомнил, что вроде бы что-то такое было. Ну, скажем, незначительная вещица под названием "Пилон цивилизации", спрятанная в колонне где-то в подвале. Впрочем, не то чтобы он хотел этим делиться.

— Во всяком случае, ничего такого, чего бы им захотелось найти, - пожал плечами Джейк.

Старик кивнул, повернувшись и посмотрев на короля. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, вероятно, ведя телепатический разговор, обмениваясь приветствиями. Это и еще кое-что, о чем король сообщил вслух.

— Вызов последует, как только я полностью восстановлюсь, - громко произнес король.

— Буду рад поучиться у вас, - поклонился в ответ Святой Меча.

Джейк только покачал головой. Гребаные боевые маньяки. Кто захочет вызывать кого-то на дуэль при первой же встрече? Я бы никогда такого не сделал!

Миранда тоже покачала головой, явно возмущенная их поведением. "Так, мальчики, ведите себя прилично и прекратите драться, давайте начнем".

Послушно пройдя мимо, король взмахнул рукой и, искривив пол хижины, сделал для себя кресло. Джейк надеялся, что он вернет его на место, как только они закончат, но предпочел не комментировать это.

— Итак, вы все еще планируете придерживаться текущего плана на следующем Всемирном конгрессе? - спросила Миранда у Джейка.

Джейк серьезно кивнул.

— Ага, я по-прежнему намерен стать Мировым Лидером.

Звёздный Титан

Джейк будет мировым лидером? Откуда, дьявол его дери, это взялось? Определенно, многие не смогли бы этого предсказать, но это был лучший вариант развития событий, на котором остановился не только Джейк, но и Святой Меча, и Миранда. Даже король согласился с тем, что это будет наилучший исход, и это не было решение, принятое вполсилы.

Проблема заключалась в том, что Земля оказалась довольно особенной, нравится им это или нет. Это была планета, породившая наибольшее количество талантов во всей девяносто третьей вселенной, что сразу же сделало ее объектом интереса даже для могущественных существ Мультивселенной. Такие существа захотели бы прилететь и изучить, а может, и захватить планету, чтобы попытаться выяснить причину.

Особые планеты не были чем-то новым в Мультивселенной. Помимо Великих планет, которые были настолько огромными, что это противоречило всякой логике, существовали планеты, которые были фактически огромными природными сокровищами. Другие просто имели больше шансов породить природные сокровища, на некоторых было множество природных образований, которые приводили к уникальным явлениям, а некоторые просто обладали некой необнаружимой концепцией, которая, похоже, делала всех, кто происходил оттуда, более талантливыми.

Одной из таких планет была та, с которой родом Вальдемар. Она была лишь немногим больше нынешней Земли, но на ней постоянно рождались новые таланты S-ранга, причем никто не мог объяснить, почему. Ведущая теория гласила, что все дело в Записях. Поскольку Вальдемар был родом с этой планеты, вполне логично, что те, кто там родился и вырос, могли получить некоторые врожденные таланты просто потому, что были родом из того же места.

Если эта теория была верна, то Земля уже находилась в похожей ситуации. Джейк, Святой Меча, Сэнди, Калеб, Кармен, Эрон, Сильфи, Арнольд, Джейкоб, Каспер... было так много выдающихся личностей с их планеты. Уже одно это могло оставить отголоски и повлиять на будущее их маленькой глыбы, парящей в космосе.

Джейк не обязательно хотел стать Мировым Лидером, просто у него не было другого выбора. Безусловно, в краткосрочной перспективе все было бы хорошо, кого бы ни выбрали, но не в долгосрочной.

В этом Артур был прав. Он понимал, что долгосрочные перспективы имеют значение, и благодаря их послужному списку Вальхалла была хорошим выбором союзника. Они хотели использовать Землю в качестве базы для вербовки, поскольку, несомненно, признавали уникальность планеты. Управление и все прочее они с удовольствием переложили бы на кого-то другого, особенно на местного жителя, который просто хотел бы заботиться о населении и развивать его. Этому способствовало и то, что Артур был человеком, а Вальхалла - фракция, в первую очередь сосредоточенная на человеческом происхождении.

Любой настоящий лидер должен быть достаточно силен, чтобы противостоять Вальхалле, Святой Церкви, Восставшим или любой другой фракции мультивселенной. Это должен быть кто-то, кто мог бы, по крайней мере, заставить их сесть за стол переговоров или вынудить их колебаться, прежде чем сделать шаг. Кто-то с поддержкой, способный сделать все это... а вариантов оставалось немного.

Падший король? Он был уникальной формой жизни. У него не было Благословения, а его главной опорой был Джейк, так что в лучшем случае это могло быть лишь подспорьем.

Миранда? То же самое. Ведьмы Вердантской лагуны были сильны, но не настолько, чтобы запугивать другие ведущие фракции. Кроме того, если бы она стала лидером, планета была бы вынуждена стать частью Ордена Малефической Гадюки, что также влекло за собой ограничения и правила, которые она не могла нарушить, не имея должности.

Святой Меча? Ему не хотелось, да и поддержки не хватало. Не в том смысле, что Эон Клок, несмотря на свое дурацкое имя, не был достаточно могущественным человеком, а потому, что у него не было никакой фракции. Да и вообще, если честно, он обладал лишь Божественным благословением, так что никто не поверит, что сам Эон спустится и вмешается ради одной-единственной планеты.

Джейкоб? Ни хуя подобного. Святая Церковь была не той организацией, которая бы устраивала Джейка, возьмись она управлять Землей.

Они снова и снова пытались найти кого-то получше, но снова и снова возвращались к тому, что Джейк - наилучший вариант. Как бы глупо это ни звучало, но вторым лучшим вариантом могла бы стать Сэнди благодаря своему Истинному Благословению, но это было трудновыполнимой задачей.

Даже если бы они захотели избрать кого-то другого, как короля... это было бы трудно. Миранда сразу же дала понять, что монстры сейчас очень непопулярны после многочисленных нападений зверей в последние месяцы. Это усугублялось затишьем перед бурей, которая была до этого, в результате чего многие оказались неподготовленными и чувствовали себя так, словно их вели за нос.

Им все еще нужна была поддержка населения, да и Джейк все еще хотел, чтобы в мире царил некий баланс. Если бы кто-то вроде Артура стал лидером, он бы на сто процентов отдавал предпочтение людям. Джейк хотел, чтобы у зверей и монстров хотя бы было место за столом. Отсюда вытекала вторая причина, по которой Джейк считал, что его роль мирового лидера будет как нельзя более удачной.

У Джейка была возможность сказать всем, чтобы все они пошли на хуй.

Конечно, можно утверждать, что такой способностью обладает любой лидер, но Джейк мог это сделать по одной простой причине: ему не нужно было заботиться о политических проблемах, которые могли бы возникнуть в результате этого. Почему, спросите вы? Потому что он был Избранным Малефической Гадюки. То, что он был мировым лидером, не означало, что он на самом деле руководил всем этим дерьмом; это просто означало, что он был главной шишкой.

Система демонстрировала тенденцию не навязывать другим Пути. Джейк был владельцем города Хэвен со дня своего возвращения на Землю, и то количество дел по управлению городом, которое он проделал, сводилось к тому, что вся ответственность перекладывалась на Миранду.

Джейк, по сути, станет владельцем мира и переложит все управление на Миранду. При этом он все равно будет поддерживать последующие события в системе... и это стало третьей причиной, по которой Джейк понял, что стать Мировым Лидером - потенциально хорошая идея.

И опять же, это была идея не только Джейка. Первой это предложила Миранда. Изначально Джейк планировал, что она станет Мировым Лидером, но она все перечеркнула и даже добавила кое-что, о чем Джейк даже не подумал.

— Весь мой Путь с момента выхода из Обучения вращался вокруг тебя, Джейк. Я управляю городом ради тебя. Я получила свое Благословение благодаря тебе. Не будет преуменьшением сказать, что все, чем я являюсь, обусловлено твоим существованием. Если бы я стала Мировым Лидером, я бы отделилась от тебя, и я даже не уверена, насколько хорошо это для меня сложится. Я не сомневаюсь, что стать Мировым Лидером - это потенциальный вариант эволюции ранга "С", который, вероятно, было бы неразумно пропустить, но я бы его не выбрала, поскольку это негативно скажется на мне. Однако если им станешь ты, мы будем развивать то, что у нас уже есть, просто увеличим масштаб с города до планеты", - объяснила Миранда, и Король и Святой Меча согласились.

Джейку было интересно, как Король отнесется к тому, что он станет Мировым Лидером, но и это не стало проблемой. По правде говоря, система, вероятно, предполагала, что Мировыми лидерами станут люди, не заинтересованные в реальном руководстве своим миром. Джейк даже не был уверен, что Элл'Хакан обладает профессией Мирового Лидера, судя по тому, что он показал. Может быть, какое-то ответвление или вариант, но то, что это классическая версия, казалось маловероятным.

Что касается того, можно ли передать руководство в чужие руки, то Миранда уже изучила этот вопрос. Благодаря своему умению сновидения она получила доступ к Вердантской лагуне и смогла поговорить с людьми и найти кое-какие сведения. Вся эта история с пилонами цивилизации была не нова, и люди знали, на что способны мировые лидеры. По крайней мере, в общих чертах. Всегда существовали небольшие различия, но суть была одна и та же.

Из того, что она узнала, следовало, что Мировой Лидер действительно не обязательно руководит миром. Как и следовало ожидать, система, в которой сильнейший принимал административные решения, вероятно, была не самой лучшей формой управления, и в предыдущие эпохи каждый Мировой Лидер мог назначить до пяти министров, которые фактически выполняли функции заместителей лидеров.

Не нужно было быть гением, чтобы понять их план. Миранда предложила создать что-то вроде совета. Пять человек - это неравное число, а значит, они могли сами решать, как голосовать, и, разумеется, оставался Джейк, занимавший высший пост и имевший право накладывать вето.

По сути, Джейк просто распространит свой нынешний метод управления с Хэвена на всю планету.

Кто же должен войти в этот совет? Три человека в этой комнате, помимо Джейка, были само собой разумеющимися, но это все равно означало, что им нужны еще двое. Именно для этого, помимо планирования подготовительной работы, которую они должны были провести за четыре с лишним недели, оставшиеся до начала Конгресса, и была предназначена их встреча.

— Для совета самым важным аспектом будет представление всех интересов , - сказал король, получив кивки от всех присутствующих за столом. "Я не смогу возглавить людей, поскольку они не доверяют мне, в то время как многие звери уважают меня только из-за моей силы. Я могу представлять многих монстров, да, но нам понадобится кто-то еще. По дороге сюда я спросил об этом Сэнди, но Червь Космического Бытия не проявляет к этому никакого интереса, так что придется выбирать кого-то другого".

Джейк был немного удивлен, что король вообще спросил Сэнди, но, учитывая, что он не так давно знаком с червем, кто мог его винить? А вот кого еще выбрать... Джейк понятия не имел. Они обсудили это, и у Джейка появилось несколько идей, которые король, возможно, рассмотрит.

В общем, если кратко изложить, кого они хотели видеть в совете: Падший король, Святой Меча, Миранда, еще какое-то чудовище или монстр. И наконец, был предложен человек, которого Джейк очень не хотел видеть в совете. Он много раз выступал против этого, но на каждом шагу получал отказ.

— Что касается последнего члена, то у нас действительно нет другого выбора, не так ли?" спросила Миранда, получив в ответ пристальный взгляд Джейка.

— Нет, это лучший выбор, - согласился король.

Джейк хмыкнул и вздохнул. "Я все еще не убежден".

Кто же может быть этим последним членом, кроме как славный лидер Альянса Объединенных Городов... Артур.

Даже Изначальные не могли просто так телепортироваться в любую точку мультивселенной. Хотя путешествие через пустоту было быстрее, чем что-либо другое, оно не было мгновенным, а созданные сети телепортации просто не могли преодолеть те расстояния, которые иногда приходилось преодолевать богу. Причина, по которой он отправился в путь, тоже была проста: он хотел вернуть что-то, что могло бы пригодиться в будущем.

Виластромоз многократно телепортировался, проносясь мимо галактик. Он вошел в сорок четвертую вселенную несколько часов назад и наконец-то приближался к своей цели. Чем ближе он приближался, тем более защищенными становились планеты. Он чувствовал все больше знакомых сигнатур известных фракций.

Ближайшая к его цели галактика была почти перенаселена. Миллиарды населенных планет, фракции, владеющие целыми кластерами, были сосредоточены там. Империя Альтмар, Автоматоны, Бескрайняя Империя, Вальхалла, Двор Теней... ни одна фракция, действующая в масштабах всего мира, не осталась без внимания. Даже такие неприятели, как Восставшие и Святая Церковь, сосуществовали на сравнительно небольшом пространстве. По крайней мере, в космических масштабах.

Что же касается того, почему все эти фракции собрались здесь? Причина была проста. Около пятидесяти миллиардов лет назад некий деятель решил перенести свою Звездную кузницу поближе к этому месту, чтобы использовать природное сокровище для ее питания. Родилась гигантская звезда, и величайший кузнец Мультивселенной отправился за ней.

Звездный Титан, его товарищ Изначальный.

Виластромоз увидел фигуру своего старого знакомого еще до того, как увидел эту галактику. Он почувствовал, как ударная волна от его кузницы прокатилась по всей этой части Вселенной. От него далеко отделилась даже ближайшая галактика, так как никто, кроме бога, не мог даже приблизиться к работающей кузнице. Небесные объекты, которые когда-то были близки, теперь были не более чем космической пылью.

Кто-то может спросить, почему он увидел своего старого друга раньше, чем галактику, и ответ будет прост - потому что тот был больше. Намного больше.

Широко известно, что Звездного Титана беспокоить нельзя, однако эти фракции разместили в галактике богов, надеясь, что Звездный Титан им поможет. Примерно так же, как раньше Вилли преследовали люди, желающие, чтобы он позанимался с ними алхимией, а потом он просто начинал убивать их за то, что они не обращались к нему по надлежащим каналам.

Известное правило не приближаться лишний раз не действовало на всех, поэтому Виластромоз сделал один шаг, приблизившись.

Возвышающаяся форма Звездного Титана заполнила все поле его зрения. Его тело имело голубоватый оттенок, внутри которого сверкали бесчисленные звезды. В его теле помещались даже планеты, а сам он был достаточно велик, чтобы вместить целые галактики. Его форма была настолько велика, что почти непостижима, а его титул самого большого живого существа во Вселенной был вполне заслуженным.

Такой размер был действительно аномальным, и именно этим он был наиболее известен, помимо своего кузнечного таланта. Еще одной особенностью Звездного титана было то, что до того, как стать богом, он был уникальной формой жизни. Еще одна особенность, чуть менее известная, заключалась в том, что у него не было божественного царства.

Он сам был своим божественным царством.

Когда Гадюка приблизился, его массивная форма медленно зашевелилась, причем его действия были не быстрее, чем у обычного досистемного человека. Массивная кузница, содержащая миллионы звезд, стояла перед ним, а в руке он держал черный молот, все это медленно двигалось, как будто он был олицетворением самого космоса.

— Вилас, - раздался голос в огромном пространстве, и одного этого голоса было достаточно, чтобы ближайшие планеты рассыпались. "Прошло... много времени".

Виластромоз улыбнулся, кивнув. "Да. Надеюсь, у тебя все прекрасно. Судя по тому, что с тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты увеличился в размерах в несколько раз, я полагаю, что так оно и есть?"

— Путь бесконечен, - ответил голос титана, прежде чем сделать долгую паузу. "Да, у меня всё прекрасно".

— Рад слышать, - ответил Гадюка. "Помимо того, чтобы поприветствовать старого друга, полагаю, ты знаешь, зачем я здесь?"

Титан пристально смотрел на него несколько мгновений, прежде чем Гадюка почувствовал искривление пространства. Казалось, вся вселенная на мгновение разрушилась, и вскоре он обнаружил, что стоит перед фигурой высотой всего около трех метров. Все его тело выглядело по-прежнему, да и на самом деле было таким же.

Он стал совершеннее, признал Виластромоз. То, что сделал Звездный Титан, не было пространственной магией... нет, пространственная реакция была просто от того, что он уменьшил свою форму. Титан сделал нечто гораздо большее. Он сконденсировал свое тело в меньшую форму... ничего не потеряв при этом.

— Так долго клиент еще никогда не запаздывал, - сказал Звездный Титан, его голос стал более нормальным.

— Я был... занят, - оправдывался Виластромоз.

— Тебе не за что извиняться, - сказал титан, протягивая ладонь. "После того как я его починил, каждую Эру я просматривал его вновь... и улучшал. Я чувствовал, как он растет, подобно тебе. Будет правильно, если он наконец вернется к своему хозяину".

Виластромоз улыбнулся, увидев его появление. Он почувствовал, как пространство слегка дрогнуло, разрушаясь, и Звездный Титан даже сделал шаг назад, когда посох вошел в резонанс со своим истинным владельцем.

— Добро пожаловать домой, старый друг, - промолвил Гадюка, когда посох сам собой подплыл к нему. Посох был простым, похожим на длинную черную змею, вытянувшуюся и спящую - глаза и рот были закрыты.

Его рука сомкнулась вокруг металлического корпуса, глаза змеи открылись, и по всему телу посоха растеклись черные вены, а в пространстве разнеслось громкое шипение.

Как Изначальный, он должен был иметь достойное оружие.

Истинное оружие, превосходящее даже Божественную редкость.

К Будущему

Артур... почему Артур? Джейк видел Артура один раз в своей жизни после системы, и он ему не понравился. На самом деле сейчас Джейк его даже ненавидел. С чего бы это? Все контакты Джейка с ним были негативными, даже те, что он слышал из вторых рук. Более того, именно он решил, что привезти Элл'Хакана на Землю - хорошая идея, и это еще больше испортило ситуацию. Было также очевидно, что он ненавидит Джейка до глубины души.

Вдобавок Джейк не понимал, почему Миранда хочет работать с ним из-за одной незначительной детали.

— Разве он не послал группу, чтобы убить тебя? - спросил Джейк у Миранды, поджав губы. " Отличный парень для сотрудничества, да?"

— Ты говоришь так, будто он просто не показал, что понимает правила Мультивселенной. Он читал книгу правил и знал, что Двор Теней будет действовать, пока он предоставляет средства. Он также понимал Вальхаллу. Это значит, что он не так зациклен на своих мыслях, как себе воображаешь ты, и может приспосабливаться", - сказал король.

— Как бы странно это ни звучало, но то, что он не похож на нас, как раз и является причиной его хорошего качества. Самое худшее для руководящего органа - это когда в нем сидят люди, которые просто делают все, что захочется. Когда никто и никогда не выскажет противоположного мнения. Я твердо стою на стороне Ордена, и моя работа заключается в том, чтобы представлять твои взгляды. Король будет представлять свои собственные взгляды и взгляды монстров, но при этом невольно будет привязан к тебе. Святой Меча также вряд ли будет выступать против тебя и не будет принимать особого вовлечения. Наконец, второй добавленный монстр тоже имеет высокие шансы оказаться на твоей стороне, и уж точно не будет на стороне людей. В нынешнем положении дел у обычных людей нет ни одного человека, который бы их интересы представлял, и нам нужен кто-то, кто действительно готов их отстаивать. Кто-то, у кого хватит смелости. Нравится нам это или нет, но Артур показал, что способен и хочет это сделать, и он раздражающе эффективен в своем деле", - объяснила Миранда.

— Это все звучит хорошо и прекрасно, пока он не попытается начать гражданскую войну или еще какую-нибудь херню, лишь бы прибрать все к своим рукам, - размышлял вслух Джейк.

— Артур также продемонстрировал, что он не идиот, и он знает, что это не будет в интересах граждан Земли. Предоставление ему места в Совете также даст понять, что мы захватываем планету не как Орден Малефической Гадюки, а как земляне. Это также даст понять, что ты не из тех, кто просто идет и убивает всех, кто с тобой не согласен или ставит себя в противоположное положение по отношению к тебе. Хотя некоторые могут расценить это как слабость - "прощать" его", - можно рассматривать и как силу, ведь тебя, Избранного, никогда по-настоящему не волновали его мелкие игры. Он не волнует тебя настолько, чтобы ты лично принимал меры. В каком-то смысле я также думаю, что лучшим наказанием будет заставить его исправить ошибки, которые он совершил, в то время как мы в полной мере используем его опыт. Более того, я думаю, что большая часть его ненависти проистекает из невежества. Он воспринимает нас как представления концепций, а не как людей, таких же, как он. Я верю, что со временем мы сможем найти общий язык, и он станет полезен", - добавила Миранда.

— Пока что он показал себя находчивым человеком. Никто здесь не смог бы сделать то, что сделал он, создав Альянс Объединенных Городов, особенно учитывая отсутствие у него реальной силы. Он занял свой пост за столь короткий срок не благодаря тому, что был сильнее остальных, а благодаря своей компетентности. В последние месяцы он продемонстрировал свою искреннюю целеустремленность во время всех нападений зверей, и большинство человечества поддерживает его, основываясь на том, что он делал раньше. Вместо того чтобы добиваться чего-то в результате этих нападений, он сосредоточился исключительно на устранении проблем, создании небольших групп реагирования и телепортационных сетей, а также на стабилизации обстановки. Я очень сомневаюсь, что он имеет отношение к этим нападениям зверей, и, судя по тому, как быстро сдались те, кто находился в Хэвене, после нашего возвращения, он, похоже, понимает, когда находится в проигрышном положении".

— И ты всерьез думаешь, что этот тип просто сдастся?" спросил Джейк. В эту часть он верил меньше всего.

— Да, я верю. Помяни мое слово, в течение недели он придет в Хэвен и сдастся. Если он не сдастся до Всемирного конгресса, то я заберу все свои слова обратно, но я очень сомневаюсь, что он этого не сделает. Если верить заявлениям Артура, он действительно заботится о человечестве... поэтому сдаться, чтобы избежать катастрофы для Альянса Объединенных Городов, будет самым мудрым решением. Он возьмет на себя вину за неудачу и возьмет ответственность как их лидер", - убежденно заявила Миранда.

Король тоже согласился с этим, а Святой Меча кивнул, как будто это было само собой разумеющимся. Джейк действительно чувствовал себя в меньшинстве...

Он понимал, почему им нужен кто-то из Альянса Объединенных Городов, и также понимал, почему это должен быть Артур. Как объяснила Миранда, этот человек оказался между молотом и наковальней. Если он продолжит борьбу, то результат уже будет написан на стене, и очень скоро он окажется убитым. Даже если он станет мировым лидером, это будет недолговечно... а скорее всего, и не станет, потому что если Джейк и не сможет убить Артура, то уж точно сможет устроить буйство длиною в век.

Кроме того, он знал, что смерть также приведет к проблемам. К лучшему или худшему, но Артур стал символом Альянса Объединенных Городов и надеждой всех тех, кто хотел иметь независимую планету, которая не станет рабом коварной высшей силы. Если Джейк убьет его, Артур станет мучеником и спровоцирует войну или, как минимум, армию террористических группировок.

Единственным способом борьбы с этим для Джейка была бы тотальная диктатура. Он должен будет править, как Орден, и превратить Землю в то, чего он не хотел. Джейк был не против того, чтобы люди не соглашались с ним и не любили его, но попытка контролировать всех противоречила его сущности. Он также опасался, что ему придется убить миллионы, если не миллиарды, чтобы искоренить всех скрытых врагов... и это тоже было похоже на то, чего ему совсем не хотелось делать.

В самом начале, когда Миранда упомянула Артура, Джейк интуитивно отреагировал, что, конечно же, этот чувак получит стрелу в висок. А почему бы и нет? Но, возможно, именно из-за этой интуитивной реакции и возникла необходимость в таких людях, как Миранда.

Не стоит забывать, что Джейк не принимал решений, которые были бы выгодны кому-то, кроме него самого. Он хотел убить Артура только для того, чтобы почувствовать себя лучше, и плевать на будущее.

Была и еще одна вещь, которая удерживала Джейка от того, чтобы полностью выжечь Альянс Объединенных Городов... и за которую некоторые люди, возможно, стали бы над ним смеяться.

Что подумают мама и папа?

Да, он был охотником. Джейк не хотел, чтобы они воспринимали его как монстра, и если он станет следующим деспотичным диктатором Земли, они точно не примут это близко к сердцу. Одной этой мысли было достаточно, чтобы успокоить Джейка и заставить выслушать Миранду.

По ее словам, Артур также понимал, что все эти последствия его смерти могут произойти, поэтому Миранда верила, что он сдастся и официально капитулирует. Он сделает это открыто, объявив всем о своем поражении и обратившись с мольбой о мире. При этом он прекрасно понимал, особенно если судить по послужному списку Ордена, что его ждет казнь.

Так что если бы он действительно самоотверженно пришел сдаваться... Джейк мог бы смириться с его присутствием в Совете. Может быть.

— Хорошо, - наконец согласился Джейк. "Если он придет, оставляйте пока его. Я вернусь за три дня до Конгресса, чтобы поговорить с ним, если вы правы. По крайней мере, я захочу поговорить с ним, прежде чем отдам ему хоть малейшую толику политической власти".

Миранда улыбнулась и кивнула. "Это все, о чем я могу попросить".

— А что насчет других фракций? - спросил он.

— Двор и Вальхалла - не проблема; я уже получила от Лилиан сообщение, что они не будут вмешиваться ни во что и уважать тебя или любого другого, кого ты выберешь в качестве лидера мира, и даже дали понять, что если мы пожелаем этого, они покинут планету", - пояснила Миранда. "Восставшие" уже ушли... и только Святая Церковь остается препятствием, достойным упоминания".

— С ними я не буду иметь ничего общего, - уточнил Джейк.

— Я понимаю и соглашаюсь. Насколько я поняла, Авгур уже даже не на планете, и я не удивлюсь, если Святая церковь поступит так, как обычно поступают в подобных ситуациях, - сказала Миранда с поджатыми губами.

Это было то, о чем они все договорились с самого начала. Никаких иных божественных фракций. Кармен не пустили бы в Совет, даже если бы она захотела, Калеба тоже, а Касперу, если бы он все еще был на Земле, тоже не позволили бы. Единственной фракцией, имеющей право на существование, был Орден Малефической Гадюки, где Джейк, как Избранный, заявлял всем, что это его родная территория.

Наличие еще одной фракции только усложнит ситуацию. Что касается людей с независимыми богами, то это не имеет особого значения. Арнольд, Святой Меча и многие другие - ни с кем из них не возникнет проблем, а фракции вроде Вальхаллы и Двора останутся, но будут подчиняться правилам Джейка, как и все остальные.

Что касается того, что предпринимала Святая Церковь... что ж, они делали все как обычно. Святая Церковь как мультивселенская фракция была уникальна тем, что очень ценила численность, и не только для того, чтобы увеличить шанс появления талантливого человека, но и для своей веры. Они хотели сохранить их больше, чем любая другая фракция, поэтому их обычная тактика, когда они проигрывали территориальную войну, всегда была одинаковой:

Массовое бегство.

— Из отчетов Двора, столь любезно присланных вашим братом, следует, что Святая Церковь создала новую обширную телепортационную сеть, призванную вернуть всех верующих в Санктдомо. Тем временем тем, кто не являлся частью фракции, а просто жил там, был предоставлен суровый выбор: присоединиться или быть выброшенным за ворота. Видимо, они поняли, что им не победить, несмотря ни на что. Если бы победил ты, то проиграли бы они, а если бы победил Элл'Хакан, то Альянс Объединенных Городов наверняка бы тоже приложил усилия, чтобы убрать их. Похоже, их окончательный план состоял в том, чтобы, по крайней мере, сделать так, чтобы Восставшие не смогли ничего получить с Земли, - вздохнула Миранда.

Джейк откровенно говоря, был не против, чтобы эти святоши покинули планету. Потому что если бы они не сделали этого, то были бы совершенно правы в своем утверждении, что Джейк вышвырнет их на задворки и скажет, чтобы они убирались к ебеням. Он все еще считал Джейкоба другом, но таким другом, о котором ты знал, что он хороший человек, но теперь втянул себя в мерзкий культ, сам того не замечая. Ну, или друг, втянутый в финансовую пирамиду. Джейку оставалось только надеяться, что он образумится, прежде чем заберется слишком далеко в кроличью нору.

— Будем уповать на то, что все они разбегутся сами собой, а если нет, то наведем порядок после того, как получим должность мирового лидера, - сказал Джейк. После этого они еще немного поболтали, прежде чем решили закончить встречу.

— Вы знаете мои планы, но чем вы все будете заниматься до Конгресса? - спросил Джейк.

Прежде чем ответить, он повернулся и посмотрел на Святого Меча: старик разочарованно вздохнул.

— Я отправлюсь домой к тем жалким отбросам, которые осмеливаются претендовать на имя Нобору. Начну основательную чистку, и в результате мы станем сильнее и не будем так изнемогать от слабости. Я понимаю, что клан, возможно, слишком быстро разросся и слишком зависел от меня, чтобы удержать его вместе. Я оставлю после себя клан, способный стоять на ногах. Я навсегда останусь членом клана, но официально уйду с поста патриарха и останусь только в качестве защитника", - откровенно сказал Святой Меча. "Я вернусь на собрание за три дня до Конгресса".

Джейк посмотрел на Миранду. "Не смотри на меня так, будто передо мной не стоит гора работы, а вдалеке - гора еще более непосильной работы. Через месяц мы буквально захватим планету, а мне еще нужно разобраться с последствиями твоей войны с другим Избранным. А потом мы ожидаем приезда Артура... мне нужно еще что-то говорить?"

Он понял, что немного облажался, и быстро поступил разумно, вопросительно посмотрев на короля.

— Нам нужен последний зверь. Кстати, ты упоминал про этого... кита? Я попытаюсь найти его или, возможно, попробую найти другого достойного кандидата. Естественно, я вернусь к месту встречи, но меня может не быть там три дня, а если я пропущу ее, то мы встретимся на Конгрессе. Мне тоже нужно восстановиться, поэтому я не буду торопиться и осторожно отправлюсь в путь. Через несколько дней я смогу снова проявить около восьмидесяти процентов своей полной силы и тогда же отправлюсь".

Джейк кивнул и улыбнулся. Действительно, похоже, у всех были свои дела. А что касается Джейка? Джейк воспользуется этим месяцем до Всемирного конгресса, чтобы сделать то, что ему следовало бы делать гораздо раньше и гораздо чаще.

Все эти разговоры о захвате мира и будущем их планеты напомнили ему о семье. Напомнили о племяннике, с которым он виделся лишь короткое время, что было для Джейка много лет назад. Джейк решил немного передохнуть и навестить их, прежде чем стать мировым лидером и впоследствии перейти в ранг С. Навестить их было вполне правильным решением.

После того как встреча полностью завершилась, все разошлись по своим делам.

Джейк отправился в путь и первым делом навестил Арнольда. Миранда, похоже, беспокоилась о нем из-за того, что Элл'Хакан хотел завербовать его или что-то в этом роде, но когда Джейк встретил его, он не заметил ничего страшного. Он даже решил спросить, не присоединился ли Арнольд к Элл'Хакану, и тот ответил, что нет. Вот и все. Джейку все это показалось каким-то глупым. Арнольд выглядел так, словно ему было наплевать на то, кто захватит планету, лишь бы его оставили в покое.

Побывав у Арнольда, Джейк спустился в пещеру и поздоровался с Риком и мелкими троллями, которые были уже 95-го уровня и близки к эволюции. Джейк надеялся, что они так и останутся маленькими и милыми - маленькие для троллей понятие относительное, - но знал, что это вряд ли возможно, учитывая их крупного родителя.

Рик выглядел счастливым и поприветствовал его, вручив несколько редких цветов. Это было очень мило с его стороны. Пещера тоже очень изменилась, теперь повсюду было полно цветов и травяных дорожек, по которым можно было ходить. Рик очень любил цветы.

Навестив тролля, он вышел из Хэвена и отправился на равнину, впервые за долгое время путешествуя в одиночку. Может быть, он даже посетит ту массивную гору, которую видел по дороге в прошлый раз, чтобы посмотреть, что находится на ее вершине?

Были еще равнины с насекомыми, но с ними пока придется подождать, поскольку Джейк не хотел отправляться на подземную охоту. Это придется отложить.

После встречи с троллями и собственных планов у Джейка поднялось настроение, и он с улыбкой покинул Хэвен, направившись в Скайгген, где можно было провести время с семьей.

Элл'Хакан возник в огромной библиотеке, где вокруг него кружились тысячи книг. Он слегка застонал от боли в отрубленной руке - концепция, примененная Святым Меча, все еще болела почти полчаса спустя. Он понял, что просчитался... но все равно все получилось.

— Не подумал проверить наличие трансцендентов", - раздался голос, когда Элл'Хакан почувствовал давление, заставившее его опуститься на колено.

— Приветствую вас, Ип Йорский, - обратился Элл'Хакан к своему покровителю. "Это действительно превзошло все наши ожидания".

— Эти трансцендентные выродки всегда были невероятно надоедливыми, но, несмотря на это, мечник не должен стать проблемой", - с улыбкой сказал Ип, наблюдая, как множество книг вокруг него вырывают свои страницы, чтобы затем влететь в новую книгу, бессистемно перемешивая страницы.

— Не должен, нет, - согласился нахуум. "Все остальное прошло по плану. Коренной союз разрушен, Церковь покидает планету, Восставшие ушли, а все остальные фракции, похоже, смирились со своей участью. Избранный Малефической Гадюки станет мировым лидером".

Ип улыбнулся. "Отлично, первая часть написана: могущественный Избранный Малефической Гадюки победил потенциального освободителя своего родного мира. Теперь он попадет в руки жестокого Избранного, поскольку мой Избранный не смог остановить его, как и я не смог остановить Малефическую Гадюку от уничтожения и захвата владений Гегемона Бримстоуна".

— Печальная история, но разве не следовало ожидать, что наши герои потерпят неудачу в первой же арке? Лишь для того, чтобы воспрянуть духом и нанести ответный удар, еще более сильный, чем когда-либо, постепенно накапливая силы для последнего противостояния. Финального противостояния, в котором герои победят, а злодеи погибнут... дав начало величайшей легенде из всех. Истребитель Изначальных".

Элл'Хакан ухмыльнулся, чувствуя, как в воздухе разгораются эмоции по мере того, как растет уверенность Ипа. Манипулировать богом было бы глупостью, но он все же мог хотя бы почувствовать эмоции. С каждым днем сила его Покровителя росла - успех Избранного и бога был взаимосвязан.

В первой арке возникло несколько неожиданных проблем, было много упущенных возможностей, но в целом результат был достигнут.

Их целью никогда не было победить Избранного Малефика. И никогда не было цели убить его. Зачем им убивать его, если они всего лишь D-ранги, изолированные на одной планете? Да еще со столь малой аудиторией?

Когда вместо этого они могли бы расширить рамки своей битвы, превратив ее в сражение двух избранных мировых лидеров галактического масштаба? Столкнуться друг с другом в космическом пространстве, сражаясь за судьбу всей своей галактики.

Разве это не было бы гораздо более захватывающей историей?

Подморозили

Джейк и раньше путешествовал в Скайгген, но в этот раз все проходило гораздо быстрее. Джейк усовершенствовал свой "Один шаг", что позволило ему двигаться как никогда быстро, и теперь он стремительно приближался к городу. К тому же он не обращал внимания на все, что попадалось на пути... кроме одной вещи.

Любопытство всегда было одной из его сильных черт, но в прошлый раз, когда он отправился в Скайгген, он прислушался к логической части своего мозга. Перед Джейком возникла огромная гора, уходящая далеко в небо над многочисленными слоями облаков. Она была невероятно большой, и с ее вершины Джейк почувствовал мощную ауру. Аура ранга "С". В прошлый раз Джейк не пожелал туда лезть, так как был не совсем готов к встрече с С-рангом, но в этот раз все должно быть в порядке, верно?

Ведь так?

Джейк быстро приближался к горе, которая с каждым шагом становилась все громаднее. Судя по тому, насколько массивным было ее основание, Джейк считал, что ее высота измеряется не десятками, а сотнями километров.

Вполне логично, подумал Джейк. С-ранг - или С-ранги, если их было больше одного, - должен был жить далеко на горе из-за ограничений системы.

Подъем был небыстрым, но и не медленным. Под подъемом Джейк подразумевал вертикальный бег с помощью "Одного шага", причем он телепортировался в воздух так, будто только что открыл бесконечные телепортационные двойные прыжки. Вскоре он преодолел десять километров. Потом тридцать. Пятьдесят. Сто.

С каждым шагом гора немного сужалась. Когда он достиг стокилометровой отметки, Джейк прикинул, что высота горы должна составлять около трехсот километров. Поднимаясь вверх, он заметил множество пещер, а также множество существ, живущих на горе. Тысячи птиц сделали ее своим пристанищем, чтобы затем снова отправиться в безжалостные небеса, за некоторыми из них охотились хищники, притаившиеся на склонах гор.

Никто из них не обращал на него внимания, и Джейк их тоже не беспокоил. Прошло совсем немного времени, прежде чем Джейк наконец добрался до слоя облаков, в котором можно было находиться С-рангам, и сразу же почувствовал изменения. Воздух внезапно стал прохладным, а горы покрылись белым снегом. Но, кроме этого, он почувствовал там что-то еще. Присутствие, которое, казалось, просачивалось в саму ману.

Любопытство по-прежнему овладевало им, поэтому Джейк отправился на разведку. Подлетев поближе к горе, он приземлился и увидел несколько следов. В местах, где снег был потревожен, виднелись отпечатки гигантских когтей.

Он продолжал двигаться вперед, пока не увидел огромную пещеру, уходящую прямо в середину горы. С боков ее облепили сосульки, изнутри Джейк уловил сильный холод. Джейк почувствовал сильный холод, исходящий из пещеры, достаточно сильный, чтобы воспользоваться барьером из арканной маны и защититься от него.

Стоя на месте, он также почувствовал что-то в своих сапогах. Поскольку он был прикован к земле, он мог обнаруживать природные сокровища, а из пещеры доносилось мощное ощущение. Чутье Малефической Гадюки не отреагировало, значит, это был не токсин, но это не означало, что он был бы бесполезен для него.

Джейк не думал, что сможет претендовать на него... ибо он также ощущал мощную ауру.

Средний уровень С-ранга? Нет... не совсем... но все равно сильный, подумал Джейк. Какое бы существо ни обитало внутри, оно, похоже, тоже заметило его, его присутствие донеслось изнутри. Джейк уже готов был отступить, как в неестественно темной пещере зажглись две голубые искорки света.

Раздался грохот, и он услышал звук когтей, скребущих камень. Вскоре стало видно существо, медленно выходившее из пещеры, и по мере приближения к нему морозный воздух холодел. Почувствовав его присутствие, Джейк понял, что это существо из чистой маны. Один из прирожденных мастеров магии во Вселенной.

Голубые чешуйки покрывали его тело, из слегка приоткрытого рта выходил пар. Два когтя тащили его вперед, каждый из них был прикреплен к большим кожистым крыльям, а две ноги служили основным способом передвижения, пока он не находился в воздухе. По какой-то причине Джейк не испытывал страха, а лишь глупо улыбался, наконец-то встретив этого зверя в дикой природе.

[Виверна Северного пика - lvl ??]

Виверны не были драконами, это правда. Но они были вторыми по силе. Даже мощный отпрыск Истинного Дракона часто не мог сравниться с виверной того же уровня. Причина была проста - требования к рептилиям, способным эволюционировать в виверну, были невероятно строгими, и они должны были обладать безумным уровнем врожденного магического таланта.

— Твой запах мне знаком, - раздался голос виверны. "Но ты не моего рода".

Джейк улыбнулся. "Нет, не твоего. Приятно познако..."

— Тогда умри.

Его ощущение опасности взорвалось, едва виверна открыла пасть. Джейк среагировал так быстро, как только мог, активировал Пробуждение аркан и скрестил руки перед собой, отчего появилось несколько слоев арканной магии. И как раз вовремя.

На Джейка обрушился прохладный порыв ветра, за которым последовал голубой свет. Чтобы ослабить удар, Джейк попытался перенаправить часть воздействия, однако его отбросило назад. Арканные барьеры замерзали и разрушались один за другим, Джейк чувствовал себя так, словно оказался в центре снежной бури. Через секунду разрушился последний барьер, и холодная энергия ударила прямо в Джейка. Его кожа обледенела, броня треснула, а глаза пришлось закрыть, чтобы они не застыли, но уже призванная Чешуя все же сумела поглотить большую часть силы.

К счастью, удар отбросил его в сторону с ужасающей скоростью. Он быстро отлетел назад, на ходу призывая в рот целебное зелье, чтобы побороть холодную энергию, вторгшуюся в его тело и стремившуюся заморозить его внутренности.

Вскоре он, по крайней мере, потерял скорость, так как сила дыхания виверны рассеялась. Джейк просто летел по воздуху, как комета, и падал на землю. Вся передняя часть его тела была заморожена, а сам Джейк скрипел зубами, пытаясь пошевелить обмороженными конечностями и устоять на ногах, прежде чем врезаться в землю, образовав большую воронку.

От его тела исходил холод, заморозивший даже его окружение. Почувствовав себя чертовски озябшим, Джейк уселся в кратере - вдали все еще виднелась гора.

— Какая грубая виверна, - пробормотал Джейк.

По крайней мере, его швырнуло в сторону Скайггена, так что можно ли считать, что он сократил так путь? Определенно нет, но Джейк хотел хоть как-то оправдать свое любопытство.

Все еще немного недовольный отсутствием вежливости со стороны морозной виверны, Джейк поднялся на ноги: все его тело одеревенело, а кожа и чешуя потрескались от обморожения. Это жутко раздражало, и даже при высокой скорости работы его жизненной энергии потребовалось некоторое время, чтобы уничтожить всю энергию мороза в его теле. Дыхание виверны было гораздо менее мощным, чем дыхание настоящего дракона, но, тем не менее, обладало невероятной концептуальной силой.

Продвигаясь вперед более медленным шагом, Джейк продолжал свой путь. При этом он жаловался себе под нос и клялся, что в следующий раз, когда Джейк отправится на эту вершину, он покажет этой гадской виверне, как выглядит настоящая грубость.

Калеб с улыбкой смотрел на спящего малыша. Во время беременности они с Майей много раз обсуждали, как обращаться с новорожденным, особенно если учесть, что Калеб рано встает и работает школьным учителем. По крайней мере, это не стало проблемой, учитывая, что ему больше не нужно было спать. Зато Адам спал много, и, по словам его мамы, в относительно нормальные часы. Как минимум по сравнению с Калебом.

Во младенчестве и в детстве Джейк был весьма странным. Мама частенько рассказывала, что если вы входили в комнату, он тут же просыпался, как будто мог обнаружить ваше присутствие в комнате... что, как показывает ретроспектива, ему явно было под силу.

— Я все еще немного ревную", - услышал Калеб сзади голос своего отца, Роберта. "В мои времена нам приходилось вставать каждые два часа на крик ребенка и выдерживать сутки на четырех часах сна".

— По справедливости, я не дотягиваю и до четырех часов в неделю, - ухмыльнулся Калеб.

Отец проигнорировал его, посмотрев на спящего Адама. "Я боялся, каким будет новорожденный... но он кажется нормальным. Часть меня думала, что, возможно, дети вырастут до взрослого состояния за несколько месяцев или обретут сверхспособности, что сделает малышей еще более грозными, чем раньше".

Калеб определенно был с ним согласен. Со всем. Он беспокоился о том, какая жизнь может быть у ребенка в условиях, когда сражения и убийства были столь обычным делом, и, возможно, еще больше о том, как система может испортить его взросление.

Система безусловно претерпела изменения в отношении детей, но, как ни странно, в целом положительные. Как именно выглядит меню статуса малыша, он по понятным причинам знать не мог, но одно было ясно: их показатели не соответствовали их уровню. По крайней мере, их эффективность.

Адам был уже третьего уровня, а значит, по досистемным стандартам, у него должно быть больше характеристик, чем у обычного взрослого мужчины. Или хотя бы примерно. По крайней мере, он должен быть намного сильнее, чем был на самом деле. Конечно, он был сильнее обычного ребенка, но не настолько, чтобы это было запредельно. Даже если он мог ползать быстрее и обладал неплохой хваткой, вряд ли он мог поднять с земли собственного отца. Он не проявлял никаких особо сверхъестественных черт, кроме одной: выносливости.

Было странно так анализировать собственного сына, но он также не мог игнорировать реальность. Как и любому ребенку, Адаму нравилось иногда совершать не слишком разумные поступки. Вещи, которые обычно заставляют ребенка плакать, например, стукнуться головой или удариться об игрушку, он игнорировал. В тех редких случаях, когда ему удавалось поцарапаться, рана заживала в течение часа. Он также ни разу не болел, и ему требовалось меньше еды, чем детям до системы.

Калеб был благодарен за то, что система, похоже, облегчила жизнь и детям, и родителям. Больше не нужно было так бояться, что все пойдет не так. Родителям больше не нужно было заводить несколько детей, чтобы гарантировать, что кто-то из них доживет до совершеннолетия, и даже без медиков с детьми все было в порядке.

— Повезло нам, - улыбнулся Калеб, глядя на спящего Адама.

Вскоре он вышел из комнаты вместе с отцом и направился в гостиную. В доме были только они двое, и Калебу скоро нужно было уходить, оставив отца сидеть с ребенком. Да, даже с учетом системы и всего прочего, они с Майей ни за что не оставили бы Адама без няни.

— Как Майя осваивается? - спросил Роберт.

— У нее все хорошо, - улыбнулся Калеб. В эти дни она проводила время с собственными родителями и, как и многие другие, пыталась понять, чем хочет заниматься. Ее предыдущее образование в области юриспруденции оказалось не самым полезным в постсистеме, но она все равно хотела работать хотя бы по касательной, поэтому решила, что раз ее муж - Судья, то она должна хотя бы чем-то помогать ему в его работе. Поэтому она занялась заключением контрактов. Системными контрактами и общей административной работой. Честно говоря, это было неплохо, поскольку Калеб чувствовал себя гораздо лучше, когда у него за спиной был человек, которому он мог на сто процентов доверять.

Они еще немного поболтали, прежде чем отец вдруг вспомнил: "Ты же вроде говорил, что Джейк к нам должен зайти?"

— Да, - кивнул Калеб. Он должен был сказать, что Джейку очень повезло. Рождение Адама и вся эта суматоха достаточно отвлекли маму и папу, чтобы они не слишком раздражались из-за отсутствия контакта с ним. Не то чтобы Калеб винил его, Джейк был занят, у него и так было много дел.

— Давно пора, - проворчал Роберт.

Калеб лишь пожал плечами, так как ему нечего было сказать. Это определенно был не тот спор, который он собирался затевать снова.

— Так когда он объявится? - продолжил Роберт.

— Точных сроков не знаю, но, насколько я слышал, он уже в пути. Понятия не имею, насколько он быстр в эти дни и есть ли у него какие-то дела по пути, но это не должно занять много времени", - ответил Калеб.

Отец лишь кивнул, не говоря больше об этом. Калеб наполовину с нетерпением, а наполовину с ужасом ждал разговора, который им предстоит, когда прибудет Джейк. После всего, что произошло с Артуром, он не был уверен, как все пройдет. Разозлится ли Джейк на Двор за то, что тот помог Артуру? Разозлится ли он на Калеба? Или поступит так, как обычно, и ему будет наплевать?

Во всяком случае, Артура здесь больше не было. По последним сведениям Калеба, он направлялся в Хэвен, чтобы попытаться устранить последствия. Вполне понятный шаг, ведь Артур искренне верил, что Джейк - невменяемый маньяк, готовый в любой момент устроить геноцид. Лидер Альянса объединенных городов искренне опасался, что Джейк в отместку начнет бесчинствовать и разорять города, и надеялся сдаться и отдать свою жизнь, чтобы умиротворить чудовищного Избранника Малефика.

Это была глупая мысль, но... Джейка было трудно понять тем, кто его не знал. Каждый, видимо, ожидал, каким образом он должен действовать, и воспринимал все его поступки как нечто, заранее одобренное Малефической Гадюкой, а каждое его действие - как направленное на достижение целей Ордена Малефической Гадюки.

Будем надеяться, что все образуется, - вздохнул Калеб, направляясь в свой кабинет, чтобы закончить работу над бумагами. Он понятия не имел, что задумал Джейк, но был уверен, что скоро узнает.

Прошло почти десять часов, прежде чем Джейк вернулся к полноценной жизнедеятельности после встречи с виверной, решив больше не раздражать капризных морозных ящериц. Холодная энергия сохранялась гораздо дольше, чем ожидалось, и, поскольку нёбо против нее было бесполезно, ему пришлось потрудиться, чтобы уничтожить ее всю. Однако, набрав полную скорость, он быстро продвигался вперед, и прошло совсем немного времени, прежде чем Джейк приблизился к Скайггену.

Только войдя в фальшивый Скайгген, он понял, что, скорее всего, мог бы добраться до него гораздо быстрее, если бы просто выяснил, какие телепорты вновь функционируют, и нашел город, который мог бы доставить его туда.

Земля стремительно восстанавливала утраченное, и вскоре новая телепортационная сеть должна была заработать. Она будет даже лучше прежней, поскольку все, кто отвечал за ее создание, за это время стали сильнее и опытнее. Есть шанс, что телепорты смогут пройти даже через такие районы, как Великая Мангровая река, если их немного подправить. А если нет, то можно сделать контрольную точку телепортации в центре.

Покачав головой, Джейк не стал тратить время на размышления: улицы фальшивого Скайггена почти не отличались от прежних. Было очевидно, что звериные волны вовсе не добрались до города, и все, что произошло, - это расширение его территории, поскольку все больше людей стремились укрыться в больших городах.

Запомнив маршрут, Джейк миновал город и направился к настоящему Скайггену.

Хорошо бы наконец-то провести время в кругу семьи... и поговорить с родителями о своих планах по захвату мира.

Семья

Джейк редко нервничал, но в этот день он волновался по-настоящему. Он все еще боялся, что родители будут не в восторге от его приезда, даже если Калеб и говорил, что они сами этого хотят. Он должен был признать, что это одна из причин, по которой он все время пытался избежать поездки... Джейк сильно отличался от того, каким был раньше, и с каждым днем он все больше превращался из Джейка, скучного служащего в финансовой сфере, в Джейка-охотника. Несмотря на то что Калеб так много его уверял, нервозность все равно не покидала его, заставляя чувствовать, что все повторяется снова и снова, как в их первую встречу.

К этому добавился еще один элемент. Человек, ждавший встречи с родителями Джейка даже больше, чем сам Джейк... или, в общем, не меньше. Естественно, это был его второй "я", Сим-Джейк.

В последний раз Сим-Джейк видел своих родителей в день их смерти. Для него это были десятилетия, хотя он и имел возможность пережить воспоминания настоящего Джейка. Однако, поскольку он все еще сохранял эго, это было совсем не то. Поэтому, когда Джейк вошел в настоящий Скайгген, он инстинктивно понял, что Сим-Джейк прекратил свои тренировки и настороженно наблюдает за ним.

Разве можно винить его за то, что он нервничает? Их обоих? Все это привело к тому, что Джейк медленно продвигался к большой резиденции, где жили Калеб и его родители, с головой, полной сомнений. Охранники не остановили его, лишь достали жетоны и пропустили внутрь, не сказав ни слова, Джейк знал, что им сообщили о его приходе. На этот раз он не пытался скрываться, и все они знали, что он в Скайггене, а значит, отступать было некуда.

Джейк подошел к дому и через сферу увидел их внутри. Ждущих. Он глубоко вздохнул и подошел к двери, прежде чем постучать. Внутри дома мама мгновенно вскочила на ноги и бросилась к двери. Он раздумывал, что сказать или как поступить, в то время как она поспешно открыла дверь и увидела его.

В следующее мгновение Джейк понял, насколько глупым он был.

Не раздумывая, мама заключила его в объятия. Его волнение улетучилось, и он просто обнял ее в ответ. Они не разговаривали, он улыбался, а из его душевного пространства исходило множество эмоций.

Ему действительно стоит чаще бывать здесь.

— Как долго вы думали, сможете скрывать это от меня?

Авгур смотрел на огромный золотой город с вершины шпиля. Его лицо украшала глубокая хмурая улыбка, поскольку он чувствовал изменения в картине с далекой планеты. Смесь надежды и страха с его родной планеты доносилась до него даже в другой вселенной, доказывая его возросшую после эволюции силу.

— Пока вы сами не обнаружите этого, - со вздохом ответил епископ ранга "B". "Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу долго скрывать правду от Авгура".

Джейкоб только нахмурился, услышав ответ. "Зачем это понадобилось? Что произошло на Земле?"

— Зачем мне понадобилось покидать Землю и прилетать сюда? -спросил Джейкоб.

— Это касается не только вас. С планеты будут эвакуированы все верующие, поскольку Святая Церковь решила покинуть ее в добровольном порядке. Решение, которое не должно стать для вас неожиданностью, учитывая, в каком состоянии она находилась и какие потрясения переживала, - ответил епископ.

Джейкоб хотел возразить, но не смог. В глубине души он уже давно знал, что все закончится именно так. Святая Церковь была монолитной фракцией, которая либо контролировала планету, либо нет. Они проводили ритуалы, эффективно терраформировали планеты, чтобы они были лучше для них самих и порождали святую энергию, укреплявшую силу веры всех, кто там жил. Совместное проживание с другими фракциями, особенно вражескими, такими как Восставшие, было недопустимо.

— После второго события стало очевидно, что взять под контроль всю планету не представляется возможным, - продолжил епископ. "Рассматривался вопрос о размещении там своего рода посольства, но в конечном итоге было решено отказаться. Сейчас все выглядит так, будто Избранный Малефика в конечном итоге одержит победу. Меня это нисколько не удивляет", - сказал епископ с ноткой упрека в последней фразе.

Они оба знали, что Джейкоба просили отдалиться от Джейка и что он не последовал этому совету так, как хотелось бы Церкви. Кроме того, Джейкоб знал, с какой надеждой, нет, ожиданием, он ожидал, что Джейк вообще покинет планету. С точки зрения Церкви, у него не было причин оставаться, поэтому они полагали, что он просто телепортируется в Орден. Что он и сделал. Однако он продолжал возвращаться, и, судя по тому, как он обжился на Земле, похоже, он не собирался покидать ее навсегда.

— Не могли бы вы рассказать мне обо всем, что произошло в мое отсутствие? - наконец спросил Джейкоб. Хотя епископ объяснил все вкратце, Джейкоб знал, что это еще не все. Так бывало всегда.

Епископ согласился и рассказал все без утайки. Джейкоб догадывался обо всем, но когда подтвердилось, что его отец был лидером этой местной фракции, он мог только вздохнуть. Чувство беспомощности усилилось, когда он узнал, что Церковь знала о приходе Элл'Хакана задолго до того, как это случилось, и даже была предупреждена, поэтому и отослала Джейкоба заранее. Они действительно планировали покинуть Землю с самого начала и просто хотели, чтобы ушли и Восставшие, а Джейкоб мог стать препятствием для этого. В связи с этим возникает вопрос...

— Как, по-вашему, я должен реагировать на все это? - спросил Джейкоб.

— Я не ожидаю ничего; я всего лишь инструмент великой воли. Но я скажу, что лично я задаюсь вопросом, почему вы считаете, что вас обделили вниманием. Вы стоите сейчас здесь, в ранге С, перед вами мультивселенная, благословение Святой Матери лежит на вашей душе, а Церковь стоит у вас за спиной, а вас волнует маленькая незначительная планета. Возможности Святой Церкви безграничны, существует множество мест, которые могут получить пользу от Авгура Надежды. Множество мест, где вы можете проявить свой Путь. Сможете ли вы направить Землю на путь истинный, когда на ней так много сбивающих с пути элементов? Ваша планета была повреждена до неузнаваемости уже в тот момент, когда Избранник Малефика решил остаться на ней. Все, что вы можете сделать сейчас, - это обратить взор в будущее, - сказал епископ.

— И как, по-вашему, я должен это делать? - поинтересовался Джейкоб.

— Исследуйте. Вы еще почти ничего не видели в Мультивселенной; сейчас самое время посмотреть, что она может предложить. Оставьте Землю позади. Возможно, система еще предложит вам вернуться для участия в событиях, но если нет, то просто закройте эту главу своей жизни. Помощь и руководство нужны людям повсюду. Надежда нужна людям в любом месте. Со временем, я думаю, вы поймете, что никто не пытался вас обидеть или предать. Они просто направляли вас, как вы сейчас направляете других. К лучшему будущему", - закончил епископ, оставив Джейкоба наедине со своими мыслями.

Дни проходили незаметно, Джейк делал то, чего не делал уже очень давно, - абсолютно ничего. Он просто отдыхал с семьей, играл с маленьким племянником и ходил по Скайггену, исследуя окрестности. Конечно, Джейк немного позанимался легкой работой, но это было лишь чтение, медитация и помощь Калебу в некоторых мелких делах. Во время медитации Джейк начал больше заниматься с сим-Джейком, однако оба они посвящали большую часть своего внимания отдыху. Миранде он четко дал понять, что с ним можно будет связаться только в случае крайней необходимости, и Вилли, похоже, уловил эту идею и за все это время не появлялся в его голове ни разу.

Джейк, естественно, тоже обсудил последние события с Калебом и родителями. Все, что произошло с Элл'Хаканом и Артуром, наделало немало шума, особенно сильно переживал Калеб за то, что Джейк разозлится на него из-за всего этого убийства. Джейк не знал, почему... Его младший брат не убивал никого из знакомых Джейка, и, хотя это косвенно помогало "врагу", Джейк не мог злиться каждый раз, когда его брат брался за работу. Это было бы все равно что разозлиться на то, что его брат пошел покупать зелья у кого-то другого, ведь это повредило бы доходам Джейка.

Что же касается большой темы о планах Джейка на будущее... казалось, что его родители не понимают этого. Они поняли слова Джейка о том, что он станет Мировым Лидером, но до них это не дошло. Как будто они не совсем понимали, что это значит, что он - Избранный Малефической Гадюки, или не совсем понимали, что такое Мультивселенная и могущественные фракции в ней.

По большей части Джейк понимал. Масштаб вещей стал просто смешным. Боги, способные с легкостью сокрушить целые галактики, упоминались как нечто обычное, а фракции с триллионами и более триллионов членов и бесчисленными планетами были просто выброшенными на ветер явлениями. Для большинства людей в этом не было никакого здравого смысла, так как это было слишком далеко от их повседневной жизни, поэтому Джейк не настаивал на этом. Им не нужно было понимать... и в каком-то смысле захват контроля над Землей был способом убедиться, что им это не нужно.

А может, они и вправду знали и просто не хотели придавать этому большого значения. В любом случае, это было к лучшему, поскольку позволило Джейку просто быть самим собой. К лучшему или к худшему. И он, и его брат знали, что даже если его родители и Майя добрались до D-ранга, шансы на то, что они доберутся до C-ранга, практически равны нулю.

Джейку не хотелось слишком много думать об этом. А вот о чем он любил думать, так это о младшем члене маленькой семьи.

Адам, его племянник, оказался большим поклонником своего дяди. Кто мог его винить? Его особенно интересовали мана-нити Джейка, и хотя Майя была не в восторге от этого, она позволила Джейку сделать маятник из чистой, стабильной, арканной маны. С подвижными частями было сложновато, но он довольно быстро справился с задачей и быстро расширил их - от качелей до горки, от импровизированных американских горок до всего остального, что Джейк мог осилить.

Нет, это была не тренировка, это была игра. Была ли это хорошая практика? Да, но это было маленькое счастливое совпадение.

Казалось, что месяц - это очень долго, но недели пролетали быстрее, чем Джейк ожидал. И вот наступил вечер, когда Джейку нужно было возвращаться в Хэвен, поэтому все собрались вместе на последний ужин. Никому из них не нужно было есть - кроме Адама, - но это не означало, что нельзя было насладиться хорошим семейным ужином.

Когда стол был накрыт, а от домашней еды шел пар, все и началось. Большую часть этого времени они старались избегать определенных тем - тем, которые были отнесены к рабочим, - но поскольку это был последний вечер, актуальными были любые темы. Поэтому, естественно, разговор зашел о том, чем Джейк хочет заняться после отъезда.

— Я слышал, что ты скоро собираешься уехать и снова отправиться в этот Орден, - заявил Роберт, его отец.

— Возможно, - кивнул Джейк, наблюдая, как мама начинает накладывать ему еду в тарелку. "Я хочу кое-что сделать там до начала эволюции".

— О? - спросила его мама. "Это связано с твоей алхимией?"

— Нет. Речь идет об одном подземелье, в котором обитает гидра. Там я могу сразиться с самой сильной гидрой D-ранга, если пойду туда до того, как эволюционирую. В первый раз я проиграл и хочу взять реванш, - с улыбкой сказал Джейк.

— Ты проиграл? - с наглой ухмылкой сказал Калеб. "Черт, я и не знал, что ты на такое способен. Что он вообще такого сделал? Съел все твои стрелы или что там еще?"

— Именно это он и сделал, - ответил Джейк с невозмутимым выражением лица.

Мама бросила на него взгляд, призванный заставить его прекратить дразнить Калеба, но Джейк повторил еще раз. "Что? Он съел буквально все. Стрелы, магию, даже мой яд".

Калеб стал немного серьезнее, спрашивая: "Похоже, это довольно сильный противник. Сильный экземпляр?"

— Да, - ответил Джейк, закусывая едой, которую только что передала ему мама. "Эта гидра впоследствии стала богом".

Нахмурившись, Калеб на мгновение задумался. " Подожди, Лорд-Протектор Ордена? Беспредельная гидра? У нее есть образ, сохраненный в подземелье?"

— Прямо в точку, - подтвердил Джейк.

— Мальчики, хватит болтать о гидрах, - наконец-то вмешалась Майя. Джейк выглядел немного извиняющимся, а Калеб, естественно, был вынужден подчиниться словам жены. Было немного невежливо говорить о том, что действительно известно и волнует только их двоих.

На какое-то время они перестали обсуждать что-то серьезное, а просто болтали на темы, не имеющие отношения к делу. В первую очередь о поездке Джейка и Калеба, во время которой Джейк "позаимствовал" у Двора Теней несколько особых алхимических ингредиентов и, в свою очередь, был вынужден помочь обучить нескольких алхимиков. Говоря "учить", Джейк на самом деле имел в виду, скорее, то, до чего Калеб подшучивал над тем, как плохо Джейк умеет учить людей. Что было не совсем справедливо.

Джейк не виноват, что все алхимики Двора были идиотами, не вложившими достаточно очков в Восприятие, дабы понять, что происходит. Они все время твердили о методиках, а Джейк просто говорил им, что нужно просто смотреть, что, блин, они делают, а не полагать, что все происходит в соответствии с теорией. Как оказалось, они не могли этого сделать, ведь Мудрость и Сила воли были более важными показателями, когда дело касалось алхимии.

Ему оставалось только качать головой над их невежеством, которое его семья находила лишь забавным.

По крайней мере, ему удалось хотя бы немного научить их ядам. В основном, как ему казалось, это были базовые знания, но, похоже, благодаря его объяснениям они понимали их лучше, чем если бы просто читали. Джейк списал это на свой легендарный педагогический талант. Калеб был доволен в любом случае, ведь они оба знали, что Калеб лишь хотел, чтобы Джейк преподавал, демонстрируя, что между Орденом и Двором нет никаких обид.

Ужин закончился слишком быстро, и Джейку пора было отправляться. Все настояли на том, чтобы проводить его до выхода из города, и дорога не заняла много времени. Джейк попрощался с Калебом, Майей и Адамом, а затем повернулся к родителям.

Мама заключила его в крепкие объятия, которые продолжались слишком долго, а отец обнял его даже крепче. У мамы на глаза навернулись слезы, но она ничего не сказала, чтобы Джейк не чувствовал себя виноватым в отъезде. Они оба знали, что он должен уехать.

Джейк вышел из скрытых городских врат, отец следовал за ним, а Калеб повел всех остальных внутрь. Вдвоем они остановились немного в стороне от города, вокруг никого не было. Роберт повернулся к Джейку с серьезным выражением лица. Джейк редко видел такое выражение на лице своего отца.

— Джейк... Мы с Деброй не станем делать вид, что понимаем все, что с тобой происходит. Кое-что я понимаю, но, признаться, я уже давно перестал пытаться понять, что вы с Калебом делаете и как изменился мир. Я понимаю, что у вас есть важные дела, которые вы хотите и должны сделать. Мы с твоей мамой никогда не хотели бы, чтобы ты чувствовал, что сдерживаешься из-за нас. Поэтому, пожалуйста, просто делай то, что должен. Знай, что, что бы ни случилось, мы гордимся тобой, и ты всегда можешь навестить нас... но делать этого не обязательно. Ты не должен сдерживать себя из-за нас; с нами все будет в порядке".

Они улыбнулись друг другу, а отец потрепал его по плечу.

— Береги себя там.

Джейк улыбнулся и заключил отца в объятия, которые длились гораздо дольше, чем предыдущие. Отпустив его, Джейк сделал шаг назад. "Спасибо, пап".

Отец только кивнул. "А теперь проваливай".

Джейк снова кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— Будьте невредимы, - пробормотал Джейк себе под нос. Пока он уходил, отец смотрел ему вслед, Джейк также чувствовал на себе взгляды остальных членов семьи.

АРТУР

Артур задавался вопросом, откуда все пошло наперекосяк, но ответ был очевиден, не так ли?

В тот момент, когда он согласился на предложение другого Избранного - выбор, о правильности которого он сомневается до сих пор. Почему он поверил его лжи и откровенному обману? Пропустил все тревожные сигналы? Он знал, почему... потому что хотел доверять ему.

Как и все люди на Земле, Артур попал в Обучение, довольно сложное, насколько он мог судить. Целью было выживание, и после первоначальной паники он успокоился. Он попал туда вместе с несколькими подчиненными и своим младшим сыном Питером, так что в некотором смысле у него было преимущество. Они все на него положились, и он, как всегда, из чувства долга, взялся за дело. В общей сложности было две тысячи человек, и с Артуром во главе менее сотни умерли в течение первого месяца, большинство - в первый день перед тем, как их собрали. Он сделал все, что мог... но даже в Обучении постороннее влияние начало давать о себе знать.

Различные приглашения во время эволюций, подземелья, созданные теми, кто задумал освоить новую вселенную. Некоторых людей удалось склонить к соглашению, и даже Артур был близок к этому. Предложения богов звучали искренне, и это казалось беспроигрышным вариантом.

Но это было не так. Не было ни равных условий, ни плюсов, ни минусов... Это были настолько несбалансированные отношения, насколько они вообще возможны. Почти все боги, благословлявшие людей, хотели, чтобы те обращали других. Некоторые боги даже враждовали с другими, а лидеры мира людского явно не входили в поле зрения богов. Битва за влияние была в основном мирной, но стали возникать смертельные поединки.

Сложилось так, что в основном контролируемое Обучение стало превращаться в хаос. Особенно сильно ненавидели друг друга два бога, решившие вести войну по взаимной доверенности, что, как выяснил Артур, было довольно распространенной практикой. А почему бы и нет?

Хотя ему не нравилось это делать, но некоторые из них должны были уйти. Лучше отрезать опухоль до того, как она успеет разрастись. Они выгнали их из своих поселений в пустыню, где эти " жрецы" и " проповедники" быстро пали перед захватчиками, а их последователи оказались недостаточно набожными, чтобы идти за ними на смерть. Многие, получившие благословение, отреклись от своих покровителей.

С тех пор Артур правил железным кулаком. Он довольно рано получил навык распознавания лжи, а его "Идентификация" развилась до того, что он стал определять, есть ли у человека Благословение или нет. При этом не говорилось, кто или что их благословило, а только то, есть ли оно у них или нет. Это, естественно, помогло отсеять тех, кто пытался скрыть свою лояльность и разжигать конфликты.

Надо отметить, что Артур, даже находясь на пике своей ненависти к божественному влиянию, не расправлялся без разбору с теми, у кого были Благословения. Хотя некоторые были благословлены, но никогда не заявляли об этом. Не пытались никого вербовать или создавать проблемы. Артур не видел причин отвергать таких людей и просто вел себя так, будто в них нет ничего особенного. Даже некоторые из его ближайших союзников носили Благословения богов, не заботившихся о распространении своей веры и создании фракции. От них он узнал много важных вещей.

Во-первых, все боги получают пользу от веры, но некоторые - больше, чем другие. Для некоторых польза была настолько мала, что не имела никакого значения. С этими богами у Артура не было никаких разногласий. Они были не просто богами-покровителями, а личными кураторами и наставниками. Он сравнил бы их с людьми, которые считают себя духовными, но не причисляют себя к какой-либо организованной религии. Они также не склонны считать, что их религиозные убеждения имеют большее значение, чем убеждения других.

Второй вещью, которую он узнал, было то, что боги, получавшие пользу от веры, были очень агрессивны, когда дело доходило до ее получения. Хотя они явно не были монотеистами, они все же считали, что все принадлежащие к группе должны вести себя так, как будто они таковыми являются, признавая своим Покровителем только самого значимого бога. Можно было согласиться с тем, что существуют и другие, но они должны были рассматриваться как меньшие.

Для них это было просто требованием. Механизмом самой системы. Как именно работает вера, он так и не понял, но было ясно, что люди, верящие во множество богов, стоят гораздо ниже тех, кто искренне верит только в одного. Правда, здесь была оговорка: оказалось, что боги в пантеонах не страдают от этого наказания, порождая крупные организованные религии.

В-третьих, Артур узнал о существовании различных уровней Благословений. Благословленные были далеко не равны, и каждый ранг Благословения давал больше преимуществ и больше записей. Цена для бога за раздачу Благословений более высокого уровня также росла, а значит, чем выше уровень Благословения, тем более набожным должен быть человек. Малое, меньшее, среднее, большое, высшее, божественное. Именно об этих Благословениях он услышал вначале, но позже выяснилось, что есть еще два.

По правде говоря, Баптизм был не благословением, а скорее своего рода клеймом. Оно ничего не давало, и, насколько Артур мог судить, использовалось только мегарелигией, известной как Святая Церковь. И наконец, было еще одно, относительно которого трудно было поспорить, что это обычное Благословение: Истинное Благословение.

Истинные благословения были чем-то поистине уникальным. Прежде всего, бог мог выдать только одно Истинное благословение за все время, причем зачастую у бога даже не было человека, который бы его носил. Обладателей Истинного Благословения называли Избранными, но другие также называли их Пророками или Чемпионами. По сути, они были смертными представителями своих богов.

Артур никогда не сталкивался с Избранными до Избранного Малефической Гадюки и Избранного Ипа Йорского. Но все, что он видел, указывало на одну и ту же закономерность: чем выше уровень Благословения, тем набожнее человек. Элл'Хакан показался Артуру миниатюрной версией его собственного Покровителя, да и о том, что значит быть Избранным и что представляет собой Орден Малефической Гадюки, Артур многое понял. Теперь он сомневался в точности этих сведений.

Почему он поверил Элл'Хакану? Артур и сейчас не был уверен. Просто этот человек казался ему тем, кому можно доверять, и все, что говорил нахуум, имело для Артура смысл. Его логика была здравой, у него даже были доказательства всех его утверждений. Теперь он сомневался во всем этом, поскольку стало ясно, что, хотя Артур пытался использовать Элл'Хакана для устранения серьезной угрозы их планете, Элл'Хакан использовал его как инструмент для достижения своих собственных целей.

Но... как уже говорилось... Артур поверил Элл'Хакану, потому что хотел этого. Но в его защиту можно сказать, что его предвзятое отношение к нему подтверждалось снова и снова.

Все, что он делал, было, по крайней мере в его понимании, ради человечества, и на каждом шагу его убеждения подтверждались. Питер даже согласился проникнуть в Святую церковь, чтобы попытаться добраться до Джейкоба, но во время этого проникновения он обнаружил, как сильно испорчена так называемая святая фракция.

В свое время Артур даже подумывал о том, чтобы присоединиться к Церкви, особенно когда узнал, что ее возглавляет его сын. Джейкоб всегда прекрасно справлялся со всеми задачами, которые ставил перед собой, и Артур доверял его суждениям... по крайней мере, раньше доверял. Теперь же Артур не был в этом уверен.

То, что он узнал от Церкви, оказалось в Обучении доведено до крайности. Хотя об этом не говорилось прямо, городские лорды, пытавшиеся договориться с Церковью, быстро сообразили, какова ее цель: полное господство. Они не позволили бы ни одной другой фракции остаться на Земле и были готовы устроить геноцид как своих людей, так и местного населения, чтобы добиться поставленной цели. Предпочитали ли они мирные методы, позволяющие сохранить как можно больше потенциальных верующих? Возможно... но это было не то будущее, которого Артур хотел для Земли.

Это также привело бы к гибели Земли, как минимум в метафорическом смысле. Они уничтожили бы культуру землян и заменили ее культурой Святой Церкви. Ценности, которые человечество создавало на протяжении всей истории, будут забыты. Через несколько поколений те, кто жил на Земле, даже не вспомнят, какой она была раньше. История их родины будет потеряна навсегда.

Артур не мог этого допустить. Но, пытаясь придумать способ борьбы со Святой Церковью, он обнаружил, что человечество ждет еще более страшная участь, чем та, которую принесет Церковь. Ее причиной стала фракция, куда более разрушительная, жестокая и лишенная сочувствия:

Орден Малефической Гадюки.

Когда он впервые услышал о них, ему было трудно в это поверить. Как уже говорилось, с ним работали многие, имевшие Покровителей, не заинтересованных в том, чтобы претендовать на Землю. Они рассказывали ему о том, что происходит в широкой Вселенной, и двумя крупнейшими событиями были интеграция девяносто третьей вселенной и возрождение Малефической Гадюки. Как только он узнал о существовании Избранника Малефической Гадюки, он понял, что два события связаны между собой...

Пророк Малефической Гадюки. Его чемпион. Голос. Смертный аватар бога, имя которого - Малефик. Бога, известного своей жестокостью и истреблением десяти процентов всей вселенной. Совершенно чудовищное существо, которое теперь наложило руку на Землю. Избранный наложил руку на Землю.

Почему же Артур решил, что Земля ему приглянулась? На это указывало все.

Орден Малефической Гадюки зародился в первой вселенной. Их методы экспансии отражали жестокость их Покровителя. Убийства, порабощение, разрушение. На их пути к завоеваниям не было пощады, и всех, кто осмеливался встать на их пути или даже попытаться вступить в переговоры, бесцеремонно убивали, втягивая в это дело все их фракции.

Ужас охватил Артура: он боялся, что у Избранника Малефической Гадюки схожие планы, но у него была одна надежда: что ему не будет дела до Земли. Может быть, он просто уйдет и отправится в Орден, оставив позади их маленький камушек на космических просторах? Эта надежда быстро угасла, стоило Артуру узнать, что Избранный не только принимал участие в Первом всемирном конгрессе, но даже имел высший дворянский ранг и имел значительное влияние на каждый голос. Не будет ошибкой сказать, что он уже правит Всемирным конгрессом.

Второй Всемирный конгресс и аукцион только подтвердили мнение Артура. Он пытался понять личность Джейка Тейна, но это оказалось невозможным. Он был слишком отстраненным, слишком беззаботным в вопросах политики. Но это не означало, что ему не хватало влияния на политической арене, ведь у него было два человека за спиной.

Во-первых, это Миранда Уэллс.

Насколько он мог судить, до появления системы она была никем. Неудивительно, что большинство людей, которые сейчас занимают видное положение, не были известны до появления системы. Он обнаружил, что многие городские лорды и лидеры различных фракций были лидерами и в старом мире, но мисс Уэллс не была таким примером. Судя по тому, что он узнал, до системы она была просто менеджером или кем-то вроде того.

Возможно, на нее можно было бы возлагать надежды, но она явно тоже была членом этого Ордена. Она была благословлена ведьмами и сама была ведьмой. Те, кто видел ее в действии во время Охоты за сокровищами, рассказывали, что она использовала жестокую тактику и магию, убивая своих врагов. Уровень доверия к ней со стороны Избранного также был высок, что позволяло предположить ее абсолютную преданность. Поэтому Артур был уверен, что Городской Лорд должна пойти на уничтожение сторонников, скрывавшихся по ту сторону Избранного Малефика. В случае смерти Избранника от рук Элл'Хакана фракция развалится, и он считал мисс Уэллс единственным человеком, способным удержать фракцию на плаву. По крайней мере, людей, входящих во фракцию. Ведь существовала еще более опасная сущность.

Падший король.

Увидев уникальную форму жизни на Втором всемирном конгрессе, Артур почувствовал, что многие шахматные фигуры встали на свои места. Король по праву рождения, существо, созданное для того, чтобы руководить и править. По мнению Артура, именно поэтому Избранный так и не потрудился расширять свою фракцию. Зачем ему это, если у него за спиной есть такое существо, которое сделает все за него?

К тому же эта уникальная форма жизни могла привести под свое знамя даже монстров. Именно поэтому Артур решил, что должен что-то предпринять. В отчаянии он прислушался к сладкому шепоту вражеского Избранного, знавшего, что сказать. К нему явился человек во время события "Мириады путей", и его предложение было слишком хорошим, чтобы от него отказаться. Артур был в отчаянии от того, насколько сильно его превосходят, поэтому, когда ему бросили спасательный круг, он ухватился за него обеими руками.

Элл'Хакан позаботится об Избранном и Уникальной Форме Жизни, к тому же он даже предлагал союз с Вальхаллой, о котором его Покровитель заранее договорился с ними. Вальхалла - сила, с которой у Артура не было проблем, поскольку они не стремились контролировать планету. Более того, в их рядах преобладали люди, и договор, который он заключил с ними, был невероятно выгодным для Земли. Разумеется, все это зависело от поражения Избранного...

Артур вздохнул, почувствовав, как его пробуждает от раздумий один из его подчиненных. Они летели на волшебном корабле, и ему сообщили, что Хэвен уже в пределах видимости. Взяв себя в руки, Артур приготовился к тому, что должно было произойти.

Вместе с кораблем должен был пойти на дно и капитан, и как лидер Альянса объединенных городов он должен был взять на себя ответственность за свои действия. С самого начала он был полон решимости довести начатое до конца или погибнуть в этой попытке.

Прошло всего четыре дня после поражения Элл'Хакана, а Артуру до сих пор не было известно о том, что Орден Малефической Гадюки предпринимает какие-либо действия. Он надеялся, что они не сделают этого раньше, чем у него появится шанс сдаться.

Их приближение, естественно, было замечено, поэтому Артур вздохнул, приготовившись. С ним было всего трое самых верных помощников, так что он надеялся, что к ним хотя бы проявят милосердие, хотя и не питал больших надежд. Они тоже приготовились встретить смерть.

Навстречу им двигалась передовая группа из Хэвена, стоило Артуру остановить корабль. Он увидел, что в группу входят помощница мисс Уэллс, Лилиан, а также пространственный маг-резидент Хэвена. Один только пространственный маг был достаточно силен, чтобы победить всех на корабле.

Лилиан приземлилась на корабль и посмотрела на Артура. Она не стала говорить сразу, а достала жетон, кивнула и указала в сторону города. "Добро пожаловать в Хэвен; лорд города ожидает вас в центральном офисе. Прошу вас следовать за мной".

Артур кивнул, немного удивленный тем, что на него пока не наложили никаких магических ограничений или чего-то подобного.

— Ваши последователи могут пока подождать на корабле, - продолжила Лилиан.

Спорить с этим он не стал... все-таки безопаснее было взять с собой только его, а остальных разделить.

— И в завершение, что вы предпочитаете для встречи?" спросила Лилиан, и Артур смущенно нахмурился, прежде чем она продолжила. "У нас есть кофе и чай, но если вы предпочитаете что-то другое, мы можем принести и это".

Артур в замешательстве уставился на девушку. В его голову закралось подозрение... неужели он неправильно истолковал ситуацию?

И если да... то насколько сильно?

Добавка к истории

Вернуться в Хэвен было гораздо проще, чем в Скайгген. Месяц - не такой уж большой срок, но его хватило, чтобы произошли многие изменения. Пространственные маги Земли работали не покладая рук, и сеть телепортации расширялась с каждым днем. Все оставшиеся фракции были заняты тем, что забирали себе все, что могли, особенно после того, как Святая Церковь решила фактически покинуть планету, в результате чего вторая по величине фракция вдруг исчезла.

Альянс Объединенных Городов явно знал о таком исходе и уже подготовил людей, готовых взять власть в свои руки. Они приступили к осуществлению плана захвата власти, но теперь их лояльность Альянсу оказалась под вопросом, поскольку все они также узнали о провале своего общего плана. Возникал вопрос: что же теперь будет?

Джейк обсудил с Калебом текущие события, и тот, по крайней мере, должен был отдать должное этим городским лордам. Их реакция сводилась к тому, что они просто делали свою работу наилучшим образом и выступали в качестве нейтральных сил. Они приглашали всех желающих сделать телепортационные круги, ставили на первое место своих граждан, а не мелкую политику, и сосредоточились на восстановлении и обеспечении общественного порядка после всех этих нападений чудовищ. Это было достойно уважения, и Джейку стало немного легче от того, что его ждет впереди.

Последний отрезок пути от форта до Хэвена Джейку все же пришлось пробежать. Он решил не торопиться, ведь им уже было известно о его прибытии в Хэвен и можно было подготовиться. К его удивлению, по дороге с ним связался кто-то неожиданный.

— Хорошо отдохнул? - поинтересовался Вилли после того, как божество объявило о своем присутствии.

— Я знаю, что ты постоянно подглядываешь за мной, так что расскажи мне ты? - спросил в ответ Джейк.

— В свою защиту скажу, что я не особо обращал на тебя внимание. Считай, что у меня есть некая камера слежения за тобой, и я могу просмотреть запись, если захочу что-то увидеть. В любом случае, отдых у тебя удался, а теперь пора возвращаться к работе, поэтому я и устроил тебе быструю встречу. Какие у тебя планы насчет Вальхаллы? - спросил Вилли.

— Не думал об этом, но я немного зол на них за то, что они пошли на сделку, которая в значительной степени обусловлена моей смертью. Артура я могу простить за то, что он был невежественным и одураченным Элл'Хаканом или кем-то еще, но Вальхаллу? Нет, к хренам; они сделали это с полным знанием дела. Поэтому придется что-то предпринять, это уж точно: сказать им, чтобы они съебались, или потребовать какую-нибудь крупную компенсацию за то, что они мудаки, - сказал Джейк, немного обидевшись.

— Ладно, позволь мне предложить альтернативу. Не стоит. Я не буду делиться подробностями, но скажу, что все не совсем так, как кажется. Вальхалла - хороший союзник и полезная сила, которую стоит держать на Земле. Вся эта история с Избранным Ипа тоже гораздо сложнее, чем ты думаешь, и, опять же, не буду делиться, но ты попал прямо в точку, когда сказал, что они пошли на это с полным знанием дела. Включая знание о том, что контракт никогда не будет реализован и не станет актуальным, - сказал Вилли, заставив Джейка нахмуриться.

— Объясни, - просто сказал Джейк.

— Я не могу, это может разрушить планы на будущее. О некоторых вещах лучше не рассказывать. Но знай, что Вальхалла никогда не видела возможности для твоего поражения. Они - союзники, и было бы лучше держать их рядом, - ответил Вилли, отказавшись назвать причину.

Однако Джейк недоверчиво нахмурился. — Ты ведь участвовал в том, чтобы они сделали это предложение, не так ли? Что ты задумал?

— Всякое. Здесь мы играем в долгую игру, и некоторые вещи обретут смысл только со временем. А пока просто сохраняй позитивный настрой. Слушай, если хочешь избавиться от внезапного чувства всепрощения, вали все на Рунную Деву. Хотя, стоп, может, ты потребуешь сделать ее своей любовницей...

— Ладно, пока! - оборвал Джейк Вилли, разрывая связь, но слабый отголосок смеха все же оставался - Вилли определенно нравилось дразнить его.

Он знал, что это всего лишь способ заставить Джейка больше не обсуждать эту тему. Джейк понятия не имел, какого лешего Вилли делает и что планирует, но чутье подсказывало ему, что ничего такого, что могло бы негативно повлиять на Джейка, нет. Джейк понимал, что отношения между богами редко бывают простыми и что назревает нечто большее, чем просто Ип и Гадюка решили сойтись в прямом поединке, поэтому он решил пока подыграть и быть хорошим Избранным. Хотя, возможно, он использует это для того, чтобы как следует прижать Вилли к стенке. Он ведь все еще был еретиком, как-никак.

Покончив со всем этим, Джейк наконец добрался до самого Хэвена. Он уже чувствовал, что Миранда наблюдает за ним во время путешествия, правда, это было ожидаемо, ведь она и все остальные знали о его прибытии. По мере приближения к городу он ощущал присутствие все более могущественных сил, давая понять, что прибыл последним.

Святой Меча и Падший Король уже были там. Он предполагал, что хотя бы один из них опоздает из-за всех дел, с которыми они должны были справиться в течение этого месяца. У обоих были территории, которые нужно было стабилизировать и снова взять под контроль, и хотя Джейк получал кое-какие новости, он не совсем понимал, как обстоят дела на Земле. В первую очередь потому, что его это мало волновало, и он не хотел портить себе отпуск, узнавая о возможных беспорядках в остальном мире.

Джейк направился прямо в кабинет, где уже собрались все остальные. Король, Миранда, Святой меча, Лилиан и, конечно же, Артур. Джейк увидел их через сферу еще до того, как вошел в кабинет, и это было довольно забавное зрелище, особенно если учесть, что Артур выглядел чересчур стоически. Впрочем, по крайней мере, было похоже, что мужчина не испытывает особого дискомфорта. Джейку хотелось бы надеяться, что это не так. Он находился в Хэвене уже несколько недель, так что у Миранды должно было быть достаточно времени, чтобы ввести его в курс дела.

Когда Джейк вошел в большой зал заседаний, все обратили на него свои взоры.

— Прибыл ты с опозданием, - с легким ехидством сказал король. Уникальная форма жизни чувствовала себя гораздо лучше, чем месяц назад, и многочисленные трещины на обеих масках почти зажили. Маска Джейка, естественно, отражала исцеление Падшего Короля, но во время отдыха он не особо следил за регенерацией маски. Большую часть времени он не носил маску, так как в этом не было необходимости.

— Я не знал, что мы договорились встретиться в полночь, - ответил Джейк. "Прошу прощения за то, что предполагал, что мы встретимся в разумные часы".

— Для протокола, - вмешалась Миранда. "Падший король - единственный, кто жалуется. Лично я удивлена, что ты вообще появился так рано. Я ожидала, что ты приедешь за несколько минут до полуночи, чтобы успеть к сроку встречи за три дня до Всемирного конгресса".

— Так, начинаю чувствовать, что меня тут атакуют, - сказал Джейк с ухмылкой. Он встретил взгляд Миранды и понял, что она делает. Очеловечивание. Она пыталась показать, что Джейк - нормальный человек перед Артуром, обращаясь к нему непринужденно и дружелюбно. Джейк не думал, что король в этом замешан; скорее, он просто вел себя как придурок вместе с Мирандой.

— Кто бы мог подумать, что предыдущая история может быть использована как предсказатель будущего поведения, - улыбнулась Миранда. "В любом случае, я рада, что ты присоединился к нам, Джейк. На самом деле ты не так уж и опоздал: лорд Нобору прибыл всего час или около того назад".

— Опоздание одного не оправдывает опоздание другого, - снова вмешался король.

— А может, просто вы пришли раньше. Это моя встреча, поэтому она начинается с моего прихода. Не моя вина, что ты неправильно понял, когда я приду, - просто ответил Джейк, не заботясь о том, насколько неразумно это прозвучало. Затем он наконец повернулся к мужчине в комнате, ради которого, собственно, и пришел.

— Должен признаться, когда я увидел вас в прошлый раз, я был удивлен, но, думаю, не стоило ожидать меньшего от отца Джейкоба. Чего я не ожидал, так это того, что вы попытаетесь развязать гражданскую войну, которая приведет к гибели миллионов людей без всякой на то причины,- сказал Джейк, не сдерживаясь с самого начала.

К его чести, Артур не стал отнекиваться или отступать.

— За последние несколько недель мне многое стало ясно. Пролился свет на мои многочисленные заблуждения и неверные толкования, и теперь я осознаю свои ошибки и могу только взять на себя полную ответственность за свои действия. Однако я не стану извиняться за то, что в конечном итоге послужило причиной моих поступков. За что я извинюсь, так это за то, что не понял, что, возможно, мы хотим одного и того же, что сделало мои действия излишними и пагубными, - ответил Артур.

— Я уверен, что вы уже знаете, что я отношусь ко всему этому скептически. Полагаю, Миранда ввела вас в курс своих планов? - спросил Джейк.

— Да, она поставила меня в известность. И я также знаю, что решение в конечном итоге принимаете вы. Но я хочу уточнить, что также скептически отношусь к ее предложению. По правде говоря, прежде чем я попытаюсь вступить в этот совет, я должен убедиться, что это действительно будет совет, а не просто фарс, пытающийся создать видимость справедливости и представительства. Что это будет совет, способный действительно привести к позитивным переменам, а не просто работать на благо ваших личных прихотей или желаний Ордена Малефической Гадюки, - ответил Артур, его взгляд был тверд.

Они с Джейкобом очень похожи, подумал Джейк. Миранда немного нервничала, глядя на то, как Артур ведет себя подчеркнуто отстраненно, давая понять, что она ожидала совсем не такого развития событий. Артур, похоже, не совсем понимал, что происходит.

— Для удовлетворения моих личных прихотей это и будет, - честно ответил Джейк. "Зачем еще мне становиться Мировым Лидером, кроме как из чисто эгоистических соображений?"

Артур нахмурился, но не выглядел удивленным. "Возникает вопрос: зачем вообще создавать Совет? Почему бы просто не пригласить Орден Малефической Гадюки и не возглавить его? С ними все было бы..."

— Ты что, не слышал, что я только что сказал? - перебил Джейк. "Я сказал, что это ради моей личной выгоды; какое нахер отношение к этому имеет Орден Малефической Гадюки? Вся эта затея с советом сводится к личной прихоти. Скажи мне вот что: как ты думаешь, почему я решил стать Мировым Лидером?"

Собеседник посмотрел на Джейка, озадаченный вопросом. "Чтобы взять власть в свои руки и править планетой?"

— Неверно, - покачал головой Джейк. "Мне насрать на управление планетой. А вот на что мне не насрать, так это на то, чтобы убедиться, что никто другой ею править не будет. Я не хочу, чтобы Святая Церковь или какая-нибудь другая херо-фракция взяла власть в свои руки и делала все, что им вздумается. Поэтому я решил эгоистично заявить о своих правах на планету и сказать всем остальным, чтобы они играли хорошо или шли на хуй. Система явно хочет, чтобы кто-то в какой-то момент взял власть в свои руки, а раз так, то это могу быть и я. Но это не значит, что я хочу управлять чем-то на самом деле. Для этого здесь есть ты".

Закончив речь, Джейк бросил на Миранду вопросительный взгляд. Он был немного озадачен тем, почему, черт возьми, Артур все еще так невежественен, даже после всего этого времени. Разве она не должна была уже объяснить ему все это? Однако она лишь улыбнулась ему в ответ.

Артур на мгновение задумался над словами Джейка, а затем спросил: "Какова ваша конечная цель после получения контроля над Землей? Какова цель Ордена Малефической Гадюки, и какую роль они играют, если вообще играют?"

— У меня нет никакой цели, кроме сохранения мира и спокойствия. Что касается мелочей, то это не то, с чем я хочу иметь дело. Честно говоря, я просто хочу, чтобы у меня было место, куда я могу вернуться, когда захочу, и чтобы те, кто мне дорог, оставались в безопасности. Что касается роли Ордена? Ну, у них ее нет, по крайней мере, с твоей точки зрения. Конечно, они будут служить сдерживающим фактором для других фракций, и я, вероятно, не смогу избежать того, чтобы кто-то отправился сюда в будущем. Но зато будет ясно, что это моя родная территория, и никто не будет здесь проказничать. Быть Избранным Изначального - это определенные преимущества, а с Гадюкой у меня за спиной ни одна фракция не попытается претендовать на Землю, - ответил Джейк.

Мужчина снова замолчал, нахмурившись, что явно свидетельствовало о его скептицизме.

— И Орден Малефической Гадюки будет просто сидеть сложа руки и позволять это? А если ваш покровитель потребует, чтобы вы что-то сделали с планетой? - резко спросил Артур, все еще с тем же непониманием.

— Ну, у Ордена нет выбора, и если Гадюка попросит меня сделать с Землей что-то, что мне не понравится, я скажу ему, чтобы он шел на хуй", - пожал плечами Джейк. "Похоже, ты в корне не понимаешь, какие отношения у меня с Орденом и с Малефической Гадюкой. Я ни шиша не служу ему, а скорее просто являюсь членом Ордена в силу связи с ним и бессовестно выкачиваю из него деньги для собственной выгоды. Мы с Гадюкой, проще говоря, просто хорошие друзья. Так что если он попросит меня о чем-то, я выслушаю, но выслушаю его так же, как Миранду или любого другого человека в этой комнате. Ну, кроме тебя и Падшего Короля".

На этот раз Артур действительно не знал, что сказать, и Миранда вставила свою реплику.

— Я пыталась донести до вас, что вы совершенно неправильно истолковали, с кем имеете дело, и текущую ситуацию. Вы действовали, основываясь на предвзятой и ложной информации, почти не критикуя ее и не пытаясь проверить что-то самостоятельно. Была ли ваша интерпретация верной в девяносто девяти процентах случаев? Возможно, но в итоге вы все равно все напутали, - жестко сказала Миранда.

Святой Меча тоже решил высказаться. "Я также не хочу, чтобы Земля пала, и буду защищать ее, если потребуется. Я поддерживаю Джейка потому, что доверяю ему как человеку. Я узнал о нем как об охотнике еще до того, как узнал о нем как об Избранном. Но позвольте уточнить, что я, как и он, буду соблюдать покой на Земле... но если планете будет угрожать опасность, я буду здесь. Неважно, кто будет угрожать, даже если это будет Избранный Малефической Гадюки".

— Ну, вот и все, - пожал плечами Джейк. "И, опять же, если бы это зависело от меня, ты бы здесь не сидел. Однако я также понял, что просто отрубить тебе голову приведет к еще более неприятным проблемам, и, хотя ты во многом не сведущ, похоже, ты, по крайней мере, понимаешь, как управлять городами и политикой. Твоя роль будет такой же, как и раньше, только в совете с несколькими разными мнениями".

Артур, похоже, прислушался и вздохнул, глядя на доски пола.

— Я понимаю, что мои действия были непростительны, и я доверял людям, которым не должен был доверять. До встречи с мисс Уэллс я даже не знал о существовании этих родословных, а тем более о том, что у Избранного Ипа есть такая. Сейчас я понимаю, что она повлияла на меня, но это не оправдывает мой поступок. Позвольте мне также пояснить, лорд Тейн, что я тоже не вполне доверяю вам, но я также знаю, что попытки противостоять вам на данном этапе ни к чему хорошему не приведут", - сказал Артур, а затем посмотрел на Джейка. "Я постараюсь сделать все возможное в этом совете, дабы исправить ошибки, которые я совершил, но я не поступлюсь ни своей сущностью, ни своими убеждениями. Моим приоритетом остается благополучие человечества и сохранение Земли".

— Отлично, - сказал Джейк. "Это именно то, что входит в описание работы. Ну, это было просто. Зачем нам снова понадобилось встречаться за три дня до Всемирного конгресса?"

Миранда вздохнула. "Потому что нам еще предстоит подготовить много работы и составить контракты. Кроме того, Джейк, у тебя есть кое-какие личные дела, которые ты должен решить за это время".

Джейк поднял бровь. "Например?"

— Мне сообщили, что змеи у Великой Мангровой реки требуют твоего присутствия для создания телепортационного круга, который позволит тебе снова отправиться в Орден Малефической Гадюки. Кроме того, Арнольд желает увидеться с вами. И наконец, не могли бы вы попросить Кармен приехать в Хэвен? Телепортационная сеть должна это позволить, - сказала Миранда.

— О, не стоит беспокоиться о Кармен, - улыбнулся Джейк. "Они с Сильфи уже в пути, хотя и не воспользовались телепортационной сетью, а выбрали более пасмурный и живописный маршрут. По словам Сильфи, они должны быть здесь через день или два".

Миранда кивнула, ничуть не удивившись. "Очень хорошо. В таком случае, может, отправимся к Арнольду или к Великой Мангровой реке. Телепорт к Мангровой реке уже готов, и вы можете телепортироваться туда прямо из форта. Мы соберемся снова, когда Кармен прибудет сюда".

— Будет сделано, - кивнул Джейк, направляясь к выходу, оставив всех политических зануд наедине.

Пора было посмотреть, чем в последнее время занимался местный сумасшедший ученый.

Сумасшедший Учёный

Джейку приходилось сдерживать себя каждый раз, когда он навещал Арнольда. В основном ему приходилось сдерживать желание проверить, сможет ли он пробить огромный металлический купол, ограждавший его мастерскую. На вид и на ощупь он был невероятно прочным, но при достаточном количестве разрушительной арканной маны у него должен быть хороший шанс. Если же нет, то, несомненно, с этим справится Прикосновение Малефика.

Увы, он был здесь не для того, чтобы ломать что-либо.

Он уже навещал Арнольда перед отпуском, поэтому ему было немного интересно, почему Арнольд попросил его зайти. Его интересовало, что за штуку сделал этот безумец, что хотел показать Джейку и, возможно, передать ему. Или, может быть, на этот раз ему нужна услуга?

Как и ожидалось, его сразу же впустили внутрь - Арнольд знал, что Джейк вернулся. Мастерская снова расширилась, на этот раз, похоже, преимущественно вниз. Из сферы Джейка было видно, как какие-то странные механизмы, похожие на роботов, копают еще глубже, давая понять, что ученый продолжает расширяться.

Долго искать Арнольда не пришлось: он работал в лаборатории со знакомым кубом. Тот самый, который Джейк принес от Бога Пустоты Ораса.

— Отлично, вы пришли, - сказал Арнольд, когда Джейк вошел, даже не обернувшись.

Джейк был немного удивлен, но не тем, что он делал, а тем, какую реакцию вызвало у него применение "Идентификации".

[Человек - lvl 199].

Этот ублюдок превзошел Джейка по уровню. Работал ли он над получением совершенной эволюции или ему еще предстояло выполнить квесты на эволюцию, Джейк не знал, но он все равно превзошел Джейка. Отпуск действительно вредил развитию.

— Так чего ты хотел? - прямо спросил Джейк.

— Мне стало известно, что вы вскоре вернетесь в Орден Малефической Гадюки", - заявил Арнольд. "Я бы попросил вас добыть кое-какие материалы, когда вы будете там. Компенсация, естественно, последует. Форма компенсации за пределами Кредитов может быть обсуждена дополнительно.

— О? спросил Джейк, немного удивившись, но быстро сообразил. Вероятно, у Арнольда заканчивались высокоуровневые материалы. Парень делал запасы, пока существовал системный магазин, и активно пользовался услугами Святой церкви и всех остальных торговых групп... но сейчас он их уже превысил. Или они исчезли с планеты.

Возможно, они даже нужны ему для эволюции.

— Конечно, что-нибудь придумаем, - согласился Джейк.

Арнольд кивнул, достал из пространственного хранилища планшет и протянул его Джейку. "Все подробности здесь. Список уже составлен и упорядочен по приоритетам. Потребуется ли внесение средств на покупку?"

— Нет, я смогу заплатить наличными, - пожал плечами Джейк, взяв планшет и открыв его, чтобы просмотреть... список.

Он начал прокручивать. Список продолжался.

— Арнольд... сколько здесь предметов?

— Восемьсот семьдесят одна уникальная позиция, количество каждого предмета указано отдельно, - ответил Арнольд с невозмутимым лицом.

Бедная Мейра, - только и смог подумать Джейк, убирая планшет в инвентарь.

— Это довольно много, - прокомментировал Джейк. "И даже если я не хочу вносить залог сейчас... может, мы поговорим о том, что потенциально ты можешь предложить".

Арнольд на мгновение посмотрел на Джейка. "Я бы посоветовал повременить. В настоящее время идет подготовка к проектам, предназначенным для использования С-рангами. Исходя из того, что вы близки к эволюции, я полагаю, что любые предметы будут вам полезны. Более того, запрашиваемые предметы, по всей вероятности, будут включать материалы, необходимые для этих проектов. Не зная, что можно достать, я не могу сделать предложение".

— Эх... здравая логика, - сказал Джейк. После эволюции ему понадобится много новых вещей, не так ли? "Но все равно, дай мне взглянуть, ладно? Давай, у тебя наверняка есть что-то интересное".

Мужчина на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. "Непрерывные исследования позволили усовершенствовать многие виды оружия. Следуйте за мной".

Джейк с радостью последовал за ним, и они вошли в другую мастерскую. Подойдя к стене, Арнольд активировал магию, и барьеры быстро исчезли. Джейк уже видел скрытую комнату за стеной и знал, что войти в нее не получится. То, как она была спрятана, на самом деле было невероятно умно.

Стены, ограждавшие комнату, были толщиной в три с лишним метра и сделаны из металла, очень похожего на тот, из которого состоял купол. Чтобы пробиться сквозь них, потребуется немало времени, и Джейк полагал, что с этой задачей справится только Алхимическое пламя. Механизм входа тоже был прост, но эффективен. Дверь требовалось открыть правильно, иначе массивная стальная стена обрушится и перекроет вход, и, судя по всему, Арнольд установил внутри бомбы, чтобы взорвать все к чертовой матери, если кто-то проникнет внутрь. Этот парень очень трепетно относился к защите своих творений.

Войдя в комнату, Джейк увидел несколько интересных вещей.

Во-первых, это голем, которого Джейк очень хорошо узнал. В резервуаре, наполненном мутной водой, плавал переписной голем, почти все разрушения на котором были восстановлены, правда, другими видами металла. Функционирует ли он, Джейк не знал, но очевидно, что Арнольд еще далеко не закончил с ним.

Следующими были несколько похожих на пистолеты штуковин в кейсах. Точнее было бы назвать их бластерами. У Джейка не было никакого способа оценить их, но выглядели они причудливо. Кроме того, здесь было множество различных видов дронов и сферических роботов, о которых Джейк тоже не имел ни малейшего представления.

Арнольд явно знал об этом, поэтому и подвел Джейка к единственному предмету, который, скорее всего, интересовал Джейка. Это был всего лишь тонкий длинный кусок металла, но Джейк сразу же узнал его. Это был наноклинок.

— В настоящее время идет дальнейшее совершенствование наноклинка, его прочность, острота и проводимость маны постоянно возрастают. Учитывая, что вы недавно перешли на использование катаров, потребуется время, чтобы оптимизировать внутреннюю структуру, позволяющую поддерживать не режущие, а колющие атаки. Кроме того, судя по вашим объяснениям о "Клыках малефической гадюки", наноклинок может быть еще больше улучшен, чтобы облегчить использование этого навыка. Полагаю, вы все еще заинтересованы в этом оружии? - спросил Арнольд.

Джейк немного посмотрел на него, а затем кивнул. Хотя сейчас у него было два оружия, он знал, что костяное оружие - лишь временное. Когда Сим-Джейк полностью сольется с ним, оно потеряет большую часть своих записей и силы, что сделает его фактически бесполезным. К тому времени ему все равно понадобится другой катар.

Арнольд достал свой обычный планшет и записал ответ. "Наконец, насколько я помню, вы планируете посетить Великую Мангровую реку. Если возможно, возьмите это с собой, раз уж вы все равно собираетесь".

Мужчина вызвал странного вида металлический цилиндр размером с человека. Джейк увидел, что внутри он заполнен механизмами, и Джейк смог лишь бросить на Арнольда вопросительный взгляд.

— Пространственная мана Великой Мангровой реки обладает интересными свойствами. Я хотел бы проанализировать ее, чтобы помочь в другом моем проекте. Судя по моим первоначальным тестам, спутник легко сделать, а вот с дронами для исследования космоса в открытом космосе придется повозиться, так как там сейчас скрываются существа и энергии. По моей оценке, пространственная мана Великой Мангровой реки обладает природными свойствами, связанными с концепцией скрытности, - пояснил Арнольд.

Джейк просто кивнул и взял цилиндр. " В этом есть смысл".

Он, конечно, и раньше замечал там энергию. Он не совсем точно определил, что это какая-то концепция скрытности, но, возможно, это была смесь пространства и скрытности. В любом случае, что это такое и как его использовать, предстояло выяснить Арнольду.

— Где конкретно ты хочешь его разместить? - спросил он.

— В безопасном месте, так как измерительный прибор не рассчитан на ненужные и внезапные воздействия на него во время считывания", - ответил Арнольд. "Просто поместите его куда-нибудь и влейте ману в центральный контур. Это позволит мне узнать, что он на позиции, и дистанционно активировать его.

— Понял, - подтвердил Джейк. Стоя на месте, он не мог не заметить множество роботов, летающих повсюду в мастерской, особенно тех, которые, казалось, выполняли довольно сложную работу - анализировали то, что выглядело как электрические платы. Поэтому он не мог не спросить:

— Скажи, как ты вообще умудряешься управлять всеми этими своими дронами? Даже во время Охоты за сокровищами у тебя их было так много. Они все запрограммированы? Какой-то искусственный интеллект? - спросил он. Спрашивать о чьих-то секретах было немного невежливо, но, учитывая, сколь многим Джейк поделился с этим человеком, он счел нужным спросить.

Арнольд, по-видимому, был немного удивлен вопросом, но ничуть не обиделся. Наоборот, он, похоже, обрадовался тому, что Джейк спросил, и это вызвало у Джейка неприятное чувство. Это чувство только усилилось, когда Арнольд опустил планшет и, как могло показаться, уделил Джейку все свое внимание, объясняя.

— Было использовано несколько методов. Большинство обычных моделей все еще работают на простом программировании, в то время как более продвинутые модели используют искусственные конструкции душ. За основу этих конструкций был взят переписной альтмарский голем, и я могу только восхищаться их изобретательностью и мастерством. Однако методология и магические скрипты, используемые Альтмарской империей, не устраивают меня, что требует их адаптации, в результате чего я перешел к более нестандартному подходу, применив скрипты и руны эльдритского происхождения. Полученный от Ораса навык позволяет мне легче распределять внимание между различными задачами, и, дополнив его концепциями, я смог реализовать конструкции душ, слабо имитирующие мои собственные, что также позволяет мне временно полностью погружать часть своего сознания в ту или иную модель. Обратите внимание, что мне не нужно использовать эту функцию, поскольку искусственная конструкция души и так будет действовать на основе запрограммированных инструкций и может быть обновлена удаленно с помощью эльдрических скриптов. Кроме того, вся информация с каждого дрона поступает ко мне непрерывно, что потребовало от меня разработки навыков и методов фильтрации, архивирования и других способов сортировки всех собранных данных. В данном случае применяются модели машинного обучения, требующие дальнейшего развития и совершенствования навыков, но перспективы многообещающие. Если вам интересно изучить некоторые примеры этой теории, я могу показать вам...

— Нет, все нормально, - оборвал его Джейк. Ладно, он получил гораздо больше, чем откусил, и это действительно звучало интересно, но скорее так, как было бы интересно Касперу. Конечно, Джейк понимал, что имел в виду Арнольд, но он также понимал, что Арнольд делает что-то такое, чего другие просто не могут. Насколько он понимал, Арнольд фактически разделил его разум на сегменты, и каждый из них занимался разными вещами. По крайней мере, частично. Конечно, в этом не было ничего особенного, и, по сути, это считалось нормальным. Джейк, например, мог сосредоточиться на разных вещах одновременно, занимаясь алхимией или используя магию, но Арнольд поднял это на совершенно новый уровень для D-ранга. Можно было только представить, насколько более экстремальным это станет, когда он достигнет C-ранга.

— Были ли у тебя проблемы с возникновением разных личностей или противоречивых мыслей? - Джейк был вынужден спросить, поскольку знал, что это чревато. Тем более что он имел дело с человеком, использующим Наследие Бога Пустоты. Судя по всем книгам, которые Джейк читал до системы, элдрические порождения и человеческие мозги не очень-то сочетались.

— Нет, - просто ответил Арнольд.

— Это же просто боже мой, - отшутился Джейк, ожидая, что тот хотя бы признает, что у него есть какие-то нелады с голвой. "Ты придумал легендарный навык или что-то в этом роде, чтобы тебе не приходилось путать голову?"

— Первоначальный навык, полученный Орасом, был легендарным, - подтвердил Арнольд, заставив Джейка почувствовать себя немного лучше... по крайней мере, до следующего предложения.

— Однако я смог создать искусственные души, способные действовать автономно, только после того, как повысил навык до мифической редкости.

Джейк был потрясен. "Ты создал мифический навык?"

Арнольд, к еще большему удивлению, покачал головой. "Нет, не совсем. Из-за того, что этот навык относится к Наследию, я не получил повышение титула за достижение вследствие предложенных Записей и помощи Ораса".

По крайней мере, Джейку стало немного легче, и он даже почувствовал некоторое облегчение внутри своего Пространства Души, поскольку сим-Джейк тоже наблюдал за происходящим.

— В любом случае, это чертовски впечатляет. Ты ведь вложил часть своей души в каждую из этих машин, верно? - спросил Джейк.

— Нет, это неверная интерпретация. Моя душа осталась нетронутой и единой. Однако с каждой из этих моделей связаны фрагменты, созданные с помощью скриптов пустоты, - уточнил Арнольд.

Джейк кивнул. "Понятно. Что ж, это было очень познавательно, но если больше ничего нет, то мне пора в путь".

— Очень хорошо, - ответил Арнольд, выглядя немного разочарованным, и вывел Джейка из потайной комнаты со всеми его интересными работами. Джейк попрощался и быстро направился к телепорту. По пути он должен был признать... что почувствовал некоторое облегчение.

Причина последнего вопроса была довольно проста. Он хотел выяснить, занимался ли Арнольд магией души или тем, что люди часто называют ритуализмом души. Джейк и сам уже немного занимался магией души, но ему хотелось узнать, начал ли Арнольд заниматься изменением собственной души. Смешение эльдрической магии и магии души, по мнению Джейка, ни к чему хорошему не привело бы, и, кроме того, была еще одна причина.

Он хотел знать, планирует ли Арнольд оставаться человеком. С точки зрения Джейка, Арнольд был главным кандидатом на превращение из обычного человека в робота, разумный компьютер или еще какую-нибудь херню.

Однако это не всегда было разумным поступком. Арнольд все еще оставался человеком, каким бы странным он ни был, и ему были присущи многие положительные черты человечества, такие как эмоции. Превращение Арнольда в робота - прямой путь к превращению в зло, особенно с его Покровителем.

Джейк мог только представить себе ужасы разумного эльдрического суперкомпьютера, лишенного эмпатии и эмоций. Хотя вполне возможно, что Арнольд не пойдет по этому пути, даже если изменит свою форму, такая угроза была потенциальной. По крайней мере, похоже, что Арнольд не планировал ничего подобного, а оставался живым человеческим суперкомпьютером.

Покачав головой, Джейк перешел к следующей задаче: посетить Великую Мангровую реку. Он не был там с тех пор, как путешествовал с Кармен и Сильфи, но давно хотел навестить их, прежде всего чтобы поблагодарить за то, что они помогали ему, защищая Миранду и остальных, когда он не мог. Миранда очень хвалила их, особенно Алебастровую змею, которая возглавляла группу. Джейк решил лично пообщаться с ними и выразить свою благодарность.

Подойдя к телепорту, он вдруг вспомнил кое о чем. Джейк был склонен отключаться во время долгих скучных разговоров, но он помнил, как Миранда в какой-то момент упомянула имя Алоглазой змеи, однако никак не мог вспомнить, как ее зовут.

Ну что ж, я могу просто спросить у нее.

Джейк вспомнил, что Миранда упоминала о том, что змея научилась принимать человеческий облик, - это тоже было интересно, и он непременно хотел узнать и поговорить с ней об этом.

Визит к Змеям!

Называть поселение в Великой Мангровой реке городом было не совсем правильно. Это была скорее небольшая деревня, хотя в последнее время она стала разрастаться, особенно после установки телепорта. Причина этого также была вполне очевидна.

Это были лучшие охотничьи угодья.

Подобные поселения были редкостью, ведь можно было телепортироваться прямо в место с D-рангами вокруг и при этом оставаться в безопасности. Не стоит забывать, что лишь немногие люди на Земле могли сражаться с С-рнгами, подавляющему же большинству для прогресса требовалось охотиться на D-рангов. Даже те, кто считался элитой, боролись с более сильными D-рангами.

Кроме того, это было отличное место для сражений тех, кто имел сродство с деревом или водой. И, наконец, у этого места было еще одно преимущество, о котором Джейк не подумал: здесь можно было встретить С-рангов, которые хотели встретиться с Джейком. Если подумать глубже, то, скорее всего, именно здесь Джейк встретится с последним членом Совета, которого нашел король.

Все это стало возможным благодаря одной змее. К ней Джейк и направлялся, собираясь встретиться с ней, как только закончит исследовать деревню. Деревня была интересной из-за окружающей обстановки, вокруг было довольно много людей, и все они были довольно высокого уровня D-ранга. Однако больше всего его интересовали два здания.

Первое из них было самым большим и являлось своего рода главным офисом. Второе - небольшое, но хорошо охраняемое здание, которое, по мнению Джейка, вело в своеобразную яму, уходящую глубоко в воды Великой Мангровой реки. Не зная, что проверить в первую очередь, Джейк направился к яме, почувствовав исходящую от нее ауру.

Кстати, когда Джейк сказал "хорошо охраняемая", то имел в виду не кого-то из С-ранга, а всего лишь двух людей. Здесь также имелись барьеры, благодаря которым, несомненно, все узнали бы, если бы кто-то попытался проникнуть внутрь, но Джейка все это не волновало: охранник узнал его и открыл вход в яму без единого слова.

Почему Джейк так хотел исследовать яму? Потому что он почувствовал под землей знакомую ауру. Она очень напоминала ему монумент, который построил Крис и который позволил ему телепортироваться в Орден Малефической Гадюки...

Джейк почувствовал вспышку гнева, но быстро подавил ее, пока стражники не заметили, и вошел в яму.

Клянусь, этот оранжевый мудила получит по заслугам, - сказал себе Джейк, спускаясь в яму. Она больше походила на глубокий колодец, чем на что-либо другое, и Джейк без колебаний прыгнул вниз и позволил себе свободное падение.

Он падал чуть больше двадцати секунд, глубина ямы составила около километра. Приземлившись, Джейк обнаружил, что находится в вырытой пещере, от которой отходят несколько туннелей. Он заметил, что все эти туннели имеют гравировки на стенах и гудят магией. Почувствовав любопытство, Джейк начал пробираться по одному из туннелей и увидел, что он ведет в другую такую же яму, но без входа. Закрыв глаза, Джейк с помощью органов чувств ощутил пространство.

Это магический круг, - быстро заключил он.

Узор был слишком целенаправленным и четким, чтобы быть чем-то другим. Джейк задумался, нет ли поблизости создателя, но вскоре получил ответ. В одном из туннелей появилось какое-то присутствие, Джейк повернулся к нему лицом. В его сторону скользила длинная коричневатая змея, заполнившая почти половину туннеля, а ее диаметр составлял около четырех метров. Джейк догадался, что длина чудовища достигает нескольких сотен метров, а его голова достаточно велика, чтобы съесть человека целиком. Джейк не почувствовал никакой угрозы, поскольку узнал в змее одну из тех, что следовали за Алоглазой.

— Приветики, - поприветствовал Джейк змею, когда она приблизилась. И тогда она сделала нечто совершенно ужасающее.

Лицо змеи начало искривляться. Кости затрещали, плоть скрутилась, и на теле огромной змеи появилось неясное человекоподобное лицо прямиком из кошмара.

— Прррриииветсссссссствую Изззззбраннника Мааалееффффика, - сказала змея, показывая Джейку уровень его навыка перевода, судя по тому, что он смог понять, что сказала змея, только лишь по её шипению.

— Хорошая практика в превращении, но как насчет того, чтобы оставить этот разговор телепатическим? - предложил Джейк. Ему очень не хотелось оскорблять змею, которая явно очень старалась.

Почти мгновенно лицо вернулось к прежнему змеиному облику, а в голове Джейка раздался голос. "Спасибо за разрешение говорить таким образом; я не так искусен, как другие, в искусстве человеческой речи и пренебрег практикой в навыке полиморфа".

— Все в порядке, - ответил Джейк, радуясь тому, что не смотрит на кошмарное существо, в которое превратилась змея. Его также удивил телепатический голос змеи. Он звучал... старым? Большинство зверей, с которыми Джейк общался телепатически, были очень молоды, но эта змея звучала более зрело.

— Вы пришли искать госпожу? - спросила змея.

— Отчасти. А еще я пришел проверить, как здесь все работает. Вернее, не столько как работает, сколько то, как выглядит работа, но она впечатляет. Принимаешь ли ты участие в создании магического круга? - обратился Джейк к большой змее.

Джейк чувствовал, что змея участвует, по нескольким причинам. Во-первых, он слабо ощущал пространственное сродство от змеи. Во-вторых, она находилась в туннеле, где создавалась формация, и, наконец, у нее было Благословение Малефической Гадюки.

— Да, этой особе выпала честь создать это грандиозное произведение искусства. Я благодарю Избранного за эту возможность. Желаю выполнить задание в меру своих сил, - сказала большая коричневая змея слишком вежливым и покорным тоном. Он мог бы попытаться убедить змею относиться к нему более нормально, но это того не стоило.

— Судя по всему, ты отлично справляешься со своей работой, - похвалил змею Джейк. "Но я слышал, что в какой-то части процесса требуется моя помощь, я прав?"

— Такова воля Малефика. Круг должен быть настроен и полагаться на Истинное Благословение его Избранного, так что только он сможет телепортироваться и решать, кто пойдет, а кто нет, - объяснил змей.

— Отлично, чего от меня нужно и где? Пожалуйста, веди меня, и давай сразу же решим эту проблему.

— Прошу вас, следуйте за мной, милорд, - сказала змея и сделала то, чего Джейк не ожидал. В узком туннеле она умудрилась развернуться, а пространство вокруг нее словно искривилось. Секунду спустя змея сделала поворот на сто восемьдесят и начала движение. Джейк последовал за старой змеей по извилистой системе туннелей, испещренных рунами и магией. По мере продвижения он замечал места, где, как подсказывал ему навык ритуалистики, чего-то не хватало или что-то было не доделано, а значит, работа еще не закончена. Но в то же время создавалось ощущение, что все уже "сделано".

— Скажи, а после этой части вливания формация будет функционировать? - спросил Джейк.

— Да, - подтвердил змей. "Однако, как, несомненно, заметил Избранный, работа еще далека от завершения. У Малефика есть планы не только на простой телепортатор, требующий вашего присутствия, но и на то, чтобы он мог выполнять больше функций, которые в дальнейшем пригодятся Избранному".

Джейк кивнул, не задавая дальнейших вопросов. Одно было ясно: нынешняя формация была гораздо мощнее той, что удалось создать Крису. Но, опять же, эту создал С-ранг с врожденным талантом, а другую - D-ранг низкого уровня. В общем, тот факт, что Крис вообще смог создать монумент, впечатлял. Теперь же, как бы это ни было неприятно, памятник превратился в кладбище. В мемориал и напоминание.

Они не обменялись больше ни единым словом, пока не достигли того места, которое Джейк принял за центр формации. В центре находился замысловатый круг с похожими на вены зелеными пульсирующими трещинами, уходящими от него в туннели. В самом эпицентре находился столб из неизвестного Джейку металла с еще более сложными письменами на нем. Джейк чувствовал, что это какое-то природное сокровище, но не имел ни малейшего представления о его свойствах.

— Мой повелитель, не окажете ли вы мне честь войти в центральный круг и благословить столб Прикосновением Малефической Гадюки, - попросил Джейка змей.

Джейк выполнил просьбу, одним шагом вошел в центральный круг и, коснувшись столба, активировал "Прикосновение малефической гадюки". Как только он это сделал, столб отозвался, и энергия, которую Джейк влил в него, пошла по магическим каналам в металле. Джейк с радостью подчинился и влил свою энергию в эти каналы, после чего металл начал светиться темно-зеленым светом.

По всей просторной пещере стали ярче светиться расщелины зеленой энергии, Джейк почувствовал, что столб имитирует часть его собственного присутствия. Джейк почувствовал, как к нему потянулась та часть себя, которая делала его Избранным, - природное сокровище вбирало в себя все. Прошло несколько минут, пока Джейк просто вливал энергию, следуя естественным указаниям сокровища, пока оно не перестало чего-либо хотеть.

В этот момент Джейк почувствовал, как между ними возникла странная связь, столб треснул, и от него отвалились части. Осколки парили в воздухе, собираясь в металлический осколок длиной около десяти сантиметров, испещренный руническими линиями и гудящий от энергии.

Джейк протянул руку и схватил его, сразу же поняв, что это такое. Он был нужен для того, чтобы контролировать весь этот магический круг.

— Готово! - радостно произнесла змея. "Воистину чудесно! Я благодарю Избранного за то, что он благословил нас своим присутствием и продемонстрировал свое мастерство. Насколько я понимаю, осколок, который вы только что заполучили, будет служить управляющим катализатором для формирования и позволит вам телепортироваться в соответствующий круг за пределами этой вселенной".

"Понятно. Отличная работа", - просто ответил Джейк, уже и сам чувствуя это. Стоя в центральном круге, он знал, что при желании может активировать его и телепортироваться в первую вселенную. Джейк даже почувствовал, что ему не обязательно находиться в центральном круге, но что он вполне может создать круг поменьше, который позволит ему использовать концепции этого основного образования для телепортации из других мест.

Джейк еще немного полюбовался осколком и как можно лучше проанализировал образование, но не успел он и глазом моргнуть, как его внимание привлекло что-то еще. По туннелю приближалась аура, гораздо более быстрая, чем у старой коричневой змеи. И гораздо сильнее. Он улыбнулся - присутствие было очень знакомым, и вскоре перед ним появилась фигура альбиноса... правда, выглядела она совсем иначе.

Он не смог сдержать легкой улыбки и коротко склонил голову в знак приветствия. "Давно не виделись. Прости, что не заглянул раньше и не поблагодарил тебя за то, что ты уберегла Миранду и остальных".

Миранда описала человеческий облик не совсем точно. Да, она выглядела человеком, но в то же время явно им не являлась. Ее тело было усеяно чешуей, и ни одна из них не носила косметического характера. Ее зрачки рептилии отточились и сделались лучше, чем даже в змеиной форме, а платье, напоминающее кожу, было далеко не просто бесполезной одеждой, но, без сомнения, обладало неплохими защитными свойствами. Была ли эта внешность создана для того, чтобы быть эстетически привлекательной для людей? Да, но она также была сделана с учетом функциональности. Пришлось пойти на некоторые жертвы, чтобы придать ей более человеческий вид, но в целом было невероятно хорошо сделано, учитывая, что она настолько усовершенствовала свою гуманоидную форму. Однако у ее человеческой формы был один существенный недостаток по сравнению с ее змеиной формой.

Ее поведение застенчивой девочки-подростка стало еще более очевидным.

Алебастровая алоглазая змея, средний C-ранг, нервно накручивала волосы на палец, словно не зная, что сказать.

— Я... э-э, я просто сделала то, чего от меня ожидал Избранный, наверное..." - пробормотала она.

— Ты оказала мне услугу, независимо от того, считала ли ты, что от тебя этого ждут, или нет. За это я, естественно, благодарен и в долгу перед тобой. Я слышал, ты даже провела немало времени с Мирандой и остальными. Надеюсь, они были приятными гостями?" спросил Джейк, все еще улыбаясь, как он надеялся, приветливо и утешительно.

— Да, конечно!" - заверила девушка-змея. "Мисс Уэллс была очень мила и многому меня научила. Она даже помогла мне создать это поселение и все такое, а еще я хотела навестить Хэвен, но не могу телепортироваться из-за этой идиотской системы", - проворчала она, но теперь, по крайней мере, выглядела немного спокойнее.

— Что поделаешь, - пожал плечами Джейк. "Может, выберемся отсюда и поднимемся в главный офис? Думаю, здесь мы уже закончили, верно?"

Последняя фраза была адресована большой коричневой змее, которая кивнула. "Да, милорд, вы более чем выполнили свою часть работы. Я больше не буду отвлекать вас от ваших дел".

— Почему старый хрыч не использует свою человеческую форму? Он так много работал над этим, - спросила девушка-змея с вопросительным взглядом.

Джейк почесал подбородок. "Мы решили, что телепатия более эффективна".

Наглая ложь, на которую змея-альбинос мгновенно пожала плечами... а затем внезапно пришла в ужас. "А... а Избранный предпочел бы, чтобы я тоже пользовалась телепатией?"

— Хм? - сказал Джейк, немного удивившись. "Нет, я предпочитаю, чтобы ты была в человеческом облике и разговаривала вот так".

И снова небольшая ложь. Джейку было совершенно все равно, в какой форме разговаривает змея - человеческой или звериной, использует она телепатию или нет. Но он был достаточно осведомлен, чтобы понять, что змеедевушка стала змеедевушкой только для того, чтобы лучше соответствовать желаниям Джейка, и он не видел причин не порадовать ее, сказав, что предпочитает человеческую форму. Когда быть добрым можно бесплатно и без лишних хлопот, почему бы и нет?

Она улыбнулась и кивнула. "Да, милорд! Тогда пойдемте наверх?"

— Давай, - сказал Джейк и начал идти по туннелю вслед за девушкой-змеей. Именно тогда он вспомнил об одной из самых важных вещей, которую должен был спросить: "Кстати, ты уже выбрала себе имя?"

Она замерла на миллисекунду, услышав его вопрос, и снова застеснялась. "Мне... мне было очень трудно определиться. И не потому, что предложения Избранного были плохими, а исключительно из-за моего собственного недостаточного понимания имен! Мне нравились и Скарлетт, и Элли, и я даже предлагала объединить их в Скалли..."

Это было бы вполне подходящее имя, внутренне одобрил Джейк.

— .. Но мисс Уэллс отклонила это предложение. Тем не менее... Я все еще любила эти имена, так что я подумала, может быть, их еще как-то объединить? Тогда-то мисс Уэллс и сказала, что у людей может быть несколько имен или даже имя и фамилия. Так что... Я подумал, может, назвать себя Скарлетт Элли? Или Элли Скарлетт? Или сделать это фамилией, тогда, может быть, Скарлетт Эллисон?"

Джейк обдумал это и кивнул. "Я думаю, все эти варианты хороши, но подходит ли тебе Эллисон? Обычно часть "сын" происходит от родителя, предка или другого члена семьи, которого так зовут".

— ...Мою маму или папу могли звать Элли? - спросила девочка-змея без тени шутки в голосе.

— Знаешь что? Да что я знаю, - улыбнулся Джейк и покачал головой. Может, мне теперь начать называть Сильфи, Сильфи Хоуксон? Стоп, как это вообще работает, если она дочь... Кто, блин, вообще придумал все эти дурацкие правила именования? И люди называют мое чувство именования плохим; в этом не больше оригинальности, чем в добавлении "и" в конце чьего-то расового имени.

— Тогда... тогда можно я буду Скарлетт Эллисон с этого момента? - спросила она застенчивым тоном.

— Конечно, если ты так хочешь, - кивнул Джейк.

— Тогда я хочу это имя, - подтвердила она.

Джейк остановился и повернулся к ней, протягивая руку. "Что ж, приятно познакомиться, Скарлетт Эллисон. Можешь звать меня просто Джейк Тейн".

Скарлетт еще более застенчиво протянула свою маленькую руку и приняла протянутую. "Э-...Взаимно ?"

Миранда поработала над ее социализацией, - внутренне пошутил Джейк, разворачиваясь и продолжая идти к главному зданию.

Они лишь обменивались непринужденной болтовней, пока шли к поверхности, где их ждала настоящая встреча... правда, ему так и не удалось заставить ее называть его Джейком или даже мистером Тейном или еще как-нибудь менее официально, чем "Избранный".

Но что поделать, маленькие шажки. В конце концов, с подростками нужно быть терпеливым.

Список

Скарлетт с трудом могла себе такое представить. Ее первая встреча с Избранным была такой короткой, она почти не успела с ним поговорить, так как он был занят тем, что прокладывал себе путь через Мангровую рощу. Тогда она еще не до конца понимала, кто он такой. Со временем она все же осознала это и стала думать о том, чем она может быть полезна Праотцу и его Избраннику.

Естественно, она была счастлива, когда Избранник доверился ей настолько, для того чтобы она защитила его товарищей от опасности, и еще более счастлива, когда эти товарищи решили остаться. Мисс Уэллс даже научила Скарлетт многим вещам. Старшая служительница Избранника Праотца рассказала ей о том, как некий вражеский Избранник чрезвычайно могущественного бога нанес Избраннику Праотца ответный удар и попытался его убить. Или, может быть, цель была не в том, чтобы убить его? Скарлетт не была уверена. Она знала только, что несколько товарищей плохого Избранного были убиты, а сам трус сбежал, в результате чего Избранный Малефика захватил мир, как и следовало ожидать. Как и должно было быть.

Теперь, после победы, он наконец-то вернулся в Мангровую рощу, и здесь ему всячески помогали, а Старая Ворчливая Змея даже сделала так, чтобы Избранный мог телепортироваться в Орден по своему желанию.

Однако на самом деле она с трудом пыталась понять не его подвиги, а его поведение и само присутствие. Скарлетт встречала много людей и зверей, но в одном она была уверена:

Избранный был самым крутым из всех.

Он был крут во всем. Конечно, он был всего лишь D-ранга, но Скарлетт чувствовала себя так, словно шла рядом с гораздо более могущественным зверем, чем она сама. Логически она понимала, что это не так, но его присутствие все равно внушало трепет. К тому же в нем не было ни капли страха. Скарлетт оттачивала свое умение оценивать людей. Она буквально чуяла страх и слабость, а любая нервозность становилась явной в ее глазах. Однако в Избранном она не чувствовала ничего подобного. Более того, именно она чувствовала страх и нервозность, когда шла с ним... а как же иначе? Он был Избранным Праотца.

— Скарлетт, - обратился к ней Избранный, и у нее внутри все забурлило от того, что он произнес ее имя. "Задумывалась ли ты о своих планах на будущее?"

Скарлетт на мгновение задумалась, что он имеет в виду. Подумав немного, она решила, что у нее нет никаких планов, кроме помощи Избранному. С формацией помочь она не могла, а Мангровая роща находилась под их контролем. Даже если бы она была здесь не одна, остальные С-ранги легко справились бы со всем, что возникнет. Кроме того, в ее планы входило исследовать океан и заодно поохотиться - то, чем она уже давно занималась. Это было не самое лучшее место для охоты, и часто требовалось много времени, чтобы найти достойную добычу, но ей пришлось взять то, что было доступно. Хуже всего было то, что охотиться ей приходилось в своем истинном облике.

Но если у Избранного на уме были другие мысли, то все, что она сейчас делала, не имело значения.

— Есть ли у Избранного что-то, что он хочет от меня? - спросила она, почувствовав некоторую надежду. Может быть, он хочет, чтобы она помогла ему в чем-то другом?

— Нет, ничего такого, - ответил он, чем немного разочаровал Скарлетт.

— Я просто подумал, не собираешься ли ты вступить в Орден Малефической Гадюки? Я немного исследовал Землю, и хотя это возможно, я сомневаюсь, что планета настолько хороша для такого представителя рода, как ты. Я уверен, что здесь нет В-рангов, и даже пиковые С-ранги - астрономическая редкость, если только они вообще существуют. Между тем, вступление в Орден откроет перед тобой множество возможностей, - сказал Избранный. Скарлетт напряженно слушала, едва сдерживаясь, чтобы не закричать "ДА!" после первого же предложения, пытаясь сохранить уважение.

— Поступить в Орден Праотца было бы и честью, и привилегией, - ответила Скарлетт с широкой улыбкой на лице, как можно вежливее, даже слегка поклонившись, как это делали некоторые молодые человеческие особи.

— Отлично, - с улыбкой сказал Избранный. "Теперь, если возможно, покажи мне безопасное место в поселении для измерительного прибора?"

— Естественно, - ответила Скарлетт, не задавая лишних вопросов.

— И не могла бы ты после этого оказать мне еще одну небольшую услугу? - спросил Избранный, повернувшись и посмотрев на нее.

— Избранному не нужно даже спрашивать, - убежденно ответила Скарлетт.

— Мило, я просто хотел, чтобы ты меня укусила парочку раз.

Скарлетт замерла и на мгновение задумалась над его вопросом, прежде чем ее лицо покраснело, и она полностью погрузилась в себя... только для того, чтобы услышать следующее предложение.

— А чтобы все было по-честному, можно я тоже тебя укушу?

Оглядываясь назад, можно было бы неправильно истолковать слова Джейка, но он действительно не мог вечно сдерживать себя, стоя рядом с такой змеиной девушкой, как она. Она была неотразима, и невозможно было не попросить ее хотя бы немного укусить, дабы получить немного этого сладкого змеиного яда.

С большого расстояния ее яд не ощущался, но, когда он шел рядом с ней, его чутье малефической гадюки постоянно подсказывало ему, что в маленькой змеиной девочке хранится яд, способный убить сотни D-рангов одной каплей. Яд был настолько силен, что даже Джейк не был уверен, сможет ли он справиться с ним, имея легендарный навык, но он просто обязан был попробовать.

Ему потребовалась минута, прежде чем он смог успокоить бедную змеедевочку после того, как она, похоже, пережила короткое замыкание. Как только он заставил ее расслабиться и выслушать его объяснения, все стало гораздо понятнее, хотя к этому добавилось еще и то, что теперь ей было очень стыдно за то, что она все неправильно поняла.

— Вы уверены, Избранный? Мой яд очень силен, а с тех пор, как я получила благословение от Малефика, я только усовершенствовала его, и мой показатель токсичности значительно вырос, - поинтересовалась она. Джейк уловил последнюю фразу.

— У тебя есть особый показатель токсичности? - спросил Джейк, приподняв бровь.

— Да? - ответила Скарлетт. "О! Да, у людей есть разные характеристики. У меня есть характеристика "Токсичность", определяющая, насколько токсично то, что я делаю, и делающая это сильнее".

— А он заменил все девять, которые есть у людей? - с любопытством продолжал спрашивать Джейк.

— У меня нет характеристики Интеллект. Благодаря этому мои токсины становятся намного сильнее, но это ограничивает мои магические возможности во многих других областях, - открыто объяснила она.

— Логично, - кивнул Джейк. "Но я все равно хочу немного яда для своего навыка "Нёба". Давненько я не встречал токсина, против которого он был бы неэффективен. Не волнуйся, если что-то пойдет не так, у меня полно антитоксинов".

Не то чтобы он был уверен, что они сработают, но зачем ее беспокоить? Джейк был полон уверенности в своем выживании.

— Хорошо... но... - Скарлетт вроде как согласилась, но явно неуверенно.

— Хорошо, твоя взяла. Если хочешь, мы всегда можем сделать это после того, как отправимся в Орден, где поблизости есть помощь, если вдруг мы что-то напутаем, - улыбнулся Джейк, чтобы успокоить ее. Возможно, это было разумно - иметь поблизости Мейру, ведь она была целительницей. И еще Дасклифа.

—Давайте подождем... - с облегчением сказала Скарлетт.

— Понял. А теперь пойдем и положим эту странную штуковину для Арнольда.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Скарлетт показала ему место, где его можно было безопасно установить, причем Скарлетт даже велела змее С-ранга присматривать за ним. Джейк сразу же активировал устройство и увидел, как оно ожило, а из его верхушки появилось нечто, похожее на спутниковую антенну, и он слабо почувствовал, как устройство всасывает ману.

Больше у Джейка не было никаких планов до того момента, когда нужно будет отправляться на Всемирный конгресс. Конгресс, который, по идее, должен быть не более чем формальностью.

Скарлетт явно намеревалась следовать за ним, и он не видел причин не позволить ей этого. Правда, это было немного неловко, как если бы ты пришел на день рождения старшего двоюродного брата, а за тобой по пятам ходили бы подростки на десять лет младше тебя.

К счастью, то, что он планировал дальше, не включало в себя много передвижений. Имея в запасе немного времени, Джейк нашел приятное место для отдыха и записал свой, как его метко окрестили, контрольный список для подготовки к С-рангу:

1. Стать мировым лидером на Всемирном конгрессе.

2. Улучшить чутье Малефической Гадюки.

3. Улучшить Хитроумие Малефической Гадюки.

4. Отправиться в Орден и победить малыша Снэппи.

5. Создать мифический навык с помощью сим- Джейка

6. Собственно, эволюционировать.

Джейк кивнул, глядя на мысленный список, и не сразу заметил, что чего-то не хватает. Первый пункт был несложным и выполнялся за пару дней, если все шло по плану. Что же касается второго и третьего, то повышение двух навыков - это то, над чем Джейк уже давно работал и о чем много думал, даже во время отпуска, и, честно говоря, это не должно быть слишком сложно. К тому же он использовал бы "Путь избранного еретика" для обоих умений, так как у него оставалось два использования.

Четвертый и пятый Джейк хотел бы совместить, хотя правильнее было бы сказать, что Джейк хотел сделать четвертый во время пятого. Джейк знал, что для повышения уровня ему нужна хорошая битва, и он много раз обсуждал со своим вторым "я" тот навык, который хотел получить Сим-Джейк. Он также знал, что это не так просто, как они оба надеялись, и что им, скорее всего, потребуется больше подготовки, чем предполагалось вначале. Однако в любом случае они оба знали, что живая битва - лучшее время, чтобы все закрепить и создать навык. Только в ситуации жизни и смерти инстинкты Джейка были наиболее острыми, и можно было достичь наилучших результатов.

Шестой номер тоже должен быть несложным. Что касается заданий на эволюцию, то Джейк не волновался. Более того, он уже предчувствовал, какими они будут. Особенно тот, что касался его профессии. Но чем теоретизировать, лучше просто выполнить квест, а самый простой способ сделать это - получить еще один уровень в своей профессии.

Так почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом и не повысить свой навык? Что касается навыка, который он будет улучшать первым, то тут все было просто. Джейк должен был повысить этот навык одним из первых, но так и не смог сосредоточиться на нем. Естественно, это было "Чутье малефической гадюки".

Проверив описание, Джейк сосредоточился на той части, которая имела значение:

...Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах, а также сильное понимание их свойств и сродства. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Значительно улучшает способность чувствовать яд, который вы ввели, и его воздействие на всех пораженных существ...

Вместо того чтобы сосредоточиться на том, что навык делает в данный момент, он сосредоточился на том, чего он не делает. Обычная цель при улучшении - найти аспекты, которых не было в версии Гадюки, и добавить их или улучшить текущие функции. Чувствовать травы и яды навык умел уже достаточно хорошо, а способность определять сродство Джейк тоже не считал нужным улучшать. То же самое можно сказать и о распознавании яда, который он сам ввел. Поэтому он быстро пришел к выводу, что нужно сосредоточиться на добавлении дополнительных функций.

Очевидно, что Джейк уже умел чувствовать природные сокровища. Большинство природных сокровищ излучали сильное сродство, так что он мог обнаружить их, когда находился рядом, а уж если они были травяными или ядовитыми, способность все равно срабатывала. Так что, хотя это, скорее всего, будет легким дополнением, Джейк не был уверен, что одного этого будет достаточно, чтобы претендовать на повышение или даже быть полезным для него. Нет, ему нужно было что-то еще.

Джейк задумался о том, что могло бы ему пригодиться. Что ему действительно может понадобиться. Он много размышлял об этом и даже посмотрел на другие навыки Малефической Гадюки, чтобы вдохновиться. Это дало ему несколько идей, но в итоге Джейк выбрал направление, которое подходило ему гораздо больше. Он поступил так просто, как только мог.

Восприятие было самым высоким показателем Джейка, и он использовал его во всем, что делал.

Создавая магию, Джейк чувствовал поток маны; он ощущал, как она формируется и собирается, в том числе замечал любые ошибки. Джейк постоянно делал множество микрокоррекций, когда творил магию или вообще все, что требовало контроля.

Он также использовал Восприятие в бою, даже так, как Джейк не совсем понимал, но Сим-Джейк помог ему хотя бы осознать это. Он чувствовал течение боя, концепции импульса и многие другие вещи, которые питали его инстинкты во время сражения.

Даже расходуя запас энергии, Джейк использовал ее. Он чувствовал, как она течет по его телу, и направлял ее. Ведь все сводилось к одной основной концепции.

Видеть - значит понимать, и прежде чем что-то контролировать, нужно сначала это понять или хотя бы осознать. Восприятие было первым шагом во всем, и, нет необходимости говорить об этом, оно также стало важным аспектом методологии Джейка в алхимии.

Благодаря своему безумному восприятию, усиленному Кровью, Джейк мог замечать гораздо больше, чем другие алхимики. Он мог учиться и понимать больше, просто основываясь на том, что он мог воспринимать. По сравнению с обычным алхимиком, он собирал огромные данные, полученные в ходе любого эксперимента, что стало очевидным после поездки в Скайгген и обучения их алхимиков. Однако они все равно могли многое обнаружить во время ремесла, но не благодаря Сфере восприятия и безумно высоким показателям, а благодаря своим навыкам. И тогда Джейк задался очень важным вопросом.

Почему " Чутье малефической гадюки" ничем не помогает при изготовлении изделий? Когда он только получил этот навык, Джейк подумал, что, возможно, "Чутье малефической гадюки" - это не то, что нужно, и что навык связан только с одним: поиском необходимых материалов. Однако теперь оно помогало ему находить места, где можно выращивать материалы, и вообще обнаруживать сродства. У него даже была функция распознавания яда, который он наносил. Так почему бы не сделать так, чтобы он мог лучше ощущать то, что создает?

Проблема заключалась в том, как это улучшить. Как попытаться ощутить больше, используя Чутье? Смысла в этом для Джейка не было - каламбур, конечно, - но он и так пытался это сделать. Он и так старался чувствовать как можно больше во время работы, а " Чутье малефической гадюки", естественно, уже помогало в этом, хотя и косвенно.

Нет, Джейк хотел не просто ощущать больше, а ощущать по-другому. Уловить то, чего раньше не было - либо потому, что он не знал об их существовании, либо потому, что его Восприятие было недостаточно высоким.

Если быть честным, Джейк был бы не против, если бы в обновлении просто добавили строчку о повышении эффективности от Восприятия при создании ремесла, так как это само по себе было бы огромным преимуществом, но он знал, что ему нужно больше.

Сидя в медитации с девушкой-змеей, которая тоже решила "помедитировать" неподалеку, бросая на него взгляды каждые пять секунд, Джейк продолжал перебирать в голове идеи. Рассматривая всевозможные варианты, которые могли бы сработать, он попытался проверить навык "Путь избранного еретика", и, знаете ли вы? Он преодолел невидимый порог.

Желаете ли вы испытать Наследие Малефической Гадюки? Осталось попыток: 2

Что ж, не стоит возражать, - быстро согласился Джейк, наблюдая, как его зрение становится черным.

Если уж он сам не смог догадаться, то почему бы не посмотреть, что же придумал Гадюка?

Алхимия Монстров

Видение мгновенно материализовалось, Джейк оказался в большой пещере. Здесь преобладала очень плотная мана, источником которой была гуманоидная фигура, сидящая по центру. Естественно, это был Малефический Гадюка, так как он, похоже, занимался алхимией. Черный котел перед ним испускал слабый туман, а сам будущий Изначальный, судя по всему, глубоко сосредоточился.

Но через десяток секунд Джейк заметил, что туман изменил цвет, и сразу же понял: творение испорчено.

"Убожество!" - выругался Гадюка, отшвырнув котел, отчего прогорклое неудачное варево разлилось по всей пещере. " Абсолютное убожество".

Его гнев был ощутимым, хотя злился он только на себя. Джейк никогда не видел, чтобы Гадюка занимался алхимией как следует, поэтому ему было очень интересно посмотреть на его методику. Если бы это было частью видения, то полученные Джейком сведения были бы гораздо более существенными.

Через несколько мгновений Гадюка вздохнул и взмахом руки заставил котел снова подняться в воздух. Немного почистив его, он повторил попытку, и на этот раз Джейк прочувствовал весь процесс с самого начала. По мере того как он это делал, Джейк также стал гораздо лучше понимать уровень Гадюки.

Едва ли С-ранг.

Джейк не знал, есть ли в этом какая-то закономерность, но ему казалось, что с каждым разом видения становятся все ближе и ближе к уровню Джейка. Хотя можно было бы утверждать, что видения более позднего периода жизни Вилли были бы более полезны, поскольку он познакомился бы с концепциями более высокого уровня и более продвинутыми навыками, обратное тоже было верно. Видя навыки более низкого уровня, Джейку было легче уловить суть и понять, что делает Гадюка.

В данном случае Джейку было очень легко понять, что делает Гадюка. В первую очередь потому, что его работа была до безобразия проста... ведь то, что пытался сделать Гадюка, было не чем-то сложным, а обычным зельем здоровья. Так что, да, слова Вилли о том, что его неудача была убожеством, пришлись как нельзя кстати.

Кроме того, он обратил внимание на то, что в котле не было ничего особенного. Джейк не мог идентифицировать его, но догадался, что он обычной или, в крайнем случае, необычной редкости . Глядя на эти предметы, Джейк все больше и больше убеждался в том, когда именно это произошло.

Это было сразу после того, как Гадюка научился принимать человеческий облик и захотел освоить обычную алхимию. Будучи змеей или даже крылатой змеей, Гадюка не изучал алхимию обычным способом, насколько Джейк понял. Вместо того чтобы создавать что-то с помощью маны, он, наоборот, использовал внутреннюю энергию для оттачивания и хранения токсинов. Принимая человеческую форму, гадюка должен был перестроиться и научиться заниматься алхимией так же, как люди, а это был совершенно иной подход. С этим подходом он явно не справлялся.

Гадюка выругался, провалив очередную попытку создания ремесла, и время в видении Джейка ускорилось. Уже не раз сталкиваясь с подобными видениями, Джейк знал, чего ждать: момента, когда Гадюка прозреет. Джейк не верил, что навык покажет ему, как Гадюка раз за разом терпит неудачу... хотя это было бы очень забавно.

Произошло еще несколько неудач, все с ускоренным временем. Разочарование Гадюки росло с каждой секундой, и он даже начал вытаскивать разные книжки, чтобы полистать их. Базовые книги по ремеслу и зельям.

Чувство злорадства Джейка от того, что Гадюка так плохо разбирается в зельях, в конце концов сменилось растерянностью. Даже если Гадюка несколько раз провалился, это не имело смысла. Он был С-ранга, а уровень контроля маны Вилли, по мнению Джейка, намного превышал необходимый для изготовления простого целебного зелья.

Очевидно, Вилли тоже осознавал эту проблему, просматривая книги одну за другой. Иногда он доставал котел и пробовал снова, но процесс все равно не получался. Джейк наблюдал за тем, как он хмурится, и кое-что заметил. В базовом вареве Гадюки были небольшие недостатки... небольшие упущения, с которыми Джейк никогда раньше не сталкивался при приготовлении зелий. Со временем Гадюка тоже заметил эту проблему и был в таком же замешательстве, как и Джейк.

Однако между Джейком и Гадюкой возникло еще одно несходство... такое несходство Джейк и представить себе не мог. Он не смог сдержать улыбку, осознав это.

У него было больше восприятия, чем у малефической гадюки.

Не у настоящего, конечно, но у него было больше, чем у этой недавно эволюционировавшей версии Вилли ранга "С". У Вилли не было ни Родословной Джейка, ни базовых ремесленных навыков, ни тем более подходящего котла, поэтому ему было еще сложнее открыть то, что ставило его в тупик. Он действительно был похож на тех алхимиков из Двора.

Что касается того, чего не хватало Вилли, Джейк выяснил это довольно легко.

Все алхимики - то есть те, кто владеет этой профессией, - обладают навыками ремесла. В данном случае применимым навыком было " Варка зелья". Однако у Вилли, как у зверя, такого навыка не было, поэтому он пробовал на сто процентов самостоятельно овладеть алхимией.

Причина неудачи метода заключалась в том, что книги предполагали наличие у гадюки необходимых навыков. Эти навыки помогали во многих делах, включая автоматизацию некоторых мелких аспектов, которых Гадюке сейчас не хватало.

С отсутствием болльшого количества Восприятия, похоже, Вилли не смог бы разобраться. Ускоренная перемотка видения вскоре перестала иметь паузы, Джейк почувствовал, что время утекает. Дни превращались в недели, недели - в месяцы. Гадюка все пытался приготовить базовые зелья, иногда у него что-то начинало получаться, но всегда безуспешно.

Изредка он делал яд, словно проверяя, не утратил ли он хватку. Всякий раз, когда он готовил яд, он добавлял в него немного собственной крови или яда, и он даже пробовал это делать с зельями, естественно, безуспешно. Джейк тоже когда-то пробовал, и это оказалось не так-то просто.

На восьмом месяце Гадюка остановился. Вилли просто сидел и долго смотрел на котел, иногда бросая взгляд на огромную кучу неудачных зелий. Он выглядел потерянным, но не так, чтобы сдаться.

"Что не так?" спрашивал себя Вилли. "Должно получиться, но не получается. Неужели монстры просто не способны заниматься алхимией? Нет... Я могу это сделать, просто мне чего-то не хватает".

Гадюка встал и подошел к куче зелий здоровья, которые ему так и не удалось сделать. Он опустился на колени и зачерпнул немного, чтобы выпить, усмехнувшись ужасному вкусу. Джейк и сам почувствовал во рту слабый привкус, хотя и не был уверен, что это из-за разделенных чувств или он просто вспомнил, как сам пробовал эту прогорклую дрянь на вкус.

"И ничего", - пробормотал Гадюка через несколько мгновений, и Джейк понял, что он использовал Нёбо.

Повалившись на спину, Гадюка уставился в потолок пещеры. Через несколько мгновений он поднялся и, к удивлению Джейка, выплеснул на ладонь какую-то жидкость. Джейк увидел жидкость и почувствовал ее ядовитые свойства. В то же время он почувствовал и свойства, основанные на жизненной силе, и сходство с неудачными зельями здоровья. Гадюка съел часть жидкости и переработал ее в мощный токсин, используя собственное тело.

Выбросив жидкость, Гадюка снова покачал головой. Прошло еще несколько мгновений, и его брови нахмурились. Вскоре хмурый взгляд сменился осознанием, а глаза распахнулись.

"Может быть..." - пробормотал Гадюка, быстро подбегая к котлу.

Джейк не знал, что понял Вилли, и внимательно наблюдал за происходящим. Интуиция подсказывала ему, что сейчас произойдет то, чего он так долго ждал.

Вилли поднял котел и положил на него обе руки, как обычно, но затем сделал нечто неожиданное. Его руки начали слабо светиться энергией, в котел вливалось гораздо больше маны, чем обычно. Острые ногти впились в металл, Джейк почувствовал, как тот медленно меняется: "Прикосновение малефической гадюки" было активно. Но он не трансмутировал его и даже не искажал, а просто... настраивал?

В этот момент видение Джейка изменилось, и началась самая интересная его часть. Он слился с Вилли, и все чувства гадюки полностью перешли к нему. Вдобавок к своим обычным, разумеется. В момент слияния Джейк почувствовал связь с котлом, стоящим перед ним, и вскоре понял, что делает Гадюка.

Он насильно привязывал душу к котлу.

Это было плохой идеей почти во всех случаях, но вскоре Джейк все понял. Ведь по мере того как он силой привязывал котел к своей душе, он также медленно впускал в него частичку своей души, что можно было сделать только в том случае, если предварительно была установлена правильная связь с его душой.

Держа котел обеими руками, он вызвал ингредиенты. Воду, цветы, травы - все это медленно помещалось в котел, и Джейк не сразу почувствовал разницу. Он мог определить, что происходит внутри котла, настолько точно, что это казалось... странным. Как будто котел был частью его тела, как второй желудок.

Метафора, которую Джейк усвоил в следующее мгновение, оказалась очень меткой.

Потому что в этот момент проявилось и другое умение. Во всех варках при извлечении нужных энергий выделялось немного пара, и какие-то мелкие детали всегда пропадали зря. Это происходило всегда, и обойти это было невозможно. Потери часто были незначительными, пусть и нежелательными, но они были. Были для того, чтобы быть съеденными.

Нёбо Малефика ожило, Гадюка поглотил все нежелательные части варева, пока оно еще продолжалось. Затем он сделал еще одну неожиданную вещь: он напрямую вобрал в себя части варева через стенки котла, словно это были стенки его желудка.

Джейк ощутил свою собственную форму души - теперь она была полностью слита с Гадюкой - и увидел, что она выглядит иначе. Котел стал частью его пространства души, подобно призрачной конечности, и Джейк также знал, что эта техника безумно рискованна. Рискованна... но эффективна.

Особенно эффективна она была для Гадюки. Ведь Джейк, разделяя чувства с Гадюкой, мгновенно ощутил тот аспект Чутья Малефической Гадюки, которым он не обладал. И вовсе не потому, что это было мощное проявление, а просто потому, что Джейку оно было не нужно: благодаря этому Гадюка мог гораздо лучше чувствовать все алхимическое внутри его тела.

В сущности, для большинства зверей это был вполне нормальный навык. Сэнди явно обладала подобным навыком, позволяющим поглощать съеденные природные сокровища, и Джейк догадывался, что многие другие монстры тоже. Иначе как бы они анализировали и расщепляли съеденные сокровища, если бы не могли их правильно почувствовать?

В случае с Гадюкой речь шла еще и о том, как он оттачивает свой яд. Скарлетт уже упоминала о том, как она эффективно культивировала свой яд, улучшая его изнутри, и Джейк тоже знал, что гадюка может делать нечто подобное. Другими словами, лучший вид алхимии, на который был способен Гадюка в этом видении, по сути, являлся формой внутренней алхимии. Это умение он теперь нашел способ перенести во внешний мир через безумную идею частичного слияния с котлом.

Джейк почувствовал, как Гадюка наконец-то заметил эти маленькие недостающие кусочки и почти мгновенно сложил два и два. Первая попытка ремесла провалилась, и перед его головой появился листок. Вилли пристально смотрел на него, наблюдая, как на бумаге выжигаются новые слова вперемешку с личными заметками.

Спустя четыре попытки Гадюка создал новый способ изготовления целебных зелий. Джейк все это время находился в слиянии с Гадюкой и напряженно следил за тем, как Гадюке удалось слиться с котлом.

Джейк ощущал нечто схожее с его усовершенствованным Клыком, а именно ту часть, когда оружие становится продолжением его тела. На самом деле все было почти так же. Аспекты из "Прикосновения малефической гадюки" здесь тоже присутствовали. В общем, Джейк начал подумывать, что, возможно, это видение появилось у него только сейчас, потому что сначала ему нужно было увидеть остальные...

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Джейк понял концепцию и был уверен в себе. В заключительной части видения Гадюка остановил использование навыка, освободившись от котла.

В результате котел в следующее мгновение рассыпался в пепел. В этот момент Вилли почувствовал волну истощения, которую разделил и Джейк, поскольку энергия души была фактически израсходована. Потеря ментальной энергии также была огромной, и Джейк почувствовал, как естественная регенерация Гадюки слегка замедлилась из-за напряжения души.

Именно это Джейк и имел в виду, говоря о риске. Это было все равно что использовать усиливающий навык во время боя, только для алхимии. Если бы Джейк использовал этот новый навык, он бы получил обратную реакцию. Но дело в том, что... нужно ли было заходить так далеко, как это сделал Гадюка? Просто знания о том, как можно привязать душу к котлу и некоторые из концепций, примененных Вилли, должны были принести результаты...

Как только он об этом подумал, время отмоталось назад, и все началось с того момента, когда Гадюка прозрел. Не обращая внимания ни на что другое, Джейк воспринимал все. Он попытался по-настоящему стать одним целым с Гадюкой и испытать то, что испытывал Вилли.

Потребовалась еще одна перемотка, прежде чем он полностью все понял.

--

[Чутье малефической гадюки (Древнее)] - жадность малефической гадюки к природным сокровищам неиссякаема. Вы идете по его пути, дабы ваши органы чувств смогли увидеть все, чего вы желаете. Желание познать страдания, которые вы причиняете своим врагам, привело вас еще дальше по этому пути. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах, а также сильное чутье на их свойства и сродство. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Значительно улучшает способность чувствовать нанесенный вами яд и его воздействие на всех пораженных существ. Добавляет увеличение эффективности " Чутья малефической гадюки" на основе Восприятия. Пассивно дает 1 Восприятие за уровень в Выдающимся Алхимике Малефической Гадюки. Да пронзит ваш взгляд всю вселенную в поисках всего, что принадлежит вам по праву.

-->

[Чутье малефической гадюки (Легендарное)] - жадность малефической гадюки к природным сокровищам неиссякаема, его желание познать все, что может предложить мир, непрестанно. Дает пассивную способность обнаруживать травы и яды в различных формах, а также сильное чутье на их свойства и родство. Позволяет алхимику гораздо легче обнаруживать сродства в окружающей среде и определять места, оптимальные для выращивания трав. Значительно улучшает способность чувствовать нанесенный вами яд и его воздействие на все пораженные сущности. Позволяет временно объединить часть своей души с котлом посредством привязки к нему или подобным ремесленным устройством, сделав его частью своего тела. Даже без полного слияния души вы все равно получите все сенсорные преимущества от использования котла связанного с вашей душой или аналогичного ремесленного устройства. Добавляет увеличение эффективности " Чутья малефической гадюки" на основе Восприятия. Все эффекты "Чутья малефической гадюки" дополнительно усиливаются в теле алхимика. Пассивно дает 3 очка восприятия за уровень в Алхимике Малефической Гадюки. Да пронзит ваш взор вселенную в поисках всего, что принадлежит вам по праву; да обнажатся перед вами все истины.

--

Как обычно, немного изменился текст, но в основном он остался прежним. Изменения были вполне ожидаемыми: теперь в текст добавилась часть о слиянии части его души с котлом, но Джейк был рад видеть, что он по-прежнему сохраняет все сенсорные преимущества даже без слияния с ним. Джейк чувствовал, что единственной причиной для слияния с котлом было именно для Нёба.

И, наконец, теперь она еще и усиливала эффект внутри его тела. Джейк не считал эту часть полезной для себя, но она была, и это был еще один аргумент в пользу слияния с котлом. Ну и, конечно, ожидаемый бонус к Восприятию от повышения навыка, а с его уровнем это было очень много Восприятия. 200 единиц Восприятия, если быть точным, и это без учета всех процентных бонусов, то есть в реальности это было 350 единиц.

Естественно, такая математика была лишь следствием еще одной детали...

Джейк наконец-то достиг 199-го уровня в своей профессии - то есть, пика D-ранга.

Пернатое Возвращение

Джейк продолжал видеть, как Гадюка неоднократно занимается алхимией, но уже не обращал на это особого внимания. Как бы странно это ни звучало, но Джейку не было чему учиться у нынешней Гадюки в этом Фрагменте записей. Джейк и так был лучше него, когда дело доходило до приготовления зелий, а все, что ему нужно было увидеть, он уже увидел во время первых нескольких перепросмотров.

Проверив уведомления, Джейк увидел повышение уровня.

*'ДИНГ!' Профессия: [[Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки]] достигла 199 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*''ДИНГ!' Раса: [Человек (D)] достигла 197 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

197, подумал Джейк. Теперь он почти чувствовал вкус эволюции. С этим уровнем и достижением пика D-ранга он получил еще одну вещь: свой самый первый квест на эволюцию. Джейк проверил его, и, если быть честным, это было именно то, чего он ожидал.

Квест на эволюцию профессии

Идти по Пути Избранного Еретика - значит не просто получить, но и присвоить себе силу своего Покровителя. С каждым шагом вы приближаетесь к Малефику, но остаетесь еретиком, не поколебленным записями Изначального, поскольку они не могут вытеснить вашу сущность. Ступайте вперед, примите наследие Гадюки Малефика и сделайте его записи своими.

Цель: Улучшите навыки, связанные с Наследием Малефической Гадюки, до легендарной редкости (8/6).

Джейк уже завершил это задание. Это можно назвать довольно банальным, но, как уже говорилось, Джейк ожидал такого исхода. А почему бы и нет?

Эволюционные квесты не были направлены на то, чтобы довести человека до предела - они проверяли, достиг ли он ожидаемых достижений класса или профессии. Если бы от Джейка потребовалось сделать что-то безумное даже по его меркам, это бы свидетельствовало лишь о том, что Джейк не оправдал ожиданий во время своего пути к С-рангу.

Не то чтобы это задание было легким... Оно требовало, чтобы Джейк улучшил как минимум шесть навыков до легендарных, и, судя по числу "8/6", оно все еще засчитывало дополнительные улучшения, которые он получил сейчас. Джейк счел это признаком того, что система все еще учитывает его дальнейшее совершенствование как часть квеста. Тем более что квест все еще был на месте и не завершился автоматически.

Джейк знал, что при желании он мог бы эволюционировать свою профессию здесь и сейчас. Разумеется, ему это было неинтересно, поскольку он стремился к совершенной эволюции, а также хотел повысить последний навык в любом случае.

Улыбаясь про себя, Джейк закрыл меню квеста как раз в тот момент, когда почувствовал, что видение тоже вот-вот закончится. Он почти не обращал внимания и все еще находился в слиянии с Гадюкой, но, как уже бывало раньше... в этот последний раз видение вышло немного за рамки обычного.

Все еще сливаясь с Гадюкой, Джейк почувствовал, как будущий Изначальный радуется своему успеху, ну и отпраздновал немного сам. Джейк просто улыбался вместе с Вилли, радуясь успеху приятеля, пусть даже это был всего лишь взгляд в историю. Однако за мгновение до окончания видения он почувствовал, как что-то наблюдает за ним - наблюдает за Вилли.

Мощное присутствие, которого Вилли совсем не замечал, но которое Джейк, естественно, уловил. Знакомый взгляд, который Джейк ощущал во время предыдущего видения.

Первый мудрец?

Видение закончилось как раз в тот момент, когда Джейк убедился в его происхождении, и он вернулся в реальный мир.

Скарлетт чувствовала себя в полном восторге, пока вела Избранного по Мангровой роще. Мысль о том, что ее пригласят в священный Орден Малефической Гадюки, даже не приходила ей в голову, но чем больше она об этом думала, тем больше радовалась.

К тому же Избранный был очень любезен и разрешил ей остаться с ним на время его визита в Мангровую рощу. Она знала, что ей есть чему у него поучиться, и при любой возможности наблюдала за каждым его действием. Скарлетт заметила, как смотрят на него другие жители Мангровой рощи, и почувствовала их эмоции. Их странную смесь эмоций.

Страх и нервозность были двумя самыми мощными чувствами, которые люди испытывали, наблюдая за Избранным. Это было нормально - испытывать страх перед высшим существом, и она могла только одобрить их понимание того, что они не должны приближаться к Избранному и без нужды раздражать его или задерживать в его делах.

После того как он закончил свои дела, они отправились в самое большое здание в Мангровой роще, где она провела Избранного в комнату для медитации. По пути он делал странные предложения... например, попросил ее укусить его...

Она такого не понимала. Разве люди не избегают физического контакта? И неужели он настолько доверял ей, что позволял ей использовать на себе яд? Все это было слишком сложно для нее, и она была рада, что он решил немного помедитировать, чтобы она могла понаблюдать за ним подольше.

Но... вскоре в процессе его медитации она что-то почувствовала. Странный сдвиг в окружающей обстановке, шепот присутствия, которому не место на такой маленькой планете, как Земля. Ее глаза широко распахнулись, стоило ей узнать это присутствие, и она уставилась на Избранного, сердце ее заколотилось от напряжения. В следующее мгновение он исчез, оставив после себя лишь слабый след.

Скарлетт попыталась успокоиться, но не смогла сдержать дрожь. Это было присутствие Малефика... Прародителя всей ее расы. Что же натворил Избранный? Казалось, на мгновение он сам стал Праотцом, их Пути и Записи объединились.

Прошло совсем немного времени, и он вновь появился, аура рассеялась, словно ее и не было, оставив лишь Избранного в глубокой задумчивости...

Джейк продолжал хмуриться, сидя в главном офисе в Мангровой роще. Почему Первый мудрец обратил внимание на Вилли? Как он узнал о нем? В рассказе Вилли говорилось, что впервые они встретились, когда Гадюка пытался пробраться к Первому мудрецу и поучиться у него, но это видение говорило об обратном. А может, и нет, по крайней мере с точки зрения Гадюки.

Вилли не был всеведущ, и Джейк начал подозревать, что его выбор - искать Первого мудреца - имел под собой нечто большее, чем было известно Гадюке. Неужели его заставили искать этого человека? Если да, то с какой целью? Неужели он действительно хотел, чтобы кто-то убил его, как говорил Вилли? Может, хотел оставить ученика? Или что-то совсем другое, о чем Джейк не имел ни малейшего понятия?

Все эти варианты были вероятны, причем последний - самый вероятный. Покачав головой, Джейк решил не раздумывать слишком долго. Он даже не был уверен, что хочет спрашивать об этом Вилли... Может быть, лучше держать это в себе и надеяться, что будущее видение сможет дать какое-то объяснение. Вилли явно был очень дорог этот Первый мудрец, и Джейк не хотел портить память без причины. Да, лучше оставить это при себе и вернуться к более насущным делам.

Джейк открыл глаза и повернулся к девушке-змее, смотревшей на него широко распахнутыми горящими глазами.

— Я... я почувствовала присутствие Праотца. Что случилось? Вы встречались с Малефиком? - с интересом спросила она.

— Можно сказать и так, - улыбнулся Джейк. "Я использовал один из своих навыков Избранного, вот и все".

Она лишь с энтузиазмом кивнула. "Спасибо, что позволили мне стать свидетелем этого! Я никогда не забуду такой чести".

Джейк ухмыльнулся и покачал головой, не решаясь сказать ей, что он просто не видит причин скрывать подобное. Она уже знала, что он Избранный, так что его поступки были вполне ожидаемы.

И, наконец... Джейк все время забывал о том, что при использовании навыка у него вырывается присутствие его самого и Гадюки. В свое оправдание он не планировал использовать навык сразу же, но когда он сосредотачивался на чем-то одном, то забывал обо всем и обо всех вокруг, и это уже привело к тому, что его истинная личина стала известна всем - от друзей в Ордене до проекций в подземельях.

— Ты не будешь возражать, если я займусь алхимией? - спросил Джейк у девушки-змеи. Это был скорее риторический вопрос, поскольку она, конечно же, тут же кивнула.

— Спасибо, я планирую остаться здесь ненадолго, а потом вернуться в Хэвен перед Всемирным конгрессом", - сообщил ей Джейк, и Скарлетт, естественно, не высказала ни капли негатива.

Джейк снова улыбнулся ей и решил немного попрактиковаться в своем новом умении, благо у него было что изготовить: Эликсиры восприятия. У него уже было несколько эликсиров, но он хотел сделать еще несколько, прежде чем эволюционировать. Ему оставалось получить триста характеристик, и он не видел причин не воспользоваться ими прямо сейчас. Мог ли он увеличить другие показатели? Конечно, но Джейку нужно было Восприятие.

Кроме того, у него еще оставалось немного материалов, так что он мог приступить к работе прямо сейчас. Как только Джейк вызвал котел и положил на него руки, он сразу же почувствовал разницу от нового улучшенного навыка. Казалось, что все внутри котла стало четче, чем раньше, даже если он был пуст.

Мысленно скомандовав, Джейк стал манипулировать воздухом внутри котла. Он почувствовал различные сродства и из любопытства сосредоточился на них. Вода, ветер, пространство, время, природа, дерево - Джейк узнал так много сродств. Напрягшись, Джейк выбрал одну, и в центре котла начала конденсироваться маленькая капелька воды, которую Джейк извлек из воздуха.

Изменения вполне ощутимые, заключил Джейк, приступая к работе.

Добавляя ингредиенты, он пытался понять, в чем же на самом деле заключается разница. По правде говоря, улучшение не очень-то помогало в таких делах, поскольку не было таких мелочей, которые он не мог бы уловить с помощью своего Восприятия. Гораздо эффективнее было экспериментировать, это уж точно. Он также подумывал попробовать эффект слияния душ, но решил отказаться, так как интуиция предупреждала его о результате.

Вилли уничтожил его котел, и хотя Джейк был уверен, что Альтмарский котел уцелеет, он был уверен, что после этого он будет поврежден и потребует ремонта. На дне котла имелась руна, позволяющая это осуществить, но на это потребуется время, а ему оно, как уже говорилось, сейчас позарез нужно.

Поэтому Джейк просто погрузился в алхимию, а время все шло. Скарлетт молча просидела рядом с ним почти два дня, просто с интересом наблюдая за всем, что он делал. Ей несказанно повезло, что постоянные взгляды Вилли приучили Джейка не обращать на них внимания и делать множество эликсиров.

Как только пришло время возвращаться в Хэвен, Джейк пустился в запой.

Вы впитали сильную энергию Восприятия.

+5 Восприятия.

Вы впитали сильную энергию Восприятия.

+5 Восприятия.

Вы...

Эликсир за эликсиром, пока он не набрал достаточно, и даже предложил немного Скарлетт. Она милостиво согласилась, но взяла только один, что было немного странно. Тем более что она, похоже, не собиралась пить эликсир, а просто держала его некоторое время, прежде чем убрать.

Еще 300 единиц восприятия из воздуха, - улыбнулся Джейк, закончив попойку. Всего за несколько дней Джейк получил еще около тысячи единиц Восприятия за счет улучшения навыков, эликсиров и свободных очков, что не могло не радовать его. Джейк знал, что распределение характеристик также сильно влияет на эволюцию, и хотел дать системе понять, что он - паренек со специализацией на Восприятии.

По крайней мере, именно так он сказал себе, чтобы оправдать свое решение.

— Спасибо, что приютили меня, - сказал Джейк Скарлетт, собираясь в обратный путь. "После Всемирного конгресса я вернусь сюда, и мы отправимся в путешествие к Ордену Малефической Гадюки, так что готовься, идет?"

— Да! - энергично кивнула Скарлетт. "Вам нужно, чтобы я сделала или принесла что-то особенное?"

— Ничего приносить не надо, но нам нужно обсудить несколько деталей, связанных с моей личностью в Ордене, но это подождет, - ответил Джейк.

— Очень хорошо, - согласилась она. "Я еще раз благодарю Избранного за то, что он благословил нас своим присутствием".

Джейк отмахнулся от нее. "Это часть того, над чем тебе придется поработать. Будь более непринужденной, хорошо? В любом случае, я пошел!"

С этими словами Джейк направился к телепорту, а Скарлетт последовала за ним и пожелала ему счастливого пути.

После быстрой телепортации Джейк снова оказался в форте. Удобство этих телепортов было действительно уникальным, даже для такого человека, как Джейк, который обладал совершенно безумной скоростью передвижения. Джейк решил лететь обратно в Хэвен не потому, что так будет быстрее, а потому, что он уже почувствовал приближение ауры и решил встретиться с ней на полпути. Чья же аура это была?

Это была аура в виде маленького зеленого шарика, напоминающего пернатую смерть.

Они расстались очень давно. Если подумать, то это была, наверное, самая долгая разлука с тех пор, как родился маленький пернатый шарик.

Его ухмылка только усилилась, когда он полетел вперед и почувствовал, что она приближается с чертовски большой скоростью. Она стала намного быстрее, это точно, и прошло совсем немного времени, прежде чем он увидел, как маленькая зеленая фигурка появилась в поле его зрения и устремилась прямо к нему.

[Сильфийский Эйас - lvl 199].

Она достигла пика D-ранга, что было вполне ожидаемо. Джейк остановился в воздухе и широко раскинул руки, намереваясь обнять птицу. Однако у Сильфи были другие планы, и она ловко увернулась от его попытки, пролетев между его руками и проскочив под его ногами, после чего сделала быстрый круг и приземлилась ему на голову.

Сильфи гордо выпрямилась, занимая свое законное место, и Джейк, подняв руку и погладив ее, почти не сдержал смеха. "Давно не виделись, да?"

— Рии! - жалобно пискнула Сильфи, заставив Джейка действительно посмеяться. "Я тоже по тебе скучал".

Она проявила милосердие и позволила Джейку поднять ее с головы и обнять. Сильфи ничуть не изменилась с тех пор, как они расстались. Разве что стала намного сильнее и теперь чутье Джейка улавливало, как меняется сама мана ветра вблизи нее.

— Ну как, повеселилась в своих приключениях?" - спросил он, все еще держа маленького ястреба на руках, словно новорожденного младенца.

— Риии! Ри! - полуобъяснила она, пока Джейк играючи терзал ее когти.

— Много сильных зверей, да? - Джейк кивнул. "Удалось завалить несколько С-рангов?"

Сильфи с гордостью подтвердила это, а затем разразилась тирадой визгов, объясняя, что произошло. Джейк кивнул, все еще не понимая, как, к ебени фени, он понимает, что она имеет в виду. По её словам , она побывала в облачном слое, где обитали С-ранги, и сумела победить нескольких, охотясь вместе с Кармен.

Кстати, о Кармен... "Где ты оставила Кармен? Разве она тоже не здесь?"

— Рииии!

— Не такая уж она и медленная.

— Рии!

— Ладно, она немного медлительна, - засмеялся Джейк, соглашаясь с тем, на чем настаивал ястреб.

Чувствуя себя победительницей, Сильфи снова вернулась к теме своих приключений, Джейк внимательно слушал, продолжая кивать, пока медленно летел обратно к Хэвену, и ему, во всяком случае, удалось уловить, что сейчас там Кармен разговаривает со Святым Меча, Мирандой и Артуром.

И еще с двумя другими, кто только вернулся в Хэвен. Двух ястребов Джейк не видел даже дольше, чем Сильфи: ее родителей, Хоуки и Мисти.

Перед Началом Конгресса

Насколько Джейк знал, Хоуки и Мисти были птицами весьма занятыми. Его визиты в Хэвен никогда не пересекались с их визитами, а после того как Сильфи улетела с ним и Кармен, оба ястреба стали посещать Хэвен еще реже, поскольку у них не было никаких причин для этого.

Вместо этого они сконцентрировались на поднятии уровней, охотясь вдвоем в небе и в огромном лесу, на окраине которого находился Хэвен. Джейк знал, что ни один из них не был особенно силен для своего уровня, но и слабыми они не были. Он бы отнес их к среднему и высокому уровню разновидностей зверей, в первую очередь благодаря уникальному типу магии Мисти и высокой ударной силе Хоуки. Вместе они были особенно сильны благодаря своим развитым комбо-атакам и навыкам, что позволяло отнести их к высокому уровню.

И все же, даже зная это, Джейк был удивлен, когда увидел их издалека: они вдвоем караулили на ветке у входа в лес.

[Ястреб Штормовой Песни - lvl 178]

[ Ястреб Песни Мистерий - lvl 176 ]

Молодец, приятель! подумал Джейк, увидев, что Хоуки превзошел Мисти по уровню. В этом был смысл: Мисти была скорее бойцом поддержки, а Хоуки - тем, кто вступает в бой и наносит большую часть урона. Но, будь оно все проклято, то, что они оба так быстро достигли такого высокого уровня, впечатляло его.

Они не были живыми читерами, как Джейк, Сильфи или большинство других людей вокруг него. Они были просто сильными зверями. Ну, ладно, это было не совсем точно. Они были родителями Сильфи, и точно так же, как родителям Джейка помогли Записи, поскольку они были его родителями, так и Хоуки и Мисти получили пользу от Сильфи. То, что они дружили с Джейком, тоже очень им помогло, хотя Джейк считал, что их отношения с Сильфи значат больше. С другой стороны, Сильфи очень выручала близость с Джейком, так что он и впрямь неплохо справился с задачей быть хорошим дядей?

В любом случае, записи дело сложное, и даже если бы он помогал, они все равно своими собственными усилиями достигли высокого уровня D-ранга.

Джейк заулыбался, увидев их, и поднял руку, чтобы помахать. Сильфи так и осталась лежать у него на руках, явно довольная тем, что ей не нужно двигаться, наблюдая, как Джейк летит к ее родителям.

Мисти с осуждением смотрела на свою дочь, а Хоуки летел навстречу. В воздухе перед Джейком появилось нечто, похожее на сверкающую молнию, на которую Хоуки приземлился на уровне глаз Джейка.

— Рад снова тебя видеть, приятель, - поприветствовал Джейк ястреба. Это был его первый друг-монстр, если не считать короля.

Хоуки просто кивнул головой и посмотрел на Джейка, держащего Сильфи.

— Не очень-то приятно, когда тебя превзошла собственная дочь, да? - спросил Джейк.

К его удивлению, Хоуки не согласился. Совсем наоборот. Джейк чувствовал только счастье от того, насколько сильна Сильфи, и ни капли ревности. Это только заставило Джейка улыбнуться еще шире. Вот вам и здоровая семейная атмосфера.

Как там говорится... Джейк не мог вспомнить, но суть помнил. Радуйся чужому успеху и оплакивай их потери. Ревновать или злиться из-за того, что кто-то, о ком ты заботишься, добился успеха, - значит быть эгоистичным засранцем. Конечно, вполне нормально чувствовать себя немного обиженным, но это должно быть превзойдено счастьем от того, что кто-то, кто тебе дорог, добился успеха.

— А может, и нет, - поправил себя Джейк, глядя на Сильфи и поглаживая перья на ее животе. Как рассерженная кошка, она отбивалась когтями, но Джейк лишь ухмылялся, ловко уворачиваясь от них, чтобы пощекотать ее. "Она точно выросла, да?"

— Риии! - прокричала Сильфи в знак согласия, а Хоуки лишь слегка кивнул. Хоуки был таким же сдержанным, как и всегда, а Мисти все еще казалась немного осторожной рядом с Джейком, даже после всего этого времени. По крайней мере, она, похоже, была рада оставаться на расстоянии и просто наблюдать за происходящим.

— Может, нам пора возвращаться? - спросил Джейк. " Можешь пока рассказать мне, чем вы двое занимались. Как насчет того, чтобы присоединиться к нам, Мисти?"

Он с улыбкой посмотрел на ястреба. Та быстро согласилась, но не из-за Джейка, а из-за того, что Сильфи смотрела на нее широко раскрытыми глазами, заставляя ее слететь вниз и присоединиться к ним, пока они медленно пробирались через лес. Джейк уже знал, чем занимались Хоуки и остальные и на кого они охотились, но всегда было приятно узнать об этом из первоисточника.

В основном они вдвоем старались охотиться безопасно и не откусывать больше, чем можно прожевать. Мисти, как он понял, прекрасно владела искусством скрытности, что позволяло им устраивать засады на врагов или убегать из мест, где водились опасные монстры, которых они не могли одолеть. Джейк также узнал, что, судя по всему, огромное дерево-молния в небе умерло несколько месяцев назад после того, как Хоуки отправился поглощать его. Это немного огорчило Джейка, пока он не услышал от Сильфи, что в высших слоях облаков, где жили С-ранги, таких деревьев было гораздо больше. Причем более крупных, что заставило Джейка задуматься, откуда, мать его, они взялись.

Если их было больше одного, можно было предположить, что это какая-то порода деревьев. Он предполагал, что массивное дерево молний было "главным", а разбросанные вокруг кристаллические деревья поменьше - его отростками, но теперь Джейк задумался... а что, если большое дерево тоже было отростком? Значит ли это, что где-то есть громадное дерево молний?

Так или иначе, двое гордых родителей-ястребов исследовали гораздо больше леса, чем кто-либо другой. Джейк уже знал, что в глубине леса есть С-ранги, но они подтвердили их наличие и то, что их очень много. Само собой, Хоуки и Мисти пока не были готовы сражаться с С-рангами, хотя и стали намного сильнее.

Пока они возвращались в Хэвен, разговор был очень приятным, причем Мисти даже присоединилась к нему и добавила немного информации с помощью изображений, созданных с помощью Мистерий, то тут, то там.

Вскоре они добрались до Хэвена, где Джейк почувствовал присутствие множества людей. Судя по всему, здесь собрались все, в том числе и Кармен. Джейк не обнаружил другого монстра вместе с королем. Не то чтобы это имело значение - они всегда могли найти последнего члена Совета после того, как Джейк станет Мировым Лидером.

В главный офис Джейк вошел, все еще держа Сильфи на руках. Однако она, похоже, хотела сохранить свое достоинство: освободившись, она взлетела вверх и приземлилась ему на голову, доказывая свое превосходство. Джейк улыбнулся, входя в комнату, и все посмотрели на него.

— Прошу прощения за поздний визит, но я вынужден объявить об изменении планов. Если судить по иерархии, то мне стало ясно, что истинным лидером Земли должен быть не я, а могущественная Сильфи", - пошутил Джейк, широко ухмыляясь.

— Не вопрос, - с ухмылкой ответила Кармен.

— А разве что то изменится? Не то чтобы ты собирался делать хоть какую-то работу, - пожала плечами Миранда.

— Я также не имею претензий, - поддержал ее Святой Меча.

Король даже не удостоил шутку ответом, а Артур несколько мгновений выглядел искренне смущенным, прежде чем понял, что это была всего лишь неудачная шутка.

— Спасибо всем за поддержку и доверие, - усмехнулся Джейк, усаживаясь в кресло. Хоуки и Мисти предпочли остаться снаружи и полетели к старому доброму домику. Наверное, чтобы украсть его бананы.

— Давайте приступим к работе, - вклинилась Миранда, чтобы хоть что-то сделать.

— Артур только что рассказывал нам, как он распространил информацию о нашем соглашении, и, несмотря на довольно сильное противодействие, похоже, все идет по плану: большинство поняли все нюансы ситуации и решили нас поддержать. На самом Конгрессе мы сможем убедить остальных, выступив единым фронтом", - пояснила Миранда.

— Что касается клана Нобору, то ситуация в основном успокоилась, - вздохнул Святой Меча. "По крайней мере, не будет возражений против избрания вас Мировым лидером".

— Мы захватили больше пилонов и расширились, и, естественно, все будут голосовать в соответствии с моей волей, - сказал король. "Что касается последнего члена совета, то я попытался найти того кита, о котором ты говорил, но наткнулся на препятствие".

— О? - удивленно спросил Джейк. "Что случилось?"

— Ты попросил меня найти морское существо в неопределенном направлении, живущее далеко-далеко в местности, заполненной С-рангами, и ты ожидаешь, что я буду отчаянно искать его с поврежденной душой", - очень метко объяснил король.

— То есть получается, что ты не шиша не умеешь выслеживать и скрытничать. Понял. Полагаю, мне придется позвонить на божественную горячую линию и попытаться заполучить этого кита на борт. После конгресса, разумеется", - улыбнулся Джейк.

— Поздравляю себя с тем, что не потратил время на столь бессмысленное занятие, - проворчал король, прежде чем замолчать.

— Полагаю, теперь моя очередь? - После небольшой паузы заговорила Кармен. " Эх, те, кто из Вальхаллы, будут голосовать за тебя; по крайней мере, Свен, этот мерзавец, так мне сказал. Он также велел мне извиниться перед тобой, так что мне жаль, что Свен и эти придурки-высшие облажались, как дебилы какие они и есть".

— Извинения приняты, - кивнул Джейк. "Частично. Вальхалла не выйдет из этой ситуации без наказания, но мы можем обсудить, какую форму компенсации я сочту приемлемой. Честно говоря, не имеет значения, будут ли они впредь за меня голосовать, не так ли?"

— Нет, не имеет, - подтвердила Миранда. "По моим подсчетам, за вас проголосовало более восьмидесяти процентов всех голосов. Не забывайте, что многие из сомневающихся аристократов - всего лишь лорды с их одним голосом, в то время как на нашей стороне все аристократы более высокого уровня".

— Видишь? Даже если Вальхалла снова решит вести себя как придурки, у нас все в порядке, - сказал Джейк Кармен.

Кармен на мгновение выглядела оскорбленной, но потом глубоко вздохнула. "Я не имею никакого отношения к тому, что они сделали. Я даже не слышала ничего об этом оранжевом ублюдке или об этом дерьмовом Альянсе до того, как все уже случилось".

— Я знаю это, - утешительно сказал Джейк. "Но Вальхалла все равно должна выплатить какую-то компенсацию. Я уверен, что Свен уже предсказал это?"

— Скорее всего, да, - ответила Кармен. "Я не очень-то прислушивалась к его словам после того, как он велел мне идти извиняться. Спроси его на Конгрессе. Он сам виноват, что попросил меня выступить в роли дипломата".

— Справедливо, - кивнул Джейк, снова повернувшись к Миранде. "Есть что-нибудь от Восставших?"

— Нет, - покачала головой Миранда. "Но я поговорила со своими Покровителями, и, похоже, они навсегда покинули Землю. По их словам, так будет лучше для всех".

Джейк нахмурился. "Почему?"

— Ну... хотя Восставшие обычно идут дипломатическим путем, конечным результатом часто является полное господство над любой планетой, на которой они орудуют, включая последующее терраформирование. Скорее всего, в какой-то момент они все равно ушли бы сами или оставили лишь небольшой форпост", - объяснила Миранда. "По крайней мере, они бы отправились на другую планету поблизости, чтобы создать свою собственную, а не остались бы на Земле".

Ее объяснение напомнило ему о последней силе, о которой он хотел спросить: "А как же Церковь? Насколько я помню, у них все еще есть города".

— Вроде того? - сказала Миранда. "Это скорее просто городские лорды, отказывающиеся признать случившееся и все еще ждущие, когда Церковь призовет их. За последний месяц они пали один за другим, и осталось лишь несколько, и все они в мелких поселениях, не имеющих большого значения. Нет, самая большая проблема - это беженцы из всех крупных городов, особенно из Санктдомо".

Джейк снова кивнул, понимая, что кризис с беженцами назревает. Если бы королю не удалось обуздать чудовищ и их нападения утихли, ситуация стала бы намного хуже. Города, принадлежавшие Церкви, в основном были захвачены Альянсом Объединенных Городов, а клану Нобору и даже Вальхалле удалось прибрать к рукам несколько из них.

Встреча продолжалась еще некоторое время, но обсуждать в преддверии Всемирного конгресса было особо нечего. Они даже не знали, какие голосования будут проводиться, кроме голосования за Мирового лидера, так что обсуждать это было невозможно. В общем, все было готово, и Джейк решил вернуться в свой домик, чтобы отдохнуть с ястребами.

Кармен решила последовать за ним, на что он точно не жаловался. Было приятно услышать о приключениях ее и Сильфи человеческими словами. То, что ни Мисти, ни Хоуки, ни Сильфи не произносили настоящих слов, используя телепатию или что-то в этом роде, его немного удивило, но, с другой стороны, разве им это было нужно? Единственный, с кем Хоуки и Мисти, казалось, хотели поговорить, был Джейк, и он их понимал. А если они не собираются учиться телепатии, то вряд ли станут спешить с обретением человеческой формы.

На самом деле звери не так уж и редко обретали человеческую форму. Человеческая форма не имела никакой ценности для монстра, живущего в дикой природе, и во многих отношениях была лишь слабостью. Кроме того, чтобы создать ее, требовалось немало навыков и времени, поэтому многие существа низшего уровня просто отказывались от этой затеи. И, наконец, многие звери считали человеческую форму низшей, а принятие ее хоть на секунду - оскорблением чести. Вилли однажды рассказал забавную историю о том, почему все драконы всегда предпочитали сохранять драконьи черты в человеческом облике, не имея на то необходимости: потому что они были хвастунами и хотели, чтобы любой, кто хоть мельком взглянет на них, все равно знал, что они действительно драконы. Он не думал, что Мисти и Хоуки были такими, но еще неизвестно, побеспокоятся ли они об этом, когда достигнут С-ранга.

Кроме того, их малые формы позволяли им передвигаться по местам, рассчитанным на людей. Большие звери не помещались в домах человеческого размера, и это была одна из главных причин, по которой человеческие формы получили такое широкое распространение.

Когда они вошли в долину, Джейк отвлекся от своих мыслей, увидев двух ястребов, действительно укравших несколько его бананов. Им повезло, что он был в хорошем настроении и не мог ругать родителей на глазах у их собственного ребенка.

— Эй... ты готов скоро эволюционировать?" спросила Кармен, когда они вошли в домик и уселись за стол.

Джейк наконец идентифицировал ее и увидел, что, по крайней мере, готова она.

[Человек - lvl 193].

— Да, очень близко; мне просто нужно несколько уровней класса. И еще я хочу закончить кое-какие дела, - ответил Джейк.

— Твоего класса? - удивленно спросила Кармен. "Мне нужны уровни только в моей профессии... что-то в последнее время я медленно продвигаюсь. Не очень-то хотелось посвящать убийства Вальхалле или выполнять какие-то их дерьмовые ритуалы после того, как они солгали и попытались испортить мою родную планету".

— Справедливо, - кивнул Джейк. "Но в их защиту скажу, что я не думаю, что Вальхалла действительно пытались погубить Землю, и, насколько я понимаю, между кучкой богов просто происходит какое-то сложное дерьмо".

— Зачем тебе защищать их после того, как ты только что говорил о желании получить компенсацию? - нахмурившись, спросила Кармен.

Джейк лишь улыбнулся. "Я - Избранник Малефической Гадюки. Я знаю кое-что. Секретные штучки".

— Задница, - огрызнулась она.

— Да, есть у меня одна такая, - подтвердил Джейк с глупой ухмылкой.

— Жо... а, неважно. Так чем, блин, ты занимался? Такое ощущение, что я ни хрена не знаю по сравнению со всеми остальными, - пожаловалась Кармен.

— Ох, да...

Джейк еще раз рассказал о том, что произошло, в том числе о Сэнди и его путешествии по планете. Сильфи и другие ястребы остались на часть рассказа, а потом все трое ушли, чтобы провести время в кругу семьи, терроризируя местную фауну, и в домике остались только Кармен и Джейк.

— Чертов Элл'Хакан. Чувак определенно вернется, чтобы устроить неприятности, не так ли?" сказала Кармен, когда Джейк закончил говорить.

— Без сомнения, - кивнул Джейк. "Хотя я не знаю, будет ли он снова возиться с Землей или просто нацелится непосредственно на меня. Может быть, и то, и другое. В любом случае, я разберусь с ним позже. А пока у меня слишком много других забот".

— Наверное, - сказала Кармен и застонала. "Почему все должно быть так сложно? Почему у нас не может быть обычных злодеев, которые появляются и бросают прямой вызов или что-то в этом роде?"

— Это было бы предпочтительнее, - улыбнулся Джейк. "Мне больше нравится, когда люди могут говорить прямо и не нести всякую ахинею".

— Согласна, - кивнула Кармен.

Несколько секунд они молчали, пока Джейк не почесал затылок. "Знаешь, у нас есть как минимум несколько часов до Всемирного конгресса, и нам нечего делать".

Кармен улыбнулась. " Мне казалось, ты только что говорил, что предпочитаешь, когда люди прямолинейны?"

— Ну это другие люди, - уточнил Джейк.

— Чертов лицемер, - рассмеялась Кармен и потащила его за пределы домика на спарринг-сессию.

Затем она затащила его обратно внутрь для другого вида спарринга.

Третий Всемирный Конгресс

Джейк и Кармен лежали на траве в долине за домиком и смотрели на небо, отдыхая после напряженной "борьбы".

— Почему так вышло, что мы не можем снова воспользоваться кроватью? - спросила Кармен, повернувшись к нему.

— Это кровать для медитации, - стоически ответил Джейк. «Кроме того, она очень старая, из подземелья, и я не хотел рисковать и ломать ее. Сентиментальная ценность и все такое».

— Нууу, ко столу ты такого не чувствутешь похоже, - пошутила Кармен, усаживаясь на кровать и разглядывая сломанные куски древесины. «Может, пора идти? И еще... не начнут ли остальные задавать вопросы?»

Джейк посмотрел в сторону и увидел часть долины, изрядно помятую в результате их предыдущей стычки, включая несколько кратеров. «Нет, я думаю, они просто решат, что мы только спарринговались. Но разве это имеет значение?»

Кармен на мгновение задумалась. «Думаю, нет, но я бы предпочла, чтобы не распространялись глупые слухи».

— О, у меня уже есть такие слухи, связанные со мной и Мирандой, - пожал плечами Джейк.

— Правда? - спросила Кармен, немного удивленная. «Так ты...»

— Нет. Профессиональные границы и все такое. Не хочу создавать неловкие ситуации с человеком, который фактически работает на меня, - пожал плечами Джейк.

— Не хочешь гадить там, где ешь, да?» Кивнула Кармен. «Хотя, будучи Избранным, разве не все стоят ниже тебя в иерархии? И разве твоему Покровителю есть дело до профессиональных границ?

В его голове промелькнул яркий образ Вилли с тремя ведьмами, и он покачал головой. «Гадюке, конечно, наплевать, но это не значит, что наплевать мне. Да и я вообще думаю что не выше, не ниже по статусу меня никого нет, потому что, кто это, бляц, это решает?»

— Поистине мастерски аргументировано, - ухмыльнулась Кармен. «А теперь пойдем в кабинет и покончим со всем этим вздором про Всемирный конгресс».

— Ладно, - согласился Джейк и, потягиваясь, направился к главному офису. Остальные уже ждали его там, и вскоре настало время. Приглашения были разосланы, Джейк согласился, его зрение потемнело, и он оказался в зале Третьего Всемирного конгресса.

Зал Всемирного конгресса навалился на Джейка, как мешок с кирпичами, наполненный ностальгией, стоило ему войти. Его сфера расплылась, и он смог только внутренне вздохнуть. Вокруг него появились фигуры, но некоторые люди, присутствовавшие на всех остальных конгрессах, заметно отсутствовали.

Санктдомо и город Восставших, названия которого Джейк не помнил, исчезли из первой десятки. Джейкоба и Каспера нигде не было видно, ведь они навсегда покинули Землю.

Другой заметной фигурой, которой нигде не было видно, был Эрон. Джейк надеялся увидеть его здесь, но его отсутствие окончательно подтвердило, что он покинул Землю и, скорее всего, не собирается возвращаться. Причина его ухода оставалась загадкой, Джейк гадал, знал ли он о прибытии Элл'Хакана или это было совершенно не связано с ним. Так или иначе, он исчез.

По крайней мере, он увидел несколько знакомых фигур, о которых мало что слышал за последний месяц. В частности, двух человек. Первая - Мария, огненная лучница, которая была вместе с Бертрамом и его отрядом в качестве наемницы и помогала в битве с Монархом Крови. Похоже, она была совсем из другой команды и, насколько Джейк мог судить, полностью отделилась от Церкви.

Вторым человеком был тот, кому Джейк сам сказал быть здесь, но все равно был удивлен, увидев его. Уильям стоял на платформе в задней части комнаты и выглядел совершенно неприметно. Его присутствие было странно приглушенным, и даже если он только что появился, Джейк видел, что его глаза широко раскрыты, а сам он глубоко задумчив. У него не было ощущения, что Уильям может доставить какие-то неприятности, поскольку у него было слишком много внутренних проблем, с которыми он должен был справиться. По крайней мере, он еще не нашел свой Путь, судя по тому, что его уровень все еще оставался 199. Судя по всему, в комнате не было никого с С-рангом. Несколько человек имели 199-й уровень, но никто не эволюционировал. Он не знал, что их ставит в тупик, но предполагал, что это либо естественные барьеры, вызванные Записями, либо проблемы с квестами.

Стоя здесь и сканируя все вокруг, он ощущал странную пустоту. Так мало осталось загадок о том, кем были эти неизвестные Городские Лидеры. Все интриги о скрытых экспертах на планете были убиты. Кроме нескольких странных слухов о выдающихся личностях, предпочитающих не лезть в политику, ничего не было. Единственная надежда была на неизведанные части планеты и на то, что там могут скрываться монстры.

Джейк появился на платформе вместе с обычными действующими лицами. Он, Миранда, Лилиан и Нил, как и в прошлые разы, присутствовали от Хэвена. Как выяснил Джейк, Святой Меча отказался от контроля над своим пилоном, притворившись мертвым, дабы лучше реализовать уловку, но теперь без всякого сопротивления вернул его себе. Кармен и Артур тоже появились на своих пилонах, несмотря на то что находились в Хэвене.

Он все еще осматривался, когда появилось приветственное сообщение.

Добро пожаловать на Третий Всемирный конгресс Земли.

Прошло два Всемирных конгресса, и настало время для последнего запланированного.

Всемирный конгресс - это возможность для недавно интегрированных жителей Земли установить политические связи и арена для обсуждения, голосования и международной политики, которая может повлиять на всю планету. Обратите внимание, что во время Всемирного конгресса запрещены боевые действия. Каждая трибуна имеет ауру, которая обеспечит уединение каждого города.

Во время третьего Всемирного конгресса будет проведено два голосования, максимальная продолжительность каждого из которых составит пять (5) часов. После окончания одного голосования сразу же начнется другое. Во время этого Всемирного конгресса должен быть избран Мировой лидер, и если ни одному из кандидатов не удастся набрать 60 % всех голосов, то кандидатуры будут сокращены, а возможности ограничены до тех пор, пока не будет избран Мировой лидер.

Первое голосование будет посвящено избранию Мирового лидера. Мировой лидер автоматически повышает свой дворянский ранг на одну ступень и должен быть избран во время этого Всемирного конгресса. Второе голосование относится к финальному испытанию просветленных рас на Земле.

Первое голосование автоматически начнется через тридцать (30) минут.

Джейк перечитал текст и увидел лишь незначительные изменения по сравнению с прошлым разом. Больше свободы с периодами голосования, упоминание о том, что Мировой Лидер должен быть избран, и, наконец, информация о том, что голосование проводится для какого-то финального испытания?

Каждый прочитал написанное, а Джейк еще раз проверил, что правила голосования не изменились с прошлого года.

Правила голосования на Всемирном конгрессе:

Количество голосов зависит от ранга дворянства присутствующих. Количество голосов для каждого ранга дворянства следующее:

Король: 1000

Принц: 250

Герцог: 100

Маркиз: 25

Граф: 10

Виконт: 5

Барон: 3

Лорд: 1

При наличии нескольких вариантов дворянин может распределить свои голоса по своему усмотрению. Дворянин может воздержаться от голосования. Голосование является окончательным и не может быть обжаловано. Любые соглашения вступают в силу до следующего Всемирного конгресса или если все участвующие стороны решат отменить их. Все вопросы, связанные с ничьей, решаются высшим дворянином, присутствующим на Всемирном конгрессе.

Все было точно так же, как и в прошлом году. Джейк все еще сомневался, как и почему принц - как титул, вообще существовал, учитывая, что обычно принц - это сын короля, но кто он такой, чтобы сомневаться во всемогущей системе?

Джейк также знал, что после этого голосования он станет маркизом. Было немного странно, что он, как Мировой Лидер, все еще на целых три дворянских ранга ниже Падшего Короля, но он ничего не мог с этим поделать. Уникальные формы жизни - это уже откровенная ахинея.

Кроме того, Король не мог присваивать другим дворянские звания. Дворянский титул короля был немного нестандартным случаем более чем в одном смысле. У монстров не могло быть дворянских титулов, но, несмотря на это, у короля он был, и это тоже забавляло, поскольку система говорила со всеми в Конгрессе так, будто они принадлежат к просвещенным расам.

После того как Джейк прочитал все пункты, включая обычное предложение проголосовать за Мирового Лидера, он снова обратил внимание на всех присутствующих в зале. Он чувствовал на себе множество взглядов и знал, что должен сделать. Миранда много раз говорила ему об этом, но иногда ему все же приходилось заниматься политикой. Мысленно приказав, Джейк сделал свою маску невидимой и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Итак, сегодня мы снова собрались на третьем Всемирном конгрессе, однако все мы знаем, что этот конгресс несколько отличается от первых двух. Учитывая то, как все происходило в последнее время, как же иначе?» Заговорил Джейк, причем речь была лишь полурепетиционной. В основном он говорил наобум. Так выглядело более искренне.

— На нашу планету были приглашены враги вследствие наивности, невежества, глупости и обмана. Миллионы людей погибли из-за решений горстки людей, и еще бесчисленное множество людей сейчас борется с последствиями. Как я уверен, вы все видите, Восставших больше нет. Я знаю, что многие из вас их недолюбливали, но из всех фракций они были одной из самых мирных. Вместе с тем Святая Церковь тоже решила уйти. Почему, спросите вы? Потому что осознали, что их цель - мировое господство - неосуществима, а они из тех, кто хочет либо всего, либо ничего, - продолжил Джейк, заметив несколько хмурых взглядов. Вероятно, это были идиоты, которые все еще верили в Церковь.

— Еще один вопрос, который у вас может возникнуть, - кто был этот захватчик. Я знаю, что большинство из вас понятия не имеют, поэтому позвольте мне пояснить. Его зовут Элл'Хакан, он инопланетянин, уже захвативший власть на своей родной планете, и избранник Ипа Йорского, невероятно могущественного бога, которого опасается даже Пантеон Святой Церкви. Причина его прихода сюда, честно говоря, не имеет ничего общего с вами. Его никогда не волновала Земля. Он пришел за мной».

То тут, то там слышались разговоры, но Джейк поднял руку.

— Знаю, знаю. Без сомнения, ходят слухи, что я - Избранник Малефической Гадюки, еще более страшного бога, чем Ип Йорский, и обладающего, скажем так, незаурядной репутацией. Я понимаю, что это в какой-то степени моя собственная вина в том, что я не потрудился дать о себе больше информации, и вы все считаете меня злобным ублюдком, но я надеюсь, до вас дошло, что у меня нет желания вести Землю по плохому пути. Я просто хочу, чтобы планета выжила и была защищена, и ничего больше. Этого же хочет и большинство из вас: чтобы Земля оставалась независимой, но вы также должны понимать, что это просто невозможно. Без поддержки мы похожи на бедную страну с заостренными палками, пытающуюся защититься от глобальных сверхдержав. И не просто маленькую, бедную страну, а страну с огромным количеством нефти, которая нужна всем».

Болтовни стало еще больше, только горстка людей приглушенно хихикала. К сожалению, все смеющиеся были людьми, которых Джейк знал. Шутка не удалась.

— Что я хочу сказать, так это то, что Земля была бы в жопе без кого-то большого и страшного, способного запугать силы мультивселенной. Артур, бывший лидер недавно распущенного Альянса Объединенных Городов, пытался сделать такой большой и страшной силой Вальхаллу, но, надо сказать, его планы рухнули и были построены на фундаменте лжи и наивности. Однако, поговорив с Артуром, я понял, что мы хотим одного и того же, поэтому я предлагаю использовать Гадюку в качестве сдерживающего фактора. Мы используем мою личность как Избранника Малефической Гадюки в качестве щита. И опять же, я знаю, что многие из вас, вероятно, скептически относятся к этой идее, но Орден не будет иметь никакого влияния на планету», - объяснил Джейк.

В зале по-прежнему было много скептиков, но Джейк тем не менее продолжал.

— Вместо этого Землей будет руководить совет из пяти человек, в который я не вхожу. Я не заинтересован в том, чтобы действительно руководить чем-либо. Таким образом, все будет зависеть от их усмотрения, а я буду принимать участие только в тех делах, которые мне небезразличны или важны. Так же, как я руководил Хэвеном до сих пор. И пока никто не спросил, позвольте мне ответить на вопрос, почему я не назначу кого-нибудь другого Мировым Лидером и не буду заседать в Совете. На него легко ответить: потому что я этого не хочу. Если уж я чего и хочу меньше, чем стать Мировым лидером, так это чтобы им стал кто-то другой», - усмехнулся Джейк. «В любом случае, такова моя великая речь. Теперь я буду отвечать на вопросы.

— Как вы...

— Что вы...

— Если вы...

Люди тут же начали выкрикивать, Джейк снова поднял руку, чтобы заставить их замолчать. «Да шучу я блять; ни на какие вопросы я не отвечаю. Если хотите узнать больше, спросите людей в совете. После голосования».

— Мы что, даже не будем достойно обсуждать альтернативы? Даже не будем вести себя так, будто это демократические выборы?» - крикнул кто-то особенно громким голосом. Джейк не узнал его и просто пожал плечами.

— Не совсем, нет. Не буду врать, вы, люди, просто вне лиги, даже тот факт, что вы здесь присутсвуете, уже удивляет. Разве вы не слышали, что я сказал? За нашу планету решили побороться боги. Существа, которые могут разнести ее одним взмахом руки. Неужели кто-то здесь думает, что сможет хоть что-то сделать, чтобы защитить Землю? Ответ - нет. Это не демократические выборы, и я готов поспорить, что после этого голосования мы узнаем, что есть и более жестокие способы получить титул мирового лидера. Я также надеюсь, что все, кто готов выдвинуть свою кандидатуру, не будут возражать против того, что на них постоянно будет стоять клеймо. За вами будут охотиться люди не только с Земли. Это еще одна причина, по которой я считаю себя лучшим кандидатом. Я буду рад своим потенциальным убийцам», - уверенно ответил Джейк.

Казалось, его ответ заставил парня замолчать, в то время как заговорил Артур. Как и планировалось.

— Лорд Тейн хочет сказать, что он будет служить щитом для Земли от внешней вселенной. Посторонние силы не решатся даже затевать махинации на Земле, опасаясь, что Избранный Малефической Гадюки станет там мировым лидером. Ассасины, заинтересованные в Земле, не посмеют рисковать, оскорбляя Орден попыткой его убийства. Кроме того, они будут опасаться убивать всех, кто, по их мнению, работает на него, из страха. Его роль будет почти полностью пассивной, и, насколько я понимаю, большую часть времени он даже не будет находиться на Земле, - сказал Артур, переглянувшись с Джейком.

— Верно, я не буду. Мне нужно исследовать мультивселенную, - подтвердил Джейк.

Джейк не считал, что нужно говорить о чем-то еще, но, черт возьми, он ошибался. Его предупредили заранее, но все равно было неприятно, что так получилось. Даже если бы у них было большинство голосов и они могли бы просто мгновенно проголосовать и сделать его Мировым Лидером, как только закончится первые полчаса, они все равно болтали, как проклятые. Однако четверо членов совета дали понять, что простое принуждение к голосованию - плохая идея.

Вместо этого они хотели, чтобы все присутствующие согласились с их решением. Джейку оставалось только вздохнуть и откинуться на спинку кресла, предоставив членам совета возможность продемонстрировать свое мастерство и убедить всех. Особенно тяжело пришлось Падшему королю, которому предстояло еще многое сделать, прежде чем его решение получит должное одобрение.

Единственными, кто имел хороший рейтинг, были Артур и, как ни странно, Святой меча. Артур - из-за своего прежнего статуса и имеющихся связей, а Святой меча - из-за... ну, Джейк назвал бы это старческой энергией. Кто посмеет не согласиться с мудростью старика? К тому же он казался авторитетным, всякий раз когда говорил, заставляя всех подсознательно соглашаться и принимать все его советы как мудрые. Опять же, старческая сила.

Миранда также усердно трудилась, в первую очередь убеждая всех в том, что, хотя Орден - настоящее зло по человеческим меркам, руководит всем не Орден, а Джейк, и что это совсем другое дело. Все члены Совета работали изо всех сил.

А что касается Джейка?

Джейк боролся с искушением просто отключиться от всего этого и заняться какой-нибудь гребаной алхимией, как во время всех остальных политических событий...

К счастью, скоро наступило время голосования, и Джейк наконец-то смог увидеть, что можно получить, став Мировым Лидером. Главное, чтобы он не заснул.

Финальное Испытание Земли

Через полчаса появилось сообщение с предложением проголосовать за Мирового лидера. Джейк открыл его и увидел, что оно тоже было таким же, как и в прошлый раз.

Пожалуйста, отдайте свой голос за Мирового Лидера Земли. У вас есть 10 голосов, вы можете распределить их по своему усмотрению или воздержаться от голосования.

Осталось голосов: 10/10

Оставшееся время: 4:29:59

Джейк, естественно, мгновенно сбросил все голоса на себя, в то время как остальные продолжали беседовать. И, будь оно проклято, они продолжали беседовать. Судя по всему, многие просто проголосовали сразу же, но, по мнению Джейка, период голосования закончится только после того, как проголосуют все. Джейк, конечно, предпочел бы, чтобы они просто покончили с этим, но ему оставалось только ждать, пока пройдут переговоры.

А пока он мужественно стоял на месте, в реальности отключившись и войдя в свое Пространство Души с помощью Безмятежной Медитации Души, но при этом не переставая следить за внешним миром с помощью своей сферы. Там он долго обсуждал с сим-Джейком будущие дела и планы, пока, наконец, всё не закончилось, и в результате наименее напряжённого голосования за Мирового Лидера, которое Джейк только мог себе представить, он получил титул... который даже не был долбаным титулом.

Выборы Мирового Лидера завершены!

Результаты: Джейк Тейн избран Мировым Лидером с 93% голосов.

Поздравляем! Вы были избраны Мировым Лидером.

Став Мировым лидером, вы получаете доступ к некоторым особым привилегиям и способностям.

В связи с предыдущим голосованием за Пути Необычных Союзов, Мировой Лидер может официально приглашать местных монстров любого ранга в защищенные земли.

Позволяет Мировому Лидеру объявлять будущие Всемирные Конгрессы.

Позволяет назначить не более пяти (5) министров и делегировать им полномочия.

Позволяет мировому лидеру претендовать на любую территорию, контролируемую пилонами.

Позволяет мировому лидеру...

...

Дополнительные привилегии и способности будут открыты после завершения финального испытания Земли, если Мировому Лидеру удастся полностью взять планету под контроль.

Джейк читал многочисленные сообщения, появлявшиеся перед ним, но в итоге пропускал большинство из них, поскольку ему было откровенно наплевать на все, что в них говорилось. Он придерживался того же мнения, что и в отношении Хэвена. Все эти вопросы предстояло решать Совету после того, как он назначит пятерых министров и все распределит между ними.

Кроме того, его ждал приятный сюрприз, которого он не ожидал. Джейк не придавал особого значения голосованию за Необычные союзы и знал, что в результате появились новые интересные классы и профессии, но положительные рабочие отношения между людьми и монстрами были разрушены действиями Уильяма и Элл'Хакана. Сейчас они восстанавливаются, но на это потребуется время.

Поэтому видеть, что в результате Джейк получил очень полезную способность, было просто замечательно. Если он правильно понял, это означало, что теперь он сможет снять ограничения с С-рангов, чтобы они могли ходить повсюду, что позволит ему наконец-то без проблем приглашать в Хэвен таких персон, как Сэнди или Скарлетт. Это, безусловно, был отличный бонус.

Наконец, в приветственном сообщении Конгресса также упоминался раздел о финальном испытании. Джейк не стал долго размышлять над этим, поскольку мог просто дождаться предстоящего голосования, в котором, несомненно, будет содержаться гораздо больше информации об этом испытании.

Он также проверил и увидел, что его дворянский титул был повышен.

Титул обновлен: [Дворянство: Граф] --> [Дворянство: Маркиз]

[Дворянство: Маркиз] - дворянин, который был признан Мировым Лидером и начал свой истинный Путь к планетарному господству. Позволяет контролировать несколько пилонов цивилизации, а также претендовать на контроль над планетарными пилонами. Предоставляет доступ к определенным событиям и возможностям, доступным только дворянам. Открывает множество новых путей к могуществу

Джейк дочитал до конца и увидел несколько интересных вещей, особенно заметку о планетарных пилонах. Если Пилон Цивилизации создавался для захвата и формирования города, то Планетарный Пилон создавался для захвата планеты. Он более или менее функционировал как главный компьютер и основной контроллер всех остальных пилонов на планете. Это было вполне естественное усовершенствование, учитывая сообщение об этом последнем испытании.

В общем, не так уж много изменилось после того, как он стал Мировым Лидером. Любой человек с какими-либо политическими устремлениями или навыками, вероятно, не согласился бы с ним, но в целом Джейк не видел никаких реальных преимуществ. Признаться, часть его эгоистично надеялась, что, став Мировым Лидером, он получит какой-нибудь новый титул или хотя бы пассивный бонус к характеристикам или что-то в этом роде, пока он находится на планете, которую якобы возглавляет. Увы, подобные вещи, вероятно, были уделом людей с социальными профессиями. Джейк догадывался, что все, что он получит, - это еще один вариант, который можно будет пропустить в процессе эволюции.

Даже если для Джейка это не имело большого значения, другие, похоже, были с ним не согласны, поскольку все взгляды были устремлены на него. О... Наверное, мне снова придется говорить. Чтоб мне провалиться.

— Что ж, спасибо за оказанное доверие, - непринужденно сказал Джейк. «Я выполню свою работу - останусь в живых и сделаю так, чтобы никто больше не смог претендовать на Землю. Что касается фактического лидерства, то вам придется обратиться к моим министрам. Кстати, об этом...»

Не видя причин медлить, Джейк повернулся и тут же предложил Миранде стать министром. Она мгновенно согласилась, и Джейк повторил это с Королем, Святым Меча и Артуром. Артур был единственным, кто на мгновение замешкался, но все же согласился.

— Ну вот, четыре из пяти министров назначены, - кивнул Джейк.

Он знал, что все уже догадались, что последним членом совета будет зверь, поскольку большая часть дискуссии перед голосованием велась вокруг споров о том, кого добавить. Большинство тех, кто был против того, чтобы в совет входил зверь, естественно, желали видеть кого-то из своей среды или хотя бы человека.

Кроме того, Вальхалле хватило порядочности заткнуться на все это время, а Калеба и Двор, естественно, не интересовала никакая официальная должность. Все, что удалось ему сделать, - это одарить Джейка наглой улыбкой после того, как он стал Мировым Лидером, изображая такую гордость, что пришлось вытереть слезу. Засранец.

У них оставалось еще несколько тем для разговора, одна из которых касалась Вальхаллы и того, что Джейк должен был публично их осудить. Миранда упомянула, что он должен внешне занять жесткую позицию и дать понять, что не одобряет их поступки. Все это было как-то связано с планами «Гадюки», поэтому Джейк просто смирился с этим.

Однако не успел он договорить... как без предупреждения началось второе голосование.

Второе голосование Всемирного конгресса посвящено последнему испытанию Земли.

Просвещенные виды успели обосноваться на планете и создать союзы и связи, но хватит ли этого, чтобы по-настоящему претендовать на планету в целом? В мультивселенной живут не только просветленные, и скоро Земле придется доказать, что она способна выстоять.

Цепи сковывают тех, кто стремится присвоить планету себе, но, когда связи разрушаются одна за другой, вскоре они будут освобождены.

ПервоХранитель жаждет свободы.

Чтобы по-настоящему претендовать на планету Земля, необходимо захватить планетарный пилон - ядро, которое в настоящее время защищено барьером, для открытия которого требуется два ключа. Один ключ будет передан избранному мировому лидеру, а второй будет находиться у Первохранителя.

Однако до прихода Первохранителя необходимо сделать выбор.

Встать на путь истинный в одиночку или искать союзников.

Через пять лет Хранитель прибудет на Землю со своей армией и должен быть побежден в течение пяти лет после прибытия, иначе Хранитель переместится в мир, захватив его, поскольку барьер естественным образом падет. Планеты могут выбрать: либо сражаться с Первохранителем в одиночку, либо объединиться с другими, создав армию, способную победить Первохранителя каждой планеты.

Обратите внимание, что сила каждого Хранителя зависит от количества фрагментов, собранных с убитых Прародителей, поскольку их Записи и сила были поглощены Хранителем Прародителей, а также от общих показателей планеты во всех предыдущих системных событиях. Награда за уничтожение хранителя будет разделена между всеми планетами-участницами. Бонусная награда достанется любой планете, победившей хранителя в одиночку. Но будьте внимательны: если соответствующий лидер планеты погибнет, Прародитель завладеет ключом, а значит, и планетой.

Альянс против ПервоХранителей откроется для всех мировых лидеров, чьи планеты проголосовали за союз с другими. Если планета решит сразиться со своим Хранителем в одиночку, этот интерфейс появится только после того, как будет повержен собственный Хранитель.

По какому пути пойдет Земля? В одиночку или с помощью остальных планет Млечного Пути?

Осталось голосов: 25/25

Оставшееся время: 7:36:55

-

Описание было довольно скудным и сводилось к следующему: через пять лет на Землю придет огромный и ужасный босс, поэтому выбирайте: встретиться с ним в одиночку или попросить о помощи, как кучка лузеров. Конечно, в описании также говорилось, что все это делается для того, чтобы наконец-то завоевать планету должным образом, но Джейка больше волновала перспектива столкнуться с этим Первохранителем. К тому же его весьма удивило повторное упоминание о Прародителях.

Похоже, вся эта история с Возвышенными Прародителями действительно является главной темой этой вселенной, да? подумал Джейк. Он слышал от Гадюки, что такое уже случалось в других вселенных, когда главные события во время инициации концентрировались вокруг какой-то темы, места или сущности. Однако все инициации и все последующие системные события так сильно различались, что никто не мог предсказать, что произойдет, и это делало все еще более захватывающим. По крайней мере, для Джейка.

В зале послышались разговоры, которые вывели Джейка из задумчивости и вернули в зал заседаний Всемирного конгресса. Хотя он не знал, почему люди вообще обсуждают это. Он быстро распределил голоса, прежде чем заговорить.

— О чем тут говорить? - громко произнес Джейк. «Точнее, почему вы все обсуждаете это, как будто это имеет для вас значение? Мы все уже знаем ответ, верно?»

Джейк повернулся к окружающим его стендам.

— Если Земле действительно нужна помощь, чтобы победить этого Хранителя, то никакая другая планета в Млечном Пути не сможет сделать ровным счетом ничего», - первым заговорил Калеб. Опустив, что на одной из них действительно есть люди, способные помочь, но никто не рассматривал эту возможность.

— Помощь представляется совершенно излишней, - также высказался Святой Меча.

— Это действительно пустая трата времени, даже чтобы рассматривать ее, - согласился король.

— Вот и все, - сказал Джейк. «Так что заканчивайте уже это гребанное голосование. Мы не собираемся делиться добычей и щедростью с другими планетами».

По правде говоря, Джейк предпочел бы не делиться ею и с остальными жителями Земли, но иногда нужно быть вежливым. Кроме того... он увидел возможность и ухватился за нее.

— Кроме того, в последний раз, когда мы пригласили пришельцев с другой планеты, ничем хорошим это не закончилось. Да, и тут возникает вопрос: сможем ли мы положиться на Вальхаллу в этом деле или нам нужно сначала подписать какой-нибудь паршивый контракт, прежде чем вы согласитесь защищать Землю?» ядовитым тоном произнес Джейк, глядя на Свена.

Свен, к его чести, выглядел так, будто ожидал этого, и не пытался оправдываться. «Мы Вальхалла можем только покорно сдаться и понять, что неправильно оценили ситуацию и совершили множество ошибок. Я благодарю Избранного за то, что он проявил милосердие к нам в это время, так что со временем мы сможем загладить свою вину и, надеюсь, установить здоровые и взаимовыгодные рабочие отношения, которые позволят нам проявить себя как перед Избранным, так и перед Землей», - сказал Свен, глубоко поклонившись.

Джейк, в общем-то, ожидал этого, но его ответ заставил Джейка заподозрить, что Свен не знал о каких-то сомнительных делах, в которых участвовал Гадюка. Он вел себя скорее как генеральный директор компании, в которой совет директоров совершил нечто идиотское, и теперь ему пришлось взять на себя ответственность. Джейк бы пожалел его, если бы не тот факт, что он все еще был чертовым генеральным директором, и, как у любого генерального директора, которого попросили сделать какую-нибудь глупость, у него была возможность отказаться и, возможно, покинуть пост. В любом случае быть еретиком было не так уж плохо.

— Мы в Вальхалле понимаем, что новому мировому лидеру и его Совету потребуется много ресурсов, чтобы стабилизировать свое правление, и, чтобы помочь этому делу, Вальхалла более чем охотно предоставит подарки, чтобы ускорить процесс, - продолжил Свен после небольшой паузы.

Много ли им нужно ресурсов и прочего? Возможно, и нет, но хрен его знает. Зато он точно знал, что любит халяву.

Уставившись на Свена, Джейк продолжал действовать жестко. «Вам повезло, что я считаю рунную деву близким другом, иначе Вальхалла пошла бы либо по пути Святой Церкви, либо по пути соратников инопланетного захватчика. Вы на коротком поводке, так что не облажайтесь. Никаких третьих шансов».

Свен еще раз поклонился. «Это все, о чем мы можем просить. Спасибо, Избранник Малефика».

Джейк обменялся с ним взглядом, испытывая от него чувство благодарности. Публичный разговор с Вальхаллой не только доказал всем, что Джейк все еще зол на них, - в том числе и потенциальным шпионам или тем, кто поддерживал отношения с Элл'Хаканом, - но и позволил Вальхалле извиниться и завоевать расположение всех остальных фракций. Многие из них не решились бы взаимодействовать с Вальхаллой, если бы думали, что Избранник Малефической Гадюки и его совет по-прежнему злятся на них.

— После этого подойдите к Совету и обсудите условия. А пока давайте покончим с этим голосованием. Чего вы ждете? Мы в одиночку справимся с этой проблемой, так что голосуйте уже, мать вашу, - сказал Джейк, обводя взглядом зал.

Кроме всего прочего, ему пришлось сдержаться, чтобы не отчитать многих из них, особенно представителей Альянса Объединенных Городов. Второе голосование показало, что Землю ожидает еще больше опасностей, и он уже мог представить себе результат, если бы те добились своего. Джейк, король, Святой Меча, Сильфи... столько могущественных и многообещающих личностей было бы выброшено за пределы планеты. Вот черт, им удалось заставить уйти Каспера, которого Джейк очень хотел бы видеть рядом.

По крайней мере, эти идиоты, похоже, прислушались к нему: наконец-то они собрались с мыслями, и все голоса были отданы.

Выборы, касающиеся последнего испытания Земли, завершились!

Земля решила пройти последнее испытание в одиночку. Ваш Путь определен, и через пять (5 лет) на планету спустится Первохранитель. Вместе с ним прибудет армия и все ранее непобежденные Прародители, которые обрели большую силу благодаря креслу Возвышенного Прародителя.

Предупреждение: Основываясь на собранных фрагментах и результатах Земли во всех предыдущих системных событиях, рейтинг сложности Хранителя считается чрезвычайно высоким.

Приготовьтесь, иначе Хранитель не найдет себе равных и заявит свои права на ваш мир.

Джейк прочитал сообщение и часть о рейтинге сложности. Окружающие снова начали громко болтать: одни говорили, что совершили ошибку, другие пытались их успокоить, а третьи даже спрашивали, есть ли способ покинуть Землю, если все пойдет не так. Джейка все это не волновало, и он мог только улыбаться про себя.

Для него это не было предупреждением.

Это было обещанием весело провести время.

Мир, получивший смысл.

Он надеялся, что все закончится... но нет. Всемирный конгресс оказался безжалостной госпожой и предоставил им возможность оставаться в рамках системного мероприятия до конца отведенного времени. Джейк хотел было уйти, но острый взгляд Миранды дал ему понять, что лучше остаться. Увы, это было, наверное, к лучшему, так как видеть, как новоизбранный мировой лидер преждевременно сбегает, не внушало доверия.

Впрочем, даже если он вынужден был остаться физически, никто не запрещал ему мысленно отправиться в путешествие к чему-то лучшему. Хотя он и старался не отвлекаться и хотя бы изображать заинтересованность. Но он ведь пытался.

Джейк решительно назвал бы оставшуюся часть Всемирного конгресса пустой тратой времени. Миранда, вероятно, не согласилась бы с ним и назвала бы это «ценной возможностью успокоить сомневающихся и продемонстрировать единство многим городским лордам Земли, внушив тем самым доверие к Совету».

Собственно, именно эти слова она и использовала.

Так или иначе, Джейку пришлось почти восемь часов слушать обыденную болтовню, и к тому времени, когда зашла речь о налоговых кодексах, Джейк полностью отключился и отправился в свое Пространство души, чтобы поговорить с гораздо лучшим собеседником - с самим собой.

В Пространстве души Сим-Джейк и проклятая химера сидели спокойно, пока Сим-Джейк держал руку на огромном монстре. Чудовище не отреагировало, лишь позволив оставаться на месте, и Джейк понял, что он делает. Что-то вроде настройки. Детали были еще неясны, но Джейк знал, что энергия проклятия и Вечный Голод играют важную роль в создании мифического навыка, который они с Сим-Джейком надеялись сделать.

Выждав некоторое время, сим-Джейк завершил работу, и в тот момент, когда он отпустил руку, огромный монстр из чистой энергии проклятия атаковал, заставив сим-Джейка снова запечатать его. Как только это было сделано, его второе «я» повернулось и посмотрело на настоящего Джейка.

— Вся эта история с Мировым Лидером - пустая трата времени. Зачем беспокоиться? Просто эвакуируй всех в Орден Малефической Гадюки и оставь этот дурацкий камень», - сказал Джейк, комментируя последние события. «Все, что ты делаешь, - это создаешь для нас отвлекающие факторы.

— Может быть, а может, и нет, - пожал плечами Джейк. «В любом случае, я планирую превратить это не в отвлекающий фактор, а в возможность. Мы не знаем, какие преимущества может дать нам статус Мирового Лидера в будущем, но я готов рискнуть тем, что это ни к чему не приведет, ради шанса получить нечто уникальное».

— А если нет?

— Тогда я потеряю немного времени. Сколько у нас сейчас времени жизни? Ты хоть знаешь? Я считаю, что не меньше тысячи лет, а на уровне С-ранга, наверное, в десять раз больше. И что такое несколько лет в погоне за плохой ниточкой? - возразил Джейк.

— В конце концов, выбор за тобой, - пожал плечами Сим-Джейк. «Именно тебе придется иметь дело со всеми этими раздражителями. Я просто не хочу, чтоб ты затянул с выбором и застрял в S-ранге из-за того, что решил повалять дурака и не сосредоточиться на том, что действительно важно».

— Если я застряну в S-ранге, мне просто придется поохотиться на нескольких богов или вроде того, - усмехнулся Джейк, ничуть не испугавшись. «Или умереть, пытаясь. Оба варианта приемлемы».

Сим-Джейк только покачал головой. «В любом случае, нам понадобится много времени на подготовку, а особенно с появлением этого Хранителя... У нас есть время? Сумеешь что-нибудь сообразить с Гадюкой?»

Джейк кивнул. «Определенно смогу. Как только мы отправимся в Орден, мы сможем разобраться с этим. Но ты уверен, что этот Путь, который ты выбрал, сработает?»

Его второй «я» только улыбнулся. «Я ставлю на это все свое существование».

Все пошло не так... по крайней мере, шло раньше. Внезапно все стало таким ясным; муть реальности рассеялась, а многочисленные ниточки, связывавшие его, были с силой оборваны самой системой.

Уильям испытывал настолько странные ощущения, что ему трудно было их описать. Он присоединился к Всемирному конгрессу, как ему практически приказали, не зная, что он вообще может от этого получить. Последний месяц он просто бродил по городу, не зная, куда идти и что делать. Мисс Ким говорила ему, что, пожалуй, потеряться и какое-то время поработать над собой - это не самое плохое, но Уильям ненавидел ощущать себя таким... неправильным.

Несколько раз он жалел, что ему так сильно хочется новых эмоций, но в конце концов он понял, что так будет лучше. Ему просто не нравилось чувствовать себя так, будто он идет по болоту, а бесконечные нити кармы вокруг него - это сеть, созданная для того, чтобы замедлить и обездвижить его.

Так было до тех пор, пока он не стал членом Всемирного конгресса. В одно мгновение все нити исчезли. Исчезла сеть, в голове появилась ясность, и он даже почувствовал, что его тело очистилось. Тогда он понял, почему Избранник Малефической Гадюки хотел, чтобы он попал на Всемирный конгресс.

На Конгрессе ничто не могло повлиять на него... и все текущие влияния рассеивались. Хотя Уильям не мог быть уверен в этом, он опасался, что Эверсмайл наложил на него несколько кармических магий, с которыми никак не могло справиться отречение от Благословения.

Однако, даже когда его разум прояснился, стало еще очевиднее, насколько он действительно потерян. Уильям все еще боялся Избранного, да, но это был уже не тот страх... более того, стоя там, на Всемирном конгрессе, он не испытывал никаких особо негативных чувств. Уильям задумался, был ли этот сильный страх его собственным, или же это просто результат действий Эверсмайла.

В качестве проверки Уильям спал один раз за этот месяц, и впервые после Обучения ему не приснился кошмар. Это хотя бы в какой-то мере подтверждало, что причина его кошмаров - все они лишь усиливали его страх перед Избранным - никак не естественна.

Услышав речь Избранного, Уильям также понял одну вещь. Избранному действительно было наплевать на многие привычные вещи, и, скорее всего, ему не было никакого дела и до Уильяма, если только он не создавал для него прямых проблем. Уильям понял, что самая сильная эмоция, которую он мог обнаружить по отношению к себе с помощью своей кармической магии, - это не гнев или намерение убить. Это было безразличие. Эмоция, которую, как он понял, испытывал Избранный во время их последней встречи...

В глазах Избранника Малефической Гадюки Уильям просто не был примечательным персонажем. Максимум - он был для него диковинкой. Их силы были неравны, и, глядя на окружающих его персон, таких как Святой Меча и Король, становилось еще очевиднее, насколько незначителен Уильям на самом деле.

Стало ясно, что Уильям и в правду не был главным действующим лицом в этом мире, как он долгое время думал. Таковым был Избранник. Святой меча. Падший король. Но Уильям? Уильям был всего лишь кармическим магом, который, будем надеяться, в один прекрасный день сможет помочь всем тем, кого он облапошил. Осознав это, он лишь усмехнулся про себя.

Уильям ощутил, как с его плеч свалился огромный груз, ибо он наконец-то освободился от бесконечной сети токсичной кармы и давления. Он не был никем особенным... и не должен был им быть. Он просто должен был быть тем, кем хотел бы стать, и делать то, что хотел сам. Узнать, чего он на самом деле хотел от жизни.

Квест «Эволюция расы

Дойдя до конца D-ранга, вы прошли Путь, стремясь к совершенству. Путь познания себя и того, кем вы хотите стать. Но вы так и не нашли его. Без решимости и видения нет Пути. Без желания нет прогресса. Без готовности нет жизни.

Цель: Найти свой Путь (1/1)

*Требования к Эволюции расы выполнены*

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Эволюция недоступна во время текущего системного события.

Уильям увидел системное сообщение о завершении квеста и только вздохнул, насколько простыми могут быть некоторые вещи.

Его побег удался на славу: Джейк был телепортирован обратно на Землю после семи треклятых часов суперувлекательных политических дискуссий, временами мешавших Джейку и Сим-Джейку вести куда более интересную беседу. К сожалению, он попал прямо из огня да в полымя, поскольку сразу после Всемирного конгресса ему предстояла еще одна долбаная встреча в главном офисе Хэвена. Святой меча, король и Миранда были телепортированы туда, где они находились, так что, по крайней мере, все они сразу же собрались вместе.

Больше политики. Больше разговоров. К счастью, Джейку быстро удалось найти предлог, чтобы улизнуть, но перед этим старик за столом попросил уделить ему немного времени.

Святой Меча провел Джейка в другую комнату и возвел вокруг них изолирующий барьер. Джейк недоумевал, в чем дело, но вскоре понял, когда старик заговорил.

— Я обдумал вопросы, связанные с ситуацией с Элл'Хаканом. Судя по тому, что я выяснил, мне кажется, что у остальных присутствующих здесь есть неправильное представление. Джейк, когда ты сражался с ним, насколько сильным ты его посчитал? Как бы ты его оценил? - спросил Джейка Святой Меча.

Джейк на мгновение задумался. «Неуловимый, быстрый, живучий, но в целом не представляющий большой угрозы в прямом бою. Против меня он использовал в основном своих головорезов, а в качестве заклинателя играл скорее вспомогательную роль. Не пойми меня неправильно, он силен для своего уровня, но он напыщенный болван, использующий трюки вместо силы».

Старик кивнул. «Думал ли ты, что в тот момент он настроен против тебя серьезно?»

Подумав несколько секунд, Джейк покачал головой. «Нет, определенно нет. Его план всегда заключался в том, чтобы закинуть меня на другую сторону планеты, он просто выигрывал время».

— Интересно, что у меня было такое же чувство, когда он сражался со мной», - сказал Святой меча. «По крайней мере, вначале. Однако со временем у него появилось искреннее желание убить меня. Мы сражались дольше и серьезнее, чем это делали вы. Это утверждение верно?

Джейк кивнул. «Верно. Что ты хочешь сказать?»

— Хоть это и клише, но я верю, что можно многое узнать о человеке, сражаясь с ним. Из всех объяснений, которые я получил об этом Элл'Хакане до встречи с ним, я понял, что мы имеем дело с политиком, родившимся с золотой ложкой во рту. Но когда я сразился с ним, то встретил нечто совершенно иное. Я встретил опытного бойца, который владеет своим оружием уже несколько десятилетий. Воина, выросшего в резне. К тому же он слишком наслаждался нашим боем, даже воздерживался от использования своей родословной почти весь бой.

— Значит, он сильнее, чем я думал изначально? А это имеет значение? - спросил Джейк.

— Нет, возможно, и не имеет. Но мне кажется, что я должен предупредить тебя. Не стоит недооценивать Элл'Хакана в бою, даже если тебе удастся изолировать его и сразиться с ним в одиночку. Хотя наша битва и закончилась моей победой, я далеко не победил. Ему еще было что показать мне, и он был слишком спокоен. Сейчас я искренне верю, что, если бы мы продолжали сражаться, я бы умер, не вызвав весну в полной мере. Так что не принимай его планы за признак слабости, боюсь, когда он оказывается загнанным в угол без всяких планов, он становится наиболее опасным», - закончил Святой меча. «Возможно, менее раздражающим, но более смертоносным.

Если бы все это говорил кто-то другой, Джейк, возможно, отмахнулся бы от них или даже решил, что Элл'Хакан запудрил им мозги. Однако это был Святой Меча - человек, которого Джейк уважал больше всех, как равного. Если он считал, что Элл'Хакан - нечто большее, чем кажется на первый взгляд, он мог только принять это близко к сердцу.

— Понял, - серьезно кивнул Джейк. Он по-прежнему твердо верил, что сильнее Элл'Хакана без всяких уловок и схем, и будет так думать до тех пор, пока оранжевый ублюдок не докажет ему обратное или не умрет. Но... был шанс, что разрыв не так велик, как считал Джейк.

— Это все, что я хотел добавить. А теперь продолжай свой путь. А я немного побуду здесь, прежде чем тоже отправлюсь в путь и завершу последние шаги перед своей эволюцией, - сказал Святой меча.

— Удачи во всем, - улыбнулся Джейк, направляясь к домику. Вскоре к нему присоединилась Кармен, шедшая рядом с ним по дороге и погруженная в раздумья. Когда они вернулись, она наконец заговорила.

— Как ты думаешь, я совершила ошибку, присоединившись к Вальхаллу? - спросила она, немного неуверенно. «Черт, даже спрашивать об этом - значит быть еретичкой, не так ли?»

Джейк посмотрел на нее и пожал плечами. «Если они считают это ересью, то пошли они в задницу. Кроме того, я сомневаюсь, что они так считают. И я бы не сказал, что ты совершила ошибку, совсем наоборот. Они тебе подходят. Просто не обращай внимания на всякое политическое дерьмо, как это делаю я. Я не виню тебя в том, что решает Вальхалла, если ты не винишь меня в том, что замышляет Орден Малефической Гадюки».

Кармен ухмыльнулась. «Немного несправедливо, учитывая, что ты - Избранный, но, пожалуй, да. Хотя странно посвящать им свои убийства и делать что-то в их честь».

— Просто думай о том, чтобы сделать это для Вальдемара. Вальдемар - крутой чувак, насколько я могу судить. Или просто посвяти убийства концепции Вальхаллы. Есть множество способов придать Пути, по которому ты идешь, смысл. В худшем случае просто стань еретиком, который не верит ни во что, что делает Вальхалла, но при этом жаждет получить их навыки и Записи, - пожал плечами Джейк. «Я действительно не тот человек, у которого стоит спрашивать совета по таким вопросам, ты ведь знаешь об этом?»

— А может, и знаешь, - вздохнула Кармен. «В любом случае, я хочу немного разобраться в себе. Под разобраться в себе я подразумеваю блуждание по лесу и убийство всякой хрени в одиночестве, пока мир не станет для меня более осмысленным или я хотя бы не выплесну все свое разочарование».

— Совершенно оправданно, - сказал Джейк. «Убийство - отличный способ очистить свой разум. Очень по-дзенски».

Кармен покачала головой и ударила его по плечу. «Попрощайся за меня с Сильфи. Я не хочу задерживаться, но просто отправляйся прямо сейчас. Пока этот милый клубок перьев не заставил меня захотеть остаться».

— Повеселись, - Джейк помахал ей рукой, когда она уже начала уходить. Через несколько секунд она вышла из долины и направилась к лесу. Подождите, а что если она убьет всю хорошую добычу? Что ж... Думаю, я могу немного поделиться.

Джейк использовал свою связь для поиска Сильфи и понял, что она где-то далеко в небе. Очень далеко. Не совсем на уровне С-рангов, но близко. Если бы ему пришлось гадать, он бы сказал, что маленький ястреб хвастается перед своими родителями.

Джейку оставалось сделать всего четыре вещи, которые он должен был выполнить до получения С-ранга. Конечно, помимо получения нескольких последних уровней класса. Хотя и это он мог сделать довольно быстро, покончив со всеми остальными делами.

1. Улучшить «Хитроумие малефической гадюки».

2. Отправиться в Орден и победить малыша Снэппи.

3. Создать мифический навык с помощью Сим-Джейка

4. Собственно эволюционировать.

Джейк выполнил две задачи, и все оставшиеся цели - кроме самой эволюции - он планировал выполнить в Ордене. Но прежде чем отправиться туда, ему нужно было сделать еще одну вещь, которую он не включил в свой список. Став Мировым Лидером, он не придал этому особого значения, но одно полезное преимущество все же было.

Возможность разрешать С-рангам посещать человеческие территории.

Убедившись, что Сильфи нет, Джейк направился к Мангровой реке, но на этот раз не для того, чтобы навестить их, а чтобы Скарлетт могла навестить его. Затем он мог бы отправиться поздороваться с Сэнди, а также разрешить другу-червю ходить, куда им вздумается. И наконец, он хотел узнать, можно ли пригласить в гости некоего кита.

Ведь что может пойти не так, если группа могущественных С-рангов явится в населенный людьми город?

Змея в Городе

Сказать, что Скарлетт была в полном восторге от того, что Джейк снова так быстро навестил ее, значит не сказать ничего. Все стало еще более экстремальным, когда Джейк попросил ее помочь ему в осуществлении его эксперимента - разрешения следовать за ним в запретные места.

— Признаться, я не совсем понимаю, как это работает, - сказал Джейк. У него не было навыка, позволяющего «помечать» людей. Вернее, у него было умение помечать людей, но это было нечто совсем другое. Способность «»Мирового лидера«» была странной, и Джейк пытался действовать по самым элементарным правилам.

Он сконцентрировался и пожелал, чтобы Скарлетт было позволено отправиться куда угодно. Но ничего не происходило, и Джейк опасался, что не сможет использовать эту способность без профессии, позволяющей это делать, или без большой практики. И все же через несколько секунд Скарлетт произнесла.

— Я... Кажется, получилось? - сказала она, немного неуверенно и нервно.

— И ты говоришь так не только потому, что я хочу, чтобы это подействовало и чтобы я почувствовал себя лучше?» скептически спросил Джейк.

— Я бы никогда так не поступила... Я... нет... Я действительно чувствую себя немного по-другому. Это странно, и я не могу это объяснить, но я чувствую себя более... свободной? Не обремененной? - сказала Скарлетт, все еще нервничая, как и прежде.

— Ты уже пробовала пользоваться телепортом? - спросил Джейк.

— Пробовала, - кивнула она. «Но только в Мангровой роще, во время экспериментов Старого Ворчуна. Телепорты, которые установили люди, не позволяют мне путешествовать за пределами моих владений.

— Любопытно, что тебя останавливает? То, что ты С-ранга, или ограничения системы?

— Не знаю, система просто не пропускает меня, - покачала головой Скарлетт. Прошло мгновение, прежде чем ее глаза загорелись. «О! Вы хотите сказать, что, может быть, теперь это сработает?»

— На это и надежда, - ухмыльнулся Джейк. «Хочешь попробовать? Если нет, и в тебя попадет какая-нибудь ответная реакция, ты сможешь мгновенно телепортироваться обратно. Хотя это немного рискованно, и мы могли бы просто отправиться на окраину Мангровой рощи».

— Я доверяю Избранному, - улыбнулась Скарлетт. «И уверена, что система не позволит мне телепортироваться, если это приведет к моей гибели».

Джейк все еще был немного обеспокоен, но Скарлетт явно приняла решение. Видя ее решимость, ему оставалось только согласиться, и они вместе пошли к телепорту. Вдвоем с несколькими змеями ранга С, с любопытством наблюдавшими за ними, они вошли в телепортационную камеру.

Видя, как она нервничает, он взялся за ее руку - разумеется, в перчатках - и утешительно улыбнулся ей. «Ты готова?»

Ее призрачно-белое лицо покраснело, и она слабо кивнула. Они активировали телепорт, причем Джейк все еще держал ее за руку, а потом они оказались в Форте. Девушка-змея оказалась полностью прикована к руке и на мгновение растерянно огляделась по сторонам.

Джейк, все еще держа ее за руку, вывел ее наружу, где они оказались неподалеку от гигантского металлического купола, откуда открывался прекрасный вид на город, возникший на месте форта. И, честно говоря, сейчас это действительно был город. Джейк понятия не имел, сколько людей там живет - несмотря на то, что сам владел землей, - но знал, что, должно быть, много. Он превращался в настоящий мегаполис.

Скарлетт, похоже, не замечала, что он все еще держит ее за руку: ее голова моталась из стороны в сторону, а рептилийные глаза рыскали по сторонам, пытаясь охватить все вокруг. Джейк улыбнулся и порадовался за нее.

Повернув голову, он также посмотрел на какую-то точку в воздухе и кивнул. Парящий там невидимый дрон перестал наблюдать за ними и двинулся дальше, а Джейк почувствовал, как его покидают десятки других таких же пристальных взглядов. Судя по всему, в форте Арнольда была установлена надежная защита.

— Что скажешь? - спросил Джейк.

— Форт... огромный. Так много людей в одном месте, но все они такие слабые. Слабых защищают сильные. И охотиться на других тоже запрещено, верно? Не значит ли это, что большинство живущих здесь - созидатели, а не бойцы? - с любопытством спросила она.

— В основном созидатели, но помни, что их нельзя недооценивать. Внутри этого металлического купола находится один из самых опасных людей на Земле, и он - чистый создатель, - пояснил Джейк, указывая на логово безумного ученого Арнольда.

— Прочная конструкция, металл выглядит почти таким же прочным, как моя чешуя, - сказала она, впечатленная. Не понимая, что это больше характеризует ее чертову чешую, чем гигантский купол из металла. Хуже всего было то, что Джейк тоже считал это правдой, если не сказать заниженной похвалой Арнольду.

— Только не начинай крушить все подряд, чтобы проверить это на практике, - пошутил Джейк.

— Я бы никогда! - с негодованием сказала Скарлетт, покачав головой и попытавшись поднять руки, но это движение дало ей понять, что она все еще держится за руку Джейка, заставив ее затихнуть и посмотреть на землю.

Джейк лишь покачал головой и мягко отпустил ее руку. «Давай вернемся в Хэвен, хорошо?»

Она с разочарованием посмотрела на его руку, а затем кивнула. «Если Избранный того желает».

Придется поработать над подобным поведением, прежде чем мы попадем в Орден, подумал Джейк, но промолчал, выходя из форта вместе со Скарлетт. Они летели вдвоем, причем Джейк должен был признать, что даже если он использовал крылья, а Скарлетт просто летала с помощью обычных энергетических манипуляций, она все равно была намного быстрее его. Он не сомневался, что при желании она может уничтожить практически любое человеческое поселение на Земле.

Как только они вернулись в Хэвен, Джейк повел Скарлетт к домику. Миранда и остальные все еще торчали в офисе, обсуждая какие-то дела, так что ему придется ненадолго оставить ее наедине со своим банановым деревом.

— Ты можешь подождать здесь немного? - спросил Джейк, когда они добрались до домика.

Скарлетт снова выглядела разочарованной, но все равно с любопытством оглядывалась по сторонам, что заставило Джейка немного рассказать о том, где они находятся.

— Это мой домик и фактически мой дом на Земле. Здесь я впервые начал жить после возвращения с Обучения, и здесь много сентиментальных ценностей, - объяснил Джейк.

Глаза Скарлетт широко раскрылись, и стало казаться, что она смотрит на домик совсем другими глазами. Она внимательно изучала все вокруг, но вскоре кое-что заметила. «Кто-то посмел сломать стол Избранного!?»

Джейк слегка вздрогнул и почесал голову. «Это... просто несчастный случай. В любом случае, увидимся через некоторое время!»

Подпрыгнув, Джейк устремился в небо, дабы собрать еще больше друзей-зверей. Сильфи и ее семья были уже наверху, и, хотя Сэнди, скорее всего, сейчас была далеко, Джейк чувствовал, что она сможет добраться до него предельно быстро. Чтобы убедиться, что его песчаный друг не слишком медлителен, он достал странное яйцо, не являющееся яйцом, и влил в него немного энергии во время своего полета. Как только ему показалось, что Сэнди это заметила, он остановился и снова спрятал яйцо.

Наконец он связался с неким собеседником, чтобы договориться о беседе. Джейк мысленно связался с ним, когда на него снизошла божественная связь.

— Так-так-так, полагаю, тебя следует поздравить, уважаемый мировой лидер Земли, - первым делом пошутил Вилли. «Я даже не могу выразить, как я горжусь тем, что ты продвинулся в мире и стал настоящим политиком».

— Отвали, - ответил Джейк. «Думаю, мне также стоит сказать, что я горжусь тобой за то, что ты сдержал свое любопытство и не связался со мной сразу после моего последнего видения твоего сомнительного прошлого».

— Не стоит меня хвалить, просто у меня были дела поважнее. На самом деле я занимался алхимией, представляешь? Дасклиф на седьмом небе от счастья, - сказал Вилли, явно ухмыляясь.

— Забавно, ведь в этом видении ты тоже занимался алхимией и был в ней просто ужасен. Даже зелье здоровья сделать не смог, - подшучивал Джейк над бедным Изначальным.

— Эй, мои неудачи проложили мне путь к величию», - подхватил Вилли, когда они наконец перешли к делу. «Итак, еще один Всемирный конгресс закончился. Есть чем поделиться?»

— Ну, у нас есть предстоящее финальное испытание...

Джейк начал подробно рассказывать о втором голосовании, практически просто читая сообщения системы. Хранитель появится через пять лет, но, как они оба понимали, сражаться с ним придется только через десять. Пять или десять лет - не так уж много времени, но и не мало. Однако он задавался одним вопросом...

— Как ты думаешь, этот Хранитель будет В-ранга? с любопытством спросил Джейк.

— Если да, то вся твоя планета обречена, и ты можешь хоть сейчас сваливать», - насмешливо ответил ему Вилли. «Даже в Неверморе достичь В-ранга или уровня, на котором можно охотиться на В-рангов, за пять или даже десять лет совершенно нереально. Время, которое ты можешь провести в Неверморе, все равно ограничено, и даже если ты решишь просто торопиться со взятием уровней, ты столкнешься с проблемой недостаточной отдачи. Если тебе и удастся со временем достичь уровня силы, на котором ты сможешь сражаться с B-рангами, то лишь с дерьмовым фундаментом и с недостатком записей для C-ранга. Так что нет, в лучшем случае этот Хранитель будет на поздних стадиях С-ранга. Я никогда не слышал ни об одном В-ранге ни в одном из этих инициирующих событий, которые появились бы в течение десятилетия».

Джейк все это воспринял и кивнул в знак понимания, но все же уловил одну мысль: «Неужели отдача действительно так плоха? Разве это не происходит только в том случае, если ты много охотишься на одного и того же врага или если бои становятся слишком легкими? В остальном я этого не замечал».

— Это плохо, да. До сих пор у тебя не было особых проблем с этим, конечно, но это не значит, что их не будет в будущем. Для Обучения это, по замыслу, не проблема, и после возвращения на Землю у тебя был естественный и сбалансированный подход. Если бы после того, как ты зачистил подземелье под своим городом, ты решил быстро отправиться на охоту в подземелье или сразу же отправился исследовать лес, ты бы получил еще несколько уровней, да, но вскоре ты бы обнаружил, что уровни просто перестали поступать, или дошло бы до того, что ты мог бы убить тысячу зверей выше тебя по уровню и все равно не получить уровень. Такое случается со многими, кто пытается спешить с получением уровней и не сосредотачивается на других вещах. На самом деле, в той или иной степени это происходит с каждым, так как это происходит после единичного убийства, дающего опыт. Можно облегчить эту проблему качественными усовершенствованиями по пути, например, улучшениями навыков, но это может помочь лишь в малой степени. Лучше всего просто подождать и сосредоточиться на других занятиях. Даже зверям приходится это делать, поэтому они редко охотятся, а вместо этого потребляют природные сокровища, чтобы медленно развиваться или работать над улучшением других качественных аспектов себя. Но я бы отметил, что существуют своеобразные окна. В начале любого ранга есть одно из таких окон, когда можно охотиться до усрачки, не сталкиваясь с какими-либо серьезными проблемами, - пояснил Вилли, как и подобает великому богу словесности.

— Хм. Полагаю, именно по этой причине вся фигня в Неверморе связана с ранним С-рангом?» спросил Джейк.

— Именно, - подтвердил Вилли. «Для всех вас, землян, это отличный шанс получить несколько солидных уровней. Дерьмо, возможно, система даже предполагает, что вы отправитесь в Невермор и получите уровни, чтобы встретиться с этим Первохранителем».

— Хорошо. И еще две вещи, - добавил Джейк. «Во-первых, как ты думаешь, это событие - часть плана Элл'Хакана и Ипа?»

— Когда? - немного дразняще спросил Вилли.

— Когда что?

— Когда, спрашивается, это стало частью их плана? Если ты имеешь в виду до Всемирного конгресса, то нет. Никто не знал, какое событие произойдет. Если же ты спрашиваешь о том, что происходит сейчас, то да, это, безусловно, будет учтено в их планах. Это отличительная черта любого хорошего плана: адаптивность. Не нужно ожидать, что все пройдет безупречно, нужно приспособиться и изменить план, чтобы достичь приемлемого результата, - пояснил Вилли. «Итак, каков был твой второй вопрос?»

— Не мог бы ты помочь мне связаться с этим богом Каррохом, чтобы я мог найти кита, которого он благословил? Я хочу поговорить с ним о том, что он может стать членом Совета, - спросил Джейк.

— Ты хочешь, чтобы я обратился к какому-то слабому, не имеющего влияния богу и попросил его об одолжении? Чтобы я первым обратился к нему, отбросив свою гордость? - с презрением спросил Вилли.

— Или кого-то другого пошлешь? - Джейк почесал голову. «Или в письме?»

— Вполне возможно, - поддразнил Вилли. «Но вообще-то я должен отдать должное этому Карроху. Из всех богов, не приближенных ко мне, он, вероятно, больше всех знает о наших отношениях, просто потому, что он отвечал за твое обучение. Его план, как помочь тебе добиться моего расположения, довольно хорошо продуман».

— И он работает? - поддразнил Джейк в ответ.

— Немного. Если честно, я не очень люблю повелителей зверей. Раньше он был очень непопулярен, потому что нажил немало врагов, особенно Гегемона Бримстоуна, которого я случайно убил. Ему стоит поискать другие пантеоны, которые захотят взять его к себе, но, думаю, я могу протянуть оливковую ветвь моему дорогому Избранному и предложить ему работенку. Из того, что я видел, он, по крайней мере, показался мне одним из менее паршивых повелителей зверей, - милостиво сказал он.

— Спасибо, о мой вечно благосклонный Покровитель, - с большим почтением ответил Джейк.

— Да, пошел ты нахер, и до скорой встречи в Ордене! - закончил Вилли, после чего связь быстро прервалась.

Джейк лишь ухмыльнулся, продолжая лететь, пока наконец не забрался достаточно далеко вверх, где могли бы жить С-ранги.

Сильфи с семьей он мог забрать по пути вниз, как только найдет Сэнди, так как у него было сильное чувство, что заставить его дожидаться не получится. Сильфи, как известно, не была самой терпеливой из птиц.

Однако, похоже, выбирать было не ему, так как он почувствовал, как зеленая птица приближается издалека, скорее всего, таща за собой родителей, судя по ее медленной скорости. Джейк остановился как раз у облачного слоя ранга С и уселся на платформу из маны в воздухе, вглядываясь в облака. Вдалеке виднелось какое-то движение, но он не обращал внимания на зверей, если только они не решали затеять с ним драку.

Шли минуты, а Сильфи все приближалась. Она была уже довольно далеко и не спешила, похоже, даже делала перерывы - или дралась - по пути. А еще у него возникло ощущение, о том что Сэнди быстро приближается к нему, гораздо быстрее, чем могли бы передвигаться ястребы.

Улыбнувшись про себя, Джейк решил немного помедитировать в ожидании прибытия зверей. Оставалось надеяться, что они поладят.

Звери-Друзья

Они не ладили.

Если точнее, Сильфи, похоже, совсем не ладила с Сэнди. Она носилась вокруг гигантского червя, издавая сердитые звуки, пытаясь лопастями ветра нанести гигантскому червю урон, а Сэнди, в ответ, только смеялась.

— Хи-хи, маленькая птичка щекочется!

Джейк лишь покачал головой и улыбнулся. Сильфи, наверное, могла бы нанести реальный ущерб, если бы захотела, но у нее, по крайней мере, хватало ума сдерживаться. С другой стороны, Сэнди тоже могла бы просто в одно мгновение уйти, если бы Сильфи стала слишком настойчивой.

Хоуки и Мисти просто смотрели на гигантского червя, извивающегося в воздухе под непрерывным натиском ястреба D-ранга. Натиском, от которого большинство D-рангов разлетелись бы в клочья за считанные секунды, даже если бы Сильфи просто играла.

— Хи-хи-хи - все еще смеялась Сэнди, когда ее спросили. «Так... значит, ты говоришь, что я теперь могу идти куда угодно? Я действительно что-то почувствовала, когда ты очень сильно сосредоточился».

— Так и должно быть, - ответил Джейк. «Попробуем?»

— Конечно!

В следующее мгновение Сэнди исчезла, оставив позади еще более разъяренную Сильфи, которая пропустила ее удары. Джейк нахмурился, почувствовав рябь в пространстве от того места, где только что был гигантский червь. Мгновение спустя Сэнди высунула голову из облаков внизу. «Это работает!»

Джейк открыл рот, чтобы сказать, но в итоге лишь покачал головой. «Тогда давайте заглянем в Хэвен. Есть еще кое-кто, с кем я хочу вас познакомить».

Он говорил телепатически вслух, чтобы и ястребы, и Сэнди могли его услышать, хотя знал, что Сэнди могла услышать его и при обычном общении. Сильфи, услышав это, с вызовом посмотрела на Сэнди, а затем с огромной скоростью полетела к Джейку, прямо в его объятия. Джейк среагировал инстинктивно и поймал ее, прижав к груди и устроив поудобнее, при этом она продолжала метать взгляды на Сэнди.

— По-моему, твоя птичка ревнует, - пошутила Сэнди. «А, впрочем, я понимаю! Магия ветра как бы хуже магии пространства, да? Должно быть, чувствует себя неполноценной. Бедняжка».

Сильфи очень обиделась на это и закричала. «Риии! Ри!»

— О, да у тебя суперветер? А у меня суперкосмическое пространство! Нет! Космическое пространство Бытия!

Сильфи на мгновение опешила, но вскоре нанесла ответный удар. «Риии!»

На этот раз Сэнди, похоже, досталось, поскольку Сильфи блестяще доказала, что пространство - это просто скучный ветер, а поскольку ее ветер был зеленого цвета, то он превосходил магию пространства во всех отношениях, поскольку у пространства нет цвета. Джейк даже не подозревал, что этот аргумент имеет смысл. Тем более что Сэнди стала утверждать, что цвета только ухудшают ситуацию...

Что было еще менее логично, поскольку у Сэнди не было глаз и она не могла видеть цвета.

Возможно, я совершил ошибку, подумал Джейк, провожая двух спорящих зверей к своему домику. Правда, там он заметил одну проблему. Сэнди была немного... великовата. Возможно, в долине можно было бы найти место для ночлега, но таскать её везде с собой было бы проблематично.

Джейк высказал свои опасения, но Сильфи восприняла это как аргумент в пользу своего превосходства. Однако на этот раз ей пришлось признать поражение.

— О да! Что ж, пространственная магия настолько крута, что может делать вот так!

В одно мгновение тело Сэнди начало уменьшаться. Джейк чувствовал интенсивные движения пространственной маны, и Джейк знал, что технически Сэнди не становится меньше: она просто сжимает пространство вокруг себя и создает своеобразный карман. Джейк знал, что хорошая волна разрушительной маны уничтожит эту технику, и, вероятно, она также требовала немалого ухода, но тем не менее он одобрительно кивнул Сэнди.

Сильфи пыталась выпендриться, пытаясь как можно больше надуться, вдыхая воздух, пытаясь казаться больше, доказывая, что она тоже может расти в размерах, но в итоге это выглядело глупо. Сэнди торжествующе рассмеялась, и червяк, который теперь был размером с крупную лошадь, опустился рядом с ним. Правда, немного медленнее, чем раньше. Это лишь подтвердило, что импровизированная техника уменьшения не имеет практически никакого практического применения, кроме как вписываться в те места, которые Сэнди раньше не могла.

Вскоре в поле их зрения попала долина, и Джейк нахмурился, не увидев нигде Скарлетт. Приземлившись, он также не обнаружил ее в доме. Джейк подумал, не отправилась ли она исследовать лабораторию под домиком. Вместо того чтобы гадать, Джейк закрыл глаза и активировал отслеживание, а также свои обычные способности к восприятию.

Она спустилась в биодом?

Джейк жестом велел группе птиц и червяку следовать за ним. По дороге Сильфи умудрилась пролететь мимо и стащить только что сформировавшийся банан, заставив Джейка покачать головой от наглости этих фруктовых воришек.

Они быстро спустились вниз и вошли в пещеру, которая, по словам Сэнди, показалась ей очень милой и привычной. Похоже, однажды песчаный червь - всегда песчаный червь. Джейк чувствовал, что Скарлетт идет впереди, и, войдя в биодом, увидел, что она шагает за большим троллем, который указывал на различные растения, а за ним следовали три тролля поменьше.

— Что делаете? - спросил Джейк, подойдя ближе.

Скарлетт обернулась и поклонилась, Рик тоже повернулся и помахал рукой.

— Я просто получала наставления от господина Рика, - сказала Скарлетт. «Он ведь занимается садом Избранного, не так ли?»

— Да, и он проделывает чертовски хорошую работу, - с улыбкой сказал Джейк и показал Рику большой палец вверх. Рик подражал Джейку и тоже поднял большой палец вверх с еще большей улыбкой.

Джейк не лгал. Ему действительно нравился биодом. А садом внизу действительно никто не пользовался? Нет, не особо. На самом деле он даже забыл о нем и обо всех своих планах, включая искусственное солнце, которое он хотел установить, и все такое прочее.

По крайней мере, теперь Джейк понял, что, возможно, солнце было бы плохой идеей, поскольку Рик, судя по всему, лучше всего справлялся с подземными растениями. Впрочем, даже если Джейк не часто пользовался подземным садом, это не делало его бесполезным. Он всегда мог использовать то, что там росло, на продажу или для обучения новых алхимиков. Или просто устроить для Рика хорошую инсценировку для жизни во имя наслаждения жизнью.

— Ри! - Сильфи наконец-то дала о себе знать. Не то чтобы Скарлетт не заметила свиту, состоявшую из трех ястребов и большого плавающего червя. Сильфи, похоже, нашла себе еще одного соперника: она пристально смотрела на Скарлетт, а та в ответ не сводила с нее глаз.

На мгновение Джейку показалось, что Скарлетт завидует Сильфи? Он опустил взгляд на ястреба, лежащего в его руках, не понимая, почему так происходит.

— Приветствую вас, ястреб ветра, - сказала Скарлетт, посмотрев также на Хоуки, Мисти и Сэнди. «Ястреб Молний, мистерий и червя... пространства?»

— Ээээ, приемлемая оценка, - ответила Сэнди. «Приятно познакомиться, белая змея!»

Хоуки и Мисти с опаской смотрели на Скарлетт, ощущая ее силу. Будучи среднего уровня С-ранга, она была сильнейшей среди них, и все они это знали. Если бы она была врагом, то все они оказались бы в полном дерьме, и даже Сэнди пришлось бы несладко. Если кому-то и удастся сбежать, то только червяку.

" В любом случае, думаю, я должен вас всех представить..."

Джейк поступил вежливо и попросил всех своих друзей-зверей познакомиться друг с другом. Рик тоже присоединился, очень заинтересованный в гостях. Он даже принес несколько интересных на вид фруктов, которые Джейк не узнал, но которые оказались очень вкусными.

Кстати, почему-то в разговоре никто не упомянул, что Сэнди была избранником Снэппи, или Безграничной Гидры, как его называли причудливые люди. Не упоминать об этом было, пожалуй, хорошей идеей, поскольку Джейк не знал, как отреагирует Скарлетт, и к тому же это испортило бы одно из лучших зрелищ, которые Джейк видел за последнее время...

Червь, змея и ястреб спорили, какая раса лучше. Скарлетт утверждала, что змеи гораздо лучше червей, Сэнди категорически не соглашалась и приводила странные аргументы в пользу того, что черви - самые лучшие, а Сильфи все время кричала, что «наилучшайшие» - это ястребы.

Хоуки и Мисти даже поддержали свою дочь, рассказав о том, как птицы, в том числе и ястребы, охотились на червей и змей до появления системы. Скарлетт, однако, тоже хранила воспоминания о том, что было до системы, и рассказывала, как змеи ели яйца глупых птиц, которые просто оставляли их валяться... Сэнди тогда сказала, что червям все равно, ведь черви едят все подряд, доказывая тем самым, что они - лучшие звери на свете.

И только после того, как Джейк собрал всех этих зверей вместе, он наконец задал вполне уместный вопрос: Зачем?

Зачем он собрал их всех в Хэвене? Скарлетт он должен был привести в Орден, но нужно ли ему было звать Сэнди и позволять червю путешествовать по человеческой территории? Нет, не обязательно. Сэнди, скорее всего, даже не понравилось бы находиться на человеческой территории из-за отсутствия вкусных вещей.

Так почему же? Ответ прост: Джейк просто захотел. Он хотел, по крайней мере, дать зверям свободу идти туда, куда они захотят. Забавно, что, несмотря на отсутствие практической пользы, Джейк сразу же решил предоставить им больше свободы передвижения.

К тому же... надо признать, видеть их в таком виде было забавно. Сильфи уже давно покинула его руки, летая и громко ругаясь в погоне за Сэнди. Скарлетт, в свою очередь, изо всех сил старалась выглядеть достойно, пока три тролля-мальчишки тыкали в нее пальцами и хотели потрогать ее платье из змеиной кожи.

В конце концов они устали от своих перебранок, и Джейк смог перейти к главному, когда они хотя бы немного успокоились.

— Мы со Скарлетт отправимся в Орден Малефической Гадюки, и пока мы будем отправляться, я хотел бы предложить вам всем возможность пойти с нами, - обратился Джейк к группе.

— Да мне и здесь хорошо, еще есть что поесть, - мгновенно отмахнулась Сэнди. « И этот многоголовый тип говорит, что оставаться на Земле вполне нормально, так что я остаюсь».

Рик покачал головой, понимая смысл сказанного, но, похоже, был счастлив там, где находился. Хоуки и Мисти также отказались, чего Джейк и ожидал.

— Риии! - Сильфи тоже объяснила, почему она не пойдет.

— Значит, отправимся только мы, Скарлетт, - улыбнулся Джейк девушке-змее.

— Да! - Она радостно кивнула. «Я еще раз благодарю Избранного за то, что он дал мне эту...»

— Но прежде мы должны поработать над этим, - прервал ее Джейк.

— Над чем? - спросила Скарлетт, смущаясь и нервничая.

— Видишь ли... Я скрываю, что являюсь Избранным в Ордене по нескольким причинам, поэтому тебе нужно не показывать это публично. Чтобы случайно не проговориться, будет лучше, если ты привыкнешь называть меня как-то иначе. Как-то менее... официально, - сказал Джейк.

— Я... я могу обращаться к вам „ Ваше Превосходительство“? - попыталась Скарлетт, хотя ей было больно использовать такой «неформальный» термин.

— Мда... снова какие-то проблемы. Это будет бессмысленно. Мы оба получили Благословение, и мое истинное Благословение, которое я скрываю, выглядит не так уж высоко, так что говорить со мной как с авторитетом не имеет смысла, - сказал Джейк, почесав затылок.

Скарлетт, казалось, потеряла дар речи и просто смотрела на него.

— Будет лучше, если ты будешь называть меня по имени...

Джейк увидел, как голова бедной девушки-змеи покраснела, а глаза расширились, казалось, она вот-вот расплавится.

— ..Или, может быть, по-прежнему зови меня лордом Тейном? - Попытался Джейк спасти ее.

Через некоторое время Скарлетт взяла себя в руки. «Я...»

— Хех! Глупая змея! Эй, Джейк, она прямо-таки не умеет пользоваться именами, не так ли, Джейк? Видишь ли, мы с Джейком друзья, поэтому я могу называть его Джейком, а он меня - Сэнди! - гордо извиваясь, похвасталась пространстенный червь перед Скарлетт.

Скарлетт сжала кулаки. «Я... я также могу называть его... Дже... Лордом Тейном!»

Похоже, на то, чтобы просто произнести эту фразу, у бедной змеи ушло больше сил, чем на то, чтобы истребить сотню С-рангов. Она нервно посмотрела на Джейка, который лишь улыбнулся ей, мысленно похвалив Сэнди за помощь. Он не был уверен, что Сэнди хотела помочь, а не просто поиздеваться над Скарлетт.

— Может, нам уже пора? - спросил Джейк.

Скарлетт с восторгом кивнула, и Сэнди тоже решила последовать вместе с ними. Сильфи быстро удалилась вместе с родителями, сказав Джейку только, что хочет поскорее эволюционировать, но сначала «подружиться с ветром».

Рик, конечно же, остался в своей пещере. Ведь он был пещерным троллем. Пещерным троллем-садовником, близким к С-рангу.

Прощаться Джейку больше ни с кем не пришлось. В первую очередь потому, что в случае необходимости он мог просто отправиться домой за пять-десять минут.

Обратный путь к Мангровой роще был быстрым и легким, и они быстро направились к формации под Мангровой рощей, где змей, которого Скарлетт называла Старым Ворчуном, все еще усердно трудился. Сэнди прокомментировала, как забавно выглядят круги телепортации, и в то же время рассказала о том, как легко было бы их разрушить.

Однако как только они спустились в большой подземный туннель, Сэнди замолчала. Космический червь Бытия с потерянным видом разглядывала руны на стенах и принялась перемещаться по ним.

— Это... круто, - проговорила Сэнди, придвигаясь к стене с кучей рун. «Так круто! О! А эта вот так делает? Что... подождите... а! Да, в этом есть смысл... но почему пыль движется как...»

Червяк был полностью поглощен, когда к нему подошел Старый Ворчун. «Я приветствую Избранного и Владычицу. Вы пришли воспользоваться телепортом?»

Джейк кивнул. «Да. Ты ведь сказал, что я готов?»

— Конечно! Прошу вас, следуйте за мной... но что это за существо, которое вы привели с собой? - спросил Старый Ворчун.

Червяк обернулся так быстро, как только может обернуться сверхпрочный пространственный червь. «Привет! Я Сэнди! Это ты сделал это место?»

Старый змей на мгновение задумался, прежде чем поклониться червю. «Я не могу поставить себе в заслугу такой подвиг; это все благодаря руководству Малефика. Мне приятно встретить того, кто превосходит меня самого. Могу ли я узнать, есть ли у вас какие-либо замечания?»

— Я хотела спросить тебя о разном! - радостно ответила Сэнди.

— Давай-ка мы телепортируемся, а потом вы двое сможете поболтать, а? - с улыбкой спросил Джейк, довольный тем, что Сэнди смогла найти общий язык с другим зверем.

— Как пожелает Избранный, - ответил Старый Ворчун и повел их к центральной комнате.

Как только они встали на место, старый змей сделал несколько движений, и Джейк почувствовал, как образование ожило. Сэнди заинтересованно наблюдала за всем этим и даже делала небольшие замечания то тут, то там.

Связь с первой вселенной через пустоту формировалась и укреплялась, Джейк чувствовал, как его Истинное Благословение и мощная кармическая связь с Малефической Гадюкой служат катализатором телепортации.

Он протянул руку Скарлетт, чтобы убедиться, что она попадет вместе с ним. Как раз в тот момент, когда их уже собирались уносить, Джейк услышал последний комментарий Сэнди:

— О! Оно использует Истинное благословение! Значит ли это, что я смогу использовать его вместе с моим Истинным Благословением, полученным от Безграничной Гидры, если немного изменю его?

Рука Джейка чуть не сломалась от напряжения Скарлетт, пока они телепортировались обратно в Орден.

Назад в Школу

Кто бы мог подумать, что можно скучать по школе? Да он ещё и отклонился в сторону шаблонов, притащив с собой студентку по обмену...

Студентка по обмену застыла в панике, едва они с Джейком появились на траве перед его слишком большим особняком в Ордене Малефической Гадюки. Рука Джейка была сжата так сильно, что он никак не мог ее отпустить, пока бедная Скарлетт пыталась осознать происходящее.

— Э.. это... этот червь...? - нервно заикалась Скарлетт.

— Избранник Снэппи? Да, - непринужденно подтвердил Джейк. «Ах, но это тоже держи в секрете. Я не обсуждал это с Сэнди, но мы вполне можем держать это в тайне».

— Бу... будет ли...

— Нет, Сэнди совершенно пофиг на любое проявление неуважения и прочее, - ответил Джейк, уже зная, о чем хочет спросить бедная девушка-змея. То, что она провела столько времени с Мирандой, не пошло ей на пользу: теперь она знала гораздо больше об Ордене и его структуре, а также о том, насколько важной фигурой был Лорд-протектор.

Скарлетт выглядела так, словно собиралась спросить что-то еще, как вдруг в особняке послышалось движение. Джейк обернулся и улыбнулся, увидев знакомое лицо. Глаза эльфийки широко раскрылись, стоило ей увидеть его.

— Лорд Тейн! - крикнула она и быстро выбежала к нему. Джейк заметил, что ее уровень снова вырос, причем довольно стремительно.

[Эльф - lvl 163]

— Давно не виделись, - помахал ей рукой Джейк.

Скарлетт тоже наконец отпустила его руку, хмуро глядя на подбежавшую эльфийку. Мейра, похоже, практически не заметила девушку-змею, остановившись в нескольких шагах от Джейка.

— С возвращением в Орден, лорд Тэйн! - сказала она с глубоким поклоном и улыбкой.

Джейк с улыбкой взглянул на нее. Она не стала спрашивать, почему он так внезапно уехал во время вторжения Элл'Хакана, а подождала, пока он сам ей расскажет. Если, конечно, он захочет ей рассказать. Оглядев лужайку, Джейк убедился, что она убрала все как следует. Место было довольно большим, трава была выкошена, а вместо нее образовалась большая фигура, в центре которой лежал какой-то предмет - большой валун с отверстиями.

Это был ритуальный круг «Пчелиной королевы». Джейк не забыл о нем и был рад, что Мейра тоже не забыла.

— Как продвигаются дела с кругом? - спросил Джейк у Мейры, разглядывая его.

— Да, милорд! В ваше отсутствие я взяла на себя инициативу и приобрела несколько дополнительных ядер, чтобы обеспечить его энергией, и прошу прощения, если это было чересчур, - извинилась Мейра.

— Ты отдала приоритет ритуалу; почему это должно быть чересчур? - улыбнулся Джейк. Ритуал действительно проходил так, как он хотел, и с каждым днем энергия в яйце, которое валун разместил в своем пространственно расширенном внутреннем пространстве, становилась все сильнее и сильнее. Она все еще оставалась в спящем состоянии, но Джейк к чему-то готовился. Он откладывал завершение ритуала и пробуждение пчелиной королевы по очень простой причине: ему не нужна была королева D-ранга.

Джейк хотел вылупить пчелиную королеву ранга «С». Монстры-насекомые - или эктогнаморфы - сильно отличались от других типов монстров, а королевы - еще больше. Они были очень кастовой расой, и Джейк с самого начала хотел получить могущественную королеву. Шансы родить то, что в книгах описывалось как настоящая «Королева Улья», были невелики, если делать это путем эволюции, но Джейк считал, что это возможно с помощью этого ритуала и особого Джейковского соуса.

Джейк прекрасно понимал, какое влияние он оказывает на зверей и монстров. Сильфи и Сэнди были доказательством того, что происходит, когда Джейк вмешивается в эволюционный процесс, пусть даже на самую малость. Как и почему он стал таким, он не знал, но знал, что это как-то связано с его Родословной.

В любом случае, чтобы вылупить С-ранг, нужно было выполнить несколько требований. Самым важным из них было то, что источник энергии в ритуале должен быть как минимум этого уровня, а значит, Джейк должен был быть как минимум С-ранга, чтобы получить желаемый результат. Однако Джейк откладывал рождение С-ранга не только потому, что ему нужно было дождаться собственного развития, ведь яйцу тоже требовалось время для роста.

Прежде чем яйцо сможет поглощать энергию С-ранга, оно должно было достаточно вырасти за счет поглощения энергии D-ранга и Записей. Именно этим Джейк сейчас и занимался - или поручил это сделать Мейре, - и это помогло создать мощную основу. Когда фундамент пропитается, Джейк сможет ввести в него энергию С-ранга, что, как он надеялся, приведет к качественным изменениям и превратит его в яйцо С-ранга, которое Джейк сможет дальше мутировать, используя Записи Джейка.

— Спасибо, лорд Тейн, - поклонилась Мейра, хотя Джейк сказал, что все в порядке. Наконец она повернулась и посмотрела на Скарлетт. «Могу я узнать, кто этот гость, что привел с собой мой господин?»

Ему показалось, что она сделала странный акцент на слове «мой», но он не стал задумываться об этом. Вероятно, он неправильно истолковал ее слова.

— Скарлетт, Мейра, Мейра, Скарлетт, - быстро представил их Джейк. «Мейра работает здесь и мы с ней друзья, а Скарлетт - подруга с моей родной планеты, которая не раз выручала меня».

— Рада знакомству, - поклонилась Мейра Скарлетт.

Скарлетт посмотрела на Джейка и Мейру, затем слегка поклонилась Мейре. «Мне тоже приятно познакомиться».

Джейк был рад, что они вежливы друг с другом. Это было гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда он знакомил друзей друг с другом. «У тебя все было хорошо, пока меня не было?» спросил Джейк у эльфийки.

— Да, лорд Тэйн. Я регулярно посещала уроки, а почтенный Великий Старейшина до недавнего времени учил меня почти ежедневно», - ответила она с широкой улыбкой. «Великий старейшина, несомненно, также будет рад вашему возвращению. Однако последнюю неделю я не видела Великого старейшину, поскольку он был занят оказанием помощи Малефику, из-за чего оставил меня с материалами для самостоятельного обучения.

Скарлетт вздрогнула при упоминании Малефика и снова немного странно посмотрела на Мейру. Джейк вмешался, чтобы объяснить. «Мейру обучает Дасклиф, ученик Гадюки».

Он думал, что это объяснение поможет, но нет. Бедная девушка-змея снова занервничала и поклонилась. «Прошу прощения, что не узнала Великого Ученика Малефика».

— Ничего подобного. Пользуйтесь именами, вы двое. Кроме того, если ты тоже вступишь в Орден, я уверен, что Дасклиф тоже даст тебе пару советов, - покачал головой Джейк. «Но сначала мы, конечно, должны устроить тебя в Орден».

— И как же можно удостоиться такой чести? - с интересом спросила Скарлетт.

— Это...» Джейк уже собирался ответить, но остановился. Он... вроде как не знал? Он поступил в Академию Ордена, но, если подумать, вступал ли Джейк в Орден как следует? Что вообще значит вступить в Орден? Из урока пропаганды Виридии он знал, что для любого, кто обладает Благословением, стать членом Ордена было простой формальностью, так что это не должно быть проблемой. Он просто не был уверен, как это можно сделать.

Оглядываясь назад, можно сказать, что ему следовало быть более внимательным во время занятия...

— У тебя есть талант к алхимии? - спросил Джейк.

— К сожалению, я умею только выращивать собственные яды, - призналась Скарлетт. В этом признании не было и намека на стыд или смущение. Джейк тоже не считал это недостатком. Быть специалистом - это хорошо.

Джейк знал, что, став членом Ордена, Скарлетт также полувступит в Академию и сможет посещать занятия, если захочет. Те немногие уроки боя, которые там были, могли бы ее заинтересовать. Это было бы похоже на Драскила, который, как знал Джейк, тоже не особо увлекался традиционной алхимией.

Пока он раздумывал, как заставить ее присоединиться, Мейра заговорила. «Милорд, любой представитель Ордена Малефической Гадюки способен посвятить новых членов в члены Ордена, а те, кто имеет достаточный ранг, могут предоставить членство без дополнительного одобрения, если только будут предприняты надлежащие шаги».

— О? - удивленно спросил Джейк. « Ты думала о вступлении в Орден?»

— У меня... были занятия по этому поводу, - ответила она. Джейк нахмурился: по ее тону он понял, что она говорит не об уроках в Академии, а о тех, что получила до того, как пришла работать к Джейку. Впрочем, в этом был смысл. Джейк вспомнил вампиршу-ремесленницу, которая помогла ему обновить ожерелье, и ее объяснение, что когда-то она была рабыней. Логично, что рабов учили тому, как в перспективе перестать быть рабами и присоединиться к ним, по крайней мере, чтобы дать им ложную надежду.

— Что включают в себя эти шаги? - поинтересовался Джейк.

— Личное одобрение члена, подписание контракта с оговоренными условиями и оценка талантов. Обычно также проводится проверка биографии и кармическое чтение, - послушно пояснила Мейра. «Однако для тех, у кого есть Благословение, ничего этого не требуется, кроме договора об условиях, и все, что договор подразумевает, - это то, что членство остается активным до тех пор, пока Благословение не будет отозвано или отречено. По крайней мере, для Благословений низшего уровня... Я не уверена в процедурах для тех, кто обладает Большим или Божественным Благословением, не говоря уже об Истинном Благословении».

Джейк кивнул. Значит, договориться с ней о вступлении будет достаточно просто. Мейра его приятно удивила: заставить ее говорить так много было чертовски трудно, особенно если она не нервничала. Она говорила очень уверенно, и Джейк почувствовал гордость за нее.

— Спасибо за объяснение, Мейра, - улыбнулся Джейк и показал ей большой палец вверх.

— Это... я сделала только то, что ожидалось... - нервно пробормотала она.

И вот мы возвратились.

Покачав головой, Джейк повернулся к Скарлетт. «Похоже, затащить тебя не составит труда. Хочешь сразу же все уладить?»

Джейк не любил откладывать дела на потом, даже если он только что вернулся.

— Да, пожалуйста! - Скарлетт кивнула так, словно ее только что спросили, хочет ли она получить высокоуровневое природное сокровище с токсичными свойствами.

Вытащив свой жетон, Джейк почувствовал, что после возвращения он снова стал активным. По понятным причинам жетон не работал на Земле - он функционировал от какого-то грандиозного образования где-то в Ордене, решил Джейк. Он влил в него энергию и вызвал того, с кем давно не общался.

Связь установилась, и он тут же услышал ее голос.

— Лорд Тейн! Давненько от вас ничего не было слышно. Все ли в порядке? Вы начали уединенные тренировки? Простите за болтовню; полагаю, вы обратились ко мне не просто так. Чем могу быть полезна?» спросила суккуб Айрин. Она была официальным представителем Ордена и первой, к кому Джейк решил обратиться. У него также была контактная информация Магистра Зала, Виридии, но звонить генеральному директору организации, насчитывающей миллиарды подчиненных, чтобы помочь зарегистрировать нового сотрудника, казалось чересчур.

— Привет, Айрин, давно не виделись, да. Да все в порядке, просто пришлось решать кое-какие проблемы на Земле. Вражеский Избранный счел хорошей идеей вторгнуться на планету и поднять там шороху, так что мне пришлось столкнуться с гражданской войной и мудаком Избранным, прежде чем я смог вернуться. На данный момент это исправлено, но все равно раздражает. В общем, я связался с тобой потому, что привел с собой подругу с моей родной планеты, которая хотела бы вступить в Орден Малефической Гадюки. Она получила Благословение, так что это должно быть возможно, верно?» Джейк спросил ее, одновременно объясняя, чем он занимался. Просто было приятно рассказать ей об этом после того, как он ушел в самоволку.

После недолгого молчания она ответила.

— Это звучит... гораздо выше моих сил. Все эти вещи, связанные с Избранным. Когда речь идет о вступлении в Орден, это не более чем пустая формальность, упрощенная лишь тем, что у нее уже есть Благословение. Могу ли я заглянуть к вам?» спросила Айрин.

— Конечно, - одобрил Джейк.

Я буду через несколько минут. Рада снова слышать вас, лорд Тейн», - закончила Айрин. Он отключил связь и снова повернулся к Скарлетт.

— Через некоторое время ко мне заглянет друг, чтобы помочь тебе присоединиться, - с улыбкой сказал Джейк.

— Спасибо! - Скарлетт еще раз поклонилась.

Пока Джейк ждал, он быстро проверил, как работает формация «Пчелиной королевы», и убедился, что все в порядке. Проанализировав формацию, он заметил несколько мест, где она казалась... недоработанной. Джейк не был уверен, что именно не так, но он знал, что здесь есть слабые недостатки или, по крайней мере, места, которые можно улучшить. Джейк сделал мысленную заметку, чтобы разобраться с этим позже, и еще раз поблагодарил свое высокое Восприятие за то, что оно позволило ему заметить проблему. Если бы не рост его характеристик с момента последнего обновления формации, он бы вообще не заметил этих незначительных элементов.

Пока он все еще осматривался, появилась новая фигура. Джейк сразу же почувствовал знакомую, но немного чужую ауру, исходящую от этого появления. Приглядевшись, он увидел ту, в ком явно узнал Айриниксис, но были и небольшие отличия. Рога на ее голове немного подросли и теперь были изогнуты, как у козы, хотя и оставались небольшими, а ее тело претерпело некоторые... изменения. Понять, что произошло, было несложно.

[Демонесса - lvl ???]

Она естественным образом эволюционировала до С-ранга. Эволюция привела не только к росту силы, но и в некоторых других областях. Красное платье с глубоким вырезом спереди прекрасно демонстрировало эти особенности, а при виде Джейка она сверкнула лучезарной улыбкой, глубоко поклонившись, что только еще больше подчеркнуло ее возросшие достоинства.

Джейку не составило труда понять, почему суккубы были весьма популярной расой среди гуманоидов во Вселенной. Не стоит лукавить: она охренительно сексуальна, признал Джейк. Она и раньше была такой, но, как ни крути, эволюция сделала свое дело.

— Спасибо, что обратились ко мне, лорд Тейн, - поприветствовала его Айрин. Он также заметил, как она бросила быстрый взгляд на Мейру и Скарлетт. Они оба смотрели на нее в ответ.

— Спасибо, что пришла, - с улыбкой ответил Джейк. «И поздравляю с эволюцией».

— Это я должна благодарить вас за мои последние успехи», - радостно ответила Айрин. «Возможности, которые открыли передо мной наши отношения, трудно переоценить, но даже без них одни только записи, полученные от знакомства с вами, позволили мне спокойно идти по течению. Так что, пожалуйста, зовите меня, если вам что-нибудь понадобится».

Поблагодарив друг друга, Джейк наконец вернулся к теме. «Это Скарлетт, друг и союзник с моей родной планеты. Не поможешь ли ты мне устроить ее в Орден? О, раз уж ты об этом заговорила... Мейра, что ты скажешь о том, чтобы тоже попытаться вступить в Орден?»

Мейра, казалось, была ошеломлена. «Думаю, это преждевременно, лорд Тейн...»

Джейк слегка нахмурился, не понимая, с чего бы это, но все же пожал плечами. Спешить некуда. «Ладно, тогда просто Скарлетт».

— Все будет сделано незамедлительно, - сказала Айрин, приветствуя Скарлетт. «Меня зовут Айриниксис, я из отдела по работе с гуманоидами в Ордене Малефической Гадюки. Избранный сам направил вас в орден, поэтому все это просто формальность, но я все равно предлагаю вам пройти обычную аттестацию, если вы того пожелаете».

— О, опять подземелье? - с любопытством спросил Джейк.

— Да, - подтвердила Айрин.

— Определенно стоит согласиться, - одобрил Джейк.

— Тогда я приму участие в этой оценке, - кивнула Скарлетт.

Айрин улыбнулась Скарлетт, пока Джейк размышлял вслух: «Может быть, мне тоже стоит пройти переоценку? Может быть, в С-ранге?»

— Если вы хотите, лорд Тейн. Однако в реальности это будет сделано не более чем из тщеславия, поскольку все дополнительные бонусы, получаемые от лучшего жетона, для вас бессмысленны. Получение темно-зеленого жетона приведет лишь к тому, что к вам будет приковано еще больше внимания, - пояснила Айрин.

— Может, тогда и не стоит, - пробормотал Джейк.

Демонесса улыбнулась и снова повернулась к Скарлетт. « Вы хотите начать сразу или повременить?»

— Я хочу присоединиться как можно скорее! - С энтузиазмом кивнула Скарлетт.

— Тогда пойдемте.

С этими словами Джейк сразу же отправил Скарлетт и Айрин, причем Айрин не преминула отвесить низкий поклон, прежде чем уйти. Мейра посмотрела вслед уходящим и бросила на Джейка несколько вопросительных взглядов, но ничего не сказала. Джейк решил сам начать разговор.

— Давай зайдем внутрь, и ты расскажешь мне, что здесь произошло за последнее время, - обратился Джейк к Мейре.

— Да! - согласилась эльфийка, и они вдвоем направились внутрь.

Как оказалось, произошло не так уж много, по крайней мере, не очень масштабно. О том, что произошло с Элл'Хаканом и Ипом, в открытую не распространялись, поскольку, как сказала Айрин, это было выше их сил. Вместо этого Джейк в основном узнал о том, как много Мейра учится и как она все еще общается с другой эльфийкой Изиль. Затем эльф и человек перешли к разговору об алхимии, и Джейк вынужден был признать...

Приятно снова оказаться в такой спокойной обстановке. Правда, ненадолго. То есть совсем ненадолго. Как только он догонит Мейру, Джейк сразу же приступит к выполнению контрольного списка, а для следующих двух пунктов, как ему казалось, ему придется обратиться к своему дорогому богу-покровителю.

Мудрость и Мудрец

Некоторое время Айриниксис гадала, что же произошло после того, как в один прекрасный день Избранный исчез. Связаться с ним она не могла, поскольку его жетон был недоступен, а это значило, что он либо мертв, либо не находится в Ордене. По понятным причинам она предпочла последнее.

Ее новый наставник, Бархатная Владычица, тоже была согласна с тем, что с ним ничего не случилось. Такие гении так просто не умирают, и если бы его не стало, люди бы об этом узнали. Айрин также знала, что многочисленные статуи Гадюки, расставленные по всему Ордену, будут отражать потерю Избранного через свою ауру, что доказывало, что с ним все должно быть в порядке. Или же Гадюка может спокойно отнестись к потере Избранного.

Айрин, естественно, рассчитывала, что с Избранным все в порядке, ведь он был ее золотым билетом. Она обрела новую владычицу на пике S-ранга, ее статус поднялся выше, чем она могла себе представить, а ее эволюция произошла даже раньше, чем она ожидала. Айрин всегда верила, что сможет достичь С-ранга, хотя и не всегда это озвучивала. Однако у нее были сомнения в том, как ей удастся дойти до С-ранга. D-ранг для большинства уже был пределом, и хотя от нее ожидали C-ранг из-за ее происхождения и положения, никто не ожидал, что она когда-нибудь достигнет B-ранга. Айрин и сама не ожидала, что когда-нибудь получит шанс получить его. Но теперь... теперь это не казалось невозможным.

Все, что ей нужно было сделать, - это оставаться в его добром расположении и, по возможности, еще больше сблизиться с ним, независимо от того, какую роль ее попросят исполнить. Пока это было преждевременно, но ее конечной целью было стать его личным связным между Орденом и им самим. Быть кем-то официально вовлеченным и связанным с Избранным и его делами. Но получить такую возможность было непросто, поэтому пока она могла лишь пытаться углубить их личные отношения. Насколько она успела понять, Избранный мало заботился о приличиях и традициях, предпочитая непринужденное общение и манеру поведения.

Владычица заставила ее поработать над тем, чтобы понравиться Избранному, что включало в себя отказ от многих старых методов. Похоже, Избранному не нравились чересчур раболепные натуры, ему нужен был кто-то, кто относился бы к нему на равных, а не так, как полагается человеку с таким статусом. Но не слишком резко, поскольку Айрин все еще хотела дать понять, что она здесь для того, чтобы облегчить ему жизнь, но при этом, надеялась, оставаться доброжелательной.

В общем, она долго работала над этим, но беспокоилась, поскольку он ни разу не обратился к ней. К счастью, тишина была нарушена, ее жетон завибрировал, и она почувствовала сигнатуру. Обрадованная, она поздоровалась с ним, и, что еще лучше, он даже попросил о помощи - разрешил нанести личный визит.

Она быстро надела более подходящую одежду и привела себя в порядок. Эволюция в С-ранг сыграла ей на руку, если можно так выразиться, даже если форма рогов немного раздражала и волосы путались во время душа.

Телепортировавшись в резиденцию Избранного, она тут же оказалась встречена двумя аурами, превосходящими ее собственную. Одна исходила от Избранного, против которого, как она знала, даже с ее эволюцией у нее не было шансов. Вторая принадлежала женщине-зверю, принявшей человеческий облик и, судя по всему, являвшейся какой-то змеей. Айрин также почувствовала Благословение, исходящее от девушки, и, естественно, проявила к ней должное уважение. Помочь ей было частью ее работы, и она с радостью это сделала.

Однако больше всего ее волновал взгляд Избранного. Он задержался на ней дольше, чем следовало, что очень порадовало Айрин. Тем не менее ей предстояло выполнить работу, и она проявила профессионализм, несмотря на взгляды двух других девушек, которые, конечно же, имели менее дружелюбный вид, чем взгляд Избранного. Взгляд одной из них принадлежал рабыне лорда Тейна по имени Мейра. Айрин была немного удивлена, что он спросил, не хочет ли она тоже присоединиться к Ордену, указывая на то, что он хочет ее освободить. Судя по тому, что Айрин узнала о лорде Тейне, это было в порядке вещей. Если он хотел, чтобы люди относились к нему как к равному, мысль о том, что ему навязывают рабыню, должна была быть не слишком приятной. От человека по имени Рейка Айрин узнала немного о Земле и поняла немного из истории их планеты - в том числе и то, что рабство в их части света было не популярно. Более того, его даже ненавидели.

Другой взгляд, естественно, исходил от девушки-змеи. Пронзительный, вынуждена была признать Айрин. К счастью, она не видела ни в одном из них угрозы своим целям, даже если они были в хороших отношениях с лордом Тейном. К тому же у нее возникло ощущение, что ее цели и цели эльфийки-рабыни в чем-то схожи, хотя и сильно отличаются по подходу. Обе они хотели так или иначе остаться с Избранным, чтобы обеспечить свое будущее.

Оценив обеих девушек, Айрин ответила на несколько вопросов и увела потенциальную кандидатку, Скарлетт. Поклон в сторону Избранного считался вполне уместным, и он снова задержал свой взгляд на её декольте, после чего Айрин и девушка-змея удалились. Айрин, безусловно, знала, что делает.

Была ли она той, кого люди назвали бы золотоискательницей? Да, хотя в Мультивселенной этот термин обычно использовался для обозначения паразитов, таких как она, которые насильно пытались связать себя с могущественными личностями и питаться их записями. Но она этого не стыдилась.

Лорд Тейн не был глуп и уж точно не лишен проницательности. Он знал, что она делает, и позволял ей это. Раз паразит и жертва получают удовольствие и находят выгоду в этих отношениях, значит, такая связь может быть только синергетической, не так ли?

Наконец-то Джейк остался один и смог расслабиться. Мейра после их долгого разговора отправилась в свою резиденцию заниматься учебой, а Скарлетт и Айрин ушли, поэтому Джейк остался в главном особняке один. Освободившись от «драмы», участником которой он только что был, он почувствовал облегчение. Джейк, конечно, был немного туповат... но даже ему было ясно, что эти три девушки заинтересованы в нем. Или, по крайней мере, заинтересованы в его статусе.

Однако, по правде говоря, проще всего было просто сделать вид, что он ничего не понимает. Все было слишком сложно. Мейра все еще была его рабыней, и отвечать на ее чувства было по меньшей мере нарушением моральных норм, а Джейк даже не был уверен, что он ей действительно нравится, хотя ей так казалось. Он помог ей, и она явно чувствовала себя в долгу перед ним. Путать благодарность с более сильными эмоциями было совсем не редкостью.

Скарлетт была просто... нет. Она напоминала Джейку девочку-подростка, а еще она почитала Джейка до нездорового уровня. И с ней, и с Мейрой дисбаланс сил в их отношениях также был нарушен. Так что... да, лучше просто не обращать на это внимания.

Затем была Айрин. Она казалась Джейку самой сложной. Настолько сложной, что ему даже не хотелось думать об этом лишний раз, а просто продолжать работать над списком.

На данный момент у Джейка было две цели. Хитроумие малефической гадюки и ситуация с Сим-Джейком и их совместная попытка создать навык. По обеим задачам Джейк должен был решить некоторые проблемы. После некоторых раздумий он решил сначала заняться Хитроумием, так как хотел полностью посвятить свое внимание потенциальному мифическому навыку. Кроме того, дополнительная Мудрость не помешает.

Не откладывая, он приступил к работе и уселся на диван в гостиной, откинувшись на спинку и уставившись в потолок, собираясь с мыслями.

У него уже были кое-какие соображения на тему Хитроумия, особенно после последнего видения. Джейк долгое время задавался вопросом, в чем вообще заключается смысл навыка Хитроумия. И не зря.

[Хитроумие Малефической Гадюки (Древняя)] - Вместить в себя хотя бы частицу мудрости Изначального - это нечто большее, чем многие могут достичь. А уж тем более быть лично обученным этим знаниям непосредственно самим богом. Позволяет алхимику заглянуть во фрагмент записей Малефической Гадюки, чтобы получить его знания. Дает алхимику Малефической Гадюки гораздо лучшее понимание маны и большинства сродств. Позволяет алхимику создавать предметы, для которых у него нет соответствующего навыка ремесла (не получает бонусов к эффективности от характеристик без соответствующего навыка). Пассивно дает 1 мудрости за уровень в Алхимике Малефической Гадюки. Да будет ваш поиск знаний так же неисчерпаем, как и сам Малефик.

Конечно, в чем-то это помогло Джейку, но минимально. У навыка было два основных пассивных элемента: лучшее понимание маны и способность создавать предметы без сопутствующих ремесленных навыков. Первая часть имела определенную ценность, но это был лишь небольшой пассивный бонус, который он едва замечал.

А вот то, что ему не нужен навык ремесла, - это уже кое-что. Звучит неплохо, но... У Джейка были эти ремесленные навыки. У него было все, что нужно, а его эволюции, как правило, просто давали навыки, независимо от того, нужны они ему или нет. Да и если бы Джейк имел возможность выбирать, он бы все равно захотел получить навык ремесла, чтобы получить бонус к эффективности от характеристик, которого не давало Хитроумие.

Подводя итог, можно сказать, что Джейк действительно получал только дополнительную Мудрость и ману. И то, по сравнению с остальными навыками Наследия Малефической Гадюки, это выглядело очень скромно.

Оставалась последняя активная часть навыка: заглядывать в фрагмент записи Гадюки. Эта часть была довольно полезной, но... Джейк не понимал, зачем ему для этого нужен навык. Ведь он украл каплю крови без всякого навыка, не так ли? К тому же он легко удержал ее в своем пространстве души.

В общем, Джейк не нашел особой пользы в умении «Хитроумия» и даже задался вопросом, какова его основная функция и зачем оно Гадюке, ведь часть, связанная с похищением крови, явно не входила в версию Гадюки. По крайней мере, Джейк задавался этим вопросом до последнего видения. Он с самого начала не понимал сути Хитроумия, не осознавая, что на самом деле... это умение было создано не для просвещенных рас. Оно было создано для монстров.

Джейк наблюдал за тем, как Гадюка пытается творить без необходимого навыка ремесла, и видел, насколько это сложно. Это было, без преувеличения, в сто раз сложнее, чем создавать предметы с помощью навыка. Гадюка с трудом делал зелья здоровья даже после того, как выяснил причину проблемы, и это в С-ранге. Джейк мог только представить себе, как мучительно будет проходить весь этот процесс освоения «ручного» подхода к каждому новому алхимическому методу. Но Джейк знал, что Гадюка именно так и поступал, а затем сжал все это в один навык. Навык, который теперь был частью его Наследия и мог быть получен или преподан другим монстрам, позволяя им извлекать пользу из его проб и ошибок.

Это был универсальный навык для алхимического ремесла. Способ, позволяющий монстрам продолжать быть алхимиками и конкурировать с просвещенными расами на гораздо более равных условиях. Сродства и мана были лишь пассивными элементами, полученными благодаря лучшему пониманию фундаментальных принципов работы алхимии. Или, возможно, дополнительным бонусом, поскольку система знала, что для такого человека, как Джейк, навык Хитроумия имеет значительно меньшее значение.

Джейк чувствовал, что находится на верном пути, но кое-что все еще беспокоило его... и хотя он предпочитал избегать этого, он решил обратиться к источнику самого навыка, чтобы подтвердить свою теорию.

— Эй, Вилли...

— Да? - ответил голос, и ухмыляющийся бог уставился прямо в лицо Джейку, загораживая ему вид на симпатичный потолок.

— Я думал, ты занят? - ответил Джейк, не шелохнувшись.

— Да. Поэтому ты разговариваешь с аватаром, а не с настоящим мной, - сказал Вилли, перепрыгивая через спинку дивана и усаживаясь на него. « Можешь заметить разницу?»

Джейк на мгновение уставился на так называемый аватар, пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что он не настоящий. Аура, как обычно, была огромной и мощной, но в приглушенном состоянии Джейку было трудно понять, в чем дело. «Нет, не совсем», - признался он.

— Не стоит смущаться, ты и не мог, а этот аватар, если что, может выдать процентов десять от моей полной силы, - пояснил Вилли. «Но ты не за этим меня позвал. Что на этот раз беспокоит моего малыша Избранного? Если это любовный совет, то, несомненно, ты можешь развлечься с суккубом, ведь вы оба взрослые люди, к тому же она кажется забавной, и...»

— Я хотел спросить кое-что о Первом мудреце, - громко перебил Джейк.

Вилли замолчал, но все равно ухмыльнулся. «Я не думал что он в твоём вкусе, поэтому, как я вижу, совет не любовный. Что ты хочешь узнать?»

— На самом деле это больше относится к Хитроумию, чем к нему, но у меня есть ощущение, что они связаны. Во-первых, название Хитроумия было выбрано не случайно и не системой, не так ли? - спросил Джейк.

После нескольких мгновений раздумий Гадюка вздохнул. «Нет, не случайно. Как ты уже, наверное, догадался, навык назван в честь Первого мудреца. (п.п. И навык и Мудрец на англ начинаются с -SAG..) Скажи, какие еще выводы ты сделал об этом необычном умении?»

— Он был создан как способ позволить монстрам заниматься алхимией без ремесленных навыков, путем создания одного, выполняющего все эти действия. Он опирается на твой опыт и то, чему ты научился, чтобы заполнить пробелы, возникшие из-за отсутствия многих навыков алхимического ремесла, - пояснил Джейк.

— Отчасти верно. Да, оно полезно для монстров и в основном используется ими. Фак, Хитроумие - одна из главных причин, почему монстры, специализирующиеся на алхимии, предпочитают Орден, а не другие места вроде Альтмарской империи, и Хитроумие - один из немногих навыков Наследия, которому можно обучиться; а Записи легко получить, выбрав навык. Но ты упустил, что некоторые просвещенные расы, у которых есть только профессия или класс, могут прекрасно использовать его. К тому же этот навык связан с моим Наследием, а не с профессией алхимика, то есть даже те, у кого профессия совершенно не связана с алхимией, могут получить его и стать алхимиками на полставки, - поправил Джейка Вилли.

— Идея создания такого всеохватывающего навыка принадлежала тебе или Первому мудрецу? - спросил Джейк. Он все еще чувствовал себя немного виноватым за то, что не рассказал Вилли о том, что почувствовал в конце последнего видения, где, очевидно, Первый мудрец знал о нем до того, как об этом стало известно Гадюке. Джейк задался вопросом, не было ли то, что совершил Гадюка - обучение ремеслу без навыка ремесленничества, - одной из причин, по которой Первый мудрец захотел взять его к себе.

— Хм, и то и другое, - ответил Вилли. «Он говорил мне, что одна из причин, по которой он хочет меня учить, - это желание учиться у меня. Его интересовали всевозможные способы, с помощью которых можно творить магию без каких-либо навыков или помощи системы, а также то, как можно использовать особенности системы. Его учения стали одной из причин, по которой я посоветовал тебе практиковать использование маны при нашей первой встрече».

Гадюка слегка улыбнулся про себя. «Старик говорил, что опыт, полученный тем, кто ничего не знает, бесконечно ценнее, чем тот, кто следует ложной истине, поскольку только истинная суть реальности может быть найдена незапятнанным разумом. Другими словами, потенциальные истины, которые можно познать самостоятельно, без руководства, стоят гораздо больше, чем те, которым просто учат. Возьмем, к примеру, твое сродство к арканам. Если бы я рассказал тебе о том, как найти арканное сродство и как попытаться его создать, вряд ли бы оно когда-нибудь проявилось. В каком-то смысле твое невежество привело к его появлению, поскольку сама его природа коренится в твоем базовом понимании маны».

— Я помню, что ты уже упоминал о чем-то подобном, - кивнул Джейк. «Но мне кажется, что Хитроумие - это скорее навык, который сильно связан с предыдущим опытом, а не с новыми открытиями».

— Верно, верно. Отчасти, - кивнул Вилли в знак согласия. «Как ты сказал, Хитроумие - это результат совместных усилий Первого мудреца и моих, направленных на создание методики для тех, кто не может получить профессию алхимика. По крайней мере, такова была изначальная основа навыка, но потом она расширилась. Теперь в основе лежит мой опыт и знания, а не просто методы ремесла. В твоей версии также есть элементы, связанные с маной, и у тебя есть капля крови, в которой содержатся Записи, верно? Теперь они тоже связаны с ней. Так что, если подвести итог, Хитроумие - это воплощение знаний».

Джейк открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут же забыл об этом, так как в голове зажглась лампочка. «Я... кажется, у меня есть идея, что делать...»

— Тогда моя работа здесь закончена, - улыбнулся Вилли.

— Ты можешь понадобиться еще для кое-чего, но позже, - сказал Джейк.

— Тогда, думаю, мы скоро снова увидимся», - ответил Гадюка, исчезая в небытии.

Джейк не стал медлить, а сразу же устроился поудобнее и погрузился в медитацию. И снова Джейку показалось, что он упустил что-то очень очевидное...

Библиотека Мудреца

Оставшись в одиночестве, Джейк имел время подумать. Как сказал Вилли, в основе Хитроумия лежат знания, а также то, что оно дает Мудрость. Однако, получив навык, Джейк не получил никаких инстинктивных знаний ни о чем, связанном с алхимией. Капля крови, разумеется, добавляла кое-какие знания, но Джейк не считал это еще одним потенциальным источником. Знание сродства к мане, и вправду, в какой-то мере учитывалось, но это был скорее просто еще один способ идентифицировать предметы... что и привело Джейка к осознанию.

Джейк многому научился с тех пор, как стал алхимиком, особенно в последнее время, после вступления в Орден. Он проштудировал столько долбанных книг, изучил каплю крови и жрал как сумасшедший из-за Нёба. И все же, даже если он делал все это, ему не дали ни одного повышения к двум навыкам, связанным с алхимическими знаниями. Травничеством и токсикологией.

[ Травничество ( обычное )] - Дает знания о травах, встречающихся во всей Вселенной. Самый многочисленный источник природных сокровищ - это травы, которые можно встретить на протяжении всех времен. Поэтому знание растений и их эффектов необходимо любому алхимику. В конце концов, алхимик должен знать, с чем он работает, дабы создавать свои продукты. Дает способность распознавать травы с первого взгляда и правильно определять их свойства.

[Токсикология (Необычная)] - знание всего ядовитого. Способность с первого взгляда распознавать ядовитые вещества и правильно определять их свойства. Чтобы отварить самые смертоносные токсины, нужно знать, что именно смешивать.

Джейк обладал этими навыками с самого начала своего пути алхимика, ни один из них не повышался и даже не подавал признаков повышения. То, что он не повысил ни один из них в E-ранге, было вполне объяснимо, но как он мог не повысить ни один из них в D-ранге? Особенно травничество, которое застряло на уровне обычной редкости? Токсикология тоже должна была хоть как-то проявить себя. Ну или Джейк должен был хотя бы представлять, как их улучшить.

Сейчас Джейк понимал, что эти два навыка так и не будут улучшены. Не потому, что Джейк так плохо изучал токсичные материалы или травы, а потому, что записи, необходимые для повышения навыков, уходили в другое место: в «Хитроумие Малефической Гадюки».

Наследие малефической гадюки представляло собой полную систему алхимии. С помощью одних только этих девяти навыков монстр или даже просветленный мог стать исключительным алхимиком, ни в чем не уступающим более традиционным. По крайней мере, если речь шла о ядах. Чтобы добиться этого, обычные навыки, которые алхимики получают от своей профессии, должны были в той или иной форме присутствовать и в Наследии, включая навыки, связанные со знаниями, которые позволяли ему понимать, на что он смотрит. Не логично ли, что именно в Хитроумии сосредоточены эти знания?

В самом деле, разве эта логика не относится и к другим пассивным или даже активным навыкам Джейка? Культивирование Токсина уже было тесно связано с Нёбом Малефической Гадюки, а Прикосновение могло быть связано с Очищением Алхимика... может быть, даже с Алхимическим Пламенем, хотя Джейк подозревал, что оно немного отличается. Это все на потом. Сейчас нужно сосредоточиться на Хитроумии.

Джейк считал, что и Токсикология, и Травничество морально устарели, но все равно оставались навыками. Это привело его к самому очевидному выводу: пусть Хитроумие поглотит их. Он уже пытался внедрить два навыка, казалось бы, не связанных с влиянием Малефической Гадюки, и даже сформировал навык Малефической Гадюки, поэтому знал, что это возможно. Нужно было помнить, что Чутье малефической гадюки появилось в результате слияния Чутья травы и Чутья яда еще в G-ранге. Однако тогда это произошло само собой, что заставило Джейка задуматься о том, что в повышении Хитроумия есть нечто большее, чем простое объединение навыков. Или, может быть, он не знал, как их объединить?

Продолжая размышлять о навыке, он направил свой мысленный взор в сторону того, с чем было связано Хитроумие. Способность была чем-то вроде средоточия всех знаний, полученных от других навыков. Оно постоянно подпитывалось Нёбом и Чутьем. Все, что он узнавал, шло в записи Хитроумия, но туда же попадало и то, чего он не знал. Именно тогда в нем загорелась еще одна лампочка.

Когда появились травничество и токсикология, был затронут еще один навык. Навык, который даже упоминался в описании обоих: Идентификация. Джейк хлопнул себя по колену и усмехнулся, активируя навык «Пути Избранного Еретика». Он не был уверен, но система посчитала, что он достаточно хорошо освоил этот навык, чтобы получить видение.

Желаете ли вы испытать наследие Малефической Гадюки? Осталось использований: 1

Это было последнее использование, Джейк улыбнулся про себя, уносясь мысленно вдаль.

— Возможности этой системы безграничны. Даже бессмертный может потратить нескончаемую жизнь на то, чтобы попытаться узнать все, и все равно через бесчисленные годы он обнаружит, что совсем не продвинулся вперед. Ведь по мере того как он учится, появляются новые знания. Именно этой глупостью ты сейчас и занимаешься, - с улыбкой сказал старик.

Перед ним сидел Малефик и глубоко задумался, обдумывая сказанное. В это время, как обычно, появился Джейк, и, что вполне предсказуемо, он заскочил к присутствию Первого мудреца. Джейк был уверен, что система хочет, чтобы он продолжал встречаться с этим стариком... или же он так сильно повлиял на становление Вилли, что встречи с ним было не избежать.

— Так вы говорите, что мне нужно сменить курс? - спросил Вилли, глубокомысленно нахмурившись.

— Ты неверно меня понял, ибо всезнание существует, просто оно принадлежит самой системе. Она знает все, и иногда главное - не научиться всему самому, а найти способ заставить систему дать тебе те знания, которые тебе нужны. Доказать, что ты достоин и имеешь право на знания, которые требуешь. До сих пор твой подход был хорош, но он недолговечен. Ты стремишься самостоятельно изучить все травы и токсины, развивая общие навыки на основе своего опыта, но по мере продвижения ты поймешь, насколько это невыполнимо, - продолжал Первый мудрец.

Гадюка снова погрузился в раздумья. Через некоторое время он высказал свои соображения.

— Я понмаю, в чем проблема... Пытаться разработать метод для каждого вида потенциального продукта и для каждой комбинации ингредиентов невозможно. А просто изучить достаточно информации о различных ингредиентах - совершенно невыполнимая задача...», - проговорил Гадюка.

Джейк кивнул, понимая, к чему все идет. По лицу Первого мудреца он видел, что тот тоже надеется на то, что Гадюка поймет, что он имеет в виду. Джейку было приятно осознавать, что он догадался об этом раньше змеиного бога. И уже второй раз подряд.

Гадюка снова задал несколько мелких вопросов, понемногу понимая. А когда он осознал, его глаза широко раскрылись. «Позволит ли система такое? Нет... будет ли она активно помогать в подобном?»

— Система никогда не требовала совершенства, только адекватного доказательства того, что ты квалифицирован. Для нас существуют невидимые пороги, и все, что требуется от тебя, - это преодолеть этот порог, и она тебе поможет, - ответил Первый мудрец.

Что же касается того, о чем они говорили? О помощи системы, а точнее, о том, чтобы навык был признан таким, каким его хочет видеть Гадюка. Он попал в самую точку: вручную улучшить все было просто невозможно.

Когда Джейк использовал «Варку Зелья», системная помощь навыка всегда делала одно и то же - по крайней мере, если сосредоточиться на результате. Однако в реальности эффект был разным для каждого отдельного зелья. Никакие два ингредиента не были идентичны на сто процентов, иногда для нагрева требовалась миллисекунда, а порой вводилось на одну единицу больше маны. Все это приводило к вариациям, а с каждой вариацией, в свою очередь, менялись и мелкие поправки, вносимые с помощью системы.

То есть если бы Вилли захотел создать Хитроумие, основываясь исключительно на собственном опыте, то ничего бы не вышло, поскольку он, естественно, не может иметь идентичный опыт, как у кого-то другого. Нет, Хитроумие - и его текущая версия тоже - переняла функциональность обычной помощи системы. Ведь система, очевидно, точно знала, какие исправления необходимо внести.

Что касается того, как Гадюка достиг этой цели... Джейк догадывался, что для этого ему пришлось пройти через множество проб и ошибок и научиться изготавливать множество различных изделий вручную. Потом, в какой-то момент, он перешагнул порог, как говорил Первый Мудрец, и пробелы были восполнены.

Конечно, все это не имело никакого отношения к тому обновлению, которое хотел получить Джейк. Просто Джейк наконец понял, как работает его текущая версия. Однако осознание того, как она работает с навыками ремесла, позволило Джейку понять, что та же концепция применима и к навыкам алхимических знаний.

Словно догадавшись о мыслях Джейка, старик продолжил.

— То же самое верно, когда речь идет о знаниях. Изучение способов изготовления имеет значение только после того, как ты познаешь, что можно изготавливать, и научишься распознавать их потенциал. Сейчас ты используешь ингредиенты, которых ты употребил бесчисленное множество, или, в крайнем случае, множество вариантов. Они тебе известны, но как быть, если ты встретил что-то новое? Полагаю, ты съешь его, но разве это действительно лучший подход к изучению хотя бы основ? - спросил Первый мудрец.

Джейк почти не слушал его, так как уже знал, что ему нужно делать и в каком направлении развивать навык. Он еще не дошел до решающей части видения, где он сливался с Гадюкой, но уже начал свой собственный процесс совершенствования навыка.

Слияние травничества и токсикологии с хитроумием было само собой разумеющимся. Разделение ремесленных навыков имело свою цель, по крайней мере сейчас, так что он не был заинтересован в их объединении, но навыки, связанные со знаниями, не имели дополнительного бонуса. Они просто пассивно давали знания, к которым он мог получить доступ через Идентификацию.

Так что, совместив эти две составляющие, Идентификация вполне могла извлечь пользу и из Хитроумия Может быть, так оно и было; Джейк не мог быть уверен. Он предполагал, что Идентификация действительно будет брать у Хитроумия, ибо Джейк догадывался, что одной из причин, по которой он вообще получил возможность выбора навыка, было Испытание Мириад Ядов, которое дало ему много знаний через Нёбо. Оглядываясь назад, можно было предположить, что это событие должно было привести к эволюции хотя бы Травничества.

Первый мудрец говорил о том, что нужно черпать знания непосредственно из системы.

В обычной форме навык Хитроумия уже позволял это делать, но у Джейка не было такой формы. У него была урезанная версия, привязанная к капле крови Гадюки. К капле крови, которую Джейк контролировал внутри своего Пространства Души. Так почему же Джейк не мог использовать и эту каплю? Связать себя с ней и извлекать знания, как это делали в свое время Травничество и Токсикология?

Джейк разделил свое внимание между собственными внутренними мыслями и планами и разговором между Гадюкой и Первым мудрецом. Старик произносил все новые и новые мудрые слова, пока Гадюка, возможно, впервые в жизни, трудился над созданием навыка Хитроумия. Тогда его, скорее всего, еще не называли така, но тем не менее Джейк знал, что это масштабная работа.

Это было формирование основы. Целая методология, отдельная от традиционной алхимии, сведенная в один навык. Кое-где пришлось срезать углы - например, не было бонусов к эффективности от характеристик - и еще несколько мелочей. Эта первая версия была далека от того, чем было Хитроумие в девяносто третью эпоху, но для С-ранга это был монументальный подвиг.

Настолько монументальный, что Гадюка явно испытывал трудности. Ему было трудно собрать все воедино и создать структуру, способную облегчить столь масштабную задачу. Он явно много работал над этим, но даже когда время в видении ускорилось, он не достиг прогресса. Дни превращались в недели, недели - в месяцы, а месяцы - в годы. Гадюка оставался неподвижным более десяти лет, как и Первый мудрец, не покидавший его. Он оставался рядом, отвечая на любые вопросы Гадюки, даже если между каждым выходом Гадюки из медитации проходили месяцы.

Но даже спустя столько времени Гадюка не закончил. На лице будущего Изначального появилось разочарование.

— Я... Это сложно, - сказал Гадюка, покачав головой. «Слишком много элементов, слишком много всего нужно расставить по местам...»

— Визуализируй это, - сказал Первый мудрец. «Метафора нужна, дабы способствовать пониманию. Упрощай элементы до понятной тебе концепции. На что похоже твое умение в твоем воображении?»

— Я... - нахмурившись, ответил Гадюка, но больше ничего не сказал. Было очевидно, что он не знает, в каком направлении двигаться и что делать.

Первый мудрец вздохнул. «Один раз. Я помогу тебе только один раз».

Гадюка вздрогнул. «Правда, Мастер?»

— Да. Но только один раз, - кивнул старик, вставая. Он подошел к Гадюке и опустился на колени перед скрестившей ноги змеей в человеческом обличье. Он улыбнулся своему ученику, заметив, что Вилли стал выглядеть несколько обеспокоенным. Даже встревоженным.

— Я уже пообещал. А теперь позволь себе предаться созиданию. Открой свой разум, - сказал Первый мудрец, подняв руку... и тут, Джейку померещилось, будто мир перевернулся.

Он ощутил то, что чувствовал лишь однажды. Будто границы реальности сдвинулись, позволяя совершить невозможное благодаря воле и просветлению. От руки веяло аурой, которая давила на него на фундаментальном уровне, вплоть до учащения сердцебиения. В его голове не было ни капли сомнений...

Трансценденция.

Джейк понятия не имел, что происходит... но знал, что сейчас узнает. Это должна была быть самая важная часть видения, и система с этим явно согласилась: Джейк ощутил полное слияние с Гадюкой за секунду до того, как старик положил ладонь на голову Гадюки.

По всему телу гадюки - а значит, и Джейка - разлилось ощущение прохлады. Его разум стал ясным, как никогда прежде. Затем все изменилось. Стены комнаты, в которой они находились, распались, открыв взору мир небытия. Идеальная белая пустота, напоминающая те пространства, которые иногда создавала система.

— В основе каждого явления лежит фундамент. Предоставь своему разуму сформировать Исток, - раздался голос Первого мудреца. Его нигде не было, но казалось, что он был везде.

Гадюка сосредоточился, как вдруг под его ногами появился массивный каменный диск, более пятидесяти метров в диаметре. Джейк почувствовал, что Вилли каким-то образом знает, что делать, хотя и не был до конца уверен, почему он это знает.

— Визуализируй свои желания. Чего ты хочешь - нет, требуешь - от этого умения? Вдохни, а с выдохом позволь своей реальности материализоваться.

Вилли вдохнул, в его тело ворвались какие-то неизвестные частицы. В следующую секунду он выдохнул, и из его рта вырвался шквал разноцветных нитей. По краям диска во всех направлениях возникла структура, похожая на дерево, как будто Гадюка строил вокруг себя башню.

Деревоподобная структура стала еще больше деформироваться, разделяясь на части. Джейк не сразу понял, что именно он создает. Это были книжные полки.

Эти полки устремились в белое небо, за секунду выйдя за пределы сферы восприятия Джейка, и, похоже, не остановились. Затем в нижней части стали появляться книги. Все они были в одинаковых черных обложках, но от каждой исходило немного иное ощущение.

Сто, тысяча, миллион, миллиард... Книги продолжали множиться. Бесконечно, до самого неба, но в какой-то момент они перестали вызывать у него какие-либо ощущения. Он знал, что это потому, что у них нет содержания... нет Записей.

— Это Библиотека мудреца. Ее содержимое не бесконечно, но в ней есть бесконечное пространство для расширения. Система предоставляет роль писца - пустые книги наполняются знаниями по твоему требованию. Единственный библиотекарь - ты. Со временем всезнание станет целью», - сказал Первый мудрец, излагая то, что сделал Гадюка.

— Честолюбивое стремление. Сможешь ли ты осуществить его?

Перед Джейком и Вилли предстал старик. Он вытянул руку ладонью вверх, и Гадюка потянулся к ней. Стиснув зубы, Вилли протянул свою руку к ладони Мудреца. Из его глаз, ушей и носа потекла кровь, а из тела начал просачиваться кровавый туман. Однако с кровью было что-то не так.

Это место не было реальным или, по крайней мере, не имело прямой связи с внешним миром. Вытекающая кровь представляла собой нечто иное, чем физические повреждения. Жертвоприношение. Подношение. Джейку потребовалось мгновение, чтобы понять это, но вскоре он понял, что это такое. Это были записи другого навыка. Вилли улучшал его или, возможно, приносил в жертву, чтобы получить то, что в итоге станет Хитроумием.

Джейк пристально наблюдал, как кровь сливается в одну каплю. В следующее мгновение вся библиотечная башня, созданная Вилли, стала краснеть и превращаться в кровь. Кровь потекла к центру платформы, на которой они стояли, а затем поднялась вверх и слилась с каплей. Наконец даже платформа превратилась в кровь и слилась с каплей.

— Подношение осуществлено, основа создана, Исток сформирован. Теперь прими его, - сказал Первый мудрец, пока его собственное тело исчезало.

Капля крови полетела вперед и попала на лоб Гадюки. В тот момент, когда она вошла в его тело, белая пустота вокруг них разбилась, словно была сделана из стекла. Пока мир распадался на части, Джейк пытался понять все, что произошло. У него было столько вопросов, и он надеялся, что сможет разобраться, что же на самом деле натворил Первый мудрец.

Тело Вилли исчезло, лишив Джейка связи с ним, оставив его парить в одиночестве, в ожидании, когда время снова отмотается назад. Ему очень хотелось еще раз испытать эт...

Рушащийся мир замер. Словно само время остановилось, Джейк почувствовал, как на нем сосредоточилось внимание. В следующее мгновение Первый мудрец появился прямо перед Джейком и уставился на него.

— Записи не из этого времени. Исток, который...

А потом Джейк снова оказался в своей гостиной.

С Профессией - ВСЁ!

Джейк несколько секунд просто сидел и смотрел в стену, соображая, что, собственно, только что произошло. Видение как будто прервалось или, возможно, было насильно прекращено. А может, оно и должно было закончиться именно так? Хотя это тоже было бы невероятно странно.

Навык позволил Джейку сотворить то, что он считал невозможным. Он испытал Трансценденцию - навык, которому не должно быть места в системе. Если судить по тому, что Джейк знал, обычный навык, вроде Пути Избранного Еретика, не должен был этого допустить, так же как ни один навык не позволил бы кому-то скрыться от созданной Джейком Родословной Сферы Восприятия.

И все же это произошло. Может, все дело в том, что Джейк воспринимал Записи прошлого такими, какими они были? Хотя этот опыт заставил его задуматься, так ли это на самом деле. Джейк вспомнил, что ему казалось, будто Вальдемар каким-то смутным образом знает о присутствии Джейка. Между тем на этот раз Первый мудрец знал на сто процентов.

Означало ли это, что во времена первой эпохи эти двое действительно видели его? Если это так, то не противоречит ли это теории предопределения, ведь система еще в первую эпоху знала, что в девяносто третью эпоху Джейк родится и получит навык просмотра этих фрагментов записей?

А может быть, она создавала новый вид реальности, который, если они замечали, был похож на симулированный мир, из которого пришел сим-Джейк... трудно судить.

А еще была сама Трансценденция. Вилли говорил, что у Первого мудреца их было несколько, и Джейк впервые увидел одну из них. Джейк понятия не имел, что оно на самом деле делает, но полагал, что оно как-то связано с созданием или изменением навыков. Если так, то это был невероятно сильный навык, тем более что его можно было использовать и на других людях, хотя это заставляло Джейка задуматься о последствиях использования такого навыка. Первый мудрец явно хотел избежать его использования и сказал, что поможет только один раз, а значит, была веская причина не использовать Трансценденцию чрезмерно.

Хотя Джейк не мог поспорить с результатом. Даже сейчас Джейк помнил те чувства, которые он разделял с Гадюкой. Он чувствовал себя так, словно каждая книга была у него под рукой. Его разум был ясен как никогда, и значение имело только желание создать навык. Назвать это просветлением было не совсем точно, так как чувствовалось... нечто иное. Как будто это было нечто большее.

Джейк покачал головой, пытаясь сосредоточиться на том, что он мог контролировать и что имело значение. Усовершенствовать Хитроумие. Хотя это видение было самым странным из всех, что он когда-либо испытывал, оно вполне эффективно справлялось со своей задачей.

Визуализация навыков не была для Джейка чем-то новым. Он и сам неплохо представлял себе различные вещи, и его Пространство души было тому подтверждением: там бродило огромное проклятое чудовище-химера. Джейк по натуре был очень визуальным человеком, на что должно было указывать его безумное Восприятие. Увидев библиотеку, которую Первый мудрец заставил Вилли построить, Джейк гораздо лучше понял, что такое Хитроумие.

И это позволило ему усовершенствовать свою собственную версию.

Джейк погрузился в раздумья и принялся за работу, чтобы как следует скомпоновать все, что узнал, и все, что хотел, в навык. Он и до видения чувствовал себя на пороге, а теперь был уверен в своих силах как никогда. Более того, он чувствовал себя немного смелее, чем раньше.

В итоге Джейку потребовался почти целый день, чтобы добиться желаемого, но в конце концов он добился своего.

[Хитроумие Малефической Гадюки («Древнее --> Легендарное»)] - Кровь, содержащая записи, личные наставления, прозрения мудреца и знания традиционного алхимика. В своей совокупности вы приносите честь своему покровителю, стремясь к всезнанию. Позволяет алхимику извлечь знания из фрагмента Записей Малефической Гадюки, чтобы присвоить его знания себе. Дает алхимику Малефической Гадюки гораздо лучшее понимание маны и большинства сродств. Дает алхимику знания о множестве алхимических ингредиентов, позволяя ему гораздо легче их определять. Позволяет алхимику создавать предметы, для которых у него нет соответствующего навыка ремесла (без соответствующего навыка не получает бонусов к эффективности от характеристик). Пассивно дает 3 Мудрости за уровень в Алхимии Малефической Гадюки. Да будет ваш поиск знаний так же неисчерпаем, как и сам Малефик.

Джейк почувствовал, что в тот момент, когда все встало на свои места, на него обрушился поток знаний. Словно в его голове возникла библиотека - наподобие той, что создал Вилли, - которую реорганизовали, сделав более систематизированной и удобной для использования. Как будто все алхимические знания, которыми Джейк обладал раньше, были собраны в огромную кучу книг, которые теперь были рассортированы и разложены по полочкам.

К тому же эти знания значительно превосходили те, что он имел раньше. Не стоит забывать, что Джейк знал только о травах и токсичных материалах, а навык «Идентификация» ограничивался этими двумя категориями алхимических ингредиентов. То, что раньше было геологией, металлургией и еще несколькими навыками, теперь было частью Хитроумия.

Все это было рассортировано в метафорической библиотеке, книги были готовы к извлечению всякий раз, когда Идентификация находила что-то соответствующее. Не то чтобы Джейк вдруг стал знать о камнях гораздо больше, просто теперь он мог, по крайней мере, получить необходимые знания.

Эта часть усовершенствования была замечательной, хотя и скорее широкой, чем глубокой: Джейк не смог сразу увидеть особой пользы от своих новообретенных способностей, поскольку не мог особо использовать камни и металлы, применяя свои обычные методы алхимии.

Однако на этом все не закончилось. Травничество и токсикология исчезли, но оба они были неразрывно связаны с другим его умением, которое теперь тоже демонстрировало признаки развития.

Идентификация - навык, который в последний раз получил развитие, как только Джейк получил свою профессию, а значит, и навыки травничества и токсикологии. С тех пор он не подавал признаков развития, и Джейк отчасти признавал, что сам виноват в том, что никогда не стремился к этому. Но теперь, когда признаки все же появились... Джейк погрузился в работу, все еще чувствуя, как его разум становится ясным и сфокусированным после обновления «Хитроумия».

С помощью этого навыка Джейк мог заглянуть в записи сущностей. От этого можно было защититься, но Джейк и раньше находил способы обойти эту защиту, используя свое высокое Восприятие, так что это было первое, о чем он подумал. Во-вторых, Джейк уже более десятка лет практиковался в том, как почувствовать и тем самым скрыть свое собственное Благословение. Поэтому ему не было смысла не воспользоваться этим.

Джейк думал, что улучшить навык будет сложнее... но, как ни странно, это не потребовало от него особых усилий, стоило ему только хорошенько напрячься.

[«Идентификация» (Обычная)] - навык идентификации, о котором знают все, вплоть до самых маленьких детей из мириад рас. Навык позволяет идентифицировать любой объект или существо, на котором вы сосредоточили свое внимание.

-->

[«Идентификация» («Редкая»)] - улучшенная версия стандартного навыка «Идентификация», о котором знают все, вплоть до самых маленьких детей мириад рас. Навык позволяет попытаться идентифицировать любой объект или существо, на котором вы сосредоточились. Позволяет обнаруживать Благословения. Предельный уровень идентификации и эффективность основаны на Восприятии. Невозможно идентифицировать существ выше своего ранга.

Навык поднялся не на одну, а на целых две редкости. Как и ожидалось, дополнительные эффекты не отличались от прежних, и Джейк не чувствовал никаких изменений в навыке. Если учесть, что он по-прежнему не мог идентифицировать никого выше себя по рангу, то возможность видеть кого-либо потенциально более высокого уровня тоже не имела значения. Хотя, будем надеяться, в С-ранге пригодится. Эффективность, связанная с Восприятием, была, безусловно, самым большим бонусом, так как это могло позволить ему пробить многие завесы, созданные людьми, дабы скрыть свои уровни. И наконец, возможность видеть, получили ли люди Благословения, была приятным дополнением.

Джейк также сделал так, чтобы капля крови, в которой содержались записи гадюки, оказалась достаточно сильно задействована для обнаружения Благословений. Джейк знал, как определить, есть ли у кого-то Благословение, но не знал, какой бог дал это Благословение, если только оно не исходило от кого-то, кого он узнавал. Поэтому ему определенно требовалась помощь системы в этой части.

Откинувшись на спинку дивана, Джейк глубоко вздохнул, довольный результатами. Модернизация «Идентификации» не входила в список его дел, но сделать это было весьма приятно. У него даже появились идеи, как со временем можно было бы объединить другие алхимические навыки с навыками Наследия Гадюки, но он не собирался этим заниматься. Нет, пока что он был более чем доволен.

Все девять навыков Наследия - Легендарные.

Это должно было считаться настоящим подвигом, верно? Джейк, по крайней мере, предполагал, что это положительно скажется на его предстоящей эволюции. Джейк знал, что его профессия уникальна, поэтому все, что он делает сейчас, может привести к созданию более совершенной версии, которая даст больше характеристик или, возможно, улучшит навыки, когда придет время. По крайней мере, такова была его рабочая теория.

Улыбаясь про себя, Джейк проверил последнее, что было связано с его профессией до эволюции. Джейк решил просмотреть все свои профессиональные навыки, чтобы проверить, не упустил ли он чего-нибудь из виду, или не было ли у него очевидных навыков, которые он мог бы попытаться улучшить.

Профессиональные навыки: [Путь избранного еретика (уникальное)], [Варка зелий («Обычное»)], [Очищение алхимика (обычное)], [Алхимическое пламя (необычное)], [Создание эликсиров (необычное)], [Культивирование токсина (необычное)], [Варка Ядов (редкое)], [Яд малефической гадюки (эпический)], [Ритуализм души алхимика-еретика (древний)], [Продвинутая манипуляция ядер («Древняя»)], [Кровь малефической гадюки (легендарная)], [Мудрость малефической гадюки (легендарная)], [«Чутье малефической гадюки» (легендарное)], [Крылья малефической гадюки (легендарное)], [Прикосновение малефической гадюки (легендарное)], [Наследие учения алхимика-избранника (легендарное)], [Нёбо малефической гадюки (легендарное)], [Гордость малефической гадюки (легендарное)], [Чешуя малефической гадюки (легендарное)], [Клыки малефической гадюки (легендарное)], [Аномальная душа избранного еретика (легендарное)].

Среди умений были и не очень редкие. К ним относились Очищение и Культивирование токсинов. Однако Джейк был уверен, что повышение этих навыков не будет иметь большого значения для его развития, тем более что теперь Джейк считал, что Культивирование токсинов однажды станет одним из навыков Наследия.

Джейк пришел к выводу, что с его профессией действительно покончено до конца D-ранга. Теперь настало время для занятий и создания навыка более высокой редкости, чем Джейк создавал когда-либо прежде.

Они с Сим-Джейком много размышляли над этим навыком и быстро пришли к выводу, что они действительно были самонадеянными идиотами, которые думали, что создать мифический навык гораздо проще, чем это было на самом деле. Впрочем, они были не просто самонадеянными идиотами, а упрямыми идиотами, которые будут продолжать работать над этим, пока не получится. Но чтобы получить хоть какой-то шанс на создание навыка, им нужно было время.

Ну, им нужно было время, не проходящее так быстро, как это обычно бывает. В противном случае Джейк мог пропустить прибытие на Землю некоего Первохранителя, достижение всеми его друзьями С-ранга, слишком долго не видеться с семьей... Черт, может быть, он пропустит еще кучу событий в системе, приуроченных к определенному времени. Кроме того, пропажа на столь длительный срок может привести к неожиданным проблемам, особенно если ублюдки вроде Элл'Хакана до сих пор рядом.

В любом случае Джейку оставалось только сидеть на заднице и медитировать.

Джейк на мгновение закрыл глаза и вошел в свое Пространство души. Он увидел, что Сим-Джейк стоит наготове, и кивнул ему, подтверждая, что готов.

Теперь оставалось придумать, как сделать так, чтобы время шло немного по-другому, дабы ничего не пропустить...

— Вил...

— Снова приветики, - прямо за диваном появился змеиный бог, еще быстрее, чем в прошлый раз. «На этот раз мне интересно узнать, что за видение явилось тебе в связи с Хитроумием. Что ты увидел?»

Джейк был немного удивлен тем, что гадюку, похоже, это так волнует. Он решил ничего не скрывать и рассказал, что пережил от начала и до конца, включая то, что Первый мудрец его заметил.

Когда Джейк закончил рассказывать, Гадюка сидел в кресле напротив Джейка, подперев рукой подбородок, и размышлял.

— Очень... интересно. Но неудивительно», - наконец сказал Вилли. «Это уникальный навык, так что, возможно, вполне логично, что ты можешь испытать Трансценденцию, хотя похоже, что ты не почувствовал ее эффекта по-настоящему. Могу пообещать, что то, через что ты прошел, ничто по сравнению со мной. Прежде всего, для меня это было похоже на то, что я находился в другом мире в течение... Я бы сказал, лет четырнадцати или пятнадцати? По крайней мере, мне так показалось».

— Мне не показалось, что это длилось так долго... хотя с моей точки зрения это объясняет, как ты мог сделать все быстро и идеально. Но как насчет того, что Первый мудрец увидел меня там? И даже мог что-то видеть во мне? Это ненормально, - сказал Джейк.

— Я обычно не комментирую то, о чем имею ограниченное представление. Проблема не в том, что не существует объяснения того, что это значит, а в том, что существует слишком много объяснений. Ты просматриваешь фрагмент записи, верно? Это значит, что фрагменты нельзя изменять, их можно только просматривать. Я не придерживаюсь теории предопределенности, а скорее придерживаюсь теории, что мир, который ты видишь, - это тот же мир, что и тогда. Он является его зеркальным отражением. Если это симуляция, как в случае с Сиденьем Возвышенного Прародителя, или, может быть, умение даже создает вторую истинную вселенную с расщепленной временной шкалой или что-то еще более безумное подобного рода, стоит тебе быть увиденным. Я не могу знать, - покачал головой Гадюка.

— Скажу так. Есть и другие навыки, позволяющие видеть определенные Записи, или, по крайней мере, в предыдущих системах происходили события, когда это имело место. Скажи, ты когда-нибудь чувствовал, что кто-то наблюдает за тобой? Кроме меня, конечно. Я говорю о том, чувствовал ли ты когда-нибудь, что кто-то наблюдает за тобой так же, как ты наблюдал за мной во время своего Пути Избранного Еретика? - поинтересовался Гадюка.

— Насколько я помню, нет, - ответил Джейк, глубокомысленно нахмурившись. Да... Вилли был прав. Если бы за Джейком наблюдали, он бы обязательно это заметил. По крайней мере, он верил, что заметил бы. Поэтому единственным объяснением может быть то, что никто не путешествовал назад во времени и не смотрел на него. Он видел несколько причин, по которым это могло произойти. А: Джейк так и не стал богом и поэтому не заслуживает внимания. Б: он не мог заметить, что на него смотрят. C: никто и никогда за всю историю бесконечности не получит навык или что-то подобное, чтобы наблюдать за прошлым так же, как Джейк мог наблюдать за Вилли.

Все три версии он назвал полнейшей хернёй. Гораздо вероятнее, что эти навыки воспроизведения записей просто не имеют реального вмешательства в прошлое.

— Ты прав. Но, несмотря на это, никаких комментариев по поводу того, что он сказал? Что-то о моем Истоке... И еще, то, как закончилось видение, было таким странным. Как будто его насильно остановили. Я даже не почувствовал обычного перемещения из навыка, - с сомнением сказал Джейк.

— Без комментариев, - сказал Вилли. « Это твой навык и твой Исток. Уверен, ты уже сталкивался со словом « Исток „, так что ориентируйся на него“.

— Хорошо... - согласился Джейк.

Он уже встречал слово « Исток» и довольно хорошо представлял себе, что это такое. Что-то связанное с ядром истинной души или, возможно, с «истинной сущностью» вещей. Хотя, признаться, Джейк все еще сомневался в деталях.

— Теперь, - сказал Вилли с дразнящей улыбкой. «Ты сказал, что тебе нужна моя помощь, прежде чем ты отправишься в мысленное странствие? Чем я могу помочь моему дорогому Избранному?»

Джейк был рад, что Вилли вернул его в нужное русло, и кивнул. «Да. Мы с моим симулякром поговорили, и нам нужно немного... времени».

— Ты просишь о камере с замедленным временем? - приподняв бровь, спросил Гадюка.

— Таков был план. А что, разве это невозможно? Я знаю, ты говорил, что слишком сильное замедление времени может привести тебя в негодность, и я потратил много времени на изучение Савана... - Джейк немного сдулся.

— Джейк, ты провел в замедлении времени менее пятнадцати лет, пока находился в D-ранге. Это гораздо ниже среднестатистического для таких, как ты. Если ты не планируешь сражаться или заниматься ремеслом, я не вижу никаких проблем. В основном это будет медитация?» - спросил Гадюка.

— Может быть, немного легкой практики, но да, это буду только я и я, - подтвердил Джейк.

— В таком случае, не вопрос, - пожал плечами Вилли. «Хотя я должен отметить нелепость просьбы о предоставлении камеры временного замедления лично мне, когда Орден уже предлагает их своим членам».

Джейк... об этом не знал.

— Ну, знаешь ли, мне нужно лучшее из лучшего. Только первоклассные временные камеры, - пошутил Джейк.

— Сомневаюсь, что Эон захочет их достать для тебя.

— Полагаю, второклассные варианты тоже приемлемы, - усмехнулся Джейк.

— Приемлемый комплимент. Хочешь начать прямо сейчас?

— Да, пожалуй, - сказал Джейк. «Хотя я понятия не имею, сколько времени это займет».

— Я также не знаю, насколько сильно я могу подкрутить магию времени, - усмехнулся Вилли, почти слишком задорно.

Важность Времени.

Святой Меча сидел в медитации, а перед ним материализовалось его внутреннее видение. Встав и выхватив меч, он приступил к медитации, движения его были медленными и неземными. Каждый взмах занимал несколько секунд, позволяя даже самым маленьким детям уклониться от него, но при этом каждый взмах был проницателен настолько, что не под силу большинству. Сам воздух расступался перед клинком, а не препятствовал ему, вокруг его тела возникало странное мерцание.

Получение благословения от Изначального времени принесло Миямото много пользы. Оно помогло ему усовершенствовать свои навыки, позволило изменить Трансцендентность и научило совершенно новой форме магии. Или, возможно, открыло ему талант, которым он обладал в этой школе магии.

Однако он не позволял себе расслабляться. Многие называли его упрямым стариком, но он действительно принял близко к сердцу совет Джейка во время их дуэли. Его меч был его сущностью, и он не видел смысла в том, чтобы перенимать магию, которая ему не подходила.

В его глазах магия была лишь способом улучшить его мастерство владения мечом. Продолжение того, чем он уже владел. Поначалу попытка интегрировать магию времени в его мастерство фехтования показалась сложной, но вскоре Миямото нашел выход. Магию времени часто рассматривали как внешнюю магию: манипуляции с миром и другими людьми. В искусстве созидания она применялась к определенным предметам, которым требовалось много времени для роста и которые могли выдерживать воздействие Записей. Она также использовалась для временных камер и даже применялась в некоторых подземельях с помощью системы - именно там большинство людей сталкивались с магией времени на более регулярной основе.

Миямото знал, что он не маг. Он действительно не считал себя талантливым в этом деле. Разговоры с мисс Уэллс о формациях и ритуалах только подтверждали этот факт. Он и так с трудом разбирался в компьютерах до появления этой системы, как же ему было разобраться в этих магических скриптах? Для него и раньше программирование было сродни колдовству, а теперь стало еще сложнее.

Однако он понимал, как устроено его собственное тело. Он также понимал время, возможно, потому, что пережил его немало. Странно, что даже его Покровитель называл его старцем. По всем меркам Святой Меча был не более чем ребенком перед Изначальным, и все же он не чувствовал, что его считают юнцом.

Какое-то время его это смущало, но вскоре Миямото стал хотя бы немного разбираться в этом. Время, как всем известно, было относительным. Протекание времени варьировалось в зависимости от понятий пространства и движения, а также на более личном уровне, когда каждый человек воспринимал время по-своему. Когда человек становится старше, ему кажется, что время идет все быстрее и быстрее, но не потому, что так оно и есть на самом деле, а из-за того, как оно воспринимается.

Как это называлось? Теория пропорциональности, в которую верил старик. Согласно этой теории, с возрастом кажется, что время идет быстрее, в результате чего каждый год кажется короче предыдущего, поскольку он пропорционально короче всей вашей жизни. Старик мог это подтвердить, ведь последние несколько лет до появления системы прошли как один миг. Однако теперь, с появлением системы, все казалось... другим.

Из разговоров со своим Покровителем Святой Меча узнал, что эта психологическая концепция существовала не только до появления системы. На самом деле она стала бесконечно хуже не только с точки зрения теории пропорций, но и с точки зрения ощущения самого момента. Силой воли подавлялись многие негативные эмоции, которые приводили к ощущению, что время идет медленно, а постоянно увеличивающаяся продолжительность жизни, когда человек становился все старше и старше, только способствовала этому. Ретроспективное время, перспективное время, ощущаемое время...

Если человек загружен работой, ему кажется, что время идет быстрее. Если же человек скучает и не испытывает никаких стимулов, то любой отрезок времени будет казаться тягучим.

Однако... бывали и такие моменты, когда человек был глубоко сосредоточен, и ему казалось, что время идет медленнее. В такие периоды человек успевал сделать больше работы, чем ожидал, или наслаждался временем настолько, что действительно концентрировался на моменте и ценил каждую секунду. Так называемое «качественное время».

Святой Меча осознавал, что, даже если он не был искусен в магии времени окружающего мира, его тело и разум были готовы к ее воздействию. Возможно, его преклонный возраст до появления системы позволял считать его стариком по пропорциональным стандартам, хотя эта мысль и была немного оскорбительной.

Как бы то ни было, одной из первых вещей, которые он сделал, было не вмешательство в концепцию времени, а просто вмешательство в его собственное восприятие. Чтобы каждое мгновение длилось чуть дольше. Из просто психологической концепции это превратилось в концепцию, которая влияла на само время. Его собственное время.

Так родилась его новая эволюция - Медитация Меча. Личная временная камера разума, позволяющая ему стать единым целым со своим телом и мечом. Каждая секунда, проходящая для остальных, для престарелого святого меча превращалась в дюжину, ведь каждое мгновение имело значение. Каждый взмах меча был достоин запоминания. Он узнал, что это все еще считается и влечет за собой те же негативные последствия, что и камера времени, но это было приемлемо. Ведь даже с такими ограничениями он мог служить своей цели.

У других были свои амбиции в отношении С-ранга и того, какой они хотели видеть свою эволюцию. Миямото не был исключением. Он немного поговорил с Джейком об их планах перед эволюцией, и Джейк упомянул о своих планах по созданию мифического навыка, заставив Святого Меча задуматься...

А почему бы ему не сделать того же?

Джейк уже... в третий раз использует магию времени? Да, это должен быть третий. Стоп, нет, был еще тот раз, когда он проходил испытание в подземелье Ордена. Да, значит, четыре. Четыре - это не так уж и много, так что все должно быть в порядке, верно?

Джейк долго не решался на это, но понимал, что плюсов в этом больше, чем минусов. Особенно если Вилли считает, что все в порядке. Больше всего Джейка беспокоил страх, что его Записи могут повредиться или произойдет еще что-то неуловимое, чего Джейк не мог почувствовать или даже понять. Джейк сильно сомневался, что даже его сверхсильные инстинкты смогут предупредить его о подобном самосаботаже.

Вилли телепортировал Джейка с собой, и они оказались в той самой комнате, куда Джейк ходил во время тренировки Савана Изначального. Вдвоем они стояли в комнате, когда Вилли обратился к Джейку.

— У тебя есть примерная оценка того, сколько времени тебе понадобится?» спросил Вилли.

Джейк почесал подбородок. «Нет, не совсем. Похоже, это одна из тех вещей, которые выполняются тогда, когда выполняются, и с которыми не стоит торопиться, иначе все закончится плачевно».

— Понял, но если это будет продолжаться слишком долго, я тебя вытащу. Я уже много раз видел, как некоторые люди сами себя губят, настолько увлекаясь единственной целью, что теряют всякое чувство времени и просто пускают годы на самотек. Уж поверь мне, я, как никто другой, знаю, каково это - потерять счет времени», - сказал Гадюка с менее веселой, чем обычно, улыбкой.

— И ты имеешь право вышвырнуть меня, если сочтешь нужным», - кивнул Джейк. Он предпочел бы отказаться от мифического навыка, чем проснуться и обнаружить, что в реальном времени прошло несколько десятилетий.

— Отлично. Тогда мы сделаем все как в прошлый раз, и я увеличу замедление времени настолько, насколько это возможно без негативного влияния на тебя. Или, по крайней мере, не слишком негативное», - пояснил Гадюка. « Учти, что двигаться будет немного сложнее, чем обычно, и что манипулировать внешней маной будет намного сложнее, чем ты ожидаешь».

— Как я уже сказал, пока я могу медитировать и совершать легкие движения без помех, все в порядке», - еще раз уточнил Джейк.

Вилли кивнул. «Удачи и до встречи через... ну, будем надеяться, не слишком много лет. По крайней мере, с твоей точки зрения».

Змеиный бог выпустил немного энергии, после чего многие руны в камере активировались. Джейк почувствовал, что что-то в окружающей среде слегка сдвинулось. Вначале это происходило быстро, а затем Джейк почувствовал, что оно замедляется. Вилли остался в комнате и уставился на Джейка, который занял позу лотоса в центре комнаты, готовый приступить к медитации.

С каждой секундой улыбка Гадюки становилась все шире, и еще через десяток-другой секунд Джейк почувствовал, как на его тело начинают воздействовать. Как будто тонкие иголки укололи его со всех сторон, заставив стиснуть зубы от неприятной боли. Гадюка заметил это и кивнул, немного уменьшив замедление времени, отчего ощущение исчезло.

Джейк попытался пошевелить рукой, но почувствовал себя как под водой, хотя и без постоянного давления воды.

— Сколько секунд проходит здесь на каждую секунду снаружи? спросил Джейк.

— Больше одной, меньше триллиона. Думаю, ты узнаешь, когда закончишь», - в последний раз поддразнил его бог-змея. «Удачи, Джейк. Я с нетерпением буду ждать, что ты и твой симулякр задумали».

С этими словами Вилли исчез, хотя Джейк чувствовал, что он все еще наблюдает за ним. Джейк был благодарен ему за это, так как все еще немного опасался всего этого, но с Изначальным, присматривающим за ним, все должно быть в порядке.

Закрыв глаза, Джейк вошел в свое Пространство души. Внутри его уже ждал Сим-Джейк, и они могли начинать. Что же они собирались делать на самом деле? Ну, это было немного... сложно.

Чтобы создать мифический навык, нужно было, чтобы он был одновременно мощным и опирался на высокие концепции. Они уже договорились об одном важном аспекте, а именно о том, что сим-Джейк был, ну, сим-Джейком. Симуляцией отдельной версии самого Джейка. Это уже само по себе было важным моментом, и было бы глупо не воспользоваться этим.

Следующим был «Вечный голод». Оружие уже было мифическим, и это доказывало, что оно тоже опирается на невероятно высокоуровневые концепции. Джейк натворил немало странностей, когда создавал оружие, и почти весь процесс создания был в бреду, но он точно знал, что оружие впитало в себя много так называемого «сока Джейка» - или «записей Джейка» - от него самого. В сочетании с огромным количеством энергии проклятия и способностью постоянно расти, это оружие соответствовало своей редкости.

На протяжении последних месяцев Сим-Джейк также подпитывал оружие через его проклятое звериное проявление в Пространстве Души. Подпитывая его своими собственными записями. Отдельными от самого Джейка. Сим-Джейк кормил зверя воспоминаниями, которых у Джейка не было, опытом, которого у него никогда не было, и всем тем, что составляло Сим-Джейка, но не было уже идентично или слито с настоящим Джейком. Конечная цель? Чтобы сим-Джейк слился с оружием, сохранив при этом некое подобие себя.

Разумеется, чтобы это стало возможным, Сим-Джейк должен был иметь больше Записей, чем проклятое оружие. Это была, пожалуй, самая большая авантюра, поскольку никто не мог быть уверен. Сим-Джейк и настоящий Джейк уже догадывались, что это не просто породит проклятую версию Сим-Джейка, которая все еще будет «им», а нечто совершенно иное. Нужно было помнить, что проклятое оружие - это все-таки оружие Греха. Проклятое оружие, основанное на единственном сильном желании, и сим-Джейк никак не мог заменить его, только стать его частью.

Это был первый аспект плана. Сим-Джейк должен был слиться с Вечным Голодом. Это добавило бы концептуальной и фактической силы новому навыку, который они создадут. Джейк не был уверен, как именно это будет работать, учитывая, что Вечный Голод был оружием, а энергия в нем была связана с оружием. Можно ли вообще создать навык, зависящий от конкретного оружия? Или это как-то повлияет на оружие, сделав его «больше», чем просто оружие?

Все это было очень увлекательно, и Сим-Джейку и Джейку предстояло выяснить это вместе.

Вторым аспектом плана был сам навык. Определившись с топливом, нужно было узнать, что оно будет делать на самом деле. Прежде всего, он будет опираться на базовый навык « Теневой свод Умбры». Это было само собой разумеющимся. Вопрос был в том, сколько этого навыка им нужно.

Базовый навык Теневого Свода Умбры - это навык передвижения, в котором Джейк не очень-то нуждался. Желаемый улучшенный навык все равно будет включать в себя передвижение, но как именно он будет работать, никто из них пока не знал. Сим-Джейк уже немало поработал над улучшением навыка, и если все, что они хотели сделать, - это создать Теневой Свод древней редкости, то они могли бы сделать это в течение недели. Но это было не то, чего они хотели.

Однако это не означало, что время, потраченное на совершенствование Теневого Свода, было потрачено впустую. Отнюдь. Благодаря практике Сим-Джейку удалось не только освоить больше навыков, но и в гораздо большей степени сродниться с тенью. Это сродство оказалось гораздо сложнее, чем Джейк предполагал вначале.

Теневое сродство было сильно связано со сродством к тьме, но это не одно и то же. Теневое сродство было понятием рангом выше простой тьмы. Проще говоря, это то, что существует в темноте, остающейся после затухания света. Как будто это был второй слой самой реальности. Не путать со слоем пространства, но что-то... другое. На самом деле между сродством тени и сродством пространства не было никакой конкретной связи, поскольку тени, похоже, полностью обходили эту концепцию.

Именно поэтому Двор Теней обрел такую мощь. Они умели использовать тени гораздо лучше, чем кто-либо другой. Они научились входить в царство теней и выходить из него, что позволяло им наносить удары из любого места и в любое время. Те, кто был достаточно силен, могли путешествовать сквозь тени, перепрыгивая при желании даже с планеты на планету. Конечно, хотя магия теней была очень мощной, существовали и ограничения.

Необходимо было пройти через царство теней, как многие его называли. В двухмерном масштабе использование обычных теней было намного проще, и можно было избежать многих вещей, но взаимодействовать с реальным миром из теней было практически невозможно.

Теневой свод не взаимодействовал с двухмерными тенями, а временно заставлял человека «настроиться» на царство теней. Человек не входил в нее по-настоящему, а, как сказано в описании, просто погружался в тень, временно становясь с ней единым целым. Это было грубое упрощение того, что Джейк считал настоящим Теневым сводом Умбры.

В своем истинном виде оно больше походило на смесь скрытности, телепортации и навыка быстрого перемещения. Сим-Джейк и Джейк предполагали, что эта истинная версия позволит человеку полностью сливаться с тенями и путешествовать в трехмерной версии царства теней. Как именно это будет работать, оставалось загадкой, но, несомненно, это будет крайне мощно.

В любом случае, Сим-Джейк многому научился, и они по-прежнему будут полагаться на концепции теней, полученные от Сим-Джейка. Сим-Джейку даже пришла в голову идея использовать остатки записей того, что когда-то было его Благословением от Умбры, для улучшения навыка. Они все еще хотели сделать его полностью отдельным от Умбры, но, насколько они понимали работу симулированного мира, все, что Сим-Джейк принес с собой, считалось только его Записями. В конце концов, это был его мир.

Что до подробностей всей этой теневой части навыка, Джейк все еще оставался немногословен. И не без умысла. Ведь заключительная часть навыка основывалась на их раздельности. Они не должны были быть одним и тем же человеком с одинаковым пониманием и мыслями. Но при этом они должны были полностью понимать друг друга... по крайней мере, когда дело доходило до боя.

Поэтому они пришли к единому выводу, как это сделать.

— Ты готов? - спросил Сим-Джейк.

— Это я должен у тебя такое спрашивать, - с ухмылкой ответил Джейк.

В руках сим-Джейка появились два катара. Сам Джейк вызвал лук, и они встали друг напротив друга.

Естественно, они пришли к выводу, что лучшим вариантом действий будет сражение. Драться до тех пор, пока каждый из них не научится идеально читать и подражать друг другу, а их инстинкты не придут в гармонию. Они по-прежнему будут делать перерывы, чтобы Сим-Джейк мог продолжать сливаться с Вечным Голодом, а Джейк - узнавать все, что ему нужно, о Теневом Своде, но девяносто девять процентов времени они будут проводить в боях.

У обоих были бесконечные ресурсы в Пространстве душ. Ни одному из них не приходилось отдыхать. Ни один из них не мог умереть или получить урон. Оба будут использовать только силу нынешнего Джейка, копируя его показатели для своей дуэли.

— Тогда я начинаю, - сказал Сим-Джейк, наклоняясь вперед и превращаясь в тень.

Джейк сделал шаг и телепортировался назад, а его второе «я» пустилось в погоню.

Так начался самый долгий поединок в жизни Джейка, если не самый долгий из тех, что ему предстоят.

Фокусирование

Дасклиф появился рядом с Малефической Гадюкой и вместе с ним уставился на молодого человека в камере времени.

«Ты попросил меня зайти, чтобы просто сбить меня с толку?» - спросил Дасклиф у гадюки, глядя на Джейка.

У него был перерыв в помощи Мастеру, поскольку пока что он мог справиться со всем сам. Это позволило Дасклифу отправить своего клона обратно, чтобы помочь маленькой эльфийской девочке наверстать упущенное и убедиться, что она не отстает в учебе, не затронув при этом ни один из его личных проектов. У него даже нашлось время на эту небольшую экскурсию, чтобы посмотреть, чем занимается Джейк, хотя, на первый взгляд, он узнал не так уж много.

Хотя кое-что все же удалось узнать.

— Зачем он всадил оружие себе в грудь? - спросил Дасклиф. Увидев, что созданное оружие Джейк прочно воткнул в собственную грудь, точнее, в сердце. Сначала Дасклиф подумал, что тот впитывает часть энергии проклятия прямо в свое тело, но никаких движений энергии он не ощущал.

— Хороший вопрос, - улыбнулся его Мастер. «К сожалению, я не имею ни малейшего представления. Я знаю только, что то, чего он хочет добиться, связано с мифическим оружием».

— Дальнейшее укрепление его связи с оружием Греха не кажется разумным... это может повлиять на его Путь и привести его туда, куда он не собирался идти, - не одобрил Дасклиф.

— Это станет проблемой, только если он позволит проклятию влиять на него чрезмерно. К тому же, насколько я понимаю, он делает нечто большее, чем просто укрепление душевной связи, - пояснил Малефик.

Дасклиф бросил взгляд на юношу и вздохнул. «Как долго он там находится?»

— С чьей точки зрения? - спросил Гадюка.

— С его.

— Я бы сказал... около сорока лет, плюс-минус?

Дасклиф нахмурился. Не так уж и много для него самого, но для D-ранга - приличный срок. «А он...»

— Да. Каждую долбанную секунду.

Старый алхимик кивнул. Он пристально посмотрел на Джейка и увидел, что тот по-прежнему сосредоточен. В его ауре не было заметно ни малейшего возмущения. От Избранника Мастера исходило лишь ощущение спокойствия и сосредоточенности, пока он работал над своей задачей.

Дасклиф прожил... довольно долго. За это время у него было много учеников, ведь он не просто так занимал должность Великого старейшины Академии в Ордене. С годами можно было многому научиться.

Были гении, посланные небесами. Люди, сформировавшие несколько легендарных навыков в F-ранге, алхимики, творившие так, словно были втрое выше своего уровня, живые энциклопедии и абсолютные монстры контроля маны. Однако никто из них так и не стал богом. Они добились многого, стали могущественными и уважаемыми, но в конечном итоге не достигли цели, несмотря на то что все говорили, что они, несомненно, вознесутся.

Глупое предположение с их стороны, что у них все получится. Высокомерие, рожденное талантом. В каком-то смысле Дасклиф даже жалел их, потому что гении, как правило, сталкивались с одной и той же проблемой. Они становились нетерпеливыми.

Для вундеркинда в магии формирование легендарных навыков, изумление всех сверстников и демонстративное убийство врагов в высших рангах было вполне обыденным делом. Их приветствовали и уважали, но по мере того как они становились все сильнее и сильнее, ситуация начала меняться.

Вместо того чтобы соревноваться с людьми D-ранга, которые тренировались сто лет, они сталкивались с людьми C-ранга, которые жили тысячелетиями. Они сталкивались с В-рангами, прожившими десятки тысяч лет. Даже если этому посланному Небесами гению было всего несколько сотен лет, мог ли он восполнить пробел, образовавшийся за пятьдесят тысяч лет опыта и практики? Большинство не могло.

Не стоит заблуждаться, они все еще были талантливы. Эти люди могли бы догнать и стать сильнее старого эксперта за долю времени, но им это редко удавалось. Их постигало разочарование. Они видели магию, на создание которой маг потратил десять тысяч лет, и не могли понять, как за десять лет не смогли усовершенствовать ее сами. В каком-то смысле их таланты стали их недостатком, поскольку они так и не научились терпению.

Так и не научились преодолевать. Никогда не научились по-настоящему сосредотачиваться. Никогда не стояли перед, казалось бы, непреодолимым барьером и, вместо того чтобы сдаться или попытаться найти обходной путь, начинали медленно и методично придумывать, как взобраться на него, по одному сантиметру за раз.

Дасклиф улыбался, глядя на Джейка внизу. Молодому Избраннику не нужно было преодолевать. Он мог бы сравнительно легко одолеть эти ступени, но предпочел этого не делать. По правде говоря, Джейк был не самым талантливым человеком из всех, кого видел Дасклиф, отнюдь. Он был хорош, определенно высшего уровня, но были и настоящие монстры, почти не поддающиеся сравнению.

Однако Джейка отличало то, что его талант, похоже, заключался в ином мышлении. Он был способен сосредоточиться на задаче. Он помнил, как в испытательном подземелье Джейк получил наивысшую оценку за эту часть экзамена по алхимии. В сочетании с его неспособностью сдаваться, как только он ставил перед собой цель, это действительно выделяло его среди других.

Он словно любил каждую поставленную перед ним задачу. Чем сложнее задача, тем больше удовольствия она ему доставляла, а если сложность задачи заключалась в ее обыденности, он воспринимал преодоление собственной скуки и недостатка стимулов как очередное испытание, которое нужно пройти. В каком-то смысле он действительно был прирожденным охотником, будь то охота ради убийства или охота ради успеха. Даже если Джейк не был талантлив, он мог далеко пойти благодаря силе воли.

Эта часть Джейка немного напоминала Дасклифу...

— Помнится, взял я однажды одного ученика, - заговорил Гадюка. «Не хочу говорить лишних слов, но, в рот его дери, он был просто ультрахуёвым. Его контроль над маной был совершенно беспорядочным. Ему понадобились месяцы, чтобы понять, как готовить базовые зелья, и еще больше времени, чтобы научиться правильно готовить яды, не причиняя себе постоянного вреда. А уж о ритуалах и говорить не приходится. Единственное, в чем он был хоть немного талантлив, так это в использовании своего алхимического пламени».

Старый алхимик покачал головой и погладил бороду. «Мастер, я...»

— Он был полным тупицей. Я был поражен тем, насколько плох он был, но этот идиот продолжал пытаться. Даже после тысячи неудач он продолжал пытаться создавать предметы и совершенствоваться, делая один маленький шаг за другим. Как правило, мы говорим о том, как люди встречают препятствия на своем Пути, но этот парень с самого первого дня проходил полосу препятствий. И все же он продолжал медленно продвигаться вперед. Бля, да временами он просто полз. Он был просто упрямым дураком, который слишком любил алхимию, чтобы бросить ее, как бы плохо у него это ни получалось. Хотя, думаю, он стал прилично разбираться в ней после того, как достаточно долго бился головой о котел.

Малефическая гадюка с улыбкой посмотрел на Дасклифа.

— Разве ты не согласен, мой дорогой туповатый ученик?

Когда два катара столкнулись, двое одинаковых мужчин отскочили назад, оба подняли руку и выпустили взрыв энергии. Одновременно они уклонялись и кружили вокруг, чтобы вновь столкнуться. Каждый удар блокировался или уклонялся, оба искали брешь.

Наконец, один из них появился. Оба катара были нацелены в бедро противника, но внезапно оба мужчины замерли, их глаза вспыхнули желтым светом. На полсекунды бой приостановился: оба отвлеклись от атаки, достали луки, наложили две стрелы и выстрелили в унисон.

Две стрелы столкнулись в воздухе, и обе упали на землю в месте столкновения. Следом полетели еще две стрелы, изогнувшись в разные стороны, так, чтобы не столкнуться. Уклониться от них обоим не составило труда, так как они сменили тактику.

Каждый из них бросился вперед и столкнулся оружием, блокируя и уклоняясь. Это было похоже не на бой, а на хореографический танец, и в некотором смысле это было более точным описанием того, во что превратилась их схватка.

Оружие резало и размахивало, ни один из бойцов не попадал в цель, сближаясь все ближе и ближе, и каждый удар проходил в считанных миллиметрах. Затем они оба замахнулись, и их катары сильно ударились друг о друга. Оба мужчины решили нырнуть вперед, чтобы схватить друг друга. Оба не справились с контратакой, и снова оба замерли.

Два катара, каждый нацелен на шею другого. Достаточно было лишь слегка податься вперед, чтобы нащупать цель. Однако тот, кто первым сделает движение, должен был вызвать ответную реакцию, и если все пойдет так же, как и в прошлый раз, он окажется в проигрыше.

— Еще одна ничья, - проговорил Джейк.

— Девятьсот девяносто две подряд», - ответил Сим-Джейк. «Нам не нужно достигать тысячи».

Джейк не знал, сколько прошло времени, но ему казалось, что уже больше года никто из них не наносил друг другу решающих ударов. На самом деле прошло несколько месяцев с тех пор, как один из них нанес другому хоть одну рану. Обмен ударами полностью прекратился, так как оба знали, что если зайти слишком далеко, чтобы нанести урон, то это приведет к еще худшей контратаке.

— Поистине, все это стало бессмысленным, - согласился Джейк. Больше нечему было учиться и нечему учить.

Сим-Джейк и Джейк исчерпали все, чему можно было научиться друг у друга в бою. Сим-Джейк научился пользоваться луком, просто наблюдая и копируя Джейка, а Джейк делал то же самое со стилем рукопашного боя Сим-Джейка.

Джейку было больно это признавать, но Сим-Джейк достиг того же уровня в стрельбе из лука, что и Джейк, гораздо раньше, чем Джейк достиг уровня мастерства Сим-Джейка в рукопашном бою. Сейчас и в течение последних нескольких... лет? Между ними не было никакой разницы. Кроме магии, ни один из них не мог сделать ничего такого, чего не мог бы сделать другой. Сим-Джейк даже научился использовать несколько важных навыков обычного Джейка, включая Взор.

Не было никаких сомнений в том, что настоящий Джейк извлек из этого наибольшую пользу. Это не входило в первоначальный план, но Джейк естественным образом выучил все, что было связано с этим боевым стилем. Они оба надеялись усовершенствовать его вместе, но в Пространстве душ это оказалось невозможным.

Джейк и Сим-Джейк были такими бойцами, которым нужен опыт, чтобы совершенствоваться. Им нужны были настоящие бои. На самом деле, даже попытка улучшить стиль, сражаясь только друг с другом, могла привести к его ухудшению, так как он был бы адаптирован к бою против кого-то с его родословной. Для совершенствования им нужны были новые противники.

Сим-Джейк и Джейк немного посмотрели друг на друга: они оба знали. Оба чувствовали это.

— Время пришло. — Время пришло.

Сказав слова в унисон, они улыбнулись. Больше ничего нельзя было сделать, ничего нельзя было узнать. Тело Сим-Джейка уже вызывало ощущения, напоминающие Вечный Голод, и проклятый зверь больше не нападал на Сим-Джейка, когда тот подходил близко, хотя все еще хотел съесть обычного Джейка.

— Закончишь здесь и отправишься в подземелье. Я же закончу последний этап настройки и подготовлюсь к финальному слиянию.

Джейк меланхолично улыбнулся. «Думаю, на этом мы прощаемся».

Что бы ни случилось дальше, сим-Джейк уже не будет прежним. Как только навык будет создан, и он полностью интегрируется с Вечным Голодом, его Записи полностью соединятся и станут одним целым с Джейком. Джейку было немного жаль расставаться со своим вторым «я», хотя он и понимал, что это к лучшему.

В окружающем мире кость, на которой держалось существование Сим-Джейка, уже начала подавать признаки разрушения. Она полностью покрылась микротрещинами, и даже если она оставалась достаточно прочной и все еще была полезна, Джейк знал, что срок ее службы близок к концу.

Остаться навсегда отдельной сущностью Сим-Джейку было не суждено - они столько раз это обсуждали. Его второе «я» даже ускорило этот процесс, отдав свои воспоминания и Записи. Сим-Джейк признался, что уже ничего не помнит из того, что было до появления системы в его симулированной реальности, - ничего, кроме того, что Джейк видел в своем видении. Даже Обучение было лишь обрывками. Единственной причиной сохранения «я» была врожденная воля к выживанию и то, что он активно работал над тем, чтобы оставаться обособленным.

Но всему приходит конец.

— Похоже на то, - кивнул в ответ Сим-Джейк. Хотя я думаю, что «прощай» - это слишком сильное слово. Правильнее сказать, что я изменюсь. В некотором смысле, разве не этого я хотел? Стать кем-то, кому не нужна профессия, кем-то большим, чем человек? Быть воплощением древнего проклятия - это, наверное, то, что мне нужно».

— Хороший аргумент, - улыбнулся Джейк.

— Кроме прочего, ты не боишься, что в последнюю секунду я попытаюсь завладеть твоим телом? - поддразнил Сим-Джейк.

— Мы оба знаем, что я это предвижу, - поддразнил Джейк в ответ.

— И моя интуиция подсказывает, что это все равно не сработает, - пожал плечами Сим-Джейк. «А теперь иди. Нам нужно убить гидру и создать навык. И перестань быть таким угрюмым. Если все получится, ты никогда не избавишься от меня полностью».

— Вместо того чтобы прощаться... скажу, до встречи.

Оказавшись во внешнем мире, Джейк открыл глаза. Катар в его груди исчез, рана затянулась почти мгновенно. Джейк встал, чувствуя, что его тело слегка одеревенело от сидячего положения... за годы? Джейк не знал, сколько прошло времени. Да и сейчас это было неважно.

— Я закончил, - проговорил Джейк.

Джейк почувствовал, как странные ощущения от камеры времени медленно сходят на нет, и широко раскрыл глаза. Голова закружилась, и мир начал вращаться. Тело начало болеть, но он стиснул зубы и попытался выстоять. Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем его тело адаптировалось, и он снова почувствовал себя нормально, как раз к тому времени, когда Вилли телепортировался внутрь.

— Полагаю, дело было плодотворным, - сказал бог.

— Да... Мы можем поговорить после того, как я закончу?

— Ты даже не хочешь знать, сколько времени ты там пробыл? Сколько времени прошло в реальном мире?

— Позже. А пока, пожалуйста, помоги мне добраться до подземелья, - настаивал Джейк. Сим-Джейк в своем Пространстве души был готов. Они оба были готовы. Промедление только уменьшит их шансы.

Гадюка просто кивнул, и оба телепортировались прочь, оказавшись перед вратами.

— Удачи, - сказал Вилли, ничего не спрашивая и не говоря.

Джейк кивнул, положил руку на врата и принял приглашение войти. В следующее мгновение он исчез. Ему рассказывали об этом боевом подземелье. Это была своего рода пещера, в которой сохранилось несколько изображений старых могущественных членов Ордена. Самым сильным из них, естественно, был Лорд-протектор.

Другие цели его не интересовали.

Появившись в зале, перед ним мгновенно возникла проекция.

— Добро пожаловать в...

Не раздумывая, Джейк выпустил свою ауру, а также все, что указывало на его личность.

— Я - Избранный Малефической Гадюки; приведите меня сразиться с образом Лорда-Протектора», - сказал Джейк, не имея ни желания, ни времени медлить.

Проекция даже не ответила, а лишь махнула рукой, и Джейк снова телепортировался. Он оказался на том же болоте, что и в прошлый раз. Вдалеке он увидел свою цель.

Джейк достал два предмета. Костяной катар и еще один предмет, который Джейк приберегал для этого случая.

[Частично переваренный клык Призрачной тени (уникальный)] - Клык Призрачной тени, выданный системой недавно интегрированной девяносто третьей вселенной. Содержит огромное количество энергии и Записей, которые позволят любому совместимому зверю, потребляющему его, расти гораздо быстрее и получать магические навыки и способности, связанные с темной и пространственной магией. Этот клык уже частично переварился, в нем осталось лишь немного первоначальной энергии.

Его энергия нужна была лишь для того, чтобы стабилизировать кость и дать Сим-Джейку хороший заряд бодрости. Поскольку энергия внутри была уже заряжена, Джейк легко бросил катар и клык в котел и использовал Прикосновение, чтобы временно укрепить оружие.

Не прошло и десяти минут, как Джейк вытащил улучшенный катар, все мелкие трещины которого теперь были заполнены темной энергией. Оружие прослужит недолго, но этого должно хватить. Джейк взял его в левую руку, а в другой появился Вечный Голод. Гидра вдалеке заметила Джейка, как только он выпустил свою ауру, и начала идти к нему.

[Двухголовая гидра Вечного Пожирания - lvl 199].

Пора устроить реванш, - улыбнулся Джейк, бросаясь вперед, навстречу зверю в ближнем бою.

Останусь лишь выбором

Когда Джейк в последний раз сталкивался с гидрой, это закончилось его поражением по причине таймера. В этом подземелье такого таймера не было, и их битва не прерывалась. Джейк мог тратить столько времени, сколько хотел, насколько позволяли его ресурсы.

Сколько времени это займет, Джейк понятия не имел, но внутри своего Пространства души он уже чувствовал, как сим-Джейк приступает к своей роли. Устремившись вперед, Джейк приготовился встретить гидру лицом к лицу. Она все еще демонстрировала тот же недостаток интеллекта, что и в первом бою, но ее сила значительно возросла, как и следовало ожидать от зверя, набравшего еще 39 уровней.

Впрочем, Джейк получил еще больше уровней и силы.

Двуглавая гидра обернулась к нему и при его приближении приготовилась. Инстинктивного знания хватило, чтобы определить Джейка как сильного противника, и она с самого начала восприняла его всерьез. Одна пасть гидры подалась вперед, а вторая ждала удара, оценивая действия Джейка.

Массивная пасть, наполненная зубами, промахнулась мимо Джейка, и он быстро вонзил один катар в ее бок. Лезвие вошло в плоть лишь на пять с лишним сантиметров, после чего он убрал его - чешуя и плоть гидры были слишком прочными, чтобы Джейк мог их игнорировать. Даже если бы он попытался по-настоящему воткнуть его в гидру, то, по его мнению, оно могло бы застрять.

Ожидаемо, вторая голова обрушилась и попыталась схватить Джейка. Джейк снова уклонился и попытался парировать, но первая голова резко отклонилась в сторону для удара. Это заставило его отступить назад, так как вторая голова поднялась к небу и вдохнула воздух.

Само пространство, казалось, исказилось от вдоха, в результате чего Джейк почувствовал движение огромного количества маны. В основном маны воздуха. Она извлекалась и поглощалась в огромных количествах за раз, отчего создавалось впечатление, что над гидрой сформировался водоворот. Даже облака на высоте нескольких километров были затронуты.

Разумеется, все это потребовало некоторого времени, что дало Джейку возможность действовать. Другая голова гидры, естественно, двинулась, чтобы остановить его, и четвероногое чудовище даже попыталось растоптать его своими огромными ногами, чтобы удержать на расстоянии, но Джейк увернулся от головы и оказался под ней. Он бежал быстро, но успел четыре раза воткнуть катар в брюхо зверя, каждый удар доставляя солидную дозу яда из Клыков Малефической Гадюки.

Едва он достиг другой стороны, гидра зарычала, перестав вдыхать воздух. Когда вторая голова наклонилась и нацелила свою пасть прямо на него, Джейк почувствовал, как напряглось все его тело.

Давай ка я приму удар.

Огромный звуковой удар прокатился по всему болоту, выбросив пузырь чистого воздуха. От удара деревья разлетелись в разные стороны, а Джейк получил прямой удар в грудь. Кровь хлынула ему в рот, и он выплюнул ее, пролетая по воздуху сквозь несколько уцелевших деревьев. Приземлившись на ноги, он затормозил, опираясь на оба катара.

Вначале воздух был гораздо сильнее, но теперь он превратился в легкий ветер. Джейк почувствовал, что его ребра немного болят от удара, но все равно улыбнулся. Она должна была быть по крайней мере на таком уровне силы.

Он шагнул вперед, телепортируясь, и всего через три шага снова оказался перед гидрой. Не раздумывая, он снова бросился в атаку. Чудовище с удовольствием принялось отвечать: две головы, способные проглотить его целиком, спускались сверху, намереваясь съесть его как закуску. К несчастью для гидры, такие элементарные атаки не попадали в цель.

Джейк уклонился от них, проведя пару ударов, яд медленно впитывался в тело чудовища. Чешуя была прочной, и гидра быстро излечивалась, но все же ей было не по силам совладать с ядом. Джейк стал сильнее, и разрыв в уровне был значительно меньше, чем в прошлый раз. В ближнем бою он больше не был полным идиотом. Более того, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо. Джейк опасался, что, если он так долго тренировался только с сим-Джейком, он хуже справится с таким противником, как гидра, но опасения оказались напрасными.

В действительности движения и атаки гидры казались крайне неумелыми. Это чудовище сражалось, полагаясь на свои инстинкты, что делало его слишком предсказуемым. В каком-то смысле Джейк был немного разочарован. Но он знал, что не стоит ожидать слишком многого. Известно, что чем умнее зверь, тем он опаснее. Если бы эта гидра обладала таким же уровнем интеллекта, как человек или даже теневая пантера, она была бы гораздо страшнее.

Не то чтобы Снэппи был слабым, когда он был еще тупи-тупи.

Джейк успел нанести десятки ударов, несколько раз проткнув одну из лап, надеясь ослабить ее. Джейк кружил вокруг огромного чудовища, чтобы головы не могли прижать его к земле и атаковать, располагаясь так, чтобы только одна голова могла наносить удар за раз. Даже если гидра была тупой, она явно понимала, что дело плохо, и сменила тактику.

Раздался мощный рев, снова ошеломивший Джейка. Гидра быстро развернулась и ударила Джейка хвостом, отчего тот отлетел назад. Это не причинило ему особого вреда, но дало чудовищу немного времени. Мгновенно оно начало уменьшаться, используя навык, с которым Джейк уже был знаком с первого раза, и он понял, что именно сейчас начнется настоящая битва.

Джейк не стал пытаться воспользоваться этим небольшим шансом, а дал ей закончить. Вскоре перед ним стояла гидра ростом около четырех с половиной метров, ее серая чешуя приобрела более темный оттенок. Джейк издалека почувствовал ее плотную энергию и с улыбкой осознал, что по сравнению с прошлым разом она еще больше улучшила этот навык.

На этот раз атака была не его. Невероятно быстро зверь бросился к нему, даже не используя навык передвижения. Две головы метнулись вперед, как две змеи, многочисленные зубы вгрызлись в воздух, поскольку Джейк уже успел телепортироваться назад. Следующим шагом он снова телепортировался вперед, чтобы контратаковать, но поднятая нога пнула Джейка, заставив его впервые за время боя блокировать удар.

Отразив удар, Джейк упал на землю, а одна из голов прилетела к нему сбоку. Джейк снова уклонился, но не успел контратаковать, так как его стало прижимать теперь уже гораздо более быстрое чудовище. Единственным шансом для него была режущая атака, но костяной катар лишь беспомощно скользил по толстой чешуе. К своему удивлению, он заметил, что многочисленные раны на теле гидры почти зажили, и даже яд в ее теле быстро рассасывается.

Не похоже, что за последние 39 уровней у нее появилось больше трюков, просто она подтянула все, что уже умела, на новый лад, - заключил Джейк. Возможно, у нее действительно есть еще один трюк. Хотелось бы надеяться, что так оно и есть, потому что Джейк собирался стать еще серьезнее.

Джейк вскинул голову, и его тело взорвалось силой, Пробуждение Аркан активировалось на безопасные 30 %. Его тело наполнилось энергией, он уклонился от атаки и обрушил на гидру мощный удар Вечного Голода. Это застало гидру врасплох и дало шанс одним быстрым движением вонзить меч до самой рукояти и выдернуть его.

Зарычав от злости, гидра снова закружилась, пытаясь ударить его хвостом. Джейк слегка подпрыгнул и наставил оба оружия на хвост. Столкновение отправило его в полет, но импульс удара также заставил оба катара вонзиться в хвост, как будто чудовище только что вбило в себя два гвоздя.

Джейк едва успел отлететь назад и погасил часть импульса взрывом маны, после чего опустился на землю и телепортировался, продолжая непрерывную атаку. Желая по-настоящему надавить на себя, Джейк даже усилил Пробуждение Аркан, используя разрушительный режим. Прирост всех показателей атаки вырос с 30 до 50 %, Джейк стал еще быстрее и наносил еще больше ударов.

Гидра держалась молодцом. Она явно уступала в силе, но в основном ей удавалось дерзить Джейку. Более того, даже если Джейк наносил удары, они не причиняли особого вреда. Чешуя была толстой и прочной, что затрудняло нанесение колющих ударов, а регенерация гидры заставляла ее раны заживать невероятно быстро. Джейку вообще не казалось, что гидра теряет много очков здоровья, ведь зверь, скорее всего, регенерировал их с бешеной скоростью. Более того, Джейк обнаружил, что у гидры есть одна новая фишка...

Эффект берсерка. Чем больше урона она получала, тем быстрее и сильнее становилась, но одновременно с этим ускорялась и ее регенерация. Таким образом, нужно было не только опережать регенерацию, которая увеличивалась тем быстрее, чем больше урона получала гидра, но и поддерживать высокий уровень урона, пока гидра становилась сильнее и быстрее. Правда, способностей у зверя было немного, но все они, похоже, сочетались друг с другом и превращали малыша Снэппи в настоящий террор.

Вскоре зверь и человек сцепились, обмениваясь ударами. Джейк сосредоточился на том, ради чего он сюда пришел, и наконец почувствовал, что его подталкивают, - время от времени оглушительный рев и поглощающие взрывы ставили его на место. Джейк знал, что одна оплошность может привести к тому, что он лишится конечности, попав в пасть гидры, и от этого ситуация становилась еще более захватывающей. Джейк уловил и тот факт, что, даже если у чудовища повышается регенерация по мере получения ранений, он и сам набирает обороты.

Кроме того, у него в рукаве было еще несколько приемов на случай, если настанет время.

Однако сейчас он просто предавался танцу смерти в компании своего противника, ибо ход событий был полностью предоставлен сим-Джейку.

В Пространстве души Джейка сим-Джейк стоял перед массивным проклятым зверем, положив одну руку ему на голову. Глаза его были закрыты, так как он тоже чувствовал битву снаружи и переживал все так, словно был самим Джейком. Ведь отчасти так оно и было.

Гидра была мощной, но простоватой. Победитель был очевиден, особенно если бы Джейк решил пойти на все и не ограничивать себя, как он делал сейчас. Впрочем, это разрушило бы всю цель этого упражнения. Сим-Джейк почувствовал, как по его телу пробегает адреналин, как по телу Джейка снаружи. Стоя на месте, он внимательно наблюдал за тем, как Джейк сражается и какие решения принимает.

Уклонение от удара являлось чистым инстинктом и не требовало особых решений, а вот контратака - требовала многих. В большинстве случаев в бою можно было выбрать несколько вариантов реагирования. Уклоняться, блокировать, парировать. Даже уклоняясь, он должен был принять несколько решений, среди которых были следующие: уклониться, изменить позицию, уйти в сторону или сократить дистанцию, чтобы в будущем подготовить что-то ещё.

Блокирование было более ограниченным и применялось только в тех случаях, когда уклониться было невозможно, или чтобы потенциально отклониться и парировать удар. Однако в этом случае его можно было рассматривать как полноценный контрудар. У каждого приема было огромное количество подходов, но зачастую лишь несколько из них были оптимальными. Добавление лука значительно расширило возможности.

И чем больше времени проходило в раздумьях, тем увереннее становился Сим-Джейк в том, какой Путь он хочет избрать. Он хотел сражаться. Это всегда было его сутью. Это было все, что он когда-либо имел. Это было все, что он когда-либо умел. Хотя он потерял все воспоминания о том, кем был на самом деле, эмоции остались... нет, они стали сильнее. Вероятно, это было следствием воздействия проклятия.

Сим-Джейк искренне ненавидел мир до появления системы. Он знал это. После смерти родителей у него не было причин не проявлять свои врожденные импульсы, даже если мир был создан для того, чтобы их не принимать. Мир не был создан для Первородного Охотника. По крайней мере, в те времена.

Обычный Джейк тоже испытывал ненависть, когда рос. У него были те же инстинкты и побуждения. Охота и доминирование. Иногда это все еще проявлялось, но по большей части он подавлял себя. Он решил похоронить это... похоронить глубоко.

Во время обучения родословная Джейка пробудилась, но усыпила ее вовсе не система. Джейк сам заставил свою родословную уснуть. Чтобы попытаться успокоить свою семью. Чтобы попытаться вписаться в общество и стать нормальным человеком. Естественно, он никогда не мог по-настоящему подавить свою сущность, и то немногое, что осталось от родословной, лишь дало Джейку понять, как много ему не хватает. Насколько пустым был мир.

Он был оболочкой самого себя. Сим-Джейк лучше всего описал Джейка до появления системы как... депрессивного. Джейк ходил по грани между тем, чтобы выжить, потому что выживание было для него неотъемлемой частью жизни, и тем, что он не видел смысла в жизни, когда она была такой скучной и обыденной. Каждое его действие тогда было таким пустым.

В каком-то смысле Сим-Джейк понимал, почему у него никогда не складывались хорошие отношения с другими людьми, кроме семьи. Только со своей семьей он мог чувствовать связь.

Если Сим-Джейк потакал своей родословной и пытался найти цель в жизни, то Джейк подавил в себе желание найти смысл и просто пытался смириться с обыденностью досистемного мира. В каком-то смысле они оба просто ждали систему. Ждали, когда наконец попадут в мир, где смогут процветать. Кто может винить Джейка за то, что он потерял себя, наконец-то выпустив на свободу и пробудив свою родословную спустя десятилетия?

Эйфория, которую Джейк испытал тогда, отозвалась в нем и сейчас. Десятилетия сдерживаемых инстинктов и желаний разом хлынули в его тело, и было на кого выплеснуть их. Джейк, существовавший вскоре после пробуждения своей родословной, был ближе всех к сим-Джейку с того самого дня, когда их Пути разошлись, когда они были детьми. Когда они сделали разный выбор...

«Забавно, - ухмыльнулся сим-Джейк, глядя глазами настоящего Джейка, беседуя с проклятым зверем. «Один-единственный выбор может значить так много. Этот единственный выбор привел к тому, что я стал собой, а он - собой. Один-единственный выбор, при котором мы по-разному отреагировали на наш общий инстинкт...»

Покачав головой, Сим-Джейк уставился на проклятого зверя. «Думаю, пришло время. Последний бой, с вашего позволения».

Выпустив зверя, Сим-Джейк послал в него импульс. Глаза зверя широко раскрылись, и он зарычал, заставив все Пространство душ содрогнуться. Сим-Джейк просто улыбался, глядя, как зверь атакует, и они стали сражаться. В жестокой стычке, где он даже не использовал оружие. Заключительный момент чистого наслаждения.

Они сталкивались несколько минут, прежде чем Сим-Джейк был отброшен назад. Огромная пасть разверзлась в его сторону - проклятое чудовище хотело его съесть. Сим-Джейк лишь улыбнулся. Так всегда и было задумано. Стать единым целым с чудовищем через единственную вещь, которую оно умело делать: пожирать.

Гигантская пасть сомкнулась над ним, и проклятый зверь сожрал Сим-Джейка. Энергия зверя начала разъедать его, а сам Сим-Джейк соединялся с хранившимися здесь Записями. Именно на это была потрачена большая часть их времени: убедиться, что все получится. Двое станут единым целым, нравится это Вечному Голоду или нет. В любой момент он мог вырваться из тела зверя. В любой момент он мог подавить его. Он мог остановить весь этот процесс. Но он этого не делал. Он позволил ему поглощать себя, потому что сам так решил.

Он выбрал, как ему жить, и теперь у него есть свой последний Путь.

Ведь в конечном итоге Сим-Джейк был всего лишь результатом выбора. Таким был его Исток, таким он и останется.

Просто еще одним выбором: тенью того, что могло бы быть.

Вечная Тень

Джейк сразу же все понял. Он ощутил, как осознание сим-Джейка медленно ускользает, а на костяном катаре появляется все больше трещин. В то же время Вечный Голод гудел от силы, словно рос с каждой секундой, активно поглощая нечто невероятно ценное - самого Сим-Джейка.

Несмотря на то что Джейк знал, что так всегда и было задумано, он все равно испытывал чувство грусти. Это было странное чувство, но ему казалось, что он хорошо подружился со своим вторым «я». Джейк не хотел, чтобы тот вот так исчез, но это было неизбежно с самого начала.

Джейк мог лишь помочь сделать так, чтобы оставленное им Наследие было достойно вечной памяти.

Гидра продолжала атаковать Джейка, а он все ускорял темп. Он наносил все больше урона, благодаря эффекту берсерка чудовище становилось быстрее и сильнее, и он по-настоящему выкладывался. Он был погружен в процесс - Джейк делал то, что должен был делать. Через несколько секунд Джейк почувствовал изменения. По его телу пробежало какое-то гудение, а костяное оружие издало звучный треск. В следующую секунду оно начало разваливаться на части, вынудив Джейка временно отступить.

Осколки разбитого оружия упали в болотную воду ниже, но так и не достигли ее. Они превратились в пыль, которая стремительно понеслась к Вечному Голоду. Черная костяная пыль завихрялась и вливалась в проклятое оружие, и с каждым витком поглощаемой энергии Джейк чувствовал, как оно становится все мощнее. Аура оружия претерпела едва заметные изменения, Джейк почувствовал связь с ним, не похожую на ту, что была раньше. Как будто оружие стало не просто оружием, а частью его самого.

И тут его пронзила страшная вспышка: из сердцевины его Родословной раздался гулкий удар сердца... Нет... два удара сердца одновременно.

*ТУК!* *ТУК!*

Знания, записи, эмоции. Все это навалилось на него, словно грузовик. На мгновение Джейк потерял способность мыслить и просто позволил инстинктам взять верх. Его тело уклонялось на одних инстинктах, гидра не могла попасть в него, пока Джейк переваривал все, что поступало в его разум. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, полагаясь только на свою сферу.

Только теперь Джейк понял. По-настоящему понял. Сим-Джейк и сам Джейк не просто так хотели сохранить разделение частей. Они были одним и тем же человеком, но имели разные личности. У них было одно тело, но они могли делать разный выбор - оба видели возможности в бою и читали противника по инстинкту. Но в то же время они прекрасно понимали, как поступит другой в той или иной ситуации.

В этот момент гидра снова набросилась на Джейка. Он распахнул глаза, увидев, как опускается голова... и сделал выбор. Реакцию. Одновременно с этим был сделан второй выбор. Существовало две возможности, и две реакции были эффективны. Поэтому были выбраны обе.

И обе воплотились в жизнь.

Джейк с невероятной скоростью уклонился назад, его тело приобрело теневой окрас, что еще больше ускорило его. Он натянул лук и выпустил Разделяющуюся стрелу в сторону противника. Параллельно с этим второй теневой Джейк уклонился в противоположную от гидры сторону и вонзил свой катар в ногу чудовища.

Из одной фигуры возникли две. На свет появились сразу две возможные реальности. Одна симулированная, другая истинная, но обе стали реальностью. Пусть и на мгновение.

Гидра отреагировала быстро и проигнорировала стрелы, явно не ожидая такой атаки. Вместо этого она сосредоточилась на том, кто атаковал ее ногу, и незамедлительно ринулась в атаку. Обе головы набросились на него, но эта версия Джейка даже не пыталась уклониться. Одна из голов вгрызлась в Джейка, но его тело просто превратилось в черную энергию проклятия и исчезло, оставив после себя глубокую и неприятную рану.

Джейк - настоящий - вскоре приземлился на землю, все еще пытаясь как следует переварить полученный навык. Ощущение было такое, будто он был и тем, и другим, но в то же время лишь одним. Оба были настоящими, но в то же время не были. Нахмурившись, он продолжил. Это еще не все. Ему захотелось немедленно испытать навык еще раз, но он заметил, что ощущает внутреннюю перезарядку. Неважно; у него было время.

Его противник все еще был в замешательстве от произошедшего, Джейк слегка отступил, дожидаясь, когда навык будет готов еще раз.

«Это... как это работает?» хмуро спросил Дасклиф. «Их ауры ощущались совершенно одинаково, мне потребовалась почти секунда, чтобы правильно их различить. И...»

«Мой дорогой ученик, - ухмыльнулся Виластромоз. «Хоть раз насладись зрелищем».

Прошло немного времени, и настало время для новой попытки. Джейк занял позицию и бросился прямо на зверя. Как только он оказался перед гидрой, та попыталась укусить. И снова было два варианта действий. Правильным было уклонение в обе стороны. Поэтому были выбраны оба варианта: «настоящий» Джейк уклонился вправо, а его другая версия - влево. Оба одновременно нанесли удары в боковую часть шеи, оба держали в руках Вечный Голод, оба использовали Клыки Малефической Гадюки для нанесения яда, оба поглощали энергию через мифическое оружие.

Поскольку у гидры теперь действовать могла только одна голова, ей пришлось сделать выбор. Она выбрала того клона, что был справа, - настоящего Джейка. Увидев, как на него обрушилась атака... он понял, что выбор чудовища не имеет значения. Ведь он мог быть любым из них.

И снова зверь укусил лишь остатки теней, а настоящий Джейк стоял слева, всадив свое оружие в шею зверя. Именно тогда он понял второй аспект.

Для остального мира они оба реальны... но мне нужно стать следствием только одного из них.

После второго применения Джейк заметил, что время действия стало немного дольше, да и умственное напряжение стало ощутимым. Кивнув самому себе, он продолжил борьбу. Чуть позже он снова попытался применить навык. Одна из версий отпрыгнула назад и выпустила стрелу, а другая снова осталась в ближнем бою, но на этот раз Джейк решил остаться в роли бойца ближнего боя. Стрелы, выпущенные второй версией, все равно попали в гидру и тоже нанесли урон. Однако сами стрелы в теневой версии исчезли, поэтому Джейк подумал, что если стрелы будут в воздухе, когда он проявится в другой версии, то они тоже исчезнут.

К этому времени Джейк уже начал ощущать затраты на этот навык. А это...

Практически никаких, кроме ментальной энергии.

Каждый раз навык отнимал немного маны, но, похоже, это было связано только что само умение « Теневого свода» имело эти затраты до улучшения. А вот что поглощала вторая версия Джейка, Джейк не знал: она работала на чистой энергии проклятия. Для порождения второй теневой версии он каждый раз использовал огромный запас энергии проклятия, содержащийся в Вечном Голоде, что делало умение очень эффективным.

Единственной затратой была, конечно, ментальная энергия, и в этом отношении она была немного обременительной. Особенно когда он менялся местами со своей второй версией, это несколько выбивало Джейка из колеи. Джейк не то чтобы жаловался - у него было ощущение, что он только начал разбираться во всем.

Джейк принялся изучать, какие навыки может использовать его вторая версия. Разделяющаяся стрела? Сработало. Взор? Не сработало. Усиленный Выстрел? Не совсем; не хватало времени на зарядку, хотя это и выглядело возможным. Пассивные навыки? Все они, похоже, действовали, поскольку тень копировала самого Джейка. Может ли она вызывать чешую? Да, она копировала их, но это ничего не давало, так как тень всегда можно было уничтожить одним ударом. Прикосновение Малефической Гадюки? К сожалению, не хватит времени, чтобы использовать его. Такие вещи, как Метка Алчного охотника, также работали, но практического применения им было мало. Стрела Амбициозного Охотника также отлично работала... жаль только, что времени на вызов стрелы не хватало. Ну и, конечно, «Стрелы алчного охотника» тоже срабатывали.

Однако один активный навык работал гораздо лучше других:

Нисходящий темный клык.

Этот навык действовал мгновенно, наносил хороший урон и отлично сочетался с его тенью. Тень также использовала «Вечный голод», что делало ее еще лучше, ведь оружие также получало преимущество от «Клыков малефической гадюки». К слову, тень умела жульничать. Она могла мгновенно превратить Вечный Голод в лук, перейдя в режим стрельбы, чего Джейк точно не мог сделать, поскольку оружию требовалось много времени, чтобы изменить форму. Но... тень была связана с Вечным Голодом, так что в этом был смысл. По его мнению, «версия» просто всегда держала при себе лук и никогда не трансформировала его, ибо могла иметь только «или-или».

Битва Джейка с гидрой быстро превратилась из простого поединка в превращение пика D-ранга в подопытного. Схватка затягивалась, и вскоре прошло уже почти пять часов с момента ее начала. Джейк неоднократно отступал и даже несколько раз взлетал в воздух, чтобы восстановить силы, деактивируя все свои способности и употребляя зелье для восстановления. Гидра, естественно, тоже восстановилась, прежде чем их схватка продолжилась. Когда ему больше нечего было испытывать... Джейк решил быть серьезным и закончить бой.

Впервые за все время Джейк активировал Пробуждение Аркан на 60% всех характеристик, и тело Джейка наполнилось силой. Он достал пузырек с лучшим гемотоксином и нанес его на оставшийся катар. Гемотоксин, естественно, был выбран для того, чтобы хоть немного затруднить регенерацию гидры и увеличить урон, наносимый многочисленными ударами. Сработает ли он с тенью? Он очень надеялся на это.

«С созданным ядом это не сработает. В этом случае нарушается концепция сотворения, поскольку она не связана с его душой. А если и сработает, то эффект просто перестанет действовать в тот момент, когда вторая версия рассеется, в результате чего...» начал комментировать Дасклиф, но потом замолчал и замер.

«Я же тебе уже говорил, не так ли? Просто наслаждайся шоу бог тебя дери», - усмехнулся Гадюка.

Яд работал очень хорошо. Клон Джейка возник с катаром, также покрытым ядом, и Джейк опасался, что эффект просто прекратится, как только копия исчезнет, но нет, он оставался. Все, что клон делал, влияя на мир, становилось реальностью.

Из-за этого он попытался вызвать Стрелу Амбициозного Охотника и использовать тень, чтобы она уже была у него в руках, и только после этого почувствовал грусть. Это не сработало, может быть, потому, что это считалось еще одним оружием, а Вечный Голод был единственным возможным? Он также попробовал другие расходные материалы, например, использовать тень, держа в руке бутылку с ядом, но и это не сработало. Теория «только Вечный Голод» укрепилась, но он надеялся, что после получения второго катара она хотя бы будет работать с двумя видами оружия ближнего боя.

В общем, все это на потом. По плану тестирование следовало закончить, и даже если он продолжал выполнять некоторые из них, это не означало, что он не поднял давление на новый уровень. Уже и «Стрела амбициозного охотника» нанесла серьезный урон.

К этому времени результат боя был уже ясен. Гидра испытывала трудности, и после столь долгой борьбы Джейк уже хорошо понимал все ее действия. Она была по-настоящему предсказуема и не обладала достаточным интеллектом, чтобы менять тактику.

Массивная гидра была покрыта ранами, а после активации второго полностью заряженного арканного заряда Метки, да еще и с ядом, она испытывала сильную боль и с трудом держалась на ногах. Если бы не умение берсерка, она бы уже давно пала.

На финишной прямой Джейк столкнулся с одной проблемой: пересечение собственно финишной черты. Он знал, что гидра близка к смерти, что она вся изранена... но в то же время она была опасна как никогда. Более того, она регенерировала с безумной скоростью, заставляя раны заживать за считанные секунды. Единственный путь к победе - нанести огромный урон, чтобы добить зверя... и у Джейка как раз было такое средство.

На протяжении всех этих часов и испытаний что-то накапливалось и накапливалось. Часами оно накапливалось, а с его огромным Восприятием и подавно.

Естественно, это был его Охотничий импульс. Сработает ли он с его тенью? Джейк понятия не имел... но надеялся, что сработает.

Джейк приготовился к тому, что ему представится прекрасная возможность. Прошло полминуты, Джейк продолжал сохранять существующее положение вещей, пока наконец не обнаружилось слабое место. Гидра перенапряглась, используя обе головы, чтобы попытаться поймать его. Когда она втягивала обе, Джейк нанес удар.

Он набросился на гидру, и в нем зародился импульс. Как только он приблизился, обе головы снова атаковали, и Джейк ответил контрударом. Две головы, две цели... две реакции. Джейк разделился на две части, каждая из которых направила Вечный Голод на одну из двух шей гидры.

Оба взорвались силой, использовав « Нисходящий темный клык», выпустив поток энергии, и оба ударили наотмашь. Две головы взлетели в воздух, один из Джейков исчез, а весь Охотничий импульс был израсходован. Две головы с грохотом рухнули в болото, разбрызгивая воду. Джейк стоял наготове, ожидая, что гидра что-нибудь предпримет, но она лишь слегка оступилась и упала на мелководье, присоединившись к своим головам.

*Вы убили [Двухголовую гидру Многолетнего Пожирания - lvl 199] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*"ДИНГ! Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 196 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Джейк увидел уведомления, но не придал им значения. Вместо этого он закрыл глаза и сразу же вошел в свое Пространство души. Он не знал, что ожидает увидеть, но, честно говоря, что? То, что предстало перед ним, соответствовало ожиданиям.

Внутри Пространства душ сидела одинокая фигура, скрестив ноги. Теневая фигура с неразличимыми чертами лица, от которой исходила интенсивная аура проклятия. Джейк понял... это был Сим-Джейк... или Вечный Голод? И то, и другое... но...

Покачав головой, Джейк наконец проверил навык, название которого также подсказало ему, кем стал сим-Джейк. Как только он увидел редкость, он посмотрел на теневую фигуру.

«Мы, мать их, сделали это, дружище».

[Вечная тень Первородного Охотника (мифическая)] - Два выбора, две реальности, одна душа. Проклятая тень, рожденная и поддерживаемая грехом. Позволяет Первородному Охотнику использовать свои инстинкты для реагирования на врага. Позволяет Вечной Тени использовать свои инстинкты для реагирования на врага. Обе реакции проявляются одновременно, так как создаются две реальности. Обе реальности реальны, но Первородный Охотник может выбрать реальность своей души и проявить ее как таковую. Вечная Тень испытает на себе последствия любой не выбранной реальности. При активации навыка «Вечная тень Первородного охотника» этот навык позволяет и Вечной тени, и Первородному охотнику на мгновение объять тень, устремляясь в любом выбранном направлении. При использовании «Вечной тени Первородного охотника» добавляется большой бонус ко всем показателям, зависящим от характера реакции. Шагай вперед, Первородный Охотник, тень твоя вечна всегда, ожидая удара.

В описании было мало новой информации, которую Джейк не узнал сам. Джейк не знал, что представляет собой мифическое умение, но чувствовалось, что оно соответствует требованиям. Пожалуй, это был самый странный навык, которым он владел... не считая, может быть, Пути Избранного Еретика.

Это был навык, который мог создать и использовать только Джейк. Он опирался на концепции виртуального мира, его Родословной и теней. Теневой аспект был невелик, и Джейк обнаружил, что ему даже не нужно использовать функцию Теневого свода. Да и вообще, когда он использовал его для атаки, это редко было необходимо. Записи «Теневого Свода» просто послужили материалом для создания этого навыка.

Джейк также был уверен в одном: этот навык - только начало. Это был базовый уровень того, что может быть. Уже сейчас он видел множество путей развития. Всему свое время, подумал Джейк.

Взглянув на Вечную Тень, Джейк просто уставился на нее. Он чувствовал ее внимание к себе, но не видел ничего, что можно было бы назвать интеллектом. Это было существо с чистыми инстинктами, но уже не просто инстинктами химеры. Не зря его называли Вечной Тенью Первородного Охотника.

Джейк улыбнулся и кивнул Вечной Тени, неожиданно получив кивок в ответ. Его улыбка превратилась в слабую ухмылку. Похоже, здесь кроется нечто большее.

Затем он переключил внимание на все остальное. Уведомление о чем-то, связанном с полученным титулом, об изменении в Вечном Голоде, о том, что подземелье подходит к концу, и об этой назойливой проекции, болтающей во внешнем мире о том, как крут Избранник Малефической Гадюки.

Вундеркинд Высшей Пробы

Джейк неохотно вышел из пространства души и первым делом обратился к проекции. Поскольку он находился в подземелье, ему хотелось избежать неловких ситуаций, связанных с внезапной телепортацией наружу или чем-то подобным. Открыв глаза, проекция, которая несколько секунд молчала, заметив, что он медитирует, снова заговорила.

«Почтенный Избранный, хочу поздравить вас с победой над образом Лорда-Протектора. Это было великолепное зрелище», - похвалило оно тоном, который Джейк мог описать только как „лижущий задницу“.

Джейк просто кивнул, глядя на труп гидры. « Бой был хорошим».

«Мне приятно слышать, что Избранному понравилось. Могу ли я узнать, намерен ли Избранный сражаться с другими проекциями, хранящимися здесь?»

Джейк покачал головой. «Нет, я уже знаю, что эта была самой сильной. Победа над ней должна считаться выигрышем, верно?»

«Действительно, однако, победив все проекции, вы сможете получить еще более высокую награду, особенно если встретитесь с пятью сильнейшими», - предложила проекция.

«Не заинтересован», - отмахнулся Джейк. На самом деле ему было наплевать. Это было подземелье D-ранга, а значит, максимум, что оно могло предложить, - снаряжение D-ранга или материалы для ремесла. Джейк же находился на уровне С-ранга и не нуждался ни в чем подобном.

« Прекрасно. Да приведет ваш Путь к вершинам, во славу Малефика».

На это он лишь кивнул, не желая отпускать язвительные комментарии, а просто пошёл дальше. Он снова телепортировался и оказался в том же зале, что и раньше: в центре стоял сундук с сокровищами, а прямо за ним - выход.

Поздравляем! Вы прошли подземелье: Орден Малефической Гадюки: Легенды древности D-ранга.

Подземелье закрывается через: 00:59:23

В основном за счет того, что Джейк проскочил до последнего босса сразу же, используя свой статус, это было самое быстрое прохождение подземелья за всю историю. Однако, по крайней мере, оно давало повышение титула, а значит, на 1 больше ко всем характеристикам...

[Подземельщик IX] - успешное прохождение подземелья, соответствующего вашему уровню. +17 ко всем характеристикам.

Джейк бросил взгляд на сундук с сокровищами, но решил немного подождать и сначала проверить все остальное, ведь у него был час до выхода. Первым делом он хотел взглянуть на Вечный Голод.

[Вечный голод (мифический)] - оружие, рожденное вечным голодом - живым грехом поглощения, вечно голодающим, вечно ищущим пропитания. Приобретенный Охотником [[отредактировано]], этот новый миф все еще хранит свойства своего происхождения как оружия, созданного вампирами из ядра химеры, что позволяет ему менять форму и подстраиваться под волю своего хозяина. Происхождение было еще больше изменено [[отредактировано]], породив Вечную Тень [отредактировано] Охотника. Это оружие навечно привязано душой к своему создателю; их души едины, что делает Вечный Голод неуничтожимым, покуда жив Охотник. Любая атака этим оружием поглощает энергию цели. Противники, убитые владельцем этого оружия, лишаются души. Может поглощать впитанные души. Гордитесь тем, что вы владеете воплощением голода. Зачарования: Проклятие вечного голода. Пожиратель душ. Поглотитель душ. Вечная тень

Требования: Привязка к душе

Название, судя по всему, не изменилось, что вполне логично. Просто описание стало длиннее, и в него добавили еще несколько [[отредактировано]] для пущей важности. В нем также упоминалось зачарование Вечной Тени... хотя называть его зачарованием было довольно странно. Также стало ясно, что «Вечный голод» больше не был простым оружием. Теперь оно было связано с Джейком накрепко, даже если в требованиях оно называлось просто привязкой к душе. Впрочем, «Привязка души» была вечной по своей сути, так что менять ее не было смысла.

Изменилось лишь то, что теперь она была неразрушимой. Джейк полагал, что это не значит « неуничтожимый», а значит, что его нельзя уничтожить полностью, как это было раньше. Уничтожить оружие, связанное с душой, было крайне сложно, но в мультивселенной существовали способы. К примеру, Джейк мог попросить какого-нибудь мастера разобрать и «сломать» его котел, если бы захотел, а также вспомнить, что, когда он попросил вампиршу улучшить его ожерелье, она смогла изменить его. Потенциально она могла даже уничтожить его, если бы захотела.

Джейк также мог - теоретически - уничтожить Вечный Голод с помощью своего Алхимического Пламени. Теоретически это привело бы к тому, что огромное количество энергии проклятия вырвалось бы на свободу в совершенно неконтролируемом состоянии и, возможно, разрушило бы солнечную систему или что-то в этом роде, но сейчас такой перспективы не было.

Сам не зная, почему, он почувствовал себя немного грустным в этой ситуации. Ну что ж.

Следующим пунктом было то, о чем Джейк, в общем-то, уже догадывался. Он почувствовал это еще во время битвы, но теперь, когда он сбавил обороты, он по-настоящему ощутил изменения. Все его характеристики выросли... и источник был очевиден. Джейк проверил уведомление и был немного удивлен, увидев, что, хотя он и не получил нового звания, одно из них было повышено.

[Легендарный вундеркинд] - настоящий талант, стоящий на вершине своего поколения. Молодой, но подающий надежды, превосходящие даже старейшин прошлого. Благодаря своему огромному достижению - созданию легендарного навыка, будучи ниже D-ранга, - вы доказали, что являетесь настоящим легендарным вундеркиндом. +10 ко всем характеристикам +10% ко всем характеристикам.

-->

[Мифический вундеркинд] - Гений, опережающий всех, даже мифическое не ускользает от него. Кажется, что ваш Путь едва начался, но вы отказываетесь ограничиваться ожиданиями занимаемой ступени. Создать мифический навык, будучи ниже C-ранга, - нелегкий подвиг и достижение настоящего мифа. Гордитесь, утверждайтесь в своем Пути. +100 ко всем характеристикам +20% ко всем характеристикам.

Джейк перечитал текст и улыбнулся. В сущности, не имело значения, будет ли этот титул новым или улучшенным: все равно бонус был огромным. 90 очков и 10 % ко всем характеристикам. Вообще-то, если подумать, то и без второго титула было неплохо, ведь это означало, что теперь это его лучший титул, даже превосходящий титул Прародителя, и это было еще большим достижением.

Он прекрасно понимал, насколько важен такой титул. Процентная составляющая этих титулов была невелика, но все равно они помогали очень сильно и позволяли Джейку сражаться с теми, кто был намного сильнее его, или полностью побеждать противников того же уровня.

Однако повторное усовершенствование этого титула казалось непреодолимой задачей. Особенно если Джейку придется заниматься этим в С-ранге. А ведь он еще даже не знал, какой будет следующая редкость. В любом случае, об этом можно будет подумать после того, как он эволюционирует. Кто знает? Может, два последних квеста по эволюции поставят его в тупик?

Не поставят. Но могут. Но не факт.

Пока он все еще находился в меню и прочем, Джейк решил взглянуть на полный статус - в последний раз перед тем, как перейти в С-ранг.

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (D) - lvl 197]

Класс: [Алчный Арканный Охотник - lvl 196].

Профессия: [ Избранный Еретик Алхимик Малефической Гадюки - lvl 199]

Очки здоровья (ОЗ): 65841/68240

Очки маны (ОМ): 85010/130218

Энергия: 16859/58990

Характеристики

Сила: 5456

Ловкость: 8744

Выносливость: 5899

Живучесть: 6824

Стойкость: 4929

Мудрость: 8334

Интеллект: 6913

Восприятие: 15247

Сила воли: 6904

Свободные очки: 0

Рост был значительным, особенно в Мудрости и Восприятии, отчасти по одной и той же причине, а отчасти по разным. Они были связаны с тем, что он улучшил навыки, связанные с Малефической Гадюкой, что дало ему показатели в обоих случаях, но основной причиной роста Мудрости было просто огромное количество уровней в его профессии.

Восприятие выросло, потому что Джейк беззаботно тратил на него свободные очки и потреблял столько ебучих эликсиров, сколько мог, чтобы еще больше поднять этот показатель. Теперь, когда у него было более 15000, это того стоило. В конце концов, это было большое число, а большие числа - это афигенно.

Что касается роста навыков, то, конечно же, не стоит удивляться росту профессии, а также росту классовых навыков. Некоторых из них все еще немного не хватало, но всему свое время. Самыми слабыми были «Выслеживание», «Арканная Скрытность» и «Скрытная атака», но Джейк был уверен, что повысит их все. Ну... кроме, может быть, выслеживания.

Он подумывал о том, чтобы попробовать до С-ранга, но в этом не было необходимости. Их повышение не было жизненно важным для Пути Джейка. Может, кто-то и возразил бы, что такие вещи, как выслеживание и скрытность, являются основными для архетипа «охотника», но Джейк был не из тех охотников, которые долго выслеживают цель, а потом убивают ее. Это был лишь один из его аспектов. Его суть заключалась в том, что он был бойцом, способным охотиться на тех, кто опаснее его самого, не взирая ни на какие средства.

Джейк закончил анализировать свое состояние и закрыл все системные окна, наконец-то обратив внимание на последний предмет в комнате. Сундук с сокровищами. Он был довольно богато украшен и впечатляюще выглядел, что заставило его приподнять бровь. Не дожидаясь продолжения, он подошел и прикоснулся к нему, но обнаружил, что на его месте стоит новый сундук. Применив Идентификацию, он вынужден был признать, что награда действительно не лишена смысла.

[Чешуя двуглавой гидры Многолетнего Пожирания (Легендарная)] - чешуя пиковой двуглавой гидры Многолетнего Пожирания D-ранга. Эти чешуйки сохранили свою прочность даже после смерти зверя и даже были немного улучшены записями их бывшего владельца. Чешуя невероятно прочна, а если использовать ее в качестве брони, то снаряжение станет практически непробиваемым для физического урона. С ними невероятно трудно работать. Из-за своей природы эти чешуйки имеют очень ограниченное алхимическое применение.

Его прежняя оценка того, что эта награда не имеет для него особого значения, также подтвердилась. Возможно, опытный ремесленник сможет превратить эти чешуйки в снаряжение С-ранга, но если он был достаточно опытен для этого, то гораздо лучше было бы просто использовать материалы С-ранга.

Не поймите неправильно. Если бы Джейк получил эти чешуйки в начале или середине D-ранга, он бы сразу же пошел и сделал себе доспехи. Сейчас же их можно было просто продать или отдать кому-нибудь из знакомых, кто захочет с ними поэкспериментировать.

В его сфере снова появилась проекция. Джейк повернулся к ней, побуждая ее говорить.

«Я знаю, что Избранный, скорее всего, не нуждается в такой награде, но не мне решать, что ему давать. Тем не менее приношу вам свои извинения», - поклонилась проекция.

«Как ты и сказал, это не твоя вина», - отмахнулся Джейк. « Прости за мое прежнее поведение; я торопился. Хотел получить мифический навык, пока не развился до С-ранга».

Джейк надеялся удивить проекцию, но она просто молча кивнула. «Как и полагается избранному Малефику. Разрешите поздравить вас с эволюцией, и пусть ваш Путь приведет к божественности».

«Спасибо», - кивнул Джейк. «Тогда я пойду».

Проекция еще раз поклонилась, прежде чем Джейк вышел из подземелья и оказался в... да, он понятия не имел, где он, мать его, находится. Вилли подхватил его и унес по его же просьбе, и теперь он оказался в каком-то зале. Зал был пуст, но сквозь сферу он видел множество людей за воротами, ведущими в зал с входом в подземелье, и все они выглядели довольно раздраженными.

Джейк недоумевал, что происходит, когда рядом с ним появилась фигура, заметившая, что Джейк смотрит на ворота. «Я взял на себя смелость запечатать подземелье некоторое время назад, чтобы убедиться, что вы можете входить и выходить без каких-либо раздражающих помех. Похоже, этот сброд недоволен таким решением».

«Понятно», - пробормотал Джейк змеиному богу. «Но все равно спасибо».

Вилли отмахнулся от него. «Да кого они волнуют. В любом случае, давай убираться отсюда».

Джейк обнаружил, что снова телепортировался, поскольку они оказались в его собственном особняке, прямо в гостиной.

«Эта принудительная телепортация немного настораживает, не стану врать», - прокомментировал Джейк.

«Людей обычно больше беспокоит, когда я целенаправленно решаю не телепортировать их часть. Всегда забавно наблюдать, как они выходят из себя, когда я «забываю» ногу», - хмыкнул Вилли.

«Я бы подумал, что это шутка... но у меня сильное подозрение, что это не так».

« Не, но я делаю это только тогда, когда они не знают, что это я их телепортирую, и, честно говоря, я немного соврал, когда сказал, что это всегда смешно... это становится скучным через некоторое время», - признался бог-змея.

Джейк покачал головой и опустился на диван, наконец-то позволив усталости от подземелья взять верх. Он слегка застонал и посмотрел на потолок.

«Тогда Снэппи был очень силен», - сказал Джейк. «Но... простоват. Ограниченный».

«Да, он был немного однобоким», - кивнул Вилли. К счастью, эволюция ранга «С» помогла ему с интеллектом. Не с характеристикой а... ах, ты понимаешь, о чем я. В любом случае, я могу пообещать, что Снэппи двухсотого уровня повалил бы тебя на пол, даже с этим твоим новым умением».

«Есть замечания по навыку?» спросил Джейк, весьма гордый.

«Нет», - ответил Вилли.

«Совсем никаких?» Джейк нахмурился.

«Ни одного. Ты сам знаешь себя лучше. Мои догадки или оценки того, как именно это работает и какие концепции за этим стоят, только отравят твои собственные мысли и выводы. Ты создал нечто, что в принципе не имеет смысла, так что другим пытаться разобраться в этом бессмысленно. Все, что нам нужно видеть и понимать, - это результат, так что я могу хотя бы прокомментировать его. Он силен, но у него есть некоторые недостатки, которые я уже заметил, и, полагаю, ты тоже?» спросил Вилли.

«Да», - кивнул Джейк.

«Хорошо. Я не буду делиться тем, что считаю слабыми сторонами. Повторюсь, ты создал навык, который невероятно сложен в концептуальном плане. Все, что я могу сказать, - это не останавливаться на достигнутом и посмотреть, куда оно тебя приведет. А, но ты создал оружие, привязанное к душе, от которого, похоже, трудно избавиться, да? И тем не менее это оружие греха», - прокомментировал Вилли.

« Разве это плохо?» спросил Джейк, не особо беспокоясь.

«Нет, совсем нет. Что может быть плохого в том, чтобы навечно связать свою душу с проклятым оружием? Абсолютно надежно и даже рекомендуется девятью из десяти стоматологов», - пошутил Гадюка.

« Блин. Значит, лучше взять другое проклятое оружие; результат будет только лучше!»

«О да, несомненно, смешивать проклятия в своей душе - это само по себе гениально», - рассмеялся Вилли. «Если говорить серьезно, то, скорее всего, все будет в порядке, и, как бы странно это ни казалось, более сильная связь с оружием Греха позволит тебе легче его контролировать. Связь, с помощью которой оно будет пытаться контролировать тебя, - та же самая, которую ты используешь для управления им. Кроме того, если все пойдет не так, можно будет в какой-то момент даже изменить его, переделав из оружия в нечто другое. В худшем случае - запечатать его где-нибудь, пока не станешь достаточно сильным, чтобы отделить его от себя в ритуале души».

«Думаешь, это когда-нибудь понадобится?» спросил Джейк.

«Может быть, а может, и нет. Скорее всего, оно станет оружием, которое ты сможешь использовать еще долгое время, пока будешь продолжать кормить его душами. Я бы опасался, что привязка оружия к тебе так повлияет на твой Путь, если бы это был кто-то другой, но я чувствую, что с тобой все будет в порядке. Говоря о Пути, я полагаю, ты отправишься обратно на свою планету, чтобы эволюционировать? Или хочешь, чтобы я указал тебе хорошее место для лвл апов поблизости?» - спросил гадюка.

«Я вернусь на Землю», - кивнул Джейк. «На самом деле, я отправлюсь прямо сейчас. Я уже достаточно нагулялся в D-ранге, особенно после того, как побывал во временной к...»

Тут Джейк кое-что вспомнил. О камере времени. Он так увлекся всем остальным, что совсем забыл. Не помогло и то, что он совсем не постарел, хотя и знал, что прошло много времени. Дольше, чем время, проведенное с Саваном, это точно... но...

«Как... как долго я там был?» немного нервно спросил Джейк.

«С твоей точки зрения?» спросил Вилли.

«Мы можем начать с этого...»

«Около сорока лет. Поздравляю, ты умудрился удвоить свой возраст, сидя неподвижно».

«Что...» сказал Джейк. Он знал, что это было долго... но так долго? Он мог признать, что чувство времени полностью исчезло, но это все равно было гораздо дольше, чем он ожидал. Хуже того... теперь он был старше своих родителей. Об этом было странно думать.

«И... сколько времени в реальном времени?»

Вилли натянул самую злую улыбку, которую Джейк видел за последнее время.

«Угадай?»

Почти Завершённый список

Джейк знал, что вопрос о том, как долго он пробыл в замедлении времени, был всего лишь глупой шуткой, но все равно задумался об этом всерьез. В последний раз он провел в замедлении времени четырнадцать лет или около того, и в реальности это составило несколько месяцев. Может ли случиться больше? Джейк поразмыслил и пришел к выводу, что больше полугода быть не может, даже если это и много.

Однако он заметил одну вещь. На его жетоне не было новых сообщений. В прошлый раз, когда он был в камере времени, он получил несколько сообщений за это время, причем они появлялись всякий раз, когда он выходил из нее. В этот раз он не получил ни одного. Так, может быть, меньше трех месяцев? Сорок лет, прошедшие за три месяца, - это 1-160 замедления, что кажется... много? А было ли это много?

Разумеется, Джейк не мог это посчитать. Но у него был один способ быстро выяснить это, не прибегая к помощи Вилли.

«Может, заключим пари, сумею ли я угадать время? С точностью до часа». предложил Джейк, чтобы в свою очередь подразнить бога-змею.

«О, интересненько? И на что мы будем спорить?» с неподдельным любопытством ответил Вилли. « Подожди, я знаю! Проигравший должен надеть наряд, выбранный другим».

Джейк, казалось, серьезно обдумывал это несколько мгновений. « Разрешается фотографировать?»

«Разумеется».

«Хм... хорошо», - согласился Джейк.

«Я уже предполагаю, что проиграл, так как же мой Избранный может точно определить реальное время? Не думаю, что у тебя есть системные таймеры, я уже просканировал особняк на предмет наличия каких-либо таймеров на ритуальном круге», - с любопытством спросил Гадюка. «Но, возможно, ты блефовал».

Джейк улыбнулся и продолжил.

«Эй, Дасклиф, как долго я там пробыл?»

Выросший клон бога-алхимика находился в другой комнате, и Джейк говорил достаточно громко, чтобы он услышал. Джейк не сомневался, что тот уловит его слова, как бы громко он ни говорил. Как и ожидалось, бог алхимии заглянул в комнату.

«Это было...»

«Мой дорогой ученик. Не отвечай».

Дасклиф выглядел немного смущенным, когда Джейк возразил.

«Если ты скажешь мне, то получишь фотографию Вилли в наряде по своему вкусу», - ухмыльнулся Джейк, предлагая ему самому решать.

«Если ты ему расскажешь, я...»

«Пятьдесят пять дней, одиннадцать часов, шестнадцать минут и... уже семнадцать минут», - оборвал Вилли Дасклиф.

Джейк бросил взгляд на Вилли. «Пятьдесят пять дней, одиннадцать часов и семнадцать минут. Плюс-минус».

«Это явно сговор», - вызывающе ответил он.

«Ты никогда не говорил, что я не могу никого спрашивать», - оборонялся Джейк.

«Извини, но я не ожидал, что мой собственный ученик так легкомысленно предаст меня. Мой дорогой Дасклиф, что я тебе такого сделал?» преувеличенно обиженным тоном произнес Вилли.

« Покинул Академию на несколько эпох прежде, чем велел мне следить за тем, чтобы она не развалилась, неоднократно отказывался работать со мной над чем-либо, заставлял меня участвовать в твоих собственных проектах, заставлял помогать кому-то, в ком я не был заинтересован, заставил меня занять место Лидера в Академии, вынуждал давать уроки в Академии, украл множество ингредиентов, которые я собрал, пока тебя не было, использовал их в своих целях, даже не спросив, а потом пытался убедить меня, что я просто неправильно расположил свои собственные ингредиенты, хотя прекрасно знал, что я бы не...»

«Ладно, кое-что я тебе таки сделал, я понял», - защищаясь, поднял руки Вилли. «И в противовес этому я бы использовал свои собственные материалы, если бы они у меня были. К тому же, ты же знаешь, я бы тебе отплатил за...»

Дасклиф поднял бровь.

«Ладно, хорошо. Я бы так не сделал», - пожал плечами бог-змея. «В любом случае, какого хрена я вообще согласился на это? И не пора ли тебе уже вернуться на свою маленькую планету, Джейк?»

«Всего этого можно было бы избежать, если бы ты просто дал мне прямой ответ», - ответил Джейк с невозмутимым видом. «Я бы, наверное, уже возвращался, если бы ты так поступил».

«Да, но тогда я бы упустил возможность показать, что ты способен выдержать замедление времени около 1-265, несмотря на то что все еще находишься в D-ранге», - сказал Вилли таким тоном, будто Джейк должен был впечатлиться или возгордиться.

«...Я понятия не имею, что считается впечатляющим; ты ведь знаешь, что это так», - ответил Джейк. Звучит ли цифра 1-265 впечатляюще? Конечно, но каков стандарт? Учитывая, что замедление времени часто использовалось только для таких специфических вещей, как эта, или совсем не использовалось, он не часто слышал, чтобы о таком говорили. Но, судя по разговору, результат был выше стандартного, так что это было приятно.

«Иногда я забываю, насколько невежественным ты можешь быть... это почти впечатляет. Большинство людей с трудом дотягивают даже до 1-100, а 1-200 считаются поистине чудесными. Все, что выше этого, - для хрономантов, специализирующихся на магии времени и обладающих невероятной привязанностью к этой концепции. Они могут достигать безумных уровней и часто тренируются, в то время как твоя сопротивляемость обусловлена лишь несколькими навыками», - пояснил Вилли.

« Ясно, - кивнул Джейк. Правда, он не совсем понял. Может, это похоже на адаптацию к давлению в глубокой воде? У него были «Момент» и «Постоянное сосредоточение», хотя он не был уверен, что «Постоянное сосредоточение» вообще считается, поскольку это умение влияло только на восприятие времени.

Повернувшись к Дасклифу, Джейк улыбнулся. «Не забудь сфоткать, когда выберешь наряд, и отправить его... По возможности, в красивом обрамлении».

«Вот почему ты еретик, Джейк. Тебя больше волнует какой-то глупый спор, чем похвала твоего Покровителя. Это просто богохульство, скажу я тебе!» с негодованием сказал Вилли.

« С честью принимаю столь высокое звание», - поклонился Джейк, получив подтверждающий кивок от Дасклифа. Он не знал, что планирует старый алхимик, но с нетерпением ждал этого.

«Ах да, пока не забыл», - сказал Вилли, бросая Джейку кристалл. «Схемы нового ритуального круга, с помощью которого можно телепортироваться сюда, опираясь на основную формацию, созданную змеем».

«Я совсем забыл об этом. Спасибо!» сказал Джейк, окончательно прощаясь.

Больше в Ордене делать было нечего, и Джейк решил не мешкать. Мейра ушла на занятие, и он не мог с ней попрощаться, а о местонахождении Скарлетт он, откровенно говоря, не имел ни малейшего представления. Он подумывал связаться с Айрин, чтобы расспросить ее, но решил этого не делать. Может, немного побыть в разлуке с Джейком - это даже хорошо? В любом случае прошло всего несколько месяцев, и если бы случилось что-то плохое, он был уверен, что Айрин все равно бы ему рассказала.

В связи с этим Джейк покинул Орден сравнительно скоро после того, как попал туда. На самом деле он пробыл там более сорока лет, но мысли о том, что время идет с замедлением, вызывали у Джейка странные ощущения, поэтому он не считал это особо.

Список дел до С-ранга был в основном закончен, и оставался только один пункт:

собственно, эволюционировать в С-ранг.

Скарлетт с самого начала беспокоилась о вступлении в Орден. Не столько о том, сможет ли она присоединиться, сколько о том, можно ли ей вступать. Она ничего не знала об Ордене, да и не была еще настолько сильна, к тому же не умела заниматься алхимией и, по правде говоря, не испытывала никакого интереса к этому занятию. Она оттачивала свой личный яд с помощью употребления некоторых природных сокровищ и практики, и это было все, что ей требовалось.

Не помогло и то, что эта... женщина отвела ее в подземелье для оценки. Скарлетт понятия не имела, что это за демонесса, и с первого взгляда она ей совсем не понравилась. Она была слабой, даже для С-ранга, и было ясно, что она совсем не боец. И все же она посмела так вести себя с Избранным... Скарлетт это не нравилось. По крайней мере, слишком далеко она не зашла, и после того, как она провела с ней некоторое время, возможно, она была не так уж плоха. Айрин также оказалась весьма полезной, много рассказывала Скарлетт об Ордене и с удовольствием водила ее по окрестностям.

Айрин провела ее в новую область через множество телепортационных врат, расположенных вокруг, пока они не достигли входа в подземелье, где было много других людей.

«В связи с последними событиями я получила повышение и могу лично заниматься всем, что связано с вашим поступлением. Поскольку вы не вступаете в Академию, то и аттестации как таковой нет, вам нужно пройти лишь подземелье. Имейте в виду, что это конкретное подземелье С-ранга рассчитано как на группы, так и на отдельных участников, и вы вольны выбирать, как вас будут оценивать. Всегда есть люди, которые ищут, с кем бы войти, и я не буду скрывать: с вашим Благословением получить приглашение будет проще простого», - пояснила Айрин.

Скарлетт ненадолго задумалась. «Я хочу участвовать с группой».

Она не знала никого в Ордене и все еще не понимала, насколько велика сила за пределами ее собственной планеты. Вступив в Орден вместе с другими, она могла бы получить представление об общем уровне силы желающих вступить в него, а с помощью Айрин она могла бы надеяться набрать группу людей, считающихся выше среднего.

Эта оценка подтвердилась менее чем через час, когда она стояла в полной группе из пяти человек. Она состояла из трех драконидов с довольно смешанной кровью, которые уже составляли группу до этого. Последним членом группы был один индивид, который пришел один. Скарлетт и другой индивид были единственными зверями, причем тот был чем-то вроде млекопитающего, принявшего очень волосатую человеческую форму.

Группа была более чем счастлива, что Скарлетт присоединилась к ней, но, когда они уходили, Айрин предупредила.

«Будьте осторожны, я не чувствую хороших предчувствий от этих драконидов».

Скарлетт приняла предупреждение близко к сердцу, хотя и не слишком беспокоилась. Все-таки их уровни были довольно высоки, все они находились в середине С-ранга.

[Драконид - lvl 274]

[Драконид - lvl 277]

[Драконид - lvl 275]

[ Альфа ядовитой пасти - lvl 297].

И, наконец, была она сама.

[Алебастровая Алоглазая змея - lvl 285]

Как просвещенные виды, три драконида имели свои классы, а она и альфа - звериные. Именно тогда Скарлетт столкнулась с чем-то неожиданным, чего она не ожидала от Ордена Малефической Гадюки - или людей, желающих вступить в него.

Эти три драконида смотрели на нее и Альфу свысока, разрешив им вступить только потому, что у Скарлетт было Благословение, а Альфа почти достиг пика С-ранга, который был самым высоким для этого испытательного подземелья. Все трое явно гордились своим драконьим наследием, несмотря на то, что кровь их была так жидка, а их предок Истинный Дракон, несомненно, находился на расстоянии многих поколений от всех них.

Возможно, то, что произошло дальше, не должно было стать сюрпризом...

По мнению Скарлетт, бой в подземелье был слишком легким, и драконья партия с удовольствием выполняла большую часть работы, вынуждая Альфу выступать в роли танка, а Скарлетт назначили «тыловой поддержкой», несмотря на отсутствие у нее каких-либо вспомогательных навыков. Ей даже не пришлось раскрывать свою истинную форму, она просто оставалась гуманоидом все это время. Когда они достигли конца подземелья, означавшего, что им разрешено вступить в него, настало время раздачи лута... который состоял всего из трех предметов. Два природных сокровища с высокой токсичностью, а также копье эпической редкости.

«Прискорбно. Разумеется, мы, представители племени Грехальстрем, будем первыми выбирать добычу, и, похоже, ее не хватит ни на кого, кроме нас», - сказал предводитель драконидов, с усмешкой глядя на Альфу, а затем на Скарлетт.

«Хотя, думаю, можно сделать исключение, и мы можем разрешить тебе, змейка», - с улыбкой сказал он, обращаясь к Скарлетт. «Я даже предложу тебе честь присоединиться к нашей группе. С твоим Благословением все станет немного проще, да и отец беспокоит меня по поводу того, чтобы брать больше любовниц для рождения детей, так что ты...»

И в этот момент Скарлетт задумалась о том, что поход в подземелье был хорошей идеей. Она надеялась, что первое впечатление о ней будет более удачным, но иногда что-то не получалось. Драконид возомнил себя могущественным, не понимая одной из основных стратегий любого хорошего хищника, сидящего в засаде. Учитывая то, что делало змей такими опасными.

Их способность наносить мгновенные и решительные атаки.

Не успел первый из них среагировать, как Скарлетт мгновенно приняла свой истинный облик. Это был целитель, и она знала, что быстро покончить с противником очень важно, поэтому сразу же пошла в атаку. К ее удивлению, Альфа среагировал всего через секунду после нее и бросился на одного из двух других.

Скарлетт впрыснула в целителя дозу нейротоксина, и тот не сумел правильно ответить на дюжину стремительных укусов, разорвавших его тело на куски. Альфа сделался намного крупнее, чем прежде, и стал похож на медведя, ходящего на двух ногах, со слишком огромной пастью. Он был достаточно силен, но Скарлетт все равно считала его неумелым.

Началась резня. Трое драконидов были поражены тем, что звери осмелились напасть, а один из них даже крикнул, чтобы проекция, отвечающая за подземелье, предложила помощь. Но в ответ лишь молчание и клыки превосходящего хищника. Мольбы предводителя доставляли удовольствие, пока его тело медленно разлагалось.

После боя, вернув себе человекоподобную форму, она наблюдала за довольно раненым Альфой. Ей она нравилась, и она хотела привыкнуть к ней, хотя и знала, что змеиная форма навсегда останется ее самым могущественным состоянием. Альфа смотрел на нее и на трупы. Скарлетт взяла отрубленную конечность и быстро откусила, а затем выплюнула ее.

Другой зверь воспринял это как побуждение к действию и принялся с жадностью поглощать все три трупа. Вкус у них был неважный, и Скарлетт направилась к выходу, а Альфа подоспел чуть позже. Они получили по природному сокровищу на каждого и копье, с которым никто из них не знал, что делать. В конце концов Скарлетт получила его в обмен на трупы, хотя на самом деле оно ей было не нужно.

«Благодарю госпожу за помощь и милосердие», - сказал Альфа, когда они добрались до выхода, вернувшись к своей слишком волосатой гуманоидной форме.

Несмотря на то что они провели в подземелье больше недели, никто не обменивался именами, кроме тех драконидов, которые постоянно кричали о своем клане. Для этого просто не было причин.

« Да всё в порядке?» ответила Скарлетт. Они с Альфой не были врагами, и она не видела причин нападать на него.

«Думает ли госпожа, что после убийства тех троих нам все же разрешат вступить в Орден? В правилах сказано, что убивать других членов Ордена запрещено...»

Именно тогда Скарлетт поняла, что может лучше прислушиваться к разговорам: она узнала, что эти трое уже больше века состоят в Ордене Малефической Гадюки и являются частью небольшого драконьего клана с вождем Истинным Драконом ранга B.

А еще в тот день она узнала, насколько ничтожными были правила и какая-то драконья семья для того, кого привел в Орден Избранный Праотца.

Джейк снова появился на Земле около Мангрового круга. Старый Ворчун тоже был там, в туннеле; Джейк пролетел мимо и сообщил ему, что Скарлетт все еще занимается делами в Ордене, после чего отправился в путь. Джейк подумывал о том, чтобы купить второй катар, поскольку собирался поохотиться, но решил этого не делать. Он ему не понадобится.

На что он хотел поохотиться? Он подумывал о термитах, но, честно говоря, ему не хотелось снова лезть во все эти туннели после того, как он столько времени провел взаперти. О морозной виверне тоже не могло быть и речи, поскольку, честно говоря, Джейк не думал, что сможет ее одолеть.

Поэтому Джейк решил наконец исследовать лес, на окраине которого расположился Хевен. На этот раз как следует. Ему давно хотелось посмотреть, что находится в его сердцевине, и теперь представился отличный шанс проверить это и наконец-то поставить последнюю галочку в своем списке.

Новый член Совета

Планы Джейка были испорчены с самого начала. Как только Джейк вернулся в Хэвен, перед ним предстал его заклятый враг: политика. Если точнее, Джейка попросили заняться политическими делами - поприветствовать кита, который добрался до края океана совсем неподалеку, прямо на границе, куда могут заходить С-ранги. Это раздражало, но, похоже, только Джейк мог «приглашать» С-рангов в безопасные зоны, так что ему пришлось отправиться туда самому.

Миранда, поджидавшая его же домике, устраивая засаду после того, как ее предупредили злые ведьмы-покровительницы, ввела его в курс дела. Было решено, что последним членом совета станет Небесный Кит, и, судя по всему, с океанической фракцией, которую возглавлял Кит, уже были налажены положительные отношения. Так что, в целом выбор был неплохим.

— Хочу сказать, что Султан уже сходил и поговорил с китом о времени его прибытия, - сообщила она ему.

— Султан? произнес Джейк, вспомнив о сомнительном торговце. Он не разговаривал с ним со времен вторжения Элл'Хакана. Да что там, он вообще почти не слышал о том, что тот затевает, что было большой редкостью, поскольку обычно он не скрывал своего поведения.

— Кстати, чем занимался Султан во время вторжения? - спросил Джейк у Миранды. « И чем после?»

Миранда улыбнулась от чистого злорадства. «Султан остался в Хэвене после того, как с ним связались члены Альянса Объединенных Городов, пытавшиеся убедить его перейти на другую сторону. К тому времени, когда мы скрылись из-за нападения, он уже был изолирован... а потом до него добрался Элл'Хакан. Насколько я могу судить, он так ничего и не дал нахуму, но помогал ему, предоставляя информацию и добровольно ведя с ним торговлю. После того как Эл'Хакан удалился и начал понимать, как сильно он облажался, Султан специально держался от тебя подальше, потому что боялся, как бы ты на него не наехал, и даже пытался подкупить меня, чтобы я замолвила за него словечко. Я, кстати, на эту просьбу согласилась, что очень помогло, ведь дела в городских фондах идут неплохо. Если говорить серьезно, то мне совершенно все равно, что он натворил. Он сам мне сказал, что Элл'Хакан заставил его думать, будто он должен свободно торговаться с обоими Избранными, чтобы это был честный бой, или что-то в этом роде, и что ты даже разозлишься, если он откажется, так как это уменьшит вызов. Честно говоря, я не могу винить его за это, поскольку понимаю, как ты злишься из-за того, что кто-то облегчает тебе жизнь».

— Ха, - ответил Джейк. Что ж, это объясняло, почему этот парень вообще избегал Джейка. «Значит, у тебя с ним все в порядке?»

— С тех пор с ним стало легче работать. Хотя это подтолкнуло его к более активным деловым начинаниям, направленным на то, чтобы компенсировать потери, которые он понес, отдавая больше Хэвену, и он также активно использует новое положение Хэвена и Совета», - ответила Миранда. « В общем, он все тот же подлый торговец, что и раньше, но чувствующий себя в большом долгу перед нами. А он не похож на того, кто не возвращает долги».

Джейк пожал плечами. «Я даже не знал, что он меня «предал». Даже не уверен, что это было предательство? Мы просто договорились, что он может торговать вне Хэвена, но не то, чтобы он клялся мне в верности. Так что, да, мне все равно».

Миранда кивнула. «Он, наверное, с облегчением это услышит. Только не говори ему об этом; мне нравится, когда он пыжится».

— Я начинаю беспокоиться о влиянии этих ведьм на тебя, - пробормотал Джейк.

— Сила порождает в людях самое худшее, - улыбнулась в ответ Миранда. «А теперь отчаливай. Кит ждет уже больше двух недель. Терпеливый он монстр».

Джейк отправился в путь, по дороге размышляя, почему Вилли не упомянул о том, что связался с Каррохом, пока Джейк был в камере времени. Впрочем, может, бог и не считал это важным?

Добраться до океана теперь было гораздо проще, чем раньше. Телепортационные врата вновь были установлены должным образом. А с ликвидацией большинства фракций на Земле стало меньше волокиты и больше сотрудничества, благодаря чему сеть заработала как можно быстрее и эффективнее.

Все это привело к тому, что Джейк добрался до прибрежного города всего за час после того, как покинул Хэвен. Несмотря на то что он отсутствовал почти два месяца, на его родной планете не произошло ничего особенного, кроме новых событий в городах. Звериные набеги прекратились, войны между фракциями утихли, и хотя нездоровая конкуренция то тут, то там все еще присутствовала, в ней не было ничего запредельного.

Еще одной вещью, которая улучшилась, была его маска. Трещины на ней уже почти исчезли, осталось лишь несколько мелких разломов. Это означало, что король, скорее всего, тоже близок к полному заживлению... А еще это означало, что уникальная форма жизни, вероятно, сидит в нетерпении и раздражении, ожидая, когда Джейк продолжит свою эволюцию.

Как бы то ни было, вернувшись в океанический город, Джейк сразу же заметил гудящую толпу и армии людей, вывозивших ящики из гавани. Люди с разделяемыми пространственными хранилищами бегали туда-сюда и телепортировались, используя удивительно большую площадку для телепортации.

Проходя по городу, Джейк задержался только один раз, встретив женщину, продающую мороженое, но в остальном он быстро добрался до эпицентра активности. Еще издалека он увидел, что здесь построен длинный плавучий пирс, протянувшийся на несколько километров в бескрайний океан, на конце которого плавали несколько крупных морских существ.

Когда он подошел ближе, то наконец увидел знакомое судно. Недалеко от берега причалил плавучий корабль, перед которым был установлен большой шатер. Внутри находился Султан и еще с десяток людей, которые, как предположил Джейк, были купцами, явно занятыми работой и что-то обсуждавшими.

Джейк решил просто зайти к ним, все еще не выпуская из рук мороженое, которое, казалось, совсем не таяло. Воистину чудо волшебства, соперничающее с его недавно созданным мифическим умением.

Султан повернулся и, похоже, готов был закричать, когда появился Джейк, но тут же замолчал, широко раскрыв глаза. «А... лорд Тейн... вы вернулись».

Джейк впервые видел его таким нервным, и пришлось признать: Миранда была права. Смотреть, как он корчится, было довольно приятно.

— Да, - сказал Джейк, угрожающе облизывая мороженое. «Я вижу, ты неплохо устроился. Торгуешь с обитателями океана, полагаясь на их предводителя, Небесного кита, я полагаю?»

— А, верно, Избранник в самом деле угадал, - кивнул торговец. «Я развлекал нашего гостя, пока ждал вашего прибытия, и...»

— И заработал на этом кучу деньжат. Я не сомневаюсь, что целая фракция, заполненная океаническими существами С-ранга, представляет собой хорошего торгового партнера и может предложить материалы гораздо лучше, чем может достать почти любой другой», - заметил Джейк.

— Естественно, новое мировое правительство и Избранный извлекут из этого выгоду», - ответил Султан, ничуть не возражая, но, похоже, немного успокоившись от того, что Джейк не стал сразу же набрасываться на него. Полагаю, лорд Тейн прибыл с визитом к «Небесному киту»? Он живет на небольшом острове в ста километрах от берега, прямо перед причалом».

Джейк в последний раз посмотрел на Султана. «Тогда поговорим позже».

С этими словами он удалился, а Султан с легким беспокойством уставился ему вслед. Джейк не знал, будет ли он снова разговаривать с Султаном в ближайшее время; он просто хотел напугать парня.

Разобравшись с приоритетами и присев на скамейку, чтобы доесть мороженое, Джейк двинулся в сторону острова. Призвав крылья и многократно используя «Один шаг», он телепортировался по поверхности воды и быстро увидел остров.

Остров был небольшим, всего около пятисот метров в диаметре, и на нем было всего несколько простых деревянных строений. По мере приближения Джейк почувствовал ауру С-ранга, а также нескольких других С-рангов. Вскоре он обратил внимание на деревянный павильон, стоявший недалеко от берега.

Здесь он увидел кита, хотя на кита он сейчас не походил. Это был крупный, почти два с половиной метра ростом, гуманоид с синей кожей и лысой головой. На его теле не было ни единого волоска, и назвать его тучным было бы комплиментом.

[ Небесный кит - ???]

Гуманоидная форма не отличалась особой утонченностью, впрочем, такое случалось сплошь и рядом. Скарлетт была единственной из С-ранга, кого Джейк видел действительно заботящимся о навыке Полиморфа, так как большинство просто стремилось к удобной форме, не заботясь об эстетике и человеческом облике.

Джейк пролетел над павильоном и приземлился перед ним, обратив на себя внимание всех сидящих там гуманоидов. Среди них было даже несколько настоящих людей. Судя по всему, торговцы.

— Милорд, вы добрались, - произнес Небесный Кит, вставая и кивая. Джейк был рад, что он не поклонился, так как это выглядело бы очень глупо.

— Прошу прощения за задержку: я был занят в другом месте. Я так понимаю, вам уже рассказали о совете? - спросил Джейк, чтобы удостовериться.

— Рассказали, для меня будет честью присоединиться к числу его членов, - улыбнулся Небесный Кит. «Мы, жители океана, также желаем мирных и взаимовыгодных отношений между нами и человечеством, поскольку конфликт не принесет пользы никому из нас».

Джейк кивнул и занялся своими делами мирового лидера. Сначала он разрешил Небесному киту идти туда, куда тот пожелает, затем включил в павильон других представителей ранга С, убедившись, что все они входят во фракцию кита, и, наконец, присвоил Небесному киту официальный титул министра.

— Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ожидания, - очень вежливо сказал кит. «Мой покровитель и я благодарим вас за великодушное отношение к нам».

— Рад видеть вас на борту, - с улыбкой ответил Джейк. «Если больше нечего добавить, я оставлю вас наедине с вашими делами».

— Есть кое-что, - сказал Небесный Кит. «Я уверен, что Избранный также знает о приближении Первохранителя, и у меня есть предупреждение... Я не думаю, что мы сможем помочь Избранному в этом деле. Мы, выросшие из Уникальных сокровищ, не сможем сражаться с Прародителями, у нас будет только возможность присоединиться к ним или не вступать в бой вообще. Это своего рода врожденное ограничение, которое будет действовать до тех пор, пока не определится победитель между ним и просветленными Земли».

Джейк немного удивился, услышав это, но лишь пожал плечами. « В любом случае это не имеет значения. Пожалуй, с этим мы разобрались».

На самом деле, это была хорошая новость для Джейка. Меньше народу, с которым нужно было делить веселье, - значит, ему больше достанется. Это также укрепляло его веру в то, что цель этого испытания Первохранителя - решить, кто будет контролировать планету: просветленные или монстры. Обычно между этими двумя группами существовали антагонистические отношения, и Земля в этом плане была исключением: монстры и люди сотрудничали.

— Тогда я пойду, - сказал Джейк, поболтав еще немного. Он немного торопился, отчасти потому, что ему нужна была эта эволюция, а отчасти потому, что он видел взгляды торговцев, которые, похоже, искали возможность извлечь из него выгоду.

Небесный Кит помахал рукой, и Джейк улетел обратно в портовый город. Через несколько телепортов и немного полета Джейк снова оказался в Хэвене. Без промедления он направился в лес с луком в руках. Настало время старой доброй охоты, прежде чем он сможет окончательно эволюционировать.

Бег между деревьями навевал странную ностальгию, напоминая Джейку о том, как он только что эволюционировал до D-ранга. Если задуматься, он почти не исследовал этот лес - семья ястребов провела в нем гораздо больше времени.

На прохождение мест, где жили обезьяны, ушло не так много времени: Джейк сразу же почувствовал тонкие ауры ранга С. Чем глубже он забирался, тем выше становились уровни D-рангов, а деревья также росли в высоту и становились мощнее. Сама местность наполняла их гораздо большей энергией, отчего Джейку казалось, что скоро он не сможет легко сломить ни одно из них.

Джейк знал, что, хотя в его лесу и имелись С-ранги, крупным очагом он не был. Он больше походил на Великую Мангровую Реку, так как имел ограниченное количество, возможно, не более сотни С-рангов. Это был тот район, где один альфа рано или поздно захватит власть, если этого уже не произошло.

Однако лес отличался от Мангрового тем, что не соединялся с океаном, хотя и граничил с береговой линией, позволяя С-раннгам приходить и уходить. Самые сильные существа на Земле, с которыми Джейк сталкивался, были либо воздушными, либо водными, и, хотя на других континентах могли существовать мощные наземные монстры, Джейк был уверен, что здесь, на его заднем дворе, их нет.

Вскоре Джейк почувствовал, что окружающая обстановка изменилась, и понял, что попал в область С-рангов. Поблизости все еще находились мощные D-ранги, большинство из которых находились на пике или вблизи него, но ни один из них не представлял для Джейка никакого интереса. Пробираясь мимо всех них, Джейк напряг все свои органы чувств в поисках врага, с которым стоило бы столкнуться. От одного места исходила более сильная аура, чем от других. Джейк почувствовал, что там что-то происходит.

Активировав скрытность Арканы, Джейк стал красться к центру леса. По пути ему встретилось несколько зверей, едва достигших С-ранга, и все они, как ни странно, убегали в сторону, куда он направлялся. Один из них, кажется, заметил Джейка, но не обратил на него внимания и просто продолжил бежать, что вызвало у Джейка еще большее любопытство.

Взлетев вверх, Джейк вскоре нашел подходящее место, чтобы с хорошей точки обзора увидеть, что находится впереди. Оттуда он едва мог разглядеть просеку между деревьями на расстоянии почти двадцати километров. Движение. Свет. Кажется, что-то горело.

Он подошел поближе, понимая, что, что бы ни происходило, они, скорее всего, не станут обращать на Джейка внимания. И вот, спустя несколько минут, он наконец разглядел все как следует и... охренел. Похоже, Джейк натолкнулся на довольно продолжительную драку. А может, подобное происходило регулярно.

С одной стороны - со стороны защитников - возвышалось дерево высотой почти в сто метров. Оно излучало странный белый свет и выглядело немного странно: толстый ствол и отсутствие кроны, но от него исходила мощная аура. Оно было меньше всех остальных деревьев вокруг, но являлось сильнейшим из сражающихся. Потому что, да, это был боец.

[Родовое древо эфирного блеска - lvl ???]

Какое-то дерево души. Джейк отвел глаза, чувствуя, что один лишь взгляд на него может вызвать раздражающую магию души. Каков его уровень? Меньше 220, но вполне приемлемый вариант. Имя «Родовое дерево» также имело смысл, когда Джейк посмотрел на его подручных.

[ Трент-старейшина эфирного блеска - lvl ???]

[Трент-старейшина эфирного блеска - lvl ???]

Их было всего двое, но это были огромные громадные тренты, которые оба колдовали огромные шары из дерева, а затем бросали их в сторону нападавших.

Медведей.

Здоровенных нафиг огненных медведей.

[Мать логова урсинов огненного сердца - lvl ???]

[Защитник логова урсинов огненного сердца - lvl ???]

[Урсин Огненного Сердца - lvl ???]

[Урсин Огненного Сердца - lvl ???]

[Урсин Огненного Сердца - lvl ???]

[Урсин Огненного Сердца - lvl ???]

Все они были крупными черными медведями: Защитник и Мать - самые крупные, а обычные - примерно на пятую часть меньше. Все они, стоя на четвереньках, были ростом около десяти метров, а Мать и Защитник - около дюжины метров.

Все медведи извергали огонь в сторону дерева, но магический барьер блокировал большинство выстрелов, позволяя трентам выбрасывать свои большие корневые шары. Чем больше Джейк смотрел, тем больше убеждался, что это не какая-то битва, завершающая все сражения, а просто две группы проверяли друг друга. Возможно, у них это обычное дело.

Джейк покачал головой. Какая была бы жалость, если бы кто-то третий решил нарушить этот прекрасный баланс сил, согласитесь?

С другой стороны, кому же не нравится хороший тройничок?

Огненные Медведи

Джейк не любил ввязываться в чужие драки, но эта была не в счет. Они практически не сражались, а просто кидались друг в друга всякой фигней, ничего не добиваясь. На что надеялись медведи? На то, что у большого дерева закончится энергия? Судя по всему, время их пребывания здесь было ограничено: от дерева исходила непрерывная аура, постепенно истощавшая их, а в сочетании с бросаемыми корнями медведи могли получить травмы, если в какой-то момент не уберутся.

В каком-то смысле Джейка это раздражало. Ни одна из сторон не хотела рисковать, а просто пыталась действовать медленно и безопасно. Внезапно стало понятно, почему ни один из этих зверей так долго не продвигался в С-ранге... они просто бездельничали.

Честно признаться, это была отличная местность для зверей. Одна только пассивная мана позволила бы большинству из них вырасти до С-ранга, если бы им удалось сформировать логово и правильно поглощать ее в течение достаточно долгого времени. Проблема, как всегда, заключалась в количестве этой энергии. Известно, что она ограничена, и если собрать целую группу зверей и заставить их всех поглощать ее, то окружающая среда не выдержит. Поэтому одиночные, сильные звери часто захватывали большие территории, чтобы монополизировать энергию, позволяющую им расти. Источником этой энергии часто служили природные сокровища, а может, она просто исходила из самой земли, Джейк, честно говоря, не был уверен. Возможно, это естественное образование, сформированное концепцией, которая, как оказалось, была эксклюзивной для этой системы.

Место, в котором находился Джейк, больше напоминало вершину горы, подобной той на которой обитала Морозная Виверна, чем бескрайний океан и открытые небеса. Это был небольшой уголок плотной энергии, но ее не хватало, чтобы выдержать множество монстров. Возможно, именно поэтому ни один из монстров так и не развился, несмотря на то что находился там примерно с того момента, как Джейк вернулся из Обучения. Слишком много особей вынуждены были делить энергию между собой, и они не восполняли ее недостаток охотой за очками опыта.

Ладно, Джейк мог бы оправдать Родовое древо за то, что оно тупо не может передвигаться и охотиться на других зверей, но медведи были просто гребаными трусами. Джейк обдумывал свой подход, глядя на медведей, которые все еще бросали свои слабые атаки на казавшийся непроницаемым барьер.

Может, сломать барьер, чтобы подстегнуть медведей? Напасть на медведей, заставив дерево попытаться воспользоваться открывшимся просветом? Остаться и наблюдать за ситуацией, пока одна из сторон не решит отступить, и устроить засаду, когда они попытаются уйти?

Или, самый веселый вариант, обрушить на все вокруг дождь разрушений и устроить хаос?

Джейк, естественно, даже не задался этим вопросом, взлетев вверх и уставившись сверху вниз. К сожалению, он не мог устроить большой шквал, так как на пути стояли деревья и прочее, но он мог устроить небольшой дождь из стрел.

Нацелив стрелу, Джейк прицелился. Он быстро выпустил ее, а затем нацелил другую и сразу же выстрелил. Обе стрелы обогнули все препятствия и разделились, как только оказались на четкой линии с целью.

Ни одна из сторон враждующих внизу монстров не ожидала его появления. Медведи были застигнуты врасплох, разрушительные стрелы взорвались прямо в их рядах, а в барьер дерева полетели десятки взрывов.

Обе стороны на мгновение прекратили свои действия, ни одна из них не пострадала от относительно слабой атаки, но медведи выглядели ошеломленными. У дерева не было никакой мимики, которую можно было бы прочитать. Джейк усмехнулся про себя и полетел под полог нескольких деревьев, отключив скрытность и усилив ауру. Джейк улыбнулся и обратил внимание на многочисленных существ внизу.

«Дамы, господа, мишки и деревья. Рад с вами познакомиться», - проговорил Джейк, и его улыбка стала еще глубже: он знал, что монстры его понимают. «А теперь давайте решим, кто раз и навсегда завладеет этим лесом».

На мгновение монстры растерялись, но тут, как ни странно, раздался голос Матери Логова. «Как смеет простой D-ранг приходить сюда и...»

Джейк активировал Пробуждение аркана в его разрушительном состоянии, и его тело переполнилось арканной энергией. «Я пришел не для беседы, а для битвы».

«Человек города на краю, могу ли я предложить выгодный союз?» - услышал он, к еще большему удивлению, от дерева. Телепатическое послание также содержало некое объяснение. В нем Джейк узнал, что дерево способно влиять на слабых зверей и монстров и давать им воспоминания, что дерево знает о Хэвене и догадывается, что Джейк родом оттуда. И наконец, дерево хотело торговать и работать с людьми.

Он хотел просто отказать обоим и начать драку, но в итоге вздохнул. Должен ли он согласиться? Дерево душ должно быть полезным, если оно говорит правду...

«Сгинь, жалкое создание, или будь поглощено огнем...» - снова заговорила Мать Логова, и Джейк принял решение.

« Само собой, но они все мои, так что не мешай мне, если передумаешь и захочешь потом сразиться насмерть, я не против», - ответил Джейк дереву, переключив внимание на медведей. Он видел, что некоторые из них зарядились энергией, собираясь напасть на него, и только ждали удобного момента.

«Я чувствую твою душу, могущественный человек; не желаю драться», - просто ответило дерево, у которого было довольно хорошее восприятие для дерева, чтобы так хорошо понять ауру и душу Джейка. В этот момент Джейк понял, что союз более чем возможен, ведь любое дерево с высоким показателем Восприятия должно быть хорошим деревом. Такова была наука.

Это было лишь небольшое разочарование, но Джейк полагал, что медведям придется смириться. Шесть С-рангов, два вариантных и четыре слабых зверя, едва достигших своего ранга. Глядя на них, он понял, что единственная причина, по которой они до сих пор не напали, - дерево душ. Возможно, они опасались, что, отвлекшись на убийство Джейка, оставят себе возможность для нападения. Фактически их внимание было приковано только к нему... что доказывало, что у этих медведей не очень хорошее восприятие, а значит, они плохие медведи.

Хватит медлить, подумал Джейк, накладывая очередную стрелу и прицеливаясь. Когда он оттянул тетиву, время, словно, замедлилось, активировалась функция устойчивого прицеливания, и арканная энергия начала нарастать. Медведи внизу, наконец, обратили на него внимание, когда интенсивность энергии возросла, и Мать логова зарычала, а два Урсина Огненного Сердца выпустили два луча сильно сгущенного огня.

Джейк отпустил тетиву, и Арканный выстрел устремился вниз. Огненные лучи были полностью нейтрализованы, когда стрела ударила точно в пасть одному из медведей. От одного только взрыва энергии, выпущенного выстрелом, медведь отлетел назад, в результате чего ему оторвало большую часть пасти и сильно повредило всю морду. К сожалению, зверь был далеко не мертв, так как быстро поднялся на ноги.

Теперь, наконец, медведи обратили на него внимание... и отреагировали стратегическим отступлением, которое еще называют «бежим нахер».

«О нет, вы этого не сделаете», - пробормотал Джейк про себя, заметив, что звери начали убегать. Он нацепил еще одну стрелу и выпустил ее, попав в одного из бегущих медведей. Взмахнув крыльями, Джейк пустился в погоню, снова и снова выпуская стрелы и целясь в того же медведя С-ранга, в которого он попал раньше.

Джейк очень надеялся на хорошую драку перед эволюцией, но скрежетал зубами, так как все происходящее пока что раздражало и оскорбляло его. По крайней мере термиты должны были сражаться с ним как следует, что заставило бы его пересмотреть мнение о том, действительно ли эти туннели так уж плохи.

И тут произошло нечто, заставившее Джейка раскрыть глаза. Он погнался за медведями в густую чащу деревьев, вынуждая себя лететь ниже, чтобы иметь свободный обзор. В тот момент, когда он оказался между двумя большими деревьями, он почувствовал опасность с обеих сторон, что заставило его быстро пригнуться и телепортироваться назад. И как раз вовремя.

Два мощных взрыва потрясли место, где он только что находился, а два дерева полностью поглотило пламя. В то же время с тех сторон, куда побежали медведи, в его сторону устремились шесть огненных вспышек - все звери слаженно развернулись.

Джейку снова пришлось уклоняться, так как весь лес вокруг него загорелся от массированной атаки. Джейк все еще продолжал летать вниз, когда навстречу ему вылетели два медведя, тела которых пылали. Это были два обычных медведя С-ранга, но С-ранг оставался С-рангом.

Первый из них взмахнул массивным когтем ввысь, и земля разорвалась от его взмаха. Все камни, которые он вырвал, окрасились в красный цвет, и поток лавы устремился к Джейку, во время чего второй медведь понесся прямо на Джейка.

Это была хорошая атака.

К несчастью для них...

Джейк бросился прямо на медведя, несущегося на него. Его тело превратилось в тень, а в руках появился Вечный Голод. В то же время он уклонился в сторону. Медведь врезался в теневую версию Джейка, и от удара медведь отлетел назад, взорвавшись смешанной темной и огненной энергией, которая также могла бы сильно ранить Джейка. Если бы это был настоящий Джейк.

Вечная тень рассеялась, Джейк переместился в сторону и, вытащив лук, выпустил шквал стрел, но не в медведя, которого он только что сразил, а в четверых, готовивших очередную атаку вдалеке. Все они, похоже, были сбиты с толку появлением двух его версий, в результате чего медведь, в которого он целился, не отреагировал, а его и без того израненная морда была еще больше изувечена шестью взрывными стрелами.

Внизу второй медведь попытался атаковать лавой, но застыл на месте, когда Джейк посмотрел в его сторону. Джейк появился прямо перед мордой медведя и вонзил «Вечный голод» прямо в его череп.

Чтобы пробить череп медведя С-ранга, будучи при этом D-рангом, обычно требуется очень высокий уровень мастерства или безумный показатель силы... или сверхмощное мифическое оружие.

Катар глубоко вонзился в медведя, а клыки малефической гадюки впрыснули в него яд. Джейк слегка усмехнулся тому, что череп медведя ранга С оказался менее прочным, чем чешуя гидры ранга D, но у него не было времени размышлять об этом, поскольку медведи вдалеке, наконец, осознали всю серьезность ситуации.

Джейк выпустил Вечный Голод - он все еще был в медведе - и обошел зверя, чтобы уклониться от его попытки нанести ответный удар. Крепко ухватившись обеими руками за шкуру, Джейк начал вливать яд с помощью «Прикосновения малефической гадюки».

И снова проявился недостаток крупного тела. Медведь пытался сбросить Джейка, но тот легко уклонялся от его повторных атак, пока внутри зверя накапливался яд. Лишь когда подоспели другие медведи, Джейк был вынужден отступить.

Вечный голод все еще оставался в медведе, несмотря на его уход, и Джейк мог только усмехаться, поскольку одна из его теорий оказалась верной. Клыки малефической гадюки делали оружие как бы частью его души. Недавние события сделали оружие еще более близким Джейку. И что в итоге?

Клыки малефической гадюки оставались активными, несмотря на то что Джейк больше физически не прикасался к оружию. Оно продолжало формировать яд, как обычно, хотя Джейк заметил, что постоянное поддержание яда увеличило нагрузку на его психическую энергию. Тем не менее яд действовал. Медведь явно заметил это, пытаясь вытащить оружие из своего мозга.

Оружие крепко засело в мозгу, и, учитывая огромные лапы, медведь никак не мог вытащить его самостоятельно, а значит, ему нужна была помощь. Джейк был уверен, что любой из остальных сможет вырвать «Вечный голод». Если, конечно, Джейк им позволит.

Джейк направился прямо к пяти другим медведям, которые теперь были полностью вовлечены в схватку. Его внимание с самого начала было приковано к Матери логова и Защитнику логова, поскольку они явно превосходили остальных. Трусливые, судя по всему, но тем не менее.

С близкого расстояния Джейк выпустил несколько Разделяющихся стрел, чтобы посеять хаос, а из крыльев выпустил ядовитый туман. Медведи, видимо, больше заботились о том, чтобы убить Джейка, чем помочь своему товарищу, не понимая глупости своих действий.

Он легко увернулся от первых нескольких медведей, которые подошли к нему вплотную: их атаки были массивными, мощными, эффектными, но такими медленными. Джейк превосходил их всех в ловкости, без сомнения, даже с учетом того, что эволюция до С-ранга дала медведям прибавку. На самом деле Джейк, несомненно, обладал большим запасом характеристик, чем все эти медведи. Сражаться между рангами было сложнее не только из-за разницы в показателях, но и из-за разницы в эффективности показателей. Ведь с каждой эволюцией каждое очко характеристик имело большее значение.

Но это неравенство было устранено, когда Джейк вступил в прямой бой не с одним, а с пятью медведями. Поскольку Вечный Голод был занят убийством медведя в одиночку, у Джейка были только лук и голые руки. Возможно, лучше было бы отдалиться от медведей, но Джейк хотел не дать им опомниться, поэтому он остался в самом центре, так как наконец-то получил возможность применить то, что не удалось сделать против гидры.

Да, луки были оружием дальнего боя. Однако это не означало, что их можно использовать только в качестве оружия дальнего боя. Из спаррингов с сим Джейком Джейк понял, что выстрел из лука в лицо с расстояния в несколько сантиметров весьма эффективен.

Эффективен против сим Джейка... и Урсинов Огненного Сердца. Медведь получил стрелу в живот, и его отбросило в сторону как раз в тот момент, когда Мать логова бросилась на Джейка. Он пригнулся и телепортировался к другому медведю. Джейк с ухмылкой схватил за шкуру медведя, к которому он телепортировался, и, к ужасу всех зверей, с размаху всадил его прямо в лапу защитнику берлоги, оторвав значительный кусок плоти.

Как раз в тот момент, когда он приготовился последовать за ним, земля под его ногами загрохотала, и Джейк был вынужден отпрыгнуть назад, чтобы избежать выплеска лавы из-под земли. Посмотрев в сторону, он увидел, что медведь, чью морду он чуть не разорвал ранее, стоит на земле, опираясь обеими лапами на землю и наполняя ее огненной энергией, которая, казалось, красными прожилками растекалась по всему лесу.

Найти бреши было непросто, но чем дольше длился бой, тем больше становилось преимущество Джейка, который наносил удары направо и налево. Крупные медведи, конечно, пытались взаимодействовать, но Джейк был слишком хитрой мишенью, а у них явно не было опыта борьбы с человеком его размера. На самом деле больше всего от их схватки пострадал сам лес.

Пламя вокруг него со временем усиливалось, и казалось, что весь лес охватило пламя. Джейка это мало волновало, поскольку он знал, что у огня мало шансов распространиться, к тому же... огонь потеряет большую часть своей энергии, когда все медведи погибнут.

К слову сказать, одному медведю так и не удалось выбить из черепа Вечный Голод. Он доблестно пытался, но в итоге оказался всего лишь слабым зверем, едва достигшим С-ранга.

*Вы убили [Урсина Огненного Сердца - lvl 203] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк улыбнулся, глядя на то, как медведь позади него наконец-то рухнул от постоянного воздействия яда, наполнявшего его тело. Со смертью зверя перестали существовать его Пространство души и Форма души, а значит, Вечный голод больше не считался внутри существа, так что...

Мать логова, разгневанная тем, что Джейк убил ее детеныша, выпустила гигантскую волну пламени и бросилась вперед, пытаясь укусить его. Ухмыльнувшись, Джейк встретился с ней лоб в лоб: снова был призван Вечный Голод, и его Вечная Тень появилась перед Матерью логова, после чего Джейк уклонился и вытащил лук, чтобы прицелиться в самого раненого медведя.

Его стрелы попадали точно в цель, а разъяренные Мать логова и Защитник логова отчаянно пытались убить его. В ход пошли взрывы, способные разрушить небольшие города, и они попытались просто уничтожить все вокруг, надеясь застать Джейка в эпицентре событий.

К несчастью для них, темно-зеленая чешуя уже покрыла все его тело. Взрывы успели лишь отбросить Джейка в сторону, и он приземлился на пылающую ветку дерева, которое горело уже несколько минут, но все еще оставалось крепким.

Джейк смотрел вниз на разъяренных медведей и видел ярость в их глазах. Разум, который он видел раньше, исчез, и теперь перед ним были лишь монстры, полагающиеся исключительно на свои звериные инстинкты. Джейк покачал головой, решив перейти к серьезным действиям и активировав Пробуждение Аркан на максимальной мощности.

Древо Души

Сгорела огромная площадь леса, достаточная для того, чтобы в досистемном мире это было бы огромным стихийным бедствием. Но, как ни странно, ни одно из высоких деревьев не повалилось, все стояли крепко. Их кора обгорела, листья, возможно, опали, но стволы остались крепкими, а жизненная аура - мощной. Низкоуровневый С-ранг был просто не в состоянии уничтожить эти деревья, если только не потратить на это много времени и сил.

Выгодно ли это Джейку или медведям, определить было сложно, но в действительности это не имело значения. Джейк в любом случае воспользуется преимуществами местности. Будь то лес, где нет ничего, кроме массивных горящих столбов дерева, или пустое горящее поле, он все равно будет доминировать.

Стрелы летали вокруг массивных деревьев, поражая медведей, когда те даже не видели стрелка. Звери разделялись и разлетались в разные стороны, дабы Джейку было легче убить их в одиночку. Тем временем в телах медведей накапливался яд, а в теле Джейка - охотничий импульс.

После того как погиб первый медведь, второй упал не прошло и десяти минут. Третий медведь - через пятнадцать минут после этого, а четвертый - через несколько минут после третьего. Остались только мать и защитник логова, и пока их малыши валялись мертвыми, разлагаясь на земле, к зверям, казалось, вернулся проблеск здравомыслия: они перестали бездумно нападать и объединились.

Не то чтобы это имело какое-то значение. Все, что это дало, - продление боя. Благодаря высокой мобильности Джейка, его преимуществу в дальнем бою и способности легко выходить из любой сложной ситуации и даже наносить удары Вечной Тенью, у них не было ни единого шанса. У них был ужасный матч-ап против Джейка, и как только он вынудил их подняться в воздух с помощью воздушного боя, его преимущество только возросло, поскольку медведи явно не умели летать.

Тем не менее, С-ранг был С-рангом. Правда, у них было несколько скрытых карт и мощных умений, самым впечатляющим из которых было то, которое Джейк назвал Огненным Сердцем в честь их имен. Издалека Джейк чувствовал жар, исходящий от двух медведей: их тела нагрелись до безумного уровня, достаточного, чтобы превратить землю под их ногами в лаву. Их мех загорелся, но не причинил им вреда, а сами они становились все сильнее и сильнее, казалось, что они стали единым целым с горящим лесом вокруг них.

Гигантские огненные взрывы и огненные торнадо вызывались одним взмахом лапы, лучи чистого жара сжигали части невероятно прочных деревьев. И даже воздух, казалось, мог сгореть, взорвавшись от одной лишь искры, вырвавшейся из шерсти медведей. Более того, жар, исходящий от каждого медведя, усиливал силу другого, затрудняя приближение.

Поэтому Джейк не стал приближаться. Он держался на расстоянии, пока его стрелы бомбардировали двух медведей, пытавшихся догнать и остановить их. Взрывные стрелы были слишком нестабильны, чтобы достичь цели, но медведи просто не могли уничтожить стабильные версии.

Джейк столкнулся с одним из недостатков «Вечной тени». Взрывы почти всегда попадали в Джейка, а «Вечная тень» едва выдерживала урон и мгновенно уничтожалась взрывами, стоило Джейку попытаться использовать ее для атаки. К счастью, от одного только жара Тень не разрушалась, но даже любое полупрямое попадание заставляло ее рассеиваться.

Как всегда, Джейк воспринял этот бой как возможность учиться и совершенствоваться, но после того, как он продолжался почти час, больше ничего не оставалось, и бой превратился в охоту на истощение. Медведи тоже заметили это, поняли, что проигрывают, и вернулись к прежней стратегии.

Они пустились в бега.

Джейк погнался за ними.

Джейк выслеживал обоих, стрелы огибали деревья, отыскивая свою цель. Время от времени выстрел из лука разрывал плоть и заставлял одного из зверей реветь от боли и ярости.

В конце концов защитник логова умер первым, не в силах больше справляться со скопившимся ядом. Мать логова оказалась сильнее и держалась, но в конце концов стала жертвой Джейка, выпустившего весь свой накопленный охотничий импульс в виде последнего выстрела из арканного выстрела и старой доброй Стрелы амбициозного охотника для настоящего убийственного завершающего удара.

Когда они оба были мертвы, Джейк полетел вниз и приземлился перед мертвой Матерью логова, проверяя наконец все свои уведомления. Прочитав их, он был немного разочарован.

*Вы убили [«Мать логова Урсинов Огненного Сердца» - lvl 215] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [«Защитника логова Урсинов Огненного Сердца» - lvl 211] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*''ДИНГ!'' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 197 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (D)] достигла 198 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*

*''ДИНГ!'' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 198 уровня - Распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

Он пропустил уведомления обычных урсинов Огненного Сердца, ни один из которых не был выше 205-го уровня. Даже уровень этих двух зверей-лидеров был низким. Джейк считал, что получить два уровня в этом бою достаточно впечатляюще, ведь это было чертовски просто. Единственное, что было у этих медведей, - это прочность и неплохая огневая мощь, но они ни в коем случае не представляли угрозы для Джейка. Правда, после пожара Джейк выглядел несколько потрепанным: доспехи местами обгорели и разрушились, а лицо было покрыто копотью.

Встряхнув головой, Джейк деактивировал «Пробуждение аркан», позволяя периоду слабости пройти. Пока он ждал восстановления, Джейк добыл все звериные ядра, какие только смог, и забрал все, что смог найти ценного. Он также подумывал о том, чтобы поискать логово этих медведей, но, поразмыслив, решил просто вернуться к дереву душ и спросить его о том, откуда пришли медведи.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вернуться к дереву, и когда он подошел поближе, то увидел, что барьер все еще стоит. Тренты, похоже, находились в спящем состоянии: от их громоздких тел в землю уходили корни. Джейк приземлился перед барьером, и тут дерево заговорило.

— Угасание огненных душ ощущается издалека. Разрушители уничтожены, благодарю тебя, человек Края», - проговорило Родовое дерево своим неясным женским голосом. «Позволь мне выразить благодарность, проявившись».

Барьер перед Джейком открылся, позволяя Джейку войти во владения дерева души. В то же время прямо перед деревом из почвы вырос алтарь из корней. На нем лежала светящаяся белая сфера, излучающая мощную энергию. Возможно, какое-то природное сокровище... или это плод дерева души? Кто знает? Джейк знал только, что не стоит отказываться от хорошей вещи.

Он подошел к шару, а дерево снова заговорило. «Потребляй, питайся, исцеляйся, совершенствуйся».

Присмотревшись к предложенному предмету повнимательнее, Джейк применил к нему Идентификацию.

[Душеплод родового дерева Эфирного блеска (Уникальный)] - Душеплод родового древа. Этот плод был сотворен его создателем с особым усердием и содержит невероятно мощную энергию, способную питать и улучшать душу того, кто его съест. Должен быть съеден в пределах владений Родового древа, иначе все эффекты будут потеряны.

Джейк немного посмотрел на предмет и поначалу улыбнулся. Однако быстро выражение его лица изменилось. Что-то было не так. Словно слова не соответствовали описанию. В нем было что-то не так. Он прищурил глаза, над описанием словно нависла пелена.

Постепенно его улыбка угасла, поскольку все трое тоже заметили его колебания.

— Это сокровище я предлагаю тебе для создания синергии», - убедительным и странно успокаивающим тоном произнесло Родовое Древо. «Оно изготавливается с огромным трудом, употребление должно быть скорым, иначе возможность будет упущена».

Джейк достаточно разбирался в маркетинге, чтобы понять, когда кто-то пытается использовать на нем FOMO - боязнь пропустить интересное. Он также знал, что те, кто злоупотребляет подобной тактикой продаж, как правило, не слишком приятны... что вскоре и подтвердилось.

"Ах ты палка злоебучая", - выругался про себя Джейк, сосредоточившись и снова используя «Идентификацию».

[Душеплод родового дерева Эфирного блеска (Уникальный)] - Душеплод родового древа. Этот фрукт содержит невероятно мощную энергию, способную негативно влиять на душу того, кто его съест. Внимание, употребление этого предмета может привести к повреждению души.

Оно пыталось надуть Джейка и заставить его употребить предмет, который нанесет ему серьезный урон. Даже если плод не убьет его, это нанесет Джейку серьезный вред и даст дереву души возможность раскрыть потенциал. Если это вообще входило в ее планы... Джейк чувствовал, что это не так. Нет, у него было стойкое ощущение, что дело обстоит гораздо хуже.

— Скажи мне, - попросил Джейк. « Если я это сожру, то оно сольется с моей душой, верно?"

— Да, именно так. Поглощай и набирайся сил, а я буду помогать», - ответило дерево.

— Добровольно впитать в себя массу чужой душевной энергии... оставив бомбу замедленного действия, контролируемую тобой, не фигово», - ответил Джейк. «Каков был план?»

Все было ясно. Наука ошиблась, и дерево, ориентированное на Восприятие, оказалось злобным интриганом-мудаком. Нет... оно должно быть сфокусировано на силе воли. Это единственное объяснение.

— Прискорбно, - проговорило дерево, едва шар взорвался прямо перед Джейком. «Человек ослаблен, его душа восприимчива».

В тело Джейка ворвалась энергия, и он замер на месте. Он был ослаблен после Пробуждения Аркан, выглядел уставшим после боя с медведями, его доспехи были прожжены и сломаны, и на первый взгляд он выглядел совершенно изможденным. Однако если бы дерево действительно обладало должным уровнем восприятия, оно бы знало, что внешность бывает обманчива.

Позади него к нему начали двигаться тренты, и Джейк почувствовал, как чужая энергия души проникает в его разум. Именно тогда Джейк понял, чего хочет дерево. Оно не хотело его убить... оно хотело его использовать. Его догадка подтвердилась, когда в воздухе перед ним материализовались слова. Договор.

— Предлагается союз, сохраняется жизнь, человек выходит на свободу, - проговорило дерево, как только Джейк увидел договор.

Это был не рабский договор... но от этого не менее ужасный. Дерево хотело, чтобы Джейк приводил ему людей, чтобы оно могло порабощать их и использовать как сосуды для своего роста. Оно хотело посеять семена в их душах и распространить их по человеческим телам. Взамен оно позволило бы Джейку остаться в живых, если бы он согласился никогда больше не враждовать с деревом. Если он откажется, оно убьет его на месте.

— Путь к выживанию дарован. Возьми его, и синергия будет...

— Неее, так не пойдёт.

Тело Джейка вновь взорвалось пробуждением аркан, и период слабости мгновенно прошел. Стоявшие позади него тренты тут же зашевелились, но Джейк оказался быстрее и рванул вперед, к дереву. В этот момент в Джейке вспыхнуло чутье на опасность, и он понял, что сейчас произойдет. Мгновенно возникла идея, и он начал действовать.

Одно тело превратилось в два, и из него материализовалась Вечная Тень. В этот момент Джейка поразила детонация энергии души, высвобожденной деревом, которое все еще пыталось пробраться к душе Джейка и вторгнуться в нее. Она послала импульс чистого урона по телу Джейка, готовый разорвать его кровеносные сосуды и повредить внутренние органы... как вдруг он поменялся местами, заняв место Вечной Тени.

Его Вечная Тень мгновенно рассеялась, прорвавшись сквозь мощную волну энергии, оставив настоящего Джейка совершенно нетронутым и почти прямо перед деревом.

— Двое? - донесся женский голос, прежде чем катар врезался в ствол.

Едва он проник на несколько сантиметров в кору, как плотная магия остановила его, оттолкнув. Из большого чудовищного дерева вырвался второй импульс, но его встретил барьер из чистой, стабильной маны, который сумел его блокировать.

К сожалению, Джейку пришлось отвлечься от своей главной цели, так как на него надвигались два трента. Корневая ветвь взметнулась и попыталась схватить его, заставив телепортироваться прочь. В тот момент, когда он оказался на месте назначения, в него швырнули клубок лозы. В воздухе он взорвался, выпустив поток извивающихся лоз, пытавшихся хлестнуть его, что заставило его отступить и телепортироваться во второй раз.

Оба трента в очередной раз набросились на него, и Джейк понял, чего они хотят добиться. Они пытались заставить его отойти от дерева и выйти за воздвигнутый ими барьер. Зачем им понадобилось вытаскивать его наружу, если барьер мог служить для того, чтобы запереть его внутри... если только...

— Уходи, человек, молчи об этой встрече, и ты...

— Оо, та иди ка ты нахер, - выругался Джейк. Какая наглость со стороны этой недоберёзы - сказать ему, чтобы он просто уходил, после всего, что она сделала. Нет, к дьяволу, только один из них уйдет отсюда живым, и только Джейк мог ходить. В ответ Джейк выстрелил из лука прямо в треклятое дерево душ, любезно приказывая ему идти на хуй.

Дерево, похоже, наконец поняло, что переговоров не будет, и, к счастью, решило что-то предпринять. В воздухе начали сгущаться белые болты чистой энергии, и дерево перешло в наступление. Джейк не стал ждать, а достал свой лук и быстро выстрелил в одного из трентов.

Неудивительно, что крупный монстр не успел вовремя среагировать и получил взрыв в лицо, заставивший его слегка пошатнуться. Еще три стрелы заставили его едва не упасть, пока Джейк уклонялся от второго трента, снова обстреливая свою первую жертву.

В самом центре поля боя дерево души творило свою магию, пуская в его сторону тысячи мерцающих болтов. Поначалу Джейк думал, что от них легко увернуться, но вскоре обнаружил, что дерево в какой-то степени контролирует их, и это немного усложнило задачу.

Но не слишком.

Гордость малефической гадюки активировалась, и Джейк ответил ей тем же. Вокруг него собралось более трехсот болтов разрушительной арканной маны, которые в одно мгновение были выпущены в сторону атак дерева.

Однако это оставило отверстие для трентов, которые оба успели приблизиться к нему и протянули к Джейку свои объемистые руки, разделившись на десятки ветвей, пытаясь сковать или пронзить его насквозь. Один из них даже начал топтаться на месте, и из земли вверх полетели массивные древесные копья.

Джейк крутанулся в воздухе, блокируя рукой одно из копий. Перчатки с чешуей легко выдержали удар и позволили ему использовать их импульс, чтобы увернуться от обоих трентов и множества болтов магии души, преследующих его. Находясь в воздухе, Джейк выпустил несколько стрел в сторону трентов, нанося им еще больший урон, пока у него еще была возможность.

Множество болтов магии души все еще преследовали его, и Джейк на мгновение уставился на них, прежде чем поднять ладонь. У магии души было много положительных сторон, но также и некоторые присущие ей слабости. В ладонь Джейка хлынул мощный поток разрушительной маны, уничтоживший более пятнадцати сотен болтов, которые рассыпались на части.

Следом было выпущено еще несколько мощных атак души, но Джейк легко справился с ними, заставив Родовое древо проявить некоторую степень адаптации.

Оно выпустило импульс, направленный не на Джейка, а на двух трентов. От обоих начала исходить белая энергия, а их ауры значительно возросли. Из земли показались корни, которые впились в тела двух трентов, залечивая их раны, так как Родовое древо, поняв, что его атаки не помогают, приняло на себя роль поддержки.

Правда, это не спасло бы древо от превращения в груду хвороста. Джейку нужны были материалы для его ядов души, и раз уж дерево вызвалось отдать ему свое добро, то кем он был, чтобы отказываться?

Ослепляющее Сияние Древа

После вливания силы из Родового Древа оба трента стали значительно сильнее, и стало очевидно, что между ними установилась синергия.

Это было и хорошо. Это означало, что Джейк, по крайней мере, получит от схватки хоть какое-то развлечение. Двое из них неслись на него, как два огромных чудища, слабый слой магии защищал их тела, а мерцание магии души вращалось вокруг их похожих на лозы придатков.

Один из них изменил форму руки, превратив ее в дубину, и сильно размахнулся, пытаясь придавить Джейка, но не успел - тот телепортировался в сторону. От мощного удара земля разлетелась во все стороны, и Джейк почувствовал, как под ногами, куда он только что ступил, слегка задрожала земля.

При взгляде на разлетающуюся почву у него возникла идея.

— Знаешь, скорее всего, это будет мой последний серьезный бой перед С-рангом, - обратился Джейк к дереву, которое больше не отвечало. «А это значит, что мне, наверное, стоит приступить к уборке некоторых вещей, которые мне больше не нужны. Например, этих».

Джейк телепортировался и взмахнул рукой - появилось несколько бутылок. Взрыв маны послал жидкость вперед, и вся она попала на почву и медленно впиталась в нее. Джейк повторил эту процедуру как заведенный, и даже бросил несколько бутылок прямо в трентов или древо души.

Джейк кидал все яды, которыми он запасся за все время пребывания в D-ранге. Джейк обычно использовал сначала самое лучшее, а потом шел на убыль, и в результате у него накопились сотни бутылочек с ядами, которые даже не были настолько хороши, как в начале D-ранга. Все равно он никогда не воспользуется этими ядами, а когда перейдет в ранг C, они станут еще хуже.

Поэтому он решил устроить нелегальную свалку, дабы испортить местную экологию. Это было совершенно расточительно и безрезультатно, и, честно говоря, даже не очень эффективно... по крайней мере, поначалу. Ведь все, чего он хотел, - это впрыснуть в дерево яд, что ему сразу же удалось, поскольку Родовое древо поглощало энергию из самой почвы и было слишком медлительным, чтобы прервать ее поглощение.

Яд, поглощенный древом, можно было легко вывести. Если, конечно, Джейк позволит ему это сделать. Протянув руку, Джейк начал светиться темно-зеленым светом, завладев ядом внутри дерева и вливая в него энергию. Он усилил его с помощью Прикосновения.

Тренты все еще наступали на него, но Джейк просто швырнул в них еще несколько бутылок. У него были остатки фунгицидов, которые, похоже, им очень не нравились, и хотя яды вроде некротического или гемотоксинов не действовали на живые существа, не принадлежащие к плоти и крови, они все же наносили некоторый урон просто за счет содержащейся в них энергии.

С таким количеством яда сама окружающая среда начала меняться, и барьер, созданный деревом души, оказался под угрозой. Ядовитые пары, поднимавшиеся в воздух, воздействовали на него, высасывая ману из ресурсов древа души.

Вскоре Джейк перестал использовать «Прикосновение малефической гадюки» на древе, посчитав эту способность не слишком эффективной. К тому же у него уже закончились бутылочки с ядом, и все они были напрасно брошены в двух трентов, не причинив им почти никакого вреда. Однако это отвлекло их надолго, и Джейк получил прекрасную возможность еще раз приблизиться к дереву и застать его врасплох.

На полной скорости он влетел в Родовое древо , вложив весь накопленный до сих пор охотничий импульс в Нисходящий темный клык. Он ударил кулаком вперед и пробил пассивный барьер дерева, катар впился в кору и древесину. Пробив барьер, Джейк с легкостью вогнал Вечный Голод до самой рукояти, после чего отступил, оставив оружие на месте.

А что? Против медведя оно сработало отлично, так почему бы не попробовать еще раз. То, что дерево можно убить, забив в него гвоздь, было общеизвестно, и Джейк как раз вбил проклятый гвоздь в Родовое древо.

С расстояния он ощущал приток энергии, поскольку Вечный Голод поглощал больше ресурсов, чем обычно. Похоже, проклятию очень понравилось дерево душ, и оно пило от души. Чтобы гарантировать, что тренты не смогут помочь своему боссу, Джейк решил атаковать двух трентов, стремительно бросившихся на него.

Первый был отбит быстро заряженным Арканным выстрелом, а второй попытался ударить Джейка, но был остановлен его взором, а Джейк шагнул вперед и ударил его кулаком в грудь, отчего тот отлетел к своему товарищу.

Костяшки пальцев болели от удара, но кости, к счастью, не пострадали из-за перчаток. Переключившись на лук, Джейк осыпал два дерева еще большим количеством разрывных стрел, не заботясь об экономии ресурсов. Да ему и не нужно было, учитывая постоянный поток невольных пожертвований ресурсов, исходящих от древа души.

— Что это за дьявольская штука! - в отчаянии закричало древо позади Джейка, тщетно пытаясь вытолкнуть Вечный Голод. Оружие, похоже, почти закрепилось в нем, не желая отпускать, постоянно высасывая энергию и вкачивая яд через Клыки.

Джейк не стал отвечать на этот вопрос, а направился к одному из трентов, выпуская стрелу за стрелой. Они не имели возможности вести дистанционный бой, поэтому Джейк отстреливался от них быстрее, чем они успевали приблизиться. Ощущение было такое, будто он играет за турель в видеоигре, где он раз за разом отстреливает их, медленно накапливая урон.

Эти тренты были тупыми, как кирпичи, и просто защищали древо души. Они были пешками, призванными выполнять роль его посредников, поэтому, даже если бы они были С-ранга, у них не было способности адаптироваться или сформулировать правильную реакцию на лучника со взрывными стрелами. С каждой секундой его преимущество росло, и...

— ХВАТИТ! - раздался крик со спины, и Джейк почувствовал, как его пронзает импульс. Затем раздался звук взрывающейся древесины, в результате чего Вечный Голод был отброшен в сторону - Родовое Древо решило взорвать целую секцию своего ствола, чтобы вытащить оружие.

— Человек, избери судьбу, уходи или столкнешься с изничтожением душ-близнецов! - произнесло дерево явно раздраженным тоном.

Джейк решил, что под «душами-близнецами» подразумевается взаимное уничтожение. Он бы с удовольствием посмотрел на эту попытку.

Вечный Голод исчез в воздухе и снова появился в Пространстве Душ, готовый к вызову.

— Я выбираю уничтожение трех душ! - крикнул в ответ Джейк, имея в виду, естественно, Родовое древо и двух трентов. « Ты потеряла все шансы не превратиться в груду древесины в тот момент, когда решила, что заставить меня прислуживать тебе - идея хорошая».

Джейк ожидал от Родового древа еще одной попытки заставить его уйти, но, похоже, оно наконец стало более решительным. Оно понимало, что убить Джейка не удастся, если только оно не пойдет на все... и, похоже, оно так и собиралось сделать.

Он был готов к атаке, продолжая стрелять в двух трентов, но с удивлением заметил, что они оба перестали двигаться. Затем их тела начали светиться, и Джейк почувствовал, как сильно разгорелись их ауры. На мгновение он подумал, что они собираются взорвать себя, и приготовился отступить, но они снова не оправдали ожиданий. Сияние стало почти ослепительным: оба трента внезапно рассыпались, и два луча света полетели в сторону Родового древа.

*Вы убили [Трент-старейшина эфирного блеска - lvl 211] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*Вы убили [Трент-старейшина эфирного блеска - lvl 210] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

В тот момент, когда это произошло, Джейк получил два уведомления, поскольку его интерпретация «уничтожения душ близнецов» оказалась неверной. Речь шла не о нем и материнском дереве, а о душах двух трентов.

Обернувшись, он увидел, что Родовое древо теперь сверкает. Джейк пожалел о том, что посмотрел на дерево, уже в следующее мгновение: его словно молотком ударили прямо по мозгам, заставив пошатнуться. Свет перед ним становился все интенсивнее и интенсивнее, и вскоре весь мир стал белым. С помощью Сферы восприятия он понял, что ничего не изменилось, но ему показалось, что он перенесся куда-то еще.

Он попытался отойти от древа, но, хотя ему показалось, что он сдвинулся с места, во внешнем мире он стоял совершенно неподвижно. Вокруг него белая пустота начала искривляться, и вокруг выросли сотни деревьев. Со всех сторон на него посыпались тысячи лоз, и Джейк не мог уклониться от них. Сначала была поймана его нога, затем рука. Быстро все его тело покрылось белыми светящимися лозами, а по телу прошла боль.

Джейку казалось, что он находится в двух местах одновременно: реальный мир, видимый через сферу, никак не мог согласоваться с тем, что ощущали все остальные органы чувств. Его мозг словно пытался отвергнуть саму реальность и позволить лозам медленно поглотить его. Он боролся, пытаясь освободиться, но это было невозможно.

Затем настал черед истощения, поразившего самую его душу. Родовое древо пожирало его, а разум Джейка твердил, что все в порядке. Что борьба - пустая трата времени и что все не так уж плохо. Окружающие его лозы медленно начали проникать в его тело, сливаясь с ним. Проникая все глубже и глубже.

Была ли это иллюзия? Ментальный обман? Что-то среднее? Джейк не знал, а его мозг отказывался даже пытаться понять. Скрежеща зубами, он продолжал сопротивляться. Усилием воли он начал отбиваться от многочисленных лоз. Импульсы разрушительной арканной энергии проходили через его душу, пытаясь содрать их. Некоторые из них ломались, но почти мгновенно вырастали новые.

Джейк, сосредоточившись, закрыл глаза и вошел в медитацию « Безмятежной души». Он сразу же оказался в своем Пространстве души и, прояснив голову, уставился на небо. Массивные крупные лозы окружали мир его Пространства души со всех сторон, словно он находился внутри снежного шара. Джейк полностью контролировал все, что находилось внутри... но он не мог повлиять на то, что пыталось раздавить стеклянный шар снаружи. Все, что он мог сделать, - это сопротивляться.

— Это займет слишком много времени, - пробормотал Джейк в Пространстве душ, когда его разум перешел к первому и самому трудному варианту - прямой битве воль. Хотя он и считал, что сможет победить, это не будет быстро. Нет, ему нужно было преимущество. Он обдумывал решения, находил некоторые из них и не принимал во внимание, поскольку делал нечто гораздо более простое.

В реальном мире, стоя перед Родовым древом , в его руке появился катар. Хотя он не мог пошевелить телом, это не означало, что он не мог ничего сделать. Приложив немало усилий, Джейк телекинетически подтолкнул катар к дереву, в большую рану, образовавшуюся после того, как оно взорвало часть себя.

Дерево было полностью поглощено атакой и не смогло выставить никакой защиты, позволив оружию вонзиться всего на несколько сантиметров в обнажившуюся древесину. В белой пустоте лозы на мгновение вздрогнули, и Джейк воспользовался этим.

Гордость Малефика раскрылась, едва Джейк начал ментальную контратаку, воспользовавшись шоком, вызванным броском катара. Лозы еще больше ослабли, и Джейк перешел в атаку, его глаза засветились желтым светом. Взор верховного охотника активировался, но не на что-то конкретное, а просто на обнаженную душу Родового древа, которое было белой пустотой.

Десятки деревьев, разбросанных по белой пустоте, рассыпались, ослабив лозы, Джейк взревел, и его тело взорвалось разрушительной арканной энергией, разрывая их на части. Освободившись, Джейк приложил обе ладони к земле, они начали светиться темно-зеленым светом.

Чистая разлагающая энергия распространялась от Джейка, подобно черной жиже в воде. Она проникала во все вокруг, пробираясь по стволам многочисленных деревьев, окружавших его, и быстро заставляя их увядать и разрушаться.

Из земли потянулись новые лозы, но Джейк выпустил еще один импульс разрушительной маны, разрывая их на части, прежде чем они успевали добраться до него. Его разум наконец-то прояснился, и он знал, что если позволить лозам снова прикоснуться к нему, то все изменится.

Вскоре белую пустоту захлестнуло разложение от Прикосновения малефической гадюки. Родовое древо, похоже, поняло, что потерпело неудачу, и Джейка во вспышке света выбросило из пустоты, одновременно вернув в реальный мир.

Джейк отлетел немного назад, приземлился на землю и открыл глаза. Дерево теперь лишь мерцало легким светом - в его душу проникли признаки разложения. Еще одна слабость этого вида магии души. В то время как она раскрывала душу противника, приходилось раскрывать и себя. То же самое, что и в свое время с « Минотавром Похищающим Разум», но в менее экстремальном варианте.

«Пожалуйста...»

Слушать больше не было нужды. Джейк рванулся к дереву и ударил кулаком по рукояти катара, отчего тот пронзился еще глубже и проделал трещину в стволе дерева. Джейк ударил еще раз, и оружие пронзилось еще глубже, будто клин. Так повторилось несколько раз, он бил кулаками, оба кулака болели как проклятые.

Крепко зажав оружие, Джейк отпрыгнул назад и увидел, что барьер уже исчез. Дерево попыталось среагировать, но было уже слишком поздно. Стрела амбициозного охотника была натянута, а Арканный Выстрел заряжен до максимума - Джейк вложил в него все свои силы и охотничий импульс.

«Будь ты проклят, я...»

Стрела метнулась и угодила точно в дерево, энергия Арканного Выстрела разнесла огромную его часть. Разрушительная энергия стрелы разнесла родовое древо, в то время как Джейк активировал арканный заряд из Метки алчного охотника, заставив дерево на секунду засверкать.

Затем сияние древа померкло.

«Проклят!»

И оно почернело окончательно, выпустив взрыв темной энергии проклятия в качестве последнего гамбита,

По крайней мере, это была попытка сделать взрыв. Едва темная энергия покинула ствол, как внутри дерева образовалась черная дыра. Естественно, это был Вечный Голод, который почувствовал вкусную закуску и принялся рыться в ней. Взрыв проклятой энергии не успел отойти от дерева и на пять метров, как был втянут обратно и поглощен Вечным Голодом.

Само древо было уже мертво в тот момент, когда было выпущено проклятие: от выброса энергии Родовое древо раскололось пополам и рухнуло вниз.

*Вы убили [Родовое древо эфирного блеска - lvl 219] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк увидел уведомление об убийстве и понял, что уровень дерева душ действительно был ниже 220. Однако это был сильный противник, которого он недооценил. Система также согласилась с тем, что это был достойный противник, поскольку вознаградила его тем, за чем он пришел.

*'ДИНГ!'' Класс: [Алчный Арканный Охотник] достиг 199 уровня - распределены очки характеристик, +10 свободных очков*

*'ДИНГ!'' Раса: [Человек (D)] достигла 199 уровня - распределены очки характеристик, +15 свободных очков*.

Таким образом, Джейк достиг пика D-ранга. Он также знал, что получил квесты на эволюцию, но прежде чем заняться ими, Джейку нужно было решить кое-что гораздо более важное.

Кто бы мог подумать, что сражение с деревом души, использующим атаки души, может быть таким утомительным? Джейк наверняка не мог.

Деактивировав Пробуждение Аркан, Джейк зевнул и сел, прислонившись к сломанному стволу, чтобы поскорее вздремнуть.

Всегда Им Был...

Проснувшись от дремы, Джейк зевнул и тут же почувствовал зловоние. Оглядевшись по сторонам, он на мгновение зажал нос и увидел его источник. Почва почернела и начала гнить - тренты к этому времени уже успели разложиться.

В панике Джейк повернулся к Родовому древу, но, к счастью, оно все еще выглядело нормально. На мгновение он испугался, что разломал эту хреновину, но дерево по-прежнему выглядело неповрежденным, и он почувствовал, что в нем еще теплится энергия.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти свою добычу: он выкопал ее из центра дерева.

[Жизненное ядро Родового Древа Эфирного Блеска (древнее)] - Жизненное ядро Родового Древа Эфирного Блеска раннего уровня C-ранга. Содержит мощную жизненную энергию, связанную с душами, что делает его очень подходящим ингредиентом для любых зелий, повышающих жизненную силу, или токсинов, основанных на жизни и душе. Прямое употребление этого Ядра может оказать неблагоприятное воздействие. Если посадить и питать Ядро должным образом, возможно повторное выращивание дерева.

Ядро оказалось камнем гораздо больше, чем Джейк предполагал. Размером оно было примерно с человеческий торс, и использовать его в алхимии было сложно просто из-за его размеров. Ему придется извлекать энергию, а не использовать само ядро, это уж точно.

Просматривая описание, Джейк, во-первых, размышлял, было ли оно более длинным и содержательным из-за улучшения Идентификации и Хитроумия или же это просто ожидаемая информация. Во-вторых, он задумался над тем, что дерево можно вырастить заново. Стоит ли пытаться? Может быть, он сможет сделать с ним какую-нибудь причудливую фишку...

Покачав головой, он решил пока просто поместить его в пространство Нёба Малефической Гадюки. В последнее время Джейк подолгу ничего не держал там, поскольку не было ничего, что стоило бы глубоко изучать. Джейк знал, что хочет создавать более эффективные яды души, так что, возможно, это ядро могло бы немного помочь.

Кстати, расширение времени никак не влияло на Нёбо. Оно работало исключительно в реальном времени, не подверженном влиянию всяких причудливых штучек из магии времени.

После того как Джейк покончил с трапезой, он решил развести небольшой лесной пожар. Он все еще чувствовал плотную энергию, исходящую из древесины дерева, и, вместо того чтобы тащить ее с собой, разрубая стволы и ветви на достаточно мелкие части для транспортировки, он решил превратить все это в нечто более транспортабельное.

Джейк активировал Алхимическое пламя, используя телекинез, чтобы манипулировать древесиной. Джейк направил свой огонь в большое пламя и начал опускать в него древесную массу. Та мгновенно загорелась и, как показалось невооруженным глазом, просто рассеялась в ничто. Однако Джейк увидел, что получился какой-то побочный продукт. Пепел. Его было не так уж много, поскольку для получения нескольких граммов пепла пришлось сжечь около килограмма древесины, но если учесть размер всего дерева, то это было довольно неплохо.

Пепел от сгоревшего дерева он собрал в стеклянные банки по сто граммов в каждой. Джейк заметил, что чем больше он сжигал, тем меньше получалось пепла, но когда он закончил, у него все равно получилось сорок две с половиной банки пепла. Идентифицировав его, он удовлетворенно кивнул.

[Пепел Эфирного Блеска (редкий)] - пепел, оставшийся после сжигания родового древа раннего уровня C-ранга. Используется в огромном количестве рецептов как катализатор, когда творение связано с душой и разумом. При непосредственном употреблении не оказывает никакого эффекта.

Джейк вспомнил подземелье Забытых канализаций и сожженный им тогда посох, из которого получался пепел Малого Эфирного Блеска, и подумал, что сможет изготовить его сам. Его предположение оказалось верным, и ему удалось получить не только Ядро, но и дополнительную порцию пепла, который он мог использовать в алхимии.

Собрав все необходимое, Джейк снова уселся на землю. Казалось, он проспал всего час или около того, и хотя слабость от пробуждения аркан в основном прошла, она все еще оставалась. Поскольку у него появилось свободное время, Джейк проверил квесты на эволюцию. Два из них появились вместе с повышением уровня, и он начал с классового.

Квест Эволюция класса

Охотник по своей сути, вы с жадностью ищете достойную добычу. Хотя лук - ваше любимое оружие, вы с радостью используете любой доступный вам инструмент, принимая свое наследие как человек. Тем не менее, вы также отклоняетесь, охотно беря в руки оружие, которого избегают ваши сородичи, вникая в проклятия и реалии, о которых лучше забыть. Ваш Путь широк, изобилует исследованиями, мириады жертв с ужасом ожидают встречи с вами. Вы не раз доказывали, что являетесь охотником, стоящим на вершине, и только смерть остановит вас в этом.

Задача: Убейте десять С-рангов (10/10). Уничтожьте хотя бы одного С-ранга, стоящего более чем на 15 уровней выше вашего (1/1).

Ему всегда нравилось, что система была такой милой и каждый раз хвалила его в этих описаниях. Это было как небольшое резюме того, как он прошел оценку, и признание некоторых вещей, которые он сделал. Джейка удивило то, что в описании довольно много говорилось о проклятиях, что заставило его слегка забеспокоиться о том, как это отразится на его возможностях эволюции. Но ведь все должно быть не так уж плохо, верно?

Не, все будет в порядке. Чутье подсказывало ему это.

То, что он уже выполнил квест, не стало для него сюрпризом. Правда, он был немного разочарован тем, что этот квест не засчитывается в число необходимых. Но, с другой стороны, все, что он мог сделать, - это подвести итоги, и это действительно имело больше смысла, поскольку речь шла о навыке «Наследия малефической гадюки».

Продвигаясь дальше, Джейк открыл квест на эволюцию расы.

Этот квест Джейка действительно волновал. Расовые квесты были печально известны тем, что не допускали к эволюции тех, кто испытывал трудности на своем Пути, особенно тех, кто был рассеянным. Как Джейк. Более того, цель часто не была очевидна до того, как вы ее увидите. Джейк мог делать обоснованные предположения относительно класса и профессии и заранее представлял, что ему предстоит сделать, но с квестом на эволюцию расы дело обстояло иначе.

Набравшись решимости, Джейк открыл описание последнего квеста.

Квест Эволюция расы

Человечество. Просветленная раса с самым большим поголовьем в мультивселенной, раса, которая может идти по мириадам путей, встречаться во всех классах и на всех уровнях силы. Будь то Путь созидателя, разрушителя или что-то среднее между ними, найдется человек, прошедший по нему. И все же вам удалось создать свой собственный Путь, присвоив себе то, что вы желаете получить из чужих наследий, используя в качестве основы свое уникальное происхождение. Непоколебимая воля, несгибаемый разум, неизменное желание и непревзойденное Происхождение. Ступай же по своему Пути к господству, Первобытный Охотник.

Цель: Н/П

Во-первых, слон в комнате.

Н/П

Не Применимо.

Существовало два варианта интерпретации. Во-первых, Джейк уже выполнил требование по эволюции, поэтому ему не нужно было демонстрировать его... но если это так, то почему он показывал его для всех предыдущих квестов по эволюции?

Во-вторых, это может означать в более буквальном смысле. Что у него с самого начала не было никаких требований, потому что обычные требования к нему просто не применялись. Если это так, то почему? Он уже знал наиболее вероятный ответ... Родословная. Однако Джейку было трудно представить, что именно Родословная стала причиной этого, ведь обычно в такие системные вещи она не вмешивалась - или ей не разрешалось вмешиваться. Конечно, беспокоиться об этом стоило только в том случае, если его ситуация действительно была ненормальной.

Может быть, Джейк слишком много думает, и люди, обладающие достаточным количеством Записей, всегда просто получают Н/П. Но у него было ощущение, что это не так... и он не смог удержаться, чтобы не спросить того, кто должен был знать.

— Ээээй... Вилли... У меня вопросииик, - протянул Джейк.

— Да, из Пепла Эфирного Блеска можно приготовить очень вкусные коктейли. По вкусу они немного напоминают...

— Что обычно является целью квеста по эволюции расы? - перебил его Джейк.

— Ладно, я все равно соврал; вкус у него как у дерьма. А обычная цель? Я знаю несколько распространенных архетипов. Есть тип «Найди свой путь», он, как правило, раздражает, но его можно получить, только если у тебя серьезные проблемы. Затем есть тип «Утверди свой путь» - людям, у которых и так все хорошо, часто предлагают поразмыслить над своим Путем и правильно его сформулировать. Третий важный тип - «Реализовать свой путь» , когда нужно сделать что-то в соответствии со своим Путем. Довольно похоже на предыдущий, но этот предлагается тем, кто его уже знает. Из-за этого он самый простой и считается самым быстрым и простым из этих трех классических. Разумеется, видов гораздо больше, но это самые распространенные, а большинство вариантов все равно попадают под тот или иной вид», - пояснил Вилли.

— А есть те, которые не получают ни одного? - нахмурившись, спросил Джейк.

— Ну, да. Множеству не нужно выполнять никаких заданий по эволюции расы, - бесстрастно ответил Вилли. Как раз в тот момент, когда Джейк собирался выдохнуть с облегчением, Гадюка продолжил. «Сильфида - один из таких примеров, поскольку ее реальный ранг считается выше, чем тот, на котором она сейчас находится, и поэтому эволюция - всего лишь формальность. Дети существ более высокого ранга также уклоняются от этого требования, и это одна из причин, по которой Истинному Дракону гораздо проще дорасти до B-ранга. Короче говоря, у них нет никаких заданий, так как они просто нагоняют ранг, которым технически уже являются. Ты уже должен это знать, мы уже говорили об этом раньше».

— Хорошо... Есть еще какие-нибудь случаи? - продолжал допытываться Джейк.

— Учитывая твой уровень, я полагаю, ты не просишь за друга. Существуют расовые квесты, которые уже завершены, как только их получаешь, но это не тот сценарий. Для этих людей это просто формальность, а в задании просто говорится...

— Не применимо, - ответил Джейк.

На некоторое время Малефическая гадюка замолчал, что было нехарактерно. Прошло несколько секунд, в течение которых никто из них не говорил, после чего Вилли просто спросил.

— В твоей цели написано „Н/П“?

— Да, - подтвердил Джейк.

— И, как бы глупо это ни звучало, мне нужно подтвердить. Твоя раса - человек, верно? Не какой-нибудь ее вариант?

— Насколько я могу судить, я такой же человек, как и все остальные. У меня те же характеристики, и я полностью соответствую описаниям в книгах, - ответил Джейк. Затем его осенила идея, и глаза загорелись. «Я ведь получил тот навык „Аномальной души избранного еретика“, о котором мы говорили некоторое время назад, изменивший мою душу, вместе с моей родословной, может быть, это...»

— Нет, так оно не работает, - отрезал Гадюка. Прошло еще несколько секунд, прежде чем он заговорил снова. «Когда ты эволюционировал до D-ранга, у тебя был выбор эволюционировать в Малефического Драконида, верно?»

— Да, был, но только подумав об этом варианте, я... подожди... бляя, это действительно Родословная, - со вздохом сказал Джейк.

— Объясни.

— Когда я эволюционировал до D-ранга, мне предлагали эволюцию в Драконида, но я чувствовал такое сильное отвращение к одной только мысли о том, что не смогу остаться человеком. Это было связано с моей родословной. Вспоминая прошлое, я даже чувствую, что если бы я выбрал ее, то случилось бы что-то очень плохое, - объяснил Джейк.

Последовала еще одна долгая пауза, прежде чем гадюка заговорил снова.

— Я хочу что-нибудь посоветовать, но у меня нет ни одного совета. Что я могу сделать, так это хотя бы немного прояснить ситуацию. У многих рас есть базовый уровень, выше которого они не могут появиться на свет, и этот уровень для людей - D-ранг. Это значит, что если у двух людей S-ранга родится ребенок, то он будет D-ранга и должен будет развиваться так же, как и все остальные, поднимающиеся выше этого уровня - без притока записей от родителей, облегчающих этот Путь. Я пытаюсь сказать, что не получить никакой цели эволюционного квеста, будучи человеком, невозможно. Нет прецедента. Это заставляет меня пересмотреть вопрос о том, являешься ли ты человеком вообще, хотя все указывает на то, что это факт, - объяснил Вилли.

Джейк знал, что люди рождаются D-ранга, если их родители имеют C-ранг или выше. То же самое касалось большинства просветленных видов, хотя у многих из них были варианты. Например, эльфы могли стать Высшими эльфами.

Однако в этом объяснении его беспокоило одно обстоятельство.

— Почему это так работает?

— Почему говоришь? - спросил Вилли, немного смутившись.

— Насчет рангов. Почему истинный расовый ранг зверя или монстра может быть выше D с рождения, а человека - нет? Ты же говорил, что у Сильфи не будет никаких расовых квестов? Так почему же они должны появится у меня? Человек не является низшей расой по сравнению с Сильфийским Ястребом, - уверенно заявил Джейк.

— Это связано с записями об их истоках, которые... хм», - сказал Вилли, похоже, что-то поняв. Его тон стал более торжественным и серьезным, он продолжил. «Ладно, на этом наш разговор окончен, и мы добавляем все, что связано с этими эволюциями, в список того, о чем больше никогда не будем говорить, понятно? Это будет последнее, что я добавлю, так что слушай внимательно. Как известно, звери имеют разные имена, несмотря на то, что их истинный ранг различен. Сильфийский Эйас эволюционирует в молодого сильфийского ястреба или что-то в этом роде, а затем, возможно, станет полноценным сильфийским ястребом B-ранга. То же самое касается и Сэнди, которая эволюционирует в свою истинную форму, вероятно, тоже в B-ранге. Однако имена у них разные. Очки характеристик у них разные. Кроме названия расы, нет никаких признаков, указывающих на то, что они еще не достигли своего истинного ранга. Надеюсь, теперь понятно, что это значит, и давайте отложим эту тему. Это ничего не меняет, по крайней мере сейчас, так что продолжай жить как обычно и эволюционировать. Поговорим после эволюции.

С этими словами Вилли прервал связь, оставив Джейка наедине со своими мыслями. Джейк нахмурился, перебирая в уме варианты ответов, которые он уже вроде как знал. Он чувствовал. В некотором смысле, разве правда не была у него перед глазами все это время?

У Джейка всегда был комплекс превосходства. Ему всегда приходилось пытаться подавлять его, чтобы не превратиться в законченного мудака, считающего себя лучше других. В такого вот сим-Джейка, который никогда в этой жизни не был способен заботиться о другом человеке. И никогда не мог воспринимать кого-то как равного.

Из-за этого ему было трудно общаться с другими людьми, особенно с теми, кто не был сильным, но он всегда думал, что знает почему. Объяснением этому всегда служила его Родословная, но когда он задумывался об этом... почему она не заставляла его чувствовать превосходство над другими расами в той же мере? Он никогда не испытывал такого же врожденного чувства превосходства по отношению к Айрин, Драскилу, ястребам, да и вообще к кому-либо, кто не был человеком. Он мог признать, что сильнее, но это не было чисто инстинктивным чувством превосходства.

Почему так вышло? Опять же, обвинить Родословную было легко, и она, конечно, была замешана. Даже очень. Превосходство было частью его Родословной и того, кем он был, отсюда и сопротивление присутствию. Но это было нечто большее. Гораздо большее. Он должен был понять это раньше.

За свою жизнь в системе Джейк пережил столько ритуалов и столько эволюций других существ и монстров. Дитя ястребов позднего Е-ранга и раннего D-ранга превратилось в то, что по праву принадлежало к B-рангу. Песчаный червь превратился в существо, которое не понимали даже боги. Проклятый скимитар и старое проклятие слились воедино, образовав оружие Греха с возможностью бесконечного роста.

Все это было сделано с помощью его собственной энергии и, следовательно, Записей. И все же он никогда не задавался главным вопросом...

Как это повлияло на эволюционный путь Джейка?

Как именно Родословная повлияла на его Исток?

Он был человеком. Только... не совсем таким, как все остальные. Он был чем-то большим. Это чувство исходило не просто от его раздутого эго или Родословной, а от самого его происхождения. Его чувство превосходства никогда не было связано только с Родословной, среди других людей он чувствовал себя драконом в окружении крылатых змей.

Джейк был всего лишь порождением высшей расы, еще не обретшим себя. Мысль о том, что в ходе отбора расы могут эволюционировать в лучшую сторону, давно витала у него в голове. Мысль о том, что, возможно, ему удастся получить некий улучшенный вариант человека, была привлекательной перспективой.

Никогда до сих пор он не осознавал, что все это время был таким вариантом.

Последняя Цель

Сложно.

Именно так описал бы ситуацию Виластромоз.

У него были странные отношения с неизведанным. С одной стороны, неизвестное доставляло неудобства. Оно представляло собой препятствие, которое потенциально нужно было понять, чтобы продолжать двигаться вперед. Но с другой стороны, это был шанс узнать что-то новое. Что-то действительно новое.

После девяноста двух полных эпох в системе было не так уж много нового, кроме того, что она решала вводить при каждой инициации. Однако основная механика никогда не менялась. Правила редкости навыков, уровни, на которых вы эволюционируете, расы и характеристики, которые они дают, ограничения по показателям... все это было установленным. Неизменным. Даже Трансценденты или Родословные не могли к ним прикоснуться.

Правила эволюции для популярных просвещенных рас тоже были незыблемы. Не потому, что некая врожденная концепция означала, что они теоретически неизменны, а потому, что они просто никогда не менялись. Девяносто две полные Эры. На протяжении всей истории Мультивселенной они оставались неизменными. И не из-за отсутствия попыток.

Создание вампиров было попыткой создать лучшую версию людей, но в итоге получилась совершенно новая раса. Пыталась Святая Церковь, пыталась Вальхалла, и все остальные крупные фракции Мультивселенной в тот или иной момент пытались создать улучшенную версию базовых рас. Ни одна из них так и не преуспела.

Существование Высших эльфов долгое время было предметом гордости эльфийской расы, поскольку они были способны рождаться на уровне С-ранга, на класс выше всех остальных обычных просветленных рас. Однако это не было само собой разумеющимся, так как в основном все зависело от случая, родится ли у двух Высших эльфов ранга B или выше обычный эльфийский ребенок ранга D или Высший эльф ранга C. У людей не было никаких «Высших» версий, и они всегда получали D-ранг, несмотря ни на что.

Это базовое низкое происхождение людей также позволяло им так быстро размножаться. Чем выше была расовая квалификация, а значит, и количество детей, которых вы могли произвести на свет, тем сложнее было завести ребенка. Но все это зависело от того, какого ранга ребенок может быть. Двум Истинным Драконам ранга А завести ребенка было бы невероятно сложно, в то время как два человека ранга S могли бы рожать их одного за другим, поскольку ребенок всегда был бы D-ранга. Количество превышало качество. Это означало, что у эльфов был более низкий уровень воспроизводства по сравнению с людьми, отчасти из-за их способности иногда рождать Высших Эльфов, а отчасти из-за их более продолжительной жизни.

Все знали об этом. Это было общеизвестно, и даже силы Е-рангов на пустынных планетах могли получить подобную информацию.

Но...

Оставался Джейк.

Высшие эльфы рождаются с пометкой «эльф», но определить, что они высшие эльфы, можно по некоторым особенностям, которыми иногда обладают дети, и магическим измерениям. Эти измерения были разработаны в империи Альтмар Автархом и Советом, а опора на магию была очень характерна для эльфов. Дело в том, что только эльф мог определить, что перед ним Высший эльф, и то только с помощью этих средств.

С другой стороны, Джейк был человеком. В этом у Виластромоза не было и тени сомнения... по крайней мере, раньше не было. Теперь он начал сомневаться. Появилось неизвестное, одно из многих, связанных с его молодым Избранным.

В этом не было ничего нового. С самого первого момента, когда Виластромоз увидел Джейка, он почувствовал в нем Родословную. Тогда он был уверен в одном: раса Джейка еще не изменилась и не стала такой, какой была сейчас. Она медленно трансформировалась, и теперь Гадюка считал, что именно на D-ранге эволюции он закрепил свой Путь как человека.

Изредка встречались люди разных видов, но передавать эту особенность детям было нельзя. Между двумя людьми и так было много различий из-за профессий и занятий, так что не было необходимости менять расу. До тех пор, пока человек хотел оставаться человеком.

Джейк был другим. Он был просто высшей разновидностью людей. Не другим человеческим видом, а просто... чем-то большим. Просто более сильной версией. Высшим эльфом, достигшим зрелости на более высоком уровне, чем С-ранг. Невозможное исключение, теперь ставшее возможным.

В итоге оставался вопрос... что это значит?

Как это повлияет на его дальнейшую жизнь? Повлияет ли это на его способность получать классы и профессии? Будут ли все его человеческие эволюции идентичны ожидаемым? Как это повлияет на его способность к размножению? Люди и так были самой лучшей расой в мультивселенной по передаче записей благодаря своим уникальным расовым навыкам, так как же это повлияет на эволюции? К тому же... с его родословной... если основные фракции узнают...

Виластромоз покачал головой и посмотрел на своего юного Избранного, бегущего сейчас по лесу, преследуя какого-то грызуна, похоже, ничуть не обеспокоенного тем, что он только что открыл Изначальному. Джейк не представлял, что все это значит... как и Гадюка.

Они находились на неизведанной территории. Результат мог ничего не значить - просто Джейк получит расу с немного другим названием и в итоге не сможет воспроизвести себе подобных. Или же это может быть открытие, изменяющее вселенную, которое затронет все основные существующие силы и разольется волной по всему миру.

Гадюка не знал, и, если честно, это было даже интересно.

Джейк не имел ни малейшего представления о том, что на самом деле означает это открытие, касающееся его собственной расы. Отказ Вилли говорить об этом и закрытие темы указывали на то, что это нечто необычное и гораздо более значимое, чем Джейк мог предположить. Но Вилли также отметил, что сейчас все это не имеет значения. Он был подобен виверне по отношению к Истинному Дракону - на том же Пути, но еще не до конца.

Все, что сейчас имело значение, - это продолжать идти вперед и действительно развиваться. Джейк был уверен... нет, он надеялся, что в этот раз эволюции для этой расы не будет. Ведь если ее не будет, значит, Джейк все еще не достиг своего ранга. На самом деле он предпочел бы просто остаться «нормальным» человеком до S-ранга, насколько это возможно, так как уклонение от квестов на эволюцию расы выглядело вполне приятным.

Вздохнув, Джейк встал и слегка потянулся. Период слабости после Пробуждения Аркан к этому времени полностью прошел, и Джейк снова был почти в отличной форме. Правда, энергии и маны осталось маловато, но ничего серьезного. Ничего такого, что могло бы повлиять на его дальнейшие действия.

На этот раз его не удивило и то, что для эволюции ему потребовался еще один расовый уровень. Часть его надеялась, что Родовое древо и тренты просто дадут ему два уровня, чтобы он мог сразу же эволюционировать, но, с другой стороны, это тоже было неплохо, поскольку позволяло Джейку попытаться достичь еще одной из своих тщеславных целей. Он предполагал, что в случае эволюции его Пути это ничего не будет значить, но он просто хотел сделать это ради собственного тщеславия.

А целью было, естественно, сразить С-ранга одним выстрелом.

Со всеми его навыками этого должно быть достаточно, если он найдет слабого. Поэтому он отправился на поиски. По пути к центру леса Джейк встретил множество С-рангов, многие из которых едва достигли своего нынешнего уровня силы.

Джейк взлетел и прошелся по лесу всеми органами чувств, даже немного пострелял, чтобы найти достойную добычу. Он довольно быстро наткнулся на двоих: один из них был крупным жуком с упругим экзоскелетом, а второй - зверем, которого Джейк не совсем распознал, но у него был какой-то панцирь, покрывающий спину. Оба они были крупными и громоздкими монстрами, а значит, обладали высокой живучестью и прочностью. Плохие цели, поэтому он пошел дальше.

Только когда он нашел четвертого С-ранга, его глаза загорелись. Это было небольшое кроликоподобное существо с крыльями и маленькими рогами, которое, как он видел, прыгало по лесу внизу. Оно было невероятно быстрым и, похоже, охотилось за пиком D-ранга. Оно наносило удары с безумной скоростью и врезалось своими огромными лапами в добычу, выпуская ударную волну, которая отбрасывала их назад. Судя по его расчетам, существовала какая-то звуковая концепция, превращающая внутренности цели в кашу.

Так было бы, если бы кролик был достаточно силен. Пиком D-ранга был крупный волк, которому удалось подняться и некоторое время сопротивляться, прежде чем он уступил повторным атакам более быстрого противника. Правда, ему удалось нанести один хороший удар, в результате которого пошла кровь. Джейк был уверен, что перед ним - представитель низшего С-ранга с хреновой защитой.

[ Скоростноногий Вольпертингер - ???].

У кролика также не было хорошего восприятия, и он не заметил, как Джейк подобрался к нему. Он наблюдал за кроликом почти час, преследуя его по кругу и ожидая, когда тот успокоится и отдохнет. Он охотился на нескольких пиков D-ранга, поглощая их звериные ядра, когда убивал их. Единственный раз, когда ему попался другой зверь С-ранга, он бросился бежать, легко преодолевая расстояние благодаря своей превосходной скорости.

Пока он наблюдал, охотничий импульс постепенно накапливался, и Джейк узнавал все больше и больше об этом звере. На самом деле ему не нужно было много узнавать, поскольку подобные млекопитающие были ему хорошо знакомы. Стрела амбициозного охотника сгущалась в его колчане, пока он продолжал наблюдать.

Даже если зверь убил несколько более слабых зверей, чем он сам, он все равно убежал от пика D-ранга, против которого не чувствовал себя уверенно. Джейк догадался, что кролик либо съел что-то очень вкусное, чтобы достичь своего ранга, либо ему удалось достаточно хорошо спрятаться и выживать, убегая, пока он не эволюционировал, оставаясь на окраине зоны C-рангов.

Его теория о том, что кролик умеет прятаться, подтвердилась через полчаса, когда он быстро вскарабкался на дерево, забравшись далеко вверх, и Джейку пришлось перестраиваться, чтобы его не заметили и при этом не потерять из виду. Но даже тогда за зайцем следила Метка, так что маленький ублюдок не мог убежать.

В итоге заяц забрался более чем на половину длины дерева, достаточно далеко, чтобы на нем появилось несколько толстых ветвей. Кролик забрался на одну из них и притаился. Джейк не почувствовал никаких магических движений, но увидел, как что-то произошло: кролик словно растворился в воздухе, став единым целым с деревом.

Камуфляж.

Джейк все еще мог сосредоточиться и заметить его, но это требовало определенных усилий. Он был уверен, что кролик действительно обладал каким-то высокоуровневым навыком маскировки, немного напоминавшим Джейку его собственную Арканную Скрытность. Однако версия зайца была намного лучше, и без высокого Восприятия Джейк не смог бы заметить ее. Благодаря высокой скорости и умению прятаться Джейк мог понять, как кролику удалось остаться в живых так долго. Это был хитрый засранец. Судя по тому, как заяц сидел, у Джейка возникло ощущение, что он готов в любой момент нанести удар, если что-то окажется слишком близко, и он даже мог представить, как он прыгает за чем-то движущимся на земле далеко внизу, спускаясь вниз, как метеор, и разбивая их на куски.

Итак, у С-ранга были некоторые достоинства. Однако это был слабый С-ранг, который стал главным предметом желания Джейка доказать, что у него все еще есть это - способность одним выстрелом убить что-то на целый ранг выше себя.

Его лучший быстродействующий некротический яд, стрела Амбициозного охотника, Арканный выстрел, охотничий импульс, бонус от Охотника на крупную дичь и дополнительный урон от навыка стрельбы из лука. Чтобы быть уверенным в успехе, Джейк даже постарался оптимизировать дополнительный урон от атаки с большого расстояния.

Ну и, конечно, скрытная атака.

Джейк взлетел в воздух - настолько далеко, насколько это было возможно, но при этом сохраняя четкую линию видимости. Метка позволяла ему знать, где находится кролик, даже если камуфляж мог обмануть его безумное восприятие с такой высоты.

Существо было совершенно неподвижно и не собиралось двигаться в ближайшее время - вероятно, оно было занято перевариванием всех собранных им ядер. Джейк пролетел в воздухе почти сотню километров, но дальше, к сожалению, не мог. Из-за дерева, на котором сидел кролик, ему пришлось бы стрелять под небольшим углом, то есть он не мог стрелять прямо вниз, как в случае с уникальной формой жизни, которую он убил вместе с Падшим королем.

Найдя удобную позицию, Джейк начал готовиться. Он достал массивную стрелу Амбициозного охотника, обмазал ее ядом и натянул тетиву. Медленно оттягивая тетиву, он медленно дышал, полагаясь на старые упражнения, которые, правда, больше не имели значения с появлением системы. Как минимум, он не думал, что это имеет значение.

Магия аркан начала вращаться вокруг него, входя в лук и стрелы. Его мышцы наполнились энергией, а Пробуждение Аркан активировалось на полную мощность, придавая ему новые силы. Медленно он начал заряжать стрелу. Из практики он усвоил, что медленное начало позволяет достичь более высокого предела, так как тело и оружие постепенно привыкают к энергии.

Шли секунды. Десять секунд, пятнадцать, двадцать. Джейк продолжал медленно вдыхать и выдыхать арканную энергию. Воздух вокруг него дрожал, слышались слабые трещащие звуки неизвестно откуда, и вся окружающая обстановка вокруг него изменилась, окутавшись фиолетовым сиянием его арканной энергии.

Боль разлилась по плечам по мере того, как нарастало давление. Затем затрещало само оружие, но, к счастью, легендарный лук выдержал. Его тело сломается раньше, чем сам лук.

Прошла почти минута, прежде чем Джейк понял, что время пришло. С последним глубоким вздохом он отпустил тетеву, и в тот же миг несколько кровеносных сосудов лопнули на обеих руках и большей части верхней части тела, отчего кровь пропитала броню.

Взрыв силы вытолкнул всю энергию вокруг него, на мгновение уничтожив все остальные сродства, в результате чего даже цвет и свет померкли, прежде чем вновь занять вакуум, образовавшийся после чистого разрушения.

Стрела полетела вниз, словно копье с небес, пурпурной вертикальной линией опускаясь к лесу внизу. Джейк слегка подался вперед, чтобы видеть, где далеко внизу прячется его цель. Грызун вовремя заметил приближение.

Как он и предполагал, грызун попытался уклониться. За долю секунды до прыжка он был вынужден сбросить маскировку, и в этот момент Джейк снова увидел его. Его взгляд остановился на форме, а глаза засветились: душа его жертвы была обнажена и уязвима.

Зверь замер. Не в силах сделать ничего, кроме как создать слабый магический барьер, пытаясь блокировать атаку.

А затем - вспышка света. В тот момент, когда стрела попала в зайца, по ветке, на которой он сидел, прошла ударная волна, сбив его на землю и разбросав повсюду деревянные щепки. Вслед за второй ударной волной вырвалась фиолетовая волна энергии, на мгновение окрасив лес в цвет маны Джейка.

Когда свет рассеялся, Джейк увидел, что огромный столб начал падать, закрывая Джейку вид на его добычу. Дерево, на котором сидел кролик, начало заваливаться из-за кратера, вырвавшего многие корни, и не могло устоять на месте.

Джейк просто смотрел, как оно медленно падает, слыша мощный треск, с которым дерево высотой в несколько километров валилось на землю посреди огромного леса. У его основания образовался огромный кратер, пульсирующий фиолетовыми прожилками энергии, трещинами чистой арканной маны, все еще гудящей от силы.

В центре - лишь несколько шерсти и куски сломанных рогов.

*Вы убили [Скоростноногий Вольпертингер - 201] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Он улыбнулся, глядя на то, как болит все его тело. Пробуждение аркан деактивировалось, прилив боли прошел через него, и он понял, что перенапрягся. Ощущение было такое, будто он только что прошел через серьезную битву, и он знал, что не в состоянии сражаться... к счастью, ему и не нужно было этого делать.

Ведь он достиг своей цели.

*Требования расовой эволюции выполнены*

Ваш путь к вершине продолжается, шаг за шагом. Вы преодолели и поглотили проклятия, испытали и адаптировали различные реальности и остались непоколебимы в своих убеждениях. Ярлыки, навешиваемые на вас, мало что значат, ведь вы знаете, кто вы такой. И все же выбор еще не сделан. Вас ждет наследие человечества, вдохновленное теми, кто остался в прошлом, и теми путями, которыми они шли.

Начать Эволюцию сейчас?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Откладывание эволюции может привести к неблагоприятным последствиям, и до завершения эволюции нельзя будет получить дополнительный опыт расы.

«Да, етить тебя дери», - сквозь боль пробормотал Джейк. Он несколько раз перечитал сообщение и теперь был более чем уверен, что в результате этой эволюции он станет человеком С-ранга, как и все остальные. Это немного успокаивало.

Улыбнувшись, Джейк быстро вернулся в Хэвен, сел на свою старую добрую кровать из подземелья Вызова и принял приглашение, которое исчезло, начав, наконец, эволюцию С-ранга.

С-ранг

Мягкая постель сменилась ощущением невесомости, и Джейка унесло ввысь.

О, дорогая пустота, мы снова встретились, подумал Джейк, открывая глаза и обнаруживая себя парящим в том же пространстве, что и все предыдущие эволюции. Вокруг него витала ни на что не похожая интенсивная энергия, готовая в любой момент вдохнуть в него силы. Это была действительно энергия, не похожая ни на что другое, встречающаяся только в этом пространстве и, похоже, доступная только самой системе.

Он слегка пошевелил конечностями, наслаждаясь ощущением парения в ожидании, пока система сделает свое дело. Прошло совсем немного времени, прежде чем что-то произошло. Энергия вокруг него начала двигаться к нему, и перед ним появилось сообщение.

Поздравляем! Вам удалось успешно эволюционировать в С-ранг в виде вариантной эволюции.

Все последующие возможные вариантные эволюции будут заблокированы из-за Истока.

Поздравляем! Вы успешно эволюционировали до С-ранга!

Это сообщение ясно говорило о том, что он, действительно, уже твердо встал на свой Путь, связанный с его расой. Никто не знал, когда он достигнет намеченного ранга, но Джейк с нетерпением ждал этого дня. У Джейка не было времени размышлять о своей расе, поскольку наконец-то началась настоящая эволюция.

Его тело превратилось в энергетический вакуум, всасывающий в себя все, что только можно. Его душа и тело питались и росли с каждой секундой, Джейк чувствовал, как меняется сам на фундаментальном уровне. Часть энергии проникла и в его душевное пространство, и он почувствовал, как Вечный Голод получает часть этой энергии. Даже мифическое оружие не могло силой забрать часть этой эволюционной энергии, но, похоже, система посчитала нужным подпитать его, тем не менее. Причиной подпитки Вечного Голода была, естественно, Вечная Тень.

В этот раз маска ничего не поглотила, и Джейк решил, что это произошло потому, что теперь она была отделена от Короля. Но даже в этом случае количество энергии, поступающей в Джейка, было очень значительным.

По Джейку пробежала рябь, и он наконец смог увидеть, во что превратился.

Человек (C) - Вы достигли той ступени эволюционной лестницы, на которую мало кто может встать, и уже за одно это достижение вы вправе гордиться. Человеческая раса известна как самая сбалансированная и многочисленная раса в мультивселенной, способная пройти множество различных дорог на своем Пути к могуществу. С помощью этой эволюции вы изберете небольшую часть этого будущего Пути по мере своей дальнейшей специализации. Бонусы к характеристикам: +18 ко всем характеристикам, +45 свободных очков за уровень.

Это был ожидаемый результат, и Джейк действительно не жаловался. Далее, как и ожидалось, все полученные характеристики увеличились в три раза - так же, как и при достижении D-ранга.

Однако эволюция была еще далека от завершения: процесс поглощения энергии лишь усиливался, пока вдруг... не остановился. На какую-то долю секунды Джейк растерялся, но потом вспомнил. Он уже читал об эволюции людей, но забыл об этом аспекте.

Ступая по дороге, проложенной вашими предшественниками, вы извлекаете знания из старого наследия. Вы видите Пути тех, кто был до вас, и, в свою очередь, они благословляют вас своей силой. Взамен они надеются, что вы продолжите традицию передачи знаний.

Перед вами появляется десять Путей, все они проложены и проверены. Черпайте вдохновение и выбирайте тот, который подходит именно вам, чтобы воплотить Записи внутри себя.

Не было двух совершенно одинаковых эволюций, и именно в этом заключалась особенность той, что досталась людям. Остальные расы имели свои особенности. Разрыв между С-рангом был гораздо больше, чем между Е и D-рангом, и это была одна из причин.

В пустоте застыла энергия, и в ней начали сгущаться десять путей. Некоторые из них были вымощены камнем и напоминали старую городскую улицу, другие - грунтовые дороги, третьи - лесную поросль, а четвертые - одинокие и пустынные каменистые пустоши.

В конце каждой Тропы стояли копии Джейка, но все они были одеты в разные костюмы и занимались чем-то своим. На первой из Троп Джейк увидел свою версию в старинной меховой броне, в окружении монстров, но никто из них, похоже, его не замечал, пока он собирал какую-то светящуюся сферу.

Путь собирателя - человек, идущий по Пути собирателя, вечно ищущий все, что можно найти и заполучить. Как собиратель, вы стремитесь приобрести не только материальные блага, но и все, что может помочь человечеству развиваться. Далеко уйдя от потребности в пище и пропитании, вы ищете единственную истинную вещь, которая имеет значение: Знания. Постоянно увеличивает Мудрость, Восприятие и Ловкость на 10 %. Дает навык [Мудрость собирателя (уникальный)]. Выбрав этот Путь, вы мгновенно получите одноразовый бонус к показателям Мудрости, Восприятия и Ловкости.

Джейк взглянул на свою версию, затем покачал головой. Он посмотрел на другой путь. Там он увидел себя с двумя мечами, сражающегося с виверной. На нем были крепкие доспехи, а его оружие лоснилось от крови врага. Джейк едва успел прочесть Путь, просмотрев лишь важную часть, где говорилось о том, какие характеристики у этого Пути.

Путь воина - постоянно увеличивает силу, выносливость и стойкость на 10 %.

Следующая иллюстрация изображала Джейка, занимающегося алхимией в лаборатории в халате. Джейк еще раз покачал головой и решил не слишком задумываться о возможностях, которые он никогда не выберет.

Путь Творца - Постоянно увеличивает Мудрость, Восприятие и Силу воли на 10 %.

В четвертом сценарии Джейк стоял посреди зала, похожего на зал Всемирного конгресса, в окружении безликих гуманоидов.

Путь правителя - постоянно увеличивает Мудрость, Силу воли и Интеллект на 10%.

Еще одна иллюстрация, на которой Джейк молча сидит в пещере и медитирует в полном спокойствии.

Путь отшельника - Постоянно увеличивает силу воли, ловкость и жизненную энергию на 10 %.

Джейк стоящий с улыбкой на лице на фоне сгоревшего города, а вокруг него - трупы.

Путь изгоя - постоянно увеличивает живучесть, ловкость и интеллект на 10 %.

Версия, от которой настоящего Джейка чуть не вырвало, когда он увидел себя в черных одеяниях на коленях перед статуей, изображающей Вилли, в окружении фанатиков.

Путь Верного - Постоянно увеличивает Мудрость, Живучесть и Интеллект на 10 %.

На предпоследнем рисунке Джейк изображен окруженным со всех сторон врагами, но на его лице нет ни капли страха, он сохраняет стоическое спокойствие, его арканная магия вращается вокруг него, образуя различные магические конструкции.

Путь неукротимого - постоянно увеличивает живучесть, силу воли и выносливость на 10 %.

В предпоследней версии Джейк стоял, окровавленный, на огромном трупе мантикоры, с луком в руках, и на нем были почти такие же доспехи, как у самого Джейка. Этот Путь очень подходил ему, но он был не тем самым.

Путь Убийцы - Постоянно увеличивает силу, ловкость и интеллект на 10 %.

Затем был десятый Путь. На самом деле он не был десятым по порядку появления, но был вторым из десяти представленных. Джейк приберег его напоследок не просто так. Ведь он с самого начала знал, что это тот самый.

В истории человечества собиратели часто шли в паре с другим образом жизни. В то время как собиратели собирали все, что могли, другая группа отвечала за добычу гораздо более рискованного источника пищи и охотно рисковала жизнью, надеясь победить нечто гораздо более сильное, чем они сами.

На последней тропинке Джейк увидел почти точное изображение себя - в тех же доспехах и с луком, повернутого к Джейку спиной, он смотрел на чудовище нелепых размеров вдалеке.

Естественно, это был Путь охотника.

Путь охотника - человек, идущий по Пути охотника, вечно ищущий свою следующую добычу. Любое сообщество нуждается в тех, кто готов встретиться с опасными врагами, дабы поддержать группу, будь то добыча пищи или сбор ценных материалов с убитой добычи в опасной ситуации. Вы прошли Путь, на котором не делаете ни того, ни другого. Вы охотитесь не ради материального обогащения, а ради опыта, записей и острых ощущений. Постоянно увеличивает Восприятие, Ловкость и Выносливость на 10 %. Дает навык [Мудрость охотника (уникальный)]. Выбрав этот Путь, вы мгновенно получите одноразовый бонус к показателям Восприятия, Ловкости и Выносливости.

Обратите внимание, что все Пути - это Пути к вершине. Выбирайте тот, который подходит именно вам.

Выбирать было не из чего. Даже если система говорила, что все эти Пути в принципе равны, только один из них действительно соответствовал тому, кем был Джейк. Боже Вилли правый, он ведь был Первобытным Охотником.

Что касается самих Путей, то Джейк читал о них. Это был способ специализации, а получить 10-процентную прибавку к трем показателям обычно считалось большим достижением. Для Джейка это все равно было очень много, но это был тот случай, когда уменьшение эффективности добавочных титулов стало реальностью. Относительный прирост характеристик Джейка по сравнению с тем, у кого почти не было титулов, был более чем заметен. По крайней мере, в процентном отношении. Потому что вместе с этими Путями пришел и единовременный бонус. И довольно большой.

Джейк не стал медлить, выбрал Путь, и вновь время пошло, а приток энергии возобновился. Все остальные пути перестали существовать, поскольку Путь Охотника превратился в чистую энергию. По его телу неоднократно проходил прилив Записей и энергии, а кожа, словно пульсировала. Пока он испытывал это странное чудесное чувство, он получил еще несколько сообщений.

Выбрав Путь Охотника, вы получаете единовременное увеличение всех показателей, связанных с вышеупомянутым Путем. Применяется прирост характеристик совершенной эволюции. +550 Восприятие, +550 Ловкость, +550 Выносливость.

Почувствовать увеличение показателей, одновременно проходя эволюцию, было практически невозможно. Ощутить что-либо, не принадлежащее его собственному телу, находясь в пустоте, было сложно, но Джейк все же продолжил читать все остальные подсказки.

*Получен расовый навык*: [Мудрость охотника (уникальное)] - Вы идете по Пути охотника, столпа любого сообщества и одного из немногих, кто осмеливается пробираться на враждебную территорию, чтобы поохотиться. Вместо того чтобы оставаться и улучшать безопасные поселения человечества, вы стремитесь к большему могуществу, убивая своих врагов и требуя за это вознаграждения. Мощный, но рискованный Путь. +10 % Восприятие, +10 % Ловкость, +10 % Выносливость. Увеличивает весь опыт, полученный за убийство врагов. Повышает уровень владения всеми классами и профессиями, связанными с Путем охотника. Позволяет вам легче передавать записи, связанные с вашим Путем охотника.

Похоже, его единственный расовый навык появился в С-ранге. Возможно, он немного не дотягивает, но таковы были расовые навыки человеческой расы в целом. Не то чтобы сам навык был неважным. Джейку, конечно, не очень-то нужна была часть про обучение других своему Пути охотника или что-то в этом роде, но все остальное было прекрасно. Больше опыта от убийств и больше «Владения» - что бы это ни значило - должно быть хорошо. Ну и, конечно, приятные бонусы к характеристикам, но об этом он уже знал.

Если отмотать немного назад, то разовое увеличение выносливости, ловкости и восприятия, указанное выше, было увеличено на 10%, так как Джейк достиг 199-го уровня в классе, расе и профессии перед эволюцией. В сообщении выше уже говорилось об этом, но Джейк, естественно, получил еще один титул « Совершенной эволюции».

[Совершенная эволюция (C)] - Вы прошли совершенную эволюцию и стали человеком C-ранга. +660 ко всем характеристикам.

В целом, это был огромный численный прирост. Однако это было далеко не все. Эволюции улучшали не только количество характеристик, но и их эффективность. Каждое очко характеристик имело большее значение, чем раньше, каждое очко здоровья было более ценным, каждое очко маны содержало больше ресурсов, а каждое очко силы делало его более сильным.

Насколько именно, Джейк не знал, но, как и в случае с эволюциями D-ранга, он чувствовал себя как минимум вдвое сильнее, чем раньше. Без боя он не мог этого знать, но был уверен, что в своей нынешней форме сможет справиться с десятью себе подобными, даже не используя Пробуждение Аркан, - при том, что им, естественно, разрешалось действовать в полную силу.

Следующее системное сообщение, которое получил Джейк, тоже было вполне ожидаемым. Ведь до сих пор он получал его при каждой эволюции.

*Эволюция способностей Родословной*

Эволюция всколыхнула вашу родословную, позволив ей развиваться вместе с вами.

*Способность родословной улучшена*: [Родословная Первобытного Охотника (Родословная способность - Уникальная)] - Дремлющая сила заключена в самой сути вашего существа. Уникальная, врожденная способность, пробужденная в родословной Джейка Тейна. Дает Сферу восприятия. Дает улучшенное чувство опасности. Усиливает все инстинкты и интуицию. +25% к Восприятию.

Описание было таким же, как и раньше, и оно добавляло еще 5 % к увеличению Восприятия. В сочетании с 10-процентной прибавкой от Пути охотника Джейк обнаружил, что достиг одного из тех числовых рубежей, которые на самом деле ничего не значат, но все равно заставляют его чувствовать себя предельно хорошо.

Он достиг 100-процентного прироста показателя Восприятия. Было ли это слишком значительным по сравнению с 95-процентным приростом? Нет, нет, не слишком, но достижение 100 % все равно ощущалось как нечто значительное. В целом его показатели стали довольно высокими, и этим можно было только гордиться и радоваться. Видеть, как растут цифры, было приятно.

Джейк почувствовал, что приток энергии из пустоты значительно замедлился, и понял, что эволюция подходит к концу. Расовая эволюция людей никогда не была самой захватывающей, хотя Джейк в конце концов сделал ее интересной благодаря тем достижениям, которые она принесла. Тем не менее именно настоящее мясо было в эволюции профессий и классов.

Джейк нахмурился: Улучшение его Родословной было значительным.

В памяти Джейка все еще живы воспоминания о последней эволюции и шквале информации, полученной после возвращения в реальный мир. Если он ничего не предпримет, этот случай будет гораздо хуже, чем в прошлый раз... но в этот раз он был гораздо более подготовлен и знал, что это произойдет.

Зная, что скоро вернется в реальный мир, он сосредоточил свой разум и попытался ограничить Сферу восприятия. Он подчинил себе все свои чувства и закрыл глаза, стараясь максимально сдерживать себя. Его родословная естественным образом подчинялась его воле, и, хотя он не мог знать, насколько далеко простирается его Сфера в пустоте, он знал, что она стала намного больше и должна уменьшиться, чтобы он не потерял сознание или не причинил себе серьезных повреждений.

Сделав глубокий вдох, Джейк был готов вернуться в свой домик в Хэвене. Он был готов ко всему плохому, что его ожидало.

Он говорил не только о том, как его чувства улучшатся, но и о том, с чем придется столкнуться всем новоиспеченным С-рангам

С ужасом увидеть, как многие из с трудом заработанных навыков становятся менее редкими.

Падший Король мгновенно почувствовал изменения. Маленький охотник наконец-то решил эволюционировать, открыв тем самым Путь и для короля. По крайней мере, королю не пришлось долго ждать, так как после схватки с инопланетной уникальной формой жизни он ослаб и не мог эволюционировать довольно долгое время. Падший Король не стал бы говорить, что все обернулось не в лучшую сторону: ему удалось поглотить ядро Пепельного Призрачного Пожирателя и ассимилировать его записи в себе.

Стоя в своей обители в горном массиве, где он сражался с другой Уникальной Формой Жизни, он не видел смысла откладывать получение заслуженной силы. Перед ним возникло сообщение, как он и хотел; мысль об эволюционных квестах, естественно, была смехотворной для такого, как он.

Понижения

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (C)] достигла 200 уровня - распределены очки характеристик, +45 свободных очков*.

Уровень был получен, а сам он вернулся в реальный мир.

На этот раз Джейк был готов. Он закалил себя и сделал все возможное, чтобы ограничить свои чувства и не испытывать сенсорной перегрузки. С тех пор как он стал D-рангом, его контроль значительно усилился, и в этот раз Джейк был гораздо более уверен в себе, возвращаясь на кровать в своем домике.

Как только он появился, на него обрушился мощный удар. Тысячи запахов, необычайно громкие звуки и огромное количество информации из Сферы поступали прямо в его мозг. В его воображении появились цвета, о существовании которых он даже не подозревал, немыслимые звуки, а мана в воздухе казалась удушающей.

Он стиснул зубы, и треск, издаваемый некоторыми из них, был оглушительным, но это позволило ему сосредоточиться на этом единственном звуке. Он продолжал скрежетать зубами, звук отдавался в его голове, словно он жил внутри барабанной установки, он сосредоточился только на этом звуке, стараясь отсеять все остальное. Не открывать глаза было просто спасением, и на несколько мгновений он даже подумал о том, чтобы проткнуть чем-нибудь обе барабанные перепонки.

Проходили минуты, постепенно он ощутил некоторое успокоение. Звуки стали более приглушенными, а его тело и разум адаптировались к новой сенсорной информации. Подобное обострение чувств в результате эволюции было совершенно нормальным, каждый ощущал это обострение, но обычно система помогала заранее. Джейку же она помогла, но только на том же уровне, что и всем остальным. То есть этого было далеко не достаточно.

Запахи все еще беспокоили его, прежде всего потому, что он не мог их различить и определить местонахождение. Это была просто огромная масса различных запахов, некоторые из них были приятными, некоторые - дурманящими, но все они смешивались в единую смесь чистого зловония.

Джейк начал усиленно дышать, вбирая в себя часть атмосферной маны, чтобы заглушить эти запахи.

При этом Джейку удавалось сдерживать самого страшного нарушителя сенсорной перегрузки - Сферу восприятия. Но даже тогда она все равно разрослась почти до пятисот метров, Джейк знал, что это произошло благодаря его подавлению. Уровень детализации Сферы в основном остался прежним, но теперь он обнаруживал больше энергии, чем раньше. На несколько мгновений Джейку показалось, что он снова оказался в подземелье Забытых канализаций, заполненном темной маной, которая полностью ослепляла его. К счастью, его инстинктивная фильтрация быстро включилась и помогла.

Решив пока отложить вопрос о Сфере, Джейк открыл глаза и, как ни странно, почувствовал себя нормально. На мгновение он растерялся, пока до него не дошло. Джейк привык часто пользоваться глазами и напрягать их до предела, в то время как обоняние и слух он обычно активно не использовал, так как они в большей степени мешали, чем приносили пользу, если речь не шла о слежении.

То же самое происходило и со многими другими чувствами. Осязание, ощущение боли и другие подобные чувства были для Джейка привычны и во многом потеряли чувствительность. Кроме того, они не были такими же сильными, как вспомогательные чувства.

Для проверки Джейк достал из инвентаря одного из своих ненавистных врагов - гриб. Он на мгновение уставился на него, прежде чем бросить в рот и прожевать.

«На вкус по-прежнему дерьмо», - пробормотал он, заглатывая некротические токсины, содержащиеся в грибе. Похоже, с его чувством вкуса ничего не изменилось, так что это, по крайней мере, хорошо. Оставалось еще много других испытаний, но Джейк снова погрузился в свою Сферу.

Сфокусировавшись, Джейк слегка высвободил ее, чувствуя, как она распространяется. Шестьсот метров, семьсот, восемьсот. С каждым метром увеличивалась площадь охвата, и давление на психику только возрастало. Когда расстояние достигло километра, Джейку пришлось остановиться и силой втянуть ее обратно в диапазон от четырехсот до пятисот метров, где давление было наиболее комфортным.

Максимальный предел... гораздо больше.

Он и так ограничил сферу в D-ранге, а теперь ему пришлось ограничить ее еще больше. Это раздражало его, так как он чувствовал, что теряет потенциал, но, с другой стороны, он понимал, что обработка такого количества информации - слишком большая нагрузка для него. Даже на расстоянии в несколько сотен метров он не мог воспринимать все и сразу, скорее, некоторые вещи, происходящие в пределах видимости, вызывали инстинктивные реакции, заставляя его замечать их.

Но все же... Джейк хотел узнать, как далеко она способна продвинуться. Было ли это рискованно? Да, но теперь он был гораздо выносливее, и даже если возникнут какие-то проблемы, он верил в свою способность восстановиться. Все должно быть хорошо. Определенно.

Я ведь выдержу... так?

Да, он должен выдержать.

Ну что ж, что ни делается, то к лучшему.

Закрыв глаза и отключив все остальные органы чувств, Джейк на долю секунды расслабился. В голове Джейка словно возник импульс, который вырвался наружу и сделал моментальный снимок всего, что встретилось ему на пути, после чего оборвался, оставив в голове лишь образ - и раскалывающуюся головную боль.

Что касается дальности действия... Джейк прощупал ее, когда импульс распространился и просканировал все вокруг.

Километр, двенадцать сотен метров, пятнадцать сотен метров, два километра... три... пять... десять... двадцать... пятьдесят... сто... двести.....

Джейк увидел Арнольда в его мастерской в форте. Он видел Миранду в ее офисе, группу в ста километрах от леса, каждый дом в Форте, каждого живущего в нем человека, каждую вещь...

Джейк был переполнен информацией: мысленная картина померкла прежде, чем он успел обработать хотя бы часть ее, он открыл глаза, почувствовав, как кровь капает на его плащ, вытекая из носа. Нахмурившись, он уставился в стену.

Чуть больше двухсот пятидесяти километров. Таков был реальный радиус действия Сферы восприятия Джейка, выпущенной на полную мощность. Сфера была настолько велика, что просто не было возможности обработать всю эту информацию... невозможно для С-ранга. Во всяком случае, Джейк не мог. Может быть, кто-то вроде Арнольда, с его особыми навыками и извращенным разумом, вероятно, искаженным эльдрическим влиянием, смог бы.

Однако, хотя Джейк и не мог обработать всю эту информацию, это не делало ее бесполезной. Снова закрыв глаза, Джейк повторил действие, выпустив еще один импульс. Он взметнулся ввысь, и на этот раз Джейк сделал это с определенной целью. Инстинкт подсказывал ему, и, когда снимок померк, он все равно что-то почувствовал.

За сотню километров от него на помощника Арнольда была наложена Метка. На губах Джейка заиграла улыбка. « Какие возможности...»

Джейк превращался в живое, ходячее, следящее устройство. Во всяком случае, на некоторое время. Просто выпустив несколько таких импульсов, он чувствовал себя истощенным и понимал, что всякий раз напрягается, а значит, эту технику можно использовать лишь в редких случаях.

Покачав головой, Джейк перешел к другому вопросу, которого он боялся почти так же сильно, как результата эволюции своей Родословной:

корректировке редкости умений.

Все новоиспеченные С-ранги должны были пережить этот ужас, и Джейк решил не затягивать свои страдания. Его уже засыпали сообщениями, и он сразу перешел к делу.

Начата корректировка редкости навыков.

С ростом вашей силы растут и ваши записи. То, что раньше могло быть достижением, теперь становится ожидаемым, а то, что раньше казалось редкостью, теперь может быть просто необычным. Поэтому необходимо внести коррективы, чтобы отразить ваш прогресс.

Все навыки будут скорректированы в соответствии с вашим текущим уровнем, что приведет к потенциальному снижению редкости. Все функциональные возможности навыков останутся неизменными. Некоторые навыки могут быть скорректированы без изменения их редкости. Это может привести или не привести к увеличению сложности дальнейшего повышения редкости.

Даже если в описании говорилось, что навыки не будут ухудшены, Джейку от этого не становилось легче. Все равно было неприятно видеть, как уменьшаются редкости. Это было похоже на шаг назад в своем прогрессе.

Здесь также упоминалось, что некоторые навыки понижаются без потери их текущей редкости. Каждая редкость - это спектр, поэтому, если навык был на пике легендарности и близок к достижению мифической редкости, он, скорее всего, останется на прежнем уровне. Некоторые умения также просто не могут понизиться в ранге из-за того, как они работают. Примером тому могут служить Варка Зелья и Сотворение Яда.

Говоря об этих навыках, Джейк уже знал, что в случае с его классом резня будет страшнее, чем с его профессией, поэтому он начал с более мягкого из них.

Профессиональные навыки:

Обратите внимание, что у некоторых навыков, не получивших понижения редкости, была понижена относительная редкость.

Корректировка редкости:

[«Алхимическое очищение» (обычное)] --> [«Алхимическое очищение» (низкое)]

[«Алхимическое пламя» (Необычное)] --> «Алхимическое пламя» (Обычное)]

[[Культивирование токсина (Необычное)] --> [Культивирование токсина (Обычное)]

[«Ритуализм души избранного алхимика-еретика» (Древний)] --> [Ритуализм души избранного алхимика-еретика (Эпический)]

[[Усовершенствованная манипуляция ядрами (Древний)] --> [Усовершенствованная манипуляция ядрами (Эпический)]

Пять навыков были понижены... в общем-то, это не страшно. Все равно было обидно, но некоторые из них были ожидаемы. С другой стороны, он чувствовал себя виноватым в том, что никогда не использовал такое умение, как Очищение, из-за этого навык, теперь ставший неполноценным. Не Джейк виноват в том, что навык был ему не нужен.

Понижение уровня Алхимического Пламени было немного печальным, а что касается остальных, то это было вполне ожидаемо. Хотя Джейк и использовал все эти навыки, он применял их нечасто и не особо старался активно их улучшать. Манипуляция ядрами и Ритуализм души - оба навыка он использовал для ритуала Пчелиной Королевы, поэтому планировал довести их до совершенства, когда вернется к этому проекту.

Что касается остальных... время покажет.

В заключение он ознакомился с профессиональными навыками, которые не изменили свою редкость.

Не изменившаяся редкость:

[Путь избранного еретика (уникальное)], [Варка зелья (обычное)], [Изготовление эликсиров (необычное)], [Приготовление ядов (редкое)], [Яд малефической гадюки (эпическое)], [Кровь малефической гадюки (легендарное)], [Хитроумие малефической гадюки (легендарное)], [Чутье малефической гадюки (легендарное)], [Крылья малефической гадюки (легендарное)], [Прикосновение малефической гадюки (легендарное)], [Наследие учения алхимика-избранника (легендарное)], [Нёбо малефической гадюки (легендарное)], [Гордость малефической гадюки (легендарное)], [Чешуя малефической гадюки (легендарное)], [Клыки малефической гадюки (легендарное)], [Аномальная душа избранника-еретика (легендарное)].

Джейк заранее предсказал, что все навыки Наследия останутся прежними, и оказался прав. Честно говоря, проглядывая список, он увидел только один навык, который, к его удивлению, остался на прежнем уровне редкости. Он не помнил, чтобы часто использовал Учение Наследия, но оно осталось легендарным. Вообще-то оно было почти полностью пассивным, так что, возможно, он использовал его неосознанно? Трудно сказать.

Как бы то ни было, в целом профессиональные навыки соответствовали ожиданиям, и никаких неприятных сюрпризов не было. Джейк все еще с нетерпением ждал, что же произойдет с «Путем избранного еретика», но с этим придется подождать до развития его профессии.

А пока Джейк перешел к тому, чего боялся гораздо больше. К своему классу.

Классовые умения:

Обратите внимание, что у некоторых навыков, которые не понизились в редкости, относительная редкость понизилась.

Да, да, то же самое, что и в прошлый раз. Не должно же быть все настолько плохо с понижением ранга, верно?

Корректировка редкости:

[«Традиционное выслеживание охотника» (редкое)] --> [«Традиционное выслеживание охотника» (необычное)]

[«Разделяющийся дождь стрел» (эпический)] --> [Разделяющийся дождь стрел (редкий)]

[«Стрела амбициозного охотника» (эпическая)] --> [Стрела амбициозного охотника (редкая)]

[[Нисходящий темный арканный клык (эпический)] --> [Нисходящий темный арканный клык (редкий)]

[Метка Алчного арканного охотника (древняя)] --> [Метка Алчного арканного охотника (эпическая)]

[Стрелы Алчного Арканного Охотника (Древний)] --> [Стрелы Алчного Арканного Охотника (Эпический)]

[Арканный Выстрел (Древний)] --> [Арканный Выстрел (Эпический)]

[Стабильный прицел верховного охотника (Легендарный)] --> [Стабильный прицел верховного охотника (Древний)]

[ Пробуждение аркан (Легендарный)] --> [Пробуждение аркан (Древний)]

[Один шаг, тысяча миль (Легендарный)] --> [Один шаг, тысяча миль (Древний)]

Все оказалось так плохо, как он и боялся.

Было понижено десять навыков, три из них - легендарные и три - древние. Джейк едва не почувствовал физическую боль, увидев, что почти все его основные навыки понижены. Некоторые из них он мог понять, например, « Нисходящий темный клык» и, вероятно, «Арканный Выстрел», но то, что «Стрела амбициозного охотника» была понижена в ранге, было неожиданностью. К тому же навык был получен на 90-м уровне и с тех пор не улучшался. Ему действительно нужно было поработать над ним.

Понижение уровня Пробуждения аркан тоже было неприятно, тем более что Джейк теперь инстинктивно понимал, что использовать этот навык стало намного сложнее. Раньше он мог долгое время поддерживать его и даже находиться в полностью активированном состоянии, но с эволюцией и сохранением процентной прибавки все изменилось. Активировать его выше безопасных 30% теперь приходилось обдуманно.

Либо когда ему вздумается, не обращая внимания на возможную обратную реакцию. Это было связано не с понижением редкости, а просто с тем, что он только что достиг С-ранга и получил большое количество характеристик, в результате чего прибавка в 60 % стала просто запредельной.

К слову, понижение редкости навыка «Один шаг, тысяча миль» было вполне ожидаемым. Этот навык был достаточно широко известен, и Джейк уже читал о том, что он может понизиться. Понижение рейтинга Прицеливания не стало таким уж большим сюрпризом, но все равно было неприятно. Ему нравилось иметь много легендарных умений.

По крайней мере, один приятный сюрприз все же был. Джейк ожидал, что два его навыка скрытности будут понижены, но каким-то образом Арканная Скрытность и Усиленная Скрытная Атака сохранили свою редкость. Джейк задался вопросом, действительно ли они были близки к улучшению или за этим кроется какая-то другая причина.

К счастью, даже если ему казалось, что его только что ударили по лицу из-за этих понижений, некоторые навыки не предали его.

Не изменившаяся редкость:

[Арканная Скрытность (редкая)], [Усиленная Скрытная Атака (редкая)], [Арканный Охотник на Крупную Дичь (эпическое)], [«Стрельба из Лука Расширяющихся Горизонтов» (эпическое)], [Клыки Человека (древнее)], [Момент Первобытного Охотника (легендарное)], [Взор Верховного Охотника (легендарное)], [Неустанная Охота Алчного Арканного Охотника (легендарное)], [Вечная Тень Первобытного Охотника (мифическое)].

Нет нужды говорить, что Джейк был больше всех рад тому, что «Вечная тень первобытного охотника» по-прежнему остается мифическим умением. То, что его умение стрельбы из лука по-прежнему остается актуальным, тоже приятно, а то, что Клыки человека не понизились, немного удивило. Момент и Взор он полностью понимал, а Неустанная охота казалась Джейку такой невероятно мощной, что в ней он и не сомневался.

Но все же не стоит забывать, насколько мерзко понижение уровня навыков. В общей сложности редкость понизилась у пятнадцати навыков, большинство из которых были основными, которыми Джейк пользовался постоянно. Стараясь смотреть на ситуацию с другой стороны, он получил шанс еще раз улучшить их. Создав один мифический навык, Джейк также чувствовал себя более уверенным в создании других, и, если он правильно понимал систему, создание одного навыка делало процесс получения других намного, намного проще.

Понимая, что ничего не может сделать, не в силах изменить реальность, Джейк двинулся дальше, и тут ему в голову пришла одна мысль. И на лице возникла улыбка.

Закончив перебирать все эти ужасные понижения, Джейк должен был кое-что сделать. Во время импульсов Сферы он видел Арнольда и знал, что тот достиг С-ранга, а это означало, что Джейку нужно сделать что-то очень важное, прежде чем он сможет продолжить все свои эволюции.

Встав с кровати, Джейк бросился бежать, наслаждаясь возросшей скоростью. Он был быстрее, сильнее. Его скорость поднялась на совершенно новый уровень, и Джейк побил свой рекорд, преодолев расстояние от Хэвена до форта почти в три раза. Добравшись до места, он направился к металлическому куполу Арнольда, и его без вопросов впустили внутрь. Арнольд находился в своей мастерской и выглядел так же, как и раньше, несмотря на свою эволюцию.

— Эй, Арнольд, а твой мифический навык понизился до легендарного после того, как ты эволюционировал?» быстро спросил Джейк у безумного ученого, ворвавшись в мастерскую.

— Да, но я должен быть в состоянии...»

— Ха! Выкуси нахуй!; мой не понизился!» сказал Джейк в ответ и быстро сбежал, оставив после себя растерянного Арнольда. Ликуя, Джейк полетел обратно в Хэвен, чтобы продолжить свою эволюцию, выполненив эту, непомерно важную, задачу по повышению своего эго.

Теперь встал вопрос: эволюционировать сначала профессию или класс?

Эволюция Профессии

Ладно, возможно, Джейк слишком возбудился от своей эволюции во время визита к Арнольду, и, наверное, не самая лучшая идея - раздражать человека, который делает для тебя вещички. Даже если Джейк не хотел от него никаких услуг - а он хотел, - злить безумного ученого с армией дронов тоже было неразумно.

К тому же Джейк планировал навестить его, чтобы расспросить о Наноклинке после того, как закончатся все его эволюции, но теперь все стало еще более неловким. Он мог бы пойти и извиниться, но не станет ли от этого только хуже? Не имея ни малейшего представления, он не смог удержаться от того, чтобы еще раз не использовать свой Сферный Импульс - официальное новое название. Сделав новый снимок, он обнаружил, что Арнольд снова за работой, и выражение его лица было таким же нейтральным, как всегда.

По крайней мере, он не выглядел обеспокоенным, и Джейк решил пока оставить все как есть. Ведь ему еще предстояло эволюционировать, не так ли?

Джейк помнил, что в D-ранге он мог сначала эволюционировать либо класс, либо профессию, и хотя порядок не имел значения, Джейк помнил, как в D-ранге он сначала эволюционировал класс. Будучи сторонником принципа равенства, Джейк счел справедливым и в этот раз сначала эволюционировать свою профессию.

Без лишних слов Джейк приступил к работе: по его воле появилось сообщение, и эволюция его профессии официально началась.

*Требования к эволюции профессии выполнены*

Живые парадоксы обычно являются преходящими существами, неустойчивыми сплетениями обстоятельств, перестающими существовать, как только хрупкое равновесие нарушается и одна из сторон вынуждена уступить. Тем не менее вы остаетесь еретиком и Избранным. Возможно, обе стороны представлены на вашем Пути не в равной степени, но все же был достигнут баланс, который позволяет обеим сторонам существовать в гармонии, усиливая друг друга. Ваши еретические действия, напротив, сближают вас с вашим Покровителем, поскольку вы с радостью приняли Наследие Малефической Гадюки. Не то чтобы вы уклонялись от использования менее эффективных средств, охотно применяя проклятия для достижения своей цели. Ваша алхимия также лишь развивается, ваши яды становятся все более сильными, но появилось и кое-что еще. Нечто, что заставляет Истоки, Записи и Пути искажаться вслед за вами. На какие крайности же вы пойдете?

Начать эволюцию прямо сейчас?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: слишком долгое откладывание эволюции может привести к негативным последствиям, и до завершения эволюции нельзя будет получить опыт профессии.

Система продолжала проявлять любезность во всех этих длинных сообщениях, описывающих его Путь и прочее. Само сообщение, как и ожидалось, в основном рассказывало о том, что Джейк - еретик и Избранный, по крайней мере до последних нескольких предложений. В нем говорилось о проклятиях Джейка, о том, что его алхимия становится лучше, а затем - о зловещей заключительной части, в которой говорилось об изменении Истоков, Путей и прочего. Определенно, это связано с тем, что Джейк сделал, чтобы создать такие штуки, как Вечный Голод - обе версии - и, конечно, Сэнди. И немного Сильфи, конечно.

Он уже представлял себе, какую профессию получит, и перестал медлить, сразу перейдя к делу.

Первый вариант был действительно таким, как он и ожидал.

Планетарный лидер Малефической Гадюки - воля Малефика вездесуща, распространяется на все миры и все реальности. Как планетарный лидер, вы поддерживаете Орден Малефической Гадюки, посвящая жизни всех, кто живет на вашей планете, Ордену и Малефику. Планетарный лидер - профессия, направленная на управление и ведение планеты к величию. Дает навыки, связанные с управлением, экономикой, лидерством и контролем, а также методы защиты вашего нового владения. Однако имейте в виду, что если планета будет уничтожена, вам не удастся уйти невредимым. Бонусы к характеристикам за уровень: +35 живучести, +35 мудрости, +30 силы воли, +60 свободных очков. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Еретику-избранному алхимику Малефической Гадюки, могут быть утрачены или изменены после того, как вы станете планетарным лидером Малефической Гадюки.

Становление Мировым Лидером обычно рассматривалось как огромное достижение и Путь сам по себе. Для Джейка же это была просто назойливая обязанность, которую он решил взять на себя, и, по правде говоря, качество этого улучшения отражало это. Это была довольно плохая версия «Мирового лидера», в ней даже не было ничего из его « Избранного» или «Еретика». Это была самая обычная версия, очень похожая на ту, которой, как опасался Артур, Джейк планировал стать, чтобы контролировать Землю.

Джейк мог предположить, что в Ордене Малефической Гадюки будет немало людей, обладающих этой профессией. Если, конечно, Ордену подвластно много планет. Джейк не знал, поскольку не слишком интересовался тем, что творится в культе его друга.

Характеристик это давало 160, что было... нормально? Как было показано в эволюции расы, в С-ранге характеристики утроились еще раз, в результате чего максимум, который могла дать профессия, увеличился с 80 до 240. 160 - это уже выше среднего, но, по мнению Джейка, все равно очень плохо. Это было то же самое, что и профессия, дающая 60 общих характеристик в D-ранге, то есть гораздо хуже, чем то, что он имел раньше. К тому же, терять или менять навыки? Не надо, спасибо.

Он не сомневался, что такие люди, как Артур и Миранда, получат навыки, связанные с работой в совете и в качестве министров, и даже Святой Меча, возможно, получит раздражающую опцию, которую можно будет пропустить. Что Джейк, разумеется, и сделал, двинувшись дальше. И похоже вещи связанные с Избранником-Еретиком появились гораздо раньше чем предполагалось.

Еретик - избранный Пророк Малефической Гадюки - Ваш Путь долог, одинок, но могуч. Было бы позором пройти его в одиночку. Вовлеките в него других, позвольте им увидеть вашу реальность и научить их не просто служить богам как их инструменты, а как равные им. Возможно, это безрассудное видение, но тем не менее это ваше видение. Как его Избранный - его пророк - вы продолжаете расширять Орден, не уклоняясь от еретического, создавая Путь, по которому мало кто захочет следовать. Ваши навыки в алхимии сохранились, но вы творите не ради себя или любви к ремеслу, а чтобы уважать своего Покровителя и оставаться рядом с ним. Дает навыки, связанные с алхимией, убеждением, манипуляциями и религиозными практиками. Будучи еретиком, Наследие Малефической Гадюки больше не зависит от сохранения какого-либо благословения от Малефической Гадюки. Будете ли вы губителем или спасителем, можете решить только вы, приняв звание Пророка. Бонусы к характеристикам за уровень: +60 силы воли, +50 мудрости, +30 живучести, +25 интеллекта, +40 свободных очков.

Если бы Джейк не был знаком с этим, он бы подумал, что система троллит его подобными опциями. В каком мире система наблюдала за Джейком и всем, что он делал на протяжении всего путешествия, и пришла к выводу, что Джейку наверняка понравится стать пророком. Если бы ему пришлось изображать из себя мегапророка для Вилли, это было бы самое неловкое дерьмо, которое Джейк только мог себе представить.

Кроме того, он уловил тот факт, что это не только связано с Малефической Гадюкой, но и с тем, чтобы вести других по Пути Еретика. Интересное замечание.

Когда он посмотрел на характеристики, оказалось, что они довольно неплохие - 205 за уровень. По сравнению с его профессией D-ранга это все равно было бы ухудшением качества, но не ужасающим. У него было подозрение, что существуют гораздо лучшие версии этой профессии, но, как и в случае с «Мировым лидером», ему просто не предложили ее, поскольку она ему не подходила. По крайней мере, этот вариант не заставлял его терять навыки... но это было «нет». Даже «нет, блять, нет!».

Двигаемся дальше.

Еретик-избранный Проклятый исказитель малефической гадюки - В основе пути малефической гадюки лежит разложение, но может ли оно зайти слишком далеко? Вам предстоит это выяснить. Вы начали отклоняться от Малефика, внедряя в свой Путь силу проклятий - то, что даже ваш Покровитель редко делал из-за врожденной неустойчивости проклятий. Ваши навыки алхимика ослабевают, поскольку вы специализируетесь лишь на актах трансформации и трансмутации через искусство разложения всего и вся. Как еретик, Наследие Малефической Гадюки больше не зависит от сохранения благословения Малефической Гадюки. Да будет ваше прикосновение столь же страшным, как прикосновение Малефика, а ваш разум - верным вашему Пути, дабы проклятия не поглотили вас. Бонусы к характеристикам за уровень: +70 силы воли, +40 живучести, +40 мудрости, +20 восприятия, +15 интеллекта, +30 свободных очков. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Еретику-избранному Алхимику Малефической Гадюки, могут быть утрачены или изменены после превращения в Еретика-избранного Проклятого Исказителя Малефической Гадюки.

Джейк ожидал увидеть хотя бы один вариант, говорящий о проклятиях, и этот вариант как нельзя лучше соответствовал требованиям. Присмотревшись повнимательнее, Джейк был немного удивлен тем, насколько все еще отличается от его ожиданий. Это была уже даже не алхимия, а профессия, связанная с порчей. Судя по всему, это была какая-то экстремальная версия трансмутации. Характеристики были неплохими: 215 за уровень, что всего на 25 меньше теоретического максимума. Правда, это означало, что у нее есть и недостатки, помимо всей этой бодяги с еретиками и Избранным. Наверное, это как-то связано с проклятиями.

Да, определенно с проклятиями.

Джейк не был против использования проклятий на фундаментальном уровне, но это не означало, что он хотел идти по Пути, вращающемуся только вокруг них. Ему также нравилась алхимия, а эта профессия, похоже, полностью ее отменяла, и он мог потерять навыки, просто выбрав ее. Исходя из этого, он однозначно отказывался. Он, правда, подумывал о том, чтобы почаще использовать проклятия, но это он мог делать и как алхимик.

Оставалось еще две профессии, и Джейк был приятно удивлен следующей.

Еретик - Избранник Алхимик Малефической Гадюки - Вы идете парадоксальным путем, не понятным никому, кроме вас и вашего Покровителя. Путь, по которому вы идете, продолжает быть уникальным, поскольку вы узнаете все больше о пути, по которому когда-то шел ваш Покровитель, о его борьбе и даже о его смертности. Тайны, о которых древние существа пожелали бы забыть, открываются перед вами, когда вы смотрите на Записи, известные только Малефику. Позволяет соединять природные сокровища мира, создавать зелья, пилюли, трансмутировать один материал в другой и множество других мистических средств, которые еще предстоит открыть. Этот редкий тип алхимика специализируется на изготовлении ядов, в отличие от зельеварения. Будучи еретиком, Наследие Малефической Гадюки больше не зависит от сохранения благословения Малефической Гадюки. Да пребудет с вами ваш Путь и все, что с ним связано. Бонусы к характеристикам за уровень: +50 силы воли, +50 мудрости, +40 Живучести, +30 интеллекта, +25 выносливости, +35 свободных очков.

И снова здравствуйте, - с улыбкой подумал Джейк. Это был его старый добрый друг, Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки. Описание было очень похожим, но в него было добавлено еще кое-что, в особенности часть о том, что он также знает о смертности Вилли. Очевидно, что этот навык во многом ссылался на Путь Избранного Еретика, и он был уверен, что это будет один из навыков, улучшенных или затронутых этой эволюцией.

Что касается характеристик, то здесь все было гораздо лучше. Версия Джейка D-ранга давала 74 очка показателей за уровень, а эта - 230. Будь это просто апгрейд, он дал бы всего 222. Возможно, 225, так как в этой эволюции система, похоже, предпочитала использовать числа, оканчивающиеся на 5 или 0, но даже в этом случае улучшение было несомненным. Быть может, это награда за то, что он выжил на своем Пути, а может, он просто приблизился к своему истинному потенциалу?

Как уже говорилось, 240 - это максимальное количество характеристик, которое профессия может предложить в С-ранге, поэтому ему не хватало всего 10 характеристик за уровень. Охуенно вкусно, как он сам выразился.

Джейку уже нравился этот вариант, и он был чудовищно хорош... но это лишь заставляло его задуматься. Оставался еще один вариант эволюции. Что именно он мог предложить, чем он лучше? Джейк с интересом проверил его.

Предвестник Первоистоков - У всех есть Исток; у всех есть Путь к вершине. Вы станете Предвестником, открывающим этот Исток. Позволяет пробуждать Истоки других существ и предметов, так же как вы пробуждаете первобытные концепции внутри, что приводит к рождению невиданных или давно забытых вещей. Вступив на этот Путь, вы затронете Исток внутри себя, полностью принимая его и отвергая все остальное, кроме того, что находится внутри. Вместе с ним придет сила, а все окружающие будут купаться в присутствии, которое будет принудительно пассивно воздействовать на их записи, подталкивая их к их Первородному Истоку. Дарует навыки, связанные с взращиванием, улучшением и манипулированием Записями во всех живых существах. Станьте Предвестником Первоистоков и пробудите всех. Бонусы к характеристикам за уровень: +65 силы воли, +40 Живучести, +40 Мудрости, +20 Стойкости, +75 свободных очков. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Навыки, относящиеся к Еретику - Избранному Алхимику Малефической Гадюки, могут быть утрачены или изменены после превращения в Предвестника Первоистоков.

Джейку казалось, что описание говорит так много и в то же время так мало. Он знал только, что это могущественная профессия. Сильнее, чем любая профессия, которую Джейк когда-либо видел или о которой читал - отчасти потому, что по-настоящему сильные профессии всегда держались в секрете. Она практически источала потенциал, и он произвел элементарные вычисления, чтобы узнать, сколько характеристик она дает за уровень.

240.

Теоретический максимум. А это означало, что она имеет и недостатки. Судя по всему, серьезные, подумал Джейк, вчитываясь в текст.

Многие недостатки проявлялись не в ограничении прогресса, а в чем-то более коварном. В виде потери контроля. Не обязательно потери контроля над собственным телом, как у берсерков, но потери того, как ты влияешь на окружающий мир. Лучшим примером, который Джейк знал, была нежить, известная как Чумные духи, о которых он читал. Эти духи иногда появлялись в местах, где было много неконтролируемой маны, связанной со смертью, и конденсировались из всей этой энергии. Эти духи были могущественны, но при этом их мгновенно вылавливали, если они появлялись. Это происходило из-за того, что они пассивно убивали все вокруг себя, чумные даже поглощали другую нежить. Они были совершенно неконтролируемы, и даже если бы эти духи могли быть разумными, просто не было возможности позволить им продолжать жить. Если только вы не хотите, чтобы они уничтожили целые солнечные системы, а затем умерли от голода, так как у них закончилась жизнь, которую они могли бы потреблять.

Ах да, он забыл о том, что они не могут восстанавливать ресурсы и вынуждены постоянно поглощать их, чтобы остаться в живых.

Эта профессия вызывала у Джейка схожие чувства, хотя и в гораздо менее экстремальной форме. Она включала в себя такие слова, как « принудительно», упоминание о том, что она изменит его собственные Записи, отвергая при этом все остальное. Это была не просто профессия, а настоящее предназначение. Путь, которому он может и должен посвятить все свои силы, как Джейкоб и его Путь Авгура.

В то же время Джейк не мог не понимать, к чему может привести то, что ему просто предложили эту профессию. Он знал, что это связано со всем тем, что он сделал, повлияв на Сэнди, Сильфи и даже на самого себя. Это также было подсказкой к тому, что именно он сделал, упоминая о Первобытном Истоке. Однако...

Большую часть своей жизни он потратил на то, чтобы научиться контролировать себя и свои инстинкты. Выбрав эту профессию, он частично отказывался от контроля. Он был не против того, чего она добивалась и чего хотела достичь, но против того, как это будет сделано. Джейк сам должен был контролировать ситуацию. Он сам будет выбирать, на кого влиять.

И наконец, что, пожалуй, самое важное. Джейк больше не будет алхимиком, если пойдет по этому Пути. Как уже говорилось, Джейку нравилась алхимия. Он находил ее увлекательной и веселой, а также отличным времяпрепровождением, помимо убийств. Ему также нравились все эти еретические штучки, даже если он знал, что они немного странные.

Лежа на своей эволюционной кровати, Джейк еще некоторое время размышлял о обеих профессиях, не желая принимать поспешных решений. Обычно у него было чутье, обусловленное его родословной, но в этот раз оно странно молчало. Он знал, почему. Оба варианта были законны, и оба были по-своему хороши.

В конце концов, Джейк знал, кем он хочет стать. Все сводилось к тому, что ему нравилась алхимия и он не хотел насильно воздействовать на других, даже не зная, что это делает. Эта мысль просто не нравилась ему, и его интуиция с этим соглашалась.

Кроме того, кто будет следить за Вилли, если Джейк не будет держать его эго в узде? Нельзя было оставлять все в руках Дасклифа.

Джейк сделал свой выбор, и его охватил прилив знаний. Но было и еще кое-что, о чем Джейку, возможно, следовало подумать, делая свой выбор:

Как его выбор повлияет на Вилли.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик-Избранник Алхимик Малефической Гадюки] достигла 200 уровня - распределены очки характеристик, +35 свободных очков*.

Реакция не заставила себя ждать.

«Что ты сейчас сделал?» - спросил змеиный бог, как только он выбрал профессию, и Джейк тоже почувствовал небольшой перепад в их связи.

Больше Еретика-Избранника

Джейк улыбнулся, глядя, как гадюка прощупывает его. Он почувствовал, как усиливается Благословение, и понял, что только что еще больше сблизился с Гадюкой, и, очевидно, бог змей тоже.

— Только что повысил свою профессию. Прямой апгрейд, название то же самое, то есть я по-прежнему алхимик-еретик. Так что ничего особо интересного, - ответил Джейк своему божественному приятелю.

— Прямой» апгрейд, который выжал из меня еще больше, - сказал Гадюка. «До такого уровня, что это начинает ограничивать максимальное количество других Благословений, которые я могу выдать».

— ... Это плохо? - спросил Джейк с легким беспокойством.

«Нет, я даже не близок к достижению этого максимума и, вероятно, не достигну, если только однажды не проснусь и не решу раздать Благословения высокого уровня целой планете. Проблема не в том, что произошло на самом деле, а в самом принципе», - ответил Вилли, в его голосе не было ни капли беспокойства.

— Тогда прошу прощения, - усмехнулся Джейк.

— Ты хотя бы что-то понял?

— Дай-ка я проверю, - ответил Джейк, уже зная ответ, проверяя первое из многочисленных уведомлений.

Ваша связь с Малефической Гадюкой укрепляется еще больше, поскольку теперь вас связывает не только кармическая и телесная связь, но и связь истории и Записей, а также воспоминаний, не известных никому, кроме вас двоих. Теперь вы не сможете получить новое Благословение, даже если Малефик погибнет, пока не очистите себя от всех его Записей.

Такого он не ожидал. Для любого другого человека отсутствие возможности получить Благословение, вероятно, показалось бы очень плохой вещью, поскольку, если бог по какой-то причине начнет тебя недолюбливать, ты окажешься в полной заднице. К счастью для Джейка, забрать благословение Вилли не мог, так что змеиному богу пришлось бы в этом плане несладко, и при возникновении проблем ему пришлось бы договариваться с Джейком. Или убить его. Что касается смерти Гадюки... да, Джейк считал, что шансы на это чертовски малы, особенно до того, как Джейк сам умрет или достигнет божественности.

Джейк проверил свое Благословение и увидел, что оно действительно немного изменилось после этого обновления.

[Истинное Благословение Малефической Гадюки (Благословение - Истинное)] - Алхимик, признанный самой Малефической Гадюкой, захвативший часть Благословения в качестве акта неповиновения. Немногие в течение веков обрели благословение Изначального, несмотря на их желание. Вы - его Избранный. Теперь даже истинная кровь самого Малефика находится в вашем естестве, что только еще больше укрепляет вашу связь. Ваши записи все больше и больше переплетаются с записями вашего покровителя, и благодаря мощной прямой кармической и телесной связи мудрость, сила воли, живучесть, интеллект и стойкость Малефической Гадюки придают вам силы. +10% силы воли, +10% мудрости, +10% живучести, +10% интеллекта, + 10% стойкости. Дает доступ ко многим новым путям. Одновременно можно владеть только одним Благословением. Не может быть отменено или отозвано.

— Вилли, не хочу показаться сволочью, но почему характеристики, привязанные к твоему Наследию, такие отстойные?» спросил Джейк, увидев, что Благословение дало дополнительные 10 % стойкости. Почему это обязательно должна быть Стойкость? Джейку не нужна была Стойкость.

— Ого, ты явился, украл несколько моих записей, касающихся Благословений, для наделения себя силой, а потом жалуешься, что оно не дает нужной тебе характеристики?» спросил Вилли с фальшивым оттенком возмущения. Очень еретично с твоей стороны, это уж точно.

— Просто следую своему Пути. Я твердо рассчитываю, что в следующий раз он увеличит Восприятие», - с улыбкой сказал Джейк. « Короче, у меня все еще впереди изменения и улучшения навыков, так что поговорим позже?

— Держи меня в курсе насчет навыка „Пути избранного еретика“, - сказал Вилли, закончив разговор, дабы Джейк мог вернуться к делам.

Просматривая свои уведомления, он увидел, что в них фигурируют три навыка. Два, которые претерпели изменения, и один новый. Джейк начал с наименее интересного из них.

[Яд малефической гадюки (эпический)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и ей достаточно нанести один удар, чтобы яд уничтожил ее. Увеличивает силу всех созданных ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность изготовить яд с редкостью выше, чем у вашего навыка «Сотворение яда». В крайнем случае яд может быть улучшен до редкости навыка «Яда малефической гадюки» (Редкий --> Эпический). Позволяет яду не терять эффективность в течение длительного времени после нанесения на оружие.

-->

[Яд малефической гадюки (Древний)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и ей достаточно нанести один удар, чтобы яд уничтожил ее. Увеличивает силу всех созданных ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность создать яд с редкостью выше, чем у вашего навыка «Сотворение яда». В крайнем случае яд может быть улучшен до редкости навыка «Яда малефической гадюки» (Редкий --> Древний). Позволяет яду не терять эффективность в течение длительного времени после нанесения на оружие.

Вместе с умением «Арканный охотник на крупную дичь" - еще одним навыком, который, как он был уверен, будет улучшен в процессе эволюции, - этот навык был одним из его невоспетых героев. Хотя Джейк почти не использовал эту специальную способность для улучшения яда, все равно было приятно иметь ее.

Нет нужды говорить, что главная польза от этого навыка заключалась в том, что он просто делал все, что связано с ядами, лучше. Яд, созданный Джейком, становился лучше, а при нанесении на оружие действовал дольше. И то, и другое было отличной вещью, которую он принимал как данность из-за абсолютной пассивности навыка.

Все изменения, произошедшие в результате эволюции, были почти незаметны, за исключением одного важного. Слово «созданный ремеслом» превратилось в просто «созданный», что означало, что теперь к нему относятся и такие вещи, как Клык и его Кровь. Кроме этого, все части были просто немного улучшены, и все. По сути, единственным реальным изменением стала редкость, до которой можно было улучшить срабатывающую способность, а также изменение формулировки того, как долго яд будет сохранять силу, будучи нанесенным на оружие.

Так что, да. Приятно видеть, как он улучшается, но в остальном ничего особо интересного.

Следующим было еще одно умение, которое Джейк ожидал изменить.

[«Путь Избранного Еретика» (Уникальный)] - уникальный путь между Изначальным, известным как Малефическая Гадюка, и его Избранным, Прародителем Джейком Тейном. Позволяет испытать Наследие Малефической Гадюки на гораздо более прямом уровне, полагаясь на свою прямую связь как Избранного и менталитет еретика. Сосредоточившись на основных навыках Наследия Малефической Гадюки, навык, который вы в достаточной степени постигли, позволит вам заглянуть в его истинные Записи, путешествуя сквозь время, пространство и реальность, чтобы узнать историю из первых рук. Предупреждаем, что результаты не гарантированы, и хотя путешествие не может причинить вам прямого вреда, оно может нанести ущерб или иметь долговременные последствия - риск, на который вы должны пойти как Еретик. Да ступайте уверенно по пути, по которому еще никто не ходил. Дает 1 использование за каждые 10 уровней в «Еретике» - «Избраннике алхимике малефической гадюки». Каждое умение может быть выбрано только один раз. Остаток использований: 0

-->

[Путь Избранного Еретика (уникальный)] - уникальный путь между Изначальным, известным как Малефическая Гадюка, и его Избранным, Джейком Тейном. Позволяет испытать Наследие Малефической Гадюки на гораздо более прямом уровне, полагаясь на свою прямую связь как Избранного и менталитет еретика. Сосредоточившись на любом основном навыке, событии или сущности, связанной с Наследием Малефика, вы сможете заглянуть в Истинные записи прошлого, путешествуя сквозь время, пространство и реальность, чтобы узнать историю из первых рук. Могут действовать ограничения на выбор фрагмента записи. Предупреждаем, что результаты не гарантированы, и хотя путешествие не может причинить вам прямого вреда, оно может нанести ущерб или иметь долговременные последствия - риск, на который вы должны пойти как Еретик. Да пройдете вы с уверенностью, продолжая прокладывать Путь, по которому еще никто не ходил. Дает 1 использование за каждые 20 уровней в «Еретике - избраннике алхимике малефической гадюки». Остаток использований: 0

Еще одно умение, которое в основном осталось прежним, но с некоторыми едва заметными изменениями. Самое значительное из них касалось того, как Джейк мог его использовать. Старая версия требовала от Джейка сосредоточиться на каком-то навыке, а эта - на навыке, событии или сущности. Что это означало, Джейк не знал, и по крайней мере одну цель своего путешествия по С-рангу он уже знал, просто прочитав этот навык:

Выяснить, что за чертовщина творится с Первым мудрецом. Учитывая формулировку навыка, Джейк даже должен был сфокусироваться непосредственно на нем и, надеемся, выведать несколько пикантных секретов. Навык все еще был немного затянут и нечетко формулировал требования к его применению, но, смеем предположить, он сработает. Если же нет, то ограничение на возможность сфокусироваться на навыке только один раз тоже отпадает, так что, может быть, он сможет использовать его для получения отличного улучшения?

В одном он был уверен: на этот раз навык не будет предлагать пограничных бесплатных улучшений. Разрыв между древней и легендарной редкостью был велик, но он не шел ни в какое сравнение с пропастью, разделявшей легендарную и мифическую. Сложность «Вечной тени» должна стать тому подтверждением. В данном случае это было бы вдвойне верно: ни один из навыков Наследия не понизился в редкости. Если редкость не уменьшилась, значит, снизилось их качество, и даже сейчас он заметил, что они не стали улучшенными, давая ему больше характеристик с каждым уровнем. Хотя, возможно, с этим можно было что-то сделать... ведь для того, чтобы немного изменить навык, не обязательно повышать его редкость.

Это проект на потом.

Количество получаемых им использований также сократилось до одного раза в 20 уровней, и даже не давало возможности использовать его сразу. Если учесть, что это происходило каждые двадцать уровней, а ранг С был 200-350, Джейк получал в общей сложности семь использований. Меньше, чем в D-ранге, но с расширенным диапазоном того, на чем он мог сосредоточиться, это было не так уж плохо.

В общем, Джейк хотел использовать этот навык как никогда раньше. Джейку предстояло увидеть столько всего интересного и раскрыть столько сочных и постыдных секретов Вилли, над которыми он мог бы посмеяться.

После двух улучшений оставалось получить еще один навык. В D-ранге каждый алхимик получал «Сотворение Элексиров», но в C-ранге такого базового ремесленного навыка не было. Не зная, чего ожидать, он посмотрел на последний.

[Гримуар избранного еретика (уникальный)] - расширьте свой Путь и позвольте другим идти по вашим стопам. Позволяет Избранному Еретику создать Гримуар, связанный с его Путем, и дать возможность другому представителю просветленной расы использовать его, наделив его классом или профессией. Характер Гримуара зависит от множества факторов, включая ингредиенты для изготовления, волю создателя и несколько неизвестных. Требования к использованию Гримуара различны. Между каждой попыткой создания гримуара требуется промежуток перезарядки, а после успешного создания гримуара - более длительная перезарядка. Благодаря вашему уникальному Пути, каждый созданный Гримуар по умолчанию будет более мощным и получит дополнительные Записи, основанные на всех ваших характеристиках.

После того как он прочитал текст и инстинктивные знания встали на свои места, он все еще не был уверен, что думать. Это был совсем не тот навык, который Джейк ожидал получить, хотя он и вынужден был с трудом признать, что он полностью соответствует его Пути Избранного Еретика. Этот навык позволил бы ему распространять свой Путь, создавая эти фолианты, которые другие могли бы использовать для получения класса или профессии. Скорее всего, профессии.

Он знал, что создавать их крайне сложно, но этот навык определенно поможет. Джейк также был уверен, что в одиночку ему не справиться. По его мнению, для создания этой книги потребуется высокоуровневый писарь.

Кроме того, было ясно, что система действительно хочет, чтобы он создал книгу: последняя часть говорила о том, что она окажет ему помощь и создаст ее лучше, чем обычно. Усиление также казалось значительным, ведь она добавляла бесплатные Записи, основываясь только на его характеристиках.

Теперь главный вопрос: будет ли Джейк на самом деле использовать этот навык? За свою жизнь Джейк сталкивался в общей сложности с тремя Гримуарами. Первый дал ему профессию, которой он владеет сегодня, второй он получил от Великого Белого Оленя и отдал Лилиан, а третий - во время Охоты за сокровищами. Это был том фулгарианского обитателя глубин, обладателя которого, как узнал Джейк, бесцеремонно убила Скарлетт. По крайней мере, он получил за него хорошие деньги.

Наилучший вариант использования Гримуара - это когда кто-то с плохим классом или профессией использует его в начале обучения, получая лучшее из того, что предлагалось. Второй лучший вариант - использовать его прямо перед эволюцией, чтобы надеяться получить какой-нибудь его вариант в следующем ранге. Джейк уже видел некоторые перспективы, связанные с его созданием, но не был уверен.

Его сдерживала вся эта история с избранным еретиком. Для кого, собственно, он мог сделать Гримуар? Особенно если он будет связан с алхимией? Единственной, кто был у него на уме, была Мейра, но он не был уверен, что он ей подойдет...

Покачав головой, Джейк засомневался, назвать ли данное умение неудачным или нет. Другие были бы в восторге, но Джейк чувствовал себя неопределенно.

Покончив с эволюцией, связанной с профессией, Джейк снова обратился к Гадюке.

— Эй, Вилли, я уже закончил изучение всякой всячины. Если кратко...

Джейк рассказал о том, что получил, не особо утруждая себя утаиванием информации. Гадюка тоже ничему не удивился, но задал несколько вопросов о «Пути избранного еретика», хотя, похоже, специально удержался от предложений или комментариев.

Что касается навыка «Гримуара»...

— Определенно стоит сделать парочку, - с уверенностью сказал Гадюка. «Я даже не говорю, что вам обязательно нужно их использовать, просто создай их. Создание Гримуара требует больших усилий и высокого уровня понимания собственного Пути и Записей, которые стоят за каждой концепцией. Этот навык помогает очень сильно, но тебе все равно придется научиться некоторым вещам самостоятельно, и этот процесс обучения будет невероятно ценным в других областях. Так что даже если ты не сделаешь его ради других, сделай его ради себя. Кроме того, я уверен, что если дело дойдет до такого, найдутся люди, которым стоит подарить Гримуар. Это может быть и из чисто эгоистических соображений. Смотреть на то, как кто-то другой использует Записи, подобные твоим, может стать отличным опытом».

—Ха, - сказал Джейк. «Похоже, об этом я не подумал. Мысль хорошая; думаю, мне стоит изучить этот вопрос».

— Мне совершенно безразлично, если в итоге в Ордене появится еще больше отчасти еретиков, отчасти верующих. На самом деле, я думаю, что это может стать забавным и интересным опытом и немного оживить ситуацию. Также было бы интересно посмотреть, какие варианты ты создашь, - добавил Гадюка.

— Принято к сведению, - с улыбкой сказал Джейк. «Еще какие-нибудь советы?»

— Не пренебрегай навыками Наследия, которые ты получил от меня, даже если у тебя больше нет Пути Избранного Еретика, чтобы так легко их улучшать. Даже не доведя их до мифической редкости, если ты сосредоточишься исключительно на эффекте увеличения характеристик, ты сможешь...

— Сделать так, чтобы они увеличивали показатели, не улучшая редкость, а просто делая их лучше легендарных версий. Насколько я понимаю, это еще одна полуновинка для С-ранга. Как будто я не видел этого раньше, - ответил Джейк.

— Ооой, взгляните-ка на него - сказал Вилли тошнотворно-сладким тоном. «Совсем уже такооой взрослый, сам разбираешься в системных вещах без подсказок. У меня аж слезы на глаза наворачиваются. В любом случае, явление это не новое, просто в младших рангах встречается гораздо реже. Относительная широта редкости каждого навыка увеличивается с каждым рангом, так что было бы довольно глупо, если бы все изменения требовали полного повышения редкости в более поздних рангах. В реальности это относится только к более высоким редкостям в твоем текущем ранге, так что большинство улучшений, которые ты увидишь, все равно приведут к изменению редкости».

— Логично, логично, - кивнул Джейк. «Думаю, над этим мне точно стоит поработать. Есть еще какие-нибудь советы или пожелания, раз уж ты со мной?»

— Ничего такого, что не могло бы подождать до твоего возвращения сюда, - ответил Вилли почему-то с коварным подтекстом.

— Ладно... тогда до встречи», - попрощался Джейк.

— Я жду тебя..., - сказал змеиный бог, прерывая телепатический разговор и издавая преувеличенно злобный смех, оставлявший эхо даже после исчезновения связи.

Интересно, что это такое, подумал Джейк, но лишь пожал плечами. Проблемы на потом. Сейчас у него были дела поважнее.

А именно - эволюция класса.

Невозможное - возможно.

Ах, классовые эволюции. Кто не любит классовые эволюции? Зачастую они были гораздо интереснее, чем расовые и профессий, хотя в этот раз расовая эволюция была, мягко говоря, весьма примечательной.

Джейк всегда относился к своему классу несколько иначе, чем к профессии. Он чувствовал себя ближе к ней, и он также знал, почему. Профессия «Избранный еретик» намекала на причину уже одним своим названием - она не была по-настоящему его. Класс же его исходил только из того, кем был сам Джейк, в то время как профессия зависела от Вилли. Со временем она все больше и больше стала подходить Джейку, но пройдет немало времени, прежде чем он сможет по-настоящему заявить о ней как о своей собственной.

С другой стороны, его класс всегда полностью принадлежал Джейку. Он принадлежал ему, и он не хотел, чтобы на него влиял кто-то или что-то, кроме его собственной воли.

Что касается ожиданий от этой эволюции... У Джейка их не было. Он просто надеялся, что получит несколько хороших вариантов и хотя бы один или два, которые ему подойдут. Кроме того, он знал, что обязательно получит хотя бы один вариант, связанный с проклятиями. Ведь проклятия обязательно должны быть.

Без лишних слов он начал эволюцию.

*Требования к эволюции класса выполнены*

Ваша алчная охота оказалась плодотворной и проложила Путь к господству. Звери, более могущественные, чем вы, рассматриваются вами не более чем как добыча, а те, кто по силе равен вам, даже не стоят того, чтобы попадаться вам на глаза. Вы продолжаете расширять свой репертуар средств, необходимых для удовлетворения жажды битвы, принимая все, что, по вашему мнению, может придать вам больше силы, не ставя под угрозу ваше видение настоящей охоты - ваш горизонт постоянно расширяется. Чудовища и просветленные признают ваш Путь и силу, оказываясь под вашим влиянием.

Да приведет ваш Путь к вершине и охватит все, чего вы желаете, Первобытный Охотник.

Начать Эволюцию сейчас?

ДА/НЕТ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: слишком долгое откладывание эволюции может привести к негативным последствиям, и до завершения эволюции нельзя получить дополнительный опыт класса.

Это сообщение было уже третьим по счету за все время эволюции, и Джейку оставалось только кивнуть. По крайней мере, он был немного рад, что в нем не упоминались проклятия. В сообщении повторялась та же тема горизонтов, что и в случае с его стрельбой из лука. Упоминание о том, что люди попадают под его влияние, было несколько сомнительным и давало ему представление о том, что ему предложат.

Как и следовало ожидать, Джейк начал с самого начала и сразу же был удивлен.

Алчный Арканный Охотник Ветеран - прямое повышение класса Алчного Арканного Охотника. Ваш Путь остается чистым, а амбиции только растут. В вас по-прежнему горит алчность, и вы неустанно ищете все более сильных врагов, используя все средства для достижения победы. Этот класс сочетает в себе чистый Путь охотника с чистым Путем арканной магии, движимый бесконечной алчностью, в качестве оружия вы используете лук, усиленный арканной магией, но при этом сохраняете способности к ближнему бою, заставляя врагов впадать в отчаяние от ваших простых и мощных - но разнообразных - способов атаки. Вы обнаружите, что стали сильнее, чем когда-либо, когда предстанете перед теми, кто сильнее вас, и, по указу вашего Пути, вы выйдете победителем. Будьте верны себе, не колеблитесь, и ваш Путь восторжествует - до тех пор, пока вас не поглотит Алчность. Бонусы к характеристикам за уровень: +55 ВОС, +35 ЛОВ, +32 ИНТ, +30 МУД, +30 ВЫН, +20 СВ, +18 СИЛ, +25 свободных очков.

Джейк ожидал прямого повышения своего старого класса, но не такого. Это была самая скучная форма прямого повышения. Нет, это было даже хуже. Его класс в D-ранге давал ему 86 характеристик за уровень, а этот - 245. Любой, кто хоть немного разбирался в математике, мог понять, что 245 - это не в три раза больше, чем 86. Таким образом, все, что меньше 258 характеристик за уровень, было бы понижением. В итоге, это уменьшит его характеристики за уровень в относительном смысле, а в остальном будет просто скучновато.

В его названии даже было слово «ветеран». Джейк был уверен, что все классы с названием «ветеран» просто обязаны быть отстойными.

Больше размышлять было не о чем, и он пропустил его.

Верховный Повелитель Зверей - друг, надежный помощник, наставник и хозяин. Для зверей вы одновременно и один из них, и существо, стоящее над ними, достойное уважения и почтения, - лидер, за которым стоит следовать не по принуждению, а по собственному желанию. Вы принимаете свои звериные инстинкты, что позволяет вам по-настоящему соединиться с ними. Этот класс основан на использовании вашей связи со зверями и монстрами, давая им силу, как они дают силу вам. Вместо того чтобы заставлять их сражаться за вас, вы становитесь их альфой на поле боя и ведете их к победе, будь то с помощью лука, клинка или просто голых кулаков и арканной магии. Сражаясь вместе со своими спутниками, вы можете расти и достигать вершины вместе, и ваше существование будет в равной степени как зверя, так и человека. Бонусы к характеристикам за уровень: +40 ВОС, +40 ЛОВ, +30 ВЫН, +25 СИЛ, +20 МУД, +20 ИНТ, +20 СВ, +20 ЖИВ, +15 Стойкость, +30 Свободных очков.

Таким образом, из дерьмового варианта мы перешли в чертовски хороший. Судя по характеристикам, этот вариант давал ему 260 очков за уровень, что было лучше, чем 258, которые мог бы предложить Алчный Арканный Охотник С-ранга, получи он настоящий апгрейд. Джейк упомянул о некоторых вещах, которые он ожидал получить раньше, и эта была одной из них. Полунамеренно Джейк подружился со многими зверями, а также помогал им прогрессировать, что делало предсказуемым некоторое предложение варианта «Повелителя Зверей».

Кроме того, этот класс явно позаимствовал кое-что из старого обновления «Звериный альфа-охотник", которое ему предложили в D-ранге. Джейк предполагал, что класс предложит ему несколько полезных вещей для ближнего боя, кое-что для расширения возможностей его спутников и, возможно, даже навык для создания особой связи с ними. Возможно, облегченная версия союза, который Сильфи заключила с Джейком. В теории все это звучало весело и интересно, но Джейка это не интересовало.

Кроме того, это было всего лишь второе предложение. Все последующие должны быть лучше, верно?

Обладатель вечного голода - Говорят, сила кроется в древности. В эмоциях. В желании. Вы взяли все это и превратили в оружие, которое может войти в анналы истории мультивселенной и остаться в вечной памяти. Этот класс посвящен использованию оружия «Вечный голод» и почти безграничного источника энергии в нем. Магия проклятия у вас под рукой, но это не значит, что вы игнорируете все остальные орудия, ведь они тоже могут познать силу, заключенную в грехе. Вы понимаете, что проклятие голода не нужно избегать и подавлять, а нужно ухватиться за него всеми силами, ведь вы и ваше оружие становитесь единым целым и жаждете силы. Со временем голод заберет всю вашу магию, оставив лишь чистый Путь. Вечный Голод будет расти быстрее и развиваться больше, по мере того как он будет воплощать свои первобытные концепции как истинное оружие Греха. Вечный голод будет навсегда связан с вашей душой, и ваши существования станут взаимосвязанными. Бонусы к характеристикам за уровень: +60 ЖИВ, +50 ЛОВ, +50 СИЛ, +40 ВЫН, +20 СТК, +15 МУДрости, +30 свободных очков.

Джейк хотел бы отказаться от своего заявления о том, что все следующие варианты должны быть лучше. С точки зрения характеристик, конечно, 265 - это на 5 больше показателей за уровень, но, блин, Джейку не нравилось, как это звучит.

А вот что ему нравилось, так это подтекст навыка. Сам факт создания и использования «Вечного голода» приводил к получению высокого класса, доказывая, что способности его оружия более чем впечатляют. Кроме того, здесь упоминались первобытные концепции, а после знакомства с профессиями Предвестника Первобытных Истоков он понял, что это очень важно.

Однако это не означало, что он рассматривал этот класс как законный вариант. Он не хотел становиться полноценным магом проклятий и не хотел рисковать изменить себя каким-то странным образом, пройдя слишком близко к огню, особенно когда речь шла об оружии греха. Джейк и его проклятый меч и так были сильно связаны друг с другом, и не было нужды усугублять ситуацию.

Найдя этот вариант слишком жутким, Джейк перешел к другому, полуожидаемому.

Избранник-еретик, чемпион малефической гадюки - одни называют вас инструментом для выполнения приказов вашего покровителя, другие - еретиком, несущим хаос, не заботясь о том, как это отразится на боге, которому вы, предположительно, поклялись в верности. Как его чемпион, вы используете его Наследие в качестве своей базы и владеете ядом и разложением в качестве своего оружия. Вы не заботитесь о своем снаряжении, пока оно приносит вам победу, и хотя вашим предпочтительным оружием остается лук, вы не отказываетесь от использования магии, даже той, что не входит в сферу действия Наследия Малефика. Ваша независимая воля, но сильная связь с Покровителем - краеугольный камень вашего Пути, на котором вы уничтожаете всех, кто осмелится встать на вашем пути. Ваш Путь - ваш собственный, но вы связаны с более великими вещами не силой, а выбором. Да пребудет с вами равновесие между еретиком и Избранным, ибо вы претендуете на силу обоих аспектов. Бонусы к характеристикам за уровень: +45 СВ, +45 МУД, +45 ВОС, +30 ЛОВ, +25 СИЛ, +20 ВЫН, +15 ИНТ, +10 ЖИВучести, +45 свободных очков.

Его приятель, змеиный бог, просто обязан был явить миру свою чешуйчатую голову в каждой эволюции. Еще хуже было то, что каждый раз, когда он это делал, предлагаемый вариант был особенно хорош. Этот был очень похож на предложение Охотника-чемпиона из D-ранга, но с уклоном в Путь Еретика, что делало его гораздо более привлекательным. По крайней мере, он избавил себя от необходимости помощи Вилли в распределении свободных очков. Эта часть всегда казалась ему очень странной.

С точки зрения качества, это был почти пик для класса. 280 характеристик за уровень - это было нечто, всего 20 от абсолютного максимума. Сами по себе статы были неплохими, но не совсем теми, которые Джейк предпочел бы. Тем не менее он все еще раздумывал.

Джейк врать не мог... он видел в этом классе некоторую привлекательность. Он был хорош и прекрасно сочетался с его профессией. Совместная работа класса и профессии - верный путь к успеху в мультивселенной, и Джейк не сомневался, что с его алхимией все получится.

Однако были и аргументы против. Прежде всего, судя по характеристикам, это все еще был полумагический класс. Кроме того, Джейку пришлось бы выбрать более узкий Путь яда, более близкий к Пути Вилли. И это был главный аргумент против данного класса.

Джейк не был Малефичкской Гадюкой. Он был не против позаимствовать у Вилли, может быть, даже немного украсть, чтобы стать сильнее. Но сам он не был Гадюкой и не хотел быть его чемпионом. То, что треть его Пути уже вращалась вокруг Гадюки, вполне устраивало его, но не более того. Джейк хотел хотя бы сохранить свою расу и класс как свои собственные, не слишком подверженные влиянию других богов.

Кроме того, самый весомый аргумент в пользу того, чтобы пропустить данный путь: в его названии даже не было имени Охотника.

А вот в следующей версии оно точно было.

Арканный охотник за Краем Горизонта - Гоняться за горизонтом - значит стремиться к невозможному. Несмотря на тщетность выбранного вами Пути, вы будете охотиться за ним в своем бесконечном высокомерии, отказываясь сдаваться, даже когда сталкиваетесь с реальностью. С каждым шагом горизонт становится все дальше, но с каждым убийством вы чувствуете, что приближаетесь к недостижимому. В погоне за горизонтом вы выбрали лук в качестве основного инструмента, но не отказываетесь от применения магии и техник ближнего боя, что позволяет вам использовать множество методов для достижения цели. С каждым шагом вы встречаете все более сильных противников, и ваш Путь движется только вперед, но никак не назад. И все же на каждом шагу вы должны быть на высоте, оказываясь тем сильнее, чем могущественнее ваш враг. Не отводите взгляд, а вечно смотрите на бесконечный горизонт, пока однажды не достигнете невозможного и не доберетесь до его края - или, по крайней мере, не убьете то, что там обитает. Бонусы к характеристикам за уровень: +60 ВОС, +40 ЛОВ, +35 СИЛ, +30 ВЫН, +25 ИНТ, +25 МУД, +20 СВ, +50 свободных очков.

Из всех описаний это было самым приятным для Джейка. Оно было простым и в то же время впечатляющим. Джейку оно очень нравилось, и он понимал почему. Все вращалось вокруг одной концепции... довольно знакомой Джейку. Перед тем как выбрать класс, он проверил свой навык стрельбы из лука с похожим названием.

[Стрельба из лука расширяющихся горизонтов (эпическая)] - Лучший друг лучника - это лук в его руке и стрела в сердце врага. По мере того как расширяются ваши горизонты, вы осознаете недостатки и закладываете фундамент, чтобы сделать это расширение постоянным. Вы не стесняетесь смешивать стрельбу из лука с магией и делать свои стрелы арбитром вашей воли. Ваши стрелы пересекают все горизонты и огибают любые препятствия, стремясь пронзить цель, и только ваша собственная воля ограничивает возможности. Позволяет использовать свою волю для управления траекторией стрел перед их выпуском. Добавляет небольшой бонус к эффектам от Ловкости и Силы при использовании оружия дальнего боя. Добавляет небольшой бонус к урону всех стрел в зависимости от преодоленного расстояния и Восприятия. Контроль траектории стрелы зависит от силы воли.

Джейк знал, что система любит наделять классы, профессии, расы и всевозможные описания навыков и прочего метафорами, которые представляют нечто большее. Святой Меча и его Трансценденция вращались вокруг весны, которая казалась скорее аналогией молодости и времени, в которое человек находится в расцвете сил. Даже его Родословная Первобытного Охотника была в значительной степени концептуальной, а слово «Охотник» имело множество значений.

Возникал вопрос, что же на самом деле представляет собой этот горизонт? Джейк предполагал, что это как-то связано с тем, что он использовал множество различных способов ведения боя во время раннего усовершенствования своего навыка стрельбы из лука, и он по-прежнему верил в это. Горизонт представлял собой широкую полосу, но это было нечто большее. Это была еще и далекая цель. Самая далекая, которую можно было увидеть. Как говорилось в описании, это было то, чего никогда нельзя было достичь, так как при движении оно лишь отдалялось. Можно достичь того, что было горизонтом раньше, но всегда будет образовываться новый.

Бесконечная борьба. Как погоня за кусочком золота на конце радуги. Совершенно глупая и бесполезная трата времени, которая никогда не приведет к успеху. Если гнаться за горизонтом, то невозможно было даже вернуться назад. Горизонт был во все стороны, и если не стоять на месте и ничего не делать для развития собственной силы, то все равно будешь двигаться к горизонту. Именно поэтому Джейк считал, что его умение стрелять из лука также связано с размахом. Все, что хоть немного способствовало прогрессу Джейка, двигало его вперед.

И... хотя Джейк никогда не сможет на самом деле дойти до горизонта, это не значит, что он не сможет его достичь. Если не своим телом, то, возможно, стрелами.

Джейк вздохнул и погрузился в раздумья, анализируя классы более объективно. Арканная магия. Стрельба из лука. 285 характеристик за уровень, что делает его лучшим на данный момент. Очень много Восприятия за уровень, больше всех из предложенных. Класс «Охотник». Не связанный ни с чем и ни с кем, кроме самого Джейка. В нем даже не было ничего о проклятиях.

У него имелась даже тематическая концепция, которая очень хорошо подходила Джейку. Это была не модернизация Алчного Арканного Охотника, а нечто более высокого уровня, все еще включающее в себя части, касающиеся нанесения урона выше своего ранга. Джейк не ограничился собственной алчностью и получил настоящий Путь с концептуальной силой.

Теперь он понял, что сильно недооценивал свое умение стрелять из лука. Оно все еще считалось редким, и Джейк был немного удивлен, что раньше его понизили, но это было лишь потому, что он не до конца понимал его. Этот навык позволял Джейку расширить свой кругозор и достигать целей на большем расстоянии. Это умение позволяло Джейку быть чуть ближе к краю.

Стремиться к горизонту означало постоянно двигаться вперед, не заботясь о том, чтобы действительно достичь цели. Джейк знал, что это невозможно, но если это весело... почему бы хотя бы не попробовать? Если ты наслаждаешься путешествием, так ли уж важен финал?

Улыбнувшись, Джейк покачал головой. Это было немного глупо, не так ли?

Гоняться за краем горизонта? Бесполезно. Но Вилли много раз говорил, что достичь божественности - значит сделать то, что, по мнению остальных, невозможно.

К тому же...

Когда еще невозможное останавливало его?

*''ДИНГ!'' Класс: [«Арканный охотник Края Горизонта»] достиг 200 уровня - распределены очки характеристик, +50 свободных

очков*

Статус С-ранга

Джейк ощутил приток знаний в процессе эволюции класса. На мгновение Джейку показалось, что он сидит в бесконечной пустоте, а вокруг него - лишь тьма, исключая лишь одну горизонтальную линию света, расположенную невероятно далеко. Он моргнул, и все исчезло, Джейк убедился, что на самом деле никуда не переносился... это было всего лишь видение.

На некоторое время Джейк отбросил это видение и вернулся к тому, что принесла с собой эволюция.

Проверив ее, он увидел, что получил один навык, улучшенный в результате эволюции, и еще один новый навык, зеркально отражающий то, что произошло в D-ранге. Навык, который был улучшен, опять оказался «Охотником на крупную дичь» с названием, которое теперь становилось просто глупым от того, насколько длинным оно было.

[Арканный охотник на крупную дичь (эпический)] - Настоящий охотник ищет не легкую добычу, а настоящее испытание. Ваша охота завела вас дальше, чем когда-либо прежде, поскольку ваши методы усовершенствовались, и вы приняли в себя аркану. Благодаря многочисленным охотам Алчный арканный охотник привык сталкиваться с врагами более высокого уровня. Повышает сопротивляемость пользователя к аурам и дает небольшую прибавку к силе, ловкости, интеллекту и силе воли при столкновении с врагами выше уровня вашего ранга или класса. Бонус зависит от разницы между уровнем вашей жертвы и вас. Ограничение - 1,25х вашего уровня или 50 уровней, в зависимости от того, что выше. Да будет плодотворной ваша охота и утолена ваша жадность.

-->

[Арканный Охотник На Крупную дичь Гоняющийся за Горизонтом (Древний)] - Настоящий охотник ищет не легкую добычу, а настоящее испытание. Ваша охота завела вас дальше, чем когда-либо прежде, поскольку ваши методы усовершенствовались, и вы приняли Аркану. Вечно устремляясь к горизонту, вы привыкли сталкиваться с врагами более высокого уровня. Повышает устойчивость к аурам и дает небольшую прибавку к силе, ловкости, интеллекту и силе воли, а также значительную прибавку к восприятию при столкновении с врагами выше уровня вашего ранга или расы. Бонус зависит от разницы между уровнем вашей жертвы и вас. Предел - 1,30х вашего уровня или 75 уровней, в зависимости от того, что выше. Да унесет вас охота к горизонту.

Небольшие изменения фрагмента текста, существенные изменения последуют позже. В нем были улучшены все текущие функции и увеличен предел уровня, при котором он может получить дополнительные бонусные характеристики, но важнее всего было то, что в список бонусных характеристик наконец-то было добавлено Восприятие.

Более того, это умение повышало Восприятие больше, чем другие навыки. Джейк уже говорил об этом, но вместе с «Ядом малефической гадюки» этот навык был одним из тех невоспетых героев, о которых он никогда не задумывался. Он просто был рядом, всегда на заднем плане, всегда делая его сильнее. А еще Джейк был полон решимости чаще охотиться на врагов более высокого уровня. В последнее время он сражался со многими сильными вариантами, которые были не намного выше его уровня, но все равно были сильны. Конечно, не стоит забывать и о том, что раньше он находился в конце ранга, а сейчас только перешел в С-ранг, что означает 150 уровней до следующей эволюции.

Джейк был более чем доволен обновлением и с нетерпением ждал возможности почувствовать и мысленно оценить эффект от навыка на протяжении двух боев, а затем забыть о его существовании до следующей эволюции.

В этот раз Джейк получил только одно умение. Судя по всему, еще одно пассивное и довольно странное.

[«Безупречные стрелы горизонта» (Древние)] - позволить стрелам достигать горизонта безупречными и незапятнанными - само собой разумеющееся для охотника Края Горизонта. Позволяет вашим стрелам обрести значительную устойчивость ко всем факторам окружающей среды и гораздо легче разрушать любую энергию или материал окружающей среды. Дает небольшое увеличение пробивной силы против энергетических защитных барьеров и магических помех, которые могут помешать стреле. Сила умения « Безупречные стрелы горизонта» определяется силой, присущей стреле. Максимальная и минимальная сила умения определяется Восприятием.

Он считал этот навык непонятным, но концепция его была довольно проста. Правда, не совсем такой, какой он ожидал.

Навык позволял стрелам Джейка испытывать меньше проблем во время полета, а с учетом того, как он его понимал, - и инстинктивного знания, полученного в результате подтверждения навыка, - он мог теперь в большинстве случаев игнорировать такие вещи, как сопротивление ветра. Более того, теперь он мог с гораздо большей легкостью стрелять через препятствия, которые считались окружающей средой. То есть он мог стрелять сквозь камни или почву, тогда как деревья оставались проблемой, ведь они были живыми организмами.

Кроме того, навык помогал бороться с магическими барьерами и тем, что система называла «магическими вмешательствами», но Джейк не знал, что это значит. Может быть, это означает домены или что-то в этом роде? Например, пламя вокруг убитого им медведя Огненного Сердца? Да, это кажется вероятным.

В конце концов, чтобы полностью понять этот навык, Джейку придется испытать его на практике. Он планировал сделать это в ближайшее время.

Закончив все эволюции и перейдя на С-рангс, Джейк открыл свой полный статус.

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (C) - lvl 200]

Класс: [«Арканный охотник за Краем Горизонта» - lvl 200].

Профессия: [«Еретик-избранник» Алхимик Малефической Гадюки - lvl 200]

Очки здоровья (ОЗ): 81070/81070

Очки маны (ОМ): 151421/151421

Энергия: 83881/83890

Характеристики

Сила: 6649

Ловкость: 11568

Выносливость: 8389

Живучесть: 8107

Стойкость: 6393

Мудрость: 9691

Интеллект: 8207

Восприятие: 19251

Сила воли: 8193

Свободные очки: 130

Титулы: [Предтеча Нового Мира], [Патриарх Родословной], [Обладатель Истинного Благословения Изначального], [Подземельщик IX], [Первопроходец Подземелий VI], [Превосходный Истребитель Могущественных], [Убийца Королей], [Дворянство: [Маркиз], [Прародитель 93-й вселенной], [Продвинутый арканист], [Совершенная эволюция (D-ранг)], [Превосходный охотник за сокровищами], [Родоначальник мифов], [Прародитель мириад путей], [Мифический вундеркинд], [Совершенная эволюция (C-ранг)].

Классовые умения: [Традиционное выслеживание охотника ( Необычное)], [Арканная Скрытность (редкое)], [Улучшенная Скрытная Атака (редкая)], [Разделяющийся Дождь Стрел (редкое)], [Стрела Амбициозного Охотника (редкое)], [Нисходящий Темный Арканный Клык (редкое)], [Стрельба из лука расширяющихся горизонтов (эпическое)], [Метка алчного охотника (эпическое)], [Стрелы алчного охотника (эпическое)], [Арканный Выстрел (эпическое)], [Уверенная наводка верховного охотника (древнее)], [Пробуждение аркан (Древний)], [Один шаг, тысяча миль (Древний)], [Клыки человека (Древний)], [Арканный охотник за крупной дичью (Древний)], [Безупречные стрелы горизонта (Древний)], [Мгновение первобытного охотника (Легендарный)], [Взор верховного охотника (Легендарный)], [Безудержная охота алчного арканного охотника (Легендарная)], [Вечная тень первобытного охотника (Мифический)].

Профессиональные навыки: [Путь Избранного Еретика (уникальный)], [Гримуар Избранного Еретика (уникальный)], [Очищение Алхимика (низшее)], [Алхимическое Пламя ( обычное)], [ Выращивание Токсинов ( обычное)], [ Варка Зелий ( обычное)], [ Создание эликсиров (Необычное)], [Создание яда (Редкое)], [Ритуализм души алхимика-еретика (Эпическое)], [Продвинутая манипуляция ядрами (Эпическое)], [Яд малефической гадюки (Древнее)], [Кровь малефической гадюки (Легендарное)], [Хитроумие малефической гадюки (Легендарный)], [Чутье малефической гадюки (Легендарный)], [Крылья малефической гадюки (Легендарный)], [Прикосновение малефической гадюки (Легендарный)], [Наследие учения алхимика-еретика (Легендарный)], [Нёбо малефической гадюки (легендарное)], [Гордость малефической гадюки (легендарное)], [Чешуя малефической гадюки (легендарное)], [Клыки малефической гадюки (легендарное)], [Аномальная душа Избранника Еретика (легендарное)].

Благословение: [Истинное благословение малефической гадюки (Благословение - истинное)].

Расовые навыки: [Бесконечные языки мириад рас (уникальные)], [Мудрость охотника (уникальные)], [Наследие человека (уникальные)], [Идентификация ( редкое)], [Безмятежная медитация души (эпическое)], [Саван Изначального (божественное)].

Родословная: [Родословная первобытного охотника (способность родословной - уникальная)]

--

С момента последней проверки список не слишком расширился, лишь добавилось несколько новых навыков. Точнее, по одному в каждой категории. Конечно, некоторые изменения были лучше, чем другие. Видеть, что многие навыки стали менее редкими, было неприятно, но, к сожалению, так уж устроена система. По крайней мере, теперь он мог снова повысить их уровень и, будем надеяться, стать сильнее, чем раньше.

Самым большим изменением в его статусе, естественно, стали его показатели, все из которых резко выросли.

Однако он начал замечать некоторые проблемы. 6649 силы против 11568 ловкости - это было довольно большое несоответствие, гораздо большее, чем до его эволюции. Главным виновником этого были дополнительные 550 ловкости, полученные в ходе эволюции Пути охотника, а также 10 % дополнительных характеристик. Теперь Джейк имел 80-процентный множитель к Ловкости и только 60-процентный - к Силе, отчего диспропорция только увеличивалась. По крайней мере, он получал 35 силы и 40 ловкости с каждого уровня своего класса, благодаря чему разница не так сильно возрастала.

Но это все еще оставляло его с проблемой здесь и сейчас. Он знал, что если этот показатель будет слишком сильно отставать от других, то это начнет негативно сказываться на его боевом потенциале, даже если он не будет полагаться на него так сильно, как другие. Он долго смотрел на ситуацию, прежде чем покачать головой.

Я решу позже.

Правда, у него было 130 свободных очков, полученных в результате эволюции, и он мог бы получить гораздо больше. На самом деле свободных очков у него было очень много. 50 за каждый уровень класса - это просто безумие, которое должно позволить ему устранить все слабые места. Кроме того, теперь у него было место для большего количества эликсиров, а также он увидел, что на этот раз максимальное количество характеристик, которые можно получить из эликсиров, составляет 45 за уровень расы. Это в три раза больше, чем 15 в D-ранге, что делает эликсиры масштабируемыми, как и все остальное.

Джейку также нужно было подумать о приобретении нового снаряжения. Сейчас его показатели от экипировки составляли 6400, но при наличии достаточно хороших вещей он мог бы получить в общей сложности почти 12000. Только из-за отсутствия экипировки С-ранга Джейк терял более 5500 показателей. По сути, эти показатели были не так хороши, как обычные, так как не зависели от процентных усилителей, и некоторые навыки тоже не усиливали их, но все равно это была большая нехватка потенциальной силы.

Лежа на кровати, Джейк слегка улыбнулся про себя. Еще больше эликсиров, новое снаряжение, поиск гримуаров, начало ритуала Пчелиной Королевы, изучение новых навыков, получение уровней, повышение навыков, получение уровней... так много всего, и еще больше, о чем он наверняка забыл.

Но больше всего ему нужно было подумать о предстоящем путешествии за пределы Земли. Невермор звал, Джейку нужно было быть готовым к мегаподземелью «Мировое чудо».

Что же касается того, с кем он отправится... у него уже было несколько вариантов. Один из них, как он чувствовал, приближался с откровенно пугающей скоростью.

Сильфи рассекала воздух, а он рассказывал ей много забавных и интересных вещичек. Ветер стал гораздо разговорчивее, хотя часто говорил просто странные и бессмысленные вещи. Но это было не страшно: ветер не был человеком, так что и смысла у него нет. Сильфи все равно все понимала.

Ей нравилось летать и быстро перемещаться, хотя сейчас это было скучновато. Найти плохишей, которых можно было бы побить, стало очень сложно после того, как она снова подросла, и теперь все вокруг было либо не таким взрослым, как она, либо не хотело с ней сражаться. Ветер рассказал ей о нескольких сильных злюках, и она уже хотела пойти поприветствовать их, но тут Сильфи что-то почувствовала.

Дядя вернулся в дом с бананами, и теперь он тоже вырос! Сильфи очень обрадовалась и помчалась к нему. Она только что была в гостях у мамы и папы, те были заняты охотой на слабых плохишей и запретили ей помогать, что, по ее мнению, было очень несправедливо. Ей нравилось помогать.

Мама и папа иногда бывают очень глупыми. Сильфи была в этом уверена. Большинство людей, если подумать, действительно были очень глупыми... А может, Сильфи просто была самой умной? Определенно не исключено. Уж точно она была умнее дяди, потому что любой умный человек давно бы выбросил этот вонючий горшок или хотя бы начал лупить им людей.

И вообще! Родители говорили, что Сильфи уже почти выросла и должна быть более серьезной, хотя в этом не было никакого толка. Сильфи всегда была очень серьезной, поэтому она была такой хорошей и так быстро взрослела.

А еще!! Большая Птица рассказывала ей, что взросление «переоценивают» или что-то в этом роде. Сильфи пришла к выводу, что взрослеть нужно не так, как все, а так, чтобы ветер становился сильнее. Сильфи была с этим согласна: Сильфи не нужно было меняться. Ей нужно было быть как ветер, становившийся все ветренее, и, будучи Сильфи, становиться все Сильфистее.

Но... у нее был навык Полиморфа, позволяющий меняться, и, поскольку Сильфи была умна, она должна была научиться им пользоваться. Она слышала о том, что многие нелюди используют этот навык, чтобы менять свой облик. Сильфи тоже так могла, и она хотела показать это дяде, стремительно приближаясь к банановому дому.

Джейк улыбнулся, выйдя из домика и подпрыгнув вверх, оказавшись над деревьями, откуда он мог видеть летящий прямо к нему зеленый шар-убийцу.

Джейк чувствовал, что он не единственный, кто достиг С-ранга, и, судя по всему, птичка успела эволюционировать раньше него. Джейк знал, что Сильфи сильна и что со временем ее сила возрастет, но все равно был приятно удивлен ее успехами.

[Юный Сильфийский Ястреб - lvl 204].

Однако он был несколько удивлен, увидев, что Сильфи действительно манипулировала своей формой с помощью навыка «Полиморф» и значительно изменилась. Говоря о значительных изменениях, Джейк имел в виду, что она изменила некоторые перья на более светлый оттенок зеленого, чтобы они лучше сочетались с цветом ее маленького жилета из «Охоты за сокровищами».

Увидев дядю, Сильфи вспомнила еще кое-что!

Киточеловек был очень причудлив.

Кит был одним из самых смешных существ, которых она когда-либо видела, в основном потому, что он был китом, а не киточеловеком, так почему же он позволял себе выглядеть как киточеловек? Кит даже не мог быстро плавать, когда выглядел как киточеловек, а сейчас он почти все время был киточеловеком. По крайней мере, большой надоедливый червь-живоглот оказался на порядок лучше, чем этот кит, зная, что быть Челочервём было бы очень странно. Зачем кому-то вообще нужно выглядеть как Дядя или Бойкая Леди? Это же просто тупость какая-то.

К тому же, разумно рассуждала Сильфи, у людей были и большие недостатки. Например, они больших размеров.

Подлетев к дяде, она сделала поворот в воздухе и приземлилась прямо в гнездо на его голове. Ощущения были немного другими, чем раньше, но все было в порядке, она использовала свои коготки, чтобы уложить все волосы в нужных местах, а затем села и устроилась поудобнее.

Глупые человекопревратившиеся зверушки не могли сидеть в ее гнезде на голове дяди, так зачем же ей становиться похожей на человека?

Это ведь глупо.

«Эй, Сильфи?» обратился к ней дядя, заставив Сильфи опустить глаза и спросить, чего он хочет.

«Рии?»

«Когда ты эволюционировала?» - спросил он, старательно не двигая головой.

«Ри!» ответила Сильфи очень точно.

«Целый же месяц, а?» сказал дядя, поднимая руку, чтобы дать ей почесушки.

Сильфи любила почесушки.

«Но ты должна быть немного осторожна, если хочешь попасть в Невермор», - напомнил Сильфи дядя.

«Ри! Ри!» пожаловалась Сильфи, которая, конечно же, знала об этом. Ей об этом напомнила Большая Птица. Сильфи подумывала о том, чтобы отлупить царапающую руку за провинность, но позволила ему продолжать. Она была очень милой.

«Конечно, ты знаешь», - правильно поправил он и почесал ее под подбородком. Это было самое лучшее место, так что дядя, должно быть, действительно понял, что сказал глупость.

Внезапно он остановился и опустил руку, заставив Сильфи приготовиться сказать ему, что так нельзя, в то время как он заговорил:

«Что ты скажешь о небольшом спарринге? Я хочу немного проверить себя, а не просто стоять здесь, посреди неба».

Сильфи на мгновение опустила глаза на дядю. Она задумалась, но потом кое-что поняла. Если дядя воспользуется этим...

«Риии?»

«Нет... Я не буду пытаться стукнуть тебя своим котлом, зачем мне вообще...»

«Ри!» Сильфи приняла вызов.

Дядя действительно недооценивал ее, отказываясь использовать свое главное оружие!

Детский Апокалипсис

Сильфи издала вызывающий вопль, Джейк улыбнулся в ответ. Сражаться в Хэвене, естественно, было нельзя, так что им придется отправиться куда-нибудь еще.

— Найдешь облачный остров? - спросил Джейк у птицы, и она одобрительно прокричала, указывая крылом на какую-то точку в небе. Джейк сузил глаза, глядя в ту сторону, и, немного прищурившись и пробившись сквозь несколько обычных облаков, действительно увидел большой облачный остров. Только после того как он кивнул Сильфи, он понял, что только что сделал.

Остров находился в тысячах километров над ними и был скрыт за несколькими слоями обычных облаков и обычными помехами, вызванными маной окружающей среды. Обычно попытка разглядеть что-то очень далеко становилась нечеткой просто из-за маны в воздухе, но, обладая достаточным Восприятием, можно было все же видеть четко.

Восприятие еще раз доказало, что оно - лучший показатель, - сказал себе Джейк, поднимаясь в небо вместе с Сильфи. Вызвав крылья, он начал полет и быстро заметил, что Сильфи раздражает его низкая скорость. Не успел Джейк перейти на один шаг, чтобы лететь быстрее, как почувствовал, что ему в спину дует ветер.

И не легкий ветерок...

Крылья Джейка подхватывали постоянные порывы ветра и несли его вперед, а Сильфи неслась рядом с ним. Все пространство вокруг приобрело легкий зеленый оттенок, Джейк ощущал интенсивную работу маны, которую Сильфи использовала для своей магии.

Этот вид полета был все еще медленнее, чем многократное использование Джейком «Одного шага», но он был гораздо более спокойным, поскольку ветер просто нес их вперед. Сильфи также выглядела так, будто использование навыка ее нисколько не беспокоило, если это вообще был навык, а не просто магия. Джейк действительно не знал, на что способна Сильфи, и это была еще одна причина, по которой он хотел провести этот спарринг.

Они с Вилли уже обсуждали это, но в Неверморе были разные секции. Подземелья для одиночных бойцов и для групп, причем лучше всего проходить и то, и другое. В подземелье для групп участие было обязательным, и хотя можно было просто взять с собой четырех слабаков и попытаться пройти его в одиночку, это, несомненно, привело бы к более плачевному результату, чем если бы это была полная группа сильных личностей.

Исходя из этого, Джейк хотел собрать группу из пяти участников. Сильфи, естественно, была в его списке кандидатов, но он хотел сначала проверить ее, чтобы понять, действительно ли она готова к этому испытанию. Хотя он и хотел пройти с ней Невермор, он не стал бы брать ее с собой только ради этого. Если она окажется слишком слабой, то не сможет пойти, и такой подход он применял к каждой кандидатуре.

С Земли, кроме Сильфи, у него было еще три кандидата. Двоих из них он уже достаточно протестировал, чтобы пригласить с собой. Естественно, речь шла о Святом Мече и Падшем Короле, которые сами по себе являлись сильными мира сего.

И наконец, на примете у него была Кармен. По возможности Джейк предпочел бы попросить Эрона, поскольку ему нужен был целитель, но его, насколько Джейк мог судить, рядом не было. Конечно, оставался еще вопрос доверия. Единственное, что его беспокоило в отношении Кармен, - это то, что она не сможет поддерживать темп. Он мог узнать об этом, только проведя с ней поединок. Настоящего боя.

Но сначала ему предстояла дуэль с птицей-убийцей.

Вскоре после этого они добрались до места назначения, все еще находясь в запретной зоне... и тут Джейк наконец заметил кое-что.

На Сильфи совсем не действовали ограничения, которые обычно накладываются на С-ранг. Джейк слегка нахмурился и задумался, почему это так, но понял, что спрашивать ее бесполезно. Может, потому, что она родилась на Земле? Потому что она сама выросла до такого уровня силы? Или по какой-то другой причине?

Людей тоже не выбрасывало системой, так что, возможно, все это было связано с теми особыми предметами, которые потребляли звери. Впрочем, это не имело значения.

Главное - предстоящая дуэль.

Приземлившись на облачный остров, Сильфи замерла в воздухе в десятке метров перед ним.

— Сильфи, не нужно слишком сдерживаться, хорошо? Это поможет определить, разрешено ли тебе отправиться в Невермор, - пояснил Джейк.

— Риии!? - спросила Сильфи, обиженная тем, что Джейк посмел усомниться в ее крутости.

— Я знаю, что ты потрясающая, но смысл в том, чтобы ты показала мне свою потрясаемость, чтобы я рассказал другим потенциальным членам группы, какие потрясающие вещи ты умеешь делать», - ухмыльнулся Джейк. Он раскрыл ладонь, и в ней появился лук, а из его тела начали исходить слабые струйки маны.

— Кроме того, я не совсем уверен, насколько ты крута. Может, только немного крута. Так что ты...

Взрыв ветра отбросил Джейка назад, маленький ястреб сделал первый выпад. Мгновенно Джейк почувствовал, что окружающая обстановка изменилась, ветер усилился, и при каждом сильном порыве то тут, то там появлялся легкий оттенок зеленого. Джейк также знал, что если бы он все еще был D-ранга, то его открытые участки кожи покрылись бы мелкими порезами, что заставило бы его использовать Чешую.

Будет не так просто.

На этот раз чешуя не понадобилась: Джейк легко справился с ветром, готовясь встретить то, что последует дальше. Ветер собрался в нескольких точках и сгустился в полумесяцы, которые полетели в его сторону, пытаясь разрезать его на части.

Джейк отступил на расстояние одного шага. Он наложил стрелу и выпустил ее, почувствовав, насколько он стал быстрее, чем раньше. Скорость стрелы также была несравнима с прежней, она рассекала ветер, направляясь к зеленому ястребу. Кроме того, Джейк узнал о своей новой способности "Безупречных стрел" гораздо раньше, чем ожидал.

В полете стрела, казалось, не обращала внимания на ветер, что очень раздражало Сильфи, пытавшуюся сдуть ее этими самыми порывами ветра. Вместо этого ей пришлось уклоняться в сторону, собирая еще больше магии.

Джейк наблюдал за происходящим, решив и сам немного высвободиться. Выпустив на волю силу, он почувствовал, как она закипает внутри него. Взрыв арканной энергии разогнал ветер вокруг него, и более сотни болтов мгновенно сформировались, не потребовав почти никаких усилий. Джейк поднял руку и направил ее в сторону Сильфи, выпустив их все разом.

Небеса зашевелились, образовав барьер из ветра, который без труда заблокировал множество болтов, взорвавшихся в воздухе. Большая часть облачного континента была уничтожена, ведь Джейк еще не освоился со своей новой силой и не сумел найти баланс, поэтому взрывы получились более масштабными и менее насыщенными, чем предполагалось.

Вновь взявшись за лук, он продолжил стрелять, а Сильфи легко уклонялась или блокировала все выстрелы, не посылая ничего в ответ. Она бросала на него дразнящие взгляды из-за того, что он не мог попасть в нее. Если она так хотела, он был не против.

«Сейчас мы немного поднимем темп!»

Сузив глаза, Джейк сосредоточился. Он нацепил еще одну стрелу и выстрелил, Сильфи снова попыталась увернуться от нее, но стрела изогнулась и полетела прямо по ее траектории, заставив ястреба в последнюю секунду уклониться, в результате чего с нее все же слетело несколько перьев.

Джейк далеко не закончил: в ход пошли еще несколько, все они искривлялись и предугадывали ее движения. Сильфи буквально распушила свои перья, решив перейти в наступление и не просто принять этот шквал.

До этого Сильфи лишь сгущала ману ветра и выпускала ее. На этот раз она применила более личный подход и использовала знакомый навык. Ее крыло стало светиться зеленым светом, и она взмахнула им в сторону Джейка, выпустив полумесяц зеленой энергии ветра. Волна оставила за собой слабый контур крыла, и, увидев его, Джейк понял, что разумнее всего будет уклониться.

Он использовал «Один шаг», намереваясь уклониться, но увидел, как зеленое лезвие ветра устремилось за ним. Когда Джейк приготовился снова сделать шаг в сторону, он увидел второе лезвие. За ним быстро последовали третье и четвертое.

Каждое лезвие ветер толкал вперед, направляя на него, словно легкое дуновение было способно повлиять на них. Они кружили вокруг него и залетали с разных сторон, но Сильфи явно еще не умела их контролировать.

Джейк уклонился от первого и телепортировался, чтобы избежать второго. Два оставшихся клинка развернулись в воздухе, но Джейк повернул свое тело и выпустил Разделяющуюся стрелу в сторону Сильфи. Маленькая птичка увернулась, но, поскольку была слишком занята противодействием Джейку, она не смогла контролировать свои ветряные лезвия и дала Джейку возможность увеличить расстояние и начать давить на нее, обстреливая стрелами.

Нехватка силы воли. Показатели интеллекта высоки. Мудрость потенциально низкая. Ловкость - определенно самый высокий показатель, - быстро прикинул Джейк. Этот поединок был не только сражением, но и проверкой, и он хотел убедиться в нескольких вещах.

Он знал, что Сильфи обладает огромной атакующей силой, но Джейку всегда казалось, что ей не хватает защиты. Маленькие тела, как правило, больше подвержены повреждениям, и, хотя она была быстрой и обладала некоторыми защитными навыками, ее возможности были ограничены, насколько Джейк мог судить. Уворачиваться можно было до тех пор, пока кто-то не находил способ сделать это невыполнимой задачей.

Кто-то вроде Джейка.

Часть его не хотела причинять Сильфи боль, но он чувствовал, что сдерживаться было бы неуважительно. К тому же у нее был ранг «С», и он знал, что у него нет такой атаки, которую она не смогла бы выдержать.

Сильфи уклонилась еще от нескольких его стрел, и он почувствовал, что она стала немного дерзкой. Лезвия ее ветра стали скуднее, а сам Джейк прицелился и начал заряжать свой арканный выстрел. Воздух задрожал, ветер вокруг него отхлынул или был уничтожен арканной энергией, вырвавшейся из его тела.

Маленькая ястребиха заметила это и ответила своим большим клинком ветра. По крайней мере, она попыталась это сделать. В тот самый момент, когда она собиралась взмахнуть крылом, чтобы отправить лезвие в полет, Джейк атаковал. Активировался « Взор верховного охотника», и на мгновение ее мобильность была сведена на нет в момент высвобождения арканного выстрела.

Джейк не знал, чего он ожидал увидеть дальше. По крайней мере, какого-то защитного барьера... Но вместо этого сильный порыв ветра отбросил застывшую Сильфи с пути стрелы, и она лишь слабо оцарапала ее.

Еще не все.

Он шагнул вниз, не желая не воспользоваться открывшейся брешью. Как только Сильфи освободится, ей понадобится время, чтобы стабилизироваться, и это будет шанс. Он телепортировался вперед, и на него налетел порыв ветра, но это лишь позволило Джейку еще больше овладеть ситуацией.

В стороне появилась тень, с луком уклонившаяся в сторону. Сам Джейк устремился прямо к ястребу, снова потерявшему способность двигаться. Он видел, как она растерялась, увидев двух Джейков, и предпочла уклониться от стрелы, а не от тени. С точки зрения Джейка, это было ошибкой.

Она уклонилась, и в этот момент Джейк еще больше усилил себя. Сила заструилась изнутри, он рванулся вперед, и в самый последний момент ее глаза замерли на нем.

Катар врезался в плоть, Сильфи не успела увернуться. Джейк почувствовал, как он проникает сквозь перья, ломает кости, а затем...

Его рука продолжила движение вперед, когда тело Сильфи взорвалось. Джейк на мгновение опешил, пока не увидел, что куски плоти, костей и перьев превращаются в слабый зеленый ветер. Ветер двигался гораздо быстрее, чем все, что ястреб создавала раньше, и облетал его по кругу. Десятки мелких струек зеленого ветра сомкнулись у него за спиной, образовав слабые очертания ястреба, и Джейк почувствовал опасность: ему едва удалось вовремя увернуться от смертоносного удара.

Ветер стал осязаемым, зеленый ястреб пролетел мимо него, и из его бока вырвалась струйка крови, так как крыло рассекло его на пролете. Сильфи снова развернулась в воздухе и пошла в атаку. Джейк встретил ее лоб в лоб и нанес удар, но как только его клинок задел ее, она снова взорвалась чистым зеленым ветром, который пронесся над ним, оставив несколько глубоких порезов на его конечностях.

Ветер снова собрался и превратился в Сильфи. Джейк медленно повернулся и увидел ее самодовольный взгляд. Он поднял руку и направил в нее небольшой луч арканной энергии. Сильфи даже не пошевелилась, а лишь превратила часть своего тела в воздух, а луч пролетел прямо сквозь нее.

— Это что-то новенькое? - прокомментировал Джейк.

— Риии! - с гордостью подтвердила Сильфи.

— Ну что ж, - улыбнулся Джейк в ответ. «Не значит ли это, что ты теперь такая хитрюга?»

— Ри! - продолжала самодовольно Сильфи.

— Это хорошо, - медленно кивнул Джейк. «Очень хорошо».

Он посмотрел на Сильфи, та, похоже, поняла, к чему он клонит, и быстро начала отдаляться, пока ветер сгущался вокруг нее.

— Это значит, что сдерживаться мне больше не придется.

Одновременно поступило несколько тревожных сообщений, и через несколько минут она получила сообщение от Артура, в котором он просил проверить, все ли в порядке.

— Мисс Уэллс, я получил множество сигналов бедствия, какие-то звери сумели напасть на Хэвен или кто-то еще атакует...

— Нет... все в порядке. Просто двое детей устроили потасовку», - вздохнула Миранда. «Успокой своих последователей и дай им знать, что все под контролем.

— Когда вы говорите «дети»...» с любопытством спросил Артур после небольшой паузы.

Миранда лишь слабо улыбнулась. «Очень опасные дети. Один из которых - мировой лидер».

— Зачем...

— Действительно, зачем, - покачала головой Миранда, перебивая мужчину. «В любом случае, если у тебя вопросов больше нет, я пойду, мне нужно убедиться, что никакие идиоты не решат подойти поближе и проверить, что там такое, только для того, чтобы погибнуть от какого-нибудь случайного удара».

— Хорошо, - кивнул Артур. Он немного поколебался, прежде чем добавить: «Я начинаю понимать... трудность вашего положения».

Она отмахнулась от него и прервала связь.

Из сообщений о приближающемся апокалипсисе, по крайней мере, следовало, что новоэволюционировавший Джейк просто развлекался с Сильфи.

Гигантский торнадо высотой почти в сотню километров посреди неба, случайные взрывы, опустошающие пустынные равнины внизу, стрела, снесшая вершину горы, и ауры, более мощные, чем кому-либо доводилось ощущать прежде.

С-рангам не разрешалось находиться в зоне, которую обычно занимали люди. Энергия от их схваток не доходила до человеческих поселений, и никто за пределами абсолютной верхушки не имел дела со зверями этого ранга.

Для обычного человека - а это был не более чем E-ранг - происходящее действительно выглядело и ощущалось как апокалипсис. С-ранг считался рангом, на котором человек по-настоящему входил в высшие эшелоны. Могущественный С-ранг мог подчинить себе планету поменьше, и большинство лидеров планет, разбросанных по всей Вселенной, даже из крупных фракций, были С-рангами. Конечно, это предполагало, что на планетах могут проживать С-ранги. В действительности же на большинстве планет не было никакой жизни, и даже многие планеты с разумной жизнью вообще не взаимодействовали с остальной частью мультивселенной. Для таких планет D-ранга было более чем достаточно, чтобы стать правителем, хотя редко кто мог иметь больше, чем небольшую страну. Безусловно, все это зависело и от размера планеты.

Дело в том, что С-ранги встречались редко, даже с точки зрения мультивселенной. Увидеть бой С-рангов - это то, чего большинство никогда не испытает. А уж увидеть бой в первом ряду - и того меньше, особенно за пределами арен и турниров.

Так чего же, мать вашу, ожидали Джейк и Сильфи, когда решили сразиться всего в нескольких тысячах километров от Хэвена, да еще вблизи нескольких других поселений? Сильфи можно было оправдать. Ей было всего несколько лет, но Джейк? Джейк был... ну... Джейком.

По крайней мере, никто не погиб от случайной промахнувшейся стрелы...

И тут как раз пришло новое донесение о сильном взрыве в небе, который можно было почувствовать за тысячи километров.

Пока что не погиб...

Мудрый Выбор

В небе некогда находился облачный остров. Его размеры были довольно велики, и на нем то тут, то там возникало несколько элементалей. В данном случае использование прошедшего времени было очень важно, так как теперь острова просто не существовало. Как выяснилось, облака и гигантские торнадо сочетаются не лучшим образом. Вернее, можно сказать, что они очень хорошо сочетаются, учитывая, что весь облачный остров оказался поглощен, отчего Сильфи попыталась использовать всю облачную ману для усиления собственной атаки.

Не вышло, но попытка была неплохой. На самом деле их поединок постоянно омрачался одним и тем же: ни у одной из сторон мало что получалось. Джейк не мог нанести Сильфи существенного урона из-за ее новой способности превращаться в полубесплотную форму и по желанию превращаться в ветер, а у Сильфи были атаки, более чем способные нанести Джейку серьезный урон, но вот попасть в него - это уже другая история. Те немногие шансы, которые ей удавалось получить, заканчивались тем, что она уходила или уклонялась, пока Джейк удачно контратаковал. После первого применения «Вечной тени» она не стала повторять своих попыток.

Ни тот, ни другая не были настроены серьезно и не выкладывались на полную катушку, иначе исход был бы иным. Если бы Сильфи была готова принять несколько ударов, чтобы нанести их Джейку, это могло бы стать опасным для него, а если бы Джейк начал использовать яды, это стало бы опасным для Сильфи. В конце концов, вероятным исходом их схватки будет отступление или поражение Сильфи, что она, к своему раздражению, понимала. По крайней мере, Джейк воспринимал ее периодические попискивания как признак раздражения.

— Ну что ж, это была хорошая тренировка, - улыбнулся Джейк, медленно летя по воздуху обратно в Хэвен, притом что Сильфи отказалась лететь сама. Она была немного уставшей, и в этом заключалась еще одна разница между ними. Джейк мог продержаться в бою гораздо дольше и не тратил столько энергии на свои атаки. У Сильфи был большой запас маны, и ее атаки ветром, казалось, не требовали много маны, но это была обычная магия ветра. Ее атаки, использующие физическое тело, были масштабными и эффектными, что в итоге все равно отнимало много энергии.

Более того, чтобы превратиться в ветер и снова стать телесным телом, приходилось тратить много маны. Возможно, она делала это слишком часто, так как ей нравилось выпендриваться.

— Рии! - пожаловалась Сильфи, снова пискнув.

— Если ты хотела победить, то тебе следовало прийти за мной до того, как я тоже эволюционировал, - поддразнил ее Джейк.

— Ри! Ри!

— Правда, это было бы очень некрасиво, - кивнул Джейк, отчего она ущипнула его за голову. На самом деле это было не больно, он просто улыбнулся и не стал качать головой над выходкой птицы.

В завершение их поединка Джейк решил, что Сильфи более чем подходит для того, чтобы взять ее с собой в Невермор. Она была самой сильной из всех, кого Джейк когда-либо встречал, для своего уровня, и, похоже, не имела особых слабостей. Ее магия была ограничена, да, но ее магия ветра была совсем не простой. Зеленый ветер вытворял такое, чего Джейк не мог понять: иногда он легко прорывался сквозь арканный барьер, а иногда помогал Сильфи или даже исцелял ее саму. Он даже мог немного исцелить Джейка. Это было далеко не то, что может сделать настоящий целитель, но все же кое-что добавляло загадочности.

Джейк опасался лишь одного - ее недостаточной живучести. У нее была небольшая комплекция, и он был уверен, что в таком мегаподземелье, как Невермор, найдутся враги, способные блокировать ее. Знание того, что она может по желанию превращаться в ветер и что разрушение ее тела для маленького ястреба не имеет особого значения, почти полностью сняло все опасения. Джейк, честно говоря, не был уверен, что сможет убить Сильфи, даже если попытается, реши она убежать. Что же касается ее атакующего мастерства... оно было налицо. Ее заряды были способны разорвать Джейка на части, будь он недостаточно быстр, чтобы увернуться, и даже ее магия зоны действия впечатляла.

Оставалось только подтвердить еще троих, и у него будет полный отряд для Невермора. Джейк уже знал, что Король, как и он, эволюционировал до С-ранга, так что с уровнями проблем быть не должно, а вот Святой Меча и Кармен были неизвестны. Именно поэтому Джейк собирался вернуться в Хэвен, чтобы поговорить с Мирандой и попросить ее проверить их. Кроме того, это был повод отложить визит к Арнольду.

Возвращение не заняло много времени, он сразу же направился в ее кабинет. Спустя десять минут ругани, в ходе которой Джейк и Сильфи получили по ушам, Джейк ознакомился с новостями о том, чем занимались другие главные герои Земли. Во-первых, она сообщила ему, что Король эволюционировал в тот же день, что и он, скорее всего, в течение часа, и Джейк понял, что получит от Уникальной формы жизни несколько ехидных замечаний о том, как он задержал эволюцию Короля.

Во-вторых, Святой Меча еще не эволюционировал, но уже работал над чем-то. Услышав это, Джейк испытал смешанные чувства: он надеялся, что старик скоро эволюционирует, и тогда они смогут вместе отправиться в Невермор, но в то же время ему было приятно осознавать, что Джейк эволюционировал первым.

Третьей была Кармен. Она тоже еще не эволюционировала, но, по последним сведениям Миранды, убивала многих и « кое-что выясняла», а это было около четырех дней назад. Этого следовало ожидать, ведь она немного отстала после всей этой истории с Элл'Хаканом и действиями Вальхаллы в ходе нее.

Получив свежие новости, Джейк собрался отправиться к Арнольду, чтобы узнать о Наноклинке и о том, нет ли у него других проектов, которыми Джейк мог бы воспользоваться теперь, когда он эволюционировал. Однако то, что сказала Миранда, заставило его остановиться.

— Арнольд связался со мной как раз в то время, когда вы с Сильфи решили устроить всеобщую панику, и упомянул, что ты забыл оставить материалы, которые обещал привезти ему в прошлый свой визит, - бесстрастно сообщила Миранда.

Джейк резко остановился на полпути к выходу и порылся в своем ожерелье. Он быстро нашел список.

« Блядь...»

— ...Ты забыл? - немного осуждающе сказала Миранда.

— В свою защиту скажу, что я обещал ему... несколько десятилетий назад, - сказал Джейк, пытаясь использовать в качестве оправдания свои тренировки.

— Значит, ты просрочил срок еще больше, чем я думала? - поддразнила его Миранда. «Радуйся, что это был не кредит с пени за просрочку».

— Да, да, - отмахнулся от нее Джейк. «Эй, Сильфи, похоже, я все равно сначала иду в Орден. Не хочешь пойти со мной?»

— Риии!

— Справедливо, - пожал плечами Джейк на ее отказ. «Только не надо сильно повышать уровень. К мероприятию в Неверморе ты должна быть ниже 210. Чем ниже, тем лучше».

— Рии?

— Да, поработать над своими навыками - хорошая идея, - одобрил он. Сильфи, похоже, преисполнилась решимости, спрыгнув с его головы и вылетев в соседнее окно.

— Признаться... я до сих пор не понимаю, как ты можешь что-то понимать по этим крикам, - нахмурив брови, сказала Миранда. «Кажется, это совершенно не связано с навыком перевода».

— По-моему, мы уже говорили об этом? Это не совсем слова, а скорее намерение или что-то в этом роде. Не знаю, но я понимаю. Другие звери тоже, знаешь ли, понимают, так что ничего страшного в этом нет, - Джейк беззаботно пожал плечами.

— Это больше говорит о тебе, чем обо мне, - улыбнулась Миранда и покачала головой. «И еще, это немного поздно, но поздравляю тебя с эволюцией. Похоже, ты... совсем не изменился. Даже рост не изменился».

— А как насчет моего лица? - спросил Джейк, сняв маску. Сам он ничего не заметил, но, может быть, Миранда заметит?

— Нет... такое же. Может, сгладились некоторые мелочи? Честно говоря, не уверена. Из всех моих знакомых ты меняешься меньше всего. Ну, кроме, может быть, Арнольда...

— Эй, зачем менять совершенство? - ухмыльнулся Джейк. «В любом случае, мне пора возвращаться в Орден и собирать вещи для Арнольда. Это займет немного времени, так как у меня есть еще кое-какие дела».

С этими словами Джейк вернулся в домик и спустился в лабораторию внизу. Он, честно говоря, немного жалел, что заказал ее, учитывая, как мало он ею пользовался. Но он планировал сделать это еще до того, как узнал о всей этой истории с особняком в Ордене, так что, по крайней мере, у него было оправдание.

Спустившись вниз, Джейк начал устанавливать формацию, которая позволит ему телепортироваться в Орден. Он мог бы просто отправиться в Мангровую рощу и воспользоваться главной, но ему все равно хотелось разместить одну в Хэвене. Неудивительно, что теперь, когда он стал С-рангом, все оказалось гораздо проще. Да и вообще, все казалось проще. Его энергия двигалась более плавно, мана казалась более плотной и мощной, а голова была ясной, как никогда.

Настроив формацию, он активировал ее, после чего быстрое путешествие через пустоту вернуло его на траву перед особняком в первой вселенной.

— Блудный сын возвращается, теперь он настоящая элита Мультивселенной, - раздался голос позади него секунду спустя или около того.

— Привет, Вилли, - сказал Джейк, поворачиваясь, к богу. Джейк думал, сможет ли он увидеть что-то большее в Изначальном с его развитой родословной, но, к сожалению, все было по-старому. Его инстинкты по-прежнему ясно говорили, что бог находится на таком уровне могущества, что даже не стоит думать о мерах противодействия.

— Ну и как ощущения? Претерпеть еще одну метаморфозу и приблизиться к тому, чтобы по-настоящему разорвать свой смертный круг?» сказал Вилли.

— Неплохо?» сказал Джейк. «По ощущениям это ничем не отличается от всех предыдущих эволюций, разве что эта - самая мощная. Но я полагаю, что этого и следовало ожидать».

— Для тебя, возможно, это вполне ожидаемо, но в мультивселенной С-ранг - это довольно высокий барьер, и достижение его - предмет гордости», - сказал Гадюка. «С-ранг - это то, с чего начинается жизнь большинства зверей. Именно тогда я впервые обрел настоящий интеллект. Когда большинство монстров впервые обретают разум. К этому времени Путь в основном уже пройден, и то, что они имеют сейчас, они будут использовать, чтобы в конечном итоге достичь божественности. Их фундамент построен, и теперь настало время создать столп, который будет стоять вечно. Итак, уверен ли ты в выбранном тобой Пути? Что он позволит тебе достичь вершины?

Джейк лишь улыбнулся и покачал головой. «В этом плане ничего не изменилось. Почему бы мне не быть уверенным? С самого первого дня перед нами стоит выбор: божественность или смерть, и смерть кажется худшим из этих вариантов».

— Уверенность - это действительно важный фактор, но не менее важен и образ мышления. Стать бессмертным - это не только сила, но и умение жить так долго, не сойдя с ума. Даже твой нынешний уровень - вызов для некоторых. Ты знаешь, какова продолжительность жизни для С-ранга? - спросил Вилли.

— Нет, - признался Джейк. «Во всяком случае, не максимальная. Я читал, что люди С-ранга обычно живут до десятков тысяч?»

— Десять тысяч - это естественная продолжительность жизни человека, до того как другие модификаторы, такие как показатель живучести, немного увеличат ее», - уточнил Вилли. «Максимальная продолжительность жизни для С-ранга в десять раз больше, то есть сто тысяч лет. Конечно, чтобы достичь такой продолжительности жизни, нужно обладать некоторыми природными богатствами, алхимическими продуктами или просто принадлежать к расе, которая живет так долго естественным образом. Для сравнения, эльфы живут в среднем в пять раз дольше людей, но, конечно, все равно ограничены ста тысячами лет.

— Десять тысяч лет, - пробормотал Джейк. «Значит, почти сто лет, чтобы достичь С-ранга, не так уж плохо».

— Это не спринт, это марафон, бла-бла-бла, ты же знаешь, как это бывает, - проворчал Гадюка. «Я просто хотел зайти и поздравить тебя. А еще попробовать, смогу ли я что-нибудь почувствовать вблизи... И ничего. От тебя по-прежнему исходит аура совершенно обычного человека. Если не считать родословной, конечно».

— Приятно слышать, - сказал Джейк, почувствовав некоторое облегчение.

— Ты здесь для ритуала с пчелами, верно? - спросил Гадюка через некоторое время.

— Вообще-то я здесь, чтобы забрать кое-какие вещи для Арнольда, но в планы входило и участие в ритуале, - подтвердил Джейк. «А что, тебе интересно, что произойдет?»

— Да, - ответил Гадюка без малейшего намека на шутку. «Мне действительно интересно. Видишь ли, Сильфийского ястреба я мог списать на случайность, поскольку в него входили и мои собственные записи. Это было странное слияние энергий, которое помогло ей родиться, так что я мог списать это на невоспроизводимость. Затем Вечный Голод. Затем Сэнди. Эти двое опирались на природные сокровища с мощной врожденной энергией, но все же в основном это был ты. И наконец, у нас есть факт, что ты даже смог изменить свою собственную расу, превратив ее в нечто большее, чем человек. Все указывает на то, что ты можешь влиять на эти эволюции хотя бы полунамеренно».

— Угу... примерно так... - сказал Джейк, начав объяснять, что произошло с эволюцией его профессии. В частности, он рассказал Вилли о варианте эволюции «Предвестник первобытных истоков», в том числе о том, что он дает максимальное количество характеристик и полное описание.

Джейк знал, что в этом варианте эволюции есть много намеков на потенциальное применение в алхимии, и кому, как не Вилли, спрашивать об этом? Более того, он хотел узнать, нет ли здесь каких-нибудь подводных камней.

Чем больше Джейк рассказывал о профессии, тем больше Гадюка хмурился и, похоже, все глубже погружался в раздумья. Когда Джейк закончил говорить, Гадюка глубоко вздохнул.

— Во-первых, хорошо, что ты не выбрал эту профессию, - сказал Гадюка. «Не только потому, что это было бы очень резким изменением в твоем Пути, что могло бы стать проблемой, но и потому, что это казалось слишком хорошим. Предвестник - невероятно специфическое слово для применения в данном контексте и часто означает врожденную неизбежность. Я думаю, что твое утверждение о том, что он будет в основном неконтролируемым, верно, потому что ты увидишь пассивные способности, которые будут влиять на мир вокруг тебя, намеренно или нет. Более того, они могут повлиять на то, что ты пойдешь по Пути, который ты не планировал. Кроме того... если бы ты выбрал его, тебе, вероятно, не следовало бы идти в Орден или Невермор».

— Подожди, почему? - спросил Джейк, нахмурившись.

— Подумай немного. Как ты думаешь, что случится, если кто-нибудь узнает, что ты являешься пассивным источником мощных эволюций. Что, если другой человек, который вот-вот достигнет С-,ранга получит такие же последствия? Внезапное открытие человеческой вариации? Люди сложат два и два, и очень скоро ты окажешься в весьма затруднительном положении. Будучи моим Избранным, возможно, некоторые не решатся принуждать тебя, но, по крайней мере, вокруг тебя постоянно будут собираться люди, желающие извлечь пользу из твоего присутствия. Все это предполагает, что быть Предвестником Первоистоков - это благо во всех случаях. А что, если ты сможешь повлиять на людей в сторону менее идеального Истока? Породить то, чего лучше никогда не видеть? Если это случится, можно будет решить, что оставлять тебя в живых слишком опасно, и есть пакты, частью которых я являюсь, и которые могут заставить меня действовать. Если бы само твое существование было сочтено угрозой для Вселенной, мне пришлось бы убить тебя лично», - пояснил Вилли, обрисовав множество потенциальных проблем, о которых Джейк не подумал.

— Но это не значит, что ты не должен стремиться стать существом, которое будет угрожать всем остальным формам жизни в мультивселенной», - ухмыльнулся Вилли. «Просто ты должен делать это намеренно, а людям рассказывать об опасности, которую ты представляешь, только когда станешь достаточно сильным, чтобы воплотить эти угрозы в жизнь.

— Принято к сведению, - сказал Джейк, немного подумав над словами. «Еще одна причина не выбирать его - это то, что тебе будет грустно, если я больше не захочу заниматься с тобой алхимией, верно?»

— Вероятно, ты все еще мог бы заниматься алхимией, но, конечно, допустим, это была одна из причин», - отмахнулся от него Гадюка. «Сомневаюсь, что профессия сняла бы Благословение. Да, фак, возможно, она даже отменила некоторые ограничения, наложенные на меня, так что, по крайней мере, я мог бы забрать Благословение обратно и умыть руки».

— Уфф, - сказал Джейк, изображая обиду. «В любом случае, раз уж я собираюсь работать над ритуалом, есть какие-нибудь советы?»

Гадюка, похоже, обрадовавшись смене темы, кивнул. «Только один. Проводи его правильно. Самки эктогнаморфов сильны по умолчанию, особенно королевы. Если ты породишь одну из них С-рангом, то, возможно, даже сможешь создать такую, которая будет....».

— Будет что?

— Больше ничего не скажу. Давать тебе советы непродуктивно, поэтому я удалюсь. Еще раз повторю, мой единственный совет - делай все правильно и не халтурь, - сказал Вилли, дразняще улыбнувшись, прежде чем исчезнуть.

— А я и не собирался его проваливать, - пробормотал Джейк, поворачиваясь и глядя в сторону формации.

И... что ж, был один минус в том, чтобы сваливать все очки в самую лучшую характеристику...

Это позволило ему увидеть, сколько долбанных ошибок он совершил в своей некомпетентности D-ранга.

Ритуалистика

Создание ритуального круга напоминало создание картины, но для того, чтобы ее написать, нужно было запрограммировать каждый мазок с помощью какого-то нелогичного языка программирования, который к тому же, по какой-то идиотской причине, должен был следовать странным правилам, напоминающим фэн-шуй. Концепты должны были правильно сочетаться друг с другом, что можно сравнить со смешиванием красок для получения оптимальной палитры. Некоторые цвета плохо сочетались друг с другом, и если все цвета смешать бессистемно, то получится грязно-коричневый цвет. То есть получится дерьмо.

Все это также нужно было делать, не выходя за рамки, в случае если человек следовал какому-то заданному ритуальному кругу и пытался создать очень специфическое изображение. Не следовать заданному ритуальному кругу было далеко за пределами того, что Джейк пока мог сделать.

Сначала Джейк создал ритуальный круг, и все выглядело хорошо. Цвета были адекватно разделены, и все казалось хорошо сочетающимся. Однако с повышением показателя Восприятия он начал замечать недостатки. Это можно сравнить с видением границ, по которым смешиваются разные цвета. Невооруженным глазом, возможно, все выглядит нормально, но если перевести картинку в цифровой формат и увеличить масштаб, то можно заметить мелкие недостатки. Возможно, немного цвета вышло за линию, интенсивность определенного цвета может быть не такой, или слабый оттенок в одном месте темнее, чем в другом.

Проблема в том, что любое незначительное изменение отразится на всей остальной части формации. Если снова вернуться к аналогии с программированием, то исправление одной ошибки может привести к появлению другой. Джейк, слегка изменив оттенок цвета, может перевести краску на линию в противоположном конце формации, а если он будет возиться со многими вещами, то может и вовсе испортить одну из этих линий, что приведет к краху всего ритуала.

Все это говорит о том, что обычный подход Джейка, основанный на методе проб и ошибок, не работал с ритуальными кругами. По крайней мере, у него был навык ритуалистики, который давал ему некоторые идеи и слабо намекал на то, что нужно делать в том или ином месте, а также предупреждал, когда он собирался сделать что-то глупое. Однако этого было далеко не достаточно, просто не существовало навыка ритуалистики с достаточным количеством врожденных знаний, позволяющих стать хорошим ритуалистом. В конце концов, для всего требовалось время и практика, и, к счастью для Джейка, у него было немного времени для этого, покуда он ждал, когда остальные будут готовы к Невермору.

Более того, у него была библиотека, полная высокоуровневых книг, и человек, откровенно говоря, сверхквалифицированный, готовый его обучать.

— Твоя аналогия хороша, но в ней все же есть некоторые недостатки. Ритуальный круг нельзя рассматривать просто как двухмерное творение, а как нечто, функционирующее в сетке. Он является частью трехмерного мира и должен взаимодействовать с ним через катализаторы и поглощение энергии. При этом даже не учитывается тот факт, что этот конкретный ритуал взаимодействует с яйцом живого существа, обладающего душой, и переходит в метафизический мир», - сказал старый алхимик после того, как Джейк озвучил некоторые из его мыслей.

Естественно, это был Дасклиф, который с большим удовольствием обучал Джейка то тут, то там. Правда, он ограничивался лишь базовыми вещами и не хотел напрямую комментировать ритуальный круг, который Джейк сделал для королевы пчел. По крайней мере, за исключением тех аспектов, которые не считались базовыми.

— Итак, своеобразная трехмерная картина, - пробормотал Джейк про себя. «Правда, у меня возникают некоторые проблемы с окончательным вливанием энергии. Я не учел качественную разницу в силе между D и C-рангом при создании ритуала, и боюсь, что в последний момент он может оказаться перегруженным и не сработать».

— Перерисовать линии круга вполне возможно, но для этого нужно проникнуть под краску. Помните, что вы работаете в более чем двух измерениях. Вы рассматриваете его только с одного направления, а не как сетку, где можно сосредоточиться на небольших отдельных аспектах, даже если один из них кажется закрытым другим. Окружающие конструкции нужно будет стабилизировать перед перерисовкой, а после - адаптировать краску, но я считаю, что вы более чем способны».

Джейк ненадолго задумался, затем раскрыл ладонь и начертил контур ритуального круга. Некоторое время он изучал его, прежде чем покачать головой.

— Просто все это кажется таким взаимосвязанным, - пожаловался Джейк. «Стабилизация определенных элементов с помощью моего арканного сродства кажется выполнимой, но контролировать эту стабилизацию, одновременно перерисовывая, чертовски сложно».

— Так и есть, - улыбнулся Дасклиф. «Ритуализм и формации в целом - дело непростое. Мастера формаций могут потратить целую жизнь на создание и освоение одной формации. Я знаю, что обычно круги, которые ты создаешь, просто следуют чертежу, но это совсем другое. Хм... если использовать твою аналогию, то обычно ты просто действуешь как принтер, не занимаясь собственно рисованием, а сейчас тебе нужно самому взять в руки кисть. Тебе немного легче, поскольку этот ритуал все еще основан на хорошо изученном, но это также означает, что изменения, которые ты вносишь, должны быть хорошо продуманными».

Теперь Джейк понимал разницу между всеми терминами. Ритуальные круги, магические круги и формации в частности.

Ритуальные круги, в среднем, считались очень концептуальными по своей природе. Они в большей степени опирались на черты мистицизма и использовали много того, что Джейк называл «системной хренотенью». Кроме того, эти ритуалы почти всегда имели дело исключительно с энергией и ни с чем другим. Это означало, что в большинстве случаев им требовался активный заклинатель, и если он умирал, то ритуал прекращал свое существование. Таким образом, главной направляющей энергией ритуала почти всегда был мастер или мастера, которые должны были активно участвовать, дабы ритуал работал. Более того, ритуалы часто рассматривались как кратковременные начинания, а не как долговременные сооружения. Они создавались с определенной целью, и как только ритуал заканчивался, становились неактуальными.

Формации больше тяготели к математике. Они представляли собой тщательно просчитанные творения, больше похожие на огромную электронную плату, созданную для выполнения одной конкретной компьютерной программы. Они могли активироваться автономно, быть самоконтролируемыми, а самые высокоуровневые формации были даже способны демонстрировать поведение, подобное ИИ. Что еще важнее, они не нуждались в контроллере, а могли функционировать исключительно за счет внешних источников энергии. Если создателю приходилось активно использовать энергию, чтобы заставить формацию работать после завершения ее создания, это свидетельствовало о том, что формация была сделана некачественно. Даже если первоначальный создатель умирал, при условии, что формация поддерживалась в течение долгого времени, она могла оставаться активной практически бесконечно.

Это означало, что в среднем формации встречались в мультивселенной гораздо чаще. Массивы, помогавшие защищать города, были просто еще одной формой формации. Круги телепортации, создаваемые для путешествий, тоже были формациями.

В конечном счете, эти два понятия никогда нельзя было разделять. Ритуал всегда будет иметь черты формации, а формация почти всегда будет иметь аспекты ритуала. Назвать одно сложнее другого тоже было бы неправильно, поскольку от человека часто зависело, что именно он считает сложнее. И то, и другое также можно считать просто магическими кругами.

Честно говоря, терминология была путаной, и некоторые использовали эти два понятия как взаимозаменяемые. Даже система иногда переходила от одного к другому, хотя на первый взгляд они были совершенно одинаковыми. Единственная причина, по которой их разделяли, заключалась в том, что формации и ритуалы были невероятно сложными. Миранда могла назвать себя великим ритуалистом, но не экспертом по формациям. Нил был полной противоположностью. Так что если бы они оба называли себя экспертами по магическим кругам, это привело бы к путанице.

В общем, так можно вкратце описать то, о чем Джейку пришлось прочитать огромное количество книг. И это даже без учета всех исследователей, спорящих об этом, и их различных горячих точек зрения.

Для Джейка теория жестких формаций была самой худшей. Сам он больше склонялся к ритуалам, поскольку ему нравился контроль, который они требовали. Дасклиф тоже был согласен с тем, что нужно знать, когда ограничивать себя. И хотя в алхимии хорошо иметь определенный кругозор, он мог бы узнать достаточно о формациях, просто пытаясь лучше разбираться в ритуалах.

Не следует думать, что у Джейка не было способностей к математике. Просто он был из тех, кто любит математику на основе чисел, в то время как формации были связаны с математикой высокого уровня, которая даже не была настоящей математикой. Настоящая математика состоит из цифр, а не из букв, и да, он не раз спорил с Каспером по этому поводу. Кстати, о Каспере... этот парень был одним из немногих, кто действительно владел и ритуалами, и формациями на очень высоком уровне. Джейк надеялся, что у него все хорошо и он сможет встретиться с ним.

Что касается Джейка и ритуалов, то Дасклиф, похоже, очень хотел убедить Джейка побольше изучать ритуалы проклятий, в первую очередь из-за Вечного Голода. Старый бог-алхимик привел несколько хороших аргументов, в том числе и то, что он может использовать оружие как мощный катализатор для совершения удивительных вещей, тем более что оружие было связано с его душой. Стоит подумать, но позже. Пока же речь шла о ритуале с пчелами.

Джейк и Дасклиф работали над пчелиным ритуалом всего полдня, когда в особняк вернулся еще один человек. Кто-то, кто сам был очень занят.

— Лорд Тейн, поздравляю вас с эволюцией, - с поклоном сказала Мейра, как только вышла из особняка, заметив их с Дасклифом на улице.

— Спасибо, - с улыбкой ответил Джейк и добавил. «Ты и сама быстро приближаешься к С-рангу. Но одно предупреждение. Прежде чем эволюционировать, ты должна, по крайней мере, попытаться официально вступить в Орден, хорошо? Конечно, я не против альтернатив, но статус-кво изменится».

Он не говорил с ней об этом во время своего последнего визита, но Мейра сама набрала еще больше занятий. Джейк как бы ожидал этого, но больше надеялся, что она продолжит идти по Пути, о котором они говорили. То, что она взяла на себя инициативу и стала изучать совершенно новые темы, было только положительным моментом и еще одним доказательством того, что она более чем готова. Судя по словам Дасклифа, она уже была достаточно опытна, чтобы присоединиться к ним. Джейк не совсем понимал, что именно ее беспокоит, но чувствовал, что должен установить крайний срок.

Мейра, правда, выглядела немного ошарашенной тем, что Джейк заставил ее решать этот вопрос. Она посмотрела на Дасклифа, но старый алхимик лишь улыбнулся в ответ.

— Если у тебя есть какие-то сомнения, просто спроси меня, - сказал Джейк, пожав плечами.

— Я так и сделаю», - ответила Мейра после минутного колебания. «Я прошу прощения за то, что побеспокоила лорда Тейна и Великого старейшину, и возвращаюсь к своим занятиям».

Поклонившись, она направилась к своей резиденции, идя довольно быстрым шагом.

— Не пойму я её, - пробормотал Джейк про себя.

— А что тут непонятного? - спросил Дасклиф.

— Разве вступление в Орден не должно быть тем, чего она хочет? Я ведь тоже знаю, что у нее есть возможность отправиться в Империю Альтмар. И то и другое должно быть лучше, чем быть рабыней здесь, - озвучил свои мысли Джейк.

— Хмф, - насмешливо протянул Дасклиф и покачал головой. «Ты воистину невежественен. Хотя это, возможно, и перебор, и я обычно не люблю вмешиваться в личные дела, но, похоже, у меня нет выбора. Прежде всего, ты считаешь ее гораздо более наивной, чем она есть на самом деле. Она все еще D-ранга и не глупа. Она знает, какие выгоды приносит ее нынешняя должность. Просто посмотри на нее. Неограниченное количество занятий, я, преподающий ей, и этот особняк, в котором она живет с тобой, человеком, которого совершенно не волнует, чем она занимается. Единственный минус - ее статус рабыни, но, учитывая, что это никогда не использовалось против нее, все, что она действительно потеряла, - это чувство гордости от того, что не свободна в принципе. Для того, кто никогда не был по-настоящему свободен, это вовсе не минус».

— В этом, - сказал Джейк, немного подумав, - есть смысл».

— Я не говорю, чтобы ты что-то менял, но если ты хочешь убедить ее в том, что статус-кво должен сохраниться, разговор необходим. В противном случае это будет не более чем наказание. Для тебя, возможно, свобода - высшая награда, но для нее она никогда не имела понятной ценности».

— Но кто вообще сказал, что то, что она не рабыня, изменит что-то, кроме ее статуса? - возразил Джейк.

— А кто сказал, что не изменит? Будучи рабыней, она привязана к тебе. У нее есть какая-то связь с Избранником Малефической Гадюки. Я здесь только благодаря тебе. Если она больше не твоя рабыня, то кто же она? Случайный эльф D-ранга, член Ордена, которого ты когда-то знал. То, что у нее есть сейчас, хорошо, а неизвестность всегда пугает. Она не знает, что произойдет. К тому же, можешь ли ты сказать, что ничего не изменится? Скажи мне, где, по твоим расчетам, она будет жить, когда станет членом Ордена?

— Ну... каждый член Ордена получает свое жилье... - сказал Джейк, но тут же понял, в чем дело.

— Для большинства это здорово, но для нее - плохо, поскольку она хочет оставаться там, где есть, - сказал Дасклиф. «Конечно, если ты сделаешь из этого проблему, это все равно будет твоим собственным решением. В конце концов, при желании ты можешь просто выгнать ее в любой момент. Хотя девочка не так уж ужасна, она далеко не гений, и если ее разлучить с тобой, я предвижу для нее трудное будущее, но это не твоя забота. Сейчас она пользуется тобой в силу обстоятельств, в которых вы оба нечаянно оказались, и у тебя нет перед ней никаких обязательств. Но, как я понял, ты чувствуешь себя ответственным, так что ты должен сделать что-то, чтобы она захотела изменить статус-кво.

— Итак, что ты посоветуешь? - спросил Джейк, немного не понимая, к чему клонит бог. Очевидно, Дасклиф говорил об этом не просто так. А может, его просто раздражало, что Джейк ничего не замечает... Вполне возможно, что и то и другое.

— Прими решение и сообщи ей. Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы она больше не была твоей рабыней, так что, исходя из того, что это само собой разумеется, скажи ей, что будет дальше. Какие бы правила или нормы ни существовали, для тебя они не имеют значения. Если ты хочешь, чтобы она оставалась здесь и работала на тебя, просто найми ее в качестве прислуги, чтобы статус-кво остался неизменным, несмотря на смену ее статуса. Если ты не хочешь, чтобы она была рядом, скажи ей об этом. Если хочешь избавиться от нее полностью, потому что она теперь знает твои секреты, убей ее или заставь подписать контракт», - сказал Дасклиф. «Единственное, что важно, - это сесть с ней и поговорить об этом. Сделай так, чтобы ее будущее не было неизвестным, а имело хоть какой-то элемент определенности.

— Мне кажется, что решение о том, что произойдет, противоречит всему тому, ради чего я это делаю. Я хочу, чтобы она была свободна и сама принимала решения. Если я просто скажу ей, как все будет... - пробормотал Джейк.

— Тогда объясни ей и это. В каком-то смысле ты не понимаешь, что она уже активно сделала свой выбор. Она хочет стать тем, кого ты хочешь держать рядом и кто полезен тебе по чисто эгоистическим причинам. Ты - Избранный Изначального, Джейк. Если бы ты завтра решил набрать рабов, очередь протянулась бы через полпланеты. Между вами никогда не будет равенства, и я сомневаюсь, что ты сможешь заставить ее воспринимать тебя как равного, как бы сильно ты этого ни хотел, - покачал головой Дасклиф.

— Мда...» вздохнув, сказал Джейк. « В твоих словах есть доля здравого смысла; думаю, мне стоит как следует поговорить с ней и решить, что делать дальше. По правде говоря, я не против того, что она хочет сделать. Мне действительно нужен помощник в Ордене, который бы все делал за меня, и это вполне может быть она, верно?»

— Все зависит от тебя, - улыбнулся Дасклиф. «Мне нравится эта девушка как ученица. Она быстро схватывает все на лету, и пребывание в твоем присутствии, несомненно, пойдет ей на пользу. Ее талант растет с каждым днем, и если она сохранит нынешнюю целеустремленность, то сможет далеко пойти. Сейчас ее главная мотивация - оставаться полезной для тебя, и я сомневаюсь, что это изменится, если она останется рядом, но это, честно говоря, не так уж и плохо. Системе, по крайней мере, все равно, лишь бы она оставалась последовательной в своем Пути».

Джейк кивнул. «Понял. Я поговорю с ней об этом и постараюсь выяснить, чего она хочет. Я все еще надеюсь, что какая-то ее часть хочет свободы и, по крайней мере, иметь возможность уйти, если захочет. Вряд ли кто-то из нас изначально хотел оказаться в такой ситуации, и она наверняка испытывает ко мне хоть какую-то обиду за то, что Орден поработил ее, так что кто знает?»

— Это последняя часть, которую ты не понял, - покачал головой Дасклиф. «Ты ей явно нравишься, Джейк. Не ты как Избранный, а ты как человек. Я бы не сказал, что ее эмоции переходят в любовь, но суть похожа. По этому поводу я ничего не скажу, это вы, молодые, должны выяснить сами. Просто имей в виду, что она остается рядом с тобой не только из-за выгоды, которую ты приносишь».

Джейк ничего не сказал, просто взглянул на бога.

— Ты знал, - понял Дасклиф. «Значит, есть над чем подумать. Я пойду выпью чаю, пока ты разберешься со своими мыслями».

С этими словами клон Дасклифа исчез, клон, созданный из растения, который, насколько Джейк знал, даже не мог употреблять чай.

Эксперименты

Джейку предстояло о многом подумать. О многом раздражающем.

Он знал, что не является самым нравственным человеком, учитывая его довольно либеральный подход к убийствам. Он без колебаний выходил в мир и охотился на разумных зверей С-ранга просто ради очков опыта, и за время своего Пути он убил немало других людей. Некоторые из них были более заслуживающими этого, чем другие, а многие просто оказались не в том месте и не в то время или решили довериться кому-то, кому не следовало.

Но это не значит, что он был полностью аморален, и у него были вещи, которые он не стал бы делать. Скорее всего, из-за воспитания и культуры Земли, а также потому, что, честно говоря, эти вещи не имели никакого отношения к его Пути. Они не были связаны с его целями. Одна из таких вещей, которую он не стал бы делать, - это использовать свое положение для того, чтобы извлекать выгоду из других. Ему даже думать об этом было неприятно и неправильно.

Миранда, Мейра, да кто угодно в Ордене... просто было неправильно даже думать о каких-то отношениях, которые были бы больше, чем дружеские. С Мейрой - больше, чем с кем-либо еще. Он смотрел достаточно фильмов, чтобы понять, что она может испытывать привязанность или что-то в этом роде из-за того, что с ней не обращаются как с ничтожеством, и от этого становилось еще более мерзко.

Пожалуй, важнее всего было то, что Джейк не хотел никаких романтических отношений. По крайней мере, ничего серьезного. И дело было даже не в том, что у него уже был неудачный опыт, а просто в том, что у него не было времени и он не хотел тратить на это душевные силы.

Джейк уже много говорил с Калебом о том, как ему трудно совмещать семью и роль судьи Двора Теней. Калеб не жалел о своем образе жизни, и если бы ему пришлось выбирать между Двором и семьей, он бы всегда выбрал семью. Джейк, честно говоря, не мог сказать, что он такой же. Иными словами, он был бы скверным партнером.

Кроме того, Джейк не мог не знать о своем безумном врожденном страхе перед предательством, но это была совсем другая тема, которую он не хотел затрагивать.

В итоге Джейк хотел избегать отношений, и, если бы он вел себя так, как будто это проще, он бы продолжал это делать. Честно говоря, проще было не пытаться ничего уловить в действиях других людей, и он предпочитал полагать, что люди ведут себя дружелюбно, и не делать никаких выводов. В результате все равно ничего не произойдет, что бы ни случилось.

Вся эта ситуация с Мейрой была вопросом сложным, и Джейк не имел достаточной квалификации, чтобы разобраться в нем. Все, что он знал, - это то, что развлекаться с ее эмоциями было бы пагубно для них обоих. Он мог вынести случайные отношения, как с Кармен, но что-то большее было бы слишком.

С этими назойливыми эмоциями приходилось иметь дело, и, откровенно говоря, они не стоили того, чтобы тратить на них душевные силы. Поэтому он перешел к чему-то более простому:

К ритуальному кругу.

На устранение самых вопиющих проблем с ритуальным кругом у него ушло около недели, и хотя еще оставались возможности для улучшений, они не представляли собой ничего важного. Все, к чему они привели, - это к тому, что круг стал менее эффективным и быстрее истощал многочисленные ядра энергии, и больше энергии уходило впустую, но Джейка это не слишком волновало.

В течение этой недели Джейк пытался подойти к Мейре, поговорить, но она, похоже, старалась по возможности избегать долгих разговоров. По крайней мере, ее действия позволили Джейку придумать предлог для разговора с ней, и тогда он вручил ей список от Арнольда, о котором совершенно забыл. То, что она сделала все эти покупки, подтвердив их впоследствии, стало бы отличным переходом к разговору, который он хотел с ней завести.

Кроме того, Джейку был дан срок, в течение которого он должен был привести себя в порядок. К счастью, похоже, что на все уйдет немного времени, так как некоторые вещи, о которых просил ученый, не были доступны в свободном доступе.

После недели работы над ритуальным кругом Джейк перешел к другой важной задаче. Улучшение ядер. Для этого у Джейка был навык «Продвинутая манипуляция ядрами» - один из тех навыков, которыми Джейк раньше пренебрегал, но теперь был более чем счастлив, что выбрал его.

[«Продвинутая манипуляция ядрами» (Эпическая)] - Прикоснуться к ядру чистой энергии и записей - значит прикоснуться к разбитой оболочке души. Позволяет алхимику гораздо легче манипулировать ядрами и записями внутри разбитых оболочек души с целью их улучшения. Усовершенствованные ядра в большинстве случаев будут более эффективными, и вы также можете усилить некоторые эффекты. Продвинувшись дальше, вы узнали, что слои душ могут быть податливыми в некоторых обстоятельствах, и, применяя это знание, научились соединять ядра, содержащие похожие Записи, и даже изменять их природу в некоторых обстоятельствах, поскольку ваша собственная душа влияет на это ядро. Добавляет увеличение эффективности продвинутого манипулирования ядрами на основе Мудрости и Силы воли.

Джейк не особо задумывался над его описанием, но теперь, когда он прочитал его, получив профессию Предвестника первобытных истоков и недавние откровения о его способности влиять на истоки чего-либо, он увидел его в новом свете.

Этот навык позволял манипулировать Записями внутри ядра. Он даже мог объединить несколько ядер, чтобы создать более мощное.

Чтобы окончательно развить Пчелиную Королеву до С-ранга, Джейку понадобится несколько мощных природных сокровищ, но, что еще важнее, ядро с чистыми Записями. Записями, которые позволили бы ему как-то улучшить этот Исток. Джейк пока не знал, как именно это сделать, но, к счастью, у него было время.

Высиживать яйцо до Невермора было первоочередной задачей, но если он не успеет этого сделать, тоже ничего страшного. Он не торопился и хотел все сделать правильно. Как сказал Вилли, Джейк впервые намеренно пытался создать супервариант, используя свои способности, связанные с родословной.

Пока у него не было ядра, но он собирался раздобыть его после того, как немного попрактикуется с тем, что у него уже было, а также с несколькими дешевыми покупными ядрами. Инсектоидные монстры были далеко не редкостью, и достать ядра было легко и дешево. По сравнению с ядрами большинства зверей, ядра эктогнов были на копейку дешевле, и, зачистив один улей, можно было получить тысячи, а то и миллионы.

Разумеется, они все равно отличались друг от друга, и у Джейка были несколько более удачных вариантов. Например, ядра Стражей Королевы.

[Ядро Стража Королевы Изоптеры (D-ранг)] - Ядро, оставленное Стражем Королевы Изоптеры D-ранга и содержащее остатки его записей. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих видов творений, но чаще всего встречается в эликсирах.

Джейк планировал вернуться на Землю и наведаться в улей термитов, чтобы раздобыть побольше ядер. Точнее, он хотел получить от королевы ядра ранга С и отомстить королю термитов. Но это было нужно только тогда, когда он был готов использовать ядра.

Или ему действительно нужно будет отдохнуть от занятий алхимией.

Для этой манипуляции с ядрами Джейк хотел попросить у Дасклифа совета, но бог категорически отказался и сказал Джейку, что он на сто процентов справится сам. Замысел был понятен: оба бога хотели посмотреть, что Джейк сможет придумать сам, без всякой обратной связи. И он, и Вилли хотели посмотреть, что именно придумает Джейк в результате своих безрассудных экспериментов.

Джейк был не против этого, так как уже приступил к работе.

Падший король плавно опускался в белую пустоту, наблюдая за раскинувшимся перед ним пейзажем. Все вокруг было покрыто льдом, а в воздухе ощущалась сильная мана. Как, по его мнению, люди называли это место... Полюс? Странное название, но человеческий нюх на названия часто казался ему странным.

На мгновение он вгляделся в окружающую обстановку и почувствовал, что она его слегка затрагивает. Холод был настолько сильным, что ему приходилось постоянно держать свой барьер в активном состоянии, иначе он мог пострадать от его воздействий, а это предвещало, что он найдет достойную добычу. Он полетел дальше, холод в пустыне льда и снега только усиливался, и вскоре он заметил вдалеке движение.

Впереди зашевелился айсберг: пять громоздких блоков складывались вместе. Одна большая с четырьмя маленькими блоками, служащими ногами, и все тело из чистого голубоватого льда. Его высота превышала пятьсот метров, а снег под ним, казалось, почти затвердевал, когда он шел.

[ Северный ледяной элементаль - lvl 226 ]

Следующим чувством, которое он испытал, было разочарование. Он надеялся на что-то лучшее. Уровень 226 был низким, но иногда приходилось мириться с тем, что давали.

Король находился здесь не для того, чтобы повышать уровни. Не совсем. Он знал про Невермор, ведьма из Хэвена, рассказала ему об этом. Он знал, что его уровень не должен превышать 210, до тех пор пока люди не будут готовы, но он все равно хотел испытать себя за это время. Он хотел как следует понять свою силу и Путь, по которому он шел.

Как уникальная форма жизни, он владел тремя видами магии. Золото, Душа и Сила. Это были три школы, в которых он практиковался, и все, что он мог сделать, было одним из этих трех видов магии или их комбинацией. Ограничивало ли это его возможности? Возможно, но с достаточной мощью все было возможно, и чем больше он рос, тем больше начинал понимать, на что способен.

Магия, которую он называл «золотой» в D-ранге, требовала много энергии для использования. На самом деле она не была связана с металлом, а была названа так из-за цвета. В действительности ее можно было бы сравнить с арканным сродством, но, естественно, Уникальные формы жизни не могли обладать арканным сродством. Они рождались с врожденными магическими способностями, и это было все, что у них было и будет.

Теперь, когда он перешел в ранг С, его энергия резко возросла. У него стало гораздо больше маны, и использование золотой магии стало более реальным.

Уставившись на элементаля, он начал конденсировать первый тип магии, который теперь мог использовать. Магия силы использовалась как разновидность телекинеза и позволяла управлять предметами напрямую или создавать конструкции или волны силы. Сейчас он использовал то же самое, но при этом мог применить силу золота.

Сила и золото объединились, и появился золотой полупрозрачный барьер. Другой рукой он попытался создать копье, но ощутил его слабость. Магия силы и концепция пронзания никогда не работали вместе, поскольку, хотя концентрация силы в одной точке казалась разумной, она делала конструкцию невероятно хрупкой. Нет, лучше выбрать более прочные конструкции.

Вторая попытка оказалась гораздо удачнее. Он позволил энергии вытечь из себя, и получилась золотая сфера около метра в диаметре. Он начал понемногу преобразовывать ее, и обнаружил, что если поддерживать контакт со своей конструкцией с помощью постоянного потока энергии, то управлять ею гораздо легче.

Переведя взгляд на элементаля, он увидел, что тот также обратил на него внимание. На ледяных равнинах было мало живых существ, поэтому он выделялся, поскольку само его присутствие тревожило местность. Элементаль, похоже, не был заинтересован в разговоре, поскольку вокруг него начала собираться магия, и король с радостью откликнулся.

Одной рукой он послал золотой барьер в сторону элементаля. Тот врезался в него с силой, способной заставить рухнуть горы, а за ним последовал король вместе со сферой. Сфера все еще наполнялась золотой энергией, и он, размахнувшись, словно кистенью, ударил ею в бок стоящего перед ним огромного С-ранга. Удар приподнял живой айсберг над землей на краткий миг, прежде чем шар успел пробить отверстие насквозь и выйти с другой стороны.

Достойно.

Но есть над чем работать.

Король обратил внимание на человеческое оружие. Мечи, топоры, копья... ничего не подходило ему. Но было одно, которое само приходило на ум. Оружие, которым редко пользовались люди, но которое, по мнению короля, могло оказаться весьма полезным.

Он вытянул обе руки, и из них выросли золотые формы. Золотая энергия вытянулась и образовала две конструкции, напоминающие боевые молоты, с круглыми головками. На мгновение он залюбовался своим оружием, но прежде чем он успел его применить, ему пришлось отразить контратаку.

В его сторону полетел гигантский взрыв ледяной магии, а сама земля, словно восстала против его присутствия. Вокруг его тела появился золотистый пузырь, и он позволил всему обрушиться на него. Взрыв ледяной энергии пронесся над барьером, окрасив мир в голубовато-белый цвет, а снизу в него вонзился гигантский ледяной шип, но при столкновении с барьером распался на части и разлетелся вдребезги.

Король ни разу не шелохнулся от этих ударов.

Мысленно он расширил защитный барьер, вытесняя всю энергию и позволяя королю перейти в наступление. В воздухе появился один молот, увеличившийся в размерах, он врезался в элементаля и отбросил его назад, покрыв ледяное тело огромными трещинами. Вскоре сверху прилетел второй молот и поверг живую ледяную гору в землю под ней, заставив саму почву трескаться и крошиться от удара.

Естественно, этого было недостаточно для того, чтобы убить С-ранга, и вскоре элементаль снова поднялся, но тут же был разбит еще одним молотом покрытым золотистой силой. Созданные королем орудия были более прочными, чем большинство предметов, которыми владели люди, поэтому, даже когда элементаль попытался дать отпор, разбив молоты, он потерпел поразительную неудачу. Хотя атаки на молоты истощали энергию Короля, он оставался связан с ними постоянным потоком золотой энергии.

Точно сказать, что эти конструкции представляли собой некие фигурные барьеры, было бы неверно. По сути, это были просто барьеры, перемещаемые с помощью мощной телекинетической магии силы, что позволяло им бить сильнее и быстрее, чем подавляющее большинство воинов, владеющих оружием с помощью своего тела.

Проведя некоторое время в атаке на элементаля, король остановился, так как больше не видел в этом смысла. Ледяной элементаль ранга С исцелялся от атак почти так же быстро, как и получал их, - его подпитывала мана, содержащаяся в окружающей среде. Физическая сила, скорее всего, не сможет убить такое существо, как это, поэтому король пошел дальше. Перешел к той форме магии, к которой не было склонно ни одно живое существо.

Магией души было довольно сложно атаковать. Энергия быстро рассеивалась под воздействием маны окружающей среды, и часто для атаки приходилось использовать свое присутствие. Иными словами, требовался некий контакт. Ритуалы, работающие с магией души, были во многом схожи: мастер просто использовал сам ритуал в качестве источника присутствия.

Использование болтов души было вполне возможно, но это была самая простая форма магии души. Эти болты обыденно атаковали и наносили урон душе, а их эффективность использования маны была далека от идеальной. Король тоже мог их делать, но считал их ниже своего достоинства. Поэтому он сделал нечто иное, позволяющее атаковать душу на расстоянии.

Вместо того чтобы создавать простой болт души, король сконденсировал золотую сферу и наполнил ее энергией души, создав барьер. Он посмотрел в сторону ледяного элементаля и метнул сферу в его сторону. Элементаль, похоже, осознал опасность и создал барьер из ледяной маны как раз вовремя, поскольку шар взорвался, выпустив золотую сферу чистой энергии души, напоминающую его завершающую атаку.

Ответ элементаля получился верным: энергия в основном была заблокирована ледяным барьером, но то, что прорвалось, вгрызлось в душу С-ранга.

Удовлетворенный, король продолжил действовать в том же духе. Вокруг него скопилась дюжина сфер, и он направил их на элементаля, посылая все сразу. Элементаль отреагировал мгновенно: вокруг него появились гигантские барьеры, но десятки сфер атакующих одновременно было невозможно адекватно блокировать.

Ущерб по стоимости приемлемый.

У элементаля трескались и крошились части тела, но, к несчастью для него, король еще далеко не закончил. Далее он перешел к более новым способам применения своей магии. Души, золота, силы. Это были его инструменты для достижения божественности, и хотя их было гораздо меньше, чем у любой другой расы, король знал.

Этого было достаточно.

Взмахнув рукой, он начал плести еще больше магии, глядя на несчастного элементаля.

Ему предстояло провести еще несколько экспериментов.

Сложный Разговор

Спустя две недели после возвращения Джейка в Орден он усердно работал со многими ядрами, которые все еще оставались у него на складе. Мейра продолжала покупать новые ядра, необходимые для проведения ритуала во время его отсутствия, поэтому у нее уже накопился изрядный запас, дополняющий все те, что Джейк успел выкинуть.

Работа над ядрами продвигалась медленно, Джейк пытался понять, как влить в них энергию, которую он решил назвать Первородной. Можно ли назвать ее энергией Истока? Да, возможно, но ему казалось, что это будет не так точно.

С самого начала он знал, что эта энергия - всего лишь его сродство к арканам. По крайней мере, часть сродства к арканам. Будь у его арканного сродства уникальное название, Джейк, естественно, назвал бы его первородным сродством, поскольку оно ему вполне подходило, и поэтому он остановился на Первородной энергии.

Как бы то ни было, Первородная энергия - это то, что Джейку было трудно понять. На первый взгляд, она была совершенно не связана с двумя концепциями - разрушения и стабилизации. Насколько Джейк мог судить, она больше склонялась к концепции простоты, хотя и это не совсем подходило.

Кроме того, нужно было ответить на главный вопрос... Что такое Исток? Это слово имело огромное значение, оно встречалось Джейку в самых разных контекстах. Впервые он увидел его, когда получил свою родословную, а точнее, титул «Патриарх родословной».

[Патриарх Родословной] - Разблокируйте уникальную способность Родословной. Сила, заключенная в Истоке ваших записей, принадлежит вам и только вам, обладайте ею и передавайте по всей вселенной. Да восторжествует ваша Родословная. +15 живучести, +10% к живучести.

Там было написано « Истоки ваших записей». Истоки и Записи были неразрывно связаны друг с другом. Фактически, когда говорят о Истоке, всегда говорят о Записях. Как выяснил Джейк, у большинства, если не у всех, вещей в мультивселенной есть какой-то исток. Место, где они впервые появились. Иными словами, первый человек, создавший меч, создал бы и Исток мечей. Однако и это было бы еще далеко до того, кто создал Исток оружия или того, кто каким-то образом первым создал что-либо.

Все это говорит о том, что слово «Исток» произошло от слова «оригинал». Первый. Джейк был первым, кто получил свою Родословную, и, следовательно, он был истинным Первородным Охотником. Точно так же Сангуин был родоначальником всех вампиров.

Быть первым в чем-то - это сила, но первенство не давало врожденной силы, если то, в чем ты был первым, не имело смысла. Примерно так же, как в свое время на Земле с мировыми рекордами. Быть мировым рекордсменом в беге на сто метров было впечатляюще, но быть мировым рекордсменом в поедании наибольшего количества сосисок во время прыжка с парашютом, хотя и впечатляло, но не имело особого значения для большинства.

Все это заставило Джейка задуматься. В имени Сэнди значилось «Бытие» - слово, которое часто было синонимом слова «»Исток«», а также означало начало чего-то. На самом деле из всех эволюций, причиной которых был Джейк, Сэнди была самым простым примером, поскольку все произошло благодаря одному природному сокровищу. Природное сокровище, которое Джейк усилил, чтобы создать некое подобие Истока с помощью своей трансмутации и вливания Первородной энергии. Вопрос в том, что именно он усилил.

Полное название расы Сэнди - Молодой Червь Космического Бытия. Если он воспринимал Бытие как самостоятельное, это мало что значило, но что, если эти два слова должны были читаться вместе? Космическое Бытие. Зарождение самого космоса. Судя по тому, что Джейк узнал о космической энергии в ходе последних исследований, ее часто рассматривали как некую комбинацию пространства, созидания и концепции материи. Это наличие пространства и объектов, существующих в нем.

Многие теории утверждают, что первой материей, которая когда-либо существовала, была космическая пыль, постепенно превратившаяся во все остальное материальное. Судя по словам Сэнди и её способности постоянно ощущать космическую пыль, словно песок в космосе, это казалось вполне возможным. Ведь космическая пыль присутствовала везде, где есть космос.

Значит, если Джейк думал правильно, в Сэнди попали записи о Истоке самого космоса, что объясняло уровень силы червя. Тогда он почувствовал в метеорите какую-то энергию, которую усилил, и сейчас Джейк полагал, что в нем присутствует крошечная частица энергии, очень близкой к Первородной, за которую он мог ухватиться.

Если это действительно так, то как же Сильфи? С ней не было этой искры энергии, близкой к Первобытной. Тогда Джейк явно усилил Исток Ветра, в результате чего он оказался связан с сильфидами, чрезвычайно мощной разновидностью элементалей ветра. Как именно это произошло, Джейк точно не знал, слишком уж много факторов было тогда в ритуальном круге, но одно можно было сказать точно: каким бы ни был этот Исток, он оказал чрезвычайно глубокое влияние на Записи Сильфи.

Что касается Вечного голода, то Джейк тоже находился в некотором замешательстве. Он знал, что упростил проклятие до базовой эмоции голода. Можно сказать, что теперь в нем хранились записи, связанные с Истоком голода. В связи с этим необходимо было отличать голод от поглощения или обжорства.

Обжорство - это чрезмерное потребление пищи до уровня нездоровья. Поглощение - это сам акт, а не эмоция. С другой стороны, чувство голода - это постоянное грызущее ощущение того, что человек никогда не насытится. В отличие от обжорства, где человек ест просто потому, что ему хочется, голод ощущался как необходимость. Вам нужно было есть, иначе вы умрете. По крайней мере, вы чувствовали, что если не будете есть, то окажетесь на пороге смерти, что делало его гораздо более сильной эмоцией, а значит, и проклятием.

Как бы то ни было... Наконец, остался сам Джейк.

Каким был Исток Джейка? Ну, у него их было много. Другое дело, что лишь немногие концепции имели только один Исток. Джейк был воплощением Первобытного Охотника, но он также был человеком, а значит, имел отношение к Истокам людей. Усилила ли его врожденная Первобытная Энергия из его Родословной его Исток как человека? Мутировала ли она в нечто, что вовсе не было человеком? Знать ответ на этот вопрос было выше его сил. Кто знает, может быть, его расовый вариант был возможен только для человека с его родословной?

И что же вышло? Ну, у него осталось несколько гипотетических ответов и еще миллион вопросов. Он до сих пор не знал, почему его Родословная позволяет ему использовать Первородную энергию и почему эта Первородная энергия вообще может влиять на Истоки. Но если все предположения Джейка были верны, то больше всего его беспокоило одно: почему Вилли и все остальные так удивлены тем, что он способен на это?

Почему Усилители Истока - это не обычная профессия? Почему она была связана исключительно с Джейком?

Джейк не имел ничего общего с концепцией Истоков. По крайней мере, он так не думал. Он долго ломал голову над этим вопросом, но так и не смог найти подходящего ответа. Все, что он мог сделать, - это методом проб и ошибок попытаться преобразовать часть энергии в энергию, содержащую записи о Истоке. Это была нелегкая битва, так как часто Джейк просто вливал в нее свою арканную энергию, что приводило к нежелательным для него последствиям, например, просто уничтожало или стабилизировало энергию внутри, не изменяя ее ни на йоту.

В общем, ему предстояло пройти долгий путь, и единственное, что могло привести его к успеху, - это постоянные эксперименты. Пока что он предпочитал не использовать Прикосновение Малефической Гадюки, но знал, что со временем ему как минимум придется внедрять аспекты этого навыка, однако ему хотелось не просто разложения или трансмутации, а чего-то еще... лучшего.

В начале третьей недели после его возвращения Мейра наконец пришла к нему и сообщила, что получила все материалы из списка, переданного Арнольдом. Она разыскала Джейка, работавшего в лаборатории, и терпеливо ждала, пока он закончит с ядром, над которым сейчас работал. Джейк видел ее сквозь сферу, но продолжал свой эксперимент. Через несколько минут ядро в его руках рассыпалось в пыль, и он покачал головой. Он задержался еще немного, но теперь настало время для раздражающе тяжелого разговора.

Мейра, ничуть не смутившись, терпеливо стояла у входа в лабораторию и приветствовала Джейка, стоило ему выйти.

— Я приобрела все требуемые товары, лорд Тейн, - сказала она с легким поклоном.

— Отлично, пошли в сад и просмотрим их; я хочу увидеть, чего именно хочет этот безумный ученый, - с улыбкой сказал Джейк.

Это тоже было не совсем ложью. Джейк действительно хотел как следует рассмотреть то, что Арнольд хотел получить от Джейка. Кроме того, он хотел обставить это не так, будто не доверяет Мейре в том, что она достанет нужные вещи, а так, будто он копается в них исключительно ради собственного тщеславия.

— Да, - кивнула Мейра, используя тот же немного слишком покорный тон, который она использовала с момента его возвращения в Орден.

Джейк и Мейра шли к саду в спокойном темпе, Джейк внимательно изучал Мейру. Она умела скрывать свою нервозность, но Джейк все равно уловил это. Она все время была на взводе, почти в страхе. Судя по разговору Джейка с Дасклифом, он теперь понимал, почему. Вероятно, она вполне обоснованно опасалась, что Джейк больше не захочет видеть ее рядом с собой, что, как он теперь понимал, не должно его удивлять. На самом деле избавление от нее считалось бы стандартной практикой.

В Ордене было принято заменять рабов на тех, кто был схож с тобой по рангу, поскольку рабы более низкого ранга считались гораздо менее полезными. Кроме того, для многих это было проблемой статуса, поскольку иметь раба на целую ступень ниже себя считалось уделом лишь тех, кто не мог позволить « повысить ранг».

Честно говоря, Джейк даже не задумывался об этом после разговора с Дасклифом. Возможно, именно поэтому Мейра была так обеспокоена тем, что он дал ей срок вступить в Орден до С-ранга. В ее глазах он практически сказал ей, что, даже если она дорастет до С-ранга, он больше не захочет видеть ее рядом. А то, что он заставляет ее вступить в Орден, было просто мягким способом уволить ее.

Добравшись до сада, Мейра сразу же приступила к работе. «Лорд Тейн желает осмотреть все предметы или только те, которые считаются выдающимися?»

— Только выдающиеся; насколько я помню, он также хотел получить целую кучу скучных, обыденных вещей, - отмахнулся Джейк, пытаясь немного разрядить обстановку. «Кстати, эти вещи было трудно достать?»

— Для двух из них мне пришлось обратиться за помощью к Изиль, так как они производились исключительно в Альтмарской империи, но для остальных хватило и обычных каналов», - довольно спокойно объяснила Мейра. Джейк, правда, покосился на то, как она подчеркнула, что получила помощь от Изиль... почти как если бы она пыталась сказать: «Эй, слушай, у меня есть кое-какие личные связи, которыми я могу воспользоваться, дабы быть полезной.

— Сначала посмотрим на вещи из Альтмарской империи, - просто сказал Джейк.

Мейра достала странную сферу с отверстиями, заполненную чем-то вроде стекла, а также нечто вполне узнаваемое. Голем в человеческий рост, немного похожий на Альтмарского переписного голема, но Джейк видел, что этот был гораздо более простым по конструкции.

— Первый известен как Усилитель Ядра Солнечного Потока. Он накапливает свет и солнечную магию для усиления некоторых видов атак, а второй - альтмарский боевой голем, номер модели и версия уточняются, - пояснила Мейра.

— Я хочу спросить, как ты думаешь, для чего он будет их использовать? - спросил Джейк, пытаясь завязать разговор. «Парень, который их попросил, - безумный ученый, обожающий технологии».

— Империя Альтмар - одна из величайших фракций, занимающихся технологиями, так что я бы сказала, что он получил их в первую очередь для изучения. Однако это, скорее всего, окажется невероятно сложным из-за врожденных защитных механизмов, так что, возможно, они нужны ему просто для того, чтобы использовать их как есть, - быстро ответила она.

Да, так разговор не завяжется, - пробормотал Джейк, но тем не менее продолжил.

Он пытался то тут, то там пошутить и заставить Мейру отреагировать, пока они перебирали все предметы, заслуживающие внимания. Джейк изо всех сил старался, но Мейра оставалась раздражающе невозмутимой, и все его усилия были напрасны. Джейк никак не мог понять, что у нее на уме... Неужели она думает, что, ведя себя более профессионально, заставит его передумать?

Когда они закончили с последними предметами, Джейк сложил их все в свое пространственное хранилище. Товаров было до фига: Арнольд заказал тонны разных металлов, названия которых Джейк даже не знал, пока его не отправили по магазинам.

— Надеюсь, моя работа была удовлетворительной. Если позволите, я удалюсь и...

— Почему ты так странно себя ведешь? - спросил Джейк, набравшись сил.

Мейра выглядела смущенной, но быстро взяла себя в руки. «Что лорд Тейн хочет сказать...»

— Ну вот, опять ты за свое. Ты ведешь себя странно, - сказал Джейк, покачав головой. Он на мгновение закрыл глаза, решив, что нужно просто рубить с плеча. «Ладно, пойдем в гостиную и как следует поговорим обо всем этом. О будущем».

Наконец-то Мейра проявила хоть какие-то эмоции. Она выглядела невероятно нервной и заикаясь произнесла: «Если... если я сделала что-то, что не нравится лорду Тейну, я...»

— Единственное, что мне не нравится в твоих поступках, - это то, что ты ведешь себя как робот, - остановил ее Джейк, показывая, чтобы она начала шевелиться. Она выглядела так, словно хотела сказать что-то еще, но настойчивость Джейка заставила ее замолчать. Он видел, как двигались ее руки, даже если она пыталась скрыть свою явную нервозность.

В его голове несколько раз проносились мысли о том, чтобы отказаться от этого серьезного разговора, но в конце концов он понял, что не может отступить. В тот или иной момент ему придется сесть и поговорить с ней.

Войдя в гостиную, Джейк заставил Мейру сесть на диван, а сам расположился напротив нее. Его маска уже стала невидимой, он смотрел на нее, а она просто уставилась в пол. Джейк понимал, что действительно нечаянно создал настроение, похожее на то, что бывает при увольнении или ругани, но, в свою очередь, ему и самому было не очень удобно это делать.

— Когда я сказал, что ты должна попытаться вступить в Орден или найти альтернативу до начала С-ранга, что, по-твоему, я имел в виду? - первым делом спросил Джейк.

После небольшой паузы Мейра ответила тихим тоном: «Изменить свой нынешний статус рабыни и стать свободной...»

Джейк кивнул, довольный тем, что хотя бы это дошло до нее, - по крайней мере, мы оба поняли это одинаково». «Так почему, по-твоему, я хочу, чтобы это произошло, и даже назначил срок?»

— У лорда Тейна нет ни нужды, ни желания иметь рабов, - ответила Мейра, по-прежнему кротко. «А я... стала ею непреднамеренно... так что... естественно, лорд Тэйн хочет исправить эту оплошность, но так, чтобы это было приемлемо для него».

— Пока все верно. Я не хочу никаких рабов, в том числе ни тебя, ни кого бы то ни было», - уточнил Джейк. Джейку было странно видеть, как Мейра обиделась на то, что он высказал свое недовольство ее рабством, но он выдержал. «А вот где, по-моему, у нас разлад в общении, так это в том, что, по-твоему, означает для тебя это изменение статуса. Что, по-твоему, произойдет?»

Мейра впервые подняла на него глаза.

— Я... может быть... возможно, лорд Тейн... или... я не знаю, - наконец призналась она, на глазах у нее выступили слезы.

— Я тоже, - пожал плечами Джейк, пытаясь разрядить обстановку. «И тут возникает вопрос. Что ты хочешь, чтобы произошло? То, что ты перестанешь быть рабыней, не обсуждается, но никто не говорит, что это плохая вещь».

Мейра сделала странное лицо, пытаясь понять, к чему клонит Джейк. Как будто он искал ответ. К ее несчастью, Джейк действительно хотел, чтобы она сама решала, что ей делать.

— Я не стану злиться, что бы ты ни сказала. Что ты хочешь, чтобы я сделал с твоим будущим? Где ты хочешь видеть себя через десять, сто или тысячу лет? Опять же, можешь говорить свободно. Любое желание имеет право на существование. Я клянусь, что учту твои пожелания, несмотря ни на что.

Джейк очень хотел, чтобы она почувствовала, что может говорить все, что хочет. Он говорил так искренне, как только мог, даже поклялся, что учтет ее слова - Вилли предупреждал, что клятвы могут иметь реальную силу, особенно если учесть, что Джейк теперь С-ранг.

Он надеялся, что слова подействовали, так как увидел, как она подняла голову с решимостью в глазах.

— Я... что угодно? - спросила она. «То есть... если я захочу остаться здесь с лордом Тейном даже после вступления в Орден, это будет нормально?»

— Да, - сказал Джейк, довольный тем, что сумел достучаться до нее и дать ей возможность говорить свободно. «Как я уже сказал, я буду уважать твое мнение».

— Значит, лорд Тейн разрешит мне продолжать работать на него? - снова потребовала она от него разъяснений.

— Я же сказал, что да, - улыбнулся Джейк, глядя прямо на Мейру. «Я действительно считаю тебя одной из тех, кто мне дорог, и буду более чем счастлив оставить тебя в этом доме, но не из-за какого-то контракта, а по твоей собственной воле. Да, мы встретились по стечению обстоятельств, но я не из тех, кто просто бросает близких мне людей».

Мейра немного посмотрела на него заплаканными глазами, но потом вытерла их. Сжав руки в кулаки и уставившись в пол, она, видимо, не могла встретиться с Джейком взглядом.

— Могу ли я... могу ли я..., - пролепетала она, пристально глядя в пол и пытаясь собраться с духом. «Может быть, лорд Тейн также рассмотрит возможность взять меня в качестве...»

У Джейка возникло плохое предчувствие. "В качестве... кого?"

— Если возможно... когда я стану С-рангом... не сделает ли лорд Тейн меня своей любовницей, как и остальных?" - решительно произнесла она, глядя на него полными надежды глазами.

И тут Джейк понял, что, возможно, позволил ей говорить слишком свободно.

Любовницы?

Джейк несколько секунд смотрел на эльфийку, пытаясь осмыслить ее слова.

— Любовницей, как и остальных.

Когда, блять, у него появились любовницы? Почему она вообще решила, что у него есть любовницы?

Немногие вопросы ставили его в тупик, но этот не имел никакого смысла, поскольку был основан на несуществующих рассуждениях. Он даже не успел как следует обдумать вопрос, как просто пробормотал:

— У меня есть любовницы?

Теперь настала очередь Мейры растерянно взирать на него. Она несколько секунд смотрела ему в лицо, прежде чем наконец заговорила.

— Ну, знаете... другие.

— Кто? - спросил Джейк, как никогда смущенный и искренне любопытный.

— Я... те, о которых вы говорили, - попыталась уточнить Мейра, чем только еще больше запутала Джейка. Неужели Эверсмайл решил принять облик Джейка, чтобы отыметь Мейру, а та, в свою очередь, отымеет Джейка?

Джейк попытался успокоиться и докопаться до сути. «Кто эти люди, которых ты считаешь моими... любовницами».

Просто произносить это слово было как-то неправильно.

— Ну, знаете... ведьма, о которой вы столько раз упоминали... Миранда... - нервно сказала Мейра.

— Она работает на меня, и наши отношения строго профессиональны, - стоически ответил Джейк.

— Тогда... тогда мисс Скарлетт, та...

— Максимум - поклонница. Определенно нет, - отрезал Джейк.

— Другая женщина-алхимик... Рейка, она... - Мейра попыталась

— Она родственница моего друга, и тоже просто друг.

— Айрин...?

— Ничего такого, - сказал Джейк. По крайней мере, пока...

— Силь...

— Нет! - практически прокричал Джейк. Твою мать, нет.

— Я- - сказала Мейра, немного напуганная всплеском Джейка. «Тогда... тогда...»

Мейра, похоже, что-то поняла. Джейк увидел в ее глазах понимание, и Джейк почувствовал облегчение.

— Я прошу прощения, я не сообразила... - начала Мейра, покраснев от смущения. Джейк кивнул, радуясь, что она...

— Драскил?

Джейк пристально уставился на нее. Один только его взгляд заставил ее сжаться в кресле, так как, видимо, она все поняла. «Я... я не...»

— Мейра, - сказал Джейк, прежде чем она начала перечислять еще больше имен. «У меня нет любовниц. Ноль. Ни одной. Любого пола. Возникает вопрос... почему, черт возьми, ты думаешь, что у меня они есть?»

Мейра несколько секунд просто смотрела на него, прежде чем что-то произошло. Затем она с облегчением вздохнула. И тут же снова переключилась на нервное осознание происходящего. «Значит ли это, что лорд Тейн не заинтересован в...»

— Я такого тоже не говорил, - быстро пояснил Джейк. «Я просто не... заинтересован в таких серьезных отношениях или каких-либо ярлыках. И вообще не хочу ввязываться в эту динамику. Это не значит, что я не заинтересован, и у меня есть кое-кто, с кем я иногда встречаюсь на Земле, но она бы снесла мне башку, если бы я назвал ее любовницей. Но дело не в этом, а в том, почему ты решила, что у меня вообще есть любовницы».

Мейра снова пережила какие-то эмоции, понять которые Джейк не мог, но, по крайней мере, похоже, что она немного успокоилась. Все еще очень нервничала и смущалась, но уже не была такой несчастной.

— Это... мне сказали... - сказала Мейра, глядя на землю.

— Кто сказал? - спросил Джейк, сверкнув глазами.

— В то время, когда... когда Изиль была здесь, мы остались друзьями, так? начала Мейра. «Она никогда особо не расспрашивала о тебе, так как знала, что это секрет, но мы оба иногда называли вас лордом Тейном, так что, возможно, кто-то услышал и рассказал кому-то. Так вот... К нам с Изиль подошла драконид, вместе с которым мы учились».

Джейк нахмурился, поскольку ничего подобного раньше не слышал. Впрочем, Мейра редко рассказывала о своей повседневной жизни, да Джейк и не спрашивал.

— Она была очень мила и много помогала нам обоим, но при этом она много говорила о наследственности и прочем и, похоже, очень интересовалась Изиль и Империей Альтмар, а также задавала мне вопросы. Я... упомянула, что вы - обладатель черного жетона по имени Лорд Тейн, и она расспрашивала о вас. Я ничего не сказала, но драконид, похоже, все равно заинтересовалась. Я... возможно, я также упомянула Великого Старейшину. Не о том, кем он является, я просто назвала его учителем, но, думаю, она поняла, что он силен, и я также обмолвилась, что однажды он и вас кое-чему научил, так что...»

— И как же зовут этого драконида? - спросил Джейк, хотя у него уже была хорошая догадка.

— Эленстромоз из Эмберфлайта, она...

— Я знаю, кто она такая, - раздраженно ответил Джейк. «Так что еще приключилось?»

Мейра продолжила объяснять довольно длинную историю с кучей ненужных и извиняющихся объяснений, в которых не было необходимости, но Джейк все равно уловил суть. Он также понял, что отчасти в этом есть и его вина.

Когда Джейк только появился в Ордене, он назвал себя Хантером, но довольно быстро перестал утруждать себя. То же самое касалось и сокрытия своего уровня. Он полагал, что любой, кто захочет это выяснить, уже знает его как лорда Тейна, и хотя они, скорее всего, не смогут связать его с Землей - только с девяносто третьей вселенной, - а тем более узнать, что он Избранный, тем не менее это означало, что у них есть реальная информация о нем.

Один из членов Эмберфлайта наверняка подслушал разговор Мейры и Изиль, и, судя по всему, они до сих пор пытались выяснить, кто является его покровителем. Поэтому они послали Хелен поговорить с ними, чтобы выведать информацию и, возможно, даже подкупить их, дабы они сказали, кто его поддерживает. Именно учитель, о котором упоминала Мейра, и стал тем, кого Хелен начала считать его покровителем, что сделало ее еще более любопытной в отношении Мейры.

Похоже, она полностью интегрировалась с Изиль и Мейрой, по крайней мере на время, и у них обоих не было причин не удерживать ее рядом. По словам Мейры, она также с радостью делилась с ними информацией о своем Драконьем полете, так что ни одной из них не показалось странным, что кто-то, столь одержимый своим прошлым, расспрашивает об этом других.

Как бы то ни было, они подружились и даже ходили на общие занятия, а поскольку Хелен была так хороша во всех из них - скорее всего, потому, что она была пиком D-ранга, и, вероятно, была намного старше Изиль и Мейры, - обеим она пришлась по душе еще больше. С этого момента и начались проблемы.

— Так откуда взялась вся эта история с любовницами?

— Ну... Хелен сказала, что у всех могущественных людей есть любовницы, если они того желают. Изиль согласилась, - сказала Мейра, и ее смущение вернулось в полном объеме. «Я не знала... но они потом расспрашивали, а вы много кого упоминали, вот я и подумала, что...»

Короче говоря, к этому недоразумению привели все эти треклятые девчачьи сплетни. Изиль и Хелен убедили Мейру, что любое женское имя, которое Джейк упоминал в положительном свете, на самом деле принадлежало его любовнице, и самое ужасное, что Джейк даже не был уверен, что они делали это со злым умыслом. Это раздражало, но Джейк знал, что никто из них не ошибается и что другие «молодые властители», как правило, весьма легкомысленны.

Что ему показалось сомнительным, так это то, что Хелен сама решилась приблизиться к Мейре. Это было сделано с явным умыслом и с целью выяснить, кто поддерживает Джейка. Вероятно, это произошло по приказу ее вышестоящих руководителей. Ей Вилли богу, как же Джейк ненавидил политику.

Мейра, похоже, тоже уже поняла, что Джейк был серьезен и действительно не заводил себе любовниц, и погрузилась в раздумья. Помолчав немного, оставив Джейка обдумывать свои дальнейшие действия с этой проклятой драконидкой, она заговорила.

— Почему у лорда Тейна нет любовниц? - спросила она тоненьким голоском.

— Пусть это будут личные ценности. Я вырос в месте, где иметь любовниц было не принято, и я до сих пор не считаю это чем-то нормальным. Меня не волнует, что другие решают завести гарем, но для меня это кажется совершенно утомительным, - честно ответил Джейк.

Мейра уже собиралась заговорить, но Джейк прервал ее.

— Кроме того, смешение отношений и несбалансированная динамика сил кажутся нездоровыми. Я, по крайней мере, не смог бы сделать это с чистой совестью. Я, конечно, понимаю, что, будучи Избранным и все такое, трудно не иметь некоторого дисбаланса сил почти во всех обстоятельствах, но... неважно. Сейчас мне просто не до этого, - сказал Джейк, покачав головой.

Он уже собирался сказать, что не хочет видеть рядом с собой никого, кто просто хотел бы получить выгоду от того, кем он был и что мог им предложить, но понял, что это не совсем так. Джейк был Избранным, обладателем мощной родословной, и он был достаточно силен. Все это было частью его сущности, и он знал, что некоторые из окружавших его людей были рядом с ним только из-за того, кем он являлся. Если бы он не был Избранным и не имел города, Миранды не было бы рядом, Сильфи и Сэнди не было бы без его Родословной, а Вилли даже не взглянул бы на Джейка лишний раз, если бы не Родословная и то, что она позволяла Джейку делать.

Наверное, дело в том, что я не хочу, чтобы это были единственные причины, подумал про себя Джейк. Терпеть не мог Джейк эти раздражающие интроспективные моменты, заставляющие его задумываться о сложных эмоциях и сложной динамике межличностных отношений.

Мейра, похоже, тоже испытывала сложные эмоции, сидя молча. Джейк не стал нарушать молчание, предоставив ей возможность подумать. Прошла почти целая минута, прежде чем она заговорила.

— Если я вступлю в Орден... смогу ли я остаться здесь, даже если мне будет куда пойти? - спросила она.

— Почти уверен, что я уже сказал тебе, что можешь, - подтвердил Джейк.

— Могу я также продолжать работать на лорда Тейна?

— Это было бы идеально. Не иметь помощника в Ордене было бы хлопотно, а я не планирую заводить других рабов или пытаться кого-то нанять, так что я буду более чем счастлив, если ты останешься, - с улыбкой сказал Джейк.

— А как насчет занятий и прочего? - поинтересовалась она.

— Как я уже сказал, кроме твоего статуса, ничего не изменится, - еще раз пояснил Джейк. «Что изменится, так это то, что ты будешь работать на меня по собственной воле, что также означает, что ты сможешь в любой момент уволиться и уйти, если захочешь. Нам также придется изменить некоторые другие незначительные вещи, но всему свое время. Как только ты вступишь в Орден, мы составим соответствующий трудовой договор. С гораздо более равными условиями».

— Хорошо, - кивнула Мейра, подумав еще немного. «Я обязательно пройду тест, чтобы вступить до С-ранга».

— Отлично, - сказал Джейк, похлопав ее по плечу и ощутив чувство победы. Однако его быстро охватило дурное предчувствие, ибо она слегка покраснела и дернулась.

— А если я буду работать здесь... не будучи рабыней... это сделает нас... друзьями? - спросила Мейра, снова нервничая.

— Я и так считаю нас друзьями, - пожал плечами Джейк, не видя в этом ничего особенного.

— А когда я буду свободна, смогу ли я заниматься чем-то... вне Ордена? - спросила Мейра, но Джейк почувствовал, что она не просто спрашивает разрешения.

— Ты будешь вольна делать все, что захочешь, - ответил Джейк. «И, как я уже сказал, мы друзья, так что если тебе понадобится помощь, просто попроси. Я не могу ничего обещать, но я хотя бы выслушаю и подумаю».

Мейра улыбнулась и кивнула. Некоторое время никто из них ничего не говорил, пока Мейра не встала и не поклонилась. «Я прошу прощения за недоразумение и обязательно проясню ситуацию с Изиль и прослежу, чтобы не распространялись слухи. Я также поговорю с Хель...»

— С ней я разберусь, - вмешался Джейк.

— Хорошо, - с облегчением кивнула Мейра. «Сейчас я откланиваюсь и возвращаюсь к учебе... и посмотрю, есть ли занятия на тему вступления в Орден. Я хочу пройти тесты, которые проходят все остальные, прежде чем вступить в Орден».

— Желаю удачи. И не расстраивайся из-за всего этого, хорошо? - Джейк усмехнулся. «По крайней мере, я вижу в этом долю юмора».

Мейра еще раз кивнула и улыбнулась, направляясь к двери. На мгновение она остановилась в дверном проеме, и Джейк увидел, что она колеблется.

— ... а лорд Тейн никогда не задумывался о том, чтобы взять какую-нибудь любовницу? - спросила она после долгой паузы, стоя спиной к Джейку, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Не очень-то помогло то, что краснота распространилась до ее длинных ушей.

Джейк понял, что это был наводящий вопрос, и покачал головой.

— Нет, не задумывался, - честно ответил он.

— Значит ли это, что у вас их никогда не будет?

Джейк уже собирался ответить, но остановился. Вечность - это очень долго. Очень долгий срок. Потенциально вечность будет означать буквально вечность, если Джейку удастся достичь божественности. Так что...

— Во вселенной бесконечных возможностей я бы не сказал «никогда»... скажу лишь что не сейчас, - наконец ответил он. Даже он не мог знать, что принесет будущее и изменится ли его взгляд на вещи. Чувства также были раздражающе непредсказуемы, и он не мог обещать, что никогда не будет принимать спонтанных эмоциональных решений. Если бы кто-нибудь спросил его, совершат ли они с Кармен этот акт до того, как отправятся в путешествие с Сильфи, он бы рассмеялся... но вот мы здесь.

Мейра облегченно вздохнула, но, не сказав ни слова, выскочила за дверь и направилась к себе. Джейк видел через сферу, как она торопливо шла, а он так и остался сидеть на диване. Он перестал следить за ней, когда она дошла до своей квартиры и прыгнула на кровать, крича в подушку.

Улыбнувшись, он покачал головой. Ему нужно было разобраться с другими делами, которые он слишком долго откладывал. Так долго, что теперь они вернулись, укусив его за задницу. К тому же они совершили кардинальный грех в глазах Джейка: они покусились на тех, кто был ему близок.

Джейк достал жетон, давно спрятанный в его хранилище. На нем был изображен красный дракон, и именно его подарила ему Хелен во время их единственной встречи. Он означал постоянное приглашение к более официальному разговору, а сейчас, по мнению Джейка, настало время поговорить о границах.

— А я считаю, что он должен был попробовать», - с ухмылкой сказал Виластромоз, беря еще одну чипсину из миски. Он, естественно, наблюдал за всем происходящим, и оно его не разочаровало. Кому не нравится хорошая драма в отношениях? Ах, хорошо быть молодым.

— Мы оба знали, что так все и закончится, хотя я считаю это прискорбным, - согласился Дасклиф, глядя на большой экран, показывающий, что только что произошло в гостиной особняка Джейка.

— О? Тебе ведь нравится эта эльфийка, не так ли? - обратился Гадюка к своему дорогому ученику.

— Мейра пришлась мне по душе, да, - не стал отрицать Дасклиф. «Она трудолюбива и целеустремленна, а ее преданность Джейку выходит за рамки контракта. В целом она хорошая ученица, и если ее талант будет расти, она сможет даже сформировать свой Путь».

— Ты мог бы благословить ее, как думаешь?

— Мы оба знаем, что это было бы неразумно, - покачал головой Дасклиф. «Если я дам ей благословение, то оно, несомненно, приведет ее к Джейку, и ты рискуешь раскрыть его как своего Избранного».

— Ты можешь просто решить благословить сразу целую кучу, как это сделал я. Так сказать, замутить воду, - предложил Виластромоз.

Дасклиф лишь взглянул на Гадюку, и одного его взгляда было достаточно. Его ученик очень не любил заниматься подобными вещами.

— Хорошо, решай сам, - пожал он плечами. «Ты всегда можешь сделать это после того, как Джейк объявит о том, что он мой Избранный. Должно пройти не так уж много времени».

— Так и было задумано, - согласился Дасклиф. «Хотя мне придется вселить в девочку больше уверенности. Ей она понадобится, если она хочет воплотить свои надежды в жизнь...»

— Ты ведь действительно хочешь, чтобы это стало реальностью, не так ли? - с ухмылкой спросил Виластромоз.

— Джейк все еще придерживается мышления, сложившегося еще до появления системы в его вселенной, и я сомневаюсь, что этот укоренившийся ход мыслей можно быстро изменить. Я точно знаю, что более близкие отношения сделают Мейру счастливее и очень помогут ее будущему. Если это означает, что ей придется научиться разоружать Джейка, то, как хороший учитель, разве не моя задача - научить ее?» возразил Дасклиф, приподняв бровь.

Виластромоз лишь улыбнулся и покачал головой. Его ученик обычно терялся, когда дело касалось чего-либо, не относящегося к алхимии, и все же, казалось, он разбирался в таких вещах, с которыми даже Гадюка порой не мог справиться. Если Дасклиф решит направлять эльфийку... Джейку предстояло нелегкое испытание.

— Что бы ты ни делал, думаю, это будет достаточно увлекательно», - сказал Гадюка, опустошая миску с чипсами и наблюдая за тем, как Джейк смотрит на жетон Эмберфлайта.

Встреча перед встречей

Джейк подбрасывал жетон вверх-вниз, разглядывая красивую резьбу с изображением красного дракона. Он явно был сделан из высококлассного металла и служил для Эмберфлайтов демонстрацией их богатства и могущества.

В этом-то и заключалась проблема. Они были большими и могущественными. Раздражающе.

Мог ли Джейк просто воспользоваться жетоном, связаться с Хелен, заставить ее встретиться с ним и отвести его к какому- то вышестоящему начальнику, который мог бы заставить всех съебаться? Потенциально, но для этого Джейку придется доказать, что у него достаточно поддержки, чтобы его не выгнали или не убили. Учитывая, что он был членом Ордена - или, по крайней мере, считалось, что он был членом, - они, вероятно, не стали бы его убивать. А вот не захотеть с ним встречаться... да, тут шансы были велики. Более того, есть шанс, что они воспользуются этой возможностью, чтобы Джейк привел своего покровителя для обсуждения вопроса вместо него. По их мнению, прикрывающий Джейка был S-рангом, чего Эмберфлайт ничуть не боялись.

«Почему все так запутанно», - пробормотал Джейк про себя. Ему нужно было, чтобы эта пресловутая Хелен просто отвалила. В этом-то и заключалась суть дела. Ведь не весь Драконий полёт беспокоил его, а только она. Пока он мог заставить ее не беспокоить ни его, ни Мейру, это должно было хотя бы выиграть им время.

Конечно, всегда оставался вариант объявить себя Избранником Малефической Гадюки, но он не очень-то стремился к этому. По крайней мере, пока. К тому же, если все узнают, что он Избранный, Мейре станет еще труднее жить, и на нее посыплются люди, желающие использовать ее, чтобы добраться до него. Рейке и остальным тоже не поздоровится, если кто-то узнает, что они вместе прибыли в Орден.

Джейк не мог похвастаться спокойной жизнью, но у него, по крайней мере, были кое-какие контрмеры. Саван Изначального позволил бы ему скрыть свой уровень и присутствие от всех, а сам он был человеком, так что, пока он немного менял одежду и носил маску, никто не смог бы понять, кто он такой.

Мне нужно подойти к этому по-другому... - подумал Джейк, некоторое время обдумывая различные варианты действий. Ему нужно было отстранить Хелен от себя и...

" О! " - внезапно осознал Джейк. На его лице появилась широкая ухмылка, и он достал свой черный жетон, собираясь связаться с кем-то, кто мог бы предложить нечто большее, чем просто отвлекающий маневр. Тот, кто уже проявлял интерес к драконьему роду, и даже Эмберфлайт не мог им пренебречь.

Драскил.

Он давно не видел малефического драконида, но надеялся, что у него все хорошо. Джейк также хотел проверить, не может ли он стать потенциальным кандидатом в команду Невермора, которую он собирал, хотя ему казалось, что у Драскила уже есть другие планы.

Позвонив по магическому телефону, Джейк вскоре получил ответ.

— Для чего Избранный связывается со мной? - В ответе Драскила прозвучала странная смесь раздражения, уважения и ехидства.

— Я хотел спросить, помнишь ли ты ту женщину Эленстромоз, - ответил Джейк.

— Горячую драконидку с большими сиськами и сексуальным хвостом? Да, я ее помню, - подтвердил Драскил.

— Отлично, у меня есть кое-какие проблемы по этому вопросу, и я подумал, не сможешь ли ты мне помочь, - спросил Джейк, отчасти довольный тем, что Драскил вспомнил о ней, хотя и не был уверен, как к этому отнестись.

— Конечно. Встретимся? Можно у меня или у тебя.

Джейк на мгновение задумался. « Давай у тебя».

Джейк никогда не видел резиденции другого члена Ордена, кроме Рейки. К тому же ему хотелось узнать, не сделал ли Вилли какую-нибудь странную штуку со своим особняком или не является ли получение огромного комплекса из нескольких зданий стандартом для тех, у кого есть черные жетоны.

— Хорошо, но я не стану утруждать себя уборкой. Кроме того, здесь есть и другие, так что не бойся скрыть свой статус, - сказал драконид, отправляя свой адрес.

Он на мгновение передумал встречаться с Драскилом, но все же решил пойти.

Что же касается его плана на случай встречи с Эмберфлайт? Отвлечь Хелен, сведя ее с Драскилом, или, по крайней мере, заставить ее почувствовать, каково это, когда кто-то раздражает тебя так же, как она его. Драскил также обладал Божественным благословением, в то время как Джейк проявлял себя только как обладатель меньшего благословения, так что если какой-нибудь старый предок по какой-то причине решит вмешаться, Драскил станет надежной опорой, учитывая его статус. К тому же драконид уже вступил в Орден.

Подойдя ко вратам, Джейк активировал свой жетон, используя адрес Драскила. Это заняло немного времени, так как драконид должен был дать разрешение на его приход, а Драскил, судя по всему, не отличался быстротой. Через несколько минут ему разрешили открыть дверь.

Джейк вошел внутрь, и тут же ему в глаза бросился странный запах. Нахмурившись, Джейк осмотрел свою сферу и сразу же увидел источник: глаза его расширились. Твою ж за душу.

— Тэйн! - раздался голос сбоку, и к нему подошел Драскил в халате, похожем на банный. «Ты тоже эволюционировал!»

При взгляде на драконида выяснилось, что он тоже эволюционировал, хотя это и не было неожиданностью.

[Малефический драконид - lvl 204].

Удивительным было то, что он был всего лишь 204-го уровня. Учитывая преимущество в уровне, которое он имел перед Джейком, можно было предположить, что драконид к этому моменту будет еще впереди. Но, возможно, он специально затянул с повышением уровня из-за Невермора.

— Да, не так давно, - подтвердил Джейк, хотя его больше волновали два человека, которых он видел на заднем плане. Из дверного проема выглядывали две головы, подглядывая за ними во время разговора. Он не узнал ни одну из них, но знал, зачем они здесь.

— Скажи, Драскил... может, мы найдем укромное место, чтобы поговорить? - спросил Джейк.

— Конечно, - ответил драконид, широко ухмыляясь. « Следуй за мной!»

Он повернулся и жестом приказал Джейку следовать за ним, и Джейк сразу же заметил, какой путь выбрал драконид. Это был не самый быстрый путь, но он вполне целенаправленно проходил через большую гостиную. Все было сделано для того, чтобы драконид мог похвастаться.

Драскил сказал, что вокруг будут другие люди. Когда он сказал «люди», Джейк подумал, что к нему придут друзья... Но Джейк не ожидал, что этими «людьми» окажутся семьдесят шесть девушек разных рас. Люди, эльфийки, драконидки, зверолюди, даже вампирша...

Драконид гордо пропустил Джейка через комнату, многие женщины устремили свои взгляды на Джейка, заставив его почувствовать себя неловко.

— Если увидишь кого-нибудь, кто тебе понравится... - с ухмылкой сказал Драскил, повернувшись к Джейку.

Джейк даже не ответил ему, но сохранил стоическое выражение лица, изо всех сил стараясь никуда не смотреть. Ах да, Джейк забыл упомянуть, что меньше половины этих дам вообще не носят никакой одежды?

К счастью, вскоре они добрались до помещения, служившего лабораторией в доме Джейка, но Джейк быстро увидел, что Драскил превратил его в тренировочную камеру. Что касается планировки особняков, то она у Драскила была не совсем такой, как у Джейка, но довольно похожей. Самым существенным отличием было то, что в главном особняке Драскил убрал несколько стен, чтобы сделать огромную гостиную, и некоторые другие постройки вокруг были другими. Библиотека Джейка тоже была намного больше, и он был уверен, что причиной тому был Вилли.

— Правда? Не интересуешься ни одной из них? - спросил Драскил, как только они вошли в тренировочную комнату. «Я не хотел ничего говорить там, где они могут подслушать, но это как-то холодно; многие из них, судя по всему, обрадовались, когда я сказал, что у меня в гостях будет друг-человек. Им же не нужно знать, кто ты на самом деле, или что-то в этом роде».

— Нет, меня никто не интересует, - быстро пояснил Джейк. «И... кто все эти женщины?»

— Ни одна из них не рабыня, если ты об этом спрашиваешь, - сказал Драскил, присаживаясь на диван в стороне от палаты. «Это девушки, с которыми я познакомился, которые мне понравились, поэтому я попросил их вернуться ко мне и остаться. Они приходят и уходят, когда им вздумается».

Неужели наличие гребаного гарема так обыденно? спросил себя Джейк, тоже подходя и садясь в кресло.

— Я ни в чем тебя не обвинял, мне просто было любопытно, - вздохнул Джейк, начиная сомневаться в своем плане, что Драскил отвлечет Хелен. Он сильно сомневался, что гордая драконидка захочет стать одной из целой армии любовниц.

— Да, так что не волнуйся, многие из них, похоже, заинтересовались, когда я упомянул тебя, - еще раз уточнил Драскил. «Хотя многие и не заинтересовались, поскольку предпочитают более... чешуйчатых спутников. Хотя, думаю, с Чешуей Малефической Гадюки ты сможешь...»

— Я пришел сюда не за этим, - быстро остановил Джейк Драскила.

— Ах да, речь идет о той драконидке, Хелен, верно? - с ухмылкой спросил Драскил. «Ты решил принять ее предложение и взять ее в жены? Или наоборот, она не хочет принимать отказ и оставить тебя в покое?»

— В основном последнее, - ответил Джейк, в общих чертах объяснив ситуацию, в которой Хелен подобралась к Мейре, чтобы сблизиться с ней и узнать о Джейке, а также о том, кто его поддерживает.

После того как Джейк закончил объяснять, Драскил лишь странно посмотрел на него. «И?»

— И что? - спросил Джейк, сбитый с толку.

— Я не вижу здесь проблемы. Хелен обращается к эльфийке, помогает ей и дружит с ней, а взамен просто хочет получить какую-то информацию. В чем тут проблема? Похоже, это выгодно и ей, и эльфийке, если та умеет хранить секреты, - пожал плечами Драскил.

— Дело в намерениях, - уточнил Джейк. «То, что кого-то из моих близких завели за свет и использовали, чтобы добраться до меня».

— Все используют всех, так уж все устроено, - покачал головой Драскил. «Думаешь, все эти женщины любят меня таким, какой я есть? Да нет, им нравится, что у меня есть Божественное благословение, что я - Малефический Драконид и что у меня есть черный жетон. К счастью для меня, все это у меня есть, и по крайней мере половина из них хочет выносить мое потомство. Похоже, эльфийская девушка только выиграла от этой встречи, и если она выиграла только потому, что кому-то что-то от нее было нужно, то кого это волнует? Как я уже сказал, каждый хочет что-то получить от каждого».

— И это нормально, - уточнил Джейк. «Если только эти намерения заранее ясны и не скрываются. Если бы она пришла к Мейре и попыталась подкупить ее или что-то в этом роде, мне было бы все равно, но такое сомнительное дерьмо - это нехорошо».

Драскил лишь пожал плечами. «Я по-прежнему не вижу в этом ничего особенного, но, конечно, если тебе это не нравится, значит, не нравится. Итак, почему ты захотел встретиться со мной и что, по-твоему, я могу с этим сделать?»

— Я пока не хочу раскрывать себя как Избранного, но все же хочу придать себе вес. С моим слабым Благословением у меня не так много влияния, но с твоим Божественным Благословением Эмберфлайт, возможно, решит прислушаться и отступит, - объяснил Джейк. «К тому же... если я смогу заставить Хелен меньше интересоваться мной и больше - тобой...»

На лице Драскила вспыхнула зубастая улыбка. « Не буду жаловаться, хотя она, похоже, из тех женщин, которые требуют быть женой, а не просто любовницей. В конце концов, она из Эмберфлайта».

— Кто знает, может, она уже имеет свой гарем, - улыбнулся Джейк и покачал головой.

— Сомневаюсь, если у нее есть Родословная. Фракция не захочет рисковать тем, что она примет глупое эмоциональное решение и залетит от кого-то непроверенного, - покачал головой Драскил.

Джейк задумался на мгновение и кивнул. В этом был определенный смысл. Он и так подозревал, что она - медовая ловушка, но, судя по тому, что сказал Драскил, она была очень высокого уровня. Если, конечно, она вообще была медовой ловушкой или просто хотела свести Джейка с кем-то еще. Учитывая, что она упоминала о том, что Джейк имеет любовниц, Джейк начал подозревать, что это может быть последнее. Она пыталась вывалить на него кучу любовниц, не так ли? Вполне возможно.

— Но что конкретно ты хочешь, чтобы я сказал или сделал? - спросил Драскил. «Было бы странно, если бы я просто пришел и сказал, чтобы они оставили тебя в покое, потому что мы друзья или что-то в этом роде».

— Скажем, ты пришел с приказом от высшего руководства, - с улыбкой сказал Джейк. «Как Избранный, я технически являюсь твоим вышестоящим в Ордене Малефической Гадюки, и это сыграет на том, что у меня будет влиятельный сторонник в самом Ордене. Кто-то, способный даже заставить кого-то с Божественным благословением сделать что-то. Скорее всего, у них также будет кто-то или что-то, способное распознавать ложь, что только поможет нам, ведь технически ты будешь говорить правду».

— Хм, может сработать, - кивнул Драскил. «Чем мы объясним, что тебе не нужны девчонки? Я так понимаю, именно на этом ты хочешь, чтобы они остановились, верно?»

— Остановимся на том, что мне это неинтересно и я подожду, пока не придет время, - просто ответил Джейк. Это тоже было правдой. Заводить детей прямо сейчас, даже если бы он этого хотел, было бы объективно плохой идеей, поскольку он хотел, чтобы его дети были как можно более могущественными. Лучше всего было бы сделать это, когда он достигнет того уровня, на который была рассчитана его раса. Для людей пиком силы считался С-ранг, так что его рассуждения были несколько подозрительны, но он верил, что это все равно сработает, поскольку раса партнера все равно имела значение, если он принадлежал к более высокому расовому классу.

Вилли также говорил, что Джейку следует подождать. И, наконец, самая главная причина: Джейку просто было неинтересно.

— Похоже на объяснение, которое дал бы мастер, желающий остаться неизвестным и при этом обладающий огромной силой, - усмехнулся Драскил. «Отлично, когда ты хочешь отправиться в путь? И как ты хочешь, чтобы мы действовали?»

— Что значит, как мы должны действовать? - спросил Джейк, немного смутившись.

— Кто главнее? - спросил Драскил, как будто вопрос был очевиден. «Одна сторона всегда превосходит другую. Перед нами один из Девяти Драконьих Полетов Драконьего Союза, а не какая-то незначительная фракция. Они поймут, что мы делаем».

— Хм, - подумал Джейк. «Если я буду превосходить тебя, это будет означать, что мой покровитель намного превосходит кого-то с Божественным благословением, а если будешь превосходить ты, это будет означать, что мой покровитель может быть не столь впечатляющим. Также возникают некоторые подозрения, что ты действительно можешь быть Избранным...»

Драскил лишь усмехнулся, услышав это. «Ты мог бы просто объявиться как Избранный и сказать им, чтобы они шли на хрен».

— И да, и нет, - отмахнулся Джейк. «Думаю, мы пойдем как равные друзья, ведь я не сомневаюсь, что они знают, что мы вместе были в подземелье».

— Считаться равным с Избранным Малефической Гадюки, - шутливо сказал Драскил, покачав головой. «Отлично. Сделаем это, когда захочешь».

Джейк улыбнулся и кивнул. «Спасибо, приятель».

— Ты говоришь так, будто я могу тебе отказать, не будучи идиотом, - покачал головой Драскил. «Каждый хочет получить что-то от каждого, и моя помощь тебе слишком выгодна мне, чтобы отказываться от этой возможности».

— Не буду жаловаться, что это взаимовыгодно, - сказал Джейк и пожал плечами, снова доставая жетон, полученный от клана Эмберлайт, и вливая в него энергию. Сразу же ответа не последовало, поэтому Джейк проболтал с Драскилом около пятнадцати минут, прежде чем жетон наконец отреагировал. Джейк еще раз влил в него энергию, и связь установилась.

— Хантер... или лучше сказать, мистер Тейн. Рада наконец-то получить от вас весточку, - услышал он через маркер голос Хелен.

— Вы сделали немало, чтобы привлечь мое внимание и добиться встречи, не так ли? Отлично, вы ее добились.

Драгонфлайт

Джейк и Драскил вскоре покинули резиденцию Драскила, причем драконид позаботился о том, чтобы Джейк еще раз прошел и увидел весь его поганый гарем, который, Джейк был уверен, увеличился на несколько человек за то короткое время, что они находились в покоях.

Разговор с Хелен был коротким и обстоятельным, Джейк хотел наконец-то договориться о встрече. Ему, честно говоря, было все равно, где именно, поэтому он не стал задаваться вопросом, когда Хелен предложила встретиться в одной из местных штаб-квартир Эмберфлайта. Только после того, как Джейк согласился и запланировал встретиться с Хелен, чтобы отвезти их туда, ему стало известно, куда они направляются.

Он узнал, что клан Эмберфлайт, по-видимому, имеет местное представительство на Великой планете, известной как Изначальная-4, прямо поблизости от Ордена. Настолько близко, что между Орденом и землями, контролируемыми Драконьим полетом, поблизости находились телепорты, хотя они были заперты для всех, кто не принадлежал к Драконьему лету.

Место, где должна была состояться встреча, носило название Огненный город. Как выяснил Джейк, расспросив Драскила, во главе Огненного города стоял бог-дракон из главного клана, обитавший на так называемом Огненном пике неподалеку от города.

Да, их наименования не отличались фантазией. Джейк винил во всем умение перевода.

Когда они готовились к телепортации, Драскил обратился к нему. «Что будет, если ты разозлишь кого-нибудь из их старейшин или еще кого-нибудь, и они решат просто убить нас? Или, в крайнем случае, убить тебя».

Джейк только покачал головой. «Ну, тогда придется несладко, так что будем надеяться, что этого не случится».

Есть шанс, что Вилли воспримет это как возможность проявить себя и заставить Джейка раскрыть свою личность. Не то чтобы Джейк был не согласен с таким подходом, поскольку он считал, что быть известным как Избранный на публике - более предпочтительная участь, чем быть мертвым.

— Несладко это точно, - согласился Драскил, когда они вдвоем телепортировались в общую зону, где им предстояло встретиться с Хелен. Когда они появились, Джейк сразу же заметил в своей сфере драконидку, а также обратил внимание на ее ауру.

Она еще не эволюционировала до С-ранга.

[Драконид - lvl 199]

У Джейка тоже появилась мысль, пока он смотрел на нее. Его навык «Идентификация» был усовершенствован и теперь позволял ему видеть, есть ли у человека Благословение, но Джейк обычно не использовал его, потому что в этом не было особой необходимости. Многие люди могли обнаружить, когда кто-то использовал на них Идентификацию, и многие навыки защищали пользователя от Идентификации. Чем меньше информации кто-то пытался выявить, тем легче это было сделать и тем сложнее было обнаружить. Поэтому по умолчанию он не смотрел, есть ли у людей Благословения, и не пытался узнать, что еще можно получить от навыка Идентификации. И наконец, некоторые считали невежливым постоянно ходить и идентифицировать людей.

Конечно, учитывая, что это была Хелен, ему было все равно, обидит ли он ее, поэтому он попробовал свой улучшенный навык Идентификации.

[Драконид - lvl 199 - Среднее Благословение Матриарха Эмберфлайта Огнепёрой]

— Эй, Драскил, - телепатически послал Джейк. «Ты знаешь, кто такой богиню по имени Огнепёрая?»

Драконид бросил на него короткий взгляд. «Великая старейшина Огненного Пика, куда мы направляемся. Она является фактическим лидером этой ветви Эмберфлайт и одним из их матриархов. Только не говори мне, что эта девушка благословлена Матриархом Эмберфлайт?»

Джейк улыбнулся Драскилу и посмотрел в сторону Хелен.

Она их уже заметила, и Джейк увидел удивление на ее лице. И не только от того, что он эволюционировал до С-ранга, но и от того, что с ним был Драскил. Да, он не удосужился сказать ей, что приведет с собой и друга.

Он подождал, пока она подойдет, и это не заняло много времени. «Я поздравляю мистера Тейна с достижением С-ранга. И вас, лорд Драскил; прошу прощения за то, что не подготовилась к вашему приходу».

По тому, как она произнесла эти слова, было понятно, что она рассматривает Драскила как человека более высокого статуса. Конечно, от Джейка они хотели большего, чем от драконида, но, похоже, они также считали, что обидеть Драскила хуже, чем обидеть Джейка.

— Зачем мне отвергать приказы свыше, если они направлены на помощь другу? - умно ответил Драскил.

Я совершенно уверен, что он стал умнее с тех пор, как перешел в С-ранг... или, может быть, он просто наконец-то интегрировался и узнал что-то новое о мире, подумал Джейк. Одно можно сказать точно: Драскил стал гораздо более внятным... в большинстве случаев.

— Кроме того, услышав, что речь идет о встрече с вами, я по крайней мере знал, что тут будет что-то красивое, на что можно посмотреть, - добавил он без всякой необходимости.

— Польщена, - просто кивнула Хелен, хотя, казалось, ее больше волновала его первая фраза. «Привезти обоих не составит труда. Ах, я также забыла упомянуть, что к нам присоединится Альбаромоз Эмберфлайт. Уверен, вы помните его как того, у кого вы брали урок по Пламени Души».

— Значит, старейшины будут принимать непосредственное участие? - риторически спросил Джейк. Джейк вспомнил, что этот Альбаромоз - не то чтобы он помнил его имя - был А-рангом, кого было совершенно неожиданно увидеть в подобной дискуссии.

— Из Эмберфлайта вы знаете только его и меня, так что мы решили, что так будет проще всего, - с улыбкой ответила Хелен, приглашая их следовать за собой.

Это не было странным сочетанием тактики запугивания, наличия рядом кого-то, кто мог бы его прощупать, и демонстрации уважения. Дело было в том, что Джейк уже однажды видел этого парня.

Драскил ничего не сказал, а просто пошел следом. Вскоре они добрались до телепортатора другого типа, чем обычные врата, используемые Орденом. Он позволял телепортироваться за пределы Ордена и на большие расстояния, хотя для этого требовался своеобразный ключ, зависящий от места назначения.

Такой ключ, естественно, был у Хелен, она достала жетон, очень похожий на тот, что она дала Джейку. Он ощутил, что от него исходит какая-то энергия, и планировал использовать время, проведенное в очереди, для того, чтобы изучить его поближе. Этого не произошло. Очередь была длинной, и Хелен явно не хотела ждать, ведя себя как принцесса.

— Простите, можно пройти? У меня важное задание - сопровождать гостей по приказу клана Эмберфлайт, - громко обратилась она к тем, кто стоял впереди, достаточно громко, чтобы все в очереди услышали.

Остальные в очереди повернулись к ней и, увидев жетон, стали уступать дорогу. Очевидно, никто не хотел обижать эту юную госпожу, особенно после того, как заметили, что она была с Джейком и Драскилом - малефическим драконидом. Джейк даже услышал шепот от кого-то с малым Благословением Малефической Гадюки, что Джейк и Драскил оба благословлены.

Хелен гордо вышла на платформу и с улыбкой пригласила Джейка и Драскила присоединиться к ней. Затем она оглянулась на них и нахмурилась.

Джейк и Драскил не сдвинулись ни на дюйм. Драскил - потому что был с Джейком, а Джейк - из чистого гребаного смущения.

Какого хуя вообще, подумал Джейк.

Остальные в очереди, уступившие место, уставились на него и Драскила, стоявших перед открытым проходом к телепорту. Джейк мысленно обругал Хелен и воздал должное тому факту, что на нем маска, после чего взял себя в руки и посмотрел на Хелен.

— Мы никуда не торопимся, так что возвращайся и соблюдай очередь.

Джейка не воспитывали пропускать очереди только потому, что он был нетерпелив. Только настоящие мудаки не уважали культуру очередей. Если Джейк и раньше недолюбливал Хелен, то теперь, узнав, что она не уважает одну из важнейших социальных норм цивилизованного мира, точно перестал. Что это за общество, если люди даже не могут нормально стоять в очереди?

Хелен недоуменно посмотрела на Джейка, но вскоре в ее глазах промелькнули гнев и стыд, после чего она стиснула зубы и медленно пошла обратно к ним.

— Чувак, в политике ты разбираешься гораздо лучше меня; это был такой мощный прием. Неужели ты тоже ходил на занятия? - телепатически сообщил ему Драскил, одарив его одобрительной улыбкой.

Джейк даже не стал комментировать это, а подождал, пока Хелен вернется и присоединится к ним. Они простояли еще пятнадцать минут в неловком молчании, и только Драскил пытался завязать светскую беседу, прежде чем подошла их очередь, и Хелен снова достала жетон и активировала его. Телепортатор заряжался целых тридцать секунд, после чего они телепортировались, не обменявшись ни единым словом.

Сама телепортация прошла гладко, и вскоре они оказались на большой платформе. Солнечный свет и свежий воздух омывали Джейка, ведь они стояли на большой платформе, выходящей из огромного дворца в центре. Дворца, явно построенного не для людей.

Подняв голову, Джейк увидел, что выше находятся еще платформы, на некоторых из них лежат существа. Истинные драконы.

— Добро пожаловать в Огненный город, - сказала Хелен, немного придя в себя после вступления на родную территорию. «Я не местная, но была направлена сюда главной ветвью из-за моей родословной и таланта к алхимии, взята под крыло Великой старейшиной Огнепёрой и наделена её благословением, так что последние несколько десятилетий я называю это место своим домом».

Она говорила с большой гордостью и смотрела на Джейка и Драскила так, будто они должны быть впечатлены. Джейк уже собирался спросить, не присоединится ли к их разговору Огнепёрая, но остановился. Боги не присоединялись к подобным разговорам. Обычно. А Вилли просто странный и любил вмешиваться.

— Итак, где мы собираемся провести нашу встречу? - спросил Джейк, не комментируя ее хвастовство. То, что его родословная была связана с сопротивлением присутствиям, было одним из положительных моментов: у него был повод не обращать внимания на такие вещи, как множество драконов наверху и тактика запугивания Хелен.

Ее настроение немного упало, но она быстро вернула себе бодрость. «Если мистер Тейн желает сразу отправиться на встречу, мы можем это сделать. Экскурсия по городу также была бы...»

— Спасибо, только зал заседаний, - отклонил предложение Джейк. Он был здесь не для того, чтобы заводить друзей.

— Хорошо, тогда прошу следовать за мной, - сказала Хелен и, повернувшись спиной, повела их в главный дворец. Джейк видел сквозь сферу ее гримасу, она, несомненно, проклинала его под нос.

Драскил с любопытством огляделся по сторонам, а несколько могущественных драконов сверху тоже обратили свои взоры на Джейка и драконида. Приятель Джейка кивнул нескольким из них и, возможно, даже провел несколько телепатических бесед.

Вслед за Хелен они вошли в главный дворец. Снаружи строение и так было массивным, но внутри оно оказалось еще больше, поскольку пространственно расширялось. Оказавшись внутри, он увидел, что это своего рода массивный атриум, в котором все было сделано огромных размеров, чтобы драконы могли находиться в своих истинных формах. Правда, только на верхних этажах. Ближе к низу все приобрело более разумные размеры, и именно там они и собирались провести свою встречу.

Как только они спустились вниз, Джейк почувствовал, что сверху приближается чье-то присутствие. Он поднял голову и увидел, что к ним летит дракон длиной в несколько сотен метров. Его красная чешуя блестела от солнечных лучей, а форма практически излучала силу и тепло. Присутствие было знакомым, и Джейк понял, что это был вышеупомянутый Альбаромоз.

Очевидно, это была еще одна демонстрация силы, поскольку не было никакой логической причины, чтобы он вот так спускался в драконьей форме, оглашая все вокруг своим присутствием. Дракон грациозно приземлился, его тело начало быстро уменьшаться, и через мгновение, в красной вспышке света, перед ними появился драконид.

— Вот мы и встретились, молодой патриарх Родословной, - с улыбкой сказал Альбаромоз, выходя вперед, приветствуя его и Драскила. «Я также приятно удивлен, что к нам присоединился уважаемый малефический драконид».

Драскил кивнул истинному дракону, Хелен стояла в стороне с довольной улыбкой. До тех пор пока Джейк не заговорил.

— Похоже, я должен благодарить вас за весь этот балаган, не так ли? - вздохнул Джейк. «Давайте просто отправимся в зал заседаний, хорошо?»

Альбаромоз не выглядел даже слегка обиженным, он просто кивнул и достал жетон. Джейк почувствовал, как пространство вокруг него исказилось, и его с силой телепортировали вместе с Драскилом и Хелен. Все они оказались перед дверью, на которую были наложены сильные чары, один из которых заставлял ее автоматически открываться.

Первым вошел истинный дракон, он пригласил Джейка и Драскила внутрь, а Хелен вошла последней. Даже такую мелочь, как вход в ебучую комнату, эти особы пытались политизировать. То же самое касалось и того, кто первым займет место, но на этот раз они позволили Джейку и Драскилу сесть первыми, и Драскил поблагодарил дракона за любезность.

Когда все расселись, Альбаромоз заговорил. «Эта встреча состоялась довольно быстро, поэтому прошу извинить меня, если я не совсем в курсе дела. Не мог бы патриарх Родословной объяснить мне, зачем ему понадобилась эта встреча?»

Джейк кивнул, глядя на Хелен. «Позвольте мне сначала спросить Эленстромоз, почему она решила сблизиться с моей помощницей Мейрой?»

Истинный дракон посмотрел на младшую драконидку, та кивнула и заговорила. «Согласно нашей первоначальной встрече, я должна была оставить вас в покое и связаться с вашим покровителем, чтобы способствовать заключению каких-либо соглашений. Чтобы выяснить, кто этот покровитель, я решила обратиться к тому, кто может знать, кем был покровитель, и располагать информацией о том, кто вы, дабы узнать больше о мистере Тейне в целом. Поэтому я обратилась к одной из ваших любовниц, предварительно идентифицировав ее и...»

— Не к моей любовнице, - остановил ее Джейк. «У меня нет любовниц».

По какой-то гребаной причине именно этот поступок Джейка в тот день поставил ее в тупик больше всего. Даже херов дракон А-ранга, казалось, был удивлен его ответом, и только Драскил позволил себе усмехнуться.

— Мой друг родом из места, где брать любовниц не принято, даже для сильных мира сего, и он не проявляет к этому никакого интереса», - начал было Драскил, но тут же все испортил. «Его культура склоняется к моногамии, поэтому ему не нужны женщины, которых он не сможет превратить в жен.

Джейк бросил взгляд на Драскила. Драконид растерянно посмотрел на Джейка, и тот вздохнул, поскольку драконид, похоже, не собирался исправлять ошибку.

— Не... совсем так. Меня сейчас не интересуют никакие отношения. Совсем, - четко произнес Джейк.

— О да, - попытался спасти его Драскил. « Согласно распоряжению вышестоящих, он не должен брать себе жен или что-то в этом роде до того, как придет время».

Куда лучше, подумал Джейк.

— Если позволите спросить, кто эти вышестоящие? - спросил Альбаромоз.

— Вам не положено знать, - просто ответил Драскил.

Затем истинный дракон повернулся к Джейку. «А когда, по-вашему, наступит подходящее время для распространения вашей Родословной?»

— Я не знаю, - честно ответил Джейк. И это хорошо. Почувствовав приближение чего-то, что воздействовало на его Саван, Джейк быстро распознал это и позволил ему пройти. Это был какой-то навык распознавания лжи, который, как Джейк не сомневался, был использован и на Драскиле.

— Хм, - нахмурившись, промолвил Альбаромоз. «Возможно, это уже перебор, но не будет ли Патриарх Родословной и его сторонник заинтересованы в том, чтобы обсудить возможные планы на будущее? Хотя время сейчас не самое подходящее, возможно, нам все же удастся договориться. Мы высоко ценим Родословную Патриарха и готовы предложить обильную компенсацию. В том числе и предложить помощь, чтобы вы могли прогрессировать и, возможно, даже достичь B-ранга. Возможно, и А-ранга».

— Нет, мы не будем обсуждать такие возможные соглашения, - покачал головой Джейк. «Мой покровитель уже дал мне понять, что я не должен брать на себя никаких долгосрочных обязательств, касающихся моей Родословной».

Истинный дракон продолжал хмуриться, но не выглядел раздраженным, просто расстроенным. Джейк отчасти понимал это. Эмберфлайт были могущественны, и если бы любому нормальному человеку предложили помощь, он бы с радостью согласился. Покровитель Джейка, который, по их предположениям, был S-ранга, тоже почти во всех случаях рассматривал бы это как абсолютную победу, поэтому отказ Джейка весьма смущал. К сожалению для них, у них действительно не было ничего, что хотел бы получить Джейк.

Подумав немного, Альбаромоз вздохнул и улыбнулся Джейку. «Я понимаю. На вас лежит большая ответственность как на Патриархе Родословной, и передача Записей - это не что-то необдуманное. Наше предложение всегда в силе».

Джейк кивнул истинному дракону, чувствуя, что наконец-то добился какого-то прогресса. Затем истинный дракон обратился к Драскилу.

— Интересно, почему молодой малефический драконид решил принять участие в этой встрече?

— Приказ свыше, - объяснил Драскил уже второй раз за день. «К тому же это была возможность, которую я не хотел бы упустить».

— О? - спросил истинный дракон.

Драскил оскалился в зубастой ухмылке. «Может, я и не патриарх родословной, но, в отличие от моего друга, я родом из гораздо более свободного мира».

Джейк мысленно похлопал своего приятеля-драконида по плечу. Отличная уловка, чтобы заставить их сосредоточиться на нем, а не на Джейке. Хотя Джейк и был тем призом, который они хотели получить... С Драскилом тоже не мешало бы завязать отношения.

— У Тейна свой образ мыслей, и он обиделся на действия леди Эмберфлайт, но лично я не вижу в этом проблемы, как и мой покровитель или учитель. Более того, я нахожу ее подход достойным восхищения и вполне приемлемым, - начал Драскил, заметив, как внимание истинного дракона сосредоточилось на нем. Хелен тоже посмотрела на Драскила, хотя и несколько недоверчиво.

В этот момент Джейк вытащил свой главный козырь.

— О, - воскликнул Джейк, быстро доставая свой черный жетон и делая удивленный вид. «Прошу прощения; возникли дела, с которыми мне придется срочно разобраться. Надеюсь, Драскил поможет сгладить возможные проблемы, а если нет, то было приятно снова встретить вас двоих».

— Как не вовремя, - подозрительно произнес истинный дракон.

Драскил быстро вмешался, пытаясь помочь. «Меня тоже поставили в известность... и в этом деле замешан кто-то более высокопоставленный в Ордене, чем я или даже мой учитель. С самого верха».

Альбаромоз, казалось, был удивлен серьезным тоном Драскила и извиняюще посмотрел на Джейка. «Я желаю Патриарху удачного дня и надеюсь, что все пройдет хорошо. Не хотите ли, чтобы я помог вам дойти до круга телепортации?»

Джейк спрятал улыбку, стараясь выглядеть серьезным, но при этом встал и использовал второй козырь. «Вилли, можешь телепортировать меня так, чтобы они не узнали, что это ты? Только сделай это по-божественному».

Вилли, конечно же, был на связи, а Джейк ответил. «Не нуждаюсь».

Джейк без лишних слов почувствовал, как Вилли забавляется его действиями, и в следующее мгновение телепортировал Джейка прочь - сквозь все чары и защиту клана Эмберфлайт.

.

.

.

Снять Пар

На несколько секунд в зале воцарилась тишина: Альбаромоз смотрел на то место, откуда исчез Патриарх Родословной. Нет, он был телепортирован. На мгновение дракон почувствовал божественное присутствие перед телепортацией, отчего в его голове возникло множество вопросов, но это развеяло одно сомнение.

Теперь Альбаромозу стало стыдно за то, что он усомнился в срочности проблемы Патриарха Родословной. Он думал, что это всего лишь один из самых старых приемов, с помощью которых люди уходят с заседаний раньше времени, и сам он не раз так поступал. Однако, очевидно, дело обстояло гораздо серьезнее, чем мог предположить Альбаромоз, раз богу понадобилось напрямую вмешаться и помочь вернуть Патриарха. Это означало, что в данной ситуации важна каждая секунда.

Но... Альбаромоз все еще был в недоумении. Почему Патриарх Родословной был вовлечен в столь важное дело? Кто был тем богом, принявшим участие? Скорее всего, его покровитель.

Формация, используемая для защиты Огненного города, была частично создана самой Покровительницей Огнепёрой, могущественным богом седьмого круга божественности. Чтобы кто-то смог так легко телепортировать смертного, даже не вызвав тревоги и не выдав своего присутствия... он должен был быть как минимум того же уровня или, возможно, богом, специализирующимся на пространственной магии.

— Дядя... что только что произошло? - спросила Эленстромоз, тоже почувствовав божественное присутствие.

— Что-то, что нам не по зубам, - с уверенностью ответил Альбаромоз. Теперь он знал одно: Патриарх Родословной имел гораздо больше возможностей, чем предполагали поначалу Эмберфлайт. Конечно, они признавали, что у него мощная родословная, а Эленстромоз и вовсе признала, что она мощнее ее собственной, но на этом все и закончилось. Он был всего лишь юниором, который нес что-то ценное с неизвестным покровителем S-ранга.

Но теперь... теперь Альбаромоз не был так уверен. Возможно, мы сильно недооценили Родословную, подумал он, тем более что, похоже, секретности вокруг нее было достаточно, чтобы в нее вмешались боги. К счастью для Эмберфлайт, они не были полностью отрезаны от Патриарха. Им дали войти в зал заседаний.

— Лорд Драскил, не могли бы вы пролить свет на то, что произошло? - спросил Альбаромоз у драконида.

— Прошу прощения, но нет, - ответил молодой драконид. Вопрос был задан именно о том, готов ли он это сделать, а не о том, сможет ли Драскил. Похоже, их дружеские отношения были не совсем уловкой, - заключил он с помощью своего умения распознавать ложь.

Альбаромоз понимающе кивнул. «Могу я узнать, как давно вы знакомы с Патриархом Родословной?»

— Мы познакомились с ним, когда вступили в Орден, - честно ответил Драскил. «Мы оба носили Благословение Малефика и были двумя самыми могущественными, так что было бы странно, если бы мы не общались».

— Понятно, - кивнул Альбаромоз, и ответ обрел смысл. «Я слышал, вы даже совершали путешествие в подземелье вместе».

— Так и было, - подтвердил Драскил.

— Вы оба из новой вселенной, так что ваше сближение не должно удивлять. Расскажите, как вы интегрируетесь в Орден? - спросил Альбаромоз.

Драскил лишь усмехнулся в ответ. « Ненужный вопрос».

Улыбнувшись, истинный дракон ненадолго задумался. «Должен сказать, что до вас я не встречал ни одного малефического драконида. Ваша раса невероятно редка, и мне это весьма любопытно».

Ухмылка малефического драконида только усилилась. «Не слишком ли рано задавать такой вопрос? Хотя, возможно, я бы поделился с леди Эмберфлайт... она предлагала мне экскурсию по городу; она еще доступна? Уверен, во время нее можно было бы поговорить о многом».

Переглянувшись с Эленстромоз, она просто кивнула. «Я выкроила день для этой встречи, и, учитывая прискорбный уход мистера Тейна, нет причин отказываться».

Хороший ответ, дитя, - одобрил Альбаромоз. - Тогда этот старик удалится. Желаю вам весело и с пользой провести время».

Хотя они и не достигли своей цели, сблизиться с малефическим драконидом, обладающим Божественным благословением, тоже было неплохо. Жаль, что он полностью присоединился к Ордену Малефической Гадюки, что делало невозможным его вербовку, но это все же давало возможность укрепить связь между Эмберфлайт и Орденом.

Попрощавшись с молодыми людьми, он вышел из зала и стал пробираться к Огненному пику. Его туда не вызывали, что было очень важно в связи с тем, что только что произошло: это означало, что его Покровитель не обнаружил телепортацию. В любом случае, он знал, что ему придется доложить, поскольку это дело выходило за рамки того, чем он, как смертный, должен был заниматься.

Обдумав ситуацию, Альбаромоз пришел к выводу и доложил о случившемся. В Эмберфлайте считали, что за патриархом Родословной стоит S-ранг... но теперь это было практически опровергнуто. Оставался вопрос, почему именно Малефик благословил его, но Альбаромоз видел два варианта развития событий.

Первый заключался в том, что его поддерживал один из скрытых богов. В последнее время до Альбаромоза дошли слухи, что многие боги вернулись в Орден Малефической Гадюки, вновь присоединившись к Малефику. Многие из этих богов пользовались дурной славой, за некоторыми охотились крупные фракции или могущественные личности, а некоторых и вовсе относили к проклятым существам, которых следовало убивать на месте. Возможно, это был даже бог-вампир, подходящий под оба этих описания. Если бы Патриарх Родословной носил благословение одного из этих отвергнутых богов, это вызвало бы множество вопросов и потенциальных проблем. Многие из них предпочитали оставаться незаметными, вплоть до того, что никогда не давали Благословений и даже не скрывали того, что они вообще живы.

Такое объяснение показалось Альбаромозу наиболее логичным. Оно вполне подходило, и даже время казалось правильным, хотя никто, кроме богов, не знал, когда эти скрытые боги вновь соединились. Также имело смысл благословить его более низким Благословением, поскольку это был знак, чтобы другие боги не пытались благословить его. Наконец, тот факт, что Патриарх не присоединился к Ордену, еще больше подкреплял эту идею, поскольку многие скрытые боги все еще были личностями и скорее просто работали с Гадюкой, а не были его прямыми подчиненными.

Хотя технически возможен был и другой вариант. Один из них не включал в себя никаких скрытых богов, но был более чем известен. Судя по поведению молодого человека, его успехам, присутствию, навыкам, позволяющим не идентифицировать себя, и способности заставить малефического драконида с божественным благословением работать на него... вариант был абсурдным, но возможным, хотя и с трудом.

Если любой из вариантов окажется верным, значит, им придется действовать гораздо осторожнее и ни в коем случае не враждовать с ним. Особенно если верна вторая гипотеза Альборомоза:

Что Джейк, предположительно, Избранник Малефической Гадюки.

Проблема заключалась в том, что они не знали... А не зная, Альбаромоз терялся в догадках, что можно предпринять, чтобы не совершить огромную ошибку и не разозлить кого-нибудь, с кем не смог бы справиться даже главный клан Эмберфлайт.

— Они выглядели такими напуганными, - улыбнулся Вилли, покачав головой.

— А по-моему, все прошло замечательно, - усмехнулся Джейк, глядя на запись, где дракониды просто сидят и смотрят на то место, откуда исчез Джейк. «Хотя это было немного рискованно, не так ли? Есть ли шанс, что они узнают, что за телепортацией стоял ты?»

— Нет, шансов нет, если только Великий Матриарх из главного клана Эмберфлайт сама не присутствовала при этом. Но даже в этом случае она смогла бы только обнаружить происходящее, не зная, кто это сделал», - отмахнулся Вилли от опасений Джейка. «Скорее всего, она узнала бы, что это был я, путем исключения, так как не многие могут сделать это в ее присутствии, но эта Огнепёрая не совсем бог высшего уровня, так что не беспокойся».

— Хорошо, - сказал Джейк с некоторым облегчением. Он знал, что затевать все это было рискованно, но верил, что все получится. Как минимум, это посеет в их умах множество сомнений и заставит их опасаться. В то же время он дал им отвлекающий маневр в виде Драскила, заставив их сосредоточиться на нем. Джейк негласно дал согласие на использование Драскила, чтобы они попытались разузнать что-нибудь о Джейке. К тому же Джейк заметил, как Драскил уставился на хвост Хелен... так что драконид, очевидно, одобрил эту идею.

— В конце концов тебе придется стать моим Избранным, - сказал Вилли. «В какой-то момент ты станешь слишком выделяться и привлекать к себе слишком много внимания. Что-то проскользнет, и как только несколько человек это поймут, плотина сокрытия прорвется, и знание распространится, как неудержимый поток».

— Я в курсе, но все равно могу попытаться отсрочить это как можно дольше, пытаясь бессистемно заклеить все трещины на плотине, - сказал Джейк, подыгрывая метафоре.

— Решать тебе, но я думаю, что ты преувеличиваешь проблемы, которые это принесет, - пожал плечами Вилли. «Хотя я понимаю, как это может раздражать окружающих тебя людей».

— Это моя главная проблема. Я-то справлюсь, но Мейра, Рейка и все, кого я когда-либо привезу с Земли, будут захлестнуты потопом, - сказал Джейк.

— Если ты позаботишься о том, чтобы они были хорошо подготовлены, и заранее выдашь им спасательные жилеты...

— Ладно, думаю, с метафорами можно завязывать, - перебил Джейк Гадюку. «В любом случае, я решил повременить и остаюсь при своем мнении».

— Не буду врать, я надеялся, что ты облажаешься и раскроешь себя, - шутливым тоном сказал Вилли. «К сожалению, треклятые драконы не перешли границы и не слишком тебя достали. Ну что ж, всегда есть Невермор».

— Невермор? - спросил Джейк. «Что ты имеешь в виду?»

— Я же говорил, что в Неверморе есть события, но они больше похожи на соревнования. Там есть рейтинги и все такое. Скажи мне, ты планируешь отправиться туда и быть посредственностью или приложить все усилия, чтобы попытаться пройти так далеко, как только сможешь?»

— Последнее, конечно, - без колебаний ответил Джейк.

— Не думаешь ли ты, что кто-нибудь задастся вопросом, почему этот случайный парень с меньшим благословением от Малефической Гадюки появился вместе с кем-то, несущим Божественное благословение от Эона, птицей с Божественным благословением от Штормилд, Уникальной Формой Жизни и кем-то еще, кого ты возьмешь с собой?» требовательно спросил Вилли.

— Это... пожалуй, хорошая мысль, - сказал Джейк.

— Что бы ни случилось, на тебя будет падать свет, и я не представляю, как ты останешься в тени при таком освещении, - пожал плечами Вилли. «Я также удивлен, что ты не спросил малефического драконида, не хочет ли он присоединиться к тебе в Невермор».

Джейк открыл рот, чтобы ответить, но тут же закрыл его.

— Ты забыл спросить его, не так ли?

— Я отвлекся на политику, - оправдывался Джейк.

— В любом случае, это хорошо, потому что он окажется в неловком положении, если откажет тебе, - кивнул Гадюка.

— А? У него уже есть группа? - удивленно спросил Джейк.

— Орден не требует от своих членов многого, но представлять его в таких местах, как Невермор, они обязаны. Естественно, будет сформирована полноценная команда из представителей Ордена Малефической Гадюки, а Драскил - один из сильнейших представителей этого поколения, так что, естественно, он поедет с другими членами Ордена. Даже если ты станешь моим Избранным, твое выступление в Неверморе будет зависеть от тех, с кем ты пойдешь, и это никогда не будет считаться группой из Ордена», - пояснил Гадюка.

— Не знал, что такое бывает, - признался Джейк. «Но в этом есть смысл; я просто не знал, что Орден сильно заботится о том, чтобы добиться успеха в Неверморе».

— Это помогает набирать новых членов и утверждать, что Орден все еще силен, особенно сейчас, когда мы возвращаемся.

— Справедливо, - кивнул Джейк. «Что ж, спасибо за помощь с Эмберфлайтом».

— А что бы ты делал, если бы я не потрудился тебя телепортировать? - поддразнивающе спросил Вилли.

— Я знаю, что ты бы потрудился, так как нашел бы это забавным, и, кроме того, учитывая, что ты постоянно преследуешь меня через свою маленькую трансляцию, я, блин, ожидаю какой-то платы за права на трансляцию, - ухмыльнулся Джейк.

— Сдаюсь, - признал Гадюка. «Так чем ты сейчас занимаешься? Возвращаешься к экспериментам с ядрами?»

Джейк на мгновение задумался, а потом покачал головой. «Может, и стоит, но нет. Я только что провел целый день, занимаясь надоедливой политикой, и меня трижды спрашивали о любовницах. Я чертовски устал. Мне нужно выпустить пар».

— Мне уже жаль их. Бедные термиты, они просто хотят мирно жить в своем улье, а тут приходит огромный злой охотник, готовый украсть их жизни и ядра, - драматично покачал головой Гадюка.

— К сожалению, таков цикл жизни. Им не удалось убить меня в прошлый раз, при моем вторжении, и теперь я возвращаюсь с яростью, желая отомстить. Это неизбежно, - сказал Джейк, присоединяясь к драматическому сюжету.

— Тогда вперед, мой Избранный, вершить правосудие во имя Малефика и претворять мою волю в жизнь!» сказал Вилли, сдерживая смех.

— Но я делаю это в основном ради добычи, - бесстрастно произнес Джейк.

— Как я, Малефик, и завещал, - усмехнулся Вилли. «А теперь отправляйся и повеселись немного, убивая насекомых. Но не забывай не переусердствовать с уровнями. Мне кажется, что я должен постоянно напоминать тебе об этом, учитывая твою забывчивость. И если ты решишь создать еще одно оружие Греха с апокалиптическими свойствами, то на этот раз делай это намеренно, хорошо?»

— Не обещаю, - поддразнил Джейк, вскакивая с дивана. «А я не такой уж и забывчивый. Фак, я даже помню, что должен зайти к Арнольду, чтобы завезти то, что он заказал».

— Я так горжусь, - без тени эмоций сказал Гадюка.

— Кретин, - покачал головой Джейк. «Увидимся; я планирую вернуться сюда через некоторое время и продолжить работу над ритуалом».

— Веселого геноцида термитов, - сказал Вилли, исчезая. Джейк вышел из гостиной и направился к телепорту, чтобы вернуться на Землю. По пути он быстро поблагодарил Драскила за помощь.

Телепортировавшись обратно на Землю, Джейк оказался в подземной лаборатории, где в прошлый раз установил круг. От нечего делать Джейк быстро выбрался из лаборатории и стал шагать по направлению к форту. Мог ли он использовать круг телепортации? Да, но, по правде говоря, один шаг был примерно таким же быстрым, и это позволяло ему не стоять в очереди к телепорту и вообще избегать людей.

Отказ от телепортации можно сравнить с тем, как если бы человек не захотел взять машину, чтобы заскочить в магазинчик за углом в ста метрах от дома. Может, это и было бы быстрее, но все равно казалось лишним.

Вскоре он оказался в Форте, где Джейк направился прямо к большому металлическому куполу, который Арнольд называл своим домом. Приблизившись к форту, он почувствовал, что за ним что-то наблюдает, и понял, что это мониторинг, который установил Арнольд. Подтверждением тому стало отверстие в металлическом куполе, через которое Джейк смог проникнуть внутрь, когда приблизился.

Джейк уже увидел Арнольда через Сферу и направился в огромную мастерскую, чтобы встретиться с ремесленником. Войдя внутрь, Джейк заговорил, как только увидел Арнольда.

— Эй, Арнольд, я принес вещи, о которых ты спрашивал, - сказал Джейк с широкой улыбкой, чувствуя гордость за себя.

Арнольд повернулся к нему. «Хорошо, тогда я могу возобновить отложенный проект».

Его ответ мгновенно заставил Джейка пожалеть о своем опоздании, и он почесал голову. «Да, прошу прощения за задержку; у меня было много дел».

Арнольд только кивнул. «Пожалуйста, пройдите за мной в хранилище».

Джейк выполнил просьбу, и вскоре они добрались до огромного подземного хранилища. Он уже собирался спросить, почему Арнольд не хранит вещи в пространственном хранилище, но вскоре получил ответ. Хранилище предназначалось не только для сохранности вещей, но и было гораздо сложнее. Вдоль стен выстроились магические образования, и все это было практически переполнено маной, наполнявшей все предметы внутри. Это было похоже на теплицу для металлов.

Разгрузка всех вещей заняла некоторое время, пока Арнольд распределял каждый предмет по категориям и следил за тем, чтобы они хранились в нужном месте. Некоторые предметы, как, например, два, которые Мейра указала из Альтмарской империи, он хранил в своем личном хранилище.

Покончив с ними, Арнольд, казалось, остался доволен и посмотрел на Джейка. «Не желаете ли осмотреть Наноклинок? Он завершен в приемлемой степени».

Джейк улыбнулся. «Кто бы отказался?»

Наконечник

Джейку нравилось добывать лут. А кто не любит лут? Постойте, а разве получение оружия от ремесленника вообще считается лутом, ведь технически он его ни с чего не сдирал? В этом Джейк не был уверен, но надеялся, что да, а если нет, то ему было все равно, и он все равно считал это лутом.

Арнольд проводил Джейка обратно в мастерскую и направил его к одной из стен, где стоял большой запертый ящик. С помощью своей сферы Джейк уже мог заглянуть внутрь и разглядеть там оружие, но он ждал, пока Арнольд должным образом откроет его. Джейка беспокоило одно: похоже, кончик катара в ящике был сломан.

— Наноклинок все еще считается незавершенной разработкой, продолжаются постоянные модификации, эта - самая новая версия, - пояснил Арнольд, открывая футляр. Как только он это сделал, Джейк увидел оружие во всей его красе.

К наноклинку теперь была прикреплена специальная рукоять, превращающая его в катар, а конструкция самого клинка претерпела значительные изменения. Вместо однолезвийного рубящего оружия теперь это был настоящий колюще-режущий, с тонкими краями с обеих сторон, хотя это означало, что Арнольду пришлось добавить еще немного объема к центру. Длина клинка была примерно такой же, как у его «Вечного голода», так что это радовало. Да и в дизайне Арнольда был смысл, ведь за основу он взял мифическое оружие.

Рукоять имела единую конструкцию и не содержала никакой гарды, но та часть, которую он держал в руке, все равно выглядела несколько толстоватой. Весь предмет был сероватого цвета, за исключением одной части, которая действительно выделялась: кончика лезвия.

Он был абсолютно черным. Не обычным черным, а таким невозможно черным, что не имело ни малейшего смысла. Он казался невероятно плотным, но в то же время Джейк чувствовал, что может смотреть прямо сквозь него, словно он был полупрозрачным. Однако, кроме всего прочего, он странно отображался в его сфере. Словно у него не было физической верхушки, а он состоял из чистой энергии.

Используя Идентификацию, он получил несколько подсказок о том, что происходит.

[Наноклинок-катар с чёрным наконечником (Древний)] - катар с наноклинком из композитного сплава, сформированный в ультратонкий клинок. Сам клинок может без труда разрезать большинство материалов, но практически не эффективен против магических защитных заклинаний, если он не наполнен маной. Кончик клинка имеет видимость прикосновения к пустоте. Покрытие на клинке позволяет ему иметь невероятно высокий уровень проводимости маны и может работать с большинством типов маны. Рукоять содержит ряд энергетических ядер, способных накапливать ману любой силы. Вся накопленная энергия может быть выпущена через острие наноклинка. Зачарования: Экстремальная проводимость. Взрыв наконечника.

Требования: 200+ уровень любой гуманоидной расы.

Редкость его удивила: Джейк не ожидал ничего настолько хорошего. В этом случае сыграло роль множество деталей, но Джейк очень подозревал, что редкость появилась в первую очередь благодаря этому наконечнику. Джейк собирался расспросить об оружии подробнее, но Арнольд начал говорить без лишних вопросов.

— В этой версии Наноклинка реализовано гораздо больше концепций, чем в предыдущих, здесь мы отошли от методологии, основанной на принципах Альтмара, и перешли к методологии, не вписывающейся ни в одну из установленных категорий. Клинок стал прочнее, по сравнению с предыдущими версиями, и был усилен за счет слияния одиннадцати металлов и покрытия улучшенной версией старого алюабсорбента для улучшения проводимости маны и облегчения работы оружия с Черным наконечником», - подробно объяснил Арнольд. Он указал на кончик клинка и продолжил.

— Вместо того чтобы сосредоточиться на мощном одностороннем рубящем ударе, это оружие оптимизировано для колющих атак, вдохновленное моими текущими работами над наконечниками копий. С помощью методов, которые я не буду раскрывать, мне удалось на мгновение позволить кончику клинка соприкоснуться с понятиями, связанными с пустотой, что позволило ему гораздо легче проникать в любую материю. Учтите, что это все, что он умеет делать, и у него нет присущих пустоте способностей. Однако до тех пор, пока остальная часть клинка сохраняет целостность, кончик никогда не потеряет остроты и останется практически неразрушимым.

— И наконец, рукоять. Благодаря конструкции катара в сравнении с мечом, я смог использовать его с большей эффективностью, поскольку в него встроены энергетические ядра, способные накапливать ману, в том числе и вашу арканную ману. Эта мана может быть высвобождена через наконечник Наноклинка, что приведет к взрыву. Настоятельно рекомендую активировать заклинание Взрыва Наконечника после успешного введения клинка в цель для получения оптимального урона, высвобождаемого изнутри. Только острие сможет высвободить накопленную ману, так как оно является наиболее упругой частью клинка и способно выдержать давление, оказываемое на него интенсивной вспышкой маны. Это было необходимым ограничением, учитывая, что клинок предназначен для работы с разрушительной арканной маной.

Слышать, как Арнольд говорит о том, что вызывание взрывов маны внутри других людей было рекомендуемым достоинством оружия, было немного забавно, особенно если учесть, что он говорил об этом так... объективно. Джейк также задумался над тем, что наконечник - единственная вещь, способная выдержать взрыв... с Вечным Голодом у Джейка таких проблем не было. Уничтожить это оружие было просто невозможно, тем более что Джейк мог восстановить его, если бы вдруг лишился.

— Можно я его подниму? - спросил Джейк.

Арнольд кивнул. «Наноклинок был создан специально для вас, я уже рассматриваю вас как его владельца».

Джейк без колебаний вытащил катар из футляра. Он взялся за рукоять и попытался немного пошевелить ее. В руке он сидел не так хорошо, как «Вечный голод», но этого и следовало ожидать. В конце концов, мифическое оружие способно адаптироваться и менять форму, подстраиваясь под него.

— Первые мысли? - спросил Арнольд.

— По ощущениям все в порядке, и вес сбалансирован. Однако я должен спросить о прочности клинка в целом. Прошлый Наноклинок сломался, когда я пытался им блокировать, и это было довольно проблематично. Как этот выдержит серьезные удары? - спросил Джейк.

— Прочность должна быть гораздо выше, но «Наноклинок» все равно разрабатывался с учетом наступательной, а не оборонительной мощи. Блокирование по-прежнему возможно, но старайтесь делать это наконечником. Это может показаться нелогичным, но он никогда не сломается, а давление, оказываемое на остальную внутреннюю структуру катара, будет сведено к нулю, что даже уменьшит силу, которую будет испытывать ваше тело».

— Как это работает? - с любопытством спросил Джейк.

— Пустота является противоположностью материи, что наделяет ее врожденными способностями к обнулению. Любая сила, попавшая в наконечник, которого коснулась пустота, будет частично сведена на нет. То же самое происходит, когда вы наносите удар по противнику: наконечник автоматически сводит на нет некоторые защитные силы противника, что значительно облегчает проникновение, особенно против очень стойких врагов, - пояснил Арнольд.

— Понятно, - сказал Джейк, все еще не совсем понимая, как это работает. Чтобы понять это, ему нужно было проверить на практике. Сам факт, что она имеет какое-то отношение к пустоте - месту, куда могли попасть только боги, - означал, что она должна обладать какими-то интересными свойствами. Мощными свойствами.

— Подожди, - вдруг сказал Джейк, когда его осенила мысль. «Всплеск маны выпускается из наконечника, верно? Не является ли это контрпродуктивным, поскольку часть маны аннулируется?»

— На ману владельца не влияют концепции пустоты из-за навязанных системой естественных законов, - просто ответил Арнольд.

— А, значит, благодаря системной хренотени все работает, - понимающе кивнул Джейк.

Арнольд посмотрел на него, на мгновение смутившись, прежде чем понять. «Системная хренотень кажется мне подходящим описанием этих зачастую бессмысленных и нелогичных правил, применяемых системой».

— Значит ли это, что мы сделаем это официальным научным термином? - спросил Джейк с ухмылкой.

— Нет, - ответил Арнольд без малейших колебаний.

— Жаль, я бы запатентовал его, скажи ты „да“, и заработал бы большие деньги. Но, с другой стороны, запатентовать термин, который в итоге может стать общеупотребительным, а может и не стать таковым, - это, похоже, большая глупость, - пошутил Джейк.

Арнольд не удостоил его ответом, посмотрев в сторону другого места в мастерской. «У меня есть и другие проекты, но пока ничего готового нет. Благодаря материалам, предоставленным сегодня, я смогу возобновить их. По моим подсчетам, большинство из них будут готовы не раньше чем через месяц, если вы намерены осмотреть их перед путешествием в Невермор».

— Кстати, о Неверморе: пойдешь туда? - спросил Джейк.

— Да, - подтвердил Арнольд.

— А у тебя есть группа или ты собираешься отправиться в одиночку?

— Планы разработаны, - ответил Арнольд, по его тону Джейк догадался, что никакой конкретной информации он не получит. Ему было любопытно, с кем может пойти безумный ученый...

Что ж, рано или поздно он это узнает.

— Что ж, спасибо за клинок, и дай мне знать, если тебе понадобится еще одна сильно затянувшаяся поставка, - с улыбкой сказал Джейк.

— В какой форме вы примете оплату? Предположим, у меня есть подробный список, и я могу...

— Нет надобности; я рассматриваю это как инвестицию», - отмахнулся Джейк от ученого. Были ли эти предметы дорогими? Да. Но Джейк все равно был до смешного богат и при желании мог получить доступ к почти бесконечным средствам, будучи Избранным или просто продавая алхимические товары.

— Прекрасно, - сказал Арнольд, нисколько не споря с ним. Как-то даже приятно, что никто не ведет старую перепалку, где человек настаивает на оплате, а Джейк продолжает ему отказывать.

— Я пойду, - сказал Джейк, выходя из мастерской с Наноклинком. «Нужно испытать этого плохиша на армии термитов.

Арнольд кивнул, повернулся спиной и пошел к столу, и последнее, что увидел Джейк, прежде чем выбраться из металлического купола на воздух, - это как Арнольд достает несколько предметов, которые Джейк ему подарил, и начинает с ними возиться. Следующий пункт назначения: термитные равнины.

Джейк воспользовался этой возможностью, чтобы немного расслабиться и поднажать. До термитных равнин было довольно далеко, так что у Джейка было время по-настоящему проверить свою скорость. Соединив один шаг и крылья, Джейк принялся лететь и телепортироваться по местности, постепенно набирая скорость.

По мере того как он входил в ритм, накапливался импульс. Он поочередно взмахивал крыльями и опускался, двигаясь вперед все быстрее и быстрее. Сопротивление воздуха вскоре стало его раздражать, чего он не испытывал, летая с Сильфи.

Немного поэкспериментировав, Джейк сформировал по всему телу тонкий слой стабильной арканной маны. Поверх него он создал слой чисто разрушительной энергии, намереваясь просто уничтожить мешающий ему воздух.

Особенностью арканного сродства Джейка всегда было то, что единственное, что его разрушительная мана могла и даже не пыталась уничтожить, - это его стабильная мана. Обычно он полагался на смешанную энергию, где разрушительная часть пыталась превратить всю стабильную арканную энергию в разрушительную, но если одна часть была чисто разрушительной, а другая - чисто стабильной, они просто не взаимодействовали.

Джейк гордился своим барьером сопротивления воздуху, но немного беспокоился о его затратах. Он уничтожил много воздушной маны и должен был постоянно подпитывать барьер, поэтому он следил за ним. К своему удивлению и восторгу, он увидел, что затраты маны совершенно незначительны и почти не превышают его высокую регенерацию маны.

Будь он D-рангом такого точно бы не было. Иметь ману, которая просто качественно лучше, было очень приятно.

Во время путешествия он продолжал проводить множество небольших экспериментов, сосредоточившись на собственном теле и способах перемещения энергии. Это было то, чем он пренебрегал, занимаясь алхимией, и только теперь у него появилось время.

Время шло, Джейк быстро мчался по земле, не уступая ни одному из когда-либо созданных человеком средств передвижения. Сопротивление воздуха было практически сведено к нулю, и он мог разгоняться как будто в вакууме, хотя все равно испытывал некоторое сопротивление, поскольку просто не мог уничтожить все на своем пути достаточно быстро.

С какой именно скоростью он двигался, Джейк не знал. Благодаря высокому уровню Восприятия окружающее его пространство не расплывалось и не подвергалось особому воздействию, что, как ни странно, создавало ощущение, что он не так уж и быстро движется.

Что касается того, как он узнавал, куда лететь... ну, у него был отличный путеводный маяк. С воздуха заметить гору с морозной виверной было несложно - даже если она находилась за много тысяч километров.

Что касается морозной виверны, то Джейк не стал бы за ней охотиться. По крайней мере до погружения под землю. Ему еще предстояло подумать о своих уровнях, ведь он всерьез надеялся, что Святой Меча скоро эволюционирует. Кармен, разумеется, тоже, хотя Джейк подозревал, что она не присоединится к ним в Невермор, даже если Джейк этого захочет. Она была частью Вальхаллы, и, судя по тому, что сказал Вилли, скорее всего, она пойдет с группой оттуда. Конечно, он бы все равно спросил и поинтересовался, не хочет ли она присоединиться к нему и остальным с Земли.

Гора становилась все ближе и ближе, и вскоре он был уже у цели. Джейк не мог точно сказать, сколько времени прошло до того, как он заметил равнины с насекомыми, но прошло не более нескольких часов. Джейк начал сбавлять скорость, и это оказалось немного труднее, чем ожидалось из-за огромной скорости, которую он набрал. Сбросив барьер, Джейк с удивлением увидел, как пламя от чистого трения образовалось на все еще активном стабильном арканном барьере. Это было неожиданно, но заставило его быстро остановиться.

Остановившись в воздухе, Джейк посмотрел вниз и нахмурился. «Оно... больше?»

Равнины насекомых, действительно, были огромными, но не настолько. Оглядевшись по сторонам, Джейк заметил место, где он сражался с Падшим королем после своего возрождения, и нахмурился. Слишком далеко вглубь равнины.

Кроме того, повсюду было гораздо больше дыр и курганов - очевидно, термиты размножились, несмотря на то что Джейк уничтожил многих из них во время своего последнего визита. Это было не очень хорошо.

Джейк много изучал эктогнаморфов, готовясь к появлению Пчелиной Королевы, и в ходе своих исследований узнал о них довольно много. Большинство насекомых-монстров назывались эктогнаморфами, за редким исключением, но когда обычно обсуждались эктогнаморфы, никто не упоминал богомола или стрекозу. Речь шла о насекомых с и без того чрезмерно развитой до появления системы способностью - эусоциальностью.

Способность действовать как единое целое, образуя, по сути, суперорганизм. Муравьи, термиты, пчелы. Все эти насекомые образовывали ульи или колонии с установленной структурой общества, причем каждый улей мог содержать бесчисленное множество особей - все без настоящей индивидуальности. Для этих насекомых они были не самостоятельными формами жизни, а частью единого целого.

После внедрения системы, как бы страшно это ни звучало, ситуация не изменилась. Это привело к тому, что эктогнаморфов не только уважали как могущественных, но и боялись. Каждой колонии нужны были ресурсы, чтобы продолжать расти. Единственным верным способом получить эти ресурсы было постоянное расширение. Но если в старом мире это приводило к появлению больших колоний с впечатляющими системами туннелей, которые вызывали восхищение ученых, то в постсистемном мире это означало потенциальный апокалипсис.

Никто не говорил просто о захвате нескольких равнин. Континенты, планеты, солнечные системы и целые галактики могли быть поглощены одной единственной колонией, которая не переставала расширяться.

Единственным ограничивающим фактором были королевы. Обычно улей погибал, когда доминирующая Королева не могла продолжать совершенствоваться или родить новую Королеву с более высоким или схожим талантом.

Это был один из возможных вариантов гибели колонии... но был и еще один, который чаще всего встречался на спорной территории. Это происходило, когда клолонию обнаруживали до того, как она успевала по-настоящему окрепнуть. То, что предстояло Джейку:

Истребление того, кого сочли слишком опасным, чтобы позволить существовать.

Погружение

В истреблении эктогнаморфов был один плюс по сравнению с другими расами. Если кому-то взбредет в голову уничтожить фракцию людей, то для этого нужно будет убить всех до единого. В противном случае выжившие могли продолжать размножаться и возрождать фракцию, и даже был шанс, что родится талантливый человек и сделает фракцию еще более могущественной, чем прежде.

С эктогнаморфами дело обстояло иначе. Эктогнаморфам, чтобы выжить, нужна была королева, а если бы все королевы погибли, то и фракция бы рухнула. Обычный муравей не мог эволюционировать в муравьиную королеву, поэтому при условии, что все королевы будут убиты, можно было уничтожить всю фракцию. Именно так Джейк и собирался поступить. Обычно ему не нравилось убивать слишком слабых существ, которые даже не могли дать ему опыта, но в этот раз он сделает исключение.

Оставлять гнездо такого размера так близко к Хэвену и на территории Земли, где жили люди, было слишком рискованно, к тому же он догадывался, что после испытания ПервоХранителя ограничения на то, куда могут отправиться монстры на Земле, будут полностью сняты. В таком случае Джейк предпочел бы не получать мгновенные известия о миллионах термитов, заполонивших близлежащие города, или, что еще хуже, напавших на них снизу с помощью D- и C-рангов. Как новый мировой лидер Земли, он должен был сделать хоть что-то для защиты планеты, верно?

В прошлый раз Джейк, конечно, видел только двух С-рангов, но у эктогнаморфов была еще одна страшная особенность - их быстрый рост. Из-за того, что на их лидеров уходит так много ресурсов, они часто быстро повышают свой уровень, так что Джейк не удивился бы, если бы королева и король термитов, с которыми он столкнулся в прошлый раз, стали намного могущественнее.

Джейк не то чтобы беспокоился... ведь он сам развился даже больше, чем, по его мнению, могли бы они.

Джейк полетел вниз и приземлился на землю прямо перед одним из курганов. Он опустился на колени и закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Выдохнув, он на мгновение раскрыл свою Сферу восприятия, получив обзор всего, что находилось на глубине нескольких сотен километров от поверхности колонии. Он напрягся, но перед его мысленным взором предстала огромная сеть с миллионами термитов повсюду. Более того, сеть простиралась не только вниз на двести с лишним километров, но и по горизонтали. Гораздо шире, чем он мог видеть даже с помощью своего Импульса восприятия - так он решил его назвать.

Он быстро просканировал мысленный образ и обнаружил выделяющуюся область. Точнее, две. Комнаты с яйцами, одна из которых находилась гораздо выше, чем другая, и Джейк подозревал, что та, что была ниже, и есть та, в которой он уже бывал. Появилась ли новая королева D-ранга или он просто пропустил эту комнату в прошлый раз, когда убивал других королев D-ранга, он не знал, но знал одно: обе эти зоны ожидала чистка.

Спрыгнув в дыру, Джейк вошел в систему туннелей и просто начал бежать. Он игнорировал все на своем пути, не обращая внимания на термитов. На этом уровне они были только F и E ранга, так что на них даже не стоило обращать внимания. Они все равно скоро умрут, если королевы падут.

Джейк подумывал о том, чтобы просто пробурить дно или даже использовать недавно приобретенный навык «Безупречных стрел", чтобы увидеть, сможет ли он просто проделать огромную дыру в земле, но решил отказаться. Это заняло бы слишком много времени по сравнению с тем, чтобы просто бежать по туннелям. Правда, то тут, то там он пробивал дыру в стене или полу, чтобы попасть в другой туннель.

Его полное отсутствие деликатности, естественно, заставило термитов узнать о его вторжении и привести их в состояние повышенной готовности. Он не придал этому значения, так как не видел, что они могут с этим поделать, но вскоре оказалось, что он ошибался.

Когда он бежал по туннелю, то заметил, что путь перед ним теперь перекрыт. Этого не было во время его Пульса. Пробив дыру в туннель внизу, Джейк пробежал по нему немного, пока не наткнулся на еще один толстый барьер из земли. Нет... даже более чем. Почва и камень были магически укреплены, чтобы их было труднее пробить, и тут Джейк понял, что делали эти гребаные термиты: они обвалили свои туннели, чтобы остановить его спуск.

Коварные ублюдки.

Но это его не остановит.

Он начал разрушать все новые стены, взрывать все новые этажи и продолжал спускаться с огромной скоростью. Термиты пытались атаковать его, но никто из них не мог ничего сделать, так как был слишком слаб. Вскоре он приблизился к области, где могли находиться D-ранги, и здесь же он нашел свою первую комнату с яйцами.

Добравшись до нее, он обнаружил, что термиты размножились, а высокоуровневые D-ранги стали препятствовать его продвижению. Они образовали стены из своих тел, полностью перекрыв туннель. Также он увидел несколько королевских гвардейцев, что давало понять, что в яйцевой комнате находится королева.

Посмотрев на стену из тел, Джейк достал лук и наложил стрелу. Не раздумывая, он выстрелил Арканным Выстрелом, заставив весь туннель грохотать, поскольку он пробил дыру в стене тел, дав ему возможность использовать Один Шаг, чтобы перебраться на другую сторону.

Несколько таких стен попытались остановить его, но вскоре он достиг своей первой цели. Пробив взрывом очередную стену, он вошел в большую комнату с яйцами, в которой находились стражи королевы и одна королева.

[Королева Изоптера - lvl 175].

Он чувствовал ненависть со стороны эктогнаморфов, но не обращал на это внимания. Они представляли собой угрозу, которую он решил устранить.

Джейк поднял руку в сторону королевы, собирая энергию. Гигантский взрыв разрушительной арканной энергии пронесся по комнате с яйцами, уничтожив все до единого яйца, стражников королевы и даже саму королеву. Когда взрыв утих, в комнате не осталось ничего живого, кроме пульсирующих вен чистой арканной силы на стенах.

Когда Джейк был здесь в последний раз, он немного повозился со всеми этими D-рангами, но теперь они даже не стоили того, чтобы доставать оружие для их убийства.

Продвигаясь дальше, он продолжал погружаться в колонию, уничтожая все на своем пути. Он набирал скорость, несмотря на армии D-рангов, пытавшихся помешать ему, - их трупы устилали туннели в результате их тщетных действий. Он погружался все глубже и глубже, не останавливаясь ни перед чем - даже для того, чтобы забрать ядра. Ему не нужно было больше ядер D-,ранга даже от Королев или их охранников.

Из-за огромных размеров системы туннелей путь к цели был все еще раздражающе долгим, и по пути он время от времени выпускал импульсы, чтобы обследовать окрестности. К своей досаде, он обнаружил, что сильно недооценил сеть, созданную этими термитами.

Джейк остановился в туннеле и нашел небольшую расщелину, в которую и встал. Активировав Арканную Скрытность, он спрятался, доставая рацию для связи с Мирандой - разумеется, сделанную Арнольдом.

— Эй, есть минутка? - спросил Джейк, не желая навязываться.

— Смотря для чего, - ответила она через несколько секунд.

— Я сейчас исследую термитные равнины, о которых мы говорили некоторое время назад, и они гораздо больше, чем я предполагал. Я говорю об абсолютно огромных размерах, простирающихся на сотни, если не тысячи километров по горизонтали, и кто знает, насколько глубоко. Я намерен на С-рангов, но...

— Я понимаю, - серьезно сказала Миранда. «Я займусь этим немедленно. Оставлять гнездо эктогнаморфов в покое - очень плохая идея».

— И что ты собираешься делать? - спросил Джейк. «Оно огромно... Послать несколько групп, подобных той, что была у Нила, будет недостаточно, если только они не планируют прожить здесь какое-то время».

— Для начала нам нужно обследовать ситуацию, и я знаю человека, который подойдет для этой работы, - ответила Миранда.

— Дай угадаю, Арнольд? - полуриторически спросил Джейк.

— Естественно, - подтвердила Миранда.

— Хорошо. Я продолжу свое погружение в сеть, чтобы уничтожить некоторых из С-рангов. До скорого, - сказал Джейк.

— Должна сказать, я горжусь тем, что вы связались со мной и не просто проигнорировали возможные последствия того, что оставили такое гнездо в одиночестве. Я невероятно горжусь...

— Покеда! - Джейк прервал связь, бросив рацию обратно в хранилище. У него не было времени на критику за предыдущие неверные решения, пока он находился на задании по истреблению. В то время как другие люди с Земли могли справиться со всеми D-рангами, Джейк знал, что немногие могут убить C-рангов, особенно на их родной территории глубоко под землей.

Уверенный в том, что Миранда обо всем позаботится, Джейк вышел из укрытия и ускорил свое погружение. Пытаться оставаться незаметным было невозможно, ведь ему пришлось пробивать стены из почвы и термитов, чтобы добраться до цели. Он опускался все ниже и ниже, пока, наконец, не почувствовал, что обстановка изменилась.

Теперь он находился на территории С-рангов.

Мана здесь была другой, гораздо более яркой, и, войдя в эту зону, он почувствовал ауры С-рангов. Во множественном числе. Они ждали его.

Джейк нахмурился, поняв, что недооценил этот термитник. Присутствия были скрыты, и, хотя он не мог точно определить их количество, он знал, что это не просто дюжина или две. Их были сотни, все они были организованы и, несомненно, медлили с нападением, пока он не продвинулся дальше по системе туннелей на случай, если ему захочется сбежать.

И все же... он не испытывал ни малейшего страха. Вместо этого он продолжал пробираться по улью, время от времени выпуская импульсы, чтобы не терять термитов из виду. На снимках он видел, как его окружают отряды крупных термитов, по три-пять особей в каждой группе. Туннели были перекрыты, и вскоре Джейк почувствовал их приближение.

Джейк быстро прошел несколько туннелей, пока, наконец, не оказался в большой пещере, которая, по его мнению, была естественной и была заполнена зеленью. Чутье малефической гадюки подсказало ему наличие нескольких трав, заставив усомниться не является ли это каким-то садом, устроенным термитами, но времени на раздумья у него не было.

Остановившись в воздухе, Джейк посмотрел на стену пещеры: часть ее осыпалась, обнажив четыре большие формы. Каждая из них была размером с лошадь, с большими мандибулами и толстыми панцирями. Внешне они выглядели не слишком впечатляюще... но они действительно были С-рангами.

[Воин Изоптеры - lvl 201].

Со всех сторон вокруг пещеры открылось еще несколько туннелей, и Джейк оказался по-настоящему окружен. Он насчитал более шестидесяти групп, а общее число термитов превысило две сотни. Все они были 200-205 уровня, и все их внимание было приковано к Джейку, а сами они готовились к атаке. Внутри каждого из них собиралась энергия, и каждый готовился нанести удар.

Джейк лишь улыбнулся.

Он уже встречался со многими С-рангами, и из всех этих взаимодействий стала очевидной одна вещь. С каждым рангом качественная разница между вариантами только увеличивалась, разница между самым слабым и самым сильным становилась практически недостижимой.

А эти термиты? В его глазах они даже не были настоящими монстрами. Они занимали самую низкую ступеньку и были всего лишь одноразовыми солдатами королевы улья ранга «С». Поэтому, несмотря на то что его окружали и превосходили в численности существа его же уровня сотни к одному, бояться не стоило.

Дюжина фигур набросилась сразу, заставив Джейка насмешливо посмотреть на их попытки. Джейк ловко увернулся от всех, кроме одного, которого поймал за задние лапы, и с размаху впечатал в другого, отправив обоих падать на дно огромной пещеры.

Используя «один шаг», он уклонился от более чем сотни бурых лучей сильно сгущенной маны земли, что несколько удивило его самого. Они хотели лишь на мгновение обездвижить меня... и при этом попасть под удар.

Проклятые термиты и их полная готовность пожертвовать собой, лишь бы нанести удар по врагу. Это было все равно что сражаться с насекомообразными версиями фанатиков Святой Церкви.

Вытащив лук, он решил навести порядки, прежде чем продолжить погружение. Выбор пещеры был обусловлен тем, что в ней было достаточно места для передвижения, не будучи замкнутым, поскольку, хотя он и не боялся этих термитов, это не означало, что он выйдет невредимым после попадания в него сотни лучей.

Увернувшись от нескольких лучей, Джейк начал отстреливать в первую очередь дальнобойных термитов. Выпустив разделяющуюся стрелу, он взорвал пять из них, послав их обратно в туннель, из которого они вышли. Снова быстро выстрелив, он быстро зарядил Арканный Выстрел . Выстрел попал одному из пятерых в голову и разорвал ее, от чего тот упал на землю. Умер он всего через несколько мгновений.

*Вы убили [Воина Изоптеры - lvl 202] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

«Невпечатляющая живучесть», - пробормотал про себя Джейк, пригнувшись и телепортируясь прямиком к термиту, стоявшему в группе из пяти особей. Перед ним возникли два катара, и он ринулся вперед, арканная мана вращалась вокруг обоих клинков. Меньше чем за секунду он нанес термиту несколько десятков ударов, каждый из которых благодаря арканной энергии достигал глубины нескольких метров.

*Вы убили [Воина Изоптеры - lvl 200].

На него сверху опустились мандибулы, и один из крупных монстров попытался оторвать ему голову. Уклонившись, он перекатился под его телом и вонзил свой новый наноклинок в тело термита. Тот плавно вошел внутрь - чары Черного наконечника действительно работали. Попутно он проверил взрыв маны.

Если влить в катар всю накопленную энергию, она мгновенно высвободится. Получив катар, Джейк не использовал этот способ, поэтому не знал, сколько маны он может вместить, и поэтому немного удивился, когда над ним раздался мощный взрыв, а термита разнесло на сотни мелких кусочков.

*Вы убили [Воина Изоптеры - lvl 204] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Ну что ж, это определенно работает, - усмехнулся Джейк, направляясь к следующей цели. К сожалению, ему придется снова перезарядить Наноклинок, чтобы выпустить еще одну порцию, а пока это будет просто невероятно острый катар. Воистину велика потеря.

Джейк продолжал неистовствовать, убивая термита за термитом, по-настоящему наслаждаясь своей новообретенной силой и одновременно пытаясь найти ее пределы. Вскоре он обнаружил, что для убийства термита достаточно всего нескольких стрел, смазанных его кровью, а если подождать, пока яд сделает свое дело, то и одной будет достаточно.

Выпустив стрелу, Джейк почувствовал, как сзади появился еще один термит. На мгновение он подумал о том, чтобы просто уничтожить его, но, улыбнувшись, решил не делать этого. Повернувшись, он убрал лук, когда на него оскалились две большие мандибулы.

Джейк поднял обе руки и встретил их лицом к лицу. Острые мандибулы ударили его по ладоням, но он лишь усмехнулся. «Сила выше живучести, но все равно ниже, чем у меня».

Он резко потянул мандибулы на себя и пнул термита в морду. Две острые мандибулы оторвались, Джейк тут же вернул их на место, прыгнув вперед и вонзив их в голову термита - каждая из них действовала как человеческие клыки.

Термит зашатался на несколько секунд, а затем упал замертво.

*Вы убили [Воина Изоптеры - lvl 203] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Джейк был вынужден снова телепортироваться, так как на него посыпались новые лучи, а рой термитов, похоже, ничуть не уменьшился в численности. Выпустив еще один импульс, Джейк пересчитал их. Осталось двести тринадцать термитов ранга С.

Справлюсь за час.

Полное Развёртывание

Калибровка «Следопыта-18» завершилась, он проверил основные характеристики и параметры нового разведывательного дрона и обнаружил, что показатели соответствуют ожиданиям. Наступательные возможности были ограничены в пользу более высокой скорости и повышенной скрытности, что делало его более специализированным дроном, чем большинство других. Благодаря дополнительным чарам светопреломления он стал практически невидимым для большинства средних С-рангов, а остальные чары позволяли ему скрываться от других органов чувств. Он не стремился скрыть его от органов чувств такого человека, как лорд Тейн, а лишь от обычного монстра.

Арнольд выпустил его в пробный полет, изящный дрон поднялся в воздух, давно отказавшись от неустойчивых и медленных конструкций с роторами, а вместо этого используя антигравитационные и воздушные чары для движения. Это было гораздо эффективнее, чем любые старые конструкции.

Он все еще работал над тем, чтобы сделать их самоподпитываемыми на протяжении длительных периодов времени, но, увы, это придет со временем. С батареями проблем не было, а вот с генераторами, достаточно малыми для дронов-разведчиков, было много проблем, до того как удастся создать стабильную версию.

На данный момент Арнольд наблюдал за экраном монитора, видя, что все идет так, как и ожидалось, и отправил его на разведку, дабы обследовать еще не изученные людьми территории. На экране появилась трехмерная карта той части планеты, которую они занимали, включая общие сведения о том, какие территории занимали могущественные существа, а его текущей целью было исследование океана и других континентов. Попутно он попытался нанести на карту лес, но обнаружил, что его дроны быстро погибают, поскольку их возможности передвижения и способность чувствовать опасность там значительно ограничены, а хищники, сидящие в засаде, часто их уничтожают. Продолжать разведку было пустой тратой ресурсов, поэтому он поручил это другим людям. До него дошли вести о том, что лорд Тейн недавно вырезал многих могущественных представителей С-рангов, так что, возможно, настало время провести переоценку.

Его мастерская быстро расширялась по мере того, как он перебирал другие незавершенные проекты, в первую очередь те, которые он собирался возобновить после пополнения запасов от лорда Тейна. Многое из того, что он делал, было уже автоматизировано, а собирающие ману динамо-машины работали на полную мощность, питая чары, которые будут наложены на более слабых дронов.

Вдохновение для создания динамо-машины Арнольд почерпнул в полуразрушенном Альтмарском переписном големе, подаренном ему лордом Тейном. Технология была невероятно впечатляющей и, честно говоря, намного превосходила все то, что Арнольд мог постичь, еще будучи С-рангом. Это напоминало ему то время, когда ему было одиннадцать лет и он впервые попал в университет на специальный урок к одному из профессоров. Вместо того чтобы напугать его, это лишь расширило его горизонты в отношении всего, что можно было узнать.

За последние несколько лет до появления системы он редко испытывал подобные эмоции, и это было очень приятно. Раньше ему всегда было чему поучиться, но все это казалось таким ограниченным. Даже неприменимым в большинстве случаев.

Область теоретической математики была интересна сама по себе. Однако зачастую в ней рассматривались концепции и гипотетические постулаты, импровизированные и неработоспособные на материальном плане, что делало их не более чем источником вдохновения для будущих ученых. Нередко теория или гипотеза предлагалась ученым или великим умом за десятилетия, а то и столетия до того, как она была доказана или хотя бы частично подтверждена эмпирическими данными по мере развития методов и инструментов исследования.

Общественные устои, доминировавшие в научной культуре, вознаграждали этот прозорливый образ мышления социальным капиталом, позволявшим продвигаться по карьерной лестнице и получать финансирование в будущем, добиваясь признания через призму общественного мнения. Им нужны были статьи и общественные дискуссии, а не настоящие открытия. Арнольд никогда не стремился к такому тщетному признанию, но, с другой стороны, он никогда не пытался по-настоящему внедрять инновации и менять существующие парадигмы - он просто осмысливал то, что уже было, и применял это наиболее эффективным способом.

По крайней мере, таким был его методологический подход до появления системы. Однако ситуация изменилась, реальность перевернулась, и ограничения были сняты. Теперь он не создавал теорию для будущего ученого, который докажет ее через сто лет; через сто лет он сам станет этим ученым.

Некоторые реалии остались, например, постоянная потребность в финансировании, но он обнаружил, что его можно получить с помощью простой торговли, а с человеком по имени Султан у него появился финансовый брокер, который мог справиться с любыми товарами, ставшими ему ненужными, и приобрести новое сырье.

Конечно, нельзя было забывать и о самом Хэвене и лорде Тейне, предоставлявших ему новые интересные объекты и пути для получения высокоуровневых товаров. Охота за сокровищами и последующий Аукцион уже стали образцовым опытом обучения, позволив ему заполучить технологию Ялстена, которую можно было разбирать и изучать.

Многие творения находились в стадии разработки, были созданы сотни чертежей, а в его голове роились идеи для тысяч потенциальных изобретений и воссозданий. Его самое впечатляющее творение сейчас называлось «Новые горизонты» и было недавно введено в эксплуатацию.

Новые горизонты был исследовательским аппаратом, отправленным в космос, и, насколько ему было известно, это был первый случай выхода в космос рукотворного объекта их планеты со времен интеграции. Сделать это было нелегко. Во-первых, земное небо теперь было невероятно опасным, и существовало множество естественных барьеров. По его мнению, атмосфера убила бы большинство существ среднего и низшего C-ранга, пытающихся пройти сквозь нее. И даже если бы человек добрался до космоса, опасность далеко не миновала бы его, поскольку понятие вакуума уже не было столь абсолютным. Космос таил в себе множество опасностей.

По крайней мере, вакуума было достаточно, чтобы «Новые горизонты» могли постоянно ускоряться, поглощая ману из атмосферы. Но самой большой проблемой снова оказалась атмосфера, так как большинство могущественных существ в небе игнорировали беспилотные корабли.

Ключевым моментом был предмет с Аукциона:

[Поврежденная транспортная капсула (редкая)] - капсула, созданная для транспортировки людей на большие расстояния. Изначально капсула была создана для того, чтобы слабые обитатели Ялстена могли безопасно путешествовать за пределы своего королевства через червоточины, а само транспортное средство обладает невероятно высокой устойчивостью ко всей пространственной магии. Внутри капсула пространственно расширена. Из-за повреждений, полученных во время попытки побега, и последующего разрушения всего транспортного средства, его редкость сильно снизилась. Капсула все еще функционирует, но имеет сильно ограниченную скорость и ограниченное пространственное расширение. Во время побега был поврежден генератор, поэтому капсула также нуждается в постоянной подпитке энергией.

Арнольд полностью разобрал капсулу, чтобы использовать ее скелет. Материалы, из которых была изготовлена поверхность корабля, были сделаны из особого металла, который, казалось, почти не пропускал тепло и многие другие факторы, которые могли бы повредить выходящему из атмосферы кораблю.

Он не видел смысла в функции пространственного расширения и полностью избавился от этих деталей, заполнив капсулу модулями, оптимизирующими полет, а также диапазон управления и способность передавать информацию на почти невозможные расстояния.

Передавать информацию на большие расстояния без вмешательства маны или других концепций было сложно, но именно для этого у него был навык, данный Благословением. За это он был благодарен своему покровителю, Орасу, так как оно сыграло важную роль в его нынешнем Пути.

Назначение исследовательского корабля не было до конца определено, хотя сначала он был отправлен исследовать их собственную солнечную систему.

Пока он проверял, все ли функционирует в пределах нормы, с ним связались во второй раз за этот день. Городской лорд прислала сообщение, и, поскольку она редко связывалась с ним, Арнольд решил, что оно должно быть важным.

Перечитав сообщение, он на мгновение нахмурился, прежде чем его осенило. Уже некоторое время он измерял сейсмическую активность, но полагал, что это, возможно, просто бои С-рангов глубоко под землей или просто естественные изменения в окружающей среде. Теперь он предположил, что это могли быть и термиты.

Он согласился с ее мнением о необходимости сканирования этой сети, но также считал, что она и лорд Тейн сильно недооценили этих термитов. Если его текущее сканирование было точным и сейсмическая активность действительно была вызвана этими термитами, то размер этой колонии составлял не просто подземную страну, а целый континент.

Высказывать свои мысли, не будучи уверенным, было бы неразумно, поэтому Арнольд решил в первую очередь разобраться с этой колонией.

Сняв свой рабочий халат, Арнольд направился к лифту, расположенному сбоку от мастерской, - которым лорд Тейн так и не удосужился воспользоваться. Да и не нужно было, ведь он был сделан в основном не для того, чтобы подниматься, а для того, чтобы спускаться.

Спустившись глубоко под землю, он отправил сообщение городскому лорду, а затем отправился в производственный комплекс и ангар. Там он производил более слабых дронов, например для сбора информации. Следопыт-18 был изготовлен совсем недавно, а Следопыт-17 находился в массовом производстве с тех пор, как он достиг С-ранга.

Охота за сокровищами осталась далеко позади, и Арнольд уже не был таким неопытным, как тогда. Его дроны также улучшились как в количественном, так и в качественном отношении, что позволило им работать гораздо эффективнее. Поразмыслив, он решил, что пришло время ввести их в строй и провести полноценное полевое развертывание и стресс-тест.

Внутри ангара у него была операционная комната. Войдя в нее, он активировал многочисленные чары для подпитки маны и убедился, что она не иссякнет. Когда он сел в кресло, спинка открылась. К ней был прикреплен шлем, который опустился к нему и наделся на голову.

Для начала операции потребовалась лишь мысленная команда.

Миранда связалась с Арнольдом, но понимала, что на ответ уйдет какое-то время. Впрочем, она не ожидала, что он ответит в течение часа, и была несколько удивлена быстрым ответом. Сообщение было коротким, и, прочитав его, она только нахмурилась.

«Осуществляю полное развертывание разведывательных дронов».

Она ожидала, что он что-то предпримет, но, похоже, он отнесся к этому серьезнее, чем она предполагала. Что именно означало полное развертывание, она также не знала. К счастью - или к несчастью - ответ на этот вопрос она получила не прошло и десяти минут, как стали поступать отчеты, один из которых включал даже запись.

Миранда быстро открыла ее, недоумевая, к чему вся эта паника, но, увидев, все поняла.

Посреди запретной зоны равнины за пределами форта открылся гигантский люк более ста метров в поперечнике, оставивший в ландшафте огромную дыру. Затем из дыры, как ей показалось, потекла серебристая река, устремляясь вверх. Лишь при ближайшем рассмотрении Миранда заметила, что видит, и это заставило ее опешить.

Сферические беспилотники. Тысячи.... Если не десятки тысяч. Все они сейчас летят к равнинам насекомых.

«Сорок две минуты. Я недооценил себя», - с улыбкой сказал Джейк, пробивая стену туннеля, чтобы продолжить спуск. С таймером у него была большая свобода действий, так что этого следовало ожидать. Что касается уровней, то он получил круглый ноль. Неизвестно, было ли это предзнаменованием грядущих событий и повышенной сложности получения уровней в С-ранге, но он точно знал, что бой был легким, а это, несомненно, привело к снижению опыта. Возможно также, что из-за отсутствия сложностей он получил еще большее снижение опыта, чем другие, благодаря своему новому классу, хотя это означало бы сопутствующую награду за убийство действительно высокоуровневых противников. Так что, возможно, не все так плохо.

За спиной у него осталась полностью разрушенная пещера, заполненная трупами С-рангов. Глядя на результаты всей этой процедуры, Джейк не чувствовал, что она того стоила. «Всего одиннадцать ядер из такого количества термитов».

Из-за того, что термиты были слабыми, большинство из них просто не приносили никакого ценного лута. Иногда в нижнюю челюсть, одну из лап или что-то подобное после смерти вливались их записи, превращая их в предметы, но ядра попадались только у полусильных. Недаром только воины 204 или 205 уровня приносили ядра, да и то не каждый пятый. Судя по статистике, которую Джейк читал, это означало, что ему даже повезло.

Как бы то ни было, у термитов было еще много ядер, и, выпустив еще несколько импульсов, он увидел, что термиты сейчас реорганизуются после того, как их первоначальная атака провалилась. Сколько именно С-рангов было в этом улье, определить было трудно, но Джейк полагал, что не так уж много. По крайней мере, если говорить о тех, кто способен вести бой. Многие разновидности термитов сосредоточены на расширении и поддержании улья, а не на сражениях.

Некоторое время Джейк бежал по туннелям, не встречая никакой живности. Несколько D-рангов прятались в стенах или зарывались под ногами в землю, но ни один из них не сделал ни малейшего движения, когда он пробегал прямо над тем местом, где они были зарыты.

Королева ранга «С» не была глупой и, скорее всего, решила, что посылать за ним еще одного своего ранга «С» будет пустой тратой жизни. Джейк вспомнил, что королевы обычно умеют видеть последние мгновения жизни своих отпрысков после их смерти. Если королева улья «Изоптера» обладала таким умением, то у нее теперь будет множество короткометражных фильмов о том, почему посылать Джейку больше пожертвований не в ее интересах.

По мере того как его прогресс оставался неизменным, Джейк начал понемногу хмуриться. От слишком частого использования импульсов у него немного болела голова, но он чувствовал, что это необходимо, чтобы не быть застигнутым врасплох. Зная, что у него есть легендарные Крылья Малефической Гадюки, он хотя бы чувствовал себя в некоторой безопасности, поскольку знал, что сможет выбраться из большинства ситуаций, но все равно было немного жутковато находиться так глубоко внизу.

Проведя сканирование, он убедился, что королева выбрала свой ответ: сразиться с ним в прямом бою. Сосредоточившись, он заметил в яйцевой комнате несколько фигур, многие из которых, по его мнению, были гвардейцами королевы, но одна все же выделялась. Она выглядела иначе, чем все остальные термиты в комнате, ее корпус был меньше, но при этом выглядел смертельно опасным. Это был не Король термитов, которого Джейк ожидал увидеть, так как этот выглядел несколько иначе, но, скорее всего, он выполнял схожую роль.

Джейк начал замедлять свой ход, переходя на более спокойный темп. У него возникло ощущение, что все это может оказаться опаснее, чем он предполагал, поэтому Джейк поступил так, как поступил бы любой разумный человек, застрявший на километры под землей в гигантском скоплении гигантских термитов, желающих его убить. Он сел на задницу и достал котел, чтобы приготовить несколько зелий. При наличии времени он мог бы даже приготовить пару бутылочек яда, хотя пока что его вполне устраивала только его кровь.

После этого - или когда термитам надоест ждать и они нападут - Джейк наконец отправится посмотреть, как далеко продвинулась королева с момента его последнего визита.

Такой себе опыт

В течение полутора часов термиты оставили его в полном одиночестве. В промежутках Джейк выпускал импульс восприятия, чтобы посмотреть, в чем дело, но обнаруживал, что все они не шевелятся. Удивительным было то, что королева находилась уже не в яйцевой комнате, а в большой пещере, которая была вырыта напротив нее. Кроме пещеры, в яйцевую комнату был только один вход - тропа, ведущая вниз, в глубины земли.

То, что его оставили в покое, было, честно говоря, неплохо, поскольку позволило ему сделать довольно много нужных вещей, включая новые зелья здоровья, энергии и маны. После эволюции его зелья, естественно, стали намного лучше, но и запасы ресурсов тоже выросли. Первым из созданных зелий было, естественно, Малефическое зелье здоровья.

[Малефическое зелье здоровья ( обычное)] - Восстанавливает 30200 здоровья при употреблении. При употреблении наносит урон всем, кроме создателя.

Теперь оно восстанавливало на 7000-8000 очков здоровья больше, чем до его эволюции, что было неплохим увеличением, хотя и не совсем фантастическим. Он знал, что с практикой сможет сделать его еще лучше, к тому же ему нужны были лучшие материалы, чтобы сделать его как следует.

Что касается материалов, то здесь травы по-прежнему имели огромное значение, особенно когда вы переходили из одного ранга в другой. Хотя основным источником энергии был творец, травы все еще служили краеугольным камнем, и лучше всего было использовать травы, содержащие ману определенного качественного уровня. Например, тот, который соответствует вашему текущему рангу. Использовать травы, выращенные в условиях А-ранга - даже самые обычные - было бы возможно, но очень вредно для процесса изготовления, к тому же нынешние травы, которые были у Джейка, оказались не самыми лучшими - они содержали энергию пикового D-ранга. Так что, да, в ближайшее время ему придется запастись новыми травами.

Но даже в этом случае до 100 000 очков здоровья, которые должно было восстановить зелье, чтобы стать необычным, оставалось совсем немного. С запасом здоровья чуть больше 81000 ему не стоило жаловаться на то, что зелье восстанавливает примерно сорок процентов здоровья, но ему нравилось постоянно подталкивать себя к тому, чтобы быть лучше.

Что касается зелий маны и энергии, то с ними дела обстояли куда менее интересно.

[Зелье энергии (Обычное)] - восстанавливает 19569 единиц энергии при употреблении

[Зелье маны ( обычное)] - восстанавливает 38420 единиц маны при употреблении.

Он все еще признавал, что немного не разбирается в приготовлении зелий энергии, но и практики в этом деле у него было меньше всего. Джейк утверждал, что он отстой, но, судя по тому, что говорили остальные, все было в порядке. 19500 восстанавливали чуть меньше четверти всего запаса, что в процентном отношении было примерно так же, как и у зелья маны.

Что касается создания ядов, то Джейк так и не смог до них добраться - термитам надоело сидеть без дела, и они прервали одну из его работ. Время от времени на него стали нападать отдельные особи или группы до четырех штук, причем в основном это были отдельные экземпляры, так что Джейк был уверен, что у королевы изоптеров действительно есть умение видеть смерть своих поданных.

Не прекращая спуск, Джейк постарался поступить умно: не стал убивать напавшего на него термита, а просто обмотал его нитями маны и оставил позади, чтобы королева не узнала о его местонахождении. Однако в тот момент, когда он полностью обездвижил эктогнаморфа, тот перестал двигаться, а его присутствие и вовсе исчезло. Он убил себя только для того, чтобы сообщить королеве, где он находится.

После этого он уже не пытался выдумывать, а просто убивал всех встречных насекомых, которые попадались ему на пути, если они были одни, а если появлялись группы, которые казались ему слишком назойливыми, чтобы убить их за короткое время, он просто избегал их и продолжал бежать по длинным извилистым туннелям.

Вскоре он был уже совсем близко, и туннель начал расширяться. Теперь его ширина составляла более пятидесяти метров, что давало ему достаточно пространства для передвижения и сражения, если таковое потребуется. А дело шло к тому, что вскоре он заметил большую фигуру, преградившую ему путь, окруженную множеством мелких термитов.

[Страж королевы Изоптеры - lvl 228]

[ Воин Изоптеры - lvl 210 ]

[ Воин Изоптеры - lvl 213 ]

[ Воин Изоптеры - lvl 215 ]

Среди них был один Страж Королевы и дюжина воинов, все выше 210-го уровня. Он бы не назвал их элитой улья, но это явно была группа, посланная испытать его.

Страж королевы внешне не сильно отличался от своих собратьев D-ранга, но от него исходило гораздо больше силы. Учитывая, что уровень стража был 228, Джейк догадался, что королева улья должна быть как минимум выше 230-го уровня. Возможно, ближе к 240. Это означало, что с момента его последнего визита она сильно подросла, но повода для беспокойства все равно не было.

Глядя на Стража королевы, Джейк решил продемонстрировать королеве улья, что ее ждет. Он достал свой лук, и в тот же миг все термиты дружно бросились на него, впереди - Страж.

Джейк быстро наложил стрелу и оттянул тетиву, одновременно активировав Арканный Выстрел. До того как Страж настигнет его, оставалась целая секунда, а значит, достаточно времени, чтобы сделать хороший выпад. Во время бега несколько воинов выпустили в его сторону взрывы маны земли, но щит из арканной маны блокировал их все, и Джейк остался невредим.

Как раз в тот момент, когда массивные мандибулы Стража уже готовы были вонзиться в Джейка, он отпустил тетиву, выпустив мощный взрыв арканной маны, от которого вся сеть туннелей рассыпалась и пошла трещинами; термиту попало прямо в пасть. Его отбросило назад в туннель, унося с собой двух воинов, а остальные десять продолжали атаковать, не обращая внимания.

Тупоголовые термиты, - проворчал Джейк, опуская лук, и на его месте появились два катара. Два термита появились с каждой стороны, и Джейк решил просто убить обоих. Сам Джейк отправился к тому, что слева, пробив ему голову обоими катарами, а его Вечная Тень - к другому: в ее руке появился второй катар, похожий на Наноклинок. Он знал, что на самом деле это не Наноклинок, просто оба катара Вечной Тени были Вечным Голодом.

Все четыре катара вонзились глубоко, оставив после себя гнойный яд от Клыков Малефической Гадюки, что гарантировало их скорую кончину. Поскольку оба они были отравлены, Джейк не стал больше возиться с ними, а отправился за следующим, оставив обоих термитов в замешательстве, когда его Вечная Тень исчезла позади него.

Он успел убить еще одного монстра, прежде чем вернулся его главный враг. Страж королевы лишился части головы, но в остальном был почти невредим, разве что, похоже, не мог больше шевелить мандибулами. Тем не менее он бросился прямо на Джейка, заставив его покачать головой. Это существо не могло до него добраться, когда его основное оружие было в рабочем состоянии, а теперь, когда оно без него?

Из земли под ним вырвались шипы, страж королевы переключился на магию, а остальные воины разом бросились на Джейка. Почти подталкивая его к тому, чтобы он просто убил их.

Полухитро, - признал Джейк, видя, как туннель вокруг него начинает сужаться. Джейк поднял ногу и шагнуk телепортируясь к стражу, как раз в тот момент, когда место, где он только что стоял, взорвалось, земля разлетелась на куски, раздавив при этом нескольких воинов.

Обвал продолжал свое движение к Джейку и Стражу королевы, стремясь похоронить его заживо. Джейк взглянул на Стража и, зарядив ногу арканной маной, сильно пнул термита, отправив его в полет по туннелю, а затем быстро последовал за ним.

Он бросился бежать, при этом все позади него рушилось, поднимая пыль. На бегу он достал лук и снова выстрелил в стража, отбросив его дальше по большому туннелю к месту, где находилась королева.

Он выстрелил в него еще два разочка, а затем послал импульс восприятия. Его глаза расширились, когда он увидел, что туннель, ведущий к пещере с королевой, исчез, уже обрушившись. Послав еще один импульс, он убедился, что ситуация действительно проясняется:

Туннель разрушался с двух сторон, с Джейком посередине.

«Ну етить твою налево», - с досадой подумал Джейк, набирая скорость, стараясь проскочить как можно дальше в сторону королевы, пока не наступил обвал. Через несколько километров он увидел впереди облако пыли. Обернувшись назад, он увидел, что обвал ускоряется. Остановившись в туннеле, он уставился на тяжелораненого Стража Королевы, стоявшего без движения. Он так и смотрел на него, пока на него не обрушилась почва, и весь туннель не рухнул на его тело, похоронив его под многокилометровым слоем породы.

В пещере царила тишина, только то тут, то там раздавался стук термитов, скребущих своими мандибулами. В центре стоял массивный термит с огромным брюшком. Более крупные термиты тесно сгрудились вокруг этой крупной особи, давая понять, что она - королева. Выделился и еще один термит, внимательно охранявший свою предводительницу, по статусу явно выше всех остальных, кроме самой королевы.

Время медленно шло, все стояли молча. Трудно было сказать, ждут ли они чего-то или надеются, что ничего не произойдет.

И вдруг раздался грохот. Все термиты повернулись к одной стене и уставились на нее, а королева издала вопль, заставив всех королевских стражей насторожиться. И как раз вовремя: внезапно из стены вырвался гигантский розово-фиолетовый взрыв маны, заставивший всех термитов попятиться от ударной волны.

Королева начала собирать энергию, когда в отверстии, образовавшемся в результате взрыва, появилась фигура.

«Ух ты нихуя ж себе», - произнесло оно, на взгляд королевы, слишком расслабленно. Однако важно было только одно: защитить улей и уничтожить незваного гостя.

Когда пыль рассеялась, королева наконец увидела форму нарушителя и удивилась... это был тот самый нарушитель, который пытался вторгнуться ранее и был оттеснен королем улья, отчего королева расслабилась. В первый раз незваный гость едва не погиб, поэтому не было нужды вызывать Короля улья для решения столь незначительного вопроса.

Джейк очень не любил быть погребенным заживо и считал это совершенно не рекомендованным занятием. К тому же он сам усложнил себе задачу, прикончив Стража и награбив с него лута. Убить эктогноморфа было несложно, так как он был уже изрядно потрепан.

*Вы убили [Стража королевы Изоптеры - lvl 228] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Он был рад сообщить, что у этого врага было ядро. Такое он уже видел, хотя то была версия D-ранга.

[Эктоядро стража королевы Изоптеры (С-ранг)] - Эктоядро, оставленный стражем королевы Изоптеры С-ранга, содержащий остатки его записей внутри. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих видов творений, но чаще всего встречается в эликсирах.

У него было достаточно времени, чтобы изучить ядро, пока он выкапывал себя, используя свою разрушительную арканную энергию, способную сжечь все на своем пути. Ему даже не нужно было использовать концептуальное преимущество своего Алхимического Пламени, он мог просто прокладывать себе путь вперед, используя обычную ману. К счастью, до пещеры оставалось всего несколько километров.

Прошло полчаса, прежде чем он наконец прорыл туннель и вошел в пещеру, где его ждала цель, - Джейк негромко сматерился от облегчения. Стоя на краю только что созданного туннеля, Джейк получил отличный обзор пещеры, поскольку прорыл ее довольно далеко в стене. Осмотревшись, он увидел то, что в основном и ожидал увидеть. Первыми были Стражи.

[ Страж королевы Изоптеры - lvl 226 ]

[ Страж королевы Изоптеры - lvl 229]

Джейк насчитал восемнадцать особей, все они были между 225 и 230. Каждый из них смотрел на него: в пещере было только два других типа термитов, и нигде не было видно ни одного воина. Первый из них был новой разновидностью, которую Джейк раньше не видел. Он был меньше Стражей и, честно говоря, выглядел как бюджетная версия Короля термитов. Однако его уровень был вполне приличным.

[Защитник королевы Изоптеры - lvl 239].

На тридцать девять уровней выше него. Такой разрыв обычно заставляет людей пугаться, но Джейк думал только о том, что, убив его, он наконец-то получит несколько долбаных уровней.

Последним термитом была, естественно, сама королева. Она наблюдала за ним, как Джейк наблюдал за ними, и ему показалось, что королева попыталась использовать Идентификацию. В это время он решил проверить, есть ли у королевы Благословение, так как навык смутно подсказывал ему, что оно у нее есть.

[Королева колонии Изоптеры - lvl 239 - Промежуточное благословение четвертой королевы пустыни].

Джейк не знал, что и думать, ведь он понятия не имел, кто эта Четвертая Королева Пустыни, но раз она была всего лишь четвертой, то не могла быть настолько впечатляющей. Да и не имело это особого значения в масштабах всей системы, хотя и показывало, что некоторые более мелкие силы тоже имеют планы на Землю. Если подумать, то вполне возможно, что Четвертая Королева Пустыни даже не подозревала о том, что они вообще находятся на Земле и что там еще происходит, ведь термиты действуют только под землей.

Взмах руки - и появился лук, сигнализирующий о начале боя: термиты задвигались в унисон. Королева все еще казалась расслабленной, выпустив в его сторону большой луч сгущенной магии земли, заставивший Джейка уклониться.

Две трети Стражей бросились в атаку, а остальные остались в стороне: в их телах бурлила мана, они выпускали лучи или манипулировали землей и камнем, пытаясь атаковать захватчика их колонии.

Джейк несколько раз телепортировался, оценивая скорость термитов, и через десять с небольшим секунд понял, что нужно переходить в наступление. Он наложил стрелу, пригнулся, поскольку над ним пролетел термит, быстро натянул тетиву и выстрелил в двух сгруппировавшихся стражей Разделяющейся стрелой.

Взрывы, вызванные множеством разрушительных стрел, отбросили их назад, нанеся незначительные повреждения, но Джейк быстро последовал за ними: три стрелы попали в одного из них, и каждый удар вынудил его споткнуться, так как раны начали гноиться и загнивать.

Еще больше стражей пытались окружить Джейка и напасть на него, но он легко уклонялся и отбивал выстрелы, так как они были слишком медлительны, чтобы поймать его. Всякий раз, когда его окружали, он телепортировался или отбрасывал одного из стражников, используя Арканный Выстрел, дабы воспользоваться образовавшимся проемом.

Внизу, на полу пещеры, Королева наблюдала за всем происходящим и не делала никаких движений с момента первого удара. Рядом с ней стоял Защитник, тоже ничего не предпринимавший. Когда Джейк начал тщательно уничтожать Стражей одного за другим, эти двое, похоже, поняли, что должны вмешаться, поскольку Джейк почувствовал, как внутри Королевы собирается энергия.

Золотистая энергия распространялась от нее, проникая в раненых Стражей и медленно исцеляя их, и в это же время Защитник сделал свой ход. Он согнул ноги и нацелился на Джейка. Джейк знал, что он делает, и был готов.

С громким взрывом Защитник рванулся вперед, гораздо быстрее, чем все, с чем Джейк сталкивался в ранге С, кроме нападения Сильфи. Выхватив оба катара, Джейк встретил монстра лоб в лоб, и в результате Джейк был отброшен назад и шлепнулся об стену пещеры, обнаружив, что его превосходят в силе.

Он уклонился в сторону, как вдруг чудовище нанесло новый удар: его мандибулы оторвали огромный кусок камня от стены пещеры, где он только что стоял. Сзади появились два стража, пытаясь отрезать ему путь к бегству, и Джейк улыбнулся.

Наконец-то стало немного сложнее. Хотя и совсем немного.

Что Это Вообще значит?

Подпрыгнув, Джейк уклонился от обоих Стражей, пытавшихся схватить его сзади, и сосредоточил свое внимание на Защитнике, стоявшем перед ним. Тот вскочил и бросился за ним в погоню, заставив Джейка оттолкнуться от платформы из сгущенной маны, чтобы снова вступить с ним в схватку. Однако на этот раз он не стал соревноваться в силе.

Вместо того чтобы блокировать, он уклонился в воздухе и, используя «Вечный голод», трижды ударил его в бок. Существо извернулось, пытаясь поймать его, но Джейк оказался быстрее: он прыгнул на него сверху и вонзил оба катара в его живот, вливая в них ману. Внутри Защитника раздались два взрыва, но, несмотря на явную боль, он крутанулся, отбросив Джейка.

Не успел он приземлиться, как его попытались прижать к земле еще несколько Стражей, пришлось телепортироваться. Телепортировавшись три раза подряд, Джейк удалился на значительное расстояние в пещеру и нашел подходящее место. Взмахнув корпусом, Джейк достал свой лук и начал стрелять, решив избавиться от нескольких стражей.

Наложив стрелу, он натянул тетиву и отпустил ее, быстро наложив другую и отпустив и ее тоже. У него было достаточно времени, чтобы как следует прицелиться, несмотря на то что он выпускал по несколько стрел в секунду, каждая из которых могла отбросить Стража.

Каждый выстрел был методичным, ему удалось выпустить двадцать стрел, прежде чем первый страж добрался до него. Обнаружив себя в борозде, он не стал менять оружие. Он уклонился от нападения, даже не глядя, продолжая стрелять по уже раненому Стражу вдалеке.

Приближались еще стражи, но их нападения были упрощенными и сводились к тому, что они просто бросали свои тела на Джейка, в первую очередь мандибулы. Называть их С-рангами было просто стыдно, даже несмотря на их мощные тела. Еще не эволюционировав, он мог бы убить этих стражей один на один.

Теперь же бой был просто односторонним. Единственными, кто представлял в пещере хоть какую-то опасность, были Королева и Защитник, да и то не всегда.

Джейк повторил свою тактику: он уворачивался от всего, отстреливая термитов одного за другим. Яд быстро начал действовать, и даже если королева пыталась их исцелить, этого было недостаточно. Похоже, она поняла это и посерьезнела.

Вокруг королевы собралась энергия, связанная с использованием того же группового баффа, который он видел в прошлый раз. Волна золотистой энергии захлестнула всех Стражей, причем Защитник сиял особенно ярко. Все они стали сильнее и быстрее, и теперь от них стало сложнее уворачиваться.

Джейк взглянул на королеву и попытался выбрать ее в качестве мишени. Уклонившись, он быстро выстрелил из лука, но, к его удивлению, Защитник, стоявший за его спиной, внезапно появился перед стрелой и создал щит, заблокировав стрелу и отправив ее обратно.

Он попробовал еще раз, но произошло то же самое: каким-то образом Защитник умудрился телепортироваться точно на траекторию полета его стрелы. Даже когда он пытался изогнуть стрелы и стрелял быстро, Защитник телепортировался несколько раз за секунду, блокируя каждую стрелу, демонстрируя уровень скорости, намного превышающий все, что было показано ранее.

Безусловный навык для защиты королевы, - заключил Джейк. Джейк пришел к выводу, что название « Защитник» дано ему не зря, и хотя, вероятно, существовали способы обойти его, например, нарушить пространство, затруднив телепортацию, или ограничить перемещения Защитника, ничего из этого Джейк сделать не мог. Поэтому он выбрал более простую тактику.

Если Защитник так сильно хотел защитить королеву, то он был только за, ибо в этом случае целиться в нее теперь было проще простого.

Несколько раз телепортировавшись и отбросив нескольких Стражей на другую сторону пещеры, он выиграл достаточно времени, чтобы зарядить подходящий Арканный Выстрел. Королева, похоже, начала заряжать какую-то свою магию, но по ощущениям Джейка, она не была наступательной, поэтому его это мало волновало. В то же время только один Страж находился достаточно близко, чтобы помешать ему, и у него был способ справиться с ним так, чтобы оне не помешал заряжать выстрел.

Через три секунды после начала зарядки Страж добрался до него, но вместо того, чтобы блокировать, он предпочел остаться на месте. Тем не менее он все равно отреагировал. Из его тела навстречу Стражу выскочила тень, в руке которой вращалась сильная энергия проклятия, связанная с Вечным Голодом. Тень столкнулась со Стражем, в результате чего Вечная Тень рассеялась, а Страж был отброшен на другую сторону пещеры с глубоким проколом в голове, из которого вытекала энергия проклятия.

Через пять секунд он был вынужден выпустить стрелу, так как к нему приближались новые Стражи, в том числе и сам Защитник. Джейк выпустил стрелу как раз в тот момент, когда они настигли его: взрывная волна от выстрела отбросила Стражей назад, а Защитник исчез в воздухе, чтобы появиться на траектории выстрела.

Защитник, как обычно, попытался блокировать удар, но все пошло не так, как ожидалось. Созданный им барьер был мгновенно пробит - в этом немного помогли безупречные стрелы, - а затем выстрел продолжил движение в голову Защитника Королевы Изоптеры. В последний момент тот успел слегка наклонить тело, отчего стрела пролетела сбоку, и атака промахнулась мимо королевы всего на десяток метров.

На землю посыпались отрубленные конечности: у Защитника были оторваны все ноги с левой стороны, а также отсутствовала одна из мандибул. Но когда Джейк выпустил очередную стрелу, Защитник все равно телепортировался и заблокировал ее, используя свое тело, защищая королеву от любого вреда.

Что касается самой королевы, то она, казалось, направила всю свою энергию на Защитника. К нему направился золотой поток, в результате чего Джейк в реальном времени увидел, как у него начали отрастать ноги, быстро исцеляясь от всех повреждений. Раздосадованный, Джейк подумал о том, чтобы повторить свой удар, но решил, что будет проще, если не будет никаких раздражителей. Поэтому он решил навести порядок.

Джейк поднял обе руки, и они начали светиться зеленым светом, чувствуя, как почти во всех Стражах начинает вырабатываться яд от его предыдущих стрел. Он запустил «Прикосновение малефической гадюки» вокруг себя, и гноящиеся раны Стражей стали разрастаться, а яд усиливаться и крепнуть.

Похоже, это действительно привлекло внимание королевы, и она послала еще одну волну золотой энергии, борясь с ядом Джейка и пытаясь очистить своих Стражей. К несчастью для нее, она не была достаточно сильна, чтобы полностью очистить их, и вспыхнувший яд дал Джейку время выстрелить двумя выстрелами, каждый из которых снес голову стражу, быстро оборвав их жизнь.

Оставшиеся попытались убить его. И тут произошло нечто неожиданное. Джейк уже собирался уклониться от Защитника, как тот внезапно телепортировался и оказался на полу пещеры, чтобы блокировать Стража, пытавшегося атаковать ногу королевы.

Джейк увидел, что этот страж - тот самый, которого он ранее поразил Вечной Тенью, и почувствовал, как от него исходит тяжелая энергия проклятия. Проклятие голода. Страж отчаянно пытался атаковать королеву своими мандибулами, но когда в дело вступил Защитник, он просто сменил цель и попытался сожрать Защитника - его инстинкт был полностью вытеснен проклятием.

Приятный сюрприз, подумал Джейк, вновь сосредоточившись на убийстве Стражей. Один за другим они умирали: Защитник прикончил лежащего на земле Стража, а Королева, похоже, не знала, как справиться с проклятием.

Вскоре в пещере осталось только три живых существа. Королева, Защитник и Джейк. К этому моменту Королева должна была понять, что ей крышка, и, по его мнению, они оба знали, что ей делать: вызвать Короля. Но перед этим он хотел убедиться, что сможет противостоять ему один на один.

Прикинув расстояние, Джейк решил в полной мере использовать реактивные способности « Защитника». С другого конца пещеры он начал выпускать в королеву стрелы, каждая из которых заставляла защитника телепортироваться назад и принимать удар на себя. Королева пыталась уклониться, но она была большой и медлительной, а изгибающиеся стрелы Джейка все равно легко находили свою цель.

Затем она попыталась контратаковать, но Джейк легко уклонялся или блокировал каждую попытку. Повреждения на Защитнике быстро накапливались, и пока королева пыталась его вылечить, ей приходилось нелегко. Наконец Джейку удалось оторвать ногу, что замедлило Защитника и лишило его возможности атаковать до тех пор, пока Королева не исцелит его.

Джейк не спешил со следующей атакой. Правильно было бы прикончить Защитника выстрелом из лука, поэтому он наложил стрелу, глубоко вздохнул и начал заряжать атаку. Арканная сила вращалась вокруг его тела, заставляя воздух вибрировать, а стену позади него - трескаться и крошиться от разрушительной энергии.

Прошло десять секунд, затем пятнадцать. Королева, похоже, поняла, что дело плохо, и сотворила вокруг себя большой барьер, а Защитник, уже полностью исцеленный, устремился к Джейку. Через шестнадцать секунд Джейк перевел дыхание и отпустил тетиву. Отчасти потому, что почувствовал, как лук начинает сдавать, а отчасти потому, что посчитал силу выстрела достаточной. Взрыв разрушил стену пещеры, а сама стрела полетела прямо к королеве.

Как и ожидалось, Защитник телепортировался и появился прямо за барьером королевы. Появился и его собственный барьер, готовый встретить стрелу, которая гремела от силы. Она пронеслась по пещере, искажая пространство и нанося огромный урон. Джейк почувствовал страх Королевы в тот самый момент, когда стрела ударила в барьер, пробив его насквозь и вонзившись в Защитника. Термит доблестно пытался защитить свою королеву, но его собственный барьер пал так же быстро, как и у матери, позволив стреле вонзиться в его тело. На этот раз у термита не было времени, чтобы попытаться вывернуть свое тело, так как стрела пробила его голову и вышла из задней части тела, разбросав ноги и плоть, взорвав все тело Защитника.

*Вы убили [Защитника королевы Изоптеры - lvl 239] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Стрела не остановилась, а продолжала лететь в королеву, толкая ее назад и оставляя большую дыру в панцире. Она закричала в отчаянии, создав еще несколько барьеров, защищаясь. Джейк не проявил милосердия, просто выпустил еще один выстрел, снова поразив ее. И еще раз. И снова.

От каждого взрыва разлеталась плоть и кровь, срывая части тела массивной эктоматери. Королева продолжала исцеляться, создавала барьеры и пыталась сделать все возможное, чтобы выжить. В пещеру с грохотом стали врываться слабые воины Изоптеры, все они были лишь позднего D-ранга. Это был поистине отчаянный шаг, поэтому Джейк решил покончить с этим окончательно.

Позади него появились арканные болты, а сам он достал из колчана массивную стрелу. Естественно, это была стрела Амбициозного охотника, которую он вызвал довольно давно, но только сейчас нашел подходящее время для ее использования. Он начал заряжать стрелу, одновременно выпустив несколько арканных болтов, которыми можно было уничтожить подобравшихся к нему Е-рангов. Зарядив достаточно, он выпустил оставшиеся болты в сторону королевы с единственной целью - разрушить ее барьер, дабы Стрела Амбициозного Охотника могла беспрепятственно поразить ее.

Болты ударили в барьер и без труда разбили его, как раз к тому времени, когда в дело вступила стрела. Она угодила в королеву, заставив ее вскрикнуть от боли, так как энергия вторглась в ее душу, причиняя огромную боль. Армия слабых термитов пыталась остановить Джейка и даже обрушилась на него словно дождь с крыши пещеры, накрыв его и королеву. Перед ним стояла бесконечная армия, преграждавшая ему путь к королеве и не дававшая возможности телепортироваться и прикончить ее. Даже найти траекторию для полета стрел было невозможно, и он раздраженно нахмурился.

«Съебали», - проговорил Джейк, широко распахнув глаза и используя « Взор верховного охотника». На мгновение все замерло, грохот прекратился. Затем термиты на крыше пещеры начали падать, затихая. Они тяжело ударялись о землю и больше не двигались, вся земля пещеры была усеяна тысячами трупов.

На короткую секунду в пещере осталось только два живых существа. Теперь в пещеру проникали новые, но Джейк уже получил нужный ему просвет.

Он телепортировался вперед, выпустив взрыв арканной маны, которым отбросил все падающие на него D-ранги, и помчался к королеве. Она пыталась сбежать по туннелю к яйцевой комнате, но Джейк был намного быстрее. Он догнал ее и телепортировался над ней, выпустив арканный взрыв, которым отправил себя вниз. Топорным взмахом он вбил королеву в землю, а затем пустил в ход оба катара, нанося удары и оставляя гниющие раны с каждым ударом.

Вскоре королева перестала сопротивляться и рухнула замертво на землю.

*Вы убили [Королеву Изоптера - lvl 239 - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Позади него многие D-ранги тоже прекратили свои действия. От яростного нападения на него они почти впали в кататонию и просто лежали на земле, издавая звуки, похожие на стук. Джейк уже знал, что они делают.

Королева была мертва, и они ждали новую, которая возьмет власть в свои руки. Или же они будут лежать неподвижно, пока не умрут, на что у эктогноморфов D-ранга обычно уходило всего несколько месяцев. Такова была природа их расы.

Джейк закрыл глаза и выпустил импульс восприятия, сканируя пространство вниз. В результате сканирования он увидел, как бесконечная сеть продолжается, лишь с некоторыми изменениями. То тут, то там виднелись очаги магмы, так как они забрались уже чертовски далеко вниз. Джейк знал, что планета гораздо более полая, чем раньше, но то, что колония продолжала расширяться, заставило Джейка задуматься... неужели термиты прорыли весь путь к ядру?

Если да, то у них была только одна цель: планетарный пилон.

То, что Первохранитель оспаривал пилон, не означало, что только он или Мировой Лидер могли претендовать на него. В самом деле, что случится, если армия могущественных насекомых ранга С сумеет защищать ядро достаточно долго, чтобы больше никто не смог даже попытаться захватить планету? В какой-то момент защита падет, и Пилон будет готов к захвату.

Джейк видел, что такая тактика отлично сработает на большинстве других планет, поскольку местные жители просто не смогут с ней справиться. К несчастью для этих термитов, они находились на Земле. Даже если бы им удалось зарыться достаточно далеко вниз, если бы земная элита решила, что после убийства Первохранителя хочет добраться до ядра, Джейк сильно сомневался, что термитам удастся хоть что-то сделать, чтобы остановить их.

Надо будет доложить об этом Миранде, как только вернусь, подумал Джейк, желая сначала обследовать колонию, чтобы подтвердить свои подозрения. Он также был уверен, что глубоко внизу есть и другие королевы С-ранга по одной простой причине: король улья не объявился. Если здесь была только одна королева С-ранга, а король просто опоздал, то это тоже было бы неплохо, но он все же надеялся, что тот придет хотя бы для того, чтобы взять у него реванш.

Он стал погружаться дальше, но сначала нужно было заняться мародерством. Сначала он разграбил все ядра Стражей, получив в общей сложности семь штук, что было довольно неплохой добычей. Затем он отправился к Защитнику и получил от него довольно интересное ядро.

[Эктоядро Защитника Королевы Изоптеры (С-ранг)] - Эктоядро, оставленное Защитником Королевы Изоптеры С-ранга, содержащее остатки его записей внутри. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих видов творений, но чаще всего встречается в эликсирах. Содержит слабые записи самой королевы, что свидетельствует о постоянном вложении.

То, что в нем были записи самой королевы, очень заинтриговало его и, несомненно, стало подспорьем, когда пришло время снова экспериментировать. Двигаясь дальше, он проверил саму королеву, приберегая лучшее напоследок.

[Эктоядро королевы Изоптеры (С-ранг)] - Эктоядро, оставленное королевой Изоптеры С-ранга и содержащее остатки ее записей. Может использоваться в качестве алхимического ингредиента для многих видов творений, но чаще всего встречается в эликсирах. Это ядро особенно полезно при использовании в качестве ингредиента для усиления другого эктогнаморфа схожего варианта.

Он просмотрел описание ядра и кивнул, радуясь, что ему удалось раздобыть его, хотя и понимая, что в этом нельзя быть уверенным. В общем, пока что ему везло с добычей. Улыбаясь, он открыл уведомления, так как знал, что получил и другие, не относящиеся к убийствам, но, пролистав их, улыбнулся.

Что это вообще значит?

Предложение от которого (не) сложно отказаться

Повсюду были странные уведомления. Ну, кроме первого, поскольку Джейк наконец-то получил уровень. Это было приятно, пусть и всего один.

*"ДИНГ! Класс: [Арканный охотник за Краем горизонта] достиг 201 уровня - распределены очки характеристик, +50 свободных очков*.

Однако не это уведомление беспокоило его. Вскоре после убийства королевы он получил еще одно сообщение, которого никогда раньше не видел. Да еще и странное.

*Четвертая королева пустыни объявила вас еретиком Бесконечной империи.

Джейк понятия не имел, что все это значит, но решил, что раз Четвертая Королева Пустыни благословила Королеву Изоптеры, то и клеймо еретика он получил, убив ее. Однако это клеймо показалось ему странным, ведь он уже был еретиком, что, по крайней мере, придало смысл следующему сообщению.

*Клеймо потерпело неудачу: Статус истинного еретика уже присутствует*

Джейк, судя по всему, был не просто еретиком, а Истинным Еретиком. Означало ли это, что, согласно системе, он был еретиком на все сто, еретикуя всех и каждого? Он находил это понятие немного забавным. Еретики бывали разные: чаще всего это были еретики определенного пантеона или бога, которых клеймили, как пыталась сделать Четвертая королева пустыни. Святая Церковь особенно любила это делать.

Еретиком в целом - или Истинным Еретиком, как называли Джейка, - считался тот, кто просто выступал против всех богов. Тот, кто отказывался признавать их или получать какие-либо благословения, а возможно, даже действовал против них. Это были люди, которые концептуально ненавидели богов. Джейк не совсем подходил под эту категорию, поскольку ему было просто наплевать на то, что они боги, но лишь немногие имели привилегию обладать таким мышлением.

Правда, у клеймения еретика были некоторые ограничения. Например, оно было невозможно, если человек уже имел высокоуровневое Благословение от другого могущественного бога, что делало следующее сообщение еще более забавным.

*Клеймо потерпело неудачу: Избранный не может быть заклеймен как еретик*.

Джейка нельзя было заклеймить еретиком не только потому, что он был Избранным, но и потому, что он уже был еретиком - а он не мог им быть, потому что был Избранным. Это был действительно маленький парадокс. Но ни тот, ни другой статус не имели значения после следующего сообщения.

*Клеймо потерпело неудачу: заблокировано Саваном Изначального*.

Разумеется, Джейк получил навык благодаря своему Истинному Благословению, так что, возможно, и это не считается, и остается последнее сообщение « клеймо потерпело неудачу".

*Клеймо потерпело неудачу: Успешно подавлено*.

Это сообщение, как Джейк понимал, относилось к его компетенции. Откуда он знал? Чутье подсказало ему. Естественно, это была работа его родословной, и он был в ярости, что какой-то чертов бог посмел пытаться его заклеймить. Поскольку клеймо, скорее всего, было чем-то вроде системной функции, оно, вероятно, не учитывало напрямую уровень силы людей, о которых шла речь, а больше полагалось на качественные и заранее определенные факторы, чтобы определить, потерпел ли он неудачу или преуспел.

Что касается опасений, знает ли Четвертая Королева Пустыни о том, что все это произошло, то последнее сообщение развеяло их.

*Все отслеживания успешно заблокированы*.

В общем, да, все это было пустышкой, но это было нечто такое, чего он раньше не видел, так что, по крайней мере, это было немного интересно. Позже он обязательно пошутит об этом с Вилли, а пока не видел необходимости прекращать погружение в колонию.

Но прежде ему нужно было хорошенько почистить яйцевую комнату. Продолжая двигаться по туннелю, через который пыталась сбежать королева, он вскоре добрался до места. У входа в помещение он нащупал остатки мощного барьера, который, вероятно, поставила королева перед тем, как уйти в пещеру. После ее ухода яйца, скорее всего, скоро погибнут сами по себе, но Джейк решил не рисковать, опасаясь прихода к власти другой королевы.

Вокруг Джейка собралась мана - сотни сгустков. Мысленно приказав, он отправил их всех в комнату. Сотни взрывов спустя ни одно яйцо не осталось неповрежденным, отчего Джейк кивнул, глядя на отверстие, ведущее дальше в глубину. Но не прежде, чем он разграбит все природные сокровища в комнате, помещенные туда для взращивания яиц. Он был уверен, что некоторые из них могут оказаться полезными, возможно, даже в ритуале с яйцами.

Преодолев несколько километров, он увидел в своей сфере только неподвижных термитов. Все они находились в кататоническом состоянии, что заставило Джейка усомниться в том, что королева улья может быть только одна. То, что здесь было несколько D-рангов, заставляло Джейка быть уверенным, что существует и больше C-рангов, поэтому он сомневался, что ситуация обстоит именно так. Кроме того, колония постоянно расширялась вниз, поэтому было странно, что яйцевая комната не располагалась дальше, где энергия была сильнее.

Вскоре Джейк наткнулся на нечто необычное. Судя по сделанному им ранее снимку, недавно обрушившаяся стена оставляла лишь один путь, а не развилку. Единственный оставшийся путь представлял собой вертикальную дыру. Именно в этом направлении он и собирался идти, но все равно это показалось ему странным.

Прыгнув в дыру, он долгое время находился в свободном падении. Приземлившись, он рассек землю от удара, но быстро встал и продолжил путь. Спустившись в туннель, он обнаружил то же самое, что и раньше. Туннели были запечатаны, оставляя лишь один путь вглубь, конечно, если он не захочет пробивать дыры в стенах... но ему и не нужно было этого делать, так как пути уже были проложены.

Он был бы идиотом, если бы не понял, что его целенаправленно ведут вглубь улья. Это вполне подтверждало, что существует по крайней мере еще одна королева , но Джейк задавался вопросом: зачем? Зачем она вела его дальше вниз? С какой целью?

Может быть, потому, что готовилась ловушка? Если так, то Джейк был рад такой попытке. Он хотел посмотреть, на что способны эти треклятые насекомые, и если для этого ему придется попасть в ловушку, то так тому и быть. Набрав скорость, Джейк начал бежать быстрее, ускоряя свободное падение и телепортируясь, когда попадались длинные прямые туннели. Ни один термит не попался ему на пути, но некоторые все же спрятались, а другие, увидев его, поспешили убежать. Он оставил их в покое, поскольку его любопытство росло с каждой секундой. Они казались почти не враждебными. Неужели они снова пытаются его похоронить?

Километр за километром он спускался все глубже и глубже. Чем дальше он спускался, тем выше становилась температура, но на стенах улья то тут, то там появлялись небольшие образования, помогавшие сдерживать ее. Термиты целенаправленно избегали скопления магмы.

Джейк время от времени выпускал импульс, пытаясь понять, в чем дело, и вскоре заметил еще одну камеру для яиц, перед которой тоже была большая пещера. Насколько Джейк мог судить по растениям внутри, пещера была огромной и естественной формы. Ее размеры составляли не менее двадцати пяти километров в поперечнике и более четырех километров в высоту, что значительно превышало размеры той, в которой он сражался раньше.

Созданная для него система туннелей вела прямо в эту пещеру. Осмотрев снимок, он попытался понять, есть ли там королева, но не смог. Он был почти уверен, что она там есть, но все, что он видел, - это масса энергии в несколько сотен метров в поперечнике, из-за чего этот объект выглядел как плотная сфера.

Охваченный любопытством, Джейк еще больше прибавил скорость, следуя по единственному доступному ему пути. К этому моменту, по его расчетам, он находился на глубине почти десяти тысяч километров, что казалось очень много, но нужно было помнить, что планета сейчас была размером почти с чертово Солнце до системы. Это означало, что ее диаметр превышает миллион километров, и если эти термиты действительно нацелились на планетарный пилон в самом ядре, то им предстояло проделать долгий путь.

Вскоре Джейк добрался до места назначения и увидел перед собой пещеру. Внутри он услышал стук термитов, но еще больше он почувствовал две мощные ауры. Две ауры, заставившие его задуматься, а затем усмехнуться. Наконец-то.

Наконец-то реальная угроза.

Шагнув вперед, Джейк вошел в пещеру, позволяя густой мане омывать его. У входа его ждал всего один термит. Он был похож на прежних Стражей, но был немного крупнее и сильнее. Но все же это был всего лишь Страж.

[Страж королевы Изоптеры - lvl 256].

Достойный уровень. Если бы это было существо лучшей вариации, Джейк, возможно, даже почувствовал бы страх. Термит лишь немного посмотрел на него, затем клацнул своими мандибулами и повернулся, словно желая, чтобы он шел за ним. Джейк послушно зашагал за ним, посылая новый импульс. Он насчитал в пещере тридцать два Стража Королевы - вполне достаточное количество для того, чтобы заставить Джейка сражаться в серьёз, если они все разом набросятся на него.

Следуя за Стражем, они прошли к центру гигантской пещеры. Оказавшись там, Джейк увидел гигантский столб, протянувшийся от дна пещеры до самого верха и пульсирующий силой. Похоже, внутри него находились гигантские кристаллы, каждый из которых светился желтым светом и излучал интенсивную ману, связанную с землей. Высокоуровневое природное сокровище. Возможно, оно помогло этим термитам превратиться в то, чем они являются сейчас.

Перед столбом возвышалась большая каменная платформа, и, взглянув на нее, он увидел их. На платформе стояли две фигуры и ожидали. Одна из них - существо, в котором Джейк распознал Короля, надравшего ему задницу в прошлый раз, когда он вторгся в улей, - выглядит еще сильнее, чем прежде. Используя Идентификацию, он понял, что сильно недооценил его.

[Король Изоптеры - lvl 272]

Твердый середнячок C-ранга. Это был не самый ужасный вариант, а значит, он, несомненно, мог составить Джейку достойную конкуренцию. Но другое существо на платформе все же выделялось больше. Именно существо, а не термит, так как оно выглядело совсем не так, как все, что Джейк видел раньше. Оно было гораздо меньше королевы , которую он только что убил, и выглядело примерно так же, за исключением одной вещи. Вместо головы с мандибулами тело просто заканчивалось, и из его верхней части вырастала... человекоподобная верхняя часть тела.

[ Королева Изоптеры - lvl 272 - Великое благословение четвертой королевы пустыни ]

Джейк несколько мгновений смотрел, как королева - настоящая королева улья, насколько Джейк мог судить - обернулась. На него смотрела верхняя часть тела женщины с длинными волосами, крупными формами и без единого клочка одежды, ее кожа была коричневой, как и все остальное тело термита. Верхняя часть тела была полностью похожа на человека, за исключением глаз, которые по-прежнему выглядели насекомоподобными и теперь смотрели на него. Уставившись на нее, он почувствовал, как она пытается использовать Идентификацию. Неудачно.

— Странно, но даже сейчас я не в состоянии увидеть. Скажи мне, вторгшийся в мой дом, кто ты? - заговорила она, заставив Джейка попятиться. Голос ее звучал странно сладко, он понял, что здесь имеет место пассивная ментальная хренотень. Тем не менее Джейк не видел причин не отвечать, поскольку эта королева пока не проявляла явной враждебности.

— Человек, - просто ответил Джейк, удивив королеву.

— Действительно? Сюда уже спустился человек... Мой покровитель уверял меня, что такое практически невозможно. Ваш вид не отличается особой исключительностью», - сказала королева без тени насмешки, а скорее просто констатируя факты.

— Ну, у нас есть исключения, и я - одно из таких исключений, - пожал плечами Джейк. «Даже то, что ты спрашиваешь об этом, заставляет меня задуматься, имеешь ли ты хоть какое-то представление о том, что еще происходит на этой планете».

— Надземный мир не представляет особого интереса, - пренебрежительно ответила королева. «Возможно, это ошибочное мнение, если такие существа, как ты, обитают там. Человек, являешься ли ты лидером своего вида?»

Вопрос прозвучал несколько неожиданно, но, вероятно, имел отношение к тому, почему королева не была настроена враждебно. «Да, я в некотором роде лидер. По крайней мере, у меня есть открытая линия связи с лидерами человечества».

— Хорошо. Способен ли ты принимать решения за свою расу?

— Как я уже сказал, у меня есть влияние, но это не значит, что я могу или хочу просто принимать решения за других. Если бы вы сказали мне, чего хотите, мне было бы гораздо легче ответить, смогу ли я вообще попытаться помочь», - честно ответил Джейк, желая понять, к чему клонит королева.

Королева немного посмотрела на него, прежде чем ответить. «Колония Изоптера претендует на эту планету от имени Четвертой Королевы Пустыни Бесконечной Империи. Человечество и человеческие фракции нас не интересуют, и поэтому мы предлагаем вам шанс избежать войны. Мы готовы предоставить человечеству небольшую территорию Земли для жизни, но просим, чтобы все основные фракции, поддерживаемые божественными силами, покинули ее или рискуют быть истребленными. Другие, разумеется, тоже могут уйти».

И снова тон был безличным и произнесенным с расстановкой.

— Вряд ли это пойдет на пользу мне или остальному человечеству. Да и вообще для кого бы то ни было на этой планете, кроме вас, - пренебрежительно заметил Джейк. «Не хочу сказать, что я не готов к каким-то переговорам. Истреблять не обязательно, если можно установить здоровые границы.

В Альянсе объединенных городов не было никого, кто представлял бы интересы подземных монстров, так что, может быть, привлечение термитного улья к работе было бы кстати? Но с этим была одна проблема.

— Это невозможно, - отмахнулась от него королева. «Улей не может себя ограничивать».

Эктогноморфы жестко запрограммированы на господство. Полное господство. Их природа заключалась в том, чтобы постоянно расширять свои ульи, контролировать любую территорию, к которой они имели доступ, и потреблять все ресурсы, на которые только способны их мандибулы. Даже если они становились разумными, как эта королева, этот инстинкт не исчезал, а бороться с собственным инстинктом было крайне сложно. Джейк знал это лучше, чем кто-либо другой.

— Значит, дипломатия не сработает. Вы захотите продолжить расширение улья и захватить контроль над планетой, а я и другие просто не дадим этому случиться, - сказал Джейк, понимая, что они зашли в тупик. «Но я могу попробовать связать вас с людьми, с которыми вы можете хотя бы попытаться договориться?»

Если дипломатия могла сработать, Джейк был готов к этому. Хотя ему и нужно было ядро королевы, он чувствовал бы себя немного неловко, напав на них, когда они протягивали оливковую ветвь. Может быть, они могли бы просто покинуть планету или что-то в этом роде.

— Можете ли вы связаться с этими людьми отсюда? - спросила королева, сбив Джейка с толку.

— Смогу, но вам будет трудно с ними разговаривать. Будет проще, если я просто пойду и приведу кого-нибудь, - ответил Джейк. Он планировал пригласить Небесного кита для переговоров, поскольку оба были монстрами, а из всех членов совета Небесный кит был самым сильным, что делало любое угрожающее поведение улья неэффективным.

— Это не вариант, - пренебрежительно сказала королева.

— Почему? спросил Джейк, его замешательство росло.

— Ты останешься, человек. Я чувствую твою силу и считаю тебя достойным остаться здесь со мной в качестве моего супруга. Моя человеческая форма приближается к совершенству, и как только она будет завершена, мы заведем детей, и ты дашь мне новых и более могущественных отпрысков, чем те, которых ты уничтожил. Рассматривай это как вознаграждение и привилегию, - сказала королева, улыбаясь и используя свой навык ментального воздействия в полную силу.

Джейк в свою очередь опешил, почесав затылок. «Польщен, но ты не совсем в моем вкусе».

Тела насекомых его не очень-то возбуждали, и, хотя прямой подход был похвален, в данном случае это было не то.

— Неважно, что ты думаешь об этой форме или любой другой, которую я могу принять. Мне нужны только твои записи, дабы создать более сильное следующее поколение, - сказала королева, явно не считая это большой проблемой.

— Ага, - сказал Джейк, покачав головой. « Не бывать этому».

Королева перестала улыбаться и посмотрела на него снисходительным взглядом. «Я никогда не давала тебе выбора, человек. Ты можешь остаться либо как добровольный партнер, либо как слуга. Это единственный выбор, который я могу тебе предложить».

Ну что ж, подумал Джейк. По крайней мере, хорошо подерёмся и запасёмся парочкой ядер.

— Полагаю, я также предоставил вам простой выбор. Сдаться и вести переговоры или быть истребленными. Вот два варианта, - резко произнес Джейк.

— Жаль. Это могла бы быть приятная встреча, но теперь ты должен либо сломаться, либо умереть», - разочарованно покачала головой королева. Позади него стражи королевы отрезали вход в пещеру, а барьер перекрыл единственный выход, запечатав их всех внутри.

— Леди, мне кажется, вы что-то сильно недопонимаете, - сказал Джейк, глядя на Королеву Улья. «Не я заперт здесь с вами; а вы заперты со мн...»

Джейку внезапно пришлось телепортироваться, так как сзади на него напал страж королевы, заставив Джейка внутренне выругаться.

Какой мудак прерывает такую отличную отсылку к фильму?

Не Сомневайся

Каждый уровень С-ранга имел гораздо большее значение, чем уровень D-ранга. Простая математика, на самом деле. Однако была одна вещь, которая могла компенсировать этот разрыв в характеристиках: титулы. Только за счет титулов Джейк получал на 70 % больше показателей, и это не считая всех чистых показателей, которые он получал от некоторых из них.

Кроме того, у Джейка был чертовски хороший класс в D-ранге и отличная профессия. Навыки Малефической Гадюки добавляли еще больше характеристик, позволяя Джейку по-настоящему выделяться на фоне почти всех остальных новоиспеченных С-рангов. Все эти преимущества уже означали, что Джейк значительно превосходил Королеву улья 239-го уровня и ее Защитника, но эта Королева улья имела уровень 272, а еще более сильный Король улья - тоже 272. Когда Джейк посещал улей в последний раз, он считал, что Король относится к раннему рангу C, но не к среднему. То есть с момента его последнего визита он, вероятно, прибавил более сорока уровней. Если такая скорость сохранится, то к моменту прибытия Первохранителя Король и Королева могут оказаться на позднем уровне С-ранга, что сделает их попытку захватить планету вполне реальной. Это свидетельствовало о том, что они талантливы и являются неплохими вариантами, у которых впереди большое будущее.

Будущее, которое они поставили под угрозу, бросив Джейку прямой вызов.

Со всех сторон на него надвигались стражи, но, по мнению Джейка, они были не намного опаснее тех, что стояли тридцатью уровнями ниже. Они все еще были большими и громоздкими, доказывая, что королева не такая, какой себя выставляет. Джейк уклонился от нескольких, прежде чем позволил одному из них вступить с ним в прямое столкновение. Он вытащил оба катара и отразил атаку. Один катар угодил тому в голову, пробив глаз, а второй удар Джейк нанес в бок.

Страж попытался извернуться и снова атаковать, но Джейк навалился на него и врезал по шее. Раздался арканный взрыв, поскольку Джейк влил ману в зачарование Наконечника. Взрыв получился гораздо слабее, чем настоящий, но все же успел разнести половину шеи. Еще один стремительный удар «Вечного голода» с «Нисходящим темным клыком» полностью разрубил голову, убив Стража.

Не прошло и двух секунд с момента начала атаки Джейка, как страж был мертв. Стоя на его трупе, он взглянул на королеву и увидел гнев на ее лице. В этом плане ее полугуманоидная форма была даже приятна: так он мог гораздо точнее угадывать ее реакции.

К сожалению, гуманоидная форма просуществовала недолго. Тело королевы быстро трансформировалось, верхняя половина ее человеческого тела впиталась внутрь термита, а голова стала похожа ту королеву улья, которую он убил ранее в тот день. Тело королевы осталось прежнего размера, но она была меньше другой королевы, и Джейк счел это намеренным решением с ее стороны.

Пусть будет по-вашему, - мысленно покачал головой Джейк. В физическом плане он не тратил силы на движение головы, ведь впереди его ждали еще Стражи - десять или около того, стремительно надвигавшиеся на него. Один из напавших на него стражей, вероятно, просто был предназначен для того, чтобы задержать его для королевы, но, увидев, что он почти мгновенно умер, она изменила свою тактику.

Под ним загрохотала земля: его окружили стены, пытаясь замуровать. Джейк с насмешкой пробил в них дыру и быстро вырвался, заметив, что два термита уже настигают его. Он повернулся и ударил одного из них ногой в лицо, выпустив взрыв энергии, отчего его отбросило назад, а сам он выхватил свой лук.

Он выпустил Разделяющуюся стрелу, заставив ее расщепиться как можно сильнее. Цель заключалась в том, чтобы создать множество больших взрывов, но взрывов небольшой мощности. Все для того, чтобы выиграть время и сделать несколько удачных выстрелов. По опыту борьбы с предыдущей королевой улья Джейк знал, что просто повредить стража недостаточно, нужно убить его окончательно, иначе он просто исцелится.

Он также следил за тем существом в пещере, о котором беспокоился. Король Улья был помечен первым, что позволяло ему знать, движется ли он, даже если находится за пределами его сферы. Пока что он неподвижно стоял рядом с королевой улья, охраняя ее, как раньше защитник.

Джейк полагал, что эта Королева - более совершенный вариант, чем та, которую он убил, несмотря на то что обе они назывались Королевами Улья. Вполне возможно, что у другой Королевы был только Защитник, а эта способна произвести на свет Короля Улья. Это также может быть связано с иерархией. Если эта королева возглавляла улей и родила всех остальных, то, возможно, только она способна родить короля улья.

Несмотря на то что Король улья был порождением Королевы улья, он был самым опасным существом в пещере. Кроме Джейка, разумеется.

По этой причине его смутило, что король остался в стороне, не присоединившись к бою. Это позволило Джейку методично убивать стражей королевы одного за другим, сама королева оказывала помощь обычными баффами и исцелениями, но даже ее усилия казались халтурными. Джейк был почти оскорблен: казалось, они еще не воспринимают его всерьез.

Вскоре было убито десять Стражей. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать. Всего их было тридцать два, а осталось девятнадцать, и с каждым убийством бой становился все легче. Джейк начал подумывать, не надеется ли королева, что Джейк выдохнется, или что-то в этом роде. Он также заметил, что Стражи сражались вполсилы, их магия больше ограничивала его движения, чем убивала...

О... да вы что, блядь, шутите?

Они вовсе не пытались его убить. Они, блядь, пытались его поймать, - Джейк основательно обиделся. Обычно он распознавал такие вещи, но проблема с эктогноморфами заключалась в том, что они не излучали ни желания убить, ни жажды крови, поскольку не обладали собственной волей. Насколько Джейк знал, у эктогноморфов вроде этих Стражей даже не было силы воли. Они были всего лишь солдатами, работающими на королеву, и их даже нельзя было назвать разумными.

Только королева и король улья обладали хоть каким-то уровнем настоящего интеллекта, причем Джейк до сих пор не уверен, что король улья был разумным. Впрочем, это не имело значения. Он заставит ее или их обоих заплатить за высокомерие, которое они проявили, не уважая его настолько, что даже не пытались убить.

Он продолжал убивать стражей, не проявляя ни малейшей слабости и даже не получая никаких ранений. Он просто методично уничтожал их одного за другим, не давая им возможности опомниться. Убив двадцать второго, он остановился и повернулся к королеве. Он окинул ее презрительным взглядом, насмехаясь над тем, что она не смогла вылечить или защитить Стражей. Он не был уверен, что она вообще пыталась это сделать. Джейк догадывался, что королева сможет заново создать всех Стражей за довольно короткий промежуток времени, как только его не станет, и единственной настоящей потерей будет смерть короля. Стражи были пешками, и то, что они просто потратили несколько его ресурсов, было в ее глазах вполне достойной сделкой.

Насмешки Джейка не подействовали: королева продолжала придерживаться той же тактики, и, к его раздражению, это в какой-то мере срабатывало. Ее исцеление делало стражей выносливыми, поэтому Джейк иногда не мог убить их с первого удара, что позволяло ей исцелить их еще раз. Это заставляло Джейка расходовать ману и энергию, но он все равно не терял темпа, поскольку большие запасы ресурсов позволяли ему не изматывать себя. Если же мана все-таки иссякнет, у него оставались зелья, на которые можно было положиться.

Не прошло и нескольких минут, как последний страж замертво лежал на земле, заставив Джейка серьезно усомниться в здравом рассудке королевы. Хотя по отдельности они не были опасны, но в бою с королевой и королем могли бы доставить немало хлопот, а теперь их просто выбросили на ветер.

Стоя между двумя большими трупами, Джейк посмотрел на королеву. «Чего именно ты хотела этим добиться? Измотать меня? Или тебе просто нравится смотреть, как умирают твои отпрыски?»

Королева вновь обрела человекоподобную верхнюю часть тела, и как только он увидел ее лицо, то почувствовал, что что-то не так. Она улыбалась, похоже, с искренним счастьем.

— Ты еще не давно в С-ранге, а уже демонстрируешь такую силу. Поистине, ты исключительный экземпляр человека, и твои способности превосходят все мои ожидания», - сказала она, оглядывая его. «Предложение остается в силе: ты доказал, что достоин уважения. Призови своих людей присоединиться к улью, и ты сможешь возглавить их. Какому бы богу ты ни служил, это поможет укрепить их отношения с Бесконечной империей, и все, чем тебе придется пожертвовать, - это немного твоей неуместной гордости».

— Я думал, что время для пустозвонства прошло, - раздраженно сказал Джейк.

— Твое неповиновение только делает тебя еще более соблазнительным. А теперь, пожалуйста, не сопротивляйся сильно и не делай все хуже, чем должно быть. Покажи мне, на что ты действительно способен. Желаю тебе удачи, человек, - сказала королева, повернувшись и посмотрев на короля улья.

— Вперед.

*БУУУМ!*

Джейк поднял оба оружия, блокируя удар, и успел едва ли не вовремя. Король врезался в него, отбросив на несколько километров назад, лишь чтобы вонзиться в стену пещеры, испещрив ее трещинами. Когда Король снова налетел на него, Джейк успел достаточно сильно пригнуться, чтобы уклониться от последующего удара.

Король был самым маленьким из всех эктогноморфов, с которыми ему довелось столкнуться в этот день, и, безусловно, самым сильным и быстрым. Он с силой налетел на стену, закрутил свое тело, а затем уперся в нее ногами, что позволило ему мгновенно броситься на Джейка еще раз. Джейк увернулся и попытался ударить короля в бок, но его катар лишь скользнул по черному хитину. Из каменной породы внезапно выскочила стена, позволив королю отпрыгнуть используя её и продолжить атаку, чего Джейк не ожидал.

Он попытался увернуться, но король успел оцарапать его одним из своих похожих на лезвия наростов на ногах, оставив на боку неприятную рану. Перекатившись в сторону, Джейк был вынужден обороняться, едва избежав откушенной руки, а затем и ноги, которую существо упустило на несколько сантиметров - атака наверняка прошла бы насквозь и, возможно, лишила бы ноги.

Стиснув зубы, Джейк попытался получить хоть какое-то преимущество и узнать своего противника. Увидеть его манеру поведения и понять ход боя. Уклонившись еще несколько десятков раз, Джейк начал входить в ритм и наконец сумел провести контратаку. Король рванулся вперед, Джейк уклонился, нырнув под удар, отчего на ноге термита образовалось незащищенное место, которым он и воспользовался. Вечный Голод с размаху вонзился в ногу, и в тот же момент Джейк отступил и телепортировался, избегая контратаки.

Телепортировавшись, Джейк отдалился на некоторое расстояние и успел выхватить лук для быстрого выстрела. Стрела не смогла пробить хитин, так как попала под неудачным углом, вследствие чего король мгновенно бросился в атаку. Джейк не устал уклонятся, а вместо этого вызвал Вечную тень, которая, принялась уклонятся в сторону от его тела.

Как он и предсказывал, король сменил цель. До сих пор Джейк уклонялся или хотя бы пытался уклониться от каждой атаки, поэтому можно было предположить, что он сделает это снова. Джейк усмехнулся, увидев, как мандибулы Короля вонзились в Вечную Тень сзади, и Тень рассеялась. Не успел король обернуться, как в спину ему ударил Арканный Выстрел, отбросивший его в сторону.

Король развернулся в воздухе и заскользил по земле, а затем прыгнул, чтобы продолжить атаку. Джейк был готов и телепортировался прочь, на ходу выпуская очередную порцию стрел, наконец-то получив хоть какое-то представление о насекомом. Его стрелы почти не причиняли вреда, хитин оставался совершенно невредимым, хотя на ноге, куда он ранее попал выстрелом, виднелись царапины, указывающие на то, что он мог нанести урон.

Король не владел магией. У него не было никаких причудливых навыков. Это была просто машина, созданная для сражений, с телом, выкованным исключительно для этой цели. Магическую помощь оказывала Королева, позволяя Королю направлять всю свою мощь на физический бой. Он был специализирован до крайности, поэтому превосходил Джейка во всех отношениях. Во всех отношениях, кроме восприятия, боевых умений и разнообразия средств.

Именно с помощью этого Джейк мог получить преимущество. Королева все еще представляла собой проблему, и Джейк знал, что ему, скорее всего, придется заняться ею, прежде чем он сможет покончить с королем, но пока он сосредоточился на угрозе, стоявшей перед ним. За следующие несколько минут они столкнулись сотни раз, и ни один из них не смог нанести другому ни одного удара, кроме царапины или небольшой раны.

Наконец Джейку представилась хорошая возможность: он обманул короля с помощью шага в сторону, заставив его замешкаться достаточно надолго, чтобы Джейк смог вонзить свой Наноклинок в его нижнюю часть рта, используя Нисходящий Темный Арканный Клык, причем лезвие действительно пробило его насквозь. От взрыва термит отлетел назад, раненный, но вместо того, чтобы атаковать снова, он просто замер на месте, сбив Джейка с толку.

— Поистине чудесно! - восторженно сказала королева. «Итак, ранее ты спрашивал о Стражах... Должна согласиться, это может выглядеть как злоупотребление, но был и другой мотив для того, чтобы позволить им умереть. Видишь ли, количество ресурсов ограничено, поэтому я посчитала правильным, чтобы мой король получил как можно больше».

Джейк не ответил, его взгляд был устремлен на короля улья. И тут это случилось. Джейк почувствовал, как в помещении внезапно появилось несколько аур, и его глаза широко раскрылись. Ауры исходили от всех убитых им Стражей, но их ауры казались какими-то не такими. Сломанными. Раздробленными.

Из всех трупов начали просачиваться потоки энергии, местом скопления которых стал Король. Его аура росла, тело переполнялось силой от вливаний, Джейк понимал, что с каждой секундой оно становится все сильнее и сильнее. Джейк не шевелился, наблюдая за происходящим, и вскоре процесс вливания был завершен. Но даже после этого он чувствовал, что в Короле появилось нечто большее. Как будто весь его потенциал был раскрыт и был готов к высвобождению.

— Теперь познай истинную силу Короля-улья, - сказала Королева, ее голос был сладок. «Докажи, что ты достоин стоять рядом с ним... и не начинай сомневаться в своём решении слишком уж быстро».

Джейк хотел что-то сказать, но промолчал, так как его чувство опасности взорвалось. Король уставился на него, его ноги подкосились, как взведенные пружины. Приготовившись, Джейк перешел в оборонительную стойку - и как раз вовремя.

Король появился перед ним со скоростью, равной скорости телепортации. Его нога метнулась вперед, и Джейк приготовился уклониться, но почувствовал, что его тело напряглось и замерло. Краем глаза он увидел улыбающуюся королеву, ее руки светились энергией, Джейк ощутил, как мана земли проникает в его тело, заставляя его словно бы окаменеть.

Блядская...

В живот его, словно копье, вонзилась нога, согнув тело в форме буквы V, отбросив его назад, и он снова впечатался в стену. Воткнувшись телом в стену, он почувствовал, как из его живота вытекает теплая жидкость - нога проделала в нем дыру размером с кулак. Если бы у него были органы, несколько из них были бы размозжены, но для С-ранга такая рана была лишь неприятностью.

Опираясь на обе руки, он вытащил себя из дыры и увидел, что Король просто шагает к нему.

— Сдавайся, человек. Присоединяйся ко мне и создай нечто большее. Позволь себе достичь новых высот вместе с ульем», - раздался голос Королевы, до предела наполненный ментальной магией. Достаточно для того, чтобы подтолкнуть Гордость Малефической Гадюки, но далеко не достаточно, чтобы по-настоящему повлиять на Джейка.

Джейк посмотрел на свой живот: рана медленно затягивалась, чему способствовало легендарное умение «Крови». Затем он поднял голову и увидел вдалеке королеву и короля. Он не смог сдержать улыбку.

— Спасибо, - сказал он с искренней благодарностью.

Королева тоже улыбнулась. «Я рада, что теперь ты видишь смысл...»

— Нет, не за это, - покачал головой Джейк. «Спасибо, что вы не оказались слишком слабыми... После первой стычки я немного испугался что вы немощи».

Улыбка королевы померкла, и она выглядела раздосадованной. «Моему терпению и благосклонности есть предел. Ты превзойден по силе, превзойден по уровню и заперт в моих владениях. Неуважение твое приведет лишь к новым ненужным страданиям».

— Это не неуважение. Я говорю это совершенно искренне: не нужно сдерживаться, - сказал Джейк. «В свою очередь, я тоже не стану».

С этими словами Джейк наполнил свое тело арканной энергией, и его тело взорвалось силой. Король и королева улья были не единственными, кто обладал способностями к усилению. Просто раньше ему не приходилось их использовать. Но теперь он наконец-то мог дать себе волю: активировалось «Пробуждение аркан», повысив все его показатели на 30 % в стабильном режиме.

— И верну вам сказанное: не начинайте сомневаться в своём решении слишком уж быстро, - улыбнулся Джейк, доставая свой лук, и, пригнувшись, телепортировался как раз вовремя, чтобы увернуться от атакующего короля-улья.

Окаменения

Король Улья отлетел в сторону, когда стрела попала ему в спину, прежде чем он успел повернуться и продолжить атаку. Джейк развернул свое тело в сторону Королевы и выпустил Разделяющуюся стрелу, вынудив ее создать барьер перед своим гуманоидным телом.

Дюжина стрел вонзилась в барьер, слегка пробив его. Джейк на мгновение увидел ее страх, вызванный тем, что стрелы пробили барьер, но вскоре ее лицо вновь стало самоуверенным из-за того, что они не поразили ее.

«Я по-прежнему впечатлена...»

Мысленным приказом Джейк переключил стабильность на разрушение, и все стрелы взорвались прямо перед ее лицом, заставив ее вскрикнуть от боли и отступить.

Ты слишком много болтаешь, - проворчал Джейк, решив сделать королеву улья своей главной целью. Пробуждение арканы теперь было активировано, и он не хотел затягивать бой. Учитывая, что королева улья могла исцелять, он предпочел бы не доводить себя до крайности, сражаясь только с королем с его постоянным исцелением.

Что касается Пробуждения Аркан, то после эволюции это умение не изменилось, разве что стало менее редким; изменилось лишь его тело. После эволюции усиливающий навык стал оказывать на его тело более сильное воздействие, чем раньше, и хотя он по-прежнему не получал обратную реакцию, используя только 30-процентное усиление, расход ресурсов все равно увеличился. Поэтому время использования навыка сократилось. По мере продвижения по рангу его тело снова привыкало к навыку, и он мог поддерживать его в активном состоянии все дольше и дольше. Это была еще одна причина, по которой он начал со стабильных 30%.

Полную прибавку в 60% он прибережет для финала. Он хотел насладиться этим боем.

Король Улья, похоже, разъяренный его атакой на королеву, безрассудно набросился на Джейка, и тот наконец почувствовал то, чего ему так не хватало в этом бою. Жажду крови и убийственное намерение. Король больше не пытался просто ранить и схватить его. Он собирался убить.

Джейк отреагировал соответствующим образом, уклонившись, но при этом сосредоточив свое внимание на королеве. В результате взрывов верхняя часть гуманоидного тела была повреждена, но это были небольшие незначительные раны. Джейк увидел, как она начала втягивать свою человеческую оболочку, но быстро воспользовался ее трансформацией и успел попасть в грудь гуманоидного тела за мгновение до того, как оно слилось с остальным телом большого термита.

Стрела, естественно, была покрыта ядом. Яд слился с телом королевы и стал быстро распространяться, а огромная эктогноморф стала бороться с ним. Он хотел выстрелить в нее еще раз, но его оттеснил король. Он увидел, как она раскрыла мандибулы, и в тот момент, когда она это сделала, его глаза широко раскрылись, и он успел увернуться.

В момент, когда мандибулы сомкнулись, на месте Джейка появились вторые, полупрозрачные мандибулы, однако эта вторая пара была примерно в десять раз больше. Оказавшись в опасном положении из-за быстрого уклонения, Джейк не смог контратаковать, но был вынужден отшатнуться в сторону, спасаясь от второй такой же атаки, пытающейся рассечь его надвое.

Ему едва удалось избежать еще двух таких атак, прежде чем он оказался в более выгодном положении, позволяющем телепортироваться, но это, как ни странно, позволило королеве подготовиться. Из большого насекомого в него полетели каменные осколки, каждый из которых был размером с копье. Каменные копья... значит.

Король наступал ему на пятки, даже когда Джейк телепортировался, пуская стрелы в сторону королевы между каждым телепортом. Она воздвигала земляные стены, пытаясь предугадать, куда он телепортируется, и отсекала его каменными копьями, чтобы король мог догнать его.

Таким образом, Джейк телепортировался в непредсказуемом порядке, но он знал, что закономерности появятся, даже если он попытается их избежать. Несколько выпущенных им стрел попали в королеву, что лишь заставило ее ускорить темп своей магии, когда он увидел, что ее сила разгорается все сильнее и сильнее. В Короля хлынули золотые потоки, делая нелепое сильное и быстрое насекомое еще сильнее и быстрее, а ее магия земли устремилась к Джейку.

Она тоже проявляла убийственное намерение и не теряла времени даром.

На спине Джейка выросли крылья, он начал распространять за собой ядовитый туман, на который постоянно натыкался король. В то же время он начал конденсировать Стрелу амбициозного охотника, а также некоторые другие приготовления. Его случайных стрел в королеву было достаточно, чтобы она постоянно страдала от яда, даже если она пыталась избавиться от него, да и король, наконец, тоже попал под действие тумана. То немногое, что оставалось от его атак ранее, давно исчезло.

Королева посылала золотые волны, отталкивая ядовитый туман и слабо очищая короля, но Джейк в ответ просто нагнетал еще больше туманной смерти. Он почувствовал разочарование королевы - король, похоже, был способен только на гнев или безучастие - Джейк понял, что это шанс.

Он еще некоторое время уклонялся, пока не «совершил ошибку».

Его телепорт оказался слишком коротким, в результате чего Джейк попал в полуугол со стенами пещеры с двух сторон. Королева отрезала ему последние пути, так как из стен пещеры возникли стены, оставив открытым только путь между Джейком и Королем Улья.

Король, как и положено, бросился прямо на улыбающегося Джейка. Джейк летел прямо на короля, как будто хотел вступить с ним в прямое столкновение. Но в самый последний момент его глаза засветились. Джейк не стал атаковать, а повернул свое тело и оттолкнулся от Короля Улья одновременно с этим заморозив его Взором, запустив себя в Королеву и отправив Короля в противоположную сторону.

Его встретили каменные копья, но Джейк выстрелил арканными болтами, чтобы разнести их еще в воздухе. Затем королева попыталась создать стену, но Джейк телепортировался сквозь нее, не позволяя королеве помешать ему. Позади него король наконец-то разморозился, причем паралич длился гораздо дольше, чем можно было ожидать, - доказательство того, что у короля слабая душа, поскольку он был порождением королевы.

Джейк уже добрался до королевы, когда король бросился вдогонку, и Джейк не стал терять времени. Королева попыталась растоптать его, но Джейк уклонился и пустил в ход оба катара. Он нанес ей десятки ударов в нижнюю часть тела - ее панцирь был просто смешон по сравнению с Королями ульев. Она издала визгливый звук, земля под ее ногами начала светиться, тогда Джейк использовал катар как опору и, оттолкнувшись, поднялся в воздух, чтобы избежать массивных копий, устремившихся к нему. Копья Королеву не пронзили а лишь закрыли ее нижнюю часть, сделав ее непригодной для атаки, в результате чего Джейк оказался на спине термита. Оба катара впились в нее с силой, впечатав ее в каменное ложе, пока из обоих оружий выливался яд.

Сзади наконец появился король. Джейк отпустил оба оружия, прикрепив к каждому лишь нить маны, и повернулся лицом к королю. Безоружный, он уклонился от первого из его ударов, но был вынужден использовать Вечную Тень, чтобы отразить следующий. Его Тень вырвалась из Джейка, и в ответ он ударил своим настоящим телом, нанеся удар ладонью по лбу Короля-улья с активным «Прикосновением гадюки». В следующую секунду его рука взлетела в воздух, и за мгновение до того, как все его тело было разорвано пополам, он исчез, а его тело превратилось в теневой дым, поскольку Джейк поменялся местами со своей Тенью - урона ему не нанесли. Он все еще потерял немного здоровья, но рука восстановилась.

Яд способен просочиться сквозь панцирь... но с трудом, заключил Джейк. Ему придется слишком долго бороться с Королем, чтобы влить в него хоть сколько-нибудь значимое количество. Пусть он медленно впитывает ядовитый туман - так будет лучше.

Королева наконец-то смогла вытолкнуть из себя оба катара, заставив Джейка вернуть их с помощью нитей маны. Как только оба катара снова оказались в его руках, он снова атаковал, нанеся королеве улья несколько ударов, прежде чем ему пришлось отступить из-за короля.

Джейк планировал снова снять короля с себя, но ему это не удалось даже после того, как он увернулся от десятков ударов и немного отступил. Когда он блокировал один из ударов, рука разболелась, а когда он попытался увернуться от ноги, на бедре осталась небольшая царапина.

Быстрее. Сильнее.

Король-улья становился еще могущественнее, чем раньше, хотя, казалось бы, ничего не изменилось. Это заставило его немного ослабить бдительность, в результате чего он проиграл в схватке, а когда королеве дали стабилизироваться, ситуация стала еще хуже.

В ее теле накопилось огромное количество маны, и оно практически светилось. Над ней собралась коричневатая энергия в сферу, которая выглядела почти твердой и парила там, как шар из грязи. Джейк понятия не имел, что это такое, пока вдруг шар не выстрелил в его сторону тонким коричневым лучом.

Джейк почувствовал опасность и уклонился: луч пролетел мимо и попал в одно из небольших растений в пещере. Попав в растение, оно мгновенно превратилось в камень, а затем рассыпалось в грязь. Он решил, что это что-то вроде окаменения, но по ощущениям это было гораздо сильнее, чем то, что сделала мантикора в подземелье Ордена Малефической Гадюки.

Луч выбил его из колеи, позволив королю подобраться вплотную. Атака короля не смогла его разрубить, но он все равно врезал ногой ему в плечо, заставив Джейка крутануться в воздухе, дабы уменьшить урон от удара. Приземлившись, Джейк телепортировался как раз вовремя, чтобы избежать массивных мандибул, готовых отсечь его голову от тела.

Выхватив лук, Джейк решил, что лучше держаться на расстоянии от королевы, и побежал прочь от короля. В него полетели новые лучи, заставляя его не только уворачиваться от чрезвычайно быстрого Короля-улья, но и не окаменеть. Ему все еще удавалось приспосабливаться, поскольку сила короля не воздействовала на его модели атак, давая возможность Джейку наносить прицельные выстрелы по королеве улья. Она, по-видимому, была отвлечена своей гигантской сферой, позволяя стрелам просто поражать ее тело.

Каждая из них наносила незначительный урон, но если их было достаточно, то урон накапливался. Особенно яд. Лучи стали появляться все реже и реже, что заставило Джейка нахмуриться. Ведь шар, вызванный королевой, излучал все более интенсивную энергию, и его чувство опасности росло с каждой секундой.

Джейк решил ускорить темп, подталкивая себя сильнее. Пробуждение аркан усилилось, стоило ему активировать Разрушительную форму, повысив ловкость, силу, интеллект, восприятие и силу воли на 50 %, а каждая атака теперь наносила еще и небольшой урон арканами. Без защитных показателей можно было обойтись, так как уклонение было его единственной опцией.

Благодаря возросшей ловкости Джейк смог наконец преодолеть некоторое расстояние, достаточное для того, чтобы выстрелить в королеву быстро заряженными Арканными Выстрелами. Первые две стрелы попали в цель, каждая из них нанесла ощутимый урон, так как глубоко проникла внутрь, оставив дыры в теле С-ранга, а сами раны горели от арканной энергии и яда. После второй стрелы король улья внезапно перестал преследовать его и перешел к защите королевы.

Третий выстрел из лука был блокирован королем улья, просто швырнувшим свое тело в него, и, к изумлению Джейка, насекомое просто поднялось на ноги. Кроме нескольких мелких трещин на панцире, которые уже заметно затягивались, оно не получило никаких повреждений.

Полный решимости, хотя и немного удрученный, Джейк выпустил в Королеву еще несколько выстрелов, но все до единого были перехвачены Королем. В этот момент лучи Королевы полностью остановились: она вливала все силы в то, что готовила. Джейк знал, что сейчас произойдет нечто мощное, что будет разумнее остановить, но ему хотелось посмотреть, что она сделает. К тому же... он понятия не имел, как ее остановить. Взор тоже не срабатывал, как он ни старался. На короля он все-таки подействовал, но все, что удалось сделать Джейку, - это нанести королеве один Выстрел.

Тем не менее, он продолжал пытаться нанести достаточное количество выстрелов, чтобы нарушить ее концентрацию, но Король продолжал блокировать. Как раз в тот момент, когда ему стало казаться, что он зря тратит силы на Короля-улья - после двадцать третьего быстрого выстрела , попавшего в него, - он увидел, что чудовищный термит действительно начал получать повреждения.

Хотя удары не смогли пробить или разрушить его броню, они все же вызвали небольшие внутренние повреждения, напомнив Джейку, что перед ним форма жизни из плоти и крови. Это было не похоже на альтмарского переписного голема, который, честно говоря, больше всего напоминал ему этого Короля-улья. Они оба обладали зашкаливающей стойкостью, и атаки против них казались бессмысленными перед их защитой. Однако если альтмарский голем действительно был всего лишь машиной, то этот король термитов - нет, и повторные удары могли сказаться на его боеспособности.

Если бы он продолжал в том же духе, это был бы верный путь к победе, но тут произошла перемена.

Он почувствовал, как сила внутри сферы достигла крещендо. Сфера была переполнена сродством с землей, и стоило Королеве улья лишь подтолкнуть ее, как шлюзы открылись бы. И вот толчок - на шаре образовалась трещина, из которой вырвался луч коричневатого света, ударивший в землю и окаменивший ее. Затем появилась еще одна трещина, и меньше чем за секунду шар покрылся микротрещинами.

Джейк не знал, чего он ожидал от атаки королевы... но в тот момент он понял, что недооценил ее магию. Джейк отступил назад, создавая десятки слоев стабильных арканных барьеров, его тело покрылось чешуей, и он активировал Гордость Малефической Гадюки, чтобы еще больше укрепить свою магическую защиту. Наконец, он перевел Пробуждение Аркан в стабильный режим, увеличив все защитные показатели на 50 % вместо атакующих.

Как раз вовремя: сфера разлетелась на куски.

Взрыв не произвел никакого шума, просто внешний слой сферы превратился в пыль. Коричневый свет распространился по всей пещере, словно расширяющийся домен, превращая все вокруг в камень. Джейк, даже несмотря на все свои приготовления, только и успел, что скрипнуть зубами, когда волна докатилась до него. Его барьеры один за другим становились коричневыми, а чешуя шумела, борясь с окаменением. Джейк был вынужден закрыть глаза и почувствовать, как они тоже начинают окаменевать, а мир чернеет, ибо энергия вторгается в его тело, превращая в камень изнутри.

Всё Ради Улья

Пещера была неподвижна, полностью окутана тишиной. В ней не было ни растений, ни движения, ни жизни. Кроме одного существа.

Огромная королева улья все еще стояла посреди величественной пещеры и выглядела усталой. Стоило ей начать двигаться, как дала о себе знать и вторая фигура. По статуе меньшего термита пошли трещины - Королm освобождался от окаменения.

Этого, естественно, следовало ожидать. Будучи порождением Королевs, Король был практически невосприимчив к ее магии. Тот факт, что слой камня все еще покрывал тело короля, свидетельствовал о ее силе. С помощью этого заклинания королева убивала многих, всякий раз, когда вместе с королем завоевывала новые территории для улья. Однако... этого было недостаточно.

Королева улья послала королю мысленную команду найти и убить человека. Отсутствие уведомления было доказательством наличия жизни, хотя факт его выживания удивил ее.

Досадно, подумала Королева улья. Семя такого могущественного человека, как он, помогло бы создать гораздо более могущественное поколение, практически обеспечив им завоевание планеты. Очень жаль, что он оказался слишком непостоянным и не поддавался контролю.

Обыскав пространство, король вскоре наткнулся на большой каменный шар, достаточно большой, чтобы вместить одного из ее стражей. Королева нахмурилась, увидев такое. Неужели это были барьеры человека? Барьеры не должны были окаменеть, но, с другой стороны, у него была интересная форма магии, о которой королева не имела ни малейшего представления.

— Уничтожь камень и человека внутри. Не сдерживайся, - приказала королева своему королю, помогая наделить своего подопечного новыми силами. Если человек действительно был заперт внутри, лучше всего было бы...

*ТРЕСК*

Королева бросилась в атаку, но было уже поздно: каменная сфера взорвалась, повсюду разлетелись каменные осколки. В обычной ситуации они не имели бы никакого значения, но королева почувствовала в них странную энергию. Пролетев по воздуху, камни медленно рассеялись в ничто, и в эпицентре взрыва остался стоять один человек, выглядевший скорее разбитым, чем целым.

На разных частях его тела образовалась окаменелость, мана земли глубоко проникла в его тело... но она чувствовала, как все это медленно исчезает. Разрушается. По коже его шли фиолетовые трещины, из которых вытекала энергия, в том числе и разрушенная энергия ее атаки.

Его тело переполняла сила, и королева знала, что это предвещает беду. Король рванулся вперед, но человек успел среагировать и отбросил Короля в сторону, демонстрируя гораздо большую силу, чем в любой другой момент поединка.

Взгляд человека обратился к ней, и он усмехнулся: его губы треснули, и из них потекла кровь. В этот момент королева поняла. Поняла, почему он осмелился проникнуть в ее логово.

— Прекрасное умение.

Он был безумцем, обладающим достаточной силой, способной пережить его собственное безумие. Он был слишком опасен. Вечная угроза для колонии, случись ему выжить. Она знала, что он был в улье и раньше, только D-ранга, а теперь он стал достаточно могущественным, чтобы сражаться с ней и королем. Другого выбора не было, он должен был умереть сейчас, иначе будущего не будет. Даже если она умрет, другие королевы будут жить и смогут взять на себя роль правительницы.

Все ради улья.

Джейк ощущал, как энергия сродства с землей проникает в его тело, превращая его в камень изнутри, пока он боролся с ней. Энергия была мощной и непреодолимой, но, оказавшись внутри него, она все же нашла неприятности. Она попыталась окаменить его кровь, но ядовитое вещество оказало сильное сопротивление, и вены послужили очищающим потоком, поскольку яд убивал энергию везде, где он проходил.

Но даже этого оказалось недостаточно, Джейк долго не мог пошевелиться. Сфера восприятия оставалась активной, и он увидел, как королева и король улья движутся к нему, собираясь убить. Тогда он понял, что не может ничего сдерживать.

Энергия, бурлящая в его душе, переполняла его тело. В его крови появились розово-фиолетовые искры, в ней смешались стабильность и разрушение, а сам он довел Пробуждение аркан до предела. Ощущение было такое, будто он поджег собственное тело: кожа потрескалась и начала отслаиваться. Он чувствовал боль во всех частях тела, поскольку с каждой секундой усиление активно вредило ему, но он также ощущал, как чистое разрушение, пропущенное через собственное тело, действует на любую чужеродную энергию.

Все его части, окаменевшие, быстро очистились под действием крещения разрушением, его арканная энергия пассивно переполняла организм и брала верх. С внутренним стоном Джейк выпустил свою энергию наружу, взорвав каменную сферу. Король бросился атаковать Джейка, но последний легко отбросил его, бросив взгляд на королеву, и с усмешкой произнес.

— Прекрасное умение.

Он не шутил: это было ахиреть какое мощное умение. Вся пещера окрасилась в бурые тона, а взрыв даже поднялся по туннелю к верхушкам улья, превращая в камень все, что попадалось на пути. Однако, как и многим другим финальным атакам, ему не хватало правильного направления и фокуса.

Если бы королева улья могла направить всю энергию только на то, чтобы окаменить Джейка, результат был бы совсем другим. К несчастью для нее, она была недостаточно опытна для этого и, вероятно, не обладала достаточными характеристиками, чтобы справиться с этой задачей. При взгляде на королеву он почувствовал, как она вымоталась после использования этого умения. Она не могла использовать его дважды, и, судя по всему, после этого навыка наступал период слабости или что-то подобное. Или же она просто израсходовала все свои ресурсы, чтобы выполнить его.

Джейк вытащил лук и уже собирался атаковать, как королева внезапно обрела человекоподобное тело и посмотрела на него, ее глаза были серьезными и... решительными. Джейк не мог понять, что она задумала, как вдруг она заговорила.

— Ради улья... во что бы то ни стало ты должен умереть.

Затем она сделала то, чего Джейк никак не ожидал. Ее глаза остекленели, а верхняя часть тела гуманоида упала вперед, обмякнув. В следующее мгновение ее присутствие полностью исчезло, а Джейк получил уведомление, которое не имело для него никакого смысла.

*Вы убили [Королеву Изоптеры - lvl 272] - получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

*ДИНГ!* Класс: [Арканный охотник за краем горизонта] достиг 202 уровня - начислены очки характеристик, +50 свободных очков*

*ДИНГ!* Раса: [Человек (C)] достигла 201 уровня - распределены очки характеристик, +45 свободных очков*

Джейк уставился на мертвую королеву, его разум был пуст. Какого хера?

Неужели она только что... покончила с собой? Это не имело никакого смысла, и Джейк все еще был в полном замешательстве, пока не почувствовал что-то позади себя. От возвышающегося присутствия по позвоночнику пробежал холодок, и Джейк едва успел шарахнуться в сторону, прежде чем оно нанесло удар.

По пещере протянулась линия, искривляя пространство. Она пролетела прямо мимо Джейка и ударилась о стену пещеры рядом с королевой, испещрив ее паутиной трещин. Джейк еще не успел осмыслить произошедшее, как почувствовал, что по его руке потекла теплая жидкость. Рука оказалась почти полностью перерезана у плеча.

На стене пещеры примостился Король. Все следы внешней энергии исчезли. На его теле не было золотистых линий, оставленных королевой, вокруг него не было золотистой ауры, а рядом с ним не было ни малейшего следа маны. И все же Джейк знал.

Это было совсем другое чудовище по сравнению с Королем, с которым он сталкивался раньше.

К тому же Джейк находился не в лучшей форме. По идее, он должен был уклониться от атаки ранее, но навык окаменения воздействовал на него, пусть и медленно очищаясь с каждой секундой. Джейк понимал, что ему нужно выиграть время, но Королева была решительна и сделала свой ход немедленно, в результате чего Джейк оказался перед мощным Королем Улья.

Корольём Улья, который, не раздумывая, бросился на него.

Дерь-

Джейк блокировал обоими катарами попытку мандибул раздавить его: руки скрипели от боли, а кожа трескалась, выплескивая кровь. Не успел он удержаться на ногах, как в бок ему врезалась нога, отправив его в полет. Джейк даже не успел врезаться в стену, как Король настиг его и впечатал в землю.

От удара образовался кратер, Джейк изо всех сил перекатился в сторону, избежав удара мощной ногой в грудь. Джейк перекатился еще несколько раз, пока Король пытался растоптать его, от каждого удара разлетались камни и грязь, а вся пещера сотрясалась.

После шестого кувырка Джейк не выдержал и повернул голову к термиту как раз в тот момент, когда тот поднял ногу. Активировался « Взор верховного охотника», который заморозил короля-улья на достаточное время, чтобы Джейк смог подлететь к нему и вонзить оба катара в его нижнюю часть, отправив его в полет во взрыве арканной энергии.

Король ударился о потолок пещеры и, словно на пружинах, бросился вниз, издав смертоносный вопль, которого Джейк никогда раньше не слышал. На мгновение он подумал, что это какая-то атака, но на самом деле это был просто вопль чистой, ничем не прикрытой ярости.

Джейк не собирался позволить ему снова взять верх, поэтому он телепортировался прочь, пытаясь выиграть время, чтобы окаменение как следует рассеялось. Король погнался за ним, демонстрируя скорость, намного превышающую ту, на которую он был способен раньше, и явно не сдерживая ни на йоту своей силы. Он понимал, почему. Король уже был ходячим мертвецом, и из-за яда в его организме он чувствовал, как утекает его жизненная сила.

Теперь он также окончательно понял, почему королева поступила так, как поступила. Оглядываясь назад, он заметил, что во время боя Король то усиливался, то ослабевал в зависимости от того, какой урон он наносил Королеве Улья. Должно быть, это был некий навык берсерка, срабатывающий не из-за ранения Короля, а Королевы. Со смертью Королевы... вся мощь Короля была высвобождена.

Но Джейк также стал сильнее, полностью активировав Пробуждение Аркан. Оно наполнило его тело достаточным количеством разрушения, чтобы рассеять земную ману гораздо быстрее, чем могла предположить Королева. В этом ему помогло то, что Джейк вызвал новые чешуйки, которые поглотили часть маны, его кровь постоянно откачивала ее, и даже Нёбо попыталось вмешаться, когда его кровь смешалась с земной маной, превратив ее в некое подобие земляного яда, который он смог поглотить. В итоге она решила рискнуть, но просчиталась.

Джейк вернется в отличную форму гораздо быстрее, чем она могла ожидать, но пока он все еще находился на задворках. Король использовал все возможности, его атаки были быстрыми и смертоносными. Однотонная земля окрасилась багровыми пятнами, на теле Джейка появились порезы, но он не успел залечить их.

Термит был неумолим: его мандибулы постоянно щелкали за Джейком, ноги летели с безумной скоростью, а иногда он использовал свое почти несокрушимое тело, чтобы просто протаранить его. Джейк не чувствовал себя комфортно, и хотя с каждым мгновением он становился все быстрее и быстрее, чувствовалось, что Король не исчерпал свой потенциал.

Джейк постепенно обретал способность давать отпор, пока они обменивались сотнями ударов. Он попытался разрубить Короля, но обнаружил, что его естественная броня стала только крепче, и начал целиться в суставы термита, добиваясь небольших успехов то тут, то там.

Проблема заключалась в том, что этого было недостаточно. Если бы бой продолжался в том же духе, Джейк был бы уверен, что в конце концов окажется в проигрыше. Король также был более чем доволен взаимным уничтожением. Джейк же категорически этого не желал.

Тогда-то и возникла идея. Джейк быстро отбросил ее, но она тут же всплыла в памяти стоило ему её обдумать. Интуиция подсказывала ему, что это возможно... даже если это казалось глупым. У него были средства, концепции совпадали...

А с хера ли мы такое не попробуем?

Джейк и Король сцепились, Джейк использовал на Короле Взор, а затем мощный взрыв маны отбросил насекомое на другую сторону пещеры. Затем он сменил позицию, отменив «Вечный голод». Он уставился на короля, направив в его сторону наконечник наноклинка, согнул колени, чтобы удержаться на ногах, и использовал все свое тело как рычаг, удерживая руку неподвижной и натянутой.

Мана заливала поверхность его тела, а энергия - внутренности. Вдалеке Король ударился о заднюю стену и, как мячик, понесся обратно к Джейку. Джейк стоял не шевелясь, наблюдая, как существо летит к нему, за пару секунд преодолевая пещеру длиной в несколько километров.

Джейк по-прежнему не двигался.

Термит настиг его, мандибулы были готовы нанести удар. Джейк не успел среагировать, как чувство опасности закричало ему... закричало, а затем запустило определенный навык. Время замедлилось, Джейк понял, что настал его момент. Появилась Вечная Тень, уклонившаяся от атаки, а настоящий Джейк остался неподвижен. Арканная энергия, наполнявшая его тело изнутри и снаружи, внезапно изменилась, поскольку Джейк перевел ее из сбалансированной формы в чистую стабильность. Его тело словно застыло. Жесткое, мощное, стойкое.

В последний момент, как только Джейк успел пошевелиться, он слегка наклонил Наноклинок и прицелился прямо в лоб Короля Улья. Насекомое, как и ожидалось, попыталось уклониться от удара, но не успело среагировать, поскольку Джейк завладел самим временем. Даже если бы оно могло уклониться, то, скорее всего, не захотело бы этого делать. Джейк дал ему именно то, что он хотел.

Время возобновилось как раз в тот момент, когда произошло столкновение. Острие наноклинка ударило в лоб Короля, рука Джейка согнулась, но он был словно недвижим. Рука согнулась, кости в ней затрещали, но катар остался неподвижным.

Лезвие, наконец, нашло опору и вонзилось. По лбу Короля пошли трещины, поскольку он тоже атаковал. Мандибулы сомкнулись, король продолжил движение, и все его тело тоже врезалось в Джейка. Острые естественные орудия Короля-улья прорезали Джейка насквозь, разорвав всю верхнюю часть его тела; Король продолжал двигаться вперед, рука Джейка теперь впивалась в его череп.

Насекомое ударило Джейка, и его тело начало разрушаться. Мандибулы перерубили его по талии, а все тело разорвалось на части от удара, плоть и кровь разлетелись повсюду, словно он был обычным человеком, которого сбила машина на скорости двести километров в час. Очки здоровья стремительно падали, а рука и катар все глубже проникали в тело Короля-улья.

Сознание Джейка оставалось стоическим, но зрение было странным - оно внезапно переместилось. Его голова больше не была связана с остальным телом, а количество очков здоровья упало до опасного уровня. У него не было возможности исцелиться от этой раны... и он не стал этого делать.

Две реальности, и только одна из них стала для него истиной. Его зрение снова переместилось, и он увидел, как его собственное разбитое тело рассеивается в черном дыму, а Король продолжает движение по траектории, теперь уже с огромной дырой во лбу.

Джейк все еще был лишён почти всех очков здоровья, но быстро выпил зелье здоровья, так как ситуация оказалась несколько более острой, чем он планировал. Джейк все еще чувствовал фантомную боль от отрубленных конечностей, но, вынув лук, заставил себя преодолеть ее.

Джейк увидел, как Король врезался в стену в дальнем конце пещеры, вытащил стрелу Амбициозного охотника и начал заряжать Арканный Выстрел. Несмотря на огромный урон, нанесенный Королю, - ценой опасно низкого уровня собственного здоровья, - он не думал, что бой окончен.

Его ожидания подтвердились: термит поднялся на ноги, из его лба струилась кровь, а панцирь треснул в нескольких местах - все из дыры. Термит немного неустойчиво стоял на ногах, его мозг был поврежден. Однако у него все еще хватало инстинкта, чтобы обнаружить Джейка и атаковать еще раз.

Однако Джейк был готов к этому, и он поднажал.

Один превратился в два, его Тень снова проявилась. Вечная Тень устремилась прямо на Короля, энергия вращалась вокруг обоих катаров. Вторая реальность продолжала заряжать Арканный Выстрел до новых высот, стрела Амбициозного Охотника гудела от энергии.

Затем - одна вспышка и два мощных взрыва.

Вечная Тень столкнулась с Королем Улья, и как раз в этот момент Джейк запустил арканный заряд из Метки Алчного Охотника, заставив термита вспыхнуть энергией. Это отвлекло короля, позволив Тени высвободить все силы в одном ударе. Взрыв арканной силы и энергии проклятия обрушился на Короля, подбросив его вверх, ибо его координация была явно нарушена из-за полуразрушенного мозга и арканного заряда. Тень едва успела рассеяться, как в Короля вонзилась гигантская стрела, от взрыва которой он шлепнулся о крышу пещеры, заставив все вокруг содрогнуться.

Как раз в тот момент, когда король собирался с силами, в потолок пещеры попала вторая стрела, проделавшая еще большую дыру и еще глубже вонзившаяся в тело термита. Джейк не останавливался: он выпустил еще одну стрелу, затем еще одну, и еще.

Земля под ним трескалась и стонала, образуя вокруг него кратер. С каждым выстрелом Джейк все глубже пробивал землю, а король взлетал вверх, вся крыша пещеры рушилась. Рука болела, кровеносные сосуды лопались, но Джейк продолжал стрелять, не желая останавливаться.

Он почувствовал, что его рука начинает сдавать, но перед этим он почувствовал, что начинает отказывать что-то еще. Он вывел легендарный лук ранга D далеко за пределы своих возможностей и понял, что срок его службы подходит к концу. Сделав последний рывок, Джейк использовал свой последний козырь.

Джейк выпустил последний выстрел, усиленный всем охотничьим импульсом, который Джейк накопил за время погружения в улей. С воплем он выпустил последнюю стрелу, и в этот момент лук треснул. Стрела взлетела вверх и метнулась к Королю, что привело к колоссальному взрыву. По всей стене пещеры образовались огромные расколы, и в следующее мгновение она начала рушиться.

Джейк опустил руки, тяжело дыша: обе они были тяжелыми, с них капала кровь. Вокруг него посыпались камни, но среди них он увидел черную фигуру.

Король Улья приземлился в пяти метрах от него, его броня была пробита по всей длине, и повсюду сочилась кровь. Джейк в недоумении смотрел на него, пока насекомое вставало на ноги.

Да ёб твою.

Джейк попытался собрать все силы для борьбы. К счастью, он еще не деактивировал Пробуждение Аркан, так что, возможно, ему еще удастся что-то сделать. Он увидел, как термит встал на ноги, сохранив только одну мандибулу. На мгновение он почувствовал его пристальное внимание и жажду крови, но затем оно внезапно рассеялось. Аура Короля улья померкла, а его тело осталось стоять на месте, и тут пришло уведомление.

*Вы убили [Короля Изоптеры - lvl 272] - Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*.

Бесконечная Империя

Джейк еще несколько секунд смотрел на труп Короля, все еще готовый ко всему. Казалось, что он может начать двигаться в следующую секунду, хотя он знал, что этого не произойдет. Прошло еще несколько секунд, прежде чем Джейк окончательно рассеял катары: он упал на спину и громко вздохнул с облегчением.

«Фак, ты был крепким», - сказал Джейк вслух трупу короля улья. Даже сейчас, когда панцирь прорван во многих местах, термит выглядел несокрушимым. Несмотря на непрекращающуюся бомбардировку, он не потерял ни одной ноги, но было видно, что повреждения внутренностей - совсем другое дело. Под броней была сплошная каша из плоти и крови - взрывы изрядно потрепали С-ранга.

Лежа на земле, он проверил другие уведомления. Как ни странно, он получил еще одну идентичную строку сообщений « клеймо потерпело неудачу", а также увидел в самом низу, что он действительно получил уровень от Короля.

*ДИНГ! Класс: [Арканный охотник за краем горизонта] достиг 203 уровня - распределены очки характеристик, +50 свободных очков*.

Получить всего один уровень за убийство такого монстра казалось делом плохим... но нужно было помнить, что Джейк провел в улье термитов всего около суток. Заработать три уровня класса за один день для С-ранга считалось чрезвычайно быстрым делом, даже если для этого приходилось идти на безумный риск.

Размышляя о поединке, он отметил несколько ярких моментов.

Джейк не задумывался об этом в пылу схватки... но у Вечной Тени обычно была своеобразная перезарядка. Однако он использовал ее дважды подряд, каким-то образом минуя ее. Он нахмурился, подыскивая объяснение. Даже сейчас, лежа на земле, он знал, что не сможет снова призвать Вечную Тень. Перезарядка была активна, несмотря на то что прошло гораздо больше времени, чем между двумя его последними кастами.

Немного поразмыслив, он нашел только одно реальное объяснение: Момент Первобытного Охотника. То, что навык был активен, означало, что не была должным образом применена перезарядка "Вечной тени", о чем Джейк даже не задумывался. В бою он чаще всего действовал на инстинктах. Джейк до сих пор не знал, как и почему это сработало, но он был не из тех, кто жалуется на хорошие вещи.

Закрыв глаза, Джейк решил передохнуть и расслабиться, но знал, что скоро ему придется двигаться. Пещера рушилась по всему периметру, причем в основном по краям. В потолке была пробита огромная дыра глубиной более двухсот метров, которая и сейчас пульсировала разрушительной арканной маной, ускоряя обрушение.

С трудом поднявшись на ноги, он размял шею. Лук, несмотря на глубокий надлом посередине и мелкие трещины по всей длине, он убрал обратно в ожерелье. Ему повезло, что он все еще зарегистрирован как предмет, и он надеялся, что он еще может как-то пригодиться. Может быть, ему удастся найти талантливого мастера, который починит и улучшит его... кто знает. Кстати, о предметах... настало время полути-.

В этот момент Джейк почувствовал, что что-то не так, и тут же выпустил Импульс восприятия. В этот момент его глаза широко распахнулись. «Вот зараза!»

Собрав всю возможную скорость, он перепрыгнул через труп Короля-улья и поместил его на хранение. Затем он поместил туда же труп королевы, а также всех стражей, в которых, как ему показалось, проявились ядра. Мчась вперед, он проник в яйцевую комнату королевы улья - барьер исчез после падения короля и королевы.

Он призвал крылья и выпустил из них яд, а также бомбардировку взрывными арканными болтами. Пробуждение аркан все еще было активно, однако таймер до его деактивации истекал, и наступал, по его мнению, довольно длительный период слабости.

Однако... это была не единственная его проблема.

Благодаря импульсу восприятия Джейк увидел сеть улья под собой. Он увидел термитов, устремившихся вверх. Тысячи. Все ранга «С». Джейк задавался вопросом, где же все эти отродья... и теперь получил ответ. Джейк знал, что это означает, что есть еще королевы ульев ранга С, но, честно говоря, он был не в том состоянии, чтобы пытаться выяснить, где они находятся.

После того как все яйца оказались уничтожены, Джейк начал заряжать крылья, используя навык, который никогда прежде не применял как следует. Вокруг него образовалось облако тумана, его тело начало менять цвет, и в этот момент появились они. Термиты сотнями хлынули в помещение, но едва они добрались до Джейка, как «Крылья малефической гадюки» активировались, и Джейк исчез, используя навык побега.

Он прошел сквозь само пространство, минуя все понятия, и появился вновь всего через несколько секунд после того, как исчез в улье. За это время он успел добраться до середины долины с домиком в Хэвене, его крылья превратились в туман и рассеялись в тот же миг.

У Джейка не было сил ни на что, кроме как упасть на траву, Пробуждение Аркан деактивировалось, и Джейк погрузился в заслуженный сон, чувствуя, как слабость захлестывает его тело.

В улье, в верхних слоях, снова появились более слабые термиты, чтобы восстановить и отвоевать себе место. Никто из них не заметил, как тысячи невидимых металлических сфер проникли сквозь курганы, незаметно для них самих. Оказавшись внутри, сферы разлетелись, каждая сканировала окружающее пространство, создавая карту.

Если дрону не везло и его обнаруживали, он просто самоуничтожался, выпуская в воздух волну разрушительной энергии, которая помогала скрыть все остальные дроны. Медленно формировалась карта улья, сотни тысяч километров туннелей складывались в трехмерную модель, и Арнольд, как и Хэвен в целом, начал понимать, с чем имеет дело.

Всего было обнаружено сорок восемь королев D-ранга, разбросанных по обширной, но не слишком глубокой сети, ведущей к поверхности Земли. Предполагалось, что глубже спрятано еще больше королев ранга С, но обнаружить их дронам было сложно.

Одному дрону - одной из новейших моделей - все же удалось проникнуть вглубь. Ему удалось пройти мимо места, где сражался Джейк. Он забрался еще глубже, но так и не был обнаружен, а может, его просто не замечали. Его целью было не составить карту, а выяснить, насколько глубоки туннели. Он пролетел на несколько сотен километров глубже, чем удалось Джейку, и наконец достиг обширных пещер. Пещеры были больше, чем можно было представить по стандартам досистемного периода. Их размеры измерялись не сотнями метров, а сотнями километров, и там дрону удалось мельком увидеть происходящее.

Армии термитов сражались, пытаясь завоевать новые земли. Тысячи представителей С-ранга сражались с местной фауной, захватывая ресурсы и сражаясь за опыт и власть. Подобно глубинам океана, вершинам неба и запретным зонам на поверхности, это была область С-рангов.

Территория, охваченная постоянной войной - термиты являлись одной из самых опасных фракций. По крайней мере, были... Возможно, скоро все изменится, поскольку подземные монстры получат возможность дать отпор, учитывая, что Король больше не угрожает им.

Не говоря уже о грядущей буре, Совет с Мирандой во главе тоже скоро начнет действовать.

Джейк проснулся с огромным зевком, но тут же сморщился от боли во всем теле. Открыв глаза, он уставился на небо и увидел, что уже наступила ночь. Впрочем, ночь и день уже не имели особого значения. Любой человек, даже Е-ранга, вполне мог видеть ночью, а с учетом того, что сон для многих стал не нужен и потребность в нем уменьшилась, у общества не было причин функционировать по принципу «день-ночь».

С трудом поднявшись, он сел. Период слабости все еще продолжался, и Джейк решил, что спал всего час или около того. С пробуждением аркан он действительно перестарался, излив всю земную ману, что нанесло немалый урон, ведь чистое разрушение не терпит дискриминации.

Нет покоя нечестивцам, - пошутил Джейк, заставляя себя встать. Он принялся за добычу, а точнее, за трупы многочисленных эктогноморфов. Ему потребовалось немало усилий, чтобы выковырять ядра из всех Стражей, что принесло ему еще восемь штук. Наконец он извлек двух крупных особей.

Первой была королева улья. Ядро, которое она выронила, имело идентичное описание, как и у другой Королевы Улья ранга С, убитой Джейком, но Джейк чувствовал, что записи в нем гораздо мощнее. Не только по количеству, но и по качеству, что делало его гораздо лучшим ингредиентом для ритуала Пчелиной Королевы. Переложив ядро, Джейк снова убрал труп на хранение - так же он поступил и со Стражами.

Следующим на очереди было тело Короля. Джейк достал его, но при взгляде на него его внешний вид все еще внушал страх. При ближайшем рассмотрении он не обнаружил в трупе никакого ядра. Вместо этого он почувствовал сильную энергию, исходящую от цельного куска брони, покрывавшего спину Короля-улья. Этот кусок был длиной около полутора метров и шириной около восьмидесяти сантиметров, а все вокруг него было в трещинах и разломах. Между тем этот большой осколок хитина выглядел нетронутым.

[Хитин Королья Изоптеры» (эпический)] - кусок панциря убитого короля улья Изоптеры среднего уровня C-ранга. Этот материал чрезвычайно прочен и обеспечивает невероятную защиту от всех типов атак. Обладает высокой природной жесткостью, что делает его сложным материалом для обработки. Имеет малое или ограниченное применение в алхимии.

Джейк кивнул, найдя описание очень подходящим. Доспехи были великолепны, и Джейк был более чем счастлив получить их. Однако он прекрасно понимал, что сам не сможет использовать их ни для чего. Для работы с ним нужен хороший мастер, но он сомневался, что найдет такого мастера на Земле. Арнольд определенно не был похож на того, кто использует хитин. Он был больше по металлу.

Джейк подумывал о том, чтобы отколоть этот большой осколок хитина, но решил отложить это на потом, пока он будет хранить весь труп. Джейк слишком устал, чтобы заниматься этим сейчас, и хотел как следует отдохнуть. Чувствуя себя уставшим, несмотря на то что только что проснулся, он вошел в домик и сразу же направился к кровати. Усталость была не сонной, а такой, когда понимаешь, что не можешь заснуть.

Улегшись, Джейк закрыл глаза и обратился к кое-кому.

— Привет, Вилли, весело тебе? Был ли ты на краю своего кресла в последние моменты боя? - полушутливо спросил Джейк.

Бог позабавил его, когда быстро ответил. «Действительно, получилось неплохо. А как насчет тебя? Тебе понравилось?»

— Ниче так, - улыбнулся Джейк в ответ. «Но у меня есть несколько вопросов о некой Четвертой Королеве Пустыни».

— Да, я предполагал, что ты задашь этот вопрос. Итак, что ты хочешь узнать?

— Кто она? Что это за Пустыня и по какой причине она четвертая ее королева? Будут ли в будущем какие-нибудь неприятности с ней или с этой Бесконечной Империей? - быстро спросил Джейк.

— Королева Четвертой пустыни - одна из богов Бесконечной империи и правительница Четвертой пустыни, отсюда и имя. Королева Четвертой пустыни - довольно высокий титул, и, насколько я знаю, она, скорее всего, близка к уровню королевы богов. Это делает ее довольно сильной, но не такой, о которой стоит беспокоиться», - ответил Вилли. «Для справки: Бесконечная империя - одна из вершинных фракций в Мультивселенной, ее общая военная мощь превосходит мощь Альтмарской империи и приравнивается к Святой церкви. Однако обычно с ними не слишком часто взаимодействуют. Они притязают на свои огромные территории, и у них есть только один настоящий враг - Автоматоны. Фракция, принадлежащая Ригорию Создателю, моему товарищу Изначальному. Так что, да, если ты действительно сделаешь Бесконечную империю врагом, это может стать проблемой, но я сомневаюсь, что это произойдет. Их сила - в численности и огромных армиях. Они не будут заинтересованы в том, чтобы сделать врагом Орден Малефической Гадюки. Более того, я думаю, они захотят наладить с тобой хорошие отношения.

—Хааа, - удивленно воскликнул Джейк. « Многовато сведений, но суть я уловил. Массивная фракция эктогноморфов. Неужели Бесконечная империя действительно не взаимодействует с другими фракциями? Неужели в Ордене Малефической Гадюки нет никого из этой фракции?»

— Такого я не говорил; я сказал, что с ними редко взаимодействуют. Они все еще расширяются и сотрудничают с другими, будь то торговля или вербовка союзников. Особенно они хотят того же, что и королева улья: сильных партнеров для спаривания. Они заманивают и вербуют самцов гуманоидных рас, чтобы те помогли им создать более мощные армии. Вдумайся в это на мгновение. Стоит лишь один раз переспать с Королевой Улья и она отложит целую армию яиц. Что, если отцом этих яиц был бы кто-то вроде тебя? Человек с сильными записями и родословной? Что ж, они знают, что обычно происходит. Появляются варианты. Невероятно опасные варианты могут размножаться и дальше, если один из них - королева. Вот как Бесконечная империя стала такой могущественной, как сейчас: благодаря постоянной селекции и постоянному совершенствованию своих Родословных», - пространно объяснил Вилли. «И, прежде чем ты спросишь, да, в Ордене есть Королевы из Бесконечной Империи, все они работают на стороне в качестве медовых ловушек, хотя большинство из них там для того, чтобы совершенствовать свои навыки в Алхимии. Не все королевы ульев занимаются размножением, хотя для них это основной профессиональный навык. Забавный факт: то, что одна из них назвала тебя предателем, не обязательно плохо, скорее, это примечание для других представителей Бесконечной империи, что ты заслуживаешь внимания.

— Это звучит... раздражающе, - сказал Джейк после небольшой паузы. «Неужели они будут раздражать больше, чем Эмберфлайт, если я попаду под их прицел?»

— Нет, скорее всего, нет. Они, как правило, очень уважительно относятся к людям и не задирают нос... хотя я не могу сказать наверняка, что они сделают, если узнают об особенностях твоей расы, - ответил Гадюка. «Я также не могу сказать, как они отреагируют, если ты преуспеешь в своем ритуале Пчелиной Королевы. Только время покажет».

— Погоди, как они отреагируют на мой ритуал? - спросил Джейк, немного смутившись.

— Если у тебя конечно все получится, а я очень на это надеюсь. Да, но об этом ты будешь думать потом. Это важно только в том случае, если ты действительно хорошо справишься, - немного пренебрежительно сказал Вилли.

— Хорошо, - кивнул Джейк, зевая. Ранее Джейк заметил, что его усталость - это такая усталость, которая не похожа на сонливость... ну, а раз так, то эта усталость имеет тенденцию переходить в сонливость, как только наступает контакт с удобной кроватью.

— Спасибо за информацию... Думаю, сейчас я еще немного вздремну.

— Спокойной, - отозвался Вилли, и его присутствие исчезло.

Джейк еще раз зевнул, повернулся на бок и снова погрузился в приятную дремоту.

Правила созданы чтобы их нарушать

Вторая за день дремота Джейка была гораздо длиннее первой. В итоге он проспал почти десять часов подряд, дольше остальных за последнее время. И да, он все еще считал это дремотой.

Честно говоря, сон в старших рангах был странной вещью. Джейк слышал, что некоторые расы просто не умеют спать, но те, кто начал в более низких рангах, где сон был необходимостью, все равно сохраняли эту способность. По мере развития сон перестал быть физиологической потребностью и превратился в некий скрытый навык. Во время сна человек восстанавливал ресурсы гораздо быстрее, даже по сравнению с медитацией, и это особенно помогало освежить ментальную энергию. Наконец, и это, пожалуй, самое главное... спать было просто приятно.

Проснувшись, Джейк с трудом поднялся с кровати, но не потому, что его тело все еще было слабым, а потому, что его так и тянуло просто полежать еще пять минут. Увы, ему нужно было двигаться, поэтому он встал и сделал несколько ненужных растяжек. Оглядев собственное тело, он обнаружил, что большая часть его доспехов все еще в клочья, но, по крайней мере, он не был откровенно грязным, так как арканная энергия тщательно уничтожила всю кровь, попавшую на него во время боя. Он все же искупался в пруду возле домика, чтобы освежиться перед тем, как отправиться в город и проведать Миранду.

Джейк достал из инвентаря плащ - предмет, который он больше не носил из-за его бесполезности, - чтобы хоть как-то прикрыть сломанные доспехи. Выглядя хотя бы немного представительно, Джейк направился к главному офисному зданию Хэвена, выпустив импульс восприятия, чтобы убедиться, что Миранда там. В данный момент она была одна в своем кабинете, что давало Джейку прекрасную возможность пробраться внутрь.

Он быстро добрался до места и не успел постучать в дверь, как она заговорила изнутри.

— Входи.

Джейк послушно открыл дверь и увидел Миранду, окруженную бумагами и, как всегда, усердно работающую. Он также чувствовал, что она еще не дотягивает до С-ранга, но уже близка к этому. Очень близка.

[Человек - lvl 199].

Джейк слышал, что на выполнение квестов у нее обычно уходит немало времени. Особенно на расовые квесты. С этим Джейк не сталкивался из-за... особенностей своего положения.

Возможно, Миранда специально откладывала эволюцию, чтобы улучшить свои навыки. Примерно так же, как Джейк хотел обновить все навыки малефической гадюки до своей собственной эволюции.

— Как прошло твое приключение в улье термитов? Ни один из дронов, посланных Арнольдом, не засек твоего ухода, к тому же я внезапно обнаружила тебя в твоем домике, так что же случилось?» спросила Миранда, в ее голосе не было беспокойства, скорее любопытство.

— Я бы сказал, что все прошло довольно хорошо. Я относительно уверен, что уничтожил главную королеву, а также самого сильного бойца в лице короля улья Изоптеры. После этого мне пришлось тактически отступить, так как на меня набросились термиты-воины С-ранга, что подтверждает, что С-рангов в округе намного больше, - ответил Джейк.

— Мы в курсе. Дроны Арнольда провели глубокую разведку, и хотя улей выглядит ослабленным, он далеко не обречен. В нем еще остались десятки королев D-ранга, и сегодня я проведу совещание с Всемирным советом, чтобы обсудить, как мы будем бороться с этой угрозой, нависшей над нами. Полагаю, мы создадим охотничьи отряды и соберем своеобразную армию, чтобы вычистить его, по крайней мере, настолько, насколько это возможно. В глубине термиты, похоже, заняты другими монстрами С-ранга, так что, надеюсь, отрезав их от поверхности и сильно ограничив их потенциал роста, мы нанесем сильный удар. Насколько я понимаю, королева С-ранга не может напрямую родить другую королеву С-ранга, поэтому D-ранги должны развиваться и эволюционировать самостоятельно. Если мы убьем всех D-рангов, то тем самым лишим их будущего потенциала, - пояснила Миранда.

— Похоже, у тебя все схвачено, - кивнул Джейк, обрадованный тем, что Арнольд согласился помочь и, судя по всему, даже проделал отличную работу.

— Мы действительно должны разобраться в ситуации. Охотиться на С-ранги самим в настоящее время невозможно, но я обсужу эту возможность с Небесным Китом, если он сможет предоставить монстров, способных проникнуть в более глубокие слои с океанского побережья и устроить хаос», - улыбнулась Миранда. «Не беспокойся о том, что на человеческие земли могут проникнуть новые С-ранги. Мы справимся с этим без твоего участия, так что сосредоточься на своих проектах.

— Джейк усмехнулся, радуясь, что ему не придется самому заниматься уборкой или охотой на термитов. Хотя он был бы рад сразиться с еще одним Королем, ему не хотелось просто впадать в буйство, истребляя бесконечное количество слабых воинов С ранга. Охота на королев D-ранга звучала еще хуже.

Миранда просто отмахнулась от него, прежде чем спросить: «Есть одна вещь, о которой я хотела тебя спросить. Хэвен, как город в лесу, на данный момент довольно ограничен по площади и численности населения, причем очень целенаправленно. Однако к нам поступил целый поток заявок от желающих переехать сюда, особенно от влиятельных лиц и их родственников. Я говорю о членах семей городских лордов и...»

— Они могут отправиться в Форт, - оборвал ее Джейк. «Оставь Хэвен таким, какой он есть. Незачем превращать его в треклятый мегаполис и разрушать такой хороший вайб. Пусть все, кто здесь уже есть, остаются, но при этом пускай сюда людей, которых действительно стоит иметь рядом. Высокопоставленных людей, обладающих реальной силой, а не только политическим влиянием. Не знаю, как ты, а я бы предпочел, чтобы Хэвен не превращался в средоточие политического дерьма, а был скорее местом отдыха для сильных мира сего».

Миранда улыбнулась его ответу. «Рада слышать, что мы с тобой сошлись во мнениях. Мне уже пришлось держать на расстоянии многих вербовщиков, желающих разведать, кто из могущественных авантюристов поселился здесь. Многие бывшие наемники Святой Церкви, Восставшие и Альянса Объединенных Городов теперь оказались без фракции и, желая остаться независимыми, обратили свои взоры на Хэвен. Не против ли ты прихода этих людей?»

Джейк немного подумал, прежде чем ответить. «Если они достаточно сильны. Главное, чтобы их не было слишком много, чтобы они не испортили всем жизнь. Никому не нужны бесконечные очереди у лавок с шампурами. В общем, я думаю, что ты гораздо лучше меня справишься с этим».

— Я так и сделаю, но мне все равно важен твой голос, - кивнула Миранда. «Итак, есть ли еще что-то, что хотелось бы обсудить? Мне нужно подготовиться к предстоящей встрече».

— Только одно: когда ты начнешь эволюционировать? Что тебя останавливает? - с любопытством спросил Джейк.

— Ничего меня не останавливает, просто у меня есть несколько навыков, связанных с моим классом, которые я хочу улучшить и отточить, чтобы правильно специализироваться в С-ранге», - ответила Миранда. «Что касается того, когда я буду развиваться... это не должно занять много времени, но все зависит от того, смогу ли я найти время, чтобы практиковать свою магию, а не торчать на бесконечных совещаниях или отвлекаться на то, чтобы владельцы городов находили огромные ульи термитов, угрожающие миру».

— То есть ты хочешь, чтобы в будущем я не сообщал о термитниках, угрожающих миру? - поддразнивающе спросил Джейк.

— До тех пор, пока ты не оставишь их в состоянии, в котором они больше не представляют угрозы для мира, конечно», - пожала плечами Миранда. «Было бы замечательно, если бы однажды ты решил потратить несколько месяцев на уничтожение всех термитов в улье и не рассказал мне об этом. Но мы оба знаем, что этого не случится, так что спасибо тебе за то, что ты действительно сообщил об этом».

— Почему мне кажется, что ты меня не хвалишь?

— Что? Как можно не хвалить тебя за то, что ты признаешь свою способность делать то, что большинство людей считает лишь ожидаемым вариантом действий? То, что ты проявляешь ответственность, находится за пределами нормы и нуждается в положительном подкреплении, - с улыбкой сказала Миранда.

— Мне кажется, что тут надо мной издеваются, - сказал Джейк, притворяясь обиженным. « В задницу это место; я возвращаюсь в Орден».

— Ну конечно, беги в другую вселенную. Развлекайся, - отмахнулась от него Миранда, давая понять, что больше ему разбираться не с чем. Если бы он ей зачем-то понадобился, она была бы уже большой девочкой и могла бы связаться с ним сама.

Джейк вышел из офиса и вернулся в свою подземную лабораторию, направившись к телепорту, который он установил внизу. Через несколько минут его снова протащило сквозь пустоту и вернуло в первую вселенную, и он оказался на траве перед особняком.

Первым делом он проверил ритуал пчелиной королевы и убедился, что все идет как надо. Все было практически готово к финальному толчку, призванному пробудить Королеву, и даже если бы он решил сделать этот финальный толчок сейчас, вылупился бы С-ранг. Но Джейк хотел получить нечто большее, чтобы проверить, сможет ли он на самом деле контролировать все эти вещи, связанные с Первобытным Истоком.

Давайте приступим к работе.

У него были ядра, было время и были идеи. Бой был для Джейка действительно лучшим способом развития, и он чувствовал, что его контроль над энергией значительно улучшился после этой схватки, в которой он наконец-то позволил себе дать волю. Теперь он был уверен, что упустил некоторые базовые вещи из своих предыдущих экспериментов.

Его сродство к арканам имело гораздо большее значение для всего этого, чем он думал вначале. У него появилось еще несколько озарений, и он не стал утруждать себя ничем другим, кроме как приступить к основной работе по манипулированию. Так что без лишних слов он снова погрузился в работу.

Время шло медленно, он не отвлекался на размышления и эксперименты, кроме приветствия Мейры и просьб к Дасклифу о некоторых основных вопросах. Он размышлял о том, как ему создать предмет, способный по-настоящему повлиять на эволюционную траекторию другого существа.

Каждый раз, когда Джейк влиял на эволюцию, в ней участвовало Прикосновение Малефической Гадюки... но называть то, что Джейк делал в те моменты, трансмутацией было не совсем верно. Джейк и раньше понимал, что для того, чтобы трансмутировать записи и энергию, необходимо применять некоторые аспекты этого навыка. Однако теперь Джейк начал сомневаться, что дело было только в этом. То, что он сделал, не было простым преобразованием.

Он в корне изменил что-то. Трансмутация имела свои врожденные пределы и подчинялась правилам, установленным системой. Строгим правилам. Самым главным из них был часто обсуждаемый закон эквивалентного обмена. Во время трансмутации никогда не создавалось больше Записей, а лишь смешивались и изменялись уже имеющиеся. Чтобы получить больше Записей, нужно было соединить различные материалы или использовать катализаторы высокого уровня. Но, опять же, это не создавало больше Записей, чем сумма их частей, даже если иногда так и казалось.

Самыми мощными катализаторами были те, что предоставлялись непосредственно системой. Например, предмет, который Джейк использовал для модернизации своих ботинок, когда был в D-рангом, или то, что Святой Меча рассказал Джейку о том, что он сделал со своим старым родовым мечом. В случае с Джейком он вызвал Записи, связанные с предметом, а Святой Меча усилил и повысил качество Записей Меча.

В обоих случаях речь шла о фундаментальных качественных изменениях, которые приводили к улучшению предметов. Однако улучшать Записи с помощью внешних предметов можно было не только с помощью снаряжения или сокровищ.

Монстры имели возможность питаться предметами с Записями, чтобы повышать уровень и совершенствоваться. Особые предметы могли влиять на их эволюцию, если они обладали достаточным количеством Записей. Все предметы, предоставляемые системой, такие как кость Мистерий и, впоследствии, Сильфи, также были предоставлены системой. Целый ряд этих предметов был распространен на Земле после ее интеграции, и все они были безумно мощными уникальными природными сокровищами.

У людей таких сокровищ не было. Но у них были вещи, которые они могли потреблять для записей, и человеческим вариантом этих уникальных сокровищ были Гримуары. Когда человек потреблял Гримуар, он потреблял Записи, чтобы повлиять на свой Путь.

Навык Джейка по созданию гримуаров имел период перезарядки между каждой попыткой и еще более длительный период, если ему это удавалось. Джейк задался вопросом, почему так происходит, но быстро нашел ответ: для этого требуется затратить нечто большее, чем энергия. Если он был прав - а книги, которые он изучал, подтверждали это, - то требовались настоящие записи. Он убедился в этом, когда изучал, как создавать Гримуары без использования навыков, и нашел множество предупреждений о том, что это может негативно сказаться на нем самом, поскольку каждый Гримуар требует некоторых собственных записей, и если переусердствовать, то можно понести необратимые потери.

Записи были весьма странными. Некоторые Записи, очевидно, восстанавливались сами по себе, не то что бесплотная психическая энергия или, что, возможно, более важно для Джейка, Записи, необходимые для создания ребенка. Рождение ребенка не приводило к тому, что вы становились слабее, даже если ребенок унаследовал Записи. Однако в обоих случаях была одна важная вещь: им помогала система. Некоторые даже предполагали, что родители детей действительно временно «теряли» Записи, но система просто восстанавливала их.

Итак... Джейк задумался. А что, если бы Джейк влил в созданные им предметы не просто энергию, а настоящие Записи? Такие Записи, которые обычно нельзя вводить во что-то? Такие записи, которые привели бы к повреждению основ и снижению потенциала, если бы не помощь системы? Такие, которые можно давать только тогда, когда это разрешено системой? Что, если он в корне изменил предметы, чтобы приблизить их к этим уникальным природным сокровищам?

С метеоритом, который съела Сэнди, его Идентификация не справилась, но он все еще помнил описание кости Мистерий.

[Кость Мистерий (уникальная)] - Кость Мистерий, дарованная системой недавно интегрированной 93-й Вселенной. Содержит огромное количество энергии и Записей, которые позволят любому зверю, потребляющему ее, расти гораздо быстрее и получать магические навыки и способности, связанные с путем мистицизма.

Эти предметы были созданы только системой. Существовали и более слабые версии, которые естественным образом возникали из могущественных мертвых зверей или просто появлялись в энергонасыщенных средах, но они не шли ни в какое сравнение с этими предметами. После того как Джейк узнал о существовании таких предметов, как Кость Мистерий, он стал выяснять, возможно ли их создание, и быстро пришел к выводу, что нет.

Нельзя было просто создать Записи из ничего, поэтому, чтобы их создать, нужно было использовать свои собственные. Это было вполне возможно, но для того чтобы создать предмет, пригодный для использования монстром, нужно было сделать его совместимым. Вот тут-то и возникло серьезное препятствие. Записи человека были уникальны, они были неразрывно связаны с истинной душой. Только когда система позволяла передавать Записи, это было возможно, например, при вышеупомянутом процессе репродукции или при создании гримуара.

Однако существовали способы нарушить правила. Существовали способы обойти ограничения и сделать то, что обычно невозможно. Система позволяла невозможное сделать возможным и делала исключения.

Трансценденты... но за это приходилось платить. Цену, которая редко, если вообще когда-либо, соответствовала тому, что приобреталось.

И, конечно же, Родословные.

Что, если Джейк вложил записи, связанные с его собственной Родословной, в каждый из этих специфических предметов, которые он создал? Что каким-то образом его Записи позволили врожденным Записям в предмете измениться? Измениться в предмет с врожденной Первородной энергией, как назвал это Джейк?

Если это так, то Джейк задавался вопросом: если система может создавать эти уникальные природные сокровища, позволяющие монстрам развиваться по определенному Пути, то почему он не может? Все книги говорили, что он не может. Все говорили, что это противоречит правилам системы.

На самом деле все говорило о том, что то, что он сделал с Сильфи и Сэнди, нарушило правила.

Но дело в том, что... когда это Родословная Джейка вообще заботилась о правилах?

Передача Записей

Теория Джейка, едва ли ее можно было назвать теорией, имела ряд серьезных недостатков. Прежде всего, он не знал, будет ли этот гипотетический перенос Записей иметь крайне негативные последствия для владельца.

Кроме того, не было уверенности, что он сможет делать то, что хочет. Во время общения с Сильфи и Сэнди Джейк, по крайней мере косвенно, ввел в систему Уникальное природное сокровище, которое уже включало в себя огромное количество Записей, направленных на то, чтобы монстр мог получить лучшую эволюцию. Конечно, в ритуале Сильфи Джейк не использовал ничего непосредственно на Кости Мистерий, но ритуал смешал все энергии, так что он определенно повлиял на него.

Если Джейк действительно просто воздействовал на Записи в этих природных сокровищах посредством некой формы трансмутации, тем самым хотя бы частично соблюдая правила системы, то его предстоящая попытка может оказаться весьма шаткой, раз ему придется подпитывать все Записи самостоятельно. И опять же, если предположить, что это вообще возможно.

Наконец, Джейк обнаружил, что не знает, как управлять процессом вливания Записей. Он понятия не имел, как направлять ее, хотя и обладал чертовски хорошей идеей о том, как вливать энергию, что, по идее, должно было сделать часть Записи довольно простой. Проблема заключалась в том, что он не имел ни малейшего представления о том, что получится в итоге. Он просто вслепую швырял кучу первородной энергии во врожденные Записи и энергию ядра, надеясь на хороший результат. Он даже не знал, какой будет эволюция, которую он поможет вызвать, - хорошей или плохой. Конечно, обе, в которых он принимал участие, были на редкость хороши, но это могло объясняться и тем, что в обоих предыдущих процессах участвовали уникальные предметы, предоставленные системой. Возможно, они добавили какую-то системную хренотень для защиты.

Это... рискованно.

Джейк видел слишком много неопределенностей. Слишком много опасностей. Главная проблема заключалась в том, что в большинстве ситуаций Джейк мог понять, как лучше поступить, но в данном случае он имел дело с Записями. Чем-то охренительно сложным.

И если он что-то напутает, то не просто понесет ущерб. Он рисковал навсегда испортить свою собственную основу, даже не зная, на самом ли деле он это делает. Что, если Джейк добьется успеха и создаст Королеву Пчел, а через сто лет обнаружит, что сам себя загубил?

Поэтому Джейк сделал то, чего обычно не делал. Он решил не бросаться сразу в дело, несмотря на то что мог, а спросить того, у кого могла бы быть идея: Вилли. Он мог бы спросить и у Дасклифа, но Джейк чувствовал, что лучше обратиться к Гадюке, поскольку это была не совсем чистая алхимия, и в ней было много его секретов. Секреты, о которых Дасклиф не знал.

Он мысленно обратился к богу, и тот не сразу ответил.

— Возникли проблемы? - спросил Вилли, как только появился. «Ритуальный круг выглядит завершенным, так что, полагаю, дело в ядрах?»

— Да, - кивнул Джейк. «Значит, дело вот в чем...»

Джейк объяснил свои мысли и многочисленные подводные камни, которые он видел, а Гадюка внимательно слушал, кивая.

— Прежде всего, ты немного ошибаешься насчет того, что можешь создавать предметы с высокими Записями. На самом деле создавать их совсем не сложно, и для этого не нужно делать никаких дополнительных вложений, хотя постоянные вложения делают конечный результат гораздо лучше», - пояснил Вилли, раскрывая ладонь. На свет появился маленький темно-зеленый шарик, и Джейк почувствовал внутри странную энергию.

— Возьмем вот эту бусину, которую я только что сделал. Если я скормлю ее зверю С-ранга, который будет совместим с ней, он сможет поглотить и использовать ее на протяжении всего пути от настоящего времени до S-ранга, что даст ему практически халявный путь до S. Он станет малефик-чем-то и даже будет относительно сильным для своего уровня. Для создания этой бусины мне потребовалась лишь чистая сгущенная энергия и намерение. Важно помнить, что любая энергия, которую ты вкладываешь во что-либо, любое действие, которое ты предпринимаешь, любое намерение - все это приводит к появлению Записей в той или иной форме. Даже ты, вероятно, сможешь создать предметы, позволяющие слабому F-рангк достичь D-ранга, но знаешь ли ты, почему я не просто разбрасываю эти бусины направо и налево, и почему насильственное выращивание некоторых F-рангов будет плохой идеей?

Джейк все еще размышлял, глядя на бусину. Он на мгновение задумался, прежде чем ответить. «Потому что тогда эта бусина станет единственным источником всех Записей зверя, верно? А это уже серьезная проблема, коль скоро наступит какое-то препятствие».

Гадюка неуверенно кивнул.

— Мы много говорим о Пути. Твой текущий Путь можно также просто описать как сумму твоих текущих Записей. Это то, что возникает, когда все Записи смешиваются и помещаются в рамки, которые используются для прогресса. Улучшая свои Записи, делая больше вещей, связанных с тем, что у тебя уже есть, ты тем самым следуешь своему Пути, поскольку повышаешь качество своих Записей, а также их количество. Это также означает, что, изменив свои записи, ты можешь изменить свой Путь... а если твой Путь изменится слишком сильно, ты рискуешь перестать быть по-настоящему собой», - сказал Гадюка, покачав головой. «Зверь, съевший эту бусину, никогда не достигнет божественности. И точка. И вот тут-то и возникает основная проблема с этими сокровищами: в их основе лежат Записи с врожденным намерением».

— Я полагаю, что Записи без намерения - это то, что можно найти в этих природных сокровищах, которые даются системой или порождаются естественным образом? - спросил Джейк.

— Именно. Только система создает предметы, полностью лишенные намерения, поскольку в их создании не участвовала ни одна душа, а значит, нет и связи с другой истинной душой. Как я уже сказал, все, что создано человеком, будет содержать в себе часть его Записей. Любое оружие, которое ты используешь, создано кем-то, так что ты хотя бы отчасти полагаешься на его Записи. Это никак не вредит тебе, а только приносит пользу, по крайней мере, почти во всех обстоятельствах. Проблема возникает, когда Записи внешнего источника превосходят твои собственные. Ты уже дважды сталкивался с этим на собственном опыте.

— С твоей кровью и когда я создал Вечный Голод? - уточнил Джейк.

Гадюка просто кивнул, предоставив Джейку возможность немного подумать.

Когда он получил каплю крови от Вилли, его фактически заставили сражаться с версией самого себя... и если бы он проиграл этот бой, Джейк был бы насильно превращен в драконида. Он бы сразу превратился из Е-ранга в С-ранг, возможно, после некоторого инкубационного периода, и его Путь был бы навсегда связан с Гадюкой. В «Вечном голоде» он боролся с проклятием, и если бы Джейк потерял свои частички из-за мифического проклятого клинка, это могло бы столкнуть его на Путь, по которому он не хотел идти, возможно, даже привести к смене класса. Это было не так тяжко, как в случае с кровью, но все равно тяжко.

— Я хочу сказать, что создание более сильных вариантов, влияние на Записи и создание катализаторов роста в зверях и монстрах - это ни в коем случае не уникально. Ты не пытаешься сделать что-то совершенно оригинальное, до чего еще никто не додумался. Подобными методами повелители зверей в армиях разводят полчища зверья, некоторые алхимики специализируются на этом, и даже повара готовят специальные блюда для монстров и гуманоидов, содержащие мощные Записи, связанные с определенными вещами, - пояснил Вилли.

— Кроме того, потерять записи в долгосрочной перспективе гораздо сложнее, чем ты думаешь. По крайней мере, потерять их навсегда. Если ты остаешься верен своему Пути, то потерянное часто можно восстановить за короткий срок. Один из примеров - капля крови, которую ты украл. Я вложил в нее несколько «постоянных» записей и на какое-то время ощутил потерю, но со временем я вернул эти вложения благодаря тому, что ты стал моим Избранным. Это еще один момент, который тебе следует учитывать. Записи можно рассматривать как ресурс, так что позволь мне спросить тебя: почему это так плохо, если для рождения невероятно мощного, потенциально невиданного варианта потребуется постоянная потеря Записей? - спросил Гадюка, приподняв бровь.

— Вся концепция постоянной потери чего-либо не вызывает у меня доверия, но, пожалуй, я понимаю, к чему ты клонишь. Если у меня все получится, то результат, который я получу, перевесит все мои вложения, так ведь?» спросил Джейк.

— Очень вероятно, да. Ты также упускаешь из виду, что все, что ты делаешь, технически требует постоянного вложения Записей. А именно, вложения времени и сил. Даже если в итоге ты теряешь Записи на что-то или тратишь на это очень много времени, если это соответствует твоему Пути, ты можешь рассчитывать на то, что в итоге окажешься лучше. Вся эта история с Первобытным Истоком коренится в твоей родословной, твоей склонности к арканам и в том, кто ты есть как личность. Я бы сказал, что это очень хорошо согласуется с твоим Путем», - с улыбкой сказал Вилли.

— Ты также упоминал о детях и о том, что Записи восстанавливаются... Эта интерпретация несколько неверна. С рождением каждого ребенка Записи теряются навсегда, но Записи очень, скажем так, специфичны. Ты теряешь только те записи, которые заточены под воспроизводство. Потеря этих записей никак не вредит твоему Пути и не идет тебе на пользу, если только твой Путь не вращается вокруг воспитания и создания детей. Именно поэтому первый ребенок почти всегда более силен, чем все последующие, но, конечно, здесь все еще присутствует огромный элемент случайности. Кроме того, несмотря ни на что, всегда будет существовать минимальное количество записей, которые унаследует ребенок, а когда к этому примешиваются родословные, все становится еще сложнее. Я просто хотел обратить внимание на то, что этот отдельный «пул» Записей существует, и на то, чтобы ты подумал, что это значит для того, что ты пытаешься сделать».

Джейк кивнул, чувствуя себя гораздо увереннее. «Вот почему все говорят о том, что с детьми нужно подождать, пока ты не раскроешь весь свой потенциал? Или хотя бы приблизишься к нему?»

— Частично. Этот отдельный пул основан на всех твоих Записях, так что если у тебя есть ребенок С-ранга, а другой - S-ранга, то тот, что родился в S-ранге, все равно получит от тебя гораздо больше Записей, но в относительном выражении тот, что в С-ранге, получил бы больше. Опять же, все становится гораздо более запутанным, когда мы вводим в игру Родословные. Чистая случайность также может в некоторых случаях привести к тому, что второй ребенок, даже если они родились сразу друг за другом, получит больше Записей. Учти, я говорю лишь об обобщенной статистике, - уточнил Гадюка.

— Хм, - сказал Джейк, обдумывая слова Гадюки. Возможно ли, что те записи, которые Джейк передал Сэнди и Сильфи, работали как этот пул? Может быть, он был таким же, как тот, к которому он обратится, если когда-нибудь решит завести детей? Так много вопросов без ответов. Впрочем, был еще один.

— Ты уже говорил, что то, что я хочу сделать со всем этим ритуалом, не является чем-то уникальным или особенным, по крайней мере в принципе. Однако у меня нет ощущения, что Сильфи не хватает потенциала из-за того, что она идет по Пути, основанному на моих записях. И с Сэнди тоже. Охренеть, если бы это было так, разве Штормильд и Снэппи благословили бы их? Полагаю, они могли бы обнаружить, если бы что-то подобное существовало», - озвучил свои мысли Джейк.

— Вот это и есть самое интересное, не так ли? - с улыбкой сказал Вилли. «Ты не совсем эксперт в этом, но существует способ увидеть связь Записей между людьми. Это одна из форм кармической магии, на которую способен любой бог. Ты знаешь, какой была твоя связь с Сэнди и ястребом, когда они изменились?»

— Ты буквально только что сказал, что я не могу этого увидеть, поскольку ни шиша не смыслю в кармической магии, - бесстрастно ответил Джейк.

— Кто знает? Может, твоя гребаная Родословная дала тебе какое-то понимание? - Вилли усмехнулся, покачав головой. «Твоя связь с ними двумя была... слабой. Она была, да, но это была не та кармическая связь, которую можно было бы ожидать. В конечном итоге я хочу сказать, что, несмотря на то, что их эволюция так явно зависела от твоих Записей, она, похоже, не имела тех же недостатков. Сэнди самостоятельно распоряжается своими записями, как и Сильфийский Ястреб. Их Пути - их собственные, полностью отделенные от тебя.

— Это означает, что ничто из того, что они делают, не приносит прямой пользы тебе как их создателю. Ты не получишь никаких заслуг в Записях от того, как они прожили свои жизни. Это означает, что перед тобой остаются только чистые достижения от их создания, но и это я бы не стал сбрасывать со счетов. Кроме того, существуют способы получить Записи по связям, учитывая, что ты остаешься рядом с ними, но это не сильно отличается от того, что ты получаешь от всех остальных, - закончил свое объяснение Гадюка.

— Не буду врать... Мне кажется, что у меня все еще почти столько же вопросов, как и в самом начале, - сказал Джейк. Ясности не было ни в чем. Как могло получиться, что в созданных им предметах не было никакого намерения, или почему они не были признаны его маной? Все это не имело смысла.

— Вот что случается, когда идешь по неизведанным Путям, - серьезно сказал Вилли. «То, что ты делаешь, явно связано с твоей Родословной, поскольку в ней задействована концепция трансцендентного уровня. Единственное, в чем я могу быть уверен, так это в том, что все эти творения имеют определенную цену. Перевесит ли выгода эти затраты, в конечном итоге зависит от тебя, и только ты можешь сделать этот выбор. Доверься своей интуиции; похоже, до сих пор тебе это удавалось».

— Ага, - кивнул Джейк. «Спасибо за понимание, впрочем, как и всегда. Я подумал, что об этом лучше поговорить с тобой, а не с Дасклифом».

— Дасклиф отказался бы и побежал за мной, попроси ты его».

— Вполне логично, - ухмыльнулся Джейк, кивнув. В этом был смысл. Видно было, что старый алхимик всерьез не хочет давать подобные советы. Он, скорее, был из тех, кто дает советы только тогда, когда знает все наверняка.

— Удачи. С нетерпением жду конечного результата, - сказал Гадюка и исчез, прежде чем Джейк успел с ним попрощаться.

—Похоже, пора возвращаться к работе, - сказал Джейк отчасти себе, а отчасти Вилли, который, конечно же, переключился на свою онлайн-трансляцию жизни Джейка.

Разговор натолкнул Джейка на некоторые мысли, но в конечном итоге ничего не изменил. Он лишь еще больше уверился в том, что хочет продолжать эксперименты, даже если потеряет несколько записей или немного повредит своей основе. Джейк твердо верил, что все, что он потеряет, он сможет вернуть, и если он действительно слишком сильно рискует, то почувствует это нутром.

В худшем случае Джейк мог поступить так же, как и все остальные, кто попадал в узкое место: рисковать жизнью до тех пор, пока не прорвется. Если подумать, это было бы не так уж плохо. Даже очень неплохо.

Джейк хрустнул шеей, доставая одно из ядер Стража Королевы. Он достаточно изучил и взвесил все риски. Теперь нужно было найти способ создать технику - и, надеемся, в процессе повысить свой навык манипулирования ядрами.

Таким образом, Джейк начал делать то, что у него получалось лучше всего, когда дело касалось алхимии:

Бесшабашные эксперименты без всякой оглядки на собственную безопасность.

Сотня Яиц

— Вышло не совсем так, как я надеялся, - улыбнулся старый мечник, покачав головой. Это было непросто, но в конце концов он справился. Дух состязательности по-настоящему разгорелся в нем, когда он узнал, что Джейк получил мифический навык от его покровителя, Эона. Это подвигло его старые кости на большее, чем он думал, и его желание переплелось с его конкурентоспособностью и Трансцендентной проницательностью, дав ему то, что он хотел.

[Гений, опережающий время, даже мифическое не вводит его в заблуждение. Кажется, что ваш Путь едва начался, однако вы отказываетесь замыкаться в рамках ожиданий своего ранга. Создать мифический навык, будучи ниже C-ранга, - непростой подвиг, а подвиг настоящего мифа. Гордитесь. +100 ко всем характеристикам +20% ко всем характеристикам.

Слово «вундеркинд» все еще казалось Миямото странным. Оно казалось титулом, предназначенным для молодых. Он знал, что в многомировом контексте его действительно считают молодым, а бывший Монарх Крови Искар и его Покровитель были намного, намного старше его. Однако это не меняло того, как он себя чувствовал в глубине души.

А что касается того, на что он не рассчитывал... Теперь Миямото тоже эволюционировал до С-ранга.

— Ты достиг уровня истинной элиты. Поздравляю, я тоже чувствую, как ко мне возвращаются силы, - сказал Искар, его аура теперь тоже принадлежала к рангу „С“. «То, что навык останется мифическим, было бы из ряда вон выходящим событием. Однако, если ты приложишь усилия и проявишь талант, это лишь вопрос времени, когда он снова станет уникальным».

— Я знаю, но могу лишь сокрушаться о недостатке своего мастерства, - вздохнул Миямото. Хотя ему удалось создать мифический навык незадолго до своей эволюции, он смог испытать его лишь менее чем за день до того, как эволюционировал.

— Обладание более чем одним легендарным навыком после эволюции до С-ранга уже считается невероятным достижением, тем более навык, который уже так близок к тому, чтобы стать мифическим, - еще раз повторил Искар. «Кроме того... сила этого навыка не может быть преуменьшена, независимо от того, какую редкость присвоила ему система».

Миямото кивнул, уже понимая это. Однако его тщеславие было задето, а гордость слегка уязвлена. Поэтому он решил сменить тему. «Кстати, о прогрессе, как обстоят дела с молодыми?»

— Лучше, чем ожидалось, - кивнул Искар. «Средний уровень таланта в вашем клане превосходит многие элитные фракции Мультивселенной, но, учитывая, что это недавно интегрированная вселенная и на планете уже присутствует значительное число выдающихся личностей, удивляться этому не стоит. Хотя у меня есть некоторые небольшие опасения».

— О? - удивленно воскликнул Миямото. Речь шла о молодых людях, которые решили стать вампирами. Их было не так много, и первая группа все еще рассматривалась как своего рода пробный проект. Пока что вампиры превосходили остальных людей, когда дело касалось чистого прогресса, хотя трудно сказать, было ли это связано только с изменением расы или с тем, что те, кто решил принять вампиризм, изначально были более нацелены на прогресс.

— В вашей культуре, похоже, сложились... странные отношения с теми, кто родился от крови Сангвина. В Ялстене вербовка тех, кто не был вампиром, была практически невозможна из-за нашего статуса во Вселенной как существ, нуждающихся в жизненной энергии других гуманоидов для поддержания жизни. Однако здесь, на Земле, все почти... наоборот?» - сказал монарх с искренним замешательством.

Миямото не совсем понимал, к чему клонит Искар. Страх перед вампирами был ему понятен из-за присущих им требований и опасности, которую они представляли для людей, но что он имел в виду, говоря, что у них противоположное мнение о вампирах?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Разве отсутствие страха перед вампирами это не огромный плюс? - спросил он.

— Да... Согласен, но это больше, чем отсутствие страха. Знаете ли вы, что многие из молодых людей, ставших вампирами, теперь преследуются человеческими женщинами, особенно подростками, что доставляет значительной части из них дискомфорт? Многие из этих представительниц прекрасного пола даже хотят, чтобы их жизненная энергия поглощалась и кружилась вокруг вампиров. Кроме того, и это, пожалуй, самое непонятное, они почему-то постоянно ссылаются на концепцию сумерек», - сказал Искар, покачав головой.

— О, - неуверенно пробормотал Миямото. Это было странно. Он не слышал, чтобы кто-то практиковал или использовал магию сумерек. — — Может, стоит попросить кого-нибудь из молодых объяснить это странное явление?

— Я пытался, но они продолжают говорить, что я не вхожу в целевую аудиторию и не пойму... как будто это знание - не то, на что мне дано благословение».

Миямото озабоченно нахмурился. Ему определенно придется попытаться разобраться в этом развитии событий до Невермора. Если Искар прав, он опасался, что среди молодежи может образоваться еще одна фракция. Даже если он и хотел отойти от дел клана в целом, он все равно чувствовал ответственность за тех, кто решил стать вампиром.

* Треск*

Ядро в руке Джейка треснуло по всей длине, за несколько секунд образовалось множество микротрещин, прежде чем все это рассыпалось в мелкую пыль. Вскоре даже эта пыль исчезла, и от ядра Стража Королевы осталось лишь слабое ощущение арканной энергии Джейка, витающее в воздухе.

— Слишком слабое, - пробормотал Джейк про себя. Не дожидаясь ответа, он достал еще одно ядро Стража и принялся за дело.

С момента разговора с Вилли прошла уже неделя, и кое-что стало ясно. Для того чтобы все получилось, ему нужно было использовать сильное ядро. Джейк использовал в основном ядра воинов Изоптеры, собранные им за эту неделю, но обнаружил, что они очень ограничены.

Затем он попробовал использовать ядра Стражей, но и эти ядра оказались слишком слабыми, чтобы Джейк мог использовать их для создания какого-либо значимого предмета для заключительной части ритуала. Причина заключалась в том, что Джейк не только вводил в предмет новые Записи, но и преобразовывал уже имеющиеся. Поэтому, если бы имеющиеся Записи были слишком слабыми, вся конструкция не выдержала бы и рассыпалась.

Именно над этим он в основном и работал на этой неделе. Проблема Джейка заключалась в том, что он закладывал в ядра избыточное количество и недостаточное качество, в результате чего они становились слишком мощными. С предыдущими изделиями, над которыми работал Джейк, такой проблемы не возникало, особенно с такими, как метеорит, поэтому ему нужно было приспособиться и изменить свой метод, чтобы он подходил для ядер.

Он размышлял, стоит ли вообще использовать ядра для всего этого процесса, а не просто попытаться найти больше природных сокровищ в естественных условиях. Это не обязательно должны быть уникальные предметы, доставшиеся Земле, а просто высокоуровневые предметы, появляющиеся в местах с плотной энергией. Однако проблема заключалась в том, что эти природные сокровища были созданы не для того, чтобы помогать монстрам развиваться. Они были созданы просто для хранения энергии и записей, а монстры сами превращали все это в прогресс на своем Пути.

Когда он понял это, для него это стало большим прорывом. Он питал иллюзии, что сможет превратить все Записи в нечто, помогающее эволюции, но это было неверно. Ему нужна была энергия и Записи, которые уже были направлены на Путь того монстра, которого он хотел поглотить. Людям это было не нужно, ведь они могли бы создать эти Записи и энергию с помощью собственного намерения в процессе изготовления.

Джейк этого не делал.

Он не вкладывал свою волю в предметы так, как это делали другие. По крайней мере, не собирался. К такому выводу он пришел. Его работа заключалась не в преобразовании энергии или изменении записей... Он должен был дать ядру все необходимые материалы, чтобы оно само произвело эти изменения. Исключить все лишнее и сделать путь вперед очевидным.

Согласно тому, что Джейк прочитал, это еще одна невозможность. У этих ядер не было врожденного намерения, откуда бы они вообще знали, что должны меняться и эволюционировать? Почему энергия Джейка заставила их измениться? На этот вопрос у него не было ответа, но он знал, что это происходит. Он чувствовал, как это происходит. Это также соответствовало всему, что говорил Вилли. Все, что Джейк действительно вложил, - это небольшая искра, возникшая после создания фундамента.

Кроме того, эта теория соответствовала профессии «Предвестник первобытных истоков» и тому, что она собой представляла. Слово «предвестник» в данном случае было очень специфическим. Система редко использовала слова наугад, особенно если речь шла о такой важной вещи, как название профессии.

Предвестник - это не тот, кто действительно что-то предвещает. Он был лишь предзнаменованием, вестником, знаком и указанием на то, что что-то должно произойти. Джейк был таким же. Он был лишь присутствием, которое давало Записям понять, что пришло время принять их первобытное начало. Можно утверждать, что он был источником перемен, поскольку без него они бы не произошли, но в глазах системы он не был непосредственной причиной: всего лишь предвестником.

Джейк попытался и потерпел неудачу с очередным ядром Стража, но быстро достал еще одно. Уже собираясь начать, он остановился.

Кажется, я прав.

Ничего из того, что он думал, не было фактами, просто его собственные теории о том, как все устроено. У него было так много надуманных выводов и предположений, которые прямо противоречили тому, что он изучил как истину. Было так много вещей, которые, как он знал, не должны работать, но которые он все равно считал возможными. Это было безрассудно, но он был уверен в себе.

Раз я считаю, что прав... Значит, сделаем все как надо.

Джейк достал предмет. Ядро королевы улья Изоптеры легло в его руку, и он почувствовал, насколько оно мощнее, чем все, что он использовал до этого. Однако даже этого было недостаточно. Говоря, что он сделает все как надо, он имел в виду, что использует весь накопленный им импульс, чтобы одним махом создать пригодный для ритуала предмет. Объединить все имеющиеся у него материалы в единое ядро. Джейк полагал, что тонкости придут к нему по ходу дела, ведь он уже делал нечто подобное раньше, полагаясь в основном на инстинкты.

В ходе экспериментов он также обнаружил, что, даже если в описании не было сказано об этом, в каждом ядре Воина Изоптеры и каждого Стража Королевы содержались небольшие остатки записей самой Королевы. Это было естественно, ведь она их породила. Поэтому первым шагом было извлечение всего этого и вливание в ядро Королевы.

Этот процесс был известен ему по книгам. Он уже много раз проделывал это с ядрами, которые использовал для ритуала, так что здесь не было ничего нового или сложного, а его продвинутый навык манипулирования ядрами уже был создан для этого.

Далее последовала очистка - еще один простой процесс, в котором он уже имел опыт. Джейк начал с того, что отсеял из ядра те энергии, которые ему были не нужны, в первую очередь энергию и записи, связанные с родством с землей и магией, которую использовали королева и ее стражи. Джейк хотел иметь только записи, связанные с базовой концепцией королевы-эктогнаморфа, и ничего больше, ничего меньше. Королева пчел не была термитом и не обязательно должна была использовать сродство к земле, в конце концов.

Джейк был более осторожен, чем раньше, и не торопился, пользуясь всей возможной помощью системы, чтобы сохранить и расширить возможности ядра. Он сильно увлекся этим навыком, и на то была веская причина. Джейк хотел не просто успешно создать ядро для ритуала... он хотел сделать этот процесс воспроизводимым. Лучше всего это сделать с помощью системы, улучшив свой текущий навык « Манипуляции ядрами».

Подготовка прошла гладко, но Джейк все равно потратил на это ядро гораздо больше времени, чем на все предыдущие. Три полных дня ушло на то, чтобы объединить все ядра Изоптеры с ядром Королевы, и еще пять дней - на подготовку и очистку.

В конце этих восьми дней Джейк получил ядро Королевы улья Изоптеры, гораздо более мощное, чем прежде. Он не сомневался, что сможет использовать его в качестве великолепного ингредиента для эликсира или подарить другому ремесленнику. Джейк обнаружил, что обладает поистине уникальной способностью перерабатывать эти ядра и отсекать все ненужное, благодаря своему арканному сродству.

Прежде чем продолжить работу, Джейк почти час смотрел на ядро, проверяя, все ли в нем так, как должно быть. Затем он медитировал в течение нескольких часов, чтобы полностью восполнить свою ментальную энергию и ресурсы, прежде чем настало время для последнего и самого важного аспекта этого ремесленного занятия:

истинной трансформации ядра.

Джейк глубоко вздохнул, собирая воедино все свои мысли, затем попытался воплотить их в реальность. Чтобы позволить ядру принять свой Исток.

В глазах Джейка Исток был... источником чего-то. Чистейшего начала. Первородная энергия - энергия Джейка - лежала в основе этой концепции. Это была простейшая форма энергии, которая через Джейка выражалась как стабильность и разрушение. В совокупности - разрушение в равновесии. Джейк просто стремился вдохновить ядро, чтобы оно приняло свою чистую форму.

Когда все остальное отброшено, и не остается ничего, кроме ядра Записей, вы получаете Исток. Когда вся история, все записи, связанные с объектом, превращаются в простейшую форму, они возвращаются к своему Истоку. Энергия становится Энергией Истока.

Джейк влил в ядро все, что у него было. Его ресурсы начали ускользать: мана, здоровье и энергия утекали с огромной скоростью, по мере того как он вливал в ядро все, что у него было. Ядро не сопротивлялось, а с радостью поглощало все, что он имел, постепенно меняя энергию внутри.

Затем системное уведомление дало ему понять, что он на правильном пути. В любом случае он должен был двигаться дальше.

Он почувствовал, как записи в ядре начали меняться. Они словно реагировали на Джейка, и вместе с ними пробуждался какой-то... инстинкт. Ощутив связь с ядром, он потянулся к нему, но тут же почувствовал отторжение. Противление. Неприятие. Странная реакция Записей, похожая на инстинкт, пыталась бороться с собственными Записями Джейка, вызывая у него лишь насмешку. Он надавил в ответ и тут же почувствовал, как Записи в ядре капитулировали в поражении.

Затем, без всякого предупреждения, перед его глазами замелькали мысленные образы, слабые эмоции, звуки, запахи, понятия и многое другое... все они пронеслись мимо слишком быстро, чтобы Джейк успел осмыслить их как следует.

Термит трудится в улье.

Королевы присматривают за потомством.

Воины, ведущие войны.

Рытье.

Расширение.

Господство.

Земля внезапно исчезла; насекомое больше не было заточено под землей.

Ощущение чистого восторга и желание покорять.

Бесчисленные планеты, яйца, сыплющиеся подобно метеоритам.

Затем - огромный пустой космос, не похожий ни на один из виденных им ранее.

Сотня плавающих яиц.

Из всех вылупились человекоподобные фигуры, излучающие силу.

Сотни пар глаз обратились к Джейку, и его собственное присутствие вспыхнуло в ответ.

Его взгляд был направлен не на сотню Королев... а на сам космос, ставший их Истоком.

А потом космос исчез, и он увидел маленькую букашку, ползущую по земле.

Джейк чувствовал себя как в тумане: мир исчез, а его разум полностью погрузился в Записи. Он не знал, было ли то, что он видел, видениями прошлого, проблесками будущего или просто образами концепций. Возможно, ни то, ни другое, а просто мозг Джейка медленно перегревался, подключаясь к энергии внутри ядра.

Видения мелькали снова и снова, он видел сотни, тысячи, миллионы эктогнаморфов в разных формах, но все видения возвращались к этим ста яйцам. Снова и снова он возвращался к сотне, и Джейк чувствовал, как растет его собственная аура по мере того, как он оказывает давление на ядро.

Он начал слабеть, его пальцы онемели. Его взгляд затуманился не только из-за многочисленных видений, но и из-за странного чувства усталости.

Но он продолжал действовать, так как знал, что уже близок к цели. Он чувствовал, как ядро активно искривляется в его сознании; он видел, как оно меняется и трансформируется, а видения постепенно перестают приходить. Вспышек становилось все меньше, все меньше оставалось и записей. В конце концов перед ним осталось лишь выжженное изображение сотни яиц, парящих в космосе.

Исток... возможно, Исток всех эктогнаморфов.

Получив уведомления, Джейк услышал несколько звуков от системы, но едва обратил на них внимание, глядя на пульсирующее ядро в своей руке. Он попытался улыбнуться, но это минутное движение, казалось, вывело его из равновесия, когда за мгновение до того, как он потерял сознание, он увидел что-то в своем статусе.

О...

Статус

Энергия: 1/86470

Ядро Истока

Виластромоз появился как раз в тот момент, когда Джейк потерял сознание. Он присел и приложил палец ко лбу своего Избранного, заставив охотника слегка дернуться в инстинктивной реакции, тем не менее Джейк не шелохнулся. Гадюка бегло осмотрел его тело и только потом кивнул.

Он полностью исчерпал запасы своих ресурсов, и его душа казалась более слабой, чем обычно. Очков здоровья было опасно мало, энергии тоже, и даже мана была основательно истощена. Ядро его души оставалось твердым, но на внешних слоях появились слабые трещины, что свидетельствовало о незначительных повреждениях души. Ничего такого, что не зажило бы в течение дня, но это показывало, насколько сильно он переусердствовал. Виластромоз также чувствовал, что чего-то еще не хватает, но не мог понять чего, отчего его внимание переключилось на результат всего этого.

Гадюка опустил взгляд на ядро, которое Джейк все еще сжимал в руке, и нахмурился, сканируя его. Почувствовав, как внутри пульсируют Записи, он провел простейшее прорицание, чтобы выяснить, что именно оно будет делать и каковы будут его последствия, если использовать его на Королеве Пчел или любом другом эктогнаморфе.

Особенный.

Сразу стало ясно, что Виластромоз не сможет забрать этот предмет. Фактически он чувствовал, что предмет остается стабильным, только находясь рядом со его Избранным, что заставило Гадюку поверить в то, что все понятия, позволяющие ему оставаться целым, рассеются, если он его заберет. Доказательством тому было то, что этот предмет был напрямую связан с Джейком. Сейчас было достигнуто слабое равновесие, но, более того, Гадюка ощущал движение внутри ядра.

Оно кажется... живым. И в то же время нет.

Виластромоз мог только усмехнуться. Его прорицание не дало результатов, доказав, что этот предмет действительно связан с родословной Джейка. Некоторое время он продолжал сканировать его, и с каждым мгновением у него появлялись вопросы.

В конце концов он вздохнул и покачал головой, еще шире ухмыляясь. « Прекрасное ощущение!»

Гадюка испытывал чувство, которое до недавнего времени встречалось очень редко. Любопытство. Интерес. Удивительно, но чем дольше он смотрел на странное ядро, тем больше вопросов у него появлялось - и тем больше времени он проводил со своим совершенно непостижимым Избранным.

— Я понятия не имею, как оно устроено. Как устроен он сам.

Он взмахнул рукой, и вокруг него заклубился слабый туман, проникая в тело Избранного, помогая ему быстрее восстановиться. Виластромоз почувствовал нетерпение, ведь ему хотелось увидеть, что будет дальше. Понаблюдав за Джейком еще несколько минут, чтобы убедиться, что все идет как надо, гадюка телепортировался прочь, предвкушая завершение ритуала. И то существо, которое он породит в результате.

И реакцию Джейка, когда он увидит свое творение.

Медленно просыпаясь, Джейк чувствовал себя так, словно у него было сильное похмелье. Слабость была не из тех, что возникают при чрезмерном использовании навыка усиления, а какая-то более... чуждая. Он тщательно осмотрел свое тело и обнаружил, с ним все не так, как должно быть.

Каким-то образом его ресурсы полностью восстановились, а в воздухе ощущались остатки энергии и присутствие Вилли.

— Спасибо за исцеление, - пробормотал Джейк змеиному богу, продолжая самоосмотр.

Он немного пошевелил конечностями и заметил, что силы быстро возвращаются. И все же ему казалось, что он что-то упустил. Как будто чего-то не хватало. Через минуту Джейк снова почувствовал себя полным сил и понял, что его боеспособность ничуть не ухудшилась. Туман и ощущение похмелья также исчезали по мере того, как он двигался, проясняя сознание.

Тряхнув головой, Джейк посмотрел на предмет, лежащий у него между ног. Он больше не походил на ядро эктогнаморфа, а скорее напоминал хрустальный шар или, возможно, большой снежный шар. Внешняя оболочка напоминала ему его собственную стабильную арканную ману, но больше всего его интересовало то, что находилось внутри.

В центре находилась темно-фиолетовая искра, мерцающая энергией, а по краям ядра регулярно вспыхивали молнии, словно то, что находилось внутри, пыталось вырваться наружу. Джейк взглянул на эту искру и понял, что это такое. Чистая энергия и записи. Стабилизированные... по крайней мере пока. Джейк использовал Идентификацию на измененном ядре и не был разочарован.

[ Ядро Истока Сотни Правителей (Уникальное)] - Ядро, содержащее огромные записи, связанные с Сотней Истинных Правителей из Рода Эктогнаморфов. Это огромное количество энергии и записей позволит любой королеве эктогнаморфов, которая его поглотит, принять свой Исток, связанный с Сотней Истинных Правителей. Ядро жаждет исполнить свое предназначение и рассеется, если ему этого не позволить. Следует за волей своего создателя, Первородного Охотника, и привязан к ней.

Требования: Привязка к душе.

Тут много интересного. Прежде всего, описание напомнило ему о Кости Мистерий, и это было хорошо, учитывая, что он надеялся сделать предмет, напоминающий ее. Уникальная редкость также добавляла уверенности в этом. Последние два предложения были немного странными, особенно когда в них говорилось о том, что у предмета есть жажда и что он мог прочитать только как предупреждение о том, что у предмета есть ограниченное окно возможностей, прежде чем он перестанет существовать. Создавалось впечатление, что речь идет не о часах или даже днях, а скорее о месяцах или годах... что казалось долгим временем, но в контексте мультивселенной таковым не являлось.

Часть про следование воле Джейка и привязку к нему тоже была немного странной, особенно тот факт, что в ней использовался термин «Первобытный охотник», а не что-то вроде создателя, алхимика или любого другого подобного общего термина. Зависимость от Джейка еще более усиливалась статусом предмета, скованного с душой, что убивало все надежды Джейка стать торговцем Ядрами Истока.

Теперь у него возникли некоторые вопросы относительно природы того, что он создал. Например, что такое, мать вашу, «Сто истинных правителей рода эктогнаморфов»? Джейк предположил, что это те самые сто королев, которых он видел во время странного видения, но это не имело для него особого смысла. Ему казалось, что их породил сам космос, но... может быть, есть смысл в том, что все обернулось именно так?

Может, система преобразовала их в нечто более осязаемое и пригодное для использования?

Это было возможно. Это стало еще более возможным после получения следующего сообщения. Джейк надеялся увидеть повышение навыка «Манипуляция ядрами», и оно его не разочаровало.

[«Продвинутая манипуляция ядрами (эпическая)»] - Прикоснуться к ядру чистой энергии и записей - значит прикоснуться к разбитой оболочке души. Позволяет алхимику гораздо легче манипулировать ядрами и записями внутри разбитых оболочек души с целью их очищения. Усовершенствованные ядра в большинстве случаев будут более эффективными, и вы также можете усилить некоторые эффекты. Продвинувшись дальше, вы узнали, что слои душ могут быть податливыми в некоторых обстоятельствах, и, применяя это знание, научились соединять ядра, содержащие похожие Записи, и даже изменять их природу в некоторых обстоятельствах, поскольку ваша собственная душа влияет на ядро. Добавляет увеличение эффективности продвинутого манипулирования ядрами на основе Мудрости и Силы воли

-->

[ Манипуляция ядрами Первобытного охотника ( Легендарная)] - Душа каждого священна, истинная душа непогрешима, но даже невозможное пробуждается, когда зовет Исток. Позволяет Первобытному охотнику гораздо легче манипулировать ядрами и записями внутри разбитых оболочек души, чтобы усовершенствовать и даже сплавить их для повышения эффективности или усиления. Влейте сущность своего естества в ядро, позволив его Истоку пробудиться, что приведет к непредсказуемой трансформации Записей. Учтите, что быть предвестником первобытных истоков - дорогого стоит, и не стоит этим увлекаться, иначе вы потеряете свой Путь и наследие. Настоятельно рекомендуется делать перерывы между каждым использованием вливания сущности. Добавляет увеличение эффективности Манипуляции ядрами Первобытного охотника на основе Мудрости, Силы воли и Восприятия.

Сначала о слоне в комнате. Манипуляция ядрами Первобытного охотника. Джейк впервые видел, чтобы навык профессии носил такое название, но, пожалуй, более того, это был первый навык, который Джейк сознательно сделал таким.

Навык содержал и некоторое объяснение этой странной слабости. Похоже, Джейк расходовал какую-то нематериальную энергию, будь то Записи или что-то еще, когда создавал эти предметы. Однако в системе не было предупреждения о том, что этого делать не следует, а только указание на то, что делать это нужно осторожно и с перерывами между каждым использованием.

Он мог истолковать это только одним способом. Системная херотень реально натворила дел.

Почувствовав признание системы, он испытал волну облегчения, и, глядя на созданный им предмет, не похоже было, что система сильно его урезала, если вообще урезала. Более того, навык стал более полезным. В целом улучшение навыка «Манипуляция ядрами» было более чем приятным, поскольку он инстинктивно понимал, что все его существующие эффекты были улучшены вместе с новой способностью « вливания своей сущности», как называла это система.

В общем, это была потрясающая модернизация. Система даже назвала то, что делал Джейк, предвестником первобытных истоков, а в описании назвала его Первобытным Охотником, что было ахереть как приятно. Откровенно говоря, все оказалось даже лучше, чем Джейк ожидал. А следующая часть сделала все еще лучше.

Ведь вместе с повышением навыка, естественно, пришли и сладкие, сладкие уровни.

*Вы успешно создали [Ядро Истока Сотни Правителей (Уникальное) - Создан новый вид творения. Получен бонусный опыт*

*"ДИНГ! Профессия: [«Еретик - избранник алхимик Малефической Гадюки»] достигла 201-го уровня - распределены очки характеристик, +35 свободных очков*.

...

*''ДИНГ!'' Профессия: [Еретик - избранник алхимик малефической гадюки"] достигла 204 уровня - распределены очки характеристик, +35 свободных очков*.

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (C)] достигла 202 уровня - распределены очки характеристик, +45 свободных очков*

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (C)] достигла 203 уровня - распределены очки характеристик, +45 свободных очков*

Джейк кивнул, довольный и, честно говоря, не слишком удивленный полученными четырьмя уровнями. Повысить навык сразу с эпического до легендарного в С-ранге было непросто, и Джейк ни на секунду не сомневался, что это был высокоуровневый легендарный навык. Не говоря уже о самом факте создания Ядра Истока, потенциально невиданного ранее предмета. Джейк получил 203-й уровень, что оставляло ему еще много пространства для развития, но уже не позволяло считать его новичком в С-ранге.

Джейк осмотрел трехметровый валун с отверстиями, в котором находилось яйцо. Этот контейнер должен был служить домом для Королевы Пчел после пробуждения, однако Джейк чувствовал, что в этом уже нет необходимости. Он все же решил выводить королеву в нем, поскольку ритуал уже был рассчитан на то, что вся энергия будет поступать в этот контейнер. Были сомнения, выживет ли предмет древней редкости D-ранга, но это не имело значения, лишь бы яйцо успешно вылупилось. Данный контейнер предназначался для пчелиной королевы , и Джейк сильно сомневался, что из него вылупится именно она.

Джейк сделал подготовительный круг, расставив по ритуальному кругу все необходимые предметы, не терпящие отлагательств. После нескольких последних проверок Джейк был готов. Он подошел к центральной точке сбора энергии и положил Ядро Истока. Попутно Джейк обнаружил, что хранить ядро в инвентаре невозможно.

Присев, Джейк положил руки на гудящий ритуальный круг, влил в него энергию и активировал последний шаг. Все вокруг засветилось, и все катализаторы и источники энергии, которые он разместил в мелких точках сбора, начали быстро подпитывать яйцо. Ядро Истока оставалось неподвижным, хотя Джейк ощущал, что оно хочет присоединиться к остальным энергиям.

Он посмотрел на яйцо и инстинктивно понял. Все, что ему было нужно, - это разрешение.

— Давай.

Как только это слово вылетело из его рта, Ядро Истока взорвалось, и энергия хлынула в ритуальный круг. Она полностью доминировала над всеми остальными энергиями, проникая в яйцо внутри Пчелиного контейнера. Джейк чувствовал, как весь ритуальный круг борется с переполняющими его Записями и энергией, но, как мог, стабилизировал его. Он не руководил ритуалом и не делал больше ничего... потому что знал, что ему это не нужно.

Яйцо словно ожило и начало само по себе поглощать энергию. Она усиливалась с каждой секундой, Джейк помогал, как мог, и даже подчинялся, когда чувствовал, что яйцо хочет получить часть его энергии. Проходили минуты, ритуальный круг начал медленно исчезать и распадаться на части, а нарисованные линии - удаляться к центру. Весь финальный процесс занял около часа, прежде чем Джейк понял.

Всё завершено.

*ДИНГ! Профессия: [Еретик - Избранник алхимик Малефической Гадюки] достигла 205 уровня - распределены очки характеристик, +35 свободных очков*

*''ДИНГ!'' Раса: [Человек (C)] достигла 204 уровня - распределены очки характеристик, +45 свободных очков*

Из центра ритуала вырвалась ударная волна и разрушила остальную часть круга, а пчелиный контейнер взорвался от перегрузки энергией. Яркий свет и тысячи каменных осколков пронеслись мимо Джейка, плотная энергия омыла его. За энергией последовало присутствие С-ранга, а воздух наполнился слабым ароматом цветов.

Джейк обрадовался и улыбнулся, почувствовав мощное присутствие Пчелиной Королевы, но его лицо застыло, когда яркий свет померк, и он увидел ее облик во всей красе.

Перед ним стояла высокая зрелая гуманоидная женщина. Она была на несколько голов выше Джейка - почти два метра тридцать, из-за чего он смотрел прямо на два массивных холма в области ее груди, оба из которых были полностью обнажены. Да и вообще все ее тело было обнажено, демонстрируя желтоватую кожу по всему живому телу.

Джейк отвел взгляд от этих двух объектов, которые обычно есть только у млекопитающих, и наконец увидел некоторые негуманоидные и эктогнаморфные черты. Из ее спины прорастали четыре прозрачных крыла, а изо лба - две антенны. Наконец он встретился взглядом с ее черными глазами с желтой радужкой, смотревшими прямо на него: она тоже осматривала его, а он осматривал ее. Джейк не знал, что сказать, как вдруг она заговорила первой.

— Приветствую вас, - она вдруг глубоко поклонилась, заставив Джейка еще больше смутиться от движения некоторых объектов... не помогла и следующая часть.

— Ваше величество.

Пчел.. А, нет...

Джейк был ошеломлен пристальным взглядом королевы, но еще больше - тем, как она к нему обратилась.

— Высочество? - растерянно переспросил Джейк. Нет, подождите, она же только что родилась, верно? Откуда она вообще знает, как разговаривать? Почему она выглядела как вполне взрослая женщина? Почему от нее исходило ощущение взрослого человека с врожденными манерами?

— Не в этом ли ваша сущность? - спросила королева улья, пошевелив конечностями и потянувшись, как будто долго спала. «Благодаря вашей силе мне удалось пробудиться и стать тем, кем я являюсь сейчас. Как причина моего нынешнего существования, не будет ли неточной оценкой назвать вас "Вашим высочеством"?»

Джейк собирался ответить, но промолчал. «Просто это слово имеет некоторые последствия, которые, как мне кажется, не совсем уместны».

Он старался не отводить взгляд от ее глаз, чтобы не пялиться лишний раз, и она, похоже, это заметила.

— Простите за непристойность, я не учла ваши культурные нормы, - сказала королева, вызывая из воздуха желтое шелковое платье, прикрывшее ее тело. «Я не хотела причинить Господину неудобства».

— Можно.... звать меня просто Джейк, - сказал он, покачав головой. Стоило услышать это, как у него возникло ощущение дежавю от того, сколько раз он уже вел подобные разговоры. Он так и не смог добиться от людей, чтобы они называли его по имени. Они всегда использовали что-то вроде Избранный, Лорд Тейн или даже что-то ужасное вроде Хоз...

— Хорошо, Джейк, - кивнула королева в знак согласия.

Постойте... вот так просто? Джейк усомнился в собственном здравомыслии. Так просто? Неужели? Он наконец сориентировался и идентифицировал королеву, и имя не показалось ему чересчур броским... но что-то определенно было не так.

[Королева улья Осигнат - lvl 200].

Осигнат. Ос.

Джейк знал, что это значит, и чувство ужаса охватило его разум.

Он создал чертову осу, а не пчелу! Осу! Джейк засомневался, насколько сильно он облажался. Никто не любил ос. Осы были аналогами пчел, приносящими только страдания и мучения, но не дающими сладкого меда и даже не являющимися хорошими опылителями.

— Скажи... ты помнишь свою предыдущую расу? Ту, что была у вас в D-ранге, когда ты была еще яйцом», - спросил Джейк, не зная, как все устроено, и желая понять, как такое могло произойти.

Королева улья кивнула в знак подтверждения. «Полагаю, Я была Королевой Пчел Цветочной Пыльцы".

— А теперь ты оса, верно? - спросил Джейк.

— Да, - подтвердила она.

Проклятье.

— Поскольку я являюсь Истоком пчелиного рода, разве этого не следовало ожидать? - спросила Королева улья, немного смущенная тем, что Джейк не смог скрыть своего разочарования.

Подождите... в самом деле? спросил он себя. Джейк был вынужден признать, что понятия не имеет, откуда исторически произошли пчелы. Ни сейчас, ни до появления системы. Он знал, что между пчелами и осами есть что-то общее, но это определенно не одно и то же. Возможно, система изменила принцип их работы, а может, Джейк просто недостаточно знал о генеалогии пчел.

— Не могла бы ты объяснить мне, что такое королева улья Осигнат и как ты стала ею после того, как была королевой пчел?» спросил Джейк, понимая, что, возможно, немного перегибает палку. «Конечно, только если ты захочешь это рассказать».

— Сочту за честь, - кивнула она. «Пчелы и осы действительно считаются двумя отдельными разновидностями эктогнаморфов, но все пчелы когда-то были осами, со временем эволюционировав и став менее ориентированными на бой, а вместо этого посвятив свои навыки возделыванию природы и снабжению ульев ресурсами. Нередко пчелы тесно сотрудничают с другими видами, а не живут в ульях, ища защиты у более способных к бою особей. Хотя существуют и мощные разновидности пчел, все они уступают мне».

— Ха, - кивнул Джейк в знак признания.

— Я планировала породить королеву пчел в качестве своей первой дочери, дабы более эффективно добывать материалы, но мне нужно знать, зависит ли это решение от меня или нет? - любопытным тоном спросила королева улья.

— Что ты имеешь в виду, говоря, зависит ли это от тебя? - спросил Джейк, не менее любопытный.

— Неважно, как я вас называю, но вы - мой родитель, и я не могу не осознавать, что для моего рождения потребовались инвестиции. Долг существует, и ожидание его возвращения вполне естественно. Так скажите мне, Джейк. Зачем вы создали меня?

Джейк был застигнут врасплох, когда понял... это был безумно хороший вопрос. Почему он так усердно работал над пчелиным ритуалом и хотел создать эту Королеву Пчел - а теперь, судя по всему, Королеву Ос - в первую очередь?

Он хотел завести пчелу, чтобы она помогала ухаживать за его садом на Земле... садом, который он теперь почти забросил, при том что Рик основательно занимался садоводством в большой подземной пещере. Он приобрел контейнер для пчелиной королевы еще до того, как обратился в Орден или узнал, что есть такая возможность, и теперь ему не нужен был огромный сад.

Материалы не были для него проблемой. У него были деньги, если нужно было что-то купить, у него были связи, если материалы были редкими и труднодоступными, и даже если бы он захотел вырастить свой собственный сад, прошло бы много времени, прежде чем он дал бы ему что-то, что он мог бы использовать.

Кроме того, он даже не задумывался о том, чего хочет от своей жизни Королева Пчел. Если бы это было неразумное насекомое-монстр, на что он и рассчитывал, покупая контейнер, то можно было бы просто оставить ее в большом саду, и пусть себе обживается. Королева ос - это нечто совершенно иное.

В итоге Джейк в какой-то момент совершенно перестал понимать, для чего он затеял всю эту историю с Королевой пчел. Целью стал не результат, а сам процесс. Дело было вовсе не в Королеве, а в том, как получить возможность породить ее и создать ядро. Он даже не задумывался о том, какая, нахер, конечная цель стоит перед ним после ее рождения и что он хочет, чтобы произошло потом.

Джейк взглянул на стоящую перед ним королеву улья, терпеливо ожидающую ответа. Он решил не морочить ей голову и просто быть честным.

— Изначально я хотел иметь Королеву пчел, чтобы она ухаживала за моим садом на родной планете, но со временем в этом отпала необходимость, и я все же продолжил работу над ритуалом. Моя цель перешла от того, чем Королева Пчел могла бы мне помочь, к тому, как я мог бы использовать свои способности, чтобы помочь рождению как можно более мощного варианта», - искренне ответил Джейк. «Если честно, то теперь у меня нет никаких ожиданий. Можно сказать, что я уже выполнил свою задачу, стоило тебе появиться передо мной».

Разве это не было истиной в корне? Джейк хотел доказать, что может что-то сделать, и он это сделал. Он был не из тех, кто считает, что Королева Улья обязана ему за то, что он принял участие в достижении его собственных эгоистичных целей. Даже если бы он и хотел, чтобы она сделала что-то для него, его собственный кодекс поведения не позволил бы ему требовать этого. Он не предоставлял ей выбора, как появиться на свет, так что кто он такой, черт возьми, чтобы ожидать от нее взамен? Только убогие родители рассматривали своих детей как некие будущие инвестиции или прирожденных слуг, и даже если Джейку не нравилось думать об этом, он являлся причиной появления на свет Королевы Улья.

В его понимании Королева Улья была такой же, как Сэнди или Сильфи. Отдельные личности, со своими жизнями.

— Я не совсем понимаю, что именно вы имеете в виду? - растерянно спросила королева улья. «Если хотите, я могла бы помочь вырастить сад. У меня есть навыки и способности».

Джейк покачал головой. «Как бы странно это ни звучало, все долги между нами уже выплачены, и мы ничем друг другу не обязаны. Возможно, с твоей точки зрения это странно, но ты вольна делать все, что захочешь».

— Может, вы и считаете это так, но я - нет, - покачала головой Королева Улья. « Вы породили мой Путь и позволили мне развиться в то, чем я являюсь сейчас. Обе стороны должны согласиться с тем, существует ли долг или нет, и, на мой взгляд, его нужно вернуть».

— Теперь уже я один в замешательстве, - сказал Джейк, озадаченный. «Как можно выплатить долг, если я не считаю, что он существует? Как ты сможешь расплатиться, если мне ничего от тебя не нужно?»

— Возможно, вам ничего не нужно сейчас, но что-то нужно будет в будущем, - улыбнулась королева улья, оглядываясь по сторонам.

— Я хотела спросить, а где мы находимся? Пока я находилась в яйце, мои знания о внешнем мире были ограничены.

Джейк обдумал ее слова о долге и был немного удивлен сменой темы. Похоже, она поняла, что это гиблое дело, и перевела разговор на другую тему, чему Джейк был более чем рад. «Это Орден Малефической Гадюки. А, Малефическая Гадюка - это...»

— Один из двенадцати Изначальных, - кивнула королева улья.

— Ха... откуда ты вообще это знаешь? Откуда ты знаешь, ну, кучу всего? Ты была запечатана в яйце или что-то в этом роде, пока была в D-ранге? - с любопытством спросил Джейк.

Королева улья посмотрела на него и покачала головой. « Для моего прародителя ваше непонимание моей расы просто удивительно. Как и большинство монстров, рожденных взрослыми, я унаследовала от своих предков Знания. Я знаю о своей истории, о своей расе и о многих вещах во Вселенной. Как Истинный Правитель расы Эктогнаморфов, мои знания превосходят многие другие. Что касается вопроса о том, была ли я запечатана... Я впервые ощутила жизнь в тот момент, когда меня породили вы; предыдущих воплощений не было».

Я— так и понял, что это что-то вроде наследственного знания, - кивнул Джейк. Он читал о том, что большинство монстров рождаются с врожденными знаниями, и вполне логично, что королева улья рождается с большим их количеством. Джейк был удивлен, что она обладает не только знаниями о своих способностях и наследии, но и о Вселенной в целом. Джейк не стал комментировать последнее, хотя ему было странно, что женщине, с которой он разговаривает, технически всего несколько минут от роду.

— Можешь рассказать мне, что такое Истинный Правитель? - спросил он.

— Это - высший уровень вариантов в рамках определенной Родовой линии среди эктогнаморфов, - ответила королева улья. «Для нас, эктогнаморфов, иерархия - одна из самых важных структур. Это не просто привилегия, а концептуальная власть. Внутри отдельного улья рабочие кланяются своим командирам, командиры - своей Королеве улья, а Королевы улья - самой старой Королеве, часто своей матери. Это не вопрос лояльности или доверия, это их Путь».

— А какую роль в этом играют Истинные Правители? - спросил Джейк, уже зная, как устроены ульи.

— Истинный Правитель - это вершина определенного варианта. Если бы я пришла в пчелиный улей, то Королева увидела бы и признала меня там как свою старшую - как королевскую особу, стоящую выше ее в иерархии. Истинный правитель это и есть королевы ульев, которые выходят за рамки одного улья и являются лидерами общества эктогнаморфов».

— Понятно», - кивнул Джейк. Блин, он недооценивал, что такое Истинный Правитель.

— Если позволите спросить, Джейк, вы думали, какое имя мне выбрать до моего рождения? - внезапно спросила королева улья.

— Да ничего серьезного... может, Пчелинда, Пчелатрис или, может, Пчелла, - ответил Джейк, отшучиваясь. Шутки, за которые Миранда угрожала ему расправой.

— Забавный способ именования, - улыбнулась Королева Улья, действительно поняв шутку.

— Да, к сожалению, все испортило то, что ты обернулась осой, - Джейк покачал головой в притворном разочаровании.

— Я приношу свои искренние извинения, - согласилась королева улья, после чего стала немного серьезнее. «Если заранее решение не было принято, я хотела бы принять имя моего предка и первого представителя моей расы".

— Прошу, решай сама! - с готовностью согласился Джейк.

— Хорошо, в таком случае я возьму имя Весперия, - объявила королева. (п.п. "Весп" - по англ = оса..)

Весперия... не намного лучше, чем мои имена, - первым делом подумал Джейк, - но, наверное, это имело смысл, коль уж первый представитель рода назвал себя как-то близко к имени своей расы.

Джейк также подумал, что сейчас он ведет себя несколько грубовато. Они все еще стояли на равнине перед особняком, вокруг них лежали остатки разрушенного ритуального круга, а каменные осколки изрешетили большую часть лужайки.

— Пусть будет Весперия. А теперь, может, переместимся внутрь?» спросил Джейк. «У меня есть чай».

— Было бы упущением не принять ваше предложение, Джейк», - улыбнулась Весперия и поклонилась.

Джейк кивнул, приглашая ее следовать за собой. Поднявшись по ступенькам, они быстро вошли в гостиную, и Джейк отправился на кухню за одной из заранее приготовленных кастрюль, которую ему только предстояло разогреть.

— Замечательная у вас резиденция, - прокомментировала из гостиной королева улья. «Ее предоставляет Орден Малефической Гадюки?»

— Да, - ответил Джейк, нагревая чайник и возвращаясь в гостиную, чашки плыли за ним. «Моя немного особенная по сравнению с обычными, но все они очень симпатичные».

— Могу предположить, что вы не такая уж незначительная фигура в Ордене Малефической Гадюки. Может, это и самонадеянно, но обладаете ли вы благословением самого Изначального?»

— Да, - подтвердил Джейк.

Королева улья кивнула.

— Мне известна моя история как яйца с земли Ялстен, запечатанного системой много веков назад, и то, что я провела много времени в пределах новой интегрированной вселенной. Мне также известно, что Малефик недавно вернулся в мультивселенную, подстегнутый чем-то, что произошло в новой интегрированной вселенной», - Королева говорила так, словно просто озвучивала свои мысли.

Джейк сел за стол с чаем и с помощью телекинеза разлил его в две чашки, пока она говорила.

— Ваш покровитель наверняка знает о том, что вы здесь делаете, и учитывая тот факт, что вы чувствовали себя уверенно, демонстрируя методы, способные привести к моему рождению... Теперь понятно. Вот почему. Значит, вы - избранник Малефической Гадюки, не так ли?

Приподняв бровь, Джейк посмотрел на Весперию. «Почему ты пришла к такому выводу?»

— Это имеет смысл и объясняет многие записи, которые я чувствовала во время создания, - кивнула королева. «И ваш ответ подтверждает его. Если бы вы не были Избранным, вы бы открыто отрицали и оскорбляли мое предположение».

Джейк снова потерял дар речи. Он не мог лгать... он чувствовал себя значительно уступающим в интеллекте тому, кто родился менее часа назад.

— Думаю, нет нужды скрывать это, - пожал плечами Джейк.

— Это часть причины, по которой вы не верите, что я могу быть вам полезна? - спросила Весперия, наклонившись вперед, ее антенны покачивались как будто в раздражении. «Я хочу сказать, что вы сильно недооцениваете Истинного Правителя».

— Опять же, все не так, - покачал головой Джейк. Он хотел было еще раз попытаться прояснить ситуацию, как почувствовал, что кто-то вошел в его Сферу восприятия. В вестибюле особняка через телепортационные врата шагнула эльфийка и выглянула в парадную дверь, вероятно, увидев, что ритуальный круг исчез. Затем он увидел, как она бросилась к нему и в течение двух секунд достигла порога гостиной.

— Лорд Тейн! Удалось ли вам...

Мейра застыла в дверях, глядя на Джейка и королеву Улья, расположившихся в гостиной и пьющих чай, оба обернулись к ней.

Джейк почувствовал, как ее глаза забегали туда-сюда, и ощутил подступающую головную боль.

Если хотите поддержать Adakin'a - присылайте нюдсы ваши пожелания на номер +79817265260 Сбер, Т-банк (Кузьмин С.В.)Спасибо за чтение!

Великая Стена

Весперия уставилась на Мейру, Мейра - на Джейка и Весперию, переключаясь с одной на другого, а Джейк старался не смотреть ни на одну из них, чувствуя себя крайне неловко. Он подумывал о том, чтобы попросить Вилли телепортировать его и дать возможность сбежать. Или, по крайней мере, попросить кого-нибудь прервать нарастающее напряжение.

— Если вы хотели спросить, удалось ли Джейку успешно завершить ритуал, то да. Как результат вышеупомянутого ритуала, я рада познакомиться с вами, мисс? - грациозно спросила Весперия, вставая, чтобы поприветствовать Мейру.

— М... Мейра, - ответила эльфийка и неловко поклонилась, выглядя потрясенной. Джейк был приятно удивлен тем, что королева улья взяла на себя инициативу, когда Мейра застряла на незначительной детали, которую он не заметил.

— Вы называете лорда Тейна по имени? - спросила она, в ее голосе слышались недоумение и... скрытая обида?

— Так меня попросили, и я просто следую желаниям моего господина. Ах, где мои манеры? Я Весперия, Истинный Правитель из рода Осигинат. Рада познакомиться с вами, Мейра. Вы тоже здесь живете? - вежливо спросила Весперия.

— Да, - кивнула Мейра, в ее глазах читалась враждебность.

Весперия явно заметила это и посмотрела на Джейка, а затем снова переключилась на Мейру и заулыбалась, качая головой. На мгновение она посмотрела на Мейру, вглядываясь в ее глаза, после чего лицо Мейры стало красным как помидор. «Я... я должна идти!»

Джейк не успел ничего сказать, как Мейра выбежала из гостиной прямо в свою резиденцию. Он проводил ее взглядом, а затем переключил свое внимание на Весперию. Не дав ему сказать ни слова, она «исправила» неловкость и заставила Мейру уйти... но...

— Что ты ей сказала?

Она явно что-то сказала Мейре телепатически, он был в этом уверен.

— Я просто развеяла ее страхи. Девушка явно заинтересована в том, чтобы ты стал ее партнером по спариванию, поэтому я сообщила ей, что не препятствую ее желаниям, - пояснила Весперия спокойным тоном.

Да, пожалуй, этого было достаточно, подумал Джейк, вспоминая ее смущение, когда она уходила. Все-таки было неловко, что это так очевидно даже для других.

— Ах, но не обижайтесь, что я не рассматриваю вас в качестве потенциального партнера. Как мой прародитель, это было бы просто неприлично, и результат, скорее всего, был бы не самым лучшим, поскольку я уже унаследовала многие из ваших Записей, и наше потомство могло бы проявить негативные черты, сродни детям от инцестуальных отношений между людьми», - еще раз объяснила она, ее голос был спокойным, словно она говорила на совершенно обычную тему.

Однако, по правде говоря, ее слова были огромным облегчением, поскольку Джейк опасался, что попал в потенциально буквальную медовую ловушку в виде Королевы ос. Кроме того, эта женщина представлялась ему страшным противником, особенно если она решит, что он - идеальная пара. Он мог только содрогнуться при этой мысли.

— Приятно слышать, - с облегчением сказал Джейк. «Если это чего-то стоит, то я тоже считаю, что предпочтительнее, чтобы такого не было. Лучше останемся друзьями».

Весперия кивнула, немного подумав. «Не поймите меня неправильно. Я уверена, что другие Королевы Улья сочли бы вас более чем подходящим партнером; просто вы - мой прародитель. Испытав ваши Записи на собственном опыте, я с радостью порекомендую вас другим королевам, если вы заинтересуетесь?»

— Прошу тебя, не надо, - остановил ее Джейк.

— Ладно, - королева улья не стала спорить и даже не потребовала объяснений.

Джейк и Весперия еще немного посидели в гостиной и допили чай. Атмосфера была удивительно неловкой, невзирая на темы разговора: Весперии невероятно хорошо удавалось поддерживать беседу. Королева улья задала несколько вопросов об Ордене и мире в целом, показав, что у нее есть немало странных пробелов в знаниях. Джейк тоже задал королеве немало вопросов, в большинстве из которых он просто проявлял интерес к тому, на что именно она способна.

Он узнал, что даже если Пчелиный Контейнер был уничтожен, это не было проблемой. Весперия все равно не смогла бы им воспользоваться, хотя ей и нужен новый дом, чтобы основать улей. А пока, как он узнал, у нее был какой-то внутренний мир, способный вмещать ее потомство, в том числе и яйца.

Что касается яиц, то, судя по всему, она могла производить их целую кучу, в зависимости от качества. У нее была целая система, которую Джейк мог сравнить разве что с системой управления городом, о которой ему рассказывала Миранда. Кроме того, помимо энергии, очков здоровья и маны, у нее был особый ресурс, определяющий, сколько икринок она может иметь одновременно.

Звучало это почти как система населения из какой-нибудь стратегической игры до появления этой системы. Чем мощнее отпрыск, тем больше средств требовалось для его содержания, а слабым оно почти не требовалось. Вся эта система была присуща всем Королевам Улья, но у Истинных Правителей она была еще более сложной и расширенной, чем у других, и чем лучше твой вариант, тем лучше твоя система Королевы Улья.

А еще он узнал, какими охренительно страшными могут быть Королевы ульев. Одна из проблем Джейка заключалась в том, что он, в конце концов, был всего лишь одним человеком. Пока он не научился клонировать себя, он мог находиться только в одном месте одновременно, и даже наличие аватаров ограничивало его возможности.

У королев ульев такой проблемы не было. Одна только Весперия могла создать тысячи слабых С-рангов, даже на своем текущем уровне, а также несколько более мощных вариантов среди них. Эти отпрыски были больше похожи на призванных существ, чем на настоящих детей, и их потеря означала лишь потерю энергии и необходимость тратить время на их возрождение.

Ни один из этих отпрысков не мог самостоятельно набирать уровни, обладал ограниченным интеллектом и, как Джейк убедился на примере воинов Изоптеры, не был настоящим живым существом. У них не была истинная душа, как у Джейка или королевы улья. У них были души, но это были лишь имитации, которые позволяли им жить и давали ограниченное количество опыта.

Единственными настоящими детьми королевы улья могли быть только другие королевы улья. Исключений было очень мало, и королева улья Осигнат не была одним из таких исключений. Джейк также узнал, что Весперия не нуждалась в спаривании, чтобы зачать еще одну королеву улья, просто такая возможность была. Как если бы спаривание было необязательным ингредиентом, который мог бы придать ей потенциал.

Королевы ульев обладали гораздо более обширными навыками, связанными с воспроизводством потомства, чем почти любая другая раса в мультивселенной, а то и все остальные расы. Мужчина-компаньон мог помочь в процессе размножения, фактически передавая записи, которые королева могла использовать для создания более мощного потомства, потенциально еще более мощных вариантов. Таким образом улей мог вырасти выше своего текущего ранга, если только существующая Королева самого высокого ранга сама не эволюционировала до более совершенного варианта.

Для Весперии проблема заключалась в том, что компаньон должен был обладать равными или превосходящими Записями, иначе в итоге получалось просто худшее потомство. Потому что записи «низшего существа» - по словам Весперии, а не Джейка - лишь загрязнят записи новорожденной королевы. Так что планка для любого потенциального мужчины с самого начала была задрана до немыслимого предела.

Это было проблемой для всех Истинных Правителей, и поэтому Весперия поступила искренне, когда предложила познакомить Джейка с другими Истинными Правителями - Королевами ульев. Она подчеркнула, насколько он полезен для улья, и, когда Джейк упомянул королеву улья Изоптеру, лишь кивнула, сочтя разумным её решение попытаться взять его к себе. Пусть и наивным. В конце концов, компаньон должен быть добровольцем, иначе ничего не получится, учитывая принцип работы системы. Насильственное размножение было не в ходу - хотя принуждение и подкуп вполне можно было использовать.

— Не то чтобы я верила, что принуждение или подкуп на вас подействуют, дело в том, что большинство достойных спутников Истинных Правителей - талантливые и волевые люди с мощной поддержкой, поэтому тактика подкупа нежелательна», - пояснила Весперия. «Хотя в целом Бесконечная империя не испытывает недостатка в подходящих партнерах. Там высоко ценят и заботятся о самцах, которые являются хорошими партнерами для размножения».

Джейк ухмыльнулся. «Не ошибусь ли я, если предположу, что у могущественных королев ульев есть гаремы?»

— Гаремы? Понятие, с которым я не совсем знакома, - наклонила голову Весперия.

— Э-э, это значит, когда мужчина или женщина имеют вокруг себя свиту партнеров, зачастую для дел любовных», - попытался объяснить Джейк, сам не до конца понимая это определение.

— Не совсем. Здесь мало любовных отношений, хотя некоторые королевы берут себе предпочтительного партнера на всю жизнь, но это далеко не норма. Высоко ценится разнообразие записей, один самец может без проблем помогать нескольким королевам улья, но каждая королева улья также хочет иметь много разных самцов. Эффективность часто является главным мотивом, нежели эмоции. Благо улья - самый важный фактор. Всегда», - уточнила Весперия.

— Похоже, Бесконечную империю стоит обходить стороной, - пробормотал Джейк, в основном про себя.

Весперия просто кивнула, не пытаясь его ни в чем убедить. Это освежает.

— Мне вот интересно. Большинство королев ульев, которых я встречал до сих пор, были не слишком хороши в бою, но порождали могущественных стражей. Как это работает у тебя? По моему опыту, осы не совсем мирные существа, но королевы тоже не бойцы, - спросил Джейк.

— Большинству королев ульев необходимо полностью специализироваться. Только так они могут выполнить свое предназначение и не стать в итоге неполноценными, поскольку им просто не хватает способностей, чтобы быть не только матерями своих ульев. Хотя я способна порождать могущественных стражей, пожалуйста, не думайте, что Истинная Правительница беззащитна, - сказала Весперия, ее голос был не совсем сердитым, но все же суровым.

— Да, твоя аура сильна, но сейчас ты не кажешься мне особенно опасной, - сказал Джейк, не видя необходимости скрывать свои мысли. Он гордился своим чувством угрозы и способностью оценивать других, и был уверен, что нынешняя королева улья не представляет для него опасности. Но ему также казалось, что она что-то скрывает.

Весперия не выглядела настолько обиженной, поскольку покачала головой.

— Понятное беспокойство и не совсем неточная первоначальная оценка, но, в конечном счете, ошибочная. Вы правы в том, что я действительно не очень-то умею сражаться в своем нынешнем виде. Эта форма создана для размножения и выполнения моих обязанностей королевы, а не для боя. Я способна проявлять мощную магию природы, и у меня есть некоторые специализации, которые могут показаться вам интересными, включая навыки, которые вы хотели бы получить от Королевы Пчел. Одна из вещей, на которых специализируется мой род, - это не только сбор ресурсов для улья, но и их выращивание. Но чтобы улей не потерял эти тщательно выращенные ресурсы, нужно уметь себя защитить. Как Истинный Правитель, я должна быть стимулом для всего моего рода, одновременно матерью и защитницей, - сказала она с улыбкой. «Полагаю, с практической демонстрацией это будет проще».

Джейк увидел ее улыбку и кивнул, желая увидеть, что она хочет ему показать.

— Следуйте за мной, будьте добры, - сказала Весперия, вставая. «Позвольте мне показать вам, что чета Осигнат имеет не напрасный статус».

Джейк поднял бровь и улыбнулся.

В огромном зале царила плотная энергетическая атмосфера: королева-воительница S-ранга медитировала, выполняя свой долг Смотрителя. Время от времени - несколько раз в день - Великая Стена Родословной приходила в движение, и один из миллионов кирпичиков загорался. Каждый раз, когда это происходило, она записывала это в свой тысячелетний отчет. Раньше это происходило только раз в тысячелетие, но после интеграции этот срок был увеличен, так как Стена Линий была намного активнее, чем обычно.

Великая стена родословной была принесена сюда ее предками и с тех пор поддерживалась самыми могущественными богами Бесконечной империи. Она была особым предметом, дарованным системой, и выполняла единственную функцию: оповещала, когда за пределами Бесконечной империи рождалась новая королева одной из хранимых линий. Чем дальше вверх по стене, тем выше уровень Линии. Большинство светящихся кирпичей находилось в нижней части, редкие - в середине. Увидеть светящийся кирпич в верхней части считалось большой редкостью, и такое случалось примерно раз в месяц. На самом верху стены находились укрепления. Каждое укрепление представляло собой гигантский блок, и их было всего около пятисот.

На вершине Стены Великой Родословной возвышались сто башен. По крайней мере, раньше их была сотня. Теперь же от них осталась только шестьдесят одна башня, от остальных осталось лишь основание. Последний раз башня рухнула в восемьдесят шестой эпохе, когда Легион Автоматонов вторгся на одну из Великих равнин и сумел убить последнего оставшегося в живых Истинного Правителя Рода. Ведь именно это и представляли собой башни: Истинных Правителей расы эктогнаморфов.

Внезапно Королева-Воительница проснулась от громкого гула, раздавшегося в огромном зале. С удивлением и ликованием она увидела, как один из бастионов засветился силой, отображая руну. Среди парасидских когтей родилась королева, о чем королева воительница быстро записала в своем отчете. Это было замечательное событие, и...

Ее мысли прервал грохот по всему залу, заставивший королеву воительницу напрячься. Сила вырвалась наружу, и она стала осматривать окрестности, опасаясь, что кому-то удалось вторгнуться в сердце Империи, но быстро поняла причину.

Великая Стена Родословной задрожала. Королева воительница была назначена Смотрительницей уже почти сто тысяч лет и никогда не видела ничего подобного. Она быстро достала жетон, но не успела влить в него энергию, как на нее нахлынуло присутствие, заставляя припасть на колени. Затем появилось еще несколько присутствий, ни одно из которых даже не соизволило задержаться на ней взглядом.

Правители... боги...

В зале появилось восемь богов, каждый из которых смотрел на стену.

Никто из них не говорил, просто смотрел на нее. Королева-воительница заметила на их лицах растерянность и хмурый взгляд, и ей стало страшно, что что-то ужасно не так. Что-то происходило. Что-то, чего не понимали даже самые могущественные Истинные Правители.

И тут вся стена задрожала.

На долю мгновения все башни вспыхнули энергией, и произошло то, что королева- воительница считала невозможным. Разрушенная башня начала вибрировать, остатки камней потрескались, а основание обратилось в руины... казалось, что время начало перематываться назад. Из небытия появились кирпичи, и за считанные секунды из обломков выросла новая башня.

Новая башня засветилась ярким светом, и у всех богов изменилось настроение. На их губах в унисон появились улыбки.

— Возрадуйтесь, ибо в мультивселенной вновь появился Истинный Правитель. Сама система благоволит нам», - проговорил центральный бог. Королева воительница тоже чувствовала себя растерянной, глядя на башню в благоговейном ужасе. Новые Истинные Правители не могли рождаться... разве что сама система благословит эктогнаморфа чем-то, что позволит ему эволюционировать или родиться таковым.

— Из какого она рода?

— Этот род был до моего времени... один из древних.

— И до моего тоже; я не узнаю его.

— Это род Осигнат; они вымерли в первую Эру. Где же этот Истинный Правитель?

Этот вопрос задала одна из королев улья с глазом на лбу.

— Я не вижу; она скрыта... спрятана. Чем-то или кем-то могущественным, - ответила трехглазая Королева Улья.

— Она связана с новой вселенной?

— Да... и в то же время нет, - ответила трехглазая королева, покачав головой. «Но я чувствую, что Истинная Правительница сейчас не там. Она скрыта не системой, а могущественной сущностью. Возможно, Изначальным или одной из основных фракций, хотя я не вижу причин, по которым они могли бы скрывать ее, тем более зная о ее рождении. Здесь что-то не так, нежели во всех других повторных появлениях Истинных Правителей, которые мы видели раньше».

— Понятно. Тогда будем действовать осторожно, - сказала центральная королева, обращаясь к стоящей на коленях королеве воительнице S-ранга.

— Прислушайся к моим словам, юная. Отныне ты освобождаешься от обязанностей Смотрителя и должна присоединиться к моей сестре в поисках Истинной Правительницы, - сказала центральная королева, указывая на трехглазую королеву.

— Такова ваша воля, - с почтением сказала королева-воительница. «Что ее величество желает, чтобы я сделала после того, как найду Истинную Правительницу?

Глава Королевского совета улыбнулась, глядя на вновь собранную башню.

— Верните нашу новоявленную сестру домой.

Метаморфоза

Человек и королева улья вышли из особняка на газон. По дороге Весперия заговорила, объясняя некоторые вещи.

— Как и другие монстры, мы обладаем навыком полиморфа, позволяющим нам изменять себя. Чем ниже уровень варианта королевы улья, тем менее гуманоидной становится ее стандартная форма, поэтому королева улья Изоптерs, с которой вы столкнулись, была еще не способна полностью воссоздать человеческую форму. Однако у такого подхода есть одна проблема: человеческая форма далеко не идеальна, для того чтобы сражаться, - пояснила Весперия. Она на мгновение посмотрела на Джейка, прежде чем продолжить.

— То есть с точки зрения существа, классифицируемого как монстр. Мы не можем носить экипировку, не можем по-настоящему использовать оружие - хотя некоторые специализированные орудия все же существуют - и обладаем ограниченными навыками, когда дело доходит до использования преимуществ человеческой формы. Для других королев улья эта врожденная слабость их формы является чем-то неизбежным. Даже их полные формы монстров не идеальны для боя, поэтому они полагаются исключительно на порождение мощных защитников и использование улья в качестве защитного щита. Однако мы, Истинные Правители, совсем другие. Мы не только матери наших ульев, но и последняя линия обороны.

Весперия заняла позицию на некотором расстоянии от Джейка, ее аура начала меняться. Аура втянулась в тело, и на мгновение она стала казаться совершенно беспомощной, прежде чем она заговорила.

—Метаморфоза Осигната.

Появился яркий свет, по форме напоминающий куколку, который, по ощущениям Джейка, служил как защитным барьером, так и способом скрыть превращение. Не то чтобы это сработало против сферы Джейка и его безумного восприятия, поскольку он видел, как она меняется.

Гуманоидные ноги Весперии вытянулись, став тоньше и гораздо более похожими на насекомоподобные, на них появились зазубренные наросты, похожие на лезвия, причем оба они выглядели так, словно были сделаны из костей с острыми концами, напоминающими копья. Ее кожа преобразилась: на ее месте появились пластины желто-черного хитина. Обе руки трансформировались: правая стала похожа на длинное копье, левая - на гуманоидную, но с когтями, а не кончиками пальцев, а на предплечье вырос здоровенный кусок хитина, похожий на щит.

Все тело покрывал экзоскелет, а голову - шлем, в котором не было даже прорези для визора, зато с каждой стороны имелись черные круглые накладки, сквозь которые можно было слабо проглядывать, что делало ее еще более похожей на осу. Ее четыре крыла остались, но стали больше, чем раньше, чтобы соответствовать ее возросшей массе. Крылья были покрыты какой-то субстанцией, похожей на пыльцу, от которой исходила мощная жизненная сила, но в целом ее тело не излучало много магической энергии. Джейк был уверен... она не была никаким заклинателем, а была чистым воином.

В следующее мгновение куколка рассыпалась, выпустив взрыв энергии, и перед его глазами предстала ее полная форма.

Весперия превратилась из высокой женщины с мягкими чертами лица в существо, явно созданное исключительно для сражений. Не осталось ни одного просвета, не было видно ни одного слабого места. Единственным признаком того, что она - женщина, была тонкая фигура и длинные золотистые волосы, ниспадающие из-под шлема, но даже в области груди не было никаких выпирающих наростов, что свидетельствовало об огромных размерах ее тела. Вполне можно было принять её за худого длинноволосого парня.

Ее новый экзоскелет выглядел как пластинчатая броня, и Джейк, только взглянув на него, понял, что он безумно прочен. Однако из всего этого наибольшее впечатление произвела массивная, похожая на жало правая рука.

Она делала ее похожей на рыцаря с гигантским копьем, только копье было смертоносным жалом, источающим мощный яд. Со своим щитоподобным наростом она и впрямь походила на рыцаря. Рыцаря-осу.

— Как долго ты сможешь сохранять такую форму? - с интересом спросил Джейк любуясь превращением.

— Вечно. Это не усиливающий навык, а всего лишь трансформация между двумя естественными состояниями, - ответила Весперия, ее голос был чистым, несмотря на то что голову покрывал шлем.

Джейк кивнул, еще раз осмотрев ее форму. Черный узор на желтых доспехах делал ее похожей на осу, но на самом деле она больше походила на... э-э-э... меха-доспех, может быть? Не совсем, но близко.

—...Так что вы думаете? - спросила она, спустя еще несколько секунд. Ее тон застал Джейка врасплох: он казался не таким, как ее обычная манера речи.

Неужели она... хочет получить одобрение?

Мысль казалась абсурдной, но может быть?

— Выглядит мощно и выносливо, и твое присутствие гораздо более устрашающе, но в конечном итоге важно не то, как ты выглядишь, а то, как это влияет на твое боевое мастерство, - честно признался Джейк. « Не хочешь продемонстрировать?»

— Естественно, - кивнула Весперия, вибрируя крыльями. Вся ее форма растворилась, она взлетела в воздух с впечатляющей скоростью, причем броня явно не замедляла ее движения. Весперия сделала десятки колющих движений, и каждый удар выпустил ударную волну с впечатляющим контролем. Он использовал слово «контроль», а не «сила», потому что созданная ударная волна была скорее проникающей, чем большой и мощной: тонкая, как пуля, и гораздо более смертоносная.

Джейк улыбнулся, вызывая крылья - прошло достаточно много времени с тех пор, как он использовал навык побега. Сделав рывок, он тоже взмыл в воздух, и Весперия остановила свое движение. Она неуверенно посмотрела на него.

— Нападай, - сказал Джейк.

Весперия на мгновение задумалась, а затем кивнула. « Хорошо».

Не раздумывая, она бросилась в атаку. Однако Джейку оставалось только насмехаться. Он уклонился от жала, которое даже не было направлено в смертельную точку, и, прежде чем Весперия успела среагировать, ударил ее кулаком в грудь, отбросив назад.

Хорошо, что у меня есть зачарование на перчатку, подумал Джейк, нанося удар и испытывая отдачу от удара по броне. Она была не так сильна, как у Короля-улья... но гораздо ближе, чем он мог ожидать от того, кто на семьдесят уровней ниже термита.

— Будь серьезна, - сказал Джейк, едва Весперия стабилизировала свое положение. « Не бойся ранить меня и показать, на что ты способна. Не бойся причинить мне боль. Имей ты возможность убить меня, я бы уже давно умер».

Высокомерно, но честно. Весперия, похоже, тоже поняла, что он настроен серьезно, поэтому он почувствовал, как она тоже переключилась. На мгновение вокруг нее закружилась интенсивная мана, связанная с жизнью, и она снова бросилась в атаку, на этот раз гораздо быстрее. По его мнению, был активирован какой-то навык усиления.

Джейк успел уклониться, но не успел контратаковать, как в него прилетел щит, целью которого был его череп. Джейк резко поднял ногу и оттолкнулся от него, отбросив себя назад, а Весперия метнула удар в его удаляющуюся фигуру. Он был вне зоны поражения, но ударная волна поразила его в живот, пробив в нем небольшое сантиметровое отверстие, словно в него только что попала пуля.

Затем он почувствовал нечто большее. Его глаза широко раскрылись. Это были не просто ударные волны. Маленькое иглоподобное жало также было выпущено, причем оно было идеально скрыто ударной волной, так что даже Джейк не заметил его.

Обрадованный, но немного обиженный тем, что восприятие подвело его, он перешел в наступление. Появились оба катара, Джейк телепортировался за спину Весперии, целясь в ее крылья. Она мгновенно среагировала, развернувшись, чтобы защититься, но Джейк снова телепортировался, и она нанесла удар в то место, куда он только что телепортировался, вынудив Джейка отступить назад, чтобы избежать еще одного удара жалом в живот.

Всенаправленное зрение? усомнился Джейк. Глаза на шлеме были явно не для показухи...

Весперия последовала за ним и попыталась использовать свое преимущество в атаке. Она снова попыталась использовать огромное жало, но как раз в тот момент, когда Джейк собирался разочароваться в отсутствии разнообразия, в его сторону выстрелило оружие, о котором он забыл.

Длинные копьевидные ноги были не для красоты.

Она ударила ногой вверх, рассекая воздух, словно лезвием. Джейк едва успел увернуться, как следом ударила другая нога, выпустив наружу волну энергии в виде полумесяца, заставив Джейка блокировать обеими руками. Как раз в тот момент, когда он отбивался от волны, жало появилось снова, отбросив его еще дальше назад.

Джейка то и дело отбрасывало назад, пока он выдерживал нападение Королевы Ос. Все ее тело было оружием, каждое движение - смертоносным и целенаправленным. С его точки зрения, она сражалась не так, как кто-то, родившийся недавно. На самом деле она давила на Джейка так сильно, что он с трудом находил бреши. Ее манера боя была похожа на танец: она использовала все свои естественные приемы в плавных комбинациях, которые, как Джейк не сомневался, могли бы сокрушить большинство противников.

Он чувствовал, как она набирает темп. Окна для уклонения Джейка становились все меньше и меньше: Весперия переполнялась жизнью, ее тело кипело энергией под доспехами. Джейку удавалось лишь отражать удары, но давление нарастало, хотя все еще было преодолимо.

Но внезапно, когда он уже собирался уклониться, он почувствовал себя странно. Его движение стало чуть медленнее, чем должно было быть, в результате чего нога Весперии оставила рану на его предплечье. Джейк успевал блокировать последующие удары, пока снова не оказался слишком медленным, что привело к гораздо худшему исходу.

Джейк был вынужден поднять оба оружия, пытаясь блокировать удар, но копье, похожее на жало, проскочило мимо его клинков и успело вонзиться в плечо, прежде чем он успел отклониться назад. В момент укола он почувствовал, как яд проникает в его тело, и тогда же понял, что заставляло его медлить.

Он считал, что Нёбо малефической гадюки справится с ядом из маленького жала, но это было явно не так. Хуже всего было не то что Нёбо не смогло с ним справиться... а то, что Весперия заставила его думать, что оно с ним справиться, поскольку контролировала яд и активировала его только в критические моменты.

Нейротоксин

Токсин растекся по его телу, замедляя его движение. Весперия уже демонстрировала скорость и силу, превосходящие Джейка, а теперь у нее было явное преимущество. Королева ос тоже знала об этом и наступала. Джейк смотрел на ее атаку, понимая, что в его нынешнем состоянии он не сможет увернуться от нее.

В итоге Весперия оказалась сильнее Джейка в своей боевой форме. По крайней мере, сейчас.

Однако между ними было одно существенное различие. Весперия активировала усиливающий навык, а Джейк - нет.

Из его тела вырвался взрыв энергии, активировав Пробуждение арканы и увеличив все характеристики на 30 %. Внезапное усиление застало Весперию врасплох: он проскочил мимо ее жала, одновременно ударив обоими катарами в грудь. Последовавший взрыв отбросил ее назад, и Вечный Голод не смог пробить броню вместе с наноклинком, но оставил небольшое отверстие. До плоти не дошло, но было близко.

Весперия проявила осторожность, и Джейк почувствовал, как она бросила взгляд на его катары, отступая. Джейку стало интересно, что она задумала, как вдруг жало начало меняться. Черные узоры на нем засветились, а конец жала раскрылся, оставив небольшое отверстие.

Подождите.

Она направила его на Джейка, и оно вспыхнуло энергией.

Это же ёбаная пушка.

В него полетело жало размером с карандаш, Джейк едва успел увернуться, так как все еще был в шоке. Сразу после этого в него полетело еще одно жало, а в течение следующих двух секунд - еще четыре. Джейк уклонился от них, достал свой полуразрушенный лук и окутал его стабильной арканной энергией, чтобы он не распался на части, и улыбнулся.

Дальний бой, ладненько.

Яд все еще мешал ему, но Нёбо упорно трудилось, и прилив арканной энергии уже успел рассеять большую его часть. Весперия тоже заметила это, поскольку их дистанционный бой набирал темп: херово жало, очевидно, имело несколько разных режимов.

Стрелковое оружие, дробовик, рельсотрон и даже ебучий гарпун, к которому крепился трос. Королева улья вскоре поняла, что встречаться с Джейком в дальнем бою неразумно, и возобновила бой в ближнем бою. Не стоит и говорить, что Джейк оказался сильнее зажат в ближнем бою, а Весперии пришлось выжать еще немного сока из своего навыка усиления, ибо он чувствовал, как она выкладывается на полную катушку.

Их бой продолжался еще несколько минут. Джейк даже использовал «Вечную тень», так как Весперия продемонстрировала еще несколько навыков, но при этом охотно использовала все преимущества своей более стойкой защиты, с удовольствием обмениваясь ударами.

После продолжительного боя Джейк пришел к однозначному выводу.

Примерно так же сильна, как я, с Пробуждением Аркан на 30%.

По оценкам Джейка, она была сильнее Сильфи - или, по крайней мере, имела гораздо больше разных способностей, - но все равно не дотягивала до Падшего Короля. Джейк также чувствовал, что она не сможет сравниться со Святым Меча, но об этом было трудно судить, поскольку Джейк давно не видел всей силы старика.

Хотя, если честно, я неудачный противник для неё, - заключил Джейк. Ее яд был чертовски силен, тут уж ничего не поделаешь. По его оценке, яд на ее жале был почти на одном уровне с ядом Скарлетт, хотя он был уверен, что у Скарлетт гораздо больше разнообразных токсинов, в то время как Весперия использовала только один вид. К несчастью для нее, Джейк был чрезвычайно силён против тех, кто использует яд.

Весперия также заметила, что не может получить преимущество, отступила и прекратила безостановочное нападение. Заметив ее намерение, Джейк тоже прекратил бой.

— Должен сказать, я не разочарован, - улыбнулся он.

—

Весперия снова использовала навык трансформации, превратившись в свою прежнюю форму. Как только свет померк, Джейк увидел выражение ее лица. Она выглядела... недовольной.

— Неужели я переоценила свои силы? - спросила она, обращаясь отчасти к Джейку, а отчасти к себе. «Большую часть поединка я чувствовала себя беспомощной, ничего не получалось, даже когда мне удалось застать вас врасплох. Более того, мне все время казалось, что у вас есть что ответить. Больше всего меня расстраивала ваша способность уклоняться от моих ударов. Вы обладаете каким-то навыком предвидения, не так ли? Почему же ни одно из моих воздействий на ваши прорицания и концепцию времени не подействовало?»

Джейк удивился. «Ты влиялла на понятия времени и прорицания?»

— Да? - переспросила Весперия, тоже озадаченная. «Общее воздействие через пыльцу, которую я выбрасывала из своих крыльев. Это должно было создать условия, при которых любая магия, не связанная с жизнью, будет затруднена, хотя против вашей магии это оказалось бесполезно, так как она работает в основном на понятиях, а врожденная устойчивость сродства, которое вы используете, невероятна».

— Ха, - прокомментировал Джейк. «Жаль разочаровывать, но я не владею ни прорицанием, ни магией времени, по крайней мере, в традиционном смысле».

— Тогда как? Как вы избегали всех моих ударов, словно знали, что они последуют? - спросила Весперия, ее разочарование снова нахлынуло.

Джейк лишь усмехнулся.

— Чистый, блядь, инстинкт.

— Это смешн...

— Не стоит так с ней дурачиться, - внезапно раздался голос с лестницы, ведущей в главное здание особняка.

— Наконец-то ты даешь о себе знать, да? - Повернувшись, Джейк посмотрел на Изначального бога-змея, стоящего внизу.

Естественно, он заметил, что Вилли появился гораздо раньше, еще до начала боя, но предпочел остаться незамеченным, чтобы не мешать. Разве Джейк захочет драться прямо перед особняком, рискуя разрушить свой второй дом?

Весперия тоже заметила его, быстро спустилась вниз и отвесила глубокий поклон. «Приветствую вас, Малефик».

Вилли, к удивлению Джейка, кивнул. «Очень приятно».

Затем он поднял глаза на Джейка. «Тебе тоже стоит спуститься сюда, нам нужно кое-что обсудить».

— Что такое? - с любопытством спросил Джейк.

Змеиный бог улыбнулся. «Ничего особенного, кроме того, что Бесконечная империя уже начала посылать запросы, чтобы выяснить, откуда появилась новая Истинная Правительница из давно исчезнувшего рода и где она находится, что вызвало немалый переполох в округе. Ну, знаешь ли, ожидаемый результат того всего дерьма что ты творишь».

— Ой, - почесал затылок Джейк, слетая вниз и приземляясь.

— Ага, так что, думаю, нам троим стоит немного поболтать, - сказал Вилли человеку и королеве улья. «Потому что эта херня просочится, нравится нам это или нет».

Значимость

Вилли не успел ответить Джейку и Весперии, как телепортировал всех троих в гостиную, где все еще стоял чайный сервиз. Махнув рукой, бог убрал его, но сразу же заменил новым - с чаем и печеньем.

— Итак, как всегда, Джейк, ты недооцениваешь последствия своих действий, а я намеренно не даю тебе о них знать до того, как все произойдет, потому что считаю, что это приведет к более интересному исходу», - начал Вилли. « На этот раз ты действительно превзошел все ожидания. Космический червь Бытия и Сильфийский ястреб - оба очень интересные создания, но их объединяет то, что они не были никому известны, поэтому не привлекли особого внимания. А вот Истинный Правитель из расы эктогнаморфов - вот на него люди обратят внимание».

Джейк не знал, что ответить. Он мог бы пожаловаться на то, что Вилли подстегивает его, но это выглядело бы грубо по отношению к Весперии, а он в конце концов хотел провести ритуал сам.

— К чему ты клонишь?» спросил Джейк.

— Полагаю, знания Рода, которые тебе достались, уже дали тебе понять, насколько важно твое существование для Бесконечной империи? - Вилли спросил Весперию, не обращая внимания на Джейка.

Она почтительно кивнула в ответ.

Бог-змея ухмыльнулся. «Что ж, я буду вежлив и предоставлю Джейку возможность рассказать о том, о чем он не знает. Видишь ли, у него есть склонность делать что-то, потому что он это может, а не потому, что должен. Он редко задумывается о последствиях, даже когда ему объясняют потенциальную важность того, что он делает, и...»

— Думаю, она понимает, - оборвал его Джейк.

— То, что ваш Избранный проявляет столь выдающиеся способности и потенциал, позволяющие ему делать то, что раньше считалось невозможным, - повод для ликования, не так ли? - вклинилась Весперия, удивив Джейка.

Похоже, она и сама удивилась, так как быстро поклонилась.

— Прошу прощения за неучтивость, О Малефик ; я не хотела вас обидеть, - извинилась она и слегка испугалась. Джейк положил руку ей на плечо, чтобы успокоить.

— Все в порядке, - сказал он, глядя на Вилли. «Правда?»

— Мм, - хмыкнул Гадюка, не отрывая взгляда от Весперии. «Интересно, не правда ли? Теперь ты уже должна была заметить, что что-то отсутствует, не так ли?»

— Я... присутствие Малефика ощущается как... - Весперия тоже, кажется, наконец-то обратила на это внимание.

— Еще одна особенность твоего прародителя. Любое существо, в эволюции или создании которого он принимал участие, наследует эту особенность, делая их невосприимчивыми к пассивному присутствию богов. Происходит ли это из-за прямой связи во время создания или благодаря полученным записям, кто может сказать? - Вилли покачал головой. «Но есть одна вещь, которую я хотел проверить, и поскольку ты - его первое порождение, с которым я вступил в прямой контакт, ты и станешь объектом проверки».

Атмосфера в комнате внезапно изменилась, и Джейк почувствовал, как все вокруг исказилось в его видении. На комнату обрушилось почти осязаемое давление, на долю секунды Джейк почувствовал, что подавлен. В следующее мгновение он ощутил биение собственного сердца, его собственное присутствие вспыхнуло в знак протеста, мгновенно рассеяв эффект и заставив зрение вернуться в нормальное состояние.

Он уже собирался спросить, что делает Вилли, когда почувствовал, как диван слегка зашевелился. Оглянувшись по сторонам, он увидел, что Весперия трясется, глаза ее расширены, а с губ течет кровь от слишком сильного прикуса. Она казалась совершенно неспособной пошевелиться, что заставило Джейка нахмуриться, подталкивая свое собственное присутствие наружу.

Джейк чувствовал, как это трудно, но ему все же удалось накрыть Весперию, и в тот же миг она перестала дрожать. Ее глаза все еще были широко раскрыты, ей потребовалось несколько секунд тяжелого дыхания, прежде чем она немного успокоилась, отчего Джейк бросил на Вилли сердитый взгляд.

— Че за херня, чувак?

— Любопытно, не правда ли? - приподняв бровь, спросил бог. «Я только что в полной мере проявил свое присутствие, намереваясь подавить вас обоих, и это сработало как надо. Вот только есть одно существенное отличие. В то время как Истинная Правительница оказывала сопротивление, в момент, когда это сопротивление было побеждено, она не могла ничего противопоставить. Что касается тебя, то у тебя не просто сопротивление, а собственное присутствие, способное сделать тебя практически неуязвимым, если только кто-то не сможет его побороть. Ах, но должен сказать, что такое сопротивление впечатляет. Судя по тому, что она не потеряла сознание сразу же, ее врожденная устойчивость к присутствию превосходит многих богов».

Джейк нахмурился: ему не совсем нравился подход Гадюки, хотя он и понимал, что тот делает. «Итак, сопротивление делает нас невосприимчивыми к пассивным аурам, но когда в дело вмешивается еще и намерение, нужно собственное врожденное присутствие, наполненное намерением, чтобы по-настоящему противостоять ему. В данный момент это есть только у меня, но другие обычно получают такое, только становясь сильнее».

— Видишь, не такой уж он и невежа, несмотря на то, как обычно себя ведет», - улыбнулся Вилли, глядя на Весперию, которая заметно успокоилась.

— Грубиян, - прокомментировал Джейк.

Гадюка лишь улыбнулся и покачал головой. «Вернемся к теме. Пока Истинная Правительница приходит в себя, позволь мне кратко рассказать тебе о том, почему то, что ты сделал, имеет такое большое значение в мультивселенском контексте. И могу ли я сказать, что мне приятно наконец-то произнести подобную речь, касающуюся твоей странной феерии по созданию существ? На этот раз я действительно знаю, какое это имеет значение, а вот остальные оставили меня в неведении. В любом случае, ты хоть понимаешь, что такое Истинный Правитель?»

Джейк немного поразмыслил над видением Записей и выложил все, что успел собрать. «Это категория эктогнаморфов, порожденных системой в какой-то момент, причем изначально их было около сотни».

Вилли удивленно поднял брови и почувствовал, как Весперия рядом с ним тоже отреагировала. Она странно уставилась на него, а Вилли лишь недоверчиво покачал головой.

— Какое-то видение Записей? Наверняка. В любом случае, да, ты прав, но не рассказывай об этом вскользь, так как Бесконечная империя считает это тайной». Истинные Правители - это группа из ста эктогнаморфов, родившихся в скрытом царстве в первую эру, и это скрытое царство сейчас является сердцем их расы. Каждый из них был рожден в ранге C, как королева улья Осигнат, и быстро наращивал свое могущество, прежде чем заявить о себе остальной части Вселенной, - начал объяснять Вилли, двигая рукой, чтобы выстроить несколько визуальных рядов, показывающих сотню гуманоидных фигур.

— Все они были Истоками определенного варианта, хотя было и некоторое пересечение. Например, среди эктогнаморфов, похожих на муравьев, есть несколько Истинных Правителей, а у одного Истинного Правителя определенного варианта имеется некоторое слабое пересечение с аналогичными, что позволяет ему также оказывать давление на своих менее титулованных сородичей. То же самое можно сказать и о Весперии, которая также частично связана с муравьями, хотя это слабо и мало что значит.

— В Бесконечной империи и сейчас есть Истинные Правители из муравьиного рода, так что мое королевское родство с этими муравьями по большей части бессмысленно, - добавила Весперия, вновь обретя спокойствие и ничуть не обидевшись на то, что Вилли сделал ранее.

— Верно, - кивнул Вилли. «Но, как я уже сказал, связь слабая... в обе стороны. Позже станет ясно, почему рождение Осигната так значимо в их глазах. А пока вернемся к истории».

Гадюка сделал движение пальцем, и две из сотни фигур исчезли.

— Путь к могуществу даже для истинного правителя полон опасностей. Двое из них умерли, не оставив на свет ни одного отпрыска, способного стать Истинными Правителями, в результате чего только девяносто восемь достигли S-ранга в эту эру. Ни один Истинный Правитель не достиг божественности до наступления второй Эры».

Джейк нахмурился. «С их талантом...»

— Стать богом все равно недостижимо, - покачал головой Вилли. «К тому же их метод размножения, позволяющий породить больше Истинных Правителей, далек от идеала. Весперия, если позволишь?»

Истинная Правительница кивнула. «Породить еще одного Истинного Правителя невероятно сложно и практически невозможно почти во всех случаях. К тому же Путь обрывается, если умирает последний Истинный Правитель определенного варианта. Это происходит потому, что Истинный Правитель может появиться только одним из двух способов. То есть... помимо системы или непосредственно при твоем участии и обходе этих правил».

Джейк воспринял это как комплимент.

— Первый способ - это обычное размножение. Когда у Истинного Правителя рождается ребенок от достаточно могущественного партнера, он порождает так называемого Квази-Правителя. Квази-правители могут рождаться и естественным путем, если королева улья особенно талантлива, но те, кто прервал свой Путь, никогда не смогут сами стать Истинными Правителями, поскольку пересечение с записями связанного Истинного Правителя является обязательным условием. Иными словами, им придется самим встретиться с Истинным Правителем или получить в дар что-то от еще живого Истинного Правителя. Многие Истинные Правители рассылают сокровища во вселенную, дабы попытаться позволить Квазиправителям зародиться и, возможно, даже помочь им на их Пути к истинной царственности. Естественно, они также делают это, чтобы попытаться завербовать больше членов для Бесконечной Империи.

— А второй метод? - спросил Джейк.

— Из-за важности Истинных Правителей для их рода существуют способы гарантировать их рождение. Мы все владеем навыком, позволяющим нам эффективно перерождаться ценой собственной жизни, создавая яйцо Истинного Правителя. Естественно, сделать это можно только один раз, и яйцо появится на свет в начале того ранга, на котором находился Истинный Правитель. Более того, это яйцо никогда не вылупится естественным образом, но потребует интенсивного ухода со стороны улья и, в зависимости от ранга, от нескольких лет в C-ранге до тысячи для S-ранга, перед тем как оно вылупится. Также учтите, что это не совсем перерождение, так как появится новая личность, хотя мы можем оставить сообщение через Родовое знание, - пояснила Весперия.

— Вот и все, - пояснил Вилли. «Истинные Правители - это высшие существа, которых иногда даже сравнивают с уникальными формами жизни из-за их врожденной силы, но это также означает, что они страдают от множества правил и ограничений. Бесконечная Империя на протяжении веков делала многое, чтобы преодолеть эти ограничения, и единственное, что оказалось наиболее эффективным, - это объединиться и создать Империю, позволяющую ульям взаимодействовать во время конфликтов... а с конфликтами они сталкивались. Скажи мне, Джейк, что ты знаешь о Легионе автоматонов?»

Джейк увидел, как Весперия вздрогнула при этом упоминании, схватившись за платье с кровожадным блеском в глазах. «Не так уж много, кроме того, что это фракция Изначального, известного как Ригория Созидатель».

— Ну, это все, что тебе нужно знать на данный момент. Это, а также тот факт, что с первой Эры Бесконечная Империя является их смертельным врагом, а Ригория пытается истребить всю расу эктогнаморфов с лица Мультивселенной, причем ни в одну эру не было мира, - пояснил Гадюка, пока девяносто восемь призванных фигур начали исчезать одна за другой, указывая на смерть Истинных Правителей Родов.

— Ригория рассердится на меня за эти слова, но автоматоны и эусоциальные эктогнаморфы очень схожи. И те, и другие нуждаются в бесконечной экспансии, поглощая ресурсы, и те, и другие работают как коллективы. В наши дни я бы сказал, что Бесконечная империя имеет превосходство в их войне, но в Первую эру все было совсем иначе. Ригория была богом, и хотя она не могла много передвигаться из-за природы своей сущности, она могла порождать армии, включая своих аватаров. Аватаров, наделенных силой бога, - сказал Гадюка Джейку, наблюдавшему, как двадцать шесть фигур исчезли, и осталось только семьдесят две. Что показалось ему странным.

— Не хочу показаться оскорбительным... но как, блин, Ригория не смогла их уничтожить? У одной стороны был бог, у другой - нет, - спросил Джейк.

— Я же говорил тебе, что Истинные Правители - просто монстры. Да, Ригория - Изначальная, что делает ее могущественной, как... да как бог блять, но даже ей не удалось вторгнуться в сердцевину Бесконечной Империи более чем несколько раз, и каждый раз, когда она пыталась это сделать, ей противостояли десятки Истинных Правителей пика S-ранга. Индивидуально Ригория, конечно, превосходила всех, но, будучи в меньшинстве, она в конце концов проигрывала, и ее аватар уничтожался. Однако разрыв в силе все еще оставался огромным, и Истинные Правители начали падать один за другим. В ходе военных действий обычные эктогнаморфы гибли миллиардами ежедневно, а в авангарде шли те, что были созданы для сражений. Такие, как осы во главе с королевой улья Осигнат. То, что она была частью авангарда, не должно удивлять, несмотря на то что ее боевая мощь входила в пятерку лидеров среди всех Истинных Правителей», - преподал Джейку урок истории змеебог. «После этого ситуация значительно стабилизировалась, поскольку некоторым Истинным Правителям удалось достичь божественности, но война продолжается и по сей день, только разрастаясь в масштабах».

Надо же, подумал Джейк, отметив одну особенность. Пятерка лучших, так держать, Весперия!

— Теперь перейдем к сути, поскольку у тебя есть некоторый контекст. Знаешь ли ты, почему Истинные Правители так важны для Бесконечной Империи?» спросил Вилли.

— Они сильны и могут помочь возглавить свою расу? - предположил Джейк.

— Технически это так, но это не вся картина. В Бесконечную Империю входят все разновидности эктогнаморфов; некоторые из них вообще не входят в состав фракции. Один из таких типов - подавляющее большинство ос и пчел, разбросанных по всей Вселенной. Самые крупные ульи, возможно, все еще поддерживают рабочие отношения с Бесконечной империей, но не присоединяются к ней. Можешь ли ты догадаться, почему?» - назидательно спросил Гадюка.

— Гордость и природа? - предположил Джейк. «Истинные правители не желают оказывать должного уважения неистинным правителям, тогда как лидер улья, которого не уважают, не будет признавать их в качестве своих лидеров, поскольку их природа как королев ульев не позволяет им считать тех, иных, своими истинными правителями. Насколько я понял, для них на первом месте стоит улей, так зачем королеве осиного улья жертвовать собой ради Бесконечной империи из-за приказа какого-то чужеродного Истинного правителя?»

— Точно в яблочко. Причина, по которой Истинные Правители так важны, заключается в том, что их уважают по праву. Квази-правитель оса не будет признавать Истинную Правительницу муравьиного улья выше себя, а максимум - равной, несмотря на то, что они являются двоюродными сестрами. Но если появится настоящая оса-правительница... даже богиня оса квазиправительница или королева пчелиного улья беспрекословно последует за ней. Просто так устроена их раса, это фундаментальный закон их бытия, - объяснил Вилли.

Весперия кивнула в подтверждение, заставив Джейка нахмуриться, поскольку он уже начал понимать, о чем идет речь. Однако по-настоящему до него дошло только после следующей части.

— За всю историю мультивселенной прерванные рода появлялись вновь лишь трижды, и каждый раз из-за того, что какая-нибудь Королева Улья получала в свои руки предмет, дарованный системой напрямую, что позволяло ей стать Истинной Правительницей», - с улыбкой сказал Вилли. «А, ой, забыл, четвертый раз - из-за твоих забавных экспериментов, проводимых в то время, когда ты только перешел в С-ранг. Но скажи мне, Джейк, как ты думаешь, что делала Бесконечная империя в первые три раза? На какие меры, по-твоему, они готовы пойти? Насколько ценно для них существование Весперии?

Джейк уставился в землю, осмысливая происходящее. Теперь он действительно все понял. Он предполагал, что Бесконечная империя хочет заполучить Весперию по причинам исторического характера и, возможно, из-за странного чувства гордыни... но дело было далеко не только в этом. Весперия упоминала, что ее признают как лидера ос и пчел, но Джейк не думал, что это настолько... всеобъемлюще и абсолютно.

Для Бесконечной империи вербовка Весперии не была вопросом получения могущественного С-ранга, который в будущем мог бы стать богом и дать возможность возродиться новому Роду:

Она была прямым способом завербовать в Бесконечную Империю все ульи пчел и ос во всей Вселенной и значительно расширить их могущество.

Решение

И сейчас Джейк понял - он жёстко проебался. Ну или теперь он чувствовал что он проебался. Но взглянув на то, как Весперия сидит подле него, спокойно потягивая чаёк и слушая пояснения Вилли, он не мог сказать что сожалеет о содеянном. Тем более, хоть он и был знаком с Весперией всего один день, она ему понравилась. Ну типа, кому не понравится кто-то у кого есть чёртова жало-пушка!?

— Значит... всё плохо, да? - спросил Джейк после раздумий, отчего заставил Весперию посмотреть на него в замешательстве.

— Плохо то, что вы сумели породить Истинного Правителя? Бесконечная Империя, нет, любая фракция приняла бы вас к себе с распростёртыми объятиями, да и убить вас никто не посмеет, потому что они боятся возмездия Малефика. Что уж говорить о том, что многие фракции просто хотят вашей защиты." - спросила Весперия.

— Дааа, нууу... проблема в том, что я не очень то публичен со всей этой историей про Избранника Малефической Гадюки," - почесав голову ответил Джейк.

Весперия странно смотрела на него пару секунд. " Я... не понимаю?"

— Джейк у нас странный тип; в этом наши мнения сходятся, правда?" - С ухмылкой спросил Весперию Вилли. Истинная Правительница кивнула, а Джейк, просто не стал принимать всё близко к сердцу, потому что, в принципе, был с богом согласен, ну и он же был Изначальным, и всё такое..

— Ну вот, часть его причудливости в постоянном страхе быть публичной персоной, где каждый желает вылизать ему зад. Так то я его понимаю, в том, чтобы иметь армию раздражающих насекомых бегающих за тобой по пятам, мало чего приятного, всё ещё усугубляется тем, что он имеет склонность уговаривать людей относится к нему как к нормальному человеку, а не как к какому-то символу," - пояснил бог-змея.

Джейк подтвердил сказанное кивком. " Разве можно меня винить в том, что я просто хочу нормальных человеческих взаимоотношений, вместо того чтобы они мне подхалимничали, осторожничали в словах и относились ко мне как к королевской особе?"

Теперь Весперия смотрела на него в ещё большем замешательстве. " Но... вы же такой и есть или я что-то не понимаю? Вы породили на свет Истинного Правителя, я признаю вас как своего родителя и господина. Вы точно стоите выше остальных."

— Я афигенный, не отрицаю, просто не хочу чтобы ко мне относились, основываясь только на каком-то мнимом статусе, который, как люди думают, у меня есть. Проблема в том, что другие не могут понять, что я хочу, чтобы ко мне относились как к человеку, а не как к полубожественной фигуре, исходя из их предвзятых представлений о том, кем и чем я должен быть», - попытался объяснить Джейк.

Истинная Правительница кивнула, хотя у Джейка было чувство, что она всё же не до конца его поняла. Что было понятно. Как Истинной Правительнице, ей было присуще, когда к ней относились как к королевской особе; так уж было заведено.

— Итак, вернёмся к теме.

Вилли вклинился. «Я хочу сказать, что скрыть то, что ты сделал, невозможно. Хотя я тоже афигенный, и хотя Саван Изначального может блокировать почти все, есть боги, способные пробить его. Я знаю по крайней мере одного из лидеров Королевского совета, который сможет отследить тебя, случись ей увидеть Весперию здесь, и никакая маскировка с моей стороны не сможет этому помешать. Она не сможет найти тебя, но будет знать, кто ты. В конце концов, «Саван Изначального» - это скрытие того, что с тобой связано, а не факта твоего существования».

— Королева улья Одонстром, - кивнула Весперия.

— Истинная Правительница Стрекоза, ведущая род Одонат, - уточнил Вилли для Джейка. «Они ориентированы на восприятие, так что тебе они могут понравиться, а их чувства - просто чудовищны. У Истинной Правительницы на лбу расположен специальный глаз, способный видеть то, что не может воспринять ни один другой известный мне орган зрения. Кармические нити, ману, эмоции... Она даже способна видеть различные фрагменты времени через свой глаз, наблюдая как прошлое, так и будущее. Настоящая жуть».

— Хм, - хмуро сказал Джейк. Признаться, он рассчитывал, что «Саван Изначального» будет идеальным... но в этом он явно просчитался. Однако оставалась еще одна проблема.

— Погодите, значит ли это, что она уже нашла Весперию? - спросил Джейк, не зная, стоит ли ему беспокоиться или нет.

— Нет, - покачал головой Гадюка. «Мы все еще на моей территории, и, находясь в Ордене, я могу спрятать ее. Однако проблема в том, что они мгновенно узнают ее местоположение и нагрянут, когда она не будет прикрыта здешними формациями. Конечно, нет уверенности, что это проблема. Не так ли?»

Последнюю фразу он адресовал Весперии, а та, в свою очередь, посмотрела на Джейка в поисках ответа.

— На меня не смотри, - сказал Джейк, подняв руки. «Ты здесь не пленница, Весперия. Если ты хочешь остаться, я не против, но, как я понял, ты уже крепко связана с Бесконечной империей».

Весперия, казалось, обдумывала его слова, но затем повернулась к Гадюке. «Могу я узнать, каковы намерения Малефика?»

— У меня их нет, - покачал головой Вилли. «А если бы и были, то решение все равно принимал бы не я, а Джейк. Если ты не заметила, то у нас нет традиционных отношений Избранного и Покровителя. Я не указываю ему, что делать; я просто наслаждаюсь его выходками. Иногда я даже заставляю его осознать последствия своих действий. Это, конечно, один из таких случаев. Да, и еще мне приходится часто его прикрывать. Это подводит меня к тому, что мы должны сделать, независимо от того, что ты собираешься делать».

Малефическая гадюка взмахнул рукой, и в воздухе появился контракт. «Придется заставить тебя подписать соглашение о неразглашении».

— Это действительно необходимо? - спросил Джейк. «Сильфи и Сэнди же не подписывали никаких...»

— Сэнди - избранница Снэппи, а ястреб благословлена Штормильдой, и это необычное маленькое существо, лояльное только себе и тем, кто ей нравится», - покачал головой Вилли и указал на Весперию. «А тут у нас интриганка, Истинная Правительница Королева улья, имеющая врожденную связь с Бесконечной Империей, печально известной затворнической фракцией, которая также заставляет всех неэктогнаморфов, которых они когда-либо допускают в свои земли, подписывать аналогичное соглашение. Она знает твои секреты, Джейк. Лучше перестраховаться.

— Я согласна, что это лучшее решение, - мгновенно согласилась Весперия. «Другие Истинные Правители, несомненно, захотят узнать, как я появилась на свет, и смогут определить, не лгу ли я. А я бы предпочла этого не делать. Однако если я подпишу соглашение, составленное самой системой, то смогу просто ссылаться на него и говорить только то, что мы заранее одобрили. Но я хочу уточнить, господин Малефик, что в первую очередь я всегда буду предана своему улью».

— Это я прекрасно понимаю, и разве не в этом суть вопроса? Благо улья - твоя прерогатива, и если раскрытие всего, что касается Джейка, может помочь улью, ты не должна сомневаться в правильности своего решения. Учитывая, что Бесконечная империя - это один большой улей, ну ты меня понимаешь, - сказал Вилли, откинувшись на спинку кресла.

— По-моему, Малефик не совсем правильно все понимает, - уточнила Весперия. «Мы с Джейком принадлежим к одному улью. Он мой отец, и ничто и никогда не изменит этого факта».

Вилли заинтересованно приподнял бровь. «Странный выбор слов. К одному улью. Не то чтобы он входил в твой улей?»

— Наверное, более точным будет выражение „в наш улей“? неуверенно произнесла Весперия. «Если сказать, что он принадлежит к моему улью, это будет означать, что я занимаю более высокое положение, а если сказать, что я часть его улья, это будет означать обратное, в чем я не уверена, так как он не является королевой улья. Возможно, это самонадеянно, но я рассматриваю его как равного в иерархии улья, мы оба занимаем высшее положение, но как мой отец, он превосходит меня как индивидуум.

— Интересно, - усмехнулся Вилли, и Джейк почувствовал себя немного неловко.

— Я бы не сказал, что я тебя превосхожу, - попытался возразить Джейк, но тут же получил отказ.

— Попытки диктовать мои личные чувства по этому вопросу ни к чему не приведут, - покачала головой Весперия. «Это естественно. Истинный Правитель, рожденный и воспитанный другим Истинным Правителем, все равно будет считать своего родителя выше себя, даже если они оба сидят на вершине улья как равные. Бороться с моей природой бессмысленно».

— Как я и говорил... интересно, - продолжал улыбаться Вилли. «А теперь вернемся к договору. Мы должны договориться о том, что в нем будет написано, но учтите, что в нем не может быть откровенной лжи, иначе все будет считаться недействительным. Так что мы не можем просто написать какую-нибудь фальшивую историю, которую она потом будет пересказывать».

Джейк кивнул, раздумывая, что предпринять или сказать, в то время как Гадюка взял инициативу в свои руки.

— Прежде чем мы продолжим, позволь мне уточнить: ты ведь планируешь вернуться в Бесконечную империю, верно? - спросил он Весперию.

— Если Джейк не против... да, - кивнула королева улья. «Я не говорю, что это должно произойти немедленно, но есть много причин, по которым я должна отправиться туда».

— Понятно, - сказал змеиный бог, глядя на Джейка. «Даже если бы я решил поддержать тебя и королеву Улья Осигнат всем Орденом, мы все равно не смогли бы помочь ей и десятой частью того, что может дать Бесконечная Империя. У них есть особые ресурсы, ремесленники, территории, наследие, учителя и прочее, чтобы помогать королевам ульев. У них были целые эры, чтобы отточить свое мастерство в воспитании собственной расы, и они намного крупнее Ордена. Соревноваться с ними просто невозможно. Хотя мне интересно... есть ли в Бесконечной Империи какие-нибудь особые предметы, предназначенные для Истинных Правителей, таких как ты?»

— Узнаю как окажусь там, - ответила Весперия, явно уклоняясь от ответа.

— Справедливо, справедливо, - кивнул Вилли. «А теперь давайте придумаем технически точную историю, но при этом полную обмана, чтобы вся эта ситуация не превратилась в сплошное срач-шоу. Потому что в этом заключается риск. Если Бесконечной империи и многим другим фракциям понравится твоя способность рождать мощные варианты, то другим фракциям - не очень. К примеру, будет в ярости Ригория, если узнает, что мой Избранный активно им помогает. Один раз это можно списать, но если ты решишь возродить больше Истинных Правителей... о ужас. Суть в том, что нам нужна история, которая может понравиться одной стороне и одновременно успокоить другую. По крайней мере, это идеальный вариант. У меня есть несколько вариантов на примете».

Гадюка изменил контракт, и перед ним появилась огромная стена текста.

— Первая легенда. Прежде всего позвольте мне сказать, что в каждом отдельном сценарии мы будем опираться на тот факт, что во время ритуала ты использовал уникальный предмет. Не говоря об этом прямо, мы заставим всех поверить, что он был предоставлен системой, а ты всего лишь один счастливчик, наткнувшийся на него и сумевший провести ритуал, в результате которого появился Истинный Правитель. Если мы уклонимся от ответа и скажем, что это было одноразовое явление, мы сможем в основном умыть руки от любых будущих проблем, но также не получим никаких потенциальных выгод в будущем, кроме того, что Бесконечная империя может захотеть дать тебе какую-то награду.

Он снова взмахнул рукой, и появился второй контракт.

— Вторая легенда. Мы сваливаем все на меня. Мы можем сказать, что я помог тебе - что я, собственно, и сделал - и снабдил тебя материалами и инструкциями, благодаря которым это стало возможным, используя при этом уникальный предмет. Таким образом, большинство спишет это не на то, что ты был афигенным, а на то, что таковым был я. Преимущество такого подхода в том, что никто не станет тебя за это донимать... но, скорее всего, придется полностью объявить тебя моим Избранным, потому что никто ни за что не поверит, что я решил помочь какому-то рандомному алхимику из Ордена.

Еще один взмах и третий контракт.

— Третья легенда. В этом сценарии мы немного смешиваем. Предмет по-прежнему уникален, но мы меняем природу его работы. Вместо того чтобы быть предметом одноразового использования, этот предмет потенциально может быть использован несколько раз, но точные требования к тому, как он может быть использован большее количество раз, мы оставим двусмысленными. Это правда, что ты не можешь использовать его многократно и что есть определенные требования, но мы также должны подчеркнуть, что только ты можешь это сделать. Мы можем объяснить это либо арканным сродством, либо родословной, но я думаю, что лучше всего будет просто сказать, что предмет, полученный от системы и имеющий приязку к душе. Однако учти, что это решение не лишено проблем», - сказал Вилли.

— В последней легенде нам также нужно, чтобы все знали, что только ты можешь проводить необходимые ритуалы. Этот вариант хорош тем, что тебе не придется раскрывать никаких секретов, и ты даже сможешь сохранить свой статус моего Избранного в тайне, если захочешь. Правда, в этом случае мне будет немного сложнее защищать тебя публично, и имей в виду, что это приведет к еще большему... раздражению. Говорить фракциям, которые набросятся на тебя, чтобы они съебались на хер, как в случае с Эмберфлайт, не получится. Имеется в виду не то, что они решат и дальше донимать тебя, а то, что они будут считать твое существование крайне важным. Несколько фракций могут решить приставить к тебе скрытых кураторов или попытаться протащить людей, которые смогут присматривать за тобой, не раскрывая себя.

Джейк слушал и хмурился. Если его способность порождать мощные варианты была настолько важна для многих фракций, то он вполне мог допустить, что подобное произойдет. Правда, он немного застрял на слове «фракции» - во множественном числе.

— Кто еще может преследовать меня?

— Самой очевидной из них являются некоторые фракции зверолюдей. Зверолюди имеют либо класс, либо профессию, что означает, что их раса по-прежнему невероятно важна, а многие из предков этих зверолюдей были абсолютными монстрами. Есть и фракции чистокровных монстров. Только представь, как фракция, насчитывающая множество фениксов, нанимает тебя, чтобы пробудить одного из их отпрысков в качестве вершинной вариации фениксов? Не стоит забывать, что ты создаешь не просто отдельное существо: ты можешь создать отправную точку для целого рода. Драконы, фениксы, элементали... все расы, не являющиеся чистыми просветленными, вроде эльфов или людей, захотят заполучить тебя живым. Желательно под своим крылом, - пояснил Вилли.

Джейк нахмурился еще больше и глубоко вздохнул. На мгновение он посмотрел на Весперию. «Что бы ты хотела сделать?»

— Я оставляю это исключительно на ваше усмотрение и поддерживаю любой выбор. Однако, хотя мне и удастся убедить Бесконечную империю не перегибать палку, им будет трудно понять, почему вы не принимаете другие фракции, кроме Ордена Малефической Гадюки, в случае третьего варианта... нет, даже в случае первого варианта они сочтут это непонятным. Вам предложат многое, гораздо лучшее, чем может получить даже высокопоставленная фигура S-ранга в Ордене, не говоря уже о низших, - озвучила свои мысли Весперия.

Сделав глубокий вдох, Джейк некоторое время смотрел в потолок. « Вот это кавардак, а?»

— Да, - согласился Вилли. "Ты определился с выбором?"

— Ну... сваливать всё на тебя я точно нахрен не буду. Кроме того, есть проблема, что они могут обнаружить Сильфи и Сэнди и сложить два и два, а это может быстро свести на нет все, что не является по крайней мере третьим вариантом, как ложь. Не мог же ты, в конце концов, стоять за ритуалами на Земле», - сказал Джейк, уже основательно поразмыслив над этим вопросом.

Гадюка кивнул. «В конечном итоге это лишь временное решение, пока ты не станешь сильнее».

— Да, - пробормотал Джейк и вздохнул. «Может, стоит выбрать четвертый вариант?»

— Какой вариант? - спросил Гадюка, приподняв бровь.

— Немного измененную правду. Что у меня есть предмет, позволяющий создавать новые уникальные предметы, но стоимость его высока, и в эту стоимость входят Записи, - сказал Джейк, пытаясь озвучить свои мысли. «Единственный способ для меня повторить ритуал - это продвигаться по Пути, набирать уровни и развиваться.

Вилли наклонился вперед и улыбнулся.

— И как ты будешь обращаться к тем, кто предлагает тебе лучшие условия для развития в обмен на то, что ты покинешь Орден и присоединишься к их фракциям?

Он давно знал, что этот день настанет, и, честно говоря, может быть, уже давно пора. От этой мысли ему все еще было не по себе, и он мог предвидеть множество проблем, но в конце концов он в любом случае окажется в дерьме. Так что лучше сделать это на своих условиях.

Джейк посмотрел на Гадюку и слегка ухмыльнулся.

— Скажу им, пусть идут на хуй, потому что я уже Избранник Изначального.

Случайность

Джейк долгое время не хотел раскрывать себя как Избранного, и на то были веские причины. Однако чем больше времени проходило, тем больше он начинал понимать, насколько бессмысленно скрывать свою личность. В один прекрасный день все равно все станет известно, нравится ему это или нет. Неважно, хотел ли он этого или нет, но он сделает что-то такое, что заметит бог, и в итоге произойдет утечка информации, или кто-то из тех, кто уже знает, сделает это достоянием общественности. Случайно или намеренно.

Кто бы мог это сделать? У него на примете было два имени, которые могли бы сделать это ради собственной выгоды: Элл'Хакан и Ип Йорский.

Все их планы сводились к созданию эпической истории о том, как Элл'Хакан сражается с великим злом, Избранником Малефической Гадюки, так что, естественно, им придется распространить информацию о том, кто такой Джейк, далеко и широко, чтобы легенда стала действительно достойной внимания. Джейк даже видел, как они вдвоем планировали использовать тот факт, что он пытался скрыть свою личность, в качестве своего рода компромата, раскрыв ее в решающий момент. Лучше уж он сам раскроет ее, чем позволит этому оранжевому мудаку и бредовому сказочнику раскрутить ее до того, как она станет известна всему миру.

А еще нужно было учесть, сколько людей об этом уже знают. А их было... немало. На Земле едва ли не каждый знал, что он - Избранник Малефической Гадюки, а если и не знал, то благодаря клеветнической кампании Элл'Хакана и Артура они были в курсе. Многие из них, вероятно, поделились этим со своими богами, если были благословлены, благодаря чему об этом узнало еще больше народу. Со временем многие из них смогут проникнуть и в остальные части Мультивселенной, так что он не верил, что целая планета будет хранить молчание.

Скорее всего, многие из тех богов, которые знали, уже рассказали своим товарищам, и в любой день это может распространиться как лесной пожар. Двор Теней, Восставшие, Святая Церковь, Вальхалла и множество независимых богов и мелких фракций - все они знали. Даже если они держали это в тайне, и только высшее руководство было в курсе, это все равно был пузырь, который только и ждал, чтобы лопнуть.

Кроме того, одна из главных причин, по которой он перестал скрывать это, заключалась в том, что многие из тех страхов, которые он испытывал вначале, на самом деле оказались не такими уж и обоснованными. Некоторое время назад Миранда смертельно боялась его, но теперь относилась к нему как к надоедливому руководителю, у которого не все в порядке с головой и который заставляет ее делать всю работу. Это было довольно точное описание, поэтому Джейк знал, что все колкости, которые он получал, были заслуженными. А вот чего она точно не делала, так это относилась к нему как к божественному существу.

В Ордене он боялся Айрин и Драскила и того, как они к этому отнесутся. Первоначальное разоблачение было далеко не идеальным, и он, конечно, шокировал обоих, но через некоторое время неловкость в основном исчезла. Из-за разницы в статусе всегда оставалась некоторая напряженность, но ее трудно было преодолеть, ведь он продолжал становиться сильнее. В какой-то момент люди начнут относиться к нему по-другому, и не только из-за его статуса, но и из-за его силы.

Даже Мейра стала вести себя с ним более непринужденно. Судя по тому, как она вела себя во время их первой встречи, тот факт, что он был Избранным, только усугублял ситуацию, но если даже она смогла дойти до того, что стала вести себя не слишком неловко, значит, у него есть надежда.

Будет ли раздражать то, что его личность Избранного стала достоянием общественности? Да. Но в конце концов это был его выбор - стать Избранным Вилли, и это было частью его Пути. Он не мог вечно подавлять это в себе.

В конце концов... скрывать это было просто хлопотно, и он знал, что рано или поздно сам оступится. В общем, он уже несколько раз облажался, и если он отправится в Невермор, то сильно сомневался, что не раскроет себя ненароком, так что лучше сделать это самому еще до отправления.

Кроме того, если он так поступит, то Вилли получит неплохую выгоду от путешествия Джейка.

— Самое время, чёрт тебя дери, одуматься, - удовлетворенно улыбнулся Вилли. «Это значительно уменьшит давление на тебя, так как большинство предположит, что часть причины, по которой ты носишь мое Истинное благословение, заключается в этой твоей способности. Конечно, я предполагаю, что некоторые будут считать, что это как-то связано с твоей родословной, но я сомневаюсь, что кто-то сможет понять, как она работает, учитывая, что даже я не могу. В лучшем случае, думаю, они решат, что ты умеешь манипулировать присутствием и можешь использовать это во время ритуалов, чтобы влиять на Истинные Души. Итак, как же сделать громкое заявление...»

— Ничего особенного не нужно, пусть все будет просто, - защищаясь, поднял руки Джейк. «Просто разошлем публично всем основным фракциям, что я - Избранный, а я смогу раскрыть это всем, когда они предстанут передо мной... Может, ты просто разошлешь брошюру или что-то типа такого?

— Ты прикалываешься? - спросил бог.

— Нет? - попытался Джейк.

Весперия покачала головой, явно оценивая тщетность его попыток.

— О нет, Джейк. Мы сделаем все как подобает. Ты - мой Избранный. Ты хоть знаешь, что обычно происходит, когда новый Избранный получает благословение? Полагаю, что нет, так что позволь мне рассказать тебе вкратце. Последний раз Святая Мать благословила Избранного десять тысяч лет назад или около того, тогда закатили недельный фестиваль почти на всех планетах, контролируемых Церковью, а также гигантское торжество на Изначальной-1. В Вальхалле проводится турнир, где каждый, кто находится в пределах десяти уровней от Избранного, может вызвать его на поединок. Восставшие устраивают огромную церемонию, похожую на коронацию, приглашая все крупные фракции, с которыми у них хорошие отношения. Это большое событие и повод показать себя», - с ухмылкой объяснил Вилли.

Лицо Джейка посерьезнело, и в него начал проникать ужас. «Ты же не хочешь сказать, что хочешь, чтобы я... ни за что».

— За что и будет. Если уж что-то делать, то делать это нужно правильно», - сказал Вилли, его дразнящая улыбка стала еще шире. Произошло много событий, так что, возможно, сейчас самое время собрать высшее руководство и пригласить несколько фракций, дабы продемонстрировать миру нашу мощь с помощью показательных выступлений. Если ты примешь участие в этом мероприятии и расскажешь о своих способностях, это станет сильным посылом. Это будет означать, что да, данная способность - это реальная вещь, и мы открыто приглашаем других заинтересоваться ею, и нет, попытки завербовать тебя будут пустой тратой времени».

— Ты действительно хочешь превратить это в столь грандиозное событие? - неохотно спросил Джейк.

— Малефическая Гадюка вернулся во вселенную и начал расширять свое могущество, благословив Избранного С-ранга со способностью создавать Истинных Правителей и, возможно, других мощных разновидностей монстров. Это стоит того, чтобы сделать соответствующее объявление на всю Вселенную», - пояснил Вилли, повернувшись к Весперии. «Полагаю, ты можешь подождать с возвращением в Бесконечную империю? Было бы неплохо иметь тебя рядом в качестве живого доказательства.

Весперия кивнула. «Естественно. Благодаря этому мне меньше придется объяснять свое происхождение по возвращении в Бесконечную империю, и если это поможет Джейку, я буду только рада».

— Вот и все, - улыбнулся Гадюка, вставая. «Я начну выяснять детали, и мы сделаем большое объявление через... скажем, месяц. Не хочу откладывать твое путешествие в Невермор. Старый мечник тоже эволюционировал некоторое время назад, так что люди, которых ты планировал взять с собой, уже готовы».

— О, здорово! - Джейк улыбнулся, но улыбка быстро угасла. « Блин, я совсем забыл поговорить с Кармен о том, не хочет ли она присоединиться к нам».

— Не беспокойся, Рунная Дева не пойдет с тобой, даже если захочет, - покачал головой Гадюка.

— Ей нужно идти с собственной фракцией? - догадался Джейк, основываясь на словах Миранды. Он все еще хотел спросить ее саму, но если даже Вилли сказал, что она не пойдет...

— Это одна из причин, да. Другая причина немного сложнее, но ты узнаешь ее в свое время», - сказал Гадюка с коварной улыбкой. «Орден и Вальхалла официально не в самых лучших отношениях, поэтому, если мой Избранный отправится в Невермор с кем-то оттуда, это вызовет вопросы и станет причиной спекуляций, от которых лучше отказаться».

— Ладно, - кивнул Джейк, чувствуя, что в этой истории есть еще много чего интересного. Повернув голову, он посмотрел на Весперию. «Хочешь отправиться в Невермор?»

— Хотите, чтобы я пошла с вами? - спросила она.

— Если этого хочешь ты, - предложил Джейк.

— Я... вынуждена отказаться, - неохотно ответила Весперия, удивив Джейка. «Отправляться в Невермор для меня слишком рано. Мне лучше вернуться в Бесконечную Империю, и хотя сражения - часть моего Пути, они не являются первостепенными. Как у Истинного Правителя, у меня есть обязанности перед своей расой, которые имеют приоритет. Возможно, в будущем я и пойду, но я не буду хорошим членом группы, стремящейся попасть в списки лидеров».

— В списки лидеров? - спросил Джейк, бросив на Вилли взгляд.

— Не порти сюрприз, - полушутя покачал головой Вилли, глядя на Весперию. «Ты узнаешь, когда доберешься до места, хорошо? Но да, там есть списки лидеров, рейтинги и прочее дерьмо. Именно поэтому тебе нужна хорошая команда».

Джейк посмотрел на бога-змею и вздохнул. « Список лидеров - не такой уж большой сюрприз».

— Но это был бы сюрприз.

— Незначительный, который я уже наполовину ожидал, - проворчал Джейк.

Бог лишь пожал плечами. «Как скажешь. Вернемся к теме. До объявления останется месяц, хорошо?»

— Полагаю, выбора у меня нет, - признал Джейк. « Что тебе нужно, чтобы я подготовил?»

— Да ничего, - пожал плечами Вилли. «Ты и так хорош. Хотя, как друг, я дам тебе один совет. Перед Невермором тебе понадобится новое снаряжение, и я бы рекомендовал тебе постараться сделать большую часть работы и обновить некоторые предметы до оглашения, чтобы у тебя был полунормальный поход по магазинам. Шумиха, которую это событие вызовет, сделает невозможным любой случайный выход в свет».

— Вот бляха, совет хороший, - согласился Джейк, уже предвидя неловкие ситуации с продавцами, если он не сделает этого.

— В Неверморе тоже много магазинов, причем многие из них очень высокого уровня, так что можешь поискать что-нибудь и там, когда отправишься туда, - добавил Вилли. «Это не просто большое подземелье, а огромный город, как снаружи, так и внутри, стоит только достичь определенных этажей».

Джейк кивнул, ничуть не удивленный тем, что это так. С чего бы это за пределами подземелья, в которое почти каждая фракция в мультивселенной отправляла столько своих членов, не было города? Это должна быть золотая жила для любого торговца.

— Мне все еще нужно найти пятого члена, - озвучил Джейк свои мысли вслух.

— Для этого мы можем использовать объявление, - добавил Вилли. «Скажем, ты ищешь пятого участника, готового присоединиться к тебе в Неверморе. При нынешнем раскладе наличие целителя или, по крайней мере, бойца поддержки сделало бы вашу группу намного лучше и ускорило бы ваш прогресс. На самом деле у меня уже есть несколько вариантов, но поскольку ты официально стал Избранным, другие фракции с радостью пригласят к тебе одного из своих лучших представителей элиты, чтобы прорекламировать свои прочные отношения с Орденом. И прежде чем ты задашься вопросом, есть ли там хорошие кандидаты... Интеграция новой вселенной всегда приводит к притоку гениев. Ты и Элл'Хакан - не единственные выдающиеся таланты в девяносто третьей».

— Наверное, это вариант, - согласился Джейк, хотя ему не очень хотелось брать с собой незнакомца.

— Дай им шанс. Если все обернется плохо, просто отвергни их всех и найди кого-нибудь другого, - пожал плечами Вилли. «Что ж, думаю, мне пора отправляться и начинать готовить все к самому большому анонсу и событию моего Ордена за последние восемьдесят эр. Покеда!»

С этими словами Гадюка телепортировался прочь, оставив Весперию и Джейка одних в гостиной.

— Малефик... своеобразный, - пробормотала Весперия после пятисекундной паузы. «Я бы почти приняла его за самозванца, если бы не его присутствие. Его манера поведения совершенно не соответствует моим родовым знаниям ».

— Вилли есть Вилли, - пожал плечами Джейк. Он знал, что у Гадюки есть своя репутация, но в его глазах змеиный бог был всего лишь его собутыльником и другом.

— Такой способ обращения к Изначальному тоже... неприемлем, - покачала головой Весперия. «Слишком непринужденно и без уважения».

— Весперия, я делаю это специально. Не хочу показывать, что уважаю его, тем, как я его называю или каким тоном разговариваю. Это может показаться странным, но мы решили быть друзьями, даже если другим это покажется нелепым или даже еретическим, - сказал Джейк, покачав головой.

—— Так вот почему вы так не хотите, чтобы я признала ваш статус как моего прародителя? Вы полагаете, что открытое уважение к другим - это знак того, что таким образом никак не добиться настоящей дружбы?» - спросила королева улья, наклонив голову. «Разве это не противоречит вашему желанию проявлять уважение? Независимо от ваших собственных чувств, я воспринимаю вас как человека в роли родителя из-за вашего участия в моем создании, и я уважаю вас за это, но это не значит, что я не хочу, чтобы у нас были близкие отношения».

Вопрос застал Джейка врасплох, и он не смог сформулировать ответ. Ее прямое заявление о том, что она видит в нем человека, играющего родительскую роль, было таким... странным. Она была Истинной Правительницей Ос, на несколько голов выше его самого и обладала психикой взрослого человека. А Джейк был просто Джейком. Но она была права. Нельзя было просто так взять и сказать ей, что она должна чувствовать, и нельзя было отрицать, что именно он стал причиной ее создания.

— Прости, я не хотел тебя обидеть или что-то в этом роде; мне просто чужда эта мысль, - вздохнув, Джейк покачал головой. «Но я действительно не представляю, как должен вести себя рядом с тобой, так что не стесняйся, подсказывай».

Весперия улыбнулась и отвела взгляд. «Просто... надеюсь, вас не смущает, что я - ваше творение. Я, конечно, понимаю, что на самом деле я просто случайность, но...»

Она замолчала и отвела взгляд, не закончив фразу.

Только когда она сказала это, Джейк по-настоящему осознал, как сильно он облажался. Весперия хорошо скрывала это, но многие из сказанных им вещей явно задевали ее, а если учесть всю прожитую ею до сих пор жизнь... он все понял.

Вскоре после ее «рождения» Джейк, которого она считала родителем, сообщил ей, что она, по сути, случайность, создана им по прихоти, и на самом деле она ему не нужна и он не хочет, чтобы она была рядом. Затем он решительно отверг ее мнение о себе как о ее создателе и сказал ей, что она может отправляться в Бесконечную империю, когда пожелает. Пусть катится куда угодно, ему-то какое дело. Джейк подумал, что таким образом он говорит ей, что она вольна жить своей жизнью, но она восприняла это как попытку отдалиться от нее. Ну и, конечно, потом они устроили быстрый спарринг, в ходе которого Джейк дал понять, что она не сможет быть ему полезной даже в бою.

Все, что он делал до сих пор, было практически полным отказом от нее... по крайней мере, это можно было легко истолковать именно так.

Джейк собрался с мыслями и обдумал свои дальнейшие слова, покачав головой и посмотрев на нее. « Смущает? Меня? С чего бы это? Ты, мать твою, Истинная Правительница, за которую одна из пиковых фракций готова на все, лишь бы заполучить в свои руки. Твоя боевая форма безумно впечатляет и крутая, до жути. А пушка-жало, это же ахуенно!? Мне не терпится увидеть, на что действительно способен Истинный Правитель».

Весперия ничего не ответила, но была нехарактерно тиха. Джейк тоже несколько мгновений молчал, глядя в потолок, а затем его взгляд сфокусировался снова.

— Если подумать... это даже немного забавно. Знаешь ли ты, что мой первый легендарный навык появился совершенно случайно? Был совпадением? Я его не планировал. Просто так получилось. То же самое произошло и с моим арканным сродством: оно просто однажды проявилось, когда я работал над улучшением своей маны. В то время я даже не знал, что такое арканное сродство. Когда я создавал мифическое оружие, я был совершенно не в себе и просто следовал своей интуиции, что в итоге дало мне оружие, которым я, вероятно, буду пользоваться всю жизнь. Даже мою встречу с Гадюкой можно назвать случайностью.

Джейк встал и подошел к Весперии. Она по-прежнему смотрела вниз, но он знал, что она внимательно слушает.

— Большинство величайших вещей, которыми я обладаю, и моих лучших достижений появились без моего намерения их совершить. Может быть, это потому, что я человек, движимый инстинктами, но действия мои чаще всего приходят раньше мыслей. Это приводит к случайностям, как ты их называешь. Случайности, сделавшие меня тем, кем я являюсь сегодня. Случайности, в результате которых я встретил некоторых из своих лучших друзей и спутников на всю жизнь, и ни об одном из них я не жалею. Да даже мои достижения можно назвать случайностями, с этим не поспоришь. Но если дело действительно обстоит так...

Он улыбнулся и потрепал Весперию по голове, взъерошив ее волосы и заставив вздрогнуть.

— Тогда ты определенно одна из самых замечательных случайностей, которыми я горжусь.

Снаряга

— Он что правда...? - спросил пухлый старый алхимик, глядя на экран.

— Да, - подтвердил Виластромоз.

— Эта сцена довольно необычна, разве нет? - спросил Дасклиф.

— Не спорю, - пожал плечами змеиный бог, не видя ничего плохого в этой, по общему мнению, странно выглядящей сцене.

Они, естественно, наблюдали, как Джейк гладит Весперию по голове, а гордая Истинная Правительница сидит совершенно неподвижно, но, судя по слегка дрожащим антеннам, явно получает от этого удовольствие. Если бы это увидел кто-то посторонний, то выглядело бы это так, будто молодой мужчина гладит по голове взрослую женщину, и, возможно, вся эта сцена показалась бы ему непристойной.

— Знаешь, о чем мы с Джейком разговаривали? - спросил Виластромоз у своего ученика. «О том, что он объявит себя как мой Избранный?»

— Да, и я также знаю, что ты собираешься заявить, - покачал головой Дасклиф. «То, что он раскрыл тайну намеренно, не означает, что ты выиграл наше пари о сроках утечки информации».

— Ну, он же не может слить информацию, если раскрывает ее всем напоказ, верно? То, что уже известно всем, не может быть утечкой , не так ли? Или определение слова «утечка» как-то изменилось за последние несколько минут?

Дасклиф несколько мгновений смотрел на него, а потом покачал головой. "Ладно, ты выиграл, доволен?"

— Не очень, учитывая, как ты себя ведёшь, - поджал губы Виластромоз. Но все равно вроде как доволен.

— Наше дурацкое пари не имеет смысла перед тем, что Джейку удалось совершить сегодня. Я помогал ему в ритуале, и, судя по Сильфийскому ястребу и тому космочервю, я уже начал надеяться, что он сможет вывести квазиправителя, но чтобы родился настоящий правитель... да еще и из падшего рода, - с благоговением сказал Дасклиф. «Это поистине беспрецедентно, мне повезло, что я принимал участие в ее сотворении. К тому же был вознаграждён».

— Подожди, ты же не имеешь в виду? - удивленно спросил Гадюка.

— Я тоже не ожидал, что получу уровень от того, что С-ранг преуспеет в ритуале, в организации которого я помогал, - пожал плечами Дасклиф и улыбнулся.

Виластромоз кивнул и ухмыльнулся про себя. Значит, я не был единственным.

Джейк был вынужден признать, что его мысли, связанные с решением погладить Весперию по голове, были не совсем здравыми. Он слишком долго обдумывал, что сказать, а не что предпринять, но, увидев, что Весперия явно грустит, сделал первое, что пришло на ум: погладил ее по голове.

Сильфи любила поглаживания по голове... так что... да, не самая лучшая логика.

Однако, к его удивлению, поглаживание по голове оказалось весьма успешным. Это было незаметно, но он почувствовал, как она слегка прильнула к его руке, ее антенны странно дрожали, пока она продолжала сидеть с закрытыми глазами. Джейк понятия не имел, как долго он должен был продолжать, но, учитывая отсутствие жалоб с ее стороны и собственное развлечение, связанное с движением антенн, он, вероятно, продолжал дольше, чем следовало.

На секунду он подумал, не обнять ли ее, но это показалось ему чересчур. Джейк никогда не проявлял особой физической нежности, поглаживание по голове и так было для него многовато. Когда он перестал гладить ее по голове, она подняла на него слезящиеся глаза.

Она не говорила, а просто пристально смотрела. Джейк, почувствовав некоторое замешательство, покачал головой и заулыбался. Тебе лучше?»

— Да... - ответила Весперия после небольшой паузы. «Но я... не знаю... что означает поглаживание головы собеседника?»

Джейк поднял бровь и сделал единственное, что имело смысл. Он снова погладил ее по голове. «Что ты нуждаешься в поглаживании по голове».

Это снова оказалось очень эффективным. Джейк вспомнил, что его отец постоянно так делал, когда Джейк расстраивался или когда ему нужно было успокоиться. Это срабатывало и тогда, и сейчас. Он чувствовал, что это нечто среднее между объятиями и просто словами.

Вскоре Джейк остановился, как только почувствовал, что Весперия полностью успокоилась. Он догадывался, что одной из причин ее чувств было то, что она не знала Джейка по-настоящему и что он часто действовал необдуманно, и Джейк также должен был признать, что он не очень хорошо знал Весперию. В конце концов, они только что познакомились. Поэтому он счел вполне естественным завязать хороший разговор, не касающийся истории, навыков или чего-то, связанного с системой. Просто два «человека» узнавали друг друга.

Следующие несколько часов они просто разговаривали, осматривая остальную часть особняка, Джейк рассказывал ей о себе, а Весперия делилась своими мыслями на разные темы. Будучи Истинной Правительницей, родившейся только сегодня, Весперия обладала характером, сформированным в первую очередь благодаря знаниям ее рода и врожденным склонностям, что заставляло ее казаться отстраненной и прямолинейной, считая себя существом, превосходящим большинство других. В некотором смысле она была полной противоположностью Джейка.

Джейк чувствовал свое превосходство над всеми остальными, но всю свою жизнь он старался не подавать виду. Это был просто механизм преодоления, которому он научился, взрослея, дабы правильно вписаться в современное досистемное общество.

В прежнем мире быть самовлюбленным засранцем, считающим себя лучше других, было отличным способом добиться неудачи. Настоящие нарциссы умели скрывать свои истинные чувства и манипулировать другими, но, учитывая, что Джейк не умел манипулировать другими в социальной сфере, он просто скрывал свои чувства, полностью подавляя их. Из-за этого он казался окружающим кротким и несамостоятельным, и они часто обходили его стороной, а Джейку, вроде бы, было все равно. Все это делалось для того, чтобы попытаться вписаться в общество.

Теперь, в новом мире, у Джейка все еще оставалась та же врожденная склонность отвергать мнение окружающих о том, что он превосходит их, лишь бы не выделяться слишком сильно. Джейк не считал, что это плохо, и сам чувствовал, что нашел золотую середину, не считая себя врожденно лучше других и в то же время не считая никого лучше себя. Это противоречило его натуре и даже родословной, но отбросить все свое воспитание было не так-то просто, к тому же он считал, что это помогает ему быть более приземленным. Сим-Джейк же отличался многими качествами, и чрезмерное высокомерие по отношению к любому, кто не был его буквальным клоном ( как сам Джейк ), определенно было одним из них.

Весперии никогда не нужно было подавлять свое чувство превосходства. Как Истинной Правительнице, это было бы даже вредно. Она была рождена, во главе своего рода, рождена быть решительным лидером, который ставит собственное существование выше других. Если она погибнет, погибнет и ее улей, поэтому она должна была обладать характером, позволяющим ей жертвовать миллионами своих сородичей, чтобы сохранить себе жизнь. Она полностью принимала свою роль и врожденное превосходство как часть своего Пути, внешне демонстрируя это с гордостью.

Возможно, Джейку есть чему поучиться. Весперия, похоже, тоже так считала и ликовала, когда он обратился к ней за советом.

— Как избранник Малефической Гадюки, вы должны вести себя определенным образом. В глазах многих вы уступаете только самому Изначальному, так что если вы будете вести себя кротко или как будто другие равны вам, это может навредить и вам, и вашему Покровителю», - озвучила свои мысли Весперия. « Кто-то будет унижаться, так что принимайте это со стоицизмом. Некоторые будут дарить вам подарки, примите их. Эти дары предназначены как для дарящего, так и для вас. Они открыто демонстрируют поддержку и уважение к вам и Ордену, и если вы отвергнете эти дары из-за своих личных чувств, это будет пощечина дарителю. Это отвергнет их добрую волю и сообщит остальному миру, что вы не хотите хороших отношений с ними. Поэтому просто примите их с достоинством. Будете ли вы использовать эти дары, зависит от вас, а воспользоваться теми, кто предлагает вам свои услуги, - это в конечном счете ваш собственный выбор, но не отвергайте то, что вам дарят. Делайте это только в том случае, если подарок действительно является чем-то оскорбительным и вы хотите выразить свое отвращение.

Джейк не задумывался о многом из того, о чем она говорила, и о том, какие последствия может иметь то, что он придерживается своих личных чувств в этом вопросе. У него не было ни представления о благопристойности, ни знаний о том, как следует вести себя настоящему Избранному, он знал, что никогда не сможет и не захочет вести себя по-настоящему. В конце концов, Джейк оставался Джейком. Но, вероятно, было бы неплохо начать обдумывать свои действия, принимая официальные обличия.

Когда же нет... Джейк по-прежнему носил Саван Изначального и всегда надевал маску. Выходить на публику, оставаясь инкогнито, было вполне реально, если только его не искали активно. Ему придется либо надеть другую маску, либо ходить без нее.

Ну, еще можно было бы сделать важное заявление Вилли не нося маски...

Не, херня идея.

Джейк ни за что бы так не сделал. Казалось, он стал лучше справляться с социальными ситуациями, но это не означало, что он чувствовал себя комфортно на каком-то крупном торжестве, где он был в центре внимания. Хотя он был уверен в том, что может контролировать свою мимику, он не мог быть полностью уверен в том, что не оплошает, поэтому маска была дополнительной гарантией.

Кроме того, он должен был признать, что в ней он выглядит более устрашающе. Гораздо больше он походил на избранника какого-то змеиного бога сомнительной морали, это уж точно.

Беседа Весперии и Джейка продолжалась еще некоторое время, пока они не решили, что им пора заняться своими делами. Даже если у Весперии не было никаких особых резервов, она все равно хотела поработать над своими навыками и, возможно, породить для себя достойных стражей. На данный момент она собиралась заняться только яйцами, но, похоже, ей не терпелось начать следовать своему Пути Королевы Улья.

Джейку и самому нужно было успеть сделать несколько дел до того, как наступит время торжественного объявления. Прежде всего, надо было пройтись по магазинам, но он также хотел предупредить тех, кого знал в Ордене, о том, что должно произойти, чтобы они хотя бы были в курсе. Он не сомневался, что Рейка, ее соседка по комнате, все алхимики с Земли, Айрин, Драскил, а также Мейра и Изиль станут жертвами преследований после его громкого заявления. Следовало хотя бы дать им возможность подготовиться к грядущему.

А предупреждать Эмберфлайт... пожалуй, он и не собирался. Они узнают правду в то же время, что и все остальные, и, будем надеяться, в панике разбегутся. Он, кстати, хотел бы поприсутствовать на экстренном совещании который, в панике, проведут Эмберфлайт, но для этого придется попросить Вилли узнать что-нибудь новенькое, ведь он был уверен, что Гадюка, если его попросят, подглянет туда.

Так что все, что ему оставалось, - это заняться своим снаряжением. На это он, откровенно говоря, давно не обращал внимания. Ему не хватало многих потенциальных характеристик, да и защитные способности его нынешнего снаряжения были не самыми лучшими, так что, несомненно, пришло время.

Для общей картины Джейк оценил состояние того, что у него уже есть, прекрасно понимая, что, скорее всего, все придется заменить или усовершенствовать. Начиная с самого верха, он приступил к процессу.

Плащ: Награда из Глубин. Редкая. Требуемый уровень - 110, с чарами, позволяющими лучше скрывать его и менять цвет, также самовосстанавливается. Вердикт: совершенно бесполезен в течение долгого времени и функционирует только вне боя. Этот он просто заменит. К тому же ему не нужно было так подробно разбирать каждый предмет экипировки, если он ему был безразличен.

Нагрудник: С Аукциона после Охоты за сокровищами. Вроде бы неплохой, с хорошими показателями, но его тоже следовало заменить. Улучшать его не стоит, это однозначно.

Ножные доспехи: тоже с аукциона, и тоже вроде как неплохие для того времени, когда он их получил, но в итоге сейчас не слишком полезные. Заменить, не улучшать.

Сапоги: Улучшены один раз в D-ранге и будут улучшены снова. В них хранились секреты, о которых Джейк хотел бы узнать побольше, но, кроме того, чары, которыми они обладали, были чертовски хороши. Одно из них позволяло ему ощущать земные природные сокровища, а другое снижало стоимость его способностей, основанных на передвижении. И тот и другой бафф ему ранее не встречались, но были невероятно полезны даже в данный момент, пусть и бафф на сокровища был очень ситуативным. Так что, да, нужно улучшать.

Браслеты: Крутое зачарование, позволяющее протыкать себя шипами и накачивать ядом, но яд оказался на поверку слишком слабым, и эта функция отошла на второй план. В общем, просто невысокие характеристики. На замену.

Кольца: Одним из колец был Альтмарский Перстень, и, охренеть, как Джейку он нравился, стоило ему его получить. Он по-прежнему давал тысячу характеристик, но это уже не так впечатляло. Это был интересный предмет, который он будет хранить, несмотря ни на что, и стоит поискать возможность его улучшения, если это возможно. Что касается другого кольца... Джейк и его использовал только для повышения характеристик. Благодаря ему он мог видеть на больших расстояниях и небесные объекты, но это никогда не было полезно, а при и без того безумном Восприятии Джейка оно, похоже, даже не работало как следует.

Ожерелье: Пространственное хранилище, которое нужно улучшить. Сказано достаточно. Он уже улучшил его однажды и собирался сделать это снова.

Лук: на данный момент почти сломан, но хорош, даже если чары начали терять свою полезность. Нужно попробовать переделать его, сохранив чары.

Колчан: Зачастую невоспетый герой, позволяющий ему порождать стрелы, в том числе Стрелу амбициозного охотника, и хранить отравленные стрелы, чтобы не приходилось их смазывать в бою. Даже сейчас он работает так же хорошо, как и тогда, когда он получил его с аукциона, поэтому он не видел причин для его замены или даже улучшения.

Оружие ближнего боя: Наноклинок и Вечный Голод. Вполне годные.

Голова: Маска падшего короля. Да, он сильно сомневался, что сможет улучшить ее.

Перчатки: Последние и самые трудные. На самом деле, это был, пожалуй, самый сложный из всех вариантов, поскольку перчатки все еще были великолепны, но он также чувствовал, что может добиться большего. При более детальном рассмотрении перчаток он оценил их по достоинству.

[Перчатки Милости Малефика (Легендарные)] - По милости Малефика ваши чешуйки станут вашим инструментом несокрушимости. Созданные невероятно искусным мастером, обладающим благословением Малефика, эти перчатки содержат лишь частицу воли Изначального. Изготовленные из шкуры и чешуи высшей виверны, пропитанные ее ядовитой кровью и усиленные мощным, утонченным ядром, эти перчатки невероятно прочны. Позволяет накладывать заклинание Чешуя малефической гадюки прямо на перчатки со значительно усиленным эффектом. При использовании Чешуи Малефической Гадюки эффект всех характеристик, получаемых от этих перчаток, увеличивается на незначительную величину. Носить эти перчатки может только тот, кто показал достаточное мастерство в использовании «Чешуи малефической гадюки». Зачарования: +300 Стойкость, +300 Живучесть, +300 Сила, +300 Ловкость, +300 Выносливость.

Требования: 175+ уровень любой гуманоидной расы. Навык: Чешуя малефической гадюки (Легендарная+).

Требование к уровню было максимальным из всех имеющихся у него предметов, не привязанных к душе. Характеристики были на порядок выше, чем у Альтмарского перстня, и, конечно же, они обладали легендарной редкостью. Эффект усиления перчаток за счет чешуи также был очень полезен, он даже использовал его во время боя с Весперией как раз сегодня. Из всего его снаряжения это было, пожалуй, самое лучшее.

При взгляде на них Джейка вдруг осенила идея... Эти перчатки не были привязаны к нему. Они не были сломаны. Он вспомнил, что в том месте, где он их получил, было условие, что оттуда можно взять только один предмет... так что... что, если он просто их вернет?

Может, у них там есть система Trade-in?

Шопинг

Джейк вежливо поинтересовался у Мейры и Весперии, не хотят ли они присоединиться к его походу по магазинам, и быстро получил два отказа. Весперия - из-за того, что ей показалось слишком рискованным разгуливать по городу в статусе Истинной Правительницы, а Мейра - из-за того, что, по ее словам, она была занята. Тот факт, что она отказалась даже открыть дверь, а через сферу он видел, как она прячется под одеялом, заставил его усомниться в этом оправдании, но он оставил все как есть и просто пошел один.

По крайней мере, он планировал так поступить, пока не вспомнил, что у него есть один человек, которого он мог бы попросить и заодно сообщить о предстоящем большом открытии. Естественно, речь шла об Айрин. Встреча с ней дала бы ему возможность расспросить и о Скарлетт, ведь Джейк ничего не слышал о ней с тех пор, как она вступила в Орден. У него даже не было ее контактной информации, поскольку они не общались с тех пор, как она получила свой жетон - если, конечно, она вообще получила жетон.

Взяв свой собственный, он влил в него энергию и обратился к суккубе. Через пять секунд она ответила.

— Чем обязана, лорд Тейн? - спросила Айрин.

— Ты занята сейчас? Я эволюционировал до С-ранга, и мне нужно новое снаряжение, так что скоро я отправлюсь за покупками, хотелось бы иметь хорошего гида, - поинтересовался Джейк, подумав, что всегда сможет затронуть тему Избранного, если она согласится.

— Когда?

— Сейчас? - ответил Джейк, немного смутившись. Да, дать некоторую отсрочку, безусловно, было бы вежливым поступком.

— Дайте мне пять минут, и я заскочу к вам в резиденцию, хорошо? - неуверенно спросила она.

— Звучит круто, - естественно, ответил Джейк, радуясь ее согласию. Жизнь без современных GPS и возможности просто поискать в интернете была тяжелой, и он задавался вопросом, почему никто до сих пор не изобрел магический интернет. А может, кто-то и изобрел, просто Орден не был к нему подключен. В любом случае, пока что ему придется полагаться на аналогового гида.

У Джейка было в запасе пять минут, он наблюдал за тем, как Весперия устраивает на лужайке что-то вроде магического круга. Проанализировав его, Джейк решил, что он создан для того, чтобы усилить скорость поглощения энергии и, возможно, даже позволить ей лучше концентрироваться. В таком круге можно было медитировать, отчего Джейк подумал, что, возможно, круги, в которых Вилли заставлял Джейка тренироваться, совершенствуя свои навыки, обладают схожим действием.

Минуты шли быстро, и вскоре в вестибюле особняка появилась Айрин. Похоже, она почувствовала движение снаружи и вышла из дверей, мгновенно встретившись взглядом с Джейком и Весперией.

— Хей, Айрин, - помахал ей Джейк, как только она вышла на улицу, но прежде чем суккуб успела ответить, ее взгляд упал на гигантскую женщину-осу, работавшую на его лужайке.

Несколько секунд она смотрела на Джейка, а затем снова на Весперию.

— О, - заметил Джейк, улыбаясь и подходя. « Разрешите представить вам Весперию, королеву улья Осигнат».

Айрин, похоже, вынырнула из своих чар и медленно кивнула. «Я не знала, что у вас гость. Судя по ее ауре, она из Бесконечной империи, как минимум».

Весперия закончила то, что делала в данный момент, и повернулась к Айрин, оглядывая ее с ног до головы. «Суккуб? Неожиданно. Ваше утверждение несколько неверно, поскольку я пока официально не принадлежу Бесконечной империи, и я бы не назвала себя гостьей, поскольку это место - единственный дом, который я знаю с момента своего рождения».

Суккуб еще больше смутилась и посмотрела на Джейка, полная вопросов.

— Это трудно объяснить, но с помощью средств, которые я не буду сейчас раскрывать, мне удалось произвести на свет королеву улья, гораздо более впечатляющую, чем можно было ожидать от того пчелиного ритуала, который ты видела, я проводил. Эта королева улья - Весперия, и она... вроде как мой отпрыск? Слово «дочь» кажется не совсем правильным, но это, пожалуй, самое близкое, что можно придумать, - попытался объяснить Джейк.

Айрин уже собиралась поставить под сомнение его нелепое объяснение, как Весперия заговорила, подливая масла в огонь.

— Джейк действительно мой отец, но я бы назвала себя не просто впечатляющей, учитывая мой статус Истинной Правительницы рода Осигнат, - сказала Весперия с широкой улыбкой, прежде чем посмотреть на Джейка. «Если вы хотите называть меня своей дочерью, вы, естественно, можете это делать, но это вызовет вопросы, так что, возможно, просто говорите, что я - ваше творение, даже если это кажется менее личным».

Джейк кивнул и принял это к сердцу. Он специально избегал слов «творение», « порождение» и тому подобных, которые могли бы задеть чувства Весперии без всякой на то причины.

Демонесса медленно кивала в такт словам, а потом просто улыбнулась. «Хорошо, кажется, я поняла. Итак, что вы хотели купить? Учитывая ваше развитие до С-ранга, я предполагаю, что это будут ингредиенты или снаряжение».

Джейк был ошеломлен. « Вопросов нет?»

— Тысяча, но мне кажется, что, задавая их, я только еще больше запутаюсь. Такие вещи, как Истинный Правитель, мне не по зубам, а о Линии Осигнат я даже не слышала...

— Линия вымерла в первую эру, а я - ее возрождение, - добавила Весперия с широкой улыбкой.

— Как я уже говорила, такое мне не по зубам, - покачала головой Ирин. «Лучше потратить свою умственную энергию на то, в чем я могу помочь, и заняться покупками. Чем меньше я знаю, тем легче мне будет в конечном итоге. В любом случае, рада познакомиться с вами, Весперия. Я - Айриниксис из Ордена Малефической Гадюки. Прошу меня извинить, но я надеюсь помочь лорду Тейну в его задаче, без излишнего вмешательства».

— Хорошо, я согласен, - кивнул Джейк. «В любом случае, все будет понятнее на большом объявлении, которое Гадюка планирует сделать в следующем месяце. Ах да, чуть не забыл добавить, что во время церемонии я также официально объявлю себя Избранным, так что это может вызвать у тебя некоторые проблемы. Просто решил предупредить тебя».

Джейк, конечно, специально дразнил Айрин. Он видел, как она несколько секунд ошарашенно смотрела на него из-за огромной важности информации, которую он только что сообщил ей, и его непринужденной подачи.

Через пять секунд она снова кивнула. « Да... Думаю, настало время раскрыть вашу личность всей Вселенной, и... ага. Полагаю, в ближайший месяц я узнаю больше, а пока... шопинг, да?»

— Шопинг, - улыбнулся Джейк.

Весперия улыбнулась и покачала головой, после чего сказала нечто такое, от чего Джейк потерял дар речи.

— Интересная у вас любовница, Джейк. Я поздравляю тебя, Айриниксис, с тем, что тебе удалось соблазнить моего господина. Уверена, это очень поможет твоему Пути, учитывая твою расу», - Весперия искренне улыбнулась, и в ее тоне не было ни намека на поддразнивание или шутку.

Джейк не знал, что ответить, и это дало Айрин шанс. Она насмешливо покачала головой. «Если бы. У этого парня на уме только драки и алхимия, так что это сложная незавершенная работа, которая, надеюсь, когда-нибудь воплотится в жизнь, дав мне возможность содействовать и в более интимных делах», - пожала плечами суккуба.

— Вы же знаете, что я здесь, верно? - почесывая голову, сказал Джейк.

— Конечно, лорд Тейн, - улыбнулась Айрин. «Я просто отвечала Истинной Правительнице».

Джейк глубоко вздохнул и указал на дверь в особняк. «Время для покупок, хорошо?»

Улыбка Айрин стала шире. «Время для покупок».

Султан медленно открыл глаза и уставился прямо на сидящих за длинным столом напротив. Он почувствовал присутствие по бокам от себя, и прямо напротив него возникла женщина-зверолюд.

Султан быстро осмотрел зал, заметив, как быстро заполняются почти пятьсот мест. Правда, никто из них не присутствовал здесь лично, кроме одного человека. Во главе стола сидел темный эльф в золотой мантии и терпеливо ждал, пока все они прибудут. В течение тридцати секунд все они прибыли.

О купцах можно сказать многое, но обзывать их опаздывающими и обвинять в том, что они пропускают выгодные встречи, - не в их правилах.

Эльф окинул их взглядом и улыбнулся, начав.

— Я рад, что вы все смогли присоединиться ко мне в столь короткие сроки, так что давайте перейдем к делу. Это не светский прием, так ведь? - проговорил темный эльф, вызвав несколько вежливых смешков у сидящих за столом. В конце концов, темный эльф был S-рангом, поэтому никто не смел проявлять неуважение.

«Пока большинство из вас еще в D-ранге, соблазн Невермора приближается для многих молодых гениев девяносто третьей вселенной, что должно привести к наплыву на Мировое Чудо, и было бы глупо не воспользоваться этой возможностью. Как я понимаю, вы уже собрали товары, уникальные для вашей планеты и вселенной, чтобы подготовиться к Невермору?» - спросил темный эльф, получив кивки всех присутствующих.

Султан взглянул на Ренато, единственного торговца с Земли в этом зале. Тот ответил ему взглядом и кивнул, поскольку они оба уже обсудили это и были готовы. Хотя они и не были друзьями, но в конечном итоге являлись деловыми партнерами, поскольку работали на один и тот же конгломерат. Одна планета была недостаточно велика, чтобы вести внутреннюю конкуренцию, если вы хотели вести бизнес в масштабах всей мультиселенной.

Именно поэтому они оба давным-давно присоединились к Империи Золотой Дороги и быстро сумели объединить все мелкие торговые группировки, появившиеся после интеграции. После создания Всемирного совета это стало гораздо проще, многие торговцы захотели заручиться их благосклонностью, объединившись с Султаном и Ренато, которые, как утверждали, в прошлом работали с Мировым лидером.

— Напомните мне, на какие товары ожидается наибольший спрос? - спросил похожий на рыбу человек у темного эльфа-организатора встречи.

— Досье уже должно было быть разослано, но, по предварительным данным, лучше всего на мультивселенском рынке будет продаваться все, что соответствует характеристикам, которые считаются уникальными для девяносто третьей вселенной, - пояснил темный эльф. «Особенно редкие природные сокровища, награды за системные события, новые растения и травы, а также минералы с сигнатурами маны, отклоняющимися от аналогичных минералов из досье не менее чем на одиннадцать процентов. Естественно, если на вашей планете есть талантливые ремесленники, доставка их товаров также может быть выгодной, особенно если они используют нетрадиционные методы ремесла».

Люди за столом кивнули, и тут заговорил еще один эльф с бронзовой кожей, одетый в очень дорогую мантию. «Как насчет рабов? У нас есть значительный запас эльфов с сильным сродством к металлу и земле, идеально подходящих для добычи полезных ископаемых и строительства в новой интегрированной вселенной, в которую могут попасть только местные жители».

— К сожалению, в настоящее время невозможно должным образом транспортировать большое количество живых существ через вселенные, и даже если бы мы могли это сделать, затраты превысили бы прибыль. Поэтому мы пока придерживаемся неживых товаров, да и большинство уже должны были подготовить средства для транспортировки этих неживых товаров на склады, но рабы - это совсем другое дело», - покачал головой темный эльф.

Бронзовокожий эльф разочарованно, но понимающе кивнул. Затем женщина-зверолюд, сидевшая перед Султаном, заговорила, обращаясь к эльфу. «Если мы сможем изучить возможность создания внутривселенской транспортной системы, делающей возможной перевозку рабов, то, возможно, мы сможем обсудить соглашение. Я уверена, что мировой лидер моей планеты был бы более чем счастлив получить квалифицированную рабочую силу, поскольку наше родное население сильно пострадало от внутреннего конфликта».

Улыбаясь, бронзовый эльф кивнул.

Темный эльф прочистил горло, чтобы вернуть внимание всех присутствующих к себе. «Внутренние дела следует обсудить позже. На этом собрании мы сосредоточимся на Неверморе. Итак, первым делом назначим представителей от присутствующих. Всего мы выберем пять человек, которые будут поддерживать связь со всеми остальными, и...»

Он замолчал на полуслове, так как его глаза широко раскрылись. «Прошу прощения, внезапно возникли неотложные дела. Давайте соберемся ровно через двадцать четыре часа».

— Что случилось? - спросил кто-то у темного эльфа S-ранга, отвечавшего за свою часть девяносто третьей вселенной.

— Информация немного запоздала, но Орден Малефической Гадюки только что разослал объявления о том, что в следующем месяце они проведут церемонию, на которой будут официально объявлен новый Избранный Малефика. Кроме того, там же будет представлена информация о возрождении вымершего Истинного Рода расы эктогнаморфов, - поделился темный эльф, удивив Султана по нескольким причинам.

Во-первых, все они были только D и C-ранга, а значит, все это, несомненно, превосходило все, что Золотая дорога могла ожидать от купцов в этом зале. Во-вторых, Султан не ожидал от лорда Тейна такой публичной огласки, тем более в столь короткий срок. Он мог только догадываться, что это связано с этим Истинным эктогнаморфом, но не совсем понимал, каким образом.

Он переглянулся с Ренато - второй торговец явно тоже не подозревал, что такое может случиться.

— Многие из вас, вероятно, задаются вопросом, зачем я вообще сообщил вам об этом», - проговорил темный эльф, точно отвечая на мысли Султана. «Уже подтверждено, что Избранник Малефической Гадюки родом из новой вселенной, поэтому, как только мы узнаем, кто это, установление контакта и формирование позитивных отношений станет первоочередной задачей. В лучшем случае он может быть ранга С, так что будьте готовы, если Избранный окажется в пределах досягаемости».

Султан и Ренато переглянулись: в глазах Ренато читался намек на зависть к тому, что Султану удалось стать купцом, официально признанным действующим из Хэвена. Даже если он не работал с лордом Тейном напрямую, а просто помогал мисс Уэллс, это уже была гораздо более тесная связь с Избранным, чем у любого другого торговца.

Единственной проблемой были налоги, которые ведьма заставляла его платить, но иногда приходилось идти на жертвы... даже если он надеялся, что они не будут такими уж большими. Впрочем, ему не хотелось слишком жаловаться.

Он лишь внутренне усмехнулся, вспомнив о том, что в свое время принял такое решение. Решение переехать в Хэвен и предложить свои услуги в столь ранний период дало ему возможность войти в игру, с которой теперь никто не мог соперничать, и его Покровитель был более чем доволен его успехами. На этом пути не обошлось без заминок, например, неприятная ситуация с Избранным Ипа Йорского, но, к счастью, лорд Тейн не держал на него зла.

Когда темный эльф уже собирался уходить, ему вдруг пришла в голову одна мысль, и он посмотрел на бронзовокожего эльфа, с которым разговаривал ранее.

— Ваше предложение натолкнуло меня на мысль... Подобрать ценные подарки для Избранного такой известности непросто, но, возможно, мы можем кое-что предложить. Алхимических ингредиентов или оборудования будет даровано много, но, возможно, мы сможем предоставить ему то, что он не сможет просто получить от Ордена Малефической Гадюки: рабочую силу на его родной планете», - заговорил эльф, явно увлеченный этой идеей.

Султан вдруг почувствовал, как по его спине пробежала холодная дрожь.

— Все присутствующие должны озаботиться приобретением рабов из вашей вселенной, которых мы могли бы предложить Избранному, и...

— Кхм, - перебил Султан, получив в ответ укоризненный взгляд темного эльфа.

— Что? - спросил S-ранг, и Султан порадовался, что он всего лишь спроецированное тело и не может физически ощутить давление на него.

— Возможно, стоит... передумать, - попытался возразить он. « Мы не знаем, кем является Избранный, возможно, он сочтет оскорбительным дар рабов».

Темный эльф пренебрежительно покачал головой. «Мы, естественно, сделаем правильный выбор полов и рас, что, надеюсь, позволит нам предложить то, что больше всего удовлетворит его потребности. Даже если у него уже достаточно рабов, нет причин отказываться от них, ведь он всегда может использовать их для колонизации или экспансии».

— Я хочу сказать, что, возможно, идея предлагать рабов вообще лишена смысла, - снова попытался Султан, немного нервничая.

Теперь все до единого смотрели на него, и в каждом взгляде читалось непонимание и презрение... кроме Ренато, который был единственным, кто понимал.

— Султан, вам очень не хватает знаний об Ордене Малефической Гадюки, если вы даже допускаете такую нелепую мысль», - насмешливо заметил темный эльф, а затем покачал головой и обратился ко всем остальным. «Изучите вопрос о закупке рабов и доложите на следующем собрании, а сейчас я вынужден откланяться. Султан, у вас, вроде бы, хорошая голова на плечах, но я ожидаю, что вы изучите Орден и на следующем собрании объясните мне, почему то, что вы сейчас сказали, было словами идиота. Мы поняли друг друга?»

Купцу оставалось только вздохнуть и склонить голову. Он все еще был уверен в том, что сможет избавить Империю Золотой Дороги от роли идиотов... но...

Похоже на то, что вся эта церемония превратится в сплошное дерьмо-шоу.

Ведь не может быть, чтобы у других фракций не было такой же «гениальной» идеи, как у темного эльфа.

Лут 6.0

Взять Айрин с собой в поход по магазинам было лучшим решением, которое он мог предпринять, ведь он ни за что не нашел бы все те надежные магазины, о которых она знала, за такой короткий срок. Она с радостью отметила все паршивые магазины, в которых завышали цены, работали бездарные хамы или которые только недавно сменили владельца и еще не были проверены.

Джейк никогда не задумывался об этом, но предметы могли оказаться никудышными, несмотря на высокую редкость. Джейк еще не сталкивался с этим, поскольку все его вещи обычно были наградами системы или создавались талантливыми мастерами, но иногда предметы просто не соответствовали своей редкости. Например, Джейк видел пару ножных доспехов эпической редкости, с хорошими показателями и в целом неплохо выглядящих, но Айрин отметила, что нитки, которыми сшиты швы, были крайне низкого качества. Остальные материалы были хорошими, и изделие работало как заявлено... до тех пор, пока после нескольких битв нитки просто не распускались. Отсутствие заклинания самовосстановления делало их просто пустышками.

Как именно Айрин подметила все эти моменты, Джейк понятия не имел, да и ее ответ не отличался особой точностью: она просто посмотрела на него с дразнящей улыбкой и кокетливым тоном произнесла, что у нее отличное «внимание к деталям». Джейк не мог отрицать, что после его эволюции в С-ранг Айрин начала проявлять еще большую смелость, но он все равно не давал ей шанса.

Он был слишком занят мыслями о Неверморе и предстоящей церемонии.

Как бы то ни было, во время похода по магазинам они не теряли времени даром. Первое место, в котором Джейк нашел то, что ему понравилось, было заведением, рассчитанным только на высокопоставленных клиентов, где продавались кожаные доспехи разных видов. Это был целый ремесленный дом, где работали ремесленники от раннего Е-ранга до пика В-ранга. Айрин навела о них справки перед приходом и узнала, что лучший ремесленник D-ранга эволюционировал всего три года назад и сейчас находится в раннем C-ранге, изготавливая высококачественное снаряжение.

Джейк пришел сюда с большими ожиданиями, услышав рассказ Айрин об этом месте, и не остался разочарованным. Ремесленник недавно закончил работу над нагрудником и налокотниками из шкуры мощного пикового монстра С-ранга, и даже если цена была высока, Джейка это не волновало, он взял оба предмета экипировки.

[Нагрудник Теневого Преследователя (Древний) - кожаный нагрудник, изготовленный из шкуры Монарха Теневого Преследователя пикового уровня C-ранга, с добавлением теневых кристаллов высокой редкости для дальнейшего повышения качества. Доспех невероятно устойчив ко всем типам атак и, благодаря своей природе и умению создателя раскрыть природные способности Теневого преследователя, пассивно нейтрализует часть получаемого физического урона. Этот эффект еще больше усиливается, если нагрудник и набедренные щитки находятся в экипировке. Способен к самовосстановлению. Зачарования: + 500 стойкости, +400 ловкости, +300 живучести, +200 силы. Уменьшение Урона Теневого Преследователя. Самовосстановление.

Требования: 200+ уровень любой гуманоидной расы.

[Набедренные Щитки Теневого Преследователя (Древние) - кожаные щитки, изготовленные из шкуры монарха Теневого Преследователя пикового уровня C-ранга и пропитанные кристаллами тени высокой редкости для дальнейшего повышения качества. Кожаные щитки невероятно устойчивы ко всем типам атак и, благодаря своей природе и умению создателя раскрыть природные способности Теневого преследователя, пассивно нейтрализуют часть получаемого физического урона. Этот эффект усиливается, если нагрудный и набедренные щитки оснащены способностью к самовосстановлению. Зачарования: +500 ловкости, +400 силы, +200 живучести, +200 стойкости. Уменьшение Урона Теневого Преследователя. Самовосстановление.

Требования: 200+ уровень любой гуманоидной расы.

Описания этих двух предметов были практически идентичны, и действовали они одинаково, но, несмотря на это, Джейк встретил здесь нечто, чего раньше не видел.Бонус сета.

Если он надевал оба предмета сразу, то пассивная способность уменьшать часть получаемого физического урона усиливалась, делая предметы лучше, чем сумма их частей. По словам Айрин, такое встречается только у невероятно искусных ремесленников и редко выпадает из подземелий.

Что касается самих доспехов, то они соответствовали всем требованиям Джейка. Черная кожа с небольшими украшениями - ремесленник сделал ставку на практичность, а не на внешний вид. Характеристики тоже были отличными, а самым лучшим было зачарование на уменьшение урона. По словам мастера, монархи-преследователи были практически неуязвимы для физических атак, так как их тела были полубесплотными, что делало их невероятно мощными вариантами. Джейку было очень приятно, что теперь его доспехи будут полезны не только для повышения характеристик.

После кожевенного магазина Джейк отверг посещение еще одного вида кожаных магазинов, которые пыталась заставить его посетить Айрин. Он ловко уклонился от ее поддразнивающих намеков и вместо этого заставил ее привести его туда, где можно купить браслеты.

Пока они шли, Айрин работала рядышком, рассказывая ему, что вместе с ней за кулисами трудится несколько человек, помогающих ему в поисках сладкого лута. Эти сотрудники отдела по работе с гуманоидами отслеживают, в каких магазинах недавно появились изделия, подходящие Джейку и достаточно редкие. Поэтому, когда Джейк спросил о браслетах, у нее уже было на примете место, куда им пришлось телепортироваться через двое врат.

Они оказались в новом районе, не похожем ни на один из тех, где Джейк бывал раньше. Вдоль горизонта тянулись плавучие сооружения, массивные башни и шпили, а в воздухе висела такая тяжелая мана, что Джейк почувствовал, как она подавляет его. Айрин выглядела еще хуже, но ей удавалось сохранять спокойствие, рассказывая, где они находятся.

Это было место, наполненное магами, исследователями магии и ремесленниками магического рода. Никто ниже С-ранга не мог жить здесь из-за формации, усиливающей ману окружающей среды, и даже если вы были С-рангом, требовалась специальная виза, чтобы вам разрешили остаться надолго. Точнее, виза или Благословение Малефической Гадюки. Это было своего рода свободным пропуском в любое место, контролируемое Орденом Малефической Гадюки.

Надо сказать, что это место находилось лишь под контролем Ордена и фактически не входило в его состав. В этом районе жили в основном эльфы, и Айрин отметила, что примерно половина живущих здесь была связана с Империей Альтмар или являлась ее членами.

Причина их появления заключалась в том, что некий ремесленник недавно создал новую пару браслетов, которые очень пришлись Джейку по вкусу, но, как и многие эксцентричные ремесленники высокого уровня, не желал просто продавать их. Помимо оплаты, он хотел, чтобы кто-то, владеющий уникальной или особой защитной магией, позволил ему проанализировать и записать данные для исследования.

Джейк не видел причин не доверять Айрин и решил рискнуть. Ремесленник жил в большой магической башне, войдя в которую, Джейк почувствовал, что мана стала еще плотнее. Настолько плотнее, что Айрин предпочла остаться снаружи, ожидая, пока Джейк разберется с делами.

На входе в башню никого не было и даже внутри. Место было довольно большим, диаметр достигал более сотни метров, причем ничто в нем не было пространственно расширено. Видимо, высокая плотность маны мешала расширению, и даже если бы это было возможно, расходы на содержание башни зашкаливали, а значит, оно того не стоило. По этой же причине в башнях не было телепортов, а обычно использовались лестницы.

Постояв в пустой башне и осмотрев ее интересный дизайн, он почувствовал движение: по длинной винтовой лестнице, ведущей вверх, в башню, начал спускаться человек. Это был пожилой джентльмен в мантии мага.

Маг оглядел Джейка с ног до головы, а затем насмешливо произнес. « Не похож ты на мага».

Джейк понял, что он имел в виду, поскольку на нем были кожаные доспехи, что явно делало его похожим на какого-то бойца ближнего боя.

— Я бы тоже не назвал себя таковым, - пожал плечами Джейк. «Я пришел за браслетами, которые, как я слышал, вы предлагаете».

— Тогда вы пришли не по адресу. Я ищу магов-барьеристов с уникальными классами и видами магии, - вежливо пояснил мужчина. «Это мое требование для продажи браслетов. Должно быть, вам не хватило информации, раз вы проделали такой путь».

— Нет, я знаю, - кивнул Джейк. «Я бы сказал, что мои барьеры не так уж и плохи, и думаю, что они будут вам интересны».

Маг, похоже, почти смирился. «Отлично, следуйте за мной наверх. Вы уже третий человек на этой неделе, так что имейте в виду, что требования у меня высокие».

Джейк кивнул, поднимаясь по лестнице вслед за магом. Он чувствовал, что этот человек находится лишь в начале С-ранга, хотя выглядел очень старым. Джейк ощущал, что его внешность тоже не была выбрана им самим, как в случае со Святым Меча. Этот человек был действительно стар. А если учесть, что он был еще и эльфом, то, вероятно, даже старше, чем предполагал Джейк.

На верхнем этаже Джейк увидел гигантский магический круг, заполнивший все помещение. Он отчетливо почувствовал, как работает сложная магия, но его умение определять подобные образования было гораздо ниже его умения разбираться в ритуалах, поэтому он не мог понять, как именно это работает.

— Эта формация создана для того, чтобы записывать ваш поток маны и анализировать любые барьеры, созданные внутри нее, предоставляя мне данные, которые я могу использовать для улучшения своей собственной магии, - объяснил старый маг, хотя по его тону было похоже, что он просто повторяет слова. Очевидно, надежда на то, что Джейк покажет что-то интересное, была почти нулевой.

— Входите в формацию и демонстрируйте свою магию, когда будете готовы, - сказал маг.

— Могу я сначала взглянуть на браслеты? - спросил Джейк.

Маг на секунду задумался, а потом просто кивнул. « Хорошо.»

Он взмахнул рукой, и появилась пара браслетов, больше похожих на наручи. Однако Джейк мгновенно почувствовал плотную ману в них и использовал Идентификацию.

[Браслеты Магии Нерушимости (Легендарные)] - Браслеты созданы из ткани, сотканной из особого волокна, переплетенного в сложный узор, образующий массив. Сами по себе браслеты не дают особой защиты, так как при воздействии чего-либо, способного их разрушить, они автоматически сливаются с пользователем. Магический массив, созданный рисунком, служит для усиления определенных форм магии пользователя. Повышает устойчивость всех магических структур. Значительно усиливает действие всех барьеров, созданных для защиты вашей личности. Зачарования: +500 Мудрости, +300 Силы воли, +300 Интеллекта. Магия устойчивости. Нерушимые барьеры.

Требования: 200+ уровень любой гуманоидной расы.

Как только он использовал Идентификацию, маг снова забрал их. «Как я уже сказал, их можно купить, только если вы сумеете удивить меня своими барьерами. Меня не волнует сумма кредитов, которую вы можете мне предложить».

Джейк кивнул и улыбнулся. « Достаточно просто базовых барьеров, верно? У меня нет никаких навыков для создания барьеров. Я просто создаю их самостоятельно».

Он увидел, что ожидания мага упали еще ниже, и просто кивнул. «Как считаете нужным».

— Ладненько.

Джейк не терял оптимизма, выходя в центр магического круга. Без лишних слов он сгустил свою магию, создав перед собой барьер из чистой, стабильной арканной маны. Удерживая его, он уставился на мага-барьериста.

Маг несколько секунд смотрел на барьер, а затем смущенно произнес. «Подождите секунду, пожалуйста».

Он подошел к образованию и присел на корточки, чтобы прикоснуться к нему. Он закрыл глаза и глубокомысленно нахмурился. «Все работает, как и должно...»

Встав, маг посмотрел на Джейка, удерживающего барьер. «Вы позволите мне лично проверить барьер?»

— Конечно, - пожал плечами Джейк.

Маг подошел и начал осматривать барьер, который был похож на стеклянную плоскость розово-фиолетового оттенка. Джейк почувствовал, как маг влил в барьер немного маны, в ответ на что Джейк тоже влил немного. Маг казался еще более озадаченным, он осмотрел барьер и даже достал что-то похожее на ледоруб. Он вонзил его в барьер, отчего по нему пошли трещины, но они быстро затянулись и вытолкнули шип обратно.

— Какие сродства стоят за этим барьером? - спросил маг, его выражение лица сменилось со скучающего на крайне заинтересованное.

— Я точно не знаю. Он основан на моем арканном сродстве, - объяснил Джейк. «Но я называю этот вид маны стабильной арканной маной».

— Арканном сродстве? - кивнул маг, впечатленный. «Чудесно. В моей формации оно регистрируется как физический объект, но когда я осматриваю его лично, оно, несомненно, создано из магии. Можете ли вы показать еще несколько вариантов вашего барьера и внести в него изменения? Даже если сейчас я ничего не могу сказать, формация продолжает собирать данные, которые я могу использовать для последующего анализа».

Джейк подчинился, и следующие полчаса он просто вызывал стабильные объекты из арканной маны, даже демонстрируя разрушительную часть то тут, то там, чтобы показать ее способность к изменению. Чем больше времени проходило, тем больше нравилось старому эльфу: он неоднократно хвалил ману Джейка и стал самым дружелюбным парнем, которого Джейк встречал за долгое время.

После всего сказанного и сделанного он практически швырнул Джейку браслеты, но, несмотря на это, он, похоже, замешкался, остановив Джейка перед уходом.

Маг улыбнулся, покачав головой, и произнес. «Мне кажется, что я почти воспользовался вами, раз вы показали мне такое. Скажите, могу ли я еще чем-то помочь вам?»

— Скорее всего, нет, - вежливо отказался Джейк и добавил. «Если только у вас нет кольца для недавно эволюционировавших С-рангов с большим запасом Восприятия».

— Что-то вроде этого? - сказал маг, доставая из кармана кольцо.

[ Опаловый глаз дальновидения (Древний)] - золотое кольцо, ограненное драгоценным камнем опалового глаза древней редкости, созданное талантливым мастером. Опаловый глаз - природное сокровище, встречающееся только в местах с мощным потоком маны, и является излюбленным предметом всех, кто стремится лучше воспринимать мир. Дальнейшие усовершенствования ювелира раскрывают врожденную силу драгоценного камня, позволяя пользователю временно наполнить его энергией и значительно усилить эффект Восприятия на органы зрения. Зачарования: +1000 Восприятия, +200 Мудрости, +200 Интеллекта. Опаловые глаза Дальновидящего.

Требования: 200+ уровень lvl любой гуманоидной расы. Необходимо обладать физическими органами зрения.

Джейк несколько секунд ошеломленно смотрел на него. «Именно нечто подобное. Как вы...?»

Маг улыбнулся. «Мой близкий друг - талантливый ювелир, я запасся кольцами, которые могу предложить на случай, если кто-то покажет мне барьеры, недостойные браслетов, но все же достойные награды. Хотите его?»

— С руками отберу, - усмехнулся Джейк, избавив себя от необходимости ходить с Айрин за покупкой колец, что, несомненно, вызвало бы множество замечаний с ее стороны.

Они поболтали еще немного, прежде чем маг вежливо сообщил Джейку, что ему не терпится приступить к дальнейшему анализу всех данных, собранных формацией. Джейк попрощался и спустился по лестнице, оставив восторженного мага заниматься своими делами.

Джейк вышел из башни счастливым человеком с новым кольцом и браслетами, а затем снова встретился с Айрин. Теперь, когда не нужно было покупать кольцо, у них было свободное время, Джейк прикидывал, что ему еще нужно довести до ума.

После четырех хороших улучшений за день у Джейка оставались ещё ожерелье, сапоги, перчатки и второе кольцо, которое еще предстояло улучшить или заменить. Все это было не так просто заменить. У Айрин были кое-какие идеи на этот счет, но пока у них были другие планы, потому что с разрешения Джейка она заказала столик в ресторане.

Но не только для них двоих. К ним также присоединятся некая белочешуйчатая балбеска и ее друзья, позволяя Джейку наконец проверить, как поживает Скарлетт.

Вот Это Сюрприз...

Подумав над вопросом, можно сказать, что повсеместное распространение ресторанов в мультивселенной было довольно удивительным явлением. Можно было понять, почему они существуют в районах с невысокими рангами и большим количеством людей, но в таких местах, как Орден? Едва ли кому-то требовалось питаться. И все же они были в каждом районе, и, судя по всему, пользовались бешеной популярностью.

Джейк немного порасспрашивал Айрин о пользе употребления пищи, и, кроме незначительных бафов на регенерацию и того факта, что еда восстанавливает некоторые ресурсы, никакой практической цели в ней не было. По крайней мере, не в тех ресторанах, которые можно найти в Ордене. Тем не менее, среди всех людей, будь то D или S ранг, было принято принимать пищу.

— Я думаю, вместо того чтобы спрашивать, почему люди едят, нужно спросить, почему они этого не делают», - сказала Айрин, направляясь к ресторану, где находились Скарлетт и ее друзья. « Живем мы долго, и, хотя вы весьма однобоко мыслите, большинству это не свойственно. Людям нужно время, чтобы восстановить душевные силы и время от времени просто получать удовольствие. Дело даже не в лени. Несколько дней отдыха от сложной задачи могут помочь вам вернуться с более здоровой психикой, позволяя заметить то, что вы не могли заметить раньше.

— В этом есть смысл, - признал Джейк, хотя сам он так не считал. У него никогда не было потребности в отдыхе, но он понимал, что время от времени неплохо было бы просто отвлечься, как, например, когда он проводил время с семьей. Кроме того, это никак не могло повредить Пути. При той продолжительности жизни, которая была у представителей высших рангов, постоянно работать становилось неразумно.

— Как вы думаете, почему развлечения - это такая важная вещь в Мультивселенной?» Айрин улыбнулась. «У многих есть хобби, даже если они не связаны с их профессиями, хотя просвещенным проще - они могут переключаться между профессиями и классами, чтобы внести разнообразие в свой прогресс. Монстрам, в частности, нужно что-то еще, кроме постоянной нагрузки, поэтому они и натыкаются на множество форм развлечений. Игровые заведения, азартные игры и всевозможные соревнования можно найти где угодно. И, конечно же, одна из самых популярных форм развлечений--"

— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, и... - Джейк тщетно пытался.

— Секс, или, скажем, бордели, - усмехнулась Айрин, которой явно нравилось быть непосредственной с Джейком. «Не думайте, что люди, работающие там, всегда делают это только ради кредитов. Вы удивитесь, как много индивидуумов всех полов и рас приходят туда не для того, чтобы что-то заработать, а просто чтобы развлечься. Во многих борделях даже не принято обмениваться деньгами. Это скорее просто места, в которых можно встретиться, пообщаться и в надежде найти кого-то по взаимному влечению. Конечно, существует множество борделей, работающих в гораздо худших условиях, и весь рабовладельческий бизнес, безусловно, поддерживается людьми, ищущими рабов для утех, но вы будете удивлены, насколько редки такие случаи. Если вы можете позволить себе рабов, то, скорее всего, вы богаты или влиятельны, и в этом случае вам не нужно покупать себе партнеров, готовых добровольно лечь с вами в постель».

— Как мы дошли до такой темы, если я спросил, почему так популярны рестораны? - вздохнул Джейк.

— Потому что я хотела полунамекнуть вам, что беспокоиться о динамике силы, ища совместные развлечения, довольно глупо, так как вы слишком серьезно относитесь к этой теме, - улыбнулась суккуба, но потом выглядела слегка разочарованной. «А, пришли. Надо было идти медленнее».

С облегчением избавившись от вызывающего взгляда Айрин, Джейк посмотрел на стоящее перед ним массивное здание. Оно напоминало пагоду, но с гораздо большим количеством этажей, чем это возможно на Земле. Все было сделано из дерева и очень хорошо украшено. В общем, все это выглядело как дорогое место для ужина.

— Ну что ж, пойдемте внутрь, - сказала Айрин, схватив Джейка за руку и потащив его внутрь.

Джейк был застигнут врасплох, так как был занят сканированием сферы, пытаясь обнаружить Скарлетт, но увидел кого-то другого, кого узнал прежде нее. За большим столом на одном из верхних этажей сидела Рейка вместе со своей соседкой по комнате, зверолюдкой Бастилой. Он давно не видел Рейку, и это стало для него приятным сюрпризом.

Ее появление здесь также не было случайностью. Она сидела вместе со Скарлетт, одним из алхимиков-людей с Земли и двумя чешуйчатыми, которых Джейк не узнал. Учитывая, что они сидели по одну сторону стола со Скарлетт, он решил, что это ее друзья.

Позволив Айрин затащить себя внутрь, демонесса лишь мигнула официанту жетоном, дав им возможность пройти прямо внутрь и направиться к одному из телепортов. Все этажи пагоды представляли собой отдельные комнаты, попасть в каждую из которых можно было только с помощью телепортации, а для уединения комнаты были изолированы мощными формациями.

Жетон Айрин позволил им телепортироваться прямо в комнату, где ждали все остальные. Джейк улыбнулся, увидев их, и сделал свою маску невидимой.

Каждый из присутствующих повернулся, чтобы посмотреть на двух новоприбывших. Рейка и Бастилла первыми повернулись и посмотрели на него, но не удивились, а человеческий алхимик, сидевший с Рейкой, лишь вежливо кивнул. А вот у Скарлетт была странная реакция. На ее лице на мгновение мелькнула улыбка, а затем глаза превратились в прорези, и она замерла, уставившись на Джейка и Айрин.

Джейк проследил за ее взглядом и только сейчас понял, что Айрин все еще держит его за руку, теперь уже крепче, чем раньше. Словно дожидаясь, пока он заметит это, она наконец отстранилась и поклонилась всем сидящим за столом. «Здравствуйте, некоторые из вас меня знают, а для тех, кто не знает, я - Айриниксис из отдела по работе с гуманоидами».

— Поздравляю с эволюцией, - ответила Рейка. «Вас обоих».

Сама она все еще была 199-го уровня, а это значит, что перед эволюцией она, вероятно, старалась догнать свой класс или профессию или, возможно, устранить слабые места. Бастилла была ниже - 186, а другой алхимик-человек - 192.

— Спасибо, - ответил Джейк, оглядывая всех, включая чешуйчатых. «Джейк Тейн, рад познакомиться с вами».

Скарлетт, похоже, успокоилась, увидев, как Айрин отпустила Джейка, но она все еще пристально смотрела на суккубу, прежде чем встать и поклониться. «Спасибо, что присоединились к нам, лорд Тейн».

Ее тон был излишне вежлив, Джейк заметил, что она явно подготовилась к этому событию. Она не надела свое обычное платье из собственной кожи, а пошла и приобрела новое, и даже прическа у нее была уложена. Вспомнив недавний разговор с Весперией, он захотел хотя бы отметить ее труд.

— Я должен поблагодарить тебя за приглашение, - улыбнулся Джейк. «Ты тоже отлично выглядишь. Платье тебе идет.»

Это был всего лишь небольшой комплимент, но Скарлетт, сияя, покраснела. Она быстро пригласила Джейка и Айрин присесть, похоже, совершенно не обращая внимания на то, что Айрин затеяла, когда они вошли. Однако она заставила Айрин сесть посередине стола, а Джейка посадила в конце стола, с одной стороны от нее, а с другой - от Рейки.

Джейк также заметил еще кое-что интересное. Из двух чешуйчатых со Скарлетт одна была самкой, а другая - самцом, причем самец пристально смотрел на него. Джейк рассмотрел обоих и применил Идентификацию к самцу и самке соответственно.

[Лазурный драконид - lvl 281 - Божественное благословение Почтенного Лазурного Дракона]

[Гадюка Громового Яда - lvl 264].

Джейк был удивлен тем, что мужчина был драконидом и даже обладал благословением Лазурного Дракона, причем божественным благословением. Имя бога показалось Джейку немного странным, но он решил не задаваться этим вопросом. Он просто вежливо улыбнулся и кивнул им двоим, заняв свое место.

Скарлетт мгновенно вызвала официанта, чтобы он принял их заказ, используя жетон, и стала расспрашивать Джейка о его новых доспехах и недавней эволюции. Джейк ответил на все ее вопросы, а также проверил ее прогресс.

[Алебастровая Алоглазая змея - lvl 289 - Великое благословение Малефической гадюки]

Джейк не знал ее уровня до, поэтому просто проверять его было бесполезно, но после расспросов он узнал, что с момента вступления в Орден она получила четыре уровня. Это казалось мало, но в основном она изучала, как улучшить свои текущие навыки и лучше культивировать свои яды.

Великое благословение, которым она обладала, тоже не было делом рук Джейка, а было даровано Вилли. Змеиный бог повысил его после того, как она вступила в его фракцию, что сразу же дало ей высокий статус в Ордене Малефической Гадюки. Из всего, что он узнал от Скарлетт, он также понял, почему дракониды-самцы недолюбливали Джейка и почему гадюка Громового Яда в человеческом обличье постоянно кидала на него взгляды, почти умоляя его убраться восвояси..

Его привлекала Скарлетт. Не то чтобы Джейка это сильно волновало, но ему было немного жаль парня, поскольку Скарлетт явно не подозревала об этом или ей было все равно.

— Ну, значит, прохожу я подземелье и вдруг, эти три мудаковатых драконида попытались поиметь меня, ну и там другого парня что был со мной, но все они оказались дебилами, не понимая, что повернуться спиной к тому, кому они в данный момент наносят удар в спину, - это худшее, чего только можно себе представить, - с широкой улыбкой объяснила Скарлетт.

— И у тебя не было никаких неприятностей из-за того, что ты их убила? - спросил Джейк, не особо беспокоясь.

— Нет, то, что происходит в подземелье, остается в подземелье, так ведь? По крайней мере, эти засранцы так утверждали, так что, думаю, их желания сбылись», - сказала она со злобной улыбкой. «О, и если бы я столкнулась с ними сегодня, все было бы еще проще. Мои некротический и гемотоксиновый яды и раньше были довольно мощными, но в последнее время я много работала над улучшением тех, что вызывают паралич, а также тех, что влияют на поток энергии и контроль маны жертвы.

— Обязательно покажи мне их позже», - усмехнулся Джейк, искренне заинтересовавшись.

Скарлетт вдруг слегка покраснела и заколебалась. «Раз уж вы теперь С-ранг... не зайти ли мне к вам как-нибудь... ну, чтобы...»

Айрин, Рейка, Бастилла, два чешуйчатых и почти все сидящие за столом с любопытством повернулись к Джейку, пока он отчаянно пытался понять, о чем, мать ее, идет речь. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял это, и он попытался разрядить обстановку.

— Не поймите меня неправильно: она хочет укусить меня, а я, возможно, укушу ее в ответ, - попытался уточнить Джейк, но его слова возымели совершенно противоположный эффект: Айрин подняла бровь, Рейка выглядела удивленной, а драконид-самец - разъяренным.

— В исследовательских целях! - Джейк попытался еще раз прояснить ситуацию. «Для навыка «Нёба» и все такое».

Его слова, похоже, ничуть не помогли, поскольку другая женщина-змея выглядела смущенной и то и дело поглядывала на них. Наконец Айрин, похоже, что-то поняла и разразилась хохотом.

— Я все время забываю, что ты, судя по всему, не разбираешься во всех этих вещах, - сумела вымолвить она между приступами смеха, но тон ее был не оскорбительным, а как будто она просто констатировала факты. Что, в общем-то, так и было. «Лорд Тейн, если вы не знали, обмен ядом среди змей считается довольно интимным актом, и делать это можно только с теми, кому полностью доверяешь, поскольку это дает тебе устойчивость к яду другого. Для некоторых змей это даже считается чем-то, что можно делать только с тем, кого ты считаешь своим спутником на всю жизнь».

Джейк некоторое время тупо уставился на нее, размышляя, стоит ли ему смеяться вместе с ней, ведь то, что она говорила, явно было шуткой, но, видя, что никто больше не смеется - особенно Скарлетт и другие чешуйчатые, - Джейк понял, что Айрин не шутит.

Блядь, только не снова

— Что ж... каждый день узнаешь что-то новое, пожалуй...

Иногда Джейк действительно задумывался, не стоит ли ему найти в Ордене курс, посвященный странным обычаям других рас и тому, как не облажаться и не создать для себя неловких социальных ситуаций.

— Я... я знала, что лорд Тейн не знает, так что я не имела в виду это!» быстро сказала Скарлетт, бросив взгляд на Айрин, а затем прошептала. «Но все равно немного неловко».

— Как может человек, благословленный Малефиком, быть таким невежественным? - слегка насмешливо произнес Лазурный Драконид.

Айрин посмотрела на драконида и улыбнулась, покачав головой. « А я-то думала, что это лорд Тейн любит задавать глупые вопросы. Сложите два и два, почему просветленный из недавно интегрированной вселенной, который уже перешел в С-ранг, может не знать всех обычаев змей, если он сам даже не змея. Подумайте об этом пару секунд и сообразите, что у него могли быть другие приоритеты».

Ее тон удивил Джейка: с виду она улыбалась, но голос был резким. Лазурный драконид, по-видимому, был ошеломлен тем, что суккуба перешла от насмешек над Джейком к оскорблениям в его адрес. «Почему какой-то ничтожный суккуб из Ордена по-прежнему здесь? Закончила сопровождать сюда своего хозяина? Тогда вали уже».

Скарлетт бросила на парня неодобрительный взгляд, а Айрин лишь покачала головой. «Насколько я помню, я тоже была приглашена. Если мое присутствие доставляет вам неудобства, можете уходить».

Лазурный драконид наклонился вперед и пристально посмотрел на нее. «Я думал, в вашем роду учат не раздражать тех, кого раздражать не следует».

— Я искренне извиняюсь. Хотите, я подам официальную жалобу в Департамент по работе с гуманоидами от вашего имени? - ответила Айрин своим самым лучшим для обслуживания клиентов голосом.

Засмеявшись, Лазурный Драконид повернулся к Скарлетт. «Откуда ты вообще знаешь эту... женщину?»

— Она помогла мне вступить в Орден и продолжала помогать даже после моего вступления, - ответила Скарлетт, явно недовольная тем, как вел себя драконид. И в то же время она выглядела странно... недоумевающей? Почему?

— Вам следует хорошенько подумать о компании, с которой вы водитесь, - с улыбкой сказал мужчина, покачав головой. « Вы все еще новичок в широкой вселенной, но можете добиться гораздо большего. Если вы хотите, чтобы вас уважали, окружающие должны отражать ваш статус, понимаете? Даже если они из вашей родной планеты, теперь Орден - ваш истинный дом, разве не так?»

Его тон был похож на искренний совет, но все сидящие за столом понимали, что это неприкрытое оскорбление для всех остальных сидящих за столом, особенно для тех, кто с Земли.

— Не могу не согласиться, - проговорил Джейк после неловкого молчания, заставив всех посмотреть на него. «Этот парень явно мудак какой-то; почему он вообще здесь?»

Джейк уставился прямо на Лазурного Драконида, встретившись с его сияющими голубыми глазами. Джейк не сомневался, что этот драконид превосходит его в силе, но когда это мешало ему обзывать тех, кто, по его мнению, ведет себя как мудак?

— Я не хотел проявить неуважение к тому, кого благословил Малефик, так почему же он сразу перешел к оскорблениям моей персоны? - обиделся драконид.

— Ой, перестань, первые слова, которые ты изрек, были оскорблением, а ты даже не удосужился представиться. Гадюка Громового Яда рядом с тобой тоже явно боится, но подчиняется тебе, а ты сидишь, как будто тебе здесь все принадлежит, и при этом раздаешь оскорбления, завуалированные под советы, и смотришь на всех присутствующих свысока, - насмехался Джейк.

Джейк увидел, как в глазах Лазурного Драконида вспыхнул гнев, но прежде чем он ответил, Джейк получил телепатическое сообщение от Скарлетт.

— Лорд Тейн... Я думала, вы знаете Эраностромоза? По его словам, он встречался и был в дружеских отношениях с Избранником Малефической Гадюки?

В словах прозвучало искреннее замешательство, заставившее Джейка тоже замешкаться. О чем она говорит? Пока Джейк все еще пытался понять, что происходит, в зал вошел официант с несколькими напитками на стол. Джейк заметил его через сферу, но ничего не сделал и не сказал, пока официант мужчина-драконид принялся расставлять напитки для каждого из них.

— Впечатляет, насколько важным ты считаешь свой статус только потому, что тебе удалось получить Меньшее благословение, - насмешливо произнес парень, которого, судя по всему, звали Эраностромоз.

Джейк нахмурился еще больше, когда его осенило. Он спрятал улыбку и спросил: «Скарлетт только что сообщила мне... вы знаете личность Избранного Малефика?»

Он пытался изобразить нервозность, и даже если бы он поставил своей игре жалкие три балла из десяти, Лазурный Драконид явно купился на это. « Знаю его? Да я знаком с ним, и мы в дружеских отношениях. Слышал ли ты об объявлении, которое состоится через месяц? На нем все станет ясным».

— Вы действительно его знаете? - Джейк снова попытался изобразить удивление. Скарлетт, Айрин и Рейка поняли, что происходит, - или, по крайней мере, думали, что поняли, - и, попридержав языки, позволили Джейку действовать, пока собеседник копал себе могилу все глубже и глубже.

— Разве так уж удивительно, что мы, редкие варианты драконидов, знаем друг друга? - сказал он, пытаясь изобразить самодовольство. «О нет, возможно, я раскрыл слишком много».

— Вы же не имеете в виду... быть может, его зовут Драскил, малефический драконид? - пришла на помощь Айрин с расширенными глазами и разинутым ртом. 10 из 10 баллов за исполнение.

Лазурный драконид усмехнулся. «Значит, даже такой ничтожный индивид, как ты, знает о нем».

— Быть такого не может... - с притворным ужасом произнес Джейк, а затем агрессивно повернул голову и посмотрел на официанта, который ставил стакан перед Айрин, и обиженным тоном произнес. «Когда ж ты, ёб тебя налево, успел заделать Драскила своим Избранным?»

Официант замер и повернулся к Джейку, оборонительно подняв руки. «Эй, а я то что; я и сам не знал, что у меня появился новый!»

Нет Чувства Юмора

Джейк и Вилли застыли на месте, ухмыляясь друг другу: Джейку показалась забавной выходка Гадюки. Разумеется, он видел, что тот изображает из себя прислугу, поскольку сферу Джейка не волновала иллюзия, которую наложил на себя бог. Судя по ухмылке Гадюки, Джейк повел себя именно так, как и предполагалось, и в результате получился отличный розыгрыш.

По крайней мере, Джейк считал это хорошей шалостью... Проблема заключалась в том, что кое-кто другой явно так не считал.

— Ты издеваешься над Изначальным? - практически прорычал Лазурный Драконид, вскакивая. Скарлетт попыталась остановить его, но оказалась слишком медлительной. Драконид направился не к Джейку, а к бедняге официанту: он схватил его за воротник и поднял с земли.

— Ничтожный слуга, всуе использующий имя Малефика, насмехающийся над ним и его Избранником одновременно, - прорычал он, сжимая хватку. «Гребаный еретик. Мне следует прикончить тебя на месте».

Постепенно веселая улыбка Гадюки угасла, глядя на драконида. Он молчал, пока его иллюзия медленно растворялась, обнажая гуманоидную форму Малефической Гадюки. Параллельно с этим Джейк испытал волну энергии, проходящую сквозь него, и увидел, как пирующие на этаже снизу застыли на полуслове; само время остановилось.

Затем появилось присутствие.

Рука Лазурного Драконида начала превращаться в пыль, он попытался закричать, но не успел вымолвить и слова, как его повалило на пол. Кровь хлынула из глаз, рта и носа, а лицо из самоуверенного исказилось до чистого ужаса.

— Вот надо было тебе взять и испортить хорошее настроение, - проворчал Вилли, глядя на трясущегося драконида. Джейк, в свою очередь, высвободил свое присутствие, чтобы попытаться защитить остальных за столом, так как увидел, что все, кроме него, замерли.

— Почтенный Лазурный дракон, да. Тебя благословил всего лишь отпрыск истинного патриарха Лазурного дракона, и ты считаешь себя выше всех остальных, - покачал головой Вилли, после чего поднял глаза и обратился ко всем остальным в комнате. « Веселая была шутка, не так ли?»

Все кивнули, никто не посмел не согласиться. Даже Джейк кивнул, но не потому, что чувствовал себя вынужденным, как остальные, а потому, что был искренне согласен.

— Вот видишь, у тебя просто нет чувства юмора, - сказал Гадюка. «Если это не богохульство, то я не знаю, что это».

— П... простит... - попытался заикаясь произнести Лазурный Драконид, но Вилли только вздохнул.

— Простить? Ладно, свали отсюда. С тобой я уже закончил, - пожал плечами Гадюка, махнув рукой, и Лазурный Драконид исчез из комнаты. Джейк прикинул, убил ли его Вилли, но ему показалось, что нет.

— Простой смертный хлыщ не стоит того, чтобы его убивать; лучше пусть получит урок, - сказал Вилли, пояснив, что он не мертв, и сел на другой конец стола напротив Джейка.

— Что ты с ним сделал? - с любопытством спросил Джейк, гадая, что имел в виду Гадюка, когда сказал, что преподал ему урок. Джейк ни на секунду не поверил, что Гадюке будет достаточно просто убрать руку и напугать парня.

— Ты видел, что я сделал: я уничтожил его руку, - с ухмылкой сказал бог-змея. «О, но это не совсем обычное разрушение. Скажем так, ему придется наслаждаться остатком своего странствия по С-рангу, дроча себе другой рукой».

Неизлечимая травма?

Заметив короткую паузу в беседе, Скарлетт сумела взять себя в руки, встала и глубоко поклонилась. «Приветствую вас, Малефик, Прародитель змей», - произнесла она крайне нервным тоном.

Все остальные последовали ее примеру, глубоко поклонившись или опустившись на колени перед Гадюкой, и только Джейк ничего не делал, кроме того, что старался держать рот на замке и не пытался убедить их, что в этом нет необходимости. Он знал, что это проигрышная битва, и, в конце концов, какое ему дело до того, как они обращаются с его благочестивым другом?

Последней перед Гадюкой преклонилась самая нервная в комнате - Гадюка Громового Яда. Она едва успела что-то пролепетать, ее взгляд был полон страха. Это было вполне логично: она была единственной, кто не был другом или хотя бы знакомым Джейка в этой комнате, а тот, кто привел ее - тот, кого Джейк принял за ее старшего, - всего несколько минут назад оскорбил Изначального.

К счастью для нее, Вилли, похоже, было наплевать на нее и на всех остальных. Джейк задался вопросом, зачем Гадюка вообще здесь появился, и тут же мелькнула мысль... но он все равно спросил.

— Скажи, чем, интересно, я обязан такому визиту? - спросил Джейк у Вилли после того, как его закончили чествовать остальные.

— Я хотел лично вручить тебе кое-что для предстоящего путешествия в Невермор и заметил, как кое-то насмехается над моими Избранным, а значит, и надо мной, и я счел нужным наставить его на путь истинный, - ответил Вилли. « Это то, что я пришел принести тебе».

Он достал кристаллический предмет и протянул его Джейку. Джейк принял его и положил в инвентарь, даже не проверив, что это такое, и отправил телепатическое сообщение Гадюке.

— Чушь собачья: тебе просто захотелось провернуть этот злосчастный розыгрыш до того, как я стану известным как твой Избранный, потому что потом будет уже слишком поздно», - Джейк видел древнего бога-змея насквозь. «Ты увидел выпавший тебе шанс и сразу же на него набросился.

— Виновен по полной программе, но не делай вид, словно наша вина не равна, так что просто подыграй мне и наслаждайся этим долбаным предметом, - ответил Гадюка, заставив Джейка подавить ухмылку и просто кивнуть.

— Благодарю, не сомневаюсь, что он пригодится, - проговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали хотя бы немного уважительно.

Гадюка кивнул, оглядывая остальных в комнате. «Продолжайте заниматься своими делами. Ах да, и держите язык за зубами насчет Джейка до объявления».

С этими словами Гадюка телепортировался прочь, а время в этом месте вернулось в нормальное русло.

Несколько секунд никто не разговаривал, пока Джейк не разрядил напряженную обстановку шуткой. «Расслабьтесь, большой страшной змеи уже нет».

Его слова, как ни странно, подействовали, и Айрин выдохнула с облегчением. Только сейчас он увидел, что она так сильно сжимала кулаки, что ногти впились ей в ладони, и на платье выступила кровь. Остальные тоже пострадали, причем больше всех досталось Громовой Гадюке.

Джейк увидел, как она посмотрела на Скарлетт, вероятно, спрашивая что-то телепатически, и в следующее мгновение она уставилась на Джейка широко раскрытыми глазами.

О да, она единственная, кто не знал, что я Избранный

— Это было... нечто, - проговорила Айрин, ее дыхание все еще было затруднено. «Мне до сих пор трудно понять, как ты можешь вести себя так непринужденно рядом с Малефиком».

— Мы друзья. Трудно быть друзьями, если ты все время серьезен и напряжен, - просто ответил Джейк, получив еще один изумленный взгляд от Громовой Гадюки.

— Как я уже сказала, все это что-то... с чем то, - повторила Айрин.

В комнате вновь воцарилась тишина, и Джейк задумался, не нарушить ли ее. К счастью, в этот момент вошел официант - на этот раз настоящий - и принес поднос с напитками. Он был чешуйчатым и внезапно остановился, увидев, что у них уже есть бокалы.

— Ах, прошу прощения. Неужели другой официант уже принял ваш заказ? - спросил мужчина, смутившись.

Джейк посмотрел на стаканы, оставленные Вилли, и покачал головой. «Нет, мы хотели бы заказать сейчас».

— Безусловно, - не стал сомневаться официант, продолжая записывать, что они хотят. Приход официанта оказался как нельзя кстати, поскольку вернул в комнату ощущение нормальности, а после его ухода напряжение в основном спало, и они смогли как следует поболтать.

Гадюка Громового Яда все еще выглядела не в своей тарелке и даже попыталась уйти, но Скарлетт хотела, чтобы она осталась, Джейку же было все равно, так что она осталась, хотя и молчала, разве что ее спрашивали о чем-то. Когда принесли еду, она погрузилась в нее с головой, чтобы избежать разговоров.

Тем не менее вечер получился приятным, Джейк съел несколько видов еды, о которой, честно говоря, не имел ни малейшего представления, но все равно она была чертовски вкусной. После этого визита он понял, почему рестораны так популярны, если в них подают такую еду.

Во время еды у Джейка появилась возможность пообщаться со старыми друзьями и узнать, чем все занимались. Рейка, как и следовало ожидать, просто училась и неуклонно продвигалась вперед, даже повысила свой жетон до золотого, что позволило ей получить частную резиденцию, в которую она привела Бастилу. Ее алхимия явно прогрессировала, и у Джейка возникло ощущение, что он сильно отстал от нее, если говорить об обычных методах изготовления.

Скарлетт не так много времени провела в Ордене и в основном только культивировала свои яды, одновременно пытаясь завести новых друзей. На одном из занятий она познакомилась с Громовой Гадюкой, и, поскольку они обе были змеями, между ними возникла симпатия, а Громовая Гадюка впоследствии познакомила Скарлетт с Лазурным Драконидом. Тогда же Джейк узнал, что Громовая Змея фактически работает на Лазурный Полет - один из видов Драконьего Полета, как и Эмберфлайт, и, естественно, тот, к которому принадлежал Лазурный Драконид. Теперь все эти отношения оказались под большой угрозой, и Джейку стало не по себе от того, что он поставил ее в неловкое положение.

То, что Громовая Гадюка осталась с Джейком и Скарлетт, можно было легко расценить как предательство со стороны Лазурного Драконида, который наверняка был не в восторге от потери руки. Драконьему Полету это точно не понравится, и они, возможно, даже накажут ее и возложат вину на нее, пусть это и чушь. В общем, он решил, что если уж ему выпало стать Избранным, то лучше использовать это в своих целях.

— Учитывая, что ты друг Скарлетт, ты также приглашена вместе с ней на церемонию в следующем месяце, надеюсь, тебе удастся присутствовать, - с улыбкой сказал Джейк, бросив взгляд на Айрин, прежде чем обратиться к Громовой Гадюке. « Более того, меня бы смутило, если бы ты не пришла».

— Я с удовольствием прослежу за тем, чтобы Лазурный Полет был подвергнут проверке в случае вашего отсутствия, учитывая, что вы являетесь соратником лорда Тейна, - поддержала его Айрин.

Он видел, как напряжение покинуло змею, она кивнула и улыбнулась с благодарностью. Скарлетт тоже выглядела облегченной и счастливой. Кстати, о Скарлетт: Джейк узнал больше, чем ожидал, после того как Айрин с дразнящей ухмылкой поведала о ней. Помимо занятий по культивированию яда, Скарлетт посещала и занятия о том, как вести себя более тактично и тому подобное. Один из них был посвящен способам вызвать у противоположного пола большую симпатию, в результате чего она узнала несколько тактических приемов, на которые Айрин не смогла удержаться, чтобы не указать.

Например, намеренное копирование поведения. Джейк смутно представлял себе, что это такое, но суть сводилась к тому, чтобы вести себя так же, как собеседник, в надежде понравиться ему и показаться более близким. В тот день Скарлетт пыталась проделать это довольно много раз, причем Айрин особо отметила ее непоследовательные речевые обороты и попытки говорить так же, как Джейк, добавляя в речь ругательства и прочее. Джейк мог честно признаться, что даже не заметил этого.

В ответ Скарлетт заявила, что Айрин специально ведет себя по-другому с Джейком, чтобы понравиться ему, но это не возымело должного эффекта, так как Айрин просто согласилась, что так и есть. От такой прямоты девушка-змея на несколько мгновений потеряла дар речи, но вскоре снова попыталась перейти в наступление.

Джейк сделал все возможное, чтобы не вмешиваться, хотя и вынужден был признать, что их препирательства основательно улучшили настроение званого ужина, и теперь на нем уже не было внимания к Вилли и его выходке. Последние минуты ужина Джейк просто молча рассказывал Рейке обо всем, что произошло на Земле, но вскоре пришло время отправляться в путь.

Когда они уже собирались уходить, Айрин повернулась к Джейку и спросила: « Хотите продолжить наш поход по магазинам?».

Джейку не пришлось даже думать об этом. «Нет, спасибо. По крайней мере, не сегодня. Может быть, завтра? Я хочу немного побыть один, чтобы набраться сил и все такое».

Джейк мог общаться с людьми, но только до тех пор, пока не наступит время побыть немного антисоциальным. Айрин, похоже, все поняла, так как не стала настаивать. «Просто позовите меня, когда захотите продолжить. А пока скажите, какие предметы вы ищете? Если я буду знать, что ищу, то смогу провести исследование».

— Хм, сейчас мне в основном нужны предметы или люди, способные улучшить существующее снаряжение. Или хотя бы ремесленник, способный использовать существующие предметы для перековки. Думаю, я мог бы купить и новый плащ, но мне кажется, что все плащи, которые у меня когда-либо были, были полезны лишь в течение короткого периода времени, а затем просто устаревали, - пожал плечами Джейк.

— Можете прислать мне список предметов, которые вы хотите обновить, и основную информацию о них? С помощью этого я смогу как следует поискать ремесленников, - попросила она.

— Конечно, - согласился Джейк и, не дожидаясь ответа, отправил все, что мог. Информацию о сломанном луке и желании его починить, о желании улучшить ожерелье, сапоги и Перстень Альтмара, хотя он подумал, не спросить ли об этом Изиль, ведь она, как он знал, принадлежит к Империи.

Отправив все Айрин, Джейк отправился домой в особняк, где мог побыть один.

А заодно и проверить, что за хрень подсунул ему Вилли.

***

В одном из болот в огромной темной пещере за миллионы километров от ресторана в воздухе появилась фигура, упавшая прямо в грязную воду. Едва успев осознать произошедшее, он почувствовал, как вода начинает разъедать его чешую. С трудом преодолевая паралич и собственный врожденный страх, он сумел выбраться из воды и зацепиться за корень гигантского дерева, растущего из болота.

Эраностромоз тяжело дышал, глядя на обрубок правой руки. Он пытался управлять своей жизненной энергией, но... безрезультатно. Все еще чувствуя себя в какой-то иллюзии, он достал жетон и влил в него энергию. Пространство перед его глазами треснуло, и меньше чем через минуту из него вышел крупный драконид.

— Дядя... - хрипло произнёс Эраностромоз, беспомощно глядя на свою руку. Он надеялся, что стоящий перед ним А-ранг сможет помочь, но...

В течение нескольких секунд другой драконид смотрел на то место, где должна быть его рука. «Опустошение... Эранос, что ты натворил?»

Он стиснул зубы и задрожал, вспомнив глаза существа, с которым, как он знал, ему никогда не суждено сравниться. «Я... Я облажался... Я пиздец как облажался...»

Заарканил..

Джейк появился в своем особняке и без колебаний направился в лабораторию, дабы избежать разговоров с Весперией и Мейрой. Он чувствовал себя истощенным от всего этого общения и просто хотел отдохнуть в одиночестве.

Войдя в лабораторию, Джейк сел на стул и достал предмет, который ему дал Вилли. Энергия, ощущаемая им в момент получения предмета, была ему знакома, но только сейчас он понял, почему. Потому что это было нечто, что он уже видел раньше.

[Фрагмент пробуждения Акашика (Древний)] - вливается в предмет снаряжения, пробуждая или усиливая находящиеся в нем Записи, повышая предмет до максимум древней редкости. Если предмет уже имеет древнюю редкость, он попытается усилить существующие эффекты через пробужденные Записи. Общий эффект может быть непредсказуемым. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Прикосновение непосредственно к Записям предмета может привести к тому, что об этом узнают другие, имеющие отношение к соответствующим Записям. Поскольку это только фрагмент жетона, шансы на успех уменьшаются в зависимости от уровня, который желает получить пользователь. Чем ниже требования к уровню, тем выше шансы.

Требования: C-ранг

Во всяком случае, очень похож на тот, что он видел раньше. Он был практически идентичен тому предмету, который он купил у Султана, когда впервые приехал в Хэвен, но это был лишь фрагмент, а не настоящий жетон. Джейк задался вопросом, откуда, мать его, у Вилли такой предмет и почему он просто пришел и вручил его ему, но, если подумать, зачем ему тратить мозги на то, чтобы расспрашивать хаотичного змеебога по поводу хорошей вещи?

В прошлый раз, когда он получил жетон, он использовал его для повышения редкости и уровня своих сапог, и, увидев второй фрагмент жетона, Джейк уже знал, что с ним делать.

Пришло время сделать его сапоги еще лучше.

По сравнению с большинством других предметов, которые было сложно использовать, этот тип предмета не требовал от пользователя никакого участия и даже не позволял Джейку влиять на процесс. Впрочем, Джейк не особо беспокоился. Он считал себя удачливым человеком, к тому же предмет гласил, что вероятность успеха тем выше, чем ниже требования к уровню. Учитывая, что Джейку нужен был предмет С-ранга с требованием уровня 200, это должно быть выполнимо.

И это было вполне осуществимо. Джейк снял сапоги и использовал фрагмент на них. Два поношенных кожаных сапога с легкостью поглотили высвободившуюся особую энергию, Джейк сразу же почувствовал, как изменилась их аура. Внешне они по-прежнему выглядели как говно, но их описание было дополнено.

[Сапоги странствующего алхимика (эпические)]] - сапоги, некогда подаренные алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, дабы познать окружающий мир по приказу своего учителя. Несмотря на то что они сделаны из простой кожи, записи древнего алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя выйти за пределы многих рангов. Усиленные Жетоном Пробуждения Акашика, эти Записи теперь более очевидны, чем когда-либо, усиливая свой эффект, хотя лишь часть их остается проявленной. Зачарования: +125 Выносливость, +100 Ловкость, +75 Восприятие. Уменьшает расход энергии на все навыки, связанные с передвижением, на умеренную величину. Повышает чувствительность к земным растениям и природным сокровищам. Требования: 125+ уровень в любой гуманоидной расе

-->

[Сапоги странствующего алхимика (Древние)] - сапоги, некогда подаренные алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, дабы познать окружающий мир по приказу своего учителя. Несмотря на то что они сделаны из простой кожи, Записи древнего алхимика оставили глубокий след на этом предмете, позволяя выйти за пределы многих рангов. Каждое новое пробуждение Записей увеличивает их силу, а сам предмет совершенствуется в зависимости от своего роста, пусть даже многие секреты внутри все еще не раскрыты. Зачарования: +350 Выносливость, +250 Ловкость, +200 Восприятие. Уменьшает затраты энергии на все навыки, связанные с передвижением, на умеренную величину. Повышает чувствительность к земным растениям и природным сокровищам. Требования: 200+ уровень в любой гуманоидной расе.

Джейк усмехнулся, прочитав описание. Это был практически тот же предмет, что и раньше, только с улучшением всех характеристик. С увеличением характеристик по всем параметрам, но самым интересным дополнением стало улучшение зачарования навыков передвижения. Теперь оно уменьшает не только расход энергии, а вообще все затраты энергии. Безусловно, приятное улучшение.

Он надел новые сапоги и быстро отправил Айрин сообщение, чтоб она озаботилась поиском ремесленников или предметов для улучшения его сапог. Кроме того, он решил договориться, что отправится за покупками примерно через день. Все для того, чтобы дать Джейку немного времени побыть одному.

Которое можно также назвать временем алхимии.

Следующий день Джейк провел, работая над ядами и пытаясь улучшить свое зельеварение. В процессе работы он почувствовал, что его контроль усилился больше, чем ожидалось, и списал это на ритуал и улучшенный навык манипулирования ядрами. Как и во многих других областях, навыки накладывались друг на друга, поэтому, улучшив один из них, он получал пользу в других.

Много токсинов за это время он не изготовил, просто тренировался перед настоящей варкой, которую планировал провести после того, как закончит с покупками для Невермора и будет ждать церемонии объявления.

Учитывая, что все, с кем он планировал отправиться в Невермор, были уже практически готовы, скорее всего, они отправятся туда вскоре после объявления. Вилли даже намекнул, что, возможно, стоит пригласить на церемонию Святого Меча, Сильфи и Падшего Короля. Отчасти для того, чтобы представить их как членов своей команды, а отчасти по политическим соображениям. Джейк все еще не определился с этим вопросом и решил оставить решение на усмотрение тех, о ком шла речь.

Что касается предложения пригласить его родителей... да, пожалуй, не стоит. Вилли категорически не рекомендовал этого делать, и Джейк был согласен с его мнением. Они были слишком слабы, к тому же Джейк не хотел втягивать их в мир, к которому они не принадлежали. Он беспокоился о том, что они могут стать мишенями, но Вилли отверг эту возможность.

Это был один из немногих случаев, когда репутация Малефической Гадюки оказывалась как нельзя кстати. Люди не поверили бы, что его Избранному есть дело до его собственных родителей, а значит, их не стоит использовать против него. С другой стороны, люди также не стали бы их убивать, опасаясь, что Джейк может расценить это как оскорбление его имени. И наконец, учитывая, что их защищал Двор Теней, было вдвойне неприятно шутить с ними без причины.

Джейк все же планировал, что на мероприятии будет присутствовать его брат. Как судья Двора Теней, он уже был известной личностью, и то, что Джейк близок с братом, не покажется странным. Опять же из-за дурной репутации Гадюки. То, что Джейк уважал родственников, доказавших свою силу, было вполне естественно, в то время как отвращение к слабакам было вполне ожидаемо - даже если они его родили.

В любом случае, возвращаясь к теме покупок, Джейк уже договорился с Айрин о встрече по истечении целого дня, а она отправила ему пару напоминаний. К этому времени она уже достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что он может попросту пропустить эту встречу - чего он совершенно не хотел делать, - так что она вынудила его пойти.

Тем более что Айрин обещала, будто у нее есть несколько хороших мест, где они смогут побывать. Плащ, лук и ожерелье были теми предметами снаряжения, к которым они планировали приступить в тот день, а второе кольцо и, наконец, перчатки Джейк приберег напоследок. Джейк все еще хотел посетить Башню Лута Малефической Гадюки, но это он всегда мог сделать в одиночку.

Суккуба подошла как раз в тот момент, когда он заметил ее выходящей из врат на площадке перед особняком. Она успела переодеться и уложить волосы, а Джейк все еще был в саже от слишком бурного воздействия своего Алхимического пламени на гриб. К счастью для Джейка, он не испытывал чувства стыда, когда дело касалось его внешнего вида, и быстро отправился на вторую часть шопинга.

— Вот это вчера было нечто, - улыбнулась Айрин, едва Джейк повернул за угол. « После нашего вчерашнего ухода ко мне проявило интерес довольно много лиц, включая нескольких вышестоящих руководителей, которые практически обделались от того, что высокопоставленный член Лазурного полета посетил штаб-квартиру, чтобы лично извиниться передо мной.»

— Извини за беспокойство, - извиняюще сказал Джейк, понимая, что это могло вызвать раздражение.

— Да вы что, шутите? Это был лучший момент в моей жизни, - светилась Айрин. «Все мои коллеги таращились в благоговейном ужасе, смотря на то, как А-ранг из Лазурного Полета кланяется мне и приносит искренние извинения... Я наслаждалась каждой секундой происходящего. Единственное, что могло бы сделать картину лучше, - это если бы он действительно преклонил колени. Могу только представить, как все обернется наилучшим образом после церемонии, когда все узнают, кто вы такой».

Джейк на мгновение потерял дар речи, увидев ее такой счастливой. Особенно когда она рассказала о стоящем на коленях парне... у нее аж слюна выступила при этой мысли.

А я-то думал, что садизм суккубов - это просто пагубный стереотип... - усомнился Джейк.

Впрочем, стоит ли удивляться? Айрин любила поболтать о кожевенных магазинах, да и в тот раз, когда он ходил за покупками с Мейрой, она порекомендовала одно местечко... В общем, он решил не думать об этом слишком много.

— Рад слышать, что хоть кто-то из нас способен хорошо проводить время, не подвергаясь преследованиям со стороны желающих поцеловать вас в задницу, - покачал головой Джейк.

— Если бы вы спустили штаны во время церемонии и осыпали зал любовью, люди бы с радостью выстроились в очередь, - улыбнулась Айрин, а затем дразняще добавила. «И я бы сделала все возможное, чтобы оказаться в первых рядах».

Она несколько секунд смотрела на него, не сводя глаз, прежде чем Джейк вздохнул. «Давай просто пойдем дальше?»

— Веселиться с вами не приходится, но конечно, - удовлетворенно усмехнулась Айрин, доставая свой жетон. «Может, сначала подыщем плащ, лук или ожерелье?»

Джейк на секунду задумался и решил оставить лучшее напоследок. Подобно тому, как он привык есть все овощи в первую очередь, хреновый плащ он собирался обновить раньше всех остальных.

Айрин кивнула его ответу, вливая энергию во врата, и они отправились в путь.

Шопинг увенчался большим успехом.

Если опустить все скучные подробности, Айрин удалось сделать невозможное. Ей удалось найти плащ, который не был дерьмовым и который Джейк мог бы использовать довольно долго. Сам плащ был темным, как ночь, и невероятно легким, но прочным. Свойства, как всегда, поражали воображение.

[Полуночный плащ теней (Древний)] - плащ, созданный из сущности неизвестного существа, обитающего в царстве теней. Невероятно устойчив ко всем видам атак. Позволяет владельцу сливаться с тенью, если он стоит на месте или медленно движется, маскируя свое присутствие и все свои действия, включая энергию. Усиливается, если вы уже пребываете в тени. При ношении в царстве теней плащ будет пассивно поглощать энергию, восстанавливая себя или помогая пользователю во время путешествия сквозь тьму.

Требования: уровень 200+ в любой гуманоидной расе. Должен соприкасаться с царством теней.

Самым интересным в этом плаще было требование к его использованию. Требование соприкоснуться с царством теней было тем, чего Джейк никогда раньше не видел, и заставило его еще больше задуматься об этом странном месте. Джейк мог использовать этот предмет только благодаря своему навыку «Вечная тень», при этом он знал, что соединиться с этим царством теней не так-то просто и чаще всего это делают только люди, последователи Умбры. Почему он вообще продавался в Ордене, оставалось загадкой.

Интересно, что в описании не было раздела «Зачарования», но продавец объяснил Джейку, что это связано с особенностью плаща. Насколько Джейк мог понять, описания предметов иногда бывают немного нестыкующимися, особенно если речь идет о подобных предметах, и, когда продавец начал перечислять бесконечные причины, по которым они могут отличаться друг от друга, он, честно говоря, не стал больше задаваться этим вопросом. Сам эффект был великолепен: плащ действовал как маскировочное устройство, превращая Джейка почти в тень, когда он замирал и вливал в него энергию. Это было потрясающе, и торговец, у которого он хранился, как ни странно, был рад, что избавился от него. К тому же, на удивление, продал задешево.

Следующим было ожерелье. Джейк ожидал, что с ним будет сложнее, ведь оно уже было легендарной редкости. Очевидно, Джейк ни шиша не смыслил в таких вещах. Улучшить легендарный предмет, привязанный к душе, вроде Сердца алхимика, оказалось гораздо проще, чем он ожидал, хотя и гораздо дороже. Но, к счастью, это был вполне доступный процесс, тем более что апгрейд был не таким уж и масштабным.

[Сердце алхимика (Легендарное)] - Некогда вы были лишь доказательством того, что являетесь вундеркиндом, теперь же вы доказали, что у вас есть сердце алхимика. Витиеватое творение высокого мастерства из металла, настроенного на пространственное сродство, удерживает на месте драгоценный камень Пространственного сердца. В Записях ожерелья все еще хранится врожденная сила, которую еще предстоит раскрыть. Позволяет хранить предметы в кармане среднего размера, находящемся внутри драгоценного камня. Благодаря природе используемого драгоценного камня, живые, не обладающие чувствами сущности могут храниться во временной суспензии без вредных побочных эффектов. Позволяет напрямую вводить полезные вещества в собственное тело с несколько улучшенным эффектом (можно использовать только раз в час). Зачарования: Пространственное хранилище алхимика. Потребление изнутри. +700 Мудрости, +600 Силы воли, +500 Интеллекта. Требования: Привязка к душе

На 200 больше мудрости, на 150 больше силы воли и на 100 больше интеллекта - вот и все, что получил Джейк, потратив, по словам Айрин, больше, чем имелось у большинства поздних С-рангов. Джейк был согласен с тем, что цена была великовата, но, честно говоря, деньги его больше не волновали. Большую часть своей жизни до системы он провел, зациклившись на цифрах на экране компьютера, а теперь его волновали только цифры на экране статуса.

Напоследок они заглянули к ремесленнику, которому Джейк показал свой лук, на данный момент практически сломанный. В итоге тот позвал своего мастера, а тот позвал еще двух человек, которые захотели его изучить. Судя по всему, подобные предметы, дарованные системой, были очень интересны для ремесленников из-за зачарований и того, как они работают. Судя по всему, в отличие от большинства ремесленников, система создавала «идеальные» чары, что превращало каждый выданный системой предмет в вещь, достойную изучения.

Правда, это означало, что они не смогут усовершенствовать его прямо на месте, но Айрин заверила его, что эти четверо мастеров по лукам - одни из лучших в своем деле. Потребовалось немного убеждения, но Джейк в конце концов согласился и позволил им изучить лук и поработать над его усовершенствованием. Точных сроков они не назвали, но утверждали, что это не займет много времени, так как им просто нужно будет «скопировать» чертеж зачарования, прежде чем они смогут приступить к его переработке. Позже в тот же день они сказали, что уведомят Джейка и Айрин.

Таким образом, у человека и суккуба оставалось довольно много свободного времени.

Прогуливаясь по улице, они искали место, где можно было бы отдохнуть, дожидаясь сообщения мастеров по лукам о том, как все прошло. Джейк счел излишним оставаться рядом на случай, если громадные люди похожие на львов не справятся с модернизацией. Он также надеялся, что зверолюдам будет легче сосредоточиться, если никто не будет нервно поглядывать им за плечи.

Они отправились в другую часть огромного города, окружавшего Орден, - в ту, что была заполнена барами, кафе, казино и прочим, что делало ее настоящим центром развлечений. Джейку нравилось смотреть на относительно современную обстановку, и особенно его заинтересовало одно высокое здание. Это было высокое сооружение, похожее на небоскреб, уходящее в небо на несколько километров, и выглядело оно чертовски впечатляюще. Заметив его интерес, Айрин пояснила.

— Это довольно известное здание в Ордене, простоявшее почти целую эру. Это гостиница, управляемая крупнейшей купеческой фракцией Мультивселенной, Империумом Золотой Дороги, и считается достопримечательностью. Чаще всего его используют особы с высоким статусом, а также когда в Орден приезжают высокопоставленные гости, которым нравится именно такая обстановка. Уверена, что в связи с предстоящей торжественной церемонией он будет забит до отказа уже через неделю. Но, разумеется, помимо деловых встреч, многие заказывают комнаты и для более интимных встреч», - с улыбкой пояснила Айрин, наслаждаясь своим поддразниванием. «Почему вы так заинтересованы? Хотите заглянуть внутрь и забронировать номер? Быть может, сиё действо станет моей наградой за то, что я помогла вам со всеми этими покупками...

Джейк окинул взглядом стоящую на месте Айрин, кокетливо улыбающуюся ему на фоне стоящего позади нее грандиозного здания, и только пожал плечами.

— Конечно, пойдём.

На мгновение Айрин растерялась, а затем рассмеялась и покачала головой. «Бедная девушка, вроде меня, может неправильно понять, когда вы так двусмысленно отвечаете на вопросы».

— Нет, я знаю о чём говорю, - подтвердил Джейк.

Она несколько секунд стояла в замешательстве, глядя на него.

Джейк ответил ей взглядом.

— Вы серьезно? - спросила она, широко раскрыв глаза.

— Если ты этого хочешь, то да, серьёзно.

Айрин медленно кивнула, Джейк прошел мимо нее через врата, ведущие в отель, где Айрин на несколько секунд замешкалась, прежде чем броситься за ним.

Сами поймите, если постоянно сталкиваться с агрессивно флиртующей суккубой, даже у Джейка есть пределы терпения.

И... эй.

Даже Джейку, иногда нужно побыть просто обычным парнем...

Сколько-сколько пари?

Айриниксис лежала на большой кровати и смотрела на чрезмерно украшенный потолок нелепо дорогого отеля. Шелковистое одеяло едва прикрывало ее тело, а сама она чувствовала себя почти как в трансе. Каждую секунду она ожидала, что проснется от какой-нибудь мощной иллюзии или жестокой ментальной атаки, но с каждым мгновением, в течение которого ничего не происходило, мир становился все более реальным.

Повернув голову, она увидела лежащего рядом с ней человека с заложенными за голову руками и закрытыми глазами - похоже, он медитировал. Так ли это на самом деле, она не знала, поскольку он, судя по всему, всегда был в курсе того, что его окружает, даже когда ему не полагалось этого делать. Доказательством тому служило то, что он открыл глаза и поймал ее взгляд.

— У меня что-то на лице? - спросил он, поддразнивая Айрин. Определенно, это была месть за все те поддразнивания, которые она делала в последнее время. Тем не менее она не могла не ответить искренне.

— Нет, дело не в этом. Просто, знаешь... Я думала, что это просто шутка, а потом вдруг оказалось, что это не так, - призналась Айрин, все еще чувствуя, что все происходит как-то нереально.

— Что? Ты думала, что я какой-то евнух? - Джейк приподнял бровь.

— Эта мысль пришла мне в голову после того, как ты пропустил мимо ушей все мои тонкие и явные намеки. Учитывая, что ты не проявил никакого интереса к девушке-эльфийке у себя в резиденции, я предположила, что ты не очень-то и заинтересован в чем-то подобном, - ответила она.

— Просто у меня на этот счет сложные мысли, - покачал он головой, приподнимаясь.

Айрин немного посмотрела на него и задала вопрос, заметив то, что замечала раньше, но никогда не затрагивала. «Этот шрам у тебя на шее. Откуда он там?»

Он только что эволюционировал и должен был быть в состоянии исправить что-то подобное. Даже Лазурный Драконид при эволюции мог быть исцелен системой, так что независимо от того, что вызвало шрам, система должна была его исцелить. Единственная причина, по которой шрам не исчезнет, - сознательное или бессознательное желание человека оставить его.

Джейк поднес руку к маленькому шраму и улыбнулся. «Просто напоминание о том, как однажды один старик чуть не отсёк мне голову. Хорошее было время, теперь я с нетерпением жду, когда можно будет провести матч-реванш».

Айрин была заинтригована, но не стала расспрашивать дальше, так как почувствовала, что он не собирается делиться с ней. Вместо этого она прижалась к нему и просто наслаждалась его присутствием. Джейк с удовольствием обхватил ее за плечи, она поинтересовалась, не хочет ли он еще разок, но, похоже, он просто хотел пообниматься.

В целом неплохо, но немного разочаровывающе. Айрин закрыла глаза и положила руку на плечо Джейка, он тоже расслабился.

Айрин не могла отделаться от внутренних сомнений, отчего весь этот сценарий казался таким сюрреалистичным. Она и в самом деле не ожидала, что окажется в такой ситуации. Она, относительно низкоранговый работник Ордена, в постели с Избранником Малефической Гадюки. Если бы и случилось так, что ей удалось «подцепить» могущественного и влиятельного человека, она ожидала бы, что это произойдет при совсем других обстоятельствах. Возможно, она была бы просто одной из многих женщин, попавшихся на глаза какому-нибудь молодому господину, но в итоге ей пришлось бы делить ложе с сотнями. А не то, что ей на целую ночь достанется безраздельное внимание Избранного.

Для ее Пути это было равносильно тому, как если бы какой-нибудь ремесленник С-ранга сумел создать мифическое оружие высшего качества или боец убил противника в несколько раз сильнее себя.

Как суккуб, она должна была повышать уровень своей расы через интимную близость. Она могла также практиковать свою расовую магию или немного сражаться, но ее Путь был построен на том, чем они с лордом Тейном только что занимались. Она сама выбрала этот Путь, и не могла солгать, сказав, что он ей не нравится. Но, несмотря на это...

Она почти чувствовала себя виноватой. Айрин всегда считала себя очень сильной женщиной. Она должна была быть такой, если хотела выжить в демоническом корпоративном мире, но даже так. Ей казалось, что она воспользовалась Избранным, хотя он по какой-то необъяснимой причине считал все наоборот.

Это было как-то неправильно. Это была одна ночь - долгая, конечно, но все же всего лишь одна ночь. Бархатная Владычица, давно догадавшаяся, кем на самом деле является Джейк, уже намекала на то, что в случае успеха ей это удастся, но все же. Она не могла отделаться от мысли, что это слишком.

Айрин ожидала уровней. В конце концов, это был ее Путь. Но... серьезно?

Не слишком ли много, получать девятнадцать уровней расы за один раунд траха?

Джейк был вынужден признать, что часто принимал спонтанные решения и не всегда продумывал свои действия до мелочей. Когда Айрин предложила ему пойти в отель, у него сработал переключатель «Да похеру», и он поступил именно так.

Вопрос в том, пожалел ли он об этом решении?

Разумеется, блять, нет.

Единственное, о чем он жалел, так это о том, что не сделал этого раньше. Лежа в обнимку с суккубой, способной посрамить любую модель из мира, существовавшего до появления системы, он не мог на себя злиться за то, что сделал. Он также начал размышлять о том, как глупо было отказывать Айрин снова и снова, потому что он думал, что использует ее в своих интересах.

Весперия была права, ему нужно было больше уважать чувства других людей. Если Айрин не считала, что Джейк использует ее в своих интересах, то кто он такой, чтобы утверждать, что она не права? Даже если бы он так считал, было бы неправильно наказывать других за свои эгоистичные чувства.

Не то чтобы он планировал впредь быть бескорыстным и прыгать в постель со всеми, с кем захочется. Айрин нравилась ему как личность, он чувствовал себя в долгу перед ней, к тому же она явно проявляла к нему интерес в той форме, которую он мог принять. Она не была похожа на Эмберфлайт или как их там, которые рассматривали его как патриарха родословной и не более того. Айрин просто хотела эти сладкие, сочные.. уровни.

Джейку показалось, что за ночь получать двадцать уровней - это читерство. Под конец она перестала быстро прогрессировать, так что он предполагал, что она не сможет провести с ним неделю и достичь В-ранга, но все равно было безумием то, чего она добилась.

Только сейчас он понял, почему Айрин была так настойчива в своем стремлении. То, что она затащила Джейка в постель, было ее версией того, как Джейк убил Лесного короля во время обучения. Записи, уровни, навыки. Это был ее Путь, и Джейк не стал бы лгать: он был не против помочь ей продвинуться. На самом деле он был более чем готов помочь.

Время шло, они еще некоторое время просто лежали, наслаждаясь моментом. Джейк почувствовал, как Айрин немного пошевелилась, потерлась о него, а потом подняла на него глаза и лукаво улыбнулась. Джейк улыбнулся в ответ, а затем начал последний раунд.

Позднее они вышли из отеля, Джейк чувствовал себя совершенно обновленным. Айрин шла рядом с ним, погрузившись в размышления, пока они шли по улице. Айрин была немного сдержаннее, чем раньше, и, конечно же, на девятнадцать уровней выше, чем когда они вошли.

— Люди могут усомниться в моем внезапном росте, - обеспокоенно произнесла Айрин. «Возможно, они даже заподозрят тебя. Не секрет, что последние несколько дней я проводила время с тобой и помогала тебе с покупками, и за это время мне помогало множество людей. Людей, зарабатывающих на жизнь спекуляциями».

Джейк лишь пожал плечами. «Какая разница? Что они сделают, если узнают об этом, кроме того, что проведут кое-какие приготовления и, возможно, распространят информацию среди нескольких крупных фракций? Полагаю, большинство поймет, что распространять информацию, когда мы с Гадюкой намерены держать ее в тайне до самой церемонии, не в их интересах».

— Я поняла, - кивнула она и вздохнула. Затем Айрин сделалась более серьезной и заговорила суровым тоном. «Я искренне благодарю вас, лорд Тейн, за то, что вы не оставили меня без внимания в эту ночь. Для меня это значит больше, чем вы можете себе представить, для моего Пути это неоценимая награда за помощь, которую я оказала вам до сих пор».

— Постой... в самом деле? - сказал Джейк, удивленно глядя на Айрин. «Ты действительно думала, что я сделал это только для того, чтобы вознаградить тебя за что-то? Вообще-то я так не поступаю. Я сделал это, потому что хотел, а не из чувства долга или чего-то еще. Я точно не рассматриваю это как сделку... но не пойми меня превратно; я не ищу отношений или чего-то в этом роде, скорее просто случайную близость, когда мы оба в настроении. Ну, знаешь, что-то вроде «друзей с преимуществами»».

Айрин остановилась посреди безлюдной улицы и уставилась на него. «Я... Я думала, это разовое мероприятие».

— Вполне может быть, если ты...

— Нет, я не это имела в виду! - быстро попыталась уточнить она. «Просто... ах, ты можешь иногда разочаровывать, понимаешь, да? У большинства людей с твоим статусом очень высокие стандарты, и они не принимают подобные решения просто так. Они должны учитывать политические последствия, то, как воспримут их союзники, наложницы или даже жены, и, конечно, то, как их собственная фракция будет интерпретировать их действия. Особенно важно, как это воспримет их Покровитель, и... ты уверен, что это разумно? Малефик...»

— Мысленно послал мне „дай пять“, как только мы вошли в отель, - усмехнулся Джейк, заставив Айрин на секунду замереть. «Кроме того, его мысли по этому поводу не имеют для меня никакого значения. Конечно, я бы принял его совет к сведению, но Гадюка - не мой босс».

— Он твой покровитель, - сказала Айрин довольно серьезным тоном.

— Нуу, просто формальность. Не зря же я называю его другом, - пожал плечами Джейк.

Айрин на секунду задумалась, прежде чем покачать головой. «Мне действительно трудно понять отношения между Избранным и Покровителем. Они кажутся гораздо более непринужденными, чем я предполагала, но если твое отношение принято Малефиком и системой, у меня нет оснований комментировать».

— Гадюка не против. Система? Не уверен, учитывая, что она приклеила мне ярлык еретика, - невозмутимо ответил Джейк.

— Пон... Погоди, что ты сказал? растерянно сказала Айрин. «Система навесила на тебя ярлык еретика еще до того, как ты получил благословение?»

— Нет, она заклеймила меня после благословения, - уточнил Джейк.

— Но... ты же избранный Малефической Гадюки, - заявила Айрин.

— Угу. И еретик. Все это немного сложно, но я не вижу в этом ничего страшного, да и Гадюка тоже. Но, пожалуй, не стоит слишком распространяться об этом. Это, наверное, вызовет шум, - сказал Джейк, покачав головой.

— Как это вообще возможно... - пробормотала про себя Айрин. «И... зачем ты мне рассказал?»

— Да с балды, - усмехнулся Джейк. «Ты ведь с самого начала говорила, что хочешь быть моей связной или что-то вроде того в Ордене Малефической Гадюки, верно? Ну, если ты должна действовать как связной, то, сохраняя в тайне нечто столь грандиозное, ты можешь в конечном счете просто испортить мне жизнь».

— Ты серьезно? - скептически спросила Айрин.

— Я знаю, что это немного странно - быть одновременно еретиком и Избранным, но...

— Нет, не это. Ты хочешь чтобы я стала твоей официальной связной?

— Ну, мне ведь он нужен, верно?» риторически спросил Джейк. Он знал, что он ему нужен, потому что хрен ли ему самому заниматься всем этим политическим дерьмом. «И мне нужен кто-то, кому я доверяю и кто мне действительно нравится, а не просто какой-то случайный человек, приставленный ко мне Орденом».

— Но... - с сомнением произнесла Айрин. «Когда я впервые предложила тебе быть связной, это было связано с тем, что ты был обладателем черного жетона, а не Избранником Изначального».

— Это всего лишь предложение. Ты вправе отказаться», - с улыбкой пояснил Джейк. «Просто подумай об этом».

— Не стоит и думать об этом, - покачала она головой. «Было бы глупо с моей стороны не захотеть стать твоим официальным связным. Я просто боюсь, что не смогу справиться с этой работой, я ведь еще только С-ранг, так что мои возможности ограничены, и в итоге я могу стать обузой».

— Я верю в тебя, - сказал Джейк с задорной улыбкой.

Спустя несколько секунд Айрин улыбнулась и беспомощно покачала головой. «Хорошо, но я должна буду донести это до мастера и обсудить, действительно ли это лучшая идея, и, если я соглашусь, как все должно быть устроено».

— Понимаю, - кивнул Джейк. В здравом смысле всегда нужно немного подумать, прежде чем соглашаться на важное соглашение. «А теперь главный вопрос... куда теперь идти? Есть новости о луке?»

— Дай-ка я проверю, - сказала Айрин, доставая жетон. «Ах, да, я получила сообщение два часа назад. Им нужно твое присутствие, так как предмет связан с душой, но они уверены в успехе, если ты им поможешь».

— Отлично, - улыбнулся Джейк, радуясь, что даже магический жетон можно заглушить, когда ты занят другими делами. Или, в данном случае, просто отключить пространственный накопитель. «Давай отправимся туда прямо сейчас?»

Айрин кивнула, хотя он видел, как она на мгновение замешкалась, что заставило его передумать и остановиться. «Знаешь, я думаю, я справлюсь с этим сам. К тому же я хочу заглянуть еще в одно место, и, вероятно, мне придется идти туда одному. Если ты хочешь пойти со мной, то можешь, но если нет, то, может быть, пойдешь и поговоришь со своим мастером сейчас? О, это также поможет тебе скрыть внезапное повышение уровня, верно? Снизит вероятность того, что тебя случайно заметит кто-то из знакомых».

Он очень старался уговорить ее уйти, так как чувствовал, что она хочет этого. Она заметила его попытку и улыбнулась. «Спасибо».

Она наклонилась и обняла Джейка, прошептав ему на ухо. «Звони мне в любое время по любому поводу, договорились?»

Айрин отстранилась, флиртуя и улыбаясь, а затем поднялась в воздух и удалилась.

— Знаешь что, думаю, я ещё позвоню, - сказал себе Джейк, после того как она ушла, и, развернувшись, направился к мастеру по лукам. Когда он шел ко вратам, через которые ему нужно было пройти, он почувствовал, как некий кто-то пытается достучаться до его сознания.

— Как дела, Вилли? - ответил Джейк.

— Сейчас я испытываю весьма сложные эмоции, - ответил Гадюка. «С одной стороны, ты чертовски вовремя переспал с суккубой, и я могу только одобрить этот поступок, но с другой стороны, я проиграл пари с Дасклифом, поскольку всерьез полагал, что ты сойдешься с эльфийкой раньше демонессы».

— Сколько же у вас, ребята, гребаных пари? - с раздражением спросил Джейк.

— Чтобы уточнить, когда ты говоришь „ебаных пари“, ты имеешь в виду общее количество пари или количество пари, связанных с ебанием в буквальном смысле?

— Я... на самом деле не хочу знать. Так ты хотел что-нибудь еще? - телепатически пробормотал Джейк.

— Нет, не совсем. Я просто хотел похвалить твои способности принимать решения, даже если это был слишком долго откладываемый выбор. Эх, людишки, и ваши странные укоренившиеся ценности. Что ж, еще раз поздравляю, до встречи!»

С этими словами Гадюка исчез. Джейк покачал головой, удивляясь, как все остальные могут относиться к такому болвану с таким почтением.

Ну что ж, пора забирать лук, подумал Джейк, отмахнувшись от этой мысли.

Сегодня был хороший день, и он надеялся, что так будет и впредь, ведь он получит свой обновленный лук, а также новые или улучшенные перчатки.

Тот же. Но не тот. Но тот же.

Телепортировавшись в нужный район, Джейк добрался до мастера по лукам и быстро направился внутрь. В отличие от большинства других магазинов, где побывал Джейк, этот был намного проще и имел явно племенную атмосферу. Вдоль стен висели шкуры могучих зверей, а несколько луков, использовавшихся в качестве демонстрационных, были укрыты за барьерами и гордо выставлены на всеобщее обозрение.

Один из четырех зверолюдей, с которыми Джейк беседовал в прошлый их с Айрин визит, стоял в приемной и заметил его, как только он вошел.

— А, вот и вы! - радостно сказал он. « Все остальные в задней комнате, все уже готово. Не хотите ли отправиться туда и приступить к делу?»

— Давайте начнем, - улыбнулся Джейк из-под маски.

— Отлично! Должен сказать, что принесенный вами предмет весьма интересен, хотя, по общему мнению, и не так уж уникален. Однако система редко выдает такое специализированное оружие. Именно поэтому оно является отличным ориентиром при создании наших собственных подобных зачарований, - охотно пояснил мужчина, пока они шли к задней части здания.

Войдя в мастерскую, Джейк увидел еще трех зверолюдей, собравшихся вокруг чана, наполненного какой-то странной полузолотистой жидкостью. Над ней висел его лук, покрытый какой-то маслянистой субстанцией. Трое зверолюдей переговаривались, а затем повернулись и увидели двух новоприбывших.

— А, вы пришли! - с огромной ухмылкой произнес самый крупный из зверолюдов.

Джейк посмотрел на главного зверолюда - крупного мускулистого парня с гривой вместо бороды и очень явными львиными чертами лица.

— Ну, как успехи? - спросил Джейк, глядя на лук и чан.

— Отлично, отлично. Мы сделали все, что могли, и нуждаемся в вашей помощи, чтобы пересечь финишную черту, - сказал мужчина.

Джейк кивнул, приглашая его продолжать.

— Две трудности, - пояснил мужчина-лев. «Прежде всего, лук привязан к Душе, что требует вашего прямого согласия на внесение любых изменений или улучшений. Кроме того, поясню, что повысить его редкость не в наших силах, и смею утверждать, что вы не найдете никого в Ордене Малефической Гадюки, кто был бы на это способен. С такими предметами, как этот, очень трудно возиться, иначе как рискуя сломать их».

Джейк понимающе кивнул. Это была одна из причин, по которой никто не пытался работать с уникальными природными сокровищами, кроме как для извлечения энергии или проведения ритуалов. Это было просто невозможно. «В чем заключается вторая проблема?»

— Энергия, к которой адаптировался сам лук. Вы сказали, что это ваше арканное сродство, верно? Благодаря тому, как работает зачарование, лук интегрирует определенный тип энергии и становится приспособленным к нему, но если энергия претерпевает значительные изменения, эта встроенная адаптация может стать препятствием. Ваша эволюция до С-ранга в корне изменила вашу энергетическую сигнатуру и, соответственно, арканную энергию, в результате чего все, на что был настроен лук, стало работать против вас, и я полагаю, что вы пропустили через него слишком много энергии, к которой он не был приспособлен, что и привело к его нынешней форме».

— Ясно, - понял Джейк. Хотя лук действительно стал ощущаться по-другому после его эволюции, он просто списал это на саму эволюцию и изменение энергии. Теперь же он понял, что отчасти это связано с тем, как работает лук. «Итак, каков план?»

— Как я уже сказал, на все сто процентов это будет ремонт, но раз уж вы эволюционировали и это оружие, связанное с душой, то можно рассматривать его и как улучшение. Покрывающее лук масло должно немного размягчить его, а жидкость, содержащаяся ниже, проникнет внутрь и на мгновение наполнит лук новой жизнью, позволяя дереву восстановиться. По мере роста древка лук также будет укрепляться, но для этого нам необходимо устранить текущую энергетическую приспособленность и сделать плавный перезапуск, после чего вы сможете снова настроить его. Вы нам нужны для этого, поскольку мы, откровенно говоря, не можем избавиться от вашего сродства, не рискуя сломать лук, - беспомощно покачал головой человек-лев.

— Хорошо, могу я удалить её сейчас? - спросил Джейк.

— Прежде чем мы начнем, вам придется это сделать», - кивнул мужчина. «Если вам нужно что-то, что поможет извлечь ее, у нас есть кое-какие инструменты.

— Не надо, - сказал Джейк, подходя к луку. Почувствовав запертую в нем энергию, он протянул к ней руку. Сначала он изменил энергию, сделав ее более стабильной, дабы не разрушить лук при извлечении, а затем просто вывел арканную энергию через все мелкие трещины. Нити арканной энергии покидали лук, Джейк делал ее нестабильной и позволял ей рассеиваться в воздухе. Все это заняло всего несколько минут, после чего лук был очищен.

— Знаете, если бы вы сделали это до того, как начали использовать его после своей эволюции, он не был бы в таком плачевном состоянии, как сейчас.

Джейк невольно поежился, но лишь смущенно почесал затылок.

— Неважно, - покачал головой мастер. « Ребята, вы готовы?»

Трое других мужчин-львов радостно воскликнули, а лидер посмотрел на Джейка. «Мы начинаем. Не забудьте дать согласие, иначе лук будет испорчен».

Джейк кивнул: он знал, как это работает, ведь он уже делал это со своим ожерельем. В случае с привязанным к душе предметом нужно было давать свое согласие, если кто-то из мастеров пытался внести изменения, иначе они только повредят предмет.

Без лишних слов ремесленники приступили к работе. Лук снова быстро обработали маслянистой субстанцией, так как Джейк при извлечении уничтожил ее часть. Затем лук был опущен, и на чане активировались четыре руны: каждый ремесленник отвечал за одну. Джейк догадался, что весь сосуд чем-то напоминает котел, руны же позволяли всем четверым работать над ним одновременно. Он также знал, насколько сложны подобные совместные проекты и сколько мастерства требуется, чтобы не испортить их.

Джейк принял их попытку изменить предмет, сразу же, как только тот оказался в чане, и внимательно наблюдал за процессом. Золотистая жидкость медленно впитывалась в лук, а он нервно наблюдал за происходящим. Он ненавидел такие вещи, когда ему оставалось лишь наблюдать за происходящим. Он ничего не мог сделать, чтобы изменить результат, и это его чертовски раздражало. Его нервы были напряжены, и все, на чем он мог сосредоточиться, - это не отвлекать зверолюдей. Он надеялся, что все закончится быстро...

Но это было не так.

Одиннадцать гребаных часов - именно столько времени прошло, пока Джейк просто стоял и смотрел как зверолюди стояли с закрытыми глазами, сосредоточившись. В какой-то момент Джейку показалось, что они закончили, но процесс продолжался: лук поглощал все больше и больше энергии. Что было немного странно, так это то, что жидкость не вела себя в чане как жидкость.

После поглощения большого количества энергии она начала парить вокруг лука. Как губка, она впитывалась в лук, и к концу процесса в большом чане не осталось ни капли. Лук вобрал в себя жидкости в сотни раз больше собственной массы, но все, что изменилось, - постепенно исчезли все трещины.

Выросшее в трещинах дерево было немного светлее своего окружения, но выглядело таким же прочным. По истечении одиннадцати часов ремесленники сделали последний рывок: лидер достал горсть какого-то пылеобразного вещества и бросил его в сосуд. Пыль мгновенно закружилась вокруг лука и проникла в него, в результате чего произошел небольшой взрыв энергии.

— Грандиозный успех! - воскликнул лидер, и все четверо зарычали, подобно львам, которыми они и были.

Джейк приблизился и, получив кивок от лидера людей-львов, поднял лук. Он применил Идентификацию и увидел очень похожее описание.

[Лук верховного охотника (Легендарный)] - лук, предложенный непосредственно системой благодаря результатам испытаний на Земле во время события «Охота за сокровищами». Когда-то сломанный, а теперь восстановленный, лук стал прочнее, чем когда-либо, и обладает еще более высоким уровнем проводимости маны. Это лук для верховного охотника, стремящегося сражаться только с достойными противниками и без труда поражающего тех низших, кто осмелится помешать его поискам. Увеличивает урон, наносимый противникам в зависимости от разницы в уровнях - как низших, так и высших - до определенного порога. Этот эффект зависит от Восприятия. Лук невероятно прочен и адаптируется к вливаемой в него энергии, приобретая ее свойства и усиливая атаки с использованием адаптированной энергии. Зачарования: Верховный охотник. Требования: Привязка к душе .

Единственным новшеством было добавление одного предложения о том, что он был восстановлен и стал сильнее, чем когда-либо. Однако это далеко не все. Джейк почувствовал, что лук стал еще могущественнее, когда взял его в руки. Влив в него немного своей энергии, он почувствовал, как лук жадно впитывает ее, и при этом более светлое древко в местах трещин едва заметно засветилось цветом его арканной энергии.

Выглядит круто, - объективно заключил Джейк. В целом он был доволен усовершенствованием и чувствовал, что лук прослужит ему долгое время, возможно, даже весь С-ранг. Одно можно было сказать наверняка: теперь он был еще лучше, чем раньше, да и мастера по лукам превзошли все, что он мог ожидать.

Он повернулся к ним и улыбнулся.

— Оплата... - начал Джейк, но человек-лев махнул ему рукой.

— Примите это как своеобразный подарок, - усмехнулся лидер и покачал головой. «К сожалению, наш покровитель не сможет присутствовать на церемонии, поэтому мы надеемся, что этого будет достаточно».

Джейк нахмурился, услышав его слова. Когда он только вошел в лавку, то использовал Идентификацию на всех них, но ни у кого из них не было Благословений, и даже сейчас не было видно, что они у них есть. Неужели у них есть навыки, позволяющие скрывать это? Что же касается того, кто был этим богом...

— И какого бога я должен благодарить? - спросил Джейк, не зная, кто бы это мог быть.

— Гвиндир из пантеона Багрового пламени, - с уважением в голосе произнес мужчина-лев.

Тот самый, что благословил Марию с Земли, подумал Джейк, вспомнив, что на Земле огненная лучница работала наемником на Святую Церковь. А что, собственно, с ней случилось? Джейк давно ничего не слышал... ну да ладно.

— Забавно, но он уже второй раз помогает мне обзавестись луком, - покачал головой Джейк.

— Надеюсь, Избранный не обидится, что мы узнали его личность, не разглашая ее.

— Я не настолько мелочен, - сказал Джейк и еще немного полюбовался луком. «Вот если бы вы испортили мой лук, это была бы совсем другая история».

— Хорошо, что мы этого не сделали, - с облегчением улыбнулся один из зверолюдей.

После еще нескольких любезностей Джейк покинул это место со своим усовершенствованным луком, не облегченным ни на один кредит. Следующей его целью перед тем, как закончить день, была Башня Лута Малефической Гадюки, как он решил назвать это место. Именно там он раздобыл перчатки и надеялся сдать их в обмен на новые.

Не делая лишних остановок, он направился прямо к тому месту, где, как он помнил, находилась грандиозная башня. Потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться туда, поскольку он лишь дважды заходил не туда. Он уже представлял себе, сколько дней, если не недель, потратил бы на блуждания по окрестностям в поисках не дерьмовых ремесленников, если бы не помощь Айрин.

Тем не менее он добрался до места назначения за разумное время и остановился, глядя на массивное сооружение. Джейк, как и в прошлый раз, прошел через обычную процедуру подтверждения своего благословения, и на несколько мгновений ему стало интересно, знает ли тот, кто им руководит, что он Избранный, ведь он чувствовал на себе чье-то пристальное внимание, но оно быстро угасло.

Джейка провели в другую зону, нежели в прошлый раз, - в зону для С-рангов, - где он встретился с тем же человеком, с которым разговаривал в прошлый раз.

— Вы вернулись довольно быстро, развившись стремительнее, чем я ожидал, - сказал сопровождающий, входя в комнату, в которой ждал Джейк. «Не ошибусь ли я, если предположу, что молодой мастер находится здесь в связи с этой эволюцией и, возможно, хочет заменить какое-то снаряжение?»

— Это предположение действительно верно, - кивнул Джейк служителю в капюшоне. «Я также помню о правиле, согласно которому на одного человека выдается только один предмет экипировки... Если я верну перчатки, которые у меня есть сейчас, смогу ли я получить новый предмет?»

— Если перчатки еще целы, то да, их можно вернуть и выбрать новый предмет. На самом деле это вполне обычная практика, - подтвердил служащий.

— Отлично, - усмехнулся Джейк. « Мне бы хотелось получить новые перчатки, если таковые имеются. Такие, чтобы были для нового С-ранга, поскольку я недавно эволюционировал».

В этот момент Джейк снял перчатки и приступил к процедуре снятия привязки, которую нужно было проделать со всеми предметами, чтобы дать возможность другим пользоваться ими. По мере того как он это делал, он чувствовал, как из его тела медленно вытекают характеристики, что, надо признать, было немного неприятно, но это нужно было сделать.

Служитель принял перчатки и бегло осмотрел их, прежде чем ответить. «У нас действительно есть другие перчатки. Что конкретно ищет молодой господин? Если вы пожелаете, у нас есть еще перчатки той же серии».

— Той же серии? - удивленно спросил Джейк.

— Тот же мастер, что изготовил перчатки, которые вы использовали в D-ранге, создал в общей сложности семьдесят восемь легендарных перчаток с требованиями к уровню от 100 до 345, все они относятся к одной серии и фактически идентичны, - ответил служитель.

Охренеть

— Прекрасно. Однако прежде чем мы сможем произвести обмен, мне нужно будет убедиться, что у вас имеется Чешуя Малефической Гадюки легендарной редкости, - кивнул служитель.

— Но.. я же могу старые использовать, а они, как бы с такими же требованиями?» спросил Джейк, сбитый с толку, проверяя идентификацию своей старой пары, которую держал служитель. Да, они были такими же, за исключением одного...

Требования: 175+ уровень в любой гуманоидной расе. Навык: Чешуя Малефической Гадюки (Древняя+).

Джейк недоумевал, с каких пор оно изменилось, но, поразмыслив, понял, что в понижении навыка есть смысл.

— Ах, простите, - быстро поправил себя Джейк, когда служитель в капюшоне бросил на него странный взгляд. «Я, наверное, неправильно понял. Да, он у меня все еще легендарной редкости».

— Понятно, - ответил служитель, явно не поверив в брехню Джейка. Перчатки в его руках исчезли, а через секунду на их месте появились новые. Они выглядели почти так же, только цвет был немного другим, а чешуйки - чуть крупнее и жестче. Используя Идентификацию, он понял, почему.

[Перчатки Милости Малефика (Легендарные)] - По милости Малефика ваши чешуйки станут вашим инструментом непобедимости. Созданные невероятно искусным мастером, обладающим Благословением Малефической Гадюки, эти перчатки содержат лишь фрагмент Записей Изначального. Изготовленные из шкуры и чешуи молодого истинного дракона, специализирующегося на ядах, пропитанные его ядовитой кровью и усиленные мощным, утонченным ядром, эти перчатки невероятно прочны. Позволяет накладывать заклинание Чешуя малефической гадюки прямо на перчатки со значительно увеличенным эффектом. При использовании Чешуи Малефической Гадюки эффект всех очков характеристик, даваемых этими перчатками, увеличивается на значительную величину. Носить эти перчатки может только тот, кто показал достаточное мастерство в использовании «Чешуи малефической гадюки». Зачарования: +500 Стойкость, +500 Живучесть, +500 Сила, +500 Ловкость, +500 Выносливость. Чешуйчатые ладони Малефика

Требования: 200+ уровень в любой гуманоидной расе. Навык: Чешуя малефической гадюки (Легендарный+).

Предмет был практически таким же, за исключением того, что все характеристики, которые он давал, были на 200 выше, что в сумме давало тысячу дополнительных характеристик, а это было откровенно безумием. Джейк был уверен, что этот легендарный предмет также «лучше» тех, что были у него раньше.

Что касается изменения в чешуе... эти чешуйки принадлежали истинному дракону. Может быть, молодому, но все же Истинному дракону.

Джейк улыбнулся, принимая перчатки, и даже не рассердился на служителя, дожидавшегося, пока Джейк свяжет предмет и наденет их, прежде чем тот, похоже, поверил, что Джейк действительно соответствует требованиям.

— Спасибо, дружище, - улыбнулся Джейк.

Служитель поклонился. «Желаю вам удачи, благословленный Малефиком. Вы всегда можете прийти и обменять на другие предметы, но учтите, что у нас есть лимит».

Джейк кивнул. «Не буду беспокоить вас слишком часто».

С этими словами Джейк покинул Башню лута Малефической гадюки и направился домой после тяжелого дня, проведенного в кутежах и безделье.

Заявление

Джейк вернулся в свой особняк и решил первым делом выйти на улицу и проверить, как там Весперия. Переступив порог, он увидел на лужайке неподалеку от места, где родилась Весперия, большой магический круг, в центре которого сидела королева улья. Ее окружал энергетический кокон, по ощущениям Джейка, она находилась в глубокой медитации. Взглянув на круг, он убедился, что она наверняка заметит, если он подойдет ближе, поэтому медленно отступил в особняк и закрыл за собой дверь, решив не мешать ей.

Мейры в доме не было, поэтому Джейк направился в свою лабораторию. По дороге он осмотрел все свое новое снаряжение, чувствуя себя предельно довольным тем, что приобрел. У него было почти все, что нужно для Невермора, оставался только Альтмарский Перстень, но о нем он надеялся поговорить с Изиль, если Мейра сможет пригласить ее к себе. А заодно он расскажет эльфийке, что является Избранным, чтобы объявление не застало ее врасплох.

Правда, Джейк столкнулся с одной проблемой, связанной с его новым и улучшенным снаряжением. Он приблизился к пределу увеличения характеристик, которые можно получить от снаряжения, в результате чего в одном случае он действительно достиг предела. С новыми перчатками он обратил внимание на то, что получил меньше характеристик, чем должен был, что заставило его нахмуриться. В частности, он получил почти на 200 единиц меньше Силы, чем должен был, что заставило его задуматься, в чем дело.

Он просмотрел свой статус и порылся в нем, пока не вспомнил о системном правиле, которое, честно говоря, уже давно не имело значения. От снаряжения можно было получить не более 20 % прибавки к одному показателю и не более 15 % к общему показателю, так что Джейк превысил лимит по силе.

Некоторое время он смотрел на это, понимая, что все изменится, когда он получит новое кольцо или обновит альтмарский перстень, но... у него также было 635 свободных очков, которые он не удосужился вложить куда-то после получения уровней из-за всей этой истории с Весперией.

Да и Силы ему требовалось больше, так как этот показатель сильно отставал.

Джейк не стал усложнять ситуацию и вложил все очки в Силу, что позволило ему превысить лимит и получить огромный прирост. Как только он добавил показатели, он почувствовал прилив сил и не смог удержаться от того, чтобы не сжать кулаки. Ощущение было такое, будто он только что занимался пауэрлифтингом и способен поднять все, что угодно, но это чувство улетучилось через несколько секунд, как только он адаптировался. Тем не менее это был невероятно сильный скачок.

Не имея больше никаких дел, Джейк решил заняться алхимией, ожидая возвращения Мейры. Джейку все еще нужно было сделать хороший запас яда перед началом Невермора, а еще нужно было поговорить с Драскилом и сообщить ему, что вскоре он объявит о себе. Куча дел.

Вытащив котел, Джейк сел. Усевшись на пол и скрестив ноги, он краем глаза заметил кое-что. В силу особенностей дизайна его сапог на них имелся небольшой лоскут кожи, и оба они были слегка изношены. В сочетании с сильно потертой кожей этот лоскут был хорошо спрятан, и только из-за странного угла, под которым были скрещены его ноги, он заметил его. Присмотревшись, Джейк увидел, что на коже вырезан очень мелкий текст.

Он был уверен, что раньше там ничего не было, а появилось после последнего улучшения ботинка. Джейк был немного разочарован тем, что в описании предмета не появилось никаких новых сведений или намеков о его владельце, поэтому, прочитав текст, он обрадовался, что что-то новое все же произошло:

Я с нетерпением жду новой встречи с тобой; наша встреча будет короткой, но важной. Надеюсь, скорее рано, чем поздно. Твой Путь искренне интригует меня.

- Любопытный поклонник.

«Странно..», - смутился Джейк.

Джейк нахмурился, еще раз проверил описание сапог и убедился, что оно такое же. Правда, такие слова на ботинках оставлять было как-то странно:

«Сапоги, когда-то подаренные алхимику перед тем, как он отправился в путешествие, дабы постичь окружающий мир по приказу своего мастера».

Зачем мастеру писать что-то подобное на внутренней стороне сапог? Или это сам алхимик написал? Может, он отдал сапоги кому-то другому... но... собственно, зачем Вилли вообще эти сапоги?

Джейк был абсолютно уверен, что они не принадлежали ни Вилли, ни Дасклифу, ни кому-либо еще. К тому же он не мог предположить, что Вилли написал бы такое послание. И вообще, с каких это пор сапоги там оказались? Джейк не знал, как устроены награды в Подземельях Вызова, могут ли боги менять награды или они задаются при создании подземелья. Если они были установлены, значит, эти сапоги принадлежали к первой Эре, что еще больше ограничивало количество потенциальных людей.

Могут ли они быть связаны с Первым мудрецом? задался вопросом Джейк. Может быть, они каким-то образом принадлежали ему? Нет, это тоже не похоже на правду. Монстры не могут носить снаряжение, верно? Кроме того, зачем Первому мудрецу оставлять Вилли это послание, если он активно обучал его? Зачем вообще оставлять послание в виде письма, а не просто сказать его? Кроме того, было бы странно, если бы Вилли оставил что-то, полученное от Первого мудреца в качестве награды за прохождение подземелья, учитывая, как сильно он уважал своего учителя.

« Никак не пойму», - пробормотал Джейк про себя, не понимая, что же такое связано с его старыми грязными кожаными ботинками.

Он мог бы спросить Вилли, но это было бы похоже на читерство, а ему хотелось разобраться во всем самому. Покачав головой, Джейк перестал думать об этом и повернулся к котлу.

Когда есть сомнения, алхимия - вот путь. Пусть не для того, чтобы разобраться с сомнениями или какими-то глубинными проблемами, но просто чтобы отвлечься от мыслей и одновременно изготовить мощные токсины для умерщвления врагов.

Айрин связалась с владычицей вскоре после расставания с лордом Тейном и попросила о прямой телепортации в личные покои, чтобы не ходить через обычные врата. Она знала, что, если вернется в офис, коллеги тут же заметят и спросят, что произошло, и это вызовет нежелательные домыслы. Поэтому в течение ближайшего месяца или около того, пока не закончится церемония, она держалась подальше от всех остальных. После этого она могла бы гордо вернуться и нагнуть их всех.

Владычица быстро среагировала и воспользовалась жетоном, который дала Айрин, чтобы определить ее местонахождение. Немного погодя Айрин почувствовала, как пространство вокруг нее исказилось, а сама она телепортировалась прямо в личные покои Бархатной Владычицы.

— Владычица, - мгновенно преклонила колени Айрин.

— Ты говорила о чем-то срочном; в чем дело...

Бархатная Владычица остановилась на полуслове, заметив внезапный скачок уровня Айрин. Она встала с большой кровати, на которой лежала, и, откинув вуали, скрывавшие ее фигуру, подошла к Айрин. Айрин подняла голову и увидела девушку такой красоты, что даже не смогла бы описать ее. Все ее существо излучало очарование, отчего Айрин поняла, почему даже боги не могут устоять перед ее притягательностью. Сколько бы раз она ни видела своего мастера, ей не удавалось сдержать чувство благоговения при виде суккубы, столь близкой к божественности.

— Моя дорогая ученица... если я правильно помню, ты должна была помогать лорду Тейну в последние пару дней, я права? - с лучезарной улыбкой спросила Бархатная Владычица.

— Да, - ответила Айрин, стараясь смотреть в пол.

Владычица опустилась на колени и взяла ее за руку, поднимая Айрин. «Итак, мои предположения оказались верны: он действительно избранник Малефика. Любопытно, почему Изначальный выбрал именно человека, но я уверена, что у Малефика есть познания, в которые мы не посвящены. Тем не менее... думаю, тебя следует поздравить, Айриниксис».

Бархатная Владычица подвела их обоих к большой кровати и любопытным тоном спросила. «И как же тебе удалось это сделать?»

Айрин не стала рассказывать все, но вкратце объяснила, как он неожиданно просто взял и согласился, и они пошли в гостиницу. Она также вкратце рассказала о последующем разговоре, в котором лорд Тейн упомянул, что это не обязательно должно быть разовым событием.

Ее владычица выглядела невероятно заинтересованной и счастливой, особенно когда она упомянула, что они были только вдвоем и их последующий разговор.

Сидя на кровати, Бархатная Владычица пристально посмотрела на Айрин, когда та закончила говорить, и наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо. «Ты так и не рассказала мне самого важного... Как прошло? Был ли он хорош?"

Подсознательно Айрин кивнула, но потом осеклась и сбавила обороты. «Я... я считаю, что это должно остаться между мной и Избранным».

— Как забавно, ты уже защищаешь его, да? - хихикнула Бархатная Владычица. « Интересненько... И он хочет увидеть тебя снова. О боже, это уже что-то, не так ли, моя дорогая ученица?»

Айрин снова кивнула в знак подтверждения.

— Поистине, поистине впечатляет. Заполучить Избранного спустя столь короткое время и даже удержать его интерес... чудесно. Ты превзошла все ожидания, моя маленькая Айрин, - радостно произнесла владычица.

Айрин была рада, что ее признали, и улыбнулась в ответ. «Мне повезло...»

— Повезло, говоришь... Или, может быть, мы неправильно оценили, насколько это будет сложно? Ведь он все еще молодой мужчина из девяносто третьей эры, и даже будучи Избранным, он все еще человек С-ранга, не так ли? - сказала ее владычица, и у Айрин возникло плохое предчувствие.

Бархатная Владычица кивнула сама себе, на мгновение задумавшись. Затем она улыбнулась еще шире, чем прежде, и произнесла слова, от которых по позвоночнику Айрин пробежал холодок.

— Может быть, мне стоит навестить и самой отведать его...

Глаза Айрин широко распахнулись, а ее владычица продолжала.

— Или... ты можешь пригласить его сюда на личное занятие. На котором вы оба можете присутствовать.

В Ордене Малефической Гадюки происходило много событий, связанных с подготовкой к церемонии, но и остальная Вселенная также активно проявляла активность.

По всей вселенной новость, опубликованная Орденом Малефической Гадюки, распространилась как лесной пожар. Это было первое мероприятие, которое Орден Малефической Гадюки проводил для широкой публики с момента возвращения Изначального, что само по себе было масштабно.

Это было не просто празднование возвращения, но и явление Избранного, о котором многие строили догадки. Ходили слухи, что Избранный - некто из новой вселенной и, по крайней мере, отчасти причина возвращения Малефика в мультивселенную, что только усиливало любопытство.

Об этом Избранном ходило много догадок, но мало кто даже рассматривал возможность того, что это человек. Частенько слухи ходили что он Малефический Дарконид, другие указывали на другие могущественные сущности. В качестве примера приводилось множество чешуйчатых из змеиного Рода, каждый из которых теперь тщательно изучался.

В связи с этим возникали мысли о том, какой подарок следует преподнести. Это была возможность, которую все фракции - большие и малые - считали подходящим моментом, если они хотели создать новые и мощные отношения или просто укрепить те, что уже были у них с Орденом Малефической Гадюки.

Разумеется, все эти дары были адресованы Избранному.

Подобрать что-то для Избранного С-ранга было сложно, но возможно. Найти подарок, достойный Изначального, было невозможно для любого представителя мультивселенной, кроме немногих. Даже если бы они захотели преподнести что-то Малефической Гадюке, ресурсы, которые им пришлось бы вложить в это, были бы колоссальными. Отношения с Орденом были ценны, да, но не стоили того, чтобы разоряться из-за них.

Поэтому все старались найти то, что было бы нужно С-рангу. Поскольку информации о том, кем или чем был Избранный, было мало, большинство выбирало вещи, в целом полезные для С-рангов, а многие из них даже приобретали несколько потенциальных подарков в зависимости от того, какой расой и личностью окажется Избранный, чтобы у них были различные варианты подарков.

Многие также просто пытались выяснить, кем был Избранный. Быстро выяснилось, что некоторые фракции знают, но держат свои карты при себе. Подавляющее большинство оставалось лишь строить догадки на основе скудной информации.

Затем, спустя некоторое время после первоначального объявления, появились новые новости о церемонии. Все понимали, что это стратегический ход, чтобы воспользоваться существующей шумихой и распространить новость еще больше, и это вызывало любопытство. Что же такого хотел добавить Гадюка, что, по его мнению, заслуживает отдельного заявления?

Добавленная новость оказалась связана даже не с самим Малефиком, а с его Избранным. В залах заседаний по всей Вселенной раздавались насмешки: мол, не сошел ли Малефик с ума, уделяя столько внимания тому, кто в конечном счете все еще остается лишь смертным ранга «С»... пока они не прочитали содержание сообщения.

По Вселенной прокатилась вторая волна, не уступающая первой.

Истинный Правитель из рода Осигнат.

Пять слов, незначительных для одних фракций, но эхом отозвавшихся в залах других.

За ними последовали невероятные слова, в которые никто бы не поверил, если бы они не исходили от Изначального... Этот Истинный Правитель появился не случайно. Появилась не потому, что Малефик провел безумный эксперимент. Королева Улья была создана простым Избранным С-ранга из яйца низшего варианта и уникальных талантов и предметов этого смертного.

В дополнение к безумию в сообщении говорилось, что это не единичный случай. Такое можно повторить, и не только с эктогнаморфами, но и со всеми Родовыми Линиями. Еще одно совершенно возмутительное утверждение, которое имело вес только благодаря источнику... но именно благодаря источнику никто в нем не сомневался.

Даже если подробности ограничены, кого это волнует? Даже если Избранный не сможет повторить это, что с того? По племенам зверолюдей прокатилась волна, собрался совет, собрались и другие фракции, чтобы обсудить последствия случившегося. Одни просто сидели и размышляли, как воспользоваться ситуацией, другие молча кипели от ярости.

Особенно остро восприняли эти новости две фракции.

Легион Автоматонов объявил мобилизацию при известии о появлении Истинного Правителя. Характер их тона был не слишком приятным, поскольку они, похоже, хотели вступить в переговоры с Малефиком, чтобы заполучить Истинного Правителя и уничтожить его до того, как он станет угрозой.

Бесконечная империя поступила прямо противоположным образом и протянула руку помощи, дав понять, что хочет обсудить вопрос обеспечения безопасности Истинной Правительницы и готова прислать защитников или немедленно забрать ее к себе. А если нет, то, по крайней мере, предложить поддержку ее пребывания там и более чем щедрые подарки, гарантирующие ее безопасность.

Орден хранил молчание, не отвечая на запросы, несмотря на многочисленные попытки связаться с ними по поводу королевы улья Осигнат. И лишь спустя целую неделю было отправлено послание. Совершенно обескураживающее заявление, переданное самим Малефиком:

«Эта способность не моя, и Истинная Правительница не принадлежит мне. Творцом является мой Избранник. Это его способность, его Путь и его единоличное решение. Каждый его выбор я полностью поддерживаю. Каждое действие, предпринятое моим Избранным, я поддерживаю, а любое действие против моего Избранного будет рассматриваться как направленное против меня лично. Ожидайте возмездия».

Огонь разгорался все сильнее и сильнее.

Много домыслов, много сомнений, много интриг вокруг сложившейся ситуации, и только одно было ясно всем:

Эта церемония будет захватывающей и точно не останется забытой.

Вопросы К Империи

Грибы являлись порождением зла, созданным только для того, чтобы приносить страдания всем и каждому. Они никому не нравились и порождали лишь страдания и печаль для тех, кто имел несчастье слишком часто с ними взаимодействовать.

Благодаря этому врожденному злу у них было только две функции: быть уничтоженными или быть использованными для уничтожения других.

Джейк не допускал, чтобы у них были какие-то другие предназначения. Поэтому он решил, что их целью будет последнее. Он извлечет их жизненную сущность и будет использовать ее для уничтожения других в форме ядов. За все свое жалкое существование грибы удостаивались лишь одной чести: они могли проявить хотя бы толику доброты, убивая врагов Джейка и...

— Лорд Тейн? Изиль просила передать, что с радостью посетит вас сегодня. Я наконец-то дозвонилась до нее, - внезапно услышал он голос Мейры из-за пределов своей лаборатории, что выбило его из колеи невероятно продуктивных мыслей.

— Отлично! Можешь позвать меня незадолго до ее прихода, чтобы я успел закончить и подготовиться? - крикнул Джейк в ответ, продолжая работать над своим отваром, все еще не желая дать грибам хоть какую-то поблажку в их праведных страданиях.

— Хорошо, - поклонилась Мейра, выходя за дверь лаборатории, где Джейк не мог ее видеть.

Покачав головой, Джейк переключил свое внимание на единственно верное применение грибов и занялся созданием еще одного яда для своих запасов.

Прошло около двух недель с тех пор, как он вернулся с последней прогулки по магазинам, и за это время Джейк лишь дважды покидал свою лабораторию. Один раз - чтобы проведать Весперию и спросить, как у нее дела, а второй - чтобы поговорить с Мейрой о встрече с Изиль по поводу предстоящей церемонии и возможной модернизации кольца.

В это время он также договорился с королем, Сильфи и Святым Меча насчет их присутствия на церемонии. Миранда, естественно, также будет присутствовать, договорившись, что Джейк отправится за ними в Хэвен в день церемонии, а Миранда уладит все вопросы с теми, кто прибудет с Земли. Джейк же просто не вмешивался и позволил ей взять все на себя, пока она координировала свои действия с Вердантскими ведьмами по вопросам Ордена.

Он также позвонил Драскилу, чтобы сообщить ему о предстоящей церемонии, но драконид уже знал об этом, так как новость разлетелась по всем новостным потокам Мультивселенной. Торговцы обменивались не только товарами, но и информацией, а такие новости они с удовольствием распространяли бесплатно, ведь им было выгодно, чтобы фракция Изначального уровня доверяла им ее распространение.

Причина, по которой Изиль не пришла раньше, заключалась в том, что она была занята, а следовательно, Мейра не могла с ней связаться. Где и чем она была занята, Джейк не знал, но полагал, что узнает об этом позже, когда она заглянет в гости.

Что касается алхимии, то Джейк был весьма продуктивен, если не сказать больше. Потребовалось больше недели, чтобы вернуться в привычное русло, так как ему пришлось приспосабливаться к улучшенной мане и ингредиентам ранга С, которые также обладали энергией более высокого уровня. Время, проведенное за изготовлением зелий, значительно помогло ему, но этого было недостаточно.

Если бы Джейк просто хотел делать слабые яды, все было бы замечательно, но он хотел делать ахиренный стаф. Ему нужны были редкие яды С-ранга. Гемотоксины, некротический яд и, в частности, его Токсин Спящей Ночи. Именно эти три яда он стремился создать в редких вариациях, и пока что первые два ему удавались, а вот со «Спящей ночью» все еще было немного сложнее. К тому же это был самый ситуативный яд, но Джейк чувствовал, что он может пригодиться.

Следует отметить, что, в отличие от редкости умений, редкость предметов не уменьшалась от ранга к рангу, а была более фиксированной с самого начала. Поэтому к зельям предъявлялись жесткие требования относительно того, сколько они могут восстановить, а редкость ядов зависела исключительно от мастерства ремесленника и используемых материалов. Два редких яда также могли сильно различаться по силе в зависимости от того, кто их создал и кто их использовал, и редкость, по сути, мало что значила в широком контексте, но имела значение только для того, кто ее использовал. Это в еще большей степени относилось к Джейку и всем его пассивным навыкам, связанным с использованием ядов.

Джейк продолжал заниматься алхимией еще некоторое время, пока не вернулась Мейра и не сообщила ему, что Изиль скоро прибудет. Закончив работу, Джейк быстро привел себя в порядок и направился из лаборатории в гостиную.

Подойдя, он увидел, что Изиль уже прибыла, обе эльфийки обнялись после того, как некоторое время не виделись. Джейк остановился в коридоре и подождал несколько минут, пока они общались, не желая прерывать их маленькое воссоединение. Когда они удалились от входа, Джейк тоже возобновил свою прогулку и вскоре присоединился к ним.

Как только он вошел в гостиную, Мейра несла чай, а Изиль разговаривала с ней. Увидев его, они замолчали и поклонились ему после того, как Мейра поставила чайный сервиз.

— Прошло много времени, лорд Тейн, - произнесла Изиль, почтительно поклонившись.

— Да, - кивнул Джейк, жестом приглашая их сесть, а сам опустился на диван напротив. «Я слышал, ты была занята в последнее время? Надеюсь, я не отнял у тебя слишком много времени».

— Все в порядке, мне все равно нужен был перерыв, и это был отличный повод пообщаться с Мейрой, - покачала головой Изиль, выглядя немного расстроенной. «Просто сейчас все немного надоело, нужно разобраться с кучей дел».

У Джейка возникло ощущение, что она хочет, чтобы он расспросил ее поподробнее, и он с радостью подчинился. «Каких именно дел?»

— Вся эта церемония! - пожаловалась Изиль. «Как член Альтмарской империи, я должна попытаться выяснить кучу вещей, касающихся этого тайного Избранного, однако проблема в том, что так же поступают и все остальные, но никто ничего не знает. Впрочем, даже когда мне не поручают делать это, я должна встречаться с контактными лицами и представителями других фракций. Да, и к тому же мне полагается преподнести какой-то грандиозный подарок, но откуда мне знать, чего хочет Избранный Изначального? Они что, думают, что я встречалась с этим Избранным или как? Хорошо хоть, что все уроки отменили до окончания церемонии объявления, а то бы это стало для меня смертью...»

Джейк изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, пока она разглагольствовала, и слегка поморщился на второй и предпоследней фразах. Он также видел, как Мейра стоически сопротивлялась, не желая ничего говорить. Ей помогал контракт, ограничивавший ее возможности, но Джейк чувствовал, что это один из немногих случаев, когда она была благодарна за то, что буквально не может ничего рассказать.

— Вы, должно быть, и сам нарасхват, как человек, благословленный Малефиком, верно? - спросила Изиль у Джейка, что сделало ситуацию еще более неловкой.

— Да... в общем-то, вся эта церемония и была одной из причин, по которой я попросил о встрече с тобой, - ответил Джейк, почесав затылок и смутившись от того, что нечаянно доставил ей неприятности.

— Не буду врать, я догадывалась, что это как-то с этим связано. Прошу прощения, но вряд ли я смогу чем-то помочь; я и так перегружена работой», - со вздохом сказала Изиль. «Но я постараюсь сделать все, что в моих силах».

— Нет, я не это имел в виду. Я имел в виду... - начал Джейк, но потом покачал головой. «Дело в том, что я - избранник Малефической Гадюки».

Изиль несколько секунд испытующе смотрела на него, затем улыбнулась и рассмеялась. «У вас действительно есть талант поднимать людям настроение, но я бы поостереглась с такими шутками. Вас могут заклеймить как еретика, даже если вы это делаете чисто в шутку. Тем не менее спасибо за улыбку».

— Нет, это была не шутка, - уточнил Джейк.

Несколько секунд Изиль растерянно смотрела на него, явно не понимая, к чему он клонит. «Я не уверена, что понимаю эту шутку...»

— Я же сказал, это не шутка. У меня есть Истинное Благословение Малефической Гадюки, что делает его моим Покровителем, - недвусмысленно заявил Джейк. «А, подожди, это должно помочь».

Джейк произвел манипуляции с Саваном, и вся его аура Избранного выплеснулась в гостиную. Изиль еще несколько секунд смотрела в замешательстве, прежде чем ее глаза широко распахнулись. Она едва успела перевести взгляд на Мейру, та лишь кивнула, подтверждая, что Джейк говорит правду.

— Как это...

— Ну, вкратце история такова: я встретил Гадюку при довольно необычных обстоятельствах, мы разговорились, и в итоге я получил Истинное Благословение, и вот мы здесь. Я хотел сохранить это в тайне по личным причинам, так как не люблю, когда ко мне относятся как к какому-то полубожественному существу только из-за Благословения, но я знал, что в конце концов кота из мешка достанут. Учитывая, что во всей этой истории замешана Весперия - истинная правительница королевского улья, - я знал, что мне придется раскрыть себя. Так что лучше сделать это на моих условиях, через церемонию, - объяснил Джейк.

Эльфийка, похоже, что-то осознала. «Тот ритуал с пчелиными яйцами в саду...»

— В результате появилась Истинная Правительница, - подтвердил Джейк.

— Как же так... Вы человек, и...

— Вот такие дела, - пожал плечами Джейк.

Затем Изиль повернулась к Мейре, выглядевшей извиняющейся. «Прости, Изиль, я не могла сказать тебе из-за контракта, а лорд Тейн хотел сохранить это в тайне...»

— Тогда... все, что связано с Неллой? - спросила Изиль, все кусочки головоломки постепенно вставали на свои места.

— Я с этим разобрался, - сказал Джейк. «С помощью высших чинов Ордена, которые, конечно же, знали мою личность».

Несколько секунд эльфийка выглядела растерянной, затем ее глаза широко раскрылись, и она практически упала на пол, опустившись на колени. «Я искренне прошу прощения у Избранного Малефика; я не хотела проявить неуважение ни одним из своих предыдущих действий или слов. Моя бессмысленная болтовня сейчас ни в коей мере не отражала взглядов Альтмарской империи, а была исключительно моей собственной, и я беру на себя всю ответственность».

Мейра быстро помогла Изиль встать, Джейку даже не пришлось ничего говорить, потому что она утешила Изиль. «Все в порядке. Лорд Тейн не сердится из-за таких вещей».

Она посмотрела на Джейка в поисках подтверждения, и он кивнул. «Мне, по правде говоря, наплевать на все эти ритуалы уважения и прочее, так что не волнуйся. Это я переживаю из-за того, что завалил тебя работой, связанной с поиском Избранного, хотя мог бы просто рассказать тебе раньше или хотя бы позволить Мейре рассказать тебе».

— Я благодарю Избранного за прощение, - негромко сказала Изиль.

— Можешь звать меня просто Джейком. Если это кажется слишком сложным, то лорд Тейн тоже подойдет», - сказал Джейк. Хотя он и с уважением относился к тому, как его называют другие, ему все же хотелось, чтобы это хотя бы было связано с тем, кем он является, а не только с его титулом Избранного.

Изиль кивнула, но все еще выглядела ошеломленной, словно отчаянно пыталась осмыслить все произошедшее. Джейк посочувствовал ей, пытаясь немного поднять настроение.

— Подумай вот о чем: тебе было поручено разузнать все об Избранном Малефической Гадюки Альтмарской империей, верно? - спросил Джейк.

Она кивнула, ничего не говоря.

— Что ж, ну вот он я. Кроме того, ты дружишь с Мейрой, работающей здесь с того самого дня, как я прибыл в Орден Малефической Гадюки, и тоже считаешься моим другом, - улыбнулся Джейк, откинувшись на спинку кресла, радуясь тому, что Изиль постепенно осознает открывшуюся перед ней возможность.

— Избранный М... то есть лорд Тейн, вы действительно настроены серьезно? - с сомнением спросила Изиль. «Я дочь простого дворянина Альтмарской империи, и обсуждать со мной дела наедине в таком тоне...»

— Как я уже сказал, меня не волнуют подобные вещи. Ты здесь как друг Мейры, а то, что ты еще и член Альтмарской империи, - просто бонус», - улыбнулся Джейк. «Вообще-то это была главная причина, по которой я хотел встретиться. Не взглянешь на это?»

Джейк показал свой альтмарский перстень, появившийся на его руке поверх перчаток. Он уже давно не смотрел на описание перстня, а Изиль в это время перевела взгляд на его палец.

[Альтмарский N-образный Перстень (Древний)] - Вы были оценены Империей Альтмар и признаны достойным. Этот перстень сделан из неизвестного металла с неизвестным драгоценным камнем, вставленным в него. Этот перстень является доказательством вашего мастерства и содержит опознавательный шрифт, предназначенный только для Империи Альтмар. Но даже если этот перстень в первую очередь демонстрирует статус, он далеко не просто украшение. Ведь с большим статусом приходит и большая сила. Это кольцо было настроено его владельцем так, чтобы оно давало ему те характеристики, которые он желает. Полученные характеристики не могут быть перераспределены. Зачарования: +300 Сила, +300 Ловкость, +200 Восприятие, +100 Выносливость, +100 Интеллект Требования: Привязка к душе

Кольцо было богоподобным, когда он получил его в начале D-ранга, но сейчас оно было лишь хорошим. Тем не менее Джейку нравилась его задумка: оно позволяло ему самому распределять показатели, а не просто получать готовые. Тем более что он все ближе подходил к лимиту характеристик, и было бы здорово иметь возможность получать те показатели, которые ему больше всего нужны.

— Это... испытательное кольцо? - с некоторым удивлением произнесла Изиль. «И N-образная версия вдобавок. Неужели вы столкнулись с одним из тестовых подземелий, созданных Империей?»

Джейк кивнул. «Да, и я прошел его, получив в итоге это. Должен признаться, мне нравится дизайн этой вещицы, и мне было бы интересно узнать, продают ли такие вещи в Альтмарской империи?»

— Нет, такие изделия обычно не продаются публично... - начала Изиль, но тут до нее дошло. «Вы сказали, что вам нравится такое кольцо... Хотели бы вы иметь подобное? Точнее, для вашей нынешней сущности».

— Я скоро отправлюсь в Невермор и хотел бы иметь такое, да. Поэтому я и спросил, могу ли я его купить. Если не купить, то, может быть, как-нибудь усовершенствовать тот, что у меня уже есть? - Снова попытался Джейк.

— Не будет ли Избранный удовлетворен тем, что ему предложат аналогичный предмет на церемонии?

— О, об этом я как-то не задумывался, - признался Джейк. «Но, безусловно, почему бы и нет? Если я получу его до Невермора, мне подойдет, а я как раз планирую отправиться вскоре после этого события».

Изиль выглядела так, словно ей только что преподнесли грандиозный подарок: она широко улыбнулась. «Я обязательно это передам».

Затем она, словно поняв что-то еще, посмотрела на Мейру, а затем снова перевела взгляд на Джейка.

— Лорд Тейн, вы уже говорили, что хотите, чтобы Мейра была свободной, верно? То есть не рабыней?

Джейк кивнул, не понимая, почему она спрашивает. «Да».

— Значит... - Изиль выглядела неловко. «Значит ли это, что рабы из девяносто третьей вселенной не будут для вас желанным подарком?»

Где-то в Ордене Малефической Гадюки работал старый маг. На вершине башни магов каждый сантиметр стены был покрыт замысловатыми формациями. В центре находилась большая сфера с вращающимися дисками, а перед ней стоял один человек, медленно контролирующий весь процесс.

Маг барьеров смотрел на магический экран: центральный процессор башни работал сверхурочно, анализируя все, что собрала формация. Башня работала более двух недель, пока не дала ожидаемый ответ.

«Провал, ха», - кивнул маг, ожидая такого исхода. «Думаю, другого выбора нет».

Он активировал печать на процессоре, и кольца перестали вращаться, а весь каркас начал разрушаться, образуя небольшую сферу, гудящую энергией. Сфера содержала все данные, полученные в результате демонстрации человеком в маске своей арканной энергии, проанализировать которые его нынешняя башня магов просто не в состоянии. Поэтому ему придется послать их куда-нибудь, где это можно сделать.

Он достал диск с формацией и активировал его, после чего образовалась формация. Старый эльф поместил сферу в центр формации, достал небольшой кристалл и начал вливать в него свое послание главе академии в Альтмарской империи. Он не сомневался, что ему удастся выяснить все детали арканного сродства, ведь даже если глава не сможет сделать это лично, он сможет поднять вопрос на самый верх. Кто знает, может, если арканное сродство окажется достаточно интересным, в дело даже вмешается божество?

Быстро передав информацию о том, где он раздобыл образец данных, он положил информационный кристалл рядом со сферой и активировал диск массива, чтобы всё это телепортировать. Формация ожила, как вдруг он замер.

Сфера исчезла за секунду до активации формации, а информационный кристалл на мгновение завибрировал, прежде чем телепортироваться прочь.

На мгновение старый эльф оцепенел от ужаса и распахнул глаза.

— Чт-...

Слово застыло в воздухе опустевшей башни, следа жизни в которой больше не осталось.

Про Подарки

— Нет, рабы не станут желанным подарком, - ответил Джейк, недоумевая, почему Изиль сразу же бросилась спрашивать об этом. Разве что...

— Погоди, неужели Альтмарская империя собиралась подарить мне кучу рабов?

Изиль выглядела немного неловко из-за этого вопроса, но потом вздохнула.

— За последние несколько лет Империя уже освоила девяносто третью вселенную и благословила довольно много лидеров планет, причем на многих из этих планет живут не только эльфы. На некоторых есть люди, зверолюди или другие просвещенные расы, а поскольку они не могут быть гражданами Империи, их обычно по умолчанию определяют в рабы, - пояснила Изиль так, словно это не имело особого значения.

— То есть Альтмарская империя просто порабощает всех, кто не является эльфами? - спросил Джейк, приподняв бровь.

Изиль, похоже, поняла, что напортачила, и извиняюще поклонилась. « Не хотела вас обидеть, и, естественно, если бы Избранный прибыл в Империю, он стал бы ее гражданином и занимал бы высокий пост, даже если бы был человеком. Гражданство по умолчанию получают только эльфы, остальным расам придется заслужить его своими заслугами».

— Какая-то херовая системка, не находишь? - проворчал Джейк.

— Таким образом Альтмарская империя успешно функционирует уже более девяноста эр. Это обеспечило чувство единства внутри Империи, поскольку у нас однородное население, и позволило нам объединиться вокруг общих целей. Все, что мы разрабатываем, и все наши исследования можно сосредоточить только на эльфах, не распределяя наши ресурсы, как в некоторых других местах», - попыталась объяснить Изиль. « Не говорю, что это идеальный способ, но именно так Альтмарская империя выживает в мультивселенной».

— Я и не говорю, что это не работает, просто это какая-то хренотень, - не хотел спорить Джейк. Во-первых, он недостаточно знал об Альтмарской империи, чтобы судить о ней, а во-вторых, он все еще хотел оставаться с ними в хороших отношениях. Или, по крайней мере, не провоцировать их публично. Ему приходилось напоминать себе, что, если он объявится как Избранный, его слова легко могут быть истолкованы как исходящие от Гадюки.

— В любом случае, мы отошли от темы, - попытался вернуть разговор в нужное русло Джейк. «Но, как я уже сказал, нет, рабы мне не нужны, да и потребности в них у меня нет. Почему Империя вообще решила, что они мне интересны?»

— Ну...

Изиль принялась объяснять ход мыслей, который Джейк терпеть не мог, но, честно говоря, не мог и порицать. Орден Малефической Гадюки в целом относился к рабству равнодушно или с поддержкой. Орден активно использовал рабов во многих своих практиках, беззаботно сотрудничал с фракциями, использующими их, и позволял своим членам делать все, что они хотят.

Значит, согласно общему мнению и логике, Избранный не против рабов. С чего бы ему быть против?

Кроме того, возникал вопрос о том, как тяжело доставать подарки для того, о ком ничего не знаешь. Попытка принести ему ингредиенты могла быть расценена как оскорбление, поскольку это намекало на то, что у Ордена их нет, то же самое можно было сказать и об экипировке, и о практически любом действительно полезном предмете.

Оставались только подарки из разряда тщеславия, уникальные подарки, которые, как они знали, Орден предоставить не мог, и, конечно же, рабы. Орден был велик, да, но в масштабах мультивселенной он все еще оставался маленькой фракцией, если говорить о численности. Даже если бы Вилли и другие боги, присоединившиеся к Ордену, расширяли свою экспансию в новую вселенную, они смогли бы завоевать не более нескольких сотен или, может быть, тысячи планет. Учитывая, насколько велика вселенная, можно было сильно сомневаться, что хоть одна из этих планет сможет доставить рабов к Джейку, а если и сможет, то сколько они смогут предоставить?

Поэтому фракции рассчитывали на то, что их дары будут обусловлены их огромными размерами и масштабами влияния. Многие также полагали, что Джейк естественным образом сумеет завоевать свою планету, а затем расширится и примется захватывать галактику, колонизируя все планеты, которые сочтет достойными захвата. Для этого ему нужны люди, тем самым, значит, люди - это лучшее, что они могли ему дать, так?

По мере того как Изиль всё это объясняла, Джейк улавливал логику. Печально для всех этих фракций было лишь то, что с Джейком эта логика не работала. Он, собственно, и не собирался отправляться на завоевание всей галактики. Блять, да он и Лидером Земли-то становиться не хотел, и сделал это только потому, что почувствовал себя вынужденным занять эту должность, чтобы не допустить полного дерьма после всей этой истории с Элл'Хаканом.

— Значит, по твоим прогнозам, множество фракций наверняка захотят подарить мне армию рабов? - спросил Джейк со вздохом.

— Да, думаю, так и будет, - кивнула Изиль.

— Ну... твою ж налево, - пробормотал Джейк, размышляя, что, черт возьми, делать, когда придет время. Ему хотелось послать всем фракциям сообщение, чтобы они не дарили ему никаких сраных рабов, но он также задавался вопросом, какой эффект это произведет.

— Что будет, если я откажусь от подаренных рабов? - спросил Джейк, уже предчувствуя, что ответ ему не понравится.

— Хм, в некоторых случаях даритель просто заберет их обратно и использует в другом месте...

Ладно, могло быть и хуже.

— -Или они убьют их всех, чтобы сохранить достоинство фракции, поскольку они фактически являются отвергнутым товаром.

И снова эта долбанутая логика мультивселенной.

Джейк глубоко вздохнул и немного подумал. Интуиция подсказывала ему, что нужно просто попросить Вилли разослать письмо с массовым отказом, но подчинится ли ему змеиный бог? Не решат ли фракции убить рабов? Как, блин, они истолкуют его послание? Почему, ради всего святого, все должно быть так сложно?

Полностью успокоив себя, он решил дождаться начала церемонии, где он будет точно знать, что произойдет. В это время рядом с ним будет Миранда, которая сможет дать совет и помочь справиться с ситуацией. Пока же ему оставалось только напоминать себе: не усложнять ситуацию и принимать сложности по мере их поступления.

— Ладно, подумаю, что делать, когда придет время, - наконец сказал Джейк.

Изиль кивнула и посмотрела на Мейру. «Я знаю, что Мейра планировала вступить в Орден надлежащим образом, верно?»

— Да, так и было задумано.

— Будет лучше, если она сделает это до церемонии. Мне трудно представить, что она сможет нормально вступить в Орден, если все будут знать, что она рабыня или даже прислужница Избранника Малефической Гадюки, - заметила Изиль.

Джейк посмотрел на Мейру, размышляя, не пыталась ли она отложить свое присоединение до окончания церемонии, чтобы избежать всего этого, но ее лицо подсказало ему, что это не так. На ее лице отразилось искреннее осознание, как будто она и не думала о том, что это может стать проблемой.

— Я... должна вступить, верно? - спросила она их обоих.

Изиль и Джейк кивнули в знак согласия, Мейра же занервничала. «А что, если... что, если я не справлюсь?»

— Мейра, - сказал Джейк, покачав головой. «Если ты не сдашь, то у кого, вообще, есть шанс? Я видел, над чем ты работаешь, ты прекрасно разбираешься в том, что делаешь. Может, с ядами у тебя и не так все гладко, но твои зелья, фласки и магические круги производят неизгладимое впечатление».

— Но... - попыталась Мейра.

— Должна согласиться: твой прогресс не сравним ни с кем из тех, кого я встречала в Ордене. Поначалу ты была далеко не впечатляющей, и отсутствие общих знаний вызывало недоумение, но со временем ты совершенствовалась с невероятной скоростью и даже усваивала концепции высокого уровня гораздо раньше других, - согласилась Изиль, ободряюще улыбнувшись ей.

— Это все благодаря моему учителю, - попыталась оправдаться Мейра.

Изиль кивнула, задумавшись. « А кто твой учитель? Я предполагала, что это сторонник лорда Тейна, и хотя количество сюрпризов, которые я сегодня испытала, уже зашкаливает, прошу тебя, только не говори, что тебя лично учил Малефик?"

— Разумеется, нет! - воскликнула Мейра.

— Да, ее учил Дасклиф, - кивнул Джейк.

— Дасклиф... постойте, Великий старейшина и лидер Академии? Тот, кто недавно раскрыл себя в качестве бога? - спросила Изиль, широко раскрыв глаза. «Разве он не ученик Малефической Гадюки?»

— Да, он самый, - кивнул Джейк.

Изиль просто уставилась на Мейру, а потом пролепетала. «Разве... разве это не делает тебя ученицей Великого старейшины?»

Мейра посмотрела на Изиль и решительно замотала головой. «Нет! Нет... Великий старейшина просто научил меня кое-чему благодаря лорду Тейну. Я ни в коем случае не могу претендовать на звание его настоящей ученицы».

— Почти уверен, что претендуешь, - пробормотал Джейк и закричал в потолок: « Ведь так?»

Прошло несколько секунд, в течение которых эльфы растерянно смотрели на Джейка, заставляя его чувствовать себя неловко.

— Дасклиф, перестань скромничать, - сказал Джейк, зная, что бог наблюдает за ним.

— Я не скромничаю, я же не могу бросить все свои дела и прийти по первому твоему зову, - раздался голос, стоило старому пухлому алхимику войти в гостиную, телепортировавшись в коридор своим аватаром. «Но да, я считаю Мейру своей ученицей, учитывая количество времени, которое я потратил на ее обучение. Что касается наречения ее ученицей, то эта классификация гораздо более значима и требует активного согласия обеих сторон, прежде чем такие отношения могут быть официально установлены».

Глаза Изиль распахнулись в недоумении при виде Дасклифа, она быстро встала и поклонилась богу. « Приветствую Великого старейшину».

— Вольно, - пренебрежительно отмахнулся он от нее. «Я просто пришел уточнить, что Мейра - моя ученица».

— И для того, чтобы я потом не высмеивал тебя за то, что ты не посмел явиться и заявить, что она твоя ученица, - с ухмылкой сказал Джейк.

Старый алхимик лишь покачал головой и снова обратился к Мейре. «После того как Джейк объявит себя Избранным моего мастера, что ты скажешь на то, чтобы стать моей официальной ученицей? Ведь ты уже практически ею стала».

— Я...

— Просто подумай об этом, - сказал Дасклиф, а затем посмотрел на Джейка и одобрительно кивнул ему. «Я также должен поблагодарить тебя за то, что ты выиграл мне пари. Молодец, так держать, отлично справился с суккубой».

Джейк заметил, как алхимик бросил мимолетный взгляд на Мейру.

— Переспать с ней пару недель назад было раньше, чем мы ожидали.

Ах ты, сволочь чертова...

Джейк понял, что Дасклиф сделал это нарочно: на его глазах Мейра застыла, уставившись на Джейка и Дасклифа. Рот ее на мгновение приоткрылся, но потом снова закрылся, а взгляд стал жестким. Изиль, похоже, заметила реакцию Мейры и придвинулась к ней чуть ближе, чтобы поддержать, двое, похоже, коротко переговаривались телепатически. Джейк бросил взгляд на Дасклифа, и бог тоже заговорил с ним телепатически.

— Не смотри на меня так; ты это начал. Кроме того, девочке нужна мотивация, чтобы продолжать прогрессировать даже после того, как она вступит в Орден и обретет свободу. Посеять в ней надежду на то, что она должна достичь статуса, позволяющего ей приблизиться к тебе, - хороший способ сделать это, - пояснил Дасклиф. «То, что это создаст драму вокруг тебя, - просто приятный бонус».

— Уверен, мы и так уже дали ей достаточно мотивации, - возразил Джейк, не поверив.

— Всегда можно добиться большего.

— Полагаю, я сказал все, что хотел сказать, - сказал Дасклиф, исчезая из гостиной и оставляя Джейка и двух эльфиек. Джейку захотелось выругаться на него за то, что он просто сбежал, оставив за собой последнее слово, но он сдержался и просто пристально посмотрел на то место, где был Дасклиф.

— Лорд Тейн, будет ли правильно, если мы тоже уйдем? - спросила Мейра через несколько секунд после того, как бог удалился. «Я хочу не медлить со вступлением в Орден и закончить его».

— Я тоже должна заняться делами, связанными с церемонией, и передать информацию, которую вы мне сегодня предоставили, - добавила Изиль, поклонившись. «Я благодарю Избранного за то, что он доверил мне эту задачу, и сделаю все возможное, чтобы не разочаровать».

Джейк не мог приказать им остаться и был более чем доволен тем, что они ушли. Джейк был удивлен, что никто из них не заговорил о том, что сказал Дасклиф, и не был уверен, хорошо ли их молчание или плохо.

— Хорошо, берегите себя, - кивнул Джейк.

Мейра проводила Изиль к телепортационным вратам, однако когда они добрались до них, обе телепортировались прочь, оставив Джейка в замешательстве. Она собиралась вступить в Орден прямо сейчас или что?

Покачав головой, Джейк постарался не думать об этом и вернулся в свою лабораторию, чтобы заняться делом, которое он хотя бы понимал:

Мучить грибы, изготавливая из них яды.

Миранда была привычна к проведению собраний, если не сказать больше. Она возглавляла Всемирный совет с момента его основания и привыкла иметь дело с лидерами всевозможных фракций, которые то и дело преследовали ее и остальных членов совета.

Ни разу за все эти встречи она не чувствовала себя обескураженной. Но... в этот раз все было иначе.

Она сидела в сердце Вердантской лагуны, используя свой легендарный навык сновидений. Миранда полагала, что из всех жителей Земли, имевших ранг D и выше, она спит больше всех благодаря этому навыку и его способности замедлять время во время сна. Это позволяло ей наверстывать упущенное, если времени в сутках не хватало, продолжать заниматься магией, не забывая при этом выполнять свои обязанности.

Но сегодня она оказалась в Вердантской лагуне не для того, чтобы заниматься магией, выполнять задания или что-то еще, чем обычно занималась Миранда. Вместо этого она оказалась в окружении четырех личностей, которые превосходили ее во всех мыслимых отношениях.

Трое из них были самими Вердантскими ведьмами, богинями и высокопоставленными лидерами Ордена Малефической Гадюки. Четвертым был тот, с кем Миранда сталкивалась лишь однажды во время предыдущего визита в лагуну: магистр зала и лидер смертной части ордена, Виридия. Поздний S-ранг, которая, как ожидалось, вскоре достигнет статуса полубога, ведь Вердантские ведьмы недавно взяли ее в ученицы. Ходили даже слухи, что вскоре она станет их Избранницей.

Что же касается того, зачем собрались пять женщин? Ну, не иначе как из-за Джейка.

— У меня есть подтверждения от Альтмарской империи, Бесконечной империи, шестнадцати основных племен зверолюдей, Восставших и...

— Скажи нам, кто еще не подтвердил, что будет присутствовать. Из основных фракций, - попросила первая из трех сестер Виридию, объяснявшую, кто будет присутствовать на мероприятии.

— Заметно, что не присутствует Святая Церковь, но еще более удивительно, что молчит Вальхалла, - пояснила Виридия, покачав головой. « Восставшие, впрочем, подняли шум из-за множества вампиров, которые так открыто проявили себя и присоединились к Ордену, но я не думаю, что они доставят какие-либо неприятности».

Вторая из трех сестер кивнула и улыбнулась. «Тем не менее, это будет весьма знаменательное событие. Когда в последний раз Легион Автоматонов и Бесконечная Империя находились в одном пространстве, без того чтобы это не привело к кровопролитию?»

— Это все равно может закончиться кровопролитием, - подхватила третья сестра.

— Что, безусловно, сделает происходящее более увлекательным, - усмехнулась вторая.

Миранда просто слушала, как четыре гораздо более влиятельные женщины обсуждали предстоящее событие. Она недоумевала, зачем ее вообще пригласили, как вдруг одна из трех сестер обратилась к ней.

— А как насчет тебя, сестричка? Ты ведь получила подтверждение от тех, кого благословили двое Изначальных, не так ли?

Ей все еще было неприятно, что ее называют сестричкой, но она все же кивнула, не показывая своего неудобства. « В самом деле. Более того, я позаботилась о том, чтобы Сэнди присоединилась к нам на этом мероприятии».

Четыре ведьмы странно переглянулись, а одна из трех богинь наклонила голову. «Кто такая Сэнди? О, неужели это Уникальная форма жизни!?»

— Нет, уникальная форма жизни известен как Падший король, - покачала головой Миранда. «Сэнди - избранница Лорда-Протектора».

Взгляды всех присутствующих задержались на ней, когда третья ведьма растерянно произнесла.

—...У Лорда-Протектора есть Избранная?

— ...Да? - не менее растерянно спросила Миранда.

— Я этого не слышала, - сказала первая из ведьм, постукивая пальцем по подбородку. «Ну что ж, как забавно! Чем больше, тем веселее, верно? В один день раскрыть два Избранника!»

Миранда уставилась на них в ответ, серьезно задумавшись:

Похоже, вся эта церемония превратится в полную галиматью...

У Домика

По большому счету, две недели - не такой уж большой срок, однако не успел Джейк оглянуться, как наступил тот самый день. Джейк был искренне удивлен тем, как мало ему пришлось сделать за это время: никто не беспокоил его, кроме Миранды, которая изредка напоминала ему об обязанностях.

Его не потащили в поход по магазинам за новой одеждой и даже не сообщили, как все будет происходить. Джейк также старался не спрашивать об этом, стараясь сосредоточить все свое внимание на алхимии и не думать о церемонии. Потому что Джейк действительно хотел не думать об этом.

Джейк врать себе не мог... он нервничал. С каждым днем его нервозность возрастала, но отсутствие знаний о том, как будет проходить церемония, честно говоря, успокаивало. Джейк чувствовал, что от него ждут не так уж многого, а единственное, о чем он спросил Вилли, так это о том, будет ли он произносить речь или что-то в этом роде. Гадюка, к счастью, ответил, что нет, мол, во время торжественной части церемонии ему не придется говорить публично.

Что же касается эксклюзивной афтепати, которая последует за церемонией... Вилли отметил, что Джейку, вероятно, предстоит что-то сказать там. В чем заключалась эта эксклюзивная афтепати, он не знал, но предполагал, что именно там они обсудят детали того, что делать с его способностью создавать Истинных Правителей и тому подобное.

Но за эти две недели произошло одно важное событие.

Через три дня после ухода Мейра вернулась держа в руках свой собственный золотой жетон, ибо она успешно прошла испытание и стала официальным членом Ордена Малефической Гадюки. По возвращении к ней присоединилась Изиль, и они втроем устроили небольшой праздник, на котором ничего особенного не произошло.

Оглядываясь назад, можно сказать, что членство Мейры было просто формальностью. Она никак не могла не сдать экзамен, и единственная причина, по которой она получила золотой жетон, заключалась в ограниченности ее знаний в области алхимии, ведь ее, в конце концов, учили не так долго. Джейк предполагал, что она получит черный жетон максимум через несколько лет, хотя ей еще предстоит немало потрудиться. В конце концов, она получила довольно низкоуровневую версию золотого жетона.

Джейк задумался о том, насколько он близок к темно-зеленому жетону, но вспомнил, что это уже не имеет никакого значения. Его нынешний жетон уже был изготовлен Гадюкой на заказ, а змеиный бог, несомненно, хотел сделать с ним еще что-нибудь особенное после церемонии. Может быть, даже подарит ему какой-нибудь особый жетон Избранного.

С помощью золотого жетона Мейра заработала и собственную резиденцию, но даже ни разу не посетила ее. Джейк также не поднимал эту тему, поскольку его обещание разрешить ей остаться, естественно, оставалось в силе. Это означало, что, несмотря на ее вступление, ничего не изменилось. Их повседневная жизнь была такой же, как и раньше, а все разговоры о том, что Мейра планирует делать в долгосрочной перспективе, были отложены до окончания церемонии.

Джейк за эти две недели тоже неплохо продвинулся, успел создать свой Токсин Спящей Ночи и вообще пополнил запасы ядов и зелий. По плану, который он согласовал со Святым Меча, Сильфи и королем, они должны были отправиться в Невермор практически сразу после церемонии, не возвращаясь на Землю.

Хотя это и не было полной неожиданностью, в итоге Джейк получил последний уровень перед тем, как настало время Невермора.

*''ДИНГ!'' Профессия: [Избранник-Еретик, Алхимик Малефической Гадюки] достигла 206 уровня - начислены очки характеристик, +35 свободных очков*.

При этом предполагалось, что в ходе церемонии он не будет случайным образом получать уровни, этого ему очень не хотелось. Он уже чувствовал, что 204-й уровень в его расе был выше, чем нужно.

Собирая в лаборатории зелья и яды, он подсчитал, сколько всего у него осталось, прежде чем отправиться обратно на Землю. До начала церемонии оставалось еще двадцать с лишним часов, но ему хотелось вернуться с запасом времени. Кроме того, было бы неплохо встретиться со всеми до того, как они окажутся втянутыми в политическую суматоху, а заодно обсудить свой подход к набору пятого члена команды.

Джейк должен был стать тем, кто переправит их, поскольку телепортация в другую вселенную все еще считалась невероятно сложной, и, насколько Джейк знал, никто из знакомых Джейка на Земле не мог сделать это даже близко так легко, как он.

Поэтому он просто взял их с собой.

Перед возвращением на Землю Джейк вышел на лужайку перед особняком, дабы проведать одного из главных героев сегодняшнего события.

— Как дела? - спросил он, подойдя к Весперии.

Весперия держала на руках маленькое мохнатое пчелоподобное существо, раскачивая его взад-вперед. Она улыбнулась и посмотрела на Джейка, увидев, что он подошел. «Все складывается хорошо; я быстро продвигаюсь к рождению достойной королевы пчелиного улья».

Похожее на шмеля существо смотрело на Джейка большими милыми глазами. Он едва успел рассмотреть его, как Весперия взмахнула руками, и все существо исчезло. «Я могу чувствовать их, знаешь. Зов других Истинных Правителей. Они знают, что я здесь, и я тоже знаю, что они явились на территорию, контролируемую Орденом».

— Не терпится вернуться домой? - Джейк улыбнулся.

Весперия некоторое время смотрела на него, прежде чем вздохнуть. «Мои чувства по этому поводу сложны, но да, какая-то часть меня с нетерпением ждет возвращения в Бесконечную империю. Оптимально было бы, чтобы и ты присоединился ко мне, но я прекрасно понимаю, что это невозможно».

Джейк сел на траву перед ней. «Знаешь, ты всегда можешь навещать меня».

— Это может оказаться... сложным.

— Ну, тогда, возможно, я окажусь тем, кто навестит Бесконечную империю, - улыбнулся ей Джейк. «Если нет, то не волнуйся так сильно; я уже поговорил с Гадюкой о том, чтобы дать тебе кое-что, чтобы мы могли оставаться на связи».

Весперия удивилась, но потом хихикнула. «Забавно, но я подумывала попросить у других Истинных Правителей нечто подобное, хотя, полагаю, они в любом случае захотят подарить тебе такую вещь, чтобы иметь возможность связаться с тобой, а ты мог связаться с ними, если захочешь поговорить».

— Великие умы мыслят одинаково, - усмехнулся Джейк.

Они просидели еще немного, просто болтая. Весперия была очень независимой, поэтому, даже если Джейк и хотел поговорить с ней в последние несколько недель, она была занята работой над своими заданиями или изучением знаний Своей Линии.

Вскоре Джейк должен был уйти и забрать остальных. Весперия не была уверена, что сможет пойти с ним, а Джейк не собирался рисковать, пытаясь взять ее с собой. Кроме того, перед церемонией он отправит всех в свой особняк, и тогда они смогут встретиться с ней.

Вернувшись в свою лабораторию, Джейк активировал телепортационный массив и перенесся в пустоту. Когда он открыл глаза, перед ним предстал знакомый пейзаж его подземной лаборатории в Хэвене, а его сфера раскинулась во все стороны.

Теперь он убедился, что домик наверху уже заполнен народом. Миранда, Падший Король, Сильфи и Святой Меча были здесь, что было вполне ожидаемо. Однако он не ожидал увидеть еще несколько знакомых лиц. Его младший брат, Калеб, тоже пил чай и оживленно болтал, рядом в кресле сидела Мария, лучница, благословленная Гвиндир, и слушала их разговор.

Это была поистине встреча сильных мира сего. Не хватало только Кармен, но Джейк понимал, что между Вальхаллой и Орденом происходит какая-то странная чехарда.

Пробираясь по туннелю, он ненадолго остановился, чтобы проведать Рика и маленьких троллей. Заглянув внутрь, он увидел, что все они сбились в большую кучу и спят, так что ему не хотелось мешать их семейному отдыху. Однако он заметил, что Рик был очень близок к С-рангу. Поэтому Джейк ненадолго воспользовался своими привилегиями лидера мира, чтобы убедиться, что Рик сможет остаться в человеческих землях даже после эволюции. Джейк не был уверен, что его изгонит система, но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Используя «один шаг», он поднялся по туннелю в свою долину и добрался до нее за считанные секунды, а заодно обнаружил еще одного прибывшего. В нескольких километрах над домиком в воздухе парила Сэнди, которая, видимо, нетерпеливо плавала по воздуху.

— О! Эй, ты вернулся! - телепатически крикнула ему Сэнди, как только она заметила его.

— Давно не виделись, - ответил Джейк червю Космического Бытия. Он также не смог удержаться от использования Идентификации.

[Молодой червь Космического Бытия - lvl 219].

— Ты не пойдешь в Невермор? - спросил Джейк, увидев, что Сэнди достигла 219-го уровня. Он также заметил, что не может увидеть Благословение, хотя пытается и явно чувствует его присутствие. Странно.

— С чего бы это? Это место - полный отстой! Там только драться, думать и все в таком духе, и ничего вкусного. Фу!» Сэнди явно не нравилась эта идея. «Гораздо лучше просто остаться здесь с едой или пойти перекусить куда-нибудь еще. Подойдет любое место с хорошей едой.

— Справедливо, справедливо, - ответил Джейк. Он не был удивлен, что Сэнди не захотела идти, учитывая, что представлял собой Невермор. Это было место, ориентированное в первую очередь на боевые и отборочные испытания, а Сэнди была просто обжорой, которая хотела съесть все, что попадется под руку.

— Ты готова к большой церемонии? - продолжил он.

— Погоди, а я должна что-то готовить?

— Я... не думаю?

— Тогда почему же я должна быть не готова? - насмешливо спросила Сэнди. «О, кстати.... Я тут подумала...»

Джейк улыбнулся, достал большой светящийся камень и швырнул его в Сэнди. Он мгновенно всосался, и Сэнди слегка вздрогнула. «Вкуснятина! Что это было?»

— Остатки того времени, когда я экспериментировал со своим арканным сродством, - улыбнулся Джейк. «Я пойду вниз и поговорю с остальными. Присоединяйся к нам, когда захочешь».

Он не стал спрашивать, почему Сэнди еще не спустилась вниз. Пытаться понять этого червяка было выше сил как смертных, так и божественных.

Сэнди еще раз покачалась в воздухе, после чего Джейк направился вниз. На полпути к нему подлетела птица и несколько раз покружила вокруг него.

— Я тоже рад тебя видеть, - произнес Джейк, глядя, как Сильфи влетает ему в грудь, после чего он прижал ее к себе, как маленькую птичку, которой она и была. Птичка была выше его по уровню, но ниже, чем Джейк ожидал.

[Юный Сильфийский Ястреб - 206 уровень - Божественное благословение Штормильд].

Джейк почувствовал облегчение от того, что она не стала повышать уровень. Это свидетельствовало о том, что она контролировала себя и сосредоточилась на улучшении своих способностей, а не просто на повышении уровня.

Приземлившись на землю возле своего домика, он поднялся по ступенькам и вошел внутрь.

— Наконец-то он явился», - первым услышал Джейк слова Падшего Короля, едва войдя в зал, когда все повернулись к нему. Джейк бросил взгляд на уникальную форму жизни. Его уровень был не так уж высок по сравнению с тем, что он мог бы иметь.

[ Падший король - 205 уровень ]

— Ну, извините, если ожидали меня раньше, я был занят тем, что творил чудеса и менял статус-кво мультивселенной», - без малейшего сожаления сказал Джейк. Он быстро окинул взглядом комнату и идентифицировал всех присутствующих. Первым был Святой Меча.

[Человек - 201 уровень - Божественное благословение Эона Клока].

201-й уровень делал его самым низким в их группе, но, судя по ауре этого человека, Джейк был уверен, что его эволюция была весьма значительной. Джейк чуть было не захотел вызвать его на дуэль, но сдержался и просто кивнул старику.

Следующей была Мария, его коллега по стрельбе из лука.

[Человек - 203-й уровень - Божественное благословение Гвиндир]

Он лишь кивнул ей, она быстро поприветствовала его в ответ. У них был целый день на разговоры, и они могли бы заняться ими после этого.

Наконец он проверил последнего С- ранга - своего младшего брата.

[Человек - 205-й уровень - Божественное благословение Умбры]

— Ты превзошел меня по уровню, маленький паршивец, - сразу же заявил Джейк, как только идентифицировал Судью Двора Теней.

— Как тебе не стыдно, - искренне улыбнулся Калеб. «Хотел бы я сказать, что упорно трудился, но правда в том, что я с трудом сдерживаю себя, чтобы не прогрессировать дальше. Ах, страдаю от успехов».

— С каждой секундой тебе всё больше хочется втащить, - заметил Джейк, подходя к нему.

— Учитывая твой низкий уровень, разве это угроза вообще? - Калеб ухмыльнулся еще шире, чем раньше.

Джейк только покачал головой и обнял маленького ублюдка, прежде чем тот успел отреагировать.

— От этого не увернулся, - хмыкнул Джейк.

— А может быть, я позволил тебе честь провести первую атаку, - произнес его брат, обнимая его в ответ. «Рад снова тебя видеть. Дома остальные тоже просили передать тебе привет от них».

Джейк кивнул, отстраняясь. «Поблагодари их за меня, когда в следующий раз вернешься в Скайгген».

— Это будет нескоро, - покачал головой Калеб. «Сейчас я направляюсь в Орден на твою небольшую церемонию, но после нее я отправлюсь в более крупное учреждение, управляемое Двором Теней, а затем тоже отправлюсь в Невермор».

— Я думал, ты отправишься с двумя своими дружками-убийцами... как там их звали?

— Надя и Маттео, они уже намного опережают меня, - отмахнулся Калеб. «Они ушли почти месяц назад, сразу после эволюции, на обучение. Я остался на Земле только из-за твоей церемонии».

— Прости наверное? - почесал голову Джейк.

— Наверное, - поддразнил его Калеб.

— А теперь, хотя я и ратую за счастливое воссоединение семьи, возможно, нам стоит разобраться, зачем мы здесь? - прервал их Падший Король.

— Наверное, стоит, - кивнул Джейк в знак согласия. Он оглядел домик и улыбнулся. «Всем спасибо, что пришли».

Затем он обратил свое внимание на Марию. «Должен признаться, я не ожидал, что и ты будешь присутствовать? Не обижайся».

— Не обижаюсь, - ответила она. «Я ведь говорила вам, что когда-нибудь переберусь в Хэвен, не так ли? Ну, вот я и здесь».

— Грустишь, что больше не связана со Святой Церковью? - спросил Джейк, полушутя-полусерьезно.

— Да нет, они были просто кошмарны, - рассмеялась Мария. «Столько дерьмовых правил, больше половины моей команды были сплошь фанатиками, и только этот Бертрам еще не сошел с ума. В тот момент, когда прибыл другой Избранный и начал устраивать беспорядки, Церковь хотела, чтобы я осталась с ними и сражалась с Восставшими, но, к счастью, Багровое Пламя умеет заключать контракты, так что мне удалось сбежать до того, как все стало плохо».

— И что же ты делала вместо этого?

Мария лишь ухмыльнулась. «А что еще мне оставалось делать, как не охотиться? Я умею преодолевать большие расстояния, поэтому я отправилась на другой континент и повышала уровни, делая передышку только после того, как эволюционировала и вернулась сюда. А потом мой Покровитель сообщил мне об этой церемонии, и мне поручили узнать, смогу ли я на ней присутствовать».

— Это, я одобрила, - добавила Миранда.

— Я не против, - пожал плечами Джейк.

— Я была против, но из-за всего этого события мое Благословение повысилось до Божественного, так что я не буду, - сказала Мария, откинувшись в кресле.

Джейк кивнул, глядя на Миранду. «Нам пора начинать?»

— Немного; мы ждем еще одного человека. Я уже позвонила ему, как только заметила твое прибытие, он скоро будет здесь», - ответила Миранда.

— Кого? - спросил Джейк, но в этот момент в его сферу вошла какая-то фигура. Джейк не сразу понял, кто это, но человек практически бегом бросился в долину, и когда Джейк повернул голову и выглянул в открытую дверь, он был уже совсем рядом.

Джейк увидел знакомого человека, и его глаза широко раскрылись.

— Сей смиренный приветствует почтенного Избранника Малефической Гадюки, - опустился на колени скульптор по имени Феликс и прижал голову к земле прямо под ступенями, ведущими в домик. Его глаза горели фанатизмом, он смотрел на Джейка, но не смог сдержать своего энтузиазма, взглянув на Сильфи и Святого меча.

Интересно, что он не бросил ни одного взгляда ни на Марию, ни на Сэнди, ни на Калеба, хотя все они также имели Божественные благословения от невероятно могущественных богов. Воистину, фанатик из Изначальной церкви. Джейк чувствовал, что парень не особенно силен, но все же швырнул в него Идентификатором, и...

[Человек - 242-й уровень - Божественное благословение Вечного Слуги].

Какого хуя?

Его уровень превосходил все ожидания Джейка, однако он чувствуется слабым. Миранда по-прежнему была 199-го уровня, но Джейк считал, что она могла бы победить его в бою, случись им сразиться. Что же касается того, почему он здесь...

— Действительно, давно не виделись, - кивнул Джейк. Насколько он слышал, парень работал над какой-то секретной скульптурой и был настолько одержим, что Миранде пришлось нанять других людей для изготовления статуй для храма.

— Зачем он здесь? - телепатически спросил Джейк у Миранды, продолжая улыбаться Феликсу.

— Потому что он тоже примет участие в церемонии... и, судя по всему, у него есть для тебя подарок, - ответила Миранда. «Я спросила Вердантских ведьм, и они разрешили ему присутствовать».

Джейк хотел было вздохнуть, но сдержался и лишь улыбнулся скульптору, гадая, что за подарок может быть у этого парня. Учитывая, что Феликс был скульптором, это, скорее всего, будет скульптура, верно? Джейк помнил, что парень хотел, чтобы он помог ему создать скульптуру, посвященную Гадюке, но они так и не смогли до этого добраться, так ведь?

Конечно, я сделал несколько случайных моделей с прикольными задумками, но... неееет, это было бы глупо.

Не может же быть, мать его, чтобы он на самом деле создал одну из них, верно?

В Орден Мы Идём

Джейк сидел в кресле и изо всех сил старался не замечать взглядов фанатичного скульптора, сверлившего его затылок. Этот парниша был неумолим, Джейку потребовалось несколько минут, чтобы убедить его в том, что сидеть в кресле в присутствии Избранного - это приемлемое поведение. Мог ли он просто позволить парню продолжать стоять на коленях или кланяться на протяжении всей их встречи? Да, он мог бы так поступить, но, по его мнению, это было бы куда более неловко.

После того как Феликс прошел через все это испытание, они прошли внутрь и заняли свои места, чтобы Миранда рассказала им о том, как будет проходить мероприятие. Сэнди также уговорили уменьшиться в размерах, она разлеглась на полу, не обращая внимания ни на что на свете.

Вела собрание Миранда, так как это она, собственно, его и организовывала. По крайней мере так было написано на бумаге, на самом же деле, она этим не занималась. Она просто присутствовала в комнате когда принимались эти решения, что делало ее самой компетентной и осведомлённой о том, что произойдёт.

— Объявление будет состоять из двух частей. В первой части, Мастер Зала Ордена Малефической Гадюки Виридия поприветствует всех. Эту часть будут транслировать и записывать по всей мультивселенной, так что постарайтесь вести себя поприличнее. На этой трансляции Виридия раскроет всему миру Джейка и Сэнди." - пояснила Миранда и продолжила.

— Как Виридия закончит свою речь, на сцену выйдет сам Малефическая Гадюка и скаже пару слов. Здесь же, будет объявлено о Истинной Правительнице,эээмм.. Весперия же её зовут?

Джейк кивнул.

— .. Весперия предстанет перед всем миром и даст всем понять, что она действительно Истинная Правительница. Учтите, что все это вступительное объявление предназначено в первую очередь для смертных и является публичной демонстрацией как Ордена, так и всех фракций, которые в ней участвуют. Для приглашенных гостей будут отведены места, но не ждите появления богов, только представителей из числа смертных. Боги тоже будут присутствовать, но они будут оставаться скрытыми. В противном случае смертные не смогут функционировать в их присутствии. Для всех остальных это работает именно так - присутствие богов полностью подавляет их, - сказала Миранда, обводя взглядом зал.

Джейк, Падший король, Сильфи, Калеб и Сэнди - все они были практически невосприимчивы к присутствию богов, поскольку на всех них повлияла родословная Джейка: либо они были связаны с ним, либо, как в случае с его братом, подвергались воздействию присутствия Джейка в детстве. Подумав об этом, Джейк нашел это немного забавным и задумался о том, как Святой Меча обращается с богами.

— Во время этой части церемонии вы все будете находиться на переднем плане. Ваши роли сводятся к тому, что вы должны осветить своими Божественными благословениями тесные отношения между вашими Покровителями и Малефиком. Другими словами, это сплошная политика, и никто из вас не будет говорить или делать что-либо. Даже ты, Джейк. Твоя роль также будет заключаться в том, чтобы стоять там и выглядеть устрашающе», - сказала Миранда. « Это для тебя естественно. Нам даже удалось обсудить, что немного присутствия твоей родословной может быть хорошей идеей. Даже если ты этого не сделаешь, то тот факт, что ты сможешь стоять, когда появится Малефик, должен произвести впечатление.

— Почему я должен участвовать в этом бессмысленном ритуале? - спросил Падший Король незаинтересованным голосом. «С моей точки зрения, это совершенно бессмысленно».

— Наберитесь терпения, это следующая часть, - вежливо, но строго сказала Миранда, одарив короля неодобрительным взглядом, который заставил Уникальную форму жизни уступить.

— Как я уже говорила, следующая часть будет посвящена тому, что Джейк отправится в Невермор и объявит членов вашей команды. Это также даст нам повод усадить Джейка вместе с Падшим Королем, Сильфи и Лордом Нобору, что, в свою очередь, будет свидетельствовать о близких отношениях между Джейком и двумя людьми с Божественными благословениями от других Изначальных. Что касается вас, Падший Король, то, надеюсь, мне не нужно упоминать, что ваше присутствие придаст авторитет силе Джейка, раз уж вы готовы отправиться с ним в Невермор? - обратилась Миранда к Уникальной форме жизни.

Падший король кивнул, не став больше обсуждать этот вопрос.

— Отлично. После объявления мы устроим афтепати. Туда смогут попасть только VIP-персоны, здесь же будет происходить большая часть политических событий. Никакой записи в этом месте не будет, и хотя Джейк все еще останется главным героем, это в равной степени и дипломатическое мероприятие, и его празднование. Во время этой части Джейку также будут вручаться подарки, хотя большинство подарков не будут вручаться непосредственно ему, так как это отнимет слишком много времени. Показывать здесь будут только крупные фракции или заранее подготовленные предметы. Обратите внимание, что здесь могут появиться некоторые боги, но они, скорее всего, сделают это лишь ненадолго, чтобы не подавить всех присутствующих своей аурой.

Все согласно кивали, слушая ее объяснения. Кроме Сильфи и Сэнди. Обе, судя по всему, дремали.

— После афтепати у нас будет афтеафтепати. Я говорю « у нас», но, по правде говоря, я ожидаю, что в этой части примет участие только Джейк, а остальные останутся на другой вечеринке. По сути, это будет просто собрание богов, обсуждающих все, что связано с Истинной Правительницой и важностью ее появления. Всем остальным я бы рекомендовала просто наслаждаться происходящим и, возможно, завести знакомства с другими крупными фракциями, так как их представители будут на встрече», - с улыбкой сказала Миранда.

— Прошу меня простить, коллега, но не лучше ли будет передать великолепный подарок Изначальной Церкви Малефику и его уважаемому Избранному, когда это смогут увидеть все желающие? - спросил Феликс у Миранды.

— Не я решаю, когда и где будут приниматься подарки, а исключительно Малефик, - мастерски отмахнулась Миранда. Феликс даже не стал комментировать, а просто с энтузиазмом кивнул, не решаясь спорить, раз уж Малефик сам решил, как все будет происходить.

— Есть ли еще вопросы? Я надеюсь, что все дальнейшее будет достаточно простым и не потребует от вас активного участия, - обратилась Миранда к присутствующим.

— Можно ли ожидать появления потенциальных кандидатов в команду Невермора именно на этой афтепати? - спросил Святой Меча.

—Да, именно там я и предполагаю их появление. Это, конечно, лучше, чем позволять всем подряд подходить к вам, ведь участвовать смогут только те, кто обладает определенным статусом, - кивнула Миранда.

— Риии? - спросила Сильфи, находясь в полусонном состоянии.

Миранда несколько секунд непонимающе смотрела на птицу, прежде чем Джейк перевел. «Она спрашивает, будут ли закуски».

Сэнди тоже наконец-то очнулась от сна, практически вибрируя от упоминания о еде.

— Да, на вечеринке будет еда, - кивнула Миранда.

— Много закусок? - уточнила Сэнди.

— Сомневаюсь, что Орден захочет оставить гостей неудовлетворенными, так что их должно быть много, даже если в празднике примут участие несколько обжор.

Сэнди, видимо, была удовлетворена ответом и снова перекатилась на спину, чтобы немного вздремнуть. Сильфи тоже была довольна и устроилась поудобнее в объятиях Джейка, чтобы тоже отдохнуть.

Миранде больше нечего было рассказать о том, что произойдет, поэтому разговор перешел на то, какого члена команды они ищут.

— Нам, несомненно, больше всего подойдет кто-то из бойцов поддержки. Это позволит нам быстрее восстанавливаться после каждой схватки, а если мы найдем достаточно сильного специалиста, то его усиления помогут нам и повысят нашу боевую мощь. И это не говоря уже о безопасности, которую целитель привнесет в группу, - озвучил свои мысли Святой Меча.

— Хм, это заставило меня задуматься: кто возьмет на себя роль танка в нашей группе? Наша нынешняя расстановка не кажется очень сбалансированной, - спросил Джейк.

На мгновение все растерянно посмотрели на него, прежде чем Святой Меча заговорил. «Я... не совсем понимаю, почему вы хотите, чтобы кто-то взял на себя роль механизированной пехоты, но не могли бы вы взять на себя эту роль, учитывая вашу мощную дальнобойность?»

Миранда не смогла сдержать хихиканья, а Калеб скорчил рожицу в сторонке. Мария также одарила Джейка забавной ухмылкой.

— Это наш молодежный жаргон», - объяснил Калеб. « Как правило, танк - это тот, кто впитывает больше всего урона и защищает других членов группы, удерживая внимание противников на себе, что позволяет всем остальным атаковать более безопасно.

— Тогда вопрос глупый, - прокомментировал Падший король. «Хотя мы можем попытаться ограничить передвижение наших противников, никто из нас не является защитником с навыком провокации и навыками, позволяющими нам защищать других. А без них зачем противнику, обладающему хотя бы толикой интеллекта, нападать на самого стойкого в группе?»

— Вау, господи, простите, что спросил, кто будет в первых рядах, - пробормотал Джейк.

— В первых рядах будет тот, кого наш противник наметит своей главной целью. Мы можем обсудить, стоит ли кому-то из нас взять на себя роль поддержки. Мои барьеры и защитные приемы сильны, и я могу обезвредить противника за счет наносимого урона, но это, по-моему, зависит от каждого конкретного случая, - возразил Падший Король.

— Думаю, лучше задать вопрос, кто не будет целью, - добавил Святой Меча. «Насколько я помню, ты довольно неуловимая цель, Джейк, да и Сильфийский Ястреб кажется мне труднодостижимой. Так что в порядке исключения большинство, скорее всего, нападут на Падшего короля или меня. Итак, целью будем мы... или наш последний член. Подразумевается, что этот последний член должен быть тем, кто сможет справиться с давлением, оказываемым на него, без особой помощи со стороны. Мы должны признать, что, хотя наши индивидуальные способности высоки, все мы в конечном счете индивидуальные бойцы, и наши Пути не сбалансированы для того, чтобы сражаться в группах».

— Лишь отчасти, однако мы сможем обсудить это подробнее, когда познакомимся с последним участником, - сказал король, намекая на то, что у него, возможно, есть какие-то вспомогательные навыки или бонусы. Что вполне логично, учитывая его имя.

— Сработает ли на тебя обычное исцеление сродства к жизни? - спросил Джейк у Падшего Короля то, что давно не давало ему покоя, учитывая довольно уникальные обстоятельства существования Уникальной Формы Жизни.

— Да, частично. Она сможет восстановить созданное мной тело, и мне не придется тратить на это ману, - ответил Падший Король. «Если ты спрашиваешь, есть ли у меня жизненная сила, то ответ - нет. Я полностью магическое существо».

Джейк кивнул, глядя на птицу, которую держал в руках. Учитывая, что она была полуэлементалем, ему было интересно, как у нее все устроено. Он слегка встряхнул ее, отчего она выглядела раздраженной, но тоже ответила.

— Ри, ри, риии, ри, ри, - внятно объяснила Сильфи.

— Как необычно, оценка Святого Меча о вас как о неуловимом противнике действительно оказалась верной. Столь мизерный запас здоровья по сравнению с маной, фактически лишенный смысла, поскольку ваше тело - лишь одно из состояний бытия... действительно интересно. Признаться, я сомневался в том, что вы войдете в нашу группу, но, похоже, в вас есть нечто большее, чем может показать ваш внешний вид, - кивнул король.

— Риии!

— Это был комплимент, - отмахнулся от нее король.

Вздохнув, Миранда несколько секунд смотрела на этих двоих. «Вы серьезно понимаете, что говорит Сильфи?»

— Разумеется, - отозвался король.

— Да, даже если птичка немного туповата, понять ее можно, - подхватила Сэнди.

Это вызвало еще один гневный вопль Сильфи и издевательское извивание червяка в ответ.

— Если это поможет тебе успокоиться, то я тоже не понимаю Сильфийского ястреба, - сказал Святой Меч, улыбаясь Миранде.

— Я тоже, - пожал плечами Калеб.

— Я буду молиться, дабы постичь ее божественные учения, - поклонился Феликс полусонной птице.

— Люди обычно не понимают зверей. Только этот фрик способен на это, - сказала Мария, указывая на Джейка.

— Обидно, - притворно обиделся Джейк.

Миранда покачала головой и снова сменила тему. «В любом случае, вместо того чтобы сидеть без дела, может, перенесем место встречи из этого домика в другой дом Джейка?»

— Наверное, стоит, - сказал Джейк. «Тогда пойдемте. Нам придется идти туда от Великой Мангровой реки, поскольку мой личный магический круг не очень-то подходит для групп».

Джейк получил одобрительные кивки, и, пнув Сэнди чтобы она пошевеливалась, повел всех за собой к телепорту в Хэвен. Через несколько телепортов они прибыли в город Великой Мангровой реки и быстро спустились к спрятанному под землей магическому кругу, ведя при этом светскую беседу.

— Эй там, привет, - поприветствовал Джейк массивную старую змею, появившуюся у входа.

— Добро пожаловать, Избранник Малефика, Избранница Лорда-Протектора и их сопровождающие», - почтительным тоном произнесла старая змея. «Телепорт подготовлен для всех вас, и я желаю вам быстрого и приятного путешествия. Хотя, если позволите спросить... как поживает юная госпожа?

— У Скарлетт все прекрасно, - улыбнулся Джейк. « Я недавно встречался с ней, и, похоже, она прекрасно вписалась в Орден. Даже завела несколько друзей».

Не было нужды упоминать о Лазурном Дракониде. Это только заставило бы Старого Ворчуна нервничать.

— Приятно слышать, - с облегчением отозвался старый змей. «Тогда я откланиваюсь. Желаю всем вам удачи».

Джейк и остальные поблагодарили змея, пока он вел их к центральному кругу. Вскоре они достигли его, и Джейк не видел необходимости задерживаться. Но прежде чем идти...

— А, один совет, - сказал Джейк, вставая в центр круга телепортации и приглашая остальных присоединиться к нему. «Держите глаза закрытыми, а чувства ограниченными в течение всего процесса телепортации».

— Ты думаешь, я буду дезориентирован от простой телепортации в другую вселенную? - обиженно спросил король, влетая в круг.

— Нет, конечно нет, я предупреждаю тебя не о телепортации, - покачал головой Джейк. «Просто в первый раз, когда я покинул девяносто третью вселенную, я столкнулся с древним жутким Богом Пустоты с телом из бесконечного количества глаз и силой, не уступающей силе Изначального. Хочу сказать, что встреча с существом, находящимся за гранью понимания смертного, немного потрепала мне голову и оказалась крайне не рекомендуемым опытом».

Король немного помолчал, а затем лишь кивнул. « Хорошо, я приму во внимание твой совет».

— Хороший выбор, - сказал Джейк, изо всех сил стараясь не выдать, что он просто издевается над ними всеми. Орас, скорее всего, не собирался их искать, а даже если бы и хотел, Джейк чувствовал, что Вилли проследит, чтобы ничего не случилось. К тому же у него не было уверенности в том, что они смогут пережить встречу с Орасом, ведь он и сам ощущал, что его душа находится не в лучшем состоянии после нескольких секунд встречи с этим долбанутым существом.

Опасаясь того, что таится в пустоте, все остальные последовали за королем, и уровень их нервозности был значительно выше, чем несколько минут назад. Джейк кивнул старому пространственному змею в знак признательности, пока тот активировал телепорт, после чего группа исчезла из девяносто третьей вселенной.

Пустота

Мейра испытывала чувство страха, сидя в гостиной рядом с высокой крылатой женщиной. К тому же женщина периодически смотрела на нее глазами, от которых складывалось впечатление, что она намного старше, чем есть на самом деле. Все ее поведение напоминало ей одну из старых матриархов, которых она однажды видела в своей родной деревне. Вспомнив о месте, которое когда-то было ее домом, она почувствовала себя немного подавленной, но быстро взяла себя в руки.

Потерпи... Изиль же сказала, что ситуация стабильна.

Изиль помогла Мейре навести справки о ее старой деревне, и, к счастью, там ничего не изменилось, кроме того, кто контролирует землю и кому платятся налоги. Это навело Мейру на мысль, что ее родные там по-прежнему в безопасности, ведь хотя жизнь в те времена была нелегкой, но и не такой уж опасной.

Что же касается ее отца... он не выжил. Мейра узнала, что он умер еще до того, как она стала рабыней лорда Тейна, - его купил и использовал в эксперименте какой-то алхимик. Услышав это, Мейра испытала странное чувство: хотя ей и было грустно, но не настолько, как, наверное, следовало бы. Она не могла лгать: ее отец никогда не был хорошим и не рассматривал ее как нечто большее, чем просто актив, который он мог использовать в надежде повысить свой собственный статус. Именно поэтому он так настойчиво предлагал продать ее молодому хозяину конгломерата Бримстоун в тот день, когда их схватили.

Его смерть стала для нее облегчением, ведь если бы он был жив, она бы чувствовала себя в ответе за то, чтобы попытаться помочь ему. Помочь - значит попросить помощи у лорда Тейна, чего ей совсем не хотелось делать, особенно в первые дни работы на него. Даже сейчас она чувствовала себя неловко, когда просила помощи в чем-то, что считала эгоистичным, хотя и знала, что не стоит. Ей было известно, что ее менталитет не такой, как у окружающих, она все еще обучалась, да и Изиль помогала ей по мере сил.

Проведя столько времени рядом с лордом Тейном и великим старейшиной Дасклифом, двумя личностями со статусом, настолько превосходящим ее, что это было даже не смешно, она поняла, что менталитет ее отца был присущ не каждому. Лорд Тейн, по крайней мере, искренне заботился о ней, как о чем-то большем, чем о простом активе. На самом деле он до боли хотел, чтобы она не стала его активом.

Поэтому было немного забавно, что, разволновавшись перед предстоящей церемонией, он совсем забыл лишить ее статуса рабыни, даже после того как она вступила в Орден. Она, конечно, не стала бы сама поднимать эту тему. Мейра улыбнулась, вспомнив небольшое празднование с лордом Тейном и Изиль после вступления в Орден. Это был первый раз, когда ее чествовали, и ей было приятно.

— Ты либо демонстрируешь свои эмоции во весь голос, либо просто не умеешь скрывать свои внутренние мысли, - с улыбкой сказала Весперия, глядя на Мейру.

Мейра покраснела, поскольку королева улья Осигнат взглянула на нее с забавным выражением лица.

— А ты ведешь себя так, будто не проявляешь эмоций, - попыталась возразить она. Мейра наблюдала за их разговорами и знала, что королева Улья в большинстве случаев прямолинейна и честна.

— Я проявляю свои эмоции сознательно, в этом вся разница. Естественно, я не могу скрывать их постоянно, но я активно пытаюсь контролировать их, находясь рядом с людьми, с которыми не хочу быть открытой. Я должна соответствовать своему положению, так как принимать половинчатые решения, основываясь на своих чувствах, или позволять другим манипулировать мной в эмоциональном плане было бы неразумно, - с улыбкой объяснила Весперия.

— Я никогда не училась ничему подобному... - пожаловалась Мейра, понимая, что это проблема. Она знала, что не разбирается в подобных вещах, и отчасти именно поэтому Нелла смогла так долго с ней поступать. Мейра искренне верила, что она ее подруга, до того момента, как поняла, что это не так.

— Как ты... - начала Мейра, набравшись храбрости. «Как ты думаешь, лорд Тэйн когда-нибудь... ну, ты понимаешь?»

Весперия несколько секунд смотрела на Мейру, затем вздохнула и утешительно улыбнулась.

— Он тебе нравится, в это я верю. Только не путай благодарность и восхищение с любовью и обожанием, иначе в результате тебе будет только больно», - сказала Весперия материнским тоном. «Ты ему небезразлична, но тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем твои эмоции станут такими, на которые он сможет ответить так, как ты надеешься. Сейчас тебе нужны совершенно другие вещи, а он, как мне кажется, не изменится. Поэтому, если ты хочешь добиться большего, чем имеешь сейчас, ты должна измениться. Эволюционировать не только в плане силы, но и как личность. Стань кем-то, кто не просто смотрит на него и хочет доказать свою полезность, а кем-то, кто может стоять на своем, потому что то, чем ты являешься сейчас, - это не то, чего он хочет».

Услышав эти слова, Мейра замолчала, сжав кулаки. «Как... как мне это сделать?»

— На это, маленькая эльфийка, у меня нет ответа, - улыбнулась Весперия, погладив Мейру по голове. «Но что я точно знаю, так это то, что тебе нужно найти причину в себе, чтобы измениться. Если ты хочешь измениться только ради других, ты никогда не сможешь по-настоящему реализовать свои цели и пройдешь короткий и бесплодный Путь. Но, возможно, ты докажешь, что я ошибаюсь».

Мейра уже собиралась спросить что-то еще, когда услышала, что за пределами особняка что-то происходит. Выглянув в одно из больших окон, она увидела, что на лужайке перед домом появилась целая группа гостей, все они кричали о чем-то, у некоторых из них из глаз текла кровь, а на земле лежало странное древоподобное существо, похоже, без сознания.

Джейк решил пошутить. Шутка была довольно удачной, если не сказать больше: он подшутил над ними, рассказав о зловещих существах, обитающих в пустоте между вселенными. Джейк, конечно, знал, что слова имеют силу и все такое, но откуда, блять, ему было знать, что сила сглаза настолько велика?

Во время телепортации все шло как обычно, пока он вдруг не почувствовал, что что-то не так. В следующую секунду Джейк обнаружил себя парящим посреди пустоты в окружении всех остальных. Все они, видимо, тоже заметили неладное, поскольку глупо пооткрывали глаза и начали озираться по сторонам, только вот мир перед ними исказился и перед ними предстал... волосатый куб?

Джейк почувствовал головную боль, когда куб завибрировал и увеличился в размерах, а затем внезапно на куб нахлынуло море глаз, сделав картину еще более поганой. Он не совсем понимал, что, ебись оно конём, происходит, но инстинкты вопили о том, что он чувствует не одно, а сразу два присутствия.

Ведь что может быть лучше, нежели один Бог Пустоты? Два Бога Пустоты.

— Избранный Хранителем Запретных Знаний, я поздравляю тебя и предлагаю законный дар, как и было обещано, - услышал Джейк слова того, кого он принял за Ораса.

— Человек, утративший свои истоки. Существо Пути Непройденных. Ищите свой смысл, осознайте и вознеситесь, - раздался в голове второй, еще более искаженный голос.

Затем кубы просто исчезли, словно их и не было, оставив лишь потоки глаз. Перед лицом Джейка возникла маленькая сфера, и он инстинктивно потянулся и схватил ее, прежде чем их снова выбросило в пустоту и они снова оказались на лужайке в Ордене Малефической Гадюки.

— Что это было, сука!? - крикнула Мария, ее глаза залила кровь.

— Я... я не... - пробормотала Миранда, выглядевшая совершенно не в себе.

— Пустота невкусная, - сказала Сэнди тоном, который можно было бы отлично передать с помощью грустного смайлика.

— Это было совсем неправильно, - покачал головой Калеб, от его тела исходили трещины черных молний. « Очень, очень неправильно».

Святой Меча молчал, его глаза все еще были красными от кровавых слез. Он казался спокойным, но Джейк не сомневался, что он пострадал.

Помимо Джейка, только два соратника вышли целыми и невредимыми. Первой была Сильфи, она спала, а вторым - Феликс, стоявший с закрытыми глазами, который, казалось, совершенно не замечал окружающего мира. Джейк лишь ткнул его пальцем, и тот проснулся, гордясь тем, что так идеально выполнил указание Избранного о блокировке чувств.

Последним, но не менее важным, был тот, кому пришлось хуже всего: Падший король. В тот момент, когда они появились, он просто рухнул на землю, как показалось Джейку, без сознания. Он понятия не имел, почему ему нанесли такой сильный урон, но явно нанесли.

Пока остальные громко обсуждали и кричали, пытаясь успокоиться, Джейк проверил предмет в своей руке, подаренный Орасом. На ощупь он напоминал стеклянный шарик и был меньше кончика его пальцев, однако от него исходила странная и опасная энергия. Не зная, сработает ли это вообще, Джейк применил к нему Идентификацию.

[Видение Ораса (?)] - небольшая бусина, содержащая записи и энергию, созданные неизвестным способом Богом Пустоты Орасом. Этот предмет был привязан к Избраннику Малефической Гадюки, Джейку Тейну, и не может быть использован кем-либо еще. Потребление этой бусины дает +59783 к Восприятию. Прямое употребление этого предмета может вызвать неблагоприятные эффекты. Будьте осторожны, при взгляде на маленькую бусинку у вас могут возникнуть видения пустоты».

Джейк несколько секунд ошарашенно смотрел на нелепое описание, особенно на ту часть, где говорилось о потреблении этого предмета для улучшения восприятия. Почти шестьдесят гребаных тысяч единиц Восприятия за употребление его? Это было почти в три раза больше, чем у него было их всего. Не то чтобы Джейк хоть на секунду задумался о том, чтобы попробовать его сьесть. Уровень опасности, который он ощущал от бусины, был крайне высок, поэтому он полностью осознавал, что это будет смертный приговор. К тому же, учитывая ограничение на количество потребляемых расходников, это даже не сильно ему поможет. А еще был момент, связанный с тем, чтобы смотреть на нее, и...

— Оближи её...

Прошептал Джейку на ухо голос змеиного бога.

Он подумал, что ослышался, как вдруг голос повторился.

— Ну же... просто оближи ее. Сам знаешь, что хочешь.

— Вилли, что это за херня? - спросил Джейк у бога-змеи.

— Тсс... просто оближи ее.

Джейк был на семьдесят девять процентов уверен, что гадюка его троллит, но все же подчинился, поскольку любопытство взяло верх. С большими сомнениями он поднял маленькую бусинку и лизнул ее. Это было похоже на облизывание стеклянного шарика, покрытого какой-то жидкостью, похожей на мед, и, честно говоря, было немного противно. Это определенно не то, что он когда-либо...

+ 330 Восприятие.

- не делайте этого снова.

Он тут же задался вопросом, что это за хрень, и увидел, что в его статусе часть, касающаяся потребления эликсиров, была полностью заполнена после того, как он лизнул. Ему нужно было набрать еще 330 показателей, чтобы довести их до максимума, что и произошло. К слову, в С-ранге количество получаемых за уровень характеристик увеличилось с 15 до 45.

Джейк обрадовался, как вдруг кто-то хлопнул его по затылку.

— Джейк! Очнись, мать твою. Что это было?» Выйдя из ступора, Миранда кинулась к Джейку, забыв про все свои обычные приличия и явно разозлившись.

— Э-э, одним из них был Орас, - проворчал Джейк, быстро убирая маленькую бусинку. «А вот насчет второго... я не уверен. Но выглядело оно обнадеживающе, верно?»

— А мне надо, чтобы эта... хреновина меня ободряла? - неуверенно произнес Калеб.

— Это действительно был Орас? - спросила Миранда с расширенными глазами и покрасневшим лицом. «Как, блядь, Арнольд может быть благословлен чем-то подобным? Нет, как такое вообще возможно?»

— Что ты видела? - спросил Джейк, пытаясь заставить Миранду успокоиться. Это немного помогло, так как он заставил ее задуматься, и она постепенно пришла в себя.

— Это... это было похоже на бесконечное поле из башен с глазами на вершинах, - пробормотала Миранда. «А второе нечто было пирамидой или чем-то вроде того?»

— Нет? - произнесла Мария. «Там был огромный огненный глаз, который продолжал расширяться, впиваясь в мое сознание, а также эта крутящаяся башка...»

— Это не...

— Каждый видит их по-своему, - пояснил Джейк. «В конце концов, это эльдрические существа, которые выше понимания смертных. Не знаю, как их видят боги. Но, честно говоря, на этот раз я чувствую себя вполне нормально. Интересно, что случилось с тем красавцем?»

Джейк имел в виду Падшего Короля, который по-прежнему числился без сознания. Не зная, когда он очнется, Джейк решил просто поднять тело уникальной формы жизни, чтобы затащить его внутрь, после того как они решат войти. Однако сначала нужно было выкинуть из головы все переживания на тему «какого хуя».

Он уже видел Весперию и Мейру, сидящих в гостиной, и, судя по всему, они знали, что они прибыли. Мейра отправилась на кухню и готовила напитки, а Весперия ждала, чтобы поприветствовать их, когда они наконец войдут.

— Надо было просто держать свои чертовы глаза закрытыми, - пожаловалась Мария.

— Ага, - согласился Джейк.

— Как... - наконец заговорил Святой Меча.

— Я же говорил тебе, что они выглядят по-разному в зависимости от...

В ответ старик достал и поднял свой меч. Спокойным движением он провел им по воздуху. На его месте осталась слабая черная линия, которая быстро исчезла, но Джейк на долю секунды ощутил знакомое присутствие пустоты. Святой Меча лишь нахмурился и покачал головой.

— Прошу прощения, похоже, мне еще рано заниматься подобными изысками, - грустно улыбнулся старик, его манера поведения была спокойной до невозможности.

— Что ты только что сделал? - спросил Джейк.

— Пустота - это отсутствие всего, самый пустой холст из всех... Я думал использовать ее в своей профессии художника, но она слишком нестабильна для моей нынешней силы, поэтому я могу изобразить лишь бессмысленную имитацию», - сказал он с сожалением в голосе.

— Это была пустота. Пустоту просто так не изобразишь, - снова прокомментировал Джейк.

Святой Меча лишь улыбнулся. «Возможно, мне повезло с проницательностью во время этой встречи».

Джейк несколько секунд смотрел на него, а потом покачал головой. Какого лешего люди называют Джейка каким-то гением, когда рядом находится этот монстр?

Ах да. Родословная.

Остальные тоже некоторое время рассматривали старика, а тот пытался отмахнуться от них, снова убирая меч в ножны.

— Ладно, хватит о пустоте. Давайте зайдем внутрь? - спросил Джейк.

— Давайте, - ответила Миранда, делясь с остальными салфетками, чтобы стереть кровь с их лиц. «Мне нужно присесть и избавиться от этой гребаной головной боли».

— Справедливо, справедливо, - кивнул Джейк, протягивая несколько нитей маны и подхватывая уникальную форму жизни, чтобы перенести его внутрь. Сильфи запротестовала, ведь он разбудил ее и сказал, чтобы она летала сама по себе. Сэнди огляделась по сторонам и покатилась дальше на большую лужайку, подальше от остальных.

— Я просто останусь здесь до объявления... у меня болит живот, - пожаловалась Сэнди, едва большой червяк вернулся в свой полный размер и перекатился на спину.

Поскольку Сэнди была не самой общительной, Джейк не стал ее винить, пропустив остальных внутрь. Нести Падшего короля на нитях маны было довольно просто, а Весперия, заметив их приближение, двинулась открывать дверь изнутри.

— С возвращением, Сир. У вас, кажется, возникли трудности во время путешествия? - обратилась к нему огромная королева улья, стоя в своем золотом платье.

Все на мгновение уставились на нее, прежде чем Мария заговорила.

— Я думала, ты сказал, что создал осу.

— Я сказал, что создал осиную королеву улья, - ответил ей Джейк, прежде чем обратиться к Весперии. «Да, мы столкнулись с пустотой».

— Джейк, как, блядь, это может быть монстр-насекомое? - телепатически спросил его Калеб.

Джейк не стал отвечать, а просто представил Весперию группе. «Познакомьтесь с Весперией, истинной королевой улья из рода Осигнат».

— И это ты ее создал? - спросила Мария, приподняв бровь.

— Да, я сыграл не последнюю роль, - согласился Джейк.

Затем Калеб широко улыбнулся и вышел вперед. «Приятно познакомиться, Весперия; меня зовут Калеб, но ты можешь называть меня дядей».

Время Пришло

Весперия смотрела на Калеба меньше секунды, а потом просто улыбнулась. «Нет, но спасибо за предложение».

Джейк мысленно показал Весперии большой палец вверх, а Калеб, напротив, немного опешил.

— Милая попытка, но, хотя я и признаю Джейка своим отцом, это не делает его кровь моей семьей. Не хочу сказать ничего обидного, просто так сложились обстоятельства», - пояснила Весперия. Она посмотрела на остальных и приветственно кивнула: «Рада со всеми вами познакомиться.

Выйдя вперед, Миранда взяла инициативу в свои руки. « Рада познакомиться с вами, ваше величество. Я - Миранда Уэллс, глава города лорда Тейна на Земле и одна из его доверенных лиц».

— Не нужно формальностей, мисс Уэллс, зовите меня просто Весперия, - улыбнулась Миранде Королева Улья. Две женщины на мгновение посмотрели друг на друга, после чего остальные тоже двинулись ей навстречу.

Феликс просто поклонился, но не выглядел слишком заинтересованным, Сильфи смотрела на Весперию немного странно, а Мария была более вежливой, чем обычно. Сэнди не стала ее приветствовать, так как была слишком занята последствиями попытки съесть саму сущность небытия. По понятным причинам не пришел и король. Последним поприветствовал Весперию Святой Меча, уважительно поклонившись ей.

— Я мало что понимаю в Истинных Правителях и опираюсь лишь на слухи и информацию из вторых рук, так что прошу простить меня, если мой вопрос будет невежлив, но не согласились бы вы на небольшой спарринг, прежде чем мы отправимся в путь? - вежливо спросил старик.

Весперия подняла бровь. «Многие не сочтут такую просьбу приемлемой, но я не вижу в этом ничего страшного, но вы уверены? Моя нынешняя форма - не та, с которой вы столкнетесь».

— Я прекрасно осведомлен, - кивнул Святой Меча.

— Тогда давайте устроим небольшой поединок позже. Сначала пройдемте внутрь, - произнесла Весперия, приглашая их войти.

Калеб прошел мимо Джейка и пробормотал. « А я то уж думал, что смогу организовать веселые посиделки между нашими детьми».

— Называть ее моим ребенком как-то странно, чувак, - сказал Джейк. « Взгляни на нее».

— Даа, они растут так быстро, согласись? - поддразнил его Калеб. « Для ясности, я расскажу маме и папе о большой женщине, похожей на королеву улья, которая называет тебя своим отцом».

— Меньшего я от тебя и не ожидал.

Группа вошла в гостиную особняка, где Мейра уже приготовила чай и закуски, приветствуя гостей. Калеб, все еще шедший с Джейком, слегка удивился, увидев Мейру, и поднял бровь, бросив взгляд на Джейка.

— А, это Мейра, товарищ по Ордену Малефика, работающая здесь, в моей резиденции, - быстро пояснил Джейк. Ему несказанно повезло, что они успели принять ее в Орден до этой встречи, так как это избавило его от неловкости, которая могла бы возникнуть.

— Приятно познакомиться, - поприветствовала Миранда Мейру. «Поздравляю вас с успешным вступлением в Орден».

Джейк уже несколько раз рассказывал Миранде о Мейре, так как было трудно не упомянуть о ней во время их случайных встреч о том, как у него идут дела в Ордене. К тому же у него было ощущение, что она может узнать о ней от Вердантских ведьм, даже если он этого не сделает.

— Спасибо, - поклонилась Мейра. «Пожалуйста, наслаждайтесь угощениями. Я удалюсь и позволю вам спокойно все обсудить».

— Нет, пожалуйста, останьтесь ненадолго, - с улыбкой сказал Калеб, протягивая руку. «Я бы с удовольствием послушал о том, как мой брат справляется со своими обязанностями».

— Брат? - удивленно спросила Мейра, инстинктивно пожав ему руку.

Именно в этот момент Джейк понял, что никогда не говорил о своей семье в присутствии Мейры. И дело не в том, что Джейк забыл, а в том, что он не хотел вспоминать о возможных травмах Мейры, ведь она была порабощена Орденом. Разговоры о семье казались ему немного бесчувственными.

— Точнее, младший брат, - уточнил Калеб. «Однако в Ордене я нахожусь не как его брат, а как судья Двора Теней по приказу моего покровителя, Умбры».

Мейра медленно кивнула, но ее явно больше интересовал тот факт, что у Джейка есть брат.

— Для меня большая честь приветствовать судью и брата лорда Тейна, - глубоко поклонилась Мейра.

— Лорда Тейна, да? - подняв бровь, произнес Калеб. «Расскажите мне, как вы двое познакомились? Как вы оказались на работе у Джейка?»

Джейк понимал, чего добивается этот маленький засранец. Он, блядь, знал. Хотя, черт возьми, почему бы и нет? Орден и рабы? Трудно было назвать более знаковый дуэт, так что большинство наверняка решило бы, что она его рабыня по умолчанию. Более того, она была допущена сюда, чтобы присутствовать, когда Джейк привел столько людей, и она явно знала, что он был Избранным Малефической Гадюки. Случайный работник, нанятый Джейком, не мог знать о таких вещах до торжественного объявления. По крайней мере, так полагал Калеб... вероятно, Джейк слишком доверял ему, когда дело касалось хранения секретов.

— Это была идея того мудака, змеиного бога, которому взбрело в голову, что это будет забавно, - объяснил Джейк. « В момент моего прибытия здесь уже ожидала Мейра, которую против моей воли назначили моей рабыней. Впрочем, теперь она уже не рабыня. Она вступила в Орден и теперь просто еще один его член, однако я позволил ей остаться здесь и работать, потому что она сама этого хотела».

— О? - с улыбкой произнес Калеб. «Ну разве это не замечательно? У меня только один маленький вопрос. Если она больше не рабыня, почему до сих пор в силе рабский контракт?»

— Его нет, - нахмурился Джейк.

— У меня есть навык, позволяющий определить, есть ли у нее такой контракт, так что ты хочешь сказать, что она подписала новый после того, как твой был аннулирован? - скептически спросил Калеб.

— Нет? Вряд ли? - Джейк нахмурился, глядя на Мейру. Он увидел, как она покраснела и смутилась от их разговора.

— Ах, простите, невежливо обсуждать это в столь грубой форме в вашем присутствии... - пробормотал Калеб. «Вас заставили подписать новый контракт или что-то в этом роде? Я понимаю, что речь идет о соглашении о неразглашении, но...»

— Джейк, - вмешалась Миранда. «Когда ты аннулировал контракт?»

— Он был аннулирован, когда она вступила в Орден, - ответил Джейк. Она явно имела золотой жетон и была членом Ордена; Изиль тоже это подтвердила.

— Я спросила, когда ты его аннулировал, - вздохнув, сказала Миранда.

— Я... - промолвил Джейк, его рот на мгновение приоткрылся. Затем он посмотрел на Мейру. «Я думал, он исчез после того, как ты вступила? Я точно помню, что читал, будто рабы не могут стать полноправными членами, а контракт заключал Орден, так что они должны были аннулировать и его».

Ведь так все и работает, верно?

— Нет, так это не работает, - вздохнула Миранда, отвечая на его мысли. «По крайней мере, не для тебя. Ты - Избранный Малефической Гадюки, твою же душу. На тебя не распространяются подобные правила. Неужели ты всерьез рассчитывал, что какой-то случайный клерк в Ордене сможет аннулировать договор?»

— ... да? - кротко ответил Джейк.

Он быстро достал свой жетон и принялся рыться в нем. Он помнил, что он был связан с контрактом и... ну, бля.

Ага, все еще на месте. Джейк тут же аннулировал контракт, проигнорировав все остальное, тем самым официально освободив Мейру навсегда. Это оказалось на удивление легко, и он даже не почувствовал, как что-то изменилось. Мейра, правда, коротко вздрогнула, но в остальном ничего не произошло.

— Исправлено! - воскликнул Джейк, но на него уже смотрели несколько осуждающих взглядов.

— Я расскажу маме, что у тебя была рабыня-эльфийка, - сказал Калеб.

— Пожалуйста, не надо, - взмолился Джейк.

Калеб лишь широко ухмыльнулся, Джейк был абсолютно уверен, что этот ублюдок не станет слушать, что бы он ни сказал.

— Почему... почему ты не хочешь вечно служить Избраннику Малефической Гадюки? - спросил Мейру треклятый скульптор, и на его лице отразилось неподдельное смятение. «Отказаться от такой чести, я...»

— Это было мое решение, - оборвал его Джейк.

— Понятно. Тогда все в порядке, - кивнул Феликс. Затем его осенила мысль. «Могу ли я быть вашим рабом...»

— Нет.

— Охх... - произнес Феликс, уставившись в землю, как побитый щенок.

— Если не принимать во внимание сомнительные методы трудоустройства Джейка, есть ли у нас еще что-нибудь, что мы должны обсудить в связи с предстоящей церемонией? Вас проинформировали, Весперия? - спросила Миранда.

— Нет, я бы хотела получить краткую информацию о том, что будет происходить, - ответила королева улья.

— А как насчет тебя, Мейра? Будешь ли ты присутствовать? - спросила Миранда у смущенной Мейры.

Джейк видел, как ей было неловко в окружении всех. Она выглядела не в своей тарелке, и Миранда, похоже, тоже это заметила.

— Нет, - ответила Мейра. Джейк пригласил ее, но она без раздумий отказалась. Джейк прекрасно понимал ее; он тоже бы не пошёл, если это было необязательно.

— Ладно, - улыбнулась Миранда, глядя на Джейка. «Давайте предоставим Мейре самой решать свои вопросы, не так ли?»

Джейк кивнул и улыбнулся Мейре. «Да, я уверен, что ты сама знаешь, чем заняться. Спасибо за чай и все такое».

Мейра с явным облегчением поклонилась. «Надеюсь, церемония пройдет как полагается; было приятно со всеми вами познакомиться».

С этими словами она скрылась в здании, расположенном в стороне от главного особняка. Когда она ушла, Мария бросила на него заинтересованный взгляд.

— А вы... ну ты знаешь.

Джейк задумался, что она имела в виду, но тут же понял. Он нахмурился и сурово посмотрел на нее. «Нет».

Калеб тоже покачал головой и бросил на Марию взгляд. « О моем старшем брате можно говорить много чего, но делать что-то такого рода - нет».

— Я не хотела обидеть, мне просто было любопытно, понимаешь... - сказала Мария, осознав, что облажалась.

Весперия слегка хихикнула, глядя на их обмен мнениями, и покачала головой. «Мне еще многое предстоит узнать о вас, людях, и ваших обычаях».

Джейк, желая сменить тему, посмотрел на Миранду. «Итак, есть идеи, кто будет присутствовать на этом мероприятии? Какие фракции? Кроме очевидных».

— Многие значимые фракции, о которых ты никогда не слышал, примут участие, но не факт, что все будут объявлены. Я полагаю, что на мероприятии будут присутствовать тысячи фракций божественного уровня, но не более чем горстка, о которой стоит беспокоиться или с которой стоит взаимодействовать. Как я уже говорила, они просто хотят подмаслить некоторых чиновников из Ордена Малефической Гадюки и заручиться их доброй милостью для будущих деловых начинаний, - пояснила Миранда.

— Ясно, - отозвался Джейк. На самом деле ему было все равно. Он просто хотел сменить тему. К счастью, разговор возобновился, поскольку ожила и некая уникальная форма жизни, которую Джейк швырнул на диван.

— Мы... прибыли в первую вселенную? - раздался невнятный голос Падшего Короля.

— Да, - подтвердил Джейк. «Встреча с этими богами Пустоты сильно тебя потрепала, да?»

— Мои чувства не такие, как у вас, людей или зверей. Я видел вещи невозможные и в то же время привычные, наложенные концепции, которые созвучны самой моей сути, но в то же время противоречат друг другу и парадоксально противоположны. Моя магия души привязана к царству эльдритов, поэтому увидеть истинное существо, олицетворяющее эту концепцию... это было слишком, - объяснил король на удивление открыто. «Мое ограниченное понимание лишь заставило меня увидеть больше того, что невозможно увидеть, и вынудило мой разум попытаться понять больше непостижимого».

— Звучит неприятно, однако мы добрались сюда в целости и сохранности. Я уж испугался, что во время этой церемонии нам придется искать двух новых членов команды, - пошутил Джейк.

— Вам повезло, что вы избежали понижения ранга, - сказал Падший король, поднимая свое тело в вертикальное положение. Только сейчас он обратил внимание на единственного нового человека в комнате.

— Вы, должно быть, Истинная Правительница улья, - поприветствовала ее Уникальная форма жизни. «Я именуюсь Падшим Королем».

— Приятно познакомиться с уникальной формой жизни, - с уважением сказала Весперия. «Ваш вид очень редок, а уникальных форм жизни, похожих на эктогнаморфов, за все время существования Улья было слишком мало.

— Пытаться классифицировать таких, как я, с другими расами бессмысленно. Мы уникальны по определению и не принадлежим ни к какому роду, - отмахнулся от нее король.

— Некоторые представители вашего рода продолжают искать связи с другими, часто находя тех, кто больше всего напоминает им самих себя. Возможно, идеального варианта нет, но это самое близкое, что они могут найти, - возразила Весперия. «Кроме того, разве вы не приняли единство?»

— Это невозможный выбор, сделанный только потому, что я пал от руки вашего Творца, - огрызнулся король. «Я признаю его не за его род или расу, а исключительно за его достижения».

Джейк поднял бровь. Что ж, это приятно, а?

— Я тоже. И это делает его частью моего Улья. Моего племени и моего рода. С моей точки зрения, он эктогнаморф и почетный член Бесконечной империи во всех отношениях, кроме расы, - не сдавалась Весперия.

Откинувшись на спинку кресла и расслабившись, Джейк солгал бы, если бы сказал, что ему не нравится их спор, ведь в кои-то веки никто не обливал его дерьмом. Они продолжались еще довольно долго, пока Король в очередной раз доказывал, что расовая принадлежность не играет никакой роли в том, кому быть эктогнаморфом, а Весперия утверждала, что некоторые из них просто включаются по умолчанию, а другие могут стать почетными членами.

Было приятно, что никто его не вмешивает, и никто больше не беспокоился о том, что с ними происходит.

В конце концов они успокоились, ни одна из сторон не отступила и не достигла компромисса или соглашения. В итоге их разнял Святой Меча, спросив, не против ли Весперия обмена опытом, на что она согласилась, и они вышли на улицу.

Джейк выглянул в окно и увидел, как Весперия трансформируется, в то время как старик нахваливал ее, прежде чем они начали свой спарринг. Джейк не был уверен, можно ли назвать это спаррингом. Судя по всему, ни одна из сторон не использовала никаких навыков и не делала ничего сложного. Их скорости движения практически не менялись, а сам обмен ударами больше походил на танец, чем на бой, и каждый раз заканчивался небольшой царапиной на доспехах Весперии. Чем дольше это продолжалось, тем больше это стало походить на поединок ученика и ученицы.

Все остальные остались внутри и просто отдыхали, болтая. В конце концов Сильфи проснулась и отправилась исследовать особняк, и через сферу Джейк увидел, как она добралась до комнаты Мейры. Там она до смерти напугала бедную эльфийку, обратившись в ветер и появившись на ее столе прямо перед ее лицом. Когда Мейра упала на спину, птичка выглядела невероятно гордой.

Через некоторое время Весперия и Святой Меча вернулись, Весперия восхваляла Святого Меча и не выглядела подавленной. Затем она отправилась с Мирандой на инструктаж по предстоящей церемонии, оставив Святого Меча с Джейком и остальными.

Сэнди тоже в конце концов пришла в себя и вынудила Джейка броситься наружу, поскольку огромный пространственный червь начал пожирать его гребаную лужайку, жалуясь на то, что ей стало пусто от попыток съесть буквальную пустоту. Джейк был вынужден кормить обжору другими ценными предметами, чтобы скоротать время, чтобы Сэнди не вздумала сожрать одно из зданий.

Наконец, после многих часов, проведенных в атмосфере расслабленности и хаоса, наступило время, когда на уже практически разрушенную лужайку телепортировалась фигура. Ее аура мгновенно омыла особняк, привлекая всеобщее внимание, когда она поприветствовала Джейка.

— Время пришло, - произнесла Виридия.

Джейк кивнул, и вскоре все последовали за ним, отправляясь на большую церемонию, во время которой, несомненно, ничего не может пойти не так, как надо, и все будет так, как надо.

Аура Фармер

Мультивселенские события случались нечасто. Крайне редко случалось что-то, о чем бы беспокоились фракции, имеющие хоть какое-то представление о происходящем, но это было одно из них. Последним таким событием было открытие новой вселенной, и хотя это событие даже отдаленно не походило на то, что было раньше, оно все равно имело огромное значение.

Важность этого события объяснялась тем, кто его проводил.

Легион Автоматонов, Бесконечная Империя, Святая Церковь, Восставшие, Вальхалла, Союз Драконьего Полета, Объединенное Племя и Империя Альтмар... эти фракции считались самыми известными и могущественными во всей Мультивселенной. Существовали и другие, близкие к ним по могуществу, но в конечном итоге они все равно не дотягивали до них по ряду причин.

Двор Теней Умбры, безусловно, был могущественным, но мало кто считал его фракцией пикового уровня. Их численность была все еще несколько ограничена, они не владели огромными территориями, которые бы контролировали, и хотя Умбра была фигурой пикового уровня, она редко появлялась сама или принимала участие в делах.

То же самое можно сказать и о многих других крупных фракциях. Существовали и силы элементалей, и Звезднорожденные, и союзы зверей, и Империум Золотой Дороги... Все они были невероятно могущественными, но все же ограниченными. Да, высшего уровня, но не пиковые фракции.

Нынешний Орден Малефической Гадюки тоже нельзя было назвать таковым. Но это не значит, что так было всегда.

Лучшим сравнением с Орденом Малефической Гадюки была бы Вальхалла.

У Вальхаллы было много приверженцев, да, но они не контролировали огромные территории, что все равно делало их ограниченными. Во фракции редко рождались дети, а вступали в нее, когда она соответствовала их интересам. Из-за этого их ресурсы были не на пике, а численность даже не близка к этому. В общем, их территория была небольшой, а влияние - ограниченным. Но даже в этом случае никто не осмелился бы не поставить их в один ряд с самыми крупными фракциями. Потому что у них была одна вещь, благодаря которой они считались фракцией пикового уровня:

Вальдемар.

Если один человек мог противостоять целой империи, одним военным указом заставить фракции, ранее считавшиеся высшими, рассыпаться в прах всего за несколько лет... кто бы осмелился возражать? Его боевая мощь и уровень угрозы как личности были эквивалентны фракции высшего уровня в одиночку.

И именно поэтому Орден был наиболее подходящим для сравнения с Вальхаллой.

Об этом до сих пор помнят многие. Еще в седьмую эру, до того как Гадюка исчез, люди, обсуждая самого могущественного человека, называли множество имен, и среди них всегда был Малефик.

А потом случилось то, что случилось. Малефическая Гадюка вышел на тропу войны и не знал пощады, прокладывая себе путь по всей вселенной.

Чтобы остановить разбушевавшуюся Малефическую Гадюку, потребовалось участие восьми Изначальных. Явились Вальдемар, Отец Погибели Инмортау, Святая Мать, Поглощающий Звезды Титан, Штормильда, Эверсмайл, Иггдрасиль и Эон Клок. Восемь Изначальных обратились к одному, дабы успокоить его, в результате чего произошла схватка.

Никто доподлинно не знал, что произошло... знали только, что ни одно из участвовавших в ней Изначальных не появлялось на публике и не покидало свои божественные царства в течение более десяти тысяч лет после поединка, а Малефическая Гадюка и вовсе ушел в затворничество. Оставив после себя десятую часть целой вселенной, разрушенной и опустевшей до сих пор, и, предположительно, восемь Изначальных, покалеченных настолько, что не осмелились покинуть безопасное место в своих царствах.

Но... это было тогда.

Прошло восемьдесят пять полных эр. Каждая фракция расширилась, и каждый Изначальный открыто наращивал мощь, сохраняя свои места на вершине мультивселенной. Все они боролись, участвовали в событиях во имя богов, обучали свой народ, собирали Записи и постепенно совершенствовались. Они прогрессировали и росли вместе с миром, и теперь их могущество было несравнимо с тем, что было тогда.

Тем временем о Гадюке никто ничего не слышал. Его Орден просто существовал, оставаясь уважаемой фракцией благодаря Лорду-протектору и своему наследию, но широкая общественность уже не считала его фракцией высокого уровня. Только из уважения к Изначальному основателю и из-за того, что многие другие фракции высшего уровня считали Орден таковым.

Поэтому главный вопрос, который возникал у всех перед этой грандиозной церемонией, был таким:

Что за бог предстанет на сцене? В каком виде Изначальный появился вновь? Какого Избранного он выбрал среди новых посвященных? Был ли он вообще в здравом уме?

И, пожалуй, самое главное, что им предстояло узнать... обрела ли Вселенная еще одну фракцию высшего уровня, сравнимую с Вальхаллой, лишь благодаря своему лидеру?

Или же Малефик действительно был лишь тенью прошлого, выжившей только благодаря своему имени и наследию?

В приемную вместе со всеми вошел Джейк, Сэнди пришлось сжаться, чтобы не пораниться. Джейк полагал, что в Ордене Малефической Гадюки ей ни за что не удастся пробить стену, даже если она была бы А-ранга.

— Добро пожаловать в Орден Малефической Гадюки, - сказала Виридия, когда они прибыли. «Лорд Тэйн, вы будете главным действующим лицом вместе с Малефиком на этом мероприятии, и я надеюсь, что вы готовы».

Затем она повернулась к Сэнди и глубоко поклонилась. «Я приветствую Избранного Лорда-Протектора. Для меня большая честь находиться в вашем присутствии. Дайте мне знать, если я могу чем-то вам помочь, и я...»

— Закуски, - подсказала Сэнди.

— Простите? - озадаченно спросила Виридия.

— Вы можете принести закуски? - с надеждой спросила Сэнди.

— О, конечно, - быстро согласилась Виридия с требованиями пространственного червя, и менее чем через пять секунд сюда начали телепортироваться фигуры с грудами еды и природных сокровищ.»

Сэнди несколько секунд разглядывала кучи вещей. «Виридия, верно?»

— Да, лорд Сэнди.

— Ты хороший человек, тебе это известно, верно?» сказала Сэнди и, присев на "корточки", стала собирать вещи в кучу.

— Мне приятно, что Избранная довольна подношениями, - Виридия, казалось, почувствовала облегчение.

Джейк смотрел, как Сэнди с удовольствием ест, и думал о том, что это, пожалуй, самый лучший Избранный, которого можно иметь. Никаких назойливых требований, её легко можно осчастливить, просто обеспечив достаточным количеством еды, в отличие от Джейка, который постоянно доставлял неприятности всем и каждому.

— Когда официально начнется церемония? - спросила Миранда.

— Гости уже прибыли, через пять минут я выйду на сцену. Когда придет время, вас выведут на сцену, и ваша единственная задача - просто показать ваше присутствие. Ничего не скрывайте, просто будьте собой, - пояснила Виридия. «Только лорд Тейн и лорд Сэнди появятся во время этой начальной части церемонии открытия».

Затем она повернулась к Калебу, Марии, Феликсу и Миранде. «Вскоре я телепортирую вас четверых в переднюю часть зала, где будет происходить церемония объявления. Все вы, естественно, займете места почетных гостей, но поскольку вы не являетесь членами команды лорда Тейна, вас не будет на сцене».

Миранда кивнула. «Как и ожидалось».

Никто из остальных не стал спорить, даже Феликс вел себя наилучшим образом. Похоже, он очень уважал Виридию и даже назвал ее « коллегой служителем", на что она не обиделась.

— Ваше величество, вы явитесь, как только вас призовет Малефик, но, полагаю, вам уже сообщили об этом?» Виридия обратилась к Весперии.

— Да, меня уже проинформировала ваша коллега Вердантская ведьма, - кивнула Весперия в знак подтверждения.

— Отлично, - улыбнулась Мастер Зала. «Тогда продолжим. Сначала я телепортирую вас четверых».

Взмахом руки она отослала четверых, которым не суждено было появиться на сцене, и обратилась к тем, с кем еще не говорила напрямую. «Вы трое будете членами команды лорда Тейна в Неверморе, верно?»

Джейк увидел, как Виридия внимательно изучает их, словно оценивая. Она едва взглянула на короля и вроде бы не возражала против Сильфи, но ее взгляд ненадолго задержался на старике с мечом на боку. Комментариев не последовало, но она определенно была настроена критически.

— Верно, - ответил Святой Меча, похоже, заметив ее взгляд и осуждение.

— Хорошо. Вас всех выведут после испытания с Истинным Правителем, где вы будете объявлены членами его партии. Миранда должна была сказать вам, что там вам не придется много делать. Просто позаботьтесь о том, чтобы ваши Благословения были на виду».

Сильфи издала милый писк, а Святой Меч кивнул. Король ничего не сказал, но, впрочем, ему и не нужно было демонстрировать Благословение.

— Хочу предупредить вас, что во время афтепати вы можете оказаться под пристальным вниманием присутствующих. Многие будут сомневаться, подходите ли вы в качестве компании для Избранного и его путешествия по Невермору. В основном это будет сделано из-за их желания внедрить себя или члена своей фракции на эту встречу, так что не принимайте это близко к сердцу. Просто имейте в виду, что вы можете много раз оказаться под вопросом, и даже если никаких боев не произойдет, это может оказаться неприятным», - пояснила Виридия.

— Интересно, - весело сказал Падший король. «Ты действительно веришь, что они бросят нам вызов?»

— Мало кто будет настолько глуп, чтобы бросить вызов Уникальной форме жизни или усомниться в ее силе, но у двух других могут возникнуть проблемы, - ответила ему Виридия.

— Ри! заявила Сильфи, приветствуя любого, кто осмелится бросить вызов ее могуществу.

Святой Меча лишь слегка улыбнулся, но тоже ничего не сказал.

Вирида кивнула, оценив их решимость. «В любом случае, желаю вам удачи. А теперь я удаляюсь».

Она телепортировалась прочь, а Джейк обменялся взглядом с остальными. Через секунду в воздухе появился экран, на котором отображался огромный зал. Зал больше походил на вытянутую горную цепь, чем на место, где люди могут стоять или сидеть. Были сделаны сотни секций, Джейк не мог даже представить себе количество ожидающих его зрителей.

— На одной такой трибуне может разместиться все население Земли, - пробормотал Святой Меча. « Там, должно быть, триллионы».

Джейк бросил на него взгляд. Старик не выдал ни малейшего намека на нервозность.

Спасибо, что указал на это, несомненно, это поможет моему страху перед сценой... Джейк внутренне выругался, увидев, как Виридия появилась в центре сцены, и внимание триллионов обратилось к ней.

Эленстромоз поприветствовала Альбаромоза, присоединившись к А-рангам на одной из трибун, отведенных для Драконьих Союзов. Она увидела представителей всех Драконьих Родов. Эмберфлайта, Лазурфлайта, Регалфлайта, Штормфлайта, Даркфлайта, Люменфлайта, Террафлайта, Сильверфлайта и Вайлдфлайта. Все они имели S-ранги среди своих представителей, что свидетельствовало о поддержке, которую Союзы решили оказать Ордену. Даже заносчивые Регалфлайт, золотые драконы, явились на собрание, несмотря на свое безграничное высокомерие, которое зачастую было слишком велико даже для других драконов.

— Вы верите, что слухи правдивы? - спросила Элен у Альбаромоза. «Что малефический драконид Драскил на самом деле является избранником малефической гадюки?»

— Да, это возможно, но я считаю это сомнительным, - покачал он головой. «Драконид силен, но я видел и других Избранников богов, куда более впечатляющих. В других областях, кроме чисто боевой доблести, он не сравнится».

— Значит, ты думаешь, что это кто-то, кто, возможно, до сих пор не появлялся в Ордене?

— С влиянием Малефика он мог бы легко укрыть кого угодно, если бы захотел, так что это вполне возможно, - сказал Альбаромоз, покачав головой. «Трудно сказать, но я полагаю, что он в Ордене. Разве вы не слышали о молодом мастере из Лазурного Полета?»

— Подождите, он действительно...?

— Да, он был наказан Малефиком, и я не вижу иного объяснения, кроме как то, что это связано с Избранным, - пояснил он. «Тот факт, что Малефик действовал, также заставляет меня верить, что его Избранный действительно все еще раннего С-ранга. В противном случае Избранный сам бы справился с драконидом».

— Хм, - кивнула Хелен. «Возможно, вы правы, и он просто еще не получил широкой огласки. Такое дело, как создание Истинного Правителя, не может быть простым и требует много времени и еще больше сосредоточенности и таланта. Не правда ли, вполне возможно, что он самоотверженный алхимик?»

— Это мне кажется маловероятным, Малефик всегда был известен как человек, делающий упор на боевую мощь, - не согласился Альбаромоз.

Эленстромоз не знала, что сказать, пока они просто ждали начала церемонии. Зал был полон, она ощущала присутствие практически всех фракций, поддерживающих дружеские отношения с Орденом, включая несколько новых. Особенно удивило присутствие представителей Легиона автоматонов и Бесконечной империи. Не то чтобы они явились, а то, сколько их пришло. Вероятно, это были две самые многочисленные группы.

— Вальхалла и правда не пришли, - пробормотала Элен через некоторое время. Она не видела их на территории фракций высшего уровня.

— Значит, слухи верны, - покачал головой Альбаромоз. «Орден и Вальхалла никогда не были в хороших отношениях, и многие говорят, что Вальдемар до сих пор держит обиду на Гадюку после их последней встречи, даже по сей день. Раз уж они не явились даже с самой маленькой делегацией, значит, дела обстоят не лучшим образом. Даже от Святой Церкви приехали хотя бы несколько дипломатов».

— Возникнет ли реальный конфликт?

— Я не знаю, но если это случится, Драконий Союз будет держаться подальше. Могу лишь сказать, что ситуация выглядит не лучшим образом, - вздохнул дракон А-ранга. «Ах, уже начинается!»

Элен повернула голову и увидела, что на сцене внизу действительно появился магистр Зала Ордена. Над сценой появился массивный экран, на котором все было видно даже тем, у кого было слабое Восприятие.

— Я, Виридия из Вердантской лагуны, магистр Ордена Малефической Гадюки, приветствую всех вас, - раздался ее голос по всему огромному залу. «Я приветствую вас, и я приветствую новое будущее Ордена Малефической Гадюки».

— Орден долгое время пребывал в застое, оставаясь лишь жалким напоминанием о своей былой славе. Теперь это не так. Наш покровитель, Великий Малефик, вернулся и уже начал вновь заявлять о себе во вселенной. Знайте, что это только начало. Сегодня я стою здесь как единственный магистр Зала Ордена, но вскоре появятся и другие Залы, поскольку мы выйдем за пределы первой вселенной. Я надеюсь, что в тот день, когда мы это сделаем, вы все будете приветствовать нас так же, как мы приветствуем вас сегодня. Я знаю, что вы собрались здесь не для того, чтобы слушать мои бредни. Вы собрались здесь, чтобы наконец-то увидеть двух новых Избранных Ордена... и послушать слова самого Малефика. Итак, без лишних слов...»

В центре сцены открылись гигантские черные врата, пульсирующие силой.

— С честью и привилегией представляю вам Избранного Лорда-Протектора, Лорда Сэнди, Червя Космического Бытия!

Из ворот выплыла гигантская масса, которую Элен не сразу узнала. Это было какое-то чудище, это точно. Избранный не выглядел особенно угрожающе или пугающе, но, глядя на него, она все равно почувствовала нечто непонятное.

Магический круг на сцене активировался, и аура существа усилилась и распространилась по всему залу, чтобы все могли почувствовать ее, как будто сами стояли на сцене. Неоспоримое присутствие Избранного омыло их всех, смешавшись с реальным присутствием червя, которому он принадлежал.

Силен

— Сама материя прогибается под волю Избранного... как будто само пространство вблизи него приобретает иные свойства, - пробормотал Альбаромоз, отчасти для того, чтобы она поняла. «Я тоже никогда не слышал о таком варианте».

— Подходящий Избранный для Гидры, - кивнула Элен.

— Да, пожалуй, - согласился дракон. «Их Пути, похоже, тоже совпадают: оба сосредоточены на понятиях, связанных с поглощением».

Вокруг слышались разговоры, но общее мнение было единодушным. Гигантский космический червь был подходящим выбором для Беспредельной гидры. Могущественное чудище, наделенное талантом и неизвестной породой, явно обладало невероятной силой. Единственное, что было странно, - это то, что Лорд-Протектор благословил С-ранга, но, учитывая, что это был его первый опыт за столь долгое время, большинство не задавались этим вопросом. Правда, люди гадали, не является ли это вариантом новой вселенной, ведь она была так неизведанна, хотя они не знали, что скоро получат ответ.

Избранник Лорда-Протектора отошел к краю арены, когда Виридия заговорила снова.

— Многие из вас, вероятно, задаются вопросами о варианте расы лорда Сэнди. Возможно, некоторые даже задаются вопросом, не сыграл ли здесь свою роль Избранник Малефика, стоящий за возрождением Истинного Проавителя Рода Осигнат... Я могу подтвердить это подозрение.

Зал наполнился новыми возгласами, а глаза Элен широко раскрылись. «Как это возможно?»

— Не знаю... но если это правда, то, думаю, мы недооценили эту способность», - ответил дракон. Эмберфлайт провел совещание по поводу всего этого разбирательства с Истинным Правителем, но пришел к выводу, что способность должна быть невероятно ограниченной. Настолько ограниченной, что никто из Драконьих Союзов не имел возможности ею воспользоваться. Однако если он уже сделал это дважды...

— Знайте, что это не значит, что Избранный может делать это по приказу. Система по-прежнему требует равновесия, и за каждое действие приходится платить. Прежде чем осмелиться обратиться к Ордену или Избранному, будьте уверены, что готовы заплатить эту цену, и проявите уважение, если она не будет соответствовать, - сурово произнесла Виридия, явно предупреждая всех присутствующих, кто строил махинации в своих умах.

Мастер зала позволила словам немного задержаться, прежде чем заговорить снова. «Я считаю, что нет причин для дальнейших промедлений. Я приглашаю на сцену Избранного!»

С треском взорвалась энергия, и врата вновь ожили. И вот на сцене появилась фигура, и Элен практически присела на краешек кресла, чтобы увидеть, кто же такой Избранный.

Первое, что они увидели, - два светящихся глаза в клубящейся темноте врат. Элен решила, что это какой-то монстр, возможно, драконий род, но тут появилась нога. Сапоги на человекоподобных ногах. Медленно проступала форма, и Эленстромоз подумала, что гуманоид выглядит знакомо.

— Этого не может быть», - содрогнулся А-ранг рядом с ней. «Это он?»

Подождите... это невозможно! Как?

До нее дошло, кто он такой, едва Избранный шагнул к магическому кругу.

— Узрите Избранного Малефической Гадюки! Джейка Тейна!

Воцарилась тишина, многие нахмурились, поняв, что это человек. Никто не ожидал такого... они ожидали увидеть змею, возможно, драконида или, в редких случаях, какого-нибудь другого зверя. Но не человека. Зарождались сомнения, возникали вопросы и неверие.

А потом он ступил на круг, и волна его присутствия пронеслась по залам, мгновенно смыв все сомнения и потряся Элен до глубины души, ибо она и все остальные осознали, что предстало перед ними.

Верховный Хищник.

Нет...

Монстр, что охотится на них.

Вопросы

В те времена, когда Джейк учился в начальной школе, школа посчитала блестящей идеей обязать весь его класс выступить перед родителями с пьесой. Почему кто-то решил, что заставлять детей выступать в пьесе - это приемлемо, Джейк не знал. Он пытался сделать все возможное, чтобы просто сыграть роль дерева или еще какого-нибудь дерьма, но нет, его заставили играть настоящую роль. Ему даже пришлось произнести целых четыре реплики.

Он запорол только две из них и ненавидел каждый момент.

Вся эта пьеса запечатлелась в сознании Джейка настолько, что спустя десятилетия ему до сих пор снились кошмары о том, как он стоит на сцене и не помнит своих реплик. Назвать это травмой было бы, пожалуй, чересчур, но Джейку определенно не нравилось стоять на сцене перед толпой людей. Стоять перед пятьюдесятью или около того родителями и учителями было уже слишком, поэтому Джейк спросил себя...

Какого хуя он согласился на это?

Джейк стоял в магическом круге, стараясь сосредоточиться лишь на своем присутствии и усилении Родословной настолько, насколько это было возможно. Формация проецировалась на весь зал, вокруг было видно, как люди слегка поражены. Выглядело так, будто присутствие задело даже Виридию, а поскольку она находилась ближе всех, то задело ее сильнее всего.

Ее глаза на мгновение широко раскрылись, прежде чем она одобрительно улыбнулась ему. Джейк старался сосредоточиться только на ней и Сэнди и не обращать внимания на толпу из триллионов зрителей, внимательно разглядывающих его. Не помогало и то, что он чувствовал, как на него направлены миллиарды Идентификаций. Каждый был заблокирован... пока он не почувствовал один, не заблокированный.

Его взгляд остановился на каком-то лице в толпе. На мгновение он увидел улыбающуюся женщину, затем она подняла бровь и исчезла.

Что-то знакомое... Эверсмайл?

На него обрушилось еще несколько идентификаций, которые не были полностью заблокированы. Его глаза заметались по сторонам, обнаружив в толпе нескольких богов. Он также заметил Калеба и остальных, сидящих на сцене и излучающих свое присутствие.

Вскоре Джейк ослабил часть своего присутствия, усиленную Родословной. Он сделал это по двум причинам. Во-первых, чтобы намекнуть, что его родословная давала ему силу лишь на мгновение. А на самом деле Джейк не сделал ничего... по сути, он просто перестал ее подавлять.

Второй причиной, по которой он расслабился, было множество вспотевших и дрожащих зрителей. Большинство из них находились под защитой старших, способных оградить их своим присутствием, но не все могли с этим справиться. Многие из старших пострадали и сами. Несмотря на то что присутствие Джейка было намного слабее их по силе, качественная разница все равно вызывала инстинктивную реакцию.

Виридия еще раз окинула его одобрительным взглядом и, едва он простоял на платформе пять секунд, снова заговорила.

— Человек. Избранный, Патриарх родословной. Понимаю ваше смятение, и какое-то время я разделяла это чувство. Однако вы все должны были это почувствовать. Даже если сомнения все еще остаются, думаю, никакие мои слова вас не убедят. Поэтому, вместо того чтобы пытаться объяснить ход мыслей Малефика...»

— Я сделаю это сам.

На весь зал опустилось давящее ощущение. Сам воздух, казалось, почти вибрировал, поражая Джейка и всех остальных присутствующих. Присутствие Джейка было мощным, да, этого нельзя было отрицать... но в конечном итоге он был всего лишь С-рангом. Даже если бы на его стороне было качество, разница между мощной каплей воды и всепоглощающим потопом оказалась существенной.

Подавляющая мощь - единственное описание, которое Джейк считал подходящим. Все в зале, как на подбор, опустились на колени. Даже Калеб и остальные встали на колени, хотя Джейк прекрасно понимал, что при желании они могли бы сопротивляться гораздо легче. Впрочем, даже если бы они и захотели сопротивляться, их все равно заставили бы опуститься. Виридия также стояла на коленях, единственными, кто не стоял на коленях, были несколько скрытых богов, наблюдавших за происходящим издалека. Стояла ли на коленях Сэнди... Джейку было не понять.

В следующее мгновение рядом с ним появился Вилли, само пространство разлетелось на куски. Он мягко приземлился на сцену, и магический круг под их ногами мгновенно вспыхнул, превратившись в молекулы энергии, которые тщетно пытались усилить присутствие Изначального.

Выпендрежник хренов, - прокомментировал Джейк, глядя, как Вилли стоит рядом с ним и ухмыляется.

Альбаромоз пошатнулся, увидев, как Избранный стоит на месте, и его присутствие сверлит его душу. Несмотря на то что мужчина был намного слабее его самого, он все равно чувствовал его давление. В сочетании с аурой Избранного это было поистине подавляющим.

Сотни мыслей пронеслись в его голове. Он все еще не верил, пока не почувствовал распознаваемую ауру, которую ощутил во время занятия с Пламенем Души не так давно. В голове промелькнуло все, что он когда-либо пережил в общении с Избранным, и по спине побежал холодный пот. Эмберфлайт не раз проявлял неуважение. Если исходить из того, что лорда Тейна поддерживал S-ранг, их поведение было приемлемым, но в отношении Избранного?

Единственное, что было приятно, - это то, что они не делали ничего слишком публичного в отношении Избранного. Они не делали никаких заявлений и не пытались оказать давление на его сторонников, а ограничились тонким исследованием того, кто это мог быть. Эти исследования не дали ничего ценного, что, впрочем, вполне логично, если учесть, кого именно они пытались вычислить.

Придется поставить в известность высшее руководство... если оно еще не знает, - смирился дракон. Каковы будут последствия, он сказать не мог, но надеялся, что ему удастся как-то использовать тот факт, что у них с Элен сложились определенные отношения с Избранником Малефической Гадюки. К тому же после его визита малефический драконид несколько раз встречался с Элен, и если дружба между Драскилом и Избранным была искренней, то, возможно, они могли бы использовать это в своих целях.

Пока он пребывал в глубокой задумчивости, лишь частично сосредоточившись на том, чтобы не дать Элен слишком сильно поколебаться под воздействием ауры Избранного, заговорила Мастер зала. Альбаромоз слушал ее слова, и глаза его широко раскрылись, когда она дошла до конца.

И тут его охватило давление.

— Я сделаю это сам.

Не успел Альбаромоз осмыслить появление Изначального, как оказался на коленях. Перед богом он чувствовал себя ничтожным насекомым. Он не мог ничего поделать, кроме как потеть, так как чувство врожденного благоговения пронизывало его тело. Естественное благоговение перед богом, присущее всем смертным. Инстинкт преклонить колени и признать высшее существо всем сердцем и душой. Ни один смертный не мог - да и не осмелился бы - стоять в присутствии такого существа.

Он едва успел поднять взгляд, как перед ним предстал образ Малефика. Глаза Альбаромоза расширились.

Аура Избранного была мощной, да. Даже шокирующей. Но, будучи А-рангом и зная, что она исходит от родословной и его личности как Избранного, старик мог объяснить это. И все же, как бы он ни был впечатлен...

Впечатление, которое Альбаромоз испытал, увидев смертного С-ранга, стоящего во весь рост в присутствии Изначального, навсегда запечатлелось в его сознании.

Виластромоз окинул взглядом зал, в котором он драматически предстал. В зале присутствовало несколько старых знакомых, притаившихся, дабы не мешать смертным. Наблюдать за их реакцией на Джейка было очень забавно, и, как Гадюка сказал, разве не было бы правильным попытаться превзойти своего дражайшего Избранника?

Он высвободил свое присутствие, наблюдая, как смертные преклоняют колени. Естественная реакция гуманоидного тела смертных в присутствии бога. Впрочем, его оценка того, что на колени встали все смертные, была несколько ошибочной, поскольку один из них стоял прямо на сцене и не шелохнулся.

Подойдя и встав рядом со своим Избранником, Виластромоз улыбнулся и продолжил.

— Это моя вторая подобная речь за последние несколько лет. Учтите, я не собираюсь превращать это в привычку», - в шутку сказал Гадюка, имея в виду то время, когда он появился в Ордене и убил того полубога. «Можно, конечно, возразить, что разница есть, ведь на этот раз гостям было позволено, но я не буду отвлекаться. Вместо того чтобы без нужды болтать, позвольте мне перейти к делу. Как сказала моя дорогая маленькая Мастер зала, я вернулся. И не просто так. Я вернулся навсегда. За последние восемьдесят пять эр во Вселенной было всего одиннадцать Изначальных, и вот несколько лет назад ситуация была исправлена.

Положив руку на плечо Джейка, он широко улыбнулся.

— Отчасти в этом виноват мой Избранный. Но позвольте мне пояснить... Мне просто нужен был этот небольшой толчок. Он удачно выбрал время, и это дало мне повод. Не будучи известным как тот, кто принимает полумеры, я считаю правильным вернуть то, что было утеряно за многие эпохи, а также увеличить масштабы, заняв наше законное место в мультивселенной: Вершину.

Это вызов всем присутствующим фракциям. И обещание.

— Теперь, когда все разъяснено, я хочу сказать, что выбрал Джейка в качестве своего Избранного, - сказал Виластромоз. «Вместо объяснений я задам простой вопрос».

Его улыбка померкла, он окинул взглядом толпу, обратив свое внимание на множество скрытых богов.

— Кто вы, сука, такие чтобы оспаривать мои суждения?

Господи, ну почему ты так вспыльчив... это смущает, - внутренне пробормотал Джейк, глядя на гадюку, громко приказывающую всем съебаться и не задавать ему вопросов. Неужели он не мог просто сказать им, что это связано с его родословной или еще с чем-нибудь...

С другой стороны, это, наверное, сработает. Да и что Джейк мог знать? Гадюка был богом с тех пор, как боги вообще появились, так что если кто и знал, как отчитывать народ, так это он.

— С этим вопросом покончено, давайте перейдем к другому, которого, я уверен, многие из вас с нетерпением ждали. В объявлении уже говорилось об этом, но сегодня мы должны представить еще одного участника. Я, естественно, говорю об Истинном Правителе из рода Осигнат! - громко произнес Гадюка, отчего Джейк почувствовал, как после гневной ругани Вилли в зале вновь воцарилось оживление.

Особенно он заметил, как оживились две части зала. Обе - сзади и по разные стороны. Одна из них была заполнена гуманоидами, многие из которых, похоже, имели в своем облике металлические части. Другие были похожи на металлических големов, таких, как альтмарский переписной. Автоматоны, подумал Джейк.

Вторая секция была заполнена эктогнаморфами. Все они имели гуманоидную форму, но нередко сохраняли части насекомых, например щупальца или крылья. Как и в случае с Весперией. Естественно, это была делегация из Бесконечной империи.

Обе секции были переполнены, что больше походило на огромные армии, чем на дипломатическую миссию. Джейк также был уверен, что среди них скрывается несколько богов.

— Прежде чем вывести ее, я хочу прояснить одну вещь. У меня нет никаких отношений или власти над этой Истинной Правительницей. Я не принимаю за нее никаких решений. Джейк - единственный герой ее сотворения, а мой вклад - не более чем пассивный наблюдатель, помогающий общими советами. Это также означает, что я не буду принимать за него никаких решений. Только поддерживать те, которые делает он сам», - объяснил Вилли, что, по мнению Джейка, было очень мило. Не считая того, что он только что свалил на Джейка непомерную нагрузку, связанную со всеми любопытными личностями, которые будут преследовать его до скончания веков.

— С учетом сказанного, я хочу, чтобы все тепло поприветствовали Весперию.

С этими словами открылся еще одни черные вихревые врата. Весперия уже была готова и ждала на другой стороне и бесшумно выплыла наружу. Ее лицо было стоически спокойным, словно толпа ничуть не волновала ее, да Джейк и не сомневался, что это действительно так. По сравнению с ним она была рождена, с тем чтобы выдерживать такое давление.

Когда Весперия приземлилась, под ее ногами возник новый магический круг, наполнивший зал ее присутствием. По сравнению с кругами Джейка и Вилли этот не вызвал столь бурного отклика, хотя его трудно было оценить, поскольку все по-прежнему стояли на коленях.

Впрочем, такой приглушенный отклик был только в том случае, если рассматривать весь зал... потому что в одной из секций реакция была довольно бурной. Бесконечная Империя явно была взволнована появлением Истинного Правителя, отчего у Джейка возникло ощущение, что скрытые среди них боги тут же телепортировались бы сюда, если бы не страх перед стоящей на сцене Гадюкой.

То же самое, вероятно, можно сказать и о Легионе Автоматонов. Джейк чувствовал, как из их секции просачивается убийственное намерение, и многие из них, несомненно, были не прочь увидеть Весперию мертвой.

— Давненько мы не видели возрождения Истинного Царского Рода, не так ли? - весело произнес Гадюка, явно наслаждаясь моментом.

— Мой Избранный, Джейк, не случайно вызвал ее к жизни. Хотя он и не ставил перед собой цель создать Истинного Правителя, он стремился создать невозможное. Сэнди, избранница лорда-протектора Ордена, тоже стала результатом вмешательства моего избранника в эволюционный процесс. Знайте, что это под силу только ему. Это связано с его Записями. Он не сможет повторять этот подвиг, когда захочет, - сказал Вилли, любезно попросив всех не слишком давить на Джейка, чтобы тот не занимался раздражающими вещами.

Кроме того, слова были специально подобраны нечетко. Хотя это и давало понять, что это уникальная способность Джейка, но не говорило, почему и как он может это делать. Конечно, его Родословная была одним из объяснений, но многие не смогли бы соединить точки между Родословной, связанной исключительно с присутствиями, и созданием таких мощных вариантов, как этот. Лучшим объяснением было бы получение какого-нибудь предмета, связанного с системой душ, в результате какого-то особого события или чего-то в этом роде. Оставалось только держать их в напряжении, не допуская откровенной лжи. Правда все равно рано или поздно всплывет.

— На этом я считаю, что мы закончили, - сказал Гадюка, удивив Джейка.

Неужели это было все? Виридия произносит пару фраз, несколько человек входят телепортом, а потом Вилли произносит коротенькую речь?

— Если не будет вопросов, конечно? - спросил Вилли.

Джейк был абсолютно уверен, что никто не...

— У меня есть один, о Малефик, - внезапно прорезал зал голос.

В небе появилась фигура, шагающая по воздуху. «Прежде всего, позвольте простить мое опоздание: у меня была назначена встреча, которую я просто не мог пропустить. Правда, приглашения я не получил. Наверное, оно где-то затерялось, да?»

Улыбка Гадюки исчезла, а его лицо сделалось серьезным. Его присутствие вновь обрело силу и сосредоточилось исключительно на человекоподобном мужчине, парящем над залом. Внизу он увидел множество людей, в ужасе или удивлении взирающих на того, кто осмелился так разговаривать с Гадюкой.

Когда присутствие поразило мужчину, он просто улыбнулся. В следующую секунду аура новоявленного бога вспыхнула, заставив Джейка удивленно распахнуть глаза.

— Ип Йорский..., - сурово произнес Гадюка, когда Джейк почувствовал сразу две ауры, и ему оставалось только смотреть, как его разум обрабатывает то, что он ощущает.

Он слышал, что этот Ип Йорский очень могущественный, но...

Но не настолько же чтобы обладать аурой, равной ауре Вилли.

Декларация

В воздухе столкнулись две мощные ауры, реальность вибрировала от метафорического состязания двух существ, приближающихся к высшей ступени. Джейк увидел, как несколько зрителей в толпе, которых он считал богами, нахмурились и медленно отступили назад, а некоторые даже телепортировались, чтобы не оказаться втянутыми в схватку, которая была им не по зубам.

— Дерзко с твоей стороны осмелиться прийти сюда, - проговорил Гадюка, его голос был спокойным, но под ним кипела ярость.

— Дерзко... безусловно, это слово вполне уместно», - улыбнулся Ип в ответ и наклонил голову. «Хотя мне интересно, почему ты так думаешь. Разве есть что-то плохое в том, что я явился сюда без предупреждения? И что ты собираешься с этим делать? Как по мне, у тебя есть только два варианта. Либо ты ведешь себя мило и прислушиваешься к моим добрым напутствиям. Это...»

Он сделал паузу и посмотрел на толпу внизу, одарив ее жалостливым взглядом.

— -или ты можешь снова сорваться и устроить резню всех, кто был настолько глуп, что откликнулся на твое приглашение?»

В глазах Гадюки вспыхнула жажда крови, и Джейк сделал шаг назад. Вместе с Весперией он отошел назад и сгруппировался вокруг Сэнди и Виридии, прикрывая их своим присутствием, чтобы они не пострадали. Сэнди и Весперия, похоже, были ему благодарны, так как все трое наблюдали за двумя богами, затаив дыхание.

— Ты готов пойти на риск, чтобы я сделал именно это? - спросил Гадюка, собирая вокруг себя энергию и усиливая свое присутствие. На мгновение показалось, что другой бог будет подавлен, но...

— Да, готов, - уверенно ответил Ип, и его аура вспыхнула еще сильнее. Снова они сцепились, и снова они были равны. «Это наша вторая встреча, и если первая была просто приветствием, то сегодняшняя - декларацией. У тебя была речь, не так ли? Теперь моя очередь.

— Орден Малефической Гадюки существовал слишком долго только на основе своей избитой легенды. Это старая история, которая слишком долго ждала новой главы. И вот теперь возвращается старый забытый главный герой и думает, что может просто снова начать повествование, вновь вписав себя в этот мир.

Ип говорил уверенно, его аура, похоже, росла.

— Глупое допущение. Пока твоя история пребывала в стагнации, мультивселенная прошла через несколько циклов, развиваясь и совершенствуясь с каждым пройденным сюжетным этапом, каждым пройденным событием и каждым новым персонажем, вступающим в свои права. Чего же добился ты? Стал ли ты сильнее? Да. Но этого недостаточно. Погрязнув в собственной жалости, ты утопаешь в ней. Тем временем старые враги становились все сильнее, их обиды гноились, а враги множились. Ты, о дорогой Изначальный, еще увидишь, что твоя исключительность - отнюдь не истина. Учитывая все вышесказанное, было бы некрасиво осыпать ваш замечательный праздник по случаю возвращения... а я ведь обещал подарок, не так ли?

Бог достал золотой пергамент и начал вливать в него энергию.

— Ты известен как бог, любящий познания, так какой же подарок может быть лучше, чем позволить тебе узнать все первым?

В воздухе появился гигантский договор, слова которого были написаны на каком-то руническом языке. Джейку почудилось, что для его понимания не нужен даже навык перевода. Это были слова, написанные непосредственно системой для всеобщего понимания. Ип заговорил, глядя на золотые слова.

— С этого дня я, Ип Йорский, и мои последователи официально заключили союз с Вальхаллой. Сроки его действия истекают только после смерти Малефической Гадюки, - объявил Ип Йорский с огромной ухмылкой. «Подписано лично Вальдемаром и Гудрун».

Ударная волна вздохов прокатилась по всему залу, и через несколько секунд несколько фигур телепортировались отовсюду. Неожиданно исчезли целые группы, но большинство просто остались стоять на месте, не веря словам Ипа из Йоре. Джейк тоже был удивлен, продолжая смотреть на контракт. Формулировки были четкими и ясными и говорили именно о том, что заявил Ип. Это был договор, заключенный между Вальхаллой и Ипом, причем договор был заключен между ним, Вальдемаром и Гудрун.

Вилли в замешательстве уставился на контракт, после чего его лицо исказилось от гнева. « Значит, этот ублюдок наконец прояснил свои намерения. И что? Думаешь, это будет иметь значение?»

Гадюка поднялся в воздух, а мир вокруг начал менять цвет. Повсюду распространилась слабая темно-зеленая аура, но, приблизившись к Ипу, она остановилась. От Ипа распространилась одноцветная энергия, отбивая цвета присутствия Гадюки, сравнявшись с ним в силе. Фальшивое небо, служившее потолком огромного зала, начало трескаться, и создавалось впечатление, что лопаются сами небеса. Несколько богов, все еще находившихся в толпе, подняли барьеры, защищая свои секции, и прямо рядом с Джейком появилась фигура. Джейк узнал в нем Лорда-Протектора, и чешуйчатый бог мгновенно выпустил барьер, чтобы защитить тех, кто стоял на сцене.

Они действительно собираются сражаться? спросил Джейк. Если да...

Как раз в тот момент, когда казалось, что два бога вот-вот вступят в схватку, в сознание всех присутствующих внезапно ворвался новый голос.

— Хватит уже, в самом деле?

В небе, между Гадюкой и Ипом, появилась огромная паутина из нитей. Внезапно все нити завибрировали и затрещали, отбросив обоих богов назад. Прямо в эпицентре их столкнувшихся аур, где только что были все нити, появился улыбающийся старик.

— Ип Йорский... Полагаю, ты закончил высказываться? - спросил Изначальный у гораздо более молодого бога.

— Собрат Изначальный пришел на помощь своему старому приятелю? Трогательно, - усмехнулся Ип.

— Для всего есть свое время и место. Сейчас не время для битвы, и ты это знаешь.

Ип наклонил голову и несколько мгновений смотрел на Эверсмайла. «Знаешь... из всех Изначальных ты единственный, кого мне труднее всего раскусить. Всегда скрытный, всегда затаенный. Твои мотивы для меня загадка, я даже не могу вспомнить, когда в последний раз слышал о том, чтобы ты сражался. Возможно, Гадюка - не единственный пережиток прошлого?»

Фирменная улыбка Эверсмайла стала еще шире. «Причина, по которой вы никогда не слышали о моих боях, довольно проста».

Прежде чем появилась третья аура, в зале господствовали две. Монохромная и темно-зеленая ауры были мгновенно отброшены назад, так как оба бога получили очередной отпор. Джейку пришлось сдержать себя, чтобы не разинуть рот, когда он понял.

— Больше никогда не наведу на себя плохую карму.

Эверсмайл находился на другом уровне. Его аура превосходила ауру Вилли и Ипа с огромным отрывом... но... Джейку все равно казалось, что что-то не так.

— Ты действительно хочешь встать у меня на пути? - сказал Гадюка с лицом, полным гнева.

Выражение лица Джейка изменилось на растерянное, когда он почувствовал столкновение аур. В его голове всплыло воспоминание о первой встрече с Гадюкой в божественном царстве. Тогда Гадюка пытался напугать его и...

— Не теряй самообладания.

В его голове раздался голос Гадюки. Спокойный, несмотря на то что он выглядел полным ярости, паря над ним.

Джейк быстро подчинился, вернувшись к растерянному и удивленному выражению лица под маской. Хотя прочесть его впечатление было невозможно, он не стал бы возводить дело в ранг богов.

— Это должен был сказать я, не так ли? - ответил Ип Гадюке. «Но что ж, хорошо. Уважу истинного Изначального и удалюсь на сегодня».

Затем он повернулся к Джейку и посмотрел прямо на него. Джейк почувствовал, как лорд-протектор вздрогнул и встал в оборонительную позицию, а бог заговорил снова.

— Было бы неправильно, если бы наша финальная схватка состоялась раньше, чем схватка наших Избранных, не так ли? Испортить его историю было бы непорядочно», - улыбнулся Ип Джейку. « Устрой ему достойный вызов, а? Я, по крайней мере, ожидаю, что ты окажешься более достойным противником для моего Избранного, чем твой Покровитель для меня. По крайней мере, я с нетерпением жду, как ты проявишь себя в Неверморе по сравнению с моим болванчиком. Но если учесть, чего ты добился с Истинным Правителем, может быть, просто убить твоего Покровителя и дать тебе лучшее будущее было бы предпочтительнее? Несмотря ни на что, я должен умолять тебя оставить свой сломанный Путь и найти более достойный твоих уникальных талантов».

С этими словами он щелкнул пальцами, и пространство вокруг него исказилось. Он бросил последний взгляд на Эверсмайла, а затем на толпу. «Простите мою сегодняшнюю грубость. Я просто нахожу отвратительным, что так много желающих прийти поддержать бога, чье самое значительное достижение - самая большая катастрофа в истории Мультивселенной. И все потому, что он устроил ничтожную, ребяческую истерику. Будем надеяться, что вы все поймете, что есть те, кто недостоин почитания».

В следующее мгновение пространство схлопнулось, и он исчез, оставив в воздухе только Эверсмайла и Вилли.

Эверсмайл и Вилли взглянули друг на друга, и тут Изначальный Кармы заговорил.

— Сражение здесь лишь посеяло бы плохую карму, погубив всех присутствующих. Не воспринимайте мое вмешательство как одобрение того, что ты делаешь. Ты все еще носишь титул Изначального... докажи, что ты его достоин.

— Ты хочешь сказать, что я не достоин? Хочешь сказать, что согласишься сразиться со мной в другом месте? - огрызнулся Гадюка.

Эверсмайл усмехнулся. «Нет. В конце концов, ты все еще Малефическая Гадюка. Это был бы неоправданный риск. А теперь, пожалуйста, наслаждайся остатком своей церемонии».

С этими словами он тоже исчез, оставив в одиночестве парящего Гадюку. Атмосфера значительно отличалась от прежней, несколько групп исчезли, поскольку скрытые боги во время суматохи телепортировали себя и других.

Вилли насмешливо оглядел зал. «Эта часть церемонии закончена. Мы продолжим, как и планировали, обсуждение вечеринки Невермора в следующей ее части. Если вы решили поверить словам какого-то недоумка, вы можете уйти».

Гадюка появился на сцене среди Джейка и остальных, а затем снова заговорил. «Мы собираемся во внутренних покоях через час. Явитесь, если осмелитесь».

Джейк увидел, как Лорд-Протектор телепортировался вместе с Сэнди, Виридией и Весперией, а через секунду и он сам телепортировался, поскольку его забрал Гадюка.

Ип Йорский появился в пустоте, и на его лице застыла расслабленная улыбка. Он собрался с мыслями, прокручивая в голове все произошедшее, и почувствовал, как по телу разливается сила. История развивалась, а аура его становилась все больше, пока повествование текло сквозь его душу.

— Если честно, все прошло неплохо, - произнес он вслух, обращаясь к бескрайнему небытию.

— Если бы он сделал ход, ты бы выглядел в лучшем свете и создал бы более мощное кармическое обоснование для грядущих событий», - сказал второй голос, стоило появиться Эверсмайлу. Дорогой напарник Ипа по интригам.

— Похоже, он способен к некоторому самоконтролю, - сказал Ип. «Хотя появление Истинного Правителя и эта уникальная способность его Избранного вносят разлад в работу. Если Элль'Хакан убьет его в открытую, это может привести к ненужной реакции со стороны некоторых фракций».

— Возможно. А может, и нет. Одни будут радоваться этому, а другие сочтут это грубым преступлением против Вселенной. В конечном счете, все зависит от того, какой сюжет ты создашь. Если Избранного Гадюки изобразить настоящим злодеем, который все равно не помог бы ни одной фракции, то тех, кто будет оплакивать его кончину, значительно поубавится.

— Ты и в самом деле не любишь этого смертного, да? - Ип приподнял бровь. « Неужели он слишком напортачил в твоем маленьком эксперименте?»

— Он ввел несколько непредсказуемых переменных и сорвал первоначальную цель даже во время своего обучения. Он - хаотичный элемент в любом эксперименте, - покачал головой Эверсмайл.

— В конце концов, я оставлю это на усмотрение моего Избранного. Если кто и сможет убедить Гадюку перейти на другую сторону, так это он. Представь себе... Гадюка предстает в таком плачевном виде, что даже его собственный Избранник отказывается от него и становится еретиком? Это... о, - протянул Ип, представляя, как сюжетная линия проявляется в его сознании, а Записи Мультивселенной позволяют ему прозревать.

— Похоже, он уже сомневается в Гадюке, - усмехнулся Ип, чувствуя, что в Избранном есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Его почтение к Гадюке гораздо ниже, чем можно было бы ожидать, что говорит о том, что он не настолько предан, как следовало бы. Неудивительно, учитывая, что мой Избранный тоже не самый преданный. Такие гении, как правило, не бывают верными. Но он... от него исходят записи, больше похожие на записи еретика».

Эверсмайл кивнул: « Любопытно. Однако, если ты все же заберешь его, я должен предупредить тебя. Виластромоз сегодня сдерживал свою ауру, возможно, пытаясь подтолкнуть тебя к поспешному развитию сюжета и слишком раннему началу финального противостояния. Если бы вы сражались сегодня, это закончилось бы для тебя плачевно».

— Я прекрасно знаю, и я не буду делать последний ход, пока сюжетная линия не достигнет своего зенита. Только тогда наступит финал, и моя сила достигнет своего пика», - сказал Ип, чувствуя, как в нем бурлит сила от одного только представления об этом.

— Хорошо, раз уж ты в курсе. Это будет единственный раз, когда я помогаю тебе, согласно нашему соглашению, - кивнул Эверсмайл. «Если ты еще раз попросишь о помощи, то должен будешь заплатить как следует».

— Есть кое-что ещё, - сказал Ип Йорский, останавливая Эверсмайла перед уходом. «Да или нет... хочешь ли ты увидеть, как я реализую свое повествование?»

Эверсмайл прищурился и кивнул. «Да».

— Чтобы прояснить ситуацию, ты хочешь увидеть, как я убью Малефическую Гадюку? Твоего товарища Изначального?

— Да, - ответил Изначальный, на этот раз без малейшего колебания.

Ухмыльнувшись, Ип почувствовал себя великолепно. «Еще раз спасибо за помощь».

Эверсмайл телепортировался прочь, не сказав больше ни слова.

Ип Йорский не был глупцом. Он знал, что Гадюка - интриган и что у него полно планов. Он даже знал, что сегодня Гадюка разыгрывает свои эмоции. Он знал, что Гадюка стал гораздо могущественнее, чем позволял себе показывать. Он даже знал, что Эверсмайл помогает ему по своим собственным скрытым мотивам и что у Вальхаллы есть и другие замыслы, кроме того, чтобы просто использовать его для убийства Гадюки.

Причина, по которой он хотел выяснить отношения с Эверсмайлом, была довольно проста. Эверсмайл никогда не лгал. Это был его Путь - не лгать, когда его прямо спрашивают, и он почувствовал бы ощутимый удар, если бы так поступил, особенно с другим богом уровня Ипа. Планы он по-прежнему разрабатывал самостоятельно? Да, но это было нормально.

В конце концов... это не имело значения. Ип Йорский претендовал на повествование, и даже малефическая Гадюка, целенаправленно пытающийся испортить историю, с самого начала был частью плана. Его интриги были просто исполнением Гадюкой отведенной ему роли. Кроме того, сколько бы Гадюка ни планировал, во всех его замыслах была одна дыра. Один большой недостаток в каждом его плане.

Его Избранный.

Импульсивный, эмоциональный и легкомысленный человек, который, как уже упоминал Эверсмайл, был воплощением хаоса. Джейк Тейн, судя по всему, был полной противоположностью интригану. Он скорее напоминал Вальдемара. Воин в душе, с непоколебимой волей и стоическим характером. Он был простодушен и сосредоточен, что не позволяло ему видеть полную картину.

Между тем Элл'Хакан был интриганом до мозга костей. Он вырос и коварным, и мужественным, и, по мнению Ипа, был почти идеален. В нем было все, что можно было ожидать от гения, и на его выступление в Неверморе возлагались большие надежды.

Ип улыбался, наблюдая за развитием сюжета «Записей», ему были ясны многочисленные извилистые пути этой истории, и он был уверен в одном.

Элл'Хакан станет ключом к победе Ипа.

А Джейк Тейн, станет падением Малефической Гадюки.

Чё все так сложно то, а?

Джейк появился там, где никак не рассчитывал. Перед ним простиралась огромная пустошь, которую он сразу же узнал.

Божественное царство Малефической Гадюки?

Почему его перенесло именно сюда? Джейк нахмурился, размышляя о том, что, возможно, ситуация гораздо серьезнее, чем ему показалось на первый взгляд, и Вилли хочет защитить его, отправив сюда. Но это как-то не укладывалось в голове. Ведь во время их мерения членами что-то определенно было не так.

Гадюка показал себя слабее, чем та аура, которую Джейк ощущал раньше. Хотя Джейк не мог толком различить двух чрезвычайно могущественных богов, он мог сравнивать ауры. Уровень силы, который он ощутил в тот раз в царстве Гадюки, намного превосходил тот, что бог продемонстрировал во время церемонии. Однако даже тогда Ип Йорский оказался гораздо могущественнее, чем Джейк ожидал.

— Знаешь, я очень надеялся, что мне не придется тебе ничего объяснять, - раздался голос сзади, стоило появиться Вилли. «Но, похоже, молчать - еще больший риск».

Вилли выглядел серьезным, что также заставило Джейка принять серьезный вид. «Что ты имеешь в виду?»

— Ты заметил Эверсмайла в толпе до того, как он объявился, - вздохнул Вилли.

— Да? - Джейк кивнул.

— Я не смог.

— Что? - спросил Джейк, сбитый с толку.

— Может, ты и думаешь, что я хорош в скрытности, но Эверсмайл - номер один во всей Вселенной. Если он не захочет, чтобы его распознали, значит, не распознаешь. Ты знаешь, какой была его раса до того, как он стал богом?» - спросил Гадюка, взмахом руки вызывая что-то, на что можно было сесть.

— Он выглядит как человек, но я понятия не имею, - признался Джейк.

— Эверсмайл был Допельгангером. Перевертышем. Как только он меняется, вместе с ним меняется все, что не является самой сутью его истинной души, поэтому его невозможно обнаружить никакими обычными способами. Если он не проявляет свою силу и желает спрятаться, никто в мультивселенной не сможет его найти, и точка. Даже кто-то вроде Ораса не сможет. Вот почему он остается такой загадкой, несмотря на то что живет так долго. Он может быть кем угодно и когда угодно», - объяснил Гадюка.

— Да, пожалуй. Но не портит ли его маскировку то, что он постоянно улыбается?» спросил Джейк, удивляясь тому, что Эверсмайл всегда предпочитал плащ и маскировку.

— Возможно, но мне бы не хотелось, чтобы он перестал, - покачал головой Гадюка.

— Почему?

— Его улыбка - часть его кармического Пути... Если он перестанет улыбаться, произойдет одно из двух. Первое - его Путь прервется, и он, как бог, значительно ослабнет. Или высвободится нечто, копившееся девяносто три эры. Откровенно говоря, мне не хочется выяснять ни то, ни другое, - пожал плечами Вилли.

— В любом случае, это отступление от темы. Причина, по которой я притащил тебя сюда, в том, что идет большая игра, и ты, как ни странно, можешь видеть изъяны в ее ходе. Твоя гребаная интуиция может привести к тому, что ты что-то испортишь, так что вместо того, чтобы рисковать тем, что ты скажешь что-то глупое или раскроешь то, что не следует, лучше просто ввести тебя в курс дела.

— Хорошо, - кивнул Джейк. Он знал, что за кулисами происходят какие-то вещи, связанные с Элл'Хаканом и его богом-покровителем, Ипом Йорским. Однако некоторые вещи действительно беспокоили его. «Могу я сначала спросить кое о чем?»

— Валяй.

— Помнится, ты говорил, что Ип Йорский родом из девяносто второй вселенной, буквально из последней перед этой. Значит, ему не больше эры, особенно если он жил во время интеграции... Как же, черт возьми, он так силен? Или он на самом деле не такой уж и сильный? - спросил Джейк.

Вилли посмотрел на Джейка, обдумывая ответ. «Хм, это не совсем общеизвестно, так что пусть это останется между нами, хорошо?»

— Конечно, - кивнул Джейк.

— Думаю, мы уже говорили об этом, но стать богом сейчас гораздо проще, чем в мое время. На самом деле, с каждой эрой это становится все проще. Причина в том, что мы знаем больше, и Путей стало больше, но это не самый главный фактор. Главный фактор заключается в том, что Мультивселенная стала больше, - пояснил Вилли и продолжил.

— Записи - это настоящий ограничивающий фактор для всех богов, позволяющий им продолжать развиваться. Достижение предельного уровня часто является лишь вопросом времени, а поскольку все мы бессмертны, его у нас предостаточно. Но чтобы повысить уровень, нам нужно больше Записей. Есть много способов их получить... но чем дальше, тем сложнее. Возможности просто ограничены, все возможности истощены. Остается только невероятно медленная и тяжелая работа по повышению уровня каждые несколько миллиардов лет. И это... если вдруг не появится огромное количество новых записей. Что-то вроде интеграции совершенно новой вселенной».

Джейк слушал, как ему казалось, с пониманием, а Гадюка все еще продолжал.

— Думаю, проще всего представить это, думая о подобном как о старой массовой онлайновой игре с несколькими игроками. Каждая эра - это дополнение, которое увеличивает максимальный уровень. Этого уровня по-прежнему нужно достичь, но достичь его гораздо проще, чем стать богом изначально. Все, что от вас требуется, - это следовать своему Пути и получать уровни, продолжая работать над своими навыками и умениями. Предел уровня также варьируется от человека к человеку и применяется индивидуально. В конечном итоге это означает, что максимальный уровень силы, которого может достичь бог, в каждой эре устанавливается выше, чем в предыдущей. И вот тут-то и приходит на выручку Ип Йорский.

— Ему удалось сократить отставание? - спросил Джейк.

— Нет, все не так просто. Ип Йорский - высший гений, но одна эра - слишком мало времени. По крайней мере, так было бы при обычных обстоятельствах. Путь, по которому идет Ип из Йоре, - это путь невероятной силы и, честно говоря, один из самых амбициозных, которые я когда-либо видел. Он напрямую присваивает себе Записи и уровни, основываясь на своих легендах, а его способ обретения силы напрямую связан с его повествованием. Каждый раз, когда он доказывает, что способен стоять перед Изначальным, это становится правдой, так что представь, что будет, если он убьет одного из них?

— Он действительно стал бы таким же могущественным, как Изначальный, - понял Джейк.

— Именно так. Это будет уже не просто легенда, а общеизвестный факт, что он обладает силой Изначального. Он стремится присвоить себе врожденную силу и Записи титула, который дается богам, считающимся самыми могущественными во Вселенной. Убить Изначального еще никогда не удавалось, и если он станет первым, то утвердится в статусе одного из самых могущественных богов на свете. Амбициозно, если не сказать больше, - с улыбкой произнес Гадюка.

— Подожди, - нахмурился Джейк. «Но ведь для того, чтобы его легенда стала реальностью, люди должны считать его таким же могущественным, как ты? Почему бы просто не выложиться на полную мощность и не сразиться с ним, чтобы доказать, что это не так, преждевременно покончив с его глупой историей? Или, знаешь, просто прикончить его».

— Это не сработает, - покачал головой Вилли. «Факт в том, что Ип Йорский силен даже без своих фокусов. Не думаю, что кто-то из нас, Изначальных, смог бы убить его, даже если бы захотел. Поэтому он и сразился с Вальдемаром первым. Потому что если бы кто-то и мог убить его, то это был бы Вальдемар, но Ип знал, что он этого не сделает. Так что теперь Ип Йорский знает, что может ускользнуть от схватки с Изначальным, часто признаваемым самым могущественным в чистом бою. Он может позаимствовать это умение, чтобы быть уверенным, что всегда сможет убежать от меня».

— Кроме того, - усмехнулся бог-змея. «Я бы не хотел, чтобы он останавливался. Если бы я хотел, я бы уже все сделал по-другому. И, Джейк, хотя я примерно представляю, что происходит, я не могу рассказать тебе всю правду. Простое знание может все испортить, и давай не будем обманывать себя; я не могу полностью верить, что ты ничего не выболтаешь».

— Ауч, - притворно обиделся Джейк.

— Если бы Элл'Хакан, Избранный Ипа, не был замешан в этом деле, все было бы проще, но его родословная хитрая и раздражающая», - покачал головой Гадюка. «Я бы также не назвал тебя самым аккуратным в высказываниях. Дерьмо, мой уровень осторожности должен быть вполне понятен уже из того, что я хочу обсуждать это только в своем божественном царстве.

— Справедливо, - кивнул Джейк. «Так что там с Валхаллой?»

— Я знал об этом заранее, - кивнул Вилли.

— Появление Ипа?

— Запланировано. Бля, да я подстроил его появление.

— Эверсмайл?

— Я также знал, что он появится и разнимет нас. На самом деле, почти все сегодня было спланировано. Впрочем, мы с Ипом сходимся во мнении, что все было спланировано, поскольку мы хотим, чтобы история развивалась в том же ключе, - пояснил Вилли.

— И как же следование его истории не закончится для тебя плачевно? - спросил Джейк. Если Ип действительно представлял угрозу...

— Может, закончится, а может, и нет. Время покажет, не так ли? - улыбнулся Гадюка, явно не собираясь отвечать на этот вопрос.

— А как же та сделка с Валхаллой? Она реальна?

— Да», - кивнул Вилли. «Систему не обманешь, поэтому это и оказало такое влияние. Результат оказался таким, как я хотел. В конце концов, у Ипа свои планы, у меня - свои».

— Ты как-то повлиял на то, чтобы сделка была подписана?» спросил Джейк, немного подумав.

Вилли на секунду улыбнулся, а затем вздохнул.

— Меня долго не было, и Ип Йорский не ошибается, когда говорит, что Орден держится только на моей старой репутации. Даже многие боги и фракции, проявившие лояльность, все еще не преданы мне. Они изучают воду, и их уровень веры в мои способности, мягко говоря, недостаточен. Ты видел, что многие фракции уже покинули эту церемонию, и я дал всем час, чтобы они собрались и определились с дальнейшими действиями, - объяснил Гадюка.

— Значит, проверка на лояльность? - спросил Джейк.

— Скорее, проверка веры. Они действительно думают, что Ип из Йоре сможет убить меня? Если да, то отказ от Ордена логичен. Если же нет, и слова Ипа кажутся им лишь бредом какого-то недоумка, то они останутся. Конечно, ситуация еще более запутанная, поскольку некоторым фракциям, скорее всего, все безразлично, но они здесь только из-за тебя. Объединенные племена, Бесконечная империя и Легион Автоматонов - яркие тому примеры».

— Не буду врать, я боялся, что какой-нибудь автоматон воспользуется всем, что произошло, и попытается убить Весперию, - признался Джейк.

— Я держал Снэппи наготове, - отмахнулся Вилли от его опасений. «Кроме того, они бы не стали рисковать. Даже если бы им удалось убить ее, такой шаг не стоил бы того. Если только они не решили убить и тебя, чтобы ты не смог больше порождать детей, что было бы открытым объявлением войны. Учитывая, что их лидер - Ригория, она достаточно умна, чтобы понять, что это плохо закончится».

Джейк медленно кивнул. Подумав немного, он спросил то, что его давно интересовало. «Когда мы впервые встретились, и ты выпустил свою ауру, чтобы попытаться напугать меня... ты выпустил ее в полную силу?»

— Да.

— Я и раньше чувствовал, как Эверсмайл выпускает свою ауру, - сказал Джейк, глядя на Гадюку. «Скажи мне прямо. Ип прав, не так ли? Ты отстал от других Изначальных».

Вилли улыбнулся и откинулся в кресле. «Помнишь, ты спросил, насколько я силен, и я ответил, что во всей Вселенной нет никого, кто, по моему мнению, мог бы меня победить?»

— Да, - кивнул Джейк, вспомнив, что когда-то давно спрашивал нечто подобное.

— Это не изменилось. Самая большая слабость Ипа - отсутствие у него реальных знаний о том, что произошло в прошлом. Фактических знаний, о которых знают другие старшие боги. Он опирается на предположения, которые, разумеется, его вполне устраивают. Ему не нужно действовать, основываясь на правде или фактах, ему просто нужно убедить достаточно людей в своей глупости и иметь достаточно сильное заблуждение, и его способности сработают.

— Как же тогда отсутствие знаний является его слабостью? - спросил Джейк. Чем больше Джейк узнавал о нем, тем более сильным казался Ип.

— То, чего он не знает, погубит его историю, - загадочно улыбнулся Вилли. «Это все, что я могу сказать по этому поводу. В любом случае, хочу уточнить, что произойдет много подозрительных и не совсем логичных вещей, и я хочу, чтобы ты просто сосредоточился на своей роли. Мой противник - Ип Йорский, а твой - Элл'Хакан. Не буду врать, из нас двоих у тебя больше всего проблем».

— Есть идеи, что этот ублюдок планирует? - спросил Джейк, немного волнуясь. «Думаешь, он будет преследовать мою семью или что-то в этом роде?»

Этого Джейк боялся больше всего. Что Ип из Йоре попытается заставить Джейка потерять самообладание, устроив охоту на его родителей, невестку и племянника на Земле. Потому что это бы точно сработало.

— Нет, он этого не сделает, - покачал головой Вилли. «Но не из-за тебя. Это будет означать нападение на членов Двора Теней, включая судью. Это вовлечет Умбру в конфликт, в котором Ип не хочет, чтобы она участвовала, и даст ей повод для мобилизации. Так что не беспокойся о них, они в безопасности. Нет, следующее место, где они нацелятся на тебя, будет Невермор».

Джейк нахмурился. «Он может напасть на меня там?»

— Он не будет нападать на тебя. Он будет соревноваться с тобой. Он попытается показать миру свое превосходство над тобой, показав лучшие результаты, чем ты, и, насколько я знаю, Элл'Хакан собрал неплохую команду с помощью своего Покровителя и богов, которые работают с ним, - сказал Вилли.

— Пусть блядь попробует, - проворчал Джейк.

— Джейк, помни, что Невермор - это не только боевая мощь. Есть и другие способы продвинуться в мегаподземелье и набрать очки на табло. Я уверен, что ты победишь, но к твоим соперникам не стоит относиться легкомысленно, - сурово произнес Гадюка.

Джейк кивнул. «Я понял. Но... что будет, если он выжмет победу? Это негативно повлияет на тебя или поставит под угрозу твои планы?»

— Скорее всего, нет», - покачал головой Гадюка. «Но я не могу быть уверен. В конце концов, я иду на риск, подыгрывая Ипу Йорскому и позволяя ему все больше и больше усиливаться. После сегодняшнего дня он станет еще сильнее, чем раньше, и я уверен, что он будет продолжать накапливать Записи по мере развития сюжета, пока не достигнет своего максимального потенциала. Как именно будет выглядеть его пик - это самая большая неопределенность, но вполне возможно, что он превзойдет все мои ожидания. Ты прав, утверждая, что я не всегда успевал за ним во всех аспектах, но это шанс для меня наверстать упущенное. Я уже много раз говорил тебе об этом, но чтобы по-настоящему прогрессировать, нужно рисковать. Это просчитанный риск, и, честно говоря, я думаю, что в математике я его точно переиграю.

— Почему все должно быть так сложно?» вздохнув, спросил Джейк. «Разве мы не можем просто выбрать время и дату и покончить с этим дерьмом?

Вилли усмехнулся и покачал головой. « Потому что эти двое знают, что проиграют. Им приходится прибегать к таким стратегиям, чтобы попытаться вырвать победу, и хотя я сказал, что рискую, Ип рискует гораздо больше. Он может казаться таким, но он не дурак. Он знает, что все это, скорее всего, закончится либо позорным поражением, либо смертью, но он также знает, что получит в случае победы. Говори, что хочешь, но тот, кто готов поставить все на кон, по крайней мере, заслуживает уважения».

— Я бы уважал его больше, если бы ему не приходилось прибегать к помощи всякой херни, - насмехался Джейк.

— Ну вот, еретик в тебе снова вылез наружу, - сказал Гадюка с расслабленной улыбкой. Он несколько секунд смотрел на небо божественного царства, прежде чем заговорить.

— Знаешь, вторая часть церемонии начнется примерно через сорок минут.

— Да? - сказал Джейк.

— Не знаю, может быть, это только у тебя, но мне бы не повредило выпить пивка после общения с этим типом, - сказал Вилли, глядя на Джейка с приподнятой бровью.

— Должны же мы дать время и тем фракциям, которые хотят ретироваться, верно? - Джейк улыбнулся в знак согласия.

— Конечно, конечно, - кивнул змеиный бог, и тут же перед ними появился стол, наполненный золотистой жидкостью.

— Скажи, а Снэппи знает обо всех этих планах и прочем дерьме? Чувак, похоже, искренне боялся, что вы будете драться, - спросил Джейк, беря бутылку и откупоривая крышечку.

— Нет, как я уже сказал, я хочу максимально ограничить информацию, - сказал Вилли, поднимая бутылку, крышка которой просто исчезла, как будто ее там никогда и не было. «Ты знаешь только потому, что если бы я тебе не сказал, это привело бы к еще большим неприятностям».

— Хорошо, - сказал Джейк, отпивая из бутылки. Ему было интересно, как пройдет следующая часть церемонии после того, как их прервали. Надеюсь, все обойдется без неловкости.

Ну что ж, посмотрим, как все будет.

Пока же настало время напиться, поскольку Вилли наконец-то смог взять у Джейка подробное интервью о его ночи в гостиничном номере с некой суккубой.

Афтепати

Чтоже, Джейк и Вилли расслабились, и настало время переходить к следующему этапу церемонии. Гадюка напомнил Джейку, что вся церемония до сих пор транслировалась по всей Мультивселенной, а значит, все крупные фракции теперь знали о случившемся. А час, отпущенный им, означал, что высшие чины в штаб-квартирах всех крупных фракций смогут определиться с дальнейшими действиями и принять «официальное» решение.

Джейк не стал врать: примерно он ожидал, что уйдут процентов девяносто или больше. Ип только что бросил вызов Гадюке и заявил, что убьет его, открыто насмехался над ним и объявил, что вступил в союз с Вальхаллой, и даже явился Эверсмайл. Ситуация была пиздец какой запутанной, поэтому их пребывание можно было легко расценить как выбор стороны.

Джейк был уверен, что некоторые фракции все же останутся. Восставшие и Орден были в хороших отношениях, Бесконечная Империя и Легион Автоматонов - в силу очевидных причин, и даже купеческие группировки он не считал уходящими.

Хотя у Ордена и были хорошие отношения с большинством фракций, были ли они действительно настолько хорошими? До появления Ипа они, по оценкам Джейка, занимали нейтральную позицию, а если бы Орден начал злить другие фракции, они бы не стали рисковать, чтобы остаться. Джейк ожидал, что Драконий Союз и все драконьи фракции как минимум немного отступят, Альтмарская империя, скорее всего, просто покинет их, а большинство мелких фракций сбегут в горы.

Лишь в последнем он был немного прав. Большинство мелких фракций уже разбежались. Те, кто имел в своем составе только богов среднего уровня, не рисковали оскорблять ни одну из сторон и надеялись, что, просто тихо выскользнув, они смогут уйти незамеченными.

Все крупные фракции остались, и, судя по тому, что увидел Джейк, когда Вилли позволил ему заглянуть, атмосфера в зале была ничуть не испорчена. Создавалось впечатление, что людям почти наплевать на то, что только что произошло, а высокопоставленные особы с удовольствием пили, болтая. Виридия разговаривала со множеством зрителей, среди которых были кто-то из Восставших, зверолюди из Объединенных племен, эльфы, несколько людей и еще больше чешучайтых разных видов, включая драконов в гуманоидной форме.

— Отправлю тебя к ним, - сказал Вилли через некоторое время.

— Ты не идешь? - спросил Джейк.

— Если бы я это сделал, я бы подавлял других. Нет, мы встретимся на финальной части, где будут присутствовать только боги. Кроме того, мне сообщили, что один старый знакомый привел сюда неплохого кандидата тебе в команду. Познакомиться с ним сможешь позже, так что жди с нетерпением. А теперь иди, - сказал Вилли, отмахиваясь от него.

— Ты ведь все равно собираешься быть там в маскировке, верно? - спросил Джейк, приподняв бровь.

— Как же ты хорошо меня знаешь, - усмехнулся Малефическая Гадюка, телепортируя Джейка из божественного царства.

Миранда не собиралась без нужды болтать без умолку. Если бы у нее еще оставались соответствующие физиологические функции, она бы буквально наложила в штаны во время церемонии, при появлении богов и вспышке их аур. Единственная причина, по которой это не превратилось в резню, заключалась в том, что в ход не было пущено намерение или жажда убийства, но она и все остальные знали, что в любой момент у любого из богов могла возникнуть шальная мысль, которая убила бы триллионы людей.

К счастью, ничего подобного не произошло, ситуация разрешилась сама собой. Миранда даже не пыталась задумываться о происходящем и о более широких политических последствиях всего этого, а просто сосредоточилась на продвижении вперед и выполнении поставленной задачи. Большинство остальных, похоже, придерживались такого же мнения, да и большинству крупных фракций, похоже, было глубоко наплевать.

Это означало, что они могли спокойно двигаться дальше, не обращая внимания на то, что только что произошло. Миранда не сомневалась, что большинство собравшихся просто выясняли, что желают сделать боги их фракций, и, получив разрешение действовать в обычном режиме, так и поступали. Лишь на так называемой афтепати боги появятся в полном составе, и там можно будет обсудить тему Ипа.

Но пока, здесь царила политика для смертных. Миранду телепортировали в большой зал, который, хотя и был массивным, в конечном итоге все же был создан для персон человеческого роста. Повсюду стояли длинные столы с разнообразной едой, Миранда стояла в стороне, наблюдая, как с каждой минутой, по мере того как проходил час до начала собрания, в зал телепортировались сотни гостей.

К Миранде мало кто подходил, и ее это вполне устраивало. Все искали Виридию или других высокопоставленных представителей Ордена, которых можно было узнать по плащам с изображением малефической гадюки. У Миранды плаща не было, и она, наверное, выглядела бы не в своей тарелке, если бы не тот факт, что она некоторое время стояла с судьей из Двора Теней и Марией, пока те не удалились, чтобы побеседовать с другими. Мария - с каким-то зверолюдом из Объединенных племен, а Калеб - с кем-то, кто, по мнению Миранды, тоже принадлежал к Двору.

Миранда поинтересовалась у Феликса, как он расценивает то, что только что произошло. Пожалуй, это было самое большое ее сожаление, поскольку за все это время к ней больше никто не подошел поговорить, кроме этого брехливого фанатика, не перестававшего рассказывать о том, как ему выпала честь лично увидеть не одного, а двух Изначальных. А уж умереть за них было бы просто замечательно, ведь это означало бы, что он обделен хотя бы малой толикой их внимания.

В конце концов, час истек, и пора было перейти к основной программе.

Джейк появился в небольшой боковой комнате с дверью, ведущей в главный зал. Его сфера мгновенно охватила значительную часть большого зала, но он все равно был слишком велик, чтобы охватить его целиком, поэтому он быстро выпустил Импульс восприятия. Дизайн этих внутренних комнат представлял собой один длинный коридор с комнатами по обеим сторонам. По оценкам Джейка, в нем было около двадцати комнат с каждой стороны, и только по одной в каждом конце. Джейк находился в одной из дальних комнат.

Комнаты предназначались для закрытых обсуждений, в то время как зал был достаточно большим, чтобы вместить всех приглашенных на афтепати. В особенности после того, как многие мелкие фракции ушли, оставив достаточно места для всех. От мелких фракций могло быть только по одному представителю, а у более именитых фракций маленькие группы. Впрочем, было немало случаев, когда и более мелкие фракции выступали дуэтом, но всегда с одной особенностью: один из них был ранним С-рангом ниже 210-го уровня.

Другими словами, народ отправили соревноваться с теми, кто вскоре должен был присоединиться к нему.

Находясь в комнате, Джейк ждал, и вскоре к нему присоединились будущие члены его партии.

Сильфи, Святой Меча и Падший Король телепортировались в комнату, Джейк же повернулся, чтобы поприветствовать их.

— Привет всем, - поприветствовал Джейк.

— Риии! - В ответ Сильфи полетела навстречу Джейку и несколько раз облетела вокруг него. В итоге она приземлилась на его плечо и уселась там, выглядя при этом очень мило. Сильфи была еще молода, но знала, что должна быть «крутой» и выглядеть «потрясающе», чтобы продемонстрировать свое мастерство в качестве члена партии Джейка. Джейк задавался вопросом, осмелится ли кто-нибудь бросить ей вызов, учитывая, что она, скорее всего, так и останется сидеть у него на плече на протяжении всей вечеринки. Скорее всего, нет, но в первую очередь потому, что их внимание будет приковано к единственному человеку в группе.

— Вот уж действительно ситуация, - прокомментировал Святой Меча, очевидно, имея в виду то, что произошло во время церемонии. «Этот Ип Йорский кажется мне очень проблемным индивидом. Он ведь покровитель Элл'Хакана, того, кто вторгся на Землю, верно?»

— Да, именно так, - подтвердил Джейк. «И действительно, от него одни проблемы. Настолько много, что я оставлю Гадюку решать, что с ним делать, и не буду слишком много об этом думать».

Он сказал это не только потому, что это были его искренние мысли, но и потому, что хотел избежать разговора на эту тему, вдруг он сболтнет что-нибудь лишнее. Однако кое-что добавить все же пришлось. «Но я получил информацию, что Элл'Хакан также собирается в Невермор, чтобы посоревноваться с нами».

— О? - удивился Святой Меча, похоже, что-то обдумывая. «Странно. Зачем ему было допускать смерть Уникальной Формы Жизни, если он планировал участвовать в Неверморе? Разве это не контрпродуктивно?

— Опустошитель не был на его стороне. Это был просто временный союзник, убежденный, что сотрудничество с этим Элл'Хаканом принесет пользу. Вряд ли он захотел бы отправиться в Невермор вместе с ним, тем более с группой участников, с которой он появится. И это при условии, что Опустошитель вообще знал о Неверморе и был заинтересован в участии», - сказал король.

— Уникальная форма жизни наверняка об этом знал, - сказал Святой Меча. «По крайней мере, вскоре бы узнал. Я поинтересовался у своего Покровителя, действительно ли наш поход в Невермор не обернется тем, что предстоящее системное событие станет намного проще, чем предполагалось, и он сообщил мне, что так и должно быть. Благодаря сотрудничеству с системой Вирмгод через год начнет рассылать жетоны в новую вселенную многим из тех, кому удастся достичь С-ранга, позволяя им телепортироваться непосредственно туда и обратно домой».

—Чего-то я об этом не слышал, - прокомментировал Джейк.

— Предположительно, такое происходит уже много эр. Для нас это просто не имело значения, - сказал старик.

— Наверное, - кивнул Джейк. «В любом случае, готовы ли вы все к нашему торжественному появлению? В зале довольно много народу, и среди них много ранних С-рангов. Полагаю, для каждого из вас найдется соперник».

— Я буду рад всем и каждому, - уверенно улыбнулся Святой Меча.

— Если они хотят потакать своему невежеству и заблуждениям, то могут смело бросать вызов, - насмешливо заметил король.

— Риии! - сказала Сильфи, давая понять, что не потерпит ни от кого насмешек.

— Тогда давайте устроим наше славное вступление, - улыбнулся Джейк.

Он и остальные направились к двойным дверям, ведущим в зал, и, когда они приблизились, Святой Меча и Сильфи высвободили свои ауры, наполненные благословением. Король, не желая уступать, выпустил ауру, пронизанную знатностью и уникальным почерком уникальной формы жизни. Джейк специально сдерживал свою ауру, чтобы не украсть всеобщее внимание.

Открыв дверь, Джейк увидел, что внимание всех присутствующих уже переключилось на группу из четырех человек. Человек в маске, облаченный в черные доспехи и черный плащ, зеленая птица в жилетке на его плече, старик в темно-синей мантии с мечом и похожее на ивовое дерево существо с костяными когтями и лапами цвета слоновой кости, парящее на высоте нескольких сантиметров от земли.

В общем, обычная группа для подземелья, по мнению Джейка.

Это был первый раз, когда участники группы были раскрыты, к чему Виридия была готова, громко объявляя их.

— Поприветствуем же Избранника Малефической Гадюки и трех членов его команды Невермора. Разрешите мне представить их, - проговорила Виридия, телепортируясь и вставая рядом с четверкой.

— Во-первых, у нас, разумеется, Избранный. Он - мультиталантливый боец, особенно искусен в дальнем бою, а также, несомненно, мастер-алхимик, специализирующийся на ядах. Затем у нас есть Сильфийский ястреб - разновидность зверя, о которой, я уверена, никто из вас раньше не слышал, но позвольте заверить вас, что ее таланты поразительны, а магия ветра многофункциональна. Более того, несмотря на то, что она ястреб, ее наследие, присущее сильфидам, проявляется во всей красе, позволяя ей также демонстрировать свойства и уникальные таланты, присущие только элементалям. И последнее, но не менее важное: она обладает признанием Штормильды, Изначальной.

Признаться, Джейк не любил раскрывать информацию о том, что они умеют делать, но Виридия и другие уверяли его, что без этого не обойтись. Фракции, которые действительно хотят знать, могут узнать об этом разными способами, а если не поделиться информацией, это может привести к недоразумениям при наборе последнего члена команды.

Если говорить открыто об их ролях, то это означало, что какой-нибудь мечник будет знать, что пытаться присоединиться к партии в качестве пятого члена - пустая трата времени. Вместо этого ему придется нацелиться на место Святого меча. Да и сама информация не давала ничего особенного, чего не могли бы подсказать многие высокоуровневые навыки оценки. То, что Сильфи была связана с сильфидами, не было откровенным спойлером.

— Далее у нас Падший Король. Уникальная форма жизни с мощной телекинетической магией и магией души. Ах, разве он нуждается в представлении? Не думаю, что мне нужно объяснять, почему Уникальная Форма Жизни более чем компетентен быть в группе. Я лишь добавлю, что он может выполнять почти все непосредственные роли, не связанные с дальним боем и исцелением, - сказала Виридия, вызвав несколько смешков, ведь объяснять насколько сильна Уникальная Форма Жизни им не требовалось.

Сказать, что Падший Король был более пригоден для участия в пати, чем Джейк, было бы преуменьшением. Уже то, что он был Уникальной Формой Жизни, позволяло всем понять, что они имеют дело с высшим существом. К тому же Падший Король был описан как неспособный к дальнему бою, что было правдой. Его скорее можно отнести к бойцам средней дистанции, поскольку его эффективная дальность боя была гораздо меньше, чем у Джейка. Джейк же назвал бы себя бойцом сверхдальнего боя.

— И наконец, перед нами человек, известный как Святой Меча с родной планеты Избранного. Я должна отметить, что все трое технически являются уроженцами его планеты, так что, хотя это и не уникально для него, видеть другого человека, признанного Избранным, должно заставить вас всех задуматься. Кроме того, довольно смелое заявление - называть себя Святым Меча, не так ли? Но к этому титулу не стоит относиться легкомысленно. Он - истинный мастер меча, признанный и благословленный Эоном Клоком, что, несомненно, означает, что в его рукавах припрятана магия времени. Да, кстати, забыла упомянуть... он еще и Трансцендент.

Народ и до этого молчал, но после того, как она объявила этот факт, стало еще напряженнее. Джейк и остальные обсуждали, стоит ли раскрывать этот факт, и в итоге Святой Меча сказал, что не видит причин препятствовать этому. Ведь другой Трансцендент сразу же догадается об этом, и, сообщив такое, они только усилят свою партию. К тому же... старик сказал, что ему нужно хотя бы чем-то похвастаться: он стоял рядом с Уникальной Формой Жизни, Избранником Изначального с родословной и каким-то мифическим полуястребом, полуэлементалем, невиданным доселе существом.

Множество взглядов, устремленных на них, оценивали группу как по отдельности, так и в совокупности. Джейк, в свою очередь, просканировал помещение и множество смотрящих на них лиц. Он сосредоточился исключительно на тех, кто мог присоединиться к путешествию в Невермор. Их было не менее нескольких сотен, и, пройдясь по ним беглым взглядом, он обнаружил, что большинство из них сильно не дотягивают и, по какой-то причине, девяносто процентов - женщины.

— Позже у вас будет достаточно возможностей пообщаться с этими выдающимися личностями из новой вселенной, но перед этим давайте перейдем к событию, которого вы все, без сомнения, с нетерпением ждали, - сказала Виридия и широко улыбнулась. «Время открывать подарки».

Вот сука, подумал Джейк, ведь теперь все смотрели на него. Обычно он чувствовал бы себя неловко из-за этого, но смущение заглушалось гораздо более сильной эмоцией:

жаждой заполучить этот сладкий, пресладкий лут.

Подарочки

Как Джейка уже проинформировали ранее, большинство подарков не будут вручаться ему напрямую. Основная часть будет проходить через Орден и просто доставляться в его резиденцию или в другое место, которое он укажет, а Миранда или Виридия проинформируют Джейка о важных вещах, которые он, возможно, захочет взять с собой в Невермор.

Только подарки от высших фракций вручались напрямую и открывались на глазах у всех. Даже если подарок был не из тех, что можно просто вручить, они все равно озвучивали его. Это делалось не для Джейка, а для фракций, передающих подарок. Так они показывали свое отношение к новому Избраннику Малефической Гадюки и в то же время настраивали против себя другие фракции. В каком-то смысле это было выгодно Джейку, поскольку открыто вручаемые дары должны были хоть как-то впечатлять, иначе было бы неловко показывать всем, какие ничтожные подарки приходится дарить.

Виридия повела Джейка в одну из сторон комнаты, где кафельный пол поднимался, образуя небольшую платформу. Джейк искренне считал, что это перебор, но он знал, что для других подобные театральные эффекты имеют значение. Все присутствующие наблюдали за ним, пока Виридия приглашала его подняться на помост, а затем Магистр зала обратилась к собравшимся.

— Хотелось бы знать, что хотят подарить нашему Избранному обитатели Мультивселенной, учитывая его уникальный статус человека из новой вселенной и по-прежнему С-ранга. Тем более, если учесть его предстоящее путешествие в Невермор, - с широкой улыбкой произнесла Виридия, намекая фракции, что лучше бы они приготовили что-нибудь полезное.

— Итак, кто хочет стать первым? - спросила Виридия.

Джейк был абсолютно уверен, что это не настоящий вопрос, поскольку откликнулся только один представитель фракции. Восставший в золотой короне и безупречных одеждах вышел вперед и поклонился. « Восставшие сочтут за честь сделать это".

Этот мужчина не был каким-то низкоуровневым. Он был S-ранга и даже имел Божественное благословение от самого Отца Погибели.

"Один из Королей-Призраков Восставших. Титул, присваиваемый тем, кто, как считается, имеет высокие шансы достичь божественности", - сообщила ему Виридия с помощью телепатии.

— Учитывая близость Избранного к алхимии, мы навели справки и считаем, что эти дары будут более чем уместны, особенно учитывая ваше путешествие в Невермор. Товары из глубин самих Призрачных земель, Моря Погибели, - сказал Король-Призрак, опустившись на колени и вручив два предмета.

Один из них был шкатулкой, а другой - черной флягой. Джейк с помощью телекинеза забрал оба предмета, после чего Восставший немного отступил, давая Джейку возможность осмотреть свои вещи. Это было практически обязательным, о чем Джейк был проинструктирован. Он должен был «похвастаться» вещами перед всеми. Это было частью сделки.

Открыв коробку и увидев внутри десять черных корней, которые выпустили сильную ману смерти, Джейк улыбнулся под маской и использовал Идентификацию.

[Корень Погибели (Легендарный)] - корень, найденный на берегах Моря Погибели. Содержит невероятно плотную энергию сродства к смерти и чрезвычайно силен, если смешать его с некротическими токсинами. Был предварительно подготовлен для алхимии, поэтому с ним легче работать, чем с обычными корнями. Не рекомендуется употреблять в пищу не-восставшим.

Они были охренительно хороши. Не откладывая, Джейк проверил и флягу.

[Фляга Мертвеца (Легендарная)] - Фляга, содержащая воду Берегов Моря Погибели. Неразрушима для всех, кто ниже S-ранга. Вода в ней никогда не потеряет силу, сколько бы времени ни прошло. Внутреннее пространство расширено.

Он поднял сосуд, откупорил маленькую пробку и вылил одну каплю, которую также быстро идентифицировал.

[Береговая вода Моря Погибели (Древняя)] - вода, взятая с берегов Моря Погибели. Содержит невероятно плотную энергию сродства к смерти и чрезвычайно сильна, если смешать ее с некротическими токсинами. Эта вода подготовлена для алхимического использования, что значительно облегчает работу с ней. Не рекомендуется употреблять в пищу не-восставшим.

Жидкость плавала в бутылке некоторое время - достаточно долго, чтобы все вокруг увидели ее, - после чего Джейк вернул ее в бутылку и закрыл пробкой, а затем кивнул.

— Надеюсь, подарки пришлись вам по вкусу, Избранный Малефика, - поклонился Король-Призрак.

— Спасибо, и я благодарю Восставших за их дары. Уверен, каждый из них окажется полезным, - сказал Джейк, и мужчина улыбнулся, еще раз поклонившись, после чего отступил в толпу, а все остальные кивнули и несколько раз похлопали.

Джейк почувствовал облегчение от того, что ему удалось получить действительно полезный подарок. Они быстро двинулись дальше, поскольку Виридия представила следующего гостя, который будет дарить подарки. Этот парень принадлежал к какой-то купеческой группе, о которой он раньше не слышал.

И с этого... все началось.

— Мы в Конгломерате Эвергрин долго размышляли над тем, что мы можем предложить Избранному Изначального, и наконец остановились на подарке, который считаем единственно правильным: содействие в установлении вашего господства в новой интегрированной вселенной. Таким образом, мы сочтем за честь предложить Избранным тысячу рабов ранга D и миллион рабов ранга E, уроженцев девяносто третьей эры, дабы они помогли населить и расширить Орден Малефической Гадюки. Естественно, они прибудут с ресурсами, чтобы максимально облегчить переход, - сказал торговец, глубоко поклонившись.

Джейк сосредоточенно тренировал покер-фейс, кивая в знак одобрения и комментируя, насколько хорош этот подарок. Какого хуя? Он знал, что получит рабов, но миллион гребаных людей? Это было просто... безумием. Как он вообще собирался их размещать? К счастью, он уже много раз обсуждал это с Мирандой. Он просто кивнул, не озвучивая ни одной своей мысли. «Очень хорошо. Передайте в Орден все вопросы логистики».

— Как велит Избранный, - улыбнулся мужчина, поклонился и сошел со сцены, получив еще больше аплодисментов, поскольку люди явно сочли это отличным подарком. Почему они так думали, тоже было очевидно...

Ведь следующие три человека сделали то же самое, в результате чего общее число новых рабов Джейка достигло пяти миллионов. Разумеется, они расхваливали других, дарящих рабов, потому что у них, блять, была точно такая же гребаная идея.

Наконец, после этих троих настал черед того, от кого Джейк действительно хотел получить подарок. По ступенькам к нему поднималась высшая эльфийка в белом платье с золотой вышивкой, а Виридия быстро произносила.

— Принцесса из империи Альтмар. Ее отец - признанный системой король S-ранга, правящий несколькими галактиками, мать - тоже S-ранга, представительница одной из самых высокородных семей во всей империи. Кроме того, она одна из тех, кто находится здесь в качестве потенциального члена партии.

— Приветствую Избранного, - поклонилась высшая эльфийка, выходя на сцену. Она достала небольшую коробочку и протянула ее Джейку. «Согласно пожеланиям Избранного, которые передала моя младшая кузина, беседовавшая с вашим превосходительством ранее, мы подготовили предмет специально для Избранного».

Ее слова свидетельствовали о том, что представители Империи Альтмар беседовали с ним заранее и что у них есть личная связь, а также о том, что подарок является особенным. Она также сообщила, что приходится родственницей Изиль, хотя, насколько Джейк помнил, Изиль не была из какой-то высокопоставленной дворянской семьи. Так что вся эта история с кузиной была, скорее всего, натяжкой, которая была верна лишь на техническом уровне.

Джейк благосклонно принял коробочку и открыл ее, обнаружив кольцо. Джейк надеялся получить его взамен своего альтмарского перстня и возлагал на него большие надежды, так как уже ощущал плотную энергию, заключенную в маленьком украшении.

Он не был разочарован.

[Альтмарский перстень превосходства (Легендарная)] - Кольцо, подаренное Империей Альтмар Избраннику Малефической Гадюки. Это кольцо изготовлено из неизвестного, но чрезвычайно энергоемкого металла, в который вмонтирован неизвестный драгоценный камень огромной силы. Изначально это кольцо было создано на основе Перстня Испытания, но затем было доработано и улучшено, став достойным подарком для Избранного. Впервые надев кольцо, владелец получает возможность распределять энергию перстня на любые показатели по своему желанию. При распределении любого из показателей кольцо становится Привязанным к душе. Между каждым перераспределением характеристик необходим короткий период перезарядки. Во время боя перераспределение характеристик невозможно. Зачарования: +5000 характеристик (нераспределенные).

Требования: 200+ уровень любой гуманоидной расы.

То, что увидел Джейк, было Альтмарским Перстнем, только лучше во всех мыслимых отношениях. Пять тысяч гребаных показателей, упакованных в одно маленькое кольцо, были просто безумием и превосходили все предметы, которые он видел до этого. Впрочем, кольцо давало только характеристики, не обладая никакими другими функциями, поэтому, вероятно, в него и поместилось столько всего. Джейк сказал «никаких других функций»... за исключением возможности многократно перераспределять характеристики.

Нынешнее кольцо Джейка можно было настроить один раз, после чего оно навсегда становилось привязанным к душе и заблокированным. А это кольцо он мог перенастраивать на ходу, если ему нужны были какие-то другие показатели или чтобы поиграться с ограничениями по количеству характеристик. Джейк хотел бы поиграться с ним прямо сейчас, но знал, что придется подождать. Однако в одном он был уверен: с этим кольцом он достиг максимума характеристик снаряжения и даже превысил его, что позволило ему получать все больше и больше от каждого повышения уровня по мере увеличения максимума. Джейку даже было под силу получить те характеристики, которые он хотел... а поскольку он мог менять их, ничто не помешало ему сделать так, чтобы кольцо давало 5000 Восприятия.

В общем, кольцо было сумасшедшим, и Джейк сделал все возможное, чтобы на его лице не появилась огромная ухмылка. В конце концов, это было бы неподобающе.

— Я искренне благодарю Империю Альтмар, кольцо превзошло все мои ожидания, - сказал Джейк, заставив высшую эльфийку улыбнуться, медленно отступая в сторону. Вокруг раздались аплодисменты, хотя люди почему-то считали этот подарок чем-то меньшим, по сравнению с распроклятыми рабами.

Лишь люди, имевшие отношение к Джейку, знали, что кольцо бесконечно полезнее.

Все шло своим чередом: к нему подошли еще четыре фракции и предложили различные алхимические предметы и их специализации. О, и парочку рабов тоже впихнули, потому что почему бы и нет? Джейк, честно говоря, не поверил, когда Изиль и все остальные упомянули, что большинство станет предлагать рабов, но так оно и оказалось.

Хорошо только, что из-за того, что их предлагали так много, Джейк с каждым разом становился все менее и менее благодарным и просто кивал при упоминании о даре рабов. После этих четверых те, кто дарил только рабов, больше не хотели даже подниматься на сцену, а те, кто предлагал вместе с рабами другие предметы, говорили об этом лишь как о дополнении.

Не то чтобы это сильно утешало... ибо у них уже было пятнадцать грёбанных миллионов рабов. Больше, чем во многих странах до системы. Джейку уже стало жаль Миранду, стоило ему увидеть ее в коридоре с опустошенным выражением лица.

Услышав от Виридии, что следующая группа тоже из какой-то купеческой группировки, Джейк хотел было закричать, но тут она назвала купеческую группировку. Империум Золотой Дороги. Джейк вспомнил, что именно в ней состояли Султан и Ренато, и, как добавила Виридия, это была самая большая торговая фракция в мультивселенной.

Тот, кто преподнес подарок, был темным эльфом S-ранга, которого Джейк, естественно, не знал, но Виридия сообщила ему, что он был одним из тех, кто занимался вопросами, связанными с девяносто третьей Вселенной.

— Мы в Империуме Золотой Дороги долго думали, какие подарки, по нашему мнению, подходят для Избранного. Любой может просто предложить рабов, но мы хотели бы предложить нечто еще лучшее. Знания и обучение тех, кто примкнет к Избранному, - с улыбкой произнес темный эльф, окидывая взглядом всех тех, кто дарил рабов.

— Мой соратник, купец, тесно сотрудничающий с Избранным, подал нам идею отличиться от других купеческих союзов, и мы подготовили два подарка. Один из них - комплект специальных дисков с формациями, с помощью которых можно вызвать из штаб-квартиры Золотой дороги проецируемого эксперта, способного обучить желающих своему ремеслу. Инженерия подземелий, строительство, чародейство, да любая профессия. Срок действия программы - десять лет, в течение которых тысячи экспертов будут готовы служить Избранному».

Джейк медленно кивнул, принимая подарок, который он, честно говоря, даже не воспринимал, но... это действительно звучало полезно? В то время как у большинства его знакомых были замечательные учителя - если они вообще нуждались в них, - для Земли в целом это было нечто совершенно иное. Конечно, Джейка не слишком волновало, как обстоят дела у других, но он мог бы сделать себе хороший пиар, практически создав публичную систему образования. Если эти эксперты будут учить других, а те в свою очередь будут обучать своих учеников... да, это может быть полезно. Бросив взгляд на Миранду, он увидел, что ее глаза практически сверкают. Похоже, это хороший подарок.

Джейк с радостью принял пространственное кольцо, в котором находились диски с формациями, пока темный эльф слегка нервничал, прежде чем достать следующий предмет.

— Второй предмет - это подарок не силам Избранного, а самому Избранному, специально рекомендованный вашим соратником. Мы хотели бы предложить вам Головоломку Искателя. Шкатулка, созданная знаменитым богом головоломок и тайн Искателем, наполненная головоломками на основе маны. Эта шкатулка предназначена для смертных, но ее не удастся осилить и за несколько тысячелетий. Мы надеемся, что она принесет Избранному развлечение и вызовы на долгие века.

Вокруг послышался ропот: похоже, люди сомневались в таком подарке. Джейк и сам был озадачен тем, что это за подарок такой. Он совсем не соответствовал тому, что дарили раньше. Все еще немного смущенный, Джейк использовал Идентификацию.

[Шкатулка-головоломка Искателя (божественная)] - Шкатулка-головоломка, созданная богом, известным как Искатель. Эта шкатулка наполнена в общей сложности 10000 уровнями головоломок на основе маны с постоянно возрастающей сложностью. При полном разгадывании шкатулки вы обнаружите запечатанный в ней предмет. Привязывается к душе каждого, кто одолеет первый уровень.

Джейк увидел «Божественную редкость» и был несказанно удивлен. Затем он прочитал остальное описание. Он стоял и смотрел на шкатулку, которую все еще держал в руках нервный темный эльф, прежде чем наконец принял ее.

Весь куб был размером с кубик Рубика. Он был полностью сделан из какого-то металла, а его поверхность покрывали странные узоры с запутанными письменами. Поскольку это был его подарок, Джейк быстро попробовал влить в него энергию, и тут же почувствовал, что его сознание переместилось куда-то в другое место. В голове появились странные линии, и, недолго думая, Джейк «исправил» их, нечаянно пройдя первый уровень, после чего головоломка навсегда привязалась к нему.

Открылся новый уровень, и Джейк наконец понял, с чем имеет дело.

— Это просто потрясающе», - пробормотал он, совершенно забыв о том, как должен себя вести. Шкатулка напомнила ему тренировочный котел, с которым Вилли разрешил ему поиграть перед тем, как он вернулся на Землю после обучения, но этот выглядел гораздо лучше. Джейк чуть было не растерялся и не захотел пройти второй уровень, но, получив небольшой толчок от Виридии, вынырнул из этого состояния и вернулся в реальный мир.

Джейк взял себя в руки и улыбнулся торговцу.

— Прекрасный подарок, - сказал Джейк. «Мне нравятся подобные испытания. Уверен, это окажется невероятно увлекательным и плодотворным увлечением».

Темный эльф слышал, как Джейк уже бормотал слова, и только еще больше обрадовался, когда Джейк его похвалил. Джейк был абсолютно уверен, что Султан причастен к этому, поскольку помнил, как однажды упомянул торговцу, что если ему удастся найти нечто подобное тренировочному котлу, это будет просто замечательно. Оставалось надеяться, что он получит повышение.

К сожалению, пришлось идти дальше, и Джейк убрал подарок подальше, оставшись вполне довольным тем, что получил. В общем, он получил несколько хороших подарков, и все это мероприятие было приятным... по крайней мере, так ему казалось.

Пока не наступила его очередь.

Настроение Джейка, находившегося на пике, внезапно рухнуло, его охватило дурное предчувствие. Он увидел, как к нему подходит следующий человек, и его желудок сжался.

Феликс...

Сумасшедший.

— Избранник Малефика!» Феликс преклонил колени, выходя на сцену. Джейк увидел, как несколько человек отшатнулись назад, узнав в фанатике члена Изначальной церкви. «Иметь привилегию быть допущенным в вашем присутствии и представить вам накопленный за всю мою жизнь труд и искренность Изначальной Церкви - величайшая честь, которую только можно себе представить!

Когда он говорил это, в его глазах блестели слезы, Джейк невольно захотел активировать Крылья, намереваясь сбежать.

Но было уже слишком поздно.

— Это не просто скульптура. Это не просто моя работа и усилия моего Покровителя. Нет, это статуя, созданная из просветленного видения Избранного, о том, как он видим самого Малефическую Гадюку!

О... о нет.

— Узрите же! - закричал Феликс. «То, как видит о великий избранный, своего покровителя - Изначального Малефика!"

В яркой вспышке, возникшей в результате буквального разрушения пространственного элемента, в котором он находился, появился плод трудов Феликса, заставивший Джейка широко раскрыть глаза, а по залу прокатились вздохи, вызванные откровением «скульптуры».

С гордостью взирал на нее Феликс, словно сбылась его величайшая мечта - просто ему разрешили ее выставить.

Джейк же все это увидел как кошмарный сон.

Истинное Видение Малефика

Зачем? Зачем он это сделал? Джейк вспомнил несколько дурацких идей, которые он показывал Феликсу, но... почему? Почему этот болван, помешанный на скульптуре, решил, что идея просто ахуенна? Должен ли был Джейк предвидеть это?

Нет... нет, было уже слишком поздно думать о чем-то подобном. Сейчас Джейк мог только разгребать последствия, глядя на стоящее перед ним страшилище.

Статуя была почти трехметровой высоты и состояла из трех элементов. Джейк едва замечал благоговение, аплодисменты и замешательство окружающих, внимательно изучавших статую, и больше всего на свете ему хотелось броситься вперед и расколоть ее.

Статуя изображала собой большую пивную бутылку, вокруг которой обвивалась огромная черная змея, похожая на ту, что Джейк видел на фреске, посвященной Малефической Гадюке, еще в подземелье Вызова. Из верхней части бутылки лилось вовсе не пиво, а здоровенный гриб, а клыки гадюки, были распахнуты для того, чтобы вгрызться в него сверху.

Искусная работа была до смешного детальной. Каждая чешуйка была идеально проработана: зрачки гадюки выглядели почти живыми, а бутылка пива казалась сделанной из коричневого стекла, несмотря на то что была похожа на мрамор. Даже гриб выглядел мягким, а на его верхушке имелась небольшая впадина, там, где гадюка собирался укусить.

Джейк продолжал смотреть на статую, и его глаза широко раскрылись, когда он заметил ещё одну деталь.

Нет... о, мать вашу..

Он увидел её. То пиво, которое Джейк тогда показывал скульптору, было его любимой маркой. На этой марке этикетка была слегка вздернута и находилась на самом горлышке, что придавало ей красивый вид. Но место марки пива Джейк заменил на нечто другое, когда создавал свои глупые мана-конструкции. Нечто гораздо более глупое, ведь Джейк, в его защиту, сделал это в шутку. Курсивными буквами, написанными чересчур живописно, было выведено три слова.

Предупреждение: Опасная Лапша

Джейку хотелось не только расколотить статую, но и врезать Феликсу. Еще хуже было то, что скульптор возвышался над ним, выглядя более гордым, чем имел на то право. А потом, что еще хуже, этот ублюдок заговорил с ним почтительным тоном.

— О, Избранник Малефика, остается лишь одна часть... Не окажете ли вы мне честь, возложив свои благословенные руки на статую и дав ей свое признание? - Вопросил Феликс, его глаза практически светились, когда он выжидающе смотрел на Джейка.

Порыв крикнуть «да иди ка ты нахуй!» был силен, но... на него смотрели все. Смотрели на него, ожидая, от него, что он действительно благословит стоящую перед ним гнусность. Он вспомнил разговор с Мирандой и Весперией и понял... что должен смириться.

— Хорошо» - проговорил Джейк, стараясь выглядеть достойно, несмотря на то что его статуя выглядела нелепо. Он подался вперед и положил на нее руку, вливая свою энергию и «одобряя» ее.

Вилли еще мог отказаться, но... конечно же, этот кретин тут же поставил ебучией статуе большой палец вверх.

Через мгновение после того, как его рука коснулась статуи, весь зал громыхнул. Темно-зеленая аура распространилась во все стороны, и на мгновение показалось, что спустился сам Малефик, глаза статуи начали светиться темно-зеленым светом. Клыки стали похожи на клыки настоящего зверя, а на гриб упала одна темная капля.

Все вокруг встали на колени, а Феликс поклонился. «Хвала Малефику! Слава великому Истинному Видению Избранного Малефика!»

Джейк использовал Идентификацию на статуе, так как хотел разинуть рот.

[Истинное видение Избранника Малефической Гадюки (мифическое)] - Статуя, изображающая славу Малефической Гадюки в том виде, в каком ее представил Избранник. Изготовлена с непревзойденным благоговением создателем, который с готовностью посвятил всю свою жизнь ее созданию и непосредственной поддержке своего покровителя, Вечного Слуги. Их усилиями свершилось чудо. Благословленное и одобренное самим Малефиком и его Избранником, родился настоящий миф. Эта статуя неразрушима для любого смертного и никогда не разрушится, пока существует Малефик и его Избранник. Зачарования: Значительно увеличивает регенерацию маны у всех, кто находится в ее присутствии. Увеличивает силу всех небоевых алхимических применений умений, носящих имя Малефической Гадюки. Вызывает благоговение. Внутри изображения Малефика медленно накапливаются токсины, которые стекают с клыков, как только их накопится достаточно. На одну каплю яда уходит примерно десять лет, в зависимости от окружающей среды. Должна быть размещена на территории Малефической Гадюки.

Сраная статуя мифической редкости, созданная из неудачной шутки. Очень, очень неудачной шутки, которую фанатичный скульптор довел до крайности. Хуже того, Джейк был единственным, кого статуя, похоже, не устраивала. Калеб изо всех сил старался сдержать ухмылку, Миранда сдерживалась, чтобы влепить себе руку о лицо, а Мария и вовсе сорвалась, хихикая вполголоса. Святой Меча просто восхищенно смотрел, явно не понимая глупой шутки, Падший Король ничего не понимал, а Сильфи выражала явное одобрение.

Что касается остальных, то, судя по всему, они не видели в ней ничего плохого. Джейк чуть не лишился чувств, когда заметил, что в толпе прячется и сам сраный Гадюка с притворно максимально благоговейным выражением лица, какое Джейк когда-либо видел.

Джейк продолжал смотреть на статую, не в силах сдержать любопытства. Он использовал Идентификацию на капле, упавшей с клыка гадюки и приземлившейся на гриб. И тут же пожалел об этом.

[Яд Видения Малефической Гадюки (Легендарный)] - одна капля чистой концентрированной энергии и Записей, связанных с Малефической Гадюкой. Значительно увеличивает силу любого токсина, с которым смешивается. Использование этого яда при создании любого алхимического токсина увеличивает шанс активации Яда Малефической Гадюки, наделяя конечный продукт Записями Малефической Гадюки. Если яд использует сам Избранный, активация Яда Малефической Гадюки гарантирована, если создаваемый предмет применим.

Почему она должна быть такой классной? Джейк внутренне выругался. Если бы она была просто дерьмовой, он бы чувствовал себя гораздо лучше, но она была настолько охрененно хороша, что это приводило в ярость. Яд малефической гадюки - навык, который Джейк использовал лишь дважды в жизни во время алхимии из-за того, что активировался он крайне редко, но теперь у него был способ гарантировать его применение. Что касается вопроса о том, стоит ли это делать... что ж...

[Яд малефической гадюки (Древний)] - Малефическая гадюка выслеживает свою жертву, и ей достаточно нанести один лишь удар, чтобы яд опустошил ее. Увеличивает силу всех созданных ядов. При соблюдении определенных условий дает возможность создать яд с редкостью выше, чем у вашего навыка «Сотворение яда». В крайнем случае яд может быть улучшен до редкости навыка Яда Малефической Гадюки (Древний). Позволяет яду не терять эффективность в течение длительного времени после нанесения на оружие.

Благодаря его новой эволюции, при использовании одной из этих капель яд всегда будет древней редкости. Даже если Джейк брал два дерьмовых ингредиента и смешивал их вместе, создавая некротический яд низшей редкости, навык активировался и повышал его до древнего. Таким образом, Джейк мог создать «козырный» яд, который был лучше того, что он обычно использовал.

Джейк смотрел на статую и каплю, вслушиваясь в шум вокруг. Обсуждали, что могут означать различные части статуи, хвалили мастерство и восхищались мастером. Особенно бурно обсуждались три слова на бутылке. Джейк, честно говоря, ожидал получить с десяток уровней за ересь, но... нет.

— В этих словах... поистине глубокий смысл, - кивнул пожилой эльф S-ранга из империи Альтмар.

— Действительно, - согласился другой. «Предупреждение, за которым следует непосредственное указание на опасность, и в завершение - приглашение отобедать... воистину отражает Путь Малефической Гадюки. Коварный, опасный, но в некоторых случаях близкий.

— Дизайн бутылки любопытен, - заметил другой. «Бутылка, которая не вписывается в обычный дизайн бутылок с зельями или ядами, но явно наполнена ядом, судя по прорастающему из нее мощному грибу. И наконец, стойка Малефика, который в любой момент может поразить гриб, но при этом ждет, пока его яд накопится... его терпение захватывает. Его Желание взрастить яд до совершенства».

Подобные комментарии сыпались отовсюду, и лишь немногие из присутствующих понимали, что происходит. А Феликс просто стоял с самой широкой ухмылкой на лице, осыпаемый похвалами со всех сторон. Прошло еще несколько минут, и Феликс наконец заговорил.

— Нет нужды говорить, что мы с Изначальной Церковью посвящаем эту скульптуру Избранному и Ордену Малефика, - вновь произнес Феликс с массивным поклоном.

Джейк некоторое время смотрел на него. Ему хотелось врезать ему. Правда, хотелось. Но Джейк сдержался. «Я благодарю тебя и Изначальную Церковь».

В зале раздались одобрительные хлопки, Виридия позвала людей, чтобы те унесли эту хреновину, и Джейку стало не по себе: похоже, по части подарков на этой церемонии победила Изначальная Церковь.

Получил бы я уровень, если бы сломал ее? Может быть... но... я бы хотел этот яд... блядь. Погодите, разве я вообще могу сломать эту штуку?

Ну хоть, ему придется смотреть на эту поебень лишь раз в десять лет, дабы получить одну из тех капель яда, так что... все не так уж плохо?

Церемония наконец-то продолжилась: статуя была убрана, а сам Феликс стоял в углу, окруженный поклонниками. Однако быстро выяснилось, что не многие фракции заинтересованы в том, чтобы подходить теперь, поскольку опасались, что их дары будут расценены как меньшие после того, как «лучший дар» был только что преподнесен.

К счастью, три крупные фракции еще не успели ничего подарить. Легион Автоматонов, Бесконечная Империя и Объединенные Племена. Драконий Союз, очевидно, будет дарить подарки за кулисами, и, судя по тому, что сообщила ему Виридия, она немного нервничала, поскольку двое из девяти Драконьих Полетов опасались, что Джейк не очень-то к ним расположен.

Конечно, Джейк ожидал, что эти три основные фракции подарят ему что-нибудь здесь и сейчас... но вместо этого Виридия сообщила ему об изменении планов.

— Объединенные племена, Бесконечная империя и Легион Автоматонов предпочли бы обсудить все это за закрытыми дверями, а Бесконечная империя хочет, чтобы на встрече присутствовала Истинная Правительница, если это возможно. Я могу им отказать, но оставлю это на ваше усмотрение. Их подарки могут быть лучше, а могут и не быть, в зависимости от того, как пройдет это закрытое обсуждение, - сказала Виридия.

— Хорошо, давайте проведем приватную беседу, - согласился Джейк. «Полагаю, без присутствия богов?»

— Да, - подтвердила она.

— Хорошо, тогда заканчивай церемонию вручения подарков, раз уж никто больше не хочет выступать, - сказал ей Джейк.

Послав еще одно мысленное подтверждение, Виридия так и поступила.

— Похоже, никто из вас не стремится помериться силами с Изначальной Церковью? Не скажу, что я их виню, - сказала Виридия отчасти шутливым тоном. Никто не прокомментировал, давая понять, что желающих подняться на сцену действительно немного.

— Орден Малефической Гадюки и Избранный благодарит всех вас за прекрасные дары, и все, что не будет передано непосредственно Избранному, естественно, будет вручено ему впоследствии. Мне только что сообщили, что Объединенные Племена, Бесконечная Империя и Легион Автоматонов будут вести частные беседы с Избранником и Малефиком, так что, к сожалению, Избраннику придется пока покинуть нас. В его отсутствие все, естественно, могут свободно дискутировать, а затем Избранный вернется. Уверена, вам будет о чем поговорить, не так ли? Еще раз благодарю вас всех, и если мы никого не пропустили, давайте продолжим.

Возражений не последовало, все снова захлопали и поблагодарили Джейка за уделенное время. Это было немного странно, но Джейк держался с достоинством. «Спасибо всем за ваши намерения и вклад».

С этими словами Джейк встал. На краткий миг присутствие Малефической Гадюки ослабло, Джейк телепортировался и исчез из зала вместе с еще одним случайным человеком в толпе, который совершенно точно не был переодетым Вилли.

С исчезновением Джейка главный герой церемонии временно исчез. Это позволило присутствующим фракциям приступить к внутренним обсуждениям, а поскольку Виридия осталась в зале, желающих пообщаться с ней, естественно, было много. Строились планы, как основать новые филиалы Ордена Малефической Гадюки в других вселенных, желательно поблизости от этих фракций, чтобы облегчить сотрудничество. Хотя телепортация широко использовалась в мультивселенной, это было не то, что можно делать на постоянной основе. На ее поддержание и создание требовалось много ресурсов, и если только бог не хотел тратить все свое время на управление телепортационным кругом, телепортация через большие участки целых вселенных была невозможна.

Обсуждались вопросы логистики, инвестиций, торговых сделок и возможного приема в Орден новых кандидатов. Вопрос об Ипе Йорском даже не поднимался. Возможно, люди просто не могли представить себе реальность, в которой Изначальный действительно умрет, так что в худшем случае Гадюка, возможно, проиграет и ему придется какое-то время восстанавливаться, но чтобы он действительно умер? Невозможно.

Подобные обсуждения предназначались в первую очередь для высокопоставленных представителей фракций и людей более высокого ранга. Именно поэтому они и были здесь. Оставалось много тех, кто не был здесь исключительно по политическим причинам. Среди них были и те, кто недавно получил С-ранги с уровнями от 200 до 209.

Их внимание было сосредоточено на трех и только трех личностях. На Сильфийском ястребе, уникальной форме жизни, известной как Падший король, и человеке, осмелившемся назвать себя Святым меча.

У Миранды не было особых причин задерживаться в церемониальном зале, поскольку у нее были другие важные дела. Никто не знал, что она работает непосредственно на Джейка, а просто считали ее помощницей Виридии или просто молодым талантом, которого решили взять с собой. Так или иначе, люди не проявляли к ней особого интереса, а учитывая, что она еще не была даже С-рангом, никто не рассматривал ее как потенциального члена партии.

Это позволило ей бесшумно выскользнуть и отправиться в более тихое место, где она могла бы наконец разобраться в предстоящей работе. В конце концов, ей нужно было подготовиться. Потому что она знала, что скоро ее просто завалят.

Она только что подсчитала количество рабов. В это число входили и те рабы, которые были просто подарены за кулисами. Проблема заключалась в том, что общее число превысило все ее ожидания. Кроме того, нужно было подумать, куда отправят всех этих людей. Они были уроженцами девяносто третьей вселенной... и доставить их в первую вселенную, а затем обратно в девяносто третью было нецелесообразно. Да и фракции не планировали этого делать.

План заключался в создании круга телепортации в одном направлении, что, как выяснила Миранда, было гораздо проще, чем двусторонняя телепортация. Именно так Нилу и его команде удавалось перемещаться на тысячи километров, несмотря на то что они были Е-рангами, когда она впервые встретила их.

С помощью богов, огромного круга со значительными инвестициями и С-рангов, стоящих за строительством, отправить группу рабов через значительную часть вселенной не было невозможным. Даже вполне реально. Конечно, при этом от многого приходилось отказываться, и одна из причин, по которой практически никто не дарил С-рангов, заключалась в том, что телепортировать их так далеко было бы невероятно сложно. Другая причина, конечно, заключалась в том, что С-рангов было просто не так много. Тем более рабов С-ранга. Те, что были, вероятно, принадлежали к военным преступникам, попавшим в рабство после эволюции. Выйдя из зала, она встретилась с А-рангом из Ордена, работающим на Вердантских ведьм, и получила от него список общего числа подаренных рабов.

Увидев цифру, она быстро опустилась в кресло.

Всего насчитывалось сто двадцать миллионов рабов. Более пяти миллионов из них были D-ранга, остальные - E и даже F-ранга. Впрочем, было и двести одиннадцать С-рангов. Расы этих рабов представляли собой полную смесь. Люди, эльфы, чешуйчатые, гномы, зверолюди... в общем, все, кто был просветленным, оказались подаренными.

— Хорошо, веди меня к организаторам, - приказала Миранда А-рангу.

Хотя ее личность как менеджера Джейка до сих пор не была раскрыта широкой публике, она не собиралась держать это в секрете. Она собиралась открыть все тем, кто отвечал за передачу рабов и других ресурсов, и непосредственно разобраться с ними. Причина была очевидна:

Записи.

Миранда до сих пор не эволюционировала не потому, что не могла. Она уже выполнила все задания и чувствовала себя комфортно со своими нынешними навыками. Нет, она отложила эволюцию, чтобы дождаться окончания этой церемонии.

Ведь учитывая, что ей пришлось столкнуться со всем этим дерьмом, лучше бы это привело к появлению хороших вариантов эволюции.

Частная Встреча

Вместе с Вилли Джейк появился в новом, гораздо меньшем по размеру зале. Через несколько секунд появилась и Весперия.

— Приветствую Малефика и своего господина, - поклонилась она змеиному богу, быстро сориентировавшись.

— И тебе привет, - с улыбкой сказал Джейк. «Чем занималась во время обмена подарками?»

— Просто вернулась в комнату ожидания, - ответила Весперия. « Лично мое присутствие вызвало бы лишние проблемы, мне хотелось избежать этого. Тем не менее, этот выбор позволил мне пообщаться с Сэнди, и, должна сказать, она довольно интересна".

— Да, Сэнди - тот еще персонаж, - искренне согласился Джейк.

— Кхм, не хочу вас прерывать, но нас ждут боги, - вклинился Вилли.

— Ах, да, - сказал Джейк. Наверное, не стоит заставлять их ждать дольше, чем нужно.

В зале располагался длинный стол, за которым Джейк быстро занял место в одном конце, а Весперия села рядом с ним. Гадюка занял место в конце, разрешив ожидающим войти.

Присутствующие входили один за другим. Всего появилось девять фигур, разделенных на группы по три бога в каждой. Одна группа состояла из трех зверолюдей, среди которых были две женщины и один мужчина. Мужчина был крупным и мускулистым, по его виду Джейк догадался, что он происходил от какого-то медведя, а у одной из женщин черты лица были похожи на кошачьи. Последнюю женщину покрывали перья, и она была похожа на гарпию, хотя и с трудом.

Автоматоны выглядели гораздо более похожими друг на друга, пола ни у кого из них нельзя было различить. Их конструкции немного отличались друг от друга, но внешне они выглядели одинаково. Все они имели серебристый металлический корпус, а единственным существенным отличием были их головы.

И наконец, были представители Бесконечной империи. При взгляде на них Джейк сразу же почувствовал это. Все трое - Истинные Правители.

Нет нужды говорить, что все трое были женщины, и все они были удивительно похожи на Весперию. Правда, были и естественные различия, но ростом они все были высоки и выглядели в основном как люди, за исключением некоторых мелких насекомоподобных черт. У одной из них был третий фасеточный глаз на лбу и крылья на спине, у другой - просто два усика, а третья выглядела гораздо более мускулистой и носила нечто похожее на натуральную хитиновую броню.

Едва эти три группы успели телепортироваться, как на месте их появления образовались границы. С одной стороны - Бесконечная империя, с другой - Легион Автоматонов, а Объединенные племена занимали нейтральную позицию посередине.

— Я приветствую собравшихся в нашей маленькой приватной беседе. Надеюсь, не нужно говорить, что любые враждебные действия не будут восприняты благосклонно, - сказал Гадюка, оглядывая всех девятерых.

Джейк знал, что ни один из них не достиг уровня Гадюки, просто почувствовав то немногое, что просочилось сквозь их ауры. Однако ему показалось интересным, что все девять тонко пропускали свои ауры, почти соревнуясь друг с другом, и, насколько Джейк мог судить, двумя самыми сильными из них были Истинный Правитель со фасеточным глазом и женщина-птица.

— Я тоже надеюсь, что все, что произойдет сегодня, пройдет мирно, - сказала леди-птица, выступая от имени своей группы. «Прошу прощения за столь позднее представление, Избранник Малефической Гадюки. Я известна как Богиня-феникс Пылающего Неба».

— Огненный феникс, обретший божественность, и довольно мощную. Одна из старейшин Объединенных племен, обладающая силой, превосходящей силу богини, - быстро проинформировал его Вилли.

— Рад знакомству, - кивнул Джейк, глядя ей в глаза.

Она улыбнулась в ответ и приподняла бровь. «Я слышала о вашей невосприимчивости к присутствию богов... и если бы я не была осведомлена, то приняла бы вас за замаскированного бога».

— У меня есть свои таланты, - пожав плечами, ответил Джейк.

— Это точно, - кивнула она, давая возможность остальным группам высказаться. Особенно одной группе, которая, по-видимому, находилась на краю своих кресел. Бесконечная империя терпела и, увидев свой шанс, вскочила.

— Мы из Бесконечной Империи также приветствуем Избранного, - сказала трехглазая Истинная Правительница, прежде чем повернуться к Весперии. «И встречаем нашу давно потерянную младшую сестру».

— Спасибо, - искренне улыбнулась Весперия. «Я рада наконец-то связаться с вами всеми. Во время ожидания я слышала зов дома».

Истинная Правительница улыбнулась еще шире. «Это радует».

Однако по какой-то причине она все еще казалась немного нерешительной, и Джейк был рад, что Вилли быстро пришел на помощь.

— Она осторожничает из-за тебя, а точнее, из-за того, что ты, возможно, делал с ней в течение последнего месяца после ее рождения. Они все чувствуют, что она привязалась к тебе, и причина этого неизвестна. Не будет лишним сказать, что они пришли сюда не только для того, чтобы убедить Весперию присоединиться к ним, но и для того, чтобы убедить тебя отпустить ее. Скорее всего, они предполагают, что в настоящее время она находится под действием какого-то контракта, навязанного ей вскоре после рождения. Будь то контракт рабыни или что-то менее серьезное. Что касается того, почему они так думают, ну, мы уже сказали им, что создать ее и ей подобных не так-то просто, так какой же идиот будет делать это и просто отпустит создание без всяких предосторожностей? О, точно. Наверное, стоит объяснить им, что ты тот самый идиот, прежде чем возникнет слишком большое недопонимание».

Джейк даже не подумал об этом. Может быть, потому, что ему не приходило в голову заключать с ней какой-либо контракт. Логически он понимал, почему другие могут так подумать, и, наверное, было бы неплохо развеять все возможные сомнения до того, как...

— Не стоит беспокоиться, мой сир не накладывал на меня никаких ограничений и не заставлял заключать никаких договоров», - сказала Весперия еще до того, как Джейк успел высказаться.

Джейк увидел, что три Истинных Правителя почувствовали заметное облегчение, в то время как слабые изменения в аурах трех автоматонов дали понять, что они этого не одобряют.

— Весперия, какие у тебя планы после этой встречи?» - спросила центральная Истинная Правительница, а затем обратилась к Джейку и Вилли. «И каковы намерения Ордена Малефической Гадюки?»

— Думаю, я уже ясно выразил свою позицию. Я не принимаю здесь никаких решений, просто поддерживаю решения, принятые моим Избранным, - спокойно произнес Гадюка.

— И что же намерен предпринять Избранный?

— Ничего, - пожал плечами Джейк. «У меня не было никаких скрытых мотивов, и, как отметил Гадюка во время вступительной речи, я вообще не собирался создавать Истинную Правительницу. Не сказать, что ее появление не превзошло все мои ожидания, и я горжусь ею. Именно поэтому я не заинтересован в ограничении ее Пути».

— Правда? - скептически спросила богиня из Бесконечной империи.

— Правда, - кивнул Джейк.

— Полагаю, что вы также спросили о моих намерениях, и, как сказал мой сир, я вполне способна принимать собственные решения», - снова вмешалась Весперия. «Я хочу вернуться в Бесконечную империю и забрать то, что принадлежит мне. Я хочу вернуться домой.

О Малефик, неужели вы будете просто сидеть сложа руки и допускать, чтобы это происходило?» - наконец заявил один из трех автоматонов, говоря ясным мужским голосом. «Неужели вы будете просто наблюдать, как ценный актив уходит из-под вашего контроля без каких-либо возражений или компенсации?»

Истинная Правительница нахмурилась. «Не вмешивайся в разговор, металл ты проклятый. Даже если бы мы попросили компенсацию, мы, представители Бесконечной империи, с радостью предложили бы нечто большее чем любое предложение вашего рода».

— О? Как вы думаете, с кем бы Орден предпочел иметь дело? С группой насекомых, которые при первой же возможности поглотят всю планету, или с фракцией Изначального? - ответил автоматон.

— Как насчет ни того, ни другого, ведь я не тот, с кем вы пришли беседовать», - снова суровым голосом вклинился Гадюка. « Сколько раз мне придется объяснять, прежде чем до вас дойдет? Я не принимаю здесь никаких решений. Это делает Джейк».

Эктогнаморфы и автоматоны нахмурились, и Джейк, честно говоря, их понимал. Их скептицизм был вполне очевиден. Многие поверили бы, что когда Гадюка сказал, что Джейк принимает все решения, то на самом деле он имел в виду, что все решения по-прежнему принимает Гадюка, но Джейк несет ответственность и получает все последствия и выгоды от того, что происходит. Даже если бы Джейк пожелал принимать решения самостоятельно, и Гадюка позволил бы ему это, какой Избранный, как минимум, не посоветовался бы со своим Покровителем? В данном случае советы часто приводят к тому, что ты делаешь именно то, что сказал тебе твой покровитель, утверждая при этом, что это твое собственное решение.

Эти боги, вероятно, просто хотели срезать бюрократические препоны... не понимая, что это не какая-то политическая игра. Джейк и Вилли были просто очень необычными.

— Малефик говорит правду, - вновь добавила Весперия. «Хотя я не могу утверждать, что полностью понимаю природу их отношений, решения Избранного - его собственные, и в большинстве случаев на них не влияет Гадюка».

Джейк пожал плечами. «Одним из преимуществ моей родословной, позволяющей мне сопротивляться присутствию, является способность противостоять давлению, которое обычно оказывает Покровитель. Я ценю мнение Гадюки, но выбор принимаю сам».

— Вот видите, - еще раз сказал Гадюка. «Отчасти поэтому он мне и нравится».

— Хорошо, - кивнул автоматон, наконец посмотрев на Джейка. «Вы утверждаете, что создали эту Истинную Правительницу случайно. Вы сейчас осознаете, какую опасность она представляет?»

— Опасность? - насмешливо ответила трехглазая Истинная Правительница. «О, прошу вас, мы, жители Бесконечной Империи, не питаем негативных наклонностей ни к Ордену, ни к самому Избранному».

— Да, я знаю, какое значение ее присутствие имеет для Вселенной и каковы более широкие последствия. Я не знал этого до того, как создал ее, но теперь знаю», - вклинился Джейк, не желая слушать препирательства двух богов. «Не то чтобы это что-то меняло».

Он посмотрел на главного автоматона и наклонился вперед. «Позвольте мне прояснить одну вещь. Весперия делает свой собственный выбор, и если Весперия не решит, что хочет быть уничтоженной Легионом Автоматонов, этого не произойдет. Так что если вы надеялись прийти сюда и выкупить ее смерть, вам лучше уйти сейчас. Даже если бы я хотел и мог решить это за нее, ответ все равно был бы отрицательным».

Вилли одобрительно кивнул, придав Джейку уверенности в том, что он может напрямую противостоять богу.

Автоматону явно не понравилось то, что он услышал. «Судя по вашему ответу, вы не совсем понимаете, как это повлияет на ситуацию. Хотя Истинная Правительница Осигнат - проблема сама по себе, она не является основной. Главное - это ваша способность создавать Истинных Правителей. Что произойдет, если вы решите повторить свой подвиг и создать еще одного? Создать еще пять? Десять? Их всех? Нам, членам Легиона Автоматонов, придется просто сидеть сложа руки, пока Орден Малефической Гадюки и вы, как его Избранник, укрепляете Бесконечную Империю?»

— Этого я никогда не говорил», - покачал головой Джейк. «Это было бы проблемой только в том случае, если бы я произвел на свет больше Истинных Правителей, не так ли?»

— Неужели вы на это не способны? - глубокомысленно нахмурившись, спросила лидер Истинных Правительниц, в голосе которой звучало волнение.

— Я этого не говорил, - пояснил Джейк, видя облегчение как среди Объединенных племен, так и среди Бесконечной империи. «Я говорю о том, что не могу влиять на эволюцию подобных существ, когда пожелаю. Я не буду раскрывать свой предел, да и есть ли он у меня вообще, но ограничения есть».

— Если позволите, я спрошу, - вновь вступила в разговор женщина-птица из Объединенных племен. «Я заметила Сильфийского ястреба, и правильно ли я понимаю, что вы тоже приложили руку к ее эволюции?»

Джейк кивнул, не видя необходимости скрывать это.

— Сильфийский ястреб, по крайней мере, частично элементаль, так что... значит ли это, что ваши способности не ограничиваются формами жизни из плоти и крови?

Внезапно Легион Автоматонов стал выглядеть гораздо более заинтересованным.

— Не вижу причин, почему бы ограничения были, хотя с моим нынешним опытом использования я не могу дать никаких гарантий, - покачал головой Джейк.

— Могу ли я высказать свою точку зрения? - спросил Вилли у Джейка.

Полагая, что ничего страшного не произойдет, и доверяя Гадюке, Джейк кивнул. «Валяй».

— То, что делает Джейк, связано с Истинной Душой и Истоком, поэтому между ним и тремя существами, которым он помог развиться, нет врожденной кармической связи. Он ничего не делает принудительно... он просто ведет что-то по Пути, - объяснил Гадюка.

Лидер автоматонов ненадолго задумался, а затем вызвал небольшую серебряную сферу.

— Не могли бы вы взглянуть на это? - спросил он, бросая ее Джейку.

Джейк поймал ее и внимательно осмотрел серебряную сферу.

[Ядро Центуриона Автоматона (С-ранг)] - Ядро Центуриона Автоматона С-ранга. [Отредактировано].

Джейк удивился, увидев, что описание отредактировано, но даже если он не мог увидеть никаких подробностей о предмете, он мог почувствовать достаточно.

— У него есть Записи? - спросил Джейк, бросая его обратно.

— Естественно, - ответил автоматон, когда ядро исчезло в воздухе.

— Тогда ответ - да.

— То есть вы хотите сказать, что можете влиять на все Записи? - спросила глава Истинных Правителей, пока никто из остальных не успел ответить.

— Я не скажу, что на все Записи... но я не вижу причин, по которым существо с истинной душой и Путем было бы неспособно к воздействию. Конечно, за исключением известных просветленных рас, - сказал Джейк шутливым тоном.

Ага, признание того, что он потенциально может делать и такое, ничем хорошим не закончится. Впрочем, технически это тоже не было ложью, поскольку он знал, что может влиять только на себя, а его собственная просветленная раса не была известна.

— Ну, вот и все, - с улыбкой сказал Вилли. «Теперь больше никаких вопросов о самой способности, хорошо? Просто знайте, что она имеет ограниченное применение, ее может использовать только Джейк, а масштабы того, что она может сделать на самом деле, пока неизвестны. И, конечно, если кто-то из вас сочтет нужным убить его, так как сочтет способность слишком опасной... Я приму это как личное оскорбление».

После небольшой паузы все кивнули, а Истинная Правительница добавила. «Чтобы внести ясность, Бесконечная империя также потребует от вас объяснений».

— Объединенные племена тоже, - сказала леди-птица.

Предводитель автоматонов ничего не сказал, только кивнул в знак согласия. Казалось, он глубоко задумался, прежде чем заговорить.

— Мы из Легиона Автоматонов хотели бы, по крайней мере, попросить о заключении потенциального соглашения об ограничении создания новых Истинных Правителей. Мы также с радостью предложим помощь в изучении путей формирования потенциального партнерства», - сказал он вместо этого.

— Жалкое зрелище, - насмехалась Истинная Правительница. «Мы, представители Бесконечной империи, хотели бы обсудить возможность повторного воспроизводства несправедливо убитых Истинных Правителей прошлого, чтобы вновь привести расы эктогнаморфов к равновесию».

— Вместо того чтобы использовать ваши способности в столь спорных целях, мы, представители Объединенных племен, хотели бы обсудить возможность позволить некоторым из наших давно потерянных предков вновь увидеть свет», - вмешалась леди-птица.

Все трое ожидающе посмотрели на Джейка, но он лишь покачал головой. «Сейчас я не могу взять на себя никаких обязательств. Пока что я не могу повторить подобный подвиг и хочу полностью сосредоточиться на своем путешествии в Невермор. Но скажу, что пока у меня нет планов по созданию новых Истинных Правителей, я бы предпочел изучить все возможности этой способности, прежде чем делать что-то намеренно. Любое, что получится из этого, будет совершенно случайным».

Это было лучшее, что Джейк мог придумать, чтобы не обещать никому из них ничего. Прямо не говоря, что он создаст больше Истинных Правителей, но и не отсекая возможность того, что он их все-таки создаст, он помог успокоить и Легион Автоматонов, и Бесконечную Империю.

— Хм, прекрасно, - сказал лидер автоматонов. «Пока что мы откланиваемся, временно удовлетворенные ответом, хотя и сожалеем, что Истинному Правителю позволили остаться в живых, дабы сеять еще больше ненужных разрушений в мультивселенной. Чтобы отблагодарить Избранного и, как мы надеемся, установить положительные отношения, я почту за честь преподнести прощальный подарок».

Лидер вышел вперед и протянул Джейку нечто, похожее на небольшую металлическую фигурку космического корабля футуристического вида, размером не больше ладони.

—Спасибо? - сказал Джейк, глядя на фигурку. Благодаря своему Восприятию он мог видеть, что она выполнена потрясающе хорошо и наполнена деталями. Она напоминала фигурку из научно-фантастического фильма и имела длинное гибкое тело. Что же касается того, для чего он будет ее использовать...

— Вот контроллер, не забудьте его привязать, - бог-автоматон протянул ему небольшую коробку.

Джейк взял ее и, влив в нее немного энергии, понял, с чем имеет дело. Это была не мини-версия... просто уменьшенная.

Ему только что подарили гребаный космический корабль.

Арнольду это придется по душе.

— Я обязательно использую его по назначению, благодарю вас и Легион Автоматонов, - ответил Джейк.

Автоматоны кивнули и еще раз посмотрели на Джейка. «Корабль способен напрямую общаться с Легионом Автоматонов и не имеет никаких функций отслеживания, он не будет пытаться отследить вас даже при использовании коммуникатора. Еще раз желаю Избранному и Малефику хорошего дня. Пусть ваше путешествие в Невермор будет плодотворным».

С этими словами три бога-автоматона телепортировались, оставив только Объединенные племена и Бесконечную империю.

Джейк заметил, что Весперия смотрела на трехглазую Истинную Правительницу, и интуиция подсказывала ему, что они ведут тайный разговор посредством телепатии.

Надеюсь, они не болтают обо мне...

Покидая Гнездо

Пока Джейк и Легион Автоматонов обсуждали свои дела, Весперия получила возможность побеседовать со своей коллегой Истинной Правительницей.

«Надеюсь, я не слишком многого хочу, желая побеседовать с вами наедине, - обратилась к ней Истинная Правителньица Королева Улья.

Весперия, естественно, не обиделась на то, что ее сестра позволила себе такую вольность, и сочла вполне уместным проявить уважение к тому, кто превосходит ее по силе и положению. Пусть они обе были Истинными Правителями, но та, что стояла перед ней, была лидером Бесконечной Империи. Она сразу же почувствовала это.

«Приветствую королеву улья Одонстром, и для меня большая честь, что вы пришли сюда лично, - ответила Весперия.

«Пожалуйста, зовите меня просто Одонестра, - ответила другая Истинная Правительница. «И простите меня, если я слишком эмоциональна. Весперия - это имя, которое я не слышала уже много эпох. Я до сих пор помню первую королеву улья Осигнат, а кажется, что мы потеряли ее всего несколько лет назад. Ты очень похожа на нее».

«Я тоже вас всех помню, хотя и не очень отчетливо. Наследственные воспоминания очень туманны, и это одна из причин, по которой я хочу вернуться в Бесконечную империю. Мне нужно многому научиться, - ответила Весперия, передавая по связи положительные эмоции.

«Это хорошо, - сказала Одонестра. «Я должна спросить... Я заметила, что у тебя, кажется, есть врожденная устойчивость к аурам? Если не почти иммунитет?»

Истинные Правители обладали врожденной устойчивостью к аурам, как и любой другой высокоуровневый талант. Однако Истинные Правители все же немного отличались. Все Истинные обладали иммунитетом к присутствию других эктогнаморфов, включая других Истинных Правителей, однако ауры иных рас воздействовали на них, как и на любое другое существо в мультивселенной. Поэтому то, что Весперия осталась незатронутой, находясь в этой комнате, было действительно необычным.

«Черта, которую я унаследовала от Записей, переданных мне моим Сиром, - пояснила Весперия Истинной Правительнице.

«Вы продолжаете называть его своим сиром. Если можно, расскажите мне о характере ваших отношений с Избранником Малефической Гадюки? Не могли бы вы прояснить свои эмоции по отношению к человеку? - спросила Одонестра.

Нельзя сказать, что вопрос застал Весперию врасплох, но ей все же пришлось собраться с мыслями, чтобы сформулировать достойный ответ.

Ее эмоции трудно было выразить словами. Чем именно был для нее Джейк? Да, она называла его сиром, но не считала его действительно отцом. Она также не относилась к нему с тем благоговением, с каким многие расы, созданные богами, относятся к своему создателю. Нет, это было странно объяснить. Все, что она знала, - это то, что он был ее семьей.

Сэнди, избранница Лорда-Протектора и Безграничной Гидры, дала Весперии несколько хороших выводов. Джейк не создал Сэнди, а привел ее к их нынешнему Пути, и она чувствовала то же, что и она, хотя и не так сильно. Они обе считали Джейка кем-то важным для себя, несмотря на то, что в действительности не было ничего, что делало бы его таковым. Обычно связь через Записи возникала, когда один был творцом, а другой - его творением. Как между отцом и детьми. Здесь же такой связи не было. Ничто не мешало им просто отшить его и уйти. Никаких кармических последствий или негативного влияния на их Пути не будет.

Как ни странно, это знание не утешало Весперию. Нет, это был настоящий ужас. Ведь отсутствие связи было обоюдным. В то время как она могла просто уйти в любой момент и никогда не оглядываться назад, Джейк мог тоже самое. Насколько можно судить, во время ее создания он потеряет только часть вложенных в нее записей, но сам акт создания Истинного Правителя, скорее всего, уже принес положительный результат. Так... решит ли он в один прекрасный день, что она ему больше не нужна? Несмотря на то, что Весперия не должна была чувствовать этого, она ощущала пустоту только от одной этой мысли. Несмотря на то что Весперия была Истинной Правительницей и скоро должна была быть окружена многочисленной семьей, большей, чем у любого другого существа во Вселенной, эта мысль заставляла ее чувствовать себя одинокой.

Вот тут-то Сэнди и помогла Весперии прозреть. Возможно, из-за того, что Джейк провел с ней больше времени, чем сама Весперия, а может, просто потому, что Червь Космического Бытия лучше разбирается в характере, но, похоже, они прекрасно понимали своего общего Сира - хотя Сэнди так не называла его.

— Джейк - это Джейк, так же как Сэнди - это Сэнди. Говорить, будто Джейк обязан быть похожим на червяка, просто бессмысленно, так ведь? Так почему же ты хочешь, чтобы Джейк был похож на другого Истинного Правителя или как там его? Зачем тебе нужно называть его каким-то особенным именем, если Джейк у тебя уже есть? Разве не для этого у людей есть имена? Для тебя Джейк - это Джейк, а для Джейка ты - Весперия. Точно так же, как я - Сэнди для вас обоих. Ничто и никогда не изменит этого. Он всегда будет Джейком, а ты - Весперией, так что перестань волноваться.

Слова Избранника Лорда-Протектора казались простыми, но были по-своему глубокими. Возможно, Весперия слишком зациклилась на ярлыках. Не нужно было сравнивать, когда она и так знала, кем он для нее является.

«Он - Джейк, мой сир и моя семья, - просто ответила Весперия, улыбнувшись. «И так будет всегда».

«Я хочу уточнить... где лежит ваша верность? К Ордену и Избранному или к Бесконечной Империи? - спросила Одонестра, ее тон был слегка обеспокоенным.

« Хотя я не считаю их взаимоисключающими, моя верность принадлежит улью, отныне и навсегда. Я лишь хочу сказать, что Джейк - часть моего улья, и это тоже никогда не изменится», - попыталась уточнить Весперия. «Но если между ним и Бесконечной Империей начнется война... К сожалению, я не могу ответить, как бы я поступила. Просто знайте, что я испытываю чувства не к Ордену или Малефику, а только к своему сиру.

« Хорошо, - сказала Одонестра, хотя Весперия не была уверена, что ответ ее удовлетворил. «Спасибо за откровенность. Я с нетерпением жду возможности показать вам, как вырос наш дом, сестрица».

« Я тоже, - искренне согласилась Весперия, направляя разговор в более непринужденное русло и переключая свое внимание на комнату, в которой теперь, по крайней мере, не было этих пресловутых автоматонов.

Джейк чувствовал на себе взгляд трехглазой королевы улья, которая, как он подозревал, вела телепатическую беседу. Поскольку Весперия тоже бросила на него несколько взглядов, он был уверен, что они говорят о нем. Вместо того чтобы отчаянно пытаться понять, о чем они говорят, он обратил свое внимание на Объединенные племена.

— Должен признаться, я был удивлен, когда услышал, что Объединенные племена тоже хотят принять участие в этой закрытой встрече», - сказал Джейк. На самом деле он не был удивлен, поскольку мало что знал об этой фракции, но ему просто хотелось хотя бы о чем-то поговорить. Можно было бы также провести более тщательный осмотр космического корабля, но это, вероятно, сочли бы невежливым. Кроме того, помещение было слишком маленьким, чтобы увеличить его.

— Хотя я и признаю, что эта ваша способность не так значима для Объединенных племен, как для Бесконечной империи, мы все равно будем считать себя неправыми, если не попытаемся хотя бы установить контакт и узнать больше», - улыбнулась Феникс-богиня. «Раз уж Легион Автоматонов уже передал свой дар и удалился, давайте не будем грубыми и тоже передадим свой».

Она посмотрела на одного из других богов, и тот, кивнув, достал шкатулку.

— Дарить Избранному подарок - дело непростое, тем более что, как нам стало известно, вы не заинтересованы в приобретении рабов или расширении своей территории, поэтому я надеюсь, что наш довольно нетрадиционный подход окажется приемлемым. Вместо того чтобы просто подарить вам что-то, мы хотим преподнести подарок вашей спутнице по Невермору, Сильфийскому Ястребу. Мы надеемся, что она окажется полезной для нее, - с улыбкой сказала леди-птица.

Джейк был совсем не против этой идеи. «Уверен, она оценит это, как и я».

Богиня-феникс кивнула, и мужчина-медведь передал ему шкатулку.

— Я бы не советовала вам открывать шкатулку до того, как зверь, который захочет ею полакомиться, будет готов», - сказала женщина. «Внутри находится одно из моих перьев, созданное специально для вашего спутника».

— А что оно делает? - с любопытством спросил Джейк.

— Она будет постепенно впитывать его, и оно будет давать ей полезные записи. И... в случае если она будет убита до того, как перо будет полностью поглощено, оно потратит остатки своей энергии, предоставив ей второй шанс, - с улыбкой сказала богиня.

— Очень по-фениксовому, - кивнул Джейк, встретив несколько странных взглядов со стороны двух других богов, так как Джейк понял, что, возможно, был слишком небрежен. Он взял себя в руки и убрал шкатулку. «Я благодарю Объединенные племена».

— Есть еще один вопрос. Вдохновленные инициативой Империума Золотой Дороги, готовы ли вы позволить людям из Объединенных Племен вступить на вашу землю? Не в качестве рабов, а в качестве полунезависимой силы, которая, естественно, будет действовать по всем правилам вашего мира, - сказала Богиня Феникс. «Это будут таланты девяносто третьей вселенной, и они смогут помогать вам и любым вашим потенциальным союзникам-зверям, в то же время позволяя вам связываться с нами через них».

— Я немного удивлен, что у Объединенных племен еще нет хотя бы нескольких представителей на моей планете, - удивился Джейк.

— Мы ориентируемся на планеты, населенные зверолюдьми, и хотя в рядах Племени много чистокровных зверей, таких как я, мы стараемся избегать Благословенных зверей на планетах, населенных просвещенными расами, - пояснила женщина.

— Хм, справедливо, - кивнул Джейк. Впрочем, он не помнил, чтобы встречал так уж много благословенных зверей. Конечно, были королевы ульев и небесный кит, но небесный кит появился благодаря Карроху, а эктогна не была настоящим зверем.

— Ну, не могу сказать, что я был бы против, - пожал плечами Джейк. Вилли, похоже, тоже не считал это проблемой, поэтому причин отказываться не видел. К тому же, если бы ему удалось найти специалистов, знающих толк в создании хороших вещей для зверей, Сильфи была бы счастлива, а он, возможно, даже смог бы помочь Хоуки и Мисти. О Сэнди он не беспокоился... в худшем случае эта чертова обжора просто съест Луну или еще что-нибудь.

— Отлично, - сказала Богиня Феникс. «К кому нам обратиться, чтобы организовать эти дела?»

— Просто свяжитесь с Орденом, и они быстро соединят вас с ней», - сказал Джейк, чувствуя себя немного неловко из-за того, что поручил Миранде еще больше работы.

Богиня-феникс снова кивнула. «Не думаю, что нам есть что еще обсуждать. Я бы попросила вас рассмотреть возможность взять с собой в Невермор одного из молодых кандидатов, которых мы привели с собой, но, видя ваш нынешний состав партии, не думаю, что это осуществимо».

Божество встало, и все трое поклонились Джейку и Гадюке. «Мы благодарим Малефика и вас, лорд Тейн, за то, что смилостивились над нами и позволили нам принять участие в обсуждении. Да пребудет удача в вашем грядущем для вас обоих».

С этими словами представители Объединенных племен тоже ушли, оставив Джейка в недоумении, зачем она сказала, что присоединение кого-либо из их членов к его партии неосуществимо.

Что же эти трое затеяли в большом зале для собраний?

Ладно, он выяснит это, когда вернется и все проверит. На собрании остались только Весперия, Джейк, Вилли и трое из Бесконечной империи, так что ждать осталось недолго.

— У Бесконечной империи также нет особых тем для обсуждения, и я уже лично поговорила с Весперией о наших дальнейших планах», - сказала королева улья стрекоз, обращаясь к Джейку. «Я также хочу наконец должным образом представиться вам, лорд Тейн. Я известна как Одонестра и ношу звание Великой королевы Улья в Бесконечной империи, которое вскоре получит и Весперия».

Так держать, Весперия! Джейк внутренне поддержал ее. Крутые титулы - это всегда классно, даже если он не понимал на сто процентов, что они означают.

— Однако уникальная связь между вами и Весперией делает всю ситуацию немного неловкой, и, несмотря на отсутствие прецедента, я хотела бы присвоить вам звание почетного члена Бесконечной империи. Это звание не налагает никаких обязанностей, но, если вы захотите когда-нибудь посетить империю, оно даст вам такой же статус, как у истинного правителя», - предложила Одонестра.

Джейк быстро переглянулся с Вилли и получил мысленный «большой палец вверх», что заставило его согласиться.

— Не вижу причин отказываться от этого», - сказал Джейк, не вполне понимая, что именно это означает.

— Нам приятно это слышать, - улыбнулась трехглазая Истинная Правительница. «Что же касается настоящего материального дара, то должна признать, что мы испытываем трудности на этом фронте. Бесконечная Империя в основном выращивает уникальные сокровища для эктогнаморфов, и все, что мы можем предложить вам по-настоящему, Орден мог бы сделать лучше, если бы пожелал. Правильно ли я понимаю, что вы не заинтересованы в личном телохранителе? Мы более чем готовы выделить одну из Богинь для вашей личной охраны до конца жизни».

— Да, нет, спасибо, - быстро отказался Джейк. Это звучало ужасно. Что, если телохранитель решит, что Джейк вот-вот умрет во время боя, и бросится его спасать? Это было бы полным читерством и разрушило бы дух битвы. Не зря он даже не хотел, чтобы Вилли воскрешал его в случае смерти. А если кто-то из высокопоставленных особ или даже богов захочет убить его... что ж, у него был Изначальный в постоянном подчинении.

— Вы также не любите рабов... А трутней вы тоже рассматриваете как рабов? Если бы на вашей планете или в ее окрестностях поселилась Королева Улья, мы могли бы обеспечить постоянную поддержку и почти бесконечный приток рабочих».

— У меня уже были проблемы с королевами ульев на моей родной планете. Не знаю, стоит ли мне просить прощения или нет, но я убил королеву улья Изоптеры среднего уровня С-ранга, которую благословила Четвертая Королева Пустыни, и этот поступок вызвал ответную реакцию и попытку заклеймить меня еретиком?» спросил Джейк, вспомнив этот случай.

— Правда? Я должна извиниться и обязательно затрону этот вопрос. Не хотите ли вы, чтобы эти эктогнаморфы покинули вашу планету? - спросила она довольно непринужденно.

— В конце концов, о них позаботятся, а от вас мне не требуется никаких действий, - отмахнулся от нее Джейк. У него было сильное чувство, что если он скажет «да», то в следующее мгновение она сообщит ему, что все до единого эктогнаморфы, благословленные Четвертой королевой пустыни в новой вселенной, мертвы. Это было бы пустой тратой хорошего места для поднятия уровней.

— Отлично. Вместо того чтобы пытаться придумать, что мы можем предложить, есть ли у вас какие-нибудь желания? Мы сделаем все возможное, чтобы исполнить ваше пожелание, - предложила Одонестра.

Джейк на секунду задумался, а затем посмотрел на королеву улья, все еще сидевшую рядом с ним.

— Пообещайте позаботиться о Весперии и подарите мне что-нибудь, чтобы мы могли оставаться на связи, - с улыбкой сказал Джейк.

Одонестра удивленно обернулась. «Мы... уже планировали обеспечить контакт, и, естественно, Весперия ни в чем не будет нуждаться».

— Тогда все в порядке», - кивнул Джейк. Он и в самом деле не знал, чего можно от них хотеть. Конечно, он всегда мог раздобыть побольше алхимических штучек, но ему это было ни к чему.

— Вы уверены? - Одонестра трижды переспросила.

— Да, - неопределенно ответил Джейк.

Весперия рядом с ним старалась выглядеть стоически, но он все равно заметил, что она слегка улыбается.

— ... Замечательно, - наконец кивнула Истинная Правительница Богиня. Взмахнув рукой, она достала небольшую золотую тарелку и телекинетическим движением поднесла ее к Джейку. «Это жетон, созданный специально для вас, я бы хотела, чтобы вы привязали его как можно скорее из соображений безопасности. Парный жетон будет передан Весперии, и вы двое сможете общаться через него. Жетон также обозначает ваш статус в Бесконечной империи, и вы можете показать его любому эктогнаморфу, даже в вашей собственной вселенной, и они должны проявить к вам уважение, если они принадлежат к одной из линий Империи».

Джейк поймал жетон и кивнул. «Спасибо. А в Неверморе он будет работать?»

— К сожалению, нет, подземелье обрезано, - покачала головой Королева Улья.

— Ладно, - сказал Джейк.

Прошло несколько секунд, прежде чем Одонестра снова заговорила. «Думаю, нам пора откланяться и вернуться домой».

Она посмотрела на Весперию, и та кивнула, вставая. Джейк тоже встал, и только Гадюка остался сидеть на месте.

— Приятно было получить ваш визит, - улыбнулся Гадюка трем Истинным правителям.

— Мы благодарим Малефика за позволение, - кивнула ему Одонестра. Затем она снова посмотрела на Весперию.

Джейк все еще стоял рядом с Весперией, а она, похоже, немного колебалась, стоит ли ей присоединяться к своим сородичам. Она повернулась и посмотрела на Джейка, заставив его улыбнуться.

— Ой, пойди сюда, - сказал он, и Весперия без лишних слов опустилась, чтобы Джейк мог ее обнять. В ответ та обняла его и опустилась еще ниже. Джейк не смог скрыть ухмылки, погладив ее по голове, отчего Весперия закрыла глаза, а ее антенны начали вибрировать.

— Береги себя, хорошо? - сказал Джейк.

— Хорошо, - ответила Весперия.

Они простояли так еще немного, пока не стало слишком неловко, и он медленно отпустил ее. Они обменялись взглядами, Весперия подошла к Истинным Правителеям, те несколько странно смотрели на нее и Джейка.

— Я еще раз благодарю вас, сир, и когда-нибудь я отплачу вам за оказанную мне милость, - промолвила Весперия, повернувшись и отвесив ему глубокий поклон.

— Тебе не за что меня благодарить, - покачал головой Джейк. «Но если ты действительно хочешь отплатить за услугу... просто будь счастлива и добивайся успеха. О, и звони мне время от времени, потому что я наверняка забуду».

Весперия кивнула, и больше не было сказано ни слова, как четверо Истинных Привителей исчезли и начали свой путь обратно в Бесконечную Империю.

Вилли, все еще сидящий в своем кресле, глубоко вздохнул. «Они так рано улетают из гнезда, правда?"

— Она телепортировалась, - с невозмутимым видом ответил Джейк.

Гадюка вздохнул еще глубже. «Они так рано телепортируются из гнезда, правда?»

Колизей

Он с самого начала знал, что станет главной мишенью для всех желающих присоединиться к партии Джейка. Причина этого была многообразной. Во-первых, он был единственным человеком в группе и землянином, как Джейк, что невольно выделяло его среди остальных. Кроме того, у Миямото была роль, которую многие восприняли бы как самую ненадежную, ведь он был просто мечником. Падший король был уникальной формой жизни, Сильфийский ястреб был тесно связан с Избранным и обладал неизвестными силами, а сам он был всего лишь человеком.

Поскольку никто не осмелился бы бросить вызов Уникальной Форме Жизни, да и Сильфи не была привлекательной целью, они, естественно, присматривались к нему. Единственное, что было у Миямото, - это статус Трансцендента, и хотя это, возможно, говорило о его талантах, это не обязательно было связано с боевой мощью. Навык Трансцендента - не из тех, которые можно просто использовать для решения всех конфликтов, так что из-за своей ненадежности он не представлял собой большей угрозы.

В результате он вновь становился просто мечником.

Все усложнялось еще и тем, что ему поручили общаться с теми, кто хотел присоединиться не в качестве замены, а в качестве пятого члена отряда. Сильфи не могла - или просто не хотела - общаться с помощью слов, а Падшему Королю было совершенно неинтересно, кто к нему присоединится, помимо того, что он прямо отказывал некоторым.

Увы, в отсутствие Джейка ему пришлось взять на себя эту обязанность.

Вскоре после исчезновения Джейка к их группе из трех подошли несколько личностей. У первых из них было самоуверенное выражение лица, и все они излучали уверенность. Миямото был рад видеть талантливого юношу и восемь женщин, полных желания проявить себя.

К сожалению для них, он также был обязан научить их тому, чего им не хватало.

— Приветствую вас, я Ульгрансир из Объединенных племен, - первой представилась женщина-зверочеловек.

— Здравствуйте, я...

Семеро из девяти были вежливы, и это заставило его думать о них лучше. Все они были здесь не для того, чтобы стать пятым членом, а для того, чтобы занять его место, так что ему, к сожалению, придется сражаться. Он предвидел это и, оценив их всех, принял решение.

— Рад со всеми вами познакомиться, - поклонился Миямото, заметив, что один из А-рангов Ордена уже находится рядом. «Чем оттягивать неизбежное, лучше покончить с этим. Что скажете?»

— Мне нравится ваша мысль, - сказал тот, повернувшись к сопровождающему. «Не могли бы вы телепортировать нас туда?»

Как его уже проинструктировал мастер зала по имени Виридия, была подготовлена своеобразная арена, поскольку все они знали, что это произойдет. На ней можно было продемонстрировать битву всем желающим.

Присутствующий посмотрел на всех в поисках подтверждения, и после того, как все кивнули, Святой Меча был телепортирован вместе с девятью претендентами. Сильфи и Падший король тоже решили присоединиться к нему, но оба отправились на трибуны, при этом ястреб решила, что терновый венец на голове Падшего короля - вполне приемлемое гнездо. Уникальная форма жизни не протестовал.

Миямото стоял на песчаной арене, похожей на Колизей, и внутренне улыбался. Он еще никогда не сражался на настоящей арене, тем более при таком большом скоплении зрителей. Все происходящее транслировалось в главный зал, и Святой Меча надеялся, что демонстрация силы отпугнет всех назойливых зрителей. С каждой секундой на трибуны телепортировалось все больше и больше представителей С-ранга, и Миямото чувствовал, что большинство из них хотят бросить ему вызов.

Наконец, к нему телепортировался сопровождающий из Ордена.

— Большой энтузиазм по поводу присоединения к нашему Избранному для завоевания Невермора при столь малом количестве мест в группе. Хотя официальных правил на этот счет не существует, человек по имени Святой Меча согласился принять вызов. Учтите, что даже если вы победите, это не обеспечит вам фактического членства в его партии. Однако это шанс проявить себя», - сказал сопровождающий, превратившийся в диктора, глядя на девятерых. «Итак, кто из вас желает...»

— Прошу прощения, - с дружелюбной улыбкой прервал его Святой Меча. «Чтобы не задерживаться, не будет ли приемлемо, если все девять человек нападут на меня вместе?»

Присутствующий нахмурился, и Миямото увидел множество недовольных выражений с трибун, а девять стоящих перед ним выглядели разъяренными.

— Вы уверены? - спросил сопровождающий. «Я постараюсь избежать смертей, но гарантий нет».

— Я уверен, - стоически кивнул Святой Меча.

— Очень хорошо, - кивнул служитель и отступил.

Девятка перед ним не шелохнулась. Женщина, которая изначально обратилась к нему, выглядела сердитой, выйдя вперед.

— Мы здесь для индивидуальных поединков, а не для того, чтобы набрасываться на вас. Не проявляйте к нам неуважения, - сказала она суровым тоном.

— Я не хотел проявить неуважение к вам, - покачал головой Святой Меча. «Но я исполню вашу просьбу о дуэли один на один, если вы так хотите».

Женщина-зверочеловек усмехнулась, когда восемь остальных отступили и телепортировались на трибуны. Она слегка присела, ее звериные черты усилились, а в руках появились два кинжала, похожие на клыки. Энергия закрутилась, и она исчезла с того места, где стояла, подняв облако пыли.

Быстрая.

Миямото переместил руку на рукоять меча и выхватил его.

Женщина появилась у него за спиной, и он крутанулся на месте. Святой Меча хотел покончить с ней одним ударом, но был приятно удивлен, когда она успела поднять руку и заблокировать удар своими браслетами. От удара она повалилась на землю, но быстро пришла в себя и снова вступила в бой.

Они обменялись несколькими ударами, а Святой Меча решил сосредоточиться на защите. Женщина была невероятно быстра, а ее ударная сила вполне приемлема.

Немного напоминает Джейка... но...

Он решил атаковать. Вместо того чтобы просто блокировать удар, он отклонил один из ее кинжалов и взметнул меч к ее шее. За мгновение до удара его клинка зверолюдка вдруг значительно ускорилась, Миямото ощутил концепцию времени. Какой-то защитный навык, похожий на тот, что использовал Джейк. Хотя и не совсем сравнимое.

Тут меч Святого меча завибрировал, и женщина-зверь потеряла скорость, которую только что набрала. В следующее мгновение она была телепортирована прочь, а диктор произнес.

— Победитель: Святой Меча.

Его противница стояла на другой стороне арены с расширенными глазами и небольшим прорезом на шее, по которому стекала кровь, пропитывая шерсть.

— У тебя невероятная скорость, и твои наступательные способности впечатляют. Однако ты слишком полагаешься на свой природный талант и одерживаешь верх над противником лишь за счет агрессии», - улыбнулся Святой Меча и дал совет. «Кроме того, ментальные атаки, которые ты постоянно используешь, можно доработать. Кажется, ты слишком смешиваешь понятия, и оппонент с устойчивой психикой не будет испытывать затруднений. И наконец, ты привыкла сражаться со зверьми, не так ли? Твой стиль создан для этого, и вместо того, чтобы подражать звериному упорству, подумай о более формальной боевой подготовке. Это всего лишь мои мысли, и тебе решать, принимать ли их к сердцу.

Можно было бы сказать, что с его стороны было снисходительно брать на себя роль учителя по отношению к молодому дарованию крупной фракции, но Святой Меча с трудом сдерживал себя. Девушка была явно талантлива, у нее был фундамент, и если бы она прошла формальную подготовку, то могла бы дать хороший бой.

Почувствовав рану на шее, женщина-зверь на несколько секунд растерялась. Подумав несколько секунд, она кивнула. «Я приму ваши слова к сведению».

Удовлетворенный ее ответом, Миямото повернул голову к тем, кто ждал на трибунах. «Следующий, пожалуйста».

На арену вышла маг.

Семь секунд спустя она снова покинула арену, где ей восстановили руки.

Следующим был воин-чешуйчатый в полных пластинчатых доспехах и со щитом.

Это был самый долгий поединок, но спустя чуть более двух минут его тоже унесли после того, как шквал ударов впечатал его в стену. В этом бою Миямото также пришлось использовать концепцию дождя, дав понять, что на данный момент чешуйчатый был самым любопытным.

После этого ему удалось заставить группу из пяти человек войти вместе. В течение следующих девяти минут их телепортировали одного за другим, и в итоге Святой Меча снова стоял один на большой арене, и единственными следами битвы на его форме были слегка потрепанные концы его мантии.

Миямото вынужден был признать, что выставлять его на арену было, пожалуй, не самым справедливым решением. Он не был охотником на монстров и не специализировался на подземельях. Во многих случаях ему приходилось бороться с огромными противниками, и он не был так опытен в сражениях с монстрами, как большинство других.

Вместо этого он специализировался на сражениях с другими гуманоидами. Будь то чешуйчатый или человек, у них были одни и те же схемы передвижения, одни и те же базовые стратегии, одни и те же основы. Для него эти молодые гении были недостаточно искусны, чтобы представлять собой вызов. Если бы могущественные звери тоже захотели принять участие в этом мероприятии, возможно, все было бы иначе, но, увы, здесь присутствовали только представители просвещенных рас, желающие присоединиться.

Святой Меча посмотрел на трибуны и положил руку на свой меч в ножнах, разглядывая их. «Кто ещё составит компанию этому старику в обмене наставлениями?»

Служитель, отвечающий за эти поединки, телепортировал очередную несчастную душу, которая считала, что нашла лазейку, или, возможно, просто надеялась, что человек устал от множества предыдущих поединков. Почти ни один поединок не длился и минуты, и, будучи А-рангом, служитель мог легко понять, почему.

Человек побеждал не за счет характеристик или мощных навыков. Он явно был на голову выше всех в этих категориях, но они были вторичны. Особенно в таких поединках, где никто не выкладывался на полную катушку, а использование мощных навыков не поощрялось, господствовал он. Даже если противник использовал сильные навыки, они в конечном итоге не могли коснуться мечника.

Несмотря на то что он был всего лишь С-ранга, он затрагивал концепции высокого уровня, намного превосходящие те, на которые должен быть способен его ранг. Его движения были безупречны, отработаны и дисциплинированы. Еще более странным было ощущение, которое возникало у служителя, когда он смотрел на него.

Вокруг мечника всегда витала атмосфера древности, соответствующая его внешности. По общему мнению, он был молодым талантом, достигшим С-ранга менее чем за полтора века, что делало многих «юнцов», с которыми он дуэлировал, старше его.

Любопытно, подумал служитель.

Но не неожиданно. То, что Избранник Малефической Гадюки счел его достойным войти в Невермор вместе с ним, делало этот уровень чудовищного таланта и силы вполне ожидаемым.

Не знаю, разочаровываться мне или радоваться

На самом деле это были не лучшие из лучших. Это были просто хорошие представители всех фракций. Лучшие из лучших отправлялись с партиями, сформированными только из внутренних членов, и хотя многие из них были близки к высшему уровню, отправлять их с Джейком было слишком большим риском.

Хотя уровень смертности в Неверморе был не самым высоким, он все равно был значительным. То, что во время прохождения может умереть несколько участников, и то, что их заменят, не было чем-то из ряда вон выходящим, а в партии Джейка, ты как последний участник, будешь выделяться и твои шансы умереть были самыми высокими. Кроме того, Джейк вполне ожидаемо относился к своим друзьям и соратникам лучше.

Тем не менее, его это разочаровало. На арену вышло несколько бойцов поддержки, и хотя некоторые из них выглядели достойно, Джейк не увидел никого, кто показался бы ему впечатляющим. Впрочем, его представление о лекарях было сильно искажено тем, что единственный лекарь, с которым ему довелось сражаться, был практически бессмертным патриархом Родословной и зашкаливающими навыками исцеления.

Что до Эрона, то Джейк, конечно, хотел, чтобы он примкнул, если им удастся договориться, но у него не было никакой возможности выследить парня или даже узнать, что он затевает. Вполне возможно, что он уже отправился в Невермор, и если парень сделал это под псевдонимом, желая скрыть свою личность, то у них не было никакой возможности это выяснить. То, что бог, скрывавший Эрона, смог спрятать его даже от Вилли, доказывало, что это был не какой-то слабый бог. Это не означало, что он должен быть Изначальным, просто он умел скрывать других.

По словам Вилли, позже появится кто-то впечатляющий, и Джейк помнил, что бог обещал. Учитывая, что встреча проходила в закрытом режиме, Джейк не был уверен, что после нее еще состоится вечеринка, и, если она состоится, будет ли он в ней участвовать. Перед тем как Джейк вернулся в большой зал, Вилли вскользь упомянул, что, возможно, они просто проведут частную встречу с этим особым гостем.

Эта мысль еще больше укрепилась после того, как Вилли не вернулся в зал, а отправился на приватную встречу с другими божествами.

Возвращение Джейка в зал вскоре заметили, и к нему подошли несколько любопытных личностей, но, к счастью, Виридия служила ему щитом и советчиком, так что он избежал глупостей и не выглядел слишком невежественным. Его принадлежность к новой вселенной и быстрый прогресс также служили хорошим оправданием того, что Джейк не знал многих здравых вещей, а если что-то не получалось, он всегда мог прибегнуть к старому доброму фарсу «Я Избранный, почему меня должны волновать такие незначительные вещи?».

Время шло, и вскоре Святой Меча и остальные вернулись. После короткого разговора со стариком выяснилось, что у них имеется несколько потенциальных бойцов, которые могли бы присоединиться к пати, но перспективы были не очень хорошими. Джейк не был в восторге ни от одного из них, да и король вряд ли испытывал восторг, так как считал их всех низкопробными. Сильфи нравилась только одна из них, но и то потому, что у нее были длинные вьющиеся волосы, которые, по мнению ястреба, могли бы послужить приемлемым гнездом в случае непредвиденных обстоятельств.

Пока он рассуждал, нужен ли им один из тех, кого оценил Святой Меча, Виридия обратилась к нему.

— Скоро прибудет особый гость, - суровым тоном сообщила Виридия Джейку. «Я не знала о его появлении, поэтому не предупредила вас заранее, так что будьте осторожны».

— Хорошо, - сказал Джейк, гадая, не появился ли еще один Изначальный. Это было бы уже что-то. «Кто это?»

— Адепт Природы.

Джейк медленно кивнул сам себе.

Ага, я без понятия, кто это...

Адепт Природы

По реакции Виридии Джейк ощутил ее серьезность и решил, что этот Адепт Природы - некто важный.

— Как состоится наша встреча? — спросил Джейк.

— Я полагаю, для встречи уже приготовлена отдельная комната. Если бог его уровня явится в этот зал, переполненный смертными, ничем хорошим это не закончится, разве что вас не затронет и еще нескольких лиц, - сказала Виридия.

— Настолько сильный? — спросил Джейк, немного удивленный. «Должен признаться, я никогда раньше не слышал об этом боге...»

Виридия, по-видимому, на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки. «Адепт природы - правая рука Иггдрасиля и ее самый надежный компаньон. Некоторые сравнивают его с Лордом-протектором Ордена Малефической Гадюки, но это не совсем верно. Он скорее равноправный член Пантеона Жизни, занимающий высокое положение рядом с Иггдрасиль. Как бог второй Эры, он невероятно силен и обладает одной из самых могущественных родословных, известных всей Вселенной», - коротко пояснила Виридия.

— Родословной, да?

— Называется она так же как зовут и его. Хотя я не знаю ее точной природы, она связана с манипуляцией энергией сродства природы и общением с растениями.

— Ладно. Ты не могла бы телепортировать меня в зал совещаний? - спросил Джейк.

— Малефик будет лично встречать этого гостя, так что лучше не стоит, - ответила Виридия. «Я просто хотела проинформировать вас, чтобы избежать любых проблем, и предупредить, чтобы вы сохраняли уважение. Хотя он и не Изначальный, вы можете считать его на уровне Изначального, и мне также известно, что Малефик лично относится к нему с большим уважением», - сказала Виридия. «А, полагаю, Малефик вас сейчас позовет. Удачи!»

Джейк даже не успел ответить, как оказался в отдельной комнате, не похожей на ту, в которой он был с тремя фракциями ранее. Это была даже не комната для совещаний, а большая гостиная, в которой он уже бывал, и, сориентировавшись, он посмотрел на Гадюку, сидевшего на диване.

— Итак, особый гость? спросил Джейк.

— Тот самый, о котором я тебе уже рассказывал, - улыбнулся Гадюка.

— Виридия, похоже, была от него напугана.

— Так и должно быть. Это не тот гость, с которым можно обращаться несерьезно. И я повторю то, о чем она тебя предупреждала. Вместо того чтобы посоветовать тебе быть почтительным, я предупрежу тебя о том, чтобы ты не пытался устроить соревнование по замеру членов, прибегая к своей Родословной Это не приведет ни к чему продуктивному, понял?» спросил Вилли.

— Ладно, ладно, - сказал Джейк. «Но зачем встречаться здесь? Разве это не твое личное пространство?»

— Он - такой же личный гость, как и гость этой церемонии, - покачал головой Гадюка и встал. « А теперь будем приветствовать его. И еще, он привел с собой кое-кого. Потенциального члена твоей партии в Невермор».

— О как! - сказал Джейк, заинтересовавшись. «Есть идеи, кто это? И хороши ли они?»

— Есть, и, учитывая, кто ее лично привел, я бы возлагал на нее большие надежды, - улыбнулся Вилли.

Джейк кивнул и стал выжидать. Не прошло и десяти секунд, как он почувствовал это. За пределами гостиной, в небольшой прихожей, появилось присутствие. Джейку показалось, что вся гостиная наполнилась энергией, и он представил себя снова в Лесу Обучения. И тут же все понял.

Мана... это природное сродство.

Сама окружающая мана изменила свое сродство. Кроме того, Джейк почувствовал, как что-то еще отозвалось в глубине души, и его сердцебиение слегка участилось.

Как только он успел это заметить, в комнате снаружи появились две фигуры. Один из них был высоким мужчиной в простой коричневой мантии и с посохом с цветком на навершии, а вторая - молодой девушкой, которой на вид было лет двадцать. Он мог видеть только ее лицо, но она выглядела в основном как человек, за исключением двух небольших бугорков на лбу, а волосы напоминали не волосы, а скорее лианы с прорастающими из них цветами. Увидев их в своей сфере, он понял, почему у него возникло это странное чувство.

Родословные.

У них обоих они были. Оба были невероятно сильны, хотя Джейк чувствовал небольшую разницу между ними.

При появлении этих двоих Вилли подошел к ним и поприветствовал со странным серьезным выражением лица.

В комнату вошел старик - Адепт Природы, а за ним - девушка, и Джейк наконец-то увидел их.

Девушка немного удивила Джейка своей светло-зеленой кожей и тем, что вся ее форма напоминала полурастение. Она была одета в большую мешковатую мантию и плащ, и никакого оружия у нее не было, хотя под большим плащом могло быть что-то спрятано, но Джейк не мог заглянуть под него даже с помощью своей сферы из-за того, как работают формы душ и все такое. Видно было только ее лицо: небольшие рожки, которые, как он понял, на самом деле были оленьими, и длинные зеленые волосы из тонких лиан с распустившимися на них цветами.

Что касается Адепта природы, то он действительно выглядел как пожилой мужчина, но в отличной физической форме, с плотной мускулатурой на всех видных местах. Он немного напоминал Джейку старого фермера, а на губах его играла мягкая улыбка, он широко раскрыл руки, позволяя посоху парить рядом с ним.

— Вилас, сколько лет, сколько зим, - сказал он мягким тоном.

— И правда, - ответил Вилли, вернул улыбку, подойдя и обняв его, что удивило Джейка.

Но не так сильно, как его следующие слова.

— Я счастлив, что вы смогли приехать, тесть.

Постойте, что? спросил Джейк, заметив удивленный взгляд девушки, которую он привел с собой. Они обменялись быстрым взглядом, после чего оба снова посмотрели на двух богов.

— Ну, ты бы мог пригласить меня и раньше, но, видимо, у тебя были свои дела, - улыбнулся пожилой мужчина, похлопав Вилли по спине.

Вдвоем они отстранились друг от друга, Адепт природы выглядел более серьезным. «Я так понимаю, ты разобрался со всей этой ситуацией с Ипом из Йоре? Он ведь не обычный противник».

— Разумеется, - покачал головой Гадюка. «Не стоит беспокоиться, хорошо?»

— Хорошо, хорошо, - кивнул другой бог, после чего повернулся и посмотрел на Джейка. «Так это тот самый молодой человек, который послужил толчком к тому, чтобы ты наконец покинул свое божественное царство?»

Джейк вздрогнул, когда Гадюка ответил. «Да, это тот парень, который однажды заглянул в мое царство, и у нас состоялся веселый разговор. Первый за много эр. После этого... ну, я решился сделать этот шаг и вернуться. Не мог же я оставаться здесь навечно, верно?»

Адепт природы кивнул, по-прежнему не сводя глаз с Джейка. «Спасибо, что заставил Виласа образумиться».

Бог слегка поклонился, заставив Джейка почувствовать себя немного неловко.

— Я мало что сделал, - Джейк почесал затылок.

— Может, так не кажется, но ты все же сумел дать ему последний толчок. А теперь давай посмотрим на тебя как следует, - сказал пожилой бог, подходя к Джейку и изучая его более внимательно.

Джейк чувствовал себя немного скованно, поскольку старик внимательно изучал его и тело, и душу. Тем не менее он стоял спокойно и лишь бросил взгляд на Вилли, а бог поднял руки в знак защиты, но ничего не сказал.

— Довольно неплохо, крепко сложен, хорошие характеристики для своего уровня, - кивнул Адепт Природы. «Хотя твоя Родословная не только действует как сопротивление аурам, не так ли? Не волнуйся, я не собираюсь вторгаться в твои секреты, просто небольшое наблюдение».

Глаза Джейка широко раскрылись, и прежде чем он успел спросить, бог ответил.

— Я ощущаю твое постоянное наблюдение за маной вокруг нас, и ты используешь для этого свою Родословную. Моя собственная родословная позволяет мне чувствовать ману и соединяет меня с ней, поэтому я знаю», - объяснил Адепт природы. «Так что не стоит слишком беспокоиться».

— Не зря же тесть известен как один из самых могущественных патриархов Родословной в мультивселенной; я должен был догадаться, что он догадается, - бесстрастным тоном сказал Вилли. «Я повторю его слова, не волнуйся слишком уж».

Джейк почувствовал легкое облегчение от того, что тот не узнал больше, чем надо, только то, что у него есть какой-то навык, связанный с Восприятием.

— В любом случае, приятно наконец-то познакомиться с тобой, - наконец прекратил осмотр бог. Затем, широко улыбнувшись, он обратился к той, кого привел на эту встречу.

— Это моя внучка, Диналдрия, - представил девушку Адепт Природы, практически таща ее за собой, чтобы поставить её перед Джейком. Он гордо положил обе руки ей на плечи, а она выглядела смущенной и словно хотела улизнуть. Джейк не делал этого раньше, но, воспользовавшись случаем, он применил к ней Идентификацию и наконец увидел ее расу и даже уровень Благословения.

[Дриада - lvl 205 - Божественное Благословение Адепта Природы]

С широкой гордой улыбкой Адепт природы посмотрел на Вилли и Джейка.

— Когда я услышал, что ты ищешь еще одного члена партии для своего Избранного, с которым он войдет в Невермор, я не мог не подумать о ней. Знаете ли вы, как трудно найти подходящую группу для такого молодого друида, как она? Уверен, что знаете, но с течением эр ситуация только ухудшалась, скажу я вам. В случае с Диной все еще хуже, ведь она не может просто пойти в обычную высококлассную партию, ей нужна действительно первоклассная, понимаете? Все остальное - пустая трата ее талантов. И если Вилас считает, что ты достаточно талантлив, чтобы стать его Избранником, я доверяю его мнению».

— О, он не разочарует, как и члены его партии, - усмехнулся Вилли.

— Да, я видел, как этот старый мечник преподал урок молодым. Он, несомненно, необычен, но, безусловно, силен, - кивнул бог. «Уникальная форма жизни - тоже нечто, и ястреб интересный. Уверен, они тебе тоже понравятся, Дина».

Дриада лишь кивнула, продолжая смотреть в пол. Старик наконец отпустил ее плечи, и она с кротким выражением лица посмотрела на него, а тот кивнул и улыбнулся.

Джейк смутился, стоя на месте, и удивился, когда увидел, что к девушке плывет посох, который принес Адепт природы. Он увидел, как цветок лотоса, расположенный на навершии посоха, помахал листьями туда-сюда, и у него возникло ощущение, что посох каким-то образом разговаривает.

Дина посмотрела на посох и несколько раз кивнула, пока Джейк пытался понять, что посох замышляет.

— Она разговаривает с посохом? - спросил Джейк у Вилли.

— Посох - одно из самых мощных оружий в Мультивселенной, в него вложена истинная жизнь и душа, что практически превращает его в живое существо, способное в одиночку убивать большинство богов, - ответил Вилли. «Но да, она с ним разговаривает. Кровь Адепта Природы позволяет моему тестю общаться с растениями способом, не похожим ни на какой другой, и его внучка унаследовала этот аспект».

— Понятно. Ее родословная тоже сильна, верно? Она кажется сильной, - прокомментировал Джейк.

— Адепта Природы часто упоминают, когда обсуждают самые могущественные Родословные во Вселенной, и эта девочка унаследовала часть этой родословной». О, хочу заметить, что его внучка - ребенок одной из его дочерей и на четверть человек, - ответил Вилли.

— А кто её бабушка? — поинтересовался Джейк.

— Иггдрасиль.

Джейк сдержался, чтобы не выдать своей реакции и задал дальнейший вопрос. «Я думал, что богам невероятно трудно заводить детей? И разве Иггдрасиль не дерево? Как это все... ну, знаешь, работает?»

— Ладно, это не их ребенок в том смысле, в каком ты думаешь. Их дочь родилась из семени, которое они вместе создали. Разумеется, Дина - биологический ребенок: ее мать - бог дриад, а отец - полудриада S-ранга. У обоих была Родословная», - пояснил Вилли. «Я не буду раскрывать подробности ее личной биографии, но тебе ведь нужен пятый член партии, верно? Трудно найти кого-то лучше. Она просветленная, у нее только один класс - друид. В сочетании с ее родословной, природными талантами и тем, что ее с детства обучал Адепт Природы, она и по мультивселенским меркам считается абсолютным монстром. Есть только одна маленькая проблема».

— И какая же? — спросил Джейк, хотя уже догадывался, в чем дело.

— Ну, в общем, она никогда не была снаружи. То есть у нее нет опыта реальной жизни. Каждое ее взаимодействие с другими носило ограниченный характер, и она никогда не участвовала в боях, где не было бы бога, который подстерегал бы ее в тени и следил за тем, чтобы она не пострадала. Это одна из причин, по которой она здесь. Ей нужен опыт. К тому же она молода, ей еще нет и сорока лет, и, учитывая, что она не сталкивалась практически ни с чем, ее можно считать огражденной и не такой уж зрелой, несмотря на ее внешность, - сказал Вилли.

— Понятно; думаю, это объясняет, почему она не производит на меня впечатление гения, - сказал Джейк. «А теперь расскажи мне поподробнее о том, что он твой тесть?

— Он был отцом моей жены, а ее мать была S-рангом, так и не ставшая богом, - ответил Вилли. «Можно сказать, что он - моя единственная семья. На этом я и закончу».

Джейк понял, что не стоит настаивать, и просто кивнул.

Возвращаясь в реальный мир, посох, похоже, сумел убедить Дину выйти из своей скорлупы, поскольку она подняла глаза на Джейка.

— Здравствуйте... - сказала она кротким тоном.

— Здравствуй, - сказал Джейк и протянул руку. «Я Джейк Тейн, приятно познакомиться».

Она некоторое время смотрела на его руку, пока посох не стукнул по ней, заставив ее поднять руку из-под мантии. Она легонько пожала ему руку, а затем быстро убрала ее в мантию. « Меня зовут Дина...»

Это будет нелегкая задача, сказал себе Джейк. Однако краткий момент физического контакта позволил ему убедиться в том, что в ней обитает мощная родословная. Интуиция подсказывала ему, что она не проста, а скрывает в себе немалую силу.

Адепт Природы стоял в стороне и лучезарно улыбался, пока эти двое приветствовали друг друга. « Вот видите, уже так хорошо ладите! Я так понимаю, вопрос о том, присоединится ли Дина к вам в Невермор, не подлежит обсуждению, так?»

Джейк на мгновение задумался, прежде чем ответить. «Это не только мое решение, но и коллективное, принятое вместе с членами моей партии».

— Хорошо, значит, дело решенное, потому что ни один из тех детей не может даже сравниться с ней, - произнес он совершенно серьезным тоном.

Дина снова посмотрела на бога, но тот лишь усмехнулся. «Не будь такой. Это для твоего же блага, уверен, ты отлично повеселишься! А еще с тобой остается Бобо, верно?»

— Да..., - ответила она, явно немного смущаясь этого имени.

— Тогда все в порядке, - махнул он ей рукой, а затем посмотрел на Джейка. «Почему бы тебе не взять Дину и не поговорить с другими участниками группы, пусть узнают друг друга получше?»

— Отличный план, - согласился Вилли.

Джейк тоже кивнул, считая, что это вполне нормально. Дина не выглядела слишком воодушевленной, скорее она просто смирилась со своей участью.

— Приятно было познакомиться с тобой, Джейк, - улыбнулся Джейку бог природы.

— И мне приятно, - кивнул Джейк.

«

«

«

«

«

Джейк послал мысленное подтверждение, и пожилой бог улыбнулся еще ярче. «А теперь идите и веселитесь!»

С этими словами Джейк и Дина исчезли из гостиной и были бесцеремонно телепортированы обратно в большой зал.

Возвращаясь в гостиную, где Джейка и Дины уже не было, Виластромоз посмотрел на Адепта Природы.

—Ты же хочешь их увидеть?

Другой бог грустно улыбнулся. «Конечно, хочу».

Виластромоз кивнул и вздохнул. «Я рад, что ты пришел».

Адепт природы подошел и положил руку ему на плечо. «Ты ни в чём не виноват, ты же сам знаешь».

«Нет», - покачал головой Гадюка и уставился в землю. «Нет, не знаю. Давай просто пойдем, идёт?».

Его тесть кивнул и сжал его плечо. «Идёт».

В Невермор

В главном зале продолжалось празднество, ставшее по сути лишь пышным политическим мероприятием. Многие не теряли надежды, что смогут присоединиться к Избраннику Малефической Гадюки и его партии в Невермор, поскольку понимали, что это означает.

Не стоило сомневаться, что если более слабых личностей просто пронесут сквозь мегаподземелье, то они получат более высокий титул, больше уровней и предметов, чем если бы они пошли с равными по уровню экспертами. Поэтому те, кто играл вспомогательную роль, надеялись, что их выберут просто потому, что лучших вариантов не было. Круг потенциальных членов партии, отвечающих строгим требованиям, был ограничен, так как найти хорошего саппорта между 200-м и 210-м уровнями, не состоящего в сильных группах, было нелегко.

Но надежды рухнули, стоило Избранному вернуться. Он пришел не один, а в сопровождении дриады, отвечающей всем требованиям, и более того, она носила благословение Адепта Природы. Если бы среди них были обладатели родословных, то они бы тоже поняли, насколько облажались, ведь эта дриада превосходила их всех.

Когда Избранный подошел поприветствовать членов своей партии, стало ясно, что выбор пал, и молодым талантам оставалось только радоваться, что они хотя бы смогли присутствовать, а некоторые даже получили возможность сразиться с мечником, которого мало кто сможет забыть.

Вопреки распространённому мнению, Падший Король не имел никакого отношения к деревьям или растениям. Несмотря на древесную внешность и титул «Король леса» что показывалась при первой встрече с Джейком, его «кора-кожа» не была древесиной, а его маска, хоть и выглядела как деревянная, таковой не являлась — даже если Система так её описывала.

Всё это подводит к тому, что Падший Король и застенчивая Дина не стали мгновенными друзьями из-за её Родословной. Джейку даже стало немного жаль девушку, когда её буквально засыпали вопросами, на которые она чаще всего отвечала односложно — или не отвечала вовсе.

В каком-то смысле Джейку это даже понравилось — впервые он встретил кого-то, кто хуже него справлялся с социализацией. Как выяснилось, Дина не то чтобы никогда не разговаривала с другими... она просто не привыкла. В буквальном смысле, она выросла в огромной теплице, где её лучшими друзьями были растения. А те, что говорить не могли, умели выражать эмоции, и Дина их понимала.

Однако в составе их группы был один, с кем она могла говорить свободнее. И это была не Сильфи, поскольку понять что значит "Риии" ей было сложно, а Мечник — благодаря своей стариковской, умиротворяющей ауре.

— Значит, говоришь, ты исследовала тот лес с друзьями? — с доброй улыбкой спросил он.

— Да… Атмосфера там была необычная, да и звери нас не любили, но со мной был Бобо, — ответила она, сосредоточив всё внимание на старике.

— Ты уже упоминала его, но кто такой этот Бобо? — поинтересовался Мечник.

Джейку тоже стало любопытно — он помнил, как Адепт Природы упомянул, что Бобо будет с ней.

— Бобо — мой Страж, — ответила она, но тут же смутилась, будто проболталась. — То есть… эм…

— Мы собираемся исследовать глубины Невермора вместе, и скрытые детали вроде этой могут нам повредить, — спокойно сказал старик. — Мы уважаем тайны друг друга, но если что-то может навредить команде — прошу, пожалуйста, делись этим заранее.

Дина задумалась, а потом кивнула. — Хорошо.

Сила дедовской харизмы — вещь великая. Даже Джейк почувствовал, что ему хочется излить душу. Было ясно, что Дина просто привыкла быть рядом с пожилыми наставниками — потому и чувствовала себя комфортно со Святым Меча. Джейк лишь надеялся, что со временем она раскроется и перестанет стесняться, иначе годы в Неверморе покажутся вечностью. К счастью, старик и сам всё прекрасно понимал.

— Нам нужно доверять друг другу и выстраивать взаимопонимание. Мы будем узнавать тебя, а ты — нас. Надеюсь, мы все подружимся, — сказал он с тёплой улыбкой.

— Простите… — снова пробормотала Дина, бросив взгляд на остальных.

— Рии! — пронеслось от Сильфи, чем та немного напугала дриаду, но быстро поняла, что сокол не злилась. Король молчал, а Джейк просто улыбнулся.

— В любом случае, рад, что ты с нами. Надеюсь увидеть, на что ты способна. Твой дедушка хорошо отзывался о тебе, — сказал Джейк, пытаясь быть доброжелательным.

Но Дина лишь смутилась и снова уставилась в пол, хоть вскоре и собралась. — Я… я постараюсь.

Джейк немного занервничал и обратился к Мечнику мысленно:

"Ты уверен, что всё получится? Она какая-то… ну ты понял."

"Хотя я не знаю её истории, видно, что она жила в изоляции. Напоминает мне мою кузину в детстве… " - начал Святой Меча и рассказал историю о том, как дочь его дяди росла взаперти, обучаясь всему у частных наставников, но до двадцати с лишним лет не общалась ни с кем, кроме отца и дедушки. "Но даже она смогла адаптироваться. Уверен, и Дина справится. Сейчас она неловкая, но как только поймёт социальные сигналы и освоится — всё будет хорошо."

" Ладно, убедил. Но ты уверен, что остальные…"

" Я только что прочитал ту же лекцию Падшему Королю, "

Джейк чуть не поперхнулся, но сдержался.

" И да, не думаю, что её социализации помогает тот факт, что ты всё ещё в маске в которой у тебя только глаза и видны ,"

" Справедливо,"

Вся эта телепатическая беседа заняла всего пару секунд, и в это время Король лишь задавал Дине пару вопросов о её магии — что неудивительно, она использовала исключительно природное сродство. К счастью, оно включало в себя жизненное, так что с исцелением всё было в порядке. Чем больше Джейк слышал, тем больше хотел увидеть её в деле.

Он бы и остался поболтать, но тут подоспела Виридия — кое-кто хотел поговорить с ним. Святой Меча тем временем сообщил, что теперь, когда партия укомплектована, он хочет повидать некоторых членов клана Нобору, включая Рейку.

Так что Дина осталась с Падшим Королём и Сильфи, пока Джейк отправился помогать Виридии — с тем, чего он опасался больше всего: притворяться вежливым перед толпой С-рангов, рассыпающихся в похвалах и желающих обсудить церемонию.

Вскоре в зал вошла уменьшенная Сэнди, подгадав момент, чтобы не перебивать внимание к Джейку. На удивление, целый час всё внимание было приковано к червю, подарки сыпались один за другим — все, разумеется, съедобные.

В отличие от Джейка, которому сложно было угодить с подарком, Лорд-Протектор заранее разослал информацию о Сэнди. А раз существо фокусируется на потреблении и может поглощать почти всё, то и дарить ей можно было что угодно — лишь бы было плотным по энергии и насыщенным Записями.

Да, Сэнди был полной противоположностью Джейка в плане даров. Потому неудивительно, что большую часть времени в Неверморе она, скорее всего, проведёт за перевариванием подарков и сном.

Когда подарочный марафон закончился, всё пошло на спад. Официальная «афтепати после афтепати» была отменена — хотя никто из присутствующих и не должен был там быть, так что никто и не заметил. Вилли, вероятно, провёл личные встречи с богами, которые его интересовали, а некоторые из них наверняка заглянули к Адепту Природы.

Джейк вновь встретился с Королём, Сильфи и Диной — все стояли в углу зала. Тут он заметил и Калеба, который незаметно пробрался внутрь. Джейк до этого его не видел.

— Эй, а ты когда пришёл? — спросил он, подходя, заметив, что брат общался с Диной, которая с ним уже чувствовала себя более свободно, чем с самим Джейком.

— Я был здесь с самого начала, просто оккупировал одну из боковых комнат с членами Двора и провёл пару встреч, — с улыбкой ответил Калеб, поворачиваясь к Джейку. — И да, поздравляю, о великий Избранник Малефика.

— Благодарю, благодарю, — Джейк усмехнулся, услышав нотки издёвки в голосе брата.

"

" О? Я думал, по официальной информации она просто его ученица?"

" Так и есть, но она не умеет хранить секреты, да и информация у нас прошла, якобы у него есть внучка, вот-вот достигшая С-ранга, и крайне одарённая благодаря своей Родословной. Я просто сопоставил факты. Повезло тебе с кумовством. Иметь друга Изначального — горя в жизни не знать. Ты бы знал, как сложно отряду убийц найти хорошего лекаря…

"Наверное, очень сложно,"

" Вот именно. Но мы, кстати, подхватили одного из тех, кого ты отверг. Так что всё не так плохо."

" Ты посмотри какой я великодушный, даже оставил вам объедки,

"А может, начнем разговор о том, что тебя бросят в подземелье с уникальной формой жизни, ястребом, стариком и молодой, красивой,немного наивной дриадой, и что из этого может получиться? Только не дай развратить бедную Сильфи. Она все еще так чиста, и невинна...»

" Я в одном слове от того, чтобы врезать тебе при всех, "

Калеб лишь усмехнулся и вскоре, попрощавшись, покинул зал.

— Ну что, есть у кого-нибудь срочные дела перед тем, как мы отправимся в Невермор? — спросил Джейк.

— Здесь — нет. Если понадобится что-то купить, можно будет сделать это уже в Городе Невермора, — ответил Король.

— Отлично. Мне ещё надо переговорить с Мирандой и получить всё, что может пригодиться в подземелье. Вы пока можете отдохнуть у меня в особняке.

— Приемлемо, — кивнул Король. Дина неуверенно согласно качнула головой, а Сильфи зевнула.

Вскоре Виридия телепортировала троицу в особняк Джейка, а сам он отправился к Миранде. Та выглядела изрядно уставшей — не зря, ведь теперь ей предстояло разобраться с более чем ста миллионами рабов, которых передал Джейку и, и которых вскоре переместят на его родную планету.

Проявляя заботу, Джейк пожелал Миранде удачи и дал ей все полномочия на управление контрактами. Забрал природные сокровища, алхимические ингредиенты и даже нехотя взял одну из капель яда с той самой статуи. Он знал, что она полезна… но всё равно её не долюбливал.

Джейк не знал, как долго он пробудет в Неверморе, но, скорее всего, в реальном времени это будет не меньше нескольких лет. В D-ранге можно было пробыть там пять лет, а в C этот срок увеличивался до целых пятидесяти лет пребывания в подземелье. Десятикратное увеличение. Джейк не знал, сколько времени пройдет, да и никто другой не мог этого знать, поскольку замедление увеличивалось тем больше, чем больше этажей удалось пройти.

Он также решил передать ей космический корабль, подаренный ему Легионом Автоматонов, и сообщил о планах Объединенных племен и их желании отправить на Землю своих людей, что она горячо поддержала. Космический корабль отправится на изучение к Арнольду, а члены Объединенного племени - это скорее подарок Миранде и звериным фракциям на Земле, так что он был рад, что этот подарок мог принести пользу не только ему.

Поговорив с Мирандой, Джейк совершил обход и попрощался с несколькими людьми, прежде чем отправиться в путь. Пятьдесят лет казались долгим сроком, но когда человек мог прожить тысячи лет, это было не так уж и много, поэтому те, кто привык действовать в масштабах Мультивселенной, даже не воспринимали эту поездку как нечто значительное. Айрин и Драскила, по крайней мере, это мало волновало, причем Драскил в любом случае был занят планированием собственного путешествия в Невермор. Скарлетт, по всей видимости, была огорчена его отъездом, но ничего не сказала, поскольку уже подготовилась и была занята интеграцией в Орден.

Итак, Джейк вернулся в особняк, где наконец-то рассеял свою маску и сел за стол, чтобы как следует поговорить с Диной, Мейрой, Королем и Сильфи. Сильфи была немногословна, а Дина - еще более застенчива, чем Мейра, так что в ожидании возвращения Святого меча продуктивной беседы не получилось.

Когда же он вернулся, причин медлить больше не осталось, и они отправились к самому известному чуду света в мультивселенной:

К Невермору.

Невермор-Сити

Каждая из существующих вселенных была наполнена жизнью, планетами, звездами и невероятными возможностями. Но больше всего в ней было небытия. Пустые пространства представлялись бесконечно большими, настолько большими, что некоторые S-ранги не смогли бы пройти через них за всю свою жизнь.

Одно из самых больших пустых пространств можно было найти во второй вселенной.

И в центре этого пространства можно было найти его: Невермор.

На первый взгляд плавучая плоская земля выглядела как континент, просто расположившийся в космосе, но стоило приблизиться поближе, как становилось ясно, что это не континент. Это было кольцо. Сперва этот объект в форме пончика выглядел не очень привлекательно, но по мере приближения, все менялось. Под отверстием этого пончика простиралась тьма, покрытая небытием, превосходящим даже черноту окружающего пространства. Она тянулась вниз, словно бесконечно.

Даже самые могущественные боги не могли пробить этот темный столб. Это темное пространство. Неразрушимая концепция преграждала им путь, а единственный способ проникнуть внутрь - большая дыра в плавающем кольце. Если смотреть в эту бесконечную яму тьмы, то она выглядела как верная смерть, но на самом деле это был вход в самое большое подземелье во всей Мультивселенной. Этаж за этажом тянулись вниз, целые города на «безопасных» этажах размещались тут и там.

Несмотря на то, что этажи создавали впечатление линейного пути, это было не так. Яма пропускала вас туда, куда вы должны были упасть, система сама решала, куда вас отправить, вы просто появлялись там где нужно. Поэтому, те кто снаружи не мог даже приблизительно знать, появился ли человек в пространстве внутри этого столба.

Тем не менее это место не могла обойти вниманием ни одна фракция в Мультивселенной.

Даже само кольцо стало пристанищем для огромного города, в котором почти не осталось свободных мест: каждая фракция создавала свои поселения, а торговцы брали то, что оставалось. Все это находилось в подчинении Червебога Невермора - хозяина подземелья этого чуда света.

И вот в этот день отряд из пяти человек появился в закольцованном городе, который метко прозвали Невермор-сити.

Невермор.

Джейк много лет слышал о нем. Уильям воспользовался им в D-ранге, получив огромное преимущество в уровне, да и многие D-ранги, которые не считались талантами высшего уровня, отправлялись туда, чтобы получить преимущество, а часто и чтобы попытаться преодолеть свои нынешние ограничения. Невермор был источником записей, с большим отрывом превосходящим другие подземелья, так как в этом мегаподземелье было то, чего не было нигде ещё:

Уникальные титулы.

Чем глубже вы заходили, тем лучше были титулы, так что если вы не были уверены, что сможете зайти далеко в D-ранге, то поход в Невермор после эволюции был отличным способом обеспечить себе хотя бы некоторый прогресс. Для таких людей С-ранг все еще казался далекой перспективой, но Невермор, по крайней мере, давал им шанс.

А такие индивидуумы, как Джейк и члены его партии, отправлялись туда только будучи С-рангами, дабы посоревноваться в таблицах лидеров Невермора. Эти таблицы лидеров были важны не только для репутации и демонстрации себя другим, но и для получения ощутимых титулов в зависимости от того, насколько хорошо вы справились с заданием. Принцип работы таблиц лидеров был прост до невозможности.

Накапливайте очки в зависимости от того, как вы справились с задачей в Неверморе. Все баллы начислялись индивидуально, их можно было получить как в одиночной части Невермора, так и в групповой, а итоговый балл был суммарным, то есть, чтобы стать лучшим, нужно было быть лучшим и в том, и в другом. Ограничение по времени - пятьдесят лет, таким образом, это был марафон, в котором нужно было набрать как можно больше очков.

Самым простым способом получения очков было зачищать этажи, выполнять квесты, проходить задания, получать достижения и участвовать в событиях. Много убивать было не обязательно, хотя за повышение уровня в этот период тоже давали очки. Тот факт, что уровни давали очки, также был одной из причин, по которой считалось, что лучше всего быть как можно ближе к 200 уровню, хотя более высокий уровень мог позволить вам погрузиться еще ниже.

Попасть в Невермор было гораздо проще, чем можно было ожидать. Сам Червебог установил телепортационные маяки, на которые было невероятно легко попасть даже тем, у кого не было связей с богами, а благодаря прямой помощи системы даже стоимость телепортации была значительно снижена. Во время одной из их долгих бесед Джейк вкратце обмолвился с Вилли о Червебоге, и тот рассказал, что из всех Изначальных, а то и всех богов, Червебог был лучшим экспертом в области пространственной магии.

Таким образом, Джейк и его пятерка без проблем добрались до Невермор-сити. Точнее, они оказались на территории комплекса, контролируемого Орденом Малефической Гадюки. Несмотря на то что за прошедшие века Орден стал превращаться в заброшенный, он все еще сохранял этот комплекс и оставался одним из крупнейших в Неверморе со дня его основания во второй эре.

— Добро пожаловать в Невермор-сити, Избранный Малефика и его товарищи по оружию, - произнес сопровождающий, как только они вышли из телепортационного круга.

Джейк позволил своей сфере распространиться и даже немедленно выпустил импульс, чтобы просканировать местность. Он увидел огромный комплекс, способный вместить миллионы, а то и миллиарды жителей, хотя на вид он был практически пуст. Кроме того, он почувствовал, как после его появления над ним сгустилось множество присутствий, большинство из которых были божественного происхождения.

Здесь не меньше дюжины богов

В конце концов, это не имело значения, Джейк поприветствовал сопровождающего. «Спасибо, все ли готово?»

— Да, пожалуйста, следуйте за мной, - быстро кивнул служитель и жестом пригласил их следовать за собой. Их странная компания двигалась по коридорам большого здания, куда они явились, и Джейк воспользовался случаем, чтобы спросить Святого меча о том, что его волновало.

— Тебе нужно купить снаряжение?

Он заметил, что тот не так уж сильно изменился, по крайней мере внешне, со времени их дуэли в «Охоте за сокровищами». Халат на нем был новый, браслеты тоже выглядели по-новому, но сандалии остались прежними, а меч был старым оружием его предков. Джейк, естественно, не мог видеть украшения старика, но он знал, что если бы ему пришлось полагаться только на вещи с Земли, ему пришлось бы несладко. Учитывая, что недавно Святой Меча достиг С-ранга, вполне логично, что ему потребуются некоторые обновления.

— Нет, в этом нет необходимости, - улыбнулся Святой Меча.

— Правда? Проклятье, а для меня было весьма непросто достичь максимума характеристик, - прокомментировал Джейк. «Может, тебе Рейка что-нибудь принесла?»

— Нет, дело в том, что мне не нужна экипировка, чтобы достичь максимума показателей, - пояснил Святой Меча. «Точнее, я не могу получать характеристики от снаряжения. Вместо этого я просто получаю характеристики, используя свой меч, примерно равные маскимальному значению. Ограничение моего класса, если можно так выразиться, заключается в том, что без меча я намного, намного слабее».

Джейк поднял бровь. «Даже не знал, что такое бывает, но, наверное, в этом есть смысл».

— Однако это не значит, что я избегаю улучшать то, что ношу. Мантия по-прежнему хорошо защищает и даже увеличивает регенерацию ресурсов, браслеты направлены на защиту, сандалии повышают эффективность навыков передвижения, а на шее у меня, естественно, ожерелье с пространственным хранилищем», - пояснил Святой Меча. «Просто у меня нет характеристик, и я могу носить только пять различных предметов экипировки».

— Пять? И какой же последний?

— Предмет, который ты решил подарить мне после нашей последней дуэли, - улыбнулся старик.

— Погоди... а внутри подземелья он будет работать? - скептически спросил Джейк.

Святой Меча улыбнулся еще шире, повернувшись к Дине. «Твоего друга Бобо можно призвать в подземелье, не так ли?»

Она, словно удивившись внезапному вопросу, кивнула. «Да, Бобо - Страж».

— Как и монарх, - сказал Святой Меча. «Хотя, скорее всего, будут некоторые ограничения, учитывая, что я не могу полностью контролировать этот предмет, так что я не могу гарантировать, что у нас будет еще один боец, просто он, по крайней мере, сможет давать советы. Не то, чтобы он мог сражаться в течение длительного времени даже без этих ограничений».

— Хм, хорошо, - кивнул Джейк. Если бы они могли постоянно вызывать Монарха Крови... да, это было бы слишком.

Джейк знал, что в подземельях правила о Стражах, прирученных зверях и прочем были довольно запутанными. У Сильфи и Джейка была клятва Союза, которая технически делала их компаньонами - именно поэтому он мог взять ее с собой на охоту за сокровищами, - но это не означало, что они могли сделать то же самое с Невермором. Каждый из них занимал отдельный слот, поскольку, хотя они и были связаны друг с другом, все же оставались совершенно отдельными сущностями. Джейк узнал, что те, кого можно брать с собой без каких-либо ограничений, классифицировались исключительно как Стражи и всегда имели один основной аспект:

Если их «хозяин» умирал, умирали и они, и их сила всегда была напрямую связана с «хозяином». Это делало их ближе вечным призванным существам, по крайней мере в глазах системы, чем к настоящим отдельным формам жизни.

Разумеется, все было гораздо сложнее, чем можно было бы с легкостью описать. В серой зоне находился монарх, в серой зоне находились Каспер и Лира, и было так много чертовых серых зон, что единого правила просто не могло существовать. В итоге каждая ситуация рассматривалась в индивидуальном порядке, и система сама решала, можно это делать или нет. К счастью, существовало несколько способов проверить это еще до того, как вы окажетесь в подземелье. В основном это касалось укротителей, которым чаще всего приходилось ограничивать количество приводимых зверей.

Приводить орду из десяти тысяч зверей в туннуельное подземелье тоже, наверное, было бы не очень удобно...

Как бы то ни было, их отряд из пяти человек направился в подготовленную комнату для совещаний в комплексе Ордена, где должны были пройти последние приготовления и выработать основную стратегию. На самом деле они не особо обсуждали внутри себя, как именно планируют пройти подземелье и преодолеть трудности, поскольку все знали одно: они обладают чрезмерной квалификацией.

Точнее, они были слишком квалифицированы для первых частей Невермора.

Подземелье было разделено на огромное количество этажей, которые постепенно усложнялись, поэтому первые этажи были слишком легкими для такой партии, как они. Можно было и вовсе пропустить этажи, но Джейк и остальные не хотели этого делать, поскольку первые этажи были хорошим способом набрать немного легких очков.

Учитывая, что они, скорее всего, проведут по крайней мере несколько месяцев, проходя не слишком сложные этажи, у них будет время, чтобы сформировать синергию и узнать, как сражаются другие. Джейк знал больше всех в их партии о том, как другие умели сражаться, но даже его знания были ограничены.

Поэтому подготовка сводилась в основном к базовым инструктажам. Ну и, конечно, это был шанс передать Сильфи подарок от Объединенных племен.

— Итак, - сказал Джейк, когда все собрались в комнате для совещаний и он отослал сопровождающего. «Прежде всего, Сильфи, иди сюда за хорошим подарком».

Ястреб подлетела, Джейк быстро достал коробку. «Я получил для тебя этот подарок от Объединенных племен. Это перо суперсильной птицы, и если ты съешь его, то сможешь впитать ее энергию и все такое».

— Ри?

— Нет, я не знаю, каково оно на вкус, но, наверное, не слишком противное. К тому же, судя по словам богини феникс, подарившей его, тебе придется съесть его довольно быстро, - объяснил Джейк.

— Ри, - одобрила Сильфи.

Джейк кивнул, медленно вливая свою энергию в коробку, чтобы открыть ее. Как только он это сделал, содержимое шкатулки медленно раскрылось, и в комнату хлынула мощная энергия, заливая ее оранжевым светом. Джейк увидел в шкатулке перо, почти кристаллическое на вид и сияющее красным...»

*ГЛОТЬ*

Джейк едва успел рассмотреть его, как маленький ястреб спикировала вперед и проглотила его, как голодный птенец. Джейк на мгновение перепугался, что случится что-то плохое, и быстро посмотрел на Сильфи. «Ты в порядке?»

— Рии? — спросила Сильфи, смутившись.

— Нет, я имею в виду, как ты себя чувствуешь?

— Ри, Ри, — невозмутимо ответила Сильфи.

— О... — пробормотал Джейк. Ну да, Сильфи утверждала, что чувствует себя наевшейся, но в остальном ничего особенного не прокомментировала. Джейк был немного раздосадован тем, что не сумел идентифицировать перо побыстрее, но, судя по реакции Сильфи и описанию богини феникса, скорее всего, перо было приготовлено специально для того, чтобы его можно было так быстро съесть.

— Что ж, это было быстро и легко, - пробормотал Джейк. Он окинул всех взглядом, а затем спросил: «Есть ли у вас какие-нибудь комментарии? Какие-нибудь личные планы по исследованию города?»

— Нет, - пренебрежительно ответил Падший Король.

— Никакие приготовления не помогут нам в подземелье, - покачал головой Святой Меча. «Хотя я хотел бы взглянуть на Невермор Сити. Не сделать этого было бы слишком расточительно».

— Риии! - воскликнула Сильфи, соглашаясь с тем, что им нужно отправляться в путь.

— Дедушка дал мне все необходимое, так что... — сказала Дина, быстро обретая способность говорить как нормальный человек.

Джейк кивнул в знак подтверждения. Им действительно больше не к чему было готовиться. Невозможно было даже собрать информацию об этажах, которые они будут исследовать, так как это подвергалось цензуре, чтобы стимулировать конкуренцию. Цензура была такой, что даже если Вилли попытается рассказать Джейку, он ничего не услышит и не увидит, и даже если Вилли что-то запишет, слова не проявятся. Возможно, существовали способы обойти это с помощью всякой чепухи, касающейся Родословной или Трансцендентов, но Джейк не видел причин пытаться схитрить.

— Тогда давайте пошевеливаться, - улыбнулся Джейк. Естественно, он тоже был готов, в его пространственном ожерелье хранилось больше ингредиентов, чем когда-либо. Причем высокого уровня. Большинство оставшихся подарков он отдал Хэвену или хранил в своем особняке, чтобы воспользоваться ими по возвращении, поскольку многое ему еще не пригодится. А если Джейку и требовалось что-то еще, можно было не зацикливаться на этом. Добравшись до одного из городских слоев, он всегда мог телепортироваться оттуда и вернуться обратно. Правда, при этом теряется время, которое можно было бы потратить на получение очков в таблице рейтинга, так что делать это не рекомендуется, но возможность такая была.

Таким образом, их группа из пяти человек вскоре после прибытия покинула комплекс Ордена Малефической Гадюки и отправилась в сторону Невермора. Однако даже если им не нужно было делать никаких приготовлений в городе, все равно оставалось несколько мест, куда они хотели заглянуть.

Первым из них было место, названное Площадью Лидеров. Здесь можно было увидеть все таблицы лидеров Невермора, хотя не все из них отображались постоянно. Кроме того, в таблице лидеров отображалась только первая десятка, хотя можно было заплатить кредиты, чтобы найти конкретных людей, и, если они не сделали свои записи анонимными, их можно было увидеть. У многих фракций также были специальные жетоны, позволяющие увидеть отдельных представителей своих или даже вражеских сил. Ну и, естественно, всегда можно было увидеть свои собственные места.

Кроме того, когда кто-то получал хорошую оценку, об этом объявляли на всю площадь, хотя обычно это случалось не чаще нескольких раз в год.

По дороге Джейк и его партия привлекали к себе внимание. Они выделялись даже среди гениев, но Джейк все равно был вынужден признать, что чувствует себя немного скромно из-за количества сильных личностей, которых он видел, пока шел к площади. Он не встретил ни одного, кого можно было бы отнести к высшему уровню, но увидел несколько партий, которые, по его мнению, могли бы доставить ему немало хлопот, если бы все они набросились на него вместе. Разумеется, все они были ниже 210-го уровня. Ведь площадь, на которую они направлялись, была той самой, где находились лидеры С-ранга.

К счастью, их никто не побеспокоил. Впрочем, даже без Джейка один только Падший Король мог отпугнуть любого. Те, кто умел распознавать благословения, особенно держались подальше от них, ведь Джейк не скрывал, что он Избранный, да и Сильфи со Святым Меча, как правило, тоже не скрывали своих благословений.

Поэтому они без труда добрались до огромной площади. Все-таки им пришлось один раз телепортироваться и пройти довольно большое расстояние, так как летать в Невермор Сити было запрещено. Не разрешалось и сражаться - разумеется, за пределами арен.

Войдя на площадь, Джейк сразу же обратил внимание на четыре массивных памятника. Каждый из них был высотой более ста метров, и на каждом было написано всего десять золотых имен. Джейк быстро осмотрел их, восхищаясь мастерством исполнения, а старый мечник, стоявший рядом с ним, одобрительно кивнул.

Два монумента были связаны с девяносто второй Эрой, которая только что закончилась после объединения с девяносто третьей Вселенной, а два последних - с его собственной Вселенной. Он не ожидал, что на двух последних будет находиться хоть что-то, но когда он подошел ближе, его глаза удивленно распахнулись.

Люди уже достигли С-ранга и закончили Невермор, став лидерами? Как, блядь, это возможно?

Таблицы Лидеров

О том, что список был полон, Джейк понял сразу, как только взглянул на первую из стен, где отображались десять лучших представителей девяносто третьей вселенной.

Таблицы лидеров Невермора (C-ранг): 93-я вселенная.

1. Святой Тамплиер - Низший разряд

2. Святой рыцарь - Низший разряд

3. Святая жрица - Низший разряд

4. Святой рейнджер - Низший разряд

5. Святой рыцарь - Низший разряд

6. Святой маг - Низший разряд

7. Святой дуэлянт - Низший разряд

8. Святой маг - Низший разряд

9. Святой рыцарь - Низший разряд

10. Святой тамплиер - Низший разряд

--

Все эти результаты были кусками дерьма. Для справки: очки на самом деле не отображались; люди просто распределялись по «разрядам» в зависимости от их характеристик, причем самым низким был Низший разряд. Затем шли средне-низший разряд , высоко-низший разряд и пиково-низший разряд. Затем они переходили на Низкий-средний разряд, Средне-средний разряд, Высший-средний разряд, и так далее, и так далее.

То есть Низший разряд был самой низшей планкой. Но Джейк все равно был немного удивлен, особенно когда увидел, что в списке значились люди, пожелавшие остаться анонимными и указавшие только архетипы своих классов. Более того, судя по написанному ими имени, все они принадлежали к Святой Церкви.

Причиной, по которой ему показалось это странным, было то, что так рано "пройти" Невермор было как то... необычно? Чтобы пройти его, нужно провести внутри полные пятьдесят лет, а это как минимум год или два времени снаружи, причем с учетом значительного замедления времени за счет попадания на нижние этажи, чего эти ребята явно не делали. Джейк только недавно достиг С-ранга, остальные тоже, и в этом списке были только представители девяносто третьей вселенной.

Наверное, там внутри уже были какие-то звери и прочее, но итоговый результат появлялся в таблице лидеров только после того, как вы проходили это место... Так как же Святой Церкви удалось заспидранить это место? Джейк был не единственным, кто был в замешательстве.

— Неужели я неправильно понял принцип работы Невермора? Я полагал, что нужно провести в нем весь срок, прежде чем счет будет показан? - спросил старик.

Джейк уже собирался прокомментировать это, как заговорила Дина. «Это нормально».

— Не могла бы ты объяснить поподробнее? - улыбнулся Святой Меча, глядя на нее.

Она с энтузиазмом кивнула, объясняя.

— Святая Церковь всегда так поступает. Каждую новую эру Червебог вносит изменения в подземелья, и Церковь посылает сюда С-рангов из новой вселенной, чтобы они эффективно исследовали их для последующих, более талантливых групп. Хотя прошедшие подземелье не могут передать никакой прямой информации, с помощью различных методов можно определить тип окружения, виды маны и, конечно, общие размеры этажей. Они даже часто носят снаряжение, способное отслеживать пройденные расстояния», - довольно внятно объяснила Дина. « Чтобы увидеть новую версию подземелья в течение первого десятилетия, нужно взять с собой хотя бы одного выходца из новой вселенной, поэтому они и попали в список».

— Агааа, - протянул Джейк. «Но как они смогли пройти подземелье так быстро? Не могли же они так давно достичь С-ранга...»

Дина посмотрела на Джейка, потом на старика и только после того, как он кивнул, ответила.

— Они не пытаются пройти его... им просто помогают четыре гораздо более могущественных индивидуума добраться до первого городского слоя. Там они заходят в камеру замедления времени, чтобы просто переждать время и занести свои имена в таблицу лидеров. Это делается для того, чтобы сообщить, что они обладают знаниями об этажах, и попытаться завербовать людей и продать разведданные, - объяснила Дина.

— Это... звучит как пустая трата времени? — сказал Джейк, смутившись.

— Церковь часто делает вещи, которые кажутся бесполезными... Я уверена, что после первого городского слоя на этажи отправляются и другие участники. Обычно они берут с собой только одного члена, которому помогают четверо других, а потом его оставляют ради того, кого сочтут талантливым для этажей, где есть реальные трудности».

Джейк кивнул, продолжая смотреть на таблицу лидеров. «То есть они фактически жертвенные пешки?»

— Похоже на то, — нахмурившись, сказал Святой Меча.

Дина не стала отрицать этого, едва заметно кивнув.

— А эти знания, которые они получают, хоть сколько-нибудь стоят? — спросил Джейк. «Или это реклама, связанная с кучей низких результатов на доске лидеров?»

— Нет, не совсем, - признала Дина. «Но и куча С-рангов тоже многого не стоит».

Джейк хотел было запротестовать... но, подумав немного, решил, что в этом есть доля правды. Если бы Церковь просто заставила некоторых людей, не обладающих особыми талантами, быстро получить С-ранг, игнорируя попытки получить Совершенные эволюции или даже хорошие классы или профессии, это было бы не так уж сложно. Особенно если Церковь вкладывала в них дополнительные ресурсы, помогая развивать их. Возможно, эти люди даже не смогли бы достичь такого уровня естественным путем.

А может, Церковь просто выбрасывала таланты на ветер, считая, что их и так навалом. Так или иначе, во рту Джейка остался неприятный привкус, и он бросил взгляд на одну из других таблиц лидеров, где были показаны результаты 92-й вселенной, чтобы попытаться улучшить свое настроение, ознакомившись с выступлениями настоящих гениев.

Но это не улучшило его настроения.

Таблицы лидеров Невермора (C-ранг): 92-я вселенная.

1. Ип Йорский - Высший разряд

2. Альтиус Клинок - Высший разряд

3. Святой Тамплиер - Высший разряд

4. Десница Умбры - Высший Разряд

5. Избранник Отца Погибели - Высший Разряд

6. Воин Вальхаллы - Высший Разряд

7. Монах - Высший разряд

8. Аноним - Высший Разряд

9. Сын жизни - Высший Разряд

10. Принц Альтмара - Высший Разряд

--

Джейк перечитал все имена, и его взгляд сам собой остановился на первом. Ип Йорский. Похоже, даже в С-ранге он был на вершине мастерства. Что касается остальных, то Джейка это мало волновало. Большинство предпочитали называться так, чтобы представлять свои фракции, а не себя как личностей. Исключение составляли двое лучших, что заставило Джейка задуматься, кем же был этот Альтиус-клинок. Впрочем, это не имело особого значения.

Вместо этого он осмотрел главную таблицу лидеров Невермора 92-й Эры. В то время как в прошлой таблице лидеров отображались только уроженцы девяносто второй вселенной, в этой таблице были представлены все С-ранги, которые закончили Невермор в течение всей этой эры. Иными словами, лучшие гении за почти четырнадцать миллиардов лет.

Джейк открыл ее... и, хотя это не должно было быть неожиданностью, он снова увидел знакомое имя на самом верху.

Таблицы лидеров Невермора (С-ранг): 92-я эра.

1. Ип Йорский - Вершина Эры.

2. Монах - Высший Разряд.

3. Аноним - Высший Разряд

4. Альтиус Клинок - Высший Разряд

5. Аноним - Высший Разряд

6. Чемпион Вальхаллы

7. Элдрический танцор

8. Аноним - Высший Разряд

9. Эстрастромоз Регалфлайт - Высший Разряд

10. Избранный сын Гвиндир - Высший Разряд

--

Это список всей эры. Десять лучших гениев С-ранга за миллиарды лет. И все же Ип Йорский оказался на вершине, признанный Вершиной Эры. Джейк также удивился, увидев, что парень по имени Альтиус Клинок занял четвертое место, отчего казалось, что в той Эре было два высших гения. Джейк задался вопросом, что случилось с этим парнем... хотя наиболее вероятным вариантом было то, что он так и не смог стать богом. Вообще, Джейку казалось, что одна из причин, по которой использовалось мало имен, заключалась в том, что большинство из них были мертвы. Во всяком случае, кому-то вроде Гвиндир могло пригодиться, чтобы его имя упоминалось в списках лидеров, даже если Избранный Сын и погиб.

Джейк покачал головой, глядя на последнюю таблицу - таблицу девяносто третьей Эры.

Лидеры Невермора (C-ранг): 93-я эра.

Таблица лидеров откроется через 615 дней

Он не был уверен, стоит ли удивляться тому, что она пуста. Никто на нее еще не попал, так как она еще не была открыта, но даже если бы она была открыта, Джейк не думал, что многие лучшие гении успели бы набрать Высшие Разряды, считавшиеся нормой для лучших гениев. Джейк был полон решимости если не возглавить этот список, то, по крайней мере, поставить свое имя на первые места в нем.

Отсчет 615 дней до открытия тоже казался довольно условным, хотя, возможно, в этом был какой-то глубокий смысл, о котором Джейк не подозревал. Или же это было просто случайное число, выбранное Червебогом исходя из того, как быстро, по мнению Изначального, люди справятся с прохождением.

Постойте, может, это как-то связано с титулами?

Да, это имело смысл. Если за право занять первое место, хотя бы на мгновение, полагался особый титул или что-то в этом роде, то имело смысл не позволять людям вроде этих хмырей из Святой Церкви просто так претендовать на это место. Джейк предполагал, что даже если вы завершили свой забег по Невермору до того, как открылась таблица лидеров, вы все равно получите награду, просто с задержкой.

Тем не менее, разглядывая четыре таблицы лидеров, он заметил одну странную вещь.

— Неужели здесь нет доски лидеров всех Эр? Типа лучших из лучших? — спросил Джейк.

— Нет, - ответил Святой Меча. «Я уже спрашивал об этом своего Покровителя, и он объяснил мне, что в прошлом такая система существовала, но со временем ее упразднили. Дело в том, что каждая эра слишком отличается от предыдущей, чтобы можно было напрямую сравнивать их показатели, поэтому Червебог считает, что составление сравнительного списка несовершенно. В большинстве случаев на первое место претендует самый могущественный представитель текущей эры, поэтому список постоянно меняется и в итоге оказывается бесполезным. По крайней мере, такова официальная версия».

— Официальная версия? — спросил Джейк. «А какова неофициальная?»

— Что она все же существует, но если вы недостойны поместить себя в нее, то вы недостойны и знать о ней, - сказал Святой Меча с забавной улыбкой. «Я все еще думаю, что в официальной версии есть доля правды, но полагаю, что если доска лидеров когда-то существовала, то она все еще сохраняет свою основу».

— Хм, - размышлял про себя Джейк. Независимо от того, какой была правда, это ничуть не меняло их цели в Неверморе. Они просто должны были как можно лучше справиться как с групповой частью, так и с индивидуальными испытаниями.

— Мы уже достаточно задержались, да? Продолжим путь ко входу в Невермор. Мы займем первые места в этой таблице лидеров и будем стоять здесь, восхищаясь собственной славой, - с уверенностью в голосе сказал король.

Никто из остальных, по всей видимости, не возражал против того, чтобы отправиться в путь. Однако едва Джейк собрался согласиться, как услышал позади себя голоса двух учеников С-ранга, громко произнесших.

— Избранный Ипа Йорского займет первое место, согласен? Ты видел его на северных аренах? - сказал один из них с благоговением в голосе.

— Да, а ты видел, как он расправился с целой партией из Альтмарской Империи? Это был даже не бой...» - ответил другой парень с не меньшим благоговением. «Он, наверное, лучший гений из новой вселенной, не правда ли?»

— Определенно, - согласился первый.

Джейк перестал прислушиваться, как они продолжают словесно отсасывать оранжевому ублюдку. Джейк уже не мог назвать себя удивленным, слыша об этом типе. Кроме того, Джейк не был настолько глуп, чтобы считать это совпадением, и, очевидно, Святой Меча с ним соглашался.

— Это было спланировано, - сказал Святой Меча, стоя перед таблицей лидеров. «То, что он оказался на арене именно тогда, когда мы прибыли в Невермор, тоже не случайно. Он ждал тебя».

Кивнув, Джейк согласился. «В любом случае, мы пойдем и проверим это».

— Не исключено, что он хочет, чтобы ты пришел. Даже более вероятно, что он хочет, чтобы ты бросил ему вызов, - продолжил старик.

— Я знаю, - сказал Джейк.

— Интересно, кем на самом деле является этот Элл'Хакан. Может быть, мне стоит выйти на арену, дабы сразиться с ним? - высказал свой интерес Падший Король.

— Нет, - покачал головой Джейк. « Можешь отвести Сильфи и Дину в другое место? Мы со Святым Меча пойдем и проверим арену, а потом объединимся с вами».

— Почему? - спросил Уникальная форма жизни.

— Потому что он опасен в том смысле, что против него не работает чистая сила. Я знаю, что Святой Меча уже сталкивался с ним и ушел без последствий, но себе я почти не доверяю, поэтому один не пойду,- объяснил Джейк.

Джейк понимал, что разумнее всего было бы просто не идти на эту арену, но любопытство в конце концов взяло верх над логикой. Он хотел получить хоть какую-то информацию о членах партии, которую собрал Элл'Хакан, и почувствовать, насколько сильным стал другой Избранный с момента их последней встречи. После недавнего разговора с Вилли стало ясно, что Джейк не сможет уклониться от встречи с Элл'Хаканом. Именно поэтому он не хотел рисковать, подвергая остальных воздействию нахуума, а точнее, подвергая их воздействию его Родословной.

Его Родословная, по правде говоря, была до жути пугающей, и если Джейк верил, что Святой Меча справится со своими эмоциями, то насчет трех остальных он не был так уверен. Дину он почти не знал, но она выросла в изоляции и в кругу надежных друзей, поэтому у нее было мало опыта общения с миром. Одна-единственная встреча могла испортить ей психику, а возможно, и вовсе привести в негодность, лишив ее статуса члена партии.

Сильфи же была слишком свободолюбива и, скорее всего, не поддалась бы такому воздействию, во всяком случае, против Джейка ему её склонить не удасться. А вот если бы он попытался внушить ей сомнения или даже заставить ее напасть на Элл'Хакана, нарушив правила Невермора и подвергнув ее за это наказанию, Джейк вполне мог бы допустить, что Сильфи на это купится.

И наконец, был еще Падший король. Джейк уже однажды побеждал Короля и знал, насколько горд этот уникальный вид жизни. Временами Джейку чудилось, что между ними существует жесткая грань взаимного уважения, и они рассматривали существование друг друга как взаимовыгодное сотрудничество, но Джейк не мог допустить, чтобы Элл'Хакан разрушил этот баланс. Может быть, король и вовсе сочтет, что лучше смерть, чем быть связанным с Джейком.

В конечном итоге все сводилось к тому, что Джейк не понимал, на что способен другой Избранный, и знал, что было бы глупо рисковать, подвергая их всех опасности. Поэтому он выбрал только Святого меча.

Еще одна причина, по которой он хотел пойти, состояла в том, что ему нужно было узнать больше. Скорее всего, их финальная схватка произойдет в С-ранге, Джейку хотелось лучше понять, с чем ему придется иметь дело в плане Родословной. Джейк опасался, что, возможно, родословная Элл'Хакана эволюционировала и стала сильнее, чем его собственная, что добавило бы еще один уровень сложности.

Джейк объяснил остальным эту логику, и хотя Падший Король не был в восторге от этого, он все же подчинился.

— Хорошо, я прислушаюсь к твоим словам. Однажды я уже решил не уважать силу родословной и считаю нужным не делать этого еще раз, чтобы не стать вдвойне Падшим, - повернувшись к девушкам, сказал Падший король. «Следуйте за мной, ястреб ветра, дриада природы».

— Рии!? — Сильфи обиженно закричала на Джейка за то, что тот не захотел взять ее с собой.

— Он опасен, понимаешь? Он заставляет окружающих думать то, что не соответствует действительности. Например, что, если он заставит тебя думать, что я на самом деле плохой человек? — спросил Джейк.

— Ри! — ответила Сильфи.

— Нет, я не говорю, что ты непременно купишься на что-то подобное, но... что, если он заставит тебя почувствовать что-то очень плохое, что заставит тебя сделать что-то, чего ты не хочешь? Что-то очень плохое?» Джейк попытался снова произнести то же самое, что и в первый раз. Он не совсем понимал, как это сформулировать...

— Подумай вот о чем, ястреб ветра. Что, если этот вражеский Избранный заставит тебя поверить в то, что злополучный Вонючий Горшок, как ты его метко окрестила, в действительности идеальное гнездо? - сказал король.

Что за ебучий довод эт...

— Ри, Ри! — В глазах Сильфи блеснуло понимание, она подлетела к королю и приземлилась ему на голову, после чего велела Джейку никогда не подпускать к ней монстра, известного как Элл'Хакан.

Джейк ненадолго замешкался, но потом сдался. Раз сработало, значит, сработало.

— Я отведу этих двоих в другое место, возможно, на другую арену, чтобы понаблюдать за битвами или развлечься самому, - сказал Падший король. «Желаю вам удачи в противостоянии с избранным».

— Спасибо, пожалуй, - улыбнулся Джейк. Пусть даже весь план заключался в том, чтобы не сталкиваться с ним вообще. Ведь убивать на аренах было запрещено.

После этого группа разделилась: Джейк и Святой Меча направились на северную арену, а остальные - на южную.

Последнее Слово

Арены Невермора. Для Джейка и других членов его партии они не имели особого значения, для остальных же они были краеугольным камнем Невермор-сити. Они привлекали огромные массы зрителей, и здесь собирались гении со всей Вселенной, от С-ранга до S-ранга. Это был шанс продемонстрировать свои способности другим по множеству причин, большинство из которых сводились к вербовке.

Лица, не состоящие во фракциях, могли продемонстрировать свою силу и, возможно, найти членов партии, которые присоединились бы к ним в их стремлении занять высокие места в подземелье Невермора. Другие надеялись быть принятыми в могущественные партии, которым требовались люди с их навыками. Некоторые из них даже надеялись вступить во фракцию.

Это было особенно распространено в связи с недавней интеграцией новой вселенной, и эта тенденция только усиливалась, поскольку Червебог рассылал по всей новой вселенной жетоны для С-рангов, чтобы они могли напрямую телепортироваться в Невермор. Теперь все прибывшие должны были иметь хоть какую-то поддержку, чтобы совершить переход.

Излишне говорить, что многим из фракций не нужно было находиться на аренах, чтобы набирать членов, у них и так были полные отряды, а значит, была еще одна причина, по которой некоторые отправлялись на арены: чтобы покрасоваться. Джейк был абсолютно уверен, что Элл'Хакан относится к числу тех, кто хочет покрасоваться, а если он еще и сможет привлечь Джейка, то для него это будет просто беспроигрышным ходом.

Джейк с сожалением отметил, что в Невермор-сити запрещено убивать, даже на аренах. Случайные смерти тоже были исключены, так как за боем всегда следили судьи, а на арене была установлена какая-то странная структура, из-за которой даже мгновенные смертельные атаки не могли убить человека. Вместо этого их просто выбрасывало с арены. Джейк подозревал, что за этим стоит системная поебень.

В любом случае, если бы этого правила не было, Джейк с радостью встретился бы с Элл'Хаканом на арене.

Однако с этим правилом... Джейк не хотел с ним сталкиваться, если это можно было избежать. И все же ему хотелось хотя бы понаблюдать за парнем и понять, насколько он стал сильнее и не усилилась ли его родословная. Элл'Хакан доказал, что умеет неожиданно появляться и набрасываться, а потому Джейк хотел, чтобы этот ублюдок не застал его врасплох, если его Родословная окажется мощнее, чем Джейк рассчитывал.

Кроме того, Джейк подозревал, что любопытство будет грызть его, если он не увидит хотя бы нескольких членов партии этого мудака. Вилли сказал, что они могущественны, Джейк понимал, что желать увидеть их лично нелогично и, возможно, он даже попадет в ловушку, но в противном случае ему придется гадать еще не один десяток лет. Кроме того, если Элл'Хакан сражался на одной из арен, Джейк мог бы незаметно разведать о его товарищах по партии, но даже если Элл'Хакан расставил ему ловушку... что ж, у него был план на этот случай.

— У тебя случайно нет лишней мантии и меча? — спросил Джейк у Святого Меча.

— О? - с интересом спросил тот. «Есть, но для чего?»

— Для кое-чего, что, надеюсь, сработает, - ответил Джейк. «Следуй за мной».

Он завел Святого Меча в небольшой переулок и, убедившись, что никто не смотрит, попросил старика дать ему мантию и меч и надел их.

Затем он закрыл глаза и глубоко вздохнул, погружаясь в медитацию. Он сосредоточился на биении своего сердца и вскоре услышал, как оно сильно стучит в его сознании. Сосредоточившись на нем еще больше, он заставил его замедлиться, почувствовав легкое напряжение. Сфера восприятия на мгновение замерцала, но затем стабилизировалась, а звук собственного сердцебиения перестал доноситься до его сознания. Будто он схватил его рукой и крепко сжал, удерживая под контролем.

— Твоя аура... Я почувствовал небольшой сдвиг, - нахмурился Святой Меча, едва Джейк открыл глаза. «Ты выглядишь... хм... слабее, наверное?»

— Я немного ослабил свою ауру, чтобы скрыться от его обнаружения, - сказал Джейк. «Чтобы я мог не привлекать внимания, а просто быть твоим последователем».

— О? - скептически воскликнул Святой Меча. «Я провел небольшое исследование родословных, и, насколько я понимаю, он сможет почувствовать твою, если приблизится. Даже если ты изменишь свою внешность и ауру, подозрения все равно на меня канут, стоит им увидеть что я иду с человеком с Родословной".

— Пока он не прикоснется ко мне, даже Элл'Хакан не сможет почувствовать её.

Святой Меча нахмурился и лишь кивнул. «Делай, как знаешь».

Джейк кивнул в ответ и убедился, что мантия надета должным образом, а меч прикреплен к поясу. Затем он поднял руку и создал устойчивый арканный барьер поверх своей маски, а затем влил в нее немного темной маны, скрыв свое лицо. Завершив образ, он надел свой старый плащ и изменил его цвет на темно-синий, как у мантии Святого меча.

И наконец, он использовал Саван Изначального, демонстрируя, что его уровень всего лишь 200-й, и при этом полностью убирая все следы того, что у него есть Благословение.

— Как я выгляжу? — спросил Джейк.

— По-другому, - ответил Святой Меча. «Достаточно, чтобы я тебя не узнал».

— Пойдет, - кивнул Джейк. «Пошли».

Джейк уже давно предполагал, что такое в принципе возможно. В детстве Джейку удалось полностью заглушить свою Родословную, вплоть до полной ее деактивации. Это не было обычной функцией Родословных или чем-то таким, что может сделать любой желающий, но Джейк это сделал, и возник вопрос... почему он не может сделать нечто подобное снова?

Именно это он и сделал. Однако этот способ был несовершенен, потому Джейку приходилось постоянно сосредотачиваться на том, чтобы подавлять его до уровня необнаружения, а не пытаться подавить её полностью. А этого ему делать не хотелось. На данный момент его Родословная оставалась полностью активной и в то же время достаточно подавленной, чтобы никто из окружающих не мог ее почувствовать. Она была эффективно вжата в его тело, и обнаружить ее можно было только через прикосновение.

Знал ли Джейк о том, что способен на такое, до прибытия в Невермор?

Нет, нет, не знал.

Значит, и Элл'Хакан никак не мог догадаться.

Более того, отсутствие Родословной, скорее всего, заставило бы его полностью игнорировать Джейка и сосредоточиться исключительно на Святом Меча. По крайней мере, таков был план.

— Давай-ка поднимем темп, не могу держать ауру бесконечно, - сказал Джейк, понимая, что время его поджимает. Сдерживать ауру было нелегко.

— Хорошо, - сказал Святой Меча.

Вдвоем они поспешили и довольно скоро добрались до северной арены. Это был огромный комплекс различных арен, и даже для С-рангов их было несколько десятков, поэтому Джейк опасался, что найти Элл'Хакана будет непросто.

Но это оказалось не так уж и сложно, поскольку на одной арене было гораздо больше шумихи, чем на других. Более того, Джейк что-то почувствовал. Сразу за большими двойными дверями, ведущими в здание, похожее на Колизей, притаилась знакомая Родословная. Скрытая, едва заметная.

— Он совсем рядом, - предупредил Джейк Святого Меча.

— Хорошо, - ответил старик. « В таком случае я, разумеется, поведу, иди за мной, мой товарищ из клана Нобору».

Джейк не стал ничего комментировать, они пошли вперед, и, выйдя на арену, Джейк услышал скрипучий голос.

— Какой приятный сюрприз - увидеть вас здесь, Святой Меча, - проговорил Элл'Хакан, заметив Святого Меча и переодетого Джейка. Его скрывала большая группа людей, и они расступились перед ним, поскольку он шел прямо к ним.

— Не думаю, что могу ответить тем же, - сказал Святой Меча, повернувшись и посмотрев на Элл'Хакана.

Толпа мгновенно обратила на них внимание. Было ясно, что Элл'Хакан собрал их всех, чтобы они стали свидетелями этой встречи.

Джейк почувствовал, как взгляд Элл'Хакана на мгновение остановился на нем, но лишь на мгновение, после чего он вновь перевел свое внимание на старого мечника.

— Наша последняя встреча вышла досадной; беру вину на себя, - с улыбкой сказал Элл'Хакан, обращаясь к толпе зрителей. «Позвольте представить вам человека, известного как Святой Меча. С ним я сталкивался один раз и могу с уверенностью сказать, что в победе против него, не могу быть уверен. Кроме того, он является членом партии «Избранника Малефической Гадюки».

При упоминании Малефической Гадюки все вокруг нахмурились. Воистину, не самый популярный персонаж.

— Ах, не поймите меня неправильно: Святой Меча - это не член Ордена Малефической Гадюки, а человек, живущий сам по себе, верно? - сказал Избранный.

— Так и есть, - не стал отрицать Святой Меча. «Я выбираю свой собственный Путь, потому что разве не все мы стремимся идти только своим путем? А может, это просто бредни старика. Во всяком случае, если говорить о лорде Тейне, то его готовность прокладывать свой собственный путь вызывает у меня восхищение. Он готов идти своей дорогой, даже если она не совпадает с Путем Малефика».

— Я слышал, что недавно он действительно совершил несколько впечатляющих поступков, - кивнул Элл'Хакан в знак признания. «Говоря об Избранном, я надеялся встретить его здесь и, возможно, провести плодотворную беседу. Хотя мне приятно вновь встретиться с вами, я все же задаюсь вопросом... кто этот человек, которого вы привели с собой? Я не верю, что он один из членов вашей партии».

Джейк очень старался держать себя в руках, но, как ни странно, нервничал, что его могут обнаружить. Слишком нервничал. И все же ему удалось сохранить спокойствие, пока Святой Меч отвечал.

— Это муж моей внучки . Или, по крайней мере, я не стану жаловаться, если он станет таковым, - сказал Святой Меча, издав дедовский смешок.

Джейк уставился на Святого меча, широко раскрыв глаза от такого неожиданного заявления. Что, к дьяволу, этот тип несет?

— Забавно, - улыбнулся Элл'Хакан и покачал головой, переключив внимание на Святого меча. «Скажите, не могли бы вы устроить мне беседу с Избранником Малефика?»

Поскольку Святой Меча отвлекал его внимание, Джейк смог сосредоточиться на сканировании Избранного, стоящего перед ним.

— К сожалению, я не думаю, что он захочет обсуждать с вами что-то существенное. До сих пор вы не были хорошим собеседником для лорда Тейна, не правда ли? - огрызнулся старик.

— Увы, не могу этого отрицать. Однако я задаюсь вопросом... почему он не осмелился сказать мне это в лицо? Возможно, я правильно понимаю, что он послал вас сюда, потому что не хочет встречаться со мной напрямую? — Элл'Хакан поднял бровь.

— Я бы посчитал такую оценку крайне неточной. Более того, я полагаю, что он с радостью предстал бы перед вами в этот самый момент, если бы захотел, - возразил мечник.

Элл'Хакан снова поднял бровь и вздохнул. «Очень хорошо. Я всего лишь хотел откровенно поговорить с ним под взглядом Червебога, соблюдая правила Невермора и обеспечивая нашу безопасность. Поскольку он не заинтересован, не будете ли вы так любезны передать мне послание?»

— Это можно устроить, - согласился Святой Меча.

— Благодарю вас, - поклонился Элл'Хакан. «Передайте лорду Тейну, что я действительно хочу поговорить. Без обмана. Протягиваю настоящую оливковую ветвь, чтобы найти альтернативу гибели каждого из нас. Я знаю, что он... сомневается в своем Покровителе, так пусть же он знает, что с его уникальными талантами он может найти пристанище во многих других местах, кроме этого забытого Ордена. Пусть у нас сложилось плохое первое впечатление друг о друге, но я искренне верю, что между нами может возникнуть дружба или, по крайней мере, взаимная терпимость, если только он сам этого захочет».

Святой Меча несколько секунд смотрел на нахуума, а затем кивнул.

— Это действительно все, - сказал Элл'Хакан, еще раз поклонившись. «Благодарю вас, Святой Меча. Я бы пригласил вас на дуэль на арене, дабы провести достойный матч-реванш, но, к сожалению, мне придется откланяться, поскольку мои товарищи уже повеселились на арене. Невермор ждет. О, и знайте, что даже при моем желании установить более дружеские отношения между нами, я не стану сдерживаться во время прохождения подземелья. Давайте устроим здоровое соперничество».

После этих слов четыре фигуры вышли с арены. Джейк перевел взгляд на них и тут же почувствовал облегчение. Он не узнал ни одной из четырех фигур, вышедших на арену. Джейк мгновенно просканировал их всех, и вместе с оценкой Элл'Хакана у него сложилось представление о том, с кем ему предстоит иметь дело.

Все четверо были гениями высшего уровня. От них исходили те же ощущения, что и от Дины, но без наивности. Среди них был воин-зверолюд, который, похоже, происходил от волка. Другой был магом неизвестной расы, которую Джейк не узнал и не решился использовать Идентификацию. Предпоследним был элементаль в гуманоидной форме. Похоже, это был какой-то металлический элементаль. И наконец, женщина, одетая во все белое и скрывающая лицо вуалью, испускала знакомую ауру, которая заставила Джейка немного задуматься.

Похоже, Святая Церковь послала целительницу к Элл'Хакану. Было ли это чем-то вроде официальной политики, он точно сказать не мог.

Элл'Хакан повернулся, намереваясь встретить членов своей партии, и уже хотел было направиться к ним, но не успел.

Джейк получил достаточно информации, просканировав их всех, и на мгновение посмотрел на Святого Меча: старик слегка улыбнулся и кивнул.

— Это члены вашей партии? — Впервые открыв рот, Джейк намеренно замаскировал свой голос маной.

Элл'Хакан повернулся и посмотрел на Джейка: все взгляды зрителей устремились на него. Очень много глаз, многие наблюдали издалека. Джейк чувствовал раздражение вражеского Избранного от того, что Джейк начал говорить, несмотря на то что был всего лишь последователем Святого Меча, но Элл'Хакан не показывал этого. А вот кто показал, так это окружающие его сторонники, которые с усмешкой смотрели на Джейка, посмевшего задать вопрос.

— Да, это так. Почему вы спрашиваете? — спросил Элл'Хакан, его тон был нейтральным, несмотря на то что он чувствовал себя раздраженным.

— Утолил любопытство, - укоризненно ответил Джейк.

Элл'Хакан глубокомысленно нахмурился. Джейку не требовалось, чтобы интуиция подсказала ему, что Избранный тщательно использует его Родословную, чтобы понять, почему у Джейка вдруг изменилось поведение. К сожалению для него... было уже слишком поздно.

— Я начинаю верить, что за вами кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд, носящий маску товарищ Святого Меча», - сказал Элл'Хакан, явно пытаясь вернуть себе контроль над разговором и оставить за собой последнее слово. «Однако, как я уже сказал, я не могу задерживаться здесь дольше, и я...

— Мой ответ - нет.

Джейк ослабил хватку на своем сердце, позволив ему вновь забиться. Аура Джейка вспыхнула, позволяя ему отпустить все, включая свое присутствие. Мантия, покрывавшая его тело, порвалась, обнажив его истинную форму, а желтые глаза впились в искренне удивленного Элл'Хакана, который уставился на Джейка широко раскрытыми глазами.

— Как ты смеешь стоять здесь и говорить о неудачных ситуациях и плохом первом впечатлении? Ты пришел на мою планету. Убил моих друзей. Провозгласил, что убьешь меня и посеешь хаос в моем мире. А ведь я даже, сука, не знал тебя. И ради чего? Чтобы рассказать какую-то грандиозную сказку из области фантастики? Заявить, что ты пытался спасти мой мир? Угадай, что? Те, кем ты манипулировал, заставляя помогать тебе, а потом предал, сейчас восстанавливают мир после разрушений, которые ты причинил. Они скорбят о смертях, которые ты спровоцировал. Так что нет, я не приму твою отравленную оливковую ветвь и не стану слушать слова того, кто всегда стремился лишь к обману. Я решаю, хочу ли я слушать, а не ты. Не забывай, ты первый пришел за мной. Ты начал это. Никогда не забывай об этом, - сказал Джейк, и его голос прозвучал так, что его услышали все вокруг.

Вокруг него замелькали шокированные глаза, послышались слабые перешептывания, дающие понять, что все они знают, кто он такой. К площади приковалось еще больше внимания, поскольку громкий голос Джейка привлек еще большую толпу, чем прежде. Джейк воспользовался случаем, пока они все еще были шокированы, и повернулся к четырем членам партии Элл'Хакана, стоявшим с недоуменным видом.

— Я желаю вам удачи. Она вам понадобится, раз уж вы решили последовать замыслу труса, который даже не видит того, кого провозгласил своим заклятым врагом, хотя тот стоит прямо перед его глазами.

С этими словами Джейк повернулся, чтобы уйти, а Святой Меча еще раз посмотрел на Элл'Хакана, прежде чем поклониться. « Всегда рад».

Старик последовал за Джейком, как вдруг сзади раздался крик.

— Подожд... — попытался возразить Элл'Хакан, однако Джейк ответил прежде, чем он успел что-либо сказать.

— Просто уймись, - прорычал голос Джейка, напитанный его силой воли. «Мне плевать на твои слова. Говори поступками».

С этими словами Джейк зашагал прочь, Святой Меч шел рядом с ним, не оглядываясь. В голове Джейка зародилось сомнение, правильно ли он поступил, но Джейк тут же подавил его, поскольку знал, что попытка другого Избранного была слабой.

Родословная Элл'Хакана не эволюционировала, и Джейк подтвердил еще одну важную вещь.

Он искренне боялся сражаться с Джейком. Боялся убить его. Он искал способ закрутить историю и склонить Джейка на свою сторону и против Гадюки. Сам того не осознавая, его недавний трюк, обеспечивший ему поддержку нескольких крупных фракций, соперничающих и превосходящих Орден, заставил Элл'Хакана и Ипа задуматься о том, как действовать против Джейка. Более того, они, похоже, искренне полагали, что смогут превратить Джейка в еретика... не зная, что он уже им является.

Джейк не был интриганом... но даже он знал, как воспользоваться тем, кто действует на основании неверной информации.

Встреча с Элл'Хаканом была рискованной. Без сомнения. Но впервые за ним осталось последнее слово, а сомнения и любопытство улеглись, позволив ему сосредоточиться на том, что действительно имело значение:

Пройти это долбанное подземелье Невермора.

Он лишь надеялся, что члены его партии не попали в какую-нибудь передрягу, пока он и Святой Меча противостояли другому Избранному.

В Бездну

— Вижу тебе это принесло удовольствие, - сказал Святой Меча, когда они удалились на достаточное расстояние от северной арены. «Я так понимаю, никто за нами не следует?»

— Насколько я могу судить, никто. И да, было очень приятно наконец-то приструнить этого ублюдка, - искренне согласился Джейк, хотя и слегка смущенно почесал подбородок. «Но... эээ... не слишком ли сильно я перегнул с речью?

— Хмммм, она была адекватной и передавала то, что нужно было сказать, - покачал головой старик.

— Хорошо, хорошо, - кивнул Джейк. Речь он сочинил практически на ходу и позволил себе выплеснуть накопившиеся чувства, так что он не был уверен в том, как она прозвучала.

— Должен сказать, это была интересная встреча, - прокомментировал Святой Меча. « Мне кажется, что в большей степени, чем твоя речь, твои недавние события, связанные с Весперией, представляют собой настоящую проблему для этого Ипа и его Избранного. Его попытка найти решение, не включающее в себя твое убийство, выглядит искренней. Я полагаю, они боятся потенциальной реакции других фракций, если они убьют тебя прямо, и, скорее всего, они попытаются дискредитировать или исказить эту твою способность, например, заявив, что она не может принести реальную пользу другим. Или, возможно, скажут, что ты отказываешься кому-либо помогать.

— Я думал об этом, а еще планировал что-то вроде контрстратегии на эту фигню, но все это будет после Невермора. Здесь и сейчас я не смогу повлиять на чью-то эволюцию, даже если бы захотел, - вздохнул Джейк. Его все еще раздражала необходимость иметь дело с Элл'Хаканом, но он также решил отнестись к этому серьезно.

— Так или иначе, сегодняшняя встреча - наша победа. Ты перевернул повествование с того, что преследуешь его ты, на то, что он преследует тебя. Ты поставил его перед необходимостью доказать то, что он вообще достоин конкурировать с тобой. Не сомневаюсь, что он сможет выкрутиться, и ему удастся занять позицию, с которой можно продолжать работать, но в одном я уверен: тебе удалось изменить часть дискурса. Ты вовлёк его в свою повесть, а ведь если заставить любого рассказчика адаптировать и изменять свою историю под новую реальность, в ней могут появиться сюжетные дыры и ошибки, - сказал Святой меча.

— Ну да, - кивнул Джейк. «Кстати, спасибо. Справился ты с ситуацией просто великолепно. Я не ожидал что ты опишешь меня как мужа своей внучки. Я был в замешательстве, и, наверное, моя растерянность и смущение послужили отличной завесой, чтобы не дать Элл'Хакану ничего разглядеть».

— Ах, точно, - кивнул Святой Меча. «Но это было искренне. Я надеялся, что у вас что-то сложится, особенно после того, как вы сдружились во время Охоты за сокровищами. К сожалению, похоже, вам с малышкой Рейкой не суждено быть вместе.

Джейк чуть не запнулся, когда старик заговорил так откровенно. «Что ж... прошу прощения за разочарование. Я воспринимал ее только как коллегу и друга».

— Может, и к лучшему, - кивнул Святой Меча. «Думаю, она не согласится делить тебя с суккубой и эльфийкой».

Джейк бросил взгляд на старика и увидел наглую улыбку, дававшую ему понять, что этот ублюдок просто шутит. «Ты говоришь так, будто я планирую создать гарем».

Святой Меча снова взглянул на Джейка. «Если ты планируешь завести гарем, я бы не советовал этого делать. Это утомительно и приводит к ненужным драмам, особенно если желать чтобы все были счастливы, а уж когда появляются дети, это просто кошмар. Лучше довольствоваться одним спутником жизни или не связывать себя ни с кем.

— Надо же, ты говоришь так, словно имеешь личный опыт, - поддразнил Джейк в ответ Святого Меча.

Старик же лишь улыбнулся.

— Погоди что, правда? У тебя был ебаный гарем?

— Жизнь - это путешествие. Если оглядываться назад и слишком зацикливаться на прошлом, это никогда не приведет к счастью. Вместо этого нам следует сосредоточиться на текущих проблемах и недалеком минувшем. Например, ты должен мне новую мантию, - сказал старик притворно мудрым тоном.

— Стоп, давай ка вернемся к тому, что у тебя, видимо, был ебучий га...

— Ах, ты только посмотри на это! На горизонте показались южные арены, - оборвал он Джейка.

— Ты эту мантию не получишь, - пробормотал Джейк.

— Придется ею пожертвовать.

Джейк покачал головой и молча зашагал дальше, решив сделать то, что ему, вероятно, следовало сделать раньше. По крайней мере, это должно помочь ему отвлечься от мыслей о сексуальных подвигах Святого Меча в прошлом.

Прогуливаясь, Джейк решил наконец исправить характеристики своего кольца, полученного от Альтмарской империи. У него было 5000 характеристик, которые нужно было распределить, но до лимита оставалось всего 2500, поэтому он решил пока распределить только 2500. Учитывая, что Сила и Ловкость уже были близки к своему пределу, а остальные показатели Джейку были не так уж и нужны, он принял решение.

+2500 Восприятия.

После этого до предела оставалось еще 59 единиц, и он решил вложить 100 единиц в Силу, чтобы не было лишних потерь. Благодаря удивительному дизайну кольца он всегда мог исправить это позже. Открыв свой статус, он быстро проверил его.

Статус

Имя: Джейк Тейн

Раса: [Человек (C) - 204-й уровень].

Класс: [Арканный Охотник за Краем Горизонта - 203-й уровень]

Профессия: [Избранник Еретик Алхимик Малефической Гадюки - 206-й уровень].

Очки здоровья (ОЗ): 88340/88340

Очки маны (ОМ): 174703/174703

Энергия: 89012/89110

Характеристики

Сила: 8536

Ловкость: 12496

Выносливость: 8911

Живучесть: 8834

Стойкость: 7389

Мудрость: 11181

Интеллект: 9276

Восприятие: 23246

Сила воли: 9385

Свободные очки: 0

Все выглядело так, как и ожидалось, показатели росли, особенно после того, как он, наконец, получил полный набор снаряжения. Сила значительно прибавила, а Восприятие, разумеется, получило наибольший прирост. В общем, все было супер.

Он закрыл свой статус, как только они добрались до арен. Как и северная, где они встретили Элл'Хакана, эта представляла собой целый комплекс, но, как и в случае с Элл'Хаканом, найти искомое было несложно. Поскольку в этом месте была одна арена, привлекавшая гораздо больше внимания, чем все остальные, Джейк, услышав, как кто-то упомянул уникальную форму жизни, без труда догадался, чем занимаются трое других членов партии.

Джейк и Святой Меча быстро подтвердили свои подозрения, когда вошли на трибуны большого Колизея и увидели внизу существо, перед которым стояла целая партия соперников. Точнее, стояло трое. Еще один был впечатан головой в стену, а у пятого просто две ноги торчали из большого бугра.

Все претенденты были людьми, трое оставшихся на ногах - мужчина с большим мечом, женщина с копьем и какой-то маг.

— Я ожидал большего от лучника, хотя, возможно, мое мнение искажено, - сказал Падший Король, паря чуть в стороне от земли, напротив этих людей. « Как бы там ни было. Продолжайте.»

Подняв руку, он выпустил взрыв силы в сторону мага. Джейк удивился, что тот успел вовремя телепортироваться: он вновь появился почти в сотне метров от этого места и хлопнул в ладоши, после чего над ним образовалось массивное столбовидное копье земли.

Король проигнорировал его и указал на бегущего прямо на него воина с мечом. Воин вцепился в меч, но успел прикрыть женщину с копьем, когда взрывная волна отбросила его назад. Вокруг нее сгустился лед, и она резко сделала выпад вперёд только для того, чтобы столкнуться с прозрачным барьером. От удара копье погнулось по всей длине, Король взмахнул рукой, и в женщину вонзилась невидимая волна, отправив ее в полет. В этот момент столб земли, выпущенный магом, также столкнулся с барьером, но столб просто рассыпался на каменные осколки, не оставив на барьере ни единой царапины.

Воин с мечом, несмотря на то что его отбросило в сторону, быстро пришел в себя, и из его тела хлынула чистая энергия, которую он в прыжке обрушил мечом вниз на барьер короля. Уникальная форма жизни снова не сдвинулся с места. Глаза воина широко распахнулись стоило только Падшему Королю раскинуть руки и сформировать два золотых молота.

— Значит, ты выбираешь ближний бой.

Это была не битва. Джейк и Святой Меча продолжали наблюдать, как Падший Король расправляется с тремя оставшимися членами, и не прошло и минуты, как все они вылетели наружу, Джейк же услышал болтовню, доносившуюся со всех сторон.

— Воистину уникальная форма жизни... может ли вообще кто-то из С-ранга пробить этот барьер? - спросил кто-то вслух.

— Эти пятеро считались настоящими силачами: только вчера они выиграли четыре партийных сражения, - вторил ему другой.

— Перед нами пик совершенства расы. Сравнивать этого монстра с кучкой людей просто несправедливо, - покачал головой драконид.

Святой Меча поднял бровь и бросил взгляд на Джейка. «Ты не будешь возражать, если я пойду и верну назад Короля, а ты найдешь Сильфи и Дину?»

— Не, не буду, - ответил Джейк. Он ощущал Сильфи, так как они были связаыны клятвой Союза, и знал, что она находится на полпути к заполненным трибунам. Он стал пробираться к ней, стараясь ни с кем не столкнуться и наблюдая за ареной внизу.

— Очередная блестящая победа Падшего Короля! - говорил какой-то диктор. «Есть ли еще желающие, или Уникальная Форма Жизни так и останется непобежденным? Неужели никто не составит ему хоть какой-то вызов? Помните, вы можете сражаться и партиями!»

Перед тем как диктор заговорил снова, Джейк услышал кучу комментариев от людей о том, что они не хотят идти позориться.

— А, у нас есть претендент! Причем вышедший в одиночку!

— Самонадеянный идиот, - пробормотал кто-то, проходя мимо Джейка, и Джейк покачал головой.

На платформе внизу появился Святой Меча, стоящий напротив Падшего Короля.

— Да начнется битва!

Все ожидали, что Король отшвырнет слабого на вид старика, как только диктор объявит о начале поединка, но вместо этого Уникальная Форма Жизни произнес. «А, вы закончили разбираться с вторженцем?»

— Да, я пришёл забрать тебя, - улыбнулся старик.

— Пусть будет так - кивнул Падший Король. «Однако было бы напрасно упускать такой шанс. Я знаю о силе, которой обладают остальные, но, пожалуйста, отнесись ко мне с пониманием. Позвольте мне почувствовать клинок человека, осмелившегося назвать себя Святым Меча».

Святой Меча улыбнулся, выхватывая меч. Мгновенно атмосфера на арене изменилась, Джейк уловил общий вздох множества зрителей D и даже C-ранга, собравшихся вокруг него. Некоторые из них даже выше С-ранга внезапно проявили интерес.

Джейк слышал комментарии о том, что ни одному человеку еще не удалось пробить барьер Падшего Короля... что ни одному человеку не удалось заставить его даже шевельнуться. Поэтому то, что произошло дальше, удивило всех.

Мечник внизу исчез. Затем он появился прямо перед Падшим Королем, Уникальная Форма Жизни в очередной раз позволила своему сопернику нанести удар. Джейк заметил, как Святой Меча слабо улыбнулся, схватил меч обеими руками и нанес удар. И только клинок начал своё движение, Джейк моментально разглядел бесчисленные капли, выстроившиеся в линию перед лезвием, после чего все вокруг словно сдвинулось.

Магия времени? Вместе с каплями?

От удара Святого Меча содрогнулась вся арена, барьер реагировал так, словно на него каждую миллисекунду обрушивались тысячи мелких атак. Он вибрировал, на нем образовывались трещины, и в конце концов он рассыпался на миллион золотых струек энергии. Король ответил движением когтя, и, с проблестнувшим золотым светом, он блокировал удар меча.

Несмотря на все его попытки, удар отбросил Падшего Короля на десяток метров назад, и лишь потом он стабилизировался. Уникальная форма жизни посмотрел на свою ладонь и увидел слабую зазубрину на когда-то безупречно белом когте.

— В самом деле, наряду с охотником нашелся еще один монстр, - удовлетворенно произнес Падший Король. Затем он громко произнес. «Битва на этом заканчивается; я не вижу смысла тратить ресурсы и подвергать риску увечий ни себя, ни членов своей партии».

Святой Меча кивнул, и мгновение спустя оба они были телепортированы с арены под всеобщее гудение, где множество людей обсуждали эту странную ситуацию. Джейк лишь ухмыльнулся и покачал головой, обнаружив наконец Дину и Сильфи, которые, похоже, неплохо уживались друг с другом. Дина даже соорудила ветку из одной из скамеек на трибуне, чтобы Сильфи могла на ней сидеть.

Джейк поприветствовал их, и через секунду у него на плече уже сидела птица. Дина также встала и кивнула ему. Падший Король и Святой Меча не заставили себя долго ждать, хотя Джейка немного раздражало то, что их окружали фанаты. Многие из них спрашивали, кто еще входит в их группу, а один парень даже предложил заплатить, если они помогут ему.

Однако, увидев Джейка и остальных, они отступили. Джейк высвободил свою ауру и выпустил Благословение, и все быстро поняли, что эти двое - с Джейком и его партией. Святой Меча поблагодарил окружающих, а Король, не обращая на них внимания, последовал к выходу с арены.

Их группа из пяти участников быстро пробиралась по Невермор-сити, не обращая внимания на окружающую суету. Здесь были рынки, фракции, пытающиеся набрать новых членов, и, конечно, многочисленные арены. Не говоря уже о других привычных для городов вещах - игорных домах, гостиницах, борделях и множестве развлечений. Не обошлось и без вербовочных агентств, но, к счастью, они оставили Джейка и остальных в покое. Никто не беспокоил их, и они совершили несколько телепортов, чтобы приблизиться ко входу в Невермор.

Последний телепорт отнес их примерно на десять километров от края. На протяжении десяти километров вокруг пропасти не было ни одного здания. Лишь черный обсидиановый камень устилал землю, и без лишних слов их группа из пяти человек отправилась в путь.

Что касается скорости, то не удивительно, Дина оказалась самой медленной, но все же она была достаточно быстрой. Вторым по медлительности был Король, третьим - Святой Меча, а впереди шли Джейк и Сильфи как самая быстрая. Учитывая дистанцию в десять километров, это не заняло у них много времени, правда, Сильфи все равно хвасталась тем, что была первой.

Все как один они остановились в нескольких метрах от большой пропасти.

Они стояли на краю бесконечного обрыва, который, словно, тянулся бесконечно в обе стороны. Учитывая размеры Невермора и кольца вокруг ямы, оно вовсе не выглядело круглым, даже с учетом высокого Восприятия Джейка. Кривизна была просто недостаточно значительной, чтобы ее смог заметить даже С-ранг.

Стоило им оказаться перед ямой, как раздался голос Вилли.

"

Джейк улыбнулся про себя и послал Вилли мысленное ободрение. «Спасибо, дружище. Просто сконцентрируйся на своих делах, хорошо? Со смертными я сам разберусь».

Вилли, судя по всему, позабавило его беспокойство, но он все же принял слова Джейка к сведению.

Простояв так несколько секунд, кое-кто наконец заговорил.

— Я так понимаю, мы должны прыгнуть вместе? - спросил Святой Меча, тоже глядя вниз.

— Похоже на то, - пожал плечами Джейк.

— Интересно, кто первым это обнаружил? Воистину отважная душа, решившая прыгнуть в нескончаемую бездну, - кивнул старик, говоря почтительным тоном.

— Или законченный дебил, - усмехнулся Джейк.

— Вполне и так быть может, - усмехнулся Святой Меча, покачав головой.

Джейк улыбнулся и посмотрел на тех, кто стоял позади него. «Вы все готовы?»

Получив подтверждение, Джейк оглянулся на яму.

—Тогда давайте же, бля, начинать».

Джейк, не раздумывая, перешагнул через край, одно мгновение и еще четыре фигуры последовали за ним, проваливаясь в небытие. Последнее, что он услышал, прежде чем почувствовал, как мир исчезает, был последний шепот Гадюки.

«

Первый Этаж

Как долго они падали Джейк и понятия не имел. Может минуты, а может и часы. Пока же, не повылазило никаких уведомлений и ничто так и не спросило их "желают ли они войти в подземелье?" как это обычно бывает. Они не регистрировались как группа, за них всё сделала система. Всё что им пришлось сделать, так это вместе войти и вместе упасть в бездну.

Вскоре, неожиданно, Джейк почувствовал под ногами твёрдую почву, он сразу же выпустил сферу осматриваясь вокруг. Но стоило ему открыть глаза, как он чуть ли не был ослеплён ярким солнечным светом что лучами струился вниз откуда то сверху.

Он и остальные очутились стоявшими на огромном камне посреди песчаного ландшафта напоминающего пустыню. Покуда не глянь - везде растилался песок, было безветренно. Отсюда Джейку не удавалось увидеть ни одного живого существа блуждающего в округе.

— Таков значит Невермор. " — Заговорил Святой Меча.

— Он.."

Хотел было что-то сказать Джейк но был прерван выскочившим уведомлением.

Вы вошли в Невермор.

Добро пожаловать на первый этаж Невермора предназначенного для С-рангов — в Солнечные дюны.

Чтобы пройти на следующий этаж, вам необходимо выполнить главную задачу этого этажа, а после, всеми выжившими членами группы одновременно войти на следующий этаж.

За выполнение событий, достижений и задач начисляются очки, которые учитываются в рейтингах и присуждаются в качестве окончательных наград.

Главная задача: победить Повелителя Дюн.

Бонусные задачи: соберите сотню солнечных фрагментов дюн, чтобы открыть сокровищницу Повелителя.

Текущий прогресс: Повелитель Дюн ( 0 \ 1 ), фрагменты ( 0 \ 100 )

Примечание : на этаже также могут быть скрыты дополнительные квесты и задачи.

Удачи, Избранный Виластромоза! С нетерпением жду твоих деяний. Не рассчитывай на помощь.

Текущее количество очков Невермора: 0

Джейк прочитал уведомление и слегка ухмыльнулся, увидев, что в конце оно стало носить личный характер. Хотя это и было действительно мега-подземелье и чудо света, но также и владения Червебога. Даже сейчас Джейк чувствовал странное присутствие, наблюдающее за ним. Оно отличалось от того, что чувствовал, когда на него смотрел Вилли, и было скорее пассивным по своей природе. Это больше походило не на взгляд какой-то личности, а на то, как обученный ИИ следит за происходящим.

— Повелитель дюн, да? И тысяча этих Фрагментов солнечного света? — снова прокомментировал Мечник.

— Рии, — громко пожаловалась Сильфи.

— Ветер странно тихий говоришь? — ответил Джейк. Отсутствие энергии ветра в воздухе было проблемой для Сильфи, и когда он посмотрел на Мечника, старик просто кивнул.

— Я действительно чувствую, что эта среда не так благоприятна, как могла бы быть, — сказал он. «Однако это не является настоящим препятствием. Кроме того, этот этаж не один из тех сложных, верно?»

Затем он повернулся к Дине, которая, по-видимому, была погружена в раздумья. «А как насчет тебя, Дина?»

Для нее среда тоже не годится, а? подумал Джейк. Он подозревал, что имелось в виду отсутствие растений, так что среда была плоха и для нее.

— Меня она не затрагивает, — сказал Падший Король. «А как насчет тебя, охотник?»

— Мне вполне прекрасно, — улыбнулся Джейк. «Давайте не будем медлить и сразу же приступим к делу».

Окружающая среда, может, и была дерьмовой, но у них все еще было одно преимущество. Джейк улыбнулся, закрыл глаза и выпустил Импульс восприятия.

Семь.

Он сразу же обнаружил семь одинаковых предметов, похожих на осколки, спрятанных в песке, все на глубине от десяти до ста метров.

— Две секунды, — сказал Джейк, быстро телепортировавшись к ближайшему из них и взорвав песок взрывом маны, в результате чего осколок взлетел в воздух. С помощью нити он быстро поймал оранжевый кристалл, и в тот же момент он исчез.

Текущий прогресс: Фрагменты солнечного света дюн (1/1000)

Джейк улыбнулся еще шире и быстро вернулся к остальным. «Ладно, осколки, похоже, спрятаны под песком и практически неразрушимы. Думаю, это будет несложно».

Еще раз его навык «Восприятие» оказался незаменимым.

— Этот осколок был оранжевый? — с любопытством спросила Дина.

— Да, — улыбнулся Джейк, рад, что она даже разговаривает с ним. Прогресс!

Дина кивнула. «Окей».

Затем она достала маленький мешочек, в который каким-то образом могла поместить всю руку. После чего она вытащила горсть семян и бросила их на песок. В момент, когда они приземлились, она послала зеленый взрыв энергии, который пропитал сотни семян, что она только что бросила.

В течение нескольких секунд каждое семя начало прорастать, сначала появлялся стебель, затем цветок на верхушке, и отовсюду выскакивали лозы. Так произошло с каждым семенем, и вскоре их число достигло нескольких сотен. Джейк с любопытством использовал заклинание «Идентификация» на одном из них, не ожидая, что оно сработает, и был удивлен, когда это произошло.

[Солдат из семян лозы — 194 уровень]

Он увидел, что у него есть уровень, но также почувствовал, что это призванное существо, а не «настоящее» существо. Ближе к эктогнаморфному рабочему, чем к действительно живому существу.

— Найдите Фрагменты Солнечного Света, — сказала Дина множеству Солдат из Семян Лозы. Не давая понять, что они ее поняли, многие растения начали блуждать по большой дюне.

— Уверена, что это сработает? — спросил Джейк.

— Они знают, что делать, — уверенно ответила Дина.

— Хорошо, — кивнул Джейк, не видя причин сомневаться в ее словах. Он задался вопросом, как они принесут осколки, но проблемой это не было.

— Хватит прохлаждаться, давайте уже очистим эту зону и быстро перейдем на следующий этаж, — заявил Падший Король.

— Я склоняюсь к тому, чтобы согласиться. Попытка полностью пройти этот этаж будет пустой тратой времени, учитывая, что все последующие этажи дают больше очков, — высказал свое мнение и Мечник.

— Согласен. Тогда давайте приступим к делу. Сначала нам нужно найти финального босса, и я все же советую, что нам нужно собрать тысячу осколков, поэтому поиск сокровищницы этого лорда также является приоритетной задачей. Все согласны? — спросил Джейк у группы.

Он получил три кивка и подтверждающий ответ. «Отлично. Ладно, Падший Король, действуй».

Падший Король кивнул, протягивая свой коготь. Четыре золотых шара сгустились и приняли твердую физическую форму, прежде чем полететь к каждому из них. Как только шары коснулись их, они просто позволили им впитаться в свои тела, и на мгновение появились маленькие золотые рисунки, похожие на татуировки, а затем быстро исчезли.

— Проверка, проверка. Как слышно? — спросил Джейк.

— Громко и ясно, — ответил Святой Меча довольно шутливым тоном.

Одной из основных проблем, с которой сталкивались многие группы в Неверморе, была связь на больших расстояниях. Изначально Джейк просто хотел принести несколько раций, изготовленных Арнольдом, но узнал, что такие предметы либо запрещены, либо значительно ослабляются в мега-подземелье. То же самое касалось многих других вспомогательных предметов, дисков формирования и практически всего, что не было создано самими участниками группы.

К счастью для них, Король был способен сгущать эти золотые шары, которые можно было вливать в себя, а затем общаться на практически неограниченные расстояния благодаря магии души. Это была одна из королевских способностей Короля, и, как объяснил Уникальная Форма Жизни, этот навык изначально был создан для поддержания связи с его слугами, каждым шаром можно было также отслеживать их местонахождение. Все это функционировало, используя короля в качестве центра телепатии, что имело небольшой недостаток: все могли слышать всё, что кто-либо говорил с помощью шара, если король специально это не блокировал. Небольшой недостаток, учитывая все обстоятельства, поскольку многие другие группы просто полагались на что-то схожее с сигнальными ракетами, стреляя магией в воздух.

Ах да, и по поводу их удачи... одна вещь, в которой многие группы нуждались больше, чем в надлежащем способе связи в подземельях, — это расходные материалы. Точнее говоря, им нужны были те самые штуки, которые Джейк беззаботно поглощал, не заботясь ни о чем: зелья.

Так и есть, даже зелья были ограничены в Неверморе, если они не были созданы одним из членов группы. Их эффект был значительно ослаблен и был ниже того, что мог создать средний алхимик на их уровне. Все это, естественно, было попыткой системы и Червебога ввести некоторую степень справедливости для тех, кто не купался в золоте и не имел огромной поддержки. Конечно, было невозможно полностью ограничить все преимущества, которые имели люди с глубокими карманами и солидной поддержкой, но, по крайней мере, это была попытка.

Установив связь, Джейк выполнил одну из порученных ему задач: разведку. Подпрыгнув, Джейк взлетел в воздух, а Сильфи бросила в его сторону порыв зеленого ветра, подняв его быстрее, чем он мог бы лететь самостоятельно. Остальные разбрелись по ближайшей области, где Джейк указал на фрагменты с помощью своей сферы. Когда он взлетал, он также увидел, как Дина достала еще семена, чтобы укрепить свою армию солдат-лоз.

Джейк продолжал лететь вверх и чувствовал, как угнетающее солнце давит на него все сильнее и сильнее, чем выше он поднимался. Насколько Джейк мог судить, это даже не было ложным солнцем, как то, с которым он сталкивался во многих других подземельях подпространств. Нет, это была настоящая звезда.

Настоящая звезда, которая служила ограничителем того, как высоко они могли летать. Джейк ощутил, как его кожа начала немного гореть от сильной жары, и он обнаружил, что в лучах присутствует еще какое-то другое вещество. С насмешкой он покрыл свое тело чешуйками, и давление мгновенно исчезло.

Он продолжал лететь еще несколько минут, но вскоре ему пришлось остановиться. Используя свою стабильную магическую ману, он сотворил зонтик, которым прикрылся, и повернулся, чтобы посмотреть на пустыню внизу.

— Мы на маленькой планете — сообщил Джейк остальным через рацию души. «По моим оценкам, ее диаметр составляет около девяти-десяти тысяч километров. Пока не вижу никаких боссов, но по всей планете разбросано довольно много элементалей».

— Идти искать Повелителя и его скрытое сокровище? — спросил Мечник Святой.

— Таков план, — ухмыльнулся Джейк. Он еще раз оглядел планету под собой, прежде чем приступить к полету. Внизу остальные приступили к сбору фрагментов: Дина покрыла огромную территорию вызванными солдатами-лозами, а Сильфи подняла торнадо, чтобы поднять в воздух все, что скрывалось под песком. Король и Мечник не особо помогали в этой части, но зато следили, чтобы элементали и другие существа больше не мешали.

Не то чтобы эта работа была сложной... Джейк не видел ни одного существа выше 205-го уровня.

Пролетев час и осматривая землю внизу, он наконец заметил, что вдали окружающая среда действительно начала меняться. Дело не в том, что это больше не была пустыня, а в том, что на горизонте простиралась огромная тень.

Джейк добрался до другой стороны планеты. Увидев, что тень подбирается быстрее, чем он летит, он понял, что летит против вращения планеты. Энергия солнечного света уже некоторое время постепенно ослабевала, и, глядя вперед, он почувствовал другую энергию. Прищурив глаза, он заметил нечто интересное.

Ледяных элементалей.

Энергия, которую он чувствовал, была плотной маной, связанной со льдом, доминировавшей на другой стороне планеты. Джейк сообщил об этом своей группе, продолжая лететь в темноту, и вскоре после этого он как будто пересек какой-то порог. Тепло солнца исчезло, и на его теле и даже на зонтике начал образовываться иней. Не видя в нем больше необходимости, Джейк рассеял магическое изделие и еще больше ускорил темп.

Холодная энергия начала конденсироваться в воздухе перед ним, и наконец Джейк столкнулся со своим первым врагом. Парящее призрачное существо скользило по небу в его сторону, Джейк быстро идентифицировал его.

[Ледяной призрак – 202 уровень]

Он даже не стал останавливаться, а просто вызвал два копья разрушительной магической маны и взорвал его. Существо распалось, но сумело восстановиться позади него. К счастью для него, Джейк уже давно улетел и не был заинтересован в том, чтобы добить его.

Холод усиливался, но Джейк легко с ним справлялся. Ему пришлось лететь немного ближе к земле, так как постоянное истощение ресурсов для борьбы с неблагоприятной средой его раздражало, но тем не менее ему было легко обнаружить что-либо примечательное на планете внизу.

Джейк заметил, что больше существ собиралось к северному полюсу, и Сильфи также подтвердила это, когда разведывала юг. Это заставило его задуматься, не там ли находился и этот Повелитель Дюн. Однако вскоре эта теория была опровергнута, так как он увидел нечто на горизонте. На горизонте появилась большая гора из какого-то камня, похожего на известняк, полностью покрытая плотным льдом. На вершине этой горы, на ее остроконечном гребне, сидело большое шестиногое существо, похожее на хамелеона. Все его тело имело голубоватый оттенок, и Джэйк быстро идентифицировал его.

[Повелитель дюн — 205 уровень]

— Босс обнаружен на темной стороне планеты. А как у вас, ребята? — быстро обратился Джэйк к остальным.

В ответ он получил смесь образов от Сильфи. Похоже, пока он летал вокруг планеты, она достигла южного полюса и обнаружила огромную гору, гораздо большую, чем та, на которой находился Джейк. Внутри горы она нашла ритуальный круг, для которого требовалось тысяча фрагментов. Вероятно, это была сокровищница.

Что касается фрагментов...

Текущий прогресс: Фрагменты солнечного света дюн (654/1000)

Оказалось, что армия солдат-лоз, выполняющих разведку, была чертовски могущественной.

— Ты сможешь убить Повелителя дюн в одиночку? — спросил Джейка Падший король. «Путешествие к тебе будет напрасной тратой сил».

Джейк только улыбнулся. «Я разберусь в мгновение ока».

Все еще летя высоко в воздухе, Джейк достал лук и вынул из колчана сильно отравленную стрелу. Он натянул тетиву и активировал «Пробуждение Аркан» на стабильные 30%, начав заряжать свой «Арканный Выстрел». Внизу существо, похоже, находилось в состоянии гибернации с закрытыми глазами и не среагировало, пока не стало слишком поздно.

Стрела пронзила небо и обрушилась на ничего не подозревающего босса подземелья. Хамелеон был поражен прямо в голову, его глаза открылись в панике, а сам он пулей отбросился с горы. Еще находясь в воздухе, он был поражен градом стрел, отправивших его упасть и кувыркаться по земле.

Он впечатался в замерзший песок, и тот разлетелся во все стороны, но не успел хамелеон даже стабилизироваться, как в него вонзились еще больше стрел, вбивая его еще глубже в песок. Босс издал громкий визг, вокруг него сгустилась ледяная магия, из песка вокруг него поднялись сотни ледяных элементалей, но его противник был просто слишком далеко. Хамелеон боролся и пытался защищаться, но все барьеры были разрушены, и все попытки уклониться были прерваны.

Джейк должен был признать, что это заняло больше времени, чем ожидалось, но сражение даже не вылилось в бой.

*Вы убили [Повелителя дюн – 205 уровень] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня*

Достижение получено: Убейте Повелителя Дюн, прежде чем он увидит солнечный свет. Получено 3 очка Невермора.

Достижение получено: Убейте Повелителя Дюн в течение 24 часов после входа на первый этаж. Получено 1 очко Невермора.

Джейк увидел уведомления и быстро получил сигнал от других.

— Я вижу, ты со своей частью закончил, – отправил ему Падший Король.

— Я так понимаю, вы все тоже получили достижения?

— Да, — подтвердил Мечник. «Мы все движемся к южному полюсу, собирая остальные фрагменты. Можешь проверить северный?»

— Конечно, – ответил Джейк.

Казалось, все шло гладко. Джейк спустился вниз и быстро забрал в хранилище труп большого босса-монстра, одновременно проверяя, не выпало ли из него что-нибудь. Ответ был отрицательным, поэтому он снова поднялся в воздух и полетел к северному полюсу. По дороге он также проверил новую часть своего интерфейса.

Очки Невермора: 4

Четыре очка. Ура. Джейк счел название «Очки Невермора» немного банальным, но, в конце концов, оно было описательным и легко запоминающимся, так что какая разница?

Его полет на север прошел без происшествий, но, приблизившись, он заметил кое-то интересное. Похожее на то, что показала ему Сильфи и на чем сидел Повелитель Дюн, появилась большая гора, Джейк подлетел ближе, чтобы исследовать ее. На этой горе он также обнаружил большую пещеру, в которую можно было войти. Как только он вошел в пещеру, он получил еще одну серию уведомлений.

Бонусная задача выполнена: разблокируйте сокровищницу Повелителя. Заработано 5 очков Невермор.

Достижение получено: разблокируйте сокровищницу Повелителя в течение 12 часов после входа на первый этаж. Заработано 2 очка Невермора.

Джейк увидел уведомление, что получены новые очки, в результате чего его общее количество достигло 11.

— Что-нибудь интересное? — спросил Джейк у остальных.

— Ничего впечатляющего, — ответил Падший Король. «Тем не менее, мы заберем то, что здесь есть. Теперь нам остаётся только найти путь на следующий этаж».

— О, забавно что ты упомянул это именно сейчас, — улыбнулся Джейк, пробравшись вглубь горы.

Второй Этаж

Сразу после того, как Джейк связался с товарищами по команде и узнал, что они выполнили задание, он случайно оказался перед большими вратами, которые, без сомнения, вели на следующий этаж. Однако одна вещь немного сбила его с толку. Рядом со стеной пещеры был еще один телепортационный круг, но он был слегка поврежден.

— Почти уверен, что я его нашел, но тут есть еще один телепортационный круг. Похоже, он работает на короткие расстояния, — передал Джейк по связи остальным и даже приложил ментальное изображение.

— Странно, — ответил Мечник и прислал ментальное изображение идентичного магического круга на южном полюсе. Однако этот круг не был поврежден. «Твой работает?»

— Нет, а твой?

— Похоже, что да, но раз твой сломан... мы должны начать двигаться на север, — передал Мечник.

— Э, дайте мне минутку, — сказал Джейк, посмотрев на магический круг. Он наклонил голову и подошел ближе. Прикоснувшись к кругу, он закрыл глаза и изучал его около минуты, сравнивая с кругом на южном полюсе.

— Довольно низкоуровневый, ухум, — пробормотал Джейк, вливая в него свою энергию. Проанализировать его и найти недостатки было достаточно легко, и вскоре оборванные линии были восстановлены, а весь магический круг зажужжал, оживая.

— Наш, кажется, активировался. Ты что-то сделал? — удивленно спросил Мечник.

— Ну что сказать? Я немного разбираюсь в формациях, — улыбнулся Джейк.

Через минуту все пятеро появились в пещере на северном полюсе. В тот момент, когда туда вошел последнийиз них, большая арка, служившая вратами, активировалась, и появился портал.

Первый этаж пройден. Заработано 10 очков Невермора.

Достижение: Пройдите первый этаж, прежде чем солнечный свет достигнет Повелителя Дюн. Заработано 5 очков Невермора.

Очки Невермора: 26

— Одним этажом меньше, — улыбнулся Джейк, обращаясь к остальным. «В любом случае, что тебе удалось добыть из сокровищницы?»

Святой Меча достал два редких предмета и кучу вещей, явно предназначенных для борьбы с боссом этажа и окружающей средой, таких как кристаллы, дающие сопротивление солнечному свету, и что-то похожее на гранату. Эти предметы исчезнут при входе на следующий этаж, так что, честно говоря, единственной причиной для выполнения бонусного задания были очки.

Без лишних слов пятеро вошли в портал на следующий этаж. Войдя в него, группа оказалась в большой квадратной комнате примерно пятнадцать метров в длину, с воротами перед ними, за ними и сбоку. Стены были из темно-серого камня, сфера Джейка сообщила ему, что за ними не было ничего, кроме пустоты.

Джейк сразу понял, что это за комната. На вратах перед ними висела табличка с надписью «второй этаж», а врата сбоку были выходом. Заметьте, если кто-то выходил из Неверомора, не дойдя до города, ему приходилось проходить первый этаж еще раз, чтобы продвинуться дальше. И не «проходить» в смысле снова сражаться с боссом и прочее, а буквально проходить уже пройденное подземелье, что было просто пустой тратой времени.

В общем, посреди этой новой серой промежуточной комнаты между этажами была небольшая платформа с сейфом. Добыча с первого этажа.

— Должен сказать, несколько разочаровывает, — сказал Мечник, глядя на сейф. «Хотя мы должны учитывать, что это всего лишь первый этаж, и нам понадобилось всего несколько часов, чтобы пройти его».

— Верно, верно, — сказал Джейк, подойдя и без церемоний открыв его. Внутри лежал редкий меч, и Джейк мог только смотреть с насмешкой, когда он подошел и передал его Святому Меча чрезмерно формальным образом, даже опустившись на одно колено и поднимая его над головой. «Для вас, наш местный мечник. Только вам и вам, будет положено получить столь высокую награду. Надеюсь, у вас нет никаких жалоб?»

— Он… он будет им пользоваться? — спросила Дина, выглядя сбитой с толку.

— Нет, нет, не будет, — улыбнулся Джейк, вставая.

— Тогда… зачем?

— Вот именно, — кивнул Джейк. «Пойдем на следующий этаж?»

Дина все еще была сбита с толку, когда все прошли через врата, ведущие на следуюший этаж.

Переступив порог, они словно шагнули в совершенно новый мир.

Что, впрочем, было чистой правдой – ведь так оно и было. Сфера Джейка расширилась, открывая взору знакомые очертания: бескрайние просторы, утопающие в зелени, бесконечные деревья, теряющиеся вдали. По крайней мере, впереди. Позади же расстилалась лишь пустошь – мёртвая, безжизненная, уходящая в никуда.

Они оказались на вершине высокого утёса, с которого открывался вид на долину, сплошь покрытую густым лесом. Пространство вокруг было необъятным, растянувшимся на тысячи километров. Когда остальные прошли сквозь врата, они просто возникли рядом с ним – самого портала уже не было, и это ясно давало понять: пути назад нет. Теперь лишь одно имело значение – пройти этот этаж… или ждать все пятьдесят лет, чтобы быть изгнанными.

Добро пожаловать на второй этаж Невермора: В Долину Вечной Зелени.

Основная цель: Победить Повелителя Долины.

Дополнительные цели: Найти 10 Иллюзорных Лотосов, скрытых в лесу.

Текущий прогресс: Повелитель Долины (0/1), Иллюзорные Лотосы (0/10)

Примечание: На этаже могут быть скрыты дополнительные события, достижения или цели.

Текущие очки Невермора: 26

Джейк пробежался глазами по сообщению и кивнул. Всего десять лотосов – меньше, чем в прошлый раз, но, судя по описанию, найти их будет куда сложнее, чем Солнечные Фрагменты. Само название намекало на их способность скрываться при помощи иллюзий. С Повелителем Долины всё казалось понятным, хотя имя босса его слегка разочаровало.

"Может, первые этажи Чевребог делал спустя рукава – ведь сильные группы проходят их насквозь",

— Здесь куда приятнее, чем в пустыне, – улыбнулся Мечник, окидывая взглядом долину.

— Несомненно, – согласился Джейк, бросая взгляд на Короля. – Жаль, что этаж назвали не "Вечнозелёным Лесом". Тогда бы и босса можно было окрестить Повелителем Леса. (п.п. Титул Падшего К.)

— Твой юмор далеко не так остроумен, как тебе кажется, – сухо ответил Падший Король.

— Вот это уже жестоко, – фыркнул Джейк.

–—Шутка становится ещё хуже от того, что её поймём лишь мы с тобой. Остальные знают меня только как Падшего Короля, – невозмутимо парировал Уникальная Форма Жизни.

— Ладно, ладно, я понял, — защищаясь, поднял руки Джейк. — Боже. В общем, давайте действовать по старой схеме. Найдём десять лотосов, убьём финального босса и перейдём на следующий этаж. Я могу заняться лотосами, пока вы ищете босса. Нормальный план?

— Босс вон там, — Дина указала на северо-восток, в сторону бескрайнего леса, раскинувшегося перед ними. Джейк уже хотел спросить, откуда она знает, но она опустила взгляд на деревья и продолжила: — И… о, хорошо. Хорошо. Это было бы прекрасно, спасибо.

Казалось, Дина разговаривала сама с собой, но вдруг лес перед ними содрогнулся. Из земли взметнулись гигантские лианы, выстроившись в ряд исполинских столпов, уходящих к горизонту. Затем лианы пришли в движение, и в нескольких километрах от них целый участок земли — метров пять в диаметре — плавно поплыл по воздуху, передаваемый с одной лианы на другую. Через несколько минут его аккуратно опустили прямо у их ног, в долине. Вглядевшись, Джейк разглядел на нём странный камень. Но стоило ему прищуриться, как иллюзия рассеялась, обнажив лотос.

— Ты… ты только что…? — растерянно спросил он Дину.

Дриада выглядела смущённой и наклонила голову. — Я просто спросила деревья, не хотят ли они помочь, и они согласились. Они были очень милы и даже предложили принести нам лотосы, чтобы нам не пришлось бродить по лесу и, возможно, что-то ломать. А ещё они попросили убить Повелителя Долины, потому что он плохо обращается с деревьями и нарушает природный баланс.

Джейк медленно кивнул, наблюдая, как десятки тысяч лиан протянулись вглубь долины, неспешно доставляя к ним лотосы. Это было… чертовски мощно, не так ли? Настоящий читерский проход целого этажа. Неужели Червебог не накажет их за такое?

— Отличная работа, Дина, — улыбнулся Мечник одобрительно кивнул дриаде.

— Впечатляющее проявление силы. Это твоя Родословная позволяет тебе так взаимодействовать с природой? — поинтересовался Падший Король.

— Д-да… я просто попросила… ну… — Дина засмущалась, и её зелёная кожа потемнела — дриадский аналог румянца. Джейк вдруг задумался: какого цвета у дриад кровь? Не то чтобы это было важно, но ему стало любопытно.

— Определённо облегчает жизнь, — усмехнулся Джейк, поднимая большой палец вверх. Даже Силфи радостно вскрикнула.

— А лес не сказал тебе, где выход? — спросил Мечник.

Дина кивнула и указала в том же направлении, где был босс.

— То есть, если мы пойдём к выходу, то встретим его по пути? — уточнил Джейк.

— Он перемещается… но если поторопиться, то да, — объяснила Дина.

— Тогда погнали, — сказал Джейк. — Сможешь как-нибудь собирать лотосы по дороге?

Хотя один лотос им уже принесли, лианы двигались медленно. Очень медленно. Так что ждать, пока они доставят все, пришлось бы часами. Гораздо быстрее было собрать их по пути.

— О, хорошо, — кивнула Дина, окинув взглядом лес. Джейк не почувствовал никаких всплесков энергии, никаких признаков того, что она что-то делает, но через несколько секунд она удовлетворённо кивнула.

— Готово. Они помогут.

Джейк ухмыльнулся. — Тогда пошли.

То, что последовало дальше, можно было назвать только читерством. По пути к боссу они встречали участки земли с лотосами, аккуратно поднятые лианами. К моменту, когда они добрались до Повелителя Долины, у них уже было шесть из десяти.

Битва с боссом заняла меньше тридцати секунд. Пятеро набросились на бедное боброподобное чудовище 208-го уровня, которое всего лишь хотело спокойно пообедать, похрумкивая одним из деревьев.

Сначала корни взметнулись из-под земли, сковав зверя. Затем давление, исходящее от Короля, полностью обездвижило его, пока Джейк выпускал залп «Арканных выстрелов», а Сильфи и Мечник крошили его лезвиями ветра и воды соответственно. У босса не было ни единого шанса, и единственная причина, по которой он продержался хоть сколько-то — его огромный запас здоровья. Кстати, столкнувшись с ним во второй раз, Джейк окончательно убедился: у боссов искуственно завышена стойкость. Хотя в данном случае это не имело значения.

Достижение получено: Убить Повелителя Долины до того, как он успеет вернуться в своё логово. +5 очков Невермора.

Достижение получено: Убить Повелителя Долины в течение 12 часов после входа на второй этап. +2 очка Невермора.

После смерти босса оставалось лишь спокойно лететь к выходу, попутно собирая «спрятанные» лотосы, подаваемые им на блюдечке. Как уже говорилось… это было чистейшей воды читерство.

Выход со второго этажа тоже должен был стать испытанием — он представлял собой скрытую под лианами яму в земле. Но лёгкий намёк Дины заставил лианы расступиться. Прямо перед ямой они нашли последний лотос.

Дополнительная цель выполнена: Собрать 10 Иллюзорных Лотосов. +10 очков Невермора.

Достижение получено: Собрать 10 Иллюзорных Лотосов, не используя предусмотренные для этого инструменты. +4 очка Невермора.

Узнав, что для поиска лотосов вообще существовали какие-то инструменты, Джейк едва не поперхнулся от осознания того, насколько способности Дины нарушают баланс. Признаться, иллюзии были хороши — ему пришлось прищуриваться, чтобы разглядеть лотосы. Но не стоит забывать, что у Джейка было больше Восприятия, чем у любого другого С-ранга в истории. Потому что он не дурак и знает, какая характеристика самая важная.

— Дина, — сказал Джейк, когда они уже прыгнули в яму и шли по узкому туннелю к следующему порталу. — Ты знаешь, что ты потрясающая, да?

Дриада снова покраснела. — Я… просто делала то, что должна…

— Если в твоём понимании это так, то продолжай в том же духе, — усмехнулся Джейк, мысленно благодаря Адепта Природы за то, что тот познакомил их с Диной. Даже та короткая схватка с боссом показала, что в бою она тоже не промах. Её поддерживающие способности пока оставались загадкой, но если судить по тому, что она уже продемонстрировала, их ждёт невероятное путешествие.

Святой Меча тоже похвалил Дину, от чего она стала ещё застенчивее. Никто из них толком не успел проявить себя на этом этаже, и в итоге весь проход занял чуть больше полутора часов. Большую часть времени они просто летели в неторопливом темпе, ожидая, пока лианы доставят очередной лотос. Этаж был меньше первого, но гораздо плотнее заполнен. И даже так они исследовали лишь малую часть леса — всю работу сделали деревья.

Что касается сеттинга этапа, Джейк узнал, что здесь шла война между лесом и нашествием боброподобных монстров — уменьшенных копий Повелителя Долины. Их группа не вмешивалась в эти стычки, а просто отфигачила босса и собрала лотосы. Бессмысленно убивать бобров не имело смысла, а деревья были добры и полезны, так что сражаться с ними тоже не было причин. Более того, деревья через Дину попросили не убивать никого, кроме босса, и они с радостью последовали этому совету.

Вскоре они добрались до выхода.

— Ри-и! — прокричала Силфи, когда они подошли к порталу.

— Да, куда проще и быстрее, чем первый этаж, — ухмыльнулся Джейк. В комнате с порталом они нашли небольшой пруд с запертым сундуком посередине и десять каменных плит с углублениями для лотосов. Вставив все цветы, они открыли сундук и достали эпическую диадему в виде лотоса, которую без раздумий отдали Дине. Больше она никому не была нужна, да и дриада грубо говоря, прошла этот этаж в одиночку — так что, это было справедливо.

Не видя причин задерживаться, их по-настоящему сломанная группа прошла сквозь портал, завершив второй этап ещё до конца дня.

Второй этап завершён. +20 очков Невермора.

Достижение получено: Пройти второй этап за 12 часов, собрав все 10 лотосов. +8 очков Невермора.

Достижение получено: Пройти Долину Вечной Зелени, собрав все лотосы и не убив ни одного существа, кроме Владыки Долины. +15 очков Невермора.

Всего очков Невермора: 90

Очки сыпались как из рога изобилия. Джейк задумался: неужели они будут удваиваться с каждым этажом? Вряд ли. Экспоненциальный рост редко заканчивается чем-то хорошим. Ну что ж, он узнает это на третьем этапе.

Решение не трогать местную экосистему тоже оказалось верным, принеся дополнительные 15 очков. Слушать советы деревьев — урок, который стоит запомнить.

Что касается добычи… ну, она снова была так себе. Две редкие вещи, которые они опять отдали Дине.

«

Спойлер: весело не будет.

Всё будет с точностью до наоборот.

Потому что это был долбанный водный уровень.

Водный...Этаж.

ЗмееБог (п.п. ранее Червебог) Невермора.

Когда ЗмееБог, объединив усилия с Системой, создал Чудо Света под названием Невермор — самое знаменитое во всей мультивселенной — слава этого Изначального разнеслась ещё шире. Он был не только сильнейшим из драконов, но и вершиной мастерства среди всех создателей подземелий.

Никто не мог отрицать его достижений.

Создать водный уровень, который был бы хоть сколько-нибудь интересен.

И это действительно оказалось глупостью.

Их группа из пяти человек появилась в пещере с сухим дном, но вскоре стало ясно, что это лишь временное убежище. Единственный выход из пещеры — нырнуть в огромный водоём, переходящий в бескрайний океан. Как только они материализовались, перед ними возникло системное сообщение:

Добро пожаловать на третий этаж Невермора: В Глубинный Коралловый Океан.

Основная цель: Победить Повелителя Кораллового Океана.

Примечание: На этаже могут быть скрыты дополнительные события, достижения или цели.

Текущие очки Невермора: 90

Джейк возненавидел это место с первой же секунды, и описание этажа только усилило его отвращение. Убить босса? Легко. Но собрать пятьсот херовых жемчужин? Это звучало как настоящее издевательство. Его последняя надежда рухнула, когда он взглянул на Мечника — старик лишь развёл руками.

—

Джейк перевёл взгляд на Короля — может, тот сможет что-то сделать?

— Вода — препятствие, но преодолимое. Она ослабляет все мои способности, кроме магии души. Магия Силы по-прежнему эффективна, но приходится бороться с самой средой.

Дина?

— Водные растения… их тут мало, — печально сказала дриада. — Я никого не слышу поблизости. Но я могу сражаться под водой. Дедушка позаботился, чтобы я была готова.

Хорошо, хоть один боец у них есть. Правда, боец поддержки. Джейк взглянул на Сильфи — слабейшую в группе. Птица, использующая стихию ветра, не сможет летать в воде, её скорость и манёвренность упадут до нуля… Может, ей лучше просто стать стрелком на этом этаже?

— Силфи, хочешь, чтобы я тебя нёс? — спросил он.

— Ри-и? — птица склонила голову набок, явно не понимая.

— Вода, — Джейк указал на океан, и тут его осенило. А вообще… видела ли Сильфи когда-нибудь глубокую воду? Он уже собрался объяснить, что её ждёт, упомянуть давление, необходимость адаптации…

Но птица перебила его возгласом:

— Риии, ри!

— Нет, ты не сможешь летать в воде, — покачал головой Джейк. — Там нет ветра. Давление и плотность воды сделают каждое движение тяжелее. Ты даже крыльями нормально не махнёшь.

— Рии.

— Говорю же, не махнешь.

— Рииии.

— Так не работает!

— Ри.

— Ладно, давай поспорим!

— Рии.

То, что произошло дальше, вызвало у Джейка смешанные чувства.

Они все нырнули по его настоянию, и Сильфи зашла последней. Джейк уже приготовил своё

И…

Да.

— Мне трудно осознать, как это работает, — произнёс Падший Король.

— Она и вправду уникальное создание, — мысленно согласился Мечник.

— Ага… — даже Дина кивнула.

Джейк парил в воде, сопротивляясь давлению, как и остальные, в то время как ястреб спокойно носилась вокруг, будто летая по воздуху. Без замедления. Без усилий.

— Ри-и! — Сильфи прокричала без телепатии.

— Это вообще ни в какие ворота не лезет! — возмутился Джейк. Под водой нельзя разговаривать!

— Риии.

— Я… сдаюсь. Ты победила.

Сильфи радостно вспорхнула и уселась ему на плечо, пока он плыл у входа в океан.

Видимо, он был глупцом, полагая, что Сильфи волнуют такие мелочи, как законы физики. Теперь он расплачивался за свою ошибку, обязавшись чесать ей брюшко до конца этажа.

Так или иначе… неожиданные способности Сильфи оказались бесценными.

Все согласились не затягивать с этим чёртовым водным уровнем и как можно быстрее найти босса и выход. Благодаря птице разведка пошла куда легче, а Дина смогла призвать несколько водных растений для помощи — правда, их было куда меньше, чем на суше.

Но даже это не спасало от главной проблемы:

Этаж кишел врагами.

Акулы, кальмары, рыбы, коралловые монстры, элементали, гигантские крабы и даже нежить. Хотя ни один из них не представлял угрозы (все были слабее 210-го уровня), они легко уничтожали растения Дины, ограничивая разведку.

Пришлось исследовать океан всей группой, и Сильфи оказалась лучшим скаутом — она была в разы быстрее остальных.

Кроме воды, тут присутствовали гигантские плавучие скалы, которые каким-то образом держались на плаву. Некоторые были настолько огромными, что внутри них находились пещеры с сухими участками — именно в такой они и появились на этаже.

Но в отличие от предыдущих этажей… этот не получилось пройти быстро.

Вместо этого началось мучительное блуждание по океану, в котором даже Джейк плохо видел. Поиск цели превратился в кошмар — он испускал импульсы Восприятия так часто, что у него разболелась голова.

Сильфи попыталась подняться к поверхности, а остальные спустились ко дну… но вскоре их ждало новое открытие.

У этого «океана» не было ни дна, ни поверхности — он был гигантским пузырём внутри аквариума божественных масштабов. Они нашли барьер, удерживающий воду, но надежда быстро отыскать босса растаяла.

Первый день ушёл на изучение окружения. Они нашли несколько жемчужин (их охраняли гигантские моллюски), но 500 штук казались недостижимыми.

Сражения были до смешного лёгкими, так что единственной сложностью оставалось понимание, куда плыть

В итоге они разделились, отмечая зоны с помощью меток Короля, чтобы не пересекаться.

Так прошла первая неделя в подземелье.

Почему-то ЗмееБог решил, что водный уровень должен быть больше двух предыдущих. По оценкам Короля, диаметр этого сферического океана составлял не менее 20 000 километров — больше, чем планета первого этажа.

А учитывая, что все, кроме Сильфи, здесь замедлились… это был ад.

К концу второй недели Святой Меча нашёл гигантского моллюска, которому нужно было отдать жемчужины (но это не помогло).

А Сильфи обнаружила выход на следующий этаж — но чтобы активировать его, нужно было убить босса, которого всё ещё никто не нашёл.

Джейк любил находить позитив даже в худших ситуациях.

Да, этаж был отвратителен, и все его ненавидели, но он заставил их адаптироваться к подводной среде.

Сравнивая их нынешнюю скорость с той, что была в первые дни, все стали значительно быстрее.

(Кроме Сильфи, которой было хоть бы хны).

Особенно преуспел Святой Меча — он использовал концепцию дождя, чтобы слиться с водой.

Король применял силовую магию для агрессивного перемещения, формируя вокруг себя обтекаемый барьер.

Дина изменила своё тело, став похожей на водное растение, и теперь плавала куда проворнее.

А что же Джейк?

Он потратил почти всё время на адаптацию одного своего навыка: «Один шаг — тысяча миль».

Магия пространства не должна зависеть от среды, разве что затратит больше энергии.

Но проблема была в активации навыка — нужно было сделать шаг.

Как шагать, если под ногами нет твёрдой поверхности?

Даже создавая магические платформы, это было неестественно и медленно.

Но за долгие дни блужданий по океану у Джейка было много времени на эксперименты.

Он пробовал десятки способов:

Всё это оказалось дерьмом.

Но в итоге он понял главное:

Всё дело в естественности.

На шестнадцатый день его осенило.

Шаг в воде — это не шаг по земле.

Если дна нет… как же он двигается?

Он плывёт.

Значит, нужно адаптировать навык под плавание, а не наоборот делать шаги.

И ещё: обычно шаг делается горизонтально, но Джейк уже ходил по вертикальным поверхностям.

Почему вода должна быть исключением?

Это трёхмерное пространство, и гравитация здесь не так важна.

Собрав все идеи воедино, он наконец нашел решение.

Теперь, плывя вперёд, он «шагал» по воде — каждый гребок телепортировал его на сотни метров.

В сочетании с Крыльями Малефической Гадюки, его скорость резко возросла.

Теперь он мог сражаться под водой с 75% эффективностью.

Но, к счастью (или к сожалению), это не понадобилось.

На двадцать второй день Сильфи нашла босса.

Все думали, что «Повелитель Кораллового Океана» — это неподвижный коралл, но оказалось, что это огромный плавучий камень, покрытый кораллами, который носился по океану с бешеной скоростью.

Птица обнаружила его благодаря шёпоту ветра (да, даже под водой она его слышала).

Король нашёл скалу с водорослями, и Дина поговорила с ними, сузив зону поиска.

Хотя все мечтали выместить злость на боссе, Сильфи расправилась с ним одна — так было быстрее.

А остальные направились к выходу.

На рассвете двадцать третьего дня они наконец завершили этот адский водный уровень.

Третий этаж пройден. +30 очков Невермора.

Джейк отметил, что награда за этаж, видимо, равна его номеру × 10.

Ни одного достижения они не получили — но всем было плевать.

Они просто радовались, что всё закончилось.

Отдыхая в промежуточной комнате перед четвёртым этажом, группа впервые за недели собралась вместе и обменялась впечатлениями.

— Даже если этот опыт был неприятен, он ценен, — мудро изрёк Святой Меча. — Если мы столкнёмся с водой на других этажах, мы уже не будем беспомощны. Думаю, ЗмееБог специально поместил такой уровень в начало, чтобы подготовить нас.

— Это не делает водные уровни менее дерьмовыми, — парировал Джейк ещё более мудро.

— Хотя я согласен с этой оценкой, Мечник тоже прав, — поддержал Король. — Вода — наша слабость, и только Сильфи действует в ней свободно. Нам нужно совершенствоваться.

— Да, мы все стали лучше плавать, и это пригодится, если попадётся ещё один водный этаж. Или если какой-нибудь монстр создаст водную зону — мы уже не будем так уязвимы.

Дина кивнула, всё ещё в задумчивости — ей тоже не понравилось это испытание.

— Ри, — Силфи пожала крыльями, не понимая, чего они все так переживают.

Джейк отчаянно хотел разгадать её секрет, но… увы.

Со вздохом он посмотрел на следующие врата, пока остальные разбирали добычу.

Награда снова была бесполезной.

Теперь он твёрдо решил ускориться. Они потеряли три недели — пора навёрстывать и быстрее пробиваться к Городу.

Небесный Монарх

Четвёртый этаж. Стоило им войти как сразу же их встретило окружение не похожее на другие этажи.

Абсолютная тьма, где воздух, был пропитан запахом сырой земли и тления. Мана окружающей среды представляла собой странную смесь земли, смерти и тьмы. Почти сразу же подземелье огласило их задачи.

Добро пожаловать на четвёртый этаж Невермора: В Тёмные Пещеры.

Основная цель: Победить Повелителя Тёмных Пещер.

Примечание: На этаже могут быть скрыты другие события, достижения или цели.

Текущие очки Невермора: 120

И тут же обнаружилась первая серьёзная проблема.

Только Джейк мог видеть в этой тьме.

Концентрация маны тьмы была настолько высока, что даже Падший Король оказался под её влиянием. Это напомнило Джейку, как когда-то его собственная тёмная мана ослепила Короля Леса.

Сильфи адаптировалась, создав незаметную зону ветра, позволявшую ей ощущать окружение. Дина вырастила на голове странный цветок, который, судя по всему, видел за неё.

Но Святой Меча и Король оставались практически слепы.

Первый полагался на навыки, позволявшие ему сражаться даже в кромешной тьме. Второй ощущал души вокруг, но это мало помогало в главном испытании этажа — навигации по лабиринту пещер.

И, конечно же, избегании ловушек, которых тут было больше, чем камней.

Блуждание по тёмным пещерам и уклонение от бесчисленных, сука, ловушек что были просто повсюду. Дааа, это напомнило Джейку старые добрые деньки в Забытых Канализациях из его обучения. Вот только вместо крыс здесь обитали существа земли и, судя по мане смерти в воздухе, полчища нежити.

Если второй этаж был звёздным часом Дины, третий — Сильфи, то этот принадлежал Джейку.

Найти руду? Поможет Сфера Восприятия.

Отличить Руду Тёмного Камня от обычной было легко, она отличалась высокой плотностью маны, поэтому Джейк указывал, где копать или взрывать стены чтобы её достать. Его соратники, кстати, быстро адаптировались ко тьме, но это было не особо нужно.

Оставалась единственная сложность — как переплавить руду в слитки?

Он подумывал, а может ли он переплавить её используя своё Алхимическое Пламя, но и этот вопрос отпал сам собой. В одном из тайников они нашли целую кузницу, куда достаточно было засыпать руду — и готовые слитки вылетали сами. К тому времени как они эту кузницу нашли, у них было достаточно руды чтобы наделать 200 слитков.

Менее чем через полчаса Джейк заметил через сферу гигантское существо из чистой энергии — Повелителя Тёмных Пещер. Он находился в огромной пещере, в окружении более слабых вариантов, что были похожи на него и не надо было обладать великим умом, чтобы понять, что это и есть тот самый босс.

Выглядело оно словно сотни трупов были влиты в огромный камень, что пропитан кучей тёмной маны.

Гибрид элементаля и призрака. Интересный противник.

Но их это не волновало. Чудовище разорвали за секунды.

Затем они нашли гигантский тигель, куда сбросили все слитки, получив эпические нагрудник и поножи, которые никому не были нужны.

Нашли выход. Перешли дальше.

Этаж завершён менее чем за день.

+114 очков Невермора. 40 за прохождение, 74 за бонусную цель, ну и остальное там за достижения. В эти достижения входили: нахождение больше половины скрытых сокровищниц, быстрое убийство босса, никто не получил повреждение от ловушек и, разумеется, одно за безупречное прохождение этажа.

Добыча в промежуточной комнате снова оказалась бесполезной. Поэтому они направились к 5 этажу.

Стоило им оказаться на этом этаже и их теория подтвердилась.

Пятый этаж встретил их бескрайним небом и парящими островами — от крошечных, в пару метров, до гигантских, в несколько километров.

Мана была насыщена ветром, водой и молнией. Вдали виднелись облачные острова, напоминавшие те, что Джейк видел на Земле.

Теория была проста: первые пять этажей Невермора проверяли способность выживать в разных средах.

Пустыня экстремальных температур → Лес жизни → Океан → Тёмные пещеры смерти → Небеса.

Каждый этап имел свою тему. Возможно, поэтому их дизайн казался таким ленивым — они должны были быть простыми испытаниями основ.

Хотя, прочитав описание пятого этажа, Джейк понял: здесь всё серьёзнее.

Добро пожаловать на пятый этаж Невермора: В Архипелаг Весенних Облаков.

Основная цель: Победить Повелителя Ветров, Повелителя Туч и Повелителя Молний.

Текущие очки Невермора: 234

Три босса вместо одного. Видимо, потому что это последний этап перед Городским Уровнем — особым промежуточным этажом, не считающимся полноценным подземельем. В любом случае, даже если Джейк, сам того признавая, мало что знал об этих городских этажах, он планировал добраться туда как можно быстрее.

Но главное отличие было в другом.

Все предыдущие этажи были неудобны хотя бы для части группы.

Здесь же…

Ветер. Облака. Открытое пространство.

Сильфи, Святой Меча и Джейк чувствовали себя как дома. Благодаря такому преимуществу, они все знали, что на этом уровне они будут полностью доминировать.

Король и Дина не были в невыгодном положении, но явного преимущества у них не было.

Они ринулись в бой — и их превосходство стало очевидно мгновенно.

Ветер шептал громче, чем когда-либо, позволяя Сильфи чувствовать всё вокруг. Уже через минуту она знала, где находятся все три Повелителя.

Эти Духи Облачных Родников — маленькие, похожие на фей создания, невероятно быстрые и неуловимые.

Группа обсуждала, как их ловить: клетки Короля, арканные сети Джейка…

Но первый же дух разрушил все планы.

— Ри-и! — пронзительно крикнула Сильфи увидев духа.

Дух, находившийся в десятках километров, вдруг остановился, развернулся и стремительно полетел к ним словно какая-то стрела.

Затем, покружился вокруг птицы, сел ей на спину и потерся головой о её перья.

Выяснилось, что Духи Весенних Облаков обожали Сильфи.

Все как один, они просто взяли и сами прилетали, стоило группе двинуться вперёд по направлению к трём боссам.

Бонусная цель выполнена ещё до того, как они прошли и четверти пути.

Бонусная цель выполнена: Поймайте по меньшей мере 24 Духа Весенних Облаков. +20 очков Невермора.

Выполнив бонусное задание, они узнали, что все три босса находятся примерно в одном и том же районе на трех огромных облачных островах. Оказалось, что наградой за сбор духов – помимо очков – была информация и чёрт бы их побрал, Духи оказались болтливыми. Они рассказали о секретах островов, способностях боссов и, наконец, указали их местоположение (хотя группа уже знала, но, хех, это тоже было что-то).

Противники этажа — птицы, элементали и птеродактили, изрыгающие молнии . Ни один из них не представлял проблемы и был убит еще до того, как у них появился шанс атаковать, хотя большинство врагов активно избегали их группы.

Стоило им преодолеть пол пути к боссам, как Силфьфи буквально утонула в духах. А посему, пришло и новое уведомление:

Заработано Достижение: Поймайте больше чем 50 Духов Весенних Облаков. +25 очков Невермора.

С достижением шла и информация. Им было сообщено, что если они уничтожат ядра, выпавшие из всех трех Повелителей, вместо того, чтобы привести их к выходу из подземелья за дополнительную награду, они смогут вызвать необязательного и еще более сложного босса. Так что это было определенно круто.

К тому времени, как Джейк заметил первый большой остров с одним из боссов Этажа, Сильфи утопала в духах, а когда к ним присоединился еще один, появилось второе достижение.

Заработано Достижение: Поймайте всех 100 Духов Весенних Облаков. + 30 Очков Невермора.

На этот раз, наградой за получение каждого духа была не информация. Вместо этого все сто духов Весенних Облаков объединились и слились в Королеву Духов Весенних Облаков — что была чуть больше обычного духа.

Джейк хотел узнать, зачем она нужна, но этого ему не было суждено узнать…

Вскоре после того, как она появилась, Сильфи издала несколько пронзительных криков. Королева Духов, будучи, похоже, в экстазе, начала танцевать ее тело начало исчезать и превращаться в маленький шарик, который, Сильфи заглотнула целиком, после чего отрыгнула и сделалась счастливой.

Все промолчали. Не удосуживаясь даже задавать вопросов, видимо.. ястреб лучше знает..

Вместо этого они разделились, чтобы уничтожить трех боссов. Все Повелители находились относительно близко друг к другу, но между островами все равно было около тысячи километров.

В отличие от других этажей, на этом было не так важно найти конечную цель. Все острова были расположены длинной полосой, увеличиваясь по мере прохождения, причем последние четыре острова были самыми крупными. Это был один огромный остров посередине, вокруг которого плавали три больших острова, а между ними - острова поменьше.

Джейк отправился к Повелителю Молний, Святой Меча — к Повелителю Туч, Сильфи — к Повелителю Ветров.

Король и Дина двинулись к центральному острову, где находился выход.

Пятый этаж... всё же оставался всего лишь пятым этажом, что означало, то, что последовало за этим, на самом деле не было сражением.

Джейк попросту расстрелял издалека Владыку Молний.

Каждый босс оставил после себя ядро размером с баскетбольный мяч что соответствовал их стихии.

Они разбили ядра.

И вызвали дополнительного босса.

Стоило им разбить ядра, как остров, на котором Джейк сражался с Повелителем Молний, начал рушиться и выпустил гигантскую дугу молний, которая полетела к центральному острову. Вскоре после этого с другого разрушенного острова налетел поток ветра, похожий на торнадо, и, наконец, с острова финального босса был запущен поток облаков..

Молния, торнадо и поток туч устремились к центру.

Событие активировано.

Три Повелителя архипелага Весенних Облаков были повержены, бессильные перед своими врагами. Три ядра разрушены. Узрите же, как пробуждается Повелитель Небес.

Цель: Победить Небесного Монарха. Внимание: Небесный монарх - необязательная цель, и он значительно сильнее всех предыдущих боссов на этажах.

— Собирайтесь ко мне, — мысленно послал Падший Король Джейку и остальным, когда они начали лететь к центральному острову.

На острове появился огромный столб ветра, облаков и молний,что взмыл к небу.

Далеко вверху, когда поднялся ветер, образовались грозовые облака, время от времени слышались раскаты грома. И действительно создавало впечатление, что призвали настоящего финального босса.

Встретившись с Падшим королем, Джейк увидел, что Сильфи уже вернулась, и они ждали только возвращения Святого Меча, наблюдая, как колонна медленно исчезает, открывая очертания финального босса.

Джейк не был уверен, чего бы он ожидал, увидев Повелителя Небес. Учитывая, что все три Повелителя были элементалями, Джейк предположил, что этот Небесный Монарх тоже будет элементалём, но вместо этого он увидел гуманоидное существо почти десятиметрового роста. Перья, сверкающие молниями, покрывали всю фигуру существа, скрытые только серебристой броней, защищавшей грудь Монарха, и двумя большими белыми крыльями, растущими из спины. Монарх выглядел андрогинным, и Джейк, честно говоря, понятия не имел, к какой расе он принадлежит.

Что он знал точно, так это то, что это существо было намного могущественнее любого босса этажа, с которым они сталкивались раньше в Неверморе.

[Небесный Монарх – 225 уровень]

Однако... даже если это существо было сильнее всего, с чем они когда-либо сталкивались в Неверморе, оно не было сильнее всего, с чем Джейку доводилось сталкиваться раньше. По сравнению с Королем улья Изоптеры, этот Монарх сильно уступал. Более того, Джейк был не одинок в своих доводах.

— Ты разочарован? — спросил только что вернувшийся Святой Меча, оба смотря на новоприбывшего босса.

— Не знаю, — честно ответил Джейк. — Но, наверное, я ожидал большего.

— Мы лишь в начале пути. Этот противник уже превосходит возможности большинства групп, — заметил Король.

— Знаю, знаю, — вздохнул Джейк. — Ладно, давайте покончим с этим.

Он не стал врать.

Хотя и исследование этажей Невермора было интересным, а компания — приятной, но всё здесь пока что разочаровывало.

Ему хотелось сразу перескочить на 20-й этаж или что-то такое.

К сожалению, ему придётся еще некоторое время запугивать гораздо более слабых противников, прежде чем эта мечта станет явью.

Однако, как только они собрались вступить в бой, Святому Меча, казалось, пришла в голову идея, и он повернулся к Дине.

— Дина… как насчёт того, чтобы сразиться с ним в одиночку?

Дина... Устрашает

Дриада на мгновение застыла, словно не осознавая сказанного, но затем медленно моргнула.

— Э-э? — переспросила Дина, нахмурившись. — Я… я могла бы… но зачем?

Мечник покачал головой, и на его губах появилась улыбка.

— Мы четверо уже сражались бок о бок — или друг против друга. Знаем возможности друг друга. Но твои навыки для нас пока загадка. Было бы разумно увидеть их сейчас, прежде чем мы двинемся дальше по этажам.

Дина задумалась, затем твёрдо кивнула:

— Хорошо.

— Устраивает ли всех такое решение? — спросил старик, окинув взглядом остальных.

— Я не против, если только она не затянет битву, — холодно ответил Падший Король.

— Ри-и! — Сильфи, устроившаяся на голове Джейка, лениво потянулась. Похоже, ей ещё нужно было «переварить» Королеву Духов.

— Меня тоже всё устраивает, — пожал плечами Джейк.

Монарх Небес вряд ли смог бы дать ему достойный бой, так почему бы не уступить честь Дине? К тому же ему было любопытно, как она справится.

Хотя этот босс и не был вершиной эволюции, для своего уровня он казался впечатляюще сильным. К тому же, как и все боссы этажей, он, вероятно, обладал искусственно раздутым запасом здоровья, что делало его ещё опаснее.

Самый высокий уровень босса в Неверморе, который они пока что встречали был 212-й. Монарх же имел 225-й уровень, что ставило его почти на двадцать уровней выше Дины.

К тому же окружение играло ему на руку.

Битва, скорее всего, развернётся в воздухе, а пока что Дина демонстрировала лишь умение призывать лозы, выращивать солдат из семян и поддерживающую магию.

Джейк с интересом ждал, что же она покажет на этот раз.

Дина спустилась к центральному острову, где возвышался Монарх Небес — десятиметровое существо с перьями, искрящимися молниями, и двумя белоснежными крыльями.

Его глаза были закрыты.

Дина, оставаясь в воздухе, бросила два семени, которые мгновенно проросли в нечто похожее на деревья-копья. Используя какой-то вид телекинеза, она держала их воздухе, целясь в Монарха.

Она нацелилась — и метнула их.

Стоило ей их метнуть, как Монарх тут же пробудился. Вокруг него мгновенно возник вихрь, Джейк с остальными отступили, чтобы не ввязываться в битву. Два дерева-копья беспрепятственно попали в вихрь, но десятиметровому крылатому существу все же удалось увернуться, в результате чего два древка воткнулись в землю и застряли в ней.

С молниями, сверкающими на крыльях, Монарх уже собирался взмыть в воздух, как вдруг из обоих копий вырвались виноградные лозы, стремясь опутать его когтистые лапы.

Ему удалось увернуться от корней одной лапой, но другая была зацеплена, Дина продолжила атаку.

Земля под Монархом взорвалась, к нему полетели сотни лиан, усеянных шипами. Босс Этажа отреагировал быстро, он вытянул руку и из грозовых туч над ним вниз ударила молния. Она с грохотом влетела в Монарха, и все его тело взорвалось, что избавило его от лиан и позволило ему подняться в воздух. Более того, молния принесла с собой большую белую алебарду, которой он теперь благополучно орудовал.

— Довольно силён, — заметил Святой Меча.

— Да, неплох, — согласился Джейк.

Тот факт, что он эффективно сражался в Гигантской Формации, которая ему помогала, несомненно, творил чудеса. Однако его противник тоже был не прост.

Выглядело так, будто Дина была почти раздосадована тем, что он уклонился от ее атаки. Однако, вместо того чтобы отступить, она решила сразиться с Небесным Монархом в лоб, сталкиваясь с ним в воздухе.

Именно тогда Джейк понял то, о чем раньше даже не задумывался.

Дина была друидом, специализировавшимся на манипулировании растениями, но она также была и дриадой. Наполовину человеком, наполовину растительной формой жизни. Очевидной слабостью любого класса, основанного на манипулировании, всегда был бы недостаток того, на чем они специализировались. Они пытались усилить эту слабость, привнося элементы из своего окружения или же создавая их из ничего, но это, очевидно, имело некоторые недостатки и значительно увеличивало потребление ресурсов.

Но что происходит, когда привносить элемент означает привносить свое собственное тело? Ну, у вас получился бы кто-то вроде Дины.

За секунду до столкновения с Монархом, рука Дины превратилась в сплетение лоз, что устремились к боссу.

Удивленный, Монарх остановился как вкопанный и попытался отступить за пределы досягаемости стены из колючих лоз, но прежде чем он успел это сделать, лозы разлетелись, как копья, и нескольким из них удалось вонзиться ему в руки и ноги.

К сожалению для Дины, нагрудник, который носил монарх, позволил ему избежать большей части повреждений, но победитель в этой короткой схватке все равно был очевиден.

Прежде чем Монарх успел как следует прийти в себя, Дина вытащила посох и направила его на него. Джейк ожидал увидеть, как она призывает копья из корней или что-то в этом роде, но вместо этого посох начал светиться зеленым светом, а затем выпустил нечто похожее на зеленую молнию.

Монарх не успел увернуться и получил удар в плечо. В том месте, куда был нанесен удар, перья начали опадать, за считанные секунды плоть начала гнить и кровоточить.

Глаза Джейка широко раскрылись, пока она выпускала еще несколько зеленых молний, а он пытался проанализировать природу ее атаки.

Тем временем Монарх нанес ответный удар своей собственной молнией, две магии столкнулись в воздухе и взорвались при столкновении вспышками белого и зеленого. После того, как Монарх не смог отразить удар во второй раз, Джейк, наконец, всё понял.

— Атака силой воли… — пробормотал Джейк.

Это было... редкостью, но Джейк читал об этом. То, что сделала Дина, - выпустила в своего врага заряд жизненной энергии, который, вместо того чтобы поддерживать в нём жизнь, нес с собой намерение самоуничтожения.

Что незамедлительно и произошло, в результате чего началось гниение, распространившееся на окружающую плоть. Это был невероятно коварный вид атаки, от которого было довольно трудно защититься.

Однако в данном случае у Монарха Небес было преимущество из-за значительно увеличенного запаса здоровья, что привело к быстрому заживлению ран. Дина также поняла это, прекратив атаку и изменив стойку. Посох начал деформироваться, когда из его конца выросло большое лезвие, превратив его в косу.

Они снова бросились друг на друга, и стало ясно, что драка перерастет в рукопашную, что заставило Джейка немного поволноваться, учитывая, что Дина была в основном заклинателем. Однако, похоже, он в очередной раз недооценил ее.

Да и кстати, Джейк уже не раз слышал о некоем существе.. Адепт природы упоминал о нём, как и Дина, но им так и не довелось уго увидеть. Джейк, естественно, говорил о таинственном Бобо, Хранителе Дины. Он надеялся увидеть этого Стража во время боя, не подозревая, что… Бобо все это время был у них перед глазами.

Просторная мантия, которая обычно покрывала все тело Дины, разорвалась в клочья, когда четыре паукообразных деревянных отростка высунулись наружу и пронзили нагрудник Монарха.

Алебарда, нацеленная на Дину, также была остановлена, ибо из нее выросло несколько ветвей и приняло удар на себя. Это позволило Дине подобраться как следует, и, взмахнув косой, она послала серповидную волну зеленой энергии, что вонзилась в Монарха, оставив глубокий порез на гниющей плоти.

Теперь Джейк видел, что скрывалось под её одеждой:

Деревянный доспех, покрывавший её грудь, живот и бёдра. Он дотягивался вверх аж до шеи, обнажая лишь её голову, руки и ноги ниже колен.

Но это не была просто броня.

Она была живой.

Несмотря на своё плачевное положение, Монарх контратаковал, призвав молнию, но не успела она долететь, как из доспеха Дины выстрелило копьё, приняв удар на себя.

К этому времени Монарх, похоже, понял, что находится в плохом положении, поскольку кровь капала из его груди из нескольких дыр размером с бочонок, да и большая её часть сгнила от удара косой ранее.

Он попытался отступить, но Дина преследовала его с впечатляющей скоростью, продолжая наносить дальнобойные удары деревянными копьями. Попасть под одно из них тоже было ах как не сладко.

Каждое деревянное копье, пронзавшее его тело, превращалось в еще более похожие на копья лозы, которые впивались в плоть Монарха, и пока он продолжал пытаться отступить, Джейк увидел нечто пугающее.

Под нагрудником Монарха начали прорастать листья, и тогда Джейк понял, что удары доспехов Дины – то есть Бобо – не просто наносили удары: они сеяли семена.

В то время как Джейк орудовал ядом, Дина использовала нечто похожее, но, по мнению Джейка, гораздо более страшное. Своими атаками она внедряла почти микроскопические семена, что закреплялись в теле ее врага. Джейк даже не заметил этого до того момента, пока Дина не решила активировать множество семян, которые она посадила внутри Монарха, и, черт тебя подери, как же пугающе это выглядело: из-под перьев Монарха начали расти шипы и виноградные лозы, а сам он визжал от боли.

Монарх Небес все еще отказывался сдаваться, завывая громче, чем когда-либо прежде. Грозовые тучи над головой начали сгущаться, гигантский столб чистой молнии обрушился на Монарха, наполняя его энергией и отбрасывая Дину назад.

Как только свет от молнии померк, его очертания проявились снова, виноградные лозы и все остальное сгорело, а все его тело начало сверкать молниями.

И пока он парил над большим островом, на котором он был призван, он не смог заметить, как кое-что вот-вот обрушится на него, пока не стало слишком поздно.

Внизу, с огромным грохотом, взорвался весь остров, тысячи виноградных лоз толщиной в метр взметнулись ввысь, обхватывая фигуру Монарха. Мощная молния мгновенно опалила виноградные лозы, но как только одна из них сломалась, на ее место пришли еще десять.

Увидев такое зрелище, Джейк понял, откуда все эти лозы взялись.

Те два древка-копья, что она запустила в начале, пустили семена по всему острову, и пока она сражалась с Монархом, на нем медленно росли виноградные лозы.

Затем, во время схватки, она в конце концов оттолкнула Монарха назад, делая так, чтобы он парил прямо над островом, где ее ловушка полностью проросла и была готова к активации.

Обездвиженный, Монарх Небес попытался высвободиться и вызвал бурю молний, его окружил вихрь, срезая виноградные лозы, но Дина беспрепятственно бросилась вперед, ее деревянные доспехи превратились в деревянные щиты, что парили перед ней.

Когда Дина превратила свою руку в длинное деревянное копье, которое вонзилось ему в грудь, Монарх издал дикий визг. Этот визг, медленно перешел в крик беспощадной боли, а в это время, тело Дины загорелось энергией, а лозы запульсировали небывалой силой.

После чего, сотня виноградных лоз вырвались откуда то из недр тела Небесного Монарха, проникая сквозь его кожу и даже клювастый рот, фактически взорвав его изнутри.

Получено достижение: Победить Небесного Монарха. Начислено 50 очков Невермора.

Полученное достижение: Победите Монарха Небес в течение получаса после его призыва. Начислено 25 очков Невермора.

— Ри-и, — прокомментировала Сильфи.

— Да уж, — кивнул Джейк. — Жутковато.

— Магия природы редко бывает столь агрессивной, но её умение использовать свои навыки впечатляет, — заметил Король.

— Интересно, правда ли, что её роль лишь «поддержка»? — усмехнулся Джейк.

— После этого зрелища я лишь с ещё большим благоговением буду ожидать лицезрения её поддерживающих способностей, — улыбнулся Святой Меча.

Дина тем временем смотрела на труп Монарха, из трупа которого уже пробивались разноцветные цветы растущие из ещё недавно обычных лоз.

Она кивнула и, гордясь собой, полетела обратно к ним.

— Я справилась, — сказала она, улыбаясь.

— Справилась уж точно, — одобрительно кивнул Святой Меча. Затем он взглянул на её доспех, — И можно предположить, что это… Бобо?

— Ага! — Дина гордо потрепала деревянную броню. Взглянув на свой доспех, она кивнула еще несколько раз, прежде чем поднять глаза — Бобо тоже говорит вам «привет». Он стесняется.

— Понятно, — старик улыбнулся. — Передай ему, что он отлично справился.

Дина лучезарно улыбнулась и постучала по доспеху.

— Ну же, Бобо… будь вежливым.

Джейк усмехнулся. Конечно, только она могла слышать своего…

—

Из её груди внезапно раздался грубый и скрипучий деревянный голос.

Джейк и все остальные на мгновение удивленно уставились на Дину, та выглядела невероятно гордой, нежно поглаживая доспехи с гордым выражением на лице.

— Бобо полон сюрпризов, — первым опомнился Святой Меча — Скажи, он всегда на тебе… или может действовать отдельно?

— Может, но не любит… нам лучше вместе, — ответила Дина. — Дедушка дал мне Бобо, когда я была ещё маленькой. Он всегда был со мной. Защищает и помогает сражаться. Он мой лучший друг.

Бобо при этих словах шевельнулся, и Дина улыбнулась ещё шире.

Джейк тоже не мог удержаться от улыбки, глядя на девушку и ее устрашающие деревянные доспехи, способные отрастить большие шипы, способные разорвать практически все на части, и в то же время обеспечивающие невероятную защиту. Это было похоже на автоматическую систему защиты, и, судя по тому, как они сражались, стиль Дины вполне позволял использовать Бобо в своих интересах.

Атакующее мастерство Дины также было афигеть каким впечатляющим. Как упоминал король, маги, обладающие природным сродством, как правило, были довольно слабы в атаке и в прямом бою. Особенно это заметно, когда они находятся не в благоприятной для них обстановке. Дине удалось преодолеть слабость, заключающуюся в необходимости хорошего окружения, используя свое собственное тело, в том числе и Бобо.

Она могла выращивать всевозможные растения из своего собственного тела и была идеальным проводником своей природной маны. Еще более усиленная своей родословной... она действительно была настоящим монстром.

Мертвый Небесный монарх определенно был доказательством того, что она могла постоять за себя и не нуждалась в няньках даже на более поздних этажах. Он все еще задавался вопросом, как она будет сражаться с чем-то вроде элементаля, у которого нет никакой жизненной энергии и который не заботится о физических атаках, но у него было чувство, что у нее есть кое-что в рукаве, чтобы справиться и с ними.

На самом деле, у него возникло ощущение, что ей еще многое предстоит показать им в течение следующих многих лет, по мере того как они все дальше и дальше будут погружаться в Невермор.

А пока пришло время двигаться дальше.

Продолжая непринужденную беседу, они направились к выходу и прошли через него, получив свои 50 очков Невермора за прохождение уровня и еще несколько за достижения. В целом, учитывая все достижения и дополнительную награду за убийство Небесного Монарха, этот этаж принес больше всего очков.

С одного этажа они получили 231, что почти вдвое больше, чем 234, которые у них были до этого.

Т

После всего полученного, Джейк был удовлетворен.

Сейчас же они оказались в промежуточной комнате, где было доступно на один проход больше, чем раньше. Один из них вел на первый промежуточный городской уровень Невермора . После открытия очередного разочаровывающего сундука с добычей медлить было уже не нужно, все они быстро двинулись дальше и вошли в свой первый город подземелья Невермор.

Городской Слой

Невермор часто называли величайшим подземельем мультивселенной, но на самом деле это был не просто один подземный комплекс. Это была многослойная конструкция из бесчисленных подземелий, нагроможденных друг на друга. Хотя Невермор и нарушал привычные правила, система всё же классифицировала его как единое подземелье. Однако, будь то по воле системы или самого Змеебога, каждый этаж не считался отдельным подземельем.

Почему это важно?

Из-за титулов, конечно же.

[Подземельщик Х ] – Успешно пройдите подземелье, соответствующее вашему уровню. +20 ко всем характеристикам.

Титул Джейка достиг десятого уровня — максимума для D-ранга. В E-ранге можно было получить до 5, в D-ранге — до 10, а в C-ранге — до 15. Каждое новое повышение теперь давало +9 ко всем характеристикам (вместо +3 в D-ранге).

Впрочем, улучшенный титул был приятным бонусом, но не более.

Джейк и его группа ступили на первый городской уровень Невермора.

Городские слои (или этажи) в Неверморе были довольно необычны. Джейк кое-что читал о них и знал, что не стоит ожидать многого — по одной простой причине:

Этот город существовал всего несколько лет.

Как и подземельные этажи, городские уровни тоже были "сброшены" и пересозданы для новой интеграции. Теоретически можно было попасть в старые версии города, но только если в группе не было никого из 93-й вселенной.

Именно поэтому многие фракции спешно проводили своих C-рангов через первые уровни — чтобы застолбить территории на новых городских этажах. Правда, мало какая фракция успела возвести что-то значительное.

Но город не был полностью пустым.

Джейк и его спутники вышли из портала и оказались на почти безлюдной площади. Вокруг возвышались каменные здания, но все они казались необитаемыми.

Лишь несколько любопытных взглядов скользнули по ним, упавших на них вскоре после появления, он посмотрел на кажущееся пустым здание, где заметил человека, выглядывающего в их сторону.

Человек удивился, что его заметили, и быстро скрылся. Джейк не стал пытаться выяснять, что тому было нужно, к тому же у него было системное сообщение, которое нужно было просмотреть.

Вы прибыли на первый городской уровень Невермора. Ваше текущее местоположение: Северная площадь.

Насилие за пределами арен строго запрещено

Испытательные подземелья находятся в Центральной площади.

При повторном входе в Невермор вы автоматически попадёте на последний открытый городской уровень.

Коротко и ясно.

Как и в городе Невермор перед входом в подземелье, сражения были запрещены, но арены предоставлялись.

Сообщение также упоминало Испытательные подземелья — индивидуальный аспект Невермора.

Они давали очки Невермора, как и основные этажи, но Джейк пока не собирался их проверять. Эти Испытательные подземелья можно было найти на каждом городском этаже, и они были одинаковы повсюду. Кроме того, если бы он когда-нибудь захотел вернуться на этот первый городской этаж, он смог бы сделать это в любой момент, так как можно было перемещаться между всеми городскими этажами - или вообще покинуть Невермор. Потому что ещё одно большое отличие между другими этажами и городским этажом заключалось в том, что можно было выйти из Невермора с городского этажа и снова войти на тот же городской этаж, как и говорилось в системном сообщении. Подводя итог, городские этажи были, по сути, точками сохранения для Невермора.

Кроме того, эти городские слои в основном функционировали как места для групп, призванные заменить участников или заполнить пустые слоты, если кто-то погиб. Можно было проходить этапы с шестого и далее только с теми, кто уже прошёл первые пять, и нельзя было повторно войти в первые пять, чтобы подтянуть кого-то, так что у людей действительно не было выбора. Это была одна из причин создания арен.

Ещё одной причиной для этих городских слоёв была возможность пополнить запасы, не покидая и не возвращаясь снова. Кроме того, люди могли продавать особые предметы, уникальные для Невермора, только в пределах городских слоёв. Хотя Джейк и другие не нашли таких особых предметов, он знал, что можно найти жетоны, позволяющие вернуться к ближайшему городскому слою, сферы, испускающие импульсы для создания карт, и даже предметы, дающие информацию о конкретном этаже, на котором находишься.

Наконец, фракции использовали эти этажи ещё для одного... тренировок с временным ускорением. Можно было комбинировать временное ускорение внутри Невермора, и Змеебог даже предоставлял эти камеры для всех желающих. Само собой разумеется, что у Джейка и других не было интереса к этим камерам, и, честно говоря, они не имели особого смысла для по-настоящему талантливых личностей. Они были в основном предназначены для тех, кто просто хотел быстро завершить своё погружение в Невермор и попасть в Таблицы лидеров, или, возможно, для проведения сеансов крафта, чтобы не задерживать группу слишком сильно перед переходом на следующий уровень.

Вот, собственно, и всё, для чего предназначались эти городские этажи. Ах, но они содержали ещё одну интересную вещь:

Таблицы лидеров.

— Есть ли смысл задерживаться здесь? Он кажется пустынным, и нам не нужны дополнительные ресурсы — спросил Король, явно не желая тратить время.

Это имело смысл. Хотя временное ускорение всё ещё действовало, на ранних этажах оно было не таким сильным, как на более поздних. Джейк и другие не знали, насколько оно различается, и даже Святой Меча, обладавший пониманием концепции времени, не мог это определить. Для него время вообще не ускорялось из-за "системной херотени", заставляющей время казаться "нормальным" внутри Невермора.

— Сначала я хочу проверить таблицы лидеров, — сказал Джейк.

— Звучит разумно, — согласился Святой Меча. — Хотя Змеебог, судя по всему, скуп на информацию.

— Согласен, согласен, но это лучше чем ничего", — улыбнулся Джейк. Никто не возражал против быстрой проверки Таблиц лидеров, так что без дальнейших церемоний они начали идти по пустым городским улицам. Довольно много зданий были предварительно построены Змеебогом, но ещё больше было пустых участков, так как фракции ещё не успели занять территорию.

Чем дальше они продвигались к центральной площади, где находились и Таблицы лидеров, и подземелья, тем больше людей они начали встречать. Все они, естественно, были C-ранга, но Джейк всё же был ошеломлён, заметив нечто странное: их уровни.

В то время как Джейк и члены его группы были все ниже 210 уровня и ещё даже не получили уровней за первые пять этажей , Джейк увидел множество людей даже ближе к концу C-ранга. Он быстро предположил, что это люди, приведённые на этот этаж специально, чтобы закрепить присутствие какой бы то ни было фракции, которую они представляли, и на самом деле не собирались проходить этажи.

Джейк задумался, не завёл ли уже Орден кого-то на этот этаж, но затем понял, что ему на самом деле всё равно, так что вскоре они добрались до центральной площади, где наконец увидели две Таблицы лидеров.

— Чуть ниже, чем я ожидал, — пробормотал Джейк, глядя на первую из Таблиц лидеров.

— Это средний показатель, — пояснил Святой Меча. — Многие группы проходят этапы медленно, не стремясь к максимуму, так что не удивительно.

Джейк всё же считал это немного низким.

Среднее количество очков Невермора (Этажи 1-5): 226

Из них 150 гарантированно давались просто за прохождение этажей. Это означало, что средняя группа получала всего 76 дополнительных очков за достижения, бонусные цели и события. Опять же, следует заметить, что это касалось только групп, квалифицировавшихся для Таблиц лидеров тем, что у них не было никого выше 210 уровня. Если учитывать группы, которые проходили с кучей людей позднего C-рангов, то очков было бы гораздо больше. Ведь группа индивидуумов 300 уровня, проносящаяся по подземелью вместе с одним менее прокачанным уроженцем девяносто третьей вселенной, могла легко разгромить этажи и получить все бонусные очки за скорость.

Глядя на следующую Таблицу лидеров, Джейк снова был немного удивлён.

Текущий рекорд очков Невермора (Этажи 1-5): 553

— Тоже ниже, чем я ожидал, — снова прокомментировал Джейк.

— Здесь я согласен, — согласился Святой Меча. Они получили 465 очков Невермора, и то пройдя всё быстро, так что увидеть, что лучшая группа заработала всего на 88 очков больше, было честно говоря удивительно. Хотя... учитывая, как мало времени прошло с интеграции, сомнительно, что какая-либо команда из новой вселенной даже приблизилась к максимальному порогу. Группы, проходящие подземелье сейчас, состояли из тех, у кого был высокий уровень таланта и уверенности, кто заботился только о наборе очков на более поздних этажах.

— А где таблицы для Испытательных подземелий? — поинтересовался Падший Король. "Или таких, которые включают бонусные очки за повышение уровней?"

— Похоже, их нет, — пожал плечами Джейк.

— Как я и говорил... он скуп на информацию, — усмехнулся старик.

В любом случае, Таблицы лидеров были немного разочаровывающими, и их группа из пяти человек быстро двинулась дальше.

Находясь на центральной площади и вблизи любых испытательных подземелий, они решили проверить подземелье на этом городском этаже. Да, подземелье, в единственном числе. Похоже, на этом этаже было только одно Испытательное подземелье. На более поздних этажах их будет больше, но Джейк всё равно ожидал увидеть больше одного.

Ну что ж, по крайней мере, на более поздних городских этажах их будет больше. Все Испытательные подземелья, которые в конечном итоге станут доступными, можно будет войти с любого встреченного городского этажа, и поскольку у них также было ограниченное количество попыток, то часто советовали подождать с входом. Учитывая, что в Испытательном подземелье нельзя было по-настоящему умереть, ограниченные попытки были практически необходимы, чтобы убедиться, что нельзя пройти его грубой силой, и, честно говоря, давать людям больше одной попытки уже было милостью.

На заметку: из подземелья можно было выходить и входить, и попытки считались потраченными только если кто-то выбирал выйти посередине прохождения испытания либо умирал.

Они начали осматривать доступное подземелье, и похоже, это была какая-то арена. Что именно она из себя представляла, они, естественно, не могли знать, но Джейк с нетерпением ждал возможности проверить её позже, так как битвы на арене всегда были для него забавными.

И сам он не ведал , что вскоре эта его "жажда битвы на аренах" будет исполнена раньше, чем позже, ведь они подходили к шестому этажу.

А вот как они ему понравятся... это уже совсем другая история.

В городе Невермор, как всегда, кипела деятельность. Даже в обычное время это место было одним из тех мест в мультивселенной с самым оживлённым трафиком, но с новой интеграцией эта оживлённость достигла нового уровня. Новая эра принесла с собой не только эпоху новых гениев, но и волну Записей, пронесшуюся через всю мультивселенную, что также принесло пользу уже существующим гениям. Это было время бесчисленных талантов, соревнующихся друг с другом, и те из девяноста двух других вселенных с радостью воспользовались возможностью бросить вызов новым бойцам.

Но... даже этим гениям всё ещё нужен был кто-то из новой вселенной, если они хотели соревноваться на новых Таблицах лидеров, где получить титулы было гораздо проще. Найти кого-то, кто впишется в группу, было трудно, особенно кого-то, кто мог бы успевать за темпом мультивселенского гения. Если только они сами не были выдающимися гениями, конечно. Или... если они по какой-то причине были специально подготовлены для работы с Невермором.

Именно в таком сценарии оказался Каспер. Он был занят работой на Нью-Ялстене с другими и достиг C-ранга всего неделю назад. Вскоре после своей эволюции он получил сообщение от своего Покровителя - Отца Погибели - и впервые со времён Обучения получил прямое задание:

Отправиться в Невермор и стать тем единственным членом группы из новой вселенной в команде, собранной высшим руководством Восставших. Каспер ожидал отправиться в Невермор с Присциллой и другими с Земли, но когда пришёл приказ от Отца Погибели, у него не было выбора.

А с кем же он тогда туда отправился? Насколько он мог судить, с лучшими, что были у всей фракции Восставших.

В тот день Каспер прибыл в комплекс Восставших в Неверморе. Там его немедленно проводили к его четырём будущим товарищам по группе, которые уже прибыли заранее. Каспер солгал бы, если бы сказал, что не нервничал, так как чувствовал перед собой ауру, превосходящую его собственную с большим отрывом.

Тем не менее...

Каспер вошёл в комнату, не видя необходимости стучать, женщина, сидевшая близко к двери, оглянулась на него. Она была единственной у входа, остальные, вероятно, находились в одной из многих боковых комнат.

— Так ты и есть "Инженер подземелий"? — улыбнулась она, обнажая клыки. Она была какой-то нежитью-зверолюдом из Восставших.

— Да, это я, — сухо ответил Каспер. Он не был в восторге от того, что оказался здесь.

— Ну, разве ты не прелесть, - женщина ухмыльнулась ещё шире, спрыгнув со стула, на котором развалилась, и подойдя ближе. "Эй, я слышала, что в твоей новой вселенной нет местной нежити, это правда? Значит ли это, что ты новорождённый?"

— Нет.

— "Нет" — это " не новорождённый", или...

— Мальтракс, оставь его, - раздался голос, когда в комнату вошёл высокий мужчина. В тот момент, когда он это сутпил за порог, Каспер почувствовал, как вся атмосфера в комнате изменилась, и даже Лира в его медальоне встревожилась. Уровень энергии Погибели, который он излучал... Каспер мгновенно понял, кто это.

Он был лидером их группы и самым молодым Королём Призраков за последний миллиард лет. Гений, взращённый в Призрачных Землях с рождения, у которого, по оценкам, были высокие шансы достичь божественности даже будучи он в D-ранге. На основании всего, что слышал Каспер, он был абсолютным монстром.

— Я просто пошутила; не нужно быть таким серьёёёзным, — сказала женщина-нежить зверолюд. "Хотя он кажется слишком слабым, чтобы присоединиться к нам, не думаешь?"

— Он же инженер, разве нет? — раздался третий голос, когда в комнату вошла женщина в чём-то похожем на свадебное платье. Тонкая полупрозрачная ткань, казалось, парила вокруг неё, полностью скрывая её форму, за исключением слабого женского силуэта, а её тело излучало интенсивную энергию смерти.

— Да, — кивнул Каспер.

— Всё равно ты должен быть сильным, — проворчала зверолюдка.

— Ты права; я голосую за то, чтобы меня выкинули из группы и отправили домой, — полув шутку сказал Каспер.

— Хе-хе, по крайней мере, у тебя есть немного смелости, — сказал Король Призраков, его бездонные глаза уставились на Каспера. "Меня зовут Азал; приятно познакомиться... Каспер, верно?"

Каспер кивнул, не удивившись, что другая сторона не прокомментировала его желание просто вернуться домой. Они оба знали, что никто не имел права голоса в том, кто был в этой группе.

Кроме того, Каспера выбрали не просто так. Хотя Каспер и отставал от обычной элиты, когда дело касалось чистой боевой мощи, это был Невермор, а не какое-то поле боя. Это было мега-подземелье, и Каспер был инженером подземелий. Быть инженером означало не просто возможность создавать подземелья... это также позволяло ему анализировать подземелья, находясь внутри них. Видеть "код" за их функциями и обнаруживать вещи, которые обычное живое существо не могло, в основном благодаря помощи системы.

Это преимущество стало очевидным сразу же как она вошли на первый этаж.

Как только они появились, Каспер не медлил и опустился на колени, положив ладонь на горячий песок. Остальные прикрыли его и себя от насыщенного жизнью солнечного света, пока Каспер сидел, закрыв глаза. Примерно через тридцать секунд он снова открыл их. "Мы будем проходить скрытые события?"

— Есть ли среди них лёгкие? — спросила женщина в призрачном свадебном платье.

— Нет, не совсем; все они требуют времени. Лучше сразу идти к боссу", — покачал головой Каспер. "Хотя я бы собрал эти фрагменты что нужны для бонусной цели. Их гораздо больше, чем нужно, и хотя есть шанс, что мы получим достижение за сбор гораздо больше тысячи, я не считаю, что это того стоит."

— Где босс? — спросил Азал.

Каспер быстро достал небольшую сферу, влил в неё немного энергии и бросил Королю Призраков. "Должна привести тебя прямо к нему, но для справки, он прямо на противоположной стороне планеты."

— Расстояние? — спросил их пятый и последний член группы. Он был трёхметровым долговязым чудовищем с конечностями, которые не совсем правильно сочетались, и носил полностью чёрный плащ, скрывающий его гротескное тело.

Каспер быстро просканировал, прежде чем отправить точное расстояние от них до босса. Структура подземелья была настолько легко читаемой, так как они были ещё только на первом этаже.

Долговязый монстр кивнул, его костяные копья вонзились в песок вокруг него. Нахлынула волна энергии, пространство, казалось, исказилось, и с кивком он отступил, после чего Азал вошёл в формацию. Под ним открылась чёрная бездна, его тело исказилось, и он исчез в пространственном туннеле, прорывающемся прямо через планету.

В то же время призрачная невеста отправила армию призраков собирать Фрагменты, к ней также присоединилась женщина-зверолюдка.

Не прошло и минуты после исчезновения Азала - и менее десяти минут после входа на первый этаж - как они получили достижение, сообщающее о смерти Босса Этажа, и менее чем за час они покинули этаж и перешли на второй.

Каспер просто шёл по течению и выполнял свою работу. Он слышал, что Джейк тоже вошёл, и не мог не задуматься, как его скорость прохождения по сравнению с его старым коллегой и другом.

Хотя он немного жалел Джейка... потому что тот, наверняка, умирал от скуки, проходя эти ранние этажи.

Арены

У этажей с 1 по 5 были вполне понятные цели: определить способность исследователей подземелий адаптироваться к разным средам и противостоять различным типам врагов. Значительная часть каждого уровня также включала элементы исследования - нужно было найти выход.

Совсем иначе обстояло дело на этажах с шестого по десятый. Здесь не было сложной среды для адаптации, никакой неопределенности в направлении движения и никаких сомнений в цели. Эти пять этажей посвящались одному-единственному испытанию - боям. По крайней мере, на первый взгляд.

Джейк и его спутники появились во входной зоне колоссального колизея. Слово "колоссального" даже не передавало истинных масштабов сооружения - скорее это был целый город, выстроенный в форме гигантского кольца с огромной ареной посередине. Их встретил гид, который вместе с системным уведомлением объяснил все правила.

Для перехода на следующий уровень нужно было одержать десять побед на арене и повысить свой ранг. В отличие от предыдущих этажей, этажи с шестого по десятый были тематически связаны - все они представляли собой различные арены. Причем гид оставался одним и тем же, лишь арены становились масштабнее с каждым новым слоем.

Такая структура осложняла получение бонусных очков - возможностей для достижений и дополнительных задач стало меньше. На шестом этаже бонусное задание требовало собрать подробную информацию как минимум о пяти противниках. Это стало новой особенностью - им была дана возможность подготовки.

Посему, можно было заранее изучить своих будущих оппонентов. Решив выполнить бонусное задание шестого этажа, они получили представление о глубине доступной информации. Например, узнали, что один из противников - огромный сухопутный кракен - страдает от незаживающего ранения, нанесенного проклятием. В другом бою им предстояло сразиться с группой из пяти, как и они сами. Святой Меча выяснил, что двое из этой команды раньше состояли в отношениях, но парень изменял девушке с другой участницей группы. Если раскрыть этот факт перед боем, противники наверняка будут сражаться хуже из-за внутреннего конфликта.

В общем, информация была... своеобразной. Хотя Джейку и компании она не пригодилась - все бои на шестом этаже прошли с их подавляющим преимуществом.

Главной сложностью стало то, что сражаться можно было лишь раз в день, а следующего противника они узнавали только после победы в текущем бою. Из-за этого прохождение этажа заняло больше месяца - приходилось ждать информационных брокеров и выслеживать будущих оппонентов. Весьма утомительное занятие, особенно учитывая, что собранные сведения им не понадобились.

Единственным интересным аспектом стали достижения. На шестом этаже они получали от 1 до 6 дополнительных очков Невермора за каждый бой в зависимости от реакции зрителей. Как выяснилось, такая система действовала и на последующих этажах с 7 по 10. Можно было удвоить награду за слой, просто развлекая публику.

В итоге Джейк и его команда заработали 45 очков за "зрелищность". Оказалось, зрителям нравится, когда сверхсильные бойцы демонстрируют свое превосходство.

Этажи с седьмого по десятый были схожи - арены становились больше, аудитория росла, ставки повышались. На седьмом этаже было то же бонусное задание по сбору информации, но они решили его проигнорировать и прошли этаж за десять дней, проводя по одному бою в сутки. Максимальный бонус за бой вырос до 7 очков, и они выступили даже лучше, чем на шестом этаже.

Они также узнали о существовании достижения за прохождение этажа без сбора информации - оно давало столько же очков, сколько и бонусное задание. Получалось, на шестом этаже они потеряли время зря. Больше они повторять эту ошибку не собирались .

На восьмом этаже они решили поэкспериментировать и сражались поодиночке. Ни один бой не составил им труда - все они были легче, чем битва с Монархом Небес. Этаж снова занял десять дней. Они заработали 78 из 80 возможных очков за зрелищность - только Падший Король и Дина не получили максимум в своих одиночных боях.

И естественно, за это группа над ними подшучивала.

Они снова сражались по одному - публике это нравилось. Единственный интересный бой случился у Джейка - против группы, использовавшей комбинацию водной, электрической и земляной магии. Не то чтобы он был в опасности - просто впервые испытал на себе эффект призыва "мгновенного дождя из молний".

На десятом, финальном этаже аренной серии, правила снова немного изменились. После десятого боя открывался доступ к особому испытанию - битве с действующими "чемпионами" арены, группой гуманоидов.

Учитывая возросший уровень противников, они решили не рисковать и вышли на арену всей командой. Не потому что сомневались в возможностях каждого, а чтобы не затягивать процесс. Чемпионы не продержались и минуты.

Постоянные перерывы между боями раздражали Джейка. Сильфи и Король тоже были недовольны. Лишь Дина и Святой Меча переносили ожидание спокойно - старик посвящал время живописи, а дриада ухаживала за своим переносным садом, который хранила в особом пространственном хранилище.

Джейк занимался алхимией, но Сильфи и Падшему Королю оставалось только медитировать или тренировать навыки - профессий у них не было. Особенно тяжело приходилось Сильфи - в отличие от Короля, что прожил на свете уже немало, она не привыкла к бездействию. В итоге птица большую часть времени спала, переваривая поглощенные природные сокровища.

Что касается головоломки, полученной на церемонии Избранного, Джейк отложил ее решение - боялся слишком увлечься. Он предполагал, что впереди будет еще больше простоев за пятьдесят лет пути, так что решил проявить терпение.

После десятого этажа они перешли на второй городской уровень, значительно увеличив количество очков.

Очки Невермора: 1512

Достижений было больше, так как оценивалось только мастерство в боях. Скрытых очков почти не получили - это подтвердилось при проверке Таблицы лидеров.

Текущий рекорд очков (Этажи 1-10): 1650

Если на пятом уровне они отставали на 88 очков, то теперь разница составила 138 - всего на 50 больше. Что касается среднего результата... здесь разрыв только увеличился.

Средний результат (Этажи 1-10): 706

Второй городской уровень был еще менее населен, чем первый. Задерживаться здесь не имело смысла, и они сразу двинулись дальше - к одиннадцатому этажу и последующим.

Теперь у них была одна цель - как можно быстрее добраться до сложных слоёв. С таким настроем они начали стремительно продвигаться вперед.

— Считается ли ересью - желание разорвать Избранного на части? — спросила Миранда у Лилиан находясь в просторном шатре подле стен Форта.

— Возможно, — пожала плечами Лилиан. - "Но учитывая обстоятельства, думаю, это простительно."

— На том и порешим, — улыбнулась Миранда. Взгляд на карту перед ней вызывал приступ стресса. После возвращения на Землю дел прибавилось - даже больше, чем она ожидала.

Сто двадцать миллионов рабов. Вот с чем ей предстояло справиться. Единственным утешением стала эволюция в C-ранг. Да, после церемонии Миранда наконец решилась на этот шаг - и была рада, что не торопилась. Ее новая профессия подтверждала правильность выбора:

-

Придворная Ведьма Избранника Изначального

За каждым великим лидером стоит советник - маг или, в вашем случае, ведьма. Как доверенное лицо Джейка Тэйна, Избранного Малефической Гадюки и Предвестника Первобытных Истоков, вы стали его правой рукой. Управление землями, исполнение воли или просто толкование его намерений - ваши разнообразные навыки помогут во всем. Идя по Пути и сливая свои Записи с Записями Избранного, вы будете купаться в лучах его славы. Но помните - потеря его доверия не пройдет бесследно.

Бонусы за уровень: +100 к Силе Воли, +100 свободных очков.

-

Новая профессия не была простым развитием прежней профессии Лорда Хэвена. Сохранив связь с Джейком, профессия стала учитывать и то, кем была она. Теперь это была профессия не просто про управление городом и людьми, а нечто иное, также, исчезло ограничение, привязывавшее ее к защите Хэвена - к облегчению Миранды, учитывая ситуацию с Элл'Хаканом.

Теперь главным условием было сохранять доверие Джейка. Что казалось странно простым - его мало что волновало, если действия не выходили за рамки его моральных принципов. Она могла, наверное, слить весь бюджет Совета построив базу на Луне, и он лишь пожал бы плечами и сказал: "Круто".

Интересно, что профессия упоминала Джейка и как Избранного Малефической Гадюки, и как Предвестника Первобытных Истоков - видимо, система признала значимость его достижения в создании Истинного Правителя.

Ее новый класс также впечатлял:

-

Сестра Вердантских Ведьм

Вердантская Лагуна ждет вашего зова, готовая поглотить врагов что посмели встать на вашем пути. Так как вы были признаны как часть сестринства, вы можете черпать силы из этого эфирного царства. Ваша магия - это ритуалы и сложные заклинания, где подготовка решает все. Потеряв доверие сестер, вы потеряете связь с Лагуной - последствия будут ужасны. Но достигнув вершины, вы обретете часть Лагуны как свою вечную обитель.

Бонусы за уровень: +60 Воли, +55 Мудрости, +45 Интеллекта, +30 Живучести, +20 Восприятия, +50 свободных очков.

-

260 очков за уровень - прекрасный результат, хотя и не абсолютный максимум. По сравнению с F и E-рангами, где она была середнячком, теперь Миранда могла похвастаться действительно сильными характеристиками. Она знала, что по сравнению с кем-то вроде Джейка она все еще отстает, но с каждым шагом она постепенно сокращала это отставание.

Что касается самого класса, он появился благодаря её связи с Вердантскими Ведьмами. То, что они включали её в важные встречи, спрашивали совета, как "удержать Джейка довольным", и относились к ней как к чему-то большему, чем просто к D-рангу, привело к предложению этго класса. Это означало, что она стала немного ближе к тому, чтобы считаться равной Богиням-Королевам. Ей ещё предстоял долгий путь, но это уже что-то.

Что давал ей класс, понять было немного сложнее. За время, проведённое с ведьмами, Миранда узнала, что Вердантская Лагуна — нечто большее, чем просто их божественное царство. Да, она являлась и их царством, и они даже её сами создали, но это место стало чем-то большим. Концептуальное существование, которое можно было призывать. Может быть, это потому что они были ведьмами, но даже будучи "всего лишь" Богинями-Королевами, они считались практически непобедимыми, если кто-то осмеливался вторгнуться в их царство. Вердантская ведьма вроде Миранды также черпала силы из Лагуны, позволяя демонстрировать способности выше её уровня, и если бы она стала богиней, часть Лагуны стала бы частью её собственного божественного царства, независимого, но связанного с той же концепцией, что и у сестёр Вердантской Лагуны.

Всё это к тому, что её класс был ахренеть как хорош, и Миранда уже работала над укреплением Земли, используя его.

В любом случае, её эволюция произошла частично потому, что после церемонии уже пришло время это сделать, а частично потому, что это было необходимо для предстоящих событий. Рабы ещё не начали прибывать не только из-за действий Миранды и Лилиан, но и потому что фракциям требовалось время на подготовку.

Почему Миранда это остановила? По нескольким причинам. Во-первых, разместить более ста миллионов человек было сложно, особенно учитывая, что многие из них были низких рангов и всё ещё нуждались в еде и прочем. Поскольку они хотели избежать плохого с ними обращения, жильё должно было быть подходящим.

Затем нужно было убедить Мировой Совет, что их приезд — это нормально. Артур пока был настроен положительно, но убедить его, что привоз сотен миллионов рабов — не вторжение, было непросто. Она хотела избежать паники.

Ах да, ещё должны были приехать представители Объединённых Племён. Они были гостями, и для них нужно было подготовить совсем другие условия.

А упоминала ли Миранда проблемы, возникшие из-за того, что Падший Король бросил все свои владения, а на его место был поставлен Небесный Кит всё это разгребать?

И растущий фанатизм, распространяемый Феликсом после его возвращения?

Миранда продолжала смотреть на карту лагеря, который они строили для приёма рабов, как вдруг Лилиан сделала ремарку:

— Я слышала, что многие расы не ладят друг с другом, так что, может, стоит разделить зверолюдей, людей, эльфов и остальных? Создать естественные границы?

— О... ах да, это тоже надо, — кивнула Миранда. — "Лилиан, скажи-ка мне, а почему я вообще согласилась на эту работу?"

— Потому что вы амбициозны и, даже если не хотите этого признавать, вы жаждете власти и влияния, и понимаете, что следование за лордом Тэйном помогает вам достичь этих целей?

— Точно, точно, — кивнула Миранда. — "Глупая я."

Погружение

Из-за невозможности получить точные данные о количестве этажей Невермора, никто даже не знал, сколько их в секторе C-ранга. Джейк и компания, естественно, тоже пребывали в неведении, но могли строить предположения, исходя из медленного роста уровней противников. Ожидалось, что средний уровень врагов повышается на 1-3 за этаж, а это означало, что "легкий" участок подземелья, который они планировали пройти стремительным маршем, оказался куда протяженнее, чем они изначально предполагали.

Тем не менее, они продвигались с впечатляющей скоростью, очищая этаж за этажом, в то время как уровни их врагов неспешно ползли вверх.

Этаж 15: Босс этажа — 224 уровня, дополнительный ивентовый босс — всего 235.

Этаж 20: Босс этажа — 232 уровня, ивентовый босс — лишь 240.

Этаж 25: Босс этажа — 238 уровня, ивентовый босс — 245.

Этаж 30: Босс этажа — 245 уровня, ивентовый босс — 250.

Кому-то это могло показаться довольно резким скачком, но требовалось взглянуть на вещи в перспективе. Джейк в одиночку сумел одолеть Короля и Королеву Улья, чьи уровни превышали 270. Поэтому сражаться с противниками 250-го уровня, пусть даже ивентовыми боссами, для него, учитывая его собственный рост с тех пор, не представляло особого труда. Падший Король также демонстрировал силу, сопоставимую с Джейком, Святой Меча пока не нуждался в том, чтобы выкладываться по-настоящему, Сильфи и Дина же легко справлялись со своими задачами.

Некоторые этажи они могли пройти не утруждаясь, полностью обойдя предлагаемые им испытания, но на большинстве им приходилось встречать вызовы лицом к лицу. Когда же они вновь начали сталкиваться с этажами, похожими на первые, где ключевой частью задания был поиск Босса этажа, Джейк наконец-то взялся за ум и выполнил свою прямую обязанность как главный охотник группы:

Он начал выслеживать.

Хотя отправка солдат-семян или разведка Джейка с высоты были эффективны, эти варианты были далеко не самыми оптимальными решениями. Помня об этом, Джейк достал из закромов памяти свой старый навык выслеживания и приступил к делу.

Первым делом он выяснил, что все Боссы этажей действительно обладают уникальным преимуществом в виде повышенного запаса здоровья, что было важно для следующего шага. Потому что все они также имели особую... отметку в своей энергетической сигнатуре. Как только Джейк это понял, дело пошло гораздо легче: теперь ему не нужно было искать просто мощные сигнатуры, а именно ту самую специфическую черту магического отпечатка.

Джейк также начал по-настоящему вживаться в свою охотничью сущность. Он стал больше полагаться на интуицию, меньше — на физические улики, а больше — на едва уловимые, почти неразличимые следы аур. Его способность распознавать эти ауры была отточена в совместной работе с Падшим Королем. Эта Уникальная Форма Жизни часто мог улавливать "эхо" присутствий, но не умел их должным образом дифференцировать. Джейк же — мог.

К тридцатому этажу Джейк превратился из никудышного следопыта в весьма умелого охотника, что отразилось и в его новом навыке выслеживания:

[Традиционное Выслеживание Охотника (Необычное)] - Охотник не сидит безмолвно в засаде, а активно преследует добычу. Дает навык выслеживания цели по скудно оставленным следам, включая как магические, так и физические. Также позволяет охотнику легче определять характеристики дичи, включая магические сигнатуры и ауры. Позволяет охотнику легче различать и анализировать физические следы. Добавляет бонус к эффекту в зависимости от Восприятия при выслеживании.

-->

[Звериное Выслеживание Охотника (Эпическое)] – Охотник выслеживает добычу разумом; зверь – инстинктом. Вы используете и то, и другое. Дает высокое мастерство в выслеживании добычи, если известны ее базовые сигнатуры, будь то физические или магические. Значительно упрощает различение разных типов следов. Полагаясь на инстинкты, вы способны улавливать следы и зацепки о добыче, недоступные другим. Во время выслеживания все ваши чувства будут сосредоточены только на этом навыке. Добавляет заметный бонус к эффекту в зависимости от Восприятия при выслеживании.

После двух апгрейдов навыка Боссы этажей больше не могли укрыться. Не то чтобы они особенно старались это сделать, да и если бы старались, вряд ли это помогло бы: экстремальное Восприятие Джейка позволяло ему вычислить их местоположение, даже если они предпринимали примитивные попытки его скрыть.

Эта способность находить цели гораздо быстрее значительно ускорила прохождение нелинейных этажей. Но даже несмотря на это, путь от 30-го этажа до городского уровня занял у них очень много времени. Четырнадцать месяцев и несколько дней, если быть точным. И это — от момента входа в Невермор до достижения 30-го этажа, заметьте.

Хотя Джейк не получил ни одного уровня на первых пяти этажах и лишь один уровень в профессии на следующих пяти, прохождение еще двадцати этажей с постоянно растущими уровнями за столь долгий срок все же принесло некоторый прогресс.

Джейк не назвал бы его быстрым, учитывая затраченное время, но и ужасным оно не было, если принять во внимание, сколько времени может занимать набирание уровня в C-ранге.

В своей профессии он в итоге получил 4 уровня с момента входа в Невермор — или чуть больше одного уровня в четыре месяца.

*'ДИНЬ!' Профессия: [Алхимик-Еретик Избранник Малефической Гадюки] достигла 207 уровня - распределены очки характеристик , +35 Свободных Очков*

...

*'ДИНЬ!' Профессия: [Алхимик-Еретик Избранник Малефической Гадюки] достигла 210 уровня - распределены очки характеристик, +35 Свободных Очков*

Учитывая, что алхимией он занимался почти исключительно во время простоев и в основном экспериментировал, когда все же брался за нее, результат был не так уж плох.

Из-за все еще относительно низкого уровня противников и того факта, что он действовал в группе, им пока почти не встречалось достойных противников. Из-за этого уровней получено было меньше. Тем не менее, в своем классе он получил в общей сложности 6 уровней, так что не все было так плохо.

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта ] достиг 204 уровня - распределены очки характеристик, +50 Свободных Очков*

...

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта] достиг 209 уровня - распределены очки характеристик, +50 Свободных Очков*

Естественно, фарм принес и уровни расы:

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла 205 уровня - распределены очки характеристик , +45 Свободных Очков*

...

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла 209 уровня - распределены очки характеристик, +45 Свободных Очков*

Досадно, но, несмотря на прогресс, Джейк все же остался ниже 210 уровня... единственный в его группе:

[Падший Король – ур. 214]

[Молодой Сильфийский Ястреб – ур. 222]

[Дриада – ур. 212]

[Человек – ур. 211]

Становилось все очевиднее, что Джейк получает меньше опыта, чем все остальные, причем Сильфи прокачивалась гораздо быстрее других. Джейк знал, что отчасти это связано с тем, что она все еще "растет", будучи лишь молодой особью. В сочетании со всеми сокровищами, которые она поглотила во время исследования множества этажей, это не должно было удивлять.

Затем шёл Падший Король, тоже монстр, способный поглощать природные сокровища для получения опыта. Однако, в отличие от Сильфи, Король был куда привередливее и потреблял лишь очень специфические предметы, а те, что он хотел, часто оказывались желанными и для Сильфи.

Тот факт, что Святой Меча и Дина опережали Джейка по скорости прокачки, объяснялся просто различием их Путей. Дина тоже была частично монстром и могла пассивно повышать уровень расы, но, по ее словам, это не давало сильного эффекта. Будучи дриадой, дабы получать уровни, она должна была так сказать "укорениться", что означало сидение на месте веками. Так что ее быстрая прокачка была следствием ее дриадической природы; даже в легких боях ее поддержка группы различными магическими усилениями и прочим имела ощутимый эффект.

Что касается старика, то у него просто не было таких недостатков, как у класса Джейка, хотя он и отмечал, что больше пользы извлекает из дуэлей, чем из групповых сражений.

Джейк был слегка раздосадован, обнаружив себя самым низкоуровневым, но это компенсировалось достижением городского уровня после тридцатого этажа, где они вновь направились к Таблицам Рекордов.

Одной вещи у них было в избытке за это погружение: Очков Невермора . Рост в этом показателе был весьма существенным: последние двадцать этажей, они почти удесятерили их общую сумму.

Очки Невермора: 14622

Честно говоря, глядя на эти очки, Джейк чувствовал себя немного глупо из-за того, что переживал о возможных пропущенных возможностях на ранних этажах. Истинное значение имело завершение большего числа этажей, чем кто-либо другой, для получения высоких баллов; самые значительные достижения, казалось, всегда получались за выполнение самых сложных испытаний. Повсеместное присутствие ивентовых боссов на каждом этаже перед городом означало, что группы, не сильные в бою, упустят очень многое.

Для сравнения: простое завершение этажей 26-30 принесло им 1400 очков без каких-либо бонусных целей, достижений, ивентов(событий) и т.п. 1400 — это почти столько же, сколько они заработали за этажи 1-10 вместе взятые, что красноречиво свидетельствовало о том, насколько важнее были очки на поздних этажах по сравнению с ранними.

А как это выглядело по сравнению со средним показателем? Более чем круто.

Среднее количество Очков Невермора (Этажи 1-30): 5503

Джейк не совсем понимал, что думать об этом среднем значении. Оно казалось невероятно низким, но, с другой стороны, среднее — оно и есть среднее. Он задавался вопросом, когда они перестанут видеть истинное среднее, просто потому что недостаточно людей достигло таких глубин, но это время явно еще не пришло.

Что же заставило Джейка почувствовать себя лучше насчет своего уровня после просмотра Таблиц Рекордов? Ну, это было связано с последней таблицей. Заняли ли они первое место? Нет, но они были ох как близки к этому.

Текущий рекорд Очков Невермора (Этажи 1-30): 14954

332 Очка Невермора. Вот все, что отделяло группу Джейка от нынешних рекордсменов. Всего одно хорошее достижение или ивент отделял их от вершины.

Джейк поговорил с кое-какой командой в городе, и, похоже, это была не та же самая команда, что держала верхнюю строчку на этих этажах. Скорее всего, к 30-му этажу те, кто мог набирать высокие очки и уже так глубоко продвинулся в подземелье, да и на таком раннем этапе после Интеграции, были людьми вроде Джейка и его группы — теми, кто хотел достичь более нижних уровней как можно быстрее, дабы набрать максимально возможное количество очков. Пятьдесят лет — долгий срок, но Джейк и его отряд уже потратили год и три месяца. Никто не знал, с какими уровнями они столкнутся позже, и где могут быть обязательные периоды ожидания, как на арене. Этажи 11-30 были относительно просты, все представляли собой большие миры с разными задачами, без масштабных сценариев, что позволяло проходить их относительно быстро. Хотя был там один полуводный этажок...

Стоя у Таблиц Рекордов, Святой Меча заметил кое-что необычное.

— Довольно пустынно здесь, не находите? — произнес старик, оглядываясь.

Они были единственными, кто стоял на огромной площади перед гигантскими Таблицами. Вокруг возвышались лишь пустые здания. Ну, почти пустые.

— Нуу, есть тут несколько людей, но, похоже, в основном разведчики или что-то вроде того, — пожал плечами Джейк. — Все они высокого уровня, так что, вероятно, не ожидают, что их обнаружат."

— Меня лишь удивляет, насколько разителен контраст, — улыбнулся Святой Меча.

Город после 25-го этажа был на удивление многолюден, гораздо больше, чем даже после 15-го и 20-го.

— Эмм... новых C-рангов из новой вселенной не так уж и много, так ведь? — сказала Дина. — Если они достаточно сильны, чтобы добраться до 30-го этажа, разве не возникнет ли у них желание пойти дальше, нежели оседать здесь?

— Пожалуй, это возможно, — согласился Джейк.

— А также возможно, что они просто возвращаются на 25-й этаж, — предположил Падший Король. — Разве не бессмысленно возводить крупные сооружения и вкладываться в каждый городской уровень, если путешествие между ними так легко?

— Они делают это ради престижа, — улыбнулся Святой Меча. — Находиться на более высоком этаже — это демонстрация силы.

— Рриии, — вставила Сильфи.

— Верно подмечено, — кивнул Джейк, переводя. — Так же, как птицы что круче получают самые высокие гнезда на деревьях, при этом получая вид свысока на худших, при этом не рискуя быть обкаканными."

— В этооом... вроде как есть смысл? — сказала Дина, слегка смущенная.

— Риии!" — вскрикнула Сильфи, оскорбленная.

— Ага, безусловно, ты всегда права, — улыбнулся Джейк, потирая ее перья.

— Безусловно...", — пробормотала Дина, не совсем убежденная. В целом динамика их группы улучшилась за эти месяцы, и Дина стала более открытой. Она все еще была довольно застенчивой, но теперь Джейк был уверен, что это просто часть ее характера.

— Задерживаться не будем больше. Не пора ли нам перейти на следующий этаж? Надеюсь, сложность вскоре возрастет", — сказал Падший Король, его нетерпение нарастало за это время.

— Да, пойдем, — согласился Джейк. Поскольку возражений не последовало, группа направилась к следующему вратам, ведущим на новый этаж. Все они разделяли надежду, что отныне все станет сложнее и предоставит им достойный вызов.

Мало ли они знали, что тридцать первый этаж является первым серьезным препятствием для большинства групп, даже исключительно талантливых, так как им предстояло столкнуться с чем-то совершенно иным, нежели на любом из предыдущих этажей.

Пока Джейк и его группа были заняты погружением все глубже и глубже в Невермор, они не подозревали о конкурентах, которые теперь начали прибывать в Невермор-сити. Рекорды, которые они видели на Таблицах Рекордов на 5-м, 10-м, 15-м и 20-м этажах, уже были побиты новыми группами, штурмующими подземелье. Было ли это связано со вступлением Избранного Малефической Гадюки или просто с невидимой рукой Системы, никто не знал.

Они знали лишь одно: время настоящей конкуренции в Неверморе наступило, ведь со всех краев мультивселенной начали появляться элитные группы одна за другой.

Элл'Хакан, Избранник Ипа Йорского. Ученик бывшего чемпиона Невермора в прошлую эру, вошедший вскоре после Избранного Малефической Гадюки.

Азал, Король Призраков. Один из самых талантливых Восставших, когда-либо виданных, прибывший вскоре.

Элевиан, Верховный Юстициар, вошедший вместе с Авгуром Надежды Джейкобом, как представитель новой вселенной.

Вождь Дэвион из Вальхаллы, . Вошедший с группой высших элит; его обязательным участником из новой вселенной была Дева Рун по имени Кармен. Будучи всего лишь необходимым "пропуском" для входа, от нее мало что ожидали, однако первое, что она сделала по прибытии в Невермор-сити, — вошла на арену. Сто побед подряд спустя, ее группа увела ее в подземелье, теперь уже, не ставя под сомнения её мастерство.

Бесчисленное множество других фракций прибыло в течение нескольких недель, многие из них даже не афишировали свое участие. Подозревалось, что почти все крупные фракции отправили по несколько элитных групп. Дополнительные группы прибыли и от Ордена Малефической Гадюки всего через две недели после входа Избранного, под предводительством Малефического Драконида Драскила.

Также появилось несколько независимо могущественных личностей наряду с множеством других групп от крупных фракций. Были замечены еще три Уникальные Формы Жизни после Падшего Короля, двое из которых были родом из новой вселенной.

Объединенные Племена, видимо, вступили в союз с одним из так называемых "любимчиков мультивселенной", что заставило многих считать их претендентами на верхнюю строчку Таблиц Рекордов.

Когда обычные информационные брокеры начали думать, что больше исключительных групп не появится, произошло неожиданное пополнение, которого мало кто ожидал. Эта фракция, несмотря на свою значимость, не имела постоянного представительства в Неверморе. Группа прибыла от Даосской Секты — организации, основанной Изначальным, известным как Отец Дао.

Они редко отправляли кого-либо в Невермор, предпочитая изоляцию от остальной мультивселенной. У них даже была философия, противоречащая общепринятым нормам: они считали убийство чем-то, чего следует избегать, если только это не абсолютно необходимо.

И все же они явились, и явились во всей силе. Информационные брокеры высшего уровня быстро собрали данные о четверых членах группы, все из которых были личными учениками богов. Однако, что касается явного лидера этой группы, у них возникли трудности. Они знали, что он должен быть из новой вселенной, так как четверо других таковыми не были.

За те несколько часов, что эта группа провела в Невермор-сити перед входом в подземелье, информационные брокеры узнали о таинственном лидере лишь две вещи.

Первая: он был Избранным одного из двенадцати Дао-Владык Даосской Секты — Дао-Владыки Жизненной Души. Истинного бога стоящего на вершине.

Вторая: имя. Не даосский титул, который члены Секты любят как правило принимать и носить, нет, а его настоящее имя:

Эрон.

Лабиринт

Тридцать первый этаж ощущался иным с самого момента их прибытия.

Они вышли из портала в просторный зал, напоминавший храм: белые колонны выстроились вдоль стен, а в центре возвышалась массивная каменная платформа.

На противоположном конце зала зияли исполинские врата, на которых пылала руна, источающая внушительную мощь. Через свою Сферу Джейк также почувствовал, что за стенами этого зала простиралась лишь пустота – явный знак, что туда соваться не стоило. Да он и не помышлял о подобном: сами стены внушали ощущение почти абсолютной нерушимости.

Однако ничто из этого не объясняло, почему место казалось каким-то иным. Разгадка крылась в витающей вокруг мане… вместо привычной природной маны, эта была совершенно неестественной. Обменявшись взглядом с Павшим Королем и почувствовав, как Сильфи на его плече слегка ерзает, было ясно, что они все ощутили одно и то же.

Это было царство живого существа. Или, возможно, они даже находились внутри чьего-то тела, хотя последнее казалось маловероятным, учитывая пустоту за стенами. Нет, скорее всего, это была присвоенная территория, нечто вроде мира, созданного магом пространства высочайшего класса.

Пока они осматривались, перед ними возникло послание – описание этажа.

Добро пожаловать на Тридцать Первый этаж Невермора: В Лабиринт Минаги

Основная задача: Достичь конца Лабиринта.

Дополнительные задачи: НЕТ

Текущий прогресс: Конец достигнут (0/1)

Примечание: На этаже могут быть скрыты дополнительные события, достижения или цели.

Текущие Очки Невермора: 14622

Взгляд Джейка сразу же выхватил одну деталь. Это был первый этаж без дополнительных задач. Возможно, это означало, что достижения и бонусные события здесь тоже ограничены. Увидев название, Джейк, однако, ощутил прилив уверенности. Лабиринт… Лабиринты были его коньком.

Джейк уже собрался заговорить, но запнулся, уловив слабое появление нового присутствия.

—

Джейк мгновенно пришел в боевую готовность, изучая существо.

Синяя кожа, две ноги, две руки – в целом гуманоидная форма, из-за которой Джейк едва не принял его за синекожего человека. Однако у существа на голове было четыре глаза, огромный рот, никакого носа, а вместо волос из скальпа росли короткие щупальца, слегка шевелившиеся при каждой его реплике. Тело прикрывал свободный синий балахон, удерживаемый лишь поясом, что, впрочем, не позволяло Джейку разглядеть, скрывает ли существо под одеждой иные особенности.

— Звать меня Минага, и я ваш великолепный проводник по лабиринту. Искренне рад знакомству», – существо широко улыбнулось, окидывая взглядом Джейка и его спутников, в то время как световое шоу угасало. Джейк применил «Идентификацию» и ахнул.

[Минага – ур. 275]

Он знал, без тени сомнения, что этот Минага сильнее любого С-ранга, перед которым он когда-либо стоял. Определенно мощнее всех, кого они встречали в Неверморе… что заставило Джейка задуматься, почему он – Джейк был почти уверен, что существо идентифицирует себя как мужское – появился прямо в начале этажа.

Пока Джейк размышлял, он почувствовал, как Павший Король рядом с ним напрягся от взгляда существа, и когда оно заговорило… он понял причину.

— Оу, собрат Уникальная Форма Жизни? Как забавно, как забавно, — проговорил Минага, несколько мгновений вглядываясь в Павшего Короля, прежде чем перевести взгляд на Джейка. «А вот и С-ранг Избранник Малефической Гадюки? И даже Трансцендент? О, а это же мутировавшая версия Родословной Адепта Природы? Интересно, интересно… но они не столь интересны, как ты, Сильфийский Ястреб! О твоей расе я и вовсе не слыхивал! Сильфов я знаю, но… ой, пожалуй, выдаю слишком много информации, да? Ха-ха!»

— У меня складывается впечатление, что вы явились перед нами не как противник, — вступил в разговор Святой Меча, склонив голову. «Я – Миямото».

— В самую точку! — Минага ухмыльнулся. «Как я и сказал, я – ваш проводник! Вам выдалась большая честь и привилегия, что я позволю вам пройти через столь восхитительный лабиринт, на создание которого потратил ох как много времени».

— Ты что-то вроде Мастера Подземелья? — с любопытством спросил Джейк. «Работаешь, возможно, на Змеебога и создал для него этот этаж?»

Судя по тому, как говорило это Уникальное Существо, оно явно знало о внешнем мире, а значит, вероятно, существовало там до попадания в Невермор. Возможно, кто-то, кто прибыл сюда во время последней Интеграции.

— Я

— Я не называл своего имени.

— Верно, не называл. Ладно, давайте начинать представление! — существо отказалось развивать тему.

— Кто ты? — спросил Король, не желая отпускать вопрос.

— Я альфа и омега, начало и конец, но чаще меня зовут просто Минага. Ох, пожалуй, раз уж вы все личности влиятельные, могу дать маленькую подсказку. Ведь я знаю, кто вы все такие, а вы знаете обо мне так мало, что справедливости ради… Я – создатель этого лабиринта, и я – больше, чем то, что вы видите перед собой. Но самое главное – я обожаю перекусить мана-ягодками, — усмехнулось существо.

— Весьма информативно, — покачал головой Джейк. «Ну, похоже, ты, о нас знаешь, а о себе рассказывать не особо расположен, но не мог бы ты хотя бы сказать, что нам здесь предстоит? Раз уж врата позади вас все еще закрыты, полагаю, именно ты должен их открыть?»

— Сразу к делу! Это мне нравится! Не как этот Виластромоз, он то терпеть не может переходить сразу к сути… разве что если суть – отравленная игла, которой он тебя тыкать будет, тогда он конечно будет рад помочь», – Минага сделал преувеличенно драматичный вздох. «Но вы правы. Видите ли, я хотел сделать все повеселее, поэтому перед входом в мой лабиринт вам предстоит сделать выбор!»

Он развел руки, и зал вновь озарился светом. С неоткуда опустились пять гигантских световых столпов, в каждом из которых парил огромный рунический символ, соответствующий определенному слову. Джейк быстро прочел их слева направо:

Послушник

— Раз мы все тут умные, полагаю, объяснять излишне? Сами все поняли, это, конечно же, уровни сложности! Этаж с несколькими уровнями сложности который выбирается прямо с порога – весьма инновационно, так не считаете? — риторически спросил Минага с горделивой интонацией.

— Безусловно, гениальная идея. Это как никак я ее придумал. Ладно, ладно, не сказать, что совсем уж инновационно, но на предыдущих этажах вы такого не видели, верно? Итак, вопросы есть?

— Упоминая "уровни сложности", как именно они повлияют на этаж? — спросил Мечник.

— Повлияют на

Джейк слегка нахмурился, услышав про десять этажей… разве после тридцать пятого этажа не должно быть Городского Уровня?

— Вы, наверное, думаете: "Но разве после тридцать пятого этажа не идет Городской Уровень?" И вы будете совершенно правы, он

Обсуждать, по сути, было нечего. Джейк быстро обменялся взглядом с остальными и уже собирался ответить, как их «проводник» снова заговорил.

— А вообще, к чему я спрашиваю? Вы же, непременно, выберете уровень Архимага, верно? — Минага склонил голову набок, глядя на них. «Если нет, это было бы до жути жааалко, учитывая состав вашей группы. О, и еще: прохождение всего лабиринта на сложности Архимага дает лучшие награды, так что настоятельно рекомендую. Может, даже кое-что

— Не вижу причин не выбрать Архимага, — пожал плечами Джейк. «До сих пор Невермор не был особо сложным. Погоди-ка, разве что выбор максимальной сложности не означает затопления всего лабиринта…»

— Не беспокойтесь, никакой водной темы здесь не будет, — покачал головой Минага. «Знаете, я всегда ненавидел все эти водные этажи? Но Змеебог настаивает на них каждую эру, черт его знает почему. Конечно, можно сказать, что так размышлять несправедливо по отношению к водным формам жизни, которым Невермор не слишком благоволит, но Система-то всячески старается помочь им справиться с суровой реальностью суши».

— Что ж, отлично. Как выбрать сложность? — спросил Джейк, радуясь, что хоть это Уникальное Существо имело представление о грамотном дизайне этажей подземелий.

— Вы уже выбрали, — ухмыльнулся Минага.

Четыре столпа исчезли, оставив лишь последний. Он вспыхнул ослепительным светом, а затем взорвался каскадом разноцветных огоньков, окутав зал. Их проводник выглядел невероятно гордым этим представлением, улыбаясь группе.

— С этим покончено, удачи вам всем! Ах, да, Джейк, не зацикливайся слишком на всей этой исторей с Ипом Йорским; я уверен, ты справишься! Хотя, не буду врать, скажу точно то же самое Элл’Хакану, когда и он сюда пребудет, и также посоветую ему о тебе не беспокоиться, но пусть это не мешает мне ободрить тебя сейчас! Твоя смерть огорчит кучу фракций, особенно Бесконечную Империю, так что уж постарайся не помереть внутри

С этими словами величественные врата позади него распахнулись. Джейк уставился на существо, переваривая только что услышанное и его явно современные знания. Минага бросил им последнюю ухмылку и прощальный жест, медленно растворяясь в воздухе.

— Я буду наблюдать с большими ожиданиями! О, и конечно, повеселитесь там!

Поскольку он исчез, а путь вперед был открыт, Павший Король фыркнул.

— Какое невыносимое создание, — пожаловалась Уникальная Форма Жизни на другую Уникальную Форму Жизни.

— А мне он показался забавным… — неуверенно сказала Дина.

— Это существо явно не случайный монстр подземелья или Босс Этажа, и оно, кажется, осведомлено в реальном времени о происходящем во внешнем мире, — размышлял вслух Святой Меча. «И уж точно он не 275 уровня как показывает того «Идентификация»».

— Может, какой-нибудь навык клонирования? — предположил Джейк. «Или призыва. Объяснений может быть масса. Бля, да может, у него просто наушник в ухе, и кто-то диктует ему, что делать и говорить».

—

Они замерли в тишине на несколько секунд, пока не стало ясно, что этот тип не собирается больше ничего говорить или являть себя, кроме как эхом.

— Как я и сказал, абсолютно невыносим, — вновь заявил Король.

— Рии? — наклонила голову Сильфи.

— Ага, я тоже считаю, что чувство юмора у него неплохое. Павший Король просто злится, что эта Уникальная Форма Жизни уникальнее его, — пошутил Джейк. «Но я согласен, что приятно было бы доказать ему обратное».

—

Джейк усмехнулся в ответ на "ободряющий" голос и посмотрел на врата, ведущие дальше. «Ох, удача нам не понадобится».

—

Едва он это произнес, из врат, ведущих в лабиринт, стало вытекать нечто. Плотный синеватый туман или, нечто похожее на дымку, заполнило зал, Джейк нахмурился, наблюдая, как она медленно достигает их. Видимость сквозь туман была невероятно плохой; зрение Джейка простиралось лишь на несколько сотен метров вперед. И то лишь благодаря его высокому Показателю Восприятия.

Остальные едва различали что-то на несколько десятков метров, и даже навыки ограничивались.

Более того, Джейк почувствовал, что атмосфера словно сгустилась. Желая проверить среду, он попытался применить «Один Шаг», но вместо телепортации на другой конец зала переместился лишь метров на восемь.

—

— Ты собираетешься нам всё рассказывать и болтать на протяжении всего лабиринта? — спросил Джейк.

—

— Скорее дополнительный вызов в виде постоянных акустических ментальных атак, — пошутил Джейк, покачивая головой.

—

— Конечно, конечно, — кивнул Джейк и сквозь синий туман посмотрел на остальных. «В путь?»

— В путь, — согласился Святой Меча.

Никто не хотел задерживаться дольше необходимого. И они двинулись в Лабиринт Минаги через гигантские врата.

Зал, в который они вошли, был огромен – почти двадцать метров в ширину и сорок в высоту, с арочным потолком. Джейк с помощью Сферы высматривал ловушки по мере продвижения, но ничего так и не заметил.

Убедившись в относительной безопасности, они ускорились. «Ускорились» в данном случае было весьма условным выражением: ни один из их навыков, связанных с передвижением, не работал должным образом. Даже бег был медленнее обычного из-за тумана. По пути им встретилось несколько боковых ответвлений, но они всё же шли прямо, пока вскоре не уперлись в новые большие магические врата. Изучив их, Джейк увидел четыре магических печати.

—

Джейк уставился на врата и медленно кивнул. Все способности, связанные с восприятием, были ограничены. Сильфи даже пожаловалась, что полностью стих ветер. Это место было создано, чтобы заставить людей медленно исследовать каждый путь. Конечно… была одна вещь, с которой Минага не мог справиться.

Закрыв глаза, Джейк сосредоточился и сделал глубокий вдох. Импульс Восприятия эхом разлился из его естества. Он вновь открыл глаза и улыбнулся.

Пришло время поставить зарвавшегося проводника на место.

Везунчики

—

Как и объяснял проводник подземелья, в этих обширных залах не было и следа привычного марева, и на душе стало невероятно легко после долгого пребывания в сковывающей мгле.

Впрочем, назвать зал просто "исполинским" было бы лукавством. Он был просто громадным — не менее сотни километров в глубину и километра два в ширину. Эту вытянутую форму Минага использовал с умом: вдали, за чередой укреплений, высился полуразрушенный замок, чьи подступы были напичканы оборонительными сооружениями.

Перед замком, от стены до стены, тянулись дюжины рядов бастионов, и на каждом кишмя кишели существа.

Джейк глубоко вдохнул — воздух был пропитан тяжелым смрадом смерти, что неудивительно: на зубцах крепостных стен маячили жуткие силуэты. Применяя навык «Идентификации», он мгновенно уловил суть происходящего:

[Скелет-мечник – ур. 240]

[Скелет-копейщик – ур. 240]

[Скелет-лучник – ур. 240]

[Скелет-маг – ур. 240]

[Скелет-капитан – ур. 245]

— Скелеты, ухум, — усмехнулся Джейк. — «Оригинальненько».

Они замерли на несколько секунд, но ничего не произошло. Джейк взглянул на свод зала — не покинул ли их «милейший» проводник? — однако шестое чувство подсказывало: за ними наблюдают. Возможно, в залах Минага соблюдал молчание?

— Полагаю, здесь засел босс, — произнес Святой Меча.

— Щас гляну, — отозвался Джейк, подпрыгнув и раскрыв крылья. Стремительно взмыв к потолку, он устремил взгляд сквозь частокол бастионов к замку. Там, на центральной башне, стоял гигантский скелет в безупречных доспехах цвета слоновой кости в окружении -Скелетов-Капитанов.

[Костяной Владыка – ур. 250]

"

Откуда же он был так уверен, что ключ именно здесь?

Найти зал помог «Импульс Восприятия». За пятнадцать месяцев в Неверморе Джейк использовал его чаще, чем когда-либо, постепенно наращивая устойчивость. Теперь он мог применять Импульс регулярно, не страдая от головной боли.

По пути они миновали десятки тупиков, ловушек и петляющих коридоров, способных задержать на часы, если не дни, и целенаправленно шли к этой точке.

Впрочем, это был не единственный зал, который он «увидел».

Джейк заметил четыре, но проверил лишь один. Почему же он выбрал именно его? Ответ прост:

Интуиция.

Помимо сферы, в его арсенале были и другие, совершенно сбалансированные преимущества.

Внутренний голос нашептывал ему: «Ищи здесь». И даже когда Минага намекал, что ключа может не быть, Джейк игнорировал его.

Прицелившись в босса, Джейк натянул тетиву лука, заряжая «Усиленный Арканный Выстрел».

Они договорились действовать быстро, и если придется сражаться со всеми врагами разом — что ж, пусть.

Выстрел рванул вперёд, оставляя за собой шлейф магической энергии. Джейк ожидал, что стрела вонзится во Владыку или даже сбросит его с башни, но… В момент, когда снаряд достиг первого бастиона, вспыхнул барьер! Стрела разлетелась искрами, оставив на мерцающей белой стене лишь пару трещин.

Внизу, на стене, Джейк увидел пять десятков Скелетов-магов, направляющих посохи в небо под началом Капитана. Барьер поднимался от бастионов, но не закрывал ворота внизу — намёк был прозрачен: «Добро пожаловать в рукопашную». Минага навязывал ближний бой.

— Похоже, придётся штурмовать каждый бастион по очереди, — констатировал Святой Меча.

— Или бить по барьеру, пока не рухнет, — предложил Джейк.

— Их слишком много… Быстрее пройти напрямую, — отмахнулся старик.

— Согласен с мечником: разрушать барьеры — пустая трата времени, — поддержал Падший Король. — «Альтернатива не сложнее.»

Джейк сдался, убрал лук и спикировал к группе, уже мчавшейся к первому бастиону. Маги прекратили подпитывать барьер, чтобы вступить в бой, а за воротами сотня скелетов-воинов уже заняла оборону.

Две силы столкнулись. С одной стороны — сотни скелетов, на 20-30 уровней превосходящих противников. С другой — трое гуманоидов, птица и Уникальная Форма Жизни. Исход был предсказуем.

От удара золотым молотом кости разлетелись веером . Всплески воды рассекали скелетов, швыряя конечности в стороны. Арканные взрывы обрушились на магов, а с неба сыпались стрелы, пока корни из-под земли сковывали их движения.

Со второго бастиона полетел ливень стрел, но их рассеял зелёный вихрь. Не удостаивая врагов добиванием, группа ринулась дальше, держа строй.

Вторая линия пала. Затем третья, четвёртая…

На пятой Падший Король испепелил стену золотым лучом энергии. Джейк, не желая отставать, на шестой бастион обрушил полностью заряженный Арканный Выстрел, мгновенно убив Капитана и разнеся ближайших скелетов.

Святой Меча ворвался на седьмой, запустив «Дождь Клинков» — град ударов за минуту смел десятки врагов.

Сильфи и Дина не успели отличиться — оставшиеся пять бастионов Джейк, Король и Мечник в азарте соревнования снесли одним махом, добравшись до замка.

С рёвом Костяной Владыка выпустил ауру, и оставшиеся скелеты воспрянули духом. Капитаны у его ног тоже усилились, спрыгнули с башни и устремились по стенам к группе.

Один был пригвождён к камню стрелой, не пройдя и четверти пути.

Второго впечатала в кладку волна силы.

Владыка в ярости прыгнул следом, выхватив гигантский костяной топор, и ринулся в пике на Дину, которая опутывала преследующих скелетов паутиной лиан.

Он не долетел — Святой Меча перехватил его в воздухе. После яростного обмена ударами Владыка отлетел, с несколькими зарубками на доспехах, но невредимый. Мелкие царапины мгновенно затянулись, а вокруг него сгустился белый туман чистой энергии смерти. Мана павших скелетов стекалась к нему, подпитывая силу, и он вновь бросился на мечника.

Несколько минут длилась свирепая дуэль. Святой Меча едва сдерживал противника, даже слегка усилившись навыком. Джейк присоединился, когда поток скелетов из замка иссяк, а Дина расправлялась с преследователями. Сильфи и Король добили Капитанов и поспешили на помощь.

Вдвоём они теснили Владыку, чья регенерация ускорялась с каждой смертью скелета. Он яростно жег энергию — Джейк сбил ему голову десяток раз, но Владыка дрался, метал костяные шипы и атаки смерти, вынуждая их обороняться.

Когда подоспели Сильфи и Король, успевший разобраться с остальными скелетами, они таки смогли нанести финальный удар. Владыка рухнул, а с его смертью погасли огоньки в глазницах всех скелетов. Они рассыпались, словно марионетки у которых оборвали нити.

Над прахом Владыки всплыла магическая руна, вспыхнула и исчезла. На тыльной стороне ладони Джейка проступила татуировка с тем же символом. Ключ был добыт.

— Пошли! — Джейк рванул к выходу. Едва они ступили в коридор, раздался бестелесный голос Минаги:

— С

Когда они выскакивали из второго зала (где позади них был потухший вулкан, да сотни поверженных лавовых и земляных элементалей усеивающих землю), они снова услышали:

—

—

—

Группа продвигалась ко вратам, требующим четырёх ключей, под аккомпанемент жалоб Минаги.

Он не вмешивался — просто изливал душу в эфир, заставляя их слушать.

—

Джейк задумался: Минага ещё не раскусил его Родословную, но Древний Змеебог наверняка догадывается. Учитывая, что они проведут пятьдесят лет здесь… дерьмо. Да,думается он уже будет точно знать.

Но скрывать силы — значит подвести соратников и потерять очки.

—

Джейк молчал, любопытствуя:

—

Джейк помолчал и произнёс: «И что ты решил?»

—

— Что ж, это утешает, — проговорил Джейк без особой веры.

—

Джейк покачал головой. Группа остановилась перед вратами. Руны на его руке вспыхнули и устремились к двери, сливаясь воедино… и в тот же миг створки вспыхнули алым.

Руны исказились, сложившись в предупреждение:

ПЕЧАТЬ ДЕМОНА. НЕ ОТКРЫВАТЬ.

Двери с грохотом распахнулись! Туман в коридоре разметало огненным смерчем, отшвырнувшим группу назад. За дверью зиял вихревой портал, и пока Джейк соображал, что происходит, два исполинских когтя впились в косяки врат.

—

Из портала хлынула адская аура. Пятиметровое чудище вытянулось в проёме. Джейк едва успел применить «Идентификацию», прежде чем демон начал их атаковать:

[

Демон-Лорд

Джейка отшвырнуло назад — он едва успел выставить барьер из сжатой арканной маны. Из пасти Повелителя Демонов вырвался огненный смерч, скрыв его очертания, но тот не остановил шага.

Будучи ближе всех к порталу, Джейк принял основной удар, однако инстинкт опасности сработал безотказно — ни одной царапины.

Едва он отлетел, из земли взметнулась стена корней, но демон махнул рукой — и стена испарилась в облаке багрового пламени. Группа отступила к Джейку, а сквозь дымящиеся лианы шагнул их враг, впервые явив истинный облик.

Как и видел Джейк, пятиметровый исполин был покрыт каменными наростами, из трещин которых пульсировала алая энергия. В руках он сжимал меч, высеченный из скалы с прожилками лавы. Ни доспехов, ни одежды — лишь набедренная повязка. Тело демона излучало жар будто раскалённая кузница; кожа пылала — то ли от огня, то ли от природы. Голова, напоминавшая человеческую, венчалась козьими рогами, а два пылающих угля-глаз впились в группу.

Сомнений не оставалось: это сильнейший противник за всё время их погружения в Невермор.

«Регулятор сложности» сработал исправно — он столкнул их с угрозой куда раньше положенного срока.

Джейк оскалился в ухмылке глядя как демон оценивал их пятерых свысока. Его голос, пронизанный Волей, гулко прокатился по коридору:

—

Это стало сигналом. Группа ринулась в атаку синхронно. Демон, казалось, опешил от дерзости, но среагировал. Ударной волной его сбило в сторону, едва он парировал клинок Святого Меча. Рёв вырвался из его глотки, стоило по телу разлиться водяной стихии.

Джейк пустил стрелу в лодыжку демона, но тот вильнул, рубанув мечом снизу вверх. Вал пламени отбросил мечника. В следующий миг в спину демона врезался изумрудный ястреб — Сильфи, обернувшаяся ветром, зашла с тыла.

Удар пробил дыру в плоти, но Сильфи тут же отпрыгнула — из раны вырвался фонтан огня, а капли демонической крови жгли камни словно лава.

Наконец вступила в бой Дина: копьё из векового дуба рванулось к демону. Тот блокировал плашкой меча, но сила удара отбросила его назад. Этим воспользовались Джейк и Король: золотой луч силы и стрела впились в грудь демона. Пока тот шатался, Святой Меча подсек ему ногу, целясь в сухожилие (если таковые имелись).

Демон взревел, вонзив меч в пол обеими руками. Взрывная волна огня вынудила всех отступить.

Когда дым рассеялся, Демон-лорд стоял спокойно. Он оценил противников по-новому, хрипло буркнув:

—

Его пальцы сжали рукоять — каменный клинок треснул, медленно осыпаясь на землю, обнажая пульсирующий, раскалённый клинок ада. Жар стал невыносимым; Джейк активировал «Чешую Малефической Гадюки». Дина взмахнула руками — по группе прокатились волны зелёного света, окутав каждого прохладным барьером-сферой. Джейк кивнул ей с благодарностью — пора было атаковать его снова.

Демон рубанул усиленным клинком, выпустив полумесяц пламени. Его поглотил золотой щит Короля. Пока мечник и Сильфи снова пошли в ближний бой, а Падший Король копил магию, Джейк заряжал «Усиленный Арканный Выстрел». Дина отступила к нему, плетя новое заклинание.

Зная что они затевают, Демон рванулся к ним, но Святой Меча ему этого бы не позволил. Он активировал свой усиливающий навык — впервые за всё время в Неверморе! Сильфи последовала примеру, ибо Демон-лорд становился все агрессивнее и агрессивнее. Им приходилось всеми силами уклоняться от клинка, а барьер Дины уже трещал от обилия жара.

К счастью, долго им его держать не пришлось.

Джейк мысленно дал сигнал Королю. Тот взметнул руки — золотые цепи вырвались из ладоней и впились в демона. Тот попытался увернуться, но шипастые корни оплели ноги.

Меньше чем за четверть секунды грянул арканный взрыв — стрела Джейка прочертила в воздухе трассу разрушения. Демон взревел, подставив в защиту руку, так как времени поднять клинок не было.

Несмотря на такую силу атаки Джейка, Демон частично сумел заблокировать выстрел. Удар же, снес огромный кусок плоти, обнажив обсидиановую кость, но демон использовал создавшуюся инерцию для отступления. Святой Меча настиг его, выпустив «Дождь Клинков», и рубанул вверх по ране. Демон готовился блокировать, однако Король дёрнул цепи. Лезвие впилось в руку по кость, но не отсекло её.

И только Джейк подумал что атака провалилась, как внезапно зелёная пуля прошила коридор.

Попадание. Повлёкшее за собой взрыв из крови, огня и костей, отсекая руку Демона ниже локтя.

Сильфи материализовалась рядом с Джейком, её перья тлели. Джейк уже натягивал новую стрелу, как демон снова вспыхнул багровым пламенем. Золотые цепи расплавились. Король, чью защиту пробили ранее, ринулся вперёд с сияющим когтем. Джейк, мечник и Сильфи набросились следом.

Кости демона оказались прочнее адамантия — наносить урон было невыносимо трудно. Дине пришлось сосредоточиться лишь на защите от жара.

Главной угрозой оставался демонический меч. Падший Король, уверенный в своём барьере, попытался сократить дистанцию, чтобы нанести хороший удар, уверенный что защита выдержит. Но, планам не суждено было сбыться, щит разлетелся осколками когда Короля ударило в грудь, отшвыривая на километры. Святой меча также замешкался и не успел отреагировать — обрубок кости на руке демона вонзился ему в плечо, оставив жгучую рану.

Давление нарастало, но ситуация была под контролем. Демон же казался не испуганным, а раздражённым. Он сражался яростно, но его атаки были медленными, отчего Дине удавалось нейтрализовать большинство ран. Святому Меча также удалось свести на нет многие из основных огненных атак, хотя, похоже, его собственные удары, использующие концепцию дождя, не приносили большого успеха. Однако, раны демона копились, рука потеряна — победа была вопросом времени.

Так они думали. Конечно, они считали, что у Демон-лорда есть какие-то скрытые уловки, но то, что он сделал дальше, было удивительно.

Широко взмахнув клинком, Демон выпустил волну огня, заставив Джейка и остальных на мгновение отступить. Обычно, когда такое случалось, это просто давало Джейку время для атаки, но на этот раз Демон-лорд полностью изменил свое поведение. Вместо атаки... он выпрямился и презрительно фыркнул:

—

Одной рукой он воткнул меч в землю. Под ногами вспыхнула пентаграмма. Джейк отреагировал быстро и выстрелил, но стрелу остановил алый барьер. Вспышка света — и демон исчез.

«

*Достижение: Победите Демон-лорда при первой встрече. +250 очков Невермора.*

Хоть очки и утешали, осадок остался.

— Надо было сразу включать усиление? — спросил он вслух.

— Не... не думаю что это бы сработало. Это же Демон-лорд, — покачала головой Дина.

Все четверо уставились на неё. Даже Сильфи на плече Джейка склонила голову.

Дина пояснила:

— Демон-лорды — особая каста. Их невероятно сложно убить насовсем. Они воскресают: остаточная энергия собирается в новое тело с новой Истинной Душой, обычно — на уровень ниже. Поэтому чаще их запечатывают. Время всё же убивает всё, что не является богом.

— Ага, — пробормотал Джейк, вспоминая что это всё сильно напоминает фантастические романы с Земли. — У них тоже знания передаются, как у Истинных Правителей?

— Частично. Сам факт, что он мог разговаривать, говорит о его древности. Рождаются они С-ранга, но этот, судя по уровню, рос сам. Обычно их призывают кровавыми ритуалами с толпой слуг... а этот был один, ослабленный печатью долгое время.

— Значит, его убийство было бы временным? И мы бы потом встретились с ним вновь? — спросил Святой Меча.

— Воскрешение занимает лет десять. Вряд ли бы мы встретили его снова, — неуверенно сказала Дина.

— Погоди-ка, если они могут продолжать возрождаться, не означает ли это, что всякий раз, когда появляется Демон-лорд, в мультивселенной всегда будет еще один?” — нахмурился Джейк.

— Убить их можно, просто зависит от того, как вы это сделаете, да и число воскрешение у них ограничено. Но узнать, сколько их у одного отдельного демона нельзя — потому их и печатают.

— В следующий раз добьём наверняка, — твёрдо сказал Джейк. Мечник кивнул, Сильфи вскрикнула в согласии.

— Я сделаю его смерть... более долговременной, — добавил Король. — Если то, что ты говоришь верно, то расколов его душу, я могу замедлить воскрешение на тысячелетия.

— Договорились, — Джейк махнул рукой. — Теперь глянем, что за этими чёртовыми вратами.

За бой они отдалились на километры — простор помогал уворачиваться от огня. Теперь же, вернувшись обратно, они увидели: первый что был здесь, исчез, а за ним появилась крохотная комната, чуть шире коридора. Напротив сияли врата на следующий уровень.

— Значит, мы всё же сделали всё так как надо, — усмехнулся Джейк.

—

— Да вон же врата!

—

— Он же самый прямой! Смейся надо мной конечно, ноо.... Как же нам надо было проходить его "правильно"? — спросил Джейк, надеясь вытянуть информацию.

—

Луч прожектора возник из ниоткуда в центре зала, осветив слегка приподнятую каменную платформу с вырезанными на ней несколькими узорами.

—

— Ладно, ладно — вздохнул Джейк, не хотя спорить. — Но скажи: если мы всё сделали «не так как надо»... дали бы за «правильный» путь больше очков? Был бы он быстрее?

—

— Как ты вообще молчание звуком изобразил!? Это же бре...

—

Джейк хотел рассмеяться над шуткой, но свод треснул, а коридор позади начал обваливаться.

— Твою ж мать! — рявкнул он, бросаясь к выходу вместе с группой.

— Вот и надо было тебе его злить?? — крикнул Святой Меча у врат.

— В мою защиту скажу, что и ему тоже было весело! — улыбнулся Джейк, вбегая во врата и направляясь в первую промежуточную комнату лабиринта Минаги.

Лабиринт ч.2

Переступив порог врат, ведущих с тридцать первого этажа, Джейк не был уверен, чего ожидать. Учитывая уникальность следующих десяти этажей и то, что Минага стоял у руля, он даже сомневался, будет ли промежуточная комната. Она была — но вовсе не такая, как он предполагал.

Все предыдущие такие комнаты представляли собой голые функциональные пространства: трое врат (вход, выход, покинуть Невермор), платформа для сундука с наградами... и ничего более.

Сухо, практично — явно рассчитано на быстрый транзит.

А как выглядела версия Минаги?

— Как мило, — произнесла Дина, едва они вошли, оглядываясь.

— Безусловно, атмосфера расслабляет, — согласился Святой Меча.

Они попали в нечто, напоминающее лаунж-зону пятизвездочного отеля. Пол устилали алые ковры ручной работы, в центре возвышался полированный бар из черного дерева, зона отдыха с кожаными креслами, деревянный подиум с уже ждущим сундучком... Все пространство дышало роскошью и гостеприимством. Сфера Джейка показала больше: несколько комнат, включая пять спален с личными ванными, каждая с примыкающей «мастерской» (пустота за дверьми намекала, что интерьер подстраивается под гостя). И, наконец... Джейк увидел открытую купальню на террасе. Нужна ли им купальня? Нет. Но она тут есть.

— Минага — истинный злой гений, — с уважением констатировал Джейк. — Пытается заставить группы просиживать время в этих "комнатах отдыха", сокращая время на сам лабиринт.

—

«Конечно, конечно», — усмехнулся Джейк. В этот момент хлынули системные уведомления, заставив его улыбнуться шире:

Этаж 31 пройден. Начислено 310 очков Невермора.

Достижение: Пройти этаж 31 менее чем за сутки (24 часа). Начислено 500 очков.

Достижение: Пройти этаж 31 без получения урона от ловушек. Начислено 300 очков.

Достижение: Пройти этаж 31 без взаимодействия с дружелюбными существами. Начислено 200 очков.

Достижение: Пройти этаж 31, посетив не более четырех испытательных залов. Начислено 500 очков.

Достижения сыпались как из рога изобилия — очков они получили больше, чем на любом предыдущем этаже. Джейк удивился отсутствию награды за выбор сложности «Архимаг», но предположил, что ее выдадут позже.

— Значительный прирост, — удовлетворенно заметил Святой Меча.

— После этого этажа мы похоже возглавим таблицу лидеров, — улыбнулся Джейк.

— Риии! — пронзительно вскрикнула Сильфи, устремившись к сундуку.

— Да, открывай, — разрешил Джейк, зная ее страсть к сокровищам. Многие награды были природными дарами или материалами, которые Сильфи тут же поглощала. Естественно, она жаждала вскрывать каждый сундук.

Коснувшись сейфа когтем, она открыла его. Внутри парил маленький щитообразный предмет. Не больше десяти сантиметров в диаметре, выполнен в форме "каплевидного" геральдического щита с светящимся символом пламени. Основа — позолота, пламя — пульсирующий оранжевый самоцвет. Джейк применил «Идентификацию» и удивленно приподнял бровь:

[Великий Оберег Пламегаситель (Древний)] – Влейте энергию, дабы даровать себе и союзникам подле вас значительное сопротивление атакам стихии огня на час. Ограниченное число зарядов. Исчерпав их, оберег разрушится. Не функционирует вне Невермора и исчезает при длительном ношении. Зарядов: 3/3

— Очевидно, дарован либо для враждебной среды, либо для реванша с Демон-лордом. Возможно и для одного, и для другого, учитывая три заряда, — высказался Падший Король.

— Против Демон-лорда он был бы кстати, — согласилась Дина, вспоминая его огненную ауру. — Пассивное пламя было мощным даже для 270-го уровня. Если в следующий раз он окажется сильнее, я не уверена, что смогу его сдерживать».

— Тогда разберемся сами, — несколько пренебрежительно парировал Король.

Джейк в принципе соглашался. Чешуя Гадюки и арканный щит вместе с Усилением защитят его. Король неуязвим. Проблемы могли быть лишь у Сильфи и Святого Меча, но и они не пропадут.

— Тааакк-с, Дина, возьмешь его? — спросил Джейк.

— Я? — удивилась она.

— Ты — наша поддержка, и у тебя хорошее чутье на момент применения всяких артефактов» — ободряюще улыбнулся Джейк.

— Великолепно, — произнес Король, заставив Джейка кивнуть, прежде чем он резко замер, услышав продолжение. — Великолепно то, что Джейк таки осознает что если бы он положил этот предмет в своё хранилище, то забыл бы про его существование спустя какие-то 10 секунд. Потому и отдал другому».

— Эй, обидно! — взбунтовался Джейк.

— Тот... тот компас что мы нашли на двадцать четвертом этаже... — пробормотала Дина.

— Рии! — Сильфи храбро вступилась за Джейка.

— Да, Сильфи права. Он нам так и не понадобился, так что какая разница? — отмахнулся он, чувствуя поражение.

— Вероятно, мы справимся и без Оберега, но не использовать его — расточительство, ведь вынести его нельзя, — добавил масла в огонь Святой Меча.

— Значит, передали Дине, вопрос закрыт, — заявил Джейк, применяя тактику номер один: отвлекающий маневр. «Эй, Минага, вопрос! Если, конечно, согласишься ответить».

—

— Прости, прости. Комната отдыха — просто улёт, кстати. Хотел спросить о достижении за время. 500 очков — щедро, но немногие смогли бы пройти так быстро. "Менее суток" — единственный временной рекорд?» — пытался выудить информацию Джейк.

— Есть за неделю (100 очков), за пять дней (200), за трое суток (350) и, наконец, за сутки (500). Поздравляю с лучшим результатом! Однако же вы упустили другие достижения!

— Понятно, — кивнул Джейк. — Чисто из любопытства... возможно ли было убить Демон-лорда при первой встрече?

—

Минага исчез. Джейк рвался вперед, проходить подземелье, но интуиция подсказывала: удержать благосклонность причудливого создателя лабиринта — мудрое решение.

Тот факт, что Минага обрушил тридцать первый этаж (пусть и в шутку), доказывал его могущество. Утешало, что он не злоупотреблял им — мог спутать коридоры, переставить комнаты, но не сделал этого. Рисковать всё-таки не стоило. Джейк сдался и опустился на барный стул.

Окинув взглядом ряды диковинных сосудов, он выпустил нить маны и выбрал несколько заинтересовавших его. Дина и Святой Меча присоединились, пока Джейк наугад смешивал жидкости. Девять из десяти экспериментов были провальными, но кое-что питкое получилось. «Чутье Малефической Гадюки» помогало оценить градус — важно было уберечь юную Сильфи. Дина не любила алкоголь, потому они перешли к безалкогольным напиткам.

— Зачем вам, низшим формам жизни, потреблять эту гадость? — спросил Падший Король, явно ревнуя к всеобщему веселью.

— Потому что мы её можем потреблять. И некоторые вкусны, — улыбнулся Джейк. — Я мог бы спросить то же о поглощении природных сокровищ. Ты в буквальном смысле этого слова жрал камни».

— Это были драгоценные камни, вмещающие душ—

— Тогда назовём их блестящие камни, — оскалился Джейк.

Они задержались в комнате отдыха дольше положенного, попавшись на удочку Минаги. Хотя, возможно, перезагрузка была кстати. Джейк чувствовал: в этом и был замысел. Даже за день удушающая мгла лабиринта выматывала. Без его сферы другие могли блуждать в тумане месяцами.

Да, он понимал, почему кому-то мог бы и понадобиться бокал вина вместе с ванной.

Через несколько часов, исследовав все удобства, группа двинулась на тридцать второй этаж.

Войдя во врата, они оказались в комнате, зеркальной предыдущей. Сразу появилось описание:

*Добро пожаловать на 32-й этаж Невермора: Лабиринт Минаги (Часть 2)*

Основная цель: Достичь конца Лабиринта.

Доп. цели: Нет

*Прогресс: Конец достигнут (0/1)*

Примечание: На этаже могут скрываться события, достижения или цели.

Текущие очки Невермора: 16682

Первое, что бросилось в глаза — название этажа. "Часть 2" — лениво. Джейк ожидал большего от Минаги, но великодушно промолчал.

Как и ожидалось, на центральном подиуме материализовался Минага — без светового шоу на этот раз.

— Приветик! Давно не виделись, — игриво начал он. — Думаю, все уже знают, зачем мы здесь все собрались. Собираетесь разочаровать благословивших вас богов и стать самой жалкой Уникальной Формой Жизни что я когда-либо видывал? Или же продолжите на сложности "Архимага"? Можете понизить, если хотите повести себя как мал—»

— Та же сложность, — прервал его Джейк.

— Неожиданно, — без интонации ответил Минага.

— Скажите, — начал Святой Меча. — В первый раз вы упомянули, что сложность можно повышать или понижать за этаж. Значит ли это, что есть уровень выше "Архимага"?»

Джейк мысленно похвалил старика. Сам он не догадался.

— Отличный вопрос! — улыбнулся Минага. — Но нет. Надо бы переформулировать вводную... В любом случае, хорошо подмечено!»

Достижение: Задайте Минаге хороший вопрос. Начислено 1 очко Невермора.

Системное оповещение удивило всех. «Серьезно?» — уставился Джейк на Минагу.

— Жалобы какие-то? — поддразнил тот. — Отменить не могу, но могу гарантировать, что больше не получите».

«Нет-нет, жалоб нет, просто удивлен, — поспешно отступил Джейк.

— О, тогда замечательно, — махнул рукой Минага. — Теперь ко второй части...

Он стоял на подиуме с привычной улыбкой, словно ожидая чего-то. Джейк перевел взгляд на спутников — те тоже терялись в догадках. После десяти секунд неловкой тишины Минага почесал подбородок:

— Иии.. что? Ничего?

—И чего ты ждал? — спросил Джейк.

— Ну, я же говорил, есть такая опция, меня атаковать... ну, сами понимаете, — пожал плечами Минага.

— Ты же сам нам сказал, что пользы от этого никакой. И я сильно подозреваю, что для нас это кончится плохо, — парировал Джейк.

— О, определенно! Но вы не атаковали еще и потому, что мы подружились, и вам было бы неловко, верно?

— Оу, даааа, и поэтому тоже, — согласился Джейк.

— Я знал, что мы нашли общий язык! — засиял Минага. — А теперь — вперед, покорять вторую часть моего лабиринта! Обещаю, она будет интереснее!

С этими словами он исчез. Группа обменялась взглядами, и тут, перед ними со скрипом распахнулись массивные врата в лабиринт. Знакомый туман выплыл наружу. Без колебаний они шагнули внутрь.

Выпустив «Импульс Восприятия», Джейк просканировал пространство. На первый взгляд, все выглядело также... но в коридорах он увидел движущиеся гуманоидные фигуры. И кое-что еще. Метрах в ста от входа, прислонившись к стене, сидела одинокая фигура.

Они быстро достигли ее. Человек ли это — было не разглядеть: его полностью скрывали металлические доспехи, покрытые глубокими царапинами и оплавленными участками. При их приближении шлем медленно повернулся.

— Вы... это вы выпустили того монстра? — пробился хриплый мужской голос сквозь забрало.

Джейк применил «Идентификацию» и удивился уровню — 270, как у Демона.

[Рыцарь Зари Света – ур. 270]

— Он умирает, — мысленно сообщила Дина. Ее уверенность не оставляла места для лжи.

— Если ты о Демон-лорде — да, — ответил Джейк. — Случайно.

— Прокляты будьте... прокляты все вы! — Рыцарь попытался подняться, но рухнул замертво.

— Мертв, — констатировал Король.

— Не совсем, — нахмурился Святой Меча. Труп начал источать темную энергию. Джейк узнал ее.

Из тела Рыцаря вырвалось проклятие. Оно приняло смутно-человеческую форму, подняло руку и указало на них:

«Искупите свою вину!»

Проклятие рвануло к группе волной энергии, а перед их глазами всплыла цель:

Доп. цель: Уничтожьте Главного Призывателя Культа Демонов, дабы рассеять проклятие.

Но в тот миг, когда темная энергия уже собиралась их настигнуть, Джейк выхватил «Вечный Голод».

Проклятие, только что пытавшееся атаковать замерло. Катар выпустил волну поглощающей силы — и без малейшего сопротивления вся темная энергия была втянута в оружие, как вода в воронку.

— Неплохо, — оценил Джейк. Качественное проклятие, но маловато в ней энергии. Чтож, главное — никто не пострадал.

—

Джейк пожал плечами. «Тогда тебе надо было посильнее проклятие сделать».

Реверс

Даже не будучи обязанными выполнять дополнительную цель по снятию проклятия, они все равно хотели убить этого Главного Призывателя, так как это несомненно принесло бы дополнительные очки Невермора. Джейк не мог сказать, что чувствовал вину за разрушение какого бы то ни было сценария Минаги, хотя он понимал, к чему стремился их проводник.

Альтернативный сценарий (если бы они НЕ высвободили Демона):

Если бы они прошли первую часть, не высвободив Демон-Лорда, а вместо этого их бы сюда телепортировали, они встретили бы этого Рыцаря, задачей которого была охрана врат. Он тогда рассказал бы им о слухах про культистов, недавно появившихся в глубинах лабиринта, и тот поручил бы убить Главного Призывателя, потому что боялся, что этот культист пытается освободить Демон-Лорда.

Их реальные действия (Они высвободили Демона):

Джейк и компания, напротив, сами высвободили Демон-Лорда, и тот атаковал и убил Рыцаря. Видя в них захватчиков, Рыцарь использовал бы проклятие, чтобы заставить Джейка и остальных убить этого Главного Призывателя, вместо того чтобы просто попросить их об этом. Проклятие привело бы лишь к незначительному снижению общих запасов ресурсов (маны/энергии) и злобным шепотам мертвого Рыцаря, упрекающего их в их преступлениях и вопящего, чтобы они убили Главного Призывателя. Так что оно было бы скорее раздражающим, чем действительно опасным.

Возвращаясь к "каноничному" сюжету (если бы они не высвободили Демона):

Что случилось бы, когда они наконец добрались бы до Главного Призывателя? Они нашли бы ее как раз в тот момент, когда она была готова преуспеть. К счастью, они прибыли бы как раз вовремя – независимо от того, потратили ли они час или год на блуждание по коридорам – и, естественно, победили бы злобную Главную Призывательницу. Однако, как раз когда она была готова умереть, она принесла бы себя в жертву, чтобы все равно высвободить Демон-Лорда.

Возникает вопрос: Откуда Джейк все это знал? Что ж...

— ...

Минага решил, что пока их группа спешит по коридорам, он будет повествовать всю историю, которую они пропустили, очень подробно рассказывая о различных сценариях, которые теперь для них недоступны. Джейк не стал бы называть историю хорошей или оригинальной, и Минага также вставлял пояснения, что история была написана исключительно для создания хороших испытаний, а не для рассказа какой-то захватывающей истории. Хотя… даже если он так говорил, Минага также казался чрезмерно заинтересованным в том, чтобы поделиться своей так называемой «паршивой» историей.

Изменения на 32-м этаже:

Помимо ставшего еще болтливее Минаги, тридцать второй этаж был весьма похож на тридцать первый, с той главной разницей, что коридоры больше не были лишены жизни. Повсюду сновали патрули культистов, что обычно не было бы такой уж проблемой, за исключением того, что сражаться с ними приходилось внутри тумана. Восприятие окружения и передвижение значительно затруднялись, но, по крайней мере, это также затрагивало и культистов – обе стороны боролись с ограничениями.

Типы культистов (идентифицированные Джейком):

Эти культисты обычно патрулировали группами от трех до семи человек, их уровни были около 240. К настоящему моменту Джейк идентифицировал три типа:

[Демонический Культист - Пламенный Клинок (ур. 242)]

Это были стандартные враги огненного типа, все вели себя как фанаты Демон-Лорда.

У них были схожие навыки, а их одинаковое оружие выглядело как реплики меча Демона.

С ними было довольно легко справиться в целом, так как их клинки загорались, делая их легко обнаруживаемыми даже в тумане.

[Демонический Культист - Прижигатель (ур. 241)]

Огненные целители. Каким-то образом их огонь мог залечивать раны, буквально искажая определение "прижигания" до прямого исцеления.

Они также могли применять некоторую наступательную огненную магию, выступая в роли магов.

По отдельности они были очень хрупкими, Сильфи особенно любила убивать их, прорываясь сквозь защитников.

[Демонический Культист - Бастион (ур. 242)]

Это были довольно стандартные защитные воины, вооруженные большими щитами, хотя у них также была вся огненная тематика: они создавали огненные барьеры и могли даже выпускать потоки огня из своих шипастых щитов.

Обычно Бастионы работали рука об руку с Прижигателями, но из-за небольшого размера групп каждая встреча была слишком односторонней, чтобы они могли по-настоящему понять их синергию.

Эти патрули явно были созданы лишь для того, чтобы держать исследователей в напряжении, и Минага также поделился другими причинами:

—

— Это действительно имеет глубокий смысл, — сказал Джейк, покидая зону с кучей трупов очередного убитого патруля.

— Однако, они также служат для сигнализации претендентам, что они приближаются к так называемой этой Главной Призывательнице, — заявил Святой Меча.

Джейк уже в значительной степени подтвердил это с помощью своих Импульсов Восприятия, да и Святому Меча было это не сложно. Все патрули шли откуда-то, и, отслеживая их пути назад, можно было бы приблизиться все ближе и ближе к штаб-квартире этих демонических призывателей.

Конечно, это было не совсем так просто. Некоторые группы патрулей приходили из других комнат, не содержащих Главную Призывательницу, а некоторые даже намеренно пытались завести Джейка и компанию в ловушки. Но с Джейком во главе они держались прямого курса и быстро продвигались к Главной Призывательнице. На краю своего последнего Импульса Восприятия он увидел комнату больше любой другой на этом этаже, отчего он чувствовал себя довольно уверенно, что она там. Крайне уверенно, на самом деле, поскольку он также применил свои улучшенные навыки выслеживания и, несмотря на туман, смутно почувствовал, что самый сильный источник демонической энергии был в том направлении. Это определенно усиливалось его интуицией, усиленной Родословной.

Минага также явно заметил это, делая ехидные комментарии тут и там. Их группа уже решила повторить то, что они сделали на предыдущем этаже, и не утруждать себя прохождением всех дополнительных комнат. Единственной потенциально необязательной вещью, которую они сделали бы, было убийство этой Главной Призывательницы ради дополнительных очков.

Возможно ли, что пропуск этого шага вознаградил бы каким-то достижением? Конечно, но столь же вероятно, что это привело бы лишь к потере очков.

- - -

Вскоре они достигли места назначения. Это была еще более просторная комната, чем любая, с которой они сталкивались прежде, и, как на предыдущем этаже, когда они прошли сквозь стену тумана и вошли внутрь, он рассеялся . В тот же миг, как они ступили в комнату, инстинкт опасности Джейка завопил.

Несколько Демонических Культистов - Те что с Пламенными Клинками навалились на них скопом, но расширенный золотой барьер Короля заставил их всех пошатнуться назад. Джейк выхватил лук и отправил одного из них отлететь еще дальше, в то время как Святой Меча, Дина и Сильфи также выпустили свои атаки, быстро расправившись с «приветственной командой».

Само собой разумеется, это не была миссия где нужно применять скрытность. Дизайн этой массивной комнаты напомнил Джейку старинный храм, но он был настолько велик, что в глубине этого храма свободно возвышался большой собор. Джейк быстро использовал свой навык выслеживания, без тумана все было ясно как день.

— Главная Призывательница — в соборе, — поделился Джейк с группой.

— Поспешим и быстро разделаемся со всем этим мусором, прежде чем добраться туда, — сказал Падший Король, поднимаясь в воздух.

Большой зал храма был заполнен культистами, Джейк насчитал по меньшей мере несколько тысяч, хотя следует отметить, что подавляющее большинство из них действительно относилось к категории "треш-мобов". Фактически, более девяноста процентов едва достигли С-ранга.

[Демонический Культист (ур. 201)]

Расы этих культистов сильно различались: зверолюди, люди, эльфы, дварфы, гномы и множество более экзотических гуманоидных рас, которых Джейк не распознал. Все они пылали фанатизмом и с радостью брались за оружие против злых захватчиков.

И тут же в небе появилась массивная проекция головы женщины в маске:

—

Группа фанатиков пришла в неистовство, а Джейк и остальные приготовились сражаться, но когда они уже собирались шагнуть вперед, заговорил Святой Меча.

— Позволите мне самому? — спросил Святой Меча, шагая вперед. «Это место кажется подходящим для кое-чего, что я ожидал возможности раскрыть.

— Конечно, ступай, — сказал Джейк, гадая, что старик хочет им показать.

Он улыбнулся, обнажая клинок, и его аура резко возросла. Ближе к потолку комнаты из ниоткуда появились дождевые тучи, и легкая морось пролилась на весь зал. Святой Меча бросился вперед в толпу Демонических Культистов - Пламенных Клинков и Бастионов, отдаляясь от остальной части группы.

Сильфи уже собиралась взлететь, но Джейк поднял руку и мягко прижал ее к своему плечу. «Дай старику поразвлечься». Падший Король также призвал золотой барьер, чтобы прикрыть их и заблокировать дождь, а также любые случайные атаки.

У них бывали такие моменты на предыдущих этажах, когда они позволяли кому-то одному устроить небольшое сольное выступление. Это был способ не дать им слишком заскучать и шанс продемонстрировать свои навыки. Джейк и остальные, таким образом, остались в стороне и наблюдали, как Святой Меча вступает в ближний бой с целой армией культистов, в то время как они стояли сзади у входа в зал.

Он полностью активировал свой навык усиления и мастерски уклонялся от каждой атаки, пока дождь лил безудержным потоком вокруг него, заливая пол храма и разливая повсюду лужи. Дождь ослаблял всех бойцов с огненной стихией, и через несколько минут после того, как Святой Меча просто рубил одного культиста за другим, появилась босс.

Из собора вышла Главная Призывательница в сопровождении двух настоящих демонов. Джейк проверил их всех издалека, чтобы понять, сможет ли старик с ними справиться.

[Главный Призыватель Демонического Культа (ур. 260)]

[Демон-Страж (ур. 255)]

Будет непросто, но у Джейка была уверенность в товарища. Святой Меча был невероятно опытен против подобных противников. Они были гуманоидами, использовали способности огненной стихии, и главный враг был заклинателем. Джейк видел, как он сражается с крупными зверями и испытывает трудности, но против других гуманоидов он был абсолютным монстром.

Джейк также заметил кое-что странное. Движения его противников были медленными… слишком медленными. Каким-то образом дождь, казалось, прилипал к ним и замедлял их движения, заставляя Джейка задуматься, не почерпнул ли Святой Меча вдохновение с подводного уровня или чего-то подобного. Однако то, что сказала Дина дальше, развеяло эту мысль.

— Его каждая... каждая дождевая капля пропитана концепцией Времени, — с изумлением сказала Дина.

Ошеломленный, Джейк пересмотрел свое видение ситуации. Он всегда сканировал окружение, но не удосужился проверить отдельные капли дождя. Сделав это, он понял, что Дина права. Каждая отдельная капля дождя содержала частичку энергии времени. По отдельности это было бессмысленно, но по мере накопления дождя это свойство быстро накапливалось и оказывало заметный эффект. Но… затраты энергии на это должны были быть совершенно безумными, и, взглянув на Святого Меча, Джейк действительно заметил пот, смешивающийся с дождевыми каплями. Он действительно напрягался, лишь бы поддерживать эту огромную, охватывающую зал, область действия навыка.

Ситуация ухудшилась, когда два Демона-Стража по-настоящему вступили в схватку, а Главная Призывательница начала творить какую-то магию на заднем плане. Обычные культисты никогда по-настоящему не вступали в бой, но теперь все сгруппировались вокруг Призывательницы, а она воздела руки к небу.

—

Крикнула она громко и появился гигантский магический круг, охватывающий огромную часть зала. Все обычные культисты начали скандировать, уровень энергии в комнате начал расти, а аура Главной Призывательницы усиливалась.

Джейк прочитал достаточно о ритуалах, чтобы понять, что это было. Он уже собирался приказать Королю снять барьер и присоединиться к бою, прежде чем ритуал завершится, но прежде чем он успел, Святой Меча заговорил через их телепатическую метку.

— Джейк, я помню, тебе было любопытно узнать о моем навыке мифической редкости. Что ж, что раньше было мифическим, теперь стало легендарным, — произнес Святой Меча, заставляя Джейка замереть.

Широко раскрыв глаза, Джейк послал мысленное одобрение.

— Я бы посоветовал тебе усилить барьер, Падший Король. Эта атака не разбирает кто друг, а кто враг, — добавил старик.

Король отреагировал, вливая свою золотую энергию в барьер вокруг них, Дина также помогла, наложив зеленую мембрану вокруг него для дополнительного усиления.

Отступая от своих врагов, Святой Меча глубоко вдохнул, сменил стойку и опустился на колено, держа клинок так, что его острие упиралось в пол, так, будто он собирался сделать восходящий взмах.

И тогда это случилось. Дождевые капли, падающие по всему массивному залу, замерли в воздухе, просто паря там. Невероятно интенсивная аура вырвалась из Святого Меча, а Джейк увидел, как Демоническая Призывательница скорчила гримасу паники, когда все дождевые капли начали двигаться назад во времени, а лужи на полу начали медленно капать вверх.

—

Святой Меча поднял свой клинок одним плавным движением, а за движением последовал и дождь.

"Дождь Времени: Реверс".

Дождь потёк вспять, каждая упавшая капля превратилась в маленький клинок, пронзающий тучи над головой. Весь зал содрогнулся, земля оказалась расколота, область в несколько квадратных километров, будто, оторвалась от земли, когда небесная казнь обрушившись, разорвала этот зал. После же, за долю секунды все капли вернулись в небеса.

Каждая дождевая капля содержала достаточно энергии, чтобы слегка ранить пика Е-ранга или индивида начала D-ранга… но когда их миллионы, результат был сокрушительным.

Джейк был ошеломлен атакой, но то, что произошло дальше, было почти столь же невероятным. Святой Меча поднял свой клинок, и дождевые тучи над головой обрушились на него, как вихрь, энергия вошла в его тело, а Джейк начал ощущать, как старик наполняется силой.

Он не только обратил дождевые капли вспять… он вернул себе большую часть ресурсов, потраченных на навык.

Оглядывая зал, хаос наконец начал стихать, и открылась картина разрушений, учиненных Святым Меча. Вся местность была усеяна маленькими дырочками размером с карандаш, а в центре всего этого стояла на коленях Главная Призывательница, кровь стекала по ее губам. Два демона также еще были живы, стоя по бокам от нее.

Что касается более слабых культистов… ни единого не осталось в живых. Лишь несколько разрозненных, но тяжело раненных Пламенных Клинков, Прижигателей и Стражей были разбросаны там и сям.

—

— Эмм, ну сама знаешь... дерьмо случается, — сказал Джейк, шагая к Святому Меча. Король уже давно рассеял барьер.

— Я, я… Я убью вас всех! — закричала она, ее тело извергло мощь, и два Стража-Демона увеличились в размерах.

Как бы там не было, пропуская скучную часть... десять минут спустя, группа уже направилась к собору, надо же было проверить, что там внутри. Позади них землю устилали лишь трупы. Джейк даже получил уровень, к тому же, все они получили хорошее достижение, когда Главная Призывательница умерла.

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник за Краем Горизонта] достиг 210 уровня - распределены Очки Характеристик, +50 Свободных Очков*

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла 210 уровня - распределены Очки Характеристик, +45 Свободных Очков*

Дополнительная Цель Выполнена: Победа над Главным Призывателем Демонического Культа. Получено 200 очков Невермора.

Достижение получено: Победите Главного Призывателя Демонического Культа до того, как она сможет провести ритуал восхождения. Получено 250 очков Невермора.

В целом, результаты хорошие.

Видя достижение за предотвращение ритуала, Джейк был рад, что они остановили его, хотя ему также хотелось посмотреть, что случилось бы, если бы они позволили ей это сделать. Что касается того, почему они направлялись к собору… что ж, Джейк заметил там кое-что интересное. Или, точнее, кое-кого интересного.

Старый Маг

Собор, возвышался, поразительно невредимый, словно насмехаясь над яростью атаки Святого Меча. Казалось, сам воздух вокруг него дрожал от остаточной мощи удара, но древние камни стояли нерушимо.. Возможно, он был защищен каким-то магическим барьером, или, быть может, конструкция действительно была достаточно прочной, чтобы выдержать его странное обращение дождя вспять.

Это означало, что интерьер также был безупречно чист и лишен повреждений. Он был также абсолютно пуст, за исключением потайного подземелья-темницы без очевидного входа. Джейку удалось вынюхать способ входа с помощью своей сферы, так что они обнаружили потайную дверь, которая открывалась, если потянуть за фонарь, свисающий с колонны. Да, Минaга создавал именно такие клише.

— Вы полагаете, этот индивидуум окажется врагом? — спросил Святой Меча, пока они спускались по вновь открывшейся лестнице.

— Сомневаюсь. Парень в цепях, да и заперт в глухой комнате – если только здешние хозяева не полные ублюдки, это пленник", – парировал Джейк.

Даже если он не делился этим, у Джейка было представление о том, кем мог быть этот человек, основываясь на историях, которые рассказывал Минaга. Войдя в потайное тюремное подземелье, его подозрения практически подтвердились, когда он увидел старого растрепанного мужчину, прикованного цепями к стене внутри запечатанного красного барьера.

[Старый Королевский Маг – ур. 250]

Снова очень оригинальное наименование от Минaги. По крайней мере, , судя по словам Главной Призывательницы у Демон-Лорда было имя.

После того как они вошли в комнату, старый маг, казалось, тоже заметил их, но даже не поднял взгляда.

— Просто убейте меня уже… Я никогда не предам своих товарищей! — сказал он доблестным тоном.

Джейк хотел похвалить Минaгу за его выдающийся диалог, но Святой Меча заговорил первым.

— Мы не из демонического культа, а те, кто пришел, чтобы уничтожить их.

Старик поднял взгляд и устремил глаза на них. «Правда?! Я страшился, что все потеряно, когда этот злодей Демон-лорд Губротас, разорвал печать, которой мы, Магический Суд, пять веков назад сковали его! Я спешил сюда, дабы помешать Главной Призывательнице помочь сему исчадию ада вернуть былую мощь, но опоздал... и сам угодил в кандалы. Скажите... удалось ли вам остановить ее вознесение в Главные Наложницы злодея Губротаса?!

Кто, черт этого дряхлого дери, просто выдает такую тираду после одного лишь заверения, что мы хорошие парни!?

— Ее гнусный ритуал был прерван моим клинком, а культисты убиты за их злодеяния, — сказал он серьезным тоном.

— Слава Небесам… а к вам присоединился Рыцарь Зари Света? Говорят, он охранял вход в этот лабиринт, и я боюсь худшего, не столкнулся ли он со злым Демон-Лордом Губротасом. Даже если злой Демон-Лорд Губротас был ослаблен, он… скажите, он в безопасности? — спросил Старый Королевский Маг.

Неужели ему каждый раз нужно называть Демон-Лорда «злой Демон Лорд Губротас»? — усомнился Джейк, держа рот на замке.

— Увы, хоть доблестный Рыцарь и сражался со злым Демон-Лордом Губротасом, но всё же не смог остановить его, пав от его рук. Своим последним дыханием он поручил нам остановить Главную Призывательницу. То, что мы нашли вас здесь — просто благословенная случайность», — сказал Святой Меча утешительным тоном. «Пожалуйста, позвольте нам освободить вас».

Королевский Маг кивнул, и Джейк с остальными приступили к демонтажу барьера и освобождению мага от цепей. Джейка в первую очередь заинтересовал магический круг, использовавшийся для заточения. Цепи служили поглотителями энергии и делали человека слишком слабым, чтобы вырваться используя только физическую силу, в то время как формация постоянно истощала ресурсы пленника, делая его еще слабее во всех остальных аспектах. Однако Джейк полагал, что самой важной функцией была способность формации нарушать движение энергии, даже внутри тела пораженного человека. Она действовала почти как нейротоксин, что очень заинтересовало Джейка.

Пока два старика снова разговаривали, Джейк незаметно разобрал всю тюремную камеру и убрал ее в хранилище, включая цепи со стены и плитки пола, на которых был вырезан магический круг.

— Благодарю вас, благодарю, о доблестные герои. Пожалуйста, теперь, когда злой Демон-Лорд Губротас освобожден, его необходимо остановить, но боюсь я, что он уже успел добраться до своего замка в глубине лабиринта. Я… я хотел бы, чтобы мы могли снова запечатать его, но я слишком слаб. Герои, веруете ли вы, что способны сразиться со злым Демон-Лордом Губротасом? Что вы сможете принести мир и справедливость? — спросил Королевский Маг своим обычным драматичным и суровым тоном.

— Сиё задание мы с честью возьмем на себя, — кивнул Святой Меча.

— Слова бедны для благодарности, герои!, — сказал старый маг с широкой улыбкой. " Позвольте мне помочь вам в этом деле."

Старик сделал руками магическую печать и призвал маленький золотой камень с магическими письменами, который Джейк немедленно идентифицировал.

[Камень Запечатывания Анти-Демонического Меча (Уникальный)] – Камень, созданный Старым Королевским Магом, способный временно ослабить Демон-Лорда, запечатав его меч. Длительность запечатывания – одна минута. Этот предмет нельзя использовать за пределами Невермора, и он перестанет существовать, если слишком долго будет не использован. Сломается после использования.

«В попытке помочь Рыцарю Зари Света я выковал этот Камень Запечатывания, но, увы, так и не смог он его использовать… пожалуйста, возьмите его вместо меня? Используйте ли вы его, дабы сразить злого Демон-Лорда Губротаса?» — спросил Старый Королевский Маг, поднимая камень.

К удивлению Джейка, Святой Меча покачал головой и сомкнул руки Старого Королевского Мага вокруг камня. «Не можем мы, это задание — лишь наше, убьем мы этого Демон-Лорда, используя собственную силу. Уже сталкивались с ним однажды, и в прошлый раз он трусливо бежал. Благодарю вас за то, что предложили нам столь ценный предмет, но ваша работа сделана, и вы можете отдохнуть. Мы справимся с остальным.

— Правда? — недоверчиво спросил старый маг. «Со злым Демон-Лордом Губротасом нелегко справиться… даже если вы встречали его однажды, он будет куда сильнее, когда вы встретитесь с ним в его владениях.

— Неважно где или когда, он падет от нас. Зло никогда не восторжествует; клянусь в этом своей жизнью, — сказал Святой Меча.

— Что ж, я уважу вашу убежденность и еще раз поблагодарю вас, герои, — старик низко поклонился.

Достижение получено: Найдите и освободите Старого Королевского Мага и откажитесь от Камня Запечатывания Анти-Демонического Меча. Получено 200 очков Невермора.

Вот почему он отказался… бонусные очки. Йе-хуу, — подумал Джейк, мысленно поднимая большой палец Святому Меча.

Старый маг, казалось, на мгновение глубоко задумался, прежде чем улыбнуться им. «Хоть печать вам и не нужна, позвольте мне помочь вам добраться до глубин. У нас есть крепость, которая должна все еще держаться благодаря древним формациям, установленным Судом. Она близко к следующему входу, ведущему глубже во владения демона».

Джейк мгновенно сообразил и послал мысленный отказ Святому Меча. Скорее всего, эта крепость находилась бы внутри комнаты, и они упустили бы достижение за прохождение минимально возможного числа комнат.

— Еще раз благодарю вас за предложение, но мы желаем прочесать залы, чтобы по-настоящему выкорчевать мерзких культистов, что все еще бродят по ним, — сказал Святой Меча торжественным тоном.

— Я понимаю, — кивнул маг. «В таком случае, всё, что я могу вам дать — это мои добрые пожелания. Идите и будьте вершителями справедливости».

— Так и поступим, — кивнул Святой Меча и поклонился, повернувшись и направившись к выходу из собора. Джейк секунду посмотрел на старого мага, прежде чем повторить действия Святого Меча и поклонившись, последовал за ним. Все, кроме Павшего Короля, сделали небольшой поклон, даже Сильфи попыталась.

Следуя за Святым Меча из собора обратно в коридор, Джейк бросил на старика вопросительный взгляд.

— Я играл в театре в свои школьные годы, — признался старик. «Это было… хм, должно быть, век назад? Как летит время…»

— Старый пердун, — фыркнул Джейк шутливо, старик лишь улыбнулся в ответ.

Говорить им больше не нужно было, поскольку они вернулись в коридор, и Джейк снова продолжил вести группу к выходу. С комментариями от некоего кое-кого, конечно же.

«

— Или же мы можем получить бонусные очки за достижение, пройдя минимальное количество комнат», — парировал Джейк.

«

— Да, но раз это бонусная цель, и в сочетании с очками за освобождение Старого Королевского Мага, я готов поспорить, что она дает как минимум равное или большее количество очков, особенно с двумя только что полученными достижениями. Ах да, и опыт тоже был довольно стоящий, — сказал Джейк с легкой улыбкой, поворачиваясь к группе. «Патруль впереди справа, дистанция два с половиной километра».

Павший Король и Сильфи отреагировали, увеличив скорость и улетая вперед группы, чтобы разобраться с патрулем.

—

— Понятия не имею, почему ты мог бы так подумать, — сказал Джейк, после чего посмотрел на Святого Меча и Дину. «До конца доберемся примерно через полчаса, до него осталось одиннадцать поворотов налево и восемь направо».

—

— У тебя воображение разыгралось, — пожал плечами Джейк. Вскоре к ним вернулись Павший Король и Сильфи, миновав место, где патруль был

С этого момента начался просто рывок к последней комнате с порталом. Эта комната тоже была заполнена культистами и даже содержала лидера культистов 255 уровня, оказавшийся слабее Главной Призывательницы. Или, может, он был бы сильнее, если бы этот парень успел закончить свой крупномасштабный ритуал, но они быстро убили его до того, как у него появился шанс. Без дальнейших церемоний они вошли в портал, дабы завершить прохождение тридцать второго этажа даже быстрее, чем тридцать первого.

Тридцать второй этаж завершен. Получено 320 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите тридцать второй этаж менее чем за день (24 часа). Получено 500 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите тридцать второй этаж, не позволив Демоническим Культистам выполнить ни один из их запланированных ритуалов. Получено 400 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите тридцать второй этаж, не получив помощи от дружественных существ. Получено 350 очков Невермора.

Достижение получено: Пройдите тридцать второй этаж, посетив максимум две комнаты испытаний. Получено 300 очков Невермора.

Появившись в промежуточной лаунж-зоне, Джейк восхищенно наблюдал, как сыплются все эти достижения.

— Нам удалось остановить все ритуалы? — спросила Дина, немного сбитая с толку. «Это кажется… слишком легко? Их же было всего два…»

—

— О… спасибо, что рассказали, — сказала Дина с легким поклоном.

—

— Замечено и проигнорировано, — улыбнулся Джейк. «Хотя у меня вопрос поважнее, чем у Дины».

— …

— Напитки в баре в этой промежуточной комнате отличаются от тех, что были раньше?

—…

— Посоветуешь что-нибудь? — искренне спросил Джейк. «В прошлый раз у меня не очень получилось. Я подумал, что у тебя могут быть хорошие рецепты.

—

— Есть, сэр, — отозвался Джейк, направляясь к бару. Следующие два часа Минaга учил Джейка смешивать крутые коктейли, также он много узнал о разных продуктах мультивселенной.

Пока он работал за баром, Сильфи также открыла сундук в комнате, и внутри они нашли посох, подходящий магу. Точнее, магу огня, так как посох излучал интенсивную энергию стихии огня.

Это явно расстроило Дину ведь она хотела себе посох, поэтому они просто решили определить владельца бросив кости, и в итоге выиграл Павший Король.

Они решили немного отдохнуть в промежуточной комнате в основном потому, что Святому Меча нужно было полностью восстановиться после использования его Дождя Времени и усиливающих навыков. То, что Джейк получил урок смешивания напитков, было просто бонусом.

Отдохнув, они, как обычно, вошли на следующий этаж и снова оказались в практически идентичной комнате тридцать первому и тридцать второму этажам. И, как обычно, они получили свое приветственное сообщение.

Добро пожаловать на Тридцать третий этаж Невермора: Лабиринт Минaги (Часть 3)

Основная цель: Добраться до конца Лабиринта.

Бонусные цели: Освободить не менее четверти (25%) пленников, заточенных на тридцать третьем этаже (0%).

Текущий прогресс: Пленники освобождены (0%). Конец достигнут (0/1)

Примечание: На этаже могут быть скрыты дополнительные события, достижения или цели.

Текущие очки Невермора: 19203

Минaга предстал во всей красе с огромной ухмылкой на лице, пока они все читали описание этого этажа.

—

— И правда снова здравствуй, — улыбнулся Джейк. «Этот этаж будет отличаться от двух предыдущих?»

— О… этот этаж поистине особенный… потому что на этот раз твои читерские навыки не дадут тебе большого преимущества; могу пообещать! — сказал Минaга, полный уверенности. «О, и я уже установил сложность на Архимага. Если у вас есть возражения, выскажите их через 3… 2… 1. Окей, теперь точно установлены».

— Возражений по поводу сложности нет, — пожал плечами Джейк. «Но насчет первого... не верю».

—

—

Демоны

null

Заставить лабиринт постоянно перестраиваться, сделав «Импульс Восприятия» Джейка бесполезным? Это превратило бы любое исследование в чистую удачу, сделав поиск чего-либо абсолютно невозможным – исход, который, как Джейк был уверен, Минаге не нужен.

Сделать так, чтобы содержимое комнат открывалось только при входе? Но комнаты существовали заранее, а не генерировались при входе, что потребовало бы кардинального изменения всей механики подземелья. Это также сломало бы навыки тех, кто полагался на более приземленные методы. Минага даже упомянул, что использование Джейком выслеживания – более «легальный» способ поиска, поэтому сомнительно, что мастер подземелья хочет чтобы все не могли пройти подземелье.

Увеличение дистанций, дабы дальность сканирования Джейка стала недостаточной, тоже разрушило бы весь лабиринт. Если единственный способ ослабить Джейка – сделать весь процесс мучительно долгим, то любые достижения, основанные на времени, потеряли бы смысл.

Минага также раскрыл, что эти лабиринты, конечно же, одинаковы для всех. Даже балуясь, он сохранял сильное чувство справедливости и заботился о балансе. Вот почему он не предпринимал прямых шагов, чтобы лишить Джейка его «чит-возможностей», а лишь позволял ему действовать, ворча. Однако на этом этаже все было иначе.

—

Он победил.

Джейку пришлось с этим смириться. Взгляд через теперь открытые врата лабиринта и последующий «Импульс Восприятия» ясно показали: Джейк был действительно и полностью нейтрализован Минагой, который спроектировал этот этаж так, как Джейк даже не мог вообразить для лабиринта.

—

— Полный безумец, – пробормотал Джейк, разглядывая мысленную карту части этажа. – «Как это вообще можно назвать лабиринтом?»

Что сделал Минага, было поистине гениально. Он одним простым трюком лишил Джейка всех его привычных преимуществ при исследовании сложного переплетения коридоров:

Он просто не сделал его лабиринтом.

—

— Я не уверен, что это вообще соответствует определению лабиринта, – прокомментировал Святой Меча.

—

— В этом есть смысл, – кивнула Дина.

— Рии! – вставила Сильфи.

— Вот видишь, они понимают! Особенно Сильфийский Ястреб!

— Похоже на то, – пробормотал Джейк в ответ на меткую метафору Сильфи.

Она сказала, что утверждать, будто этот этаж – не лабиринт, это все равно, что говорить: будто бы если у зверя в лесу холм – его владения, то этот самый холм больше не часть леса. Что, конечно, абсурдно, ведь холмы хоть и не леса, но всё же часть их. Точно так же прямой путь нельзя назвать лабиринтом, но лабиринт может содержать прямые участки.

— Вместо того, чтобы обсуждать определения лабиринта, не пора ли нам войти на этаж? – сказал Падший Король.

— Пора, – согласился Святой Меча.

Джейк тоже не стал возражать. Они прошли сквозь врата в небольшой коридор длиной не более двадцати метров, ведущий в первую комнату. Эти коридоры были заполнены особенно густым туманом, сквозь который не мог видеть даже Джейк, и они настолько ограничивали движение, что приходилось просто идти.

Войдя в первую комнату, Джейк понял, для чего нужен был густой туман: чтобы нельзя было просто заглянуть сквозь него и разведать следующую комнату… а также чтобы обитатели этажа не заметили их до входа.

Они оказались в огромном открытом зале, превосходящем размерами тот, где была Главная Призывательница. Джейк оценил его длину как минимум в пятьдесят километров, а ширину – в десять. И он был до краёв наполнен жизнью.

Правда, судя по наименованиям, жизнью недружелюбной.

[Демон Страж – ур. 248]

[Демон Палач – ур. 251]

Да, все они были демонами. Весь этаж был устроен как множество разбросанных лагерей и деревень, с одной высокой башней в глубине зала. Там, примерно в сорока пяти километрах, Джейк разглядел фигуру, сидящую в позе медитации на троне на вершине башни и обозревающую всю комнату.

[Демон Надзиратель - ур. 255]

Если кто не заметил имена всех этих демонов объединены общей темой. Все они что-то охраняли.

Этим "чем-то" оказались большие группы людей, запечатанных внутри барьеров во всех лагерях и деревнях.

[Пленник – ур. 175]

Джейк также заметил несколько С-рангов, но в основном это были D-ранги, и даже попадались E-ранги. Разведывая комнату, он также увидел, что зона входа была завуалирована. Судя по всему, ничто не могло их обнаружить в пределах десяти метров от прохода – единственная причина, по которой их еще не заметили. Назначение этого магического круга тоже было очевидно.

— Стоит нам сделать шаг… и этим пленникам кранты, – пробормотал Джейк группе.

— Похоже, их держат как потенциальных жертв, – заметил Святой Меча.

— А значит, когда нас обнаружат, значительную часть из них принесут в жертву относительно быстро, – сказал Падший Король. – Так что нам придется решить: спасать как можно больше или быстро пронестись через весь этаж. Если разделимся и захватим по лагерю, мы должны обеспечить себе 25% для бонусной цели. Однако будьте осторожны: любой случайный удар может убить многих из них, и если мы, возможно, будем аккуратны, то демоны – вряд ли».

— Рии, – Сильфи издала низкий визг.

— Скрытность – как вариант… но кто из нас в этом хорош? – спросил Джейк. – «Я кое-что могу, но…» Он оглядел остальных.

— Рии! – гордо воскликнула Сильфи.

— Кажется, мы уже обсуждали, что гигантский торнадо, скрывающий тебя, – это не невидимость», – указал Джейк.

— Рии?

— Да, даже если из-за торнадо никто ничего не видит, – ответил Джейк с легким раздражением.

— Рииии… – Сильфи казалась немного расстроенной.

Джейк почувствовал легкую вину за то, что разрушил ее план, но кто-то должен был это сказать. Пока они пытались решить, что делать, Дина стояла на коленях, ощупывая почву. Тут Джейк заметил, что земля здесь действительно иная. Вместо твердого камня она напоминала обычный грунт снаружи. Взглянув на Дину, он понял, что она пытается выяснить.

— Дина, что ты выискиваешь? – тоже с любопытством спросил Святой Меча.

— Всего четырнадцать барьеров с запечатанными пленниками, так же? — спросила Дина.

Джейк выпустил еще один «Импульс Восприятия» и кивнул. «Да, четырнадцать».

Дина кивнула в ответ. «Дайте мне десять минут, и я обеспечу их безопасность».

— Собираешься действовать через землю, да? — спросил Джейк.

— Да, я создам защиту для них, призвав лозы, – подтвердила она, и Джейк увидел, как она начала вливать энергию в землю. Он заметил, как защитная формация, скрывавшая их присутствие, начала медленно рассеиваться. В ответ он создал вокруг них барьер из стабильной арканной энергии, окрасив его под фон. Идеально ли она скрывала их? Нет, но, похоже, достаточно, так как действия Дины изначально не были особо заметными.

Пока Дина готовилась, Джейк и трое других также планировали точки атаки. Главной проблемой был размер зала, поэтому им нужен был кто-то, кто быстро доберется вглубь, желательно до того, как Надзиратель успеет среагировать. Джейк взял это на себя. Он проделал небольшое отверстие в стабильном арканном барьере и выскользнул наружу, активировав свой навык скрытности впервые за долгое время. Вместе с ним он использовал кое-что еще, чем почти не пользовался прежде: свой новый плащ. Он позволял ему быть гораздо лучше скрытым в тенях. И, по счастливому стечению обстоятельств, эти демоны не были большими поклонниками яркого света и использовали в основном открытый огонь, отбрасывавший множество теней, к которым Джейк мог прижиматься.

Он довольно легко добрался до дальней части зала незамеченным, чему способствовало и то, что ни один демон, несмотря на имя «Стражи», не был по-настоящему настороже. Охранники в основном бездельничали внутри зданий, стражи лениво патрулировали, а палачи, казалось, работали над своими орудиями пыток, которые никто из них, похоже, никогда не использовал. Все пленники стояли в оцепенении внутри своих барьеров с пустыми выражениями лиц, ожидая спасения. Как и полагалось настоящим NPC.

Так или иначе, оказавшись в глубине зала, Джейк послал мысленное подтверждение остальной части команды, которая уже приготовилась к собственной атаке. Джейку поручили разобраться с Надзирателем как можно быстрее, и он с радостью взял эту задачу на себя.

Найдя хорошую позицию в тени, Джейк достал «Стрелу Амбициозного Охотника», приготовленную по пути, и начал заряжать свой «Усиленный Арканный Выстрел». Он оставался незамеченным, так как плащ, согласно описанию, скрывал не только его самого, но и его действия, и даже энергию:

«Позволяет носителю слиться с тенями при неподвижности или медленном передвижении, маскируя его присутствие и все его действия, включая энергию. Эффект усиливается, если вы уже находитесь в тени».

Джейк немного скептически относился к его эффективности и был готов к мгновенному обнаружению, но Демон Надзиратель оставался беспечным даже тогда, когда кто-то заряжал атаку у него за спиной всего в нескольких сотнях метров. Как только Джейк полностью зарядил «Арканный Выстрел», время пришло.

«Атакуем!» – мысленно скомандовал Джейк по связи, отпуская тетиву и выпуская атаку. В тот же миг плащ перестал подавлять его энергию, тело Джейка взорвалось арканной силой, озарив всю заднюю часть зала розовато-фиолетовым светом.

И в этот самый момент они все начали действовать одновременно. В каждой деревне или лагере с пленниками из земли вырвались лозы и охватили барьеры, а по лозам начал расти защитный слой коры. Меньшие лозы разорвали ритуальные круги, деактивировав их и не дав демонам навредить людям внутри.

Гигантский золотой луч чистой энергии вырвался из зоны где они вошли и ударил в один из лагерей без пленников, вызвав чудовищный взрыв, который сравнял всё с землей.

Демон Надзиратель – цель Джейка и босс этой комнаты – встревожился, увидев, как корни вздымаются повсюду, и вскочил с трона. Едва он успел встать, как обернулся и, широко раскрыв глаза, поднял руку, пытаясь блокировать летящую в него стрелу.

Красные осколки разлетелись во все стороны, кристаллический барьер разлетелся вдребезги, и стрела вонзилась ему в грудь, отшвырнув демона назад. В воздухе Надзирателю удалось стабилизироваться – теперь его грудь украшала дыра размером с кулак, – но ему даже не пришлось сориентироваться, как еще один выстрел поразил его сверху, пригвоздив к земле.

Джейк мгновенно прыгнул в воздух после первого выстрела, чтобы выпустить второй сверху и пришпилить Надзирателя. Он обрушил на демона ливень стрел, но гигантский красный диск перехватил их в полете и ринулся вверх навстречу Джейку.

Увернувшись от диска, Джейк не ослаблял натиск, выпустив новый ливень стрел. Демон снова выставил барьер, но все стрелы внезапно изогнулись в воздухе, облетели его и все равно поразили босса.

С ревом Надзиратель взмыл вверх, его тело было покрыто ранами. Вокруг него вспыхнуло пламя, материализовались горящие кристаллы. Он уставился на Джейка с ненавистью, но не проронил ни слова, устремляясь вперед, желая схлестнуться в ближнем бою.

Джейк снизошел до его желания. Они сошлись в воздухе, и очень быстро стало ясно, с кем он имеет дело. С кулачным бойцом.

Демон покрыл руки кристаллоподобной кожей и использовал парящие кристаллы, чтобы усиливать свои удары или наносить удары с их помощью. К сожалению для этого парниши, Джейк сражался и с куда более искусными бойцами… и сам он был уже не тем бойцом ближнего боя, что прежде.

А Надзиратель, был еще менее искуснее чем Кармен…

Джейк ушел под удар демона и вонзил катар ему в живот. Тот среагировал, попытавшись лягнуть Джейка, но Джейк поднял собственную ногу для блока и вонзил клинок в уже вытянутую руку демона. Надзиратель попытался разорвать дистанцию, но Джейк преследовал его, не давая передышки.

Он знал, что время ограничено. Смерть Надзирателя должна была посеять панику среди стражей. Поэтому впервые с момента входа в Невермор Джейк активировал свой навык усиления и стал действовать всерьез.

Каждый удар демона парировался, Джейк сосредоточился на уничтожении его рук. Кристаллы были прочны, да, но перед «Наноклинком» они дрогнули. Неразрушимая природа «Вечного Голода» также позволяла ему не заботиться о сохранности острия, сталкиваясь с кулаками демона и выходя победителем каждый раз.

Демона начал охватывать отчаяние. Надзирателю не удалось нанести Джейку ни одного значимого удара, а ожидаемая помощь была занята в другом месте. Осознав это, Демон Надзиратель пошел в последнюю отчаянную атаку, надеясь, что если ему удастся серьезно ранить Джейка, у него появится шанс соединиться с союзниками.

Этому не суждено было случиться.

Демон Надзиратель рванул вперед, все его тело на мгновение покрылось темно-красными шипастыми кристаллами. Джейк полетел ему навстречу, но в момент столкновения реальность расступилась.

«Взор Верховного Охотника» на миг заморозил Демона Надзирателя, и Джейк вонзил ему в грудь два «Нисходящих Темных Клыка» как раз перед тем, как тот смог снова двигаться и обрушить всю свою мощь на охотника, вступившего с ним в ближний бой.

Надзиратель с размаху ударил кулаками, вызвав гигантский взрыв кристаллов и пламени, но вместо того, чтобы раздавить человека, его кулаки встретили лишь тенистую энергию проклятия от «Вечной Тени».

Все еще ошеломленный, Демон Надзиратель не успел среагировать, как стрела пронзила его прямо в глаз и глубоко вошла в череп – ее выпустил настоящий Джейк, отпрыгнувший назад, использовав свой мифический навык.

В стрелу Джейк вложил весь «Импульс», накопленный в бою. Стрела остановилась, лишь достигнув затылка демона. Надзиратель пошатнулся и в этот момент Джейк изменил баланс стрелы, заставив ее взорваться прямо в его голове.

Каким-то чудом он все еще был жив, но Джейк добил его « Арканным Выстрелом», снесшей Надзирателю голову начисто.

Вы убили [Демона Надзирателя – ур. 255] – Получен бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня.

С этого момента началась лишь зачистка всего зала – они решили уничтожить всех демонов.

Не то чтобы Джейк жаловался.

— Вот так и должно быть! Чистым умением и силой вы преодолеваете этаж и побеждаете! Я знал, что вы сможете! И кстати, однозначно объявляю Дину MVP за это сражение!

— Я думал, ты не можешь говорить внутри комнат, только в коридорах?» – спросил Джейк, пока зачистка еще не закончилась.

— Ах да, я немного увлекся. Считай, что я ничего не говорил, ладно? Хорошей не-беседы, Минага отключается!

Не стоит с ним Шутить

null

После того, как Джейк расправился с Надзирателем, демоны практически сами собою рассыпались, дальше шла лишь рутинная зачистка. Те немногие, что пытались добраться до пленников во время атаки, натыкались на корни Дины, сплетенные в бронированную кору, сводившую все их попытки на нет.

Джейк присоединился к союзникам, и вскоре последний демон пал, не унеся с собой ни одной жизни пленных. Более того, добив одного из уцелевших Палачей, Джейк неожиданно получил новый уровень.

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта] достиг 211 уровня - Начислены Очки характеристик, +50 свободных очков.*

Что касается бонусной цели по спасению пленников, то, несмотря на всех освобожденных, она все еще не была выполнена.

Текущий прогресс: Пленники освобождены (20%).

Джейк ожидал и этого — впереди маячило еще много идентичных комнат на этом прямолинейном участке лабиринта. Он даже подозревал, что их больше пяти. И он ни капли не жаловался! "Невермор" до сих пор не баловал по-настоящему захватывающими боями — разве что схватка с Демон-Лордом. Однако и Надзиратель показался Джейку достойным противником, да и рядовые демоны этого этажа могли стать угрозой, стоит лишь ослабить бдительность. Это был глоток свежего воздуха после бесконечных, почти безопасных коридоров (если не считать ловушек, которые Джейк легко обходил).

Конечно, некоторые вещи в Лабиринте Минаги оставались неизменными.

Например, комментарии "проводника" и совершенно нелепые "люди", с которыми можно было провести увлекательные диалоги. Старейшина спасенных пленников в этой комнате был тому ярким примером.

— Благодарим вас, о герои, за спасение нас от демонов, — говорил старец, подозрительно напоминавший Старого Королевского Мага, склонившись в почтительном поклоне. — Услышав о возвращении злобного Демон-Лорда Губротаса, мы предались отчаянию, веруя, что все уже потеряно. Но теперь, с вашим появлением, надежда вновь зажглась в наших сердцах. Умоляем, довершите свое славное дело и несите справедливость в мир и дальше! Мы же останемся здесь, дабы восстановить утраченное.

После того как Дина спустила лозы, Джейк и компания собрали спасенных. Один из немногих С-рангов среди них вдруг "ожил" и произнес эту речь. Под одобрительные крики ровно двухсот пленников группа двинулась к следующей комнате.

Не успели они войти, как раздался голос Минаги, явно позабывшего о своем же правиле молчать внутри помещений.

— Освободить всех пленников без единой потери, не испытав при этом серьезных трудностей... Впечатляюще! Но учтите, сложность будет расти с каждой комнатой. Не надейтесь дважды подряд применить одну и ту же стратегию!

Едва войдя во вторую комнату и оценив обстановку, Джейк повернулся к Дине:

— Применяем ту же стратегию. Дважды подряд.

Комната была почти копией первой — та же планировка, лишь демоны чуть сильнее, а Надзиратель — на уровень выше. Они в точности повторили тактику предыдущей комнаты, и все прошло, как по нотам. Слишком была копией, учитывая речь второго старейшины:

— Благодарим вас, о герои, за спасение нас от демонов. Услышав о возвращении злобного Демон-Лорда Губротаса, мы предались отчаянию... — голос старика звучал как заезженная пластинка.

Бонусная цель выполнена: Спасти не менее 25% пленников. Получено 200 Очков Невермора.

Текущий прогресс: Пленники освобождены (40%).

На подходе к следующему коридору Джейк не выдержал:

— Минага... Вот скажи, ты что все эти диалоги скачал с какого-то заунылого аутсорса или да?

—

— Брехня, — отрезал Джейк.

—

Джейк кивнул, улавливая суть. Система ценила свободу выбора. Но подземельные существа — иные, и Минага продолжил:

—

— Звучит... мрачнее, чем я ожидал, — пробормотал Джейк, остановившись у входа в третий коридор. — Они разумны?

—

— Понятненько, — кивнул Джейк, стараясь не вдумываться в подробности, пока они входили в третью комнату для очередного повтора стратегии.

Но мысли его шли вскользь, когда она раздумывал о некоем мастере манипуляций.

Жуткая догадка пронзила его: Эл'Хакан умел влиять на эмоции. Минага казался дружелюбным к авантюристам и обладал почти безграничной властью над подземельем. Мог ли Эл'Хакан убедить Минагу ему помочь? Выведать все секреты? Получить прямую поддержку?

Как бы ни был могуществен Минага, Родословная Эл'Хакана должна была подействовать. Учитывая, что Минага знал о происходящем даже в других "версиях" этажей, стоило ли его предупредить?

Джейк задал вопрос:

— Эй... А может ли кто-то с Родословной повлиять на тебя?

—

Святой Меча уловил суть вопроса:

— Джейк спрашивает, сможет ли повлиять на вас обладатель Родословной, специализирующейся на манипуляциях. Особенно учитывая вашу привычку лично являться в начале каждого этажа.

—

— Могущественная, но безумная и эмоционально нестабильная Уникальная Форма Жизни, обожающая создавать подземелья и вечно ворчащая на тех, кто их проходит? — риторически спросил Джейк.

— Бинго, дружище.

null

Большинство фракций не рискнули бы отдать ему лучших.

И уж тем более заполучить Уникальное Существо!

Пепельный Опустошитель — существо, с которым Эл'Хакан уже безуспешно пытался заключить союз. Врожденная гордыня Уникальных Существ была сильнее его Родословной. Удалось лишь договориться о временном сотрудничестве — Опустошитель считал себя выше смертных. Потому Эл'Хакан без сожалений пожертвовал им, хотя постоянный союзник такого уровня был бы ценен.

Отогнав оные мысли, Эл'Хакан сосредоточился. Привычное уведомление всплыло перед группой:

*Добро пожаловать на 31-й этаж "Невермора": В Лабиринт Минаги*

Основная цель: Достичь конца Лабиринта.

Бонусные цели: Неизвестно

*Текущий прогресс: Конец достигнут (0/1)*

Примечание: На этаже могут быть скрытые события, достижения или цели.

Текущие Очки Невермора: 14930

Эл'Хакан кивнул: им повезло. Лабиринт! Жрица из их отряда была мастером предсказаний, а следопыт — непревзойденным. С такой командой, созданной специально для "Невермора", этаж должен стать легкой прогулкой — а это их преимущество перед командой Избранника Гадюки.

Пока он обдумывал тактику, случилось непредвиденное.

—

[Минага – ур. 275]

—

— Вижу, мои усилия тщетны, — вежливо улыбнулся Эл'Хакан. Хотя существо сказало что не повлияет, Эл'Хакан чувствовал обратное. Его влияние было сильным, эмоции Минаги менялись стремительно. Эксцентричные существа... их эмоциональный ландшафт обширен и податлив. Даже если Минага и знал о влиянии, ему было бы всё равно.

—

В тот миг Эл'Хакан вспомнил юность. Сканируя эмоции, он использовал разные подходы, имел много разных техник. Чтение отдельного индивидуума — было интимно и сложно. Ведь у каждого — целый спектр эмоций, и лишь когда одна эмоция перевешивала, он мог её усилить. Потому влиять детально он мог лишь на немногих.

Он научился читать "вибрации" места — общий эмоциональный фон всех разумных существ вокруг. Влияя на этот фон, он мог настроить толпу: большинство инстинктивно следует за массой, а несогласные колеблются, их эмоции резонируют и усиливаются, заставляя подчиниться.

Однажды в юности он попытался детально прочесть толпу. Перегрузка информацией свалила его с жуткой мигренью на неделю (

Но...

Сканирование Минаги было иным. В тот самый миг эмоциональный спектр перед ним бесконечно расширился. Чувства миллионов существ обрушились в его разум.

Эл'Хакан захотел закричать, схватившись за голову, но не мог пошевелиться, подавленный лавиной ощущений, пока мир не поглотила тьма, и миллионы одинаковых голосов не зазвучали в унисон...

—

Следующим мгновением Эл'Хакан стоял как ни в чем не бывало. Голова была ясна, но шокированные взгляды соратников подтверждали: кошмар был реален. Его исцелили... но...

Стиснув кулаки, он уставился на существо, не смея даже краем сознания коснуться его эмоций.

—

Эл'Хакан почти не слышал его. Он смотрел на это чудовище, содрогаясь от воспоминаний о пережитом.

Одно стало ясно: Минага — не существо, с которым можно шутить. И уж точно его нельзя оскорблять. Отныне каждое их слово должно быть взвешено тщательно — малейшая оплошность могла стать для них роковой.

34 Этаж

null

— Девять из десяти баллов за бои на этом этаже, но твердая единица с минусом за креативность. Ты просто копипастил комнаты раз за разом. Позорище.

—

— Не нужно быть знатоком дерьма, чтобы распознать его по запаху, — усмехнулся Джейк.

—

— Разве я не поставил девять из десяти за бои? Бои были отличными, — Джейк улыбнулся, наблюдая, как вдали его соратники добивают последних демонов.

Тридцать третий этаж оказался куда протяженнее предыдущих. Для обычной группы время прохождения, наверное, задумывалось схожим, но учитывая, как Джейк читерил каждый встречный лабиринт, здесь пришлось основательно потрудиться.

На их пути встало пятнадцать комнат. Первые пять: лагеря и деревни с пленниками. Как и предупреждал Минага, они были как под копирку, что позволило трижды подряд применить стратегию, отточенную в первых двух. Результат — фантастический урожай достижений:

Текущий прогресс: Пленники освобождены (100%).

*Достижение получено: Освободить минимум половину (50%) пленников. +100 Очков Невермора.*

*Достижение получено: Освободить три четверти (75%) пленников. +200 Очков Невермора.*

*Достижение получено: Освободить всех (100%) пленников. +400 Очков Невермора.*

Итого 900 Очков, включая базовые 200 за спасение 25%. Фантастический куш! Хотя Джейк понимал: достижение "100%" — адски сложное. Какой-нибудь E-ранг мог погибнуть от случайной ударной волны. Лишь безупречная защита Дины лозами с корой, спасла всех.

После комнат с пленниками бонусные цели кончились. Остались десять комнат чистой бойни — они словно углублялись в самое сердце демонических земель. Пейзаж менялся: появлялись озера лавы, вырастали зловещие строения. Последние пять комнат представляли огромные военные города с центральной башней — как раз на такой сейчас стоял Джейк, пока его группа вычищала демонов внизу. Помочь дальнобойной поддержкой? Легко. Но после жалоб Падшего Короля на прошлом этаже, Джейк воздержался. Да и разделение противников давало больше опыта. Он присоединялся лишь после убийства босса, подчищая остатки без помех для других.

И об опыте... Джейку удалось убедить группу оставлять боссов ему. Не только из тщеславия: против врагов на 40-50 уровней выше он был сильнейшим в отряде. Его навыки вроде Охотника за Крупной Дичью масштабировались с разницей уровней. Это дало не только захватывающие схватки, но и главное — уровни.

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта] достиг 212 уровня - Распределены очки характеристик, +50 Свободных Очков*

...

*'ДИНЬ!' Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонтав] достиг 216 уровня - Распределены очки характеристик, +50 Свободных Очков*

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла 211 уровня - Распределены очки характеристик, +45 Свободных Очков*

...

*'ДИНЬ!' Раса: [Человек (C)] достигла 213 уровня - Распределены очки характеристик, +45 Свободных Очков*

Пять уровней класса за неделю прохождения — солидно! Три уровня расы сделали Джейка лидером по прогрессу, обойдя даже Сильфи. Он наверстывал упущенный опыт и Записи, набирая импульс. Ведь главная цель "Невермора" для него — рост уровня.

—

— Снизить до восьми?

—

— Бой, где все пятеро объединяются для победы. Может, реванш с Демон-Лордом будет на десятку? — поддразнил Джейк. Он и так был великодушен, поставив девять. Хотя, возможно, лишь от голода по достойному противнику. Его лимиты так и не были подвержены испытанию.

—

*Достижение получено: Убить каждого демона на 33-м этаже. +150 Очков Невермора.*

— Немного скуповато, не находишь? — Джейк приподнял бровь.

—

— Ладно, не буду ныть, — усмехнулся Джейк. Он взглянул туда, где обычно был вход в коридор, и увидел врата в промежуточную комнату. Получив мысленное подтверждение от группы, он спикировал вниз. Они собрались у врат и шагнули внутрь.

— Освежающе, — мгновенно отметил Святой Меча стоя в уютной гостиной. — Атмосфера тех этажей начинала давить.

— Да... мне тоже было некомфортно, — согласилась Дина.

— Уверен, можно было сделать и поуютнее, — кивнул Джейк. Этажи с огненной стихией душили жаром и дымом. Хотя это не влияло на боеспособность, это раздражало.

Через секунду появились обычные уведомления:

*Тридцать третий этаж пройден. +330 Очков Невермора.*

*Достижение получено: Пройти 33-й этаж менее чем за неделю (7 дней). +200 Очков Невермора.*

— Меньше очков, чем на прошлых этажах... Хотя мы получили бонусы за пленников, — заметил Джейк.

—

Джейк окинул взглядом группу — всем нужно время на восстановление. Он пожал плечами, направляясь к бару:

— Валяй.

—

null

Несколько часов они отдыхали, слушая, как Минага с упоением рассказывает о втором принце, принесшем безумную жертву ради власти, вступившем в сговор с демоническим культом, как призванный Лорд вышел из-под контроля, призвал армию, был изгнан из королевства и теперь ждет чтобы вернуться. А зона лабиринта, куда они направлялись — его владения.

Как это увязывалось с лабиринтом внутри подземелья, Джейк понимал смутно. Минага отмахивался: мол, они видят лишь ключевые локации королевств, как инстансы в играх.

После отдыха они двинулись на тридцать четвертый этаж, не зная, чего и ожидать. По сюжету, они вступали во внутренние владения Демон Лорда. Джейк предполагал, что самого босса увидят лишь на 35-м этаже.

— Скажи-ка, и на этом этаже тоже считарнуть не получится да?? — спросил Джейк.

—

— Милая попытка избежать ответа, — усмехнулся Джейк.

—

— Ладно, посмотрим, что ты на этот раз там заварил, — сказал Джейк, и группа шагнула в врата 34-го этажа. Их встретило системное сообщение:

*Добро пожаловать на 34-й этаж "Невермора": Лабиринт Минаги (Часть 4)*

Основная цель: Достичь конца Лабиринта.

*Бонусные цели: Найти три Тайных Свитка (0/3).*

*Текущий прогресс: Тайные Свитки найдены (0/3). Конец достигнут (0/1)*

Примечание: На этаже могут быть скрытые события, достижения или цели.

Текущие Очки Невермора: 20783

Как всегда, появился Минага. Они как обычно выбрали сложность "Архимаг", он исчез, и группа прошла через врата в сам лабиринт.

Но... Джейк мгновенно почувствовал неладное. Вместо длинного коридора — короткий проход в комнату, где, к удивлению, ждал демон. Джейк тут же предупредил группу по телепатии, описав и остальное:

— Судя по всему, мы сразу попадем в небольшой городской квартал, похожий на те, что мы очищали. Целого города там нет, только его район. Появимся мы в доме с демоном, который, видимо, дружелюбен и ждет нас. Не сносите его, пока не заговорит.

— Начинаем в городе? Возможно, этот этаж включает в себя не только бои, — пробормотал Святой Меча.

— Судя по словам Минаги, так и есть. Да и Тайные Свитки надо будет искать — их места наверняка скрыты.

— Вместо пустых теорий, проще увидеть своими глазами, — пренебрежительно бросил Падший Король через телепатическую связь.

Джейк ответил тем же:

— Почему ты такой кислый с тех пор, как мы вошли в лабиринтную часть "Невермора"?

— Потому что мы под постоянным наблюдением Уникальной Формы Жизни, игрушки в его прихотях, — раздраженно ответил Король.

— То есть дело в тебе как Уникальной Форме Жизни? Ты просто не выносишь себе подобных? — уточнил Джейк. — А я-то думал, твоя взаимная ненависть с Опустошителем — частный случай. Ан нет, похоже это естественно?

— Индивидуум на вершине пищевой цепи не потерпит рядом других претендентов. Уникальные Формы Жизни инстинктивно соперничают — мы ближайшее, что есть у нас к родне. Желание доминировать и доказывать превосходство у нас в порядке вещей.

— Не в обиду, но Минага, кажется, основательно тебя превосходит, — пошутил Джейк.

— Полная несусветица! — отрезал Король. — Это создание не просто лишь 275 уровня — а одна итерация чего-то большего, а значит, несравнимо древнее. Его единственное преимущество — время. Это не делает его лучше меня. Лишь временно впереди.

— Звучит... знакомо, — усмехнулся Джейк. Это напомнило его отношение к богам. Да, они сильнее сейчас, но он их нагонит. — Ладно, понял. Ты молчишь, потому что чувствуешь временную неполноценность перед Минагой.

— ...Давайте просто пройдем эти этажи и двинемся дальше...

Джейк лишь усмехнулся, а они вышли из тумана в подвал дома. Там, скрытый под капюшоном, их ждал демон — старец с седой бородой и рогами. "Опять бородач", — подумал Джейк. Минага явно обожал этот создавать такой типаж.

— Похоже, вы нас ждали, — сказал Джейк.

Демон кивнул, поднимая взгляд:

— Действительно. Ходили слухи о вашем прибытии... Наконец-то у нас есть шанс дать отпор. После возвращения злобного Демон Лорда Губротаса, демоны, мечтавшие о мире с другими расами, оказались изгоями, их даже приносили в жертву. А почитатели демонического культа вознеслись благодаря освобождению Лорда. Но с вами не все потеряно. Проблема в том, что замок запечатан, и чтобы войти... вы должны узнать как...

— Где же мы сейчас? — спросил Святой Меча.

Старый демон достал сферу, показав схему города и соседних комнат с коридорами. Пока Джейк изучал карту, демон добавил:

— Добро пожаловать в гарем Демон Лорда.

В его ЧТО?!

План

null

Первый вопрос который пришёл в голову Джейку при упоминании гарема Демон Лорда , был, нуу как они это самое то... Понимаете, сам Владыка Демонов был весьма... габаритным, в то время как все рядовые демоны, которых он видел в своей сфере влияния, были размером с человека. Так что получается...

Ладно, не суть. Главным была сама тематика тридцать четвертого этажа, которую им любезно объяснил дружелюбный демон.

— Зловещий Демон Лорд Губротас до своего заточения содержал гарем, состоявший из девяти Наложниц и одной Главной Супруги, которую он ценил превыше всего. В годы ожидания его возвращения Главная Супруга взяла бразды правления в свои руки и стала самой могущественной фигурой после самого зловещего Демон Лорда Губротаса. Именно она основала Демонический Культ, а после призыва окончательно встала на демонический путь, превратившись в полукровку. Девять Наложниц и Супруга давно пребывают в состоянии скрытой вражды, и некоторые даже разочаровались из-за затянувшегося отсутствия своего повелителя. Однако, что куда важнее, так это юные кандидатки и простые Куртизанки, мечтающие возвыситься до статуса Наложниц. Многие из них обитают здесь годами и ведают тайнами, способными помочь нам. Например, как снять печать с замка зловещего Демон Лорда Губротаса, хотя подозреваю, что ключ к этому хранит лишь Главная Супруга. Также слышал, что три Тайных Свитка были вручены трем из его Наложниц. Их обнаружение тоже сослужит нам добрую службу.

Короче говоря, эта комната, если не весь этаж Невермора, представляла собой, по сути, один большой квартал красных фонарей. Первой мыслью Джейка было просто быстренько найти цели и устроить кровавую баню. Однако...

— Пожалуйста, постарайтесь не причинять излишних смертей... многие из здешних обитателей никогда по-настоящему не вступали в армию зловещего Демон Лорда Губротаса. Будьте разборчивы: убивайте лишь истинно злых, щадя невинных. Мы также не должны вызывать излишних подозрений, ибо страшусь, как бы зловещий Демон Лорд Губротас не решил временно наглухо запечатать замок или, того хуже, вовсе сбежать.

Прекрасная просьба, которую Джейк, несомненно, проигнорировал бы. Проблема была в том, что это была не просьба.

Штраф Этажа активирован. Убийство любой не назначенной цели на этом этаже повлечет вычет Очков Невермора. Размер вычета растет экспоненциально в зависимости от количества убитых "невинных". Использование навыка "Идентификация" покажет, является ли существо невинным, неопределенным или разрешенным к убийству.

— Погоди-ка, что за фигня такая? — воскликнул Джейк, прочитав сообщение. «Снимают очки за убийства? Что это за подземелье такое?»

—

— Во-первых, откуда ты вообще знаешь слово "мёрдерхобо"? Во-вторых, почему на всех предыдущих этажах мочить все подряд было совершенно нормальным явлением? — спросил Джейк с легким раздражением.

—

— Не в восторге, честно говоря, — пробурчал Джейк. «Но мы ведь можем просто двинуть прямиком к Главной Супруге, прикончить ее и свалить, верно?»

Минага промолчал. Вместо него покачал головой Святой Меча. «Полагаю, это не принесет нам бонусных очков. Не говорю, что мы не можем послать кого-то одного прикончить Супругу, однако это может вызвать подозрения... Думаю, действовать неспешно будет лучшей тактикой».

— Ладно, допустим, — вздохнул Джейк. «Но как мы вообще сможем шнырять здесь незаметно? Ладно, мы с тобой можем натянуть какие-нибудь балахоны, но остальные...»

Джейк окинул взглядом девушку-растение, зеленую птицу и огромную парящую Уникальную Форму Жизни. Они не очень-то вписывались в демонический город. Хотя вокруг все же сновали адепты культа, многие из них были людьми, но это помогало лишь Джейку и Святому Меча.

— А, не беспокойтесь, я приготовил для вас всех личности, — тут же откликнулся демон в комнате, словно реплика Джейка была его триггером. «Вот, возьмите эти опознавательные значки, и вам поверят, что вы часть Демонического Культа».

— Как это вообще может работать? — недоуменно спросил Джейк, пока демон доставал пять значков, и они сами полетели к членам его группы. Значки не меняли их внешность. Они лишь слегка корректировали ощущение от их ауры.

— И это правда работает? — Джейк посмотрел на демона с явным недоверием.

— В Демонический Культ часто вступают новички из Старого Королевства, так что ваша внешность не вызовет подозрений, как и ваши личности, пока вы осторожны и не раскрываете, кто вы на самом деле. Теперь, прошу вас, вы должны найти три Тайных Свитка и ключ к замку, дабы завершить ваш квест, убить зловещего Демон-Лорда Губротаса и восстановить порядок. Обретение трех Тайных Свитков также необходимая часть, ибо они несомненно помогут вам в финальной битве с Владыкой».

Все еще скептичный, Джейк ткнул пальцем в Сильфи и Падшего Короля. «Ты хочешь сказать, что Демонический Культ, состоящий сплошь из гуманоидов, совершенно не удивится виду зеленого ястреба и Уникальной Формы Жизни?»

— В Демонический Культ часто вступают новички из Старого Королевства, так что ваша внешность не вызовет подозрений, как и ваши личности, пока вы осторожны и не раскрываете, кто...

— Серьезно?! — перебил его Джейк, слыша дословное повторение.

— В Демонический Культ часто вступают новички...

— Благодарим за наставления. Мы приложим все усилия, — вежливо перебил демона Святой Меча, склонив голову.

— Желаю вам удачи. Пожалуйста, как соберёте, принесите Тайные Свитки сюда, и я их расшифрую, — наконец-то сказал демон что-то новое.

Джейк наблюдал, как демон словно впал в стазисное состояние, уставившись в стену.

— И ты хочешь сказать, что эти челы — на самом деле разумные существа, Минага? — спросил Джейк.

—

— И какой же? — настороженно спросил Джейк.

—

— Минага! — резко перебил его Джейк, подняв руку. «Что за хуйня, блин?»

—

— Не слишком ли это дискриминирует немужских особ и монстров, пытающихся пройти подземелье? — спросил Святой Меча, казалось, совершенно невозмутимо.

— Тут полно и инкубов, и мужчин, и никто не говорил, что у Наложниц или даже у Главной Супруги нет весьма... интересных вкусов.

— Рии? — спросила Сильфи, явно не понимая сути разговора.

— Не обращай внимания. Минага просто несет чушь, — успокоил ее Джейк.

—

С этими словами Минага исчез. Вернее, его и не было физически, но... да. Джейк и остальные остались в раздумьях, как действовать на этом этаже, причем Джейк впервые с момента попадания в Невермор чувствовал неуверенность. Его Пульс Восприятия улавливал несколько интересных мест, но если убийства не вариант...

— Давайте начнем с более тщательной разведки города и убедимся, что мы действительно можем слиться с толпой, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги, — предложил Святой Меча.

— Ага, — согласился Джейк, в основном потому, что других идей у него не было. Группа прошла через потайной выход в подвал дома старого демона и вышла на улицу района города, гордо именуемого «Гаремом Демон Лорда».

Честно говоря, название было довольно глупым, учитывая, что здесь жило множество людей, не имевших к этому гарему никакого отношения. Название, вероятно, держалось лишь потому, что районом правила Главная Супруга и Наложницы. И, конечно же, потому, что так его окрестил Минага.

Едва оказавшись снаружи, Джейк приготовился к тому, что на них набросится кто-то из многочисленных патрульных. Однако, к его удивлению, первый же встреченный стражник просто подошел и кивнул, а Джейк использовал Идентификацию.

[Целомудренный Стражник-Демон – ур. 250 - Невинный]

— Здравствуйте. Не припоминаю вас здесь раньше. Вы новички в Демоническом Культе? — спросил он.

Джейк на мгновение опешил, не зная, что ответить, и снова окинул взглядом свою разношерстную компанию. Никаких шансов, что кто-то поверит в их "новичковость". Он также подтвердил, что Идентификация помечает парня как Невинного, так что убивать его точно нельзя.

— Да, именно так. Мы прибыли недавно, услышав о возвращении досточтимого Демон Лорда, — с улыбкой ответил за группу Святой Меча.

— А, понятно. У нас в последнее время много новых посетителей, — кивнул стражник. «Тогда проходите, и приятного пребывания! Увы, замок сейчас закрыт, к великому разочарованию Наложниц и Главной Супруги. Боюсь, одиночество и недостаток внимания со стороны Владыки могут сделать их уязвимыми перед теми, кто питает к ним... непристойные намерения. Сообщите страже, если встретите подобных личностей».

— Да кто посмеет на такое? — воскликнул Святой Меча с поддельным ужасом. «И как такое вообще возможно? Я уверен, Наложницы и Главная Супруга находятся под усиленной охраной в своих покоях, и попасть к ним на аудиенцию не так-то просто».

— Действительно, непросто, — согласился стражник. «Однако эти коварные типы подходят к юным Куртизанкам, принадлежащим к фракциям определенных Наложниц, дабы через них получить аудиенцию у самой Наложницы, а уж потом, через связи Наложниц, добраться и до Главной Супруги. В последнее время даже ходят слухи, что многие такие личности околачиваются у Куртизанок в тавернах, но раз уж Куртизанкам не возбраняется проводить время с другими до официального статуса Наложницы, то мы, стража, ничего поделать не можем».

— Мы непременно будем бдительны в отношении подобных личностей, — кивнул Святой Меча с видом непоколебимой решимости.

— Приятно видеть столь добропорядочных граждан, — улыбнулся стражник. «Вот, возьмите эту печать. Покажите ее стражнику, если захотите на кого-то донести. Она также поможет другим стражам не заподозрить в вас тех ужасных людей, что хотят воспользоваться наивностью юной Куртизанки или даже Наложницы».

— Благодарим за столь усердную службу по защите их всех, — низко поклонился старик.

Стражник кивнул и пошел своей дорогой.

Джейк просто стоял и тупо смотрел вслед, пока Святой Меча держал в руке маленькую печать, излучавшую странную ауру.

— Должен признать, это намного проще, чем я ожидал, — пробормотал Святой Меча.

— Ага, — кивнула Дина.

Джейк не хотел комментировать только что увиденный им идиотизм. Хотя часть его желала, что бы и в реальной жизни выудить информацию у людей было так же легко.

— Рии? — спросила Сильфи.

— Если уверена, что сможешь оставаться незаметной, — пожал плечами Джейк. «И помни – не убивай никого, кого Идентификация помечает как Невинного. Хотя, наверное, лучше избегать убийств вообще».

— Ри! — согласилась Сильфи, превратилась в ветерок и исчезла.

— Уверен ли ты, что отпускать Сильфийку – хорошая идея? — спросил Падший Король. «Она не отличается особой деликатностью».

— Верно, — сказал Джейк. «Но у нее есть сверхспособность заставлять в себя влюблять, так что чувствую, с ней все будет в порядке. А вот добьется ли она чего-то полезного – это уже вопрос на подбрасывание монетки».

— Сильфи довольно умна, когда дело важное, — одобрительно кивнула Дина.

— Что ж, — сказал Падший Король. «Я не уверен, какова моя роль на этом этаже, но если потребуется, я выполню любое порученное задание».

— Полагаю, было бы уместно последовать подсказке стража и для начала исследовать таверны, дабы найти Куртизанок, с которыми можно установить позитивные отношения, а через них – встретиться с Наложницей. Если нам удастся поговорить хотя бы с одной Наложницей, это даст куда большее понимание реальной политической обстановки этажа и позволит принимать более взвешенные решения. Я также проверил сфабрикованные личности, которые нам выдали – ничто не связывает нашу группу вместе, так что разделиться тоже хороший вариант. Если существуют конкурирующие фракции – а в гаремах такое всегда есть – то иметь человека в каждом лагере предпочтительно, ибо внутренняя информация часто предвзята, да и нам нужно знать обе стороны для более взвешенных решений, — изложил план Святой Меча.

Джейк медленно кивнул, не находя в этом плане изъяна. Остальные тоже, казалось, согласились, вероятно, потому что сами не знали, что делать.

— Будут ли возражения, если я возьму Дину с собой? Если мы будем подходить к Куртизанкам вдвоем, это вызовет меньше подозрений в наших намерениях. Мы можем попытаться проникнуть в одну фракцию, а вы – в другую, возможно, даже Сильфи повезет. Падший Король, я бы посоветовал тебе попробовать сойтись со стражами и присоединиться к ним. Учитывая твой статус Уникальной Формы Жизни, делающий тебя неспособным к размножению, тебя, вероятно, сочтут "безопасным" стражем, по аналогии с тем "целомудренным"», — продолжил старик.

Падший Король кивнул, а Святой Меча взглянул на Джейка. «Каковы твои планы?»

— Попробую зайти в таверну, наверное. Моя цель – добраться до Главной Супруги как можно быстрее, любыми возможными средствами. Рано или поздно нам все равно придется ее прикончить... и, как всегда, я беру на себя босса этажа, — заявил Джейк.

— Нам все еще нужно выждать время, — предостерег Святой Меча. «Как предупреждал тот старый демон, поднятый шум лишь усложнит нашу задачу и, вероятно, сделает поиск Тайных Свитков невозможным».

— О, я не пойду драться с ней напрямую, — ухмыльнулся Джейк. «Но это не значит, что я не могу с ней разобраться другими методами».

— Хотя Минага и упоминал это как вариант, соблазнить Главную Супругу может оказаться для тебя несколько... затруднительно, но я все же призываю тебя попробовать, — скептически, но ободряюще сказал Святой Меча.

Джейк уставился на него, пытаясь разглядеть, шутит ли старик. Он не шутил.

— Я имел в виду

— Аааа... — промычал Святой Меча. «Полагаю, это тоже может сработать».

Фракции

null

null

— На самом деле, гендерно-нейтральная, — отозвался голос Минаги.

— Реально? — удивился Джейк. «Хм… Каждый день узнаёшь что-то новое».

— Не буду врать, я и сам не уверен, нейтральная ли она, — парировал Минага. — Но если нет, то почему твой навык перевода выбрал именно такое наименование? Ошибка явно не моя, так что давай просто примем, что нейтральная, океюшки?

Джейк лишь усмехнулся и кивнул. Спорить на эту тему — верх бессмысленности.

Никто в таверне не отреагировал ни на эхо голоса Минаги, ни на Джейка, замершего в проёме. Словно он был невидимкой, пока не привлечёт внимание словом или действием. Взгляд Джейка скользнул к собеседнику мужчины-куртизанки — фигуре в капюшоне, чей уровень был куда внушительнее:

null

Под «принарядиться» Джейк подразумевал использование Савана Изначального, чтобы изменить то, что видят другие через Идентификацию.

Не зная, сработает ли задумка, он показал себя как Великий Культист Демонов 240-го уровня. Он подумывал добавить статус «Высокого Ранга», но выбрал «Великий» — Система часто использовала это слово для талантливых особ. Надежда была проста: если эти люди (или НПС) умеют Идентифицировать, они заинтересуются им из-за статуса, но не станут ожидать глубоких знаний — ведь он гений, а не чиновник. Чистая авантюра.

И о чудо! Едва бармен повернулся к нему, как сразу же почтительно обратился: «Молодой господин?» — и в течение минуты три Куртизанки заняли места вокруг Джейка. Он играл роль надменного и безучастного юного аристократа, отвечая односложно на попытки завязать разговор двух женщин и одного мужчины.

Внимание слегка раздражало, но Джейк хотел засветиться, чтобы привлечь «крупную рыбу». Так он просидел у стойки с полчаса, пока окружающие угощали его выпивкой — опыт для него совершенно новый. По крайней мере, это было забавно. Наконец, через полчаса, к нему подошла новая Куртизанка, подмигнула и сунула в руку маленькую записку.

Джейк быстро пробежался глазами по тексту: адрес и имя. Хотя он так сказал эти «адрес» и «имя» были…

Девятая Госпожа желает встретиться с Вами, Великий Культист Демонов, в своей резиденции, Дом Девятый.

Да уж… Минага превзошёл сам себя. И, словно в насмешку, Дом Девятый находился сразу за Девятыми Вратами. У каждой Госпожи была отдельная резиденция с собственным коридором-проходом. Джейк уже обсуждал с союзниками через телепатическую связь, зачем это нужно, и пришли к выводу: вероятно, для возможных столкновений. Туманная стена между комнатами предотвращала мгновенную утечку информации, а случайные атаки не достигали «главного» города в центре.

Не мешкая, Джейк покинул таверну. Никто даже не попытался последовать за ним. Его сфера показала: едва он вышел, все вернулись к прежним занятиям, бармен уже тысячу раз вытирал один и тот же чистый бокал.

Найти нужные врата оказалось невероятно просто — повсюду висели указатели, ведущие к владениям разных Госпож. Были ли уличные знаки к их резиденциям логичны? Нет, ни капли.

У Девятых Врат стражник поклонился, едва Джейк приблизился: «Нам сообщили о вашем визите. Прошу, входите».

— Благодарю, — кивнул Джейк, проходя сквозь открывающиеся створки. Он мысленно отметил и тут же поделился с группой:

— Риии, — донеслось от Сильфи.

— Ладно, неважно, — ответил Джейк. Ястреб, оказывается,

За коротким коридором открылся просторный участок с большим главным домом в центре и четырьмя меньшими постройками по бокам. Одна — караулка, другая — для слуг, последние две, судя по Импульсу, были гостевые дома для Куртизанок. Такая планировка, как выяснилось, была стандартной.

Вскоре после его появления к нему подошла та самая Куртизанка, передавшая записку.

Войдя, он направился прямиком в её покои, оставив Куртизанку снаружи. Дверь открылась сама, и в полумраке за ней угадывался её силуэт.

Джейк сразу отметил отсутствие меток

— Меня зовут Девять. Приятно познакомиться, о Великий, — произнесла женщина. Её фигуру скрывал огромный балдахин, свисающий с потолка, оставляя видимым лишь силуэт, но почему-то не мешая Идентификации. Разумеется, его сфера видела её чётко: она была кинантропом (зверолюдом). Это удивило Джейка — он ожидал, что все Госпожи демоны, раз уж Демон Лорд правит этим местом. Хотя и Куртизанки тоже не все были демонами.

Он размышлял об этом так увлечённо, что не заметил, как прошли секунды в молчании. Быстро взяв себя в руки, он ответил: «Честь для меня — быть приглашённым столь достопочтенной Девятой Госпожой».

— Пожалуйста, зови меня Девять, — попросила она. Джейку захотелось сквозь пространство дать Минаге в лоб.

— Как пожелаете, Девять, — кивнул он, сохраняя ледяное спокойствие. «Могу ли я узнать причину вашего приглашения?»

— Вы новичок в этом городе, верно? Мне сказали, вы пока не принадлежите ни к какой фракции. Я надеюсь привлечь вас в свою, — пояснила Госпожа.

— Я польщён, однако мне стоило бы побольше узнать о вашей фракции. Я прибыл в город лишь сегодня и пока не разобрался в здешней политике, — ответил Джейк.

— Хорошо. Я принадлежу к фракции Главной Супруги. Мы соперничаем с фракцией Первой Госпожи, Первой, которая хочет занять место Супруги. В нашей фракции три Госпожи, а у Первой — четыре, то есть у них на две больше. Но на нашей стороне, разумеется, сама Главная Супруга. Одна Госпожа пока сохраняет нейтралитет, и мы надеемся переманить её на свою сторону в предстоящем противостоянии, — охотно выложила Девятая Госпожа.

— Понятно. В таком случае, для меня честь присоединиться. Но как моё участие поможет вам? — спросил Джейк.

— Вполне вероятен конфликт на следующем собрании. Нам нужно как можно больше сильных союзников для устрашения противника. Если вы поможете нам сохранить положение Главной Супруги, я уверена, она даже предоставит вам аудиенцию у самого Демон Лорда, дабы вы принесли ему клятву верности. Только Главная Супруга может открыть Замок Демон Лорда, пока он запечатан, — её слова фактически указывали путь к завершению этажа.

Цель была найти выход. Технически, Джейк его уже нашёл — он был за запечатанными вратами с надписью «Замок Демон Лорда». Но чтобы пройти и завершить этаж, врата нужно было открыть.

— Есть ли способы, как я могу помочь вам и заслужить доверие Главной Супруги? — спросил Джейк напрямую. Не время ходить вокруг да около.

— Если сможете переманить на нашу сторону больше Куртизанок, это будет неоценимо. Стража пока остается нейтральна — их поддержка тоже огромная помощь. Наконец, если удастся склонить на нашу сторону любую из Госпож — будет идеально. Если нет… посмотрите, можно ли их устранить. Убить или лишить положения, заменив на лояльных нам Куртизанок, — Девятая Госпожа говорила об этом с пугающей деловитостью.

Джейк кивнул и решил рискнуть: «Я также слышал слухи, что Госпожи охраняют Тайные Свитки, но не совсем понял, что это.

— Они названы Тайными не просто так, — отрезала Госпожа, явно не желая продолжать тему.

— Тогда не стану допрашивать. Просто слышал, что какие-то неприятные личности их ищут, и хотел предупредить, чтобы вы обеспечили их сохранность, — сыграл Джейк заботливого.

— Не беспокойтесь. Они уже надёжно спрятаны.

— Ещё раз благодарю за аудиенцию. Если не потребуется ничего более, я откланяюсь, — Джейк склонил голову.

— Покажите себя, и будете вознаграждены, — прозвучало из-за завесы. Госпожа явно осталась довольна. Выйдя из резиденции, Джейк получил доступ к двум другим Госпожам из фракции Супруги. Оттуда он направился в один из множества заброшенных домов, вошёл и прислонился к стене. Чёрт возьми, почему-то после встречи его накрыло напряжение, хотя

После короткого отдыха он поделился информацией с союзниками. Святой Меча подтвердил: Третья Госпожа (оказавшаяся в стане Первой) рассказала ему то же самое пять минут назад.

В итоге Джейк чувствовал, что продвинулся меньше всех. Хотя его целью изначально был быстрый доступ к Главной Супруги. Теперь же он видел другой путь.

— Эй, у меня идея, — мысленно обратился он к группе. — Пока вы ищете Свитки, я объединяюсь с Сильфи. Попробуем организовать большой приём у Второй Госпожи под предлогом, что она хочет выбрать фракцию. Когда все Госпожи соберутся в одной комнате… я приготовлю для них кое-что

— Сомневаюсь, что собрать их будет просто, — ответил Святой Меча. — Но сотрудничать со Второй Госпожой — здравая мысль. Она слабее всех так как она одна. Её «победа» может принести лучшие награды. Да и её враждебность к другим… возможно, у неё найдутся идеи, как применить твою алхимию.

— Допустим, — согласился Джейк.

— Может, мне присоединиться? — спросила Дина.

— Пожалуй, так будет лучше, — поддержал старик. — Выясните её истинные цели. По логике, она — белая ворона, враг Демон Лорда. Возможно, она предложит альтернативу обеим фракциям. Или даже вариант, где мы просто…

— Звучит разумно, — согласился Джейк. — Дина, давай встретимся у врат, но не будем подходить друг к другу. Входить лучше порознь, чтобы не вызывать подозрений. Тебя уже связывают со Стариком.

— Хорошо, — ответила Дина. — Мне уже передали приглашение от Куртизанки, так что я войду. А ты?

— Я что-нибудь придумаю.

— А я тем временем глубже внедрюсь во фракцию Первой Госпожи, — сказал Святой Меча. — Сейчас направляюсь к Пятой Госпоже. Это займёт пару часов.

— Ты серьёзно собираешься с ней… ну, ты понял того самого? — насторожился Джейк.

— Зависит от обстоятельств. Возможно, да. Мы можем и…

—Агаа… ясно… А то я на секунду подумал, что ты и правда собираешься—»

— Это был намёк.

— …

Вторая Госпожа

null

Помогало ли ожидание? Джейк не знал. «Люди» в Лабиринте Минаги не блистали интеллектом, но, возможно, некоторые могли проявить разумность в критический момент. В конце концов, Демон Лорд не казался полным идиотом.

Подойди он к вратам, двое стражников преградили ему путь.

Джейк на секунду застыл с открытым ртом. «Да...?»

— Риии!» — прозвучало возбуждённо.

Он был готов к очередному диалогу-квесту, где нужно подбирать фразы для нужного ответа. Поэтому был слегка ошарашен, войдя в комнату. Вторая Госпожа сидела не за завесой, как её «коллега», а за столом с Диной и непринуждённо повернулась к нему.

— Вы, должно быть, Джейк? Сильфи много о вас рассказывала, — улыбнулась Госпожа.

[Вторая Госпожа – ур. 268]

На вид она была человеком, но Джейк ощущал разительное отличие: от неё исходила ощутимая аура силы, которой у других Госпож не было. Святой Меча тоже отмечал их слабость. Эта — явно исключение.

— Пожалуйста, не надо формальностей, — она махнула рукой. — Я слышала, вы дядя Сильфи? Потрясающая у вас племянница!

Вторая Госпожа кивнула, задумавшись. «Когда Демон Лорд вернулся, он был ранен. Отчасти поэтому замок и запечатали. Вы, случаем, не виновники тех ран?

Джейк кивнул — ответ ожидаемый. «И ради этого вы сами вступили в Культ, чтобы разрушить его изнутри?»

Джейк кивнул. Картина тридцать четвертого этажа складывалась.

— Позвольте спросить... как именно вы планировали это осуществить? — поинтересовался Джейк. — Не поймите превратно, ваш уровень высок, и вы сильнее других Госпож. Но достаточно ли этого?

— Хм, — промычал Джейк, погрузившись в раздумья. Через телепатическую связь он мгновенно передал суть разговора группе, ожидая мнения.

Её слова заставили Джейка усомниться в необходимости свитков. Если она права, то

Так прошли четыре дня. Сильфи и Дина иногда выходили, однако же Джейк всё это время возился с ядом, уверенный, что остальные тоже заняты делом. На редких «совещаниях» Падший Король докладывал о встречах с Капитаном Стражи и о том, что он, блядь, вот-вот станет вице-капитаном.

На четвертый день, пока Джейк корпел над зельем, его мысленно окликнул Святой Меча:

Мдааа. Джейку такой план

Алкоголь

— Итак… где вы услышали о Тайных Свитках? – Супруга подняла изящную бровь. Навык распознавания лжи, впрочем, она не активировала. Её голос звучал непринуждённо, но в глазах мелькнул острый интерес.

— Э-э… где-то, наверное? – Джейк нарочито заплетающимся языком выдавил из себя. Он притворно пошатнулся, опираясь на локоть. – «Все вокруг… такую тайну из них раздули…»

— Их поэтому и

— Да, но… типа… что они

Супругу будто осенило. Миг трезвости скользнул по её лицу. Она пристально посмотрела на Джейка, и он ощутил знакомое давление на Саван – навык включился. «Допустим… – голос её стал тише, интимнее, – Тайные Свитки потенциально способны

— Хех! – Джейк фыркнул, широко улыбаясь. В его смехе не было ни капли притворства. – «С чего бы мне

Это были его стопроцентно искренние мысли. Главная Супруга явно увидела это. Её лицо смягчилось. Она придвинулась ближе, её плечо коснулось его плеча. Тёплое дыхание опалило ухо, когда она прошептала:

— Хочешь… посмотреть на один?

Джейк приподнял бровь, изображая удивлённый интерес: «Серьёзно? Ты… знаешь, где они?»

— О, глупенький, конечно знаю… – Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то древнее и опасное. – Я же помогала их создавать.

— И как я могу не мечтать увидеть такое? – Джейк ответил своей самой обаятельной улыбкой. Внутри же всё сжалось от предчувствия.

— Если я покажу… – её взгляд кокетливо опустился, пальцы легонько коснулись его руки, – может, и ты потом покажешь мне кое-что… своё? — Намёк был прозрачен, как стекло.

— Это… можно устроить, – кивнул Джейк, поддерживая игру.

— В таком случае… жди меня здесь, – она легко поднялась, её плавные движения напоминали хищницу. Джейк смотрел ей вслед с глуповатой улыбкой, пока она не скрылась за дверью.

Мгновенно улыбка соскользнула с его лица, как маска. Взгляд стал острым, сосредоточенным. Он взглянул на её бокал, оставленный на столике. Без тени колебаний он активировал навык скрытности и чары плаща. Его рука, коснувшись хрусталя, озарилась зловещим тёмно-зелёным сиянием. «Прикосновение Малефической Гадюки» сконцентрировало всю мощь на одном:

Грязные методы?

Минут через пять Супруга, спустилась в подземный пентаграммный склеп за Свитком и вернулась. Увидев её приближение, Джейк мгновенно отключил скрытность и чары, откинулся назад и растянулся на полу, подложив подушку под голову. Глаза закрыты, дыхание ровное, подражая образцовому пьяному сну.

Она вошла, увидела его «спящим», и на её губах на миг застыла едва уловимая, леденящая улыбка. Она тут же сменилась привычной томностью, но этот миг открыл Джейку правду:

— Уснул уже? – спросила она, приближаясь.

Джейк «проснулся» с шумным вздохом, притворно поморщившись и потерев глаза с видом человека, вынырнувшего из глубокого забытья. «Ох, нет… просто дал отдохнуть глазам».

— Конечно, конечно, – она снисходительно улыбнулась, демонстрируя предмет в руках. Не свиток, а металлический цилиндр, герметично запечатанный. Джейк мгновенно оценил сложный запорный механизм открыть его силой было бы проблематично.

— И это… та самая Скучная Штуковина? – Джейк осклабился, играя роль дурачка.

— Именно она, – подтвердила Супргуга. Её пальцы коснулись поверхности цилиндра, и на нём вспыхнуло семь магических кругов. Она влила в каждый энергию в определённой последовательности. Круги замигали, меняя цвет, и с лёгким щелчком крышка цилиндра отъехала.

Из цилиндра она извлекла свиток из старого золотистого пергамента. Джейк уныло покосился на него: «Выглядит… тоже скучновато».

— О, но он как раз наоборот, – возразила она, опускаясь рядом с ним на подушки. «Знаешь ли ты, что такое Тайные Свитки на самом деле?» Давление на Саван вернулось.

— Не особо, – пожал плечами Джейк, чистосердечно.

Убедившись в правдивости, она охотно продолжила, её голос зазвучал с гордостью рассказчика древней саги:

— Вау! – воскликнул Джейк, впечатлённо. Звучало как артефакт, создающий персональную усиливающую зону. «А что насчёт… других четырёх артефактов?»

— Четырёх? – она рассмеялась. – «Их всего два… ну, три, если считать

— Звучит… потрясающе, – Джейк поддерживал мизансцену. – «Демон Лорд теперь… наверное, стал куда могущественнее?»

— Да… это так, – её выражение лица едва заметно изменилось. Тень чего-то холодного мелькнула в глазах. – «А теперь… Кажется, ты обещал показать мне кое-что взамен?

Она внезапно наклонилась, толкнув его на спину. Джейк внутренне напрягся, но понял замысел: она прикрыла его обзор, чтобы он не видел бокалы. Ловким движением, скрытым за спиной, она извлекла из хранилища маленькую пилюлю и телекинезом опустила её в его бокал с вином. Чутьё Малефической Гадюки взорвалось сигналом тревоги, пилюля содержала чудовищно мощный яд. Нейротоксин, как определил Джейк.

— Ох, господи, я чуть не забылась, – кокетливо улыбнулась она, глядя на него сверху вниз.

Джейк ответил улыбкой, когда она отстранилась, помогая ему сесть. «Я… не жаловался».

— У нас впереди целый день… и ночь, – она многозначительно подмигнула, поднося ему его бокал

Джейк поднял бокал с глуповатой ухмылкой: «За нас!»

Она кивнула, и они опрокинули вино разом. Джейк заметил, как она едва сдерживает гримасу отвращения при глотке, но не выплёвывает. Он же не дрогнул, хотя почувствовал, как мощный токсин расползается по его системе. Яд слился с алкоголем, создавая высокоуровневую отраву, специально сконструированную для маскировки. В пьяном организме он становился невидимым и смертоносным. Жаль для неё, что в организме Джейка почти не было алкоголя… да и даже будь он там…

Яд попал в тело Избранника Малефической Гадюки. Джейк мгновенно проанализировал его и взял под контроль за секунды, но не нейтрализовал полностью. Он позволил части яда распространиться, симулируя эффект. Почувствовав, как токсин сковывает нервы, он нарочито обмяк, его голос стал вялым:

Это был быстродействующий парализующий яд. Он не отключал сознание или жизненные функции, но делал любое произвольное

Главная Супруга улыбнулась – улыбкой хищницы, наконец загнавшей добычу в угол. «Есть одна деталь, которой я не поделилась ранее… – начала она. – Пока эти артефакты набирали силу, их усиливающее действие… неактивно. Видишь ли, в отсутствие Демон Лорда многое изменилось. Нам, конечно, нужен защитник… но этого Лорда уже нельзя контролировать, как прежде. Его заточили, да, он ослаб… но заточение дало ему время развить… назовём это независимостью».

— Ч-чё ты… – попытался выговорить Джейк, нарочито заплетая язык, позволяя яду частично сковать речевые мышцы.

— Это значит, что он больше не… необходим. Нет, – её глаза загорелись фанатичным блеском. – Нам нужен новый Демон Лорд. Лучший». Она встала, слегка пошатываясь, но её улыбка была шире и страшнее прежнего. «Видишь ли, моя специализация – не просто ритуалы призыва. Это ритуалы демонификации. Но для них нужна достойная основа. Ликуй, ибо я дарую тебе шанс возродиться могущественнее, чем когда-либо! Не волнуйся, – она наклонилась, её пальцы коснулись его груди, – я сохраню в тебе как можно больше от того, кто ты есть. Мы ведь не хотим рисковать, чтобы улучшенная

— Я… – он попытался пошевелиться, симулируя, как яд сковывает тело сильнее.

—Тс-с-с, не перенапрягайся. Это во благо, – она успокоила его, как ребёнка, и села рядом, положив ладонь ему на грудь. «Ты станешь новым Демон Лордом… новым владыкой всего этого Домена. Конечно, – её голос понизился до шёпота, полного холодной решимости, – для этого придётся избавиться от старого. Но, как я говорила, это я создавала эти Тайные Свитки. Если артефакты могут усиливать Демон Лорда, они могут делать и обратное. Свитки содержат не только методы усиления… но и способы ослабить его, если не убить вовсе».

Джейк лежал неподвижно, идеально изображая полный паралич. Он лишь уставился на неё горящими от ярости глазами. Это лишь раззадорило её – она наклонилась и поцеловала его в лоб. Жест был нежным, но в нём чувствовалось ледяное торжество.

— Не злись. Когда ты возродишься… у нас будет вдоволь времени. Наедине.

Он не отводил ненавидящего взгляда.

Супруга улыбнулась, наконец отстранившись. Она попыталась встать, но после этого движения вдруг схватилась за голову, закачалась. «Вино… оказалось крепче, чем я думала…»

Она сделала ещё шаг и споткнулась. Еле удержала равновесие. Повернувшись к нему спиной, она дала Джейку шанс. Его рука, скрытая от её взгляда, вспыхнула тёмно-зелёным. Он направил всю силу «Прикосновения Малефической Гадюки» на алкоголь, циркулирующий в её крови, усиливая его ядовитость до предела. Теперь это был

Супруга попыталась идти, но её шаги стали заплетаться. «Божечки…» – прошептала она, и в её смешке слышалась уже не кокетливость, а пьяная истерика. Она снова рухнула на пол. Попробовала подняться дважды – безрезультатно. Вместо этого она нелепо покатилась обратно к Джейку и привалилась к нему боком. «Хех… Видимо… время у нас есть… весь день… ночь… и…»

Джейк почти ожидал увидеть уведомление о её смерти от алкогольной интоксикации, но она лишь отключилась. Глубоко выдохнув, Джейк вскочил на ноги, потянулся и через золотую метку связался с группой, больше не утруждая себя игрой парализованного.

— Итак… – мысленно передал он, – у меня один Тайный Свиток от Супруги. Информации о местонахождении пропавшего я не вытянул… зато узнал кое-что интересное». Он поделился услышанным об артефактах.

— Способ сделать финальную битву проще или сложнее, открываемый сбором Свитков? – ответил Святой Меча. – Похоже на механики предыдущих этажей». Он тактично умолчал о методах добычи информации.

— Каковы шансы, что ты заставишь Главную Супругу выдать место последнего Свитка? – влез Падший Король. – Или ты уже превратил её во врага?»

Джейк взглянул на женщину, прильнувшую к нему в пьяном забытьи. «Ну…» – он честно описал ситуацию.

Он ожидал насмешек от Старика или Короля, но первой ответила Дина:

— Это… не имеет смысла. – Голос её звучал озадаченно. – Демон Лорд не может родиться из единичной жертвы. Тем более он не сохранит ни Родословную, ни личность жертвы. В лучшем случае она могла бы провести ритуал частичной демонификации, превратив тебя в полу-демона. Но даже для этого требуется твой энтузиастичный контакт…» — разнесла она всю концепцию в пух и прах.

Джейк мог бы высмеять невежество Минаги, но вероятнее, что Супруга либо заблуждалась, либо сознательно лгала. «Значит, – подвёл он итог, – либо она невежественная идиотка, не знающая, как работают её собственные ритуалы, либо она злонамеренно собиралась меня убить?» Он мысленно вздохнул. «Официально худшее свидание в моей жизни».

— Ты добыл Свиток, – прагматично заметил Падший Король. – Это приемлемый уровень успеха для свидания. Свиток у Капитана Стражи в похожем контейнере – дай сигнал, когда будем забирать. Но последний всё ещё надо найти».

Джейк поднял валявшийся свиток и цилиндр. Он поднёс их к носу, глубоко втянув воздух, анализируя энергетический след. Активировав «Выслеживание», он попытался найти похожий след в резиденции Главной Супруги, но тщетно. «Если я окажусь в одной комнате с контейнером, – поделился он, – я найду его. Но понятия не имею, где искать».

— Ни одна из Госпож, с кем я говорил, им не обладает, – ответил Старик. – Полагаю, он в главном зале».

— Ладно, – сказал Джейк. – Кстати… что делать с Главной Супругой?

— Доставь её в резиденцию Второй Госпожи, – немедленно откликнулся Святой Меча. – Мы уже здесь. И у неё, я полагаю, есть счёты к Первой? Убийство врага может принести достижение».

— Хорошая мысль, – согласился Джейк. Теперь оставалось лишь вынести её незаметно. Он снял свой плащ, грубо завернул в него полу-демоническую даму и перекинул тюк через плечо как в дешёвом похищении.

Пробраться оказалось удивительно легко. Падший Король отвлёк патрули, Старик уговорил двух Госпож «навестить» Супругу, отвлекая охрану её резиденции. Джейк прошёл как тень.

Стражи у резиденции Второй Госпожи стояли в режиме «NPC» и пропустили его без вопросов.

Едва переступив порог, Джейк замер. Все стражи были удалены. В зале стояла вся его группа (кроме Падшего Короля) и семь женщин – все Госпожи, кроме тех двух, что ушли «в гости». Все взгляды устремились на него и на бесформенный свёрток на его плече.

— Неужели он правда…?

Джейк кивнул. Ему хотелось спросить, зачем собрались все Госпожи, но сначала был один маленький вопрос. Он посмотрел прямо на Вторую Госпожу, его голос звучал спокойно:

— Скажи-ка мне вот что… – он сделал паузу для эффекта, – как вышло, что ты прячешь Тайный Свиток в потайном шкафчике у себя дома?

Капитан Стражи

null

Едва переступив порог ее покоев, он тотчас ощутил знакомое эхо маны, исходившее от контейнера со Тайным Свитком. Учитывая, что Падший Король ясно дал понять, что у Капитана Стражи все еще есть один, догадаться, что это «пропавший» свиток, не составило труда.

Потребовалось мгновение, но Вторая Госпожа взяла себя в руки и тяжело вздохнула. «А зачем скрывать? А почему бы ему и не быть у меня? Стали бы вы помогать доставить мне Главную Супругу и сражаться с Демон Лордом, если бы мне нечего было вам предложить?

Вторая Госпожа сжала кулаки и устремила взгляд на Главную Супругу. «Если позволите мне убить ее... вы получите свиток. Более того, я даже научу вас открывать контейнеры, когда вы достанете последний у Капитана Стражи».

Достижение получено: Позволить Второй Госпоже отомстить Главной Супруге, завоевав ее полную поддержку. Получено 300 Очков Невермора.

— Ты уверен, что донесения поступали именно отсюда, вице-капитан? — спросил огромный демон в полных латах.

Почти полчаса спустя Падший Король стоял посреди огромных руин. Все постройки были полностью разрушены, стены испещрены дырами. На земле перед ним лежал Капитан Стражи, его доспехи искорежены и разбиты, тело изуродовано еще сильнее.

С его смертью Падший Король получил печать, открывающую Хранилище Капитана Стражи. Вернувшись в главное здание стражи, Король приветствовал стражников как ни в чем не бывало и направился прямиком в кабинет Капитана, где открыл хранилище. Внутри лежал лишь контейнер со свитком.

Старый демон исчез, Джейк добрался до резиденции, где они впервые появились на уровне. Вместо него лежало письмо, сообщавшее Джейку, что демон нашел потайной вход в замок Демона Лорда и будет ждать их внутри. Другими словами, это был повторно используемый персонаж, которого они встретят на следующем уровне.

Бонусная Цель Выполнена: Все Секретные Свитки найдены. Получено 250 Очков Невермора.

null

Лучший Талисман

null

Они снова очутились в промежуточной комнате, созданной Минагой. Джейк от души радовался передышке, возможности как следует отдышаться и хотя бы пару часов полностью восстановиться. Он был не одинок в этом желании.

Падший Король тоже выглядел изможденным после убийства Капитана Стражи. По крайней мере, Джейк

— Как мне не быть утомлённым после столь долгого притворства ничтожеством? — Падший Король произнес с явным отвращением. "Праведному Королю прислуживать жалкому Капитану Стражи… Вы даже представить не можете, каких жертв это потребовало."

— Ох, бедняжечка ты наш, – проворчал Джейк. " А мне пришлось пытаться соблазнить полу-демоницу, мечтавшую принести меня в жертву в каком-то адском ритуале."

— Жалуешься так, будто люди обычно не получают от такого удовольствия, – язвительно парировал Падший Король. – Вон, Святой Меча, кажется, не прям уж и скучает, хотя и сделал куда больше тебя.

— Не втягивай его в это, — Джейк покачал головой, глядя на Старика. – Этот старый пердун просто… Давайте уже сменим тему блин.

— С такой оценкой себя я согласен, – улыбнулся упомянутый старик. – Мы все выполнили свою задачу и, смею сказать, завершили этаж вполне удовлетворительно.

— Угу… – кивнула Дина. – Только вот мы с Сильфи толком ничего и не сделали…

— Рии! – возмущенно пискнула Сильфи.

— Понимаю… – с серьезным видом произнес Джейк, почесывая ее перышки. – Ты тоже принесла жертвы.

Сильфи, пожалуй, пожертвовала больше всех… Она позволила Второй Госпоже погладить себя по головке. Один раз. В рамках хитрого плана подобраться к ней поближе.

План сработал… Но какой ценой?

Пока они предавались самоедству, пришли системные сообщения об успешном прохождении этапа.

— Вот это раздача достижений! — воскликнул Джейк. – Вместе с тем, что мы получили на этаже, и за бонусную цель – по очкам, пожалуй, это наш лучший результат.

— Однако пережить подобное вновь я бы не пожелал, — высказал вслух Падший Король.

— О да, пошёл нахер этот этаж, – от всей души согласился Джейк. Дина тоже не выглядела поклонницей, да и Сильфи явно не наслаждалась. Лишь Святой Меча тихонько пробормотал, что-то вроде «не так уж и плохо всё было».

Пока они стояли, заявил о себе тот, кого они давно не слышали.

—

— С возвращением, — ухмыльнулся Джейк. " Удивлен, что ты смог помолчать почти всё подземелье."

—

— Ой… ну справедливо, – пожал плечами Джейк. – Ладно, раз уж мы здесь отдыхаем… что же мы пропустили?

— Я не намерен слушать этот бред, – пренебрежительно бросил Падший Король, паря из гостиной в одну из спален для медитации.

—

— Скажи, а сколько было способов сделать Демона Лорда союзником? – поинтересовался Джейк.

—

— Серьезно? — усомнился Джейк, не веря ушам.

—

— А откуда ты знаешь, что это был бы провал?

—

— Ладно, ладно, — скалился Джейк. " Полагаю, ты не станешь отвечать на вопросы про тридцать пятый этаж?"

—

— Бессовестный, — усмехнулся Джейк.

—

— О да, точно, забыл уже! – вспомнил Джейк. Даже Сильфи, казалось, забыла , доказательство того, что все они слегка выбились из колеи после этого дряного гаремного этажа.

Сильфи исполнила свой долг: подлетела к сейфу на возвышении и клюнула его коготком. Сейф мгновенно открылся, выпустив пять каменных медальонов. На каждой стороне медальона был выбит лик Минаги: с одной стороны – дурашливая улыбка, с другой – фальшиво-ужасный взгляд. Джейк уставился, применив «Идентификакцию» на один из них.

Взглянув на это "описание", Джейк не сдержался:

— И это серьезно считают за предмет? — выпалил он.

—

— Нет, я спрашиваю, какого хрена описание звучит так, будто ты мне его сам объясняешь! Оно не похоже на описание предмета, — полу-пожаловался Джейк.

—

— Я бы не сказал, что жалуюсь… просто уточняю… — защищенно произнес Джейк.

—

Один из талисманов исчез в вспышке света, а на его месте появился точно такой же по размеру, но совершенно безликий, с изображением лишь простенького магического круга. Джейк снова применил Идентификацию.

—

Джейк взглянул на талисман и вздохнул.

Еще одна вспышка – и оригинальный талисман вернулся.

— Вековая мудрость, дружище, – произнес Джейк, подходя и беря один талисман. Остальные последовали его примеру, последний оставили парящим для Падшего Короля. Он возьмет его, когда вернется.

Нужны ли Джейку и другим эти талисманы на самом деле, он не знал. Но знал, что хочет именно "оригинальную" версию. Если они не понадобятся, их можно будет продать или обменять, тогда как "особый" талисман был намертво привязан к Джейку. Даже на сувенир не сгодился бы, вынести то нельзя.

—

Джейк слушал Минагу, размышляя. А нужно ли ему это? Не лишит ли предстоящий бой остроты знание, что в любой момент можно сбежать? Может, стоит просто…

— Даже не думай, — внезапно прозвучало у него в голове.

Джейк обернулся и увидел осуждающий взгляд Святого Меча.

— Думать о чём? – телепатически ответил Джейк. Заметьте, этот разговор шел не через золотую метку, а напрямую, между ними двумя.

— Отдать свой талисман побега кому-то другому. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты не хочешь его, считая, что это обесценит бой. Отбрось эти эгоистичные мысли, — строго сказал Святой Меча.

— Эгоистичные? Конечно, эгоистичные. Но каждый сам распоряжается своей жизнью. К тому же, я не планирую умирать, — невозмутимо ответил Джейк.

— Никто не ждет смерти, пока она не настигнет. Задумывался ли ты о последствиях своей гибели? О том, как это отразится на Сильфи? Не говоря уже о возможных эффектах на Падшего Короля и его существование или на судьбу Земли, если ты отправишься к праотцам. Я не могу указывать, как тебе жить, но могу сказать: пока мы в одной группе, ты будешь держать этот талисман при себе, — непреклонно заявил Святой Меча.

— Иначе что? — вызвающе спросил Джейк.

— Иначе нам придется разойтись по разным группам. Использовать талисман или нет это твой выбор. Но хранить его при себе ты обязан, — настоял старик.

— Странный повод для принципиальности. Хранить, но не обязательно использовать, — внутренне усмехнулся Джейк.

— Ты можешь не соглашаться или не понимать почему, но просто уважь меня в этом и оставь его у себя, — не отступал Святой Меча.

— Ладно… — сдался Джейк. Если старик готов был умирать на этом холме, Джейк не видел причин ему мешать. По правде говоря, он не был против иметь талисман; ему просто не нравилось, когда ему приказывали. Этот талисман также сильно отличался от предложения Вилли воскресить его или какого-нибудь автоматического спасательного артефакта.

Этот требовал сознательного выбора. Джейк должен был использовать его сам. У него была опция, если угодно. Нечто, не отличное от обычной возможности попытаться сбежать. У него и так была впечатляющая скорость и «Один Шаг» для обычных ситуаций, и, конечно же, «Крылья Малефической Гадюки» – навык, одна из функций которого как раз и заключалась в спасении из сложных передряг.

— Подумай, как бы ты себя чувствовал, если бы у Сильфи не было талисмана, и ты увидел бы ее в смертельной опасности. Это посеяло бы ненужное зерно тревоги, — подвел черту Святой Меча, явно желая иметь последнее слово. Джейк лишь бросил на него взгляд, не желая затягивать дискуссию.

— Так, Минага… — громко спросил Джейк. " Есть еще какие-нибудь интересные сценарии, которые мы упустили на том этаже?"

— Глупый вопрос, конечно есть! Так, хочешь узнать, что Первая Госпожа тайно влюблена во Вторую? Или как можно было манипулировать Капитаном Стражи, чтобы он начал ухаживать за Главной Супругой? Вот это был бы цирк! Погоди! Как я мог забыть про…

Джейк откинулся на спинку кресла и расслабился, смакуя местные безалкогольные напитки (алкоголя ему пока хватало) пока ждал, когда все будут готовы двинуться дальше. Слушать Минагу было странно умиротворяюще, и Джейк с удовольствием просидел у барной стойки.

null

Если верить Минаге, Демон Лорд окажется куда опаснее любого прежнего противника подземелья. Особенно учитывая их план сознательно усилить его всеми тремя Тайными Свитками.

Кстати о свитках… Они исчезли в момент перехода на промежуточный этаж, но Минага заверил, что предметы вернутся к ним при входе на тридцать пятый.

Так или иначе, план был ясен. Если Джейк прав, и старый демон действительно работал на Демона Лорда, то передать ему Свитки могло быть вариантом. Но даже если это сработает, настоящая битва и их планы на нее требовали обсуждения.

Закончив со стратегией, они убедились, что у всех есть все необходимое. Джейк даже изготовил новую партию зелий здоровья для группы, чтобы у них было лучшее из того, что он мог создать.

Собравшись перед вратами, с Сильфи на плече и группой вокруг, Джейк кивнул:

— У

Настал час Демона Лорда.

Битва С Демоном

Волна иссушающего жара обрушилась на Джейка, едва он шагнул из портала на тридцать пятый этаж. Первое отличие от предыдущих уровней бросилось в глаза сразу: не было привычного выбора сложности Минаги. Вместо этого они оказались прямо в чреве замка Демона Лорда.

Прежде чем осмотреться, Джейк выбросил Импульс Восприятия, чтобы прощупать пространство. Мысленная карта открыла самый компактный этаж из всех, что они видели.

Весь уровень представлял собой один грандиозный, нереальных масштабов замок. Три ключевых сектора выделялись ясно: исполинский тронный зал в центре, опоясывающий его кольцевой коридор, и три башни, чьи переходы расходились от этого кольца. Джейк также засек знакомую фигуру, прячущуюся в комнатке буквально за углом от их точки прибытия.

Пока он анализировал мысленную карту, всех окутало привычное приветствие этажа:

Минага даже удостоил этаж именем, а не просто "часть пятая". На карте Джейка четко светились три метки Демонов Башен, каждый восседал в своей башне. Более того, каждый, видимо , охранял нечто важное, и Джейк невольно связал три Тайных Свитка с тремя башнями.

Кстати, о свитках.

Прямо перед ними, на месте появления, стоял небольшой пьедестал. Три Тайных Свитка лежали стопкой, а сверху покоилось письмо.

— Риии? — Сильфи беспокойно переминалась у него на плече, недовольная тяжелой огненной аурой воздуха.

— Да, давай, — кивнул Джейк. Сильфи выпустила легкий ветерок, доставивший письмо прямо к нему. Все устремили взгляды на Джейка, пока он прочищал горло и читал вслух:

«Дорогие герои.

Надеюсь, вы благополучно прибыли в замок Демона Лорда, и это письмо дошло вовремя. За долгие годы подготовки к его свержению мне удалось раздобыть планы замка и заучить их, я же желаю поделиться знаниями. Пока что избегайте центрального тронного зала и направляйтесь к трем внешним башням. Вы должны победить Демонов Башен что находятся на вершине каждой, чтобы получить доступ к Печатям Силы. Эти Печати настроены на артефакты Демона Лорда. Прочтите заклинание с каждого соответствующего Тайного Свитка. Помните: прочтите верную фразу, дабы саботировать артефакты. Если произнесете другую, вы рискуете усилить Демона Лорда, сделав победу над Губротасом почти невозможной.

Да пребудет с вами удача в вашем праведном деле.

Едва Джейк закончил, послышался шаркающий шаг и глухой стук о каменную плитку. Из потайной комнатки вышел старый демон, теперь опираясь на трость, и заковылял к ним.

— Герои! Не мог не услышать, как вы читаете письмо Второй Госпожи, и поспешил выйти. Рад видеть вас целыми и невредимыми в замке зловещего Демона Лорда Губротаса! Вы даже добыли все три Тайных Свитка! Поистине впечатляет, — демон осклабился в натянутой улыбке.

Все шло по плану. Джейк ответил улыбкой. «Я нашел ваше послание в вашей старой обители. Скажите, как вам удалось отыскать потайной вход в замок? Не могли бы вы нам о нем рассказать?»

— Удалось то найти это правда, однако временное окно для его использования было узким, да и зловещий Демон Лорд Губротас обнаружил брешь в защите сразу после того, как я проскользнул внутрь. К тому же, это могло помешать вашему поиску Свитков. В любом случаем, в итоге мы все благополучно добрались и объединены целью покончить с угрозой зловещего Демона Лорда Губротаса, так что обсуждать это излишне. Лучше сосредоточимся на задаче, — отчеканил демон.

— Джейк прав... Этот демон явно здесь, не чтобы помогать, — мысленно прозвучал голос Дины через золотую метку.

Если даже неискушенная Дина почуяла неладное, то все было очевидно, как солнечный день. Однако…

— Совершенно верно. Вы же слышали письмо Второй Госпожи. Что скажете? Как нам поступить? — спросил Джейк демона, играя в наивность.

— Ослабление артефактов зловещего Демона Лорда Губротаса, несомненно, необходимо для его поражения. Конечно, если вы безмерно уверены в победе, то можете сразиться с ним без ослабления. Но игнорировать свитки это безумный риск, — демон изобразил что глубоко задумался.

— Мы хотим действовать так, чтобы максимально повысить шанс свергнуть зловещего Демона Лорда, — пафосно заявил Джейк, стараясь звучать как эталонный герой.

— В таком случае, позвольте предложить мою скромную помощь? — коварно осведомился старый демон.

Ну вот и началось,

— Конечно, но в чем именно вы нам можете помочь? — притворно удивился Джейк.

Демон бросил на них подозрительный взгляд совершенно беспочвенный. «Не могли бы вы одолжить мне Тайные Свитки? Я хочу удостовериться в их подлинности».

— Оу, да без проблем! — Джейк тут же согласился, но сделал вид, что спохватился, обернувшись к группе. «Возражений нет?»

— Он и до этого помогал нам во всём. Нет причин для подозрений, — великодушно изрек Святой Меча.

— Приношу извинения; лучше перестраховаться, — Джейк слегка поклонился демону и вручил ему все три свитка. Глаза демона вспыхнули ненасытной жадностью, когда он принял их. Его актерская игра не тянула даже на детский утренник. Он осклабился в жуткой, неестественной улыбке.

— Теперь мне нужно провести быстрый ритуал для подтверждения их подлинности, вы не против? Мне может потребоваться ваша небольшая помощь, — попросил демон, потирая руки.

— Конечно, конечно, — кивнул Джейк, наблюдая, как демон чертит на полу пентаграмму, до боли похожую на ту, что использовал сам Демон Лорд для телепортации при их первой встрече. Его интуиция по магическим кругам тут же подтвердила: это был телепортационный круг. Дина, похоже, с трудом сдерживала смех от столь очевидного трюка.

Тем не менее, и Дина, и Джейк влили в круг по капле маны, старый демон был слишком слаб для самостоятельного ритуала. И тут, к величайшему "удивлению" всех присутствующих, свитки исчезли в вспышке света, а демон разразился маниакальным хохотом.

— Идиоты! Как же легко вы купились на мой обман! Я доставил Тайные Свитки трем Демонам Башен! Они сейчас прочтут заклинания которые

Джейк едва удержался от фейспалма, пытаясь изобразить шок. Не вышло.

— Оххх, неееет! — монотонно простонал он. — Что же нам теперь делать?

— Вы можете лишь победить Демонов Башен и

— Как же нас так жестко одурачили, аххх, — продолжал бубнить Джейк.

— Да еще как! Замыслы великолепного Демона Лорда непостижимы для ваших жалких умов! Теперь, когда моя цель достигнута, Демон Лорд покорит всю мультивселенную! Если, конечно, вам не удастся

— Можно я уже прибью его? — буквально взмолился Падший Король.

— Валяй.

В следующее мгновение взрыв телекинетической силы снес голову старого демона. Тот рухнул навзничь, мертвый. Он был едва ли С-ранга, и его слабость не стоила упоминания. Они молча смотрели на тело, пока Джейк не вздохнул.

— Итак…

— Действуем по плану. Сразимся с этим Демоном Лордом во всей его мощи, игнорируя башни, — заявил Падший Король. — «Может быть, мы поохотимся на них потом, ради бонусов, но уже

— Эээ, не думаю, что это понадобится. Логика видеоигр подсказывает, что они все равно присоединятся к финальной битве. Так что бонус мы получим в любом случае, — пожал плечами Джейк.

— О чём ты — спросил Старик.

Джейк усмехнулся. «Да забей. Три мини-босса, каждый из которых охраняет способ усилить финального босса? Как думаешь, что случится, если их проигнорировать и позволить усилить босса по полной? Конечно же, они ворвутся в битву во второй фазе!

— Хм, считаешь ли мудрым строить предположения, основанные на индустрии видеоигр Земли? — с долей скепсиса поинтересовался старик.

— На все сто, — заверил Джейк с полной серьезностью.

— Тогда хорошо, — кивнул Святой Меча.

— Ладно, финальный инструктаж. Общая планировка зала такова…

Джейк подробно описал увиденное и возможные сценарии. Их планы были готовы, но огромные размеры тронного зала Демона Лорда требовали гибкости. К счастью, зал был грандиозен — более десяти километров в поперечнике. Четыре исполинские колонны, каждая метров сто в диаметре, окружали трон в самом его центре. Прямо над троном, подвешенный на цепях толщиной в метр, уходящих к колоннам, пульсировал багровый кристалл, источающий энергию. Он был выточен в форме анатомического сердца (Сердце Демона Лорда) как сразу понял Джейк, один из тех самых артефактов.

На троне под ним, разумеется, восседал сам Демон Лорд.

Закончив стратегию, группа приготовилась. Стоя перед исполинскими вратами, Дина призвала посох и прошептала заклинание, окутав всех зеленоватым сиянием. Сильфи последовала ее примеру: порыв свежего ветра пронесся сквозь них, даруя ощущение легкости; Сильфи прощебетала, что ветер теперь их союзник.

— Поехали, — ухмыльнулся Джейк и со всего размаху вдарил с ноги врата тронного зала. Створки с грохотом распахнулись, открыв вид на Демона Лорда, лениво восседающего на троне вдалеке. Он подпирал голову костяшками пальцев, явно скучая.

— Наконец-то вы явились, — прогремел его голос, даже не шевельнувшись, чтобы встать. Отрубленная рука, разумеется, полностью отросла. Вместо набедренной повязки Демон Лорд был облачен в полные черные латы, покрывавшие все тело, с пульсирующими линиями раскаленной лавы по поверхности. Красная кожа была открыта лишь на руках и голове, а вместо шлема он носил корону из черных металлических шипов.

— Слишком долго был я заточен. Замурован в пустоте с одними лишь своими мыслями. Это многое мне прояснило. Я осознал, что был слишком снисходителен к ничтожествам что под мои началом. Почему они не пришли освободить меня? Почему жалкая тварь, осмелившаяся зваться Главной Супругой, лишь сидела сложа руки? Что ж, жаловаться не стану. Она вдохнула новую жизнь в старые безделушки, — провозгласил Демон Лорд. Сердце-кристалл, меч у трона, доспехи и корона вспыхнули синхронно, демонстрируя свою усиленную мощь.

Падший Король уже парил вправо, Джейк двигался влево, Святой Меча шел вперед, прикрывая собой Дину, а Сильфи готовилась взмыть в воздух.

— Потребовались вы, глупцы, чтобы они всё же смогли высвободить меня… — вздохнул Демон Лорд, поднимаясь с трона. «Полагаю, я должен вас отблагодарить. Примите должную компенсацию. Не только за освобождение, но и в отплату за нашу последнюю встречу».

Он протянул руку и схватил свой меч, даже не глядя на приготовления группы, продолжая монолог.

— Ликуйте! Дар мой вам — память. Память о вас, как о героях, отважно бросивших вызов мне в бою. И да будет ведомо это всем!»

Весь тронный зал содрогнулся. Сердце Демона Лорда ( гигантский кристалл ) заполыхало ослепительным светом, испуская багровое сияние, от которого воздух, казалось, готов был воспламениться.

Едва слова сорвались с его губ, как грянули два взрыва. С одной стороны пронеслась сгусток розово-лиловой энергии, окутывающий полностью заряженный Арканный Усиленный Выстрел со Стрелой Амбициозного Охотника. С другой золотой луч, выпущенный Падшим Королем, взрывая землю на своем пути огромной полосой.

Демон Лорд изобразил удивление, но среагировал куда быстрее, чем в прошлой схватке. Мечом он парировал золотой луч, а поднятой ладонью призвал пылающую печать, пытаясь остановить выстрел Джейка. Ни одна блокировка не удалась.

Два мощных взрыва смели Демона Лорда одновременно, в разрушительной энергии арканной стихии Джейка и мощной силовой магии Падшего Короля. С яростным ревом Демон Лорд испустил огненную ударную волну из всего тела, обнажив обожженное, израненное туловище. Рука, принявшая удар Джейка, была изувечена до кости. Он собрался что-то сказать, но тут обрушилась истинная атака.

Беззвучная зеленая линия разрезала тронный зал. Демон Лорд стоял, раскинув руки, и был совершенно не готов, когда зеленое крыло Сильфи пронзило его шею так, что половины её больше не оказалось. Голова удержалась лишь потому, что он инстинктивно отклонился в последний миг...

... отклонился в сторону прямо под телепортировавшегося к нему вплотную Святого Меча. Клинок Дождя старца взмыл для удара с другой стороны шеи. Глаза демона широко распахнулись от ужаса: его уклон от Сильфи подставил шею под удар Святого Меча. В самый последний миг Демон Лорд взревел, выпустив еще один шквал пламени, но плотный зеленый барьер Дины, стоявшей с поднятым посохом позади старика, окутал Святого Меча.

Попытка демона провалилась. Удар обрушился. Величественная голова Демона Лорда взмыла в воздух в фонтане крови и дождя.

Она пролетела несколько метров, пока Святой Меча вынужден был блокировать удар вслепую от обезглавленного тела Демона Лорда. Огненный шквал ударил по старику, но барьер Дины все еще держался, поэтому его лишь отбросило на десяток метров назад.

Из отрубленной шеи Демона Лорда вырвалось багровое щупальце из чистой энергии и втянуло голову на место. Сердце Демона Лорда наверху забилось мощнее, но при этом его сияние чуть померкло.

Глаза Демона Лорда, до этого остекленевшие, обрели фокус. Тело мгновенно регенерировало.

— Кристалл сверху питает его энергией, — констатировал Джейк.

— Вы… — прошипел Демон Лорд голосом, полным ярости.

Джейк, заряжая новую стрелу, улыбнулся. С одной стороны, было бы забавно прикончить главного босса с первого залпа. Но с другой…

Он очень хотел посмотреть, на что способен великий и ужасный Демон Лорд Губротас.

По крайней мере, они уже научили этого придурка не разглагольствовать как идиот, пока противники заряжают атаки.

Бой с Демоном

Величественный Зал Трона горел. В буквальном смысле.

— Неплохая была попытка, – мысленно похвалил себя Джейк, отскакивая от раскаленного воздуха, – но отхреначить его сразу, увы не получилось.

Их дерзкий план – снести голову Демон Лорду с плеч одним махом с треском провалился. Даже на скромную надежду оставить на владыке преисподней хотя бы увечье, отравляющее его существование, пришлось махнуть рукой. Хотя... время зря не потеряли. Совсем даже нет.

Пусть Демон Лорд и стоял, как ни в чем не бывало, заново прилепив свою башку на законное место (процесс, надо полагать, не из дешевых, энергетически говоря). Пусть его новенькая броня блестела без единой царапины, несмотря на их сокрушительный первичный удар, нацеленный именно на шею – уязвимое место, где, по идее, защита должна быть тоньше. Но зато гигантский кристалл, парящий над троном, явно потускнел, истощившись от их атаки. Эта информация сама по себе была ценнее золота.

К тому же, короткая перепалка ясно дала понять: демон стал сильнее и быстрее, чем в их прошлую встречу. Он был в полной форме, отдохнувший, да еще и принарядился в эту ахренеть какую прочную «кольчугу».

— Но даже если босс и стал сильнее... – Джейк осклабился, ловко увернувшись от языка пламени. «...мы-то тоже не сидели сложа руки!» Тридцать третий этаж и бесконечный поток демонов отличные «тренеры» для прокачки уровня.

Ну что ж. Первый раз не получилось, попробуем второй.

Зал содрогнулся. С одной стороны тронного зала грянули золотые волны. Падший Король впал в боевой раж, обрушив на врача град переплетающихся ударов.

— Пфф! – презрительно фыркнул Демон Лорд, размахнувшись мечом двумя руками. Из клинка вырвался серп ада – пылающий полумесяц, испепеливший атаку Уникальной Формы Жизни... но оставивший спину демона открытой. Стрела Джейка впилась ему прямо в поясницу, взорвавшись о броню. Демон качнулся, будто пьяный матрос на палубе во время шторма.

Сверху, словно жидкий смерч, обрушилась Силфи. Ее вихрь принялся крошить и резать демона, словно мясорубка.

— Надоели, жалкие мухи! – взревел Лорд, топая копытом. Из-под плит пола рванули фонтаны огня. Но ветер Сильфи и не думал стихать, он лишь завихрился яростнее.

Едва пламя от топота схлынуло, в самый центр урагана ворвался Святой Меча. Ветер почтительно расступался перед стариком, лишь ласково обдувая его плащ. Целью его было рассечь ногу босса! Демон попытался лягнуть, но его копыто намертво схватила полуобгоревшая лоза, вылезшая из треснувшего пола.

"Хлыыысь!" – клинок Святого Меча блеснул, прочертив на броне тонкую линию... но не пробив ее.

— Уровень прочности брони... слегка превышает расчетный, – сухо констатировал Святой Меча по ментальной связи.

Отскочив, старик избежал ответного удара. Демон и Святой Меча одновременно вылетели из зеленого вихря. Сильфи материализовалась рядом, отменив атаку, незачем тратить силы попусту.

Святой Меча приготовился к новой атаке. Падший Король ринулся к нему на подмогу. Сильфи закрутилась для нового пике. А Джейк... Джейк целился в другое место. Не в демона. В тот самый гигантский парящий кристалл над его головой, в Сердце Демон Лорда. Крылья распахнулись за спиной Джейка, неся его вверх. Пока четверо отвлекали босса, он займется артефактом. Так и договаривались.

Жар от Кристалла был нестерпимым. Джейк окутал себя чешуйчатым барьером и вплотную подлетел к пылающему Сердцу. Как и ожидалось, в момент приближения вспыхнул защитный купол. Но Джейк был готов.

— Встречайте гостей! – мысленно крикнул он, вызывая свой катар, пропитанный энергией Пустоты. Лезвие вонзилось в барьер. С хрустом и шипением щит был пробит. Джейк вогнал руку по самое плечо в раскаленную сферу.

— Ааааргх! – сквозь стиснутые зубы вырвался стон. Чешуя на руке медленно краснела, плоть шипела и обугливалась от запредельного жара внутри барьера. Отпустив катар, Джейк изо всех сил протянул руку дальше. Его пальцы коснулись поверхности самого Сердца. Кожа на руке мгновенно покрылась волдырями, но легендарные перчатки, усиленные его чешуей, выдержали. Время заставляло задействовать «Прикосновение Малефической Гадюки».

Проверенная тактика: просто испоганить до основания любой энергоисточник босса своей всеуничтожающей энергией. Сработало с Великим Белым Оленем значит сработает и тут!

Там внизу четверо его соратников теснили Демон Лорда. Но, когда Джейк активировал «Прикосновение» тот мгновенно почувствовал это. Его голова резко дернулась вверх. Он позволил Святому Меча всадить в него удар, лишь оглушительно взревев и совершив мощный прыжок вверх, к Джейку.

По крайней мере, попытался совершить.

Едва его копыта оторвались от земли, как сокрушительный удар магии силы швырнул его в сторону. Волна пламени, выпущенная демоном в прыжке бесследно разбилась о внезапно выросшую из пола стену корней.

"

Не дав боссу даже приземлиться, зеленый шквал Сильфи подхватил его и понес, как щепку, к дальнему концу зала. Король и Святой Меча тут же набросились на летящего демона. Серпы водяных клинков, сокрушительные порывы ветра и волны чистой силы обрушились на него. Дина стояла непоколебимо, как скала, пресекая ЛЮБУЮ попытку Демон Лорда дотянуться до Джейка.

Тук-ТУК! Тук-ТУК!

Сердце Демон Лорда отчаянно билось, сопротивляясь чужеродной энергии Джейка. Он чувствовал связь с артефактом, с ОГРОМНЫМИ запасами энергии огня, накопленными внутри. Как и говорила Главная Супруга, энергия копилась веками. Даже если демон поглотил часть, чтобы залечить раны после Печати и их недавней стычки – там еще оставалось ОКЕАНЫ!

Жар внутри купола стал невыносимым. Сердце пыталось выжечь чужака. Но битва была проиграна. «Прикосновение Малефической Гадюки» неумолимо делало свое дело. Тонкие струйки ядовито-темно-зеленой энергии вползали в артефакт. Маленькие темные прожилки пульсировали вокруг руки Джейка, расползаясь по поверхности Сердца, оставляя уродливые пятна разложения.

Вдали Демон Лорд метался, но Падший Король, Сильфи и Святой Меча выложились на полную, частично активировав свои усиливающие навыки, лишь бы не дать ему пошевелиться в сторону Джейка. Полную мощь они пока берегли, но работали на износ. Демон, одержимый желанием добраться до Джейка, пропускал удары. Сердце, хоть и уже разлогающееся, все еще подпитывало его.

Джейк понимал: остановиться нельзя. Огонь мгновенно очистит яд. Та энергия, что демон получал, уже была чистой, а испорчена лишь часть Сердца. Нужно время. Как только порча достигнет критической массы, то она пойдет сама, лавиной. И тогда никакая сила не спасет Сердце. Уже сейчас связь между Демон Лордом и артефактом колебалась. Да, Джейку нужно всего лишь минута, максимум полторы...

— ТЫ ЖЕЛАЕШЬ УНИЧТОЖИТЬ СЕРДЦЕ?! – громоподобный рев потряс зал. Демон Лорд выпустил сокрушительную волну пламени, заставив всех на мгновение отступить. «ТАК ПОЛУЧИ ЖЕ СВОЕ ЖЕЛАНИЕ! ОНО МНЕ БОЛЬШЕ НЕ НУЖНО!»

Демон протянул руку к Сердцу... и сжал кулак.

Чувство опасности Джейка взвыло сиреной! Он рванул руку из раскаленного плена и оттолкнулся от барьера, отлетая назад. В тот же миг купол вокруг Сердца взорвался.

Мир погрузился в кроваво-красный ад. Джейк принял первый удар взрывной волны огня на себя, скрестив руки и вызвав арканый барьер. Щит испарился мгновенно. Джейк приготовился к нестерпимой боли... но вдруг почувствовал лишь легкое дуновение ветерка в спину. Его окутало зеленоватое сияние, и над ним мелькнул странный оранжевый символ. Жар стал ощутимо слабее!

— Активировала Великий Талисман Подавления Пламени! – прозвучал в ментальной связи голос Дины. Оу да, черт возьми, Джейк совсем забыл про эту награду с тридцать первого этажа! Час повышенной сопротивляемости огню, сейчас это было как глоток воздуха для утопающего.

Джейк моргнул, привыкая к новому, огненному колориту тронного зала. Все пылало. Дина стояла, излучая мощную ауру, удерживая пламя на расстоянии от себя, Джейка и Святого Меча. Сильфи и Падший Король уже снова атаковали демона, словно не замечая адского жара. Король был защищен своими золотыми барьерами. Сильфи активировала свою «Зеленую Броню» (Джейк был уверен, что настоящее название навыка куда пафоснее, но она упорно называла его именно так).

— Минус один артефакт! – мысленно пошутил Джейк, пытаясь подбодрить команду.

— Демон Лорд усилился после его разрушения, – сухо ответил Падший Король. «Среда стала для него более... благоприятной».

Это было ожидаемо, судя по рассказам «людей» с предыдущих этажей. И хотя у них не было прямого противодействия этой огненной аномалии, один способ облегчить участь все же был.

Святой Меча воздел свой катана к небу. Под самым сводом, вопреки бушующему ниже пламени, начали конденсироваться дождевые облака. Хлынул ливень. Капли испарялись, не долетая до пола, но пар не рассеивался, а втягивался обратно в облако, замыкая цикл.

Джейк достал лук и скривился от дикой боли. Его правая рука до плеча была обуглена, кость местами обнажилась. Держать лук было пыткой. Стиснув зубы, он приготовил Стрелу Амбициозного Охотника (которая не горит) и прицелился, чтобы помочь Сильфи и Королю. Боль, впрочем, быстро притупилась ибо Дина направила на него посох и выстрелила в руку зелёной молнией живительной энергии. Плоть стала нарастать на глазах, затягивая страшные раны.

Теперь в ближнем бою с демоном оставалась одна Сильфи. Святой Меча был всецело сосредоточен на поддержании «дождевого цикла». А Дина на сдерживании остаточной энергии взрыва. Джейк чувствовал, как под дождём интенсивность огненной маны в воздухе падает, а температура снижается. Энергия Сердца не бесконечна. Если продержаться, она иссякнет.

Демон Лорд понимал это. Его взгляд упал на Святого Меча. Пока Король был не боевом состоянии, Сильфи одна не могла его удержать. Мощным взмахом он послал в сторону старика исполинскую, всесжигающую волну пламени. Дина бросила на её пути зелёный барьер, но тот не выдержал. Святому Меча пришлось отпрыгнуть, одновременно выпустив навстречу огню свой «Дождевой Клин», чтобы рассеять часть энергии и не сгореть.

Мгновенно дождевое облако стало рассеиваться. Святой Меча попытался восстановить концентрацию. Джейк ринулся на помощь, используя навык «Одного Шага», но в огненной аномалии его дальность была значительно ограничена. Он не успевал! Демон Лорд уже настигал старика.

Святому Меча пришлось бросить заклинание. Демон в прыжке обрушил на него свой меч сокрушающей мощью. Старик молниеносно сменил стойку, подставил клинок в парировании и сумел чудом отвести удар в сторону. Огромный пылающий меч воткнулся в пол рядом, но взрывная волна всё равно отшвырнула Святого Меча, подпалив его мантию.

Облако рассеялось окончательно. Демон ринулся в погоню. Старик отбивался с нечеловеческим мастерством, парируя и уводя удары, но разница в грубой силе была огромна. Восходящим рубящим ударом демон подбросил его в воздух, а следующим отшвырнул через весь зал, сорвав с него догоравшую верхнюю часть мантии и обнажив обугленную спину. К счастью, Джейк уже был рядом.

Он вонзил в спину демона «Нисходящий Тёмный Арканный Клык». Босс ловко развернулся, и клинок лишь скользнул по броне, оставив неглубокий след. С ухмылкой, демон попытался схватить Джейка, но тот, совершая головокружительный прыжок-перекат через его руку, успел тыкнуть его вторым оружием в запястье.

Разъярённый Демон Лорд переключился на Джейка. Это дало Дине секунду на лечение Святого Меча, а Сильфи и Королю на перегруппировку. Сильфи взмыла под потолок, запуская запасной план если не сработал дождь, будет ураган.

У самого свода родился гигантский смерч, принявшийся всасывать в себя жар, ослабляя давление на всех и даже немного всасывая самого демона. Джейк продолжал вертеться у босса под ногами, а Падший Король в это время материализовал два золотых боевых молота и со всей дури всадил их демону в бок. Режущие атаки проваливались… но дробящий удар ещё как сработал! Босс проехался по полу, сдирая оплавленную плитку, и струйка крови вытекла у него изо рта.

Наверху вихрь Сильфи засасывал последние языки пламени. Демон Лорд, поднимаясь, на мгновение замер, с ненавистью глядя на ястреба.

В центре каждой материализовался демон под четыре метра ростом. Трое. С изящными, но закованными в броню с головы до пят телами, без единого клочка открытой плоти. В одной руке каждый сжимал посох с пылающей жаровней, в другой — массивный щит. Они не стояли на земле, а парили в воздухе. Джейк бросил на одного взгляд, уже зная что там увидит:

Круги вспыхнули снова. Башенные Демоны воздели посохи, и вокруг каждого возникло ещё по четыре демонических воина.

Мгновенно бой из «пятеро на одного» превратился в «пятеро на пятнадцать». И что хуже всего… Демон Лорд нарушил главное правило видеоигр:

К счастью, они и к этому готовились.

Группа молниеносно рассредоточилась. Дина и Святой Меча двинулись к одному Башенному Демону и его группе. Падший Король ко второму. Зелёный смерч Сильфи к третьему.

Джейк остался один на один с Демон Лордом. Тот смерил его презрительным взглядом.

Джейк лишь увереннее оскалился в ответ, принимая боевую стойку. Он наполнил голос Силой Воли и активировал «Гордость Малефической Гадюки» — ментальную атаку, бьющую по самолюбию врага.

На мгновение Демон Лорд просто замер, и Джейк подумал, что его тролль-атака не сработала.

null

Возбуждённый Красный Чел

Бои с допами — так называли дополнительных противников, которых приходилось хреначить бок о бок с боссом, а это в любой схватке всегда было делом досадным. Как правило, повелители вступали в фазу подготовки мощной атаки, пока герои разбирались с его приспешниками, и Джейк в ходе разработки их плана более чем ожидал подобного развития событий. Однако на сей раз всё пошло иначе, и у Джейка закралось стойкое подозрение, что виной тому было их решение усилить артефакты.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Святой Меча с трудом справлялся с болью, обороняясь от атак, пока Дина исцеляла его. Было трудно признать, но он был наименее выносливым членом их группы, и противостояние его стихии воды с огненной противника было обоюдоострым мечом. Если его атаки, основанные на дожде, были невероятно эффективны, то и он сам был очень уязвим для огненных атак, из-за чего и оказался в нынешнем положении, требующем столь значительного исцеления. Демон Лорд был попросту слишком могущественен для него одного из-за своих размашистых атак и их огромной площади поражения.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Пронзительный вопль демона огласил зал, когда Падший Король с силой вдавил его в стену, в то время как его Золотой Коготь уже обрывал конечности другому. Наконец-то ему удалось сломать строй этих докучливых тварей, но прежде чем он смог добить свою цель, Башенный Демон ринулся вперёд, обрушивая свой посох.

В отличие от своих собратьев, этот исполин с явной готовностью шёл в ближний бой. Что же, Падший Король не видел в этом неудачи, он с холодным торжеством доказал превосходство своей защиты, призвав прямоугольный золотой барьер. Он встретил удар, не дрогнув, и даже подался вперёд, золотая энергия барьера пульсирующе сливалась с его собственной аурой.

К досаде, этот манёвр позволил искалеченному демону отползти на дистанцию, даже лишённый ног. Но Король же действовал иначе. Распространяя свою волю, он обрушил на них давление своей ауры, атакуя напрямую их души. Он ощутил их жалкую хрупкость и с безжалостной эффективностью воспользовался этим.

Вернув внимание к демону, вмурованному в стену, Король не проявил ни капли милосердия. Заряженный сгусток энергии выстрелил в застрявшую цель, проделав дыру в каменной кладке и разнеся вдребезги весь торс существа. И в тот самый миг, когда он приготовился атаковать снова, мимо пронёсся стремительный ветер.

Падший Король ощутил мощь Сильфи, её безраздельную власть над стихией, которая с такой лёгкостью подавила демонов.

Разве мог его первенец быть слабым?

Трудный Бой

Джейк по большей части игнорировал всё происходящее вокруг, хотя отвлекающие факторы присутствовали: ослепительные золотые вспышки, гигантское дождевое облако и звуки, похожие на рев торнадо пятой категории. Демон Лорд тоже явно заметил, что его призванные помощники под давлением, и уже несколько раз собирался броситься на помощь одному из Башенных Демонов, вынуждая Джейка вновь и вновь привлекать его внимание на себя.

— Как смеешь ты пытаться сбежать?! — крикнул Джейк, когда Лорд сделал шаг в сторону Святого Меча.

Взбешённый, босс атаковал, но всё равно казался слегка отвлечённым другими схватками. Джейк легко уклонился от удара, но противник лишь лениво продолжил атаку, и Джейк почувствовал, что теряет его внимание.

Возможно, я нападаю на него спустя рукава, — прикинул Джейк.

Если так…

Рванув вперёд, Джейк воспользовался тем, что Демон Лорд отчасти отвлечён. Он вонзил оба катара в грудь демона что есть мочи, от чего тот отшатнулся от силы удара. Его атака нанесла мало урона, но он снова бросился вперёд, в то время как раздражённый босс попытался отшвырнуть его. Джейк усмехнулся, стоило руке приблизиться, и сделал свой ход.

Джейк прыгнул строго вверх, направив Вечный Голод в единственный глаз Демона. В то же время другая версия его самого просто шагнула вперёд и положила руку, излучающую тёмно-зелёное свечение, на бронированную грудь демона. Как и ожидалось, противник выбрал версию Джейка, целящуюся в его голову, при этом Джейк внизу был даже скрыт из поле зрения прыгающим клоном.

В самый последний момент прыгающая версия ударила по руке, пытающейся схватить его, и Демон Лорд с радостью пошёл на эту сделку. Два катара, пронзающие плоть, в обмен на возможность схватить надоедливого человека, который досаждал и оскорблял его? С чего бы ему от такого отказаться?

— Хаа я достал теб…

В момент, когда рука босса сомкнулась, Джейк превратился в чёрный туман. Ошарашенный Демон Лорд попытался сообразить, что происходит, и лишь тогда, кажется, заметил другого Джейка, стоящего с рукой возложенной на его доспехи.

Демону потребовалось мгновение, чтобы среагировать; он просто смотрел на Джейка, пока тот в ответ ухмылялся.

— Ну ты и слепошара, как летучая мышь, — сказал Джейк, даже не утруждая себя насыщать голос Силой Воли. Ему не нужна была Гордыня, чтобы эта насмешка сработала.

Выражение лица демона исказилось, он взревел. Джейк уже отпрыгнул назад, приземлился и телепортировался ещё дальше. В тот же миг, когда он приземлился, Демон Лорд рванул вперёд, размашисто взмахнув клинком, вынудив Джейка снова перейти в глухую оборону.

— Вообще-то, ты ведешь себя как грубиян. Летучие мыши не такие уж и слепые, — пробормотал Джейк, уклоняясь от очередного мощного взмаха, приблизился и снова на мгновение коснулся того же места, активируя Прикосновение.

В попытке раздавить его, Демон Лорд призвал гигантскую огненную печать над собой и обрушил её вниз, взорвав область диаметром почти пятьдесят метров. Джейк уже телепортировался прочь, и в тот миг, когда пламя утихло, он снова шагнул вниз и телепортировался в ближний бой, уклонился от удара кулаком и снова ткнул босса Прикосновением.

— Да, ты ещё хуже, чем летучая мышь. Погоди, а ты вообще знаешь, кто такие летучие мыши? Наверняка, не знаешь. Умным ты не кажешься , — продолжал болтать Джейк, уворачиваясь от атаки за атакой.

— Замолчи, ничтожный паразит! — взревел Демон Лорд, буквально изрыгая пламя.

— Вау, да, это почти верно; некоторых летучих мышей действительно классифицируют как паразитов. Некоторые также называют их летающими крысами. Или мышами. Не уверен. В любом случае, хорошая работа; я тобой горжусь, — сказал Джейк насмешливым тоном.

— Я сказал, замолчи! — прорычал босс, вонзая свой меч в пол, от чего плиты и пламя разлетелись повсюду. Джейк уже подпрыгнул и защитил себя магическим барьером, готовясь к следующему удару.

— Молчать? Нее, такого делать я не буду. Разве что... не хочешь ли начать с того, чтобы сначала выслушать меня? — ухмыльнулся Джейк.

Демон Лорд ударил в сторону Джейка, но тот снова использовал Вечную Тень, разделившись, и две его версии уклонились в разные стороны от широкого клинка.

Демон на мгновение выглядел озадаченным, увидев, что он разделился надвое, и замешкался с реакцией, пока Джейк наносил свой следующий удар. На этот раз — чисто ментальный.

— Не мог бы ты… — сказал настоящий Джейк, ударив Лорда ногой в лицо без особого урона.

— …быть повежливей… — продолжила его Вечная Тень, ударив по другому подбородку.

Разозлённый, босс бросился к настоящему Джейку, и когда он попытался схватить его, Джейк использовал подбородок Лорда как точку опоры, чтобы активировать Один Шаг.

— …и перестать… — сказал Джейк как раз в момент телепортации прочь.

Вечная Тень не успела закончить, так как Владыка Демонов призвал магический круг и отбросил клона прочь, оставив только настоящего Джейка. Вместо того чтобы атаковать снова, Джейк просто стоял и смотрел на Лорда, а босс, казалось, чего-то ждал. Почти через две полные секунды босс простонал.

— Что ты хотел сказать мне ничтожество?

— О, теперь не скажу, ты ведь тааак грубо прервал меня, — сказал Джейк, делая вид, что сильно оскорблён. — Называешь себя Лордом Демонов, а манеры как у заурядного… погоди, как там называется тот низкосортный демонический паразит? А хотяяя, неважно, давай просто использовать это.

— Использовать что?

Джейк улыбнулся. — Твоё новое имя. Вместо того чтобы звать себя Демоном Лордом… отныне я буду называть тебя Демоническим Паразитом.

Демон Лорд(теперь уже — Демонический Паразит ) дёрнулся, но насмешки, видимо, больше не были так эффективны, ведь он больше не атаковал яростно и беспорядочно. Джейк тоже понял почему. С другой стороны зала последний Башенный Страж был готов разлететься на куски, поскольку Святой Меча и Дина были самыми медленными кто добили назначенных им врагов. С присоединившимися Сильфи и Падшим Королём зачистка была быстрой, и босс знал это.

Он понимал, что скоро снова столкнётся со всей группой.

Настало некое затишье, Джейк воспользовался шансом, чтобы как следует перевести дух и позволить своим незначительным ожогам полностью зажить. Ему повезло, что его Охотничий Импульс давал ему некоторую свободу действий для получения незначительных повреждений, потому что полностью избежать всего было невозможно.

Сзади к Джейку приблизилась вся его группа. Они выглядели немного потрёпанными, но в остальном в порядке. Он видел, что все они в той или иной степени использовали свои усиливающие навыки, что ставило их на счётчик.

— Все в порядке? — спросил Джейк через золотую метку.

— Приемлемо, но мана быстро иссякает, — ответил Король.

— Лучше, чем десять минут назад, — сказал Святой Меча, теперь хотя бы исцелённый.

— В порядке, — коротко ответила Дина.

— Рии, — объяснила Сильфи, давая Джейку понять, что у неё тоже немного ресурсов, но в остальном всё хорошо.

— Три башни пали… мой замок лежит в руинах, — произнёс Демон Лорд, снова перейдя к своей запланированной части диалога босса. Он перевёл взгляд на группу, и Джейк понял, что они вот-вот вступят в третью фазу этого боя с боссом. — Вы разрушили всё. А посему… я взамен уничтожу вас.

— Вперёд! — крикнул Джейк, его чутьё опасности предупредило его. Он достал свой лук, и все четверо мгновенно атаковали, в то время как доспехи Лорда начали сиять и расширяться, покрывая всё его тело, пока он высоко поднимал свой меч.

— Узрите…

Меч начал ярко светиться красным, словно входя в резонанс со всем залом. Четыре массивные колонны вокруг тронного зала внезапно начали трястись, покрываясь паутиной трещин, каждая из которых пульсировала энергией.

— Разрушение.

Четыре колонны взорвались, каждая выпустив адское пламя. Потолок начал рушиться, и не нужно было быть гением, чтобы понять, что должно произойти.

— Ублюдок обрушивает весь замок, — выругался Джейк.

— Нет, — твёрдо сказала Дина. — Мы положим этому конец здесь и сейчас.

Джейк почувствовал её решимость и усмехнулся. — Тогда погнали, чёрт его дери. Во всю мощь!

Тело Дины извергло мощь, её аура резко взлетела. Бобо, её живой доспех, вырос, покрывая ещё больше частей её тела, и изменил форму, став похожим на платье, заполненное светящимися зелёными руническими письменами. Небольшие отростки на её голове быстро выросли в большие деревянные рога. Даже её волосы-лозы отросли в длину, и на них расцвело всё больше цветов. Она даже выросла на несколько сантиметров, преобразовываясь.

Подняв посох, она ударила им о землю.

—

От удара посоха по земле расползлась зелёная трещина, и весь пол вздыбился. Тысячи лоз взметнулись из ниоткуда. Рушащиеся колонны внезапно укрепились, поскольку сеть лоз начала проникать в них, сшивая разрушающийся камень. Эти лозы кишели чистой жизнью, способной противостоять жару.

Так же быстро, как началось обрушение замка, Дина остановила его наглухо. Демон Лорд смотрел с недоумением на преобразившуюся Дину, пока она указывала посохом на босса, чьи глаза были едва видны через шлем, теперь покрывавший его голову.

Из земли вырвался массивный ствол и врезался в демона, отшвырнув его в стену в дальнем конце зала. Не успел он высвободиться, как вся стена позади него взорвалась, и сотни толстых лоз обвились вокруг него, намереваясь раздавить его тело.

К счастью, по крайней мере, в глазах Джейка — Демон Лорд не сдастся так легко. Из массы лоз начало исходить оранжевое свечение, внезапно в стене из лоз возник большой разрез, прожигая путь. Из этого пути вышел Демон Лорд, полностью покрытый своей чёрной броней и держащий свой огроменный меч. Корона, казалось, слилась с доспехами, Джейк почувствовал, что босс стал сильнее, чем прежде.

Более того, мана огненной стихии в воздухе стремительно увеличивалась. Но она не исчезала. Вместо этого Лорд поглощал её своим телом подпитывая свой меч. Видимо, даже обрушение замка не ослабило его.

Однако, даже если он стал сильнее, их группа тоже использовала свои усиливающие навыки. Джейк видел, как босс идёт к ним, и пока что, внимательно изучал его доспехи. Он улыбнулся, когда его подозрения подтвердились, и он передал свой план.

Все были с ним согласны.

Больше никаких ограничений.

— Ваша жалкая попытка…

Он не успел договорить, как гигантский золотой молот обрушился сверху, вдавливая его в землю и заставляя встать на колено. Сразу за этим на него опустился торнадо, увеличивая давление ещё больше, в то время как Джейк выпустил Усиленный Выстрел, направленный прямо в грудь Лорда. Стрела взорвалась при попадании, оставив отметину немного больше обычной. Это было последнее подтверждение, которое нужно было Джейку.

Святой Меча тоже ринулся вперёд и в одно мгновение нанёс дюжину незначительных ударов по всей броне, оставив небольшие зазубрины то тут, то там. Их атака нанесла мало урона, так как Демон Лорд ударил кулаком по земле, моментально призвав гигантскую формацию вокруг себя, а корона ярко засветилась красным.

Разразился огненный взрыв, но комбинация зелёного ветра и чистой маны стихии природы сильно ослабила удар, позволив Падшему Королю и Святому Меча даже не отступать в момент атаки. Джейк покрыл несколько стрел своей кровью, дабы использовать определённый тип яда, хорошей версии которого у него не было и начал выпускать стрелу за стрелой, каждый раз целясь в одно и то же место на доспехах Демона Лорда.

Видя, что его первая атака провалилась в основном из-за Дины, босс быстро направил свой гнев на неё. Она, видимо, была готова к его рывку, как и Король, поэтому они были застигнуты врасплох, когда Лорд не пошёл на неё физически. Вместо этого он направил на неё свой меч, и тот полетел вперёд, в попытке пронзить её грудь.

Дина поспешно возвела барьер из корней, Бобо тоже среагировал и сформировал щит из зелёной, наполненной жизнью древесины. Меч пронзил оба барьера, а затем взорвался, отправив горящую Дину лететь по воздуху. На мгновение Джейк забеспокоился, но проскочила зелёная вспышка и огонь был полностью потушен, её слегка обожжённая фигура появилась из дыма.

Брошенный меч демона не бездействовал после взрыва. Вместо того чтобы вернуться, он, судя по всему, обрёл собственную жизнь, летя прямо к Джейку, видимо босс как-то контролировал его. Без своего меча Лорд потерял свою самую мощную атакующую силу, но это не значит, что он не был опасен. Подняв оба кулака, он начал наносить удары, демонстрируя навыки талантливого бойца кулачных боев, создавая давление на Святого меча и Падшего Короля.

Он также начал использовать ещё больше огненной магии, даже если было ясно, что это не его конёк. Джейк продолжал вести дальний бой, а сам Лорд в основном игнорировал его, так как ни одна из его стрел не наносила сколько-нибудь значительного урона. По крайней мере, в глазах босса.

Улучшенные полные доспехи действительно превратили Демон Лорда в живую крепость, их атаки наносили ограниченный урон. Единственным плюсом было то, что дробящий урон всё ещё оставался эффективным, что делало Падшего Короля их основным наносителем урона, поскольку он раз за разом лупил демона гигантскими золотыми молотами. Святой Меча же целился в точные разрезы вокруг сочленений доспехов, но даже это оказалось почти невозможным. Режущий урон просто не справлялся.

Даже у Падшего Короля были проблемы с пробиванием, и Джейку приходилось пытаться делать выстрелы в промежутках между уклонениями от летающего горящего меча, который имел раздражающую тенденцию взрываться всякий раз, когда проскальзывал мимо. К счастью, в бой вернулась Дина и начала помогать Джейку и остальным, хотя ей было трудно справиться с мечом. Здесь на сцену вышла Сильфи. Ей было трудно что-либо сделать с Лордом, но с летающим меч? С ним она могла справиться, она начала швырять его по комнате мощными порывами ветра, практически нейтрализуя его. Даже когда Демон хотел призвать его обратно, Сильфи держала его подальше, в основном используя большие колонны, чтобы спрятать его позади них.

Даже так, по мере затягивания битвы их группа не наносила значительного заметного урона. На самом деле, он, казалось, медленно брал верх. Их ресурсы таяли быстрее, чем его запас здоровья, их усиливающие навыки нельзя было поддерживать вечно, и Святому Меча даже пришлось выпить зелье здоровья после попадания по нему от босса, из-за чего его одна рука была несильно так расквашена.

Не то чтобы это было проблемой… потому что у них имелась стратегия. Минуты шли, пока что никто из сторон верх не брал, все они в основном защищались, пока Джейк продолжал стрелять своими, казалось бы, бесполезными стрелами. Сильфи и Дина сосредоточились исключительно на том, чтобы никто не пострадал, Дина нейтрализовала магию демона, а Сильфи занималась летающим мечом.

Это продолжалось ещё немного, но вскоре у Джейка появилось предчувствие, и его навык тоже это подтвердил.

Пришло время заканчивать.

Незамедлительно, он спокойным голосом произнес группе через золотую метку:

— Сейчас.

Победа

— Сейчас.

Мгновенно вся их группа синхронизировала свои действия. Святой Меча отступил назад, в то время как Сильфи призвала торнадо, полностью сковывающий движения демонического меча. Одновременно из-под земли появились корни, обвившие ноги босса, а Падший Король метнул две цепи, сковывающие обе руки Демона Лорда. Мгновенно босс оказался полностью обездвижен. Все они знали, что он сможет вырваться уже через секунду… но они не дадут ему и этой секунды.

Джейк убрал лук, использовал Один Шаг и возник прямо перед боссом, с уже обнажёнными катарами. Вечный Голод рванулся вперёд, к, казалось бы, непробиваемой броне, но случилось то, чего и следовало ожидать. Он почувствовал удивление Демона Лорда, когда катар сумел проникнуть в броню на несколько сантиметров. Лишь сейчас босс заметил, что делал ранее Джейк. Точка, где он наносил Прикосновение Малефической Гадюки во время их схватки один на один, приобрела ещё более тёмный оттенок, чем где-либо ещё, а его повторные отравленные стрелы лишь усугубили дело. Джейк использовал тип яда, который раньше практически не применял:

Коррозийный яд.

Медленно, но верно, Джейк сделал этот участок брони хрупким и слабым. Достаточно слабым, чтобы его оружие смогло его пробить. На мгновение Джейк встретился взглядом с Демоном Лордом, ухмыльнулся и нанёс удар другой рукой вложив в него весь свой Охотничий Импульс. Катар рванулся вперёд неся всю мощь, при столкновении огромный участок брони разлетелся на куски, лезвие вошло в плоть по самую рукоять.

Но это ещё не всё.

Зачарование Клинка активировалось, и внутри брони раздался взрыв, разбрасывая по воздуху кровь и металл. Джейк только что проделал дыру размером с ведро в груди Демона Лорда, от которой по всей броне поползли трещины. Более того… Джейк был лишь разрушителем брони.

Выдернув катар из тела демона, Джейк пригнулся, пока позади него материализовался старик, положивший руку на рукоять своего меча, готовый к удару. Вся его аура принялась меняться, и на полуразрушенный тронный зал опустилось давление, которое даже заставило Джейка замереть и напомнило ему о дуэли со Святым Меча во время Охоты за Сокровищами.

И сейчас, как и тогда, старик тоже начал преображаться. Его черты смягчились, волосы отросли, мышцы пришли в тонус, всё его тело омолодилось. В мгновение ока Святой Меча превратился из старика в парня в расцвете сил, и в тот же миг он извлёк свой клинок.

—

Джейк почувствовал, как мимо него пронеслась вспышка, и весь мир словно замер на мгновение. Не было никакого грандиозного взрыва — лишь удар, оставивший после себя блуждающие капли дождя. В тот же миг, когда удар завершился, Святой Меча стремительно постарел, вернувшись к обычному состоянию.

Вдалеке раздался громкий треск. Две массивные колонны перед ними снова начали распадаться ибо сквозь них была проведена тончайшая линия разреза. Едва Джейк услышал треск, на него обрушился ливень крови Демона Лорда.

Затем он увидел, как верхняя часть торса начала медленно сползать в сторону. С разрушенной бронёй Демона Лорда и всё ещё скованными движениями, босс оказался совершенно неспособен защищаться, что привело к его рассечению пополам прямо выше желудка. Даже на руках броня имела глубокий разрез, хотя даже Трансцендентному навыку не удалось прорезать её полностью, что поистине демонстрировало, насколько невероятно прочной она была.

Однако, даже когда битва казалась оконченной, Джейк не ослабил бдительность. Как и все остальные. Потому что они всё ещё не получили уведомления.

Яркие красные огни в глазах Демона Лорда погасли, но Джейк всё ещё чувствовал силу, исходящую от его тела.

— Рии! — взвизгнула Сильфи через золотую метку, и глаза Джейка расширились. К счастью для них, они все провели с ней достаточно времени, чтобы понять значение её предупреждения, и они синхронно отступили от «трупа» Демона Лорда.

Издалека меч Демона Лорда пронзил одну из колонн и полетел прямиком к боссу. Он вонзился в труп, вызвав массивный взрыв. Огонь охватил всю комнату, посему Дина поспешно возводила защитный барьер. Джейк, вглядываясь сквозь пламя, наблюдал за происходящим.

Он увидел, как меч вонзается прямо в доспехи, те начинают плавиться и поглощаться мечом. Металлическая корона тоже ярко вспыхнула, всплыла в воздух и слилась с рукоятью. Менее чем за секунду вся броня превратилась в ничто, и всё, что осталось это тело Демона Лорда, которое быстро превратилось в странную красную энергию и было немедленно втянуто в рукоять, где появился красный самоцвет, зловеще похожий на глаз. В сочетании с уже поглощённой энергией из разрушенного Сердца Демона Лорда, каждый артефакт теперь объединился.

Более того, объединённый меч теперь источал ауру Демона Лорда. Однако она была куда слабее, и Джейк мгновенно понял, что должно произойти, пока магическая мана начала собираться в его руках.

— Я проиграл… но я вернусь! Возрождённый сильнее, чем прежде! — прозвучал из меча голос Демона Лорда, пока вокруг него появлялся магический круг.

— Не допустим!, — крикнул Джейк, его голос наполнился Силой Воли и Гордостью Малефической Гадюки, выпуская магическую ману, чтобы нарушить телепортацию.

Он был не единственным кто среагировал.

Зелёный ветер Сильфи пронёсся по кругу, Святой Меча выпустил полулунную волну воды, а Падший Король испустил странный золотой луч, направленный на сам меч. Дина была наиболее подготовлена она указала посохом, и большой зелёный магический круг, казалось, наложился поверх круга Демона Лорда.

— НЕЕЕЕТ! — закричал босс, когда круг телепортации был полностью разрушен. Меч тоже слегка дестабилизировался, но, казалось, даже если телепортация была невозможна, Демон Лорд отказывался сдаваться. Взметнувшись вверх, меч попытался сбежать, но здесь пригодилось действие Дины по предотвращению обрушения замка.

Хотя меч мог в какой-то момент пробиться через потолок, он не мог просто пробить его насквозь. Дина ещё больше усложнила задачу, выслав армию лоз, пытающихся схватить объединённый артефакт, а Сильфи с её высокой скоростью легко догнала его.

С её прибытием ветер стал врагом Демона Лорда. Был призван торнадо, который начал тянуть клинок вниз, а затем присоединился Падший Король создав большие цепи золотой силы. Меч пытался сопротивляться, но Падший Король сковал его цепями одной рукой и создал барьер вокруг него другой. Демон Лорд внутри меча, видимо, осознал, что сейчас побег никак не удастся, да и они все знали, что демон ищет шанс сбежать, вероятно, даже накапливая энергию внутри клинка для попытки.

Король спустился на землю с запечатанным мечом, Демон Лорд всё ещё мог говорить.

— Вы, возможно, сможете удерживать меня в ловушке, временно… но что с того? Я вернусь вновь. С моей душой, запечатанной в мече, в момент, когда моё тело сольётся с демонической силой , ваши жизни будут моими, ваше последнее сопротивление моему праву властвовать будет уничтожено. И с этим вы ничего не сможете поделать, — заявил босс.

— Ты так в этом уверен? — спросил Джейк, шагая вперёд с Вечным Голодом в руке.

По мере движения он начал медленно менять форму оружия. Изменение формы мифического оружия в середине боя было непрактичным из-за времени, которое это занимало, и необходимости периода стабилизации оружия, но с запечатанным Демоном Лордом это не было проблемой. Он позволил клинку стать размытым, походящим на некую живую жидкость, прилипшую к его руке.

— Я не боюсь твоих жалких угроз. Отпусти меня, и я поклянусь, что наша следующая встреча действительно станет последней, — полу-пригрозил, полу-пообещал Демон Лорд.

— Нет… нет, я так не думаю, — ухмыльнулся Джейк, глядя на Падшего Короля. Уникальная форма жизни кивнула с пониманием.

Хотя превращение Демона Лорда в меч не входило в планы, они разработали стратегию на случай «смерти» Демона Лорда. Они знали, что некоторая энергия останется, и даже ожидали, что демон попытается воскреснуть снова, каким-то образом сохранив части своей души.

К несчастью для Демона Лорда; он столкнулся с двумя монстрами. Один владел оружием, способным поглощать все виды энергий. Вечный Голод будет пожирать любую доступную энергию, его проклятие никогда не может быть поистине утолено. Учитывая, что он также поглощает души убитых, это было идеальным оружием, чтобы в конец убить Демона Лорда.

Когда Демон Лорд умирает, его Истинная Душа рассеивается, оставляя после себя лишь энергию и раздробленную душу, встроенную в эту энергию. Основываясь на словах Дины, уникальная энергия Демона Лорда была чем-то, что никто по-настоящему не знал, как контролировать или манипулировать. Всё, что было известно — это то, что если дать достаточно времени, появится новый Демон Лорд где-то в относительной близости от места смерти предыдущего. Иногда появлялся он так далеко, как например на другой стороне планеты, а иногда — прямо там, где умер оригинал. Обладая этими знаниями, было естественно, что такие Демоны Лорды, как этот босс, нашли способы повлиять на своё воскрешение, и вход Демона Лорда в меч прямо перед его истинной смертью явно был одним из таких методов.

Джейк предположил, что Губротас сбежал бы куда-то ещё, прежде чем использовать какой-то особый метод, уникальный для него, дабы перековать своё тело. Хороший план, который не учел лишь того, что группа, с которой он столкнулся, имела Уникальную форму жизни, специализирующуюся на магии душ, и Джейка, владеющего своим мифическим оружием, которое обожает пожирать души и энергию.

Падший Король положил свой коготь на клинок меча, Дина помогла удерживать печать вместо него. Возник золотой свет, волна магии душ прошла через меч, пока голос Демона Лорда эхом разносился вокруг.

— Вы… вы смеете пытаться уничтожить мою душу!? У вас не получится, как только ваша сила станет ослабевать, я сбегу.

Он, вероятно, был прав. Демона Лорда было довольно сложно полностью убить. Разрушение меча тоже не было вариантом, так как с демоном внутри он всё ещё был связанным оружием и мощным артефактом, что делало Алхимическое Пламя Джейка бесполезным, поскольку оно работало только на пассивных объектах. Падший Король действительно проиграл бы битву на истощение, поскольку Демон Лорд мог поглощать энергию, чтобы отражать силу Уникальной формы жизни, пока Королю не пришлось бы остановиться из-за чрезмерного использования своего усиливающего навыка.

И здесь на сцену выходил Джейк. Опустившись на колено, Джейк положил руку на самоцвет меча, пока Вечный Голод медленно принимал форму этого самого меча в котором прятался демон. Тёмная энергия начала исходить из мифического оружия, металл сформировал руку, сжимающую самоцвет Демона Лорда.

Джейк глубоко вздохнул и закрыл глаза. Это было нечто, чего он раньше не пробовал… но он знал, что сможет это сделать. Насмешек Лорда он уже не слышал, он соединился с Вечным Голодом. Вошёл с ним в резонанс.

В его мысленном взоре материализовалось проклятие. Сначала это была неопределённая масса чистой энергии проклятия, но вскоре она собралась и приняла форму как его Вечная Тень. В реальном мире всё его тело источало энергию проклятия, его фигура стала сливаться с Вечной Тенью.

— Иди, — сказал он самому себе. Своему другому «я». Вечная Тень слегка дрогнула, прежде чем превратиться в чёрную энергию, которая прошла сквозь Вечный Голод в клинок.

— Я же сказал тебе, чт—

В мгновение ока весь меч почернел и начал источать тёмный дым, пока красный свет в самоцвете не угас. Трещины покрыли весь объединённый артефакт, и всё, что услышал Джейк, — это эхом разносящиеся крики Демона Лорда в его сознании, пока меч не разрушил его полностью, обломки металла, лишённые энергии, упали на землю.

Лёгким движением Вечный Голод снова начал превращаться в катар, а Джейк приподнялся. Все так и таращились на него, особенно Падший Король, излучая неверие.

— Тебе не потребовалась моя помощь, — произнес Уникальная форма жизни.

— Думал, потребуется, — усмехнулся Джейк, глядя на мифическое оружие, медленно меняющее форму в его руке.

— Твоё оружие это катастрофа, ожидающая своего часа. Помяни моё слово. Я ощутил исходящее от него желание всепожирания. Неостановимое желание, которое никогда не может быть удовлетворено, — сказал Падший Король.

— Это Оружие Греха, не так ли? — спросила Дина, получив кивок от Джейка. — Мой дед рассказывал о них. Они редки и мощны, но их часто избегают из-за их тенденции негативно влиять на владельца. Но… я никогда не слышала, чтобы оно принимало человеческую форму вот так. Другая их черта — это то, насколько они неконтролируемы, так как тебе удалось направить его в меч Демона Лорда, и более того, заставить его принять эту форму?

Джейк не хотел делиться всей историей о своём другом «я» ( симе-Джейке) который стал единым с оружием, поэтому он просто улыбнулся.

Дина нахмурилась. — Это не объясняет форму…

— Скажем так, у нас с ним тесная связь.

— А ещё... оно было слишком эффективно… выглядело так, будто у него был собственный разум. Нет, не совсем разум… но нечто близкое по духу? — пробормотала Дина.

— Давайте на этом и остановимся, — сказал Святой Меча с улыбкой. Он посмотрел на осколки металла на земле и похлопал Джейка по плечу. — Хорошая работа.

Джейк улыбнулся. — И ты был неплох.

Он должен был признать, что всё прошло гораздо глаже, чем он мог бы предсказать. Изначальный план заключался в том, чтобы Падший Король и Дина собрали всю энергию Демона Лорда сразу после его смерти, до того как она успеет рассеяться. Король должен был разбить душу Демона Лорда, а Джейк потенциально помог бы Взором. Используя Вечный Голод, Джейк затем медленно поглотил бы всю энергию вместе с фрагментами души.

Вместо этого произошло то, что Джейк соединил Вечный Голод с мечом, в котором запечатал себя Демон Лорд. Он протолкнул энергию проклятия через мифическое оружие, которое материализовалась как его Вечная Тень. Вечная Тень затем весьма эффективно вошла в «пространство», которое занимал Демон Лорд внутри меча, убила его и пожрала каждый квант энергии в объединённом артефакте.

Всё это за секунду.

Джейк знал, что отличает его Проклятие Греха от любого другого. Обычно Проклятие Греха — это одно единственное желание. Всё, чего желал Вечный Голод, — это пожирать. Но проклятие Джейка исказилось. Сим-Джейк привнёс другой элемент:

Инстинкт.

Правильный инстинкт. Его собственный инстинкт. В конце концов, оно слилось с ним. Это означало, что в отличие от того, что говорилось в учебниках о Проклятиях Греха, версия Джейка будет следовать его собственной воле.

В некотором смысле, запечатать себя внутри предмета было худшим, что Демон Лорд мог сделать против Вечного Голода. Это позволило проклятию столкнуться с ним напрямую проклятию, содержащему энергию сильно превыше той, с чем мог столкнуться C-ранг.

— Рии? — спросила Сильфи, она тоже спустилась и приземлилась на голову Джейка.

— Ага, думаю, это хорошая идея, — улыбнулся Джейк.

Оглядев свою группу, он увидел, что все они выглядели измотанными. Джейк также знал, что в тот момент, когда они отключат все свои усиливающие навыки, они все будут усталые как волки. Но также у них было важное дело:

Отпраздновать.

Впрочем, Джейк знал идеальное место для этого. Он выпустил Импульс Восприятия и увидел, что стал виден ранее скрытый проход.

— Когда доберёмся до зоны отдыха, выпивка за мой счёт — улыбнулся Джейк.

— Я думал, их подают бесплатно? — спросил Святой Меча, выглядя искренне озадаченным.

— Вот именно, — оскалился Джейк.

Вскоре они все направились к вратам, ведущим в промежуточную комнату. Пришло время увидеть их награды за этот этаж и расслабиться перед тем, как отправиться на городской этаж Минаги.

null

Награды

Тридцать пятый этаж стал первым, что по-настоящему испытало на прочность их группу. По мнению Джейка, он же оказался и самым занимательным.

Пошлина

null

Сразу по прибытию Джейк не увидел ничего особо отличающегося. На первый взгляд, всё походило на обычный город. Если, конечно, игнорировать тот факт, что Джейк заметил как минимум с дюжину статуй Минаги уже от самого входа, а общая архитектура напомнила ему тот магический квартал, что он посещал, чтобы приобрести свои нынешние наручи.

Как обычно, появились и системные сообщения, приветствуя их на этаже.

Ничего действительно подозрительного не написано… но затем он увидел следующую часть.

— Хм, вот это неожиданный поворот, — пробормотал Святой Меча, прочитав описание.

— Ага… — кивнула Дина.

— Это определенно нечто, — прокомментировал Джейк. — Но в чем именно смысл? Он хочет, чтобы мы продавали предметы в какие-то магазины? И мы можем вещички покупать только за Кредиты… это что, типа денежная яма, созданная для борьбы с инфляцией Кредитов, путем вынужденной траты денег на получение валюты, бесполезной для нас за пределами уплаты какой-то пошлины?

— Я нахожу отсутствие возможности торговли на эти монеты серьезным упущением. Что именно предполагается мне продавать? Я могу представить, как Охотник продает свои зелья, а Дриада — свои травы и подобное, но почему у Сильфийки или у меня должны быть товары, которые эти брокеры согласятся купить? — пожаловался Падший Король.

Джейк уже собирался предложить, что может быть кто-то мог бы просто покинуть Невермор и принести кучу ценных вещей для продажи… но затем он увидел следующее сообщение.

Прочитав это, Джейк увидел бонусную цель. Им не разрешалось покидать это место, так что даже если бы кто-то захотел получить помощь извне, это не сработало бы. Джейк на секунду задумался, прежде чем вздохнуть.

— В худшем случае; Уверен мы сможем наскрести нужное количество. Я, честно говоря, припрятал херову прорву ценного добра с той церемонии, — покачал головой Джейк.

— Хм, полагаю, это вариант, — кивнул Святой Меча.

— Не сработает, — раздался голос впереди них, и фигура телепортировалась из-за пределов Сферы Восприятия Джейка. Мгновенно он насторожился, почувствовав ауру человека перед ними, и использовал идентификацию.

[Человек – ур. 349 – Малое Благословение Алкрадии]

Он был на пике C-ранга… почти B-ранг. Джейк знал без тени сомнения, что если дело дойдет до драки, у него не будет ни шанса. К счастью, о драке не могло быть и речи. Они были на городском этаже, и парень не проявлял враждебности.

— Что ты имеешь в виду, «не сработает»? — спросил Джейк. — И кто ты? Извини, но я нахожу это немного подозрительным, когда случайный человек телепортируется прямо передо мной, подслушав мой разговор.

— Приношу свои извинения, — сказал мужчина, поклонившись. — Я всего лишь простой работник дочерней компании «Империи Золотой Дороги», и я служу богу торговли Алкрадии. Что касается того, почему это не сработает… всё, что покупают здесь брокеры, должно быть из Невермора.

— Хм, — кивнул Джейк. — И почему ты счел необходимым телепортироваться, чтобы добровольно предоставить эту информацию?

— Моя работа здесь — следить за примечательными личностями, входящими на этаж, и потому что мне сообщили об изменении в центральной Таблице Лидеров. Увидев, что ваша группа только что появилась, я сложил два и два и телепортировался сюда, — сказал мужчина, снова поклонившись. — Поздравляю с захватом лидерства по очкам.

— Риии! — взвизгнула Сильфи.

— Я с ней согласен, — сказал Джейк. — Спойлерить это некрасиво. Мы сами хотели пойти и всё выяснить.

— Я извиняюсь…

— Вместо извинений, раскрой истинную причину твоего присутствия здесь, — покачал головой Джейк. — Вообще, позволь мне угадать. Раз всё, что можно обменять на Монеты Минаги, должно быть из Невермора, ты здесь, чтобы купить некоторые ценные предметы, которые есть у нас и которые можно обменять.

Купец улыбнулся. — Я не стану этого отрицать. Победа над Демон Лордом высшей сложности располагает щедрые награды.

— Не заинтересованы, но спасибо за информацию, — пожал плечами Джейк, жестом предлагая двигаться дальше.

— Погодите, не хотите гида? — спросил пиковый C-ранг, всё еще сохраняя любезность. — Есть еще кое-что, что стоит узнать. Если кто-то из вас является крафтером, вы можете…

— Полагаю, всё, созданное на этом этаже, считается «из Невермора», даже если при создании используются материалы извне, — прервал его Джейк. — Все равно не заинтересованы, и в худшем случае мы можем просто спросить Минагу.

Купец слабо улыбнулся и покачал головой. — Хотя это и могло быть правдой на предыдущих этажах, здесь это не так. Мастер подземелий не появляется здесь и не говорит, так как это городской этаж. В конце концов, у него нет здесь его копии, сделанной специально вашей группе. Он появляется лишь в экстремально редких и важных случаях.

— Вооот, этот парниша понимает; что я не тот парень, который появляется по первому вашему зову, — всем сердцем согласился Минага, стоя со скрещенными руками рядом с купцом.

— Я никогда этого и не ожидал, — согласился Джейк.

Стоило появится мастеру подземелья, купец мгновенно застыл на месте. Он медленно повернул голову, словно чтобы убедиться, что Уникальная Форма Жизни действительно здесь, прежде чем быстро поклониться.

— Сей нижайший приветствует…

— Пока, — махнул рукой Минага, и парень телепортировался прочь.

— Он как раз собирался раскрыть твой божественный титул, — сказал Джейк, указывая на то место, где исчез парень.

— Не, не собирался, — не согласился Минага.

— Точно собирался.

— Не вижу причин так думать, — остался непреклонен Минага.

— Твоя попытка газлайтинга не сработает, — поспорил Джейк.

— Я бы никогда и никого не газлайтил, и нахожу это обвинение огненно оскорбительным, — сказал Минага с печальным выражением лица, прежде чем его настроение сделало разворот на 180 градусов, и он ухмыльнулся, повернувшись к Святому Меча. — Ах, извиняюсь за выражение, связанное с огнем. Вас уже достаточно прожарили на сегодня.

Святой Меча лишь поднял бровь и вздохнул.

— Ладно, я успешно одурачен, — сдался Джейк. — Теперь не мог бы ты сказать мне, почему ты решил сделать этот этаж таким, какой он есть, и дать пару советов?

— Ладно, ладно. Видишь ли, мне не нравится, когда всякие прохвосты просто пролетают сквозь каждый мой этаж ( ну знаешь, как это делаешь ты) и это включает городские этажи. Я хотел, чтобы этот хотя бы занял у вас время и дал людям вескую причину провести здесь больше времени, чем на других городских этажах. Поэтому я ввел Монеты Минаги и пошлину, но монеты можно использовать и для других вещей, кроме пошлины. Хотя, я не буду лгать… ни одна из этих вещей не имеет значения для вашей группы. Я бы посоветовал вам пятерым просто быстро собрать пошлину и убраться отсюда, — объяснил Минага, прежде чем вздохнуть. — Не могу поверить, что я на самом деле советую вам не взаимодействовать с моим творением…

— О, какой ужас, — усмехнулся Джейк. — Как нам собирать монеты, и был ли мой вывод о крафтовых товарах верен?

— Ага, в точку, — кивнул Минага. — Здесь много торговцев, которые покупают и продают за обычные Кредиты. Ах, но одно предупреждение, даже если я сказал вам торопиться, вам, скорее всего, все равно придется провести здесь немного времени, чтобы собрать достаточно для уплаты пошлины. Хотя у вас и есть кое-что для продажи с предыдущих этажей, ничто из этого не принесет много, кроме тех слитков Демон Лорда.

— Хм, — сказал Джейк, задумавшись. — Если созданные вещи можно обменять на монеты, разве мы не можем просто потратить чертову уйму Кредитов, купить тонну созданных вещей у других и продать их за монеты, чтобы мгновенно двинуться дальше? Знаешь, проехаться сквозь этаж тупо через богатсво?

— Я ввел лимит на то, сколько монет можно заработать ежемесячно от предметов, не полученных или не созданных самостоятельно… — сказал Минага с ухмылкой.

— Так что… — сказал Джейк, вздыхая. У него было чувство, что легкого пути действительно не существовало.

— Ага, вам нужно делать вещички самим, чтобы получить монеты! Доставай тот котел и принимайся варить! — рассмеялся Минага.

— Как насчет нас? — вступил в разговор Падший Король, имея в виду себя и Сильфи. — Как мы должны заработать монеты? Мы монстры, а не крафтеры.

— Вы можете выполнять небоевые работы, которые приносят жетоны, их можно обменять на монеты. Вы также можете сражаться на арене раз в день, что, я чувствую, вам обоим понравится. Арена ограничена по времени и будет постоянно выпускать волны существ для убийства, чем больше убьёте, тем лучший жетон вы получите, который затем можно обменять на монеты. Очков опыта, однако, не будет. Это все-таки городской этаж, — объяснил Минага.

— А с чего ты так охотно делишься с нами инфой? — поинтересовался Джейк. Обычно Минага любил быть скрытным, но сейчас он балаболил как попало.

— Потому что последствия того, что я так много болтаю, не важны. Независимо от того, как быстро или медленно вы пройдете этот этаж, вы не получите за него очков. Только бонусная цель дает бонусные очки, — пожал плечами Минага. — Моя помощь вам некоторыми обычными советами будет иметь минимальный эффект. Плюс, я телепортировал парня, который сказал бы вам точно тоже самое, так что в некотором смысле, я просто восстанавливаю справедливость.

— Погоди… весь этот этаж не дает очков? — удивился Джейк.

— Нет, конечно нет. Это городской этаж, — отмахнулся Минага.

— Тогда… ты просто законно тратишь время остальных?… — вздохнул Джейк.

— Я же сказал, это для лучшего общего опыта прохождения и это позволяет вам всем немного пообщаться, — ухмыльнулся Минага. — Сейчас, с вашей точки зрения, это может показаться пустой тратой времени, мнение которое я могу уважать и чисто проигнорировать, ибо это моя игра и в енй мои правила.

— Ладненько, приятно было поболтать со всеми вами. Пойду займусь делами мастера подземелий, — улыбнулся Минага.

— Даже не позволишь засветить свой титул перед уходом? — поддразнил Джейк.

— Ладно, ладно… в качестве бонуса, — вздохнул Минага. — Хотя я в основном известен вам, C-рангам, как создатель этажей в Неверморе, во всей вселенной я известен под другим именем. Имя, которое эхом мчится сквозь всю вселенную, и от которого содрогаются даже самые могущественные из богов при упоминании.

Он снова собирается отшутиться, уже заключил Джейк.

— В широком мире меня зовут не просто Минага… а Великолепный Минага!

— Шутка говно, и тебе должно быть за неё стыдно, — сказал Джейк с каменным лицом, остальные члены его группы медленно закивали.

— Зануда, — сказала Уникальная Форма Жизни, на секунду изобразив обиду, прежде чем мелькнула его чуть более серьезная улыбка. — Но я не солгал. Они действительно содрогаются при упоминании моего имени.

С этими словами Минага телепортировался, оставив группу осмысливать его слова. Он, наверное, думал, что это было драматично, но Джейк лишь усмехнулся. — По какой-то причине мысль о том, что боги содрогаются от потенциальной необходимости иметь дело с Минагой, не удивляет меня ни капли.

— Грубо, — прозвучал голос в их головах, полностью разрушив любой драматизм, который здесь был.

Джейк улыбнулся и повернулся к группе. — Давайте все равно пойдем проверим Таблицу Лидеров и всё такое?

— Давайте. Доверять словам незнакомца кажется неразумным, — согласился Святой Меча.

Не встретив возражений, они отправились проверить большую Таблицу Лидеров в центре города. По пути Джейк заметил одну особенность этого этажа… за исключением городского этажа между пятым и шестым, это был самый многолюдный из всех. Средний уровень здешних обитателей был высок, многие выше 300 уровня.

Это были, по существу, «бустеры» людей из новой вселенной. Они проводили их через этаж за этажом, чтобы помочь им повысить уровень, но также и для того, чтобы эти высокоуровневые личности могли исследовать поздние этажи самостоятельно. Наличие группы из пяти человек было оптимальным, но с хорошим преимуществом в уровне группы из четырех человек тоже справлялись. «Настоящие» группы, подобные группе Джейка, все еще были очень редки, судя по всему, что видел Джейк.

Добравшись до Таблицы Лидеров, их группа подтвердила, что пиковый C-ранг говорил правду. Они и вправду удерживали рекорд по Очкам.

— Находиться на вершине прямо сейчас не означает, что мы можем расслабиться или замедлиться. А указывает лишь на то, что мы должны укрепить наше лидерство и обеспечить победу, — сказал Падший Король.

— Естественно, — кивнул Святой Меча.

— Мы только начинаем, — согласился Джейк с улыбкой.

После того как они подтвердили, как крута их группа, они отправились проверить врата, дабы узнать, какую пошлину им предстоит уплатить. К следующему этажу вели только одни ворота, а перед ними была будка для оплаты и барьер. Джейк подошел и положил руку на будку, как появилось системное уведомление.

Не имея никакого ориентира, чтобы понять, насколько легко или сложно заработать двести четырнадцать тысяч Монет Минаги, Джейк не знал, насколько это будет трудно. После того как остальные в его группе тоже проверили, они заключили, что стоимость эквивалентна уровню расы, умноженному на тысячу. Это означало, что Сильфи должна была заплатить самую высокую пошлину, что почему-то сделало ее счастливой.

— Полагаю, ничего не остается, кроме как просто взяться за дело и выяснить лучший способ для нас всех заработать свою собственную сумму пошлины, — пожал плечами Джейк, пока группа ненадолго начала телепатически обсуждать, что делать. Они решили сначала найти базу ( вокруг было полно хостелов) а затем составить хороший план. Даже если городской этаж должен был быть расслабляющим местом, они не намеревались делать перерывы.

Хорошо быть на вершине, но это не означало, что они могли быть удовлетворены этим. Они добрались туда раньше многих других топовых групп, но им все ещё дышали в спину. Кто знает, может они даже встретят некоторых из них на этом этаже, если окажется, что зарабатывание этих монет займет какое-то время.

Что-то подсказывало Джейку, что так оно и будет… особенно после того, как он спросил случайного парня ближайшие будки оплаты.

— Сколько это обычно занимает? Понятия не имею о среднем значении, но я думаю, текущий рекорд — около четырнадцать месяцев? Или пятнадцать?

Да, они определённо столкнутся с другими группами… что заставило Джейка задуматься. Как поживают все его друзья? И те, кто в Неверморе, и те, кто за его пределами.

Рунная Дева

null

Уровень 255, Надзиратель Демонов – один из боссов тридцать третьего этажа Лабиринта Минаги что находится на сложности «Верховного Мага» – увернулся, когда взрыв чистой кинетической энергии пролетел мимо него. Он быстро восстановил равновесие, в то время как его противница, атаковала стремительно сблизившись.

Последовало несколько смертоносных и безжалостных ударов. Надзиратель Демонов призывал барьеры, контратакуя, и материализовал кристальное копье, обрушившееся на противницу. Вместо того чтобы уворачиваться, женщина довела свою атаку до конца, ударив демона в грудь как раз в тот момент, когда её саму пронзили в плечо.

По крайней мере, Надзиратель Демонов ожидал, что пронзил.

Кристальное оружие разлетелось на осколки при столкновении с женщиной, порвав её кожаные доспехи, но не сумев пробить кожу, оставив лишь легкие царапины. В ответ он получил точный удар в грудь, отбросивший его назад.

В замешательстве он атаковал снова, но его кристальная магия раз за разом оказывалась неспособной по-настоящему повредить противницу, а его кулачные атаки проваливались ещё более плачевно. Казалось, будто её тело было сделано из металла, и ни одна из его физических атак не имела воздействия. Тогда Надзиратель Демонов сменил тактику и начал использовать огненную магию.

Однако и это оказалось неэффективно. В тот миг, когда магия достигала её, на её теле загорались руны, ослабляя пламя. Всё больше и больше отчаиваясь, Надзиратель Демонов продолжал пробовать разные методы. Он знал, что его товарищи сражаются в других частях тюремного лагеря, но что бы он ни делал, ничего не срабатывало.

Единственным положительным моментом для Надзирателя Демонов была низкая наступательная мощь женщины, но это не помогало, когда он и сам не мог нанести сколько-нибудь значительного урона. В конце концов, битва превратилась в длительную изматывающую потасовку. Такую, которую Надзиратель Демонов никогда не смог бы выиграть. Вскоре неподалеку появились четверо человек, которые просто принялись наблюдать за схваткой.

В конечном итоге исход был решен, Надзиратель Демонов пал после того, что по счету ощущалось как десятитысячный удар, всё его тело было сломано от повторяющихся избиений, а его очки здоровья полностью истощены.

— Хороший бой, Кармен, – сказал молодой друид, подлетая. Он был странным, потому что даже если он иногда мог говорить как старик, выглядел он всего лет на двадцать.

— Наконец-то научился называть меня по моему, сука, имени, да? – язвительно усмехнулась она. «А также, нет… бой был просто уныльщина, затянувшееся избиение. Сражаться, не используя мощные завершающие приёмы, полный отстой».

— Я действительно не хотел обидеть своим комментарием или тем, что не называл вас по имени, как вы просили. Это всего на всего обычаи слишком глубоко въевшиеся в моё естество, Рунн... то есть, Кармен, – извиняющимся тоном сказал друид.

— Она издевается над тобой. По крайней мере, насчёт имени. Кармен и правда убога в убийстве чего бы то ни было, – сказал огромный полуобнаженный мужчина, подходя; кожа его груди не была видна из-за залившей ее крови. Это был любимчик Кармен в группе. Он был берсерком, использующим два массивных меча. Настоящим бойцом. Он также не был таким зажатым, как многие другие, и был лидером их группы – Военачальник Давион.

— Ну и иди ты тоже нахер , – фыркнула Кармен.

Он лишь рассмеялся, присаживаясь и глядя на избитого Надзирателя Демонов, а затем на Кармен. «И этот мини-босс тоже не смог преодолеть твою защиту?»

— Нет, – покачала головой Кармен.

— Ну, чтоож, действительно. Рунные Девы те ещё… хотя, полагаю, ты особый случай, – он покачал головой.

Последними двумя членами группы были шаман и провидец, которые составляли кастеров их команды. Стоит упомянуть, что даже если друиды обычно являются кастерами, их друид определённо таковым не был. Хотя он любил вести себя утонченно, его основным способом боя было превращение в большого чешуйчатого тигра с крыльями, который мог дышать молнией. Таким образом, по крайней мере, он мог сражаться как положено.

В целом, у неё было не так уж много претензий к своей группе, они были вполне нормальными ребятами. Хотя, спроси её об этом за несколько месяцев до входа в Невермор, она бы сказала, что ни за что на свете не отправилась бы туда с Вальхаллой.

Кармен уже давно была недовольна фракцией. Политическая муть бесила её до невозможности, и ей даже велели не общаться практически ни с кем на Земле кто не был из их фракции. Она не посещала все встречи, которые Джейк проводил с другими фракциями, не смогла пойти на его большую церемонию и, честно говоря, ненавидела принадлежность к фракции, которую сама же и выбрала. Она не могла просто так уйти. Не без того, чтобы серьёзно себе навредить, так как Путь, по которому она шла, требовал от неё остаться.

В конце концов, Кармен достигла точки кипения. Статус-кво должен был измениться, иначе она сойдёт с ума, и она видела только два выбора: либо покинуть Вальхаллу и весь свой Путь, либо заставить Вальхаллу рассказать ей, что, чёрт возьми, происходит. С этой мыслью она обратилась к Гудрун и изложила свои соображения. После некоторых раздумий Кармен предложили сделку.

Если она хочет «быть в курсе», она должна доказать, что достойна.

С самого начала, когда она вступила в Вальхаллу, она шла по Пути Рунной Девы. Рунные Девы были весьма своеобразным сущностями, так как это считалось и титулом, и Путём.

Настоящей Рунной Девой можно стать только будучи С-рангом, но даже тех, кто идёт по их Пути, из уважения называют Рунными Девами и на низших рангах. Идти по Пути Рунной Девы – значит добровольно рисковать жизнью, пережив Ритуал Вознесения Рунной Девы. Процесс, через который создаются Рунные Девы. Ритуал, способный либо породить Истинную Рунную Деву… либо убить. Ну, и способный создать много Костного Металла.

Костный Металл – это особый материал, который даже не является металлом, что, по мнению Кармен, делало название неимоверно тупым. Его использовали в основном только в Вальхалле, так как только они знали метод его изготовления. Как следует из названия, «металл» создавался из костей. Обычный способ создания этого особого квази-металла – через тела павших, как последний способ почтить их, превратив их же кости в оружие, чтобы они могли продолжать сражаться даже после смерти. Это оружие, как правило, всегда было высокого качества и тем лучше, чем сильнее был мёртвый.

Однако… это вело к вопросу. Что, если процесс создания Костного Металла применить к тому, кто ещё жив? Будет два результата. Первый – человек умрёт, его плоть расплавится, и останутся только металлизированные кости. Второй исход – успех. Кости успешно превратятся в Костный Металл, и всё тело будет перековано. Их кожа станет твёрдой, как броня, а мышцы и плоть сделают тело более похожим на зверя, сфокусированного на защите, а не на гуманоида.

Всё, чего это стоило – это отсутствие способности когда-либо колдовать. То, с чем Кармен была согласна, потому что нахуй эту магию.

Кармен укрепляла своё тело на протяжении рангов, готовясь к этому ритуалу, как, например, процесс, который она прошла, чтобы усилить свои кулаки. Она даже вбивала все очки в основном в Стойкость и Живучесть, особенно ближе к концу D-ранга. Это делало её немного слабее в бою, но всё это было для закладки фундамента. Её эволюция на D-ранге стала финальной вишенкой на торте.

На самом деле, у Кармен шансов умереть от ритуала становления Рунной Девой был минимален. Но это при условии, что её устроит вариант, что она станет ею едва-едва, ибо не все Рунные Девы рождаются равными.

Материалы, требуемые для рождения истинной Рунной Девы, были многочисленны и редки, да и Вальхалла хранила в секрете, что это было, но самый жизненно важный ингредиент был хорошо известен в мультивселенной:

Кровь.

Кровь высшего существа.

Сделка, которую заключила Кармен, заключалась в том, чтобы успешно стать Рунной Девой одного из богов Вальхала, используя их кровь в ритуале. Гудрун сразу же принялась раздавать советы, кровь какого бога они могли бы использовать… но Кармен уже знала, кого выберет.

Обычно применять кровь богов во время Ритуала Вознесения избегали из-за подавляющих Записей бога, но такое случалось довольно часто. Что наводило на вопрос… кровь какого бога ей следует просить?

Что ж, ответ был довольно очевиден.

Кармен понимала, какие люди её окружают. Старый мечник был совершенным монстром и Трансцендентом. Джейк был Избранником Малефической Гадюки и имел Родословную. Она даже чувствовала, как Сильфи, милая маленькая птичка, с которой она познакомилась во время Охоты за Сокровищами, превзошла её по силе, пока они тусовались вместе после разлуки с Джейком, и она продолжает расти. Если она хотела иметь хотя бы малейший шанс угнаться за всеми этими верховными гениями, ей приходилось рисковать. Кармен не считала себя гением, как остальные… но она была слишком упряма, чтобы хотя бы не попытаться угнаться.

Вот почему она выбрала для ритуала кровь Вальдемара.

Что ей мгновенно запретили. Риск Ритуала Рунной Девы был прямо пропорционален тому, насколько мощна кровь высшего существа. Это означало, что получение крови от Вальдемара будет нести риск выше, чем у кого-либо ещё… настолько высокий, что процент успеха был слишком низок, чтобы даже думать об этом. Это просто не окупало риска. Последние сорок тысяч ритуалов с его кровью провалились, и тогда они остановились.

Кармен было всё равно; она настаивала на использовании его крови любой ценой. В конечном счёте, Гудрун сдалась перед упрямством Кармен и согласилась при одном условии… Кармен должна была заручиться личным одобрением Вальдемара и получить его кровь.

Стоило Кармен достичь 199-го уровня, как её телепортировали с Земли – прямиком в штаб-квартиру самой Вальхаллы. Она появилась в Большом Зале. Стоящая перед богами Вальхаллы… и нашла их менее устрашающими, чем, вероятно, должна была.

Этот факт позабавил одного из них больше всего… потому что, хотя большинство богов не казались ей пугающими, ощущение было совершенно иным, когда она встретила своего донора крови во плоти. Это был не случай когда её телепортировала система или разговора с проекцией. Он был по-настоящему там, и впервые Кармен почувствовала, что стоит перед определением подавляющей силы.

Кармен смогла лишь осклабиться. Что-то, что также заставило Вальдемара улыбнуться. Её колени подкосились, всё тело покрылось потом, но она сумела не упасть перед ним, что ему явно понравилось. Их взгляды встретились, он оскалился и заговорил.

— Готова ли ты использовать мою кровь и рискнуть всем, получив небольшое преимущество над теми, кто использует кровь другого воина?

Глупый вопрос, по мнению Кармен. «Я не трусливая сволочь».

— Ты безрассудна в своём стремлении стать сильнее, – улыбнулся Вальдемар.

— А ты разве не был таким же? – парировала Кармен, даже не подумав.

В зале воцарилась тишина. Никто ничего не сказал, даже Гудрун. Прошло несколько секунд, пока сильнейший человек в мультивселенной смотрел на нее сверху вниз. Затем Вальдемар разразился громовым хохотом.

— А она с характером. Дайте ей делать, что хочет, – веселым тоном сказал Вальдемар, глядя на неё. «Но ты должна дать клятву, прежде чем я это позволю».

Кармен знала, что в таких вещах всегда есть подвох, и, борясь с давлением его взгляда, произнесла: «Какую клятву?»

Вальдемар улыбнулся ещё шире, чем прежде. «Что мы разделим кружку медовухи после ритуала. Так что либо преуспей, либо умри лгуньей».

Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имел в виду, и Кармен не смогла сдержать усмешку. «Лучше бы ты приготовил пиздец какую хорошую медовуху».

— Сварил её сам, так что должна быть кровь из носу хорошей, – рассмеялся в ответ Вальдемар.

С этого момента Кармен начала подготовку к ритуалу. Во-первых, ей нужно было «очистить» своё тело, для чего требовалось провести более недели в больших ваннах наполненных лекарствами, выполняя между ними определённые тренировочные движения.

После очищения ей нужно было укрепить своё тело как можно сильнее. Не за счёт увеличения характеристик или даже врождённого сопротивления, а путём обучения тому, как лучше использовать свою врождённую энергию и двигать её по определённым схемам, помогая себе правильно понять собственное тело. На это в итоге ушло не так уж много времени ( даже не три дня) поскольку Кармен уже была крутецки хороша в этом начинании. Как только все было сделано, пришло время для настоящего дела.

Сам ритуал был… мягко говоря, неприятен. Была создана большая магическая окружность, в которой Кармен провела более пятидесяти часов, пока множество рун наносили татуировками по всему её телу. Процесс был болезненным, но это было ничто по сравнению с тем, что произошло дальше.

Это был не обычный ритуал, который просто менял её тело, но и её душу. Вся её Форма Души должна была быть перекована, всё её существо заново рождено… и ей предстояло сделать всё это самой. Это был не простой процесс терпения и стиснения зубов от боли. Ты должен был не дать своей душе распасться, пока её раз за разом разбивали, всё время контролируя энергию, вторгающуюся в твоё тело. Кармен не считала себя гением контроля энергии… но она знала своё собственное тело. Более того, она была упрямой. Она также должна была признать, что снова в долгу перед Джейком… потому что одна из основных причин, почему этот ритуал был таким трудным, заключалась в том, что приходилось выдерживать давление Записей высшего существа на протяжении всего процесса. К чему Джейк подготовил Кармен, сделав её способной на это.

Кармен знала, что когда она вошла в ритуальный круг, никто из присутствующих не ожидал, что она выйдет из него живой – кроме, возможно, Вальдемара. Они пытались скрыть свои презрительные лица, свои комментарии о том, как Кармен переоценивает себя и бредит, и как она сама своим глупым решением ищет своей смерти. Кармен была честно благодарна этим парням, так как они сделали её ещё более решительной добиться успеха, только чтобы сказать им, чтобы они шли нахер, когда она закончит.

Само собой разумеется, Кармен преуспела, даже если сам ритуал был абсолютным кошмаром. Она чувствовала, как её тело разрывают снова и снова, и она испытывала худшую боль, чем могла даже представить. Было постоянное ощущение непонимания, кто ты есть, и всё это усугублялось Записями Вальдемара, стремившееся подавить её собственные и превратить её в статую. Пиздец какую хорошую статую, конечно, но у Кармен не было намерений такой судьбы.

Заключительной частью ритуала была сама эволюция. Вместо обычного окна эволюции, Кармен в самом конце ритуала спросили, желает ли она эволюционировать свою расу и класс – одновременно, из-за своеобразной природы ритуала – на что она, естественно, согласилась.

После одиннадцати дней страданий в этом абсолютно адском ритуале, первая за более половины эры Рунная Дева Вальдемара и единственная ныне живая была рождена. Не потому, что предыдущая умерла от старости, к вашему сведению.

Просто одну перестали называть Рунной Девой после восхождения в божественность.

И Кармен не намеревалась нарушать эту традицию.

Кармен слегка улыбнулась, вспомнив первое, что она увидела после ритуала. Она помнила, как открыла глаза и увидела стакан, полный медовухи, прямо перед собой, Вальдемар стоял в стороне, смотря на неё сверху вниз. Она улыбнулась, вспомнив свои первые слова ему.

— Чего подглядываешь за голой девчонкой?

И его ответ.

— Ты больше не девчонка, Рунная Дева, – рассмеялся он, отворачиваясь. «Но да, тебе наверное стоит что-нибудь надеть…»

После этого Кармен напилась лучшего очешуительного алкоголя, который когда-либо пробовала в жизни. Медовуха была не только наивкуснейшей, но и каким-то образом помогла её телу лучше адаптироваться к изменениям. В конце концов, она ушла не только с приятным вкусом во рту, но и с Божественным Благословением от Вальдемара – что было немного глупо, так как Кармен чувствовала, что в последнее время постоянно меняет титулы.

Хотя у неё было хорошее предчувствие, что этот она сохранит надолго… он мог снова измениться, исходя из прощальных слов Вальдемара.

— Сохрани эту свою одержимость. Кто знает, может, я позову тебя, когда мне понадобится новый Избранник, если ты в этом, конечно, заинтересована, однако ты ещё не совсем готова. Докажи, что моя кровь на тебя не была потрачена впустую, договорились?

Все ещё улыбаясь, Кармен перестала вспоминать о прошлом и вернулась в настоящее, стоя на тридцать третьем этаже Невермора. Она чувствовала себя хорошо, зная, что она была здесь не из-за жалости или потому что Вальхалла хотела держать её счастливой из-за Джейка – потому что теперь она также знала, что всё действительно запутанно со всей этой херней про Ипа Йорского.

Нет, она была здесь, потому что была одной из сильнейших C-рангов своего поколения, и она с радостью бы ударила по роже любого, кто сказал бы иначе.

Группы Невермора

null

— Тирания буйствовала слишком долго. Как долго вы ещё будете жить в страхе? Как долго вы будете существовать под гнётом системы притеснения, где с вами обращаются как с ничтожествами ради существа, которому нет до вас дела? Готовы ли вы встретиться с нами в бою, рисковать своими жизнями ради того, кто отсиживается в своём маленьком замке, не желая протянуть вам руку помощи? Умрёте ли вы за того, кто не пролил бы за вас и капли крови?» — голос эхом разносился по обширному залу, множество культистов и демонов, сохраняя бдительность, прислушивались.

— Я не прошу никого из вас сложить жизни за меня… всё, о чём я прошу, это не поднимать против нас оружие. Позвольте нам пройти, и помогите нам лишь вашими молитвами и добрыми пожеланиями. Мы пришли вершить правосудие, вы ни в чём не повинны, кроме как в том, что вас угнетали. Встаньте же за нами, и я клянусь, что Демон Лорд предстанет перед праведным судом, и его тираническому правлению придёт крах.

Джейкоб стоял на золотой парящей платформе, призванной магом света его группы. Рядом с ним стоял Бертрам, готовый среагировать, если кто-то сделает выпад. С другой стороны с улыбкой на лице стоял Рыцарь Рассвета, а также Старый Королевский Маг. Фактически, с ними была целая группа из того самого неопределённого «королевства», которое эти полуразумные создания называли своей родиной.

— Он говорит правду, — сказала одна из людей, что была с ними. Женщина в робе культиста. Та, что ранее была известна как Верховная Призывательница. «Я также как и вым была обманута, и теперь могу лишь пытаться загладить свою вину за то, что вновь освободила злобного Лорда Демонов Губротаса. Эти герои дали мне шанс, я умоляю всех вас протянуть нам руки, чтобы вместе создать лучшее будущее.

Джейкоб усилил её слова, используя свои собственные навыки, видя, как сомнение омрачает лица всех собравшихся внизу. Появились даже несколько Госпож, хотя Главную Супругу ещё не было видно. Не то чтобы он волновался… он чувствовал по настроению толпы, что ситуация под контролем. Если нет, у них всё ещё оставался вариант прорваться боем, сценарий, в котором они всегда побеждали.

Лабиринт Минаги, как называлась эта часть Невермора, стал для Джейкоба настоящей смесью впечатлений. С одной стороны, здесь, ему было легко использовать свои навыки Авгура, вести переговоры и завладевать союзниками, но с другой, лабиринт полностью изворотил его способности Авгура, когда дело доходило до навигации по самому лабиринту.

На всех предыдущих этажах Джейкоб без труда предсказывал лучший путь. Это позволило им пролететь через этажи с рекордной скоростью, и их группа набрала больше очков, чем они ожидали, — даже установив новый рекорд по очкам, проходя городской уровень между двадцатым и двадцать первым.

Когда они прибыли в лабиринт и закончили с инструктажем, выбрав сложность «Архимага», он снова начал своё прорицание. Минага всё время инструктажа смотрел на Джейкоба странно, и Джейкоб и вправду чувствовал, что что-то не то, стоило ему попытаться определить верный путь. Но он всё же решил поверить своему дару… что, оглядываясь назад, было большой ошибкой.

Вместо того чтобы привести его в комнаты с ключами, его прорицание раз за разом заводило их прямиком в ловушки, пока наконец они не упёрлись в тупик, где их взору открылась гигантская фреска с изображением смеющегося Минаги. Уникальная форма жизни, естественно, самостоятельно добавила к фреске и аудиодорожку.

После этого Верховный Судья Элевиан, сопредводитель их группы наряду с Джейкобом, решил, что, возможно, на время стоит отложить прорицания. Это оказалось эффективным: они перестали полагаться на чисто магические средства и переключились на более ручные методы. Были высланы разведчики, в разных направлениях пускали заклинания света для измерения расстояний, а когда они нашли первую группу аборигенов лабиринта, они воспользовались их помощью. Их было довольно легко убедить, и Джейкоб быстро понял, что они были почти запрограммированы желать помочь ему, что делало его работу куда легче, чем он ожидал.

Это определённо было легче, чем то, чем он занимался до попадания в Невермор.

Джейкоб никогда по-настоящему не покидал Землю до вторжения Эль'Хакана. Его ненадолго телепортировали для событий или кратковременных тренировок. Однако, покидая её на этот раз, он получил простое задание… выйти в мультивселенную и увидеть её своими глазами. Великий Мастер A-ранга был назначен его защитником на это время, но Джейкоб всё же мог идти куда пожелает… поэтому он последовал своему Пути Авгура и разыскивал тех, кому мог помочь.

Он посещал планеты, нетронутые какими-либо фракциями. Места, где существа D-ранга считались полубогами, способными подчинить целые королевства. Миры, настолько лишённые Записей, что появление существа C-ранга было невозможным, если только не происходило чудо, такое как рождение случайной родословной или появление человека с талантом, позволяющим подняться выше своей судьбы.

Он видел миры, где гуманоидные расы едва выживали, пока доминировали звери. Миры, где бушевала война, а некомпетентные лидеры были готовы убить любого талантливого человека из страха быть превзойдёнными.

У Джейкоба было много сомнений относительно Святой Церкви; кратковременное исследование не изменило бы этого. Однако… он давно это подозревал, но теперь знал точно, что мультивселенная далеко не доброе место для слабых мира сего. Потерянные будут бесконечно брести во тьме, если у них не будет никакого руководства, если у них не будет Записей великих фракций, дабы дать им свет.

Прилив поднимает все лодки, а Святая Церковь была величайшим из таких приливов. И всё же Джейкоб был полон решимости не позволить себе увлечься этим потоком. Он будет маяком на твёрдой земле, указывающим путь лодкам, что оказались заблудшими. И, по крайней мере сейчас, он будет направлять их к Церкви.

Потому что даже если Святая Церковь и не была лучшим выбором… был ли для слабых действительно выбор?

null

— Говорил же, что мы ходим по круг, — Каспер пожимал плечами, ничуть не обеспокоенный.

— Я… возможно, нам туда? Да, определённо туда! — настаивала Мальтракс.

— Если под «туда» ты подразумеваешь «где ещё больше ловушек», то да, путь туда, — он вздохнул.

Они находились на тридцать первом этаже Невермора уже почти двенадцать часов и за всё это время нихрена не продвинулись. Сначала они использовали призрака, вызванного банши из их группы, но это быстро оказалось неэффективным, так как призраки дезориентировались и теряли путь в тумане. Некоторые из них даже рассеивались, не сумев найти дорогу обратно к банши.

После этого Мальтракс, зверолюдка, взяла на себя инициативу и использовала свои навыки следопыта. Изначально она была полна уверенности, но после того, как привела их через более сотни ловушек о которых Каспер всех заранее предупреждал, она, казалось, была на грани срыва. Каспер вносил свои предложения то тут, то там, но она была слишком упряма, поэтому он не утруждал себя спорами.

Азал наконец взглянул на Каспера и тоже вздохнул. «Ты уверен, что действительно сможешь найти путь?»

— Вполне уверен, угу, — кивнул Каспер. Он положил руку на стену, на мгновение закрыл глаза, а затем быстро открыл их снова. «Нужно вернуться туда, откуда пришли; последние два часа мы шли в прямо противоположном от любых ключей направлении».

— Я… он лжёт! — с разочарованием прикрикнула Мальтракс.

Каспер даже не стал спорить, Азал кивнул и знаком велел следовать за ним. Три часа и множество жалоб от Мальтракс спустя, они стояли перед второй комнатой, которую встретили на этом этаже. В первой ключа не было.

— Ему… ему просто повезло… здесь, наверное, даже ключа нет…

Ключ там был.

В конце концов, Мальтракс пришлось сдаться и признать, что инженер подземелий действительно прав. Каспер, если говорить начистоту, понимал что всё было гораздо проще, чем он ожидал. Фактически, он бы сказал, что его знания о подземельях были более ценны на этом этаже, чем на тридцатом, что заставляло его задуматься…

— Эй, Минага?

На него уставились несколько членов его группы. Они договорились как можно меньше взаимодействовать с хозяином подземелья, но Каспер почувствовал, что стоит спросить.

— Чего такое?

— Я не хочу ни в чём тебя обвинять… но ты что... сделал свой лабиринт невероятно благоприятным для людей с навыками, связанными с подземельями?

Ещё больше взглядов устремилось на него, один из них довольно строгий, ясно давая понять, чтобы он не злил Уникальную форму жизни. Но Каспер всё же считал, что всё в порядке.

— Ты хочешь сказать, что я намеренно делаю подземелье проще для других начинающих мастеров подземелий? — сказал Минага сердитым голосом. «Ты намекаешь, что я,

— Да? — ответил Каспер с невозмутимым лицом.

— Хорошо, потому что ты прав черт тебя дери! — сказал Минага радостным голосом. «Блин, а знаешь ли ты, насколько редки настоящие мастера подземелий в наши дни? Они все либо лопухи полные, либо начинают заниматься инженерией подземелий только на высоких рангах. Правда, слабым трудно чего-то достичь… но это лишь делает тех, кто преуспел в молодости, более достойными восхищения! Вполне естественно, что я, как Прародитель Мастеров Подземелий, считаю тебя славным малым.

— Инженеры подземелий и вправду настолько редки? — спросил Каспер с искренним недоумением. «Почему? Это же крутяк».

— Вот и я всегда так и говорю! Проблема в том, что нужно много учиться, чтобы освоить настоящую инженерию подземелий, а высокие характеристики просто облегчают учёбу. У инженеров подземелий также есть проблема — они довольно ограничены в своих действиях вне подземелий, да и взращивать их жуть как дорого. Будь у тебя талантливый инженер, почему бы просто не убедить его стать мастером формаций, так как требуемые компетенции пересекаются? По крайней мере, так думают все эти дураки трухлявые, не понимая, что быть мастером подземелий, величайшее дело.

— Многое теряют, — пожал плечами Каспер.

— Это верно.

Каспер почувствовал себя немного лучше после разговора с Минагой, и остальные члены его группы также смотрели на него иначе, их настороженность сменилась облегчением и признанием. Азал даже сказал через их телепатическую связь:

"

Частью какого-то плана это не было . Скорее, ему просто было любопытно. Но если у него есть разрешение говорить прямо…

— Скажи, ты как то упоминал другие группы ранее… не знаешь ли ты, случаем, проходили ли твой лабиринт другие с моей родной планеты?

— Несколько было, ага.

— А как насчёт Избранника Малефической Гадюки? — с любопытством спросил Каспер. Джейк, должно быть, уже прошёл, учитывая их фору, верно?

— Каспер, вместо ответа позволь мне спросить тебя: уважаешь ли ты мою работу и работу всех инженеров подземелий, которые пытаются создавать настоящие лабиринты?

— Я бы сказал, что да? Лабиринты — это довольно стандартная форма дизайна подземелий, а этот спроектирован великолепно и гораздо сложнее, чем я могу даже представить. Так что да, я уважаю его и инженеров подземелий в целом, — ответил Каспер, не понимая, зачем Минага вообще это спросил.

— Чтоооо ж… — протянул Минага, и в его голосе сквозило раздражение. «Скажем так, некоторые люди не могут оценить искусство даже когда его видят впритык».

Невермор-сити на какое-то время успокоился после того, как поток гениев-виртуозов, прибывавших один за другим, иссяк. Все крупные фракции сделали свои ставки на вершину Таблицы Лидеров, и все надеялись занять это место. Чем дольше ждать, тем труднее это сделать, в конце концов.

Достаточно удерживать рекорд всего одну секунду, чтобы получить соответствующую награду. Конечно, для начала нужно преодолеть определённый минимальный порог очков, но все эти топовые группы достигнут его. Это означало, что они действительно конкурировали друг с другом, и любой рекорд, установленный одной группой, затруднял установление нового. Как и положено Таблице Лидеров.

Однако однажды, более чем через две недели после того, как все поверили, что все топовые группы уже вошли, появилась новая. То, что Даосская Секта послала группу, претендующую на верхнюю строчку, уже стало огромным сюрпризом для большинства информационных броков, но оно меркло по сравнению с этой группой. Потому что эта группа не была фракцией… это были пять индивидуумов, у которых была одна общая черта, одна вещь, делающая каждого из них уникально выдающимся уже просто благодаря этому общему признаку.

Первым было существо ростом более трёх метров, мускулистое, сгорбленное, похожее на циклопа с полностью чёрным глазом. С его тела свисали угольно-черные цепи, гремевшие при ходьбе, но эти цепи не ударялись о землю, а просто проходили сквозь неё, словно не существовали по-настоящему. Его кожа была полностью серой, и многие, вероятно, спутали бы его с нежитью, если бы не одно но: оно не испускало энергии смерти. На самом деле, оно едва испускало какую-либо энергию вообще. Даже его аура была чуть чуть ощутима, но те, кто мог её почувствовать, мгновенно напрягались.

Вторым существом был просто рваный плащ, парящий в воздухе, с капюшоном, внутри которого бездонная пропасть небытия. Конечностей не было тоже, и всё это призрачное существо (явно не нежить) выглядело так, будто оно едва существует в физическом плане. За исключением нескольких моментов, когда рука, будто промелькнув, материализовывалась рядом с ним, держа посох какого-то рода, оно не проявляло никаких движений, паря в воздухе вместе с циклопом и тремя другими личностями в его многообещающей группе.

Третий, по крайней мере, был узнаваем как известная раса мультивселенной. Или, по крайней мере, она когда-то была ею. Она выглядела как эльфийка какого-то вида, но определить какого, никто бы не смог. Её кожа была полностью белой, до почти пугающего уровня, с чёрными линиями, проходящими через неё в узоре, который действовал как ментальная атака всякий раз, когда на него смотрели. К счастью, на ней была мантия, покрывающая тело, но некоторых более слабых D-рангов вырвало просто от вида её руки мельком. У неё не было волос, но голова была покрыта странными шёлковыми нитями, которые тянулись к небу, танцуя в жутком ритме. Большая часть её лица была скрыта повязкой на глазах, а бледные губы делали её похожей на замороженный труп. В конечном счёте, единственной реальной причиной, по которой люди догадывались, что она когда-то была эльфом, были её уши. Как и двое предыдущих, её нельзя было идентифицировать. Как и следующее существо.

Четвёртый был гуманоидным существом, но не таким, которого кто-либо мог бы точно определить. Отчасти потому, что голова (единственное видимое глазу) казалось, находилась в постоянном бесконечном изменении. Голова была намного больше, чем у любого обычного существа, и имела четыре лица, смотрящих в каждую сторону. Все эти лица менялись каждую секунду, от женского к мужскому, от эльфа к человеку, а иногда даже к негуманоидным расам. Остальная часть тела была покрыта чёрной мантией, но можно было смутно разглядеть шевеление более чем двух рук под ним, и на мгновение из под мантии проскользнул вид металлической на вид руки.

Эти четверо источали ауру потусторонних существ, всех их невозможно было идентифицировать. Как будто никто из них по-настоящему не принадлежал этому миру, что отчасти имело смысл, учитывая то, что их объединяло:

Все они были отмечены и благословлены Богами Бездны. Они были существами, искажёнными Бездной. Творениями, которые заглянули слишком глубоко в то, чего смертным следует сторониться, и обнаружили, что навсегда изменились этим опытом. И всё же они выжили, доказав, что они необычайны уже одним этим фактом.

Общеизвестно, что те, кто погружается в силы Бездны, будут навеки искажены… и всё же…

Каким-то образом пятый член этой группы выделялся больше всех. В центре всех этих чудовищно выглядящих существ шёл совершенно обычный с виду человек и его даже можно было идентифицировать как человека. На нём были очки, он читал что-то с объекта, который держал в руках, и его беззаботная манера поведения ясно давала понять, что его совершенно не беспокоили окружающие его существа. Его глаза, то, что обычно является самым очевидным признаком искажения, были нормальными, и он, видимо, ничего не и скрывал под одеждой. Одеждой, которая также не соответствовала тематике чёрных мантий: на нём были штаны со слишком большим количеством карманов для человека с пространственным хранилищем, а также пальто, фартук и рабочие ботинки. Единственной выделяющейся частью экипировки, которую он, казалось, носил, были его очки.

Его нормальная внешность почти делала его самым жутким в группе. Особенно учитывая, что он шёл в центре, что указывало на то, что он либо лидер, либо самый многообещающий член группы. Или, возможно, это не имело никакого значения, поскольку это были создания Бездны… а пытаться понять Бездну — это Путь безумца.

Эта группа вошла в Невермор без остановок, не обращая внимания на многочисленных наблюдателей. Никто не осмелился приблизиться к ним, опасаясь сделать врагами кого-либо из них.

У Богов Бездны не было фракций. У них не было штаб-квартир, доменов, контролируемых территорий или даже зданий, которыми они владели. Это было просто невозможно для них. И всё же никто не ставил под сомнение их силу, ибо Боги Бездны были известны и внушали страх. Каждый Бог Бездны был существом на вершине, творением, перед которым даже Изначальные не посмели бы назвать себя превосходящими по силе.

Те, кого коснулась Бездна, были редки, и увидеть пятерых, собранных в одном месте, уже было необычайно… не говоря уже о том, чтобы это были пятеро, благословлённых Богами Бездны. Это означало, что они, вероятно, взаимодействовали с Бездной, устремив взор на своих Покровителей, не отводя глаз. Поистине безумное действие, от которого можно было ожидать лишь одержимости или смерти. И всё же эти личности сумели сохранить свои эго.

Одно было ясно… верхним фракциям предстояло соперничать с ещё одной группой. То, что эта группа «опоздала», не было для них утешением, потому что если и существовал вид магии, способный сломать сценарий и позволить группе продвигаться быстро, так это магия, чья Истоки были в Бездне.

Сокровища Рода Осигнат

null

Если же пренебречь магическим кругом, телепортация превращалась в предприятие куда более опасное, затратное и, в целом, непредсказуемое. Однако существовали ситуации, когда размещение телепортационных кругов на определенной территории было нежелательным.

Прежде всего, многие важные места были защищены магическими барьерами. Эти барьеры блокировали и пространственные скачки, и хотя существовала возможность создать своего рода «лазейку» в обороне, это, само собой, являлось вопиющей уязвимостью. Могучий маг пространства вполне мог «взломать» телепортационную сеть и, обнаружив такую лазейку, воспользоваться ею, дабы проникнуть в сердцевину того, что должно было оставаться неприкосновенным.

Именно поэтому большинство фракций организовывали свои сети

Вот так по всей мультивселенной и возникли Путевые Точки. Это были планеты, лежащие за пределами каких-либо границ, целиком отданные во власть бесчисленных телепортационных кругов. Они позволяли путешественнику за считанные недели пересечь всю вселенную, перескакивая с одной точки на другую.

Подлинная проблема возникала, когда предстояло добраться от Путевой Точки до места внутри закрытой сети. Ибо в мультивселенной существовали и такие — целые созвездия, а порой и галактики, укрытые под куполом единой могучей защитной системы. Это были обширные владения главных фракций, и у каждой из них в каждой вселенной имелось от силы несколько таких цитаделей.

Но даже среди этих замкнутых систем некоторые места сияли особым светом: сакральные сердцевины каждой фракции. Изначальная-1 и огромное пространство вокруг него признавались сердцевинами Святой Церкви, и ни один бог, не принадлежавший к Церкви, не мог ступить на эту землю, даже другие Изначальные или существа равной им мощи.

Также все знали о Восставших и месте, известном как Земли Призраков. Альтмарская Империя владела так называемой Столичной Гроздью, да и у большинства верховных фракций имелось нечто подобное. Но во всей мультвселенной существовали две сердцевины, защищенные лучше всех остальных. Кто из них был сильнее, никто не ведал, но все сходились на том, что эти две не имеют себе равных:

Легион Автоматонов и Бесконечная Империя

Эти две фракции стояли на недосягаемой вершине, когда речь заходила о защите их святынь. Причины были очевидны: у обеих фракций были существа, чью гибель они ни под каким видом не могли допустить, а сама структура их обществ и выбранных ими Путей сама по себе способствовала созданию невероятно безопасных убежищ.

Но… само собой, никто не мог просто так телепортироваться в эти сердцевины. Последний отрезок пути от Путевой Точки до самой границы барьера приходилось преодолевать самостоятельно, и из соображений безопасности эти Путевые Точки всегда находились на почтительном расстоянии от этих сердцевин. Преодолеть эту последнюю дистанцию обычно не составляло труда… но только в том случае, если никто не вмешивался. Ибо если находился тот, кто желал вмешаться, все мгновенно менялось.

Именно с этой проблемой и столкнулась Весперия. Она появилась на последней Путевой Планете, откуда им предстояло вручную добраться до цели, но едва ли секунда пронеслась с момента ее появления… как мир погрузился в ослепительную белизну. Она раскрыла свой защитный кокон и дюжины фигур материализовались вокруг, в попытке защитить её, пока планета под их ногами просто взлетала на воздух.

Весперия едва успела их разглядеть. Огромный парящий корабль и несметные полчища богов-автоматонов обрушились на нее, поджидая тот самый миг, когда она ступит на эту Путевую Планету. Хорошей новостью было лишь то, что на выбор имелось всего одиннадцать таких планет, а значит, Легиону Автоматонов пришлось разделить свои силы, поджидая ее на каждой.

В то время как Бесконечной Империи нужно было появиться лишь на одной.

Стоило Легиону Автоматонов начать атаку, как космос вокруг запылал пламенем. Весперия, укрытая в защитной капсуле, увидела, как четыре Истинные Правительницы устремились вперед, сопровождая ее к планете — телепортироваться было невозможно из-за создаваемых Легионом помех. Вдалеке она видела бесконечные вспышки света, ознаменовывавшие яростную битву. Им еще повезло, что все Путевые Планеты вблизи Бесконечной Империи были созданы искусственно и находились вдали от обитаемых миров… в ином случае, в тот день с лица бытия могли бы быть стерты целые галактики. Весперия знала, что так может случиться, но ничего не могла поделать. Все, что ей оставалось, это довериться своим сестрам.

В конечном счете, Весперия погрузилась в медитацию, понимая, что лучшее, что она может сделать, сохранять спокойствие. Она отрешилась от хаоса, бушевавшего вокруг, пока время текло своим чередом. Приблизительно семь часов спустя она почувствовала знакомый толчок телепортации и открыла глаза, увидев себя в окружении божественных существ. Среди них были ее сестры, другие Истинные Правительницы.

Лишь позже она узнала подробности той битвы. Было уничтожено более шести тысяч богов Легиона Автоматонов, хотя все понимали, что последствия этого, кроме материальных затрат на новые тела, были невелики, ведь нельзя было по-настоящему убить бога-автоматона, просто разрушив его сосуд. Нет, истинная победа заключалась в том, что Весперию удалось благополучно доставить в сердцевину Бесконечной Империи. То, что им удалось уничтожить корабль, было приятным бонусом, но Империя, в свою очередь, потеряла одну Богиню-Королеву. По их меркам, это была приемлемая потеря.

Легион Автоматонов знал, что шансы на успех невелики, но все равно попытался. Бесконечная Империя явилась, собрав почти всех своих Истинных Правительниц. Находясь так близко к своей святыне, они с радостью продемонстрировали свою мощь, что и привело к их безоговорочной победе, даже если не принимать во внимание саму Весперию.

В конечном счете, для Легиона Автоматонов это был налет с низким риском и высокой потенциальной наградой.

В безопасности, на родной земле, Весперия ощутила облегчение и мощное, всепоглощающее чувство принадлежности. Ее приветствовали все ее сестры, и их радость от ее возвращения домой была очевидной, хотя она и уловила легкую, едва заметную неуверенность в некоторых из них. Они праздновали какое-то время, ожидая прибытия других. Новые гости появились спустя всего неделю.

Боги Линии Осигнат почувствовали момент появления Истинной Правительницы. Как только весть о ее благополучном возвращении в Бесконечную Империю разнеслась повсюду, эти могущественные Королевы Улья не медлили. Боги всех рангов, включая Богинь-Королев, прибыли в сердцевину Империи, чтобы приветствовать Истинную Правительницу и принести ей клятву верности. В их действиях не было и тени сомнения, ни секунды колебаний. Их природа безошибочно узнавала Весперию, даже если та была всего лишь С-ранга.

После этого у Весперии оставалось еще одно важное дело, которое предстояло совершить, прежде чем началась ее настоящая работа.

В сопровождении Королевы Улья Одонстром. Весперия спустилась в самые глубокие недра Великой Планеты, известной как Изначальная-8. Некоторые называли ее Планетой Великого Улья, но официально она все еще именовалась Изначальной-8, следуя той же традиции именования, что и все остальные Великие Планеты первой вселенной.

— Ты уверена, что готова? — спросила Истинная Королева Одонстром.

Другая Истинная Правительница вздохнула. — Возможно… а возможно, и нет. Но даже если сомнения остаются, в твоей принадлежности к Истинным Правительницам нет никаких сомнений, а значит, ты по праву рождения можешь предъявить на них права.

Они направлялись во внутреннюю сокровищницу Бесконечной Империи, где хранились реликвии ее Рода. Артефакты, что могли использовать только Истинные Правительницы соответствующего Рода. В ее случае Весперия уже знала, что ее ожидало:

Диадема Королевы Осигнат

Диадема должна была повысить эффективность всех ее способностей, и отнюдь не незначительно, особенно когда дело касалось руководства ульем и контроля над подданными. Это также был колоссальный, почти неиссякаемый источник энергии и сокровище, дарованное напрямую самой Системой в первую эру. Ядро Улья было могущественным артефактом, который она могла поглотить, что значительно расширило бы ее внутренний мир и сделало заключавшуюся в нем энергию куда более мощной. Диадема была сокровищем, что использовала первая Весперия, в то время как Ядро Улья было извлечено из тела умершей Весперии. Эти две реликвии не сделали бы ее намного сильнее как воителя, но невероятно помогли бы в восстановлении рода Осигнат.

Будучи монстром, Весперия не могла использовать обычное снаряжение, но эти сокровища все равно были для нее доступны. На протяжении эпох Империя лелеяла и взращивала мощь обеих реликвий. И делалось это не только из призрачной надежды на появление новой Истинной Правительницы. Пока они хранили Записи Рода Осигнат, оставалась надежда, что новая Правительница родится благодаря чуду. Чуда, как такового, не произошло, ибо им стал ее Прародитель, Джейк, даже если некоторые другие Правительницы ему не доверяли.

Весперия знала, на что надеются многие из них.

Они надеялись, что со временем Весперия «одумается» и отречется от своих корней. Что она всецело примет свою судьбу как члена Бесконечной Империи — и только Бесконечной Империи. Она также понимала, почему.

Бесконечная Империя не состояла в союзе ни с одним из Изначальных, ибо не верили они, что хоть кому-то из них можно доверять. Двенадцать Изначальных были первыми богами, и их отношения друг с другом были… своеобразными. Они часто сражались и противостояли друг другу, но никогда между ними не возникало смертельного конфликта. Даже когда возник Сангуин вместе с вампирами, несколько Изначальных впервые в истории объединились против , Гадюка не вмешивался, несмотря на свою близость с Сангуином. Он остался в стороне и наблюдал, как Сангуин пал, не вступая в бой со своими собратьями.

Весперия знала, что проблема была не в самом Джейке. Проблема была в том, кто стоял за ним. В конце концов, он был Избранником Малефической Гадюки, и разве кто-нибудь всерьез верил, что все его решения принадлежат лишь ему одному? Что Малефик не дергает за ниточки?

Нет, никто не верил в такую нелепость. Весперия также понимала, что пытаться разубедить их было бесполезно, и не стала бы пробовать, даже если бы считала иначе. Она признавала, что в этом вопросе была предвзята, и потому ее мнение имело меньший вес, а посему она оставила свою истину при себе.

Ибо, что бы люди ни думали… Весперия ощущала Записи своего Прародителя. Чувствовала его волю и то, что таилось в его глубине. Возможно, Малефик и мог манипулировать ее Прародителем, даже обманывать его, заставляя действовать против своих интересов… но она не верила, что даже Изначальные способны его

Некоторые монстры просто не поддаются приручению.

— Мы прибыли, — произнесла Королева Улья Одонстром.

Они оказались перед огромной кристаллической структурой, внутри которой парили два предмета. Диадема и Ядро Улья. Весперия чувствовала, как они пульсируют мощью, другая Истинная Правительница смотрела на нее с беспокойством.

— Их силу взращивали сквозь эпохи… с ними не следует обращаться легкомысленно. Особенно с Диадемой. Ее энергия была подавляющей даже для Весперии S-ранга в первую эру, а ты, увы, все еще лишь С-ранга.

Оба артефакта отреагировали на одно ее присутствие, и по одной лишь ее мысли кристаллы, которые не могли повредить даже более слабые боги, послушно разлетелись на осколки. Полная аура реликвий высвободилась, и они устремились к Весперии.

Она раскрыла объятия, принимая их обеих. Диадема опустилась на ее голову, а Ядро Улья расплавилось и влилось в ее грудь, она ощутила мощнейший приток энергии. Поток подавляющей мощи пронесся по ее телу, Записи обрушились на ее душу, сама же она стояла с закрытыми глазами.

Весперии предстояло вынести напор Записей… но не стоит забывать. Она была связана с присутствием, превосходившим все, что она когда-либо ощущала, и по сравнению с ним все остальное просто блекло. Энергии, которую предстояло обуздать, было все еще немало, но потребовалось всего четыре часа, прежде чем она вновь открыла глаза: золотые самоцветы на диадеме вспыхнули светом, а ее внутренний мир расширился.

— Ты… ты действительно превзошла все мои ожидания, сестра. Я полагала, это займет у тебя куда больше времени… даже если ты еще очень далека от того, чтобы использовать оба сокровища в полную силу, один лишь факт, что ты успешно связалась с ними, уже является поводом для празднества, — с неподдельной радостью произнесла Королева Улья Одонстром.

— Ранее мы говорили о том, как обстоятельства моего рождения могут негативно на мне отразиться… но задумывался ли совет о том, что все может быть с точностью до наоборот? — спросила Весперия свою сестру, погруженная в глубокие размышления.

Она знала, что ее слова могут быть восприняты как потенциально кощунственные, — как можно было «улучшить» происхождение Истинной Правительницы? Весперия также знала, что ее Прародитель вряд ли желал бы слышать от нее такие речи.

Ибо они, без сомнения, лишь подогрели бы то желание, что таила в себе Бесконечная Империя: чтобы он присоединился к Великому Улью и порвал все связи с любыми Изначальными.

Мысль, которую Весперия должна была признать заманчивой, сколь бы невозможной она ни была.

Ибо, подобно тому, как одних монстров невозможно приручить, другие становились беспокойными, если кто-то пытался привязать их к себе.

Она не верила, что беспокойный Прародитель сулит Бесконечной Империи что-либо хорошее.

null

— Ну, это был полный провал, — с вздохом произнес Калеб, прислонившись к разрушенной стене замка. Его доспехи были полностью сожжены, оставив его почти нагим. К счастью, у него имелась запасная пара штанов, иначе ему пришлось бы совсем туго.

Маттео слегка улыбнулся, но ничего не сказал. В той схватке ему удалось заточить Демон Лорда в лабиринт слуховых иллюзий с помощью своей игры на пианино и темной магии, и удерживать его так более двух минут, пока остальные члены группы убивали Башенных Демонов. Именно за это Калеб и похвалил его.

Проблема была в том, что в целом они сработали плохо. Они решили усилить только два артефакта, используя Тайные Свитки, и двинулись убить одного из Башенных Демонов, деактивируя при этом Сердце Владыки Демонов. Однако даже это не спасло ситуацию, и все пошло под откос.

Калеб и Маттео были единственными представителями Суда Теней в группе, ибо, честно говоря, полные группы, состоящие лишь из их членов, обычно оказывались никудышными. Трое остальных состояли из двух потенциальных членов группы Джейка с той церемонии и одного внешнего рекрута, переманутого Судом.

Погибла одна из тех, кто хотел присоединиться к Джейку. Она была заклинательницей и не успела среагировать, когда Демон Лорд усилился. Меч, посланный в ее сторону, пока она была отвлечена, пронзил ее насквозь, и ее тело было уничтожено за считанные секунды. Будучи магом дерева, она изначально была уязвима к огню, и в конце концов они не сумели ее защитить.

Принцесса выглядела неуверенно, но Калеб покачал головой.

Холодный ответ, но именно такого Калеб и ожидал. Он знал, что принцесса отчасти была здесь, чтобы быть ближе к нему и через него к Джейку, и Калеб мог с этим смириться. Найти такого целителя, как принцесса, для их группы в обычных условиях было бы невероятно сложно, так что он был не прочь воспользоваться… славой? Или дурной репутацией? своего старшего брата.

Не понятно что тут свою роль сыграло, но.... в конечном счете это не имело значения. Калеб был в Неверморе, чтобы стать сильнее и защитить свою семью, и он не колебался бы, приняв жестокое решение, если бы оно могло помочь ему и его близким в долгосрочной перспективе.

Калеб также надеялся, что на городском этаже они смогут немного передохнуть. Кто знает, может быть, им даже посчастливится встретить старых друзей?

Рекорд Городского Этажа

null

Мейра стояла, вся в поту, и чувствовала себя так, будто ее тело превратилось в одну сплошную ноющую мышцу. Измождение было глубоким, проникающим до костей, но поверх него, словно первый весенний цветок, пробивалась гордость, острая, чистая и принадлежащая только ей. Она смотрела на свое творение.

Громадная магическая формация простиралась перед ней, извергая ослепительное сияние маны, что сочилась из девяти катализаторов, служивших батареями. Это был не просто свет; это было дыхание магии, густое, почти осязаемое. В самом центре этого великолепия клубилась и концентрировалась энергия, а для нее уже был предусмотрительно выкопан небольшой, аккуратный котлованчик.

— Теперь — время для семени, — с безудержной радостью произнес Дасклиф. Мейра в ответ улыбнулась (устало, но светло) и из запертого ларца, что скромно стоял в стороне, извлекла семя. Оно было серебристым, будто выкованным из лунного света, и одно лишь прикосновение к нему заставляло ее сердце биться чаще от предвкушения того, что же из него произрастет. Она мягко окутала семя маной, подняла его в воздух и бережно направила в приготовленную лунку. Затем она принялась засыпать ее особой почвой, привезенной из далеких краев, а ее Учитель все это время стоял рядом, и его молчаливое присутствие было крепче любых слов поддержки. Потом она взяла лейку, взмыла в воздух над формацией и принялась поливать всю конструкцию. Магическая вода коснулась линий формации, и та в ответ пульсировала, вздрагивала, как живое сердце, и наконец запустилась на полную мощь, начав передавать семени свой сокровенный энергетический импульс.

— Получилось, — прошептала она, и ее улыбка стала еще шире. В ту же секунду в сознании прозвенел знакомый щелчок уведомления — она получила уровень. Это был не просто прогресс; это был еще один шаг, уверенный и твердый, по направлению к С-рангу. Еще одна ступенька, преодоленная на этом бесконечно долгом лестничном пролете.

— Несомненно, получилось, — с достоинством кивнул Дасклиф. «Астральное Древо Серебряной Коры, взращенное в такой формации, должно как минимум достичь древней редкости. Так что твоя гордость более чем заслужена».

Мейра лишь слегка улыбнулась и покачала головой. «Я уверена, мой Учитель в мои годы добился бы куда большего».

— Но это же… — Мейра заерзала, перебирая пальцами. Учитель не раз повторял, что в юности не был каким-то выдающимся гением, но… ей было трудно в это поверить. Потому что сейчас никто и не подумал бы оспаривать, что он один из величайших алхимиков во всем мультивселенной. Как такой человек мог испытывать трудности с созданием предметов эпического качества?

Дасклиф, видя ее сомнения, снова покачал головой. Это был жест не раздражения, а скорее терпеливого понимания.

— Я уже говорил тебе: талант — это приятный бонус, но не требование. И то, лишь в тех случаях, когда он не становится твоей же собственной помехой. Самое важное в мультивселенной это трудовая этика. Ничто не имеет значения, если работать ты не умеешь, — произнес он. Мейра слышала это много раз. Она понимала это логически, рационально, но принять это до конца все равно не могла. Неужели действительно можно стать богом, просто усердно трудясь?

Все, кто окружал ее в детстве, вкалывали на рудниках день за днем, без перерыва. Они трудились до седьмого пота, без конца, просто чтобы выжить… но она-то понимала, почему это не считается. Нужно было бросать вызов самой себе. И именно в этом ей и помогал ее Учитель.

— Но ты также должна понимать, над чем работать, — продолжил он, словно подхватывая нить ее собственных мыслей. «Если ты решишь просто без конца повторять формации своего уровня или проще, ты не сдвинешься с места. Нет, ты должна постоянно совершенствоваться и бросать себе вызов. Не будь у меня Наставника, я бы никогда не достиг и С-ранга. Это он направлял меня, бросал мне вызовы, и всякий раз, когда он чувствовал, что я начинаю топтаться на месте, он давал мне легкий пинок в нужном направлении. Направляющая рука, следящая, чтобы я всегда сталкивался с новыми испытаниями и был вынужден расти. И я знал, что он без тени сомнения бросит меня, если я погрязну в самодовольстве, ведь он так поступил со многими другими, кто учился под его началом».

— Я понимаю, Учитель, — кивнула Мейра. Она не знала, оставил бы ее Великий Старейшина, реши он, что она остановилась в развитии, и не собиралась это проверять.

После того, как истинная личность Лорда Тэйна, Избранного Малефика, была раскрыта, Учитель наконец-то официально принял ее в ученицы и даже даровал ей Божественное Благословение. Он заходил так далеко, что намекал на отсутствие у него собственного Избранного и на то, что ее Благословение может быть улучшено, если она докажет свою состоятельность. Мейра даже не позволяла себе думать о том, чтобы стать Избранной, ее и так уже переполняли нынешнее Благословение и новый статус.

Нет, нет, у нее была цель куда менее грандиозная, но от того не менее важная.

Потому что… Мейра нашла свою собственную цель. Отдельную от Лорда Тэйна и даже от ее Учителя.

Она хотела освободить свой клан.

Она понимала, что для этого придется воспользоваться статусом Учителя, но она также хотела прийти туда с высоко поднятой головой. Сильнейшие в клане были С-ранга, и она сама хотела достичь С-ранга, прежде чем явиться.

Ее мать и братья с сестрами, как сообщила Изиль, все еще были в старом клане, и, хотя некоторые сочли бы это детской мечтой, Мейра отчаянно хотела быть той, кто придет и «спасет» их. Она хотела привести их в Орден или, возможно, даже забрать весь клан под свою опеку, чтобы защитить его. Что-то, что она, вероятно, могла сделать прямо сейчас… но она не хотела являться туда до С-ранга.

Мейра хотела, чтобы С-ранг стал ее «точкой перелома», так сказать. Даже если она больше не была рабыней, ее профессия и класс несли на себе клеймо служения. Оба напоминали, что она все еще прислужница. Если все сложится хорошо… то ни одна из ее будущих эволюций не будет намекать на это прошлое.

Она хотела предстать перед своей семьей, гордая тем, кем она стала, а не только своим статусом ученицы Великого Старейшины.

Это была маленькая цель в грандиозной схеме вещей… но, возможно, это была первая цель, которую она по-настоящему поставила перед собой.

Первая из многих, как она надеялась.

Сэнди хотелось спать, поэтому Сэнди спала много.

Сэнди хотелось спать, потому что она съела слишком много, и у нее болел живот.

Сэнди не покидала пределов Ордена Малефической Гадюки со дня церемонии.

Сэнди начинала чувствовать себя лучше через несколько дней, только чтобы снова что-нибудь съесть и снова заполучить боль в животе.

Сэнди попала в жестокий цикл пожирания, потому что все эти злые люди надарили Сэнди слишком много вкусностей во время церемонии.

Сэнди была совершенно не против того положения, в котором оказалась.

Таак… работа с девяти до пяти до Системы была, по большому счету, отстойной. По крайней мере, так считало большинство. Но не Джейк. На самом деле, ему такая жизнь очень даже нравилась.

Она привносила в его жизнь некую структуру. Проснуться, принять душ, поехать на работу, работать, пойти в спортзал, поехать домой и отдыхать до отхода ко сну, чтобы снова проснуться на работу. Этот постоянный, предсказуемый поток повседневности помогал Джейку держаться на плаву в те кошмарные годы до появления Системы.

Он до сих пор вспоминал те дни как… плохие. Лишь сейчас, спустя несколько лет, Джейк мог по-настоящему осознать, насколько убогой была тогда его жизнь. Насколько скучным и бессмысленным казался весь мир. Ирония заключалась в том, что работа давала ему возможность на чем-то сосредоточиться и просто проживать день за днем, пока, наконец, не началась Интеграция, и мир снова не обрел краски.

Однако кое-что осталось неизменным. Джейку по-прежнему нравилось работать, и, вероятно, именно поэтому он преуспел в алхимии. Ему все еще нужно было постоянно быть чем-то занятым, а сидеть без дела у него никогда не получалось. Джейк начинал чувствовать беспокойство, если слишком долго ничего не делал, поэтому даже в отпуске, когда он тогда навещал родителей и Калеба, он все равно занимался алхимией и помогал тренировать теневых убийц Калеба.

Городской Этаж Минаги вызывал у него ощущение дежавю, напоминая о тех более спокойных периодах его жизни и до, и после Интеграции. Жизнь здесь, на городском уровне, была невероятно простой, а дни сливались в однородную массу по мере того, как пролетали месяцы. Джейк день за днем занимался алхимией. Каждый его «перерыв» заключался в походе на одну из арен для заработка очков.

Кстати об аренах: как и говорил Минага, там можно было раз в день сражаться с монстрами. Можно было сражаться и с другими людьми, но это не приносило наград. Если бы на дуэлях можно было делать ставки на Монеты Минаги, это было бы слишком простой лазейкой.

Итак, ежедневное испытание на арене было довольно простым. Ты входил, телепортировался на середину арены, и начинался отсчет одного часа. Затем на арену выходили монстры, и, пока ты убивал всех живых, появлялись новые. Это означало, что более сильный боец успевал убить гораздо больше монстров, чем кто-либо другой. Стоило также упомянуть, что арена была рассчитана только на одиночные сражения.

По истечении часа ты получал награду в Монетах Минаги в зависимости от количества убитых монстров. В целом, Джейк рассматривал эту арену лишь как хорошую разминку, которая помогала ему оттачивать скорость расправы с врагами. Сильфи и Падший Король, само собой, ходили на эту арену каждый день, и это стало их основным источником дохода. Оба они также продавали кое-что из Невермора, получив побольше монет, поскольку именно они копили их медленнее всех.

Как жаловался Падший Король, монстрам, похоже, действительно было сложнее добывать монеты по сравнению с теми, у кого были профессии. Они оба могли заниматься и другими делами помимо арены, но это приносило мизер по сравнению с ремеслом. В городе были разные заведения, где можно было подработать, помогая местным с различными задачами. Падший Король нашел одно, где помогал с ритуалами, связанными с душами, что приносило неплохой доход, а Сильфи помогала создавать природные сокровища, используя свой странный зеленый ветер. Джейк не особо понимал, как это работало, но позволял им заниматься своими делами и зарабатывать монеты как там они могут.

Дина же была немного белой вороной в их группе. У нее не было профессии, только ее раса Дриады и класс Друида, но это не делало ее менее искусной созидательницей. Именно на этом уровне Джейк узнал, что у Дины есть потрясающая техника создания, по сути, генномодифицированных растений. ЧТобы этих модификаций достичь, она общалась с травами, и таким образом создавала множество растений, которых Джейк никогда раньше не видел и о которых не слышал.

Даже если она использовала растения, бывшие у нее до входа в Невермор, она могла продавать эти гибриды. Однако они с Джейком быстро выяснили, что если использовать в создании материалы, собранные внутри Невермора, Брокеры покупали их продукцию еще дороже.

Кстати о Брокерах… Джейк не имел ни малейшего понятия, почему они покупали вещи по таким ценам. Эти Брокеры были гуманоидами в плащах, обитающие в множестве почти идентичных лавок, разбросанных по всему городу. С ними можно было разговаривать и торговаться, и Джейк видел, как некоторым людям удавалось выручить за свои товары больше Монет Минаги, чем можно было ожидать, просто благодаря умелым переговорам, так что у торговцев, казалось, было свое преимущество.

Стоит упомянуть, что различные навыки работали здесь не очень хорошо. Магия иллюзий или любая другая ментальная магия также не работали, ибо у этих Брокеров была одна ма-а-а-ленькая деталь, делавшая невозможным влияние на них со стороны С-ранга:

Все они были А-ранга.

Почему все они были А-ранга? Ну, вероятно, чтобы никто не мог манипулировать ими с помощью навыков… так что, полагал Джейк, в этом был смысл. К счастью для Джейка, он и не планировал ими манипулировать; он просто продавал свои алхимические творения. А вот тот, кто все-таки мог их в определенной степени «манипулировать»… был последним членом его группы. Ведь старик захватил лидерство по монетам с довольно большим отрывом, продавая картины. Оказалось, что творения с чисто субъективной ценностью, такие как произведения искусства, было куда проще оценить в астрономическую сумму, благодаря искусному трёпу.

Джейк ни капельки не завидовал. Абсолютно. То, что старику оствалось до конца всего семь тысяч монет, было абсолютно справедливо. То, что Джейк, вкалывавший как проклятый, все еще недобирал тридцать тысяч, было совсем не тем, на что можно жаловаться.

С того момента, как они попали на Городской Этаж Минаги, прошло около тринадцати месяцев, так что побить упомянутый им рекорд они уж точно не собирались. Это означало, что они провели в Неверморе уже около двух лет, причем почти половину этого времени на городском этаже. Джейк солгал бы, если бы сказал, что предпочел бы обойтись без этого… но время не было потрачено впустую.

Потому что оказалось, что ежедневное производство алхимической продукции — весьма эффективный способ набирать уровни.

За это время Джейк получил 14 уровней профессии, что, если он сам так говорил, было ахереть как неплохо. Остальные тоже подросли за это время, и, честно говоря, этот этаж дал Джейку и Святому Меча хороший повод заняться своими профессиями, пока Дина прокачивала свою расу.

Он видел, как уровень роста замедлялся с течением времени, и понимал, что скоро простое создание зелий перестанет приносить много опыта, но его это устраивало. Как только у него наберется достаточно Монет Минаги для оплаты прохода, у Джейка было свидание с одной загадочной шкатулкой, полученной во время церемонии раскрытия его как Избранного.

В общем и целом, дела шли хорошо.

Однако… один момент оставил у Джейка неприятный привкус во рту. Спустя четыре с половиной месяца на городском этаже появился Эл’Хакан после того, как это удалось Джейку и его группе, так что они все еще были впереди, несмотря на то, что вошли почти одновременно, да и текущий список лидеров не обновлялся, а значит, Джейк опережал его и по очкам. Это было приятно, но эта сладость лишь усиливала горечь от того, что случилось потом.

Рекорд прохождения Городского Этажа Минаги был побит.

Эл’Хакан появился на этаже и не стал искать Джейка. Он не стал искать кого бы то ни было. Согласно отчетам, он просто выслушал правила, объясненные кем-то из его союзников на этаже, кивнул и привел всю свою группу к одному из Брокеров.

Час спустя после того, как он вошел в лавку Брокера, он вышел оттуда, и вся его группа направилась прямиком к пункту оплаты. Они все заплатили пошлину и тут же перешли на тридцать шестой этаж, исчезнув еще до того, как большинство успело узнать об их прибытии. Даже Джейк узнал, что они были здесь, лишь постфактум.

Семьдесят девять минут. Именно столько времени потребовалось Эл’Хакану, чтобы пройти городской этаж.

Джейк выругался, пытаясь понять, как, блять, это возможно, после чего появился Минага, полный злорадства.

— Ох какая картина! Грязный читер жалуется на другого грязного читера? Оййй, а если он нашел лазейку используя свою Родословную? Думаешь, следует мне это пресечь, да? Нууу...Я мог бы просто запретить такие читерства именно с этой секунды, потому что, знаешь ли, впереди же ещё 5 уровней моего Лабиринта? Уж ты-то точно не подумаешь использовать свою идиотскую Родословную на этих этажах ведь так? Это было бы сууууупер лицемерно, не находишь?

Как бы Джейк ни хотел врезать четырехглазому мастеру подземелья, он мог лишь стиснуть зубы и ругаться про себя, клявшись наверстать упущенное время, безжалостно уничтожив оставшуюся часть лабиринта. Эл’Хакан потратил куда больше времени на прохождение предыдущих этажей лабиринта, так что Джейк надеялся догнать его.

Что касается того, как именно Эл’Хакан считерил, Минага не сказал, но намекнул:

— Брокеры сами в конечном счете решают, за сколько они покупают ту или иную вещь… так что если они вдруг решат, что есть смысл купить какой-нибудь предмет за сотни тысяч Монет Минаги, что ж тут поделаешь? Ну, я-то мог бы вмешаться конечно, но если я заблокирую одну эксплойт-лазейку на основе Родословной, мне придется блокировать и все остальные.

Джейк снова не захотел спорить на этот счет, поскольку все еще считал, что его Родословная — более крутой чит, чем у Эл’Хакана. На самом деле, он отказывался признавать, что какие-либо другие Родословные в целом могут быть круче чем у него. Конечно, родословная Дины была получше в среде, насыщенной растениями, а Родословная Эл’Хакана на грёбаном городском этаже, но Джейк будет верховодить в подавляющем большинстве ситуаций.

К тому же, то, что Эл’Хакан не задержался, было не такой уж и плохой вещью, ведь это означало, что Джейку даже не приходилось думать об этом типе. Вместо этого он мог обратить внимание на другие знакомые лица, которые начали появляться на городском этаже, с некоторыми из которых он уже успел связаться.

Собственно, учитывая, сколько времени в среднем уходило на сбор Монет Минаги, у Джейка было чувство, что их ждет настоящее воссоединение.

Собрались как то...

null

— Я уже сказала им, чтоб они шли на хуй, — женщина с короткой стрижкой бросила слова с таким видом, будто сообщала о погоде. Ее плечи едва заметно дрогнули в легком, безразличном пожимании. «Оказывается, когда за твоей спиной стоит большой босс, все просто бегут восвояси поджав хвосты. Забавная хрень».

— Да кому какое дело? — отрезала Кармен, и было ясно, что ее это волновало примерно так же, как прошлогодний снег.

— Ну, меня — не особо, — Джейк пожал плечами, его взгляд скользнул на бойца, заглянувшей к ним. Она была тут уже не в первый раз. В первый раз, она вломилась ( ну или попыталась вломиться), но была остановлена барьером, порожденным Системой, в тот же день, когда они все прибыли на этот городской этаж.

Через свою Сферу он видел и других, неспешно подтягивающихся к их импровизированному месту встречи. Следующим на пороге, скорее всего, должен был возникнуть Святой Меча.

— Дэвиан все еще ведет себя как сучка, ноющая о продолжающимся балабольстве людей , — вздохнула Кармен, и в ее голосе прорвалось раздражение, пока она наблюдала, как Джейк с небрежным видом подмешивает в котел какую-то дрянь. Сама она в это время теребила в пальцах странную каменную фигурку.

— Разве разговоры уже не должны были поутихнуть? О чем они вообще сейчас треплются? — спросил Джейк, без особого интереса в голосе.

— Вообще, треплются они о весьма романтичном, — раздался у дверей голос старика. Он возник в проеме бесшумно, как призрак. «Настоящая история Ромео и Джульетты. О двух душах с противоположных сторон конфликта, чья любовь стремится превозмочь даже волю богов. Уверен, о такой запретной страсти будут писать книги».

— Эй, старик, хочешь проверить, насколько крепки твои кости? Особенно лицевые, — парировала Кармен, резко обернувшись к нему.

— Нет уж, я вполне уверен, что мои дряхлые старческие кости не выдержат кулака Рунной Девы», — старик рассмеялся. «И может, тебе станет легче, если ты узнаешь, что слухи ходят не только о вас двоих?»

— Да? — Джейк нахмурился. Он признавал, что не следил за последними сплетнями, но, учитывая, что у старика уже было почти достаточно Монет Минаги для своей цели, у него, видимо, было время на подобную ерунду.

— История еще более невероятная и романтичная, — Святой Меча подошел и устроился поудобнее. «Представьте себе такую картину. Двое влюбились в друг друга в мире до Инициации, однако же, в последние мгновения перед тем, как вселенная начала менять суть вещей, один из них трагически погибает… только чтобы затем Система позволила ему вновь вернуться к жизни. И так, оба оказываются врозь, в своих собственных Испытаниях, не зная ничего о судьбе другого, даже о том, что второй жив… но едва они возвращаются на одну планету, как обнаруживают себя по разные стороны враждующих фракций, причем один из них теперь и вовсе Восставший».

— Погоди… — начал Джейк, но старик поднял руку, останавливая его.

— Можешь представить себе боль этих бедных душ? Наконец-то обрести друг друга и обнаружить, что их любовь теперь под запретом. И все же, как не пытаются они, чувства их угаснуть не в силах… И стоило им вновь встретиться в Неверморе, свободные от гнета и влияния своих фракций, любовь расцветает с новой, невиданной силой, — старик виртуозно плел свою сказку, и слова его лились, словно мед, густой и сладкий.

— Ты же не серьезно? — выдавил Джейк, уже прекрасно понимая, о ком речь.

Усмехнувшись, старик извлек из своего пространственного хранилища картину. Джейк взглянул на нее и у него перехватило дыхание. Мана внутри него на мгновение вышла из-под контроля, дрогнув, как воздух над раскаленным асфальтом.

На картине были изображены двое, их Джейк знал весьма хорошо. Первый, невероятно красивый мужчина в свободных одеждах, с глубокими синими глазами. В его руке была белая роза, которую он протягивал в романтическом жесте, страстно глядя в глаза тому, кто стоял напротив.

Напротив же - бледный мужчина с неуверенностью во взоре, застенчивый, прячущий за спиной черную мантию, его одежда почему-то была наполовину расстегнута.

Кого еще могла изображать эта картина, как не Джейкоба и Каспера? Сильно стилизованных, разумеется.

— Это реально ты нарисовал? — не поверила своим глазам Кармен.

— Естественно, — с гордостью кивнул Святой Меча.

— Довольно неплохо, — одобрительно кивнула она.

— Шутишь? — Джейк приподнял бровь.

— А что? Я может и грубая, но я могу оценить хорошее искусство, когда его вижу, — пожала плечами Кармен.

— Это же практически фан-арт! — возмутился Джейк, тыча пальцем в картину и поворачиваясь к художнику. «И с какой стати ты вообще это нарисовал? Слишком много свободного времени?»

— Ради Монет Минаги, конечно, — старик ответил, сверкнув беззубой улыбкой. «В последнее время картины на эту тему в тренде, да и Брокеры с радостью скупают их по высоким ценам, особенно пока спрос высок, а предложение мало. Быть первопроходцем на этом рынке уже большое преимущество».

— Насколько же, сука, сильно скучают люди? — Джейку было сложно это осознать. «Я бы спросил, не пишет ли кто-то фанфики, но по твоей ухмылке я просто предположу, что ответ — да… Как, черт возьми, этот слух вообще возник?»

— Очень хороший вопрос, — кивнул Святой Меча. «Наверное это кто-то с Земли все навыдумывал, ибо этот кто-то знает об их отношениях до Системы. Более того, у этого кого-то должен быть мотив начинать и распространять этот слух для какой-то выгоды, не думаете?»

— Ты же не... Фааак — рот Джейка был открыт, пока Кармен хихикала.

— Должна признать, старик, ты куда забавнее, чем я думала, — сказала она, все еще разглядывая картину.

— Уверен, что даже рисование этой хрени считается богохульством. И разве Восставшие и Святая Церковь не в ярости? А, и почему, никто из них не упомянул, что творится такая поебень? — допытывался Джейк.

— Когда ты в последний раз говорил с кем-то из них? — поинтересовался старик.

— Недели… две назад, наверное? — прикинул Джейк.

— Что ж, это и есть ответ. Эти слухи начали расползаться всего дней десять назад, и с тех пор они разнеслись, как пожар в сухом лесу. Цены все еще растут. Пика они, надеюсь, достигнут в течение месяца, и к тому времени я должен собрать последние монеты. Или, по крайней мере, очень приблизиться к этому, — объяснил Святой Меча.

— Думаешь, эта картина может стоить так много? — спросила Кармен.

— Конечно, нет, — покачал головой старик. «У меня есть коллекция, которую я, так уж вышло, заранее нарисовал».

— Знаешь что? Давайте сменим тему, потому что главные герои твоего вымысла уже почти здесь, — сдался Джейк, не желая продолжать этот разговор. Каспер и Джейкоб и вправду должны были появиться с минуты на минуту. Учитывая, что они не шли вместе к отелю, Джейк счел подозрительным, что они появились с разницей в тридцать секунд.

Может, в этих слухах и правда было что-то… Хотя нет.

Джейк услышал их разговор из коридора, и они говорили довольно громко.

— Клянусь, если я найду того, кто распустил это дерьмо… — гремел снаружи Каспер. «Так говоришь ты уже пытался остановить сплетни?»

— Так и есть, и какое-то время это работало, но недолго. Сейчас я боюсь, что отрицание только укрепит заблуждения тех, кто решил верить сплетням, — голос Джейкоба звучал безнадежно.

— Лира в ярости, на случай, если тебе интересно, — продолжал жаловаться Каспер. Джейк взглянул на старика, тот поднес палец к губам в жесте «тссс», вызвав сдавленный смешок у Кармен. Ей это зрелище доставляло слишком большое удовольствие.

Когда Джейк увидел, как они входят, он не удержался.

— А вот и наши влюбленные!, — громко объявил он, когда те вошли вместе. «Свидание?»

— Очень смешно, — Каспер смотрел на него взглядом, готовым испепелить, а затем перевел его на Кармен. «Не стоит бросаться камнями в чужом доме, когда у тебя самого стены из стекла. Разве не ходят слухи и о вас двоих?»

— Поговорка звучит как "Если живешь в стеклянном доме, не стоит бросаться в нём камнями", — вздохнул Джейкоб. «И, по крайней мере, в том слухе есть часть правды, верно?»

— Знаешь, теперь мне хочется проломить лицо вам обоим, — улыбнулась Кармен, глядя на Джейкоба. «Тебе особенно, Провидец Отребья».

— Святая Церковь — не отребье, — покачал головой Джейкоб.

— Конечно, а Первородная Церковь — не культ фанатиков, — фыркнула Кармен. «Давайте не будем ходить вокруг да около; Святая Церковь — это ебучая мясорубка для душ, нужная для подпитки Святой Земли, и ничего больше».

— Так, давайте не будем здесь уходить в политику, — покачал головой Святой Меча.

Да… Кармен не любила Джейкоба. Джейк не мог ее винить. Будь он не знаком с Джейкобом до Системы, он и сам бы не горел желанием иметь с ним дело.

— К тому же, подходят ещё кое кто, — прокомментировал Джейк, увидев через Сферу двух других. Калеб, естественно, тоже должен был участвовать в их маленькой встрече, и он привел с собой Марию, с которой Джейк раньше не виделся. Он знал, что она прибыла на этаж, присутствовала на церемонии в Ордене, но это не значило, что он ожидал ее участия.

Можно было сказать о городском этаже Минаги многое, и мало что из этого было лестным, но несомненно можно сказать одно: он служил отличным местом сбора для разного рода гениев. Рекорд, установленный группой Джейка, был побит около восьми месяцев назад командой из Объединенных Племен во главе со зверем, который напомнил Джейку о Великом Белом Олене.

Калеб и Мария вскоре присоединились к ним, и все обменялись приветствиями. Оба они победили Демон Лорда, усиленного лишь одним артефактом, за что их слегка подкалывали, в то время как все остальные присутствующие сделали это с тремя артефактами на полной мощности. Джейк был поражен, что Святая Церковь справилась, учитывая, что Джейкоб не боец, но тот объяснил, что это было вполне возможно, так как Бертрам мог воскресать. Наличие парня, который мог использовать сверхмощные предметы, разрывавшие его на части после использования, было большим преимуществом, и Джейк до сих пор помнил ту Святую Палицу во время битвы с Монархом Крови.

Было приятно наконец пообщаться со всеми, хоть для многих из них и не прошло так уж много времени. Джейкоб временами чувствовал себя не в своей тарелке, но он с достоинством принимал постоянные колкости в адрес Церкви, признавая, что фракция была проблематичной.

Богохульства здесь определенно звучало предостаточно, это уж точно.

На заметку: эта встреча была только для землян. Сильфи и Падший Король к ним не присоединились, отчасти потому, что были заняты сбором Монет Минаги, чтобы догнать их, а отчасти потому, что они бы не вписались. Маттео также отклонил приглашение, сославшись на несовместимость, а Бертрам не пошел, так как хотел сфокусироваться на сборе монет.

Тот, кому было плевать на то, впишется ли он, был последним приглашенным… Тот, кого Джейк вообще не ожидал увидеть. Это был целитель, таинственно исчезнувший с Земли, чтобы вновь объявиться в Неверморе с Даосским Сектантством. Он прибыл с группой, которую не только провозгласили реальными претендентами на верхушку, но и побившей рекорд команды из Объединенных Племен, сделав их текущими рекордсменами.

Он, естественно, имел в виду Эрона, последнего приглашенного. Арнольд тоже был бы в списке, но он еще не достиг городского этажа. Джейк лишь слышал об этой группе от разведчиков Двора Теней; странная группа из Пустоты, по всей видимости, останавливалась на каждом городском этаже на довольно долгое время и проходила там Испытания, прежде чем двигаться дальше. Странная стратегия, но вся тема группы Арнольда была «чертовски странная», так что это логично.

Джейк следил за Эроном через свою Сферу, пока тот шел к их большому гостиничному номеру. Выглядел он так же, как и раньше, и, насколько Джейк мог разглядеть, на нем было не так уж много снаряжения. В тот момент, когда Эрон вошел в коридор, ведущий к комнате, Джейк почувствовал нечто, что не ощущал уже давно. Что-то поднялось из самых глубин его существа.

Он нахмурился, чувствуя, как внутри него просыпается… голод. Волчий, всепоглощающий голод.

Когда Эрон появился в дверях, Джейку пришлось сдерживать себя, чтобы не наброситься на целителя по чистейшему инстинкту. Джейкоб двинулся было приветствовать Эрона, Джейк же остался сидеть, сжав кулаки, подавляя позыв.

Бляяять… Джейк мысленно выругался на свое проклятие, делая глубокий вдох и заставляя чувство отступить. Он знал, откуда оно бралось. Как обладатель проклятого оружия, которое он даже привязал к своей душе, было естественно испытывать его влияние… но такое было впервые. Потому что, глядя на Эрона, он ощущал всепоглощающее чувство чревоугодия.

Вечный Голод учуял перед собой пир, и он жаждал отобедать.

— С тобой все в порядке? — спросил Калеб Джейка, когда все повернулись к нему.

— Да… — Джейк вздохнул, возвращая свои чувства в реальность. Эрон стоял неподалеку от него и улыбался, протягивая руку.

Джейк достаточно овладел собой, чтобы протянуть руку и пожать ее. Эрон приподнял бровь и кивнул. «Твой контроль над проклятием… впечатляет».

— Проклятием? — Каспер буквально подпрыгнул. «О, нихренасе, ты все еще таскаешь это с собой?»

— Это великолепное оружие, просто иногда оно бывает голодным», — защищался Джейк, уже полностью обуздав Вечный Голод. Проклятие все еще таилось в глубине, но Джейка больше не наполняло то же чувство истощения. Теперь это был лишь легкий гул, нашептывающий ему наброситься, что перед ним находится источник жизненной энергии, достигающий уровней, которые Джейк не мог даже постичь. Джейк задавался вопросом… если Эрон исправил свою уязвимость к атакам на душу, был ли он теперь поистине непобедим, пока не появится нечто совершенно подавляющее? Потому что сейчас… у него было чувство, что он мало что сможет сделать с Эроном, и он задавался вопросом, сможет ли кто-нибудь еще на их уровне. Черт, он полагал, что этот сверхмощный целитель, возможно, смог бы в одиночку одолеть Демон Лорда на полной мощности. Это заняло бы пиздец как много времени, но это было возможно. Это осознание вызывало у него беспокойство, но он знал, что Эрон не может быть непобедимым.

Должен же существовать яд, который я могу создать против него, — сказал он себе, пока Каспер снова заговорил.

— Это чертово Проклятие Греха; чем дольше ты его держишь при себе, тем глубже оно въедается в твою душу, пока однажды не станет частью тебя настолько, что ты не сможешь его извлечь, не нанеся непоправимого урона своему Пути, — объяснял Каспер, пытаясь помочь. «Как наш местный эксперт по проклятиям, я, блять, это знаю».

— Что ж… — Джейк пожал плечами и извлек Вечный Голод. Каспер смотрел на оружие секунду, а затем с силой провел ладонью по лицу.

— Грёбаный псих.

— Приму это как комплимент, — улыбнулся Джейк, убирая оружие и возвращая свое внимание к Эрону. «Я не ожидал, что ты появишься».

— А почему бы и нет? — спросил Эрон с улыбкой и приподнятой бровью.

— Ты исчез с Земли, и никто не знал, что с тобой стряслось, а затем объявляешься здесь с Даосским Сектантством — фракцией, известной своим затворничеством. Фракцией, которая, как я знаю, выступает за отречение от прежней жизни и полное посвящение себя своему Пути, — указал Джейк.

— Должен признать, я тоже нахожу это… странным. Они по своей природе изоляционисты, — прокомментировал Джейкоб.

— Так же, как и Святая Церковь желает позиционировать себя, и все же ты, Провидец, оказываешься в компании Рунной Девы из Вальхаллы, Судьи из Двора Теней, наемницы на службе у Гвиндир, печально известного Избранника Малефической Гадюки, Трансцендента, благословленного Эоном, и, наконец, ученика Даосского Сектантства. С чего бы это, Провидец? — спросил Эрон.

Джейкоб сузил глаза. «Мы в Неверморе… и мне предоставлены определенные свободы в силу моего положения и того, что от меня ожидают».

— Тогда, возможно, я нахожусь в схожей ситуации, — кивнул Эрон, не вдаваясь в подробности.

— Люди все равно будут говорить, — заметил Джейкоб.

— Если простые слова могут поколебать чей-то Путь, то этому кому-то еще есть куда расти, — покачал головой Эрон. «Мнения других не имеют значения. Пропустить встречу со всеми моими собратьями-землянами было бы поводом для сожаления».

— Некоторым из нас приходится учитывать последствия своих действий для окружающих, — указал Калеб. «Не все могут позволить себе действовать беззаботно».

Джейкоб кивнул в ответ. «Верно. Причина, по которой я здесь, в том, что из всех меня проще всего оправдать. Я Провидец, и мой Путь — помогать другим находить их Пути. Ожидается, что я буду общаться с кем угодно, и многие полагают, что я встречаюсь со всеми вами, чтобы попытаться направить вас на Путь, согласованный со Святой Церковью».

— Эй, а у меня причина получше, — возразил Джейк. «Мне просто плевать».

— Безупречная аргументация, — усмехнулся Святой Меча.

— А я просто наемница, которую наняли быть здесь, если кто спросит, — пожала плечами Мария.

— А я здесь, потому что мой Путь просто привел меня сюда, — наконец улыбнулся Эрон, усаживаясь поудобнее, и повернулся к Джейку. «А теперь, скажи, пожалуйста, как поживает наша милая маленькая планета, Лидер Мира?»

... поговорить о важном

null

— Земля? — переспросил Джейк, отвечая Эрону. — Уверен, ещё где то там крутится вертится. По крайней мере так было, в последний раз, когда я проверял. Кстати, как ты вообще удрал из девяносто третьей вселенной? Даосское Сектантство не похоже на ту фракцию, у которой водятся благословенные звери, способные построить формацию для межвселенской телепортации.

— Звери? Нет. Меня пригласил храм, подготовивший для них телепортационный круг, — ответил Эрон.

— Храм? — Джейк уставился на Джейкоба и Калеба. — Разве на Земле была фракция, способная построить межвселенский телепортационный круг, о которой мы не знали?»

— Я ничего о таком не слышал, — покачал головой Калеб. Джейкоб тоже выглядел неуверенно.

— Я давно хотел спросить, как это Даосское Сектантство связано с теми, кто следовал схожим убеждениям Дао до Системы? — спросил Святой Меча.

— Как и все вы, уверен, знаете, Записи просачиваются в новую вселенную еще до Интеграции. Часто они слегка искажаются из-за разницы в законах между интегрированной и неинтегрированной вселенной, но влияние все равно очевидно. Мы видим это во многих религиях и Святой Церкви, а также в таких местах, как Вальхалла, и сущностях, вроде Иггдрасиля, чьи имена были известны еще до Системы. Посему существование Даосского Сектантства вполне можно было предопределить, — Эрон с готовностью продолжил объяснять.

— Хм, — произнесла Кармен. — Не буду врать; я даже не заморачивалась думать об этом. Но, полагаю, логично, что Святая Церковь вдохновила тех надоедливых ублюдков, которые стучатся в двери в любое время суток, пытаясь втянуть тебя в свое дерьмовое культистское болото».

— Записи же Вальхаллы создали рябь, породившую мародерствующих насильников, грабивших невинных по всему земному шару, — парировал Джейкоб.

— И в то же время Святая Церковь научила нас добродетели сжигать женщин на кострах, — фыркнула Кармен.

— Эй, они так и не изменили это мышление, — встрял Каспер, бросая взгляд на Джейкоба. — Они все еще хотят очистить всё, что не вписывается в их шаблон».

— С этим… я не могу спорить, — вздохнул Джейкоб. — Отношение Церкви к тому, что она называет "оскверненными просветленными", — не то, что мне нравится».

— Кроме того, я не говорила, что Вальхалла парни хорошие. Давайте не обманывать себя; все наши фракции херня. Ну, может, кроме Даосского Сектантства, я о них ничего не знаю, но посмотрите на остальных? Культ злого бога-змея, культ убийц, культ смерти, культ святош, культ битв, культ наемников… Вообще-то, кажется, старик здесь единственный, кто не вступил ни в один грёбаный культ. У Эона же нет культа, верно?

— Насколько мне известно нет, — усмехнулся Святой Меча.

— Но у них есть фанатичные поклонники его часов. Знаешь, те, кто покупает часы стоимость с планету, а потом делают факт владения этими часами своей личностью, — указал Джейк.

— Так что, все равно подобие культа, — кивнула Кармен.

— Тушé, — покачал головой старик, принимая шутку.

— Кроме того, называть Орден Малефической Гадюки культом злого бога-змея несколько грубо, — в шутку запротестовал Джейк. — Это Орден, а не культ».

— Самый неорганизованный Орден из всех, что я знаю, — врезал слово Джейкоб. — В структуре его организации почти нет контроля и поддержки. Возможно, для сильных это хорошо, но слабые не видят и толики этого так называемого порядка».

— В то время как Святая Церковь хочет иметь контроль над всеми, — покачал головой Джейк.

— Не совсем. Я здесь, не так ли? И если бы кто-то из вас был частью Церкви, вы бы имели свободу — огромную, но не абсолютную. Были бы последствия, ожидания, ответственность... Но разве это непомерная цена? Чуть стеснить свою волю ради мира для триллионов тех, кому повезло меньше? Для них ваша вседозволенность — их страх, а порядок Церкви — их безопасность. " — парировал Джейкоб, продолжая. Его глаза горели.

— Идеальна ли Церковь? Нет. Но мультивселенная не место для идеалов. Совершенства не существует, есть лишь попытка сделать лучшее в данных условиях. И я верю, что Церковь принесёт больше блага большему числу существ. Даже если для этого придётся приносить жертвы... жертвы, которые никто в Церкви не жаждет приносить, но видит их необходимость. Я бы хотел, чтобы мир был иным, но мультивселенная не оставляет выбора — отчасти из-за безудержной свободы и эгоизма таких, как вы.

— Вау, ты и правда здесь, чтобы попытаться завербовать нас, да? — приподняла бровь Кармен. — Возможно, так думаю только я, но я предпочту бороться за себя, чем быть комфортабельным рабом».

— Они не рабы, и у тебя есть привилегия быть той, кем ты являешься. Как и у всех нас. Ты не можешь ожидать, что все будут такими, как мы, или что они превратят свою жизнь в одну долгую борьбу, — покачал головой Джейкоб.

— Как и ты не можешь ожидать, что я буду бороться, чтобы обеспечить им комфорт, — не сдавалась Кармен.

— Мы снова уходим в очень политизированные дебри, — снова вмешался Святой Меча. — Но позвольте мне сказать как человек, который провел всю жизнь в тренировках и управлении большой организацией… это тяжкий груз. Нельзя сделать всех счастливыми, и в решающий момент редко кто может с уверенностью назвать свой выбор единственно верным. То же самое и с фракциями, к которым мы принадлежим. У всех них есть свои изъяны, и мы можем спорить до тех пор, пока нас не вышвырнут из Невермора, и так никогда не придем к согласию. В конечном итоге мы принадлежим к фракциям или имеем покровителей, что резонируют с тем, кем мы являемся как личности, и разве это не высшая точка гармонии для нас, страстно ищущих найти свою идеальную фракцию?»

Джейкоб и Кармен, казалось, прислушались к старику, кивнули с неохотой и оставили тему, в то время как Джейк пожал плечами.

Или... если избранный путь неидеален, стань достаточно сильным, чтобы переписать его правила. Сотвори своё собственное совершенство. Церковь следует воле Святой Матери и Святого Пантеона. Так достигни их уровня, встань с ними наравне, вот тогда и меняй правила игры, если желаешь перемен. Да, это потребует времени, но бля, если ты метишь в божественность... у тебя в распоряжении вечность. — сказал Джейк расслабленным тоном.

— Ты говоришь о божественности так буднично, — покачал головой Джейкоб. — Статистически говоря, шансы любого из нас достичь даже S-ранга ничтожны, не говоря уже о божественности. Хотя это может быть твоей мечтой и целью, я не считаю здоровым основывать изменения, которые ты хочешь принести, на предположении, что ты взойдешь к божественности».

— Звучит как слова ссыкуна без уверенности в себе, — фыркнула Кармен.

— Или реалиста кто не тешит себя иллюзиями, — парировал Джейкоб.

— Уже сам факт стремления к божественности — это не просто заблуждение относительно собственного величия, но и полное принятие этого заблуждения… достаточно полное, чтобы однажды превратить его в реальность собственными действиями, — наконец встрял Эрон, какое-то время удовлетворившись ролью слушателя.

— Джейкоб, я полагаю, ты кое-что недопонимаешь, — покачал головой Святой Меча. — Для многих из нас божественность не совсем цель, а лишь неизбежное следствие следования нашим Путям. Либо мы станем богами на этом Пути, либо умрем без сожалений, прожив жизнь в согласии с собой. По крайней мере, я так чувствую».

— Тогда какова твоя цель? — спросил Джейкоб старика.

— Соответствовать имени, что я принял. По-настоящему сделать себя достойным титула Святого Меча, — он улыбнулся. Его глаза были старыми и знающими.

— И что ты будешь делать со всей силой, которую накопил в этом стремлении?.

— Сие... не имеет значения. Не по-настоящему. Я обретаю силу не для чего то конкретного. Я обретаю её, чтобы превзойти себя. Чтобы достигать новых рубежей и снова побеждать вчерашнего себя. Я не вопрошаю "зачем" — я внемлю "как". Во мне живёт стремление расти... меняться. Отрицать это значит отрицать саму свою суть. Становление сильнее это не предмет для анализа. Оно просто... происходит, ибо таков естественный порядок вещей, — объяснил Святой Меча.

Джейк слушал и кивал про себя. Он видел, что Кармен чувствует то же самое. Это напомнило Джейку один из разговоров с Вилли о важности внутренней мотивации. О том, чтобы иметь это врожденное стремление прогрессировать, несмотря ни на что. Размышления о том, зачем тебе становиться сильнее, были, по мнению Джейка, пустой тратой времени.

— Полагаю, нам придется согласиться остаться при своем мнении, — вздохнул Джейкоб. — Я просто не вижу смысла иметь силу, если у тебя нет ничего, чего ты хочешь с ней достичь».

Больше никто не комментировал этот вопрос, и тема снова сменилась. Эрон наконец задал несколько вопросов о Земле, и стало ясно, что он действительно не представлял, что происходит. Он только слышал, что Джейк стал Лидером Мира, и находил это забавным. Парень также удивился, когда Святой Меча объяснил про созданный ими совет.

Также стало очевидно, что Джейкоб знал обо всем происходящем, доказывая, что у Святой Церкви, вероятно, все еще много людей на Земле, которых еще не выкурили. Шпионов, оставленных присматривать, или набожных личностей, не успевших вовремя эвакуироваться и теперь надеющихся принести пользу Церкви. Да, Джейку тоже очень не нравилась Церковь.

Возможность пообщаться со всеми была приятной, даже если некоторые придерживались сдержанности в плане информации. Джейкоб и Эрон не особо делились тем, чем занимались, выдавая лишь отрывки. Каспер, с другой стороны, с радостью рассказал им все о том, как они развивают Новый Ялстен. Их измерение все еще было прикреплено к тому метеориту, летящему в космосе неизвестно куда. Даже Каспер не был точно уверен, куда они направлялись, но звучало так, будто у них была какая-то цель.

Джейк уже знал, чем занимались Мария и Калеб, но они все равно рассказали немного больше, особенно о своих группах и о том, каким для них был Невермор.

Ограничения на обмен информацией о Неверморе касались только тех, кто еще не прошел этаж, так что они могли обсуждать свое путешествие по мега-подземелью сколько угодно.

Джейку было интересно слушать о том, как все проходили разные этажи. Также было приятно слышать, что все единодушно ненавидят тот ужасный водный этаж, причем Мария особенно жаловалась на то, насколько он дерьмовый. Будучи огненной лучницей… да, Джейк ее прекрасно понимал.

Когда они дошли до темы Лабиринта Минаги, они, естественно, не могли избежать темы мастера подземелья… и здесь Джейк узнал, что у них действительно были разные впечатления о Минаге.

«Я считаю, он является элементом, созданным в первую очередь для того, чтобы вызывать путаницу и добавлять сложности этой части Невермора. Я не совсем уверен, почему сочли необходимым его присутствие… но я уверен, что причина есть», — пробормотал Джейкоб. — Кроме того, он явно не просто какая-то Уникальная Форма Жизни C-ранга».

— Минага просто мастер подземелья, вдохновленный своим творением, и он активно собирает отзывы у тех, кто его проходит. Я не вижу в этом никаких проблем», — пожал плечами Каспер. — Быть увлеченным собственным творением не преступление, и работа, честно говоря, ошеломляющая. Я также согласен, что он не C-ранга, и он определенно бог или очень близок к божественности. В противном случае создание того, что мы видели в подземелье до сих пор, было бы невозможно. В целом, я бы сказал, что он крут».

— Минага и вправду весьма примечательная фигура», — просто кивнул Эрон, особо не распространяясь, хотя его легкая улыбка ясно давала понять, что он знает об Уникальной Форме Жизни больше, чем показывал.

— Уверена, что этот синий ублюдок обладает способностью наносить урон душе просто своей безустанной речью, — пожаловалась Мария. — Чтобы усугубить ситуацию, мой лидер группы решил вообще не вступать с ним в контакт, в итоге синий бес просто разговаривал вслух сам с собой, а не с нами, в основном отпуская колкости и насмешки над нашими неудачами».

— По какой-то причине он постоянно называл Маттео и меня "скользкими типами" на первых трех этажах, одновременно постоянно намекая, что я, по крайней мере, лучше кое кого из моих родственников . Он даже устроил целую тираду о том, как здорово, что способность читерить — не наследственная черта», — сказал Калеб, больше озадаченный, чем что-либо еще.

— Интересный он персонаж, который, должен признать, временами меня забавляет, хотя я полагаю, что в основном это из-за одного охотника в нашей команде, который неплохо перебрасывается остротами с Уникальной Формой Жизни, — поделился Святой Меча с усмешкой.

— А мне понравились его комментарии сражений в прямом эфире. Он даже умудрился сымитировать звук этих микрофонов у которых есть как бы эхо. Это напомнило мне времена, когда я занималась боксом, и это ощущалось особенно здорово в битве с Демоном. У нас с ним вышла офигенная драка, — улыбнулась Кармен.

— Я думаю, Минага просто хочет развлечься, не буду врать, — пожал плечами Джейк. — Пытаться найти логику в том, почему он делает то, что делает, звучит как пустая трата времени. Кстати, комментарии в прямом эфире?»

— Ага, это было довольно забавно, и, честно говоря, это меня заводило. Это считается помощью? Также только я могла это слышать, мои товарищи по группе ничего не замечали, — сказала Кармен, немного подумав. — Он определенно казался готовым слегка гнуть правила, если это создавало более занимательный сценарий».

Вспомнив, как Минага начал обрушивать на них целый этаж, Джейк улыбнулся. — Определенно, похоже на то. Хотя в том, как он действует, есть и ощущение… баланса. Несмотря на то, что кто-то "читерит", он не вмешивается напрямую, чтобы остановить этого человека или наказать его. Бля, да просто посмотрите на Элл'Хакана, который считерил весь этот этаж».

— Верно, полагаю, это слегка похвально, хоть и бесит, — согласилась Мария, одна из главных критиков Минаги.

— Не уверен, что могу полностью согласиться, — сказал Джейкоб, качая головой. — Туман в лабиринте имеет смысл, чтобы группы не могли легко прорваться, но я нахожу откровенно злонамеренным то, что порицание не просто затруднено, а превращено в откровенно вредоносное действие. Мне пришлось активно бороться следованию своим навыкам и инстинктам на протяжении всего лабиринта, чтобы не навредить товарищам».

— Целенаправленное сбивание порицания звучит забавно, не буду врать, — усмехнулся Каспер. — Поверь мне, иметь дело с грёбаными провидцами и провидицами, как ты, самое раздражающее дерьмо, когда ты пытаешься создать подземелье с каким-либо исследованием или тайной. Я могу только восхвалять возможность единожды надрать задницу таким классам, как твой. И тебе не стоит слишком жаловаться. Навыки пригодились на том самом этаже с гаремом, так я говорю?»

Джейкоб, похоже, все еще не соглашался, но прикусил язык, понимая, что он в меньшинстве. Никто другой здесь не любил порицание.

—

— Какого фига! — взвизгнула Мария, увидев его, Джейкоб тоже отпрянул, а Калеб наполовину вскочил. Остальные остались сидеть, пока Джейк просто посмотрел на него.

— Ой-ой-ой, посмотрите-ка на него, опять та же шутка с внезапным появлением посреди разговора? Ооочень оригинально.

Поступь Времени

Шутка Джейка в адрес Минаги вызвала в комнате целую гамму разноречивых реакций. Каспер едва заметно усмехнулся, Кармен дружелюбно помахала уникальной форме жизни, тогда как Калеб выглядел слегка озабоченным. Мария всё ещё не могла полностью прийти в себя после того, как этот тип просто материализовался в помещении, а лицо Джейкоба выражало преимущественно недоумение. Эрон и Святой Меча выглядели расслабленными; первый лишь слегка склонил голову, что лишь укрепило Джейка в догадке: этот парень определённо знает о Минаге нечто, недоступное остальным.

— Хорошая шутка заслуживает того, чтобы её повторяли, — парировал Минага, по-прежнему восседая на потолке, словно сама концепция верха и низа была для него условностью. — К тому же, срабатывает безотказно, так зачем же отказываться от проверенной тактики? Тот факт, что тебя уже не удивить, ещё не означает, что другие не вправе получить это удовольствие.

Джейк с насмешливой ухмылкой окинул взглядом перепуганных обитателей комнаты.

—Уж не сомневаюсь, они явно наслаждаются твоим присутствием.

— А есть ли те, кто не ощущает блаженства в моём обществе? Взгляни на меня: я вечно нахожусь в собственном присутствии, и это сделало меня невероятно радостной и позитивной личностью, — пошутил уникальная форма жизни, отлипая от потолка и, выполнив изящный переворот в воздухе, мягко приземлившись на пол.

— К слову, и Каспер, и Джейк в своих оценках были абсолютно правы. Я действительно наблюдаю за тем, как проходят мой лабиринт, дабы выявить зоны для потенциального улучшения, а заодно составить представление об общей силе нынешнего поколения. Это ценное исследование, кладезь полезных данных, — пояснил Минага. — Что же до моего прямого взаимодействия с вами во время процесса… что ж, это, разумеется, делается исключительно в развлекательных целях! Чтобы добавить к опыту уникальный штрих, привнести частичку моей сущности и позволить моей части Невермора по-настоящему сиять.

— Но не нарушает ли это саму идею состязательности, столь откровенное ваше вмешательство в процесс? Особенно учитывая его избирательную природу, когда для одних вы становитесь проводником, а для других препятствием? — вступил в диалог Джейкоб, казалось, набравшийся смелости благодаря тому, что они все были здесь. Хотя даже задавая этот вопрос, он выглядел нервным.

— Эээх, ничто в этом мире не совершенно, — отмахнулся Минага. — Учитывая всё многообразие Мультивселенной, создание по-настоящему сбалансированной игровой площадки задача заведомо невыполнимая. А мое присутствие и мои, по большей части, бессмысленные комментарии настолько ничтожный фактор, что о нём и говорить не стоит. Я уже говорил: если мои разговоры и ремарки способны выбить вас из колеи и привести к провалу, значит, у вас куда более серьёзные проблемы. Иными словами, хватит быть столь дотошным в своих представлениях о том, как должно быть устроено подземелье. Мультивселенная несправедлива, и Невермор — не исключение. Что он действительно даёт, так это в основном равные возможности. Как, впрочем, и я.

— О каком равенстве может идти речь, если одни пути откровенно угнетены, а другим оказана помощь? — не сдавался Джейкоб.

— А о каком равенстве может идти речь, когда некто, обладающий родословной или будучи Трансцендентом, может войти и проигнорировать девяносто процентов испытаний? — парировал Минага, бросив взгляд на Джейка.

— Разве это честно, когда некоторые не только иммунны, но и способны использовать энергию огня Демон Лорда для усиления самих себя? — продолжил он, указывая на Марию.

— Когда другие практически неуязвимы, и ни один враг не способен пробить их феноменальную стойкость или, казалось бы, безграничный запас здоровья? — Минага имел в виду и Кармен, и Эрона.

— Или… когда кто-то способен непрерывно воскрешать члена своего отряда, позволяя тому снова и снова сжигать собственную жизнь, дабы выпускать самоубийственные атаки? — завершил он, глядя прямо на Джейкоба.

— Моя точка зрения такова: ты можешь рыдать о равенстве и справедливости отныне и до скончания веков Мультивселенной, и на протяжении всего этого времени ты будешь выглядеть идиотом, — усмехнулся Минага. — Так что прими эту несправедливость и превозмоги её. Именно так куётся истинная сила. Мне ли не знать? Я — уникальная форма жизни. Я был рождён, будучи уже великолепным, и мне удалось преодолеть эту свою судьбу, дабы стать потрясающе великолепным.

— Я, со своей стороны, всячески приветствую получаемую поддержку от инженеров подземелий, — поднял руку Каспер.

— Видишь? Публика — на моей стороне, — уверенно улыбнулся Минага Джейкобу.

Авгур, казалось, обдумывал слова уникальной формы жизни, но в итоге лишь вздохнул и кивнул.

—Что ж… В конечном счёте, это ваше творение.

— Вот именно! Но если у тебя всё же есть претензии, ты можешь подать письменную жалобу после завершения Невермора, и я обещаю её прочесть. Не говорю, что что-то предприму, но я читаю каждую полученную письменную жалобу.

— А сколько вообще таких жалоб к вам поступает за год? — поинтересовался Джейк.

— Что ж, мы не особенно считаем их в пересчёте на годы… Но по меньшей мере одна за миллион лет или около того, — кивнул Минага. — Людям просто лень проходить все положенные процедуры для их подачи, понимаешь?

— Прошу тебя, поведай нам об этих совершенно разумных процедурах, — саркастически ухмыльнулся Джейк.

— Ну, во-первых, тебе понадобится письмо, верно?

— Верно, — кивнул Джейк.

—И тебе нужно будет добраться до Невермора, — продолжил Минага.

— Разумно.

—Именно! Итак, оказавшись в Неверморе, тебе останется лишь завершающий шаг — вручить письмо Змее-Богу или мне, — закончил он. — Видишь? Невероятно просто.

— Определённо просто и легко, — осклабился Джейк. — Уверен, вы двое лично выходите встречать всех кто приходит.

— Разумеется! Боже правый, за кого ты нас принимаешь? Мы встречаемся со всеми богами, которые являются, в течение вполне приемлемого времени ожидания — от одной секунды до нескольких эпох, в зависимости от того, насколько нам симпатичен явившийся бог, — заключил Минага с твёрдым кивком.

— Ты только что снова доказал нам, что на самом деле ты бог, — указал Джейк.

— Я ничего подобного не говорил, — отрёкся Минага напрямую.

— Нет, я почти уверен, что ты на это очень сильно намекнул, — настаивал Джейк.

— Улики, основанные на обстоятельствах, не есть твёрдое доказательство чего бы то ни было, и я отвергаю все подобные обвинения. Это всё домыслы!

— Это не домыслы, если это вы сами это сказали, — встрял в разговор Каспер.

— Каспер, я думал, мы здесь в одной команде, — пробормотал Минага с расстроенным видом.

—А, точно точно, — кивнул Каспер, улыбнувшись, и посмотрел на Джейка. — Он, вне всяких сомнений, не бог, и если ты продолжишь выдвигать подобные необоснованные обвинения, мы подадим официальную жалобу в Орден Малефической Гадюки на твоё поведение.

— Что ж, я немедленно отзываю свою клевету, — поддержал шутку Джейк, вставая и кланяясь. — Приношу свои извинения от имени моего клиента (то есть себя) и желаю урегулировать данный вопрос полюбовно.

— Извинения приняты; я рад, что мы смогли прийти к соглашению, — широко улыбнулся Минага, явно получая удовольствие. Всё ещё улыбаясь, он окинул взглядом комнату. — Итак, есть ещё вопросы? Если нет, то пора перейти к самому сочному…

— То есть… — начал Джейк, в то время как уникальная форма жизни оскалилась.

— Время обсудить восхитительный этаж гарема!

— О, тридцать четвёртый этаж? — начал Джейкоб. — Он был весьма интересен, и мы…

—…были скучными до неимоверности, вот кем вы были. Просто взяли и подружились со всеми, кто не был демоном или Главной Супругой, и на этом всё. Я не говорю, что это было запрещено, просто это было до безобразия неоригинально, — с разочарованием произнёс Минага, отчего Джейкоб лишь слегка усмехнулся, безобидно подняв руки и не чувствуя себя нисколько задетым.

— Ох, — вздохнул Калеб. — Полагаю, наше прохождение тоже было довольно заурядным.

— Нуу вы убили всех и покинули этаж ещё до того, как кто-либо успел осознать ваше присутствие. Вы не обменялись ни единым словом с каким-либо живым существом, за исключением того первого демона, — указал Минага. — Было, конечно, очень приятно наблюдать, как скользкие типы делают свои скользкие делишки, атакуя своими кинжалами из темноты.

— Что ж, тогда я рад, что вам понравилось, — усмехнулся Калеб.

— Дак а какого хера мы так не сделали? Это было бы куда лучше, чем пытаться подружиться со всей этой шушерой… — с досадой пробормотала Кармен, начиная рассказывать о своём опыте.

— Ты ударила первую встретившуюся тебе наложницу, потому что она попыталась с тобой зафлиртовать, — сказал Минагa с каменным лицом.

— Я подумала, что она пытается на меня напасть.

— Она пыталась тебя обнять.

— Что можно расценить как нападение, — усмехнулась Кармен. — Но, эй, всё же закончилось хорошо, не так ли?

В лёгкой атмосфере все поделились своим разнообразным опытом, начав, естественно, с Кармен. Ее группа возвела вторую наложницу в ранг новой Главной Супруги и получили доступ ко всем тайным свиткам через неё. В команде Марии, как выяснилось, был демон, и благодаря умелой подрывной деятельности и мощной магии иллюзий этого демона, им удалось убедить Главную Супругу, что именно этот демон станет лучшим кандидатом на роль следующего Демон Лорда.

В итоге он оказался в той же ситуации,что и Джейк: отравлен с целью использования в ритуале. Разница была в том, что, в то время как Джейк сопротивлялся яду, этот демон — нет, и он был чертовски близок к смерти. К счастью, им удалось вовремя его спасти и убить Главную Призывательницу. Все наложницы и даже капитан стражи стали свидетелями попытки Главной Супруги принести его в жертву, и группа смогла состряпать историю о том, как они победили коррумпированную Супругу, желавшую сместить Демон Лорда. После этого их приветствовали в замке Повелителя Демонов как героев.

Опыт Каспера был довольно обычным. Они вступили в союз с аборигенами с предыдущих этажей, обзавелись союзниками и врагами на тридцать четвёртом, инициировали голосование и развязали внутренний конфликт, который создал достаточно хаоса, чтобы они смогли заполучить тайные свитки и двинуться дальше, даже до того, как была избрана новая Главная Супруга.

Когда же очередь дошла до Джейка и его группы… Минаге было трудно сдержать себя, в то время как Святой Меча с удовольствием повествовал их историю. Уникальная форма жизни вступал в разговор, чтобы подтвердить все случившиеся нелепости и даже похвалить Святого Меча за то, что тот правильно понял задание, ведь потому этаж и назывался «гаремом». Все также хорошо посмеялись, когда Минага перехватил инициативу и пересказал «флирт» Джейка с Главной Супругой. Джейку пришлось пригрозить Минаге, чтобы заставить уникальную форму жизни не показывать запись всей сцены, к разочарованию всех присутствующих, особенно Кармен и Калеба.

Они продолжили делиться забавными случаями, пока внимание не обратилось к последнему оставшемуся в комнате человеку. Эрон был довольно молчалив, и Святой Меча наконец обратился к нему напрямую.

—А вы как с вашей группой справились с этим этажом?

Эрон лишь легко улыбнулся, глядя на Минагу. Уникальная форма жизни выглядел беспомощным и вздохнул, прежде чем заговорить.

— Что ж… Правила этажа гласили, что вы не можете убивать невинных… но… полагаю, концепция смерти может иметь множество трактовок.

— Мы не убили ни одного существа на том этаже, — улыбнулся Эрон.

— Технически — нет, — покачал головой Минага. — Но есть ли действительно столь большая разница между тем, что сделали вы, и простым убийством?

— Да, есть, — произнёс Эрон, и в его голосе не было и тени сомнения. — Ибо они всё ещё живы. Их искры всё ещё горят… И не пытайся убедить меня, что изначальные тусклые огни их душ имели больше смысла, чем то, что они представляют собой теперь. С самого начала они были бесцельными сосудами.

Минага больше ничего не сказал, но, казалось, утратил часть своего энтузиазма.

— Какой облом. Впрочем, моя цель здесь достигнута, и, полагаю, мне следует оставить вас одних. Увидимся скоро, и я надеюсь, вы продолжите наслаждаться временем, проведённым в моём маленьком городе!

С этими словами он просто исчез. Поскольку уникальная форма жизни покинул их, остальные вскоре также начали расходиться; первым ушёл Джейкоб. Святой Меча последовал за ним вскоре после, и остальные по одному покинули комнату, пока в ней не осталось двое.

Остались лишь Джейк и Эрон, причем первый понимал, что это не случайность. Джейк почувствовал, что взгляд Минаги всё ещё заострен на них, он бросил короткий взгляд на потолок и нахмурился, давая понять богу, чтобы тот отступил. Тот, казалось, понял, что Джейк собирается сказать нечто, что не должно распространяться, и проявил уважение к этому.

— Полагаю, взгляды всех любопытствующих теперь устранены? — произнёс Эрон расслабленным тоном.

—Зачем ты пришёл сюда? — спросил Джейк, кивком подтвердив его догадку. — Ты был менее чем заинтересован в самой встрече, и я не верю, что ты пришёл только чтобы узнать о Земле.

— Я питаю заботу о колыбели нашего становления и рад видеть, что её путь продолжается, — произнёс Эрон, слегка наклонившись вперёд и на мгновение уставившись в пол. — Но ты прав. Главной причиной моего присутствия было не узнать о Земле или тех, с кем мы делим родной мир. Я пришёл, чтобы найти тебя, и предпочёл бы, чтобы это произошло при менее подозрительных обстоятельствах, чем личная встреча.

— Зачем? — допытывался Джейк.

— Вы говорили о целях обретения силы ранее… но никто из вас так и не спросил меня, — улыбнулся Эрон.

— Но и ты сам ничего не предложил, — парировал Джейк.

— Верно, верно… Ибо моя цель, возможно, была бы воспринята как выходящая за грань принятого понимания, — сказал другой патриарх родословной, меняя тему. — Ты читал дневник, который я дал тебе во время охоты за сокровищами?

— Немного, да, — кивнул Джейк. Он должен был признать, что большая часть этого была просто тарабарщиной, но некоторые инсайты привели к значительному улучшению его целебных зелий.

— Ты показывал его кому-либо ещё?

— Нет, — покачал головой Джейк. Эрон дал его Джейку, и делиться им было бы довольно грубо, поскольку это явно были личные записи.

— Ясно. Возможно, это и к лучшему, хотя мне было бы любопытно узнать, что Малефик подумал бы о моих изысканиях, — произнёс целитель с лёгким сожалением.

— Я могу спросить его, когда в следующий раз будем говорить, — пожал плечами Джейк.

— Полагаю, так и следует поступить, но также возьми и это, — кивнул Эрон, доставая ещё один дневник. Этот был даже больше предыдущего, и после того как Джейк принял его и пролистал несколько страниц, он нахмурился.

— Что это вообще? Это не просто магия души… а… — пробормотал Джейк.

— Нет, нет, это не она, — кивнул Эрон.

— Какого фига…

Джейк продолжал листать, пытаясь понять, чем же чёрт возьми занимается Эрон в своих исследованиях. Чем больше он пробегал глазами, тем больше озадаченности это вызывало.

— Каждое живое существо имеет искру… даже Восставшие, подобно твоему другу, обладают её подобием, хотя это уже и не истинное пламя. И всё же оно горит. Проблема заключается именно в этом. Моя родословная позволяет мне видеть искру, репрезентацию сосуда, что удерживает жизненную энергию всех сущностей, однако же с течением времени я стал видеть больше, чем просто жизненную силу. Я смог узреть проблески самой души, и лишь тогда я понял, почему это именно искра. Ибо для того, чтобы были искры… нечто должно гореть.

Эрон погрузился в глубокие размышления, продолжая:

— Я видел бога после того, как моё зрение проникло глубже, и искры богов поистине отличны. Не только по интенсивности и мощи, но и на фундаментальном, качественном уровне. Они иные, нежели те, что может породить любая эволюция в рамках системы рангов, что заставило меня задаться вопросом: в чём заключается эта онтологическая разница? — начал он, подходя и перелистывая на определённую страницу в большом дневнике.

Джейк уставился на нарисованную там диаграмму на секунду, и его глаза широко раскрылись.

—Ты серьёзно?

—Да… И чтобы достичь этого, я признаю, что мне может понадобиться вся помощь, какую я только смогу получить, Предвестник Праистоков, — произнёс Эрон с глубокой, знающей улыбкой. — Возможно, твоя способность станет ключом. Ибо нам потребуются вещи, лежащие вне сферы полномочий Системы.

—Это за гранью безумия… но… — Джейк хмурился всё сильнее и сильнее.

У Эрона и вправду была цель, превосходящая всё, что Джейк ожидал… что ожидало большинство. В то время как Джейк и Святой Меча желали достичь вершины могущества через свои пути, Эрон этого не желал. Его разум с самого начала был куда более сфокусированным, и у него была лишь одна цель:

— Я стремлюсь оберегать саму жизнь… чтобы никогда не видеть, как эта искра угасает. Дабы дать ей возможность вечно развиваться. Я осознал, что есть один враг, более универсальный и неумолимый, чем любой другой, для всех, кроме богов. Именно тогда я постиг фундаментальную разницу между всеми остальными рангами и божественностью. Мы смертны… они же... преодолели эту грань. Их искры горят вечно, их истинные сущности производят бесконечное топливо, — сказал Эрон, отступая на шаг и широко улыбаясь с почти фанатичным взглядом.

— Я намерен бросить вызов величайшему противнику всей жизни в Мультивселенной… всех душ. Я хочу исцелить и излечить тот фундаментальный недуг, от которого никто, кроме богов, не может оправиться, сколь бы сильным он ни был.

— Время… — пробормотал Джейк.

Цель Эрона и вправду была целью настоящего безумца…

Он желал создать лекарство от смерти… или, по крайней мере, обрести способность исцелять саму поступь времени.

Мы...

null

Холстред поднял взгляд к лазурному небесному своду, ощущая, как солнечное тепло ласкает его кожу. Планета, на которой он теперь оказался, была чуть прохладнее мира, что взрастил его, но разница была несущественной. Он опасался, что окружающая среда окажется враждебной, когда им объявили, что их «подарили» владельцу иного мира, однако климат был приятным. Даже те, чья ступень развития была еще невысока, чувствовали себя комфортно.

С тихим вздохом он обернулся к женщине, что подошла к нему, и, вопреки всей тяжести их положения, не смог удержаться от слабой, едва заметной улыбки. «Как все обустраиваются?»

— Кто-то лучше, кто-то хуже… Телепортация далась нелегко тем, кто послабее, но целители говорят, что им просто нужно время на восстановление, — ответила она, беря его руку и прижимая к своему слегка округлившемуся животу. «С нами всё будет хорошо, ты же знаешь?»

Холстред вздохнул снова, глядя на свою беременную супругу. «Я знаю».

Он на мгновение задержал ладонь на её животе, затем сжал её руку в своей, и они вместе устремили взоры к светилу. Внезапно его охватила волна воспоминаний о былых, лучших временах. О временах, предшествовавших рабству… о днях, прежде чем их преподнесли в дар могущественному религиозному лицу с другой планеты. Поначалу Холстред даже лелеял надежду, что исход с родной планеты, с её накалённой до предела атмосферы, сможет повернуть их судьбу к лучшему, но… теперь его терзали сомнения.

Весть о том, что их новый хозяин некто, известный как Избранник Малефической Гадюки, изначально не значила для Холстреда ровным счётом ничего, ибо он не ведал о самом Гадюке. Лишь позднее он узнал, что они будут под властью того, кто, по сути, являлся божественным пророком бога с более чем сомнительной репутацией. Что этот Избранник был из ордена ядовитых алхимиков. От этого знания ледяная струйка страха пробежала по его спине.

— Я лишь молюсь, чтобы мой народ выжил.

Мир, из которого он и его семья были родом, тоже не был раем, но… это был Дом. Их родная планета была полна распрей на протяжении сотен лет ещё до появления Системы, и война была постоянным состоянием из-за бесконечного конфликта трёх рас. Человеческая империя, которой служил Холстред, долгое время считалась слабейшей, в то время как гномы и ниракси ( чешуйчатая раса) превосходили её в силе. Однако ни одна из фракций не решалась атаковать человеческие земли из-за страха, что противник воспользуется образовавшейся брешью. Так и сохранялся шаткий баланс на протяжении столетий… пока его не разрушило Появление Системы.

Холстреда величали Командором Рыцарей в землях людей. Великий титул был дарован ему за его мощь ещё до Инициации, а с приходом Системы он продолжил доказывать своё превосходство. Он преуспел в обучении, получил множество уровней и вернулся домой, готовый сражаться за свою империю… но с самого начала всё пошло под откос.

Их император пал на этапе обучения, и никто не знал, кто займет трон. Личности, обретшие силу, начали сеять смуту, и на свет появились десятки мелких фракций, жаждущих власти, а все старые дворяне подняли мятеж, дабы захватить бразды правления. Все они увидели в пришествии Системы свой шанс стать новыми правителями империи, даже не задумываясь о том, что это лишь усугубляет царящий хаос.

Они были глупцами, никогда не жившими на передовой. Не ведающими, в каком хрупком равновесии долгое время пребывала их империя. Не сознающими, что стоит им проявить малейшую слабость, как другие тут же будут готовы наброситься.

И когда ниракси атаковали, случилось ожидаемое, и империя оказалась не готова. Но они сражались, Холстред воевал на передовой с самого первого дня, ибо если империя и не была готова, то он — был. Война бушевала почти два года, прерываемая событиями Системы и мировыми конгрессами, которые не заканчивались кровопролитием лишь благодаря её правилам. Не будь этих правил, всё это стало бы бойней, лишь подпитывавшую ненависть между расами.

В конце концов, дворяне утрясли свои внутренние раздоры, и был избран временный император. Глупец, который затем вступил в союз с гномами, чтобы сообща дать отпор ниракси. Казалось, ситуация наконец начала выправляться к лучшему, но Холстред видел, что всё это мираж. Дворяне не разглядели, что гномы просто использовали человечество в качестве живого щита, сражающегося за них с ниракси, в то время как их собственные элиты штурмовали подземелья и сражались с чудовищами. Они наращивали свои армии, пока гибли люди и ниракси. Когда же они прозрели… было уже слишком поздно.

Как и следовало ожидать, гномы обернулись против человеческой империи в ту же секунду, как ниракси перестали быть угрозой. То, что последовало далее, даже нельзя было назвать битвой.

Человеческие армии пали, их верховный генерал был повержен, и всего за один день Холстред из героя войны превратился в командира разбитой армии. Он принял тяжкое решение капитулировать, надеясь избежать резни. Им это удалось… но цена была высока.

Несмотря на то, что он достиг ранней стадии С-ранга, Холстреда заставили подписать рабский контракт. Чего он не ведал, так это того, что за кулисами гномы присоединились к божественной фракции мультивселенной, переняли их учения и расширялись. Гномы всегда были амбициозной расой, и теперь они демонстрировали это, желая выйти за пределы своей планеты.

Теперь, когда война окончилась, Холстред надеялся, что всё успокоится. Однако гномы столкнулись с внутренними распрями, ибо, несмотря на их победу, многие всё ещё жаждали полного уничтожения как людей, так и ниракси. Вражда была слишком глубока… их ненависть слишком укоренена.

В финальной битве армия ниракси была полностью истреблена, а большая часть их населения — изничтожена; уцелевших же согнали в гетто и лагеря. Человечеству жилось чуть лучше, но их жизнь была далека от хорошей. Тем не менее, многие внутренние группировки внутри гномьей империи всё ещё желали стереть их с лица планеты.

В тот период многие были убиты. Гномы были высшей расой, и некоторые из них любили прогуливаться по трущобам, творя с людьми и ниракси всё, что взбредёт в голову. Казни на улицах стали обыденностью, увод людей для разведки опасных зон — обычным делом. Все, даже сами гномы, понимали, что это не может длиться вечно.

Именно тогда один гном предложил альтернативу геноциду… продать уцелевших людей и ниракси в рабство другим фракциям по всей Девяносто Третьей Вселенной. Он быстро заручился поддержкой торговых семей, и с помощью божественной фракции началась распродажа рабов. Человечество и ниракси были разделены на партии и проданы, а Холстреда поставили «во главе» этой группы. Почти миллион душ, от F до D-ранга, и лишь двое, Холстред и павший дворянин, бывший герцог, а ныне, согласно Системе, граф — достигли С-ранга.

— Мне пора возвращаться, — сказала его жена спустя некоторое время. Холстред всё ещё выглядел озабоченным, и она обняла его.

— Мы выживем, хорошо? Я верю в тебя; мы все верим, — прошептала она ему на ухо, легонько поцеловав в щёку, прежде чем отступить. «До скорого, хорошо?»

Холстред кивнул, оставаясь на месте, в ожидании. Он бы пошёл с ней, но его вызвали сюда.

Всё так же глядя на тёплое солнце, Холстред почувствовал приближение другой женщины. Та самая, со шрамом на лице… Лиллиан, кажется, так её звали. Он видел её лишь однажды, по их прибытии на планету, когда она занималась их первоначальным размещением.

— Холстред? — спросила она, взглянув на странный плоский металлический объект со светящимся стеклом.

— Это я, мэм, — склонил он голову.

После того, как их доставили на Землю двумя днями ранее, их разместили во временных жилищах. По правде говоря, условия были лучше, чем в разрушенной столице, откуда он был родом. То, что с ними пока не обращались плохо, было слабым, но утешением. То, что их новый хозяин и многие из начальствующих тоже были людьми, также слегка успокаивало его. Впрочем, справедливости ради, все партии рабов, доставленные на эту планету, содержались хорошо, независимо от расы.

И всё же, он не питал особых надежд. Пока что у новых хозяев не было стимула плохо обращаться с рабами, но и особых причин баловать их тоже. Изначально хорошее обращение с рабами было обычной стратегией многих знатных семей в старой империи, это обеспечивало более долгую и качественную службу, ибо рабы надеялись, что усердием смогут вернуть себе прежние блага. Тогда Холстред считал их наивными… теперь же он задавался вопросом, не было ли это просто отсутствием лучшего выбора.

— Пройдёмте, пожалуйста. Миранда готова принять вас, — сказала женщина по имени Лиллиан, лишь на мгновение оторвавшись от своего странного магического устройства.

Холстред склонил голову и последовал за ней. Миранда… Та самая, кого Избранник поставил управлять этой планетой. По крайней мере, так ему сообщили ещё до прибытия сюда и сама Лиллиан во время их размещения. Помимо своей роли нынешнего лидера планеты, она также была прямой ученицей Ведьм, богинь, перед мощью которых меркли те божественные сущности, которым служила гномья империя.

— Внутри, — сказала Лиллиан, указав ему путь к большому шатру, окружённому несколькими магическими образованиями. Холстред снова поклонился, зная, что не стоит говорить лишнего, дабы не навлечь на себя её гнев.

Войдя в шатёр, он увидел ту самую женщину, сидящую за столом, заваленным стопками бумаг. Она казалась занятой, но мгновенно заметила его появление и подняла взгляд.

— А, вот и вы. Холстред из Серебряных Рыцарей, если не ошибаюсь?» — спросила ведьма.

«Когда-то я носил это имя, да. Чем я могу служить моей новой госпоже?» — ответил он, преклонив колено. В такой ситуации он почувствовал удачу, что отец заставил его выучить этикет и он практиковался в аудиенциях у старой императорской семьи. Он также знал, что полное подчинение будет ему на пользу… по крайней мере, он на это надеялся.

— Не стоит церемоний. Пожалуйста, поднимитесь и присядьте, — сказала его новая госпожа, выглядев так, будто её уже утомила его манера поведения.

— Прошу прощения, если я чем-то оскорбил вас, — попытался было Холстред, но она снова махнула рукой жестом говоря прекратить церемонности.

— Пожалуйста, садитесь, и тогда мы сможем поговорить как положено, хорошо? — настояла она.

— Да, — сказал Холстред, прикусив язык, уже готовый снова назвать её госпожой. Он подошёл и сел в кресло прямо напротив неё, что показалось ему несколько неуместным. Видимо, ему предстояло многому научиться о культуре этой планеты, и он искренне боялся, что уже успел её обидеть.

— Итак, я ознакомилась с базовой информацией о том, откуда вы родом, но, насколько я понимаю, вы и люди, прибывшие с вами, — остатки павшей империи, проигравшей войну. Верно? — спросила ведьма.

— Всё так, как вы изволили сказать, — подтвердил он.

— Хорошо. Мы уже направили целителей, чтобы поговорить с людьми и убедиться, что все, особенно дети, справляются хорошо. Хотя мы все теперь гораздо стойкие, как физически, так и ментально, чем до появления Системы, всё же лучше выявить и лечить травмы сразу, а не откладывать, — кивнула она. «Мы также опросили нескольких людей с вашей планеты, и все они отзывались о вас очень высоко, Командор Рыцарей. Похоже, вы сумели заслужить их уважение и хорошо вели их в это смутное время, и я надеюсь, вы продолжите это делать, ибо грядущие дни также могут быть полны потрясений».

— Я приложу все усилия для выполнения любой задачи, что нам будет поручена… — сказал Холстред, не зная, что именно следует говорить. Та часть про детей… Не для ли того, чтобы сделать их более продуктивными? Нужны ли они им со светлой головой для какой-то особой цели?

— Вам не поручают никаких задач как таковых. Но вам предоставляется выбор, — госпожа отодвинула некоторые бумаги и посмотрела ему прямо в глаза. «Что вы хотите, чтобы произошло дальше здесь, на Земле? Какое будущее вы надеетесь обрести? Отвечайте честно и не пытайтесь сказать что-то просто для того, чтобы меня не разозлить. Я сегодня уже наслушалась таких попыток».

Холстред на мгновение опешил, не зная, что ответить. Но он уловил в её голосе искренность и счёл неразумным лгать. И он решил рискнуть. Стиснув зубы, он ответил правду.

— Я желаю обеспечить наше выживание. И… возможно, однажды… свободу.

Сказать своей новой госпоже, что хочешь избавиться от необходимости служить ей, было огромным риском.

— Будьте честолюбивее, — ведьма улыбнулась, откинувшись на спинку кресла.

— Я… я не уверен. Я не думаю, что могу говорить за всех, лишь о своих собственных, эгоистичных желаниях, — покачал головой Холстред.

— И каковы же эти эгоистичные желания?

— Восстановить часть утраченного… и обрести новый дом для себя, своей семьи и всех, кто мне дорог, — выдавил из себя Холстред.

— И вы полагаете, что те, кто следует за вами, хотят того же? — переспросила ведьма, приподняв бровь.

— Да, — кивнул он.

— Всё это вполне осуществимо, — женщина кивнула с улыбкой. «Всё, что я попрошу от вас, — составить план того, как вы хотите этого достичь, и удостовериться, что у вас достаточно людей для автономного существования. Учитывая размер вашей группы, я надеюсь, у вас хватит внутренних ресурсов. Если нет, нам, возможно, придётся обсудить привлечение сторонних, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование. Если есть какие-то компетентные люди, которых вы можете порекомендовать для помощи в переходный период, пожалуйста, приведите их на нашу следующую встречу. С нашей стороны уже есть люди, занимающиеся обследованием местности и поиском подходящего места для вашего поселения».

Холстред смотрел на свою госпожу в полном недоумении, пока она просматривала какие-то бумаги.

Она заметила его растерянность и взглянула на него, будто что-то осознав. «Ах, я совсем забыла упомянуть. Лорд Тейн, он же - Избранник Малефической Гадюки, не является поклонником рабства, поэтому мы аннулируем все ваши рабские контракты, как только закончим с организационными вопросами. Ах, давайте я исправлю ваш прямо сейчас. Где же он… А, вот он».

Его госпожа достала чёрную книгу, в которую он когда-то подписал рабский контракт… и через секунду она перестала быть его госпожой.

Холстред смотрел в полном смятении, пока она улыбалась. «Поздравляю, с этого момента вы свободны. Но возьмите, пожалуйста, это и не забудьте ознакомиться. То, что вы не раб, не означает, что вы свободны от соблюдения законов».

Его бывшая госпожа протянула ему небольшую папку с надписью «Добро пожаловать на Землю: руководство для чайников». Он едва успел взять её в руки, как в шатёр снова вошла Лиллиан.

— Отведи Холстреда обратно к его группе и найди мне… как её зовут… ту эльфийку, о которой мы говорили ранее, — сказала Миранда, снова взглянув на Холстреда. «Было приятно познакомиться, и я надеюсь, что всё сложится для всех вас хорошим образом. Пожалуйста, передайте эту новость тем, кто находится под вашим влиянием. Через неделю мы снова вас пригласим, так что будьте готовы представить планы к тому времени, хорошо? Мы возлагаем на вас большие надежды, и не волнуйтесь, как только всё утрясётся, мы займёмся расширением политической структуры планеты, чтобы включить в неё и вас всех».

— Я… — попытался сказать Холстред, стараясь взять себя в руки. У него было столько вопросов. Не было ли это злой шуткой? Он ничего не понимал… но если это правда…

— Спа…спасибо, — поклонился он, и на этот раз — с подлинной, идущей от сердца искренностью.

— Вам не за что меня благодарить. Я просто делаю то, что должна, — её немного измученная улыбка озарила шатёр, и Холстреда вывели наружу. Он направился обратно к небольшому городу из палаток и временных жилищ, где теперь обитали остатки его былой империи.

По пути до него наконец начало доходить происшедшее. Он замер на полпути. Рабская метка на его душе, оставленная контрактом… он попытался нащупать её… и её действительно не было. Он посмотрел на свои руки, они дрожали. Сделав глубокий вдох, он сжал их в кулаки… но это не помогло, и впервые за долгое время его стоическое спокойствие рухнуло.

«Я… мы свободны?»

Холстред провёл последние месяцы своей жизни, сражаясь за то, чтобы принять свой статус раба… сражаясь за свою семью и всех, кто был ему дорог. Надеясь, что даже если он и проживёт жизнь в рабстве, его нерождённый ребёнок однажды обретёт свободу.

И вот он был освобождён в тот самый момент, когда его жизнь как раба должна была по-настоящему начаться. Он просто смотрел перед собой, пока слёзы медленно наворачивались на его глаза, и осознание наконец полностью охватило его.

«Мы свободны…»

Головоломка Искателя

null

Джейк остался в зале для переговоров в полном одиночестве, все еще переваривая свой разговор с тем законченным безумцем, Эроном.

Некоторые правила Системы считались нерушимыми… и грань между смертностью и бессмертием была одним из таких правил. Это был фундаментальный закон, и на то были свои причины; насколько это было известно Джейку, его никто и никогда не нарушал за всю историю Мультивселенной. По крайней мере… так он думал до встречи с Эроном. Потому что Патриарх другой родословной поведал ему, что очень давно один индивид это правило все же нарушил.

Один-единственный бессмертный смертный, если можно так выразиться.

Джейк жаждал расспросить подробнее, но Эрон отказался наотрез и предложил Джейку обратиться с вопросами к Самому Гадюке. Как ни настаивал Джейк, Целитель был непоколебим и наотрез отказывался говорить больше.

Вскоре после этого Эрон удалился, оставив Джейка наедине с его мыслями. Немного поразмыслив, Джейк начал сомневаться… а действительно ли эта цель столь блага? Неужели дарование бессмертия всем и каждому – это нечто хорошее?

Смерть людей, как это жестоко ни звучало, необходима. Большинство просветленных и за всю свою жизнь не достигают даже D-ранга, но, даже несмотря на это, отдельный человек может прожить сотни лет. За это время завести несколько дюжин детей – вполне обычное дело. Если все эти дети, в свою очередь, вырастут и тоже произведут на свет по несколько дюжин отпрысков, то даже такая планета, как Земля, окажется перенаселена всего за несколько столетий.

Уже сейчас войны и тому подобное являются обычным делом на планетах низкого уровня, как средство прореживания популяции. Но даже с такими мерами, возраст, вероятно, остаётся главным убийцей для большинства существ в Мультивселенной. Многие индивиды на высоких рангах достигают в своей жизни точки, когда дальнейшая эволюция кажется им невозможной, и они предпочитают осесть, создать семью или взращивать свою фракцию. Это не говоря уже о тех многочисленных людях, которых изначально не заботила битва, и они концентрировались исключительно на своих профессиях. Если все эти люди, не склонные к сражениям, будут жить вечно… Джейк даже не был уверен, позволит ли такое Система.

Существовала и другая проблема: Эрон (выражаясь мягко) плевал с высокой колокольни на других людей, на их индивидуальность и на то, что было бы благом для Мультивселенной в целом. Его заботило лишь одно, лишь бы они не умирали. Ни разу он не задумался, что «дар», которым он хочет наделить Мультивселенную, для кого-то может обернуться проклятием.

Бессмертие не обязательно является благом. Чтобы справиться с ним, требуется особый склад ума, и Вилли как-то упоминал, что такое мировоззрение редко, но является фундаментальным требованием для достижения божественного статуса. Что случится с тем, кто обретет бессмертие, не имея для этого должного склада ума? Безумие? Или же они в конечном счете сами покончат с собой?

Мыслей в его голове было много, но Джейк отдавал себе отчет, что, вероятно, они бесполезны по двум причинам:

Во-первых, шансы Эрона достичь своей цели ничтожно малы. Он хочет совершить то, что бесчисленное множество других пытались сделать до него. И пусть у него есть своя родословная, действительно ли этого достаточно? Даже если он получит помощь от других носителей родословных и трансцендентов, Джейк отказывался верить, что подобное не пытались провернуть и раньше за те триллионы лет, что существует Мультивселенная. Даже если Эрон преуспеет, Джейк сомневался, что это случится в скором времени, а значит, эта проблема ляжет на плечи Джейка из будущего.

Во-вторых, Джейк знал, что у Системы всё ещё остаются некоторые ограничения, которые не могут преодолеть ни родословная, ни трансценденты. Наиболее очевидным из них было правило, что всё требует определённой платы для использования — закон обмена, если угодно. Не обязательно эквивалентного, но ничто не дается даром. Именно поэтому Святой Меча не мог просто взять и мгновенно создать трансцендент, который превратил бы его тут же в бога. Вместо этого ему пришлось заплатить за полученную силу уровнями.

Собственное поглощение Джейком записей, связанных с Праистоками, было похожим случаем: Система ограничила его в том, как часто он мог это делать, не причиняя себе фундаментального вреда. Вероятно, она понимала, что Джейк, способный штамповать существ высшего уровня, был бы слишком дисбалансен.

Так какой же ценой обернется дарование бессмертия другому? Принесением в жертву других жизней? Нет, всё не может быть так просто. Джейк довольно долго размышлял и пришел к выводу, что Система, скорее всего, никогда даже не позволит Эрону создать метод, делающий всех бессмертными… но что, если это будет просто исцеление от воздействия времени? Если, используя его же метафору, «подливать топлива» в истинную душу других, даря им дополнительные годы жизни?

Это… могло бы быть возможным. С помощью, конечно. Эрону потребуется помощь множества людей, но, по мнению Джейка, найдется не меньше и тех, кто выступит против. Как и в случае с Сангуином, любой, кто попытается разрушить установленное богами равновесие сил, столкнется с яростным сопротивлением. С этим же столкнулся и Джейк со своей особой способностью. Достаточно взглянуть на Легион Автоматонов, который в данный момент не испытывает к нему особой теплоты.

В конечном счете, Джейк не хотел отвергать цель безумного Целителя. Даже если цель Эрона совершенно бредова, он был не единственным из знакомых Джейка, кто имел столь несбыточные мечты. Целитель, на самом деле, слегка напомнил Джейку Арнольда и его цель постичь всю Мультивселенную и Систему посредством силы математики. Это было настолько чудовищно дерзко, что Джейк мог лишь испытывать уважение. Оба они имели цели, выходящие за рамки простого «стать сильнее», но обе эти цели всё равно требовали от них достижения столь высоких уровней силы, чтобы стать осуществимыми, что к моменту успеха они в любом случае будут приближаться к вершине. Для них сила была всего лишь средством для достижения цели — а сама цель находилась так далеко, что это никоим образом не было недостатком.

Стряхнув с себя эти мысли, Джейк постарался отогнать их прочь. Беспокоиться сейчас было бесполезно, когда вероятность того, что мечта Эрона станет реальностью, столь ничтожна. Пока же он решил отложить даже размышления об этом и вместо этого обсудить это с Вилли, после Невермора. Так, во всяком случае, звучало то, на что надеялся сам Эрон.

Джейк слегка улыбнулся про себя, размышляя обо всех людях с Земли, с которыми он только что встретился. У всех них были свои собственные цели и устремления, у кого-то более грандиозные, чем у других. Больше всего он беспокоился за Калеба… в конце концов, это был его младший брат. Он не делился этим с группой, но Джейк знал, что цель Калеба была довольно проста: он хотел защитить свою семью. Сама по себе это была хорошая цель, но она редко, если вообще когда-либо, вела к вершинам.

Умбра, вероятно, тоже это знала, что отчасти стало причиной, по которой он получил Наследие Тенлюсиса. Путь Тенлюсиса, по сути, заключался в том, чтобы заставить кого-то постоянно прогрессировать под страхом смерти от сокрушающего давления Тёмных Небес. Это должно было заставить Калеба продолжать движение, даже когда тому захочется остановиться, и, хоть это и было эгоистично с его стороны, это приносило Джейку некоторое облегчение.

Джейк отдавал себе отчёт, что положение Джейкоба было ещё хуже, чем у Калеба, но он не испытывал того же чувства беспокойства. Один был его родным братом, а другой всего лишь его бывшим начальником и другом по работе. Если у того не было должного настроя, чтобы пройти весь путь до конца, это была его личная проблема. Если он хотел встать на путь к божественности, ему следовало найти его самому.

Сочтя размышления о группе законченными, Джейк покинул гостиничный номер и направился в одну из множества предоставленных алхимических лабораторий, чтобы как следует позаниматься ремеслом и подзаработать те самые последние Монеты Минаги, чтобы наконец двинуться дальше и исследовать остальную часть Лабиринта Минаги.

Время шло, а Джейк продолжал штамповать алхимические творения, чтобы наконец собрать достаточное количество монет и заплатить свой взнос. Он оказался куда медленнее Святого Меча, который закончил всего через неделю после их встречи, спихнув брокерам всю свою коллекцию «произведений искусства».

На это у Джейка ушло почти три месяца, так как его скорость несколько снизилась. Он особо не торопился, позволяя себе даже вклинить кое-какие эксперименты тут и там. Им в любом случае пришлось бы немного подождать Сильфи и Павшего Короля, да и Дина тоже вскоре собрала все свои монеты. Мотивации не прибавляло и то, что скорость его повышения уровня ощутимо замедлилась, хотя ему всё же удалось выжать ещё два уровня.

И, как уже упоминалось, с монетами у него всё было в порядке.

Теперь Джейку оставалось лишь решить, каковы, чёрт возьми, его планы, пока он будет дожидаться остальных. Исходя из текущей ситуации, он видел несколько вариантов.

Первый — продолжать заниматься алхимией, сделав больший акцент на экспериментах. Этот вариант был несколько проблематичен в том смысле, что Джейк всё равно ощущал бы понижающиеся результаты из-за того, что он уже безостановочно производил зелья более полутора лет. К тому же, он не знал, с какими противниками столкнется на последующих этажах, поэтому, даже если бы он хотел разработать новый вид яда, он не представлял, на чём следует сосредоточиться.

Второй вариант — попробовать пройти некоторые из пробных подземелий. Святой Меча обдумывал эту идею, но Дина отговорила их обоих. По ее словам, лучше всего сосредоточиться на всех пробных подземельях как можно позже, предварительно набравшись как можно больше сил. По крайней мере, для некоторых из них. Проблема была в том, что нельзя было узнать, в каком именно пробном подземелье окажешься, до самого входа, и, в соответствии с общим правилом Невермора об ограничении информации, люди не могли делиться знаниями о них. Дина также упомянула, что часто у этих подземелий была строго заданная «тематика», и сложность в них прогрессировала, что в среднем позволяло пройти дальше, если пытаться сделать это как можно позже. Последним гвоздём в крышку гроба стало то, что некоторые из них имели ограниченное количество попыток, и вход с последующим выходом засчитывался как одна попытка. Джейк решил последовать этому совету и подождать.

Третьим вариантом было использовать заряд [Пути Избранного-Еретика], полученный им при достижении 220 уровня в его профессии. Получив заряд, Джейк изначально подумывал его использовать, но в итоге отложил. Его проблема с этим умением заключалась сейчас не в том, что он не знал, как его потратить… а в том, что у него было слишком много вариантов. Стоило помнить, что оно эволюционировало: из умения, работавшего только на навыках «…Малефической Гадюки», оно превратилось в нечто, применимое к уйме вещей.

«Сосредоточение на любом ключевом навыке, событии или сущности, связанных с наследием Малефической Гадюки, позволит вам заглянуть в истинные записи прошлого, путешествуя сквозь время, пространство и реальность, дабы пережить историю из первых рук».

Как это называлось? Паралич решения? Перегрузка выбором? Джейк не был уверен, но как бы это ни называлось, он чувствовал, что у него столько вариантов, что сделать выбор было трудно. Проблему усугублял тот факт, что он теперь чувствовал, что может выбрать любой из девяти навыков Наследия, если захочет, так как требование «достаточного понимания» также исчезло.

Но… он также мог сосредоточиться на Первом Мудреце, поскольку тот невероятно интересовал Джейка. Бля, Джейк даже подумывал проверить других изначальных, если это возможно. Он уже видел Вальдемара в одном из видений и многое от этого получил, так стоит ли ему снова искать видение с ним? Или с кем-то другим? С Эверсмайлом, возможно?

Были ещё и события, хотя с ними было сложнее, так как Джейк не был в курсе многих интересных событий, ведь о Первой Эре, до того как различные изначальные вознеслись до божественного статуса, было известно не так уж много. Джейк также чувствовал, что есть вещи, которые он не сможет увидеть. Например, он мысленно «ткнул» в умение, чтобы проверить, покажет ли оно ему момент, когда Малефическая Гадюка обрёл свою трансцендентность, или когда он вознёсся до божественного статуса, но оба этих варианта не сработали. Было ли это потому, что они не «связаны с наследием Гадюки», или потому что Система каким-то образом ограничила это умение — Джейк не знал.

В конечном счёте, Джейк просто не мог выбрать. Он вроде бы хотел сосредоточиться на каком-то навыке, чтобы попытаться его улучшить, но раз ушло требование понимания его сути, как он мог узнать, поможет ли это ему? Нет, он хотел подождать и использовать его тогда, когда почувствует настоящую необходимость, и сейчас было не то время.

Это оставляло Джейка с четвёртым вариантом. Это была его изначальная идея на тот случай, когда он закончит собирать монеты, и она по-прежнему казалась ему наиболее привлекательной:

Он собирался поиграть со своей Головоломкой.

Вероятно, это был его самый любимый подарок со всей Церемонии Избранного. Конечно, все остальные предметы были хороши, и Джейк использовал многие из них во время своих алхимических сессий, например, подаренные Восставшими — но эта выделялась среди всех.

Ему очень понравился Тренировочный Котёл, который Вилли дал ему в промежутке между окончанием Обучения и его прибытием на Землю, и эта шкатулка вызывала схожие ощущения. Они не были идентичны, ведь эта была сфокусирована не только на алхимии, а скорее на общем контроле над маной.

Контроль над маной очень похож на тренировку с любым оружием или инструментом, и с самой первой их встречи Вилли подчёркивал важность улучшения контроля. Улучшение контроля над маной повышало его навыки в алхимии, способности как мага, ритуалиста… да всё, что требовало использования маны. Обычно кто-то просто практиковался, используя ману для практических целей или при применении навыков, но головоломки подобного рода тоже не были редкостью. Джейк даже решал одну во время Охоты за Сокровищами, когда впервые встретил Рейку.

Эта Головоломка, само собой, находилась на совершенно ином уровне, нежели всё, что он делал до этого. Первый уровень был невероятно прост, так как был всего лишь методом привязки предмета к душе, но когда он на этот раз достал шкатулку и наполнил её энергией, его сознание погрузилось внутрь, и он мгновенно осознал, что дальше будет уже не так легко.

Джейк уже попадал в это пространство разумом, впервые привязав её к себе, и тогда он видел лишь несколько изогнутых линий, которые не были должным образом соединены друг с другом и легко исправлялись.

Однако на этот раз он оказался окружён обрывками линий чистой маны, запутанными клубками и маной в полном хаотичном беспорядке. Джейк взглянул на абсолютный хаос перед собой и не смог удержаться от улыбки. Если это был всего лишь второй уровень… охх, значит, впереди его ждало ещё много веселья.

Завершение Городского Этажа

null

Джейк с пристрастием изучал структуру, один за другим отмечая прорехи в её конструкции. Сооружение, возвышавшееся перед его мысленным взором, представляло собой исполинское здание в форме квадрата, устремлявшееся ввысь этажей на двадцать. Весь этот колосс был целиком соткан из чистой маны, сгущенной и упрочненной до состояния, напоминающего его собственную стабильную арканную ману. Она была закалена и монолитна, но, в отличие от его родного сродства, эта была всего лишь чистая энергия, обретшая форму и спрессованная при помощи магических формаций в нечто твердое.

Его задачей было довести структурную целостность этого строения до требуемого уровня, а для этого предстояло искоренить изъяны, укорененные в самой его основе. И проблема была не только на поверхности. Ему приходилось буквально «просверливать» отверстия и вплетать в конструкцию новые потоки маны, чтобы исправить внутренние дефекты, прежде чем запечатать всё обратно, и всё это время он должен был следить, чтобы его манипуляции не привели к мгновенному обрушению всей хрупкой конструкции.

Ситуацию усложняли многочисленные формации, опутывавшие здание подобно паутине, которые тоже нельзя было задевать. Джейк не знал, сколько времени у него ушло на работу, но он быстро обнаруживал дыры, и во многих случаях ему приходилось на ходу изобретать новые методы для решения той или иной проблемы. Его излюбленным приемом стало укрепление маны с помощью сплетенных в жгуты закаленных мана-нитей, которые работали подобно арматуре, скрепляющей бетон.

Из-за самой природы этой головоломки он не мог напрямую задействовать свое арканное сродство, однако ему удавалось привносить в работу отдельные её концепции. В итоге он добился того, что обычная мана в его руках стала почти неотличима от арканной, хотя между ними и оставалась разительная пропасть — например, в прочности и в той осязаемой, почти физической природе, которой обладала его стабильная арканная энергия. Достаточно мощная волна разрывной маны могла обрушить всю эту «твердую» конструкцию перед ним, но была бы бессильна против его собственной маны.

Спустя неопределенный срок Джейк с удовлетворением кивнул. Казалось, всё было готово. По одной лишь его мысли в воздухе возникла знакомая надпись.

Это была еще одна особенность, которую он почерпнул. Головоломка была запрограммирована реагировать на его действия, во многом напоминая компьютер, и даже могла вызывать системные уведомления, пока его сознание было погружено в неё. В каком-то смысле вход в шкатулку был похож на вход в его личное душевное пространство.

Джейк подтвердил свое решение. И тут же на всё ментальное пространство обрушилось чудовищное давление, будто сила тяжести увеличилась в десятки раз. Сам Джейк остался совершенно не затронут этим, так как стал полностью нематериальным и не мог вмешиваться в процесс испытания.

Здание выстояло под натиском, но затем сбоку на него налетел мощный вихрь из чистой маны… и именно в этот момент Джейк заметил, что слегка повредил одну из формаций на девятом этаже. Часть стены рассыпалась, и ветер ворвался внутрь структуры, принявшись неистово крушить её изнутри. За считанные секунды вся мана-конструкция рухнула и рассеялась в ничто.

В этот раз у меня получится!

Да, это была отнюдь не его первая попытка…

Перед ним снова возникло все то же здание, но на сей раз не совсем идентичное. Уровень сложности остался прежним, но само испытание изменилось. Формации были похожими, но располагались в других местах, изъяны никогда не повторялись, а всё здание претерпело небольшие изменения и на этот раз насчитывало уже двадцать один этаж.

Это было сделано для того, чтобы нельзя было раз за разом пытаться пройти один и тот же уровень, пока не получится. Это было испытание мастерства, а не простой перебор методом проб и ошибок.

Прошло еще больше времени, пока Джейк исправлял всё, что мог найти, и тщательно укреплял те участки строения, которые, как он опасался, не выдержат стресса. Перепроверив, что всё выглядит безупречно, он снова получил системный запрос.

Как и в прошлый раз, он дал согласие, и давление возобновилось. На этот раз здание выстояло, и даже когда разрывной мана-ветер пронесся по нему, ни одна из формаций не была нарушена. Весь процесс стресс-тестирования длился около двух минут, после чего всё затихло, и он получил новое сообщение.

Джейк согласился и очутился на следующем уровне. На сей раз это был громадный висячий мост из маны, Джейк мгновенно приступил к его анализу, осознав, что на этот раз его задача обеспечить, чтобы мост мог выдержать определенный вес и оставаться стабильным в течение как минимум одного года в ускоренном стресс-тесте. Однако ему не удалось углубиться в работу, ибо в пределах его сферы восприятия он уловил нечто, чего он не очень то хотел…

К его комнате приближался Святой Меча… что могло означать только одно: Сильфи и Падший Король наконец-то собрали свои монеты. Золотая метка, оставленная Королем, имела свойство исчезать через несколько недель, поэтому старику пришлось лично идти за ним.

С противоречивыми чувствами он вышел из шкатулки. На мгновение его взгляд упал на драгоценный предмет, и он улыбнулся.

Обняв лучшую в мире шкатулку-головоломку, он убрал её и поднялся на ноги. Проверив время, он увидел, что не сходил с места около месяца, поэтому немного потянулся и направился к двери, намереваясь открыть её в ту же секунду, как старик постучит.

Негодяй так и не постучал, а просто стоял снаружи мгновение, прежде чем заговорить.

— Джейк,я знаю, что ты знаешь, что я здесь.

— Не мог бы ты все-таки постучать? — попросил Джейк.

— Нет.

— Пожалуйста?

Старик вздохнул и протянул руку, но как раз перед тем, как он мог бы постучать, Джейк распахнул дверь с ухмылкой.

— Ты же совершенно поражен, да? — пошутил он.

— Несомненно,— покачал головой старик. — Полагаю, ты знаешь, зачем я пришел?

— Сильфи наконец набрала достаточно монет?

— Именно так,— кивнул Святой Меча, Джейк вышел, последовав за стариком, пока они направлялись из отеля. — И она не в восторге от того, что оказалась последней, кто собрал свои монеты. Хотя она жаловалась не так много, как Падший Король».

— Не буду врать…чертовски вовремя, — сказал Джейк. — Кармен и её группа успели уйти раньше нас?

— Да.Они ушли неделю назад, — подтвердил старик.

— Черт побери,— проворчал Джейк.

— Расстроен,что она не попрощалась? — поддел его Святой Меча.

— Да нет,мы уже договорились ограничить общение в период перед её уходом, ну и с отъездом Джейкоба и Каспера у нас осталось меньше поводов встречаться. С её стороны было бы странно приходить прощаться, учитывая что могут подумать посторонние, — Джейк пожал плечами. Не то чтобы она не заходила довольно часто за то время, что они провели на этом этаже. — Просто я надеялся, что мы хотя бы опередим их».

Джейк также сожалел,что у него так и не состоялась полноценная схватка с Кармен на арене. Оба они хотели дуэли, но, увы, способа устроить приватный бой не было. Учитывая выносливость Кармен, Джейку, вероятно, пришлось бы выложиться по полной, а он хотел по возможности скрыть некоторые из своих способностей.

Особенно такие навыки, как Вечная Тень, которые невероятно эффективны, когда противник о них не знает. С другой стороны, сражаться не в полную силу было бы неуважением к Кармен. В итоге они договорились отложить свою дуэль.

— Ученый из Хэвена тоже добрался до этажа. Ты собираешься поприветствовать его перед отъездом?

— Арнольда? Нет, он уже большой мальчик, сам справится, — Джейк пожал плечами. — Кроме того, полагаю, если бы он что-то от меня хотел, он бы сам со мной связался. Он не из тех, кто будет просто ждать».

— А как насчет твоего брата или Марии?— тоже спросил Святой Меча.

— Уже сделал это до моей последней тренировки,поскольку, честно говоря, ожидал, что мы уже должны были двинуться дальше, — сказал Джейк, качая головой.

— Понятно,— кивнул старик и больше не стал развивать тему, пока они шли.

Было досадно, но Джейк и компания в итоге провели на городском этаже Минаги чуть более двух лет. Сильфи оказалась главным тормозом, ограничивавшим скорость их прохождения, так как задача была для нее, честно говоря, неподходящей.

Она была самой высокоуровневой из них всех,а значит, должна была заплатить самую высокую цену, но у нее также была проблема с ограниченным набором рыночных навыков. Она не могла ничего создавать, а когда дело доходило до заданий, с которыми она могла бы помочь, её возможности были столь же ограничены, поскольку многие из этих задач требовали знаний или умений в определенных дисциплинах.

Сильфи была просто слишком молода,чтобы научиться чему-то сложному, и все её силы проистекали из инстинктов и её мощных врожденных знаний как зверя. К её сожалению, ни одно из этих врожденных знаний не помогало ей за пределами арены.

Джейк и остальные помогали ей как могли.Она продавала предметы, добытые в Неверморе, и каждый месяц достигала предела по заработку монет, но этого было недостаточно.

Вместе они быстро дошли до пропускного пункта, где встретились с тремя остальными. Сильфи и впрямь была птичкой в скверном расположении духа, а Падший Король выглядел более чем нетерпеливым, желая наконец сдвинуться с места. Дина выглядела спокойной и помахала им, когда они приблизились.

— Наконец-то вы пришли,— сказал Падший Король, когда они подошли.

— Ну, извините, что добавил к нашему пребыванию на этом этаже еще пять минут. А когда вы, собственно, закончили собирать свои монеты?» — с улыбкой поддел его Джейк.

— Давайте просто продолжим,— произнес уникальная форма жизни, явно куда-то очень торопясь.

Джейк вместе с Святым Меча активировал пропускной пункт, позволив им пройти через врата, ведущие на следующий этаж. В момент оплаты Джейк получил системное сообщение, о котором он, честно говоря, совсем забыл.

Дополнительная цель выполнена: оплати пошлину для ухода с городского этажа, ни разу не покидая Невермора. Получено 500 очков Невермора.

— Пятьсот очков, да? — сказал Джейк с легкой усмешкой.

— Да, немного… но это хоть что-то, разве нет? — ответила Дина, пытаясь быть позитивной.

— Сумма настолько мала, что это почти оскорбительно. Весь этаж был просто бесполезной тратой времени, — фыркнул Падший Король.

— Могло быть и продуктивнее, это точно, но я бы не назвал это совершенно пустой тратой времени», — покачал головой Джейк. Это было очень неэффективно с точки зрения сбора очков Невермора, но это не означало, что время прошло впустую. Они все поддерживали связь, и, судя по тому, как постепенно увеличивалось количество противников, которых Падший Король и Сильфи убивали на арене каждый день, они явно стали сильнее. Многие задания, которые давали брокеры, также требовали от человека постоянного совершенствования в определенных дисциплинах.

Джейк и Святой Меча,естественно, тоже заметно продвинулись в своих профессиях, и Джейк даже улучшил свой контроль над маной с помощью шкатулки-головоломки. Старик тоже не сидел сложа руки, а продолжал писать картины, даже когда они не были нужны ему для монет, так как он хотел поднять еще несколько уровней профессии. По его словам, у него редко выпадали такие спокойные периоды, когда можно просто расслабиться и рисовать, и, похоже, по какой-то причине такое количество Крафта затрагивали его качество меньше, чем Джейка.

— Возможно, и не пустая трата, но скажи честно, разве ты не предпочел бы обойтись без неё?» — парировал Падший Король.

— Ну,если так ставить вопрос…

— Риии! — Силфи присоединилась к перепалке.

— Кто же задерживает наш прогресс сейчас?— вмешался Святой Меча, жестом приглашая всех двигаться дальше. — «Тридцать шестой этаж ждет».

Старик был прав, и они перестали тянуть время, пройдя через барьер, преграждавший вход на следующий этаж. За этим барьером находились еще одни врата, и, без лишних слов, они все активировали их и были телепортированы.

Они очутились в смутно знакомом помещении. Оно вызывало те же ощущения, что и обычная «приветственная» комната, которую они видели на тридцать первом этаже, но всё здесь выглядело чуть более… утонченным? Старомодные храмовые стены сменились безупречным мрамором, и в целом всё выглядело более ухоженным.

— Наконец-то вы добрались. Заняло у вас немало времени, а? — разнесся по залу голос, и их дорогой Мастер Подземелий появился на центральной платформе, на этот раз без фейерверков и помпезности.

— И чья это вина? — тут же парировал Джейк.

— Не моя, если ты на это намекаешь, — отказался Минага. — Ты не можешь винить меня в своей медлительности».

— Это ты разработал правила городского этажа,— указал Джейк.

— Это так, но разве это не значит, что вина лежит на вас? Потому что я не могу ошибаться, а значит, виноваты точно вы. Безусловно», — Минага уверенно кивнул.

— Ладно, мы никуда не годимся, доволен? — вздохнул Джейк. — А теперь, каков план дальше?»

— Еще пять этажей моего лабиринта,— ответил уникальная форма жизни.

— Что ж…Не кажется ли тебе, что все это как то однотипно?

— Но это все же лабиринт?— спросил Джейк.

— Да, лабиринтные черты сохранятся.

— Значит…

— Да,ты сможешь откровенно жульничать и разрушить всё чувство исследования, испортив большую часть удовольствия от этажа… но не в такой степени, как на некоторых других», — ответил Минага, с видом существа, который полностью смирился с тем, что не может помешать Джейку читерить.

— Отлично, просто хотел убедиться, — улыбнулся Джейк.

— Теперь, как и на предыдущих этажах, мне снова потребуется, чтобы вы сделали сложный выбор, известный также как выбор сложности», — провозгласил Минага, очень гордый своей игрой слов.

— У нас те же варианты, что и на предыдущих этажах? — спросил Святой Меча.

— Ага…и могу я просто предположить, что вы выберете сложность «Архимага»? Любой другой выбор не имел бы смысла, — поинтересовался Минага.

— Естественно,— ответил Король.

— Великолепно, великолепно, — кивнул Мастер Подземелий. — Значится так, я знаю, что вы немного пострадали на моем чудеснейшем городском этаже и не слишком довольны, так что позвольте мне дать вам маленький совет, чтобы поднять настроение. Это не единственный раз на этом этаже, когда у вас будет выбор: пойти легким или трудным путем… и если вы хотите лучшей концовки, никогда не выбирайте легкий путь. Всегда стремитесь к высшей сложности».

— Принято к сведению,— улыбнулся Джейк.

— Теперь, когда всё это позади, я надеюсь, вы насладитесь этим этажом и последующими! Добавлю еще кое-что… я вроде как понял, что характеризация — не моя сильная сторона, так что её на следующих нескольких этажах будет очень ограничено», — сказал Минага, выглядя немного смущенным.

— Наверное,к лучшему, — кивнул Джейк, подкалывая этого совсем-не-бога. — Не только потому, что «люди» были пиздец какими ужасными имитациями разумных существ, но и потому, что это усложняет жизнь жуликам, которые умеют ими манипулировать. Приятно видеть, что ты умеешь учиться на своих ошибках».

— Я просто предпочту истолковать эти очень обидные слова как последний выплеск твоего гнева на городской этаж,— невозмутимо улыбнулся Минага.

— Именно так оно и есть,— кивнул Джейк.

Минага слегка улыбнулся и сделал театральный поклон. «В любом случае, полагаю, я занял достаточно вашего времени… Без дальнейших церемоний, продолжим Лабиринт Минаги!»

С этими словами уникальная форма жизни исчезла, и гигантские светящиеся врата в дальнем конце зала начали открываться. Из них повалил туман, ограничивающий все чувства и движение, и Джейк не медля закрыл глаза и послал импульс восприятия как раз в тот момент, когда появилось системное сообщение об этаже.

Джейк пробежался глазами по описанию, и, сопоставив его с ментальной картой, полученной от Импульса Восприятия, он вынужден был признать… эта часть лабиринта была несколько иной.

36 этаж

Лабиринт был лабиринтом — с этим не поспоришь. Его суть нельзя было изменить кардинально, да и Минага даже не пытался, что вновь подтвердилось, когда компания в очередной раз брела по извилистым коридорам, сотканным из тумана. Они шли за Джейком, в чьей голове хранилась идеальная ментальная карта их пути. На этот раз, однако, с самого начала существовал «верный» маршрут, не требующий поиска скрытых комнат или предметов.

Их задача сводилась к тому, чтобы пройти этот обширный лабиринт и достичь врат в его конце. Однако, судя по времени, которое требовалось на преодоление дистанции, это не мог быть весь этаж. Согласно информации, им предстояло очистить как минимум три зала с разными уровнями сложности. Пока же единственной помехой на этом уровне были изредка встречающиеся ловушки, с которыми можно было немного развлечься. Некоторые из них преграждали даже самый короткий путь к финишу, и разнообразие их было впечатляющим.

Здесь были и старые-добрые шипастые ямы, и стены, испускающие магические снаряды, а кое-где ловушки призывали врагов, с которыми приходилось сражаться. И схватки, и ловушки становились во много раз коварнее из-за сгущавшегося тумана, но группа по-прежнему справлялась легко и продвигалась вперед стремительно, или, по крайней мере, настолько быстро, насколько это позволял туман, сковывающий движения.

— Знакомое ощущение, не находите? — вслух высказал Святой Меча.

— Рии! — пожаловалась Сильфи, порхая рядом.

— Ага, очень знакомое, — пожал плечами Джейк. — Но мы уже почти у цели. Возможно, за этими вратами нас ждет что-то новое.

Он не ошибся. Вскоре они действительно достигли первых врат. Из-за частых остановок у ловушек на самый быстрый путь ушло почти два с половиной часа, и Джейк подумал, что для отрядов без его встроенного чита, этот этаж должен быть сущим кошмаром.

Спустя несколько минут, завернув за последний поворот, они увидели врата. На сей раз они сильно отличались от предыдущих, а по ту сторону проема зияла пустота, абсолютная ничто. По обе стороны от самого проема располагались четыре крупные руны, которые мерцали таинственным светом. Джейк сканировал их взглядом и мгновенно понял суть.

— Похоже, мы можем выбрать тип испытания и его сложность, — отметил Джейк, разглядывая варианты.

— Не такой уж и выбор, учитывая дополнительной цели, — возразил Падший Король.

— Верно, — кивнул Джейк. — Теперь вопрос: как сделать этот выбор...

Понадобилась всего минута, чтобы понять: троим из них нужно одновременно коснуться одной из меток или наполнить ее энергией. Естественным образом они активировали второй вариант, жаждая немного подраться.

Как только это произошло, врата вспыхнули ослепительным светом. Выпустив импульс восприятия, Джейк увидел, как по ту сторону возникает громадное помещение. Оно простиралось даже за пределы его импульса, а это означало, что его длина составляла как минимум триста километров. Ширину он оценил примерно в двести.

Когда врата распахнулись, они шагнули сквозь привычную завесу тумана, Джейка обдал приятный порыв ветра. Они оказались в гористой местности. Взглянув вперед, Джейк увидел в небе существо, напоминающее птеродактиля. Он, конечно же, применил «Идентификацию», и уровень монстра оказался разочаровывающе низким.

К тому же, он не чувствовал в нем особой силы. Быстро осмотревшись, Джейк заметил в глубоких долинах внизу множество динозавров. Пока он пытался сориентироваться, куда же подевались все враги, пришло системное сообщение.

— Вроде бы, все просто, — кивнула Дина.

— Согласен. Странно, что нет какого-то подвоха... Похоже, нам действительно нужно всех тупо убить, — Джейк тоже кивнул.

— Видимо, так оно и есть... Следовательно, нам следует немедленно приступить, — провозгласил Падший Король и протянул руку в сторону Визгуна, которого Джейк идентифицировал ранее.

Монстр, находившийся за много километров, резко замер в воздухе, словно попав в невидимые тиски. Король сжал когтистую ладонь. Визгун затрепетал в бессильной борьбе. Король поднял вторую руку и сделал разрывающее движение. Вдалеке у существа оторвало крыло, но оно, всё ещё сопротивляясь, не падало. Руки Падшего Короля вспыхнули золотым светом, и он с силой сжал их вместе. Визгун в небесах был сжат словно невидимой силой и, покалеченный, словно тряпичная кукла, рухнул на землю.

— Выходит, городской этаж не был полностью пустой тратой времени? — усмехнулся Джейк, доставая свой лук.

— Ничтожные улучшения не искупают потраченного впустую времени, — парировал Падший Король, уже отыскивая новую цель.

Джейк улыбнулся и кивнул, глядя в небо.

— Если учесть, что нам нужно перебить всех... Полагаю, частью испытания является и сам поиск противников.

— Вероятно, — согласился Святой Меча.

— В таком случае... — Джейк осклабился и выпустил очередной импульс. На этот раз, когда волна восприятия расходилась, он сконцентрировался. Каждый раз, когда она натыкалась на живое существо, Джейк мысленно отмечал его и активировал «Метку Алчного Арканного Охотника». Сотни меток были размещены менее чем за секунду. Благодаря его невероятному восприятию, отметить такое количество не составляло никакого труда.

Используя золотую метку, Джейк поделился местоположением каждой цели с группой. Дина смотрела на него с лёгким недоверием.

— Ты уверен насчет всех этих точек?

— Абсолютно, — уверенно улыбнулся Джейк.

— Хорошо, — кивнула она, достала свой посох и с силой ударила им о землю, выпуская мощную волну энергии природы.

Джейк лишь покачал головой и взмыл в воздух. Святой Меча, Падший Король и Сильфи последовали его примеру.

Джейк направился к дальнему концу зала, чтобы отметить всех противников, в то время как Святой Меча взял левую сторону. Позади них на левом фланге возник гигантский торнадо, а на правом сгустились грозовые тучи. Но прежде чем эти стихии успели как следует разгуляться, смерть пришла снизу. Динозавры в долинах почувствовали, как сама окружающая среда ополчилась против них, когда атака Дины достигла цели и за считанные секунды устроила настоящую резню среди местной фауны.

Видя, как другие развлекаются, Джейк тоже начал сеять смерть с небес. Оказавшись внутри зала, он мог видеть его границы и прикинул, что общая длина составляет около четырехсот километров. Это означало, что его импульс вскоре позволил просканировать всё пространство. Разметив всех динозавров, Джейк обустроил себе позицию, призвав под ногами платформу из арканной маны. После всех его тренировок она была невероятно прочна. Имея под ногами надежную опору, способную выдержать взрывы, которые он собирался устроить, Джейк решил воплотить свою мечту — стать живой арканной орудийной башней.

Он начал с летунов, а затем переключился на наземных существ. Со стороны входа к нему медленно, но неумолимо продвигалась полоса тотального разрушения: ветер, ливни, ядовитые споры и взрывы силы разрывали земную твердь. Вскоре с истреблением слишком уж простых противников было покончено. Джейк прикончил последних динозавров, пока остальные члены группы подлетали к его позиции.

Поскольку все они собрались у Джейка, они быстро нашли телепорт, расположенный у дальнего конца зала, внутри пещеры, скрывавшей руины, похожие на храмовые. Войдя в него и телепортировавшись дальше, Джейк увидел, как обновилась бонусная цель, как раз когда они исчезали из зала.

И вновь они оказались в начале лабиринта, на сей раз с тремя путями на выбор.

— Слишком просто... Неужели нам снова нужно брести через лабиринт, чтобы добраться до следующей комнаты? — с легким нетерпением в голосе спросил Король.

— Похоже на то, — ответил Джейк, выпустив импульс восприятия. — Но на этот раз путь короче. Правда, ловушек больше, но в целом мы управимся быстрее.

— Возглавь процессию, — невозмутимо улыбнулся Святой Меча.

Джейк и компания преодолели этот лабиринт всего за два часа. Было немного утомительно, но Джейк нашел в этом и положительную сторону: у них было время полностью восстановить свои ресурсы перед следующим испытанием. Не то чтобы у них были проблемы с выносливостью в длительных битвах — в случае чего всегда можно было воспользоваться зельями.

Достигнув следующих врат, они вновь увидели четыре варианта.

И на этот раз у них действительно был выбор. И головоломка, и коллекционирование имели одинаковый уровень сложности, насколько Джейк мог судить, но он хотел в этом убедиться.

— Скажи-ка, Минага, — обратился Джейк к создателю подземелья. — Если несколько вариантов имеют одинаковый рейтинг сложности, можем ли мы выбрать любой?

— Точно в цель! — раздался в ответ оживленный голос. — Кажется, говорил уже я как то, что на этих этажах вам предстоит принимать настоящие решения? Вы можете выбрать тот вариант, который лучше всего подходит вашей группе, при условии, что все они имеют наивысший из доступных уровней сложности. Хочу добавить, что лично я не решаю, какой сложности будет та или иная комната. Я сделал всё псевдослучайным, чтобы каждый проход был немного уникальным. А, и для справки: этажи с подобным дизайном встречаются и на других рангах. Довольно популярная штука, если я сам так могу сказать.

— На других рангах, говоришь? — Джейк кивнул. — Боже, да это же титанический труд. Прямо-таки дело, подвластное лишь божественному уровню силы.

— Я же сказал, что это псевдослучайность, но это не значит, что у меня нет «чёрного хода», позволяющего сделать каждую комнату самой ужасной... Как насчет того, чтобы все оставшиеся испытания проходили под водой?

— Ты бы не посмел, — сказал Джейк без тени страха. — Не верю, что твоя репутация и профессионализм позволят тебе устроить водные уровни в твоём же лабиринте.

— Я... Ты прав, — Минага капитулировал. — Есть черта, которую переходить не стоит, и моя угроза была дурного тона. Приношу свои глубочайшие извинения. Впрочем, отмечу, что я всё ещё могу изменить комнаты на что-то другое, что вы будете ненавидеть не меньше.

— И я бесконечно благодарен, что ты этого не сделаешь, — улыбнулся Джейк. — Спасибо за ответ и желаю тебе прекрасно провести день.

— Рад, что мы достигли взаимопонимания. Наслаждайтесь этажом!

— Обязательно, — улыбнулся он, прежде чем повернуться к группе. — Думаю, нам стоит выбрать «Коллекционирование». Внутренний голос подсказывает мне, что его можно невероятно легко и цинично обойти.

— Ой, да не надо!!!

Увы, его возражение запоздало. Они все уже активировали комнату-коллекционирования, и врата распахнулись, открыв взору ещё одно обширное, хотя и чуть меньшее, помещение. Окружающая обстановка напоминала огромную подземную пещеру, но, к счастью, грибов там не было. Зато мха было в избытке; он рос причудливыми узорами, образуя естественные наросты повсюду, а воздух был густ от маны.

Их задачей было отыскать все скрытые жетоны, разбросанные по большой пещере. Жетоны были запрятаны внутри природных образований, под землей, в стенах, а некоторые даже парили внутри странных зеленых облаков, витавших в воздухе.

В общем, парой импульсов восприятия и небольшой помощи Дины, которая вежливо попросила местный мох помочь им , — и они уже телепортировались к следующему лабиринту.

— Надеюсь, сложность возрастет, — заметил Святой Меча, пока они вступали в очередной лабиринт. — После Демон Лорда всё это кажется уж слишком прямолинейным и простым.

— Ри! — поддержала его Сильфи, заявив, что даже поздние противники на арене городского этажа были куда сложнее и интереснее.

— Разнообразие в испытаниях приветствуется, но чтобы это разнообразие имело смысл, в нём должен быть элемент вызова, — присоединился к дискуссии Падший Король. — В противном случае, это просто бессмысленная рутина.

— Ну... — промолвила Дина, перебирая один из цветков, растущих в её волосах. — Я думаю, этаж сделан хорошо. Ведь Демон лорд был аномалией, резким скачком сложности. И если бы этот этаж не начинался легко, у него не было бы пространства для роста в дальнейшем. К тому же, мы и правда очень хороши в таких залах. И, по-моему, есть своё удовольствие в том, чтобы посмотреть, как быстро мы можем всё пройти.

— Вот, прекрасный подход! — немедленно вклинился в разговор Минага, соглашаясь со сказанным.

— О, так тебе нравится, когда мы спидранним твои этажи и обходим все твои задумки? — с ухмылкой парировал Джейк.

— А, ну, в общем... пожалуйста, продолжайте, — ретировался он так же стремительно, как и появился.

Джейк покачал головой, а группа тем временем продолжила свой стремительный марш-бросок через очередной лабиринт, пока не достигла третьих врат и выбора на сегодня.

Этот выбор оказался самым интересным на данный момент. Они не стали тратить много времени на обсуждение и в итоге остановились на варианте «Сражение», за который активно ратовали Падший Король и Сильфи. Джейк был почти уверен, что они просто хотят кого-нибудь поубивать и выпустить пар после всего, что случилось на городском этаже. Он надеялся, что вскоре они успокоятся.

Эта боевая комната тоже оказалась несложной, хотя и чуть труднее первой, несмотря на одинаковый «средний» уровень. После её очистки Джейку пришлось признаться самому себе, что он втайне ожидал завершения этажа. Они даже выполнили бонусную цель.

Однако, несмотря на выполненную цель, перед ними вновь возник лабиринт. Джейк нахмурился, гадая, сколько же их всего, и увидел те же мысли на лицах остальных.

— Возможно, это часть задумки лабиринта? — высказал теорию Святой Меча. — Что мы не можем каждый раз выбирать самый короткий путь? И ещё: возможно ли, что в предыдущих лабиринтах был не один выход?

Джейк на мгновение задумался и выпустил ещё один импульс. В конечном счете, он положился на интуицию и покачал головой.

—Нет... Нет, думаю, нам просто нужно продолжать идти, и комнат больше трёх.

— Как ты думаешь, сколько их всего? — поинтересовалась Дина.

— Хм, — Джейк задумался. И тут в его голове будто щёлкнул выключатель. Он произнес с полной уверенностью: — Всего нам нужно пройти шесть комнат.

— Ладно, и каким же чёрт этого Злобного Повелителя Демонов Губротаса методом дери ты считерил, чтобы это вычислить? А? Серьёзно, насколько же чересчур могущественна твоя родословная, чтобы...

— Это тридцать шестой этаж, — перебил его Джейк. — Тридцать и шесть. Отсюда и шесть комнат, потому что тридцать шесть было бы откровенно перебором. Бля, а на следующем этаже, наверное, будет семь комнат.

Воцаренная тишина длилась несколько секунд. Святой Меча просто улыбался, а Дина изо всех сил старалась не рассмеяться.

— Неужели... Неужели я настолько предсказуем? — Минага, казалось, усомнился в смысле своего существования.

— Лучше спроси, не являюсь ли я просто невероятно умным, — пошутил Джейк.

— Учитывая, что это невозможно... — парировал Минага с лёгким поджариванием — Я... остальные вы тоже это поняли?

— Рии, — сказала Сильфи, явно не придав этому значения.

Король, как и ожидалось, хранил молчание, а Святой Меча лишь улыбался.

— Мне такая мысль даже в голову не приходила. Я размышлял, не было ли намёка в твоих предыдущих словах, подсказки в количестве уровней сложности или в том, как варианты со временем усложнялись. Увы, тщетно. Видимо, мой разум не может сравниться с вашими двумя.

— У меня сильное ощущение, что он только что оскорбил нас обоих, — заметил Минага.

— Солидарен, — кивнул Джейк.

Старец продолжал улыбаться и жестом указал вперёд.

— Разве нам не стоит продолжить путь? Впереди ещё три комнаты, не так ли?

Последнюю фразу он произнес, глядя на потолок лабиринта.

— Знаете, я начинаю ненавидеть вашу команду всё сильнее и сильнее...

— Да брось, он нас обожает, — пошутил Джейк переговариваясь со Святым Меча.

— Знаете, я определённо подаю жалобу и Виласу, и Эону после всего этого.

Джейк не переставал улыбаться, пока они шли, удерживая себя от соблазна указать, что обращение к двум Изначальным по именам — явное поведение того, кто и сам явно не последняя спица в божественной колеснице. Однозначно.

Ловушки

null

После оживленной и полной шутливых подначек беседы с Минагой они, наконец, достигли четвертой по счету комнаты, где уровень сложности, судя по всему, возрос. По крайней мере, так об этом и было заявлено.

Поскольку они по-прежнему следовали совету Минаги никогда не выбирать ничего, кроме наивысшей сложности, выбор стоял лишь между «Случайно» и «Ловушками». Джейк на мгновение задумался, но его внутреннее чутье не подсказывало, что один вариант предпочтительнее другого. Возможно, потому, что оба покажутся ему легкими.

— Давайте просто выберем ловушки. Охотник, вероятно, сумеет свести на нет любую угрозу и позволит нам преодолеть испытание быстро», — произнес Падший Король, вскользь пробегаясь взглядом по вариантам.

— Пожалуй, — пожал плечами Джейк, поворачиваясь к остальным. Ему отчасти хотелось выбрать случайную опцию — просто чтобы посмотреть, не попадется ли какая-нибудь занятная категория, которую они еще даже не видели. Но, увы, остальные трое согласились остановиться на ловушках. Что ж, Сильфи это было не особенно важно, однако после задержки на этаже с городом она, казалось, жаждала пройти следующие этажи как можно быстрее, а потому просто выбирала то, что считала самым быстрым путем… чем чаще всего и было согласие с остальными.

— Тогда решено, — кивнул Джейк, направляя поток энергии в соответствующую руну, к которой тут же присоединились четверо его спутников. Руна вспыхнула, и дверь перед ними медленно отворилась, обнажая помещение, что только что сгенерировалось. Джейк высвободил импульс восприятия ощущая, что все пространство простирается примерно на десять километров в длину, будучи менее пяти метров в высоту и ширину, что делало эту комнату невероятно тесной. Однако вскоре он понял, в чем причина таких скромных размеров.

Вся она была до отказа нашпигована всякого рода механизмами. Перед ними предстала грандиозная полоса препятствий, настоящая паутина смертельных испытаний. Стены, казалось, были отлиты из некоего неизвестного металла, а массивные панели, беспорядочно расставленные повсюду, заставляли любого, кто попытается пройти, протискиваться в узкие проемы, напоминающие дверные проходы.

Джейк какое-то время окидывал взглядом помещение и быстро отметил еще одну деталь. В этой комнате ловушек туман не исчез полностью. Небольшая его часть оставалась висеть в воздухе, однако его свойства претерпели изменения. Он более не затруднял обзор, хотя Джейк отчетливо чувствовал, что сковывающий движение эффект в основном сохранился, а значит, такие уловки, как телепортация, были исключены.

— Странно, — также промолвил он. — «Я не ощущаю реальной опасности…»

Дина внимательно осмотрела комнату, после чего извлекла семечко. Она подбросила его в воздух, и прежде чем оно упало, из него вырос лиана-солдат. Существо метрового роста шагнуло в зону, кишащую ловушками, и в тот миг, когда оно сделало всего пять шагов, позади него возник барьер, отсекая солдата от Джейка и остальных.

Солдат на мгновение замер, но Дина мысленно приказала ему продолжать. Он так и поступил, и уже через несколько метров активировал ранее невидимую формацию на полу, что привело к взрыву и выбросу копий маны, выстреливших из-под земли. Солдат-лиана был поражен ими, но копья лишь оставили на его теле небольшие разрывы… и затем, он исчез.

Чтобы тут же материализоваться обратно, рядом с Диной, в то время как барьер перед ними также рассеялся.

— Полагаю, мы, возможно, недооценили эти комнаты с ловушками, — поделился мыслями Святой Меча.

— Рии! — прокричала Сильфи, явно жаждая попробовать самой. Джейк не видел причин отказывать ей, и ястреб ринулся вперед, обратившись в ветер. Она успешно преодолела несколько сотен метров, уворачиваясь от всех ловушек, пока внезапно секция стены не выстрелила вперед, словно поршень, ударив живой вихрь, коим была Сильфи. Светящаяся формация на конце поршня вспыхнула энергией неведомой силы, и в следующее мгновение живой ветер вновь присоединился к ним по эту сторону барьера.

Сильфи вернулась в физическую форму и раздраженно вскрикнула. Но она кое-что поняла.

Поршень сумел нанести Сильфи совсем незначительный урон, и этого хватило, чтобы активировать ее телепортацию. Предыдущие ловушки, которых она избежала, не смогли причинить ей вреда, даже если частично задевали, что позволило Сильфи ( умной птице, какой она была, ) сделать вывод: телепортация назад происходит лишь в том случае, если кто-то получает повреждения.

— Итак, кто следующий? — спросил Святой Меча.

Джейк уже собирался вызваться добровольцем, когда вперед вышла Дина. «Я могу проверить, действительно ли все дело в полученном уроне».

— Звучит как здравая идея, — улыбнулся старик, жестом приглашая ее попробовать. Когда она шагнула вперед и пересекла невидимый порог, барьер возник вновь, подтверждая, что лишь один человек за раз может проходить комнату.

Дина двинулась вперед, держа в руке посох и приложив свободную ладонь к груди, откуда источалась густая жизненная энергия. Бобо, ее живая броня, начал разрастаться, покрывая ее тело, легкое постукивание посохом наполнило Бобо еще большей энергией, повсюду проросли побеги лиан, создавая защитный кокон из растений.

Затем она прыгнула вперед, указывая посохом вперед, и выпустила лиану. Лиана вцепилась в одну из панелей, преграждавших путь, и она потащила себя дальше в глубь комнаты, в то время как лианы под ней работали, словно десятки маленьких ног.

Почти мгновенно она активировала множество ловушек. Копья выстрелили из стен и вонзились в сплетение лиан, но не смогли причинить им особого вреда. Даже когда несколько лиан были срезаны или взорваны, сама Дина оставалась нетронутой за всеми своими защитными барьерами.

Достигнув поршня, ее лианы приняли на себя основной удар, она использовала их как пружины, позволив себе отпрыгнуть. Запустив себя вперед, используя импульс, всего за несколько минут она достигла середины пути. Пока что единственной настоящей сложностью для нее казались узкие проходы, в которые ей иногда приходилось протискиваться, вынуждая на мгновение сжимать свою форму, прежде чем вновь расширить ее.

— Не выглядит сложным, — промолвил Падший Король, подойдя и ткнув в барьер, что блокировал их, дабы удостовериться, что он совершенно непроницаем.

— Посмотрим, — терпеливо произнес Святой Меча.

Дина продолжала путь, и во второй части ловушки становились все хитрее. В один момент стены по обе стороны от нее обросли шипами и с грохотом сомкнулись, но Дине удалось не быть раздавленной, она подняла посох, останавливая обе стены разом. Удивительно, но посох даже не прогнулся от удара, и после того, как она вдохнула в него немного энергии, он увеличился в длину и отбросил обе стены, позволив ей безопасно пройти.

За этим последовали новые ловушки. Взрывы маны, выстреливающие копья, ловушки-ямы, кислотные струи, бьющие из стен, энергетические полумесяцы и, конечно же, сама комната ловушка, которая физически двигалась, пытаясь остановить ее. Однако против дриады-друида ничто не смогло пробить ее защиту. Даже когда Падший Король указал на всплеск энергии души, Бобо каким-то образом сумел поглотить его вместо Дины, что выглядело довольно забавно, поскольку на долю секунды Джейку показалось, будто Бобо телепортировался прочь, но был мгновенно возвращен обратно к Дине.

В конце концов, Дине удалось добраться до другого конца, не получив ни единой царапины. В тот миг, когда она ступила на небольшую платформу в дальнем конце комнаты, барьер перед Джейком и остальными рассеялся.

— Ладно, да, видимо все дело в полученном уроне. Стоило Бобо получить немного урона, комната все же попыталась телепортировать его, но поскольку он связан со мной, его мгновенно вернуло обратно. Так что хорошая защита здесь сработает», — объяснила Дина через их ментальную связь.

— Полагаю, истинный способ пройти эту комнату заключался в запоминании безопасного пути… были места, куда можно было ступить, не активируя ничего, — передал Святой Меча.

— Это похоже на ненужную трату времени, — отмахнулся Падший Король. Не дожидаясь дальнейших разговоров, он поплыл вперед, прямо в комнату с ловушками. Его пассивный барьер был уже активен, и взмахом руки он окрасил его в золотой цвет, после чего неспешно поплыл вперед в расслабленном темпе.

Повсюду активировались ловушки, но ничто не могло причинить вреда барьеру, и за время, лишь немногим большее, чем у Дины ( только потому, что он явно не торопился, ) Падший Король благополучно добрался до другого конца. Его защита была попросту слишком подавляющей.

— Ну, кто следующий? — надменно поинтересовался Падший Король.

— Рии! — пронзительно крикнула Сильфи, взмывая в воздух, с радостью принимая вызов, в то время как позади ее лапок возникла светящаяся зеленая ветвь, на которую она и уселась. Джейк почувствовал ее уверенность и подбодрил ее, наблюдая за ней.

Она, казалось, парила на ветви, Джейк видел, как она забавно поерзала, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Менее забавным было то, как ее тело начало светиться зеленой энергией, а ветер вдруг поднялся вокруг Джейка и Святого Меча. В окружающем пространстве начала накапливаться сила, Сильфи слегка пригнулась и распахнула крылья. Джейк едва успел разглядеть знакомый зеленый щит, возникший вокруг ее тела, как вся входная зона комнаты с ловушками взорвалась.

Словно снаряд из рельсотрона, Сильфи пронеслась сквозь сотни ловушек, юрко проскальзывая во все узкие щели, пролетая комнату. Даже с туманом, ограничивающим ее движения, она летела с безумной скоростью. Все копья, поршни, движущиеся стены и любые ловушки, которым требовался хоть миг на активацию, были попросту слишком медлительными и срабатывали уже у нее за спиной. То, что все же попадало в нее, зеленый щит успевал остановить. В результате Сильфи благополучно добралась до другого конца с рекордной скоростью.

— Рии! Ри! — хвасталась она, и в ее голосе слышалась невероятная гордость.

Джейк мысленно отправил ей одобрительный жест, поскольку он, честно говоря, ожидал, что у Сильфи возникнут трудности с этой комнатой после того, как видел ее попытку пройти ее, обратившись в ветер. К счастью, проблем не возникло. Оставались лишь Джейк и Святой Меча.

— Можете идти первым, — Джейк сделал уступающий жест в сторону старика.

Святой Меча на мгновение заколебался, затем кивнул. Настороже, он вошел в комнату и легкими шагами начал свой путь. Водяной барьер окружил его, пока он медленно продвигался, стараясь не активировать ловушки. Иногда ему это не удавалось, но прежде чем атаки могли достичь его, он либо уворачивался, либо выпускал контратаку.

Однако, не пройдя и километра, он не смог увернуться от атаки, и мана копье пронзило водяной барьер, оставив небольшую царапину на его лодыжке. Мгновенно Святой Меча обнаружил себя телепортированным обратно, прямо рядом с Джейком.

— Я подожду, — с легкой насмешкой улыбнулся Джейк.

Старик лишь вздохнул и пошел снова.

Это повторилось еще четырнадцать раз, и с каждой попыткой он продвигался все дальше. В последних двух попытках он использовал свое умение усиления, чтобы улучшить защиту и увеличить скорость, что позволило ему наконец преодолеть комнату и добраться до другого конца, хоть и несколько потрепанным. В конечном итоге у Святого Меча ушло чуть больше часа на прохождение комнаты, что, оглядываясь назад, было не так уж и плохо. Просто это казалось долгим сроком на фоне того, как быстро это сделали остальные.

— Теперь нам остается лишь ждать Охотника, — произнес Падший Король. — «Надеюсь, ты нас не разочаруешь».

— Было бы весьма позорно после всех твоих подначек, — согласился Святой Меча.

— Я уверена, у него есть план, — Дина попыталась выступить миротворцем.

— Ри! — Сильфи призвала его просто лупить каждую ловушку своим котлом.

Джейк не считал, что в этом есть необходимость, входя в комнату с ловушками он улыбнулся. «Буду через мгновение».

Затем последовала приятная и неспешная прогулка. Каждый раз, когда он приближался к одной из ловушек, Джейк видел формацию и быстро обходил линии, которые могли бы ее активировать. Время от времени он все же активировал ловушечку и с легкостью уворачивался от всего, что в него выпускали. Ближе к концу он намеренно прошел почти по прямой, уклоняясь от всего, что комната ловушек могла в него швырнуть. В целом, это был приятный опыт, и вскоре Джейк вновь присоединился к остальным.

— Выскочка, — усмехнулся Святой Меча, когда Джейк прошел сквозь финальный барьер. Он не использовал ни единого умения во время своей небольшой прогулки, лишь пару раз призвал пару стабильных арканных барьеров, чтобы блокировать то, от чего ему было лень уворачиваться. А, и еще он поймал одно мана копье на лету, наполнив свою перчатку энергией. Это было сделано исключительно ради того, чтобы покрасоваться.

— Рии? — поинтересовалась Сильфи, почему он не использовал котел.

— Жалкая комната ловушек вроде этой недостойна столкнуться с моим главным оружием, — высокомерно ответил Джейк.

— Рии, — с полным пониманием ответила Сильфи.

—

Джейк и его спутники уже были в процессе телепортации, когда он заговорил, и они возникли перед очередным лабиринтом.

Он видел, что Дина собирается что-то спросить, но он слегка толкнул ее, и она, казалось, поняла, не проронив ни слова.

—

Все пятеро продолжали игнорировать его, следуя за Джейком и входя в лабиринт.

—

Их командная слаженность была поистине на высоте, поскольку никто из них не отреагировал ни на единое слово, сказанное уникальной формой жизни.

—

Джейк и остальные невозмутимо шли вперед, слушая, как уникальная форма жизни делится информацией, которую, как был уверен Джейк, нельзя было разглашать согласно правилам Невермора. Не то чтобы он жаловался. Он также мгновенно сложил в голове пазл, о ком именно Минага говорил в конце своего монолога.

— Хех, представляете, что случилось бы если бы Эрону пришлось пройти эту комнату с ловушками, что мы только что прошли? — пошутил Джейк с остальными.

—

— А может, есть одна что и еще сложнее будет, — усмехнулся Джейк.

— Злорадство ощутимо, — усмехнулся Святой Меча, качая головой.

— Эй, так ему и надо, получил за то, что был быстрее нас на том ебучем городском этаже, — парировал Джейк.

— Рии… — тихо всплакнула Сильфи.

Джейк подхватил птицу из воздуха и погладил по голове, продолжая идти и держа ее в объятиях. «Ты не виновата, что злобное создание, спроектировавшее город, невзлюбило таких великолепных ястребов, как ты».

—

— Он просто завидует, — Джейк продолжал утешать ее.

—

— Да, он уж точно полон зависти, — Джейк продолжал утешать Сильфи, и она немного воспряла духом. И все же Джейк не мог не представить Эрона в одной из таких комнат с ловушками.

Блин, как же я хочу на это посмотреть. Ему по-любому сейчас там тяжко.

---

Эрону было очень тяжко, вновь он материализовался в начале комнаты с ловушками. Он уже сбился со счету, сколько раз пытался ее пройти. Раздражение было написано у него на лице, но ему ничего не оставалось, кроме как пробовать снова. Он запомнил маршрут, которым шел в прошлый раз, и в следующей попытке сумел продвинуться на пять метров дальше, достигнув отметки чуть более двенадцати километров. Оставалось всего три.

Члены его группы все это время медитировали в конце комнаты с ловушками, успешно завершив ее. Все, чего они ждали, — это его.

Он продолжал снова и снова. Все методы были испробованы. Даже если он намеренно наносил себе урон внутри комнаты, телепортация все равно активировались, не позволяя ему осуществить первоначальный план — просто взорвать свое тело и медленно продвигаться к концу.

Прошли долгие дни, он продвигался все ближе и ближе. Каждая попытка была идентична предыдущей до самого конца, добавляя всего несколько метров каждый раз, поскольку ему приходилось следить, чтобы не активировать ни единой ловушки. Его характеристики были попросту недостаточно высоки, чтобы позволить ему уклониться от чего бы то ни было. Наконец, спустя неведомо сколько времени, он преодолел последний барьер и завершил комнату, в то время как все его товарищи по группе вышли из медитации.

Они все посмотрели на него и кивнули, готовясь двинуться дальше. Между ними было достигнуто молчаливое соглашение, никогда больше не выбирать комнаты с ловушками. По крайней мере, они с радостью предпочтут им вариант «Случайно».

Эрон искренне надеялся навсегда оставить этот опыт позади. Никогда больше о нем не думать, и чтобы никто иной никогда…

—

Увы, судьба бывает жестока.

Прогресс Удовлетворительный

null

По крайней мере, он был разочарован ровно до того момента, пока не взглянул на сами достижения.

Целых 2250 очков Невермора и это лишь за достижения! Если приплюсовать бонусную цель и завершение этажа, то выходило, что с этого одного лишь этажа они заработали 3110 очков. Конечно, несравнимо с тем, что дал Демон Лорд, но всё же более чем солидно.

Подойдя к привычной стойке бара в промежуточной комнате Минаги и наливая себе напиток, Джейк спросил:

— Именно так, — мгновенно откликнулся Минага, всегда готовый вступить в беседу.

— Отлично. Значит…

— Угум, ты получил лучшие из них. Не скажу, впрочем, упустили ли вы другие достижения... Может, да, а может, и нет.

— Э, да ладно, обойдёмся, — пожал плечами Джейк, залпом осушая налитую им жидкость, похожую на пиво. На вкус она была сносной, но до напитков, которые обычно приносил Вилли, ей было далеко.

— Требуется ли нам время на восстановление? — поинтересовался Павший Король.

— Полагаю, что нет, — ответил Святой Меча.

Дине и Сильфи тоже, казалось, не терпелось двинуться в путь немедленно, так что, не медля ни секунды, они продолжили путь и перешли на тридцать седьмой этаж. Джейк быстро последовал за ними, допивая свой напиток на ходу. Как Минага и упоминал ранее, следующий этаж был практически идентичен тридцать шестому, хотя кое-где и присутствовали небольшие дополнения.

Ловушки отличались, и одна особенно противная, на которую они наткнулись, телепортировала любого, кто наступал на нее, в случайное место лабиринта. По крайней мере, Джейк считал ее противной, пока ему не пришла в голову идея. Они отправили солдат-лоз Дины через определенную ловушку, и, увидев, что та на самом деле перенесла их ближе к выходу, все активировали ее вместе и сэкономили добрых сорок пять минут ходьбы. К сожалению, не все ловушки можно было активировать повторно подобным образом, большинство срабатывало лишь на одного человека, после чего рассеивалось.

Что касается комнат, то и здесь было много похожего, и Джейк мог сказать, что им попросту повезло с распределением наивысшей сложности. Из семи комнат на тридцать седьмом этаже (потому что да, на этом этаже комнат было семь) в трех их ждали бои, в двух — сбор предметов, а в еще одной — ловушки, прежде чем они добрались до самой интересной опции из всех возможных в финальной комнате. Там даже была совершенно новая, ранее не виданная сложность.

У Джейка был всего один комментарий, когда он увидел градацию сложности:

— Ну, а как еще, по-твоему, мне следовало их назвать? "Супер-сложно"? "Мега-сложно"? Или, может, ты хочешь, чтобы я использовал совершенно другие слова, вроде "Безумно" или "Невозможно"? Серьёзно, что не так с использованием "Сложнее"? Это идеально передает, что уровень сложнее, чем "Сложно", — обороняясь высказал Минага.

— И все же, — сказал Джейк, качая головой, — это выглядит как-то несолидно. Ты мог бы придумать свое собственное слово или что-то в этом роде. В конечном счете, это твой выбор. Просто… хотя бы не говори мне, что существует уровень сложности выше "Сложнее", который ты назвал "Сложнейший".»

— … Как профессиональный Мастер Подземелья, я не вижу никаких причин прислушиваться к твоей нелепой критике. Попробуй-ка сам создать свое подземелье, а потом приходи ко мне с подобными "отзывами". Только критиковать и умеешь. Как бы ты себя чувствовал, если бы я смеялся над тобой всякий раз, когда тебе не удавалось сварить какой-нибудь яд? Было бы не очень весело, не так ли?

— Так значит, ты и впрямь назвал его "Сложнейший"? — уточнил Джейк.

— Неужели мне снова нужно тебя припугнуть? — сказал Минага, от чего всё лабиринт слегка содрогнулся.

— Нет нужды. Я просто хотел удостовериться, — улыбнулся Джейк, отмахиваясь от уникальной формы жизни, и наполнил руну энергией, выбирая комнату с боссом.

— Я считаю, что назвать уровни "Сложнее" и "Сложнейший" — совершенно нормально, — сказал Святой Меча. — В подобных случаях приоритет практичности и понятности важнее эстетики.»

— В таком случае, переадресую свою жалобу на Эона.

Старик усмехнулся, пока они проходили сквозь стену тумана, открывшую помещение с горным рельефом. Вместо привычного каменного цвета всё вокруг было оранжевым, состоящим, насколько мог видеть Джейк, в основном из песка и глинистого сланца. Комната была не слишком большой, всего около пятидесяти километров в поперечнике и с круговой планировкой.

Одним импульсом Восприятия Джейк разглядел босса внутри кратера в самом центре арены. Кратер этот был более тридцати километров в диаметре, и, учитывая огромного босса посередине, действительно казалось, что это существо и было источником возникновения этого самого кратера.

Группа прокралась вперед по холму, усыпанному рыхлыми камнями, и наконец увидела босса вдали. Он напоминал гибрид элементаля, ящерицы и скорпиона. У него было восемь ног и жало, как у скорпиона, но всё тело покрывал плотный песчаник, а голова и туловище были скорее ящеричьими.

Применив «Идентификацию», Джейк увидел, что его уровень, по крайней мере, неплох.

[Метеоророждённый Зверь – Ур. 285]

— Хм, так значит этот зверь устроил здесь этот взрыв?» — пробормотал Джейк, слегка удивленный. То, что зверь был даже выше по уровню, чем Демон Лорд, тоже очень радовало.

— Это Метеоророждённый Зверь , — сказала Дина, явно уже знакомая с таким типом чудовищ. — Он принадлежит к роду, известному как Космические Звери, и считается середнячком среди своих сородичей. Такой вид появляется на свет, когда его родители откладывают единственное яйцо внутри метеора и направляют его к скоплению планет, где оно в конечном итоге приземляется на одну из них. При ударе яйцо разбивается, и новорожденный Зверь поглощает энергии, высвободившейся при столкновении, и даже часть материи, поднятой взрывом. Это заставляет их принимать свойства той планеты, на которую они упали. Достигнув B-ранга, зверь обычно вновь устремляется в космос, чтобы создать несколько яиц и отправить их в путешествие по вселенной, продолжая цикл.»

Джейк кивнул. Блин, как же здорово иметь кого-то с настоящим образованием в вопросах мультивселенной и всего такого.

— Есть ли у него особые слабости или что-то, чего нам следует остерегаться? — спросил Святой Меча.

— Магия гравитации. Все Метеоророждённые обладают мощной магией гравитации, и, судя по окружению, я полагаю, что эта разновидность также сильна в магии земли, — ответила Дина. — Но их общая мощь не должна быть слишком впечатляющей, так что, думаю, мы справимся. К тому же, они невероятно глупы и не обладают истинным разумом.

— Очень хорошо, — кивнул старик. — Значит, в стратегии нет необходимости?

— Не думаю, что она нам понадобится, — покачала головой Дина. — Если только Подземелье не сделало с этим конкретным Зверем чего-то особенного.

— Будем считать, что Минага этого не делал, — улыбнулся Джейк, доставая свой лук. Павший Король тоже поплыл вперед, собирая силу, а Сильфи с вскриком взмыла в небо, готовая атаковать с воздуха.

Видя, как все приходят в движение, Святой Меча также зашагал вниз, в кратер. Дина последовала за ним с посохом в руке. Вскоре Зверь заметил двух приближающихся людей и пробудился. Увидев их, он также заметил и Сильфи в небесах. Что же до Джейка и Павшего Короля… что ж, сложно было не заметить две атаки, обрушившиеся на него менее чем через секунду после пробуждения.

Джейк снизверг на зверя град стрел с дальней дистанции, в то время как Павший Король, находясь на средней, поражал его повторяющимися волнами силы. Святой Меча вступил в ближний бой, сражаясь со зверем напрямую, а Дина поддерживала его.

Сильфи пикировала сверху, и Зверь мгновенно был поставлен в невыгодное положение. В ответ он применил ровно те два вида магии, о которых говорила Дина. Вокруг него материализовались сферы сжатого пространства, которые заставили следующие стрелы Джейка пролететь мимо, сбивая их с курса, а волны силы Павшего Короля беспорядочно взрывались в воздухе.

Из самой окружающей среды сгущались плотные оранжевые камни, в то время как зверь поднял тысячи тонн почвы и песка единовременно. Он спрессовал всё это в невероятно прочное оружие, которым затем мог управлять с помощью своей магии гравитации. Попадание таким снарядом определенно ощущалось не приятно.

К несчастью для зверя, он встретил Джейка и компанию в весьма неудачный момент их жизни. Видите ли, после долгого пребывания на том злоебучем городском этаже им наконец-то выпало посражаться вдоволь, и все они горели желанием выпустить пар. Даже Дина, казалось, была воодушевлена, активируя свою усилительную способность одновременно с остальными четверыми.

Результат был предсказуем. Глаза зверя были ослеплены стрелами в течение первых тридцати секунд боя, и, несмотря на его прочный природный панцирь, защита Зверя была разорвана и разрезана на части за считанные минуты. На этом этапе зверь пустил в ход свои козыри, и Джейку пришлось признать, что уклонение от метеоритного дождя, накрывшего всю комнату, было занятным опытом.

Несмотря на отчаянное сопротивление зверя, Дина оказалась абсолютно права, заявив, что в стратегии нет нужды. Когда Сильфи нанесла финиширующий удар, создав еще один, меньший ударный кратер внутри существующего, три оставшиеся ноги метеорного зверя подкосились, и он рухнул замертво.

Джейк был приятно удивлен, получив уровень, но сам бой удивил его еще больше. Он был прямолинейным, даже более чем Джейк ожидал. Он также понял, почему. Все они повысили уровни за время, проведенное на городском этаже, Джейк и Святой Меча больше остальных, но, что важнее, они все просто… стали лучше. Единственной, у кого не было значительных улучшений, была Дина, хотя даже она немного продвинулась.

Павший Король и Сильфи хоть и много жаловались, однако Джейк видел, как они оба стали более искусными в использовании своей магии. Брокеры, просившие помощи с заданиями, постоянно заставляли их выкладываться снова и снова, что привело к улучшениям, которым не смогло бы научить даже постоянное сражение.

Собственный рост в мастерстве Джейк в основном ощущал благодаря тому краткому периоду, который он провел с Головоломкой, не разгадав и одного процента от ее тайн. Но для него сила, естественно, проистекала в основном из всех этих уровней и характеристик.

Кстати о характеристиках, Джейк принял несколько непростых решений относительно своих свободных очков. Отчасти на это повлияла беседа с Диной на городском этаже, так как у нее было больше опыта в вопросах мультивселенной и прочего. Она говорила еретические вещи, вроде того, что вливание всех свободных очков в Восприятие может создать ему проблемы в будущем, и, хотя Джейк, разумеется, знал, что это не так, он из вежливости решил прислушаться к ней.

Именно поэтому он вложил по 500 свободных очков в Силу и Ловкость соответственно. Целых 1000 очков! Джейк считал, что это весьма ответственно с его стороны. Что же до всех остальных очков характеристик… что ж… Восприятие по-прежнему оставалось лучшей характеристикой.

Естественно, он также не забыл лизнуть ту странную лизунку, которую дал ему Орас. Всё это означало, что характеристики Джейка претерпели значительный рост. Так что, войдя в следующую промежуточную комнату, лизнув сферу и распределив только что полученные свободные очки, Джейк вызвал окно статуса, пока остальные немного отдыхали перед следующим рывком.

Джейк сосредоточился на окне системы и велел ему показать все изменения, произошедшие с момента его прибытия в Невермор, чтобы оценить масштабы приобретений… и, честно говоря, их оказалось гораздо больше, чем он изначально ожидал.

Статус

Имя: Джейк Тэйн

Раса: [Человек (C) – Ур. 204 --> 222]

Класс: [Арканный Охотник За Краем Горизонта – Ур. 203 --> 219]

Профессия: [Алхимик-Еретик Избранник Малефической Гадюки – Ур. 206 --> 226]

Характеристики

Сила: 8536 --> 11022

Ловкость: 12496 --> 15391

Выносливость: 8911 --> 10476

Живучесть: 8834 --> 11053

Стойкость: 7389 --> 8986

Мудрость: 11181 --> 14357

Интеллект: 9276 --> 11698

Восприятие: 23246 --> 30882

Сила Воли: 9385 --> 12336

Свободные очки: 0

--

Общий прирост характеристик составил 26906 менее чем за двадцать уровней расы. Даже если Джейк не ощущал, что становится значительно сильнее с каждым шагом, было невозможно отрицать, что его нынешнее «я» было гораздо, гораздо сильнее того Джейка, что впервые ступил в Невермор.

Каждый отдельный уровень в этом ранге был настолько ценнее, чем в предыдущих, что Джейк искренне считал чудом, как им с товарищами удавалось побеждать монстров, столь сильно превосходящих их по уровню. Конечно, отчасти этому способствовал его навык «Охотник на Крупную Дичь», но всё же.

С прогрессом уровни давались всё труднее, хотя Джейк всё же считал, что его продвижение в Неверморе пока что удовлетворительное. Конечно, он надеялся, что впереди дела пойдут еще лучше, и они не наткнутся на очередной городской этаж.

Еще одной вещью, которой они обзавелись в избытке, были очки Невермора. Оказавшись в промежуточной комнате, он также подсчитал, сколько заработал на тридцать седьмом этаже.

Все достижения, кроме последнего, давали немного больше очков, но не намного. Он также понимал, почему последнее по-прежнему давало девятьсот, ведь лабиринтная часть не стала по-настоящему сложнее.

Отбросив мысли об очках и характеристиках, Джейк проверил, готовы ли его спутники. У всех было время быстро отдохнуть, и пора было двигаться дальше, под активные подбадривания Минаги.

На заметку: Джейк и остальные обратили внимание, что в промежуточных комнатах не выдавалось никакой добычи, но Минага заверил их, что так и задумано. Нет, свои награды они получат, лишь когда одолеют сороковой этаж. По словам Минаги, это было сделано для того, чтобы предложить им даже лучшие награды, чем обычно было бы возможно, что вызвало у Джейка некоторое возбуждение.

Он был уверен, что они быстро доберутся до цели. Джейк не видел ничего, что могло бы надолго остановить их на пути к тридцать восьмому этажу. Они продолжат следовать намеченному плану: выбирать самую сложную комнату из возможных каждый раз, параллельно отдавая приоритет сражениям, когда это возможно. Особенно боссы стояли на вершине их списка предпочтений, поскольку для их группы такие комнаты были самыми быстрыми и, к тому же, самыми приятными противниками.

К слову о приятных противниках… Джейк действительно надеялся, что сороковой этаж преподнесет приятный сюрприз. И, если его подозрения были верны, он был уверен, что это будет нечто потрясающее.

null

ФИНАЛ

С самого начала Минага был достаточно откровенен, разбалтывая всякую информацию об этажах, следующих за его «городским». И правда, они представляли собой один и тот же набор испытаний, кочующий с этажа на этаж, но с неуклонно растущим уровнем сложности. Сложность в итоге достигла такого уровня, что Джейку и его спутникам пришлось собраться и действовать по-настоящему серьезно, особенно в финальных залах каждого этажа, где, по меньшей мере, один из жестких вариантов последнего зала всегда был на сражение с боссом . По крайней мере, Джейк предполагал, что это было прописано в коде — уж больно стабильно это повторялось каждый раз, и Минага никогда не пытался оспорить этот факт.

Небольшим изменением было то, что все лабиринты казались короче, либо же все они обзавелись короткими путями в виде ловушек, которые можно было активировать для более быстрого прогресса, а также более стандартными обходными путями. Это включало в себя несколько открывающихся как двери стен, а также стены-иллюзии — они были любимым нововведением Джейка, ведь он даже не заметил, что первая такая стена в его сфере была иллюзорной, пока не увидел ее своими глазами.

Именно благодаря этому Джейку и компании удалось уложиться с прохождением тридцать восьмого и тридцать девятого этажей менее чем за полные сутки на каждый, хотя на тридцать девятом они были на волоске от провала. Девять залов в сумме, задача была, что и говорить, изматывающей.

Джейк также должен был признать, что им изрядно повезло. Не настолько, чтобы заподозрить Минагу в прямой помощи, но вполне достаточно, чтобы ощутить удачу. Более половины комнат оказались боевыми, и, с небольшой примесью комнат с боссами и сбором предметов, у них едва-едва хватило времени. Ситуацию немного облегчало то, что они не скупясь употребляли зелья между залами, чтобы никогда не сбавлять темп. Кроме того, они свели на нет все разговоры с Минагой к времени в лабиринтах, где их скорость и так ограничивали правила этажа.

Так или иначе... вместе с успехом к ним пришел и гораздо больший опыт, чем Джейк ожидал.

Джейк, без сомнения, сказал бы, что два уровня за два дня - это пиздец какой хороший результат. Определенно быстрее, чем могла бы дать алхимия, разве что его осенило бы озарение, связанное с улучшением навыков. Остальные также получили немало.

В общем, после прохождения этажей они очутились на промежуточном этаже, предваряющем сороковой. Они не спешили, поскольку всем определенно нужно было вернуться в пиковое состояние. Джейк чувствовал, что финальный этаж легким не будет, и, видя, как они все расслабляются, Минага тоже подлетел, чтобы поддержать эту мысль.

—

— Знаешь, у меня довольно хорошее представление о том, что нас ждет, — улыбнулся Джейк.

—

— Уверен, они тоже все поняли.

—

Джейк бросил взгляд на своих товарищей по отряду и, получив в ответ несколько пожиманий плечами, согласился. «Конечно, приятель, можешь рассчитывать на нас».

—

Да уж, финальным боссом определенно будет сам Минага»,

Даже с его отрядом битва обещала быть невероятно тяжелой. Кроме того, несмотря на то, что все они знали, что им предстоит сразиться с Минагой, у них была проблема: они понятия не имели, на что он на самом деле способен. Конечно, он много раз телепортировался с помощью подземелья, но он ни разу не показал своих истинных сил. Единственной зацепкой было то, что он какой-то маг, судя по названиям сложностей, а также по всей его манере поведения и одежде. К тому же, Мастер подземелий и маг обычно идут рука об руку, с Каспером в качестве исключения.

В рамках своих последних приготовлений Джейк наконец-то распределил последние 2400 очков характеристик, которые он еще никуда не вложил с [Альтмарского Перстня]. Глядя на свои лимиты характеристик, он мог получить примерно 800 к Силе и 1100 к Ловкости от кольца. Это оставляло ему 500 очков для распределения, и, немного подумав, он вложил их в Выносливость. Большая Выносливость позволила бы ему лучше переносить свою усиливающую способность и даже дольше поддерживать ее активной. Кроме того, если он передумает позже, он всегда сможет перераспределить очки.

Он взглянул на кольцо и кивнул.

[Альтмарский Перстень Превосходства (Легендарная)] – Кольцо, врученное Альмарской Империей Избраннику Малефической Гадюки. Сделано из неизвестного, но невероятно плотного по энергии металла, с вправленным неизвестным камнем колоссальной мощи. Это кольцо изначально основано на дизайне Пробной Печати, но было дополнительно усовершенствовано и доработано, чтобы стать достойным подарком для Избранного. При первом надевании кольца его носитель получает возможность распределить энергию перстня в те характеристики, какие пожелает. Распределение любых очков характеристик делает кольцо Персональным. Между каждым перераспределением очков требуется краткий период перезарядки. Перераспределение характеристик невозможно во время боя.

Когда все приготовления были завершены, Джейк и компания двинулись вперед, не видя смысла медлить. Остальные также употребили эликсиры, чтобы убедиться, что они выжали все возможные характеристики, и, помимо некоторых потенциальных улучшений в снаряжении, им больше нечего было оптимизировать. Они уже выстроились в боевой порядок, вступая на сороковой этаж, готовые насколько это возможно и находясь на пике своей формы, когда перед ними возникла комната. При их входе последовало ожидаемое описание этажа.

Джейк пробежался по тексту вместе со всеми. Однако у них было не много времени, так как в центре похожего на собор огромного здания, в котором они оказались, возникла аура. Температура в помещении повысилась, и сгустки пламени собрались, обрисовывая контур до боли знакомой фигуры.

[Демон Лорд – ур. 275]

«Да ты, блять, издеваешься», — прошептал Джейк себе под нос, стоило Демон Лорду полностью материализовался, с копьём в руке, нацеленное на них.

— Я ждал вас! Узрите же, меня, давно потерянного братца-близнеца Демона Лорда Губротаса, кто станет вашей смертью! Меня зовут Повелитель Демонов Гобрутас, и сегодня я отомщу за моего...»

Он не успел договорить, как внезапно все пространство собора окутала синяя энергия, и комната взорвалась, когда массивная белая колонна проломила потолок, превращая Демон Лорда в месиво. Все содрогнулось, колонна продолжала вгрызаться в землю, расплющивая Демон Лорда еще сильнее. На ее вершине Джейк уже увидел ту самую ожидаемую фигуру, которая, как он и предполагал, и была настоящим боссом.

Естественно, это был сам Минага.

[Минага – ур. 275]

Джейк увидел его, и затем... затем зажёгся свет. По всему залу замигали стробоскопы, тысячи отверстий появились на колонне и стенах комнаты, все они испускали разноцветные лучи всех оттенков радуги. Стены собора также начали раздвигаться и перемещаться, значительно расширяя арену для битвы.

Световое шоу продолжалось несколько секунд, прежде чем появился огромный прожектор, осветивший Минагу на вершине колонны, там стоял он, раскинув руки в ширь.

«

С его словами перед ними всеми появилось системное сообщение.

Джейк пробежался глазами по сообщению и нахмурился, крикнув Уникальной Форме Жизни, прежде чем тот смог продолжить свое представление. «Здесь нельзя умереть?»

— Нет, если только вы не убьете себя сами. Вообще, давайте сразу со всем этим разберемся, — ответил Минага, прежде чем продолжить, все еще находясь в лучах прожекторов.

— Скажем так... потребовались определенные уступки, прежде чем Змее-Бог и Система согласились разместить испытание такого уровня на сороковом этаже секции C-ранга Невермора. И уступки немалые. Чтобы был достигнут баланс, Система наложила на это испытание условие, что вы не можете умереть, а только быть побежденными. Иными словами, если вы получите от меня смертельное ранение, вы на самом деле не умрете, а будете телепортированы в тюрьму! И если вас всех упекут в тюрьму, вы провалитесь и будете отправлены обратно в промежуточную комнату, и когда вы войдете сюда снова всё тут уже будет выглядеть иначе», — объяснил Минага со своей платформы.

— То есть, как и сказано в сообщении Системы, — кивнул Джейк, выслушав повтор информации.

— Именно, — улыбнулся Минага. «Теперь, могу я продолжить, не прерывая свой кайф?»

— Только вперед, — поклонился Джейк, давая Уникальной Форме Жизни пространство.

— Благодарю. Итак, на чем я остановился... а, точно! — Минага прокашлялся и продолжил свою заготовленную речь.

— Вы, храбрые претенденты, оказались перед финальным испытанием Лабиринта Минаги! Что же это может быть, как не возможность сразиться с самой вершиной искусства подземелий? Со мной! Создателем величайшего лабиринта всех времен!

— О боже мой, не могу поверить, что финальным боссом и вправду оказался сам Минага! — воскликнул Джейк с напускным энтузиазмом.

— Мы были полностью одурачены и застигнуты врасплох, — подхватил сухим голосом Святой Меча.

— Ага, вот это поворот, — кивнула Дина, немного посмеиваясь.

— Риии! — пронзительно крикнула Сильфи, тоже пытаясь изобразить удивление. Лишь Падший Король не стал поддерживать эту игру.

— Ха-ха! Естественно, вам и в голову не могло прийти, что вас ждет такой сюрприз! Это будет наивысшее испытание моего лабиринта, и если вы выйдете из него победителями, вас ждет щедрая награда! Если же вы потерпите неудачу, вам придется пройти другое испытание, которое тоже даст довольно неплохую награду, но несравненно худшую, чем в случае победы надо мной!

Пятеро из них кивнули, изучая Уникальную Форму Жизни. Джейк тоже сканировал его как мог, пытаясь понять его уровень... и одно было ясно наверняка: Минага был куда могущественнее любого противника, с которым он когда-либо сталкивался, без всяких исключений. Чтобы усугубить положение... эта Уникальная Форма Жизни знала их. Он наблюдал за ними на протяжении всего прохождения подземелья, и Джейк не сомневался, что Минага использует это против них.

— Ни на секунду не ослабляйте бдительность, — предупредил Джейк своих спутников. «И не стесняйтесь использовать усиливающие навыки».

Прошла секунда, последние отсветы светового шоу угасли, и битва была готова начаться.

— Итак, претенденты... готовы ли вы сразиться с Минагой? — улыбнулся он, вызывающе глядя на них сверху вниз с поднятыми бровями.

Джейк усмехнулся, выхватывая лук и отпрыгивая в сторону, в то время как Падший Король и Святой Меча двинулись вперед, Дина осталась на месте, а Сильфи взмыла в воздух.

— Приму это как "да", — произнес Уникальная Форма Жизни, поднимая одну руку и расплываясь в ухмылке от уха до уха. Он щелкнул пальцами, и его тело взорвалось энергией, а голос все еще эхом разносился по залу. «А теперь, забабахаем мою босс-тему!»

Глухой звук басов прокатился по комнате, откуда-то послышалась музыка. Впрочем, Джейку и остальным было не до того, чтобы наслаждаться ею.

Следуя собственному совету, он активировал

Затем плита шириной более двадцати метров понеслась на Джейка, вынуждая его отпрыгнуть, в то время как другие участки пола начали подниматься, пытаясь запереть его. Занятый уворотами, он мог лишь мельком видеть, как Святой Меча сближается с Минагой, его усиливающий навык тоже был активен.

В следующую же секунду вся колонна Минаги взорвалась, корни изверглись отовсюду, пронзая пространство по направлению к Уникальной Форме Жизни. В ответ он подпрыгнул, встречая Святого Меча в ближнем бою, призывая по посоху в каждую руку.

Святой Меча продолжал сближаться, нанося удары, которые Минага блокировал. Но едва старик собрался отступить, Минага приблизился, и посох его будто прилип к мечу Святого Меча, поднимая его вверх.

Все, что старик мог сделать, — это позволить посоху потащить себя, и его перебросило над Минагой... прямиком на путь пикирующей Сильфи, которой пришлось резко свернуть. Чтобы усугубить ситуацию, Минага поднял свой второй посох и нацелил его туда, куда уворачивалась Сильфи, выпустив поток пламени, отбросивший ее еще дальше.

Затем, элегантным танцем, он развернулся, уворачиваясь от взрывной волны силы, выпущенной Падшим Королем, в то время как более дюжины магических кругов появилось вокруг него. Остановив разворот, он указал на Падшего Короля, сложив руку в виде пистолета.

«ПАФ».

Все магические круги взорвались одновременно, выпустив гигантские ледяные копья, полетевшие в сторону другой Уникальной Формы Жизни. Среагировав быстро, Падший Король призвал перед собой золотую стену, но ледяные копья оказались мощнее, чем он ожидал, заставив барьер треснуть и вынудив Падшего Короля отступить как раз перед тем, как он разлетелся вдребезги.

Джейк, наконец-то сумевший выбраться из хаоса двигающихся плит пола, выпустил залп разрушительных арканных стрел в Минагу, который в это время приземлялся на пол. В ответ тот поднял руку, и перед ним возникла металлическая стена, созданная, насколько мог понять Джейк, чистой манипуляцией энергией.

— Ой, — сказал Минага, когда корень-копье чуть не пронзил его ступню в момент приземления. Ему удалось увернуться, как раз когда две перекрывающиеся полумесяцем волны из воды и ветра понеслись на него, заставляя его снова призвать защитный барьер, на этот раз из расплавленного металла; при столкновении с атаками поднялись густые клубы пара.

— Магия всех стихий... и, возможно, не только стихийная, — передала Дина.

— Советы? — спросил Джейк.

— Будь готов к любой атаке, — лишь сказала Дина.

Джейк вздохнул, пока пар начал сгущаться над Минагой, пока тот стоял с поднятым посохом, в то время как сфера плотной энергии росла над ним, и он вливал в нее еще больше энергии.

— Давайте же, вы можете лучше! Более того, я знаю, что можете.

У Джейка и остальных было время занять правильную позицию для новой атаки, пока Минага просто стоял с глупой ухмылкой на лице несколько секунд, а потом пожал плечами.

— Ну ладно. Если не хотите атаковать...

Сфера над ним покрылась трещинами, испуская интенсивную энергию.

Схватка С Минагой

null

«Дина, слева, огонь», — предупредил он ее, и она среагировала как раз вовремя, развернувшись и манифестировав деревянный щит в тот миг, когда в него врезался посох, взрываясь огромным адским пламенем, что отбросило ее назад. Она проехалась по земле, пока Бобо сумел помочь ей поглотить остатки урона; из ее тела вытянулись десятки древесных щупалец.

Минага уже собирался нанести очередной удар, когда стабильная арканная стрела пронзила туман, угодив ему в плечо и пройдя насквозь сквозь его мантию.

— Боже, до каких же черт побери высот ты прокачал свое Восприятие? — поинтересовался Минага, телекинетически выдернув стрелу прямо перед тем, как та взорвалась, в очередной раз давая понять, что он знает, на что способны Джейк и его команда. Вот только, похоже, он недооценил Восприятие Джейка.

У Джейка также начала зарождаться теория, пока он выпускал следующую стрелу. Минага среагировал немного замедленно, но сумел блокировать ее барьером, что был призван одним посохом, в то время как другим нацелился на Дину, которая как раз собиралась сотворить свое заклинание.

«Дина, уклон влево».

Без тени сомнения она прервала каст и прыгнула влево, как раз вовремя, чтобы избежать луча света, прожёгший туннель в тумане. Минага ,видимо, был слегка удивлен, что она успела среагировать, но удивление его возросло, когда две стрелы, обогнув его барьер, поразили его в плечо и руку.

Обе были мгновенно выдернуты телекинезом, но Джейк подтвердил свою теорию.

Правда, на Минагу он влиял меньше, чем на остальных. Даже Джейк ощущал его воздействие сильнее; ему просто удалось подавить его за счет чистых значений характеристик. Чтобы продолжить свои изыскания, Джейк выпустил еще одну стрелу, на этот раз разрушительного типа. Она была взорвана на полпути к Минаге, когда тот выстрелил в нее тонким лучом света.

Следом за ней полетела другая, вынудившая Минагу отпрыгнуть в сторону; Уникальная Форма Жизни смотрела на Джейка с легким раздражением за то, что тот ему мешает. Пока Джейк его отвлекал, он упустил шанс нанести урон Дине до того, как Падший Король, Святой Меча и Сильфи успели вернуться в бой.

Могучий торнадо, созданный Сильфи, принялся рассеивать плотный пар, мешавший всем, кроме Джейка. Вихрь поднял весь пар вверх как раз в тот момент, когда Святой Меча и Падший Король приблизились к тому месту, где, по словам Джейка, стоял Минага; на этот раз старик атаковал с более осторожным подходом.

Сзади Падший Король призвал массивный золотой шар на цепи, которым он взмахнул, рассчитав удар так, чтобы он достиг цели одновременно с атакой Святого Меча.

Минага увидел приближающиеся атаки и улыбнулся, погружаясь в пол, что заставило обе атаки пройти впустую.

Глаза Джейка расширились от изумления.

«Дина, сза…»

Но было уже поздно. Уникальная Форма Жизни возникла прямо позади Дины, та явно не была готова к ответному действию. В одной руке он сжимал сферу огня, в другой — шар инея, оба излучавшие интенсивную энергию. Он свел их вместе, нанося двойной ладонный удар всего в метре за ее спиной. В момент соприкосновения огня и льда чувство опасности Джейка сдетонировало, и он инстинктивно использовал [Взор] на Минагу, пытаясь задержать его.

Это остановило его лишь на ничтожный миг, но этого хватило, чтобы хранитель Дины хотя бы успел среагировать. Бобо контратаковал мгновенно, выпустив сотни корней навстречу гибридной атаке огня и льда.

То, что произошло дальше, заставило Джейка невероятно обрадоваться, что он дал Дине шанс защититься.

Мощный взрыв белой энергии разнес целую секцию комнаты, а Дину отбросило как щепку, все ее тело сковало смесью пламени и льда. Она врезалась в противоположную стену огромного зала, пока сам Минага на мгновение застыл на месте.

— Хорошая у вас обоих реакция.

У него не было времени сказать больше, так как Святой Меча вновь приблизился, и на этот раз Минага не погрузился в пол, поскольку вся плитка вокруг взлетела на воздух — Падший Король телекинетически поднял ее с такой силой, что та раскололась.

Минага, казалось, был не особо обеспокоен, но старик явно намеревался быть угрозой. Вода обвила его клинок, выпадая в восходящем ударе, Минага двинулся, чтобы блокировать, но оказался обманут, когда меч внезапно сменил направление. Уникальная Форма Жизни был готов и уже переместился, чтобы парировать клинок… но тут все лезвие завибрировало, словно на мгновение обратив время вспять. Это полностью сбило все временные рамки, и Святой Меча рассек удивленного Минагу поперек живота как раз в тот момент, когда тот отпрыгнул назад.

— Тоже хороший прием! — улыбнулся Минага, с живота которого стекала тонкая струйка синей крови, оставившая после себя лишь легкую царапину. У Джейка уже были подозрения, но Святой Меча подтвердил их.

«Его тело прочнее, чем ожидалось…» — произнес Святой Меча, уже готовясь к новой атаке. «Дина, ты в порядке?»

Святой Меча вступил в схватку с Минагой, в то время как Джейк и Падший Король обеспечивали поддержку на расстоянии, работая вместе, чтобы старик не был мгновенно подавлен.

«Я в порядке… но Бобо сильно ранен», — передала Дина через их телепатическую связь, выбираясь из стены. Ее мантия была порвана, а деревянная броня, обычно покрывавшая ее тело, была разбита в нескольких местах от смеси мороза и пламени. «Мне потребуется время, чтобы исцелить его».

«Будем надеяться, что он не сможет повторить эту ледяно-огненную атаку», — ответил Джейк, не прекращая стрелять. Разговаривать и сражаться одновременно не составляло особого труда для разума C-ранга.

К тому времени Сильфи уже успела полностью разогнать пар и готовила атаку с высоты, даже если ей приходилось поддерживать торнадо активным, чтобы удерживать туман там наверху. Падший Король тоже был занят приготовлениями, пока Джейк и Святой Меча сражались с Минагой, который не выглядел особо напряженным. Впрочем, Джейк заметил, что после той мощной атаки, что отбросила Дину, он больше не применял магию.

Даже так, нанести урон Минаге было невероятно сложно. Хорошо, что у него, похоже, не было заклинаний исцеления, и он медленно начал теснить Святого Меча. Его товарищ-человек просто не мог тягаться с ним в чистом столкновении характеристик. К счастью, им нужно было продержаться не так уж долго.

Падший Король завершил свои приготовления. Обе его когтистые лапы сияли золотым светом, а золотая корона вспыхнула энергией. Золотистая пелена опустилась на то место, где стоял Минага. С удивлением на лице он был вдавлен в пол, и все вокруг него, будто, вибрировало. Он слегка подался, вся плитка вокруг него треснула, а на области, затронутой золотой пеленой, образовалась вмятина в полу.

Эта магия была развитием того, что Падший Король практиковал еще на городском уровне. Обычно он всегда был прямым источником всей своей силовой магии, в результате чего она часто функционировала скорее как прямые дальние атаки, а не то, чем являлась на самом деле: продвинутой формой телекинеза.

Теперь же он был способен не только выпускать ее из своего тела, но и наносить удары под еще большим количеством углов.

Пока Минага был временно подавлен, Святой Меча и Джейк сделали свой ход. Старик направил свой клинок, используя свой [Эрозийный выпад], в то время как Джейк выпустил [Усиленный Арканный Выстрел].

«А ты тоже неплох!» — Минага осклабился, и его глаза засветились. Золотая пелена энергии начала приподниматься с него как раз в тот момент, когда атаки Святого Меча и Джейка достигли цели.

Слегка освободившись от давления, Минага сумел направить свой посох и встретить удар в лоб, в результате чего Святого Меча отбросило назад от обратки столкновения меча с металлом. Что касается удара Джейка, то Минага ударил себя в грудь другой рукой, отбросив себя назад и за пределы золотой пелены.

— Хорошая попыт…

Сверху низринулся зеленый столб высокосконцетрированной энергии ветра, вбуравливаясь в землю постоянным потоком. Сильфи скрылась в собственном гигантском торнадо, успешно доказав, что это превосходный метод скрытности, позволивший ей оставаться незамеченной для Минаги даже во время подготовки атаки. Упоминание о том, что пар, смешиваясь с торнадо, помогал ей в этом сокрытии, было излишним. Совершенно излишним.

Повсюду летали каменные осколки в непрерывном потоке энергии ветра, что продолжал свое давление на Минагу. Джейк не сидел сложа руки и уже наложил стрелу, в то время как остальные также приготовились нанести удар в момент завершения атаки Сильфи.

Как оказалось, их шанс представился раньше, чем ожидалось.

Из пола вырвалось огромное количество камней, которые на мгновение заблокировали ветер, чего хватило Минаге, чтобы выпрыгнуть из-под атаки. Как только он это сделал, три дальние атаки прибыли одновременно, но он, явно вернув себе всю свою магию, призвал толстый металлический щит, используя импульс от атак для небольшого отступления.

«Должен признать, я на секунду забыл о птичке. Большая ошибка», — голос Минаги прокатился эхом по залу, пока он благополучно приземлялся на ноги. Атака Сильфи ободрала до ниточек мантию и оставила Минагу в одних штанах. Его торс был покрыт мелкими царапинами тут и там от режущих ветров, а несколько небольших отверстий на руках и порез от Святого Меча были единственными другими видимыми повреждениями.

Взмахнув рукой, Минага потратил время, надев новую мантию. Наверху Сильфи раздражённая тем, что он ушел от ее атаки, обрушила на него град ветряных клинков, но Минага просто небрежно провел посохом по воздуху, и появился коричневый магический круг, излучавший ману земли.

Он не выстрелил сразу, так как Минаге пришлось сначала увернуться от [Разделяющейся Стрелы] Джейка, но прежде чем кто-либо еще успел сделать ход, он схватил один из своих посохов обеими руками и держал его, как бейсбольную биту.

— Подача!

Минага сильно размахнулся посохом, ударив по магическому кругу. В тот же миг из него вылетел более чем десятиметровый камень, оставлявший за собой шлейф огня, словно метеор.

Ветряные клинки Сильфи все поразили метеор, но не смогли оказать на него никакого воздействия, заставив ее уворачиваться. По крайней мере, она попыталась. Внизу Минага нацелил свой посох на метеор, и тот начал пульсировать; даже с земли Джейк почувствовал гравитационное притяжение от огромного валуна.

Птичка пыталась улететь, но притяжение было слишком мощным. Сильфи призвала свой [Зеленый Щит] и изо всех сил замахала крыльями, и в самый последний момент ей удалось в основном увернуться. Ключевое слово —

Она отделалась лишь поврежденным крылом и несколькими ожогами, в то время как Минага смотрел на нее сверху, явно несколько разочарованный тем, что его атака не достигла ничего значительного. Увидев мощь этой атаки, Джейк также сделал предположение и выпустил несколько стрел в Уникальную Форму Жизни.

Минага отреагировал, уворачиваясь и отбивая одну из его стрел своим посохом, и даже когда атаковал Святой Меча, он вообще не использовал никакой магии. Это позволило Падшему Королю врезаться сбоку, осознавшему то же самое, что и Джейк. Минага — видимо не в силах использовать магию — попытался блокировать [Золотой Коготь] одним из своих посохов, но один лишь масштаб атаки все же оставил несколько глубоких ран на его руке.

Ровно через пять секунд после того, как он использовал свою метеорную атаку, Минага ударил одним из посохов по полу, заставив его взорваться лесом острых шипов, что отбросило Святого Меча и Падшего Короля назад. Летящую в него стрелу он тоже едва заблокировал, когда на мгновение перед его лицом возникла небольшая металлическая пластина.

«Пять секунд», — почти одновременно передали Падший Король и Джейк через телепатическую связь. Джейк позволил Уникальной Форме Жизни развить мысль, и Король продолжил. «Каждый раз, когда он применяет заклинание большой мощности или комбинационную магию, он не может использовать магию в течение пяти секунд после этого. Это наше время для удара».

Джейк кивнул, так как пришел к тому же выводу. В этом был смысл… потому что если бы Минага мог раз за разом спамить заклинания вроде того, что он использовал на Дине, им пришлось бы несладко. Да бля, даже когда он не использовал комбинационную магию, они были под давлением.

Минага перешел в наступление, его магия вновь появилась, а вокруг него послышался электрический треск. Молнии понеслись в сторону Святого Меча, старик призвал водяную волну, чтобы поглотить их.

Ударом ладони он выпустил гигантский огненный шар в Падшего Короля, заставив ту Уникальную Форму Жизни блокировать другую Уникальную Форму Жизни. Он уже собирался выстрелить чем-то и в Сильфи, как земля под ним содрогнулась. Он быстро топнул, от сотрясения задрожал весь зал, но даже попытка остановить это не помешала могучей лозе, полной энергии жизни, выстрелить из-под земли. И как только это произошло, она обросла шипами и обвилась вокруг его руки.

Минага быстро выпустил ветряной клинок, пытаясь срезать ее, но не успел — лоза рванула себя обратно в землю. Шипы впились в руку и прорезали плоть, брызнула кровь, и Уникальная Форма Жизни скривился от боли.

— Ладно, это действительно больно.

Атакующей, естественно, была Дина, которой к тому времени удалось стабилизироваться и вернуться в бой. Она затаилась и ждала шанса для удара, и, глядя на изуродованную руку, Джейк мог сказать, что это определенно того стоило.

С ее возвращением в бой схватка на какое-то время выровнялась, и они не раз обменивались ударами. Минага получал несколько попаданий тут и там, но его хитрая магия тоже заставала их врасплох, что оборачивалось куда более серьезными ранами. К счастью для них, теперь у них снова был целитель в строю.

После нескольких минут, в течение которых сохранялся баланс, Уникальная Форма Жизни слегка отступил, поднял оба посоха и ударил ими о землю, создав массивную волну чистой силовой магии, которая отбросила Джейка и остальных назад, одновременно отклоняя любые снаряды.

Расчистив пространство своей шоковой волной, Минага поднял руку, и начал собирать песок, за которым последовало интенсивное пламя, охватившее его. За секунду весь песок превратился в странный стеклянный шар с сотнями плоских граней по всей поверхности, отчего он стал похож на полый диско-шар, который…

Глаза Джейка расширились.

«Защита, немедленно!»

Его предупреждение прозвучало как раз вовремя, когда Минага, сложив руку в виде пистолета, нацелился на стеклянный шар. Выстрелил луч света, вошел в диско-шар, и сконденсированные лазеры понеслись в их сторону — по одному на каждого. Каждый из них среагировал и призвал свою собственную защиту, Джейк укрылся за стабильным арканным барьером. Однако… даже за барьером он видел, как лазер медленно прожигает его, и, судя по тому, что он видел, Святой Меча и Дина тоже были в тяжкой ситуации, несколько слоев их барьеров уже были расплавлены.

Минага направил луч света в шар, ухмыляясь. Затем лучи, бившие в них, исчезли, и Минага просто стоял, стреляя светом в шар, который медленно становился все ярче и ярче.

— А теперь, давайте раскрутим это заклинание!

Используя другую руку, Минага поднял шар и телекинетически толкнул его сбоку начиная его вращение — и в следующее же мгновение вся комната босса превратилась в некое подобие смертоносного лазерного рейва.

Множество Минаг

Тысячи лазеров толщиной с карандаш закружились по комнате, рассекая её с невероятной скоростью и силой, выжигая всё на своём пути. Все до единого в отряде Джейка выставили лучшую защиту или попытались увернуться, а Сильфи превратила всё своё тело в ветер, чтобы противостоять большей части урона.

Падший Король изо всех сил усилил энергию своего щита, а Дина отпрыгнула назад, одна за другой возводя перед собой живые баррикады из корней. Слой за слоем они сгорали. Святой Меча призвал несколько водяных завес и странную картину, излучавшую мощную энергию. Все они изо всех сил старались блокировать или уменьшить урон от атаки.

Все, кроме одного.

За мгновение до того, как Минага начал свою атаку, Джейк бросился вперёд и телепортировался. Несмотря на то, что ударная волна слегка дестабилизировала пространство, он успел преодолеть больше половины расстояния до Уникальной формы жизни, прежде чем началось лазерное шоу.

Потому что было одно место, куда атака не попала: прямо под её источником. Прямо там, где стоял Минага.

Джейк бросился бежать, когда появились лазеры. Сбоку на него надвигалось больше дюжины лучей. Несмотря на это, Джейк ни на секунду не замедлился. Оба катара появились в его руках как раз в тот момент, когда его настиг первый луч, но Джейк был готов.

Используя Вечный голод, он встретил первый луч света краем клинка, отразив его. Луч двигался так быстро, что ему пришлось использовать наноклинок, как мост, чтобы луч пролетел мимо него. В то же время Джейк нырнул между двумя лучами и нашёл самое узкое место, в которое мог протиснуться. На мгновение он встретился взглядом с Минагой, который лишь бесстрастно наблюдал за ним.

Он продолжал смотреть, как Джейк за секунду уклонился от сотен лучей и оказался в безопасной зоне прямо под диско-шаром.

—

Джейк продолжал двигаться по инерции, ударив оба катара в грудь Минаги, который все еще произносил заклинание. Он вонзил оба оружия наполовину по самую рукоять, прежде чем световое шоу прекратилось, и его чувство опасности взорвалось, Джейк отпрыгнул назад, не успев даже попытаться вытащить своё оружие.

Отскочив назад, он не смог полностью увернуться от своего наноклинка который Минага телекинетически отправил вслед за Джейком, оставив порез на его щеке.

Джейк даже не был уверен, насколько преждевременно он прервал большое заклинание, но афигеть как же он был рад, что сделал это. Видя, что Минага не произносит больше заклинаний, Джейк решил, что тот и не может, достал свой лук и начал обстреливать Уникальную Форму жизни, проверяя своих товарищей по команде.

Сильфи удалось избежать заклинания в основном невредимой, но она потратила много энергии только от тысяч лучей света, пронизывающих её элементальную форму. С Диной тоже все было в порядке, хотя она тоже потратила много маны, неоднократно призывая свои корневые стены, а Бобо едва успевал блокировать то, что проходило сквозь них. Правда, у нее был неприятный порез прямо над глазом, но она быстро его залечила.

Святой Меча, на удивление, остался цел и невредим, поскольку стоял за большой картиной. Сама картина была полностью сожжена, в ней виднелось несколько дыр, и Святой Меча выглядел так, словно потеря этой конкретной картины была не из приятных. По телепатической метке, он также дал понять, что это был ограниченный в использовании навык с довольно высоким потреблением энергии.

Наконец, появился Падший король, который, мягко говоря, выглядел дерьмово. Постоянный огонь лазеров сумел преодолеть его барьер, оставив сотни ожогов, пересекающих всё его тело. Единственными нетронутыми частями были маска и руки и ноги цвета слоновой кости, которые от природы были слишком крепкими, чтобы их можно было повредить.

Несмотря на очевидные повреждения, Падший король, видимо, не пострадал и, не колеблясь, предпринял попытку хотя бы немного отомстить. Золотая энергия собралась в обеих его руках, он выпустил большой золотой луч, наполненный энергией, разрушающей душу.

Дина и Святой Меча также вступили в схватку, а Сильфи нырнула вниз, окруженная вихрем пронизывающих ветров. В течение следующих нескольких секунд Минага получил десятки лёгких ранений, поскольку четыре человека набросились на него, пока он был в ослабленном состоянии, в то время как Дина сосредоточилась на исцелении товарищей.

Через пять секунд после того, как действие заклинания прекратилось, магия Минаги появилась снова. Из его тела вырвался огненный смерч, отбросивший Святого Меча, а другой рукой он выпустил завывающий поток снега и льда, отбросив Дину в дальний конец комнаты. Джейку удалось увернуться от обеих атак, когда он, направил стабильную стрелу обогнув оба заклинания, попав Минаге в грудь. Мощный удар пришелся точно в то же место, что и стрела Джейка, отчего она вонзилась еще глубже, чем раньше, и по мысленной команде Джейка она взорвалась, окутав Минагу разрушительной арканной энергией.

Глаза Джейка широко раскрылись, ведь он был вынужден создать стабильный арканный барьер, ибо на него налетел порыв ветра. Ему удалось лишь оторвать Джейка от пола и отбросить его назад, но Падшему Королю повезло меньше. Металлический шип вылетел из Минаги, пронзив грудь Падшего Короля отбросив назад, пока он не ударился о стену. Затем стена начала складываться, словно желая раздавить его, но Падший Король выпустил всенаправленную ударную волну, освобождая себя.

Минага, снова напавший на Джейка и Падшего Короля, дал Сильфи и Святому Меча возможность нанести удар. К этому времени они начали гораздо лучше понимать способности Минаги, а также его чрезмерную зависимость от движений рук при произнесении заклинаний. Они находили все больше и больше мелких возможностей, по мере того как раны на Минаге понемногу накапливались, а с любыми повреждениями, которые получали Джейк и остальные, быстро справлялась Дина, сосредоточившись в первую очередь на исцелении и нанесении случайных ударов, если видела хорошую возможность.

После того, как несколько минут спустя Джейк нанес мощный удар, заставив Минагу отшатнуться с окровавленной грудью, он внезапно остановился на полпути и ухмыльнулся. Его тело было покрыто ранами, но, казалось, это его не беспокоило.

—

Услышав это, у Джейка возникло нехорошее предчувствие, и он хотел выпустить в Минагу еще одну стрелу, но внезапно почувствовал, как пространство вокруг него исказилось, когда Минага достал странный шар и поднял его над собой. В то же время его тело начало странно деформироваться.

На глазах у всех появилось ещё больше Минаг. Пять его версий, казалось, будто вышли из оригинала, в то время как сфера над ним взорвалась, и в глазах Джейка на мгновение потемнело.

Он обнаружил, что перенесся на другую арену и стоит в одиночестве перед клоном Минаги.

—

Джейк некоторое время смотрел на Минагу, чтобы оценить силу клона. Он был намного слабее оригинала, но ни в коем случае не слаб. Более того, если бы они все столкнулись со своими собственными версиями… Джейк не был уверен, как справятся все остальные, особенно Дина, которой пришлось потратить много энергии.

— Что, никаких колкостей? - Разочарованно спросил Минага.

Джейк без колебаний бросился в атаку. Если он может помочь остальным только после того, как закончит свой бой, это означало, что он не собирался медлить. В середине атаки его скорость увеличилась, так как Пробуждение Аркан активировалось на 50%. Причина, по которой он решил вступить в ближний бой, а не оставаться на расстоянии, также была проста… он был уверен, что Минага намного превосходит его в дальнем бою.

Но во что он не верил, так это в способностях Минаги сопротивляться в ближнем бою.

Минага ухмыльнулся при виде атаки Джейка, призывая свои посохи. Из одного из них на него вылетел огнемет, но Джейк быстро отскочил в сторону и, совершив еще один прыжок, продолжил атаку. Взмахнув другим посохом, из земли выросла баррикада из каменных копий, её Джейк перепрыгнул еще до того, как она полностью появилась.

Дюжины сфер появились вокруг Минаги, испуская лучи света, но Джейк мастерски увернулся от всех, сделав последний решающий шаг и телепортировавшись прямо перед Уникальной Формой Жизни. Посох полетел ему в голову, но Джейк уже успел увернуться и нанес сильный удар в грудь Минаги. На этот раз оружие проникло гораздо глубже, чем в битве с оригиналом, оставив глубокую рану.

Металлические цепи внезапно выстрелили из одного из посохов как раз в тот момент, когда Джейк выпустил ударную волну арканной маны, отбросив их прочь, прежде чем ему удалось нанести еще один удар. Минага быстро нанес ответный удар, выпустив огненную струю, заставившую Джейка отскочить назад. В середине прыжка он вытащил свой лук и мгновенно выпустил единственную стрелу, застигнув Уникальную Форму Жизни врасплох и оставив в его груди аккуратное отверстие.

Минага, в конце концов, начал приспосабливаться, став более осторожным, и призвал металлические барьеры, защищая себя, продолжая пытаться разорвать дистанцию. Джейк пытался держаться поближе, но мощная смесь осколков земли и магии ветра мешала ему, и на мгновение бой перешел в дальний бой.

На мгновение.

Используя Вечную Тень, Джейку удалось избежать большого выброса лавы, когда он вновь сократил дистанцию.

На стороне Джейка было время, поскольку яд медленно накапливался в Минаге, но у него также были сжатые сроки. У него было неприятное ощущение, что он был на таймере… что касается того, был ли этот таймер вызван тем, что члены его группы были в опасности, или каким-то неизвестным фактором, у него не было возможности узнать.

В любом случае, лучшим вариантом действий была бы быстрая победа, независимо от сценария.

Тем временем другие члены группы Джейка также сражались со своими клонами. Комната Сильфи стала ареной великолепной битвы двух магических стихий, где птица и Уникальная Форма Жизни сражались в полёте, пытаясь найти шанс для удара. Обе стороны тратили колоссальные количество ресурсов, и явного победителя пока не было видно.

Другие Уникальные Формы Жизни были просто самыми близкими родственниками, которых они когда-либо могли найти, и это заставляло их доказывать свое превосходство. Это было то же самое, что и с Пепельным Опустошителем. Таким образом, их борьба была ожесточенной, поскольку обе стороны с самого начала старались изо всех сил, пытаясь доказать, что они являются лучшей Уникальной Формой Жизни.

Дина применила гораздо более продуманный подход, изложив свою стратегию через Золотую метку, и она была немедленно одобрена. Вместо того чтобы сражаться с Минагой, она полностью заняла оборонительную позицию, даже не пытаясь атаковать, если только это не было сделано для того, чтобы прервать что-то, что она считала слишком опасным, чтобы блокировать, избегать или лечить. Она была сильна, да, но в схватке один на один она, вероятно, была самой слабой в их отряде в целом. Ее мастерство в нападении было просто не таким впечатляющим.

Оставался последний член отряда Джейка… Святой Меча.

Миямото слушал, как Минага заканчивает свою речь, готовясь к битве. Уникальная Форма Жизни стоял перед ним, казалось, просто ожидая, когда его противник сделает ход... Но Святого Меча что-то беспокоило.

— Ты сдерживаешь себя, не так ли? - спросил он Минагу.

—

— Когда ты размахиваешь посохом, твои движения иногда кажутся почти нарочито неестественными. Как будто ты специально стараешься не превысить определенный уровень техники, установленный тобой. Я уже делал это раньше, когда тренировался с другими, - ответил Миямото.

—

— Я приму это как комплимент, - поклонился Святой Меча.

—

— Возможно, с моей стороны неуместно спрашивать об этом, но... - сказал Святой Меча, вздохнув. – Нет мог бы ты позволить мне прочувствовать твоё мастерство?

—

— Да, сколь наглой просьбой бы это не звучало, - кивнул Святой Меча. Он знал, что поступает эгоистично в своей просьбе. Они были здесь, чтобы выиграть битву, а он вместо этого просил совета. Пока остальные пытались быстро победить, он просто разговаривал. Нет... он просил усложнить ему борьбу.

Минага с секунду смотрел на него, а потом просто улыбнулся. -

— Благодарю тебя, - поклонился Святой Меча. - Я также не буду...

—

Он понял, что спорить не стоит, Святой Меча просто кивнул.

Минага посмотрел на него и ухмыльнулся, взмахнув рукой, и перед ним появился меч. Он выглядел как стальной меч обычной редкости, который можно было купить оптом по дешевке, и Святой Меча не почувствовал в нём ничего особенного. Что ещё… он был тупым. Ни малейшего намека на остроту.

—

Протянув руку, он схватил меч, и в тот момент, когда он это сделал, Миямото инстинктивно отпрыгнул назад, широко раскрыв глаза.

—

Миямото отчаянно принял оборонительную стойку, чувствуя себя ребенком, впервые стоящим перед своим инструктором по фехтованию. Страх смешивался с волнением, пока он готовился к поединку с кем-то, чье мастерство несравнимо превосходило его собственное.

Одиночные Битвы

null

Последняя вспышка силы отбросила Джейка назад, в него ударили молнии, от чего всё его тело закололо, а чешуя затрещала от энергии. Минага сам выглядел измотанным, стоя там и опираясь на свой посох.

Джейк вытащил свой лук и без жалости выстрелил в Минагу, попав ему прямо в грудь арканной стрелой. Минага отлетел к стене, и в его груди появилась ещё одна дыра. Активировав метку, он заставил Минагу вспыхнуть магической энергией, и тот на мгновение застонал.

Всё ещё наполовину застрявший в стене, он посмотрел на Джейка.

—

С этими словами клон Минаги превратился в сгусток энергии, который переместился и создал три портала, над каждым из которых появилась фигура одного из членов его отряда. Не было только Святого Меча, и Джейк знал почему, старик рассказал им о своём особом «уроке» с Уникальной Формой Жизни. После этого он хранил молчание, но, учитывая, что они не получали никаких уведомлений о невыполнении бонусной задачи, он, должно быть, всё ещё сражался.

Джейк был счастлив, но не особо гордился тем, что первым завершил бой. На самом деле этого и следовало ожидать. Клон, с которым он сражался, был намного слабее настоящего Минаги, но всё же имел 275 уровень, а значит, его навык [Охотник на крупную дичь] оставался таким же мощным, как и раньше, и все его навыки, которые позволяли ему наносить больше урона противникам более высокого уровня, всё ещё работали. Он действительно был лучшим в таких боях.

Сосредоточившись на том, куда двигаться дальше, он посмотрел сквозь порталы и быстро протянул руку, используя золотую метку.

— Я разобрался со своим клоном. Куда мне идти дальше? Кому-нибудь нужна срочная помощь? — спросил Джейк, не зная, куда идти. Они почти не общались, так как были заняты своими проблемами, поэтому Джейк не знал, что происходит в других комнатах.

— Риии! — пожаловалась Сильфи телепатически, явно недовольная тем, как идут дела у неё.

— Я могу продержаться ещё немного, — сказала Дина.

— Оставь меня в покое, — пренебрежительно ответил Падший Король. Казалось, он был почти оскорблён тем, что Джейк вообще осмелился спросить, нужна ли ему помощь в обращении с другой Уникальной Формой Жизни.

Святой Меча не ответил. Впрочем, это не имело значения, поскольку помочь ему было невозможно.

Джейк не стал медлить и прыгнул в портал, над которым была изображена фигура Сильфи. Как только он оказался по ту сторону, его обдало мощным ветром, и он начал осматриваться.

Минага явно ответил тем же: вокруг него поплыли огромные магические круги, он начал использовать масштабные заклинания, как будто мана для него ничего не значила. Гигантские ледяные торнадо столкнулись с ветрами Сильфи, и они нейтрализовали друг друга. Обе стороны пытались нанести более мелкие и смертоносные удары, как только появлялась такая возможность. Обычно это происходило так: Сильфи пролетала мимо, а Минага иногда находил возможность нанести удар лучом света, сильно сжатым ледяным осколком или металлическим шипом.

Было достигнуто своего рода равновесие, и Джейк действительно не знал, кто победит, если так будет продолжаться. Ему и не хотелось это выяснять.

Сильфи и Минага столкнулись внутри торнадо, их области пересеклись, и в ответ на атаку Сильфи Минага ударил ладонью, окутанной вихрем пламени. От их столкновения вспыхнуло гигантское адское пламя, которое быстро рассеялось под воздействием сильного ветра. Минага уже собирался нанести новый удар, но вдруг выругался.

— Ухх, бл…

Полностью заряженный арканный выстрел попал ему в бок, разрушив барьер и отбросив его назад. По его боку потекла кровь. Стабильная арканная стрела глубоко вонзилась Минаге в плечо, и он не успел вытащить её, прежде чем Джейк заставил её взорваться.

Сильфи быстро среагировала и выпустила гигантский ветряной клинок, от которого Уникальная Форма Жизни отлетел ещё дальше. Минага стабилизировал своё положение и перешёл в наступление, но сражаться с двумя противниками было гораздо сложнее.

Похоже, он тоже это понимал и старался действовать максимально агрессивно, зная, что в противном случае ничего не добьётся. Вместо того чтобы уклоняться, Минага принял на себя несколько атак, и вокруг Сильфи в воздухе появились десятки магических кругов. Она попыталась уйти, но несколько кругов загорелись, запечатав пространство. Остальные круги начали светиться всё ярче, и даже когда стрела пронзила грудь Минаги и отбросила его назад, он не опустил рук и закончил заклинание.

Все магические круги разом разрушились, высвободив импульсы тёмной энергии, обрушившиеся на Сильфи. По залу разнёсся пронзительный крик, заставивший Джейка забеспокоиться. Он подошёл ближе, чтобы убедиться, что Минага больше ничего не сможет сделать, и несколько раз выстрелил в Уникальную Форму Жизни, пока Сильфи приходила в себя.

Взрывы тёмной магии обрушились не только на неё, но и на весь связанный с ней ветер. Казалось, что всё её тело окутано чёрным дымом, что проникал в её тело, словно яд, и пожирающий её изнутри. Джейк не распознал его как яд, но понял, что это очень близкая к нему субстанция.

Минаге было трудно справиться с Джейком в одиночку из-за полученных им ранений, а когда разъярённая Сильфи вернулась в бой, ему стало ещё хуже. В сочетании с ранениями, которые он получил от Сильфи во время их боя один на один, Джейк и его племянница-птица сумели прикончить Уникальную Форму Жизни в течение следующих нескольких минут.

— Ри, — грустно сказала Сильфи, доставая из жилета маленькую бутылочку и выпивая её содержимое.

Это заклинание тёмной маны сильно истощило её запас маны, ей пришлось выпить зелье для его восполнения. Кроме того, из-за магии Минаги и долгой битвы у неё почти не осталось других ресурсов, но она говорила уверенно, хоть и была разочарована тем, как тяжело ей пришлось.

Джейк успокоил её, телепатически подтвердив, что Падший Король по-прежнему отказывается от помощи. Затем они вдвоём отправились на арену Дины.

Когда Джейк и Сильфи вошли, их встретило бушующее пламя, ведь Минага выбрал именно эту школу магии, чтобы справиться с Диной. Судя по тому, сколько пепла было повсюду, она неплохо справлялась, и казалось, что за время их битвы сгорел целый лес.

Дина летала по комнате, постоянно защищаясь, а Минага преследовал её, выпуская огненные шары, стреляя из огнемётов и призывая существ, похожих на живых огненных монстров, преследовавших её. Дина продолжала призывать зелёные барьеры или лианы, в попытке защититься, даже если они сгорали за считанные секунды.

И всё же, несмотря на то, что она явно проигрывала, Дина выглядела почти невредимой, почти идеально защищаясь от непрекращающегося потока заклинаний. Даже когда Минага сменил тактику и начал использовать не только огонь, она была готова и отвечала соответствующим образом.

Появление Джейка и Сильфи на арене, естественно, немного изменило ситуацию. В данном случае «немного», означает, что Минага был полностью подавлен, ибо они втроём объединились и с помощью Дины теперь могли действовать гораздо более агрессивно. Знание того, что на твоей стороне есть целитель, невероятно повышает уверенность в себе, и в данном случае это даже позволило Сильфи значительно восстановиться.

Минага действительно старался, но клон был слишком слаб по сравнению с оригиналом и не обладал такой же мощной композитной магией. А может, и обладал, просто решил её не использовать. Услышав, что Святой Меча будет сражаться с Минагой «по-особенному», Джейк и остальные лишь подтвердили то, что уже знали: Уникальная Форма Жизни не был серьёзен.

И в этом был смысл... потому что, если бы он был богом ( а он на сто процентов им был), у них бы вообще не было шансов, даже если бы его характеристики сильно снизились. просто из-за его опыта и навыков они бы облажались. то, что он сдерживал себя на определённом уровне, было вполне ожидаемо, а то, что старик убедил Минагу немного ослабить эти добровольные ограничения, было чертовски рискованно. хотя Джейк не мог его винить. Святому Меча было трудно найти личностей, равных ему по силе и достаточно искусных в чистой технике, чтобы сразиться с ним.

После пятиминутной схватки с клоном Дины он тоже отступил и вызвал последний портал, в который они тут же вошли. То, что их встретило, было ещё более впечатляющим, чем то, что Джейк видел в двух предыдущих комнатах.

С одной стороны стоял Падший Король, всё его тело было покрыто ранами, на некоторых участках кожа, похожая на кору, была содрана огромными лоскутами, а одна из его ног была наполовину перерублена. С другой стороны был Минага, потерявший и руку, и ногу, всё его тело свидетельствовало о напряжённой схватке. У него даже не было двух из четырёх глаз, а на лице виднелись следы от когтей.

— Не вмешивайтесь, — эхом прозвучал в их головах голос Падшего Короля, как только они появились.

—

Он врезался в барьер Короля, заставив того отлететь в сторону так быстро, как только он мог. Как только барьер был прожжён, луч едва не задел Короля, позволив Уникальной Форме Жизни снова контратаковать. Оба молота бешено завращались, и два огонька в глазах Короля начали светиться.

Оба молота засияли ярче, чем раньше, и на мгновение ускорились, ударив Минагу, пытавшегося защититься, и отбросив его в другой конец комнаты. Джейк подумал, что это не принесло особой пользы, но нахмурился, когда почувствовал это золотое сияние.

Магия души.

Джейк увидел, как Минага поднялся на ноги, но было видно, что он сильно пострадал. Этот молот не просто ударил по физическому телу Минаги, но и напрямую воздействовал на его душу, раскачивая её и нанося ей повреждения. Джейк уже мог представить, какая головная боль возникает при прямом ударе.

Тем не менее Минага ещё не был повержен: под ним появился магический круг. Он ускорил его продвижение вперёд, Минага полетел к Королю, вливая ману в свой посох. Посох становился всё толще и длиннее, в то время как Король пытался остановить другую Уникальную Форму Жизни.

Минага решил принять золотой заряд силы прямо в лицо, кровь брызнула во все стороны. Он с силой замахнулся и ударил Падшего Короля в бок быстрее, чем тот успел среагировать. Барьер рухнул, и Падший Король сложился, как складной стул, вокруг большого посоха, а затем его отбросило в стену в дальнем конце комнаты.

Дина выглядела обеспокоенной и собиралась что-то предпринять, но Джейк протянул руку и остановил её. Секундой позже из разрушенной стены вырвался плотный золотой луч, поразив Минагу, который теперь стоял на коленях, лишившись половины лица. Он не шелохнулся, но в тот миг, когда луч прекратился, Уникальная Форма Жизни рухнул лицом вниз, мёртвый.

— Ух ты, отличная работа, ты в одиночку убил одного из пяти клонов! Я искренне горжусь тобой, Уникальная Форма Жизни! —

Из разрушенной стены, в которую его швырнули, вышел Падший Король. Его правая рука была полностью сломана, а всё тело изранено. Но он излучал неукротимую ауру и чувство гордости. Когда тело Минаги растворилось, Дина больше не сдерживалась. Она достала свой посох и выпустила зелёную молнию, которая начала медленно исцелять сломанное тело Короля.

Довольно скоро появился портал, что был больше всех предыдущих. По ту сторону Джейк увидел Минагу, сидевшего, скрестив ноги, на возвышении, а вокруг него кружилась энергия.

—

—

Джейк бросил на Дину быстрый взгляд.

—

Джейк уже знал об этом и пожал плечами, ведя остальных через портал. Это также означало, что Святой Меча добился успеха. Если бы это было не так, они бы получили уведомление, так что с ним всё должно быть в порядке. Ну, не обязательно в порядке, но всё же он был жив.

Прибыв на другую сторону вместе с тремя товарищами, они оказались под только что поднятой платформой, на которой сидел Минага. Над ним парил энергетический шар диаметром почти десять метров, излучающий невероятную силу.

Сразу после их появления рядом возник ещё один портал. Джейк взглянул и увидел, как из него выпало нечто, с первого взгляда напоминающее окровавленную тряпку. Однако, присмотревшись, он разглядел Святого Меча, который тяжело приземлился на землю, с трудом удерживаясь на ногах, и опустился на колени.

Сходство с тряпкой возникало из-за обилия крови и изодранной в клочья одежды. Его тело было покрыто таким количеством ран, что Джейк не мог их сосчитать, почти все части тела были повреждены. Даже когда он стоял на коленях, с его тела медленно капала кровь, и было видно, что многие порезы совсем свежие.

Джейк уставился на старика широко раскрытыми глазами.

—

Святой Меча посмотрел на землю и слегка улыбнулся, пока Дина сосредоточенно лечила его. Бесчисленные раны на его теле начали медленно затягиваться. Но даже несмотря на это, было видно, что он получил серьёзные повреждения и находится в ужасном состоянии, особенно учитывая, что его усиливающий навык работал на полную мощность.

И всё же он улыбнулся про себя.

—

null

Урок

Святой Меча оказался перед непростой задачей.

Столкновение с превосходящим противником не было для него чем-то новым. За свою жизнь до появления системы он сражался со многими людьми, превосходящими его в мастерстве, и так, он становился всё лучше и лучше. Часто он сталкивался с теми, у кого было просто более крепкое телосложение, из-за чего их скорость и сила были выше, чем у него. Несмотря на это, он стал одним из самых талантливых фехтовальщиков во всём мире ещё до появления системы. Благодаря многолетним тренировкам, даже, несмотря на то, что его тело ослабло, он был, пожалуй, самым опытным.

После появления системы, ему ещё ни разу не попадался противник его уровня, которого он признал бы превосходящим себя в плане чистой техники. Все, кто, по его мнению, могли его победить, превосходили его не за счёт чистого мастерства, а благодаря какому-то другому преимуществу. Например, у Джейка был инстинктивный стиль, который превосходил все логические и технические нормы.

Нет, единственным человеком, с которым Святой Меча сражался на равных, и чей уровень техники приближался к его собственному, был Элл'хакан. Он всё ещё отставал, хотя и показал себя грозным бойцом. Тот факт, что он использовал трезубец, тоже имел значение, поскольку Святой Меча нечасто сражался с теми, кто его использовал.

Увы, дело в том, что Святому Меча было трудно найти противников, которые могли бы сравниться с ним по уровню мастерства. Сражаться с людьми, которые равны тебе по мастерству или превосходят тебя, — лучший способ совершенствоваться, поэтому он чувствовал, что отсутствие достойных противников сдерживает его. Он был твёрдо убеждён, что, проведя больше времени в мультивселенной, он встретит многих, кто равен ему или превосходит его, но пока он чувствовал себя обделённым.

Вот тогда-то и появился Минага.

Когда Святой Меча попросил Минагу сразиться с ним, используя хотя бы часть своих истинных навыков, он ожидал, что тот будет сражаться посохом, так как именно с его помощью Уникальная Форма Жизни демонстрировал поразительные навыки. То, что он достал меч, стало приятным сюрпризом, но он быстро понял, что совершил ошибку.

Он либо сильно переоценил свои навыки... либо сильно недооценил Минагу.

Уникальная форма жизни сделал первый шаг, выдвинувшись вперёд. Отступив немного назад, Святой Меча попытался оценить противника. Минага сделал ещё один шаг, оказавшись в зоне досягаемости Миямото, и тот воспользовался шансом, чтобы попытаться провести лёгкую атаку.

Святой Меча отпрыгнул назад, и из его руки брызнула кровь от лёгкого пореза, нанесённого тупым лезвием. Оно двигалось быстрее, чем он ожидал, но, похоже, не быстрее его собственного меча.

— Хорошая попытка, но слишком очевидная, —

Не желая отступать, Святой Меча снова атаковал, на этот раз не сдерживаясь и активировав свой Меч Дождя. Вокруг его клинка закружилась вода, несколько капель дождя полетели в сторону Уникальной Формы Жизни. Минага даже не пошевелился, капли дождя были разрезаны в воздухе, а Святой Меча промахнулся и споткнулся.

Миямото отпрыгнул назад, тут же в воздухе просвистел меч, оставив лёгкий порез на его груди.

— Продолжай сближение.

Следуя совету, Святой Меча сделал именно это, приложив все усилия. Он использовал несколько приёмов из своего арсенала, но всё было напрасно. Миямото чувствовал себя полным новичком. Ребёнком, сражающимся с настоящим мастером.

И он испытывал лишь эйфорию от этого ощущения.

— Ты уже немного продвинулся. Концепция клинка заключена в твоей воде, позволяя ей резать и действовать как продолжение твоего оружия... но это всего лишь… продолжение. Над самой концепцией ещё нужно поработать. Многое придёт со временем, но ещё больше — с практикой. Я заметил на предыдущих этажах, что в последнее время ты уделяешь много внимания улучшению других аспектов своих способностей. Магия дождя и времени — это, конечно, хорошо, но не упускай из виду клинок, —

— Вот, давай я тебе покажу...

Миямото замахнулся изо всех сил, а Минага казался беззащитным. Он даже не использовал свой клинок, а вместо этого поднял руку, чтобы поймать меч. Острый край клинка Святого Меча ударил в ладонь Уникальной Формы Жизни. Святой Меча в замешательстве уставился на то, как плоть Минаги осталась невредимой, держа фамильный меч, как тупую металлическую палку.

Миямото попытался выхватить свой меч, но Уникальная Форма Жизни крепко сжимал его в своих руках. Вместо того чтобы сопротивляться, Святой Меча сделал кое-что другое. Он нырнул вперёд и нанёс удар, окружив свою руку тонким слоем воды.

Минага перехватил меч, чтобы отразить удар, и улыбнулся.

— Боже, как же здорово иметь способного ученика, —

— Полагаю, что да, — ответил Святой Меча, отступая. Минага дал ему небольшую передышку, чтобы он мог ответить. - Я должен по-настоящему задуматься о концепции остроты... нет, обо всём, что связано с моим Путём. Я должен честно попытаться понять его. Но я полагаю, что уже делаю это. Мой меч уже занимает центральное место в моём Пути; все остальные концепции существуют лишь для того, чтобы помогать моему клинку.

Минага рассмеялся и двинулся вперёд, а Миямото снова попытался отчаянно защититься. Ему удалось отразить несколько непредсказуемых ударов, но всё равно был покрыт кровью.

—

Миямото растерялся, из-за чего на мгновение потерял концентрацию и получил серьёзный порез на плече. Он попытался контратаковать, но Минага оттолкнул его и нанёс удар ладонью в грудь, оставив более пятидесяти мелких пересекающихся порезов от световой атаки.

— Мне казалось, ты указывал на недостатки, — сказал Святой Меча, приходя в себя и задаваясь вопросом, не упустил ли он что-то из сказанного мастером меча.

—

—

Их «схватка» продолжалась, Святой Меча теперь оборонялся, используя все свои силы, для избегания смертельных ударов. Его усиливающий навык уже был активирован на полную мощность, чтобы он мог продержаться.

— Во-вторых, это время. Ты можешь подумать, что это, то же самое, что и опыт, но… на самом деле нет, ты, скорее всего, так не думаешь, ведь я полагаю, что ты знаешь разницу. В конце концов, ты кажешься мне умным парнем. В любом случае, это самое очевидное. Тебе нужно время, чтобы практиковать то, что ты уже знаешь. Время, чтобы медитировать. Время, чтобы размышлять. Время, чтобы просто набираться сил и расширять свой кругозор. Опыт и время идут рука об руку, ведь опыт — это просто хороший способ провести время, —

—

—

Миямото несколько секунд смотрел на него, а потом ухмыльнулся про себя, почувствовав боль в рассечённой щеке. — Как бы мне ни было грустно, с этим просто придётся смириться.

—

Святой Меча кивнул, пока Минага продолжал объяснять.

—

Это были последние слова, которые произнёс Минага, снова атакуя. Святой Меча встретился со своим учителем. Все его попытки были тщетны, но он продолжал сражаться. Его снова и снова отбрасывали назад, а Минага не отступал и почти не давал ему передышки. Однако Святой Меча начал замечать кое-что ещё. Уникальная Форма Жизни намеренно использовал в своём фехтовании определённые повторяющиеся ритмы. Можно было бы подумать, что понимание этого ритма облегчит задачу для Миямото, но вскоре он понял, что это понимание было необходимостью, а не способом получить преимущество.

Потому что Минага постоянно усложнял задачу. Всякий раз, когда Святой Меча думал, что нашёл брешь в обороне противника или понял его тактику, схема немного менялась, и ему снова приходилось плясать под дудку Минаги. Ему оставалось только стараться не отставать.

Как бы ему ни казалось, что он стал сильнее, раны продолжали появляться. Миямото едва нашёл минутку, чтобы выпить зелье здоровья и справиться с кровопотерей, ведь его тело было изуродовано почти до неузнаваемости.

Так продолжалось несколько минут.

Внезапно Минага изменил тактику и атаковал гораздо агрессивнее, чем раньше.

Широко раскрыв глаза, он мог только смотреть, как плоская сторона лезвия ударила его в живот, заставив отлететь назад и оставить за собой кровавый след на кафельном полу. Пытаясь подняться, он почувствовал, как ноги на мгновение подкосились.

Мне нельзя медлить.

Выбора больше не было. В глубине души он знал, что в этой ситуации даже

Полный решимости, Святой Меча медленно поднялся и, вздохнув, открыл рот.

—

Покачав головой, Уникальная Форма Жизни бросил взгляд на старого мечника, застывшего в десятке метров от него. — Полагаю, ты победил. Поздравляю! Божечки, как же роскошно я преподаю уроки, я тебе отвечаю. Надо бы мне стать учителем с мультивселенской известностью! Хотя, если подумать, звучит это ужасно. Ага, я лучше останусь при таких вот импровизированных уроках.

Миямото мог только смотреть, его раны внезапно начали болеть. Он мог только размышлять о своём состоянии и сравнивать его с состоянием существа перед ним. Клон Минаги стоял расслабленно, с простым тупым мечом в руке, и ни одна нить на его одежде не была задета клинком.

Святой Меча (если его вообще можно было так назвать) выглядел совсем иначе. Всё его тело было покрыто тысячами мелких порезов с головы до ног. Из его ран вытекало больше крови, чем могло вместить человеческое тело.

Можно было бы подумать, что он чувствует себя униженным. Миямото с самого начала находился под полным контролем. Тут и думать было не о чем. Минага мог убить его сотни раз, но каждый раз щадил.

Миямото мог испытывать только благодарность, низко кланясь, несмотря на сильную боль, которую это вызывало. — Я благодарю вас за этот урок.

С этими словами клон Минаги взорвался, и Святого Меча поглотил портал, после чего он вернулся в комнату с боссом в окружении четырёх членов своей команды.

Джейк смотрел на старика, пока тот расплывался в улыбке, вспоминая урок с Минагой. Дина быстро исцелила его, а Джейк покачал головой и перевёл взгляд на медитирующего Минагу, всё ещё сидевшему, с закрытыми глазами. Джейк не знал, давал ли он им время или что-то готовил, но всё равно был рад короткой паузе.

И это было недолго, ведь уже через несколько секунд Минага открыл глаза.

— Вижу, вы прошли вторую фазу! И все вы продолжаете сражаться, доказывая, что никто из вас не является жалким балластом, —

Медленно поднявшись, Минага поднял руку и указал на гигантский энергетический шар, парящий над ним. Интуиция Джейка молчала, даже когда палец Минаги начал светиться.

— За это достижение я вознагражу вас возможностью сразиться с моей финальной формой... со мной в более крутой обстановке, с большим количеством магии и прочего!

С этими словами сфера над ним взорвалась, вызвав мощную ударную волну, которая окутала всех светом. Вся комната с боссом была уничтожена, даже Джейк ослеп, а голос Минаги эхом разнёсся по округе.

Затем музыка сменилась, но Джейк всё ещё не понимал, откуда, блядь, она доносится.

Пятеро на Одного

Джейк медленно привыкал к темноте, одновременно посылая импульс восприятия, пытаясь понять, что именно сделал Минага, взорвав гигантскую сферу. Перед его мысленным взором предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть.

Вся комната, за исключением почти полностью обнажившегося пола, была разрушена — даже плитка не выдержала ударной волны. Стены и потолок были взорваны, вокруг них в пустом пространстве остались большие парящие платформы.

Потому что это всё, что Джейк видел за пределами центральной платформы и множества парящих обломков: пустое пространство. Окружающая мана тоже значительно изменилась и стала казаться гораздо более пустой. Полой. Исчезли почти все сродства, осталась лишь чистая мана.

Его глаза постепенно привыкли к темноте, отчего он заметил, насколько здесь стало темнее. Когда его глаза окончательно привыкли к темноте, Джейк наконец-то понял, что произошло.

Звёзды вокруг них почти не давали света, Джейк и его спутники оказались на большой каменной платформе посреди пространства. Единственными физическими объектами, помимо большой каменной платформы, на которую они приземлились, были обломки стен и потолка, уцелевшие после взрыва гигантского шара. Сейчас они парили вокруг них, подвешенные в пространстве, ибо гравитация тоже притерпела изменения.

Сфера была создана исключительно для того, чтобы взорвать комнату, и не причинила никакого вреда Джейку и остальным. Это был просто оригинальный способ представить арену, на которой должен был состояться финальный этап.

Что касается самого Минаги, то он парил на небольшой платформе прямо перед ними, держа наготове оба посоха.

— Устроим же финальный бой средь звёзд! Вперёд, смельчаки, сразитесь со мной в моём самом мощном состоянии! Ладно, в моём самом мощном состоянии С-ранга Невермора, так скажу. Подождите, а я разве не сражался в таком состоянии со старым мечником? Не обращайте внимания. Тем не менее,

Они уставились на Уникальную Форму Жизни, и у Джейка возникло предчувствие.

—

Никто из них, похоже, не удивился, ведь в этой финальной фазе должно было произойти что-то необычное. Джейк испытывал странную смесь эмоций: с одной стороны, ему хотелось увидеть, на что теперь способен Минага, а с другой — он хотел победить.

Джейк улыбнулся, насмешливо глядя на Минагу, и тот ухмыльнулся в ответ.

— А теперь давайте начнём!

Слова Минаги стали отправной точкой, его тело начало светиться силой. Джейк почувствовал, как его аура усилилась, и сразу понял, что на этом этапе дело не только в более сложной магии.

Уникальная Форма Жизни наконец-то применил свой собственный усиливающий навык.

Джейк тут же отступил, как и Святой Меча и Дина, продолжающая его исцелять. Падший Король, несмотря на полученные повреждения, бросился вперёд. Учитывая, что его усиливающий навык был активен с самого начала, он, похоже, был готов вступить в бой. Сильфи последовала его примеру и стала кружить вокруг врага, выжидая удобного момента.

Улыбаясь, Минага топнул ногой. Платформа под ним треснула, стоило ему оттолкнулся от неё, и все камни загорелись и полетели в сторону Падшего Короля. Он защитился барьером, но Минага уже успел нанести ещё один удар, прежде чем Король успел среагировать. Этот удар был нанесён сверху, десятки ледяных осколков упали на Уникальную Форму Жизни, полностью избежав установленного барьера.

Минага уже собирался сделать что-то ещё, но его вдруг поразил Арканный выстрел, заставивший его немного отступить. Джейк не сдавался и продолжил стрелять, используя всё открытое пространство. Тем временем он уже добрался до обломков и использовал их как опору для стрельбы.

— Ты действительно представляешь наибольшую угрозу. А может, ты просто самый бесячий,

Движением руки Минага заставил звёзды над головой сдвинуться. Джейк всё ещё смотрел на то, как из линий формировалось нечто похожее на быка, вся эта фигура начала светиться. Сильфи попыталась остановить Минагу, но он телепортировался (а значит, теперь в ход пошла и магия пространства) поэтому оказался слишком далеко, чтобы кто-то из них мог вмешаться.

Созвездие наверху вспыхнуло в последний раз и начало двигаться. На мгновение Джейку показалось, что созвездие связано с чем-то более высоким, сложным, чем всё, что можно найти в подземелье C-ранга. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, но Джейк инстинктивно использовал на созвездии Идентификацию… об этом... он не знал жалеть ему или нет.

[ Созвездие Быка-Монарха — уровень ????]

Он увидел результат идентификации лишь на долю секунды, а затем всё внезапно изменилось — даже системная запись стала другой.

[Знак Быка — ур. 260]

Зверь вырвался из звёздного неба и устремился к ним. Его тело полностью состояло из звёзд, что придавало ему неземной вид. Силу, которую он излучал, тоже нельзя было недооценивать, особенно если учесть, что это был своего рода призыв.

Этот зверь полетел прямо на Сильфи, пространство вокруг него, будто искажалось. Минага тоже быстро пришёл в движение и направил свой посох на Джейка. Он пригнулся и телепортировался как раз вовремя: все обломки вокруг него полетели туда, где он только что стоял, образовав сплошной каменный шар.

Джейку также пришлось уворачиваться от этого твёрдого шара, что Минага бросил в него. Высоко над платформой Сильфи вступила в бой со Знаком Быка. Зверь использовал какую-то астральную магию: искажения пространства, привыв маленьких взрывающихся звёзд, которые рассеивали ветер Сильфи. Однако Сильфи не хотела, чтобы её превзошли, и начала атаковать звёздное существо в ответ. Атаки оказались очень эффективными, поскольку ветер сам по себе едва не разрушал форму созвездия.

Джейк не знал, почему и как это было так эффективно… но, с другой стороны, Сильфийский Ветер был сам по себе необычным.

Тем временем, Падший Король отряхнулся от ледяных осколков и снова вступил в бой. Золотые вспышки осветили тьму космоса, заслонив свет звёзд, отчего Минага воздвиг плотный барьер. Золотые волны прокатились по нему, в ответ, Минага поднял руку.

Появился один из посохов, пространство содрогнулось. посох засиял, и реальность вокруг него исказилась, да и сам посох, исказился и принял форму копья, из которого полетели молнии. Вскоре на босса опустился золотой молот, но Минага уже снова телепортировался и появился в воздухе над серединой платформы, сжимая посох и готовясь его метнуть.

— Настоятельно рекомендую уклониться от этого.

Он смотрел прямо на Джейка, но тот был готов. Как и Падший Король. Проблема была в том, что... он не чувствовал опасности. Его интуиция закричала об опасности в другом месте, и Джейк отреагировал молниеносно.

— Дина, берегись!

Минага изогнулся в воздухе, копьё молнии пролетело мимо Джейка и Короля — прямо в Дину, находившуюся в арьергарде и исцеляющую Святого Меча.

—

Святой Меча стоял рядом с ней с извиняющимся видом. Однако сейчас он выглядел намного лучше, чем по их прибытии в комнату. Несомненно, этот всплеск мощной жизненной энергии пошёл ему на пользу.

Дина, похоже, была не в восторге от того, что ей пришлось активировать трансформацию, и направила свой посох на посох Минаги, застрявший в коре проекции дерева. Корни взметнулись вверх и обвились вокруг посоха, утащив его в землю и надёжно запечатав.

—

Уклоняясь от всех атак, он взмыл в воздух, и отразил несколько стрел своим посохом. Ровно через три секунды после того, как он метнул копьё с молнией, он телепортировался прочь, Джейку и Падшему Королю удалось взять его в клещи.

Восстановив свою магию, Минага перешёл в наступление. Падший Король и Джейк оказались под сильным давлением, в то время как Сильфи медленно одерживала верх, Святой Меча и Дина готовились вернуться в бой. Проекция дерева всё ещё была на месте, Дина кратко сообщила через Золотую метку, что не может двигаться или использовать магию дальнего действия, пока навык активен.

Проекция дерева, которое не даёт тебе двигаться? Очень символично. Судя по всему, Минага тоже это понял и бросился на Падшего Короля. Уникальная Форма Жизни уже был повреждён после второй фазы, а теперь ему стало ещё хуже. Быстрого исцеления Дины было недостаточно, а учитывая, насколько сильнее стал Минага, Джейк не мог ему помочь.

Осколки льда и камня вонзились в Падшего Короля, тогда он отступил и призвал барьер, но только для того, чтобы луч сжатого света, сверху впился ему в плечо. Третья атака отправила в него сгусток чистой магии пространства, который отбросил его на каменную платформу внизу, образовав небольшой кратер.

Прежде чем Падший Король успел подняться, камень вокруг него деформировался, образовав небольшой холмик, временно запечатавший его внутри.

Минага поднял руки, и вокруг него начала собираться энергия. Джейк мгновенно распознал признаки готовящегося мощного заклинания и попытался «помочь» с помощью Взора и Усиленного выстрела, но это лишь ненадолго задержало Минагу, который просто принял на себя стрелу, пожертвовав собой ради того, чтобы потенциально прикончить одного из своих противников.

Через Золотую метку Джейк почувствовал, что Падший Король собирается разыграть свой последний козырь . Но как только он собрался это сделать, в бой вступила ещё одна фигура.

Подброшенный массивной лианой и окружённый плотной магией жизни, Святой Меча полетел прямо на Минагу. Джейк увидел, как высоко в небе собрался свет и появилась слабая проекция луны, но тут же затянутое облаками небо скрыло её.

Старик на мгновение помолодел, появился прямо перед Уникальной Формой Жизни и обнажил свой клинок.

—

Пространство на мгновение раскололось, барьер пространственной магии, призванный Минагой, был разрезан, подобно маслу. Огромная волна в форме полумесяца захлестнула горизонт, в воздух взметнулась кровь, а аура луны над головой померкла.

Минага, спотыкаясь, отступил назад. На его груди от плеча до бедра зияла огромная рана, из которой, будь у этой Уникальной Формы Жизни внутренности, они бы вывалились. Он быстро отреагировал, его рука начала гореть, Минага провёл ею по груди, прижигая рану.

—

—

Святой Меча всё ещё выглядел уставшим, даже после того, как исцелился. Старик улыбнулся. — Возможно, скоро узнаешь.

—

Внизу, на платформе, навык Дины, который заставил её укорениться истек, и она бросилась к Падшему Королю, вырвавшемуся из своей каменной могилы. Она немедленно приступила к его исцелению, Уникальная Форма Жизни достал одну из его золотых пилюль души - штуковин, которые он использовал в качестве более эффективных зелий для себя.

В небе Сильфи быстро одерживала победу, её Сильфийские Ветра, похоже, успешно противостояли чудовищу из созвездия. Как только она закончит, она снова вступит в бой с Минагой, а поскольку Падший Король и Дина тоже будут там, Джейк считал, что у них хорошие шансы.

Единственным минусом было то, что время было не на их стороне. У всех, кроме Джейка и Сильфи, навыки усиления работали на полную мощность, и хотя у Минаги тоже был активен один из них, Джейк подозревал, что он продержится дольше них. Кроме того, Джейку и Сильфи рано или поздно пришлось бы выложиться по полной.

Они все это знали, поэтому действовали сообща, чтобы нанести Минаге удар, пока есть возможность. Вчетвером они оказывали давление на Уникальную Форму Жизни, и Джейк вынужден был признать, что старик его удивил.

Если бы Джейку пришлось назвать одну главную слабость Святого Меча, то это была бы его защита. Было дело, он использовал ту странную картину, но в большинстве случаев он мог блокировать атаки только с помощью меча или слабых водных барьеров. Так было и раньше… но теперь он делал это по-другому.

Минага выпустил в воздух бурные волны нестабильного пространства, заставив реальность содрогнуться, но Святому Меча каким-то образом удалось прорезать их, и магия рассеялась. Он даже разрубил на части порыв ветра, и тот безвредно разлетелся вокруг него. Что бы, чёрт возьми, ни произошло во время этого «урока», старик стал… острее? Как будто сила каждого его удара каким-то странным образом возросла.

Довольно скоро Сильфи уничтожила созвездие зверя, нырнула вниз и присоединилась к атаке. Минага показал себя гораздо лучше в защите в этой заключительной фазе, поскольку он активно телепортировался и использовал пространственные барьеры, но он всё равно был один против пятерых. Когда их было двое или даже трое, Минага одерживал верх, но теперь они знали, что нельзя разделяться, и всегда прикрывали друг друга.

Минага медленно залечивал раны, пока Джейк и остальные пытались выбраться целыми и невредимыми, если не считать того, что их выносливость и мана быстро истощались. Дина в своём трансформированном состоянии была источником жизни, она пассивно исцеляла товарищей и помогала им защищаться, следя за тем, чтобы никто не получил серьёзных ранений.

Святой Меча даже накрыл звёзды над головой дождевой тучей, из-за чего на поле боя постоянно шёл дождь. Дела Минаги шли неважно, его постоянно оттесняли назад.

Так продолжалось до тех пор, пока Джейку не удалось попасть хорошенько заряженным Арканным выстрелом после того, как Святой Меча разрушил пространственный барьер, отбросив Уникальную Форму Жизни назад.

Сильфи подлетела, преследуя его, но тут Джейк увидел, как Минага улыбнулся.

— Сильфи, наз...

Минага повернулся к Сильфи, и в его руке появился чёрный куб. Ястреб попыталась увернуться, но Минага бросил куб, как бейсбольный мяч, и, несмотря на ветряной клинок и Зелёный Щит Сильфи, она была ранена. За мгновение до того, как куб врезался в неё, он расширился, и Сильфи была полностью поглощена им. Куб продолжил движение по траектории броска, а ястреба нигде не было видно.

—

Джейк общался с Сильфи, которая, казалось, была заперта в каком-то странном пространстве, пока Минага снова заговорил.

—

С этими словами вокруг него появились десятки чёрных кубов из меняющегося пространства, которые с невероятной скоростью полетели в сторону Джейка и остальных. Они были готовы... пока кубы внезапно не начали телепортироваться. Падший Король не успел среагировать, и куб появился прямо перед ним, поглотив его.

Святой Меча уклонился от двух, но третий прилетел под странным углом из портала позади него. Обернувшись, он попытался разрубить куб, но был поглощён вместе с мечом.

Дина заблокировала почти дюжину кубов с помощью лиан и потоков жизненной энергии, но одному из них удалось поглотить и её.

От Сильфи они быстро узнали, что это за кубики:

Пространственные лабиринты.

Маленькие автономные лабиринты выбраться из которых, можно только пройдя их. Они были маленькими, но... кто знает, на что способен Минага, если ему не мешать хотя бы минуту. Очевидно, что лучше хотя бы одному из них не попасть в ловушку.

Это подводит к вопросу о реакции Джейка.

За ним последовало более сотни кубов — гораздо больше, чем за любым другим товарищем. Они телепортировались и перемещались по мере появления порталов, из которых их выбрасывало.

Джейк уворачивался от каждого пролетающего мимо куба и продолжал двигаться в космическую тьму.

Уникальная Форма Жизни поднял свой посох и, похоже, начал что-то кастовать, но Минага уловил пристальный, следящий за ним взгляд Джейка, который тот умудрился кинуть в него пока уклонялся в воздухе и перестал произносить заклинание.

Минага вытащил из земли посох, который Дина пыталась запечатать, а затем появился второй.

—

— Эй, я не виноват, что...

Луч света устремился к Джейку, заставив его увернуться. Пространство вокруг него, исказилось, и ему пришлось отлететь в сторону, используя ману, чтобы ему не снесло голову.

—

Я и не пытался

Окружён, но не сломлен.

Джейк отдавал себе отчёт в том, что одолеть Минагу в одиночку, когда тот в пиковой форме, — задача заведомо невозможная. Победа над клоном была достигнута лишь потому, что тот являлся бледной тенью оригинала, и даже этот бой дался невероятно тяжело.

Конечно, всё это имело смысл, лишь если для победы требовалось уничтожить Уникальную Форму Жизни.

Отскочив назад, Джейк разорвал дистанцию с Минагой как раз в тот миг, когда тот обрушил на него лавину заклинаний. Противник явно решил покончить с ним до возвращения союзников. Судя по времени, необходимому для прохождения лабиринтов, и тому факту, что всех их разбросало в пустоте космоса, заставляя вновь пробиваться к центральной платформе даже после выхода, Джейк не стал бы рассчитывать на их скорое прибытие.

Отступая дальше, Джейк позволил Минаге преследовать себя, укрывшись за массивным обломком, который и принял на себя град огненных шаров. Вслед за ними прилетел огромный валун, разнеся укрытие в щепки, но Джейк уже давно скрылся, телепортировавшись на другой участок разрушенной стены, откуда тут же выпустил ответную стрелу.

Стрелу остановил барьер, но Джейка это вполне устраивало. Любая секунда и капля энергии, потраченные Минагой на защиту, это мгновения, когда он не атакует. И, едрить его налево, как же он любил атаковать! Взмахнув рукой, Минага вызвал к жизни более десятка магических кругов, вспыхнувших за его спиной. Одновременно Джейк почувствовал, как пространство вокруг сжимается: по бокам, сверху и сзади сгустились плотные пространственные барьеры. Комбинированное заклинание.

—

Каждый круг пульсировал, выпуская раскалённый металлический шип, летящий прямо в Джейка. Он уклонился от первого залпа и уже собирался отпустить колкость, как последовал второй, а за ним третий, ещё быстрее предыдущих. Импульсы учащались, и вскоре Джейк оказался лицом к лицу с адом, где более шестидесяти магических пулемётов строчили раскалёнными шипами.

«

«

Вместо уклонения Джейк ринулся вперёд. На лице Минаги мелькнуло удовлетворение, сменившееся лёгкой усмешкой, когда тело Джейка раздвоилось. Шипы, обычно фокусирующиеся на одной цели, теперь метались между двумя. Минаге пришлось либо рассеять их мощность, либо выбрать одну из целей. Оба варианта сулили Джейку преимущество.

Довольный собой, он сближался с противником, в то время как его Вечная Тень держалась в десяти метрах в стороне. Но едва это чувство возникло, как его инстинкт опасности взревел сигналом тревоги.

Каждый магический круг за спиной Минаги взорвался, выстрелив вперёд, словно дробью, семью-восемью шипами одновременно. Джейк выругался, пытаясь увернуться, и призвал стабильный барьер из чародейской маны. Его Тень также среагировала молниеносно, уклоняясь от множества атак, но в конце концов была пронзена и рассеялась.

Кровь брызнула в воздух, три шипа вонзились в тело Джейка. Один угодил в бедро, другой в живот, третий в плечо, так как он успел развернуться, чтобы принять удар в бок. Это был минимальный урон, с которым он мог выбраться из этой ловушки.

Не дав Минаге развить успех, Джейк выпустил из ладони нити арканной маны, которые обвили каждый металлический шип и вырвали их из ран, оставив три зияющих кровавых отверстия.

—

— Это говорит Уникальная Форма Жизни, что рождён всесильным, — парировал Джейк, доставая лук и выпуская стрелы прямо в такт своим словам.

—

— Всё ещё просто человек, а не какой-нибудь баловень мультивселенной, — продолжал Джейк, сумев обмануть Минагу Разделяющейся Стрелой, одна из которых вонзилась ему в ногу.

—

— Полагаю, нам обоим несладко, — усмехнулся Джейк, отступая и продолжая стрелять, желая выкроить дистанцию до того, как магия Минаги вернётся в строй.

—

— И своей безграничной скромности, — Джейк усмехнулся, использовав два «Один Шаг» и найдя уютное скопление обломков.

—

Это вновь поставило Джейка в невыгодное положение, где главной игрой стало выживание. Он не хотел рисковать, попадая под ещё одно масштабное заклинание — даже обычное литьё шипами было кошмарным испытанием на прочность, и даже Джейк не мог полностью увернуться от всего. Пассивный барьер от полностью активированного «Пробуждения Аркан» в сочетании с «Чешуей Малефической Гадюки» здорово помогал против крупных магических атак, но в конечном счёте самым низким показателем Джейка оставалась «Стойкость». Он был создан не для того, чтобы принимать удары, а чтобы избегать их.

На фронте лабиринтов дела обстояли… сносно? Каждый лабиринт не был чересчур велик, но на выход всё равно требовалось время. Сильфи использовала свою скорость, чтобы быстро отыскать выход, и, по крайней мере, внутри не было ловушек. Она также слышала шёпот ветра в серых пустых коридорах, где не было тумана, что позволяло ей быстро продвигаться.

Святой Меча отметил, что в лабиринте даже было освещение. В конечном итоге это была просто головоломка, из которой нужно было найти выход, и чем дольше ты медлил, тем хуже приходилось твоей команде, пока тебя уносило всё дальше и дальше в пустоту космоса.

Дина добавила, что всё пространство постепенно сжимается. Это означало, что лабиринт становился короче и проходился быстрее, но Джейк также не хотел думать о том, что произойдёт, если он сожмётся слишком сильно. Быть раздавленным внутри куба лабиринта — не самый приятный способ умереть.

Что касается Падшего Короля… что ж, у Джейка с ним состоялся краткий обмен мнениями, в ходе которого они достигли соглашения.

Основной задачей Джейка оставалось не дать себя убить, одновременно лишая Минагу времени и пространства для подготовки очередного крупного заклинания, медленно выигрывая время. Впрочем, Минага,видимо, не слишком спешил покончить с Джейком, и тот понимал почему…

Его ресурсы таяли на глазах. «Пробуждение Аркан» само по себе было колоссальной тратой, а в сочетании с постоянной нуждой использовать «Один Шаг», призывать барьеры и восстанавливать «Чешую», было очевидно, что энергия иссякнет раньше, чем позже.

Минага всем видом показывал, что не верит, будто победа над Джейком стоит таких усилий, и потому поддерживал постоянный град заклинаний, ожидая либо его ошибки, либо полного истощения сил. Он вёл себя так, будто всё идёт по плану.

И тогда Джейк совершил нечто, чего Минага явно не ожидал. Поднеся руку к лицу, он схватил свою маску и сорвал её, швырнув в сторону Уникальной Формы Жизни. Противник уклонился, но взгляд его выразил полное недоумение, когда он увидел, что маска по-прежнему на лице Джейка, несмотря на только что совершённый бросок. И всё же некий объект явно пролетел мимо.

—

Золотая волна энергии вырвалась позади Минаги, и золотой коготь озарил горизонт, ударив его в спину. Кровь хлынула фонтаном, стоило только Падшему Королю мгновенно материализоваться из брошенной маски. Джейк использовал свойство маски, которым никогда прежде не пользовался. Как гласило описание:

Джейк считал призыв Короля несколько грубым, и это шло вразрез с их договорённостью… но в данном случае он с радостью использовал эту возможность для общей выгоды. С разрешения Падшего Короля, разумеется. Более того, это было нечто, чего Минага определённо не мог предвидеть, ведь Джейк никогда этого не делал.

—

Минага оказался меж двух огней: с одной стороны Падший Король, с другой Джейк, и оба обрушили на него всю свою мощь. Уникальная Форма Жизни на мгновение запаниковал, оказавшись в невыгодной позиции, и вынужден была перейти к обороне, получая несколько ран, пока пытался стабилизировать ситуацию. Джейк и Король не собирались ему этого позволять, оба выкладывались на полную. Достав «Стрелу Амбициозного Охотника» и быстро заряжая «Усиленный Арканный Выстрел», Джейк выпустил сокрушительную атаку, в то время как Падший Король призвал массивный золотой молот, обрушившийся сверху, подобно небесному суду.

В сочетании с растерянностью и удивлением Минаги этого оказалось достаточно, чтобы заставить его применить своё первое оборонительное комбинированное заклинание. Сложив ладони вместе, он создал вокруг себя гигантскую металлическую сферу, вскоре окутанную вихрем сгущающейся тьмы. Внутри он остался стоять за полупрозрачным барьером, в который золотой молот и стрела даже не врезались — обе атаки просто утонули во тьме, словно их никогда и не было.

Что же до Минаги… что ж, он казался куда более заинтересованным в том, что только что произошло с Падшим Королём, нежели в самом сражении. На его лице читались живое любопытство и недоумение, когда он медленно опустился на большую центральную платформу и начал говорить.

—

Пока Минага говорил, в голове Джейка мелькнула мысль, и, используя «Золотую Метку», он быстро передал свой замысел, пока Уникальная Форма Жизни продолжал. Когда тёмная защитная сфера исчезла, никто из них не атаковал, и Джейк, и Король наблюдали, как Минага расхаживает по центральной платформе.

—

Минага продолжал говорить, погружённый в раздумья. —

— Между нами было достигнуто понимание, это верно, — ответил Падший Король. — Взаимное уважение двух противников. Я сделал то, что должен был, чтобы выжить, не более, не менее.

— О

— Это произошло во время системного события, — подтвердил Джейк.

—

— Полагаю, это не такая уж большая тайна, — ответил Джейк, стараясь изобразить на лице раздумья. Наконец, он вздохнул. — Это был предмет.

— Одноразовый? — с любопытством поинтересовался Минага.

Джейк взглянул на Падшего Короля — Уникальная Форма Жизни уловил суть. Тот также на мгновение задумался, прежде чем ответить. — Можешь ответить…

— Что ж, — кивнул Джейк, смирившись с необходимостью подтвердить. — Он был одноразовым, и я потратил на него ошеломляющее количество Кредитов.

—

— Ах, прошу прощения. Это было во время системного события, где Система сама выставила предметы на аукцион в качестве награды за успешное прохождение другого события, — уточнил Джейк, громко вздохнув. — Я определённо был удивлён, когда Система материализовалась в физической форме только ради продажи предметов…

—

— Правда? Ты сталкивался с Системой в физической форме? — спросил Джейк, изображая удивление.

—

— В самом деле? При каких обстоятельствах? — спросил Джейк с любопытством в голосе.

—

В тот же миг все три куба-лабиринта, носившиеся в космосе, были взломаны. Дина, Святой Меча и Сильфи договорились выйти одновременно. Они предположили, что Минага, скорее всего, узнает о выходе кого-либо мгновенно… поэтому все они ждали прямо у выхода, чтобы выбраться разом, пока Джейк применял поистине коварную стратегию.

— Так то! — воскликнул Джейк с торжествующей улыбкой, когда три ауры приблизились, несясь на полной скорости обратно к платформе. — Успешно заболтан мною!

—

— Идеально исполненная стратегия, — усмехнулся Джейк, пока он и Король отдалились от Уникальной Формы Жизни, а сам Джейк стоял на платформе внизу, готовый отреагировать на любую атаку.

—

Выхватив оба посоха, он высвободил шоковую волну энергии в сторону Джейка и Падшего Короля одновременно. Король принял удар на себя и отлетел на несколько километров, в то время как Джейк увернулся, оставаясь стоять на центральной платформе.

—

Инстинкт опасности Джейка взревел, он попытался отступить от платформы. В тот же миг по всей её поверхности проступил гигантский магический круг, и чудовищная ударная волна вырвалась наружу. В пустом пространстве вокруг платформы сформировалось нечто, похожее на миллионы стеклянных плоскостей, которые начали перестраиваться. Они создали барьер вокруг центральной платформы… но это был не обычный барьер.

Это был ещё один блядский лабиринт. Тот, снаружи которого теперь оказались все, включая Падшего Короля, оставив внутри лишь двоих. Более того, Джейк не мог призвать Короля снова. И что ещё важнее, высоко вверху созвездия сдвинулись, и звёзды, казалось, вступили в резонанс с магическим кругом на платформе. Оставалось лишь ждать, когда появятся новые Звери.

Минага стоял на платформе, улыбаясь и глядя на Джейка. —

Джейк взглянул на Уникальную Форму Жизни и заметил, что круг всё ещё светится, как и созвездие наверху. Заклинание было активно… большое комбинированное заклинание…

Не колеблясь, Джейк натянул тетиву и выпустил стрелу. Минага уклонился, Джейк выпустил ещё одну, которую тот отбил посохом. Джейк продолжал стрелять, пока Минага немного отступал, прежде чем сменить тактику и ринуться на Джейка, по посоху в каждой руке.

Теория Джейка подтвердилась, и он был готов.

Победить Минагу магией? Без шансов.

А вот без неё?

Что ж… пришло время это выяснить.

Опасный Ближний Бой

Джейк удерживал Минагу на расстоянии, непрерывно отступая и осыпая Уникальную Форму Жизни меткими выстрелами, в то время как тот не мог сражаться на дальней дистанции без своей магии. Одновременно Джейк получил от Падшего Короля весть: весь лабиринт, призванный Минагой, оказался пространственно расширен, превратившись в настоящий кошмар для преодоления. Король пытался проложить путь, разрушая стены, и хотя ему это частично удавалось, процесс оказался медленнее, чем просто мчаться вперед с максимальной скоростью. Джейк хотел было вновь призвать его, но это оказывало на Падшего Короля колоссальную нагрузку. Один раз было допустимо, но повторные призывы могли повлечь за собой нежелательные последствия. Так что он сражался в одиночку.

Минага исключительно умело парировал град стрел Джейка, но всё же не мог блокировать всё. Джейк преуспел в искусстве запускать коварные стрелы, изгибавшиеся в полёте, чтобы поразить цель там, куда смещался, уворачиваясь, Уникальная Форма Жизни, или обогнуть поднятый для защиты посох. Противник, очевидно, тоже осознал это, прекратив преследование и замерши на месте, с насмешливо приподнятой бровью взирая на Джейка.

—

Едва Джейк ступил на него, как почувствовал, будто весь мир стал тяжелее. По крайней мере, в отношении использования «Одного Шага», ибо пространство сжалось. Более того, Минага, похоже, постепенно сужал арену, оставляя Джейку всё меньше и меньше места для манёвра.

Минага вновь бросился в погоню, Джейк, лишённый возможности телепортироваться, с трудом создавал необходимую дистанцию. Три раза он едва ускользал от захвата, пока на четвёртый не был вынужден отложить лук. Оба катара появились в его руках, и природа битвы изменилась. Джейк принял этот вызов, ринувшись в ближний бой, уклоняясь под размашистым ударом посоха, чтобы нанести колющий удар. Минага был быстр и отступил, контратакуя, Джейк парировал контрудар, и посох врезался в землю.

Ему удалось быстро поранить руку Уникальной Формы Жизни, но в ответ он получил удар локтем, от которого отшатнулся. Стиснув зубы, Джейк вновь вступил в схватку, атакуя ещё более агрессивно, чем прежде. Его удары были яростны, и Минага под их напором медленно отступал.

Обе стороны обменялись несколькими лёгкими ранами, но никому не удавалось нанести существенный урон. Джейк продолжал нажимать, набирая скорость — его катары обрушивались десятки раз в секунду, всё больше загоняя Минагу в защиту.

—

Джейк не комментировал слова Минаги, продолжая бежать. Он знал, что в его словах была доля правды, но у него не было ни времени, ни желания размышлять об этом посреди такой битвы.

—

Реагируя на инстинкт опасности, Джейк в последний момент отпрыгнул в сторону, как раз когда Минага обрушил посох вниз, и вся область, где он только что стоял, взорвалась от чистой силы удара. Его взгляд упал на Минагу как раз в тот момент, когда свечение от его усиливающего навыка, казалось, изменилось. Минага улыбнулся, наклонившись вперёд и шагнув.

Земля вздыбилась под его шагом, отправив Минагу прямиком к Джейку. Без колебаний Джейк прогнулся назад, и посох просвистел над тем местом, где только что была его голова, высвободив ударную волну чистой силы. Вслед за ним сверху опустился второй посох, и Джейк едва успел проскользнуть мимо.

Его всё равно задело, когда земля вновь взорвалась от мощи удара. Джейк на мгновение взмыл в воздухе, достал лук и выпустил единственную стрелу, угодившую Минаге в спину к досаде противника. Он также хорошо понимал, почему Минага внезапно стал сильнее.

«

Минага стал сильнее. Быстрее. Но Джейк не сдавался и даже не пытался отступить. Он принял этот натиск, выжимая из себя больше, чем когда-либо. Он буквально чувствовал, как горят его собственные вены от «Пробуждения Аркан», делая всё возможное, чтобы угнаться за Уникальной Формой Жизни.

Его разум был полностью сфокусирован на уклонениях. Он читал течение боя, ощущая прилив сил в собственном теле. Джейк знал, что должен что-то предпринять. Вернуть себе контроль. Нанести серьёзный удар. Но у него не было для этого инструментов. Он осознавал, что ему не хватает навыка для подобной ситуации, и «Нисходящий Тёмный Чародейский Клык» просто не годился. Этот навык было сложно использовать, приходилось сознательно обходить многие его функции — например, требование наносить удар сверху вниз. Это означало большее время активации и меньшую общую мощь.

Но… если навык не годился… Джейку пришлось бы сделать из него тот, что годится. Нынешний «Нисходящий Тёмный Арканный Клык» был фундаментально порочен. Он полагался на тёмную ману, стихию, которую он больше по сути не использовал, заменив её энергией проклятия в случае «Вечного Голода». Сам способ нанесения удара также был неудачен — колющий удар сверху вниз катаром был в лучшем случае неудобен, а в худшем — невозможен.

И он перестроил его с нуля, черпая вдохновение из других навыков и тех изменений, что уже внёс после начала использования катаров. Ничего поистине нового… нужно было просто всё соединить.

Существующие изменения «Нисходящего Клыка». Вдохновение от энергии проклятий. От битвы с симу-Джейком. От силы «Наноклинка». Его собственной арканной маны. От всего, что он делал, чтобы улучшить навыки ближнего боя.

«Вечный Голод» начал медленно пульсировать энергией, и лезвие окутал тёмный туман, но едва он появился, как его покрыл тонкий слой арканной энергии. Тем временем Джейк лишь уклонялся и использовал «Наноклинок», готовя атаку. Минага, казалось, ничего не заметил, или, по крайней мере, делал вид. Бой продолжился ещё несколько обменов ударами, пока Джейк не увидел свой шанс, когда Минага попытался нанести чуть более размашистый, чем обычно, удар.

Используя «Взор Верховного Охотника», он на долю секунды сбил поток Минаги, прервав его. Этого хватило, чтобы увернуться от удара с достаточным запасом пространства для своей атаки.

Джейк топнул ногой, расколов землю под собой, и ринулся вперёд, нанося удар «Вечным Голодом». Минага не был готов, и катар вонзился ему в бок, «Вечный Голод» засиял глубоким фиолетовым сиянием, и проклятая арканная энергия пронзила его тело. Лезвие вошло почти до рукояти, глаза Минаги расширились, и он отчаянно ударил по Джейку, промахнулся, но отбросил себя прочь, в то время как Джейк получил системное уведомление.

null

Он также воспользовался этой краткой передышкой, чтобы хлебнуть зелье энергии, ибо его запасы опустились ниже 15%, и вскоре это могло стать серьёзной проблемой. Угнаться за Уникальной Формой Жизни было отнюдь не просто.

Минаге потребовалась целая секунда, чтобы обработать рану, Джейк почувствовал, как тот заливает её жизненной энергией, быстро вытесняя энергию проклятия. Джейк же использовал этот шанс, чтобы как следует рассмотреть противника.

Несмотря на свой энергичный настрой и беспечную манеру держаться, Минага к этому моменту выглядел настоящей развалиной. Всё его тело было покрыто ранами, десятки дыр от стрел усеивали его форму, не говоря уже о глубоких царапинах от когтей по всей спине или ужасающем прижжённом шраме на груди. И это не учитывая того факта, что яд неоднократно накапливался в теле Уникальной Формы Жизни. Его душа также была частично повреждена атаками Короля, и Джейк не удивился бы, если бы несколько семян Дины успели пустить в нём корни.

В общем и целом… Джейк чувствовал, что Минаге осталось недолго. Он, без сомнения, был на последнем издыхании.

—

В арену ворвалась ещё одна аура, Падший Король наконец прорвался. Сильфи была близко позади, а Дина и Святой Меча быстро прокладывали путь через лабиринт, их прибытие ожидалось в течение следующих полминуты. Минага, видимо, осознал, что сражаться с Королём и Джейком без магии не лучшая идея. Он взглянул на них обоих и вздохнул.

—

Узор на платформе под ним перестал светиться, и весь лабиринт исчез в мгновение ока. Дина, Святой Меча и Сильфи появились посреди пустоты, быстро сориентировались, и их группа начала воссоединяться. Дина направилась прямиком к Джейку, его поразила зелёная молния, послав через него волну чистой жизненной энергии. Это было необходимо… его здоровье оставляло желать лучшего. Сражаться в одиночку с Минагой так долго было нездорово, не говоря уже о постоянном истощении здоровья от «Пробуждения Аркан».

Джейк и остальные продолжали наблюдать, как Минага улыбается. —

«

Они никогда не предназначались для призыва новых зверей… всё это было лишь отвлекающим манёвром.

Осознание пришло в тот же миг, когда Минага раскинул руки, и вся космическая бездна вспыхнула. Звёзды наверху засияли ярче, чем когда-либо, и все созвездия испустили лучи света, что низринулись на Минагу, в то время как его аура возросла.

—

Взрыв ослепительного света на мгновение лишил их всех зрения, и была явлена Уникальная Форма Жизни. Всё его тело светилось, созвездия покрывали его словно татуировки, а сама его форма источала ошеломляющее количество силы. Почувствовав ауру Минаги, Джейк мгновенно понял, что эта способность подобна его собственному «Пробуждению Аркан» — она переполняет тело куда большей энергией, чем оно может вместить. Даже сейчас раны Минаги ухудшались с каждой секундой… проблема была в том, что он мог успеть сделать, пока не иссякнут силы.

— Прикончите его быстро! — Джейк практически выкрикнул через «Золотую метку», выхватывая лук, остальные также мгновенно среагировали. Атаки полетели со всех сторон, пока Минага просто смотрел на них. Подняв руку, он высвободил ударную волну, отбросившую всех назад… но Джейк почувствовал, что в ней было нечто большее.

Слабая пелена пыли была включена в взрыв и теперь витала в пространстве. Джейку даже не пришлось предупреждать остальных — все среагировали быстро подняв щиты, как только каждая песчинка взорвалась. Пока они ещё отлетали, сверху снизошёл свет, и лучи, словно падающие звёзды, устремились вниз.

За которыми последовали настоящие метеоры.

Никто из них не сдерживался, космос озарился от их собственной магии. Минага, похоже, лишь наращивал силу с каждой секундой, его аура продолжала расти… что прояснило финальную истину.

— Нам нужно убить его сейчас, или я боюсь, он взорвётся! — предупредила Дина.

Все они понимали это, обрушивая атаки на Минагу. Джейк поразил несколькими стрелами Уникальную Форму Жизни, тот просто стоял на месте, блокируя удары или принимая их на себя, в то время как всё небо, казалось, обрушивалось на них. Столпы света сверкали, вынуждая их уворачиваться или быть поражёнными атаками, которые даже Падший Король едва мог выдержать, не говоря уже о постоянном метеорном дожде.

Ситуация становилась отчаянной, когда Святой Меча предложил решение.

— Я могу полностью использовать «Трансцендентность»… однако, эт—

— Не надо, пока нет, — остановил его Джейк, глядя на Минагу и собирая волю в кулак. — У меня есть ещё одна уловка… если не сработает, действуй. Однако мне потребуется момент, чтобы нанести удар…

— Ни слова больше, — произнёс Падший Король.

— Я сделаю всё возможное, — добавила Дина.

Джейк кивнул про себя, готовя последний козырь, припасённый для этой битвы с Минагой. Ещё один вид атаки, которым он никогда прежде не пользовался, поскольку он полагался на нечто, что Уникальная Форма Жизни, как он серьёзно сомневался, не мог предугадать.

Без колебаний Джейк достал пять флаконов с ядом и вылил их содержимое в рот, прежде чем ринуться на Минагу, его группа следовала за его спиной.

40 Этаж Пройден

Джейк рванулся вперёд под изменившийся ритм босс-темы Минаги. В этом так называемом финальном скрытом этапе музыка вновь преобразилась, и даже звёзды, казалось, запульсировали в такт. Шквал атак, обрушивавшихся с небес, был ошеломляющим, и только Джейк имел хоть какой-то шанс приблизиться к Уникальной Форме Жизни, не приняв на себя по пути несколько ударов.

Перепрыгнув через метеор, он сократил дистанцию, не решаясь использовать «Один Шаг», ибо пространство было искорёжено гравитационной тягой небесных тел. Минага поднял руку, широкая энергетическая вспышка рванулась к Джейку, вынуждая его уворачиваться, — как раз туда, куда он прыгнул, уже летел очередной метеор. Но прежде чем тот успел ударить, полумесяц режущей воды взрезал его пополам, позволив Джейку не сбавлять темпа.

Сосредоточившись на том, что происходило у него во рту, Джейк, приближаясь, сжимал и перемешивал жгучую жидкость, создавая по-настоящему нестабильную смесь. Некротический яд. Гемотоксин. Усыпляющий токсин. И, наконец, его лучший нейротоксин. Всё это было свалено в кучу и яростно перемешано.

Он знал, что эта мешанина сама по себе не сработает. Ему было не под силу превратить её во что-то действенное... если только не попросить помощи. Нужна была сила, способная сплавить всё это воедино — сила, далеко превосходящая его собственную. И потому Джейк достал последний предмет.

Это был подарок от столь нелюбимой им статуи, преподнесённый Феликсом, но Джейк не мог отрицать мощь этого предмета. Маленькая капля хранилась в пузырьке. Он быстро извлёк её и швырнул в рот, активировав «Сотворение Яда» на бурлящей внутри мешанине.

И в тот же миг... что-то снизошло. Сила, несравнимо превосходящая всё остальное, на мгновение явила себя на арене, и аура содержимого во рту Джейка изменилась. Оно стало чем-то, что не должно было существовать, но благодаря мощи той единственной капли, всё же существовало. В момент, когда он ощутил успех, Джейк заключил всю жидкость в стабильную сферу из арканной маны.

Подойдя к Минаге почти вплотную, метров на сто, Джейк по Золотой Метке подал сигнал готовности. Даже скреплённый силой Яда Гадюки, этот яд вскоре должен был разрушиться.

В ответ на сигнал явилась Сильфи. Лёгкий зелёный ветерок промчался по пространству, ускорив Джейка и сбив с траектории несколько метеоров. В следующее мгновение зелёная пуля с неслыханной скоростью спикировала прямо на Минагу. С активированным Зелёным Щитом, объятая энергетическим пламенем, она проломила десятки метеоров. Минага бросил взгляд на неё, и барьер, защищавший его тело, встретил пикирующую птицу.

Мощный взрыв, выбросивший зелёный вихрь во все стороны, отшвырнул Сильфи назад. Её тело, кувыркаясь в пространстве, было разрушено, вынуждая принять форму ветра. Она была тяжело ранена, но цель выполнила, отлетев к Дине и остальным.

Защитный барьер Минаги покрыла паутина трещин, в тот же момент, по космосу пронесся исполинский поток воды под отголоски эха голоса:

null

На барьер обрушился водяной шквал, Святой Меча пронзал каждое препятствие на пути, растворяя всё, чего касался его клинок. Он не мог подойти ближе, но его «Укол Эрозии», усиленный Трансцдентностью, добил барьер. Тот разлетелся, словно хрусталь, оставив на груди Минаги ещё одну отвратительную рану и заставив того пошатнуться.

Оставшись без защиты, Минага стал мишенью для Дины и Падшего Короля. Из трёх точек на теле босса вырвались лозы, мгновенно оплетая и пытаясь сковать его. В тот же миг на всё поле боя низошла золотая аура — Король обрушил могущественную подавляющую силу. Минага застыл, обездвиженный. Джейк рванулся вперёд, чувствуя, как по его маске поползли трещины от перенапряжения Падшего Короля.

Но даже сейчас Минага не сдавался. Он поймал взгляд Джейка, и с небес обрушилось чудовищное давление. Глухой гул пронёсся по арене, каждая звезда выпустила сконцентрированный луч света прямо в Джейка. Отступать было некуда, кроме как назад... но отступать он и не думал.

Он продолжал движение навстречу лучам. Не отрывая взгляда от Минаги, он активировал «Момент Первобытного Охотника».

Время возобновило ход в тот миг, когда Джейк выплеснул весь накопленный Импульс Охотника, нанося удар катаром что есть силы. «Пронзающий Клык» усилил атаку. Он целился в живот, Уникальная Форма Жизни не успел среагировать. Сфера с Душетленным Ядом, зажатая в его руке, глубоко вошла в плоть Минаги. Джейк успел погрузить в него руку по запястье, прежде чем тот успел ответить.

Не колеблясь ни мгновения, Джейк вторым катаром отсек свою же руку, оставшуюся внутри Минаги, в тот момент, когда лозы Дины обвили его тело и отдернули прочь, спасая от нового залпа световых лучей.

Минага удивлённо уставился на уже отлетающего Джейка, а затем взглянул на дыру в своём животе. Джейк протянул в его сторону руку, и та вспыхла знакомым тёмно-зелёным светом «Прикосновения Малефической Гадюки», подталкивая нестабильную смесь к роковой черте. По мысленной команде исчезла и стабильная магическая энергия, удерживавшая яд. Яд был отпущен на волю.

—

Всё тело Уникальной Формы Жизни окутала тёмно-зелёная аура. Яд пронёсся по его жилам, искажая саму его форму — казалось, его Духоформа пыталась вырваться из физических оков. Его облик исказился, реальность мигнула, звёзды над головой замигали неровным светом, а созвездия-татуировки на теле Минаги посыпались одна за другой.

Его Духоформа начала разрушаться. Левая рука сгнила в чёрную пыль за секунду, затем одна из ног, остальное тело билось в судорогах.

Внезапно конвульсии прекратились. Минага, словно обретя последний миг ясности, широко и безумно ухмыльнулся. В последний раз он взглянул на Джейка и остальных с вызывающим, насмешливым видом, демонстрируя свою обычную дурашливую улыбку.

—

С этими словами Минага взорвался, словно сверхновая.

Всё зрение Джейка заполнил чистый белый свет. Барьер пал, чешуя, покрывавшая его тело, треснула и полопалась... пока вдруг давление не исчезло. Его сменил призрачный зелёный отсвет, Бобо оттащил Джейка назад к группе. Там, стояла Дина, высоко держа свой посох, всё её тело сияло зелёным светом, а исполинская проекция Древа укрыла всех пятерых членов группы.

Сверхновая очищающим огнём прокатилась по Древу. Кора проекции обугливалась и отслаивалась, Святой Меча и Падший Король пытались помочь, возводя дополнительные барьеры. Джейк быстро к ним присоединился, и даже Сильфи пыталась внести свою лепту. Жара уже начала проникать в защищённую зону у ствола, когда взрыв наконец стих, и космос замер в неподвижности.

Едва пришло уведомление, проекция Древа растаяла, трансформация Дины исчезла, и она бессильно рухнула набок. Святой Меча подхватил её, а Джейк всё ещё смотрел туда, где был Минага.

Не осталось ничего, лишь несколько обломков скалы от центральной платформы, дрейфующих в пространстве. Даже большинство звёзд погасли или померкли так, что их едва можно было разглядеть. Джейк наконец позволил себе расслабиться, его интуиция говорила, что опасность миновала. Он отпустил своё «Пробуждение Аркан», и слабость объяла его тело.

Оглядев свою группу, он быстро понял, что все они в ужасном состоянии. Святой Меча выглядел совершенно измождённым, дважды использовав «Проблеск Весны» за одну битву. Дина была без сознания, её состояние говорило само за себя. Падший Король стоял с маской, вымощенной трещинами, и источал гораздо более слабую и нестабильную ауру, чем прежде. Сильфи вышла из схватки лучше всех, но её запасы энергии были почти на нуле. Что до самого Джейка... ну, ему тоже определённо было не сладко.

— Мы победили, – улыбнулся Джейк остальным.

null

— Твоя затея была безрассудной, – сказал Святой Меча, глядя на Джейка и кивнув. — Но она сработала, так что отличная работа. Лучшее решение, нежели принятое мной. Не уверен, что смог бы покончить с ним так быстро, даже выложившись полностью.

Джейк слабо улыбнулся, откинувшись на спинку. — Кто не рискует...

Даже Падший Король устроился в кресле, работая над своей нестабильной аурой. Джейк понимал, что тот сильно перенапрягся своим финальным приёмом. Это было нечто большее, чем просто атака, чтобы обездвижить Минагу, эта атака ослабило его душу, сделав её гораздо более уязвимой для яда Джейка.

Просидев так почти минуту, они наконец получили уведомление, которое слегка запоздало. Джейк прочёл первые два и был немного разочарован, но затем вспомнил про историю с Лордом Демонов и продолжил читать, расплываясь в ухмылке от третьего пункта.

— Это... весьма впечатляет, – пробормотал Святой Меча, читая уведомления.

Джейк мог лишь согласиться, уставившись на «Великое Достижение» — о существовании такой вещи он даже не подозревал. 10000 очков Невермора и так была огромная сумма, но бонус в 25%... это было нечто грандиозное. Это также объясняло, почему попасть на вершину Таблицы Лидеров было так вожделенно. Подобное достижение было под силу лишь истинной элите, и, учитывая размер бонуса, Джейк полагал, что это практически обязательное условие для тех, кто целится наверх. Отработать отставание в 25% казалось пиздец каким невозможным, и он задумался, существуют ли другие подобные множители.

— Тяжело давшаяся битва, вознаграждённая достижением, которое, думается мне, мало кто ещё сможет заполучить, – произнёс Падший Король, сумевший в основном стабилизироваться, но оставшийся сильно ослабленным. Джейк чувствовал, что эта слабость не исчезнет за несколько часов или даже дней.

Пользуясь короткой передышкой, Джейк решил проверить кое-что ещё важное. Уровни. Он сразу увидел, что получил один уровень за создание яда, что было справедливо — он, в конце концов, схитрил, создавая его.

Что касается награды за убийство Минаги... ну, тут Джейк не мог жаловаться.

Четыре уровня за убийство Минаги — это много, но в то же время и не очень, учитывая разницу в силе. Будь это победа в одиночку, он, пожалуй, получил бы уровней десять. Не то чтобы он верил, что мог победить в одиночку.

Вскоре после того, как Джейк закончил с уровнями, Дина пошевельнулась. Её глаза резко открылись. Она стремительно села, оглядываясь, и прежде чем кто-либо успел что-то сказать, её Страж, Бобо, похоже, проинформировал её о ситуации.

— Мы победили, – улыбнулась она.

null

—

Дина вздрогнула. Джейк повернулся к новоприбывшему и мгновенно понял, что это был не тот Минага, которого они только что убили.

null

И это откровение было абсолютно шокирующее.

Подарки Минаги

Откровение Минаги, абсолютно ошеломительное, на мгновение повергло всех в немое изумление, в то время как Джейк изображал потрясение с самым неподдельным видом.

— Не могу поверить, — произнёс Джейк с полнейшим недоумением, — что Мастер подземелья, который запросто величает Изначальных по именам, создал целый район Невермора, продемонстрировал в спарринге со Святым Меча навыки, немыслимые для смертного, и всё это время вёл себя как полубожественное существо... на самом деле и был богом. Где же были знамения?!

—

— А тот факт, что ты мог создавать разные воплощения, разве не был подсказкой? — вдруг спросил себя вслух Джейк.

—

— Мне, конечно, жутко интересно, что ты под этим подразумеваешь, — заявил Джейк. — Но, честно говоря, я бы предпочёл сначала увидеть те сладкие трофеи, которые ты обещал.

—

— Сначала — добыча, — непреклонно настаивал Джейк.

—

— А ещё более распространён обычай, — мастерски парировал Джейк, — чтобы добыча выпадала после прохождения подземелья. Но мы, как вижу, сами устанавливаем правила.

—

— Кстати, почему ты до сих пор насыщаешь свой голос силой Воли? — поинтересовался Джейк, находя это странным.

—

— Извини, пожалуйста, — пожал плечами Джейк, нимало не смутившись.

— Только за это ты получишь свою награду последним, — Минага осклабился в зловещей ухмылке.

— Погоди, это нечестно!..

— Нет уж, я уже решил, — перебил его бог, чувствуя, что одержал победу в словесной дуэли. — Так что займи место в конце очереди и смотри, как я осыплю твою команду всяческими благами, прежде чем ты получишь что-либо. Да-да, вы все получите по награде! Обычно раздавать столько предметов сразу не разрешается, но для этого я и сделал так, чтобы последние пять этажей не давали ничего, таким образом я усилил финальную награду. И, поверьте, вы сорвали джекпот, у меня приготовлены по-настоящему великолепные вещи.

Пока все согласно кивали, Минага решил обратиться сначала к Павшему Королю.

null

С этими словами он извлёк светящийся сферу цвета глубокой лазури. В момент её появления Джейк ощутил прилив энергии и огромное давление, которое она оказывала на пространство вокруг. Он тут же бросил на неё «Идентификацию» и мгновенно понял, что это такое.

Правда, в глазах Джейка награда не выглядела чем-то особенным, но, судя по реакции Павшего Короля, это было именно то, чего он страстно желал. Хотя на лице его читалось недоумение.

— Этот предмет… мог появиться лишь в том случае, если бы ты действительно умер… но… — произнёс Павший Король, тем не менее принимая сферу и позабыв о той гордыне, что ранее едва позволяла ему разговаривать с Минагой.

— Видишь ли, я хотел объяснить, как мне удалось создать эту вещь, — с театральным вздохом произнёс Минага, бросая взгляд на Джейка, — но наш друг отказался позволить мне раскрыть мою Великую Тайну. Так что не могу.

— Ладно, валяй… — сдался Джейк.

— Отлично! — Минага широко улыбнулся, откашлялся и изрёк своё второе грандиозное откровение за день. — Я умею создавать клонов самого себя.

Звучало это на удивление банально.

— Эм-м… — нервно проговорила Дина. — Кажется, большинство в мультивселенной в какой-то момент учатся это делать…

— Боюсь, ты не поняла, — поправил её Минага. — Я создаю настоящих клонов.

Дина, казалось, была сбита с толку, и Джейк тоже не вполне улавливал суть.

— Не могли бы вы пояснить? — вежливо поинтересовался Святой Меча.

Минага улыбнулся, весьма довольный тем, что разжёг их любопытство.

— Когда другие обычно создают альтернативные версии себя, они либо вливают ресурсы в создание марионетки, либо создают аватар, вмещающий часть их силы, либо просто проецируют образ, не обладающий реальной мощью, кроме крохи ментальной энергии. Я же не делаю ничего из этого. Я создаю вторую версию себя… независимую от любой другой. Со своей силой, душой, личностью и Записями, — Минага сиял. — Единственное, что связывает нас, — это наш разум, ибо мы всё ещё остаёмся одним целым, даже существуя независимо. Так что да — Минага, которого вы убили, был мной. Моим клоном, во всяком случае.

— Это… невозможный навык, — начал Павший Король. — Разве что это твой Уникальный навык, но даже в этом случае он кажется чрезмерно мощным. Он нарушает установленные законы.

— Тебе, как и мне, известно, что Уникальные навыки таких, как мы, выходят за рамки правил мультивселенной и по сути являются Трансцендентными навыками, которые таковыми не классифицируются, будучи дарованными Системой. Мы — живые аномалии. Но в твоих словах есть доля правды… навык и впрямь слишком мощный, отсюда и его ограничения. Одновременно может существовать лишь определённое число Минаг, хотя я могу создавать больше, если они будут клонами более низкого уровня. О, и ещё одна малозначительная деталь. У меня нет никаких других навыков, кроме этого одного.

— Погоди, никаких навыков? — переспросил Джейк. — Что ты имеешь в виду?

— Что на моём статус-экране красуется только лишь один-единственный навык, и я никогда не получал других. Что ж, это ложь, — Минага хихикнул. — Технически у меня есть несколько других навыков, но за всю жизнь мне ни разу не выпадал выбор навыка, и всё, что я делаю, это чистая, свободная магия. Навыки, которые у меня есть, это общие утилитарные вещи, которые есть у всех… хотя я так никогда и не получил «Идентификацию», что несколько досадно. Потребовалось много времени, чтобы создать его аналог без навыка.

— Так значит, тем, с кем мы сражались, был один из ваших созданных клонов? — уточнил Святой Меча.

— Ага, и вы убили его по-настоящему, — подтвердил Минага. — Это ничем не отличается от того, как если бы вы убили настоящее Уникальное Существо 275-го уровня. Потому что вы это и сделали.

— Понимаю, — кивнул Святой Меча. — И тогда, полагаю, знания и опыт этого клона возвращаются к исходному телу?

— Ещё одно недопонимание, — улыбнулся Минага. — Нет никакого исходного тела. По правде говоря, самый первый Минага погиб, достигнув лишь ранга B. Оригинала нет; есть лишь множество моих итераций в мире. Есть лишь Минага.

— Хм… — пробормотал Джейк, хмурясь. — И как именно это…

— Нет-нет, мы закончили обсуждение этой темы, раз уж я заинтриговал тебя, — Минага сказал это со зловещей улыбкой. — Ты сказал, что сначала хочешь добычу, вот я и выполняю твоё пожелание.

Не дав Джейку возможности возразить, он повернулся к Дриаде в комнате.

— Следующая — Дина! Должен признать, ты произвела на меня большое впечатление, сумев блокировать даже мою Атаку Самоуничтожения Минаги, хотя, кажется, это далось тебе нелегко. Так или иначе, я много думал, и твой контроль поистине безупречен. Проблема же в том,

С этими словами он достал странную деревянную шкатулку.

Дина какое-то время смотрела на неё, прежде чем принять и открыть. В тот же миг комната наполнилась зелёным сиянием, и Джейк почувствовал, как вся мана в помещении замещается. Повсюду возникли проекции деревьев, а мебель покрылась мхом от чистой плотности и мощи маны природы. Джейк успеть бросить «Идентификацию» на крохотный предмет внутри, прежде чем она снова захлопнула крышку.

Джейк был поражён, едва увидев тег редкости, и Дина смотрела на Минагу так, будто он безумец.

— Это… это же…

— Верно, наверное, стоит дать объяснение, — сказал Минага. — Изумрудный Лес — Чудо Света четвёртой вселенной, огромный лес, где обитают создания, начиная с ранга A. Глубже можно встретить существ, чья сила способна соперничать с богами, а в самых глубинах не ступала нога даже Короля Богов. Эту ветвь я добыл довольно глубоко в том лесу и кое-как её улучшил, чтобы ты могла ею воспользоваться, — пояснил он. — Это действительно ценная вещь, и я знаю, что твой дедушка провёл в том лесу изрядное количество времени.

— Но могу ли я… не слишком ли это щедро? — прошептала Дина, не отрывая взгляда от шкатулки.

— Вовсе нет! Это как раз в самый раз. Переходим к моему собрату по клинку. Твоя награда довольно красноречива, так что вот, держи, — Минага достал диск и небрежно бросил его Святому Меча. Джейк использовал «Идентификацию», пока тот летел по воздуху.

Святой Меча взглянул на предмет и улыбнулся, а затем встал и поклонился.

— Благодарю за продолжение ваших наставлений.

Минага отмахнулся.

— Ээй, мне нравятся способные ученики, и это был лучший подарок, который я мог придумать, ибо в снаряжении ты, похоже, не нуждаешься. Здесь и правда нечего добавить, я создал его сам, так что ты знаешь, он жуть как великолепен. Хотя для этого потребовался ритуал с жертвоприношением одного из моих клонов, что было даже забавно. Ну а теперь перейдем к маленькому пернатому комочку!

Не дожидаясь, Минага достал то, что на первый взгляд напоминало цветочный венок, но при ближайшем рассмотрении оказывалось скорее гнездом. Выглядело оно невероятно причудливо, и его окружало лёгкое зелёное ветерко, хотя, в сравнении с другими предметами, от этого не исходило никакой грозной ауры.

Используя «Идентификацию», Джейк не совсем знал, что и думать.

Сильфи какое-то время смотрела на вещь, а затем выпрыгнула из рук Джейка и подпрыгнула поближе, пока Минага размещал предмет на полу. Птица несколько мгновений внимательно разглядывала его сверху, а Минага тем временем объяснял:

— Что ж, не стану лгать, этот предмет часть серии из девяти, созданных могущественной Сильфидой перед её смертью как последний дар миру. Однако не думай, что это как-то умаляет его впечатляющие качества. Я также чувствую необходимость добавить, что из тех девяти пять уже были связаны и использованы другими, и в остальных четырёх случаях это привело к гибели пользователей, ибо Сильфиде внутри грёзы они не пришлись по душе. Так что да, многие считают их проклятыми, но у меня хорошее предчувствие, что Сильфида будет более чем благосклонна к тебе.

С этими словами он слегка подтолкнул гнездо ближе к Сильфи.

Ястребок ещё мгновение смотрела на него, затем издала клич и поместила предмет в своё маленькое пространственное хранилище в жилетке. С наградой, благополучно убранной, она подпрыгнула обратно к Джейку.

— Теперь твоя очередь, Джейк. Увы, мне тоже приходится вручить тебе кое-что, и, ёлки-палки, с тобой по-настоящему сложно. В отличие от Святого Меча, предоставить тебе партнёра для тренировок или нечто подобное может принести больше вреда, чем пользы, не говоря уже о том, что я рискую навлечь на себя гнев Виласа, если пойду против каких-либо его замыслов. Ах, но тебе определённо нужно работать над своим искусством стрельбы из лука. Впрочем, это уже детали, — начал Минага, глядя на Джейка.

— Мне также не нравится просто вручать снаряжение, ибо мы все знаем, что вещи устаревают, едва ты начинаешь ими пользоваться. Ты и вправду заставил меня поломать голову, знаешь ли, пока я не вспомнил кое-что особенное. Хотя это и не сделает тебя сильнее напрямую, это может помочь тебе стать таковым в будущем. К тому же, Вилас не против, чтобы ты это получил, что является большим плюсом в пользу такого выбора.

Сказав это, он достал странный предмет. Он напоминал урну и не испускал никакой особой ауры, но Джейк всё равно чувствовал, что эта вещь далека от обыденности. Используя «Идентификацию», он не был уверен, что думать или сказать, прочитав описание.

Пламя Души…

Пламя Души

Пламя Души…

Мысль о Пламени Души Джейк упрямо отодвигал на задворки сознания с тех самых пор, как впервые узнал о них. Главным образом потому, что вместе со знанием пришло осознание, насколько он в незавидном положении, если захочет заполучить Пламя, подходящее именно ему. А учитывая, что замена Пламени невероятно трудна, он просто смирился с его отсутствием в обозримом будущем.

Он понимал, что иметь подходящее Пламя Души строго лучше, чем не иметь вовсе. Однако обладать Пламенем, не соответствующим твоему Пути, хуже, чем ничего. Проблема Джейка заключалась в его арканной склонности. Пламена Души рождались в результате аномалий, когда мана определённой склонности скапливалась в одной области, и вот-вот должен был родиться элементаль, но по какой-то причине процесс сбивался и мутировал. В результате появлялся недоношенный элементаль, сохранивший лишь крупицу одухотворённости, что делало Пламя Души чем-то средним между элементалем и природным сокровищем.

Это означало, что единственный вариант для Джейка это искусственно создать среду для рождения такого Пламени… или ждать, пока он не станет достаточно силён, чтобы пассивно влиять на огромные территории одним своим присутствием и Записями, что приведёт к естественному появлению его арканной склонности по всей мультивселенной, превратив её в истинную стихию. Но даже в этом случае обстоятельства, при которых склонность Джейка могла бы проявиться, были, вероятно, редки и непредсказуемы. Так что он просто счёл, что ему не повезёт и он никогда не найдёт своё Пламя.

И вот Минага предлагает ему сокровище, связанное с Пламенами Души… Джейк и правда не знал, что думать, читая описание предмета.

— Это… — пробормотал Джейк, разглядывая странную урну, сделанную, как он предполагал, из какого-то керамического материала, но отнюдь не хрупкую. Он сомневался, что кто-то из присутствующих, включая самого Минагу на пике С ранга, смог бы оставить на ней хотя бы царапину. Минага протянул её, и Джейк осторожно принял дар, до конца не понимая, с чем имеет дело, даже прочитав описание. Не потому что не понял, а потому что это казалось слишком… удачным? Удобным? Джейк не был уверен.

— Я заметил, что у тебя нет Пламени Души, что, честно говоря, довольно странно для Избранного Малефического Гадюки ранга С. По крайней мере, так я думал поначалу. Проблема таких, как ты, кто столь сильно полагается на ту самую склонность, которую нельзя найти в природе, в том, что и Пламя Души тоже не отыщешь. Во всяком случае, до тех пор, пока ты не станешь куда сильнее и не создашь особую среду для его взращивания… или не схитришь, использовав предмет вроде этой Колыбели, — пояснил Минага снисходительным тоном, обращаясь скорее к остальной четвёрке, чем к самому Джейку.

— Смогу ли я создать с её помощью Пламя Души, связанное с моим арканным сродством? — спросил Джейк. — Насколько мне известно, их формирование обычно занимает очень много времени…

— Разумеется, сможешь; для этого я тебе её и дал. Тьфу ты, — Минага почти обиделся. — После того как свяжешь Колыбель с душой, просто залей туда много маны и подпитывай время от времени, чтобы влиять на внутреннюю среду. В конечном счёте ты всё ещё полагаешься на чистую удачу — что родится Пламя с твоим арканным сродством и сумеет пробиться наверх. Но чем больше времени пройдёт, тем более настроенной на тебя должна стать Колыбель. Это не быстрая и лёгкая гарантия, но это едва ли не лучшее решение, которое ты сможешь найти на С ранге. И эта Колыбель стоит куда больше, чем ты можешь вообразить. Не стану лгать, остальные вещи, которые я раздал, хороши, но Колыбель, пожалуй, самая ценная, если оценивать её по чистой стоимости при перепродаже, ибо она уникальна в своём роде. Куда уникальнее, чем то самое уникальное Ядро Души, которое я вручил своему собрату по Уникальности, хотя я и компенсировал это активным усилением того ядра.

— Хм, — кивнул Джейк, осматривая Колыбель. Он знал, что заполучить Пламя Души не может быть так просто, и, похоже, был прав, даже с Колыбелью оставался сильный элемент везения, если он хотел создать именно арканное Пламя. Однако это несомненно сэкономило бы ему уйму времени. Как и упомянул Минага, ему пришлось бы создавать специальную среду для его взращивания, что он и планировал сделать когда-нибудь, — но Колыбель делала это ненужным.

— А, и ещё добавлю: раз уж ты сможешь извлечь из Колыбели лишь одно Пламя, бери только качественное, понятненько? Будет очень жаль, если ты решишь достать элементарное или даже низкоуровневое Пламя, — почти отчитал его Минага.

Джейк согласно кивал. — Да, определённо не соглашусь ни на что ниже Пламени Вершины.

Пламена Души подразделялись на элементарные, низкого, среднего, высокого яруса, вершины и Верховные Пламена. Элементарные едва дотягивали до звания Пламен, но имели то преимущество, что были идеальны для роста. Верховные же были лучшими из возможных безо всяких «но». Причина, по которой Джейк хотел как минимум Пламя вершины, заключалась в относительной лёгкости его возвышения до Верховного. «Относительной» — ибо усилия требовались всё равно колоссальные, в то время как поднять Пламя ещё более низкого яруса было практически невозможно и больше походило на азартную игру.

Получить хорошее Пламя с самого начала было невероятно важно из-за их полупостоянного статуса. Пламя Души, полученное в ранге С, останется с тобой на всю жизнь и будет расти вместе с тобой, так что если заполучить плохое, придётся либо смириться с посредственностью, либо потратить на его улучшение больше ресурсов, чем кто-либо сочтёт разумным. В любом случае, Джейк, стопроцентно, никогда не станет сливаться с низкоуровневым Пламенем. Он был слишком избалованным Избранным для такого.

Естественно, Пламена Души были сложнее, чем простое разделение по ярусам, но это была хорошая оценка. Определить качество Пламени тоже было относительно просто всё упиралось в Записи, Джейк знал, что можно легко отличить хорошее Пламя от плохого с помощью «Идентификации». По крайней мере, можно было научиться. Он не знал, способен ли он сейчас, но, возможно, с помощью «Хитроумия»…

— Эй… он что, полностью отключился, или это только мне кажется? — смутно донёсся до Джейка шёпот Минаги, обращённый к Святому Меча, пока тот бросал на него взгляды.

— Он просто ошеломлён твоей щедростью, — улыбнулся старик.

Минага кивнул. — Имеет смысл. Я потрясающе щедр.

— Прости, что настолько глубоко задумался о своей награде, — сказал Джейк, изображая лёгкую обиду.

— О, прости, просто не привык видеть, как ты думаешь, — пожал плечами Минага. — Рад, что ты разблокировал эту способность.

— Мне кое-что интересно, — начал Джейк, снова демонстративно задумавшись и полностью меняя тему. — Почему у тебя был период перезарядки после каждого комбинированного заклинания? Это какое-то особое применение магии для усиления, или ты перегружал своё тело? Мне показалось это странным, особенно учитывая, что время было каждый раз одинаковым. Хотя есть ещё один вариант, почему перезарядка была, но…

— Последний вариант верен, — осклабился Минага.

— Серьёзно? — вздохнул Джейк. — Ну, чтоб меня черти трахали, вот это поворот.

— Не черти конечно, но я вполне мог бы», — весело сказал Минага. — И, честно говоря, было непросто выдерживать именно эти пять секунд каждый раз!

Вот как… весь этот период отката был полностью добровольным ограничением.

Джейк уже представлял это. Минага, использующий комбинированные заклинания без пауз, возможно, даже несколько сразу, стал бы полностью невозможным противником для их группы, да и для любой другой. Учитывая, что он сам наложил на себя перезарядку, вполне вероятно, он также замедлил скорость сотворения и, скорее всего, вовсе избегал своих самых мощных заклинаний.

В этом был смысл, ведь он был богом. Если бы Минага использовал не свободное колдовство, а настоящие навыки, Джейк предполагал, что многие, если не все, комбинированные заклинания были бы как минимум древней или легендарной редкости, а самые сильные приближались бы к мифической. И то, что у него были бы настоящие мифические заклинания уровня навыков и даже выше, было лишь вопросом ожиданий.

— В конечном счёте одна из причин, по которой Система не позволяет никому умереть на этом этаже, — это присущая испытанию несправедливость, а не только ожидаемая сложность. Если бы я решил, что кто-то мне не нравится, я бы выложился на полную, чтобы убить его, или меня бы подкупила какая-то фракция для устранения других юных талантов, — дела могли бы стать плохи очень быстро. Система ввела превентивную меру, чтобы этого никогда не случилось, — пояснил Минага.

Джейк медленно кивнул. Он и, вероятно, большинство остальных уже догадывались, что это и есть причина особого правила «без смертей».

— Ах, но я и вправду немного облажался один раз во время боя, — почесал затылок Минага. — Тот последний взрыв при смерти был чересчур и не совсем по сценарию… Я просто подумал, что ты тоже схитрил, использовав на мне эту странную отраву. Это, кстати, был чистый чит.

— Вау, — сказал Джейк. — Я потрясён. Потрясён, слышишь! Как ты смеешь обвинять меня в читерстве, когда я — маяк честности и справедливости во всех своих начинаниях!

— Я почувствовал присутствие Малефика из твоей пасти! — парировал Минага.

— Достигнутое исключительно законными и нормальными средствами!

— Судя по твоей репутации, читерство для тебя нормально, — Минага не отступал.

— Оу, вау, великолепный аргумент.

— А почему никто не говорит, что это я считерил, использовав свою Трансцендентность? — поднял руку Святой Меча, вмешиваясь.

— Нет, это нормально и не читерство. Может быть, если бы ты использовал её полностью, я бы, возможно, назвал тебя читером, но в сложившихся обстоятельствах читер только этот парень со своей тупой Родословной, — решительно заявило Уникальное Существо.

— Знаешь, — сказал Джейк. — Я никогда не думал, что из всех, именно ты не умеющий проигрывать.

— Мы только что обсудили, как я, великий Минага, сдерживал себя, чтобы случайно не размазать вас по стенке, и Система даже признала, что я слишком крут, чтобы мне позволили вас убивать, — произнёс Минага с каменным лицом.

— Отмазки, одни отмазки, — отмахнулся Джейк.

Минага бросил на него сердитый взгляд, но не сказал больше ни слова, пока Дриада в комнате не заговорила.

— Простите… а вы добыли эту награду сами, или она была сгенерирована Системой? — спросила Дина, глядя на свою шкатулку с Ветвью из Изумрудного Леса.

— Отличный вопрос, — вновь воспрянул духом Минага. — Я всё добыл сам. Ну, один из меня. Для Невермора Система помогает лишь в определённой степени, ибо это в конечном счёте созданное, а не естественное подземелье, так что…

Непринуждённая беседа продолжилась, пока Минага оставался и болтал с ними, делясь историями о том, как добыл многие награды — те, что уже раздал, и те, что ещё приберегал.

Однако в конце концов Уникальное Существо не могло оставаться вечно. Они же завершили Лабиринт Минаги, и он был здесь лишь для раздачи добычи. Всему хорошему приходит конец, и Минага выглядел несколько печальным, глядя на них с лёгкой меланхолией.

— Итак… леди и джентльмены, я хочу, чтобы вы знали: несмотря на наши разногласия по поводу определения читерства, для меня было удовольствием позволить вам испытать мой лабиринт. Вы все хорошие ростки, и вас ждёт светлое будущее, какими бы раздражающими вы ни были. Так или иначе, я надеюсь, у вас всех будет чудесное дальнейшее нисхождение. Кто знает, возможно, мы ещё встретимся. Если не в Неверморе, то в необъятном мире за его пределами, — улыбнулся Минага, встал и поклонился, бросив им напоследок хихиканье. — Ведь меня там, знаете ли, довольно много.

С этими словами Минага исчез в последней вспышке света — до конца оставаясь шоуменом.

Каспер затаился и готовился, пока два сверхсущества сражались друг с другом, земля под ними была разорвана в клочья от их постоянных атак. Азаль, Король Призраков, бился с Минагой третьей фазы в почти равном поединке, хотя медленно проигрывал. К счастью, Малтракс, восставший зверолюд, тоже был рядом, оказывая поддержку, время от времени нанося удары с неожиданных углов и не позволяя Минаге запускать крупные атаки.

Азаль и вправду был чудовищем, двигаясь с невероятной скоростью, пока его огромный призрачный клинок рассекал тьму пространства зловещими узорами в стычках с Минагой. Энергия порчи пылала на его теле, заставляя его выглядеть аватаром самого Отца Погибели, что позволяло ему даже оттеснять Минагу и наносить удары. Ему пришлось поглотить множество духов, чтобы достичь этого состояния, но оно того стоило, пока, они побеждали.

Длинное чудовище и женщина-банши оба были выведены из строя, получив смертельные ранения, оставив лишь троих для битвы в финальной фазе. Банши — во время фазы разделения, а чудовище — во время этой третьей фазы, от одного из крупных заклинаний Минаги после того, как остальных забросило в мини-лабиринтные кубы. Учитывая, что банши частично выполняла роль лекаря, не было ничего удивительного в том, что она не смогла продержаться, но выбывание чудовища стало неожиданностью, ведь оно было их главным танком.

Во время фазы разделения Касперу тоже пришлось несладко, он вынужден был использовать свою Форму Погибели и всё время пытаться не умереть. Он израсходовал все свои заранее приготовленные ловушки, чтобы замедлить клона Минаги достаточно долго для прибытия Азаля, и вместе они быстро прикончили клона, ибо ловушки Каспера и вправду нанесли некоторый урон. Азаль хотел помочь сначала банши, но опоздал. Малтракс справилась со своей фазой сама, ясно дав понять, что она вторая по силе.

Бой между Азалем и Минагой продолжался, Каспер делал всё возможное, чтобы Минага не застал его врасплох, ибо знал, что он самый слабый. Признаться, от лучей звёзд сверху было довольно сложно увернуться. Только его связь с Лирой давала ему шанс, ведь он был, по сути, двумя существами в одном.

Стоило помнить, что Лира была не обычным Призраком Погибели, а созданным лично Отцом Погибели. Она была связана с Каспером узами, делающими её чем-то вроде Стража, но при этом самостоятельным существом. Каспер не имел понятия, как всё это работало… и, честно говоря, его это не волновало.

— Ты готова? — спросил Каспер Лиру, когда Минага обрушил крупное заклинание, заставив звёзды наверху мерцать, а свет обрушился на Азаля, вынудив того вытащить массивный щит, напоминающий череп.

— Давай покажем ему! — весёлый голос Лиры отозвался в его сознании.

Каспер улыбнулся. Его оружие было готово, и Лира завершила свои приготовления. Подняв большой деревянный кол, напоминающий копьё, Каспер приготовился к броску, в то время как его Форма Погибели начала рассеиваться. Призрачное пламя, обволакивавшее его тело, перетекло с него на кол, в который Лира вложила частицы себя, усиливая оружие ещё больше.

Без колебаний Каспер метнул кол. Тёмные руны чистой энергии проклятий пульсировали вдоль древка, пока оно летело по воздуху, зеленоватая энергия порчи проникала в него в полёте, заставляя зловещие проклятые руны светиться мерцающим светом.

—

В тот же миг Малтракс издала жуткий вой, и массивная проекция возникла над ней, изображая бело-чёрного волка, воющего на небо. На мгновение появилась гниющая луна, и весь мир словно замер. Минага не мог двигаться в это краткое мгновение, и деревянный кол пролетел прямо мимо его посохов и вонзился ему в грудь, как только он снова смог пошевелиться.

Не успел он сделать что-либо ещё, как меч Азаля врезался в кол, вгоняя его глубже, в то время как энергия порчи и проклятий вырвались наружу, поджигая всё существо Уникальной Жизни. Проклятые руны расползлись по всей его форме, а Азаль воспользовался сдерживающим эффектом проклятия. Вскоре к атаке присоединилась Малтракс, и вскоре после этого Каспер увидел, как Минага отшатывается, вся магия на нём гаснет, а аура жизни исчезает.

Каспер перестал подпитывать силу проклятия из своего укрытия, с облегчением вздохнув, совершенно измотанный. Лира не отвечала, потеряв сознание от перенапряжения. И всё же ему казалось, что в этом бою могло быть что-то ещё…

— Мы пропустили какой-то секретный финальный скрытый этап, верно? — спросил Каспер, видя, как босс растворяется.

—

Он исчез на полуслове, в то время как Каспер и остальные получили уведомление об убийстве. Спустя мгновение они телепортировались в промежуточную комнату, где воссоединились с двумя членами группы, получившими смертельные ранения.

Вскоре после этого они получили уведомления о завершении боя, и даже если Каспер знал, что награда чертовски хороша, он видел, что Азаль выглядел слегка разочарованным.

Его разочарование смягчилось, когда вскоре появился Минага и начал раздавать добычу. Азаль получил природное сокровище мифической редкости, в то время как остальные получили легендарные награды исключительно высокого качества.

Пока Каспер восхищался своей собственной добычей и мысленно переваривал грандиозное откровение, что Минага на самом деле бог, — он не мог не задаться вопросом, почему никогда раньше не слышал о Минаге… Если он бог, то казалось странным, что его имя не было более известно.

Или… что ж, Каспер мог понять, что он был немного «того», так что… возможно, люди просто не любили о нём говорить?

Минага — Великолепный.

— Ты волновался? — спросил драконорожденный бог, принявший человеческий облик, взглянув на покрытого черной чешуей божества, сидящего напротив. — Твой Избранник, похоже, не раз оказывался в весьма затруднительном положении. Ему повезло, что товарищи по команде смогли обеспечить им победу».

Виластромоз посмотрел на ЗмееБога, явно получавшего удовольствие от просмотра записи. Да, именно записи. Прямая трансмагия — это, конечно, хорошо, но Джейк чувствовал, когда за ним наблюдают таким образом. А вот запись... с ней он знал бы лишь об одном наблюдателе, оставаясь в неведении обо всех тех, кто увидит отснятые кадры позже. Это была гениальная лазейка, которую Гадюка подметил и вовсю использовал уже очень давно.

— Будь он побежден, я бы разочаровался, — задумчиво произнес Вилас. — Впрочем, я допускаю, что сложность испытаний возросла сильнее, чем в прежние годы.

— Эй, я был абсолютно справедлив и беспристрастен! — тут же вступил в разговор третий, звучавший смертельно оскорбленным при одном лишь намеке на то, что он подкрутил сложности.

Естественно, это был Минага, создатель этажей. Хотя в данном случае перед ними был его божественный аватар.

— Я и не говорил, что ты несправедлив. Лишь констатировал рост сложности, — покачал головой Гадюка.

—

Гадюка перевел взгляд на ЗмееБога. «Разве я на что-то жаловался? Предлагал что-то изменить?»

— Нет, — покачал головой его собрат-Изначальный. — Ты лишь сделал наблюдение.

Минага беспокойно посмотрел то на одного, то на другого. — Окак, вы, старикашки, объединились против бедного, бесплатно трудящегося инженера подземелий.

— Ты желаешь получить оплачиваемую должность? — приподнял бровь ЗмееБог. — Это можно устроить, с надлежащим договором и всеми вытекающ—»

— Образ речи, всего лишь образ речи! — поспешно отмахнулся Минага. — Но, слушай, твой Избранник — занятный тип, хоть и безумно раздражающий. Впрочем, тебе, наверное, уже знакома эта агония. У парня просто безумно мощная родослованая».

Гадюка лишь усмехнулся, глядя на Уникальную Форму Жизни, не утруждая себя комментарием о том, кто на самом деле является безумцем. Потому что в глазах многих, включая его самого, Минага был одним из самых безумных существ во всем мультивселенной.

Минага был ошибкой, рожденной в срединных периодах третьей эры. По крайней мере, Виластромоз твердо верил, что ошибкой, и Система, казалось, с ним соглашалась, ибо более ни одно подобное существо не появлялось. Более того, тот факт, что Система столь уникальным образом ограничила способности Уникальной Формы Жизни, означал, что чистый уровень силы от того единственного Уникального навыка оценивался как примерно равный или превосходящий сумму всех навыков, которые Минага мог бы получить с самого рождения в С-ранге и вплоть до обретения божественности. Единственные навыки, которые он когда-либо получал, были теми «заработанными» навыками, что практически обязательны, вроде некоторых, связанных с божественным статусом. Однако ему недоставало даже множества базовых умений, и были вещи, которые он не мог делать, включая дарование Благословений.

И все же он оставался Уникальной Формой Жизни. Уже благодаря одним своим чистым характеристикам он мог подавлять большинство противников равного уровня с самого рождения, и даже тогда он умел создавать своих клонов. Примерно дюжину, по оценкам Виластромоза, причем их число неуклонно росло по мере усиления Минаги. Теперь же, будучи могущественным богом, Гадюка и понятия не имел, сколько всего клонов тот может иметь. Однако, если учитывать лишь божественного уровня, он оценивал их количество в тысячи.

И... это подводило к причине, по которой Малефическая Гадюка считал Минагу ошибкой. Вся концепция его существования была чрезмерна.

Виластромоз говорил Джейку, что, возможно, Эон самый трудный для уничтожения бог во мультивселенной, и он по-прежнему придерживался этого мнения... но если бы пришлось назвать того, от кого сложно избавиться навсегда, он назвал бы Минагу. Сам Минага был силен, да, но он не был вершиной божественной иерархии. По крайней мере, Виластромоз так не считал, хотя трудно было сказать, насколько могущественен его клон наивысшего уровня.

Нет, проблема заключалась в том, что для того, чтобы убить Минагу окончательно, нужно было уничтожить

Убийство существ со способностями к клонированию или созданию аватаров не было чем-то новым, и у Виластромоза имелось множество инструментов для этого. Эверсмайл был примером того, кто редко заботился о скрытых путях к спасению, даже если уничтожали его основное тело. Он мог выследить любую меру предосторожности, любой запасной план, любой оставленный аватар. Но для Минаги это не было вариантом.

Когда-то, едва достигнув В-ранга своим клоном высшего уровня, Минага умудрился разозлить одного бога, а через него — целый пантеон. Поздний В-ранг в итоге убил клона Минаги, и они решили, что на этом всё... пока спустя неделю не появился новый клон, учинивший разгром, пока и его не уничтожили. Через несколько дней еще один клон возник на соседней планете и снова атаковал ту фракцию. Это продолжалось с частотой не менее одной атаки в месяц. Пару раз клон Минаги действительно являлся, чтобы поговорить о возможном перемирии, но каждый раз его убивали. Чего именно надеялась достичь эта фракция, не знал даже Виластромоз со своей бесконечной мудростью, но они явно потерпели неудачу, поскольку «война» продолжилась.

Она охватила четыре галактики. Длилась девятнадцать тысяч лет. Было убито более миллиона Минаг. Три бога охотились на Минагу более десяти тысяч из этих лет, и их величайшим достижением стала тысяча лет мира после того, как они решили, что уничтожили последнего клона... лишь для того, чтобы появился новый Минага, сильнее, чем когда-либо.

В конце концов, боги капитулировали перед простым смертным А-ранга и склонили головы, заключив мир. Абсурднейший сценарий, ставший возможным лишь по глупейшей из причин. Весь конфликт произошел из-за того, что кто-то сказал Минаге, что тому следует поклониться в присутствии превосходящего, это вот Уникальной Форме Жизни не понравилось, и он посоветовал собеседнику засунуть свой посох в известное место. Напали из-за этого комментария, и... что ж, остальное известно.

Это также было первым разом, когда Виластромоз услышал о существовании Минаги, ибо эта история привела в действие сарафанное радио мультивселенной. Многие фракции обратились к Минаге, любопытствующие боги исследовали его, и весьма многие даже попытались убить — просто чтобы посмотреть, получится ли. Виластромоз, честно говоря, ожидал, что попробует Эверсмайл, но тот не стал и даже предупредил других, что, возможно, им стоит пересмотреть свое решение.

Виластромоз понимал, почему было дано это предупреждение: после того как Минага стал богом, он устроил настоящий мстительный разгром. Он стал угрозой, опустошившей десятки пантеонов на протяжении половины эры. Именно тогда он и получил весьма интересное прозвище: Всебожественный Легион.

Легион... подходящее имя. Ибо Минага и сам был целой фракцией. Сражаться с одним богом это уже кошмар, но они в конечном счете ограничены тем, что являются единственной индивидуальностью, даже если могут создавать армии аватаров и прочее. Автоматоны и Истинные Правители внушали такой страх именно из-за армий, которые они могли порождать и мобилизовывать.

Минага представлял собой то же самое, но в лице одного-единственного существа. Многие боги могли убить одного Минагу... но ни один бог не мог уничтожить САМОГО Минагу. Ни одна фракция не решалась сделать его своим врагом, ибо Минага ни разу за всю историю не проиграл ни одного конфликта. Он становился неумолимой силой разрушения, которая обрушивалась на тебя бесконечно, и от него невозможно было избавиться. Не то чтобы многие с ним работали, он также славился как активный провокатор, наотрез отказывавшийся делать то, что ему говорят. Большинство поэтому предпочитало просто игнорировать его существование, никогда не враждуя, но и не вступая с ним во взаимодействие.

Единственная надежда, которую Гадюка видел для окончательного убийства Минаги, заключалась в том, чтобы не дать ему достичь божественности. Поскольку он создавал клонов, это означало, что возраст Истинной Души был одинаков для всех них, так что старость все равно настигла бы его, если бы он не сумел вознестись. Теперь же, когда он стал богом, подлинное убийство казалось Гадюке невозможным. Особенно после того, как Минага объединился со ЗмееБогом и взялся за инженерию подземелий.

Потому что у Уникальной Формы Жизни был один... побочный эффект его способности. Совершенно нелепый с точки зрения Гадюки. Одна из главных причин, по которой он твердо верил, что Минага — ошибка, даже в глазах мультивселенной. Ибо его уникальный навык клонирования привел к некоему «багу» в Системе.

В мультивселенной может присутствовать только одна уникальная Истинная Душа существа одновременно, что означало невозможность выведения нескольких копий или предыдущих версий индивида из подземелья. Однако в то же время наличие предыдущей версии себя в подземелье также никак на тебя не влияло.

Это, как выяснилось, имело некоторые, казалось бы, неожиданные последствия в случае с Минагой. Способ, которым Минага создавал клонов, был несколько схож с энергией, которую Королевы Ульев используют для создания отродья, или даже с тем, что Джейк тратит для проявления Праистоков. То есть он расходовал форму энергии, отдельную от всего прочего, но все же имеющую ограниченный запас.

И вот где возникала проблема:

Всё это к тому, что у Минаги потенциально

Именно совокупность этих вещей заставляла Малефическую Гадюку быть уверенным, что Минага — самое трудное для окончательного уничтожения существо во всей мультивселенной. И не от недостатка попыток, ибо личность Минаги сделала его весьма одинокой фигурой. Однако нашелся тот, кому удалось выстроить взаимовыгодные отношения с этой уникальной Уникальной Формой Жизни.

— Его Родословная и впрямь выдающаяся, — спокойным тоном заметил ЗмееБог. — Я размышлял о возможных методах ограничения сферы его силы в пределах этажа, но нахожу, что большинство решений повлекут за собой иные, непредвиденные последствия. Учитывая, что его навыки по большей части основаны на интуиции, поистине простых решений не существует. Я не удивлюсь, даже если процедурно сгенерированный этаж окажется уязвим для его сил».

— Вот именно! Это как пытаться исправить фундаментальную ошибку в системе, вводя более продвинутые системы для ее обхода, вместо того чтобы просто устранить саму ошибку... или проигнорировать ее, полагаю, — сказал Минага, звуча оскорбленным уже самим фактом существования Джейка.

— Игнорирование ее и есть верное решение, — кивнул ЗмееБог, словно на секунду переключив внимание мысли в иное русло.

— Так вот, Вилас, должен спросить, зачем этот обман про его Родословную? — с любопытством обратился Минага к Змею. — Вся эта история с сопротивлением ауре, Ложь хорошая, но мы-то оба знаем, что Родословная его настолько всеобъемлюща, что скрывать ее вечно не получится и... ну, зачем скрывать нечто столь ценное?

Виластромоз позволил себе легкую улыбку, прекрасно сознавая, что даже если Минага и ЗмееБог имели гораздо большее понимание Родословной Джейка, чем почти кто-либо другой, они все равно знали лишь малую ее часть. Насколько он мог судить, они все еще не были уверены, происходят ли аспекты Праистоков от самой Родословной или же Родословная является лишь катализатором, позволяющим использовать некий особый предмет.

Это даже не касалось потенциального влияния Родословной на его собственные эволюции, превратившего его в высшую форму человека, ни самой шокирующей ее части: наличия процентного усилителя к характеристике. Усилителя, который рос с каждой эволюцией. Даже Джейк не до конца понимал, почему эта часть так важна, и, к счастью, узнать об этом было нелегко, разве что его дорогой Избранник проболтался бы сам.

— Минага, помнишь те многочисленные фракции, что являлись к тебе в первые дни, узнав о твоей способности? Те пантеоны, что желали заполучить тебя в момент твоего обожествления? — ответил Гадюка вопросом на вопрос.

— Ну да, они были изрядно надоедливы, но Джейк уже член твоего клуба по интересам, так что не вижу здесь проблемы, — пожал плечами Минага.

— Верно, они могут не пытаться завербовать его напрямую... но это не значит, что они не могут стать сущей головной болью, — покачал головой Виластромоз.

Минага все еще выглядел непонимающим, пока ЗмееБог снова не включился в разговор и не вздохнул. «Они возжелают его Родословную таким образом, чтобы получить ее, не вербуя его напрямую: через акт продолжения рода. Если им удастся привязать его к члену своей фракции достаточно сильно, есть также шанс, что они в итоге заполучат и его самого, и в этом случае он уже добровольно перейдет на их сторону.

— И чем это головная боль? — дальше вопрошал Минага. — Разве люди не любят плодиться? Блин, да большинство просветленных рас, судя по тому, как они множатся, особенно те, кому удается стать относительно сильными, обожают сиё действо. Судя по его встречам с Рунной Девой, он тоже не был против.

— Все не так просто, и поступать так без глубокого размышления не следует, особенно если у тебя Родословная, подобная Джейковой», — покачал головой Гадюка, глядя на Минагу. — Я мог бы попытаться объяснить тебе нюансы, но боюсь, они будут потеряны для Уникальной Формы Жизни, который по определению обречен быть вечно одиноким. Сколько бы клонов он ни создавал».

— Жестоко, — пробурчал Минага. — Но ладно. Полагаю, ты знаешь его лучше...

— Я на это надеюсь, — улыбнулся Гадюка.

— Ну так что... заключаешь пари, сколько времени ему понадобится, чтобы создать Пламя Души с помощью Колыбели? — бодро спросил Минага, меняя тему.

— Я не заключаю с тобой пари после того фарса, что ты устроил в прошлый раз, — отказался Гадюка.

— Это было восемьдесят семь эр назад, нельзя же хранить обиду так долго! — возмутился Минага. — К тому же, то пари было не со мной, а с другим Минагой, так что несправедливо привлекать меня к ответу.

Виластромоз уставился на Уникальную Форму Жизни. «Это точь-в-точь та отговорка, что ты использовал, чтобы не платить в прошлый раз».

— Нууу... она же и тогда была правдой?

Худшая часть заключалась в том, что из-за природы Минаги с него нельзя было востребовать кармический долг, который можно было бы востребовать, ибо Минага избавился от того самого клона, с которым Гадюка изначально заключил пари.

— Что если заключишь пари с моим клоном наивысшего уровня? — с улыбкой спросил Минага, указав большим пальцем на себя. — То есть со мной!

— Это не твой клон наивысшего уровня, — покачал головой Гадюка.

ЗмееБог приподнял бровь, в то время как Минага принял оборонительную позу. «Ещё как он!»

— Нет, — настаивал Гадюка.

— Да! — заявил клон Минаги, выпуская свою ауру. И правда, она была далеко за пределами нормы, превышая мощь Царя Богов, хотя и не совсем дотягивая до уровня Снэппи, но...

— Странно, ведь Орас упомянул...

— Таак ты говоришь, Джейк и впрямь непомерно силен, да? — с улыбкой перебил его Минага, в то время как Гадюка лишь покачал головой. ЗмееБог тоже казался невозмутимым, зная, что спорить с Уникальной Формой Жизни — сущая трата времени. Впрочем, Гадюке пришлось обдумать последние события, некоторые из которых вышли за рамки его ожиданий. В частности, что именно Минага предпримет далее.

Было ясно, что Минага заинтересовался Джейком. Сильнее, чем ожидал Виластромоз. Он даже зашел так далеко, что скрытно подсадил одного из своих клонов к тому самому мечнику. Были ли такие события к добру или к злу...

Что ж, покажет лишь время. С Минагой могло выйти и так, и этак.

Разбор Подарков

Джейк и его спутники провели в промежуточной комнате чуть больше двух недель, предаваясь отдыху и восстановлению сил, битва с Минагой потребовала от каждого поистине чрезмерных усилий. Немалую роль в их решении задержаться сыграли и новые приобретения: каждому не терпелось освоить, впитать или хотя бы поэкспериментировать с доставшимися им уникальными сокровищами.

За это время Святой Меча сумел развернуть в одной из спален формацию Меча и даже провёл лёгкую учебную схватку с клоном Минаги. Вскоре выяснилось, однако, что пользоваться формацией мог только он один. Это разочаровало остальных, но, вероятно, было необходимой мерой предосторожности со стороны древнего мастера. Будь иначе, формацию можно было бы использовать и в оборонительных целях — внутри неё клон Минаги явно был способен применять силу, далеко выходящую за рамки учебной.

Дина была очарована своей Ветвью и мгновенно погрузилась в работу над сложной формацией, предназначенной для её надлежащего поглощения. Процесс, судя по всему, предстоял небыстрый и кропотливый.

— Поглощение столь высокой ценности — не дело, к которому можно подходить спустя рукава, — пояснила она, когда Джейк в шутку предложил просто швырнуть ветвь в котел, смешать с парой редких ингредиентов и посмотреть, что получится. Совет, разумеется, был не выслушан.

Король отнёсся к своему дару (Сфере Души Минаги) с царственным спокойствием. Он поглотил её практически сразу и погрузился в глубокую медитацию. Две недели, что компания провела в покое, как раз и понадобились Павшему Королю, чтобы пробудиться вновь. Когда он открыл глаза, трещины на его маске полностью исчезли. Внешне он почти не изменился, но по нехарактерно приподнятому, почти весёлому настроению Короля Джейк заключил, что результаты были более чем достойными.

Сильфи заполучила, пожалуй, самый неоднозначный артефакт, подобие гнезда, чью природу ещё предстояло понять. Джейк, признаться, немного нервничал за неё и настоял на своём присутствии при первой попытке птицы наполнить гнездо энергией.

— Просто посмотрю со стороны, — сказал он, усаживаясь неподалёку.

Силфи устроилась в гнезде, как в самом обычном, влила в него толику своей силы и… внезапно сонно клюнула носом. Через мгновение она уже мирно посапывала. Прошло около пяти часов, прежде чем она проснулась, звонко зевнула, по этому зёву Джейк понял примерное значение её слов: " Странный сон… Там был Сильфида. Очень страннный, но… приятный."

И, ничего не добавив, снова погрузилась в сон. Джейк не мог сдержать улыбки. Да, ветер явно благоволил к этой птице, и это успокаивало.

Что касается самого Джейка… Пока остальные осваивали свои трофеи, он наконец-то уделил время Колыбели Душевного Огня. Сначала он просто вливал в урну энергию, параллельно ( и, признаться, довольно глупо) проверяя её прочность, пытаясь оставить на поверхности хоть малейшую царапину. У него ничего не вышло. Судя по всему, ни одно существо C-ранга на это не было способно. А возможно, и некоторые B-ранга — истинные пределы прочности артефакта оставались загадкой.

Но он был и немного продуктивен.

Джейк обнаружил, что может не только вливать энергию, но и заглянуть в неё вовнутрь. И то, что он увидел, поразило его до глубины души. Описание говорило о «целом мире» внутри, но Джейк представлял себе скорее метафору или ограниченное пространство, подобное тому, что скрывалось в животе у Сэнди.

Вместо этого перед его внутренним взором предстала поистине вселенная. Огромное пространство, напоминающее миниатюрную звёздную систему. Поначалу Джейк решил, что видит море звёзд, но вскоре понял: это десятки, если не сотни тысяч Душевных Огней, пылающих в пустоте, словно крошечные светила. Одни гонялись друг за другом, другие спасались бегством, третьи просто дрейфовали, а иные тихо угасали, поглощаемые самой средой.

Границы этого пространства не были пустотой, они состояли из сплошных стен всевозможных видов, с целыми системами пещер и тоннелей внутри. Стены были каменными, металлическими, ледяными, древесными; некоторые состояли из чистой маны, воды, молний, облаков, чистого света или беспросветной тьмы. Всё это нарушало все известные Джейку законы о сродствах, и тем не менее пребывало в хрупком, непостижимом равновесии. И по всем этим стенам, в всех этих тоннелях, тоже двигались Душевные Огни.

Наблюдая, Джейк заметил, как, по его мнению, должен был зародиться новый Огонь. Он с волнением следил, как энергия собиралась в точку, но процесс не остановился. Мана копилась и копилась, вот-вот готовясь родить полностью сформированного элементаля.

И в этот самый миг весь мир Колыбели обрушился на зарождающуюся сущность, словно небесная кара. Элементаль рассыпался в чистейшую энергию, так и не появившись на свет. Заметив это один раз, Джейк стал искать другие подобные случаи, и менее чем за час увидел сотни. Это зрелище дало ответ на один из его главных вопросов. Колыбель не делала ничего сверхъестественного, она просто делала возможное невероятно эффективно.

Процесс рождения Душевного Огня внутри Колыбели был таким же, как и снаружи, за исключением куда более насыщенной и подготовленной среды. А в тот момент, когда на основе Огня готов был возникнуть элементаль, тот немедленно уничтожался. Так Колыбель предотвращала появление самих элементалей - они были бы контрпродуктивны. Если алхимики ценили Душевные Огни, то элементали и вовсе считали их сокровищами и жаждали поглотить.

Так или иначе, разобравшись в принципах работы Колыбели, Джейк почувствовал облегчение и щедро наполнил её своей собственной, арканной маной. Когда он влил почти весь свой запас, в центре пространства возник довольно крупный сфероид, окружённый защитной плёнкой, которая отгораживала его от прочих Огней. Сфера медленно росла. Джейк почувствовал, что по мере добавления энергии она будет увеличиваться, и в конце концов его арканное сродство начнёт проникать и в другие участки Колыбели.

Дальше всё зависело от случая: появится ли среди множества рождающихся Огней тот, что будет обладать нужными свойствами и сродством. Вся суть Колыбели заключалась в том, чтобы, играя на вероятности и опираясь на чудовищное количество «запусков», рано или поздно создать нечто по-настоящему выдающееся.

Так незаметно пролетели две недели, и настало время двигаться дальше. Честно говоря, не все ещё были в идеальной форме, но, учитывая, что впереди был городской этаж, а также предположение, что сложность этажа 41 окажется ниже битвы с Минагой, компания уверенно шагнула в портал.

— Кто-нибудь из вас знал, что Невермор поделён на такие секции? — спросил Джейк, прочитав сообщение. Вопрос был обращён в первую очередь к Дине, но прозвучал вежливо и ко всем остальным.

Как и ожидалось, все покачали головами, кроме Дины. Та на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Точной информации у меня не было, но я слышала о существовании таких разделов… Однако… Я думала, что Лабиринт Минаги и будет считаться одним из них, а не что существует какое-то официальное разделение, — в её голосе прозвучала лёгкая, непонятная даже ей самой, извиняющаяся нотка.

— Понятно, — кивнул Джейк. — Что ж, нельзя сказать, что я не рад переменам. Я надеялся, что Невермор не вернётся к привычной рутине после Лабиринта. Будем надеяться, сложность на этих этажах тоже возрастёт.

— Если этажи станут больше, то, возможно, диапазон сложности на каждом из них тоже расширится, — высказал предположение Святой Меча.

— Даже если это не так, простое разделение для более быстрого прохождения этажей при сохранении вызовов, рассчитанных на целую группу, естественным образом повысит нагрузку на каждого, — добавил Павший Король.

— Ри-и, — внесла свой, не менее ценный вклад Сильфи.

— Верно, верно, — Джейк улыбнулся, глядя на спутников. — Но прежде чем двинемся дальше…

В ответ ему тоже улыбнулись — все уже поняли, куда он ведёт.

Компания вновь направилась к Таблице Рекордов, дабы проверить, удалось ли им вернуть себе первую строчку. Джейк был уверен, что да, этажи с 36 по 39 они прошли с минимальными усилиями, а на 40-м, по его мнению, показали лучший из возможных результатов.

Увидев таблицу, он не мог сдержать улыбки.

Рекорд полностью совпадал с их результатом. Они снова были на вершине. Вопрос был лишь в том, как долго. Как уже отмечалось, они, вероятно, опередили многие другие группы, которые попросту ещё не дошли сюда.

Взглянув на средний показатель, Джейк нашёл его смехотворно низким, особенно учитывая, что у некоторых он должен быть ещё меньше, ведь это среднее значение. С другой стороны, их собственный рекорд, более чем в четыре раза превышающий средний, всё ставил на свои места.

Любая группа, способная пройти 40-й этаж так рано после начала интеграции и попасть в таблицу, должна обладать выдающимися талантами. Обычная «элитная» группа с Земли вряд ли набрала бы даже средний показатель, по крайней мере, пока. Да и времени у них ушло бы куда больше. До Лабиринта Минаги было множество этажей, где при желании можно было задержаться и «прокачаться».

Делалось бы это, однако, ценой пропуска многих событий, дополнительных целей, ограниченных достижений, а такие испытания, как Битва с Демон Лордом или Минагой, и вовсе остались бы за гранью возможного.

— Мы снова на первом месте, — улыбнулась Дина, глядя на таблицу.

— Пока что, — кивнул Святой Меча.

— Это не повод для—

— Да-да, «никакого самоуспокоения, продолжать выкладываться на полную». Ты уже произносил эту речь в прошлый раз, — усмехнулся Джейк, обращаясь к Павшему Королю.

— Слова, о которых не следует забывать, — невозмутимо настаивал Король.

Джейк не стал спорить, ещё раз взглянул на таблицу, пока остальные переговаривались, и отметил про себя, как мало людей на этом этаже. По сравнению с городским этажом у Лабиринта Минаги, этот был практически пустынен. Несколько любопытных взглядов было брошено в их сторону — все эти наблюдатели были значительно выше по уровню. Учитывая, что это, скорее всего, разведчики различных фракций, Джейк предположил, что они знают, кто перед ними, и поэтому не беспокоят их.

Стоя у таблицы, Джейк заинтересовался, нет ли среди наблюдателей кого-то знакомого. Закрыв глаза, он выпустил Волну Восприятия, сканируя округу и тех, кто за ними следил. Один из них, облачённый в знакомую мантию, находился в большом здании в центре города, окружённом несколькими пустующими домами.

— Скажите, не хотите ли навестить того, кто, возможно, знает обо всём этом немного больше? — предложил Джейк.

— О, у Ордена Малефической Гадюки здесь есть свой человек? — мгновенно сообразила Дина.

— Или же какой-то чудак украл мантию Ордена и выдаёт себя за его члена, — ухмыльнулся Джейк в ответ.

— Не вижу в этом вреда, — безразлично ответил Павший Король.

— Почему бы и нет, — кивнул Святой Меча.

Джейк повёл группу к зданию, где скрывался разведчик. В этом, впрочем, не было особой нужды — чешуйчатая уже вышла им навстречу, едва он двинулся в её сторону. Даже чуть раньше, показывая, что контакт был её осознанным решением.

Через несколько минут с крыши спрыгнула гуманоидная чешуйчатая в плаще с хорошо знакомой эмблемой и опустилась на одно колено.

— Приветствую Избранного Малефика и его спутников.

— Привет, — кивнул Джейк, одновременно оценивая её статус.

[Виверна Кислотного Падения – ур. 294]

Джейк слегка удивился, увидев виверну в гуманоидной форме, выполняющую роль разведчика и информатора в Неверморе, вместо того чтобы сражаться и совершенствоваться самой. Он не собирался задавать лишних вопросов, но…

— Почему виверна с неплохим потенциалом тратит время на роль прислужницы на городском этаже? — раздался голос Павшего Короля.

Не успел Джейк бросить на него осуждающий взгляд, как чешуйчатая ответила:

— Я не участвую в гонке за рекордами и не нуждаюсь в спешке. Я провела здесь лишь год, взращивая природную реликвию, и продолжу своё восхождение через несколько месяцев. Благодарю за беспокойство, — она улыбнулась той улыбкой, что не была улыбкой вовсе.

Джейк лишь бросил многозначительный взгляд на Павшего Короля и вернулся к разговору.

— Игнорируя это досадное вмешательство… Есть у тебя местечко где поговорить наедине?

— Будет ли приемлемым говорить прямо здесь? Моя текущая база находится под защитным кругом из-за идущего эксперимента, — осведомила она.

— Конечно, — Джейк пожал плечами и мигом извлёк из инвентаря набор стульев и стол, которые он совершенно точно не прихватил из одной из промежуточных комнат Минаги. Ни капли. А если и прихватил, то сама мебель была виновата, уж слишком удобной оказалась.

Когда все расселись, Джейк начал расспросы, предварительно убедившись, что никто посторонний не подслушивает.

— Точное количество групп, прошедших Истинную Концовку Лабиринта Минаги, неизвестно, тем более — число тех, кто сделал это без потерь. Но предполагается, что в ближайшее время оно возрастёт как минимум до нескольких десятков, по мере того как больше элитных групп доберутся до 40-го этажа. Событие под силу только группам, претендующим на места в Таблице Рекордов, да и то при соблюдении других, не до конца ясных нам требований, — ответила чешуйчатая, тщательно подбирая слова.

— Я также полагаю, что существуют намеренно скрытые условия, — поддержал её Святой Меча. — Стоит учитывать и то, что не у всех групп каждый член способен пройти всю битву целиком. Часто находится более слабое звено, которое выбывает, или же кто-то оказывается неэффективен в конкретных условиях, особенно в фазе раздельных поединков. Неспособность продержаться самостоятельно это частая причина потери товарища.

— Это верно, но у нас нет надёжного способа это отслеживать. Мы можем лишь строить предположения о том, кто прошёл Истинную Концовку, пока они сами об этом не заявят, — кивнула чешуйчатая.

Вскоре стало ясно, что, хотя информатор и готова была делиться сведениями, она действительно мало что знала и не была в курсе дел других крупных групп. Джейк мысленно называл её «прислужницей», но на деле она тоже была обычным проходителем Невермора, просто её попросили задержаться на этом этаже на случай появления кого-то из Ордена с вопросами, — ведь работать над своим проектом она могла на любом городском этаже. Этим и объяснялось её уединение.

Вскоре после беседы Джейк и остальные покинули городской этаж, не видя смысла задерживаться. Несколько Волн Восприятия подтвердили, что других знакомых лиц здесь нет. Отсутствие причин оставаться, вероятно, главная причина такого запустения. Особенно для сильных групп, ведь все предполагали, что последующие этажи окажутся проще битвы с Минагой или даже альтернативного финала 40-го этажа. И предположение это, скорее всего, было верным.

Увы, проверить это можно было лишь одним способом. Джейк и его спутники двинулись дальше, лелея надежду, что предстоящие этажи не окажутся скучными.

Кто знает, возможно, они даже будут забавными?

Или ужасными…

Но хотелось бы, чтобы забавными.

Троемирье

Джейк шагнул сквозь врата сорок первого этажа и мгновенно ощутил на коже солнечный свет и лёгкое дуновение ветра. Он сразу понял, что попал в огромное, по-настоящему просторное место, и, чёрт возьми, это было афигеть как освежающе после Лабиринта Минаги.

Под ногами он почувствовал зеленоватую почву, и, открыв глаза, увидел, что они стоят на обширной пустынной равнине, где нет ничего, кроме бесплодной земли. Почва казалась мёртвой и лишённой энергии. Оглядевшись, Джейк отметил, что они находятся на вершине небольшого холма с очень пологим склоном, что давало хороший обзор окрестностей.

— Планета, судя по всему, — отметил Святой Меча.

— Рии! — добавила Сильфи, сообщая, что ветра здесь много, а значит, планета крупная. Джейк до сих пор помнил планету с самого первого этажа, хотя не был уверен, можно ли её считать настоящей планетой или же это была просто огромная глыба. Планеты после появления Системы все казались пиздец большими, хотя Джейку приходилось признать, что он видел не так уж много, и использовать изначальную-4 в качестве эталона было бы ужасной идеей.

Также он вспомнил сообщение о том, что отныне все этажи будут значительно больше. Пока Джейк размышлял об этом, появилось уведомление с приветствием на новом этаже.

Они все быстро ознакомились с текстом, а Джейка охватило чувство неопределённости.

— И что именно мы должны делать? — спросил он вслух, отчасти обращаясь к себе, отчасти к остальным.

— Формулировка действительно очень свободная, — кивнул .Святой Меча.

— Дедушка упоминал, что подобные испытания существуют в некоторых подземельях, так что их наличие в Неверморе не слишком удивительно, — задумчиво согласилась Дина. — В таких случаях обычно нет правильного или неправильного пути, пока вы выполняете заданную подземельем цель. Я слышала от дедушки, что многие используют такие подземелья для экспериментов. Однако, учитывая, что это Невермор и мы получаем очки… Я не уверена. Полагаю, одни действия принесут больше очков, чем другие.

— Три фракции, соревнующиеся в большом мире. Я осторожно вижу несколько подходов, но ни один не осуществим, пока мы не узнаем больше. В любом случае, полагаю, самое простое решение это помочь одной фракции полностью захватить планету. Другое — уничтожить все фракции. В задании сказано лишь, что мы должны определить судьбу мира, но не уточняется, что эта судьба должна быть благой, — выдвинул теорию Павший Король.

— Да, это кажется наиболее очевидными сценариями, — согласился Святой Меча.

— Есть… ещё один, — сказала Дина. — Мы же на планете, верно?

Последнюю часть она спросила у Джейка, и тот внимательно осмотрелся.

null

— Я не знаю, насколько велика Земля, но у всех планет есть кое-что общее: ядро, — сказала Дина.

Услышав это, Джейк мгновенно понял, к чему она клонит. Вилли не раз упоминал об этом за выпивкой, всегда в контексте планетарных жертвенных ритуалов.

null

Джейк знал, что вместо уничтожения поверхности можно погубить мир, добравшись прямо до ядра, но…

— Я полагаю, уничтожение планеты действительно можно квалифицировать как определение её судьбы, — вставил Павший Король.

— Мы не будем уничтожать планету, — твёрдо заявила Дина, сверля Джейка взглядом.

— Это ты первая это предложила… — пробормотал Джейк.

— Я, я, нет! — громко запротестовала Дина.

— Почти уверен, что да, — усмехнулся Джейк, глядя в сторону. — О, смотрите, люди.

— Я не попадусь на эту уловку, — сказала Дина, не отрывая пронзительного взгляда.

— Нет, Джейк прав: там и вправду люди, — сказал Святой Меча, следуя за взглядом Джейка.

Вдалеке появилось нечто вроде каравана, быстро двигавшегося в их сторону. Более десятка крупных деревянных барж летели в нескольких метрах от земли, на каждой из которых стояли люди. Передняя баржа выглядела массивнее остальных, и издалека Джейк смог определить фигуру у штурвала и тех, кто стоял рядом с ним.

null

null

Джейк был слегка озадачен результатом, так как все они выглядели гуманоидами, но определялись не как люди. Если не люди, то, в крайнем случае, эльфы или какая-то другая раса, очень похожая на людей. Рассмотреть было трудно, так как они все были в капюшонах или доспехах, скрывавших головы, но Джейк был уверен, что они относятся к просвещённым расам. В итоге он списал это на «системную хренотень», или, точнее, на её подраздел, известный как «подземельную хренотень».

Их уровни также были разочаровывающе низкими, настолько низкими, что они не должны были представлять для них угрозы.

— Полагаю, этот караван служит дополнением к приветственному сообщению и введением на этаж, — сказал Святой Меча.

— Весьма вероятно. Мы должны допросить…

null

null

Джейк был вынужден осторожно согласиться, пока караван приближался. К тому времени те тоже заметили Джейка и компанию и решили слегка скорректировать курс, двигаясь прямо на них. Было немного удивительно, что они не решили избегать пятерых незнакомцев с уровнями выше, чем у любого в их караване, но Джейк не был их начальником.

Через несколько мгновений они приблизились на расстояние, достаточное, чтобы слышать друг друга, и капитан охраны каравана у штурвала громко крикнул:

— Осторожнее! Вам не стоит просто так стоять здесь!

— Это угроза? — прозвучал оскорблённый голос Павшего Короля. Однако другая сторона, кажется, не обратила на это ни малейшего внимания.

— Случайный телепорт, — ответил Джейк.

— О… — сказал капитан охраны. — Откуда?

Джейк коротко переглянулся с остальными, увидел их невозмутимые выражения и просто ответил:

— А, понятно, — капитан охраны рассмеялся, остальные охранники тоже усмехнулись вслед за ним, после того как он сделал рукой знак. — Вам стоило просто сказать, что вас «исекайнули».

— Я… чего? — Джейк стоял с открытым ртом.

— Вас телепортировало сюда с другого мира, верно? Да, мы называем это «исекаем», — спокойно объяснил капитан охраны каравана. — Такое случается довольно часто. Бля, именно поэтому у нас на планете так много разных рас. Я сам был телепортирован сюда несколько лет назад.

— Что это за подземелье такое? — громко спросил Джейк.

— Эта планета действительно немного своеобразна, — рассмеялся капитан охраны.

— Вы же знаете, что мы в подземелье, да? — попытался уточнить Джейк, видя, что парень кажется в определённой степени разумным.

— Планета называется Троемирье, хотя я думаю, это название ещё относительно новое, так как некоторые, когда я впервые попал сюда, всё ещё называли её Четырёхмирье, но четвёртая фракция была уничтожена полтора века назад, — ответил мужчина, подтверждая кое-что для Джейка.

— Ага, «подземельная хренотень» — они не знают, что находятся в подземелье, — передал Джейк через Золотую Метку.

— Странное слово, которое придумали обитатели Троемирья для описания людей, попадающих сюда телепортацией, — прокомментировала Дина.

— Да… знаешь что, я просто предположу, что слово, которое слышу я, не то же самое, что слышишь ты, потому что иначе это было бы очень странно, — сказал Джейк, списывая всё на навык перевода.

— Если это утешит, то я, кажется, слышу то же слово, — сказал Святой Меча. — Возвращает меня во времена до Системы. Знаешь, один из моих правнуков был очень увлечён подобными вещами.

— Давайте просто двинемся дальше, узнаем об этом дурацком месте и продолжим, — настоял Джейк. Ему казалось, что Система иногда троллит его словами, которые она использует, но… блин, в этой ситуации оно подходит, так что что он мог поделать.

— Куда вы, народ, планируете направляться? — спросил капитан охраны. — Учитывая, что с вами двое людей, Просвещённая Республика кажется уместной, но раз вы Иномирцы, вы вполне свободны отправиться куда угодно, хотя там может быть немного сложнее.

— Просвещённая Республика? Что это? — спросил Джейк, пытаясь быть хитрым и получить информацию от парня. Он также подумал, что было бы странно, если бы они знали о фракциях на планете, на которую только что телепортировались…

— Система, конечно, облажалась, не выдав вам даже базовый пакет информации, да? Обычно люди получают уведомление, — сказал капитан охраны, выглядя немного озадаченным. — Ну ладно, думаю, ошибки случаются. Эй, парень, у нас где-нибудь есть запасная карта?

Последнюю часть он сказал одному из других охранников, который тут же отдал честь.

Прошло несколько секунд, прежде чем капитан охраны снова заговорил нетерпеливым тоном:

— Так точно, сэр! — сказал охранник, доставая карту и передавая её капитану охраны. Капитан бросил её вниз Джейку и вздохнул.

Он не звучал так, будто полностью верил в последнюю часть сам.

— А вы куда направляетесь? — спросил Джейк.

— В столицу Просвещённой Республики, именно поэтому я и предложил сначала отправиться туда, но по пути мы сделаем остановки на территориях других фракций, если вы пятеро хотите присоединиться, — сказал капитан охраны оживлённым тоном.

Джейк сверился с группой и получил согласие со всех сторон. Поскольку им нужно было собрать информацию, остаться с парнем из каравана на время казалось хорошей идеей. Плюс, летающая баржа на самом деле была очень быстрой, что делало её неплохим транспортом, особенно учитывая, что Павший Король, Святой Меча и Дина ещё не были в идеальной форме после битвы с Минагой.

— Звучит отличной идеей, — улыбнулся Джейк.

— Тогда добро пожаловать на борт! — улыбнулся и рассмеялся парень. — Я не буду жаловаться на то, что со мной пятеро людей сильнее меня самого. Хех, теперь я почти надеюсь, что нас атакуют по пути, чтобы собрать немного материалов на продажу Союзу Зверолюдов. Да и иметь настоящих людей для разговоров тоже не так уж плохо.

— Не могу сказать, что буду жаловаться, если у нас будут какие-нибудь забавные стычки, а узнать больше об этом мире нам более чем интересно, — осклабился Джейк, пока баржа начала движение, едва они все поднялись на борт, заставляя их скользить по ландшафту с впечатляющей скоростью.

Капитан охраны каравана некоторое время непринуждённо беседовал со всеми ними, прежде чем его выражение лица стало серьёзным.

— О, о каких различиях идёт речь? — с любопытством спросил Джейк.

Капитан охраны вздохнул и сжал кулаки.

null

Три недели спустя.

Колоссальная башня обрушилась за его спиной, массивная пропасть разверзлась, поглощая улицы внизу. Даже сейчас остатки разрушительной арканной маны Джейка всё ещё опустошали то, что когда-то было городом, а сам Джейк стоял, паря в воздухе.

Вдали золотой столб света обрушился вниз, и ландшафт озарился от высвобожденной Павшим Королём мощи. В другом месте огромный торнадо опустошал местность, оставляя после себя чистое разрушение, целые деревни засасывались и разрывались на части.

В другом направлении массивные дождевые тучи висели высоко в небе, и мелкий дождь превращал мир под ними в швейцарский сыр. Наконец, целый лес разросся и, казалось, восстал против любых существ, которые жили слишком близко или были достаточно несчастны, чтобы оказаться внутри по прибытии.

Джейк смотрел на разрушение стальным взглядом, даже не утруждая себя просмотром тысяч уведомлений, которые принесли его действия.

— Итак, все согласны? — спросил Джейк через Золотую Метку.

— Да… кажется, это единственный способ остановить это… это… место, — сказала Дина сердитым тоном.

— А если твоя идея не сработает? — спросил Джейк.

— Тогда, возможно, избавиться от планеты в целом будет к лучшему, — ответила Дина, и в её голосе не было ни капли милосердия.

Чума

Чтобы понять, почему Джейк и его спутники избрали путь насилия, нам придётся вернуться на несколько недель назад.

К тому времени они уже около недели путешествовали вместе с капитаном охраны каравана и успели многое узнать об этом мире. Они даже посетили территории двух фракций и торговали с небольшими местными деревнями. Караван, на котором они передвигались, перевозил в основном людей, но также вёз продовольствие, травы и металлы. В целом, всё казалось вполне обычным. По крайней мере, пока они были в пути.

Конечно, все, кроме капитана, никогда не говорили ничего существенного и излучали мощную энергию «NPC». Они просто болтали между собой о пустяках, а капитан был более чем счастлив общаться только с ними пятерыми, явно не считая людей, с которыми путешествовал, достойными собеседниками.

Одно открытие они всё же сделали: телепортационные круги на планете не работали. «Один Шаг» функционировал как обычно, и остальные тоже ничего не заметили, но при более внимательном изучении Джейк обнаружил, что пространственная мана в окружающей среде ощущалась слегка искажённой. Он предположил, что это как-то связано со всей этой историей про «исекай».

Впрочем, по-настоящему странные вещи начались, когда они взаимодействовали с Иномирцами.

Всё это время Джейку казалось, что что-то не так. Он много наблюдал за аборигенами и даже задумывался, не рабы ли они, но капитан отверг эту идею, заявив, что на планете, насколько ему известно, нет рабства, а знать строго запретила любые его формы.

Опять же, это было странно для планеты со средневековым укладом, но Джейк не стал углубляться в вопрос. Они просто продолжили свой путь.

В первой деревне, куда они прибыли, их никто не встретил. Местные просто игнорировали огромный караван с почти дюжиной существ C-ранга и сотнями D-ранга на борту. Лишь когда они полностью въехали в деревню, их присутствие было наконец признано (если не считать нескольких случайных взглядов) когда двери самого большого здания в поселении распахнулись.

Оттуда вышел крупный мужчина в сопровождении женщины, и в глазах обоих читался ум, несвойственный аборигенам, что мгновенно позволило Джейку опознать в них Иномирцев.

— Капитан! Рад видеть вас! — громко рассмеялся мужчина.

null

null

null

Джейк кивнул, в то время как Святой Меча взял на себя роль и ответил со всей вежливостью. Сам Джейк был слишком занят, используя «идентификацию» и пытаясь понять, откуда берётся это странное чувство неправильности.

null

Их уровни были немного выше, но всё ещё низкими. Слишком низкими, чтобы представлять угрозу, что заставило Джейка задуматься, почему Змеебог счёл хорошей идеей направлять их сюда через этот караван. Конечно, они могли просто начать всё крушить, но пока Джейк сохранял спокойствие.

Он наблюдал, как женщина-староста беседовала со Святым Меча, а мужчина подошёл к одной из барж.

— Итак, люди на барже номер три. Вам всем следует сойти и обосноваться здесь, — сказал мужчина-староста.

Джейк нахмурился, подумав, что это худшая в мире презентация, чтобы убедить кого-то переехать…

— О, звучит как прекрасная идея, — кивнул пожилой мужчина на барже, и каждый человек на ней встал и начал спрыгивать вниз. Больше никто не проронил ни слова, просто последовав за стариком на землю, в то время как староста крикнул нескольким деревенским, чтобы те принесли крупные брёвна для погрузки на баржу.

Неужели они… просто подчиняются приказам? И староста знал об этом, раз уже подготовил эти брёвна, заключил Джейк.

Вскоре они попрощались со старостами и двинулись к следующему пункту назначения. По дороге Святой Меча расспрашивал капитана каравана о странном взаимодействии, но тот не дал внятного ответа, лишь сказав, что в Троемирье всё устроено именно так.

Следующая деревня оказалась такой же, и к третьей Джейк и компания были уже изрядно напуганы. В тот самый момент, когда все они согласились, что с планетой творится нечто серьёзно неладное, каждому пришло уведомление.

Это казалось незначительным, но сам факт появления цели означал, что это стоит изучить, а не является просто естественным фоном этажа. «Люди» в Лабиринте Минаги тоже были стопроцентно ненастоящими, но там это было сделано в полу-шутливой манере, временами доходя до очевидного гротеска. Эта же планета просто ощущалась странной. Иной. Интуиция подсказывала Джейку, что здесь происходит нечто гораздо более коварное.

Спустя две недели и несколько деревень позади они расстались с капитаном охраны каравана, когда тот сообщил, что задержится в одной деревушке на несколько дней из-за задержки поставки руды. Они не стали возражать, так как это был хороший повод самостоятельно разведать планету и отправиться к одному из крупных городов, отмеченных на полученной карте.

Что касается карты, она дала им сносное представление о географии планеты. Три фракции контролировали примерно семьдесят процентов суши, остальная же территория оставалась ничейной. Бесхозные земли были либо слишком кишащими монстрами, чтобы их стоило пытаться контролировать, либо просто не представляли ценности. Из этих семидесяти процентов тридцать пять контролировала Просвещённая Республика, двадцать пять — Зверолюды, и последние десять — Восставшие.

Лишь около пяти процентов планеты было покрыто водой, и никаких океанов там не наблюдалось. Из того, что они выяснили, самые могущественные существа на планете также были лишь средними C-рангами, что должно было быть более чем по силам. Конечно, возможно, опрошенные ими люди не знали об истинной вершине силы на планете.

Их группа из пятерых продолжила исследование, и лишь отделившись от капитана каравана, они смогли по-настоящему понять, насколько искалечены местные.

Джейк и Святой Меча самостоятельно посетили небольшую деревню и попытались поговорить с местными, и хотя те реагировали, они только отвечали на вопросы и никогда не спрашивали ничего сами. Они также отвечали невероятно правдиво, словно ложь была для них незнакомым понятием. Более того, они обнаружили одну крайне странную вещь.

Они, казалось, были не способны сказать «нет».

Собравшись вместе, Джейк и компания уселись обсудить, что, блять, происходит с Троемирьем.

— Эти люди… они практически неживые. Они больше похожи на марионеток, чем на настоящих людей. Называть их рабами было бы даже неточно… — сказала Дина слегка ужаснувшимся тоном. — Я… не знаю, что это, но здесь что-то серьёзно не так. Что-то магической природы.

— Это едва уловимо, но я чувствую разительную разницу между местными и Иномирцами. У местных души кажутся почти неполноценными. Как будто часть изъята или затемнена, — произнёс Павший Король. — Почему или как это произошло, я сказать не могу, но полагаю, что это результат внешнего вмешательства. Хотя странно, что это влияет на всех одинаково, включая детей. Может, это проклятие душ?

— Это вмешательство, кажется, почти обусловило их поведение, — пробормотал Святой Меча.

Джейк какое-то время сидел в глубокой задумчивости, пока внезапно его не озарило.

— Кажется, я знаю… Нет, я точно знаю, — сказал Джейк с глубокой складкой на лбу и поделился своими мыслями.

Это было нечто, о чём он лишь мельком читал после разговора с Вилли об Эверсмайле и отсылки к одной книге. Книге, которую Малефик описал как «крайне необычное чтение», даже если многое из написанного в ней не было секретом. Это была книга об особом виде кармической магии, запрещённой в мультивселенной и которую даже Эверсмайл больше не использовал, несмотря на то что был её первоначальным создателем.

Она называлась

Название «Родовое Проклятие» возникло из-за конечного эффекта. Наиболее прямая передача Записей и кармы происходила от родителей к детям, поэтому если заражённый Кармической Чумой производил потомство, ребёнок наследовал Чуму. Короче говоря, она распространялась от источника к потомкам.

Более того, можно было заразить целые планеты…

Большинство видов магии прекращали действие, как только иссякала их энергия, но что, если кто-то или что-то продолжало питать первоначальный источник силы этой магии? Более того, каждый заражённый становился своим собственным источником силы.

Джейк всё ещё объяснял, когда все получили уведомление.

— Полагаю, это подтверждает догадку, — сказал Святой Меча, глядя на уведомления. — Но как вообще можно было это выяснить?

— Кармические Чумы и чумная магия в целом не используются в официальных целях на протяжении многих эпох… — пробормотала Дина. — А если и используются, то это скрывают. Я знала о них, но никогда не представляла, что столкнёмся с одной.

— Рии? — вмешалась Сильфи, обычно не самая активная в подобных обсуждениях. Она спрашивала, зачем вообще кому-то создавать такую магию.

— Думаю, эта разновидность Кармической Чумы была изначально создана в попытке создать более преданных солдат, — ответила Дина, качая головой. — Но я не совсем уверена. Многие подобные вещи создавались не с конкретной целью, а просто чтобы посмотреть, сможет ли создатель. Кроме того, я не думаю, что нам нужно было догадываться именно о Кармической Чуме, достаточно было понять, что это какое-то поражение души или кармы.

— Также возможно, что мы встретили бы какого-нибудь Иномирца, который знал бы об этом, — добавил Святой Меча.

На заметку: Джейк не стал делиться частью о том, что Эверсмайл был первоначальным создателем. Или о том, что Вилли признался, что, возможно, был консультантом в этом проекте.

Джейк уже собирался снова заговорить, когда появилось новое сообщение.

— Ну, думаю, теперь мы знаем, что делать, — сказал Джейк.

К счастью, они находились довольно близко к крупному городу. Не к столице Просвещённой Республики, но к достаточно большому городу, в котором, согласно карте, проживало около пятидесяти тысяч человек. Да, население в этом мире не было слишком большим, и даже в столице жило лишь около миллиона.

Вскоре они прибыли в город, и после недолгого исследования…

Что ж…

Именно здесь они столкнулись с тем, что побудило Джейка разнести целый город, а остальных — разойтись и уничтожить окрестные деревни и поселения. По пути они уже обсуждали, что, вероятно, существует лишь один способ «исцелить» местных от Кармической Чумы, но всё ещё не были до конца уверены.

Это изменилось после одной из первых встреч в городе.

Они издалека наблюдали, пытаясь найти ещё Иномирцев. Вскоре они заметили двоих, идущих вместе, мужчину и женщину. Они прогуливались по улице, болтая, когда навстречу им вышли трое местных: мужчина, женщина и маленький ребёнок. Все пятеро в этой сцене были людьми.

Родители с дочерью шли по улице, когда ребёнок наткнулся на ногу женщины-Иномирки. Было очевидно, что женщина специально подставила ногу, и Джейк уже счёл её стервой за это… но последующее превзошло все его ожидания от мерзости.

— Как смеешь натыкаться на меня? Извиняйся сию же секунду, — сказала женщина с улыбкой, явно наслаждаясь сценарием, который сама же и создала.

— Мы приносим извинения за причинённые неудобства благородной госпоже и сделаем всё, чтобы их загладить, — тут же поклонившись, ответил отец, и женщина, которую Джейк предположил его женой, последовала его примеру.

Благородная дама всё ещё выглядела самодовольной, когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, отчего её ухмылка стала ещё шире.

— В таком случае, дайте друг другу пощёчину. И ребёнку тоже.

Без малейшего колебания двое аборигенов ударили друг друга с такой силой, что брызнула кровь, а затем ударили и девочку, отчего та упала на землю; удар был настолько сильным, что кожа на её щеках порвалась, исторгая кровь. Девочка мгновенно расплакалась, а благородная дама закатила глаза.

— Заставьте её замолчать. Сейчас же, — раздражённо произнесла она.

То, что произошло дальше, едва не заставило Дину убить эту женщину на месте.

Ещё раз, без доли секунды колебаний, отец девочки подошёл и дважды с силой топнул ей по голове, убив её. Затем он повернулся к благородной даме, словно ожидая её одобрения, в то время как мать просто стояла с пустыми глазами.

— Я… Ого, не обязательно было убивать, просто заставить замолчать, — произнесла женщина-Иномирка с удивлением в голосе.

Отец кивнул и начал убирать, как было приказано, мать присоединилась к нему, а благородные мужчина и женщина удалились прочь; все местные-зрители также продолжили свой день, словно ничего не произошло. Никто из окружающих не отреагировал на только что случившуюся мерзость, кроме как остановившись и уставившись.

Увиденное заставило всех их молча сидеть, пока не заговорил Павший Король.

— Нет исцеления от подобной мутации души, — произнёс он. Джейк кивнул в ответ. Он и сам это знал.

Проблема была в том, что эти люди уже полностью срослись с Чумой. Полностью заражены. Это не было тем, что можно исправить, по крайней мере, не кучке существ C-ранга. Чуму можно было излечить, но никаким существом C-ранга этого не сделать, поскольку Джейк никогда не слышал, чтобы кто-то ниже A-ранга создавал чуму. Тем более Кармическую Чуму. Принцип её действия был схож с собственной мутацией души Джейка — «Аномальной Душой», но вместо дополнительной маны она делала заражённых неспособными отказаться выполнять что-либо приказанное им или по-настоящему вообще что-либо подвергать сомнению.

— Я… зачем Змеебогу вообще создавать такой этаж? — спросила Дина.

— Не знаю, но у меня есть догадка, — вздохнул Джейк. Он соглашался, что это чертовски странно, и задавался вопросом, не хотел ли он преподать им какой-то урок. Возможно, это был извращённый социальный эксперимент. По крайней мере, для обычной группы. Но дело в том, что он и Дина знали о мультивселенной чуть больше, чем среднестатистический проходимец.

Изначально они обсуждали, что этот этаж превратится в какую-то политическую ситуацию, где им придётся выбрать фракцию для поддержки или даже основать свою. Это, вероятно, всё ещё было вариантом, если бы они просто хотели пройти этаж и двигаться дальше… но… нет. Это был бы «неправильный» выбор.

Эта планета была испорчена. Что-то должно было кардинально измениться, и если их группе предстояло решать…

Что ж, «идея» Джейка о планетарном жертвенном ритуале снова стала легитимным вариантом.

Потому что, хотя они изначально не были уверены в цели на этом этаже, теперь они знали точно. Чумы были запрещены в мультивселенной не просто так, но это не означало, что их никто не создавал. И порядок действий при столкновении с чумой был ясен как день.

Чтобы избавиться от чумы, нужно удалить её источник. Это не помогло бы уже заражённым, так как они всё ещё могли бы её распространять, даже если чума начала бы медленно слабеть с исчезновением источника, становясь чуть слабее с каждым актом передачи.

Даже если этот этаж казался открытым, Джейк знал, что есть только одно «правильное» решение, и он не сомневался, что именно оно принесёт больше всего очков, учитывая, что Змеебог был одним из тех, кто участвовал в запрете создания чумы. В конечном счёте, даже если они удалят источник Кармической Чумы, для уже заражённых существовало лишь одно разумное лекарство:

Уничтожение.

Лорд-Защитник

Джейк никогда не был большим поклонником убийств людей или, если уж на то пошло, любых гуманоидных существ. Однако он и не испытывал к этому прямого отвращения. Скорее, если бы ему пришлось выбирать между сражением с гигантским медведем и человеком ради уровней, он предпочел бы медведя, даже если оба обладали бы равным интеллектом.

Но что он определённо не любил и что вызывало у него неприятие так это убийство людей низкого уровня. Это казалось неправильным на фундаментальном уровне… но… Джейк всё равно это сделал. Как и остальные четверо. Дина действовала неохотно, Святой Меча сохранял нейтралитет, будто это было просто необходимое дело, а Павший Король и Сильфи, честно говоря, не проявляли ни малейших признаков беспокойства по поводу массовой бойни.

Причиной этой чистки был своеобразный эксперимент. Мрачный. Они хотели посмотреть на реакцию Просвещённой Республики и остального мира. Надеялись даже выманить некоторых главенствующих Иномирцев. Потому что было ясно: только Иномирцы имели на этом мире хоть какое-то слово, а «знать» было просто синонимом «Иномирца».

Уничтожение прошло гладко. В большом городе не оказалось никого выше 240-го уровня, что сделало задачу быстрой и лёгкой. Группа воссоединилась, когда всё было кончено. Они прождали в районе почти полдня, но так никто и не появился. Стало ясно, что ответа не будет, и они решили двигаться ближе к столице. На протяжении всего этого местные даже не сопротивлялись, а просто стояли, словно безмозглые марионетки. У Джейка было чувство, что если бы он просто приказал им лечь и умереть, они бы без вопросов подчинились.

Повторим: место было окончательно испорчено.

В конечном счёте, нужно помнить, что они были в подземелье, и ничто здесь не было по-настоящему реальным. Все эти люди не имели будущего, и их единственной судьбой было стать испытанием на этаже Невермора, попутно преподавая проходящим какой-то урок. Что, если честно, было очень кстати, ведь Джейк ни за что не хотел бы, чтобы подобное место существовало в настоящей мультивселенной, хотя и был полностью уверен, что где-то оно всё же есть. Он очень надеялся никогда с ним не столкнуться.

Летя к столице, Дина была не в лучшем настроении.

null

null

Дина, похоже, уже это понимала, но Джейк видел, что её это не радует.

null

К слову, Джейк даже не утрудился заговорить с теми двумя благородными в другом городе после той мерзости, что они устроили с родителями и ребёнком-местным. Они умерли, так и не поняв, что их поразило.

null

null

Две недели спустя они достигли столицы Просвещённых, что демонстрировало истинные размеры планеты. По пути они миновали десятки крупных поселений и, разведав некоторые из них, обнаружили повсюду одно и то же.

В каждом населённом пункте всем заправлял один или несколько Иномирцев, а во многих небольших городках единственный Иномирец жил как король, окружённый рабами. Они обсуждали это, но решили не уничтожать эти места сразу.

Они также видели множество местных и их быт. В основном они казались нормальными. Общались друг с другом, жили своей жизнью, и если бы не их неспособность принимать самостоятельные решения, Джейк не заметил бы разницы. Он даже видел группу существ C-ранга, охотившихся в долине на крупного зверя, — они слаженно работали, использовали навыки и вели себя естественно.

Сам факт того, что они достигли C-ранга, был поразителен, учитывая их ограничения из-за Кармической Чумы. Но это также показывало, зачем проводились подобные эксперименты. Обращение в рабство всегда вредит Пути и сильно ограничивает весь потенциал существа. Кармическая Чума тоже наносит ущерб, но гораздо менее серьёзный, плюс отпадает необходимость в контрактах и тому подобном. От этого она не становится менее отвратительной и коварной, но Джейк понимал, как тот, кому нет дела до других живых существ, кроме их полезности, мог бы провести такой эксперимент.

Когда столица показалась вдалеке, ещё за несколько сотен километров, Джейк разглядывал её, слегка прищурившись. Это было крупное поселение с высокими стенами, большая часть зданий находилась внутри, но некоторые — снаружи. В центре города высилась огромная башня, превосходящая всё остальное, хотя он разглядел и множество других впечатляющих строений за стенами. Особенно выделялось одно официального вида здание с изумительной резьбой на колоннах. Место определённо было больше любого другого виденного ими поселения, но чтобы подтвердить это и получить информацию, они воспользовались правилами Троемирья, даже если это ощущалось неправильным.

Вместо того чтобы сразу войти в столицу, они нашли ферму за стенами, где мужчина обрабатывал поле. Он был всего лишь E-ранга и мгновенно обернулся, когда Джейк и остальные приземлились в нескольких метрах от него.

null

null

Джейк уже смотрел на стену столицы, когда Сильфи издала короткий крик. Фермер вернулся к работе, ведя себя так, будто их не существует.

В сложившихся обстоятельствах их не волновало обнаружение, поскольку они и так пришли поговорить с самым могущественным присутствующим существом. Войдя в город, Джейк мгновенно почувствовал, как некое присутствие сфокусировалось на них, и голос прозвучал из шпиля, возвышавшегося над столицей.

null

Войдя в башню через небольшой портал, Джейк и компания оказались в просторной гостиной с изысканным убранством. На большом диване сидел полуэльф средних лет, и Джейк, естественно, идентифицировал его, обнаружив впечатляющий уровень.

null

null

Джейк какое-то время просто смотрел на мужчину, потом вздохнул.

null

null

null

null

Лорд-Защитник продолжил тем, что Джейк был уверен — если не отрепетированной речью, то уж точно заскриптованной системой, — объясняя, что им нужно сделать, чтобы пройти этаж.

Появившаяся дополнительная цель чётко обрисовывала всё, что им нужно было сделать, и Джейк с компанией быстро поняли, что у других фракций, вероятно, доступны схожие цели. Фактически, это, наверное, был способ быстро пройти этаж, если хотелось просто проскочить его. Конечно… с чумой всё было не так просто.

null

Джейк медленно кивнул, глядя на своих товарищей. Особенно на Павшего Короля, который всё это время был занят сканированием Лорда-Защитника. Уникальное Существо дало понять, что одно из их подозрений подтвердилось, когда Джейк посмотрел на Лорда-Защитника.

null

Лорд-Защитник какое-то время смотрел на Джейка с недоумением, затем фыркнул.

Джейк лишь вздохнул, глядя на мужчину.

Дина гневно посмотрела, но Джейк поднял руку, прежде чем она что-то сказала.

Джейк вздохнул и перевёл взгляд на Павшего Короля. Уникальное Существо подтвердило то, что он уже знал.

Дополнительная цель провалена: Лорд-Защитник стал враждебен.

null

Аннигиляция

Джейка отбросило волной плотной пространственной маны, но он мгновенно стабилизировался. Вся башня взорвалась, обрушивая камни вниз, — Лорд-Защитник уничтожил всё расширенное пространство, в котором они находились, вышвырнув их наружу.

Во взгляде Лорда-Защитника читалась странная пустота, смешанная с яростью. Его тело пылало силой, а в руке возник меч. Однако он словно колебался, будто осознание всей тяжести ситуации настигло его лишь теперь, когда он уже перешёл к атаке. Его разум явно был в смятении, и он выглядел искренне озадаченным, будто не понимал причины столь эмоциональной вспышки.

— Ладно… теперь это подтверждено, — передал Джейк через их связь. — «Иномирцы тоже сильно заражены, хотя эффект немного иной. Полагаю, это всё решает».

Вместо того чтобы лишить их всякой способности что-либо подвергать сомнению, чума сделала их… как бы это назвать… принимающими статус-кво. Они не видели необходимости говорить «нет». Как и у местных, это была коварная магия. Та самая, о существовании которой Джейку даже думать противно.

Кармические Чумы не всегда выглядят так… вообще-то, большинство чум, в принципе, не такие. Большинство просто убивают или ослабляют; кармическая часть относится лишь к способу распространения. Чумой может быть что угодно, а эта Кармическая Чума в Троемирье — просто ментально-магический вариант. Который расфигачивает мозги.

Он вспомнил то время, когда сражался с Минотавром-Повелителем Разума, будучи всего лишь E-ранга. Джейк до сих пор помнил то склизкое чувство, которое вызывала ментальная магия минотавра. Он помнил ощущение, будто они с минотавром — друзья, и задавался вопросом, зачем они вообще дерутся. Эта Кармическая Чума была похожей, с той разницей, что люди уже не возвращались к реальности.

У ментальной магии есть слабость, у неё ограниченная энергия, и она не работает вечно. Если заставить кого-то думать, что он твой друг, эта иллюзия разума довольно быстро начнёт распадаться, даже если продолжать применять магию. Цель выработает сопротивление, и иллюзия рухнет, делая долгосрочный контроль над разумом практически невозможным… если только это не что-то вроде этой Кармической Чумы.

Местные были заражены с рождения. Ухудшало ситуацию то, что источник ментальной магии не воспринимался как исходящий от другой сущности. Он исходил из их собственной души, словно они пытались влиять на самих себя. Ближайшая аналогия у Джейка — это вселение Вечного Голода. То проклятие тоже не исчезало само собой. Конечно, на Джейка эффект не был бы перманентным его бы просто запечатали в его собственном Пространстве Души, и в итоге он бы вырвался и восстановил контроль, но в истории мультивселенной было полно случаев, когда существа поддавались проклятиям или чему-то подобному, никогда не освобождались и навсегда меняли всю свою суть.

Эти Иномирцы находились в состоянии, схожем с теми, кого поработило проклятие. Их

Более того… Кармическая Чума делала их сильно устойчивыми ко всему, что могло бы «навредить» чуме. Ещё одна потенциально охренительно мерзкая черта Кармического Проклятия. Заражённые чувствовали потребность защищать её. Были рады, что она у них есть. Сроднились с ней, как с семьёй, и любое упоминание о «лекарстве» было подобно предложению убить лучшего друга. Заражённые даже не замечали этого, пока не оказывались в ситуации, где им приходилось выбирать, хотят ли они исцелиться. Именно это Джейк и проделал с Лордом-Защитником для подтверждения.

Вся эта история с вратами для ухода с планеты тоже была просто приманкой. Джейк полагал, что их могли бы даже оштрафовать на очки, создай они их, учитывая, что они нарушили один из немногих одобренных мультивселенной законов, предписывающий изолировать любые заражённые чумой области.

— Итак, мы все понимаем наши цели? — спросил Святой Меча.

null

Силфи не потребовалось большего, она взмыла в воздух, и Дина последовала за ней.

Лорд-Защитник казался очень удивлённым, глядя на Джейка.

Джейк лишь покачал головой. «Для начала заражения требуется больше пятидесяти лет. Это инкубационный период, когда оно медленно накапливается, и если уйти за это время — всё в порядке».

После того как они выяснили природу Кармической Чумы, Джейк заметил, что все пятеро действительно были заражены. По крайней мере, вроде того. Она была настолько незаметной, что Джейк не ощутил её, пока не провёл тщательное сканирование тела. Затем он немедленно удалил её, используя Нёбо Малефической Гадюки, что и позволило ему узнать о пятидесятилетнем инкубационном периоде. И то, что пятьдесят лет это также максимальное время пребывания в Неверморе на C-ранге, определённо не было совпадением.

— Я… даже если так, — попытался Лорд-Защитник, в то время как члены группы Джейка уже давно скрылись из виду. — «С Троемирьем всё в порядке. Зачем… зачем тебе нужно всё рушить? Почему бы просто не принять, что жизнь здесь хороша? Со временем ты поймёшь, что…»

Джейк громко вздохнул, не видя смысла в разговоре. Говорила лишь чума. Если Джейку нужно было угадывать, то функция «исекая», вероятно, существовала для восполнения убыли населения, одновременно привнося людей, знающих о более широкой мультивселенной и потенциально способных когда-нибудь уйти, тем самым распространяя Кармическую Чуму дальше. Если планета может заражать людей, то и люди могут заразить планету, если их будет достаточно… так что одна-единственная особь могла со временем обречь на гибель целый мир.

Достав лук, он посмотрел Лорду-Защитнику прямо в глаза. «Либо убей меня здесь и преследуй моих товарищей, либо мы покончим с Троемирьем в том виде, в каком ты его знаешь».

Рот Лорда-Защитника всё ещё был полуоткрыт для очередного слова в оправдание того, что им не нужно бороться с чумой, но Джейк высказался. Мужчина просто застыл, его лицо стало холодным, разговор был действительно окончен.

—Тогда ты должен умереть.

Лезвие меча Лорда-Защитника Просвещённой Республики покрылось кромкой высококонденсированной пространственной маны. В его движениях не было и тени колебаний, он рубанул в сторону Джейка, выпустив массивную полумесяцеобразную волну, которая рассекла воздух, заставив всё вибрировать.

Джейк посмотрел на лезвие шириной более километра, летящее на него, из его спины выросли крылья, позволив отлететь назад, он выпустил стрелу в пространственного мага. Барьер мгновенно заблокировал её, но Джейк с лёгкостью уклонился от этого широкого начального удара. Последовало ещё несколько атак, лишь подтвердивших первые мысли Джейка. Уже по этой первой атаке он хорошо понял, с чем имеет дело. Не одно лишь излишнее самомнение заставило Джейка выбрать схватку с этим Лордом-Защитником в одиночку.

Он — ёбаный комнатный цветок.

Он был тем, кто повышал уровень не через сражения, а сидя в помещении и проводя собственные эксперименты. Его приёмы были большими и эффектными, совсем не эффективными, созданными скорее для крутости, чем для пользы. Конечно, такие атаки всё ещё работали против других, кто сражался херово, или существ куда слабее его самого… но Джейк не был ни тем, ни другим.

Дюжина взмахов прошла мимо него, пока Джейк выпускал залп стрел, изгибавшихся вокруг пространственного мага. Лорд-Защитник с трудом возводил барьеры, способные заблокировать их все, и не успел среагировать, когда «Усиленный Арканный Выстрел» разнёс его пассивный барьер, отбросив его через несколько зданий, затем он врезался в землю, а сооружения рухнули на него.

Джейк не ослаблял натиск, продолжая залп стрел, в то время как вся столица Просвещённой Республики быстро осознала, что находится под атакой. По всему городу возникли многочисленные присутствия, и фигуры начали подниматься в воздух.

Джейк огляделся и быстро отметил четырёх значимых особ, все они — Иномирцы.

null

null

Джейк развернулся, стрела уже была на тетиве и готова к выстрелу. Его Восприятие времени замедлилось, когда он натянул тетиву, активировался «Взгляд Верховного Охотника», заморозив все фигуры, окружавшие короля эльфов, вместе с самим королём. «Усиленный Арканный Выстрел» вызвал взрыв арканной энергии, вырвавшейся из него, стоило только стреле ударить Королю Эльфов прямо в грудь, отбросив его назад. Джейк бросился в погоню, несколько раз используя «Один Шаг», чтобы увеличить дистанцию от Лорда-Защитника, который уже выбирался из завалов, и других значимых фигур.

Король Эльфов в итоге приземлился на окраине столицы, оставив гигантский кратер. Но прежде чем он успел как следует подняться, Джейк уже был над ним. Сверху вниз снизверглась стрела, попав неподготовленному благородному в голову и снесшая её начисто.

Слабак

Все эти отряды начали неистово кричать, как только Генерал применил некий групповой бафф. Джейк с первого взгляда понял, что среди этих отрядов были замешаны несколько Иномирцев. Фактически, казалось, все «лидеры» этих групп были Иномирцами.

Множество крупных групп полетели к нему с непрезентабельной скоростью, Джейк посмотрел в их сторону и открыл рот, наполнив голос Силой Воли. «

Им потребовалась секунда, чтобы осознать сказанное. Некоторые среагировали быстрее других. Иномирцы, замешанные в рядах, были застигнуты врасплох, когда их атаковали те, кто находился рядом, они кричали, чтобы те остановились, что местные немедленно и делали.

Раздавались новые приказы, но прежде чем они успели хотя бы повернуться к Джейку, он снова крикнул.

Снова они атаковали, и снова им приказали остановиться. Вся ситуация была бы смешной, если не думать о ней слишком долго. Это повторялось несколько раз, пока местные в Просвещённой Республике лишь вносили хаос. Что было очевидно замечено.

Лорд-Защитник, вновь появившийся на поле боя, смотрел с яростью и громко заорал:

Последовало именно это. Развернулась зловещая картина: тысячи существ начали падать с неба, их глаза остекленели, ибо они погасили собственные души. Не было ни мгновения колебания, ни следа сомнения или вопроса. Ни инстинкта выживания.

Джейк лишь утвердился в правильности своих действий, глядя на Лорда-Защитника с убийственным намерением. Его работа заключалась в уничтожении могущественных существ в Просвещённой Республике, и он планировал сделать именно это. Они тоже явно осознали, что либо он, либо они, поскольку Лорд-Защитник и Генерал атаковали, а оставшиеся Король и Королева начали применять какую-то магию. Никто из них не казался угрозой, а Лорд-Защитник выглядел хлопотной целью для быстрого убийства, поэтому Джейк направился к Генералу. Тот был дварфом в тяжёлых доспехах, и хотя это делало его выносливым, это же делало его медленным.

Пространственная мана исказилась вокруг, — он понимал, что Лорд-Защитник пытается его поймать, но Джейк видел и получше. По сравнению с Минагой, Лорд-Защитник был любителем, Джейк с лёгкостью использовал «Один Шаг», вырываясь и продолжая движение к цели, выпуская несколько прицельных выстрелов.

Генерал ответил, доставая большой топор для блокировки, а его тело начало пылать красной энергией. Джейка мало волновало, что тот делал, поскольку дварф был недостаточно искусен, чтобы блокировать все выпущенные в него стрелы, получая попадания в плечо и руку. Ухудшало ситуацию то, что Джейк почувствовал от противника нечто, что редко ощущал в боях в последнее время.

Страх.

Эмоцию, которую слишком легко использовать.

Сразу в ход пошла «Гордость Малефической Гадюки» , Джейк атаковал психику дварфа, заставив того на мгновение замешкаться, пока он сближался. Он вступил в ближний бой из-за трёх других, сражавшихся с ним, и того, что все они херово владели наступательной магией. Они не были уверены, что не попадут по союзнику, а если бы попробовали… что ж, щит из толстенького дварфа вполне годился.

Пока все колебались, Джейк сумел атаковать. «Вечный Голод» ударил дварфа в грудь, используя «Проникающий Клык», разнеся эстетически приятные, но нефункциональные доспехи Генерала.

От его удара хлынула кровь — глаза Генерала расширились, Джейк использовал свой второй катар, проткнув отверстие в шлеме дварфа. Выдернув «Вечный Голод», он приготовился ударить снова, заряжая очередной «Проникающий Клык».

Прежде чем Джейк смог добить Генерала, его чувство опасности предупредило о надвигающейся атаке. Быстрой. Он едва успел изогнуться, когда мимо него пролетела стрела, ветер исказился и разрезался вслед за ней, оставив несколько разрывов на его доспехах. Это была какая-то развитая форма «Усиленного Выстрела», без сомнений.

Перенаправив взгляд, он заметил фигуру в нескольких десятках километров, стоящую за пределами городских стен. Женщина-эльф в плаще, держащая лук, уже наполовину натянувшая следующую стрелу.

null

Джейк также почувствовал от неё кое-что ещё. Он стал довольно восприимчив к Кармической Чуме после того, как узнал о ней, и «Чутьё Яда» постоянно её обнаруживало. Но когда он посмотрел на эльфийку-Командира Рейнджеров, он не ощутил и следа чумы. Нет… он ощущал её так же, как ощущал в себе и своих товарищах. Всё ещё в инкубационном периоде.

Всё ещё можно спасти, заключил Джейк. Ещё одна неожиданность от Змеебога, без сомнений.

Джейк посмотрел в её сторону, установил зрительный контакт и спроецировал голос. «Отступи. Ты новичок на Троемирье, я чувствую это, и Кармическая Чума ещё не укоренилась полностью. Тебе не нужно…»

Ему пришлось прекратить говорить, поскольку ещё одна стрела была выпущена в него. Джейк уклонился, когда на него обрушился массивный столб чистой пространственной маны, вбивая его в землю. Со стоном Джейк выкопался из ямы, созданной огромным столбом, пока на него обрушился ливень стрел.

— Расслабься, блядь! — очень дипломатично крикнул Джейк, используя «Один Шаг», чтобы отдалиться. Ему также приходилось следить за Лордом-Защитником и уклоняться от очередной атаки, пока он попытался ещё раз. «Ты понимаешь, что происходит на этой планете? Кармическая Чума…»

— Я, в курсе, блять, самодовольный уёбок, — рявкнула в ответ Командир Рейнджеров. — «И пусть эти жалкие местные не так хороши, как рабы, что у меня были раньше, они, в рот их дери, лучше, чем остаться вообще без рабов. А теперь заткнись нахуй и сдохни уже».

Он понял, что ошибался. Вместо моральной неожиданности… возможно, Командир Рейнджеров была уроком, что некоторые люди просто конченные ублюдки.

Джейк громко вздохнул, глядя в небо и на второй массивный столб пространственной маны, собирающийся там. «Ну, что ж, окей».

Обрушился столб пространственной маны, а Джейк выхватил лук и выстрелил, «Пробуждение Аркан» активировалось на полную, и его тело взорвалось энергией. Он был уверен, что выманил всех могущественных существ, достойных внимания. Теперь оставалось лишь зачистить территорию.

Стрела из арканной маны взмыла вверх, весь столб пространственной маны взорвался, словно башня из стекла. Фиолетовые осколки от арканной маны Джейка разлетелись повсюду, падая на разрушенную столицу, теперь Джейк будет играть всерьёз.

Те, что Из Бездны

— Долго мы спорили, стоит ли включать этот пример Кармической Чумы в подземелье, но в итоге сошлись на том, что это будет наилучшим решением, — возвестил Змеебог Гадюке, взирая на бойню, творящуюся в Просвещённой Республике. — Ныне многие смертные даже не ведают о подобных напастях, так что сие послужит… как ты изволил выразиться? Актом общественного блага?»

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Джейк не знал, что и чувствовать, стоя высоко в небе и взирая на руины под собой. Ни единого живого существа не было видно вокруг, все сильные мира сего в Просвещённой Республике были мертвы. Большинство не представляло и угрозы… но чистка это была уж точно. Будь то Лорд-Защитник, военные или случайные командиры отрядов — все были стёрты с лица планеты. Даже уцелевшие граждане, павшие жертвой сопутствующего ущерба, погибли.

null

null

null

null

null

null

null

Он пробежался по ним взглядом, отлетев на значительное расстояние от столицы, прочь от всего разрушения, в поисках подходящего места перевести дух. Вскоре он достиг леса, где незамедлительно приземлился и нашёл приятную полянку для отдыха. Быстрое применение Импульса подтвердило отсутствие угроз, после чего Джейк сел и деактивировал Пробуждение Аркан, ощутив накатившую волну слабости.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Амбициозные Улучшения

Джейк всё ещё помнил день, когда получил этот навык. Это была визитная карточка его первого настоящего класса, и поначалу он был жесть как крут. Ностальгия нахлынула на него при воспоминании о том, как они с Хоуки устроили бомбардировку того массивного Штормового Элементаля на облачном континенте. Сфера из того убийства даже помогла дать жизнь Сильфи. Сказать, что навык был важен — значит ничего не сказать… потому вдвойне досадно было видеть, в какое плачевное состояние он пришёл в наши дни.

Да, взглянув на описание, понимаешь, что факт отсутствия улучшения до сих пор попросту позорен. Даже будучи редким после понижения ранга в ходе эволюции, навык всё ещё оставался довольно мощным, но имел и серьёзные недостатки. Во-первых, он работал только против намеченной цели, и хотя он не думал, что может или даже хочет избавиться от такой степени специализации, всё же было досадно, что стрела также бесполезна против барьеров или, скажем, брошенного в неё здоровенного булыжника. Проблему барьеров он обходил, всегда выпуская её в сопутствии Усиленной Арканной Стрелы, позволяя разрушительной арканной энергии, облепляющей стрелу, пробивать защиту до физического контакта, но это было далеко не оптимально.

Естественно, это было лишь началом улучшений, которые он задумал.

Он медитировал, размышляя над проблемой, и в его голове начал формироваться чёткий план. Примерно через день и несколько зелий спустя Джейк вернулся в пиковое состояние и, к сожалению, был вынужден немного отложить планы по улучшению стрелы. Прежде чем полностью сосредоточиться на апгрейде навыка, ему нужно было разобраться с другими обязательствами, включая сбор добычи. Так он мог работать над навыком без чувства вины. И потому он приступил к обыску разрушенной столицы Просвещённой Республики в поисках всего полезного, что могло пригодиться ему или членам его группы.

Джейк был почти уверен, что найдётся что-то стоящее, ведь его Импульс Восприятия выявил несколько скрытых подземных камер по всей некогда огромной столице. Он даже обнаружил в некоторых из них людей, ведущих себя так, будто город над ними не сравняли с землёй днём ранее. Начиная с чего-то, он решил стартовать именно с этих обитаемых камер. Он быстро выяснил, что все они были весьма неплохо запечатаны и блокировали практически всё, происходящее на поверхности, включая звук.

В течение половины дня он обошёл их все и обнаружил внутри лишь местных жителей, за исключением одной камеры, служившей бункером для Иноземцев, искавших укрытия. Их там было одиннадцать, и, что ж, их судьбу вряд ли стоит описывать. Как и судьбу местных, многие из которых находились там в качестве подопытных. Подопытных, которые — согласно дневникам и записям, на которые он наткнулся — часто подвергались пыткам и участвовали в ёбнутых экспериментах, но при этом не проявляли никаких реакций. Их даже не нужно было удерживать силой, они просто следовали приказу не покидать укрытие без разрешения.

Ни одна из этих комнат, по сути, наполненных рабами, не заинтересовала его, как и записи об экспериментах над местными. Переключив внимание на другие помещения без людей, он наконец обнаружил кое-что интересное, прямо под тем местом, где прежде возвышалась башня Лорда-Защитника. Это было довольно очевидно задним числом, и, взломав вход, он нашёл обширный архив. Бегло просматривая его, он быстро заметил небольшой сейф с магическими замками.

Немного повозившись, он мысленно поблагодарил свою любимую Головоломку за тренировку, прежде чем распутал защиты и открыл сейф. Внутри лежал всего один дневник под простым названием «Тёмная Ведьма». Он вынул журнал и начал листать страницы, быстро составив представление о том, с чем имеет дело.

«Тёмная Ведьма», судя по всему, было официальным именем, которое они решили дать бывшей лидерше четвёртой фракции. Вероятно, из-за того, что она использовала тёмную магию, согласно описаниям в книге, а также потому, что она стремилась распространить «разложение и хаос» по всему Троемирью, за что и должна была быть уничтожена.

Большая часть содержимого дневника представляла собой скучную историю о четвёртой фракции и о том, как группа Иномирцев, также желавших избавиться от Кармической Чумы, собралась там. По-настоящему интересная часть началась ближе к концу, после чересчур самовосхвалительного раздела о том, как крут был Лорд-Защитник на протяжении всего конфликта.

Джейк дочитал журнал и уже собирался связаться со своей группой, как вдруг появилось уведомление.

Что ж, похоже, система решила сообщить им об этом раньше него. Более того, они, судя по всему, уже разблокировали одну из Живых Печатей. Джейк не был уверен, что именно представляют собой Живые Печати, но журнал предоставил ещё несколько обрывков информации. Живые Печати, честно говоря, говорили сами за себя, это были печати, укоренённые в живых существах. В журнале даже упоминалось, что, как ни странно, именно Король Эльфов стал Живой Печатью от Просвещённой Империи, тогда как две другие печати были помещены в представителей двух других фракций.

«Неожиданный, но приятный бонус», — отозвался Падший Король через Золотую Метку после того, как Джейк объяснил остальное содержание журнала.

«Учитывая, что мы уже планировали очистить всю властную структуру этих фракций, эта дополнительная цель действительно имеет мало последствий и лишь приносит нам пользу», — согласился Святой Меча.

«Значит, она и вправду была жива и зовётся Тёмной Ведьмой. Ты нашёл больше информации о ней? И как думаешь, она проявит враждебность или благосклонность, когда мы вступим с ней в контакт?» — спросила Дина. Поскольку она и Сильфи направлялись к Тёмной Ведьме, эта информация была, очевидно, куда более актуальна для них двоих, чем для парней.

«Сложно сказать», — честно ответил Джейк. «С момента её поражения прошло более двухсот лет, и высока вероятность, что Кармическая Чума уже прочно овладела ею. Я думаю, более вероятно, что это сокровище было оставлено ещё до того, как она полностью заразилась чумой, и, возможно, теперь она сама является боссом, охраняющим его. Так или иначе, действуйте осторожно. Если Тёмная Ведьма была достаточно сильна, чтобы для её победы потребовались совместные усилия всех фракций, то, вероятно, она — самый могущественный противник на этом уровне».

«Мы будем иметь это в виду», — заверила его Дина. «И, для ясности, ты по-прежнему уверен, что сможешь присоединиться к нам в короткие сроки, если потребуется?»

«Пока Сильфи с тобой — да», — подтвердил Джейк.

«Риии!»

«Ага, присмотри хорошенько за Диной от лица всех нас», — Джейк тихонько усмехнулся. Остальные четверо продолжили болтать, в основном от скуки, поскольку все они находились в пути. Не самое увлекательное времяпрепровождение.

Джейк, со своей стороны, провёл последний осмотр разрушенной столицы, прежде чем вернуться в лес, где наконец смог вернуться к тому, что было по-настоящему важно:

Улучшению Стрелы Амбициозного Охотника. Навыку, который, он надеялся, вскоре сменит название.

Он уже мысленно перебрал многие недостатки навыка, но сейчас не стал пытаться решать их напрямую. Нет, вместо этого он хотел сосредоточиться исключительно на добавлении новых базовых свойств, параллельно избавляясь лишь от тех негативных аспектов, которые абсолютно необходимо было устранить для работы его новой идеи.

Без дальнейших промедлений он приступил к делу, начав с самого прямолинейного улучшения. Джейк был арканным охотником до мозга костей, но его "Амбициозная" Стрела не несла в себе ни капли арканной энергии. Это определённо было то, что он хотел исправить и улучшить. Однако он не желал делать это базовым способом, а хотел воплотить так, чтобы это помогло ему в его дальнейших планах.

Были и другие аспекты, которые он хотел улучшить сразу же, чтобы его идея вообще сработала, и один из них, правило о том, что стрела не может поразить ничего, кроме основной цели. Ему не нужна была стрела, которая наносила бы равный урон всем, но просто возможность навредить целям, для которых она не предназначена, была бы кстати. Даже если бы это был всего лишь сгусток вредоносной энергии, наносящий довольно дерьмовый урон, этого было бы достаточно, ведь всё, что ему требовалось, — концептуальное изменение.

В лесу Джейк начал осматриваться в поисках зверей и быстро обнаружил нескольких существ D-ранга, прячущихся в окрестностях. Они вполне подходили, и Джейк приступил к практике. Он начал экспериментировать, призывая стрелу за стрелой, фокусируясь на них и двигаясь к желаемым улучшениям. Это также быстро выявило ещё одну «плохую» черту навыка, теперь лишь редкого: он был слишком дёшев по затратам маны. Когда он только получил его, навык вытягивал из него много сил, но сейчас это было не так. То, что ему также просто нужно было повысить все характеристики навыка, было само собой разумеющимся.

Его практика продолжалась без перерыва ещё пять дней, в течение которых он быстро перешёл от выбора разных целей к постоянному призыву стрел для одного и того же существа D-ранга (некой козы) снова и снова, отслеживая малейшие изменения. На третий день ему удалось создать стрелу, которую он затем немедленно использовал, чтобы убить другое существо D-ранга, отличное от изначальной цели, доказав, что строгое требование работы только против выбранного врага исчезло. Единственная причина, по которой это заняло так много времени, заключалась в том, что он хотел убедиться, что навык не потеряет эффективности в процессе, и, к счастью, этого не произошло. Более того, он даже стал немного мощнее благодаря другим мелким улучшениям, которые он добавил.

К исходу пятого дня Джейк был готов.

Он протянул руку, и в ней появилась стрела. Её дизайн представлял собой простой болт, словно только что снятый с небольшой баллисты, с рунической резьбой, покрывающей древко. Всё это было довольно стандартно, и настоящие изменения можно было увидеть, лишь взглянув на наконечник. Он был слегка крупнее обычного и имел оттенок арканной маны Джейка. Если присмотреться очень внимательно, можно было разглядеть нечто, похожее на маленькие молнии, прыгающие внутри наконечника от интенсивного наполнения разрушительной арканной энергией. Руны, покрывающие тело стрелы, теперь также несли лёгкий отблеск арканной энергии, делая всю стрелу чуть более мощной. Это было не обязательно связано с тем, что она стала по своей природе сильнее, но теперь она лучше соответствовала его Пути.

Джейк кивнул, удовлетворённый, и получил уведомление. Пока он проигнорировал его и выпустил стрелу в предназначенную цель. Она полетела точно, и существо гораздо более низкого уровня, естественно, не имело шансов уклониться. Он внимательно наблюдал за эффектом при попадании. Стабильная арканная энергия, покрывающая кончик наконечника, пронзила козу, как настоящая физическая стрела ( что обычно не было свойственно Стреле Амбициозного Охотника) и наружу хлынула разрушительная арканная энергия. Однако вместо того чтобы просто взорваться, она пронеслась по следам истинной Амбициозной Стрелы под ней, поразив цель как раз в момент разрушения стабильного арканного барьера.

Стрела погрузилась в тело монстра, как это обычно делала Стрела Амбициозного Охотника, выпустив поток чистого урона в козу. Часть разрушительной арканной энергии также просочилась внутрь, напрямую воздействуя на душу козы вместе с присущей энергией Амбициозной Стрелы, что существенно увеличило общий урон. Душа козы была мгновенно угашена, в то же время он увидел, как разрушительная арканная энергия, не сумевшая пройти через «дыру», созданную Амбициозной Стрелой, продолжила движение как обычно, пробив дыру в физическом теле козы.

Это была полная чрезмерность, но хорошие данные. Джейк наконец проверил уведомления и увидел улучшенный навык.

Название стало до неприличия длинным, но, тем не менее, он прочитал полное описание, чтобы увидеть, что он изменил.

Итак, теперь в неё была влита арканная энергия, что дало зависимость от Интеллекта. Формулировка при создании стрелы изменилась, включив Силу Воли, что указывало на некоторую зависимость и от неё. Кроме того, строгое требование к цели действительно исчезло, и в описание были включены детали о слоях с разрушительной арканной энергией внутри.

Джейк кивнул, удовлетворённый, и присел перевести дух. Это было хорошее улучшение, и единственными недостатками апгрейда стали возросшая стоимость маны и немного большее время призыва. Плюсами же были практически все изменения навыка, наряду со значительно возросшим уроном во всех аспектах, даже в части чистой Стрелы Амбициозного Охотника. И, возможно, самое главное, навык теперь гораздо лучше соответствовал его Пути.

Однако… на этом сессия улучшений для Джейка не закончилась.

Одной из вещей, которая никогда ему не нравилась ни в прежнем, ни в текущем навыке, было отсутствие контроля над тем, как стрела будет выглядеть и каков будет её общий дизайн. Конечно, навык пытался спроектировать стрелу так, чтобы она была эффективнее против конкретной цели, но, честно говоря, пока конец достаточно острый, фактический эффект этой настройки с помощью системы, как правило, был незначителен. Та настройка, с которой система помогала, также зависела от его собственного понимания цели, так кто сказал, что он не может сделать эту настройку сам? Нет, эта часть навыка ему определённо не была нужна… так что если бы он мог заменить её на самостоятельное проектирование стрелы, это было бы просто великолепно.

Если бы он мог это сделать, это означало бы, что он мог использовать более крупные стрелы по сравнению со своими обычными стрелами. Учитывая, что он часто создавал стрелу и хранил её в колчане до момента необходимости, он мог бы сделать даже весь процесс создания более вовлечённым. Когда он только получил навык, Джейку требовалось потратить более минуты, концентрируясь изо всех сил, чтобы создать одну стрелу, не будучи способным делать что-либо ещё, тогда как сейчас он мог создавать её довольно быстро прямо в колчане, без ущерба для себя. Он был готов к тому, что это займёт больше времени для лучшего эффекта, и с его разумом и душой С-ранга он мог легко разделять внимание между довольно сложным процессом призыва и боем.

Был также недостаток, заключавшийся в том, что ему даже требовался высокий уровень понимания цели для активации навыка. Он всегда мог призывать стрелы против людей или других существ, с которыми уже был знаком, но он часто сталкивался с уникальными противниками, которых никогда прежде не видел. Так что, если он не хотел потратить добрую неделю на выслеживание цели для анализа, ему не везло. Это становилось особенно проблематичным, если учесть, что это практически противоречило Скрытной Атаке, из-за чего Джейк не мог сделать свою сильнейшую стрелу с самого начала.

Подводя итог, главное, чего он по-настоящему хотел от навыка, — это большего контроля. Когда он только получил его, уровень автоматизации в навыке был великолепен. Ему нужно было лишь сконцентрироваться на конкретной цели, о которой система решала, что он знает достаточно, и — бац! — стрела призывалась.

Теперь же он хотел по-настоящему быть хозяином своего собственного навыка. Двухслойная Стрела Амбициозного Арканного Охотника была неплохим улучшением… но это была лишь первая часть его плана. Потому что если уж улучшать, то улучшать как следует.

Честно говоря, Джейк давно хотел сделать многое со Стрелой Амбициозного Охотника. Однако он всегда сомневался. Одна из причин, по которой он не улучшал её раньше, определённо заключалась в том, что он не знал, в каком направлении двигаться. Он понимал, что, открывая одну дверь, закрываешь другую, и хотя простое наполнение стрелы арканной энергией было лёгким решением для мгновенного апгрейда, Джейк не был уверен, что именно этого он хочет. Он был довольно уверен, что это станет частью улучшения, но он боялся сделать свою арканную склонность слишком зависимой и создать навык, который больше не использовал бы, по правде говоря, потрясающие врождённые концепции оригинальной Стрелы Амбициозного Охотника. Теперь он чувствовал себя увереннее и верил, что нашёл хорошее решение.

Потому что если он не мог решить, в каком направлении развивать навык… почему бы не развивать все сразу?

Протейская Стрела

Улучшение навыков и вправду было делом, требующим немалой предусмотрительности и взвешенности. Что ж, это не особо касалось большинства Наследуемых навыков, поскольку в конечном счёте все они вели к одному Истоку, так что даже совершив ошибку, было легко всё исправить. Однако с такими навыками, как Стрела Амбициозного Охотника, у которых не было заданного пути развития, было легко запороть весь будущий потенциал.

Правда, что полностью удалить концепцию из навыка было сложно, но ещё сложнее было вернуть её обратно, особенно если это была концепция, которую ты не до конца постиг. К примеру, добавить тёмную ману к чему-либо или убрать её снова для Джейка не составляло особого труда, но что, если бы он, скажем, попытался улучшить Охотника на Крупную Дичь? Что, если бы он накосячил и удалил пассивную способность, которая прямо давала ему характеристики при сражении с более сильными противниками? Если бы это случилось, ему пришлось бы туго с навыком, который, вероятно, стал бы лишь хуже прежнего.

Джейк был уверен, что нечто вроде Охотника на Крупную Дичь опиралось на концепции, которым он со временем мог бы научиться управлять сам — взгляните хотя бы на Ипа Йоркского, который как-то манипулировал безумными концепциями, чтобы усилить себя до нелепых пределов, но для нынешнего Джейка это было абсолютно невозможно.

А значит, если бы он потерял эту концептуальную составляющую, у него не было бы способа вернуть всё обратно. Это и было самым большим страхом Джейка при улучшении Стрелы Амбициозного Охотника, поскольку его арканная склонность имела тенденцию несколько подавлять всё, к чему он её применял. Поэтому он решил избегать вмешательства в истинное ядро Стрелы Амбициозного Охотника, добавив арканный слой вокруг неё, дабы удержать все влияния других концепций на расстоянии. Он всё равно слегка затрагивал эти концепции, ибо не делать этого было невозможно, если он хотел улучшить общие возможности навыка, но делал это твёрдой рукой.

Апгрейд до эпического ранга был достаточно лёгким, но переход за эти пределы обещал стать настоящим испытанием. Стоило вновь помнить, что всё это - работа Джейка по улучшению навыка. Не существовало заранее определённого пути улучшения навыка; он действовал исключительно по наитию и собственному желанию.

Джейк не знал, сколько времени у него будет, прежде чем он понадобится в другом месте, поэтому приступил к работе немедленно. Он предупредил Падшего Короля, чтобы тот не связывался с ним через Золотую Метку, если только это не будет чрезвычайной ситуацией или вопросом жизненной важности. Уникальная Форма Жизни, естественно, не спорил, понимая, что Джейк работает над чем-то важным, и оставил его в полном одиночестве совершенствовать навык.

Что ж, не в полном, поскольку его окружала куча невинных зверей, которым предстояло стать подопытными. Поблизости также находилось несколько деревень местных жителей, если это станет актуально… Джейк без всякого стыда использовал бы и их в качестве тестовых субъектов, учитывая, что они всё равно планировали очистить планету.

Немного помедитировав на эту тему, Джейк начал выстраивать мысленную карту того, что он хочет сделать. Самым первым шагом было разобрать часть, ответственную за Стрелу Амбициозного Охотника, в его новом улучшенном навыке. Точнее, он хотел изолировать концепцию, отвечающую за то, что навык наносил больше урона более могущественным врагам. После этого можно было бы работать над улучшением. Джейк уже знал, что одним из потенциальных прямых улучшений концепции Амбициозности была концепция Алчности, так что это был очевидный кандидат. Концепция Охотника за Горизонтом из его нового класса также была вариантом, поскольку казалась ещё более высокоуровневой… но Джейк знал, когда стоит себя ограничивать.

Причина, по которой ему нужно было изолировать эту концепцию, заключалась в том, чтобы поместить её в самый центр навыка. Сейчас Джейку не нужно было «помещать» её куда-либо, поскольку навык имел автоматический процесс призыва, но если его улучшения сработают так, как он того желает, то ему придётся самостоятельно проектировать всю стрелу с минимальной помощью системы. Помощь системы всё равно будет ( иначе это не был бы навык) но это будет далеко от автоматического процесса.

В дополнение к этой концепции Амбициозности или Алчности существовало ещё нечто, заставлявшее его наносить больший урон врагам, которых он лучше знал. Эта концепция была столь же загадочной и трудной для понимания, так что ему также предстояло убедиться, что он её изолирует. Честно говоря, он не был уверен, насколько сильно будет её затрагивать; он просто надеялся успешно сохранить её вместе со всем остальным, чем планировал. Если всё сработает, она превратится из требования во что-то, что позволит ему создать лучшую стрелу, если он будет знать больше о своём противнике.

По сути, эти две концепции были теми, которые он изолировал, но не особо трогал, за исключением попыток дать им некоторые общие улучшения. Эти улучшения, вероятно, произойдут естественным образом от простого вливания большего количества энергии в навык и помощи системы при повышении редкости навыка, но ему всё равно приходилось быть начеку.

Теперь, что касалось самой стрелы… идея с многослойным наконечником была полезной, и Джейк действительно рассматривал возможность развивать эту же концепцию, но в итоге решил отказаться. Причина, по которой он вообще сделал апгрейд Двухслойной стрелы, заключалась в том, чтобы подтвердить, что следующая часть плана сработает. И это сработало. Кроме того, если Джейк хотел проектировать и призывать всю стрелу с нуля, из чего же ещё он мог бы её создать, как не из своего собственного арканного сродства?

Если бы он это сделал, у него было бы больше свободы в том, что он добавит при этом улучшении. Причина, по которой он так настаивал на возможности детально проектировать стрелу самостоятельно, заключалась не только в его жажде контроля, но и в том, что он намеревался добавить в этот процесс творения. Во что он намеревался вложить стрелу в ходе её создания.

А что именно он хотел добавить? Ну, здесь и проявлялось его желание развить стрелу во все стороны одновременно.

Джейк мог бы выбрать путь улучшения, при котором он наполнил бы стрелу уймой разрушительной арканной энергии, настроенной на присущие навыку концепции, и он не сомневался, что это было бы очень мощно. Он также мог бы сделать ставку на свои яды… или тёмную ману. Возможно, даже на проклятия.

Он рассматривал возможность получить навык, использующий энергию проклятий, в качестве примера, но было трудно посвятить навык только этому, особенно если навык можно было использовать лишь в ограниченных обстоятельствах. Конечно, навыки, которыми сложно пользоваться, также могли быть и сильнее — «Прикосновение Малефической Гадюки» являлось ярчайшим примером навыка, ограниченного по дизайну в своём текущем ранге для оптимизации мощности. Это не совсем то, чего хотел Джейк, но он намеренно добавил сложности навыку, сделав процесс призыва длиннее в обмен на лучший конечный продукт, и продукт, который можно больше настраивать.

Фактически, часть вдохновения Джейка для выбранного пути улучшения заключалась в желании устранить потенциальную слабость: что, если он столкнётся с противником, который, как он знает, уязвим к чему-либо, но у него не будет хорошего способа доставить эту суперэффективную атаку?

Что ж, он надеялся, что этот новый навык сможет стать именно таким способом: возможностью доставить любой вид стрелы, который он сочтёт подходящим для конкретной ситуации, в которой окажется.

В итоге, Джейк хотел создать стрелу, которую он построит с самого её ядра.

Ядро будет создано из стабильной арканной маны, заключающей в себе концептуальную энергию, связанную с Алчностью, а наконечник будет содержать концепцию «эффективнее против врага, которого я знаю». Вокруг этого будет второй слой арканных барьеров, вмещающий энергию, которую Джейк сможет выбирать полностью самостоятельно. Кровь Малефической Гадюки, ядовитый туман с Крыльев Малефической Гадюки, энергия проклятий от Вечного Голода, разрушительная арканная мана, тёмная мана или даже просто огненная мана или что-либо ещё, что он решит туда запихнуть. Суть в том, что он хотел, чтобы это было настраиваемым.

В принципе, это казалось достаточно простым, и Джейк предпочитал оставить всё таким. Конечно, он знал, что в реальности достичь желаемого было далеко не легко. Поэтому он сделал единственное, что умел:

Бесконечно пробовать что-либо, пока вдруг всё каким-то образом не сработает.

Джейк не был тем парнем, который садится с блокнотом и набрасывает различные гипотезы, вычёркивая их одну за другой по мере нахождения верного решения. Вместо этого он был тем, кто терпит оглушительные провалы, полагаясь на свою абсолютно колоссальную характеристику Восприятия, помогающую заметить, что пошло не так, и на свою интуицию, чтобы решить, как действовать дальше.

Итак, Джейк приступил, быстро найдя цель и протянув руку. Он сопротивлялся, когда навык начал активироваться, пытаясь хорошо прочувствовать, что именно происходит при призыве. С некоторым усилием сформировалась одна нить арканной маны, за ней последовали ещё несколько, начавшие создавать контур. Затем он попытался влить немного..

И она развалилась.

Он попробовал снова и попытался...

Снова развалилась.

Ладно, что если он...

Осколки арканной энергии посыпались на землю.

Ах, но...

Энергетическая обратная связь была сукой, и теперь на руке Джейка красовалось немало ожогоподобных отметин, где кожа была разорвана. К счастью, у него было две руки!

Хорошо, спустя несколько часов у него осталась одна рабочая рука, но в своё оправдание он скажет, что пробовал нечто новое, что вполне могло сработать. Ничего, чего нельзя было бы исправить зельем!

При наличии достаточного времени всё должно было обернуться именно так, как он представлял, верно? У него должно было быть достаточно времени, пока его товарищи добираются до своих целей, так что ему просто нужно было продолжать в том же духе. Конечно, временами это могло быть немного опасно, но руки всегда можно отрастить, так было ли это по-настоящему опасно?

Кроме того, он был уверен в себе. Это не должно было занять так уж много времени, правда?

Много времени спустя.

Джейк протянул руку, и воздух прямо над его ладонью, казалось, задрожал, когда появилась плёнка невероятно тонкой арканной маны, показывающая контур древка. Энергия, очки здоровья и маны покидали его тело, пока это мерцание конденсировалось в едва видимую энергию внутри этой тонкой плёнки. Как только она достигла определённого порога, Джейк по мысленной команде выпустил тысячи нитей. Они все обвили стрелу, будто он что-то ткал, оборачиваясь вокруг того, что должно было стать телом стрелы.

Быстро было создано цельное фиолетоватое древко, Джейк перевёл внимание на кончик будущей стрелы. Появился ещё один тонкий барьер из арканной маны, сам же Джейк концентрировался на местном жителе Троемирья вдали. Странная энергия, которую Джейк не мог по-настоящему описать, собралась внутри наконечника, пока он призывал сферу стабильной арканной маны вокруг него, чтобы та не могла вырваться.

Когда он почувствовал, что энергия должным образом запечатана внутри, слабые всполохи разрушительной арканной энергии прошлись по этой сфере, срезая части, пока наконец не сформировался широкий наконечник. Джейк удовлетворённо кивнул и перешёл к следующей части. Джейк сконцетрировался и ещё один прочный слой мгновенно покрыл всю стрелу,.

Розово-фиолетовая разрушительная арканная энергия с треском ожила внутри тонкого барьера арканной энергии, полностью отделённая от энергий, запечатанных в ядре древка и наконечнике. Он продолжал вливать разрушительную арканную ману, и она становилась всё плотнее и плотнее, пока он не остановился прямо перед тем, как она могла взорваться. К этому моменту у него уже был немалый опыт взрывов этого всего.

Появилась ещё одна сеть арканных нитей, обвивая всю стрелу, аккуратно оборачивая и укрепляя её. Изучая стрелу, он проверил её на наличие изъянов и не увидел ничего ужасного. Ему приходилось постоянно концентрироваться на всех различных энергиях и поддерживать их стабильность на протяжении всего процесса, не позволяя ни одной концептуальной силе вырваться наружу.

Пока что всё идёт хорошо

Джейк протянул руку и коснулся того, что только что призвал, едва способный обхватить это рукой. Она была длиной более двух с половиной метров и довольно толстой, с крупным широким наконечником, который не выглядел особенно острым, но Джейк знал, что внешность может быть обманчива. Хорошо сжав древко, он проверил его конструкционную целостность и, увидев, что его руку не разнесло, удовлетворённо кивнул.

Теперь оставался последний этап.

Осторожными руками — но не слишком, ведь он хотел убедиться, что вся конструкция не слишком нестабильна, Джейк наложил эту, откровенно говоря, слишком большую стрелу на тетиву, размер которой был настолько глупо велик, что ему пришлось использовать лёгкую телекинезию, чтобы удерживать её ровно. Стоя с наложенной стрелой, он сделал глубокий вдох и настроился на последнюю концепцию, которую хотел внедрить. Ту, которую он изначально не планировал добавлять, но когда он достиг этой точки ранее, это просто почувствовалось правильным.

Сконцентрировавшись, он заставил оперение медленно вырасти из стрелы. Оно было неприметным и выглядело пластиковым, но Джейк знал, что оно было далеко не простым, поскольку буквально излучало знакомую энергию. Это правда, что у Джейка не было уверенности во внедрении концепции из своего класса… но у него всё ещё была уверенность в использовании некоторых концепций из своего навыка стрельбы из лука.

Джейк в последний раз осмотрел эту, честно говоря, массивную стрелу, которую едва удерживал. Это был далеко не первый раз, когда он добирался до этой точки, и он сделал глубокий вдох, готовясь к завершающей части процесса.

Поехали.

Собрав всю свою волю, Джейк оказал давление на стрелу со всех сторон, заставляя её сжаться. Раздался громкий хруст, и в мгновение ока вся стрела сжалась с длины в два с половиной метра до чуть более метра двадцати. Джейк замер, затаив дыхание, внимательно наблюдая за каждой частью стрелы.

Прошло несколько секунд, и ничего не произошло.

«Ничего не произошло» было хорошо.

Да, блять,

Улыбаясь, Джейк прочитал уведомление и был искренне удивлён, увидев совершенно новое слово в названии навыка.

Он был неуверен и вынырнул из своих размышлений.

Джейк посмотрел на случайного местного вдалеке, которого он обозначил желаемой целью при создании стрелы. Он смотрел несколько секунд, затем вздохнул и покачал головой. Он опустил лук и простой мысленной командой рассеял стрелу. Создать её было трудно, но он знал, что с улучшенным навыком в следующий раз будет куда легче. Плюс, он не находил ни радости, ни удовлетворения в убийстве случайного фермера E-ранга.

Радость он находил в чтении описания своего нового навыка.

Здесь было над чем поразмыслить, но в целом Джейк получил именно то, что хотел. Плюс, явно оставалось пространство для роста. В описании упоминалось, что он может создавать несколько слоёв энергий, но Джейк был почти уверен, что сейчас может сделать лишь один. Он также сохранил всё, что хотел, и добавил приятное дополнительное масштабирование стрелы с концепциями Горизонта. Там даже упоминалось, что он может влиять на её траекторию полёта, что не было чем-то, что Джейк явно стремился получить, но чем он был рад испытать.

В целом, эта стрела и вправду была амальгамой стольких различных концепций, и за всё он был за.

Поскольку с улучшением было покончено, Джейк решил вернуться в реальный мир и связаться с членами своей группы, которыми он пренебрёг на… он не был уверен, насколько долго.

«Я закончил с улучшением навыка», — передал он через Золотую Метку, вполне довольный собой.

«Самое время», — ответил Падший Король слегка осуждающим тоном.

«Меня же не так долго не было… правда?» — поинтересовался Джейк. У него была склонность терять счёт времени, когда он по-настоящему концентрировался на подобных вещах, но он не мог заниматься улучшением настолько долго, раз его товарищи не связывались с ним во время всего этого, верно?

«Тебе стоит проверить свои уведомления», — просто передал Святой Меча.

«Что? Вы, ребята, сумели… о…»

Да, ладно. Глядя на пропущенные уведомления, Джейк мог видеть, что он, возможно, потратил

Упс... Чутка пропустил.

Когда Джейк говорил, что умеет полностью отключаться от всего, концентрируясь на чём-то, он имел в виду, что он

И всё же… Джейк понимал, почему Уникальная Форма Жизни был слегка недоволен, ведь он наконец проверил свои уведомления.

Открыв их, первое, что он увидел, было то, что они, оказывается, получили ещё одну бонусную цель без его ведома.

Итак, это подтверждало теорию, что Тёмная Ведьма и вправду направилась к ядру и даже создала путь туда. Конечно, им, вероятно, также пришлось избавиться от всех трёх Живых Печатей, прежде чем—

Верно, они и с этим справились, но, будем надеяться, Джейк хотя бы сможет помочь с той печатью на..

Ладно, Джейк начинал понимать, что он и вправду потратил немного больше времени, чем, вероятно, следовало, но, похоже, дела шли хорошо!

Хотя предстояло ещё немало, если взглянуть на оставшиеся бонусные цели, полученные во время незначительного умственного отсутствия Джейка.

Наряду с:

Его команда явно изрядно потрудилась, и Падший Король, судя по всему, находился в процессе геноцида на территории, ранее контролируемой Альянсом Зверолюдов.

«Итак… я извиняюсь? В любом случае, где мы? Как обстоят дела? — поинтересовался Джейк. — Меня особенно интересует, что за Новый Звериный Альянс».

«Две другие фракции полностью уничтожены. Ну, почти уничтожены. Мы выяснили, что звери на самом деле совершенно не подвержены влиянию Кармической Чумы. Она работает только на тех, кого считают просвещёнными, поэтому Падший Король заключил союз с местными зверями, чтобы истребить всех просвещённых, особенно Иномирцев», — объяснила Дина.

«Вы уверены, что они не затронуты? Падший Король и Сильфи оба были затронуты, когда мы только прибыли сюда, насколько я чувствовал», — спросил Джейк, немного озадаченный.

«Только в её неактивной форме. Кармическая Чума не может должным образом воздействовать на тех, кого не считают просвещёнными, поэтому, выйдя из спячки, она просто рассеивается. Падший Король уже подтвердил, что звери, входившие в Звериный Альянс, не были затронуты», — продолжила объяснять Дина, и Падший Король вступил в разговор.

«Звери, которых подавляли зверолюды-иномирцы, призванные сюда. Им удалось достичь некоторого баланса с иномирцами, но они никогда их не любили. Моё прибытие стало для них толчком к захвату власти и истреблению просвещённых. Отказаться от такой чисто выгодной цели казалось глупым, поэтому мы, естественно, приняли её. Если мы потерпим неудачу, сомнительно, что Змеебог накажет нас, а если преуспеем — это лишь бонусные очки», — объяснил Падший Король.

«А Королевство Восставших?» — спросил Джейк.

«Там случился неожиданный сильный ливень. К сожалению, маньяки, пытавшиеся найти способ обратить Кармическую Чуму во что-то, что эффективно подчинит разум каждого просвещённого существа, заставив его желать стать Восставшим, не пережили столь неудачной погоды», — ответил Святой Меча. — «Что касается текущего статуса, мы с Падшим Королём оба направляемся к Дине и Сильфи».

«Понял», — вздохнул Джейк. Похоже, он многое пропустил. — «Как долго я был недоступен?»

«Семь недель и три дня», — ответил Падший Король.

«Знаете, честно говоря, с моей точки зрения, это так же и на вашей совести, ведь вы летели так медленно, что вам всё это время моя помощь и не нужна была», — поспорил Джейк.

«Так это не работает», — просто констатировал Святой Меча.

«Ладно, я слишком глубоко ушёл в себя… так, Сильфи, как дела?»

«Рии, рии, ри», — объяснила Сильфи, и Джейк кивнул. Похоже, они тоже неплохо потрудились. Нашли старую фракцию, созданную Тёмной Ведьмой, и убили кучу зверей, захвативших эту территорию, включая мини-босса, охранявшего бывшую столицу. Там они собрали кучу разведданных, узнали кое-что о плане Тёмной Ведьмы, включая место раскопок, которые она вела, чтобы добраться до ядра.

Оттуда они нашли Тёмный Спуск и обнаружили, что он был запечатан кем-то — вероятно, самой Тёмной Ведьмой. Затем они потратили некоторое время на поиск способа разблокировать барьер, исследуя оставленное Ведьмой, и теперь прокладывали путь по длинным извилистым туннелям, ведущим к ядру Троемирья. Задача значительно усложнялась ордами монстров на пути, с которыми приходилось сражаться, но Дина, по крайней мере, оставляла подсказки, так что, как только Падший Король и Святой Меча доберутся, они смогут легко следовать за ними.

«Итак, учитывая, что даже я вижу, что финал этого этажа разыграется в или около ядра, полагаю, вы все тоже это поняли?» — предположил Джейк.

«Естественно», — заявил Падший Король. — «И, по нашим оценкам, я достигну входа в пещеры примерно через неделю, а Святому Меча потребуется четыре дня».

«Ладно», — кивнул себе Джейк. — «Хотите, чтобы я присоединился к Сильфи и Дине как можно скорее?»

«Разве это не было твоим изначальным намерением?» — спросил Святой Меча. — «Или быть может, тебе нужно ещё немного времени для тренировок? Может, нужно освоиться с новым навыком? Я бы не хотел тебя торопить».

«Нет, я не против как следует испытать его в реальном бою, так что я направлюсь к Сильфи», — ответил Джейк, не реагируя на лёгкий оттенок сарказма в голосе старика.

«Ри?» — переспросила Сильфи, просто желая убедиться.

«Ага, это не должно занять так уж много времени… но сможешь ли ты найти что-то вроде открытого пространства? Я понимаю, что вы под землёй, но если есть какие-то большие пещеры или что-то подобное, было бы здорово. Не совсем уверен, насколько точен я буду», — сказал Джейк с лёгкой улыбкой.

«Рии».

Джейк кивнул и начал готовиться, ожидая сигнала от Сильфи.

Одной из причин, по которой его группа была не против оставить Джейка позади, было то, что он собирался сделать.

Когда дело касалось путешествий на дальние расстояния, лучшим в их группе был, как ни странно, Святой Меча. Ну, он был лучшим при определённых обстоятельствах. Благодаря своей профессии он мог нарисовать местность и «сохранить» момент в пространстве, в который затем мог переместиться. Это означало, что он был самым быстрым в возвращении туда, где уже был, если дать ему дюжину часов на создание картины.

Вторым лучшим был Джейк. Однако его способ передвижения не был столь ограничен, как у Святого Меча, хотя и имел свои недостатки. Точность была одним из них, особенно учитывая, что у Джейка не было много практики с этим методом перемещения, да и метод не был предназначен для путешествий на дальние дистанции. Вместо этого он фокусировался на дистанции, скорости и способности просто убраться подальше от текущего местоположения.

Естественно, он говорил об особой способности своих Крыльев Малефической Гадюки. Часто игнорируемый аспект навыка, но невероятно полезный. Обычно Джейк не использовал бы его как средство передвижения, но обстоятельства сорок первого этажа делали это хорошей идеей. Плюс, он мог уменьшить многие недостатки навыка, используя определённого ястреба в качестве маркера направления.

Джейк и Сильфи всё ещё имели мощную связь через их Союзную Клятву, позволяя Джейку легко нацеливаться на неё. На больших дистанциях такие вещи, как Золотая Метка или даже Метка Охотника, иногда становились немного размытыми, но с Клятвой таких проблем не было — чего и следовало ожидать, учитывая её Первозданное происхождение.

Спустя некоторое время Джейк получил сигнал от Сильфи и слегка обеспокоенный комментарий от Дины, уверен ли он, что всё пройдёт по плану.

«Расслабься, даже если что-то пойдёт немного не так, что худшее может случиться? Что я застряну в стене или что-то вроде того? Со мной всё чики-пуки», — сказал Джейк, пытаясь её успокоить, и приступил к делу.

Крылья распустились у него за спиной, он также призвал чешуйки по всему телу. Сделав глубокий вдох, он начал заряжать их энергией, активируя метод побега Крыльев Малефической Гадюки. Туман хлынул наружу и начал прилипать к его телу, окрашивая всю его форму в зеленоватый цвет.

Весь мир, будто, исказился, стоило только Джейку взмахнуть крыльями один раз. Искривилось всё, и Джейк позволил инстинкту вести его. Местоположение Сильфи ощущалось так близко, и в то же время так далеко, пока Джейк взмахивал крыльями ещё несколько раз, проходя через искажённый мир, где даже концепция пространства была ниспровергнута и разъедена.

Мана Джейка сокращалась более чем на десять тысяч очков с каждым взмахом его крыльев, его пул маны в двести тридцать тысяч стремительно истощался. К счастью, прошло меньше десяти секунд, прежде чем Джейк остановил навык по велению чутья, подсказывавшего, что пора.

К несчастью, он замешкался на долю секунды, слишком долго, чтобы отключить навык. Весь мир погрузился во тьму, когда Джейк почувствовал глубокое давление по всему телу в тот миг, когда вернулся в реальность. Джейк сохранял спокойствие, ожидая, что такое может произойти.

Промахнулся не слишком сильно, с облегчением вздохнул Джейк. Сильфи была всего лишь около километра над ним, и по быстрому Импульсу он увидел, что на его пути вверх даже есть небольшая пещера.

«Ри?» — спросила Сильфи, почувствовав Джейка поблизости.

«Да, просто немного застрял. Нужна секунда, чтобы—»

Не успев договорить, он почувствовал, как толстая лоза обвила его тело и потащила вверх по проделанному ею пути. Ему всё ещё пришлось мириться с тем, что камни и почва царапали его всю дорогу, но это была незначительная жертва ради быстрого перемещения.

«Как ты так промахнулся что оказался внутри земли?» — спросила Дина в тот же миг, когда вытащила его на поверхность. — «Ты как будто ты просто материализовался, но я чувствую искажённый путь…»

«Я туда

Она посмотрела на него мгновение, затем взглянула на лозу, которой вытащила его, и на признаки гниения от остаточного яда после использования Крыльев. — «Понятно, Наследуемый навык от Малефика. Ты готов двигаться, или навык сильно вымотал тебя?»

У Джейка оставалось чуть больше четверти маны, но, приняв зелье, он был в полном порядке. Он не сможет призывать Крылья Малефической Гадюки несколько дней, но с этим должно быть всё в порядке, учитывая, что он под землёй. Лёгкое чувство слабости после использования такого навыка побега также не было большой проблемой, ведь Джейк присоединился к ним скорее как проводник, чем боец, а Сильфи и Дина более чем способны были справиться со всеми зверями на пути вниз.

С этого момента их путь к центру Троемирья продолжился. Сильфи и Дина уже успели пройти чертовски глубоко к моменту прибытия Джейка, почти тридцать процентов пути, но это всё ещё означало, что впереди много работы. К счастью для них, Джейк был хорошим проводником по сложной системе туннелей, созданной Тёмной Ведьмой.

В отличие от естественных туннелей, эти явно были выкопаны. Магические укрепления попадались тут и там, через определённые промежутки были расставлены указатели, а иногда даже встречались запечатанные комнаты, скрытые в стороне от пещеры.

Однако также было очевидно, что туннель сильно заброшен. Никто не был здесь несколько сотен лет, так что звери снова захватили его. Большинство из них были червеподобными тварями, называемыми Туннельщиками — теми же существами, о которых предупреждал капитан караванной стражи, встреченный ими при первом прибытии на Троемирье. Эти Туннельщики бывали разных видов и размеров и могли представлять угрозу, если застать кого-то врасплох или окружить, особенно в среде, столь благоприятной для них. Оказаться запертым в пещере, окружённой землёй, и сражаться с существами, использующими земную магию, всегда проблематично.

В конечном счёте эти херовы Туннельщики лишь немного замедляли их спуск, особенно когда решали, что попытка обрушить часть туннеля на них - идея хорошая. Даже когда появлялись версии мини-боссов, трое с ними легко справлялись. Было несколько монотонно, но, по крайней мере, звери, которых они встречали, становились сильнее, чем глубже они продвигались.

Глубже они даже начали сталкиваться с другими вещами. Элементалями земли и лавы, некоторыми насекомоподобными монстрами и даже парой грёбаных грибных ублюдков, на которых Джейк заявил право, полностью их уничтожив. Единственной плохой вещью за всё это время было то, что использовать свою новую улучшенную Протейскую Стрелу так ни разу и не понадобилось.

Дни превращались в недели, они продвигались всё глубже и глубже, Джейк надеялся, что скоро они встретят врагов, достойных битвы.

К сожалению, прежде чем это произошло, к ним присоединился Святой Меча, сумевший добраться до них гораздо быстрее, следуя проложенному ими пути. С его присутствием битвы, естественно, стали лишь легче. Несколько недель спустя Падший Король также воссоединился с группой, и вся команда снова была в сборе для того, что, будем надеяться, станет последним этапом сорок первого этажа.

Ускорив темп теперь, когда они не боялись быть окружёнными постоянно подстерегающими монстрами, они быстро продвигались вперёд, и всего лишь около месяца спустя они наконец достигли цели. С помощью Импульса Восприятия Джейк увидел нечто вроде люка, ведущего в гигантское обширное пространство. Спустившись вниз, они вскоре добрались до люка. Он постоянно сканировал огромное пространство внизу с помощью Импульса, но лишь после того, как они разобрали довольно простую печать на люке и открыли его, он смог по-настоящему оценить вид.

Это был первый раз для них всех ( даже Дины ) увидеть ядро планеты. Джейк уставился на гигантский красный расплавленный шар, парящий посреди зала, более пяти километров в диаметре, абсолютно пульсирующий силой и чистой энергией. На удивление, он излучал совсем немного тепла, несмотря на то, что выглядел как миниатюрное солнце.

Пещера, вмещавшая это массивное ядро, была ещё более огромной. Она была почти полностью сферической и около пятисот километров в диаметре, где бы её ни измеряли.

Джейк и остальные какое-то время просто смотрели… но Джейк также почувствовал, что что-то не так, глядя на шар, парящий прямо посередине. Присмотревшись, он увидел нечто, похожее на маленькие руны, вспыхивающие на шаре на несколько секунд, и изнутри он получил невероятно интенсивный отклик от некоторых своих навыков.

Чувство Малефической Гадюки, наряду с Вкусом, оба практически сходили с ума. Что-то было скрыто внутри ядра… нет, оно

Трёхмирье было обречено; двух мнений быть не могло. Само ядро было полностью до краёв наполнено Кармической Чумой такой интенсивности, что Джейк не сомневался, что участвовавшие в заражении планеты были как минимум А-ранга.

Пока Джейк и остальные смотрели на ядро, внизу что-то зашевелилось. Там Джейк увидел существо, бродящее без цели. Сутулое, в капюшоне существо бродило, казалось бы, без всякой цели, что-то размышляя, уставившись на ядро. Джейк использовал Опознание, всё ещё находясь под углом, с которого она, казалось, их не заметила.

[Тёмная Ведьма – ур. 300]

— Уровень 300, думаю, теория о том, что она сильнейшая на планете, полностью верна, — передал Джейк своей группе.

— Так каков план? — спросил Святой Меча.

Прежде чем кто-либо успел ответить, перед ними появилось системное сообщение.

— Я… я вижу путь… — пробормотала Тёмная Ведьма. — Сердце распечатано… есть… путь…

«Моё чутьё говорит, что драки здесь не избежать, — проговорил Джейк через метку.

«Ты не можешь этого знать…» — сказала Дина неуверенно. Как раз в этот момент появилось ещё одно сообщение.

Тёмный импульс энергии внезапно прошёл через всю массивную пещеру, заключающую в себе ядро. В тот миг, когда он прошёл сквозь него, Джейк почувствовал, как внимание Тёмной Ведьмы внизу сфокусировалось на нём. На нём и четырёх остальных с ним.

— НЕТ! Ещё разносчики чумы! Неееет! — пронзительный голос Тёмной Ведьмы прозвучал по всей гигантской комнате ядра. — Заражённые… но, монстр нет… также… человек нет? Он… нет, нет, рискованно, рискованно. Только один выбор приемлем…»

За ними люк, ведущий в комнату ядра, захлопнулся, и на нём появилась массивная тёмная печать. В то же время цветовая гамма всей комнаты ядра потемнела, когда десятки тысяч чёрных рун загорелись на стенах. Единственной областью, не покрытой тьмой, было красное ядро в центре.

Джейк бросил взгляд на Дину. «Говорил же тебе».

— Я спасу вас! Я излечу вас! Я убью вас! — раздался безумный вопль, и тело Тёмной Ведьмы внизу выплеснуло энергией.

Дина просто вздохнула. «Обезвредим, а не убьём».

«Конечно», — кивнул Джейк, доставая лук. Он должен был признать, что слегка заволновался из-за этого противника.

Ведь это был его первый бой с ведьмой. Могло быть интересно.

Тёмная Ведьма

Джейк умел признавать свои ошибки. По крайней мере, иногда. Сейчас был как раз такой случай.

Сражаться с ведьмами — дело не весёлое.

Тёмные щупальца устилали стены, все они были полуэфирными и так и дело норовились нанести не физический урон, а наложить какую-то странную тёмную порчу, которая не была проклятием, но очень на него походила. Эта конкретная порча наносила урон и играла с чувствами, переворачивая их с ног на голову. Джейк определённо чувствовал корни магии тёмного сродства, но помимо этого он не представлял, с чем имеет дело.

— Щупальца, старайтесь избегать их. Их трудно рассеять, — предупредила Дина после того, как Сильфи получила попадание и врезалась в стену, перестав различать верх и низ.

Джейк попытался захватить инициативу сразу же после начала боя, активировав Пробуждение Аркан на стабильные 30%. Святой Меча и Падший Король присоединились к нему — Сильфи тоже пыталась, но получила ещё несколько ударов щупальцами.

Первый залп стрел, выпущенных Джейком, был заблокирован чёрным диском чистой энергии, материализовавшимся не близко к ведьме, а всего в пяти метрах перед Джейком, из-за чего он чуть не взорвал себя, не успей он достаточно быстро среагировать и стабилизировать все стрелы.

Не то чтобы старик или Падший Король действовали намного лучше. Дождевые тучи сконденсировались по всей комнате, но тёмная магия мгновенно повлияла на них, и тучи превратились в облака чёрного дыма, полетевшие к мечнику, окружив его.

Из всех них Падший Король добился наибольшего успеха, выпустив золотую волну силы, на которую Тёмная Ведьма, видимо, не могла особо повлиять. Однако в момент, когда волна должна была ударить, ведьма словно растворилась в ничто, оставив после себя лишь кучку чёрного пятна, которое поглотило золотую волну Падшего Короля.

В первые десять секунд стало ясно, что этот бой будет раздражающим, а в последующую минуту стало предельно ясно, что он будет

Однако не всё было так плохо.

— У неё заканчивается энергия или, по крайней мере, заклинания, — сказала Дина через их Золотую Метку. — «Смотрите, руны на стенах тускнеют с каждой секундой».

— И её разум явно в смятении, — добавил Святой Меча.

Джейк должен был согласиться. Заклинания были сложными по своей природе, и всё же они казались небрежными и явно не продуманными заранее. Обычно самый раздражающий противник — тот, кто может связывать атаки в цепочку и захватывать инициативу. Эта Тёмная Ведьма просто вываливала на них всё, включая кухонную раковину, надеясь, что что-нибудь ударит их по голове. Странным было то, как её внимание явно переключалось между Джейком, Сильфи и Падшим Королём на протяжении боя, почти всё время концентрируясь на Святом Мече и Дине.

Сначала это сбивало их с толку, пока Джейк не понял причину.

— Вы двое — единственные, на кого повлияла Кармическая Чума.

Сильфи и Падший Король считались монстрами и, следовательно, были невосприимчивы, а у Джейка было Нёбо Малефической Гадюки, им он уже воспользовался, удалив любые следы чумы из своего тела.

— Отлично, хорошо знать, — пробормотал Святой Меча, обнаружив себя окружённым странными объектами в форме глаз, которые, казалось, ничего не делали, кроме как угрожающе на него смотрели.

Старик выпустил всесторонний удар, исказив всё вокруг себя и отбросив глаза, только чтобы обнаружить, что несколько из них появились снова, на этот раз покрывая его меч и одеяние, что слегка напугало его. Дина наложила на него какое-то заклинание, из-за которого глаза мгновенно исчезли, но это лишь, похоже, привлекло к ней внимание.

Сильфи и Падший Король пытались что-то сделать с Тёмной Ведьмой, но её, казалось, было невозможно зацепить. Чтобы усугубить ситуацию, тёмная аура в комнате была не просто для ограничения видимости и усиления её собственной магии. Джейк активировал Пробуждение Аркан на 30%, но чувствовал, как его сила медленно падает до уровня, когда усиление ощущалось лишь на 20%.

Другими словами, они соревновались в том, кто первым истощит силы Тёмной Ведьмы. Лучшим способом истощить её, видимо, были повторяющиеся атаки, но пока никому из них не удалось нанести удар. Однако у Джейка был план.

— В следующий раз, когда она появится, я попытаюсь попасть, — сказал Джейк сразу после того, как Святой Меча выпустил луч воды, а Тёмная Ведьма вновь превратилась в чёрную слизь.

Джейку удалось наложить Метку Охотника на неё до того, как она исчезла, но когда она исчезла, исчезла и Метка. Она не пропала… просто рассеялась. Он наложил стрелу и натянул тетиву, сдерживаясь и позволяя Дине защищать его, пока он ждал её появления. Не то чтобы ей приходилось много делать для его защиты, учитывая, что Тёмная Ведьма предпочитала атаковать дриаду, а не его.

Спустя несколько секунд он почувствовал, как энергия от Метки Охотника начинает собираться. Без колебаний он развернулся и выстрелил поспешно заряженным Арканным Усиленным Выстрелом туда, где она должна была материализоваться. Пока стрела была в полёте, её форма сгустилась, и прежде чем она снова смогла превратиться в слизь, Джейк поразил её

Сработало. Вроде как. Тёмная Ведьма замерла на мгновение, позволив невероятно быстрой стреле поразить её, она же успела превратиться в слизь лишь наполовину во время последующего взрыва. А вот что пошло не так, так это то, что случилось с Джейком.

В тот миг, когда он использовал Взор на Тёмную Ведьму, что-то тоже

Ебтвую, выругался он про себя, чувствуя себя скорее оскорблённым, чем напуганным. Через свою сферу он увидел, как поблизости собираются сгустки энергии, но прежде чем они успели полностью проявиться, тёмная аура, прилипшая к форме Джейка, рассеялась, а его глаза загорелись глубоким оранжевым светом.

Дина даже не успела начать произносить что-то, чтобы рассеять то, что подействовало на Джейка, прежде чем он преодолел то, что, как он предположил, было каким-то гексом, силой чистого Восприятия. Чувство негодования Джейка за то, что она посмела атаковать его прекрасное Восприятие, не останется безнаказанным, он быстро наложил ещё одну стрелу.

Если она хочет играть в прятки, Джейк покажет ей, что ищет он, сука, лучше всех.

В следующий раз, когда она появилась, Джейк мгновенно ударил, поразив её снова. Спустя несколько секунд Сильфи врезалась в неё, следуя указаниям Джейка, также массивный золотой луч поразил её в следующем месте появления. С каждым ударом Тёмная Ведьма, похоже, не получала особого урона, но множество тёмных рун, покрывающих стены, исчезали гораздо быстрее.

Тем временем Дине и Святому Меча приходилось менее приятно, поскольку появлялась всё более странная магия. В какой-то момент Дине даже пришлось не сладко, ибо Бобо случайно выстрелил шипом ей в живот; его чувства каким-то образом перепутались, заставив его думать, что он стреляет шипом

Старику было ещё хуже, ведь у него не было Бобо для защиты, что вынудило Падшего Короля вмешаться несколько раз, чтобы мечник не получил опасный удар. Его чувства, казалось, полностью сбились, его попытки парировать были неточными и совсем на него не похожими.

Эта раздражающая битва на выносливость продолжалась, и Джейк скоро понял, что сдерживаться это не вариант. Пробуждение Аркан активировалось на наступательные 50%, остальные члены его группы также использовали свои усиливающие навыки, чтобы пережить шторм тёмной магии.

На протяжении всего этого Джейк делал ещё одну вещь:

В его колчане осторожно конструировалась Протейская Стрела. Джейк подходил к этому обдуманно, конденсируя очень особенную стрелу именно для Тёмной Ведьмы. Убийство не было целью её создания, лишь ослабление, поэтому Джейк хотел сделать яд, направленный именно на это. Внутренний слой содержал обычные концепции, даже если его знания о Тёмной Ведьме были практически нулевыми. Что касается второго слоя, Джейк наполнил его изрядной дозой нейротоксинов, сделав её настоящей обездвиживающей стрелой.

Всё, что ему нужно было, это немного времени, и его Протейская Стрела сделает своё…

—

Взрыв света извергся из Уникальной Формы Жизни, над ним, паря, появилась золотая корона. В следующий миг корона разлетелась на осколки, послав ударную волну чистой золотой энергии по всей комнате.

Тёмная Ведьма как раз материализовалась, как золотая аура накрыла её. Капюшон, скрывавший её сутулую форму, отбросило назад, открывая её истинный облик. Она была какой-то чешуйчатой гуманоидной расы, и её пустые чёрные глаза внезапно, казалось, обрели фокус.

— Что… где… — голос Тёмной Ведьмы прозвучал по всему залу, и Джейк бросил взгляд на Падшего Короля.

Древесный Придурок просто обязан был украсть крутой момент Джейка.

Тёмная Ведьма внизу выглядела совершенно растерянной, но оставшиеся руны, покрывавшие стены пещеры, перестали светиться, и тёмная аура, заставлявшая их всех терять силу, исчезла. Чувство опасности Джейка также подсказывало ему, что скрытых угроз не было.

— Я не знала, что ты умеешь такое, — сказала Дина, звуча довольно измотанной после атак Тёмной Ведьмы, но довольной тем, что Падший Король преуспел.

— Воздействие Кармической Чумы на неё было связано с душой. Разве не естественно, что я нашёл решение, учитывая мой статус? — ответил Падший Король, звуча сильно самодовольно.

Что для Джейка было кодом того, что Падший Король на самом деле сам не знал, что может такое. Он просто внезапно сообразил потенциальное решение в середине боя и теперь хотел покрасоваться перед ними, будто знал всё с самого начала.

Пока Джейк всё ещё ворчал о том, что ему не дали использовать свою суперкрутую новую стрелу, они получили уведомление о выполнении дополнительной цели.

Джейк проверил сообщение и слегка удивился, получив 1500 очков Невермора. Число казалось одновременно и слишком маленьким, и слишком большим. Они сражались с существом 300 уровня, это правда, но это была не настоящая ведьма 300 уровня. Скорее, они сражались с в основном пассивными защитными заклинаниями, наложенными на эти владения до того, как она сошла с ума. Если бы они сражались с ней по-настоящему… да, это было бы куда более раздражающе.

К слову о Тёмной Ведьме.

— Вы… вы Иномирцы? — произнесла она, глядя на них с замешательством. Ведьме потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, и она поклонилась. — «Я приношу извинения; я потеряла над собой контроль. Когда я почувствовала, как Кармическая Чума начинает овладевать моей душой, я попыталась избежать этого, исказив свою психику и запечатав влияние… очевидно, это не сработало».

Поскольку всё утихло, Джейк и компания спустились вниз, к тому месту, где стояла ведьма. Она терпеливо ждала, накладывая на себя какое-то заклинание. Её тело слегка изменилось, спина выпрямилась, и она встала ровно. Её потрёпанные одеяния также сменились на новые, и тут Джейк заметил кое-что ещё.

На ней не было никакого настоящего снаряжения во время боя… да, определённо не стоит пытаться сражаться с ведьмой на десятки уровней выше себя в её владениях снова, сказал себе Джейк. Ну, по крайней мере, не в ближайшее время.

Тёмная Ведьма внимательно наблюдала за ними, пока они спускались, её взгляд особенно задержался на Падшем Короле и Джейке.

— Я приветствую Уникальную Форму Жизни. По вашей ауре я предполагаю, что именно вы сумели пробудить меня от моей глупости? — обратилась она к Падшему Королю.

— Именно так, — сказал он, полный самодовольства. По крайней мере, Джейк так это интерпретировал.

— Тогда я должна поблагодарить вас, — сказала она, поклонившись Уникальной Форме Жизни, прежде чем повернуться к Джейку. — «Но… вы… почему на вас не действует Кармическая Чума?»

Джейк был слегка удивлён, что она может чувствовать, заражён он или нет… но, с другой стороны, не должен был удивляться. Дама провела много времени, пытаясь избавиться от неё, так что способность её распознавать не была странной.

— На меня она действовала, — честно ответил Джейк. — «Я просто избавился от неё».

Она смотрела на него несколько секунд, затем нахмурилась. «Это… не должно быть возможно. Источник этой Кармической Чумы был существом раннего S-ранга. Существо C-ранга не должно иметь возможности сопротивляться, если только… вы каким-либо образом связаны с Орденом Малефической Гадюки?»

Джейк вновь был ошеломлён вопросом. В основном тем, что она знала об Ордене. Обычно эти персонажи подземелий, типа, мало что знали о внешнем мире… но, опять же, она также знала, что Падший Король — Уникальная Форма Жизни.

— Я член Ордена, да, — решил сказать правду Джейк.

— Вас тоже послали сюда разобраться с Кармической Чумой? — с любопытством спросила она.

— Погодите, вы член Ордена?

— Нет, не являюсь таковой. Но фракция, к которой я принадлежу, была нанята Орденом, чтобы следить за случаями чум, всё ещё существующих тут и там, и мне не повезло, я оказалась здесь, но я подлетела слишком близко к солнцу в одной из своих попыток дивинации, спровоцировав какую-то богопротивную телепортацию, которую маньяк, поместивший Кармическую Чуму, также установил на этой планете», — покачала головой Тёмная Ведьма.

Джейк кивнул, и Дина также выступила вперёд.

— Мы слышали, что вы работали над способом противодействия Кармической Чуме, но вас остановили другие фракции… не могли бы вы рассказать нам об этом подробнее? Возможно ли спасти эту планету? — спросила дриада с немалой надеждой.

— Планету… да, это должно быть возможно, — кивнула Тёмная Ведьма. — «Но людей на ней… это уже другая история. Хотя я вижу, вам уже удалось избавиться от некоторых из тех старых ублюдков. Ранее они пришли ко мне и сказали, что хотят помочь мне избавиться от неё. Мне это показалось странным, учитывая Кармическую Чуму, но я чувствовала отчаяние. На полпути ритуала, в котором они должны были мне помочь, они все внезапно напали на меня. Отдача от проваленного ритуала серьёзно ослабила меня, и когда они напали все разом… мне пришлось бежать сюда. Я была без сознания какое-то время, но мои пассивные защиты сумели удержать их на расстоянии, стоило мне пробудиться, как я обнаружила, что мои методы неприменимы из-за Живых Печатей, наложенных на них, да и разум мой уже был сильно повреждён».

Так вот дааа

— Как вы планируете противодействовать Кармической Чуме? Если она действительно была помещена существом S-ранга… — пробормотала Дина.

— Обычно я бы согласилась, но мне повезло. Прежде чем меня отправили сюда, мой наставник уже дал мне предмет и метод для противодействия заражённым планетам, которые я встречу. Те ублюдки запечатали его, но теперь, когда Живые Печати исчезли, его снова можно использовать, — объяснила Тёмная Ведьма, протянув обе руки.

Собралась энергия, и появился камень диаметром всего около двадцати сантиметров, паря над её ладонями. Джейк использовал Идентификацию и был поражён.

Это… определённо казалось особенным предметом, и у Джейка уже было хорошее представление о том, что Тёмная Ведьма скажет дальше.

— Используя это Ядро-Имитатор, мой изначальный план состоял в том, чтобы отразить Ядро Мира, которое вы видите перед собой, а затем перенести Кармическую Чуму в него, подальше от истинного ядра этой планеты. Я исследовала Кармическую Чуму, и это должно быть возможно. Я также обнаружила, что этот конкретный штамм Кармической Чумы имеет встроенный механизм самоуничтожения: пока источник (в данном случае энергия внутри ядра) уничтожен, произойдёт цепная реакция, уничтожающая всех заражённых, — объяснила Тёмная Ведьма.

Что ж, звучит удобно, кивнул Джейк.

— Итак… я прошу вас. Поможете ли вы мне в этом ритуале? — спросила она с надеждой в голосе, сразу же появилась цель.

Джейк увидел цель и быстро обменялся взглядами с членами своей группы. Было ясно, что все теперь знали, что им делать. И, эй, даже если Джейку не удалось использовать свою крутую новую стрелу, по крайней мере, он сможет заняться ритуальной магией, чтобы взять верх над Падшим Королём.

Он был немного расстроен, что упустил прекрасную возможность совершить планетарный жертвенный ритуал, но что поделаешь, вероятно, у него будет ещё один шанс в будущем.

Ритуал Ведьмы

Когда дело касалось ритуалов, в их группе действительно было всего два человека, способных принести хоть какую-то пользу. И Дина, и Джейк знали немало о ритуалах и формациях, в то время как остальные трое были просто чайниками, неспособными помочь ничем существенным.

По крайней мере, не вначале. Джейк и Дина помогли ведьме установить начальные части ритуала, но вскоре столкнулись с проблемой, которую, честно говоря, должны были предвидеть.

— Многие ингредиенты, что я хотела использовать, больше не способны поддерживать ритуал… нам понадобятся замены, — сказала Тёмная Ведьма с глубоким недовольством. — «Возможно ли, чтобы некоторые из вас их добыли?»

Верно, квест на сбор. Это, по крайней мере, давало Падшему Королю, Святому Меча и Сильфи чем заняться, пока Джейк и Дина работали над ритуальным кругом с Тёмной Ведьмой. Джейк боялся, что это значительно увеличит время финальной части сорок первого этажа, учитывая долгий путь, который им троим предстоит проделать за каждым предметом, но, к счастью, у Тёмной Ведьмы был способ это облегчить.

Хотя пространственная магия на планете искажена, она нашла способ слегка подключиться к этой концепции и установила несколько точек телепортации по всей планете, все они под землёй. Некоторые со временем сломались, но большинство всё ещё функционировали. Единственным минусом этих точек телепортации было то, что они работали только в одну сторону. Так что им троим пришлось бы возвращаться самостоятельно.

Это было проблемой для всех, кроме одного определённого старика, который сразу же принялся за живопись. Учитывая, что у него будет самый лёгкий путь обратно, Сильфи и Падший Король получили задание добыть предметы ближе всего ко входу в Тёмный Спуск, в то время как старик отправился за всем остальным. В целом, Тёмной Ведьме требовалось пять предметов от могущественных мини-боссов, разбросанных по планете. Совершенно случайное количество предметов, и уж точно не соответствующее числу людей в обычной группе Невермора, как был уверен Джейк.

Пока все усердно трудились, время летело быстро. Джейку и Дине удалось пообщаться с Тёмной Ведьмой и узнать многое об истории Троемирья, а также обо всех её знаниях о Кармических Чумах. Самым интересным было то, насколько много она знала, особенно когда речь шла о рассказах о том, какой вред чумы нанесли мультивселенной.

Она была практически живой энциклопедией ужасов, вызванных чумами, очень чётко давая понять, насколько они плохи, и несколько раз упоминала, что чумы — это самое близкое к запрещённому, что только может быть в беззаконной мультивселенной. Как если бы кто-то из них решил попытаться создать чуму, его бы выследили и убили. Эта последняя часть почему-то была направлена только на Джейка, не отдавая должное Дине. Она вполне могла бы создать чуму, если бы захотела.

В процессе создания ритуала Дина и Джейк несколько раз обсуждали, что им нужно следить за чем-либо скрытым в огромном магическом круге, который они создавали. За чем-то, что позволило бы Тёмной Ведьме сделать что-то, о чём они не договаривались или не планировали.

Возможно, у них разыгралась паранойя, но двойная игра была своего рода ожидаемым исходом. Джейк солгал бы, если бы сказал, что не предсказывал, как она типа такая каким-то образом изменит ритуал на полпути, поглощая чуму для силы или, возможно, распространения её далеко и широко, поскольку она ( в грандиозном повороте сюжета) на самом деле была полностью развращена и делала всё это, чтобы помочь Кармической Чуме.

Но ничто в ритуале не казалось неправильным ни одному из них, независимо от того, насколько далеко они продвинулись в процессе, спустя чуть более двух месяцев ритуальный круг был завершён. Святой Меча совершил три вылазки за это время, телепортируясь обратно с помощью своей странной магии живописи, в то время как Падший Король и Сильфи тоже добыли по одному предмету.

Хотя всё было готово, Джейк по-прежнему колебался. Потому что была одна часть во всём этом, которую они не совсем обсудили.

Если всё пойдёт по плану, Кармическая Чума будет уничтожена. Её уничтожение убьёт всех, заражённых этой чумой, так что и Святой Меча, и Дина будут в порядке, поскольку они ещё не были заражены из-за пятидесятилетнего инкубационного периода. Но… Тёмная Ведьма заражена. Это означало, что, хотя Джейк и не смог совершить жертвенный ритуал для планеты… он помогал ведьме построить ритуал для её собственного самоубийства.

Что-то, что он и остальные четверо не собирались оставлять без внимания, поскольку это было главной причиной их подозрений, что Тёмная Ведьма попытается провернуть что-то. Однако, если она действительно готова пожертвовать собой…

— Мы закончили, — Тёмная Ведьма счастливо улыбнулась, видя весь ритуальный круг, который помогли создать Джейк и Дина. Он находился прямо под ядром, но как только ритуал начнётся, Кармическая Чума изнутри Ядра Мира обнаружит Ядро-Имитатор и, из-за своей природы, не сможет устоять перед заражением того, что она считает другой планетой. Как только будет перенесено хоть немного энергии, ритуал позволит остальной части быть втянутой в Ядро-Имитатор и, таким образом, полностью очистит Ядро Мира Троемирья. Всё это, естественно, было возможно только благодаря Ядру-Имитатору, которое, честно говоря, казалось Джейку слишком могущественным и явно было предметом, созданным для чего-то подобного.

— Действительно закончили, — кивнул Джейк, глядя на круг, прежде чем прямо взглянуть на ведьму. — «Не буду ходить вокруг да около. Судя по вашим собственным словам и тому, для чего мы создали этот ритуал, если мы успешно его проведём, вы умрёте в процессе».

Тёмная Ведьма посмотрела на Джейка и остальных и улыбнулась. — «Я знаю. Не поймите меня неправильно, умирать я не хочу, но я знала с самого начала, что иду на риск, , следуя этому Пути. Даже сейчас я чувствую влияние Кармической Чумы, грызущее меня. Я могу подавлять это влияние сейчас, но через несколько лет я снова стану тем безумным монстром, с которым вы сражались при первой встрече. Смерть предпочтительнее этого. Уйти, забрав с собой эту чёртову чуму, — не самая худшая смерть, по крайней мере по мне. Однако же я желаю вам пятерым удачи в том, чтобы покинуть планету. Хотя у меня нет будущего, для вас всё иначе».

Её слова казались искренними, как минимум, для Джейка. Он знал, что иногда ошибается, но всё же чувствовал, что может уловить настроение людей, и Тёмная Ведьма излучала настроение того, кто действительно готов на всё, чтобы избавиться от Кармической Чумы. Эта небольшая речь лишь подтвердила его мысли и заставила почувствовать себя немного плохо из-за своих подозрений.

— Когда бессмертие недоступно, хорошая смерть — лучший конец для достойно прожитой жизни, — с уважением кивнул Святой Меча.

Дине явно это не нравилось, но она всё равно торжественно кивнула. Джейк не знал, был ли весь этот этаж предназначен для преподавания им моральных уроков, но ему не нравилось, что единственное «правильное» решение, то, при котором нельзя спасти всех.

— Давайте не будем затягивать больше необходимого. Пока мой разум ещё принадлежит мне, я хочу покончить с этим раз и навсегда, — сказала Тёмная Ведьма решительным голосом.

Всё, что оставалось, — это уважать её желание и приступить к делу. Все шестеро были необходимы для ритуала, хотя Святой Меча, Падший Король и Сильфи будут служить лишь источниками энергии и стабилизирующими элементами, в то время как Тёмная Ведьма будет главным контролёром. Джейк и Дина будут напрямую поддерживать её, что поможет ускорить проведение ритуала. Обычно это заняло бы около недели, но с помощью Джейка и Дины Тёмная Ведьма оценила, что потребуется не более одного дня, поскольку ей не понадобятся перерывы на отдых.

Когда все заняли свои места, ритуал начался. Прямо под истинным Ядром Мира парило Ядро-Имитатор, готовое отразить гигантский расплавленный шар над ним и стать новым хозяином для источника Кармической Чумы. Джейку всё ещё приходилось признавать, что он не до конца понимал, как будет проходить ритуал; он лишь знал, что будет поддерживать Тёмную Ведьму во всём, что она делает.

Руны, покрывающие всю комнату, загорелись не обычным тёмным светом, а глубоким красным. Энергия мгновенно начала наполнять комнату ядра, их группа из пятерых обеспечивала большую её часть, наряду со всеми предметами, подготовленными как Тёмной Ведьмой, так и добытыми Падшим Королём, Сильфи и Святым Меча.

Затем эти руны начали посылать свет к средней точке прямо между истинным Ядром Мира и Имитатором, парящим за многие километры под ним. В течение следующих многих часов была призвана большая плоская поверхность, напоминающая странное чёрно-красное зеркало, отражающее как Ядро-Имитатор, так и истинное Ядро Мира.

На отметке в двадцать шесть часов Джейк почувствовал, что ритуал приближается к завершению. Два Ядра Мира отражались в зеркале, идеально перекрываясь. Тёмная Ведьма послала им всем сигнал, они готовились к финальной части. С толчком энергии вся комната начала дрожать.

На мгновение Джейк увидел, как истинное Ядро Мира мерцает и исчезает, заменяясь Ядром-Имитатором, только чтобы настоящее мгновенно вернулось. Две реальности перекрывались, одновременно истинные и ложные, пока внезапно зеркало, которое они призвали, не разбилось. Все руны по всей комнате также разбились в тот же самый момент, как Тёмная Ведьма упала на колени, истощённая.

Даже не видя уведомления, Джейк знал, что они преуспели.

Джейк проверил уведомление и слегка улыбнулся их успеху. Он бросил взгляд на Ядро-Имитатор Мира и кивнул, читая его обновлённое описание.

Ритуал был завершён и прошёл без сучка без задоринки, как и планировалось. Не было обмана, не было двойной игры. Тёмная Ведьма даже не потянулась к Ядру-Имитатору, в котором теперь была Кармическая Чума. Она не сделала ничего подозрительного на протяжении всего процесса, что, как ни странно, ощущалось… странно. Видеть кого-то, особенно кого-то, названного Тёмной Ведьмой — настолько честным и правдивым на протяжении всего пути, совершающего бескорыстную жертву…

Это противоречило тому, как всё должно было происходить, по мнению Джейка. Ему не нравился такой конец.

Никому не нужно было ничего говорить, их группа собралась прямо перед парящим Ядром-Имитатором. Тёмная Ведьма подошла последней, выглядев совершенно измотанной, хотя на её губах играла гордая улыбка.

— Мы сделали это, — сказала она меланхоличным голосом. — «Теперь всё, что нам нужно сделать, это уничтожить ядро, и всё закончится… не волнуйтесь, самоуничтожение, это не взрыв, а встроенная имплозия, более или менее просто стирающая всё ядро из существования. Оно было создано для таких случаев, в конце концов. Всё, что нужно сделать для активации этой функции, — это влить энергию в формацию на нём…»

Джейк почувствовал её колебания, поскольку она не сделала движения, чтобы сделать то, что только что назвала таким простым. Просто совершить действие, которое, как ты знаешь, станет твоим концом, нелегко. Этого одного мгновения колебаний было достаточно, чтобы Джейк вздохнул.

— Ах, пошло оно, — пробормотал он, глядя на свою группу. — «Можно мне тут немного побезбашенничать?»

— Это подземелье; ничего совершённое здесь не имеет настоящего значения. Но я верю, что это работает в обе стороны… если есть время для безрассудства, возможно, сейчас это как раз оно. Разумеется, действуй, возможно, нам даже дадут бонусные очки за такое, но не заканчивай своё существование ради глупого чувства тщеславия», — сказал Падший Король, явно понимая, что Джейк хочет сделать что-то потенциально безумное.

Святой Меча также просто пожал плечами, Дина выглядела сбитой с толку тем, что планирует Джейк. Сильфи, похоже, тоже не особо волновалась так или иначе.

— Что ж, — сказал Джейк, глядя на Тёмную Ведьму. — «Хочешь рискнуть и посмотреть, сможем ли мы вытащить эту Кармическую Чуму из тебя?»

Она смотрела на Джейка мгновение, затем покачала головой. — «Хоть я и ценю вашу мысль, я хорошо осведомлена о природе этой Кармической Чумы. Она уже слилась со мной, моя судьба предрешена. Ничто, кроме бога, не сможет изменить этот исход».

— Всё не так мрачно, — сказал Джейк. — «Кармическая Чума заражает вас, да, но иначе, чем других. Вам удалось почти отделить её от самых важных частей вашей души, так что хотя избавиться от неё будет непросто, это не невозможно».

Тёмная Ведьма снова просто вздохнула. — «Ещё раз, я в курсе. Это было сделано в попытке спасти себя, но это не сработало должным образом. Кармическая Чума предназначена для того, чтобы уничтожить меня, как только будет уничтожен источник, мои жалкие попытки ничего не изменят».

— Если ты так уверена, что умрёшь, просто дай мне попробовать, — пожал плечами Джейк. — «Худший исход это тот, которого ты и так ожидаешь».

— Худший исход — это если ты тоже заразишься или разделишь мою судьбу, — строго сказала она.

— Со мной всё будет в порядке, — отмахнулся Джейк.

Затем он повернулся к Ядру-Имитатору Мира и открыл рот.

— Что ты делаешь!? — закричала Тёмная Ведьма, стоило ядру уменьшиться и влететь в рот Джейка. — «Это ядро не то, что существо C-ранга может подавить! Там же отражена воля этого мира, и… и…»

Джейк стоял там, потирая живот, чувствуя, как дрожь энергии проходит через его тело, пока непокорное поддельное Ядро Мира протестовало. По крайней мере, так было мгновение, прежде чем Джейк жёстко приструнил его. Стоило помнить, что «желудок» Нёба находился внутри его души… и как только ядро оказалось там, Джейк почувствовал, как чума резонирует с чем-то ещё, полностью успокаиваясь.

Внутри его Пространства Души капля крови Малефической Гадюки запульсировала энергией всего один раз, полностью подавляя заражённое Ядро Мира, прежде чем снова затихнуть. Это даже не было необходимой частью плана Джейка, но это был приятный сюрприз. Ещё более приятным сюрпризом были знания, пришедшие с этой пульсацией энергии от капли крови. Знания о чумах нахлынули на его голову, благодаря

Тёмная Ведьма просто стояла и смотрела на Джейка несколько мгновений. — «Кто ты, блядь, такой?»

— Тот, у кого есть план, — улыбнулся Джейк, поворачиваясь к Святому Меча. — «Не мог бы ты мне помочь?»

— Что мне сделать? — спросил старик.

— Когда я подам сигнал, не мог бы ты быть так любезен и ткнуть меня в голову той штукой которую, эээ, ты называешь «Проблеск Весны: Эрозия»?»

Спасение Ведьмы

— Ты же понимаешь, что мы не можем позволить ему вынести это Имитационное Ядро Мира за пределы этажа? — вопросил Змеебог, обращаясь к Гадюке.

— Действительно выглядело бы несколько контрпродуктивно, реши он вернуть в мультивселенную Кармическую Чуму, которую искоренили давным-давно, — кивнул в согласии Минага.

— Расслабьтесь, он не вынесет его, — отмахнулся Гадюка. «Он просто проглотит его и поглотит все знания о создании чум, что в нём содержатся».

— И… ты называешь это хорошим исходом? — мёртвым тоном произнёс Минага. «Совершенно блестящая идея обучить его такому… особенно учитывая его послужной список всегда хорошо обдуманных решений».

— Брось, разве был бы он моим Избранником, если бы как минимум не знал, как создавать чуму? — улыбнулся Гадюка. «Не говорю, что он её создавать будет, но знать, как это делается, не преступление».

— Я уверен, что почти любая существующая фракция не согласилась бы с такой оценкой, — вздохнул Змеебог.

— А я уверен, что по крайней мере у половины из них где-то записано правило, что одна из причин, по которой им не стоит связываться со мной, страх, что я швырну в них чумой», — покачал головой Виластромоз.

— Хм, — на мгновение задумался Змеебог. «Я изъял бы Ядро Мира, вынеси он его наружу. Но если он поглотит его или достаточно изменит, я позволю ему уйти с ним, при условии что не будет риска возрождения чумы».

— Звучит достаточно справедливо, — пожал плечами Вилас.

— К тому же, если быть честным, думаю, большинство фракций не связывались бы с Гадюкой даже не имей он чумы, — сказал Минага. «И, полагаю, есть ценность в том, чтобы знать, как её создать, там задействованы весьма интересные концепции. К слову, раз уж ты здесь эксперт… возможно ли создать чуму, которая уничтожает Родословные, такие, что позволяют их обладателям рушить любое интересное прохождение лабиринта? Спрашиваю для друга».

Ради ясности: Джейк не планировал какого-то чрезмерного двойного самоубийства или чего-то подобного, когда просил старика резануть его. Он просто знал, что задуманное им едва ли удастся осуществить в обычных обстоятельствах, поэтому решил воспользоваться остроумным применением механики системы.

— Ты хочешь, чтобы я спровоцировал тот защитный навык, который активируется от смертельного удара? — уточнил Святой Меча, быстро смекнув, к чему он клонит.

— А, этот, — с пониманием кивнул Падший Король, сам испытавший его на себе.

— В точку, — улыбнулся Джейк. «И я полагаю, что эта штука «Эрозия» — лучший навык для этого, ведь его проще пережить, чем тот рассекающий удар, учитывая, что это всего лишь линия воды. Правда, использование Трансцендентного навыка, возможно, переоценка моей живучести, но я хочу быть уверен, что система сочтёт удар смертельным».

Святой Меча на мгновение задумался, затем кивнул. «Что ж, справедливо».

Джейк поблагодарил его и обернулся к остальным троим членам группы. «Лучше отойдите подальше, чтобы не зацепило. Ах, Дина, наверное, останься рядом. Кому-то может понадобиться лечение. Хотя, если подумать, лечение точно кому-то понадобится».

— Что именно ты задумал!? — грубо вклинилась Тёмная Ведьма. «И что ты сделал с Имитационным Ядром Мира? Его нужно уничтожить, иначе всё это напрасно… Погоди, ты планируешь оставить его? Если так, то я...

— Расслабься, божечки, — отмахнулся Джейк. «Просто пытаюсь придумать способ уничтожить Кармическую Чуму, не убивая тебя в процессе».

— Я… я уже говорила, что принимаю свою судьбу, — пренебрежительно сказала Тёмная Ведьма. «И если ты не можешь призвать бога, честно говоря, думаешь ли ты, что ты или кто-либо ещё здесь способен на что-либо?»

— Ээээ, я склонен к самоуверенности и безрассудству, но в итоге всё равно оказываюсь прав, и всё всегда складывается в мою пользу. Да и моё нутро подсказывает, что я смогу это провернуть, — попытался заверить её Джейк. Не слишком эффективно, надо заметно.

— Довериться нутру? Не будь нелепым. Если Кармическая Чума высвободится внутри тебя, смерть — единственный исход, — раскритиковала его Тёмная Ведьма.

— Опять же, прояви хоть немного доверия. Я тоже кое-что знаю о чумах, даже о Кармических Чумах. По крайней мере, дай мне попробовать. В худшем случае ты умрёшь; в лучшем выживешь. Бездействие буквально приводит к тому же исходу, что и твой худший сценарий, так в чём колебание?»

— Потому что если что-то пойдёт не так, Кармическая Чума может не быть уничтожена, я...

— Весь этот спор зацикливается и тратит время каждого, — раздражённо произнёс Падший Король. «Джейк — Избранник Малефической Гадюки, так что тебе следует проявить доверие. Если хоть одно существо C-ранга способно избавить тебя от Кармической Чумы, то это он».

Тёмная Ведьма уже собиралась возразить, когда Уникальная Форма Жизни упомянула, что Джейк — Избранник, и глаза ящероподобной женщины расширились. «Я… я не… приношу извинения за моё...

— Значит, ты с нами? — спросил Джейк. Его слегка раздражало, что Падший Король выложил все карты, но дело становилось утомительным.

— Я… да. Я доверюсь вам, Избранник Малефика, — решительно кивнула Тёмная Ведьма, её голос слегка дрогнул. Джейк даже увидел проблеск надежды в её глазах, что лишь подстегнуло его желание преуспеть. В глубине души он знал, что это не имеет большого значения, ведь они в подземелье и всё такое… но он всё равно хотел это сделать.

— Отлично, — улыбнулся Джейк. «А теперь вот мой план. Находясь в физическом контакте с тобой, я разрушу Ядро Мира у себя внутри как раз в тот момент, когда Святой Меча нанесёт мне смертельный удар. Это замедлит для меня время, в это же время будет уничтожена и Кармическая Чума, и в этот момент я направлю кармическую энергию из моего желудка в тебя. Перед этим я насыщу чуму внутри тебя токсином, который вступит в реакцию с этой кармической энергией, которая уничтожит только Кармическую Чуму вместе с частью твоей души, что ты изолировала вместе с ней. Кармическую Чуму это все ещё уничтожит, но таким образом, это будет больше напоминать вырезание заражённой опухоли до того, как она получит сигнал распространить рак по кровотоку».

— Я не уверена, что понимаю вашу последнюю аналогию, но, думаю, уловила суть. Мне нужно что-то делать? — спросила она.

— Не сопротивляйся и сосредоточься на защите своей души. Может стать жарко, и это определённо будет крайне неприятным опытом, — сказал Джейк.

Она кивнула, и Джейк жестом предложил ей сесть, затем взглянул на Святого Меча. «Мне нужно кое-что подготовить, прежде чем начать, так что пройдёт некоторое время, прежде чем тебе понадобится попытаться меня убить».

— Всегда рад попробовать ткнуть тебя мечом в голову, — улыбнулся Святой Меча, вставая сбоку от Джейка, так, чтобы его удар не задел и Тёмную Ведьму.

Джейк сел, скрестив ноги, а Тёмная Ведьма устроилась перед ним. Он положил обе руки ей на спину, тонко активировал Прикосновение Малефической Гадюки, вливая крошечную дозу яда, одновременно сканируя её тело с помощью Чутья.

Она совсем не сопротивлялась, даже подавляя свою естественную жизненную энергию, Джейк быстро обнаружил часть её Формы Души, что была заражена. Её случай был, безусловно, самым благополучным из всех, что Джейк видел, но она всё ещё находилась в шатком положении. Обычно Кармическая Чума населяла бы всю душу, но ведьме удалось изолировать её в области около желудка. По крайней мере, большую часть. Мелкие ответвления затрагивали и другие зоны. Удаление её нанесёт серьёзный урон… но, вероятно, совместимый с жизнью.

С предельной концентрацией Джейк делал две вещи одновременно. Во-первых, он вкачал больше яда в ведьму с помощью Прикосновения, «заражая» саму чуму. Это давало ему некоторое влияние на неё, поскольку он, по сути, пытался узурпировать контроль над Кармической Чумой. Здесь, к сожалению, сказывался его недостаток силы.

Причина, по которой он не мог просто уничтожить Кармическую Чуму таким способом самостоятельно, крылась в изначальной разнице в уровне между Джейком и её создателем. Будь Джейк А-ранга, он был бы уверен, что сможет исцелить её полностью, без серьёзных рисков и даже без нужды в Ядре Мира. Однако в текущих условиях всё, что он мог, — это попытаться направить процесс разрушения в благоприятное русло. Чего должно было быть достаточно, если его вторая цель удастся…

Ему нужно было повлиять на Имитационное Ядро Мира у себя внутри. На что он в данный момент не был способен. Конечно, Джейк уже знал, как хочет это сделать: через Прикосновение Малефической Гадюки. Проблема была в том, что единственный навык, который его Нёбо позволял применять к проглоченному предмету, было Сотворение Яда, дерьмовый навык обычной редкости.

Но… уже очень давно Джейк знал, что этот дерьмовый обычный навык на самом деле не нужен. Он никогда им не пользовался. Вместо этого для большинства вещей он использовал Прикосновение Малефической Гадюки. Итак, вопрос был: зачем вообще держать их раздельно? Ответ был ещё очевиднее. Он и не будет. Он верил, что если Сотворения Яда станет частью Прикосновения Малефической Гадюки, то Нёбо позволит ему использовать Прикосновение на любом проглоченном предмете.

Джейку оставалось лишь возжелать слияния, пытаясь повлиять на проглоченное Ядро Мира. Это едва потребовало усилий, словно система ждала, когда он перестанет быть болваном и просто сделает это, поскольку вскоре появилось уведомление.

Джейк решил не проверять обновлённое описание сразу, зная, что всё работает так, как он хотел. Он не зациклился на неизменной редкости или на том, что почувствовал, будто откуда-то получил кучу Интеллекта. Вместо этого он сфокусировался на Нёбе и Имитационном Ядре Мира.

Мгновенно он почувствовал активацию Прикосновения на Ядре Мира, доказывая свою правоту. Он заглянул внутрь своего Пространства Души и наблюдал за «желудком» Нёба и пульсирующим внутри ядром, Джейк просто медленно влиял на него. Это был лишь лёгкий толчок, он чувствовал, как Кармическая Чума сопротивляется на каждом шагу.

Сосредоточившись на ядре, он оказал на него сильное давление, применяя весь доступный контроль. С разделённым вниманием это было трудно, но Джейк отказывался отступать. Он знал, что по-настоящему изменить что-либо не удастся, но если он сможет слегка повлиять на чуму, чтобы она действовала иначе при встрече с другой заражённой чумой энергией внутри Тёмной Ведьмы, этого должно хватить. Сделав глубокий вдох, он перешёл к следующему этапу, почувствовав, что дальнейшая подготовка ядра невозможна.

Ты справишься

Было правдой, что ядро можно уничтожить, активировав формацию на нём. Также было правдой, что оно просто схлопнется, а не взорвётся и не навредит окружению. Проблема была в том, что Джейк решил его съесть… а имплозия внутри его Пространства Души не входила в его конструкцию. Фактически, он не мог даже активировать её.

Поэтому Джейк решил, что вместо встроенной формации уничтожения он слегка изменит формацию на ядре сам, превратив её из безвредного схлопывания во что-то более разрушительное. Однако это означало одно: Джейку придётся выдержать на себе удар по сути взрывающегося Ядра Мира внутри его собственной Формы Души.

— Будь готов, — передал Джейк Святому Меча, видя, как старик занимает позицию — с поднятым мечом и всем прочим.

Он волновался, справится ли с последствиями взрыва ядра. К счастью для него, это должно было произойти внутри его Пространства Души, и пока результирующий взрыв был чем-то ему понятным, он был уверен в своей способности с ним справиться. Ну, по крайней мере, частично. Количество высвобождаемой энергии было огромным, но у Джейка был ещё более внушительный и могущественный источник чистой энергии, который он мог использовать для подавления.

Внутри Пространства Души версия Джейка, покрытая полностью чёрной теневой аурой, появилась прямо перед пространством, занимаемым желудком Нёба. Это выглядело как массивный стеклянный шар с Ядром Мира, парящим в центре, но тень просто шагнула сквозь это стекло и вошла внутрь пузыря. Затем эта версия Джейка отвела руку, и на её кисти появился катар.

— Сейчас.

В тот миг, когда он приказал Святому Меча атаковать, его Вечная Тень вонзила катар в Ядро Мира, запуская его разрушение.

Как раз когда катар пронзил ядро, Джейк также услышал грохочущий звук Слов Силы, его Чувство опасности взорвалось, и тонкий луч воды устремился прямо в его голову. Оба события произошли в одну и ту же долю секунды, разрушение ядра замедлялось внутри его Формы Души, поскольку концепция времени была на мгновение захвачена.

И он воспользовался этим мгновением. Джейк мельком увидел уведомление, полученное при разрушении ядра, когда волна эфирной энергии пульсировала изнутри его тела, медленно распространяясь за пределы его Формы Души.

Джейк проигнорировал и это, сосредоточившись на текущей задаче. Невидимая аура, которую он мог ощутить лишь через свою Сферу, вырвалась из него с огромной скоростью, даже несмотря на Мгновение. Она накрыла Тёмную Ведьму, и мгновенно Кармическая Чума взбесилась — или, по крайней мере, попыталась.

Она пыталась распространиться и уничтожить, увлекая с собой Тёмную Ведьму, но Джейк контролировал её. Едва. Тело ящероподобной женщины начало разрываться изнутри, несколько частей буквально сгнили почти мгновенно. Джейк едва успел среагировать на функцию чумы раннего S-ранга, которая приказывала ей распространяться, и остановить её от заражения всей её души разом.

Стоило ему запрокинуть голову обратно вверх, как время возобновилось, и Джейк почувствовал приступ боли, ибо ему отрезало нос, но это было ничто по сравнению с воплем, вырвавшимся из Тёмной Ведьмы, ведь половина её желудка сгнила вместе с одной рукой и несколькими внутренними каналами. Чёрные пятна чистой гнили покрыли её тело, Дина ударила посохом о землю, и зелёная пелена энергии окутала и Джейка, и Тёмную Ведьму.

Джейк также быстро достал зелье лечения и практически влил его в глотку Тёмной Ведьмы, одновременно продолжая держать на ней руку, чтобы справиться с любыми остаточными эффектами Кармической Чумы. Однако, видимо, вся Кармическая Чума просто самоуничтожилась, поглотив любую часть тела и души, с которой была связана, оставив Тёмную Ведьму с серьёзными повреждениями души и физическими ранами. Но… ничто из этого не было смертельным или неисцелимым со временем.

Несколько секунд в комнате слышался лишь низкий гул истинного Ядра Мира и тяжёлое, прерывистое дыхание Тёмной Ведьмы. Дина сосредоточенно лечила, Джейк продолжал пристально наблюдать за Ведьмой с полностью включённым Чутьём Малефической Гадюки. Даже присоединился Падший Король, мягкий золотой свет окутал Тёмную Ведьму, судя по всему, уменьшая её боль.

Секунды тикали, но сколько бы Джейк ни искал, он не мог найти ни следа Кармической Чумы. Ни в ком из членов его группы.

Они преуспели… и Кармическая Чума исчезла.

Уведомление, пришедшее через несколько секунд, чуть не заставило Джейка рассмеяться — ему пришлось признать, что он о нём забыл.

Он всё равно улыбнулся, поскольку уведомление по сути подтвердило, что цепная реакция, вызванная Кармической Чумой, действительно привела к массовому вымиранию всех просвещённых на планете. Странная вещь для празднования, но всё же стоящая.

— Ты в порядке? — спросил Святой Меча, и Джейк уже собирался ответить, что с Тёмной Ведьмой должно быть всё хорошо. Но он заметил, что старик смотрит на него.

Джейк быстро просканировал себя и не заметил ничего особо необычного. По крайней мере, внешне. Заглянув внутрь своего Пространства Души, он увидел более мрачную картину. Желудочное пространство, созданное Нёбом, было покрыто трещинами, повсюду витала интенсивная энергия проклятий, поскольку Джейку пришлось задействовать Вечный Голод, чтобы подавить энергию отдачи и не рисковать повредить себя.

Более того… желудок всё ещё был наполнен энергией. Казалось, внутри запечатан адский огонь, пытающийся вырваться, но, к счастью, сдерживаемый энергией проклятий и остаточной структурной целостностью желудка. Джейка беспокоила эта энергия, пока он не заметил, что она истощается с заметной скоростью — часть её просачивалась сквозь трещины желудка, только чтобы быть мгновенно поглощённой энергией проклятий.

Похоже, Вечный Голод неплохо пирует… но на заживление желудочного пространства Нёба уйдёт время

Важнее была женщина, стремительно заживавшая перед ним. Гниющая плоть медленно удалялась или обновлялась, и хотя она всё ещё выглядела ужасно, она была жива.

— Я… я всё ещё жива… — прохрипела она, уставившись в потолок комнаты. Слёзы навернулись на её глаза, и она начала рыдать. «Я жива… как… я не думала…»

Джейк лишь улыбался, ничего не говоря, позволяя Дине продолжать свою работу.

Неподалёку, прямо под истинным Ядром Мира, уже материализовался портал, давая понять, что они прошли этаж. Судьба Троемирья была решена. Однако Джейк не слишком спешил, как и остальные. Сейчас они просто наслаждались моментом, прежде чем пришло время двигаться дальше.

null

42-й Этаж

Их группа из пяти задержалась на этаже всего примерно на чаc, Дина завершала исцеление Тёмной Ведьмы насколько могла. Часть повреждений души должна была зажить сама, но чешуйчатая женщина была вне себя от радости уже от самого факта выживания.

— Я не знаю, как смогу когда-либо отблагодарить вас, — склонилась Тёмная Ведьма, пока они стояли перед телепортером, уводящим их с этажа.

— Надеюсь, удача сопутствует вам на вашем Пути, и если я когда-либо смогу вернуть этот долг, я сделаю это.

Было немного меланхолично слушать её обещания о будущем, когда все пятеро знали, что такие обещания никогда не смогут быть исполнены. Забрать её с собой из подземелья тоже не было вариантом. Скорее всего, даже если Тёмная Ведьма когда-либо и была реальным человеком, она давно умерла в настоящем мире, а если и жива, то лишь потому, что достигла божественности… и в этом случае этот образ подземелья также не сможет его покинуть. Не то чтобы это вообще имело значение, ведь Невермор не позволял участникам выводить кого-либо из подземелья.

— Береги себя, — просто сказал Джейк. «И продолжай бороться за правое дело. У Лорда-Защитника Просвещённой Республики были документы, связанные с созданием способа телепортации с этой планеты, которые, возможно, помогут тебе свалить отсюда, если ты того захочешь. Под разрушенной теперь столицей есть скрытая лаборатория».

Она с благодарностью кивнула, а Джейк и компания шагнули в портал. Было странно, как Тёмная Ведьма, казалось, знала, что это за врата. Но не до конца. Она знала, что они могут увести их с этажа (или планеты ) но не куда они ведут или почему она сама не может войти. Просто не могла.

Появившись в промежуточной комнате, Джейк громко вздохнул. Не из-за довольно скучной комнаты, в которой они оказались, блёклой в сравнении с уютными гостиными Лабиринта Минаги, а из-за этажа, который они только что прошли.

— Отделять эти слои подземелья от реального мира начинает быть тяжко, люди становятся слишком настоящими, — пробормотал Святой Меча.

— Не стану лгать: мне больше нравятся этажи, где они больше похожи на запрограммированных персонажей. Это делает всё более простым.

— Ага, — кивнул Джейк.

— Имея некоторый опыт схожий с её судьбой, ведь был я и сам когда-то был боссом в Обучении, полагаю, у меня есть уникальное понимание. Даже если подземелье, которое мы проходим, — это то, что мы знаем, не является по-настоящему реальным, для живущих там индивидуумов это их единственная реальность. В ситуации с Тёмной Ведьмой, она считала себя просто членом какой-то организации, прибывшей помочь излечить мир от чумы. С её точки зрения, её действительно спасли. В конечном итоге, даже спасать «настоящее» существо в мультивселенной — в основном бесполезная задача, ибо они лишь одна душа в бесконечном море жизней, существующих в бесконечном промежутке времени, где их жалкое смертное существование не имеет никакого значения. Так что действуй согласно тому, что считаешь лучшим, будь то в подземелье или в истинном мире. В грандиозной схеме бытия ни то, ни другое по-настоящему не важно, и сознательно списывать существ как нереальных — лёгкий путь к апатии. Это путь, по которому в итоге идут все боги… ибо разве жизнь смертного, заканчивающаяся в мгновение ока, действительно реальнее, чем жизнь существа в подземелье, которое существует лишь тогда, когда ты находишься там? И то, и другое — лишь мимолётные вспышки на полотне бесконечности, каковой являются их жизни», — произнёс Падший Король, странно углубившись в философию.

Определённо казалось, что у него были неразрешённые мысли от пребывания в системном событии… но в его словах был и здравый смысл.

— Я думаю, то, что мы сделали, это хорошо, — с улыбкой сказала Дина. «И оставаться верным себе даже в ситуации, где ставки малы, лишь доказательство сильного характера».

— Рии, — мудро добавила Сильфи.

Джейк просто кивнул, и прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, на них обрушились долгожданные системные сообщения.

Пробежав глазами сообщения о прохождении этажа и достижении, Джейк кивнул. 4100 были ожидаемы из-за изменения правил, которое гласило что каждый этаж давал больше базовых очков, но достижение показалось немного скромным, давая всего 2000 дополнительных за выбор по сути самого сложного пути завершения.

С другой стороны, они выполнили кучу дополнительных целей, сделав именно так, больше, чем если бы выбрали лёгкий путь, так что, вероятно, оно того стоило.

Тот факт, что не было никакой награды за спасение Тёмной Ведьмы, также не особо удивил его. Это ведь вообще не входило в их цели, а было просто чем-то, что Джейк сделал из странного чувства тщеславия. Нет… он сделал это, потому что было просто неправильно позволить кому-то пожертвовать собой ради его выгоды, поэтому он сделал всё возможное, чтобы этого не случилось. Даже если это потратило время и привело к повреждению его Пространства Души, он ни капли не сожалел и с радостью сделал бы это.

Не то чтобы Джейк отказался, если Змеебог и система решат, что дополнительная награда уместна.

— Я на мгновение опасался, что Невермор не признает то, что ты сделал, — сказал Святой Меча, улыбаясь Джейку.

— Я приятно удивлён, что это не так.

— Да, — кивнула Дина.

— Неудивительно, что для этого нет установленного достижения… Не думаю, что кто-либо ещё в C-ранге смог бы исцелить её, если только у них не было Трансцендентного навыка или Родословной, позволяющей уникально излечивать чуму.

— Ээээм, уверен, кто-то другой смог бы найти способ, — улыбнулся Джейк, отмахиваясь.

Недооценивать возможности других никогда не было хорошей идеей, и, просто глядя на своих четверых товарищей, Джейк знал, что в мире есть настоящие монстры.

— Нет, не думаю, — покачала головой Дина. «Потребовалось уникальное сочетание навыков и способностей. Более того, тебе пришлось справиться с ответным ударом разгневанной Кармической Чумы, созданной существом раннего S-ранга. Чистый уровень давления на твою душу должен был быть удушающим… хотя, полагаю, ты вообще не склонен чувствовать такое давление».

Джейк уже собирался возразить, но остановился. Что ж, ладно, он должен был признать, что даже не осознавал, что должно было быть какое-то странное давление от Кармической Чумы… или погоди, было ли это тем, что капля крови Вилли мгновенно подавила, как только он её проглотил? Возможно… так или иначе, Дина, вероятно, была права. Даже если кто-то другой мог бы повторить то, что он сделал, скорее всего, никто ещё не делал этого в этой инкарнации Невермора.

— Будем просто надеяться, что награда соответствует уникальности подвига, — сказал Падший Король. «Я помедитирую, пока награда рассчитывается. Полагаю, неразумно покидать это место до завершения».

— Согласен и тоже помедитирую некоторое время. Даже если использование Проблеска не слишком истощает меня, это не так просто, как просто потребить несколько ресурсов, — сказал старик, находя удобное место, чтобы сесть.

Дина последовала его примеру, а Сильфи решила вздремнуть на коленях Джейка, пока он решил разобраться со своими делами.

Хотя можно было бы утверждать, что спасение Тёмной Ведьмы было для Джейка лишь моментом эгоистичного тщеславия, который на самом деле мало что дал, процесс, посредством которого это произошло, определённо пошёл ему на пользу. Два навыка были улучшены, даже если их редкость осталась неизменной, и это время простоя было идеальной возможностью изучить их.Первым шло Прикосновение Малефической Гадюки, описание которого стало ещё длиннее, чем в прошлый раз.

[Прикосновение Малефической Гадюки (Легендарный)] – Одним прикосновением Малефическая Гадюка захватывает контроль над миром. Даёт возможность ввести токсичную энергию в существо через контакт. Природа токсичной энергии определяется пользователем. Алхимик может использовать только токсичные эффекты, которые он приготовил или создал ранее, или для дальнейшего усиления существующего токсичного эффекта внутри выбранной цели. Позволяет Алхимику гораздо эффективнее контролировать все токсины, с которыми он контактирует при использовании Прикосновения Малефической Гадюки. Может использоваться для культивирования токсинов различных форм. Может использоваться со всеми совместимыми типами магических склонностей, дополнительно изменяя эффекты. Этот эффект особенно эффективен при использовании вашей арканной склонности. Значительно увеличивает силу трансмутаций, совершённых с помощью Прикосновения Малефической Гадюки, ценой частичного связывания их с вашей душой. Некоторые эффекты не могут быть воспроизведены. Добавляет увеличение эффективности Прикосновения Малефической Гадюки в зависимости от Интеллекта и Мудрости. Пассивно предоставляет 9 Интеллекта за каждый уровень в Еретике-Избраннике Алхимике Малефической Гадюки (вариант C-ранга). Да будет ваше прикосновение катализатором разложения, покоряющего мир вашей воле.

null

Кроме того, насколько он мог видеть, изменилось лишь одно место. «Позволяет Алхимику гораздо эффективнее контролировать все токсины, с которыми он контактирует при использовании Прикосновения Малефической Гадюки. Может использоваться для культивирования токсинов различных форм».

Эта часть была и раньше, но теперь она изменилась, став гораздо более общей, и, сосредоточенной на навыке. Джейк был не уверен, потерял ли он какие-либо эффекты Сотворения Яда. При дальнейшем осмотре он обнаружил один недостаток слияния. Раньше он мог просто использовать его на любом токсине, и тот культивировался. Теперь это работало только с токсинами, с которыми он уже имел некоторый уровень знакомства, или, другими словами, типами токсинов, которые он уже поглощал ранее.

Это казалось большим недостатком, учитывая, что он не сможет культивировать могущественные и уникальные природные сокровища с помощью Сотворения Яда, но, подумав, почему бы ему просто не использовать Нёбо и не съесть эти яды с помощью специального внутреннего желудка?

Да, не казалось большим недостатком. Джейк также всё ещё мог использовать его для культивирования растений и тому подобного.

Фактически, эта часть была строго лучше, насколько он мог судить, учитывая, что теперь он будет культивировать с помощью навыка, связанного со Малефической Гадюкой, и в этом должны были быть некоторые преимущества, связанные с Записями.

Переходя ко второму улучшенному навыку, Джейк увидел несколько больше изменений.

[Нёбо Малефической Гадюки (Легендарный)] – Малефическая Гадюка отточил свой яд, пожирая мириады токсинов и сокровищ, найденных по всей мультивселенной. В том же духе Алхимик Малефической Гадюки может поглощать токсины, дабы изучить их эффекты и свойства. Дальнейшая эволюция позволяет теперь также изучать свойства трав, одновременно получая большую пользу от всех потреблённых зелий. Природные сокровища могут быть проглочены и переработаны с ускоренной скоростью с использованием вашего текущего уровня Прикосновения Малефической Гадюки (Легендарный). Если предмет не является токсином, предмет всё равно будет переработан, но медленнее. Позволяет вам изучать свойства любого сокровища в вашем желудке по мере его медленной переработки. Позволяет Алхимику полностью потребить проглоченный предмет, уничтожив его в процессе, если это возможно. Если предмет не может быть уничтожен или результат его разрушения слишком разрушителен, Алхимик пострадает от обратного удара, и внутреннее пространство будет повреждено. Дарует иммунитет или сопротивление большинству ядов. Пассивно предоставляет 9 Стойкости за каждый уровень в Еретике-Избраннике Алхимике Малефической Гадюки (вариант C-ранга).

Через бесконечное потребление да возрастёт ваша сила; через чревоугодие да расширятся ваши Записи, поглощающие мир.

Игнорируя столь же нелепую длину описания, то же самое с большим количеством характеристик и уточнением, что это только для варианта его профессии C-ранга, присутствовало и здесь. Помимо этого, было два изменения.

Одним было добавление использования Прикосновения Малефической Гадюки и изменённая формулировка вокруг этого дополнения.

Вторым была способность полностью потреблять предмет, что-то, что Джейк не стремился делать напрямую, но в итоге разблокировал довольно случайно во время своей безрассудности.

«Позволяет Алхимику полностью потребить проглоченный предмет, уничтожив его в процессе, если это возможно. Если предмет не может быть уничтожен или результат его разрушения слишком разрушителен, Алхимик пострадает от обратного удара, и внутреннее пространство будет повреждено».

Это предложение в значительной степени суммировало то, что Джейк в итоге сделал с тем Ядром Мира, включая часть, где внутреннее пространство было повреждено. Видеть это описанным как часть навыка было, честно говоря, большим облегчением для Джейка, поскольку это проясняло, что это «предусмотренное» повреждение, давая надежду, что оно заживёт естественным образом со временем.

Ему всё ещё нужно было дождаться, пока Вечный Голод доест всю остаточную энергию, прежде чем мог начаться "ремонт", но, будем надеяться, он не наткнётся на потрясающее сокровище, которое захочет съесть, до того как Нёбо снова будет готово.

Довольный улучшением двух навыков, он также отметил, что эти два апгрейда обеспечили немедленное увеличение на 180 Интеллекта и 180 Стойкости до всех бонусов.

Более того, он будет получать ещё больше характеристик с каждым повышением уровня… как ни посмотри, эти навыки Малефической Гадюки были поистине сверхмощными, и он был всем за.

Улучшения, наряду со всем процессом исцеления, естественно, также вознаградили уровнями. Двумя, если быть точным.

Джейк отметил, что ему оставался всего один уровень до получения самого первого выбора навыка C-ранга, и хотя было заманчиво просто немедленно прокачать этот уровень, он не мог заставлять свою группу ждать.

Поскольку обработка какого-либо бонусного достижения, которое они получат, ещё не была завершена, Джейк также вошёл в медитацию, одновременно вынимая свою Колыбель Душевного Пламени, как он мысленно сократил название, и влил ещё немного арканной энергии, проверяя ситуацию внутри неё.

Ничего особенного на этом фронте не произошло, он всё ещё ждал, пока его арканное сродство получит прочную опору в мире Колыбели.

Спустя несколько минут Джейк и все остальные одновременно вышли из медитации, когда наконец получили уведомление.

Джейк какое-то время смотрел на текст. 500 очков было не так много… но дополнительные 5% очков — это ахренеть.

— Это действительно… нормально? — вслух поинтересовался Джейк.

Его вопрос подразумевал, что такого рода Особое Великое Достижение вообще можно было заработать, что его немного пугало. Что получали другие участники, о чём он не знал?

Было ли это причиной, по которой они иногда отставали по очкам на предыдущих этажах?

— Джейк, — сказал Святой Меча. «Когда тебе достаётся что-то хорошее, ты просто улыбаешься и киваешь».

— Но..

Джейк и компания появились на следующем этаже вскоре после, восстановившись.

На этот раз они оказались стоящими на скалистом уступе, с которого открывался вид на город внизу с большим поместьем прямо посередине.

Внутри этого поместья была тренировочная площадка прямо в их поле зрения, и внимание Джейка мгновенно привлеклось туда ещё до появления приветственного сообщения.

Джейк прочитал всё это, уже имея догадку, о чём будет этот этаж. Особенно в сочетании с тем, что он видел внизу во дворе.

— Этот этаж ещё более сложный… если император А-ранг, просто пробиваться силой не наш вариант… вычеркнем это, просто разозлить королевскую семью приведёт к автоматическому поражению… — пробормотал Святой Меча.

— Этот этаж, ещё одна попытка обучить нас правилам мультивселенной, — покачал головой Джейк.

— Почему ты так думаешь? — спросила Дина.

— Видишь вооон того парнишку, — Джейк указал на ребёнка внизу во дворе, размахивающего мечом.

Он выглядел не старше девяти или десяти лет и был лишь E-ранга, но внимание Джейка мгновенно привлеклось к нему в тот же миг, как они вошли.

— Его форма проста, но показывает некоторый потенциал, однако я не вижу ничего особенного в нём? — поинтересовался Святой Меча.

— Дина? — спросил Джейк.

— Я тоже ничего не вижу… погоди… думаю… — сказала Дина, её голос затих, прежде чем глаза раскрылись в осознании.

— Ага, — улыбнулся Джейк.

— У парня есть Родословная.

Хотя многие могли бы утверждать, что два случая не составляют закономерности… что ж, Джейк был почти уверен, чего ожидать от этого этажа и нескольких последующих, чувствуя, что их просто бросили в принудительную программу образования о законах и этикете мультивселенной.

Что последующие годы лишь подтвердят.

Урок Родословных

Сорок первый по сорок пятый этажи были особенными, в том смысле, что их почти не затрагивало время. Эпохи сменяли друг друга, переписывались законы мира, менялись лица и империи, а эти уровни в «Неверморе» оставались неизменными. В каждой итерации подземелья они присутствовали, пусть с вариациями, пусть с разными декорациями и разной «обёрткой», но с одним и тем же смыслом:

Просветить обитателей мультивселенной о некоторых общепринятых правилах и лучших практиках.

И то, что эти этажи стояли так «поздно» в структуре подземелья, не было ни случайностью, ни прихотью. Не зря их разместили именно на C-ранге. Обычно именно на C-этажах искатели переставали вариться в пределах родных планет и впервые по-настоящему выходили наружу, туда, где начинаются дипломатия, торговля, союзы, войны, и где ты сталкиваешься с чужими фракциями и культурами.

А культуры эти нередко были… мягко говоря, своеобразными.

У одних существовали жёстко прописанные касты и общественные лестницы — такие, где один рождается с цепью на шее, а другой с золотом в ладонях. У других всё проще и одновременно страшнее: общество делилось по силе. Слабых держали на коротком поводке, сильные диктовали правила и считали это естественным порядком вещей.

Мультивселенная могла сколько угодно не замечать тех, кто слишком слаб, чтобы выйти за пределы собственной песочницы. Но стоило тебе стать достаточно значимым, чтобы взаимодействовать с другими мирами, от тебя ожидали соблюдения определённых норм.

«Невермор» служил своеобразной страховкой от вечного оправдания:

Даже Святая Церковь — та самая, которую часто называли сильнейшей фракцией мультивселенной, со временем была вынуждена радикально изменить отношение к людям с Родословной.

В первые эпохи для Церкви было нормой устраивать «правильные» браки между носителями Родословных: побольше детей, побольше шансов на редкие вариации, побольше «полезного наследия». А если подходящего партнёра не находилось — носителя Родословной просто «подкладывали» под кого-то влиятельного, рассчитывая хотя бы на его Записи и ресурс.

Теперь же всё стало иначе. Если в Церкви появлялся человек с Родословной ( рождался или присоединялся), степень контроля над ним резко ограничивалась. Таких людей выделяли в отдельную категорию: отдельный статус, отдельные правила, отдельная дистанция. И это касалось даже тех, чьи Родословной считались бесполезными.

Конечно, играла роль и невозможность для носителей Родословных войти в Святую землю. Но куда важнее было другое: само подозрение, что Церковь

Впрочем, это не означало, что тонкие методы исчезли.

То, как «Эмберфлайт» пытались заманить Джейка к себе, считалось вполне допустимым способом вербовки носителя Родословной. Допустимым считалось и «свести» такого человека с кем-то — в надежде, что из этого что-то выйдет. Проблемы начинались там, где появлялась сила. Причём не только грубая, физическая, но и социальная: давление, шантаж статусом, ловушки обязательств. Именно поэтому Святая Церковь теперь действовала настолько осторожно: любое принуждение могло быть истолковано как нарушение.

Законы о Родословных приняли гораздо позже, чем ограничения, связанные с чумой и эпидемиями, но теперь они были куда известнее. Чуму кое-где всё ещё использовали, однако в жёстко контролируемых условиях и под надзором. Некоторые её формы, вроде Кармических чум — были запрещены полностью. Да и создавать чуму могли лишь несколько могущественных фракций: это были слишком специфические Пути, слишком опасные инструменты.

А Родословные… Родословные встречались повсюду.

И вот тут разница становилась очевидной: ограничение чумы било по единицам — ради блага всех. А правила о Родословных касались каждого. Или, по крайней мере,

Неудивительно, что находились те, кто с этими правилами не соглашался.

И сорок второй этаж стал отличным примером такой «несогласной» стороны.

Если смотреть назад, история сорок второго этажа была до смешного клишированной. По крайней мере, Джейку так казалось.

Родился мальчишка в семье мелкопоместных дворян. Ничего особенного: не гений, не монстр, не пророк. С виду просто обычный ребёнок. Но в его теле спал секрет, спрятанная искра, сила, о которой не знали даже родители:

Родословная.

Особенный мальчик, которому суждено величие, даже если пока об этом никто не догадывается.

Но затем, пришли огненные пираты.

На следующий день после того, как Джейк с компанией прибыли на этаж, небо над городом разверзлось. Из облаков вынырнул гигантский корабль, чёрный силуэт, заслонивший солнце, из чрева которого вниз рухнуло море пламени.

Это пламя было неправильным. Оно не жгло. Не оставляло ожогов. Не убивало.

Оно хватало.

Огненные языки прошлись по улицам, как сеть, и за считанные мгновения подхватили людей — десятки, сотни — и потащили вверх, в брюхо корабля. Всё произошло так быстро, что крик не успевал превратиться в звук.

Джейк и остальные сумели уйти из-под огня, но сделать ничего не смогли. От появления корабля до его взлёта прошло десять секунд. . Всё выглядело чётко, выверенно, словно операция.

Но, всё равно, проделана она была недостаточно быстро.

Где-то далеко, так далеко, что даже Джейк не смог определить источник, вспыхнул луч. И в следующий миг что-то ударило в борт корабля.

Пираты даже не поняли, что произошло.

Потому что это «что-то» оказалось человеком A-ранга.

Один удар и гигантский корабль разошёлся надвое. Пламя рассыпалось, как сорванные цепи, а похищенные люди посыпались вниз, где их подхватили силы, которые уже не выглядели пиратскими.

Всё происходило с такой скоростью, что реальность едва успевала подстраиваться. Через час город снова был цел, а люди возвращены, улицы не разрушены, жертв нет.

Слишком чисто.

Слишком демонстративно.

Слишком похоже на спектакль.

Джейк не понимал, к чему всё это… до самого финала сцены. A-ранг (человек в золотых латах) уже собирался улетать, когда его взгляд задержался на мальчишке.

На ребёнке с Родословной.

Задержался — чуть дольше, чем нужно.

И этого было достаточно.

Через три дня в город прибыла «инспектор» из Империи, женщина C-ранга , представившаяся целительницей. Говорила мол, проверяет, не осталось ли последствий после попытки похищения. И, разумеется, больше всего внимания она уделяла детям.

Только вот «целительница» была слишком внимательной.

И слишком уверенной.

Потому что это был фарс: у неё самой была Родословная, и она умела распознавать таких же.

Забавно, но при всём том, что Джейк и остальные пробрались в город тайно и через тонкую социальную игру ( во многом благодаря навыкам Святого Меча) подобрались к семье Лунвиль достаточно близко, «инспектор» даже бровью не повела в сторону Джейка и Дины. Будто их Родословные были невидимы.

Странно… хотя, если подумать, иначе этаж был бы попросту непроходим: если бы любой носитель Родословной притягивал к себе внимание местных так же, как ребёнок, подземелье превращалось бы в абсурд.

Так или иначе, «инспектор» оказалась не просто служащей. Она была высокородной дворянкой Империи. И пришла она не лечить.

Она пришла забирать.

Она заявила, что хочет «усыновить» мальчика с Родословной. Семья Лунвиль отказала: ребёнок был их единственным сыном и наследником.

Дворянка отказ восприняла… плохо.

И всё покатилось под откос в тот момент, когда она решила, что раз словами не получилось — значит, можно силой. Через похищение.

Патриарх Лунвилей, C-ранг, оказался человеком с характером и вкусом к самоуважению. Он этого не позволил.

Схватка вспыхнула коротко, но яростно и закончилась тем, что патриарх ранил дворянку. Та отступила и сбежала.

И вот тут у Лунвилей начался настоящий кошмар: выяснилось сразу две вещи.

Первое: мальчик действительно носитель Родословной.

Второе: дворянка была племянницей Великого маршала Империи.

Того самого A-ранга в золотых доспехах, который разрубил пиратский корабль.

Одно привело к другому, и группа Джейка согласилась сопроводить ребёнка в столицу Парящей Империи, чтобы обратиться за помощью к королевской семье. Сначала это казалось простой миссией сопровождения, но вскоре они осознали, что есть одна ма-а-аленькая проблема… столица находилась на другой планете, и единственный телепорт, ведущий туда, контролировался дворянской семьёй Великого Маршала.

К счастью, у Лунвилей был старый друг — могущественный пространственный маг. Правда, жил он на другом конце планеты.

И потому они отправились в путь.

Шестнадцать месяцев и множество поворотов сюжета спустя. И да, куда же без этого, ещё им дали унизительный квест «принеси-подай» для пространственного мага, который, разумеется, не мог помочь просто так.

Оттуда им пришлось преодолеть множество препятствий, чтобы действительно получить аудиенцию у королевской семьи, избегая шпионов и агентов, охотящихся за ними. Их статус нельзя было использовать на этом этаже вообще, и так же, как все игнорировали факт наличия у них Родословных, их личности также игнорировались.

Весь этап был довольно надуманным, единственными людьми, которых семья Великого Маршала отправляла на поиски ребёнка, были существа С-ранга, большинство из них раннего и среднего уровня С-ранга.. Это оправдывалось тем, что все существа B-ранга и выше находились под строгим наблюдением королевской семьи и военных, но Джейк, честно говоря, списал это на плохое обоснование того, почему какой-нибудь случайный B-ранг просто не спустился, чтобы раскроить им черепа, прежде чем похитить ребёнка.

В конце концов, они всё же устроили встречу с королевской семьёй, где раскрыли то, что делал Великий Маршал. Только для того, чтобы затем выяснилось, что Великий Маршал уже некоторое время планировал переворот и был в сговоре с одним из кронпринцев. Это была целая история, которая, честно говоря, была для Джейка и компании просто фоном, пока им приходилось бежать через потайной проход… но, увы, самая первая дворянка, которую они видели пытающейся похитить ребёнка, появилась с группой могущественных существ, все около 280-го уровня.

С этого момента началась финальная битва, закончившаяся, естественно, победой их группы и выходом с другой стороны потайного прохода. Всё это время защищая блядского ребёнка E-ранга, которого они должны были уберечь от превращения в лепёшку существом C-ранга или повторного похищения.

Снова.

Да, у них уже был один эпизод за эти месяцы, когда они разделились — и кто-то умудрился утащить мальчишку прямо из-под носа Павшего Короля. За что тот потом слушал ехидные комментарии почти год.

И всё же… в целом этаж был не самым захватывающим. Он держался на скрытности и социальном маневрировании, а это редко выглядит зрелищно, если ты не любишь интриги ради интриг.

До финальной сцены.

Там, одно стало слишком очевидно: Змеебог хотел вбить правило в головы молотком — похищать ребёнка с Родословной не позволено. Не прокатит. Никогда.

И то, что финал развернулся ровно в момент, когда они вышли из тайного прохода, совпадением не было.

— С Тёмной Ведьмой было посложнее справиться, — заметил Джейк, когда впереди показался выход из длинного секретного тоннеля.

Святой Меча кивнул: — Финальная битва получилась… слегка неубедительной. Но, полагаю, это из-за необходимости защищать ребёнка.

— Рии! — пронзительно пискнула Сильфи, и Джейк понимающе хмыкнул.

— Ага. Дина превратила «защиту» в формальность.

Дина шла в хвосте группы. Ребёнок болтался в воздухе, подвешенный на лозе, как мешок с картошкой. Джейк, едва началась драка, аккуратно вырубил мальчишку ядом, так чтобы не мешался, не орал и не совершал героических самоубийств. Далее Дина просто защищала его.

— У него вообще-то есть имя, — проворчала она.

Святой Меча поморщился, словно услышал скрип по стеклу:

— Мы знаем. И я благодарен этажу за то, что он скоро закончится, и мне больше никогда не придётся произносить это имя.

— Да… — Джейк устало выдохнул.

Павший Король буркнул ещё мрачнее, чем Дина:

— Благодарю систему за то, что я не способен иметь детей, если этот маленький ужас — хоть сколько-то близкий пример того, что это такое.

Потому что да, была ещё одна «сложность»: ребёнок оказался отвратительным.

Его похитили в первый раз потому, что он сам куда-то убежал. Он устраивал шум везде, где появлялся. Но дело было даже не в «энергии NPC».

Наоборот.

Проблема заключалась в том, что у мальчишки была слишком сильная энергия главного героя. В первые месяцы он относился к Джейку и компании как к личной прислуге, пока Святой Меча не вбил в маленького ублюдка хоть каплю дисциплины.

Джейк был на девяносто девять процентов уверен: характер ребёнка — это отдельное психологическое испытание. Проверка: не сорвутся ли они и не прикончат ли его сами.

И, если честно, убить его было бы, наверное, вполне рабочим способом «пройти» этаж.

Но они уже зашли слишком далеко.

Джейк даже допускал, что если бы их заставили начинать заново где-то с середины пути, Павший Король мог бы не выдержать и просто прикончить мальчишку, чтобы закончить всё побыстрее.

Только Дина справлялась более-менее. Терпения у неё было больше, чем у остальных это точно.

Как бы то ни было, вернёмся к моменту прямо перед тем, как они выберутся из тайного прохода. Джейк поднял руку, заметив выход, ведущий на обширные равнины, окружающие столицу. Даже если он ничего не видел с помощью Импульса, лучше перестраховаться.

— Ладно. Ещё чуть-чуть — и мы выберемся. Но лучше держите барьеры наготове. Не удивлюсь если будет очередной «вот это поворот», или засада из воздуха.

Осторожными шагами они вышли из спасительного туннеля, защитные барьеры наготове.

Небо далеко вверху вспыхивало, словно там били молнии. Планета гудела, тяжёлый, низкий гул отдавался в костях. Два A-ранга дрались где-то в атмосфере: Император и Великий маршал. Но последствия до земли почти не доходили, ибо планету защищала огромная формация. И оба бойца не хотели разрушить столицу: один ею правил, второй хотел её захватить.

Джейк и компания едва успели выбраться из тайного туннеля и сориентироваться, как вдруг всё словно остановилось.

Гул оборвался.

Вспышки исчезли.

И пришло давление.

Мгновенно защитная формация, укрывавшая планету, разлетелась, как зеркало, по которому ударили кулаком. По миру прокатилась аура существа, стоящего намного выше A-ранга.

Несколько птиц упали с неба, не справившись с давлением, и даже Дина, Падший Король и Святой Меча слегка подогнули колени. Джейк мгновенно понял, с чем имеют дело.

Какого хуя здесь бог!?

У Джейка даже не было времени осмыслить эту мысль, как он почувствовал, как присутствие сфокусировалось на них, и три фигуры материализовались из ниоткуда. Один был Великим Маршалом, другой — Императором, а последняя фигура — молодым человеком, выглядевшим едва на двадцать лет, одетым в то, что походило на джинсы и простой свитер. Его легко можно было принять за обычного парня, если не считать его явно божественной ауры.

Император и Великий Маршал стояли, словно статуи, полностью замороженные и неспособные пошевелиться, пока божественное существо оглядывало Джейка и его группу, прежде чем его глаза наконец остановились на ребёнке без сознания.

— Это тот самый ребёнок? — спросил он без вступлений.

Император «разморозился» первым и рухнул на колени.

— Д-да, ваше превосходительство… Мне сообщили, что у него Родословная, и позже я подтвердил… но когда я попытался разобраться с действиями моего брата, он...

Бог поднял руку, и слова Императора оборвались, будто их перерезали.

Он повернулся к маршалу. Тот тоже «ожил» и тоже упал на колени. Но не просто упал: он вжался в землю, как человек, которого придавило собственной виной.

— Мой господин… я… я думал… мне говорили, что Пантеону всё равно, кто правит Империей Альтофт… почему… — голос маршала дрожал, и он даже не смел поднять взгляд.

— Нам всё равно, — раздражённо сказал бог.

— Тогда по..

— У этого ребёнка Родословная. Ты ведь это знаешь, верно?

— Я… я знаю, и потому думал, что..

Маршал запнулся. Не потому, что не нашёл слов — потому что не смог их произнести.

Бог устало вздохнул, как человек, которому надоело объяснять очевидное:

— Следовало думать чуть больше, да?" — вздохнул бог и наконец взглянул на группу Джейка.

Джейк хотел бы отметить, что бог даже не прокомментировал, что двое из них были полностью невосприимчивы к его присутствию, а трое других лишь слегка подались. Это лишь укрепляло его убеждение, что это была, по сути, просто катсцена. Поэтому он ответил соответственно.

— Да, мы сделали всё возможное, чтобы защитить его от любого, кто желал его похитить.

Бог просто снова вздохнул и посмотрел на Великого Маршала. «Так как же выходит, что кучка существ С-ранга знает, как себя вести, а ты — нет? Ааа,даже не утруждайся отвечать… мне плевать. А вот на что мне не плевать, так это на то, что Парящая Империя принадлежит мне, и я не собираюсь быть привлечённым к ответственности за нарушение Соглашения о Родословных под моим присмотром».

Маршал попытался что-то сказать. Он не успел.

Бог сделал ленивый мах рукой.

И тело A-ранга взорвалось кровавым туманом, разлетевшись в воздухе.

Император вздрогнул. Его глаза расширились, но он не смел поднять голову. Плечи мелко дрожали: только что на его глазах умер брат и он понял, что это было даже не наказание. Это было

Бог повернулся к Императору:

— Надеюсь, мне не нужно объяснять, как всё будет дальше? Ребёнок возвращается в семью. И если я увижу или услышу хотя бы об одной попытке принудить его или вынудить сделать что-либо, это будет последний день Империи Альтофт. Я ясно выражаюсь?

— Д-да… я...

— Отлично. Тогда закончили. Забирай ребёнка с собой. И помни: я наблюдаю.

Ещё один взмах руки и Император исчез вместе со спящим ребёнком, которого держала Дина.

Джейк и остальные стояли молча, как зрители, которым выдали места в первом ряду и запретили аплодировать.

И вот тут произошло то, что сделало финал этажа по-настоящему интересным.

Бог. Без всякой торжественности, без нажима, повернулся к ним. И на его лице появилась растерянность. Настоящая, человеческая.

— Какого хера ты — Избранник Малефической Гадюки? — вырвалось у него. — Он же в затворничестве, разве нет? Что вообще произошло в девяносто третью эпоху?!

— Эмм… что? — Джейк выдохнул, ошарашенный, но быстро взял себя в руки. — Малефик вернулся… но…

— Бля. Серьёзно? — бог медленно кивнул, будто переваривал новость. — Наверняка шуму наделало… и чтобы он взял себе Избранника С-ранга, неожиданно.

Он посмотрел на Дину:

— А ты… родственница Адепта Природы, верно?

— Д-да, — тихо ответила Дина, заметно нервничая.

— Впечатляющая группа… Избранник, Уникальная форма жизни… — бог усмехнулся и покачал головой, будто увидел невозможную комбинацию карт.

Джейк не удержался:

— Это может прозвучать странно… но вы вообще понимаете, где мы сейчас?

— В образе Империи Альтофт, снятом в начале девяносто второй эпохи, — спокойно ответил бог. — А если ты спрашиваешь с более… мета-точки зрения: мы на сорок втором этаже «Невермора». Я здесь, чтобы научить вас тому, что принуждать носителей Родословных к размножению или чему-то подобному — строго против правил. Но судя по вам, вы это и так знаете.

Джейк нахмурился:

— Я думал, сущности в подземельях обычно не осознают, что они… в подземельях.

— Для богов это работает иначе, — отмахнулся тот. — Особенно для бога, которого наняли по контракту и оплатили работу.

Он посмотрел на них ещё раз, уже без давления, почти по-дружески:

— Я бы поболтал ещё, но это бессмысленно. Моё истинное «я» не узнает ничего из того, что увидит этот образ. А вы пятеро похожи на тех, кто гонится за высокими местами в таблицах лидеров. Не буду вас задерживать.

— Если я мо.. — начал Святой Меча.

Бог исчез.

На его месте остались только мерцающие врата телепорта, проход на следующий этаж.

Джейк криво усмехнулся:

— Полагаю, это значит «нет».

Взяв это как сигнал к продолжению, они так и поступили.

Если подытожить: сорок второй этаж оказался той ещё мешаниной.

Но произошло и кое-что приятное, даже дважды.

За время этажа Джейк достиг 230 уровня, а после боя в тайном проходе его класс повысился.

И вместе с этим он получил не один, а целых два выбора навыков.

Выбор навыков С-ранга

Что ж… выбор навыков. Прошло немало времени с тех пор, как у Джейка был последний, и он солгал бы себе, если бы заявил, что не испытывал хотя бы лёгкого волнения. Особенно учитывая, что это был самый первый выбор в С-ранге. А тот факт, что он получил его, просто сидя без дела в ожидании на летающем корабле, определённо добавлял удовольствия.

Однако он не стал торопиться. Обычно Джейк хотел сразу же приступить к выбору, но сейчас в этом не было необходимости, особенно после достижения С-ранга. Хотя верно, что задержка в выборе навыка могла иметь негативные последствия (в первую очередь, получение худших вариантов) верно и обратное. Для некоторых фракций даже было нормой откладывать выбор навыков до отработки определённой техники или магии в надежде получить соответствующий навык.

Именно поэтому в подсказке о выборе навыка даже не было предупреждения о негативных последствиях ожидания, в отличие от эволюций. Да и задерживаться слишком долго ему не пришлось бы. С точки зрения прокачки, 42 этаж , честно говоря, дерьмовым — большую часть времени они бегали и прятались, и Джейку, постоянно находящемуся настороже, едва удавалось выкроить время для алхимии. Поэтому он получил уровень профессии только во время ожидания аудиенции у Императора в столице Парящей Империи, и подождать ещё несколько недель в промежуточной комнате не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Так он и поступил. Но Джейк оставался Джейком, и его терпение всё же имело пределы, особенно когда речь шла не только о выборе навыков профессии, но и о классе.

Попав в скучную промежуточную комнату, Джейк извинился перед группой, остальные четверо ушли медитировать, чтобы полностью восстановить ресурсы. Он нашёл уютный уголок, сел и с большими ожиданиями и предвкушением начал.

Учитывая, что его профессия первой достигла 230-го уровня, было логично начать с неё.

Приняв подсказку, Джейк увидел пять вариантов и улыбнулся. Его улыбка слегка потускнела, когда он заметил, что общий список сильно сократился — многие навыки, предлагавшиеся в предыдущих выборах, теперь исчезли.

Хотя, если подумать, это, наверное, не так уж важно, правда? Он редко возвращался и выбирал навыки, предлагавшиеся ранее.

Покачав головой, Джейк снова улыбнулся и перевёл внимание на представленные навыки.

Он точно собирался не спеша изучить каждый предлагаемый навык. Начиная с довольно интересного.

Первый же навык, и система начинает с предложения эпического уровня редкости. Причём это эпический уровень уже С-ранга, что делает его ещё лучше. То же самое, как если бы самый первый навык, предложенный в D-ранге, был древним… или, может, нет. В любом случае, первый предложенный навык это нечто.

Выглядел он как первый шаг к созданию аватара, у него было немало идей, почему ему предложили этот навык. Первой, естественно, был

Само собой разумеется, этот навык был далёк от настоящего аватара, поскольку Виртуальный Разум изобиловал ограничениями. Достаточными, чтобы быстро отмести его, и не только из-за «низкой» редкости. Реальная проблема заключалась в том… что Виртуальный Разум был создан для размышлений, а не для действий… а Джейк признавал, что он не лучший мыслитель. Он из тех, кто делает что-то, пока не сработает. Или, более изысканно выражаясь, он предпочитал практические эмпирические эксперименты для поиска решений, а не изучение теории.

Проще говоря, он не был самым умным парнем на районе, и наличие ещё одного разума для придумывания глупых идей ничем ему не помогло бы.

Следовательно, он перешёл к следующему… который, как ему казалось, он уже видел.

Да, он определённо видел этот раньше. Вспоминая, разве не на первом выборе навыков в D-ранге? Да, он был почти уверен. Единственная разница заключалась в том, что теперь к названию добавилось «Великое», что, судя по всему, позволило ему сохранить даже эпическую редкость. Вероятно, в обновлённом описании было ещё что-то, но Джейк не слишком интересовался.

Джейк пропустил его в D-ранге, потому что навык казался тем, что он мог легко делать сам… что всё ещё было правдой. Так почему же он этого не сделал? Что ж, дело в том, что очищение обычно использовалось для приведения ингредиента к желаемому состоянию или для «исправления» ингредиентов с проблемами. Первая из этих причин требовала от человека заранее известного теоретического обоснования для очистки ингредиента и удаления свойств — а не просто делать это в процессе создания. Вторая причина, по которой могли бы очищать и «исправлять» ингредиент, была необходима только для некачественных ингредиентов, и… что ж…

Дело в том, что Джейк был богатым засранцем-Избранником, получавшим только самое лучшее, и даже когда это было не так, весь его Путь алхимии заключался в том, чтобы сваливая их в кучу добиться желаемого результата. У него были очень базовые планы и наброски того, что он хотел сделать, но он не составлял целые тома исследований перед созданием каждого яда. Джейк помнил, как видел некоторые из записных книжек Рейки, и они были черезчур…

Как бы то ни было, сам факт, что Джейк ещё не улучшил этот навык самостоятельно, был достаточным доказательством того, что он в нём не нуждался. Джейк не мог припомнить ни одного раза использования этого навыка, кроме очистки воды пару раз с тех пор, как достиг D-ранга. Обычно, если он хотел что-то убрать, он понимал это только в процессе создания, и в этот момент мог легко удалить это с помощью небольшого количества разрушительной арканной энергии.

Конечно, было досадно смотреть на навык Низшей редкости, но на данный момент Джейк просто ждал, чтобы найти для него применение или объединить его с одним из других своих навыков. Вероятно, с одним из навыков Наследия… и если он хотел это сделать, то выбор подобного улучшения только усложнил бы процесс слияния.

Подводя итог: Джейк в нём не нуждался, и его выбор мог даже оказаться вредным в будущем. Так что… следующий навык. И этот поднимал планку до древней редкости.

Это был не первый раз, когда Джейку предлагали навык, связанный с проклятиями, для его профессии, и точно не последний. В прошлый раз это было сразу после создания Вечного Голода, и, по правде говоря, вся концепция проклятий тогда его очень пугала. Особенно учитывая, что он только что сумел отразить влияние Вечного Голода, поэтому, когда ему предложили

Теперь всё было не так просто.

Нравилось ему это или нет, но энергия проклятий теперь стала большой частью его Пути. Вечный Голод никуда не денется и останется с ним до дня смерти или пока он не найдёт способ отделить его от себя… если он вообще этого захочет.

Джейк должен был признать, что он не был полностью против своей возросшей зависимости от энергии проклятий. Он даже не колебался использовать её, когда поглощал Ядро Мира, поскольку знал, что это источник энергии, который только рос с каждым днём. Источник энергии, контролировать который он был странно квалифицирован. Хотя его склонность к тёмной мане была велика, способность обуздывать и контролировать энергию проклятий была намного выше, и в сочетании с его Родословной он, вероятно, мог бы стать чертовски хорошим магом проклятий или кем-то вроде того, если бы захотел.

Был также факт, что Сим-Джейк фактически узурпировал какое-либо инстинктивное присутствие Вечного Голода, когда тот полагался на свою химерную форму. Вечная Тень, его единственный мифический навык, также был связан с использованием энергии проклятий.

Всё это говорит о том, что Джейк смирился с тем, что проклятия теперь являются частью него. Учитывая это, Джейк также должен был столкнуться с реальностью: он не использовал энергию проклятий так много, как мог бы или должен был, а полагался на неё только в особых обстоятельствах или с ограниченным числом навыков. Что, оглядываясь назад, было, честно говоря, глупо, когда у него было одно место, где он мог применять энергию проклятий с большим эффектом: свои яды.

И Проявление Арканного Проклятия было способом сделать именно это. Это был способ начать интегрировать проклятия в свою алхимию и создавать интересные и потенциально более мощные яды. Он мог даже использовать эти Осколки Проклятий для ритуалов, если хотел…

Да, этот определённо был претендентом на выбор. Конечно, всё зависело от двух последних навыков. Первый из которых был… что-то с чем то.

Видите ли, Джейк солгал бы, если бы сказал, что не ожидал чего-то подобного, хотя он не ожидал, что первый же предлагаемый навык, связанный с чумами, окажется легендарным. Он даже не был полностью уверен, заслуживал ли навык такой редкости… пока не прочитал предпоследнее предложение.

Всё с

Причина, по которой он был так уверен, что ему предложат что-то подобное, заключалась в том, сколько знаний о чумах было вбито в его голову. Как Нёбом, так и Хитроумием, между прочим, поскольку они вдвоём скоординированно обрушили на него поток знаний из капли крови, когда он исцелял Тёмную Ведьму.

Эти знания также заставили Джейка осознать, насколько мало он хочет этот навык. И дело было не только в том, что мультивселенная в целом не любит чумы, Джейк был чертовски уверен, что ему сошло бы с рук исследование и даже создание чум с его идентичностью Избранника Малефической Гадюки, а в том, что он понимал, насколько бесполезными они были бы для его Пути.

Чумы, с точки зрения боя, были полным отстоем. Они годились только для убийства существ намного слабее создателя и уничтожения целых цивилизаций. Какого хера Джейку тратить кучу времени на приготовление чумы, которая будет работать только на существ намного слабее его самого? Это была бы просто пустая трата времени, поэтому навык его не интересовал. Ах да, были и моральные причины его пропустить. Нельзя забывать и о них.

Переходя к последнему предложению, одна вещь мгновенно привлекла его внимание.

Редкость.

Он едва мог поверить своим глазам. Самый первый Мифический навык, который ему когда-либо предлагали при выборе.

null

— Тебе предложили плохой навык? — поинтересовался Святой Меча, услышавший жалобу Джейка и знавший, что тот выбирает навык. Джейк не особо скрывал своё нетерпение поскорее закончить этап и иметь спокойный период для этого.

— Ну, он мифический.

— О? Звучит невероят..

— И он полнейшее дерьмо, — вздохнув, перебил его Джейк.

— Если позволишь, могу я спросить, почему ты так его оцениваешь? — спросил старик.

—Он силён в том, что делает, не спорю, но это не совсем то, чего я хочу. Всё, что он делает, это помогает скрывать людей и увеличивает рост их Записей, но только в отношении конкретного Пути, который, как мне кажется, никто другой не следует… — пробормотал Джейк.

— Ты имеешь в виду весь этот Путь наличия и Благословения, и одновременно статуса еретика? — уточнил Святой Меча.

Джейк уже собирался подтвердить, но остановился. Он… он был почти уверен, что никогда открыто не говорил о своей идентичности Еретика-Избранника, так как…

— Признаюсь раз уж дело такое пошло, мне тоже предлагали навыки, связанные с таким Путём, я сложил два и два и понял, что он исходит от тебя, — покачал головой старик. «Насколько я понял, это исходит от присущего тебе сопротивления богам, которое ты позволяешь испытывать и другим. Это делает тебя врождённо способным подвергать сомнению вещи природного происхождения и противостоять богам, что, по-видимому, включает и простое отношение к ним как к равным. Осознаёшь ты это или нет, я верю, что ты пассивно превращаешь любого, с кем много общаешься, в немного еретика, хочешь ты того или нет».

— Понятно, — кивнул Джейк. Да, вероятно, имело смысл, что им предлагали такие навыки под пассивным влиянием Джейка, верно? Что наводило на вопрос… «А ты выбирал какие-нибудь из этих навыков?»

— Нет, — усмехнулся Святой Меча. «У меня в них нет нужды, и они не соответствуют моему Пути. Плюс, все они, кажется, вращаются вокруг тебя, и хотя я ничего не имею против тебя, Джейк, я не собираюсь привязывать свой Путь к тебе».

Джейк слушал и медленно кивал… осознавая, что старик только что попал в самую точку, объяснив, почему он так неохотно брал навыки вроде этого савана мифической редкости. Ему не нравилась мысль о том, что за ним следуют люди. Ему не нравилось представлять толпу людей, смотрящих на него и полагающихся на него, отказывающихся от собственной личности, чтобы следовать какому-то Пути, который, как они думают, Джейк хочет, чтобы они выбрали.

Он не пытался начать какое-то огромное движение Еретиков-Благословлённых, как называла это система в описании навыка. Если люди хотят вдохновиться им и пойти этим путём? Конечно, вперёд, но он сам не собирался активно стремиться к Пути какого-то пророка или поощрять других делать это. Это был бы их выбор, и любой навык, поощряющий других следовать этому Пути, был навыком, которого он не хотел. Он предпочитал, чтобы окружающие были равными и друзьями, а не подчинёнными.

— Спасибо, — пробормотал Джейк.

Старик просто кивнул и улыбнулся, словно прочитав его мысли. «Стать символом или тем, на кого смотрят другие, не то, что можно контролировать; это произойдёт естественно по мере восхождения к вершине силы. Люди всегда будут смотреть на небо с благоговением, и если они увидят тебя среди облаков, то будут благоговеть и перед тобой».

— Угу, — вздохнул Джейк.

— Ты можешь принять это, но не следовать. В конце концов, ты не можешь контролировать то, что делают другие, но можешь контролировать свою реакцию на их действия. Ты не ответственен за других, если не хочешь быть. Не их право возлагать на тебя это давление, так что просто выбирай то, с чем, как ты веришь, сможешь жить, и будь верен себе, даже если это игнорирует чувства других», — ободряюще сказал Святой Меча. «Или, полагаю, я имею в виду… следуй своему нутру. Кажется, до сих пор это хорошо работало для тебя».

Джейк кивнул и улыбнулся. Старик был прав. Он просто сделает то, что кажется ему правильным.

Вот почему он с радостью выбрал Теорию Малефической Чумы, дабы положить конец всему существованию и распространить смерть и разрушение по всей мультивселенной! Бугагага!

Шутки в сторону, из этих пяти действительно привлекал его только один навык.

Итак, вполне довольный своим выбором и после небольшого дополнительного размышления с проверкой предыдущих предложений, он выбрал Проявление Арканного Проклятия.

Пришло время наконец-то создать по-настоящему проклятые яды.

ГППУЦИ

В тот день, Группа Психологической Поддержки Участниц Церемонии Избранника (сокращённо - ГППУЦИ) вновь собралась на свою раз в двухнедельную встречу.

Шесть женщин сошлись под кровом дома Джейка – одном из немногих мест, где они могли быть уверены, что им не помешают и не прервут. Объединяло их лишь одно: каждая из них была связана с Джейком личными узами, и каждая была глубоко ранена – нет, продолжала быть уязвимой – из-за его статуса Избранного.В этот круг входили Рейка, Мейра, Скарлетт, Айрин, Бастилла и Изиль, хотя порой к ним присоединялись и другие, чьи жизни также были исковерканы внезапно открывшейся связью с Джейком. Эти встречи не преследовали строгой цели… ну, изначально они задумывались как способ скоординироваться и выработать единую линию: что можно, а что нельзя рассказывать о Джейке. Но уже к третьей встрече группа превратилась, по сути, в терапию, где можно было просто выговориться.

— Моя семья постоянно присылает гонцов, пытаются выяснить, могу ли я организовать встречу с Избранником, – пожаловалась Бастилла, зверолюдка, соседка Рейки по комнате. – А когда я говорю, что он в Неверморе, они начинают допытываться, на каком именно этаже, и одна из моих тётушек даже спросила, почему я не вхожу в его группу. Я едва знаю его… мы прошли всего одно подземелье вместе! С какой стати он взял бы именно меня?»

— А ты не пробовала отвести тему? – предложила совет Изиль, эльфийка из Альтмарской Империи. Её голос звучал с лёгкой, почти музыкальной примесью высокомерия. – «Я всем твержу, что сменила тактику: вместо того чтобы пытаться сблизиться с Избранником напрямую, я теперь фокусируюсь на тех, кто уже близок к нему… что, в общем-то, правда. Теперь они даже одобряют мои визиты сюда, думая, что я завязываю полезные связи. Что отчасти тоже верно. Зато они отстают, хотя бы на время».

— Хорошая тактика, – кивнула Рейка. – Мне повезло, на меня семья не давит. Впрочем, в основном потому, что наш Патриарх и так близок к Джейку. Кстати, к сведению: остальные алхимики клана тоже отстали от попыток сблизиться с Джейком через меня. Я предупредила их, что попытки воспользоваться тем, что он их сюда привёл, могут плохо кончиться. Нет, в последнее время проблемы доставлял инструктор по курсу варки зелий ледяной стихии. Полный мерзавец. Он моментально вернул все Академические Кредиты, которые я потратила на его урок, и предложил частные занятия. Я уж подумала, он хочет… ну, вы понимаете. Но нет, ему просто нужна была информация о Джейке».

— Погоди… это не тот ли тип, что преподаёт поглощение и очистку ледяного яда? – осенило Скарлетт. – Большущий синечешуйчатый змеелюд. Со странным узором на груди, похожим на пирожное?»

— Он самый! – подтвердила Рейка. – Боже, он и к тебе приставал?»

— Ага, тонкости он определённо не понимает. Думаю, он из какого-то Драконьего Полета или вроде того. Я с ним не разговаривала: взяла возврат и сообщила, что мне запрещено говорить об Избраннике. Он всё равно прислал мне природную реликвию, даже после того как я послала его куда подальше. Я её просто поглотила и забыла», – пожала плечами Скарлетт.

— Брать от таких людей всё, что можно это абсолютно нормально, – улыбнулась Рейка. – Главное – не создавать себе долгов». Она перевела взгляд на Мейру, которая, как обычно, сидела тихо.

— У тебя что-нибудь новое за последние две недели? Всё та же проблема?

— Да… – тихо сказала Мейра. – Я даже не пытаюсь ходить на обычные занятия, только если это совсем уж необходимо. Просто работаю с Учителем».

Проблема Мейры была в том, что она была не просто бывшей рабыней и близкой спутницей Избранника. Теперь она ещё и первая, кого за неизвестно сколько лет благословил Дасклиф, Великий Старейшина Ордена. Это делало её фигурой, вызывающей жгучий интерес многих. В сочетании с её скромным, почти робким нравом, это была гремучая смесь, а она совершенно не была готова к такому давлению.

У Скарлетт были отголоски той же проблемы, ведь её благословил сам Малефик, но масштаб был несравнимо меньше. Все шестеро когда-то недоумевали, почему Джейк так настаивает на анонимности. Но теперь, испытав на себе, пусть и из вторых рук, всю тяжесть его статуса, они поняли. Преимущества, конечно, были, но умственное истощение от постоянной бдительности выматывало дотла.Приходилось сомневаться в каждом, кто заговаривал с тобой: нет ли у него скрытого мотива? Не хочет ли он говорить не с тобой как с личностью, а лишь использовать как ступеньку к кому-то другому? Именно поэтому эти встречи продолжались: было невероятно приятно общаться с теми, кто не только страдал от той же напасти, но в ком ты могла быть относительно уверена – они здесь не затем, чтобы через тебя приблизиться к Джейку.

— А есть какие-то хорошие новости? – спросила Рейка, пытаясь сместить фокус на что-то позитивное.

— У меня есть! Мой бывший руководитель, которая только неделю назад вернулась с задания, всё приглашает меня с ней выпить и поболтать, – сказала Айрин, качая головой с горделивой ухмылкой. – Это та самая девушка, что всего десять лет назад смеялась надо мной, что я не поймала в свои сети ни одной крупной рыбы. Я до сих пор помню, как она три часа хвасталась, что сошлась с каким-то молодым отпрыском из влиятельного племени зверолюдов, и вставляла колкости, спрашивая, кого это мне удалось «подцепить» за последнее время. И вот, ни единого намёка за всю прошедшую неделю. А я даже специально продолжаю на неё натыкаться».

— Как по-Дьявольски, – усмехнулась Изиль. – Кстати, о дьявольском… ты говорила, что у тебя скоро выбор умения. Ты… ну, знаешь?»

— Получила вариант, связанный с Джейком? Нет, – Айрин отмахнулась, улыбаясь. – Целых три. Два – связанные с расой, один – с профессией».

— И? – подняла бровь Рейка.

— Выбрала только одно из них.

— Серьёзно? – лицо Рейки стало каменным.

— А что? Он был лучшим вариантом из возможных, не вини меня. Я же не единственная кто такое взял, – бесстыдно парировала Айрин.

— И всё же… – Рейка вздохнула.

— Ладно, меняем тему. Вы же знаете, о чём я сейчас спрошу, да? Каков счёт за последние две недели? У меня – тринадцать, – заявила Айрин. – Меньше, чем на прошлой неделе. Думаю, люди начинают доходить».

— Всего сорок три, – сказала Рейка с лёгкой улыбкой. – И все лично, причём половина – во время одного занятия».

— Сто два, – вздохнула Бастилла. – В основном из дома… Кажется, они никак не поймут, что я на самом деле вообще не знаю Избранника».

— Всего восемь; думаю, слух о том, что у меня есть жених на родине, сделал своё дело, – улыбнулась Изиль. – У меня его нет, но сработало».

— Сто семьдесят девять, – с определённой гордостью произнесла Скарлетт. – Я всем отказала… особенно одному супер-странному типу».

Все взгляды устремились на последнюю девушку в комнате, которая выглядела крайне смущённой.

— Мейра?

— Я не…

— Давай же, – подбодрила Изиль. – Не может же их быть так много, правда?

— …девятьсот пять…

Остальные уставились на неё, и в комнате на мгновение воцарилась тишина, которую нарушил сдавленный смешок Айрин.

— Это на мне вина, – Изиль подняла руки в знак поражения. – Я случайно сболтнула кое-что в Империи… так что…»

— Всё в порядке, – слабо улыбнулась Мейра. – Я просто их игнорирую…»

А что же они считали?

Незапрошенные приглашения. Приглашения были разными: большинство - предложения руки и сердца или просьбы о свидании, наряду с фракциями, желавшими встреч для «налаживания связей», естественно, с целью вербовки. А ещё – откровенно странные, вроде того чудака, который просто хотел, чтобы Скарлетт его укусила. Жизнь тех, кто выжил после знакомства с Джейком, была поистине испытанием.

Тем временем в конференц-зале на Земле другие приближённые Джейка тоже усердно трудились, разгребая последствия того, что принесла с собой личность Джейка как Избранного Малефической Гадюки.

— Какие-нибудь проблемы на твоём конце, Артур? – спросила Миранда у мужчины, сидевшего напротив за массивным столом. – Я слышала, недавняя демонстрация в… как там это место называется?.. вышла из-под контроля».

— Деревня Морского Прибоя, хотя, учитывая её расширение за последний год, пора бы уже переименовать в Город Морского Прибоя, – объяснил Артур, качая головой. – Недавно был приток иммигрантов-зверолюдов, которые предпочли селиться ближе к океану, и местным это не особо понравилось. Особенно когда цены на всю прибрежную недвижимость взлетели до небес, отсеяв всех, кто не был как минимум прочно в D-ранге. Нам удалось сбить часть волнений, гарантировав, что уже владеющие жильём будут под защитой нового закона о недвижимости и не будут платить повышенные налоги как минимум пять лет. Но многие, кто хотел переехать туда в будущем, всё ещё недовольны. И, как ты сказала, недавно один протест вышел из-под контроля. Несколько раненых, но обошлось без смертей».

— Полагаю, ситуация под контролем, или требуется дополнительная помощь? – уточнила Миранда.

— Нет, думаю, после периода адаптации всё успокоится. Мы также работаем над проектами высотных зданий, которые обеспечат более доступное жильё, всё ещё с видом на море, пусть и не вплотную к нему. Многие зверолюды хотят быстрого доступа к воде из-за своих расовых особенностей, тогда как людям, в основном, важен лишь вид».

Миранда кивнула, довольная, что ситуация стабилизируется, но смертельно уставшая от постоянного решения подобных проблем. Ещё до массового притока освобождённых рабов( притока, который, стоит отметить, всё ещё продолжался) они работали над реформированием законов и институтов Земли, чтобы создать, по сути, полноценное правительство.

С момента Интеграции стало нормой, что каждый Лорд Города был местным военачальником, устанавливающим свои правила. Хотя Альянс Объединённых Городов и другие фракции включали в себя многие города, они не охватывали и близко все, особенно в глубинке. С момента создания Совета они активно стремились объединить планету. С притоком освобождённых рабов это стало ещё более приоритетной задачей, чтобы убедиться, что маргинальные группировки, выступающие против иммиграции, не появятся без их ведома.

Недавно начали прибывать посланцы из Объединённых Племён для помощи Миранде, и хотя они были огромным подспорьем в расширении влияния Совета, они всё же были чужаками, к чему многие коренные земляне относились без восторга.

Ксенофобия, куда ни глянь.

— Кстати, о зверолюдах и зверях, – Миранда повернулась к другому мужчине в комнате. Это был Филипп, бывший комендант форта, а теперь, после события Мириады Путей, перековавшийся в магического кулачного бойца. — Ты расследовал появление зверя C-ранга?»

Филипп полностью отошёл от руководящих должностей, даже после второго дыхания, обретённого во время всей истории с Элл’Хаканом.

Теперь он был на пенсии… если под пенсией подразумевать работу на правительство в роли следователя особого рода. Но без руководящих обязанностей и подчинённых. Это было его главным условием.

Он недавно вернулся из расследования того, что подозревалось в качестве первого появления зверя C-ранга на человеческой территории после Сильфи. Существа C-ранга всё ещё были редкостью на Земле, так что это вызвало переполох, особенно учитывая, что зверь объявился в сельской деревушке, где других C-рангов поблизости не было.

Все прочие существа C-ранга должны были получить одобрение Джейка, а теперь и Миранды, получившей полномочия, для входа на защищённые человеческие земли.

Исключением были лишь те, кто вырос на этих землях и эволюционировал там, как Сильфи.

И вот теперь этот зверь.

— Да, я разобрался, и думаю, даже если мы оставим его в покое, проблем не будет, – Филипп покачал головой и улыбнулся. – Более того, судя по всему, этот зверь уже довольно долго защищает местных жителей и стал для них своего рода героем. Да и вообще он был очень мил… хотя, похоже, у него та же особенность, что и у Сильфи – разговаривать он по-нормальному не алё, хотя по всем признакам должен бы уметь».

— Хорошо, это радует. Но продолжайте наблюдать; лучше перебдеть, – кивнула Миранда, готовясь перейти к следующему вопросу.

Честно говоря, она не была удивлена. Согласно отчётам, зверь был дружелюбен и жил бок о бок с людьми с самого их возвращения из Обучения, без единого инцидента.

В этом был смысл. Золотистые ретриверы обычно хорошие мальчики и девочки, так что было бы очень удивительно, если бы этот превратился в плохого пса.

Миранда слегка улыбнулась этой мысли и повернулась к одному из застройщиков, допущенных на совещание.

— Переходим дальше. Не могли бы вы доложить о расчистке буферной зоны вокруг Хэвена? Все нелегальные поселения были переселены, как и планировалось?

Довольно давно было решено создать буферную зону примерно в десять километров вокруг входа в лес, где располагался Хэвен. Это было сделано в соответствии с желанием Джейка сохранить Хэвен тихим лесным городком, в надежде, что он всё же будет иногда его навещать.

Без этой зоны Хэвен быстро превратился бы в мегаполис, ведь каждый новоприбывший хотел бы быть как можно ближе к Избраннику Малефической Гадюки. А почему бы и нет? Основная причина их приезда как раз и заключалась в том, чтобы наладить отношения с Орденом.

Несмотря на установленную зону, некоторые люди всё равно пытались там селиться. Постоянная борьба с этим выматывала, и Миранда уже всерьёз рассматривала вариант наложить на всю зону проклятие, обрекающее всех, кто проведёт там слишком много времени, на ужасные кошмары наяву. Может, и диарею заодно.

— Да, госпожа, все они были перемещены в главный город, также, были установлены более чёткие указатели, разъясняющие, что селиться в буферной зоне запрещено, – объяснила женщина-застройщик. – Однако, госпожа, если позволите, у нас начинают заканчиваться сырьевые материалы… предложение просто не успевает за спросом. Особенно остро ощущается нехватка металлов для усиления конструкций».

— Хм, попробуйте договориться с торговым альянсом о поставках, – сказала Миранда, немного подумав. – Лилиан скорректирует ваш бюджет, но мне понадобится детализированный отчёт о тратах. Мы же не хотим повторения истории с Рикардо, не так ли?»

— Нет… нет, конечно нет. Я прослежу, чтобы каждый Кредит был на счету, – нервно кивнула женщина.

Да, Рикардо был… что ж, безрассудным, пожалуй, будет верное слово? Или просто до тупости жадным. Он думал, что сможет проворачивать махинации, пока молодое правительство ещё не наладило работу. Мало же он знал, что лидером торгового альянса на Земле был Султан, и когда Лилиан заметила нестыковки, парню пришёл пипец. Султан был проницателен, но он хотя бы понимал, как использовать связи с Мирандой и Джейком, не слишком их раздражая.

Это порождало другую проблему: что делать с преступниками? К счастью, люди из Объединённых Племён предложили решение. Хотя смертная казнь была обычным делом в мультивселенной, казнить за любое, даже мелкое преступление, казалось перебором. Другие фракции сталкивались с той же проблемой, включая Объединённые Племена, которые использовали это же решение для содержания неаразумных существ.

Именно так на Земле построили первую настоящую тюрьму. Она не могла удержать существ C-ранга или слишком могущественных D-рангов, но, к счастью, в этом пока не было необходимости. Клетки были созданы высокоуровневыми мастерами настолько прочными, что даже средне-сильный D-ранг не мог оставить на них вмятину. Кроме того, всё здание было усилено формацией, ослабляющей и истощающей ресурсы всех, кто находится внутри. Наконец, каждый заключённый был магически отмечен для облегчения слежки. Так что даже если кто-то сбежит, стражник C-ранга без труда его отыщет.

Миранда уже собиралась перейти к следующему пункту, когда Лилиан коснулась её плеча и передала телепатическое сообщение.

Догадываясь, о чём речь, Миранда велела пригласить охотника.

Спустя несколько минут в зал вошла знакомая фигура. Многие освобождённые рабы прибыли на Землю, но лишь немногие выделялись. Этот мужчина был одним из тех выдающихся людей, кто после освобождения добровольно взял на себя руководящую роль и стал огромной поддержкой для Совета.

— Холстред, слышала, ты охотился? – сказала Миранда, улыбаясь бывшему Командору Рыцарей, затем рабу, а теперь свободному человеку.

— Да, госпожа, – поклонился он, сверхвежливый, как всегда. – Я полагаю, Совету будет интересно узнать, что предметы, подобные этому, начали появляться по всей планете».

Холстред поднял чёрный жетон, на котором был изображёно углубление с чёрным драконом внутри. Миранда уже знала, что это такое, и активировала навык Идентификации.

Миранда взглянула на предмет, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Если такие жетоны начали выпадать… похоже, в Невермор готовится новый поток гостей.

Выбор Навыков С-ранга ч.2

Выбор одного навыка — это здорово.

Джейк был уже более чем доволен своим новым навыком профессии, хоть у него и не было возможности тут же приступить к экспериментам. Конечно, он бы с радостью уселся на пару недель, чтобы штамповать Осколки Проклятия и проверить, нельзя ли их сразу же куда-нибудь пристроить. Но это вовсе не означало, что его энтузиазм по поводу получения ещё одного классового навыка или даже улучшения уже имеющихся хоть капельку поугас.

Вообще-то… Получить оба выбора навыков разом — вдвойне восхитительно. Потому что теперь не имело значения, ждёт ли его на следующем этаже долгий перерыв для ремесла или сплошные бои. У Джейка в запасе всегда будет что-то новенькое и блестящее, с чем можно поиграть.

Итак, пребывая в отличном расположении духа, Джейк приступил к выбору навыка.

И мгновенно разочаровался. Потому что, как это уже почти вошло в обыкновение, среди предложений, конечно же, затесался один откровенно дрянной магический навык.

«Ну блиин, — мысленно простонал Джейк, и его охватило сожаление. — Надо было выбрать «Теорию Малефической Чумы» в качестве профессионального навыка. Я упустил колоссальную возможность». Он представил себе эту синергию. Чума выкосила бы цивилизацию существ E-ранга, а затем он сравнял бы с землёй их города Сокрушительными Арканными Сферами, когда все уже будут мертвы! Одно — для убийства, другое — для разрушения. Идеальный дуэт, чтобы стереть с лица земли тех, кто слишком слаб, чтобы дать отпор.

Увы, Джейк не смог предугадать, что ему предложат столь идеально сочетающийся навык в выборе классовых умений.

Если отбросить шутки, с какой стати Джейку вообще понадобился редкий навык, созданный исключительно для того, чтобы крушить всё вокруг? Даже не врагов, а просто… объекты. К тому же, логика, по которой система предложила ему этот навык, казалась до смешного натянутой. Неужели всё дело только в том, что он взорвал пару городов на сорок первом этаже? Конечно, он порой использовал крайне разрушительную арканную магию, чтобы стирать обширные территории или создавать отвлекающие манёвры, но неужели этого достаточно, чтобы одно из пяти предложений было занято подобной ерундой?

Да, это чувствовалось как откровенно халтурный навык, просто чтобы заполнить список. Нечто похожее можно было сказать и о следующем предложении, хотя здесь хотя бы прослеживалась некоторая логика.

Джейк всё ещё помнил, как ему предлагали навык «Арканное Вооружение», и ему тогда это показалось довольно крутым. Это было несколько выборов навыков назад. Он также помнил, что тот навык был улучшенной версией умения под названием «Призыв Призрачного Вооружения» или что-то типа того.

И теперь он не мог не задаться вопросом… Почему система так навязчиво пытается заставить Джейка научиться призывать доспехи и оружие? Трижды предлагать, по сути, один и тот же навык это явный перебор. Кроме того, зачем ему это вообще нужно? Призванный катар наверняка будет хуже, чем «Наноклинок», и уж точно несравнимо хуже «Вечного Голода». Может, создать из маны доспехи? Нет, это тоже казалось плохой идеей. Джейк всецело полагался на увороты, а облачаться в арканные доспехи выглядело так, словно это только сковало бы его движения. Он видел лишь два реальных варианта применения: создавать снаряжение для союзников (он предполагал, что даже монстры могут использовать такие призванные предметы) и призывать стрелы… Другими словами, то, что у него уже делали не один, а целых два других навыка.

Кстати, о призыве стрел. Джейк был практически уверен, что появление улучшенной версии «Превосходного Арканного Вооружения» связано, по крайней мере отчасти, с его созданием «Протейной Стрелы». В конце концов, оба навыка связаны с проектированием объектов с помощью арканной маны. Хотя, конечно, то улучшение отчасти стало возможным благодаря Кубику-Головоломке, который ему подарили…

Подумав ещё раз, Джейк не хотел углубляться в размышления, которые могли бы вызвать у него негативные эмоции по отношению к этому чудесному маленькому ящичку с загадками. Предложенный навык был откровенно слаб и не нужен ему, поэтому он перешёл к следующему.

Взглянув на него, Джейк наконец почувствовал, как пробуждается интерес.

Прямое улучшение «Разделяющейся Стрелы», более или менее. И связанное с его классом, что делало его ещё интереснее. Пролистывая описание эффектов, Джейк испытал смесь восхищения и лёгкой неуверенности насчёт пути развития этого навыка.

Было очевидно, что улучшение в основном добавляло больше стрел. Джейк не сомневался, что базовая функция расщепления станет ещё лучше, а аспект создания «дождя» стрел — значительно эффективнее. Даже сам механизм «дождя» улучшился: вместо массового клонирования стрел, этот навык создавал одну большую стрелу, которая затем взрывалась, порождая ливень из стрел.

Интеграция его арканного сродства в навык также делала клонирование всех арканных стрел (то есть абсолютно всех) более экономичным. Честно говоря, это было настолько очевидное улучшение, что он, вероятно, должен был внедрить его самостоятельно, даже не выбирая этот навык. Оно казалось невероятно простым, но он раньше об этом просто не задумывался. Добавление арканного сродства к навыку никогда не казалось уместным, ведь он и так копировал Арканные стрелы — что даст удвоение арканной природы? Ну, как оказалось, повысит эффективность.

Это уже было довольно хорошим базовым улучшением. Больше стрел, лучшая эффективность затрат и более результативный метод создания Дождя Стрел. Всё это прекрасно.

Однако самой захватывающей особенностью навыка, бесспорно, была возможность ввести навык в восстановление, чтобы «выйти за пределы своих обычных возможностей» и создать самоподдерживающийся Дождь Арканных Стрел. Если Джейк правильно понял описание, использование этого эффекта позволило бы ему создать масштабный Дождь Стрел, который длился бы продолжительное время, без необходимости каких-либо дальнейших действий с его стороны.

Джейк никогда раньше не сталкивался с подобными функциональными возможностями в навыках, по крайней мере, в таком виде. Конечно, у «Крыльев» была мощная активируемая способность, после которой они становились временно недоступны, и «Нёбо» в его нынешнем состоянии тоже можно было отнести к подобному — да, к слову, даже спустя примерно полтора года после взрыва Ядра Мира его желудок до сих пор полностью не зажил.

Вернёмся к улучшению «Дождя Стрел». Джейк был очень заинтригован тем, как это работает. В чём заключается концепция? Обычно способности, позволяющие превзойти собственные пределы, классифицировались как усиливающие навыки, и даже чрезвычайно мощные заклинания единичного применения, как правило, сопровождались либо долгим временем произнесения, либо какой-то формой отдачи или периодом слабости после использования. В описании этого навыка не упоминалось, что Джейк испытает что-либо подобное — только период перезарядки. Одно лишь желание узнать, как именно это работает, едва не заставило Джейка выбрать навык, но он должен был оставаться хладнокровным. Впереди ещё два варианта.

И у следующего навыка в описании была подозрительно схожая строка.

И снова здесь присутствовала способность «сверхзарядить» навык, введя его в перезарядку. Может, это нечто, присущее самому классу «Охотника Горизонта»? Подобно тому, как «Алчность» была сосредоточена на повышении эффективности атак против врагов более высокого уровня, эта концепция позволяла Джейку «сверхзаряжать» навыки вместе с обычными бонусами?

Если это так… то почему? Что делает эту способность врождённой для его класса? Масштабирование от Восприятия тематически согласуется с концепцией погони за горизонтом. Горизонт — это всего лишь метафора чего-то недостижимого, невероятно далёкого, и любое продвижение к нему лишь отодвигает его ещё дальше. Восприятие играет здесь роль: чем дальше ты можешь видеть, тем амбициознее горизонт, за которым ты гонишься. Масштабирование в зависимости от уровня также имеет некоторый смысл, поскольку каждый враг отражает то, что преграждает ему Путь к Краю Горизонта, и каждый враг находится впереди него на этом бесконечном путешествии.

Основной темой его класса, казалось, было стремление превзойти себя, достичь невозможного. Может, это «сверхзаряжание» навыков и есть проявление того, что он готов выйти за пределы своей ступени и ценой введения навыка в восстановление совершить один решающий, усиленный рывок?

Он понимал, что не получит ответа, просто размышляя об этом, поэтому решил оценить сам навык.

«Проникающая Стрела» казалась чем-то вроде «дробовика по бункерам». Она создана для уничтожения защит и, вероятно, отлично подойдёт в качестве начального удара, когда «Протейная Стрела» недоступна. Или… мог ли он «сверхзарядить» навык и внедрить его концепцию в «Протейную Стрелу»? Да, это определённо тоже было возможным вариантом, если он решит сделать один сокрушительный выстрел.

Усиленная синергия с «Безупречными Стрелами Горизонта» также была интересна, но, честно говоря, логична, учитывая, что оба навыка были в чём-то схожи. Навык также имел древнюю редкость, а значит, работал с высокоуровневыми концепциями… Да, в общем и целом, этот навык стал бы отличным дополнением к его арсеналу. Конечно, у него были некоторые сомнения, например, сколько времени потребуется на призыв этой Проникающей Стрелы, но раз в описании не указана скорость, он предположил, что она будет ни слишком плохой, ни слишком хорошей.

В итоге, этот навык определённо был достойным кандидатом. Но оставалось ещё одно предложение — на этот раз легендарное.

Читая описание этого навыка, Джейк мгновенно вспомнил навыки Гармонизации. В предыдущих выборах ему предлагались навыки Гармонизации с Проклятием и Тьмой, которые навсегда трансформировали бы часть его энергий в энергию тьмы или проклятия, с пользой в виде улучшения любой магии, использующей эти энергии, но ценой ухудшения манипуляций любыми другими типами энергии.

Этот навык был очень похож на них, но это не была Гармонизация. Навыки Гармонизации — это постоянные изменения в меню статуса, буквально добавляющие или изменяющие его, чтобы включить новый ресурс. «Арканное Превосходство», будучи пассивным навыком, вероятно, также приведёт к некоторым изменениям, но далеко не столь радикальным, как Гармонизация.

Самое большое отличие заключалось в том, что этот навык влиял в основном только на боевые навыки и магию. Джейк на мгновение задумался и проверил своё меню статуса, чтобы кое-что подтвердить. Да, практически все его навыки так или иначе уже включали его арканное сродство. Единственное, о чём он немного беспокоился, — это такие навыки, как «Вечная Тень»… но он не был уверен, затронуты ли они вообще или, возможно, каким-то образом тоже используют его арканное сродство, даже если описания этого не уточняют. Стоило помнить, что его арканное сродство происходило, по крайней мере частично, от его Родословной, поэтому любой связанный с ней навык также должен был получить положительный эффект, верно? Или, по крайней мере, не получить негативный.

Даже такую вещь, как энергия проклятия, Джейк знал, что может сливать со своим арканным сродством. На самом деле, это даже лучше для её стабилизации, и то, чему он только что научился, созданию Фрагментов Проклятия, уже делало это. «Проникающий Выстрел» также уже использовал его арканное сродство.

Ещё один аспект, который его очень заинтересовал, — это то, как этот навык будет взаимодействовать с «Арканным Превосходством». Часть о повышении устойчивости тела к собственной арканное энергии должна отлично сочетаться с его усиливающим навыком, верно? Поскольку это его родная склонность, у Джейка уже была безумная врождённая сопротивляемость арканной энергии, но это не значит, что он откажется стать ещё лучше.

Ах да, и если вчитаться внимательнее, то в части о свободных манипуляциях арканной маной не указано, что это работает только в бою… Может быть, он сможет использовать это и в других ситуациях? Открывались определённые возможности.

В общем, Джейк пришёл к выводу, что «Арканное Превосходство» — это навык, который фактически просто усилит почти каждый аспект боя с минимальными недостатками, а те немногие, что есть, он сможет быстро устранить. Единственный реальный минус заключался в том, что это означало бы полное посвящение себя Пути. Что он раз и навсегда сделает ставку на своё арканное сродство, отринув все прочие типы энергии. Что, если честно, он уже в значительной степени и сделал.

Это был хороший навык, без всяких сомнений. К тому же легендарный, плюс, на взгляд Джейка, у него было великолепное название. Но дело в том, что на этот раз предложений было много, и все стоящие.

Джейк ещё раз пробежался глазами по списку навыков, и последние три предложения ему определённо нравились. «Дождь Арканных Стрел Горизонта», «Проникающая Арканная Стрела Горизонта» и «Арканное Превосходство» — у каждого были свои плюсы и минусы, но все они сулили стать великолепными дополнениями. Один сделал бы его намного эффективнее против массивных врагов и в боях на больших площадях, а также просто увеличил общий урон одного из его основных навыков. Другой предоставил бы ему стрелу для пробивания защит и даже усилил бы его другие уже невероятно мощные атаки, такие как «Протейная Стрела». А третий просто сделал бы почти всё, что делает Джейк, чуточку сильнее.

Итак… какой же ему выбрать?

Арканное Сродство

Выбор навыков, когда из четырёх паршивых вариантов лишь один был желанным, оказывался куда проще, нежели выбирать между несколькими заманчивыми умениями. Если бы была возможность, он взял бы как минимум два из них. Он спокойно мог бы обойтись без либо «Проникающей Арканной Стрелы», либо «Дождя Арканных Стрел», но хотя бы одно из них ему заполучить хотелось отчаянно.

Вся эта концепция сверхзарядки была жуть какой интересной. Более того, если это было неотъемлемым свойством его класса, возможно, он смог бы улучшать и другие умения подобным образом? Смог бы он создать ещё более совершенную «Протейную Стрелу» и насытить её сверхзарядкой? Или, если помечтать… «Вечную Тень», пропитую этой силой.

Джейк был не силён в теоретических изысканиях, но стоило ему лишь раз прочувствовать, как работает эффект сверхзарядки, и у него бы хотя бы появилось представление, как применить это в других местах.

Но… если он хотел этого, ему пришлось бы отказаться от «Арканного Превосходства». Уже одно название манило его, ведь его арканное сродство и вправду являлось верховной формой магии. Однако у этого выбора были и минусы. К тому же, он не представлял, как это умение взаимодействует с наследием Гадюки или его способностью легко использовать проклятую магию. С «Прикосновением» проблем быть не должно — над ним он имел хороший контроль и мог без труда подмешать к нему частицу арканной энергии. Но как насчёт «Чешуи»? «Крыльев»? «Клыков»? «Гордыни»? Со всеми ними. Блять, даже такое умение, как «Яд Малефической Гадюки», улучшающее все его яды, не имело ничего общего с арканным сродством. Не пострадает ли оно, а значит, не ослабнут ли все его яды?

Да, «Арканное Превосходство» было впечатляющим, но и возможность сверхзаряжать умения тоже стоила многого.

Мысленно он уже вычеркнул «Дождь Арканных Стрел», просто немного поразмыслив, и на то были две веские причины. Во-первых, это умение казалось наименее интересным из трёх, а во-вторых, оно было улучшением уже существующего навыка. А значит, он мог развить этот навык самостоятельно, даже если не смог бы довести его до такого же уровня. Выбор одного из других вариантов добавил бы новое умение, а Вилли не раз повторял, что большее количество навыков — это почти всегда прямая выгода.

Джейк на мгновение задумался, не спросить ли совета у Святого Меча или кого-то ещё, но решил отказаться от этой идеи. Это был его выбор умения и его Путь. Он жаловался старику на мифический «Священный Саван», но не просил совета, поскольку и так понимал, что подобный навык ему не подходит. Если он сам не знал свой Путь и не понимал, чего хочет, какого совета мог он ждать от других?

«Арканное Превосходство» в целом выглядит вариантом покруче, верно?

Что если…

Заебал уже, Джейк… иногда нужно на что-то решаться

Арканное сродство Джейка было его сродством. Не могло существовать сродства, которое подходило бы ему лучше, ведь это было буквально создано им самим и было связана с тем, кем он являлся. Если уж и посвящать себя какому-либо виду магии или сродству, то только своему собственному. Даже если некоторые из его умений не получат выгоды от этого навыка или будут ослаблены сейчас, он исправит это в будущем.

Всё, на что он мог надеяться, что в следующий раз при выборе навыка не будет таких заманчивых вариантов или, по крайней мере, попадётся ещё одно умение с опцией сверхзарядки, потому что на этот раз выбор должен был пасть на «Арканное Превосходство». С непоколебимой решимостью он выбрал легендарный навык.

Он выбрал умение и глубоко вдохнул, почувствовав приближение чего-то. Прошли секунды, прежде чем дрожь пробежала по его рукам, медленно распространяясь по всему телу. Дрожь постепенно сменилась странным ощущением тепла, граничащего с болью, а в своей сфере он увидел, как кожа на руке медленно начала отслаиваться.

Затем система по-настоящему взялась за дело. Вокруг тела Джейка сформировался защитный пузырь, скрыв его от взглядов остальных, ожидавших в промежуточной комнате, начав процесс перековки. Его кожа стала отслаиваться быстрее, обе руки начали стремительно разрушаться, словно их разъедала разрушительная арканная энергия, но в следующее же мгновение уничтоженное было восстановлено.

Преображалось не только его физическое тело, на всю его духовную форму оказывалось влияние. Бесчисленные пути, по которым текла внутренняя энергия — расширились и, казалось, слегка видоизменились, затем наступила очередь каналов, отвечающих за очки здоровья — жизненную энергию, которые переживали перерождение.

Почти ни одна часть Джейка не осталась нетронутой. Единственное, на что, как он заметил, система не повлияла, это его глаза, поскольку пытаться перековать их было совершенно излишне. Однако он удивился, почувствовав, как слабый спектральный контур за его спиной также подвергся воздействию, пока не осознал, что это были «Крылья Малефической Гадюки». Даже не призванные сейчас, они всё равно попали под действие «Арканного Превосходства».

Джейк размышлял, смог бы он самостоятельно достичь чего-то подобного эффекту этого навыка… но, пройдя через процесс перековки, он осознал, насколько далёк от подобного свершения. Бесчисленные пути, составляющие тело, были столь многочисленны, что не поддавались осмыслению, и каждая эволюция лишь добавляла новые и меняла уже существующие. Попытаться вручную совершить подобное было равноценно попытке изменить живое существо, воздействуя на каждую его клетку по отдельности. К тому же, такие изменения нужно было осуществлять в предельно сжатые сроки, иначе тело вышло бы из равновесия и попыталось «исцелить» любые нанесённые повреждения. Не говоря уже о том, что требовалось найти способ не просто обнаружить и повлиять на все эти пути… нужно было сделать это так, чтобы напрямую изменить саму духовную форму.

Вскоре перековка приблизилась к завершению. Джейк почти ожидал, что его родословная проявит себя или сделает что-то во время этого процесса, но она, к удивлению, оставалась безмолвной. Довольной. Она явно одобряла происходящее, и когда Джейк начал осматривать некоторые изменения, он не мог не подумать:

«Кажется, так правильно… более правильно, чем было раньше?»

Это было странно. Изменённые части его тела ощущались более… естественными? По крайней мере, более естественными, чем до перековки. Как будто они всегда должны были выглядеть именно так… нет… возможно, они стали ближе к тому, какими должны быть? Он не мог точно выразить это ощущение, и прежде чем ему удавалось как следует его ухватить, метаморфоза полностью завершилась.

Весь процесс занял около минуты, прежде чем защитная оболочка, сформировавшаяся вокруг него, медленно исчезла. Джейк открыл глаза и увидел четырёх товарищей, смотрящих на него: Дину с беспокойным выражением лица, Падшего Короля и Святого Меча с чистым интересом, а Сильфи выглядела так, будто её раздражал переполох, разбудивший её.

— Итак… ты получил интересный навык, как я понимаю? — спросил Святой Меча, приподняв бровь.

— Похожее случалось со мной, когда я проходила полное Слияние с Природой… но не совсем так? — сказала Дина, слегка смущённая.

— Во-первых, да, навык получил очень интересный, и он весьма похож на Слияние, Дина, — ответил он обоим, медленно сжимая и разжимая ладонь.

— Так ты решил специализироваться на магии? — поинтересовался Падший Король.

— Как я и сказал, что-то в этом роде, — ответил Джейк, позволив искорке арканной энергии проскочить между указательным и большим пальцами. — Полагаю, можно сказать, что я наконец-то по-настоящему посвятил себя своему арканному сродству, как бы странно это ни звучало.

— Повлияет ли это на твои навыки алхимика? — спросила Дина с ноткой беспокойства. — Чаще всего это одна из главных проблем навыков Слияния, поскольку они могут создавать трудности в ремесле. Насколько я знаю, для большинства видов алхимии лучше всего подходит чистая, неслиянная мана, поэтому если ты обрёл сродство, это добавляет ещё один слой сложности.

Джейк на мгновение сосредоточился, пропуская чистую ману через тело, прежде чем покачать головой. — Нет, алхимия, кажется, не затронута… более того, возможно, она даже улучшилась. По крайней мере, с перемещением чистой маны проблем нет.

— Хм, — промычала Дина, а затем улыбнулась. — арканное сродство — странная штука, так что я не стану допытываться. Но звучит так, будто это было хорошее улучшение, так что поздравляю!

— Спасибо, — улыбнулся ей в ответ Джейк. — А теперь, можно мне немного времени, чтобы освоиться со всеми изменениями?

— Как долго тебе понадобится, как думаешь? — спросил Святой Меча.

— Недолго, наверное, — ответил Джейк. — Но не волнуйтесь. У меня сильное чувство, что мне вскоре захочется опробовать всё на практике.

— Хорошо. Дай нам знать, когда будешь готов, — сказал старик, направляясь в угол, чтобы сесть и помедитировать. Остальные также вернулись к своим занятиям, оставив Джейка проводить тесты. Насколько это было возможно в относительно небольшой промежуточной комнате.

Джейк начал с того, что сознательно переместил немного арканной энергии и обнаружил, что она движется гораздо плавнее, чем раньше. Как будто его внутренние каналы слегка расширились и смазались, по крайней мере, когда дело касалось проведения арканной энергии по телу. Он также быстро попробовал призвать немного магии, начав с барьера из стабильной арканной маны, окружив себя, это служило и экспериментом, и способом не слишком беспокоить остальных.

Без особых усилий арканная мана материализовалась вокруг него, почти мгновенно формируя стабильный барьер в виде пузыря.

«

Затем он достал «Вечный Голод» и провёл тест на прочность. Он упер острие в барьер и медленно усиливал давление, пока арканный барьер не начал трескаться и разрушаться. Он повторил это ещё несколько раз, продолжая призывать и разрушать барьеры.

«

Джейк сожалел, что не провёл все эти тесты до выбора навыка, чтобы иметь контрольную группу для сравнения, но, к счастью, у него было довольно хорошее ощущение силы своих различных умений и свободной магии до получения «Арканного Превосходства».

Так или иначе, после нескольких дополнительных тестов как со стабильной, так и с разрушительной арканной маной, используя свободную магию, он заключил, что обе претерпели значительные улучшения. Скорость призыва улучшилась меньше всего, поскольку Джейк и раньше был в этом довольно хорош, но мощность... вот где прогресс был наиболее заметен. Для стабильных конструкций он уже оценил степень улучшения, в то время как разрушительная энергия призывалась примерно на пятнадцать процентов быстрее, а её сила возросла примерно на двадцать пять процентов. Чуть меньше, чем у стабильного варианта.

Благодаря высокому Восприятию Джейк всегда был довольно быстр в призыве магии, поэтому он предположил, что бонусы к скорости и мощности на самом деле довольно схожи. У него также было больше практики с разрушительной арканной энергией, так что Джейк догадался, что «истинный» бонус к призыву и мощности ( без учёта его собственного умения) составлял около двадцати процентов для обоих параметров. Другими словами, этот бонус делал его свободную арканную магию на двадцать процентов эффективнее в идеальных условиях и, вероятно, давал ещё больший прирост в неидеальных.

Следующим пунктом было улучшение, наблюдаемое у навыков. Это оказалось немного сложнее определить. Навыки уже включали помощь системы при активации, и хотя можно было практиковаться и улучшать их, прогресс был не таким значительным, как со свободной магией. Это не означало, что навыки не получали преимуществ. Быстрый тест показал, что скорость зарядки «Усиленного Арканного выстрела» возросла, и его способность создавать «Протейную Стрелу» определённо ускорилась.

Что касается мощности, он оценил, что общий прирост был немного ниже и сильно варьировался в зависимости от навыка. Что-то вроде его «Алчных арканных стрел» (тех, что он обычно выпускал), к удивлению, улучшилось почти на двадцать пять процентов, в то время как сила «Усиленного Арканного выстрела» возросла лишь примерно на десять процентов. Хотя, если быть точным, его возросшая устойчивость также позволяла ему теперь заряжать «Усиленный Арканный выстрел» дольше и быстрее, что потенциально делало этот навык наиболее улучшенным.

Он также хотел испытать «Арканное Превосходство», но решил подождать, предпочитая увидеть эффекты в реальном бою. Кроме того, он, вероятно, разозлил бы своих товарищей, если бы решил проверить, насколько далеко можно разогнать этот навык, находясь в промежуточной комнате, задерживая их прогресс больше необходимого.

Наконец, что касается повышения эффективности и снижения затрат энергии, Джейк должен был честно признать, что эта часть была безусловно самым слабым аспектом навыка. Дело было не в том, что он тратил меньше маны на действия. Просто меньше её терялось при транспортировке, что, по его оценкам, давало максимум пять-десять процентов улучшения эффективности в целом.

Теперь о недостатках улучшения.

Во-первых, Джейк попытался провести немного тёмной маны по своим каналам, чтобы сформировать болт тёмной маны… и это было похоже на протягивание густого ила. Ощущение смазанных путей превратилось из облегчающего скольжение в липкое вещество, которое лишь усложняло весь процесс.

Мощность, скорость и эффективность упали даже сильнее, чем возросла его арканная энергия. С некоторым беспокойством он попробовал провести энергию проклятий и получил тот же результат. Она действительно стала во всех отношениях значительно хуже.

Повторив попытку, Джейк провёл тот же тест с тёмной маной, но на этот раз подмешал немного стабильной арканной энергии и обнаружил, что тёмная мана теперь перемещалась по его телу, как если бы она была арканной. Бонус, видимо, был чуть слабее, но он присутствовал.

«

Протестировав, Джейк наконец решил попробовать несколько навыков Наследия Малефической Гадюки… чего он опасался. Он надеялся, что они не пострадают слишком сильно, и начал с призыва «Чешуи» и «Крыльев». Оба появились и…

Ничего.

Всё ощущалось точно так же, как и раньше, затраты и эффективность совершенно не изменились. Крайне озадаченный, он достал «Вечный Голод» и наполнил его ядом из «Клыка»… и снова всё осталось прежним. Он продолжал пробовать, гадая, что происходит, пока на него не обрушилась волна озарения.

«

Арканное Превосходство работало на боевые навыки и свободную магию.

Все навыки Наследия технически не являлись боевыми. Конечно, они использовались в бою, но все они происходили от чего-то, связанного с алхимией, и поэтому система не считала их боевыми навыками. Воистину, Вилли был читером.

«

Джейк тут же попробовал своё новое умение, призывая «Осколки Проклятия». Он почувствовал, как энергия проклятий движется по его каналам, и ощутил, что она совершенно не затронута. Как будто «смазывающий» эффект вообще на неё не повлиял. В конце концов, это был не боевой навык. Это также означало, что арканные составляющие умения не получали никаких преимуществ от «Арканного Превосходства».

Затем он достал свой котёл и попробовал быстро воспользоваться «Варкой зелья», снова увидев, что навык не затронут. Это было облегчением.

Он продолжил пробовать ещё несколько незначительных вещей, но быстро упёрся в преграду. Любые дальнейшие тесты заняли бы слишком много времени или требовали реального боя. Либо же ему нужно было бы оказаться не в замкнутом маленьком пространстве, где он не мог устраивать больших взрывов или полностью заряжать «Усиленный Арканный выстрел», не рискуя кого-нибудь подорвать.

Поднявшись на ноги, Джейк потянулся.

Пришло время поэкспериментировать и пройти несколько этажей. Ах, ну и да, и, вероятно, получить ещё несколько назидательных уроков о мультивселенной.

2 Этажа Махом.

Джейку не терпелось испытать свои новые возможности на следующем этаже, но, увы, сразу этого сделать не удалось. По крайней мере, не сразу.

Сорок третий этаж действительно оказался очередным «уроком» от Змеебога, но на сей раз он касался не столько строгих правил, сколько негласных норм и того, что принято считать дурным тоном. Это было послание о том, что, действуя способом, который многие сочтут недопустимым, можно ненароком нажить себе врагов и оказаться в скверном положении.

Оказавшись на сорок третьем этаже, они обнаружили себя на борту космического корабля, летящего к обширному поясу астероидов, каждый из которых был размером с небольшую планету. Согласно легенде этажа, они были наёмниками на судне, пострадавшем в битве с космическими пиратами (да, и здесь пираты объявились ) и теперь их корабль был повреждён.

Их задачей было обыскать пояс астероидов в поисках природных сокровищ, необходимых для починки судна. Однако, прибыв на место, они обнаружили, что на этих астероидах, среди местного населения, скрываются опасные преступники, объявленные в розыск.

Ситуацию усложняло то, что эти небесные тела были до отказа населены представителями всевозможных рас. Десятки, если не сотни миллиардов людей, зверолюдей, демонов, монстров, эльфов, дварфов… всевозможные народы жили на этих астероидах. Сильнейшие из местных едва достигали D-ранга. Если, конечно, не считать преступников — все они твёрдо стояли в C-ранге.

Назвать их преступниками было, честно говоря, не совсем… верно? Это были существа, тем или иным способом умудрившиеся насолить крупным фракциям. Некоторые из их поступков Джейк счёл оправданными, другие откровенной чушью. Например, один из преступников намеренно создавал проклятое оружие и доспехи и распространял их среди ничего не подозревающих людей, сводя их с ума и уничтожая целые королевства чужими руками. Этот тип явно был отъявленной мразью, Джейк без колебаний был готов стереть его в порошок.

Однако были и другие случаи, когда «злодей» совершал нечто вполне обыденное, просто не тем людям. Один убил в самообороне кого-то с Божественным Благословением и был заклеймён еретиком, которого приказано убивать на месте. Другой присвоил и поглотил природное сокровище, на которое некое королевство уже положило глаз.

Тут стоит добавить важный контекст… космический корабль не был рассчитан на C-рангов. По сути, им управлял автоматон среднего B-ранга, слившийся с судном и, несмотря на повреждения, сохранивший доступ ко всей оружейной системе.

Иными словами, он обладал способностью уничтожать небольшие планеты, или, по крайней мере, эти астероиды.

Капитан-автоматон B-ранга мгновенно решил, что им следует не только найти ресурсы для починки, но и выследить, а затем устранить преступников. К счастью, им не пришлось вручную обыскивать каждый астероид, ведь у корабля был мобильный сканер, который можно было брать с собой при высадке.

Таким образом, если резюмировать, Джейку и компании предстояло с помощью сканера исследовать астероиды в поисках сокровищ для ремонта корабля, параллельно выявляя укрывшихся там преступников C-ранга и уничтожая их. Самым сложным было именно обнаружение этих преступников. Для прохождения этажа достаточно было просто собрать сокровища, а определить, есть ли на планете ресурсы, занимало не больше нескольких дней на каждый астероид.

Убедившись, что сокровищ нет, они могли вернуться на корабль… и, чтобы «оптимизировать» очки в день, слегка слукавить, сообщив автоматону, что астероид кишит отъявленными негодяями, и его следует взорвать. Таким образом, они могли уничтожить всех преступников, не утруждая себя поимкой каждого, ценой всего лишь нескольких миллиардов существ F, E и D-ранга.

В этом и заключался моральный урок. Потому что, хотя такая возможность явно предлагалась, также давалось понять, что подобное действие может быть встречено осуждением. Уничтожение миллиардов ради горстки потенциальных целей не было прямо запрещено какими-либо законами, но и добром это не считалось.

Не сказать, что устранение преступников на астероидах было простым делом, даже если их удавалось выявить и хотелось избежать сопутствующих разрушений. Бой между гением C-ранга и воином среднего уровня мог нанести колоссальный ущерб, свидетелем чего Джейк не раз становился в видениях о Малефике. Поэтому решение убить их также требовало осторожности, дабы не учинить повсеместного разрушения.

Причина, по которой массовое истребление «слабых» так порицалось, заключалась не только в альтруистических побуждениях крупных фракций мультивселенной. Конечно, где-то там, наверное, имелись и моральные соображения, но одной из главных причин был страх создать прецедент.

Если одна фракция решает отправить группу C-ранга уничтожить несколько мелких планет, принадлежащих крупной фракции, высока вероятность, что та ответит тем же, но с большей силой, чтобы не показаться слабой. Так что они отправят несколько B-ранга и уничтожат ещё больше планет… после чего первая фракция пошлёт A-ранга, и в итоге толпы богов начнут истреблять всё живое в галактиках. Подобная «война» не имела бы конца и привела бы лишь к уничтожению будущего фракции.

Нет, куда более приемлемым считалось просто отправить группу C-ранга против другой группы C-ранга. Тогда они могли сразиться, и «справедливым» ответом было бы нечто подобное, что превращало бойню скорее в соревнование. Это также означало, что высшие чины не вмешивались, так как это сделало бы их истинными агрессорами, эскалировав конфликт.

Это также считалось более безопасным. По словам Вилли, большинство богов или просто существ очень высокого ранга были конченными трусами. Они не решались сражаться с равными по силе, предпочитая решать вопросы через посредников. Вместо того чтобы сходиться в бою, они скорее соревновались в иных формах, устраивая турниры среди A-рангов или войны на уровне C-рангов, устанавливая правила для «честного» боя. Это также имело преимущество в виде помощи тем, кого заставляли участвовать в этих состязаниях, по сути, взращивая следующее поколение.

Уничтожение случайной планеты существ D-ранга могло иметь и другие нежелательные последствия. Карма — штука мощная, и кто знает, не родился ли там когда-то какой-нибудь A-ранг, или, быть может, какому-то богу несколько тысячелетий назад приглянулось это место, и ваше решение его взорвать приведёт его в ярость.

На космическом корабле имелись записи о подобных инцидентах, которые можно было свободно прослушивать во время перелётов между астероидами. Один из примеров, поразивших Джейка, рассказывал о боге высшего ранга, который прибыл на планету и ему чрезвычайно понравилось одно озеро. Он надолго поселился там, предаваясь медитациям, и в итоге освободился от своих тревог, что позволило ему сделать последний шаг и стать Королём Богов. Две тысячи лет спустя два S-ранга вступили в схватку и случайно разрушили планету, в результате чего Король Богов явился прямо посреди битвы, дабы отхреначить их обоих за проступок. Затем он стёр с лица земли обе фракции, лидерами которых были эти S-ранги, окончательно утолив свой гнев.

И всё из-за того, что они разрушили прекрасный вид на озеро.

Если подвести итог: не стоит бездумно убивать невинных людей, иначе можно ненароком разозлить кого-то. Да и выглядит это просто отвратительно.

Так или иначе, на этом этаже они не взорвали ни одного астероида. Нет, они и сами были более чем достаточно могущественны, чтобы с лёгкостью пройти этаж. У Джейка был его замечательный «Пульс Восприятия» и мощная родословная помогающая чувствовать ауры, позволявшие ему практически мгновенно определять наличие существ C-ранга на астероиде, едва ступив на него.

Не то чтобы он был самым могущественным среди них. Видите ли, планеты, населённые просветлёнными существами и зверями, естественно, были полны жизни. А жизнь означала растения. Растения означали, что Дина могла просто спросить какой-нибудь лес, существующий десятки тысяч лет, и он бы всё рассказал, а иногда даже советовался бы с друзьями. В результате их самое быстрое обследование астероида (включая добычу природного сокровища) заняло менее получаса.

Всё это позволило им обследовать почти полтораста обитаемых астероидов всего за семь месяцев, причём большая часть времени ушла на перелёты между ними. Джейк уделил время алхимии и с радостью экспериментировал с «Осколками Проклятия» во время простоев. К сожалению, за весь этаж ему ни разу не довелось выложиться по-настоящему, поскольку единственный раз, когда они нашли небольшой астероид, буквально набитый преступниками, Джейк и Дина уже были отправлены на два других соседних астероида. Таким образом, только Падший Король, Сильфи и Старик получили настоящий боевой опыт, проведя около недели, уничтожая лидеров банды преступников, захвативших астероид, и заодно добывая последний предмет, необходимый для починки корабля и перехода на следующий этаж.

Таким образом, они с относительной лёгкостью прошли сорок третий этаж, усвоив урок, что превращаться в маньяка-убийцу существ E и D-ранга — несолидно.

Переходя на сорок четвёртый этаж, Джейк, честно говоря, не знал, чего ожидать. Какие ещё правила и нормы могли быть?

Что ж, сорок четвёртый этаж оказался чем-то… личным для Джейка. И для многих из них, на самом деле.

Потому что если сорок третий этаж был о ценности больших групп слабых существ и общем правиле оставлять их в покое, либо сорок четвёртый целиком касался отдельных созданий, которых следует категорически не трогать.

Они оказались на чём-то, напоминающем гигантский диск, парящий в космосе и усеянный крупными островами — под водой, на воде и парящими в небе. На каждом острове была своя маленькая экосистема, защищённая неким барьером, удерживающим всех существ внутри. В этих куполах стали появляться новые варианты монстров, а их задачей для перехода на следующий этаж было найти и идентифицировать как минимум двести пятьдесят достойных упоминания разновидностей.

Информации было крайне мало, но та, что дала им это задание, пожилая женщина, живущая в хижине и называющая себя Исследователем 250-го уровня, хотя, на самом деле, по ощущениям Джейка, была куда могущественнее. Не совсем бог, но определённо A-ранг. Остальные этого не замечали, но Сильфи упоминала, что ветер избегает старуху, что казалось ей подозрительным.

Так или иначе, им предстояло найти эти редкие варианты, классифицировать их местонахождение и при этом не вступать с ними в прямой бой. Урок от Исследовательницы заключался в том, что все варианты ценны для мультивселенной, поскольку представляют новые и растущие Записи. Появление единственного могущественного варианта на планете ( или в данном случае в куполе) могло возвысить всю экосистему и запустить цепную реакцию.

Это было похоже на то, что произошло с Землёй, отчасти благодаря Джейку. Появление стольких сильных существ привело к огромному потенциалу роста даже для обычных землян. Люди, которые никогда не смогли бы достичь C-ранга, теперь ступили на эту ступень, а те, кто и так мог бы этого добиться, получили куда лучшие эволюции и перспективы.

Появление вариантов также имело значение для многих фракций из-за потенциального союза с ними. Два зверя одного вида, но разных вариантов, произведя потомство, объединяли свои Записи, и иногда появлялся вариант, могущественнее обоих родителей. Таким образом, добавление новых вариантов было очень важно для некоторых фракций, даже для богов. Естественно, Джейк был хорошо осведомлён об этом, учитывая его статус так называемого «Предвестника Истоков».

Кстати, нет, Джейк даже на секунду не задумался о том, чтобы получить дополнительные очки или достижения, "создав" вариант на сорок четвёртом этаже. «Первобытный Сок» или как там он назывался — был слишком ценен, чтобы разбрызгивать его бездумно и в кого попало.

Так или иначе, всё это к тому, что многие фракции пришли бы в ярость, если бы кто-то без причины убивал слабые варианты. Обычно считалось правилом хорошего тона, что если вы, существо C-ранга, видите бегающий вокруг вариант более низкого ранга, вы оставляете его в покое. Если же вам непременно нужно от него избавиться, всегда можно отправить кого-то примерно того же уровня, что позволит убийце хотя бы получить какую-то выгоду.

Таким образом, весь этаж по сути свёлся к перелётам между огромными куполами диаметром в десять тысяч километров, классификации вариантов и ведению записей, после чего Исследовательница решала, достаточно ли редким считается увиденный зверь или монстр.

Ну, или можно было просто убить их на месте, независимо от ранга.

Потому что урок этого этажа был не только в уважении к вариантам и представляемым ими Записям, но и в осознании того, что некоторые варианты существ следует убивать немедленно. Такие создания часто считались живыми бедствиями.

Останки Проклятий.

Духи Чумы.

И то, с чем Джейк полностью соглашался, угроза всей мультивселенной:

Ну, не обязательно именно грибы или все виды грибов. Вообще, растительные существа с Истинными Душами не были чем-то особенным. Дерево, которое Джейк встретил в центре леса близ Хэвена, было обычным примером растительного монстра, как и грибы, виденные им под Хэвеном. Но одни из них воспринимались куда менее благосклонно, чем другие.

Грибы, способные заражать другую растительную жизнь, часто считались вредителями, подобно улью эктогнаморфов, но не рассматривались как бедствия. Однако появлялись варианты, которые не просто поглощали энергию и контролировали растения. Некоторые эволюционировали, чтобы управлять любой формой жизни или просто всем, что имеет душу или энергию. Такие грибы или растения могли развиться до уровня захвата целых планет, создавая из них массивные тела. Затем они распространялись дальше, пытаясь поглотить другие планеты одну за другой, пока их не уничтожали или они не умирали от старости.

Эти растительные монстры и грибы в этом отношении не сильно отличались от упомянутых эктогнаморфов, но была одна большая разница:

Духи Чумы и подобные им существа были во многом такими же, обладая лишь инстинктами. Останки Проклятий также существовали лишь для исполнения сути проклятия, редко бывавшей чем-то приятным.

Последний тип существ, которых следовало по крайней мере рассмотреть к немедленному уничтожению, был знаком Джейку. Это были монстры, потерявшие себя и превратившиеся в живые машины для убийства, уничтожающие без разбора всё на своём пути.

Ярчайший пример? Вилли C, и особенно B-ранга. В те времена он был настоящим бичом, истребившим всю жизнь на своей родной планете, а затем продолжившим вырезать всё, что встречалось на пути. Судя по увиденному Джейком, для Вилли этот период был в позднем С-ранге. Джейк не был уверен, что именно произошло между хитрым Вилли, одурачивавшим человеческие королевства вместе с Первым Мудрецом, и Вилли, сидевшим в форме виверны на утёсе и ревущим в небо. Вилли B-ранга был отъявленным злодеем от начала до конца, тут двух мнений быть не могло.

Естественно, ни один могущественный A или S-ранг не убил Вилли на его пути к могуществу, и Джейк был благодарен за это. Что касается настоящего времени… никто даже не заикнётся об этом негативно. Это отличный пример того, почему это не были жёсткие правила. Хотя, если честно, в мультивселенной вообще не было по-настоящему жёстких правил.

К чуме относились неодобрительно, некоторые её виды считались вне закона, но Джейк знал, что Орден всё ещё над ними работал. Не следовало связываться со случайными слабаками, но Эверсмайл всё ещё проводил эксперименты, обрекавшие целые цивилизации, а Штормильда могла беспечно поглотить целую галактику. И всё же никто не смотрел на Изначальных и не называл их преступниками. В конечном счёте, это были лишь ориентиры, предупреждавшие, какие действия могут разозлить другие фракции, но пока у тебя была поддержка или сила, это не имело значения. Чёрт, судя по некоторым упомянутым вещам, Джейк и «Вечный Голод» нарушили изрядное количество норм и правил.

Возвращаясь к сорок четвертому этажу: он тоже не был сложным, а скорее исследовательским, как и предыдущий, с дополнительными пояснениями Исследовательницы о важности редких вариантов для баланса мультивселенной. Этот этаж был даже лучше, поскольку включал немного больше боёв, и им не приходилось полагаться на космический корабль для перелётов, что позволило пройти этаж «всего» за пять месяцев. Очень неплохо для таких масштабных этажей.

После последнего отчёта о вариантах Исследовательница открыла портал, поскольку «скоро прибудут новые помощники на смену», и поблагодарила их за вклад. Ещё один этаж покорён.

Сорок третий и сорок четвёртый этажи были довольно простыми и не слишком сложными, им даже удалось набрать множество дополнительных очков благодаря скорости и качеству выполнения. Всё шло довольно гладко, они делали то, что от них ожидалось, с отличными результатами. Однако последний из этих «этажей законов и норм», как окрестил их Джейк, обещал быть несколько… сложнее. Потому что он целиком касался правила мультивселенной, с которым Джейк был совсем не в ладах:

Почитание божественного авторитета.

Что Может Быть Проще?

Ещё одна промежуточная комната, ещё один короткий перерыв перед сорок пятым этажом.

Прошло больше года с тех пор, как Джейк получил навык «Арканное Превосходство», и за это время он успел досконально с ним освоиться. У него было время заново познать некоторые аспекты собственного тела и по-настоящему осознать, насколько огромным был бонус от этого умения, несмотря на далеко не идеальные условия прошедших этапов.

Навыками, извлёкшими наибольшую пользу, оказались «Арканное Превосходство» — что не было слишком уж удивительно — и, к некоторому удивлению Джейка, «Усиленный Арканный выстрел». Чистая арканная магия выиграла больше всего, но такой навык, как «Усиленный Арканный выстрел», затрагивал несколько концепций наряду с чисто физическими аспектами.

«Пробуждение Аркан», с другой стороны, использовало все преимущества, предоставляемые «Арканным Превосходством». Сниженная стоимость, естественно, делала умение более эффективным, а возросшая сила проявлялась в том, что Джейку теперь требовалось проводить через тело меньше энергии для достижения того же эффекта, что и раньше, уменьшая нагрузку на организм и увеличивая время активности навыка.

Добавив сюда возросшую сопротивляемость собственной арканной энергии, получалась колоссальная выгода. Теперь он мог поддерживать стабильное усиление на 30% практически бесконечно без особой нагрузки, в то время как с наступательным и оборонительным режимами тоже стало справляться легче. Он даже больше не испытывал периода слабости после использования этих двух режимов, если только не применял их слишком долго.

Полное «Пробуждение Аркан», усиливающее все его характеристики на 60%, всё ещё отнимало много сил, и избежать периода слабости не удавалось. Однако теперь эффект был не таким тяжёлым, как раньше, и Джейк мог дольше поддерживать полное усиление, особенно учитывая значительное снижение истощения здоровья. Пассивный щит и дополнительный арканный урон с каждой атакой, естественно, также улучшились.

«Пробуждение Аркан» по-прежнему не позволяло выходить за установленные проценты усиления без сознательного перенапряжения навыка, на что Джейк не решался, опасаясь разнести себя на куски. Даже несмотря на то, что «Арканное Превосходство» дало ему больше контроля над энергиями, он всё ещё сомневался, что вышел бы из такой попытки невредимым, если бы вообще выжил. Но… потенциал для этого определённо существовал. Обстоятельства решат, придётся ли ему когда-нибудь это сделать.

Вторым навыком, получившим огромную выгоду, был, как уже упоминалось, «Усиленный Арканный выстрел», и некоторые причины этого были вполне очевидны. Он мог заряжать его дольше благодаря повышенной сопротивляемости, делать это быстрее из-за возросшего контроля и выпускать куда более мощные выстрелы благодаря всему вместе. Поскольку навык затрагивал не только арканную энергию, он «всего лишь» улучшился в общей сложности примерно на тридцать процентов… но добавить тридцать процентов мощности к его самой надёжной атаке? Да, это было колоссально.

Однако… Джейк обнаружил один навык, который стал хуже, и он не имел ни малейшего понятия, как это исправить. «Один Шаг» сильно пострадал от возросшей стоимости ресурсов, что было настоящим разочарованием, ведь он, честно говоря, понятия не имел, как интегрировать арканную энергию в этот навык. Это был чётко определённый навык Наследия, поэтому даже если бы он захотел его улучшить, это определённо было бы непросто. Блин, если бы он нарушил установленный путь улучшения, в будущем его стало бы только сложнее улучшать… так что, как обстояли дела сейчас, это были просто потери, с которыми приходилось мириться. Хотя не всё было так плохо.

Единственным плюсом было то, что повышенная стоимость энергии касалась только боя. Когда Джейк использовал навык просто для передвижения, затраты оставались неизменными, что, как он предположил, было связано с тем, что навык изначально был создан как средство перемещения, а не боевой. Он также был очень рад, что система различала, когда навык используется в бою, а когда нет, и это не применялось к навыкам Наследия Малефической Гадюки.

Ах да, был ещё один навык, на который оказано негативное влияние… правда, ненадолго. Джейк, естественно, говорил о «Ливне разделяющихся стрел», который он довольно быстро улучшил, вдохновившись выбором навыков.

Навык, по сути, просто интегрировал то, что он мог получить от лучшего варианта «Ливня стрел» при выборе. Теперь навык использовал арканную энергию, позволяя дешевле клонировать стрелы, а также добавил возможность взрывать стрелу для создания ливня. Это определённо было лучше, чем раньше, когда он просто стрелял вверх и ждал, пока стрела сама начнёт падать.

Он также наконец-то начал работать над ядом на основе проклятий, но это оказалось куда сложнее, чем он предполагал, так что прогресс в этом направлении был медленным. В целом, всё казалось довольно неспешным, учитывая, что даже после двух пройденных этажей Джейк едва получил несколько уровней.

Статус

2 уровня класса и 3 уровня профессии — вот всё, чего он добился за чуть больше года и два этажа. К настоящему времени Джейку пришлось привыкать к более медленному росту уровней, если только он не совершал чего-то поистине впечатляющего. Он почти жалел, что не мог устраивать бой с Минагой на каждом этаже, но, увы, так «Невермор» не работал. Да и вообще ничто так не работало.

Вместо этого их просто бросали на очередной этаж, призванный преподать им урок. И старик уже хорошо догадывался, о чём будет последний «обучающий» этаж, прежде чем они вошли в него.

— Он будет связан с богами и религией каким-то образом, — с уверенностью заявил Святой Меча, когда они собирались покинуть промежуточную комнату.

— Это… может пойти либо очень хорошо, либо очень плохо, — пробормотал Джейк. «Если ты прав, конечно».

Он был прав.

Переступив через портал, они оказались посреди городской площади, судя по всему, глубокой ночью. Место было абсолютно безлюдным, вокруг стояли старинные здания средневекового вида. Единственным местом, где кипела деятельность, была массивная церковь в конце площади, быстрый «Импульс» показал Джейку, что она забита до отказа. Десятки тысяч человек молились внутри.

Ну ёб вашу..

Как только Джейк пробежался глазами по сообщению, между ними пятерыми материализовалась странная эмблема. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это жетон телепортации, Дина мгновенно схватила его, будучи назначенным «собирателем обязательных предметов».

— Итак… — пробормотал Джейк, почесав затылок.

— Во-первых, нужно убедиться, что наш юный охотник не разозлит духовенство и не угробит нас всех, — сказал Падший Король.

— Начало положено неплохое. Сильфи тоже стоит быть осторожной, — улыбнулся Старик, получив возмущённый визг от ястреба. «Дина, не лучше ли, если мы с тобой возьмём инициативу? Я уверен, у тебя достаточно опыта в том, как следует вести себя с религиозными деятелями, а у меня самого был неприятный опыт с одним определённым богом, и я отлично знаю, насколько… требовательными могут быть люди поклонения».

Дина задумалась на секунду, прежде чем заговорить. «Нам действительно так важны здесь дополнительные цели? Или не лучше ли двигаться как можно быстрее?»

Вопрос не требовал раздумий.

— Предпочтительнее быстрый прогресс.

— Рии.

— Лучше закончить побыстрее, — сказал старик, не совсем понимая, к чему она клонит.

Джейк ответил чуть медленнее, прежде чем осознал. «Полагаю, ты тоже хочешь просто пройти побыстрее?»

— Да, — ответила Дина. «Так эффективнее».

Было несколько абсурдно, но эти последние четыре этажа, начиная с битвы с Минагой, почти удвоили их общее количество очков. Джейк и компания знали, что очки будут увеличиваться по мере продвижения по «Невермору», но они не ожидали, что каждый этаж после сорокового будет давать более 10 000 очков каждый. Особенно учитывая, что они даже не слишком утруждали себя выполнением всех возможных дополнительных целей и достижений. Но… даже одна лишь огромная награда за прохождение этажа, составлявшая более четырёх тысяч за каждый, означала колоссальные прибавки.

Так что, если бы они смогли быстро пройти этаж и получить 4500 очков Невермора, это, вероятно, дало бы наилучший общий прирост. Последующие этажи просто давали ещё больше.

— Полагаю, ты уже почувствовал там впереди? — продолжила Дина. «Там внутри, много благословлённых… так что, думаю, стоит попробовать».

Падший Король и Святой Меча, видимо, тоже поняли, о чём они говорят, и старик усмехнулся. «Конечно, давай попробуем… если этаж блокирует ощущение Благословений другими, мы всегда можем сделать всё по старинке».

— А если они могут чувствовать Благословения? — осклабился Джейк.

— Тогда, пусть молодой мастер возжелает делать что вздумается, — сказал Святой Меча с хитрой улыбкой.

— Понял, принял, — ответил Джейк, шагая к церкви впереди, остальные последовали за ним. Им пришлось подняться почти на пятьдесят ступеней, чтобы достичь гигантских закрытых двустворчатых дверей, ведущих внутрь церкви, но на полпути Джейк притормозил.

Аура вырвалась из его тела, стоило только его Савану Изначального спасть и сразу же, он намеренно усилил своё присутствие. Оно распространилось от него… и менее чем через секунду гигантские двустворчатые двери с грохотом распахнулись — кто-то внутри почувствовал Джейка.

Почувствовал его присутствие.

Священник в сопровождении двух паладинов появился на вершине ступеней всего через несколько секунд, с недоумением взирая вниз на Джейка и его спутников.

[Жрец Звёздного Креста – ур. 280]

[Паладин Звёздного Креста – ур. 285]

[Паладин Звёздного Креста – ур. 282]

— Я… кто вы та...

— Позови-ка сюда своего бога, — перебил его Джейк.

— Что? — произнёс жрец, выглядевший смущённым, а затем внезапно разгневанным. «Как вы смее-»

— Тебе слова не давали, — сказал Джейк, вспыхнув аурой ещё сильнее, примешав к ней «Гордость Малефической Гадюки» для дополнительного усиления.

— И если вы не хотите создать проблемы для Пантеона Звёздного Креста, проигнорировав Избранника Изначального, я настоятельно рекомендую подчиниться, — добавил Святой Меча, также выпустив немного своей собственной ауры как обладатель Божественного Благословения другого Изначального.

Дина и Сильфи тоже присоединились, в то время как жрец смотрел, явно не зная, как реагировать. Два паладина выдвинулись вперёд в защитной стойке, а Джейк просто вздохнул.

Что ж… режим Молодого Мастера активирован.

— Я отдал тебе приказ черт тебя дери, так что хватит стоять, как идиот, и свяжись уже со своим богом, — фыркнул Джейк. «Иль еретик ты какой-то? Не поэтому ли это жалкое королевство скатилось в руины?

Джейк не знал, что ещё можно сказать, но они обнаружили, что жрец действительно с кем-то связался. В глубине большой церкви возникла аура, и через секунду фигура телепортировалась, вставая между Джейком и жрецом. Джейк мгновенно осознал… A-ранг.

Но он был в режиме Молодого Мастера.

— Что здесь про...

— Блять, наконец-то, — громко вздохнул Джейк. «Эй, ты, ты так же бесполезен, как этот жрец, или можешь взять себя в руки и связаться со своим Пантеоном? Я не могу тут весь день торчать».

A-ранг посмотрел на него и его спутников, а затем внезапно пал на колени. «Я приветствую Избранного».

Ладно, кажется, мы продвигаемся.

— Да, да, да, просто свяжись с Пантеоном. Я предпочёл бы беседовать с кем-то, обладающим достойным статусом.

— Естественно, — сказал A-ранг, сложив руки. Его тело на мгновение залилось божественным светом, прежде чем он поднялся, всё ещё сохраняя поклон. «Они прибудут вскоре. Приношу извинения за неуважение и позабочусь об исправлении любых несправедливостей».

Жрец и паладины к этому моменту выглядели до смерти напуганными, но прежде чем они успели что-либо сделать, A-ранг указал на них, и их поразил луч, заставив застыть и рухнуть на землю. «Я удалю этих еретиков с ваших глаз долой».

Джейк подумал, что тот переигрывает… но он все же был в режиме Молодого Мастера. Однако ему стало неловко, если их накажут за то, что сделал он.

— Ты сам виноват, что не научил своё духовенство надлежащим процедурам на случай встречи с Избранником Изначального, — фыркнул Джейк. «А теперь исчезни. Ты выполнил мою просьбу и более не представляешь ни интереса, ни беспокойства».

A-ранг даже не проронил ни слова, а лишь ещё раз глубоко поклонился, прежде чем телепортироваться прочь вместе со жрецом и паладинами.

— Всё прошло хорошо? — спросил Святой Меча через метку.

— Думаю, да, давайте просто…

Прежде чем Джейк успел ответить, присутствие накрыло весь город. Оно полностью подавило всё, Джейк почувствовал, как всё искажается. Краем глаза он увидел, как мерцающий факел замедлил своё мерцание, а затем и вовсе остановился. Ощущение напомнило ему Обучение, когда Эверсмайл останавливал время… потому что именно это и произошло.

Две фигуры появились в воздухе, паря над ними. Это были мужчина и женщина, оба с синеватой кожей и глазами, напоминающими звёздное небо. Они выглядели почти идентично, за исключением разницы в поле, хотя оба были довольно андрогинны.

— В какую эру мы попали? — спросил бог-мужчина, его взгляд упал на Джейка. «Избранник Малефической Гадюки… никогда не думал, что доживу до дня, когда появится новый».

— Девяносто третья эра, — ответил Джейк. «Не так давно началась Интеграция, я Прародитель, а также Избранный».

— Вправду? Удивительно, но не неприятная новость, — кивнул бог-мужчина.

— И компания подобралась знатная, — заговорила женщина. «Уникальная форма жизни, родственница Адепта Природы и двое, несущие Божественные Благословения Штормильды и Эона».

— Тот, кого благословил Эон, также Трансцендент, — улыбнулся бог-мужчина.

— О, Боже, — произнесла богиня впечатлённым тоном.

Оба бога уже спустились и приземлились перед Джейком и остальными. Вновь, Святой Меча, Дина и Падший Король почувствовали давление, в то время как Джейк оставался невосприимчив, да и Сильфи, восседая на его плече, не обращала на них внимания.

— Полностью невосприимчив к аурам богов? — произнёс бог-мужчина, разглядывая Джейка ещё пристальнее. «Мне любопытно, но расспросы не принесут мне пользы».

— Да, образы в «Неверморе» и всё такое, — кивнул Джейк.

— Именно так, — улыбнулся бог. «Я рад видеть, что Малефик вернулся в мультивселенную, и ты должен передать ему наши приветствия, когда закончишь в «Неверморе». Просто скажи, что Близнецы Звёздного Креста шлют свои наилучшие пожелания».

— Приму к сведению, — кивнул Джейк. Да, не будем врать, скорее всего, он это забудет.

— А теперь перейдём к причине нашего визита. Этот этаж был создан, чтобы научить массы уважать божественный авторитет, и… хм, нет нужды объяснять, не так ли? Как Избранный, ты — живой символ божественного авторитета Изначального», — начала богиня, а затем рассмеялась. «Мы не будем задерживать вас дольше нужного. Ах, но возьмите это».

Она бросила Джейку небольшую монетку, которую он мгновенно поймал.

— Если вы когда-нибудь захотите посетить территорию Пантеона Звёздного Креста в истинной мультивселенной, вы будете более чем желанны, и этот жетон вам поможет, — сказала она с улыбкой. «А теперь уберём этот глупый барьер».

Она протянула руку и взяла руку бога-мужчины, оба на секунду засияли звёздным светом. Затем она отпустила и посмотрела на Джейка и остальных. «Мы желаем вам божественной скорости в дальнейшем спуске по «Невермору».

— Спасибо. От всех нас, — улыбнулся Джейк, взглянув на Дину, которая уже достала жетон телепортации.

Сорок пятый этаж?

Что может быть проще?

Визит Минаги

— Ха-ха, не буду врать, это было забавно, — усмехнулся Минaга, наблюдая, как Джейк с пугающей лёгкостью преодолел сорок пятый этаж. «Просто так взял и навесил на всех свой авторитет, а эти бедолаги тут же выстроились в очередь, вынося его оттуда на руках. Со стороны не скажешь, но Звёздные Близнецы вели себя куда покорнее, чем обычно».

— Удивлён, что ты вообще умудрился заполучить этих двоих на столь ранний этаж, — произнёс Виластромоз с искренним недоумением. — Подошёл бы любой бог, так зачем понадобились двое столь древних и могущественных? Должно быть, это было непросто».

Змеебог лишь молча вздохнул. «У меня были причины».

Минaга поднял руку. «Мне эти причины известны».

Виластромоз улыбнулся и взглянул на Змеебога, тот нехотя начал объяснять: «Происхождение образов смертных не имеет особого значения — к моменту, когда эти образы будут использованы, сами смертные, скорее всего, уже будут мертвы. С богами всё иначе. Хотя с ними ничего не происходит, и они даже не осознают взаимодействий, в которых участвовали их образы, последствия всё же могут быть. Для богов, разумеется».

Гадюка тут же всё понял и кивнул, в то время как Змеебог продолжал. Чуть более пространно, чем требовалось, но старый дракон всегда любил повоспевать о своей работе, когда выдавался случай.

— Несколько эпох назад произошёл инцидент: образ одного из богов так сильно разозлил Избранника империи Альтмар, что тот высказал все накопившиеся претензии, возникшие из-за былых конфликтов, которые империя считала исчерпанными. Хотя сам бог не мог помешать участнику Невермора ( да даже не пытался ) Избранник ушёл глубоко оскорблённым, и ситуация раздулась не на шутку. В результате в следующую эпоху все божественные образы в Неверморе стали чересчур... смиренными. Стоило появиться Избраннику или даже кому-либо с Божественным Благословением могущественного бога, они тут же капитулировали и спешили помочь, надеясь завязать хорошие отношения с молодыми влиятельными C-рангами и позволить им по сути проскочить этаж. Само собой, это прямо противоречило самой цели этажа.

— И тогда он придумал гениальное решение, — осклабился Минaга.

— Идея была в том, чтобы поместить сюда богов, которым не нужно было бы пытаться снискать расположение даже Избранников высших богов, которые обращались бы с ними как с обычными участниками Невермора. Звёздные Близнецы уже состоят в могущественном альянсе, и даже вершины фракций не станут создавать с ними проблем, а значит, им не нужно было вежничать и считаться со статусом каких-то C-рангов, — произнёс Змеебог с явным раздражением в голосе.

— Да, блестящая мысль, а как сработала то! — сказал Минaга, сдерживая хихиканье. — Бедняге Джейку пришлось несладко».

— Возвращение Гадюки и тот факт, что он обзавёлся Избранником C-ранга, были непредвиденными факторами, и я не могу винить их за то, что они сделали исключение. Кроме того, я и сам не считал такой исход невозможным, раз уж создал достижение для этого подвига, — закончил Змеебог, явно не желая обсуждать этаж дальше.

— Жаль, конечно. Уверен, что из всех проходящих Невермор, Джейк — тот, кому больше всего нужно научиться уважать божественный авторитет, — проворчал Минaга, явно не столь довольный тем, что тему закрывают.

— А ты рассматривал такую возможность: быть может, именно он, единственный, кто проявляет должный уровень почтения к другим богам как мой Избранник? Если бы мой Избранник раболепствовал перед другими богами, это выглядело бы отвратно, так не думаешь? Раньше я об этом не задумывался, но иметь Избранника, которого не подавляет сама природа божественного, весьма приятно, — парировал Гадюка.

— Знаешь, из твоих слов звучит, будто он покорен только тебе как своему Покровителю, — заметил Минaга. — И в такое, что-то мне верится с трудом.

— О, он проявляет достаточно почтения. Просто Джейк из тех, кто предпочитает дела пустым словам и лести, — улыбнулся Виластромоз. «Я просто считаю, что каждый его новый уровень и каждое свершение отчасти совершаются во имя меня».

— Нууууу, раз уж это помогает тебе уснуть по ночам... — скептически протянул Минaга.

— Его довольно эгоистичные действия заставляют меня сомневаться в этом утверждении... хотя, полагаю, если он продолжит идти по своему Пути, то окупит вложения просто благодаря Записям которые Гадюка от него получает, — добавил Змеебог. «Возможно, и мне стоит обзавестись Избранником, хотя найти подходящего кандидата весьма трудно».

Виластромоз кивнул, но не стал развивать тему. Было соблазнительно раскрыть, что он уже получил возврат инвестиций просто благодаря действию Джейка, а именно — сознательному созданию Королевы Улья Осигнат. Этот подвиг вызвал даже каскадный эффект Записей от всех его прежних творений.

— Найти достойного Избранника и вправду может быть тяжко, но если я найду кого-то, кого можно будет тебе порекомендовать, я дам знать, — сказал Виластромоз своему собрату-изначальному. — Если нет, то хотя бы кого-то для Божественного Благословения».

— Возможно, — без особой убеждённости произнёс Змеебог. «Интересно, будет ли твой Избранник способен в ближайшее время повлиять на рождение ещё одного существа, подобного Королеве Улья Осигнат? Предполагая, что этот акт действительно можно повторить. Это выглядит как потенциальный путь заполучить хорошего кандидата».

— Не могу ответить. Придётся спрашивать у самого Джейка. Я уже говорил тебе и всем остальным, что эта способность принадлежит ему, а не мне, — покачал головой Гадюка. «И я держу слово».

Змеебог на мгновение задумался, а затем просто кивнул. «Если ты хочешь вести дела именно так, пусть будет по-твоему. Я начинаю понимать, что у тебя сложились нетрадиционные отношения с твоим Избранником, и не стану вмешиваться в то, что ты задумал».

— А кто сказал, что я что-то задумал? — улыбнулся Малефик.

Минaга и Змеебог какое-то время просто смотрели на него, прежде чем Минaга пожал плечами. «Да, точно, как же мы позабыли, ты честнейший из честных, никогда не делал ничего подозрительного, не строил козней и не имел тайных планов. Что ж, я очень надеюсь, что ты выберешься из своего конфликта с Ипом, потому что если у тебя нет плана, перспективы выглядят мрачновато».

— Кто знает? — улыбнулся Виластромоз, не отвечая.

— Ты знаешь. И я знать хочу, — попытался настоять Минaга.

— Хотеть того, чего нельзя иметь, — это нормально. Разве не это привело нас всех к божественности? Попытка достичь невозможного, — продолжил уклоняться от ответа Гадюка с весёлой улыбкой.

— Что ж, я по натуре любопытен, ты это знаешь. И мне нравится пытаться самостоятельно докопаться до сути, когда кто-то не говорит мне всей правды, — в ответ улыбнулся Минaга, вызвав у Виластромоза дурное предчувствие. «Что напоминает мне. Та дама, Весперия, очень мила, но знаешь, что-то я не особо вижу сходство между ней и её отцом... ой, прости, я имел в виду Создателем».

Вот почему привлекать внимание бога, у которого есть легион клонов, ненасытное любопытство и безграничное время, могло быть проблематично.

Весперия ощутила напряжение в своей душе — она достигла предела в поглощении энергии из Ядра Улья. Впитывать энергии и Записи древности было далеко не просто, и нагрузка на неё была огромной. Тем не менее, она уже превзошла все ожидания и продвинулась дальше, чем предрекали любые из её сестёр. На это ушло всего несколько месяцев, а она всё ещё не была полностью насыщена.

Открыв глаза, она увидела, как огни на диадеме на её голове вспыхнули золотым сиянием, она вновь переступила новый порог. Она ощутила могущество, устремляющееся по её телу, осознав, что наконец ступила в средний уровень C-ранга. Проверив статус, она убедилась, что это так.

Её здоровье возросло больше, чем прежде, естественным образом усиленное расовыми навыками. Она знала, что у людей с этим всё просто: всего лишь десять маны за Мудрость или десять здоровья за Выносливость, но монстры устроены иначе. Слишком много пассивных навыков, чтобы сравнивать, и её запас здоровья, который показался бы нелепым по меркам просвещённых видов, среди монстров считался лишь высоким, но не вершиной.

Что касается Энергии Улья, она едва её использовала. Это был не тот ресурс, который тратится как обычно и затем восполняется — каждая потраченная единица терялась безвозвратно, если только то существо, на которое она была потрачена, не исчезало. Пока что Весперия лишь создала несколько яиц, знакомясь со своей врождённой силой.

Пока она сидела, полностью приходя в себя, ей пришло уведомление о посетителе.

Покои, предоставленные ей, находились на планете, лишь немного уступавшей по размеру планете, на которой родился её Создатель, и это было прекрасным местом для экспериментов, пока она ещё в C-ранге. Вся территория также была усилена защитными формациями более дюжины Истинных Королев, вознёсшихся выше ранга Богини-Королевы, и располагалась в самом сердце Бесконечной Империи.

Эта информация была важна... потому что, когда она проверила проекцию того, кто пришёл с визитом, она увидела Королеву Улья Одонстром вместе со странным существом, которого не сразу узнала. Оно выглядело гуманоидным, но с четырьмя глазами и синей кожей. Судя по тому, как они стояли вместе, Весперия предположила, что это бог, и, не видя причин отказывать, позволила им войти. Она также знала, что любое существо, способное вот так запросто войти в самое сердце Бесконечной Империи, было тем, к кому стоило отнестись с осторожностью.

Секундой позже обе фигуры телепортировались в приёмный зал, обустроенный задолго до этого другими эктогнаморфами, служившими ей.

— Прости за внезапный визит, сестра, — улыбнулась Истинная Правительница Одонстром.

— Хей-о! Я Минaга. Приятно познакомиться! — улыбнулся синекожий четырёхглазый бог.

Весперия была слегка ошеломлена таким приветствием бога, особенно учитывая, что её сестра-Королева даже не среагировала. Вместо этого та послала ей телепатическое сообщение.

«Сестра, я должна предупредить. Этот Минaга — не простая фигура, а существо, известное как Всебожественный Легион . Изначально он был Уникальной Формой Жизни со способностью создавать идеальные клоны себя, и сохранил эту способность даже в божественности. Стать его врагом было бы неосмотрительно и не только для тебя лично, но и для всей Бесконечной Империи. Будь осторожна и постарайся не злить его. Он известен своей непредсказуемостью, и он настоял на встрече с тобой», — предупредила Одонстром.

«Я не знаю этого Минaгу, но последую твоему совету. Есть мысли, зачем он захотел меня видеть?» — телепатически ответила Весперия.

«Скорее всего, это связано с Избранником Малефической Гадюки, но прямо он не отвечал», — ответила её сестра-Королева.

— Эй, хоть телепатия и быстра, всё равно довольно очевидно, что вы обе шепчетесь у меня за спиной, что, честно говоря, довольно обидно, — пожаловался Уникальная Форма Жизни, известный как Всебожественный Легион.

— Прошу прощения; я просто не знала о вашем статусе, — извинилась Весперия с лёгким поклоном. «Я Весперия, также известная как единственная Истинная Правительница линии Осигнат».

— Ага, я слышал. Весьма значимое событие — повторное появление Истинной Правительницы, — кивнул Минaга, внимательно изучая её несколько секунд, а затем почесал щёку. «Трудно уловить сходство».

— Простите? — переспросила озадаченная Весперия.

— С Джейком. Ну, может, глаза чуть похожи? Нет, не совсем... хмммм... — протянул Минaга, вытягивая шею, чтобы взглянуть на неё с других углов. «А, неважно... нашёл».

Мощная аура бога опустилась на зал. Весперия нахмурилась, но осталась стоять как ни в чём не бывало, в то время как Минaга расплылся в ухмылке до ушей. «Вот оно, точно».

— Могу я спросить, зачем вы сочли такие испытания необходимыми? И как вы связаны с моим Создателем? Насколько мне известно, он сейчас в Неверморе, — сказала Весперия, совершенно не понимая, чего хочет этот странный бог.

— О да, он сейчас там. Не могу сказать больше, мне не позволено распространять такую информацию, да и тот ворчливый старый дракон, вероятно, вышвырнет меня из своего подземелья, если я нарушу это правило, так что игра определённо не стоит свеч. Ах, но я довольно много с ним беседовал. Интересный тип, это уж точно, — кивнул Минaга с широкой ухмылкой.

— Он и вправду своеобразная личность, — кивнула Весперия с улыбкой.

— И не говори! — радостно сказал Минaга, глядя на Королеву Улья Одонстром. «Ничего, если я побуду тут неподалёку какое-то время? Просто хочу завести друзей».

— Мы будем рады принять вас, лорд Минaга, — кивнула её сестра-Королева, хотя Весперия видела, что та не слишком этому рада. Но она также знала, что, откажи она, бог, скорее всего, всё равно остался бы.

— Он не кажется мне таким уж опасным... просто странным, — передала Весперия Одонстром.

— Угрозу, исходящую от Всебожественного Легиона, оценивают примерно наравне с Изначальными. Хотя каждая его версия может и не достигать вершин могущества, он, как ни банально это звучит, целый легион. Мы совершенно не способны положить ему конец, и если он решит стать нашим врагом, мы вступим в войну на истощение, которая закончится лишь когда ему наскучит или мы заключим перемирие... еще, он известен как мелочный и мстительный, что делает оба исхода маловероятными».

— А вы ещё волновались, что этот этаж обернётся катастрофой, — усмехнулся Джейк, когда они вошли в промежуточную комнату.

— Что ж, прости, что не догадался, что можно просто вести себя как привередливый клиент и добиваться своего, — пошутил Святой Меча.

— Важнее всего то, что это сработало и было не так уж рискованно. Если бы они не чувствовали Благословений, мы бы просто прошли этаж как обычно, — сказала Дина. «И я думаю, потеря очков на этом этаже стоит того, чтобы двигаться быстрее, ведь нагрузка, кажется, только растёт».

Джейк уже собирался согласиться, когда на них обрушился поток уведомлений.

— Что ты там о потере очков говорил? — усмехнулся Джейк.

— Это же... — начал Святой Меча.

17000 очков Невермора

Да, определённо, баланс присутствовал.

Ваншот

Невермор был местом, где общедоступной информации было более чем достаточно, однако некоторые тайны всё же оставались.

Никто точно не знал, сколько всего этажей существует в версии для C-рангов, или те, кто знал, не могли или не хотели об этом говорить. Поэтому для большинства индивидов, сражающихся за места в Таблице лидеров, просто предполагалось, что они никогда не упрутся в потолок. По крайней мере, не в потолок этажей.

Единственный предел, который они могли достигнуть, был предел их собственных способностей и ограничение в 50 лет. Временное ограничение, которое многие пытались обойти на протяжении эпох, но оно поддерживалось одним простым дизайнерским решением:

Оно просто отсчитывало возраст твоей Истинной Души, используя магию подземелья.

Это означало, что если кто-то входил в Невермор в C-ранге, проводил там десять лет, а затем выходил, время для позиций в Таблице лидеров не останавливалось.

Именно здесь нужно было провести чёткую грань между теми, кто входил в C-ранг рано (ниже 210-го уровня) и целился на места в Таблице лидеров, и теми, кто просто был C-рангом и проходил мега-подземелье в любом удобном для них темпе и на любом уровне.

Людям, метившим в Таблицу лидеров, лучше было бы проводить всё своё время внутри Невермора, не покидая его все пятьдесят лет. Тем же, кого Таблица не интересовала, не было никакой причины оставаться там всё время без перерыва.

Также было общеизвестно, что только первые несколько процентов в Таблице лидеров получат какие-либо награды. Это означало, что многие сдавались, осознав, что отстали слишком сильно, и просто покидали Невермор на время, чтобы заняться чем-то ещё.

Общее время, которое можно было провести в Неверморе, оставалось неизменным, но каждая секунда, проведённая вне подземелья, была потерянным годом в гонке за места в таблице. Для тех, кого это не волновало, это не имело значения. Они могли провести в Неверморе десять лет, уйти на двадцать, а затем вернуться на оставшиеся сорок, если пожелают.

Если же кто-то из претендентов на Таблицу лидеров поступал так, то он проводил в Неверморе десять лет, уходил на двадцать, и по возвращению у него оставалось лишь двадцать лет, чтобы набрать очки. После этого у него всё ещё было двадцать лет на прохождение этажей, повышение уровня, испытательные подземелья и прочее, но финальная оценка для Таблицы лидеров у него уже состоялась.

Нельзя было сжульничать и с временным ускорением, даже если бы кто-то захотел. Нельзя было войти в Невермор, провести там десять лет, выйти и провести следующие десять лет в Реальном времени, из которых двести лет прошли бы в камере временного ускорения. Отсчёт вёлся по личному времени участника, а не по Реальному времени или времени Невермора.

Во многих смыслах, самым важным ресурсом для тех, кто метил на высокие места в Таблице, было время. Оптимизация времени означала возможность пройти больше этажей. Конечно, чтобы пройти больше этажей, нужна была и сила для их прохождения, особенно когда сложность начинала возрастать. Естественно, уровни, полученные на нижних этажах, также помогали продвинуться дальше, а значит, скорость роста уровня тоже считалась полуважным фактором.

Однако часто забываемой силой в этой шкале важности была способность идти в обход. Способность полностью разрушить предполагаемый сценарий прохождения этажа в пользу участников Невермора.

Группа Джейка находилась в уникальном положении, потому что у них было всё. Особенно эта самая способность идти в обход, которую они радостно использовали при любой возможности, и все они горели желанием двигаться дальше, после того как прошли сорок пятый этаж быстрее любого предыдущего.

Городской уровень после сорок пятого этажа был весьма оживлённым местом, но Джейк и компания быстро проскочили через него, проверив Таблицу лидеров. Они увидели, что снова уступили верхнюю строчку, но отставали от лидера лишь на несколько тысяч очков.

Перейдя на сорок шестой этаж, они вновь оказались на открытом уровне, действие которого происходило на огромной планете. Однако на этот раз не было никакого урока, а их задача была проста до безобразия: Убить Четырёх Королей Зверей. Четыре могущественных чудовища C-ранга, каждое из которых владело своей частью планеты. Для этого им предлагалось заручиться помощью большого королевства, в котором они появились изначально, а бонусная задача подталкивала их вступить в армию и повлиять на её мобилизацию для свержения Королей Зверей.

Это был долгий путь.

Джейк и компания выбрали быстрый.

Они разделились на две группы, каждая из которых направилась к территории, управляемой Королём Зверей. Эти территории кишели бесчисленными тварями, служившими своему королю, а многие сильные особи выступали в роли мини-боссов, чьей целью было помешать им на пути к логову Короля. Все четыре Короля, судя по всему, были заняты поглощением могущественных сокровищ, бывших источником их силы, и не желали, чтобы им мешали.

Им помешали.

Первая группа состояла из Дины, Святого Меча и Падшего Короля, в то время как Сильфи и Джейк выступили второй группой. Силы обеих групп оказались примерно равными, и не только из-за Джейка, который был особенно эффективен против высокоуровневых чудовищ, но и благодаря маленькому ястребу с ним. В конце концов, она была самой высокоуровневой в их группе.

Кроме того, если бы Джейку и Сильфи действительно понадобилась помощь, Джейк всегда мог призвать Падшего Короля с помощью своей маски.

В конечном итоге, в этом не возникло необходимости, по крайней мере, для первого Короля Зверей.

Разобравшись с несколькими назойливыми вредителями, пытавшимися встать у них на пути, они наконец добрались до логова первого Короля в их списке. Несмотря на то, что это была северная часть планеты, место представляло собой огромное, заполненное грязью болото, насколько хватало глаз, и в небольшой расщелине лежал объект, похожий на метеорит, а прямо рядом с ним — массивный зверь.

[Король Зверей Севера – ур. 290]

Король выглядел немного как гиппопотам, но имел шесть ног, а части его тела были покрыты чешуёй. Он был наполовину погружён в болотную воду, над поверхностью торчала только спина, что заставило Джейка напрячь зрение, чтобы разглядеть его полную форму под мутной водой. Существо было длиной более восьми метров и невероятно массивным.

Оно их не заметило, и Сильфи, видимо, горела желанием атаковать, но Джейк остановил её.

— Сильфи... я ждал такого шанса больше года, — сказал он серьёзным тоном. — Пожалуйста... позволь мне это сделать».

Ястреб посмотрела на него мгновение, а затем торжественно кивнула, понимая его боль.

— Спасибо, — улыбнулся Джейк.

Он и Сильфи парили высоко в небе, и, получив разрешение, они взмыли ещё выше. Они поднялись над несколькими слоями облаков, прежде чем Джейк остановился, почувствовав, как мана в воздухе начала возмущаться — они слишком приблизились к тому, что он считал системной версией стратосферы.

Под его ногами возникла стабильная платформа из арканной маны, он протянул руку вперёд. Сразу же собралась тонкая нить концептуальной энергии, сформировав смутные очертания стрелы, окружённые стабильной плёнкой арканной энергии.

Когда всё было готово, он ещё больше уплотнил стабильную энергию и выбрал своё «оружие». Потому что на этот раз Джейк не собирался заливать разрушительную арканную энергию во второй слой своей Протейской Стрелы... он собирался залить чистый яд.

Учитывая размер зверя, использовать «Усыпляющую Ночь» было не самой лучшей идеей, и он не хотел испытывать свои яды, связанные с проклятиями, поэтому выбрал старый добрый Некротический Яд. Он всегда справлялся со своей задачей против существ из плоти и крови, когда всё остальное не работало.

После этого он аккуратно завершил создание стрелы, добавив даже немного своего знакомства с подобными тварями. Хотя это и не было так эффективно, как если бы он изучил этого конкретного зверя, некоторые вещи были общими для всех монстров, похожих на млекопитающих.

— Рии? — спросила Сильфи, разглядывая готовую стрелу.

— Ага, настоящая красавица, — улыбнулся Джейк. Она была длиной более полутора метров и выглядела как смесь чёрного и фиолетового из-за невероятного количества яда внутри. Джейк узнал уже довольно давно, что его кровь действительно считалась «формой энергии», которую можно было залить в Протейскую Стрелу, и он был близок к тому, чтобы научиться использовать и созданные яды.

Увы, пока что ему приходилось просто хорошенько покрывать готовый продукт. Покрытием из ещё большего количества Некротического Яда.

Джейк стоял со стрелой, парящей перед ним, внимательно наблюдая за Королём Зверей. Он чувствовал, как концептуальная энергия медленно нарастает, пока он находил слабое место без чешуи на спине гиппопотамоподобного монстра, в которое собирался целиться. А что нарастало? Естественно, его Охотничий Импульс.

Его было не много, но это была честная работа, и определённо стоила того.

— А теперь посмотрим, на что способен этот плохиш, — улыбнулся Джейк, беря стрелу. Он влил в неё более десяти процентов своей маны и чуть более двадцати процентов общей энергии. Его ожидания были высоки.

Уложив стрелу на тетиву, он глубоко вдохнул и высвободил свою энергию.

Пробуждение Аркан моментально подскочило до 60%, его восприятие времени замедлилось, он натянул тетиву, и его тело взорвалось силой от смеси Пробуждения Аркан и Усиленного Арканного Выстрела.

Сильфи отлетела подальше, видя как область в более чем десяток метров вокруг Джейка окрасилась в розово-фиолетовый оттенок, а энергия потрескивала в воздухе. Усиленный Выстрел заряжался медленно, по мере того как энергия накапливалась в самом Джейке и его луке. Вскоре прошло десять секунд, потрескивание вокруг стало сильнее, а пространство ближе к нему начало слегка искажаться.

На пятнадцатой секунде он почувствовал, что энергии начинают достигать своего пика. Он знал, что скоро его рука и плечо сдадут. Пришло время.

С мощным взрывом арканной энергии он отпустил тетиву.

Джейк слабо почувствовал, как что-то хрустнуло в его руке в момент выпуска стрелы, и она бессильно повисла, но он лишь стиснул зубы от боли, сосредоточив всё внимание исключительно на нисходящей стреле.

Сам воздух на пути стрелы был разорван в клочья, оставляя за собой след чистого разрушения и энергетический вакуум, летя со всё возрастающей скоростью вниз, к ничего не подозревающему гиппопотаму внизу. Это была стрела, вобравшая в себя всё, что у него было.

Пробуждение Аркан

Вместе с его пассивным бонусом к стрельбе из лука, бонусом от самого лука и, конечно же, его недавно обретенным Арканным Превосходством, которое усиливало всё ещё больше. Всё это было влито в одну стрелу:

Протейскую Стрелу

Вскоре стрела прорвалась сквозь последний слой облаков, рассеивая всё облако в процессе. Это наконец-то заставило того, кто был на земле, осознать, что происходит.

Король Зверей среагировал, его глаза широко раскрылись... хотя Джейк не собирался облегчать ему задачу.

Взор Верховного Охотника

Он физически замер, но поток грязной воды всё же взметнулся вверх, чтобы преградить путь надвигающейся стреле. У Короля едва хватило времени создать небольшой барьер, когда стрела пронзила его насквозь, чему способствовал навык

Последняя защита Короля Зверей была сломлена, и он смог пошевелиться лишь в ту долю секунды, когда стрела ударила прямо между двумя большими пластинами чешуи. Она пронзила насквозь жёсткую шкуру гиппопотамоподобного зверя, всё болото взлетело на воздух, выбросив воду на несколько километров вверх, образовав на месте удара кратер.

С такой высоты Джейк не мог слышать рёв боли, но он мог его представить... более того, он почувствовал отклик от своей Метки Охотника.

Абсолютно колоссальный урон.

И всё же зверь не был мёртв полностью.

Щурясь от боли, он насильно двинул травмированной рукой, поменяв руки местами: теперь он держал лук травмированной рукой, а натягивал тетиву — всё ещё здоровой. Он выпустил ещё одну стрелу, и всего в сотне метров под ним она взорвалась, выпустив дождь из сотен более мелких стрел, активировав Арканный Ливень Стрел.

Он повторил это ещё несколько раз, обрушивая как раз таки настоящий ливень.

Однако... ещё до того, как его Ливень Стрел достиг земли, он получил уведомление.

Джейк уже собирался выпустить ещё один выстрел, когда получил уведомление о смерти Короля Зверей, который пал жертвой Некротического Яда. Он замер на полпути, и на его губах расплылась широкая ухмылка.

Я всё ещё в форме.

Казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как он делал что-то подобное. Убивал босс-уровневого зверя более чем на пятьдесят уровней выше своего собственного. И, чёрт возьми, это было прекрасное чувство. Он должен был признать, что боялся, что не сможет провернуть нечто подобное снова по мере продвижения по рангам, но было приятно убедиться, что это всё ещё возможно.

К тому же... он был очень уверен, что он единственный в своей группе, кто способен на такое. Потому что только что выпущенная им стрела была сильнейшей атакой, которую любой из них совершал во всём Неверморе на данный момент, даже с большим отрывом превосходя Проблеск Весны Святого Меча.

Накопление пассивных навыков было поистине подавляющей тактикой.

Желая спуститься вниз и оценить результат своей атаки, он мысленной командой заставил все падающие на землю стрелы взорваться, поскольку в дальнейшем разрушении не было нужды.

Спустившись вниз вместе с Сильфи, он быстро достиг земли и увидел последствия. В спине Короля Зверей зияла дыра диаметром более полутора метров, а прямо под ним образовался огромный кратер. По крайней мере, он оценил диаметр дыры

От всего тела зверя исходила мощная аура чистой смерти от невероятной концентрации и дозы Некротического Яда, которой Джейк его накачал. Он был мёртв насколько это вообще возможно, с выражением негодования в глазах, ведь его королевское правление закончилось, прежде чем он успел осознать, что вообще произошло.

— Рии? — спросила Сильфи, разглядывая труп.

— Да, это был достойный противник для меня, — улыбнулся Джейк. Медлительный, ничего не подозревающий, относительно незащищённый, уязвимый к его яду, высокоуровневый, так что многие бонусы сработали, и он даже получил огромный бонус к урону из-за дистанции... да, обстоятельства были практически идеальными.

— Ри.

— Только если следующий Король Зверей переживёт мою первую атаку... если нет, ты можешь развлечься с другими тварями на его территории.

— Риии...

— Знаю, они не такие интересные, но, эй, ты всегда можешь надеяться, что следующий Король окажется куда живучее или, может, сможет увернуться от стрелы, — попытался Джейк утешить опечаленную птицу. «Кто знает? Может, он выживет после моего выстрела и даст хороший бой даже будучи раненым, и тогда ты сможешь забрать его себе».

Спойлер:

Следующий зверь, после первого выстрела, сражаться был не в состоянии.

Милосердие Старика

Джейк и Сильфи выиграли гонку по убийству двух Королей Зверей, опередив Дину, Падшего Короля и Святого Меча. Их победа была не с небольшим отрывом, а с преимуществом более чем в две недели, что дало им достаточно времени, чтобы расслабиться и догнать остальную тройку. Уникальная Форма Жизни жаловался, что они быстрее преодолевают большие расстояния, что Джейк счёл просто плохой отговоркой.

После убийства всех четырёх Королей Зверей они ожидали, что этаж будет пройден, а если нет, то появится какой-нибудь Император Зверей или что-то подобное для финальной битвы. Ничего из этого не произошло. Вместо этого королевство, с которым они потенциально могли бы вступить в союз, телепортировало армию с целью расправиться с их группой, мотивируя это тем, что пятёрка, способная убить всех четырёх Королей Зверей, представляет слишком большую угрозу для политической стабильности королевства.

Короче говоря, неуверенный в себе король боялся, что они устроят проблемы, и надеялся, что после победы над последним Королём Зверей они будут ранены или утомлены. Надежда, разумеется, глупая.

Джейк был полностью готов к бою, но Святой Меча, к его раздражению, уговорил генерала королевства и достиг соглашения при условии, что Джейк и компания покинут планету, распустив среди населения ложь о том, что они были наняты королевством для победы над Королями Зверей, отдав всю славу за этот подвиг королевству и королю.

Всё это была брехня, и Джейк предпочёл бы просто разнести этих ублюдков за попытку воткнуть нож в спину, но старику такое решение не понравилось. Он говорил о том, что глупость лидера не должна приводить к гибели простых солдат, и что им нечего выиграть от резни армии невинных людей из-за обиды, рождённой неуверенностью и страхом.

После переговоров с королевством они получили группу пространственных магов, которые помогли им телепортироваться с планеты и, следовательно, завершить этаж, использовав одно из сокровищ, накопленных Королём Зверей. Оказавшись в промежуточной комнате, Джейк всё же высказал своё недовольство, на что получил полу-выговор, полу-объяснение от Святого Меча.

— Подумай с их точки зрения. На их планете появляются пять существ невероятной силы и тут же вызываются уничтожить четырёх Королей Зверей, которые сотни лет доставляли королевству проблемы. За два месяца они убивают каждого Короля в их же логовах, при этом отказываясь от любого взаимодействия или помощи со стороны королевства. В их глазах мы совершенно неизвестная величина и, возможно, хуже, чем сами Короли Зверей. По крайней мере, те держались своих территорий, а у нас таких склонностей не наблюдается. Что случится, если мы решим захватить власть? Что они смогут нам противопоставить? Нет, с их точки зрения, ударить по нам, пока мы ослаблены после битвы с Королём Зверей, это их последняя надежда сохранить автономию от пяти новых властителей, захвативших единственный известный им мир.

Джейк вынужден был признать, что старик говорил здраво... ему просто не нравились подлые ублюдки, как бы они ни оправдывались.

— Их предположения — полная чушь. Мы ничего не сделали, чтобы спровоцировать их, и даже не обмолвились о желании что-либо захватить. Более того, я уверен, мы говорили, что просто убьём четырёх Королей Зверей и двинемся дальше. Можно ли утверждать, что они нам не доверяли и сделали собственные глупые выводы? Конечно. Но что мне с этим делать? Вместо того чтобы спрашивать у них, им следовало сначала спросить у нас, каковы наши намерения, — парировал Джейк.

— Когда одна из сторон находится в более высокой позиции силы, сложно подойти к ней и прямо спросить о её намерениях, — вздохнул старик. «Мы находимся в уникальном положении, и не только как люди на этаже Невермора, но и в мультивселенной в целом».

— Так ты думаешь, мы должны выяснять у каждого, кто приходит нас убить, уверены ли они, что делают это по правильным причинам, прежде чем давать отпор и потенциально причинять им вред? О, божечки, кажись, я облажался, убив двух прихвостней Элл'Хакана, когда они впервые вторглись на Землю. Наверное, стоило сначала спросить их, уверены ли они, что хотят сражений».

— Теперь ты просто преувеличиваешь. Каждая ситуация уникальна и должна оцениваться с учётом этой уникальности, — сказал Святой Меча, качая головой.

Джейк уже собирался продолжить, когда вмешался Падший Король.

— Я думал, мы закончили с этажами о морали и нормах? — спросил Падший Король насмешливым тоном. «И, насколько я понимаю, любой агрессор, это законная цель которую можно уничтожить. Ты можешь говорить, что у них были причины, но у них также был выбор. Хотя верно, что у простого солдата выбора было мало, определённая степень выбора всегда есть. Если ты утверждаешь, что у них вовсе не было выбора, то какой выбор был у этих Королей Зверей? Какой выбор был у монстров, охранявших их территории? Ведь ты не спорил о невиновности тварей, которых зарубил на пути к Королям, и не пытался договориться с ними.

— Могу признать, что моя точка зрения небезупречна, и я по умолчанию отношусь к просвещённым расам иначе, чем к зверям или монстрам. Ты прав, указывая на лицемерие... но я всё же считаю, что если есть шанс выбрать дипломатию вместо насилия, стоит попытаться, — вздохнул Святой Меча. «Ты не согласен с этим?»

— Нет, я говорю, что для меня это не имеет значения. Пощадить, убить — я здесь только ради очков Невермора, ни больше, ни меньше. Поэтому я буду делать то, что принесёт больше всего очков», — довольно прямо заявил Уникальная Форма Жизни. «И за пределами этих стен всё то же самое. Какой бы выбор ни сулил наибольшую выгоду с наименьшими недостатками, тот я и выберу».

— Но как ты определишь.. — начал Святой Меча.

— Рии, — перебила его Сильфи.

Старик стоял побеждённый перед маленьким ястребом, та смотрела на него с раздражением. Воистину, у Сильфи имелась лучшая философия, с которой невозможно спорить. Существо совершенной дипломатии, всегда выбирающее наилучший вариант в любой ситуации с помощью своего высшего мудрого совета:

"Просто следуй за ветром. Ветер никогда не любит плохишей."

Слова, поистине достойные мудрости самого Первого Мудреца.

— Чтобы сменить тему... Мне интересно, куда исчезла добыча. После сорокового этажа она просто пропала без какого-либо предупреждения, — высказал Падший Король свои мысли на совершенно другую тему.

— Кажется, ты медитировал, когда мы обсуждали это, но у Дины была теория, — сказал Джейк, кивнув на дриаду.

— Верно, — кивнула Дина, ранее державшаяся в стороне от их спора. «Существуют определённые законы баланса, и вполне возможно, что система больше не будет выдавать добычу после определённого момента. Также возможно, что это сделано, чтобы не переполнять рынок C-ранга снаряжением. На многих этажах ещё можно будет собрать немного сырья, если захочешь, и меня бы не удивило, если бы на некоторых из этих этажей были персонажи, способные создавать предметы. Даже если нет, на городских уровнях нет недостатка в ремесленниках».

— Понятно. Это логично, — кивнул Уникальная Форма Жизни. «Хотя я всё же считаю, что за прохождение каждого этажа должны быть награды. Помимо очков Невермора».

— С этим я определённо согласен, — усмехнулся Джейк. Больше добычи — всегда лучше, а её отсутствие — отстой.

Ладно, не совсем верно говорить, что они вообще не получали добычи. Как сказала Дина, на этажах можно было кое-что раздобыть, просто это не прилетало в красивых коробочках. На сорок шестом этаже, например, Падший Король взял одно из уникальных сокровищ, а Дина забрала другое, так как могла его использовать. Да, там не валялось повсюду снаряжение или новое оружие, но тут и там встречались сырьё и природные сокровища, хотя и гораздо реже, чем на «настоящей» планете.

— Слишком много хорошего может испортить экономику рынка... — заметила Дина.

— Пока всё хорошее остаётся у меня, всё будет в порядке, — усмехнулся Джейк, чтобы разрядить обстановку.

Старик лишь покачал головой, Падший Король торжественно кивнул, а Сильфи даже издала согласный вскрик.

В любом случае, они не знали наверняка, почему добыча перестала появляться, но наверняка для этого была причина, верно?

Не тратя больше времени на философские дебаты или разговоры о том, сколько добычи они заслуживают, они вернулись к прохождению подземелья. Даже если они были не во всём согласны, все они оставались профессионалами, способными отложить личные чувства ради достижения наилучших результатов.

Впереди ещё было много времени и множество этажей, прежде чем они достигнут потолка сложности... и как только это случится, настанет время для Испытательных Подземелий.

Кармен действительно не была фанаткой этих ебучих «моральных» этажей, или как там эта большая космическая ящерица решила их называть. Сорок первый этаж был сущим кошмаром, и не только из-за жуткой атмосферы, но и потому что она всё ещё была изрядно раздосадована после сорокового этажа.

Битва с Минaгой была тем, чего она ждала с нетерпением... но всё оказалось куда сложнее, чем кто-либо из них предполагал. В конечном счёте, в их группе были слабые звенья, и это больно ударило по ним в фазе, где их всех разделили.

Варлорд Давион и друид в группе были жесть как хороши и справились со своими поединками один на один гораздо быстрее, чем она. Проблемой были провидица и шаман. Шаман сумел продержаться, но был слишком ранен, чтобы быть действительно полезным в финальной фазе, а провидицу вынесли почти мгновенно, когда она осталась одна. Она и так была бесполезна в Лабиринте Минaги из-за его вмешательства в магию предвидения, но в битве она была просто обузой. Хуже чем обузой... она действительно вредила им, находясь в группе. Её магия ни хера не сделала с Минaгой, так как она в основном использовала ментальную магию и иллюзии, ни то, ни другое на Уникальную Форму Жизни не действовало. Так что её единственным вкладом в битву была потеря очков и необходимость постоянно защищать её в первой фазе.

Лишь немного утешало то, что, по крайней мере, тот парень Каспер и Восставший тоже не смогли пройти битву с Минaгой без потерь. Немного больше утешило известие, что Святая Церковь потеряла троих членов, включая того парня Бертрама, который в итоге одолел Минaгу каким-то безумным самоубийственным ударом, завершившим третью фазу сразу после её начала. Ах, но было немного грустно слышать, что группа Калеба даже не смогла как следует сразиться с Минaгой, а была вынуждена искать какого-то другого Демон Лорда, рядом с которым клон Минaги лишь изредка швырял заклинания, чтобы усложнить задачу. То же самое, судя по всему, произошло с Марией и её группой.

Насколько ей было известно, единственные группы, прошедшие битву с Минaгой без потерь ( из тех, кого она знала или о ком слышала) были либо странными, либо теми, от кого она действительно этого ожидала. Одной из них, естественно, была группа Джейка с его нелепой компанией, что было вполне ожидаемо, а другой — тот странный учёный по имени Арнольд, о котором Гудрун почему-то предупредила её не делать врагом. Кармен не была уверена, почему, так как на поверхности парень не казался таким уж опасным, но, с другой стороны, тихие обычно и были теми, с кем лучше не связываться.

Кроме того, Эрон тоже преуспел со своей группой монахов. Было неприятно слышать, что этот ублюдок Элл'Хакан, напавший на их планету, также безупречно прошёл битву, согласно информации, которую один из агентов Вальхаллы передал им во время короткой встречи на городском этаже. Видеть, как её товарищи по группе восхищаются им, было сложно проглотить, но она держала рот на замке, чтобы не вносить смуту и не раскрыть ничего лишнего.

Особенно тяжело было сохранять спокойствие, поскольку её группа стала проявлять к ней и её происхождению гораздо больший интерес после этажа с Минaгой... в основном из-за нелепых сведений о её собратьях-землянах, что вызвало немало вопросов.

— Твоя планета странная, — сказал ей Давион, пытаясь сломать лёд в этой теме, пока они летели на барже сразу после прибытия на то, что позже оказалось этажом, посвящённым чуме. Впервые он затронул тему напрямую, и Кармен почувствовала, что он не собирается сдерживаться.

— Ухум, — просто согласилась она.

— Уникальная Форма Жизни, как я понимаю, изначально из Обучения, так что это объяснимо... Сильфийский Ястреб, судя по всему, тоже связан с особой способностью Избранника Малефика влиять на происхождение монстров. Судья также легко объясним, ведь он брат Избранника, так что это может быть просто кумовство. Однако это не объясняет всех остальных исключений. Трансцендентный мечник, Восставший с достаточным талантом, чтобы быть признанным Отцом Всепогибели, ещё один индивид со странной Родословной, теперь входящий в секту Дао, Авгур Надежды. А ещё тот загадочный человек, который заключил пакт с Богом Бездны, но остался человеком. Я даже не упоминаю тебя. Всё это кажется крайне маловероятным — чтобы столько талантов появилось на одной планете одновременно, — озвучил Давион мысли всей группы. Всей, кроме, возможно, следопыта, которая присоединилась к ним после сорокового этажа, чтобы заменить эту бесполезную, блять, провидицу. У Кармен пока не было времени много общаться с этой девушкой.

— Согласна, — просто кивнула Кармен.

— Ты не задаёшься вопросами? — приподнял бровь Давион.

— О, конечно, я вижу кучу проблем для Земли. Это не значит, что это

— Пожалуй, это верно. Хотя я думал, у тебя уже сложились хорошие личные отношения с Избранником? Или, по крайней мере, с некоторыми членами его группы?

— Наверное, да, — пожала она плечами. Нет смысла скрывать это после их постоянных встреч на том городском этаже с Минaгой. «Я знала его ещё до всего этого конфликта, и мы определённо всё ещё в хороших отношениях. Ах, у меня есть добро от высшего руководства».

Да, Кармен была плоха в подобных интригах.

— Понятно, — кивнул Давион, вздохнув. «Жаль, что даже кто-то на твоей позиции вынужден идти на такие личные жертвы, но иногда приходится делать то, чего от тебя ждут. Мы всё ещё C-ранги и подчиняемся воле высших, если хотим остаться в Вальхалле. Увы, я уверен, твоя преданность будет вознаграждена. Уникальная способность Избранника, похоже, просто бесценна, чтобы от неё отказываться».

— О чём ты? — спросила Кармен с искренним недоумением.

— Тебе поручили попытаться соблазнить и сблизиться с Избранником, чтобы переманить его на нашу сторону, так ведь? Поэтому ты продолжала с ним встречаться, несмотря на конфликт. По крайней мере, я так заключил, — сказал Давион без намёка на шутку.

Подожди, что за херня?

Кармен уже собиралась выругаться на него, но остановилась. Это могло... сработать?

— Да, ты меня раскусил, — с преувеличенным вздохом сказала Кармен. «Но держи это в секрете, ладно? Теперь, когда ты знаешь, ты должен помочь мне убедиться, что никто больше не заподозрит моих личных отношений с Избранником, пока не настанет время для удара. Это сверхсекретная миссия, исходящая лично от Вальдемара и Гудрун».

Глаза Давиона расширились, и он серьёзно кивнул. «Я приложу все усилия. Я чту твою жертву и преданность, Рунная Дева».

Новое Благословление

Мейра повидала много удивительного и пугающего за последние несколько лет. От падения Гегемона Бримстоуна и своего обращения в рабство до недавнего освобождения и частых уроков с Учителем.

Но сегодняшний день превзошёл всё по степени ужаса. Потому что её вызвала на личную встречу сама Хранительница Зала, но встреча была не с Сущностью S-ранга. Нет, с ней пожелал (или, скорее, потребовал) встретиться кто-то другой.

Лорд-Защитник. Безграничная Гидра. Одно из самых грозных существ во всей мультивселенной, уступающее, насколько ей было известно, лишь Малефику в рамках Ордена.

Во всех предыдущих случаях, когда ей доводилось встречать пугающие сущности — как, например, когда Учитель брал её с собой покупать травы у драконьего бога, — она всегда была не одна и не в центре внимания. Всегда просто прилагалась к кому-то. Но на этот раз с ней не было ни лорда Тэйна, ни Учителя... даже Изиль. Только она сама и бог, проживший почти весь срок существования мультивселенной.

Виридия, Хранительница Зала, телепортировала её часть пути, но на последнем отрезке до владений Лорда-Защитника пришлось идти пешком. Идя, Мейра невероятно нервничала и, набравшись смелости, спросила Хранительницу:

— Эм... Госпожа, я..

Мейра замерла, услышав об «уроках поведения». Дрожь пробежала по спине, она попыталась взять себя в руки, но в голове пронеслись образы тех «занятий», что у неё были, когда она только прибыла в Орден. Сжав кулаки, она продолжила идти, и Хранительница заметила её состояние.

— Ты достигла потолка D-ранга в своей профессии, и твой класс скоро последует, верно? — спросила она.

null

null

— Я... возможно... — сказала Мейра. Честно говоря, она не была до конца уверена, что значит стать Избранницей такого существа, как Дасклиф. Сама мысль казалась ей чужеродной. Даже сейчас было невероятно странно, что многие искали с ней контакта не только из-за её связей, но и потому, что считали её саму достойной их времени.

— Как бы там не было, но особенно если это правда, тебе придётся адаптировать своё поведение к ситуации — не только ради себя, но и ради Великого Старейшины. Ты будешь его представительницей, и твои слова будут облечены властью, поэтому говорить уверенно и твёрдо это необходимость, — продолжила Хранительница Зала.

Мейра снова кивнула. В этом был смысл...

null

null

Это её не особо удивило. На встречах с Изиль и другими эта тема часто обсуждалась — к ним всегда подходили люди со скрытыми мотивами.

Они шли ещё довольно долго, лишь изредка обмениваясь словами в довольно непринуждённой беседе. И только когда они достигли врат, ведущих во владения Лорда-Защитника, Виридия удалилась, и Мейра осознала, что только что почти двадцать минут запросто болтала с Хранительницей Зала Ордена Малефической Гадюки.

Это было странно.

Но не настолько странно, как то, что произошло дальше.

В один момент Мейра просто стояла перед вратами, а в следующий она оказалась на каменной платформе. Прежде чем она успела сориентироваться, по ней прокатилось присутствие, от которого захотелось пасть на колени... но она сопротивлялась. Насколько могла.

Колени всё равно подрагивали.

К счастью, давление ослабло через несколько секунд. Как только Мейра собралась с облегчением выдохнуть, перед ней материализовалась гигантская форма, возвышающаяся над ней. Она широко раскрытыми глазами смотрела вверх на то, что казалось огромной змеиной головой, взирающей на неё сверху вниз. В сочетании с ощущением опасности и чёрной каменной платформой, окружённой почти чистой тьмой, насколько хватало глаз...

Да, это определённо было самым страшным, что она когда-либо испытывала.

— Есть ли у тебя догадки, почему я пожелал с тобой говорить? — спросила гигантская Гидра, голос Лорда-Защитника эхом прокатился по всему миру. — И почему я пожелал провести эту беседу в пределах моего божественного царства?»

null

null

— Значит... я здесь из-за Учителя? — спросила Мейра. У Лорда-Защитника что-то против Учителя? Зачем ему нужно было говорить с ней вот так?

null

— Дасклиф — единственный ученик Малефика неспроста, — сказала вторая голова. — Он был не единственным учеником, которого Мастер когда-либо имел, но единственным, кто остался. Единственным, кому Мастер позволяет оставаться. Позволяет помогать ему в его личных проектах.

Мейра кивнула, внимая его словам. Она знала, что Учитель гениален, и понимала значимость его помощи Малефику. Чтобы кто-то мог быть действительно полезен в каком-либо проекте, его навыки должны хотя бы отчасти соответствовать навыкам того, кому он помогает, а значит, Гадюка признаёт Дасклифа равным себе, по крайней мере, в некоторых аспектах алхимии. Она знала, что Учитель не особо занимается ядами, но во многих других областях он почти не имеет себе равных.

— Кажется, ты это отчасти понимаешь, но знаешь ли ты по-настоящему,

null

null

Мейра глубоко задумалась над его словами. Но что-то не сходилось. Она уже собиралась заговорить, когда слева от неё возникла третья голова Гидры, заставив её вздрогнуть.

— Дасклиф... слаб, — произнесла новая голова Лорда-Защитника, приведя Мейру в замешательство следующими словами центральной головы: «И одновременно, он — одна из самых грозных фигур во всей мультивселенной.

Лорд-Защитник заметил её смущённое выражение и кратко пояснил: «Боги не просты, а Дасклиф и подавно. Ты, возможно, считаешь его пацифистом-алхимиком... всё ещё хотела бы ты стать его официальной ученицей, если это лишь одна его грань?»

null

null

null

null

Мейра вздрогнула, когда её телепортировали из царства обратно в длинный подземный коридор снаружи.

Ситуация определённо очень пугающая, содрогнулась Мейра, глядя вглубь коридора и не зная, куда даже идти...

— Ты становишься сентиментальным, маленький Снэппи, — голос Малефической Гадюки прозвучал эхом в царстве Безграничной Гидры, как только эльфийка исчезла. — Так опекать Дасклифа.

null

null

null

null

Лорд-Защитник кивнул. Перемены по своей сути не хороши и не плохи. Однако они действительно представляют возможности и риски, а также шанс обрести что-то новое.

А для Гадюки и его ненасытного Пути новое почти всегда хорошо, ведь это просто больше для поглощения и интеграции в его бесконечный Путь.

Прошли месяцы после пугающей встречи с Лордом-Защитником, в течение которых Мейра усердно трудилась, повышая уровень своего класса самыми разными способами. Она никогда не думала, что что-то вроде Идеальной Эволюции C-ранга будет для неё возможным, но Учитель дал понять: если она хочет стать его официальной ученицей, она должна по крайней мере достичь Идеальной Эволюции.

Повышать уровень класса было нелегко, и она делала многое из того, что никогда не пробовала раньше, включая подземелья. Как целительнице, Мейре было довольно легко найти группу, даже без учёта того, что она ученица Дасклифа. Даже если она, по признанию, была не очень сильна в бою, ей всё равно удавалось проходить все подземелья, отчасти потому, что её товарищи по группе были гораздо сильнее её.

Однако большая часть её уровней пришла не от исцеления. Нет, они пришли от чего-то совершенно иного. Исцеление — это школа магии, включающая множество концепций и сродств. Сродство к свету и жизни, вот две самых известных для исцеления, но и сродство к природе также очень популярно.

Учитель направил Мейру к исцелению другой формы, нежели обычная. Вместо того чтобы залечивать раны, она сосредоточилась на том, чтобы по-настоящему помогать людям исцелять себя через странную концепцию исцеления, с которой Мейра ранее не сталкивалась.

Это было не столько исцеление, сколько взращивание.

Исцеление Мейры ранее опиралось на сродство к свету, прежде чем она начала менять свой Путь. Её цель медленно смещалась от простого исцеления других людей к способности восстанавливать и взращивать другие виды жизни, даже те, у которых не было души.

Как объяснил ей Учитель, система довольно жёстко диктует, что классы — для боя, а профессии — для всего остального, но есть способы заставить их работать вместе. Наследие Малефической Гадюки и весь Путь «Алхимика Малефической Гадюки» тому доказательство.

Будучи учеником своего Мастера, Дасклиф, естественно, черпал вдохновение и сам придумывал идеи, как обойти эти ограничения, и Путь, по которому теперь шла Мейра, был одним из них.

Растения и все виды природных сокровищ находятся в постоянной борьбе за энергию и выживание. Они ведут бесконечную битву за вознесение и обретение большей силы, идя по своим собственным Путям. Правда, это не битва с монстрами, а с самим миром, но концептуальное пересечение было, что и заставило Дасклифа поверить, что возможность существует.

Целители уже могли повышать уровень, просто исцеляя раненых, даже если те пострадали не в бою. Именно так Мейра изначально и повышала уровень своего класса. Она исцеляла людей, пострадавших в шахтах ещё в своём клане, помогала облегчать страдания страждущих. Это приносило ей опыт, так почему бы ей не делать что-то подобное, помогая растениям?

Система строга, но также и гибка. Что-то вроде класса «Провидец» тому доказательство, и Мейра надеялась сделать нечто подобное.

Иметь и то, и другое: класс, не зависящий полностью от боя, но который она могла бы повышать, не ступая на поле битвы. Навыки всё равно будут работать в бою, но это не будет их единственной функцией.

Вскоре Мейра достигла потолка уровня, и перед ней стояла первая в жизни эволюция, которой она действительно ждала с нетерпением.

Прямо перед эволюцией Дасклиф усадил её и подготовил три вещи. Одна из них была странной склянкой, другая чем-то вроде мраморного шарика, а третьей было нечто, что он мог дать только лично и непосредственно:

Его Истинное Благословение.

В последний момент Мейра снова занервничала и спросила, уверен ли Дасклиф, но он отмахнулся.

— Мы уже говорили об этом. Давай сделаем всё как надо, — сказал Дасклиф, указывая на предметы, начиная со склянки.

— Обычно эльфы могут эволюционировать в высших эльфов, только достигнув Идеальной Эволюции как в D, так и в C-ранге, выполнив все требования Записей, но, учитывая, что у тебя было недостаточно Записей, я сварил вот это», — сказал Дасклиф непринуждённым тоном.

Мейра широко раскрыла глаза, глядя на склянку. Она попыталась её Идентифицировать, но потерпела полную неудачу.

— Дальше вот это, — он поднял мраморный шарик. «Это ядро довольно особенной звезды, которую я собрал некоторое время назад. Я частично запечатал его, чтобы оно было безопасно для твоего текущего уровня силы, и оно должно хорошо подойти твоему Пути в будущем. Интегрировать его в свой Внутренний Сад прямо перед эволюцией хорошая идея».

Мейра снова кивнула. Её Внутренний Сад был навыком Наследия самого Дасклифа. Он позволял иметь оранжерею внутри своей души для хранения сокровищ и энергии, и, по его словам, он был частично позаимствован у «Нёба Малефической Гадюки», но вместо потребления был создан для взращивания.

По настоянию Дасклифа она интегрировала ядро и, прямо перед эволюцией, выпила содержимое склянки. В самые последние мгновения, прежде чем принять запрос системы, Дасклиф улыбнулся и взял её за руку. Она почувствовала тёплый поток, входящий в её тело, она поняла, что он только что даровал ей своё Истинное Благословение.

Сама эволюция прошла лучше, чем ожидалось. По крайней мере, Мейре так казалось. Многие её старые навыки уже изменились за последние несколько лет, утратив связь с рабским происхождением, но её класс и профессия оставались прежними. Оба ясно давали понять, что даже будучи освобождённой, она всё ещё была рабыней. Теперь это слово полностью исчезло из её меню статуса.

Читая свой статус, первое, что она увидела, естественно, было её имя. У Мейры никогда не было фамилии. Её всегда знали просто как Мейру. Это было не столько из-за её рабского положения, сколько из-за старых обычаев её клана, где только достигшие D-ранга становились достойными использовать имя клана.

Дасклиф настаивал, что ей нужна фамилия, так как её отсутствие будет лишь осложнять дела, и раз уж её не было, а брать семейную она не хотела, он просто придумал её для неё. Такую, что объединила её Путь и имя её учителя, одновременно сообщая, что это новое начало для неё. Новый рассвет, так сказать.

Её класс сочетал её сродство к свету с силой жизни, а профессия говорила сама за себя. Она даже сумела успешно стать Высшим Эльфом, что она никогда не считала возможным.

Однако больше всего выделялось ещё одно новое дополнение в её меню статуса.

— Эм... Учитель, в разделе благословений написано..

null

Мейра посмотрела на Учителя и его необычно суровую манеру, прежде чем кивнуть. «Хорошо».

Его серьёзное выражение сменилось улыбкой. «А теперь пойдём испытаем твои новые навыки. Ты когда-нибудь создавала искусственное солнце? Джейк так до этого и не дошёл, так что тебе стоит его хотя бы в этом обойти».

30 Лет Прошло.

Поразмыслив, Джейк осознал, насколько исказилось его восприятие времени с тех пор, как в мир пришла Система.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Джейк замер на месте, пробегая глазами по сообщению. «Вторая часть завершена? Черт, я был уверен, что это случится после восьмидесятого».

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Среднее количество очков Невермора (Этажи 1-70): 336,381

Да, ни у кого из них не нашлось комментариев. Цифра была ужасно низкой, что тут еще скажешь? Число вроде бы большое? Конечно. Но нужно помнить, что базовые бонусы за этажи значительно выросли. Простое прохождение этажей с 41 по 70 давало 166 500 очков Невермора. Так что получить всего лишь на сотню тысяч больше за первые сорок этажей и всевозможные бонусные цели… Да, это было довольно печально. Разумеется, следовало учитывать, что любая группа, способная добраться досюда, не может быть заурядной.

Текущий рекорд очков Невермора (Этажи 1-70): 744,673

Джейк и компания удерживали первую позицию. Они захватили ее еще на шестьдесят пятом этаже, и сохранить ее было прекрасно.

Конечно, не все было идеально. Святой Меча получил раздражающее донесение о других группах, также проходящих Невермор.

null

null

null

null

null

null

null

null

Он получил множество уровней и характеристик, тут и спорить нечего. Джейк также продолжал регулярно «полировать» свой шарик Восприятия, что отчасти стало причиной столь колоссального роста этой характеристики.

Его Сила и Ловкость также невероятно возросли, что было огромным преимуществом в бою. Во многом это произошло благодаря активному вложению Свободных очков. За это время Джейк вкладывал их только в Силу, Ловкость и немного в Выносливость, потому что, хотя Восприятие и было его ключевой характеристикой, ему не нравилось чувствовать, как Святой Меча постепенно начинает настигать его в скорости и силе, поэтому ему пришлось инвестировать очки, чтобы сохранить лидерство.

null

null

null

null

null

Более того, хотя он не мог утверждать это с абсолютной уверенностью, он полагал, что если бы ему пришлось сразиться с Минагой один на один в его нынешнем состоянии… у него были бы реальные шансы на победу. И не только из-за роста характеристик. Потому что, хотя цифры определенно подросли, его навыки не стояли на месте. Пробегая мысленным взором по списку своих навыков, он выделил те, что улучшились или были получены после боя с Уникальной Формой Жизни.

(п.п. многие названия могут отличаться, потому что я не веду глоссарий и тупо забыл уже как они там, те что вспомнил — вспомнил =) )

Пять навыков класса и шесть навыков профессии улучшились с той битвы, хотя на последних двадцати с лишним этажах прогресс коснулся лишь одного навыка класса и трех навыков профессии. И улучшения практически во всех случаях были далеко не захватывающими.

null

Снова – никаких функциональных изменений. Навык просто стал лучше в своей чудесной простоте.

null

null

Конечно, абсолютно.

Но Падший Король и Святой Меча сошлись во мнении, что Джейк вполне может изготовить их сам, учитывая все природные сокровища, которые он копил. Джейк неохотно согласился, поскольку немного попрактиковаться в создании эликсиров время от времени было неплохо, да и ему в тот момент хотелось отдохнуть от работы с Осколками Проклятий. Работа с фрагментированной энергией проклятия, представляющей концепцию ненасытного голода, может быть умственно утомительной, как оказалось.

Кто бы мог подумать?

null

null

null

null

null

Лимит роста Подземелий Испытаний достигнут. Все доступные Подземелья разблокированы.

Достигнув места, где можно было сесть и обсудить дальнейшие планы, они задумались: может, если они не найдут достойных испытаний на обычных этажах, пришла пора заняться Подземельями Испытаний? В них-то наверняка будут для них вызовы получше, верно?

null

Пять Испытаний

Неоспоримым фактом было то, что основную часть Невермора составляли бесчисленные этажи, тянущиеся, будто бы, до бесконечности. Следует помнить, что главная функция этого мега-подземелья — быть великолепным местом для прокачки уровней, да и вся система Таблиц Лидеров была всего лишь забавным дополнительным соревнованием для крайне малой доли тех, кто отважился на C-ранговую версию Мирового Чуда.

Если бы Джейк не заботился о Таблице, он мог бы войти в Невермор в одиночку и, вероятно, прошел бы немало этажей за пятьдесят лет. Ёмаё, учитывая специфику его Пути, он, возможно, даже получал бы опыт быстрее таким образом, хотя это означало бы отказ от любых эксклюзивных наград за высокие места в рейтинге.

В других версиях Невермора, не C-ранга, как правило, вообще не было Таблиц Лидеров — только множество этажей, которые люди пытались пройти либо соло, либо в группах. Даже считалось вполне нормальным сначала пройти как можно больше этажей в одиночку, а уже затем объединяться с другими для дальнейшего прогресса.

Однако в C-ранговой версии Невермора была еще одна важнейшая составляющая помимо городских и обычных этажей.

Подземелья Испытаний.

Похоже, их иногда можно найти и в подземельях более высоких рангов, но там они, естественно, не являются частью какой-либо рейтинговой оценки. Они просто существуют, дабы испытать проходящих их. Бросить им вызов и позволить каким-то образом улучшиться.

Более того, существовал еще один тип Подземелий Испытаний, доступ к которым Змеебог временно закрыл из-за соревнования Таблиц Лидеров: Подземелья Наследия. Подобные тому, что прошел Джейк, получив свою профессию и встав на путь, ведущий к столкновению с Малефической Гадюкой.

Некоторые боги заключали соглашения со Змеебогом и получали право разместить Подземелье Наследия на городском этаже, которое люди могли попытаться пройти. Затем бог мог использовать это как инструмент для вербовки или даже для поиска учеников, достойных личного наставничества.

Дина упомянула, что однажды некая богиня даже разместила такое в S-ранговой части, которое было просто замаскированным под шоу знакомств для поиска партнера. По-видимому, после этого случая Змеебог стал более строго контролировать, какие Подземелья принимаются, а какие — нет.

Джейк бы поставил на то, что именно Минага одобрил то самое подземелье "свиданий".

Так или иначе, Подземелья Испытаний считались соло-составляющей Невермора, поскольку пройти их можно было только в одиночку. Они также были важным аспектом набора очков, и уже давно ходили слухи, что итоговые позиции в Таблицах Лидеров в конечном счете определятся тем, кто лучше всех проявит себя именно в Подземельях.

На данный момент у Джейка и каждого члена его группы было абсолютно одинаковое количество очков Невермора. После прохождения Подземелий Испытаний это, естественно, изменится, и они все это прекрасно понимали. Что, к удивлению разве что самого недалекого ума, лишь разожгло их дух соперничества.

Сидя в доме и обсуждая планы, они довольно быстро пришли к согласию относительно того, что же им делать.

null

null

null

Ах да, это был еще один важный аспект Подземелий Испытаний. Внутри них нельзя было умереть по-настоящему. Если ты умирал, тебя просто возвращали к последней «точке сохранения», отнимая одну «жизнь». Как только жизни заканчивались, тебя выбрасывало наружу, и время твоего Испытания завершалось.

Это означало, что можно было позволить себе гораздо более рискованные вещи. Например, одной из идей Джейка было вести себя более безрассудно, если он столкнется с противником, слишком сильным, чтобы победить, и зайти в использовании Пробуждения Аркан дальше, чем когда-либо прежде. Делать такое где-либо вне Подземелья Испытаний было супер рискованно.

Разумеется, можно было обезопасить процесс под защитой кого-то достаточно могущественного, который спасёт тебя в случае провала, или даже в специально подготовленной формации, но ничто из этого не могло сравниться с настоящей битвой не на жизнь, а на смерть — даже если смерть не будет постоянной.

null

null

null

Джейк взглянул на картину от Святого Меча, сильно смахивавшую на маркерную доску, и задумался. Всего было пять Подземелий Испытаний. У каждого была своя тематика и, насколько он знал, бесконечное количество «уровней», пока ты не становился неспособным продолжать, не сдавался или не терял все жизни. Забегая вперед: эта бесконечность стала доступна только после достижения семидесятого этажа, что делало текущий момент идеальным временем для их прохождения.

null

Названия не слишком ясно говорили о сути, но давали некоторые намеки. Первое, очевидно, было какой-то ареной; Нескончаемое Путешествие, вероятно, было связано с перемещениями или даже наполнено различными квестами. Испытание Характера было странным. Единственное, в чем они все были уверены, — оно не было социальным. Вообще, не было ни одного Испытания, сфокусированного на профессиях.

Следовало помнить, что они предназначены не только для просветленных, но и для зверей, поэтому все они так или иначе связаны с боем или, по крайней мере, с навыками, не касающимися ремесел или профессий. Иначе это было бы несправедливо — равно как было бы несправедливо, если бы существовало Испытание, целиком посвященное поиску и поглощению природных сокровищ или чему-то подобному.

Бесконечный Лабиринт Минаги говорил сам за себя. Джейк лишь задавался вопросом, будет ли сам Минага…

Наконец, был Дом Архитектора, который мог быть чем угодно, но, вероятно, был связан с контролем энергии или чем-то в этом роде.

Честно говоря, кому, блять, известно?

Ну, тем, кто уже проходил Испытания, очевидно известно, но они не могли рассказать из-за политики Невермора и его любви к запрету на обмен информацией.

Опять же, вероятно, это был тот аспект Невермора, который помогал Джейку, поскольку другие были куда лучше в использовании таких ограничений, но Джейк все равно любил поворчать.

null

null

null

null

null

Дина оказывалась в самой непростой ситуации в Испытаниях. Как целитель, она, естественно, менее сильна в одиночном бою, но у нее, по крайней мере, были солидные наступательные возможности. К тому же она чертовски живуча и, вероятно, обладала наибольшей выживаемостью из них всех. Не считая Джейка, сражающегося с противниками, от которых можно увернуться.

null

— Основываясь на данных предыдущих эпох, обычно у элиты уходит от семи до двенадцати лет, чтобы исчерпать жизни, причем у более выдающихся обычно уходит больше времени, — поделилась Дина. — Учитывая, что Испытаний пять, я думаю, выделить по два года на каждое будет безопасной ставкой.

null

null

Джейк кивнул. По два года на подземелье казалось ему приемлемым. Конечно, им нужно было придумать способ организовать встречу после, поскольку Испытания разлучат их не только в пространстве, но и во времени.

В Подземельях Испытаний, как правило, временная дилатация сильнее, чем на обычных этажах. Джейк не знал точно, насколько сильнее, и, честно говоря, даже не пытался выяснить. Все, что он знал, основываясь на его оценках, с точки зрения внешнего мира они, вероятно, проведут в Неверморе даже меньше трех лет. Что, честно говоря, являлось отличным уровнем дилатации, учитывая отсутствие каких-либо недостатков.

null

null

null

null

Джейк вздохнул и бросил старику несколько эликсиров, повышающих Силу, на случай, если тот получит новые уровни. Он также раздал остальным то, что они хотели. Эликсиры Интеллекта для Сильфи, повышающие Силу Воли для Падшего Короля и, наконец, повышающие Живучесть для Дины. Это были не обязательно те характеристики, которые у них были наиболее развиты, а просто те, на которые они хотели сделать упор в последнее время.

Одна вещь все же слегка беспокоила Джейка, и он спросил старика: «Ты уже знал, что мы посвятим Испытаниям десять лет?»

null

null

null

null

null

null

null

Сильфи беспокоилась о последствиях. Особенно если Клятва распадется, пока они оба будут в своих Испытаниях. Эта связь стала второй натурой, и они давно перестали о ней думать или говорить. Она проявлялась в основном в возможности чувствовать местоположение друг друга, в то время как остальные ее эффекты, насколько знал Джейк, были связаны с Записями и работали «за кулисами».

null

null

null

Прошло несколько секунд, Дина взглянула на него.

null

Пространство перед ними треснуло, и комната наполнилась аурой, в которой прозвучал голос Вилли.

null

Связь оборвалась, а дыра в пространстве исчезла. На мгновение пятеро просто уставились на пустоту, как вдруг она снова появилась, на этот раз в странном искаженном состоянии, будто Гадюка сам разорвал ее.

null

С силой пространство схлопнулось, и весь дом содрогнулся.

null

Дина просто уставилась на него, а Святой Меча спросил: «Разве ты не собираешься прокомментировать… ну, это самое?»

null

null

null

Несмотря на то что по возрасту она была вполне взрослой женщиной, Сильфи оставалась таким же птенцом-ястребком, каким была тридцать лет назад, когда они вошли в Невермор. Конечно, она поумнела и стала мудрее, но она все еще, и, возможно, всегда будет — немного глуповатым пернатым комочком.

Джейк не хотел бы видеть ее другой, пока он трепал ее по голове, а она прижималась к нему. «Учини там настоящий хаос, ладно?»

null

null

Старик и Дина улыбнулись, последовав за Джейком, который направился ко входу в Подземелья Испытаний. Падший Король вышел последним, пробормотав себе под нос:

null

Именно это они и сделали, все проигнорировали его, идя к Подземельям.

Арканное Сродство, растущее во влиянии внутри Колыбели Пламени Души? Проверено.

Да, похоже, все готово. Даже его поврежденный желудок Нёба зажил уже довольно давно, так что он был полностью готов.

Достигнув территории Подземелий, они наконец увидели других. Несколько сотен существ C-ранга собрались в этом районе, а неподалеку были даже установлены несколько ларьков, торгующих разными вещами. Джейк и остальные не проявили интереса, их взгляды были прикованы к пяти гигантским вратам перед ними. На каждом была своя эмблема. На одних был изображен величественный Колизей с двумя гладиаторами внутри.

На других — дорога, уходящая в бесконечность. На третьих — большое квадратное здание, а на четвертых — одинокий человек, сидящий в медитации.

На последних же была просто картинка с лицом Минаги.

Очень профессионально.

Джейк не мог сдержать улыбку, глядя на это. Перспектива побродить в одиночестве по лабиринту казалась заманчивой, но, увы, Вилли, судя по всему, заключил пари, что он выиграет, если он сделает… что-то.

null

null

null

null

Джейк кивнул и, в последний раз прижав к себе Сильфи, направился к вратам Подземелий Испытаний. Положив руку на створку, он оглянулся на свою группу.

null

Колизей Смертных

Святой Меча пошутил, что им наскучили лица друг друга, и хотя Джейк не стал бы формулировать это именно так… его настоящие чувства были не так уж далеки от этой шутки.

Не поймите неправильно. Джейку нравилась его группа. Сильфи, естественно, всегда была в радость, а Дина предпочитала держаться особняком, когда это возможно, так что с ней тоже все было замечательно. И, да, Падший Король мог быть немного чопорным, а Святой Меча любил принимать вид старого лектора, но в целом, если уж на то пошло, все шло хорошо.

Однако ему также пришлось признать, что некоторое время наедине с собой было более чем желанно. Хотя у него и выдавались моменты одиночества на разных этажах, они все равно оставались связаны через Золотые Метки и часто сверялись.

Теперь же, в Испытаниях, Джейк снова оставался наедине с собой, и он был всем за. Он понимал, что там, вероятно, будут другие персонажи, но не те, с кем ему пришлось бы взаимодействовать сверх необходимого минимума, если он того не захочет. Ему не нужно было особо задумываться о социальных условностях, можно было просто плыть по течению и сосредоточиться на любых вызовах, возникающих перед ним.

Попрощавшись на время с товарищами, он вошел в свое первое Испытание.

Джейк успел прочесть только эту часть приветственного сообщения, как на него обрушилась волна слабости. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. Он почувствовал, как колени ударились о камень, и ощутил легкую боль — грубое льняное покрывало, теперь облегавшее его тело, мало чем помогло.

Стоп, боль?

Как такое легкое падение могло причинить ему боль? Что происходит…

Пока он пытался сообразить, что к чему, к счастью, появилось системное сообщение, объясняющее все.

Джейк пробежался глазами по тексту и отлично понял, что это такое. Название «Колизей Смертных» теперь обрело гораздо больше смысла.

Это было то самое Испытание, где нельзя было просто подавить все грубой силой характеристик, навыков высокой редкости или крутого снаряжения. Здесь все были равны, независимо от их Пути, и все решало лишь мастерство.

Ну, или почти все. Потому что, взглянув на обновленный Статус, он заметил несоответствие.

Статус

Характеристики

Погоди-ка, там же сказано, что все мои характеристики установлены на 10? — удивился Джейк. Хоть он и не мастер математики, он был почти уверен, что ни одно из этих чисел не равнялось десяти. Однако вскоре он понял, в чем дело.

Взглянув на остальную часть меню, он увидел, что хотя все его навыки класса и профессии исчезли, титулы остались нетронутыми.

По крайней мере, в основном они были нетронуты. Все бонусы к характеристикам в абсолютных значениях, очевидно, не считались, но все процентные усилители — работали. Это означало, что у Джейка характеристики были намного выше, чем у обычного базового человека, что прочно ставило его на уровень сверхчеловека, несмотря на влияние этажа. Правда, не настолько экстремально, но все же было приятным преимуществом.

Проверив дальше, он также увидел, что его расовые навыки в основном остались прежними.

Медитация и Идентификация были понижены в ранге, но остальные остались прежними. Мудрость Охотника по-прежнему давала ему процентный усилитель к некоторым характеристикам, а Саван Изначального остался полностью незатронутым. По крайней мере, он так предполагал, потому что с его текущими характеристиками возможности проверить это были весьма ограничены.

Однако, несмотря на все происходящее, одна вещь осталась нетронутой. Та самая, которая не пострадала даже в Испытании Вилли:

Решив просканировать окружение, Джейк закрыл глаза и выпустил Импульс Восприятия. Все пространство вокруг обнажилось перед ним, и область диаметром более трехсот километров открылась его внутреннему взору. Его разум также был в полном порядке, и даже если Система ослабила его, она не затронула его Истинную Душу.

Скорее, она возвела вокруг нее барьер. Барьер, который пропускал только то, что позволяла Система, но у Родословной, похоже, была своя лазейка.

Правда, у него возникла проблема с тем, чтобы как следует запомнить всю ментальную карту, но по крайней мере он получил представление о том, куда идти. Не то чтобы оно ему было нужно — к нему уже приближался сзади молодой человек, шагая по булыжной мостовой, ведущей к Колизею, в компании чего-то похожего на пантеру. Через плечо у него был перекинут дорожный мешок, а на лице играла беззаботная улыбка, когда он заметил Джейка.

— О, привет! — весело поздоровался он с Джейком. — «Ты тоже пришел записаться в Колизей?»

Джейк уже поднялся на ноги и бегло осмотрел себя. Его одежда исчезла, сменившись простой льняной рубахой и штанами. Отсутствие маски немного расстраивало, но он справится. Взглянув на молодого человека, он улыбнулся в ответ. «Да, такой был план. Хотя, признаюсь, я плохо представляю, как тут все устроено».

— Не беспокойся, — сказал молодой человек, заглянув в мешок и достав небольшую брошюрку. Джейк вежливо принял ее, а юноша спросил: «Хочешь пойти вместе и найти Мастера Битв, чтобы записаться как бойцы?»

Поскольку это была его цель в Испытании, Джейк, естественно, согласился с улыбкой, и беззаботный на вид парень рассказал ему все, что знал об этом месте, пока вел его к величественному Колизею.

А насколько он был величественным?

Ну, настолько, что даже на полной мощности Импульс был совершенно неспособен охватить все сооружение и, казалось бы, тысячи арен внутри.

— Колизей Смертных. Испытательный полигон, где мастерство важнее грубой силы. Участвующие в нем возвращаются к своей отправной точке, усиленные лишь редкими процентными модификаторами характеристик, и, по воле Системы, сталкиваются с противниками, — произнес Змеебог, отчасти объясняя это место Гадюке.

— Полагаю, спроектировать такое самостоятельно было бы почти невозможно, — кивнул Виластромоз. Он и сам был знаком с принципом работы подобных Испытаний, пытаясь создать нечто подобное в прошлом. Он также знал о самой большой проблеме, с которой они сталкивались.

— Почти — это мягко сказано, — фыркнул Минага. — Люди называют меня чем-то невозможным, но вы когда-нибудь пробовали сбалансировать такое Испытание? Вот это действительно невозможно. У всех разные стартовые точки и ранги, с которых они начинают… требуется адаптация на лету и индивидуализация, так что двух одинаковых Колизеев Смертных не существует.

Виластромоз кивнул. Это действительно была главная проблема при «ослаблении» участников такого Испытания, особенно в конкурентной среде. Джейк проходил его как существо G-ранга, поскольку это была его отправная точка. В то же время кто-то вроде Уникальной Формы Жизни в его группе начинал как 100-го уровня, поскольку он родился в D-ранге, что и стало его стартовым рангом. Все остальные ограничения, такие как ограничения на навыки, все равно применялись, но у него были нормализованные характеристики для этого ранга. Фактические характеристики были бы ниже, чем у практически любого столь же высокоуровневого существа D-ранга, что уравновешивало даже разные варианты.

Ну, не совсем уравновешивало. Как Уникальная Форма Жизни, он все равно сохранял свои титулы, включая особый титул Уникальной Формы Жизни. Даже если Змеебог и хотел баланса, абсолютное равновесие внутри подземелья никогда не было целью, поэтому такие бонусы и разрешались.

Когда дело доходило до балансировки существ, которые на самом деле были более высокого ранга, все становилось по-настоящему сложно. Например, Сильфи родилась 0 уровня, да, но это не делало ее существом F-ранга в какой-либо момент. Нет, она была существом гораздо более высокого ранга. Даже такого, которого она еще не достигла. Поэтому Система просто делала ее 200-го уровня — «последней» стартовой точки, которой она достигала.

Было ли это лучшим решением? Тем, что действительно балансировало относительный уровень сложности и обеспечивало целостность Таблиц Лидеров, даже если все в конечном итоге сталкивались с полностью разными индивидуализированными версиями одного и того же Испытания?

Да. Именно так. Потому что всем этим управляла всемогущая Система.

— Каким оружием ты обычно пользуешься, Джейк? — спросил Оуэн, пока они шли к Интенданту. — «Мой старик научил меня владеть копьем, но я также неплохо управляюсь с мечом и баклером».

— Хм, я обычно использую луки и катар, но также немного владею мечами и ножами. А, и посохом в редких случаях, — ответил Джейк молодому человеку, которого встретил у входа в Колизей.

Несмотря на полное осознание того, что тот был просто персонажем подземелья, Джейк все же разговорился с ним, и тот оказался куда более оживленным и реальным, чем большинство других людей. Более того, Джейк вообще не мог найти в нем ничего неестественного, до такой степени, что ему пришлось подтвердить, не является ли тот реальным человеком, спросив его об аспекте Испытания в том месте, где они находились. Это подтвердило, что он действительно был персонажем, присущим этому месту, так как тот не отреагировал и даже, казалось, не понял вопроса.

После того как они вместе вошли в Колизей, они зарегистрировались у крайне незаинтересованного Мастера Битв, который сказал им, что если они хотят сражаться, то сначала должны поговорить с Интендантом насчет оружия и доспехов.

— Это… много чем ты владеешь. Боже, теперь я чувствую себя неполноценным. Хотя я также неплохо умею обращаться с вилами. Однажды я отбился ими от огромного кабана в одиночку, — Оуэн попытался вернуть себе немного авторитета.

— Эй, ты же говорил, что знаешь несколько школ магии, — подбодрил его Джейк. — «А я могу как следует использовать только один вид».

— Верно, верно, — оживленно кивнул юноша.

Пантера, с которой он прибыл, кстати, покинула их сразу после встречи с Мастером Битв. Оказалось, что зверь, которого Джейк ожидал увидеть связанным с Оуэном каким-то образом, был просто еще одним бойцом, желавшим записаться в Колизей, которого Оуэн встретил по пути и который отправился поговорить со специализированным на монстрах Мастером Битв.

Добравшись до Интенданта, Джейк обнаружил, что они могут попросить практически любое оружие или снаряжение, и каким-то херовым образом у того все это будет в его кладовой. Немного поговорив с парнем, похожим на стереотипного кузнеца из любой игры ( несмотря на то что он был Интендантом ) Джейк и Оуэн вышли от него, каждый со своим комплектом снаряжения.

Первым получил свое оружие Оуэн. Он получил запрошенное деревянное копье с металлическим наконечником, которое выглядело довольно хорошо сделанным, а также комплект доспехов. Взглянув на копье, Джейк был рад, что его навык Идентификации хотя бы как-то работает.

Оно действительно было простейшим, но с их текущими характеристиками нужно ли что-то лучше? Что касается его собственного оружия, Джейк получил его чуть позже. Он попросил просто лук, колчан и нож. Ни один из них тоже не был чем-то особенным.

Доспехи были представлены в легком, среднем, тяжелом и сверхтяжелом вариантах. Можно было выбрать просто робы или множество других дизайнов, если кто-то предпочитал, но Джейк выбрал легкие доспехи, а Оуэн — средние.

Доспехи были довольно хорошо сделаны, но просты. Они были функциональными прежде всего, и, хотя не идеальными, определенно лучше, чем ничего. К тому же они вообще не сковывали движений Джейка после того, как он внес несколько легких изменений, сделав несколько надрезов в районе суставов и тому подобное. Он все равно не планировал принимать в них много ударов.

Что касается того, почему он не выбрал катары или более крупное оружие ближнего боя… ну, вес внезапно стал проблемой, которую приходилось учитывать. Кроме того, смена оружия теперь была сложнее, поскольку у него не было пространственного хранилища. Катар были отличным оружием, когда была задействована магия, но на их надевание уходило время, если приходилось переключаться с лука в середине боя. Нет, нож в ножнах был куда быстрее в этом плане. Конечно, возможно, он мог бы попробовать использовать скрытый клинок или что-то типа того, но нож казался самым простым и легким вариантом. К тому же это было для первых боев, которые, как он предсказывал, будут относительно легкими.

Само собой разумеется, Джейк предпочел бы использовать свое собственное снаряжение, но ему пришлось довольствоваться тем, что предоставило подземелье. Опять же, он понимал, почему все устроено именно так, но это не означало, что он не мог внутренне ворчать по этому поводу.

Джейк попытался призвать свой Вечный Голод. Эта мифическая вещь находилась в странном положении, будучи одновременно слитой с его душой, но и являясь предметом снаряжения, поэтому он не знал, исчезнет ли он. Его попытка закончилась тем, что он извлек лишь немного энергии проклятия, значительно истощив себя ментально. Он хотел продолжить практику, но что-то подсказывало ему, что если бы ему даже удалось призвать Вечный Голод, его тело взорвалось бы от энергии, потратив одну жизнь впустую.

Низкие характеристики серьезно отравляли жизнь для любых экспериментов и накладывали несколько раздражающих ограничений.

Что делало все еще хуже, так это то, что запасы маны и энергии у Джейка сейчас были крайне малы, и, поскольку у него не было зелий для быстрого их восстановления, ему приходилось быть осторожнее с тратой энергии вне боев.

Кстати о боях, он и Оуэн оба направлялись обратно к Мастеру Битв, чтобы начать свои первые поединки.

— Может, запишемся на бой одновременно? — с улыбкой предложил Оуэн.

— Нет, давай я пойду первым, а ты понаблюдаешь, идёт? — сказал Джейк.

Да уж, он не собирался попадаться в такую ловушку. Было бы очень клишированно и отвратительно, если бы он встретил кого-то милого и дружелюбного, провел время, знакомясь с ним, записался на бой одновременно, только чтобы встретиться с ним на дуэли, вынуждая Джейка убить его.

Ни за что на свете он не стал бы делать такую херню.

— Пожалуй, можно и так, — кивнул Оуэн. — «Ох, косяк, если бы мы так сделали, разве мы не рисковали бы встретиться друг с другом на арене? Да, вот это было бы плоховато, правда? Неловкая бы вышла ситуация, убить друга».

Джейк уставился на него. «Ты удивительно спокоен, учитывая, что тебя могли бы только что убить, реши ты сразиться со мной».

— Я уверен, что смогу выиграть достаточно боев, чтобы по крайней мере стать Бойцом, — с гордой улыбкой сказал Оуэн. — «Хотя, признаю, не совсем уверен, что смог бы победить тебя. А ты? К чему стремишься? Ты звучишь довольно искусно, возможно, ты даже сможешь достичь ранга Гладиатора…»

Джейк просто осклабился. «Возьму чемпиона».

— Я… не думаю, что это очень осуществимо, — почесал затылок Оуэн. — «То есть, я хвалю твой дух, но…»

— Ты прав, — кивнул Джейк. — «Наверняка же будет какой-нибудь скрытый ранг типа Великого Чемпиона или что-то выше Чемпиона, верно? Такое кажется более реалистичной целью».

Как там говорится?:

null

Битвы на арене

— Добро пожаловать в Колизей! Сегодня у нас на арене два Новичка, жаждущие доказать чего они стоят! Сражаясь на песке, пропитанном кровью их предшественников, кто же выйдет победителем?! Кто получит шанс двигаться дальше?! Возможно… нет! Не «возможно»! Несомненно, сегодня мы станем свидетелями первой битвы будущего Чемпиона!

Голос глашатая гулко раскатился по всей арене, в то время как Джейк стоял за решётчатыми воротами, ведущими на саму арену. После разговора с Мастером Битв тот бегло осмотрел его, кивнул в знак готовности и направил в один из множества коридоров. Эти переходы представляли собой причудливую смесь пространственных искажений, незаметно доставляя бойцов куда угодно. Никто вокруг не комментировал это странное явление, всё здесь было выдержано в духе слабого фэнтези. Даже телепортационных врат нигде не было видно, а магические барьеры повсюду заменили обычные решётки. Крупномасштабную магию, опутывавшую это место, мог разглядеть лишь он, благодаря своей сфере.

— Бойцы, выходите на арену!

Джейк шагнул вперёд, с луком наготове. Он быстро достиг второй опускающейся решётки, за которой его уже ждал противник.

—

Арена была совершенно круглой и довольно маленькой, метров тридцать в диаметре, пол покрыт песком. Джейк знал, что с повышением ранга арены становятся больше и величественнее, но для стартовой площадки это было весьма неплохо. Трибуны вокруг представляли собой простые скамьи, но, что удивительно, зрителей было немало. Впрочем, Джейк быстро сообразил, что это не люди. Это были маленькие зелёные существа.

Джейк уставился на своего противника на другом конце арены, мысленно чертыхаясь.

[Гоблин]

Гоблин выглядел точь-в-точь так, как можно было ожидать. Ростом меньше метра, он тащил за собой деревянную дубину, перекинутую через плечо, и пытался казаться угрожающим. Это был первый раз, когда Джейк встретил гоблина, воплощающего собой классического «стартового моба», и он откровенно не знал, чего ждать от схватки.

Он знал, что гоблины бывают разными. Это была просветлённая раса, у них были профессии и классы, как у людей или эльфов, но высоких уровней они достигали редко. Если гоблин достигал D-ранга, скорее всего, он переставал быть гоблином, превращаясь как минимум в какого-нибудь хобгоблина. Джейк даже слышал, что гоблины порой эволюционируют в орков, огров или другие подобные расы.

Что до зрителей? Да, на девяносто пять процентов они состояли из гоблинов, что неистово кричали и ревели в поддержку своего бойца. Толпа определённо была не на стороне Джейка.

Как только решётка почти опустилась, глашатай провозгласил в последний раз:

— Да начнётся битва!

Без колебаний гоблин ринулся на него, без сомнения понимая, что в ближнем бою у него больше шансов. У Джейка был лук: чем быстрее гоблин сократит дистанцию, тем меньше стрел тот успеет выпустить. К тому же, для ближнего боя у Джейка был только нож, которым блокировать дубину было бы очень непросто.

Гоблин всё это прекрасно осознавал и стремительно пересекал арену, с впечатляющей скоростью сближаясь с противником. Песок, будто, почти не замедлял его, он уже скалился в сторону Джейка, оказавшись всего в нескольких метрах, в то время как Джейк даже не успел наложить стрелу. Гоблин приготовился замахнуться дубиной, как только окажется на нужной дистанции, а Джейк всё ещё не реагировал.

— О нет! Гоблин слишком быстр для человека! Тот не успевает даже натянуть тетиву! Как же он..

Джейк пнул гоблина.

Его маленький зелёный противник кубарем покатился по песку, выронив дубину. Коротышка попытался подняться и найти своё оружие, но снова пошатнулся. Спустя десяток секунд Джейк лишь вздохнул: гоблин всё-таки встал на ноги, хотя и шатался, с трудом удерживая дубину.

— Если нападёшь на меня ещё раз, я пну тебя так сильно, что ты улетишь к своим праотцам.

Гоблин уставился на него с секунду.

—

Тишина повисла на добрых три секунды, прежде чем глашатай рявкнул:

— Идеальная победа лучника… н-нет, мастера боевых искусств! Блестящая тактика перенаправления внимания! Он явился с луком, дабы смутить противника! Поистине гениально!

Джейк постарался проигнорировать комментатора и направился обратно по тому же пути. Он поднял руку, помахав на прощание, в то время как гоблин отвесил поклон, Джейк покидал арену под восторженные крики Оуэна. Войдя в туннель, он проверил меню, оно обновилось.

Что ж, одна победа на счету… если это вообще можно назвать победой.

Да, его первый бой оказался несколько разочаровывающим. К счастью, ему не пришлось убивать противника, чтобы победить. Правила Колизея в отношении побед были довольно просты. Победить можно было одним из трёх способов: убить противника, нокаутировать его или заставить сдаться. По-видимому, на более высоких рангах правила могли меняться, превращая некоторые поединки в бои насмерть, а в других даже появлялись рефери.

Победа в матче давала одно очко для повышения. Пять же очков, позволяли провести матч за повышение и перейти на следующий ранг. В случае поражения и выживания очко терялось, а если уйти слишком глубоко в минус, можно было и вовсе быть пониженным в ранге. В целом, простая система, из которой было ясно: Джейку нужно просто продолжать побеждать.

Выйдя из туннеля, ведущего на арену, Джейк направился прямиком к Мастеру Битв. Тот поздравил его и посоветовал отдохнуть, прежде чем возвращаться за следующим поединком. Не успел Джейк возразить, как сзади послышался бег, подоспел Оуэн. Мастер Битв бросил на Джейка взгляд, заставив того отступить и сесть на скамейку неподалёку, пока Оуэн подбегал.

— Это было потрясающе! — восторженно, слегка запыхавшись, произнёс юноша, глядя на Джейка сияющими глазами. — Я и не знал, что ты мастер боевых искусств! Такие встречаются очень редко.

— Я не мастер, — пожал плечами Джейк. — Просто не хотел использовать оружие… показалось, что это будет слишком.

— Не скромничай, — улыбнулся Оуэн. — Удар явно отточен. Ты попал ему прямо в подбородок, да и время удара… определённо не то, что делается сходу.

Но… это и был удар сходу, мысленно возразил Джейк, понимая, что спорить бесполезно.

Оуэн поболтал ещё немного, после чего Джейку наскучило сидеть на месте.

— Ладно, думаю, я пойду на следующий матч, — сказал он, поднимаясь.

— Уже? Ну, да, полагаю отдых тебе не нужен…

— Не нужен, — подтвердил Джейк, подходя к Мастеру Битв. — Разрешите ещё один бой.

Мастер Битв посмотрел на него. — Хмф. Не зазнавайся только потому, что выиграл один бой против гоблина, Новичок. К тому же, я слышал, ты раскрыл всем свой особый удар ногой, так что жди, что следующий противник будет знать об этом.

Джейку ужасно хотелось указать, что он просто пнул гоблина как обычно, но он лишь торжественно кивнул. — Приму к сведению. Так вы позволите мне сразиться?

— Ладно, только не позорь меня за то, что дал разрешение, — буркнул Мастер Битв, указывая на туннель, в который можно будет войти, когда истечёт таймер над ним. На это, похоже, оставалось около получаса. Это время давалось для нескольких целей, включая изучение противника с помощью информации от многочисленных местных информаторов, но, естественно, Джейк не чувствовал в этом необходимости или желания. По крайней мере, пока.

То, что никто не указывал на сотни туннелей, ведущих из тренировочной зоны, было странно, но не стоило комментариев. И ещё: кто, блять, отвечал за все эти таймеры? Как они вообще знали, сколько времени что-то займёт? Конечно, он понимал, что всё это — системная хренотень, но всё равно хотел бы знать, попытается ли Система предложить хоть какое-то правдоподобное объяснение.

Когда таймер истёк, он снова направился по туннелю. Вскоре он оказался на почти идентичной арене, готовый к следующему матчу. Всё повторилось, как и в прошлый раз: тот же глашатай неистовствовал в своих изречениях, представляя обоих бойцов, когда Джейк достиг второй решётки. На другом конце его ждал следующий противник.

Это была эльфийка в чрезмерно элегантном платье, которое, как подозревал Джейк, нарушало правила. В её затянутых перчатками руках была простая волшебная палочка, а вид у неё был невероятно самодовольный — что её слова, к сожалению перебившие глашатая, только подчёркивали.

—

Не мастер я боевых искусств.

Как только решётка опустилась, девушка сделала несколько шагов вперёд, вытянув палочку.

Джейк неспешно зашагал по арене, чувствуя, как мана медленно собирается, — он был рад, что даже будучи пониженным до G-ранга, всё ещё легко ощущал её. Хотя, с другой стороны, если бы и он не чувствовал, другие люди G-ранга тоже не могли бы, что сделало бы любого заклинателя в этом Испытании абсолютно беспомощным.

Так или иначе, Джейк наблюдал, как за следующие десять-двенадцать секунд сконденсировался огненный шар размером с баскетбольный мяч, сама же эльфийка выглядела невероятно напряжённой. Она не сводила глаз с Джейка, который продолжал идти, и, когда он пересёк середину арены, она снова крикнула:

—

Он увернулся.

Огненный шар полетел прямо на него, Джейк просто и довольно небрежно отскочил в сторону, в то время как эльфийка смотрела широко раскрытыми глазами, как шар ударился в песок, оставив аккуратный чёрный след ожога. Он даже не взорвался.

—

—

Он успел.

Он увернулся и огненный шар пролетел мимо, и продолжил полёт, уже наполовину рассеявшись, прежде чем удариться в заднюю стену арены позади Джейка. Теперь, он стоял в паре метров от эльфийки, та смотрела на него широко раскрытыми глазами.

—

Джейк сделал ещё один шаг вперёд и слегка приподнял ногу.

—

Джейк посмотрел на неё и приподнял бровь, она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

—

Джейк секунду постоял, прежде чем быстро ретироваться с арены, мысленно вздыхая по пути.

Вытащите меня отсюда…

Он почти почувствовал вину за этот последний бой: девушка явно не имела ни малейшего боевого опыта.

Вернувшись к Мастеру Битв, он снова получил наставление не задирать нос. По крайней мере, парень не был полным идиотом и разрешил Джейку сразиться ещё раз немедленно. По пути обратно на арену он лишь мельком поздоровался с Оуэном, который тоже решил провести несколько своих матчей.

Войдя на арену в третий раз за день, он одержал очередную быструю победу — вся подготовка занимала куда больше времени, чем сам бой.

Как он победил?

Одним пинком.

Четвёртый и пятый бои прошли так же — оба закончились одиночными ударами. Все трое его последних противников были людьми, и всех постигла одинаковая участь. Честно говоря, было удивительно, насколько эффективным оказывался быстрый пинок, чтобы убедить кого-то, что продолжать драться, вероятно, плохая идея. Его пятый оппонент, кажется, и сам хотел сдаться ещё до начала боя, но всё же позволил Джейку влепить хорошенький удар, прежде чем капитулировать.

Это наконец позволило ему сделать реальный прогресс. Именно так, пришло время матча за повышение.

Увы, этот матч оказался куда более сложным, чем все предыдущие бои. На самом деле, он потребовал вдвое больше усилий, чем любой из них:

Два пинка.

Когда он спустился после своего великого матча за повышение, на губах Мастера Битв играла улыбка, и он похлопал Джейка по плечу. — Хорошая работа, Новичок… или, возможно, мне стоит называть тебя Бойцом-Посвященным. Кто знает, если продолжишь в том же духе, мы, возможно, однажды сделаем из тебя настоящего бойца!

Оуэн, который, казалось, всегда оказывался поблизости, тоже быстро подошёл, выглядя слегка потрёпанным. Его правое предплечье было обмотано бинтами, а на руках были зелёные полупрозрачные повязки, обрабатывавшие, судя по всему, ожоги.

— Ты уже получил повышение! — с улыбкой произнёс Оуэн. — А я выиграл всего три матча, но начинаю входить во вкус!

Джейк лишь улыбнулся в ответ, не желая спрашивать, как, сука, парню удалось получить травмы в боях против тех, кого можно встретить в первых пяти матчах. Все они были либо слишком слабы, чтобы оказать сопротивление, либо не имели ни капли боевого опыта. Даже парень, с которым Джейк сражался за повышение, едва умел поднимать руку, чтобы блокировать баклером. Что, кстати, и позволило ему выдержать два пинка.

— Ты даже не ранен, — присвистнул Оуэн. — Чёрт, да ты и правда мастер боевых искусств.

— Не мастер, — поправил его Джейк.

— А, да, конечно, — усмехнулся Оуэн, подмигнув. — Я всё прекрасно понимаю.

— Не думаю, что понимаешь, — вздохнул Джейк, глядя в сторону Мастера Битв, разговаривавшего с каким-то другим юнцом. — Что ж, полагаю, я могу провести ещё один матч.

— О чём ты? — удивился Оуэн. — Колизей закрывается через полчаса. Никак не успеть на ещё один бой.

— Закрывается? — переспросил Джейк.

— Да, каждый вечер в десять, а открывается на следующее утро в шесть, и бои начинаются в восемь, — объяснил Оуэн. — Если прийти пораньше, можно успеть на утренний поединок.

Джейк медленно кивнул. Блин, похоже, Колизей и вправду закрывался, и, оглядывая большую тренировочную зону, заполненную манекенами и разным снаряжением, он заметил, что место пустеет.

Так что же, чёрт его дери, мне делать?

— Кстати, ты уже забронировал комнату? Я слышал, что Бойцы-Посвящённые могут получить небольшую отдельную комнату, — спросил Оуэн, увидев, что Джейк просто стоит в раздумьях.

— Хм? — промычал Джейк. — Нет, не бронировал. Но, думаю, можем пойти посмотреть.

— Отлично, — как всегда беззаботно улыбнулся Оуэн, показывая Джейку дорогу.

Джейк пожал плечами и последовал за ним. Идя, он потянулся и зевнул, но замер на середине зевка.

Я устал?

Затем его осенило ещё кое-что, его желудок слегка заурчал.

К тому же, во рту пересохло…

Джейк забыл многие человеческие потребности, которые, как оказалось, вернулись, и внезапно перерывы обрели гораздо больше смысла. Ему нужно было есть, пить и спать. Хотя по всем разумным меркам он всё ещё оставался сверхчеловеком, делающим эти аспекты жизни менее проблемными, чем для многих других, иммунитета к этим невзгодам у него не было.

О, и ещё одно последнее серьёзное препятствие на пути его непрерывного желания сражаться. Без зелий и с посредственным навыком медитации Джейк обнаружил, что испытывает трудности с ресурсами.

Он ни разу за день не перенапрягался, но энергия была на исходе. Просто жизнь и передвижение истощали её, хотя обычно Джейк мог легко восстановить её с помощью быстрой медитации или зелья. Даже без этого он мог месяцами или годами обходиться без истощения энергии просто от существования.

Что касается сна, то, будучи существом C-ранга, Джейк никогда не нуждался в нём. Спать можно было, конечно, ведь это был лучший метод восстановления ментальной энергии. Настолько лучший, что некоторые существа, рождённые без необходимости спать, и, следовательно, без естественной способности к этому, учились спать именно ради этого восстановительного свойства.

Необходимость снова спать была несколько неприятной, но не такой уж плохой. На самом деле, Джейк был уверен, что в воссоединении со своим ранним «я» могло быть много преимуществ. Он мог работать над самыми основами без высоких характеристик или каких-либо навыков…

Особенно важной была часть про отсутствие навыков, потому что это позволяло Джейку развивать и пробовать некоторые вещи, которые раньше были недоступны. Возможно, даже понять некоторые из своих навыков лучше, чем когда-либо, поскольку он мог изучать их аспекты без влияния, оказываемого владением навыком и сопутствующей системной помощи.

Да… если подумать, возможно, в этом перерыве между боями действительно есть свои преимущества. У Джейка определённо были дела, которыми можно было заняться вне арены. В его голове уже возникало несколько планов. Но сначала самое главное:

Время спать.

Полли

Последний раз Джейк спал, потому что совершенно вымотал себя и полностью исчерпал ментальную энергию. Однако на этот раз сон был куда более обычным. Он даже проспал полноценных семь часов, прежде чем проснуться, больше, чем изначально планировал. Отсутствие будильника затрудняло планирование продолжительности сна.

Ах да, это напомнило мне… таймер Святого Меча.

Использовать особую картину, заряженную магией времени, было хорошей идеей, но кто мог знать, что самое первое Испытание, в которое попал Джейк, лишит его всех предметов? Но, по крайней мере, старик не должен кричать на него, если тот опоздает, ведь Святой Меча тоже проходил Колизей Смертных вместе с Джейком.

Погоди, у него, наверное, есть какой-нибудь сверхмощный навык внутренних часов… осознал Джейк. Конечно, у Джейка тоже были внутренние часы, но, честно говоря, они не очень хорошо работали в подобных обстоятельствах. В бою он мог отсчитывать время с точностью до миллисекунды, но когда всё было спокойно, его часы ломались.

Выбравшись из постели, Джейк потянулся, чувствуя себя посвежевшим. Он находился в маленькой комнате, где не было ничего, кроме довольно скверной кровати и деревянного стола с фонарём, внутри которого мерцали что-то похожее на красных светлячков. Джейку не особенно нужен был этот свет, но это было мило со стороны Колизея — предоставлять их тем, у кого было низкое Восприятие.

Джейк открыл дверь своей комнаты, и десятки других дверей протянулись в обе стороны от него. Он находился в большом общежитии, которое больше походило на постоялый двор, чем на настоящее общежитие. Само здание располагалось в довольно крупном городе неподалёку от Колизея.

Он видел его с помощью Импульса Восприятия

Бедняга спал в большом общем зале с двухъярусными кроватями. Даже трёхъярусными. Когда Джейк пришёл за ним, тот выглядел так, будто не выспался, но довольно быстро воспрял духом.

— Привет, Джейк! Хорошо поспал? — весело спросил он.

— Могло быть и лучше, но справлюсь, — сказал Джейк, желая хотя бы звучать немного сочувственно по отношению к бедолаге. — Ты вчера упоминал, что знаешь отличное место для завтрака?

— Да! Мой старик всё твердил, какая там отличная еда, — с энтузиазмом сказал Оуэн. — Просто следуй за мной!

И он последовал. Оуэн привёл Джейка в столовую в другом конце города, недалеко от общежития. Там Джейк съел блюдо, которое мог описать только как восхитительное. Необходимость есть была очевидным недостатком его пониженных характеристик, но возможность поесть была приятна, Джейк почти начал забывать, насколько хороша может быть еда.

Диета из токсичных ингредиентов была полезна для его Нёба Малефической Гадюки, но не для обычного вкуса.

Позавтракав, они оба, естественно, снова направились в Колизей. Было около семи утра, а бои начинались через час. Мог ли Джейк использовать своё время эффективнее, оптимизировать его? Конечно, но зачем вообще проходить Испытания, если не получать от них удовольствие? К тому же, насколько он мог судить, это не приводило к реальным задержкам.

По пути в Колизей он просмотрел своё меню.

Во-первых, считался ли Боец-Новичок лучше, чем Боец-Посвящённый? Оба звучали как новички, которые только палец сосать горазды но что ж, если Змеебог решил, что это хорошие названия для повышения, пусть будет так. Это глупо, но ладно.

Глядя на очки, Джейк получил по 2 за каждую победу и затем 10 за матч за повышение, в силу выполнения квеста. Точно как работает математика начисления очков, он, естественно, не знал, но планировал собрать более обширный набор данных как можно быстрее.

Ему просто нужно было продолжать пинать.

И пинать он будет.

На более высоких рангах ожидание матча могло занимать время, но на низких рангах было нормально проводить несколько в день. Записавшись на бой, Джейк присел, увидев, что до его начала осталось сорок минут, так как он был ещё немного рано для открытия в восемь часов.

Оуэн сбегал в тренировочную зону, чтобы пообщаться с другими бойцами и собрать о них информацию. В чём Джейк не видел особой необходимости. По-видимому, существовали и другие тренировочные зоны для бойцов более высоких рангов, и все в этой зоне были ниже ранга Бойца.

Сидя в одиночестве, Джейк попытался немного помедитировать, но это оказалось недолгим, поскольку он увидел приближающееся знакомое лицо.

Открыв глаза, он увидел эльфийку, та теперь носила чуть менее экстравагантную мантию. В руках у неё был веер, которым она прикрывала половину лица, пока шла, и её вид выглядел очень неуместно. Джейк на мгновение надеялся, что она направляется не к нему, но, учитывая, что на скамье, где он сидел, больше никого не было, это казалось маловероятным.

Мысленно подготовившись, он посмотрел в её сторону. Она ускорила шаг на последних метрах и остановилась прямо перед ним, веер раскрыт, скрывая лишь её глаза и верхнюю часть головы. По крайней мере, для его глаз. Сфера по-прежнему видела её ужасно нервное лицо, которое она пыталась скрыть.

— Доброе утро, мой собрат по оружию. Несомненно, это удачная случайность, что мы встретились вновь, — произнесла она странным, наигранным тоном.

— Я сижу в зоне ожидания у ворот недалеко от Мастера Битв… было бы странно меня не видеть, — усмехнулся Джейк. — Но, конечно, можем назвать это удачей и случайностью.

Эй, если ему придётся ждать начала матча, а она хочет поговорить, то должна быть готова к тому, что он немного над ней поиздевается, верно?

— Я… возможно, я намеренно искала вас, — сказала она, прикрывая веером ещё больше лица. — Я видела ваши другие бои вчера после того, как вы победили меня. Это было поистине впечатляюще, и ваши боевые навыки выдающиеся.

— Спасибо? — сказал Джейк, не понимая, к чему она клонит. — Ты меня заинтриговала… зачем подошла?

— Где мои манеры. Прежде чем перейти к делу, следует представиться. Я — Поллайстрасириаль Лангтдумтнавн, будущая мастерица волшебства, — сказала она, совершая преувеличенный поклон, подобно тем аристократам из старых теледрам. — Я надеялась, возможно, наладить должные отношения и потенциально заиметь здоровые долгосрочные связи с моим собратом по оружию. Уже проявленные вами таланты ясно дают понять, что вы далеко пойдёте, и я уверена, что смогу доказать свою полезность.

Джейк подумал секунду. — Что ты пытаешься здесь разнюхать, а, Поллайста… знаешь что, я просто буду звать тебя Полли.

— Меня зовут Поллайстра…

— Полли.

Её глаз дёрнулся. — Сэр, я полагаю, соблюдение должного этикета…

— Да всё нормально, Полли, — отмахнулся Джейк. — Кстати, меня зовут Джейк.

— Сэр Джейк, я…

— Просто Джейк. Боже, ты вообще тот же человек, которого я чуть не пнул вчера? — поинтересовался Джейк.

— Мои вчерашние действия были совершенно неподобающими, и я приношу глубокие извинения, — сказала она, действительно выглядев так, будто пытается спасти ситуацию. Ситуацию, в причине которой Джейк вообще не мог разобраться, поскольку ещё не понял, чего, чёрт возьми, она хочет, помимо простого заведения дружбы.

— Всё прощено и забыто. Теперь, Полли, что хотела?

— Сэр, пожалуйста, я не Полли. А…

— Мы ходим по кругу, Полли, — перебил её Джейк, добавив дразнящие нотки в голос. — Вот ходить по кругу — это неподобающе.

— Вы… — она слегка скривилась, стараясь быстро собраться. — Хорошо. Я пришла предложить информацию и партнёрство. Я осознаю, что мне, возможно, требуется больше учёбы, чтобы по-настоящему преуспеть в магии, прежде чем я вернусь на арену, но я долго исследовала Колизей и верю, что могу быть полезна.

Джейк жестом предложил ей продолжать, всё ещё не уверенный, нужен ли ему кто-то для предоставления информации. По крайней мере, не той информации, которую, как он полагал, она могла раздобыть или знала.

— Я… — сказала она, глядя на сидящего на скамье Джейка, и что-то, наконец,, казалось, щёлкнуло. — С меня хватит! Агх! Почему ты такой? Ты не слышал никогда о должном этикете? Сидишь тут, разговаривая с аристократкой? Выдумываешь имя — более того — осмеливаешься использовать её имя без должного уважения! Не говоря уже о том, как ты просто оставил меня в слезах вчера, даже не предложив даме руку! Более того, ты… ты…

Её слова затихли, когда она с ужасом посмотрела на то, что только что натворила, но прежде чем она успела что-либо сказать, Джейк перебил её.

— Видишь, эта твоя версия мне уже гораздо больше нравится, — улыбнулся Джейк, отчасти чтобы успокоить её, отчасти потому что так он искренне чувствовал. Слишком зажатые люди это отстой.

— Я… правда? — спросила она гораздо более нормальным тоном.

— Ага, — кивнул Джейк. — И ещё, я впечатлён, что ты говорила только о том, что ты аристократка, а не о своём великолепном учителе-волшебнике, как вчера.

— Хмф, он больше, чем просто волшебник! Меня обучал магии истинный эксперт, который когда-то тоже соревновался на арене и почти сумел достичь ранга Чемпиона! — с гордостью заявила она.

— Главное слово тут «почти», — приподнял бровь Джейк.

— Ну… я не могу быть уверена, насколько близок он был, но определённо очень близок! — настаивала Полли, выглядя слегка смущённой.

— Конечно, конечно, — кивнул Джейк с усмешкой. — Итак, говоришь, что у тебя есть хорошая информация? Начнём с простого. Какие есть ранги бойцов и сколько их всего?

Джейк хотел знать, сколько людей ему нужно пнуть, прежде чем он станет Чемпионом.

Она посмотрела на него с минуту, явно озадаченная, и по её лицу промелькнуло понимание. — Ага! Вопрос с подвохом! Вы меня так просто не поймаете. Все знают, что информация до ранга Гладиатора находится в открытом доступе.

Джейк кивнул, как будто и сам это прекрасно знал, мысленно ругая Оуэна за то, что тот не поделился чем-то, что, очевидно, считалось общеизвестным. Почему он должен был полчаса рассказывать за завтраком о выпасе коров вместо того, чтобы давать действительно полезную информацию?

— И какие ранги между Новичком и Гладиатором?

Снова она выглядела немного озадаченной, пока не улыбнулась. — Вы, несомненно, шутите? Это же прямо в брошюрке, размещённой у каждого входа.

— Я… конечно, я просто тебя дразнил, — пошутил Джейк, отмахиваясь. Поспешно он достал непрочитанную и помятую брошюрку, которая была у него в карманах с вчерашнего дня. Быстро разгладив её, он открыл и увидел, что на первой странице были перечислены различные ранги бойцов от текущего до Гладиатора.

Новичок

Итак, десять рангов от Новичка до Гладиатора… интересно, сколько их всего?

— У вас… есть ли у вас настоящие вопросы? — спросила эльфийка-аристократка, которую он теперь решил называть Полли.

— Нет, не прям уж, — честно сказал Джейк. — Именно поэтому я тебя и дразнил. Пока мне хватает, но кто знает, не появятся ли вопросы в будущем? Как насчёт того, чтобы ты встретилась с Оуэном? Так будет проще, если я смогу связаться с тобой через него и наоборот. А, Оуэн это…

— Я знаю, кто он, — кивнула Полли, готовясь уйти. — Я не буду больше задерживать вашу подготовку. И… удачи в ваших матчах.

— Спасибо, — сказал Джейк, помахав ей на прощание.

Сомневаюсь, что она мне понадобится.

Предупреждение о спойлере: Джейку она не понадобилась.

На самом деле, ему не понадобилось никакой удачи до конца всего второго дня.

Его первый бой был против парня с длинным мечом, который, откровенно говоря, не был создан для его ношения. Тот мог наносить неприятные удары, но уворачиваться от них было слишком легко. Джейк понимал, как кто-то мог попасться, так что повышение того парня до Бойца-Посвящённого имело смысл. Всё же он проиграл после хорошего пинка по печени, заставившего его сдаться, поскольку он больше не мог удерживать меч.

Второй матч был против водного мага. Этот парень пришёл подготовленным и нёс с собой большой кувшин с водой, который выплеснул в самом начале боя. Затем он начал манипулировать водой, пытаясь попасть в Джейка, после чего Джейк рванул вперёд и пнул его в челюсть, закончив бой прежде, чем его одежда промокла.

Ходить весь день в мокрой одежде было бы отвратительно.

Третий был стандартным матчем против парня с мечом. Потребовалось два пинка.

Во время четвёртого матча Джейк наконец встретил кого-то достойного. Лучника. По крайней мере, Джейк думал, что он достойный, видя у того колчан. Но когда Джейк разглядел его как следует, он заметил это. Ужасно монструозное уёбище было запрокинуто за спину его противника, а в колчане были… нет, не стрелы, а болты.

Верно, этот уродец имел арбалет. Это заслуживало наказания.

Джейк начал матч с того, что побежал вперёд, и, чтобы утвердить доминирование, не проявил никакой милости. Он пнул поддельного лучника трижды за его преступления против мира стрельбы из лука. Всего пять пинков, если считать тот, где он «случайно» наступил на арбалет, покидая бой, и первый пинок, где он блокировал арбалетный болт на лету. Последний был сделан чисто для понтов и чтобы втереть ему, насколько плохи арбалеты. Потому что, знаете что? Парень даже не успел перезарядить своё дерьмо-оружие, прежде чем Джейк добрался до него и всучил пару хороших пинков.

В общем, пятый матч тоже был довольно обычным и проходил против женщины, использующей пику и щит. Она, насколько он мог судить, провела больше всего исследований о Джейке. Она заняла хорошую оборонительную позицию, и её глаза были прикованы к области ног Джейка. Она также начала бой оборонительно, увидев, что Джейк в основном сражается с противниками, уворачиваясь от удара и затем контратакуя пинком.

Хорошая стратегия, которая, увы, оказалась неэффективной. Джейк научился атаковать довольно хорошо благодаря тренировкам с симулякром, и с помощью заумного финта заставил женщину воткнуть пику в землю, после чего наступил на деревянное древко, сломав наконечник, а вторым пинком в живот отправил её кувырком назад.

Прежде чем Джейк успел продолжить, она объявила о капитуляции, и Джейк отправился на свой второй матч за повышение за два дня.

Эти пять боёв заняли у Джейка всё утро, и сейчас было около двух дня. Подойдя к Мастеру Битв, Джейк хотел провести следующий бой сразу же, но ему сказали, что его следует назначить на более позднее время, поскольку матчи за повышение «собирают больше зрителей».

Джейк хотел возразить, но Мастер Битв добавил кое-что, заставившее его понять, что это бессмысленно.

— К чему спешка, Боец-Посвящённый? Даже если вы сегодня станете Бойцом-Новичком, у вас не будет больше матчей до завтра. Таковы правила: нельзя сражаться в каких-либо боях после матча за повышение в тот же день, — объяснил Мастер Битв.

Так что это было немного досадно и разрушило план Джейка подняться на два ранга за один день. Вынужденный ждать, Джейк провёл некоторую настоящую тренировку и растяжку, чтобы полностью привыкнуть к своему телу. В этом не было особой необходимости, но ему нужно было как-то убить время.

Спустя несколько часов Джейк действительно получил своё повышение дня в матче за повышение против своего первого тяжелобронированного противника. Он столкнулся с крупным коренастым мужчиной в полных латах, вооружённым цепом. Парень определённо выглядел угрожающе, выходя из ворот, размахивая шипастыми шарами цепа.

Он выглядел куда менее угрожающе на земле после того, как Джейк пнул его под колено, заставив упасть. С тяжёлыми латами и вывихнутым коленом он не мог снова встать, матч закончился быстрой капитуляцией, Джейк вышел, успешно повышенный после всего одного пинка.

Один день, одно повышение… значит, до Гладиатора осталось чуть больше недели, верно?

По крайней мере, таков был план. Однако было кое-что куда более важное, что следовало выяснить…

Какого ранга он сможет достичь, используя только пинки?

Продвижение

Пнуть или не пнуть. Вот в чём вопрос.

Ну, хорошо, на самом деле это и не вопрос вовсе, а просто стандартный способ Джейка справляться с любым противником, встреченным на арене. Он прекрасно понимал, что такая ситуация не может продолжаться вечно, но пока что его характеристики с заметным отрывом превосходили характеристики всех остальных.

Очень быстро стало очевидно, что у большинства его оппонентов даже не было 10 единиц во всех характеристиках, не говоря уже о 16, как у Джейка, даже в его самом слабейшем состоянии. Это означало, что Джейк без труда подавлял любого встреченного противника, просто превосходя его силой. Он был, образно говоря, взрослым профессиональным бойцом, избивающим кучку детей, чтобы быстро подняться в рангах. Если бы можно было просто пропускать ранги, он бы так и сделал, и на третий день Джейк даже попытался спросить у Мастера Битв, можно ли встретиться с кем-то более высокого ранга в матче за повышение. На что мужчина средних лет ответил абсолютно беспристрастным тоном:

— Ооо, уверен, вы бы этогоооочень хотели. Эй, как вы думаете, есть тут ещё кто-то кто хочет того же? Вы уверены в себе, так что этого, без сомнения, достаточно, верно? Какие могут быть претензии у вашего противника, если его сведут с кем-то низкого ранга, кто даже не собирает хорошую аудиторию? Несомненно, сам бой тоже пройдёт без сучка без задоринки, и с победой придёт столько славы в победе над кем-то на несколько рангов ниже себя. И кто вообще может чувствовать унижение, проиграв тому, кто, как ожидается, намного слабее? Да, определённо никто, так позвольте мне сделать вам одолжение прямо здесь и сейчас и изменить вековые правила Колизея только потому, что вам не хочется продвигаться обычным путём! Кому вообще нужны нормальные правила и система рангов? Так старомодно. Пусть все дерутся с кем угодно, это же будет куда веселее...

Джейк перебил его после этого, уловив суть. Мастер Битв был с ним немного резок до конца дня, но, к счастью, на следующее утро вернулся в норму. Однако во время его первого матча на четвёртый день он оказался в странной ситуации.

Стоя наготове за опускающейся решёткой, Джейк смотрел на свою противницу-зверолюда. Женщина ростом почти два метра, с металлическими когтями, закреплёнными на руках. Она определённо выглядела угрожающе и была готова к прыжку.

—

В тот момент, когда решётка опустилась, он шагнул вперёд, а его противница бросилась в атаку с громким криком:

— Слышала, ты хорошо пинаешься! Посмотрим, как ты пнёшь мои когти, человечишка!

С раздражённой гримасой Джейк посмотрел на неё и решил покончить с боем сразу же. Он даже почувствовал прилив убийственных намерений из-за её комментария, подумав о том, чтобы применить секретную технику, известную как смертельный пинок. Их взгляды встретились... и тут всё стало странным. Как только их глаза встретились, она резко остановилась и отпрыгнула назад с широко раскрытыми глазами, шерсть на загривке вставшая дыбом.

Джейк стоял озадаченный, пока она несколько секунд смотрела на него. Её усмешка исчезла, стойка стала ниже, и она медленно попятилась, выглядя смущённой. Джейк шагнул вперёд, она резко отскочила, после чего громко выкрикнула:

— Я сдаюсь!

Стоп, что?

Ещё более озадаченный, он хотел спросить зверолюдку, что, блин, происходит... но прежде чем он успел как следует осознать, что бой окончен, она уже выбежала с арены быстрее, чем появилась. Изначально Джейк не понимал, что происходит... пока до него не дошло.

В следующем бою он проверил свою теорию.

Джейк задумался о том, о чём не размышлял очень долгое время. У всех есть инстинкты; он это знал. Это естественно, и хотя у просветлённых рас они, как правило, слабее, чем у зверей, они всё же присутствуют, а у зверолюдов инстинкты часто сопоставимы или даже превосходят инстинкты некоторых зверей. Почему это важно?

Ещё во время Обучения Джейк гораздо хуже контролировал свою Родословную, чем сейчас. Один из способов, в котором проявлялось это отсутствие контроля, — его присутствие всегда слегка просачивалось наружу. Однако он довольно быстро научился скрывать его, поскольку это было явным признаком наличия Родословной из-за её особых эффектов. Эта утечка присутствия тогда не оказывала особого влияния в обычных обстоятельствах, поскольку на низких рангах было довольно нормально немного излучать ауру, но для Джейка это имело довольно серьёзные последствия помимо того, что служило неоновой вывеской, рекламирующей его Родословную.

Он отчётливо помнил, как несколько зверей избегали его во время Обучения. Ящеры стали сторониться его, почувствовав его ауру, и бежали прочь при виде. Даже после возвращения с Обучения, когда он завладел Пилоном Цивилизации, тот окутал всю территорию частью его присутствия, пометив Хэвен как его владения.

Отсекать присутствия — это то, чему, как правило, учатся естественным образом, просто находясь в, ну, присутствии других живых существ. После достижения более высоких рангов Джейк не мог использовать своё присутствие, чтобы напрямую давить на кого-либо примерно своего уровня силы, не используя Гордость Малефической Гадюки, даже несмотря на мощную Родословную. Не потому, что оно стало менее мощным, а потому, что люди научились сопротивляться. Единственный способ превратить усиленное Родословной присутствие в настоящую атаку — активно насыщать его энергией и делать нечто подобное Гордости. Проблема в том, насколько это неэффективно, и даже если качество высоко из-за его Родословной, он не сможет ничего сделать с людьми, с которыми хочет сражаться.

Может ли он напугать до полусмерти кучку существ E и даже D-ранга своим присутствием? Конечно, но это ничего не будет стоить. Нет, единственное нормальное применение высвобождения присутствия, запугивание и демонстрация своей силы. Полууникально для Джейка: он также может использовать его для более быстрого обучения других сопротивляться присутствиям, но обнаружил, что простое нахождение рядом с ним, кажется, справляется с задачей, хотя и гораздо медленнее, чем активные тренировки на сопротивление. Это, как упоминалось, лишь полууникально для Джейка, поскольку другие тоже могут помочь тренировать сопротивление присутствиям, но только Джейк может дать эту действительно качественную тренировку.

Однако, даже если его присутствие бесполезно как существа C-ранга, между реальным миром и ареной есть как минимум три ключевых различия. Во-первых, все они, насколько он мог судить, были 0-го уровня. У них не было никакого опыта столкновения с мощными присутствиями, а значит, и сопротивления. Частично связанная с этим была вторая причина: души у всех слабы. Третье различие — сам Джейк, который кое-что осознал.

Хотя он мог использовать Гордость как атаку присутствием, существовали и другие способы использовать уникально мощную реакцию других на его Родословную. Инстинктивный ответ, который она вселяла в любого, кто хотел сразиться с ним. Он всё ещё верил, что мощный противник сможет это отсечь... но эти низкоранговые оппоненты? Не-а.

Продолжая свой маленький эксперимент, Джейк заставил парня-человека обмочиться в своём следующем матче, высвободив своё полное присутствие и убийственные намерения. Он даже влил в это ману прямо в начале матча, до смерти напугав бедолагу. Эксперимент оказался большим успехом, но он также понимал, что сработало это только потому, что парень был намного слабее.

В третьем бою дня Джейк не давил так сильно, а сосредоточился только на одном аспекте своего присутствия: Подавлении. Нет, назвать это подавлением было неверно. Это было не совсем концепция подавления, а нечто иное. Нечто гораздо более простое и первобытное...

Страх.

Страх перед хищником. Страх, который любой человек испытал бы при встрече с медведем или львом до прихода Системы. Это был тот страх, который вызывал у противника мгновенную реакцию. Тот, что мгновенно запускал инстинкт «бей или беги».

Во время этого третьего матча он увидел, как это происходит. Он столкнулся с эльфийкой с рапирой. Она начала с отточенных шагов, и когда страх охватил её, она не отступила. Нет, она выбрала сражаться. Однако ей не удалось сохранить спокойствие, она потеряла самообладание, инстинкты взяли верх, заставив броситься в атаку с криком, что привело к удару ногой в висок и нокауту с одного удара.

В четвёртом бою Джейк снова попытался экспериментировать, желая поработать над кое-чем другим. Потому что у него был ещё один навык, который, как он чувствовал, был по крайней мере косвенно связан с концепцией, вызывавшей этот страх:

Взор Верховного Охотника.

Этот навык позволял ему использовать атаки по душе, глядя прямо в души противников. Точнее, он атаковал их Формы Души через визуальную связь, что также объясняло необходимость зрительного контакта. Как именно работает эта концепция, он не был уверен, особенно учитывая, что она полностью игнорирует расстояние... но эй, есть над чем подумать.

Ещё один очень интересный аспект Взора его масштабирование. Его эффекты в E и C-ранге были фактически идентичны, и в обоих рангах он почти не расходовал энергию. Фактически, навык требовал пропорционально мизерного количества энергии независимо от ранга. Вместо этого истинной ценой навыка было ментальное истощение от атаки на чужую душу.

Сейчас Джейк не вливал сознательно ничего, связанного с его Родословной, при использовании Взора... но кто сказал, что он не может? Судя по описанию, он должен быть способен.

Взор Верховного Охотника

Имея всё это в виду, почему бы Джейку не создать свою собственную, лишённую навыков версию Взора? Вероятно, гораздо более слабую, но хотя бы частично основанную на тех же концепциях. Это также было одной из целей Испытания, согласно оценкам Джейка: позволить проходящим его по-настоящему поразмышлять над своими Путями и навыками. Взор был главным кандидатом на некоторые улучшения, особенно учитывая, насколько он теперь был важен для его Пути.

Именно поэтому он потратил следующие несколько матчей на эксперименты с попытками вызвать инстинктивный страх у своих противников. Многие бои по-прежнему заканчивались тем, что он пинал своего врага либо из-за неудачи, либо потому, что оппонент сопротивлялся эффекту страха. Иногда это также просто выводило их из себя. Что давало ясно понять: даже если у него получится, это не будет способностью, которая сработает на всех. По крайней мере, не полностью.

День прошёл, Джейк продолжал свои шесть матчей в день — пять обычных боёв и один матч за повышение.

Таким образом прошла неделя. К этому времени Джейк достиг ранга Бойца-Странника и провёл некоторое время, исследуя другие области Колизея во время всех своих простоев. Став Бойцом, он даже получил доступ к более крупной тренировочной зоне, но не проявил к ней интереса.

В этот судьбоносный день он уже выиграл пять матчей и просто ждал своего матча за повышение. Джейк начинал чувствовать давление. В двух последних матчах ему пришлось использовать десятки пинков для достижения победы, и ему даже пару раз поцарапали одежду, слишком приблизившись.

И... у него было предчувствие, что этот матч за повышение положит конец его забегу с одними лишь пинками. Тут он это продолжал лишь из чистого тщеславия, единственными изменениями в его боевом стиле были эксперименты с вызыванием инстинктивного страха у противников.

В ожидании он быстро проверил свой статус.

Его очки значительно выросли. А почему они были такими...

Что ж, время математики:

Система начисления Очков Колизея не просто удваивалась с каждым повышением, а росла квадратично. Как Новичок он получал по 2 очка за каждую победу и 10 за повышение. Это удвоилось до 4 за победу как Боец-Посвящённый, а матч за повышение давал 20, в сумме 40 — удвоение очков.

Однако теория удвоения умерла, когда он стал Бойцом-Новичком, где каждая победа теперь давала 7 очков, а матч за повышение — 35. Затем ранг Подающего Надежды Бойца приносил 11 очков за победу и 55 за матч за повышение. С этими данными Джейк понял формулу.

Каждый раз, когда Джейк повышал ранг, очки за победу увеличивались на единицу больше, чем предыдущее увеличение. Это подтвердилось, когда он наконец стал Бойцом, и каждая победа давала 16 очков, на 5 больше, чем раньше, при том что предыдущее увеличение составляло 4.

Матчи за повышение всегда давали столько же, сколько все пять побед вместе взятые, что ясно указывало на их важность. Конечно, самое важное в целом — это всё же быстрое продвижение, чтобы этот квадратичный рост действительно начал работать.

Например, одна победа в качестве Гладиатора давала бы 56 очков, а победа во всех матчах и повышение 560. Конечно, это при условии, что его математика продолжит быть точной и правила Колизея не изменятся... что он вполне мог допустить. Также вполне возможно, что количество матчей, необходимых для повышения, изменится, и тогда...

Джейка вырвало из потока мыслей, когда с ним заговорили.

— Эй, твоя очередь, — сказал Оуэн, только что подошедший, видимо где-то по пути бросивший Полли. Этот парень, несмотря на кажущуюся слабость, сам сумел достичь ранга Подающего Надежды Бойца и, честно говоря, неплохо справлялся.

— О, чёрт, точно, — сказал Джейк, вставая и слегка потягивая ноги. — Спасибо, что напомнил.

— Удачи! — улыбнулся парень. — Пусть твои пинки будут стремительны и всегда точны.

— Конечно, конечно, — покачал головой Джейк, направляясь к туннелю, ведущему на арену. Проходя по нему, он и с нетерпением ждал, и боялся того, что должно было произойти... и не из-за предстоящего боя. Нет, из-за того, что случится прямо перед боем...

Подходя к воротам, он услышал это. Тот ужасный голос, который недавно начал преследовать его сны.

—

Джейк услышал, как толпа беснуется при представлении бойцов, и вздохнул. Сейчас всё было совсем не так, как когда он начинал. Тысячи людей выстроились на трибунах, все кричали от возбуждения, пока тот самый проклятый комментатор с его первого матча вещал.

—

Джейк, блять, ненавидел это прозвище.

Монстр Джейк

Вновь ощутить старость.

Это было странное чувство, от которого Святой Меча, откровенно говоря, предпочёл бы избавиться. Когда пришла Система, он ощутил прилив сил, и с течением времени чувствовал лишь, как становится сильнее. За исключением последствий своей Трансцедентности, разумеется, но те обстоятельства были совсем иными. А теперь — такой регресс… Это чувство ему категорически не нравилось. Оно слишком напоминало времена до Системы.

Он вспомнил самый первый раз, когда ему с трудом удалось подняться со стула без посторонней помощи. Когда внуку пришлось поддерживать его, пока он поднимался по лестнице. Когда его наконец убедили пользоваться тростью. Он вспомнил, как чаще чувствовал усталость. Ощущал слабость. Стал неспособен поднимать что-либо или делать что-то по-настоящему. Не смог больше поднять свой учебный меч…

Чувствовать, как твоё тело разрушается, поистине тяжкое испытание.

Теперь же его накрыли воспоминания о тех днях. К счастью, сейчас было не так плохо. Тело Святого Меча, хоть и ощущало слабость после входа в Испытание, всё же обладало характеристиками далеко не обычными. Он оставался здоровым и сильным, особенно благодаря процентным увеличениям. В результате его старое, гибкое, как ива, тело обладало большей силой, чем даже у крупных мускулистых мужчин в тренировочной зоне.

Именно по этой причине Святой Меча попросил деревянный меч, когда впервые отправился к Интенданту. Настоящий клинок служил бы лишь для убийства противников, слишком слабых, чтобы оказать реальное сопротивление, тогда как деревянный меч позволял быстрее прогрессировать, при этом не убивая без нужды своих собратьев по оружию.

Вернувшись с матча за повышение до Бойца-Ветерана в тот день, Святой Меча на мгновение задумался, как же Джейк справляется с этими ранними боями. От этой мысли он только усмехнулся, вызвав несколько взглядов других посетителей таверны. Мысль о том, как Джейк проходит эти сражения, была просто слишком забавной. Если Святой Меча и понял что-то за несколько десятилетий, проведённых с Джейком, так это то, что его решения, скорее всего, далеки от идеала и даже слегка глупы по меркам большинства. Кто знает, может, он вообще решил сделать что-то странное, например, выяснить, сколько боёв сможет выиграть без оружия?

Или, что ещё хуже, наложил на себя какое-нибудь другое дурацкое ограничение — например, использовать кухонную утварь или позволять себе только удары кулаками или ногами.

— А теперь — опустить ворота! Бойцы, выходите на арену!

Джейк вышел на арену, как и было велено. Его противник ждал на другом конце будущего поля боя, также стоя за опускающейся второй решёткой. Он был мужчиной, оправдывавшим свою репутацию Рассекателя, по крайней мере, визуально.

Ростом около двух метров, с массивными буграми мышц на обнажённых руках. Всё его защитное снаряжение состояло из нагрудника, шлема и перчаток, так что самые уязвимые места были хоть как-то прикрыты. В руках он сжимал оружие, давшее ему имя: огромный тесак с длинной деревянной рукоятью и лезвием длиной больше метра. Это было скорее похоже на мачете, чем на тесак, но Джейк не собирался его поправлять.

Сквозь прорезь шлема Джейк встретился взглядом с противником в тот момент, когда ворота окончательно опустились. Он попытался вселить немного страха через зрительный контакт, но обнаружил, что тот способен сопротивляться, и вместо этого почувствовал волну кровожадности, направленную в ответ.

Похоже, истории о том, что он приобрёл свою силу на поле боя, были не просто хвастовством. Этот опыт только заставил Джейка улыбнуться и с ещё большим нетерпением ждать боя.

Джейк обдумывал свой подход. Во многих предыдущих матчах он оставлял лук у входа, чтобы не рисковать его поломкой или чтобы он не мешал, и на этот раз решил поступить так же. Он не был уверен, что сегодня пинков будет достаточно, но хотел хотя бы попробовать.

К тому же, у него всё ещё был нож, если что-то пойдёт не так.

Шагая вперёд, его противник также вышел на арену твёрдыми и осторожными шагами. Они медленно сближались, а Джейк размышлял, как справиться с этим здоровяком. Рассекатель, в свою очередь, внимательно наблюдал за Джейком, явно не желая делать первый ход. Он, вероятно, видел, что случилось со всеми, кто первым бросался в атаку, и знал, что Джейк весьма искусен в контратаках ногами.

Что ж

Джейк попытался ещё несколько раз найти брешь и наконец нашёл её. Рассекатель попался на двойной финт, позволив Джейку нанести низкий удар ногой, от которого тот слегка пошатнулся. Пытаясь развить успех, Джейк увернулся от толчка плечом и попытался нанести ещё один низкий удар, но Рассекатель развернулся и попытался ударить Джейка тыльной стороной руки по лицу.

Не отменяя свою атаку, Джейк нанёс удар ногой как раз в тот момент, когда кулак угодил в его блокирующую руку. Острая боль пронзила руку, неожиданная сила толчка отбросила Джейка назад, оставив борозду на песке.

Сила… выше 10.

Ага, определённо выше 10. Джейк не был уверен в точности своей оценки, но был почти уверен, что впервые столкнулся с другим настоящим сверхчеловеком. Ну, кроме всех этих магов вокруг, конечно.

Однако, даже если Рассекатель и был силён, Джейк всё же оценил, что превосходит его даже в чистой силе. Здоровяк уже выглядел неустойчивым на ноге, в которую Джейк попал дважды, и передвигаться ему было бы довольно трудно.

Джейк воспользовался этой возможностью, чтобы немедленно перейти в наступление. Он ринулся вперёд и продолжил пытаться наносить удары ногами, и в ответ большой человек наконец-то пустил в ход своё настоящее оружие. В испуге Джейк отпрыгнул в сторону, стоило массивному тесаку рассечь воздух. Мощь удара была впечатляющей, Джейк знал, что ему конец, если он хоть раз попадёт… но он не попадёт. На самом деле, атака оставила Рассекателя ещё более открытым, позволив Джейку нанести солидный удар ногой в бок противника, заставив того пошатнуться.

Это повторилось ещё несколько раз, Джейк медленно перехватывал инициативу, нанося более десятка ударов, лёгких и мощных. Сам он отделался лишь слегка порванной рубахой, когда тот попытался схватить его руками в металлических перчатках. Его противник тоже понимал, что его теснят и что Джейк имеет преимущество, поэтому попытался пойти на рискованный шаг и нанести решающий удар.

Но не вышло.

Вывернув тело, Джейк уклонился от тесака и проскочил мимо мужчины. Приземлившись на руки, он использовал их для дополнительного рычага на песке, ударив каблуком ноги по рукояти тесака, выполнив перекидной удар вперёд. Рассекатель был застигнут врасплох и потерял хватку оружия, в то время как Джейк оттолкнулся от песка и приземлился в стойку, уже готовый к продолжению.

Апперкот ногой едва не повалил Рассекателя на землю, но тот быстро собрался и бросился к своему оружию, упавшему на приличном расстоянии. Однако повреждённая нога замедляла его, и шанса добраться до оружия у него не было.

Джейк побежал навстречу Рассекателю, готовясь выпустить атаку, о которой говорят лишь в легендах. У того едва хватило времени повернуться к Джейку, когда она настигла его.

Подпрыгнув, он ударил обеими ногами, исполнив идеально выполненный пинок смерти прямо в грудь Рассекателя. Мощь удара вмяла металл, и гораздо более крупный мужчина оторвался от земли и отлетел на несколько метров, прежде чем тяжело рухнуть на пол арены и несколько раз перекувыркнуться, ударившись о стену, взметая песок на всём пути.

Сам Джейк приземлился на мягкий песок, наблюдая за великолепным результатом применения запрещённой техники. Слишком мощной, чтобы простые смертные могли её вынести.

Сбитый с ног Рассекатель попытался подняться, но Джейк слышал его тяжёлое дыхание из-под шлема и видел, как кровь сочилась из-под краёв нагрудника, где металл вонзился в грудь. Джейк подошёл ближе, качая головой.

— Хороший бой, — сказал Джейк, понимая, что всё кончено.

Мужчина фыркнул, выплюнув кровь, прежде чем прохрипеть: — На поле боя… есть только победа… или смерть. Дай мне смерть воина.

— Тогда тебе повезло, мы не на поле боя, — сказал Джейк. Он испытывал к парню что-то вроде сочувствия. Должно быть, обидно получить по заднице (в прямом смысле) но ему казалось, что парень немного переигрывает. Джейк ещё никого не убил на арене и не видел особых причин начинать сейчас.

Мужчина лишь вызывающе уставился на него. — Убей меня… или победителя не будет.

Лёгкое изменение в его тоне насторожило Джейка… этот тип, блять, ставил на то, что Джейк не захочет его убивать, и время истечёт, не выявив победителя. Каждый матч имел ограниченную продолжительность, и если победитель не определён за это время, это считалось ничьей. Без рефери Джейку пришлось бы либо нокаутировать парня, убить его, либо заставить сдаться… а вырубить кого-то с приличной Силой Воли было непросто.

Вот же сволочь.

Он, вероятно, заметил, что Джейк никого не убивал и даже не наносил смертельных ран своим противникам, что, скорее всего, заставило его предположить, что Джейк не заинтересован никого убивать. Это была в основном верная оценка, поскольку Джейк не видел особой необходимости убивать слабаков, но, возможно, сегодня стоит сделать исключение.

Джейк присел на корточки, глядя мужчине прямо в глаза. Их взгляды встретились, в Джейк проснулась подлинная злость. — Ты точно уверен, что хочешь, чтобы я тебя убил?

Его взгляд задержался, и ему показалось, будто он смотрит в самую душу противника, видя своё отражение в его зрачках. В тот момент Джейк почувствовал что-то… и он набросился на это ощущение. Между ними установилась какая-то связь, Джейк ощутил совершенно ничтожное давление, обрушившееся на него, в то время как он сам тоже атаковал, и его противнику пришлось куда хуже.

Инстинктивный страх охватил Рассекателя, он в ужасе дёрнулся назад, по его телу пробежала дрожь.

— Ты… м… монстр… — проговорил мужчина с широко раскрытыми глазами, дрожа. Джейк не отводил взгляда ни на мгновение, и его улыбка росла. Отчасти из-за только что совершённого прорыва, отчасти из-за странного чувства чистейшего восторга, которое он испытывал в тот момент, заставив этого типа осознать, каким идиотом он был.

— Именно, — оскалился Джейк, наклоняясь ближе. — И нет никакого стыда в том, чтобы проиграть монстру, не так ли?

Мужчина попытался оттолкнуть Джейка, громко крича: — Я сдаюсь! Капитулирую! Уберите его от меня в рот вас дери!

Улыбка Джейка слегка потускнела, он поднялся. — Хороший выбор.

Выходя с арены, он услышал возгласы комментатора позади себя и решил не отсекать их… пока что.

— И у нас есть победитель! Пяткабой вновь доказал своё превосходство, а наш дорогой Рассекатель пал, устрашённый мощью противника! Сегодня родился новый Боец-Ветеран, и на устах у всех один и тот же вопрос… как далеко могут завести его Внушающие Страх Пятки!?

Джейк поспешно покинул арену, проскочил мимо Оуэна и Полли с кратким объяснением, что ему нужно кое над чем поработать, и направился обратно в город. Он и не врал. Джейк наконец почувствовал, что совершил прорыв в своей лишённой навыков версии Взора, или потенциальной атаке присутствием, или как бы он это ни назвал.

Вернувшись, Джейк зашёл в предоставленные ему апартаменты, которые он получил после того, как стал Бойцом. Он направился прямиком к своей кровати, пока мысли продолжали роиться в голове… он хотел испытать ещё, но это пришлось бы отложить. Сейчас же он хотел хотя бы мысленно осмыслить своё озарение, если это можно было так назвать.

Джейк наконец почувствовал, что он на верном пути. Не только в создании типа атаки по душе, которая могла бы работать для его текущего состояния, но и в чём-то, что окажется полезным даже когда он выйдет наружу и вернётся к C-рангу.

Ещё до Системы существовала поговорка, что глаза — зеркало души. Никто тогда не осознавал, насколько это правда. Глаза и вправду были окном в душу, и существовало много теорий, почему это так. Возможно, потому что глаза были одним из основных органов чувств всех, кто их имел, а чувства связаны с первым слоем души, так что зрительный контакт был подобен соединению двух душ… или, возможно, просто так решила Система. В любом случае, это была правда: глаза — окна в душу.

Вот почему многие формы магии души требовали ( или, по крайней мере, сильно облегчались) зрительного контакта. Некоторые виды вампиров были печально известны своей ментальной магией и навыками гипноза, причём многие из этих навыков требовали, чтобы вампир смотрел в глаза своей цели. Хотя у Джейка не было подобных навыков, Взор был близок к ним, поскольку полагался на тот факт, что использование атак по душе через глаза, как правило, гораздо эффективнее.

Взор Верховного Охотника был мощной, но простой атакой души. Джейк предполагал, что он использовал такой метод для чистоты эффективности и правильной упаковки атаки. Обычные атаки присутствием были попросту слишком слабы против равных противников, если только ты не был значительно сильнее. Разница между использованием Взора и попыткой добиться того же эффекта паралича через обычное присутствие была как разница между попыткой остановить чьё-то движение, либо раздавив его огромным металлическим блоком, либо уколов маленькой иглой, парализующей его, — где Взор, естественно, был иглой. Конечно, воздействие было гораздо меньше, чем раздавить кого-то своим присутствием, поскольку «пакет присутствия», доставляемый через Взор, мог нести гораздо меньше силы, и единственной причиной, по которой Взор вообще работал, было высокое качество навыка. Но… что, если он найдёт способ не только увеличить размер своего «пакета», но и повысить его качество?

У Системы были правила об эквивалентном обмене. Или, по крайней мере, правила о том, что цена обычно хотя бы связана с воздействием того, что ты делаешь. Эта цена обычно выражалась в ресурсах, таких как мана или энергия, но были и другие способы заплатить за навык. Энергия проклятия и ментальная энергия были двумя, которые Джейк использовал довольно часто, и существовало ещё множество форм. Но были и другие вещи, которыми можно было заплатить, не расходуя собственную энергию. Джейк думал не о жертвоприношениях, катализаторах или чём-то подобном, а о том, что он уже часто использовал для получения большей силы:

Самом себе.

Или, точнее, он увеличивал силу, получая в ответ урон от некой ответной реакции. Его текущий способ был очень грубым и в основном вынуждал выдерживать слишком много энергии, но, глядя в глаза Рассекателю, Джейку пришла идея.

В бою было нормальным обмениваться ударами и иногда даже принимать удар, чтобы нанести свой собственный. Почему бы ему не делать то же самое, но с атакой по душе? Атаковать душу врага без оглядки на себя, добровольно принимая ответный удар от противника?

Верно, идея Джейка заключалась в том, чтобы по сути форсировать противостояние присутствий и душ. Метафорически говоря, смотреть в душу врага, чтобы парализовать его, и приветствовать его взгляд в ответ для контратаки, вступая в соревнование взоров, в котором Джейк был более чем уверен, что каждый раз будет побеждать.

Сработает ли это? Возможно. Возможно, нет. Но Джейк до чертиков хотел выяснить это, да и у него была целая куча невольных подопытных, также известных как Бойцы-Ветераны, чтобы испытать это уже на следующий день. Кто знает… если это сработает, может, ему и не придётся прекращать пинать их так скоро.

null

Первобытный охотник

На следующий день Джейк проснулся слегка возбужденным — ему не терпелось приступить к испытаниям. Однако до арены было ещё рано, так что сначала стоило позавтракать. Собравшись, он на ходу бегло проверил меню, выходя за дверь, и увидел свою цель на день.

Его очки Колизея потихоньку росли, Джейк должен был признать, что ему любопытно, для чего они, собственно, нужны. Ну, очевидно, они учитываются при подсчёте того, сколько очков Невермора он получит от Подземелья Испытания, но он также знал, что всё не так просто. Яркий пример? Очки имели и другие применения, помимо простого накопления для какой-то финальной награды.

С этим он и столкнулся тем утром за завтраком с Оуэном и Полли. Кстати да, Полли теперь постоянно торчала рядом после их первой встречи, и хотя она предлагала помощь в разных вопросах, Джейк ещё ни разу не воспользовался её предложениями. Но это её не останавливало.

Так на что же можно было потратить очки Колизея?

— Джейк… ты не думал потратить очки и купить себе сапоги или что-то такое? Может, сделать их на заказ. Подумай, может тебе стоит хотя бы носить кожаные поножи, они помогут избежать серьёзных травм, если противнику удастся тебя ударить… заживление такой раны займёт дни, а такого никто не хочет, — с искренним беспокойством сказал Оуэн.

Верно, на очки Колизея можно было что-то купить. Точнее, доспехи и оружие. А зачем это нужно, если Колизей предоставляет их бесплатно? Ну, потому что не все предметы созданы равными, и за хорошие вещи приходилось раскошеливаться.

Волшебные предметы.

Так их называли все. В реальности это были просто предметы, в которые была влита мана. Настоящие, полноценные предметы. Хотя у Джейка таких не было, Оуэн купил один, как только достиг ранга Бойца, потратив 250 очков Колизея. И то, что он получил, было не очень то и крутым.

Конечно, оно было намного лучше базового копья, но не настолько, чтобы Джейк счёл оправданной трату почти всех совокупных выигрышей за ранги Подающего Надежды Бойца и Бойца. С другой стороны, Джейк был особенным… и он понимал, что хорошее снаряжение могло стать решающим фактором.

Оружие Рассекателя, вероятно, было как минимум редкого качества и составляло большую часть его славы. Нагрудник, возможно, тоже увеличивал Силу. У Джейка не было способов это проверить, учитывая, что все предметы после покупки становились Привязанными к Душе, что исключало возможность их заполучить себе. Единственная причина, по которой он вообще знал, что делает оружие Оуэна, заключалась в том, что тот открыто делился всеми деталями, связанными с ним, даже без напоминания.

Кстати о болтовне Оуэна, вопрос о поножах действительно был тем, о чём Джейк задумывался, однако…

— Не, пока и так сойдёт, — улыбнулся Джейк. — Может, позже возьму какое-нибудь снаряжение, но пока не нужно.

— Ты уверен? Если ты так и продолжишь сражаться, это уже может быть опасно. Вот почему сражаться с копьём — это самая великолепная идея что может прийти в голову, понимаешь? Я выигрываю большинство своих боёв, даже не получая травм, потому что могу держать дистанцию. Я знаю, что ты взял этот лук только для вида, но ты думал научиться им пользоваться? Ты и так невероятно силён без оружия, так что если бы ты научился владеть им, ты мог бы зайти ой как далеко, — попытался убедить его Оуэн.

— Я возьмусь за оружие, когда сочту время подходящим, — торжественным тоном заявил Джейк. Оуэн был прав, говоря, что ему стоит улучшить навыки стрельбы из лука, но он считал, что и так уже достаточно неплох. Что касается оружия ближнего боя… ну, до сих пор не было ни одного боя, который он не мог бы закончить за пять секунд, используя нож, хотя без убийств обойтись было бы сложновато.

— А как насчёт магии? — спросила Полли. — Чувствую в тебе есть некоторый потенциал, если ты проявишь способности, я могла бы даже попросить моего учителя показать тебе кое-что. Но сначала ты должен доказать, что действительно можешь колдовать! Ты когда-нибудь задумывался попробовать изучить магические искусства?

— Я займусь магией, когда сочту время подходящим, — повторил Джейк свой ответ, бросив им обоим дерзкую ухмылку. Он уже провёл кое-какие тесты со своей маной, и… ну, он мог бы закончить каждый бой за четыре секунды, если бы использовал ману. Хотя, опять же, походу дела, убив каждого противника. Разрушительная арканная мана это вам не игрушка.

— Знаешь что? Я уверен, у Джейка всё под контролем, — успокаивающе сказал Оуэн. — А если и нет, то я уверен, он хотя бы останется в живых и оправится. Всегда есть время взяться и изучить другие способы боя, если он действительно захочет. Джейк уже силён, и, очевидно, у него есть опыт сражений, так что мы должны доверять его суждению. Я уверен, он станет только сильнее по мере продвижения, что бы он ни выбрал.

Оценка молодого человека была довольно хладнокровной. Он также видел много боёв Джейка, так что это, вероятно, произвело на него впечатление. Даже тогда Джейк не мог удержаться от того, чтобы подразнить парня.

— А как насчёт тебя, Оуэн? Думал попробовать изучить магические искусства? — спросил Джейк изучающим тоном.

— Нет, я хочу придерживаться копья, — пренебрежительно ответил он, и Полли немного сдулась.

— Твой выбор, но это немного обидно, — сказал Джейк, наклоняясь ближе и продолжая шёпотом. — У меня такое чувство, что ты нашёл бы магию… очень... электризующей.

Оуэн дёрнулся прочь от Джейка, затем с несколько секунд пялился на него. — Ты… ты знаешь… ну про это?

— Что я могу сказать? Я довольно проницателен, — поддразнил Джейк, также откидываясь назад. — Но не волнуйся, продолжай что ты там делаешь, а я буду продолжать что делаю я, ладненько? Кто знает, может, это даже то, что нас объединяет.

Оуэн посмотрел на него, понял, что Джейк имеет в виду, и улыбнулся. — Пожалуй.

— О чём вы двое говорите? — спросила Полли, озадаченная. — Давайте, введите меня в курс дела.

— Не-а, информация под грифом «совершенно секретно», — покачал головой Джейк.

— Это нечестно, вы долж…

— О, вы только посмотрите! Я уже покушал, Колизей зовёт!

Джейк быстро встал и, прежде чем она успела что-либо ещё сказать, поспешил выйти из закусочной и направился к Колизею, оставив бедного Оуэна разбираться с раздражённой Полли.

А о чём на самом деле говорили Джейк и Оуэн… ну, Оуэн немного подражал Джейку. Хотя это правда, что он не был экспертом во владении копьём, он не особо делился своими другими талантами. Талантами, которые включали в себе сильное сродство к молниям и, как оценил Джейк, мощную магию молний.

По какой-то причине он скрывал это и использовал для боя только копьё, но от Джейка это скрыть не удалось. Джейк ходил посмотреть всего на два матча Оуэна, так как у него всё равно было свободное время, и во время первого он почувствовал это. Лёгкую дрожь в воздухе вокруг кожи и почти магнитное притяжение вокруг его тела, когда тот напрягался. Было ясно, что молодой парень активно подавлял собственную магию, и хотя Джейку было любопытно, было бы немного лицемерно со стороны Пяткобоя — опять же, че это, сука, за прозвище — указывать кому-то на то, что он дурачится на низких рангах.

В общем, после отличного завтрака Джейк вскоре прибыл на арену и сразу же пошёл записаться на очередной бой к Мастеру Битв — человеку, который был куда меньшим засранцем, чем когда Джейк только начинал в Колизее.

— Уже Боец-Ветеран, да? Если будешь продолжать в том же духе, может, даже попадёшь в высшие эшелоны как настоящий Гладиатор. Но тебе ещё есть куда расти, так что не расслабляйся, — ободряюще сказал он.

Ладно, он не был особо вежлив, но по крайней мере теперь относился к Джейку как к человеку, с которым стоит разговаривать.

Почти через час наконец настало время его боя, с возбуждением он прошёл по туннелю, ведущему на саму арену. Толпа снова выросла, и комментатор был так же раздражителен, как всегда, но Джейк был здесь не ради них. Он был здесь, чтобы вселить первобытный страх в бедолагу, стоящего на другом конце арены.

Первым противником Джейка в качестве Бойца-Ветерана стал эльфийский воин, вооружённый двумя тонкими изогнутыми мечами. На нём не было никаких доспехов, только лёгкие штаны. Вместо доспехов его верхняя часть тела была полностью покрыта чем-то похожим на племенные татуировки, и выглядел он довольно устрашающе, почти как какой-то полудикий лесной эльф.

Они уставились друг на друга через поле боя… и пока Джейк готовился к сражению, он почувствовал это… нет, увидел. Это было странно. Когда он смотрел на эльфа с намерением сразиться, казалось, будто он может «видеть» слабость. Он мог видеть нечто вроде бреши. Визуально ничего видно не было, просто странное ощущение, будто есть на чём сфокусироваться, чего физически не обязательно существовало.

Когда ворота опустились, оба бросились вперёд. Противник Джейка не обладал осторожностью Рассекателя, но вместо этого был полностью уверен в своей скорости и превосходной наступательной мощи благодаря двум длинным клинкам. На что у него были веские причины, поскольку Джейк мгновенно почувствовал, что нужно отступить.

Два режущих лезвия перекрывали все пути атаки, затрудняя врыв и нанесение полноценного удара ногой. Не то чтобы сам Джейк был в серьёзной опасности, поскольку, хотя его противник и был быстр, Джейк был быстрее, просто выжидал своего времени. Примерно через тридцать секунд, в течение которых Джейк выдерживал град режущих мечей от своего молчаливого противника (серьёзный апгрейд по сравнению с некоторыми другими бойцами, с которыми он сталкивался) он нашёл свою брешь.

Широко раскрыв глаза, Джейк уставился на слабость и схватил её. На долю секунды его глаза слегка замерцали, и никто, кроме самого Джейка, не заметил этого странного явления… но это было доказательством его успеха.

Взгляд Джейка соединился. Изначально он думал, что для достижения мощного эффекта необходим зрительный контакт, но в момент, когда он выпустил результат своего озарения, стало ясно, что он вовсе не нужен. Единственное требование — чтобы он мог видеть свою цель. А что до того, видят ли они его… ну, в момент, когда он выпускал атаку, он мог заставить их осознать его и инстинктивно «посмотреть» на него в ответ.

Как только Джейк почувствовал, что атака достигла цели, эльф, стоявший прямо перед Джейком, замер, только что завершив взмах. Одновременно столкнулись два присутствия, причём одно вышло далеко превосходящим, заморозив слабейшее из двух существ страхом. В отличие от обычного Взора, эльф всё ещё мог немного двигаться, по крайней мере достаточно, чтобы его глаза широко раскрылись, а лицо исказилось.

Ещё одно отличие от истинного Взора Верховного Охотника заключалось в том, что это по-настоящему не «атаковало» душу противника и не повреждало её. Он нацеливался только на их Восприятие и инстинкты, а не на внутренние части их душ. Джейк внутренне чувствовал, что даже если бы он был C-ранга и смотрел на существо 0-го уровня, эффект также заключался бы только в их заморозке. В конце концов, он лишь вселял страх. Не то чтобы умереть от страха было невозможно, но если бы это произошло, Джейк снял бы с себя всю ответственность.

Не стоит беспокоиться о том, что Взор ослабнет и станет неспособен убивать более слабых врагов. Оказавшись за пределами Испытания, Джейк был уверен, что всё наладится, и он полностью осознавал, что просто скопировать и улучшить все аспекты высокоуровневого Легендарного навыка, такого как Взор, было не в его силах.

Вернёмся к бою: результат был предрешён с того момента, как сработал его Взор. Джейк полностью воспользовался брешью, вывернул тело и выполнил высокий удар ногой прямо в подбородок противника. Повсюду разлетелась кровь вперемешку с зубами, эльфа подкинуло вверх почти на три метра над землёй, затем, он рухнул подобно тряпичной кукле, что падает с глухим стуком.

Прошло пять секунд, и стало ясно, что он не встанет.

—

Погоди, этот ублюдок теперь выдумывал названия техник Джейка? Серьёзно, он что, пытался заставить Джейка использовать другие средства, кроме пинков, чтобы заставить его заткнуться? Возможно, это был какой-то трюк Змеебога, чтобы заставить людей показывать всё, что у них есть… или, может, это Минага каким-то образом сумел взять контроль над ситуацией. Голос был не Минаги, и Джейк был уверен, что бог не участвовал активно, поскольку знал, что тот был совершенно не способен не выдать себя. Минага был многим, но изощрённым он точно не был.

В общем, Джейк быстро покинул арену, прежде чем услышал ещё какую-нибудь херню от этого проклятого комментатора. Несколько служащих Колизея зашли, чтобы унести эльфа, пока Джейк шёл по туннелю в тренировочную зону, наконец выйдя из слышимости всё ещё говорящего комментатора.

Добравшись до тренировочной зоны и записавшись на следующий бой, Джейк нашёл тихое местечко, чтобы посидеть и поразмышлять, пока снова не настанет время кого-нибудь попинать.

Джейк был очень доволен результатом теста, и даже не почувствовал никакого ментального напряжения от использования новой версии Взора. Точнее другой его версии Они сольются, когда он выйдет из подземелья… так что пока «новый» Взор будет называться Устрашающим Взором.

Устрашающий Взор оказался невероятно эффективным и имел слегка иной способ заморозки цели, чем обычный Взор Верховного Охотника. Способ, который казался чуть менее эффективным, но длился дольше. Или, может, он просто длился дольше из-за того, с кем он сражался. Пока что не было возможности это выяснить в данном месте и время.

Он также чувствовал, что использование Устрашающего Взора будет менее эффективным, чем чаще он применяет его в короткой последовательности, но то же самое было и с его Взором, так что проблемой это не было. Вероятно, просто что-то присущее самой концепции. Джейк определённо хотел поскорее испытать ещё кое-что, и, к счастью, время скоро пришло.

К сожалению, это также означало, что ему пришлось снова слушать комментатора чуть больше чем через час после его первого матча. К счастью, это также означало, что у него появился ещё один противник, на котором можно испытать свой новообретённый Взор. К несчастью для его противницы, она тоже вскоре почувствовала запредельное чувство зарождающегося из самих недр естества страха, стоило только Джейку пнуть бедную зверолюдку-мага по затылку, вырубив её наглухо.

Увидев, что он нокаутировал двух противников подряд — что, как отметил Оуэн, редко случалось выше ранга Бойца — Джейк также начал подозревать, что в этом, ему помог его Взор . Что, вероятно, не должно было быть слишком удивительным. Чтобы не отключиться даже при сильной травме тела, приходилось полагаться на Силу Воли, и если каждую её крупицу занимала дрожь от страха, то оставалось не так много, чтобы сохранять сознание, когда тебе хреначат ногой по голове.

Этот видимый эффект на Силу Воли значил больше, чем просто нокаутирование людей. Гораздо больше. Ему повезло, что он встретил мага во втором испытательном матче, потому что это позволило ему узнать кое-что, о чём он даже не задумывался. Когда он использовал Устрашающий Взор на мага, наполовину призванный каменный болт, который она создавала, рассыпался и упал на землю, поскольку страх охватывал не только её тело, но даже её душу.

Одним из главных слабых мест Взора Верховного Охотника было то, что он лишь замораживал тело и не мешал способности противника реагировать, контролируя энергию.

А что насчёт Устрашающего Взора?

Когда твоя Сила Воли подавлена… контролировать свою магию невозможно.

Это было поистине великое открытие, и Джейк мог только с нетерпением ждать продолжения своей серии пинков, пытаясь выяснить, есть ли ещё приятные сюрпризы от его нового навыка.

Теперь он также был уверен в достижении совершенно бесполезной личной цели:

Выполнить испытание «Достичь ранга Гладиатора, используя только пинки».

Первобытный охотник

Джейк полагал, что достиг своего предела в испытании на использование лишь ударов ногами, когда достиг звания Бойца-Ветерана, но вновь обретённый Устрашающий Взор позволил ему продолжить победную серию немного подольше. Он всё ещё сомневался, сможет ли он действительно добраться до звания Гладиатора, и после достижения ранга Бойца-Эксперта в третьем поединке он столкнулся с весьма проблемным противником.

null

null

null

null

null

null

null

Джейк воспользовался этим.

Даже не используя Устрашающий Взор, он с идеальным расчётом времени ушёл в подсечку под топор противника и провёл безупречно выполненный подсекающий удар. Он целился в лодыжку орка и попал именно туда, куда планировал.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Здесь было над чем поразмыслить. Во-первых, теперь только один бой с Гладиатором в неделю? Что? Джейку уже казалось, что шесть боёв в день — это недостаточно. По крайней мере, он всё ещё может проводить эти дополнительные Показательные Бои, даже если они тоже всего один в день… и с правилом, запрещающим совмещать бой с Гладиатором и Показательный Бой в один день, отныне Джейк сможет проводить только один бой в день.

null

null

null

Пожалуй, время покажет, таков был его план в любом случае.

null

null

null

Подождите, теперь ему нужно было выиграть десять боёв для повышения до следующего ранга? Нет, всё было ещё хуже: ему нужно было выиграть одиннадцать, включая Бой за Повышение… и он мог проводить только один бой в неделю? Это было ужасно. Что ещё хуже, сколько вообще рангов нужно было пройти до Чемпиона?

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Пришло время отставить прозвище Пяткабоя…

И стать

Арканная Стопа

— Ты точно уверен в этом, Джейк?— с искренним беспокойством спросил Оуэн, когда на следующий день они возвращались в Колизей. — Тебе стоило хотя бы заглянуть к ремесленникам перед матчем… Вдруг тебе что-то приглянулось бы, и ты решил бы обновиться, а?

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

[Полуогр]

Джейк не был уверен, рождаются ли полуогры сразу в F-ранге (к слову, сам Джейк формально был G-ранга, хотя все вокруг казались F-рангом), или же это Система или Змеебог подкрутили правила. Вполне возможно, что они рождались уже такими… Джейк нечасто встречал огров. Эти мысли навели его на размышления о логистике процесса, когда огр и человек или эльф решают завести ребенка, но подобные вопросы лучше было оставить для пьяной беседы с Вилли.

null

null

null

null

null

null

null

null

Наполнять физические атаки магией аркан было до смешного просто, даже с урезанными характеристиками. На самом деле, сейчас это было даже проще, чем раньше: контролировать нужно было меньший объем, в то время как уровень его мастерства в управлении энергией остался прежним. Его контроль в ранге C считался чудовищным, так что для уровня 0 ранга G это было запредельным излишеством.

null

null

null

null

БА-БАХ!

null

Джейк мягко приземлился на песок арены, чувствуя его крупицы между пальцами правой ноги. От удара кожаный сапог разлетелся в клочья, оставив его обутым лишь наполовину.

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

null

Концептуальная мощь. Глубина концепций, заложенных в его сродстве с арканой, делала его энергию на порядок опаснее, чем она должна быть. Это не было просто усиление уровня «Пробуждения Аркан»… в момент удара сила выходила далеко за эти рамки.

Благодаря абсолютному контролю он стабилизировал энергию разрушения и созидания до тех пор, пока в одно мгновение не высвободил всё это единой волной чистого аннигилирующего воздействия через свою стопу. В прошлых боях Джейк даже не использовал энергию активно, но теперь пришло время стать чуть серьезнее.

Более того… этот удар с разворота даже близко не был пределом. Если бы он захотел, он мог бы влить каждую каплю маны в одну атаку. Но в этом не было нужды.

В таком случае он бы не просто убил полуогра. От его головы не осталось бы даже пепла — всё поглотило бы чистое арканное разрушение.

Джейк искренне ждал момента, когда встретит врага, на котором сможет выложиться на полную. Хотя предчувствие подсказывало, что до этого еще далеко. Особенно теперь, когда он ограничен одним матчем в день.

Впрочем, был и приятный момент: очки. По расчетам Джейка, за победу в ранге Гладиатора полагалось 56 очков, но его счет увеличился сразу на 250. Солидный скачок… С другой стороны, если драться можно редко, награда обязана быть достойной. Это давало надежду на «Показательные матчи».

Он заглянул в меню:

— Довольно разговоров о том, какой я потрясающий, — пресек Джейк поток вопросов. — Вы ведь хотели, чтобы я присмотрел снаряжение? Пойдемте сейчас, раз уж есть время. Не могу же я вечно ходить в таком виде.

Джейк продемонстрировал босую правую ногу, уже изрядно испачканную после прогулки по арене. К тому же повсюду был песок, а все знают, какая у него репутация: грубый, жесткий, проникает повсюду и ужасно раздражает.

— Да, резонно, — согласился Оуэн. — Ты ведь знаешь, куда идти?

— Разберусь.

— Просто иди за мной, — вздохнул Оуэн.

— У тебя разве нет сегодня матчей?

— Остался всего один бой до квалификации на повышение, планирую закрыть оба сегодня. Времени еще полно, — пояснил Оуэн.

Джейк кивнул, и троица направилась в другой сектор Колизея. По пути, когда они шли по длинному, забитому народом коридору, Джейк внезапно почувствовал нечто спиной.

Два глаза, впившиеся в его затылок. В этом не было ничего необычного… если бы не одно «но».

Аура. Самая мощная из всех, что он ощущал на этой арене до сих пор.

Развернувшись, Джейк встретился взглядом с фигурой, стоявшей более чем в ста метрах от него. Гибкий силуэт в плаще, полностью скрывающем тело.

[Темный эльф]

Женщина-эльф усмехнулась, заметив, что обнаружена. В тот же миг её окутала призрачная магия тени, и она исчезла. Не просто скрылась из виду, она буквально испарилась, исчезнув даже из «Сферы восприятия» Джейка.

— Что ты там увидел? — спросил Оуэн, пытаясь проследить за взглядом друга.

— Кое-что любопытное на будущее, — улыбнулся Джейк, разворачиваясь. Всегда приятно встретить «сюжетного» противника, намекающего на грядущую битву.

Милосердие — не его имя.

Время шопинга! Ну, или что-то в этом роде. Впервые с момента выхода из Обучения Джейк не купался в деньгах и был вынужден семь раз отмерить, прежде чем один раз потратить. Он даже не был до конца уверен, что хочет что-то покупать, несмотря на настойчивые уговоры Полли и Оуэна.

Вскоре после встречи с таинственной темной эльфийкой которая, конечно же, вовсе не была «тизером» будущей битвы на более поздних этапах Подземелья Испытаний, Джейк и его компания прибыли в торговый сектор Колизея.

Эта часть выглядела как огромный торговый квартал, каким-то образом уместившийся внутри колоссального строения. Несмотря на то что Джейк провел в Колизее уже больше недели, он едва ли исследовал малую часть всего комплекса. Он знал, что где-то здесь есть даже рестораны и прочие заведения. Место было поистине огромным, что неудивительно, учитывая количество арен и тренировочных залов.

К счастью, бегать по лавкам в поисках снаряжения не пришлось. Существовал единый центр, где было собрано всё. Это был огромный магазин с магическими экранами, на которых можно было просто найти нужный предмет и просмотреть всё, что выставлено на продажу.

Как Гладиатору, Джейку открылся доступ к вещам куда более высокого качества… и, возможно, действительно пришло время потратить немного очков. Но не все, конечно. Ему определенно нужны были новые ботинки. Потратив четверть часа на изучение обувного ассортимента, он остановился на паре, которая пришлась ему по душе.

Было немного забавно, что первым купленным предметом стала обувь. Но это была инвестиция в будущие бои. Если Джейку предстояло провести на арене еще полтора-два года, снаряжение ему всё равно понадобится. А ботинки — это то, что можно взять сейчас и носить до самого конца. Особенно такие, которые дают не только прибавку к Ловкости и достойную прочность, но и эффект легкости. Для боев на песке это было весьма кстати.

Более того, они были «застрахованы». Название глупое, но суть ясна. Это означало, что даже если Джейк умудрится их уничтожить ( а его разрушительная арканная энергия имела тенденцию к порче вещей) он получит новые. Это куда лучше, чем ситуация Оуэна, который просто потеряет свое копье, если сломает его или где-то забудет.

Вся эта тема со страховкой казалась немного неуместной в данном сеттинге, но Джейк понимал, что это необходимая приманка, чтобы заставить людей вроде него покупать вещи до того, как они начнут рисковать жизнью.

— Ну, как смотрятся? — спросил Джейк, примерив обновку. Сапоги были сделаны из тонкой, легкой кожи, которую он почти не ощущал на ногах. Сделав шаг, он почувствовал странное ощущение. Словно он действительно стал легче, но только с точки зрения поверхности, на которую наступал. То есть сам Джейк не стал бы легче, реши он ударить кого-то ногой в лицо, но при ходьбе по песку он не проваливался бы так глубоко, как раньше. В общем, вещь стоящая.

— Прилично, — кивнул Оуэн. — Определенно лучше, чем босиком. И… ты серьезно собираешься носить кожаные сапоги без носков?

— Да, — ответил Джейк с каменным лицом. Он привык к этому и не собирался менять привычки.

— Это просто странно, — покачал головой Оуэн. — А ты не думал присмотреть какое-нибудь оружие или…

— Пинков пока достаточно, — отрезал Джейк.

— А как насчет жезла, чтобы использовать твою… — попыталась вклиниться Полли, но Джейк снова был глух к предложениям.

— Пинки — это крутяк.

Оба выглядели крайне утомленными его упрямством, но Джейк был непреклонен.

Впрочем, Джейк был готов признать, что покупка оружия сделала бы события следующего дня намного проще и куда менее… грязными. Увы, задним умом все крепки.

Потратив тысячу очков, Джейк остался посмотреть один из матчей Оуэна. Его товарищ по подземелью добрых пять минут боролся за преимущество, прежде чем вырвать победу. Джейк подумывал остаться и на промо-матч Оуэна, но вместо этого вернулся в тренировочную зону для Гладиаторов, чтобы заняться своими делами.

Обычно вне подземелья Джейк заполнял свободное время алхимией или возней со своей Шкатулкой-Головоломкой, но здесь, в Колизее Смертных, такой роскоши не было. Поэтому он решил сосредоточиться на вещах, которыми обычно пренебрегал. Одним из таких направлений был контроль внутренней энергии, привыкание к ослабленному телу и, конечно же, практика и создание «Устрашающего Взора». Но было еще кое-что, что он очень хотел отработать.

Что касается ближнего боя, Джейку невероятно повезло с ивентом «Мириады Путей», где он получил идеального учителя и спарринг-партнера в лице Сим-Джейка. Даже не имея специфических навыков рукопашного боя, кроме «Клыка Человека», он, несомненно, владел техникой рукопашной схватки лучше, чем своим профильным оружием.

Даже Минага отмечал, что Джейку нужно серьезно поработать над стрельбой из лука. Поэтому Джейк решил вернуться к самым азам, возможность, доступная только благодаря Колизею Смертных.

Казалось контрпродуктивным и бесполезным улучшать навыки стрельбы будучи обычным человеком, но из разговоров со Святым Меча и даже Сим-Джейком стало ясно, что он сильно ошибался. Да, до Системы Джейк хорошо стрелял, но он не был экспертом. Он не был абсолютным монстром с луком, каким Святой Меча был с мечом.

Этот чистый уровень мастерства и понимания основ трансформировался в концептуальную силу, далеко превосходящую всё, что было у Джейка. Так что, хоть и с опозданием, Джейк хотел устранить фундаментальные недостатки в своей базовой стрельбе.

Для этого он забронировал частное стрельбище. Привилегия Гладиатора. Помещение было небольшим, но достаточным, чтобы расставить мишени и с помощью лука и тренировочных стрел заняться простейшим из простых дел:

Стрельбой по мишеням.

Без давления реального боя Джейк мог сосредоточиться на каждой детали своих движений. Положение ног, работа мышц спины и плеч, плавность натяжения тетивы, метод прицеливания. Большинством этих основ Джейк уже владел, и, как уже говорилось, он был весьма неплох… но если Джейк хотел достичь вершины, «весьма неплох» было совершенно недостаточно.

Спустя несколько часов Джейк покинул тренировочный зал. Ему нужно было поужинать перед сном, дабы восстановить ресурсы и дать отдых ноющему телу. Он ел вместе с Полли и Оуэном, те проявили интерес к его тренировкам, особенно когда Полли через свои каналы сбора информации узнала, что Джейк взял у интенданта огромную связку тренировочных стрел и даже запасной лук.

Никто из них всерьез не верил, что Джейк может быть лучником, но всё же они поощряли его тренировки с оружием. Правда, мозговой штурм на тему того, как Джейк мог бы пришить стрелы к своим сапогам, особого энтузиазма у него не вызвал. И нет, это не было «отличным способом добавить пробивной силы его и без того мощным пинкам».

Джейк уже пробовал. Не работает.

На следующий день Джейк не мог провести еще один Гладиаторский матч, но это означало, что он мог попробовать другую опцию. Показательные матчи. Конечно, доступен был только один бой, но он чувствовал легкое волнение, гадая, с чем ему придется столкнуться.

Подойдя к Мастеру Битв, он увидел лишь кивок в ответ на свое заявление о желании участвовать в Показательном матче.

— Ты впервые участвуешь в Показательном матче, так что дам тебе пару мудрых советов. Не думай, что это обычная дуэль. Это настоящая бойня. Знаю, ты не любитель убивать, но в Показательных матчах выбора часто просто нет. Твои противники тоже не проявят милосердия. Не думаю, что они вообще знают значение этого слова. Сдаться тоже нельзя. Убей или будь убитым, — предупредил Мастер Битв.

Джейк кивнул: его подозрения насчет природы этих боев подтвердились.

— Вот, взгляни для наглядности. Это список доступных на сегодня противников. Помни, ты можешь выбрать только один бой в день, так что не спеши. Ах да, чем выше они в списке, тем сложнее бой, что, впрочем, очевидно, учитывая более высокую награду, — продолжил Мастер Битв, протягивая Джейку список, написанный на плотном пергаменте.

Джейк решил не задаваться вопросом, почему текст выглядел так, будто его распечатали на современном принтере.

— Я беру первый вариант, против Охотничьего отряда гоблинов, — мгновенно ответил Джейк. Это даже не было выбором. Он просто брал то, за что давали больше всего очков.

— Хм, неудивительно, учитывая твой послужной список, но будь осторожен. Там пять обычных гоблинов и один хобгоблин-вожак. У них разное оружие, так что даже если ты сильнее каждого из них по отдельности, одна ошибка может дорого тебе обойтись. Особенно учитывая, что на тебе нет нормальной брони, — пояснил Мастер Битв. — Групповой бой сильно отличается от дуэлей, так что смотри в оба.

— Понял, шеф, — с улыбкой кивнул Джейк.

— Ну тогда ладно. Третьи врата, матч начнется через тридцать минут… или тебе нужно больше времени? Не передумал ещё?

— Я готов, — махнул рукой Джейк, направляясь в зону ожидания. Над воротами загорелся таймер обратного отсчета. Полчаса спустя он прошел через широкий туннель на арену, которая слегка отличалась от всех предыдущих.

По размеру она была такой же, как гладиаторская, но загромождена всяким хламом. Грубо сколоченные пятиметровые деревянные вышки, куски стен, по периметру валялись даже кучи ржавого оружия и обломки доспехов.

Однако самым примечательным был песок. Он имел почти черный цвет, пропитавшись кровью бесчисленных существ, нашедших здесь свою смерть.

Джейк стоял за решеткой, глядя на большую клетку на другом конце арены, внутри которой находились шесть гоблинов. Один хобгоблин с мачете, два мелких гоблина с луками, два с копьями и один с дубиной. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не те гоблины, с которыми Джейк сражался в самом начале. Эти выглядели почти дикими.

Мастер Битв был прав. По сути, ему предстояло сражаться с неразумными монстрами. В таких боях есть только один способ победить.

—

Джейк не удивился, услышав того же комментатора и здесь, хотя и задался вопросом, когда этот парень вообще спит, если он вообще человек. Ладно, он точно не реален, так как Джейк слышал тот же голос на матчах Оуэна, но интересно, озвучивает ли это живой человек или это армия проекций?

Впрочем, отбросив размышления, было интересно, что комментатор дал контекст появления гоблинов и даже обоснование для их убийства.

—

Оглядываясь назад, вся ситуация казалась немного комичной.

Джейк известен как милосердный боец, который не убивает? А комментатор вопрошает, сможет ли он переступить через свою натуру? Это было поистине абсурдно. Джейк был уверен, что Вилли где-то там просто уссывается от смеха над этим, ведь Джейк мог быть кем угодно, но уж точно не пацифистом.

И пришло время объяснить это Колизею Смертных.

В ту же секунду, как ворота опустились, Джейк рванул вперед. Новые сапоги позволяли ему бежать по мягкому песку еще быстрее, чем раньше. По команде хобгоблина мелкие твари среагировали мгновенно: как только Джейк вошел в зону поражения, в него полетели две стрелы.

Одним шагом в сторону он уклонился от обеих, продолжая сближение. Первыми его встретили два копейщика. Они подняли оружие, в попытке остановить его натиск, не понимая, насколько жалки их стойки. Арканная энергия уже змеилась по ногам Джейка, когда он столкнулся с двумя гоблинами… хотя назвать это столкновением было бы несправедливо.

Одной подсечкой он переломил оба копья пополам, а затем, крутанувшись в воздухе, обрушил ногу рубящим ударом сверху вниз, расплющив череп одного из гоблинов. Второй не успел среагировать: Джейк пнул его в живот, отправив в полет прямо в одного из лучников. За телом образовавался кровавый шлейф.

Лучник, сбитый трупом товарища, упал, не успев наложить следующую стрелу. Следующим в списке Джейка был гоблин с дубиной. Он попытался замахнуться, но Джейк ударил по оружию ногой, заставив дубину врезаться в голову владельца, впечатавшись в череп.

Игнорируя хобгоблина, Джейк промчался мимо него и занялся лучниками, оставив самое вкусное напоследок.

Секундой позже в воздух взлетел сломанный лук вместе с отрубленной головой гоблина. Пятка опустилась вниз, дробя череп второго лучника, который всё еще пытался подняться после столкновения с трупом. Остался только один.

Обернувшись к хобгоблину, Джейк увидел в его глазах лишь страх, смешанный с чистым звериным инстинктом. Противник громко взвизгнул и бросился в безрассудную атаку, занеся мачете над головой для удара. Джейк лишь слегка сместил ноги, принимая стойку. Хобгоблин приблизился, и как только он оказался в паре метров, Джейк сделал шаг вперед, развернул бедра и выполнил удар ногой назад с разворота.

Его выпад настолько ошеломил хобгоблина, что тот даже не успел опустить оружие. Удар пришелся твари в бок. Тело хобгоблина сложилось пополам, как дешевый шезлонг, но нога Джейка продолжила движение, оставляя за собой след потрескивающей арканной энергии.

Джейк завершил полный оборот, сопротивление плоти оказалось слабее ожидаемого. Ведь на него обрушился кровавый дождь из вращающейся в воздухе, разрубленной пополам верхней части туловища хобгоблина, Джейк вспомнил одну из причин, почему он сдерживался и не убивал других противников.

Это могло быть пиздец как грязно — и каламбур тут был более чем уместен.

—

«Ты и говорил…»

—

Стараясь выглядеть хотя бы немного достойно, несмотря на свой внешний вид, Джейк твердым шагом покинул арену. Песок за ним был куда более темного оттенка, чем когда он вошел.

Пятнадцать минут спустя.

— Джейк… что ты делаешь? — спросил Оуэн, с недоумением глядя на друга.

Джейк что-то проворчал себе под нос. Он сидел в большой умывальной комнате, одетый лишь в мокрую рубашку и трусы, перед тазом с водой, и отчаянно пытался отстирать залитые кровью штаны, ботинки и броню. На рубашке тоже были пятна, но она хотя бы была под кожаным доспехом. Серьезно, почему здесь нет функции «Самопочинки»? Очищающая способность этого навыка была просто великолепна.

Подняв взгляд на Оуэна и Полли, Джейк хотел было пожаловаться им, прервав свое занятие.

Внезапно он посмотрел на Полли со зловещей улыбкой.

— Эй… я помню, ты говорила, что хочешь мне помочь, верно?

Полли оживилась. — Ты наконец решил принять мое предложение? Уверена, я могу быть очень полезна!

Джейк медленно кивнул, поворачиваясь обратно к кровавой воде. — У меня есть для тебя отличное задание. Хе-хе-хе...

Бонусная Цель

Джейк был поистине гениален. И почему он не додумался привлечь Полли раньше? Это же было настолько очевидное решение! Конечно, он мог бы попросить и Оуэна, но Полли уже давно жаждала хоть как-то помочь ему, и это была идеальная возможность.

Решив проблему с гардеробом через Полли (часть вещей постираны, часть купили новых) он направился прямиком в небольшой таунхаус, служивший жилищем для Гладиаторов. Позже он встретился с Оуэном и Полли за ужином, после чего вернулся домой и лег спать. Проснувшись и открыв дверь, он обнаружил свои вещи уже там, аккуратно упакованные профессиональной клининговой службой.

Что? Нет, он не заставлял Полли стирать их вручную. Учитывая её ауру «юной госпожи», она явно никогда не стирала свои вещи сама, так что Джейк просто спросил, где она это делает, и попросил проводить его туда. Заведение оказалось весьма элитным, судя по всему, специализирующимся на чистке доспехов и оружия для бойцов. Поскольку Полли там уже знали, всё прошло гладко, и ему даже не пришлось платить. Не то чтобы здесь вообще можно было расплатиться чем-то кроме Очков Колизея, но даже Змеебог не был настолько жесток, чтобы заставлять людей в Подземелье Испытаний тратить драгоценные очки на то, чтобы не ходить в грязном.

Третий день в статусе Гладиатора прошел за тренировками с луком, участием в Показательном матче и работой над контролем энергии, когда физических сил на стрельбу уже не оставалось. В том Показательном матче ему противостояло какое-то странное шестилапое млекопитающее, которое испустило дух после нескольких хороших пинков в голову.

Четвертый день и последующие мало чем отличались друг от друга. Стрельба из лука стала главной темой его будней, и он быстро вошел в ритм. Другие, вероятно, заскучали бы, делая одно и то же снова и снова, но Джейк всегда умел уходить в задачу с головой, пока тело физически не отказывалось повиноваться. Когда это случалось, он просто переключался на умственную работу, пока не выматывался и ментально.

Отдых, в котором он всё же нуждался, он получал во время сна или встреч с Оуэном и Полли за едой. Иногда он смотрел матчи Оуэна. К слову, Оуэн довольно быстро тоже достиг ранга Гладиатора. Даже Полли начала участвовать в боях, вдохновившись примером Джейка и Оуэна. Ей еще предстоял долгий путь, но она хотя бы начала выигрывать, освоив основы рукопашного боя в дополнение к своей магии.

Джейк не особо удивился, когда выяснилось, что она хороша и в том, и в другом. Ее характеристики явно выходили за рамки обычных; единственной реальной проблемой было отсутствие практики и боевого опыта. Полли не станет Гладиатором до того, как Джейк уйдет, но пару повышений точно заработает.

Все понемногу становились сильнее, и вскоре пролетело около девяти недель с момента, как Джейк стал Гладиатором. За это время не произошло ничего захватывающего. Джейк просто проводил по одному матчу в день, и по мере продвижения понял, что его математические расчеты были немного неверны.

Поскольку он мог провести Гладиаторский матч уже на второй день после получения ранга, на завершение всех десяти боев требовалось ровно девять недель. Итого: 54 Показательных матча по 300 очков каждый, плюс 10 Гладиаторских матчей. Всего один день сверх девяти недель. Это позволило Джейку сколотить приличное состояние.

Его ежедневный прирост очков был всё еще хуже, чем в день повышения до Бойца-Эксперта, из-за лимита на бои, но он не жаловался. Очков всё равно было много. Более того, Джейк жуть как хорошо потренировался в свободное время. Прогресс шел медленно, он был лишь в начале пути, но чувствовал, что движется вперед.

Ах, но это не касалось самих боев. Пяткабой всё так же доминировал над всеми, кого встречал. Ну, ладно, доминирование становилось всё менее абсолютным с течением времени. Даже если награда за Показательные и Гладиаторские матчи не росла, сложность их определенно повышалась. Он всё еще мог выигрывать одними ногами, но противники становились всё более осведомленными о его навыках и просто более сильными, так что начали возникать досадные проблемы. Иными словами… он не мог вечно поддерживать свой челлендж «только пинки», как бы забавно ни было добраться до ранга Чемпиона, используя только их.

Несмотря на легкую грусть по этому поводу, в день, когда он завершил свой десятый бой Гладиатора, его ждал приятный сюрприз.

— Твоя серия побед продолжается, а? Не могу сказать, что удивлен; у меня глаз наметан на таланты, — произнес Мастер Битв свою обычную дежурную речь. Пока не добавил следующее: — Учитывая, что это ты, полагаю, ты хочешь провести свой Промо-матч завтра? Конечно, ты можешь взять пару выходных, если желаешь.

— Постой, я могу провести Промо-матч завтра, а не через неделю? — удивился Джейк.

— Очевидно, — фыркнул Мастер Битв.

— Я думал, матчи против других Гладиаторов ограничены одним в неделю, — пробормотал Джейк.

— Ограничение касается боев против других бойцов с рангом Гладиатор. Ты что, думал, что будешь драться с кем-то своего ранга ради повышения? Ха! Нет, чтобы стать Ветераном, тебе нужно победить настоящего Гладиатора-Ветерана! Это уже высшая лига, — сказал Мастер Битв, почему-то находя это очень забавным.

Джейк просто уставился на него, мысленно возвращаясь к сообщению, полученному несколько недель назад. И… черт возьми, формулировка действительно была двусмысленной.

«Вы ограничены одним боем в неделю против другого Гладиатора».

Оказывается, Гладиаторы-Ветераны — это не то же самое, что просто Гладиаторы. Кто бы мог подумать! Джейк уж точно не знал! Не то чтобы он был против возможности быстрее продвинуться по рангам.

— Но… хочу тебя предупредить. Если решишь записаться на завтра, тебя ждет довольно сложный противник. Тот, с кем тебе предстоит встретиться, получил звание Гладиатора-Ветерана всего неделю назад или около того, и он находится в Колизее всего на месяц дольше тебя. Иными словами, он тоже не тот, кто испытывал трудности или проиграл хотя бы один матч. Так что будь осторожен и подумай, хочешь ли ты драться именно с ним. К тому же он мастер боевых искусств, как и ты, так что я не уверен, насколько этот расклад удачен для тебя. В любом случае выбор за тобой, — непривычно серьезным тоном произнес Мастер Битв.

Поначалу Джейк подумал, что это просто очередная порция пафоса для нагнетания атмосферы перед легким противником… пока Система не дала понять обратное.

Он определенно не ожидал случайной бонусной цели, но и против не был.

— Так что скажешь? — спросил Мастер Битв.

— Определенно участвую, — улыбнулся Джейк.

— Хорошо, тогда записываю тебя на завтра. Рекомендую хорошенько выспаться и подготовиться как следует, — напоследок предупредил его Мастер Битв.

Джейк решил последовать совету и пропустил тренировку по стрельбе, вернувшись в свой маленький таунхаус, чтобы расслабиться. Он даже не пошел ужинать в город, перекусив тем, что было в запасах.

На мгновение Джейк задумался о том, чтобы потратить Очки Колизея на улучшение снаряжения, но решил отказаться. Возможно, это было немного безрассудно, но он хотел встретить этот вызов с тем, что у него уже было.

На следующий день он вернулся в Колизей и после обычного краткого ожидания вошел в туннель, ведущий на арену. Осмотрев себя в последний раз, он убедился, что находится на пике формы, и поднялся по ступеням, открывая вид на поле предстоящей битвы.

—

Вглядываясь в противоположный конец арены, Джейк едва мог разглядеть своего противника. Он видел гуманоидную фигуру, но с такого расстояния не мог сказать точно, человек это или эльф. К счастью, «Идентификация» ответила за него.

[Человек]

Пока он идентифицировал мужчину, комментатор продолжил.

—

Комментатор определенно постарался, чтобы противник Джейка звучал внушительно.

—

Джейк осторожно шагнул вперед, внимательно наблюдая за оппонентом. Мужчина был одет лишь в легкие штаны и спокойно вышел из своего входа. Его голова была полностью выбрита, а походка была твердой и уверенной. Дыхание было ровным, а на губах играла легкая улыбка, смотря На Джейка.

Он действительно был бос, и кроме штанов на нем ничего не было. Мощные, жилистые мышцы на руках и груди ясно давали понять, что этот человек тренирован, и его мускулатура здесь не для красоты.

Монах направился к Джейку и остановился в добрых десяти метрах. Джейк только начал гадать, что тот будет делать, как монах накрыл кулак правой руки ладонью и глубоко поклонился.

— Этот скромный монах приветствует того, кто известен как Пяткабой, — произнес он мягким и расслабленным тоном. — Благодарю вас за то, что разделили со мной этот момент в столь прекрасный день. Надеюсь, наш бой станет памятным для нас обоих, и мы оба сможем обрести в нем радость и вдохновение.

Джейк был немного ошарашен его манерой поведения. Обычно такое отношение его слегка раздражало, но этот монах был другим. В его голосе звучала лишь чистая искренность, а уровень его убежденности казался непоколебимым. Джейк почувствовал, что проникается этим настроением, и решил ответить тем же, тоже слегка поклонившись из вежливости.

— Давай проведем хороший бой.

— Если позволите… не согласитесь ли вы наложить на нас некоторые правила чести? Я не желаю видеть больше насилия, чем необходимо, и надеюсь, что это приведет к более плодотворной встрече, — предложил монах, заставив Джейка слегка нахмуриться.

— Что ты имеешь в виду?

Он не был полностью против этой идеи. Добавить перчинки могло быть весело. Более того, у него было чувство, что согласие — это лучший вариант действий.

— Вместо того чтобы рисковать смертью, как насчет того, чтобы условиться: победителем станет тот, кто первым нанесет десять успешных ударов или первым прольет кровь, — предложил монах с улыбкой. — Мы, естественно, по обоюдному согласию и с честью решим, что считать попаданием.

— Знаешь что? — сказал Джейк, немного подумав. — Я в деле.

Джейк улыбнулся, готовясь к бою. Монах посмотрел на него в последний раз и вздохнул.

— Увы, я знаю, что вы обычно используете только ноги, но я воздержусь от наложения подобных ограничений на себя. Надеюсь, это приемлемо.

— Я бы оскорбился, если бы ты ограничивал себя подобным образом, — покачал головой Джейк. — Ну что, повеселимся?

Монах улыбнулся и поклонился. — Понимаю. Воистину, приступим к обмену опытом.

В нормальных обстоятельствах Джейк не стал бы участвовать в чем-то вроде ограниченной дуэли с такими правилами. Вместо этого он просто стремился бы быстро выиграть бой, жестоко отпинав противника в голову. Однако эта ситуация была немного другой. Во-первых, монах действительно показался Джейку приятным парнем, и выглядело так, будто он искренне хотел ввести эти правила, чтобы избежать бессмысленного вреда. Во-вторых…

Чутье опасности Джейка буквально вопило с того самого момента, как он увидел этого человека, вызывая у Джейка одновременно возбуждение и тревогу.

Виластромоз нахмурился, глядя на арену, где Джейк стоял напротив монаха. Бои до сих пор были сплошным развлечением, граничащим со скукой. Не то чтобы время тренировок было интереснее — не после того, как он поработал над той зрительной техникой души. Смотреть, как Джейк пускает тысячную стрелу за день в мишень, было не так уж увлекательно.

Однако… этого он не ожидал.

Повернувшись к Змеебогу, Гадюка бросил на него вопросительный взгляд. Другой Изначальный, очевидно, заметил это и вздохнул. — Всё не так, как кажется.

— Да, уж точно не так, — согласился Минага. — Этот монах помещен на столь ранний этап Подземелья Испытаний не просто так, ясно?

— Но ты ведь понимаешь, почему я задаюсь вопросом о появлении кого-то подобного? — сказал Гадюка, качая головой. — Признаю, я никогда особо не утруждал себя изучением того, как правильно создавать подземелья, и если Система одобрила этот дизайнерский ход, возможно, всё в порядке… но у меня всё же есть вопросы.

— Я действительно признаю, что ситуация уникальная, но я верю в твоего Избранного… хотя ему придется туго, если он не станет серьезно использовать те вещички, которые решил принести на арену. Довольно опрометчиво с его стороны идти туда без подготовки, несмотря на предупреждение, — сказал Змеебог.

— Ну, в этом весь Джейк, — вздохнул Вилас. Хотя он был согласен. Это не будет легким боем для Джейка, учитывая отсутствие оружия. Его противник был слишком необычным; Гадюка никак не ожидал встретить кого-то подобного на столь ранней стадии любого Подземелья Испытаний.

Это был человек, которого Вилас знал. Тот, с кем он когда-то сражался, пусть монах в то время и был со своими товарищами. На арене стоял образ существа, ставшего одной из вершин мультивселенной:

Один из двенадцати Лордов Дао Секты Дао — Лорд Дао Кулак Души.

Или, по крайней мере, образ монаха, который однажды станет Кулаком Души.

Ярость Битвы

Воздух застыл, превратившись в осязаемую тишину. Джейк не сводил глаз с монаха. Его противник даже не потрудился принять боевую стойку, просто стоял в расслабленной позе, мирно сложив ладони перед собой. И всё же Джейк медлил.

Ни единого открытого места.

Какую бы стратегию ни подбрасывал разум, интуиция вопила об одном: любой выпад обернётся встречным кулаком в челюсть. Джейк на мгновение задумался, стоит ли тянуть время, но, глядя на безмятежное лицо монаха, понял, тот будет только рад закончить дело ничьей, без капли насилия.

Выбора не осталось. Джейк рванул вперёд. Арканная энергия мощным потоком хлынула в ноги. Для затравки он пробил лоу-кик — быстрый, не требующий полной самоотдачи. Джейк ожидал, что монах просто уклонится от стопы, заряженной разрушительной мощью.

Но случилось иное.

Монах лишь слегка напрягся и приподнял голень, принимая удар на блок. Волна чистой разрушительной энергии, которая обычно заставляла других противников отлетать на метры, врезалась в него… и исчезла. Джейк не почувствовал привычного «отклика» плоти. Ощущение было такое, словно он со всей дури впечатал ногу в стальной фонарный столб. Монах не сдвинулся ни на миллиметр.

— Надеюсь, мы оба согласны, что заблокированный удар не считается попаданием? — произнёс монах, глядя на ошеломлённого Джейка. — Хотя, признаться, я бы даже начислил вам очко за рвение.

— Считаются только чистые попадания, — отрезал Джейк, восстанавливая дыхание.

Монах улыбнулся. В то же мгновение Джейк инстинктивно отпрыгнул назад — и вовремя. Нога, которой монах только что блокировал удар, с грохотом обрушилась на песок, заставив землю вокруг взорваться фонтанами пыли. Используя инерцию этого движения, монах пулей вылетел из облака песка, целясь Джейку прямо в солнечное сплетение.

Джейк отреагировал мгновенно, выставив ногу для перехвата. По крайней мере, он так думал. Монах намеренно промахнулся на пару сантиметров, но вместо того, чтобы провалиться, он подцепил ногу Джейка своей стопой, словно крюком, и резко дернул на себя. Джейк, всё еще находившийся в воздухе, потерял равновесие.

«Какого...»

Времени на мысли не осталось. Прямо в грудь опускался тяжелый кулак. Джейк скрестил руки, вливая в них стабилизированную арканную энергию. Удар ощущался так, словно в него вхерачился разогнавшийся поезд. Джейка вбило в песок, из легких вышибло весь воздух.

Боль обожгла тело, и в этот момент в Колизее Джейк впервые почувствовал

Едва коснувшись спиной земли, он извернулся и в падении хлестнул ногой по ребрам неподготовленного монаха. Тот пошатнулся. В этот раз Джейк почувствовал под ногой не каменную стену, а живую плоть. Жаль только, что в суматохе он не успел вложить в удар достаточно разрушительной силы.

Этот маневр дал ему секунду, чтобы вскочить на ноги через рондад.

—

Джейку не нужны были комментарии, чтобы понять очевидное: испытание «только ноги» официально провалено. После этого короткого размена стало ясно — если он продолжит играть в ограничения, из него выбьют всё дерьмо.

Монах стоял напротив, сияя лучезарной улыбкой. Джейк на секунду запаниковал, проверяя, не течет ли где-то кровь (ведь это означало бы мгновенное поражение), но обошлось.

— Столь хорошая возможность выпадает очень редко… Полагаю, сейчас 0:1 в вашу пользу? — мягко спросил Благодетельный Монах.

— Считай 1:1, — поправил его Джейк. — Тот удар в грудь я засчитываю, я не смог его полностью блокировать.

Это было честно. Его пинок лишь слегка пошатнул монаха, в то время как спина Джейка до сих пор ныла от встречи с землёй. Учитывая взрывную мощь оппонента и его собственные таланты, этот бой в любом случае не мог закончиться без чьей-либо крови.

— Да будет так, — монах поклонился и сменил стойку. — В этот раз атаковать буду я.

Он начал сближаться — мелкими, выверенными шагами, не оставляя ни единой щели в обороне. В каждом движении чувствовался колоссальный опыт. Джейк невольно вспомнил свой бой со Святым Меча… Но и сам он не был новичком. Первый выпад застал его врасплох, но второй раз этот фокус не пройдет.

Монах оказался в радиусе атаки. Резкий выпад, молниеносный удар ладонью. Джейк ушел с траектории и, окончательно отбросив гордость, ответил резким джебом. Короткое «окно» после атаки монаха оказалось слишком узким: удар был заблокирован, последовала контратака, которую Джейк тут же парировал своей.

Арканная энергия бушевала в его венах. Каждый его удар был пропитан разрушением, но монах нейтрализовал всё. Джейк не мог понять: в одну секунду старик казался незыблемой крепостью, а в следующую легким, как пушинка, обычным человеком, которого должен был раздавить один точный удар.

Здесь работали концепции, которые Джейк пока не мог осознать. Но, судя по всему, и монах был озадачен: его явно сбивали с толку барьеры Джейка, возникающие из ниоткуда, и дикая мощь его выпадов.

Они обменивались ударами больше минуты. Арена превратилась в хаос из взметнувшегося песка. Сотни движений, финтов, блоков, и ни одного чистого попадания.

Пока оба одновременно не создали ложные бреши в обороне.

Ладонь монаха впечаталась в грудь Джейка. В ответ нога Джейка нашла живот противника.

Обоих отбросило в разные стороны. Джейк пролетел несколько метров, чувствуя, как его арканный щит рассыпался в пыль, а по телу пошли странные вибрации. Монаху пришлось не слаще: он врезался в колонну, тяжело ударился спиной и рухнул на одно колено. На его животе дымилась рана от разрушительной арканной энергии.

Но крови по-прежнему не было.

Поднявшись, Джейк сплюнул и сорвал с себя остатки разорванной рубашки. Теперь это была лишь обуза, за которую монах мог ухватиться.

Счёт 2:2.

Джейк снова бросился в бой. С каждой секундой он начинал «чувствовать» стиль противника. В чем-то они были похожи. Но когда счет дошел до 5:6 в пользу монаха, Джейк понял, как глубоко он заблуждался.

Монах не блокировал удары. Он их

Это было безумие. Удар по душе, это боль, которую невозможно сравнить с физической. Это всё равно что получать кувалдой по мозгам при каждом касании. Но старик принимал это с безмятежной улыбкой. Его воля и внутреннее спокойствие были просто чудовищными. Его ментальная энергия находилась на запредельном уровне.

Однако у этой техники были свои слабости: монах терял энергию при каждом «душевном блоке» и не мог двигаться в момент перехода. Кроме того, его собственные атаки тоже несли в себе частицы духовного урона — те самые странные волны, что ощущал Джейк.

Этот старик был явно сильнее любого, кого можно встретить на этом уровне. Вероятно, он превосходил даже большинство бойцов C-ранга в понимании концепций.

Но у Джейка оставался козырь.

Счёт 6:8. Затем стал 7:8, Джейк вогнал быстрый джеб в область печени. Оба тяжело дышали. Пот заливал глаза. Прошло всего десять минут, но интенсивность боя была такой, будто они сражались часы. Тело Джейка было покрыто синяками, руки распухли, но кровь… кровь оставалась внутри.

Джейк видел, что у монаха еще остались силы. Наверняка в рукаве (которых у него не было) припрятан последний фокус. Но и у Джейка был туз. Техника, способная переломить ход битвы в один миг:

Устрашающий Взор.

Они сошлись снова. Каждый блок отдавался вспышкой боли. Удар — и Джейк получает пинок в ответ. Счёт 8:9. Монах чуть потерял равновесие после атаки.

«Сейчас!»

Джейк качнул головой, пропуская джеб мимо уха, и пошел на сближение для решающего удара. Он замахнулся для мощнейшего «хеймейкера» — размашистого удара, от которого монах легко бы уклонился в обычном состоянии. Но...

Джейк в эту же секунду активировал Устрашающий Взор на полную катушку.

Монах на долю секунды застыл, скованный первобытным страхом. Джейку нужно было всего мгновение. Кулак, заряженный всей массой и арканной мощью, несся прямо в лицо…

И не дошел на волосок.

Кулак лишь чиркнул по подбородку монаха. Тот в последний момент сумел уклониться и нанес встречный удар. У Джейка не было возможности закрыться — он вложил всё в свою атаку.

Тело монаха взорвалось мощью. Он топнул, вкладывая силу всей земли в удар ладонью в живот Джейка. Шок прошил тело и душу. Джейк отлетел назад, кровь мгновенно наполнила рот.

Хруст!

«Проклятье...»

— Увы, нельзя выигрывать каждую битву в жизни, можно лишь выносить уроки из поражений, — произнес монах сентиментальным тоном. Джейк стиснул зубы от ярости на самого себя. Он переоценил...

— Я сдаюсь

Джейк, превозмогая боль, поднял голову. Монах стоял и улыбался. А по его левой щеке, там, где кулак Джейка лишь слегка задел кожу, катилась одна-единственная, крошечная капля крови. Она сорвалась и упала в песок.

Улыбаясь, старик подошел и протянул Джейку руку. Тот на автомате принял её. Монах помог ему подняться, торжественно кивнул и, развернувшись, спокойно пошел прочь с арены.

Джейк остался стоять посреди стадиона. Тело чувствовало себя паршиво, а на душе было еще паршивее.

«Я… ни хера я не выиграл»

Но в одном Джейк был уверен на сто процентов: он обязательно найдет этого монаха и потребует настоящего реванша.

Концепции = Дао

Джейк едва нашел в себе силы, чтобы выползти с арены. Почти каждое ребро было раздроблено в щепки, а внутренние органы превратились в кровавое месиво, повреждений хватило бы, чтобы отправить на тот свет десяток обычных людей. Лишь измененная Системой физиология удерживала его дух в этом истерзанном теле.

Как только он миновал арку выхода, его окружил медицинский персонал. К разочарованию Джейка, лекари лишь бегло осмотрели его, убедились, что он не испустит дух прямо сейчас, и потеряли интерес. Состояние было паршивым, но не критическим. Сжав зубы от вспышки боли, Джейк выкупил у одного из санитаров лечебное зелье за 100 Очков Колизея. Стоило флакону оказаться в руке, как сработала привычная идентификация.

Это было чисто утилитарное средство, созданное специально для этого Подземелья Испытаний. С ним у Джейка появлялся призрачный шанс вернуться в строй к завтрашнему дню.

Осушив флакон, Джейк тяжело опустился на скамью, уставившись в пустоту. Тело горело, на груди красовался четкий багровый отпечаток ладони, а в душе скребли кошки. Формально он «победил», но вкус этой победы отдавал горечью и кровью. Это не было триумфом — это было выживанием.

Будь это бой насмерть, он бы, скорее всего, потерял свою первую жизнь. Максимум, на что он мог рассчитывать, это затянуть время до ничьей. В нынешнем состоянии он не видел пути к истинной победе. Не с тем арсеналом, с которым он вошел на арену.

Магия? Даже думать не стоило. Плетения создавались слишком медленно, каждое движение было предсказуемым. Монах считывал его намерения еще до того, как мана начинала течь по венам, и с легкостью блокировал любые выпады.

Джейка часто называли мастером боевых искусств, но это было ложью. Он не был бойцом-рукопашником. Каждый удар монаха заставлял его содрогаться: даже когда удавалось поставить блок, часть энергии, поражающая саму душу, проходила насквозь. Его собственные удары, даже усиленные арканной энергией, наносили противнику смехотворный урон. Кулаки и стопы — скверные проводники для разрушительной мощи арканы. Весь его стиль был заточен под смертоносные выпады катаров, а не под кулачный мордобой.

Это вынуждало его уклоняться. Постоянно. Каждое движение требовало колоссальных затрат энергии. В обычном бою уклонение открывает брешь для контратаки, но какой в этом толк, если твой самый мощный удар едва оставляет царапину на коже этого монстра?

— Нет... — прошептал он, стиснув зубы. — Мне нужно оружие. Без него я просто мясо.

Джейк замер, позволяя зелью начать свою медленную работу. Ему просто не хотелось шевелиться.

— Эй, Гладиатор-Ветеран! — раздался голос сверху.

Джейк поднял голову. Перед ним стоял Мастер Битв.

— Видок у тебя конечно, хе-хе, краше в гроб кладут, — усмехнулся тот. — Но, как бы там не было, ты победил. Поздравляю с повышением и сохранением серии. Вижу, ты сейчас не в духе, так что не буду докучать. Подлечись, паренёк. И не сбавляй темп. Сомневаюсь, что в ближайшее время тебе встретится еще один такой уникум.

— Спасибо... наверное, — едва заметно кивнул Джейк.

Мастер Битв дружески хлопнул его по плечу, отчего Джейк невольно вскрикнул. Это плечо приняло на себя десяток скользящих ударов, и мышцы внутри него превратились в лохмотья, сожженные избытком арканной маны.

Когда тот ушел, Джейк откинулся на холодную стену. Попытка наклониться вперед отозвалась такой резью в ребрах, что в глазах потемнело. Чтобы хоть как-то отвлечься от боли, он открыл системное уведомление. Радости оно не принесло.

Джейк скривился. Пять тысяч за «чистый» прогресс и десять тысяч за «победу» над монахом оставили неприятный осадок. Он понимал: это был его собственный просчет. Слишком долго Колизей казался легкой прогулкой. Десять недель он дрался каждый день и ни разу не почувствовал настоящей угрозы. В глубине души он всегда знал, что у него припрятан козырь.

Сложность подскочила слишком резко, но винить стоило лишь собственную гордыню.

Тот факт, что монах предложил «правила чести», не был случайностью. Система или сам Змеебог продумали это. Первый серьезный барьер и против него выходит кто-то, называемый «Благодетельным». Кто-то, кто не хочет убивать, а лишь преподает урок, предлагая условия, в которых любой неподготовленный боец проиграет мгновенно.

Этот бой был предупреждением. Напоминанием о том, что в мире есть монстры, чья мощь плевала на ограничения характеристик. Люди, способные управлять Концепциями, которые недоступны простому смертному ранга F.

Джейк признавал: он никогда до конца не понимал, что такое эти Концепции. А судя по словам Вилли, на его Пути он, возможно, никогда и не поймет их логикой.

Обычно Концепции делили на два типа:

Джейк всегда склонялся к номологике. Он не «понимал», как работают силы, он их

Монах же явно шел по пути «Дао». Это была не логика, а медитации длиною в вечность. Тысячи лет раздумий над одной истиной, пока в один миг тебя не пронзает озарение.

— Концепции... — пробормотал Джейк. — Это просто усилители.

Если Святой Меча лучше «понимает» остроту своего клинка, его меч станет острее меча любого противника, даже если их физические характеристики равны. В обычном обмене ударами тот, у кого выше концептуальное понимание, всегда выйдет победителем.

Джейк со своим пониманием арканной энергии бил так, словно каждый его замах был навыком Древнего или даже Легендарного ранга. Монах же был на ином уровне. Его удары ощущались как Мифические навыки, помноженные на ментальную дисциплину мастера ранга C. Скорее всего, это был реальный воин ранга C, чьи характеристики Система искусственно сбросила до нуля, чтобы он мог сражаться с Джейком на равных.

И этот «равный» размазал Джейка по стенке. Не только из-за своей мощи, а потому что Джейк повел себя как безрассудный, самоуверенный идиот.

«Система ведь предупреждала меня», — ругал он себя, качая головой.

Прошло около двадцати минут. В поле его восприятия появились Полли и Оуэн. Они спешили к нему, на их лицах читалась тревога.

— Ты как? Выглядело... жутко. И выглядишь ты сейчас не лучше, — отрезал Оуэн, подбегая ближе.

— Не лучше это уж точно, — Джейк невесело усмехнулся. — Не буду приукрашивать: снаружи я выгляжу паршиво, но внутри... ещё хуже...

Оуэн вздохнул, пытаясь подбодрить друга: — Этот монах... ему не место среди Ветеранов. Вообще ни в одном ранге Гладиаторов. Он из тех чудовищ, на встречу с которыми просто молишься не напороться, пока они лезут по карьерной лестнице. Прямо как ты.

— Знаю. Я все понял еще до начала боя, — признался Джейк. — Мой косяк. Я не подготовился, хотя звоночки были.

Полли, видя, как Джейк понурил голову, поспешила сменить тему: — В любом случае... ты выпьешь восстанавливающее зелье? Если нет, у медиков...

— Уже, — улыбнулся Джейк. — Спасибо за заботу. Через пару дней буду как огурчик, а завтра, надеюсь, уже смогу стоять на ногах. Полли... узнай, мой следующий противник тоже будет такой «аномалией»?

— Уже узнала, — выпалила она. — Если проведешь свой первый бой Ветерана в течение двух недель, то тебе попадутся обычные бойцы. Никаких аномалий.

Джейк хотел что-то сказать, но лишь тяжело выдохнул: — Еще раз спасибо.

Он открыл меню Очков Колизея. Сумма впечатляла.

Он уже знал, на что их потратит.

— Оуэн, Полли, — позвал он друзей. — Завтра утром, как только откроются лавки, сходим за покупками? Если я смогу хотя бы ползать, конечно.

Оуэн заинтересованно вскинул брови: — Наконец-то решился купить нормальное снаряжение?

— Пожалуй, возьму что-то посерьезнее пары сапог, — Джейк криво усмехнулся. — Но это завтра... А сейчас мне нужно только одно.

Джейку повезло в одном — он отбился ранним утром. Впереди был целый день, который он планировал провести максимально продуктивно:

Валяться в постели и не шевелиться. Потому что сейчас ему было больно даже просто дышать.

Снаряга

Сон был поистине имбовой пассивной способностью. Он напоминал навык Медитации, накачанный стероидами, и помогал организму восстанавливаться с пугающей скоростью, недостижимой для любых немагических средств. И все же, несмотря на эту чудодейственную силу, проснувшись, Джейк чувствовал себя как дерьмо.

Выглянув в окно крошечного таунхауса в квартале Гладиаторов, он увидел лишь непроглядную чернильную тьму. На дворе все еще стояла глубокая ночь. Это было неудивительно, учитывая, что он рухнул в постель около полудня предыдущего дня. Значит, проспал он добрых двенадцать часов, а то и больше.

С глухим стоном он заставил себя сесть на кровати. Грудь все еще ныла в том месте, куда пришелся удар, а тело ломило от усталости, но в остальном его состояние было куда лучше, чем вчера. Какое счастье, что после выхода из Колизея он, опираясь на плечо Оуэна, сразу направился домой и, едва переступив порог, без сил рухнул на матрас.

— Надо бы сменить белье сегодня вечером, — вздохнул Джейк, с отвращением глядя на смятые простыни.

Вчера у него не было сил даже на то, чтобы умыться, и грязные следы на некогда белоснежной ткани служили тому немым укором.

Заставив себя подняться на ноги, Джейк понимал: валяться дальше нет смысла. Боль уйдет со временем, а движение поможет разогнать скованность в мышцах. Все еще ощущая на себе пыль и пот вчерашней битвы, он направился прямиком в ванную, прихватив большой таз с водой, чтобы привести себя в порядок. Конечно, Джейк предпочел бы нормальный душ, но иногда приходилось довольствоваться тем, что есть.

Прежде чем облачиться в новую одежду, которую помогла выбрать Полли, он сделал разминку в гостиной, возвращая телу былую гибкость. Затем он сел и погрузился в медитацию, сосредоточившись на исцелении и пытаясь уловить эффект того странного зелья восстановления, что он выпил. Это был его первый опыт с подобными эликсирами, и упускать шанс изучить его действие было бы расточительством.

Да и чем еще ему было заняться? На дворе глухая ночь, Колизей закрыт. К тому же он договорился, что Оуэн заглянет к нему утром перед походом на арену — проверить, не умер ли Джейк во сне. По крайней мере, именно так выразился этот «копейщик-который-точно-не-был-гением-магии-молний».

Часы текли своим чередом, и вскоре в дверь постучали. Натянув штаны, Джейк открыл дверь и увидел на пороге Оуэна и Полли. Полли на мгновение замерла, уставившись на него, а затем резко отвернулась, в то время как Оуэн лишь тяжело вздохнул.

— Ты не мог бы надеть рубашку?

— Вы, ребята, вчера смотрели, как я сражаюсь чуть ли не полуголый, и даже тащили мою тушу сюда после, — резонно подметил Джейк.

— Да, но это другое. Так что оденься, — покачал головой Оуэн.

Джейк не понял логики, но пошел за рубашкой. Натягивать ткань через голову было больно, но уже не так мучительно, как сразу после пробуждения. Он все еще надеялся провести сегодня матч — свой первый бой в ранге Ветерана-Гладиатора. Скорее всего, он справится, хотя записаться на бой придется только во второй половине дня.

Что его вполне устраивало, ведь его первоначальные планы на день не включали сражения. Настало время шопинга. Разумеется, после завтрака. Здоровая пища это жизненно важная часть процесса исцеления, как ни крути.

Пока они шли к Колизею после еды, Оуэн просто не мог удержаться от колкостей в адрес друга.

— Значит, на этот раз ты действительно решил обзавестись нормальным снаряжением? — спросил Оуэн с дерзкой ухмылкой. — Видимо, потребовалось пару хорошеньких оплеух от старого монаха, чтобы вбить в тебя хоть немного здравого смысла. И прежде чем ты что-то скажешь, Полли: сейчас я могу издеваться над Джейком, потому что он хотя бы может ходить прямо. Вчера мне было бы совестно.

— Все равно это немного грубо… — пробормотала Полли.

— Да, Оуэн. Хватит быть таким задирой, — искренне поддержал её Джейк.

— Прошу прощения, я не хотел задеть твои хрупкие чувства, — продолжил подначивать Оуэн.

— Все нормально. Просто от тебя я такого никак не ожидал. Это было как

Оуэн бросил на него быстрый взгляд и замедлил шаг, а Джейк почувствовал себя весьма довольным. Он до сих пор не понимал, почему парень так скрытничает. Полли тоже выглядела озадаченной, она явно не уловила подтекста… пока вдруг до неё не дошло.

— Почему ты так сказал? — спросила Полли. — У Оуэна или кого-то из его знакомых сродство с молнией или что-то такое?

Джейк на мгновение замер, заметив, как Оуэн теперь испепеляет его взглядом.

— Э-э, это просто очень расхожая поговорка там, откуда я родом; она не имеет никакого отношения к Оуэну, — попытался выкрутиться Джейк.

Отмазка явно не сработала… но Полли, кажется, поняла, что тема деликатная, и не стала расспрашивать дальше. К счастью, ситуация не успела стать совсем уж неловкой — они подошли к Колизею, который только что открыл свои врата. Как всегда, место гудело от активности, хотя количество входящих и выходящих людей совершенно не соответствовало числу зрителей на трибунах. Даже близко.

Добравшись до торгового квартала, Джейк без колебаний направился туда, где можно было потратить свои кровные. Утром он много размышлял о том, что хочет купить, и в итоге решил купить… всё.

Пора было заканчивать валять дурака и обзавестись достойной экипировкой. Даже если это будет означать, что Джейк станет заканчивать каждый бой за минуту, что ж, это просто даст ему больше времени на тренировки. А если ему вдруг попадется еще один такой же аномально сильный противник, он, по крайней мере, будет готов.

Джейк потратил больше часа, составляя список покупок и стараясь уложиться в бюджет, и все это с помощью Полли. Когда они закончили, Джейк удовлетворенно кивнул и начал свой покупательский марафон. Первыми в списке шли его клинки ближнего боя.

Два катара и 10 000 Очков Колизея улетели вмиг. Джейк подумывал взять редкие катары за треть цены, но в итоге решился на дорогое решение. Он планировал использовать это оружие долго, и оно идеально соответствовало его стилю. К тому же, у него были кое-какие идеи на будущее… а если они не выгорят, он всегда сможет вернуть оружие и получить половину стоимости обратно.

Следующими на очереди были перчатки.

Ничего особенно захватывающего; они просто напоминали ему перчатки, которые он использовал в C-ранге. Джейку нравилась возможность делать руки намного прочнее при блоке, даже если эффект был так себе, особенно по сравнению с его старыми легендарными перчатками.

Теперь пришло время предметов, дающих характеристики. Пожалуй, самая важная часть всего этого похода за снаряжением.

У Джейка было в сумме 152 очка характеристик после того, как его сбросили до 0 уровня. Правило для характеристик от экипировки гласило: вы можете получить прибавку не более 20% к любой отдельной характеристике, а общий бонус от всех предметов не должен превышать 15% от суммы всех ваших характеристик.

Это означало, что Джейк мог получить всего 22 дополнительных очка от новой экипировки. Однако… все было не так просто. Учитывая правило 20% к отдельному стату и тот факт, что Система не признает дробей и всегда округляет в меньшую сторону, предстояло заняться математикой. Взглянув на свою статистику ( не считая +1 к Ловкости от ботинок) картина прояснилась.

Имея как минимум 15 в каждой характеристике, Джейк мог получить в общей сложности по +3 к каждой, за исключением Восприятия, где лимит составлял +4. В сумме это давало 28 потенциальных очков характеристик. Но так как реально он мог получить только 22, нужно было отсеять 6 лишних.

Джейк быстро решил, где урезать, а где добавить. +3 к Ловкости и Силе были обязательны. Следующими в списке приоритетов шли Интеллект, Мудрость и Выносливость. Все они были критически важны, особенно на таком низком уровне. Запас сил в бою обычно был сильно ограничен, особенно для кого-то вроде Джейка, кто мог выкачивать из себя куда больше энергии, чем обычный боец ранга G или F.

Нет, жертву он выбрал в неожиданном месте. Джейк принял весьма спорное решение: он возьмет лишь +2 к Восприятию и по +1 к Стойкости и Живучести. Он даже думал вообще ничего не брать в Стойкость и Живучесть, но все же решил оставить по единичке.

Восприятие оставалось его лучшей характеристикой, и оно все равно будет самым высоким, даже если он не купит под него экипировку… но он также понимал, что лишен большинства преимуществ, делавших этот стат таким крутым. У него не было скалирования от навыков, а концепции, стоящие за этим скалированием, находились на уровне, который Джейк пока не мог воспроизвести.

Более того, большинство обычных эффектов Восприятия были для Джейка бесполезны. Восприятие позволяло лучше чувствовать энергию, а чем лучше ты чувствуешь, тем лучше контролируешь.

В бою Восприятие позволяло видеть атаки и реагировать вовремя. И, ну… у Джейка все еще была его Родословная, которая работала так, словно у него было более 40 000 Восприятия, несмотря на откат до 20. Вероятно, это был способ Системы не слишком уж ослаблять мгновенно людей с Родословными вроде него. Ведь если бы Система этого не сделала, Джейк мог бы появиться в Подземелье Испытаний со своей Сферой диаметром в несколько сотен метров, что привело бы к быстрой смерти от не самой приятной аневризмы мозга, вызванной чистой перегрузкой информацией.

Отказаться от дополнительного Восприятия было трудным, но, увы, самым логичным решением в данный момент. Эх, будь здесь эликсиры на Восприятие, Джейк выпил бы их все, оправдываясь тем, что у него самый большой процентный бонус к этому стату. Увы, эликсиров в Колизее не водилось… да и Джейк сомневался, что они сработали бы на нулевом уровне.

Так что пришлось довольствоваться характеристиками от экипировки… и отличным фундаментом для достижения капа характеристик стало довольно интересное кольцо.

Название кольца было немного прямолинейным. Он также задавался вопросом, зачем его вообще нужно страховать. Кольцо сливалось с телом, когда он его надевал, а даже если бы и нет, оно выглядело жесть каким прочным, настолько, что вряд ли что-то могло его уничтожить, разве что бросок в жерло вулкана.

В любом случае, это кольцо давало суммарно 9 очков характеристик, и вместе с ботинками ему оставалось набрать всего 12. С чем прекрасно справились следующие два предмета.

Эти два предмета составляли комплект и идеально подходили друг другу. Покупка обоих даже подразумевала бонус от магазина — бесплатный пояс, который не давал статов и не считался настоящей экипировкой. Дизайн обоих предметов брони был простым и строгим, без украшений. Кожа выглядела как то, что, по мнению Джейка, называлось вываренной кожей, но он не был экспертом, да и какая разница, если всё это магия?

В любом случае, это еще 4 очка. Осталось 8, два из которых пришли от следующей покупки.

Наручи были довольно простыми, а их название, по мнению Джейка, не особо вязалось с тем фактом, что они давали Восприятие и Силу. Впрочем, может, дело было в дизайне: оба наруча были созданы, чтобы отводить клинки в сторону, а не блокировать их. Кто знает.

Джейк хотел разгуляться на полную, что не совсем вязалось с покупкой такого количества всего лишь

Это ожерелье закрывало последние бреши в характеристиках Джейка, эффективно достигая капа. Вдобавок оно давало тот странный эффект Просветления, который Джейк едва замечал, но эй, любой бонус - хороший бонус.

И наконец, предмет, который Джейк искал повсюду в прошлый раз, когда был в магазине. Наконец-то он его получит.

Было ли это пространственным кольцом? Ну, вроде того, но не совсем. Оно хранило предметы внутри малого пространства, но не имело хранилища как такового; скорее, оно могло поглотить до пяти заранее помеченных предметов. По всем меркам, это была одна из самых дерьмовых версий пространственных сокровищ, но со своей задачей оно справится. По крайней мере, это поможет Джейку с его боевым стилем, ведь он любил менять оружие, что, как он предполагал, и было причиной того, почему это кольцо вообще было в продаже. Некоторым бойцам просто крышка без возможности сменить оружие посреди боя. Немного подозрительно, что для разблокировки требовался ранг Ветерана… но с другой стороны, если ты не мог даже добраться до Ветерана, ты вряд ли далеко пойдешь.

Теперь, проницательный наблюдатель, такой как Оуэн, заметил бы отсутствие определенного предмета, который он ожидал увидеть в покупках Джейка:

Но… его отсутствие было вполне осознанным решением. Джейк практически остался без очков после покупки всего остального, а он знал: если уж брать лук, то хороший. Кроме того, у него все еще был базовый лук, который вполне сносно выполнял свою работу… если он вообще захочет им пользоваться.

Катаров пока было более чем достаточно. Джейк купит лук в какой-то момент, в этом он не сомневался. Ему также предстояло раздобыть шлем или маску, а может, плащ или что-то в этом духе. Учитывая, что характеристики ему больше не нужны, он мог взять специальное снаряжение с особыми способностями.

Но пока что он был чертовски хорошо укомплектован. Взглянув на свой обновленный статус после экипировки всего добра, он увидел разительную перемену.

Но эти цифры дались дорогой ценой. Буквально. Это почти обанкротило Джейка.

Очки Колизея: 1840

Джейк потратил более девяноста процентов очков, которые копил почти четверть года. 33 500 очков.

Впрочем, он не жалел. Он знал, что часть снаряжения, вроде колец и ожерелья, можно будет использовать до конца Подземелья Испытаний, да и катары, вероятно, тоже, если его планы сработают. Все остальное можно продать обратно за полцены, так что, можно сказать, он потратил всего около семнадцати тысяч, а еще семнадцать тысяч — это «залог».

К тому же, даже если на сбор этих очков ушло много времени, он был уверен, что заработает их обратно и даже больше. Бля, у него было предчувствие, что победа в одном матче ближе к концу Подземелья даст ему больше очков, чем он потратил на все свое снаряжение. По крайней мере, если судить по 10 000, которые он получил за «победу» над Благодетельным Монахом.

В конечном счете, по меркам времени Подземелья, Джейк все еще находился на ранней стадии.

В целом Джейк был доволен покупками. Потому что, стоя здесь в улучшенной экипировке, сжимая катар в каждой руке, Джейк не чувствовал страха перед будущим, лишь уверенность в одном:

Если он снова встретит Благодетельного Монаха, исход боя будет совершенно иным.

Адаптивность

Джейк был не единственным, кто сейчас познавал прелести Колизея Смертных, или, по крайней мере, имел опыт сражений в нем в прошлом. Разумеется, здесь был и Святой Меча, который также усердно трудился. Будучи человеком куда более мудрым, он внял предупреждению при встрече с Благодетельным Монахом. Его ответом стала покупка добротного меча и базового снаряжения, что позволило ему пустить монаху кровь в самом начале боя, не получив при этом серьезного урона. Это не означало, что схватка была легкой… просто его боевое мастерство позволило ему играючи обойти это испытание.

Кармен тоже выбрала Колизей, так как это импонировало ей куда больше, чем любые другие Подземелья Испытаний. Потеря своей вариативной человеческой расы и падение обратно в G-ранг поначалу шокировали её, ведь внезапно превратиться в хрупкую тень самой себя было нелегко… но затем она адаптировалась.

До прихода Системы она была неплохим боксером, вполне приемлемым для своей возрастной группы и весовой категории, но все же твердо оставалась любителем. А сейчас? Сейчас она могла бы выбить дурь из любого боксера, когда-либо жившего в до-системную эпоху. И не только потому, что её физические показатели сравнялись бы с любым мужчиной-атлетом при равных статах, а из-за колоссальной качественной разницы между боевыми искусствами «до» и «после» Системы.

При равных характеристиках Кармен была сверхчеловеком, вкладывающим концептуальное усиление в каждый свой удар или пинок. Даже без своих навыков она все еще могла имитировать некоторые слабые приемы из низших рангов, а снизившуюся прочность тела она компенсировала правильной экипировкой. Хорошая пара перчаток и качественные наручи могли сотворить чудеса для любого кулачного бойца.

Возможно ли достичь ранга Чемпиона? Трудно сказать, но она, хер бы ее побрал, собиралась попробовать.

Однако были и те, кому пришлось гораздо тяжелее. Калеб попытался, но быстро столкнулся с трудностями. Его стиль боя просто не подходил для Колизея, и хотя он мог зайти достаточно далеко, он ни в коей мере не претендовал на титул Чемпиона. Было немного неловко признавать, но Маттео, с которым Калеб проходил подземелье, справлялся куда лучше, будучи опытным бойцом еще до Системы.

Каспер оказался в похожей ситуации. На самом деле, ему пришлось даже хуже, чем Калебу, так как адаптация к телу нулевого уровня далась ему тяжелее, чем другим. Он стал не просто человеком, а Восставшим нулевого уровня, опыт, которого у него никогда не было. Даже если бы он смог привыкнуть, его боевой стиль тоже никуда не годился. К тому же, с ним больше не было Лиры, он не мог толком использовать магию проклятий, свои ловушки или навыки архитектора подземелий. Короче говоря, парень был в полной заднице.

Мария заняла странную золотую середину между Кармен и Калебом. Она была искусным лучником еще до Системы и с тех пор стала только лучше. Плюс, магия огня славилась своей мощью даже на низких уровнях, делая её довольно сильной даже на нулевом уровне.

И были еще две примечательные личности с Земли. Оба считались монстрами и гениями на пике формы C-ранга, но когда их низвели до G-ранга… что ж, результат говорил сам за себя.

Арнольда вышвырнуло из подземелья сразу после получения ранга Бойца-Посвящённого, причем он умудрился дважды потерять жизнь еще будучи Новичком — его просто задубасили дубинами гоблины. Эрон, потеряв все свои навыки и слишком привыкнув к своей фактической бессмертности, вообще не имел понятия, как драться. И хотя ему удалось достичь ранга Бойца-новичка благодаря сродству с тайной магией и базовым знаниям уязвимых точек (сказывалось прошлое хирурга), он тоже с треском провалился.

Это была важнейшая часть Невермора. Большинство людей выступали в арене просто «нормально», даже среди топовых гениев. Многие считали несправедливым, что некоторые оказывались в худших условиях из-за природы их Путей, но все они упускали одну жизненно важную цель Колизея:

Если бы они действительно захотели, Эрон или Арнольд могли бы не сражаться каждый день, а потратить время на тренировки с оружием. У них были характеристики для боя, они все еще оставались существами C-ранга с пониманием и развитыми Путями, далеко превосходящими все, что мог иметь любой G или F-ранг… но, возможно, они оба знали, что у них нет таланта к рукопашному бою, и поэтому предпочли сосредоточить усилия в другом месте.

Если взглянуть на выдающихся личностей не с Земли, там было много сильных бойцов, но и много тех, кто выступил хуже ожидаемого. Такие, как Король Призраков Азал, справились отлично, прорубаясь через ранги и радостно наращивая мощь, пожирая души каждого противника на арене, используя их как ресурс для трудных времен.

Другие из Секты Дао тоже выступили хорошо, как и ожидалось, а вот группу пустотных фриков Арнольда было трудно просчитать. Многие другие элитные группы тоже вошли внутрь, и результаты сильно разнились от участника к участнику.

Ах да, говоря о знаменитостях, прошедших Подземелье Испытаний, был еще Элл'Хакан, который выступил ожидаемо. А вот что именно представляло собой это «ожидаемое» выступление, не знал даже Малефическая Гадюка. Потому что Змеебог отказался ему это показывать.

Так или иначе, этот разительный контраст в результатах — не только между группами, но и между каждым отдельным членом группы — был одной из главных причин, почему часто говорили: настоящие победители Таблицы Лидеров определяются в Подземельях Испытаний, а не на обычных этажах. Это отсеивало тех, кто был слаб как индивидуальность и силен только в группе. Естественно, одиночкам, которые были бесполезны в команде, приходилось туго на обычных этажах, и эти Подземелья Испытаний не могли полностью компенсировать разницу. Не по-настоящему.

Кроме того, нужно помнить, что всего было пять Подземелий Испытаний. Каждое тестировало разные аспекты и имело свою тематику. Достижение вершины Таблицы Лидеров Невермора зависело не только от того, кто сильнее в драке, но и от разносторонности способностей и умения приспосабливаться. Кто-то мог бы заявить, что это несправедливо, ведь топ Таблицы даже не означал, что ты

Джейк, хоть и не был человеком, которого многие назвали бы «разносторонним», обладал множеством талантов и мастерски умел адаптироваться. Это была одна из причин, почему и он, и Малефическая Гадюка были уверены, что Джейк сможет хорошо показать себя в Таблице Лидеров.

Конечно, в отношениях между Подземельями Испытаний и Таблицей Лидеров был еще один нюанс, помимо необходимости быть мастером на все руки. Один важный фактор, который во многие прошлые эпохи приводил людей на первое место: Кто-то выступал в одном Подземелье Испытаний

Пяткабой был легендой низших рангов Колизея Смертных. Он был истинным мастером ударов ногами, ставшим Гладиатором, используя лишь свои ступни. Даже эволюционировав в Арканного Пяткабоя, он оставался мастером боевых искусств и ценителем искусства пинка… но все это закончилось в тот день, когда он встретил Благодетельного Монаха.

В тот роковой день Джейк пустил в ход руки, и пути назад уже не было. Не то чтобы зрители или ведущий ожидали увидеть

Джейк все еще страдал от ран, несмотря на то, что ждал до вечера перед боем, поэтому не хотел затягивать процесс. Судя по движениям противника, орк тоже понял, что Джейк ранен, и хотел воспользоваться этим. Джейк не мог его винить и сам пригласил нетерпеливого врага попытаться закончить бой быстро.

Он позволил противнику добраться до него первым, не желая тратить энергию на беготню. Уклонившись от первого удара меча орка, Джейк шагнул вперед и нанес один удар. Его катар пробил кольчугу врага, отбросив того назад с огромной кровоточащей раной в животе. Джейку даже не пришлось добивать, орк немедленно сдался, вероятно, не желая истечь кровью, так как Джейк задел несколько важных органов.

Последующие дни проходили так же, пока Джейк возвращался к пиковой форме, продолжая серию ежедневных боев. Каждая схватка заканчивалась почти мгновенно, Джейк перестал перестал поясничать. Ему нечему было учиться у противников на арене, и пытаться тренироваться там не стоило потраченного времени. Поэтому он рассматривал бои просто как рутину, которую нужно выполнить, пока он практиковал другие вещи.

Он подумывал купить лук, когда накопит достаточно очков, но решил подождать, пока Полли не сообщит ему о появлении сложного противника, чтобы взять лучшее из возможного. Это было еще одно большое изменение: сбор информации. Однажды он даже потратил несколько очков, чтобы купить досье на противника, о котором предупредила Полли. Эльфийский маг в итоге оказался не таким уж сильным, но Джейк не жалел о проявленной осторожности.

Недели шли, и вскоре он снова оказался на отметке в десять побед, готовый встретить следующего оппонента для повышения ранга. Когда он подошел к Мастеру Битв, чтобы назначить свой Промо-Матч на завтра, случилось нечто очень знакомое.

Мастер Битв, принимая запрос, выглядел немного озадаченным и громко вздохнул.

— Не знаю, как это произошло… но, похоже, у нас тут ситуация, аналогичная той, когда ты собирался стать Ветераном-Гладиатором. Еще одна крупная аномалия стоит у тебя на пути, на этот раз, маг-гном, который тоже не встретил никаких реальных трудностей при восхождении по рангам, — предупредил его Мастер Битв. — Узнать, сильнее ли он Благодетельного Монаха невозможно, но на благодетеля он не похож, так что... ждёт тебя полноценный бой без каких-либо правил чести, если не считать обычных правил Колизея.

Мастер Битв говорил так, будто этот сценарий был чем-то из ряда вон выходящим, но Джейк вполне ожидал этого. А как иначе? Бонусная цель в прошлый раз очень жирно намекала на то, что он разблокирует подобные бои, если сумеет победить Монаха.

Но в этот раз Джейк не пойдет вслепую.

— Я, естественно, принимаю бой. Но есть ли у вас какая-нибудь информация о том, что это за маг, или мне собрать её самому? — спросил Джейк.

— Не могу сказать, нужно ли тебе разведывать или нет, но базовую информацию дам. Это гном, использующий мерзкую магию земли, и он в ней жуть как хорош. Как я и сказал, у него пока не было проблем просто потому, что никто не может пробить его тупо непрошибаемую защиту, а если ты ошибешься хоть раз — получишь земляное копье в кишки. А, но он, похоже, не умеет контролировать сам песок, ему приходится сплавлять его в большие камни перед ударом. По крайней мере, так он делал во всех прошлых боях, — объяснил Мастер Битв.

Джейк кивнул, слушая объяснения, и одновременно проверил уведомление от Системы о новой бонусной цели.

Землерождённый. Джейк не был уверен, что значит это имя, но он определенно хотел выяснить. У него был целый день до боя с гномом, и он потратил это время на исследования вместе с Полли, чтобы выйти на арену во всеоружии.

Через день настал час его матча за звание Мастера-Гладиатора. С пожеланиями удачи от Полли и Оуэна, Джейк вышел на арену с уверенностью и планом.

—

Взглянув на противника на другом конце арены, Джейк увидел довольно стереотипного гнома. Низкий, коренастый, с большой бородой и в чем-то вроде каменной брони, закрывавшей все, кроме нижней части головы. Вероятно, чтобы оставить место для бороды. В руках он сжимал металлический посох, инкрустированный драгоценными камнями, от которого исходила аура весьма мощного оружия.

—

Джейк мысленно проглотил жалобы на невероятно тупые прозвища, которыми этот мудак-ведущий награждал его последние пару недель.

— Эй! Чё я слышал, побил ты недавне монаха этого тупого! Сметь не думай, со мной так легко не будет! — заорал гном через всю арену невероятно громким голосом, как только ворота начали опускаться. — Можешь просто сдаться прям щас и избавить себя от пробл…

Джейк перемахнул через все еще опускающиеся решетки в ту же секунду, как появилась возможность, и рванул вперед, заставив гнома поперхнуться словами. Тот отреагировал мгновенно, ударив посохом о землю и создав волну песка, которая сгустилась в дождь каменных осколков, летящих в Джейка.

Уходя за колонну, Джейк сбил траекторию всех снарядов, попутно уклоняясь еще от нескольких атак по мере сближения, отбивая катарами или наручами те камни, от которых не мог уйти. Оказавшись менее чем в пяти метрах, он почувствовал, что готовит гном, и использовал свою заготовку.

Сделав широкий шаг, Джейк напитал правую стопу плотной арканной маной. Топнув ногой, он влил более двух третей всего своего запаса маны в песок,

Как только он перелетел через высокую стену, в него выстрелили два копья, от которых Джейк едва успел увернуться, падая на гнома. Нахмурившись, гном хлопнул в ладоши, и его тело покрыла каменная оболочка. Одновременно он топнул ногой, посылая волну маны земли, которая разрушила стабилизированный песок. Затем он использовал еще одно заклинание и начал проваливаться в песок, словно тот внезапно превратился в воду.

Ментальной командой Джейк активировал суть своего плана.

Причина, по которой гном был проблемой для любого другого противника, заключалась в трех вещах. Во-первых, его атакующая мощь. Каменные копья — это, больно блять, поняли? Во-вторых, его защитная прочность. Камень, как-никак, твердый. Третья, и, вероятно, главная причина — его способность перемещаться сквозь песок, чтобы сбежать, если его прижмут.

Когда гном был наполовину погружен в песок, Джейк переключил стабильность арканной маны, наполнявшей песок вокруг них, со

А вот через что он пройти не мог, так это через два катара, летящих в его грудь. В самый последний момент гном усилил свою каменную броню, пытаясь блокировать удар… но в хаосе происходящего он потерял концентрацию, а Устрашающий Взор закрепил сделку, прервав его последнюю попытку спастись. Два покрытых арканных энергией катара вонзились в грудь гнома, разрывая броню и отправляя его в полет, сопровождаемый двумя струями крови, смешивающимися с песком, все еще оседающим после магического взрыва.

Джейк приземлился секундой позже, песок все еще сыпался вокруг него. Глядя на гнома, он увидел, что тот пытался бороться мгновение, пока не прокричал о сдаче. В общей сложности бой занял не более минуты. Гном так и не получил реального шанса, так как Джейк сумел почти идеально реализовать свой план.

Поразительно, на что способны правильная экипировка и наличие настоящего плана. Кто бы мог подумать?

Военачальник

— Слышь! Это было чистое надувательство, натуральный развод, говорю тебе! И у тебя язык поворачивается называть это честной дракой, а? — орал надоедливый гном на Джейка, который просто пытался в тишине насладиться своим сэндвичем.

— Ты просто бесишься, потому что проиграл, — пробормотал Джейк с набитым ртом.

— А то я, блин, не бешусь! Чё это за херня там случилась? Ты ж ни разу не ебучий маг, какого лешего ты так колдовал? Ты мне даже шанса не дал ничего сделать, мать твою за ногу! Ты хоть представляешь, сколько времени я убил на создание этого посоха и зарядку каждого заклинания в камни? Ты дал мне время использовать только одно! Одно! — продолжал жаловаться гном, пока Джейк уплетал еду.

— Похоже на тяжелый случай криворукости, — невозмутимо констатировал Джейк.

— Да ты… — прошипел гном. — Клянусь бородой, я тебя найду для реванша, и в следующий раз я тоже приду подготовленным! Помяни мое слово!

Фыркнув, он удалился, слегка прихрамывая из-за тугих повязок, стягивающих грудь. Джейк лишь продолжал улыбаться про себя. Хоть ситуация и казалась забавной, угрозы реванша он воспринял со всей серьезностью.

Джейк прекрасно осознавал, что выиграл этот бой слишком легко благодаря подготовке и доле удачи. Гном действовал ровно так, как от него ожидалось, на каждом шагу попадаясь в ту же ловушку, в которой сам Джейк оказался перед боем с Благодетельным Монахом.

Каждый бой для Землерождённого был до смешного легким, и никому не удавалось даже ранить его благодаря его непробиваемой защите. Как и Джейк раньше, этот парень просто плыл по течению, ожидая легких побед.

Поэтому, встретив Джейка, гном был застигнут врасплох. Как он и намекал, у него в запасе было куда больше трюков, но Джейк просто не дал ему шанса, нанеся удар быстро и со смертельной точностью.

В боях рангов G и F был один важный нюанс. На ранге C закончить битву одним ударом, если не было колоссальной разницы в силе, было невероятно сложно. Пронзить чье-то сердце, оторвать часть тела или нанести пятьдесят колотых ран — всё это не гарантировало смерть. Даже перерезанные сухожилия или поврежденные жизненно важные органы не сильно влияли на движения… в основном потому, что для существ C-ранга такие вещи уже не имели особого значения.

Ранги G и F, вот это совсем другое дело. Удар в сердце убивал практически мгновенно, дыра в животе приводила к смерти от потери крови, а всего пара удачных уколов могла легко отправить на тот свет. Не говоря уже о куда более низком болевом пороге. Это означало, что бои могли закончиться одной атакой, и Джейк прекрасно это понимал, учитывая, что именно так он выиграл почти все схватки после того, как взял в руки катары.

Необходимость нанести всего один хороший удар означала, что даже более слабый из двух бойцов мог легко победить, если ему повезет или если он выберет правильную стратегию. Единственная оплошность более сильного бойца могла стоить ему поражения или даже жизни. Инструменты, доступные на нулевом уровне, просто не шли ни в какое сравнение с тем, что доступно на уровне 200+, что лишь усугубляло цену любой, даже малейшей ошибки.

Возможно, это и было главным преимуществом Джейка во всех этих боях… отсутствие инструментов, которые были у других. Потому что, когда дело касалось ближнего боя, у Джейка их и так было немного. Он всегда полагался на свою Родословную — то, чем он обладал даже в Колизее Смертных. Застать Джейка врасплох и нанести единственный смертельный удар было куда сложнее, чем, пожалуй, любому другому на всей арене. По сути, это давало ему, возможно, даже большее преимущество, чем все остальное: стабильность.

В любом случае, даже если гном был обижен поражением, а Джейк победил его до того, как тот успел по-настоящему блеснуть навыками, награда никуда не делась. Джейк шагнул в ранг Мастера-Гладиатора.

Увидев, что за один только промо-матч он получил в сумме 35 000 Очков Колизея, Джейк испытал странное чувство катарсиса. Именно столько он потратил на всю экипировку, позволившую ему пролететь через ранг Ветерана, и все это вернулось за один день. Ладно, это был результат десяти или около того недель, но суть оставалась прежней.

Глядя на обновленный статус, он понял, что эта сумма составляла почти половину всех очков, заработанных им в ранге Ветерана.

В ранге Ветерана каждый Показательный Матч приносил 600 очков, а каждый бой Ветерана по 500. Это было удвоение всех получаемых очков, что заставило Джейка задуматься, будет ли так и на следующих рангах… но с другой стороны, после еще одного повышения он перестанет быть Гладиатором.

Следующий ранг назывался Военачальник. Джейк слышал упоминания об этом ранге раньше, но не знал, что он идет сразу за Мастером, и, судя по слухам, каждый Военачальник был настоящим монстром. Впрочем, Джейк помнил, как Полли говорила, что

Джейк надеялся, что матчи Мастеров начнут предлагать по-настоящему сложные испытания, но, увы, этого не случилось. На следующий же день у Джейка состоялся первый бой в ранге Мастера против хобгоблина-разбойника, который также использовал какую-то странную магию яда. За исключением непривычного ощущения от того, что он больше не имеет иммунитета ко всем ядам и вынужден уклоняться, в бою не было ничего захватывающего.

Он просто надеялся, что целители или зелья смогут помочь пришить конечности обратно, так как ему пришлось отрубить правую руку хобгоблина, но, в свое оправдание, он сделал это рефлекторно.

Видя, что сложнее не становится, Джейк вернулся к своему обычному расписанию: тренировки стрельбы из лука и работа над базовой магией. Часть этой магической практики была связана с планом, который он вынашивал для своих катаров, но это оказалось не так просто, как он надеялся.

Что касается прогресса по очкам, Показательные Матчи снова удвоили свою ценность ( 1200 за каждый) а первый матч Мастера-Гладиатора принес 1000 очков, так что и здесь произошло удвоение. Но оказалось, что это касалось только самого первого боя.

Неделю спустя, когда он провел второй бой Мастера, Джейк получил 1100 очков за победу. Показательные Матчи, однако, остались прежними. Награда за бои ранга Мастера продолжала расти на 100 очков за каждую победу, что означало, что за пятый выигранный бой он получил 1500 очков. На следующий день, записываясь на Показательный Матч, он заметил, что бои самой высокой сложности теперь приносят 1800 очков, что на 600 больше. Так что очки не просто удваивались, а росли даже быстрее.

Чем больше времени проходило, тем больше Джейк подумывал о покупке нормального лука, но сдерживал себя. На данном этапе сокрытие навыков стрельбы было не просто желанием поиграться с оружием ближнего боя, а стратегическим решением.

Джейк много работал над стрельбой и мог бы сказать, что стал в этом деле намного лучше. Однако, даже если так, было бесспорно, что самый первый бой, в котором он использует лук, произведет наибольший эффект. Никто не знал, что Джейк умеет стрелять, по крайней мере, по-настоящему. Конечно, они, вероятно, могли догадаться, что у него сделка с Интендантом на постоянную поставку луков и стрел в тренировочную комнату, но, учитывая, что он ни разу не использовал их в бою, они, скорее всего, просто считали это хобби или чем-то, чему он только учится.

Он солгал бы, если бы сказал, что не ждет с нетерпением того дня, когда достать лук станет необходимостью.

Как и ожидалось, Джейк достиг пика ранга Мастера-Гладиатора без каких-либо серьезных проблем, хотя он определенно чувствовал, что бои становятся сложнее. Что касается разведки противников, он также улучшил свою методологию. Вместо того чтобы собирать информацию о каждом враге, Джейк просил Полли или Оуэна найти его следующего оппонента. Хотя прямой контакт между бойцами не поощрялся, а угрозы были прямо запрещены правилами, ничто не мешало оценить друг друга издалека, то, с чем сам Джейк сталкивался много раз.

Тот факт, что у Джейка была совершенно сверхъестественная интуиция, основанная на Родословной, позволяющая оценивать силу людей, был совершенно «несущественным». В любом случае, это оказалось отличным методом, чтобы понять, нужен ли вообще сбор информации. Если Джейк чувствовал, что противник слишком слаб, он не заморачивался, но если тот казался достаточно сильным, чтобы стать вызовом, он давал Полли отмашку.

Ни один противник в ранге Мастера не получил этой отмашки. Пару раз было близко, но в конечном итоге нужды не возникло.

Джейк жалел, что не использовал этот метод до встречи с Благодетельным Монахом… ибо если бы он это сделал, то черта с два он вышел бы на бой без нормального снаряжения и подготовки.

Так или иначе, одержав десять побед в ранге Мастера, он подошел к промо-матчу. Естественно, Джейк направился к Мастеру Битв, у которого для него был припасен огромный сюрприз.

— Слушай, я не собираюсь оправдываться, но мне кажется, что кто-то точит на тебя зуб с этими промо-матчами. Три раза подряд — это точно не совпадение, так что, может быть, кто-то из верхушки, отвечающей за расписание, реально хочет тебя завалить… с другой стороны, они любят захватывающие матчи между восходящими звездами. Ох, да, тебе, наверное, интересно, к чему я это все… у нас тут еще одна аномалия, — сказал Мастер Битв.

Джейк был в шоке. В полнейшем шоке, говорю вам.

Судя по объяснению Мастера Битв, этот Мастер Клинка был своего рода магическим мечником. Он использовал магию света и огня для усиления своего фехтования и был невероятно искусен в обоих аспектах. У него были мощные дальние атаки, и он был зверем в ближнем бою.

Джейк, естественно, провел более глубокое исследование, чем просто выслушал Мастера Битв, и даже сходил взглянуть на эльфийского мечника лично. Хотя тот и был действительно силен… ну…

Если для гнома матч с Джейком стал кошмаром, то этому так называемому Мастеру Клинка пришлось еще хуже.

Джейк провел более тридцати лет со Святым Меча, пока покорял Невермор. Он не только видел множество боев старика, но и сам немало с ним спарринговал, когда им обоим становилось скучно во время простоев.

И хотя этот Мастер Клинка Тлеющего Света был впечатляющим по-своему… он все же не дотягивал до уровня Святого Меча. Джейк не разрабатывал особого плана на бой, ограничившись изучением козырей противника, но в итоге это оказалась довольно прямолинейная схватка, которую Джейк выиграл, нанеся десятки ударов в течение пяти минут.

Конечно, ему пришлось заменить штаны, перчатки и нагрудник, так как все они получили непоправимый урон от испепеляющего Тлеющего Света, но для этого и существует страховка.

По оценкам Джейка, Благодетельный Монах все еще оставался самым сильным противником, которого он встречал в Колизее, но бой с ним был «легче», чем любые из двух других специальных промо-матчей. Разница в силе между Мечником и гномом была не так уж велика… поэтому очки, полученные за бонусную цель, его удивили.

Джейк мысленно пролистал сообщение, пропуская повторяющуюся часть о том, что магазин предлагает больше товаров, больше опций для Показательных Матчей и все в таком духе.

Глядя на достижения, 60 000 за победу над Мастером Клинка определенно превзошли ожидания и стали приятным бонусом к повышению до Военачальника. Очки реально копились, и глядя на итоговую сумму…

Хотя трата около 35 000 Очков Колизея была болезненной в тот момент, теперь он с лихвой компенсировал это. И по мере продвижения к рангу Парагона он надеялся, что теперь, наконец, бои станут сложными.

— Еще два ранга, и у Колизея Смертных появится еще один чемпион, — ухмыльнулся Минага, наблюдая за Джейком. — То, что он прикупил снаряжение, было как нельзя кстати, потому что, божечки, как же жалко было смотреть, как тот Благодетельный Монах его метелил.

— Было бы позором, проиграй он так рано, и это действительно лишило бы его шансов на истинно вершинное выступление, — согласился Змеебог.

Виластромоз просто смотрел, особо не комментируя. Однако ему было интересно, сколько образов богов успел собрать Змеебог. Мастер Клинка Тлеющего Света был богом из Империи Альтмар, достигшим божественности и ставшим ныне командиром в их божественной армии, в то время как тот гном, Землерождённый , был частью большого пантеона, наполненного преимущественно стихийными богами.

Гадюка не любил гадать в одиночку, и хотя было бы забавно подождать и удивиться… любопытство взяло верх.

— Так скажи на милость, какие еще интересные противники у тебя в запасе?

— Немало, немало, — улыбнулся Змеебог.

— Да, в этот раз состав определенно впечатляющий, — с волнением кивнул Минага.

— Да ладно тебе, дай хоть намек, — улыбнулся Гадюка.

— Хм… ладно. Маленький взгляд одним глазком, — произнес Змеебог с усмешкой, взмахнув рукой.

Взгляд Гадюки упал на появившиеся проекции трех фигур. Его глаза на секунду широко распахнулись, прежде чем он расплылся в ухмылке.

Джейку определенно придется попотеть, если он хочет победить этих монстров… и, Виластромоз сомневался, что тот хотел бы иного. В конце концов, какой еще смертный получит шанс сразиться с фигурами уровня Изначальных?

И еще… Я правда не ожидал увидеть здесь

Благодетель

Вне Невермора, в Ордене Малефической Гадюки, старый особняк, где когда-то жил Избранник, выглядел почти так же, как и до его ухода в Мировое Чудо. Несмотря на отсутствие официального разрешения, Мейра и остальные продолжали использовать это место для своих встреч, а сама Мейра жила здесь на постоянке. Это было просто лучшее место для сборов, даже если большая часть библиотеки оставалась для них запертой.

И дело было не в том, что у Мейры не было своего жилья… скорее, она чувствовала себя по-настоящему дома только в этом особняке. Любые плохие воспоминания, связанные с этим местом, давно вытеснились хорошими. К тому же, она так долго ухаживала за садом Джейка и проводила там столько экспериментов, что переезд стал бы настоящей головной болью.

Учитель тоже сказал, что остаться здесь, это нормально, и Мейра не видела причин подвергать это сомнению.

К этому моменту прошло уже несколько месяцев с тех пор, как она эволюционировала в C-ранг и сбросила последние следы своей прежней личности рабыни. Но в её прошлом все еще оставались ниточки, и пришло время за них потянуть. Это было то, что она давно хотела сделать… то, чего ждала с нетерпением.

— Удивлен, что ты не дождалась возвращения Избранника, прежде чем решиться на это, — заметила Изиль, которую Мейра пригласила в гости. — Уверена, он бы согласился пойти с тобой, если бы ты попросила.

— Я знаю, — кивнула Мейра. — Но это я должна сделать сама, понимаешь?

— А это «сама» считается, если ты берешь меня с собой? — поддразнила её сородич-эльф.

— Это другое, ясно?! — вспыхнула Мейра. — В любом случае, нет нужды беспокоить его по таким пустякам. Кроме того, время пришло. Я и так достаточно долго откладывала, да и Учитель сказал, что эта поездка пойдет на пользу моему душевному состоянию. Там есть записи о том, кто я и откуда, и… я хочу пойти, понятно? Хочу сделать то, что в моих силах.

— Я понимаю, поверь мне. Но мне вот интересно: как мы туда доберемся? Судя по твоим рассказам, расстояние приличное, а поблизости нет ни одного портала, — спросила Изиль.

Мейра лишь загадочно улыбнулась.

— Ну… вообще-то я теперь Избранная Великого Старейшины…

Это все еще звучало странно даже спустя месяцы, но было бы глупо не пользоваться своим положением хотя бы изредка, верно?

Копье пролетело у самого виска; Джейк едва избежал удара, наклонив голову и резко развернув корпус. Он нырнул в ближнюю зону копейщика, но противник был готов: он с силой топнул, выпуская ударную волну ветра. Песок взметнулся вверх, а сам боец отлетел назад, пытаясь нанести еще один выпад прямо в отступлении.

Джейк отбил острие копья и бросился в погоню, стремясь навязать ближний бой. Хобгоблин среагировал мгновенно: порыв ветра оттолкнул его еще дальше, а свободной рукой он выпустил в Джейка сгусток сжатой огненной маны.

Взмахом катара Джейк отмахнулся от огненного шара и ударил вперед, целясь в грудь копейщика. Лезвие слегка вошло в плоть, прежде чем Джейку пришлось отпрянуть от свистящего наконечника, метившего ему в шею. Словно эхо, за копьем последовал огненный вихрь, заставив Джейка заблокировать удар с искренним удивлением на лице.

Решив, что инициатива у него, хобгоблин атаковал снова. Джейк ухмыльнулся (он предвидел это) и нарочно изобразил замешательство, слегка сместившись в сторону и подставив бок. Убрав один катар, он левой рукой перехватил древко копья, а правой нанес колющий удар.

С улыбкой еще более широкой, чем у Джейка, копейщик крутанул копье, создавая вокруг него вихрь. Он явно намеревался либо заставить Джейка разжать руку, либо сломать ему запястье, что дало бы идеальную позицию для атаки. Ни того, ни другого не произошло. Улыбка хобгоблина быстро увяла, когда копье даже не шелохнулось — рука Джейка сжала его мертвой хваткой.

Стабильная арканная энергия кружила вокруг его перчаток: он напитал их маной, чтобы активировать зачарование, фактически «заморозив» собственную кисть. Он прекрасно понимал, что перчатки не переживут такого издевательства, но эй, страховка всё еще работала.

С расширенными от ужаса глазами хобгоблин едва успел бросить копье и отпрыгнуть, избегая атаки Джейка, но без оружия он понял, что бой окончен. Учитывая, что его тело и так было покрыто ранами от предыдущих выпадов, он признал поражение.

— Сдаюсь, — со вздохом произнес хобгоблин, поднимая руки.

Джейк улыбнулся и позволил мане развеяться; его левая перчатка тут же рассыпалась в прах, не выдержав мощи арканной энергии. Он перебросил копье владельцу.

— Хороший бой.

— Ага… правда, я ни разу по тебе не попал, — удрученно ответил бедолага. — В любом случае, спасибо за схватку. Удачи в продвижении.

— Спасибо, и тебе того же, — поблагодарил Джейк, оба покинули арену под привычный треп комментатора. Несмотря на вежливое пожелание, Джейк сомневался, что парень зайдет далеко. Конкуренция была бешеной.

Когда его повысили до Военачальника, Джейк надеялся на усложнение боев, хотя и ожидал разочарования. Оказалось, что его противники теперь были пиздец как хороши. Он не боялся за свою жизнь, и его стабильность позволяла выходить из боев без единой царапины, если только враг не использовал какую-нибудь масштабную атаку, под которую Джейк подставлялся сознательно. Несколько раз, включая бой с этим копейщиком, он использовал Устрашающий Взор в защитных целях, чтобы избежать неприятной раны при размене. По возможности Джейк старался избегать серьезных травм, ведь это могло лишить его возможности сражаться на следующий день, а он дорожил своей победной серией.

Однако отсутствие тяжелых ранений не означало, что всё было легко. Этот хобгоблин был примером просто сильного бойца. Хорошие характеристики, универсальность, искусная магия и, что особенно важно, виртуозное владение копьем. Назвать его мастером копья было бы отнюдь не преувеличением.

Раньше Джейк об этом мало задумывался, но бой с Мастером Клинка Тлеющего Света показал, насколько важен опыт борьбы против конкретных видов оружия. Даже если C-ранги были куда быстрее и обладали горой навыков, основы оставались неизменными. Эти бои давали Джейку колоссальную базу против самых разных стилей.

Иными словами, это была фантастическая тренировочная площадка. Место, где каждый, кто продвигался по Подземелью Испытаний, накапливал бесценный опыт в относительно безопасной среде. Среде, где гении со всей мультивселенной были собраны в одном месте только ради того, чтобы сразиться с тобой.

Даже Показательные Матчи давали много знаний. Они тоже стали сложнее, но Джейку они давались легче, чем дуэли. Во-первых, потому что монстров можно было убивать, не задумываясь, а во-вторых, Джейк обладал уникальным талантом к сражению с группами врагов. К тому же, если против гуманоидов с разным оружием ему еще было чему поучиться, то в охоте на зверей он был признанным экспертом.

Подводя итог: Колизей Смертных наконец-то стал по-настоящему веселым. Хотя Джейк (со всеми его странностями ) любил тренироваться сутками напролет, иметь один яркий бой в день, которого ждешь с нетерпением, было очень приятно. К тому же оставалась всего неделя до промо-матча на ранг Парагона.

Также он начал практиковать еще одну вещь, которой раньше никогда не занимался:

Наблюдение.

Просмотр боя двух высококлассных бойцов был отличным уроком. Удивительно, как много можно почерпнуть, просто будучи зрителем. Это лишний раз доказывало, что Восприятие — лучший стат даже вне боя. Причина, по которой он не делал этого раньше (лишь изредка заглядывая на бои Оуэна), крылась в правиле Колизея: нельзя смотреть матчи рангом выше твоего собственного. Глупое правило для реального мира, но как часть Подземелья Испытаний в Неверморе оно имело смысл.

Позволять всем подряд смотреть на таких бойцов, с которыми Джейк сталкивался в промо-матчах, было бы слишком щедрой наградой за безделье. Не говоря уже о «монстрах», которые наверняка обитали в ранге Чемпиона. Если бы можно было смотреть любые бои, многие просто годами просиживали бы на трибунах, наблюдая за лучшими из лучших вместо того, чтобы сражаться самим, что напрочь убило бы суть Испытания.

В каком-то смысле возможность смотреть матчи своего уровня тоже была наградой, и, достигнув ранга Военачальника, Джейк решил, что это стоит того. К тому же это считалось разведкой, если он смотрел на потенциальных будущих противников.

Правда, был один способ для низкоранговых увидеть бои повыше. По приглашению самого участника им разрешалось присутствовать. Джейк подозревал, что в рамках Подземелья Испытаний это случается крайне редко, разве что как награда за какую-нибудь побочную цель. Скорее всего, эта функция была нужна, чтобы претендент мог пригласить друзей, которыми обзавелся в подземелье. Или Джейк так думал просто потому, что именно для этого её и использовал.

В тот день Джейк, Оуэн и Полли решили посетить матч двух бойцов, с которыми Джейк уже сталкивался: Землерождённого и Благодетельного Монаха. Оба к этому моменту тоже стали Военачальниками и были главными претендентами на ранг Парагона, а возможно, и Чемпиона.

Такие сильные личности редко сталкивались на этом этапе, но это случалось. Узнав о матче, Джейк не мог его пропустить. По словам Мастера Битв, организаторы обычно старались разводить топовых бойцов до самых высоких рангов… и, видимо, Военачальник уже считался достаточно высоким рангом, раз их свели вместе.

В любом случае, организаторы посчитали их равными и хотели устроить зрелищное шоу. И хотя по количеству побед они действительно шли вровень, Джейк знал, что они не равны. По одной очень веской причине.

После того как ведущий представил бойцов, Благодетельный Монах снова вышел в центр арены и поклонился гному.

— Приветствую тебя, тот, кто служит земле и кому земля отвечает взаимностью. Могу ли я предложить дружеское состязание, дабы…

— Да иди ты на хуй! — громко рявкнул гном. — Не буду я участвовать в твоих дебильных конкурсах, фрик. Сражайся по-настоящему… или я похороню тебя прямо в этом песке.

Гном взорвался энергией; песок вокруг него взметнулся, формируя каменные колонны. Напротив него монах стоял неподвижно, после чего тяжело вздохнул.

— Да будет так. Я благодарю тебя за предстоящий матч… я уважу твое решение и верну тебя земле.

Уже после боя Джейк узнал, что никто и никогда не отвергал это предложение Благодетельного Монаха после его первых нескольких матчей. Его акт благодетели заключался в предложении спарринга вместо истинной битвы. Однако если кто-то отвергал это милосердие, матч превращался из учебного боя в настоящую бойню… а когда монах сражался всерьез, в его движениях не оставалось места для доброты — только то, что Джейк мог описать как чистое, ничем не сдерживаемое насилие.

Все присутствующие ожидали равной борьбы, и первые тридцать секунд так оно и выглядело, но ситуация быстро изменилась. Защита гнома начала рушиться. Сколько бы атак и заклинаний он ни выбрасывал, ничего не помогало, ибо монах оказался куда более смертоносным, чем Джейк видел в их собственном бою.

Каждое его движение было направлено на убийство. Он охотно принимал на себя мелкие ранения, лишь бы нанести удар врагу. Более того, его тело было явно прочнее, чем должно быть, и вскоре Джейк заметил причину. На коже монаха, покрывая его с головы до пят, проступали странные энергетические узоры. Словно невидимые татуировки. Джейк предположил, что они заменяли ему экипировку — он знал, что такое возможно, хоть и встречается крайне редко.

С каждой минутой бой становился всё более односторонним. Монах был покрыт множеством ран, больших и малых, но ни на секунду не терял темп. Вскоре стало ясно, что гном больше не может даже сбежать сквозь песок.

И тут Джейк узнал нечто большее. Нечто, честно говоря, до чертиков пугающее. В конце битвы двух «аномалий» монах пошел на завершающий удар, снося последнюю линию обороны гнома. И тут Джейк всё понял. Тот удар, который Джейк получил, когда «выиграл» бой у монаха (удар, после которого он чувствовал себя полумертвым несколько дней) не был каким-то ультимативным приемом… Это был лишь

Первый удар разнес каменную броню и сломал гному ребра. Второй разорвал сердце. Третий уничтожил мозг. Четвертый испепелил остатки души, а пятый стер в порошок то, что осталось от тела.

На арене воцарилась жуткая тишина. Монах стоял с вытянутым кулаком, с которого медленно капала кровь.

— Да послужишь ты земле даже после смерти, — произнес монах своим привычным уважительным тоном, кланяясь огромному кровавому пятну в форме веера, то единственное, что осталось от Землерождённого.

В тот день всем стало ясно как день: если ты отвергаешь милосердие Благодетельного Монаха, пощады не будет. Лишь смерть.

— Чувак, я так рад, что ты не дрался с этим монахом всерьез, — пробормотал Оуэн, наблюдая, как монах медленно уходит с арены, оставляя за собой кровавые следы.

— Да уж, — кивнул Джейк. — Хотя реванш обещает быть интересным. Судя по всему, в следующий раз живым выйдет только один из нас.

И это не было просто жаждой битвы насмерть. Джейк чувствовал чистую жажду крови и намерение убить, исходящее от этого так называемого «Благодетельного» Монаха. Он знал: если он захочет серьезного реванша, путь будет только один. И если монах жаждет битвы не на жизнь, а на смерть, Джейк не станет отказываться.

— Но… не факт ведь, что вы снова встретитесь, верно? — с тревогой спросила Полли. — Вы уже виделись, ты его победил, а повторные матчи это большая редкость.

Джейк лишь улыбнулся ей. Не было ни единого шанса, что они не встретятся снова.

Он просто не ожидал, что это случится так скоро.

Парагон

Джейк ожидал, что реванш с Благодетельным Монахом состоится во время промо-матча или хотя бы станет главным событием вечера, но все сложилось иначе. После просмотра отнюдь не благодетельной битвы Монаха, Джейк провел свой последний бой в ранге Военачальника за неделю до повышения. И когда он записался на промо-матч, его, естественно, снова ждала аномалия… вот только не та, которую он ожидал.

— Слушай, к этому моменту мы оба понимаем, что все это подстроено, окей? Но эй, ты больше не можешь рассчитывать на легкие бои, будучи Военачальником, который вот-вот станет Парагоном. Так что, полагаю, это не должно стать большим сюрпризом. В любом случае, следующим будет еще один человек, она пока не проиграла ни одного матча и практически все противники считают её настоящим монстром, — сказал Мастер Битв. Джейк честно удивился, когда услышал, что Мастер Битв сказал «она», так как он был уверен, что встретит Благодетельного Монаха… но с другой стороны, мог ли он вообще встретить его, учитывая, как работают ранги?

В любом случае, это не имело значения. Джейк был уверен, что они встретятся рано или поздно.

— Итак, есть какая-нибудь информация об этом таинственном противнике? — спросил Джейк.

— Да… возможно, она самый сложный боец, с которым ты сталкивался. Тебе нужно понимать: ни один противник до сих пор не сумел даже поцарапать её одежду, — сказал он, качая головой.

Интерес Джейка вспыхнул.

— Звучит мощно. Есть какие-нибудь советы или хитрости? Может, просто базовая информация о ней?

— Я не могу сказать многого, но могу сказать, что она — один из самых страшных типов магов в мире: иллюзионист. Мир сам меняется в её присутствии, а в своем промо-матче на ранг Парагона она победила за минуту, просто подойдя к противнику и перерезав ему горло… Ты можешь подумать о том, чтобы пропустить этот бой, — сказал Мастер Битв с искренней озабоченностью. — Но если ты планируешь сражаться, тебе, черт побери, лучше подготовиться как следует, даже если у тебя всего один день.

— Записывай меня, — просто ухмыльнулся Джейк. Иллюзионист, да? Бедняжке не повезло нарваться на такого, как Джейк.

— Ты уверен? Она также известна своей безжалостностью и убивает большинство своих противников, — уточнил Мастер Битв.

— Уверен, — улыбнулся Джейк.

— Ну ладно тогда.

Живой Кошмар, да? Звучало пугающе, но Джейк не чувствовал ни малейшего страха.

Благодаря своей Родословной, Джейк автоматически не воспринимал её всерьез. За последние тридцать лет он встречал многих, кто использовал магию иллюзий, не говоря уже о тех, с кем он сталкивался до Невермора. Из-за того, как работали Родословные, Сфера Восприятия Джейка полностью игнорировала все иллюзии, а его собственная интуиция автоматически отсеивала ложную информацию, делая Джейка, возможно, самым большим противовесом магии иллюзий во всей мультивселенной.

Он все же навел о ней справки, и Полли тоже собрала немного скудной информации. По-видимому, она была каким-то странным фееподобным гуманоидом, с которыми Джейк не помнил встреч ранее, и он был честно удивлен, что если такие существа и существуют, то рождаются в F-ранге.

[Фейри]

Джейк узнал, что фейри, или феи, или как их там ни назови, были очень магически одаренными существами с совершенно ужасными физическими характеристиками по умолчанию. Судя по словам Полли, они также сильно различались по размеру и внешнему виду: некоторые были размером с палец, другие несколько метров в высоту.

Странная раса, эта. Та, с которой сражался Джейк, была, по крайней мере, человеческого роста. Если бы нет, битва была бы невероятно неловкой. О, и поскольку Джейк также увидел у нее маленькие прозрачные крылья, он убедился, может ли она летать. Она не могла, что было приятно знать.

Сам матч оказался… довольно интересным? Фейри была около полутора метров ростом и носила робу, закрывавшую почти все тело, единственным, что он мог видеть, были два глаза без зрачков. Когда он стоял за решеткой арены и встретился с ней взглядом, он почувствовал, как ментальная магия уже начала работать, и в груди начал подниматься какой-то странный инстинктивный страх.

Да, она определенно готовила его к тому, что должно было произойти.

Когда решетка опустилась и битва началась, Джейк мгновенно заметил, что все не так как должно быть. Арена сделалась темнее, чем раньше, а песок будто бы двигался сам по себе. Фейри медленно вышла из своей зоны входа на арену, остановившись всего через несколько шагов.

Джейк смотрел на нее, все еще поддерживая зрительный контакт. Вся арена вокруг него потускнела, как будто кто-то убавил контрастность, краем глаза ему казалось, что он постоянно видит движение в тенях. Колонны, что были разбросаны по арене, покрылись алым, полосы крови, стекали по многовековому камню.

— Ты пытаешься сразиться со мной в моем же мире… ты действительно думаешь, что сможешь победить? — голос фейри эхом разнесся, казалось, со всех сторон.

Всё еще глядя на нее, Джейк пожал плечами.

— Сейчас и узнаем, не так ли? Вполне уверен, что справлюсь с твоей магией.

— Это даже мило, как ты храбришься. Думаешь, ты в безопасности только потому, что не сводишь с меня глаз? Думаешь, что тьма не может забрать тебя? Что кошмар не вездесущ, готовый поглотить тебя целиком в любой момент?

— Со тьмой у меня проблем нет; а вот то, что реальная угроза здесь ты, в этом я уверен, — улыбнулся Джейк.

— Верь во что хочешь… но если я настоящая угроза, разве ты не должен стремиться сразить меня? Или ты доволен тем, что стоишь там, дрожа от страха? — продолжила она, сверкнув зловещей ухмылкой.

— Полагаю, я долж…

Без предупреждения Джейк наклонил голову в сторону и взмахнул правой рукой вверх, чувствуя сопротивление. Образ вокруг него померк, фигура фейри на другом конце арены рассеялась, открывая её истинную форму, теперь пронзенную катаром прямо в сердце. Кинжал упал на землю, на шее Джейка появился небольшой порез, который был бы смертельным, если бы он не убрал голову.

— Как… твои глаза никогда… не двигались…

— Я же говорил, что уверен, что справлюсь с твоей магией, — сказал Джейк, выдергивая катар.

Фейри отшатнулась, прежде чем упасть на спину, испуская последний вздох.

Она сама виновата в своей смерти. Если бы она не пошла на смертельный удар, он был бы мил и только пнул бы её по голове. Но если она хотела убить его, ей следовало ожидать, что её убьют в ответ.

Джейку также просто не нравилось, что она убивала всех, даже когда в этом не было необходимости.

Выйдя с арены и вернувшись к Мастеру Битв для отчета, Джейк прочитал новое системное сообщение.

Многое изменилось. Досадно. Меньше Показательных Матчей это отстой, но, по крайней мере, он приближался к рангу Чемпиона. Что касается очков… получить 150 000 за один удар катаром казалось перебором, но с другой стороны, её иллюзии были сильны. Чувства Джейка были полностью сбиты с толку, и без своей сферы он мог бы оказаться в реальной беде.

В любом случае, еще один ранг пройден, еще один приток Очков Колизея.

В ранге Военачальника система начисления очков работала так же, как и в ранге Мастера-Гладиатора — они росли со временем. Первая победа дала 4200, следующая 4400, а последняя 6000. То же самое касалось и Показательных Матчей: первые четыре недели матчей давали 3000, а после пяти побед в качестве Военачальника награда подскочила до 4500. Сложность, естественно, тоже возросла, но далеко не до уровня, с которым Джейк не мог бы справиться.

Джейк, не видя причин откладывать и прерывать свою серию, естественно, спросил Мастера Битв о назначении его первого боя в ранге Парагона, и…

— Помнишь того парня, Благодетельного Монаха? — спросил Мастер Битв.

— Еще бы, — кивнул Джейк, пытаясь скрыть улыбку. Началось.

— Ну, не знаю, хорошая это новость для тебя или плохая, но твоим первым матчем в качестве Парагона будет его промо-матч. Признаюсь, мне показалось немного странным, что они решили поставить его промо-матч против единственного человека, которому он когда-либо проигрывал в Колизее, но покопавшись, я нашел причину… у этого матча будет рефери, — вздохнул Мастер Битв.

— И что именно это значит? — уточнил Джейк.

— Что обычные правила летят в окно.

— Поясни, — нахмурился Джейк.

— Стал требовательным вдруг, а? В общем, это значит, что рефери будет решать правила. А это значит, что если монах попытается снова установить свои правила, ему откажут. Кроме того, рефери будет решать условия победы, и велики шансы, что он сделает бой либо насмерть, либо до тех пор, пока одна из сторон не сможет продолжать. Судя по тому, что я слышал, людям понравился бой с гномом, и они хотят повторения чего-то подобного, — со вздохом сказал Мастер Битв.

Джейк нахмурился еще сильнее. Ему не нравилось ощущение, что Колизей принуждает его к смертельному бою, но он также знал, что их схватка, скорее всего, превратилась бы в это в любом случае.

— Так, матч завтра? — спросил Джейк.

— Нет, нет, не завтра, — покачал головой Мастер Битв. — Он будет через неделю. Организаторы были не против проводить бои на следующий день в предыдущих рангах, чтобы словить хайп от твоих десяти побед подряд. Для Парагонов это больше не работает. Все Парагоны редки и могущественны, и они собирают огромную толпу в любом случае, так как все жаждут увидеть, кто станет следующим Чемпионом. А, и то же самое с Показательными Матчами. Нельзя провести ни одного до твоей первой победы на арене, так что следующие семь дней ты волен делать все, что хочешь. Я бы рекомендовал потратить это время на подготовку к бою, чтобы не закончить как тот гном.

Можно было бы подумать, что Джейк расстроился или разозлился, узнав, что не сможет сразиться сразу… но на самом деле все было наоборот. Джейк приветствовал этот перерыв, особенно зная, с кем ему предстоит сразиться.

Действительно, нужно было подготовиться, и раз уж он открыл возможность покупать лучшие предметы, которые мог предложить Колизей, пришло время наконец обзавестись луком на случай, если он понадобится во время боя. Покупка лука насторожит Благодетельного Монаха и любых будущих противников, но он считал, что не стоит рисковать, выходя на арену против монаха без хорошего лука под рукой. Хотя у него оставалось десять жизней, тратить одну на ставку «авось лук не понадобится» казалось глупостью.

Направившись прямиком в торговый квартал и просмотрев предложения, Джейк увидел, что по достижении ранга Парагона он мог покупать даже легендарные предметы. Проблема с ними была в цене. Каждое оружие стоило от 100 000 до более чем 700 000 Очков Колизея, причем магазин показывал только предметы в рамках бюджета Джейка, а значит, вероятно, были доступны и еще более дорогие вещи.

Хотя политика возврата позволяла вернуть половину стоимости, Джейк в итоге остановился на луке древней редкости, который, по его мнению, соответствовал его нуждам.

Джейк целенаправленно выбрал оружие, которое, по его мнению, сможет выдержать его разрушительные арканные энергии. Хотя у Джейка не было навыка Усиленного Арканного Выстрел

Этот лук должен выдержать. В конце концов, это был лук, в котором пожертвовали всеми остальными зачарованиями ради повышенной прочности.

Возможность бить людей луком тоже была забавной опцией. Как и блокировать им. Джейк провел несколько стресс-тестов, когда получил лук, и прочность действительно соответствовала названию. Он серьезно сомневался, что любой нулевой уровень сможет его сломать.

У Джейка также уже был план касательно стрел, которые он будет использовать.

Землерождённый использовал особую технику, чтобы фактически вливать магические заклинания в драгоценные камни, которые он мог активировать во время боя для гораздо более быстрого каста и меньших затрат маны. Увидев это, Джейк загорелся идеей, и, проконсультировавшись с Оуэном, принялся за работу.

Что именно он уточнил?

Разрешено ли приносить на арену свое собственное оружие, если оно сделано самостоятельно. Честно говоря, это касалось немногих и было невероятной редкостью, но, оглядываясь назад, Джейк уже видел подобное пару раз. Он сильно сомневался, что какой-то Интендант или кузнец набил те странные скрытые магические татуировки Благодетельному Монаху, к примеру.

Однако то, что хотел сделать Джейк, немного отличалось. Он не планировал создавать оружие, а выбрал куда более простой путь: призыв. Когда Джейк спросил Оуэна и Полли, разрешено ли приносить на арену свои собственные призванные предметы, оба посмотрели на него как на идиота. Было общеизвестно, что поддержание любого призыва требует энергии, поэтому даже если кто-то и призывал оружие, это обычно делалось прямо перед началом боя… но Джейк был другим.

Он будет делать свои собственные стрелы. Этим он даже сэкономит очки, не покупая колчан. Базового, который Интендант выдал ему в самый первый день в Колизее Смертных, было более чем достаточно.

Из-за природы арканной магии Джейка, если он создавал стрелу из чисто стабильной арканной магии, она не начинала рассеиваться сама по себе в течение короткого времени. Для проверки он даже сделал стрелу и оставил её лежать больше месяца, прежде чем она начала трескаться и ломаться просто из-за того, что мана окружающей среды медленно её разъедала.

Так что стрелы Джейк будет призывать сам. Он также подготовил два других сюрприза, так как у него было еще два слота в Кольце Ловких Рук, помимо катаров и лука. Потому что да, он мог даже хранить свои конструкции из стабильной арканной магии внутри,, система распознавала их как физические объекты, а не просто обычные призванные предметы, которые обычно рассеивались, если их поместить в пространственное кольцо. Именно поэтому, например, Стрела Амбициозного Охотника не могла храниться в его обычном пространственном ожерелье… хотя теперь ему было интересно, сможет ли он хранить Протейскую Стрелу. Вероятно, нет, и это не имело особого значения из-за колчана, но он все равно хотел проверить это, когда выйдет наружу.

Но создание стрел было не единственным, над чем работал Джейк, когда дело касалось использования его арканной магии. Нет, у него был проект, над которым он трудился еще до того, как начал призывать стрелы.

Потому что, хотя Джейк и потерял все свои навыки, это не означало, что он не мог воспроизвести хотя бы некоторые из них. И была одна вещь, которую он давно хотел сделать и в успехе которой теперь был наконец уверен:

Трансмутация.

Именно так, пришло время сделать его катары куда более смертоносными… и сэкономить десятки тысяч Очков Колизея, не покупая замену.

Реванш

Для Джейка трансмутация всегда была чем-то выходящим за рамки обыденного по сравнению с другими алхимиками, особенно после того, как он начал заигрывать со всей этой темой Истока. Но нельзя забывать, что предтечей всего этого были эксперименты Джейка по объединению трансмутации и его родства с арканной магией.

На своем пути трансмутатора нулевого уровня он набил немало шишек, и на протяжении всего этого времени опирался на опыт, полученный от Прикосновения Малефической Гадюки. Навык, с которым он также много практиковался лично. И стоило помнить, что когда он впервые начал использовать его для трансмутации, он сразу перешел к использованию своего сродства с арканной магией. Для Джейка это означало, что его аркана идеально подходит для трансмутации… или, может быть, она просто идеально подходила для того, чтобы Джейк вливал её во всё, что использовал.

Именно это Джейк и пытался сделать… хотя без Наследия Малефической Гадюки это оказалось значительно сложнее. Однако это не значило, что Джейк не был уверен в себе. Как уже упоминалось, контроль Джейка над арканной энергией был чудовищным для ранга G или F, а предметы, которые он хотел трансмутировать, в конечном счете были всего лишь экипировкой нулевого уровня, так что энергия, необходимая для трансмутации, не требовала запредельного количества или качества.

Однако он быстро наткнулся на небольшое препятствие.

Поначалу Джейк экспериментировал с бесплатными предметами, которые выдавал Интендант, но они оказались слишком слабыми и рассыпались в прах под напором арканной энергии. Это пиздец как раздражало, так как Джейк действительно не хотел тратить очки на оружие, которое с высокой вероятностью сломает… но тут его осенила идея, которая должна была прийти ему в голову намного раньше.

Видите ли, Джейк нашел, скажем так, небольшую «дыру» в правилах работы Колизея Смертных. Правила гласили, что любые застрахованные предметы подлежат замене в случае поломки, но нигде не было сказано, что они должны сломаться именно в бою, верно? Так что, если Джейк будет экспериментировать со своими катарами эпической редкости, и, почувствовав приближение провала, «совершенно случайно» переборщит с вливанием разрушительной арканной энергии, ломая оружие к херам?

Признаться, в первый раз он немного нервничал. Не только потому, что по сути занимался страховым мошенничеством, но и потому, что опасался, что система предусмотрела таких хитрецов и откажет в замене. Страх оказался необоснованным: когда он принес треснувший катар Интенданту, тот лишь пожал плечами и выдал новый.

Короче говоря, именно так Джейк переломал около ста двадцати катаров эпической редкости за пару недель, причем более пятидесяти из них, за неделю до боя с Благодетельным Монахом, когда он сосредоточил на этом все усилия. Он был уверен в успехе, и всего за два дня до боя с монахом у него все получилось. В тот же день он улучшил второй катар точно таким же методом, получив два идентичных оружия.

Его трансмутация привела к значительным изменениям. Прежде всего, конечно, повысилась редкость, хотя это далеко не полностью отражало значимость апгрейда. Не менее важным было то, насколько лучше предметы теперь подходили Джейку. Свойства Аэростали, делавшие катар легче, остались, но мана, помогавшая, например, с сопротивлением воздуха, исчезла. Взамен он получил гораздо более прочное и острое оружие.

Было немного грустно видеть, что страховка исчезла, хотя он был почти уверен, что сломать новые катары практически невозможно. Нет, проблема была в том, что он сомневался, что сможет получить возврат средств теперь. Увы, иногда приходится чем-то жертвовать. Требования тоже изменились: больше не требовался определенный ранг, хотя привязка к душе осталась. Можно сказать, что многие уникальные аспекты Колизея были отброшены ради оружия, которое теперь было по-настоящему его собственным.

Джейк, естественно, протестировал свои улучшенные игрушки и нашел результат более чем удовлетворительным. Качество энергии, которую Джейк влил в них, превратило эпические катары в оружие пикового древнего качества, причем манопроводимость для его аркан не просто позволяла ей свободно течь, но даже усиливала её.

Раньше создание удлиненного лезвия из арканной магии было затратным и трудным, но теперь это стало невероятно легко. Учитывая, насколько катары ему подходили, Джейк сомневался, что даже легендарные клинки были бы обязательно лучше. Хотя он и подумывал купить оружие древней редкости для трансмутации, но, судя по кратким экспериментам с луком, сомневался, что сможет провернуть это в разумные сроки. По крайней мере, не жертвуя всем остальным, что он хотел попрактиковать, да и даже так вряд ли управился бы меньше чем за полгода.

Помимо улучшенных катаров, Джейк подготовил еще две вещи для своего Кольца Ловких Рук. На обе ушло время, чтобы довести их до ума, но когда все было готово, Джейк остался более чем доволен и мог лишь ухмыляться, представляя реакцию монаха.

В целом, подготовка Джейка к бою была масштабной. Он даже попросил Полли разузнать все, что можно о монахе, хотя быстро стало очевидно, что Джейк уже знал больше, чем было в предоставленных пакетах информации, благодаря их прошлой встрече.

Он также не мог не думать о том, что произойдет, когда он закончит в Колизее и вернется в свою форму C-ранга, ведь он, несомненно, сделал множество улучшений, которые будут иметь значение, даже если он будет на 250 уровней выше. Но всему свое время. Сейчас единственное, что имело значение — победа над Благодетельным Монахом.

— Итак, полагаю, ты уже знаешь, во что ввязываешься. Монах монстр среди монстров, и с рефери на арене я сомневаюсь, что бой обойдется без кровопролития, так что готовься к настоящей битве. Возможно, даже не на жизнь, а на смерть, и если так, то по моему опыту, лучше не быть тем, кто умрет, — сказал Мастер Битв, когда Джейк подошел к воротам в ожидании начала боя. — Ты уверен в себе?

Джейк улыбнулся.

— Уверен как никогда.

Мастер Битв кивнул.

— Хорошо. Иди и надери ему задницу, и постарайся при этом не сдохнуть, ладно? Я поставил на твою победу, а я ой как не люблю проигрывать.

Покачав головой, Джейк направился к арене, которая вот-вот должна была открыться. Он чувствовал смесь азарта и трепета, поднимаясь по ступеням к предстоящему полю битвы и слыша эхо голоса диктора вдалеке.

—

Джейк слушал вполуха. Его внимание было приковано к монаху на другом конце арены, и даже сквозь прутья решетки он заметил кое-что. Новые татуировки, гораздо более заметные, чем обычо, появились на его запястьях и предплечьях.

«

—

Как только диктор произнес это, боковая дверь в стене арены открылась, и вышел человек в костюме.

Джейк был на девяносто девять процентов уверен, что этой двери не было ни на одной другой арене.

Рефери прошел на середину, сначала посмотрел на Джейка, затем на Благодетельного Монаха.

— В связи с жалобами после предыдущих матчей с участием Благодетельного Монаха, я буду судить сегодняшний промо-матч. В этом бою победитель будет определен, когда одна из сторон не сможет продолжать бой, умрет, или я остановлю матч и объявлю победителя. Никакой сдачи — только настоящая битва до конца. Однако я дам вам обоим выбор сейчас… желает ли кто-нибудь из вас сдаться до того, как мы начнем? Это, естественно, приведет к технической победе другой стороны, — спросил рефери.

Джейк услышал ропот с трибун, и в своей сфере даже заметил, как занервничали Полли и Оуэн. Тем не менее, он промолчал, как и монах, который просто хранил молчание.

— Отлично. В таком случае… — начал рефери, а диктор закончил за него:

— Опустить ворота!

С впечатляющей скоростью рефери отбежал с середины арены, когда обе решетки начали опускаться одновременно.

Мелькнула мысль сразу достать лук, но Джейк решил этого не делать, шагая навстречу Благодетельному Монаху. Его противник сделал то же самое, и они встретились ближе к центру арены.

— Вот мы и снова здесь, — с улыбкой произнес лысый мужчина, поклонившись, оказавшись метрах в десяти от Джейка.

— И впрямь, — ответил Джейк, тоже слегка поклонившись. — Хотя этот матч не будет дружеским состязанием.

— Увы, это будет не учебный спарринг, а настоящая схватка, что принесет ценный опыт лишь одному из нас, — сказал монах, выпрямляясь и сияя лучезарной улыбкой. — Так давайте сражаться вволю. Давайте определим, чей Путь останется, а кто примет самсару. Не будет обид, не будет вражды… только две души, пытающиеся доказать свою правоту.

С этими словами вся аура благодетели исчезла, и монах принял стойку. Руны на его руках вспыхнули, и Джейк увидел призрачные наручи, покрывшие оба его предплечья.

Джейк кивнул в знак признания, прежде чем рвануть вперед. В прошлых боях он старался в основном контратаковать, но в этом планировал идти в наступление с самого начала, чтобы перехватить инициативу.

Катар встретился с предплечьем: усиленное арканной магией оружие не смогло прорезать духоподобные наручи. Монах контратаковал, но Джейк тоже не лыком шит. За несколько секунд они обменялись дюжиной ударов, прежде чем ладонь и катар столкнулись с грохотом, отправив обоих скользить назад по песку на несколько метров.

Легкая улыбка тронула губы Джейка, когда он увидел струйку крови, стекающую по ладони монаха. Он был силен… но не мог полностью блокировать оружие Джейка.

Казалось, монах тоже это понял, перейдя в наступление. Джейк был готов и принял бой, их дуэль продолжилась. Атаки монаха были откровенно дикими, каждая метила в жизненно важные точки, но даже так у одной из сторон было явное преимущество.

Ошибки Джейка стоили его и без того мощной душе лишь небольшого удара и потери нескольких очков здоровья. Тем временем монах медленно начал накапливать раны на руках и верхней части тела. Каждый удар оставлял след разрушительной арканной маны, из-за чего казалось, что атаки Джейка оставляют электрические ожоги.

Это не был равный обмен ударами: Джейк наносил гораздо больше мелких ранений, чем его противник. Он и Благодетельный Монах сражались однажды… но та версия Джейка не имела снаряжения. У него не было катаров, меняющих стиль боя, а его характеристики были ниже из-за отсутствия нормальной экипировки. Кроме того, каждому удару, нацеленному пронзить душу Джейка, приходилось сначала проходить сквозь броню, слегка смягчая воздействие. Ненамного, но это определенно играло роль.

В конечном итоге это привело к тому, что Джейк гораздо лучше чувствовал Благодетельного Монаха и его стиль боя, чем монах — его, что дало Джейку начальное преимущество. Через несколько минут монах адаптировался и выровнял ход боя, но он уже заплатил свою цену.

Они использовали большую часть арены, чередуя отступление и наступление, пытаясь занять лучшую позицию или загнать противника в угол. И здесь у Джейка снова было преимущество. Хотя монах, видимо, мог чувствовать Джейка сверхъестественным образом (вероятно, какое-то восприятие душ) это не распространялось на случайные колонны, расставленные по арене.

Не то чтобы Джейк был совсем без проблем. У монаха было несколько трюков, которые ему никогда не приходилось показывать раньше, и они наградили Джейка парой неприятных травм. Снаружи это было не сильно заметно, но внутри его органы страдали.

Во время всего этого рефери просто стоял в стороне, молча наблюдая. Он не выказывал ни малейшего намерения остановить бой, даже когда раны обоих становились все серьезнее. Не то чтобы это для Джейка было так уж плохо, ведь чем больше времени проходило, тем больше становилось его преимущество.

Если ничего не изменится, у монаха закончится энергия или он просто рухнет от потери крови, особенно после того, как он пошел на рискованный размен, закончившийся неглубоким ударом в живот. Благодетельный Монах попытался использовать то безумное комбо, которым убил Землерождённого и выиграл их первый бой, но Джейк был быстр и сделал единственно логичную вещь:

Минимизировал урон.

Джейк заблокировал атаку как мог, одновременно контратакуя, видя как монах открылся, что позволило Джейку нанести колющий удар, реально поставив монаха на таймер. В ответ Джейк получил мерзкий удар ладонью в грудь, сломавший несколько ребер, но прежде чем монах смог продолжить комбо, Джейк успел разорвать дистанцию.

Джейк был рад, что пережил сокрушительную атаку, которая в прошлый раз оставила его полумертвым, но он знал, что у монаха должен быть еще как минимум один козырь: он чувствовал, как внутри противника нарастает энергия. Что-то похожее он ощущал и в их первом бою. Это чем-то напоминало его собственный

Когда их бой перевалил за двадцатиминутную отметку, песок вокруг был залит кровью. Джейк тяжело дышал, монах тоже выглядел почти полностью истощенным. Духовные наручи были практически уничтожены, в то время как на катарах Джейка не было ни царапины, лишь кровь. Чего нельзя было сказать об остальной экипировке. Определенно придется подавать заявление на страховку на всё это добро.

Оба бойца посмотрели друг на друга после очередного кровавого размена. Джейк ухмыльнулся, монах тоже улыбнулся, несмотря на истерзанное тело.

Внезапно они бросились друг на друга, монах высвободил атаку, которую готовил все это время. Оба пошли в атаку одновременно; духовная проекция монаха наложилась на его собственное тело, и слова эхом разнеслись по арене, хотя губы Благодетельного Монаха не шевелились.

—

Энергия, накопленная в душе монаха, вырвалась разом, стоило ему ударить в грудь Джейка. Это был удар, основанный на всем уроне, который Джейк нанес монаху во время их боя, и он, несомненно, стал бы смертельным, если бы достиг цели. Джейк отреагировал: использовал Устрашающий Взор и поднял левую руку для блока, одновременно нанося удар правой, готовый разменяться ударами, зеркально повторяя то, что произошло в их первой дуэли.

Но с совершенно иным результатом.

Катар Джейка вонзился в плечо Благодетельного Монаха, когда удар монаха тоже достиг цели. Джейк вывернул запястье, проворачивая катар, и в следующее мгновение взрыв арканной энергии подбросил оторванную руку в воздух. Монах отшатнулся от взрыва с расширенными глазами, внезапно осознав… его атака не сделала ничего.

Его взгляд опустился, и он увидел две эгиды из стабильной арканной маны размером с тарелку, призванные в левой руке Джейка, которая была прижата к груди, принимая удар монаха. Монах улыбнулся, увидев трещину размером с кулак на первой из пластин.

— Я вижу… ошибку в моем Пути…

У атак души была одна критическая слабость: они работали только на души. Это было довольно очевидно из названия, но по сравнению с большинством других форм атак, духовные особенно уязвимы к тому, что их заставляют бить по цели, которая не является душой. Атаки души все еще работали против многих традиционных средств, таких как броня, но оказывались невероятно слабыми против некоторых других методов.

Таких, как заставить монаха ударить в двухслойный щит из стабильной арканной маны вместо тела Джейка, что сделало удар абсолютно безвредным, не считая трещины на эгиде. Два слоя окончательно решили дело, так как это означало, что даже полудистанционной волне разрушающей душу энергии пришлось бы пытаться пробить второй слой… чего она сделать не смогла.

Благодетельный Монах отшатнулся на несколько шагов, прежде чем восстановить равновесие. Он даже не посмотрел на руку, лежащую теперь на песке, и, казалось, ему было плевать, что он потерял конечность, как и на кровь, хлещущую из огромной открытой раны. Возможно, потому что он знал, что бой окончен… что его Путь окончен.

Он меланхолично вздохнул, уставившись в небо на несколько мгновений, прежде чем снова посмотрел на Джейка.

«

— Самсара ждет… сказал бы я. Увы, такова никогда не будет моя судьба, — произнес монах тоном, отличным от того, который он когда-либо использовал. По правде говоря, Джейк даже не был уверен, что разговаривает с тем же человеком. — Я признаю твой Путь, даже если ты не показал мне все, на что способен. Однако даже с тем, что ты показал, ты более чем компетентен, и твое сродство с арканной магией определенно стоит развивать дальше. Также вижу, что ты еще не полностью постиг истинные концепции, стоящие за нею, и хотя я сомневаюсь, что ты сможешь увидеть её истинную природу в ближайшее время, продолжай над этим размышлять. Продолжай искать ответы. Также знай, что хотя мое истинное «я» никогда не узнает об этой встрече, это не значит, что не узнает истинный лорд, ибо он видит твой Путь, и именно от его имени я говорю.

Джейк нахмурился.

— Кто ты?

— Я всего лишь старый монах, которого попросили передать мудрый совет, и я надеюсь однажды встретить тебя по-настоящему, Предвестник. Как надеется и лорд, его ты узнаешь, в этом нет сомнений. Но пока… прощай.

С этими словами его взгляд остекленел, и душа монаха прекратила свое существование.

— Что там произошло? — спросил Гадюка у Змеебога и Минаги. Экран погас в ту секунду, когда бой закончился, на моменте где монах смотрел в небо, готовый сдаться, только для того, чтобы включиться снова, когда монах уже лежал мертвым на песке.

— Да, странный случай… Эй, партнер, зачем ты обрубил трансляцию? У монаха были какие-нибудь крутые последние слова?

Змеебог молчал с несколько секунд, прежде чем пробормотал:

— Это был не я…

Интриги Дао-Отца

— Когда ты говоришь, что не обрубал трансляцию… что конкретно ты имеешь в виду? Система вмешалась напрямую, или это было что-то другое? — спросил Виластромоз. Если первое, то у него возникнет ещё куча вопросов, но если второе… что ж, вопросов меньше не станет.

— Пришлось пойти на определенные… уступки, чтобы собрать все образы, которые мне хотелось заполучить так сказать. Когда система помогает извлечь образ и понизить его до F-ранга, целевая сущность получает возможность вмешаться в процесс, чтобы проверить, на что будет способна оставленная проекция, — объяснил Змеебог. — Это было сделано в первую очередь для того, чтобы боги могли отфильтровать скрытые способности, которые они хотели бы сохранить в тайне, но эта лазейка также использовалась для внедрения вещей, которым там быть необязательно. Я активно решил не пытаться модерировать этот процесс, так как не вижу никаких ощутимых минусов, а плюсы в целом перевешивают потери.

Виластромоз нахмурился, услышав объяснение. Он уже знал, что эти образы на самом деле не были копиями людей F или G-ранга. Нет, если бы это было так, Джейк смог бы легко перебить каждого из них. Хотя кто-то вроде Кулака Души и был силен в F-ранге, у него просто не было времени, чтобы получить прозрения, близкие к уровню даже слабого C-ранга.

Нет, образы создавались напрямую из живых богов при содействии системы. Затем образ понижался, чтобы иметь прозрения примерно того уровня, которым боги обладали на раннем или среднем этапе C-ранга, прежде чем их сбрасывали до 0-го уровня — и все это при непосредственном участии и управлении системы для обеспечения баланса.

Вполне понятно, что некоторые боги не согласились бы на создание такого образа без какого-либо своего участия. Виластромоз и сам бы не позволил создать свою копию, не контролируя, какой она получится. Однако, как сказал Змеебог, этот метод давал возможность внедрять в образы вещи, заложенные создавшими их богами… или даже кем-то близким к этим богам.

— То есть ты хочешь сказать, что Лорд Дао внедрил в образ что-то и это что-то сработало как триггер, позволивший ему передать личное сообщение бойцу, выигравшему схватку? И, естественно, этот триггер включал в себя затемнение эфира для всех наблюдателей, условие, на которое ты согласился? — спросил Виластромоз. — И я полагаю, это означает, что ты знаешь, что было сказано?

— Часть соглашения заключалась в том, что я тоже не буду подслушивать, так что нет, — покачал головой Змеебог.

— Значит, за этим стоит Дао-Отец, да? — кивнул Гадюка. — Интересно, что он задумал в эти дни, раз хочет передавать сообщения напрямую случайным сильным участникам Невермора. Он что, в отчаянии ищет новых монахов или типа того?

Сделать вывод, что замешан Дао-Отец, было нетрудно. Хотя каждый из Дао-Лордов был уважаемой фигурой сам по себе, Змеебог не согласился бы не подслушивать разговор в своем собственном подземелье ради любого из них. Дао-Отец же другое дело.

Виластромоз должен был признать, что из всех Изначальных с Дао-Отцом он взаимодействовал меньше всего на протяжении эпох. Тот не принимал активного участия в событиях мультивселенной, так что это не было особо удивительно, да и Гадюка почти ничего не слышал о его делах. Когда дело доходило до битв, в которые тот вступал, информации было еще меньше.

В общем, он был загадочной фигурой, о которой никто много не знал, даже его собратья-Изначальные. Виластромоз слышал, что он и Эверсмайл довольно часто общались на протяжении эпох, но на этом всё. Он предпочитал заниматься своими делами, и если Секта Дао в чем-то участвовала, он просто посылал одного или нескольких из десяти Дао-Лордов. Каждый из них считался пиковым существом сам по себе, а вместе они могли противостоять даже Изначальным. Ему не было нужды вмешиваться лично.

— Полагаю, возникло недопонимание, — поправил Виласа Змеебог после небольшой паузы, заставив того нахмуриться.

— В чем я ошибся?

— Сообщение было оставлено не для случайных участников, а лишь для избранных единиц. Твой Избранник — среди них. Кроме того, хоть я и не могу сказать тебе, что было сказано, я уверен, ты сможешь просто спросить своего Избранного, когда он покинет Невермор.

Хмурый взгляд Гадюки стал еще тяжелее, когда он услышал, что эти сообщения были точечными. Что задумал Дао-Отец? Не то чтобы это был уникальный случай, он привык, что Секта Дао делает фигню, которую он не мог полностью постичь, но редко когда это касалось таких людей, как Избранник другого Изначального.

Более того, хорошо это или плохо для Джейка? Оставил ли он что-то значимое… или просто посеял семя?

Лишь время покажет.

Джейк вышел с арены, отвесив трупу Благодетельного Монаха последний поклон. Рефери незамедлительно объявил его победу после смерти монаха, и диктор с публикой просто взбесились от восторга. Через свою сферу он даже увидел, что Полли и Оуэн выглядят невероятно счастливыми, а еще несколько личностей на трибунах пристально следили за ним. Это были не те взгляды, которыми смотрят обычные зрители, а те, которыми изучают потенциального будущего противника.

«

Ему предстояло пройти еще девять противников, прежде чем он сможет выйти на промо-матч и стать Чемпионом, и, судя по аурам, которые он ощущал, матчи должны быть, по крайней мере, зрелищными.

Полностью покинув арену, Джейк первым делом направился к Мастеру Битв, тот сиял, как начищенный пятак.

— Ты, мать твою, победил! Отлично, я уж на секунду испугался, что проиграю свою ставку. В любом случае, отличная работа, хотя было грустно видеть, как такой интересный боец пал в бою. Он сражался достойно и умер достойной смертью, а это лучшее, на что большинство из нас может надеяться, — со вздохом сказал Мастер Битв. — Ну что, назначить твой следующий матч Парагона через неделю, или тебя слишком сильно отделали?

— Через неделю пойдет, — ответил Джейк. Он был не в лучшей форме после боя и определенно планировал купить одно из тех зелий восстановления, чтобы прийти в норму, но после прошлого матча с монахом его состояние было куда хуже.

— Добро. Также помни, что тебе положен один Показательный Матч в неделю, и ближайший можно провести хоть завтра, если пожелаешь. Обычно требуется немного стратегии, чтобы понять, когда лучше проводить эти Показательные Матчи, дабы быть готовым к матчам Парагона, — пояснил Мастер Битв. — И прежде чем ты спросишь: между твоей десятой победой в ранге Парагона и Матчем за Чемпионство будет перерыв в неделю, если ты, разумеется, дойдешь так далеко. Так что даже если подождешь пару дней с Показательным Матчем, ты успеешь провести все возможные бои для оптимального заработка Очков Колизея. Ты, кажется, почему-то очень печешься о них, хотя особо и не тратишь.

— Что ж, приятно знать, — улыбнулся Джейк. — А теперь, прошу меня извинить, мне нужно зелье и замена уничтоженной экипировке.

— Со снарягой не помогу, но вот это на, держи, — сказал Мастер Битв, бросая Джейку зелье. — За счет заведения. Можешь считать это своей долей от моей выигранной ставки.

Джейк, продолжая улыбаться, покачал головой, выпил зелье и отправился заканчивать все дела. Оуэн и Полли присоединились к нему в походе по магазинам; судя по всему, у обоих была куча свободного времени. С Оуэном все понятно: он совсем недавно продвинулся в Гладиаторы, и так как он вообще не участвовал в показательных матчах, делать ему было особо нечего. Полли все еще не продвигалась по рангам и, казалось, больше интересовалась помощью Джейку и Оуэну в их начинаниях.

Особенно после того, как бедного Оуэна вынудили раскрыть его магию молний в промо-матче перед получением ранга Гладиатора. Хотя парень стал довольно искусным со своим копьем, по стандартам Джейка он все еще считался лишь «середнячком». Зато его базовые характеристики были довольно высоки, что и позволило Оуэну зайти так далеко, не используя свое лучшее оружие.

Джейку было немного жаль терять свой идеальный повод для подколок, но зато он узнал, почему Оуэн так старательно скрывал свои способности. Его молния имела странный глубокий синий цвет, который, по-видимому, был уникальным для особой школы магии молний… которую также использовал один из Чемпионов Колизея Смертных.

Именно так, главный сюжетный поворот заключался в том, что Оуэн на самом деле был сыном одного из Чемпионов. Огромный твист, который невероятно удивил Джейка… но не тем фактом про Чемпиона, а самим выражением «одним из Чемпионов».

Оказалось, что было несколько тех, кому удалось достичь ранга Чемпиона, хотя их было меньше десяти. Так что Джейк был на девяносто девять процентов уверен, что способ стать Гранд-Чемпионом — это просто победить всех остальных Чемпионов.

Конечно, ему нужно было пройти через ранг Парагона, прежде чем он сможет выяснить, кто эти остальные Чемпионы и насколько они сильны.

Прежде чем они расстались в тот день и Джейк вернулся отдыхать, Оуэн сделал комментарий, который заставил Джейка еще раз задуматься о своем бое с монахом, особенно о том, как Колизей повел себя в этой ситуации.

— Было немного грустно видеть, как того монаха, который искренне не выглядел желающим кого-то убивать, принудили к матчу не на жизнь, а на смерть. Даже если он сам, похоже, был не против.

У Джейка уже были смешанные чувства по этому поводу, но слова Оуэна лишь подтвердили, что они были обоснованными. Ему не нравилось, когда его заставляли убивать того, к кому он не испытывал вражды, особенно когда это даже не давало очков опыта. По крайней мере, когда он охотился ради уровней, это было с целью, а не просто ради убийства. Но в случае с монахом он убил его только потому, что правила ясно дали понять: или так, или убьют тебя.

Однако он также должен был учитывать, что они оба знали, на что шли. Это была дуэль двух добровольных противников, которые пришли просто сразиться друг с другом. Это был хороший бой, о нём Джейк не жалел, он уважал силу монаха, несмотря на эксплуатируемые слабости в его Пути. Слабости, которые, Джейк не сомневался, истинный монах давно исправил.

Потому что, ах да, был еще тот факт, что Благодетельный Монах был всего лишь образом, оставленным кем-то, кого Джейк считал божественной сущностью. Не то чтобы Джейк

Джейку также показалось немного странным, что никто, похоже, не прокомментировал то, что монах, видимо, был одержим и нес какую-то загадочную херню, прежде чем упасть с угасшей душой. С другой стороны, «подземельная ебанина» — это воистину мощная концепция, которую он научился не подвергать лишним сомнениям, если не хотел сойти с ума.

В любом случае, вернувшись в свое маленькое жилище, Джейк лежал на кровати, проверяя меню.

Что касается очков, каждая победа в Парагоне, похоже, давала солидный прирост. Его победа принесла ему в общей сложности 25 000 очков, что значительно больше 6000, полученных за последнюю победу в ранге Военачальника. Хороший скачок, но больше, чем прирост за гладиаторские матчи, Джейк хотел увидеть, сколько теперь дают Показательные Матчи.

Ему все еще не хватало 1000 очков до суммы, которая была у него при повышении, из-за покупки лука, что, честно говоря, наглядно показывало, насколько больше очков дают бои сейчас по сравнению с низкими рангами. Этот единственный матч принес ему больше, чем все ранги ниже Гладиатора вместе взятые… включая два месяца, проведенных в самом ранге Гладиатора.

Поразмыслив о своих доходах, приведя себя в порядок и подлечив раны, Джейк отдыхал остаток дня. На следующий день он провел легкую тренировку, а на третий вернулся в Колизей полностью восстановленным и готовым к Показательному Матчу.

Учитывая, что он был ограничен одним таким матчем в неделю, он определенно ожидал скачка и в наградах, и в сложности. Честно говоря, Показательные Матчи до сих пор были слишком легкими. Опять же, Джейк был пиздец как хорош в боях против монстров или множественных противников, так что его стандарты определенно были выше, чем у обычного бойца, но он все же надеялся на достойно сложные бои. Может, и не уровня Благодетельного Монаха, но хотя бы такие, которые заставят кровь бурлить.

Итак, с большой надеждой он открыл меню и увидел доступные варианты… и уххх, награды действительно выросли.

30 000 Очков Колизея за одну победу — это определенно супер сладко. Однако нужно помнить, что, поскольку он мог проводить только один Показательный Матч в неделю, а не в день, награда должна быть как минимум в шесть раз больше, чтобы в среднем выходила та же сумма. Раньше он получал 4500 за победу до повышения, что составляло 27 000 в неделю… а значит, реальный прирост составлял всего 3000 очков в неделю.

Но, по крайней мере, бои теперь станут сложнее, ведь так?

Час спустя (пятьдесят минут из которого ушло на ожидание начала боя) Джейк стоял на арене с выражением легкого разочарования на лице и головой минотавра на земле перед ним; обезглавленное тело валялось неподалеку. Другой минотавр находился метрах в пятнадцати, покрытый ранами с головы до пят и с огромной дырой там, где когда-то было сердце. А что Джейк? Ну, его броня немного порвалась тут и там, но на этом всё.

Так что да, это было довольно разочаровывающе. Гребаный диктор тоже не улучшал ситуацию.

—

Дважды повторять не пришлось: Джейк сразу же вышел и, посетив Мастера Битв, направился в свою тренировочную комнату… потому что, к его сожалению, у него все еще оставались силы для хорошей тренировки.

Джейк стал сильнее, и хотя он все еще тренировался и держал в рукаве козырь в виде скрытой стрельбы из лука, он почти достиг предела того, насколько сильным он мог стать в этом Испытательном Подземелье. Это означало, что он лишь ждал момента, когда упрется в потолок и встретит противника, который будет действительно равен ему или превосходить его. Благодетельный Монах был близок, очень близок, но у него были слишком легко эксплуатируемые слабости.

Теперь вопрос был только в одном… будет ли Джейк вынужден достать свой лук до или после того, как станет Чемпионом? Причина, по которой он скрывал его, отчасти заключалась в желании застать противника врасплох, но была и еще одна весомая причина:

Он очень хотел избежать получения еще одного ебаного тупого прозвища.

Антракт - Делия

Пьетра перебирала только что прибывшую партию товара, выискивая лучший шелк из того, что осталось. Большую часть уже разобрали другие швеи, и Пьетра считала за удачу, что хоть что-то пригодное, с чем можно работать, ей все-таки досталось.

Если так пойдет и дальше, то накопить на свободу и оплатить ежемесячные взносы будет ой как непросто.

Запихнув все, что удалось добыть, в свою пространственную сумку, она расплатилась на выходе со склада и направилась домой. К счастью, аренда таких сумок в последнее время заметно подешевела. Их клан сильно поредел.

По дороге домой она не удержалась и бросила взгляд на домик соседки. С каждым днем он выглядел все хуже и хуже без должного ухода, но Пьетра не смела ничего сказать. Они потеряли главу семьи, а вместе с ним и положение, несмотря на то что он был покойным сыном старейшины… увы, все это осталось в прошлом.

Добравшись до дома, Пьетра улыбнулась, едва открыв дверь, и прогнала прочь навалившуюся усталость.

— Мама! — закричала младшая, спрыгивая со скамейки и бросаясь ей навстречу.

— Привет, солнышко, — Пьетра одарила ее лучезарной улыбкой, опустилась на колени и заключила дочь в объятия.

Крепко прижимая малышку к себе, она выглянула в маленькое окошко, выходящее на соседский дом. Внутри она увидела высокую, но очень худую эльфийку, сидящую перед небольшим верстаком с потухшим взглядом. Пьетра мысленно вздохнула и прижала дочь еще крепче.

Делия была поистине несчастной душой. Она потеряла не только мужа, но и старшую дочь из-за трагического стечения обстоятельств, когда Орден Малефика захватил власть. С тех пор прошло несколько лет, и хотя в жизни клана произошли перемены, простых членов они почти не коснулись. Новые правила ударили в основном по верхушке.

Поначалу дела шли совсем плохо. Как только Орден пришел к власти, они потребовали, чтобы клан ежемесячно и ежегодно отправлял им определенное количество эльфов ранга E и D. К счастью, это быстро прекратилось, и с тех пор с них требовали только налоги.

Конечно, если налоги не уплачивались, Орден возмещал разницу чем-то равноценным, чаще всего несколькими рабами. Что, честно говоря, обходилось довольно дешево, учитывая, что все они и так были рабами Ордена. Хотя Пьетра догадывалась, что их статус отличался от тех, кого забирали в сам Орден. В конце концов, у членов клана не было никаких контрактов.

Именно поэтому каждый должен был вносить свой вклад. А Делии, как вдове, приходилось работать за двоих, ведь мужа больше не было. Ее оставшиеся дети были еще слишком малы, чтобы помогать, и бремя их содержания целиком ложилось на ее плечи.

Честно говоря, это было чудо, что она до сих пор не сдала никого из них в Орден. Пьетре, матери-одиночке с одной дочерью, и то приходилось несладко. И пусть Делия была талантливым ювелиром, умевшим работать с необработанными камнями из шахт, прокормить четверых в одиночку было задачей на грани невозможного.

— Мам? — голос дочери прервал ее размышления.

Пьетра улыбнулась, тряхнула головой, встала и посмотрела на малышку.

— Да так, задумалась о взрослых делах. Ну что, чего ты хочешь на ужин?

Делия закашлялась, подавляя боль. Дети все еще были в маленькой академии, созданной кланом, поэтому нужно было закончить работу до их возвращения. После секундного колебания она полезла в ящик стола и достала зелье. Оно было последним, а денег на новые катастрофически не хватало.

Она уже несколько месяцев не могла полностью восстановить запас сил и маны, и это начинало сказываться. Целитель предупреждал, что она рискует получить небольшое повреждение души от перенапряжения, но выбора у нее не было. Она залпом выпила зелье, стараясь не обращать внимания на слегка прогорклый вкус дешевого варева. Низкокачественного, зато доступного.

Ее муж был на пике ранга D, что обеспечивало их семье уважаемое положение в обществе, не говоря уже о том, кем был его отец. Тот факт, что ее свекр был старейшиной клана, по крайней мере, помог устроить детей в академию и немного облегчить жизнь Делии. Если все пойдет хорошо, у них есть все шансы достичь ранга D. При условии, что Делия сможет и дальше их поддерживать… и она сделает для этого все возможное.

Сколько бы лет ни прошло, она не могла простить себе то, что случилось с ее старшей дочерью. Муж настаивал, что Мейра — их билет из клана в лучшую жизнь, и Делия не сделала достаточно, чтобы переубедить его или защитить дочь.

Несмотря на первоначальное нежелание соглашаться с мужем, возможно, Делия и сама начала верить, что брак с молодым господином из Конгломерата Бримстоун был бы лучшей судьбой, чем прозябание в клане до конца дней. Она оставалась бы рабыней и там, и здесь, но так у нее был хотя бы шанс, пусть и крошечный, на светлое будущее в качестве невесты влиятельного юноши. Мейра была умна и талантлива в целительстве, так что, если бы она приглянулась молодому господину, то определенно смогла бы достичь ранга D.

Теперь все это не имело значения. Делия согласилась отпустить Мейру с отцом на встречу с молодым господином, а остальное стало историей. Конгломерат Бримстоун был уничтожен, боги пали, а она потеряла старшую дочь и мужа. Хуже всего было то, что винить она могла только себя, обвинять такие могущественные фракции, как Орден, было совершенно бессмысленно.

Делия так и не простила себе того, что отпустила Мейру в тот день. Накануне отъезда дочь сказала матери, что не уверена, хочет ли ехать, и спросила, нельзя ли ей остаться дома и работать целителем для шахтеров… И именно Делия убедила ее, что лучше последовать за отцом.

По сути, она отправила свою дочь на смерть. Невольно, но факт оставался фактом. Останься она в клане, была бы жива. Особенно теперь, когда Орден предлагал возможность купить себе свободу и билет в другую жизнь…

Поэтому Делия не собиралась отказываться ни от одного из своих детей. Она недостаточно боролась за Мейру, и ни за что не подведет ее младшего брата и двух сестренок. Кто знает, может, однажды ей удастся даже увезти их с Великой Планеты в безопасное место.

И она работала. Все, на что она могла надеяться сейчас, что ее тело выдержит, пока трое младших не смогут сами о себе позаботиться. Все остальное было лишь мечтами. Но ради детей стоило хотя бы попытаться.

Танил и Сакала были младшими. Близнецы, мальчик и девочка, обоим в этом году исполнилось двадцать, и оба достигли среднего уровня ранга E. Близнецы у эльфов - явление невероятно редкое. Делия знала, что у людей и даже полуэльфов это обычное дело, но для нее с мужем это стало огромным сюрпризом. Они никогда не планировали больше трех детей, а в итоге получили четверых. Несмотря на трудности, Делия всегда считала их благословением.

Китела была их старшей сестрой. Она была всего на четыре года старше близнецов и тоже находилась на среднем уровне ранга E. Мейра была значительно старше всех троих и, будучи более талантливой, почти достигла ранга D перед гибелью. Делия знала, что никто из детей до конца не оправился от потери отца и старшей сестры, и это была одна из причин, почему они так усердно трудились сейчас.

Прошли часы, Делия наконец закончила работу на сегодня. Квота была высокой, но она справилась. Более того, недавно она даже получила несколько уровней. Она думала, что уже исчерпала весь свой потенциал, так что это стало приятным сюрпризом и помогло делать работу быстрее и качественнее. Она все еще была лишь на среднем уровне ранга D, но в клане это уже считалось достойным результатом.

Глянув на небо за окном, она поняла, что до прихода детей еще есть немного времени, и решила вздремнуть. Ночью снова принесут заказ, и ей придется делать украшения, пока все спят, так что нужно было восстановить силы сейчас, чтобы работать позже.

Едва она успела лечь и закрыть глаза, как у двери послышался шум. Бросив быстрый взгляд в окно, она увидела, что прошел уже час, и поспешно встала как раз в тот момент, когда дверь открылась.

— Мы дома! — заорала Китела так громко, что услышали даже соседи. Не то чтобы их дом был огромным, всего три спальни, так что орать было совершенно ни к чему.

Впрочем, Делия не стала ее ругать и быстро подошла к двери, где увидела своих троих детей, входящих вместе с пожилым мужчиной.

Высокий, крепкого сложения, с густыми бровями и короткой бородой, он излучал определенную ауру власти. Это был ее свекр. И, что важнее, один из старейшин клана и обладатель ранга C.

— Приветствую, старейшина, — поклонилась Делия, когда он вошел вслед за детьми.

— Не нужно формальностей, Делия, — улыбнулся старик.

Она подняла голову и увидела, как свекр оглядывает дом, подавляя вздох. Делии стало немного стыдно за обветшалое состояние жилища — знай она о гостях, прибралась бы. Однако она понимала, что вздох старейшины вызван не разочарованием в ней, а его собственным бессилием.

Казалось бы, старейшина должен иметь власть что-то изменить или помочь, но на деле это был пустой титул, который мало что значил. Одно слово члена Ордена Малефической Гадюки перечеркивало все, что он говорил или делал, а правила Ордена четко гласили, что каждая семья должна вносить свой вклад самостоятельно. Ему даже не разрешалось платить за них налоги.

Он все же помогал, чем мог, но возможности его были крайне ограничены.

Делия пригласила всех внутрь и собралась принести попить, когда по спине вдруг пробежал холодок. Она застыла на полудвижении, как и вся ее семья. На самом деле, это ощущение одновременно накрыло весь клан.

Тяжелая аура опустилась на поселение.

— Все на улицу! — крикнул старейшина, Делия тут же повиновалась, выталкивая детей наружу. Там она увидела соседку Пьетру, тоже выбегающую из дома с дочерью за руку. В унисон они подняли глаза к небу и увидели нечто, похожее на начало апокалипсиса.

Небо раскололось, пространство треснуло, и весь мир содрогнулся. Это зрелище напоминало то, что клан видел несколько лет назад, и все они знали, что это значит… приближается кто-то могущественный. Кто-то влиятельный.

Из разлома вышли несколько фигур, и не успела Делия что-либо предпринять, как ее свекр уже взмыл в воздух вместе с восемью другими фигурами из разных концов поселения. Девять старейшин, их единственные обладатели ранга C. Однако взлетели они не для битвы.

Вместо этого они замерли в воздухе неподалеку от пространственной дыры, из нее вышла одинокая фигура, сопровождаемая несколькими стражами. Снизу Делия не могла разглядеть, кто или что появилось, но, похоже, произошел обмен словами, и всего через минуту был отдан приказ для всего клана.

Каждый член клана должен был собраться… ибо сейчас будет сделано объявление, касающееся их будущего.

Приказ не обсуждался, протестов не было. Оставалось только подчиниться. В течение нескольких минут весь клан собрался на большой центральной площади главной деревни. Женщины, дети, мужчины, старики и молодые. Пришли все, устремив взоры на то, что происходило в небе.

Из огромной пространственной трещины выплыла большая платформа из серого камня, на которой стояли сотни людей и возвышался подиум посередине. Вглядевшись в фигуры, Делия узнала их. Одного она видела раньше.

Это были силовики из Ордена Малефической Гадюки. Однако в прошлый раз он был один. А здесь… их были сотни. Каждый ранга B, способный стереть с лица земли любой из малых кланов в этой части Великой Планеты. Более того, там был лидер этой группы. Драконид с черно-зеленой чешуей, излучающий мощь, намного превосходящую всех остальных.

Она слышала о таких существах. Малефический Драконид, тесно связанный с самим Малефиком и благословленный им. Именно этот мужчина был источником ауры, сковавшей весь клан.

«

— Твой… твой свекр тебе что-нибудь говорил? — обеспокоенно спросила Пьетра, стоявшая рядом с Делией и ее детьми.

— Нет… он тоже ничего не знал и даже не слышал, — покачала головой Делия, отвечая тихим шепотом и не отрывая глаз от платформы.

— Тогда что, по-твоему…

— Тсс! — шикнул на них кто-то третий, и Делия согласилась, что молчать сейчас лучшая стратегия. Привлекать к себе внимание никому не хотелось, и хотя любопытство распирало, вопросы вслух никому не помогут.

На платформе драконид, казавшийся лидером, шагнул вперед.

— Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать радостное событие. Перемену в вашем укладе жизни. Единственная ученица и Избранная Великого Старейшины Дасклифа с сегодняшнего дня заявляет свои права на Клан Ивового Леса, — произнес Малефический Драконид голосом, эхом разнесшимся так громко, что услышал каждый.

Услышав это, Делия окончательно запуталась. С чего бы какой-то Избранной понадобился этот захолустный шахтерский клан? Может, есть что-то, чего они не знают?

Взмахом руки Драконид призвал море драгоценных камней, которые быстро собрались в прямоугольные врата, после чего отступил в сторону.

Все опустились на колени, когда врата активировались. Даже Драконид преклонил колено, готовясь приветствовать того, кого явно признавал вышестоящим. В едином порыве толпа тоже опустилась на колени, некоторые даже распростерлись ниц. Делия, естественно, последовала их примеру, уставившись в землю.

—

В этот момент появилась новая аура. Явно усиленная платформой наверху.

— Высший эльф… — пробормотала рядом Пьетра, чувствуя колоссальную качественную разницу между обычным и высшим эльфом.

Однако Делия даже не заметила принадлежности к высшим эльфам. Вместо этого она резко вскинула голову, пораженная до боли знакомым присутствием той, кто только что вышел из врат.

Это была высокая эльфийка в белом платье с минимумом украшений. Делия смотрела только на ее лицо, и, несмотря на расстояние, узнала ее… даже если капля сомнения все еще оставалась.

Антракт - Делия - 2

Мейра думала, что это уже перебор… но Изиль и Айрин в один голос твердили, что это необходимо. Даже Виридия заглянула, чтобы настоять: если Мейра действительно хочет выбраться из своей раковины и полностью отбросить все тяготы прошлой жизни, она должна принять свою новую личность целиком и полностью. Учителю, похоже, было все равно, он просто сказал:

— То, что решишь ты делать, меня не касается. Ты теперь моя Избранная, это правда, но я не намерен ограничивать тебя, даже если твои действия будут основаны на использовании моего положения. Если ты чувствуешь, что посещение или даже захват власти в твоем старом клане — это лучшее решение, просто сделай это. Никто не будет тебе противостоять, а если и будут, просто скажи мне, хорошо? Нельзя допустить, чтобы ненужные конфликты мешали тебе решать личные проблемы и возвращаться к алхимии. А, только не давай никаких обещаний, что я что-то сделаю или где-то появлюсь… потому что я не появлюсь.

Хотя это и не звучало как бурная поддержка, Мейра знала, что Учителю не все равно. Она даже знала, что если попросит его пойти с ней в клан, он пойдет. Не в своем истинном обличье, а замаскировавшись под кого-то другого, чтобы не привлекать лишнего внимания, но он бы пошел. Однако она не стала просить. Это было то, что она должна была сделать без него… даже если и пользовалась его именем и влиянием.

Проблема заключалась лишь в том, что Мейра понятия не имела, как именно ей нанести этот визит. Замаскироваться и пойти? Нет, это не сработает, так как она хотела реально помочь своей семье, а единственный способ сделать это, как-то использовать свое положение. Она долго думала, как это провернуть, пока Айрин не предложила… почему бы просто не захватить клан? Почему бы просто не объявить, что весь Клан Ивового Леса теперь принадлежит ей? Никто не будет возражать. Кто захочет спорить с Избранной Великого Старейшины из-за какого-то случайного маленького эльфийского шахтерского клана, в котором всего несколько бойцов ранга С? Это был такой тип фракции, что даже если какой-нибудь А-ранг из Ордена случайно уничтожит его, ему даже не придется заполнять какие-либо бумаги или отвечать на вопросы о том, почему он не доложил о случившемся. В глобальном масштабе Клан Ивового Леса был настолько незначителен.

После некоторых раздумий Мейра решила, что именно так она и поступит. Она захватит клан и использует это как своего рода щит. И хотя ни у кого из членов Ордена не возникло бы проблем из-за уничтожения случайного клана С-ранга, они наверняка захотят избежать столкновений с тем, что представляет интерес для Избранной Великого Старейшины.

И тут возникла следующая проблема. Как именно Мейра захватит его? То есть, какие практические шаги она предпримет? Ну, к счастью, вокруг нее были люди с идеями. Люди, которые знали гораздо больше нее и были более чем готовы помочь. Некоторые из них потому, что были ее друзьями, но многие потому, что, как выразилась Изиль, они хотели заслужить ее благосклонность, так как она имела доступ к уху Великого Старейшины. Некоторые даже хотели заслужить благосклонность лично Мейры, так как пришли к выводу, что в будущем она станет гораздо более влиятельной фигурой, даже не полагаясь на других.

Все еще казалось странным, что люди ищут ее расположения, а не просто расположения других через нее. Но она не собиралась отказываться от помощи, когда ее предлагали.

Так что в конце концов Мейра просто слушала рекомендации окружающих, пока они составляли план по заявлению прав на Клан Ивового Леса.

В процессе подготовки Виридия прислала кое-кого ей в помощь. Это была администратор пикового А-ранга, тесно сотрудничавшая с Мастером Зала и отправленная исключительно для планирования поездки Мейры в ее старый клан. Именно ей принадлежала идея пригласить недавно эволюционировавшего Малефического Драконида S-ранга, чтобы он поехал с ними и по-настоящему донес смысл этого визита, и именно ей принадлежала идея превратить все это в спектакль.

По ее словам, Мейре требовалось появление, достойное Избраннице Великого Старейшины. Она не могла просто телепортироваться туда с парой охранников или, что еще хуже, просто с несколькими близкими друзьями. Нет, нужно было идти ва-банк, особенно учитывая, что это было ее первое публичное действие в качестве Избраннцы. В конце концов, у нее не было какого-то грандиозного представления, так что многие также расценили бы это как ее первое появление на публике.

Мейре даже пришлось вмешаться и поумерить пыл организаторов… куча драконов, кружащих над платформой, в сочетании с армией более чем в десять тысяч солдат для сопровождения казались явным перебором, и только с боем ей удалось сократить эту армию до «всего лишь» нескольких сотен силовиков. Компромисс заключался в том, чтобы взять более сильных, но в меньшем количестве, чтобы сохранить примерно тот же уровень престижа.

Когда пришло время самой церемонии, Мейра просто вышла из огромных врат, пытаясь вспомнить все советы, которые ей дали. Она пыталась вспомнить, как вел себя Джейк во время своей собственной церемонии Избранного, и хотя здесь все было куда более приватно, а не являлось грандиозным объявлением перед всем Орденом, она все равно не хотела опозорить своего Учителя.

Высоко держа голову и распространяя свое присутствие, она надеялась, что это сработает. Мейра знала, что ее аура далека от ауры Джейка, но, судя по реакции толпы, она все равно казалась пугающей. Она понимала, что во многом это заслуга примешавшегося Благословения, но все шло лучше, чем она ожидала. О, и определенно помогало то, что теперь она была высшим эльфом.

Бросив взгляд вниз на толпу, она попыталась прикинуть, сколько эльфов было в ее бывшем клане. Если оценивать грубо, она бы сказала, что всего около миллиона, и почти каждый из них собрался внизу. Это было свидетельством того, насколько велика шахта, позволяющая обеспечить работой их всех… но она также помнила рассказы деда о том, что когда-то клан был в десятки раз больше.

Однако, вместо того чтобы считать аудиторию, она искала взглядом несколько конкретных лиц. Мейра заранее убедилась, что они все еще здесь, и спустя несколько секунд поисков, продолжая просто стоять и излучать свое присутствие, она увидела их.

Она увидела двух своих сестер и одного из братьев — самого младшего, одного из близнецов. Других четырех сводных братьев она нигде не видела. Это были братья от первой и второй жен отца, с которыми Мейра редко общалась, и, честно говоря, они ее мало волновали. Все они были старше ее на несколько лет, и еще до того, как все случилось, они уже жили своими жизнями шахтеров и строителей, Путь, по которому хотел пойти и ее младший брат.

Причина, по которой она их заметила, заключалась в том, что она была, единственной эльфийкой во всей толпе что подняла голову, когда Мейра высвободила свое присутствие. Это было лицо, которое она узнала, хоть и с трудом. Кожа эльфийки казалась более впалой, и выглядела она изможденной, но ошибки быть не могло… это была ее мать.

Мейра солгала бы, если бы сказала, что не держит обиды на родителей. Отец был тираном, которого ни разу не волновали мнения или мысли Мейры ни по одному вопросу; он видел в ней лишь собственность, которую можно использовать. Мать была соучастницей, и хотя она старалась быть заботливой и любящей, она никогда не шла против мужа. Мейра до сих пор помнила, как в подростковом возрасте мать пыталась объяснить ей, насколько важно никогда не вызывать недовольства будущего мужа, иначе она рискует потерять его благосклонность, и он обратится к другим женам или наложницам. Тогда Мейра совсем не подвергала это сомнению, но теперь понимала, что это была поистине извращенная логика.

Однако, даже храня обиду, она понимала. Точно так же, как Мейра никогда не ставила под сомнение слова матери до встречи с Джейком, так и ее мать никогда не сомневалась в этом. Возможно, даже ее отец был жертвой обстоятельств… но Мейра не хотела слишком много об этом думать. Он был мертв, и попытки Мейры выставить его просто непонятым эльфом, желавшим лучшего для своей семьи, ничему не помогут, кроме, возможно, того, что она будет чувствовать себя хуже из-за его кончины.

Глядя на своих троих родных братьев и сестер, она не чувствовала никакой обиды. Наоборот, ей пришлось сдерживать легкую улыбку при виде Танила и Сакалы, которые выглядели почти совсем взрослыми. Им было всего двадцать, они едва стали совершеннолетними, и когда она уезжала, они были в том возрасте, когда каждый год приносит заметные перемены. Китела тоже выглядела здоровой и немного повзрослевшей по сравнению с тем, что было несколько лет назад, но в остальном она была почти такой же, не только внешне, но и по уровню.

Это действительно расставило все по местам. Клан Мейры не изменился за последние несколько лет, в то время как Мейра стала совершенно другой.

— Миледи, возможно, объявление от Избраннцы будет уместным, — телепатически обратился к ней Драконид S-ранга, вырывая ее из раздумий. И, пожалуй, к лучшему, так как то, что она просто стояла и смотрела на свою семью несколько десятков секунд, определенно не помогало ей выглядеть как благородная юная госпожа.

Быстро преодолев неловкость от того, что могущественная личность говорит с ней так уважительно, к чему Мейра, к счастью, начала привыкать, она кивнула и сделала именно это. В конце концов, у Мейры была заготовлена речь.

Шагнув вперед и подключившись к формации под ногами для усиления голоса, она заговорила.

—

Ее первые слова уже произвели видимый эффект на толпу. Не благоговение или удивление, а чистейшее замешательство. Словно факт того, что она когда-то была членом клана, был даже невозможен. Тем не менее, она продолжила.

— Я здесь сегодня не только как Избранница Великого Старейшины, но и как бывший член Клана Ивового Леса. Меня зовут Мейра, я бывшая целительница из шахтерских бараков. Возможно, кто-то из вас узнает меня… а возможно, и нет. Я сама вижу лишь несколько знакомых лиц.

Это была правда. Мейра видела нескольких членов семьи, но на этом всё. У Мейры никогда не было много друзей или знакомых. Она всегда работала и практиковала то, чего хотели родители, а когда не занималась этим, помогала заботиться о младших.

—

Решение поделиться столь личной информацией о своем пути далось нелегко. Мейра много дней обсуждала это не только с Изиль и Айрин, но даже с Рейкой и Бастиллой. Они уже знали большую часть ее истории, и после согласования с администратором, присланной Виридией, они решили действовать. Мейра очень хотела произнести эту речь… потому что чувствовала, что если бы кто-то сказал ей нечто подобное, пока она росла, это могло бы многое изменить для нее. Может, это было лишь принятием желаемого за действительное, но она хотела в это верить.

— Мне повезло во многих отношениях. Именно благодаря его первоначальному руководству и отказу я была вынуждена принимать решения сама. Даже тогда я сопротивлялась, пока не выдохлась и не осталась без выбора, кроме как выбрать то, что хочу делать я. Причина, по которой я говорю вам все это, не в том, чтобы похвастаться или доказать свое превосходство… а чтобы сказать вам всем, что не прошло и пяти лет, как я была одной из вас. Мне были даны возможности, и я ухватилась за них. Все это время он поддерживал меня… до того дня, пока я перестала быть рабыней и стала полноправным членом Ордена Малефической Гадюки. Я стала ученицей и Избранной Великого Старейшины Дасклифа… моя судьба изменилась благодаря одной удачной встрече, ставшей импульсом для нового Пути.

Снизу послышалось небольшое бормотание, но Мейра не стала их затыкать. Всем силовикам также был дан строгий приказ не предпринимать никаких агрессивных действий, если только это не защита ее или других от реальной опасности.

— Одна из вещей, которую мой бывший хозяин прояснил с самого начала, заключалась в том, что ему не нужны рабы. Он по-прежнему принимал людей, работающих на него, но никогда как рабов. Это одна из причин, почему он освободил меня… и сегодня я сделаю то же самое. Всю мою жизнь Ивовый Лес был кланом, жившим в рабстве по своей сути, если не по названию. Никакой контракт может и не связывать вас, но ваши судьбы вам не подвластны. Сегодня это изменится. Назовите это моим прощальным подарком племени Ивового Леса, что привело меня в этот мир. У вас может не случится удачной встречи или возможностей подобных моим… но я могу, по крайней мере, дать всем вам немного надежды на лучшее будущее.

Последовала тишина, так как никто ничего не делал и не говорил. Мейра посмотрела на драконида и кивнула ему, мужчина улыбнулся в ответ.

Драконид снова шагнул вперед, его голос прогремел:

—

Голос драконида затих, а Мейра надеялась, что хорошо справилась со своей речью. Она в основном придерживалась сценария, так что все должно быть в порядке. Она также невероятно нервничала из-за того, что предстояло дальше. Это было то, чего она одновременно боялась и ждала больше всего:

Воссоединение с семьей.

Дасклиф улыбался, наблюдая, как Мейра произносит речь, которую так долго готовила. Она справилась хорошо, и даже если она явно нервничала, никто, казалось, этого не заметил, а те, кто заметил, не станут об этом упоминать.

Честно говоря, ему было совершенно наплевать на этот маленький эльфийский клан. Они были одним маленьким кланом из миллионов на одной только Великой Планете, и в них не было ровным счетом ничего интересного… за исключением того факта, что Мейра была родом оттуда. Чего было достаточно, чтобы, по крайней мере, немного заинтересовать Дасклифа. Не потому, что он верил, будто в этом месте есть что-то уникальное, а потому, что считал, что понимание среды, в которой она выросла, поможет ему лучше понять ее. В конце концов, природные сродства и тому подобное отчасти зависят от окружения.

Он также считал, что поездка в старый клан пойдет Мейре на пользу. Это позволит ей окончательно закрыть главу своей жизни и, возможно, начать новую. После того как она начала планировать этот визит, ее алхимия пострадала, так как ее мысли были в другом месте, и для нее было бы полезно выплеснуть все это из своей системы.

Дасклиф надеялся, что Мейра не будет чувствовать слишком большой ответственности за клан. В конце концов, это могло стать цепью, которая потянет ее вниз. Хотя она и обещала, что не хочет на самом деле управлять кланом, шанс, пусть и небольшой, всегда оставался. Столько юных гениев погибло из-за бессмысленных обязанностей или утонуло в бесполезных эмоциях по отношению к семьям или кланам, которые в конечном итоге служили лишь отвлечением на их истинном Пути.

Он верил, что она может пойти далеко, если не до самого конца. Конечно, до ее последней эволюции ее класс и профессия были, мягко говоря, мусором. Но к тому времени, как она достигнет хотя бы В-ранга, все это уже не будет иметь особого значения. Тем более в А-ранге или выше. Нет, самая большая угроза для Мейры, это отвлечься и перестать чувствовать тот прилив внутренней мотивации, который у нее сейчас есть.

Увы, только время покажет, станет ли воссоединение с семьей бременем, которое потянет ее вниз и навредит ее Пути… или еще одним источником мотивации, двигающим её дальше. На данный момент это могло быть и то, и другое, и все, что Дасклиф действительно мог сделать, это направлять ее как можно лучше, что бы ни случилось.

Пока что он просто порадуется за нее и искренне понадеется, что это воссоединение принесет ей немного настоящего счастья. Потому что счастливый алхимик определенно лучше, чем грустный.

Если только этот алхимик не работают с проклятиями.

Ну, или с некоторыми ядами.

Или эликсирами… и колбами… также ритуалами… формациями тоже… и, ну ещё там че то…

В общем, в заключение, Дасклиф просто предпочитал, чтобы у Мейры было счастливое воссоединение.

Семья

null

Но теперь, сидя за столом напротив этой девятки, Мейра не чувствовала ни страха, ни трепета. Она больше не видела девять недосягаемых сущностей. Вместо этого она видела девять стареющих мужчин и женщин, пытающихся подавить свой страх перед администратором А-ранга и драконидом S-ранга. К этому примешивалась изрядная доля замешательства от тех двоих, стоящих за спиной Мейры, которая единственная из всех сидела за столом. Их встреча проходила в «главном доме» клана, куда обычно допускались только старейшины и высокопоставленные члены.

Один из старейшин в комнате выглядел более не в своей тарелке, чем кто-либо другой. Мейра не могла его винить. Всего несколько лет назад он был тем, на кого Мейра даже не смела смотреть слишком долго, тем, кого боялся её отец, которого боялась она сама. Её собственный дед.

По правде говоря, у Мейры не было никакой враждебности к старику. Она также не была уверена, испытывал ли он когда-либо какие-то эмоции по отношению к ней. Ему было больше тысячи лет, и её отец был одним ребенком из сотен, а сама Мейра лишь одной внучкой из почти тысячи. Её отец считался достаточно талантливым, с шансом достичь С-ранга, поэтому дед уделял их семье больше внимания, но это не значило, что Мейра когда-либо действительно разговаривала с ним.

Те моменты, когда он был рядом, не были ужасными, и казалось, что он заботится по-своему. Проистекала ли эта забота из нежелания, чтобы его прямые родственники были позором, или он действительно заботился о них как о людях, Мейра не могла сказать.

— Возвращение в клан вызывает странную ностальгию. Не думала, что буду чувствовать себя так, — сказала Мейра, не глядя ни на кого конкретно. — Как здесь идут дела в последнее время?

Теперь у Мейры была одна настоящая проблема: у неё закончились карточки-подсказки и планы. Конечно, она обсуждала это с разными людьми, но заранее планировать разговоры было сложно, поэтому Мейра могла только стараться изо всех сил… и она не была уверена, что не напортачила с самого начала. В любом случае, она хотела закончить с этим побыстрее.

— Жаловаться совершенно не на что, почтенная Избранная, клан только процветает после того, как ему позволили служить Ордену Малефической Гадюки, — ответила одна из других старейшин. Главная старейшина и одна из старейших членов клана. Ей было несколько тысяч лет, и она достигла поздней стадии С-ранга, что также делало её одной из сильнейших в клане.

Мейра могла только вздохнуть от ответа женщины. Было действительно странно находиться по другую сторону стола, но если она и усвоила что-то из того, как Джейк справлялся с ролью Избранного, так это то, что нужно «отбросить всю чушь» и попытаться навязать честный разговор, который не был бы просто танцем из банальностей с небольшими намеками на правду тут и там.

— Главная старейшина, я здесь не для того, чтобы проводить инспекцию или кого-то ругать. Я здесь как бывший член клана Ивового Леса, чтобы преподнести дар месту, которое дало мне жизнь. Поэтому, пожалуйста, не скрывайте правду и ничего не утаивайте.

Главная старейшина заколебалась, и, чувствуя, что она всё равно не получит надлежащего ответа, Мейра повернулась к единственному мужчине в комнате, который, как она надеялась, мог дать прямые ответы.

— Дедушка, — сказала она, заставив мужчину посмотреть на неё удивленными глазами. — Как поживает клан в эти дни? И, пожалуйста, будь честен.

То ли из-за чистой уверенности от того, что он знал её до того, как она стала Избранной, то ли потому, что мужчина собрал всё своё мужество, её дед действительно дал ответ, фактически перебив главную старейшину.

— С тех пор, как власть перешла к Ордену Малефической Гадюки, мало что изменилось. Пришлось сделать некоторые адаптации, но для рядового члена клана всё осталось по-прежнему. Единственная разница в том, что в последний год или около того дела пошли лучше… это было благодаря тебе? — спросил её дед.

Мейра просто кивнула.

— Я не могла сделать многого в то время, но другие люди из моего окружения действительно связывались с теми, кого знали, чтобы они немного ослабили давление на клан.

— Спасибо, — сказал её дед, кланяясь в своём кресле. — Если позволишь… твой отец, он…

— Мертв, — покачала головой Мейра.

Гримаса печали отразилась на лице старика, но он быстро оправился.

— Вот оно как… — он просто кивнул.

Будучи старым и опытным человеком, он, похоже, понимал, что развивать эту тему было бы неразумно. Вместо этого он заговорил о людях, которые, возможно, были небезразличны Мейре.

— Твоя мать… одна из тех, у кого дела идут не очень хорошо. Ей пришлось взвалить на себя много тягот после того, как вы двое исчезли, и ей было нелегко. Я сделал всё, что мог для твоих братьев и сестер, но из-за правил Ордена…

Он резко замолчал, так как Мейра бросила раздраженный косой взгляд на Малефического Драконида S-ранга, заставив того умерить жажду убийства. Мейра начинала понимать жалобы Джейка на то, что люди из Ордена часто перегибают палку.

— Пожалуйста, продолжайте, — сказала она; лоб её деда теперь был покрыт потом.

— П-правила усложнили ей жизнь, но твои братья и сестры в порядке… ты… ты хочешь их увидеть?

— Именно поэтому я пришла сюда лично, — улыбнулась Мейра. — Я не буду участвовать во многом из того, что произойдет дальше. По крайней мере, не напрямую.

Повернувшись к администратору, стоящей позади неё, она произнесла: — Не могли бы вы взять на себя решение остальных вопросов?

— Разумеется, госпожа Доунлиф, — улыбнулась администратор, проецируя изображение в воздух. — Теперь, пожалуйста, будьте внимательны, так как велика вероятность, что именно вы, девятеро, будете отвечать за содействие большей части этого перехода, так что не стесняйтесь задавать любые вопросы.

С этими словами она приготовилась начать презентацию перед девятью старейшинами. Начало было лишь немного задержано тем, что Мейра встала и вышла вместе с драконидом; все старейшины встали и поклонились, когда она выходила, даже её дед.

Мейре не нужно было оставаться для того, что будет дальше, так как она уже была в общих чертах осведомлена о планах. Каким бы редким ни был подобный случай, когда член какого-то низкорангового клана поднимался до высокой должности и хотел включить свою родину в состав Ордена, он не был уникальным. На самом деле, существовали записи о том, что это случалось тысячи раз раньше… хотя это очень, очень редко касалось Избранного или происходило так внезапно и радикально.

Это означало, что существовали определенные процедуры для официального вступления клана Ивового Леса в Орден Малефической Гадюки.

Надеюсь, это поможет всему пройти гладко.

Всё будет работать так же, как и с любым другим кланом, который был включен в Орден. В конце концов, это не означало, что каждый член каждого вампирского клана вступал в академию или что-то в этом роде. Это было гораздо больше похоже на гражданство империи: каждому члену клана Ивового Леса выдавались собственные идентификационные жетоны и официальный статус в Ордене, который давал им определенные преимущества, такие как свободное передвижение и защита.

В клане также будут установлены телепортационные врата, и будет размещена великая защитная формация, либо эта территория будет включена в другую близлежащую формацию путем её расширения. Вся область уже была покрыта защитным барьером, установленным Орденом во всех контролируемых ими зонах, но он предназначался скорее для обнаружения, чем для реальной защиты, и срабатывал только против определенных атак, таких как падение небесных тел или решение двух S-рангов устроить драку в воздушном пространстве над кланом.

Мейра не собиралась делать ничего большего, кроме как сделать клан официальными членами. По правде говоря, у неё не было никакого интереса управлять кланом. Возможно, в этом она была немного похожа на Джейка, но она ни в малейшей степени не считала себя квалифицированной и предпочла бы вместо этого сосредоточиться на алхимии и своем личном прогрессе.

В своей речи она назвала это последним подарком своему клану, и Мейра действительно имела это в виду. Она больше не была членом клана Ивового Леса. Эта личность была сорвана с неё, когда она впервые стала рабыней, и у неё не было намерений возвращать её. Весь этот визит был просто сентиментальным прощанием с жизнью, которая когда-то у неё была. Теперь у них всех будет шанс обрести лучшую жизнь для себя.

Всё это, естественно, касалось только клана в целом… её ближайшая семья была совершенно другим делом.

В данный момент Мейра направлялась к дому, в котором сейчас жили её мать, братья и сестры. Она не была сильно удивлена, узнав, что после смерти отца их вынудили переехать в худший район клана, но когда она увидела состояние дома, она всё равно была немного ошарашена. Он был маленьким и ветхим, намного хуже того места, где она выросла.

По пути они видели не так много людей, так как большинство поспешно разошлись по своим домам, ожидая новостей о том, что случится с кланом. Те же, кто всё ещё отваживался выходить, не замечали Мейру из-за её телохранителя, который легко их скрывал. Она была благодарна за поведение S-ранга во всём этом… он никогда не разговаривал, кроме как напоминая ей о важных вещах, и она даже не просила его скрывать их присутствие или оставаться снаружи и вне поля зрения, когда они доберутся до дома, чтобы не слишком сильно напугать тех, кто внутри.

Благодаря общению с Джейком и Учителем, Мейра могла без проблем переносить присутствие S-ранга, но её семья, естественно, не была такой же.

Стоя перед дверью дома, Мейра думала, что будет нервничать… но она была странно спокойна. Прислушавшись, она услышала голоса нескольких людей внутри.

— Ты уверена, что это была Мейра? Я не могла разглядеть оттуда… и разве это была не высшая эльфийка? — услышала она вопрос Кителы.

— Это была она, — уверенно сказала её мать, Делия. — Ты также слышала, что она сказала. Это должна быть она.

— Ты… Ты думаешь, мы сможем встретиться с ней? — нервно спросил Танил. — Если это действительно старшая сестренка…

Мейра, стоя за дверью, не смогла сдержать улыбку. Без особых колебаний она подняла руку и постучала в дверь.

Все внутри затихли, и через мгновение её мать подошла к двери и осторожно открыла её. Когда она это сделала, она застыла, увидев Мейру… но у близнецов не было такого же страха.

— Сестренка!

— Мейра!

Не раздумывая ни секунды, они оба подбежали к ней, но успели притормозить, прежде чем попытались заключить её в объятия или сделать что-то подобное.

— Привет, мам, — сказала Мейра с улыбкой, поворачиваясь к близнецам и Кителе. — Как… как вы все?

Да… сохранять фасад авторитетной фигуры у неё пока получалось не очень хорошо, особенно в таких обстоятельствах.

— Мейра… — пролепетала её мама, и на её глазах навернулись слезы. — Мне… мне жаль… я…

Мейра взяла её за руку. — Давай поговорим об этом позже, хорошо? Сегодня хороший день… и у нас куча времени, чтобы всё обсудить, хорошо?

Ее мама сдержала слезы и кивнула.

— Это действительно ты, — сказала Китела, глядя огромными глазами. — Но… как?

— Я произнесла целую речь там наверху о том, как, — покачала головой Мейра.

— Ты… ты действительно через многое прошла, — пробормотала Китела. — Ты, ну знаешь, теперь в порядке?

Кивнув, Мейра улыбнулась.

— Да.

После еще нескольких заверений и вопросов Мейра наконец вошла внутрь и села со всеми. У них, конечно, было еще много вопросов, и Мейра с радостью отвечала, попутно задавая много своих. Она узнала, как у всех дела и что её братья и сестры изучают в академии. И только сейчас она наконец по-настоящему заметила, насколько изможденной была её мать.

Как целитель, она обладала навыками, позволяющими видеть состояние людей, и её мать находилась на начальной стадии истощения души. Это было редкое состояние для кого-либо выше D-ранга, так как оно возникало буквально от переутомления в течение длительного периода времени, что приводило к потенциально необратимому повреждению души. Обычно это наблюдалось только во время долгих войн, где битвы никогда не утихали, и солдатам приходилось сражаться без передышки, так что видеть это у ювелира…

Это определенно заставило Мейру меньше злиться на маму, видя, что та готова пожертвовать столь многим ради своих детей.

Они продолжали разговаривать, казалось, часами, пока наконец не был задан, пожалуй, самый насущный вопрос:

— Что с нами будет теперь? Что ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросила Сакала.

— Да, что будет? — эхом отозвался Танил, и в его голосе прозвучала нотка волнения.

Мейра просто улыбнулась и взяла их за руки.

— В этом и весь смысл. Это решать не мне. Вы можете делать всё, что хотите; идти, куда хотите. Я не собираюсь указывать вам, что делать или чего нельзя делать. Этот выбор вы должны сделать сами. Всё, что я сделаю, это помогу вам получить возможность выбирать своё собственное будущее.

Это был величайший подарок, который Джейк дал Мейре: свобода. И теперь, когда она могла даровать её, она хотела подарить эту свободу и своей семье тоже.

Если быть честным, Джейк нашел всё Испытательное Подземелье «Колизей Смертных» в целом немного слишком легким. Вся структура Испытательного Подземелья не очень подходила кому-то вроде него, кто хотел как можно больше тяжелых боев, так как это было скорее долгосрочное испытание навыков и способности совершенствоваться при изменении обстоятельств.

Поскольку он стал сильно ограничен в количестве боев, которые мог проводить, Джейк приспособился к этому и начал ежедневно практиковаться в стрельбе из лука или базовой магии. Он заполнял время простоя чем-то, что считал продуктивным, и умудрялся так коротать дни.

Однако… ранг Парагона оказался другим. Джейк больше не мог вступать в каждый бой, ожидая, что его победа будет предрешена. Это было не только потому, что его противники теперь могли сравниться с ним в силе, но и из-за того, как работал Колизей.

Противники Джейка изучали его. Они готовили контрмеры против обычного оружия Джейка и отрабатывали стратегии, эффективные против него. Если бы бои проходили вслепую, когда ни Джейк, ни его противник ничего не знали друг о друге, Джейк был бы уверен, что выиграет почти каждый бой с лёгкостью. Однако, если он выходил неподготовленным против подготовленного врага, даже если тот был немного слабее его, он больше не чувствовал такой уверенности в своей победе.

Это заставило Джейка должным образом готовиться к каждому противнику, которого он встречал на арене. Ему всё еще выпадали бои вслепую в еженедельных Показательных матчах, но для боев ранга Парагон Джейк ушел в учебу с головой.

Он смотрел записи матчей, ходил на живые бои и тренировался сражаться против каждого противника индивидуально. Когда это было применимо, он также готовил уникальные предметы снаряжения или призывал мощные, стабильные конструкции из арканной маны, которые, по его мнению, могли быть полезны.

Во втором матче Парагона Джейк встретил мага-человека с трезубцем, владеющего магией воды. Он в основном использовал свою магию для создания того, что по сути было водяными резаками, защищаясь при этом большими волнами, чтобы оттолкнуть любого, кто к нему приближался. Джейк просмотрел матчи своего противника и начал замечать определенные шаблоны атак, которые он мог использовать, и хотя водяной резак был мощным, он поражал небольшую область, которую Джейк уверенно блокировал своими катарами. Именно так он и поступил, что привело к относительно быстрой победе. Впрочем, после этого ему всё равно пришлось заменить броню.

Третий матч был против лучницы из чешуйчатых, то, что он был рад увидеть уже на ранге Парагона. Её основной метод боя полагался на способность мысленно управлять стрелами и невероятно высокую скорость благодаря мощной магии ветра, которая превосходила даже Джейка со значительным отрывом, позволяя ей практически летать вокруг. У Джейка был большой соблазн достать свой лук для настоящей дуэли лучников, но он удержался и вместо этого прибегнул к другому плану. Учитывая, что она в основном сражалась, много двигаясь, Джейк в течение долгого боя расставлял ловушку, медленно обматывая невероятно тонкие стабильные нити вокруг двух столбов во время погони, а затем спровоцировал её попытаться уклониться в ту сторону, в результате чего она запуталась и дала Джейку возможность закончить бой.

Многие последующие бои были очень схожи. В каждый бой Джейк входил со стратегией, и его собственный «простой» стиль боя оказался здесь большим преимуществом. Поскольку Джейк в основном сражался, парируя действия врага, подготовиться против него было труднее, чем против большинства, а это означало, что его приготовления часто оказывались более ценными, чем у его противника. Изучать парня, который любит бежать прямо на тебя и пытаться заколоть катарами, можно лишь до определенного предела.

Нельзя сказать, что он выходил из этих битв невредимым.

С момента повышения до Парагона Джейк постоянно потреблял лечебные зелья, чтобы не отставать. Несмотря на победы в боях, он никогда не выходил без серьезных травм. На данном этапе сделать это было просто невозможно, так как, хотя он определенно переигрывал почти каждую контрмеру… его всё же контрили. Всё еще оставались слабости, которые они могли найти и использовать, и когда они раскрывали свои козыри, избежать хотя бы незначительного ранения было невозможно даже для Джейка. Видеть, как это происходит, на самом деле радовало Джейка, так как это помогало ему избавляться от недостатков в своем боевом стиле и искоренять плохие привычки, хотя он мог бы обойтись и без колотых ран.

Тем не менее, он прошел через ранги, не сбившись с ритма и не отстав от графика. Даже в девятом бою Парагона, где он в итоге потерял руку, ему удалось прирастить её обратно, использовав лечебное зелье, бинты и четыре дня отдыха, после чего последовал Показательный матч, проведенный в основном одной рукой.

Десятый бой оказался легче девятого, в основном потому, что он был против мага — типа бойцов, которых он, как правило, контрил довольно хорошо.

И вот, десять боев позади… оставался только матч за повышение. Как только он будет выигран, у комментатора не останется выбора, кроме как добавить «Чемпион» перед любым дурацким прозвищем, которое он присвоит Джейку, в результате чего оно определенно будет звучать еще тупее, чем раньше.

Бой За Чемпионство

Между Джейком и титулом Чемпиона оставался лишь один противник, но, как и ожидалось, легкой прогулки не предвиделось.

— Твой последний противник перед тем, как ты станешь Чемпионом, это, безусловно, настоящий привратник, — сказал Мастер Битв, глядя Джейку в глаза. — Не скажу, сильнейшая ли она из всех, с кем ты сталкивался в Колизее до сих пор, но она определенно самая стабильно мощная.

Джейка немного смутила формулировка, и Мастер Битв пояснил:

— Ладно-ладно. Я не могу раздавать информацию бесплатно, но дам одно серьезное предупреждение: готовься как следует, если можешь. Потому что она точно будет. Если в твоем боевом стиле есть какие-то слабости или закономерности, которые можно использовать, она их найдет и использует, чтобы загнать тебя в угол. Из всех, кого ты когда-либо встретишь здесь, в Колизее, она, вероятно, лучше всех умеет анализировать и адаптироваться к конкретным противникам, так что будь готов, что про тебя будут знать всё, понял?

Как только мужчина закончил объяснение, перед Джейком всплыло окно. На этот раз это была не дополнительная цель, а просто сообщение, информирующее его о том, что это финальный бой перед получением титула Чемпиона.

Игнорируя изменения в художественном тексте, это сообщение говорило о том, что все временные ограничения — кроме обычного, установленного Невермором, исчезнут, если он выиграет этот матч. Больше не будет никакой «серии побед», которую нужно поддерживать.

Кроме этого, он увидел имя своего противника… и оно застало его врасплох. Валькирия Вальхаллы. Вообще-то, оглядываясь назад, это был, пожалуй, первый случай, когда у кого-то было имя, прямо связывающее его с крупной фракцией.

Он не был уверен, как к этому относиться, и, в конечном счете, это не имело особого значения, так как он знал, что делать.

Джейк последовал совету Мастера Битв и начал исследования. Он послал Полли добыть все, что она сможет, и даже дал ей разрешение искать информацию, за которую нужно платить Очками Колизея. Тем временем Джейк сосредоточился на анализе боев, и, к счастью, у неё был запланирован показательный матч на следующий день.

Просмотр этого матча оказался… познавательным. Имя ей определенно подходило. Валькирия Вальхаллы носила облегающие полные латные доспехи, которые выглядели относительно легкими, но прочными. Все её тело было закрыто, даже лицо скрывал шлем, оставлявший лишь узкую щель для глаз.

Для атаки она использовала короткое копье и не один, а несколько разных щитов в течение матча. Судя по всему, у неё было какое-то пространственное хранилище, позволявшее менять как минимум щиты, так что у неё всегда был подходящий для любой ситуации. Джейк увидел четыре разных щита во время показательного боя, прежде чем она убила последнего врага.

Что касается её боевого стиля, он был… базовым. Настолько базовым, что у Джейка возникло ощущение, что она знала, что он наблюдает за боем. Это подтвердилось, когда кто-то передал ему записку после матча с вопросом: "Понравилось Шоу?".

Это заставило Джейка усомниться, видел ли он вообще, как она использует свой настоящий стиль боя. Ситуация не прояснилась, когда Полли вернулась в тот же день с совершенно противоречивыми отчетами о том, какой она боец. Кто-то утверждал, что она маг, кто-то что воин, делающий ставку исключительно на скорость, а были даже те, кто говорил, что она на самом деле оборотень, способный менять форму и характеристики.

Короче говоря, была распространена куча брехни, не имеющего отношения к делу, и, скорее всего, самой Валькирией. Это Джейк нашел действительно странным… потому что Вальхалла была известна как фракция, сражающаяся с врагами лицом к лицу. Это не та фракция, которая мутит воду и использует подобные стратегии. Ну… в Вальхалле был один такой человек, верно? Один человек, которого Джейк вполне мог представить в Матче на Повышение до Чемпиона, и который, естественно, тоже был богом:

Гудрун, фактический лидер и главный стратег Вальхаллы. Она была женой Вальдемара, и если Изначальный был мускулами, то она определенно была мозгом операции.

Даже если это была не она, то как минимум кто-то, связанный с ней. Может быть, кто-то, кто учился у неё. В любом случае, Джейк решил вступить в бой с ожиданием, что это Гудрун, и интуиция подсказывала ему, что он на верном пути. Опять же, в конечном счете не имело значения, кем она была за пределами Невермора. В Колизее смертных она была просто очень раздражающим противником, которого ему нужно было одолеть так или иначе.

Последней надеждой Джейка получить хоть какую-то информацию о той, кого он считал Гудрун, были записи её предыдущих боев… но он не смог найти ни одной. Полли тоже не смогла. Вполне возможно, что они существовали, но Джейку пришлось бы заплатить нелепое количество Очков Колизея, чтобы получить их, а он просто не хотел этого делать.

Он, конечно, усомнился в том, насколько реально, что ни у кого не было никаких записей или даже нормальной информации, учитывая, что количество зрителей на боях Парагонов исчислялось сотнями тысяч. Разумеется, даже если у них не было средств для записи боя, должно было быть возможно опросить зрителей и составить солидный профиль, но нет, этого не было. Так что, да, определенно имела место какая-то муть со стороны подземелья, говорящая ему, что он должен либо заплатить слишком много очков за информацию, либо сражаться с ней без возможности толком подготовиться.

Так он и решил поступить. Он вступит в бой лишь с самой общей подготовкой. Он будет немного опираться на то, что знал о Вальхалле и их общих методах, большая часть чего была почерпнута из разговоров с Кармен. Это было немного, но это была честная работа.

Мысль о покупке лучшего снаряжения или приобретении плаща или чего-то подобного тоже приходила ему в голову, но он отказался от неё после похода по магазинам. У него был выбор только улучшить броню или купить шлем или плащ. Были неплохие плащи, но шлемы не рассматривались, так как все они хотя бы частично закрывали обзор и затрудняли движения головой. Ничего похожего на его привычную маску не было, что немного огорчало.

Неделя была одновременно и долгим, и коротким сроком, к счастью, скрашенным веселым и легким показательным матчем в середине — и вскоре настал день Матча за Чемпиона.

Джейк вступил в битву только со своим обычным снаряжением, несколькими щитами из стабильной арканной магии и колчаном, наполненным стрелами из стабильной арканной магии, за спиной. Двадцатью четырьмя, если быть точным. Он хотел убрать колчан в свое пространственное кольцо, но, увы, этот вариант не сработал, так как колчан не распознавался. Ну, ладно, сам колчан можно было убрать, но не стрелы.

Поднимаясь по ступеням на арену, он знал, что будет сражаться с противником, который подготовился ко всему, что Джейк показывал до сих пор... вот почему колчан был так важен. Потому что он представлял собой то, чего он не показывал.

Было ли это слепой удачей или гениальным предвидением, никто не мог сказать точно (хотя Джейк склонялся ко второму) но идея скрыть свои навыки стрельбы из лука до такого момента оказалась блестящей. Учитывая, что он ходил с колчаном с тех пор, как вошел на арену, возможно, «вероятная-Гудрун» и подготовила какие-то контрмеры против стрельбы, но Джейк сильно сомневался, что она готова к тому, что он припас.

Все было готово к бою… включая ебучего комментатора.

—

Рев и аплодисменты раздались со всех сторон, Джейк посмотрел на знакомую фигуру, которую он видел в показательном матче, стоящую напротив него. Не только на её показательном матче, но и на его собственном, на котором она, естественно, тоже присутствовала.

—

Джейк уже собирался мысленно выругаться на дурацкие имена, но, услышав последнее… что ж… оно было не так уж плохо? «Несущий Погибель» — это вроде как бы нормально, ей? Да, в нём был свой этакий шарм. Определенно лучше, чем «Пяткабой».

—

В этой короткой речи о ней было дано не так уж много информации, не то чтобы Джейк этого ожидал. Все было примерно так, как и предполагалось, включая сомнительного комментатора.

—

Джейк смотрел, как медленно опускаются ворота, не торопясь. Его противница вела себя так же: она терпеливо ждала, пока решетка опустится полностью, прежде чем уверенно шагнуть вперед. Джейк увидел, что она несет свое короткое легкое копье, а также щит, тот же, что и во время показательного матча. Её золотая броня тоже была прежней, с почти полностью закрытым лицом.

Щит был круглой формы и имел изгиб, делающий его специально предназначенным для отражения атак. Особенно колющих.

— Я должен спросить, — сказал Джейк, когда они достигли примерно середины арены. — Случайно тебя зовут не Гудрун?

Его слова, казалось, удивили её на мгновение, судя по тому, как она сделала небольшую паузу в шаге.

— Ты пытаешься подкатить ко мне или просто умираешь от желания узнать имя той, кто победит тебя сегодня?

— Ни то, ни другое, — невозмутимо ответил Джейк. — Просто любопытно, верно мое предположение или нет.

— Будет ли ответ иметь какое-то значение? — спросила она. — Сдашься ли ты, если узнаешь правду?

Джейк покачал головой на этот глупый вопрос.

— Тогда давай не будем беспокоиться о таких глупостях, как имена, — сказала женщина, которая была стопроцентно Гудрун, опускаясь в стойку. — И поскольку, похоже, ты не сделаешь первый ход, позволь мне оказать эту честь.

С этими словами она рванулась вперед, рассекая воздух острием копья. Это был пробный выпад, который Джейк без труда миновал, пытаясь зайти с правого, не прикрытого щитом бока. Но его маневр не стал для неё сюрпризом: еще до того, как он полностью уклонился, она уже начала разворот, описывая копьем широкую дугу на уровне его торса.

Блокируя удар одним катаром, Джейк резко сократил дистанцию для контратаки вторым, но Гудрун (отныне он решил называть её только так) оказалась невероятно быстрой. Она отскочила назад прежде, чем у него появился хотя бы призрачный шанс достать её.

Джейк бросился в погоню, стараясь прижать её, но она умело маневрировала, не давая загнать себя в угол. Для случайного зрителя всё выглядело так, будто Джейк доминирует, ведя непрерывное наступление, но в реальности… на поверхности не происходило ничего важного. Истинная суть схватки решалась в глубине — в буквальном смысле.

Джейку потребовалось время, чтобы осознать: Гудрун движется по строго выверенному алгоритму. Сосредоточившись на её движениях, он почувствовал, как с каждым шагом через подошвы её сапог в песок уходят едва заметные импульсы энергии. Джейк попытался помешать ей, вбивая в землю волны разрушительной арканы, но эта странная сила почти не реагировала. Она уходила слишком глубоко, оседая на самом дне арены.

Понимая, что она готовит ловушку, Джейк решил действовать на пределе возможностей. Он был чуть быстрее, но её анализ его стиля был пугающе точным. Копье и щит держали его на расстоянии, не давая реализовать преимущество.

Наконец, Джейк пошел на риск. Когда она снова нанесла колющий удар, он отозвал катар и голой рукой, усиленной магией, намертво вцепился в древко её копья. Это не обескуражило Гудрун, она была готова к удару вторым клинком… но не к пинку.

Используя захваченное копье как рычаг, Джейк крутанулся в воздухе и ударил её ногой в плечо. Всплеск арканной энергии заставил её пошатнуться. Джейк рванул копье на себя, пытаясь окончательно обезоружить её, но она проявила мудрость: мгновенно отпустила оружие и разорвала дистанцию.

Прежде чем Джейк успел обрадоваться успеху, она щелкнула пальцами. Копье в его руках внезапно вспыхнуло рунами и сдетонировало, выпустив каскад золотых молний. Разряды змеями прошили всё его тело, обжигая изнутри и снаружи. Взрыв стих в мгновение ока, оставив после себя лишь оплавленные обломки металла, пока Джейк, стиснув зубы, пытался совладать с судорогой.

«Подловила меня всё таки»

Опустившись на одно колено, она с силой вонзила в песок два призванных копья и издала яростный клич:

—

То, что случилось следом, Джейк видел лишь в роликах в интернете, никогда не думая, что столкнется с этим наяву. Из глубин под ареной, из самого сердца песков, вырвался неистовый поток ветра. Земля под ногами забурлила, превращаясь в зыбкое месиво, и Джейка начало затягивать в бездну. В мгновение ока Гудрун превратила поле боя в гигантский кипящий слой, лишая врага всякой опоры.

Выплеснув волну разрушительной арканной маны, Джейк вырвался из ловушки и снарядом полетел к противнице. Та среагировала мгновенно: вместо привычного щита в её руках возник тяжелый ростовой щит с пульсирующим алым самоцветом. Прямо в полете Джейк ударил магией перед собой — не ради атаки, а чтобы погасить инерцию… и успел вовремя. В следующую секунду щит взорвался ослепительным золотом, отшвырнув его в другой конец арены.

Джейк приземлился у входа, едва покинув радиус действия колоссальной формации Гудрун. Перед его глазами медленно вырастал песчаный курган, в центре которого, торжествующе улыбаясь, стояла Валькирия. Взмах её рук — и вокруг, словно из ниоткуда, выросли копья, искрящиеся золотыми молниями.

Битва едва началась, а Джейк уже замер перед бурлящим холмом, на вершине которого его ждала хозяйка положения. Оба они прекрасно понимали:

Она заняла высоту.

Воин Вальхаллы

Джейк всерьез задался вопросом: как, сука, Гудрун вообще это провернула? Дело было даже не в механике магии или искусности стратегии, а в самих затратах ресурсов. Колоссальный песчаный курган, который она воздвигла, должен был сожрать чудовищное количество маны. Более того, песок продолжал стекать по склонам, подобно воде, из-за чего взобраться на него было практически невозможно. А ведь такая активная фаза заклинания требует постоянной подпитки, разве нет?

Однако сканирование показало, что резервы самой Гудрун остались почти нетронутыми.

Внимательно изучив бархан через свою Сферу, Джейк вскоре разгадал секрет. В толще песка были скрыты два копья, которые она вонзила туда заранее: оба источали потоки энергии, питая всю формацию. Она не тратила собственные силы, используя оружие как катализаторы и внешние аккумуляторы.

И тут у Джейка родилась теория…

Комментатор упоминал, что Гудрун нечасто участвует в рейтинговых матчах, предпочитая выжидать, хотя при этом она каждую неделю проводила показательные бои. Возникал логичный вопрос: на что она тратит все заработанные Очки Колизея? В отличие от Джейка, у местных обитателей Подземелья Испытаний был лишь один способ их применения - покупка снаряжения для битв.

Что, если Гудрун подолгу копила очки, чтобы к каждому серьезному поединку в ранге Парагона закупать целый арсенал, подобранный специально под конкретного оппонента? Если так, то всё вставало на свои места. Магические артефакты несли в себе огромный запас маны, и если у неё был способ черпать его напрямую… да, это объясняло многое. Тот факт, что она только что взорвала свой щит и даже то копье, которое он пытался перехватить, лишь подтверждал догадку.

Короче говоря, Гудрун была типичным «донатным» персонажем, играющим по системе «Pay to Win». Она просто вбухивала баснословные суммы Очков Колизея в каждый бой, гарантируя себе триумф.

Джейк не спешил атаковать. Глядя на зыбучий курган, он понимал, что лезть на него в лоб это самоубийство. Поскольку песок постоянно обновлялся, стабилизировать его своей арканной маной было невозможно. Прыжок с одной из колонн тоже был слишком рискованным: в воздухе он станет легкой мишенью, а если промахнется мимо вершины ему конец.

К тому же следовало учитывать, что у Гудрун наверняка заготовлены контрмеры на любой очевидный ход. Пока что она казалась вполне довольной ситуацией: стояла на вершине с дротиком в руке и сверху вниз взирала на Джейка. Она знала, что он увернется от любого броска… по крайней мере, сейчас.

Потому что время работало на неё.

Формация незаметно расползалась под песком, увеличиваясь на несколько сантиметров каждую секунду. Минуты через две вся арена превратится в кипящий слой зыбучих песков, и единственным островком безопасности останется верхушка кургана. Джейк подумал было переждать, пока в копьях иссякнет мана, но к тому моменту арена уже давно станет для него ловушкой.

Словно прочитав его мысли, Гудрун перешла в наступление. Вероятно, чтобы не давать ему времени на раздумья, а еще потому, что её дротики наконец напитались энергией под завязку. Она метнула первый — Джейк легко ушел в сторону. Снаряд вонзился в землю и взорвался золотистым светом, разбрасывая вокруг искры молний и превращая область вокруг в наэлектризованную зону.

«Она сужает мне пространство для маневра».

Дротики не попадали в цель, но заставляли его постоянно быть в движении. Она метала их один за другим, выигрывая время и превращая арену в минное поле из золотых молний. Джейк сделал очередной мощный рывок, разрывая дистанцию.

«Что ж, пора»,

Он протянул руку, и в ней материализовался лук. Это, кажется, застало Гудрун врасплох. Она прервала атаку и крикнула со своего возвышения:

— Признаться, я долго думала, что этот колчан у тебя для красоты. Оказывается, у тебя всё же есть лук? — в её голосе всё еще звучала непоколебимая уверенность. — Что ж, мне очень любопытно узнать, умеешь ли ты на самом деле им пользоваться.

Джейк лишь усмехнулся. Сама напросилась.

— Сейчас узнаешь.

Одним плавным, отточенным движением он выхватил стрелу и наложил её на тетиву.

Если оглянуться назад, Джейк долго думал, как улучшить свою стрельбу. Сначала он вернулся к азам: фокусировался на каждом микродвижении при натяжении, на работе мышц, на интуитивном прицеливании. Это был фундамент, в котором Джейк и так был хорош благодаря своему опыту еще до прихода Системы.

Стрельба из лука кажется простой лишь на поверхности. Малейшее смещение пальца или едва заметный доворот кисти и стрела уйдет в молоко. Особенно для такого, как Джейк, который не использовал современные блочные луки с их компенсаторами.

Сила натяжения тоже не сводилась к принципу «тяни что есть мочи». Это дало бы мощный выстрел, но не самый точный и уж точно не стабильный.

Даже на коротких дистанциях стрелы имеют баллистическое снижение. Обычно Джейка это не волновало, но всё изменилось, когда он начал практиковать крученые выстрелы. В зависимости от вложенной силы стрела могла отклониться сильнее или слабее, чем нужно, и попадать в одну и ту же точку раз за разом становилось невероятно трудно.

И тут в игру вступал уникальный талант Джейка.

Даже с урезанными статами он мог всаживать стрелу в стрелу десятки раз подряд, даже пуская их по дуге. Его точность была просто запредельной благодаря идеальному контролю над собственной физиологией.

В чистой мощи улучшать было особо нечего, он лишь оптимизировал процесс. По крайней мере, в физическом плане. Поэтому Джейк сосредоточился на одном-единственном аспекте:

Скорости.

Каждый раз, когда Джейк натягивал лук, в его плечи и тетиву вливалась арканная мана. В момент спуска он активировал эту энергию, на кратчайший миг делая дуги лука и тетиву гораздо жестче, чем они были на самом деле. Фактически он искусственно завышал силу натяжения в момент выстрела.

Это снижало точность… но этот минус тут же перекрывался следующим этапом. Еще до входа в Подземелье Джейк вливал ману в стрелы, но раньше он ленился правильно вкладывать в них свою

Управляя арканными болтами, он мог контролировать их в полете, потому что они были медленнее обычных стрел. Логично предположить, что ускорение стрелы сделает контроль еще сложнее.

Так оно и было. Поэтому Джейк не пытался управлять ими

Раньше его стрела летела по плавной дуге, как подкрученный мяч. Новый же метод Джейка напоминал бросок мяча, к которому прикреплена маленькая бомба с таймером: в определенный момент она срабатывала, резко и неестественно меняя вектор движения снаряда.

Будучи на уровне 0 с никудышными характеристиками, он не мог показать всю мощь этих техник. В конце концов, это Подземелье было лишь тренировкой перед настоящими свершениями. Но даже «нулевой» уровень стрельбы Джейка стал для Гудрун фатальным сюрпризом.

Арканная энергия хлынула через тело Джейка в оружие, и первая стрела сорвалась с тетивы. Гудрун, уже прикрывшаяся щитом, самодовольно ухмылялась… ровно до того момента, пока стрела не вильнула в воздухе, огибая преграду, и не впилась ей прямо в плечо.

Опешив, она быстро призвала второй щит, но не успел тот материализоваться, как вторая стрела прилетела с противоположной стороны, вонзаясь в другое плечо. Наконечники прошили золотую броню и ушли на несколько сантиметров в плоть, сковывая движения.

Джейк, ухмыльнувшись, послал ментальную команду.

Обе стрелы, всё еще торчащие в её плечах, сдетонировали. Брызнула кровь, осколки брони разлетелись в стороны. Щиты Гудрун дрогнули, и в этот миг третья стрела ударила ей в живот, заставив попятиться. Она чудом уклонилась от четвертой, но пятая нашла свою цель, пробив бедро.

В её стратегии обнаружился фатальный изъян: на вершине узкого кургана было негде маневрировать. План обернулся против неё самой, она допустила одну главную ошибку… Джейк был на голову выше её в дальнем бою.

Осознав это, Гудрун бросилась вниз по другому склону. Формация перестала работать: песок мгновенно затвердел, позволив ей приземлиться и укрыться за одной из колонн. Несмотря на раны, она продолжала крепко сжимать щиты.

Джейк хотел взорвать оставшиеся в ней стрелы, но почувствовал, что связь оборвалась. Она как-то заблокировала их. Он видел их через Сферу, но не мог «нащупать» свою ману внутри неё.

Еще несколько стрел устремились вдогонку, но она заблокировала их все, кроме одной, та лишь полоснула её по предплечью. Она забилась за колонну и только успела облегченно выдохнуть, как стрела обрушилась на неё прямо сверху. Джейк целил в череп, но в последний миг она успела дернуть головой: стрела скользнула по шлему и глубоко вошла в левую ключицу.

Удар был такой силы, что Гудрун аж рухнула на колени. Следующую стрелу она всё же ухитрилась отразить щитом, Джейк однако же ждал этого, он подорвал снаряд прямо перед ней. Взрывная волна впечатала её в колонну, усугубляя все прежние раны.

Новых выстрелов не последовало. Причина была проста, у Джейка осталось всего пять стрел. Оборотная сторона низких характеристик: создание новых было невозможным. На каждую из этих двадцати четырех «Протейских Стрел» он потратил уйму маны и времени, делая их из максимально стабильной энергии.

Джейк отбросил лук и рванул вперед. Гудрун, прячась за колонной, метнула через плечо какой-то золотистый шар. Джейк инстинктивно проследил за ним взглядом… и в тот же миг шар взорвался ослепительно белой вспышкой. Мир исчез в сиянии. Джейка охватило дикое головокружение, чувство равновесия на долю секунды дало сбой.

Пользуясь моментом, Гудрун выскочила из засады и метнула один из последних дротиков. Джейк среагировал мгновенно: не пытаясь уклониться, он подставил плечо, одновременно закрывая глаза рукой. Гудрун, не осознавая истинной мощи его Восприятия и воодушевленная тем, что «слепой» противник пропустил удар, бросилась в решающую атаку с копьем наперевес, целясь в сердце.

Она была изранена, но шла до конца, веря, что это её последний шанс. Она была уверена, что он ничего не видит… и когда Джейк в последний миг уклонился от выпада и вогнал катар ей в грудь, её глаза расширились от шока.

Он не сдерживался. Оружие разрядилось разрушительной вспышкой арканной маны, отшвырнув Гудрун через всю арену. За ней тянулся шлейф кровавых брызг.

Рухнув на песок, она каким-то чудом умудрилась вскочить на ноги, но тут же упала на колени, сплевывая густую кровь.

—

Джейк был уверен, что это конец… но у неё оставался последний козырь. Золотой свет окутал её тело, и доспехи начали рассыпаться в прах, превращаясь в чистую энергию. Копья под песком окончательно погасли, а неиспользованные дротики потеряли свой блеск.

Когда сияние померкло, Гудрун осталась в простых льняных одеждах, с одним лишь копьем и щитом. Даже кольцо на пальце перестало быть артефактом. Принеся в жертву всё свое снаряжение, она сумела почти полностью исцелить свои раны.

Джейк, всё еще ничего не видя глазами, наблюдал за ней через Сферу. Зрению требовалось еще пару минут на восстановление, Гудрун бросилась в атаку, пытаясь развить преимущество.

Но… это не было преимуществом. Только не против Джейка.

Гудрун была быстрой, но не быстрейшей. Сильной, но не сильнейшей. Её магия была впечатляющей, но не сокрушительной. Её единственным истинным пиком было снаряжение и умение им пользоваться. В остальном она была просто крепким середняком. А это значило, что как только Джейк разгадал её тактику — шансов у неё не осталось.

Потому что Джейк был быстрее, сильнее и искуснее в магии. И, что важнее всего, он был абсолютным мастером уклонения. Даже вернув себе боевую форму ценой доспехов, Гудрун была обречена.

В течение следующей минуты Джейк методично подавлял её в ближнем бою. Он получал царапины, но возвращал удары стократ сильнее.

Когда зрение наконец вернулось, в крышку гроба был забит последний гвоздь. Использовав Ужасающий Взор, Джейк поймал её на заминке и нанес глубокий удар в живот, легко прошив одежду, не имевшую никакой защиты.

Гудрун пошатнулась и упала на колени. Она попыталась подняться, но ноги подкосились. Она подняла на него глаза, полные решимости. Джейк остановился, понимая, что бой окончен.

— Хех, — она улыбнулась окровавленным ртом. — Хорошая битва. Давай, кончай с этим. Я воин Вальхаллы… так что окажи мне честь, даруй смерть воина.

Она смотрела ему прямо в глаза. В этом взгляде больше не было ни хитрости, ни стратегии. Джейк знал: она не бросается именем Вальхаллы всуе. Она действительно была воином до мозга костей, и с самого начала было ясно, что она никогда не сдастся.

Джейк кивнул, уважая её выбор.

— Спасибо за бой.

Без колебаний он вонзил клинок ей в сердце. С улыбкой на губах Гудрун повалилась на песок, и над ареной воцарилась тишина.

Победитель был определен.

Семь Имён

Джейк размеренным шагом покидал огромную арену, которая теперь, откровенно говоря, представляла собой печальное зрелище. Формация Гудрун изрядно всё перепахала, а последовавший за ней шквал взрывающихся арканных стрел Джейка явно не способствовал восстановлению ландшафта. Повсюду в беспорядке валялись дротики, и он ни капли не завидовал бригаде уборщиков, которой предстояло приводить это место в божеский вид.

Пока он шел к выходу, комментатор, естественно, продолжал отрабатывать свой хлеб:

—

Джейк всё еще считал эти комментарии отвратительными, хотя радовался уже тому, что его не назвали «Фиолетовый Тыкарь Смерти» или каким-нибудь другим кровавым бредом, который мог прийти в голову диктору.

Что касается тела Гудрун, двое служителей Колизея уже вышли на песок, чтобы забрать его. Джейк бросил на неё последний взгляд и снова направился к небольшому туннелю, ведущему в тренировочную зону. И хотя он не был тяжело ранен, его состояние оставляло желать лучшего, и дело было не только в том, что с ним сотворила Гудрун.

Джейк, по сути, был слишком силен для собственного тела. Мощь его арканной энергии превышала то, что он мог выдержать, даже при самом жестком контроле. Такова была обратная сторона тренировок по стрельбе из лука с прицелом на тело C-ранга. С активным навыком «Арканное Превосходство» он был уверен, что справится с потоком энергии при каждом выстреле, но без него каждый спуск тетивы наносил организму микротравмы.

Тот факт, что Гудрун несколько раз поджарила его своими странными золотыми молниями, тоже не помогал. Она определенно была достойным противником для продвижения в «финальный» ранг Колизея. Будь у претендента хоть один серьезный изъян в подготовке и пиши пропало. Не будь у него навыков стрельбы, Джейк, скорее всего, проиграл бы, так как до сих пор не был уверен, как бы он одолел этот песчаный курган одними лишь катарами.

Конечно, он бы просто потерял жизнь и мог бы попробовать еще раз, уже зная её козыри. По крайней мере, он полагал, что это работает именно так. Наверняка он не знал, в конце концов, умирать ему еще не доводилось.

— С

Ну вот оно.

Джейк вроде как прошел Колизей Смертных, но оставался еще один финальный, необязательный вызов. Всплывшее системное сообщение подтвердило, что основная задача выполнена.

Прочитав сообщение, Джейк лишь кивнул. Нельзя сказать, что всё шло в точности по плану, но и сюрпризом это не стало. В голове, однако, всплыло несколько мыслей. Первой, естественно, была сумма очков. Получть полмиллиона за титул это мощно, но и очки, заработанные в ранге Парагона, не стоило сбрасывать со счетов.

За первую победу ему дали 15 000 очков, за вторую 20 000, за третью 25 000 и так далее, а финальная принесла целых 60 000. Показательные бои в ранге Парагона приносили по 30 000 за победу, что в сумме дало Джейку еще 375 000 и 300 000 соответственно.

Что касается трат, то он израсходовал едва ли больше тысячи, в основном на зелья восстановления.

Вторым моментом в системном сообщении было то, чего в нем

Кроме того, бонусная цель раскрыла, что помимо него в Колизее есть еще семь Чемпионов. Значит, осталось семь боев...

Джейку было любопытно, ждет ли его что-то после титула Гранд-Чемпиона или же Подземелье просто завершится. Увы, сначала нужно было одолеть семерку лидеров. Сгорая от нетерпения узнать, с кем именно ему предстоит столкнуться, он направился прямиком к Мастеру Битв, несмотря на то что тело болело немилосердно.

Да, это было предрешено — он попробует.

Конечно, он рискует потерять бонусы, лишившись жизней, но Джейка это не особо волновало.

Мастер Битв уже поджидал его на обычном месте, скрестив руки на груди.

— Ну надо же, не наш ли это новоиспеченный Чемпион Колизея Смертных, — Мастер Битв искренне улыбнулся. — Признаюсь, я был немного удивлен, когда ты вытащил этот свой лук. Гудрун уж точно опешила. Скажи-ка, ты еще и орду монстров призывать умеешь? Или, может, в какого-нибудь могучего зверя превращаешься? На данном этапе я уже жду от тебя любых козырей в рукаве.

— Нет, зато я могу создать собственного клона, состоящего из энергии древнего проклятия, украденного в забытых землях вампиров, причем сам клон основан на симуляции меня из фальшивой вселенной, — невозмутимо ответил Джейк.

— А, ну да, я так и думал, — Мастер Битв усмехнулся и покачал головой. — В любом случае, прими поздравления. Ты прошел Колизей Смертных... если только не хочешь продолжить?

— Просвети, что это за собой повлечет, — в тон ему улыбнулся Джейк. У этого парня обычно была информация, которой не было в системных логах, так что спросить стоило.

— Это называется Испытание Гранд-Чемпиона, и пройти его — задача не из легких... На самом деле, в этом поколении его завершил лишь один человек, — ответил Мастер Битв. — Но не забивай себе голову раньше времени. Ты ведь даже не знаешь, с кем тебе придется сразиться, если решишься!

— Справедливо, — Джейк пожал плечами, теперь окончательно убедившись, что после титула Гранд-Чемпиона его ждет какой-то финальный босс. — Так... с кем мне придется драться?

— На это ответить просто. Чемпионы личности известные, странно даже, что ты их до сих пор не знаешь, — сказал Мастер Битв, тем не менее протягивая ему список имен.

Джейку хотелось выругаться, он и сам понимал, насколько глупо выглядело то, что он до сих пор не выяснил личности Чемпионов. Всё дело было в странных правилах подземелья: до повышения он знал только об отце Оуэна.

Взяв список, Джейк быстро пробежался глазами по титулам семи других Чемпионов:

Что ж, по порядку... начнем с Лорда Охоты. Что это еще за выскочка, решившая заграбастать титул, который Джейку действительно нравился? Первым предположением было, что это какой-то лучник вроде него, но нужно было провести разведку. Впрочем, отвлекшись от этого Лорда, Джейк начал анализировать список сверху.

Монарх Молний

Мастер Войны

Королева Фениксов

Владычица Теней

Некромант

Прочитав список, Джейк решил вытянуть из Мастера Битв еще немного информации.

— Вижу, тут солянка из самых разных классов... Почему же никто из них не попытался пройти Испытание Гранд-Чемпиона?

— Подумай сам. Все семь нынешних Чемпионов невероятно сильны по-своему, но они не могут быть одинаково хороши во всём. Владычица Теней, к примеру, разбойница, использующая магию теней (отсюда и имя). Против магов у неё явное преимущество. Однако против любого из воинов или охотника ей придется туго. И прежде чем ты спросишь, почему она просто не прикончит магов и не остановится на этом: начав путь к титулу Гранд-Чемпиона, ты обязан бросить вызов

Джейк уже знал последнюю часть из системного сообщения, но это хорошо объясняло, почему кто-то вроде Владычицы Теней просто победил магов и затих. Если бы она пошла дальше, один из воинов разделался бы с ней, а его, в свою очередь, прикончил бы маг. Нет, тот, кто хочет стать Гранд-Чемпионом, должен быть настолько подавляюще силен, чтобы одолеть даже тех, кто является его «неудобным» противником.

— То есть, если я захочу, я могу вызывать по одному Чемпиону хоть каждый день и закончить за неделю? — уточнил Джейк.

— Технически да, но обрати внимание на формулировку. Ты можешь бросить вызов в любое время, но это не значит, что бой состоится немедленно. Противник обязан принять вызов, но время боя назначается в течение тридцати дней с момента получения вызова, и точное время выбирает

— Отстой... — пробормотал Джейк.

— Сомневаюсь, что это займет столько времени. Время до боя нужно им для подготовки, а чаще всего они не готовятся дольше необходимого. К тому же ты тоже можешь использовать это время, чтобы подготовиться против них. Так что если они почувствуют, что промедление играет тебе на руку больше, чем им, они могут назначить бой как можно скорее, чтобы застать тебя врасплох, — заметил Мастер Битв. — В твоем случае, раз ты только что стал Чемпионом, они, скорее всего, примут вызов быстро, чтобы не давать тебе времени на раскачку. Однако если ты будешь слишком долго тянуть с началом Испытания, они сами захотят побольше времени, полагая, что ты потратил этот период на изучение их слабых мест.

— А кто-нибудь из нынешних Чемпионов планирует начать Испытание?

— Не сказал бы тебе, даже если бы знал, но открою секрет: все они составили планы на случай встречи друг с другом. Не обязательно потому, что хотят стать Гранд-Чемпионами, а просто на случай, если кто-то другой решится на этот шаг, — Мастер Битв покачал головой. — Ну так что? Судя по количеству вопросов, у меня предчувствие, что ты горишь желанием попробовать?

— Не без этого, — ухмыльнулся Джейк.

— Я так и думал. Помни, что ты можешь начать Испытание в любой момент. Так что если хочешь подготовиться и подлечиться, времени у тебя предостаточно.

Джейк кивнул.

— Да, мне определенно нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем лезть в драку с Чемпионами.

— Настоятельно рекомендую. И последнее предупреждение. Начав Испытание, помни: у тебя только одна попытка. Если ты проиграешь любому из Чемпионов, ты не сможешь переиграть бой и потеряешь ранг Чемпиона как минимум на пять лет. После этого можно будет попробовать снова, но следующий срок блокировки будет еще дольше.

— Не удивлен такому правилу, — Джейк пожал плечами, полагая, что на нем это не особо отразится из-за наличия нескольких жизней. Если он проиграет и умрет, вряд ли это зачтется как поражение в «сюжетной линии» Колизея. Хотя, конечно, если пытаться обмануть систему...

— Полагаю, это сделано для того, чтобы нельзя было просто сдаться, когда пахнет жареным, а потом вызвать снова, когда подготовишься получше?

— Вроде того, — полуподтвердил Мастер Битв. — Ладно, выглядишь ты неважно, так что иди уже отдыхай и возвращайся, когда будешь в форме. Если только не хочешь броситься в бой немедля. Уверен, брось ты вызов сейчас, кто-нибудь из Чемпионов с радостью согласится и надерет твою раненую задницу без малейшего труда.

— Или я могу сотворить сенсацию, — оскалился Джейк. — Но да, мне пора. Ах да, еще кое-что... Я всё еще могу участвовать в Показательных боях?

— Нет, — Мастер Битв покачал головой. — И ты не будешь получать Очки Колизея за победы над Чемпионами. Награду выдадут только один раз: когда ты либо завершишь Испытание, либо сдашься. Чем больше голов ты собьешь, тем жирнее будет куш.

— Понятно, понятно, — Джейк кивнул. Полезная инфа. — Ну тогда я пошел. Увидимся через пару дней, когда мои внутренности перестанут болеть.

— Драться с больными внутренностями и впрямь не лучшая затея, — напутствовал его мужчина. — И еще раз... поздравляю, Чемпион.

Джейк улыбнулся и направился к выходу, в сторону своего дома, где уже договорился встретиться с Оуэном и Полли. Теперь оставалось только добраться дотуда... потому что как только он приблизился к выходу из Колизея, он увидел, что площадь кишит людьми, а издалека донеслись крики толпы... ужасающие крики.

— Пяткабой! Пяткабой! Пяткабой!

Возможно, истинным испытанием Колизея были вовсе не бойцы на пути к вершине... а психологический ущерб, наносимый комментатором и публикой.

Просто сосредоточься на тех семи именах, Джейк...

К этому моменту он горько пожалел, что не купил себе какой-нибудь затрапезный плащ. Выходя из единственного выхода (не считая тех, что вели в глубокий обход), он глубоко вдохнул и приготовился встретить толпу.

Кого же грохнуть первым?

Дорога домой заняла у Джейка куда больше времени, чем хотелось бы. Как, к херам собачьим, целая толпа умудрилась собраться у арены за те жалкие крохи времени, что он потратил на разговор с Мастером Битв? Он понятия не имел, но они там были. Тысячи и тысячи зрителей, жаждущих увидеть нового Чемпиона и поздравить его с триумфом.

Хотя Джейку хотелось полностью их избежать, в итоге он почти час утихомиривал толпу, пока не использовал свои раны как предлог, чтобы наконец сбежать в свой небольшой таунхаус. К слову, о доме: Джейку предлагали более роскошное жилье еще с тех пор, как он получил ранг Военачальника, но ему совсем не хотелось переезжать. В конце концов, здесь он только спал или медитировал, так зачем ему сдались временные хоромы покрасивее?

По крайней мере, фанаты оказались достаточно тактичными и не пошли за ним до самой двери. Когда он добрался до места, то увидел, что Полли и Оуэн уже внутри и даже успели накрыть стол с какими-то закусками.

Джейк, уже чувствовавший себя чуть лучше (восстанавливающее зелье начало свою работу) вошел в небольшую гостиную, где парочка терпеливо переговаривалась. Стоило ему войти, как они тут же замолкли и поприветствовали его.

— Ты прошел этот путь до конца... — сказал Оуэн с улыбкой, в которой, однако, читалась явная тревога.

— Это было невероятно! — воскликнула Полли с куда более чистым восторгом. — Признаюсь, я испугалась, когда Валькирия призвала тот гигантский песчаный холм. Если спросишь, это было чистой воды жульничеством, она явно не могла в одиночку ни контролировать такое заклинание, ни снабжать его маной. Но тут, ты достал свой лук! Твои тренировки в стрельбе окупились сполна.

— Не думаю, что Джейк тренировался только в Колизее, — добавил Оуэн. — Ты ведь уже был экспертом до прихода сюда, верно?

Хотя «эксперт» слово довольно веское, Джейк определенно был им по меркам нулевого уровня еще до прибытия в Колизей Смертных. Вероятно, он соответствовал стандартам среднего C-ранга, но из-за высокого мастерства в ближнем бою Джейк раньше не решался называть себя экспертом-лучником. Однако теперь? Теперь он считал, что заслужил этот титул даже во внешнем мире.

— Я был лучником с самого начала, всё верно. На самом деле катары это мое вторичное оружие, на которое я перехожу, когда дальний бой невозможен или неэффективен, — честно ответил Джейк. — И, не буду врать, я просто ждал, когда кто-нибудь заставит меня вытащить лук. Валькирия определенно того стоила.

— Должен признать, ты никогда не казался мне стратегом, но скрывать свое лучшее оружие так долго это чертовски впечатляюще, — Оуэн улыбнулся, но его улыбка быстро погасла. — А еще у меня чувство, что с Колизеем ты еще не расквитался... я прав?

— В каком смысле? — спросила Полли в замешательстве. — Он уже Чемпион! Что еще тут можно делать?

— Испытание Гранд-Чемпиона, — произнес Оуэн серьезным тоном. — Трудный вызов, мягко говоря. Тот, на который решались немногие, а завершил лишь один. Джейк... полагаю, ты уже понял, что Монарх Молний мой отец?

Джейк просто кивнул, верно считав атмосферу: сейчас шутки с Оуэном не пройдут.

— Помнишь, я как-то говорил, что отец поучивал меня немного? Так вот, это было связано с тем, что он пытался пройти Испытание и провалился. Ему пришлось вернуться к мирной жизни на несколько лет, прежде чем снова прийти сюда. И ушел он тогда не только из-за правил Колизея, но и чтобы восстановиться. Почти год он залечивал раны, прежде чем снова смог сражаться.

Полли с сочувствием посмотрела на Оуэна и положила руку ему на плечо. Тот ответил ей благодарным взглядом и продолжил:

— И теперь он хочет попробовать снова. Он тренируется, но боюсь, что во второй раз всё закончится не так гладко. Знаю, я не имею права просить об этом... но, пожалуйста, не убивай его, если встретитесь. Но и поблажек ему не давай. Сделай так, чтобы он больше никогда не захотел возвращаться в Колизей. Пусть он вернется домой к матери и моим братьям. В дом, который он бросил.

На последней фразе в голосе Оуэна промелькнула ярость. Джейк наконец начал понимать его истинную роль здесь... он был тут, чтобы победить отца или хотя бы убедить его вернуться домой.

У Джейка была личная теория: Оуэн задуман как своего рода «соперник» для обычных Участников Невермора, выступая гидом и вводя в курс дела по разным аспектам Колизея для более сильных игроков, а также создавая личную связь хотя бы с одним из Чемпионов.

После недолгого молчания Джейк кивнул.

— Ладно, я сделаю всё, что в моих силах, но без гарантий. Как Чемпион, он, несомненно, силен, и я не могу заранее сказать, будет ли у меня возможность сдерживаться или одержать убедительную победу, не убивая.

— Это всё, о чем я прошу, — с благодарностью сказал Оуэн. — Я, конечно, помогу тебе с подготовкой. Во время своего восстановления он обучал меня тем же техникам и концепциям. Я знаю его сильные и слабые стороны.

Джейк скрыл улыбку и кивнул парню. Он не собирался отказываться от разведданных по Чемпионам, раз уж они сами шли в руки.

Следующей заговорила Полли. Полли не вписывалась ни в один четкий шаблон, когда дело касалось её роли в Подземелье Испытаний, хотя она оказалась невероятно эффективной в сборе информации, несмотря на отсутствие высокого ранга. Каким-то образом у неё была куча связей, и люди с радостью делились с ней слухами. Разумеется, у неё были свои пределы, и информаторы всё равно требовали платы, но Полли умудрялась договариваться по ценам даже ниже, чем получалось у самого Джейка. Так что она была определенно полезна.

Ах да, Джейк узнал, что у неё есть еще одна «функция», так сказать. Та, которую ему следовало предвидеть и которая объясняла легкость её работы.

— Архимаг... он никогда не говорил мне, что он Чемпион, нооо... это мой мастер... — произнесла Полли с примесью нервозности и гнева. — Я об этом узнала только сегодня... я не знала, что ты хочешь проходить это Испытание, и не хотела портить настроение, но теперь...

— Ты тоже хочешь попросить меня не убивать его? — спросил Джейк, хотя он не был уверен, так как лицо Полли исказила странная злоба.

Полли лишь усмехнулась, прежде чем взять себя в руки.

— У тебя же есть реальный шанс на победу, так?

— А то, — Джейк не стал удостаивать вопрос более развернутым ответом.

— Если сможешь, пожалуйста, прикончи этого ублюдка, — выплюнула Полли с нескрываемой ненавистью.

— Погоди, что? — Джейк был сбит с толку. Оуэн тоже выглядел ошарашенным. — Я думал, ты любишь своего учителя?

— Я терпела его... приходилось. Я была его ученицей, а он верховный маг в моем королевстве. Когда мне было пятнадцать, гильдия магов устроила большой смотр, и когда выяснилось, что у меня отличные способности к магии, этот козел практически похитил меня. Родители протестовали, но им пригрозили арестом за государственную измену. Тогда учитель и сказал мне: если буду себя плохо вести, мои родители за это заплатят, — выдала Полли историю своего прошлого.

Звучало клишированно, и Джейк всерьез усомнился в кадровой политике, которая требует сначала выбесить человека, которого ты учишь швырять файерболы, но виду не подал. Вместо этого он просто кивнул.

— Что ж, звучит он как редкостная сволочь. Так что, если представится шанс — прикончу без проблем. Сдерживаться не стану.

— Спасибо, — прошептала Полли, и на её глазах выступили слезы. Джейк мельком взглянул на Оуэна, и тот, всё поняв, взял её за руку. Она сжала его ладонь, и какое-то время они сидели молча, пока Джейк гипнотизировал взглядом миску с печеньем на столе.

Наверное, сейчас стащить одно будет совсем не к месту, да?

Через пару минут, в течение которых Джейк мастерски и незаметно прихватил печеньку, они успокоились. Полли поклялась рассказать всё, что знает об Архимаге. Она даже предложила стать «двойным агентом», пойти к нему и скормить дезинформацию. Джейк это предложение отклонил: незачем подвергать её напрасному риску. Пусть он и знал, что Оуэн и Полли лишь местные жители в Подземелье Испытаний, он относился к ним как к настоящим людям.

К тому же, ему было чисто по-человечески интересно, сойдутся ли эти двое наконец официально, ведь между ними явно проскакивали искры.

С того дня началось изучение семерки Чемпионов. Полли знала об Архимаге, Оуэн о Монархе Молний, но информацию об остальных пяти пришлось собирать по крупицам. Впрочем, если подтвердится, что Владычица Теней это действительно Умбра, то копать под неё особого смысла не было: Джейк подозревал, что никакие сведения не будут полезнее того, что он уже знал о ней лично.

Что касается последних четырех, тут была полная неизвестность. Мастер Войны потенциально мог быть кем-то из Вальхаллы — возможно, даже самим Вальдемаром, а Некромант, Феникс и Лорд Охоты были совершенно новыми лицами.

Вскоре выяснилось, что нет, Мастер Войны не имел отношения к Вальхалле или любой другой известной Джейку фракции. На самом деле информации о нем было крайне мало. Судя по всему, он был генералом в какой-то прошлой войне и получил свое прозвище из-за того, насколько доминировал в том конфликте. Он считался мастером любого оружия и могучим воином, совершенно не использовавшим магию. Записей его боев не сохранилось, на арене он не появлялся уже несколько лет и считался кем-то вроде ветерана на покое. Джейк не был настолько наивен, чтобы счесть это слабостью... напротив, если Мастер Войны всё это время тренировался для Испытания, он мог стать только сильнее.

Добыть сведения об оставшейся тройке тоже оказалось непросто. Только общие факты:

Мда, определенно Восставший.

Спустя несколько дней, когда Джейк вернулся в пиковую форму, он отправился к Мастеру Битв, чтобы бросить свой первый вызов. Основываясь на собранных данных, он считал самыми легкими противниками Феникса и Владычицу Теней. Последняя, будучи Умброй (или кем-то из её свиты), была опасным ассасином, но Джейк был идеальным контр-классом для таких бойцов.

Феникс казалась легкой целью из-за своей специализации на иллюзиях (бесполезно) и магии (Джейк был уверен в своих стрелах из стабильной арканной маны, которая отлично пробивала магические щиты).

Тем не менее, он решил расправиться сначала с Монархом Молний и Архимагом. Во-первых, о них он знал больше всего, а во-вторых, хотел поскорее закрыть «побочные квесты» Полли и Оуэна.

— Снова привет, — сказал Джейк, подходя к Мастеру Битв. Тот выглядел так, будто только его и ждал.

— Значит, решил идти до конца? Попробовать Испытание Гранд-Чемпиона? — спросил Мастер Битв.

— Да, — твердо ответил Джейк.

— Помни: пути назад нет. Либо вершина, либо позорное падение, — Мастер Битв еще раз проверил его решимость.

— Я в курсе. И я всё еще хочу участвовать.

— Прекрасно! — Мастер Битв расплылся в широкой ухмылке. — Кому бросишь вызов первым?

— Монарху Молний.

— О? Любопытный выбор. Я был уверен, что ты начнешь с магов или Лорда Охоты, устроил бы дуэль лучников, хех, — удивился Мастер Битв.

— У меня свои причины.

— Справедливо. Полагаю, это связано с сыном Монарха, верно? Этим пареньком Оуэном? Можешь не отвечать, это не важно. В любом случае, я передам вызов и сообщу тебе, когда получу ответ.

Джейк был благодарен, что тот не стал лезть в душу. Не хотелось вываливать чужую семейную драму без нужды.

— Спасибо. Слушай, а как ты свяжешься со мной, когда он отве...

— Готово, я получил ответ. Бой начнется через пять часов, — прервал его Мастер Битв.

— Что?! — выпалил Джейк.

— Бой. Ты же сам только что просил его назначить? С Монархом Молний который. Ну вот, начало через пять часов, готовься, — Мастер Битв покачал головой, проворчав что-то о том, какой Джейк странный.

— Я думал, ты пойдешь к нему, ну, согласуешь график или типа того... — пробормотал Джейк.

— Именно это я только что и сделал, — отрезал Мастер Битв. — Ты уверен, что вообще в состоянии сражаться?

— ...ты же просто буквально простоял как столб на месте пять секунд...

— Слушай, ты просил меня назначить бой? — спросил Мастер.

— Да...

— Вот я и назначил, — вздохнул Мастер Битв. — А теперь иди и приведи мозги в порядок. Будет обидно проиграть только потому, что у тебя крыша едет.

Джейк хотел сказать что-то еще, но вовремя осекся. Он понял, что совершил один из смертных грехов Подземелий Испытаний:

Попытался логически осмыслить системную хренотень.

Образы

Виластромоз вынужден был признать: Змеебог умудрился собрать весьма достойные воплощения для своих Чемпионов. Увидеть здесь Гудрун само по себе было сюрпризом. В нынешние времена она не слишком славилась как великий боец. Даже до того, как обрести божественность, она была скорее шаманом или лидером, нежели валькирией с копьем наперевес. Впрочем, она и не могла ею быть, ведь само понятие «Валькирия» не существовало до Гудрун, именно она, по сути, и создала этот Путь.

Однако семерка Чемпионов заслуживала еще большего внимания. Двое из них были полностью созданы Системой, их образы не имели «реальных» прототипов — само собой, речь шла о Монархе Молний и Архимаге. Честно говоря, Гадюке они были безразличны.

Единственным любопытным фактом о Монархе Молний было то, что его магическое сродство Система позаимствовала у ныне мертвого существа S-ранга, которому так и не удалось вознестись.

Зато остальные пятеро были весьма интересными личностями.

Как и предполагал Джейк, темной эльфийкой оказалась Умбра. Впрочем, по оценке Гадюки, это была значительно ослабленная версия, из неё вытравили почти всё, что делало оригинал по-настоящему опасным.

Королева Фениксов, что любопытно, оказалась дочерью той самой Феникса, которую Объединенные Племена прислали на вечеринку в честь представления Избранного Джейка. Во внешнем мире она сумела стать богиней несколько эпох назад и теперь работала бок о бок с матерью.

О Некроманте Виластромозу сказать было особо нечего. Божественный генерал из Призрачных Земель, невероятно могущественный чародей еще при жизни.

Владычица Охоты — богиня-лучница, с которой Виластромоз никогда не пересекался лично. Однако, судя по всему, она происходила из Пантеона Жизни, так что бой обещал быть захватывающим.

И, наконец, Бог Войны… фигура крайне занятная для подобного Подземелья Испытаний. Главным образом потому, что он, вопреки имени, во внешнем мире был не столько воином, сколько прославленным кузнецом.

Стоило прояснить одну деталь. Даже если эти боги не были чистыми бойцами или вершинами силы во внешнем мире, это не имело значения. Змеебог мог взять любого случайного представителя S-ранга и создать на его основе образ, который по уровню мастерства на голову превзошел бы любого обычного Чемпиона. Если бы захотел скопировать их концептуальное понимание и технику S-ранга, конечно.

Однако все эти образы были созданы на основе навыков, которыми их прототипы владели, будучи в C-ранге. В каком-то смысле это было похоже на битву с богами в их «молодости», но и тут крылся подвох:

Между 200-м и 349-м уровнями лежит пропасть в плане техники и постижения концепций. Для первых этапов использовались образы начала C-ранга, но чем дальше продвигался претендент, тем сильнее становились противники. Большинство Чемпионов были скопированы с пика C-ранга.

Это значило, что Джейк сражался не просто против «нулевого уровня с пониманием концепций 250 уровня», как он сам, а чаще всего против «нулевого уровня с опытом кого-то за 300-й».

— И на каком уровне была скопирована Умбра? — поинтересовался Гадюка. — Примерно 280-й, — ответил Змеебог. — Бог Войны — на 349-м, остальные — между 300-м и 340-м. Полагаю, они станут для твоего Избранного достойным вызовом. Я буду впечатлен, если он сумеет вырвать победу у каждого, не потеряв ни единой жизни.

— По крайней мере, за смерти здесь больше нет реальных штрафов, — Виластромоз пожал плечами.

— Да, я рассудил, что наказывать тех, кто пытается пройти через Чемпионов, сверх потери бонуса за оставшиеся жизни, контрпродуктивно. Если он одолеет хотя бы двоих, то уже компенсирует потенциальные потери, — пояснил Змеебог. — Баланс должен соблюдаться. А прохождение Чемпионов без смертей и вовсе не подразумевалось как нечто выполнимое.

— Хм, допустим, Джейк победит… кто этот таинственный Великий Чемпион, которого ты припрятал для финала? — Гадюка ухмыльнулся.

— Раз уж Умбра у тебя всего лишь «рядовой» Чемпион, там должно быть что-то монументальное.

— Увидишь, если твой Избранный зайдет так далеко. Но имей в виду: если это случится, я полагаю, там его путь и закончится. Ни один человек еще не побеждал Великого Чемпиона, — с уверенностью произнес Змеебог.

— Да уж, не буду лгать, тут ты, возможно, переборщил… хотя, с другой стороны, победа над финальным боссом и должна означать конец Подземелья, так что, может, оно и к лучшему? — вклинился Минага.

— Теперь мне совсем любопытно… — ухмылка Виластромоза стала еще шире, но он знал, когда стоит прекратить расспросы. У него были свои теории о том, кого мог раздобыть Змеебог. И он точно знал, кого там быть

Будучи сам Прародителем, многие ожидали бы увидеть в списке Ипа Былых Времен, но Гадюка понимал: дело не в том, что Змеебог не хотел его образа, а в том, что сам Ип бы отказал. Он вообще никогда не оставлял ничего значимого кому бы то ни было. Любое наследие, которое он когда-либо оставлял, находилось в тщательно спроектированных им самим Подземельях. Он никогда бы не рискнул дать кому-то свободу действий над своим образом. Его Путь требовал полного контроля над всем, что связано с его именем.

Оставить свой слепок в чужих руках было бы предательством собственной сути. Особенно если этот слепок кто-то мог победить. Нет, это точно не он… но это не значило, что в запасе нет других, куда более жутких монстров.

— Ну что, ставки? Победит Джейк всех Чемпионов всухую? — с задорной улыбкой спросил Минага.

— Давай лучше ставить на каждого противника по отдельности? Так мы получим в семь раз больше азарта, — предложил Гадюка. — И я готов поставить на то, что Джейк размажет этого Монарха Молний с первой попытки.

— То есть ты сам не веришь, что он пройдет всех без смертей? — подколол Минага.

Гадюка лишь загадочно улыбнулся. Глядя на состав участников… он предпочел воздержаться от ответа.

Четыре часа - срок небольшой. Джейк предполагал, что Монарх Молний принял вызов так быстро, чтобы застать его врасплох. Скорее всего, это вообще был минимально возможный перерыв между вызовом и боем.

Такая поспешность говорила об одном: Монарх уже изучил Джейка и решил, что лишнее время на подготовку пойдет на пользу скорее претенденту, чем ему самому. Ну или он был настолько самоуверен, что считал любую подготовку излишней. Судя по рассказам Оуэна, второй вариант был вполне рабочим. По словам сына, отец всегда настаивал, что проиграл в прошлый раз лишь из-за нелепой случайности, просто отказавшись признать, что противник был сильнее.

Джейк также выяснил, что фундаментом этой непоколебимой уверенности была магия молний. Оуэн описывал её как «редкое и уникальное сродство, передающееся только в их семье», но Джейк мгновенно распознал в ней арканное сродство. Из бесед с Вилли он знал, что наследование талантов к аркане — вещь вполне реальная, так что преемственность «уникальной» силы его не удивила.

Что касается самой стихии, у Джейка под рукой оказался идеальный подопытный. Оуэн мог призывать те самые странные голубые молнии, что позволило Джейку проанализировать их структуру. В ходе тестов вскрылись интересные особенности.

Обычно молния «выжигает» ману при попадании, но голубая молния действовала почти наоборот. По крайней мере, когда Оуэн применял её на себе. В этом и крылось главное отличие: эта магия была скорее баффом для тела, чем атакующим снарядом. Оуэн не мог стрелять мощными разрядами, ибо вне тела энергия быстро рассеивалась. Зато внутри она делала его быстрее, сильнее и даровала иммунитет к чужеродным энергиям, буквально сжигая их в зародыше.

В атаке она работала, только если молния обволакивала оружие. Именно поэтому Оуэн так упорно цеплялся за копье, а его отец за меч.

Вердикт: идеальное сродство для магического фехтовальщика.

Джейк стоял у входа, готовый шагнуть в песок арены. Рядом заметно нервничал Оуэн.

— Знаешь… я только сейчас понял, как дико всё это выглядит. Я прошу друга избить моего отца, чтобы тот бросил всё и уехал жить на ферму…

— Если тебе станет легче, я мудохал людей и за меньшее, — Джейк пожал плечами. — И вообще, разве он не богат, раз он Чемпион? Зачем ему ферма?

— Ну… подловил, это не совсем ферма. Скорее поместье или закрытый комплекс за городом… — Оуэн неловко почесал затылок. — Просто… будь осторожен, ладно?

— Не парься, я же сказал, что постараюсь не убивать твоего старика.

— Я о том, что тебе самому нужно быть начеку. Мой отец может быть в плену иллюзий насчет титула Великого Чемпиона, но он невероятно силен. Статус Чемпиона заслужен. И пока ты будешь пытаться сохранить ему жизнь, он милосердия не проявит. Ему плевать, друзья мы или нет, он сделает всё ради победы.

Нервозность Оуэна достигла пика, он начал суетливо перебирать пальцами. Джейк похлопал его по плечу.

— Я уже говорил: если он окажется слишком силен, я тоже церемониться не стану. Слушай, а давай поспорим… если я выиграю и вправлю твоему отцу мозги, ты пригласишь Полли составить тебе компанию по дороге домой. Идет?

— Я… причем тут вообще Полли? — Оуэн мгновенно покраснел.

— Знаешь что? Буду считать это за «да», — ухмыльнулся Джейк.

Ворота перед ним начали со скрежетом открываться. Тайминг для подколки был идеальным.

— А теперь дуй на трибуны и найди её. А мне пора проучить одного Монарха.

Гул толпы обрушился на Джейка, как только он вышел из тоннеля. Не удержавшись, он выпустил Импульс Восприятия. Арена была колоссальной. Не сама боевая зона, а именно трибуны. Здесь было не меньше полумиллиона зрителей… и Джейк до сих пор понятия не имел, откуда они все берутся.

Когда он поднялся по ступеням, перед ним раскинулось поле боя. На другом конце арены уже стоял противник. Громовой голос комментатора разрезал воздух:

—

Джейк мысленно кивнул. «Несущий Погибель» звучало куда солиднее всех тех дурацких прозвищ, что ему давали раньше.

—

Джейк ожидал более длинного вступления, но, видимо, комментатор нарочно не раскрыл деталей о способностях бойцов. Впрочем, Джейку было всё равно.

Теперь он видел противника четко. Всё тело Монарха Молний, кроме головы, закрывал сияющий серебряный доспех. В руке он сжимал изящный меч. Лицом он действительно напоминал Оуэна, но черты были острее, челюсть покрывала щетина, а кожу многочисленные шрамы.

Меч вибрировал от скрытой мощи.

«

Доспех тоже внушал уважение. Монарх не был таким «донатером», как Гудрун, но на снаряжении явно не экономил.

Противник выглядел внушительно, но страха не было. Его аура давила, обещая, что прогулки не будет. Но у Джейка уже был план.

Они сошлись в центре арены. Монарх заговорил первым.

— Должен признать твою храбрость. Решение пройти Испытание Великого Чемпиона не принимается легкомысленно, я искренне уважаю твое решение. Ах да… я слышал, ты как-то связан с моим сыном? Надеюсь, ты оказал на него благотворное влияние. Но не надейся, что я проявлю хоть каплю сдержанности из-за него.

— Я тоже много о тебе слышал, — улыбнулся Джейк. Долгие беседы в его планы не входили. — Включая то, что ты решил повторить попытку, хотя в первый раз тебя чуть не забили до смерти.

— Увы, одна неудача меня не определяет. В тот день я был не в лучшей форме, сейчас я куда сильнее… кто знает, может, победа над тобой станет моим неофициальным началом нового Испытания? — Монарх негромко рассмеялся.

— А ты не думал, что проиграл тогда просто потому, что ты не рожден быть Великим Чемпионом? — Джейк иронично вскинул бровь.

— Твои жалкие попытки посеять во мне сомнения бесполезны, — отмахнулся воин. — Довольно слов. Доставай свой лук и покажи, на что способен.

— Нет, — Джейк покачал головой. — Сначала докажи, что ты

С этими словами Джейк выхватил катары и рванул вперед. Он собирался сделать именно то, о чем просил Оуэн: не просто побить его отца, а вбить ему в голову разницу между тем, кто обладает задатками Великого Чемпиона, и тем, кто лишь мнит себя таковым.

Бой с Монархом Молний

Джейку было не занимать самоуверенности — это факт. Но его заносчивость всегда подкреплялась не только голым нарциссизмом, но и заслуженной верой в свои силы, а также феноменальной интуицией. Он не клеймил противников «слабаками» и не превозносил себя просто так, он четко считывал оппонента. И хотя Монарх Молний был по-настоящему силен, Джейк не сомневался в победе. Особенно когда увидел мимолетное замешательство на лице врага в ответ на свою стремительную атаку.

А еще у него был ух какой афигенный план.

Впрочем, Монарх среагировал мгновенно, доказав, что титул Чемпиона носит не за красивые глаза. Лазурные молнии вмиг окутали его тело, и клинок опустился для блока быстрее, чем успел бы моргнуть обычный человек. Меч столкнулся с катаром. От удара Джейка отбросило назад, а по его телу пробежали остаточные искры разрядов. Но тут была важная деталь: молнии скользили

Под одеждой Джейк заранее создал стабильную прослойку арканной энергии, предназначенную именно для заземления электричества. Ему не требовалась запредельная прочность, лишь достаточная устойчивость, чтобы гасить побочную энергию при столкновении оружия или ионы, зависшие в воздухе после взмахов меча Монарха.

Не давая Джейку продыху, Монарх Молний перешел в яростное наступление. Его атаки были молниеносными и смертоносными; Джейку приходилось лишь уходить в глухую оборону, пока они обменивались десятками ударов.

Как только серия атак закончилась и сияние вокруг Монарха чуть померкло, Джейк тут же рванул в контратаку. Но стоило ему сократить дистанцию, как аура противника снова взорвалась мощным разрядом, вынуждая Джейка вновь отступить выставляя блоки. Спустя еще несколько разменов оппонент опять замедлился, Джейк снова атаковал в ту же секунду, не давая Монарху ни мгновения на передышку.

Если Монарх Молний вступал в бой, полный веры в себя, то Джейк был полон веры в свою стратегию. Этот ритм — «отступил-напал», заставляющий Монарха постоянно быть в тонусе, был продуман от начала и до конца.

Когда Оуэн объяснял принципы работы арканного сродства их семьи, Джейк быстро смекнул суть. Они заставляли энергию течь по телу, чтобы стать быстрее, сильнее, крепче, и при этом еще и напитывать оружие…

Да это же классический навык усиления, разве нет?

Конечно, Джейк и сам усиливал себя арканой, будучи на нулевом уровне, но он делал это короткими всплесками: в момент удара ногой или выпада катаром. Мог ли он технически поддерживать постоянный поток энергии, имитируя нечто вроде «Пробуждения Аркан»? Мог. Но совсем недолго. У существа нулевого уровня попросту нет ресурсов, чтобы поддерживать такой буст сколько-нибудь значимое время. Обычно.

Но сродство Монарха было идеально заточено под такие манипуляции, делая усиление в разы эффективнее обычного. Он мог фактически «переиспользовать» одну и ту же энергию молнии по кругу. Пожалуй, это был единственный жизнеспособный навык постоянного усиления на нулевом уровне.

Однако… это всё равно был навык усиления.

Джейку всегда было любопытно, как именно Монарх Молний проиграл свою первую попытку в Испытании Великого Чемпиона. Да так сокрушительно, что остался калекой на целый год. Оказалось, тот бой был затяжным. Монарх доминировал несколько минут, пока внезапно не замедлился и не пропустил тяжелейший удар. Он пытался подняться, снова врубив усиление на износ, что его и закопало.

Так что травмы были результатом того, что он выжал из своего буста больше, чем позволял предел прочности организма. И как бы он ни тренировался, у Монарха Молний оставалась одна критическая уязвимость:

Выносливость.

И речь не о характеристике.

Стратегия Джейка была проще пареной репы: измотать Монарха, заставив его плясать под свою дудку, не давая захватить инициативу. Джейк знал, что после того поражения Монарх научился быстро включать и выключать усиление, экономя силы.

Именно поэтому Джейк превратил бой в «тяни-толкай». Стоило Монарху атаковать, Джейк уходил в абсолютную защиту. Противник, замечая это, пытался сбавить темп, чтобы не перегореть, и в этот же миг Джейк переходил в агрессивное наступление, вынуждая Монарха снова прожимать буст на полную, чтобы просто не дать себя разхреначить.

Да, Монарх был невероятно силен, но лишь пока действовало усиление. Весь его

Джейк не сомневался: в большинстве случаев Монарх побеждал, просто раздавливая врага грубой силой своего буста. Но, на его беду, если кто и умел затягивать бои до неприличия, так это Джейк. В обороне он был практически неуязвим, если только у врага в запасе не было какой-нибудь чудовищной атаки по площади, как у Гудрун.

Короче говоря, если Джейк сам не накосячит, исход боя был предрешен. Но он пришел сюда не просто победить, а сокрушить дух своего оппонента.

— Что, закипаешь уже? — подначил Джейк, уклонившись от серии ударов в миллиметре от клинка.

Взглянув на лицо мужчины, он уже знал ответ.

— Ты скользкий, как крыса! — прорычал Монарх, делая широкий замах и высвобождая целую волну электричества.

Джейк уже успел разорвать дистанцию. Ему даже не пришлось поднимать катары для блока.

— То есть, говоришь, ты проигрываешь крысе? — Джейк расплылся в улыбке и тут же бросился вперед, не давая врагу вздохнуть. — Как-то позорно, не находишь?

Монарх чуть запоздал с реакцией, и Джейк отвесил ему сочный лоу-кик. Это заставило мужчину взвинтить темп до предела, пытаясь провести одну из своих коронных комбинаций. Джейк едва двигался, он просто покачивался и «нырял» между ударами, словно в танце, после чего снова увеличил дистанцию.

— Сражайся со мной по-настоящему! — прошипел Монарх.

— Неееет, я жду когда

Уклонившись от очередного взмаха, Джейк попытался контратаковать, но его тут же отбросило мощным импульсом. Молнии вокруг Монарха вспыхнули ярче прежнего — он пошел на прорыв.

Джейк понял: тот атакует на износ. Не колеблясь, он активировал

Джейк начал нарезать круги вокруг колонны — старая добрая стратегия кайта. Монарх никак не мог сократить дистанцию: из-за песка под ногами ему приходилось бегать по широкой дуге, он не мог набрать инерцию для рывка, пока Джейк легко ускользал, подбрасывая в топку его гнева новые насмешки.

—

Чувство опасности Джейка взвыло. Он без раздумий припал к земле. Волна чистой электрической энергии пронеслась над его головой, срезав каменную колонну многометровой толщины, как горячий нож масло.

«Ну и тупость»,

Джейк подпрыгнул, пропуская под собой обломки падающей колонны, и обрушился на временно ослабевшего Монарха, который едва справлялся с откатом от атаки, превысившей возможности его тела.

— Ты до сих пор не понял? — Джейк легко отвел в сторону слабую попытку защититься и ударил Монарха в живот, заставив того кубарем покатиться по песку. — Ты в тупике. Уперся в потолок своего потенциала.

— Твои слова… — Монарх со стоном поднялся на ноги, — не пошатнут мою волю.

— А мне её и не нужно пошатывать, — Джейк покачал головой. — Можешь ты признавать собственные слабости или нет... мне до лампочки… это лишь оттягивает твое поражение.

Монарх не ответил. Он снова бросился в атаку, частично оправившись от того безумного взмаха. Он отчаянно пытался зажать Джейка в угол, прилагал героические усилия, чтобы нанести хотя бы один удар… но против читерской Родословной Джейка у него не было ни шанса. К тому же, если честно, мечник из него был отвратный.

— Как долго ты уже в Чемпионах? Впрочем, не, не отвечай. Реальный срок наверняка окажется куда позорнее моих догадок, — продолжал измываться Джейк над противником, у которого явно заканчивался запал.

Тем не менее, Монарх не прекращал шквал ударов, даже когда его молнии начали заметно тускнеть. Джейк видел отчаяние в его глазах и понимал: пора наносить «добивающий удар». Причем не физический. Иначе бой превратится в схватку до смерти, Джейк кожей чувствовал, что Монарх скорее сожжет себя заживо энергией молний, чем примет поражение. К счастью, у Джейка был припасен козырь в рукаве.

— Столько лет быть Чемпионом, и иметь такой низкий уровень фехтования… — Джейк уклонился от очередного выпада, убрал катары и впаял тяжелый хук прямо в солнечное сплетение Монарха. Тот на миг оторвался от земли и мешком рухнул на песок. — Твой собственный сын за год освоил копье почти лучше, чем ты свой меч.

Это было оскорбление… но Джейк заметил искру в глазах Монарха, когда тот судорожно пытался встать.

— Честно, мне за тебя неловко… Я ожидал, что все Чемпионы будут действительно грозными врагами, а ты за столько лет, кажется, не продвинулся ни на шаг с того дня, как получил титул, — вздохнул Джейк. — И ты собрался снова идти в Испытание? Сколько еще будешь готовиться? Еще пару лет? К тому времени твой сын уже превзойдет тебя и сам станет Чемпионом.

Впервые за весь бой Монарх, поднявшись, не бросился в атаку. Он посмотрел Джейку прямо в глаза. — Ты действительно веришь, что Оуэн может стать Чемпионом?

Джейк, едва сдерживая улыбку, пожал плечами: — Вполне. Хотя признаю, в контроле твоего сродства ты его пока обставляешь. С другой стороны, ты ведь наставлял его всего… сколько там? Года три-четыре?

— Всего… один год… — пробормотал отец Оуэна.

— Только год? Хм, ну, нам обоим повезло, что ты не учил его дольше. Иначе сегодня здесь мог бы стоять он, проходя Испытание Великого Чемпиона, — небрежно бросил Джейк, стараясь звучать удивленно, будто возможность Оуэна сделать такое была чем-то само собой разумеющимся.

Бой был окончен. По крайней мере, Джейк на это надеялся. Хотя мужчина напротив всё еще держался на ногах, Джейк видел, как они мелко дрожат. Если он не врубит буст на полную, а это бы его убило, он не сможет двигаться быстрее улитки.

Его руки безвольно висели вдоль туловища, меч едва не касался песка.

Джейк очень не хотел доводить дело до крайности. Не только потому, что не хотел убивать отца друга, но и из чистой прагматичности: если Монарх решит уйти красиво и заберет Джейка с собой, это будет проблемой. Он слишком хорошо знал, на что способны мастера усиления в предсмертном рывке. Падший Король не дал бы соврать.

Так что мирный исход был лучшим вариантом для всех.

— Ты… ты силен, — произнес Монарх Молний, глядя на Джейка. — И ты утверждаешь, что мой сын талантливее тебя? Что через пару лет тренировок он станет могущественнее, чем ты сейчас?

…Нуууу, может, Джейк и переборщил с дифирамбами бедному Оуэну, но отступать было поздно.

— Скажу так: я бы предпочел через пару лет сразиться с тобой, а не с ним.

И ведь не соврал!

Джейк действительно предпочел бы биться с кем-то чужим, чем со своим другом.

Монарх Молний поднял взгляд на трибуны, отыскав Оуэна. Джейк проследил за его взором. Оуэн выглядел совершенно сбитым с толку, никто на трибунах не слышал их разговора. То, что произошло дальше, стало сюрпризом для всех.

— Возможно… возможно, пришло время передать мантию, — пробормотал мужчина Джейку, после чего задрал голову и проревел на всю арену: — Я сдаюсь!

Джейк прятал довольную ухмылку, стараясь выглядеть удивленным.

Мужчина прокричал снова: — И с этим поражением я ухожу из Колизея Смертных, слагая с себя полномочия Чемпиона! Но не бойтесь, ибо мой сын примет титул Монарха Молний, и очень скоро новый Монарх пополнит наши ряды! Помяните мое слово!

Больше не скрывая улыбки, Джейк подмигнул ошарашенному Оуэну и показал ему «большой палец».

А что? Оуэн просил заставить отца бросить бои, но не уточнял, как именно. К тому же, что может быть более каноничным для непутевого отца, чем переложить все свои несбывшиеся амбиции на плечи ребенка?

Джейк с самого начала сомневался, что сможет просто заставить Монарха разувериться в себе. Тот был слишком упрямым бараном. А вот перенаправить его внимание, такое сработать могло.

Первый бой Джейка в ранге Чемпиона закончился немного антиклиматично. Под рев толпы, которой такой финал, кажется, вполне зашел, Джейк вскинул кулак и направился к выходу.

Уходя, он заметил яростный взгляд Оуэна, но лишь помахал ему рукой и переключил внимание на кое-кого другого на трибунах.

Там, на отдельной платформе, стоял некто, пристально наблюдавший за Джейком через какой-то магический шар. Старый эльф с длинной тонкой бородой, спускавшейся до самого живота. Лицо его было изборождено глубокими морщинами, а одет он был в невероятно дорогую мантию. Рядом с ним, прислоненный к перилам, покоился величественный посох.

Джейку не составило труда догадаться, кто это. Старик выглядел как ходячее воплощение классического мага. Даже если бы не посох и мантия, классическая остроконечная шляпа выдала бы его с головой.

Это был Архимаг. Следующий противник Джейка. И в этом бою сдерживаться уже не придется.

Архимаг

— Знаешь, я даже не уверен, злиться мне или радоваться такому исходу, — пробормотал Оуэн, пока Джейк за обе щеки уплетал свой обед. — Я ведь просил тебя убедить отца оставить попытки стать Великим Чемпионом… но обязательно ли было убеждать его сделать таковым меня?

Джейк проглотил очередной кусок и ответил с предельно серьезным видом: — Если честно? Да. Ты сам сказал: последние годы квест на звание Великого Чемпиона был всей его личностью. Для него это было единственным, что имело значение. Мои попытки убедить его стать «хорошим отцом и мужем» не дали бы ровным счетом ничего… если только эти качества не стали бы необходимым условием для достижения его цели.

— Но если он просто притворяется нормальным человеком, чтобы заставить меня тренироваться, то чего это стоит? И вообще, с чего ты взял, что это сработает? Даже если я, каким-то грёбаным чудом, когда-нибудь стану Великим Чемпионом, как это поможет его цели? — допытывался Оуэн.

— Я тут подумала и задалась вопросом… — вмешалась Полли. — Почему твой отец тратил время своего восстановления на твои тренировки? Зачем учил тебя использовать семейное сродство? Возможно, еще тогда он не был уверен, что поправится, и хотел, чтобы ты продолжил там, где остановился он.

— Не уверен, что от этого мне становится легче, — вздохнул Оуэн.

— Посмотри на это с другой стороны, — Джейк попытался добавить позитива. — Отец, притворяющийся хорошим папой, чтобы ты тренировался это лучше, чем мертвый отец. У первого варианта есть шанс перерасти в нечто стоящее, а второй вариант… ну, он окончательно мертв. И в конце концов, разве так плохо тренироваться на Великого Чемпиона? Даже если провалишься, станешь в разы сильнее. И у меня предчувствие: как только ты превзойдешь его по силе, он от тебя отстанет.

— Наверное, ты прав, — Оуэн снова вздохнул. — Ладно, насколько ты уверен в своих силах против Архимага?

Джейк с радостью сменил тему.

— Ну… надеюсь, бой будет хорошим. Я мельком видел его на трибунах, аура у него внушительная. Но также знаю, что он тот еще скользкий гад с кучей ресурсов, так что затягивать дуэль мне бы не хотелось.

— Это точно… — подтвердила Полли. — Он очень стар и за века создал прорву артефактов. Особенно опасайся его Сфер Запечатывания. Они смертельно опасны, так что смотри в оба, хорошо?

Джейк уже всё выведал у Полли. Она знала об этом «старом лисе» больше любого информатора, ведь долгое время была его ассистенткой. И хотя Архимаг не учил её бою, он обожал хвастаться перед ней своими сокровищами.

Сферы Запечатывания были его главным козырем. Внутри небольших хрустальных шаров томилась концентрированная мана определенной стихии, в которой были заточены целые элементали. В бою Архимаг поглощал их, на время получая колоссальное сродство к конкретной школе магии, при этом выжигая ману духа вместо своей собственной. В этом и заключалась его «фишка».

Джейк бросил вызов Архимагу спустя два дня после победы над Монархом, ожидая быстрого ответа, но...

— Хотел побыстрее? — усмехнулся Мастер Битв.

— Ну да.

— Забудь. Архимаг назначил бой через двадцать девять дней и двадцать два часа.

— Вот же хуй старый, — проворчал Джейк. — А можно сменить противника или подраться с кем-то еще в перерыве?

— Правила есть правила, — Мастер Битв пожал плечами. — Зная этого жулика, он бы оттянул бой до последней секунды, когда бы ты его ни вызвал. Иди готовься.

Джейк не стал терять месяц зря. Он начал готовиться к Некроманту и Лорду Охоты, но для Архимага он припас один особенный «сюрприз». Оуэн и его отец (теперь уже бывший Монарх) помогали ему: старик охотно делился информацией о других Чемпионах, прежде чем окончательно отправиться домой к жене и остальным детям.

Прошел месяц. Джейк входил на арену с легким мандражом, это был самый долгий перерыв в боях с момента его прибытия в Подземелье.

Комментатор представил бойцов в своей обычной манере, не раскрывая деталей. Когда ворота опустились, противники сошлись в центре, сохранив между собой значительную дистанцию. Оба понимали: это будет дуэль на расстоянии. Архимагу нужно было время на «разогрев» заклинаний, и Джейк, как ни странно, не спешил ему мешать.

— Хо-хо-хо, так это ты тот человечишка, за которым хвостиком бегает моя дорогая Поллистрасириаль? — Архимаг погладил бороду. — Надеюсь, девчонка научилась у тебя чему-то полезному. Ведь по возвращении её ждет суровое наказание за то позорище, что она устроила на арене.

Джейк молча достал лук. В голове промелькнула единственная мысль: «

— Как некультурно… Неужели ты не хочешь сказать пару слов перед своей безвременной кончиной? — Архимаг лучился уверенностью.

— Сдавайся сейчас, или умрешь, — буднично бросил Джейк. — Второго шанса не будет.

— «Некультурно» слишком мягкое слово. Ты просто бредишь, малец, — разочарованно вздохнул старик. — А жаль. Я надеялся, что после поражения ты согласишься пойти в мою башню добровольно, чтобы я мог изучить твою диковинную магию.

С этими словами Архимаг вскинул посох.

Джейк мгновенно отпрыгнул назад, активируя Кольцо Ловких Рук. В нем было четыре слота: два под катары, один под лук, а в четвертом покоилось то самое спецсредство.

На свет появилась гигантская стрела длиной более полутора метров, испещренная сложнейшей вязью. Джейк потратил три дня на её создание. Настало время показать старику, как глупо было давать лучнику месяц на подготовку.

Джейк наложил стрелу на тетиву. Его тело окуталось ревущим пламенем арканной энергии, он начал заряжать «Усиленный Арканный Выстрел», лишенный каких-либо системных ограничений.

Архимаг тоже не терял времени. Он парил над песком, достав сразу три сферы.

—

Вокруг мага закружилась локальная снежная буря, скрывая его силуэт. Это был почти разумный элементаль, Джейк почувствовал, что против него теперь не один враг, а два.

—

Как только приготовления мага завершились, Джейк спустил тетиву.

Взрыв арканной энергии.

Гигантская стрела прошила воздух, мгновенно разрезав ледяные ветры. Архимаг среагировал: ударил посохом оземь, воздвигнув стену песка, та тут же обратилась в монолитный камень.

Но за миг до столкновения огромный снаряд взорвался сам по себе. Из его чрева вырвались две дюжины стрел поменьше. Словно самонаводящиеся ракеты, они по дуге обогнули каменную преграду, атакуя мага со всех сторон. Тот успел лишь вскрикнуть, выставляя круговой барьер.

БУ-У-УМ!

Арену сотряс взрыв такой мощи, какая просто не должна быть доступна существу нулевого уровня. Песок взметнулся до небес. Ледяной элементаль развеялся, пытаясь защитить хозяина. Когда пыль начала оседать, из эпицентра донесся слабый, хриплый голос:

— Я сда...

Договорить он не успел. Стрела вонзилась ему точно в гортань, обрывая слово на подъёме. Через сферу восприятия Джейк видел, как старик немощно потянулся к ране, но вторая стрела в тот же миг выбила ему глаз, глубоко уйдя в череп и оборвав его жизнь.

Трибуны и комментатор замерли в оцепенении. Джейк убрал лук и просто рухнул на задницу. Из его ушей и глаз сочилась кровь. Правое плечо стало иссиня-черным — лопнувшие сосуды превратили его в один сплошной кровоподтек. Те два добивающих выстрела дались ему ценой серьезных внутренних травм.

Когда пыль улеглась, взорам предстало тело Архимага. Его нижняя половина была закована в каменный панцирь, видимо, он отчаянно пытался спастись. Не помогло. Тело было истерзано взрывами, но больше всего крови натекло из дыры в шее.

Спустя мгновения тишины арена взорвалась ревом. Джейк, тяжело дыша, посмотрел на труп.

— Я же советовал тебе сдаваться, пока была возможность.

Он кое-как поднялся и побрел к выходу под восторженные крики толпы. Их ничуть не смущало бездыханное тело в центре арены. Сообщив о победе Мастеру Битв и получив от него дружеский хлопок по плечу (от которого Джейк едва не взвыл от боли), он дождался Оуэна и Полли, которые помогли ему добраться до дома.

План сработал идеально. Джейк использовал любовь мага к долгим баффам, создав Протейскую Стрелу. Тонкий слой арканы на поверхности, разрушительная энергия внутри и двадцать четыре управляемых снаряда, в которые он вложил всю свою Волю. Контроль каждой стрелы после взрыва и привел к разрыву сосудов, но результат того стоил.

Джейк открыл свой статус, чувствуя, как внутри разгорается азарт первооткрывателя. Это Подземелье действительно было создано для того, чтобы оттачивать концепции и улучшать навыки.

Джейк понял вот что: каждый Чемпион приносит по 500 000 очков. Все его предыдущие заработки на низких рангах теперь казались копейками. Как и говорил Мастер Битвы, эти два боя были «разминочными», у противников была сюжетная связь с местными, что делало их предсказуемыми.

Следующая пятерка будет другой. Они не дадут ему сидеть и минуту заряжать супер-стрелу.

Джейк даже заглянул в лавки, надеясь купить пространственное хранилище получше, чтобы хранить в нем свои арканные конструкции, но всё стоящее было «Легендарным» и стоило около миллиона. Джейк решил приберечь очки. Пока у него есть десять жизней, он может позволить себе риск.

Впрочем, скоро ему предстояло встретиться с тем, кто знает о смерти всё.

Некромант ждал своего часа.

Некромант

Полли была в на редкость приподнятом настроении. Весь вечер она порхала у костра, готовя праздничный ужин для их группы, так она решила отметить кончину своего наставника. Со стороны это выглядело сюрреалистично: девушка весело мурлыкала под нос какую-то мелодию, то и дело прерываясь на истории о том, как старик её учил и какой же мразью он был при жизни. Но теперь он был мертв и надежно зарыт в землю, а значит, пришло время пировать.

К слову о смерти. Свой вызов Некроманту Джейк бросил спустя всего два дня после победы над Архимагом. И снова дежавю: противник затребовал целый месяц на подготовку. Что ж, еще тридцать дней в распоряжении Джейка, чтобы создать арсенал, способный склонить чашу весов в его пользу. На этот раз сбор информации шел туго, у Некроманта не было болтливых родственников или знакомых, готовых выложить все карты на стол.

Впрочем, кое-что Джейк разузнал еще до схватки с Архимагом, а лишний месяц позволил докопаться до деталей. В голове мелькнула мысль: возможно, показательные бои среди Чемпионов запрещались именно ради того, чтобы убрать «сюжетную дыру», мол, почему величайшие воины тратят время на зрелища? С другой стороны, разве какой-нибудь Монарх Молний отказался бы от лишней тренировки?

Как бы то ни было, Некромант оказался крепким орешком. По сути, это был суровый воин, приправивший свое мастерство магией яда и смерти. В его арсенале водилась и тьма, но побеждать он предпочитал измором. Изучив отчеты, Джейк признал: парень может стать проблемой.

Его излюбленная тактика — глухая оборона внутри облака ядовитых миазмов. С каждой минутой боя облако расширялось, заполняя арену и превращая схватку в гонку со временем. Джейк искренне недоумевал, откуда у того столько маны на поддержание подобного поля, но списал всё на «читерское» снаряжение.

Вывод напрашивался сам собой: бить надо быстро и больно. Но тут вступала в дело «воинская» натура противника. Тяжелые доспехи, массивный боевой молот и пачка защитных заклинаний, призванных тянуть время, пока яд делает свою работу. Черт, судя по записям, он частенько побеждал, даже не прибегая к магии смерти, хватало обычных чар и старого доброго удара кувалдой по черепу.

Готовясь к битве, Джейк создал еще одну мощную Протейскую Стрелу стрелу и отточил навык покрытия тела тонким слоем стабильной арканной энергии, чтобы отсекать миазмы. Он даже заглянул в лавку в надежде купить что-то для защиты дыхания, но максимум, что ему предложили это бандану. Противогазов в этом мире, увы, не завезли.

В итоге Джейк сосредоточился на методе внутреннего очищения: он решил циркулировать разрушительную арканную энергию по телу, выжигая токсины до того, как они достигнут легких. Лицо он замотал обрывком ткани, уповая на то, что его атакующей мощи хватит, чтобы закончить бой до того, как станет слишком поздно. В конце концов, в нападении он был пиздец как хорош.

К тому же, при всех своих достоинствах, Некромант не отличался скоростью. Джейк рассчитывал на стартовое «окно» — время, пока облако еще не разрослось, чтобы засыпать врага градом стрел. Остаток месяца он провел за общими тренировками и спаррингами с Оуэном. Тот еще не дотягивал до ранга Чемпиона, но как партнер для разминки подходил идеально.

Месяц пролетел незаметно. Без лишних проволочек Джейк вновь оказался в зоне ожидания перед выходом на арену. Напротив, за решеткой, застыл высокий силуэт.

—

Джейк не спешил вперед, сохраняя дистанцию. Смерив противника взглядом издалека, он вынужден был признать: парень выглядит внушительно.

Тяжелый доспех цвета слоновой кости был испещрен черными узорами и украшен костяными наростами. Шлем венчали рога, от которых исходила отчетливая, леденящая аура смерти. Молот в его руках был абсолютно черным: длинная рукоять и тяжелое оголовье, с одной стороны тупое, с другой оканчивающееся острым клевцом. То, как уверенно он держал этот инструмент разрушения, не оставляло сомнений, этот Восставший способен вращать эту дуру с пугающей скоростью.

Противник двинулся навстречу тяжелыми, размеренными шагами. Там, где его подошвы касались песка, оставались темные, словно подпаленные следы. Джейк впился в его ауру своим восприятием, и вывод был однозначен:

Перед ним - сильнейший враг из всех, с кем он сталкивался в Колизее.

Предвкушение азарта кольнуло сердце. Джейк прошел немного вперед для традиционного обмена любезностями. Первым заговорил Некромант. Его голос, глухой и искаженный шлемом, звучал на удивление спокойно. В нем чувствовалась древность. Невероятная древность.

— Прошу прощения за долгую подготовку. Я слишком долго отсутствовал на арене, мне нужно было вновь привыкнуть к этому месту, чтобы встретить вас с честью и уважением, которых заслуживает любой, дерзнувший пройти «Испытание», — произнес он.

— Без обид, — отозвался Джейк. — Я не из тех, кто осуждает за использование законного времени на подготовку. Тем более, если ты давно не практиковался.

— Ваша рассудительность похвальна, — кивнул старый мертвец.

— Мне вот что любопытно... — Джейк прищурился. — Что здесь делает Восставший? Ты единственный представитель своего вида во всем Колизее, включая зрителей.

Некромант издал звук, похожий на смешок.

— О? Не ожидал, что кто-то узнает мою расу, особенно под доспехами. Но раз уж ты спросил... я здесь не по своей воле. Я исследовал древние руины на родине и неведомым образом оказался в этих землях. Мне оставалось лишь приспособиться. Как Рыцарь Смерти, я нашел в Колизее некое подобие дома. Это славное место, пропитанное битвой и смертью.

Рыцарь Смерти, значит?

— Джейк сделал мысленную пометку. Похоже, это была единственная полезная крупица информации в его туманном рассказе. Остальное: типичная отговорка «ленивого сценариста», чтобы оправдать наличие уникального моба в локации.

Рыцари Смерти были кем-то вроде паладинов у нежити, и Джейк кое-что о них слышал. Но главный вопрос был в другом.

— Если ты Рыцарь Смерти... почему в Колизее тебя называют Некромантом?

— Это... плод моей собственной гордыни, — ответил тот, кого следовало называть Рыцарем. — В начале пути бои здесь казались мне слишком легкими. Я не желал марать руки и просто поднимал слабых костяных слуг, сокрушая врагов базовой магией. И не успел я оглянуться, как все стали звать меня Некромантом. Когда же я явил свою истинную мощь, имя уже намертво впечаталось в память толпы.

Джейк понимающе кивнул, преисполненный искреннего сочувствия. Он слишком хорошо знал, как трудно отделаться от дурацких прозвищ.

— Что ж, беседа была приятной, но мы ведь здесь не для разговоров, верно? — произнес Некромант, давая понять, что пора начинать.

Джейк вскинул лук: — Твоя правда. Давай устроим хороший бой.

— Пусть победит достойнейший, — кивнул Рыцарь, и аура его вспыхнула мощью.

Джейк не стал медлить. Стрела легла на тетиву и сорвалась в полет в тот же миг, когда из сочленений доспеха Некроманта повалил густой черный дым. Снаряд врезался противнику прямо в грудь, не дав тому даже вскинуть молот. Взрыв, и Рыцаря Смерти отбросило назад по песку более чем на метр.

Джейк мысленно выругался. На металле осталась лишь небольшая вмятина и пара трещин. Он хотел проверить прочность этой консервной банки, и результат превзошел ожидания. Придется бить по слабым местам: стыкам брони или в упор, чтобы энергия взрыва уходила внутрь.

Но Некромант не был дураком. Вторую стрелу, летевшую в голову, он играючи отбил молотом и рванул вперед тяжелым, сокрушительным тараном.

Оторваться от него не составило труда, но Джейк не мог палить впустую. Его колчан вмещал тридцать восемь стрел — прилично, но в таком темпе они закончатся в мгновение ока.

С каждым шагом Некромант оставлял за собой шлейф миазмов. Дым не рассеивался, напротив, он словно пожирал сам воздух, размножаясь и отравляя пространство. Джейк присмотрелся: катализатором служил сам доспех.

Легендарный ранг... не меньше,

Некромант атаковал. Схватив молот обеими руками, он обрушил его на песок. Джейк отпрыгнул за долю секунды до того, как из земли, где он только что стоял, вырвался острый костяной шип. Джейк воспользовался возможностью для контратаки, пустив стрелу точно в коленный сустав доспеха.

Удар пришелся в цель, пробив защиту насквозь. Джейк намеренно не стал детонировать стрелу: со стрелой в колене Некромант должен был не только распрощаться с мечтами стать искателем приключений, но и замедлиться.

По крайней мере, таков был план, но Некромант с силой топнул ногой, ломая древко, и продолжил идти как ни в чем не бывало, оставив осколок стабильной арканной энергии в своей плоти. Джейк почувствовал, как энергия Некроманта медленно атакует инородное тело, но от его арканной энергии так просто не избавиться, и он не спешил взрывать её прямо сейчас.

Убедившись, что его стрелы могут пробивать доспехи в определенных местах, Джейк начал осторожно атаковать, пока миазмы продолжали расползаться. Он выпускал стрелу за стрелой, и хотя восемь из пятнадцати выстрелов были заблокированы или прошли мимо, вскоре из плеч, локтей и коленей Некроманта торчало уже семь стрел.

Джейк вынужден был признать, что вид высокого Восставшего, продолжающего невозмутимо шагать вперед, несмотря на ранения, сильно давил на психику, но он также знал, что его атаки работают. Скорость Некроманта упала, и хотя миазмы, казалось, распространялись еще быстрее по мере получения Восставшим ран, у Джейка все еще было достаточно пространства для маневра, и он намеренно выбирал зоны, куда ядовитый туман еще не успел добраться.

Когда противник достаточно замедлился, Джейк инициировал финальную часть своего плана по уничтожению огромного Восставшего. Он начал выпускать град стрел в быстрой последовательности; казалось, они не наносят урона, взрываясь о нагрудную пластину и заставляя Некроманта пятиться на пару шагов от каждого удара. Даже если внешне это казалось бесполезным, как и в случае с первой стрелой, все они оставляли небольшие трещины. Трещины, на заживление которых миазмам требовалось время... время, которое Джейк не планировал давать Некроманту.

Выпустив последнюю стрелу в голову Некроманта, он заставил того отшатнуться, сбив один из рогов на шлеме. Увидев свой шанс, Джейк применил добивающую атаку.

Выхватив из пространственного кольца массивную стрелу, Джейк быстро отпрыгнул назад так далеко, как только мог, не входя в зону миазмов, которые теперь покрывали весь периметр арены. В ту же секунду, как он приземлился, он начал стремительно заряжать Усиленный Арканный Выстрел. Его противник явно осознал угрозу, но как только он попытался уйти с линии огня, Джейк детонировал стрелы, застрявшие в его теле. Те, что сидели в коленях, заставили Некроманта глухо застонать и рухнуть на колени, давая Джейку время, необходимое для смертельного выстрела.

Особая стрела Джейка в этот раз была тем, что он назвал бы «бетонобойным снарядом». Он знал, что Некромант живуч как хуй пойми что, поэтому ему нужна была стрела, способная пробить танк. Именно её он и создал. Наконечник был наполнен разрушительной энергией, взрывающейся направленно вперед, а сразу за ним следовал острый, похожий на пулю наконечник из стабильной энергии. Судя по тестам, эта стрела должна была справиться с задачей с лихвой.

Некромант даже не попытался защититься, видя, как Джейк заряжает выстрел. Очевидно, он понимал, что не успеет, поэтому пошел в контратаку: взревев, он с силой ударил молотом, посылая огромный костяной шип в полет прямо в Джейка за мгновение до выстрела.

Имея выбор — прервать атаку или принять костяной шип на себя, Джейк выбрал второе. Выпуская стрелу и используя быстрый «Устрашающий Взор», чтобы гарантировать попадание в нужную точку, Джейк в самый последний момент качнулся в сторону, принимая шип плечом. Удар оторвал его от земли и отбросил назад, закрутив в воздухе, но, несмотря на боль, всё его внимание было приковано к только что выпущенной стреле.

На другом конце траектории дела Некроманта тоже шли неважно. Как и ожидалось, он был вынужден принять удар грудью. Металл и кости разлетелись в стороны, когда грудная клетка Некроманта взорвалась; его отбросило назад более чем на дюжину метров, он врезался в стену арены, что вызвало вторичный взрыв арканной энергии.

Вся стена пошла трещинами, так как стрела не только сумела пробить броню, но и прошла насквозь, ударив в кладку позади Некроманта; финальный взрыв уничтожил практически каждый жизненно важный орган, на которые всё еще полагался даже Восставший.

Джейк, отброшенный в самую гущу миазмов, закашлялся, наблюдая за поверженным Некромантом через свою сферу восприятия.

Тот был впечатан в стену, повсюду была кровь. Он был достойным противником, но атакующая мощь Джейка была просто слишком...

—

Призрачный голос эхом разнесся по арене, и на неё опустилось жуткое присутствие.

Джейк мог только таращиться, глядя, как Восставший вырывает себя из стены и его ноги снова касаются песка. Размеренными шагами он двинулся вперед с огромной зияющей дырой в груди; все внутренние органы, включая сердце и легкие, были уничтожены. В то же время Джейк почувствовал перемену в присутствии Некроманта... и это напомнило ему одного старого мечника, когда тот начинал сражаться всерьез.

Пытаясь осознать, что за чертовщина происходит, Джейк снова закашлялся. На этот раз изо рта брызнула кровь — легкие горели от миазмов, но куда хуже было от костяного шипа в плече. Из кости даже сейчас сочилась изрядная доза токсинов, и хотя Джейк выдернул шип и быстро выбрался из облака миазмов, ситуация выглядела скверно: его арканная энергия лихорадочно работала, пытаясь уничтожить яд, вторгшийся в тело.

Тем не менее, у Джейка всё еще был лук и несколько стрел. Даже если стрелы закончатся, у него оставались катары, а Некромант уже выглядел полумертвым, он ведь не сможет продержаться долго, несмотря на навык, который только что использовал, верно? Джейк просто отказывался сдаваться перед лицом, казалось бы, бессмертного монстра, уверенно шагающего к нему.

Вы п....

Честно говоря, всё шло ровно так, как и планировал Джейк. Он методично ослабил Некроманта несколькими стрелами, ограничил его подвижность, чтобы с уверенностью нанести удар, который по всем законам жанра должен был стать смертельным. В его действиях не было ни единой ошибки... проблема заключалась в самом противнике.

Со стороны бой наверняка выглядел законченным. Джейк был отравлен и щеголял скверной дырой в плече, но всё еще держался на ногах и мог сражаться. У Некроманта же в груди зияла дыра, сквозь которую можно было любоваться пейзажем. И всё же именно Джейк оказался под давлением, отчаянно выпуская стрелу за стрелой в попытке хоть как-то опрокинуть врага.

Одна из стрел угодила прямо в зияющую рану Некроманта, изогнулась внутри тела, уходя вверх, и детонировала. Ошметки плоти и брызги крови разлетелись во все стороны, но это, похоже, ничуть не смутило мертвеца. И вскоре Джейк осознал корень проблемы.

Этому парню, похоже, вообще было плевать на наличие плоти и мышц. Вся его сила гнездилась в скелете, и пока кости оставались целы, он мог двигаться. А сломать эти кости было куда сложнее, чем разорвать мясо — пары арканных взрывов тут явно недостаточно.

Более того, миазмы распространялись куда быстрее, чем раньше. Каждая капля крови, пролитая Восставшим, испарялась, превращаясь в новую порцию отравы, заполняя арену со скоростью, которая Джейка совсем не устраивала. Он понимал: надо что-то менять, и пустил в ход всё, что имел.

«Он не регенерирует... значит, его можно вывести из строя механически?»

Шаги Некроманта оставались тяжелыми и медленными из-за серьезно поврежденных ног. Но у Джейка возникла проблема, если он хотел закончить бой быстро... у него осталось всего пять стрел. К тому же, из-за тяжелой раны в плече и распространяющегося от неё яда, Джейк больше не мог использовать усиленные выстрелы.

С оставшимся боезапасом Джейк попытался полностью обездвижить Некроманта. Колени врага и так были в плачевном состоянии, и Джейк хотел снести хотя бы одну ногу начисто. Если получится, он сможет безопасно сблизиться и как-нибудь добить гада катарами.

Был ли это хороший план? Нет. Но это было лучшее, что он смог придумать на ходу, да и времени на разработку сложных стратегий не оставалось, ведь плотность и интенсивность миазмов росли с каждой секундой. Несмотря на все усилия, Джейк не мог полностью вывести токсины из организма, так как ему приходилось постоянно вдыхать отравленный воздух.

Используя своё всё ещё подавляющее преимущество в скорости, Джейк зашел Некроманту во фланг и с трудом, но всё же вогнал стрелу точно в колено Восставшего. К сожалению, второй выстрел был блокирован молотом, и даже когда Джейк попытался выстрелить с неудобного угла, Некромант отбил и третью стрелу.

Оставалось две.

Джейк вложил в атаку всё, что у него было. Превозмогая нарастающую головную боль, он активировал «Ужасающий Взор» и благодаря этому вогнал вторую стрелу в то же самое колено. Некромант рухнул на одно колено, и как раз в тот момент, когда он попытался выдернуть стрелу, Джейк, стремительно сокращая дистанцию, всадил последнюю.

Мысленным приказом он заставил стрелы взорваться. Взрыв разворотил коленную чашечку, открывая возможность для атаки. Джейк, используя свой лук как лом, вонзил один из его острых концов прямо в сустав и с силой рванул, отрывая ногу Некроманта целиком.

От напряжения острый наконечник лука отломился, но у Джейка не было времени горевать об этом, пришлось уклоняться от удара молотом теперь уже одноногого, падающего Некроманта.

Джейк отшатнулся, выкашливая новую порцию крови, и разорвал дистанцию, пытаясь восстановить равновесие. И тут он понял, что совершил еще одну ошибку.

Его противник, опираясь на молот, заставил себя подняться. В его свободной руке материализовалась странная призрачная цепь. Движения мертвеца были пугающе спокойными: он взмахнул рукой, и цепь обвилась вокруг только что отрубленной ноги. Прежде чем Джейк успел хоть как-то среагировать, цепь сама собой метнулась в воздухе, притянула конечность обратно к бедру Некроманта и прирастила её на место.

Перенеся вес тела, Восставший наступил на ногу, которая всего мгновение назад валялась отдельно, и сделал шаг вперед.

Было видно, что нога стала деревянной и почти не гнулась в колене... но ходить он мог.

— Да едрить твою налево... — выругался Джейк.

Стрелы кончились. Оставался последний шанс. Рванув вперед со всей оставшейся скоростью, Джейк сжал катар в одной руке и обломок лука в другой. Уклонившись от первого взмаха молота, он с силой вогнал лук в ногу, скрепленную цепями. Оружие пробило и без того истерзанный доспех и на секунду пригвоздило Некроманта к земле.

В то же мгновение катар вонзился в плечо руки, сжимающей молот. Лезвие прошло сквозь сочленение доспеха, и в лицо Джейку ударила струя миазмов, словно он пробил газовый баллон.

Джейк едва успел уклониться от ответного удара молотом, но из-за действия яда его движения стали нечеткими, и Некромант всё же достал его тяжелым ударом кулака в грудь. Стон вырвался из груди Джейка, но он отказался отступать. Он снова ударил катаром, и на этот раз сумел уйти от обеих ответных атак.

Его цель ( в буквальном смысле обезоружить врага) была близка. Восставший снова заставил себя встать, вырвавшись из "ловушки".

Джейк осторожно выжидал момент, уклоняясь от размашистых ударов молота, и наконец увидел брешь. Катарами он перенаправил удар молота в песок, и пока оружие врага увязло в грунте, Джейк использовал инерцию, скользнув лезвием катара вверх по рукояти. За ним потянулся шлейф арканной энергии: резкое движение вверх — и четыре пальца Некроманта взлетели в воздух. Следом прилетел мощный, усиленный магией пинок, отбросивший Некроманта назад. Его молот так и остался торчать в земле, ибо искалеченная правая рука больше не могла его удержать.

Несмотря на эту маленькую тактическую победу, Джейк не чувствовал ни малейшего облегчения. Таймер тикал, каждый вдох отдавался адской болью, а тело начинало слушаться всё хуже.

«Надо кончать с этим...»

Снова бросок вперед. Джейк обрушил на врага шквал ударов, срывая с Некроманта остатки брони. Противник огрызался, пытаясь достать его, но Джейк делал всё возможное, чтобы не получить еще больше урона.

К сожалению, его состояние было далеко от идеального. В решающий момент приступ кашля скрутил его, сделав реакцию на долю секунды медленнее. Этого хватило: рука мертвеца сомкнулась на его предплечье и рывком притянула к себе.

Джейк попался. Некромант обхватил его обеими руками и прижал к себе в стальных объятиях. Чувство опасности взвыло сиреной. Джейк предпринял единственное, что пришло в голову: с трудом высвободив руки, он вогнал оба катара в шею Восставшего. Противник почти не отреагировал. Джейк взревел и, вложив в движение всю оставшуюся мощь, развел руки в стороны, вызвав небольшой арканный взрыв.

Голова в шлеме с единственным рогом взлетела в воздух, орошая Джейка фонтаном черной крови. Она с глухим стуком упала на песок... но облегчения это не принесло.

Руки, сжимавшие его, сдавили еще сильнее, выдавливая остатки воздуха из легких. Кровь от отрубленной головы, покрывавшая тело Джейка, начала испаряться, превращаясь в густое облако миазмов прямо на нем. Джейк боролся из последних сил, даже заставил своё тело вспыхнуть арканной энергией в попытке вырваться, но его каналы уже были забиты ядом.

Вскоре миазмы поглотили всё. Джейк продолжал попытки освободиться, пока тело слабело... ресурсы иссякли, внутренние органы начали разлагаться. Зрение померкло, время словно замедлилось. Он потянулся к последнему, что у него оставалось. Глухой стук раздался лишь единожды, но Джейк тут же остановил его, почувствовав странное ощущение неправильности происходящего... Секунду спустя в сознании прозвучало сообщение, и его бытие прекратилось.

Виластромоз вздохнул, наблюдая за финалом схватки. Стратегия Джейка была вполне рабочей и грамотной... если бы он сражался с обычным противником. Однако тот, кого звали Некромантом, был далек от нормы и уж точно не относился к тем, кто умирает просто от того, что ему разворотили грудную клетку.

В конце концов, это был генерал, служивший напрямую его коллеге-Изначальному. Фактически, высший генерал всей фракции Восставших, тот, кого даже Изначальные не были уверены, что смогут убить. Не потому, что он был равен им по силе, а потому что сам процесс его убийства был, мягко говоря, нетривиальной задачей.

Так что... да, в этом не было ничего постыдного, верно? Если уж и суждено потерять жизнь в Подземелье Испытаний, то пасть от руки Трансцендентного, известного как Бессмертный Генерал — не самый худший расклад.

Пусть даже это была значительно ослабленная версия. Настоящий Бессмертный Генерал был не дуэлянтом, а полководцем. Он вел легионы богов в войну против Святой Церкви и за эры сразил тысячи их божеств. Он был истинным кошмаром на поле боя, и даже когда сама Святая Мать являлась лично, ей не удавалось убить его окончательно.

Помимо его граничащей с абсурдом неубиваемости, его силы были заточены на усиление армии и заимствование мощи своих солдат. Это был грозный противник, которого Отец Погибели отправлял в любой конфликт, где хотел гарантировать победу, вселяя ужас в сердца тех, кто вставал на пути Бессмертной Армии.

Так что да. Джейк отлично выбрал первого противника, который его убил.

К тому же, был и положительный момент.

— Ставить против собственного Избранного... как бессовестно, — пробормотал Минага, качая головой.

— Ты опять собираешься отказаться от пари? — Гадюка приподнял бровь, не выказывая ни малейшего стыда за то, что поставил на смерть Джейка.

— В присутствии твоего великого друга и коллеги? Если так, то Джейк будет супер-разочарован тем, что ты проявляешь такую бесчестность.

Ворча что-то себе под нос, Минага пробурчал, что, конечно же, он не откажется, и практически швырнул Гадюке слиток металла, который Виластромоз с радостью принял. Гадюка также сделал мысленную заметку поблагодарить Джейка за смерть при первой возможности. Умереть вот так — это определенно поступок настоящего друга.

Разумеется, если Минага захочет поспорить снова, Гадюка поставит все деньги на победу Джейка в реванше.

В следующее мгновение Джейк появился в абсолютно белой комнате, и перед его глазами всплыло системное меню.

Читая варианты, Джейк вынужден был признать, что ему было интересно, как именно будет работать вся эта штука с «несколькими жизнями», и оказалось, что это практически система сохранений с разными чекпоинтами. Что ж, по крайней мере, это лучше, чем вырубиться и очнуться на больничной койке со словами «ты едва выжил» или еще какой-нибудь подобной глупостью.

Раздумывая над выбором лишь мгновение, он остановился на втором варианте.

Джейк сделал выбор, и в мгновение ока обнаружил себя лежащим в кровати в таунхаусе. Странное чувство дежавю накрыло его, что не должно было удивлять, учитывая, что он только что вернулся в прошлое, но он всё же счел нужным проверить системное меню, чтобы убедиться, что это не игры его разума.

Он действительно умер. Странно конечно. Ну, ладно, это была не истинная смерть, а всего лишь смерть в Подземелье Испытаний, но у него было подозрение, что в аналогичной ситуации вне сценария с несколькими жизнями всё закончилось бы иначе. Бой уж точно пошел бы по-другому: Джейк свалил бы в ту же секунду, как Некромант заорал что то типа «Бессмертие» и стал, по всей видимости, бессмертным.

И еще... это был довольно своеобразный способ умереть.

— Моя первая грёбаная смерть и от яда? Это даже иронично... или какое тут слово подобрать? В любом случае, очень забавно, что Избранный Малефической Гадюки был отравлен насмерть, — пробормотал Джейк, глупо ухмыляясь самому себе.

Отсутствие «Нёба Малефической Гадюки» — это просто отстой.

Джейк воспринимал этот навык как должное, но он действительно был сломанным, не так ли? Какого хера один навык давал такое безумное сопротивление и даже иммунитет к ядам? У Джейка было чувство, что если бы у него было «Нёбо», бой был бы легким, несмотря на то, что Некромант оказался каким-то полубессмертным фриком-Трансцендентом.

Впрочем... Джейк проиграл, но его дух ничуть не упал. Его противник был невероятно мощным монстром в обличье Восставшего, а Джейк пошел на него с нехваткой информации и плохим планом. По крайней мере, плохим для такого типа врага.

Именно поэтому Джейк выбрал воскрешение за пятнадцать дней до боя. Он хотел подготовиться заново, но ему не нужно было возвращаться на месяц назад или выбирать другого противника. Нет, даже проиграв однажды, он был уверен в победе в реванше.

Он также мысленно вернулся к тому, что произошло в последние мгновения перед смертью. Джейк почувствовал отчаяние и попытался потянуться к чему-то, в чем сейчас не был до конца уверен... но он знал: в тот момент, когда он это сделал, он почувствовал, что это плохая идея. Это был момент из разряда «всему своё время и место», и Подземелье Испытаний явно не подходило ни по одному из параметров. Что именно Джейк пытался сделать... у него было чувство, что он, возможно, не захочет узнавать это никогда.

Вздохнув, Джейк встал с кровати и потянулся. Ему предстояли приготовления. Выйдя из спальни, он «увидел» через свою сферу приближающихся Оуэна и Полли... и тут он кое-что осознал.

Следующие пятнадцать дней ему придется заново проигрывать те же самые разговоры, при этом, возможно, объясняя, почему он знает вещи, которые знать явно не должен.

Похоже, смерть в Колизее всё-таки несла серьезное наказание, по крайней мере, на ментальном фронте.

Ад на Арене

Ну и сколько это ещё будет тянуться?

Должен же быть какой-то лимит времени или что-то типа, так?

Глядя сверху вниз, он изучал арену. Приходилось полагаться в основном на «Сферу», так как плотные миазмы скрыли под собой практически всё. В самом центре этого ядовитого облака лежал торс с единственной прикрепленной головой. В пятнадцати метрах в стороне валялась нога; рука была прибита к стене в другом направлении; вторая нога улетела аж к стартовой зоне Джейка, а последняя конечность красовалась на противоположной стене. Ну, строго говоря, конечности были не в идеальном состоянии, но большая их часть была раскидана именно так, не считая пальцев и прочей мелочи, щедро усеявшей песок.

Джейк шел на реванш, четко понимая, с каким противником имеет дело. Он потратил пятнадцать дней на подготовку, попутно стараясь не сойти с ума от необходимости заново проигрывать одни и те же чертовы социальные сценарии с Полли и Оуэном. Ему стоило огромных трудов подавить желание вывалить на них знания о будущем и попытаться убедить, что он бог времени.

Что касается самого боя... рассказывать было особо нечего. Джейк изучил стиль Некроманта в прошлый раз и теперь не стал размениваться на пафосные добивания.

Вместо этого он сразу взял инициативу в свои руки: первая стрела снесла Некроманту ногу, после чего Джейк методично, один за другим, отделил все остальные конечности дистанционными атаками. Без ног Некромант не мог уклоняться, а в перетягивании оторванных частей с помощью мана-нитей Джейк оказался куда ловчее.

Конечно, оставалось облако миазмов, но и тут у Джейка был припасен козырь.

Он притащил в бой не только то, что влезло в «Кольцо Ловких Рук», но и несколько шестов из плотной арканной энергии с заточенными концами — этакие импровизированные копья. Два из них теперь удерживали конечности врага, два были сломаны, а на последнем, вбитом в верхушку одной из колонн, стоял сам Джейк. Внизу, в тумане, валялось ещё несколько, но они уже не требовались.

Когда Некромант был окончательно «разобран», миазмы затопили почти всю арену. Тогда Джейк просто запрыгнул на двухметровый шест. Отрава оказалась тяжелее воздуха и не поднималась выше капителей колонн, так что Джейк находился в полной безопасности. К тому же, это была отличная тренировка стрельбы при балансировании.

Ведь даже лишившись рук и ног, Некромант не сдавался. Он начал призывать скелетов. Хилых, костлявых задохликов, которые не пытались атаковать Джейка, а покорно ползли собирать своего господина по кусочкам. Джейку оставалось лишь лениво отстреливать их раз в пару минут.

В ожидании, пока противник наконец соизволит помереть, у него было время обдумать прошлый проигрыш. Это была его первая «смерть» с момента прихода Системы. Джейк ожидал, что будет чувствовать себя хуже, но на деле всё было в порядке. Он понимал: будь это реальный мир, он бы просто свалил в тот миг, когда Некромант включил режим бессмертия.

Джейк не брезговал тактическим отступлением. В реальном мире он бы не стал по-идиотски стоять и ждать конца в заведомо проигрышном бою, иначе он бы погиб ещё на Е-ранге в схватке с тем грибом под Хэвеном или в битве с Королем Термитов. Сравнивать настоящую смерть и гибель в Подземелье Испытаний было просто глупо.

Наконец Джейк почувствовал, что миазмы внизу начали редеть. Что-то изменилось. На секунду он заподозрил вторую фазу, но, присмотревшись, понял: душа Некроманта покинула оболочку.

— Твоя победа... заслужена... — эхом разнеслись по арене его последние слова.

—

Зазвучали аплодисменты, но Джейк лишь скептически кривился. Неужели зрителям правда понравилось смотреть, как он десять минут стоит на палке и ждет, пока расчлененный труп окончательно остынет? Будь он на их месте, он бы потребовал деньги назад.

Три Чемпиона повержены, осталось четыре. Джейк уже выбрал следующую цель. Изначально он целился в Лорда Охоты, но за эти пятнадцать дней он случайно пересекся с некой Королевой Фениксов, и она его заинтриговала.

Ведь у неё была

— Не самый захватывающий реванш, — пожал плечами Виластромоз.

— Не, ну знаешь что, нам пришлось сделать из него «бойца одного приема», иначе победить его было бы невозможно, — ответил Минага, откидываясь в кресле. — Ну вот, Джейк подобрал ключ к этому самому приему и выиграл. Всё честно. Или ты хотел, чтобы мы выдали ему Знамя Бессмертия?

Гадюка улыбнулся, представив, что было бы, имей Некромант этот чудовищный артефакт. Настоящий Бессмертный Генерал, конечно, не умер бы от такой мелочи, но для Подземелья его пришлось изрядно ослабить. По той же причине Джейк не встретил ни одного летающего противника, на нулевом уровне для многих это означало бы автоматическое поражение.

Однако это не значило, что впереди не было «нечестных» врагов. Из оставшихся четырех Чемпионов Виластромоз считал двоих откровенно несправедливыми. И первая из них была следующим противником Джейка.

Это была схватка противоположных Родословных. Одна основанная на иллюзиях, стремящаяся обмануть чувства и саму реальность. Вторая Родословная Джейка, основанная на чистом Восприятии. Редкое зрелище.

Вся арена разверзлась в сущий филиал ада. Мир утонул в ревущем инферно, порожденном лишь одной зверолюдкой. Тяжело дыша, она парила в вышине, высвобождая первобытную мощь своей магии. За её спиной раскрылись призрачные пылающие крылья, извергающие потоки пламени так неистово, словно само завтра уже не должно было наступить. И вся эта ярость стихии была направлена лишь на одну цель — одинокого лучника, затерянного в море огня.

Джейк стоял в самом центре бушующего пожара. Языки пламени полностью поглотили его фигуру, но, похоже, ничуть не беспокоили. Время от времени он уклонялся от пустоты, пуская в ответ редкие стрелы, которые вынуждали Королеву Фениксов судорожно защищаться или маневрировать. Её шансы избежать попадания всё ещё составляли около семидесяти процентов, но с каждой минутой урон неумолимо накапливался.

Куда страшнее был моральный износ. Королева видела: что бы она ни предпринимала, ничего не работало. Джейк был изрядно обжёван огнём в нескольких местах, но чем дольше длился бой, тем реже она по нему попадала.

Джейку потребовалось время, чтобы разгадать суть её способностей, и это заняло больше драгоценных минут, чем ему хотелось бы. В конце концов он пришел к выводу: её Родословная была неразрывно связана с иллюзиями. Если точнее с иллюзорным пламенем.

Королева Фениксов была способна создавать огонь, который был материальным и призрачным одновременно. Для чувств Джейка, подпитанных его собственной Родословной, это были очевидные фальшивки, однако в любое мгновение они могли обрести плоть и испепелить цель. Верно было и обратное: яростное, физическое пламя внезапно становилось бесплотной картинкой, не причиняющей вреда.

Обычный человек не смог бы их различить. Но самым коварным было их смешение: Королева создавала пламя, которое было реальным, но неощутимым. Такой огонь мог быть «настоящим» для плоти, но оставаться иллюзией для одежды, так, вы сгорали заживо, в то время как ваше снаряжение оставалось невредимым. Эта магия обходила параметр Восприятия и игнорировала доспехи насквозь; жертва могла пылать, не чувствуя ни йоты боли. Лишь наблюдая за стремительно тающими Очками Здоровья, можно было осознать близость конца… но иного способа узнать об атаке не существовало.

Для обычного игрока. Но Джейк был кем угодно, только не «обычным».

Собственно, причина, по которой Джейк так долго вникал в суть её способностей, крылась в том, что… на нём они просто-напросто не работали как надо. Судя по нарастающему отчаянию «бедной» леди-феникс, её козыри пасовали перед его природой.

Джейк без труда отделял зерна от плевел, отличая настоящий огонь от фальшивки. И хотя она могла менять их состояния, этот процесс не был мгновенным. Пока пламя совершало переход из иллюзии в реальность, у Джейка оставалось достаточно времени для маневра. Учитывая, что подавляющая часть пожара на арене в любой момент времени оставалась призрачной, у него было море пространства для уклонения, даже если визуально всё вокруг было залито лавой.

Разумеется, уровень 0 не позволял залить всю арену настоящим морем огня в одиночку, особенно надолго. Но когда девяносто пять процентов этого пламени фактически не существует? Да, это колоссально экономило ману.

Вот только Королеве Фениксов это не слишком помогало… был велик шанс, что её здоровье иссякнет раньше, чем магический резерв.

В конечном счете, Родословные никогда не были равны. Когда два противника сталкивались на одном уровне и в одинаковых условиях, решающим фактором становилось то, чья родословная всё же качественнее. И здесь Джейк побеждал в одни ворота. Будь он уровня этак двести пятидесятого против её двести восьмидесятого, шансы бы уравнялись: столкновение Родословных стало бы похоже на дуэль обычных навыков, где оба стоят вне правил Системы.

Возможно, имея преимущество в уровне и мощи, её пламя смогло бы обмануть чувства Джейка… может быть. Если честно, Джейк сомневался, что даже идеальная иллюзия способна одурачить его Чутьё Опасности и Интуицию, ведь они не «взаимодействовали» с магией напрямую, а были частью его естества. А вот его Сферу? Да, даже иллюзорное пламя Королевы 0-го уровня заставляло его напрягаться, прежде чем он видел истину.

Бой продолжался уже почти пять минут. Джейк, вначале находившийся в невыгодном положении из-за попыток проанализировать врага, теперь прочно удерживал инициативу. Королева Фениксов ушла в глухую оборону, полагаясь лишь на высокую скорость своих огненных крыльев.

Пользуясь призрачным пламенем, она пыталась скрыть свой облик и даже создавала огненных клонов, но Джейк с легкостью вычислял единственную настоящую цель. Она шла на любые ухищрения: даже вырывала из тела его стрелы, чтобы он не мог отслеживать её по её собственной мане.

Тщетно. С его Сферой он видел всю арену как на ладони. Да, иллюзии на мгновение сбивали Сферу с толку, но сосредоточившись, он без труда отличал сложную обманку-клона от живой плоти.

Поняв, что иллюзии бесполезны, а Джейк уклоняется от большинства атак, Королева осталась ни с чем. Решив покончить с этим, Джейк раскинул сеть из арканных нитей, опутав ногу противницы. И прежде чем она успела сжечь путы, в неё впечаталась Усиленная Протейская Стрела. Её конструкция была проста: Джейк не знал точно, что потребуется, но видел, что Королева не носит тяжелой брони, а потому сделал ставку на максимальный физический урон.

Расчет оправдался. Королеву отшвырнуло то мощнейшего столкновения. Стрела угодила точно в центр груди, расплескивая кровь. Она врезалась в дальнюю стену арены с раздробленным корпусом, а когда стрела детонировала, её тело превратилось в кровавое месиво. В конце концов, она была магом, «стеклянной пушкой», и чтобы гарантировать победу, у Джейка не оставалось иного выбора, кроме как бить наповал.

По крайней мере, он думал, что убил её.

Внезапно разбросанные ошметки плоти вспыхнули рубиновым светом и устремились к эпицентру, сливаясь воедино. Над ареной пронесся едва слышный крик феникса, и через секунду тело зверолюдки было полностью восстановлено без единой царапины.

На мгновение Джейк опешил от этого воскрешения (

— Я… я сдаюсь! — выкрикнула она, тяжело дыша и сползая по стене.

В тот же миг пламя исчезло, словно роса под лучами утреннего солнца. Взглянув на Королеву Фениксов еще раз, Джейк понял причину сдачи. Каким бы ни был этот навык воскрешения, он превратил её в «овоща». Она была настолько истощена, что не смогла бы продолжать бой еще очень долго.

—

Джейк не стал слушать. Он лишь хмыкнул и поднял руку как бы приветствуя народ, пока персонал Колизея спешил на помощь поверженной королеве. Уверенным шагом он покинул арену, направляясь прямиком к броннику, чтобы сменить доспех — хоть он и избежал большинства атак, после огненного шторма он остался практически полуголым.

Встретить столь «удобного» противника после Некроманта было очень приятно… Это была наглядная иллюстрация системы «камень-ножницы-бумага», о которой толковал Мастер Битв. Королева Фениксов, вероятно, в пух и прах разнесла бы Некроманта, выжигая его миазмы, в то время как кто-то вроде Умбры мог бы прикончить её еще до того, как она раскроет свои крылья.

Честно говоря, Джейк мог закончить всё гораздо быстрее, если бы не потратил время на изучение её Родословной. Он был её естественным противником. А если уж он испытывал трудности, то как её вообще должен побеждать кто-то другой?

Впрочем, путь к титулу Великого Чемпиона и подразумевал победу над теми, против кого ты слаб. Нужно было стать тем самым «пистолетом», ломающим правила игры в камень-ножницы-бумагу. Стать читером, способным одолеть любого. Даже если ради этого придется потратить лишнюю жизнь.

Так или иначе, четыре Чемпиона повержены, осталось три. Что до следующей цели?

Самое время доказать, кто здесь истинный

Дуэль

Лорд Охоты была противником, который интриговал Джейка уже давно. Ну, если честно, не так уж и давно, но с того самого момента, как он впервые услышал этот титул, его так и подмывало скрестить с ней оружие. Он уже успел немного её изучить: она не пропустила ни одного его боя, неизменно появляясь на трибунах, чтобы прощупать его возможности. Джейк, в свою очередь, времени не терял и внимательно присматривался к будущей сопернице.

Это была эльфийка, чей облик буквально источал ауру классического фэнтезийного лесного народа. Темно-зеленый плащ с глубоким капюшоном, пара мечей на поясе, лук в руке и этот ни с чем не сравнимый аромат дикой природы, окутывающий её, словно невидимый шлейф. Она чем-то напоминала Джейку Дину, что лишь подтверждало его догадки: за её меткостью скрывается мощная магия природы.

Когда Джейк бросил ей вызов, он ожидал, что она согласится не раздумывая, в конце концов, она изучала его месяцами. Но эльфийка, подобно Некроманту и Архимагу, затребовала целый месяц на подготовку. Джейк лишь гадал о причинах: то ли она готовила какой-то грандиозный сюрприз, то ли просто не торопилась получить по шее.

Не стоило забывать и о том, что эльфы жили в разы дольше людей, даже если оставались на уровне 0 ранга G или F. Джейк осознал это со всей остротой, когда Полли обмолвилась, что ей уже пятьдесят семь. Ему стоило колоссальных усилий не ляпнуть что-нибудь про «старую каргу». Ну, если честно, усилий не хватило, он сорвался уже через десять минут, за что получил серию гневных шлепков по руке. Впрочем, Оуэн, судя по его виду, и так всё знал, так что возраст Полли не стал препятствием для сватовских планов Джейка.

Так или иначе, этот разрыв в продолжительности жизни означал, что месяц ожидания для неё пролетел как один день. По крайней мере, такова была рабочая теория Джейка.

Месяц миновал быстро. Основываясь на своих изысканиях, Джейк подготовился на совесть. Он снова набил колчан стрелами под завязку, искренне надеясь, что их хватит для грядущей дуэли. И больше всего на свете он надеялся, что это будет именно дуэль лучников, а не схватка с каким-нибудь друидом, который таскает лук просто для красоты.

Прямо перед боем Джейк встретился с Мастером Битв и получил пару дельных советов.

— Когда выйдешь против Лода Охоты, не вздумай верить, что сражаешься просто с лучником, — наставлял его мужчина средних лет. — Стрельба — её главная сила, это так, но она вплела в неё магию природы почти безупречно. Ни в коем случае не игнорируй её стрелы, даже если они пролетели мимо, возможно, они с самого начала не целились в тебя. И самое главное: смотри под ноги и не дай ей навязать свой темп. Если попадешься в её ритм, можешь оказаться впутанным в такое, во что впутываться тебе совсем не захочется.

— Слушай, ты сегодня на редкость щедр на информацию, — усмехнулся Джейк, глядя на таймер, отсчитывающий секунды до начала. — Что же ты не предупредил меня насчет Некроманта или Королевы Фениксов? Особенно того парня с мертвецами.

— Мог бы, — Мастер Битв коротко кивнул и лукаво прищурился. — Но не стал. Сейчас я делюсь секретами лишь потому, что вчера она сама приходила ко мне расспросить о тебе. Обычно я храню молчание, но она предложила сделку: если я расскажу что-то о тебе, то позволю и тебе узнать кое-что о ней.

— Погоди, а если бы я не зашел к тебе перед боем? — опешил Джейк. Формально он не обязан был отмечаться у Мастера, достаточно было просто явиться к выходу на арену.

— Ну, тогда ты остался бы ни с чем из-за собственной невоспитанности, — отрезал тот.

— Знаешь что? Справедливо, — улыбнулся Джейк. — И последнее. Я правда хочу чистую дуэль лучников. Она будет?

Мастер Битв расплылся в широкой ухмылке и хрипло рассмеялся. — Забавно, что ты спросил... Она задала в точности тот же вопрос.

Джейк стоял за решеткой, изучая противницу сквозь стальные прутья.

И глаза, и «Сфера» подтверждали: перед ним эльфийка. Ещё до начала боя она уже держала лук наготове, а за её спиной красовался полный стрел колчан.

Хорошее начало.

Снаряжение у неё было во многом похоже на его собственное, не считая тяжелого плаща. Сейчас капюшон был откинут, открывая взору длинные волосы и лицо, украшенное странными племенными татуировками. Она смотрела на него так же пристально, как и он на неё. По интенсивности этого взгляда Джейк понял: перед ним настоящий гений. Человек или, вернее, эльф выдающегося ума.

И, вне всяких сомнений, боец, полагающийся на Восприятие.

Повинуясь инстинкту, Джейк использовал «Идентификацию» и слегка опешил от результата.

[Лесной эльф]

Оказалось, что «лесной эльф» — это не просто описание места жительства, а отдельная раса. Джейк-то думал, что это просто обычные эльфы, которые любят гулять по лесу... Хотя, учитывая существование темных эльфов, его предположение было так себе.

«

Вопросов было много, времени мало. Комментатор как раз закончил свою пустую речь, представляя бойцов.

—

Джейк шагнул вперед спокойной, размеренной походкой. Его противница сделала то же самое. Она набросила капюшон, скрыв черты лица, но у этой детали гардероба была и другая функция. Ткань плаща струилась как-то странно, создавая при движении некое подобие оптической иллюзии. Это напомнило Джейку его старый Призматический Плащ.

На него это вряд ли подействовало бы, но он понимал, как легко такая штука может сбить с толку тех бедолаг, чье Восприятие пониже.

Джейк остановился в пятидесяти метрах от нее, стратегически выбрав позицию рядом с колонной. Забавно, но эльфийка сделала то же самое. Прежде чем он успел вставить слово, она нарушила тишину:

— Скажи мне, тот, кого зовут Предвестником Погибели... действительно ли ты лучник, как о тебе твердят?

В её голосе звучал явный подтекст, и Джейку оставалось лишь покачать головой.

— А что? Считаешь, что у «просто лучника» нет ни единого шанса тебя одолеть?

— Вовсе нет. Я лишь хочу знать, не подводят ли меня инстинкты. Лучник это просто воин с луком. Оружие может быть любым: меч, копье или тетива. Так я спрашиваю еще раз... Ты всего лишь лучник? — Её острые зеленые глаза на мгновение сверкнули из-под капюшона.

Джейк встретил её взгляд и широко осклабился.

— Бессмысленная семантика. Но нет, я не называю себя «просто» лучником. И уверен, ты это и так знала. А потому у меня есть встречный, куда более уместный вопрос.

Она присела, мгновенно считав смену настроения.

— Как ты посмела назваться Лордом Охоты в присутствии охотника, стоящим выше тебя на голову?

Едва сорвались эти слова, как эльфийка молниеносно выхватила стрелу и спустила тетиву. Джейк нырнул за колонну. «Сфера» подсказала: она уже накладывает вторую. Действуя на опережение, Джейк обманул её: вместо того чтобы выйти с другой стороны, как она ожидала, он выпустил стрелу, не покидая укрытия.

Снаряд описал крутую дугу, обходя препятствие и устремляясь к лесной эльфийке. Джейк не рассчитывал на попадание, и его не случилось — противница всадила свою вторую стрелу прямо в колонну, за которой он прятался. Затем она сама скользнула за свое укрытие, и стрела Джейка вонзилась в камень. Он мысленно активировал взрыв, но колонна поглотила весь импульс, не оставив на её плаще ни единой опалины.

Джейк ухмыльнулся, доставая следующую стрелу, но его улыбка быстро увяла.

А она хороша.

Он резко рванул в сторону от колонны прежде, чем та стала для него ловушкой. Предупреждение Мастера Битв оказалось пророческим: две стрелы, которые эльфийка выпустила ранее, не были промахами. Вонзившись в камень, они начали стремительно «прорастать». Из древков вырвались травянистые нити-усики, которые с бешеной скоростью вгрызались в колонну, разрывая её изнутри. Словно сорняки, пробивающие бетон, магия природы буквально аннигилировала его защиту.

Заметив, что Джейк среагировал быстрее, чем ожидалось, эльфийка вышла на открытое пространство и выпустила еще одну стрелу. Джейк легко уклонился и тут же ответил своим выстрелом, заставив снаряд лететь по дуге. Лесная эльфийка лишь в последний момент сумела избежать удара, пришедшегося под коварным углом. Оценив ситуацию, она тоже решила бросить свою колонну и вышла на открытое место.

Мудрое решение. Укрытие лишь мешало ей видеть поле боя, в то время как она быстро поняла: Джейку визуальный контакт для прицеливания не обязателен.

Казалось бы, дуэль лучников на открытом пространстве должна закончиться мгновенно, но не тут-то было. Они обменивались залпами, выпуская по дюжине стрел подряд. Оба уклонялись безупречно, не прекращая натиска ни на секунду. И чем дольше это длилось, тем сильнее крепла уверенность Джейка.

Её инстинкты... они точь-в-точь как мои.

Это были звериные инстинкты выживания. Когда-то Джейку предлагали этот навык, который затем трансформировался в «Момент Первобытного Охотника». Глядя, как эльфийка кружит по арене, он не сомневался: у неё есть нечто подобное, причем куда более совершенное, чем та способность редкого качества, которую он видел когда-то.

Врожденный талант? Особый навык? Пассивная Трансцендентность? Джейк не знал. Он лишь видел перед собой еще одного зверя в человеческом обличье. Она двигалась хаотично, непредсказуемо, уклоняясь от каждой его стрелы с широкой, хищной улыбкой на лице. Джейк улыбнулся в ответ и продолжил обмен ударами, понимая, что долго так продолжаться не может.

Сквозь «Сферу» он видел, что у эльфийки, как и у него, подходят к концу стрелы. Она осознала это одновременно с ним, и оба синхронно сменили тактику. Джейк воздвиг барьер из арканной маны, намереваясь принять пару выстрелов на щит и выиграть в размене, но вторая стрела так и не прилетела. Первая с глухим стуком вонзилась в песок прямо между его ступней.

Вместо этого эльфийка выстрелила в воздух. Джейк вскинул взгляд: стрела в зените словно расцвела, прежде чем взорваться миллионом мелких осколков. Он инстинктивно поднял барьер, легко отразив крошечные, размером с рисовое зерно, снаряды. Но тут же понял: целью был вовсе не он.

Эти «зернышки» оказались семенами. Из безжизненного песка арены на глазах начали пробиваться побеги. Поначалу Джейк напрягся, готовый взорвать всё вокруг себя, но быстро понял, растения не атакуют. Никаких лиан, пытающихся его опутать, никаких острых веток, стремящихся пронзить стопу. Просто кусты, сорняки и обычная трава... совершенно безобидные.

Однако облегчение было недолгим.

Стрелы, которые эльфийка выпускала в течение всего боя, торчали из песка повсюду, а несколько штук вонзились в дальнюю стену за спиной Джейка. И в один миг все они среагировали на мощный выброс природной энергии от свежей поросли. Каждая стрела сработала по-своему, в зависимости от расстояния до цели.

Те, что были рядом, взорвались клубком цепких лоз. Те, что подальше, выстрелили одиночными тонкими плетями, острыми, как иглы. Наконец, те, что торчали в стене далеко позади, выпустили рой мелких шипов, словно из духовых трубок.

Глаза Джейка расширились. Он закружился в вихре атак, пытаясь уклониться от десятков ударов одновременно. Вспышка арканной маны разметала ближайшие лозы, даря секунду передышки, но когда одна из них захлестнула его лодыжку, ту самую стрелу-ловушку, которую он отразил себе под ноги пару минут назад, он оказался прикован к месту. Лесная эльфийка, конечно, не собиралась стоять и смотреть, как он выпутывается.

Джейк укрепил кожу магическим барьером, принимая на себя град шипов, он кожей чувствовал, что они смазаны ядом. Но стрелу, летящую прямо в него, простым щитом было не остановить. Наконечник вонзился ему в бедро. Сражаясь за свободу, Джейк мгновенно схватил древко свободной рукой и вкачал в него разрушительную волну арканной маны. Мудрый выбор — стрела дезинтегрировала в тот самый миг, когда начала прорастать внутри его плоти.

Джейку очень не хотелось знать, каково это, когда в твоей ноге распускается цветок.

Вторую стрелу он сумел отбить самим луком, хотя и получил глубокий порез на плече. К третьему выстрелу он уже освободился. Мощным ударом ноги Джейк расчистил пространство вокруг себя от кустарника и бросился прочь от мест, где могли таиться чужие стрелы.

Как и его собственные, её снаряды были штучной работой, подготовленной заранее. Каждая стрела была пропитана концентрированной магией, делая её куда опаснее обычных магических стрел Джейка. Её скорость стрельбы не уступала его собственной, несмотря на все его недавние улучшения и постоянную подпитку тела энергией. Единственным преимуществом Джейка была способность заставлять стрелы летать по кривой, но она компенсировала это чуть более высокой скоростью передвижения.

В целом, они были достойны друг друга. И Джейк не собирался уступать. В конце концов, несправедливо, что раны получил только он, верно?

Джейк рванулся вперед, уклоняясь от очередного снаряда, и выпустил одну стрелу в небо, а вторую прямо в эльфийку. Она безупречно ушла с линии огня. Третья стрела Джейка полетела совсем уж мимо, да еще и заметно медленнее предыдущих.

На лице эльфийки на миг отразилось замешательство. Джейк осклабился и пустил четвертую на предельной скорости, точно в цель. Она ожидаемо уклонилась, всё еще косясь на медленную третью стрелу... и в этот момент первая стрела, запущенная в зенит, начала падение. Эльфийка видела её, но она не ожидала того, что произошло дальше.

Первая стрела взорвалась в воздухе, не долетев до земли. Ударная волна врезалась в ту самую медленную третью стрелу, которая еще летела. Резкое ускорение и хаотичное изменение траектории оказались слишком внезапными. Эльфийка не успела среагировать, и стрела вонзилась ей в бедро.

Джейк попытался активировать взрыв, но она, в точности как он до этого, мгновенно перехватила древко и подавила его магию своей энергией природы. Хруст — и она обломила стрелу, оставив наконечник внутри, пережав сосуды и остановив кровотечение.

Лучники замерли, глядя друг на друга. В колчане Джейка осталось всего пять стрел, у лесной эльфийки две. Но в этот момент она кокетливо подмигнула и приподняла край плаща, открывая вторую связку на бедре, там было добрых два десятка новых стрел.

Нуу, бляяя

Пока они кружили по арене, они поменялись местами. Теперь Джейк стоял там, где до этого находилась эльфийка во время их безумного обмена залпами... А значит, он стоял в окружении собственных неразрушимых арканных стрел.

Снаряды из чистой маны были слишком прочными, чтобы сломаться о песок или камень. Джейк выбросил десятки мана-нитей, рывком выдергивая восемнадцать стрел из земли и возвращая их в колчан. Эльфийка благосклонно позволила ему это сделать, сама пополняя боезапас.

Их взгляды встретились. Оба ранены, у обоих снова полные колчаны, а на губах предвкушающие улыбки. Джейк вынужден был признать: он наслаждался каждой секундой. И, судя по всему, лесная эльфийка чувствовала то же самое.

Второй раунд начался.

Лорд Охоты

В глубине сознания Джейка уже давно копошился один назойливый вопрос. Этот зуд усилился после встречи с собственной Симуляцией и стал совсем невыносимым по мере того, как он пробивался сквозь ранги Колизея Смертных: неужели в мультивселенной луки — это тупиковый путь?

Джейку приходилось признать: число лучников, добравшихся до самой вершины, было, мягко говоря, ограниченным. Среди Изначальных не было ни одного мастера тетивы. Сильнейшим существом с луком, о котором он слышал, был Гвиндир, но и того считали скорее магом огня, чем чистым стрелком.

Повсюду блистали маги всех мыслимых школ, адепты меча и копья правили балом. Даже «Двор Теней», организация ассасинов, где луку, казалось бы, самое место, предпочитали использовать грёбаные пушки. Понятно, что огнестрел, по сути, просто причудливые жезлы, лучше резонирующие с магией теней, но всё же...

Даже Минага, существо без навыков, а значит, свободное в выборе Пути, сделал ставку на магию. Он владел всеми видами оружия, включая лук, но в итоге выбрал колдовство как наиболее могущественный инструмент. Его можно было понять: магия давала невероятное разнообразие, позволяла проводить ритуалы и возводить формации с помощью клонов. Но ведь в дуэли один на один можно же было хоть разок достать лук?

Несмотря на явный дефицит коллег-лучников, Джейк ни на секунду не усомнился в своём выборе. Вполне возможно, он стал бы куда сильнее, посвяти он всё время магии или ближнему бою, но он никогда всерьёз не помышлял о том, чтобы отложить лук в сторону, даже когда его «альтер-эго» из другой реальности предлагало это.

В конечном счёте, Джейку просто нравилось стрелять. Процесс приносил ему больше удовольствия, чем любая другая форма боя. Он свято верил, что сможет достичь вершины с любым оружием, так почему бы не выбрать то, от которого поёт душа?

В мультивселенной Пути передавались через Записи: если боги поголовно махали мечами, они передавали наследия, связанные с мечами. Проблема была не в том, что луки это «отстой», а в том, что не нашлось достаточно могущественных личностей, чтобы оставить после себя достойное Наследие.

К тому же, Вилли ни разу не посоветовал ему сменить специализацию. Не то чтобы Джейк послушался бы даже Изначального, но молчание Гадюки означало, что этот Путь не безнадёжен. Джейк просто верил, что ещё не родился тот, кто явил бы миру истинное величие лука. А раз так — почему бы ему не стать первым?

Как бы то ни было, сильные лучники были редкостью. И возможность сойтись в честном бою с равным по духу стрелком была для Джейка истинным наслаждением. А то, что она оказалась ещё и охотницей, только добавляло остроты.

Судя по её взгляду, Артемида чувствовала то же самое.

Стрелы снова были в колчанах, и дуэль возобновилась, но правила игры изменились. Оба были ранены, подвижность упала, а значит, уклоняться стало в разы труднее.

Могли ли они спрятаться за колоннами? Безусловно. Но они сражались не только ради сухой победы, они доказывали, чьё мастерство выше.

Искать укрытие значило признать своё поражение в открытом бою. Для хищника бежать от другого хищника — значит добровольно примерить на себя роль добычи. Оба предпочли бы рискнуть жизнью, чем пойти на такой позор.

Джейк первым пустил кровь: его стрела прошила голень эльфийки. Но миг спустя он сам угодил в ловушку. Стрела, застрявшая в колонне неподалёку, внезапно взорвалась дождём из шипов. Джейку пришлось отпрянуть, и в этот момент вторая стрела Артемиды вонзилась ему в предплечье.

Стиснув зубы, Джейк сосредоточился на «хитрых» выстрелах. Он заставлял стрелы изгибаться под самыми немыслимыми углами, застигая её врасплох. Тело эльфийки покрылось сетью мелких порезов, но и Джейку доставалось сполна. Особенно когда она выпустила «картечную стрелу», разлетевшуюся градом семян-пуль — Джейк не успел вовремя распознать угрозу и отлетел назад, оглушённый ударом.

Вскоре они снова подошли к той же черте: колчаны опустели. Несмотря на раны, оба избежали фатальных попаданий. Эльфийка подлечивала себя магией природы, а Джейк просто затыкал дыры в теле «пробками» из стабилизированной арканной маны. Не слишком элегантно, зато эффективно.

В колчане Джейка осталось три стрелы. Две. Одна. Он тщательно прицелился, вкладывая в последний выстрел всё своё мастерство. Противница сделала то же самое. На мгновение повисла тишина. Оба знали: тот, кто выстрелит первым, окажется в уязвимом положении. Но и медлить было нельзя.

«Ладно»

Она выстрелила в тот же миг.

Две стрелы столкнулись в воздухе, высекая искры и сбивая друг друга с траектории. Джейк даже не пытался уклоняться, он знал, что она пуста.

— Что, оба на мели? — весело крикнул Джейк после секундной паузы.

— Не совсем, верно? Я знаю о твоих «особых» стрелах, — отозвалась лесная охотница с хищной улыбкой. — И знаешь что? У меня тоже есть такая. Посмотрим, чья круче?

Джейк осклабился. Он ждал этого предложения.

— Смотри не пожалей о своих словах.

Эльфийка вскинула руку. Вся магия природы на арене устремилась к ней. Неактивированные стрелы, застрявшие в песке, увяли. Остатки кустарника и лоз посерели и рассыпались в прах, отдавая всю энергию в одну точку над её головой, в единственную, колоссальную стрелу.

В это же время Джейк достал свой козырь. Конструкция была предельно простой: он не знал, с чем столкнётся, поэтому сделал ставку на аэродинамику и чистую мощь. Длинная, острая, идеально сбалансированная стрела, внутри которой бушевал заряд разрушительной арканной энергии.

Джейк наложил её на тетиву и начал заряжать свой «Усиленный Арканный Выстрел».

Напротив него сгустки природной маны сформировали некое подобие аватара самой эльфийки. Она перехватила свою стрелу, больше похожую на двухзубое копьё, оплетённое живыми лозами. Аватар слился с её телом, и Артемида буквально вспыхнула от избытка силы.

Глядя на этот снаряд, Джейк не сомневался: она создала вариацию «Стрелы Амбициозного Охотника», своего рода сестру его "Протейской Стрелы". Это заставило его улыбнуться ещё шире.

Чья версия окажется сильнее?

Их взгляды встретились.

Последний кивок, и Артемида выпустила свой снаряд.

Джейк ответил тем же.

Два сверхзаряженных выстрела столкнулись в самом центре арены. Первобытная мощь природы против чистой разрушительной маны.

Вспышка была такой силы, что арена содрогнулась. Зелёные и пурпурные всполохи смешались в яростном танце, борясь за господство.

Прогремел взрыв, разметавший волны энергии во все стороны. Ни одна из атак не смогла подавить другую... но, кажется, ни один из них на это и не рассчитывал.

Джейк едва не расхохотался, когда стрела вонзилась ему в плечо, заставив пошатнуться. Она спрятала ещё одну, последнюю стрелу в складках одежды!

Почему он не уклонился?

Да потому, что он был занят своим собственным «финальным аккордом».

Сразу после выпуска Протейской Стрелы Джейк молниеносно выстрелил обычной арканной стрелой в сторону неприметной колонны сбоку от эльфийки. Как только снаряд приблизился к цели, вложенная в него Воля заставила его резко сменить направление, огибая колонну и устремляясь к Артемиде. В тот же миг Джейк активировал взрыв ранее застрявшей в этой колонне стрелы, чтобы придать своему снаряду безумное ускорение.

На лице эльфийки отразилось искреннее изумление. Обычно она успевала среагировать, но Джейк перехитрил её инстинкты. Её «чувство опасности» молчало до последнего... потому что Джейк целился не в неё.

Стрела ударила точно в её лук, перерубив тетиву. Оружие превратилось в бесполезную палку.

Джейк не знал, есть ли у неё ещё стрелы, но решил, что лишить её возможности стрелять — верный путь к победе. Он уже приготовился к ближнему бою, несмотря на все свои раны.

Посмотрев на свой искалеченный лук, Артемида перевела взгляд на Джейка, готового уже идти на штурм.

— Я сдаюсь, — вздохнула она.

Джейк замер, на полпути вынимая катары. Он был уверен, что она мастерски владеет своими двумя мечами и примет вызов. Но эльфийка лишь подняла руки и улыбнулась.

— Погоди, вот так просто? — недоверчиво переспросил он.

— Я видела, как ты орудуешь этими своими когтями, и я знаю свои пределы. Не вижу смысла рисковать жизнью, когда я уже фактически побеждена, — она качнула головой. — Повторяю: я сдаюсь.

Джейк опустил катары и пробормотал себе под нос: — Какая-то антиклиматическая концовка, не находишь?

Она хмыкнула и кивнула на центр арены, где в четырехметровом кратере всё ещё догорала арканная энергия, пожирая песок и обрубки шипастых корней.

— По-моему, мы устроили публике достаточно яркое шоу, тебе не кажется?

— Нуууу, допустим, — Джейк поскрёб затылок, поморщившись от боли в плече.

Комментатор уже надрывался, объявляя о победе Предвестника Погибели со всем подобающим пафосом. Толпа неистовствовала.

Эльфийка дождалась, пока шум немного утихнет, и наклонила голову набок.

— Очень смешно, — буркнул Джейк. — Меня зовут Джейк. И я полагаю, тебя тоже зовут не «Бывшая Лорд Охоты»?

— Артемида, — просто ответила она. — Послушай, Джейк... не знаю, как ты, а я чувствую себя слишком побитой, чтобы продолжать этот светский раут стоя.

Джейк был вынужден согласиться. Фатальных ран не было, но выглядели они оба плачевно. Джейк после встречи с шипастыми корнями остался практически в одних шортах, а эльфийка была покрыта порезами и дырками от стрел.

— Да, пора закругляться. В любом случае, это был отличный бой, Артемида, — кивнул Джейк и развернулся, чтобы уйти.

Она пошла следом. Джейк бросил на неё вопросительный взгляд.

— Знаешь, в моей резиденции есть Купальня Исцеления. Отлично помогает от ран и усталости, — заметила она, поравнявшись с ним. — Сэкономишь на зельях, да и на ноги встанешь быстрее... К тому же, обещаю: это куда приятнее, чем давиться горькой алхимией и валяться в кровати в одиночестве.

— Глупо отказываться от бесплатного лечения, — пожал плечами Джейк и тут же об этом пожалел.

Блять, у меня же стрела в плече!

Они вышли с арены. Джейк помахал рукой Мастеру Битв, и тот ответил ему поднятым большим пальцем. Оуэн и Полли уже спешили навстречу, но увидев Джейка в компании эльфийки, Оуэн лишь понимающе прищурился и увёл Полли в другую сторону.

— Идём, я знаю короткий путь, где нет зевак, — сказала Артемида.

Она повела его через пустые коридоры, и вскоре они выбрались наружу, миновав холм и небольшую рощицу. По пути Джейк не удержался от расспросов. Его интересовали оставшиеся Чемпионы. Монарх Молний уже кое-что рассказал, но мнение бывшей Лорда Охоты было куда весомее.

Учитывая сходство их стилей, он первым делом спросил, кого из топов она считала проходимым для себя.

— Из тех, кто был в ранге Чемпионов на момент твоего появления... я была уверена в победе над всеми, кроме Мастера Войны и Королевы Фениксов. С Хозяйкой Теней было много неясного, — пояснила Артемида.

— О как. Значит, ты была уверена, что размажешь Некроманта? — удивился Джейк.

Артемида лишь загадочно улыбнулась.

— Силы смерти неразрывно связаны с природой, ведь жизнь всегда находит лазейку. Бой был бы долгим, но я бы победила. Кстати, твой метод расправы над ним был... вдохновляющим. Словно хищник, перегрызший горло крупной добыче и отступивший в тень, чтобы дождаться, пока та истечёт кровью. То, как ты стоял на своём шесте, глядя, как он медленно угасает... это было прекрасно.

«Немного жутковато, но ладно»

— Она мастер ассасинов. Мой успех зависел бы от того, смогут ли мои инстинкты переиграть её скрытность. Что же до тебя... я думаю, твоя победа — вопрос решённый, — улыбнулась Артемида.

Они подошли к её резиденции, роскошному особняку на окраине города, у самой кромки леса. Перемахнув через забор, они вошли внутрь.

— О Мастере Войны я не могу рассказать ничего, что реально тебе поможет. Он мастер оружия, и его стиль меняется в зависимости от противника. Мой совет: иди с уверенностью и бей в лоб, — сказала она, ведя его в комнату в самом центре здания.

Там Джейк замер. Прямо посреди дома раскинулся естественный пруд. Казалось, всё здание было возведено вокруг этого оазиса. Здесь не было потолка, солнечный свет падал прямо на гладь воды, заставляя её искриться. Вокруг росли экзотические цветы и молодые деревца, явно подпитываемые энергией источника.

— Красиво, не правда ли? — спросила Артемида, остановившись у кромки воды.

Джейк кивнул.

— И в самом деле красиво.

Артемида улыбнулась, подошла вплотную и прижалась к нему.

— А теперь... позволь мне заняться твоими ранами, пока ты занимаешься моими, — прошептала она ему на ухо и осторожно коснулась языком пореза на его подбородке.

Джейк не заставил даму ждать. Он повернул голову и притянул её к себе, решив лично проверить, не осталось ли у охотницы каких-нибудь скрытых травм на её губах.

Артемида

— Да вы чё ребят? — возмущенно воскликнул Минага, всплеснув руками. — Мы же только-только приблизились к самому интересному!

— Я тоже задаюсь вопросом, зачем нужно было обрывать трансляцию, — подал голос Змеебог. Несмотря на сомнения, он беспрекословно исполнил просьбу Виластромоза. — Не то чтобы я видел в этом зрелище какую-то особую ценность, но не вижу и смысла нарушать привычный ход вещей.

— Потому что, если бы вы продолжили запись, Джейк потом спустил бы всех собак на меня, — проворчал Гадюка, недовольно щурясь. — К тому же, разве эта богиня охоты не пришла бы в ярость, узнав, что вы без спроса записываете её… личные моменты?

— Хм, возможно. Я как-то не рассматривал этот вариант, — Змеебог погрузился в раздумья. — Такое случается впервые, по крайней мере, на моей памяти. Несмотря на то, что эти образы созданы как имитации уровня 0, они всё же остаются богами, что делает ситуацию беспрецедентной. Обычно участники Невермора довольствуются персонажами, созданными самим подземельем, если им нужно… выпустить пар.

Виластромоз медленно кивнул. Хотя клоны и были ограничены нулевым уровнем, они сохраняли частичную связь с Записями своих оригиналов. Именно поэтому боги вообще соглашались оставлять свои проекции в Неверморе: это создавало кармическую связь с восходящими звездами мультивселенной.

Умбра была идеальным примером. Слабая нить кармы связывала её с каждым, кто выходил против неё на арену. Благодаря своим силам она как минимум узнавала об их существовании. А тех, кто умудрялся одолеть её проекцию, она начинала изучать лично, порой даже выкупая записи боев у Змеебога.

Виластромоз почти ничего не знал об Артемиде — она вознеслась уже после Седьмой Эпохи. Он лишь слышал, что она весьма могущественная богиня из Пантеона Жизни, работающая рука об руку с Иггдрасиль и Адептом Природы. Однако о её характере это не говорило ровным счетом ничего.

— Скажи-ка, эта Артемида… она из тех, кто «свободен во взглядах» на подобные вещи? — поинтересовался Виластромоз. Это бы многое объяснило. Некоторые боги были готовы прыгнуть в постель с любым, кто казался им хоть каплю привлекательным, порой меняя партнеров ежедневно. Разумеется, в большинстве случаев они скрывали свою божественную суть, маскируясь под обычных авантюристов в случайных тавернах.

Минага расплылся в ухмылке.

У Гадюки уже начала зарождаться головная боль.

— У меня есть теория, — гордо провозгласил Минага. — Я думаю, Артемиде нравятся только те, кто сильнее её самой. Ей нужен кто-то, кто будет еще большим воплощением хищника, чем она. Кто-то, кто сможет её подчинить. И Джейк, этот маленький монстр, идеально вписывается в параметры.

— И на чем же зиждется сия глубокая аналитика? — скептически спросил Виластромоз у уникальной формы жизни, которая по природе своей не имела репродуктивных органов и была, по сути, асексуальна.

— Ну, я встречал её пару раз, — Минага поскрёб подбородок. — Хотя признаю: большая часть теории сложилась только что, глядя на экран.

— Ясно, пальцем в небо, — вздохнул Гадюка. Впрочем, в словах Минаги могло быть зерно истины. Виластромоз лишь надеялся, что это не перерастет в очередную головную боль.

— Мне всё же любопытно, — пробормотал Змеебог. — Проекции обладают теми же личностями, что и оригиналы. После поражения они становятся практически идентичны…

— Погоди… ты всё-таки внедрил это? — перебил его Виластромоз, вспомнив разговор многовековой давности.

— Еще как внедрил! А я помог провернуть это своей потрясающей магией! — вклинился Минага.

Речь шла о реставрации памяти.

В случае поражения (но не смерти) проекция полностью осознавала свою божественную сущность и возвращала все воспоминания. Это делалось отчасти для того, чтобы образ бога мог наладить связь с кем-то, кто идет по схожему Пути, и завербовать его. Ну и еще потому, что боги считали, что так будет веселее. Однако теперь ситуация окончательно запуталась.

— То есть ты хочешь сказать, что проекция, которая утащила Джейка к себе домой, прекрасно знала, что она — всего лишь тень богини? — уточнил Виластромоз.

— Именно так, — кивнул Змеебог. — Разве это не занятно?

— Я склоняюсь к варианту что «нет»… — вздохнул Гадюка. О да, из этого определенно раздуют целую историю. — По крайней мере, скажи мне, что у Артемиды нет доступа к записям того, что происходит вне боев? Она ведь не узнает об этом?

— Хм? — Змеебог хмыкнул. — О нет, у неё нет такого права доступа. Это не входит в стандартный пакет. Я уверен, она и представить не могла, что её проекция выкинет нечто подобное.

— Ну, хоть это раду…

— Поэтому я, как вежливый хозяин, уже отправил ей уведомление о необычном поведении её образа. Чисто из вежливости.

Гадюка просверлил взглядом своего коллегу-Изначального.

— Значит, ты из Пантеона Жизни? — пробормотал Джейк, откидываясь на бортик бассейна, который на деле был огромной купальней с целебной водой. — Как это вяжется с твоим Путем Охотницы? Охота — это ведь про лишение жизни.

Артемида, сидевшая в воде напротив него, улыбнулась.

— Тот факт, что ты мимоходом проигнорировал мое признание в божественности и принадлежности к одному из мощнейших Пантеонов мультивселенной, чтобы пофилософствовать о Пути… Ты продолжаешь меня интриговать.

— Я стараюсь, — хмыкнул Джейк.

— Отвечая на твой вопрос: Пантеон Жизни это не только исцеление и сохранение. Это еще и трансформация, природные циклы и величие самой натуры. Хищники в экосистеме так же естественны, как деревья или травоядные. Мы, охотники, часть этого круга, но не просто винтики. Мы — регуляторы. Те, кто решает, куда потечет река жизни, отсекая лишнее или нежелательное, — Артемида говорила с глубоким убеждением. — Конечно, нельзя перегибать палку. Истребишь всех и экосистема рухнет. Не будет новой жизни… не на кого будет охотиться. А что такое охотник без добычи?

Джейк слушал очень внимательно. Он впервые встретил не просто сильного лучника, а существо, прошедшее свой Путь до самого божественного трона. Он не во всём был согласен с её, по его мнению, несколько ограниченным, определением охоты, но уважал её позицию.

— Вижу, ты не совсем согласен, — богиня выглядела заинтригованной. — Хорошо. Каким бы ты был охотником, если бы слепо топал по чужим следам?

— Охотником с плохим Восприятием, — отшутился Джейк, неожиданно вызвав у богини смешок.

После недолгой паузы она заговорила вновь: — Послушай, в реальном мире ты ранга C, верно? Учитывая, что здесь ты, человек ранга G из недавно интегрированной вселенной…

— Ага, — подтвердил Джейк.

— Что скажешь на предложение стать моим Избранным там, снаружи? Вступить в Пантеон Жизни. Уверена, у тебя уже есть какой-то покровитель, но сомневаюсь, что кто-то из них разбирается в охоте лучше меня. Я улажу все вопросы с компенсацией твоему нынешнему богу, — Артемида посмотрела на него с недвусмысленным прищуром. — Обещаю тебе много… частных уроков. А если когда-нибудь и сам станешь богом…

— Заманчиво, врать не буду, — Джейк покачал качающей головой. — Но у меня уже есть Благословение. И весьма недурное. «Истинное Благословение Малефической Гадюки».

Артемида замерла. — Погоди. Малефической Гадюки? Того самого

— Ну, был. А теперь нет, — Джейк небрежно пожал плечами. — Он объявился как раз перед интеграцией.

— И ты — его Избранный? — Она нахмурилась. — Странно для змеи выбирать охотника… Но еще страннее то, что ты подчинился кому-то, пусть даже богу. Как это вяжется с твоим стремлением стать абсолютным хищником?

Джейк улыбнулся. Даже если они были в прекрасных отношениях, вываливать все секреты он не собирался. — Скажем так: у нас соглашение, которое мало похоже на обычные отношения «Покровитель-Избранный». Уникальный случай, касающийся только нас двоих.

— Ладно, не буду лезть в душу, — Артемида качнула головой, мгновенно считав его нежелание углубляться в тему. — И заберу свое предложение назад, пока окончательно не опозорилась. При всем моем самомнении, я понимаю, что не могу тягаться в щедрости с Изначальным.

— У него и правда много блестящих побрякушек, — согласился Джейк, наслаждаясь теплом целебной воды.

Артемида на мгновение задумалась.

— Ты ведь понимаешь, как работают эти проекции в Неверморе?

— Думал, что понимаю, пока ты не доказала обратное, — ответил Джейк. — Но я предполагаю, что как проекция ты отделена от оригинала. Та Артемида, что снаружи, не узнает о наших… посиделках?

— Верно, — подтвердила она. — По сути, как только ты покинешь это Испытание, я перестану существовать. Меня сотрут вместе с ним. Но не грусти, для этого меня и создали.

Джейк кивнул. Эту часть правил он знал.

— К чему ты клонишь?

— Какой нетерпеливый, — она кокетливо склонила голову. — Я клоню к тому, что мой оригинал ничего не узнает, если только ей кто-то не нашепчет. Поэтому выбор за тобой. Из нас двоих только ты «настоящий», не так ли? Ты можешь попытаться найти меня в реальности. Признаю, это будет непросто, я вряд ли стану любезничать с первым встречным ранга C, будь он хоть трижды Избранным Изначального. Но если захочешь встречи — покажи мне или моим последователям вот этот знак.

Она подняла руку, формируя в воздухе сложный сигил, не похожий ни на что конкретное. Она удерживала его несколько секунд, пока Джейк не запечатлел символ в памяти.

— Это какой-то опознавательный знак? — спросил он.

— Вроде того. А еще у тебя есть выбор, никогда не упоминать о том, что случилось в этом Испытании, перед моей истинной формой. Если только Змеебог уже не настучал, — продолжила Артемида. — Если он всё же сболтнул лишнего… что ж, возможно, я пришлю за тобой кого-нибудь. Но раз ты протеже Гадюки, это может превратиться в тонкую политическую игру, в которую я с удовольствием ввяжусь. У тебя есть связи с Пантеоном Жизни?

— Моя соратница по Невермору — внучка Адепта Природы, — поделился Джейк. — Честно говоря, вокруг меня сейчас столько всего крутится, что я не удивлюсь, если любой Пантеон пришлет за мной делегацию.

Многие боги буквально облизывались, мечтая заполучить частичку «сока Джейка», чтобы вывести какой-нибудь забористый вариант развития.

— Из-за твоей Родословной? — спросила она, заставив Джейка вскинуть бровь.

— Что? Думал, это не очевидно? Такое подавление инстинктов и властная аура, которую я чувствовала… это не под силу обычному человеку нулевого уровня. Даже на арене я могла бы поспорить, что наши инстинкты равны, но то, что ты продолжаешь доминировать надо мной даже после того, как ко мне вернулась божественная память… Это либо Родословная, либо Трансцендентность. Ставлю на первое, — Артемида облизнула губы.

Джейк кивнул. Эта охотница чертовски хорошо видела суть вещей. Впрочем, чему удивляться? Она же богиня.

— Слушай, раз уж ты богиня охоты, не подкинешь пару советов смиренному смертному охотнику? Может, пара приемов стрельбы из лука? — Джейк решил не упускать шанс.

— Почему бы и нет? Мы можем обменяться опытом, но не более. Моя сила здесь всё еще ограничена тем же уровнем, на котором мы сражались, — пожала плечами Артемида.

Джейк был приятно удивлен, он ждал сухого отказа.

— Учти, я делаю это не из чистой доброты, а чтобы посеять зерно кармы. Так мне будет куда проще выследить тебя в реальном мире, если Змеебог всё же проболтается, — усмехнулась она. — Разочарован? В конце концов, ты лишь смертный. Зачем мне помогать тебе без выгоды для себя?

— Всего лишь смертный, да? — Джейк поднялся и направился к ней через неглубокую купальню.

— Но такооой многообещающий, — улыбнулась Артемида, откидываясь назад как только подошёл Джейк.

Следующие несколько дней прошли в тренировках. Джейк вовсю пользовался советами божественной лучницы, в основном устраивая с ней спарринги в лесу за её резиденцией. Благодаря целебному источнику раны заживали мгновенно, и Джейк вынужден был признать: восстанавливаться в такой компании одно удовольствие.

Но долго задерживаться он не планировал. Спустя неделю после боя с Артемидой он вернулся в Колизей, чтобы бросить вызов шестому Чемпиону, Хозяйке Теней, или Умбре, как звали её на самом деле.

Джейк привык, что бои назначаются либо сразу, либо через месяц, поэтому восемнадцать дней ожидания его удивили. Странный срок, до тех пор, пока Артемида не подсказала: в этот день будет молодой месяц. А учитывая, что Умбра назначила бой на самое позднее время… да, случайностью тут и не пахло.

Джейк не жаловался. Лишнее время на подготовку ему было не особо нужно, но возможность еще помериться силами с Артемидой в лесу он ценил высоко. Между делом они даже устроили несколько полноценных уроков стрельбы.

В Объятиях Вечной Тени

Из всех существ в Колизее, о которых Джейк хотя бы что-то слышал, Умбра была самой могущественной, по крайней мере, в «настоящем» мире. Она была истинным существом пика, стоящим на одной ступени с Изначальными. И всё же, несмотря на осознание этого факта, Джейк не чувствовал ни малейшего трепета перед схваткой.

Артемида тоже казалась на удивление спокойной. Её больше занимало не то,

Впрочем, прямо она ничего сказать не могла: правила Невермора строго запрещали проекциям богов делиться информацией. Она ограничивалась лишь туманными фразами, которые больше путали, чем помогали.

В ночь поединка солнце давно скрылось за горизонтом, и высоко в небе застыл бледный серп луны. Арена была залита искусственным магическим светом, так что, когда Джейк поднялся по ступеням и замер перед решеткой, тьмы как таковой не было. Трибуны ломились от зрителей, которых ничуть не смущало специфическое освещение.

Именно этот свет и создавал идеальные условия для Умбры. Многочисленные колонны, выступы трибун и разбросанный по арене хлам отбрасывали густые тени. Из-за обилия источников света теней было в разы больше, чем обычно: любая преграда была буквально окружена ими со всех сторон. Даже сам Джейк отбрасывал сразу несколько черных силуэтов на песок.

Это было идеальное охотничье угодье. Взглянув на другой конец арены, Джейк увидел фигуру в плаще, темную эльфийку, которая, казалось, сливалась с окружающим мраком просто по факту своего существования. Глубокий капюшон скрывал лицо, а длинный плащ её доспехи, хотя Джейк не сомневался, что под ним скрыта легкая кожаная броня, подобающая ассасину.

Она изучала его в ответ. Когда решетка поползла вниз, эльфийка со вздохом шагнула на арену. Они сошлись в центре, следуя негласному ритуалу, который Джейк соблюдал с каждым своим противником.

— Ну вот мы и встретились, — заговорила Умбра первой. Её голос был тихим, но отчетливо слышным в ночной тишине. — Неожиданно, правда? Я следила за тобой довольно долго, и уверена, ты об этом знал.

— Трудно было не заметить сталкера, — кивнул Джейк. — Хотя проверять, что я ел на ужин, это уже перебор, не находишь? Если бы ты хотела что-то узнать, могла бы просто подойти и спросить. Я бы, скорее всего, ответил честно.

— В другой ситуации я бы сочла это бахвальством, но, судя по моим наблюдениям, ты действительно мог так поступить, — вздохнула Умбра. — Увы, я сочла за лучшее не приближаться. Надеюсь, ты не в обиде за то, что я выбрала для боя время, когда тени наиболее сильны?

— Слушай, это честнее, чем толпы магов земли, которые чувствуют себя здесь королями только потому, что под ногами песок, — улыбнулся Джейк.

Умбра снова вздохнула.

— Твоя беззаботность не слишком прибавляет мне уверенности. Но раз уж ты из породы честных людей, ответь: ты веришь, что у меня есть хоть шанс на победу?

— Если на чистоту? Нет. Разве что ты выкинешь какой-нибудь совсем уж безумный фокус, — ответил Джейк так искренне, как она и просила.

— Тебя удивит, если я скажу, что согласна? — Умбра материализовала в руке черный кинжал. — И всё же я приложу все силы. Я покажу тебе всё, на что способна, чтобы узнать предел твоей мощи… и буду надеяться, что этого окажется достаточно.

С этими словами её тело дрогнуло и расплылось, словно чернильное пятно в воде. Темная эльфийка исчезла в ближайшей тени. Её присутствие стерлось абсолютно: даже «Сфера» Джейка не могла её нащупать. Он понимал, что произошло. Хоть это и казалось невозможным для нулевого уровня, она вошла в Царство Теней — иное измерение, где пространство работало по иным законам.

Меньше чем через полсекунды из тени прямо за спиной Джейка вырвалась фигура. Кинжал был нацелен точно в область почек. Джейк среагировал мгновенно: рывок в сторону, лук в одной руке, катар в другой.

Умбра нанесла еще серию молниеносных ударов, но Джейк парировал их оружием, после чего эльфийка снова растаяла во мраке. Он тут же наложил стрелу на тетиву, ожидая её появления. Она возникла секунду спустя, но Джейк выстрелил еще до того, как она полностью материализовалась. Умбре пришлось блокировать стрелу кинжалами, и в этот момент Джейк активировал взрыв. Ударная волна отбросила её назад, заставив пошатнуться, но реального урона не нанесла, тени, окутывавшие её тело, поглотили арканную энергию.

Джейк кожей чувствовал её взгляд. Она скользнула в колонну рядом с собой. Джейк замер со стрелой наготове, но Умбра снова удивила его: из тени высунулась только рука, метнувшая кинжал. Он выстрелил, но рука исчезла в пустоте раньше, чем стрела достигла цели, лишь взметнув фонтан песка.

В следующие секунды в него полетел целый град кинжалов. В разгар этой атаки Умбра появилась вновь, бросаясь в лобовую атаку и выбрасывая еще четыре маленьких кинжала, зажатых между пальцами.

Уклонившись от снарядов, Джейк приготовился к схватке, но инстинкты взревели. Вместо того чтобы атаковать, он резко прыгнул назад. И вовремя: те четыре ножа, что пролетели мимо, вонзились в колонну, нырнули в её тень и вылетели из другой колонны, целясь точно туда, где Джейк стоял мгновение назад.

Умбра раздраженно цокнула языком и развела руки в стороны. Джейк перешел на два катара, гадая, что будет дальше. Из теней по бокам от эльфийки начали подниматься две фигуры, сотканные из темной маны. Тело самой Умбры изменилось: теневая аура полностью поглотила её, сделав неотличимой от клонов. Все три фигуры синхронно нырнули в одну общую тень.

В следующий миг из колонн вокруг Джейка вышли три тени, сжимая в руках черные клинки.

А вот это уже неплохо

Клоны бросились на него со всех сторон. Джейк остался стоять на месте. Шесть кинжалов вонзились в его тело… и прошли насквозь, не причинив вреда. Лишь через долю секунды после этого Джейк качнулся в сторону. Черная пуля со свистом пролетела мимо, врезалась в дальнюю стену и взорвалась сгустком темной маны.

Джейк посмотрел туда, откуда пришел выстрел. Умбра стояла на противоположном конце арены, держа в руках нечто похожее на снайперскую винтовку. Устроить шоу с двумя клонами, чтобы на самом деле создать третьего и попытаться снять противника издалека — отличная стратегия.

Против кого угодно, но не против Джейка.

— Хорошая попытка! — крикнул он, видя её досаду.

Эльфийка не оценила комплимента и выстрелила снова. Джейк легко уклонился. Он понимал: попади в него хоть одна такая пуля, игра была бы окончена или, как минимум, он получил бы тяжелейшее ранение, которое позволило бы ей завершить начатое.

Поняв, что пушкой его не взять, Умбра убрала оружие и снова слилась с тенями. Теперь она появилась вплотную к нему. Начался танец стали: кинжал против катаров. Джейк медленно отступал, уклоняясь и парируя.

Умбра была значительно быстрее, её Ловкость явно превосходила его показатели, зато Джейк был сильнее. Но главное, её скорость разбивалась о его Родословную. Как бы она ни ускорялась, Джейк видел каждое её движение.

Не помогала Умбре и её хитрая магия. Когда рука с кинжалом прямо в полете разделяется надвое, любой другой растерялся бы. Но для Джейка это было лишь пустой тратой маны: он безошибочно видел, где настоящая плоть, а где теневая иллюзия.

Она пробовала новые и новые приемы, меняя тактику на лету, но Джейк неизменно был на шаг впереди. Он чувствовал, как растет её разочарование, но Умбра была профессионалом до мозга костей ,гнев ни на йоту не ухудшил её технику.

Впрочем, Джейк тоже не мог нанести решающий удар. Но он знал: время на его стороне. Ассасин это спринтер, а не марафонец. Её стиль был заточен на мгновенное убийство, а не на затяжное противостояние. И Умбра это понимала.

Когда она немного замедлилась, пытаясь сберечь остатки маны, Джейк подловил её и оставил глубокую царапину на плече. Она мгновенно отступила.

— Вижу, что так мне не победить… — произнесла Умбра. — А значит, не будем медлить впустую.

Это звучало как капитуляция, но Джейк почувствовал колоссальный прилив энергии. Тени на арене стали гуще, воздух словно застыл. На арену опустился Домен.

—

Мир в одно мгновение стал абсолютно черным. Ни света, ни тепла, ни единой зацепки для чувств. Это был мир первородного мрака, где умирало само восприятие. Зрение, слух, осязание, вкус, чувство равновесия и направления — исчезло всё. Остались только мысли и липкий ужас перед тем, что может скрываться в этой темноте.

Джейк двинул рукой, но даже не почувствовал движения. Он знал, что рука сдвинулась, только благодаря обратной связи от «Сферы». Сами движения стали вязкими, словно он находился глубоко под водой.

В этой черноте, всего в паре шагов позади него, возник силуэт. Умбра двигалась медленно, видимо, Домен влиял и на неё. Она занесла кинжал над затылком Джейка, но в самый последний момент он развернулся и нанес удар кулаком.

Эльфийка ожидала этого и отпрянула. Чего она не ожидала, так это того, что Джейк

Джейк выпустил их, и все пять одновременно взорвались.

На мгновение мрак Домена развеялся в эпицентре вспышки. Джейк рванулся сквозь хаос разрушительной маны и на краткий миг поймал взгляд Умбры.

Устрашающий Взор парализовал её. Он ударил катаром. В последнюю секунду Умбра сумела дернуться, и удар пришелся ей в плечо. Второй взрыв арканной маны отбросил её назад, в вязкую «Бездну Теней», но еще до того, как она коснулась земли, Домен начал распадаться.

Мир снова обрел цвета. Свет ламп на мгновение ослепил, но Джейк быстро проморгался. Умбра стояла в пяти метрах, опустившись на одно колено.

Едва он приготовился к новой атаке, она громко вздохнула.

— Я сдаюсь.

Джейк не был удивлен. С самого начала у него было чувство, что Умбра скорее прощупывает его пределы, чем реально пытается убить. Для ассасина Джейк был самым кошмарным противником из возможных.

— Спасибо за бой, — улыбнулся он.

Умбра лишь кивнула.

— Увы, в этой битве мне не суждено было победить. Удачи с последним Чемпионом. И позволь дать совет: подумай дважды, прежде чем бросать вызов Гранд-Чемпиону.

Джейк хотел расспросить подробнее, но темная эльфийка уже скользнула в тень и появилась у самого выхода, явно не настроенная на светские беседы. Джейк лишь пожал плечами, слушая восторженные вопли комментатора.

«Твои советы только сильнее разжигают моё любопытство…»

Виластромоз выбросил из головы мысли об Артемиде и сосредоточился на итоге боя. Всё прошло ожидаемо. Никто даже не пытался ставить против Джейка, какой смысл, если он буквально «контрит» любой скрытный стиль?

Умбра была осторожной. Если бы Гадюке пришлось описать её одним словом, это было бы «предусмотрительная». Она была первым богом (не считая Кароха), который по-настоящему разглядел потенциал Джейка. Она хотела завербовать его еще до того, как он попал в это Испытание, но Гадюка оказался быстрее. Не найди Джейк это подземелье, он наверняка ходил бы под её Благословением.

И даже упустив его, она продолжала действовать. Умбра сделала брата Джейка Судьей — это один из высших титулов для смертных в её организации. При всём таланте брата, он явно не заслуживал Наследия Тенлуциса только своими заслугами. Это был аванс. Подарок Джейку.

Многие боги считали её действия странными. Пантеон Теней не испытывал нужды в рекрутах. Но Виластромоз понимал истинную причину.

Умбра боялась Джейка. Она боялась того, кем он может стать.

Даже если шанс на его вознесение до её уровня был один на триллион, она не могла так рисковать. Джейк на её уровне силы был бы для неё смертным приговором. Это всё равно что алхимику столкнуться с существом, обладающим абсолютным иммунитетом к ядам.

Но именно поэтому она не хотела его убивать. Его опасность была и его ценностью. Боги на пике могущества редко встречают кого-то, кто может заставить их превзойти себя. Никто в мультивселенной не смог бы заметить Умбру, если бы она того не хотела.

А Джейк — мог. Он давил на её сильнейшие стороны. Он заставлял её искать способы спрятаться даже от

Это был парадокс: ей нужно было, чтобы он стал достаточно сильным, чтобы убить её, только так она могла понять, как не дать себя убить. Риск, на который она была готова пойти.

— Дай угадаю, — начал Виластромоз, обращаясь к Змеебогу.

— Умбра заказала запись боя еще до того, как твой Избранник вошел в Невермор, — закончил за него коллега. — Оплатила по двойному тарифу.

Гадюка лишь кивнул. Он надеялся, что Умбра продолжит свою тактику «наблюдения со стороны» через брата Джейка.

Его подопечному и так хватало внимания богов. Больше он мог просто не переварить.

Мастер.

— Я же говорила, что это будет проще простого, — Артемида встретила Джейка широкой улыбкой, когда он переступил порог её особняка.

Сам того не замечая, он направился сюда по инерции, словно это место стало для него «домом». Джейку было немного неловко, что он так внезапно бросил Оуэна и Полли, но после поединка он мельком увидел их: они шли по городу, держась за руки и явно пребывая в собственном маленьком мире.

По сути

— Твоя правда, — кивнул он. — Но я и сам догадывался, что всё пройдет гладко, как только узнал, что моим противником будет Умбра. У ассасинов против меня просто нет шансов.

Это утверждение было истинным ещё до того, как Система подкорректировала его параметры на основе симуляции.

— Для большинства бойцов она, самый кошмарный противник, — заметила Артемида, задумчиво прикусив губу. — К ней нельзя идти без подготовки, если ты не можешь полагаться на свои чувства. Но ты... ты раздавил её куда эффектнее, чем я ожидала. Это был не бой, а чистое доминирование. Она лишь пыталась нащупать пределы твоих сил, но, судя по всему, даже это ей не удалось.

— Я неоспоримо крут, спасибо, что заметила, — Джейк насмешливо прищурился.

— Твоя «крутизна» ещё выйдет тебе боком. Запись боя обязательно попадет к настоящей Умбре, и тогда она вцепится в тебя мертвой хваткой. Твоя Родословная прямая угроза её Пути, она не рискнет оставить тебя без присмотра. Жди, что она начнет переманивать близких тебе людей в свой Двор Теней и...

— Ооо, поздно уже, — перебил её Джейк. — Она нашла меня ещё во время Обучения. И довольно быстро, я умудрился раздобыть предмет, связанный с ней. Сначала хотела завербовать меня, но я уже спелся с Гадюкой, так что ей в руки я не попался. Похоже, этот выстрел в итоге рикошетом прилетел в моего младшего брата. Теперь у него Благословение Умбры, Наследие какого-то мертвого бога по имени Тенлуцис и титул Судьи в придачу.

Артемида долго смотрела на него широко раскрытыми глазами, а затем рассмеялась.

— Либо вы оба, сущие монстры, либо она ценит тебя настолько высоко, что готова на любые жесты...

Джейк и сам понимал, что дело во втором. Калеб был талантлив, спору нет, но он не был гением мирового масштаба, как Эрон, Святой Меча, или Кармен. Те бы добились величия сами по себе, независимо от того, кто стоит у них за спиной.

— И на какой вариант ставишь ты? — спросил Джейк.

— Начнем с того, что ты, Патриарх Родословной, так?

— Ну да, — не стал отпираться он. Скрывать это не было смысла: любой, кто взглянет на его семью, поймет это по чистой статистике.

— Тогда, учитывая, что у брата твоей силы нет, я ставлю на второй вариант, — вздохнула Артемида. — Ты настоящий монстр, раз она так отчаянно ищет твоего расположения.

— Сочту за комплимент.

Артемида подошла вплотную, ухватила его за край куртки и потянула в сторону целебного бассейна.

— Это он и был.

После долгого и… весьма изнурительного процесса «восстановления» в компании Артемиды, Джейк снова оказался на арене. Прошло всего четыре дня с победы над Умброй. Ему не требовалось много времени: только восполнить ресурсы и наклепать новых стрел.

Обычно перерывы между боями уходили на изучение врага, но с Мастером Войны этот номер не прошел. Полли рыла землю, но не нашла ничего стоящего; Артемида хранила молчание, скованная правилами; а инфопакеты за очки Колизея стоили баснословно дорого и были безнадежно устаревшими. Судя по архивам, Мастер Войны стал Чемпионом целую вечность назад и исчез с радаров еще до появления нынешнего Гранд-Чемпиона.

Кстати, Умбра после боя так и не объявилась. Джейк ожидал, что она придет к нему за порцией откровений, как это сделала Артемида после возвращения памяти, но тень осталась тенью. Даже Королева Фениксов, пережившая их схватку, не давала о себе знать.

Джейк вошел в холл и направился к распорядителю боев. Тот, как всегда, стоял на своем посту, словно поджидая его.

— Всего один бой отделяет тебя от титула Гранд-Чемпиона, а? — Мастер Битв широко улыбнулся. — Впечатляюще. Ты первый за долгие годы, кто идет так уверенно. Публика обожает Предвестника Погибели. Ты — сильнейший из всех, кого я видел со времен последнего Гранд-Мастера.

— Высокая оценка, — усмехнулся Джейк. — Думаю, ты уже догадался, зачем я здесь? Шесть из семи повержены. Тянуть нечего, я официально бросаю вызов последнему Чемпиону.

Мастер Битв покачал головой с лукавой усмешкой.

— Дай-ка я уточню у него... свободен ли он.

Джейк терпеливо ждал, гадая, на кого напорется на этот раз. «Мастер Войны», звучало как кто-то из Вальхаллы, вроде Гудрун. С другой стороны, в каждой фракции были свои фанаты войны. Даже Некроманта при желании можно было так окрестить.

— Что ж, я получил ответ. Он готов биться прямо сейчас.

— Прямо сейчас? — удивился Джейк. — Шустро. Значит, начинаем через пару часов, как с Монархом Молний?

— Нет... начинаем, как только оба бойца будут готовы, — Мастер Битв осклабился. — Ну что, пойдем что ли?

Джейк замер, сопоставляя факты. Пазл в его голове наконец сложился.

— Погоди-ка... Ты и есть Мастер Войны?

Епт, это было так очевидно, что даже стыдно.

— Когда-то меня звали именно так, да. Но я ушел на покой много лет назад и выхожу на арену только ради чемпионских поединков, — старик расправил плечи. — Так что извини, если я немного заржавел.

Джейк оскалился в ответ.

— Обязательно. Пойдем, — Мастер Битв… нет, теперь уже Мастер Войны, уверенно зашагал к одному из туннелей. — Увидимся на поле боя.

—

Джейк смотрел, как на арену выходит его старый знакомый. Вместо привычной практичной одежды на Мастере Войны красовались полные латы, а в руках он сжимал тяжелый щит и меч. Его шаги были тяжелыми, а аура вспыхнула так ярко, что воздух вокруг него задрожал.

Несмотря на то, что они говорили всего десять минут назад, они снова сошлись в центре арены. Трибуны были забиты до отказа, и как они успели собраться за девять минут? Джейк уже перестал задавать этот вопрос, просто смирившись с безумием этого места.

— Выглядишь солидно. Снаряжение — моё почтение, — сделал комплимент Джейк. И это не была пустая вежливость: он был уверен, что каждая деталь экипировки старика как минимум легендарного ранга.

— Благодарю. У меня еще много игрушек в запасе, — улыбнулся Мастер Войны. — Давай биться честно и в полную силу. Я видел твои бои и знаю, что расслабляться нельзя. Так что я начну по-взрослому прямо сейчас.

— Как мне и нравится, — Джейк отпрыгнул назад, на ходу выхватывая лук.

Бой начался.

Мастер Войны не стал медлить. Он сорвался с места, и в то же мгновение его сапоги полыхнули ярким маревом маны, вплетенные в кожу чары придали ветерану поистине пугающее ускорение. Джейк не дрогнул. Реакция, отточенная в сотнях сражений, позволила ему вскинуть лук и выпустить стрелу еще до того, как противник преодолел половину дистанции. Однако Мастер лишь коротким, выверенным движением подставил щит, и стрела бессильно отрикошетила в сторону. Расстояние стремительно сокращалось: отступать спиной вперед было куда медленнее, чем нестись в атакующем темпе.

Джейк уже приготовился к маневру, ожидая свиста клинка, но следующего финта он не ожидал никак. Меч в руках Мастера, который по всем признакам казался артефактом легендарной редкости, прямо в середине замаха пошел багровыми трещинами. Воздух заложило от внезапного давления, и клинок без предупреждения сдетонировал.

Арена содрогнулась от яростного выброса термической энергии. Фонтан расплавленного металла и жидкого пламени ударил в то место, где стоял Джейк.

— Твою мать! — вырвалось у него.

Он мгновенно отбросил лук и выхватил катары, скрестив их перед собой в попытке отсечь основной жар. Большинство осколков ушло в блоки, но несколько раскаленных фрагментов всё же впились в предплечья, обжигая плоть. Мастер Войны же, скрывшись за своим массивным щитом, даже не шелохнулся, полностью защищенный от собственной диверсии.

Джейк пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие, и тут же рванул вперед, надеясь поймать момент, пока враг безоружен. Но Мастер Войны уже сжимал в руке изящный ятаган, от которого исходила знакомая аура легендарной мощи. На этот раз Джейк был предельно осторожен. Несколько секунд они кружили в яростном клинче, обмениваясь ударами. Мастер сражался подчеркнуто оборонительно, постоянно прячась за щитом и не давая Джейку ни малейшей лазейки для чистого выпада. Несмотря на тяжесть пластинчатых доспехов, старик двигался с поразительной гибкостью, орудуя щитом и мечом как продолжением собственного тела.

Как только Джейк решил, что противник перешел к классическому стилю, ятаган внезапно начал покрываться густым слоем инея. Снова выругавшись, Джейк успел отпрыгнуть за доли секунды до того, как оружие превратилось в ледяную бомбу. Смертоносный веер из замороженных металлических щепок вскрыл песок там, где он только что стоял.

Джейку удалось сохранить дистанцию и блокировать самые опасные осколки, но, едва он поднял взгляд, Мастер Войны уже нацелил на него длинное копье.

Очередная «легендарка».

По древку змеями заструились разряды молний. Вспышка и ослепительный зигзаг ударил Джейка прямо в грудь. Скорость была такой, что даже его обостренные чувства не помогли уклониться. Мощный разряд отшвырнул его назад. Следом сорвалась вторая молния, но на этот раз Джейк встретил её скрещенными катарами. Плотная, стабильная арканная энергия внутри его оружия послужила идеальным громоотводом, заземлив смертоносный разряд.

Последовало еще несколько залпов. Джейк, приветствуя переход боя в дистанционную фазу, вновь схватился за лук. Используя свою способность к предвидению, он танцевал между молниями, словно призрак. Понимая, что прямолинейная стрельба не пробьет защиту ветерана, Джейк начал закручивать стрелы по немыслимым траекториям.

Мастер Войны принял две стрелы на щит, но третья, описав дугу, вонзилась ему точно в сочленение доспеха на плече. Несмотря на крепость брони, арканный наконечник пробил сталь, но прежде чем Джейк успел активировать взрыв, сама броня исторгла странный импульс силы. Арканная стрела просто рассыпалась в прах, не успев детонировать.

В этот же миг копье в руках ветерана окончательно разрядилось. Мастер Войны равнодушно отбросил его в песок и выхватил... второй башенный щит. Теперь он превратился в ходячую крепость, делая любую попытку обстрела бессмысленной.

Он как Гудрун... у него мешок, сука, этих игрушек

В Колизее бойцы использовали только то, что создали сами или купили за очки. Это означало, что Мастер Войны хладнокровно взрывал артефакты, на создание которых у других ушли бы месяцы, если не годы. К тому же старик видел каждый бой Джейка, изучив все его приемы до малейшего жеста.

— Скажи-ка, сколько еще этого добра у тебя припрятано? — крикнул Джейк, опуская лук. Смысла тратить снаряды на «черепаший панцирь» не было.

— Скоро узнаешь, — усмехнулся Мастер, медленно, словно каток, надвигаясь на юношу.

Джейк пятился, пока не почувствовал лопатками холод каменной стены Колизея. Мастер Войны мгновенно убрал щиты. В правой руке возник топор, в левой короткий меч. Старик пригнулся, и его сапоги снова сдетонировали, придавая ему реактивное ускорение.

Джейк едва успел вскинуть катары для блока. Теперь он действовал предельно аккуратно, опасаясь прямого контакта, любое касание оружия Мастера могло закончиться очередным взрывом.

И опасения подтвердились.

После серии молниеносных выпадов Мастер обрушил топор сверху вниз, целясь в плечо. Прямо в середине дуги топор внезапно ускорился, словно его толкнула невидимая сила. Чувство опасности взревело в голове Джейка: он изогнулся всем телом, и острое лезвие лишь чиркнуло по воздуху, с грохотом врубившись в песок.

Взрыв песка на мгновение ослепил. Поднятая волна ударной мощи подбросила Джейка вверх, но он успел сгруппироваться и погасить инерцию. Мастер Войны вылетел из пылевого облака еще до того, как Джейк коснулся земли. Топор исчез, сменившись вторым мечом, а вокруг фигуры ветерана закружились вихри плотной маны воздуха.

Десятки свистящих ударов «ураганного стиля» обрушились на Джейка. Он отступал, уходя в глухую оборону, парируя и уклоняясь от каждого взмаха. Мечи Мастера, казалось, лишь набирали скорость, а вырывающиеся из-под стальных полотен лезвия сжатого воздуха методично полосовали кожаный доспех Джейка, превращая его в лохмотья.

Джейк держал блок еще несколько секунд, пока наконец не увидел брешь. Следующие два удара Мастера пошли по высокой траектории — слишком самоуверенно. Джейк резко крутанул корпусом, припадая к самой земле, и вложил всю силу в низкую подсечку.

Этого Мастер Войны не ожидал. Его ноги вылетели из-под него, и он на мгновение потерял опору. Прежде чем ветеран успел сгруппироваться, Джейк нанес мощный удар кулаком, усиленным катаром. Удар пришелся точно в нагрудник, отправив Мастера в затяжной полет по арене.

Не теряя ни секунды, Джейк рванулся вслед за ним, переходя в сокрушительное наступление.

Танец Стали

Мастер Войны, всё еще не поднявшийся с песка, вскинул один из мечей в сторону Джейка. Клинок вспыхнул яростным сиянием маны. Джейк, мгновенно прервав атаку, ушел перекатом в сторону, и вовремя: всё стальное полотно со свистом вылетело из эфеса, точно тяжелая стрела. Однако рукоять осталась в руке ветерана.

Джейк уже готовился к контратаке, полагая, что противник безоружен, но Мастер Войны резко крутанул кистью. Инстинкты взревели, заставляя Джейка пригнуться. Прямо над его головой, рассекая воздух, пронеслось нечто, напоминающее стальной хлыст. Вылетевшее лезвие оказалось сегментированным: десятки острых пластин, соединенных тончайшими нитями, превратились в гибкий и смертоносный кнут подобный змее, повинующуюся малейшему движению руки мастера.

Уклонившись от серии хлестких ударов, Джейк увидел, как Мастер Войны нажал кнопку на эфесе. Сегменты с лязгом втянулись обратно, вновь образуя цельный меч. Разорвав дистанцию, Джейк перевел дыхание.

— Не буду врать... — выдохнул он. — Я всегда считал эти сегментированные мечи-змеи верхом непрактичности. Красивая игрушка, не более.

Мастер Войны наконец поднялся на ноги, на его губах играла спокойная улыбка.

— О, они действительно спорное оружие. Как правило, я бы не советовал их новичкам. По крайней мере, не для затяжного боя. Но для внезапной атаки? Идеально. Чтобы мастерски управлять таким клинком, нужны годы тренировок, которые редко окупаются. Но те немногие, кто сделал его своим основным оружием, те, которых не стоит недооценивать.

— И всё же ты, кузнец, решил его освоить? — прищурился Джейк.

— Лучший кузнец — это тот, кто знает своё оружие в деле, — кивнул Мастер Войны. — В моих глазах быть Кузнецом-Мастером Оружия и значит быть Мастером Войны.

Джейк невольно улыбнулся. Ему была близка эта философия. Охотник становится ремесленником, чтобы изготавливать себе луки; маг учится крафту магических предметов, чтобы усиливать свои заклинания... Ладно.. Сам Джейк, пример - херовый, алхимиком он стал скорее по воле случая, но он умел выжимать максимум из того, что давала ему судьба.

— Ну, тогда не скромничай, — Джейк снова вскинул лук. — Покажи мне всё оружие, которое ты «познал».

Мастер Войны рванул в атаку. Он понимал, что оставлять Джейка на дистанции это самоубийство. Его рывки по-прежнему были впечатляющими, но Джейк уже разгадал секрет его сапог. Когда ветеран в очередной раз попытался сократить дистанцию мощным прыжком, Джейк просто сместился в сторону.

Мастер пролетел мимо, пропахав песок и едва успев прикрыться от стрелы, пущенной ему вдогонку. Джейк понял: зачарование сапог давало колоссальную скорость, но полностью лишало маневренности. Мастер Войны был подобен пушечному ядру, быстрому, мощному, но летящему строго по прямой.

Осознав, что этот трюк больше не работает, старик сменил тактику. Он перестал использовать рывки и просто побежал, пытаясь загнать более быстрого Джейка в угол. Тот огрызался выстрелами, но проклятый доспех ветерана по-прежнему гасил арканную энергию, не давая стрелам взорваться.

В какой-то момент Джейк замер. Он почувствовал неладное. Мастер Войны не просто бегал за ним. Он расставлял ловушку. Между колоннами была натянута тончайшая проволока, едва различимая даже со «Сферой» Джейка. Площадь для маневра стремительно сокращалась.

Джейк решил действовать на опережение и пустил стрелу точно в одну из нитей. Но Мастер Войны, словно ожидая этого, вовремя ослабил натяжение, и стрела лишь беспомощно пролетела мимо обвисшей лески.

Расстояние сократилось. Старик снова пустил в ход свои мечи-змеи, которые теперь рассыпались на сегменты, словно два ядовитых хлыста. Джейк метался, уворачиваясь от непредсказуемых траекторий, но несколько порезов всё же украсили его плечи.

Раздраженный, Джейк отбросил лук и бросился в ближний бой, надеясь, что мечи-хлысты будут бесполезны в клинче. Но ветеран просто разжал ладони, позволяя сегментированным клинкам упасть на песок, и в тот же миг в его руках материализовались два тяжелых мачете.

«Да нихуя ж себе!»

Началась яростная рубка. Теперь преимущество было на стороне Джейка: его Ловкость значительно превосходила показатели противника при равной Силе. Мастеру Войны пришлось заменить одно мачете на щит, чтобы просто выжить под этим градом ударов.

Второе мачете он просто выронил.

Джейк уже праздновал маленькую победу, когда его «Сфера» зафиксировала движение за спиной. Выроненное мачете само собой поднялось с песка.

Магнетизм!

Он сделал ложный выпад, притворяясь, что идет на решительный штурм. Мачете сзади рванулось к его позвоночнику, но Джейк в последний момент скользнул в сторону. Оружие в руке Мастера и летящее мачете притянулись друг к другу, столкнулись и... взорвались облаком шрапнели.

Джейк прикрылся арканным щитом, наблюдая, как ветеран снова меняет арсенал. Теперь в его руках были два топорика. Не успел Джейк моргнуть, как они вспыхнули и полетели в него. Взрыв был мощным, щит Джейка треснул, оставив на коже легкие ожоги, но это было уже не то. Было чувство, что у старика либо кончаются по-настоящему редкие вещи, либо он начинает импровизировать.

Мастер Войны снова сократил дистанцию, на этот раз с двумя длинными мечами. В разгаре схватки один из мечей, который должен был пронзить Джейка, вдруг исчез, и на его месте возникло длинное копье.

Джейк едва успел подставить наручи. Копье оставило глубокую борозду на предплечье. Он отшатнулся, ожидая следующего выпада, но то, что он увидел, заставило его замереть от искреннего негодования.

В руках Мастера Войны появилось нечто... жалкое.

Для любого уважающего себя лучника и охотника арбалет был оскорблением. Это было оружие для тех, у кого нет таланта. И видеть его в руках «Мастера Оружия» было выше сил Джейка.

Болт вонзился ему в плечо. Неглубоко, но сам факт...

— Это уже личное, старик, — прошипел Джейк, вырывая болт.

Мастер Войны, решив, что ранение ослабило противника, пошел в атаку с коротким мечом.

Это была его роковая ошибка.

Джейк перестал играть в оборону. Его катары вспыхнули таким густым арканным светом, что воздух начал гудеть. Каждый его удар теперь сопровождался разрушительной ударной волной. Они не ранили Мастера напрямую, но постоянно сбивали его с ритма, ломая темп боя.

Джейк поймал момент и нанес глубокий колющий удар в руку ветерана. Не давая ему освободиться, он провернул лезвие и мощным пинком под колено заставил старика потерять равновесие.

Мастер пошатнулся. Джейк занес руку для финального удара в грудь, но его нога вдруг скользнула по тому самому длинному мечу, что был брошен раньше. Джейк потерял баланс, открываясь для смертельного удара. Мастер Войны, превозмогая боль в руке, занес меч для сокрушительного замаха.

Джейк улыбнулся. Он специально позволил себе соскользнуть, уходя почти в горизонтальное положение. Но ожидаемый удар сверху не пришел. Вместо этого сверху брызнула кровь.

Воспользовавшись моментом, Джейк вонзил катар в колено ветерана. Мастер Войны вскрикнул, вызвал тяжелую булаву и ударил ею оземь, создав облако пыли, заставляя Джейка отступить.

Когда пыль осела, зрители увидели странную картину. Прямо в воздухе застыла тонкая красная нить. Мастер Войны стоял на одном колене, прижимая к себе почти разрубленную руку. Он попался в собственную проволоку, которую Джейк незаметно переставил или использовал как рычаг в момент падения.

Джейк уже накладывал на тетиву массивную Протейскую Стрелу, когда...

— Я сдаюсь! — выкрикнул Мастер Войны охрипшим от боли голосом. — Использовать мою же проволоку против меня... Хех, видимо, я и правда слишком стар для этой аренной фигни. Пожалуй, пора окончательно осесть в кресле мастера битв.

Джейк подошел и протянул руку своему противнику.

— Не прибедняйся. Ты был покрепче многих других Чемпионов.

— Слабое утешение для того, кто пал от собственного оружия... Какая ирония, — вздохнул Мастер Битв, принимая помощь.

Над ареной взревел голос диктора:

—

Джейк замер. Название титула Великого Чемпиона показалось ему странным.

— Воин? — переспросил он у Мастера Битв. — Звучит как-то слишком просто для того, кто стоит на вершине.

— Но этот титул описывает его идеально, — ответил старик, пока медики накладывали ему повязки.

Джейк кивнул. Перед глазами всплыло системное сообщение:

Джейк прочитал сообщение, выходя с арены. Шесть миллионов очков колоссальная сумма, но тратить их на шмотки он и не собирался. Его вполне устраивали свои силы. Девять жизней на один бой...

В его голове крутилось только одно имя. Был лишь один человек, которого можно было описать коротким словом «Воин». Единственное существо, которое Джейк видел в деле против Малефика. Сильнейший человек в мультивселенной.

Вальдемар.

Вальдемар

— Вальдемар — это просто гребаный монстр в человеческом обличье, и точка, — бросила Артемида между делом, не отрываясь от еды. — Заметь, я не утверждаю, что Великий Чемпион именно он, но если это так, тебя ждет веселенькая битва. Радуйся, что у тебя в запасе несколько жизней.

Джейк кивнул, лениво откинувшись на бортик целебного бассейна. Он и сам это прекрасно понимал.

— Скажи, а если бы ты сразилась с этой... «теоретической» версией Великого Чемпиона Вальдемара? Как бы ты оценила свои шансы?

Артемида замерла, выдержав театральную паузу.

— Ну, если бы мы сошлись, допустиим, сотню раз... — Она задумчиво прикусила губу. — Думаю, в паре поединков мне удалось бы не сдохнуть в первую же минуту.

— Настолько силен? — пробормотал Джейк.

— Я же сказала: он гребаный монстр. Вальдемар это существо, с которым не рискует связываться никто во всей мультивселенной. Другие Изначальные стараются обходить его десятой дорогой, ни одна фракция не хочет злить его лишний раз. Пойми, даже среди равных себе он стоит особняком. Большинство Изначальных — личности разносторонние. У них есть свои страсти: они развивают фракции, занимаются ремеслом, алхимией, исследуют магические концепции, строят подземелья или, трента ему в жопу, мастерят карманные часы... Но Вальдемар? Он разве что изредка может сварить пивка по настроению. Он единственный Изначальный, который остается чистокровным воином до мозга костей, — объяснила Артемида.

Джейк вспомнил, как Вилли говорил ему нечто подобное, но слова Артемиды окончательно расставили всё по местам. В голове всплыла мысль о Вальдемаре, которая когда-то так задела Кармен... Но сейчас она казалась единственно верной.

— По сути, он просто мужик с топором, — произнес Джейк вслух.

Артемида отложила приборы и пронзила его колючим взглядом.

— Называть Изначального «просто мужиком с топором» — это перебор даже для Избранника другого бога.

— От этого оно не перестает быть правдой, — Джейк пожал плечами. — Нет ничего плохого в простоте. В ней — сила. Когда отсекаешь всё лишнее и оставляешь лишь чистую суть концепции.

— Твои формулировки звучат почти как ересь, — заметила она с легким беспокойством.

— Почти? — Джейк усмехнулся. — А разве само существование испытания, где смертному предлагают бить морды богам, не есть чистейшая ересь?

— Это другое. Все здешние образы находятся здесь с согласия оригиналов, как раз для того, чтобы служить противниками. И несмотря на то, кем я являюсь снаружи, здесь я не богиня. Будь я настоящей богиней, ты бы не то что разговаривать, стоять бы в моем присутствии не смог. Ты и сам это знаешь. Единственная причина, по которой мы ведем эту беседу как равные, заключается в том, что нас обоих уравняли до нулевого уровня, — вздохнула Артемида. — Так устроена мультивселенная.

Джейк едва заметно улыбнулся. Да... так она устроена для всех, кроме него.

— Ну, так она устроена, пока не придет кто-то, для кого правила перестанут работать. Для всего бывает первый раз, верно?

Артемида подозрительно прищурилась, а затем улыбнулась.

— Поживем — увидим, — Джейк отмахнулся. — А пока простому охотнику пора готовиться к встрече с простым воином.

Джейк не спешил. Он изготовил запас обычных стрел, подготовил свои коронные снаряды, полностью восстановил ресурсы. Информации было много, но толку от нее мало.

Он встретился с Полли и Оуэном, те теперь совершенно официально ворковали как влюбленная парочка, отмечая его триумф. Артемида увязалась с ними, находя забавным то, как Джейк общается с персонажами подземелья. Полли, как и обещала, собрала кипу записей и свидетельств очевидцев о «Воине».

Видеозаписей не было, но Джейк подозревал, что они бы всё равно ничего не прояснили. Все отчеты сводились к одному: подавляющая мощь. Почти все свои бои Воин заканчивал за пару ударов. Вместо того чтобы прояснить стиль противника, собранные данные лишь раздували образ Вальдемара как непобедимого «финального босса». Джейка это только раззадорило.

Когда он наконец вошел в Колизей, Мастер Битв уже стоял на своем посту. Ни единой царапины на теле после их недавней рубки не наблюдалось.

— Быстро ты оклемался, — заметил Джейк.

— Бывало и хуже, — отмахнулся тот. — Бой был славный, хотя вряд ли я скоро туда вернусь... Слишком накладно вышло.

Джейк хмыкнул. Ну да, взрывать собственное легендарное оружие удовольствие не из дешевых.

— Итак... Ты знаешь, зачем я здесь. Вызываю Воина.

— Ожидаемо, — кивнул Мастер Битв. — С момента брошенного вызова до начала боя пройдет ровно пятнадцать дней. Никаких отсрочек. Поединок на Великого Чемпиона событие монументальное. Колизею нужно время, чтобы создать ажиотаж и распродать билеты.

Джейк едва сдержался, чтобы не рассмеяться над этим «маркетинговым» оправданием Системы.

Билеты им продать нужно, ага. Как же. Но пятнадцать дней срок вполне терпимый.

— Тогда вызываю его здесь и сейчас.

Мастер Битв замер на мгновение, а затем кивнул.

— Принято.

— Слушай, может, дашь совет напоследок? Пару хитростей? — спросил Джейк.

Старик вздохнул.

— Ты видимо знаешь, что ты мне симпатичен? Так вот, мой единственный совет: умей вовремя сдаться. Даже если ты проиграешь, ты останешься ВеликимЧемпионом. Этого у тебя не отнять.

Мрачноватый прогноз,

Сдаваться он не собирался. В конце концов, у него в запасе девять жизней. Хотя было бы неплохо справиться с первого раза... но интуиция подсказывала, что задача это почти невыполнимая.

Пятнадцать дней пролетели как один миг. Город вокруг Колизея стоял на ушах. Фестивали, специальные меню в тавернах, плакаты «Предвестник Погибели против Воина» на каждом углу.

Джейк не участвовал в гуляньях, он тренировался до седьмого пота в лесу у поместья Артемиды, пока не настал назначенный час.

И вот он снова в коридоре Колизея. Оуэн, Полли и даже Мастер Битв пришли проводить его.

— Удачи, Джейк. Покажи ему, на что мы способны, — подбодрил Оуэн.

— Начни осторожно! Прощупай его, прежде чем бить всерьез! — напутствовала Полли.

— Постарайся не сдохнуть, — Мастер Битв просто пожал плечами. Не самый оптимистичный настрой, но и Артемида утром сказала примерно то же самое: «Постарайся не помереть слишком быстро».

— Сделаю всё, что смогу, — улыбнулся Джейк.

Таймер на стене обнулился.

Пора.

Туннель почему-то казался длиннее обычного. В животе поселилось странное чувство.

Неужели я нервничаю?

Ответ был прост: да.

Но вместе с мандражом пришло и дикое предвкушение. Перед глазами всплыло видение из прошлого: абсолютная мощь Вальдемара, его подавляющий боевой дух... сила, которая, как подозревал Джейк, была за гранью обычных навыков.

Он поднялся по ступеням под оглушительный рев толпы. Арена была привычной: песок, величественные колонны... Но когда он посмотрел на противоположную сторону, туда, где должен был стоять Великий Чемпион, он увидел лишь пустоту.

Стопэ, он что, опаздывает?

—

Джейк недоуменно вскинул лук и сделал шаг вперед. В ту же секунду в пустом проеме на другом конце арены послышались тяжелые шаги. Ритмичные, уверенные. Гулкие удары о камень, от которых, казалось, вибрировал сам песок.

Сначала показался блеск топора. Затем, бородатый мужчина, которого Джейк мгновенно узнал.

Он был по пояс гол. Из одежды лишь льняные шорты, простые сандалии и металлические наручи. Единственное оружие огромный топор, небрежно закинутый на плечо.

В мультивселенной было полно монстров, созданных для убийства. Их тела были идеальными машинами смерти, отточенными эволюцией. Но глядя на Вальдемара, Джейк чувствовал нечто иное. Этот человек был воплощением самой идеи боя. Каждый мускул скрывал взрывную силу. Человеческое тело имеет пределы, но в этом мужчине не было ни капли слабости. Сильнейший человек в мире и это не было преувеличением.

Они сошлись в центре арены, старая традиция «поболтать перед дракой» была жива и здесь.

— Тоже человек, а? — Вальдемар широко улыбнулся, оглядывая Джейка. — Впечатляет, что ты забрался так высоко. Ты что, из тех юнцов, что штурмуют Таблицу Лидеров? Эээ, слушай, хоть мы и земляки вроде как, поблажек не жди, понял меня?

Глаза Джейка расширились. Мозг лихорадочно заработал.

— Ты... ты понимаешь, где мы?

— На... арене? — Вальдемар на секунду озадачился, но потом хлопнул себя по лбу.

— А! Ты про то чтоль, что мы в Подземелье Испытаний Невермора? Хех, ну да, я в курсе. Судя по твоему лицу, ты здесь впервые? И че?Cколько жизней осталось?

— Девять, — ответил Джейк на автомате.

— Огогось, неплохо ж ты прошелся по остальным Чемпионам. Дай угадаю: Умбра тебя разок подловила, э? Она та еще заноза в заднице, — уверенно произнес Вальдемар.

— Это был Некромант...

— Бессмертный Генерал? Ну, тоже логично, — Вальдемар пожал плечами.

Они стояли в тишине. Вальдемар ждал, пока Джейк заговорит первым.

— И как пройдет этот бой? — выдавил наконец Джейк. — Если у тебя сохранились все воспоминания бога, то...

— Да как обычно! Не переживай ты так, все свои божественные фокусы я оставлю за порогом, — заверил его Вальдемар. — Только честное мастерство топора!

Джейк покрепче сжал лук, чувствуя, как натягиваются нервы.

— И, чтобы прояснить: условие победы — убить тебя или заставить сдаться?

— Хм? Ну да, если я сдохну ты и выиграл. А если покажешь себя достойно, я, может, и сам победу уступлю... но это ещё заслужить надо, смекаешь? Повторюсь: то, что мы оба люди, тебе не поможет!

Значит, убивать его необязательно...

И он действительно боялся. Инстинкты вопили. Та часть его сознания, что отвечала за выживание, кричала: «Беги, придурок! Беги со всех ног!» Но другая часть — та, что жаждала крови и первенства — заставила его улыбнуться.

— Ну, тогда... давай начнем.

— Так то! — Вальдемар громко расхохотался и сорвал топор с плеча в тот самый миг, когда Джейк наложил стрелу на тетиву.

Джейк выпустил первый снаряд, надеясь выиграть время. Он ожидал, что Вальдемар уклонится, но тот просто шел напролом. Стрела вонзилась ему точно в плечо, уйдя в плоть по самый наконечник.

— Острые у тебя штучки, — ухмыльнулся Вальдемар, даже не замедлив шага.

Джейк попытался взорвать стрелу дистанционно, но связи не было. Словно вся его воля, заложенная в снаряд, была мгновенно и абсолютно подавлена чужим присутствием.

Вторую стрелу Вальдемар просто отбил топором на ходу, начав ускоряться. Джейк рванул назад. Вальдемар перешел на спринт. Огромный топор взлетел над головой. Золотистая аура начала обволакивать его тело, Джейк узнал ее по своим видениям. Воздух вокруг стал тяжелым, как свинец.

Джейк замешкался на долю секунды и это была ошибка.

Топор обрушился вниз.

В самый последний момент Джейк ушел в сторону, но его едва не затянуло под удар мощнейшим потоком воздуха. Лезвие врезалось в пол арены. Столб песка взлетел на десять метров вверх. Джейка отбросило ударной волной, его левая рука была залита кровью просто от того, что он оказался слишком близко к эпицентру давления.

Джейк приземлился, пошатываясь. Теперь он знал наверняка: в этом первом раунде цель не победа. Цель понять, как продержаться чуть дольше пары секунд.

Воин

Три минуты четырнадцать секунд.

Ровно столько Джейк продержался в своем первом поединке против Вальдемара, прежде чем его череп превратился в крошево. Ирония заключалась в том, что смерть его настигла даже не от гигантского топора: чудовищный кулак просто впечатал голову Джейка в песок с такой силой, что лицо буквально провалилось внутрь. Три минуты с хвостиком, казалось бы, миг, но когда он упомянул об этом Артемиде, та была искренне поражена тем, что он вообще выжил так долго.

В начале боя Джейк держался достойно. Он кружил вокруг Вальдемара, «кайтил» его, уклонялся от ударов и изо всех сил пытался «прочитать» этого человека. Он впитывал его темп, вычислял склонности и привычки, надеясь нащупать хотя бы крошечный изъян или брешь в обороне.

Брешей оказалось много… Слишком много. Вальдемар открывался при каждой атаке и, казалось, вообще не заботился о защите жизненно важных точек. Большую часть выпадов Джейка он попросту игнорировал, лениво отбивая лишь те, что могли представлять реальную угрозу. Единственное, что он тщательно оберегал это лицо и шею. Всё остальное для него было лишь досадными комариными укусами..

За тот бой Джейк успел всадить в него одиннадцать стрел. Мог бы и больше, но он сражался не ради урона, а ради знаний. Он пытался понять, как затянуть танец и не сдохнуть в первые же секунды. Потому что главный урок, который он вынес из этой смерти, звучал просто:

Не попадайся.

Звучит банально, но обычно Джейк позволял себе пропускать удары. Он мог разменять свою кровь на кровь врага или блокировать атаку, от которой было лень уклоняться. С Вальдемаром такие номера не проходили. Джейк потерял первую жизнь только потому, что сглупил: он попытался парировать топор Вальдемара своими катарами, надеясь увести лезвие в песок. Вместо этого он мгновенно сломал запястье, его тело перекосило от чудовищной инерции, и он не успел даже моргнуть, как кулак прилетел ему прямо в челюсть.

Блокировать или парировать прямые удары топором было невозможно. Относительно кулаков Джейк еще сомневался, но, святые угодники, Вальдемару стоило дать титул не «Воин», а «Сокрушитель». Его удары руками были мощнее, чем молот Некроманта, а пинки и того хуже.

Впрочем, Джейк обнаружил, что не совсем беспомощен. Вальдемар обладал сокрушительной мощью, но Джейк всё еще мог от него ускользнуть, пусть даже его иногда и швыряло в стороны просто от ударных волн. В чистом спринте Джейк был капельку быстрее, особенно благодаря своим сапогам для бега по песку. Но это касалось лишь маневров. Скорость рывка Вальдемара была безумной — он буквально взрывал землю под ногами при каждом движении, выстреливая собой вперед.

Скорость замаха? Вальдемар был настоящим чудовищем: казалось, его топор просто телепортируется из одной точки в другую. И была еще одна деталь: Вальдемар никогда и ничего не делал вполсилы.

Бойцы обычно используют финты, слабые тычки для подготовки мощного удара, какую-то стратегию. Вальдемар — нет. Каждая его атака была абсолютной. Никаких джебов, только сокрушительные взмахи. Именно поэтому он был полон «дыр», но именно это делало каждый его взмах смертным приговором.

В целом, Джейк считал свою первую смерть удачной. Как ни странно, он не чувствовал досады, возможно, потому, что «планировал» умереть. Он принял правила игры и был готов умирать снова. Даже его Родословная молчала, хотя у Джейка было чувство, что она просто копит силы, готовясь к тому самому единственному бою, в котором он пойдет на победу.

Джейк не собирался просто сливать девять жизней. Он собирался вырвать победу. Подземелье Испытаний было создано для того, чтобы его прошли, и Джейк, сука, хотел это сделать. Ему просто нужно было провести тщательную разведку боем… ценой нескольких смертей.

Сразу после гибели он очутился в ослепительно белой комнате перед системным меню:

Джейк подумал и выбрал неделю до боя. У него были дела. В первую очередь, стрелы.

Когда он теоретизировал, что Вальдемар станет финальным боссом, он верно угадал, что тот не наденет тяжелых доспехов. Но Джейк не учел, что мышцы этого типа будут настолько плотными, что заменят собой любой закалённый доспех. С учетом этого он изменил конструкцию наконечников, сосредоточившись исключительно на пробитии сверхплотной плоти. Он хотел, чтобы стрелы не просто впивались, а прошивали его насквозь в уязвимых местах, и чтобы раны не затягивались сами собой.

Целью восьмой жизни было проверить Вальдемара на прочность.

— Хэй, взгляд у тебя такой, заставляет меня подумать, что это не первая твоя попытка, — непринужденно заметил Вальдемар, глядя на Джейка, застывшего напротив него.

Джейк вернулся на арену через неделю после своей первой встречи, и давление, исходящее от этого человека, не уменьшилось ни на йоту. Зато Джейк понял важную вещь: только у него сохраняются воспоминания о прошлых итерациях. Это давало преимущество, пусть даже мир не был детерминированным и каждый новый бой шел по-своему.

— Вторая. Осталось восемь жизней, — честно ответил Джейк.

— И всё же ты стоишь прямо и не прячешь глаз, — Вальдемар широко оскалился. — Хорошо! Тогда и болтать незачем!

Вальдемар сорвался с места без предупреждения, атакуя куда агрессивнее, чем в прошлый раз. Джейк среагировал мгновенно: прыжок в сторону и встречная стрела в полете. Вальдемар, находясь в полном спринте, получил стрелу точно в бедро. Наконечник вошел глубоко, но это ни на секунду не замедлило его — он продолжал нестись на Джейка.

Джейк даже не пытался выхватить катары. Он нырнул под первый взмах топора, чувствуя, как поток воздуха едва не вырывает волосы с корнем. Следом полетел кулак, но Джейк был готов: он подпрыгнул в тот миг, когда Вальдемар ударил в землю, использовав инерцию ударной волны, чтобы взмыть выше и всадить еще одну стрелу, на этот раз в руку Изначального.

Прежде чем пыль осела, Вальдемар выдернул кулак из песка, подняв целый фонтан брызг, скрывший его фигуру. На мгновение Джейку показалось, что тот пытается спрятаться, но нет — гиганту было плевать на маскировку, он просто действовал слишком грубо и быстро. Сверкающее лезвие топора вылетело из песчаного облака первым. Джейк, находившийся в трех метрах, увидел, как от оружия отделилась золотистая серповидная волна энергии. Он вскинул свой лук, напитав его арканной маной.

Был один тип атак, которые Джейк мог блокировать — эти самые энергетические волны. Прямое попадание было опасно, но при помощи лука или катаров он мог перенаправить энергию. Более того, они даже помогали ему. Оседлав взрывную волну после блока, Джейк разорвал дистанцию и выпустил еще две стрелы: одна вонзилась в грудь Вальдемара, вторую тот отбил топором. Последнюю стрелу Джейк пустил высоко в небо за миг до того, как монструозный воин обрушил на него вертикальный удар, снова взорвав песок.

Времени на стрельбу не осталось, Джейк переключился на катары. Вальдемар оставил топор в песке, дабы двигаться еще быстрее, и нанес широкий удар ногой. Джейк не блокировал — он едва успел выгнуть спину, пропуская стопу над собой; песок и ветер всё равно оцарапали ему подбородок.

Следом шел мощнейший размашистый удар кулаком. Джейк снова уклонился на грани фола, успев нанести короткий колющий удар в предплечье Вальдемара. Брызнула кровь. Изначальный лишь ухмыльнулся и повел рукой наотмашь, заставляя Джейка отступить.

И в этот момент та самая стрела, пущенная в небо ранее, обрушилась сверху. Она вонзилась Вальдемару прямо в ключицу. От удара его колено на долю секунды подогнулось. На лице воина промелькнуло удивление. Он посмотрел на древко, торчащее из плеча, и просто вырвал его, не поморщившись.

— А ты шустрый и хитрый малый, так значит? — Вальдемар спокойно повернулся спиной к Джейку и пошагал за своим топором.

Джейк не стал благородничать, он вскинул лук и выпустил две стрелы. Вальдемар лишь слегка довернул корпус, приняв оба снаряда в предплечье левой руки. Наконечники вошли до самой кости, но не повредили её. Подняв топор другой рукой, он полностью развернулся к Джейку.

— Лук с какой-то странной маной… — Изначальный с интересом разглядывал стрелы, торчащие из его тела, и лениво отбил топором очередную атаку. — И… эти колющие кинжалы. Как они называются?

— Катары, — ответил Джейк, прекратив стрельбу.

— Точно! Катары, — радостно кивнул Вальдемар. Из его ключицы и груди текла кровь, заливая мощные мышцы, но он выглядел самым счастливым человеком в мире. — Обычно я развлекаюсь тем, что угадываю, какому богу служат мои противники… Но тебя, парень, раскусить невероятно сложно. Не просветишь?

Джейк не удержался от усмешки.

— Я Избранный Малефика. Хотя понимаю твое недоумение, ведь яды я не использую.

Улыбка мгновенно сползла с лица Вальдемара. Его аура изменилась, став пугающе серьезной.

— Ты мне врешь?

— Нет? — Джейк слегка опешил от такой перемены. — Гадюка вернулся, он снова при делах, и я — его Избранный.

— Ты хочешь сказать, что Вилас не просто покинул свой божественный план, но и отдал свое Благословение человеку? Одному из тех, кто пришел с новой эрой?

— Именно это я и говорю, — подтвердил Джейк.

Вальдемар издал короткий смешок, который быстро перерос в громовой хохот. Его голос рокотал над ареной несколько секунд, прежде чем он снова посмотрел на Джейка.

— Хорошо! Ух как хорошо! Я слишком долго этого ждал!

Джейк, только что расслабленно болтавший, понял, что совершил фатальную ошибку. Аура Вальдемара начала пульсировать, взмывая ввысь. Золотая энергия вырвалась из его тела, а на лице расплылась хищная, зубастая улыбка.

— Эй, дружище… говоришь, у тебя еще восемь жизней в запасе?! — проорал Вальдемар.

Джейк осторожно кивнул.

— Ха! Ну, считай, что эту жизнь ты слил сам — просто потому, что раззадорил меня! — крикнул Изначальный. Песок вокруг него начал подниматься в воздух, вибрируя от его присутствия.

В следующую секунду он рванул вперед, как золотой метеор. Джейк среагировал на пределе возможностей, выпустив арканную энергию по всему телу для максимального ускорения. Он едва избежал первого удара топора, направленного сверху вниз. Нагрудная броня была располосована, но Джейку удалось избежать смертельной раны.

В его голове не было ни мысли о контратаке. Вальдемар мгновенно продолжил серию, подсекая топором снизу вверх и поднимая лавину песка. Джейк попытался использовать этот поток, чтобы взмыть в воздух, ударив арканной маной в землю под собой.

Он опоздал на мгновение.

Рука Вальдемара мертвой хваткой сомкнулась на лодыжке Джейка за миг до того, как тот оказался вне досягаемости. Его дернули вниз и с чудовищной силой впечатали в песок. Воздух из легких выбило полностью. Джейк успел лишь увидеть сияющего, подобно золотому богу, Вальдемара, который с маниакальным восторгом обрушил топор, обрывая этот раунд.

В этот последний миг, когда время словно замедлилось… Джейк обрел абсолютную уверенность. Та золотая аура была Трансцендентным навыком, без вариантов. Проблема была лишь в том, что он до сих пор не понимал, как она работает и когда активируется.

И еще одно он усвоил твердо: упоминать Гадюку и доводить Вальдемара до экстаза была паршивая идея.

Восьмая жизнь стала уроком, но не тем, который он планировал. Поэтому в седьмой жизни Джейк сосредоточился на тестах на прочность. Он смог нанести гораздо больше ударов, чем раньше, но даже когда Вальдемар был залит кровью с головы до ног, это никак не сказывалось на его боеспособности. В итоге Джейк просто не выдержал темпа и снова погиб. К концу того боя Вальдемар начал действовать более осторожно и блокировать больше ударов, прогресс был налицо.

Шестую жизнь он провел, ни разу не достав лук. Джейк решил сражаться только в ближнем бою. Он начал осознавать, что тактика «беги и уклоняйся» не принесет победы — у него просто кончится энергия раньше, чем Вальдемар упадет.

Ближний бой оказался тем еще испытанием, но Джейк справился лучше, чем ожидал, продержавшись более четырех минут.

Каждая схватка, каждый миг ощущались как попытка выжить под прессом гигантского молота. Но с каждым разом Джейк адаптировался. Он начал чувствовать ритм Вальдемара, начал понимать его суть. А главное, первоначальная тревога окончательно сменилась азартом. Вальдемар был невероятно силен, гораздо сильнее самого Джейка. И именно поэтому Джейк хотел этой победы.

Он хотел увидеть истинные пределы Трансцендентности Вальдемара… и показать ему в ответ, на что способна его собственная Родословная.

В Чём Сила?

Использовать собственную смерть как расходный материал занятие довольно странное, если вдуматься. Но у Джейка не было другого выбора. Вальдемар был слишком велик, слишком монументален, чтобы его можно было одолеть с первой попытки. К тому же Джейк подозревал, что этот парень попросту жульничает. Вальдемар не использовал навыки, по крайней мере, в привычном смысле слова. В том видении, где он сражался с Малефической Гадюкой, он тоже не баловал зрителя разнообразием приемов. Только «Клыком Человека» да какой-то самодельный отвар, чтобы смыть токсины.

Так что Джейку оставалось только одно: умирать снова и снова, по крупицам собирая знания.

Когда у него осталось пять жизней, Джейк окончательно убедился: Вальдемар полностью преодолел ограничения человеческого тела. Если у Джейка сломать коленную чашечку или перерезать сухожилие, он, конечно, сможет двигаться, принуждая тело внутренней энергией, но это будет неуклюже и медленно.

Вальдемару было плевать на такие мелочи. В одной из жизней Джейку удалось в почти суицидальной атаке в щепки раздробить ему колено. Вальдемар даже не замедлился. Его сокрушенный сустав каким-то магическим образом продолжал держать вес, удерживаемый лишь золотистым сиянием. Джейк пришел к выводу: чтобы остановить этого человека, нужно либо отрубить ему конечность целиком, либо, каким-то невероятным образом, убить его на месте.

Как это сделать? Джейк возлагал большие надежды на свою «Протейскую стрелу».

Когда жизней осталось четыре, он решил не церемониться. Пока Вальдемар только выходил на арену, Джейк уже стоял в своей зоне, заряжая Усиленую Протейскую стрелу.

Немного подло, но на войне как на войне.

Стоило Вальдемару переступить черту арены, как Джейк отпустил тетиву. Великан лишь громко расхохотался и принял удар в лоб. Топор встретился со стрелой, и арену сотряс взрыв, разметавший осколки магической маны, словно шрапнель от гранаты.

Когда пыль улеглась, Вальдемар просто вышел из облака. Его грудь была в мелких ссадинах, но в остальном он был цел, а его кожа буквально пылала золотом.

Вывод напрашивался неутешительный: обычный замах топора Вальдемара был примерно равен по силе мощнейшей атаке Джейка.

Та жизнь закончилась быстро. Из-за отдачи собственного выстрела Джейк стал чуть медленнее, а против Вальдемара «чуть» означало «труп».

Но он успел заметить одну деталь.

У Вальдемара были заоблачные характеристики, но ему не хватало Восприятия. Та стрела, что попала ему в ключицу в прошлый раз, не была случайностью. Это и была та самая трещина в монолите.

Когда осталось три жизни, Джейк решил сменить тактику и сделать то, что следовало сделать гораздо раньше. Он хотел понять, как работает Трансцендентность Вальдемара, и лучший способ узнать это — просто спросить.

После нескольких столкновений, когда Джейк в очередной раз оказался в обороне, но все же сумел нанести пару ударов, он задал вопрос:

— Как вообще работает эта твоя золотая аура? Это ведь Трансцендентность, так?

Честно говоря, он не ждал ответа. С чего бы Изначальному раскрывать свои секреты какому-то смертному?

— Система называет это Трансцендентностью, — Вальдемар кивнул, на мгновение задумавшись. — А как работает... Ну, просто работает. И всё.

— Просто... работает? — Джейк посмотрел на него с каменным лицом.

— Ой, посмотрите на него, какой суровый критик! — Вальдемар скрестил руки на груди. — Тогда скажи мне, как работает твоя странная мана?

— Это арканная магия, — быстро ответил Джейк. — Вполне естественно, что я не знаю всех тонкостей её природы.

— Вот видишь! Ты сам не знаешь, как она работает, — торжествующе заявил Вальдемар.

— Я знаю, что она делает, — пробормотал Джейк. — Я могу сделать её стабильной, превратив в плотный физический объект, или разрушительной, чтобы наносить огромный урон.

— Звучит как обычная мана, — Вальдемар почесал бороду. — Ты уверен, что просто не покрасил её в фиолетовый?

— Уверен, — вздохнул Джейк. — Она вдохновлена обычной маной, но в ней... чего-то больше.

Вальдемар улыбнулся так самодовольно, будто только что выиграл величайший спор в своей жизни.

— Я же говорю: ты сам не знаешь.

Джейк почувствовал себя проигравшим в споре с человеком, который не признает логику.

— Ладно, я ответил. Теперь ты скажи: что делает твоя аура? По мне, так она просто делает тебя сильнее.

— Это моя боевая аура! Она исходит из моего боевого духа! — Вальдемар оскалился. — По крайней мере, я так это называю.

— Боевой дух? — переспросил Джейк. Это звучало слишком расплывчато. У Джейка тоже был боевой дух, и немалый, но он почему-то не светился, как рождественская елка.

— Именно, — Изначальный рассмеялся, высоко подняв топор. — Дух легенды! Героя! Полководца! Дух Воина.

Его золотая аура вспыхнула с новой силой. Он не атаковал, просто смотрел на Джейка, словно чего-то ждал. А потом покачал головой.

— Ты ведь всё еще ждешь подходящего момента, да? У тебя ведь остались жизни в запасе?

Джейк нахмурился. Вальдемар явно что-то чувствовал. Джейк едва заметно кивнул.

Великан помрачнел.

— Знаешь, в чем главная проблема этих Подземелий Вызова? В том, что всё это пиздец как фальшиво. Без риска для жизни невозможно почувствовать настоящий азарт. Как можно выложиться на полную, если знаешь, что ты в безопасности? Только когда клинок касается шеи, истинный воин показывает свою мощь.

Золотая аура вокруг него задрожала.

— Говорят, у меня нюх на такие вещи... И глядя на тебя, я вижу, что внутри у тебя что-то есть, — Вальдемар ударил себя кулаком в грудь. — Но зачем вытаскивать это наружу, когда тебе ничего не грозит? Зачем биться отчаянно, если ты не в отчаянии?

Джейк замер. Слова Изначального попали в цель. Он действительно умирал несколько раз, не особо об этом заботясь. Инстинкт самосохранения молчал, зная, что это лишь симуляция. Если бы это был реальный мир, он бы дрался иначе. Он бы сражался так, как против Короля — на грани, стремясь забрать врага с собой в могилу.

— По глазам вижу — понимаешь, — голос Вальдемара потеплел. — У тебя еще есть попытки... Но когда останется последняя, брось мне настоящий вызов. Устрой дуэль, достойную легенд! И тогда я встречу тебя с тем уважением, которого заслуживает такой вызов. Но, эээ, будь осторожен... я могу немного увлечься.

— Я запомню это, — торжественно кивнул Джейк. — А теперь давай закончим эту попытку.

В тот раз он продержался шесть минут. Осталось две жизни.

После разговора с Вальдемаром Джейк понял: в финале нельзя медлить. У него была мысль вернуться к точке сохранения за год до вызова и тренироваться всё это время, но он отбросил её. Вместо этого он обратился к варианту, который долгое время считал неприемлемым.

Навыки усиления.

Для нулевого уровня постоянно активное усиление было самоубийством. Джейк привык использовать короткие вспышки энергии, но они не давали тех 60% прибавки, которые могло обеспечить «Пробуждение Аркан». Проблема была в контроле. Система обычно берет на себя управление потоками энергии при использовании навыков, но если пытаться имитировать это вручную и потерять контроль... тело просто испарится или взорвется.

Джейк решил не пытаться сделать это «безопасно». Он решил принять смерть как неизбежный итог. Предпоследнюю жизнь он потратил исключительно на то, чтобы понять, как долго он сможет продержаться, прежде чем его испепелит собственная энергия.

В тот раз он вошел в арену, уже сияя. Разрушительная мощь текла по его венам, сжигая его изнутри, но даруя взамен невероятную силу. Впервые за всё время Джейк действительно поспевал за Вальдемаром. Он наносил удар за ударом, в какой-то момент почти оторвал Вальдемару руку (ценой своей собственной) и умудрился несколько десятков раз проткнуть его катарами. Почти пятьдесят секунд они сражались на равных. А потом тело начало рассыпаться. Он даже не успел сгореть дотла — топор Вальдемара закончил дело раньше.

Осталась последняя жизнь.

Джейк вернулся в тот день, когда бросил вызов. Не ради подготовки, а чтобы привести мысли в порядок.

Он провел две недели с Артемидой, Оуэном, Полли и даже поболтал с Мастером Битв. Это был отпуск перед концом света.

И вот он снова в Колизее.

Идя по туннелю к арене, его сердце билось всё быстрее. Ни страха, ни тревоги, только чистый, дикий восторг. Последняя попытка. Дуэль с самым могущественным человеком нулевого уровня в истории... или, если повезет, с тем, кто скоро станет вторым по могуществу.

Пришло время узнать, кто истинный Великий чемпион человечества.

Ну, по крайней мере, версии G-ранга.

— Прошлый матч был впечатляющим, — заметил Змеебог. — Лучше, чем я ожидал... но недостаточно против Вальдемара.

— Да, — кивнул Минага. — Как то... мы немного переборщили с этим Великим чемпионом, не думаете? Даже с учетом того, что оставили претенденту память.

Виластромоз молчал. Он знал, что Вальдемар никогда не поддастся. Его честь просто не позволит ему проиграть ради чужой победы. Собственно, его честность и была единственным шансом на победу для Джейка.

— Слушай, Вилас... как думаешь, Джейк сможет? — неуверенно спросил Минага. — В обычных условиях я бы сказал «да», но Трансцендентность Вальдемара... это нечто за гранью.

Гадюка улыбнулся.

— Будет тяжело. Но каким бы я был покровителем, если бы не верил в своего Избранника?

На самом деле он и сам не знал. Это была битва двух неизвестных переменных.

У Джейка была Родословная, способная на чудо, а у Вальдемара Трансцендентность, которую даже Гадюка не до конца понимал.

Обычно такие навыки нужно активировать.

У мечника Сатору это временное изменение состояния.

У Неумирающего Генерала период неуязвимости.

У Эверсмайла навык, стирающий цель из Записей мультивселенной.

У Эона остановка самого времени.

Все они стоят баснословно дорого.

Святая Матерь платит энергией веры за свою Святую Землю, и если его разрушат, восстановить его будет почти невозможно. Но Виластромоз до сих пор не понимал, какова цена у Вальдемара.

Сначала он думал, что плата интеллект или мудрость, но великан временами проявлял недюжинную проницательность.

Гадюка строил теории: может, это особый ресурс вместо маны? Или жесткое ограничение по стилю боя? Но ни одна теория не подтвердилась. Хуже всего было то, что сам Вальдемар не знал ответа. Он просто всегда был таким.

И тогда Гадюка понял: его Трансцендентность не нужно активировать. Она пассивная. До встречи с Вальдемаром Виластромоз вообще не верил, что такое возможно.

Два человека, которые ставили в тупик даже богов, сошлись в финальной схватке.

— Раз уж ты в него веришь, не хочешь поставить на него? — оживился Минага, вечный оппортунист. — Мне нравится Джейк, но я ставлю на Вальдемара. Дам хорошие коэффициенты.

Гадюка посмотрел на экран.

Джейк шел по туннелю твердым шагом, и в его глазах горел огонь, который нельзя было ни с чем спутать.

— Идет. Ставлю на Джейка.

Славная Драка

В Первую Эру люди считались слабой расой. Пожалуй, даже слабейшей из всех разумных. Жили они недолго, особенно на низших рангах эволюции, и единственное, в чем им не было равных, так это в скорости размножения. У них не было врожденных расовых навыков, а характеристики распределялись настолько равномерно, что делали их мастерами на все руки, но ни в чем не гениями. Более того, будучи разумными, они получали уровни медленнее, чем звери или монстры, и были вынуждены идти сложным путем, осваивая одновременно и профессию, и боевой класс. На фоне остальных рас они выглядели откровенно бледно.

Для сравнения: в ту же Первую Эру начала возвышаться эльфийская Альтмарская Империя. Постепенно крепли и заявляли о себе другие могущественные фракции. Эльфы, гномы, чешуйчатые и зверолюды — все они находили свою нишу, успешно отвоевывая место под солнцем у полчищ монстров. А люди... люди считались кем-то вроде бракованного варианта разумной жизни.

Пока не появился Вальдемар.

С одним лишь топором в руках он явил миру истинную мощь человечества, став живым воплощением понятия «армия одного человека». Он сокрушал империи, вырезал легионы и превратился в непреодолимую силу, перед которой трепетали даже чудовища. В конце концов, когда в мире не осталось тех, кто мог бы бросить ему вызов, он вознесся, став первым божеством среди разумных рас.

Не будь Вальдемара, человечество сегодня было бы куда слабее. Джейк был бы слабее. И дело не только в навыке «Клык Человека», который он получил. Дело в самом фундаменте мироздания — в Записях. Каждого человека в мультивселенной коснулось эхо тех Записей, что Вальдемар высек во время своего восхождения к мощи. Точно так же, как каждая змея несла в себе отголосок силы Малефической Гадюки.

В каком-то смысле Вальдемара можно было назвать Праотцом человечества. Величайший и самый влиятельный человек из когда-либо живших. Человек, стоящий на самой вершине бытия. Джейк признавал это как исторический факт, но... как бы глупо это ни звучало, он не мог принять это душой.

Потому что признать Вальдемара вершиной человечества означало признать его безоговорочное превосходство. Да, сейчас Вальдемар был сильнее. Но Джейк физически не мог смириться с поражением, особенно когда Колизей Смертных хоть немного, но уравнивал их шансы.

Джейк поднимался по ступеням арены твердым шагом. Всё было как обычно. Ревущая толпа, надрывающийся комментатор, Оуэн и Полли на трибунах. Ничто не изменилось. Единственным отличием был сам Джейк.

Бросив взгляд на бескрайний песок арены, который он видел уже столько раз, он почувствовал лишь глубокое спокойствие. И в то же время где-то внутри слабо, но требовательно билось сердце, жаждущее сорваться с цепи. Но Джейк знал цену терпению. Когда он выложится на полную, время пойдет на секунды. И в этом финальном столкновении он сделает всё, что в его силах, чтобы вырвать победу.

Комментатор в девятый раз закончил свою тираду, решетки лязгнули и поползли вниз. Последняя битва Джейка против Вальдемара началась.

Он неспешно вышел в центр арены и стал ждать. Через несколько секунд послышались тяжелые шаги, явился Изначальный. Увидев неподвижно стоящего Джейка, он слегка удивился.

— Явно не первая твоя попытка, хах? — Вальдемар расплылся в широченной улыбке, шагая навстречу. — Но взгляд то хорош, всё такой же острый. Сколько раз мы уже здесь стояли?

— Это девятый... и моя последняя жизнь, — честно ответил Джейк.

— Добрался сюда с девятью жизнями, значит? Впечатляет. Тогда придется сделать так, чтобы последняя запомнилась, — Вальдемар пожал плечами и неуловимо сместил центр тяжести, готовый сорваться с места в любую секунду.

Джейк улыбнулся и достал лук.

— Именно это я и планирую. Давай сделаем этот бой величайшей легендой, которую когда-либо видел Колизей Смертных.

Его слова заставили Вальдемара на мгновение замереть, а затем расхохотаться.

— А ты не промах! Настоящий вызов! Хорошо! Очень хорошо! Я чтоль просил тебя так сказать, да?

Золотая энергия начала мерцать вокруг его тела. Джейк кивнул.

— В конце концов, это моя последняя попытка... так почему бы не сделать её легендарной?

— Тогда налетай! Сразись со мной, давай устроим славную драку! — громогласно расхохотался Вальдемар. Он вперился взглядом в Джейка, и его хищный оскал стал еще шире. — Помни... ты сам напросился!

Вальдемар рванул вперед с пугающей скоростью, но Джейк уже двигался. Изначальный был многогранен, но непредсказуемость точно не входила в список его достоинств. Прочитать момент его атаки было легко. А вот

Воспользовавшись крошечной заминкой на старте, Джейк выпустил две стрелы. Первая вонзилась Вальдемару в руку, когда тот разворачивался. Вторую великан просто смахнул в сторону. Джейк понимал, что тратить третью нет смысла, Вальдемар легко её заблокирует, а запас стрел у Джейка был сильно ограничен. Приходилось экономить.

Тяжелые, но стремительные шаги Вальдемара быстро сократили дистанцию. Прямолинейный рубящий удар, от которого, казалось бы, легко уклониться, прошел в волоске от Джейка. Он проскользнул сквозь град ударов, всё же получив несколько мелких порезов от остаточной золотой ауры и чудовищного давления воздуха.

Джейк переключился на катары. Ему удалось оставить пару неглубоких порезов и нанести несколько скользящих уколов, прежде чем пришлось разорвать дистанцию, Вальдемар уже замахивался для по-настоящему смертельного удара. Джейк всё еще не использовал свой навык усиления, а потому безнадежно проигрывал в грубой силе и скорости атак. Его единственным козырем оставалась скорость перемещения и маневренность, но и у них был предел. Однако у Джейка был план.

Даже находясь в невыгодном положении, он хотел задать ритм бою. Навязать статус-кво: он убегает и уклоняется ровно до тех пор, пока не высвободит свою силу для одного, сокрушительного, удара, который переломит ход схватки.

Именно так он и действовал. Дюжина стрел ушла в пустоту. И Джейк, и Вальдемар покрылись мелкими ранами от постоянных разменов. Для Джейка любая ошибка означала мгновенную смерть, в то время как Вальдемар мог позволить себе роскошь оплошностей. Великан дрался на удивление спокойно. Джейк знал, что противник сдерживается. Но он также знал и другое: Изначальный обожал подстраиваться под уровень силы врага. Правда, «подстраиваться» в его понимании означало «всё равно превосходить на голову». Суть в том, что если Джейк активирует усиление слишком рано, Вальдемар просто взвинтит темп до небес, и тогда Джейку конец. Как только он пойдет ва-банк, у него будет меньше минуты, чтобы вырвать победу.

— А ты быстрый и хитрый, такой у нас да?! — расхохотался Вальдемар, оттесняя Джейка. Джейк проскользил по песку несколько метров, прежде чем смог затормозить. — Признаю, ты либо дрался со мной куда больше положенных десяти раз, либо ты чертов гений уклонения!

— Я же говорил: я потратил на тебя девять жизней, — Джейк улыбнулся, глядя прямо в глаза Изначальному. — Ты говоришь, я только уклоняюсь... но стрелы, торчащие из тебя, намекают на обратное.

— Пха! Царапины! — Вальдемар беззаботно пожал плечами, оборвал разговор и продолжил натиск.

Джейк вновь подхватил его ритм. Он проходил через это раз за разом и знал: скоро Вальдемару наскучит эта игра. Он сломает статус-кво, вложит в атаку больше силы и перейдет в глухое, гиперагрессивное наступление.

Именно этот момент станет для Джейка сигналом к атаке.

Прошла еще минута. Как обычно, Вальдемар начал наращивать темп. Джейк потратил еще несколько стрел, стараясь держаться подальше от ближнего боя, но избежать новых мелких ран не удавалось.

Его броня превратилась в лохмотья — она честно отработала своё, принимая на себя удары золотой энергии. На самом деле, чисто визуально Вальдемар выглядел куда более израненным, хотя по его движениям этого нельзя было сказать. Ничего нового, так было и в прошлых жизнях, но начало определенно обнадеживало.

И вот атмосфера неуловимо изменилась. Вальдемар закончил присматриваться. Он рванул вперед, и его аура стала хищной, свирепой. Джейк ушел от первого замаха. Изначальный ухмыльнулся, и в тот же миг его тело взорвалось ослепительным светом боевой ауры. С оглушительным ревом он топнул ногой. Ударная волна чистой кинетической силы отшвырнула Джейка назад. Используя инерцию собственного удара, Вальдемар сделал широкий выпад и обрушил топор вниз, целясь отрубить Джейку руку. Эта взрывная скорость застала бы врасплох кого угодно... но Джейк ждал именно этого.

Атака Вальдемара оставила его полностью открытым. Он был уверен, что Джейк попытается уклониться, как делал это десятки раз до этого. Но вместо того, чтобы использовать энергию ударной волны для отступления, Джейк сделал всё в точности наоборот.

Он жестко уперся ногами в песок. Ступни взорвались фиолетовым светом арканной маны. Энергия мгновенно хлынула по венам, разгоняя тело до предела. С невероятной скоростью, которую Изначальный никак не мог предвидеть, Джейк бросился навстречу. Он поднырнул под лезвие топора, прежде чем то успело опуститься, и оказался вплотную к Вальдемару. Оба катара были готовы к удару.

Противник был ошеломлен, но рефлексы не подвели. Джейк метил в сердце или шею, но свободная левая рука Вальдемара мгновенно взметнулась, блокируя путь. Джейку пришлось на ходу менять план и бить ниже, туда, где защиты не было. Из-за своего глубокого выпада Вальдемар не мог быстро переставить ноги, и Джейк воспользовался этим сполна.

Один катар глубоко вонзился в живот Изначального, второй распорол бедро. Арканная энергия, бушующая в теле Джейка, многократно усилила удары. Раздался треск, похожий на звук короткого замыкания, это сошлись разрушительная мана и трансцендентная боевая аура Вальдемара.

Не теряя ни доли секунды, Джейк извернулся, уходя от медвежьей хватки Вальдемара. Используя инерцию вращения, он провернул лезвие катара в бедре великана, а вторым лезвием с влажным хрустом расширил рану на животе. Хлынула кровь.

Джейк хотел развить успех, но ему пришлось спешно оттолкнуться от песка и отпрыгнуть: локоть Вальдемара летел ему прямо в висок со скоростью, какой великан до сих пор не демонстрировал. Даже в полете Джейку пришлось блокировать волну золотой ауры, сцепившуюся с его арканной маной. Вальдемар принял вызов: теперь золотое свечение вокруг него было ярче, чем когда-либо.

— Так ты сдерживался! — выкрикнул Вальдемар. Он прижал руку к животу и слегка перенес вес с раненой ноги. Несмотря на упрек, на его лице сияла широченная, безумная улыбка. Он был в экстазе от того, что у Джейка оказались припрятаны козыри.

Джейк цокнул языком. Урон оказался меньше, чем он рассчитывал, но в целом всё шло по плану.

— Надо же было сделать всё немного интереснее, — ухмыльнулся Джейк, доставая лук. Он надеялся воспользоваться временной хромотой Вальдемара. Впрочем, он понимал: разорванные мышцы бедра ненадолго задержат Изначального. К тому же у Джейка не было времени на долгие танцы, ибо арканная энергия уже начала медленно разрывать его тело изнутри.

С холодной точностью Джейк выпустил несколько оставшихся стрел. Вальдемар отбивал всё, что мог, своим огромным топором. Спустя двадцать секунд у Джейка осталось меньше дюжины стрел, но зато на теле Вальдемара появилось еще несколько кровоточащих дыр, в основном на предплечьях и одна прямо в левой грудной мышце.

— Моя очередь! — взревел великан, как только двадцатисекундное окно атак закрылось. Ужасная рана на его бедре была временно «заштопана» боевой аурой. Разорванная плоть буквально светилась, и, хотя исцеления не произошло, боли Вальдемар, похоже, не чувствовал вообще. Он бросился в атаку, став еще быстрее, чем раньше.

И это было очень кстати, потому что под действием усиления Джейк тоже стал в разы быстрее. Он легко ушел от простенькой комбинации ударов и полоснул Вальдемара по запястью, к сожалению, не задев вены. Джейк попытался нанести еще один удар, но Вальдемар взорвался золотым светом, отбросив его на шаг. Чудом уклонившись от пудового кулака, Джейк нанес глубокий колющий удар, но не успел среагировать на второй кулак. Удар в бок отшвырнул его в каменную колонну.

Боль прострелила до самых костей, но Джейк использовал этот полет, чтобы разорвать дистанцию и выпустить еще две стрелы в падении. Пропущенный удар сократил время, которое его тело могло выдержать под усилением, но времени должно было хватить. В конце концов, у него в рукаве... точнее, в пространственном кольце... оставался еще один, самый главный козырь.

Танец смерти продолжился. Джейк уклонялся, колол, стрелял. Вальдемар действовал в своей привычной манере, но теперь в его движениях сквозила первобытная ярость и немыслимая мощь. Оба выжимали из себя всё, без остатка.

Всё это время Джейк ждал момента, чтобы разыграть свой козырь. И момент настал. Вальдемар нанес чудовищный рубящий удар сверху вниз, глубоко вогнав топор в песок. Джейк сделал вид, что попался на удочку, и бросился вперед. Вальдемар хищно оскалился, выдернул топор, провернул древко и нанес восходящий удар, сопровождаемый взрывом золотой энергии.

Песок, золотая аура и фиолетовая арканная мана взметнулись в воздух ослепительным гейзером... а вместе с ними в небо взмыл человек.

В тот самый момент, когда Джейк нырнул под удар, он сменил катары на лук и выпустил заряд арканной маны себе под ноги. Одновременно он подставил невероятно прочный лук под восходящий удар топора, используя чужую силу как трамплин.

Его подбросило в воздух более чем на десять метров. Еще в полете Джейк привел в исполнение свой финальный план. В его руках материализовалась огромная, двухметровая квази-Протейская стрела. Перевернувшись в воздухе, на пике своего импровизированного полета, Джейк наложил её на тетиву.

Встретившись взглядом с Вальдемаром, стоящим далеко внизу, Джейк начал заряжать «Усиленный выстрел». Изначальный лишь ухмыльнулся и сменил стойку, готовясь принять любой удар. В его глазах не было ни тени сомнения или страха.

Спустя секунду, вложив в стрелу все остатки арканной маны, какие только смог выжать из своего разрушающегося тела, Джейк отпустил тетиву. Учитывая скорость свободного падения Джейка, мощь выстрела была колоссальной.

Мог ли Вальдемар уклониться? Легко. Но Джейк знал: он этого не сделает. Ему даже не нужны были провокации — гордость Изначального заставит его принять удар прямо на грудь. К несчастью для Вальдемара, Джейк не собирался позволять ему так легко отбить эту стрелу.

В тот самый миг, когда великан взмахнул топором, чтобы перерубить летящий снаряд, наконечник стрелы внезапно взорвался. Темная мана вырвалась наружу, брызнув Вальдемару в лицо, словно чернила испуганного осьминога. Из эпицентра взрыва вырвался рой плотных осколков арканной маны, ударив по Изначальному, словно заряд картечи. Вальдемар был невероятно быстр. Его аура вспыхнула, лезвие топора стерло в пыль большую часть осколков, а пассивная защита поглотила остальные. Атака захлебнулась.

Вальдемар победно оскалился... и тут пришел черед настоящей атаки.

Из клубов темного дыма вылетели четыре острейших шипа — спрятанные фрагменты древка стрелы. Их полет задержался из-за взрыва наконечника на какую-то долю секунды. Вальдемар только что закончил замах и просто не успел вернуть топор для защиты. В последний момент он вскинул руку, чтобы один из шипов не пробил ему глаз.

Два других длинных, бритвенно-острых шипа наполненные арканной маной вонзились ему в живот и бедро. Четвертый прошел мимо и глубоко зарылся в песок. Два шипа, попавшие в цель, угодили точно в те раны, что Джейк оставил ранее. Пробив ослабленную плоть навылет, они пригвоздили Вальдемара к песку арены.

Джейк всё еще находился в воздухе. Оказаться в таком положении перед Вальдемаром было сродни самоубийству, поэтому он выстрелил арканной маной вверх, чтобы быстрее рухнуть на землю. Уж лучше переломать ноги при падении, чем оставаться беззащитной мишенью в небе. Вальдемар понимал это не хуже, но два огромных шипа, прошивших его тело насквозь, намертво приковали его к месту. Единственное, что он мог сделать — это запустить дальнобойную волну золотой энергии в форме полумесяца.

Удар настиг Джейка за мгновение до того, как он коснулся песка, и отшвырнул его назад. Мощь этой золотой энергии превосходила всё, с чем Джейк сталкивался до сих пор. Это подтверждало лишь одно:

В этом бою он нанес Вальдемару больше всего урона за все девять жизней.

Джейк тяжело рухнул на землю и несколько раз перекатился по песку. Ремень колчана, перерезанный золотой волной, лопнул, оставшиеся стрелы рассыпались вокруг. Но сейчас было не до них. Джейк остановил падение, встал на одно колено и посмотрел вперед.

Метрах в двадцати от него стоял тяжелораненый Вальдемар. Он уже вырывал из своего тела магические колья, пригвоздившие его к земле.

Это был лучший бой Джейка. Проблема была лишь одна: его время стремительно утекало. Тело не было рассчитано на такие чудовищные перегрузки от арканной энергии. Да и удары Вальдемара не добавили здоровья. Точка невозврата была пройдена давно. Оставалось сделать только одно:

Нанести решающий удар, прежде чем собственное тело откажет навсегда.

Не теряя ни секунды, Джейк рванул прямо на Вальдемара, в попытке закончить этот бой. Раз и навсегда.

Признание

Джейк был достаточно умен, чтобы не тешить себя иллюзиями: он остро осознавал — силы слишком неравны. Несмотря на все усиления и те многочисленные раны, что он успел нанести Вальдемару, преимущество всё еще было на стороне противника. Единственный призрачный шанс давала лишь прямолинейная, как таран, манера боя Вальдемара и те девять жизней, что Джейк положил на алтарь изучения врага. У него была роскошь, недоступной Изначальному: эффект неожиданности.

О защитной тактике Вальдемара и сказать-то было особо нечего. Бог его дери, этот человек признавал лишь блоки и парирования. Никаких уклонений, никаких тактических отступлений. Неумолимая стихия, прущая напролом, пока ты не обратишься в прах. Он скорее подставит живот под клинок, чтобы в ответ размозжить тебе лицо, чем сделает шаг в сторону. Поистине безумный противник.

Однако, вопреки очевидности этого безнадежного боя, Джейк не отступил. Он бросился на Изначального, который едва начал приходить в себя после двух магических пик, пригвоздивших его к земле. Вальдемар уже вырвал одну из бедра и только-только избавился от второй в животе, когда Джейк оказался достаточно близко, чтобы пустить в ход катары.

Джейк хотел подорвать магические копья изнутри, но боевая энергия Вальдемара подавляла его контроль. Впрочем, они и так нанесли колоссальный урон. Джейк был уверен: не будь у Вальдемара его сверхчеловеческой физиологии и боевой ауры, он был бы уже мертв... хотя, с другой стороны, без собственных запредельных характеристик и сам Джейк давно бы испустил дух.

Первый выпад Джейка был прямым ударом в сердце, который Вальдемар, разумеется, легко заблокировал. Следом обрушился град уколов и разрезов. Изначальный стоял насмерть, казалось, восстанавливаясь с каждой секундой. Джейку оставалось лишь надеяться, что это не так; он не ослаблял натиск, оставляя рану за раной на теле гиганта.

Но, к его горечи, даже если Вальдемар и не исцелялся в полной мере, он становился сильнее, а боль беспокоила его всё меньше. Онемевшее бедро вновь обрело гибкость, а зияющая дыра в животе перестала сочиться кровью, теперь она сияла, словно золотое солнце, запертое в недрах его плоти.

Секунда за секундой Вальдемар возвращал себе инициативу, тесня Джейка. Становясь всё более безрассудным, Джейк отчаянно пытался нанести хоть какой-то решающий удар, но Изначальный ушел в глухую оборону, не позволяя приблизиться к жизненно важным точкам. И что хуже всего, время Джейка стремительно истекало.

Наконец, поддавшись очередному мощному толчку, Джейк позволил отбросить себя назад. Пролетев по воздуху, он приземлился аккурат рядом со своим колчаном. Схватив стрелу, он вскинул лук и выстрелил — лишь для того, чтобы увидеть, как снаряд небрежно отбивают в сторону.

Он потянулся за второй стрелой, но вовремя замер. Это не сработает. Изначальный медленно шел к нему, и хотя раненое бедро всё еще заставляло его прихрамывать, он был неотвратим. Лихорадочно соображая, Джейк перебирал варианты, но козыри закончились.

Нет... остался еще один...

Речь шла о способности, которую он раньше счел бесполезной. Единственное по-настоящему «новое», чему он научился в Подземелье Испытаний:

Но в этой последней жизни Джейк обязан был рискнуть всем. Он остался без карт и шел ва-банк. В конце концов, что ему терять? В худшем случае смерть, а Система, вышвыривая его из Подземелья, наверняка подлатает его тело. По крайней мере, он надеялся, что она лечит и душевные травмы.

Собрав волю в кулак, Джейк поднялся. Ноги подкашивались, мышцы были буквально сожжены его собственной энергией. Он держался лишь на честном слове, как безнадежный больной на аппарате жизнеобеспечения. Иссякнет энергия и он умрет. Но даже будь она бесконечной, его тело уже достигло своего предела.

Один последний шанс.

Стиснув зубы, Джейк встретился взглядом с Вальдемаром. В глазах Изначального читалась тень усталости, но по сравнению с запредельным изнеможением Джейка это было ничто. Великий воин улыбнулся, он понял, что это будет последний акт.

Выжав из себя последние капли ресурсов, Джейк рванулся вперед. Без финтов, без хитростей, просто чистейшая ярость и натиск.

Вальдемар не выказал удивления, но нахмурился, когда Джейк совершил безумный прыжок. Чтобы компенсировать разницу в росте, Охотник взлетел в воздух с яростным криком, целясь катарами прямо в череп Изначального. Удар, не имевший шансов на успех. Вальдемар был сбит с толку.

Реакция последовала незамедлительно: тяжелый топор взметнулся вверх. Любому было ясно, Вальдемар разрубит Джейка пополам, от плеча до паха, прежде чем тот успеет хотя бы коснуться его. Длинное оружие должно было достичь цели первым... но у Джейка было оружие подлиннее топора.

Катары исчезли. В руках материализовался лук, и Джейк обоими руками вонзил его заостренный конец прямо в левый глаз Вальдемара. Тот среагировал мгновенно, вскинув свободную руку, чтобы перехватить импровизированное копье. Безрассудство Джейка ошеломило Изначального, и в этот миг их глаза встретились.

Нет места страху.

Джейк обнажил свою суть и ударил «Ужасающим Взором». Каждая крупица отчаяния, надежды и чистой решимости была влита в этот удар. Столкнулись две воли: неукротимый Охотник против золотого Бога Войны. В сознание Джейка вонзилась ослепляющая боль отката... но...

Рука Вальдемара дрогнула. На крохотную долю секунды он замер. Даже его золотая аура на мгновение застыла. Это длилось лишь миг, который заметили бы лишь единицы, но этого

Острый край лука вонзился в глазницу Изначального. Сознание Джейка едва фиксировало происходящее. В тот же миг волна золотой энергии вырвалась из Вальдемара, а его топор, продолжая движение, выплеснул серп силы, отшвырнувший Джейка назад и оставивший глубокую рану на его груди.

Вальдемар попытался отпрыгнуть, инстинктивно высвобождая силу, но споткнулся и рухнул на песок. Прокатившись, он замер на одном колене, а в воздухе еще витали капли его крови.

Джейк тяжело рухнул на песок и попытался встать, но ноги окончательно отказали. Он опустился на колени, глядя, как кровь заливает рану на груди. Подняв взор, он увидел одноглазого Вальдемара, смотрящего на него с нескрываемым изумлением. Это был последний гамбит Джейка, и пусть он не принес победы... это ощущалось как триумф.

— Заставил тебя... отступить и уклониться ха-ха-ха-кха-кха..., — прохрипел Джейк, и его смех перешел в кровавый кашель.

Вальдемар, зажимая окровавленную глазницу, несколько секунд внимательно смотрел на него, а затем широко улыбнулся и поднялся в полный рост.

— Еще как заставил, черт ты грёбаный.

Джейк хотел бы встать рядом, но тело его больше не слушалось. Даже говорить было невыносимо трудно.

— На мгновение я почувствовал то, чего не ощущал очень давно... Не назову это страхом, но было очень близко. Настолько, что я дрогнул, — пробормотал Вальдемар. — Знаешь что? Если я не признаю такого, как ты, Великим Чемпионом Колизея, то кто вообще достоин этого титула? Плевать на фаворитизм — ты это заслужил!

Вальдемар расхохотался своим громовым басом.

— Вот и всё. Ты получил мое признание и прошел Колизей Смертных. Поздравляю, дружище.

Джейк краем уха услышал звук уведомления, но не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к Вальдемару. Тот, кто секунду назад казался при смерти, вдруг преобразился. Золотой блеск вокруг его тела вспыхнул с новой силой.

Джейк понял: всё это время Вальдемар сдерживался. Золотая аура забурлила, превращая его в сияющее божество войны. Но в отличие от разрушительной энергии Джейка, аура Вальдемара, казалось, лишь укрепляла мир вокруг.

— Я знаю, ты отдал всего себя, и бой окончен... Так позволь мне проводить тебя с честью. Последний удар, чтобы завершить наш дуэль!

Вальдемар вскинул топор обеими руками. Шторм золотой мощи ударил в коленопреклоненного Джейка. Луч чистой энергии взметнулся в небо, окутывая лезвие топора, которое увеличилось в несколько раз. Даже в пустой глазнице теперь сияло золотое око. Все его раны, словно трещины на разбитой вазе, затягивались золотом.

— Ты истинный воин! Прощай, и да свидимся вновь! — в голосе Изначального звучало искреннее уважение.

Я ведь сделал всё, что мог, верно? Проиграть так — совсем не зазорно...

— Исход оказался куда лучше, чем я смел надеяться, — произнес Змеебог, не отрывая взгляда от экрана, где на Джейка неумолимо обрушивался решающий удар. — Твой Избранник и впрямь впечатляет... Прогресс, который он продемонстрировал за эти девять жизней, и его поразительная способность адаптироваться заслуживают самого пристального внимания. Одно то, что он сумел добиться признания самого Вальдемара, говорит о многом. Свою победу в Колизее он заслужил в полной мере.

Минага лишь безучастно пожал плечами, хотя в его глазах блеснул огонек интереса.

— Свое пари я проиграл в тот самый миг, когда Джейк стал Великим чемпионом. Что ж, полагаю, он и впрямь заслужил одобрительный кивок за столь блистательное выступление.

— Я ни на секунду не сомневался, что выиграю спор с тобой, Минага, но признаюсь — была легкая тень сомнения, удастся ли мне обойти в этом Змеебога, — Виластромоз тонко улыбнулся своему собеседнику, наблюдая за тем, как битва близится к своему финалу. — Так что да... Джейк справился на отлично. Впрочем, иного от своего Избранника я и не ожидал.

Гадюка заключил со Змеебогом пари: он поставил на то, что Джейк сможет пройти этот путь до самого конца. В Колизее Смертных «победой» над Подземельем Вызова считалось само получение признания от Вальдемара. О том, чтобы одолеть его в бою или убить, не могло быть и речи — такая цель для претендентов была попросту за гранью реальности. А уж представить Вальдемара сдающимся и вовсе было невозможно.

Поэтому то, что Джейку удалось загнать Вальдемара в такой угол... Честно говоря, это даже превзошло ожидания Гадюки. Его ставка была чистой воды авантюрой, но он верил в способность Джейка прыгать выше головы. И хотя появление Вальдемара в роли финального босса стало сюрпризом, Гадюка до сих пор не был уверен, пошло ли Джейку на пользу то, что его противником оказался человек.

Вальдемар относился к сородичам как суровый старший брат: без капли жалости и с завышенными требованиями. Будь на месте Джейка эльф или представитель любой другой разумной расы, Виластромоз не сомневался, Вальдемар признал бы их заслуги сразу после того, как его пригвоздили к земле магическими копьями. Но к человеку он был в разы требовательнее. Он ждал, нет, он

Несмотря на явную несправедливость такого подхода, Змеебога подобный расклад вполне устраивал. И дело было вовсе не в неприязни к людям, скорее наоборот, обратная ситуация сулила куда больше проблем. Если бы Вальдемар давал людям поблажки, это породило бы массу досадных политических трений. Посыпались бы жалобы, и Система могла бы решить, что Подземелье Вызова функционирует некорректно. Разумеется, Змеебог мог бы и не ставить Вальдемара финальным Великим чемпионом, но, имея такую возможность, он просто не смог устоять — никакие политические риски не могли перевесить соблазн этого зрелища.

Гадюка был искренне рад, что ему не нужно возиться со всей этой закулисной возней. К тому же, положа руку на сердце, Джейку пошло только на пользу то, что его довели до предельного изнеможения. Этот бой станет величайшим уроком в его жизни. Десять смертей подряд и ни тени отчаяния, ни малейшего намека на потерю воли. Каждое поражение Джейк использовал как ступеньку для роста, и это было лучшим свидетельством силы его духа.

В конечном счете, у троих богов не нашлось иных слов, кроме похвалы. А в это время на экране золотой топор опускался на Джейка, и колоссальный взрыв буквально испарил центр арены, где мгновением ранее тот стоял на коленях.

— Послушайте, а как вы думаете, в какое Подземелье Вызова Джейк направится в следующий раз? С одной стороны, я надеюсь, что в моё, но с другой... не уверен, что моё хрупкое сердце выдер... ЧЕГО БЛЯТЬ?!

Минага осекся на полуслове. Все трое богов, не мигая, уставились на запись. Глаза Змеебога расширились — он увидел то, что произошло на арене, на долю секунды раньше остальных... но от шока не смог вымолвить ни слова.

Этот финал...

Время замедлилось, превратившись в вязкую, тягучую патоку. Джейк перестал чувствовать боль. Его тело было превращено в труху, ресурсы исчерпаны до капли, а жизнь висела на незримом волоске, готовом оборваться.

И всё же...

...Да пошло оно всё.

Топор, несущий в себе мощь, которую не в силах пережить ни одно существо G-ранга, ударил в землю. Вспышка ослепительного золотого света и взметнувшийся песок поглотили всё... но грохот взрыва внезапно захлебнулся, когда по арене раскатился тяжелый, гулкий удар сердца.

Имя Мне — Джейк Тейн.

Джейк девять раз приглашал смерть на танец, лишь бы изучить Вальдемара и отыскать ту единственную тропу, что ведет к триумфу. Он ставил на кон всё, одержимый целью сокрушить Изначального, и, положа руку на сердце, он мог представить себе сценарий, в котором смиренно принял бы поражение.

До того момента, пока не осознал: Вальдемар никогда не воспринимал его всерьез.

Одним лишь усилием воли великан взвинтил свою боевую ауру до уровня, который в разы превосходил всё виденное Джейком ранее. И сделал он это не потому, что Джейк заставил его, нет, он просто хотел показать, насколько он велик. Возможно, он не пытался ввергнуть Джейка в пучину отчаяния, а просто любил играть на публику, но для Джейка это стало ударом: все его титанические усилия показались бессмысленными.

Снова и снова Джейк недооценивал мощь навыка «Трансцендентности». До самого конца он так и не увидел истинных пределов Изначального, запертого в теле нулевого уровня… но, с другой стороны, выкладывался ли сам Джейк на полную?

Как и говорил Вальдемар, это было всего лишь Подземелье Вызова. Здесь всё было ненастоящим. Никакой истинной смерти, лишь потеря очков или потраченная попытка в бою с сильным врагом. По сравнению с подлинным концом существования, всё это — пустой звук. Ставки были слишком низки… и, возможно, именно в этом Вальдемар отличался от Джейка. В тот самый миг, когда Изначальный занес топор для финального удара, Джейк понял: Вальдемар полностью контролировал свою Трансцендентность. По крайней мере, достаточно, чтобы «обмануть» её, заставив поверить, что этот бой вопрос жизни и смерти.

Но Джейк…

С каждой новой смертью он сдерживал, подавлял свой последний инстинкт выживания… финальный акт своей Родословной. Нутро подсказывало ему: пробуждение этой силы — жест последней надежды, а не то, чем стоит разбрасываться. В реальном мире Родословная среагировала бы сама, не оставив ему выбора, но здесь, в отсутствие подлинной угрозы, у него было право решать.

Каждый раз Джейк выбирал осторожность, не желая идти на неведомый риск и выпускать силу, которую лучше сберечь для настоящего края бездны. Однако сейчас… сейчас он покончил с полумерами. Он хотел показать Вальдемару всё, на что способен. И когда Родословная вновь постучалась в его сознание, он не стал запирать дверь. Он распахнул её настежь с одной-единственной мыслью:

«Да пошло оно всё».

В то же мгновение само время споткнулось и замерло. Огромный золотой топор Вальдемара, казалось, пополз по воздуху со скоростью улитки… а затем Джейк услышал тяжелый удар сердца.

Этот звук раскатился по арене, а следом по его телу прошла мощная пульсация. Волна неведомой энергии вырвалась из самых глубин Истинной Души Джейка. Она не остановилась на границе его физической оболочки, а хлынула дальше. Сто метров, двести, пятьсот… она разлеталась на сотни километров вокруг. Это был невероятно огромный, но до боли знакомый радиус.

Ибо этот импульс заполнил не только тело Джейка, но и всю его Сферу Восприятия — ту область, которую он обычно охватывал лишь «Импульсом Восприятия».

Как только осознание вспыхнуло в его уме, мир погрузился во тьму. Звуки смолкли, запахи выветрились, он перестал чувствовать собственное тело и даже вкус крови во рту. На краткий миг он оказался в абсолютной пустоте, а затем…

Пришла Ясность.

Каждая деталь, каждый шорох, вкус… жар солнца на коже, прикосновение мириадов песчинок, забившихся под лохмотья одежды, не ускользнуло ничего. Он чувствовал всё. Его и без того обостренные чувства вознеслись на уровень, недоступный смертным. Глядя на опускающийся топор, Джейк видел не просто боевую ауру, он видел саму ткань мироздания: ману в воздухе, концепции, из которых соткана реальность.

Подняв руку, Джейк не раздумывал. Он просто отправил вперед крошечный сгусток энергии, пропитанный его волей. Тот растворился в пустоте, и золотой топор на мгновение будто исчез из виду. Почти в ту же секунду земля вокруг Джейка взорвалась, золотая ярость Вальдемара опустошила центр арены, пощадив лишь один крохотный островок пространства.

Джейк стоял там, целый и невредимый. Он небрежно поднял взгляд: в пустоте, там, куда он направил свою волю, на несколько секунд зависла крохотная черная точка. Словно битый пиксель на экране бытия, там не было ничего. И когда лезвие топора прошло через эту точку, часть его просто перестала существовать, не позволив золотой энергии коснуться юноши.

Время всё еще тянулось невыносимо медленно. Джейк начал подниматься. Медленно, лишь потому, что его тело физически не поспевало за скоростью его восприятия. К тому моменту, когда взметнувшийся песок осел на землю, реальность залатала себя, и черная точка исчезла. Исчезла, но не была забыта.

— Ты… как это вышло? Дыра в пространстве? Магия Пустоты? Нет… это будто само пространство расступилось? — Вальдемар выглядел сбитым с толку. — Что ты сделал?

Джейк не ответил. Он лишь посмотрел на противника и сделал глубокий вдох.

Это не было насмешкой или вызовом. Лишь констатация факта: время, которое потребуется ему для победы… и время, которое у него осталось.

Видя, что его ресурсы пусты, Джейк первым делом исправил этот изъян. По его воле песок вокруг взмыл в воздух и начал распадаться: песчинки возвращались к Истоку, становясь чистой энергией, которую Джейк небрежно втягивал в себя. За секунду его тело ( но не резервы маны) наполнилось силой. Этого пламени должно было хватить для грядущего пожара.

Шесть секунд.

Вальдемар, до этого лишь наблюдавший, внезапно тонко улыбнулся и кивнул:

— Что ж, нападай.

В следующее мгновение тело Джейка наполнилось чистой арканной энергией. Его мана, обычно имевшая розовато-фиолетовый оттенок, потемнела, наливаясь багровым цветом. Вокруг него заплясали искры, но тело не сгорало. Не было никакого пафосного свечения, лишь сухой треск разрядов; вся мощь была плотно упакована внутри.

Раньше Джейк усиливал себя беспорядочно, без должного контроля. «Глупо и неэффективно», признал он теперь, когда управление энергией казалось детской игрой. Мир лежал перед его чувствами обнаженным, и мана послушно следовала малейшему капризу.

Он взглянул на свой лук и счел его недостойным. В его руке из самой маны пространства соткалось новое оружие, а из песка под ногами сконденсировалась стрела.

Пять секунд.

Вальдемар не собирался стоять и ждать. С ревом, сотрясающим камни, он рванул вперед, окутанный золотым сиянием, сильнее и быстрее, чем когда-либо. Джейк выстрелил, вложив в полет стрелы всю свою волю.

Стрела неслась вперед, искажая само пространство, впитывая энергию прямо из воздуха. Вальдемар встретил её топором, но Джейку эта попытка прямого столкновения показалась почти смешной. Он понимал: даже сейчас Изначальный обладает куда большей грубой мощью, чем он сам.

За мгновение до столкновения стрела вильнула. Будто обладая собственным разумом, она филигранно обогнула лезвие топора. Вальдемар вскинул руку, чтобы прикрыть лицо, но стрела предсказала и это: она вновь сменила траекторию, нырнула под локоть и взорвалась прямо в груди великана.

Вальдемара отбросило назад. Сгущенная арканная мана швырнула его на десяток метров, впечатав в стену арены так, что во все стороны посыпалось каменное крошево. Джейк хотел было выпустить вторую стрелу, но вовремя остановил себя.

Увы, он всё еще был заперт в рамках своего уровня и отсутствия навыков. Он был лишь «нулевкой». Его изможденный разум просто расколется, если он попытается повторить подобный трюк. Досадно, но придется работать с тем, что есть. Без тени сомнения Джейк бросился вперед, и в его руках материализовались два катара из маны.

Четыре секунды.

Он двигался с запредельной скоростью, казалось, само пространство услужливо расступалось перед ним по первому требованию.

Стена, в которую впечатали Вальдемара, взорвалась, и оттуда вылетела исполинская золотая волна в форме полумесяца. Джейк без труда перепрыгнул её, не сбавляя темпа.

На груди Вальдемара зияла кровоточащая рана, по телу всё еще бегали искры арканной маны, но его золотая аура не потускнела. С фанатичным блеском в глазах он тоже бросился навстречу Джейку.

Три секунды.

Раньше Вальдемар был предсказуем, теперь же его действия казались почти забавными. В состоянии обостренного восприятия даже топор великана двигался мучительно медленно, хотя всё еще оставался самой быстрой вещью в округе… не считая самого Джейка.

Скользнув в сторону, Джейк нанес удар катаром, рассекая и ауру, и плоть. Вальдемар ответил сокрушительным ударом кулака. Джейк подставил второй катар, готовясь к контратаке, но в последний миг передумал и просто уклонился. Если бы он принял удар, то, возможно, отрубил бы великану пальцы, но сам лишился бы кисти. Приходилось признать: даже видя Изначального насквозь, его первобытная мощь по-прежнему внушала трепет.

Воздух вокруг них задрожал, и из маны соткались пять стрел, нацеленных в спину Вальдемара. Джейк хотел бы призвать их поближе к противнику, но там, где бушевала золотая аура, его власть заканчивалась. Трансцендентность создавала энергию, к которой Джейк не мог даже прикоснуться, ведь она принадлежала только Вальдемару.

По команде Джейка стрелы сорвались с мест. Вальдемар издал оглушительный рев, выпустив ударную волну, которая лишь слегка замедлила снаряды. Все пять вонзились ему в спину и правый бок.

Тут же Джейк призвал еще пятерку, но почувствовал, как сознание пронзила острая боль. Ясность начала ускользать, но он обязан был удержать её еще немного. Вальдемар уже ждал второй залп, прикрывая правый бок, где держал топор. Джейк атаковал одновременно со стрелами, стремясь вывести из строя ведущую руку противника.

Две секунды.

Сосредоточившись на защите правой стороны, Вальдемар упустил из виду то, что происходило слева. Там, полузасыпанный песком, в четырех метрах от них лежал магический шип — обломок той самой первой стрелы, что промахнулась ранее.

Без всякого предупреждения шип вылетел из песка, управляемый волей Джейка. Глаза Изначального расширились, его аура вспухла, пытаясь смягчить удар, но Джейк предвидел и это. Собрав последние крохи ментальных сил, он ударил «Устрашающим Взором», навязывая столкновение душ.

На ничтожную долю секунды аура Вальдемара застыла. Этого хватило: шип пробил левое предплечье и, поскольку Вальдемар подался вперед для атаки правой рукой, рывком отвел его левую руку за спину, лишая опоры.

На этот раз Вальдемар не удивился «Взору». В его глазах читалась лишь абсолютная решимость. Он уже начал свой удар, и вместо того, чтобы прервать его, он вложил в него всё. Его правая рука налилась золотом, аура буквально слилась с кожей, похоже, он решил закончить всё здесь и сейчас.

С силой, превосходящей его прошлый финальный удар, топор обрушился вниз, как божественная гильотина, намереваясь разрубить Джейка пополам.

С самого начала Джейк знал: за победу придется платить кровью. Его истинной целью никогда не была правая рука. Время почти вышло, пора ставить точку. Если он даст Вальдемару хоть дюйм пространства, тот успеет среагировать. Поэтому Джейк пошел ва-банк. Вместо того чтобы уклониться, он бросился прямо под топор. Лишь в последнюю долю секунды он чуть сместил центр тяжести.

Левое ухо Джейка просто исчезло, испаренное золотой мощью топора. Лезвие скользнуло по черепу и вошло в плечо, отправив левую руку в свободный полет. Страшный удар изуродовал весь левый бок юноши, отрубив даже часть бедра. Но цель была достигнута — открылась брешь. Катар в правой руке исчез, пальцы Джейка сложились в подобие когтя. Он вонзил руку вперед, окутав её остатками арканной маны. Золотая аура пыталась сопротивляться, но почти вся мощь Вальдемара ушла в атаку, оставив защиту без прикрытия.

Одна секунда.

Пальцы-когти прошли сквозь плоть и ауру, пронзив грудь Изначального точно в том месте, где оставила след первая стрела. Пальцы сомкнулись вокруг бьющегося органа. Джейк знал: даже Вальдемару не прожить долго без сердца. Не теряя ни мига, он сжал кулак и влил в него всю оставшуюся энергию.

Поток чистого разрушения хлынул в тело Вальдемара через руку Джейка. Багрово-фиолетовые вены расползлись от раны, и мгновение спустя сердце в ладони Джейка превратилось в ничто, расщепленное на атомы.

Джейк резко выдернул руку и успел сделать лишь один нетвердый шаг назад.

Ноль секунд.

Мир вокруг него завертелся безумным волчком. Чувства снова покинули его, реальность обратилась в пустоту. Меньше чем через секунду восприятие начало возвращаться: Джейк почувствовал, как мир вокруг него сжимается. Сфера Восприятия сузилась до привычных границ, чувства медленно приходили в норму. Мир был мутным и неясным, Джейку казалось, будто он деградирует из божества обратно в человека.

Остатки того великого импульса, что вырвался из его Истинной Души, хлынули обратно. В последний миг Ясности Джейк успел отдать финальный приказ. Энергия впиталась в его Истинную Душу, а та жадно поглотила всё. Тело Джейка начало восстанавливаться прямо на глазах: раны затянулись за секунды, новые рука и ухо регенерировали мгновенно, даже резервы маны заполнились до краев, возвращая ему силы.

Когда зрение окончательно прояснилось, Джейк обнаружил, что стоит всего в двух шагах от Вальдемара. Тот всё еще держался на ногах и смотрел прямо на него. Золотая аура еще мерцала, а на губах играла улыбка, несмотря на стекающую по подбородку кровь.

— Как... как тебя зовут?

Джейк стоял, тяжело дыша. Мир всё еще казался каким-то «неправильным», картинка плыла, а голос Вальдемара доносился будто сквозь вату… Но он не чувствовал угрозы.

— Джейк, значит… — Вальдемар медленно кивнул, не сводя с него глаз.

На арене воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Вальдемар стоял, глядя на Джейка, его золотая аура медленно угасала. Свет в его единственном глазу померк, и в Колизее Смертных вновь остался лишь один Великий чемпион.

.

.

.

.

.

Реакция трёх Богов наблюдающих за файтом:

null

Какой Ценой?

Джейк неподвижно стоял над павшим Изначальным, глядя на это застывшее изваяние и пытаясь до конца осознать произошедшее. Точнее, он прекрасно помнил каждое мгновение, каждое движение, но в голове всё мешалось, подернутое странной, вязкой дымкой. Реальность казалась зыбкой, такой же, как его нынешнее зрение и затуманенный разум.

Тишину, заполнившую арену после триумфа, внезапно разорвал голос комментатора, бесцеремонно разрушая торжественность момента.

—

Джейку показалось, что голос диктора звучит гораздо тише обычного, будто доносится из-под толщи воды. Он нахмурился, чувствуя, как пульсирует боль в висках. В этот момент со стороны входа к нему направился Мастер Битв. Приблизившись, тот расплылся в широкой, искренней улыбке, он явно был в превосходном расположении духа.

— Ты, мать твою, сделал это! — воскликнул он. — Свалить такого монстра... Парень, ты действительно на самой вершине среди смертных.

— Спасибо, — пробормотал Джейк, оглядываясь по сторонам.

Инстинктивно он попытался прощупать трибуны своей Сферой Восприятия, чтобы найти знакомые лица, но с удивлением обнаружил, что не может этого сделать. Сфера работала, но картинка была пугающе мутной. Он чувствовал, что трибуны на месте, чувствовал присутствие толпы, но всё это сливалось в однородное марево, он не мог отличить одного зрителя от другого, не говоря уже о том, чтобы кого-то узнать.

Потирая виски, Джейк обратился к Мастеру Битв: — Что теперь? И, пожалуйста, говори погромче. Тебя почти не слышно.

Мужчина посмотрел на него со смесью сочувствия и уважения, после чего практически прокричал: — Теперь всё зависит от тебя! Если хочешь уйти, иди, ты уже доказал всем, что ты сильнейший!

Как только он договорил, перед глазами Джейка всплыло системное уведомление.

Пусть в голове всё еще гудело, а мир плыл, системные сообщения оставались кристально четкими. Пять миллионов очков... Это почти удваивало его текущий счет. Впрочем, сейчас цифры его мало заботили; они имели значение лишь для финального расчета наград.

Следом за первым сообщением появилось второе:

Джейк на несколько секунд задумался. Показательные матчи были пустой тратой времени — он чувствовал себя выжатым лимоном и уж точно не был в состоянии сражаться. Единственное, что его удерживало, желание поговорить с Артемидой, Полли и Оуэном. Но... он уже попрощался с ними. Он ожидал, что либо умрет окончательно, либо будет выброшен из подземелья сразу после боя. Победа над Вальдемаром была шансом один на миллион.

Бросив последний взгляд на Мастера Битв, Джейк слабо улыбнулся и мысленно подтвердил выход. Главной причиной было желание подлечиться: хотя физически он восстановил себя в конце боя, его душа была изранена и истощена. Он надеялся, что Система исправит этот урон.

Мир померк. Спустя мгновение Джейк оказался в знакомом месте, в бесконечной белой пустоте, куда он попадал после каждой смерти. Но на этот раз Система не предлагала выбрать точку возврата. Настало время пожинать плоды. И первой наградой стало то, на что он очень надеялся: Великое Достижение.

Число очков само по себе не поражало воображение — конвертация шла 1 к 100. Однако стоило помнить, что за тридцать лет Джейк набрал всего около 745 тысяч очков. Получить более ста тысяч всего за два года в одном подземелье это был невероятный результат.

Но настоящим сокровищем был множитель в 25%. Столько же дала победа над Минагой. Джейк мог бы поспорить, что Вальдемар был куда более сложным противником, но жаловаться на бонус не собирался. Теперь его общий бонус к итоговому расчету составлял внушительные 60%. А ведь впереди было еще четыре подземелья.

Только сейчас Джейк по-настоящему осознал смысл слов о том, что истинные лидеры рейтинга определяются именно в Подземельях Вызова. Тот, кто пройдет их все с блеском, сможет увеличить свои очки в несколько раз, оставив далеко позади тех, кто просто зачищал этажи.

Но и это было не всё. Система приготовила еще один подарок:

Джейк тут же открыл меню статуса.

Джейк облегченно выдохнул. Хорошо, что он не тратил очки Колизея на снаряжение внутри подземелья, иначе мог бы не добрать до десяти миллионов и лишиться титула. Также он заметил примечание о замене титулов. Очевидно, если он получит более мощный титул в другом подземелье, этот будет заменен. Впрочем, он сомневался, что может быть что-то выше этого ранга.

Что касается эффекта, чистые +200 ко всем статам были подарком богов. У Джейка и так было много процентных бонусов от титулов и Родословной, поэтому фиксированная прибавка к «базе» давала колоссальный итоговый прирост. Да, он предпочел бы получить всё в Восприятие и Ловкость, но +1800 характеристик суммарно, это было слишком щедро, чтобы привередничать.

Но была и финальная награда. Увидев её, Джейк замер в замешательстве.

Мифический предмет. Это должно быть круто, верно? Но описание заставило его нахмуриться.

Джейк почувствовал легкий укол разочарования. Это был его второй мифический предмет после Колыбели Души Минаги, и снова — вспомогательный артефакт. Ни мощного лука, ни меча, ни брони.

Однако, поразмыслив, он признал ценность эмблемы. Возможность сражаться без страха смерти, да еще и при равных характеристиках, это был идеальный инструмент для тренировок и экспериментов. Объективно предмет полностью заслуживал свой мифический статус.

На этом награды закончились. Джейк взглянул на свой обновленный счет очков Невермора:

Готовясь покинуть пустоту, он размышлял, в какое подземелье отправиться следующим... и сможет ли он вообще адекватно функционировать. Даже здесь чувства работали со сбоями. Оставалось надеяться, что выход в реальный мир всё исправит.

Тем временем в зале богов царила гробовая тишина. Трое могущественных существ застыли, глядя на экран. Финал битвы занял всего несколько секунд, но он оставил неизгладимый след в их памяти.

Они видели, как Вальдемар умер. Его сердце было уничтожено, тело разрушено настолько, что не могло больше поддерживать жизнь. Изначальный пал. Пусть это была лишь проекция нулевого уровня, сам факт был беспрецедентным.

— Что, хер его дери, произошло? Что он сделал в самом конце? — первым нарушил молчание Минага, поворачиваясь к Змеебогу.

Тот долго молчал, нахмурившись. — Я не знаю.

— В смысле — не знаешь?! — воскликнул Минага. — Это твое подземелье! Ты должен знать каждое движение каждой пылинки в нем!

— В тот момент, когда Избранник Гадюки применил...

— Ты потерял власть? — Минага опешил еще сильнее. — Ты хочешь сказать...

— Да, — кивнул Змеебог. — На мгновение была установлена Трансцендентная Власть.

Минага медленно закивал. — Значит, он каким-то немыслимым образом использовал свою Родословную, чтобы захватить контроль над пространством и вышвырнуть тебя? Сделал это, чтобы скрыть секрет своего приема?

— Думаю, изгнание моего взора было лишь побочным эффектом, а не целью, — покачал головой Изначальный.

Виластромоз хранил молчание. Частично потому, что хотел услышать выводы Змеебога, а частично — потому что сам был ошеломлен. Когда боги повернулись к нему в поисках ответов, Гадюка лишь загадочно покачал головой.

— Тайны моего Избранника принадлежат только ему.

— Да брось! — заныл Минага. — Ну хоть намекни! Ну пожалуйста!

Гадюка снова отказался, отрезая все пути к разговору. На самом деле он блефовал. Он понятия не имел, что именно сотворил Джейк. Он видел и понимал

Самым впечатляющим был момент блокировки финального удара. Джейк создал точку «ничего». Дыру в пространстве, где само пространство перестало существовать. У удара Вальдемара просто исчезла среда для распространения.

Будь это настоящий Вальдемар, он бы пробил эту пустоту чистой концептуальной мощью. Но для смертного, даже такого, как он, полное стирание пространства было непреодолимой преградой. Боевой ауре нужно место, чтобы двигаться.

Но ни один смертный нулевого уровня не должен быть способен на такое. Это было за гранью возможного. Более того, Джейк не «создал» эту точку силой, это выглядело так, будто время и реальность сами решили расступиться перед ним.

Второй загадкой было мгновенное исцеление. И то, как он превратил песок в чистую энергию. Алхимия позволяла преобразовывать материю, но поглощать её напрямую, да еще и с таким КПД? Это было неслыханно.

Джейк совершил невозможное. То, на что способны лишь величайшие Родословные или Трансцендентные навыки. И именно это беспокоило Виластромоза. У всего в этом мире есть своя цена.

И главный вопрос заключался в том: какую цену Джейку придется заплатить за этот триумф?

Страница книги Первобытный охотник в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

15 Расходящиеся пути

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

51 Встречая Старых друзей 1 &#92; 2

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

103 Свиньи на убой

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

114 Приобретая всякое

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 122.1

1 - 122.2

1 - 122.3

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 127.1

1 - 127.2

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

145 Посетители

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

1 - 151

1 - 152

1 - 153

1 - 154

1 - 155

1 - 156

1 - 157

1 - 158

1 - 159

1 - 160

1 - 161

1 - 161.1

1 - 162

1 - 163

1 - 164

1 - 165

1 - 166

1 - 167

1 - 168

1 - 169

1 - 170

1 - 171

1 - 172

1 - 173

1 - 174

1 - 175

1 - 176

1 - 177

1 - 178

1 - 179

1 - 180

1 - 181

182 Важные Работы

1 - 183

1 - 184

1 - 185

1 - 186

1 - 187

1 - 188

1 - 189

1 - 190

1 - 191

1 - 192

1 - 193

1 - 194

1 - 195

1 - 196

1 - 197

1 - 198

1 - 199

1 - 200

1 - 201

1 - 202

1 - 203

1 - 204

1 - 205

1 - 206

1 - 207

1 - 208

209 Правила Охоты На Обезьян

1 - 210

1 - 211

1 - 212

1 - 213

1 - 214

1 - 215

1 - 216

1 - 217

1 - 218

1 - 219

1 - 220

1 - 221

1 - 222

1 - 223

1 - 224

1 - 225

1 - 226

1 - 227

1 - 228

1 - 229

1 - 230

1 - 231

1 - 232

1 - 233

1 - 234

1 - 235

1 - 236

1 - 237

1 - 238

1 - 239

1 - 240

1 - 241

1 - 242

1 - 243

1 - 244

1 - 245

1 - 246

1 - 247

1 - 248

1 - 249

1 - 250

1 - 251

1 - 252

1 - 253

1 - 254

1 - 255

1 - 256

1 - 257

1 - 258

1 - 259

1 - 260

1 - 261

1 - 262

1 - 263

1 - 264

1 - 265

1 - 266

1 - 267

1 - 267.1

1 - 268

1 - 269

1 - 270

1 - 271

1 - 272

1 - 273

274 Хищные Птицы

1 - 275

1 - 276

1 - 277

1 - 278

1 - 279

1 - 280

1 - 281

1 - 282

1 - 283

1 - 284

1 - 285

1 - 286

1 - 287

1 - 288

1 - 289

1 - 290

1 - 291

1 - 292

1 - 293

1 - 294

1 - 295

1 - 296

1 - 297

1 - 298

1 - 299

1 - 300

1 - 301

1 - 302

1 - 303

1 - 304

1 - 305

1 - 306

1 - 307

1 - 308

1 - 309

1 - 310

311 Инородное Дерево

1 - 312

1 - 313

1 - 314

1 - 315

1 - 316

1 - 317

1 - 318

1 - 319

1 - 320

1 - 321

1 - 322

1 - 323

1 - 324

1 - 325

1 - 326

1 - 327

1 - 328

1 - 329

1 - 330

1 - 331

1 - 332

1 - 333

1 - 334

1 - 335

1 - 336

1 - 337

1 - 338

1 - 339

1 - 340

1 - 341

1 - 342

1 - 343

1 - 344

1 - 345

1 - 346

1 - 347

1 - 348

349 До Конца

1 - 350

1 - 351

1 - 352

1 - 353

1 - 354

1 - 355

1 - 356

1 - 357

1 - 358

1 - 359

1 - 360

1 - 361

1 - 362

1 - 363

1 - 364

1 - 365

1 - 366

1 - 367

1 - 368

1 - 369

1 - 370

1 - 371

1 - 372

1 - 373

1 - 374

1 - 375

1 - 376

1 - 377

1 - 378

1 - 379

1 - 380

1 - 381

1 - 382

1 - 383

1 - 384

1 - 385

1 - 386

1 - 387

1 - 388

389 Вперёд! К Хэвену!

1 - 390

1 - 391

1 - 392

1 - 393

1 - 394

1 - 395

1 - 396

1 - 397

1 - 398

1 - 399

1 - 400

1 - 401

1 - 402

1 - 403

1 - 404

1 - 405

1 - 406

1 - 407

1 - 408

1 - 409

1 - 410

1 - 411

1 - 412

1 - 413

1 - 414

1 - 415

1 - 416

1 - 417

1 - 418

1 - 419

1 - 420

1 - 421

1 - 422

1 - 423

1 - 424

1 - 425

1 - 426

1 - 427

1 - 428

1 - 429

1 - 430

1 - 431

1 - 432

1 - 433

1 - 434

1 - 435

436 Разборки

1 - 437

1 - 438

1 - 439

1 - 440

1 - 441

1 - 442

1 - 443

1 - 444

1 - 445

1 - 446

1 - 447

1 - 448

1 - 449

1 - 450

1 - 451

1 - 452

1 - 453

1 - 454

1 - 455

1 - 456

1 - 457

1 - 458

1 - 459

1 - 460

1 - 461

1 - 462

1 - 463

1 - 464

465 Настало время...

1 - 466

1 - 467

1 - 468

1 - 469

1 - 470

1 - 471

1 - 472

1 - 473

1 - 474

1 - 475

1 - 476

1 - 477

1 - 478

1 - 479

1 - 480

1 - 481

1 - 482

1 - 483

1 - 484

1 - 485

1 - 486

1 - 487

1 - 488

1 - 489

1 - 490

1 - 491

1 - 492

1 - 493

1 - 494

1 - 495

1 - 496

1 - 497

1 - 498

1 - 499

1 - 500

1 - 501

1 - 502

1 - 503

1 - 504

1 - 505

1 - 506

1 - 507

1 - 508

1 - 509

1 - 510

1 - 511

1 - 512

1 - 513

1 - 514

1 - 515

1 - 516

1 - 517

1 - 518

1 - 519

1 - 520

1 - 521

522 Напад

523 Небесное Выравнивание

524 Небесное Выравнивание

525 Буря

526 Последний Свет Люциана

527 Договор

528 Окрасить пустыню в голубой

529 Имя

530 Новый Червь

531 Путь и Крылья

532 Предложение

533 Обновление Крыльев

534 Полнейшая хе...

535 Выборка скиллов

536 Встреча на реке

537 Начало Охоты

538 Интриги

539 Новый Мир Восставших

540 Апгрейды

541 Кит

542 Как быть человеком

543 Злой Акулёнок ду-ру-ру-ру...

544 Загадка Крови

545 Зелье Здоровья - каково оно?

546 Первый Мудрец

547 Сложности

548 Потенциал Червя

549 Время Перемен

550 Аве Сэнди!

551 Стратегия

552 Подготовки

553 И снизверглось Небо!

554 Козыри

555 Дождь и Солнце

556 Третья Встреча

557 Мастер 0 из 10, не рекомендуем.

558 Сомнения

559 На пути к Хэвену

560 Его Намерения

561 Звёздный Титан

562 К Будущему

563 Подморозили

564 Семья

565 АРТУР

566 Добавка к истории

567 Сумасшедший Учёный

568 Визит к Змеям!

569 Список

570 Алхимия Монстров

571 Пернатое Возвращение

572 Перед Началом Конгресса

573 Третий Всемирный Конгресс

574 Финальное Испытание Земли

575 Мир, получивший смысл.

576 Змея в Городе

577 Звери-Друзья

578 Назад в Школу

579 Мудрость и Мудрец

580 Библиотека Мудреца

581 С Профессией - ВСЁ!

582 Важность Времени.

583 Фокусирование

584 Останусь лишь выбором

585 Вечная Тень

586 Вундеркинд Высшей Пробы

587 Почти Завершённый список

588 Новый член Совета

589 Огненные Медведи

590 Древо Души

591 Ослепляющее Сияние Древа

592 Всегда Им Был...

593 Последняя Цель

594 С-ранг

595 Понижения

596 Эволюция Профессии

597 Больше Еретика-Избранника

598 Невозможное - возможно.

599 Статус С-ранга

600 Детский Апокалипсис

601 Мудрый Выбор

602 Ритуалистика

603 Эксперименты

604 Сложный Разговор

605 Любовницы?

606 Встреча перед встречей

607 Драгонфлайт

608 Снять Пар

609 Наконечник

610 Погружение

611 Полное Развёртывание

612 Такой себе опыт

613 Что Это Вообще значит?

614 Предложение от которого (не) сложно отказаться

615 Не Сомневайся

616 Окаменения

617 Всё Ради Улья

618 Бесконечная Империя

619 Правила созданы чтобы их нарушать

620 Передача Записей

621 Сотня Яиц

622 Ядро Истока

623 Пчел.. А, нет...

624 Великая Стена

625 Метаморфоза

626 Значимость

627 Решение

628 Случайность

629 Снаряга

630 Шопинг

631 Лут 6.0

632 Вот Это Сюрприз...

633 Нет Чувства Юмора

634 Заарканил..

635 Сколько-сколько пари?

636 Тот же. Но не тот. Но тот же.

637 Заявление

638 Вопросы К Империи

639 Про Подарки

640 У Домика

641 В Орден Мы Идём

642 Пустота

643 Время Пришло

644 Аура Фармер

645 Вопросы

646 Декларация

647 Чё все так сложно то, а?

648 Афтепати

649 Подарочки

650 Истинное Видение Малефика

651 Частная Встреча

652 Покидая Гнездо

653 Колизей

654 Адепт Природы

655 В Невермор

656 Невермор-Сити

657 Таблицы Лидеров

658 Последнее Слово

659 В Бездну

660 Первый Этаж

661 Второй Этаж

662 Водный...Этаж.

663 Небесный Монарх

664 Дина... Устрашает

665 Городской Слой

666 Арены

667 Погружение

668 Лабиринт

669 Везунчики

670 Демон-Лорд

671 Лабиринт ч.2

672 Реверс

673 Старый Маг

674 Демоны

675 Не стоит с ним Шутить

676 34 Этаж

677 План

678 Фракции

679 Вторая Госпожа

680 Алкоголь

681 Капитан Стражи

682 Лучший Талисман

683 Битва С Демоном

684 Бой с Демоном

685 Возбуждённый Красный Чел

686 Трудный Бой

687 Победа

688 Награды

689 Пошлина

690 Рунная Дева

691 Группы Невермора

692 Сокровища Рода Осигнат

693 Рекорд Городского Этажа

694 Собрались как то...

695 ... поговорить о важном

696 Поступь Времени

697 Мы...

698 Головоломка Искателя

699 Завершение Городского Этажа

700 36 этаж

701 Ловушки

702 Прогресс Удовлетворительный

703 ФИНАЛ

704 Схватка С Минагой

705 Множество Минаг

706 Одиночные Битвы

707 Урок

708 Пятеро на Одного

709 Окружён, но не сломлен.

710 Опасный Ближний Бой

711 40 Этаж Пройден

712 Подарки Минаги

713 Пламя Души

714 Минага — Великолепный.

715 Разбор Подарков

716 Троемирье

717 Чума

718 Лорд-Защитник

719 Аннигиляция

720 Те, что Из Бездны

721 Амбициозные Улучшения

722 Протейская Стрела

723 Упс... Чутка пропустил.

724 Тёмная Ведьма

725 Ритуал Ведьмы

726 Спасение Ведьмы

727 42-й Этаж

728 Урок Родословных

729 Выбор навыков С-ранга

730 ГППУЦИ

731 Выбор Навыков С-ранга ч.2

732 Арканное Сродство

733 2 Этажа Махом.

734 Что Может Быть Проще?

735 Визит Минаги

736 Ваншот

737 Милосердие Старика

738 Новое Благословление

739 30 Лет Прошло.

740 Пять Испытаний

741 Колизей Смертных

742 Битвы на арене

743 Полли

744 Продвижение

745 Монстр Джейк

746 Первобытный охотник

747 Первобытный охотник

748 Арканная Стопа

749 Милосердие — не его имя.

750 Бонусная Цель

751 Ярость Битвы

752 Концепции = Дао

753 Снаряга

754 Адаптивность

755 Военачальник

756 Благодетель

757 Парагон

758 Реванш

759 Интриги Дао-Отца

760 Антракт - Делия

761 Антракт - Делия - 2

762 Семья

763 Бой За Чемпионство

764 Воин Вальхаллы

765 Семь Имён

766 Кого же грохнуть первым?

767 Образы

768 Бой с Монархом Молний

769 Архимаг

770 Некромант

771 Вы п....

772 Ад на Арене

773 Дуэль

774 Лорд Охоты

775 Артемида

776 В Объятиях Вечной Тени

777 Мастер.

778 Танец Стали

779 Вальдемар

780 Воин

781 В Чём Сила?

782 Славная Драка

783 Признание

784 Имя Мне — Джейк Тейн.

785 Какой Ценой?

О книге